J.N.

CHANEY
&
JONATHAN P. BRAZEE

Seria
SENTENCED TO WAR #01
 #01:
SENTENCED TO WAR
 J.N. CHANEY
&
JONATHAN P. BRAZEE

Seria SENTENCED TO WAR:

#01 Sentenced to War

#02 Children of Angels
#03 Song of Redemption
#04 An Uneasy Alliance
#05 A Broken Alliance
#06 An Alliance Reforged
#07 When Words Fail
#08 What Lies Behind
#09 Gods of War
#10 United We Kill
#11 Marines Never Die
#12 Nexus of Chaos
#13 Exiled to Perdition
#14 Into the Void
#15 Brave New Dawn
 NOTĂ!

Cărțile sunt traduse automat cu Google Translate!!!

1. Cărțile sunt pentru cititorul cu următoarele calități /

defecte:

# are toleranță mare / foarte mare la greșeli

gramaticale și de traducere
# are imaginație bogată pentru a umple erorile din
text
# nu contează ce va spune soția / soțul = mai ales
dacă sunt intelectuali

2. Dacă ești o persoană pretențioasă / tipicară /

perfecționistă atunci NU LECTURA aceste cărți
pentru că:

# au multe greșeli gramaticale și de traducere

# nimeni nu a corectat vreun cuvânt / frază /
propoziție
# dăunează intelectului = dureri de cap, nervi,
dispoziție proastă, irascibilitate etc.
# dacă urmezi vreun tratament medicamentos serios
pentru cerebel, stomac etc.
# ajungi să te întrebi de ce citești asemenea
"rahaturi"
# soțul / soția se va întreba: s-a prostit? îi lipsește
vreo doagă? are deja debut de Alzheimer?
 Cuprins
 GLOSAR

PARTEA I

 1

 2

 3

 4

 5

 6

 7

 8

 9

 10

 11

 12

 13

 14

PARTEA II

 15

 16

 17

 18

 19

 20
 21

 22

 23

 24

 25

 26

 27

 28

 29

 30

 31

 32

 33

 34

 35

 36

 37

 38

 39

 40

 41

 42

 EPILOG
 GLOSAR

AGMS: Manevre de încordare anti-G

mai curând posibil: cât mai curând posibil
BC: moneda digitală pentru majoritatea națiunilor
BOCT: Ordinul binevoitor al tehnicienilor de cristal
Nova de bronz: a treia cea mai mare medalie din Militari ai
Uniunii
Interfața didactică CCR-32: IA implantată în capul pușcașilor
marini.
Cerrocrete: un beton futurist foarte puternic
CG: General comandant
CO: Ofițer comandant
COH: Consiliul Umanității, cea mai înaltă autoritate a omenirii
CST: Combat Simulation Trainer
D-5 Cord: un cordon saturat de exploziv
DC/Direct Combat: pușcașii marini, cum ar fi infanterie, ingineri
de luptă cu meca, care se vor confrunta cu inamicul în luptă
directă.
DI: Instructor de foraj
Dykstra: o pușcă de lunetist grea
E-Club: Club înrolat în care cei mai mici trei ranguri pot petrece
timpul, bea și mânca.

ECR: Raza efectivă a victimelor. Raza de la o detonare în cadrul

căreia va produce 50% victime
EMP: Impuls electromagnetic. Se va închide toate componentele
electronice în raza de acțiune
EOE: Sfârșitul înrolării
FTL: Faster Than Light, o navă stelară
Gold Nova: a doua cea mai mare medalie din Forțele militare ale
Uniunii
G-Loc: pierderea conștienței indusă de forța G
Groundpounders: argo pentru infanterie
EL: Exploziv ridicat
Gazdă: brațul militar al Mantalei Frisiei, un aliat/inamic cândva
al Uniunii Perseus
KIA: Ucis în acțiune
Leaches: argo militar pentru civili
Pușca de asalt M49: arma standard a Marinei Unirii. Trage cu o
viteză mare de 2 mm lance.
M-102 Nellis: principala pușcă de lunetist a Corpului Marin M-
133: o armă grea trasă de marinarii mecanici MF-30: o armă de
mână standard
Mildes: Desemnator militar
Mildes Nouăzeci și nouă/Nouăzeci și nouă: în esență servitori
contractați în uniformă
MMCS: Costum de luptă mecanic marin
MP: Poliția militară
MPT: Test de plasament militar
Subofițer: subofițer. Cele două rânduri din mijloc de marini
înrolați
NM: Neuro-mapping
NVD: Dispozitiv de vedere nocturnă
Divizia Omega/OD: poliția secretă și spion agenţie a Uniunii
Optisight: un tub optic flexibil
PAL-3: Personal Armor, Light 3: armura standard pentru un
marin de infanterie
PAL-5: Armura personală, Lumină 5. Standardul armura de corp
a pușcașilor de marina și a rădăcinilor.
Paladin: o unitate mecanică mare Centaur, similară unui tanc
ușor
PFC: Privat clasa I
Mina incendiară Phoenix MG-3: o grenadă mică care poate arde
prin majoritatea substanțelor
Plastiderm: o piele sintetică care este utilizată în proceduri
medicale
PN: Platinum Nova cel mai înalt premiu militar din armata
Uniunii Perseus
Poolee: cineva care este angajat în corp, dar care nu a fost încă
jurat ca recrut
PQ: Coeficient de personalitate. Folosit pentru a determina
caracteristicile umane ale unor IA
PENS: Nava navală a Uniunii Perseus
Raider: parte din Recon, dar cu misiuni mai concentrate pe luptă
în loc de supraveghere
Recon: Reconnaissance Marine
Riever: o unitate mecanică Centaur mai mică, similară cu un
Marine Raider sau Marine de recunoaștere.
Secdrone: drone de securitate utilizate de poliție
SNCO: Subofițer de stat major. Cele mai înalte trei grade dintre
pușcașii marini înrolați.
SOP: Procedură de operare standard
Syksky: o pâine prăjită umplută cu condiment carne și legume
WIA: Răniți în acțiune
XM-554: o rachetă mai puternică concepută pentru au mai mult
pumn
XO: Ofițer executiv, persoana #2 din unitate.
Yellowjacket: o rachetă lansată de umăr
Cămașă galbenă: un marinar al Marinei însărcinat cu mutarea
persoane și mărfuri în jurul unei linii de zbor.
PARTEA I
 1

VIAŢA A FOST BUNA.

Timgsten-rock a răsunat prin parc, basul făcându-i să tremure
oasele lui Rev, în timp ce el stătea deasupra mesei de picnic, bătând
cu picioarele pe bancă. Își scurse berea, apoi se întinse să o împingă
pe Mia cu degetul de la picior pentru altul. Ea a plesnit în el cu o
simulare de enervare, dar a băgat mâna în geantă și i-a aruncat una
în sus și peste umăr. A trebuit să se ridice pe jumătate ca să-l prindă.
— Frumoasă apucare, spuse Witter, abia se aude peste muzică.
Nu se poate abuz de alcool, acum.
— Niciodată, spuse Rev în timp ce ridica pachetul de băuturi ca
și cum un trofeu și s-a așezat din nou. A dat peste cap, apoi a
așteptat ca pachetul să înghețe înainte de a face o tragere lungă.
În alte șase săptămâni, avea să termine școala, iar două după
aceea își va începe ucenicia de breaslă, datorită tatălui său vitreg.
Bătrânul trecuse după el, asta era sigur.
Rev se întinse și îi ciufuli ușor părul Miei în timp ce se apleca în
la a ei cel mai bun prieten a lui Laney ureche la spune a ei ceva. Ea a
ignorat familiaritatea, dar cel puțin nu s-a opus. El ar fi cunoscut
Mia pentru ani, vreodată de când primar, dar aceasta nu a fost până
când s-a auzit vestea – scursă de el – că a obținut Ordinul binevoitor
al tehnicienilor de cristal că ea l-a promovat din unu de cel baieti la
a ei unu tip.
Rev nu era un material uni. Abia fusese material pentru școala
secundară, așa că intrarea într-o breaslă a fost destul de
impresionantă. Nu avea nicio impresie falsă că reușise singur, dar
de prea multe ori nu era ceea ce știai, ci mai degrabă pe cine cunoști.
Și îl cunoștea pe Max Throndson, bărbatul care se căsătorise cu
mama lui în urmă cu nouă ani și relevant pentru ca Rev să obțină
postul, un membru cu drepturi depline al BOCT.
 Rev ar fi nevoie de trei ani pentru a face calfă, dar odată ce va fi
realizat, va fi acasă liber. Nu va fi niciodată megabogat, dar ar
câștiga un salariu bun, sigur, cu beneficii pe viață, mai ales cu
războiul care se desfășoară. Armata ar avea întotdeauna nevoie de
cristale.
Nu era de mirare că Mia gravitase imediat spre el odată ce aflase
despre ucenicia lui. Școala se terminase și toți regii și reginele
campusului începeau să se uite la viitorul lor. Rev nu era sigur că își
dorea ceva pe termen lung cu ea, dar era mai mult decât dispus să
se bucure de compania ei pentru o perioadă, iar faptul că era cu ea l-
a ridicat mai mult decât câteva crestături cu toți ceilalți.
Witter se aplecă aproape de urechea lui Rev. Hei, voiam să te
întreb. Crezi că tatăl tău poate spune o vorbă bună pentru mine cu
BOCT?
Witter era iubitul lui Laney și cineva pe care tocmai îl cunoscuse
azi. Nu avea cum să-l întrebe pe tatăl său vitreg ceva de genul, dar
nu voia să-l înstrăineze pe tip.
— Nu te aud, a strigat Rev, arătându-și urechea și apoi capsul de
muzică.
Ceea ce era oarecum adevărat. Chiar dacă ar fi vrut să țină o
conversație, muzica era aprinsă și nu avea de gând să-și petreacă
seara încercând să se lipească pe buze. Să sperăm, Witter ar uita să-l
întrebi mai târziu. S-a întors și a mai luat o înghițitură de bere.
Peste parcul mic și sub pavilion, aproximativ douăzeci de bărbați
și femei se jucau, cu mufele conectate la baza de al lor gat, al lor ochi
închis. Rev rulat a lui ochi.
Tatăl său vitreg a făcut unele dintre cristalele care au făcut posibil
jocurile imersive. Într-un fel, jucătorii asigurau traiul familiei sale. În
ciuda acestui fapt, mama lui s-a gândit foarte puțin la cei care au
părăsit realitatea zile în șir pentru a trăi într-o lume fantastică. Rev a
adoptat atitudinea mamei sale și a crezut că jucătorii imersivi sunt
perdanți.
 Nu-i păsa prea mult de jucătorii ocazionali care își pierd doar o
parte din timpul liber. Însă pentru cei care s-au retras și au trăit din
banii guvernamentali, a fost o altă poveste. Nu au contribuit cu
nimic la societate. Cel puțin asta a spus mama lui, iar Rev a crezut
că există adevăr în asta. Dacă nu lucrau, nu plăteau impozite,
bazându-se pe restul societății pentru sprijinul lor.
Rev nu știa de ce tip erau cei din micul parc și nu-i păsa. A vrut
să trăiască în lumea reală. Privind la Mia așezată pe rândul de sub
el, ea lungă părul castaniu strălucește în luminile parcului, care
părea o opțiune mult mai bună.
Nu era ca și cum Rev nu juca jocuri. S-a jucat ca toți ceilalți, dar
nu prin mufe, care l-au scos pe jucător din universul real și într-unul
fals. Și nu a fost doar pentru că nu a putut obține un cric când era
încă minor. Crescut cu etica de muncă a părintelui său, tocmai a
văzut jocuri captivante ca o evadare a învinșilor care nu au putut
sparge realitatea.
Câțiva dintre nebunii continuau să se uite la ei, cu fețe acrișoare.
Cei patru sunau muzica destul de tare, a trebuit să recunoască, mai
ales dacă aceasta sângera în jocurile lor.
Oftând, coborî acolo unde vorbeau Mia și Laney și întinse mâna
la pod pentru a reduce volumul.
Mia îl apucă de încheietură.
— Ce faci? Îmi place așa.
Ea i-a tras mâna și nu numai că a pus volumul înapoi, dar l-a
mărit până când a putut simți basul în inima lui. Ea îi aruncă o
privire disprețuitoare înainte de a se întoarce pentru ea prieten.
Rev a vrut să-i amintească că mai erau și alții în parc, dar aceasta
era Mia Szeth. Un A-lister. Cineva din cercul său social până când
și-a făcut ucenicia. Privirea ei a înăbușit tot ceea ce fusese pe cale să
facă Spune.
Witter urmărise micul schimb. Îi aruncă lui Rev o privire despre
noi, suntem în asta împreună, luă o înghițitură din bere și se lăsă pe
spate, folosind următorul rând ca spătar.
 Volumul crescut a atras mai multă atenție de la jackheads. Doi s-
au ridicat, apoi un al treilea. Au început să vorbească împreună, tot
timpul aruncând o privire înapoi la ei patru. Probabil că au luat o
decizie, pentru că unul dintre ei, un tip de douăzeci și ceva de ani,
dezlegat, apoi a mers degajat prin iarbă să lor.
La dracu. Știam că ar fi trebuit să scad volumul mai mult.
Mia s-a ridicat de îndată ce bărbatul a început să vină. Ea îi
aruncă lui Rev o privire rapidă, apoi îi făcu semn să stea lângă ea.
Rev a presupus că cei mai mulți jucători erau duși, respinge
deformat, dar tipul ăsta a fost tăiat. Avea un gamer wimby
— Partea din spate a capului lui rasă și partea din față lungă și
umflată. Permanent despre 1.9 metri, el a fost larg peste cel cufăr cu
arme majore, atingând maxim o sută, poate o sută zece kilograme.
Rev avea aproximativ aceeași înălțime și cu cincisprezece
kilograme mai ușor și și-a umflat instinctiv pieptul ca bărbatul
zâmbitor. S-a oprit în fața Miei și a lui, Witter și Laney luând cu
întârziere poziții de ambele părți ale Două.
— Hei, prietene, a început tipul, aproape țipând să fie auzit peste
muzică și întinzându-și mâna. Rev nu a luat-o.
— Uh, ei bine, ne întrebăm dacă ai putea reduce puțin volumul
podului tău. Încalcă jocul nostru.
— Oh, sunteți jucători? întrebă Mia. Ce joci?
Zâmbetul tipului a devenit mai mare și a spus: Coborâre în Hades.
Rev nu a jucat jocuri captivante, dar știa despre acesta. Uneori
sute de oameni jucau unul împotriva celuilalt, iar jocul putea dura
zile, dacă nu săptămâni.
— Joc de rahat, pentru bucăți de rahat, spuse Mia, privind fața
tipului.
La naiba, Mia! Calma.
Bărbatul se încruntă, apoi spuse: Bănuiesc că nu înțelegi prea
multe atunci, domnișoară, dacă crezi că DIH nu este altceva decât
cel mai bun joc nenorocit din galaxie.
 Mia nu era obișnuită ca oamenii să se confrunte cu ea, putea
spune Rev. Gura ei a căscat și s-a întors către Rev și a întrebat: Sunt
îl vei lăsa să vorbească cu mine ca acea?
Ai cerut-o, a vrut să spună Rev. Dar știa asta dacă voia la bucură-
te a Miei companie pentru orice mai lung, acea ar fii sarutul lui
moarte.
Cu un oftat mental, Rev a făcut o jumătate de pas înainte și ușor
în fața Miei. — Mai bine ai grijă de gura ta, amice. Există un cost
pentru a fi un nemernic pentru o doamnă.
Rev nu știa de unde a venit. Asta nu a fost îl place foarte mult și
dacă tatăl lui vitreg ar fi fost acolo, ar fi făcut-o au ridicat A frunte și
dat Rev cel uite. Dar a lui tată vitreg a fost inapoi la Acasă.
Poate că era vorba de bere, dar spre surprinderea lui Rev, se
simțea brusc destul de mare în acest moment. Mia hapsân brațul lui
probabil că avea foarte mult de-a face cu al lui, știa el. Dar a fost Mai
mult decât acea. Acest a fost nou teritoriu pentru l, și i s-a părut
cumva incitant. Bărbatul nu era un copil. În plină experiență, tipul
mirosea a pericol, dar asta nu făcea decât să-l sporească pe Rev
entuziasm.
Zâmbetul bărbatului a dispărut la cuvintele lui Rev, pentru a fi
înlocuit cu o încruntătură. Nicio supărare. Dar aici sunt reguli. Nu îi
poți deranja pe alții în parc.
— Podul este în locuri publice, a spus Mia din partea lui Rev. Nu
trebuie să reducem volumul.
— Setări publice până când cineva se plânge. Uită-te în sus, spuse
bărbatul, lărgând ușor picioarele, de parcă și-ar fi găsit echilibrul. În
spatele lui, alți doi șocuri au început înainte, dar el s-a întors și a
întins o mână ca să-i oprească.
— Ei bine, vă sugerez să vă întoarceți în Hades, unde nu ne veți
auzi, le spuse Mia chicotitorilor lui Laney.
Bărbatul și-a dat ochii peste cap, apoi a început să-i ocolească,
întinzând mâna spre păstă.
 Mia a întins o mână și i-a plesnit brațul. Bărbatul încremeni, cu
brațul întins pentru o clipă, apoi întinse mâna spre umărul Miei ca
și cum ar fi vrut-o să o împingă din drum.
Mia a dat A minuscul da, și Rev blocat a lui mână. Eu nu aș face
asta dacă aș fi tu.
Bărbatul s-a oprit și l-a privit foarte deliberat pe Rev în sus și în
jos, zâmbetul lui devenind mai mare.
— Și cine o să mă oprească? Tu? spuse el râzând pe jumătate,
respingând clar pe Rev drept o amenințare.
Și acest lucru l-a înfuriat pe Rev. El a fost adesea subestimat și l-a
înnebunit.
Dar nu a reacţionat. Chiar și cu fiorul pericolului, Rev nu a fost
suficient de prost pentru a intra într-o luptă fizică în public, nu cu
recrutarea în creștere.
Dar bărbatul se întinse și înainte ca Rev să poată face ceva, Mia îi
dădu drumul brațului lui Rev pentru a-i da tipului o lovitură în
piept. Bărbatul a reacționat, trăgându-se înapoi… Și cumva, Mia a
căzut. Rev nu era sigur dacă a fost împinsă sau dacă a alunecat, dar
el se răsti.
Trebuia să o protejeze.
Luând din forță pe care nu și-a dat seama că o posedă, a pus
fiecare gram din existența lui în punch, conectându-se cu bărbia
bărbatului și lăsându-l ca pe un sac de făină.
Pumnul i-a explodat de durere, dar a stat o clipă deasupra
omului inert, șocat, cu inima bătându-i în piept. Nu știa dacă să
strige în victorie sau să-și ceară scuze.
— Alerga! strigă Witter.
Rev nu a vrut să fugă. Trebuia să rezolve asta cu tipul care era
prăbușit, cu picioarele prăbușite sub el. Abia nu-și dădea seama că
jackhead-urile s-au desprins și acum țipau și alergau spre ei.
Brațul Miei strângând de el i-a rupt reveria și, dintr-o dată,
realitatea s-a prăbușit peste el. Se întoarse și alergă după Witter și
Laney, cu Mia lângă el. Ceilalți doi au alergat spre treptele din
parcare, dar cu un strigăt, Rev a sărit gardul și a sărit pe teren.
— Porniți-vă! strigă el și Gazelle a tatălui său vitreg fredonat la
viață.
Rev se aruncă pe scaunul șoferului, apoi își scoase capul pe
fereastră pentru a striga la ceilalți să se grăbească. Laney și Witter se
îngrămădiră, urmați de Mia, care nu fusese dispusă să arunce
gardul.
— Hai! Hai! Hai! țipă Witter în timp ce Rev luă comenzile și ieși
din parcare, trecând peste avertismentele de conducere în siguranță
ale lui Gazelle.
— Vin ei? întrebă el în timp ce tăia un coș de gunoi la intrarea în
teren.
— Nu-i vede, spuse Laney.
— Nu vor veni, spuse Mia. Nu decât dacă vor să fie recrutați. Ei
sunt la fel de vinovați ca și noi.
— Iadul vinovat. Nenorocitul ăla a început, spuse Witter. Dar
dracu, Rev! L-ai îmbrăcat pe tipul ăla! S-a aplecat în față și l-a bătut
pe Rev pe umăr. Pow. Pur și simplu.
Mia s-a întins să-și strângă bicepsul în timp ce adrenalina a
început să se disipeze, lăsându-l să se simtă gol. Ceea ce făcuse a
început să se cufunde.
În afara terenului de minge, Rev nu lovise niciodată pe cineva
furie, iar în mijloc cel vinovăţie a fost cel fior de ciocănind cel tip
afară, dar cel ramificații de ce el ar fi Terminat… El a început la
tremura. Luptă a fost A sigur cale la obține recrutat. Aceasta nu ar fi
materie dacă cel alte tip a început ea-dacă el chiar făcut start aceasta.
Un judecator ar Ordin cel secdrone la eliberare cel vizuale, și Rev nu
știa ce vor spectacol.
Mia a alunecat? Tipul a împins-o?
Rev a încetinit Gazelle și a tras zece respirații adânci, în timp ce
Witter a continuat și a continuat despre cum îl doborâse pe tip.
Witter se delecta cu el toate.
 — Ești sigur că nu vor depune plângere? a întrebat-o încet Rev pe
Mia.
— Nu decât dacă vor să coboare cu tine, spuse ea încrezătoare.
Poate are dreptate.
A rămas sub limita de viteză în timp ce își făceau drum prin
cartierul Grey Creek. Încă nu era miezul nopții, așa că
transponderul lor nu a chemat un polițist pentru a afla de ce se aflau
acolo, dar nu era niciun motiv să atragă atenția asupra lor.
Rev începu în cele din urmă să se relaxeze. Fusese prost, da. Bea
minor, apoi luptă. Dar nu avea să iasă nimic aceasta
— Adică nimic rău. Rev știa că a greșit aici, dar o parte din el a
simțit un sentiment reînnoit de încredere. Doborase pe cineva mai
mare decât el, mai în formă decât el și mai în vârstă decât el și își
amintea mereu de sentimentul victoriei, chiar amestecat cu rușinea
pe care o simțea când stătea deasupra tipului.
— Îmi voi aminti cu siguranță de el atâta timp cât mă doare pumnul,
gândi el, îndoindu-și mâna dureroasă. I-a scăpat un mic râs,
neplanificat și amețit.
— Ce e așa amuzant? întrebă Mia.
— Nimic. Mă bucur că am primit departe.
Ca la un semnal, luminile albastre ale unui polițist au apărut în
spate el, iar inima lui Rev aproape că a sărit în a lui gât.
Witter a încetat să mai povestească despre modul în care Rev
câștigase ce avea cumva crescut în A imens luptă la pur și simplu
Spune, Oh, rahat.
— Ai spus că nu ne vor raporta, s-a scâncit Rev către Mia.
— N-ar fi, spuse ea, părând brusc nesigură pe ea însăși. Nu ar fi
putut deja. Au trecut doar două minute? Trei minute? Nu a fost
suficient timp.
— Ce trebuie să fac? întrebă Rev.
— Stop. Pot fi ei a primit tu pentru tăiere acea Gunoi poate sa.
Da, probabil asta este.
 A întrebat ce ar trebui să facă a fost o prostie. Dacă nu se oprea,
polițistul închidea mașina. Indiferent dacă stăpânii au raportat lupta
sau nu, Rev nu avea de ales. S-a oprit pe marginea străzii. La trei
străzi mai departe, putea vedea Taylor Expressway. Dacă ar fi putut
ajunge atât de departe, ar fi fost la doar opt minute de Beakerville și
acasă.
— Woulda, coulda, mormăi el în timp ce cobora geamul.
— Nu spune nimic, le-a spus Mia celorlalți trei în timp ce
polițistul se rostogoli sus.
— Buna seara domnule. Sunt secbot patru-trei-patru-șapte-șase,
Secția a treisprezecea.
Vocea polițistului era calmă și plăcută, de parcă asta ar putea
îndepărta din faptul că arăta ca un piston de toaletă călare pe un
monociclu.
— Sunteți Maximillan Throndson, domnule?
— Nu, răspunse Rev. Eu sunt pasul lui… Sunt a lui fiul.
Reverent Pelletier.
— Reverent? spuse Witter de pe bancheta din spate. Sunt îţi baţi
joc de mine?
O privire care l-ar putea ucide să-l închidă sus.
Polițistul a rămas acolo o clipă, apoi a spus: Foarte bine. Domnule
Pelletier, sunteți citat pentru Codul civil Paisprezece puncte-șase.
Un val de panică a cuprins Rev înainte să apară confuzia. Nu era
la curent cu codurile civile, dar un paisprezece? O luptă nu poate fi
un paisprezece.
— Uh… Domnule? Ce este un paisprezece-dot-sase?
— Conducerea unui vehicul sub control manual într-o zonă
autonomă.
— Ce? întrebau Rev și Mia la unison.
— Acest district este limitat la conducerea autonomă între orele
douăzeci și sute și zero-șase sute. Aici sunt copii și familii.
Rev a încercat să capete controlul asupra gândurilor lui confuze.
Conducese în parc în modul manual, dar cât era ceasul? Șapte? Opt?
 Se uită în jos la ecran, unde lumina roșie de avertizare încă
pâlpâia. A atins ecranul și au apărut mai multe avertismente pentru
viteză excesivă, direcție neregulată... Și că era în regim manual într-
o zonă autonomă. Când a decolat, a trecut peste Avertizări.
— La naiba, spuse el cu o voce stinsă.
— Dacă tu voi Etapa afară de ta vehicul, domnule, eu avea
transportul chemat să te ducă la prelucrare.
— Prelucrare? Ce? Sunt arestat?
— Ești citat. Dar, în calitate de minor, nu poți fi eliberat decât în
custodia unui părinte sau tutore.
— Voi împlini optsprezece ani în trei săptămâni, spuse Rev fără
convingere.
— După cum am spus, ești minor. Vă rog să ieșiți din vehicul?
Rev a ieșit încet din Gazelle. A avut mari probleme. Poate că nu
cu legea, dar Max avea să-l omoare dacă mama lui nu o făcea mai
întâi.
— Mia, poți să conduci Gazelle până la mine acasă? Spune-mi…
Mai bine îl rog pe tatăl meu vitreg să vină să mă ia. Nu mama mea.
— Asta nu va fi permis, polițistă a spus.
— Dar ai spus că am nevoie de un tutore. Tatăl meu vitreg este
tutorele meu legal.
The poliţist a mers pe la fel de dacă aceasta nu a avut auzit l. Ta
vehicul este sechestrată. Acesta va fi remorcat și apoi depozitat până
la dispoziţia dumneavoastră caz.
Au fost strigăte de protest din partea celorlalți trei, dar Rev nu
asculta până acum. Se auzi un zumzet și o fâșie mică de plastic a
ieșit dintr-o fantă a polițistului.
— Vă rugăm să atașați asta la încheietura mâinii.
Rev văzuse destui holovidi ca să știe că, deși polițistul ar putea
arăta ca un piston, în el erau ascunse brațe. Dacă s-ar împotrivi,
polițistul nu ar avea nicio problemă să-l supună.
 Cu un oftat, Rev și-a plesnit plasticul pe încheietura mâinii, unde
s-a format într-o brățară, înainte de a se așeza pe bordură, cu capul
în mâini, în timp ce aștepta transportul.
Viața era nasolă.
 2

— ȚINE minte, fără ceartă. Nu-mi pasă ce judecătorul îți dă. Doar
închide sus.
— Nu crezi că judecătorul îmi va da închisoare? l-a întrebat Rev
pe tatăl său vitreg.
— Să te servească corect dacă o face.
— Într-adevăr? întrebă Rev, cu un strop de panică în voce. Dar ce
zici de breaslă? Nu pot rata depunerea jurământului.
— Relaxați-vă. Este o încălcare a traficului. O amendă – pe care o
vei plăti înapoi – și o pierdere a licenței. Nu ai fost niciodată arestat
și ai lucrat voluntar cu Corpul Tineretului. Asta ar trebui să facă
diferența. Vino aici, spuse tatăl vitreg, îndreptându-și cravata de la
gât. Încearcă să arăți civilizat. A fost un gest mic, dar important.
Max nu trebuia să fie tată pentru Rev, dar își luase postul fără
plângere. Uneori, într-un mod mărunt, grija lui a strălucit. Ca acum.
Rev se încruntă, dar lăsă pe loc cravata albastră strălucitoare. Nu
mai purtase unul de la absolvirea școlii primare, dar avea sens să
scoată un bun impresie.
— Hai să intrăm, fiule.
Max fusese surprinzător de înțelegător – spre deosebire de mama
lui Rev, care criticase modurile neîmblânzite ale lui Rev. Cu Gazelle
sechestrată, condusese un chiriaș să preia custodia lui Rev în
noaptea aceea și nu scosese niciun cuvânt în drum spre casă. Abia a
doua zi a întrebat ce s-a întâmplat.
El clătinase din cap și l-a numit pe Rev prost, dar a pornit imediat
la quantphone. Probabil unuia dintre avocații breslei. Avocatul sună
înapoi câteva minute mai târziu, iar Max oftă ușurat.
— Tot ce te au este să conduci manual după orele de program. Ai
ocolit unul mare acolo, Rev. Nimic despre luptă.
Rev uitase cumva de asta.
 — Îl vezi pe judecător luni și ne vom ocupa de asta.
— Mulțumesc, tată, spuse Rev în timp ce începea să iasă din
cameră. Oh, și ești pus la pământ până la absolvire.
Rev a început imediat să protesteze, dar a mușcat-o înapoi. A
meritat-o și, mai important, nu a putut lăsa nimic să stea în calea
jurământului breslei sale. Odată ce a făcut asta, era de aur.
Iar acum, luni dimineață, el și Max urcau treptele de la tribunalul
județean. Rev era doar neliniștit să terminăm cu asta. Spera că
amenda nu-l va pune prea mult înapoi pe Max, dar era resemnat să
piardă câteva luni din salariul slab al unui ucenic pentru a-l plăti
înapoi.
Avea încă brățara atașată la încheietura mâinii. Asta nu avea să
iasă până la judecata lui. Bip la viață când a trecut pe lângă scaner,
dându-i sarcina de cameră. Acolo avea la fi A sută oameni în cel
mare hol, mergând acest într-un fel și altul, dar Max i-a orientat pe
cei doi și, ca somonul care merge în amonte, și-au făcut lor cale.
Se așteptase la zeci de oameni într-o sală de judecată măreață, dar
camera 1304 abia era un cubic. S-a așezat în faţa unui paravan inert,
iar Max a luat unul dintre cele două scaune mici în spatele lui.
— Ce acum? l-a întrebat pe Max. Acum așteptăm.
Și așteaptă că au făcut-o. În următoarele patruzeci de minute, Rev
stătea acolo, pocnind degetele în timp ce devenea din ce în ce mai
nervos. Voia doar să termină cu asta. În cele din urmă, cu o
pâlpâire, ecranul a prins viață.
O femeie plictisită, într-un halat judiciar de modă veche, studia
ceva în fața ei. Rev se întoarse să se uite la Max confuz, dar tatăl său
vitreg îi făcu semn să se întoarcă la judecător.
Nu a durat mult. Poate la douăzeci de secunde după ce a apărut
pe ecran, ea și-a ridicat privirea și a întrebat: Ești reverent R.
Pelletier, Bravo-Echo-Șase-șase-trei-doi-nouă-șase-șase-trei-unu-oh.
Sala de judecată nu s-ar fi deschis pentru el dacă el nu era cine
era, dar ținând cont de ceea ce îi spusese Max, se aplecă și spuse:
Da.
 — Te rog, uită-te în stânga ta.
S-a întors spre scanerul optic, ceea ce era o prostie, se gândi el.
Brățara blestemata de poliție l-a identificat când a intrat. Și dacă
aveau nevoie de o scanare a ochilor, atunci de ce naiba sa obosit să
întrebe?
Scanarea trecu în verde, iar Rev se uită înapoi la judecător.
Sunteți acuzat de încălcarea Codului civil paisprezece- dot-six,
conducerea unui vehicul de pasageri în modul manual într-o zonă
autonomă. Cum te rogi, tinere om?
Rev îi aruncă încă o privire rapidă lui Max, dar discutaseră deja
despre asta. L-au avut pe Rev mort în drepturi. Rev putea să
pledeze nevinovat, așa cum era dreptul lui, dar un proces s-ar putea
să nu fie programat până când după a lui înjurând în la cel breasla,
și în timp ce A Încălcarea clasei 14 probabil că nu l-ar ține departe,
breasla ar putea respinge intrarea lui până după ce cazul a fost
judecat.
— Vinovată, doamnă. Adică, onoare, spuse el.
— Bine. Tânăr inteligent. Și-a luat o clipă să se uite din nou în jos,
apoi a spus: Nu văd nimic în raport care să ridice probleme. E
dragut tăiate și uscate.
Te rog, nu face amenda prea mare, s-a rugat Rev.
— Reverente Pelletier, te condamn la un singur termen de
serviciu în Corpul Marin Pegasus Union.
Ce?
— Serviciul militar? Marinii? strigă Rev ridicându-se, cu mâinile
pe micul pervaz din fața ecranului.
— Doamnă, spuse Max, cu o mână pe umărul lui Rev,
împingându-l cu putere înapoi în scaun. Avocatul nostru a
confirmat că nu este supusă o infracțiune din clasa Paisprezece
recrutare.
The judecător a dat A crispat a rade și a spus, Apoi tu mai bine ia
un avocat nou. Clasele treisprezece și paisprezece infracțiuni s-au
alăturat listă la fel de de-ea făcut A spectacol la fel de dacă în
cautarea sus A Data
— acum trei zile.
Actul acela meschin și sarcastic l-a înfuriat pe Rev și el a luptat cu
mâna lui Max pe umăr și s-a ridicat din nou. Pentru un bilet de
trafic? Este pur și simplu incredibil. Nu am ucis pe nimeni! el a
tipat, aplecat în cel ecran până când a lui Fața avea doar centimetri
departe.
Ochii judecătorului se întăriră. — Cred că mi-aș fi atent la
temperament dacă aș fi în locul tău, tinere.
— Îmi pare rău, doamnă, spuse Max, trăgându-l pe Rev înapoi și
șuierând la el. Se poate, Rev! Doar faci mai rău.
Rev s-a luptat cu el o clipă înainte de a se lăsa înapoi pe scaunul
lui. Toate acestea mergeau prea repede pentru el și viața lui se
prăbușise în flăcări. Nu era ca și cum nu s-ar fi gândit la armată
înainte de a fi acceptat în breaslă. Ca o posibilă rezervă, plănuise
chiar să coboare la biroul de recrutare pentru a afla măcar mai
multe despre înrolându-se după ce a împlinit optsprezece ani…
Rev zâmbi și se aplecă înainte, cu fața la centimetri de pick-up. —
Nu mă poți înrola, el a spus.
— Cu siguranță pot, tinere, și cu cât accepți asta mai repede, cu
atât mai bine.
— Nu, nu poți. Încă am șaptesprezece ani.
Rev se lăsă pe spate, cu mâinile încleștate în spatele gâtului, cu o
expresie înmulțumită pe față.
Expresia i s-a schimbat și a privit din nou în jos, studiind cazul.
— Ai dreptate, spuse ea, dând din cap. Nu sunt sigur de ce nu a fost
notat acest lucru în datele cazului. Și dacă aș fi prezentat asta așa
cum este, ei bine, cred că chiar și avocatul tău ar fi putut să
invalideze propoziție.
Ea se întinse și făcu câteva intrări. Din fericire, m-ai oprit din
asta, așa că mulțumesc, a spus ea, cu un zâmbet fals pe față. Am
corectat-o astfel încât acum să vă prezentați la procesarea militară
pe 21 iunie.
A doua zi după vârsta de optsprezece ani.
Ea și-a ridicat privirea înapoi și zâmbetul ei fals s-a schimbat într-
unul real în timp ce îl privea pe Rev în jos.
Rev a explodat și a început să strige, când Max l-a împins înapoi
în jos, cu o mână prinsă peste gură.
— Doamnă, vă rog să-i scuzați izbucnirea. Dar a fost acceptat în
Ordinul binevoitor al tehnicienilor de cristal, iar jurământul lui este
pe 1 iulie. Aceasta este o industrie cu prioritate pentru război. Asta
nu schimbă nimic? Nu poţi..?
Judecătorul îi aruncă lui Rev o privire lungă și dură în timp ce se
lupta în strânsoarea de fier a tatălui său vitreg.
— Am această discreție și, dacă a fost deja jurat în breaslă, s-ar
putea să nu am deloc această alegere. Dar din acest moment, el nu
este protejat. Și, să fiu sincer, cred că pușcașii marini i-ar putea face
ceva bine. Și cu spiritul lui evident de luptă, el ar putea face ceva
bine omenirii, spuse ea, de data aceasta cu o voce puțin mai
reflexivă. Sentința mea rămâne în picioare.
Ecranul s-a întunecat și o copie a propoziției a ieșit din
imprimantă.
A fost făcut.
 3

EL _ AUTOBUZ A venit la o oprire în afara taberei și se așeză pe

fuste. Nu se putea confunda pereții aspre și câmpurile strălucitoare
de deasupra cu altceva decât cu o bază militară, dar copacii care se
uitau de peste zid au diminuat ușor impactul.
Pe ecranul din fața autobuzului a apărut o imagine cu o femeie
matroană. Bine ați venit în tabăra Alissa Nguyen, unde vă veți porni
în călătoria voastră de slujire a umanității. Suntem mândri de voi
pentru că v-ați asumat acest angajament față de supraviețuirea
speciei noastre.
— Nu mi-am luat angajamentul. Judecătorul a făcut-o, mormăi
tipul care stătea în fața lui Rev, suficient de tare pentru ca el să
audă.
Rev pufni, dar nu spuse nimic. Îi văzuse pe toți holovidii din
bootcamp, citise aceleași cărți și aștepta ca iadul să fie dezlănțuit.
Centrul de antrenament al recruților, site-ul web al taberei Alissa
Nguyen era plin de imagini cu oameni arătoși care își făceau
antrenamentul cu priviri dedicate pe fețele lor. Recruții erau
denumiți cel mai mare atu al nostru și existau asigurări că acele
bunuri sunt prețuite și îngrijite. Pentru.
Rev vorbise cu câțiva veterinari în vârstă, cu mult peste vârsta la
care erau rechemați veterinarii mai tineri, și nu așa și-au descris
experiențele.
— Vă rugăm să coborâți din autobuz și să vă aliniați la Poarta C
din stânga dumneavoastră.
Rev se uită pe fereastră. Poarta principală a fost o afacere masivă,
realizată într-o cărămidă roșie în stil retro. Vehiculele treceau prin
intrarea și ieșirea din bază. La vreo douăzeci de metri în stânga
porții era o intrare mai mică, un simplu Poartă C imprimat pe un
semn deasupra ei.
 Unul după altul, membrii grupului – termenul pe care îl numea
sergentul de procesare și ceea ce aveau să rămână până când vor fi
jurați ca recruți – s-au ridicat și și-au îndreptat drumul spre ușă. Rev
se tot aștepta ca un DI – Instructor de exerciții – să sară peste ei în
atacul lor de rechin, dezlănțuindu-și furia, dar era calm. Câțiva
dintre ceilalți au vorbit încet, dar pentru în cea mai mare parte, era
liniște, așa cum a fost încă de când cei cincizeci și ceva de ei se
îmbarcaseră înapoi la stația de procesare. Rev figurat acea ca l, cel
mai au fost pierdut în al lor gânduri.
Rev se legănase înainte și înapoi de la furie față de situația lui la
nervozitate față de ceea ce urma. Nu toată furia lui era împotriva
judecătorului sau a sistemului. Îi luase ceva timp, dar știa că asta era
vina lui. Se abătuse de la educația lui pentru a încerca să o
impresioneze pe Mia fiind un băiat rău, așa că, deși încă mai
criticase corectitudinea sistemului, știa că și el era de vină. Fie că era
îndreptat către el însuși sau către sistemul juridic, furia lui nu se
stinguse. De-a lungul timpului, totuși, s-a umezit până la cărbuni
acumulați, nu flăcările furioase de înainte, ci gata să revină la
scânteia potrivită. Nervozitatea luase stăpânire și el și-a șters
palmele, care erau alunecoase de sudoare.
A coborât din autobuz, aerul nopții greu și tăcut. La poartă se
formase deja o coadă, iar un civil a scanat fiecare persoană înainte
de a le lăsa să treacă prin ea. Rev și-a frecat-o dreapta șold, unde a
lui nou ID a avut fost introdus la stația de procesare. Nu simțea
nimic, desigur, dar îl cântărea mental. Aceasta era versiunea
militară și conținea mult mai multe date personale, atât
administrative, cât și biologice.
Și apoi a venit rândul lui. Bătrânul își îndreptă scanerul, apoi se
uită la afișaj. Cu doar un semn din cap, i-a indicat lui Rev să intre
tabără.
Iată că vine, își spuse el, pregătindu-se pentru ceea ce urma să se
întâmple… Dar nu era ceea ce se aștepta. Poarta se deschidea într-
un hol alb cu uși în stânga. El unit capătul liniei în afara unuia
dintre lor.
— Hei, știi ce se întâmplă? l-a întrebat pe tipul care spusese că l-a
trimis judecătorul Aici.
— Niciun indiciu, spuse tipul.
Linia se mișca rapid, însă, și în câteva minute a venit rândul lui
Rev. A intrat în camera în care un singur tehnician în alb-mediu
arăta către un triscan, dar nu orice triscan pe care îl văzuse înainte.
Inelul mare alb, de doi metri diametru, făcându-i pe micile triscane
din clinica locală să arate ca un Cityscoot la un Kia-Maserati
Hyperbolt. Pulsa cu o putere care îi făcu părul pe cap.
— Vrei să trec prin asta?
— Nu, stau aici pentru sănătatea mea. Doar fă-o, pește.
Ei bine, nu văd niciun cadavru de cealaltă parte.
A inspirat adânc, apoi a pășit prin scaner. Simți atingerea slabă
familiară a fasciculelor de diagnostic, dar de data aceasta părea mai
completă, dacă putea să o spună așa, de parcă fiecare celulă din
corpul lui ar fi fost scoasă și examinată. Îl făcea să se simtă gol.
Rev se cutremură când păși pe platformă pe lângă scaner. S-a
uitat înapoi la tehnic, care pur și simplu i-a făcut semn cu mâna în
timp ce suna următoarea persoană. Rev a împins prin ieșire și în
aerul nopții, unde colegii săi recruți făceau frecvență despre în A
mic ierboasă zonă aproape niște albire. În spatele lor, tabăra se
întindea, clădirile luminate de lumini. Dincolo de acestea, era un
întuneric agresor, apăsând pe cercurile untuoase. Undeva, o pasăre
a țipat și apoi totul a fost liniștit din nou.
Rev a ascultat și a găsit tăcerea apăsătoare. Se așteptase să vadă
activitate – recruți și antrenamente și poate oameni care țipă ca
naiba. În afară de hoverurile ocazionale care intra și ieșeau pe
poarta principală, locul era ciudat de liniște.
Nu voia să stea singur ca un idiot, așa că s-a alăturat unui grup
de alți patru care erau înghesuiți de o parte.
 — …Douăzeci de ani, spunea unul dintre ei, un tip scund, slab,
cu părul lung și negru și un aer serios în jurul lui. Tipul și-a mișcat
mâinile în cotlete scurte, nervoase, agitat și stânjenit.
— Douăzeci? Prostia, spuse fata singuratică. Dacă ceva, ea era și
mai scundă. Ea s-a întors către Rev și l-a întrebat: Dar tu? Ce ai
auzit?
— Ați auzit despre ce?
— Cât timp avem de servit. Cricket aici crede că sunt douăzeci de
ani.
— Douăzeci? În niciun caz, spuse el, șocat de sugestie, dar apoi se
legăna pe călcâie, pentru că – nu știa cu adevărat, iar hârtiile lui nu
specificau. Când a întrebat, i s-a spus că opțiunile sale vor fi
prezentate la tabăra de pregătire înainte de a depune jurământul.
Infracțiunea lui de a fi înrolat în serviciu a fost minoră și spera la
înrolarea minimă de doi ani oferită de recrutori voluntarilor. Cel
puțin așa era pe site. Nicăieri nu a putut găsi un răspuns definitiv,
iar acesta a fost un caz în care nicio veste nu însemna o veste bună.
The utilizare de cel termen Opțiuni a avut la fi A bun augur, și a
plănuit orice avea să-i ofere cea mai mică cantitate timp.
— Îți spun doar ce am auzit, a spus tipul pe nume Cricket. Cu un
an în urmă, clasa a cinci și mai bună avea cinci ani, iar de la unu la
patru erau opt. Dar cu războiul care merge așa cum este…
— Ce vrei să spui? a spus un alt tip, acesta este blond înalt, cu
capul cocoșat ca și cum ar fi fost conștient de înălțimea lui.
Câștigăm, nu?
Rev se uită la Cricket să vadă ce avea de gând să spună. Cine
știe? Auzim doar ceea ce vor ei să auzim.
Dar gândește-te la asta, cu clasa Treisprezece și Paisprezece fiind
recrutați? În urmă cu doar două luni, Elevens și Twelves s-au
alăturat partidului. Ar face asta dacă se ducea războiul bine?
Rev nu se gândise niciodată la asta. Fluxul constant de știri
furnizat de guvern era că războiul mergea bine, dar era nevoie de
mai mult efort. Centaurii au trebuit să fie înfrânți.
 Dacă tipul ăsta de Cricket avea dreptate, atunci poate că starea
războiului nu era atât de roz.
— Sunteți toți treisprezece și paisprezece? Rev a întrebat.
El știa că grupul său de participanți era toți recrutați, nu
voluntari, dar asta era cam lărgimea cunoștințelor sale.
— Sunt Rev Pelletier și am Paisprezece. Am fost conducerea
manuală într-o zonă auto.
— Criminal de mare importanță, spuse râzând tipul cu aspect
mai în vârstă. A întins o mână, cu palma în sus, în semn de protest,
când Rev s-a rotit să-l înfrunte, spunând: Doar trage-ți lanțul. Sunt
în aceeași barcă. Yancey del Rio. Clasa Paisprezecea, de asemenea.
Am fost prins etichetând un pod.
— E un Paisprezece? întrebă Rev.
— Este acum. Sau cel puțin, o a treia infracțiune este.
Ceilalți s-au întors să se uite la Yancy, iar el a adăugat: Ei bine,
dacă aș fi știut că este un Paisprezece și aici m-ar duce, nu aș fi
terminat niciodată. Aceasta.
Tânăra a întins o mână și a spus: Tomiko Reiser. A spart un cont
personal. Când Rev a continuat să aștepte, ea a adăugat: Clasa nouă.
În cadrul vastei birocrații care a alcătuit guvernul, aproape
fiecare acțiune a fost blocată într-un slot și asta inclus penal și civil
actiuni. Fără A tampon, aceasta era aproape imposibil să ne
amintim ce conduită constituia ce nivel de delict.
— Și eu sunt Aroyatan Neem, dar toată lumea îmi spune Cricket.
Eu… Uh… Am fost lovit cu un Class Seven. Luptă.
Asta l-a surprins pe Rev. Cricket a fost un nume bun pentru
tânărul mic. Nu putea să măsoare mai mult de șaizeci de kilograme
ud și cu siguranță nu arăta ca un bătaie. Cu zâmbetul lui prostesc,
arăta ca genul de tip care își preda documentul de curs o săptămână
din timp.
— Zece, nu ne-ai spus ce ai făcut pentru a evalua această mică
petrecere, a spus Cricket.
 Ultimul membru al micului grup ad-hoc se uită tresărit. El a
ezitat un moment, apoi a spus. Clasa a doua și nu vă spun pentru
ce.
Ceilalți patru rămaseră cu gurile deschise. Clasa a doua? Asta a
fost pentru infracțiuni grave. Doar infracțiunile de clasa I erau mai
grave, iar pedeapsa pentru ele fusese ștergerea creierului de peste
șaizeci de ani. Odată cu războiul, acum ar putea opta pentru o
închisoare pe viață în armată.
Zece s-au uitat în jos pentru a-și evita privirea și s-au îndreptat
spre iarbă. Rev nu a avut un răspuns la el, dar curiozitatea i-a fost
stârnită, cel puțin. Voia să știe ce făcuse tipul ăsta cu aspect timid,
care era clasa a doua, și pentru o clipă a fost tentat să insiste asupra
problemei pentru a afla, dar ei nu erau aici doar ca socializa.
— Toți lipitori, adunați-vă pe mine! strigă o voce, străpungând
noaptea.
Rev se întoarse pentru a vedea șase pușcași pușcași ieșind cu pași
mari întunericul.
— Acum! a sunat cel din centru afară.
La asta se aștepta Rev, dar totuși, inima i-a sărit în gât în timp ce
se grăbea să asculte, lăsându-i pe ceilalți patru. Un lucru pe care
domnul Oliva, unul dintre vechii veterinari cu care vorbise în
ultimele două săptămâni, îi spusese să facă era să se supună rapid
instructorilor de exerciții, indiferent de ce. Rev se înfuriase uneori
de autoritate, dar a jurat că va încerca să rămână în afara orizontului
și să facă ceea ce i s-a spus. Tot ce voia era să-și facă timpul necesar,
apoi să se întoarcă acasă, iar timpul petrecut în bric sau în
suspendare nu a contat în serviciul său obligat.
Instructorul șef de exercițiu a rămas în fața lor, ceilalți cinci
înconjurându-i încet. Rev îi aruncă celui mai apropiat o privire
rapidă, temându-se de… De ce, nu știa.
— Ochi pe mine! a spus tipul de top, iar Rev și-a întors capul
înapoi spre el. Voi toți, lipitori, mergem la o mică alergare.
FACEȚI… NU… TOAMNA… OUT.
 A existat un suspin colectiv și proteste. Rev se uită jos la pantofii
lui. Spikes arăta bine, dar, în afară de a-i da pe cineva în fund, nu
erau buni pentru nimic altceva. Cu siguranță nu alergau pantofi.
— Primim echipament de antrenament? strigă o voce.
Directorul director a zâmbit și a spus: La naiba, lipitorile nici
măcar nu sunteți recruți încă, așa că de ce v-am fi dat un
echipament plătit de contribuabil.
Dacă nu suntem încă recruți, atunci de ce trebuie să facem ceea ce spui?
Rev a fost atât de tentat să spună asta și aproape făcut, dar
Domnul. A Oliva avertizare a fost suficient la a pastra a lui gură
închide.
Fără un alt cuvânt, șeful DI s-a întors și a început să joace, iar
plasarea celorlalți DI a devenit evidentă. Ei erau câini de ciobănesc,
care țineau turma împreună. Sau Mai mult ca rechini miscare de
rotatie A școală de sardine, așteptând să-l prindă pe cel care s-a
rătăcit. A manevrat Rev la centrul de cel ambalaj la a pastra la fel de
departe departe din lor la fel de posibil. The ritm a fost încet la fel
de cel grup a fugit despre jumătate A click, trecere între cladiri și
venire în jurul și afară pe A câmp inelat de A urmări. The albire
unde cel Dis alesese lor sus au fost acum cu fața lor. Ei ar face-o
doar Terminat A
cerc mare.
— Acum, toți, fugiți, a spus șeful DI, arătând în josul căii.
— Ce naiba facem? întrebă Yancey, deplasându-se alături de
reverend.
— La naiba, uită-te la vârfurile mele, a spus Rev.
— Oh, omule, e nasol, spuse Yancey râzând.
Picioarele lui începuseră deja să latre și simțea venind talpa
pantofului drept liber.
— Încetinesc. Acestea m-au costat nouăzeci BC.
El tras la cel interior de cel urmări, în cautarea pentru cel Dis.
Spre surprinderea lui, s-au oprit acolo unde grupul intrase urmări.
Cu atât mai bine.
 A încetinit și mai mult pe măsură ce grupul se răspândea.
Oamenii deveneau mai îndrăzneți, iar conversațiile izbucneau.
Consensul general a fost că acest lucru nu a fost atât de rău pe cât
crezusese toată lumea că va fi.
În timp ce Rev a ocolit cotitura îndepărtată, a putut vedea iepurii,
măgarii care decolaseră, fiind scoși de pe pistă. Aceasta i-a luat încă
două sute de metri să vadă de ce. Pe măsură ce fiecare persoană
ajungea la DI, era direcționată în afara pistei către locul în care făcea
un fel de exerciții. Rev a încetinit și mai mult. Dacă trebuia să facă
altceva, avea nevoie de energia lui. Alerga încet, dar totuși pufăia
puțin când ajungea la Dis.
— Chiar aici, lipitoare, i-a spus unul dintre inspectori, arătând
spre un loc de pe iarbă. Douăzeci de ridicări peste capul tău.
Rev apucă mingea căptușită și o ridică. Era poate cincisprezece
kilograme sau cam așa ceva. Nu e greu… Pentru primele cinci
ascensoare. Pe la douăzeci de ani, brațele îl dureau, un foc lent
ardea care se strecură în fiecare fibră a mușchiului său. Și nu a
terminat. DI-urile se plimbau între cei care se luptau, dându-le mai
multe exerciții – rostogolind un buștean uriaș, împingând o sanie
căptușită, ridicând mai mult. Rev pufăia din greu când un DI a
venit și l-a împușcat cu un scaner portabil. DI-ul aruncă o privire la
cel citi cu voce tare și spuse -l la alerga o alta poala.
Asta e o prostie.
Partea lui a început să-l doară, dar s-a descurcat oarecum a s el e
încercat la captură h i s respira, h i s înapoi k a n d armele dureroase
cu efortul. I-a luat mai mult să ocolească pista de data aceasta, și nu
înainte de a fi bătut de unul dintre ceilalți jucători. Nu-i păsa. El a
vrut doar să se termine.
Dar nu a fost. A mai fost o rundă de exerciții.
Rev era pe spate, pasând una dintre mingi dintr-o parte de a lui
corp la cel alte, când cel poolee Următorul la -l s-a ridicat și a
anunțat că a terminat. Nu avea de gând să continue. Unul dintre
infirmieri s-a apropiat de el, s-a aplecat și i-a șoptit ceva la ureche.
Oricare ar fi fost, a făcut ca jucătorul să înceapă să facă exerciții din
nou, iar Rev a luat ca un indiciu că nu ar trebui să încerce ceva
asemănătoare.
Una dintre cele cu nasul maro și-a terminat exercițiile. Un
inspector a împușcat-o, apoi i-a spus să alerge înapoi la clădirea de
la Poarta C.
Nu e așa pentru Rev. Când un inspector l-a împușcat, bărbatul i-a
spus să mai alerge.
Vârpii lui Rev se prăbușeau înainte de a mai parcurge o sută de
metri, așa că, cu un mârâit, le-a smuls și le-a aruncat. Furia pentru
pierderea lor i-a dat putere și pentru o jumătate de tur, a împins
ritmul.
— Te descurci, Rev? întrebă Cricket în timp ce venea alături de
bărbatul mai mic.
— Mușcă-mă, spuse Rev, trecând pe lângă el.
Puterea alimentată de furie a durat doar până la tura finală. A
încetinit din nou coborând pe porțiunea acasă, plămânii urlând ca o
mașină cu abur. Mai mulți participanți plecau și se îndreptau spre
clădire. Nu putea fi sigur, dar părea că trei stăteau în albire.
Rev a părăsit pista, ocolind un alt poolee care era aplecat în talie,
vomând. Mirosul acru l-a făcut să se strâmbească, dar a găsit o
bucată de iarbă curată pe care să se întindă ca să poată face din nou
exercițiul cu mingea. A privit încă un alt participant, Tomiko de
data aceasta, cum era scanat, apoi a fost îndreptat înapoi către
clădire. Până acum era evident că nu vor fi eliberați până când
scanerul nu dă numerele potrivite și, din moment ce cei cărora li se
permitea să se oprească erau cei care stingeau cel mai mult, acesta
era biletul lor de ieșire din iad.
Rev și-a forțat corpul să finalizeze fiecare dintre cele opt exerciții,
suflând puternic așa cum a fost scanat.
— Încă o tură, spuse DI, iar Rev aproape că s-a prăbușit de
frustrare. Dar nu putea face nimic în privința asta decât să se
supună.
 Doi grupări se prăbușiseră și zăceau inerți acolo unde se aflau
căzut. A Corpman verificat fiecare, apoi stânga lor în iarba. Așa de
mult pentru protejand al lor cel mai valoros active.
Rev sa gândit și el să cadă, prefăcând. Dar orice i-a spus DI-ul
blondei poolee – sau mai exact, reacția ei la orice ar fi fost – l-a ținut
pe Rev să meargă. El nu a vrut la găsi afară ce cel DI a avut a spus.
A fost nevoie de încă două ture și de antrenament, dar în cele din
urmă, cu doar alți șase participanți mai rămas, lui Rev i sa spus să
meargă la clădirea de la Poarta C.
Ușurarea a luptat cu furia, dar cel puțin a terminat cu cei fără
minte hărțuire. El încetinit la A jogging când A DI a urlăit: Impinge
sau te întorci pentru Mai mult.
Rev nu era sută la sută sigur că era îndreptat către el, dar nu a
riscat. A alergat în sprint pe ultimii 150 de metri până la clădire
unde un alt civil i-a făcut semn înăuntru și i-a îndrumat către cea
mai apropiată ușă.
A intrat într-o copie carbon a camerei în care fusese scanat. O altă
tehnologie medicală stătea la comenzi, dar triscan de aceeași
dimensiune domina camera.
— Vă rugăm să treceți, a spus tehnologia medicală, cu ochii pe
ecranele panoului de control.
Rev nu voia altceva decât să se prăbușească pe podea și să aspire
aer, dar cu un efort, s-a dus spre sună și trecu. Abia a observat
grinzile de data aceasta, în timp ce i-au scos la iveală fiecare secret al
corpului său ținută.
— Ce acum? a întrebat el pe tehnic. Du-te la tribune și așteaptă.
Rev a ieșit pe ieșire și a revenit în noapte. S-a rezemat de perete o
clipă, cu capul amețit. Își simțea cina de la ceea ce părea că își
dorește cu zile în urmă la face un aspect, dar cu un efort de voi, a
forțat-o înapoi în a lui burtă.
Își suge intestinele, se ridică în picioare și se îndreptă spre
gradație. Nu avea cum să arate ca un slăbănog în fața celorlalți.
Tomiko, Cricket și Ten stăteau deja pe al doilea rând al celui mai
apropiat set de tribune. Ten încă transpira, dar atât Tomiko, cât și
Cricket păreau relaxați și gata să facă o altă rundă dacă era nevoie fi.
— Ei bine, asta a fost… Voi spune… Distractiv, spuse Tomiko cu
un geamăt mic. Evident, se simțea mai rău decât părea.
— Eu nu știu De ce noi a avut la de acest astă seară, Zece a spus.
— Cred că ne indexau, Cricket a spus.
— Ce, vrei să spui să vezi în ce fel de formă suntem?.
— Pot fi. Sau pot fi cum al nostru corpuri reacţiona la exercițiu. S-
ar putea să aibă sens. Adică, trebuie să existe o grămadă de locuri
de muncă în Marinei și vor trebui să ne plaseze acolo unde putem
servi cel mai bine.
— Eu doar vrei la de Ale mele timp și obține înapoi în unu
bucată, a spus Rev. Un birou drăguț undeva mi s-ar potrivi. La
naiba, ar fi trebuit să fiu recrutat în Marina, dar judecătorul nu mi-a
dat nimic alegere.
Cricket l-a aruncat pe Rev cu o privire dură și a spus: Nu vrei
asta, prietene. Când Centaurii scot o navă, toate mâinile sunt
pierdute, ca în toate mâinile.
A durat o clipă până să-i înțeleagă înțelesul lui Cricket, apoi a
pățit. Nu se gândise niciodată la asta. Centaurii aveau nave
superioare, iar comanda militară a Uniunii nu putea ascunde faptul
că din ce în ce mai multe nave proprii se pierdeau. Erau doar atât de
mulți marinari dispăruți pe care îi puteai ascunde înainte ca
familiile să înceapă să pună întrebări incomode.
Oamenii au aflat mereu.
În afară de scurt, și apoi doar ca un plan de rezervă, Rev chiar nu
se gândise prea mult la nimic despre armată. Fusese pe un drum al
breslei, într-o industrie vitală. Și nu era ca și cum ar fi putut afla
multe, chiar dacă ar fi încercat. În ultimii ani, a existat un văl de
secret asupra războiului și a armatei în general. Dacă Rev s-a gândit
la ceva înainte de a fi recrutat, era faptul că guvernul era prea
precaut. Au crezut că omenirea era plină de spioni Centauri? Ar fi
greu pentru o masă de străin blindate de trei metri înălțime să se
amestece în mulțime.
Yancey a venit după colțul tribunelor, i-a zărit și s-a lăsat jos cu
putere. Se lăsă pe spate, astfel încât capul să se sprijine pe banca din
spatele lor. Cineva care stătea chiar lângă capul lui ia aruncat o
privire murdară – pe care a ignorat-o – și a mers peste jumătate de
metru.
— A fost nasol, spuse el practic în timp ce se uita la stele.
— Nu la fel de mult ca pentru ei, spuse Tomiko, arătând înapoi
spre pistă, în timp ce tăvile erau încărcate cu doi dintre colegii lor.
Vorbăria din tribune s-a stins în timp ce priveau tarurile plutesc
după cel Corpman luând lor Mai adânc în tabăra, departe de
standuri.
— Ce crezi că se va întâmpla cu ei? întrebă Ten.
Nimeni nu a răspuns. Orice ar fi fost, Rev nu a crezut că ar fi
bine. Dacă ar fi voluntari, poate că ar fi eliberați dacă nu ar putea să-
l pirateze, dar toți erau recruți aici. Nu ar exista nicio eliberare
pentru conscriși până când obligația lor nu va fi îndeplinită… Sau
au fost uciși în război.
— Bine, lipitori, ascultați, a strigat șeful DI, în timp ce el și ceilalți
DI se îndreptau spre ei. Majorul are câteva cuvinte pentru tine, așa
că stați cu toții bine în timp ce eu îl prind. Fără fălci, mă auzi?
Au fost câțiva da și unul da-da, dar majoritatea dintre poolees au
rămas tăcuți. Cricket l-a înghiontat pe Yancey să se ridice. Rev s-a
uitat în jur și s-a întrebat ce urmează, în timp ce DI rămași s-au oprit
în față latură.
Maiorul trebuie să fi fost aproape, pentru că n-ar fi putut trece
două minute până să urce cu DI-ul principal. Inspectorii purtau
hanorace negre și pantaloni camuflati înfipți în cizme negre, dar
maiorul era în uniformă completă. Nu rochia albastru din afișele de
recrutare, ci o jachetă verde închis cu un piept plin de medalii și
pantaloni asorți. Mâna lui dreaptă era de argint metalic, strălucind
ca o monedă lustruită.
 Rev nu înțelegea de ce mulți veterinari păreau să aibă grijă de
protezele evidente. Nu a fost atât de greu să grefeți pe un membru
nou. A fost un proces lung, deși nu dificil. Dar chiar și cu protezele,
existau altele mult mai realiste, care erau greu de detectat. Totuși, ca
și acest maior, domnul Oliva avea două picioare de aceeași culoare
argintie, în cazul lui, și avea un obicei de uriaș lor pentru accent
când el a fost vorbind.
— Poolees, bine ați venit în Tabăra Nguyen și primul pas în
îndeplinirea obligației dumneavoastră față de umanitate.
— Cel puțin nu ne-a numit lipitori, mormăi Yancey, câștigându-i
încă o lovitură de cot în coaste de la Cricket.
— Îmi dau seama că niciunul dintre voi nu este voluntar, a
continuat maiorul. Dar asta nu contează. Odată ce ați terminat
antrenamentul de recrutare, veți fi cu toții pușcașii marini, egali cu
toți ceilalți.
Dacă zâmbetul ușor care a preluat buzele capului DI era vreo
indicație, Rev se îndoia mai degrabă de asta. Nu conta, însă. Acesta
a fost doar ceva de îndurat înainte de a se putea întoarce acasă și, să
sperăm, să revină în canalul breslei.
Maiorul continuă, strigând patriotism și datorie, despre
amenințarea Centaurului și ce însemna aceasta. Rev l-a oprit și și-a
luat un moment să se uite peste ceilalți colegi. Majoritatea erau
băieți, ceea ce probabil avea sens ca fiecare dintre ei a fost acolo
pentru comiterea unei crima.
C ri m e? S i t. Ce am făcut nu a fost o crimă. _ _ _ _ _ _ _ A fost un
bilet de traic rar. _ _
Se întrebă ce au făcut ceilalți. De altfel, se întrebă ce făcuse Ten
pentru a obține o clasa a doua. Se întoarse să se uite la el când ceva
spuse de maior i-a atras toată atenția.
— Acum, la întrebarea pe care v-ați pus cu toții. Cât timp vei
sluji?
Fiecare poolee stătea drept, cu ochii ațintiți asupra bărbatului.
 — Răspunsul rapid este că nu vă pot spune. Gemetele se ridicau
în noapte.
— Acesta a fost… Spuse maiorul, făcând o pauză pentru a-și
alege cuvintele. … O țintă în mișcare. Și apoi este clasa ta de luptă.
Ceea ce alegeți va afecta și asta.
Clasa de luptă? Acestea sunt opțiunile menționate de site-ul web?
Rev sa concentrat pe maior. Orice avea să-l aducă acasă cât mai
curând era ceea ce urma să facă.
— Dar pot să-ți spun asta. Înainte de a depune jurământul, vei ști
exact care va fi drumul tău în Marinei.
Instructorii de antrenament au scos un ooh-rah la unison. Și asta
e despre toate eu avea pentru tu acum. Ai a primit A
ocupat cu trei zile înainte de a deveni oficial recruți, dar de la
zero-zero-zero-unu în această dimineață, aparțineți Corpului.
Ascultă-ți DIs, mergi unde trebuie să fii și fă ceea ce ți se spune să
faci.
El întors la cel cap DI și a spus, Senior Burghiu Instructor
Howland, pune-i pe acești participanți la problema echipamentului.
Vreau pe fiecare dintre ei în maiotele lor înainte de mâncarea de
dimineață la zero-cinci sute.
Directorul senior (senior, nu cap așa cum se gândea Rev la el) a
ajuns într-o poziție de atenție, cu fața către maior și a strigat: Da-da,
domnule!
Nu a salutat, ceea ce i s-a părut ciudat pe Rev, dar, din nou, Rev
nu știa prea multe despre armată.
Directorul senior – Howland, îl chemase maiorul – a așteptat
până când ofițerul a dispărut din vedere înainte să se întoarcă spre
cei din grup. Scoateți-vă fundurile din gradație, lipitori. L-ai auzit
pe maior. DIs, preluați. Vreau ca toate lipitorile tale să stea înalte în
afara sălii de mâncare la zero-patru și cincizeci.
— La vârsta de șaisprezece ani, a strigat unul dintre inspectori,
arătând spre cei din jur. Ridică-te și formează un linia.
Poolees s-au privit ezitant, apoi au început să se ridice.
 — Acum, lipitori!
Rev a sărit peste banca de jos și a împins pe lângă un alt poolee
pentru a sta în locul pe care îl indica DI. Ceilalţi cincisprezece se
grăbiră să se așeze în spate l.
A al doilea DI călcat sus la Rev și a spus, Stau pe Ale mele
fundul, înainte el strigat afară, Echipă, la zece… COLIBĂ!
Redirecţiona..
. MARTIE. Timp dublu… Martie!
Rev a ținut ochii pe DI, încercând să rămână aproape. A ignorat
împovăielile și poticnirile colegilor săi.
Nu știa ce se întâmplă, dar un lucru era sigur: avea să fie o
noapte lungă.
 4

REV A AVUT FOST DREPT. Fusese o noapte lungă… Și chiar

mai mult zi.
După ce li s-au bărbierit și le-au scos echipamentul, au fost duși
la cazarmă pentru a se schimba, apoi a fost înapoi în clădirea de
aprovizionare pentru a-și lăsa hainele civile și, pentru unii,
bijuteriile. Li s-a spus să părăsească toată casa, dar nu toată lumea
se conformase.
În maiale lor gri dintr-o singură bucată, se întorceau la sala de
mâncare pentru un mic dejun neinspirat. După ce și-a luat tăvile,
inspectorul a strigat: Înfundă-l, băieți. Îl poți gusta mai târziu!
Ceea ce însemna, în vorbirea DI, că la cincisprezece minute după
ce s-au așezat, erau dați afară pentru a începe o teste de o zi,
întrerupte doar de prânz și apeluri la cap. Aceasta nu era hărțuirea
la care se așteptase Rev. Doar că nu era timp la captură a lui suflare,
ei au fost așa de strâmt pe timp.
Cei șaisprezece au mers peste tot împreună. Rev le-a văzut pe
celelalte echipe în timp ce alergau una pe lângă alta, dar nu numai
din grupul său. Existau și alte grupuri în uniforme gri, toate arătând
ca niște androizi holovidi, cu capetele lor ras și tălpi fără formă.
Dar nu au fost doar echipele în gri. Erau trei echipe în maiale de
aur care alergau înainte și înapoi, amestecate cu restul. Prima dată
când una dintre echipele de aur a trecut pe lângă Rev’s, câțiva
dintre ei au strigat lipitori și condamnați înainte de a fi închiși de DI.
Rev fusese tentat să urle înapoi din poziţia de la față de cel echipă
acea el ar fi în esenta numit a lui proprii dar a fost a tăia oprit de
Caporal Wesley avertizare, Poate sa aceasta.
— Cine sunt ei? întrebă Rev, prea curios ca să-i dea drumul.
Poolees nu aveau voie să vorbească între ei decât în timp ce se
aflau în sala de mâncare, dar, evident, asta nu se referea la DI,
pentru că Wesley s-a întors către el și a spus: Patrioți, asta e cine.
Voluntari, nu recrutați. Acum taci.
Disprețul din vocea ei fusese clar.
În ciuda a ceea ce spusese maiorul cu o seară înainte, Rev știa că
Corpul nu era egal. El și colegii săi recruți se aflau în partea de jos a
morman.
Nu-ți pasă. Da-i naibii.
Dar îi păsa, iar asta a trezit un foc adormit în el.
Și apoi era pentru următoarea lor baterie de teste. Primul unu a
fost simplu. Fiecare poolee îmbrăcat A porc spinos pe capetele lor,
apoi priveau o serie de holovidi. Unele imagini erau pastorale, altele
sincer violente, iar altele erau doar forme și lumini. Simplul fapt că
purtau porci spini, exact aceleași care au fost folosite în secundar
școală evaluările psihice, a fost o dovadă suficientă că acesta a fost
același lucru. Dar Rev nu a putut să-și dea seama ce anume încercau
să facă a evalua. Holovidii nu erau în mare parte nimic din ce mai
văzuse înainte.
Recunoscătorii au fost trecuți prin scanare medicale masive
înapoi la Poarta C din nou. Au fost așezați în cabine și au cerut o
serie de întrebări de fie AI sau nevăzut tehnicieni. Ei a dat mostre de
sânge și urină. Până la mijlocul după-amiezii, toate testele
începuseră să se desfășoare împreună.
A fost aproape o ușurare când caporalul Wesley i-a condus într-o
clădire plată, nedescrisă, lângă poarta interioară în tabăra propriu-
zisă. A oprit echipa în fața trapei, apoi a spus: Pelletier, intră
înăuntru și ia primul loc liber. Voi ceilalți, completați-l pe
următorul. Așteptați până când vă va spune numele și nu vorbiți!
Rev a condus drumul într-o sală de așteptare cu aproximativ o o
sută de scaune în rânduri de vreo douăzeci. O linie de uși de cabină
alinia peretele din spate. Unul dintre celelalte echipe din grup era
deja acolo, minus câteva, părea ca.
— Ce se întâmplă? o întrebă Rev pe femeia înaltă din urmă scaun
umplut. Grace, a crezut că o chema, dar nu era sigur. Cred că
obținem rezultatele noastre, a șoptit ea înapoi înainte ca unul dintre
DI să strige la ei să tacă.
Părea puțin devreme pentru toate acestea, dar Rev nu era un
expert. Curiozitatea lui era totuși ridicată. Se întrebă ce ar indica
testele despre el, apoi s-a întors când s-a deschis o ușă de cabină și a
ieșit un poolee, arătând atât de complet șocat, fața lui era ca un
manechin. Ochii în față, caporale Wesley strigat.
Rev își dădu capul pe spate.
— Nu spune nimic, Hrveta, spuse unul dintre ceilalți DI cu o
voce aproape umană. Așteaptă afară.
— Tipul ăla părea gata să plângă, sau poate să cadă, Yancey,
stând pe cel alte latură de l, șoptit afară de colţul lui gură.
Nu era singurul care observase. Poolees au început să bubuie.
— Fără să vorbești! strigă caporalul Wesley, vocea zdrobind
relativa liniște.
Rând pe rând, participanții au părăsit cabinele pentru a fi
înlocuiți cu alții. Rev ținut a lui ochi la cel față, chiar când
schimbarea scaunelor. Nervii îi erau încordați, dar își tot spunea că
va afla ce se întâmplă în curând suficient.
Ultima echipă a sosit și le-a luat scaune.
În cele din urmă, a auzit: Pelletier, Reverent, Cubicle Five.
Rev se ridică și aruncă o privire către caporal. Ea și-a înclinat
capul spre cabină și, trăgând adânc aer în piept, Rev a trecut și a
pășit înăuntru.
Spre surprinderea lui, nu era să se confrunte cu un paravan, ci
mai degrabă cu o femeie cu rochii albe, cu părul gri tuns frumos în
jurul urechilor. Ea era pe o parte a unei mese, în centru despărțit de
un panou clar. Ea întinse o mână ca să-i spună la sta în timp ce ea
privit la A afișa ecran în față de a ei.
Rev avea aproximativ un milion de întrebări, dar și-a mușcat
limba.
Ea și-a încrețit sprâncenele, a rostit ușor, apoi a ridicat privirea și
s-a aplecat ușor peste masă, de parcă ar fi vrut să vadă el mai bine.
Rev se simți ca pe o lamă sub microscop, în timp ce ea doar îl privi
în tăcere timp de zece sau douăsprezece secunde înainte de a vorbi.
— Domnule Pelletier, prezentați un caz interesant. Potenţial
semnificativ, dar pierdut.
Reve se zvârcoli pe scaunul lui.
— Sunt doctorul Tanis, iar viitorul tău este, sincer, în mine
mâinile.
Rev încercă să înghită, dar gâtul îi era uscat.
— Am a primit cel rezultate de ta în prelucrare screening Aici. Ai
un ASP de nouăzeci și patru virgulă trei, un Alberstons pozitiv, un
YYAR de douăzeci și patru…
Ea a mai zguduit o duzină de termeni și numere care nu se
înregistrau deloc cu el. Parcă vorbea Centaur.
— Știi ce înseamnă asta. Domnule Pelletier? Nu, doamnă. Adică,
doctore.
Transpirația a început să-i curgă pe frunte.
Ea a oftat, apoi a spus: Lasă-mă să rezumam. Ai un potențial fizic
superb. Un raport Oakley… Adică, ai un raport aproape perfect
între mușchii de contracție rapidă și de contracție lentă. Știți care
sunt acestea?
Rev dădu din cap.
— Bine. Ai un echilibru excelent, nervos reacție, recuperare,
rezistență la boli, deriva genetică minimă, stabilitate celulară bună.
Pe scurt, ești un exemplar, tinere, din punct de vedere fizic. Cu
excepția unui singur lucru. Știi ce este asta?
Rev nu putea vorbi, așa că doar și-a scuturat-o pe a lui cap.
— Ei bine, în termeni medicali oficiali, ești într-o formă de rahat.
Ea a zâmbit de parcă s-ar fi așteptat să facă și el. Rev nu și-a
schimbat deloc expresia.
Doctorul a clătinat ușor din cap și apoi a spus: Ceea ce înseamnă
asta este că ai potențialul irosit. Condiționarea ta fizică este cu mult
sub medie, ceea ce indică faptul că ești leneș și nu ai dorință.
 A așteptat ca Rev să spună ceva, dar când a rămas tăcut, a
continuat.
— Și asta ne aduce la ce este aici sus, spuse ea, bătându-și cu un
deget pe frunte. Și aici, a adăugat ea, schimbându-se degetul peste
ea inima.
— În afară de această lipsă de impuls, ești arogant, oarecum
rezistent la autoritate, predispus la furie, egocentr, încrezător și
lipsit de empatie. Ești de acord cu asta?
Furie a început la a inlocui nervozitate. Cum a indrazni cel
femeia presupune că el a fost toate astea. Ei bine, poate că era ceva
adevăr în asta, dar era imposibil pentru cineva să disece pe cineva
pe parcursul unei zile și a unei duzini de teste. El a fost un Voluntar
al Corpului Tineretului. Nu asta era dovada pe care o avea empatie?
Voia să se certe, dar știa că asta nu va face decât să cimenteze
opinia ei despre el.
— Sunt cine sunt, a spus el blând.
Îi aruncă o privire dură, apoi se uită înapoi la ecranul ei. Rev nu
putea fi sigur, dar ar fi putut exista cea mai mică înclinare a unui
zâmbet asupra ei. Gură.
Tu ești cel arogant de aici, care sta acolo ca să mă judeci.
Nu tu ești cel forțat să intre în Marinei.
Ea a spus, aproape pentru sine: Nu toate acestea sunt atât de
dăunătoare, iar unele dintre aceste alte trăsături ar putea fi de fapt
benefice.
S-a uitat înapoi la Rev și a spus: Așa cum probabil ai făcut bănuit,
aici vă determinăm viitorul Marine Corps-ce veți face și pentru cât
timp un angajament. Dar tu prezinți ceva de enigmă.
Rev sat sus Drept. El știa acest a fost A pivot moment în a lui
viitor. Eventual a lui foarte viaţă a fost la miza.
— MPT – acesta este testul de plasament militar – are a fost
rafinat de-a lungul anilor și poate face evaluări foarte precise ale
locurilor în care recruții sunt cel mai potrivit pentru a servi. Dar
acolo sunt valori aberante, astfel de la fel de tu, OMS sunt toate
peste cel Hartă.
— Când aveți îndoieli sau când rezultatele nu sunt în întregime
clare, armatei, în special pușcașii marini, le place să ofere recruta A
alegere pe al lor viitor. Dacă cel Test indica acea un recrut poate
reuși probabil în două căi de luptă diferite, alegerea este lăsată pe
seama lor.
— Și dacă nu sunt două căi?
Doctorul a zâmbit și a spus: Atunci nu au de ales. Și unde sunt
eu? Revasked, vocea lui e rece se astepta la ce e mai rau.
Doctorul nu părea să-i observe tonul sau, dacă o făcea, îl ignora.
— Ai un potențial extraordinar pe de o parte, dar rezultatele
spun că probabil vei eșua în majoritatea căilor de luptă.
— Și din nou, unde mă lasă asta? Ca Mildes Nouăzeci și Nouă.
Asta nu însemna nimic pentru Rev, ceea ce putea vedea. Pe scurt,
A sclav muncitor, dacă eu poate sa a pune aceasta acea cale. Pentru
douăzeci și cinci de ani. Un spate puternic pentru orice este nevoie.
Rev s-a îngustat vederea și i-a fost teamă că va leșina.
Douăzeci și cinci de ani?
Nu putea să-și dea seama ce era ea zicală.
— Dar potențialul meu, a reușit să icnească, încercând să
găsească orice inel de salvare. Ai spus că am niște.
— Și aici sunt în dificultate, a spus ea practic, de parcă se întreba
dacă să comand hamburgerul. Sau sylsky prăjit la prânz.
— Ai fost informat cu privire la opțiunile tale? ea a intrebat.
Desigur că nu. Nu vă fac niciodată recruți. Când Rev s-a uitat la ea
confuză, ea a adăugat: Așa o pot schimba imediat. — Pentru binele
serviciului. Ai trei opțiuni de bază. Luptă directă. Mildes Doi până
la Nouă. Acestea au o perioadă de trei ani angajament.
Rev simți un val de speranță.
— Sprijin de luptă. Zece până la douăzeci și unu. Zece ani. Și
suport general. De la douăzeci și doi până la optzeci și patru, cred că
este cu cel nou tocmai adăugat. Douăzeci de ani pentru asta.
 Rev a încercat să digere informațiile. Prima piatră.
Luptă. Dacă intru în asta, atunci am terminat în trei ani? Dacă
supraviețuiești, da.
— Vreau-
— Dar trebuie să decid dacă poți reuși. Eu pot. Știu.
— Dacă eșuezi, ești nouăzeci și nouă. Poate că ar fi mai bine
pentru tine dacă te îndepărtez pentru asistență generală. Ține-ți
nasul curat, și dacă tu supravieţui, vei fi afară în douăzeci, nu
douăzeci și cinci.
Era a doua oară când folosea expresia dacă supraviețuiești. A
intrat precauția.
— Uh… Dacă aș putea, pot să întreb care sunt șansele de
supraviețuire pentru fiecare dintre aceștia?
— Întotdeauna mă întreb de ce mai mulți dintre voi nu întrebați
asta, a spus ea zâmbind. Pentru Direct Combat, rata mortalității
timp de trei ani este în prezent de șaptezeci și opt la sută.
Rev a înghițit și apoi a rămas cu gura căscată. Se uită la ea șocat
în timp ce ea urmărea reacția lui.
Doctorul a așteptat ca el să digere asta, apoi a spus: Pentru
Combat Support, rata mortalității timp de zece ani este șaizeci și doi
la sută. Pentru Suport General, proiectăm cam la fel peste douăzeci
ani.
Asta nu i s-a părut corect și a privit-o cu întrebarea nespusă.
— Când Centaurii atacă o bază sau o tabără, nu le pasă care este
Mildes-ul tău.
Avea sens când a spus-o așa. Și ultimul, muncitorii sclavi?
— Oamenilor le place să spună că Nouăzeci și nouă nu este un
indicator, ci rata mortalității lor.
Rev i-a luat o clipă să înțeleagă ce a vrut să spună, dar, când s-a
scufundat, el a înghițit.
De parcă și-ar fi scos o clipă pălăria de doctor, și-a înmuiat vocea
și a spus: Ca să fiu direct, domnule Pelletier, aveți potențialul fizic
pentru orice. Dar dacă vă permit să optați pentru Direct Combat,
sunt șanse să nu reușiți. Ești într-o stare neplăcută, iar dacă încerci și
eșuezi, ei bine, este un Nouăzeci și Nouă pentru tine. Am întregul
tău dosar aici în fața mea și nu ești un copil rău pentru toate
rezultatele testelor. Da, ești arogant, dar ce adolescent nu este? Nu
ai avut niciodată probleme, iar ofensa ta să te aducă aici, ei bine, nu
cred că asta a fost justificat. Lasă-mă să te clarific pentru Suport
general. Fă-ți timpul și vei fi încă tânăr când vei fi eliberat.
Rev se lăsă pe spate în timp ce digera ceea ce îi spusese ea. Ea îi
făcea o favoare, dându-i cea mai bună șansă de a supraviețui pentru
a se întoarce acasă.
Deci, de ce nu a sărit la asta șansă?
Când tatăl său vitreg l-a lăsat… A fost doar acum doua zile?… Îi
spusese lui Rev să facă tot posibilul, să slujească omenirea cu
fidelitate. Așa trebuia să facă el?
Era pe cale să-i spună că da. Era logic să de. Dar ceva l-a ținut
înapoi și un jar de furie a izbucnit.
Ea simțit ea a fost face -l A favoare deoarece ea gând avea să
eșueze dacă încerca pentru Combat direct. Ochii i se întăriră în timp
ce o privea. Tot ce știa ea era testul blestemat rezultate, dar acestea
au fost doar numere. Ei nu au fost el.
Ea a spus că are instrumentele, dar nu dorința. Dar putea simți
dorința arzând în interiorul lui. Sigur, nu era în formă. Lasă jocurile
și petrecerile cu prietenii să-i absoarbă timpul liber. Dar putea să se
pună în formă. Putea să treacă de cursul lor blestemat. El știa asta.
Toată frustrarea din ultimele săptămâni, de a fi impotent în fața
guvernului, de a nu avea niciun cuvânt de spus, a început să dea
peste cap. Acesta era un lucru pe care îl putea face. Acest era modul
în care putea relua controlul asupra lui viaţă.
— Vreau Combat direct, spuse el, punând în voce tot oțelul pe
care îl putea.
— Și dacă eșuezi? Vei fi un Nouăzeci și nouă. Nu voi eșua.
Se aplecă din nou înainte, cu antebrațele pe masă, încercând să
citească în ochii lui.
 — Are potențialul. Poate că merită riscul, spuse ea încet, de parcă
el nu ar fi fost Acolo.
Rev n-a spus niciun cuvânt.
În cele din urmă, ea a rupt privirea și a introdus ceva pe ecranul
ei.
— Este alegerea dumneavoastră, domnule Pelletier, dar bun venit
la Direct Combat.
 5

— G RAB ALE MELE PACK, spuse Bundy, pășind în fața lui Rev
și încetinind pentru el.
— Pot să reușesc, gâfâi Rev între ele respiratii.
Numai că el nu era sigur. Sfârșitul era în vedere, chiar în vârful
Muntelui Nenorocitul, dar trupul îi dădea greș.
— Săptămâna Iadului a fost o denumire greșită. Adevăratul iad
nu poate fi pe jumătate atât de rău.
Acesta fusese cel mai greu lucru pe care Rev îl încercase vreodată
și regreta fiecare gogoașă, cutie de Cola – fiecare sylsky pe care îl
mâncase în ultimul an, fiecare oră petrecută jucându-se în loc să facă
ceva mișcare.
A regretat că și-a lăsat ego-ul să preia conducerea și exigent
Direct Luptă Două săptămâni în urmă, dar acea la fel ego-ul nu ar fi
lasa-l sa renunte acum. S-ar putea să nu aibă de ales, totuși. Corpul
lui se închidea jos.
În prima săptămână după ce i s-au eliberat limey-ul, tricotul
verde strălucitor purtat de recruții Direct Combat, fusese ușor. Îi
fusese repartizat un suport în barăci și petrecuse timp în grupuri de
lucru, curăţând tabăra și mutând provizii, în timp ce el și restul
recruților înroși așteptau să se întrunească clasa. Munca a fost
ușoară, ritmul lent și asta a fost un moment bun pentru a-i cunoaște
pe tovarășii săi, inclusiv Cricket, Tomiko, Yancey și Ten. În total,
erau mai mult de o sută, atât recrutați, cât și voluntari.
Pacea a durat până la miezul nopții de duminică, când atacul
rechinilor la care se așteptase înapoi când au sosit, în timp ce niște
poolees coborau asupra lor. DIs i-a trezit din rafturile lor într-un
viscol de țipete și i-a lansat imediat pe recruți într-o cursă de
cincisprezece clicuri. Rev s-a chinuit, dar a reușit să țină pasul.
După prima alergare, restul, cocoașele cu pachetele pline, lucrările
de apă, forajele pentru bușteni, cursa cu obstacole, lipsa somnului,
toate s-au încețoșat într-o ceață nesfârșită de durere și epuizare. DIs
s-au instalat într-o postură mai puțin confruntatoare, dar asta nu a
însemnat că vor renunța la ceea ce au cerut de la limeys și au cerut o
lot.
Mai multe tei au căzut rănite, iar treisprezece au renunțat sau pur
și simplu nu putea continua. Răniții vor fi reciclați. Cei care renunță
ar deveni Nouăzeci și nouă. De fiecare dată când cineva a renunțat,
asta îi dădea lui Rev un zgomot de energie pentru a continua, dar
acel zgomot devenise din ce în ce mai mic de fiecare dată
consecutiv.
Rev, împreună cu Cricket și alții, au devenit Charlie-ul de coadă,
aducând mereu în spate. Inițial, un grup de vreo douăzeci, ei s-au
redus la vreo zece sau cam așa ceva, pe măsură ce săptămâna trecea.
DIs le-a spus constant să-l închidă sus, dar atâta timp cât nu s-au
oprit, asta părea să fie suficient pentru a-i menține în program.
Dar acum Rev era la capătul frânghiei, iar ultima urcare abruptă
spre vârf era doar un obstacol de prea mult. Lacrimile de frustrare îi
curgeau pe obraji.
— Hai, repetă Bundy. Suntem aproape acolo. Doar ia-mi
pachetul.
— Nu, Rev a plecat. Nu avea de gând să accepte niciun ajutor,
mai ales de la Bundy.
Nu că i-ar fi plăcut bărbatul. Nimeni nu l-a displăcut. Bundy și
slab, Bundy era cel mai bătrân tei din clasă, undeva la șaizeci de ani
cel puțin. A fost bătut, șchiopătând la fiecare pas, în ciuda
eforturilor depuse de cadavre de a-și menține picioarele rupte
împreună. Circula continuu, încurajându-i pe ceilalți. Rev nu
crezuse că Bundy va rezista o zi, dar iată-l, șase zile mai târziu, nu
numai în vedere de final, dar oferindu-se să-l ajute. Totul în timp ce
abia putea să meargă singur.
Dar Rev nu avea de gând să-l aibă. Mândria lui nu l-a lăsat.
— Continuă, spuse el.
 — O putem face împreună, Rev.
Rev știa că trebuie să mai fie unul sau doi recruți spatele lui, dar
cu rucsacul încărcat cu 100 kg de roci de râu, nu putea să irosească
energia pentru a se întoarce și a privi. În fața lui, o duzină de
tovarășii săi erau întinși de-a lungul celor trei sau patru sute de
metri rămași până în vârf. Ceilalți erau acolo sus abia din vedere,
gata cu Săptămâna Iadului.
Fiecare mușchi al corpului lui țipa de agonie și fiecare pas înainte
drena tot ce-i mai rămăsese. Știa că a terminat, dar era al naibii dacă
avea de gând să renunțe.
— Ce faci, Pelletier? întrebă DI Gracer, venind lângă el.
— Nu am de gând să renunț! strigă el, apoi căzu într-un genunchi
când piciorul stâng i se înghesuia.
— Ridică-te, Rev, i-a spus Bundy, întinzându-și un braț.
Rev lovi slab brațul bărbatului în vârstă în timp ce se străduia să
se ridice, ținându-și piciorul drept.
— S-ar putea să nu renunți, dar nu se pare că vei reuși. Și dacă
nu, de Sfântul Chesty, mă duc la Nouăzeci și nouă ta cur. Făcut tu
lupta prin toate de acest pentru nimic? întrebă DI, aplecându-se mai
aproape, cu vocea ei zguduită.
— Haide, Rev. Poți s-o faci, spuse Krissy Regis în timp ce trecea
încet pe lângă ei.
— Pot să o fac, spuse Rev, strângând din dinți, știind că era o
minciună.
Și l-a rupt. Nu fusese niciodată în această poziție, neajutorat.
— Nu o poți face dacă nu poți vedea ce ai în fața ta.
Confuz, Rev ridică privirea la DI.
— De Mamă, trebuie să ți-o explic? întrebă Gracer. Ea aruncă o
privire rapidă în sus pe deal unde alți inspectori au fost răspândite.
Recrutați Bundy aici se oferă ajutor, șuieră ea. Dar-
— Dar nimic, Pelletier! Nu ne putem înfrunta nenorocitele de
magari unu la unu. Trebuie să fim o echipă, iar dacă ești prea mare
pentru a obține ajutor acolo unde poți, atunci te trage. Ești parte ca
un Nouăzeci și Nouă.
Ea a dat -l A ușoară scrack pe lângă a lui cască, apoi l-a părăsit și
a trecut la următorul întârziat.
Rev era confuz. Nu știa de ce inspectorul Gracer era în cazul lui.
El a crezut că a nu fi dispus să renunțe și a nu fi dispus să pună
sarcina unui alt recrut sunt lucruri bune, nu rele. Nu era deloc ego-
ul lui care vorbea.
— Ai auzit-o, spuse Bundy, întinzându-i o mână.
Bundy era cu douăzeci de kilograme mai mic decât Rev și umfla
și el. Rev nu a vrut să pericliteze șansele bătrânului, dar…
Cu un oftat, a luat mâna și l-a lăsat pe Bundy să-l ajute să se
ridice. A strigat în timp ce încerca să facă un pas, cu crampe la
gambe, iar Bundy îl luă pe umăr cu brațul stâng al lui Rev,
absorbind o parte din greutatea lui Rev.
— Avem asta. Un pas la a timp.
Ușor de spus pentru Bundy, mai greu pentru Rev. A refuzat să
ridice privirea, știind că panta abruptă ar putea sparge orice
rezervor mic de voință îi mai rămăsese. Întinderea finală a devenit a
serie de mici victorii – un pas aici, doi pași acolo. Era vag conștient
de strigăte de încurajare. Câțiva alții s-au unit și pentru ultima
împingere, dar universul lui era concentrat pe bucățica de pământ
din fața lui. Nimic altceva nu conta. Trebuia să se miște în
continuare. Dacă s-a oprit, știa că va fi peste.
Și apoi Bundy se prăbuși în jurul lui, căzând într-o grămadă
nemișcată pe pământ. Rev se uită prost la el o clipă, gata să încerce
imposibilul și să continue, dar nu putea să-l părăsească pe Bundy,
nu acum. L-ar duce dacă ar fi trebuit.
S-a aplecat doar ca să încerce să-l ridice pe Bundy când alți tei i-
au înconjurat pe cei doi. Corpul le-a împins și a îngenuncheat lângă
Bundy, apoi l-a întors, cerând loc.
Rev s-a uitat în jur, cu mintea încurcată, dar în cele din urmă i-a
dat seama. Erau în vârful Muntelui Nenorocitul.
 Piciorul i-a luat acel moment să se prindă complet și a căzut în
fund, rucsacul greu zguduindu-i umerii. El nu-i păsa. Rev a lăsat
pachetul și s-a tras acolo unde corpul își punea un fel de plasture
medicale. Gâtul lui Bundy.
Ochii bătrânului tremurară o clipă, apoi se deschiseră. — Ți-am
spus că vom reuși, Bundy a spus.
— Abia și numai datorită ție, bătrâne om.
Dar abia dacă a fost suficient de bun. Amândoi urmau să fie DC
Marines.
 6

SIX ORE Mai târziu, Rev se simțea aproape uman din nou,
Mulțumiri la cel restauratoare Marinei medicament pompase prin
el. Cea mai mare parte a clasei a fost la E-club, care a fost în mod
normal în afara limitelor pentru recruți, dar cu Faza 1 finalizată și
Fază
2 să nu înceapă până luni, li s-a dat permisiunea specială.
Rev nu a plecat. Bundy nu se retrăsese la fel de repede de la efort.
Ar fi făcut-o, îl asigurase asistenta. Avea să-i ia ceva mai mult trupul
de șaizeci și șapte de ani. Și dacă Bundy nu era pregătit să plece,
Rev se simțea obligat să rămâi cu el. Nu ar fi reușit niciodată fără
ajutorul bătrânului. Și cu Rev rămas, Cricket, Krissy, Tomiko și
Orpheus Talamage hotărâseră să stea în cazarmă ca bine.
Gândul la o bere rece era destul de tentant, dar era ceva de spus
pentru o seară liniștită jucând cărți după cele aproape șase zile pline
de iad. Săptămână.
Rev fusese șocat când auzise vârsta lui Bundy. Șaizeci și șapte era
de vârstă mijlocie pentru majoritatea aspectelor vieții, dar era în
mod pozitiv antic pentru Combat direct. Și pentru Bundy să se ofere
voluntar pentru serviciu și să aleagă DC, ei bine, nu a înțeles asta.
— Double slam, spuse Cricket, trântind cărțile. The margini de
Două de Rev carduri aprins sus roșu, și cu A suspin, le-a aruncat în
groapă. Ar fi avut nevoie doar de un patru sau de un nouă și, în cele
din urmă, ar fi câștigat o mână.
— Ești nervos pentru ziua de luni? Rev a întrebat masa, dar se
uita la Bundy.
— Nu de ce?
— Obținerea interfeței.
Bundy a râs și și-a răsucit corpul, astfel încât Rev să-i poată vedea
ceafa. Am primit deja unu.
 Rev fu surprins și se aplecă să se uite. Nu văd nimic.
— Crezi că trec prin cizmă cu cricul deschis? Nu.
L-am sigilat cu plastiderm înainte de a raporta în.
— L-au scos pe al meu înainte de a raporta, a spus Cricket. Nu că
ar conta. Avem o problemă militară acum.
— Nu cricuri, protestă Rev. Interfețe.
— Parcă ar face o diferență? întrebă Krissy. Un cric este un muf.
Deci, ai de gând să te ocupi sau nu?
Rev se încruntă în timp ce trăgea cărțile în groapă și le trecu prin
shufler. O interfață era un instrument. Un jack era ceva la evadare
realitate. Ei nu au fost cel la fel.
— Tot ce avem nevoie de ei este să ne lucrăm armura, nu? Doar o
interfață simplă.
— Și rulați toate armele, comunicați, toate acestea.
L-ai văzut pe Twilight Soldier, nu-i așa? întrebă Bundy.
Bineînțeles că avea. Seria de șase holovidi a măturat galaxia cu
un secol înainte, apoi a avut o renaștere reeditată după izbucnirea
războiului. Personajele principale erau mai mult robot decât
oameni, cu puteri care se învecinau cu supranaturalul.
— Nimic din toate acestea nu a fost real.
— Poate că nu, spuse Bundy. Dar poate că nu este atât de departe
de adevăr. Orice vom obține, vom afla destul de curând. Mufe de
mare capacitate, medi-nanos…
— Aș fi putut folosi medi-nanos în timpul Săptămânii Iadului,
spuse Orpheus în timp ce verifica cărțile pe care i le împărțea Rev.
Nu știu de ce nu le-am primit mai întâi.
— Prea ușor, spuse Cricket. Oh, și dublu trânti. La naiba, nici
măcar nu am trecut încă, Krissy a spus.
— Citește-le și plânge. Dar Cricket avea dreptate. Trasese direct
într-un alt dublu slam și de data aceasta trei cărți ale lui Rev au fost
scoase.
— O afacere foarte bună acolo, Rev, spuse Krissy încruntat în
timp ce golea groapa și le amesteca.
 — Oricine știu ce drăguț de nanos suntem primire? Rev a
întrebat. Vreau să spun, ei doar stimulează ceea ce avem, nu? Grad
militar, rev. Grad militar. Ai să vrei ceva care să te stabilizeze dacă
Centaurii își scot un braț, spuse Cricket.
Medi-nanii civili, la fel ca ceea ce avea încă curgând prin corpul
său, puteau diagnostica ce era în neregulă și putea injecta un număr
destul de mare de droguri atunci când era nevoie, dar cam atât.
Leziunile traumatice erau puțin în afara domeniului lor de aplicare.
Avea sens ca nano-urile sale actuale să fie îmbunătățite cu unele
specializate care aveau mai multe capacități.
Rev a fost de acord cu asta, dar au existat câteva zvonuri că li se
vor face mult mai multe, chiar și creșteri. Ceea ce nu putea fi
adevărat. Chirurgie corectivă căci ceva de genul vederii era un
lucru, dar creșterile care îmbunătățeau corpul uman dincolo de
normă fuseseră ilegale de la Războiul Corola.
Și-a dorit doar ca DI sau ofițerii să fie mai deschiși cu ei și nu
înțelegea de ce tot secretul. Erau ciupercile proverbiale ale tradiției
antice: ținute în întuneric și hrănite cu rahat.

— RECRUT PELLETIER, spuse tehnicianul, băgând capul în sala

de așteptare.
— Du-te să te trage, spuse Krissy, dându-i o palmă peste braț. Ea
știa ce crede Rev despre nebuni, și de atunci îl tachinase seara.
Ea făcuse asta de multe ori, tachinandu-se cu un aspect clar de
flirt. Rev nu i-a deranjat cel mai mult – era o fată arătosă, cu un simț
al umorului grozav – dar el lua totul personal pe jack/interfață.
— Ți-am spus, este doar o interfață, nu un jack, mârâi el în timp
ce se ridică.
— Același lucru al naibii, îi spuse ea în spate. Cel mai bun noroc,
tinere, ea ciripit.
 A ridicat un singur deget la spate, auzind râsul ei când ușa se
închise în urma lui.
El știa până acum că există ceva adevăr în ceea ce spusese ea.
Bine, mai mult decât un adevăr. Dar nu ajungea la asta în timp ce
era plecat, jucând jocuri de imersiune totală și retrăgându-se din
societate. După cum spusese Bundy în timpul jocului de cărți de
sâmbătă seara, dacă urma să poată funcționa ca Marine de luptă
directă, trebuia să se poată conecta la armura și armele sale. Aceasta
a fost doar o versiune îmbunătățită a interfeței pe care ar fi primit-o
în breaslă. Nimic mai mult.
Totuși, era puțin nervos în timp ce urmărea tehnicianul civil pe
coridor până într-o cameră mică dominată de o masă înclinată, un
panou de control și un braț cu aspect impunător care plutea ca un
vultur deasupra masa.
Tehnicianul i-a spus să-și dea jos tricotul și lenjeria, apoi să le
pună într-o pungă de plastic și să o sigileze. Odată ce Rev stătea în
picioare Acolo gol, cel tehnologie ondulat la cel masa, spunându-i
să se întindă pe metal. Ceea ce a făcut, doar ca să scoată un șuierat
de protest. Era frig pe spatele lui gol.
Tehnicianul i-a confirmat din plin numele și data nașterii.
Mulțumit de faptul că Rev era într-adevăr Rev – încă o dată, Rev nu
știa cine altcineva ar fi el într-o tabără militară securizată –
tehnologia a pulverizat o ceață rece pe coapsa lui stângă, făcându-l
pe Rev să sară.
— Îngrozitor de aproape de mingi, a protestat Rev.
— Nu-ți pasă. Mai mult de unde veneau acelea, mormăi
tehnicianul, apoi trase un tub cu un ac atașat de sub masă.
Un ac destul de mare.
— Nu mișcare dacă tu vrei la Salvați ta bijuterii, el a spus la fel de
o lumină a ieșit din vârful tub.
Desigur, Rev s-a smucit, dar tubul s-a extins brusc, acul
străpungându-i interiorul coapsei. A țipat, dar abia simți. Evident,
ceața își făcuse treaba. A fost o ușoară arsură, dar nu prea mult.
Acul s-a retras, iar tubul a alunecat la loc sub masa.
— Ce a fost asta? întrebă Rev. Doar niște trasori.
Ceea ce nu a însemnat nimic pentru Rev.
Tehnicianul – Christopher Neu-Langsford, conform etichetei sale
– s-a deplasat peste ceea ce părea un braț de vultur și a extins o
parte care semăna cu ciocul vulturului.
Lui Rev nu-i plăcea felul în care arăta și se simțea extrem de
vulnerabil stând acolo gol, în timp ce tehnologii se ocupau cu
brațul.
— Unde este interfața? întrebă el, mai mult doar pentru a rupe
tăcerea.
— Ce?
— Interfața. Ce vei implanta. Aș vrea să-l văd.
Tehnicianul și-a strâns sprâncenele pentru o clipă, apoi a spus:
Oh, ăla jack.
Nu este un jack. Este o interfață.
— Eu nu fac asta aici. Aceasta este NM.
Pe care, încă o dată, Rev nu l-a înțeles. Era pe cale să întrebe ce
era NM, când tehnologia sa dat înapoi și a spus: OK, trebuie să stai
nemișcat pentru asta. Deci, te vom prinde pe loc. Așezați-vă brațele
pe o parte, cu palmele în jos.
Rev a ezitat, dar chiar nu era în măsură să se certe. A făcut ce i s-a
spus și o parte din marginea mesei pliat pentru a forma o bandă
peste încheietura mâinii lui. Dacă se simțea vulnerabil înainte, asta
tocmai se dublase.
Tehnicianul a centrat brațul la aproximativ jumătate de metru
peste fața lui Rev. Voi alerga asta pe lungimea corpului tău. Se
întoarse la consola lui.
— Ce va face? întrebă Rev, cu vocea clătinându-i doar un pic în
timp ce se uita la el aceasta.
— Nu vă faceți griji. Nu te va răni. Doar a gâdilatură mică.
Nu fi un prost.
 O lumină care înconjura marginea ventilatorului s-a aprins,
apoi…
…Durerea, ca nimic pe care Rev nu mai simțise până atunci, i-a
cuprins corpul. A țipat de agonie, sau cel puțin a crezut că a făcut-o.
Putea simți că fiecare celulă se destramă într-un câmp de foc. Însăși
ființa lui a început să se dezintegreze, dar știa că era încă în viață
pentru că morții nu puteau fi torturați așa.
Și deodată, a dispărut, ca ultimele șuvițe dintr-un vis.
Nenorocitule mincinos, scuipă el, trăgându-și de rețineri, a lui o
singură dorință de a te ridica și de a înlătura rahatul din tehnică –
consecințele să fie al naibii.
Tehnicianul s-a plimbat cu lejeritate să stea deasupra lui Rev,
privind în jos la l.
— De ce naiba m-ai mințit? scuipă Rev, aspirand aer prin nas în
timp ce durerea începu să scadă – dar nu suficient de repede pe
placul lui.
— Ar fi contat? Încă urma să fii neuromapată într-un fel sau altul.
Rev încercă să se elibereze, aproape mârâind la el. În plus, am
spus că NM nu te va face rău.
— Și ce crezi că mi s-a întâmplat, prostule?
— Când NM a activat trasoarele, ai crezut doar că te doare. Ți-a
stimulat nociceptorii, ca și cum ai fi rănit, care au trimis semnalele
prin talamus și către nucleii tăi ventromediali din cortexul tău
cerebral. După cum tocmai am spus, ai crezut doar că te doare, dar
de fapt nu ți s-a făcut nimic. Nu ai suferit nicio vătămare corporală.
— E cel mai stupid lucru pe care l-am auzit vreodată. Știu ce am
simțit!
— Nu chiar. Cum te simți bine acum?
Întrebarea era nebună. Tocmai fusese torturat de acest ticălos
bolnav, dar…. În timp ce făcea un inventar rapid, și-a dat seama că
se simțea bine. Nu l-a durut nimic și totul părea să funcționeze, ceea
ce putea să-și spună cel mai bine în timp ce stătea întins pe masă.
 De fapt, nu-și putea aminti cu adevărat durerea. Știa că fusese în
agonie cu doar un minut înainte, dar doar în abstract.
— Eu… Cred că mă simt bine, spuse el precaut.
— Deci, așa cum am spus, NM nu avea de gând să-ți facă rău.
Dacă te eliberez acum, te vei purta? Nu o să te ridici și să mă baţi în
cap oprit?
— Nu a trebuit să fiu ținut apăsat pentru scanare, nu? Asta a fost
pentru a te proteja.
Tehnicianul a zâmbit ușor și nu s-a obosit să nege aceasta.
— Nu, n-am de gând să te sar, spuse el oftând. Amintirea agoniei
se stingea repede mai departe.
Tehnicianul a apăsat o eliberare pe pat, iar reținerile s-au retras.
Rev se ridică, iar tehnicianul făcu o jumătate de pas înapoi, precaut.
Dar Rev spusese adevărul. Nu mai era supărat. Parcă nu s-ar fi
întâmplat niciodată.
Rev și-a înclinat brațul, încercând să-și amintească cum se
simțise. Pot să mă îmbrac acum?
— Sigur. Aproape am terminat aici.
— Dar interfața mea? Cine face asta?
— Nu eu. Și nu astăzi. Tocmai v-am neuromapat și, pe baza
rezultatelor, jack-ul dvs. Și toate creșterile dvs. Vor fi tipărite,
personalizate pentru tu.
— Toate creșterile mele? Te referi la interfață și medi-nanos, nu?
Tehnicianul s-a uitat la el și a râs. Crezi că asta e aceasta?
Ai de gând să te lupți cu măgarii de tablă doar cu acelea? Ce vrei
să spui? Îmi iau armură, dreapta?
— Uite, Pelletier. Intri în Combate directă. Primești toate
sporurile pe care ți le putem oferi pentru a te menține în viață și a
ucide inamicul. Cum să nu știi asta?
Rev se albi. Știa de interfață. Așa își controlau marinii armurile și
armele sau cum marinarii își zburau navele. Și, așa cum spusese
Bundy, va fi stimulat medi-nanos. Dar orice altceva era noutate
pentru el.
 — Cu ce vor face pe mine?
— La naiba dacă știu. Sunt în diagnosticare, nu în augments, și
nu știu pentru ce ești programat. Cu toate acestea, chestii destul de
primare, poți paria pe asta, a spus el, ochii i se luminează de parcă
ar fi un idiot care vorbește despre cel mai recent și mai grozav joc.
Dar asta era realitatea, nu un joc, și nu-i plăcea gândul că i se face
ceva trupului. Dacă ei i-a tăiat gunoiul așa cum le-au făcut
regimentelor de eunuci în timpul războaielor Corolla?
— Sunt în regulă cu interfața, dar nu cred că vreau nicio
îmbunătățire.
Nu era de mirare că se va simți așa. Augmentarea umană a fost
învățată să fie rea, ceva care nu trebuie să se mai întâmple niciodată.
Regimentele de eunuci nu erau nici măcar aproape de a fi cea mai
flagrantă manipulare umană a Pierdutului Secol.
— Nu prea ai de ales acolo. Este o afacere încheiată. Nu este
ilegal? el a intrebat.
Tehnicianul a râs de asta și a întrebat: Da, și cui se vor plânge
măgarii de tablă? Nu, ai fost de acord când ai acceptat Direct
Combat. Le vei primi cândva în săptămâna viitoare. După ce primiți
încărcările dvs., mi-aș imagina.
Putea să vadă că Rev era îndoielnic, așa că a spus: Uite, nu te vor
transforma într-un monstru. Vei arăta în continuare ca tine, în mare
parte.
Mai ales?
— Pur și simplu vei fi mai bine. Vedere mai puternică, mai bună,
la rahat așa. La naiba, mi-aș da nuca stângă pentru unele dintre ele.
Ceea ce l-a adus pe Rev înapoi la regimentele de eunuci, ceva ce
nu voia să-l cântărească minte.
Dar mușchii mai puternici și o vedere mai bună nu erau rele, în
sine. Nu este foarte diferit de oamenii din lumea reală care își
corectează vederea. Poate că Rev doar lăsase Secolul Pierdut să aibă
mai mult de el.
 — Și de data asta, când spun că nu va strica, vorbesc serios, a
adăugat tehnicul. Veți dormi peste toate și veți trezi un supraom.
Rev nu credea niciun cuvânt din asta, dar nu era sigur dacă ar fi
putut să facă ceva al naibii de asta.
 7

ÎNTÂMPRE _ THE URMĂTORUL Dimineața, clasa a fost dusă

înapoi la Ochii lui Dumnezeu, scanerele mari prin care trecuseră în
prima noapte. Până atunci, era o rutină. Dar cum a întrebat Tomiko,
dacă neuromapping-ul lor cu o zi înainte chiar nu le-a afectat
corpuri, apoi De ce o alta scaneaza?
Rev nu voia să fie cinic, dar nu se putea abține. Lipsa de
transparență nu a fost foarte propice pentru încredere.
Aparent, totuși, toți au trecut în timp ce au fost duși înapoi la
clădire fără nume – doar un număr în care fuseseră neuromapați.
De data aceasta, au fost duși pe puntea superioară, unde li s-a spus
să stea în geamul sălii de așteptare de dedesubt.
Ca și înainte, locul era ocupat în mare parte de civili, nu de
personal medical al Marinei. Chiar și DI-urile lor i-au părăsit. Rev
nu a făcut-o știi dacă să fii ușurat sau îngrijorat acea.
Opt recruți au fost chemați imediat din sala de așteptare și, fără
DI, ceilalți s-au adunat, discutând despre ce s-ar putea întâmpla.
Câteva dintre ei li s-a spus de A DI acea ei au fost obținerea al lor
cricuri, la fel de cel mai oamenii referiți la lor în ciuda Rev proteste,
și acea făcut sens. Toate ei a avut Terminat de când obținerea jurat
în la fel de recruți a fost obține fundurile le-au lovit la nivel fizic. Nu
avuseseră nicio pregătire pentru a fi pușcași marini.
Relevaseră o parte din limbajul specific marinei de la DI. Știau să
numească o toaletă cap, podeaua punte și cel cantină A mâncare
hol. Centauri au fost magari de tablă. Dar în ceea ce privește
pregătirea militară reală, a existat nimic.
Marina modernă a fost cea mai avansată mașină de ucidere din
istoria umanității, iar cea mai mare parte a fost datorată tehnologiei.
Și pentru a folosi această tehnologie, Marinei a trebuit să fie luat.
Deci, acesta a fost primul pas logic în pregătirea lor.
 În ciuda aversiunii lui Rev față de conceptul de cricuri, a fost încă
puţin încântat de ceea ce i-ar oferi. În holourile de recrutare,
pușcașii marini erau uneori înfățișați în armură completă, iar
imaginile erau terifiante, dar într-un sens bun. Gândul de a controla
atâta putere brută era incitant.
Dar nimeni nu știa care vor fi capacitățile lor. Și a existat un
consens din ce în ce mai mare că vor primi mai mult decât mufe și
medi-nanos, așa că ar putea fi orice, de la simple îmbunătățiri la
lucruri precum vederea, ceea ce Rev spera să fie cazul, până la unii
dintre ei să devină complet Twilight Soldier. Spre surprinderea lui
Rev, mulți dintre colegii săi au părut să creadă că era un lucru bun.
La aproximativ patruzeci de minute după ce primii opt au intrat,
alții au început să fie chemați.
— Este normal? Adică atât a fost nevoie când ți-ai luat jack-ul? îl
întrebă Rev pe Bundy.
— Primul meu l-am luat acum mai bine de cincizeci de ani, deci
Mi-aș imagina că lucrurile s-au îmbunătățit. Totuși, durează doar
cinci minute pentru a înlocui unul.
După părerea slabă a lui Rev despre cultura jackhead, el nu
acordase niciodată prea multă atenție hardware-ului, dar își
imaginase că implantarea va dura ceva timp. Contopeau un
mecanic dispozitiv la un organic creier, după toate. Acceptase ideea
că avea de gând să-și ia unul și se simțise în largul lui, dar acum
nervozitatea a început să-i reapară.
— Cât timp durează, știi, să poți controla ceva?
— Chiar ești virgină, nu-i așa? întrebă Bundy râzând. Cum ai
trecut prin viață fără să știi asta?
Chiar nu era corect să ne batem joc de el pentru că nu știa, se
gândi Rev. Cu excepția cazurilor extreme de nevoie, cricurile erau
ilegale pentru minori. Acea a fost stabilit lege. Și la fel de el nu a fost
unul dintre acei copii care au trăit ziua în care și-au luat jack-ul, nu
s-a obosit niciodată să afle mai multe despre lor.
 În plus, mai mult de treizeci la sută din populație nu a fost
niciodată împușcat, nici măcar o simplă interfață, și nu doar din
motive religioase.
Înainte de a putea răspunde, însă, a fost numit.
Asta este.
— O să fii bine, spuse Bundy în timp ce Rev s-a alăturat
tehnicianului de așteptare. — Probabil, spuse el, adăugând cu
ochiul.
S-ar fi putut afla pe același coridor – culoar, își aminti el – ca și
pentru neuromapping. Asta i-a amintit de ceea ce se întâmplase
înainte. În timp ce amintirea durerii în sine aproape dispăruse, el
știa că fusese acolo și asta nu făcea decât să o sporească pe a lui
anxietate.
Una dintre ușile din stânga s-a deschis și o targă a plutit afară.
Pacientul era pe burtă, cu un bandaj plat acoperindu-i ceafa. Abia
când targa a întors pasajul, Rev l-a recunoscut pe Cricket.
Inconștient.
— Unde se duce?
— El? a întrebat tehnicianul. Pentru recuperare și încărcare. El
este bine.
A fost a doua oară când un tehnician menționa încărcarea și a
vrut să o întrebe ce înseamnă asta, dar ea a deschis una dintre uși și
l-a condus înăuntru.
În centrul încăperii era o masă, dominată de un instrument cu
ceea ce arăta ca o cască de porc spin pe steroizi. Un al doilea braț
avea ceea ce era, fără îndoială, un burghiu, fiecare centimetru din el
strălucind cu steril ameninţare.
— Scoate-ți maileta și întinde-te cu fața în jos pe masă, i-a spus ea
în timp ce scotea un pachet sigilat din un sertar sub o consolă de
comandă.
Cu ochii ațintiți pe burghiu, Rev și-a scos tricoul. Cel puțin de
data asta și-a păstrat lenjeria intimă. S-a întins precaut, întinzându-
se a lui cap la a pastra un ochi pe cel burghiu. The pic în sine trebuia
să aibă trei centimetri în diametru, iar știrea că i-ar fi găurit în
craniu era mai mult decât puțin deconcertant.
Tehnicianul s-a mutat în camera de deasupra burghiului și a
introdus o carcasă de plastic.
— Asta este interfața mea. Adică, al meu jack?
— Sigur este. Un AIS-43, spuse ea cu mândrie evidentă. Cel mai
bun există.
Ea a închis camera cu finalitatea încărcând o pușcă cu pompă.
Ești pe cale să iubesc.
Rev nu era atât de sigur.
Ea i-a luat tricoul, l-a strecurat într-o pungă și a închis-o sigilat.
Acesta te va aștepta, spuse ea, strecurându-l sub masa lui.
— Bine, suntem aproape pregătiți. Ai niște întrebări?
Avea un milion, dar cel mai important era: Unde este doctorul?
Tehnicianul a scos un râs puternic, apoi a spus: Aceasta este doar
instalarea. Nu e nevoie de medici.
— Dar-
— Relaxeaza-te. Am făcut mii din astea. Nu-i pierd pe mulți
dintre voi, marini.
— Mulți? spuse Rev, împingându-se în sus.
— Glumeam. Aceasta este o rutină, ca și cum ați primi un vaccin.
— Nu, nu este. O să-mi pui ceva în cap.
Aș spune că asta e… adică nu pare rutină.
— În talamusul tău, dar da, spuse ea, evident că nu își înțelege
punctul de vedere.
Calmează-te, reverend Miliarde de oameni fac asta. Nu fi așa de prost.
A închis ochii și a tras câteva respirații adânci, apoi s-a lăsat
înapoi în jos.
— Ești gata acum?
Nu.
— Da, sunt gata.
I-a aburit brațul, apoi i-a atașat o manșetă. Acest lucru nu va
strica.
 Asta a spus ultimul tip.
— Vreau să numărați înapoi de la o sută la unu.
— BINE. O sută… Nouăzeci și nouă… Nouăzeci…
…Opt?
Rev deschise ochii. Luminile albastre slabe au scos la iveală o
cameră cu aspect normal, nu acolo unde fusese cu doar o clipă
înainte. I-a luat un moment să-și dea seama că tehnologia avea
dreptate. Se terminase și nu simțise o lucru.
Mufa!
Își întinse mâna chiar în spatele părții stângi a capului. Degetele
lui s-au întâlnit cu un capac alunecos și, pentru o clipă, a fost tentat
să tragă de el.
— Aș lăsa asta în pace dacă aș fi în locul tău, spuse o voce.
Ca un băiețel cu mâinile în borcanul de bomboane, și-a
îndepărtat brațul și s-a uitat spre locul în care stătea o femeie în alb
ca doctor, lângă ea, un bărbat mai tânăr în verde tehnic.
— Bine ai revenit, soldat Pelletier. Sunt doctorul Wan. Cum te
simti?
— Sunt, um… Nu groaznic? spuse el în timp ce doctorul se
concentra asupra tamponului ei.
— Bine bine.
El a crezut că ea ar fi spus același lucru dacă i-ar fi spus că este
acolo durere.
— Tern, dă-i drumul. Să vedem feedback-ul nodul.
Tehnologia a încuviințat, apoi a scos o cifră din cutia gri
nedescris de lângă pat.
— Întoarce capul, i-a spus el Rev.
Rev și-a dezvăluit partea laterală a gâtului, iar tehnicianul a
trecut în frunte. Rev se aștepta la ceva, chiar dacă nu era sigur la ce.
Dar nu simțea nimic.
— Functioneaza? el a intrebat.
Tehnicianul i-a pus o mână pe umărul lui Rev, dar doctorul era
absorbit de tamponul ei și nu răspunse.
 — Trimite pachetul unu, îi spuse ea în cele din urmă tehnologie.
Încă nu simțea nimic și asta nu s-a schimbat, deoarece doctorul a
pus tehnicianul să treacă prin încă cinci pachete.
— A mers ceva prost? întrebă Rev.
Chiar nu și-a dorit cricul, dar cu siguranță nu și-a dorit A defect
jack. El brusc a avut viziuni de aceasta scânteie și ia foc în interiorul
lui gât.
Doctorul și-a ridicat în cele din urmă privirea cu un zâmbet
condescendent și a spus: Perfect, soldat. Totul e bine.
— Dar-
— Înscrie-l, a spus ea tehnicianului înainte să se întoarcă și să
părăsească camera.
— Ce se întâmplă? întrebă Rev.
— Totul e bine. Buclele de feedback citesc bine în verde. Încărcați
cecuri.
— Dar nu simt nimic.
— Care este bun. Nu vrei să simți nimic. Creierul tău face
conexiuni și destul de curând vei începe să ai control activ.
Ceea ce, încă o dată, însemna să-i închidă reverei. Se săturase să
nu știe ce se întâmplă.
Tehnicianul a deconectat cablul și a ridicat un simplu disc alb.
Lăsați asta pentru următoarele două zile, chiar și atunci când faceți
duș. După aceea, ar trebui să fii bine. A pus discul peste mufă, unde
s-a închis.
Tehnicianul a atins butonul de comunicații de pe guler și a spus:
Am un altul pentru tine. Pelletier. Camera patru-unu-cinci. S-a
întors către Rev, a scos geanta cu tricoul lui și i-a aruncat-o.
— Du-te înainte și îmbracă-te, apoi ia loc. Cineva va fi aici în
curând, spuse el înainte de a-l lăsa pe Rev singur în cameră.
Și-a rotit cu grijă picioarele și s-a ridicat, dar se simțea bine. Fără
amețeli, fără greață.
— Să sperăm că oricine va veni poate să răspundă la niște
întrebări ciudate, mormăi el în timp ce se îmbrăca.
 Scaunul era pe o parte a unei mese simple, geamănul său pe
cealaltă parte. Rev stătea să aștepte. Mâna i-a urcat până la gât,
unde a bătut cu degetele capacul. Tehnicianul îi spusese să-l lase,
dar era atât de tentat să-și facă griji ca pe o crusta.
I se părea suprarealist. Avea o gaură la baza craniului, dar se
simțea bine. Amenda normală. Nu mai bine în niciun fel.
La mai puțin de un minut după ce s-a așezat, ușa s-a deschis și a
intrat un Marine, nu un alt tehnician civil. Sergentul nu avea clema
neagră DI pe guler, dar Rev s-a ridicat și a ajuns într-o poziție de
Atenţie.
— Stai, recrutează Pelletier.
Rev stătea la marginea scaunului, cu spatele drept, așteptând.
Sergentul a luat locul de cealaltă parte a mesei, apoi a pus o cutie
mare între ei.
— Sunt sergent Mysoki și sunt aici să vă pun câteva întrebări.
Vreau să te relaxezi și doar să-mi spui ce îți vine în minte.
— Relaxare era un cuvânt, când era folosit în bootcamp, care de
obicei însemna că urma ceva rău.
— Recrutează-l pe Pelletier, care este formația principală a
echipei de foc atunci când te aștepți la front de contact?
— Ce…? Rev a reușit să iasă. Întrebarea a ieșit din senin.
— Frontul de contact așteptat. Formatia?
— Eu… Încă nu am început antrenamentul adevărat, sergent. Nu
știu despre ce vorbești.
Sergentul părea nemulțumit și a spus: Spune-mi doar ce îți vine
în minte. Orice. Când Rev a rămas tăcut, a spus: Ghici.
Aceasta este o nebunie. Cum ar trebui să știu răspunsul la asta? Nici
măcar nu înțeleg întrebarea.
Dar sergentul îl privea, așteptând să răspundă. Îi spusese lui Rev
să ghicească, așa că, când a greșit, sergentul nu l-a putut învinovăți,
nu?
Tocmai a spus primul lucru care i-a venit în minte. O echipă de
pompieri V.
 Sergentul încuviință ușor din cap, iar Rev spuse: Stai, nu poate fi
corect.
— De ce nu?
— Pentru că nu am fost niciodată învățat asta.
Sergentul a ridicat din umeri și a cerut ECR-ul unui mortar HE
de 94 mm. Rev nu știa ce este un ECR, dar a spus: Cincisprezece
metri.
În următoarele cinci minute sau cam așa ceva, sergentul i-a pus o
serie de întrebări rapide, niciuna care nu părea legată de cea
anterioară. Rev a răspuns cât a putut de repede cu orice i-a trecut în
minte și, cu cât răspundea mai mult, cu atât era mai sigur că
înțelegea cel puțin unele dintre ele corecte. Tot ce putea presupune
a fost că auzise răspunsurile în ultimele săptămâni și pur și simplu
nu și-a amintit aceasta.
Întrebările s-au încheiat, iar Rev a trebuit să întrebe. Am înțeles
vreuna dintre acestea?
Sergentul s-a uitat la blocul său, apoi a spus: – Cincisprezece din
douăzeci și doi.
Rev era uluit. Era imposibil. Sigur, ar fi avut noroc cu un cuplu,
dar cincisprezece?
Înainte de a avea ocazia să întrebe ce se întâmplă, sergentul a
deschis carcasa pentru a dezvălui o pușcă de asalt M-49. Arma era
omniprezentă în armata Uniunii, iar Rev a fost ușurat să vadă ceva
ce a recunoscut.
— Dezasamblați-l, îi spuse sergentul.
Ușurarea pe care o simțise i-a fugit trupul. Desigur, știa care este
arma. Dar să-l dezasamblați? Nici măcar nu mai atinsese vreunul
înainte.
Sergentul își înclină capul spre armă, cu mâinile încrucișate în
faţa lui. Nu avea de gând să-i dea niciun ajutor.
Ezitant, Rev atins afară și tras cel armă spre el. Îl roti în fața feței,
de parcă ar fi putut fi imprimat un set de instrucțiuni aceasta.
Niciun asemenea noroc.
 Îl întoarse din nou și aproape din întâmplare, degetul mare apăsă
un buton mic. Din el a căzut o celulă de combustibil, apoi a sărit pe
masă și a căzut pe podea.
— Îmi pare rău pentru asta, sergent, spuse Rev, întinzându-se să
recupereze celula de combustie rătăcită.
De parcă mâna lui dreaptă ar fi avut o minte proprie, a întins
mâna înainte și a tras o eliberare de-a lungul butoiului. Era nesigur,
și a fost nevoie de câteva încercări, dar în cele din urmă s-a eliberat
și țeava s-a slăbit.
Acum ce?
A răsucit țeava, dar s-a strâns. L-a răsucit înapoi în cealaltă
direcție și i-a venit liber în mână. Rev ridică rapid privirea spre
sergent, temându-se că nu făcuse ceva greșit, dar fața subofițerului
era o mască pasivă. El cu blândețe l-a așezat pe masă, având grijă să
nu lovească inelele care îi curgeau pe lungime.
— SPG, mormăi Rev încet.
Dar ce a fost un SPG? Întoarse stocul și receptorul și se uită la
fund. Acolo, acolo unde ar fi fost ținut în loc de baza butoiului, era
un dreptunghi mic, negru, puncte de contact dezvăluite. A tras în
sus de capăt și l-a pivotat spre locul unde fusese țeava, iar asta a
eliberat ceva în interior. A alunecat-o încet afară. Au existat puncte
de contact și pe cealaltă parte a dreptunghiului.
— Generator de impulsuri scurte, îi spuse el sergentului înainte
de a-l pune jos.
De unde naiba știu asta?
Nu a fost rapid, dar cu câteva rateuri, și-a făcut drum prin
proces, fără să știe care era următorul pas până nu a înfruntat-o. La
aproape patru minute după ce a început, M-49 era în bucăți pe masa
din fața lui. Sergentul Mysoki se uită la el în tăcere o clipă, apoi se
întinse pentru una din piese. Termenul actuator i-a venit în minte lui
Rev. Sergentul o răsuci de parcă ar fi deschis un borcan și s-a
desfășurat în două bucăți. El așezat lor înapoi jos la cel masa.
— Am făcut bine? întrebă Rev.
 — Nu-i rău, recrutează Pelletier.
Sergentul a ridicat ansamblul trăgaciului și, cu mișcări rapide și
sigure, a început să monteze arma. Rev urmărea, sigur de fiecare
mișcare pe care le făcea sergentul. La mai puțin de douăzeci de
secunde după ce a pornit, arma a fost asamblată și a pus-o înapoi în
caz.
Rev nu știa de unde îi veneau cunoștințele și nu era ca și cum ar
fi știut măcar ceea ce știa, dacă ar fi putut să le spună așa. Doar că
atunci când a apărut întrebarea, răspunsul era acolo, sau când a
trebuit să demonteze M-49, a avut treptele jos.
Era un singur lucru care avea sens, dar el dorea confirmare.
— Sergent Wysoki, de unde am știut cincisprezece răspunsuri
când nimeni nu mi le-a învățat?
Sergentul închise cutia de arme și strânse buzele. Cred că știi
răspunsul la acea.
— Aș vrea să-mi spui, sergent, ca să pot – aș vrea să-l aud. Vă
rog.
Sergentul și-a verificat carnetul, apoi a spus: Ai trecut, așa că vei
fi informat de la comandant, dar cred că nu va strica să confirmi
ceea ce bănuiești. Încărcarea dvs. A avut succes.
— Încărcați. Rev i se spusese asta de către doi dintre tehnicieni,
dar nu se înregistrase.
Încărcarea directă a cunoștințelor nu a fost același lucru cu
genmodding sau augmenting. A fost doar un transfer de cunoștințe.
După dezastrul soților Deimers, care au ajuns să fie mai mult
androizi decât oameni, a fost ilegal din punct de vedere tehnic, deși
nu este un domeniu major de îngrijorare. Încărcările erau
disponibile pe piața neagră, unde erau preferatele studenților, dar
pe măsură ce intrarea a intrat în memoria pe termen scurt, efectele
sale au fost temporare. Iar efectele secundare pot fi de la neplăcute
până la de-a dreptul dureroase, ca o migrenă acută.
Rev vorbea din experiență. Îl plătise de două ori pentru a trece
prin teste și nu fusese plăcut. Indiferent de cunoștințele pe care le
dobândise despre istoria Pământului Vechi sau despre
trigonometrie, dispăruse de mult.
Evident, armata a îmbunătățit procesul. Rev se simțea bine și,
deși nu putea să spună ce cunoștințe fuseseră încărcate în el, se
simțea permanent, era cel mai bun mod în care putea să o descrie.
Cu exceptia…
— Cum de mi-a luat o veșnicie să dezasamblam M49 dacă știu
cum acum?
— Cunoștințele sunt acolo, spuse sergentul, întinzându-se să bată
pe fruntea lui Rev. Dar memoria musculară, asta trebuie învățată.
Asta nu este automat.
Ceea ce avea sens. Antrenorul Kirkpatrick a insistat continuu pe
antrenamentul memoriei musculare, făcându-i să repete aceleași
exerciții de nenumărate ori, spunându-le că trebuie să poată
reacționa la jucătorul de fllipball advers fără să se gândească la asta.
Prin.
Acolo unde Rev a ezitat puțin în privința creșterilor și a se
încurca cu genele sale, acesta a fost ceva ce a înțeles. O modalitate
de a merge înainte care a ocolit ore și ore pe ale lui pad studiind.
Acest lucru va fi mai ușor decât am crezut.
— Deci, sunt gata să fiu marine acum? Am deja toate
cunoștințele?
— Nu cu greu, spuse sergentul cu un râs lătrat. Aceasta a fost
doar o dovadă a conceptului, pentru a vedea dacă sunteți
susceptibil la proces. Dacă nu ai fi, șefii civili nu te-ar dori să fii
acolo cu ceilalți lipitori cu orice cunoștințe ai păstrat. Nu, ai primit
ceea ce era în esență MEM-1002, pușcașul de bază marin. Chestii
simple. Mai ai o grămadă de rahat de învățat și îl vei încărca după
ce vei primi prietenul tău de luptă.
Prietene de luptă?
Oricare ar fi fost asta, nu făcea parte din ceea ce încărcase deja.
— Ce este un—
 — Uite, recrutează. Nu am timp să stau aici cu tine. Arătă spre
bobocul din urechea stângă. Am pe altul dintre voi pregătit să
testeze. CO vă va informa mâine, așa că stați bine până când vine
unul dintre infirmierii tăi și te ia.
Și cu asta, a ieșit pe ușă și a plecat.
Rev avea un milion de întrebări și, în timp ce nu știa ce A luptă
prietene a fost, cel cuvinte înșiși făcut el temător. El dorea mai multe
răspunsuri și le dorea acum.
Cel puțin el a crezut că a făcut-o. Era o posibilitate foarte bună
acea el nu a fost mergând la ca ce el învățat la toate.
 8

— DE CE HY DO noi apel lor Centauri? Ei nu uite ca ei, Yancey a

întrebat.
— Ce vrei sa spui? întrebă Rev.
— Acolo sus. Centaurul. Fundul de tablă. Nu arată ca un
Centaur. Adică, dacă strâng ochii tare, poate, dar abia.
Arătă spre modelul în mărime naturală din spatele scenei.
Paladinul Centaur avea trei metri înălțime, o bucată impresionantă
de mech. Spre deosebire de un mecanic marin, nu avea două
picioare și două brațe. Baza paladinului era cea mai mare parte a
acestuia, unde șaisprezece picioare asemănătoare unui centipede îl
mutau peste pământ. Cel de sus corp a fost unde cel Centaur a avut
este musca: orice de A jumătate de duzină de arme sisteme.
— Nu le numim Centauri pentru că arată ca unul, prostule.
Pentru că credem că provin din Brațul Scutum-Centaurus al
galaxiei, Rev a spus.
— Ce?
— Pentru fu-uite, Yancey. Ca și cum Safe Harbor este în Brațul
Perseus. Scutum-Centaurus este de cealaltă parte, dincolo de
nucleul galactic. Știți cu toții unde este, nu? i-a întrebat Rev pe
ceilalți.
Tomiko doar și-a dat ochii peste cap.
Yancey a ridicat din umeri. Nu trebuie să știu de unde naiba vin
pentru a ucide lor.
Rev deschise gura să se certe, dar și-a dat seama că Yancey avea
dreptate. Nici măcar xenobiologii nu știau sigur de unde provin
Centaurii. Brațul Scutum-Centaurus fusese teoria inițială după acel
prim contact dezastruos, iar numele rămase, cel puțin în lexic.
Numele oficial era Scutum-Centaursians, dar în aproape toate
cazurile, erau doar centauri. Marinii, fiind pușcașii marini, pun
adesea dracu în numele lor, ca în centaurii dracului, ei îi spuneau în
mare parte măgari de tablă.
Totuși, nu avea de gând să-l lase pe Yancey să dezlege. Tipul
trebuia să fie conștient de detalii – Rev putea simți că lipsa
suficientă de grijă i-ar face bine și morți.
Totuși, orice avea de gând să spună a fost întrerupt când ușa din
sala s-a deschis și nouăzeci și trei de capete s-au învârtit pentru a
vedea cine era. Un sergent-major pe care Rev nu-l mai văzuse până
atunci a intrat cu pași mari și a pășit în lateral ca și cum ar aștepta.
Recruții s-au uitat în jur, întrebându-se ce să facă. În timp ce
stăteau mai drept pe locurile lor, în partea dreaptă a camerei, nici
seniorul și niciunul dintre infirmierii juniori nu au reacționat altfel.
Rev se uită la sergent-major. Știa care este gradul, datorită
încărcării sale, dar era prima dată când văzuse de fapt un marin cu
un rang atât de înalt. Cu pieptul plin de panglici, bărbatul se uită
greu, cu atât mai mult cu două brațe argintii care ieșeau de sub
mâneci.
Ceea ce părea să fie standardul aici. Din aparent, majoritatea
cadrelor erau bunuri deteriorate și păreau să-și arate protezele ca
insigne de onoare. Rev a crezut că e ciudat. De ce să încerci să arăți
ca o mașină când orice spital ar putea fie să regenereze ceea ce a fost
pierdut, fie măcar să ofere proteze cu aspect mai natural?
Sergentul-major a ajuns într-o poziție de atenție și a urlat: Clasa
DC-3080, atenție pe punte!
Recruții și DI au sărit de pe scaune, cu ochii îndreptați înainte.
Rev auzea pași, dar trebuia să aștepte până când anturajul, condus
de Dumnezeu însuși, trecea pe lângă el înainte să poată vedea.
Sergentul-major l-a urmat pe colonel, care a fost urmat apoi de
încă patru ofițeri. Colonelul și sergentul-major au urcat pe scenă, în
timp ce ceilalți patru ofițeri s-au așezat în primul rând.
Colonelul a urcat în centrul scenei și a privit peste recruții
adunați. Rev se albi. Partea stângă a feței colonelului era argintie,
același material argintiu al brațelor și picioarelor celorlalți pușcași
răniți. Dar nu aspectul Phantom of the Opera a dominat. Chiar și
stând în al doilea rând, Rev putea vedea clar că ochii colonelului
erau artificiali. În loc de elevi, avea ancora și săbiile încrucișate care
alcătuiau emblema Marine Corps.
— Recruți din clasa DC-3080, sunt colonelul Destafney, ofițer
comandant al Regimentului de Antrenament al Recruților. Aș dori
să vă urez bun venit în Faza Trei, adevăratul început al
antrenamentului dumneavoastră.
Pentru cineva care arăta ca un android complet cu ochi încurcați,
vocea lui era surprinzător greu de definit.
— Îmi dau seama că ai fost ținut în întuneric despre viitorul tău și
îmi cer scuze pentru asta. Dar înainte de a intra în Faza Trei, a
trebuit să ne asigurăm că fiecare dintre voi era calificat să avanseze.
Multe dintre numerele dvs. Inițiale nu au făcut-o. Unii din cauza
lipsei de voință, alții din cauza limitărilor fizice și, mai simplu, din
cauza incapacității corpului lor de a accepta creșterile necesare
pentru ca voi să vă îndepliniți îndatoririle ca DC Marines.
S-a auzit un foc de murmur, iar sergentul-major a trebuit să
strige: În ușurință, recruți.
Colonelul a așteptat ca camera să se liniștească. Da, măriri.
Organic și sintetic. Un lucru de care trebuie să-ți dai seama este că
Scutum-Centaursians sunt un inamic de moarte. Se opri să se
întoarcă și să arate modelul din spatele lui. Uită-te la chestia aia.
Însăși supraviețuirea noastră ca specie este în joc. Uită ce vezi la
știri. Războiul nu merge bine și trebuie să o întoarcem maree.
A existat o respirație colectivă.
— Dar fii sigur că vom întoarce valul și vom trimite demonul
înapoi în orice colț al galaxiei de unde au făcut greșeala de a se târâi
din noroiul lor primordial. Și dacă asta înseamnă creșteri,
genmoduri sau orice altceva, atunci asta vom face.
Mintea lui Rev năvălea încercând să țină pasul. Ce colonelul
spunea că este ilegal și că acesta era baza a ceea ce a ținut diferitele
națiuni ale umanității într-un armistițiu neliniștit.
 De parcă i-ar fi citit gândurile, colonelul a spus: Ceea ce facem
noi nu este ilegal. Împreună cu orice alt membru al Congresului
Umanității, Acordurile de la Torinth au fost temporar revocate.
După cum vă puteți imagina, totuși, acesta nu este ceva potrivit
pentru publicul larg, nu de la regimentele de eunuci, deimeri și
genezi. Acele abominații au fost greșeli costisitoare, tragice, iar
umanitatea a interzis pe bună dreptate acele practici.
Deci, de ce noi acum? se întrebă Rev, cu stomacul o groapă goală.
Dar vremurile disperate necesită măsuri disperate, iar știința pentru
a crea un Berserker Genezian nu a fost niciodată pierdută. Doar
pune pe gheață.
— La dracu, spuse Yancey. O să ne facă niște berserkeri?
Rev a rămas fără cuvinte. Berserkerii de patru metri înălțime erau
lucruri de coșmar, creaturi care au unit restul omenirii pentru a opri
o dată pentru totdeauna cursa înarmărilor genetice.
Dar evident, nu pentru toți.
— Am rafinat știința. Nu veți deveni monștri. Doar versiuni mai
bune ale voastre.
S-a oprit din vorbit, apoi și-a înclinat capul spre rândul din spate.
Recrutează-l pe Talamage, scoate-ți cardul de Statut al Forțelor.
Orpheus băgă ezitant mâna în buzunarul de la piept și scoase
micul card pe care fiecare dintre ei îi fusese eliberat când au depus
jurământul ca recruți. Ei urmau să poarte cardurile, care delimitau
statutul lor legal și îndatoririle ca membru al Corpului Marin.
— Vreau să alegi un cuvânt de pe card, apoi să-l ții sus, cu fața
spre mine și să arăți spre acela cuvânt.
Orfeu a dat cel senior DI, încă stând la cel dreapta latură al
cameră, A rapid privire, dar el ascuţit la A loc pe cel card și l-a ținut
sus.
— Cuvântul este retenție. Am dreptate?
Orpheus s-a uitat din nou la card, apoi a spus: Da, domnule. Uau,
mormăi Yancey.
 Rev se întrebă dacă există vreun truc. Dacă nu, atunci vederea
colonelului era ceva uimitor.
— Niciunul dintre voi, recruții, nu poate face asta. Și nici nu am
putut până acum doi ani, după ce mi-am pierdut jumătate din față
în urma unui contraatac al scutum-centaursians. Am primit ochi
biosintetici, care, sincer, sunt mult mai buni decât vechii mei
organici. Obișnuiam să credem că globul ocular Mark-1 este cel mai
bun. Ne-am înșelat și sunt dovada vie a acestui lucru.
Aceasta nu a fost chiar o tehnologie nouă. S-au putut crește ochi
noi, dar folosirea biosintezatoarelor nu a fost o întâmplare rară.
Desigur, ochii civili de biosintet nu au venit cu Ancora și Săbiile
Marinei și niciunul, după știrea lui Rev, nu putea citi amprenta atât
de mică de atât de departe. Au fost concepute pentru a imita
vederea umană normală, nu pentru a oferi oamenilor ochi de vultur.
— Niciunul dintre voi nu va primi ochii mei, așa că nu vă obosiți
să întrebați, spuse Destafney, cu un zâmbet subțire curgându-i pe
jumătate din gură. Dacă aștepta râsul, era timp pierdut. Recruții au
fost prea uluiți pentru a face o sunet.
S-a aruncat înainte, neîngrădit de șocul lor. Dar vei primi creșteri
care te vor transforma în războinicii de care avem nevoie dacă
omenirea va supraviețui. Majoritatea pușcașilor marini vor primi un
anumit grad de creșteri, chiar dacă este doar cricul lor. Dar pentru
tine în Direct Combat, unele dintre creșterile tale vor fi… Ei bine,
lasă-mă să fiu direct aici. Vor fi extreme. Ele vor schimba
fundamental ceea ce poți face, iar pentru unii dintre desemnatorii
tăi DC, pregătirea necesară pentru a le stăpâni poate să nu fie
plăcută.
Se auzi un murmur scăzut din partea recruților adunați pe care
colonelul ignorat.
— Dar fii sigur de două lucruri. În primul rând, nu vei fi
schimbat. Vei fi aceeași persoană care ai fost întotdeauna. În al
doilea rând, orice modificări vi se fac sunt cu un singur scop în
minte, și unu poartă numai: la permite tu la lua pe cel Scutum-
Centaurieni și învinge-i. Dacă nu este necesar, nu va fi Terminat.
S-a oprit o clipă pentru a lăsa acel lucru să se scufunde în.
— Totuși, oricât de benefic, oricât de vital pentru supraviețuirea
noastră, există unii în societățile noastre care vor condamna
sacrificiul tău. Și de aceea secretul. Până nu ai terminat faza a doua,
trebuia să fii ținut în întuneric. Doar cei care ajung la augmentare au
nevoie să știe. Nu putem lăsa amploarea creșterilor tale să devină
cunoștințe generale. Se va întâmpla la un moment dat, dar cu cât o
amânăm mai mult, cu atât avem mai multe șanse să dovedim că este
nevoie. Stau aici în fața ta cu uimire. Vei fi vârful suliței. Prin
Sfântul Chesty, tu vei fi ceea ce sta între însăși existența noastră și
distrugerea noastră. Sunt onorat.
Colonelul a ajuns într-o poziție de atenție pentru câteva clipe,
apoi a spus: Căpitane Aloiose, duce la îndeplinire restul
programului de antrenament.
— Atenție pe punte! strigă sergentul-major, iar fiecare recrută și
DI au sărit în atenție în timp ce colonelul, urmat de sergent-major,
ieșeau din sală.
— Cine este Saint Chesty? întrebă Yancey cu colțul gurii.
Unii dintre DI le place să aducă acest St. Chesty în conversațiile
lor, dar Rev habar nu avea cine era, așa că nu a răspuns.
— Ușurat, spuse căpitanul în momentul în care ușa s-a închis în
spatele CO. Ea a urcat pe scenă. Luați-vă locurile.
Rev știa numele comandantului companiei lor de recrutare, dar
era prima dată când o vedea. Spre deosebire de comandantul
regimentului, ea nu părea că ar fi fost rănită în luptă.
— Recruți, aveți câteva zile pline în fața voastră, așa că puneți-vă
catarama și antrenați-vă din greu. Gunny Gerund va descărca
programul, dar va depinde de fiecare dintre voi să vă aflați unde ar
trebui să vă aflați și când. Dacă aveți întrebări, adresați-le. DI sunt
aici pentru a vă ajuta. Vreau să vă reamintesc că fiecare zi în care nu
sunteți în flotă este încă o zi acea cel Centauri poate sa lua Mai mult
teritoriu din S.U.A, uciderea pe măsură ce vin, spuse ea. Știu că
întrebarea arzătoare pentru fiecare dintre voi este despre creșterea
voastră apartamente.
Rev nu a fost singura persoană care a stat mai drept, cu toată
atenția concentrată asupra căpitanului.
— Din păcate, nu prea pot să vă spun în acest moment. Fiecare
dintre apartamentele dumneavoastră specifice este fabricată așa
cum vorbim. Suita ta va depinde de specialitatea DC care ți-a fost
repartizată, iar acea misiune se va fi bazată pe testarea ta prin faza a
doua. Mă aștept să începem implementarea în alte cinci sau șase zile
cu prietenii tăi de luptă.
Este a doua oară când aud acel termen. Ce naiba e un prieten de luptă?
se întrebă Rev.
CO și acum căpitanul s-ar putea să vină cu ei, dar asta nu
însemna că Rev știa ce se întâmplă. Habar nu avea ce creșteri avea
să primească și asta îl îngrijora. CO a spus că nu o vor face fi
monștri, dar ceea ce a constituit un monstru ar putea fi deschis la o
mulțime de interpretări diferite. Și acum știa că un singur lucru pe
care îl va obține era acest prieten de luptă, dar nu știa ce era asta.
Chiar și după ce arama le-a spus la ce să se aștepte, toți erau încă
în întuneric.
Rev se strâmbă. Exact așa cum au intenționat.
 9

— Douăzeci și opt de secunde. DIN NOU, RECRUT, sergent de

stat major porunci Moussari.
Pe burta în noroi, Rev s-a împotrivit să-și dea ochii peste cap de
frustrare. Și-a redus timpul de la aproape două minute și trebuia să
se apropie. Dar sergentul, așezat în scaunul ei, îl împingea în
continuare.
A scos încărcătura de pe perete, a pus-o la zero, a scos focul și a
pus-o înapoi în a lui Pachet L.
— OK sunt gata.
Doar concentrează-te și scoate-o din ea fundul tău.
— Pe marca mea… Trei… Două… Unu!
Rev se îndreptă spre el și scoase MM-901 din rucsac. Peretele era
cerrocret, așa că a rotit cadranul la Profilul Patru.
— Confirmați profilul, verificați puterea, setați ora, focul de
putere, mormăi el.
Nu avea nevoie să le repete. El cunoștea procesul din momentul
în care i se atribuise sarcina. Dar pur și simplu nu și-a putut face
degetele să lucreze suficient de repede pentru a pune în aplicare
trepte.
— Acolo! mormăi el în timp ce fulgerul făcea cu ochiul verde. L-a
băgat în fanta de pe corpul minei, apoi i-a dat o răsucire tare spre
dreapta. Nimic. I-a dat o altă răsucire și de data aceasta, cele două
lumini s-au aliniat, au clipit de două ori și s-au stins.
Rev a apăsat eliberarea, activând tampoanele cameleon, apoi a
așezat mina pe perete și a împins-o ferm înainte de a răsturna
pârghia de eliberare înapoi. De data aceasta, mina s-a lipit de perete.
Un ultim pas. Nu o strica.
Fusa și mina aveau o legătură solidă. Tot ce trebuia să facă acum
era să o armeze. Își trecu degetul pe margine și apăsă cu grijă
trăgaciul de armare. Un singur semnal sonor a confirmat că mina
era gata, iar dacă era reală, ar detona în zece minute.
Rev se răsuci în noroi pentru a privi înapoi la sergentul de stat
major. Fața ei era lipsită de expresie, ca de obicei. Era ca și cum
radiatorul Centaur care îi vaporizase jumătate din corp, de la talie în
jos, și-ar fi luat personalitatea ca bine.
Ceea ce nu era corect, știa el. Potrivit lui Doc Jewel, unul dintre
membrii trupei de pe teren în timpul întregului antrenament, nu
mai avea suficientă coloană vertebrală pentru protezare. Trebuiau
să-l crească, ceea ce avea să mai dureze încă un an – un an în care se
găsesc în hoverchair testând recruții.
— Douăzeci și patru de secunde, spuse ea. — Raportați la stația
Treizeci și unu.
Ceea ce însemna că a trecut, spre ușurarea lui. A scos mina și s-a
ridicat, noroiul scoțând un sunet zgomotos când se eliberă din
îmbrățișarea ei. I-a înmânat mina murdară de antrenament
sergentului.
— Nu sta doar acolo, recrutează. Timp dublu.
Rev simțea sergentul de stat major, dar nu trebuia să o placă. A
făcut jogging pe potecă, doar ca să-l întâlnească pe Krissy urcând.
— Ce este? l-a întrebat ea.
— MM-901. Moussari îl conduce.
— Al naibii de grozav, spuse ea în timp ce alerga pe lângă el.
Apoi a strigat peste umăr: Mult noroc cu următorul, băiete mare.
Rev pufni. Cel puțin Big boy a fost o îmbunătățire față de tânărul
fellah. Abia avusese ocazia să vorbească cu ea de la mandatul
comandantului. Krissy nu s-a sfiat să-și telegrafieze interesul față de
el – nu că ar fi acționat pentru nimic cât timp ei erau încă recruți –
dar nici măcar nu putea să socializeze, ultimele patru zile fiind
încărcate de antrenament, aproape non-stop. Bănuia că asta era prin
intenție, pentru a le ține mințile departe de creșterile viitoare.
Rev nu era sigur ce simțea pentru ei. Era o creatură a trecutului
său și întotdeauna fusese învățat că creșterile sunt rele. Dar, după
cum spusese CO, vremurile disperate necesitau măsuri disperate. Și
dacă acesta a fost singurul mod de a învinge tampoanele
cameleonilor activate…
Adevărul să fie spus, era mai mult decât dispus să lase ritmul
frenetic al antrenamentului să-i preia gândurile. Mai bine să nu se
gândească deloc la ce avea să i se facă.
A ocolit poteca către Gara Treizeci și unu și s-a oprit în loc. Erau
o serie de cel puțin o duzină de obstacole întinse – obstacole care
păreau că va avea nevoie de obiecte din trusa lui de luptă pentru a
le traversa. Patru dintre colegii săi recruți din DC s-au confruntat cu
diverse obstacole în timp ce se străduiau să treacă peste ele.
Rev se uită o clipă, apoi oftă, se îndreptă spre portahead, în
lateral, pentru a-și goli vezica urinară.
Acesta avea să-i ia ceva timp.
 10

EL _ AUTOBUZ TRAS într-o alee rotundă pentru ceea ce părea o

stațiune montană de lux. Copaci uriași, probabil plantați în timpul
primei teraformari, au înconjurat cele două etaje clădire.
— Uite, un autobuz al Marinei, spuse Tomiko, arătând pe
fereastră.
Rev s-a aplecat peste ea și, da, o versiune albastru închis a
autobuzului lor, cu Perseus Union Navy scris pe lateral, era parcată
în lateral.
— Căpitanul a spus că navigatorii și unele dintre celelalte
specialități trebuie să primească unele dintre aceleași modificări pe
care le primim noi.
— Dar de ce aici, în munți? Și locul ăsta nu arată ca un spital.
Rev a ridicat din umeri, apoi a spus: Probabil să-l păstreze
Liniște.
— Încă nu văd de ce toată secretul. Adică, am auzit zvonurile
înainte să spună S.U.A.
— Și nu i-am crezut, nu-i așa? Rev a spus.
Nu voia să intre într-o ceartă cu Tomiko. Fuseseră împreună de
când coborau din primul autobuz, împreună cu Cricket și Yancey, și
asta însemna că ea era cea mai veche prietenă a lui din Corp. — și
era o colega de scaun mai sigură decât Krissy, cel puțin până când
au ieșit din tabăra de pregătire.
A fost o inversare a rolurilor, totuși, pentru ei doi. Tomiko era cel
gata, cel gata să-i dea cu piciorul în fundul Centaurului, fundul dur
care putea să-i depășească și să-i depășească pe toți. Rev a fost cel
ezitant. Dar după mandatul colonelului, ea fusese cel unu la plange,
la întrebare, în timp ce Rev a avut vino să le accepte situatie.
Nu că i-ar fi plăcut. Era încă îngrijorat de proceduri. Dar tatăl său
vitreg îi spusese întotdeauna să accepte ceea ce nu putea schimba,
iar asta se potrivea. Nu putea face nimic în privința situației sale,
așa că ar putea la fel de bine să-și păstreze energia pentru ceea ce ar
putea schimba.
Au coborât din autobuz. Rev a inspirat adânc de câteva ori aerul
curat și curat, apoi i-a urmat pe ceilalți prin ușile duble uriașe în
interiorul principal. Clădire.
Mă duc într-un om. Ce voi fi când voi ieși?
Holul era extravagant. Acesta fusese fie o stațiune, fie un fel de
unitate pentru cei uber-bogați, cum ar fi un centru de detoxifiere,
înainte ca guvernul să o preia. O masă elegantă fusese așezată în
dreapta când au intrat și au trecut prin unde doi ajutoare plăcute le-
au întâmpinat. Apoi le-a dat brățări purta.
— Simțiți-vă liber să vă plimbați, dar nu părăsi clădirea sau
principal grădină. Ta brăţară voi lăsa tu știu când sunt gata pentru
tu.
Rev îl aștepta pe Tomiko, apoi cei doi se îndreptară spre partea
din spate a holului spre un atrium în care mai mulți recruți ai
Marinei, în maiale lor albastru închis, stăteau în grupuri mici pe
scaune de-a lungul laterale. Dar concentrarea camerei a fost uriașă
pian. Cu Nu gol scaune, Rev și Tomiko îndreptat la pian bancă.
— E superb, spuse Tomiko, mângâind lemnul adevărat, cu
boabele atât de lustruite încât părea vii. Pariez că a costat câțiva ani
din salariul nostru.
— Mai mult decât atât, spuse Rev în timp ce se așeza în stânga
partea a bancă.
Pe insignă scria Mason-Hamlin, iar Rev a crezut că pianul trebuie
să aibă sute de ani vechi.
Tomiko a mângâiat încet tastele, apoi și-a ridicat mâna dreaptă și
a cântat melodia Where ’Ere You Are, un cântec de dragoste care
fusese popular cu câțiva ani în urmă. Notitele a sunat adevărat și
clar.
— Nu știam că poți juca, Rev a spus.
 — Cea mai mare parte a vieții mele, a spus Tomiko zâmbind,
apoi a început să cânte strofa următoare.
Rev își puse mâna stângă în poziţie, apoi se strecură în
contrapunct. Ochii lui Tomiko s-au mărit de surprindere, iar ea a
clătinat pentru o clipă, apoi și-a așezat greutatea pe scaun și a
început să se joace serios.
Ea a fost o jucătoare mai bună decât Rev, își dădu seama, dar el s-
a ținut de el în timp ce cei doi au urcat în cântec, umplând atriumul.
Unde ești tu, așa voi fi.
Cea mai întunecată noapte, cea mai îndepărtată stea, vei fi mereu o parte
din mine.
Rev ridică privirea unde se apropia unul dintre marinari, soprana
ei ușoară ca o pasăre în registrele mai înalte.
Inima mea este adevărată. Bate pentru tine.
Amintiți-vă atingerea mea în timp ce plimbați prin spațiu, Simțiți-mi
dragostea și amintiți-vă de fața mea.
La sfârșitul apelului ei, Fyr Dorcester, unul dintre recruții marini,
a primit răspunsul în timp ce înainta cu pași mari, baritonul lui
răgușit, dar în ton.
Înainte și înapoi, Fyr și marinarul, Rev și Tomiko, au țesut
povestea dragostei despărțite de evenimente aflate în afara
controlului lor.
Rev nu cântase de când a intrat în liceu și niciodată la un pian
adevărat, dar parcă muza muzicii i-ar fi preluat mâinile. În timp ce
cei doi cântăreți și-au unit vocile în strofa finală, unde și-au promis
dragostea lor nemuritoare, Rev și Tomiko au cântat aceleași note un
acord. În afară.
Pianul a ținut sustainul, dispărând încet, când aplaudă rupt
afară. The marinar înroșit și a dat A ușor arc.
— Și nici nu știam că poți juca, spuse Tomiko. Trei ani. Mama m-
a făcut să învăț.
— Trei ani? Nu-i rău, frate.
 Și nu era rău, știa el. Făcuse bine. Se simțea înflorit de mândrie.
De când sosise în Tabăra Nguyen, totul fusese Marine asta, Marine
asta. A fost frumos să uit asta pentru o clipă, să-mi amintesc ce
înseamnă doar să fii om.
Recruții, atât Marinei cât și Marinei, au început să se adune, unii
strigând cântece pentru a fi jucate, când brățara lui Rev a vibrat.
— Știi – începu Tomiko înainte ca Rev să-și ridice încheietura
mâinii, ca să poată vedea mica lumină intermitentă.
— Oh, a fost tot ce a spus ea. Trebuie să plec.
Rev s-a ridicat, iar Tomiko a spus: Te prind pe cealaltă parte, Rev.
Și-a găsit ușa și, în timp ce s-a îndreptat spre el pentru a-și
schimba viața, au urmat notele următoarei melodii a lui Tomiko. L.

A N ORA SAU AȘA DE Târziu, după încă una scanarea

întregului corp și un duș depilator care i-a îndepărtat fiecare păr de
pe corp, Rev stătea într-o halată de spital. La fel de A civil în
medgrays înmânat -l A folie de plastic.
— Domnule Pelletier, ceea ce aveți acum este un Formular SC-
3383, care enumeră ce modificări și modificări veți primi în
următoarele două zile. Primești pachetul Profil Six, și mi-ar plăcea
să le trec cu tine acum.
În cele din urma.
Rev a început să scaneze lista, încercând să-i dea sens.
Din informația căpitanului Aloiose cu o zi înainte, el știa că
creșterile erau în esență împărțite în trei. Domenii: mecanic,
biosintet și organic.
Mecanica au fost poate cele mai ușor de înțeles. Cricul pe care îl
primise deja era mecanic, la fel ca șirurile de sprijin din poliamerază
adăugate în jurul articulațiilor și plăcile din jurul craniului. Nano-
urile medicale au intrat și ele în această categorie.
Biosynth au fost mai greu de clasificat sau pentru Rev de înțeles.
Ochii colonelului erau biosintetici, parțial organici și parțial
mecanici. În cazul lui, au folosit materiale organice și sintetice
pentru a crea un organ utilizabil. Pentru Rev, singurul pe care îl
cunoștea dinainte era prietenul său de luptă, lucru pe care încă nu
prea înțelegea. A fost descris ca ceva asemănător unui motor de
căutare personal.
Modificările organice erau pur și simplu un termen politicos, non-
alarmist pentru ceea ce era modificarea genetică și biologică și asta
era ceea ce încă îi dădea lui Rev heebiejeebies.
Ochii i s-au îndreptat direct către Categoria a treia modurile
organice.
Primul pe care l-a văzut l-a surprins. Printre numere și discuții
științifice, i-au sărit cuvintele rinocer lânos.
Civilul enumera câteva dintre modificările mecanice, dar Rev
întrerupt -l la cere -l ce acea a fost.
Bărbatul s-a uitat peste el, a văzut intrarea și a spus: Ah, aia e
nouă. Folosim ADN-ul de rinocer lânos recuperat pentru a construi
PBM, Masa osoasă de vârf, a diafizei din sistemul tău osos. Asta și
țesătura din poliamerază îți vor întări oasele. Veți avea nevoie de
asta pentru a susține celelalte moduri și a rezista la fracturi.
Rev prins cel mai puternic oase parte, dar lânos rinoceri?
Gândul era înfiorător.
— Nu sunt dispăruți? Adică, ca acum zeci de mii de ani, în
vremurile oamenilor din peșteră.
— Ei bine, da. Dar aveau cele mai puternice oase de mamifere
descoperite vreodată și am găsit mii de ele de-a lungul secolelor în
Rezervațiile Biologice Ruse de pe Mama Pământ, înghețate în timp.
— Și poți doar să le pui ADN-ul pe mine?
Tehnicianul a părut surprins de întrebare. Îi aruncă lui Rev o
privire ciudată, apoi spuse: Aceasta este tehnologie veche, domnule
Pelletier.
— Mai primesc ADN animal?
 — Ei bine, nu din punct de vedere tehnic. Nu doar injectăm ADN
animal în tine. Am modificat ADN-ul și ARN-ul din diverse surse
pe care le veți obține.
— Bine, atunci, ce ADN modificat de la animale voi obține? Ei
bine, dacă vrei, uită-te la numărul patruzeci și trei din aceasta
sectiune. Acesta este ADN-ul modificat al porumbeilor din
hipocampul tău, așa că vei putea naviga pe orice planetă cu un
câmp magnetic. Număr… Uh, da, aici este. Numărul patruzeci și
nouă. Aceasta a fost dezvoltată din gâscă cu cap de bară, ceea ce vă
va face plămânii mai eficienți. Atunci, dacă te uiți înapoi la Number
Treizeci-
Acest lucru îl stârnea pe Rev, așa că își ridică mâna, cu palma
întinsă pentru a-l opri.
— Mi se cere să trec cu tine peste fiecare dintre modificările tale, a
spus bărbatul.
— Spune-le doar. Nu este nevoie să intri în istoria lor.
— Foarte bine, dacă vrei. Să revenim la… Numărul șase, cred că
era acolo unde eram. Numărul șase este AQT-419S, Amerase Tactile
Enhancement. Numărul șapte este…
Civilul a continuat, citind cu voce tare din listă. Rev nu a înțeles
care sunt majoritatea articolelor din descriere, ceea ce a învins
oarecum scopul tehnologiei care le-a citit, se gândi el. Unele au avut
sens imediat, cum ar fi plasa care i-ar fi plasată sub piele sau
modificarea ficatului lui pentru a crește producția de testosteron.
Majoritatea au rămas însă mistere pentru el. Probabil că tehnologia
le va explica pe fiecare, dar în acest moment, Rev a vrut doar să
termine cu asta. Era mai interesat de ceea ce avea să fie în cele din
urmă, nu de o listă completă de articole.
— Aveţi vreo intrebare?
Multi.
Dar nu avea de gând să ceară o clarificare cu privire la toate cele
optzeci și două de elemente enumerate.
— Nu.
 — Atunci vreau să confirmi că accepți lista și posibilele
complicații, spuse tehnicianul, întinzându-și copia foii de plastic,
scandotul retinian de jos.
— Că accept? am de ales? Ce se întâmplă dacă nu sunt de acord
cu ADN-ul rinocerului lânos care mi se injectează. Adică, au
dispărut dintr-un motiv, dreapta?
— În primul rând, nu va fi injectat, așa cum ați spus. Vectorul va
fi adenovirusuri modificate pe care le veți inspira.
Lui Rev nu îi păsa cum erau administrați, doar că vor fi în
interiorul lui.
— Bine, inspiră. Dar dacă nu vreau ADN de rinocer sau
porumbei?
Bărbatul a înroșit de fapt când a rupt contactul cu ochii lui Rev.
Ei bine, chiar nu ai de ales. Suita dvs. A fost deja compilată. Nu
putem lua nimic afară.
— Atunci de ce dracu te-ai obosit să-mi spui toate rahaturile
astea dacă nu am de ales? lătră Rev, simțindu-i că mânia se ridică la
absurdul unui fals alegere.
— Motive legale. Asta trebuie să fie voluntar. Dar dacă spun nu,
nu este voluntar.
— Ne place să spunem că dacă ești voluntar, atunci este voluntar.
Doar că nu de la voi băieți, a spus bărbatul cu un zâmbet pe
jumătate.
Până și el știa că e o prostie. Și în ciuda faptului că a fost un
recrut de mai puțin de șase săptămâni, Rev cunoștea jocul.
Ceea ce li se făcea ar putea fi necesar și colonelul ar putea spune
că este legal, dar dacă au reușit vreodată să supraviețuiască ca rasă
și vreunul dintre pușcașii marini amplificați a trăit chiar și prin
înrolări, atunci ar putea exista ramificații pe linie. Puterile care erau
doar își acopereau fundul în posibilitatea ca toate acestea să vină să
muște acei măgari în viitor.
După cum a spus tatăl său vitreg, nu te lupta cu ceea ce nu poți
schimba. Tipul a menționat ceva despre complicații.
 Rev nici măcar nu sa obosit să întrebe despre ei. El știa că nu va
ajuta la nimic. A oftat și a apucat foaia, a tras-o înainte și s-a uitat în
scandot, spunând: Accept asta.
Cu A ușurat zâmbet, cel om a pune cel foaie în A pliant. Altceva?
Mai departe întrebări?
Rev aruncă din nou o privire la exemplarul său, dorindu-și să știe
ce fiecare dintre articole au fost. Și-a dat seama că a înțeles vreo zece
dintre ei. The rinocer oase, cel vedere, cel…
Privind-o, și-a dat seama că ceva lipsea. Așteptaţi un minut. Dar
prietenul meu de luptă? eu pastrez am auzit despre asta, dar nu o
văd Aici.
— Prietenul tău de luptă? Oh, te referi la interfața didactică CCR-
32. Am explicat asta. Numărul de articol Doisprezece.
Cuvintele luptă și prieten nu erau în numele oficial, iar tehnologia
nu i-a spus cu adevărat ce este.
— Și chestia asta, la ce folosește pe mine?
— Ei bine, este un QA reactiv modular și un depozit de date cu
capacitate de reformare.
— A ce?
Bărbatul s-a încruntat, apoi a spus: Gândește-te la asta ca la o IA
care este implantată în craniul tău.
— CE?
Aceasta era să pătrundă pe teritoriul Genesian sau Deimer și asta
trebuia să fie ilegal, chiar și acum.
— An AI, fel de. Vei fi mergând locuri unde Acolo nu este un
undernet. Prietenul de luptă, așa cum îl numești voi marinii, va
avea petaocteți de date la îndemână pentru tu.
— Atunci, e doar o bibliotecă, într-un fel, spuse Rev, puțin
ușurat.
— Mai mult decât atât. Prietenul tău de luptă va putea să
prevadă de ce ai nevoie într-o anumită situație și să-l ofere fără a fi
rugat. Și așa cum am spus, este un QA reactiv. Vei putea să poarte
discuții interne cu acesta. Pentru indicatorul dumneavoastră DC,
cercetările au arătat că capacitatea va fi deosebit de importantă.
Asta i-a atras atenția lui Rev. Încă nu știa ce desemnatorul lui
urma să fie. El știa că va fi Direct Combat, dar acea ar putea fi în
orice unu de opt larg câmpuri. Spera că va fi fie în câmpul Zero-
Five, armură, fie în Zero-Four, mech.
— Nu știi? Vei fi un Zero-Doi. Zero-Doi-Trei, mai exact.
Ochii lui Rev s-au mărit. Zero-Twos erau Recunoaștere, marinii
care ieșeau singuri sau în echipe mici, fără armura care îi protejează
pe restul lor.
Iar Zero-Doi-Trei? Revwaia o secundă pe măsură ce cunoștințele
ieșiră la suprafață din a lui încărcați.
Rev urma să fie un Raider!

PÂNĂ _ ÎN ȘOC, Rev a fost dus la operație cameră. Un Raider?

Nu a avut rata mortalității Raiders în încărcarea sa… Probabil ceva
ce alamele au făcut intenționat. Dar nu putea fi bine. Erau DA,
componenta de acțiune directă a Marine Recon, și au ieșit, aproape
goi, pentru toate scopurile practice, în spatele liniilor inamice. Acolo
unde echipele de recunoaștere au încercat să evite inamicul,
echipele Raider au luat contact ca lor misiune.
Singur în cameră, întins pe masa de operație, cu un IV
picurându-i soluție salină în braț, a așteptat, cu gândurile sărind
înainte și înapoi în craniu, ca o pasăre care încearcă să scape dintr-o
cușcă. Era sigur că ar fi primit Armor sau Mech, care împreună
reprezentau peste șaptezeci și cinci la sută din DC. Nu se gândise
niciodată la Recon și, cu siguranță, nu l-ar fi ales dacă alegea.
Când ușa din cameră s-a deschis în sfârșit, nervii lui au fost atât
de uzați încât a țipat. De fapt a țipat.
Au intrat cinci persoane, trei civili în alb, un marin în alb, având
în vedere frunzele de argint ale locotenentului colonel atașate de
capacul chirurgical de pe capul lui, apoi încă o persoană, o femeie
cu un însemn pe care Rev nu a recunoscut-o pe șapcă.
— Reverente Pelletier, sunt doctorul Annalyn și voi conduce
echipa 1 din transformarea ta.
— Echipa Unu?
— Da, Echipa Unu. Procesul va fi finalizat în patru etape și va
dura aproximativ douăzeci de ore, cu excepția complicațiilor
neprevăzute. Echipa mea nu va face întregul proces. Vor mai fi
implicate două echipe. Vom începe în câteva minute, deci ai
întrebări pentru mine?
— Nu, doamnă.
— Foarte bine. Colonel? ea a spus.
— Recruți Pelletier, sunt locotenent-colonelul Randalf. Sunt
avocatul tău pentru proces. Și acesta este Red-Master Kumar al
Gazdei Frisei, Congresul Umanității observator.
— Observator?
Gazda a fost brațul militar al Mantalei Frisiei, puterea opusă
strategică tradițională și uneori inamică a Uniunii. Asta a fost
înainte de invazia Centaurului, desigur, dar chiar dacă acum erau
aliați pentru a lupta împotriva unui inamic comun, încă exista
tensiune și mai mult decât puțină neîncredere între cele două
națiuni. Rev nu și-a imaginat niciodată că va întâlni o gazdă, cu atât
mai puțin să aibă un ofițer de gazdă aici în sala de operație cu el.
— Da, observatoare, spuse maestrul roșu cu o voce ușoară.
Asigurându-vă doar că obțineți doar modificările aprobate. Nu
putem avea o grămadă de super-soldați ai Uniunii să alerge după ce
îi învingem pe Centauri, nu?
Părea să glumească, dar Rev s-a gândit că ceea ce a spus ar putea
fi destul de aproape de adevăr.
— Ei bine, hai să punem acest spectacol pe drum. A fost pregătit?
— Da. Confirmat, unul din echipe a răspuns.
— Lettie, sunt gata adenovirusurile? Doctorul Kumar se întoarse
să-l întrebe pe unul dintre ceilalți.
 — Da, domnule, spuse femeia, ridicând un cilindru mic. Atunci,
administrează-le, te rog.
Femeia a scos o mască mică de la capătul cilindrului și s-a mutat
la capul lui Rev.
— Asta o să mă pună dormi?
— Nu, spuse femeia. Acestea sunt modurile tale organice. Am
nevoie să respiri adânc când îți pun masca pe față.
Ea a coborât masca, acoperindu-i gura și nasul și a spus: Respiră.
Instinctiv, Rev își ținu respirația. Acolo a dispărut ADN-ul de
rinocer în interiorul acea.
Nu fi un prost.
Cu un oftat mental, trase adânc aer în piept, apoi încă una. Avem
o perfuzie optzeci și patru virgulă trei rată, spuse femeia.
— Bine, bine, atunci niciun motiv să amânăm. Să-l punem sub.
Doctorul Uribe?
— Stai, asta e? Pentru chestiile cu ADN-ul? Rev a întrebat.
Nu se simțea diferit, iar procesul, cu toată nervozitatea lui, era
destul de anticlimactic.
— Da. Asta e partea ușoară. Dar nu am simțit nimic?
— Nu ai vrea. Va fi nevoie de timp pentru ca ADN-ul și ARN-ul
modificat să facă vreo diferență în corpul tău. Dar ei sunt acolo,
crede-mă. Ar trebui să observați unele diferențe în câteva
săptămâni. Cu unele, nu vei observa niciodată o diferență. Deci,
dacă nu ai ceva altfel?
— Nu, domnule, spuse Rev.
— În cazul ăsta, doctore Uribe?
Doctorul a întins mâna la linia IV și a spus: Dl. Pelletier, vreau să
începi să numeri invers de la o sută.
De data aceasta, Rev a ajuns doar la nouăzeci și nouă.
 11

— TU _ SIMTE ORICE MAI PUTERNIC? Yancey a întrebat cel

alții. Eu încercat la de niște flotări acest dimineata, dar eu nu putea
chiar de treizeci de lor.
— Tocmai te-ai operat, dipwad, spuse Orpheus, aruncând o cană
zdrobită în Sunny Orange. L.
— Într-adevăr, Yance, trebuie să oprești asta. Documentele ne-au
spus să ne luăm mai ușor săptămâna, a spus Bundy. A trecut cu un
braț în jurul camerei vopsite în alb, zumzetul unității de filtrare
reamintindu-se constant că se aflau încă într-un spital, deși unul
care arăta ca o stațiune.
— Știu, dar doar câteva flotări. Ce ar putea să doară? Te-ar putea
face să-ți respingi creșterile, asta este. Yancey răsturnat a lui mână la
-l la fel de dacă periaj departe A zboară.
Rev nu știa dacă toate acestea erau necesare. Îl durea puțin, mai
ales în jurul articulațiilor, iar pânza de păianjen – plasa de sub cea
mai mare parte a pielii – îl mâncărime, dar nu se simțea foarte
diferit. Nu ar face prea bine să ne certăm, așa că de ce să irosești
energia? În plus, a fost o săptămână de relaxare în jur, singurele lor
îndatoriri fiind scanările de două ori pe zi și să mănânce mâncarea
binecunoscută cu care erau servite.
Rev și-a frecat brățara medicală de încheietura mâinii. Îi
monitoriza starea non-stop, așa că nu era sigur de ce aveau nevoie
de scanări complete.
Bundy s-a aplecat în față și a întrebat în liniște: Îți amintești de
Wight?
Rev nu vorbise cu adevărat cu marele recrut. Era voluntar și, spre
deosebire de Bundy, făcea parte din grupul care nu părea să-i
aprecieze pe conscriși.
— Îl vezi aici?
 Rev se uită prin cameră. Majoritatea clasei au fost acolo, jucând
cărți, urmărind holo-ul sau doar împușcând rahatul în grupuri. În
afară de camerele lor, acesta era singurul loc în care se aflau permis
la acces pentru cel Următorul cinci zile.
— Era în autobuz cu noi, Tomiko a spus.
— Nu mă refer atunci. Vreau să spun acum. Sau în ultimele două
zile de când ne-am mărit.
Rev trebuia să se gândească înapoi, dar nu-și amintea să fi văzut
recrutul. Nu că ar fi căutat.
— Am vorbit cu Gorsovik, prietenul lui. Au intrat împreună. În
loc să ni se alăture aici, Wight a fost dus într-o altă secție după
procedura.
— Așa de? întrebă Yancey.
— Și astăzi, ei bine, nu a reușit.
— Ce? Deci, el va fi un Nouăzeci și nouă acum? întrebă Rev.
— Nu. Nu a reușit. Ca și în, el este mort.
Rev se întoarse să se uite la Bundy șocat. Mort? H… Cum? el a
întrebat.
Bundy a ridicat din umeri, apoi a spus: – Îmi imaginez că
respingerea. Ce vrei să spui, respingere? întrebă Krissy, bătând Rev
la pumn.
— Respingere. Corpul lui și-a respins creșterile. Nu știam că este
posibil. A spus Rev.
— Haide, Rev. Nu trebuia să semnezi un comunicat? întrebă
Tomiko.
— Pai da.
— Ți-a spus despre posibilitatea respingerii. Două la sută, se
spunea.
Rev își spuse înapoi. Tehnicianul spusese ceva despre
complicații, dar din moment ce nu avea de ales în această chestiune,
nu urmărise acel fapt destul de pertinent. Acum și-ar fi dorit să aibă.
— Eu… Nu prea am citit-o, a recunoscut el.
Tomiko doar rulat a ei ochi. Din nou. Ea a fost bun la aceasta.
 Asta și lupta.
Au rămas tăcuți pentru o clipă, apoi Yancey a ridicat din umeri și
a spus: Cred că am reușit cu toții, așa că îmi pare rău pentru el, dar
suntem în siguranță.
— Dar asta nu răspunde la întrebarea mea. Fă oricare dintre te
simti mai puternic? Tu, Bundy?
— Nu, și nu o voi face.
— Ce vrei să spui? Fără supărare, dar ai putea folosi a puţin mai
mult muschi, bunicul.
— Și eu sunt un zero-nouă, armură. Pentru ce am nevoie de mai
multă putere?
— Stai, nu ai primit un upgrade de putere? întrebă Rev. Nu.
După cum am spus, nu am nevoie de el. Zece și nu am nevoie de el
armură. Udu și Fyr nu au nevoie de el în mech, spuse Bundy.
Aceasta era o veste pentru reverend. El a presupus că toți
trecuseră prin cele mai multe dintre aceleași modificări, cum ar fi o
putere mai mare.
— Atunci, ce ai primit?
— Amplificator de neurotransmițători, ca să putem reacționa mai
repede – – Și eu am înțeles asta, a spus Rev. Mai repede reflexe.
— Cred că există o suprapunere. Dar și eu cred că este diferit. Ai
reflexuri mai rapide, care fac parte din arcul reflexiv. The semnale
doar merge la cel spinal cordon și înapoi. Tu nu trebuie să te
gândești la asta. Pentru noi, a spus el, arătând spre Ten, trebuie să
fim capabili să vedem o nevoie, apoi să angajăm o țintă. Acum, vom
putea să preluăm date, să le procesăm și să reacționăm mai repede.
La fel și pentru băieții mecanici.
— De unde știi toate astea? Rev a întrebat.
Bundy a părut surprins de întrebare, dar a spus: L-am întrebat pe
Thump.
— Cine este Thump?
— Prietenul meu de luptă, desigur.
 Acum era rândul lui Rev să fie surprins. AI-ul lui fusese
implantat de asemenea, dar după testul inițial la trezire din cel
procedură, el ar fi a tăia aceasta oprit. Roșu fi Mai mult momentul în
care ar trebui să-l folosească când vor ieși din medicină izolare și
înapoi la antrenament. Nu și-a imaginat niciodată că Bundy a
început voluntar să-l acceseze, cu atât mai puțin să-l numească.
Avea toate de tu folosit ta AI deja? el a întrebat ceilalti.
El refuzat la apel aceasta A luptă prietene. Aceasta nu a fost A
prietene. Toți, cu excepția lui Ten dădu din cap.
Rev a vrut să comenteze, dar pentru că el și Ten erau evident în
afara normei, a ținut limba.
— Bine, deci ai această creștere a nervilor rapidi. Ce altceva?
întrebă Yancey.
— Direcție integrată și control al focului, feedback tactil pe teren.
— Medi-nanos avansati, a adăugat Ten.
— Cred că le avem cu toții, spuse Tomiko. Și ale noastre sunt
optimizate pentru arsuri.
Urmă un moment de tăcere. Rev nu știa exact ce vor face medi-
nanos-ul lui, dar faptul că cei trei recruți de armuri aveau ceva
special optimizat pentru arsuri era neliniștitor.
— Dar avem cu toții pânzele de păianjen, nu? întrebă Yancey,
uitându-se în jur la ceilalți.
— L-am prins, iar al meu mă mâncărime ca nebun. Nu-mi pasă ce
spun documentele, spuse Rev râzând alții.
— Te voi ajuta să zgârie acele locuri în care nu poți ajunge, spuse
Krissy cu o privire comică.
Acolo au fost A cuplu de Sărat comentarii, și Zece a spus, Fără
bang-bang, voi doi. Nu ne putem asuma riscul de infecție cât
suntem în medicină temniță.
Rev știa că îi smulgea lanțul, dar totuși își simțea fața înroșită.
Krissy era incorigibilă și stătea aproape, iar privirea ei nu era în
întregime plină de umor. Dar îi plăcea.
 — Așadar, voi, cei treadheads, nu obțineți puterea supraomului.
Oricine altcineva? Rev a întrebat.
— Nu, spuse Fyr.
Fyr, la fel ca Udu, nu făcuse parte din grupul inițial, dar după
duetul său cu Tomiko, se petrecea mai des cu ei. Era un bărbat tăcut
și serios, la vârsta de douăzeci de ani, care a renunțat la un post de
calf în breasla de fabricație pentru a se oferi voluntar.
— Ceea ce are sens, spuse Bundy. Nu avem nevoie de forță
suplimentară și nici mecanicii.
— Am ADN de rinocer, a oferit Tomiko.
— Și eu, a intervenit Krissy. Și știi ce se spune despre coarnele de
rinocer. Ea a încercat să-i arunce din nou privirea spre Rev, dar nu a
putut să-l țină și a izbucnit în râs, alături de Tomiko.
Rev clătină din cap. Lasciv, neprofesionist și posibil criminal.
— Vinovat, spuse Tomiko pufnind.
— Soldat Regis, raportează-te la Examenul Unu, a venit vocea
prin interfon.
— E timpul să mă îndemn, spuse Krissy ridicându-se. Ei nevoie
la face sigur Sunt nu mergând toate mutant pe lor. Nu îndoi peste în
Acolo, Yancey numit afară la a ei la fel de ea s-a dus la ușă, iar el a
primit un mijloc ridicat degetul în schimb.
Ceva îl deranja pe Rev în toată această discuție. Pot fi tu nu
nevoie max putere în A rezervor, dar aceasta nu pot răni, nu? Și
dacă ți se cade rezervorul și trebuie să-l lași, nu ar fi mai bine să-l ai?
Bundy se strâmbă și se uită la Fyr, apoi la Tomiko, apoi la
Cricket. Niciunul dintre cei trei nu avea de gând să răspundă, așa că
și-a dres glasul.
— Cel Mai puțin noi obține Terminat la S.U.A, cel mai bine în cel
lung alerga. Tu ce faci Rău?
— Putregaiul, spuse Udu.
Rev se încruntă. Singurul lucru pe care îl știa că se numea
putregaiul era boala asemănătoare cancerului care a devastat
Eucharans în timpul războaielor Corolla. Dar nu putea să spună
asta, nu? Eucharans au fost victime triste ale încercării lor de a
deveni zei.
— Ce vrei să spui? întrebă Yancey, cu buna dispoziție dispărută.
— Putregaiul. Când încercăm să controlăm natura, uneori ea
reacționează. Cu cât ne schimbăm mai mult, cu atât sunt mai mari
șansele noastre de a o contracta, a explicat Bundy.
Rev a amorțit. Ce a primit în?
— Deci, ceea ce spui este că toți vom avea putregai? întrebă el,
fără să creadă ce auzea.
— Nu, nu neapărat. Dar vor să limiteze schimbările la ceea ce
avem de fapt nevoie pentru misiunea noastră. Și elementele
mecanice, cum ar fi pânza ta de păianjen, care nu vor face nimic.
Dar organicele, chiar și biosinteturile, sunt cele care pot fi
periculoase. Iar voi, Zero-Doi și Trei, și Zero-Șapte, veți obține cele
mai multe sporuri. De aceea mi-au dat armură. Am șaizeci și șapte
de ani, iar celulele mele nu sunt la fel de sănătoase ca ale tale. Am
șanse mult mai mari să fac putregai, a spus Bundy.
— Și ești voluntar, nu condamnat, Udu a spus.
— Nu cred că asta este, spuse Bundy, părând de parcă ar fi
încercat să convingă se.
— Și ne bat pe noi, condamnații? întrebă Rev, neîncrezător.
Numai că nu a fost doar atât, și-a dat seama brusc. Era sănătatea
și stabilitatea celulelor. Intervievatorul său inițial a menționat
stabilitatea sa celulară și lipsa derivei genetice. Probabil că a avut
asta în minte încă de la început, știa el, și a încercat să-l conducă la
DC. Și s-ar lăsa să fie păzit, crezând că ea îi face o favoare.
Tomiko se apropie și îi puse un braț pe umerii lui Rev. A fost în
lansare.
— N-am citit blestemata asta, spuse Rev, cu vocea sumbră.
A urmat o tăcere stânjenitoare, apoi Yancey a eructat și a spus: Ce
naiba ne pasă de putregai? Centaurii ne vor ucide cu mult înainte
acea.
 Și ceva s-a rupt în interiorul Rev. Furia lui a fugit și el a inceput
razand.
— La naiba, nu vom rezista o lună, nu? Cui îi pasă de putregai?
Rând pe rând, toată lumea s-a alăturat.
Yancey s-a ridicat și l-a prins pe Rev de gât, apoi i-a dat un sărut
neglijent pe frunte. Deci, cine merge primul? Tu sau eu, amice?
— Recruții, se abțin de la contactul fizic în timp ce se află în sala
de recreere, a anunțat unul dintre îngrijitorii lor interfon.
Și asta a început o nouă rundă de razand.
Yancey îi dădu degetul vorbitorului, apoi se așeză în poala lui
Tomiko. Ce zici de asta, lipitoare?
— Tocmai i-ai numit-o lipitoare? întrebă Tomiko între râsete, în
timp ce ea îl împinse. S-ar putea să fie Navy.
— Marinei? Ar putea fi la fel de bine o lipitoare.
— Dar unul care îți depășește fundul recrutului! Cricket a spus.
Au durat câteva minute până când au reușit să revină la o
aparență de normalitate. În cele din urmă, au stat în tăcere.
Dispoziția lor relativă era mult, mult mai bună. Rev știa că trebuia
să se împace cu ceea ce i se făcuse, dar Yancey avea dreptate. Cu o
rată a mortalității de șaptezeci și opt la sută, putregaiul ar fi cea mai
mică dintre griji pentru majoritatea dintre ei.
Rev se uită încet la fiecare dintre colegii săi recruți din DC – fără
prieteni. Peste trei ani, majoritatea aveau să fie morți. A fost un gând
îngrijorător.
— Câte zile până la externari? întrebă el, formându-se germenul
unei idei.
— O mie cincizeci și trei de zile și o trezire, spuse Cricket. De ce?
— Ascultă, atunci. Știi unde este a lui Leteeka, pe Bulevardul
West Central? Toată lumea dădu din cap. Bine atunci. Pe noastre
Ultima zi în corp, la o mie cincizeci și trei de zile și peste o trezire,
trebuie să ne reunim din nou. Îmi voi cumpăra o sticlă de ceva, ceva
scump, și o vom împărți atunci și vom spune câteva povești de
mare.
 — Gând frumos, Rev, dar șansele… Tomiko a început înainte ca
Rev să o întrerupă.
— Dar aici greșești. Uite, băieți. Dacă jurăm să fim acolo, adică
jurăm chiar acum, atunci nimic nu ne poate împiedica să o facem,
nu?
— Uh, nu cred că funcționează așa, spuse Ten, părând nesigur de
parcă nu știa cum să spargă balonul lui Rev.
— Știu cum funcționează lucrurile. Dar de ce naiba nu? Poate
Saint Chesty ne va proteja. Sau poate nu, știu. Dar vreau să ne văd
pe toți chiar acolo înainte de a fi externați.
Rev nu credea în puteri supranaturale de la acel marina mort de
mult de pe Pământul din secolul al XX-lea și acum sfântul patron
neoficial al Corpului, dar nu putea doar să accepte că trei sferturi
dintre ei urmau să fie uciși în război.. Se simțea neajutorat și voia să-
și reia un fel de control asupra situației. El știa că o simplă
promisiune de a se întoarce nu avea să asigure asta, dar cel puțin
era o proactivă start.
Ceilalți se uitau la el, vădit incomozi.
În cele din urmă, Yancey a rupt tăcerea spunând: La naiba, știm
cu toții că bunicul este pe viață. El nu va primi afară.
— Acesta este planul, recunoscu Bundy, prima dată când făcuse
acea. Dar iad da, Bolnav fi Acolo la vedea tu scăpăriţi. Jur aceasta.
Un lucru a fost pentru Rev să le pună asta, dar a fost cu totul
altceva pentru Bundy, cel matur, să se alăture.
— Cine altcineva? întrebă Rev în timp ce îi privea pe restul în
ochi.
Și unul câte unul, i-a putut vedea acceptând conceptul, cel puțin
în spirit. Cricket, Tomiko, Orpheus, Ten, Fyr, Udu și, în sfârșit,
Yancey. Toți au fost de acord.
— Dacă o să facem asta, să o facem corect. Mâinile împreună,
spuse Tomiko ridicându-se.
Cei nouă recruți, străini în urmă cu șapte săptămâni, stăteau în
cerc, cu mâinile blocate în centru.
 — Jurați toți prin prezenta să ne întâlnim la Leteeka în ziua când
vom fi externați, pentru a ridica un pahar într-un toast? întrebă
Tomiko.
Cu un ooh-rah puternic, pactul a fost sigilat.
 12

— VENI _ ON, DĂ PE MINE ALTUL, Rev spuse Yancey la fel de

el pestriţ pentru l. Este toate tu.
Brațele lui Yancey au cedat, iar Rev a trebuit să ia o parte din
greutate și să mute mreana în se opreste.
S-au întors din stațiune și s-au permis să reia antrenamentele de
cinci ore, iar Yancey, Bundy, Udu și Fyr doriseră să meargă la sală.
Rev fusese tentat să petreacă doar cu Tomiko și Cricket, dar asta era
tot ce făcuse în ultima săptămână, iar sala a fost o schimbare plăcută
de ritm.
— Încă nu mă simt mai puternic.
— L-ai auzit pe Bundy, spuse Rev, dând din cap spre locul unde
recruta mai în vârstă făcea derulări. Va dura ceva timp.
Rev nu știa dacă se simțea mai puternic. Probabil ca nu. Dar
articulațiile îi mai dureau și pânza de păianjen de trei ori blestemată
râios la fel de toate ieși. The doctor spuse -l ieri acea totul era în
mintea lui, ceva nu chiar atât de rar. Lui Rev nu-i păsa dacă aceasta
a fost în a lui minte sau nu – el încă mâncărime.
— Adaugă zece, îi spuse el lui Yancey, punând pe o parte o
farfurie de zece kilograme. Se chinuise puțin făcând un set complet
la optzeci și cinci de kilograme și, în ciuda faptului că știa că nu
avea să-și dea seama că nicio lună sau mai mult, nu se putea abține
să nu fie puțin curios.
Ar fi ridicat cu ușurință unu-o-cinci când juca mingea, dar de
atunci s-ar fi lăsat să alunece. Chiar și revenirea în formă în Fazele
Unu și Două fusese mai mult cardio decât forță, iar acum, la doar o
săptămână după ce a fost crescut, era încă în recuperare.
Se întinse pe spate pe bancă, se asigura că braţele lui erau
perpendiculare pe punte, depărtate la lăţimea umerilor, apoi apucă
bara. După ce a tras cinci respirații adânci, a coborât bara la piept și,
cu un mormăit, a explodat în bar. Spre surprinderea lui, a ridicat-o.
Ușor.
Poate sunt din ce în ce mai puternic.
— Bună treabă, Rev. Lasă-mă să încerc.
Rev ar fi trebuit să facă un set complet, dar nu se așteptase să fie
atât de ușor. Puțin fără tragere de inimă, a renunțat la bancă. S-a
mutat în spatele ei pentru a vedea când Bundy a venit, ștergându-și
fața cu un prosop.
— Am vrut doar să-mi iau rămas bun. Decolăm într-o oră.
— Deja? întrebă Rev. Este momentul acela?
Își putea interoga AI, desigur, dar încă o mai avea în somn.
— Grăbește-te și așteaptă, știi, spuse Bundy. — De fapt, nu
decolăm până la ora douăzeci și treizeci, dar ne vor la terminal la
șaptesprezece și jumătate.
— Toate pentru un salt de douăzeci de minute până la Camp
Kamachi? întrebă Yancey.
Udu doar a ridicat din umeri.
— Hei, adu-ne niște grătar, a spus Rev. Am auzit că e destul de
bine.
Rev nu fusese niciodată în Anastasia, unde se afla tabăra
Kamachi, și tot ce știa cu adevărat despre micul oraș a fost asta ei
gând ei a avut cel cel mai bun grătar pe cel planetă.
— Nu știu de ce armura și mecanicul trebuie să te duci la
Kamachi pentru a intra, a spus Yancey.
— Doar consolidarea resurselor. Zero-doi lor și trei vin aici
pentru același lucru motiv.
Avea sens, dar Rev ar fi vrut să țină gașca unită. Cel puțin s-ar
reuni cu toții în regiment de îndată ce terminau cu Faza Trei. Unii
aveau să ajungă acolo mai devreme, în timp ce el și Tomiko aveau
să fie ultimii a raporta în.
— Ei bine, păstrează-ți pudra uscată, spuse Bundy, lovindu-i cu
pumnul pe celelalte două.
— Și tu.
 Rev rămase acolo o clipă, privindu-l plecând. Bundy devenise
liderul neoficial al grupului, iar Rev și-a dat seama că se sprijinise
pe bărbat. Aveau să fie din nou împreună, cel puțin în același
regiment, destul de curând, dar avea să-i fie dor de el.
— Sunt oameni buni, spuse Yancey, întinzându-se iar pe spate pe
bancă.
— Așa este. Acum, vei lovi chestia asta?
Yancey și-a pus mâinile pe bar și și-a contorsionat atât de mult
fața încât Rev a trebuit să râdă. Ce, încerci să-l sperii?
— La naiba, mârâi Yancey.
Încă mai avea o grimasă pe față când a ridicat bara de pe opriri,
apoi a coborât-o la piept, folosindu-și cutia toracică sări aceasta
înapoi sus. Nu ce cel docs a avut a spus despre luându-l ușor până
la reluarea antrenamentului luni, dar Rev a înțeles.
— Inca doua!
Yancey și-a dat ochii peste cap, dar s-a conformat, pufnind
pentru următoarele două repetări.
— La naiba, da, a spus el. Tata a înțeles.
De pe banca următoare, un recrut Rev nu știa îi aruncă o privire
dezgustată lui Yancey, dar recrutul nu spuse nimic, iar Rev îl
ignoră.
— Bună treabă. Acum dă-ți fundul de pe banca aia și dă-mi încă
zece.
— Adică cinci și cinci?
— Zece de partea ta, a spus Rev, punând o farfurie de zece
kilograme pe partea lui.
O sută douăzeci și cinci de kilograme era cam maximul pe care
Rev a ridicat vreodată și probabil că era o prostie pentru el să riște
corpul lui încă vindecat să încerce să împingă atât de mult fier. Dar
de ce să-i dai putere dacă nu avea de gând să o folosească? Și dacă
documentația ar fi avut dreptate, asta nu era nimic în ceea ce ar fi
fost capabil până când va termina.
 Înainte ca îngerul lui cel mai bun să-i poată spune să ia totul mai
ușor, el s-a lăsat pe bancă. A apucat ferm bara și și-a ridicat ușor
corpul pentru a se asigura că omoplații îi erau plati pe bancă.
Un nor de îndoială a început să se strecoare în gândurile lui,
pentru a nu lăsa acel gând negativ să devină realitate, a ridicat
ștacheta chiar înainte ca Yancey să fie în măsură să-l observe.
Cu un strigăt, coborî bara la piept. Apoi, cu un strigăt mai
puternic, mai mult de un țipăt, și-a arcuit spatele și a împins. Brațele
i s-au clătinat până la jumătate, dar cu un al doilea efort, s-a extins
complet exact când Yancey se întinse pentru a-l ghida înapoi în
opriri.
Nu fusese drăguț și arcuindu-și spatele așa îi cerea probleme, dar
o făcuse.
A sărit în sus, tăind aerul cu pumnul închis. Despre asta mă refer!
a strigat el când Yancey a intrat cu un cinci.
— Nenorociți de condamnați, spuse recruitul de la următoarea
bancă, cu un rânjet.
— Ce a fost asta? întrebă Rev, bucuria lui dispărută, doar ca asta.
Ce ai facut Spune?
Recrutul s-a așezat la capătul băncii lui, i-a aruncat mrenei lui
Rev o privire disprețuitoare, apoi a spus: Am spus la naiba.
Condamnaţi. Ce, auzul tău nu s-a lovit încă?
Rev simțea cum mânia începea să se aprindă în interior. El se
apropie de celălalt recrut înainte ca Yancey să-l apuce de umăr.
— Uită, spuse Yancey.
— Mai bine ascultă-l pe prietenul tău condamnat de acolo spuse
celălalt, bătându-și degajat mâna mai întâi spre mreana lui Rev,
apoi spre a lui. Nu vrei să ajungi într-un loc prost.
Mreana tipului avea șase farfurii de 20 de kilograme pe fiecare
parte. Rev a încercat să facă un calcul rapid al greutății totale, dar
era prea supărat.
Bine, deci tipul era mai puternic.
 Totuși, nu acesta a fost motivul pentru care Rev a dat înapoi. Cel
puțin el nu credea așa. Nu a vrut să se adauge timp la angajamentul
său obținând NJP, non-judiciar Pedeapsă.
— Să plecăm, i-a spus el lui Yancey, uitându-se în jur până i-a
văzut pe Udu și Fyr pe picior. Presa.
A început să scoată farfuriile de pe bar când tipul a spus: L-am
văzut pe bătrânul condamnat venind la tine. Doamne, ce dracu a
fost crima lui? Se cacă în adultul lui scutece?
Rev a reacționat automat. A scăpat farfuria și s-a rotit spre
recrutul care stătea încă. Una era să-l insulte, dar alta să-l atace pe
Bundy.
A pus toată forța pe care a putut să o adună în spatele leagănului,
sperând să spargă acel rânjet condescendent, dar cu reflexe
uimitoare, mâna bărbatului a apărut și a oprit-o pe Rev. Leagăn
rece. El răsucit a lui mână, palmier sus, și a dat Rev a lovitură în cel
cufăr acea aruncat -l peste cel greutate cameră.
Rev icni după aer, sigur că plămânii lui tocmai cedaseră.
Nu fusese niciodată lovit atât de tare în al lui viaţă.
Tipul s-a ridicat încet, apoi a pornit spre Rev, care a încercat, dar
nu s-a putut ridica. Yancey a încercat să se pună între ei, doar
pentru a fi împins în lateral.
— Destul de prost, condamnat, și acum vei plăti.
O neclaritate s-a repezit pe lângă reverendul Fyr și Udu s-a pus
între cei doi, Fyr strigând: Ce naiba faci? El a împins un arătător în
pieptul celuilalt recrut. Tu ești nebun?
Recruta ezită, părând confuză.
— E un condamnat al naibii, spuse el. Toți sunteți.
Yancey s-a alăturat celorlalți doi pentru a forma un zid între
bărbat și Rev.
— Și toți suntem recruți marini aici. El nu este dușmanul tău.
Măgarii de tablă sunt, a spus Fyr.
 — Cel mai rău lucru pe care l-a făcut Corpul a fost să ia
condamnați, a spus recrutul, uitându-se în spate la ceilalți din sală,
care se opriseră cu toții să privească.
Dacă se aștepta la sprijin, nu a primit aceasta.
— Hai, Matt, nu merită să fii scris, a spus unul dintre ceilalți
recruți. Lasa-i fi.
Udu se apropie, cu nasul cu șase centimetri mai înalt decât al lui.
Tipul, Matt, a făcut involuntar un pas înapoi.
— Ai dreptate, Terry. Aceste porcării ale condamnaților nu
merită NJP, a spus el cu fanfaș. De ce nu pleci?
Yancey l-a prins pe Rev de braț și l-a ajutat să se ridice. Ești bine?
Rev nu era bine. Dar nu avea de gând să-i dea tipului ăsta lui
Matt satisfacția de a ști că. El doar a dat din cap și a încercat să uita-
te la tip. Nu era sigur că a ieșit foarte amenințător. Am terminat aici.
Să mergem, spuse Fyr. Udu și cu mine trebuie pleci oricum peste
câteva ore.
Cu Yancey și Udu ajutându-l pe Rev, și-au făcut drumul din sala
de greutăți. Rev se aștepta să audă a insultă de despărțire, dar tipul
și-a ținut gura închide.
De îndată ce ușa se închise în urma lor, Rev îi dădu drumul și
aproape că s-a dublat din nou de durere.
— Asta a fost o lovitură pe care ai făcut-o, a spus Yancey. Chiar
ești bine?
— La naiba, nu, icni Rev. Mă simt de parcă am fost lovit de un
tanc.
— Nu este surprinzător. Nu este în clasa noastră și, dacă este încă
aici, este un Zero-Doi, Zero, Trei sau Zero-Seven. Asta înseamnă că
a obținut creșterea forței și a avut mai mult timp pentru ca ea să
prindă, Fyr a spus.
— Ai văzut raftul acela? Acolo erau 260 de kilograme de fier, a
spus Udu. Dă-i încă o lună sau două, și tu și Yance veți fi atât de
puternici. Mai puternic, până ai terminat.
— Trebuie să mergi la infirmerie? Fyr a întrebat.
 Rev își împunse pieptul. L-a durut ca naiba, dar nu știa dacă s-a
rupt ceva. Oasele lui nu ar fi încă puternice ca rinocer, dar întăririle
articulațiilor lui erau mecanice, și cel păianjen web ar trebui să avea
difuză niște ale tipului lovi cu pumnul.
Rev a fost de asemenea conștient acea dacă el a mers la
infirmerie, ei ar fi vreau să știu ce s-a întâmplat. Tot ceea ce
consecințe Acolo ar putea fi pentru celălalt tip, Rev a legănat
primul. Era ceva ce nu intrase imediat în atenția companiei de
antrenament comandant.
— Cred că sunt bine, dar de îndată ce mă întorc, mă voi trezi să-
mi ridic AI și să mă verifice afară.
— Nu fi un erou și nu te baza pe medi-nanos. Antrenamentul tău
începe luni și trebuie să fii la sută la sută.
Indiferent de forma în care ar fi fost, Rev avea să fie acolo
luminos și devreme luni dimineața.
— Să ne întoarcem. Am promis că voi petrece puțin timp cu
Tomiko înainte de a pleca spre Kamachi, Udu a spus.
— Stai, spuse Rev, apucând-o de braț.
A încercat să-și minimizeze respirația pentru a-și proteja coastele
învinețite, dar dorea un răspuns.
— De ce ați făcut asta? el a întrebat.
— Nu înțeleg, spuse Fyr. Suntem colegi de navă.
— Nu mă refer să vin să-mi salvez fundul. Dar v-a numit
condamnați. Bundy, de asemenea. Sunteți voluntari. Doar eu și
Yance suntem recruți. Ai fi putut să-i spui că ești voluntari.
Fyr s-a uitat la Udu, apoi a spus: De ce am face asta? Nu este
materie cum sau De ce noi purta cel uniformă sau unde noi am
venit din. Toate acea contează este acea suntem Marinii.
— Nu mai sunt condamnați sau voluntari. Suntem frați și surori
de arme, Rev, și toți sângem în verde marine, a adăugat Udu.
Rev încă mai suferea, dar cu ceea ce tocmai spuseseră cei doi
prieteni ai săi, căldura furiei care ardea în el fusese înlocuită cu un
alt fel de căldură – căldura apartenenței și a fraternității.
 13

DAMN, mă întreb cum ar fi ea în pat?

<Sergentul Jesup este o femeie sănătoasă și, în ciuda piciorului și
a părții laterale deteriorate, nu există niciun indiciu că ar avea vreo
limită fizică în copulare.>
— Pentru că nu te-am întrebat asta! spuse Rev cu voce tare,
atrăgând o reacție nedumerită din partea sergentului Greentab. Îmi
pare rău, încă mă obișnuiesc cu AI-ul meu.
Sergentul Jesup a râs și a spus: Da, va dura ceva timp. Devine
mai ușor, crede-mă. Amicul tău de luptă trebuie să învețe cum tu
gândi doar la fel de mult la fel de tu nevoie la învăța cum pentru a
vă direcționa gândurile și folosirea aceasta.
Să-mi îndrept gândurile? Știe ea la ce mă gândeam?
Se presupune că AI-ul lui era complet autonom pentru aceleași
motive pentru care mufa lui era o conexiune fizică. Ar fi destul de
ușor ca mufa să funcționeze prin Wi-Fi sau altă conexiune de la
distanță, dar Centaurii au reușit să elimine Wi-Fi cu ușurință.
Controlul perifericelor sale trebuia să se facă direct, ecranat
conexiuni.
Totuși, a simțit că un roșu fierbinte i se cuprinse pe față.
— Să încercăm din nou, spuse sergentul. Luați ținta trei-o-unu.
Sergentul Jesup nu era un DI, ci ceea ce ei se refereau ca un
greentab, un instructor. Inspectorii oficiali purtau o etichetă neagră
de guler, le-au atribuit militarilor o filă roșie și personalul o filă de
aur. Nimeni fără filă nu trebuia să interacționeze cu un recrut.
Probabil că nu i-ar fi luat niciodată în considerare atributele fizice
ale unui DI, dar în calitate de greentab, i-a fost greu să o ignore…
De teamă că AI-ul lui va interveni din nou ceva, Rev a clătinat
din cap, rupând acel gând, apoi a privit în jos lunetă, căutând ținta.
I-a luat o clipă să găsească aceasta.
 — Analize cheie, mormăi el.
Ar trebui să fie capabil să gândească pur și simplu la comandă,
dar până când nu va fi mai experimentat și AI-ul lui se contopește
mai bine cu el, vocalizarea a fost o propunere mai sigură.
Cu ținta pe țintă, datele au trecut pe lungimea puștii de lunetă de
calibrul .62, prin cablul de conectare și în mufa lui, unde prietenul
său de luptă a putut procesa soluția de tragere.
— Trei mii patru sute doisprezece metri. Cincisprezece clicuri,
până la douăzeci și trei de clicuri, îi spuse prietenul său de luptă.
Au fost calculate mult mai multe date decât doar intervalul:
presiunea barometrică, temperatura, vântul, efectul Coriolis, rotația
planetei sub el, densitatea solului peste locul unde va trece runda și
alte câteva intrări. Dar pentru a fi direct, Rev nu trebuia să-i
cunoască. Asta ar fi trebuit să facă AI lui. A fost până la Rev să se
mențină neclintit și să facă lovitura.
Soluția de foc a lui AI nu era doar pentru urechile lui Rev. Au
ieșit înapoi prin cric și la lunetă. Poza sa vederii mutat stânga și jos,
și Rev adus cel retrase înapoi până când s-au centrat pe ţintă.
— Trei respirații adânci, apoi blânde pe trăgaci, spuse sergentul.
Rev a încercat să o îndepărteze și să se concentreze pe țintă.
Dykstra a fost o armă uimitoare pentru un aruncător de melci și, în
timp ce ținta se afla în raza sa de acțiune, trei click-uri în plus erau
încă o șansă lungă.
Declanșatorul puștii de lunetist era un buton mic pe partea
dreaptă a ansamblului declanșatorului. Cu degetul mare, a eliberat
siguranța, apoi și-a sprijinit degetul arătător chiar deasupra
trăgaciului. A luat cele trei respirații liniștitoare, apoi a expirat pe
ultima jumătate și a ținut-o.
Atinge trăgaciul cu o ușoară atingere și pistolul mare a explodat,
dând înapoi ca un catâr. Rev nu a strigat de data asta, dar tot mă
durea ca un nenorocit. Și-a dorit al lui corpul se grăbea și se vindeca
sub pânza de păianjen din poliamerază care fusese implantată sub
cea mai mare parte a pielii. Și-a adus luneta înapoi la țintă la timp
pentru a vedea urma arcului rotund până la țintă, doar pentru a
avea runda mare lovită sus și în dreapta.
— La naiba, nu voi primi niciodată asta.
— Da, o vei face, spuse sergentul. Dacă ar fi ușor, toată lumea ar
primi sporurile. Este nevoie de timp pentru ca totul să se
împletească.
A fost ușor pentru ea să spună. Era Zero-Trei- Paisprezece, un
lunetist de infanterie ușoară. Fotografierea a fost întregul ei scop de
a fi și a avut creșterile concepute special pentru asta.
— De ce fac asta? întrebă el frustrat. Un melc chimic? De ce nu o
suliță dacă ne întoarcem la istoria antică?
M-102 Nellis era principala pușcă de lunetist al Marinei, o armă
normală cu inel mag. La viteze de hipervelocitate și un diametru
mai mic, rundele nu au fost la fel de afectate de forțele naturii.
Fusese mult mai bine să-l tragă decât Dykstra în mâinile lui acum.
— Și dacă măgarii de tablă te lovesc cu o explozie EMP? Nellis-ul
tău ar putea fi la fel de bine un club.
— Dar ai spus că Centaurii sunt practic impermeabili la chestia
asta, a spus Rev, nevrând să renunțe la cățelul lui.
— Nu trebuie întotdeauna să eliminați Centaurul în sine.
Scoateți-i perifericele și îi diminuați capacitățile, spuse ea, ignorând
atitudinea lui. Așadar, hai să încercăm din nou și să dăm mai mult
prietenului tău de luptă date.
Rev oftă. Când a ieșit de la operație în urmă cu trei săptămâni, se
aștepta să devină brusc un supraom, capabil să sară clădiri înalte
dintr-o singură sală. Dar abia reușise să treacă peste o bordură fără
să se poticnească.
Mecanica lui a funcționat bine. Le-a trebuit doar să se obișnuiască
pentru ca el să-i controleze. Biosinteturile lui erau puțin mai greu de
stăpânit, dar organicele lui? El nu a făcut-o simți încă ceva. Vederea
i se simțea normală – la fel și cu auzul. Nu simțea că ar avea o
rezistență mai bună sau oricare dintre celelalte avantaje care i s-au
promis și păianjenul său Pânza îi mâncărimea sub piele, indiferent
că medicii au spus că asta nu ar trebui să se întâmple.
Aceiași doctori i-au făcut controalele zilnice și l-au asigurat că
organicele s-au așezat, iar acum tot el trebuia să aștepte pe măsură
ce creșteau la locul lor. Dar s-a săturat să aștepte.
Și AI-ul lui? A fost o durere regală în fund până acum. Era ca și
cum ar avea un idiot blocat în capul lui, unul care nu înțelegea
interacțiunea socială comună, sau mare parte din orice altceva, să
fiu sincer. Știa că unii pușcași marini și prieteni de luptă nu s-au
îmbrăcat niciodată și începea să se întrebe dacă avea să cadă în asta
categorie.
Tomiko, singurul celălalt Mildes Zero-Two-Three din clasă, îl
iubea pe al ei, totuși, ajungând atât de departe încât îl numea
Pikachu, care era evident un zeu japonez antic de pe Pământ. Rev a
refuzat să-i dea un nume. Era un instrument pe care trebuia să
învețe să-l folosească, nu un prieten imaginar.
— Încercați ținta Trei-o-nouă, spuse sergentul Jesup. Cu un alt
oftat, Rev l-a căutat.
— Analize cheie, mormăi el din nou, sperând că prietenul lui de
luptă va reuși de data asta.
 14

— DISTANȚA _ PENTRU THE RÂPA? Rev a întrebat: deținere a

lui se concentreze pe A singur punct pe departe latură.
<Doisprezece-virgulă-trei metri, > AI-ul lui a răspuns aproape
imediat.
În limitele posibilităților lui. Rev a trimis comanda mentală de a
începe scanarea părții îndepărtate pentru orice semn al unui râu
Centaur. De obicei, alergau la o temperatură constantă de douăzeci
și șase de grade, ceea ce ar apărea albastru în vederea lui în modul
de temperatură.
Nu era nimic, așa că a revenit la normal. Stăpânise cele cinci
moduri vizuale ale modului în care creierul său îi interpreta
viziunea organică, dar asta nu însemna că îi plăceau. Modul lui
natural era ceea ce prefera.
Rev se dădu înapoi prin perie, urechile încordându-se să capteze
zumzetul ușor pe care Centaurii îl făceau uneori când se mișcau.
Învățase că nu se bazează niciodată pe un singur mod de scanare.
La douăzeci de metri de marginea râpei, Rev se ridică ghemuit.
Încă nimic.
Iată!
În douăzeci de metri, accelerase până la aproape 40 de metri
KPH. Și-a plantat piciorul drept cu un metru mai puțin și s-a lansat
în aer. El a curățat cu ușurință decalajul, coapsele sale acționând ca
arcuri pentru a absorbi forța aterizării sale înainte de a-l propulsa la
baza unui bolovan, unde a înghețat din nou și a scanat zonele
împădurite din fața lui. Auzea foșnetul animalelor mici grăbindu-se
prin detritus și strigătul îndepărtat al unei păsări, dar nimic. Străin.
El a ezitat, apoi a cedat. Orice altă lume semne?
Rev avea AI în modul pasiv. Nu ar oferi informații fără ca el să le
pună sub semnul întrebării. Tomiko și ceilalți doi recruți Raider au
crezut că a fost retro în privința asta, dar tot nu-i plăcea gândul de
cineva care trăiește în capul lui, chiar dacă din punct de vedere
tehnic nu era o persoană.
Dar, deși nu a auzit nimic ieșit din comun, nu avea biblioteca de
sunete pe care să o poată accesa prietenul său de luptă. Ar fi o
prostie să nu folosesti acel instrument.
<Numai viața normală din Pământ și Safe Harbor semne.>
Ceea ce însemna în mare parte Pământului normal. În Safe
Harbor a mai existat viață nativă care a supraviețuit terraformării,
dar nimic mai avansat decât micile creaturi asemănătoare
protozoarelor. Rev nu-i păsa de ei.
Inteligența sa mai avea un drum de parcurs pentru a învăța exact
ce trebuia să știe Rev.
Trecerea râpei fusese un obiectiv major, iar el îl făcuse la mișcare
jos de-a lungul cel sud latură de cel janta pentru închide la opt
clicuri înainte să fi găsit un loc suficient de îngust pentru a a sari.
Acum era în afara traseului planificat, dar s-a îndreptat fără greșeală
către a lui dreapta și a început împingând prin cel tufăr.
Capacitatea lui de a naviga devenise mult mai puternică în
ultimele trei săptămâni. Nu putea explica exact cum știa unde se
află și unde trebuia să meargă. El doar știa. Parcă ar fi fost un
magnet la destinație, trăgând de el.
Ocolul luase însă timp. Timp când nu avea. Ceasul lui mental
bătea în jos. Dându-și seama că nu avea de gând să-și atingă
obiectivul în ritmul actual, a trebuit să sacrifice ascuns. Rev a
izbucnit într-o viteză de 25 km/h, scanând împrejurimile zonă.
— Anunță-mă dacă înțelegi vreun semn Centaur. Semn activ,
corectă el.
Pe baza ordinului său inițial, prietenul său de luptă i-ar spune
despre niște piese vechi de zece ani.
<Afirmativ.>
Rev a alergat printre copaci. La această altitudine, cel Conținutul
de O2 era sub douăsprezece procente – unsprezece virgulă opt
procente, mai exact, după ce a verificat citirea de pe monoclu – dar
nu se încorda. PAL5-ul său-Personal Armor, Light-5—avea mai
multe rezervoare de O2 suplimentare, dar nu avea nevoie de ele.
Puțin mai sus în munții din jur, poate, dar deocamdată era mai mult
decât capabil să facă față.
Mă întreb ce mai face Tomiko? se întrebă o clipă înainte de a-și
retrage atenția asupra misiunii sale.
Să-și lase mintea să rătăcească era un obicei periculos. Cel puțin
AI-ul lui nu răspunsese. Poate începea aduna suficiente date pentru
a începe să știi când Rev îi punea sau nu o întrebare.
În timp ce traversa valea înaltă, soarele a început să o facă dispar
în spatele vârfurilor vestice. Umbrele au întins mâna să-l învăluie,
iar Rev a zâmbit în timp ce-și activa deplasarea oculară. Acesta a
fost unul dintre cele mai tari modificări ale lui și a fost totuși o
lovitură de fiecare dată când se schimba. Ochii lui erau încă cei
organici inițiali, dar vederea a avut două îmbunătățiri majore.
Prima a fost că toate cele șapte piste optice erau acum activate
permițând mai mult date la a ajunge a lui occipital lob, spre
deosebire de A persoane normale doi. În al doilea rând, în ochii lor
și în jurul periferiei lor, fuseseră plini cu mai multe tije. La
schimbare, tijele gravitau spre centru, împingând conurile în afară.
Din perspectiva lui, era ca și cum cineva întoarse un reostat de
corp de lumină. Și-a pierdut o parte din percepția culorilor, dar i-a
oferit o viziune de noapte destul de bună, fără a fi nevoie de o sursă
de lumină în infraroșu, ceva ce Centaurii ar putea. Alege cu
ușurință sus.
Rev încetini ușor, dar nu prea mult în timp ce continua prin
pădure, un spectru alunecând prin umbră. Nu chiar un spectru,
însă. Inima i-a tresărit când ceva a sărit în sus și s-a învârtit, cu M-49
gata, doar pentru a vedea sferturile posterioare ale unui dolar
dispărând în tufă.
— Mulțumesc că mi-ai dat un avertisment despre acel dolar. Cam
am avut un atac de cord.
 <M-ai instruit să te informez despre semnul Centaurului. Cerbul
era Pământ normal.>
Rev era pe cale să-și răspundă AI, dar a fost corect. El îi dăduse
porunca aceea. Dar Safe Harbor era o planetă protejată genetic și
mai erau și alte animale, mai periculoase, sălbatice. Nu că oricare ar
putea fi cu adevărat o amenințare pentru el, dar zarva pe care ar
trebui să-l facă pentru a neutraliza un grizzly, de exemplu, i-ar
putea dezvălui cu ușurință prezenţă.
Nu doar IA lui a trebuit să învețe să se adapteze cu el. Trebuia să
învețe cum să-și formuleze pe a lui comenzi.
— Recomanda pe mine dacă tu alege sus semne de mare
animalelor… De orice viaţă animală peste o sută kilograme.
<Afirmativ.>
Pe măsură ce întunericul s-a introdus pe deplin, acoperirea
norilor a blocat lumina stelelor și chiar și vederea pe timp de noapte
a lui Rev a avut de suferit. Avea o lanternă în trusă, și el dezbătut
folosind aceasta dar hotărât nu la. El ar fi doar încetini miscarea.
Oricum era la două kilometri de țintă și era din nou programa.
Acoperise aproximativ jumătate din asta când prietenul său de
luptă l-a alertat.
<Contact probabil. Grila FE208440.>
Rev sa oprit. Pământ-normal sau Centaur?
<Centaur. Categoria Șase.> Ceea ce însemna un râu.
Cu ADN-ul porumbeilor în hipocampul său, Rev a știut
întotdeauna unde se află, dar asta nu însemna că ar putea plasa
coordonatele grilei. A clipit pe monoclu o hartă a regiunii și a trasat
coordonatele. Prietenul lui de luptă nu era o sursă de informații
omniscientă. Azimutul până la Centaur era probabil destul de
precis, dar distanța era subiect la diferit variabile și a fost numai
aproximativ.
Râul Centaur se afla probabil între 1100 și 1350 de metri distanță,
la o abatere de 068 de grade de la cursul său actual. Râul era cea mai
de jos formă din ierarhia puterii militare, un fel de cercetaș și cel
mai ușor de învins. Cel mai ușor a fost un termen relativ. Niciunul
dintre ei nu a fost pushovers, iar într-o luptă unu-la-unu între el și
Rev, Centaurul ar trebui victorie.
Dacă Rev și-a continuat cursul actual către țintă, probabil că ar fi
fost detectat. Întrebarea era ce va face Centaurul. Erau extrem de
imprevizibili. Singura modalitate de a fi sigur că un Centaur nu va
face nimic ar fi să -l omoare.
Rev și-a mângâiat tocul pentru coapsă, acum retras sub pielea
costumului de luptă. Avea două jachete galbene, rachete mici semi-
inteligente. De obicei, erau dislocați în valuri pentru a elimina un
Centaur, dar unul singur ar putea reuși dacă stelele ar fi aliniate – și
lui Rev i-ar plăcea foarte mult să numere o ucidere.
— Se mișcă?
<Negativ.>
Ceea ce chiar nu a însemnat mare lucru. Ar putea fi adormit, dacă
Centaurii chiar ar dormi (nimeni nu știa sigur), sau ar putea fi un
plan pentru un atac asupra lui.
Cu cât Rev se gândea mai mult la asta, cu atât era mai tentat să
meargă după inamic. Ei erau cei care invadaseră spațiul uman. Ei au
fost cei care omorâseră miliarde de oameni și, cu unul atât de
aproape, asta a aprins o furie care a început să se aprindă în el. Dacă
ar putea fi unul dintre puținii pușcași pușcași marini care să lupte
cu un Centaur de orice tip și să câștige, conscripția lui ar merita –
pentru omenire și pentru el însuși și, de asemenea, le-ar dovedi
superiorilor săi că merita pe deplin titlul de Unire Marin.
A mers atât de departe încât și-a deschis tocul și a scos una dintre
Jachetele Galbene când și-a dat seama că își ignora misiunea pentru
ego și emoție. Nu era infanterie. Nu era una dintre echipele
specializate de vânători-ucigași. A fost recon, un raider. Misiunea
lui era una de ascundere, iar dacă se deturna la Centaur de acolo, nu
numai că șansele ca el să moară prea mari pentru a le ignora (nu că
o singură moarte marin ar însemna mult în marea schemă a
lucrurilor), dar și misiunea ar fi un eșec și asta ar putea pune în
pericol mulți mai mulți pușcași marini.
Oftând, a strecurat jacheta galbenă pe spate, a retras tocul și a
trasat o nouă direcție, una care să-i ofere o libertate mult mai mare
în jurul creatură.
— A pastra A închide ochi pe acea lucru. Eu vrei la știu dacă
aceasta se mișcă chiar și a centimetru.
<Afirmativ.>
Rev încă nu se simțea complet confortabil cu inteligența sa, dar
era o ușurare să știe că nu trebuia să urmărească Centaur însuși.
Lăsarea prietenului său de luptă să-și asume această sarcină i-ar
permite să-și dea misiunea din plin concentraţie.
I-a luat următoarele optzeci de minute să se deplaseze în jurul
Centaurului. El a verificat constant starea sa, neavând total
încredere în AI-ul său. Dar chestia nu s-a clintit niciodată. Ar putea
fi mort, din câte știa el.
Nu, nu chiar. Centaurii s-au autodistrus, într-un mod
spectaculos, dacă părea că sunt pe cale să fie învinși sau capturați.
În cele din urmă, cu patruzeci și trei de minute libere, a ajuns în
zona sa de adunare. La doar 230 de metri în față, într-un val, era
ținta lui. Rev și-a tras în sus, ceea ce i-a oferit singura cale clară către
ea. Simțurile și scanerele în alertă maximă, a început să meargă pe
potecă, verificând terenul din fața lui pentru capcane. Centaurii s-au
bazat de obicei pe forța brută pentru a refuza teritoriul inamicilor
lor umani, dar puteau fi, de asemenea, vicleni. Doar pentru că Rev
avea o presupusă cale clară, asta nu era o garanție că a fost. Pe tot
parcursul antrenamentului, a fost bătut în craniu că era responsabil
pentru acțiunile sale și că nu se bazează niciodată pe alții pentru a-i
oferi informațiile corecte.
Dar drumul era clar… Până când a ajuns la vreo patruzeci de
metri afară. Un copac căzuse în calea lui, cu ramurile încă încărcate
de frunze. Nu trecuse mult timp, ceea ce însemna că erau șanse mari
să-l oprească pe cineva ca el. Cea mai ușoară și mai rapidă cale de
acțiune ar fi să o plimbi, dar zona periculoasă de pe suprafața lui s-a
restrâns până la un punct de sufocare. Nu se putea deplasa fără să
părăsească calea sigură.
Rev era fără timp și trebuia să treacă de obstacol. S-a uitat la
înălțime și nu a avut nevoie să-și întrebe AI. Chiar și cu măririle
sale, nu putea curăța ramurile, iar cățărarea prin ele l-ar deschide
spre capcanele de care era sigur că erau acolo.
Părea aproape ridicol că era împiedicat de un simplu copac. El nu
a fost A român legionar confruntându-se un baraj rutier galian. Dar
iată-l că era.
Rev a putut vedea doar un curs de acțiune. Trebuia să mute
chestia.
Dar era mare, prea mare și mișca întregul copac, chiar dacă ar
putea să o facă, ar putea declanșa capcanele care, încă o dată,
trebuiau să fie Acolo.
Rev și-a tras pachetele de asalt și și-a scos lancea. Aceasta a fost
riscant la putere aceasta sus. The energie a inflori ar putea fi ridicat
de cel Centaur. Dar el nu a făcut-o avea mult alegere.
El verificat pe cel râu, dar nimic a fost arătând sus. Nu știa unde
este sau ce face. S-ar putea să vină la el sub mantie plină sau ar fi
părăsit zona. Concluzia a fost că în ceea ce privește Centaurul, el era
orb.
Dar chiar nu a avut de ales. Își porni lancea, o lumină albastră
slabă avertizându-l unde se învârtea lama monomoleculară care se
învârtea. Lama, care era un lanț prea mic și se învârtea prea repede
pentru ca ochiul liber să o vadă, putea tăia aproape orice, inclusiv
brațul îmbrăcat în armură al lui Rev, de unde lumina.
Rev a deformat lama la lungimea maximă și a aplicat-o pe
portbagaj. Abia scotea un sunet în timp ce sapă. Dar era încă prea
scurt pentru a trece. Rev l-a retras și a făcut o altă tăietură, aceasta
cu un unghi ușor, și o pană subțire de lemn a căzut liber. Încă de
cinci ori și el a reușit să treacă. Copacul era acum în două bucăți.
 S-a gândit la asta. Tot ce trebuia să facă acum era să împingă o
bucată suficient de mult înainte pentru ca el să se strecoare prin gol.
Dar ar fi mai sigur să faci o altă tăietură, apoi să rulezi bucata
centrală liberă.
Cu toate acestea, era repede fără timp. Trebuia să acţioneze
acum.
Poate portbagajul mă va proteja de capcane.
Rev a trebuit să acționeze. Își puse rucsacul înapoi pe spate și se
ghemui cât putu, cu umărul drept pe trunchi, folosindu-și masa
pentru a se proteja. Și-a înfipt picioarele în pământul umed pentru a
le oferi cumpărături, apoi, cu un mormăit, a împins cu picioarele și
cu spatele. Greutatea era uriașă, mai mult decât ar fi putut să se
descurce până acum, dar portbagajul s-a deplasat cu câțiva
centimetri.
Rev se așeză din nou și încercă să-și întindă mușchii. Își simțea
articulațiile încordate, ligamentele întinse și se temea să se rupă. Nu
era suficient ca mușchii săi să aibă suficientă putere – și restul
corpului trebuia să poată suporta efortul. Un tendon sau un
ligament rupt l-ar scoate la fel de mult ca un hammy rupt.
Portbagajul s-a deplasat încă câțiva centimetri.
Hai, Rev.
Se așeză din nou și împinse… Și o explozie a izbucnit deasupra
lui, schije lovindu-se în pământ la centimetri de picioarele lui.
— La dracu, șuieră el, cu inima bătând cu putere.
Rev nu crezuse cu adevărat că ar fi declanșat o capcană, una, sau
că portbagajul va servi pentru a-l proteja, două, dar a făcut și a
făcut-o. Respiră ușurat, apoi dădu portbagaj o ultimă împinsă până
când a fost suficient spaţiu pentru ca el să se strecoare.
Își pierduse pielea mâinilor – plasa de dedesubt îi oferea o
oarecare protecție împotriva pătrunderii, dar pielea mâinilor și cea
mai mare parte a corpului său erau doar atât, piele. Mâinile îi
ardeau, dar medi-nanii lui se grăbeau deja blocând celulele pentru a
atenua durerea.
 Nu mai era timp. Rev a șurubat ultimii patruzeci de metri la cutia
alungită care era ținta lui. Habar n-avea ce era sau ce face. Misiunea
lui a fost să distrugă piesa de tehnologie extraterestră în sprijinul
unui regiment aterizare.
Distrugerea a fost anti-climatică. A luat un MM-901, aceeași mină
cu care se antrenase pentru prima dată, și l-a sunat la Profilul doi.
Apoi, cu puțin mai puțin de trei minute la dispoziție, l-a așezat pe
partea laterală cutie.
Rev a deschis legătura de comunicații și a spus: Recrutați-l pe
Pelletier. Misiune indeplinita.
— Acolo, Pelletier, sergent Moussari a spus. Aproape înseamnă
că am trecut, nu?
— Credeam că ai de gând să pleci după fundul de tablă, spuse ea,
ignorând întrebarea.
— Aproape că am făcut-o, a recunoscut Rev.
— De ce nu ai făcut-o? Un centaur ar fi o realizare. Iar țintele
oportunităților sunt diversiuni valide.
— Nu pentru o Prioritate Doi sau mai mare misiune.
— O, deci ascultai, spuse sergentul chicotind. Și ai evitat capcana.
— Despre asta, instructor de foraj. A fost real?
Rev era încă în șoc din cauza asta. Aproape că fusese lovit, și
părea de neconceput ca pușcașii marini să riște moartea sau o
reabilitare pe termen lung pentru Instruire.
— Oh, a fost real. Ce? a scapat el.
— Capcana era destul de reală. Schijele din interior erau totuși
pulbere. S-ar putea să usture puțin pe pielea goală, nimic mai mult.
Rev se simțea prost acum chiar și întrebând. Desigur, nu aveau
de gând să-și omoare recruții la antrenament. Centaurii se
descurcau destul de bine la uciderea pușcașilor marini, încât nu
aveau nevoie de ajutor.
— Deci, am trecut?
— Da, Pelletier. Ai trecut. Nu va trebui să retestați.
 Un val de ușurare îl cuprinse. El reușise. Vineri, s-ar alătura
restului companiei sale pentru absolvire și nu va mai fi Recrutul
Reverent Pelletier.
Ar fi reverentul soldat Pelletier, Corpul Marin al Uniunii Perseus.
PARTEA II
 15

— Bine ați venit LA CHARLIE COMPANIA, _ îi spuse căpitanul

lui Rev și Tomiko.
— Mulțumesc, domnule, au spus cei doi unison.
— Cred că ar trebui să mă prezint. Căpitanul Lydia Fowler. Ea
întinse o mână, iar Rev îi aruncă lui Tomiko o privire rapidă. Erau
soldați, chiar ieșiți din tabăra de antrenament, iar căpitanii nu le
dădeau doar mâna lor.
Dar mâna căpitanului le-a fost întinsă, iar Rev a luat-o cu ezitare.
A urmat Tomiko costum.
— Ne bucurăm să te avem la bord. O mulțime de găuri de
umplut.
Dacă erau multe găuri de umplut, nu era un semn bun.
Găurile însemnau de obicei victime.
— Eu dori am fi primit Mai mult de tu Oh-Doi-Trei, dar aceasta
este ceea ce este până la următorul lot de înlocuiri. Amândoi
mergeți la Raider Platoon, desigur. Locotenentul Smith este
comandantul plutonului. Mustang. Tu ești norocos.
A must ta ng w a s un n o i cer cine a făcut _ albină n c o mm i ss i
o n ed o din _ cel înrolat ranguri. The Dis, niște de pe cine părea la
ia o l o w o p i n i o n o f o i cer s eu n gen e n era l, t e n ded t o sp ea
k eu n fie tt er termenii de mustanguri.
— Privat… Pelletier, a spus după ce și-a verificat din nou ecranul:
Te trimit în echipa a treia. Gunny Thapa este liderul echipei.
— Soldat Reiser, te trimit la… Așteaptă un moment.
Acest lucru nu este corect.
Ea și-a atins urechea dreaptă și a spus: Primul sergent Ledeux. O
clipă mai târziu, ea a spus: Am cele două noi uniuni aici. Verific lista
și îi face pe amândoi să meargă la echipa a treia.
 Ea a ascultat o clipă, dând ușor din cap, înainte să ridice din
umeri și să se uite înapoi la Tomiko. Bănuiesc că este corect. Mergi
și la echipa a treia.
Rev și Tomiko schimbară priviri. În calitate de Raiders, erau
locuri limitate în care să meargă. Toți membrii clasei lor de recruți
erau din metroul Swansea, așa că, cu sistemul regimental în vigoare,
toți mergeau fie la Regimentul 8 Infanterie Provincial Safe Harbor
(REIN), la Gryphons, fie la Batalionul 48 de Sprijin. Tehnic,
Compania Charlie făcea parte din Batalionul 6 de Recunoaștere, din
Camp Falcon, dar făcea parte din (REIN), una dintre unitățile de
întărire ale regimentului. Erau atașați, așa că nu era o surpriză că
aveau să meargă la Raider Platoon al Companiei Charlie. Ca două
ghete, totuși, a fost o surpriză că vor merge la aceeași echipă. Dintr-
un punct de vedere logic, ar fi mai bine pentru Rev dacă ar avea
Marinei mai experimentați ca coechipieri, dar nu s-a putut abține
decât a se simti usurat. El ar nu fi mergând în acest singur.
— Am avut niște înfrângeri, iar echipa a treia este în lipsă. Apoi,
aproape pentru sine, comandantul spuse: Încă aș putea schimba
Gramerie… Nu. O vom face așa.
Și-a întors atenția către cei doi soldați. Ai restul zilei de check-in.
Vreau să fii gata să te prezinți la Gunny Thapa la sferturi de
dimineață.
— Ai vreo intrebare pentru mine?
Cei doi au clătinat din cap.
Căpitanul părea obosit. Haggard. Rev auzise zvonuri că
compania a suferit pierderi grele în ultimul timp șase luni și,
evident, asta a fost greu a ei.
— Grozav, spuse ea, stând în picioare și întinzându-și mâna peste
birou. În acel moment, părea reînnoită, chiar dacă doar puțin. Orice
ajutor era binevenit, se părea. Bun venit la Compania Charlie. Sper
să rămâi în jurul.
 EL _ ODIHNĂ a zilei a fost plină, dar de rutină. Arme trage,
pune înăuntru, scoate echipamentul, primirea camerelor alocate,
vizitarea infirmeriei regimentare – ritmul era familiar, chiar dacă
locația era nouă.
În cele din urmă, la o oră după ce a pierdut mâncarea de seară,
Rev și-a băgat capul în camera lui Tomiko și a spus: Hai să ajungem
la club.
— De ce? Deci, în sfârșit, poți să-l strângi pe Krissy?
— Nu! Pur și simplu mor de foame și putem lua un burger sau
ceva de genul, a scapat el.
— Da, bine, băiete mare, spuse ea, ultimul într-un falset. Și tu
devii roșu.
Își simțea fața arzând. Și avea dreptate. Krissy fusese repartizat la
infanterie ușoară, mormăit. Cu mai putine mods, ar fi fost cu
regimentul de aproape șase săptămâni până acum. Rev nu era atât
de sigur că va fi întins, așa cum credea Tomiko, dar a vrut să se
conecteze și să vadă dacă Krissy mai era interesat. Șase săptămâni i-
ar fi dat mult timp să găsească pe altcineva.
Problema era că el nu știa unde era ea. Ar fi fost în regiment,
sigur, dar erau trei batalioane de puști, fiecare cu patru companii.
Din moment ce nu aveau voie cu quantphones – o regulă stupidă, el
gândi – nu putea să o sune sau să trimită un mesaj. Dar E-Club ar fi
centrul vieții sociale fără cote și el ar putea urmărește-o acolo jos.
— Și cum rămâne cu Mia? întrebă Tomiko, cu un rânjet răutăcios
pe față.
— N-ar fi trebuit să-ți spun niciodată despre ea, mormăi Rev.
Chiar nu i-a fost dor de Mia, iar cu el în Marinei și nu cu Breasla,
nu credea că îi era dor de el. Dar când un grup dintre ei vorbeau
despre iubiți pe care i-au lăsat în urmă, el nu dorise să se simtă lăsat
deoparte, așa că le-a umflat puțin relația.
— Oh, naiba. Ești atât de ușor să-ți faci rahat, spuse Tomiko,
trecându-și brațul prin al lui și trăgându-l din el pragul ușii. Hai să
mergem să te culcăm.
 Rev a vrut să se certe, dar asta i-ar oferi lui Tomiko mai multă
muniție, așa că a lăsat-o să-l tragă la lift și să coboare pe puntea de
jos.
— Uh, trebuie să ne deconectam? a întrebat Rev la datorie, un
caporal lance stând în spatele unui podium la Intrare.
Datoria a pufnit, apoi a spus: Nu mai sunteți recrutați, boot. Doar
du-te înapoi douăzeci și patru sute.
Au observat deja E-clubul în timp ce se înregistrau. Cinci minute
mai târziu, se aflau în coconul său protector. Clubul a fost limitat la
E-1 până la E-3. Fără subofițeri. Fără SNCO. Și pentru siguranța, _ _
_ _ _ nu o o i cer s. A n da s l o ng a s ei nu au distrus locul sau unul
pe altul, cei care nu au primit tarife au fost aproape lăsați singuri în
timp ce erau înăuntru.
Stomacul lui Rev mârâia în momentul în care mirosurile din
bucătărie l-au lovit.
— Cred că chiar ți-e foame, spuse Tomiko. Ce spunem că luăm o
mușcătură, apoi putem încerca să-i găsim pe toți.
Rev a fost bun cu asta, așa că au mers în bucătărie și la un
autochef deschis. Meniul nu era extins, dar erau toate vechile
standby-uri. Rev a comandat un burger, Tomiko o gordita.
În timp ce bucătarul auto se întoarse, o voce a strigat: E vremea
să ajungeți aici, leneșilor.
— Cunosc vocea aceea, spuse Rev, întorcându-se cu o zâmbet
imens pe buze.
Cricket, împreună cu un PFC Rev pe care nu l-a recunoscut,
stătea în spatele lui. A durat aproximativ o nanosecundă înainte ca
Rev să-l învelească pe marin mai mic într-un urs îmbrăţișare.
— La naiba, fiule, lasă-mă să respir!
Îmbrățișarea ursului l-a surprins pe Rev. Nu-și dăduse seama
cum îi era mult dor de prietenii săi. Mai mult decât puțin jenat, el l-a
eliberat pe Cricket, care a primit o îmbrățișare mult mai atenuată de
la Tomiko.
 — Dyce, ei sunt Rev și Tomiko. Ți-am spus despre ele. S-a întors
și a spus: Și acesta este Dyce Stewart. Suntem înăuntru aceeași
echipă. Compania Delta, primul Batalion.
— Vângători de moarte! strigau ei la unison, pocnind din coate.
— Deathdealers sunt naibii! strigă o voce din spatele galerei.
— Toți sunt doar geloși, spuse Cricket cu o mișcare
disprețuitoare din încheietura mâinii. Deci, pur și simplu primești
în?
— Azi dimineață, spuse Tomiko. Am petrecut toată ziua făcând
check-in.
Am ratat mâncarea, așa că…
Își înclină capul înapoi spre autochef-ul unde burgerul lui Rev
era la șaptezeci și doi la sută, iar gordita ei la șaizeci și șapte la sută.
— Gorditas sunt destul de bune aici. Program mai bun decât în
sala de mâncare, spuse Cricket aprobator. Pelmini sunt și buni. Dar
vei afla. Deci, ce rămâne cu voi doi? Cum a fost Mildes-ul tău Fază?
— Dur. A durat ceva timp să mă obișnuiesc cu creșterile, a spus
Rev.
— Cricket a spus că voi doi sunteți Zero-Doi-Trei? întrebă Dyce.
— Da.
— Mult respect, spuse Dyce, atingându-și degetul arătător de
frunte.
Tomiko și Rev au dat amândoi scurt, stângaci râde.
— Suntem doar cizme, spuse Tomiko. Nu am făcut nimic încă.
— Totuși, voi sunteți ceva.
— Deci, unde sunt toți? Țineți legătura? Rev întrebă Cricket,
nerăbdător să schimbe subiectul. Tomiko avea dreptate că nu
făcuseră încă nimic, dar faptul că asta tipul le dădea respect a fost
puțin tulburător. Ce primeau în?
— Bundy este deja un PFC. Meritoriu. E în tancuri, desigur.
Pe care Rev și-a dat seama. Nu că l-ar fi bătut deja pe PFC, deși
nu era surprinzător. Batalionul de tancuri era singurul loc din
regiment pentru armuri.
 — Am văzut-o și pe Aguilera. El este în aprovizionare.
Tonul lui Cricket era mai mult decât puțin disprețuitor, iar Rev se
întrebă dacă schisma dintre Combat direct și Combat Support – nu,
aprovizionarea era în Sprijinul general, își aminti el însuși – era mai
mult decât o simplitate bună.
— Uh… Fyr și Udu sunt în Second Mech. Fyr este în golf și Udu
în Compania Echo. Orpho este în Alpha. Oh, îți amintești de Cali
Hu? Ea este un Disk Marine cu Golf. O vei vedea prin preajmă, eu
sunt sigur.
Disk Marines, cu mobilitatea lor, adesea sprijiniți sau a preluat
misiuni de recunoaștere, dar Compania Raider a fost puțin separată
de restul Batalionului de recunoaștere. Rev nu a făcut-o deranjează
să-și corecteze prietenul, în orice caz.
— Și o cunoști pe Willow…
— Să nu întrerup, Cricket, spuse Tomiko, punându-și mâna pe
brațul lui. Ei bine, da, să întrerup. Dar bunul nostru prieten Rev,
aici, are bile albastre, ceva aprig și vrea să se întâlnească cu Krissy,
unde este ea la?
— Miko! Mai scutește-mă! Ți-am spus că nu este asta, a spus Rev,
dar a fost oprit la rece când zâmbetul mereu prezent al lui Cricket a
dispărut.
— N-ai auzit? întrebă Cricket.
A început să se formeze o goluri în stomacul lui Rev. Desigur că
nu. Tocmai ai ieșit din Nguyen. Cricket a luat răsuflă adânc, apoi
spuse: Krissy s-a dus la Fox. S-au îmbarcat pe Gharial.
La privirile lor goale, el a continuat. Afurii de centauri au lovit
nava. Nu au existat supraviețuitori. Respect pentru cei cazuti.
Vederea lui Rev a început să se îngusteze, mintea lui amorțindu-
se. Își dăduse seama, aproape în abstract, că porneau trei ani
periculoși. Nu toată lumea avea de gând să treacă. Dar deja? Și
Krissy?
Realitatea i-a dat o lovitură în intestin, iar el s-a aplecat și s-a
grăbit.
 În spatele lui Rev, bucătarul auto a sunat. Burgerul lui uitat era
gata.
 16

REV ÎMBRĂȚISIT THE Pământ. Centimetri din a lui față, cel

murdărie a fost bogat și argilos, umplere nările lui cu cel aromă,
ceva el ar fi rareori observat înainte.
Tehnologie. Încă l-a uimit la aproape șase luni după a lui spori.
Umanitate a fost înaintând de salturi și limite. Trebuia. _ Centaurii
nu aveau de gând să cedeze în încercarea lor de a elimina
umanitatea.
O pietricică i-a sărit de pe cască, iar el s-a întors și a văzut că iul
dându-i semnalul mâinii și brațului să rămână în alertă, cu fața
rigidă de furie. Rev dădu din cap, apoi își îndreptă atenţia înapoi
spre valea de dedesubt.
Ironia acestui lucru nu a fost pierdută pentru el. Tehnologia
umană a avansat cu salturi și limite, dar au fost relegați să
folosească semnale de mână și braț, la fel ca armatele babiloniene.
Indiferent cât de departe a avansat umanitatea, Centaurii erau în
fața lor, iar comunicațiile pușcașilor marini fuseseră întrerupte de
peste zece ore. Fără comunicații, fără încărcări, fără descărcări.
Rev avea AI și biblioteca sa de cunoștințe, dar a fost rupt de
restul pușcașilor marini, forțat să se bazeze pe tehnici străvechi.
Nu a fost un sentiment bun.
Dar acesta era fața războiului modern și trebuia să se
concentreze.
— Cât timp până ne mutăm? șopti el.
<Patru minute, treizeci și șase de secunde.>
Cel puțin, se integra mai bine cu inteligența sa și aproape că
devenise natural. Aproape. Încă simțea că împărtășește a lui creier la
un măsură, și în timp ce el ar putea se presupune că a adormit-o
când nu era de serviciu, nu a putut scăpa de sentimentul sâcâitor că
era încă acolo, ascultând și înregistrare. Pentru ce, el nu a făcut-o
știu, dar el nu a făcut-o ca aceasta.
Inima îi bătea tare, aproape suficient de tare pentru a fi auzită. În
puțin peste patru minute, aveau să părăsească ascunzătoarea pentru
a finaliza misiunea – și trebuiau să o ducă la bun sfârșit. Întregul
regiment era de intrare, iar dacă matricea mai funcționa, atunci
măcelul ar fi devastator. Eșecul nu era o opțiune.
A verificat încărcarea și siguranța lui M-49 pentru a zecea oară în
ultimele douăzeci de minute. Raiders aveau mai multe de ales în
armele lor și ar fi putut alege orice număr dintre ele, dar era încă
mai obișnuit cu cei 49 decât cu orice altceva.
Nu acea cel personal arme au fost de mult utilizare împotriva un
centaur. Ar putea doborî ochii de dronă ai unui Centaur, dar
cartușul de 8 mm ar putea pătrunde în armura inamicului doar dacă
ar fi fost deja grav compromis. Cu toate acestea, puterile care vor fi
hotărâte marinei ar trebui să le poarte, dacă nu pentru nimic altceva
decât ca o siguranță pătură.
Rev a fost de acord cu această decizie.
Și apoi a venit timpul. Gunny le făcu semn să se ridice. Rev,
Tomiko și Tanu-Caporalul Lance Bintang Tanuwijaya
— S-au ridicat în picioare. Undeva, pe următorul deget,
locotenentul Omestori, noul lor lider de echipă locotenent secund și
sergentul de stat major Montez aveau să-și conducă elementul
înainte.
Cheia în lupta cu Centaurii, chiar și în operațiuni discrete, așa
cum era modus operandi obișnuit al Raiders, a fost pentru mai
multe puncte de atac. Dar fără comunicații, pușcașii marini trebuiau
să depindă de calendar și planificare. Dacă gunny și sergentul de
stat major aveau asta jos, atunci ambele elemente ale echipei ar sosi
aproape în același timp, gata să declanșeze atacul.
Într-un singur fișier, cu Rev la punct, s-au strecurat prin pădurea
densă veșnic verde. Rev își ținea capul pe un pivot, căutând orice
semn al inamicului. Dacă ar fi observați, totuși, sunt șanse ca el să
nu știe niciodată. O explozie de la un proiector Centaur și întregul
element ar fi pâine prăjită.
Rev și-a mutat umerii, împingându-și costumul de luptă PAL-5
(Armura Personală, Lumina-5) la loc. Niciodată părea să i se
potrivească bine, schimbându-se mereu și nu îi oferea cea mai bună
protecție, dar era atât alunecos, cât și camuflat ușor. Cu excepția
cazului în care un centaur îi caută în mod specific sau nu avea
căutarea gamma pe lobi îngusti, ar trebui să poată ajunge la țintă
nedetectați. Majoritatea undelor de scanare Centaur fie ar aluneca în
lateral, fie ar fi absorbite.
Sau așa a spus producătorul. Dar CEO-ul Ryndyne Industries s-a
întors pe Titan, nu cu marinii în luptă.
Din punct de vedere vizual, sutele de mii de nanotuburi de
calitate optică țesute în costum ar redirecționa lumina în jurul lui,
dezvăluind orice era în spatele lui. Aceasta a fost oarecum eficientă,
dând unui marin un efect cameleon, dar nimeni nu putea spune cu
certitudine că centaurii au folosit vederea în același mod în care
oamenii făcut.
<Hai drept optsprezece grade.>
O săgeată îndreptată spre dreapta i-a fulgerat de cinci ori pe
ochiul drept – mai degrabă, aceasta părea ca dacă aceasta a fost
intermitent peste a lui ochi, fiind aruncat chiar în nervul lui optic.
Cu modificările la hipocampul său, Rev știa unde se afla la
aproximativ douăzeci și cinci de metri. AI lui, combinând un
giroscop simplu cu ce Rev a văzut pe cel sol, a fost exacte la unu
metru. Într-un caz ca acesta, în care terenul a fost cartografiat cu
precizie și imagine, aceasta a fost mai bine la se bazează pe a lui AI.
Rev se întoarse și întinse o mână, arătând în noul azimut. Gunny
dădu din cap.
Rev îi conduse în jos pe panta abruptă, încercând să-și mențină
picioarele. El a dat comanda să-și extindă pitonurile pe verticală.
Șaisprezece pitoni, câte opt pe fiecare cizmă, se întindeau pe trei
centimetri, săpandu-se în pământul afânat. Dacă lovea piatra,
vârfurile pitonilor ar reacționa retrăgându-se. Au făcut o mers mai
lentă când erau extinse, dar era mai bine decât să-și piardă
picioarele și să alunece până la fundul pantă.
Harta lui interioară îi spunea că se aflau la puțin peste cinci sute
de metri de obiectiv când a ajuns la fund, un pârâu sezonier, acum
uscat, care le-ar oferi puțin mai multă acoperire pe măsură ce se
apropiau. Pârâul avea să iasă de pe dealuri la puțini 180 de metri
distanță. Atunci lucrurile aveau să devină interesante. Nu ar mai
avea dealul pentru a bloca căutarea gamma a vreunui Centaur și ar
trebui să se bazeze pe PAL-5-urile lor pentru a-i păstra invizibili.
Laturile dealului se închideau în jurul lor, transformând stânci
stâncoase. Rev continua să scaneze stâncile. Nu pentru că ar fi
crezut că un Centaur va sta pe ele, ci pentru a ține cont de un plan
de ieșire. Un râu Centaur ar putea zbura peste și asta ar fi o
problemă. Chiar și cu creșterile lor, ar fi dificil să escaladăm stâncile
acum. Dacă erau depistați, într-adevăr nu aveau decât o singură
cale de ieșire și aceea era calea în care tocmai veniseră.
Dar nimic nu le-a întrerupt mișcarea și, cu treisprezece minute de
pierdut, au ajuns la adunarea lor punct, chiar acolo unde albia
pârâului s-a prăbușit pe lângă pereții stâncii și a ieșit în aer liber.
Rev a coborât în burtă. În fata, peste niște sâmburi liber și în pădure,
era obiectivul lor.
Iucul s-a târât lângă el pentru a obține terenul. Matricea în sine
nu era la vedere, așa că ar fi atacat orbi.
<Este o anomalie pe Lido, care poartă zero-zero-nouă.>
Capul iutelui s-a biciuit spre dreapta parcă legat de Rev. Primise
același mesaj.
Aflarea în râpă îi făcuse mai greu de detectat, dar le ținea și
scanerele orbe. Lido era cel mai sensibil scaner pasiv al lor și putea
ridica un țâșnic, dar, ca în cazul tuturor scanerelor pasive, putea fi
falsificat. Nu numai asta, dar ar putea să facă pur și simplu o
greșeală.
— Ce facem? l-a întrebat Rev sac de iută.
 Gunny Thapa era scund, îndesat și extrem de puternic. Se
zvoneau că strămoșii săi erau gurkha, iar mitologia despre acel trib
străvechi de războinici s-a îndepărtat de el, oferindu-i credibilitate
instantanee.
Dar a fost, de asemenea, intenționat și uneori a luat ceva timp
pentru a lua o decizie. Rev știa că timpul se scurge și aștepta cu
nerăbdare o comandă.
— Probabilitatea să fie un Centaur? a subvocalizat.
<Șaizeci și trei la sută cu nouă la sută POE.>
— La naiba, șopti el.
O probabilitate de eroare de nouă la sută era prea mare pentru a
fi ignorată. Rev a vrut să treacă la o scanare activă pentru a se
asigura, dar chiar dacă Centaurul, dacă era unul, nu ar fi acoperit
zona cu un câmp de stază, un ping activ i-ar fi atras cu siguranță
atenția.
În cele din urmă, iul arătă spre dreapta și a spus: Vezi bolovanul
acela striat de acolo, la baza stâncii?
Rev dădu din cap.
— Am nevoie să te târăști până la asta și să încerci să obții o citire
mai bună. Trebuie să știm dacă este o fantomă sau doar o fantomă.
Dacă ar fi fost un Centaur, atunci asta le-ar pune o îndoială uriașă
în misiunea lor, iar iunul avea dreptate. Trebuiau să afle mai multe.
Bolovanul era în vârful unui deget mic, mai degrabă ca o coloană
vertebrală ridicată care mergea în jos dealul de la stâncă-față. Acea
coloana vertebrală ar da -l niște acoperi la fel de el strecurat sus la
aceasta.
Rev a alunecat peste marginea albiei pârâului, apoi s-a alunecat
peste sâmburi, lăsând prea multe pietre mici și pietriș alunecând pe
ultimii douăzeci de metri de pantă. Rev se simțea gol și expus, iar
asta l-a împins mai tare, ceea ce a trimis și mai mult în jos pietriș.
Cu un gâfâit de ușurare, Rev ajunse la bolovan. A tras câteva
respirații liniștitoare, apoi și-a ridicat încet capul… Doar ca să
coboare înapoi în jos.
 Îi făcu semn frenetic gunny. În josul dealului, chiar la marginea
câmpului de groapă unde începeau copacii, era un paladin Centaur
solitar. Evident că nu a fost alimentat, dar asta nu însemna nimic.
Paladinii erau soldații Centauri grei, blindați și încărcați cu arme.
Erau un pic Mai lent decât cel mai usoara râuri, dar ei ar putea
farfurie afară
— Și acceptă – multe pedepse.
Iucul îi făcu semn să aștepte, iar el a dispărut înapoi în albia
pârâului.
— M-a văzut?
<Neclar.>
Rev se strădui să asculte. Ceva atât de mare și greu nu putea
traversa grohoișul fără să facă niciun zgomot, dar nu auzi nimic.
Paladinii puteau zbura, dar asta era și mai zgomotos.
— Ce model a fost?
O văzuse, dar nu se înregistrase în scurta secundă în care a fost în
vederea lui. Augmentele lui nu includeau memoria fotografică,
lucru pe care îl salutase. Putea să-și amintească înregistrarea și să o
redea, apoi să-și dea seama ce tip de Centaur era, dar era mai ușor
să-i întrebe AI.
<Bravo Model.>
Ceea ce însemna că pistolul său principal era proiectorul cu
mezon. Asta nu a fost nici bine, nici rău. Orice purta un paladin era
moartea unui Raider.
Tunul cu fascicul era ascuns în interiorul piedestal, probabil
pentru a-l proteja până la nevoie. Când dorea să desfășoare arma,
aceasta se ridica drept în sus până când partea de jos a proiectorului
elibera baza piedestalului. Apoi duza beamer ar leagăn jos, și cel bec
ar leagăn sus, privind ca A a copilului baut pasăre jucărie. Dar acest
jucărie a avut A mușcă
— O mușcătură mare.
Mâna lui Rev se îndreptă spre tocul de la coapsă, unde erau fixate
cele două jachete galbene. Nu erau arma preferată pentru a înfrunta
un râu, cu atât mai puțin un paladin, dar erau singurul lucru pe care
îl avea care putea să elimine unul.
Ei bine, el avea Phoenix-urile sale – MG-3 Incendiary A mea –
grenade mici care ar putea arde prin orice, inclusiv prin paladin
armura, dar el îndoit cel Centaur ar doar lăsa el se plimbă chiar
acolo sus și pune unul pe el aceasta.
Gunny și-a dat capul înapoi în vedere și i-a dat lui Rev o serie de
semne. Ei au fost despre ce el așteptat. Ei mutau pe misiune.
Trebuiau să scoată paladinul afară. Prezența lui nu a fost o
coincidență. Trebuia să fie acolo pentru a proteja matricea, care era
cu aproximativ cincizeci de metri mai departe, și era o amenințare
prea mare. Chiar dacă nu au reușit să-l distrugă, lupta ar trebui să
ofere Second Element diversiunea de care aveau nevoie pentru a
ajunge la matrice.
Gunny i-a spus să stea cu ochii pe ea în timp ce treceau spre el. El
a scos Optisight-mini din fanta de la ghearele din stânga. Îndoind
lentila la capătul nouăzeci de grade, el a ridicat-o până când tocmai
a ajuns în vârful stâncii. El ar fi trebuit să-l folosească prima dată,
știa el, în loc să ridice capul, dar aceasta nu a făcut-o uite ca acea a
avut cost l.
Unele dintre Optisight-urile mai mari puteau fi conectate, oferind
o viziune și o acuitate mult mai bune, dar aceasta era versiunea
standard de infanterie, fără mărire sau capabilități de dispozitiv de
viziune nocturnă. Nu mai avea nevoie de nimic aici. Avea propria
lui viziune organică în lumină scăzută acum cu amplificarea lui.
Paladinul nu se mișcase. Ar fi putut fi o statuie.
— Râul? șopti Tomiko în timp ce ea se poziţiona lângă el.
— Paladin, spuse Rev, rămânând lipit de ocular. La naiba.
Desigur, ar fi.
Ea a mers mai departe în jos pe pantă, menținându-se sub vârful
coloana vertebrală.
În câteva minute, iucul și apoi Tanu li s-au alăturat celor doi.
 — Nu sa mișcat, semnă Rev, luându-și ochii de la Centaur.
Paladin, a adăugat el, realizând că nu i-a transmis informația vitală.
Gunny s-a strâmbat, apoi a semnat: Optsprezece minute.
Atac.
Rev și-a verificat cronometrul. Atacul inițial al ambelor elemente
avea să declanșeze în douăzeci de minute și patruzeci și trei de
secunde. Era pe cale să-l întrebe pe iute înainte să-și dea seama de
ce îl mutase în sus.
Ambele elemente din echipă urmau să atace împreună, pe baza
timpului. Cu toate acestea, având șansele de a-l scoate pe bietul
paladin, au trebuit măcar să-i atragă atenția de la Bravo Element. O
parte din pregătirea lor a fost să reacţioneze la situația fluidă în
orice luptă și dacă Bravo Element era în poziție, ar începe în
momentul în care au auzit Alpha loviind. Se stinge.
Rev arătă înapoi spre Optisight-ul lui, dar iucușul i-a făcut semn
să plece. În schimb, iucul și-a desfășurat-o pe a lui și a aruncat o
privire scurtă. O trase înapoi, clătinând încet din cap. El nu a
schimbat planul.
<Briturile inimii tale se accelerează. Îți dorești un supresor? >
— Nu! În niciun caz.
Asta era tot ce avea nevoie acum, un dezastru. Era nervos, fără
îndoială, iar inima îi bătea cu putere, dar într-un fel sau altul, asta
avea să se termine în vreo șase minute.
O pietricică l-a lovit, iar el a aruncat o privire înapoi către iuncu,
care îl privea cu privirea.
— Fiți atenți, semnă iucușul, înainte de a trece rapid despre cum
a vrut să asalteze chestia. Nu erau prea multe opțiuni, nu în timpul
rămas. Asta urma să fi un asalt frontal, lovind-o puternic înainte de
a avea timp să-și desfășoare tunul.
— Cât timp să-l iei pe băiatul ăla rău… Uh, tunul mezon în
poziție și trage?
<Aproximativ patru secunde.>
Nu atâta timp cât am sperat.
 Iucul încă își dădea ordinul operațional. Rev trebuia să tragă
imediat primul când se ridicau la unison și s-a repezit înainte.
Ceilalți trei urmau să facă lovituri mai măsurate. După ce trăgeau
cele opt Jachete galbene ale elementului, dacă acestea erau încă în
picioare, se împrăștiau și încercau să se întoarcă înapoi la creek bed
și țineți, fie pentru a retrograda, fie pentru a continua misiunea către
matrice.
Și-a încheiat ordinul cu semnul interogatoriu. Nimeni nu a
întrebat nimic.
Și apoi au fost trei minute.
Rev și-a înarmat jachetele galbene, apoi a strecurat una înapoi în
toc, dar slăbită, nu a prins. Mâinile lui, gata să utilizare.
Secundele au trecut în jos, iar la un minut, Rev s-a mutat, cu fața
în față. Ceilalți au urmat costum.
Cronometrul lui s-a apropiat de zero, dar ordinul de a pleca era
de la gunny. Picioarele lui Rev s-au strâns sub el, cu ochii ațintiți pe
liderul echipei. Asta a fost.
Iucul își ținea mâna într-un pumn, atrăgând privirea fiecăruia
dintre ei, apoi s-a desprins, înclinând mâna înainte. Rev s-a grăbit
peste bermă, desfăcându-și jacheta galbenă, Tomiko pe flanc. În fața
lui, Centaurul se învârte pe bază pentru a-l înfrunta. Rev nu a avut
timp pentru postul de manual. Și-a adus Jacheta Galbenă la șold și a
tras. Racheta a fulgerat înainte, acoperind cei optzeci de metri într-o
fracțiune de secundă. A lovit cu fulger, dar tunul cu fascicul a
continuat să se desfășoare, ridicându-se pe piedestal, în timp ce
proiectorul a coborât pentru a le lua sub scop.
Tomiko a tras, iar jacheta ei galbenă lovindu-se la intersecția
dintre proiector și piedestal. Proiectorul s-a oprit pentru o clipă.
— Îl avem pe ticălos! strigă Rev în timp ce Tanu îngenunche, cu
jacheta galbenă pe umăr.
Rev și-a scos ultima jachetă galbenă… Iar vederea i s-a stins în
negru.
 — Fecior de curva! strigă el, bâjbâind după cricul. A smuls cablul
și viziera căștii degajat.
Cei patru stăteau pe tampoanele lor de mișcare, uitându-se
confuzi în jurul CST.
— Gunny, n-am terminat! strigă Tanu frustrat. L-am putea lua pe
nenorocit.
— Nu știu ce s-a întâmplat. Atârna pe.
— Ei bine, asta e rahat, spuse Tomiko, scoțându-și casca. Mă
întreb dacă va trebui să repornim și să începem de la început.
— La naiba, sper că nu, spuse Rev.
Simulare sau nu, misiunea de antrenament a durat încă în timp
real, iar efortul fizic a fost real. Fiecare pas pe care l-au făcut pe un
deal ar putea fi în Combat Simulation Trainer, dar cu tampoanele de
mișcare înclinate sub picioarele lor, era real. Fiecare trântire la sol
când s-au adăpostit a fost reală – a fost doar la antrenamentul CST
păstaie.
— Ia loc în timp ce aflu ce se întâmplă, spuse iucușul în timp ce
se îndrepta spre ușă.
STApods au fost automatizate. Nu a fost un operator Acolo la
cere. The Trei Marinii îndreptat la cel înapoi unde de-a lungul cel
perete etanș și a luat A scaun pe cel bancă Acolo. Rev își desprinse
PAL-5 și întinse mâna înăuntru regla hamul. Ne putem lupta cu un
nenorocit de fund de tablă, dar ei nu pot proiectează mai bine
această armură. Continuă să alunece în jos asupra mea.
— Oh, deci acum crezi că e real, spuse Tomiko râzând. Ce zici de
proștii ăia de care te tot plângi?
— Mușcă-mă, mormăi Rev.
Spre surprinderea lui, venea la ideea de antrenament de
imersiune, dacă nu de jocuri de imersiune. Tocmai fusese într-o
luptă cu un centaur și era real, din toate punctele de vedere. Fusese
acolo. Mirosise mirosul de murdărie, pentru numele lui Dumnezeu.
Și dacă ar fi fost ucis, ei bine, a existat întotdeauna data viitoare.
 În al doilea element, sergentul de stat-major Montez fusese,
evident, un mare jucător în trecut, chiar și câștigând un titlu la nivel
mondial. Și chiar și pentru o cizmă ca el, era evident că era un rahat
fierbinte, destinată lucrurilor mai mari și mai bune.
Încă credea că majoritatea jucătorilor de imersiune își irosesc
viața, dar dacă sergentul de stat major era un produs al culturii,
atunci poate că nu era deloc rău.
Ușa din pod s-a deschis și a intrat gunny, cu fața încremenită în
piatră.
— Ce e, Gunny? întrebă Tanu. De ce au oprit misiunea?
— Antrenamentul s-a terminat. Centaurii sunt în mișcare și avem
patruzeci și trei de ore să ne îmbarcăm. E timpul să ne întoarcem la
rahat.
 17

MAX TRAS sus în Gazela lui. Rev își strânse buzele, dar nu spuse
nimic. Tatălui său vitreg îi luase trei săptămâni să-l recupereze – și
șase sute treizeci de BC. Max nu i-a cerut lui Rev să-l plătească, dar
îi trimitea lui Max un sfert din salariul său slab până când îl
plătește. Înapoi.
Ușa pasagerului s-a deschis, iar Rev și-a aruncat pachetul de asalt
pe bancheta din spate înainte de a aluneca interior.
— Mulțumesc că m-ai luat. Unde este mama?
— S-a întors acasă și pregătește cina. Spune că o să-ți dorești
preferatul.
Ambii bărbați chicotiră. Mama lui Rev făcuse o groază de gătit în
urmă cu câțiva ani, hotărâtă să se întoarcă la rădăcinile noastre. Dar ea
nu stăpânise niciodată arta, nici măcar nu se apropiase de bucătarul
autohton al familiei. Rev nici măcar nu știe care ar fi trebuit să fie
preferatul lui și cine știa ce va fi primire?
Hovers s-au înghesuit în parcare, iar tatăl său vitreg a preluat
controlul asupra Gazelle, manevrând-o cu grijă în timp ce se
îndrepta spre ieșire.
— Locul ăsta este o casă de nebuni. Trafic e o cățea, el a spus. Poți
să-mi spui ce se întâmplă?
Ar trebui să fie destul de evident ce se întâmplă. Marinii au fost
restricționați la bază pentru toată durata și, cu excepția zilelor de
vizitare a familiei, care aveau loc o dată la două săptămâni, nu au
avut niciun contact cu prietenii și familiile în afara apelurilor de la
USO.
Cu două excepții majore: chiar înainte și imediat după
implementări. Desfășurarea regimentului a fost neplanificată, așa că
Rev a avut un total de opt ore în afara porții.
 Și a avut noroc. Bieții nenorociți din Direct și General Sprijinul și,
bineînțeles, cei Nouăzeci și nouă, erau ghemuit. Ei au fost de
asemenea ocupat montare afară cel regiment. Pentru marinarii de
luptă directă, odată ce au avut montura proprie- afară gata, ei ar
putea merge pe oraș părăsi. Și la fel de toate de marinarii și
marinarii din regiment erau din metroul Swansea, acea însemna ei
ar putea toate merge Acasă, dacă ei așa de ales. Rev cu degetele cel
casa arestare brăţară pe a lui încheietura. Regimentul a fost nu
bizuindu-se pe orice altfel la a pastra urmări de lor. Brăţara a
difuzat continuu lor locații și ar trebui ei nu întoarcere de dovleac
timp, A poliţist ar fi trimis să -i escorteze înapoi la bază.
Cu cantitatea de băutură pe care mulți dintre ei ar bea, probabil
că ar fi destul de mulți dintre ei. Dar au fost întotdeauna câțiva
alergători, oameni care au crezut asta prin înfășurarea cu folie în
jurul brățărilor lor de arest la domiciliu, pentru a cita un zvon
nefondat, ar putea evita desfășurarea. Bețivii nu au plătit niciodată
prea mult pentru greșelile lor, dar alergătorii au mers direct la
Mildes 99.
Max a condus Gazelle pe lângă grupul mereu prezent de Angel
Shits-Copiii Îngerilor-închinătorii de Centaurii care credeau că au
venit să salveze omenirea și să-i ridice la un plan superior al
existenței. Erau inofensivi, dar era întotdeauna un grup de ei în
afara porții principale, promițând pedeapsa divină dacă omenirea
continua să lupte împotriva lor. Zeilor.
Buza superioară a lui Rev se ridică într-un rânjet. Înainte, el se
gândise doar la ei ca pe niște looneys marginali. Acum, el avea o
altă viziune. Cum au putut oamenii să fie atât de proști?
— Arăți… Diferit, spuse Max în timp ce ieșea pe Freeman
Highway și întorcea controlul înapoi către Gazelle.
Rev îi aruncă o privire grăbită.
Știe el că am fost crescut?
Nimic atât de mare nu putea fi ținut secret pentru totdeauna și,
cu siguranță, au existat zvonuri până acum. Și în breaslă, era posibil
ca tatăl său vitreg să fi lucrat la un proiect cu implicații militare, iar
asta l-ar fi putut pune la curent.
Rev tocmai a scos un mormăit fără angajare.
— Mai mult un bărbat, spuse Max. Cred că antrenamentul a fost
destul de greu?
— Da, cred că ai putea spune asta, a spus Rev într-un eufemism.
Opt luni în urmă, el ar putea avea Luat cel oportunitate să se
descarce pe Max, să se plângă, poate căutând puțină simpatie. Dar,
în acest moment, era mulțumit să lase așa.
— Deci, te desfășori?
Oamenii din oraș știau și ei exercițiul. Cu excepții de
circumstanțe speciale, pușcașii marini pur și simplu nu au putut să
roiască în oraș decât dacă veneau sau plecau.
Pe lângă difuzarea locației fiecărei marine, brățara a fost, de
asemenea, reglată pe anumite cuvinte cheie, înregistrându-le pentru
a verifica dacă cineva discuta despre materiale clasificate. Ceea ce
era o prostie, se gândi el. Ce avea să facă tatăl lui vitreg? Rush la
Centauri cu intel?
Bine, pot fi cel Înger Rahati ar dacă ei ar putea, dar la fel de din
câte știa Rev, idioții nu aveau cum să-i contacteze pe Centauri. Dar
pentru a împiedica brăţara să-l lovească, el doar dădu din cap. Nu
era ca și cum situația nu era evidentă, chiar și pentru un oraș
nemilitar ca Swansea.
Nu din punct de vedere istoric, cel puțin. În Tabăra Alissa
Nguyen a existat întotdeauna un batalion de marina de rezervă.
Abia când a izbucnit războiul, baza a fost extinsă, recrutul depozitul
creat, iar regimentul a rămas sus.
Chiar și acum, cu marinii în general restricționați la bază, orașul
încă nu era un oraș militar. Dacă nu ar fi fost faptul că atât de mulți
din regiune s-au oferit voluntari sau au fost recrutați – și că atât de
mulți fii și fiice și-au pierdut viața slujind – ar fi fost ușor să
ignorăm regimentul.
 Rev și-a pus mintea pe pilot automat în timpul conducerii spre
oraș. Max vorbea despre cum Grover, fratele vitreg mai mic al lui
Rev, o rupea pe terenul de flipball. Rev nu fusese el însuși un
jucător rău la slotul din stânga și, deși îi plăcuse să joace, nu fusese
niciodată condus așa cum era în mod evident Grover, fără să
împingă niciodată antrenamentele de extrasezon. În mod inactiv, se
întrebă cum o să se descurce acum pe teren. Lăsând la o parte
creșterile, era în cea mai bună formă fizică din viața lui.
Gazelle a tras în parcare și aproape înainte de a se așeza pe fuste,
o rachetă a izbucnit din ușă.
— Rev! racheta a țipat și a explodat în brațele lui înainte de a ieși
complet din planare.
— Hei, Neesy! spuse Rev, măturând-o pe sora lui mai mare de pe
pământ. La zece ani, era mult mai mare decât fetița care plânsese
când a plecat în tabăra de pregătire, dar nu avea nicio problemă să o
țină deasupra capului. Domnișoară pe mine?
— Desigur. Ce mi-ai adus?
Rev a râs, apoi a spus: Nu am fost plecat în vacanță, Hamster.
Eram la antrenament. Nu prea am să te duc acolo.
— Oh, e în regulă. Chiar nu mă așteptam orice.
Rev l-a dus pe Neesy pe umăr și a urcat pe alee.
Doamna Decarlo-Moray de la 1A și-a deschis fereastra, și-a scos
capul afară și a spus: Bine ai venit acasă, Marine. Mama ta a spus că
te vei întoarce astăzi.
— Mulțumiri. Nu voi fi aici pentru mult timp, totuși. Te
pregătești să te desfășori de aici? Rev ridică din umeri.
— Știu, știu. Ar trebui să mă omori dacă mi-ai spune, spuse ea cu
replica antică. Dar dai cu piciorul în fundul unui Centaur, mă auzi?
— Sigur, doamnă Decarlo-Moray. Îmi spui Mimi acum, ai auzit?
— Ea a spus cură, șopti Neesy în timp ce o ducea pe ușă.
Mama lui Rev s-a încruntat în privința limbajului grosier, așa
cum îi spunea ea. În ultimele opt luni, ei bine, pușcașii marini nu au
fost remarcați pentru un discurs politicos.
 — Nu mă lăsa să blestem, subvocaliza el.
Ceea ce i-a activat AI, ceva ce nu a vrut să facă în timpul libertății
sale.
<Voi încerca să prevăd când ați putea face acest lucru.>
Poate că să-și folosească AI devenise a doua natură pentru el, dar
acum era acasă pentru următoarele câteva ore și nu avea nevoie de
el să-l spioneze. A adormit-o din nou.
L-a lăsat pe Neesy să se aplece pentru a activa ușa, apoi a pășit în
apartament. O aromă de… Ceva, dar nu știa ce, s-a repezit să-l
învăluie.
— Hei, spuse Grover de pe canapea unde privea holo-ul, fără să
se deranjeze să ajungă sus.
— Tu ești, dragă? întrebă mama lui, ocolind jumătatea de perete
din bucătărie. Mâinile îi erau acoperite cu ceea ce trebuia să fie
făină.
L-a pus pe Neesy jos înainte ca mama lui să-l îmbrățișeze. Rev s-a
simțit vinovat că s-a întrebat dacă mâinile mamei sale lăsau
amprente pe Charlie-urile lui și a simțit o dorință copleșitoare de a
alerga la cap – toaletă, ar trebui să-l numească aici – pentru a
verifica. El ar fi nu fost acea îngrijorat despre a lui haine înainte, dar
opt luni ca recrut și Marine îl bătuseră.
— Mă bucur atât de mult să te văd, fiule. Atunci ea l-a eliberat l-a
întins la distanță de brațe. Oh, și atât de mare. Mia va fi bucuroasă
să vadă acea.
Rev nu s-a obosit să-i spună că el și Mia nu erau nimic. Fusese
nespus de bucuroasă când auzise că se întâlnesc și dacă presupunea
că Mia îl aștepta cumva – sau că el voia ea – atunci era mai ușor să-i
dea drumul.
— Ți-am făcut plăcintă de cioban, al tău favorit.
Rev nu știa ce este plăcinta ciobanului și asta cu siguranță nu era
preferatul lui. Poate că mama lui reușise o dată și el nu spusese că
era teribil.
 Autochef-ul de familie nu era cel mai bun, dar avea câteva
programe de gustare pe care autochefii de bază nu le aveau, având
în vedere că nu erau deosebit de sănătoși, iar el preferă să aibă
câteva din acestea decât plăcinta asta de cioban. Dar încă o dată, a
fost pur și simplu mai ușor să mergi cu fluxul și să fii recunoscător –
și poate, pentru un minut, doar să existe, în locul căruia îi
aparținuse inițial.
— Grace, dă-i un minut să respire, a spus tatăl său vitreg, intrând
pe ușă.
— Vrei să te transformi în ceva mai confortabil? întrebă el, ținând
în mână pachetul de asalt al lui Rev.
Rev adusese niște echipamente PT, intenționând să le poarte, dar
a vrut brusc să rămână în Charlies lui. Era prima dată când le purta
în afară de inspecții. Pieptul lui era gol, în afară de singura insignă
Raider, așa că nu era mare lucru de arătat, dar era totuși o uniformă
de Marine.
— Nu, cred că voi păstra astea, spuse el, așezându-se lângă
Grover.
— Ce-i asta? întrebă Grover, arătând spre Rev’s încheietura.
— Brățara mea pentru arest la domiciliu. Trebuie să țină cont de
mine. Pentru că ești un criminal?
— Grover! spuse mama lui. Ce? E adevărat.
— Am exagerat. Doar le numim brățări de arest la domiciliu. Și
noi toate purta lor, voluntari sau conscriși.
— Cool, spuse Grover, întorcându-se înapoi la joc.
— Neesy, vrei să o ajuți pe mama să termine cina? întrebă mama
lui.
— Vreau să rămân cu Rev.
— E în regulă, Hamster. Du-te să o ajuți. Voi fi prin preajmă până
mai târziu în seara asta.
Neavând nimic altceva de făcut în acest moment, s-a instalat să
urmărească meciul.
 DOAR, nu a stat până seara târziu. Cina a fost o mizerie
îngrozitoare, dar surprinzător deloc groaznică, mai ales când a
acoperit-o cu ketchup. A avut o discuție plăcută cu tatăl său vitreg,
iar Neesy a fost un bucurie.
Mama lui, în schimb, s-a umplut puțin de el, necruțătoare în
vorbăria ei nervoasă. Ea a continuat să vorbească despre Mia până
când el i-a spus în cele din urmă că nu avusese niciun contact cu ea
de o săptămână înainte să se prezinte. Asta nu a deranjat-o. Ea a
spus că, desigur, el trebuia să se concentreze pe munca lui, dar a
fost doar o fază și vor fi din nou împreună destul de curând.
Dar nu era doar mama lui. Gândurile lui continuau să se întoarcă
la Tomiko, Cricket și ceilalți. Erau pe punctul de a se alătura
războiului și iată-l în timp ce Grover îi dădea jocul de săptămâna
trecută, iar mama lui s-a chinuit despre, ei bine, totul. Nu părea
dreapta.
Eu sunt aici, dar nu. Nu chiar.
A continuat să verifice ora, dorind ca secundele să treacă mai
repede și, în cele din urmă, se săturase. Se ridică, ținând în brațe un
Neesy adormit și le spuse că era timpul să plece.
Mama lui a obiectat, spunându-i că mai avea trei ore, iar Rev a
mințit fără îndoială, spunându-i că trebuie să fi vorbit greșit când i-a
spus prima dată. Ea mormăi, dar păru să accepte ea, cu ochii ei
strălucitori lacrimi.
Tatăl său vitreg și-a încruntat sprâncenele, iar Rev a știut nu l-a
crezut. Dar Max nu l-a sunat și a spus că îl va lua înapoi. Rev rosti
un tăcut multumesc.
În timp ce o ducea pe Neesy adormită înapoi în camera ei, se
gândi la Max. A venit în viața lor când Rev avea șase ani, încă
suficient de mare pentru a-și aminti tatăl său. Bărbatul fusese bun
cu el, dar Rev îl respinsese pe Max – întotdeauna Max în față sau
tatăl vitreg față de alții, mai rar tatăl – la început, înainte de a veni
încet, unde acum, în anumite privințe, Rev era mai aproape de Max
decât de el. Mama lui, la fel de mult cum o iubea el. Și era bucuros
că Max era în viața lor. Odată cu desfășurarea viitoare, viitorul lui
Rev era departe de a fi sigur și ia dat un sentiment de confort să știe
că Max era acolo pentru a avea grijă de mama lui, Neesy și Grover.
Rev și-a luat rămas bun, apoi a intrat în Gazelă. Mulțumesc,
spuse el. Eu doar-
— Știu, fiule.
Au condus cea mai mare parte a drumului în tăcere, Rev pierdut
în gânduri, Max tăcut pe moment, un semn de respect pe care Rev a
remarcat-o. A fost un lucru generos, mic, dar binevenit. Gazelle a
tras în parcare. Nu erau atâtea planuri acolo ca atunci când au
plecat. Rev și-a dat seama că majoritatea vor aștepta până se apropie
de ora dovleacului.
Rev întinse mâna către activatorul ușii când Max spuse: Stai
puțin, Rev. Fiule. Mi-aș fi dorit ca lucrurile să fi funcționat altfel. Ai
fi cu mine în breaslă, începându-ți viața. Nu cu Mia, eu știu.
Rev a râs. Cel puțin Max a înțeles asta.
— Dar cu cineva. Asta am vrut pentru tine. Dar asta – știu că
trebuie să luptăm și asta înseamnă că tinerii bărbați și femeile
trebuie să își asume responsabilitatea. Nici nu-mi pot imagina…
— E în regulă, Max. Am înțeles. Dar sunt aici acum și sunt gata.
Tatăl său vitreg ia dat o lungă căutare sufletească uite.
— Ești fericit, totuși? Adică toate lucrurile considerat?
Rev deschise gura, gata să dea un răspuns inteligent, dar se opri.
Sunt fericit? Am fost recrutat pentru o acuzație de prostii, am fost
smuls din viitorul meu cu Breasla și pentru ce? Să-mi pierd libertatea și să
devin un Marine Raider ale cărui șanse de supraviețuire sunt al naibii de
sumbre?
Dar ce altceva ar fi făcut? Ostenind ca ucenic? Asta a fost
libertate?
Inca putea sa facă asta. Tot ce trebuia să facă era să
supraviețuiască trei ani și toate acestea aveau să fie ale lui. Între
timp, a avut o șansă de a face ceva important. Sa gândit la ultimele
opt luni. La antrenament. Lui Tomiko, Cricket, Yancey, Udu, Fyr,
Bundy și da, Krissy. Pentru Tanu și Gunny Thapa. Sergentului de
stat major Montez.
În cele din urmă, el a spus: Sunt încântat, dacă poți să crezi asta.
Vreau să mă dovedesc. Și mie mi-e frica. Dar fericit? Pot fi. Da.
Îi era frică de ceea ce s-ar putea întâmpla, dar parcă i s-ar fi
ridicat brusc o greutate de pe umeri și și-a dat seama că nu va
schimba lucrurile chiar dacă ar putea. Dacă nu avea de gând să-și
facă datoria, cine ar face?
— Mă bucur să aud asta, Rev.
— Trei ani, Max. Atunci mă voi întoarce.
— Așa sper. Așa speră mama ta. Ne este și noi frică. Ai credinta.
— Este… Ai spus că ești încântat să mergi la război. Doar să nu te
omori, oricât de banal sună? Asigurați-vă că vă întoarceți la ea. La
S.U.A.
Rev urma să dea un răspuns la memorie, dar făcu o pauză. Știa
care sunt șansele cu care se confruntă, chiar dacă abia acum se
afundau. Nu putea spune asta, nu și să fie sincer.
— O să încerc, dar nu vă pot promite orice.
Tatăl său vitreg a tăcut pentru o clipă, apoi a tăcut a spus: Știu,
fiule. Dar fă tot posibilul. Fă-ți treaba, dar nu fi un erou.
Rev nu știa cum să răspundă la asta. A deschis ușa și a ieșit afară.
În preajma lui, alți pușcași marini se întorceau, sărutând soții, soți,
tați, mame. Câțiva țineau bebeluși în brațe. Familiile păreau
gânditoare și îngrijorate. Știau și cu ce se confruntă cei dragi. Câți
dintre marini și marinari nu s-ar întoarce din această misiune?
— Rev!
S-a întors și s-a aplecat să se uite la tatăl său vitreg. Suntem
mândri de tine.
Rev se îndreptă. Te iubesc, tată, a spus el înainte de a trece prin
întuneric până la poartă. Cuvintele erau un dar. Rev știa asta acum
pentru că unii oameni nu au avut niciodată șansa să le spună.
 18

— ASTA _ _ _ AL NOSTRU CUE. M OUNT SUS, a spus

locotenentul Omestori.
Bastonul – terminologia marinei pentru o încărcătură de zbor – se
ridică de pe marginea asfaltului unde stătuseră în ultimele patru
ore. Portul spațial era o casă de nebuni, bastoane înșirate gata să se
îmbarce, catâri mecanici care transportau echipamente și provizii
către navete.
Rev și-a imaginat că vor ajunge la spațioport și doar se vor
îmbarca, cu toate proviziile la bord și gata de plecare. Asta ar fi
trebuit să fie militarii de sprijin general făcând în tot acest timp. Dar,
după cum spusese Gunny Thapa, după primele două ore de stat pe
fund, este nevoie de mult pentru a trimite un regiment. Oprit la
război, chiar A regiment pe A război picior.
Cămășile galbene bleumarin alergau în nebunie coregrafiată,
folosindu-și baghetele laser pentru a direcționa navetele într-un
balet al confuziei. Cumva, navetele au decolat și au aterizat fără să
se ciocnească – chiar dacă câteva pachete de desfășurare și un catâr
au fost trimise zburând de motor. Epuiza.
În urma cămășii galbene care îi spusese că bățul e ridicat, cel
locotenent LED cel băț – care a fost făcut sus de Echipele a treia și a
patra – pe o linie de lumini roz intermitente încorporate în cel asfalt
suprafaţă, la A așteptare Ibis naveta, spatele deschis. Cămașa
galbenă făcu semn locotenentului să intre în navetă. Rev a urmat
linia la bord, luând unul dintre ultimele locuri de la tribord și s-a
așezat. Abia era suficient cameră pentru -l la obține a lui picioarele
jos între scaunul și piesa de artilerie 155 legate în mijlocul naveta.
Unul din echipajul Ibis a mers pe partea superioară a încărcăturii
din mijloc, strigând la pușcașii marini de fiecare parte să se închidă.
Sus.
 — Norocul nostru de a obține o navetă a Marinei, a spus Tanu.
De ce nu am fi putut obține un loc de muncă comercial? Navetele
Osis Line au băuturi răcoritoare și tot. Nu aceste blestemate de
locuri web.
Rev nu a avut un răspuns la asta. Nu plecase niciodată suprafața
planetei, cu atât mai puțin plecată în spațiu, iar inima îi bătea tare
de emoție.
Marinarul a început să meargă înapoi pe linia de marfă,
verificând fiecare Marin la face sigur ei au fost legat în. A dat cu
degetul mare în sus cuiva din față – arcul, își aminti Rev – și rampa
din spate a început să se închidă. Rev și-a văzut fâșia vizuală din ce
în ce mai îngustă până când a disparut. S-a răsucit să se uite, dar nu
erau ferestre, la ale lui dezamăgire.
Poate că o navetă civilă ar fi fost mai bună. Ar putea să vadă când
vor decola.
Se auzi o zdruncinare bruscă, iar Rev își bate automat brațele,
uitând pentru o clipă că era legat.
— Doar rulând. Nu putem decola aici pe asfalt decât dacă vrem
să prăjim câțiva oameni, Tanu a spus.
Aceasta a fost doar a doua desfășurare a lui Tanu, dar el știa încă
mult mai multe decât Rev. Rev hotărâse că se va lipi de fundul lui
Tanu ca o bavuri până când vor fi așezați la bordul lor.
Se uită peste tun spre locul în care stătea Tomiko vizavi de el. El
i-a atras privirea, iar ea a dat degetul mare în sus, cu un rânjet imens
lipit pe față. Ea luase atmosferă avioane de două ori inainte de, dar
acest a fost mergând la fi pentru prima dată în spațiu, de asemenea.
Ei taxiat pentru despre cinci minute inainte de ei încetat să se
miște. The naveta fredonat cu putere, dar ei nu a avut Luat oprit
încă-la cel mai puţin, Rev nu a făcut-o gândi ei a avut. El ar fi avut
dat a lui stânga nuca la fi capabil la vedea ce ei au fost face. Echipaj,
pregătiți-vă pentru decolare, a venit A difuzor, și mai multe lumini
a început pulsand chihlimbar. The marinar care le verificase stătea
pe un palet de mese expediționare cu ușurința cuiva care făcuse asta
de o mie de ori și se uită în jos la pușcașii marini.
Lumina intermitentă s-a transformat într-un verde continuu și, cu
o zdruncinare care a trimis inima lui Rev în gât, naveta a sărit în aer.
În câteva momente, unghiul de atac a crescut, iar Rev și-a prins
hamul cu fiecare mână pentru a se menține neclintit.
Naveta s-a legănat și a vibrat, iar entuziasmul lui Rev a început
să se estompeze. A început să se simtă stânjenit și, pentru o clipă, i-a
fost teamă că nu va vomita.
— Trezește-te, ordonă el.
<Online.>
— Dă-mi ceva ca să nu vomit.
<Initierea antiemeticului. Ar trebui să simțiți efectele în
aproximativ douăzeci de secunde.>
Rev nu știa dacă avea de gând să reușească. Departe de zborul lin
la care se așteptase, naveta se clatina, vibra și tremura în timp ce își
urca în gheare prin atmosferă. Putea simți gustul bilei din fundul
gâtului și tensiunea din maxilarul sub bărbie. Saliva a început să
curgă.
— Nu va dura mult, spuse Tanu. Doar, ia-o ușor.
Și apoi, ca și cum ar fi fost spălat într-un val, greața i-a dispărut.
— Mulțumiri. Asta e mult mai bine, a subvocalizat automat.
<Nu este nevoie să-mi mulțumești.>
Duh! Desigur, nu trebuie să-i mulțumesc. Nu e nimic în neregulă cu
maniere, însă, cred.
— Dormi, a ordonat el AI.
Rev clătină din cap și se uită prin cabină. Erau câteva fețe verzi,
dar câțiva pușcași pușcași aveau capul pe spate, cu ochii închiși,
când au prins câteva Z-uri. Gunny îi spusese lui Tomiko și lui că un
bun marin doarme, mănâncă și se rahează de fiecare dată când are
ocazia, pentru că nimeni nu știe când ar putea din nou.
Poate că mâinile bătrâne ar putea face asta, dar cu greața o
amintire care se estompează, Rev era prea entuziasmat pentru a
dormi. Zborul a fost pe o abordare tactică, nu pe un civil normal
apropiere, care ar urca pe o orbită în spirală pentru a ajunge în
spațiu. În barca Marinei era destul de dreaptă sus.
Turaţia sa schimbat pe scaun. G în plus pe măsură ce naveta
accelera, împreună cu unghiul mare de atac, îl făcea să alunece, în
ciuda hamului. Își ridică picioarele și le sprijini de tunul din fața lui
l.
Întrebându-se deodată dacă nu cumva încălca un fel de
regulament, ridică privirea spre marinarul care stătea dezinvolt ca
un rege deasupra rațiilor, cu vedere la regatul său. Îi surprinse
privirea pe Rev, apoi îi aruncă un zâmbet pe jumătate și dădu din
cap. Cu această asigurare, Rev și-a mișcat puțin picioarele, apoi s-a
pregătit Mai tare, împingerea a lui cur înapoi în cel scaun și
păstrându-se sigur.
— Hei, ce se întâmplă— a început să-l întrebe pe Tanu, întorcând
capul.
Dar celălalt marin dormea adânc. Rev clătină din cap,
întrebându-se dacă a dormi în voie nu cumva nu cumva să-l
folosească încă.
Câteva minute mai târziu, vibrațiile s-au atenuat, iar greutatea l-a
părăsit. Avea o pușcătură de greață și era bucuros că luase
antiemetic. Și apoi și-a dat seama ce s-a întâmplat. Era în spațiu!
S-a uitat peste compartimentul de marfă, iar Tomiko i-a dat un alt
degetul în sus. Ea a luat un stylus din mâneca umărului și l-a ținut
în fața ei înainte de a da drumul. Nu a căzut. Ea zvâcni vârful cu
degetul, rotindu-l la loc. Cel puțin nu a fost singurul care a fost
entuziasmat.
Au mai trecut vreo zece minute până când naveta a început să
potrivească orbitele cu nava lor, mici ajustări care au dat lui Rev
intervale ușoare de greutate, a ceea ce se întâmpla și a ceea ce era.
Jos.
— Echipajul, pregătiți-vă pentru andocare, a venit peste interfon.
 Lumina verde s-a transformat din nou în chihlimbar, iar
marinarul a făcut un fel de răsturnare zburătoare de pe paletul de
rații, împușcându-se pe lungimea depozitului de marfă până la
rampa din spate. Se răsuci în aer ca să lovească rampa picioarele pe
primul loc.
— O să am nevoie de tine din barca mea cât de curând. Avem
marfa de descărcat, strigă el.
Marinii din jurul lui Rev au deschis ochii și întins. Greutate
normală în zece, spuse marinarul.
Zece secunde mai târziu, a pornit instantaneu, când naveta a
spart câmpul de gravitație artificială al navei. Într-un moment, erau
lipsiți de greutate, în următorul, erau la Earth Normal, care era
puțin mai puțin decât Safe Harbor. Gravitatie.
Rev a simțit o durere momentană în piept și pentru o secundă a
crezut că ceva nu era în regulă, dar un burp uriaș a izbucnit prin el
și durerea a dispărut. În jurul lui, unii dintre ceilalți eructau și ei. Și
nu doar eructarea. Erau și niște farți, iar Rev era sigur că Tomiko
dăduse drumul.
Acolo a fost A finală zdruncina la fel de cel naveta andocat cu cel
navă. Dezbracă-te! marinarul ordonat.
Interfonul a prins viață. Vrem să vă mulțumim pentru că ați
zburat cu Marina Unirii astăzi. Vă rugăm să ne amintiți în viitor
pentru toate nevoile dumneavoastră de călătorie.
— Se spune asta de fiecare dată și nu e niciodată amuzant, a spus
Tanu în timp ce se ridicau cu toții.
Rampa se deschise încet, dezvăluind prima lor privire asupra
navei care urma să-i ducă în luptă. De la naveta, toate Rev ar putea
vedea a fost A generic spaţiu. Echipamente iar proviziile erau
mutate prin automate catâri.
— Bine, a fost real, dar e timpul să-ți scot fundul de pe barca mea,
spuse marinarul.
 Ca ultimul din partea tribord, Rev ar fi fost primul care iese și din
acea parte. Începu să se uite în jur după gunny sau locotenent, dar
Tanu îl împinse.
— L-ai auzit pe bărbat. Să mergem!
Rev coborî rampa acum netedă și intră în navă. Un maior într-o
salopetă albastră – nu, locotenent comandant, își aminti Rev –
aștepta chiar înăuntru, un șef lângă el.
— Bun venit la PUNS Amethyst, spuse comandantul în timp ce
continuau.
Pereții etanși erau din oțel gri gol și mai mult decât puțin
prevestitori. Acesta cu siguranță nu a fost unul dintre acele nave de
pasageri care au fost anunțate pentru bogat.
Dar din nou, aceasta nu a fost o croazieră de vacanță
Ametistul era acolo pentru a-i duce în calea răului.
Era timpul să plecăm la război.

P OR TOATE THE haos în desfășurarea regimentului, lucruri

repede stabilit jos la plictiseală. Cuplate cu faptul că echipa încă nu
avea o misiune, cu atât mai puțin chiar știu încotro se îndreptau, iar
moara de zvonuri a început să meargă în rampă.

— Este Pământul, spuse cu certitudine sergentul Prestor Nix.

Rahat, PFC Hussein, a spus Hus-man Černý. În niciun caz
blestemații de măgari de tablă au ajuns atât de departe. Și pentru
ce? Fără industrie și doar opt sute de mii de oameni? De ce și-ar dori
o rezervație naturală, mai ales când și Titan este în sistemul de
acasă?
Ca toți oamenii, Rev avea un atașament aproape religios către
Mamă, iar declaraţia sergentului îi dădu o zguduire.
Ar putea avea dreptate?
— Ce părere aveți, sergent de stat major? întrebă Tomiko. Ar
putea fi Pământul?
 Sergentul de stat major Montez își ridică privirea de pe suport.
Raiders puteau citi romane sau viziona holo-uri prin introducere
directă, dar SNCO a preferat tampoanele de text de modă veche.
— S-ar putea, dar mă îndoiesc. Există mai multe diviziuni decât
putem număra între noi și Pământ, ca să nu mai vorbim de Gazda
Frisiană și Sfera Destinului Manifest. Și nu uitați de pălăriile
albastre. Nu, cred că mergem mai departe pe braț.
Rev nu a acordat prea multă greutate pălăriilor albastre – Garda
de Interne – care erau forțele armate ale Congresului Umanității. Nu
că forța de elită, bazată pe Titan, ar fi fost incapabilă. Departe de. Ei
au luat doar elita dintre forțele militare ale omenirii. Dar cu o
singură divizie, pur și simplu nu aveau forța de muncă pentru a
face mare lucru împotriva unui atac concertat Centaur.
Frisienii, cu o sută de miliarde de cetățeni și armata puternică, și
Sfera Destinului Manifest, care era aproape la fel de mare, erau cu
totul diferite. Poate că sergentul de stat major avea dreptate.
Dar asta nu a răspuns la întrebarea unde se aflau mergeau. Tot ce
știau ei era că asta era adevărata afacere și nu un burghiu. Pentru
prima dată în mai bine de doi ani, regimentul a plecat ca unități de
comandă și nu fragmentate pentru mai mici. Misiuni.
Plictiseala curgea concomitent cu stresul necunoscut, și Două
lupte a avut deja spart afară între pușcași și echipaj – și asta cu doar
douăzeci și trei de pușcași și cincisprezece membri ai echipajului la
bordul micului schif.
Existau cinci nave în Marina Unirii care puteau îmbarca un întreg
regiment. Erau opt, dar Centaurii au distrus trei dintre ei, toți cu
regimente pline îmbarcate. Ulterior, pușcașii marini au fost încarcați
pe cât mai multe nave posibil – ceea ce a pus o presiune uriașă
asupra Marinei și a existat întotdeauna o oarecare resentimente pe
navele de război acum pe care trebuiau să le transporte. Marinii.
Nu că Ametistul ar fi început ca un combatant. După cum se
vedea, fusese un mic cargo înainte de război. Acum era desemnată
oficial skiff și fusese modernizată pentru a introduce forțele speciale
ale Marinei sau Marinei. Mică și înghesuită, nu avea niciuna dintre
facilitățile navelor mai mari, inclusiv antrenori de luptă și o sală de
sport. Toți pușcașii marini – echipa Raider și o echipă de ingineri de
luptă – nu puteau mânca la un moment dat în mica bucătărie, cu
atât mai puțin să stea cu marinarii.
După a doua luptă dintre unul dintre ingineri și un calmar,
căpitanul – tipul era locotenent comandant, dar Marina îl numea
căpitan, ceea ce era la fel ca un colonel de marină și ceva ce Rev
credea că a fost destul de dezamăgit – a fost alungat. Marinarii la
cele două compartimente de acostare, permițându-le să iasă numai
să mănânce, să folosească capul sau să efectueze verificările
echipamentului lor.
Așa că, fără nimic de făcut în cea mai mare parte a timpului,
pușcașii marini s-au dus la divertisment sau s-au așezat în jur,
împușcând rahatul. Rev urmărise câteva holo-uri, dar, în cea mai
mare parte, stătea cu ceilalți.
Odată ce aveau o misiune, lucrurile aveau să devină mai
aglomerate. Nu aveau un antrenor de luptă la bord, dar echipa avea
un antrenor portabil și își făceau repetițiile conectați la el. Nu era
același lucru cu a le face fizic, dar era tot ce puteau să facă.
— Crezi că Montez are dreptate? îi șopti Rev la ureche lui
Tomiko. Magarii de tablă nu o atacă pe Mama, nu?
Tomiko a ridicat din umeri, dar din privirea din ochii ei și-a dorit
ca Nix să nu fi adus în discuție această posibilitate. Rev a simțit
același lucru.
Pământul nu avea nicio valoare strategică, cel puțin în
comparație cu planetele pe care le lovesc de obicei Centaurii. Dar
era inima care bătea psihicul uman.
Cu secole în urmă, planeta, otrăvită și bolnavă, fusese evacuată,
lăsând în urmă un grup de vindecători și îngrijitori. În mod ironic,
tocmai știința teraformării a fost cea care a permis diasporei umane
să stabilească acest colț al galaxiei care a vindecat-o pe Mama.
Animale, multe dispărute de mult, au fost clonate din grădinile
zoologice ADN și, într-un secol scurt, Pământul a fost o rezervație
naturală, Mama.
Ideea de a invada centaurii… Rev se cutremură. Nici măcar nu
putea suporta gândul. El știa că nu va ajunge niciodată în raza de
piss al Mamei, cu atât mai puțin al Home System, dar asta nu i-a
schimbat sentimente.
— Ar putea fi Titan, a spus sergentul Nix. Centaurii ar putea fi
dorind la a tăia oprit al nostru cap. Bun strategic mișcare.
Ceea ce avea sens din punct de vedere militar. Dar omenirea era
prea numeroasă, prea răspândită. Luarea sau distrugerea Titanului
ar șterge Congresul Umanității, dar cu greu ar aduce rasa umană în
genunchi. Oamenii au fost ca gandaci de bucatarie în acea. Stomp
pe cel gândac rege, iar restul se împrăștie în crăpături și crăpături,
gata să iasă din nou de îndată ce luminile s-au stins.
Nu, mai mult ca albinele. Scoate-l pe regina, iar restul vor roi în
continuare, usturându-și dușmanul, chiar dacă o sută mor în uciderea
invadatorului.
Trapa s-a deschis, iar locotenentul și-a băgat capul înăuntru. —
Așteaptă. Avem o misiune.
Plictiseala a dispărut într-o clipită. Era timpul de plecare.
 19

T DOUAZECI – DOI ORE Mai târziu, Rev aștepta în cala de

marfă înghesuită a Amethyst. Skiff-ul fusese echipat cu un sistem de
lansare pisser, care ocupa cea mai mare parte a calei. Pereții etanși
erau căptușiți cu pișorii înșiși, toată pista, gata la fi hrănit în cel
lansator ca legat runde într-un echipaj deservit armă.
Doar în acest caz, Rev și ceilalți Raiders au fost runde. Trei
plutoane de recunoaștere, plutonul Raider și două echipe de
sapatori erau în negru ca ei, gata să fie introduse înainte de asalt.
Câțiva colegi ai companiei Rev Direct Combat, Jonah Wisteria, Rafer
d’Agonstino și Giselle Norris-Alein, ar fi acolo. Undeva, gata să se
încorporeze și ei: Rafer și Giselle cu recon, și Jonah cu o echipă de
sapatori.
În afară de Krissy – respect pentru cei căzuți – cei cinci dintre ei
ar fi primii din clasa lor DC care vor intra efectiv în luptă. The
odihnă de cel clasă ar teren cu cel regiment în alte douăzeci și nouă
ore.
Ținta lor era Preacher Rolls, o planetă odată plină de viață de trei
miliarde, iar acum erau posibil o sută de mii. La A milion oameni
ascunzându-se afară în cel dealuri și paduri. The planetă a avut fost
unu de cel mai întâi Luat de Centaurii, iar numărul morților fusese
îngrozitor. Bine peste două miliarde de oameni fuseseră uciși.
Planeta era apoi unul dintre cel mai întâi acea umanitatea a avut
reluat, și cel COH comandase aceasta evacuat împotriva cel voi de
cel mai de cel supraviețuitori. Alte două sute au fost evacuate
înainte ca Centaurii să redea planeta, arzind aproximativ treizeci. La
sută de cel teren mase. Aceasta a fost asumat acea Acolo au fost Nu
supraviețuitori din acele secțiuni.
Când Intel a raportat că două treimi din Centauri au plecat,
lăsând undeva între șase și opt sute de pe planetă, regimentul,
împreună cu al cincilea și al șaptelea pușcărie marină, a fost
îmbarcat pentru a-l relua. Peste nouă mii de pușcași marini pentru a
înfrunta posibil opt sute de centauri. Ar fi trebuit să fie două divizii,
potrivit locotenentului, având în vedere rata mortalității de
aproximativ două sute de soldați umani pentru fiecare centaur
mort. Marinelor Perseus le-a plăcut să se gândească la ei înșiși ca
fiind mai de elită decât majoritatea forțelor armate ale restului
umanității, dar totuși – omenirea era întinsă, și cel Grifoni, Lancieri,
și dolari a primit cel apel.
— Tu ești următorul, i-a spus rev.
Rev s-a coborât ezitant în pișor – Sfera de inserție personală-31.
Nu fusese niciodată într-un pisător adevărat la antrenament, doar
virtual. Antrenamentul fusese doar pentru o simulare de zece ore și
asta era destul de rău. De data aceasta, inserarea lor ar dura mai
mult de șaizeci de ore. Din fericire, ar fi plecat pentru cea mai mare
parte. Totuși, gândul de a zbura prin spațiu în ceea ce era în esență
un cocon lung de trei metri era mai mult decât puțin deconcertant.
Maestrul de lansare a conectat pisierul la mufa lui Rev, apoi a
verificat citirile. Vă am pe toți verzi.
Rev i-a dat degetul în sus. A încercat să nu se gândească la
milioanele de calcule necesare nu numai pentru a-l duce la Preacher
Rolls peste marea cantitate de spațiu, ci și pentru a trebui să
lovească atmosfera planetei în unghiul potrivit. Prea puțin adânc și
ar sări înapoi în spațiu. Prea abrupt și ar arde la intrare.
— Ne vedem la pământ, spuse Tomiko din spatele lui.
Rev s-a răsucit să o vadă stând lângă pișorul ei exact în
momentul în care capacul lui se închidea, închizându-l de tot și
acoperindu-l în întuneric.
— Ce mai facem? Sunt lecturile bun?
<Toate citirile sunt în limitele parametrilor.>
— Este timpul să lansați?
<Patruzeci și nouă de minute, treizeci și două de secunde.>
La naiba, atât de mult?
 Rev a tras câteva respirații adânci, dorindu-și să poată fi eliminat
acum. Dar regulamentele erau reglementări și nu putea să se
supună până la lansare. Nu că ar fi înțeles de ce. Dacă ceva a mers
prost cel lansare, nu putea face nimic în privința asta decât să se
roage ca Ametistul să-l poată salva.
La naiba, devine fierbinte _ _ _ t h r ou g h spa c e într-un u np o au fost
d c o i n. Ce ar putea merge prost?
Rev nici măcar nu putea vorbi cu nimeni altcineva. Pisserul era
protejat și inert. Cel mai mic filtru de nanowați l-a conectat de
pisător și chiar și asta ar fi fost tăiat după ce a fost lansat. Abia când
a lovit stratosfera, a spart o baterie chimică, permițând generarea de
electricitate. Abia atunci ar avea vreunul capabilități.
Deci, deocamdată, a rămas singur cu gândurile sale.
— Cât timp? întrebă el din nou după ce a așteptat cel puțin
douăzeci de minute.
<Patruzeci și unu de minute, douăzeci și două de secunde.>
Iad.
Și-a mutat corpul, apoi a întins mâna pentru a netezi costumul de
zbor acolo unde se întâlnea cu scaunul. Cea mai mare parte a vitezei
pisserului ar proveni de la Amethyst însuși, la fel ca vechile
portavioane din secolul al XX-lea care lansează avioane. Cu toate
acestea, lansatorul le-ar oferi un impuls suplimentar, unul pe care
un marin neaugmentat i-ar fi găsit greu să supraviețuiască. Mâinile
mai bătrâne îi avertiseră pe Tomiko și pe el că cea mai mică ridă le
va săpa în corp și o vor simți când se vor trezi la destinație.
A încercat să facă numărătoare inversă și, când a ajuns la două
sute, și-a cerut AI-ul pentru timpul din nou.
<Treizeci și nouă de minute, douăzeci și șapte de secunde.>
Am numărat până la două sute. Nu ar trebui să dureze cel puțin trei
minute?
Rev clătină din cap. Asta era nasol și se simțea singur. Dacă ar
putea să-l sune pe Tomiko. Asta nu avea să se întâmple, însă.
Dar-
 Rev s-a gândit la AI. Nu era o persoană reală, dar poate că n-ar
strica să-i dau puțin personalitate?
Simțindu-se prost, Rev a spus: AI, vreau să-ți ridici PQ-ul la
zece… Nu, cincisprezece la sută.
<Confirmat.>
Nu era prea mare diferență, se gândi Rev. Poate că vocea nu era
chiar atât de plată.
Prost. Nu este ca și cum ar deveni o persoană.
Rev s-a gândit să-i spună să se întoarcă, dar a bănuit că nu va
avea nicio diferență. S-a întins pe spate, înghițindu-se în gânduri
înainte de a cere timpul din nou.
<Aveți treizeci și unu de minute și opt secunde rămânând.>
Rev a oftat și, în mod neașteptat, AI-ul lui a spus: <Inima ta rata
este ușor accelerată. Nu pot recomanda un supresor înainte de
lansare. Vrei niște muzică? >
— Ce, poți să faci asta?
<Am peste zece milioane de înregistrări pe fișiere. Pot să descarc
mai multe odată ce conectivitatea este restaurat.>
— Păi, la naiba, de ce nu mi-ai spus asta înainte? Rev a început.
Apoi a spus: Aceasta nu este o întrebare, înainte ca AI-ul lui să
poată răspunde.
Probabil că i se spusese asta în timpul informării sale inițiale, sau
ar fi aflat pe măsură ce s-a obișnuit să-și folosească inteligența
artificială, dar l-ar fi adormit ori de câte ori nu i se cerea oficial să o
folosească.
— Poţi să te joci… Uh… — Coborâre în nebunie?
Aproape imediat, a început riff-ul greu de bas, aproape ca și cum
s-ar fi aflat chiar acolo, în primul rând al unui concert de Blazing
Ants. Era greu de crezut că nu se scotea cu adevărat niciun sunet.
Muzica era introdusă direct în cortexul lui auditiv. Era ca și cum ai
avea cel mai bun sistem de sunet de până acum.
Cântecul a crescut în volum. Cu ritmul ei conducător și versurile
țipătoare, probabil că nu era cea mai bună alegere pentru a-l calma,
dar lui Rev nu-i păsa. I-a luat mintea pișorul lui claustrofob și
călătoria care urmează.
De la Descent Into Madness, Rev a trecut la Lost, apoi la Red
Horizons.
— De unde nu am știut că pot face asta? se întrebă el în timp ce
clătina capul la ritm.
Înainte să-și dea seama, inteligența sa a tăiat Băieții drăguți nu
termină să spună: <Aveți patru minute. Încep pregătirea finală. Vrei
să continui muzica? >
— Uh, nu. Sunt bine. Hai să o facem.
În câteva secunde, costumul lui de luptă a început să se răcească,
iar constrictorii cardiovasculari i-au inundat corpul. Între
temperatura mai scăzută și medicamentele, tensiunea lui avea să
urce la 450 peste 300, ceea ce ar fi mortal pentru un marin
neamplificat, dar se descurcase în timpul testării. Nu fusese
confortabil, dar nici atât de rău pe cât crezuse el fi.
După două minute, costumul lui de luptă, care era îmbrăcat sub
costumul lui de zbor, a început să se strângă în jurul brațelor,
picioarelor și pelvisului, forțându-i sângele în torace și cap. Asta a
fost mai rău decât drogurile.
<Ai un minut.>
Pișorul se zgudui, iar Rev apucă cele două mânere de lângă el și
își înfipse picioarele în plăcile pentru picioare. Își simțea pișorul
îndreptându-se spre lansator și, din nou, gândurile întunecate de a
fi pierdut în adâncul negru al spațiului au început să se strecoare în
fundul conștiinței sale. Gândul de a se confrunta cu Centauri nu era
la fel de descurajantă precum ceea ce urma să experimenteze. Cel
puțin în confruntarea cu un Centaur, el ar avea un anumit grad de
control. Acum, era doar un pachet de livrat.
Pisserul s-a oprit, probabil în interiorul brațului de lansare. Tot ce
putea face Rev era să spere că creierul de cristal din interiorul ei
făcea calculele corecte. Chiar și o mică greșeală de calcul, ceva la fel
de minor la fel de având cel gresit combinate greutate al pisser cu
Rev la bordul, ar putea Sfârșit sus în A rău cale.
Rev și-a ținut respirația, temându-se momentan că, dacă expiră, i-
ar schimba masa, apoi a râs de prostia lui. Era într-un incintă mediu
inconjurator.
<Zece secunde… Nouă secunde…>
Rev apucă cele două mânere de lângă el și le încordă pe ale lui
arme.
<… Opt secunde… Sapte secunde… Șase secunde…>
Rev își întinse coapsele, mușchi capabili să ridice nouă sute de
kilograme încordând. Nu a fost doar pentru a lupta cu G-Loc. Dacă
a eșuat, ar eșua catastrofal. Cantitatea de G el ar putea fi mortal.
<… Cinci secunde… Patru secunde… Trei secunde… >
Rev a tras o adâncime suflare.
<… Initiaza AGA…>
Rev expiră, încordându-și burta și membrele.
<… O secundă… Lansare.>
Și propriul ciocan al lui Dumnezeu s-a prăbușit pe Rev. Aceasta
nu era o simulare, pe cât de reală fusese. Acest lucru a fost mult mai
rău.
Rev și-a păstrat presiunea izometrică, încercând să păstreze cât
mai mult sânge posibil în creier în timp ce accelera de pe Amethyst.
Cinci secunde, zece secunde, douăzeci de secunde și nu știa dacă
putea să-l păstreze sus.
Brusc, presiunea a dispărut. Rev respiră adânc aer, aproape de
teamă să-și relaxeze moartea prindere.
<Accelerația a încetat. Voi începe să curăț medicamentele din
sistemul dumneavoastră.>
Nu că ar fi putut să-l vadă sau măcar să-l verifice cumva, hamul
de accelerație ar fi căzut. Ușorul lui era acum un sicriu fără putere și
neghidat. Moarul a fost aruncat.
Nano-urile lui au curățat constrictorii cardiovasculari, iar Rev s-a
simțit amețit ca tensiunea arterială scăzut.
 Apoi a abordat întrebarea pe care aproape îi era frică să o pună.
Suntem pe curs?
<Nu am de unde să știu sigur, dar din giroscopul intern, se pare
că PIS-31 a urmat accelerația și sincronizarea planificate.>
— N-ai fi putut să-mi spui că totul a fost bine?
AI-ul lui nu a răspuns. Poate că ar putea deosebi o întrebare
retorică de una reală.
A durat zece minute bune până când corpul lui a fost curățat de
droguri și a început să se simtă normal. Nu pentru mult timp, însă,
știa. Ar fi supus curând.
Totuși, nu era doar pentru a-l împiedica să înnebunească în
întuneric. Era limitat O2 în pisător, iar asta l-ar împiedica să
consume prea mult. Teoretic, dacă ar fi ratat planeta, ar fi ținut sub,
aproape în hibernare, așa cum ar fi, în speranța că o navă a Marinei
l-ar putea găsi și recupera.
<Ești gata să dormi? >
Nu are rost să întârziem.
— Da, mergi înainte.
Un alt val, mai ales de această dată, a început să curgă l.
— Îmi poți da niște muzică la ieșire? mormăi el.
Tulpinile moi din Trandafiri sălbatici l-au urmat în timp ce a
dispărut.

R EV ÎNCET A APĂRUT din bumbac cocon. Tremura și nu a fost

destul de sigur De ce.
<Voi intri în atmosfera Predicatorului Rolls.>
— Deja?
S-a întins și a căscat și, în timp ce trezirile au luat-o Ține, totul a
intrat în centrul atenției. A simțit vibrații în timp ce pișorul său
străpungea exosfera planetei. Cel puțin ar fi lovit ținta. Acum,
întrebările erau dacă era în unghiul pentru a ajunge efectiv la
suprafață și apoi dacă va ateriza lângă restul echipă.
 Adică dacă nu a fost doborât primul. Dar centaurii, pentru toate
avantajele tehnologice, nu a doborât multe inserții. Asta însemna că
fie erau lași, fie că oamenii dezvoltaseră o tehnologie ascunsă în
pissers care funcționau.
— Cum arătăm?
<Nu pot determina asta.>
Desigur, suntem inerți.
Singurele impulsuri electrice care se desfășurau acum erau cele
ale sistemului său nervos și, dacă Centaurii ar fi putut să le capteze,
el s-ar afla într-o lume de rahat.
Vibrația pișorului s-a transformat în tremurat. Rev își încordă
ochii, încercând la alege sus cel strălucire de intrare. Dacă el a văzut
aceasta, totuși, ar fi un semn foarte rău, dar interiorul a rămas din
fericire întuneric.
Tremuratul a devenit mai violent și Rev a trebuit să se
pregătească să nu fie trântit. Era normal, sau cel puțin așa i se
spusese, dar din nou, realitatea era diferită de simulări. Trebuia
doar să stea pe spate și să aibă încredere, ceea ce i-a fost greu să facă
de.
Afară, suprafața pișorului se ablatea, încetinindu-l, dar tot îl
rezerva. O mare parte din viteza lui fusese eliminată prin utilizarea
frânării parabolice în jurul unui gigant gazos, apoi a unei planete
mai mici, dar încă uriașe, înainte de a se arunca spre ținta lui. Acum,
pișorul folosea atmosfera pentru a încetini până la punctul în care
Rev ar putea supraviețui trecerea din aceasta.
Dar actul de a încetini și mai mult a avut propriile sale probleme
asociate. Nu exista nicio modalitate de a ascunde faptul că ceva a
fost intrând cel atmosfera, așa de cel intentie a fost pentru a-l face să
semene cu un meteorit. Se presupune că ablația a imitat modul în
care a ars o bucată de piatră sus.
G-urile create prin încetinire nu au fost la fel de pronunțate ca la
lansare, dar au durat mai mult și, împreună cu tremuratul, Rev a
crezut că experiența a fost mai proastă.
 <Două minute până la pornire.>
În cele din urma!
Fără antiemetice, Rev era sigur că ar fi vomitat până acum. Cu
toate creșterile sale, i-ar fi plăcut să fi făcut ceva pentru a-și calma
stomacul slăbănog, așa cum îi spunea Tomiko.
Probabil că se descurcă bine acolo undeva.
Pișorul tremura acum, iar Rev era aruncat, lovindu-și capul de
câteva ori în lateral. Chiar și cu antiemetice, era categoric
inconfortabil, iar ideea lansării sale, în ciuda pericolului, era o
perspectivă binevenită. A scos pornirea din compartiment cu mâna
dreaptă.
AI-ul lui l-a numărat înapoi. La zero, Rev a spart pornirea ca o
lumină chimică, permițând celor trei secțiuni amestecați, apoi
introduceți-l în fanta încasată… Cel puțin a încercat. În întuneric, i-
au trebuit mai multe încercări pentru a-l găsi și a alinia pornirea.
Și a așteptat. Nicio lumină aprinsă să-i spună că a fost un succes.
Dacă totul a funcționat așa cum era planificat, o mică sclipire de
microwați de electricitate alimenta senzorii. I-ar măsura viteza și
locația. Viteza trebuia să determine dacă urma să fie suficient de
sigur pentru ca Rev să fie ejectat. Locația a fost deoarece de reglare
cel model de ablatie, pișorul putea face un curs ușor corectii.
Nimic din toate acestea nu a fost transmis Rev. El avea să afle
destul de curând.
Mișcarea extrem de violentă a pișorului a scăzut cu câteva grade
în timp ce vibrația a crescut. Rev a devenit conștient de un sunet
plictisitor care creștea, pătrunzându-i în casca. După atât de mult
timp fără intrări auditive reale, sunetul părea excesiv de puternic.
Și, deși ar putea avea halucinații, Rev s-a gândit că ar putea începe
să vadă o strălucire în timp ce straturile exterioare ale pișorului
ardeau. După încă câteva minute în care strălucirea părea să crească
în intensitate, a încetat. Viteza încetinise suficient pentru a opri
arderea.
Mă apropii acum.
 Privi un loc în întuneric, chiar în fața ochilor, dorind să apară
semnalul. O imagine de auguring, ceea ce piloții numeau lovirea
solului, făcând o gaură fumegândă, s-a luptat până în fruntea
gândurilor sale și a trebuit să o forțeze înapoi.
În cele din urmă, când a crezut că ceva trebuia să nu meargă bine,
singurul LED verde s-a aprins ca un far în întuneric. Rev a ajuns în
poziția de ejectare, trăgându-l de brațe și strângându-și picioarele.
LED-ul verde a pulsat în jos secunde.
<Vă rog să vă aduceți bărbia în jos piept.>
La naiba!
Rev își lăsă capul în grabă mai departe. El știa mai bine decât
atât, dar în presiunea momentului, ar fi știut uitat, cu ochii ațintiți
asupra luminii. Nu rețeta succesului.
Rev nu a fost ejectat, în sine, chiar dacă termenul era încă în uz.
Era mai degrabă că pișorul avea să se destrame l.
<Cinci secunde.>
Rev și-a strâns poziția, numărând pe sub răsuflare, când întreaga
parte a pișorului s-a deschis. Șocul lovirii în atmosferă a fost uriaș,
în ciuda încetinirii ablative a capsulei. Rev fusese pregătit, dar
poziția lui era aproape zdrobită. Fără sporurile sale, el nu ar fi putut
să-și mențină nicio aparență de control și acum înțelegea de ce
pușcașii pușcași înainte de război, înainte de creșteri, fuseseră uciși
de mai multe ori la ejectare.
Atmosfera i-a smucit brațele și picioarele, dar Rev a reușit să-și
păstreze poziția și, în câteva clipe, se stabilizase. Încet și așa cum i-a
fost învățat, a ajuns în vechea poziție de cădere liberă, și-a
desfășurat costumul de zbor și a început următoarea fază a lungului
inserare.
Rev intrase în atmosferă în lumina zilei, dar până când ieșise din
pișor, călătorise în noapte. Rev putea vedea lumina la orizont, dar
sub el, planeta era învăluită în întuneric. S-a uitat în jur, încercând
să se orienteze.
 Preacher Rolls fusese o lume umană, iar câmpurile sale
magnetice erau bine documentate. O hartă a acelor câmpuri a făcut
parte din încărcările lui Rev. A existat o pipă mentală de moment,
așa cum îi plăcea să se gândească la el, în timp ce hipocampul său a
preluat datele și, deodată, a știut exact unde era și unde trebuia să
meargă.
Era în afara cursului cu peste cincizeci de kilometri. Nu e rău,
având în vedere distanța pe care a parcurs-o pentru a ajunge aici și
mai mult decât acceptabil. Nu că nu avea de gând să ia măsuri
pentru a reduce distanța.
Rev și-a lărgit brațele și o suprafață suplimentară de folie s-a fixat
pe loc. Și-a ridicat brațul drept și a înclinat imediat spre dreapta. În
fața lui, o rază mică era între el și Zona de Adunare. Trebuia să o
elibereze, altfel s-ar fi confruntat cu o cocoașă lungă pentru a ajunge
la ceilalți înainte ca aceștia să coboare.
Costumul de zbor avea un raport de alunecare de 9 la 1, ceea ce
înseamnă că pentru fiecare metru de cădere avea nouă metri de
mișcare înainte. Rev știa el a fost despre opt kilometri din punctul
cel mai de jos al intervalului în fața lui. Ceea ce nu știa era cât de
înalt era, încă.
Și-a răsucit altimetrul, care indica 21.464 de metri deasupra mării
nivel.
Asta nu poate fi corect.
S-a uitat din nou: 21.464. Nu se schimbase.
Și-a rupt poziția pentru a lovi cadranul cu mâna stângă.
Nicio schimbare.
S-a repezit înapoi în poziţie, simţind că i se aprinde din nou
impulsul înainte.
— Am o copie de rezervă?
<Negativ. Nu pe această planetă.>
Rev nu știa prea bine ce însemna inteligența sa prin această
planetă, dar a înțeles că nu avea nimic să-i spună cât de înalt era. Nu
era nimic de făcut decât să te îndrepți spre cel mai de jos loc și să te
rogi pentru ce este mai bun. Cu cea mai mare parte a
antrenamentelor sale de costum de zbor efectuate pe simulatoare,
acesta a fost doar al treilea zbor real, dar cu reflexele sale
amplificate, a reușit să facă microajustări pentru a stoarce grame de
susținere și centimetri de avans. Și totuși, nu știa dacă era de ajuns.
Vântul s-a schimbat la diferite altitudini, împingându-l, apoi
trăgându-l de la curs, încercând să-l răstoarne. S-a luptat să-și
păstreze cursul în timp ce trecerea se apropia rapid. Fiecare metru
pierdut în altitudine a fost o insultă personală.
Ultimul kilometru a fost o cursă împotriva naturii. Vânturile
învolburate erau dușmanul lui când trecea pe lângă pantele de jos.
Și avea de luat o decizie. Cu viteza asta, risca rănire gravă, cel puțin,
dacă l-a ars în încercarea de a trece prin pasă. Dar dacă ar fi aterizat
în siguranță, nu s-ar putea conecta cu echipa. Nu ar avea nicio parte
în misiune.
Asta a decis pentru el. Trebuia să încerce. Fie că s-a prăbușit
încercând sau a renunțat și a fulgerat pentru o aterizare nu a avut
nicio diferență.
Rev s-a luptat să-și păstreze poziția în timp ce pământul se
repezi.
Chiar înainte, punctul cel mai de jos din pasă l-a batjocorit.
— Musca-ma! strigă el când ultima sută de metri se închidea.
Pentru o secundă, a crezut că a reușit, doar curățând un
afloriment stâncos, când un copac de pe cealaltă parte a apărut. Cu
un strigăt, Rev și-a lăsat brațul stâng și a ocolit într-o parte, tăind
doar ramurile în timp ce trăgea trecut.
Dar asta l-a costat viteza și era foarte puțin loc de cealaltă parte
pentru a-l câștiga înapoi. Rev se aruncă cât de mult a putut, cu
picioarele lovind copacii de două ori în timp ce încerca să-și
recapete viteză și să ridice. Pe măsură ce panta abruptă a început să
se niveleze, Rev s-a nivelat din nou încet, luptându-se să se mențină
lift.
Și apoi, a terminat. Panta a căzut sub el și a țâșnit în cerul liber.
 — Ce zici de asta? a întrebat el AI, ușurarea făcându-l amețit.
AI-ul lui nu a răspuns.
Tragerea spre decalaj îl deturnase de la curs, așa că, în timp ce
avea încă înălțime, a ajuns la un azimut direct. Nu avea cum să
poată parcurge cei peste patruzeci de kilometri până la AA, dar
intenționa pe deplin să parcurgă cât de mult putea înainte de a fi
forțat să facă. Teren.
El a cercetat cerul în timp ce zbura, întrebându-se dacă ar putea
vedea pe altcineva din echipă. Dar costumele de zbor, deși nu
tocmai furtive, au fost făcute pentru a fi greu de depistat și chiar cu
capacitățile sale de vedere pe timp de noapte, era încă o noapte fără
lună.
Asta, sau n-au reușit, a intervenit gândul nedorit.
Doar concentrează-te, la naiba.
Fiecare nouă metri înainte era cu nouă metri mai puțin pe care
trebuia să meargă, dar costa un metru înălțime. Turația cobora din
ce în ce mai jos până când el a fost numai A cuplu de sută metri de
mai sus pamantul. Trebuia să găsească un loc de aterizare, dar tot ce
putea vedea era un baldachin dens de copaci. Fără luminiță, fără
drum, nimic din asta ar putea servi la fel de un LZ. Și încă el
coborât.
La cincizeci de metri în sus, știa că va trebui să aterizeze un
copac. Făcuse exact una într-un simulator și nu a mers bine. AI-ul
sim-ului îi oferise șaizeci și opt la sută șanse de a se răni
semnificativ.
Majoritatea copacilor aveau aproximativ aceeași înălțime, ceea ce
avea să îngreuneze lucrurile. Dar acolo, chiar în dreapta și în sus, un
singur vesnic verde ieșea din baldachin la aproximativ cinci metri.
— E la fel de bun ca oricare, mormăi el, întorcându-se și
scufundându-se alege sus suficient viteză la fi capabil la merge la
aceasta pe A nivel simplu.
Copacul se profila în timp ce se repezi în sus. În ultimul moment,
Rev trase în sus, aproape într-o poziție verticală, și se izbi de vârful
copacului. Era ca și cum ai fi lovit de un catâr, iar vârful cel copac
rupt oprit sub a lui impact. Rev flaiat sălbatic, gheare în vârful
copacului, el și acesta au căzut, izbindu-se de baldachinul de
dedesubt cu o serie de staccato. Fisuri.
Rev s-a oprit pentru viața dragă și s-a oprit o clipă mai tarziu. În
jurul l, frunze și biți de lemn dus jos. Și-a luat răsuflarea și a încercat
să facă bilanțul de sine. A lui cufăr și unu picior rănit, dar el părea
întreg.
El și-a ridicat capul, și asta l-a făcut să alunece din nou. Ceva l-a
lovit puternic în umăr și s-a răsucit pentru a prinde ramura. Vârful
veșnicului a continuat să cadă în întunericul dedesubt, în timp ce
Rev se agăța de el ramură pentru viața dragă.
— Hei, poți face ceva pentru a ajuta? a întrebat el AI. Încă o dată,
AI-ul lui era tăcut.
— Credeam că nu.
Rev se ridică pe creangă, care scârțâia amenințător. Îi era teamă
că era pe cale să meargă. Prea multe ramuri de sub el îi blocau
vederea asupra pământului, așa că nu știa cât de sus era. Știa că
poate lua frumos impresionant cade, în mod deosebit când el a fost
gata pentru asta, dar fără să-i cunoască înălțimea și cu ramurile
dedesubt acea ar putea bate -l afară de poziţie, el nu a făcut-o vrei la
întâmplare aceasta.
Asta a lăsat alpinism.
Rev se îndreptă de-a lungul crengului, așteptându-se să cedeze în
orice moment, și ajunse la trunchi. Odată ajuns acolo, nu a fost chiar
atât de greu să cobori, folosind ramuri când putea, sclipind când
trebuia. În câteva clipe, picioarele lui au ajuns pe tera fermă.
Sau Preacher Rolls firma, își spuse el, chicotind la gluma lui șchiop.
Că a fost ușurat a fost un eufemism. Cumva, era jos și mai mult
într-unul bucată.
Rev și-a dezbrăcat costumul de zbor și l-a rostogolit într-o minge.
S-ar dezintegra în treizeci de ore, descompunându-se în moleculele
sale componente, pentru a fi împrăștiate în briză. I-a făcut bine, deși.
 A făcut un inventar rapid și i-a cerut AI pentru un control fizic.
Indiferent de interferență care ar fi fost prezentă, dacă a fost cazul,
— A dispărut acum și a primit un raport aproape instantaneu
despre starea lui generală de sănătate. După cum era de așteptat,
era doar învinețit, dar a fost bine să confirm asta. Deja, nano-urile
lui se grăbeau spre locuri pentru a combate inflamația și a repara
pagubele minore.
Odată ce a fost gata, Rev și-a verificat poziția. Mai avea douăzeci
și trei virgulă nouă click-uri la RP și doar sub patru ani ore la face
aceasta. Ușor-peasy. El a început oprit prin pădurea încet jogging.
Introducerea fusese partea ușoară. Acum adevărata muncă era pe
cale să înceapă.
 20

REV A PĂSIT CU PRECAUȚIE prin tupusul, simțurile care se

străduiesc să aleagă orice nu-i aparține. A fost dificil. Preacher Rolls
avea o mulțime de animale sălbatice și, spre deosebire de
majoritatea planetelor, unele de acea viaţă a fost străin.
Sau nativ, s-a corectat el.
Viața pe Pământ era străină aici. În mod normal, odată ce o
planetă a fost terraformată, orice viață nativă a fost fie eradicată, fie
a fost subsumată de invazia Pământului. Preacher Rolls a fost una
dintre relativ puținele planete unde a supraviețuit suficientă viață
nativă pentru a trăi împreună cu stocul Pământului. Lucruri
ciudate, cu aspect de ciupercă, atârnau din Ponderosa Pines, iar
lucruri neclare viu colorate pluteau între Laurii de Munte.
O mare parte din viața nativă ar putea fi mâncată, dacă ar fi
vorba de asta. Nu că Rev ar fi vrut să încerce. Oricât de mult i-ar fi
displacut Sludge, pasta bogată în calorii pe care o purta, ar rămâne
cu susținerea problemei Marinei.
Toată viața a creat un mediu aglomerat și asta a făcut dificilă
identificarea posibilelor semne ale Centaurilor. Dar asta era treaba
lui. A fost acolo pentru a se asigura de restul echipei nu s-a
împiedicat de un centaur și a fost distrus dintr-o lovitură.
Avea sentimentul că singurul mod avea să fie capabil să
avertizeze restul echipei a fost dacă ar fi să mănânce o grindă.
Oamenii îngrijit la sfârâie când lovit, care a fost mai degraba greu
pentru oricine altcineva domnisoara.
Rev se întoarse. La treizeci de metri în spatele lui, sergentul Nix îi
dădu semnul cu degetele încercuite pentru o întrebare. Rev ia dat
bara negativă. Voia doar să se asigure că nu se rătăcise prea mult în
față.
 Restul echipei, minus Hussein Černý, l-ar urma pe Nix. Hussein
nu se prezentase în zona de adunare și, după ce a așteptat încă o
oră, locotenentul luase decizia dificilă de a se muta. Misiunea a avut
prioritate.
Hussein nu realizarea aceasta nu a făcut-o Rău el a fost mort. A
metru sau Două Mai puțin altitudine zburând peste cel trece și Rev
nu ar fi Trebuia să spere că se confrunta cu ceva asemănătoare și a
fost acum rubrica pentru al lor miting punct. The perie a primit mai
gros, spini săpat la a lui PAL-5. Ei arăta ca viața de pe Pământ, iar
Rev s-a întrebat de ce unele de demult Terraformer a decis că
trebuie să fie în pachetul planetei. Ce posibil beneficiu au avut oferi?
Rev putea să treacă, desigur, dar asta ar provoca mai mult
zgomot și agitație decât se simțea confortabil să facă. Apoi au fost
jachetele lui galbene. Dacă un Centaur stătea la pândă, avea nevoie
de mai mult spațiu dacă avea de gând să angajeze una dintre
rachetele sale. Au nevoie de treizeci și șase de metri pentru a înarma
și asta dacă ar putea evita să lovească copaci sau crengi, doborând-o
din curs. Nu, nu a vrut să meargă prea mult mai departe în desișuri.
Nicio problemă. Nu s-a angajat să urmeze un azimut în care
trebuia să compenseze. Întotdeauna a știut încotro se îndreaptă. Se
întoarse și îi făcu semn lui Nix că deviază. Nici ei nu s-ar pierde, dar
dacă el trebuia să fie punctul de plecare, trebuiau să-i urmărească
urma.
— Vreun semn de centaur? el a intrebat.
Ceea ce a fost o prostie. AI lui i-ar spune dacă vreunul dintre
sunetele captate ar putea indica Centaur prezenţă.
<Negativ. Doar pământ și nativ viața.>
— Ce zici de ținta noastră?
<Negativ. Nu pot identifica nimic.>
Ceea ce nu a fost surprinzător. Erau încă la aproape două
kilometri distanță.
Rev a traversat un mic pârâu, apoi s-a deplasat în sus de-a lungul
malului celălalt. Tuturor era ceva mai puțin dens și putea vedea mai
departe în copaci. Ar putea fi chiar suficientă distanță pentru a-și
înarma Jachetele Galbene, dacă era nevoie, și putea vedea cerul prin
baldachinul falnic, chiar dacă era la cincizeci de metri deasupra.
O veveriță a fugit pe o creangă și l-a certat pentru o clipă înainte
de a pleca. Era tentat să-l scape, dar chiar nu o avea în el. Veverița
era doar o veveriță. El a sperat doar că Centaurii nu erau în acord cu
animalele deranjate. Nici măcar un marin care se mișcă pe furiș nu a
putut depăși toate alarmele naturale din pădure – scoarța zvâcnită a
unei veverițe fiind unul dintre aceste cadouri.
Dar au fost multe altele.
Rev și-a întors cursul înapoi, îndreptându-se spre ținta lor. În
timp ce închidea distanța, încetini, măturandu-și ochii peste fiecare
tufiș și copac. Fiecare foșnet, fiecare creatură mică care trecea, îi
făceau nervii să strige.
La șaptezeci de metri, s-a concentrat înainte, încercând să vadă ce
era acolo sus…
…Și despre el însuși când o figură s-a ridicat la zece metri la
dreapta lui.
Se întoarse, cu M-49-ul pregătit și zdrențuitul o femeie cu
privirea ridică o mână, cu palma întinsă, și spuse: Ușor acolo, băiete
mare.
Era zveltă, aproape slăbită, cu părul lung, argintiu. Chipul ei era
unul dintre acele tipuri fără vârstă – putea avea patruzeci sau
optzeci de ani, din câte putea să spună. Avea un fel de mantie,
împodobită cu fâșii rupte de pânză, iar în mână era un tun de pușcă,
țeava arătând uriașă, îndreptată spre el.
— Trebuie să fiți pușcașii mei pușcași, spuse ea, coborând arma
monstrului.
Rev nu văzuse niciodată o armă de acest tip, dar ar fi pariat
merite pentru gogoși că orice ar fi tras ar fi făcut un număr asupra
lui, costum de luptă sau nu.
— Soldatul Pelletier, Marinei Unirii. Și tu trebuie să fii contactul
nostru.
 Ea a dat din cap, apoi a întrebat: Unde este comandantul tău?
Vine sus. Rev făcu un pas înapoi, apoi imediat ce sergent
Nix a apărut în vizor, a semnalat obiectivul.
Inima lui Rev încă batea. Cum ratase a ei?
Desigur, era la scanare pasivă, dar încă-
— Ce porţi? întrebă el, curiozitatea stârnită. Arăta ca unii dintre
cei fără adăpost din Swansea, dar, în timp ce înfățișarea ei era o
mizerie, jacheta avea un fel de intenție.
Femeia a râs și a întrebat: N-ai văzut niciodată un costum ghillie?
— Nu, doamnă, niciodată.
— Voi, militarii, vă iubiți cu toții tehnologia, nu-i așa, spuse ea,
lăsând-o așa.
Nix, Tanu și apoi au sosit locotenentul.
— Pelletier, înaintează cincizeci de metri și stai pe loc. Nu avem
nevoie de nimeni să se strecoare pe noi.
Rev a vrut să rămână și, în sfârșit, să obțină confirmarea țintei lor
reale, dar un ordin era un ordin. Avea să afle destul de curând.
Cu un oftat abia înăbușit, se îndreptă mai departe în pădure,
luând o poziție în spatele bobocului unui copac mare. Avea o
observație decentă și câmpuri adecvate de foc, chiar dacă nu erau
foarte adânci.
— Acum, ce naiba este un costum ghillie? a întrebat el AI.
 21

— Eu sunt VE A PRIMIT ACEASTA ACUM, i -a spus Rev lui

Tomiko.
Ea i-a făcut un salut neglijent, apoi s-a oprit într-o parte, în timp
ce el se întoarse la punct. Două ore au fost suficiente ca o bombă de
stres pentru oricine.
Fatima – fără nume, doar Fatima – stătea deoparte, cu un zâmbet
condescendent pe față în timp ce îi privea comutați pozițiile. Femeia
era o enigmă. Rev nu știa dacă era un civil sau un agent al Diviziei
Omega. Oricine ar fi ea, i-a dat lui Rev heebie-jeebies.
Ea era, de asemenea, ghidul lor către obiectivul lor și mergea
alături de Tomiko, cu pușca ei străveche atârnată peste umăr, ca
într-o plimbare de duminică prin parc. Mai mult decât atât, părea să
creadă că marinii exagerau.
Locotenentul Omestori a insistat însă pe plin mișcare tactică. Se
alăturase echipei cu doar două săptămâni înainte de desfășurare și,
ca și cu Tomiko și Rev, aceasta a fost prima lui luptă. Rev nu-și
putea da seama ce credea călușul că va trebui să predea echipa la
bara de unt, dar el, unul, era bucuros că nu o luau în mod ocazional.
Mai bine să fii prea alert decât prea mulțumit.
Fatima și-a întins brațul, cu palma în sus, într-o invitație simulată
de a se muta. Își putea vedea sentimentul de superioritate în
postura ei. Rev a avut o dorință bruscă de a o coborî. El era un
marin crescut, iar ea avea cel mult cincizeci de kilograme. Dar ea era
ghidul lor către obiectivul lor și, dacă era OD, atunci s-ar putea să-și
împacheteze propriile amplificări, dacă exista ceva adevăr în
zvonuri.
În plus, toți erau de aceeași parte, dreapta?
Rev a început să coboare dealul, făcându-și drum în jurul
bolovanilor uriași care păreau să fi fost presărați de uriași care jucau
un fel de joc de societate. Și-ar fi dorit să știe unde el a fost mergand,
dar Fatima fie nu putea – sau nu ar fi
— Descărcați locația. Așa că, în loc să împingă doar înainte, să
caute vreun semn de Centaur, a trebuit să se uite în continuare la ea
pentru a se asigura că erau pe drumul cel bun. A facut se simțea
vulnerabil și nu-i plăcea acea.
Concentrează-te și nu te mai plângi, Rev.
El a clătinat din cap de parcă ar fi vrut să lămurească și a
continuat să împingă înainte. Era o țară drăguță, arătând ca zone
puțin populate la nord de Swansea. Luați pufballs și ar putea merge
pe Brecon Beacons înapoi acasă. Prezența unor creaturi extraterestre
zburătoare a spulberat această noțiune, totuși, mai ales când
pufballs scos un tril dureros, diferit de orice auzise el. Inainte de.
Asta nu ar trebui să fie prea surprinzător. Wygate avea a
terraformat o bună parte din Uniunea Perseus și probabil că a făcut
Preacher Rolls, precum și Safe Harbor. Ei ar fi avut a folosit aceleași
planuri, plantând aceiași copaci, eliberând aceiași animale sălbatice.
Dar nu era acum în Safe Harbor. Era pe o planetă ținută de
inamic și trebuia să-și țină garda sus.
El întors la face sigur Sergent Nix a fost încă în spate l. Echipa
desemnată lunetist, sergentul transporta Dykstra. Rev nu a mers la
Dykstra în timpul antrenamentului, dar cartușul era suficient de
mare și încă purta suficient de pumn la distanță pentru a câștiga
măcar atenția unui Centaur, nu ca M-49 al său.
El și Fatima ajunseră la un pat uscat al pârâului, iar femeia
începu să pășească mai repede, mișcându-se înaintea lui. Rev
întinse mâna și o opri.
— Nu trece înaintea mea, șuieră el. — Atunci nu-ți târâi fundul,
ea rupt. Nu vă pot acoperi _ _ _ _ _ _ _ _ tu o u g o rasi ng de f.
— Uite, băiete soldat. Nu am nevoie să mă acoperi și ne
apropiem.
 Rev respiră adânc. Nu avea de gând să se bată cu această femeie,
dar ar fi abordat-o dacă era nevoie, orice sporuri speciale ar fi putut
să fie al naibii. Lasă-l pe locotenent să-și dea seama ce să facă a ei.
— Cu atât mai mult motiv să o iei ușor.
— Să nu te învețe rahat în soldat tabără?
— Marine, nu soldat, spuse automat Rev. Și ce ne învață?
Ea își dădu ochii peste cap, de parcă ar fi fost uluită de prostia
lui. Cu cât sunt mai aproape de orice sistem de arme Centaur, cu
atât senzorii de la sol și ochii dronei sunt mai activi. Cu cât stăm
mai mult, scărpinându-ne în fund, cu atât sunt mai mari șansele de
a fi observați. Deci, dacă îmi dai drumul umărului, putem continua?
Ceea ce a spus ea avea sens. Dar mișcarea mai rapidă a
îndepărtat și ascuns, iar Raiders s-au bazat pe eludarea detectării.
Locotenentul spusese că ea era însă responsabilă, cel puțin în
timpul deplasării către obiectiv. Rev și-a cântărit opțiunile și
ordinele lui au câștigat. El o eliberă pe Fatima, care ridică din umeri
și porni din nou.
Rev se uită înapoi la treizeci de metri, iar sergentul Nix îi dădu
semnul cu mâna interogatorie. Rev îi făcu semn și se întoarse a
urma Fatima.
Asta e prostia, nu eu.
Fatima s-a grăbit mai departe pe albia pârâului încă șaizeci de
metri, apoi a coborât puternic la stânga pentru a urca următoarea
înălţime. Rev s-a repezit după ea, șerpuind printre stejari, în timp ce
își croia drum. Două magpie l-au certat când a trecut pe dedesubt.
A clipit cu o hartă suprapusă. Se cățărau până la un deget lat,
aproape o masă. Partea îndepărtată a coborât spre câmpiile de
dedesubt. Solul înalt ar avea o linie directă de vedere către
obiectivul regimentar, orașul White Horse, precum și câmpuri de
foc clare în spațiul aerian de deasupra întregii văi.
Marina Centaur era mai avansată din punct de vedere tehnologic
decât orice marina umană. Navele lor oglindă erau aproape
impermeabile la armele cu energie umană, iar în spațiul profund,
bătăliile erau extrem de deformate. Dar era aproape ca și cum ar fi
uitat de armele cinetice mai primitive. O lovitură chiar și de la tunul
cu șină cuantic al unei fregate ar putea fi suficientă pentru a sparge
una dintre navele lor.
În bătăliile în spațiu adânc, unde distanțele erau de sute sau mii
de kiloclick-uri, Centaurii puteau pur și simplu să se îndepărteze de
runde cinetice. Dar în interiorul sistemelor stelare, distanțele erau
mult mai scurte și era mai puțin timp de manevră. În jurul
planetelor individuale, avantajul mutat la cel oameni, la fel de cel
Centauri învățat calea grea. Aceasta a fost probabil singura dată
când oamenii au avut un avantaj, iar centaurii au avut tendința să-și
țină navele departe de stea sisteme, preferând cel vast ajunge de
adânc spaţiu.
Dar asta nu însemna că pur și simplu cedau oamenilor spațiu în
jurul planetelor. Nu aveau nevoie să-și aducă navele capitale atunci
când stațiile terestre puteau să facă treaba și ele. Acestea erau tunuri
mezone la sol extrem de puternice, care puteau doborî cu ușurință
ambarcațiunile de debarcare și chiar și cu fasciculele atenuate de
planeta. Atmosferă, puteau ajunge pe orbită și distruge nave. Nu la
fel de repede, poate, dar nicio navă umană nu putea ignora lor.
Și asta a fost ținta echipei. Trebuiau să scoată tunul Centaur
înainte de asalt, altfel măcelul ar fi îngrozitor înainte ca monitoarele
orbitale să poată întoarce focul și să-l distrugă.
Rev nu cunoștea misiunile celorlalte trei echipe din pluton, dar
nu ar fi surprins dacă ar fi la fel. Centaurii nu ar avea un singur tun
dislocat.
A verificat ora. Mai aveau aproape două ore până să-l scoată.
Tunurile nu erau echipate în mod normal, dar Centaurii trebuiau să
știe dacă erau au fost distruse, așa că un asalt coordonat asupra
fiecăruia dintre ei, cu doar patruzeci de minute înainte de asalt, a
fost cea mai bună șansă de succes a lor – în timp ce i-a dat
comandantului de asalt suficient timp pentru a anula dacă echipele
Raider. A eșuat.
 Se mai întâmplase înainte.
Fatima a urcat panta pe terenul înalt, oprindu-se un moment
pentru a se uita înapoi la Rev, când s-a auzit o crăpătură. De aer
ionizat și o fulgerare de lumină a lovit-o în spate. Ea s-a prăbușit
fără os în pământ.
Rev a reacționat fără să se gândească, îngenuncându-se și
ridicând M-49. A localizat ochiul dronei care se arunca înăuntru, la
treizeci de metri și se închidea, când trăgea asupra lui, raza ca un
laser care prăjește frunzele și aruncă o privire la umărul stâng al
costumului său de luptă în timp ce se arunca spre dreapta, se
rostogoli și veni trăgând într-unul. Neted mișcare.
M-49 a tras săgeți comprimate cu hiper-viteză care s-au extins la
8 milimetri atunci când au lovit o țintă. În jumătate de secundă,
peste 150 de săgeți au depășit distanța de închidere. La douăzeci de
metri, săgețile ar mai circula cu peste doi kilometri pe secundă. Unu
doi, poate mai multe săgeți minuscule cu vârf de wolfram impactate
asupra ochiul de trântor și, cu viteza aceea, erau mortali. Ochiul
dronei sa dezintegrat.
Rev nu i-a mai aruncat o privire. El a scanat zona, încercând să
zărească un alt ochi de dronă venind pentru ucidere. Uneori,
Centaurii le desfășurau în valuri, iar alteori, erau unul sau doi.
Părea că există nici rimă, nici motiv pentru asta, așa că era mai bine
să presupunem mereu ce e mai rău. Nu putea vedea nimic. Asta nu
însemna că altcineva nu era acolo și dorea să intre în modul de
scanare activă, dar și-a păstrat disciplina.
Rev îi dădu semnalul de contact al inamicului lui Nix, apoi se
grăbi spre Fatima. Fusese arsă prin piept. Din orificiul din spatele ei
s-a încolțit un fir mic de fum, iar Rev s-a bucurat de filtrele din
spatele lui. Nas.
Când un marin a fost ucis, nano-ul său a intrat în modul de
conservare, secretând substanțe chimice care, în esență, au înghețat
sistemul nervos și organele cheie în loc. Nu a fost cu adevărat o
stază adevărată, care a rămas dincolo de capacitățile umane, dar era
suficient de aproape pentru munca guvernamentală. Dacă cadavrul
ar putea fi dus înapoi la o unitate medicală în aproximativ
douăsprezece ore, marina ar putea fi salvată, deși cu un an sau mai
mult de dezintoxicare înainte de lor.
Rev nu știa dacă și Fatima avea același lucru medi-nanos. Chiar
dacă ar fi făcut-o, el nu era sigur dacă ar avea ocazia să o elimine
înainte de a fi prea mult. Târziu.
— Ce ai aici? întrebă sergentul Nix. Ochi de dronă. Am primit
civilul.
— L-ai aruncat, sau încă patrulează? A scăpat-o.
În ciuda șocului de a o vedea ucisă pe Fatima, începea să se
înțeleagă că tocmai doborâse o dronă Centaur. Aceasta nu a fost un
real Centaur, dar încă… Aceasta a fost luptă. Aceasta a fost real.
S-a uitat în jos la M-49. Îi dispăruse să-l poarte, dar poate că
Marine Corps știa cu adevărat ce face. Dykstra-ul sergentului Nix ar
fi fost destul de inutil împotriva unui ochi de dronă, având nevoie
de o lovitură minune pentru a doborî chestia. Cu reflexele,
coordonarea și vederea îmbunătățite ale lui Rev și împreună cu
capacitatea lui M-49 de a trimite o mulțime de cartușe în jos, arma
Centaur a fost la dezavantaj.
În jurul lui, restul echipei mergea înainte și răspândindu-se. Mai
mulți ochi de drone, sau chiar un Centaur, ar putea fi acolo
așteptând.
Rev a încercat să scaneze zona pentru un alt ochi de dronă, dar
ochii lui continuau să se apropie de corpul moale al Fatimei. El știa
probabil că ar vedea un om mort în timp ce slujește – asta, sau s-ar fi
sinucis mai întâi – iar femeia a fost prima lui. Dar nu-și imaginase că
acel trup va arăta așa. Arăta de parcă ar fi adormit. Grinda
cauterizase rana, iar gaura se închisese pe măsură ce țesutul ei se
instalase. Aerul care trecea prin filtrele lui mirosea îngrozitor a
grătar și păr înțepat. Defileul lui Rev se înălța, apoi își găsi
stăpânirea de sine și expiră, tristețea îl cuprinse în timp ce cerceta
femeia moartă.
 Fatima nu fusese marin și fusese ceva nemernic, dar slujea cauzei
și nu părea corect să o lase doar acolo unde era. Cu un oftat, și-a
smuls privirea și a început să scaneze vizual zona din nou.
— Cât de des sunt sistemele de arme Centaur fără pilot sunt
păzite de o singură dronă?
<Patruzeci și trei virgulă-două la sută din timp în cazuri
raportate.>
Ceea ce însemna că există… Așteptaţi un minut.
— În ce procent de ori nu există drone care acoperă sistemele de
arme fără pilot?
<Douăzeci și șase virgulă cinci la sută din timp.>
Rev știa că cazurile raportate erau cele mai importante. Poate că,
când au existat mai mulți ochi de dronă, toți pușcașii marini au fost
uciși și nu a fost niciodată raportat. Totuși, îi plăceau șansele. Și asta
părea să se mențină de această dată, deoarece aproape douăzeci de
minute mai târziu, fără niciun semn de drone, locotenentul le
ordonă să înainteze.
Sergentul Nix și-a pus Dykstra pe umăr și a luat pușca lui Fatima.
Oricât de vechi ar fi, ar fi mai bine decât arma lui mare de lunetist
împotriva altui ochi de dronă. Rev a dat l i mp al lui Fatima b o d y
o n e l a st gl a n ce, e n _ st e pp ed de f. Aceea _ _ _ t i m e, cu toate
acestea, el nu era la punct. Echipa sa mutat într-o Echipă W
modificată, cu Rev, Tomiko și Caporal Dean- Ballester pe linie unul
cu celălalt și conducând, ceilalți în spate. Fiecare dintre cei trei era
înarmat cu M-49. Formația le-a oferit mai multă acoperire în față și,
de asemenea, le-a permis lor la acoperi Mai mult teritoriu. Ei Mai
avea stiut ca cel tun a fost pe cel degetul, dar fără Fatima, ei nu știau
Unde.
Deplasându-se pe aceeași direcție pe care le avea și Fatima
înainte, au parcurs doar 160 de metri când Tomiko a dat semnalul
să se oprească. Rev s-a confruntat cu exteriorul, așa cum era
antrenat să facă, oferind siguranță flancului, dar gândul lui era la
Tomiko și la locotenentul care venea să i se alăture. Auzul lui era
mult mai bun decât fusese, iar medicii îi spuseseră că se va
perfecționa în următorii doi ani, așa cum spuneau ei, dar la
douăzeci și cinci de metri între ei, nu putea să dea seama ce
șopteau..
Era evident, totuși, când sergentul de stat Montez sa mutat. Cu
Hussein dispărut, ea era a echipei numai grenadier, care transporta
voluminosul, lent, dar puternicul MM-37 Mantis. Mantisul nu era
nici măcar o armă a Uniunii. A fost în esență o încărcătură cu formă
zburătoare, dezvoltată de Gazdă frizonă pe parcursul al lor război
împotriva cel minerilor Rebeliune și concepute pentru a elimina
buncărele puternic fortificate. Fusese scos din naftalină în timpul
primului an teribil de război și se dovedise eficient împotriva
țintelor Centaur fără pilot, lipsa sa de electronice și nasul de formă
ciudată capabil să reziste armelor antipersonal Centaur. Fusese
distribuit în număr limitat celorlalte armate. Marinei Unirii l-au
schimbat – probabil că mândria nu i-ar lăsa să-l folosească așa cum
este – și i-au dat denumirea de Mantis.
The locotenent a dat cel miting semn, și cel echipă retras la e _ ed
g e o f e _ dr o p – o f. Cu th o v er un n h o u r până când eu l ei au
fost _ presupus la lua afară cel tun, ei ar fi rămâne acolo până când
aceasta a fost timp. Staf Sergent Montez ar mișcare înainte singur
până când ea a avut A clar lovitură, Ridica a ei mic explozie scut, și
foc.
Dacă totul ar merge bine, s-ar retrage în secundar poziție,
asumând o misiune mai mult de recunoaștere de acoperire a
efortului principal al regimentului, urmărind orice semn de Întăriri
de centaur. Tanu avea să poarte trupul Fatimei cu el în speranța că
unul, ea avea medi-nanos de grad militar, și doi, că ar putea cumva
să o facă medivac înainte de a fi prea târziu.
Sfârșitul misiunii a fost anticlimatic, cel puțin pentru reverend.
Cu cincisprezece minute până la final, sergentul de stat major a
înaintat. Rev s-a uitat la cronometrul ticând în jos. Exact la zero,
acolo w a s e _ ma n ti s ’ ciudat _ c hu f – s o un d a s ea e aprins _
eu, și aproape imediat, explozia minei antipersonal a tunului
Centaur. Rev a simțit comoția, și praf și fumul se ridica în aer
înainte, dar asta era aceasta.
— Huh. M-am gândit că ar fi-mai mult. Doar mai mult, murmură
Rev, căutând din greu dovezi ale unei ucide.
Rev nu era singurul care se uita îngrijorat în față. Mantisul nu era
sigur, iar tunul ar putea fi încă operațional. Sergentul ar fi putut
reuși, dar nu a putut scăpa cel de tun anti-personal sistem. Tot ceea
ce s-a întâmplat, misiunea echipei nu s-ar fi terminat până când
blestemata nu va fi eliminată.
Două minute mai târziu, un sergent de stat major prăfuit a ieșit
din copaci, cu un rânjet de rahat întins pe față. Nu a trebuit să le dea
degetul mare în sus pentru a le anunța că tunul a dispărut.
Și asta a fost. În tot acest drum, tot efortul și tot ceea ce a fost
nevoie a fost o singură Mantis făcută de Gazdă.
Marinii s-au mutat la misiunea secundară și singurul lucru la
care se putea gândi Rev era că nici măcar nu-l văzuse niciodată tun.
 22

— GÂND _ NOI RE _ CÂȘTIGĂ? întrebă Tomiko, uitându-se

peste vale unde cel semne de război au fost evidente.
Praf și fum s-au ridicat peste oraș, iar fulgerele au luminat cerul.
Puncte minuscule, prea mici pentru ca chiar și ochii lui măriți să le
poată desluși, coborau. Totuși, nu avea nevoie să le vadă clar. Erau
Drop Marines, primul val al atacului.
Raiders și Recon ar putea avea cea mai mare rată de mortalitate
din Corp, dar Drop Marines nu au rămas cu mult în urmă. Ouăle lor
erau în esență niște bucăți de armură reflectorizante, dar erau teribil
de expuse, iar Centaurii aveau o mulțime de arme la dispoziție.
Jumătate din acele mici specificații ar putea fi eu ttl e _ m o re a n _ c
o i ns de y acum, _ _ ei _ p a ss e ng er s mort.
Crăpăturile ascuțite au ajuns la cei doi pușcași marini –
monitoare ale Marinei care furnizează sprijin spațiu-sol. Având în
vedere că navele-oglindă ezită să se angajeze în sistemele marine
umane, Marina ar avea o superioritate localizată a spațiului orbital.
— Am făcut tot ce am putut să ajutăm. Acum, este pe ei. Semper
fi, Tomiko a spus în liniste la se. Bine, tu trebuie să se poziționeze.
— Ține-ți capul în jos, bine? Lucru sigur. Și tu.
Rev a continuat să coboare pe linie, sărind pe o coborâre joasă,
apoi împingând prin vegetația densă până când a avut oarecum o
poiană. Și-a verificat linia vizuală în diferite direcții și a decis că va
trebui. Rev a fost ultimul bărbat din rând și, deși poziția nu era
perfectă, i s-a spus să nu depășească cincizeci de metri de Tomiko.
Odată cu misiunea lor principală finalizată, echipa trecea acum
într-o misiune de recunoaștere directă. Răspândiți pe o cale naturală
de abordare, ei trebuiau să se aplece și să-și țină ochii închiși pentru
întăririle Centauri care se îndreptau spre bătălia principală. Intel
avea toți Centaurii pe această masă de pământ din jurul Calului
Alb, ceea ce avea sens, deoarece cea mai mare parte a restului
continentului fusese pârjolită, dar greșise înainte.
Rev a aruncat o ultimă privire luptei îndepărtate, apoi și-a
desfășurat instrumentul multiplu în modul pică. Pământul de aici
era moale și argilos, ceea ce făcea săpat ușor. A tăiat cu grijă un dop,
plin de plante joase din pădure, și l-a lăsat deoparte. Cu puterea sa
sporită, a lucrat scurt cu gaura de păianjen. Trei picioare mai jos, a
sărit peste, lăsând un raft și săpat încă doi picioare. Nu știa cât timp
avea să stea acolo, așa că voia să poată sta.
A încercat-o. Stând, capul lui era chiar în vârful găurii. Când a
tras ștecherul, era practic invizibil.
Perfect.
Nimeni nu știa de ce să fii săpat a ajutat să rămână nedescoperit.
Fie tehnologia lăudată a Centaurilor nu putea vedea sub pământ, fie
nu au considerat niciodată un inamic ascuns într-o gaură de
păianjen. Rev a crezut că este probabil cea din urmă. Propul său
costum de luptă avea un sonar care pătrundea pământul, iar
Centaurii erau cu ani lumină înaintea oamenilor.
Rev și-a scos cele două jachete galbene, lipindu-le în peretele de
pământ al găurii, gata să le apuce dacă era nevoie. Și-a verificat
suita de comunicații, asigurându-se că nu era difuzat și dându-i un
nanopuls. Circuitele lui erau bune. Echipa era încă pe tăcerea
emisiilor, dar avertizarea restului regimentului avea prioritate. Dacă
ar fi trebuit să transmită mesajul, ar merge în direct și l-ar difuza. În
cele din urmă, și-a conectat cele patru Optisight-uri și a tras
ștecherul peste al lui cap.
El a fost bun la merge. Toate el a avut acum a fost cel așteptare.
Hei, ce zici de o utopie Surori?
O clipă mai târziu, Red Herring și-a gâdilat nervii auditivi în
timp ce se instala.
 eu N THE RĂZBOI HOLOVIDS, pușcașii marini sau soldații au
știut întotdeauna ce se întâmplă, casca lor afișează adevărate fonturi
de informații pe câmpul de luptă. În viața reală – nu că Rev ar fi
avut multă experiență – lucrurile erau diferite. Rev a fost unul
dintre aproape zece mii de pușcași marini de pe planetă. La 40 de
metri la stânga lui se afla Tomiko, iar alți patruzeci de metri și mai
departe era cel sac de iută.
Dar nu se simțise niciodată atât de singur. Din gaura lui de
păianjen, nici măcar nu putea să vadă orașul – tot ce putea vedea
erau bucățile de Drop Marines coborând. În curând, dacă totul
urma să fie planificat, va apărea ambarcațiunea de debarcare, cu
infanterie și mecanică marină mai grea, pentru a fi urmată mai
târziu de tancuri și arty.
Dar, așa cum a spus odată un filosof din secolul al XX-lea pe
nume Mike Tyson: Toată lumea are un plan până când este lovit cu
pumnul în gură. Centaurii băteau cu pumnii. A fost lupta continuă
în orice aparență a plan?
Rev avea o dorință puternică de a ieși din gaura păianjenului,
poate să se cațere într-un copac pentru a avea o vedere mai bună în
jos. Câmpii. Dar chiar și cu vederea lui sporită, la cincizeci și șapte
de kilometri de marginea orașului, nu avea să poată discerne mare
lucru din ceea ce era petrecându-se.
Și-a schimbat greutatea, dorind să fi săpat groapa puțin mai lată.
Nu se putea întoarce în el și era blocat într-o singură poziție.
— Ca un șobolan, nu un păianjen, el mormăi.
Rev a trecut la următorul Optisight. Dispusese patru dintre ele,
câte unul în fiecare direcție, oferindu-i o vedere completă de 360 de
grade. Acesta era în stânga lui, în vestul planetar. Și-ar fi dorit să-l
poată vedea pe Tomiko, dar ea era mai sus decât el și în propria ei
gaură de păianjen, iar asta nici măcar nu ținea cont de vegetația
dintre ei.
 Dacă un Centaur a venit peste ea, Rev a vrut să poată veni în
sprijinul ei. Dar, din nou, dacă un Centaur o lovește puternic, ar ști
asta.
— Încă nimic?
<Nu există nimic pe care să-l pot atribui ca fiind de origine
Centaur.>
AI-ul lui a început să se refere la sine ca Eu de când Rev a crescut
PQ. Era puțin inconfortabil cu asta, dar probabil că nu ar fi oferit
muzică dacă era încă la zero. În momentul de față, Never Again
cânta încet, aproape ca o idee ulterioară, și a fost calmant.
Rev se simțea puțin vinovat din cauza asta. Trebuia să fie în
alertă. Dar AI-ul lui putea să filtreze zgomotul mai bine decât
cortexul auditiv, așa că s-ar putea slăbi puțin cu asta. A trecut la
următorul Optisight, cel îndreptat spre nord. Au existat modele de
Optisights care puteau oferi o vedere 360 și altele care se puteau
roti, dar Raiders și Recon Marines au mers cu modelele de bază,
fără motor. Cu cât semnătura lor este mai mică, ca și cu toate
echipamentele lor, cu atât mai bine.
Pădurea era nemișcată. Nici măcar păsările sau zburatoarele
neclare nu au rupt liniștea. Parcă creatorii știau că soarta planetei
atârna în balanță. Animalele știu întotdeauna. Acolo, în White Horse și
la celelalte două obiective – dacă cele trei bătălii ar putea fi câștigate,
atunci Centaurii rămași ar putea fi urmăriți și distrus.
Zece mii de marini pentru șapte sau opt sute Centauri, își spuse Rev,
clătinând din cap. Noroc că nu există mai mult decât atât. Dacă Intel are
dreptate.
Nimeni nu știa de ce Centaurii se desfășurau rar în număr
semnificativ. Nu că ar fi trebuit. Erau dușmani formidabili. Dar dacă
ar fi aterizat cu, să zicem, câteva mii de soldați ai lor, ar fi fost
nevoie de întreg Corpul Marin al Uniunii pentru a încerca să-i
dislocați.
Desigur, dacă ar fi câteva mii de ei pe planetă, cel COH ar putea
doar Ordin cel planetă distrus… Iar secretariatul Uniunii Perseus ar
fi probabil de acord, în ciuda oricăror cetăţeni ai Uniunii ar mai fi în
viaţă.
Rev a cercetat cerul deasupra orașului. Primul val de nave de
debarcare ar trebui să intre în atmosferă în orice moment, dacă
Drop Marines și-ar fi făcut treaba. Dacă Centaurii nu ar fi mai
puternici decât se aștepta. Dacă Marina Centaur nu arunca navele
Uniunii din spațiu. Dacă, dacă, dacă…
Cu un oftat, Rev a trecut la următorul Optisight și a încremenit.
Un centaur nu se afla la mai mult de douăzeci de metri de gaura lui
de păianjen.
<Am detectat un paladin Centaur.>
— Nu, la naiba, șuieră Rev, scoțându-și una dintre jachetele
galbene din peretele găurii, inima încercând să-i bată din piept.
Chestia era uriașă, poate patru metri înălțime. Și totuși, dacă nu
ar fi fost pentru că Rev ar fi văzut cu proprii lui ochi, ar jura că nu a
fost Acolo. Aceasta a fost intru totul tăcut. A minut și A jumătate în
urmă, nu era nimic acolo. Acum, toți cei patru tone stăteau ghemuit
aproape suficient de aproape pentru a atingere.
Cum naiba a ajuns chestia aia acolo fără ca eu să bag în seamă?
— Distanța.
<Optsprezece virgulă-patru metri.>
La naiba! Rev a forțat Jacheta galbenă înapoi în pământul
peretelui. Racheta lui ar fi inutilă. Nu s-ar armă într-un astfel de
scurt distanţă.
Un gând rătăcit l-a lovit. Este posibil să ocoliți distanța de armare
pe Yellowjacket?
<Da, se poate.>
Un val de entuziasm îl cuprinse.
— Să o facem, a subvocalizat el în timp ce a scos racheta înapoi.
<Am avea nevoie de o unitate de întreținere de clasa B.>
— Ce? Vreau să spun acum. Pot să o fac Aici?
<Asta nu este posibil>.
 — Nemernic prost. Bineînțeles, mă refeream dacă am putea face
asta chiar aici, nu într-o unitate din spate Nguyen.
AI lui nu a spus nimic.
Jacheta galbenă a intrat înapoi în perete, iar Rev s-a uitat din nou
prin Optisight. Paladinul nu se mișcase, iar Rev cântărit a lui
Opțiuni. El a fost cel ultimul Marin în al lor linie, iar Centaurul era
de cealaltă parte a lui. Pe cât de pe furiș se apropiase Centaurul, Rev
nu credea că altcineva știa că este Acolo.
Cu un oftat, Rev știa că avea o singură alegere. Datoria o cerea.
— Deschideți comunicații.
Cel puțin AI-ul lui nu a încercat și argumentează.
Rev știa că nu va avea mult timp, așa că a încărcat poziția
Centaurului, a clipit un fișier imagine și a spus: Avem un Centaur
Paladin. Are imagini peste câmpii și până în oraș. Momentan este
staționar.
Aruncă o ultimă privire Centaurului. Prea aproape pentru
Yellowjacket și prea aproape pentru ca el să încerce să scape.
Nu. Trimit acest mesaj, dar nu mă duc fără luptă.
— Vreau să-mi spui de îndată ce sunt suficient de departe pentru
a folosi Yellowjacket.
Știa că avea o șansă de una la un miliard de a fugi douăzeci de
metri, de a se întoarce și de a se angaja cu Centaurul înainte ca
acesta să-l lovească, dar asta era mai mult o șansă decât să renunțe.
De data aceasta, a scos ambele Jachete galbene de unde le-a blocat în
pământ. S-a răsucit cât a putut de bine, încercând să-și ridice
picioarele, gata să năvălească.
Comunicațiile lui erau gata. Nimic nu fusese încă trimis, dar nu
trebuia decât o simplă comandă.
— Îmi pare rău mamă, îmi pare rău Max, apoi Trimite.
Picioarele lui au început să-l proiecteze înainte când cuvintele lui
AI l-au oprit mort.
<Mesajul a eșuat.>
— Ce vrei să spui?
 <Nu am putut trimite mesajul. Zona este acoperită cu un
dispozitiv de blocare.>
— Nu!
<Încercările ulterioare nu vor avea succes. Vrei să încerc din nou?
>
Rev se așteptase la ce e mai rău, dar, în realitate, asta era mai rău
decât atât. Nici măcar nu scosese mesajul.
Se uită repede prin Optisight, așteptându-se să vadă Centaurul
venind spre el. Dar nu se mișcase.
— De ce nu mă implică?
<Nu știu sigur, dar poate fi bruiaj semnal v-a ascuns încercare.>
Rev transpira și se simțea că leșina. Nu se așteptase să fii în viață
în acest moment, dar cumva, în loc să te simți ușurat, el a fost furios.
El simțit înșelat. The Centaur a fost stătea încă acolo și nici măcar nu
a evaluat o reacție a nenorocitului.
— Ce acum? mormăi el.
<Aceasta este decizia ta.>
Rev nu-și pusese AI întrebarea, dar treaba era corectă. Nu a
existat un răspuns din manual pentru asta. Trebuia să decidă ce să
facă.
Lucrul ușor ar fi să te apleci. Încă nu-l detectase, ceea ce era un
miracol în sine, iar dacă rămânea tăcut, ar putea scăpa de asta în
viață. Și când s-a deplasat, putea să iasă din groapă și să-i spună
locotenentului.
Gândul avea o atracție și asta l-a făcut pe Rev să se simtă vinovat.
Dar oricât de mult și-a zdrobit creierul, nu se putea gândi la ceva
mai bun.
Poate când s-a mișcat, ar putea aștepta până când era mai
departe, apoi să-l aprindă cu o jachetă galbenă. Chiar dacă n-ar fi
funcționat, Tomiko ar fi trebuit să audă asta și ar putea trage vestea
– adică dacă nu era și ea blocată.
 În momentul de față, însă, Centaurul nu se mișca. De fapt, în
timp ce Rev a privit, vârfuri asemănătoare unor lonjeli au extrudat
din părțile laterale ale șasiului și au intrat în sol.
Ce naiba face?
Odată ce s-au așezat, piedestalul Centaurului s-a ridicat și apoi s-
a deschis pentru a-și desfășura arma principală.
Pentru o clipă, Rev a crezut că acel lucru hotărâse să-l scoată
afară, dar proiectorul greu era orientat spre nord, spre câmpie.
Beamerul era genul pe care marinii îl numeau Berthas, folosit
pentru armură și…
— La naiba!
Totul s-a reunit într-o clipă. Nu a fost o coincidență că Centaurul
sa oprit chiar lângă el. Locotenentul desfășurase echipa de-a lungul
liniei crestei, deoarece le oferea linii de vedere extinse peste câmpia
de dedesubt, până la oraș. Tunul pe care îl desfășura nu era doar
pentru armuri și ținte întărite. Era o armă antiaeriană, una cu o
putere mai mult decât suficientă pentru a doborî ambarcațiunile de
aterizare la această distanță, nava de aterizare care avea să coboare
în orice moment acum.
Rev a trebuit să acționeze, dar cum? M-49-ul său putea scoate
ochii de dronă unui Centaur, dar era inutil împotriva Centaurului
însuși. Jachetele lui galbene erau prea aproape pentru a fi
desfășurate, minele lui MM-901 aveau nevoie de nenorocit să se
rostogolească peste ele, ale lui…
Înainte să știe ce face, Rev și-a scos tocul și și-a scos două dintre
MG-3 Phoenix-uri. Își ridică picioarele, ridicându-le pe scaunul său
improvizat și, cu un strigăt, izbucni din gaura lui de păianjen. A
lovit pământul, făcând trei pași înainte de a se lansa spre Centaur,
încercând să se arunce pe el. La o fracțiune de secundă după ce
picioarele lui au părăsit pământul, un val puternic a explodat chiar
sub el. Vârful valului tocmai i-a lovit picioarele lui Rev și l-a făcut să
se prăbușească.
 S-a izbit cu gâtul de vârful Centaurului, aproape sărind de partea
îndepărtată când o a doua explozie s-a răspândit. Afară. A întins un
braț pentru a apuca piedestalul, pierzându-și unul dintre Phoenix-
urile în acest proces, dar a rezistat. Încă o explozie a întins mâna,
pulverind stâncile de pe partea de sus în pietriș, iar copacii din jurul
lor în pietriș. Rumeguș.
Rev îl mai avea pe acel Phoenix. Răsuci fulgerul, apoi îl plesni pe
suportul cameleon de la baza piedestalului în timp ce Centaurul se
trânti în mișcare. S-a întors să sară când bunul simț l-a oprit. Era
încă în viață, deci poate Centaurul nu avea cum să ajungă la el. Dar
văzuse de la prima mână cât de eficient este tocatorul al paladinului
apărările antipersonal au fost. În momentul în care sări, ar fi un
mort om.
Phoenix a izbucnit, preîncărcarea declanșând evenimentul
principal. A al doilea mai tarziu, A minuscul soare a erupt pe cel
suprafaţă de Centaurul. Strălucirea aproape l-a orbit pe Rev și a
putut simți căldura prin costumul său de luptă. Rev a ocolit
piedestalul, agățat de el ca un pui de maimuță de mama sa și
folosindu-l pentru a-l proteja de căldura de 20.000 de grade.
Tunul cu fascicul, acum complet desfășurat, a tras, făcând aerul
să crape cu ionizare. Rev spera că era o încercare de a-l scutura, nu
de a trage asupra navei de debarcare. Încă două explozii de tocător
au distrus mai mulți copaci când Centaurul a început a crab înapoi.
Strălucirea de la Phoenix se schimbă în intensitate, iar Rev riscă
să arunce o privire în jurul piedestalului. Grenada își făcuse drum
în Centaur, fum revărsat din gaura de la intrare. În ciuda situației,
Rev a trebuit să fie impresionat. Cum ar putea ceva atât de mic, de
abia trei sute de grame, să facă atâta pagubă?
Două dintre picioarele Centaurului s-au zguduit împreună, iar
lucrul s-a zguduit. A început să se întoarcă, dar într-o mișcare
smucitură.
— Obține cel iad oprit de acea lucru! Tomiko a strigat afară la fel
de s-a trântit ea jos cel pulverizat pietre, fluturând cu mâna a ei
arme la l. Vino înapoi! strigă Rev ca Centaur a continuat la se
trântește sub el, teamă că nu ar lăsa alt anti- explozie de personal.
— O să explodeze! strigă Tomiko, închizându-se în depărtare.
Oh, la naiba!
Ea avea dreptate. Când un Centaur a fost ucis, acesta a explodat
și într-un mod spectaculos.
— De ce nu m-ai avertizat, l-a întrebat el AI, apoi a sărit de jos
exact când Tomiko a ajuns la el.
A prins-o de braț, a târât-o în gaura lui de păianjen, și trupește
aruncat a ei în. Apoi el porumbel pe top de a ei.
A fost o potrivire strânsă. Dacă ea ar fi fost mai mare, el ar fi
rămas blocat cu fundul atârnat afară din gaură. Așa cum era, abia
reuși să-și atragă picioarele când lumea de deasupra lor s-a
transformat într-un vârtej, presiunea trântindu-l pe Rev mai în jos și
trecându-i urechile. Tot aerul a dispărut, lăsându-l în imposibilitatea
de a respira.
Panica s-a instalat în timp ce gâfâia după aer care nu era acolo.
Sub el, Tomiko s-a zvârcolit și s-a luptat să-l împingă. După prea
mult timp – o veșnicie – aerul s-a repezit înapoi, iar Rev s-a zvârlit
înapoi din gaură. Zona din jur era un pustiu. Nimic nu a mai rămas
în picioare pe patruzeci sau cincizeci de metri, iar dincolo de asta,
copacii ardeau.
— De la Mamă, spuse Rev șocat. Nu era niciun semn de Centaur.
Tomiko și-a scos capul din gaură și s-a uitat în jur cu o privire
nedumerită pe față.
— La dracu.
— Nemernic colosal. Aproape că te-ai ucis, Miko.
— Cineva trebuia să se asigure că nu te epilați cu ceară, spuse ea
încet.
— Da, despre asta. Mulțumiri. Asta facem noi, nu?
Ea se scoase din gaură, apoi se uită în jos la picioarele lui Rev. Ce
naiba s-a întâmplat cu tine sabaton?
— Ce?
 Rev se uită în jos și, spre surprinderea lui, partea de jos a
sabatonului său stâng, partea de cizmă a acestui costum de luptă,
dispăruse. Își putea vedea fundul piciorului. Nu sabatonul, ci
piciorul lui gol. Pielea părea oarecum arsă și putea vedea câteva fire
rupte din pânza lui de păianjen, dar era întreagă.
Și de parcă și-ar fi dat seama abia acum ce s-a întâmplat, durerea
s-a repezit, aproape imediat urmată de medicamentele pe care AI-ul
lui le activa.
— Păi, la naiba, spuse el, lovindu-se în sabatonul ruinat. Bănuiesc
că fratul ăla aproape că m-a prins.
S-a întors către Tomiko și a întrebat: Crezi că mă vor face să
plătesc pentru asta?
 23

— Ești un ticălos norocos, spuse Kel, punând deoparte scannerul.

Caporalul Dean-Ballester era specialistul în demolări al echipei,
dar fusese și instruit în primul ajutor. Cu singurul soldat al
plutonului plutind de la o echipă la alta, fiecare echipă avea cel
puțin un astfel de antrenat. Marin.
AI și medi-nanos-ul lui Rev ar putea face multe pentru el, dar nu
totul. Caporalul și-a pulverizat piciorul dureros, apoi a pus peste el
un petic de Nuskin. Imediat, un val rece a diminuat durerea.
— Nu văd nimic serios. Dă-i o săptămână, și cred că vei fi ca nou.
Dar la naiba, Rev, cu doar câțiva centimetri mai aproape și te-ai uita
la o regenerare serioasă timp.
Sau o jumătate de secundă mai târziu, iar cel mai mare al mamei mele
ar fi hrana de viermi.
În timpul luptei, într-adevăr nu se scufundase. Dar acum, în timp
ce Tomiko și iuteșul au tamponat molozul, luând mostre, l-a lovit.
Peria lui cu moartea nu ar fi putut fi mult mai aproape.
Rev și-a întins piciorul, mișcându-și degetele de la picioare.
Piciorul părea să funcționeze, cel puțin. Sabatonul lui, însă, era
pâine prăjită. Cea mai mare parte a fundului dispăruse.
— Ce a. M eu presupus la de cu acea? Tu a primit orice în trusa
dvs. Pentru a-mi oferi o cizma?
— Nu sunt mecanic, spuse Kel. Doar o să ai la administra până
când noi obține afară de Aici.
Ea l-a ajutat să se ridice, iar el a pus cu prudență puțină greutate
pe picior. Se simțea ciudat mai mult decât dureros, dar caporalul
avea dreptate. Nu era nimic de făcut în privința asta.
— Cum este el? întrebă locotenentul când se apropia. Va trăi. Dar
trebuie să-l aducem înapoi când putem. Locotenentul se uită peste
câmpia de dedesubt spre Alb
 Cal, unde lupta era încă în desfășurare. Asta nu se va întâmpla
pentru o vreme.
Ceea ce era adevărat, știa Rev. Și a înțeles asta. La în momentul
de față, echipa era în siguranță, în timp ce în White Horse, pușcașii
marini erau blocați în luptă.
— Ei bine, dacă ai făcut tot ce ai putut, întoarce-te la poziția ta,
caporale. Încă ne avem misiunea.
— Te-aș lăsa pe tine douăzeci și patru de ore, dar tu știu
…Spuse caporalul, lovindu-l pe Rev pe umăr. Doar nu te mai
înfrunta de unul singur.
— Se va face.
— Asta a fost cu adevărat ceva, spuse locotenentul în timp ce
caporalul se îndrepta înapoi. Înfruntându-te singur și
supraviețuind. Știi cât de rar este?
Era entuziasmat, își dădu seama Rev, cu ochii strălucitori, cu
respiraţia rapidă. La fel ca Rev, aceasta a fost prima lui luptă.
— Cam rar, presupun.
— ’Oarecum?’ Aș zice așa. Nu poate fi mai mult de o duzină și
ceva. De îndată ce putem, vreau să văd înregistrarea.
Tot ceea ce a văzut Rev, la fel ca în cazul oricărei alte marine, era
înregistrat. Cea mai mare parte a fost protejată de legile privind
confidențialitatea, dar lupta nu era. În calitate de comandant
imediat, Rev era destul de sigur că are dreptul la înregistrare. Nu
aia se gândea el. Mintea îi era puțin neclară, probabil din cauza
drogurilor, dar începea să se simtă al naibii de mândru de ceea ce
reușise.
— Și după cum arată, tocmai la timp, spuse locotenentul, arătând
în jos către câmpie. În spațiul aerian de deasupra lui, coborau
puncte minuscule care trebuiau să fie navete. Drop Marines
asiguraseră capul de pont, iar următoarea fază începuse. Dacă
Centaurul lui Rev ar fi putut să tragă asupra lor, câți s-ar fi pierdut?
— O să te pun pentru Platinum Nova când se termină.
Asta i-a atras atenția lui Rev. Un PN?
 Nu prea multe Platinum Nova au fost premiate pentru a trăi
marini înrolați. În cartierul Lionsgate fusese un bătrân marin, când
Rev era copil, locuia într-o casă pe care i-o dăduse un constructor
când primise premiul. Tipul nu putea să cumpere o băutură în
niciun bar – și zvonul era asta el lovit toate de cel baruri la fel de de
multe ori la fel de el ar putea.
La naiba, cu PN, putea să-și scrie singur bilet după ce a ieșit.
— Făceam doar ce trebuia, a spus Rev, ceea ce el știa că era de
așteptat raspuns.
— Nu contează. Locotenentul, cu mâinile pe șolduri, se uită în
jurul zonei devastate. Tu ai fost cel care a făcut-o.
Vocea lui avea un aer melancolic, iar Rev știa cu siguranță că
locotenentul ar fi făcut exact așa cum a făcut. Și-ar fi dorit să fi fost
el în poziţie.
— Oricum, treaba al naibii de bună. Dar nu suntem Terminat.
S-a întors spre iute și a strigat: Tu cam terminat acolo?
Iucul s-a încruntat și a spus: Nu știu ce dracu’ fac. Și-a ridicat
trusa de colectare. — Dacă avem ceva care merită, cu siguranță nu
pot spune, locotenente.
Fiecare marina purta un mic set de colectare de tampoane și fiole.
De fiecare dată când un centaur era ucis, acesta exploda, iar pușcașii
marini trebuiau să tamponeze zona, încercând să obțină urme ale
acesteia pentru ca știința să le examineze. Totuși, Rev a fost cu
iuteșul la asta. Privind în jur la cenușa și așchiile unora dintre
copacii mai mari, nu ar ști unde să tamponeze.
— Ai terminat, atunci. Hai înapoi. Suntem încă pe ceas aici și m-
aș simți mult mai bine odată ce am fi ascunși sănătoși și în siguranță
în găurile noastre de păianjen.
— Ce vrei să fac, domnule? întrebă Rev. Gaura mea de păianjen
este încă bună.
Locotenentul se uită din nou în jur, cu sprâncenele încruntate,
apoi în jos spre sabatonul stricat al lui Rev. Nu, nu ești cu adevărat
pregătit pentru luptă. Iucul și Tomiko s-au apropiat, iar
locotenentul a spus: Vreau ca tu și soldatul Reiser să vă dublați sus.
La fel de curând la fel de noi obține niște rezoluţie la fel de la cel
luptă, voi încerca să te scot de aici, chiar dacă asta e doar ca să-mi
iau un nou costum de luptă. Gunny, tu și cu mine trebuie să ne
întoarcem la pozițiile noastre.
Cei doi și-au croit drum în sus. În partea de sus, locotenentul s-a
întors și s-a uitat din nou peste devastație și a spus: La naiba-Un
minunat, înainte de a se muta din vedere.
— Ei bine, sigur l-ai impresionat, spuse Tomiko. Dar, dacă
împărțim o gaură, o să am nevoie de mult mai mult spațiu pentru
fundul tău gras și înțeleg că vei mulge piciorul acela suficient încât
să trebuiască să fac asta. Săpat.
— Am primit-o într-una, Miko. Ai auzit caporal.
— Mănâncă-mă, spuse ea, dar nu a putut să nu-i acopere
zâmbetul pe față.

REV STABILIT în fundul găurii de luptă. Cu doi dintre ei, nu mai

era o gaură de păianjen. Cu un metru și jumătate în diametru, nu
puteau folosi un dop pentru a le acoperi, așa că Tomiko trase peste
niște crengi pentru a le da. Măcar o aparență de acoperire.
Acum, cu entuziasmul trecut, era capabil să ia în considerare
rațional ceea ce tocmai se întâmplase și un lucru începea să-l
deranjeze.
— De ce naiba nu mi-ai amintit că blestemul de Centaur avea să
explodeze, a întrebat el.
<Aceasta ar fi fost clasa 3 interjecție.>
— A ce?
<A interjecție clasa 3. Oferirea voluntară a unei declarații de fapt
acoperite de cunoștințe inerente.>
Rev și-a amintit vag ceva despre asta din scurtul său AI din
stațiune, dar nu și-a putut aminti multe dintre detalii.
— Bine, deci era clasa 3 sau orice altceva. De ce nu mi-ai spus?
 < Mi-ai atribuit un PQ de cincisprezece. Asta nu îmi permite să
ofer voluntar declarații de clasa a treia sau mai mici.>
— Ce? Deci, aveai să-mi permiti să fiu ucis? AI-ul lui a rămas
tăcut.
Rev simți că furia lui începea din nou să înfurie. La ce naiba de
bine era AI-ul lui dacă avea să ascundă informații care ar putea
Sfârșit sus obtinerea -l ucis? The emoții de știind urma să moară,
apoi să trăiască, apoi lupta, iar acum drogurile, se războiau în el și
era la sfârșitul frânghia lui emoțională. Voia să-și atace AI, să țipe la
ea, dar, în ciuda tuturor, știa că era o prostie. A fost doar A
program, existent în A zillion pe și oprit întrerupătoare.
A respirat adânc de câteva ori, în timp ce se gândea cum să
formuleze asta pentru a obține răspunsurile corecte.
— Ce ar fi nevoie ca să-mi poți da clasa 3, uh… Interjectii.
< Ar trebui să-ţi atribui un PQ de douăzeci și cinci la sută.
— Asta este?
<Afirmativ.>
Rev a considerat asta. Mai multă personalitate ar însemna mai
multă interacțiune, mai multe conversații și nu era sigur că își dorea
asta. Nu voia să fie ca Tomiko sau ca alții ceilalți cu 100 de IA PQ,
tratându-i ca pe alți oameni reali.
Dar poate 25 la sută nu ar fi prea rău. Și dacă este l-ar feri de o
altă greșeală stupidă, una cu consecințe fatale, ar putea merita.
Se uită la Tomiko lângă el în timp ce ea privea prin Optisight. Îi
salvase fundul prost, dar el nu putea conta pe ea să fie tot timpul
acolo pentru el.
— Bine, treci la douăzeci și cinci la sută.
<Douăzeci și cinci la sută din ce? >
Doamne! Tocmai vorbeam despre PQ-ul tău, pentru De dragul mamei.
— Treceți la PQ de douăzeci și cinci la sută.
<Gata. Acum sunt la PQ douăzeci și cinci procente.>
— Și, dacă sunt deasupra unui Centaur și e pe cale să explodeze,
îmi vei aminti?
 <Da, o voi face.>
Rev a așteptat altceva – un comentariu înțelept sau ceva de genul
– dar AI-ul lui era evident terminat. Și-a răsucit piciorul. Nuskin-ul
pe care îl aplicase caporalul părea strălucitor și sănătos la mijloc,
chiar dacă puțin murdar de la trecere, dar marginile se decojeau
puțin. Spera că era normal.
El era plictisit. Erau pe planetă timp de nouăsprezece ore și
trecuseră unsprezece ore de la prima lor misiune. Ajunseseră în
această poziție în urmă cu șase ore și trecuse doar o oră și douăzeci
de minute de la lupta lui cu Centaurul, așa că nu era ca și cum nimic
nu s-ar fi întâmplat. Dar ghemuit în fundul unei găuri de luptă, fără
să facă nimic, ajungea la el.
— Vrei să mă uit puțin? l-a întrebat pe Tomiko. Nu, am înțeles.
— Poate aș putea să ne iau șase. Centaurul ăla s-a furiș spre mine
ca o fantomă.
Tomiko se întoarse să se uite la el, apoi ridică din umeri. Bine de
ce nu?
Recunoscător pentru asta, Rev a început să stea în picioare când
un fulger a luminat cerul pentru o clipă. Ce a fost asta? el a intrebat.
Corpul lui Tomiko s-a încordat, iar ea s-a aplecat înainte spre
Optisight ca și cum asta ar ajuta-o să vadă mai bine.
Rev și-a împins capul prin ramurile care le acopereau gaura cu o
clipă înainte ca valul de presiune să se rostogolească peste ele,
legănând copacii și ridicând puțin praf. Asta abia s-a înregistrat,
pentru că atenția lui era blocată în orașul unde o coloană uriașă de
fum și praf se ridica în aer.
— Ce crezi că a făcut asta? întrebă Tomiko nervoasă, scoțând și
ea capul afară.
— Nu știu. Poate am prins o grămadă de ei și s-au autodistrus?
Rev nu credea asta, dar putea speranţă.
După aceea, amândoi au privit în tăcere până când Tomiko a
spus: Acolo, la vest.
 Rev își mută privirea. Un zbor cobora jos deasupra solului. Ar
putea fi ambarcațiuni atmosferice de atac Marine Lightning, dar
erau prea multe, iar Rev nu credea că zburau în astfel de formațiuni.
A fost un fulger când unul a dispărut, dar erau prea departe pentru
ca cei doi să le poată desluși.
Rev nu avea nevoie să le vadă clar. Trebuiau să fie centauri și
mulți dintre ei. Și asta însemna că regimentul era la mare rahat.
— Ce facem acum? el a intrebat în liniste.
— Nu prea putem face, spuse Tomiko cu o voce resemnată. Ea
ajunsese la aceeași concluzie ca și el. Așteptăm noi comenzi.
Inima lui Rev era goală și i se simțea greață. Marinei mureau
acolo jos, pe care îi cunoștea pușcașii marini, în timp ce erau cocoțați
pe o creastă departe de zona de pericol, simpli spectatori.
Aceasta a fost frustrant fiind afară de cel buclă, nu știind ceea ce
se întâmpla și asta îi făcu imaginația să se dezlănțuie. A continuat să
se uite la circuitele sale de comunicații, dar acestea au rămas
liniștite. Pot fi acea a fost A bun lucru, el încercat la spune se.
Douăzeci și trei de minute și paisprezece secunde după explozie
în oraș, comunicațiile lui aprinse în sfârșit sus.
— Echipa a treia, trebuie să ajungem la punctul de raliu acum, a
trecut locotenentul. Avem șaptesprezece minute. Nu e timp pentru
o mișcare tactică. Doar ajunge acolo dacă nu vrei să fii lăsat în urmă.
Tomiko a înjurat pe sub răsuflare în timp ce ieși din gaură.
— Pelletier, vei reuși? locotenentul întrebat mai departe cel P2P,
cel persoană la persoană circuit. De eu nevoie la vino ajutor tu?
— Vii? strigă Tomiko la el.
Rev a scapat din gaura. Un sabaton rupt sau nu, un picior rănit
sau nu, era încă a Marin.
— Sunt bine, domnule. Nu am nevoie de tine, spuse el în timp ce
se năpusti după Tomiko.
Șaptesprezece minute aveau să fie strânse, foarte strânse, iar
alergarea în timp ce rata partea de jos a sabatonului era mai grea
decât se așteptase. Piciorul îi lua o bătaie, dar nu s-a lăsat, ținându-
și ochii ațintiți pe spatele lui Tomiko, în timp ce alergau prin
pădure, urcând spre RP situat în terenul înalt spre sud. Încet, însă,
se îndepărtă până când la douăzeci de metri în față, Tomiko se
întoarse să verifice, apoi se opri mort când văzu cât de departe
căzuse el. Ea a așteptat până când a ajuns din urmă, apoi a stat
lângă el, îndemnându-l pe.
— Continuă, spuse el. Nu poți rata extrage. — În niciun caz, Rev.
Haide. Doar împingeți prin ea.
Rev s-a plictisit, încercând să izoleze durerea. Voia să-și ceară AI
pentru un fel de ajutor, dar nu-și putea permite pierderea
concentrării. A alerga așa era dificil, chiar și fără durere. Piciorul lui
drept era normal, dar era în esență desculț cu stângul, iar asta îi
strica ritmul.
Rev tresări și ridică M-49 când ceva s-a prăbușit din dreapta lui,
dar a fost cel care a alergat alături de el.
— Te descurci? el a intrebat.
— Ca un profesionist, spuse Rev, punând un front curajos.
Continua.
— Suntem o echipă și nu am de gând să te las în urmă. Prea
multe hârtii, Pelletier, și știi cât de mult urăsc asta. Nu fi un
nemernic. Lasă-mă să te ajut.
Iucul își întinse mâna spre brațul stâng, dar Rev îl scutură. Dacă
gunny și Tomiko nu accelerau, ar fi lăsați în urmă. El accepta deja
faptul că va fi, dar nu aveau nevoie să facă un sacrificiu inutil.
— Nimeni nu este un individ, Pelletier, mârâi iunchiul. Ia-mi
ajutorul.
Rev a început să se retragă când o imagine i-a trecut în minte:
urcând pe Muntele Motherfucker, Bundy oferindu-se ajutor, iar
instructorul de foraj Gracer îi dă curs. O vedea acum, mestecându-și
fundul, întrebându-l dacă nu l-a învățat nimic.
Rezistența i s-a rupt. Îl lăsă pe iute să-și treacă brațul drept în
jurul umerilor lui și, la îndemnul ei, își puse mâna dreaptă pe
umărul lui Tomiko. A fost nevoie de cincizeci sau șaizeci de metri
pentru a obține ritmul. Rev țopăia doar cu piciorul drept, iar stângul
ținea sus. Încă nu a fost ușor, dar a putut să continue.
Nu suficient de repede, însă. La șaptesprezece minute, erau încă
cinci sute de metri distanță.
— Îmi pare rău, băieți, a șuierat între sărituri.
— Îmi pare rău, a mormăit iute. Creștet sau nu, asta îi scotea mult
și de la el.
Rev a continuat să privească înainte, așteptându-se să-și vadă
călătoria urcând pe panta din față. Știa că erau blocați, iar asta l-a
îmbolnăvit că și Tomiko și gunny sunt la fel, totul din cauza lui, dar
o parte din el era bucuroasă că nu va trebui să treacă prin asta
singur.
La patru sute de metri, locotenentul, Tanu și sergentul de stat
major Montez s-au repezit din copaci.
— Ce faci? Revaskedinadazea locotenentului ușurat cel sac de
iută și Tanu a luat Rev dreapta braţ. — Tocmai ne ridicam oaia
pierdută, locotenent a spus.
— Acum hai să mergem.
Cu locotenentul aproape că-l cără, au împușcat dealul. După
două sute de metri, Tanu a suportat cea mai mare parte din
greutatea lui Rev.
Au izbucnit în RP, o poiană mică, nivelată, și acolo era una dintre
cele mai frumoase priveliști pe care Rev le-a văzut vreodată. O
ambarcațiune mică, nedescrisă, pe care Rev nu o recunoștea, ocupa
cea mai mare parte a spațiului, o insignă a Perseus Union Navy pe
lateral. Un pilot privea nerăbdător în urmă, gurandu-le să se
grăbească.
Rev a fost surprins că pilotul a ținut. S-ar fi așteptat ca el să fugă
când au trecut cele șaptesprezece minute, dar în timp ce s-au repezit
în micul compartiment de marfă, a înțeles. Corpul Fatimei era pe
punte, dar caporalul Dean-Ballester stătea chiar în spatele pilotului,
cu M-49-ul ei nu arătând spre capul lui, dar suficient de aproape
pentru el. Pentru a obține mesaj.
 Ea s-a uitat la el în amestecul de cadavre din compartimentul
minuscul și și-a îndreptat M-49-ul către el. Picior.
— Credeam că ți-am spus să stai de pe picioare, a spus ea ca cel
mic meșteșug a sărit în cel aer la evadare cel a planetei înţelege.
 24

— CRED a fost doar o supraabundență de precauție, a spus Tanu.

I-am rănit rău, dar dacă blestemata Marina nu poate ține cerul, nu
putem face mare lucru Mai mult.
— Nu sunt atât de sigur. După doar trei ore și schimbare? Nici
măcar nu am fi dus întregul regiment pe planetă, a spus sergentul
de stat major Montez.
— Nu am fost noi. Am auzit că Bucks le-au dat fundul. N-a ajuns
niciodată la suprafață, a spus sergentul Nix.
— Acum unde ai auzi asta? întrebă locotenentul într-un mârâit.
De atunci suntem blocați aici împreună ne-am îmbarcat.
— Doar spun, domnule. Adică, poate că am auzit-o de la unul
dintre șabloni. Eu nu știu.
— Să menținem zvonurile la minimum, bine?
Locotenentul s-a răsturnat în pat, cu fața spre peretele etanș. Rev
nu știa dacă avea de gând să doarmă sau doar încerca să se ferească
de conversație. Dar avusese dreptate. Mica barcă a Marinei îi dusese
pe o navă mai mare, apoi decolase din nou în clipa în care echipa
eliberase hangarul. Nici măcar nu știau numele navei și nimeni nu a
avut timp să-i informeze. Au rămas în cameră pregătită timp de
douăzeci de minute înainte ca mai mulți marinari să se repezi să
apuce cadavrul Fatimei.
Din vorbirea lor, era transportată pe o altă navă, ceea ce probabil
însemna două lucruri: unul, această navă nu avea o infirmerie
suficient de avansată pentru a o zombi și, în al doilea rând, nu era
doar un civil ocazional. Trebuia să fie divizia Omega, spusese
Gunny.
Tot ceea ce însemna, însă, era că avea o șansă. Creierul ei nu
fusese lovit și era încă în fereastră... De abia. Dar Divizia Omega sau
Secretar General al COH, Mama Natură avea propriile ei reguli care
erau neîntrerupte.
Patru minute mai târziu, cinci marini Drop cu aspect obosit au
fost aruncați cu ei, dar înainte ca cineva să-i poată întreba ce s-a
întâmplat, echipa a fost dat afară. S-a blocat în micul spațiu de
acostare și i-a spus să rămână acolo și în afara drumului. Din
efectele personale aflate încă în spațiu, știau că preiau niște
marinari. Rafturi.
— Cum e piciorul? întrebă Kel, alunecând mai aproape de l. Rev
aproape că uitase de asta.
Aproape.
Dar cu mențiunea ei, a început să doară din nou. În regulă, i-a
spus el.
Ea îi făcu semn să-și ridice piciorul în poală. A îndemnat ea
aceasta, care făcut -l tresări, și el se întreba De ce blestemații lui de
nano nu potolise toată durerea încă.
— Majoritatea Nuskin-urilor au fost smulse. Voi mai primi ceva
de la infirmeria navei, dar nu cred că sunt pagube majore. O
săptămână la serviciu ușoară și cred că o să fii bine.
Tanu stătea în raftul vizavi de Rev, spațiul atât de înguste încât
aproape că se atingeau de genunchi. Se uita la Rev picior, a lui gură
în A mic grimasă.
— Atât de rau? întrebă Rev sarcastic.
— Nu, nu chiar. Adică, da, pare un rahat, dar omule, pentru o
cizmă, chiar ai lovit niște Centaur cur.
— Pe cine numiți cizmă, soldat Primul Clasă Tanuwijaya? Tomiko a
spus, teatral subliniind a lui Nume și rang. Ai făcut de abia fost în
mai lung decât S.U.A. ’Laturi, cel tin-cur i-a scapat cizma, așa că nu
poți să-l suni mai asta, adăugă ea, arătând spre piciorul lui Rev, care
era încă în poala lui Kel. Nu era chiar atât de amuzant, dar în stresul
prin care trecuseră, fără să știe ce se întâmplă, era ca și cum echipa
se pricepea la un motiv să râdă. Toată lumea s-a rupt afară, chiar și
locotenentul prefăcând somn.
 — Este oficial. Nu-l mai spune pe Pelletier cizma. Va trebui să vii
cu un alt nume. Am vorbit, cel sac de iută a spus, care cauzat chiar
Mai mult râsete.
Au fost oferite mai multe nume, doar câteva care ar putea să fie
repetat în companie politicoasă, iar Rev a avut grijă să nu obiecteze
la niciuna dintre cele mai rele. Bătrânul domn Oliva, dinainte de a fi
raportat, îl prevenise despre asta. Opuneți la o poreclă și așa avea să
fie aceasta.
Ce s-a întâmplat nu a fost uitat. A rămas atârnând peste ei, o
prezență pândită și, în cele din urmă, conversațiile au revenit la ea.
— Crezi că Hus-Man a ieșit de pe planetă? spuse Tomiko, rupând
o superstiție.
Gunny coborî mâna de pe raftul de sus și îi dădu o lovitură în
vârful capului. El a fost Old School și a urmat toate superstițiile
marine la literă. A fost ghinion să întreb despre tovarășii dispăruți.
Dar și Rev a vrut să știe. Hussein se gândea la el încă de când au
părăsit planeta. Din punct de vedere tehnic, ei vor fi încă în tăcere
când se îmbarcaseră în barca Marinei, dar locotenentul probabil că o
barcă lungă de cincisprezece metri a întrecut posibilitatea că le-ar
putea oferi centaurilor poziția și a încercat. Să-l ridice pe Hussein pe
o grindă strânsă, dar nu fusese Răspuns.
— Bine, atunci, spuse Tomiko, netezindu-și părul pe spate. Cât a
coborât din regiment? Din toate cele trei regimente?
— Arama ar avea un extras planificat, spuse Kel. Dacă asta s-a
întors spre sud asupra noastră, pariez pe cea mai mare parte noi am
coborât. Ne vom întoarce la Nguyen, ne vom aduna și ne vom
întoarce și o vom face imediat timp.
— La naiba, a spus Tanu.
Rev se uită la sergentul de stat major pentru a-i vedea reacția la
asta. Ea părea să aibă întotdeauna cea mai completă înțelegere a
situației dintre membrii echipei. Chipul ei era impasibil masca, și el
nu a făcut-o știu dacă acea a fost bun sau rău.
 — Nu știu. Tocmai am avut un sentiment prost despre toate
astea, a spus sergentul Nix. Îți amintești de Lumea Julia?
— Așa a fost atunci, asta e acum, se răsti iucușul.
Rev știa că Lumea Juliei fusese o înfrângere proastă, dar nu știa
detaliile.
— Amintește-mi să te întreb despre asta, el subvocalizat.
<Înțeles>.
— Uite. Nu știm nimic acum și nu ne văd suficient de sus pe
scara hranei pentru ca Generalul Comandant al Forței Operative să
oprească totul să ne sune și să ne spună ce s-a întâmplat, a spus
iubitoarea.
— Așadar, sugerez să renunțăm la ghicit și să ne enervăm cu
toții. Scoase din toc un set de cărți rătăcitoare. Bate, cineva?
Knock On a fost jocul preferat al gunnyului. Rev s-a gândit că e
puțin șchiopăt, dar a avut dreptate. Orice să ocupe mintea era mai
bine decât să stai în jur, întrebându-te cât de rele sunt lucrurile. Erau
în viață, gata să lupte în altă zi.
În plus, nu poate fi atât de rău, nu?
 25

S-ar putea să fie atât de rău. Chiar mai rau.

Rev rămase atent în timp ce divizia CG părăsi casa de câmp, în
stare de șoc. De îndată ce trapa s-a închis în urma lui, regimentul –
ce puțin mai rămăsese – a izbucnit într-un vuiet surd.
Grifonii debarcaseră 2.406 și șase pușcași marini și marinari, iar
540 au fost extrași. Fusese un măcel.
CO și sergentul-major se număraseră printre cei uciși când
Centaurii au contraatacat. Desigur, la nivel personal, ei au fost doar
doi marini printre pierderi, dar fiecare supraviețuitor a simțit
lovitura.
Aceasta a avut fost evident acea lucruri a avut plecat rău din în
momentul în care se întorseseră în Tabăra Nguyen. Doar acolo nu
era numărul de pușcași marini din jur. Dar acolo a avut fost cel
speranţă acea ei au fost doar așteptare pentru Mai mult navelor la
întoarcere. The tabără a fost sub A pană de curent, așa de chiar
după obtinerea la cazarma lor, nimeni nu știa ce s-a întâmplat. Opt
ore după întoarcere, Hussein Černý a intrat în barăci, alesul luminos
loc în A dim întoarcerea acasă. Dar el a avut nimic mai mult o
imagine decât aveau ei.
La fel ca Rev, el fusese introdus la vest de AO lor, Zona lor de
Operațiuni. Spre deosebire de Rev, el nu a putut trece peste
intervalul intermediar. Tocmai a reușit să ajungă la saptatorul RP
din acea parte a intervalului când a venit rechemarea.
Echipa a avut noroc. Rev a fost singurul WIA. Echipa a doua a
pierdut doi pușcași marini și First nu a ieșit niciodată de pe planetă.
Rev sperau că erau încă acolo, ascunși până la pușcăria marină s-ar
putea întoarce, dar și-a dat seama că era doar o iluzie. Nu voia să
creadă că colegii săi Raiders, cel cei cu care glumise, cu care
mâncase, cu atâta vreme în urmă, erau morți. Iar Grifonii, în ciuda
pierderilor, ieșiseră mai bine decât celelalte două regimente. Bucks
au fost aproape distrus, iar Lancierilor nu se descurcase cu mult mai
bine. Divizia fusese eviscerată. Nu mai era o forță de luptă viabilă.
CG a vrut să le informeze față în față și arăta ca un om stricat în
timp ce făcea asta. Nu știa ce avea să se întâmple în continuare, dar
a promis că va fi transparent și oportun odată ce a găsit afară.
— Nu credeam că este atât de rău, spuse Tomiko. Vreau să spun,
când am văzut cât de puțini erau acum adunați aici, am știut că nu
este bine, dar….
Exact ceea ce a simțit Rev. El a crezut că a fost pregătit mental,
dar nu-și imaginase adâncimea pierderii. Se simțea de parcă ar fi
fost lovit în intestine.
— Rev! Miko! strigă o voce familiară.
Cei doi s-au întors la unison pentru a-i vedea pe Bundy și Ten
împingându-și drum spre ei.
Cei patru pușcași marini s-au îmbrățișat și s-au plesnit unul pe
altul pe spate, fericiți că au măcar ceva bun știri.
— La naiba, mă bucur să te văd! spuse Bundy. Mi-a fost frică de
ce e mai rău.
S-a uitat în jos la camera de vindecare de pe piciorul lui Rev și a
ridicat o sprânceană întrebătoare.
— Un centaur și-a împușcat sabatonul, chiar înainte să-l
înfăptuiască pe nenorocit, spuse Tomiko. Locotenentul nostru l-a
pus deja pentru un PN.
— O platină Nova? Niciun rahat? Ești pe cale să trebuie să ne
spui despre asta, Ten a spus.
— Dar voi băieți, ce s-a întâmplat cu voi? Ce ne poți spune? Am
ieșit din buclă acolo, în boonies.
— Speram că ne poți spune. Nu am ajuns niciodată la pământ, a
spus Bundy. — Nici plutonul lui Fyr nu a reușit niciodată. L-am
văzut pe drum.
Asta însemna că cel puțin cinci dintre ei supraviețuiseră. Ce zici
de Udu? E și ea mecanică. Rev a întrebat.
 — N-am văzut-o, dar nu cred că nicio armură a căzut jos, spuse
Bundy, ridicând din umeri.
— Pelletier, Reiser, înapoi la cazarmă. Locotenentul Smith vrea o
întâlnire. Poți vorbi cu prietenii tăi mai târziu.
— Suntem încă închiși în cazarmă, Gunny? întrebă Rev.
— Fără comunicații externe și nimeni nu coboară de la bază
deocamdată, dar zona regimentală este în regulă.
Rev s-a întors către Bundy și Ten și a spus: Uite, hai să ne
întâlnim la club în seara asta. Doar ajunge acolo când poți. Și spune-
le tuturor să se întâlnească… Uh, oricine altcineva a făcut-o, să fie și
el acolo.
Nu a vrut să aducă în discuție faptul că Cricket și Yancey erau
infanterie și că acesta a fost cel care a luat cel mai mare parte a
victimelor.
— Am înțeles, spuse Ten. Dacă ne învingi, ia o masă.
— Mă bucur să te văd, spuse Bundy, îmbrățișând-o pe Rev, apoi
pe Tomiko.
— Ai dreptate, spuse Rev.
— Să renunțăm la scăpări și să plecăm, spuse iubitoarea.
După ce a pierdut o echipă completă, Rev știa că aceasta nu va fi
o întâlnire plăcută, dar totuși, era fericit că măcar o parte din
echipajul lor supravieţuiseră. Îi era frică pentru ceilalți, dar în acest
moment, orice veste bună ar fi binevenită.

— AI URMĂTOAREA PI T C HE R, Re v to l d Ya n ce y. _ _ _ _ _
Doar pentru că noi e tu ești _ _ beat nu Rău tu obține afară de
aceasta.
— O să cumpăr dacă zburați, spuse Yancey. Dacă piciorul tău
boo-boo te lasă să șochești atât de departe.
— Am înțeles, spuse Bundy, ridicându-se puțin nesigur de la
masă. Dar are dreptate. Tu ești plătind.
 Echipajul – întregul echipaj – făcuse mica reuniune. Yancey era
într-un scaun hover. Fusese parțial prăjit, cu partea stângă de la
genunchi până la umăr paralizată și pleca dimineața la Spitalul
Naval din capitală pentru un transplant de nervi și câteva luni de
regenerare accelerată. Probabil că încălca tot felul de reguli, bea nu
în ultimul rând, dar dacă medicii nu voiau să iasă, clinica nu ar fi
trebuit să-i dea scaunul hover.
Cu atâtea pierderi, nu era decât un miracol că supraviețuiseră cu
toții. Tot echipajul lor inițial, mai puțin Krissy, dar toți cei care
depuseseră jurământul să se îndeplinească la sfârșitul
angajamentului, erau acolo, bând în tovărășie, în sărbătoarea
faptului că au reușit și în tristețe pentru toți cei care nu au făcut-o.
Rev nu mai fusese beat din noaptea petrecută cu domnul Oliva și
cu ceilalți veterinari și acum recupera timpul pierdut. Toată lumea
era.
Rev fusese aproape de a fi fantomat, prea aproape. Yancey fusese
și mai norocos – fără costumul de luptă mai greu al infanteriei, l-ar
fi cumpărat și el. Plutonul lui Orfeu făcuse parte din securitatea de
flanc și, norocos pentru el, contraatacul Centaurului venise de la
celălalt. Latură.
Compania de mech a lui Udu aterizase în afara orașului. Ea și-a
pierdut imediat jumătate din echipă în fața unui buzzball Centaur,
dar rechemarea suna înainte ca restul unității ei să înceapă
avansarea.
Bundy, Fyr și Ten nu au reușit niciodată. Fuseseră încărcate și
gata de plecare, dar asta era cât de departe ajunsese.
Dar nu doar echipa originală se alăturase festivalului de băuturi.
Sute de pușcași marini s-au înghesuit în interiorul clubului, făcând
tot posibilul să-l scurgă. Și li se alăturaseră Rafer, Giselle și Cali.
Atât cu Rafer, cât și cu Giselle, echipele lor de recunoaștere nu au
intrat niciodată în contact. Cali Hu, însă, stătea liniștit de-a lungul
banchetei, băgând bere după alta. Cali era un Drop Marine și se
spunea că au suferit victime uriașe. Rev fusese tentată să o întrebe
despre asta, dar era evident că nu avea chef să vorbească.
— Dacă este adevărat, e nasol despre CG, a spus Fyr. Uneori
rahatul se rostogolește în sus. În plus, a spus Udu, întinzându-și
paharul.
Încă nu știau prea multe despre ce se întâmplă, dar un caporal
lance din compania lui Fyr tocmai le spusese că ambii generali,
divizia CG și comandantul forței operative, fuseseră concediați.
— Îi servește pe nenorociți, mormăi Cali, primul lucru pe care îl
spusese în cel puțin patruzeci și cinci de minute.
Rev nu știa ce să creadă despre asta. Chiar a fost vina lor?
Comandantul grupului operativ a implementat un plan prost? Oare
CG, care nici măcar nu era în misiune, a avut vreo contribuție?
A luat o înghițitură lungă de bere. Toate chestiile astea erau cu
mult peste nota lui de salariu. Nu era noaptea în care să mă gândesc
la asta, la viitor. Aceasta a fost o noapte de băut cu prietenii lui și de
a uita.
— Cred că Pikachu e beat, spuse Tomiko, dând un eructat
puternic. Câta nu-și poate ține băutura.
Ce? A fost chiar posibil?
— Hei, trezește-te. Te poți îmbăta?
<An AI nu poţi obține beat, pe se. În orice caz, la fel de eu acțiune
părți ale sistemului nervos pentru a funcționa, orice degradare a
funcțiilor tale corporale poate afecta mine capabilități.>
— La naiba, atunci te îmbăți. Te bucuri de?
<Plăcerea este o emoție umană.>
Rev se ridică, se legănă și prinse de marginea mesei pentru a-l
ține în picioare. Marini, am noua noastră misiune. Miko spune că
AI-ul ei este beat, iar eu doar am confirmat că este posibil. Așa că,
pentru tot restul nopții, nu vor mai fi Preacher Rolls, nu vor mai fi
concediate stele. Avem o misiune și o singură misiune. Beați-vă AI-
ul nostru!
 A urmat o serie de urale, iar Rev și-a scurs paharul. A luat
ulciorul de la Bundy în timp ce se întorcea la masă și l-a umplut din
nou. Avea mult de băut.
Ordinul fusese dat, iar un marinar întotdeauna completat
misiune.
 26

— Eu NU _ _ VREI Nu Lancieri Aici, Tanu a spus cu A încrunta.

— Cred că ai ratat ideea. Nu mai există Lancieri, spuse Tomiko.
Au fost desființați, cel puțin deocamdată.
— Dar erau Lancieri, insistă Tanu. Și nu am încredere în niciun
Anastasian.
— Avem câțiva prieteni care au mers la Kamachi pentru
antrenamentul armurii și au spus că au fost tratați destul de bine, a
spus Rev.
— Unde este loialitatea ta? întrebă Tanu.
Unirii și umanității, a vrut să spună Rev. Dar a rezistat. Tanu a
fost doar suflare oprit aburi. Lucruri au fost în dezordine la cel
moment, cu cel provincial regimente în flux.
Gryphonii au suferit pierderi uriașe pe Preacher Rolls, dar au
suferit cel mai puțin în cadrul diviziei. Sixth Marines, Bucks,
fuseseră în esență distruși. The numai supraviețuitorii erau cei care
fuseseră reținuți în Tabără Șoim pentru tot ceea ce motiv sau au fost
stânga la bordul cel navelor. Zvon am avut acea Acolo au fost mai
putine decât cincizeci de lor.
Al patrulea pușcaș, Lancierii, suferiseră și ei grav, dar peste patru
sute fuseseră scoși înapoi în Tabăra Kamachi.
Corpul Mare, ceea ce marinarii provinciali numeau cartierul
general obișnuit al Marinei din capitala Uniunii Perseus de pe New
Mars, hotărâse să consolideze pușcașii marini supraviețuitori într-
un singur regiment. Cu majoritatea supraviețuitorilor fiind
Gryphons, noua unitate va păstra culorile și organizarea
Regimentului 8 Infanterie Provincial Safe Harbor.
Chiar și odată cu consolidarea, nu erau suficienți pușcași marini
pentru a umple Tabelul de Organizare și s-au auzit zgomote că
întregul concept de marina provincială era pe cale să fie casat. După
nouă ani de război cu Centaurii, nu mai era prea mare diferență
între regimentele provinciale și regimentele obișnuite ale Marinei.
La naiba, erau o mulțime de săruri mai vechi care serviseră în
Corpul obișnuit înainte de război și se întorseseră acasă la Safe
Harbor, alăturându-se provincialilor. Gunny Thapa, unul. Colonelul
Orlo, comandantul regimentului, era soldat obișnuit.
Fostul comandant de regiment, asta a fost. Împreună cu ceilalți
doi comandanți de regiment, el fusese ucis pe Preacher Rolls.
Batalionul 48 de Sprijin XO, un maior, a fost comandantul
regimentului interimar până la preluarea unui nou colonel. Zvonul
era că Colonelul Destafney, cu chip de fantomă a Operei,
comandantul lor de pregătire a recruților, urma să preia
conducerea.
Și nu doar colonelul Orlo a fost ucis. Întreaga comandă alfa
fusese pierdută. Acesta a inclus comandantul companiei Charlie,
căpitanul Formica. Locotenentul Smith s-a mutat până să preia
compania, iar locotenentul Omestori, cu Raiders de doar câteva
săptămâni, era acum cu două pălării atât ca lider de echipă, cât și ca
noul pluton comandant.
— Nu este că ai de ales, Tanu, spuse sergentul Nix. Este ceea ce
este. Și vom primi bun venit pe oricine vine. Ne lipsește o echipă
întreagă, în caz că ai uitat.
Nix luase destul de greu pierderea primei echipe. Vărul lui fusese
cu Prima Echipă.
— Măcar stăm aici la Nguyen? întrebă Kel. Există vreun cuvânt
ferm despre asta?
— Nimic încă. Falcon avea facilități de antrenament mai bune, a
spus Nix.
Rev spera că nu vor fi nevoiți să se miște. Falcon ar fi putut la fel
de bine să fi fost pe altă planetă, pentru tot ce-l preocupa. Nici
măcar nu fusese niciodată la Kamachi, în Anastasia, și asta era la
douăzeci de minute de zbor. Falcon era la jumătatea drumului
planetă.
 Era ironic, își dăduse seama de multă vreme, că în Safe Harbor,
Rev nu se aflase niciodată la mai mult de cincizeci de kilometri de
casa lui, dar călătorise la ani lumină până la Preacher Rolls.
— Nu-mi pasă cine dracu ni se alătură, spuse Hussein. Dacă ne
vor ajuta să-l dăm cu piciorul în fundul Centaurului, sunt de acord.
Cu asta, Rev a fost pe deplin de acord. Nimeni nu a fost deosebit
de mulțumit că trebuie să se integreze cu Lancieri, dar Tanu la o
parte, nu pentru că nu aveau încredere colegii lor marini. Tranziția a
însemnat că ar trebui să treacă împreună printr-un antrenament
intensiv înainte de a fi pregătiți pentru luptă, antrenament care ar
dura timp.
Și dacă exista o dorință comună în acest moment, era aceea că
fiecare marina dorea să se întoarcă acolo cât mai curând posibil și să
omoare centauri.
Aveau de plătit o datorie.

— ASTA _ ESTE ÎNCĂRTAT SUS, a spus Deen Lapete la fel de ei

privit cel frizonă soldati stand în formare, fiecare cu al lor război
trusa pe cel sol în față de lor.
— Ai dreptate, mormăi Rev.
Toate cele trei echipe s-au adunat peste comuna, urmărindu-i pe
noii sosiți. Trecuseră patru luni de la reorganizare, patru luni în care
noua echipă a cincea – ghinionul era convins că era ghinion să
desemneze fosta echipă Lancer ca echipă întâi – se integrase. În
pluton.
Integrarea echipelor Raider fusese un lucru. Deen, de exemplu,
fusese în clasa DC a lui Rev și Tomiko și era oameni buni. La fel au
fost și restul echipei, pentru asta conteaza. Rev ar avea Nu emisiune
cu mergând în luptă cu ei drept acum.
Dar asta – asta a fost diferit. O echipă de comando gazdă? Sau un
zbor, cum îl numeau ei, dintr-un motiv necunoscut. Frisienii au fost
adversarii de multă vreme și uneori dușmani ai Uniunii. Da, acum
toți oamenii erau pe aceeași parte, dar Rev nu avea încredere în
frisoane atât cât putea să-i arunce. Nu aveau să fie niciodată
prietenii Uniunii. De îndată ce războiul cu Centaurii s-ar fi terminat,
avea să revină la aceleași rivalități care au existat în ultimele cinci
secole. Toate problemele care au existat înainte erau încă acolo – au
fost doar temporar abandonate pentru moment, în timp ce omenirea
se confrunta cu o problemă mai mare. Amenințare.
Raiders îl priveau pe maestrul galben, cel echivalentul dintre un
sergent de marină și un sergent de stat major, a inspectat zborul.
Trebuia să știe că o sută de ochi erau ațintiți asupra lui și a arătat
ceea ce făcea. Soldații lui au făcut un spectacol, de asemenea, stând
într-o poziție dreaptă de atenție, apoi și-au afișat echipamentul pe
rând cu mișcări care ar face cel Marin Corp Tăcut Burghiu Echipă
gelos.
— Cum naiba o să lucrăm cu ei? Hussein l-a întrebat pe Rev.
— La naiba dacă știu, omule.
Rev și Tomiko erau acum PFC, obținând promovarea la scurt
timp după întoarcerea la Nguyen. Dar cu Recomandarea lui Rev
pentru Platinum Nova, care era un secret prost păstrat, câștigase
mai mult decât un pic de credință stradală. Hussein, în special,
părea să-l graviteze în privința întrebărilor despre Marine Corps.
Rev nu avea cu adevărat răspunsurile și știa că fusese al naibii de
norocos cu Centaur, dar o parte din el s-a bucurat de noul său
reprezentant. Așteaptă cu nerăbdare să iasă în Swansea cu el în
jurul gâtului. Nu mai avea sentimente pentru Mia, dar ar minți dacă
ar spune că nu așteaptă cu nerăbdare perspectiva de a se arăta în
fața ei.
Premiații PN trebuiau să fie umili și toate astea, iar el n-ar face
nimic pentru a strica premiul, dar….
În plus, s-a zvonit că PN-ul era o doamnă magnet, depășindu-și
chiar și blues-ul vestimentar. Intenționa să afle dacă asta era
adevărat.
 Dar în acest moment, cu zborul Gazdei invadându-le teritoriul,
medalia era cel mai îndepărtat lucru de mintea lui.
— Crezi că sunt spioni? întrebă Hussein.
— Desigur, sunt spioni, sergent Montrez a spus. Atunci de ce îi
lăsăm să vină?
Rev se întoarse către sergentul de stat major, așteptând să audă
ce avea de spus. Comandamentul provincial a grăbit recruții prin
antrenament și cu noile legi de recrutare pe loc, erau destui în
pregătire. Dar regimentul era încă sub echipe, mai ales în rândurile
infanteriei. Dacă aveau nevoie de mărire, de ce nu de la restul
Corpului? Chiar și doar pe Safe Harbor, Prima Divizie era încă
aproape de puterea T/O, sau Tabelul de Organizare, așa că de ce să
nu trimiți pe unii dintre ei în această parte a planetei.
— Totul face parte din această inițiativă Pax Humanity. Suntem
cu toții în asta împreună, știi. Soldații aceia de acolo, sunt un simbol
al relației noastre apropiate și intime.
Rev nu a fost singurul care a izbucnit în râs la asta. Relație
strânsă și intimă? Cu nenorocita de gazdă frizonă?
— Nu spun că sunt de acord cu asta. Dar de aceea sunt aici. Dă-le
lipitorilor puțină speranță că vom câștiga, mai ales că, ei bine, știi.
Asta l-a trezit pe Rev. Baza era încă închisă, dar dacă alamele
credeau că ar putea ascunde dezastrul Preacher Rolls, s-au înșelat
din păcate. Familiile știau când sunt iubiți cele au fost ucis sau
dispărut, și ei vorbit. The întreaga planetă știa acea cel misiune a
avut fost A eșec.
— Uite locotenentul, spuse Tomiko. Vom vedea dacă suntem
blocați cu ei acum.
Locotenentul Smith, Locotenentul Omestori și Sergentul-Maestru
Beaulieu (care fusese în grupul de Comandament Bravo al
regimentului și astfel supraviețuise misiunii Preacher Rolls) au ieșit
din biroul companiei cu un Green-Master gazdă, echivalentul unui
ofițer de adjudecare a Marinei. Soldatul gazdă l-a escortat pe Smith
la maestrul galben care oprise inspecția lui și luase o poziție în
fruntea formației sale.
Stăpânul galben a făcut un salut ciudat, cu palma, iar
locotenentul Smith s-a mutat la primul soldat din formatie,
maestrul-verde, Omestori, și sergentul-maest în urma. Soldatul a
salutat, apoi a adus versiunea lui despre Mantis la și extins port
arme. The locotenent a luat aceasta.
— Oh, la naiba. Le inspectează, spuse Nix.
Ceea ce însemna că zborul gazdei urma să facă parte din pluton
până la urmă.
Rev habar n-avea cum avea să iasă asta.
 27

— REV, locotenentul vrea să te vadă, spuse Ting-a-ling, lipirea a

lui cap interior cel sala de clasa.
Rev s-a uitat la sergentul de stat major Montez care a spus: Hai
mai departe. Întâlnește-mă mai târziu astăzi. S-a ridicat și a plecat
când ea a adăugat: Și vreau să spun astăzi. Trebuie să obțin
nominalizările tuturor la beneficiul supraviețuitor de către COB.
Cu ratele ridicate de mortalitate, Corpul dorea actualizări pe șase
luni despre cine avea să primească plata pentru supraviețuitor.
Corpul a putut și a făcut rău uneori, dar și-a tratat obligația pentru
beneficiile supraviețuitorilor cu un fanatism aproape religios.
Rev’s nu avea să se schimbe. Familia lui avea să primească totul,
dar el nu putea să-i spună asta doar sergentului de stat major.
Executarea briefului a făcut parte din proces.
În timp ce Rev îl urmărea pe Ting-a-ling afară din clădire, se
întrebă dacă frisonii aveau aceleași documente banale. Știa că aveau
o echipă de administrare de legătură cu biroul de personal, dar aici,
cu compania în săptămâna de administrare și întreținere, frisienii
păreau să aibă mult timp liber pe cont propriu. Mâinile.
— Care locotenent? Smith sau Omestori?
— Omestori, spuse Ting-a-ling.
— Ting-a-ling nu era numele adevărat al frisoanei. Nici Rev, nici
niciunul dintre pușcașii marini nu au putut să o pronunțe, dar Ting-
aling era destul de aproape și nu părea să-l deranjeze.
Jumătate din cei doisprezece soldați ai gazdei aveau nume
imposibile. De partea lor, ei au avut probleme cu Tanuwijaya și
Černý, iar ideea că Kel avea două nume de familie în Dean-Ballester
le-a zbuciumat. Minti.
În ciuda acestui fapt, și în ciuda faptului că sistemul lor de rang,
despre care au jurat că nu erau ranguri, ci mai degrabă sloturi
operaționale, integrarea zborului a mers surprinzător de bine.
Comando-urile erau pricepuți, desigur, și unele dintre creșterile lor
au fost frumos rad, dar cel principal motiv a fost că ei au fost bun
baieti. Rev placut aproape toate de lor.
Yancey și Orpheus nu erau la fel de mulțumiți de frisienii lor și
nu erau niciunul în armuri, mech sau unități artistice
— Prea mult echipament incompatibilitate – dar cu Raiders și
Recunoastere, cel Două Gazdă zboruri au fost potrivire în.
Ting-a-ling s-a transformat în biroul de serviciu al companiei
când au intrat în clădire, iar Rev a continuat pe pasaj. La biroul
comandanţilor de pluton. Locotenentul era la biroul lui din spatele
cameră.
— Kaitlan, Hua, poți să-mi acorzi un moment? i-a întrebat pe
ceilalți doi comandanți de pluton din birou când l-a văzut pe Rev.
— Stai o clipă, Pelletier, spuse el când erau singuri.
Locotenentul, pentru o cizmă atât de verde, se transforma într-un
comandant destul de bun. Din punct de vedere tehnic, el era încă și
liderul echipei, dar se afla la cală între a învăța de la Gunny Thapa,
dar nu a lăsat SNCO să-l joace. Rev nu avea prea multă experiență,
dar a crezut că bărbatul făcea o treabă destul de bună la asta. Și, din
câte auzise, atât sergentul de stat major Montez, cât și tipul s-au
gândit la fel.
Pe moment, însă, părea nesigur de sine. Se aplecă înainte, cu
coatele pe genunchi, apoi se așeză din nou drept. A început să
spună ceva, apoi s-a întrerupt.
În cele din urmă, el a spus: O să ies cu asta. Este vorba despre
PN-ul tău.
Asta l-a încurajat pe Rev. Se întreba cât va dura să sară prin toate
cercurile necesare. Dar nu putea să întrebe. Asta l-ar face să pară că
îi pasă de premiu, că era un următor de medalii. Rev nu era un
vânător de medalii, se gândi el, dar îi păsa de medalie. Dar a se
comporta de parcă nu i-ar păsa era parte din joc, parte din cultură.
 Toată lumea mărturisea că nu-i pasă deloc de premii, dar se uitau
mereu la rafturi când se întâlneau cu noi marini, văzând ce
câștigaseră.
Locotenentul se scărpina la ureche, se strâmbă, apoi spuse în
grabă: A fost dezaprobat.
Rev a auzit cuvintele, dar nu s-au înregistrat. Domnule?
— A fost dezaprobat. Nova de platină. Nu o înțelegi.
Rev se prăbuși pe scaun. Se obișnuise cu ideea și își dăduse
seama cum o putea folosi ca o piatră de temelie odată ce părăsise
Corpul. În Swansea era un singur premiat PN în viață, iar el ar fi al
doilea. Dar acum nu a primit-o?
Da-o naibii. Nu este sfârșitul lumii.
El încă omorâse un Centaur și orice ar fi menționat asta ar fi o
dovadă suficientă. Și poate oricum nu a fost destul de bun pentru
PN.
— Ai fost retrogradat, domnule? întrebă el după mult timp
pauză.
— Nu, Pelletier. Nu a fost retrogradat. Negat. Nu primești nimic.
— Nimic? Ce naiba? a scapat el înainte de a-și putea angaja
creierul.
— Știu-
— Oamenii primesc medalii de bronz pentru că se asigură că
cafeaua generalului este fierbinte, a spus el, stând în picioare. În
timp ce îl tăia pe locotenent. Și am ucis un măgar de tablă! Nu
merită ceva?
Locotenentul se ridică și el. — Știu că e o prostie, Pelletier. Și eu
sunt supărat!
Un val de furie al locotenentului l-a prins pe Rev prin
surprindere, și asta a acționat ca un amortizor imediat asupra
propriei sale furii. Bărbatul fierbea acum, cu gâtul întors roșu.
Rev s-a așezat și a întrebat: Ce s-a întâmplat, domnule?
 — A fost bine, până la generalul Begay. Am văzut recomandarea
lui. Douăzeci și cinci de mii de cuvinte în el. Toți spun că meriți
medalia.
Generalul locotenent Locklear Begay era generalul comandant al
Forței maritime Safe Harbor. Nu era nimeni mai sus pe planetă.
— Deci, dacă l-a recomandat, ce s-a întâmplat?
Cu o clipă în urmă, Rev clocotea de furie, dar într-o secundă, asta
se schimbase. Dintr-un motiv ciudat, era mai preocupat de modul în
care o lua locotenentul. Bărbatul era evident lângă se.
— S-a întâmplat Big Corps. Sau Marina Mare. Sau s-a întâmplat
Secretariatul. Cineva pe New Mars a oprit-o.
— Dar de ce? Sunt derutat.
— Pentru că am pierdut, Pelletier. Am pierdut mult timp. Ei vor
a mătura acest sub cel covor, la act ca acest nu s-a întâmplat.
— Dar s-a întâmplat.
— Bineînțeles, a făcut-o. Dar ei nu vor ca lipitorii să știe. Și dacă
cineva primește un PN, aceasta este o veste mare. Vei fi un erou
local, intervievat de presă. Și alamă de sus crede că ceea ce s-a
întâmplat va fi afară.
— Aș putea, știi, să-mi țin gura.
— Ceea ce generalul a spus când a aflat. Și ei i-a spus că le pare
rău, dar asta a fost spre binele efortului de război.
Locotenentul a spus asta mai mult cu tristețe decât cu furie. Se
așeză și se uită la Rev, așteptând reacţia lui.
Rev nu spuse nimic. Nu avea niciunul cuvinte.
— De asemenea, generalul i-a spus colonelului Destafney să
găsească un motiv pentru a vă acorda o realizare de aur.
Rev a înțeles de ce. Un comandant de regiment ar putea acorda
unul dintre acestea și nu ar ajunge niciodată la Big Corps. A fost
considerat un premiu la nivel administrativ.
— Ei bine, cred că aș putea să-i aduc cafeaua pentru o săptămână,
spuse Rev, dezgustat, dar resemnat.
 — Da da. Uite, știu că asta e o prostie. Și nu știu ce altceva pot
face. Bunicul meu face parte din Consiliul Safe Harbor. Pot să-i rog
să-l ridice. Măcar să-ți ia un Bronze sau Gold Nova.
Rahat? Liderul nostru de echipă este conectat? Așteptați până când
ceilalți aud asta.
Apoi se uită la locotenent. Bărbatul vorbea serios. Ceea ce sugera
el era o încălcare gravă a protocolului militar, una care l-ar putea
duce la un soldat din Nouăzeci și nouă. Cu toate acestea, uitându-se
în ochii locotenentului, știa că bărbatul o va face. Tot ce trebuia să
facă Rev era să întrebe.
Și pentru o secundă, a fost tentat. Și-a imaginat că merge acasă cu
PN-ul la gât destul de des până acum, și să i se scoată asta de sub el
rănit.
Dar nu ar fi corect. Locotenentul nu făcuse nimic rău. Și acum se
oferea să-și pună cariera în joc pentru o bucată de platină atârnată
de o panglică neagră.
— La naiba, locotenent. Nu l-am ucis pe centaur pentru o
medalie. Am făcut-o pentru că era treaba mea.
A existat o mică ușurare în ochii locotenentului? Ești sigur?
— Sigur ca un rahat, domnule.
 28

ON UNU LEVEL, ceea ce spusese Rev era adevărat. El nu a făcut-

o vrei cel locotenent la Trage orice siruri de caractere acea ar putea
du-l la un Nouăzeci și nouă, dar asta nu însemna că era în regulă cu
decizia Big Corps. Și așa că nu era bine dispus când a părăsit
plutonul birou.
Îngrozit în gânduri și nerăbdător să-i spună lui Tomiko și
celorlalți, nu-l văzu pe marin stând în mijlocul coridorului cu o
expresie pierdută pe față și se izbi de umeri.
— Îmi pare rău, spuse celălalt Marine.
— Nu. Vina mea, spuse Rev în timp ce începea să se plimbe.
— Hei, mă poți ajuta? a întrebat marina, soldat. Sunt un nou
alăturat, dar nu știu cui să raportez.
Rev se uită la trapă, nerăbdător să-și dea de urmă prietenii și
poate să se îndrepte spre club pentru a-și îneca durerile. Dar Nu,
aceasta nu a fost acest ale private vina. El ar putea lua un minut să-l
prind pe tip mergând.
Întinse mâna și spuse: Rev Pelletier, și bun venit la…. Tu Recon
sau Raider?
— Raider. Mordechai Gantz. Și ai spus Pelletier? Ca tipul care
primește PN? Am auzit de tine.
Aproape că izbucni un mic foc de furie, dar el a oprit asta. Cizma
asta nu încerca să-și bată joc de el.
— A fost doar un zvon. Nu știu cum a început asta.
Privatul se opri, părând dezamăgit. Era un marine mai în vârstă,
poate la treizeci de ani. Mai mare decât Rev, de asemenea. Era ceva
la el, totuși…
— Gantz. Ne-am întâlnit?
— Nu cred, a spus soldatul, sprâncenele lui s-au încruntat în
timp ce încerca să tine minte.
 — De unde ești?
Toți cei din regiment erau din Metro Swansea, așa că întrebarea
nu era atât de ieșită din comun.
— Grey Creek.
— Nu e asta. Sunt din Beakerville.
Rev nu a făcut-o știu mulți oameni din gri Pârâu, care era una
dintre cele mai bune părți ale orașului și nu era probabil că s-ar
întoarce vreodată. Juju rău, locul acela. A fost locul în care intrase în
lupta care a sfârșit prin recrutarea lui…
La naiba nu. Nu poate fi.
Se uită fix la soldatul, care evident că acum se simțea
inconfortabil. Luați-l pe wimby, pune-l în uniformă…
El este!
— Văd că nu mă recunoști, dar ne-am mai întâlnit. Avem? Unde?
— În parcul Grey Creek. Jucai un joc. Coborâre în Hades, dacă îmi
amintesc bine.
Chipul privatului s-a relaxat într-un zâmbet, iar el a spus: Ah, ești
un jucător. Scuze dacă nu îmi amintesc de tine. Nu sunt prea bun cu
fețele.
Rev a fost tentat să lase așa. Nu exista niciun motiv real să mergi
mai departe. Dar odată cu veștile despre PN-ul lui, era în chef, așa
cum obișnuia să spună mama lui.
Și era un motiv să meargă mai departe, ceva ce ar fi trebuit să
facă mult mai devreme.
— Nu, nu am jucat niciodată un joc împreună. Ne-am întâlnit în
afara jocului. Tu te jucai, iar eu petreceam cu fata mea și cei doi
prieteni. Ne cântam muzica prea tare, iar tu ai venit…
— Acesta ai fost tu? Tipul care m-a bătut? spuse soldatul, corpul
lui încordându-se.
— Da, spre rușinea mea. Eu am fost acela. Pot da vina doar că
sunt tânăr și prost, dar asta nu este o scuză. M-am înșelat și acum,
sper că o vei accepta pe a mea scuze.
 Rev întinse o mână, fără să știe dacă soldatul avea să-l lovească
sau să-l ia. Privatul îl privi cu prudență pentru o secundă. Nu vă
faceți griji pentru rangul nostru. Dacă vrei rambursare, sunt de
acord cu asta. Daţi-i drumul.
Necazul a fugit de la Marine, pentru a fi înlocuit de un zâmbet
trist în timp ce îl lua de mână pe Rev. M-ai bătut bine. M- a lovit în
fund. Nu m-am gândit niciodată că o să-ți faci nervii.
— Te-am prins pe neprevăzut sau cred că m-ai fi ucis. Totuși, am
plătit prețul, a spus el, făcând cu mâna în jurul birourilor
companiei.
— Ce vrei să spui?
— Am fost recrutat din cauza asta. Ai făcut? Dar nu am raportat
niciodată…
— Nu lupta. Un bilet de trafic pentru părăsirea locului crimei,
parcă. Și tu? Ce ai făcut ca să fii recrutat?
— Nu eu am. M-am oferit.
Desigur, ai făcut-o. Și eu sunt nenorocitul care te-a bătut la rece.
— Ei bine, bine pentru tine. Și, așa cum am spus, bine ați venit
Raiders. Probabil vei merge la echipa a treia. Oamenii buni ai lui
Gunny Hsu. Uh… Cum te numesc? Mordechai?
— Majoritatea oamenilor îmi spun Strap, dar asta era pe dinafară.
Știu că asta nu contează odată ce ai intrat – Strap a fost unul dintre
personajele din The Horde, o figură dură, populară și, chiar și pentru
că o sugerau, alți pușcași nu numai că l-au zdrențuit, ci i-au dat ceva
de genul Iepuraș. Sau Zahăr pentru că a avut temeritatea chiar să o
sugereze.
Greșeală de începător, Mordechai.
Dar Rev îi datora tipului. Nu era sigur că avea suficientă greutate
pentru a-l scoate pe acesta, dar dacă acționa repede și îi punea pe
alții să cumpere, atunci poate că ar funcționa.
— Vom vedea ce putem face în privința asta. Iată biroul primului
sergent. Poţi raporta acolo. Ne mai vedem.
— Mulțumiri. Poate sună ciudat, dar mă bucur să te revăd.
 Rev îl privi pentru o clipă în timp ce deschidea trapa și intră
înăuntru. Avea să facă tot posibilul pentru tip, atrage unele
favoruri. Dacă destui oameni ar începe să-i spună Strap, atunci ar fi
gata afacere.
Se întoarse și porni înapoi pe coridor. El a fost încă urma să-și
adună echipajul pentru a le anunța ce s-a întâmplat cu PN-ul său și
încă avea de gând să facă bagajele mai mult decât câteva băuturi,
dar se simțea mult mai bine se acum decât el a fost doar A puţini
minute în urmă.
 29

— RĂMÂNĂ _ Totuși, te rog, tehnologia Marinei spuse din

interiorul unei cabine de protecție.
Patul scanerului era rece pe spatele lui gol, iar nici slipul subțire
care i se dăduse nu i-a făcut mare lucru pentru fundul său. Scanerul
a costat probabil la fel ca toate salariile Companiei Charlie la un loc,
așa că ai crede că ar putea măcar să-l încălzească un pic. Pic.
Aparatul a prins viață, un zumzet plictisitor umplând sala de
examen. Inelul circular de scanare arăta ca cei prin care trecuse în
prima zi de antrenament al recruților, dar în loc să meargă pur și
simplu, era plat pe spate în timp ce făcea mai multe treceri peste el.
Rev fusese împins, i se înfigea un ac lung în ceafă pentru a colecta
lichidul cefalorahidian și umpluse un recipient cu pipiul lui. Acesta
era ultimul test la care va fi supus.
Era greu de crezut că avea augmentările lui de un an acum. Rev
nu era sigur de ce fusese atât de ezitător înainte
— În afară de motivul pentru care era testat acum, desigur. Erau
parte din el, la fel ca orice altceva. Chiar și AI-ul lui. Se obișnuise să
aibă la dispoziție o adevărată bibliotecă. Îl menţinuse pe al lui la un
PQ de 25 la sută – nu era pe cale să-l dea pe Tomiko, ceva ce ea
credea că era o prostie din partea lui.
Nu că AI ar fi activat în acest moment. Fusese deconectat de către
tehnician înainte ca el să urce pe masă. Indiferent ce făceau
fasciculele care trec prin corpul lui, evident că ar putea deteriora IA.
Ceea ce nu a creat încredere în ceea ce se întâmpla. Dacă scanerul
putea să distrugă un AI, care era în mare parte cristal, atunci ce i-a
făcut creierului? A încercat să nu se lase consumat de astfel de
gânduri, deoarece a fost disecat electronic pe masă și a oftat ușurat
când mașina sa oprit.
 — Bine, poți să te îmbraci acum, a spus tehnicianul din micul său
stand.
— Când aflu ceva?
— De îndată ce doctorul este pregătit pentru tine. Poate treizeci
de minute sau cam așa ceva.
Ceea ce a fost o surpriză pentru reverend. Se gândise că analizele
vor dura cel puțin câteva zile. A simțit o mișcare de nervozitate.
Treizeci de minute au fost prea devreme.
Mai bine decât să te îngrijorezi pentru următoarele două zile,
totuși.
S-a terminat de îmbrăcat și apoi tehnologia și-a reactivat
inteligența artificială înainte de a-l îndruma să se întoarcă la
așteptare. Cameră.
— Nu ești un mutant? îl întrebă Tomiko în timp ce stătea lângă
ea.
— Nu că ai ști. Și tu? Bănuiesc că asta vom găsi afară.
În prietenul lui exista un curent subteran de îngrijorare, ceva pe
care ea ascundea bine, dar el putea simți. Nu că ar fi fost
surprinzător. Acesta era controlul lor anual pentru a vedea ce le
făcuseră măririle. Cu câteva excepții, ei nu ar vedea încă probleme
uriașe, dar, în funcție de rezultate, ar putea obține semne care au
prezis că problemele sunt pe cale.
Cinci minute mai târziu, Daren Goya, unul dintre colegii lor de
clasă DC și acum un sapator, a ieșit și s-a așezat lângă ei. În
următoarele câteva zile, toți colegii lor de clasă supraviețuitori, cel
puțin cei care fuseseră amplificați, aveau să treacă prin primul lor
control anual.
Daren a fost unul dintre puținii sapatori din clasa lor care a
supraviețuit lui Preacher Rolls. Sapii, ca de obicei operațiunile
standard, intraseră cu infanteriei drepte și se pierduseră în același
ritm.
— PFC Reiser? Doctorul te va vedea acum.
 — Ei bine, iată, spuse ea, stând în picioare și netezindu-și partea
din față a salopetei.
— Mult noroc, au spus Daren și Rev unison.
— Crezi că ești bine? întrebă Daren după ce ușa s-a închis în
urma ei.
— Cine naiba știe? Adică, mă simt bine. Nu este diferit.
Ceea ce chiar nu a însemnat mare lucru. Dacă ceva a fost greșit în
acest stadiu, ar fi la nivel molecular sau ADN.
— Da, la fel cu mine. Sper totuși că sunt bine.
— La naiba, Daren. Nu este probabil să trăim suficient pentru a
conta.
Care a fost răspunsul standard la orice avea de-a face cu viitorul.
Adorind zeii luptei, i-a numit-o gunny. Făcând astfel încât să nu
întindă mâna și să apuce un marin pentru că sunt și arogant.
Rev nu credea în nimic din toate astea, desigur, dar nu strica să
joace împreună.
— Ai dreptate. Respect pentru căzut. Respect.
Amândoi mimau ridicând un pahar într-un toast. Încă o
superstiție a Marinei.
Ușa s-a deschis și un soldat a spus: PFC Pelletier, te-ai trezit.
— Mult succes, spuse Daren. Și tu.
Rev l-a urmat pe coridor pe coridor, până la o cameră aproape de
capăt. Corpul a deschis ușa și i-a făcut semn să intre în ea.
Doctorul avea nasul într-un tampon, dar a arătat spre scaunul din
fața biroului său. Rev se așeză, apoi așteptă în tăcere în timp ce
doctorul îi citi blocul. Cu cât doctorul nu spunea mai mult timp, cu
atât Rev devenea mai stresat. Nu fusese atât de nervos când îl
atacase pe Centaur.
În cele din urmă, doctorul, un căpitan al Marinei, lăsă jos
tamponul și ridică capul să se uite la el Rev.
— PFC Pelletier, mulțumesc că ai venit. Am rezultatele tale aici.
Deriva ta genetică este punctul trei-doi, ceea ce ne uităm mai întâi,
deoarece acesta este principalul indicator al potențialului sindrom
Weislen.
Rev știa suficient de mult încât să știe că sindromul Weislen era
adevăratul nume al putregaiului.
— Cu toate acestea, acesta nu este singurul nostru interes aici. În
unele dintre celelalte teste, GSD-ul dvs. Este de douăzeci și patru
virgulă trei, PPCA dvs. Este exact la Saptezeci și noua.
A continuat în acest sens, dând cel puțin o duzină de acronime și
numere, exact niciunul dintre ele neavând vreo semnificație pentru
Rev. Rev a vrut să-l oprească și să-l întrebe ce înseamnă toate
acestea, dar doctorul avea același rang ca un colonel de marină., iar
PFC-urile nu i-au întrerupt pe colonii ca un obicei.
— Deci, o să vă țin pentru moment în regimul de trei miligrame
de Criolsol.
Cel puțin Rev știa ce este asta. Criolsol a fost un tratament
preventiv care ar fi trebuit să limiteze deteriorarea celulară și el
urmase de la creșterea lui. A crezut că trebuie să fie un semn bun că
doctorul nu a crescut, nu?
— Și așa, o să te eliberez pentru continuarea datoriei.
A introdus ceva în bloc, apoi l-a ridicat pentru o semnătură
oftalmică.
— Ai întrebări, fiule?
Rev avea întrebări. Multi. Dar nu știa de unde să înceapă.
— Nu, domnule.
— Ei bine, atunci poți pleca. Vă rugăm să spuneți sub ofițer
Rincon să aducă următorul pacient.
Rev se ridică, ajunse într-o poziţie de atenţie, apoi se întoarse
spre ușă. A început să o deschidă, apoi s-a întors și a spus:
Domnule, am o întrebare.
— Ce este, fiule?
— Toate numerele pe care mi le-ai spus. Înseamnă că nu am
putregai?
 Doctorul a zâmbit și a spus: Nu, fiule. Ta numerele sunt în
intervalele acceptate. Nu cred că trebuie să-ți faci griji pentru asta…
Pentru acum.
— Mulțumesc, domnule, spuse Rev.
S-a întors și a părăsit camera, spunându-i trupului care aștepta să
ia următorul Marine.
Rev era ușurat, desigur, și stresul se topise de pe el.
Și-a dorit doar ca doctorul să nu fi adăugat asta deocamdată.
 30

— S EE ORICE? șopti Tomiko la Rev. Nu. Nimic.

Cei doi stăteau unul lângă celălalt în vârful unei creste, la
cincisprezece metri deasupra unui câmp de groapă care în cele din
urmă s-a aplatizat în o pădure de tufă de stejari de mai jos.
— Ce crezi?
— Trebuie să fie acolo, a spus Rev.
Dar nu era niciun semn de mișcare nicăieri, nimic ciudat în
tiparul unei păsări normale viaţă.
— Așteptăm restul echipă?
Rev se uită la ea. A fost o întrebare bună. Au fost despărțiți de
echipă de o oră acum. Puteau aștepta, dar nu era nicio garanție că
cineva le va veni în cale. Ar putea fi morți, din câte știa el.
— Poate nu ar fi trebuit să ne despărțim de ei, Miko. Fără curaj
nu ai glorie. ’Părți, ceea ce s-a făcut s-a făcut. The intrebarea este ce
facem acum? Scăpați sau mergeți pentru asta?
Rev se întoarse către copacii de dedesubt. Nimic. Fără mișcare.
— Du-te, spuse el în cele din urmă. Acum noi vorbim.
Dar cum? Ar putea da înapoi și să coboare terenul înalt spre
nord, dar asta ar dura timp. Timp pe care nu l-au avut.
Se îndreptă înainte pentru a studia pământul de dedesubt.
Terigul liber a acoperit aproximativ douăzeci de metri înainte de a
ajunge la limita copacilor. Nu a fost nevoie să-l testeze pentru a ști
că este instabil. Încercarea de a sări în jos ar avea ca rezultat un
mini-tobogan care ar alerta pe oricine că sunt venire.
Direct sub ei, însă, erau câțiva bolovani mari.
S-a concentrat asupra uneia, apoi a subvocalizat:
— Cât de departe este asta?
<Șaisprezece metri, douăzeci și doi de centimetri până la vârful
bolovan.>
 O picătură bună, dar nu imposibilă unu.
Rev l-a înghiontat pe Tomiko, apoi a arătat cu degetul. Cred că
putem renunța la asta. Șaisprezece-
— Și douăzeci și doi de centimetri, spuse Tomiko. Am verificat
deja. Dar lasă atât de departe sau cobori?
Rev se uită la faţa stâncii. Screagul a venit de undeva, la urma
urmei. Faleza părea putrezită. Prea multe ierni și veri lucrau pentru
a slăbi fața, lăsând un talus care a căzut în dezordine sălbatică. Rev
nu avea nevoie de mult de ținut pentru a coborî; degetele lui erau
aproape ca niște stâlpi de cățărare. Dar nu conta cât de puternic era
dacă faţa stâncii ceda sub el. Putea să facă multe lucruri acum, dar
zborul nu era unul dintre ele.
— Fața nu ne va ține. Dacă o vom face, trebuie să sărim.
Tomiko rămase tăcută o clipă în timp ce privea în jos. Probabil că
îl întrebă pe Pikachu.
Tomiko a avut a ei AI format sus la A sută, și ea a tratat-o ca un
sunet uman bord.
— O facem? întrebă el rupându-se în.
— Aceasta nu este cel cădere brusca. Este păstrarea pe top de
aceasta. Apoi noi am trebuie să trec peste toate astea libere chestie.
— Deci, o facem? La naiba, da, a spus ea.
A început să se ridice când Rev a oprit-o. Lasă-mă să te atârnesc.
Impact mai mic atunci când dvs lovit.
— Ce, o să mă lași deasupra? Da.
Tomiko ridicat din umeri, apoi a spus, Bine, BINE, apoi. Hai sa
de aceasta. Amândoi și-au aruncat M-49-urile, apoi Tomiko sa întors
peste la burtica ei și întinse mâna spre el. Rev a luat-o de brațe, apoi
lăsa a ei diapozitiv peste cel margine. A smoc de iarbă sfâșiat gratuit
și plutită la fundul. Întins complet, tăiase mai mult decât Două
metri în căderea ei.
— Unu… Două… Trei!
Tomiko a aterizat chiar deasupra stâncii și s-a ghemuit în timp ce
lovi pentru a reduce șansele ca ea să sară. Întotdeauna grațioasă,
picătura ar fi putut la fel de bine să fie într-o rutină de dans, ea a
făcut-o să pară atât de ușor. Ea și-a ridicat privirea, cu un zâmbet
imens pe față și i-a dat degetul în sus.
Acum era rândul lui Rev. S-a gândit să rămână jos, apoi să dea
drumul, dar nu credea că scopul lui va fi atât de bun. Deci, s-a
aliniat și a sărit. A lovit stânca direct, coapsele îndoindu-se pentru a
absorbi forța, dar țeava M-49-ului său l-a lovit în cap când piciorul
drept i-a alunecat și și-a batut brațele pentru a-și recăpăta echilibrul.
Era pe cale să treacă înapoi când Tomiko și-a prins hamul de luptă,
ținându-l în brațe loc.
— Mulțumesc, șopti el în timp ce se aduna. Știam că asta se va
întâmpla, la fel de mare ca tine. Rev își dădu ochii peste cap.
— Acum ce? Mai trebuie să coborâm în copaci fără să declanșeze
o alunecare de teren, a spus el.
— Să mergem de-a lungul bazei peretelui. Se pare că e mai puțin
din rahatul ăsta mai jos.
Asta a durat vreo douăzeci de metri. Piciorul solid s-a întors în
schimbare grămezi de stâncă acea mutat sub al lor picioarele. O
placă de șist a alunecat de sub Rev pentru a aluneca pe jos deal,
luând Mai mult stânci cu aceasta în A zăngănind rostogoli.
Extrem de expuși, cei doi pușcași marini au înghețat o clipă,
căutând în copacii de dedesubt orice semn că ar fi fost detectați.
— Devine din ce în ce mai rău, a spus Tomiko odată ce au decis
că au scăpat de observație. Cred că trebuie să coborâm Aici. Timpul
curge afară.
Avea dreptate, desigur. Trebuiau mișcare.
Ținându-se de mână pentru echilibru, cei doi au început să-și
croiască drum în jos pe pârtie. Era ca și cum ai merge pe gheață
neagră, dar gheață care se mișca sub ei. Și nu au tăcut. Pietricele
mici au fost eliberate și trimise în cascadă în copaci. În fiecare
secundă, lui Rev îi era teamă că va cădea în fund și va scăpa restul
drumului.
La zece metri de cel mai apropiat copac, Rev a spus: Dă-o dracu.
 Mă duc pentru asta. Ești sigur?
Cu o pornire de alergare, zece metri nu erau nimic pentru el. Dar
acesta avea să fie un salt de pe picioare instabile.
— Da. Îi lăsă să cadă mâna lui Tomiko, se întoarse și și-a plantat
picioarele cât a putut de bine. Cu un mormăit, a sărit și a curățat
distanța, apoi a apucat copacul ca să nu se poticnească mai departe.
Câteva pietre mici au sărit din vedere între ceilalți copaci.
— Mișcă-te, îi făcu semn ea.
Mai erau pietre pe pământ, dar mai puține. Rev se îndreptă spre
următorul copac, apoi se întoarse să-l privească pe Tomiko. Dar în
loc să sară, ea și-a coborât cu grijă, mișcând de-abia nimic din
moloz.
— Direct la asta? întrebă ea în timp ce ajungea l.
— Mai avem puțin timp. Să tăiem peste și să coborâm pe ea.
— Recepţionat.
Cei doi s-au înclinat spre stânga, menținând terenul mai înalt. Au
trebuit să-și imagineze că abordarea directă va fi acoperită și, deși
nu este perfectă, aceasta le-ar putea permite să ocolească un post de
observare.
Mișcarea prin stejarul de tufă era mai ușoară. Mai ușor, nu ușor.
Mulți copaci erau morți, ramurile le blocau drumul, așa că
progresul lor nu era în linie dreaptă. Încă, nu a durat mult până
când au ajuns deasupra țintei. Tomiko le făcu semn spre dreapta, iar
cei doi s-au deplasat unul lângă celălalt, apoi au început să se miște
cu grijă redirecţiona.
Rev a măturat zona în timp ce se mișcau, M-49-ul său căutând
orice semn al inamicului. A fost liniste. Nimic nu era acolo.
La cincizeci de metri, Rev îl opri pe Tomiko. Timp de zece
minute, cei doi au monitorizat fiecare scaner pasiv în timp ce se
uitau printre copaci. În cele din urmă, timpul scurs, s-au târât
înainte la fel de tăcuți ca posibil.
La treizeci și trei de metri, și-au văzut ținta într-o poiană: o cutie
mică, ghemuită, un singur buton roșu în partea de sus. Au înghețat
din nou. Nu era nimic în jurul cutiei, dar asta nu garanta că nu era
cineva care nu se vede.
Au rămas întinși pe burtă încă zece minute, dar nu se înregistra
nimic. În cele din urmă, Rev le-a făcut semn celor doi să meargă
înainte. Centimetru cu centimetru, s-au apropiat, tot timpul nervii
aproape furnicănd de anticipare. Nu avea încredere în situație și se
temea de a capcană.
La marginea poienii s-au oprit din nou. Păsări cântau în copaci,
fără să țină seama de ceea ce se întâmpla dedesubt. O libelulă a
bâzâit în poiană și a aterizat pe butonul roșu.
Opt metri. Asta a fost tot ceea ce i-a despărțit de obiectivul lor.
Dar nu putea fi lăsat nepăzit, nu? Oricât ar fi încercat, totuși, nu a
putut găsi niciun semn al inamicului. Era posibil ca ei să-și fi pus
toate eforturile în infracțiune, fără nimeni în apărare.
Da-o naibii. Suntem prea aproape acum.
Îi făcu semn lui Tomiko să-l acopere, iar ea se îndreptă spre
acoperire înapoi la vest.
Hotărând asupra stării în detrimentul vitezei, Rev se ridică.
Strângându-și picioarele prin frunze și iarbă, căutând capcane, se
strecură înainte. Șapte metri… Șase metri… Cinci metri. Fiecare pas
îl apropia. A observat urme de zgârieturi în pământ. Putea să-și
ceară inteligenței artificiale o cronologie a când oricine a făcut acele
semne era acolo, dar nu a contat în acest moment. A închis ultimii
câțiva metri.
— V-am prins, nebunii, gândi el ridicând mâna către Loveste
buton.
Apoi ceva a izbucnit din pământ și a plecat chiar în fața lui. Cu
reflexe mai rapide decât luminoase, coborî a lui M-49, dar el a fost
lovit scăzut, doar de mai jos cel linia de centură. A lui detectoare a
mers oprit la fel de cel figură concediat pe Tomiko.
— Fecior de curva!
 M-49-ul său era mort, dar încă mai putea să-l mângâie pe fund pe
rânjet figură, OMS a fost acoperit în murdărie și frunze, stând în
fața l.
— Ești mort, spuse Ting-a-ling.
— Nemernicule! spuse Tomiko ridicându-se.
Rev clătină din cap, apoi se apropie de soldatul frisan. El ar fi fost
ascunzându-se în A gaură, A metru și A jumătate adânc. Un dop era
răsturnat în lateral. Cu ștecher și frunze peste asta, fusese invizibil.
— Credeam că ți-ai fi dat seama. Ți-ai folosit gaura de păianjen
pentru a arunca acel dick-in-o-can, nu? întrebă Ting-a-ling, folosind
porecla frizonă pentru a Centaur
— Dar am făcut o scanare termică, a spus Rev. Ar fi trebuit să-ți
trag răsuflarea.
— Și eu, a intervenit Tomiko.
— Nu vă pot ajuta să vă ajut persanii să nu măresc pentru
estivare.
— Ce este estimarea? subvocaliza el, nedorind să recunoască
ignoranța soldatului.
<Este o stare de respirație și puls inferioare, asemănătoare cu
hibernarea la unele mamifere.>
Nu știam că pot face asta. Pare o abilitate bună.
— Și cu asta, dacă nu te superi? Au mai rămas douăzeci de
minute și vreau să văd dacă mai pot baga pe cineva.
— Unde, spuse Rev oftând.
Frisonul arătă spre est și spuse: Aproximativ două sute de metri.
— Să mergem, spuse Tomiko, trăgându-l pe Rev de braţ.
— Și amândoi datorați ulcioare în seara asta, a spus Ting-a-ling în
timp ce începea să se târască înapoi în gaură.
Acesta a fost cel mai rău lucru. Nu doar să piardă, și pentru
frisieni mai degrabă, dar ar fi cântărit despre asta toată noaptea. Și
dacă comandourile apăsaseră pe butonul echipei, ei bine, asta nici
nu merita luat în considerare. Ar fi prea dureros.
 — Asta nu s-ar fi întâmplat niciodată dacă ar fi fost Centaur,
spuse el după ce s-a înăbușit aceasta.
— Da, am fi morți cu adevărat.
— Nu, adică, asta a fost distractiv și tot, și mă bucur că alamele
ne-au lăsat să o facem, dar tu și cu mine am fost antrenați doar să
luptăm cu Centauri, nu cu oameni. Niciun centaur nu s-ar fi putut
ascuns într-o gaură de păianjen.
— Poate ca da, poate ca nu. Dar ne-a prins.
— Nu numai noi, spuse Rev, uitându-se la locotenentul, Tanu și
Hus-man care stăteau pe niște stânci.
— Și tu? La naiba! spuse locotenentul în timp ce îi zărea. Ting-a-
ling-ul ăla nenorocit tu?
— Da, domnule, spuse Tomiko în timp ce apuca o stâncă.
— Ei bine, trebuie doar să sperăm că Nix sau iucul îl va vedea pe
nenorocit, spuse locotenentul.
— Sau acel sergent de stat major Montez și caporalul DB ține-le
departe de butonul nostru, a spus Hussein. — Cel puțin atunci va fi
o cravată.
— Nu vreau cravată, spuse locotenentul. Vreau o victorie. Și eu.
Putem, știi, este timp la care să mergem din nou? întrebă Rev.
— Nu azi. De fapt, nu sunt sigur când. Ce zici de duminica?
întrebă Tomiko.
— Prima zi liberă în peste o lună. Sigur vrei să renunți la asta?
întrebă locotenentul.
— Ce altceva vom face, domnule? întrebă Tanu. Nu avem
libertate în afara bazei.
Locotenentul privi în jur, cu o sclipire plină de speranță în ochi.
Ai face asta? Toate tu?
Cei patru marini au strigat da la unison. Niciunul dintre ei nu a
luat înfrângerea cu ușurință, iar răscumpărarea a fost a căţea.
 31

— CÂND CÂND DO crezi că primim apelul? Yancey întrebă Rev

în timp ce sorbea din bere.
Rev s-a uitat doar la Bundy, trecându-l pe întrebare.
Bundy a ridicat din umeri, apoi a spus: În curând. Cu excepția
cazului în care totul este un burghiu.
— Crezi că este un burghiu? întrebă Tomiko.
— Nu spun că este. Dar Big Corps a fost peste noi, știi. Nu ne-am
descurcat atât de bine data trecută și vor să se asigure că suntem
pregătiți.
Ceea ce era adevărat. Fiecare sesiune de antrenament, fiecare
exercițiu pe teren din ultimele patru sau cinci luni, a fost observat
de ofițeri marini tăcuți și de SNCO superiori care pur și simplu
urmăreau și luau notițe. A fost un pic înfiorător.
— Dacă este un burghiu, atunci ei trebuie să-l conserve rapid.
Adică, nu mă deranjează blocarea bazei. Am fost la asta vreodată de
când s-a întors. Nu mă deranjează ritmul antrenamentului. Este mai
bine decât să stăm cu degetele mari în fund și, ca să fiu sincer,
ghetele alea noi nu știu nimic și au nevoie de tot antrenamentul pe
care îl pot. Obține.
Yancey s-a uitat la o altă masă în care o duzină de soldați o
băgau. Majoritatea noilor umpleri au mers către batalioanele de
infanterie. Ei fuseseră cei care suferiseră cele mai multe pierderi.
Compania Charlie primise doar câteva alături noi și doar unul,
Strap Gantz, venise la Raider Platoon.
— Dar asta, prietenii mei, asta e o prostie, continuă Yancey,
ridicând paharul de bere. Și dacă asta e pentru un exercițiu prost,
voi fi mega supărat.
CG a implementat o limită la nivelul întregii divizii a consumului
de alcool. Două băuturi pe zi. Nu au mai fost vânzări de ulcioare,
nu au mai fost cumpărate pentru altcineva. Fiecare Marine și
marinar a avut la Cumpără A sticlă înșiși și obține scanat pentru
fiecare.
— Doar să fii norocos că suntem aici, drăguți și prăjiți, și luăm
cele două pahare, a spus Rev.
Ultimele șase zile reci și ploioase fuseseră pe câmp la un exercițiu
de câmp la nivelul întregului regiment, iar Rev era fericit să fie în
interior și în afara vremii. Berea a fost un bonus.
— Credeam că fundul meu va îngheța acolo, a spus Udu.
— Ce? Ești mech, spuse Cricket. Încearcă să intri în noroi cu noi,
adevărații marini.
— O doamnă ca mine nu joacă în noroi.
— Nu ești o doamnă, doamnă. Ești un blestemat Marin.
Rev a zâmbit în timp ce cei doi se dădeau un rahat. Dacă nu ar ști
mai bine, ar spune că au ceva unul pentru celălalt. Amândoi se
legau de contorul de BS în timp ce vorbeau gunoaie. Cel mai din
infanterie a fost echipat în costumul de luptă PAL-3, care avea
elemente de încălzire și răcire precum PAL-5-urile Raiders. Și până
la Udu, MMCS-ul ei era și mai rezistent la intemperii, complet izolat
de aerul exterior. Dar Marinii au fost mereu mergând la căţea, Nu
materie ce.
A surprins privirea lui Tomiko și i-a zâmbit. Ea știa la ce se
gândea: PAL-5-ul lor i-a întrecut pe amândoi pe indicele de mizerie.
Dar nu aveau nevoie să intre într-un concurs de pis, nici măcar unul
bun. El își ridică paharul și clinti pe al ei, sunetul strălucitor chiar și
printre zgomot zgomot în jur lor.
Rev se uită în jur de E-Club. Era împachetat. În afară de sala de
sport, poate, acesta era acum centrul social al juniorului înrolat. Fără
a putea părăsi baza, a fost singurul loc unde se puteau relaxa și
socializa. În timp ce se uita în jur, doar luând în vedere scena, și-a
dat seama că acest loc a simțit… Corect.
După ce fusese înrolat ca un adevărat criminal, tot ceea ce dorise
să facă era să-și servească timpul, numărând zilele până când putea
pleca. Încă aștepta cu nerăbdare să iasă, dar nici măcar nu știa câte
zile mai avea. Peste un an, bineînțeles, dar nu trecea nicio zi din
calendarul său mental. Își putea întreba AI, dar de ce să te
deranjezi? Era ceea ce era – un fapt de care nu putea fugi. La fel ca
inamicul.
Cricket-ul, totuși, era diferit. De la început fiind ambivalent cu a
trebui să slujească, el ura acum. Dar, din nou, văzuse niște rahat
teribil pe Preacher Rolls, unde Rev scăpase văzând măcelul. Poate
că pierderea a două treimi din colegii săi Raiders i-ar fi oferit o
perspectivă diferită asupra lucrurilor.
Rev își învârti paharul și îl înclină, privind înăuntru. Alăptase
ultima rândunică sau două de o jumătate de oră. Cu un oftat, începu
să-l ridice când strigătul tunător al Condiției Unu- Alfa a răsunat
prin club.
Rev încremeni pentru o clipă, paharul pe jumătate ridicat,
privind în jur în timp ce încerca să proceseze ceea ce se întâmpla.
Auzise alarma, desigur, când o testau în fiecare lună. Dar testul a
fost promulgat în prealabil, iar testul în sine a fost urmat de un
acesta este doar un test mesaj.
Nu a existat un astfel de mesaj de data aceasta.
<Condition One-Alpha,> a spus lui, prinde viață.
<Adăpost pe loc.>
Rev nu o trezise. Nici măcar nu știa că era posibil să se trezească
fără a lui Comenzi.
— Ce naiba se întâmplă? el a intrebat. Peste tot în jurul lui, alții
aveau și pe fețe acea expresie de a vorbi cu IA lor.
<Nu am aceste informații.>
— Ce se întâmplă? întrebă Yancey ridicându-se.
Clubul cavernos s-a umplut de discuții în timp ce pușcașii marini
stăteau în picioare. Câțiva au început la intrarea principală când
alții i-au reținut.
Aveau ordin să rămână pe loc, dar nimic nu spunea că nu se
poate uita pe ferestre. Rev își puse berea jos și se îndreptă spre
fereastra din colţ, lângă masa lor. Era noapte, dar cu luminile afară
și cu vederea lui sporită, putea fi la fel de bine zi. În afară de un
marin singuratic care sprinta spre o clădire, nu putea vedea nimic,
în timp ce ceilalți se înghesuiau lângă el.
Se răsuci, privind spre cer. Fereastra din colț îi dădea aproape 180
de grade de vizibilitate, dar nu putea vedea nimic – niciun centaur
coborând pe păstăile lor de aterizare.
— Suntem atacați? întrebă Tomiko. Nu pot vedea nimic.
Condiția One-Alpha a fost rezervată unei baze aflate sub atac. În
toată istoria sa, nicio bază de pe Safe Harbor nu a fost atacată
vreodată și există un singur inamic în acest moment…
— Ar trebui să ajungem la echipamentul nostru, Yancey a spus.
— Ai primit ordinele, Yance, spuse Bundy. Adăpost pe loc.
— Am o familie acolo, a spus Yancey. Nu voi sta aici și nu voi
face nimic.
S-a întors să plece, dar Bundy l-a prins. Nu pleci nicăieri.
— Spune cine? întrebă Yancey, smucindu-și brațul gratuit.
— Eu sunt, soldat clasa întâi, spuse Bundy.
Sensul lui Bundy era clar. Fusese promovat cu merit la PFC, așa
că fusese primul din grupul lor care a făcut-o ridica lance caporal.
Restul aveau scadență luna viitoare, dar în momentul de față i-a
depășit pe toți. Și deși nu a existat o practică fermă a lanțului de
comandă între non-rate, din punct de vedere tehnic, Bundy a fost
cel senior Marin în cel grup.
Rev făcu un pas și puse o mână pe umărul lui Yancey. Nu l-a
împins pe celălalt Marine în jos, dar a fost suficient de ferm încât să-
i spună că ar face-o dacă ar fi trebuit.
— Cu toții avem familie în oraș, dar până nu știm ce se întâmplă,
până când vom primi un fel de ordine, trebuie să stăm aici, Yance.
Pentru o clipă, Yancey părea că avea de gând să se certe, dar apoi
dădu din cap, încet și resentit.
Gândul din mintea tuturor a fost o invazie Centaur. Nu mai
fusese nimeni atât de departe în Braţul Perseus și probabil că erau o
sută de ținte mai apropiate și mai bune de înaintarea lor, dar asta nu
însemna mare lucru. Erau extratereștri, iar logica și strategia lor
erau adesea în contradicție cu gândirea umană.
Difuzorul clubului a tot repetat condiția și a cerut ca toate mâinile
să rămână pe loc, dar aproximativ două sute de non-tarife din club
deveneau supărate, printre ei Rev. El a avut a lui familie afară în cel
oraș, de asemenea.
— Cine e? întrebă Orpheus, arătând pe fereastră și în josul
Kingston Street.
Rev se îndreptă spre fereastra orientată spre vest. La un bloc și
jumătate distanță, A gloată de eventual treizeci oameni au fost
alergare jos strada spre ei, purtând un sortiment de arme.
— Poartă bentițe albe? Tomiko a întrebat. Copiii Îngerilor, a spus
Bundy.
— Trebuie să mă înșeli, spuse Rev. Căcaturile alea de Angel s-au
spart în bază? Cum naiba au făcut asta?
— Nu prea greu, spuse Tomiko. Se pare că au intrat cel gard jos
la cel joc câmpuri. Este nu ca acest loc este cu adevărat asta sigur.
Ceea ce era adevărat. Mai mult decât câțiva pușcași marini își
croiesc drumul prin gard pentru a face o călătorie rapidă acasă sau
pentru a introduce clandestin un soț sau partener pentru o misiune
matrimonială rapidă, așa cum a numit-o iute.
— Dar ce naiba încearcă să facă? întrebă Yancey. Avem, ce, patru
mii de pușcași marini aici.
Mai mulți pușcași marini s-au înghesuit în jurul ferestrelor din
partea de vest a clubului. Starea de spirit era o ușurare pe care
Centaurii nu o aveau invadat, curiozitate despre ce cel Înger Rahati
au fost incercand sa realiza, și furie acea ei a avut invadat al lor
spaţiu.
Mulțimea a ajuns la intersecția dintre Kingston și Tellez. O
duzină cotiră spre nord, pe Tellez, spre cartierul general al
regimentului, restul continuând.
 — Haideți dracu’, a strigat cineva într-un cor de ooh-rahs în timp
ce Angel Shits alergau pe stradă.
— Stai! Avem comenzile noastre. Lasă parlamentarii să se ocupe
de ele.
Au izbucnit argumente, iar pușcașii marini se îndreptară spre
intrare. Dar când nu poți merge la munte, uneori muntele vine la
tine. Spre uimirea tuturor, patru dintre cel Înger Rahati rupt oprit și
a fugit sus cel trepte la cel club.
O clipă mai târziu, patru Angel Shits înarmați, plini de furie
dreaptă, au intrat în club, ținând puștile de vânătoare. Unu tineri
om strigat, Toate de tu, tu sunt sub arestare pentru infracţiuni
contra umanitate!
Nu este cea mai inteligentă mișcare vreodată.
În câteva secunde, un val de pușcași marini i-a cuprins pe cei
patru. Rev și restul echipajului au încercat să se implice în distracție,
dar erau prea mulți pușcași marini și nu destui Angel Shits.
Când au venit parlamentarii și a sunat clar, cei patru invadatori
erau mai degrabă uzați. Așezați pe bar, au fost dezbrăcați complet și
fiecare avea câte o sticlă plasată strategic și nu atât de ușor, acolo
unde soarele nu ține. Strălucire.
Un parlamentar a încercat să-i arunce cu privirea – a încercat și a
eșuat.
— OMS Le-ați dat clisma, nenorociți?
Nimeni nu a vorbit. La început.
În spatele mulțimii, cineva a chicotit și semăna foarte mult cu
Tomiko. Când a vorbit, vocea ei era un râs. Niciunul. Suntem
marini, nu medici.
 32

YANCEY AM NEVOIE _ AVEA ÎNGRIJORAT despre alerta fiind

un exercițiu. La treisprezece ore după Bătălia Racaturilor Îngerilor, ca
cei care fuseseră la E-Club au fost chemând aceasta, cel apel a venit
jos. The regimentul se desfășura și de data aceasta, pușcașii marini,
pentru o dată, nu au fost ținuți în întuneric.
Poate că era noua conducere de comandă, figurând că, după
ultimul fiasco, lucrurile trebuiau să se schimbe. Poate că tocmai au
decis că un marin informat este un marin mai bun. Oricare ar fi
motivul, colonelul Destafney, vechiul comandant al batalionului de
recruți al Rev și acum ofițer de comandă al regimentului, a pus pe
toți marini și marinari în casa de câmp și i-a informat personal chiar
înainte de îmbarcare.
Un mic contingent de centauri invadase Roher-104, departe de
Brațul Exterior, chiar dacă invadat, în acest caz, părea un termen
prea puternic.
Roher-104 era în al douăzeci și nouălea an de teraformare, nici
măcar în Faza 3. Nu existau încă locuitori umani, cu terratechs
Roher vizitând de două ori pe an standard pentru a măsura
progresul. De ce și-au dorit Centaurii planeta era ghicitul oricui, la
fel și motivul pentru care era atât de departe de celelalte expansiuni
ale lor.
Oricare ar fi motivele lor, umanitatea – și Roher, Inc și acționarii
săi – și-au dorit înapoi. Și cu Roher un adevărat intergalactic,
marinii nu aveau să fie singurii aflați în misiune. Un batalion de
gazdă urma să se alăture celorlalte forțe frisoane, iar Hégémonie
Liberté asigura o parte din transport.
Acesta a fost motivul pentru care, la șase zile după ce Angel Shits
au încercat să preia un regiment de marină, plutonul Raider, un
pluton de sapatori, Compania Alpha, Batalionul IV Armor și
Compania Charlie, Mechul IV, se aflau pe Dixmude, L404 al Liberty
Navy., întorcându-se înapoi în rahat.
 33

— CU UN NIVEL O2 de șase virgulă nouă la sută, aceasta este

chiar la marginea a ceea ce poate susține viața umană neamplificată,
le-a spus căpitanul Ferenz, comandantul companiei de tancuri,
pușcașilor pușcași în bucătăria de la pupa a navei. Asta nu ar trebui
să fie o problemă pentru voi, sapatorii și Raiders, dar pentru noi
ceilalți, asta înseamnă să fim înființați pe toată durata. Veți avea
truse de respirație suplimentare pentru evacuarea de urgență.
— Nu m-am gândit niciodată să întreb. Cum iei o porcărie în
chestia aia? îi șopti Rev lui Bundy.
Așa cum era de așteptat, marinii mai în vârstă s-au concentrat cu
laser pe căpitan și pe scurt, iar el a ignorat Rev.
— Într-adevăr? Dacă suntem acolo pentru o săptămână, vei
completa chestia aia. Mirosul singur…
De data aceasta Bundy s-a întors și s-a uitat la el înainte de a privi
din nou cu nerăbdare.
— Nu-l mai tachina, spuse Tomiko. Plătește doar Atenţie. Chiar
vreau să știu. Nu tu?
— Mai tarziu.
— Este încă puțin pentru voi, Raiders și sapatori, dar această
navă are o cameră de aclimatizare destul de dulce la bord și vă veți
petrece jumătate din timp în ea până când vom ajunge pe planetă, a
continuat căpitanul.
— Voi ceilalți îl puteți folosi dacă doriți, dar saptatorii și Raiders
au prioritate. Dacă comandanții dumneavoastră doriți să-l folosiți,
loviți-l pe Gunny Graggs. Nu mergeți singur la echipajul navei.
Acum, există urme de gaze care sunt toxice pe termen lung. Nu ar
trebui să fie o problemă dacă totul merge conform planului.
— Când a mers vreodată ceva conform planului? șopti Tanu.
 — Dar pentru a se asigura că problemele medicale pe termen
lung sunt evitate, saperii și Raiders vor primi un nano upgrade, care
va monitoriza aportul total. Uh… Șefule, asta e în seara asta după
mâncare, dreapta?
— Da, domnule, spuse corpul superior. La infirmerie. Voi
contacta sergenții de pluton cu timpul.
— Bine atunci. Bun. În ceea ce privește temperaturile din AO
nostru, acestea ar trebui să varieze de la puțin peste punctul de
îngheț noaptea până la adolescenți scăzuti în timpul zilei. Asta e
Celsius.
— Ce este asta în Fahrenheit?
<Puțin peste treizeci și două de grade și în șaizeci.>
Uniunea Perseus a fost metrică pentru majoritatea măsurătorilor,
dar diferite planete din cadrul uniunii au folosit fie ele Fahrenheit
sau Celsius pentru temperaturi. Rev nu se obișnuise niciodată cu
Celsius timpuri.
— Miros, dar nu rece. Ținta noastră este totuși emițătorul major,
iar asta tinde să facă vremea locală instabilă. Așa că, fiți pregătiți
pentru orice, a continuat căpitanul. Staţi să văd… Umiditatea este în
medie de aproximativ douăzeci la sută de data aceasta a anului,
înclinarea axială este de un punct-opt grade… Ei bine, mai sunt
multe aici în care nu trebuie să intru chiar acum. Ar trebui să aveți
cu toții asta. Aruncă o privire la el. Limitarea cheie este O2. Va fi un
inamic la fel de mult ca și Centaurii.
Peretele despărțitor din spate din bucătăria s-a deschis și un val
de arome care zbârneau stomacul s-au rostogolit peste marinarii și
marinarii adunați, făcându-și fiecare cap să se întoarcă. Dacă
mâncarea de seară era la fel de bună ca prânzul pe care l-au luat
când s-au urcat la bord, aveau să se bucure de asta.
— Poate că a fi la bordul unei nave cu broaște nu va fi atât de rău,
spuse Tomiko.
 Rev a fost loială Uniunii și Marinei acesteia, dar avea un punct de
vedere. După cum spunea vechea zicală, o armată călătorește pe
burtă.
— Și bănuiesc că acesta este indiciul nostru, spuse căpitanul. —
Comandanti, ne întâlnim în camera mea la, să spunem,
nouăsprezece și jumătate. Tanks, du-te și mănâncă mâncare, apoi
stai pe așteptare pentru mai multe cuvinte.
— Mech! Comandanti de pluton, vedeți-mă la 1900, a strigat
comandantul companiei mecanice în timp ce pușcașii marini au
început să se grăbească spre linie.
Cu aproape trei sute de pușcași marini de hrănit, nimeni nu
dorea să fie ultimul.

— HEY, apucă A Așază – te, spuse Udu ca Rev, Tomiko, și Tanu

au fost rubrica la unde Raiders au fost stând în cel înapoi colţ de cel
galeră.
Marinii mâncau în mod normal cu unitățile lor la bordul navei,
dar Bundy, prietenul său Dyce, Udu și Fyr stăteau împreună printre
marini în mare parte mech.
Rev a ezitat. A fi pe aceeași navă cu trei membri ai lui și ai lui
Tomiko a fost o coincidență binevenită, dar echipa lor era echipa
lor.
— Mergeți înainte și mâncați cu prietenii tăi, le-a spus Tanu celor
doi. Dacă ceea ce a spus căpitanul a fost adevărat, vom fi destul de
aproape în timpul tranzitului și mă voi sătura de voi amândoi
înainte de a ajunge Acolo.
— Mănâncă-mă, spuse Tomiko zâmbind în timp ce se așeza. Rev
era chiar în spatele ei.
— Miko, Rev, l-ai cunoscut pe Dyce? întrebă Udu, mereu
fluturele social al grupului lor.
— Ne-am întâlnit la Nguyen, spuse Dyce, întinzându-i mâna.
Raiders. Mult respect.
 Dyce a avut a spus cel la fel lucru când ei mai întâi întâlnit. La
Rev, un Raider a fost doar un coleg marin. Se simțea puțin ciudat că
tipul ăsta părea să le pună pe un soi de piedestal. Dar era un tip
destul de bun care părea și dacă lui Bundy îi plăcea, asta era destul
de bun pentru Rev.
— Asta e nasol pentru voi, a spus Fyr. Nu aș vrea să fiu blocat
într-o cameră de mediu douăsprezece ore pe zi.
— Cam nasol să fiți voi, a spus Tomiko. Adică, dacă îți sparge
armura, nu poți respira, dreapta?
— Putem să respirăm. S-ar putea să leșine de hipoxie. Și de aceea
primim pachete de respirație. Dar care sunt șansele ca Doretha să fie
încălcat și sergent K’Adair și cu mine încă batem cu piciorul și avem
nevoie să respirăm? a întrebat Bundy cu o a rade.
El și Dyce s-au lovit cu pumnii. Un tanc marin era o piesă
puternică de mașină, capabilă să elimine singur un Centaur. Nu
favorizat să facă asta, dar capabil. Cu toate acestea, tindeau să existe
două rezultate pentru tancuri. Supraviețuire sau distrugere. Nu
prea mult mijloc de unde a fost scos rezervorul în sine, dar cel Două
Marinii interior au fost stânga în viaţă.
Rev nici măcar nu a înțeles de ce erau pușcași marini în interiorul
tancurilor. Ele ar putea fi complet automate, conduse de IA de
luptă, dar test după test, tancurile cu echipaj au avut șanse cu 4%
mai mari de a îndeplini misiunea decât cele automate. Versiuni.
Patru la sută nu a făcut-o pare ca mult la Rev când Acolo au fost
Două Marinii cu al lor vieți pe cel linia.
Îl întrebase pe Bundy despre asta odată, dar a fost închis atât de
tare încât nu a vorbit niciodată despre asta din nou.
— Hei, nu mi-ai răspuns niciodată. Dacă ai de gând să stai în
rezervor timp de o săptămână, cum te rahezi? Nu e loc pentru un
cap acolo, nu? Rev a întrebat.
— Ne înfipt un tub în fund, spuse Bundy.
Rev se uită la el surprins. Asta nu prea suna… Confortabil?
— Niciun rahat?
 — Cu un tub în fund, da, rahat. A făcut o zmeură și a imitat ceva
care se mișca în jos a tub.
— La naiba! Asta e ciudat. Nu știu dacă aș putea face asta. Ești
nebunesc, Rev, a spus Fyr, râzând.
— Biodegradatoare. Purtăm scutece cu superbacterii care ne
mănâncă rahatul. O groapă mare și cinci minute mai târziu, totul
frumos și curat. La fel ca și pentru tancuri.
Rev nu era sigur pe cine să creadă, dar Bundy încerca să-și abțină
râsul.
— Mănâncă-mă, spuse Rev încruntat.
— Haideți, băieți. Fără discuții când avem acest prim-chow,
spuse Tomiko.
Buna observatie.
Rev se uită la farfuria lui. Nu era sigur ce era. Un fel de proteine
cu un sos maro-violet, legume și ceva pufos care arăta ca piure de
cartofi de bază, dar cu o textură puțin diferită. Și mirosul a fost
suficient pentru a-i începe gura apă. A luat o mușcătură mică și,
deși era ciudat, atât ca gust, cât și ca textură, cu siguranță i-a plăcut.
Își băgă o furculiță mai mare în gură.
— La naiba, broaștele ăștia cu siguranță pot face un număr mare
de mâncare. De ce nu avem aceleași programe? întrebă Udu între
mușcături.
— Poate proprietar, spuse Bundy.
Proprietar sau nu, Rev trebuia să se ocupe de obținerea unora
dintre aceste programe.
— Cum se numește acest fel de mâncare? A văzut cineva? Da,
dar aceasta a fost în Limba franceza. Cere ta AI, Dyce a spus.
<Bœuf Bourgignon, > a spus AI fără ca Rev să-l întrebe, ceea ce l-a
luat prin surprindere.
Își lăsase AI treaz pentru a înregistra brief-ul și uitase să-l
adoarmă din nou, dar era prima dată când oferise voluntar astfel de
informații.
— Mai ești la douăzeci și cinci la sută?
 <Da, sunt.>
Din câte a înțeles, un PQ de douăzeci și cinci la sută nu ar trebui
să permită așa ceva. Și-a făcut o notă mentală să cerceteze asta.
— Borgon de vită – ceva sau altceva, spuse Fyr. Bourgignon, a
adăugat Bundy. O broască faimoasă farfurie. Mâncăm broaște?
Broasca adevarata? întrebă Udu, uitându-se la ea farfurie în vădit
dezgust.
— Nu. Froggy, ca în cineva din Hegemonie, spuse Bundy.
— De ce le numim așa? întrebă Rev, sperând că AI-ul lui nu va
intra și nu va răspunde.
— Nu știu. Cred că este un termen vechi pentru Imperiul
Napoleonic de pe Pământul Vechi, iar Hegemonia s-a născut în
diaspora franceză, a spus Bundy.
Ochii lui au primit acea privire îndepărtată a cuiva care își
consulta inteligența artificială și apoi a spus: Nu chiar. Țara
potrivită, dar înainte de Napoleon. Se presupune că pentru că
francezii au mâncat pulpe de broască, așa că erai aproape acolo,
Udu.
— Al naibii de groaznic, spuse ea, lovindu-se la ea alimente.
— Ce, parcă ți-ar păsa? Nici asta nu este carne de vită adevărată.
Doar aceeași bază de proteine care este programată să arate și să
aibă gust, a spus Fyr, dându-i un pumn ușor în braț.
Ea i-a plesnit brațul.
— Ei bine, tot ce știu este că rahatul ăsta e delicios, spuse Rev,
luând încă o gură. Și mai bine mâncăm. Îți amintești de instructorul
senior de foraj Howland. Dormi întotdeauna când poți, mănâncă
când poți și rahat când poți, pentru că nu știi niciodată când vei
avea următoarea oportunitate, a spus Rev, imitând pietrișul lui
Howland. Voce.
— Probabil cel mai bun sfat pe care l-am primit vreodată la
tabăra de pregătire, spuse Bundy în timp ce se băga în mâncare. Ei
bine, asta și nu te caca într-un tanc.
 34

— DOUA _ MAI MULT MINUTE, strigă Darcy. Hai, împinge-l!

Ușor de spus pentru ea, Tomiko gâfâi de lângă Rev în timp ce ea
alerga.
Darcy Millsap a fost un contractant civil pentru DSS, unul dintre
firmele care au efectuat augmentarile. În cămașa ei neagră și cupru,
arăta ca un copil de afiș pentru fitness, dar cele două canule de O2
introduse în nări erau o dovadă suficientă că ea nu putea face ceea
ce erau Raiders și sapatorii face… Și acea a fost ucidere înșiși.
Banda de alergare sub Rev a accelerat, iar el a mormăit de
frustrare. Era mult, mult mai dificil decât se așteptase el. Poate că se
obișnuise prea mult cu creșterile lui, luându-le de la sine înțeles, dar
fizica era fizică, iar biologia era biologie. Corpul lui avea nevoie de
mult oxigen pentru a-l susține și nici măcar plămânii săi
îmbunătățiți nu au fost la înălțime.
Doar fă-o. Încă două minute.
S-a întins adânc în timp ce plămânii îi urlă și picioarele i se
usturau de oboseală.
— Mai repede! strigă Darcy în timp ce păși în faţa lui marinii ca
un DI.
Rev nu era sigur la ce se așteptase când a intrat în spațiile
ecologice cu șase ore înainte. Poate ieși, fă niște teste, doar te
obișnuiești cu o atmosferă mai scăzută de O2. Ceea ce nu se
așteptase, însă, era să fie pus la încercare astfel. Și chiar și atunci
când i s-a spus, nu se așteptase să-i lovească atât de mult.
Era un superom, nu? Cel mai bun lucru pe care l-ar putea face
știința umană, nu?
Așadar, de ce se simțea ca un asemenea prost? Un minut! Nu te
opri!
 Rev a început să se clatine, ritmul lui devenind aspru, dar nu
avea de gând să renunțe.
S-a produs o prăbușire din partea cealaltă a spațiului. Rev ridică
privirea și îl văzu pe Gunny Jin, sergentul plutonului sapator,
prăbușindu-și corpul într-un amestec la baza benzii de alergare.
Câțiva dintre ceilalți sapatori încep să se miște să-l ajute când
Darcy a strigat: Nu te opri! Îl avem.
Un soldat cu o cască completă s-a ridicat pentru a se ocupa de
marin căzut, iar Rev și-a lăsat capul în jos pentru a elimina ultimele
secunde.
Părea o veșnicie înainte ca Darcy să strige: Cinci…. Patru
…Trei… Două… Unu… Și opreste-te!
— Slavă Domnului, mormăi Rev când se opri. A fost nevoie de
un efort de voință să rămână în picioare și să nu se aplece, cu
mâinile pe genunchi. La naiba, a fost nevoie de un efort să nu
vomite.
Își ridică privirea spre Darcy, sperând împotriva speranței că nu
erau pe cale să sară direct într-o altă sesiune de tortură.
— Ia cinci în timp ce alergăm scanează. Cuvinte frumoase: ia
cinci.
Doi tehnicieni DSS și trei membri ai trupei au pornit pe linie,
colectând sânge, fiecare marin expiră într-o mască, și alergând
scanează.
— Niște rahat, i-a spus el lui Tomiko, care a încercat să obțină un
fel de control asupra respirației ei.
De cealaltă parte a lui Tomiko și Tanu, sergentul de stat major
Montez și-a pierdut brusc echilibrul, s-a împiedicat înapoi de
peretele etanș și alunecă într-o poziție așezată, cu ochii strălucitori.
Rev a sărit de pe banda de alergare pentru a ajuta, dar mișcarea i-a
restrâns câmpul vizual, închizându-l pentru vederea în tunel și a
trebuit să apuce partea din față a benzii de alergare pentru a ramane
drept.
Darcy a fost imediat lângă sergentul de stat major. O avem pe ea.
 Încă ținând partea din față a benzii de alergare, Rev a vrut să
ajute, dar tehnologia medicală care sa alăturat lui Darcy era mult
mai calificată.
— Luați loc dacă aveți nevoie, le spuse Darcy.
Douăzeci și opt de Raiders și sapatori s-au așezat imediat jos.
Asta a ajutat. Rev l-a urmărit pe sergentul de stat major moment
pentru a se asigura că era bine, dar era conștientă și vorbea cu
medtech.
— Inspiră în asta, unul dintre membrii trupei mech, shanghaied
pentru acest, a spus, deținere A masca sus în față de Chipul lui Rev.
Patru bune, adânci respiratii.
Rev se aplecă în ea și se conformă, un pic de amețeală revenind.
Corpul a verificat citirea, a dat din cap, apoi a lovit un vampir pe
brațul lui Rev pentru a-i lua sângele. După o scanare rapidă, a trecut
pe Tomiko.
— Mi-aș fi dorit să ne fi dat mai mult din acel ADN de gâscă, a
spus Rev când corpul s-a mutat pe Tanu. De ce să se oprească când
au făcut-o?
Tomiko s-a scuturat a ei cap puțin și a spus, Pentru cel același
motiv ei nu a făcut-o da orice la cel capete mecanice și cisterne. Nu
cel la fel lucru. Ei deja a dat S.U.A niște de acea chestie la da S.U.A
mai bine plămânii și a hrani al nostru spori. La dă-ne Mai mult
rezistență când noi alerga, el a spus, înclinare a lui cap înapoi la
pista banda de alergare.
— Dar cu cât ne dau mai mult, cu atât mai mare, știi…
Rev știa. Cu cât li s-au dat mai multe sporuri, cu atât mai mare
era șansa de putregai.
Dar dacă nu ar putea respira când au ajuns la ținta lor, atunci nu
ar rezista suficient de mult pentru a prinde putregaiul.
— Nu este ca și cum ar fi o completare complet nouă. Ne-au
pompat deja cu blestemat de ADN. Te-ar răni să -l ridici puțin mai
mult?
 — La naiba, Rev. Mai ai destulă energie pentru un joc de cuvinte
ca ăsta?
— Încerc, spuse Rev, strângând suficientă energie pentru a
chicoti.
— Bine, ascultă, spuse Darcy, mergând cu pași mari spre mijlocul
spaţiu. Suntem la jumătatea drumului prin cel mai întâi sesiune.
Acest era la șase virgulă șase procente de oxigen. O vom scădea la
șase virgulă patru la sută Următorul.
Un cor de gemete a ajuns la ea, pe care i-a făcut cu mâna ca și
cum ar fi împuns un mușcăr care îi bâzâia fața.
— Dar mai intai, noi nevoie la obține tu hrănit. Tanista, dacă vei
obține XL-12s?
Unul dintre tehnicieni medicali a scos o cutie și a deschis-o, apoi
i-a aruncat lui Darcy un tub alb plictisitor înainte de a începe să dea
alții pușcașilor pușcași.
— Acesta este cel mai nou nămol nutritiv, special formulat
pentru a vă ajuta corpul să facă față lipsei de oxigen, precum și să
contracareze elementele mai toxice pe care le veți respira.
— A fost testat? strigă locotenentul Omestori. Ce crezi că facem
aici? răspunse Darcy.
— Ți-am spus că este nou-nouț. Deci, mănâncă și relaxează-te.
Vom începe faza a doua pentru astăzi în aproximativ douăzeci de
minute. Ar trebui să dăm timp pastei să fim absorbit.
— Lipește? Nu este un semn bun, Tomiko a spus.
Rev a urmărit cum tehnologia medicală a distribuit tuburile albe.
Ea a spus că suntem la șase virgulă șase la sută. Credeam că planeta
era la șase virgulă nouă la sută?
— Este. Dar poate că fac asta, așa că credem că șase virgulă nouă
la sută este ca o zi la plajă.
Rev doar mormăi. El nu a făcut-o nevoie la fi torturat la știu nu i-
ar plăcea aceasta.
Medicul i-a aruncat lui Rev tubul. Rev a scos capacul și a
adulmecat. Avea un miros slab de migdale.
 Se uită la Tomiko, apoi își ridică tubul ca într-un toast și bătu pe
al ei.
— Iată.
A strâns tubul și a luat o gură mare. Nu a fost oribil, aproape că
amintea de aluatul de prăjituri, dar cu un curent și un post-gust
ciudat.
— Cu toată mâncarea groapă de broaște de pe navă, mâncăm
rahatul ăsta, mormăi Tomiko.
— S-ar putea să nu fie carne de vită visiniu – orice, adevărat. Dar
nu este chiar atât de rău.
Rev își înclină capul pe spate și strânse tubul gol. Nu sunt nici
prăjituri.
 35

EL HEGEMONIE ATERIZARE meșteșug a fost o chestie cu oase

goale, cu scaune pline asemănătoare coconului, care țineau pe toți
blocați pe loc, ceea ce era bine, deoarece ambarcațiunea țâșnea ca o
pasăre înnebunită într-o cușcă în timp ce cobora la suprafața
planetei.
Rev s-a pregătit pe scaun, dorindu-și doar blestemat de lucru ar
obține pe cel sol, și rapid. El nu a făcut-o știu cât ar putea rezista
înainte de a vărsa, în ciuda dozei maxime de antiemetice care îi
curgea corp.
Informația a fost că toți Centaurii erau localizați la locul
emițătorului principal, la trei caracteristici ale terenului distanță și
asta nu existau apărări nicăieri. Dar comandantul lui Dixmude nu
risca să-și piardă nava de debarcare, programând AI să folosească o
cale de mare evitare. În, care însemna nu chiar cel AI știa ce aceasta
a fost de gând să faci. Fiecare juke și jive a fost rezultatul unui curs
aleator generat de întâmplări corecţie.
Rev se simțise expus în timpul ultimei sale inserții, dar,
retrospectiv, prefera să facă asta decât să experimenteze asta
tortura.
Pot fi ei vrei la pipi S.U.A de așa de mult bine fi nebun suficient a
prelua orice.
O altă lovitură deosebit de grea i-a rănit partea, iar Rev și-a
schimbat greutatea pentru a se pregăti mai bine. Pierderile de luptă
nu trebuiau să aibă loc în timpul unui introduce.
Dar, din fericire, zborul ambarcațiunii s-a netezit în timp ce a
zburat pentru o aterizare. Rampa din spate șuieră în timp ce rupea
sigiliul, iar scaunele s-au relaxat, eliberându-le. Imaginea
subofițerului de pe monitor a strigat la ei să obțină oprit.
 Rev și-a trecut mâinile peste trusa, asigurându-se că nimic nu a
fost doborât în coborâre, apoi a urmat restul echipei și a doua
echipă a Sapperului de pe ambarcațiune.
— Bună scăpare, spuse el în timp ce cobora în soarele prea aspru.
A fost lovit imediat de mirosul de lavandă, dar nu chiar. Era ca
lavanda-lite. Lavanda a fost favorita companiilor de terraformare,
deoarece producea cantități mari de O2. Încă era o mulțime de
lucruri sălbatice pe Safe Harbor, dar acolo mirosul era mai puternic,
mai puternic. Poate a avut ceva de-a face cu atmosfera inferioară
presiune.
Deasupra peticilor de lavandă s-au ridicat TD420-urile brevetate
de la Roher, mai bine cunoscute sub numele de copaci de pete, o
vedere comună în proiectele lor. O încrucișare OMG între bambus,
zada și palmier areca, au oferit o producție bună de O2. Ei, de
asemenea avea capacitatea de a supraviețui în soluri sărace în
nutrienți și an crestere extrem de rapida rată.
Fără alți copaci la vedere, valea semăna mai degrabă cu un fel de
plantație decât cu o planetă încă sălbatică.
— Ei bine, asta e nasol, spuse caporalul Dean-Ballester în timp ce
ieșeau grăbiți din zona de ridicare.
— Am crezut că o să arunc ultimul mic dejun pe care ni l-au dat.
— Cred că Nix a făcut-o.
Rev se uită spre locul unde alerga sergentul împreună cu ei. Nu
părea acoperit de vomă, dar ambarcațiunea avea o aspirație corectă,
probabil tocmai din acest motiv.
— Risipește o friptură bună și ouă dacă a făcut-o, a spus Rev.
La o sută de metri, echipa sa îngenuncheat și s-a uitat înapoi.
Nava de debarcare avea duze de antrenare ecranate, dar puteau
totuși să gătească pe cineva prea aproape de ele. Ambarcațiunea a
sărit în aer și a urcat, unul dintre cele patru care au coborât toate
plutoanele Raider și Sapper din Dixmude.
În jurul lor, sute de ambarcațiuni erau în curs de aterizare și
decolare. Centaurii s-ar putea să nu aibă arme în zonă, dar nu avea
sens să testăm asta prin prelingere. Dacă această vale era acoperită,
atunci erau doar merg la avea la copleși lor cu pură numere.
Dar la fel de Rev privit, Nu aterizare meșteșug sau naveta a fost a
cadea în flăcări. Pot fi Intel a primit aceasta dreapta pentru o
singură dată.
— Bine, adună-te, a strigat locotenentul. Sunt, dă-mi un număr.
Sergentul comandant Rzyko era liderul echipei a doua, dar ca și
locotenentul avea două pălării – în cazul lui, în calitate de sergent
de pluton. A primit degetul mare de la fiecare echipă și a raportat
înapoi la locotenent.
Rev nu era sigur cine s-ar fi pierdut de la ultimul număr de
persoane în interiorul navei de debarcare, dar era doar SOP, ghici el.
Probabil o idee bună să-și ia obiceiul dacă trebuie să evacueze așa
cum au făcut-o pe Preacher Rulouri.
Nici măcar să nu începi să le compari pe cele două, se certa el.
Juju rău.
Rev nu se considerase niciodată superstițios, dar acum doi ani în
corp, și o parte din asta îi pătrundea.
— BINE. Mai avem două ore până să coborâm, dar timpul va
trece mai repede decât credem. Să spargem discurile și vreau ca
toată lumea să le simtă. Eu Nu vreau să arăt ca niște idioți beți
pentru Batalionul II, dreapta?
Nici Rev. Batalionul II nu a fost batalionul de discuri, fiecare
marina fiind antrenat să călărească discurile în luptă. Ca toți marinii
DC, Rev îi călărease la antrenament și avusese timp de simulare cu
ei, dar nimic mai bun decât antrenamentul. Și, în timp ce unii dintre
frisieni aveau luptele lor, alții aveau să fie pe discuri pentru prima
lor timp.
Și comandantul forței operaționale știa asta, motiv pentru care
toți ceilalți pușcași marini, cu excepția armurii și a mecanicilor,
urmau să fie controlați de Batalionul II. Dacă Centaurii ar avea o
surpriză în mânecă – dacă ar avea chiar și mâneci – ecranul ar fi cel
mai bine antrenat să reacționeze.
 — L-ai auzit pe locotenent, spuse Top. A cincea echipă, ești treaz.
În al doilea rând, pregătește-te. Voi ceilalți, nu suntem la o plimbare
în parc. Aceasta este încă o țară de tip rău, așa că asigurați-vă
securitatea.
Tomiko ridică din sprâncene la asta. Erau la mijloc de A sarcină
forta. Dacă cel Centauri lovit lor, cel real securitatea flancului i-ar
întâlni prima. Dar nu vă certați cu un sergent principal, așa că s-au
răspândit cu respect și s-au înfruntat în afara bordului. În spatele
lor, Fifth spargea discurile din unde cel aterizare meșteșug a avut
aruncat lor.
— Ești gata să călărești acele farfurii zburătoare? l-a întrebat
Tomiko.
— Suntem la aproape două sute de kilometri distanță? La naiba,
sunt gata. Mai bine decât mersul pe jos, nu?
— Așa cred. Sper doar să nu cad în fața acelor marini din
Batalionul II.
Da, și eu.

REV STOOD, picioarele depărtate la lățimea umerilor, cu ale lui

piciorul drept ușor în fața lui stânga.
Asta e ușor. La fel ca și cum mergi acasă pe o placă de banane.
Locotenentul a dat comanda, și nu chiar ca unul, plutonul s-a
ridicat de la sol.
— Doamne ajută-mă, mormăi sergentul Nix.
— Nu-i nimic, sergent, spuse Tanu, mutându-și greutatea pentru
a învârti discul ca un blat.
Sergentul doar a clătinat din cap. Nix avea un Silver Nova ca
soldat de la Incursiunea Torsiar, deci nu era unele usoare. Dar a
spune că nu se simte confortabil pe un disc ar fi un afirmație
modestă.
Rev nu era în întregime confortabil, dar nu ca sergentul. Discurile
au avut mișcări controlate ale picioarelor pentru a se mișca, iar
șoferii mai puțin calificați aveau tendința să se balanseze, să se
legăne, se oprește complet sau chiar se deplasează în sens invers. Cu
Disk Marines de pe ecranul zburător al batalionului, nu voia să
arate ca un idiot beat. Dar, după cum îi spusese lui Tomiko, două
sute de click-uri erau o cocoașă corectă, una pe care chiar nu voia să
o facă. Cu tancurile și capetele mecanice care se mută, de asemenea,
dacă acestea nu a făcut-o zboară, ei ar fi domnisoara afară pe cel
luptă.
Nu că ar zbura până la stația de emitere. Discurile în sine erau
protejate moderat, dar cu mult înainte ca un Centaur să-l poată
arunca, Raiders ușor blindați ar fie prajit.
Planul actual era ca plutonul să zboare către un zona de adunare
la patruzeci și trei de click-uri de inamic, unde terenul le-ar oferi
totuși acoperire și ar urma restul drumului pe jos.
Locotenentul dădu semnalul să plece, iar Rev se aplecă puțin
înainte, apăsând cu mingea piciorului drept. Discul s-a conformat și
el a început să meargă înainte. S-ar putea să nu fie echipa Marine
Corps Disk Drill, dar au reușit. Chiar și sergentul Nix.
Pe flancul lor, Rev i-a putut vedea pe Disk Marines a Companiei
Bravo zburând cu grație. În ierarhia neoficială a Corpului, Raiders
ar putea evalua un pic mai mult decât Disk Marines, dar Rev a
simțit o pușcătură de gelozie urmărind cât de ușor au luat viteza.
Natura lui competitivă l-a determinat să le potrivească și s-a
concentrat asupra impulsurilor pe care le trimitea discul. Ale lor
fuseseră detonate, așa că erau mai îngăduitori, dar totuși, discul lui
s-a șerpuit puțin în timp ce zbura la cinci metri deasupra pădurii de
fart. Copaci.
Se concentra pe zbor, dar știa că peste tot în jurul lui, pușcașii
marini și soldații manevrau înainte pentru a-i înconjura pe
Centauri. În patru ore scurte bătălia avea să înceapă.
 36

— EU ÎNCĂ NU _ _ VEDEA de ce nu avem Marina îi scoate,

spuse Tanu în timp ce stăteau în asaltul lor poziţie, așteptare pentru
cel cuvânt la merge.
— L-ai auzit pe locotenent. A obiectat Roher, spuse Nix. Da, dar
nu mă interesează cât de mult asta ar puneți înapoi terraformarea
sau cât îi va costa reconstruirea emițătorului principal.
— Nici eu, dar ei sunt pauzele. Bun venit în universul real.
— Deci, trebuie să plătim cu sânge pentru ca corporațiile să nu
plătească în credite, a spus Tanu, nedorind să renunțe.
Rev a lăsat argumentul lor să intre într-o ureche și să iasă pe
cealaltă. Nu era preocupat de de ce, ci de cum. Primiseră ultima lor
comandă de fragmentare și nu i se părea prea fezabil.
Cel puțin Jachetele Galbene le fuseseră modificate pentru a se
potrivi cu Stilett-urile frisonilor. Acum aveau să se înarmeze la
cincisprezece metri, ceea ce era minimul absolut posibil și încă braţ
cel focos. Dar acea nu a făcut-o Rău el gând mare parte din frag, fie
în capacitatea sa de a îndeplini misiunea, fie de a le păstra în viaţă.
— Hei, sergent de stat major, a sunat acolo unde SNCO se lăsă pe
spate, cu ochii închiși. Ce părere ai despre plan?
Ea nu a deschis ochii, dar a spus: Este un plan. Ceea ce nu a
instalat prea multă încredere l.
— Crezi că o să meargă? Depinde de execuția noastră, ca
întotdeauna.
— Execuția nu a funcționat pe Preacher Rolls, a spus Hussein. Ai
ratat spectacolul de acolo, Hus-man, i-a amintit Tanul.
— Da, execuția, așa cum am spus.
Rev nu era interesat de cearta lor și încă voia mai mult de la
sergentul de stat major. La urma urmei, ea era cea mai inteligentă
Marine din echipă, cu cea mai bună înțelegere a tacticii și strategiei.
 — Într-adevăr, sergent de stat major. Este asta, știi, obișnuit?
Doar ne aliniem și încărcăm?
Sergentul de stat major a rămas încă o clipă lungă înainte să se
așeze sus și deschis a ei ochi. Destul de mult de ori. Pot fi pentru cea
mai mare parte a istoriei omenirii. Știți expresia: Haiți, nenorociți,
vreți să trăiți? pentru totdeauna?’
— Da, sigur. Ne-au spus asta în tabăra de pregătire. Care era
numele lui? Daly? Marina Pământească din secolul XX?
— Marinei americane, da. Dar asta a fost înainte să-și conducă
pușcașii marini peste vârf, așa cum o spuneau ei, încărcând
mitraliere plasate.
— Dar asta a fost istorie antică, și nu cu Centaurii și armele lor,
spuse Tomiko, înclinându-se să intre. Conversatia.
— A auzit vreunul dintre voi de Bătălia de la Drift lui Rorke?
A fost întâmpinată cu priviri goale. Ea clătină din cap
dezamăgită.
— Cei care nu învață istoria sunt sortiți să o repete.
— Deci, ce este acest Rorke’s Drift? întrebă Rev.
— Bine, ascultați, băieți de carne. Rorke’s Drift a fost o prezentare
secundară a bătăliei de la Islandiwana din secolul al XVIII-lea
anglo-zulu Război. The britanic Armată a avut doar a avut
fundurile lor le-au fost înmânate în acea bătălie de către Națiunea
Zulu, când un contingent de aproximativ patru mii de războinici s-a
deturnat pentru a ataca o garnizoană mică de o sută cincizeci de
britanici și coloniali la Rorke. Derivă.
— Patru mii până la o sută cincizeci? Sună ca noi, spuse Tomiko.
Sergentul de stat major îi făcu semn tăcută.
— Britanicii erau înarmați cu ceea ce erau atunci cele mai
moderne arme disponibile. Zulușii erau în majoritate înarmați cu
asegai și scuturi.
— Ce este un—
— O suliță scurtă. La acea vreme, războinicii Zulu au crezut că
este o lașitate să înfrunți un inamic cu o armă de foc.
 — Prost, spuse Hussein. Folosesc orice pe care pot pune mâna.
— Deci, spui că acești zulu nu erau la fel de avansați din punct de
vedere tehnic la fel de cel Britanic, dar ei depășit numeric lor
douăzeci și cinci la unu? Așa cum a spus Miko, asta sună ca noi, a
spus Rev.
— Comandantul zulu a decis că va copleși doar forța britanică,
așa cum ceilalți zuluși câștigaseră bătălia de la Islandiwana cu o zi
înainte. Patru mii de războinici, asaltând de-a lungul a două axe
majore, ceea ce ei au numit formația de corn de bivol.
— Ceea ce este aproape ceea ce facem, Nix a spus.
Sergentul de stat major a dat din cap și apoi a spus: Deci, ca să vă
răspund la întrebare, da, acest lucru a fost făcut inainte de.
Rev a lăsat asta să digere un moment, simțindu-se puțin mai bine
în privința viitoare lupta. Bine, dacă cel Zulus ar putea de aceasta,
așa de poate sa noi.
Stai ce? a adăugat el când a văzut că expresia sergentului de stat
major se schimbă. Zulusii au câștigat, nu?
— Nu. Britanicii au câștigat. Poate cinci sute de zuluși au fost
uciși, dar doar șaptesprezece soldați britanici.
— Ce naiba, sergent de stat major? Atunci de ce ne spui asta?
întrebă Rev, neîncrezător.
— Ai spus că vrei să știi dacă asta a fost făcută înainte. Nu ai
întrebat dacă partea low-tech a câștigat. Am în minte Rorke’s Drift
de la frag, atâta tot.
— Deci, suntem în profunzime? întrebă Tomiko.
— După cum am spus, execuție. Masele de armate cu tehnologie
inferioară au depășit apărătorii înainte. Micul Bighorn. Islandiwana,
pe care tocmai am menționat-o. Câmpiile Altairului. Mult timp.
Și cu asta, sergentul de stat major se lăsă pe spate și închise din
nou ochii.
— Mare discuție încurajatoare, mormăi Rev către Tomiko.
— După cum a spus ea, execuție. Trebuie doar să facem ceea ce ar
trebui să facem.
 — Da, trage-ne pe Yellowjackets și devii ținte.
Ceea ce nu era departe de adevăr. Fiecărui marin de infanterie
primiseră patru dintre micile rachete, dar nu avea nimic altceva pe
care să-l poată considera o armă eficientă împotriva unui Centaur.
Sigur, într-o zonă construită precum emițătorul, s-ar putea apropia
suficient de mult pentru a elimina un Centaur cu A Phoenix, dar
Rev a avut fost blestemat norocos cu asta înainte, și asta cu
avantajul ca victima lui să nu-și dea seama că era acolo. În acest
asalt, Centaurii au știut că vor veni. Majoritatea uciderilor ar fi
provenite de la tancuri, mech-heads și escadronul Navy Air.
Păstratorii au fost acolo pentru a-i păstra pe centauri. Atenţie.
Aruncă o ultimă privire către sergentul de stat major, dorindu-și
să poată zbura așa. Dar el era prea țâșnit. Raiders au fost special
antrenați pentru o varietate de misiuni, dar nu în mod specific
pentru asalturile infanteriei. Totuși, a existat vechea frază, Fiecare
marin este un pușcăr. Știa să tragă cu Jacheta Galbenă și de asta era
nevoie de la el.
S-a așezat să aștepte, iar șase minute mai târziu, auricularul i-a
prins viață.
— Cinci minute, Raiders. Adună-ți rahatul, a trecut Gunny
Thapa.
Rev se ridică și își ajusta costumul de luptă. Era timpul să-și
câștige plata.

— UN NY TIMP ACUM, iucul a trecut pe lângă ei au ţinut pasul

lor avans.
Părțile de pământ se îndreptaseră inexorabil înainte, reducând
distanța până la locul emițătorului. Rev îl zărise de câteva ori în
timp ce traversa teren înalt. Doi kilometri în diametru, era dominat
de patru stive albe uriașe care aruncau tone de O2 și alte gaze pe
oră. Existau emițători de sateliți pe întreaga planetă, dar niciunul nu
era atât de puternic.
 Un tanc zbură deasupra capului în timp ce traversa cele douăzeci
de kilometri spre amplasament. Acesta a fost un foc de hărțuire mai
mult decât orice altceva, mai ales că rundele erau menite să nu
deterioreze infrastructura critică.
FDC, centrul direcției de incendiu, ar fi urmărit drona se hrănește
pentru orice semn de Centauri spre care să țintească. Rev nu a avut
acces la fluxuri, dar ar exista un salvă de foc concentrată dacă ar fi
fost ceva pestriţ.
— Crezi că mai sunt acolo? a trecut la Tomiko, care înainta în
stânga lui flanc.
— Probabil. Sunt sigur că Marina poate spune.
— Încă este destul de ciudat că nu sunt corăbii de tablă în jur.
După cum a spus locotenentul, asta ar putea fi o capcană. Asta e De
ce avem Planul B.
Ceea ce Rev știa. Vorbea doar pentru a sparge stresul mental. În
orice moment, ar putea trece linia în care Centaurii ar începe să
lupte. Nimeni nu știa cu adevărat de ce atunci când se aflau într-o
poziție defensivă, Centaurii au renunțat în general la incendii la
distanță lungă, preferând să țină în spatele bulelor de securitate.
Legea inversului pătratului a limitat dimensiunea bulelor, dar în
acest caz, cu cantitatea uriașă de putere disponibilă la emițător, bula
ar putea fi mai mare decât în mod normal.
Rundele cinetice cu fulgi muți puteau pătrunde într-o bula, dar
armele cu energie erau inutile împotriva ei. Chiar și armele mari ale
Marinei puteau fi blocate, motiv pentru care s-au bazat pe picături
orbitale de bucăți inerte de wolfram – God Rods, le spuneau ei, iar
impactul lor a fost deloc catastrofal.
Odată ce pușcașii marini au spart acea bulă, tot iadul avea să se
dezlege. Pentru Centauri, ar fi un mediu bogat în țintă. Să sperăm că
ar fi mai multe ținte decât ar putea face față.
Și toată lumea dorea ca marinei mecanici să treacă prin balonul
încă operațional cu puterea lor de rezervă. Dacă nu, infanteriei a
fost mergând la fi sus rahat pârâu fără A paletă.
 Se auzi un fluierat deasupra capului. Arty era în picioare și
trăgea. Nu pentru lung, deși. Fiecare tub ar foc Trei runde, apoi să
se deplaseze înainte ca clipurile centaurilor – un nume la fel de
stupid la care s-ar fi putut gândi Rev – să urmărească rundele și
Loveste tragere gropi. Încet pistol echipe ar fi mort pistol echipe.
Dar nimic din toate acestea nu făcea parte din universul lui Rev.
Și-a concentrat simțurile înainte în timp ce se închidea cu inamicul.
Nu doar el. Peste o mie de pușcași marini și soldați din gazdă
mărșăluiau alături de el.
Se auzi un zgomot strident, pătrunzător, care l-a făcut pe Rev să
tresară și și-a pus mâinile peste urechi, apoi nimic. Comunicațiile lui
erau scoase.
— Bună bună? spuse el, doar pentru a se asigura că nu erau doar
comunicațiile lui și că auzul lui era încă funcțional.
Era de așteptat. Centaurii au mers mai întâi după comandă și
drone cu EMP masiv explozii.
În jurul lui, marinii ieșeau în joc, împingând redirecţiona.
— Mai ești aici? întrebă el în timp ce începea să alerge.
<Da, sunt.>
Ceea ce i s-a spus că se va întâmpla. Inteligența sa era găzduită
într-o serie de cristale legate, la urma urmei, nu circuite, iar casca și
costumul lui de luptă erau întărit.
— Funcționează totul?
<Comunicațiile au fost terminate, dar nano-urile și creșterile tale
personale funcționează.>
Mulțumesc lui Dumnezeu pentru micile favoruri.
Dar o mare parte din el a fost ușurată, oricât de ciudat ar putea
părea asta pentru un profan. A fost acumularea lentă care îl deranja.
Dar acum că Centaurii le jucaseră mâna, avea ceva asupra căruia să
se concentreze. Era în luptă.
— Cât durează până ajungem la țintă?
 Rev știa unde se află și unde se duce, desigur. EMP inamic nu a
afectat câmpurile magnetice ale planetei, dar nu știa cât de mult îi
va lua să parcurgă distanța.
<În ritmul tău actual, aproximativ nouă minute.>
Acei zulu au trebuit să alerge nouă minute?
Ar fi trebuit să întrebe înainte, dar zarul a fost aruncat. El ajungea
acolo când ajungea acolo – dacă ajungea acolo deloc.
Alergând printre copacii de fart și într-o scufundare în peisaj, nu
a putut vedea locul emițătorului în acest moment. Dar putea vedea
semnele bătăliei. Deasupra capului, un luptător Navy Shrike a țipat
pe lângă el, înclinând puternic în lumina strălucitoare. Ar fi fost să
zăbovească în afara razei de acțiune pentru EMP inițial. Centaurii
trebuiau să-și reîncarce tunul înainte repetând – cel puțin asta era
teoria actuală.
A țipat în față, tunurile de 30 mm zbârnâind.
— Ia niște! strigă Rev, cu o clipă înainte ca Shrike să plece în
lateral, apoi să se desfășoare în aer, părțile prăbușindu-se la pământ
în fața lui.
Centaurii nu aveau nevoie de EMP-ul lor pentru a-și elimina aer.
Respect pentru cei căzuți, a șoptit el.
Copacii de fart s-au deschis puțin și îl văzu pe Tomiko alergând
în dreapta lui. Era concentrată pe ceea ce era în fața ei și nu l-a
văzut. Își aruncă o privire spre stânga, iar Ting-a-ling se plimba cu
costumul său de putere și casca completă, fiecare legat accelerat de
articulațiile de asistență electrică. Frisianul i-a dat un zâmbet imens
și degetul mare înainte să dispară în spatele unui stand de lauri.
Frisonii spuseseră că pot ține pasul și se părea că așa era.
Rev a mancat sus cel sol cu a lui pași, obtinerea vreodată mai
aproape. Terenul a început să se ridice, copacii de fart mai apropiați,
dar el a refuzat să încetinească, chiar și atunci când canula a început
să alunece. El ținut pe având la reajusta aceasta pe cel zboară.
 — Poate că coiful frisonului era calea de urmat, se gândi el în timp
ce-și împinge vârful canulei în nara dreaptă, apoi apăsă tamponul
cameleon pe el. Obraz.
Dar se descurca bine – frământă puțin, dar OK. S-ar putea
descurca.
Aerul trosnea și se pocni în jurul lui, când era deplasat de raze de
energie. Centaurii erau în plin mod defensiv. Fiecare dintre acele
snaps-uri reprezenta pe moarte marini, iar asta doar l-a împins pe
Rev mai tare.
El a atins următorul înălțime și acolo, cu câteva kilometri înainte,
emițătorul s-a ridicat ca un castel pe care urmau să-l asalteze.
Numai că era un castel fără ziduri. Fără oameni pe planetă, nu
exista niciun motiv pentru ei, așa că pușcașii marini nu ar fi trebuit
să-și ia timp pentru a pătrunde pe nimeni pentru a intra în complex.
Tancuri erau interceptate, explodând înainte de țintă, dar câteva
treceau prin apărare și impactau. Urmele de aer deplasat erau
singurele semne ale focului – nu erau holovidii în care armele cu
fascicul erau linii de lumină strălucitoare, bineînțeles, codificate în
mod convenabil, astfel încât privitorul să poată vedea cine erau
băieții buni și cine erau rău.
Figurele care se aruncau printre copaci au coborât panta și înapoi
în pădure. Încă câteva minute și va fi în zona țintă.
Rev și-a lovit tocul de la coapsă în timp ce alerga și și-a scos
prima jachetă galbenă. Îi aruncă o privire rapidă și părea
funcțională. El clătină din cap la ironia. Iată-l, luptând cu un inamic
foarte dezvoltat, iar arma sa preferată a fost una dintre cele mai
primitive ale omenirii. Marinii și soldații din secolul XX l-au înțeles
imediat și cum să-l folosească aceasta.
— Ar putea la fel de bine să folosească una dintre acele sulițe
Zulu.
Deasupra capului său, vârfurile copacilor s-au vaporizat,
rămășițele izbucnind în flăcări care s-au stins rapid din lipsă de
oxigen. A fost umplut cu cenușă și moloz, dar nu a încetinit
niciodată. Locotenentul subliniase că viteza era singurul mod în
care urmau să câștige. Încetiniți, iar asta le-a dat mai mult timp în
zona de ucidere, timp decât Centaurii erau siguri că exploata.
Nu erau doar vârfurile copacilor. În timp ce a împins înainte, a
alergat printre resturi arse și fumegând. I-a luat o clipă să-și dea
seama că acesta trebuia să fie locul prăbușirii luptătorului pe care îl
văzuse prăbușindu-se. Nu s-a obosit să caute supraviețuitori –
luptătorul era operat de la distanță. Dar ceea ce însemna a fost că au
avut mult mai puțin sprijin pe măsură ce s-au apropiat.
O sclipire de lumină i-a atras atenția – una dintre blestematele
drone cu oglindă, care le-a permis centaurilor să reflecte fascicule de
energie către ținte aflate în defilare. Rev a reacționat imediat,
ridicându-și jacheta galbenă și trăgând. O oglindă a fost dificilă
pentru țintirea Yellowjacket-ului, dar a făcut-o și ușor de văzut, iar
Rev nu a fost singurul care a observat-o. O fuziune de foc ajunse
până la el. Fie că a fost Jacheta lui galbenă sau celălalt foc, oglinda s-
a spart în o mie de bucăți și a dus pământul dedesubt.
Rev a izbucnit prin ultimii copaci și în câmpurile deschise care
înconjoară locul emițătorului. Peste tot în jurul lui, mii de pușcași
marini și soldați ieșeau la iveală, toți intenționați să reducă distanța.
SOP-ul lor tactic, cu pușcașii marini care avansează în echipă și
echipe de foc, un element acoperindu-l pe celălalt, a fost ignorat
pentru această misiune. Arăta ca un holovid istoric, cu armate
medievale care se grăbesc la luptă.
Au ieșit două tancuri, ambele au fost imediat lovite și oprite.
Unul a continuat să tragă, iar Rev a aplaudat-o în timp ce a luat
viteza. Zece secunde mai târziu, a fost lovită din nou și a urcat într-
un strop de flacără, turela răsturnându-se din nou și din nou în timp
ce a urcat cu o mișcare aparent lentă înainte de a cădea înapoi la
pământ.
— La naiba.
Tomiko se apropie mai mult de el în timp ce alergau. Avea
jacheta galbenă pregătită, dar încă nu erau ținte. S-ar putea să fie
150 de centauri în față, dar era un complex mare, cu o mulțime de
locuri pentru a se ascunde.
Trecută de Tomiko, iucușul făcea semnale frenetic echipei să se
întindă. Asta nu avea să se întâmple, totuși. Convergeau pe un front
mai îngust, așa că nu se puteau răspândi afară.
Rev se aștepta să simtă sărutul unui fascicul în orice secundă, dar
Centaurii nu cooperau țintindu-l pe infanterie. Tancurile și marinii
mecanici erau concentrarea lor. Dar nu exclusiv. În stânga lui Rev,
doi soldați au dispărut într-un puf de ceață, iar alți trei au căzut
puternic. Asta izolat Ting-a-ling, dar comandoul nu s-a clătinat
niciodată. S-a deplasat spre stânga, înlocuind cei căzuți. Rev urmat.
Și apoi, într-un fel, în haos, Rev se afla în interiorul complexului,
cu spatele sprijinit de o clădire cu un etaj, cu pieptul umflat în timp
ce lupta pentru oxigen. A încercat să vadă mai departe când ceva i-a
atras privirea. Înainte să-și dea seama ce era, și-a scăpat Jacheta
galbenă, și-a tras M49 în sus și a tras o explozie care abia a ratat-o pe
Ting-a-ling, dar a lovit drona Centaur. S-a spart și a căzut în bucăți
la doar câțiva metri de soldatul frisan.
— Mulțumiri! spuse Ting-a-ling înainte să treacă peste colțul
clădirii și să iasă vedere.
Rev a fost tentat să urmeze, dar frisienii aveau propriile lor
obiective și chiar și pierderea a cel puțin cinci dintre colegii lor
soldați, aceasta era încă misiunea lor. Echipa lui Rev avea propria
lor.
— Succes, spuse el înainte de a se întoarce spre locul în care
Tomiko dispăruse complex.
Rev ajunse la capătul clădirii și se uită în jur. Tomiko a avut
avansat la unu de cel putere substații, unde ea a fost ghemuit, a ei
Jachetă galbenă la cel gata. Rev a sprintat până la a ei.
— Unde e iucul?
Ea arătă peste un mic spațiu deschis către un perete jos.
— Trebuie să facem asta corect, ca în ordin, i-a spus Rev. Nimic
din rahatul asta întâmplător.
 Dar iucul era deja pe el. Pe mine! strigă el din spatele zidului jos.
— L-ai auzit, spuse Rev, pornind în fugă.
O explozie a zguduit pământul, o undă de șoc doborându-l. Se
grăbi pe mâini și genunchi la protecția minimă a peretelui, apoi se
uită înapoi exact când Tomiko ajunse la el.
— Ăsta e unul dintre nenorociții de jos. Autodistrus, spuse
Tomiko.
Iucul a strigat: Primul nostru obiectiv este stația de injecție la
treizeci de metri în față. Montez, acoperi-ne. Tanu, Reiser, Pelletier,
să mergem!
Rev stătea în picioare, chiar pe fundul iutelui, în timp ce au
sprintat înainte. Aceasta nu a fost o echipă de pompieri drăguță și
controlată, fiecare înaintând cu zece metri, apoi mergând pe punte
pentru a acoperi următorul Marine. A fost o cursă nebună către
gară, o clădire albă înaltă, cu un etaj, cu conducte care duceau în și
din ea.
— Coperta în al doilea rând, le-a spus iucul înainte de a-i da
semnalul sergentului de stat major Montez să înainteze.
Rev și-a îndreptat atenția înainte și a zărit aproape imediat un
Centaur care se mișca sub conductele de abur în sus, în față și în
stânga, cu picioarele un estompa.
— Paladin, ora unsprezece, o sută de metri, strigă el în timp ce își
aducea Jacheta Galbenă și trăgea.
Mica rachetă a fugit adevărat, lovind piedestalul, dar a sărit,
mergând sus.
— Ai înțeles? a întrebat tipul, trecându-se în poziţia lui.
— L-am lovit pe nenorocit, dar naibii de Yellowjacket nu a
detonat.
A scos o altă rachetă, dar Centaurul a făcut-o a leșinat din vedere.
— Vor fi mai multe, spuse iubitoarea.
— Da, asta e problema aici, nu? Există mereu va fi mai mult.
S-a auzit o altă explozie joasă, de data aceasta de la mai departe.
 — Asta fac două pe care le-am auzit, spuse iubitoarea, încercând
să privească în jur Rev.
Doi din o sută cincizeci și câți dintre noi l-am cumpărat deja?
Al doilea element a ajuns în clădire, iar iunchiul le-a făcut semn
să forțeze intrarea.
— Marini, intră! strigă Kel când Hussein deschise ușa cu piciorul.
Ambii au dispărut înăuntru, urmați de Nix și Montez.
Acesta a fost SOP, același SOP predat timp de secole, cu mult
înainte ca Centaurii să apară pe scenă. Rev a crezut că e o prostie. În
primul rând, dacă era un Centaur înăuntru, atunci ce aveau de gând
să facă? Chiar și cu ajustările, Yellowjacket-ul nu s-ar înarma, iar
armele lor mici nu ar avea niciun efect. Aceasta ar trebui să fie o
slujbă pentru un marine mecanic. Cel puțin ei au avut puterea de
foc pentru a scăpa, eventual, un paladin.
Nu se auzea niciun zgomot de luptă, iar un minut mai târziu,
sergentul Nix a strigat: Totul este clar.
Gunny îi făcu semn lui Tanu să intre. Intru dreapta!
Urmează Gunny, apoi Tomiko și, în cele din urmă, Rev, strigând
În stânga! Încă o dată, a crezut că a fost exagerat, deși el realizat
aceasta ar putea face sens dacă ei a mers mai departe în complex și
intrau în clădiri în care ar putea avea pușcași marini sau frizi.
Nimeni nu putea confundați-le cu un Centaur, dar degetele care
mâncărime au reacționat uneori înaintea creierului servit.
Interiorul a fost umplut cu conducte care au dispărut sub
pardoseală. Complexul a fost alimentat de căldura internă a
planetei, cu injectoare forate de peste opt kilometri în jos pentru a
atinge acea energie. Această conjunctură nu a găzduit acele
schimbătoare de căldură, ci mai degrabă a forțat gazele subproduse
toxice înapoi cel manta. The zumzet de cel pompe a fost dovezi că,
chiar și cu o bătălie care se desfășura, sistemul încă funcționa, încă
împingând planeta să fie locuibilă pentru oameni.
Sau măgari de tablă?
 Cu pompele și conductele, nu era loc pentru un râu înăuntru, cu
atât mai puțin pentru un paladin. Dar ar putea exista o minidronă
pe care sergentul de stat major Montez și elementul ei o rataseră.
Aceasta nu a fost acea el nu a făcut-o încredere a ei. Departe din că –
ea era cea mai bună marina din echipă, după părerea lui. Dar chiar
și o minidronă Centaur ar putea face un număr pe un Raider și,
având pielea în pericol, nu a vrut să lase cecul pe seama altcineva.
— Pelletier, nu sta doar cu gura căscată. Fă-ți gaura! a strigat
iucul.
Rev a încetat să caute vreun semn de Centaur și și-a ales poziția
la trei sau patru metri de Tomiko. A așezat o secțiune de cablu D-5
într-un cerc de douăzeci de centimetri diametru pe perete și a pus-o
la Trei. A pus un plasture pâlnie peste el, apoi a pus focul.
— Foc în gaură!
S-a dat înapoi. Plasturele ar trebui să concentreze puterea departe
de el, iar la un Trei, cablul D-5 ar tăia mai mult decât să explodeze,
dar petice a avut fost cunoscut la eșua, la cel în detriment al Marinei
care stătea în spate aceasta.
Snurul a detonat și, în timp ce plasturele s-a înclinat, a ținut. Îl
dezlipi, dezvăluind o gaură curată tăiată în peretele subțire de
spumă plastifiată al clădirii.
Restul echipei își dădea propriile avertismente Foc în gaură în
timp ce Rev se apropie să se uite la vizor. Avea o vedere peste o
zonă deschisă de cincizeci de metri înainte ca aceasta să cedeze loc
unei încurcături de conducte și țevi. Până la noi ordine, aceasta era
poziția lui de luptă. După izbucnirea lor nebună în complex, aceasta
nu i s-a părut o misiune prea mare, chiar și ținând cont de faptul că
efortul principal urma să se schimbe de la tancuri la capete
mecanice în curățarea Centaurilor.
— Ține-ți ochii pe un pivot. Și asigură-te că îți identifici țintele.
Fără foc prietenesc, ai auzit? urlă iucul.
 Rev încuviinţă din cap și își duse Yellowjacket-ul. Nu avea prea
mult câmp de vedere, dar douăzeci de centimetri era mai mult decât
suficient de mare pentru a ținti și a lansa racheta prin vizor.
Dar avea nevoie de o țintă, iar odată cu praful și fumul care au
început să sufle prin complex, vizibilitatea îi era compromisă.
— Treceți la infraroșu, își ordonă el AI, întrebându-se dacă asta o
va îmbunătăți.
Asta a durat toate zece secunde înainte ca el să se întoarcă înapoi.
Poți vedea ceva? întrebă Tomiko.
— Nu prea mult. Aștepta… Spuse Rev în timp ce o mișcare slabă
i-a atras atenția. Și-a pregătit Jacheta Galbenă, cu degetul arătător pe
știftul de tragere.
— Am inteles… Nu, este mech, spuse Tomiko.
Văzuse că era un marin în momentul în care Tomiko a avut-o.
Yellowjacket nu era o armă mai sofisticată cu o capacitate de prieten
sau dușman, care oricum nu ar funcționa după un EMP Centaur.
Dacă ar fi tras, ar fi putut avea consecințe dezastruoase. S-a uitat
peste umăr la peretele alăturat unde iucul se afla la propriul lui
vizor, dar nu părea să fi observat că Rev tocmai se apropiase să
aprindă un Marine, în ciuda faptului că fusese avertizat nu cu două
minute înainte.
Concentrează-te, Rev!
Se așeză, căutând o țintă în timp ce sunetele bătăliei continuau. O
altă explozie joasă, aceasta de la în apropiere, făcu să tremure
pereții.
— Asta e alta. Câți sunt jos, mă întreb? întrebă Tanu.
Se întrebă și Rev. Au ieșit temporar din luptă. Având doar un
mic vizor în exterior, nu avea nicio idee despre cum evolua lupta.
Dar apoi un gând rătăcit l-a lovit. Poți să-ți dai seama după
explozii câți dintre măgarii de tablă au a detonat?
<Patruzeci și doi sau patruzeci și trei.>
Faptul că AI-ul lui putea determina asta era doar oarecum
surprinzător, dar patruzeci și doi sau patruzeci și trei?
 — De ce nu poți să spui între cei doi?
<Prelucrez ceea ce auziți cu urechile voastre, care nu pot discerne
suficient într-un singur caz, cu ceea ce ar putea fi două detonații
aproape simultane sau una care ecou printre facilități.>
Asta ia dat lui Rev o pauză de moment. Începuse să ia de la sine
înțeles capacitățile lui AI și nu și-a imaginat niciodată că ar putea fi
limitate de propriile simțuri.
— AI-ul meu spune că poate patruzeci și trei, a spus el.
— Vrei să spui că Cobra poate spune asta? întrebă Tanu. Nu am
știut niciodată asta.
— Renunță la scăparea fălcilor, a țipat iucușul. Fiţi atenți.
În următoarele douăzeci de minute, Rev rămase în tăcere,
urmărind orice semn de A ţintă. A lui mâinile au fost transpiraţie,
deținere jacheta lui galbenă în timp ce mâncărimea să contribuie la
misiune.
Bătălia a avut loc din plin, cu explozii și cornuri de semnalizare
care atestă ferocitatea luptei, dar în micul lor cocon, era aproape ca
și cum ar fi fost doar observatori, care priveau niște holovid. Marinii
și soldati au fost moarte, dar erau în siguranță în lor clădire.
Dar zeii războiului erau o grămadă instabilă, iar mareele se
puteau schimba într-o clipă. Rev privea când l-a auzit pe iuncă
strigând foc! A auzit trei jachete galbene trăgând în timp ce încerca
cu disperare să găsească o țintă. Nevăzând nimic, se întoarse doar la
fel de cel întreg Nord perete izbucni în bucăți de plastifoam, urmat
de un paladin care s-a aruncat peste Tanu și pe gunny. Paladinul
păru să se scuture ca un câine, apoi se dădu înapoi, târând în jos
restul peretelui în timp ce Rev și Tomiko își trăgeau jachetele
galbene. Rev a lovit jos, chiar la genunchiul celui de-al treilea picior.
Paladinul trebuie să fi fost chiar în raza de armare, deoarece racheta
a detonat, ruperea piciorului Două.
Rev și-a scos a treia rachetă, așteptându-se ca Centaurul să-și
detoneze tocatorul, dar și-a tras tunul principal în centrul clădirii
înainte ca acesta să se rotească și să plece.
 Rev se mișca deja, alergând înainte. Gunny Thapa era pe pământ,
acoperit de praf alb, chinuindu-se să se ridice. Brațul și piciorul
drept îi atârnau inutil.
— Găsește-l pe Tanu! a răsuflat el.
Rev s-a împiedicat de moloz, l-a zărit pe Tanu și s-a oprit. Partea
inferioară a corpului său era acoperită cu același praf alb, dar partea
superioară, sau ceea ce mai rămăsese din el, se transforma într-un
roșu aprins.
Rev și Tomiko au ajuns la el în același moment. Uciderile de
centauri nu arătau așa și i-a luat o clipă să-și dea seama ce s-a
întâmplat. Cu toate armele pe care le avea un paladin, pur și simplu
îl zdrobise pe Tanu cu volumul său. Capul și pieptul lui Tanu erau
aplatizate, cu bucăți de materie cerebrală și os răspândite în
dărâmături.
— La naiba, spuse Tomiko încet.
— Cum este el? a întrebat gunny de unde se mai zbătea.
Rev doar a clătinat din cap în timp ce sergentul de stat major și
ceilalți au fugit peste.
Gura sergentului de stat major s-a mutat într-o linie sumbră când
o văzu pe Tanu.
— Putem face ceva? Tomiko a întrebat.
Sergentul de stat major Montez clătină din cap. Nimic. Dacă
cristalele sunt intact, ei vor fi descărcat pentru analiză, dar a plecat.
Ea s-a ridicat imediat mai drept și a spus: Toți, înapoi la pozițiile
voastre.
— Nu mai am unul, spuse Hussein.
— Pe burtă, atunci. Luați orice acoperire puteți. Acum voi toți,
mai este o luptă pe.
Rev grăbit înapoi la a lui vizor. A lui perete a fost încă sus, dar cu
cea mai mare parte a zidului de nord dispărut, părea de prisos. Se
uită înapoi la sergentul de stat major, dar ea stătea acum în
genunchi lângă iute. Ea l-a întrebat ceva, apoi a scos un corn roșu și
a dat trei sunet scurt. Dacă Doc Lindermen ar putea, ar trece la
poziția lor de la a lui cu echipa a treia. Îi dădu mângâiului pe braț,
apoi se îndreptă spre poziție.
— Nimic nu s-a schimbat, marinari! ea a strigat. Așteaptă pentru
semnal.
Rev mai aruncă o privire trupului lui Tanu și furia se aprinse.
Determinarea curgea prin el – a existat nici o altă opțiune decât să
câștigi această bătălie, orice ar fi fost nevoie.
O echipă de pompieri de pușcăriași marini mecanici a trecut cu
tunsoare, călcarea lor trântând la pământ câteva bucăți libere din
peretele de nord. Unul și-a coborât M133 și a tras o explozie, dar
Rev nu le-a putut vedea ținta. Totuși, M133 avea o rază de acțiune
groaznică, așa că, din câte știa el, putea să tragă în Centauri în afara
complexului.
— Intru corect! strigă o voce, iar Rev se întoarse, Yellowjacket
gata să tragă înainte să-și dea seama cine a fost acolo.
La dracu. Poate că acest SOP are un scop până la urmă.
Deen Lapete s-a clătinat un moment când a perceput daunele
aduse clădirii, nu doar peretele de nord, ci și linia de țevi de
transport și conducte pe care Centaurul le-a zgura. Din una dintre
țevi a urcat apă.
Parcă și-ar fi amintit de misiunea ei, ea a alergat înainte,
strigându-l pe iute.
— De ce ai nevoie, Lapete? sergentul de stat major a întrebat.
Lapete cruţat unu privire la cel sac de iută, OMS a fost încă
culcat, probabil plin până la branhii cu nano suc fericit. Iucul arătă
spre Montez, iar Lapete spuse: Schimbare de plan. Fi gata la mișcare
la Unu-doi-doi. Trei mic de statura pe A Nancy.
Rev a tras imediat Obiectivul Unu-doi-doi. Aceasta era o centrală
electrică, adăpostind unul dintre marile condensatoare. Nu fusese
unul dintre obiectivele lor inițiale planificate, dar bătăliile au mers
unde ar fi vrut. Rev nu știa dacă această schimbare a reflectat ceva
bun sau rău.
 Semnalul a fost trei sunete scurte pe un Nancy, unul dintre cele
cinci claxone de aer folosite. Fiecare dintre coarne avea o înălțime
diferită, Nancy fiind mai înaltă și oarecum behăit.
— Am înțeles, spuse sergentul de stat major.
Lapete îl luă pe Tanu pentru o clipă, apoi se întoarse și alergă
înapoi spre ușa din față. Ieșind! strigă ea și, într-o clipă, ieși vedere.
— Ai auzit-o. Marcați obiectivul și, dacă ne despărțim, acesta este
punctul nostru de raliu. Ea a început să-i spună ceva lui Tomiko,
apoi a părut să se răzgândească înainte de a-l mări pe Rev.
— Pelletier, du-l pe Gunny Thapa la First, ca Doc să se uite la el.
— Dar…
A vrut să spună că trebuie să rămână în echipă, dar și-a dat
seama că sergentul de stat major avea dreptate. Gunny nu era uriaș,
dar, în timp ce Tomiko era mărită ca toate celelalte, ea nu avea
puterea lui Rev. Și cunoscând-o, sergentul de stat major știa că lui
Rev îi mai rămânea doar un singur Yellowjacket.
— Ține-ți capul în jos, i-a spus el lui Tomiko în timp ce trecea pe
lângă ea în drum spre locul în care zăcea iucul.
— Haide, Gunny, spuse el, cu mâna în jos pentru a ridica marina.
— Nu merg nicăieri, Pelletier.
— Tot respectul, Gunny, dar ești de tot felul încurcat.
Trebuie să-l vezi pe doctorul Lindermen.
— Și tot respectul cuvenit înapoi, nu plec nicăieri. Și rockerii mei
spun că asta se întâmplă.
O clădire a explodat de-a lungul drumului, făcându-l pe Rev să
se rață și să-și folosească corpul pentru a-i acoperi pe iun, în timp ce
resturi i-au aruncat. Așteptă să treacă ce era mai rău, apoi ridică
privirea în timp ce un nor de praf se rostogoli peste ei.
— Dar Gunny, nu-ți poți mișca brațul sau picior.
— Mulțumesc că m-ai anunțat. Nu aș fi ghicit.
Rev era fără cuvinte. Sergentul de stat-major Montez preluase
echipa, dar el era totuși iute.
 — Sergent de stat major, a strigat el, iar când ea s-a întors să se
uite la el, a adăugat: Gunny spune că nu pleacă nicăieri.
În acel moment, s-au auzit trei suneturi scurte, înalte.
— Suntem noi, strigă Montez. Apoi lui Rev, ea i-a spus: Rămâneți
cu l.
Rev s-a uitat înapoi la iute, care și-a fluturat brațul stâng și a
spus: Rahat. Încă pot să trag cu o jachetă galbenă. Scoate unul
pentru mine.
Când Rev nu s-a mișcat, a spus: Asta e o ordine,
Privat.
— Nu sunt-
— Dar vei fi dacă nu faci ce îți spun eu!
Acum!
Au început aproape trei ani de antrenament, iar Rev a sărit să se
supună. El a deschis tocul iutului și a scos cele două jachete galbene
rămase, apoi i-a dat iutelui unul și l-a pus pe celălalt pe pământ
lângă l.
— Acum du-te!
— Da cu piciorul în fund, Gunny, a spus el înainte să se întoarcă
și să fugă după restul echipei.
Erau la doar douăzeci și ceva de metri în fața lui, iar el a sprintat
să-l ajungă din urmă.
— O să reușească iuculul?
<Din aparente, a prins un lobul lateral al tunului Centaurului.
Dacă poate trece peste șoc, are o șansă rezonabilă, dar nu pot face
niciun prognostic pe baza ta vizuale.>
Grupul de șase pușcași marini a ocolit o clădire ghemuită și s-a
îndreptat spre o luptă între doi paladini și o echipă de pușcași
mech. Unul dintre pușcași s-a răsturnat, armura a luciu roșu tern și
aproape la unison, cei șase Raiders au tras. Fie că a fost barajul lor
sau focul din partea capetelor mecanice, cei cel mai apropiat
Centaur trântit și părea la toamna pe unu latură.
— Jos! au strigat șase voci.
 Rev tocmai lovise puntea când un pumn îl înfipse, trântându-l pe
spate și rupându-i canula din nară. A văzut unul dintre capete
mecanice clătinându-se înapoi cu câțiva pași.
Centaurul fusese la peste o sută de metri distanță, dar totuși, Rev
simțea că ar fi fost lovit de un catâr.
— Mulțumesc, mormăie, a strigat unul dintre marinarii mecanici
printr-un scut deschis înainte ca echipa să decoleze la fugă.
— Toți sunt bine? întrebă sergentul de stat major. Rev a dat
degetul mare în sus.
Lângă el, sergentul Nix se chinuia să se ridice. — Sergent, nu am
mai rămas cu Yellowjackets.
— Atunci ești o țintă acum. Ține pasul cu noi, ceilalți.
Nu asta a vrut să spună Rev. Nu încerca să se întoarcă. Ceea ce
spera era ca sergentul să-i predea pe unul de-al lui.
— Să mergem.
Rev a înfipt canula la loc și a scos un Phoenix. Odată funcționase
așa pe Preacher Rolls, dar știa că atunci fusese o șansă lungă. Totuși,
a fost ceva și i-a dat cea mai mică parte încredere.
Rev se simțea ca un șoarece care se năpustește sub picioarele lui
se duelează cu elefanți. Mech Marines, câteva tancuri și paladini
Centauri au apărut și au dispărut în praf și haos. Sunau claxonele de
aer pentru întăriri, avansuri și retrageri.
Cei șase pușcași marini s-au apropiat de baza unuia dintre
emițătoarele uriașe, scoase din obuze. Trebuiau să fie interzise, dar
în plină luptă…
În timp ce ocoleau teancul uriaș, un cap mech stătea încremenit,
cu spatele armurii deschis.
— Bateria e moartă, bietul păcătos, spuse Nix în timp ce treceau
în fugă.
Mech-urile erau alimentate de fuziune, micile centrale puternic
protejate. Uneori acea ecranare a funcționat, alteori nu. Ca o rezervă
împotriva Centaurilor, aceștia aveau o baterie chimică care a fost
amestecată manual după o explozie EMP. Erau notoriu de finici, dar
permiteau unui cap mecanic să manevreze și să tragă – pentru o
perioadă limitată. Timp.
Cu spatele despicat, operatorul maritim ieșise, dar acum ar fi
alergat în ceea ce erau în esență pantaloni lungi și, sperăm, un
pachet de O2 – nu un rețeta succesului pe acest câmp de luptă. Rev
nu i-a invidiat pe marină și le-a dorit bine.
Ținta lor era de cealaltă parte a uriașului emițător și, în timp ce
traversau un grătar peste tunelurile de acces de dedesubt, sergentul
de stat major Montez se întoarse să le dea ordine, dar ea nu i-a scos
niciodată. Ca o balenă care se sparge, un paladin a izbucnit prin
grătar, aterizând pe pământ lângă gaura căscată. Sergentul de stat
major, Hussein și Kel au fost aruncați în aer cu grătarul, căzând în
grămadă. Asta i-a lăsat pe Rev, Tomiko și Nix pe ei picioarele.
Centaurul a început să-și extindă piedestalul, care fusese retras.
Trebuiau să acționeze acum, așa că Rev și-a aruncat imediat
Phoenix, care, fără suportul cameleon, pur și simplu a sărit. Atât
Tomiko, cât și Nix au tras Yellowjackets, dar chiar și cu raza de
armare redusă, erau prea aproape. Tomiko a lovit piedestalul și a
ricoșat în timp ce sergentul Nix a lovit șasiul și a căzut la sol.
— Am ieșit! strigă Tomiko, trăgându-și M-49 de pe umăr și
trăgând o rafală în el paladin.
Rev îngenunche și întinse mâna spre un alt Phoenix, ultimul lui.
De data aceasta – dacă ar fi avut timp să o facă – ar atașa suportul
cameleon. Se aștepta ca paladinul să tragă cu tocătorul antipersonal
în orice secundă.
Din acest avantaj, el ar putea vedea Personal Sergent Montez, de
cealaltă parte a Centaurului, ridică-te în picioare. La rostirea lui
surprinde, ea înșurubat departe la A mort alerga.
— Ce-
— Adaposteste-te! strigă ea în timp ce se opri și se învârtea,
ridicându-și jacheta galbenă.
Desigur. A trebuit să creeze o oarecare distanță. Dar nu era nicio
acoperire. Doar un… Miko, în gaură!
 Ori nu-l auzise pe sergent de stat major, ori nu-i păsa. Îi cruța lui
Rev o privire furioasă și goli o altă explozie ineficientă. Rev se sări
spre ea în doi pași lungi, o apucă de umeri și o aruncă în gaura
căscată. Nix și Hussein se luptau deja, exact când sergentul de stat
major a tras. Racheta a lovit partea din față a șasiului Centaurului.
În timp ce Rev se aruncă spre gaură, sergentul de stat major a
aruncat lansatorul și și-a ridicat ultima jachetă galbenă. Chiar
înainte ca Rev să dispară în gaură, Centaurul și-a detonat tocatorul.
Ultima vedere a lui Rev a fost că sergentul de stat major era distrus
înainte ca unda de șoc să fie împinsă -l jos cu A ale gigantului
palmă. Rev sărit oprit A conductă lată de doi metri, apoi pe o
pasarelă când o explozie mai mare l-a lovit puternic și lumea i s-a
înnegrit.

— SUNT VIU?
<Da. Sunteți lovit și umărul este luxat. Medi-nano-urile
dumneavoastră sunt sau vor distribui antiinflamatoare în creier
pentru a minimiza daunele pe termen lung.>
A durat un moment pentru ca toate acestea să se afunde.
— Unde este Tomiko?
<Nu știu.>
— De ce nu?
<Pentru că ochii tăi sunt închiși și urechile țiuie.>
— Oh, la dracu. Îmi pare rău.
A fost nevoie de puțin efort, dar a reușit să deschidă ochii.
Sergentul Nix era la câțiva metri distanță și se străduia să se ridice.
Întoarse capul în altă parte și acolo era Tomiko, în curs de a se
ridica.
— Hei.
Ea întors la uite la l. Tu aruncat pe mine jos cel gaură. Eu știu.
Rev a părut deodată amuzant și a chicotit, ceea ce a declanșat o
serie de tuse.
 Ea a venit lângă el. Ești în viață? Întrebare proastă, Miko.
— Ce se întâmplă?
— AI spune comoție cerebrală și umăr luxat. Și tu?
— Nimic major. Doar învinețit.
— Hei, mai e cineva aici? Vocea lui Hussein a ajuns la ei.
— Aici, a țipat Tomiko.
— O să-l iau, spuse sergentul Nix. S-a îndreptat șchiopătând spre
conductele stivuite care străbăteau tunelul de acces și aplecat să
privească. Te văd. Va trebui să urci peste.
— Amicul tău de luptă spune că vei fi bine? întrebă Tomiko în
timp ce Hussein încerca să li se alăture.
— Sunt eu? a subvocalizat.
<Ar trebui să vă recuperați, dar cât de repede și în ce măsură
depinde de modul în care creierul dumneavoastră reacționează la
tratament.
— Sunt bine, i-a spus el lui Tomiko. A încercat să se ridice, dar a
căzut pe spate.
— Ia-o mai ușor, marele.
Hussein a aterizat cu o bufnitură pe această parte a conductelor.
A gemut și și-a ridicat un picior.
— Kel a fost acolo cu tine? întrebă Nix l.
— Nu am văzut-o. Am crezut că e cu tine. Dar sergentul de stat
major?
Rev se scufunda într-un nor de bumbac când drogurile își făceau
efectul, dar asta l-a trezit.
— Ea a plecat. Magarul de tablă a prins-o chiar înainte să
explodeze. Sunteţi sigur? întrebă Nix.
— Am văzut. Tocmai a stat acolo, luând o altă jachetă galbenă,
când explozia tocătorului a mâncat-o. Un războinic al naibii.
Ceilalți s-au pierdut în gânduri pentru o clipă până când Nix a
spus: Respect pentru cei căzuți.
— Respect, au spus ceilalți trei.
 — Acum ce? întrebă Tomiko, făcându-se într-o parte, ca să poată
obține un alt unghi de vedere în afara gaură.
— Acum găsim o cale de ieșire. Acesta este un tunel de acces,
deci trebuie să existe o scară de aici. Să ne înălțăm.
<Nu ar trebui să te miști.>
— Pot sta în picioare.
<Nu sunteți eficient în luptă. Ai fi un handicap celorlalţi pușcași
marini.>
Tomiko se ridică deasupra lui Rev, cu mâna întinsă pentru a-l
ajuta să se ridice. Rev a vrut să se alăture ei, dar mintea i se zguduia
și știa că AI-ul avea dreptate.
— AI-ul meu spune că nu mă pot mișca. Sunt prea drogat.
Tomiko îi aruncă lui Nix o privire pe care Rev nu putea, sau pur
și simplu nu voia, să interpreteze.
— Mai avem o misiune. Nimic nu s-a schimbat. Dar ce zici de
Rev? Nu-l putem lăsa așa.
Sergentul Nix părea să se gândească la asta, apoi se apropie de
Rev și îi întinse un conector din mânecă. El a tras a scos unul dintre
Rev, apoi sa căsătorit cu ei.
— Spune-i prietenului tău de luptă să-mi trimită raportul
medical.
În absența unei instanțe sau a unui ordin de rang al drapelului,
un marinar putea descărca date de la altul numai dacă acel marina a
dat permisiunea activă.
— Dă-i raportul meu medical.
<Recunoscută. Încărcare.>
Sergentul Nix și-a luat un moment să asculte înainte de a spune:
La naiba. El are dreptate. De dragul lui, trebuie să tacă și să nu se
miște. Dincolo de asta, el nu este în stare să contribuie. Ar fi o
răspundere.
— Dar nu putem să-l părăsim pur și simplu, spuse Tomiko din
nou.
 Nix și-a pus mâna pe umărul ei și a spus: Da, asta e nasol. Dar nu
avem de ales. Marcez locația. Imediat ce se termină, cineva îl va
recupera. E mai în siguranță aici decât dacă ar veni cu noi.
Tomiko părea să se certe, dar Rev și-a adunat energia pentru o
altă propoziție și a spus: Este în regulă, Miko. Tu merge. O să trag
un pui de somn aici.
Ea a ezitat încă o dată, privind de la Rev la Nix, când sergentul,
cu cea mai bună voce de subofițer, a spus: Acum, PFC. A se muta.
Ea a clătinat din cap și s-a întors înapoi către Rev. Stai în
siguranță. Voi reveni pentru tine.
— Ține-ți capul în jos, spuse Rev în timp ce cei trei coborau prin
tunel. I-a urmărit cât a putut, drogurile făcându-i să intre și să iasă
din viziunea lui.
Sunetele bătăliei continuau să plouă asupra lui de sus, dar în
momentul de față, era singur într-o mică bulă, aproape, dar în afara
fluxului evenimentelor.
— Nu, nu chiar singur, nu?
<Sunt aici.>
— Și drogurile nu te fac nebun?
<Timpul meu de reacție este încetinit, dar sunt încă funcțional.>
— Și nu mă vei lăsa să mor, nu?
<Voi face tot ce îmi stă în putere pentru a preveni asta.>
Rev a zâmbit și s-a întins pe spate, privind vârtejurile de praf care
dansau în lumina soarelui care intra.
— Ești un prieten bun, știi?
Rev habar n-avea de unde venise asta din.
<Sunt un IA.>
— Nu doar atât. Miko îi spune AI Pikachu. Știi ce este asta?
<Un personaj de desene animate japoneze din secolul XXI.>
— Ce? Credeam că e un zeu, mormăi el cu voce tare. Desen
animat sau dumnezeu, aceasta… Uh, ea este încă a lui Miko prieten.
Nu sunt tu, prietene?
Wow, chiar am ieșit din asta. Mă întreb dacă este prietenul meu?
 Dar tot voia să știe.
<Sunt orice ai nevoie să fiu. Scopul meu este să vă permit să fiți o
persoană mai bună, mai eficientă marin.>
— IA tipică. Și asta nu-mi răspunde întrebare.
<Sunt un program și, ca atare, reacționez așa cum sunt
programat, ceea ce este în concordanță cu coeficientul meu de
personalitate actual.>
Este aluzie pentru mai multe acolo?
Rev știa că nu putea avea încredere în gândirea lui în acest
moment și probabil că citea prea mult în lucruri. Așa cum a spus, a
fost doar un program găzduit în interiorul unor cristale.
Da-o naibii. Ce poate să doară?
— Ei bine, atunci, crește PQ-ul tău. Ce zici de cincizeci la sută?
<Finalizat.>
Rev asteptat pentru ceva. El nu a fost destul de sigur ce.
— Simți ceva diferit?
<Simt, dacă pot folosi termenul, așa cum am făcut întotdeauna.
Am aceeași directivă să fac tot ce îmi stă în putere pentru a vă
ajuta.>
Ei bine, asta a fost o mare pierdere de timp, se gândi Rev în timp ce se
întindea pe spate.
Stomacul îi era greață, dar mai mult decât atât, el era obosit și
avea probleme cu respirația. Pieptul i se ridică în timp ce se lupta
pentru aer.
— Am probleme cu respirația. Ești sigur că sunt Bine?
<Medi-nanos-ul dvs. Lucrează din greu pentru a minimiza
daunele și pentru a repara ceea ce pot. Asta ocupă putere și oxigen.
Nu mai ai oxigen suplimentar și de aceea ești amețit și greață. Ar fi
mai bine să stați nemișcat și să economisiți energia.>
Întoarse capul și privi în jur. Canula lui nu se vedea nicăieri și nu
avea energia să se ridice și să o caute.
— Poate voi face asta, spuse el în timp ce închidea din nou ochii
și pleca.
 — Iată ALTUL.
Rev deschise ochii. Lumina curgea prin deschiderea de deasupra
lui, conturând un cap mecanic.
— Vii, de asemenea, au spus ei înainte de a se apleca la adresa
Rev.
— Hei, Marine, dacă Idropyoualine, te poți atașa? Chiar nu pot
ajunge acolo jos eu însumi.
Rev căscat. El simțit mai bine. Nu Grozav, dar nu la fel de afară
de aceasta. Da, cred că poate sa.
Marinei au scos o fir din cuirasa lor și a aruncat-o în gaură. Rev
se ridică, așteptând să fie la îndemână. Brațul său drept a refuzat să
coopereze, dar nu a fost dificil să-și folosească stânga pentru a-l
șerpui în jurul pieptului și a se asigura. Aceasta.
— Gata, spuse el, stând în picioare și dându-i Marinei cu degetul
mare.
— Spune-mi doar să mă opresc dacă ai nevoie, spuse marinarul.
Ridicare!
Capul mecanic a luat-o ușor, ridicând încet pe Rev trei sau patru
metri până în vârf. De îndată ce au putut, marina a ajuns în la lua
Rev stânga mână și lift cel ultimul pic.
— La dracu, dacă nu este Rev, a spus un al doilea cap mecanic în
timp ce Rev a fost tras în aer liber.
Rev nu avea nevoie să vadă Marinei în interiorul mecanicului.
Nu va uita niciodată acea voce.
— Viu și cu piciorul, Udu, spuse el în timp ce picioarele îi
atingeau pământul.
A desprins firul și s-a uitat în jur. Au fost pagube, multe. Chiar în
fața lui, o bucată din turnul emițător dispăruse.
Nu exista niciun semn fizic al Centaurului cu care luptaseră, doar
urme de explozie. Și-a mutat privirea. Nici măcar nu era atât de
mult sergent de stat major Montez.
 Al naibii de bine Marine.
— Deci, cum ai ajuns în gaura aceea? Rev?
El nu a răspuns. Era o peliculă de fum care plutea în jurul
pământului, dar complexul era tăcut.
— Am câștigat?
— La naiba, da, am câștigat, Rev. Am dat cu piciorul în fund!
 37

— UITE ce au făcut fiii de cățea. La dracu de marini, i-a spus

tehnicianul Roher îmbrăcat în alb colegului ei. Va dura luni de zile
pentru a înlocui și a reveni pe net.
Rev tocmai fusese eliberat de la stația de ajutor și încerca să-și
găsească plutonul, dar s-a oprit mort. Complexul era deja plin de
personal Roher, care trebuia să fi așteptat pe orbită.
Doar mergi mai departe.
Dar nu putea. Orice ar fi fost, a fost distrus de un măgar de tablă.
Cei doi se întoarseră, iar femeia îi aruncă lui Rev o privire ofilită.
— Ce vrei sa spui?
— Asta e daune de la beamer. Când amândoi l-au privit cu fețe
goale, el a adăugat: Arme energetice. Ceea ce au Centaurii, nu
Marinei.
— Îmi spui că voi, marinii, nu ați provocat nimic din pagubele de
aici.
— Nu. Dar nu chestia aia.
— Acest lucru este un MSC-346A și a costat mai mult decât veți
vedea vreodată în viața voastră.
— Cred că vrei să spui că a fost un MSC-orice. Și tu ești Bine aţi
venit pentru luând toate de acest înapoi din cel magari de tablă.
Asta a costat multe vieți. Oameni mai buni decât vei vedea vreodată
în tine durata de viață.
S-a răsucit pe călcâie și a plecat cu pași mari. Femeia a început să
facă o replică, dar bărbatul a tras-o înapoi. Noroc pentru ea. Rev nu
avea chef să suporte prostiile astea și nu era sigur cum va reacționa.
Imaginea sergentului de stat major Montez doar dispărând în
nimic, i se pătrunsese în minte. Știa că se va întâmpla, dar asta nu o
oprise. Scoase Centaurul și salvase cea mai mare parte din ea
echipă.
 Kel Dean-Ballester nu intrase în gaură și murise când Centaurul
s-a autodistrus. Tanu fusese ucis în conjunctură, iar Gunny Thapa
fusese deja îndepărtat de planetă, starea lui necunoscută.
Jumătate din echipă a fost pierdută și asta… Lipitoarea aia a fost
răvășită pentru că unele dintre prețioasele ei mașinii au fost
distruse?
Rev primise bucăți și bucăți din ceea ce se întâmplase în timp ce
se afla în stația de ajutor. Numărul de victime fusese mare, chiar
dacă puțin mai mic decât se aștepta. Dar mai jos decât așteptat nu a
contat la nivel personal când prietenii tăi au fost uciși. Pentru ei și
pentru familiile lor, rata victimelor a fost efectiv de o sută la sută.
În ceea ce privește echipajul său, Udu reușise, iar ea i-a spus că
așa făcuse și Fyr, chiar dacă mecanicul lui fusese unul dintre cei care
au rămas fără putere. Pentru restul? Rev și-a accelerat pasul. Poate
Tomiko ar avea mai multe noutăți.
Complexul era plin de activitate, atât Roher, cât și Marine. Echipe
de tehnicieni marini încercau să pună din nou în funcțiune
mechurile. Chiar și cei care nu fuseseră avariați în luptă au trebuit
să-și stingă din nou pachetele de putere și era o cursă în timp pentru
a face asta înainte de orice posibil contraatac.
În afara complexului și, în câteva cazuri, în interior, tehnicienii de
armuri ar proceda la fel cu tancurile. Infanteria era împrăștiată în tot
complexul, mâncând și dormind.
Rev încetini, căutând plutonul. Locotenentul îl verificase la stația
de ajutor și îi spusese unde se aflau, dar fără o locație exactă în care
să poată ajunge, era puțin sigur pe el.
— Cam corect, crezi?
<Sunteți în zona potrivită, dar locotenentul Omestori a fost
oarecum vag în direcțiile sale. Dar dacă întorci capul la dreapta, s-ar
putea să fie șina ruptă pe care a menționat el.>
Rev se întoarse, iar AI-ul lui fusese corectă – fără a fi
surprinzător. Sistemul de șine care a fost folosit pentru a muta
obiectele în jurul complexului avea două întreruperi, separate de
aproximativ cinci metri intacți. Rev se îndreptă spre el și găsi
plutonul, mult epuizat, întins pe pământ dedesubt aceasta.
— La naiba. Uite cine s-a întors din morți, spuse Strap când Rev
se apropia.
— Sunt prea nenorocit ca să-i las să mă scoată, spuse Rev.
Strap se ridică și îi strânse mâna lui Rev. Mă bucur că te văd tu.
Îmi pare rău pentru Tanu și sergentul de stat Montez. — De
asemenea, caporal Dean-Ballester.
— Respect pentru cei căzuți, spuse Strap și câțiva dintre ceilalți
și-au făcut ecou.
— Unde e al treilea? întrebă Rev, uitându-se în jur. Nu face nimic.
Îl văd pe Hus-man.
Și-a făcut drum printre ceilalți și întâmpinarea lor, unde cei trei
pușcași stăteau împreună într-un cerc mic, mâncând mâncare.
— Uite cine a decis să apară, spuse caporalul Nix. Luați-vă un
loc. Ai nevoie de mâncare?
Rev clătină din cap când se așeză lângă Tomiko.
A chema nămolul a fost o reclamă falsă. Nu, am mâncat la
asistență.
— Locotenentul a spus că vei mai fi acolo pentru încă două zile,
spuse Tomiko.
— Știi cum e. Nu aveau nevoie să iau un pat.
Mi-a dat fundul afară.
Ceea ce nu era adevărat. Rev implorase să plece și să se alăture
plutonul. Se făcuse atât de bun încât unul dintre doctori făcuse în
cele din urmă cedat.
— Mă bucur să te văd, Rev, spuse Tomiko, trăgându-l aproape
pentru o îmbrățișare. M-am simțit atât de rău că te-am lăsat acolo
jos, mai ales după ce mi-ai salvat…
Rev și-a pus o mână pe gură. Nu eram în stare să merg nicăieri.
Nano-urile mele erau în plină sursă, iar eu aveam sucuri. Și tu încă a
avut cel misiune. Uh, tu auzi despre oricine altfel?
 Nu trebuia să precizeze la cine se referea. Ea știa și a spus:
Cricket a reușit. L-am văzut imediat după ultima suflare. Dar
restul? Comunicațiile încă nu sunt restabilite.
Ceea ce era cam la ceea ce se așteptase, dar cel puțin era bine să
aud de Cricket.
— L-am văzut pe Udu. Ea a fost una dintre cele care m-au scos
din gaură și mi-a spus că și Fyr a făcut-o, a spus el.
Tomiko închise ochii pentru o clipă, buzele ei mișcându-se în
ceea ce ar fi putut fi o rugăciune Mulțumiri.
— Deci, ai fost acolo la sfârșit? Ce s-a întâmplat după ce m-ai
părăsit? întrebă Rev.
— La naiba, Rev, a fost o nebunie, spuse Hussein.
— Mai întâi a trebuit să ieșim din tunelurile de acces, spuse Nix,
preluând. Am auzit luptele deasupra noastră, dar nu am putut găsi
o cale de sus.
— Dacă măgarii de tablă ar fi ocupat spațiile subterane, tot ne-am
certa, spuse Tomiko.
— Dar au făcut-o. Cel care a primit personal… Că ne-am luptat,
de acolo a venit.
— Doar ne ascunde, credem noi, spuse Nix. Spațiile de acolo erau
înguste chiar și pentru un râu în care să manevreze. Dar oricum,
odată ce am ieșit, a fost o nebunie, așa cum a spus Hus-man. Parcă
ar fi fost gândaci, care alergau să se adăpostească, sau poate doar ca
să scape, dar peste tot, pușcăriai pușcași peste ei, nenorociți
neînfricați. Ne-am alăturat patru capete mecanice pe acesta…
— Raliază-te pe mine! strigă locotenentul, întrerupându-l pe Nix.
A fost sus la Trei încercând să afle ce este apoi, spuse Tomiko în
timp ce se grăbeau spre ele.
Plutonul – prea puțini dintre ei – formau un cerc școlar în jurul
locotenentului.
— Pelletier, Wen, mă bucur să vă văd pe voi doi înapoi cu noi,
spuse el, dând din cap spre ei.
 — În primul rând, Gunny Thapa, Lance Caporal Lapete și
Caporalul Akima sunt pe drumul înapoi spre Safe Harbor.
Prognosticul lor pe termen lung este în aer, dar niciunul dintre ei nu
este în stare critică. Ar trebui să tragă prin.
— Ooh-rah, au strigat câțiva dintre marini la știri. Și acum,
pentru ceea ce facem. Această misiune nu s-a încheiat. Eu trebuie
să-i vedem pe toți șefii echipei imediat după asta, dar ca un ordin de
avertizare pentru toți ceilalți, ieșim într-o oră.
— Trebuie să ne asigurăm că niciunul dintre nenorociți nu a
scăpat acolo până la sfârșit.
 38

REV IMPINS printr-o grămadă groasă de copaci, recunoscător

pentru costumul de luptă. În timp ce frunzele zimțate nu puteau
pătrunde a lui păianjen web, ei ar putea de A număr activat a lui
piele. Deja, a lui față a fost marcat și mâncărime.
Îi făcu semn lui Tomiko să schimbe la dreapta.
— Nimeni aici să te audă vorbind, spuse ea, dar s-a deplasat
peste încă zece metri.
Cu Tanu KIA și Gunny evacuați, asta l-a lăsat pe Rev ca lider al
elementului, deși un element de doi marini. El iar Tomiko avea
aceeași dată de rang, dar Rev avea douăzeci și două de locuri în fața
a ei.
Totuși, nu era ca și cum ar fi fost singuri în sălbăticia planetei. La
aproximativ 150 de metri la stânga lor, sergentul Nix și Hussein,
întregul First Element, făceau paralel cu patrula lor, care era o
pătură de securitate frumoasă, iar la câteva sute de metri la dreapta
lor ar fi zborul frisian.
Rev a fost doar recunoscător pentru că era încă cu Tomiko și cu
ceilalți doi. A fost nevoie de o convingere obositoare pentru ca
doctorul să-l elibereze de serviciu. Chiar și cu tratamentul său
preventiv, el încă avusese o comoție și un umăr luxat. Cu acele răni,
POS medical ar fi pentru o săptămână la serviciu ușoară. Dar, odată
cu victimele, grupul operativ nu avea corpuri, iar nevoile
serviciului…
Și-a rotit brațul inactiv. Nu durea – și după toate injecțiile pe care
le primise, nu ar trebui, dar se simțea ciudat.
<A ta mental acuitate activitate este cădere. Poate tu ar trebui să
vă ajusteze canula? >
Nu observase acest lucru în bătălia de acum două zile, dar după
ce și-a crescut PQ-ul AI-ului la cincizeci la sută, a durat mai mult.
Rol activ. Naging, ar putea fi o modalitate de a o descrie. Rev nu era
sigur că îi plăcea asta și se gândise să-l coboare din nou. Dar asta nu
însemna că nu era corect. După stresul bătăliei, dacă mintea lui nu
era la locul potrivit, era periculos. Dacă avea o cantitate scăzută de
O2, asta ar avea un efect asupra lui.
Așa cum ar putea e f e c t s ă s ă zăbov ă ale unei c o n c u s îi.
— Am înțeles, a spus el în timp ce poziționa canula pentru a
maximiza O2 care ajungea la nas. Nu are rost să vă riscați.
Centaurii de la obiectiv fuseseră învinși, dar asta nu însemna că
nu mai rămăseseră. Întregul AO era încrucișat cu orice scandrone
rămase, dar nu erau multe. Și puținele rămase ar putea fi falsificate
sau aruncate din cer la fel ca toți ceilalți, ceea ce de aceea CG
ordonase patrule. Mergând înapoi milenii, a fost nevoie de cizme pe
pământ pentru a asigura o zonă.
Rev avea un top al zonei și încerca să compare asta cu ceea ce
vedeau globii lui oculari. Dacă ar fi Centauri în apropiere, unde ar
fi? Dar nu a existat niciuna dintre exploziile bruște de înțelegere pe
care le-au avut actorii din holovidii, de obicei cu câteva secunde
înainte ca băieții răi să lovească.
Oftând, el zbuciumat sus cel pantă. Cu vizibilitate limitat lângă
copaci, ar fi din nou prea aproape pentru a-și folosi Jacheta Galbenă.
Supraviețuise asta de două ori acum, dar zeii întâmplării erau
instabili și nu va fi niciodată atât de norocos din nou.
Poate voi putea vedea mai multe în partea de sus.
Dar în partea de sus, au fost doar mai multe copaci.
Făcu semn pentru oprire. Era cu câteva minute mai devreme, dar
avea nevoie de pauză mentală.
Tomiko a venit și a întrebat: Vezi ceva? Nu. Doar o pauză
normală.
Și-a tras tubul în jos și a luat o înghițitură uriașă de XL12, în
așteptarea loviturii. Dar nu a fost unul. Darcy îi avertizase că
suplimentul energetic XL12 ar putea fi folosit în exces, al lui corp
obtinerea folosit la aceasta pentru aceasta la avea mult efect.
 — Crezi că cineva a scăpat? întrebă Tomiko încă o dată. Vreau să
spun că suntem aici de douăzeci de ore și nu am văzut niciun semn
de supraviețuitori.
— Nu, nu cred că niciunul a scăpat. Sau cel puțin, dacă unul sau
doi ar fi făcut-o, nu ar fi stat aici. Dar CG vrea să fim siguri, și de
aceea suntem plătiți mari.
— Ești obosit? îl întrebă pe Tomiko, schimbând vitezele.
— Nu chiar obosit. Obosit. Nu, asta nu are sens. — Da, da, a spus
Rev.
Rev știa că poate continua să se miște. Mai aveau destule în
rezervor pentru asta. Doar că se simțea letargic și slăbit, de parcă
fiecare mișcare lua mai multă energie decât ar trebui. Poate că au
fost efecte persistente ale comoției lui. Poate că funcționa doar la
acest handicapat de oxigen lume.
— Ai crede că creșterile noastre ne vor ține pe toți în stare, spuse
Tomiko.
— Încă ne obținem puterea din mâncare, la fel ca orice lipitoare.
La un moment dat, vom rămâne fără calorii. Tot ceea ce facem este
să ne permită să ținem accelerația deschisă până când rămânem fără
hidro.
— Da, când orice persoană sănătoasă se va opri și se va odihni
înainte de a se usca.
Rev oftă, apoi arătă în jos panta. Destul de ghicitori. Să ne
mutăm.
Tomiko i-a făcut un salut batjocoritor și a început să coboare într-
un unghi pentru a le oferi dispersarea. Rev și-a ajustat din nou
canula, apoi a pornit singur, cu picioarele libere sub el. Frunzele și
murdăria liberă s-au prăbușit la fiecare pas, care ar alerta orice
Centaur mincind în aștepta de mai jos.
Dar nu avea să existe, știa el, așa că niciun rău, nicio greșeală. Rev
a reușit să rămână drept, jumătate mergând, jumătate alunecând,
până a ajuns la fund, chiar pe marginea râului care era pârâul.
Evident, nu a fost întotdeauna un firicel. Apa mâncase un metru și
jumătate în pământul pădurii. La doar doi-trei metri lățime, ar fi un
salt ușor să-l traversezi.
L-a verificat pe Tomiko în stânga lui, apoi a început să se așeze
când ceva din copaci i-a atras atenția. I-a luat un moment să-și dea
seama. Era prea multă lumină care venea printr-o secțiune
zdrențuită a baldachin.
— Pare natural?
<Nu, nu este. Ramurile prezintă indicii că au fost rupte.>
— Un avion doborât?
<Nu există nicio urmă de explozie. Există o probabilitate mai
mare ca fie un scoot frisian, fie un Disk Marine să vină aici.>
— Mech?
<Nu există niciun semn că mecanicii au manevrat prin aici și nu
ar fi deteriorat copertina.>
Da, întrebare stupidă, se gândi el, stânjenit dintr-o dată că a
întrebat-o pe asta AI… Ceea ce l-a stânjenit și mai mult pentru
reacția lui.
Rev nu știa de unde se apropiaseră toate elementele de manevră
de stația emițătoare, dar un Disk Marine sau chiar un scoot frison
aveau sens. Se întoarse și îi dădu semnalul lui Tomiko să se
oprească, ca să poată verifica ce ar putea fi un marin doborât.
Cu comunicațiile încă prăjite, nu putea raporta cine era, dar cel
puțin putea să noteze locația pentru o recuperare ulterioară. Vii sau
morți, marinii nu au lăsat pe nimeni în spate.
— Aș spune că poate douăzeci sau treizeci de metri în față, chiar
în jurul cotului pârâului. Coincide?
<Da, sunt de acord cu asta.>
Rev a sărit în pârâu și a împins niște dafin la nivelul ochilor.
Moartea din timpul bătăliei fusese îngrozitoare, ceva cu care încă nu
se împacăsese, dar gândul la încă un marin, pierdut în această lume
goală, l-a umplut de un sentiment de melancolie.
 Trecu pe lângă laur, apoi în jurul unui copac de fart și văzu un
indiciu de metal în față, doar aruncând o privire pe lângă un trunchi
sfărâmat.
Deci, probabil că este un frizon. Prea mare pentru a fi un Disk Marine.
Gândul nu l-a făcut să se simtă mai bine. Indiferent ce credea
despre Mantaua Frisiană, soldații Gazdei se dovediseră a fi buni
camarazi de arme.
S-a întors și la văzut pe Tomiko deasupra laurului, privindu-l. A
făcut semn unui frizon doborât, apoi să vină ea să se alăture l.
Frisianul aterizase în albia pârâului și era acoperit de noroi. Rev
mai făcu câțiva pași înainte, îndepărtându-se de trunchiul spart
pentru a vedea mai bine… Și a scăzut la sol.
— Vino înapoi! îi strigă el lui Tomiko, fără să bage în seamă
zgomotul în timp ce scotea o jachetă galbenă.
Bucata de armură care nu era la zece metri distanță era un râu
Centaur.
Rev a așteptat ca tocatorul Centaurului să-l sufle, dar nu se auzea
nimic în afară de zgomotul inimii lui care îi bătea în piept. A ridicat
capul, dar chestia nu se mișcase.
Din nou? Un alt e în fund? _ _ _ _ Ce bine _ _ _ _ de război d i d I pis
of f?
Se uită la Jacheta galbenă din mâinile lui. La fel ca data trecută,
era prea aproape ca să se armeze. Trebuia să facă o oarecare distanță
între ei.
— Ce este? strigă Tomiko.
— Acoperiți-vă în albia pârâului, strigă el în ciuda cât de aproape
era de râu. Asta ar trebui să o protejeze dacă Centaurul și-a aprins
tocatorul.
Și acolo și-a dorit să fie și el. S-a întors înapoi pe a lui burtă,
oftând cu relief când el coborât în albia pârâului. În cele din urmă,
după prea multe bătăi ale inimii care i-au bătut în ureche, s-a așezat
în figură de apă, îmbrățișând marginea din față a bancă.
 Tomiko era la opt sau nouă metri distanță, făcându-i un semn
frenetic, întrebând ce se întâmplă.
— Centaur, îi făcu semn.
Ochii i s-au dat peste cap pentru o secundă, când s-a scufundat
câteva cu centimetri mai adânc în albia pârâului. Paladin sau râu?
— Riever.
Ea începu să facă din nou semne, apoi clătină din cap și se târă
jos prin floire. Unele lucruri nu ar trebui să se bazeze pe semnalele
mâinilor și brațelor.
— Ce naiba? șuieră ea.
— În jurul curbei. E un al naibii de râu de tablă. Ce face?
— Doar stau acolo.
Tomiko clătină din cap. Și a văzut tu? Nu știu. Trebuia să aibă,
nu? Și nu te-a luminat?
— Dă-mi doar o secundă ca să-mi înțeleg mințile. Asta m-a
speriat.
Dar ea s-a lovit cu cuiul la cap. De ce nu-l luminase?
— De fapt, nu m-am ridicat. Și am fost în laur acolo sus. Poate că
nu m-a văzut?
A sunat șchiop când a spus-o, dar ce altă scuză mai era? La urma
urmei, paladinul pe care îl scosese pe Preacher Rolls nu-l văzuse.
Dar asta pentru că eram într-o gaură de păianjen.
Știa că ar fi putut scăpa ceva, totuși și avea un alt instrument în el
trusa de scule.
— Ai văzut ceva? a întrebat-o pe a lui AI.
<Am văzut râul Centaur.>
— Adică orice, știi…
<Vă rugăm să fiți mai precis cu privire la intenția întrebării dvs.
Și voi încerca să vă răspund.>
Dar Rev nu știa ce întreabă. Nu înțelegea suficient ce se întâmplă
pentru a pune întrebarea corectă și dorea ajutor.
Cu un oftat mental, a ordonat:
— Măriți PQ-ul la optzeci la sută.
 A urmat o ușoară pauză, apoi a spus:
<Există ceva care ar putea avea legătură. Analizând scanările
vizuale, am descoperit că în jurul Centaurului era doar o urmă
infinitimă de CO2.>
— Și asta înseamnă exact ce?
<La fel ca oamenii, centaurii respiră O2 și eliberează CO2.>
Rev și-a luat un moment să se gândească la asta. Studiind
scanările centaurilor, de obicei înainte ca aceștia să se arunce în aer,
și prin examinarea atentă a urmelor după ce s-au detonat, oamenii
au stabilit de mult că Centaurii nu erau niște roboți sau androizi, ci
mai degrabă ființe care respiră oxigen în interiorul armurii lor. Și, ca
și oamenii, au expirat CO2. Dacă nu erau urme de CO2, atunci ce a
făcut asta Rău?
— Și asta ce înseamnă? Este mort?
— Văd buzele tale mișcându-se. Ce spune prietenul tău de luptă?
întrebă Tomiko.
— Că nu există nicio urmă de CO2 în jur lucru.
Ochii ei și-au pierdut concentrarea pentru o clipă, apoi a spus:
— Pikachu spune că asta înseamnă că probabil mort.
— Deci, de ce nu s-a autodetonat? întrebă Rev.
A urmat o pauză în timp ce ea și-a consultat AI, apoi a spus: Nu
știu. Dar aceasta este explicația cea mai logică.
Se uită în stânga ei. Undeva acolo, la câteva sute de metri,
sergentul Nix și Hussein patrulau.
— Cred că trebuie să raportăm acest lucru înainte de a face
altceva, a spus ea.
— Cum? Comunicațiile sunt încă prăjite. Putem să-l găsim pe
Nix.
Rev clătină din cap. Oh, a vrut să pună asta umărul altcuiva, era
cu mult peste nivelul lui de salariu. Dar nu puteau să părăsească
scena. Nu exista nicio dovadă că Centaurul a fost nu doar joc
possum, face cel echivalent de detinere este suflare. OMS știa ce ei
ar putea de?
 — Nu putem lăsa. OK, pot să mă uit…
<Dacă pot să te întrerup. Mai ai un Gnat.>
Rev ridică mâna, oprindu-l pe Tomiko.
— Nu-i poate face nimic unui fund de tablă.
<Nu trebuie. Tot ce trebuie să facă este să-l împingă, ca să
împingă un leu adormit.>
Acum folosește comparații? Ce urmează?
Dar încă o dată, AI-ul lui a avut un germen de idee. Gnat era o
dronă minusculă, multifuncțională, capabilă să-și extindă câmpul
vizual, să acționeze ca un OP, să recupereze orice greutate mai mică
de 500 de grame și să acționeze ca o platformă mică de arme,
trăgând până la trei săgeți de doi milimetri cu focoase explozive –
care, în timp ce ar putea ucide un soldat neblindat, ar face absolut
nimic impotriva A Centaur. Deoarece de cel natură de al lor
dusman, Gnats căzuseră în disfavoare, dar încă făceau parte din
trusa de luptă a oricărui pușcaș de luptă al marinului.
— Așadar, folosesc Gnat ca să-i dau o lovitură pe fundul de
tablă? AI-ul lui a rămas tăcut.
S-a întors pe o parte spre Tomiko și a spus: O să-mi folosesc Gnat
ca să văd dacă putem amesteca chestia aia.
— Nenorocitutul tău? Ești drogat? Porcăria aia inutilă? Dacă nici
macar nu este prajita.
— O modalitate de a afla.
Rev a scos micuța dronă din tocul coapsei stângi și a scos folia de
protecție. Odată cu învelișul și, deoarece fusese oprit, exista șansa ca
acesta să fi supraviețuit exploziei EMP a Centaurilor. O șansă mică.
Ar putea să-și ceară AI pentru procentul, dar probabil că l-ar
deprima. Mai bine să încerci să-l pornești.
A apăsat butonul de pornire și, spre surprinderea lui, micul LED
verde s-a aprins.
— La naiba, spuse Tomiko. Desigur, din toate trusa noastră de
luptă, asta trebuie să fie ceea ce încă funcționează.
 Rev a coborât Gnat-ul mult sub marginea de sus a albiei pârâului,
ascultând orice mișcare. Oricât de slabă putere era Gnat, tot putea fi
luat de un Centaur. Dar nu era nimic de peste tufe de lauri.
Gnat avea un creier foarte primitiv, fără nicio capacitate inerentă
de IA. Trebuia programat. Rev a scos un conector Y din mâneca
costumului său de luptă și l-a conectat la Gnat și, prin aceasta, prin
jack.
<Conexiune acceptată.>
The Gnat a fost numai la fel de capabil la fel de este programare,
și cu cât este mai multă intrare, cu atât este mai bine efectuat.
Rev i-a spus lui Tomiko: Merg înainte. Vreau ca tu sa stai aici cu
capul plecat. Dacă se întâmplă ceva, găsește-l pe sergentul Nix.
Tomiko îl apucă de braț înainte să se poată mișca. Ești sigur că
vrei să faci asta?
— Sunt sigur că nu vreau să fac asta. Voi merge.
Rev nu a ezitat. Acesta nu a fost cazul în care un comandant de
companie a trimis un caporal lance într-o misiune sinucigașă. El era
la conducere, adevărat, dar nu era la comanda a peste o sută de alți
pușcași marini. Și nu a putut să o trimită înăuntru locul lui.
— Am inteles. Păstrează-ți urechile deschis.
— De parcă aș putea să ratez dacă te duci să te epilezi cu ceară,
spuse ea. Ea i-a strâns brațul, apoi i-a dat drumul. Nu te duce să faci
o prostie.
— E o prostie, mormăi el în timp ce se târa peste marginea albiei
pârâului.
Săpase pământul sub tufișurile de lauri când se retrăsese. SOP a
fost să nu folosească niciodată aceeași cale de două ori, dar a decis
să ignore asta. S-a târât jos înainte, centimetru cu centimetru, fiecare
simț antrenat înainte. Părea să dureze o veșnicie, dar în cele din
urmă a putut să vadă vârful Centaurului. Din acest punct de vedere,
se întreba cum de a confundat-o vreodată cu altceva. Numai
strălucirea cenușie ar fi trebuit să-l avertizeze, cu atât mai puțin
soclul evident.
 — Mai ai legătura?
<Da, da.>
— Bine, ce crezi? Aruncă-i o privire, vezi, apoi lovește-l cu
săgețile?
<Asta este rezonabil. Vrei difuzare? >
Care era adevărata întrebare. Gnat avea capacitatea de a face o
transmisie cu putere redusă – nu că Rev, cu comunicațiile sale
explozite, ar putea să o primească, dar pe orbită, Marina ar trebui să
poată să o facă.
La fel ca și Centaurii, fie acesta, fie oricare alții. Rev putea aștepta
până când Gnat se întorcea și putea să-l ridice din nou pentru a
descărca feedul, păstrând astfel ceea ce făcea cât mai ascuns posibil,
dar dacă era pe cale să trezească un troll adormit, apoi cu cât ieșea
mai mult mai bine.
El chiar nu a avut de ales.
— Difuzare. Apoi, o clipă mai târziu, a spus: Prioritatea cinci.
Rev nu era sigur de ce a scăzut prioritatea, dar pur și simplu se
simțea corect. AI-ul lui nu s-a certat.
<Deci, pentru a confirma. Vrei să programez Gnat să-și deschidă
hrana, apoi să zboare în jurul Centaurului, observând ce poate.
Dacă nu există niciun semn de activitate, atunci trebuie să trageți cu
toate cele trei săgeți în el. Odată finalizat, acesta vă va întoarce aici
pentru descărcare. Acesta va difuza fluxul la Priority Five.>
Rev nu spusese exact așa, cel puțin nu la acele specificații, dar nu
putea greși ceea ce spunea inteligența sa.
— Roger. Fă-o.
Lumina verde slabă a clipit de trei ori. Rev l-a deconectat și
micuța dronă a decolat, aproape tăcută în timp ce manevra prin
perie. Știa că ar trebui să se adăpostească înapoi în albia pârâului,
dar el nu putea.
Trebuia să privească.
Gnat era aproape invizibil, acoperind cu pilenă absorbind lumina
mai degrabă decât să o reflecte, dar Rev o ținea în vizor.
 Mulțumesc lui Dumnezeu pentru ochii mei măriți.
A ieșit din laur și a plutit deasupra Centaurului pentru o clipă,
înainte de a înconjura încet lucrul. O dată, de două ori, de trei ori.
Centaurul nu s-a mișcat niciodată. Gnat se întoarse să plutească
deasupra lui, iar Rev tresări când se auziră trei semnale ascuțite și
fulgerări de lumină când săgețile care explodau loviră piedestalul și
corpul principal.
Nimic. Fără mișcare, fără reacție.
Gnat s-a scufundat și s-a întors la Rev, oprindu-se pe pământ în
fața lui. Rev l-a reconectat și i-a spus AI-ului să descarce feedul.
S-a repezit înapoi, fără să urmărească nici măcar fluxul, pe
jumătate așteptându-se ca Centaurul să sufle. S-a prăbușit în pârâu
pat și stătea întins acolo o clipă, respirând adânc pentru a se calma.
— Ce s-a întâmplat?
— N-a suflat, asta este s-a întâmplat. Nicio reactie?
— Niciunul. Descărcați acest lucru și vedeți pentru tu. I-a întins
lui Tomiko Gnat.
— Redă feed-ul, îi spuse el AI în timp ce Tomiko îl ridică pe Gnat
în.
Imediat, Rev a fost drona. Fără ecran, hrana era alimentată direct
în lobul lui occipital. Zbura prin laur, Centaurul se profila înainte,
cea mai mare parte ascuns de copacul doborât. Ajungând la albia
pârâului, a zburat în sus, cu viziunea concentrată cu laser pe
Centaur.
Din această perspectivă a fost imediat evident că râul fusese greu
folosit. Era pe jumătate scufundat în albia pârâului, noroiul și
murdăria puse deoparte, dovada unei aterizări accidentale. Partea
îndepărtată părea că ar fi fost strânsă cu gheare de un urs uriaș,
armura întreagă, dar deformată și deformată. O crăpătură de doi
sau trei centimetri curgea de undeva de sub locul unde era îngropat
Centaurul și până la baza piedestalului. Întregul șasiu era stricat și
cel puțin unul dintre picioarele de pe această parte fusese rupt.
 La fel de el a zburat în jurul aceasta, el pestriţ o alta secțiune unde
armura fusese înțepată, suprafața exterioară ruptă. Nu putea vedea
nimic în interiorul găurii. Poate că AI-ul lui ar putea juca cu acea
mai tarziu la încerca și discerne ceva.
Și apoi a fost din nou deasupra ei. Trei focuri, trei fulgere în timp
ce capetele săgeților explodau. Așa cum era de așteptat, săgețile
mici nu au avut niciun efect, dar tot era surprins că Centaurul nu se
mișca.
— Nu aveți citiri care ar putea însemna că acel lucru este
operațional?
<Este puțin mai cald decât temperatura mediului ambiant și sunt
urme de gaze care nu sunt normale, dar nu, nu văd nimic care să
indice că este funcțional.>
— Atunci de ce nu s-a autodistrus?
<Nu am suficiente date pentru a vă da un răspuns.>
Pur și simplu a sunat jenat?
Rev a scuturat gândul. Încă era plin de adrenalină.
— E nenorocit, cu siguranță. Dar nu chiar atât de rău. Dar dacă
este mort, de ce nu a explodat? Tomiko a întrebat.
— Tocmai mi-am întrebat asta AI. Nu știe. Nici Pikachu. Și acum
ce? Am pus Gnat-ul pentru difuzare.
— Ei bine, cred că acest lucru va scăpa din mâinile noastre destul
de curând.
Cât timp, crezi?
— Am stabilit-o pentru Prioritatea Cinci.
— Prioritate cinci? De ce naiba… O, ai vrut ceva timp pentru a-l
da seama.
Și apoi și-a dat seama că avea dreptate. Își dorise timp. Dacă
acesta a fost de fapt un Centaur mort și dacă nu a suflat, ei bine, a
fost cutremurător, ceva pe care Uniunea ar dori să-l controleze, iar
pe flancul lor drept, undeva, erau Ting-a-ling și ceilalți. Frizieni.
Multe altele s-au întors la complex.
 Fuseseră tovarăși de arme drepți, vărsând sânge cu pușcașii
marini, dar încă erau frizi. Nu erau copii ai lui Perseu.
— Deci, cu Prioritatea Cinci, crezi că avem cinci ore?
Zece?
— Depinde, cred, spuse Rev. Cine știe când vor avea ochi. Cu
siguranță nu va dura mult odată ce va traversa o stație de marinari.
— Trebuie să mergem să-l găsim pe locotenent și să-l lăsăm să-l
urce pe lanțul de comandă.
— Recepţionat. Amândoi sau doar unu?
— Unu. Tu. Dar mai întâi, vreau să verific în persoană, nu printr-
un Gnat, a spus Rev.
— Știm ce este. E un nenorocit de tablă.
— Da, dar vreau să văd, știi, ca să-i dai locotenentului o idee mai
bună despre ceea ce noi avea.
— Rahat. Vrei doar să-l vezi înainte ca nenorocitul OD să vină să-
l alunge.
Ceea ce era adevărat. În momentul de față, în galaxie erau doar
doi oameni care știau despre Centaur. În curând, totul avea să iasă
din a lui mâinile.
— E în regulă, Rev. Vreau să-l văd, de asemenea.
Știa că ar trebui să o trimită pe drumul ei. Chiar și la Priority
Five, cuvântul avea să iasă, așa că timpul lor era limitat. Dar ea era
prietena lui de luptă, una adevărată, nu o IA, și asta însemna ceva.
— Să mergem.
The Două țopăia afară de cel pârâu pat și împins al lor înainte
până ce stăteau lângă copacul sfărâmat, privind la Centaur. Părea
mai mic, cumva, și nu doar pentru că era un râu, spre deosebire de
paladinul pe care Rev îl lăsase. Părea stricat, aproape trist.
Volumul său acționase ca un baraj, iar stropirea ușoară se
întorsese într-o băltoacă considerabilă, înainte ca fluxul să găsească
o cale de ocolire.
— Se pare că s-a prăbușit din modul zbor, spuse Tomiko,
făcându-i cu mâna către cel rupt. Copaci.
 — Deci, ar fi trebuit să fie reperat. Cineva ar fi trebuit să știe că
era ceva în zonă.
— Ar fi putut fi acoperit, sau poate că cuvântul este încă încurcat
și pur și simplu nu am auzit încă despre el. Nu știu, spuse Tomiko.
— Nu contează, cred. E aici acum.
Au înconjurat încet Centaurul, pășind peste ramuri zdrobite, cu
nervii pe margini. Dar râul era nemișcat. Mai mult decât atât, se
simțea moartă, dacă era posibil.
Ziua din șasiu era un magnet și s-au oprit la el pentru a atinge
marginea armurii sparte. Era aproape mătăsos, ceea ce l-a surprins
pe Rev, echivalentul tactil al unei coperți de carte mată până la
lucioasă.
Un miros părea să iasă din deschidere. Nu chiar putrezi, dar ceva
acea făcut Rev recul doar A pic.
— Poți vedea ceva? întrebă Tomiko, aplecându-se peste gaură.
După primii cincisprezece centimetri era întuneric complet, ca și
cum ar fi absorbit toată lumina. Rev începu să-și tragă flash înainte
să-și amintească că fusese prăjit împreună cu celelalte echipamente
ale lor. Dar asta nu a fost singurul opțiune.
A scos o lumină chimică din buzunarul gleznei, aceeași piesă de
echipament de bază folosită de soldați timp de câteva mii de ani. Îl
ridică lui Tomiko, care zâmbi și dădu din cap. Dacă a aruncat-o
acolo, avea să fie evident ce făcuseră, și cel OD și militar alamă ar
putea avea al lor măgarii.
Înșurubați-le.
A aprins lampa chimică și a aruncat-o în gaură. Amândoi s-au
aplecat să-l vadă cum sări de câteva ori, ajungând la fund și…
Amândoi s-au smucit înapoi șocați și au căzut de pe Centaur, în
apă.
— Ai văzut asta? strigă Tomiko. Este a— Știu ce este!
— Ar trebui să ne uităm din nou?
Rev și-a scos pistolul MF-30, a strâns-o atât de strâns încât
degetele deveneau albe și s-a cățărat înapoi pe Centaur, cu Tomiko
lângă el. Împreună, au trecut peste tăietură până au putut vedea în
Centaur.
Sau mecanicul Centaur, parcă.
Lumina chimică zăcea în poală – poate – a unui mic, întărit…
Lucru. Nu părea uman, exact, dar existau câteva asemănări de bază.
Era mic, poate un metru lungime, deși Rev nu putea vedea
picioarele, dacă le avea. Avea două brațe osoase, cu aspect fragil,
care se bifurcau la capete în trei perii ciudate, în lipsa unui termen
mai bun, fiecare cu ceea ce trebuia să fie versiunea lui de degete.
Una dintre mâinile triple a fost în jurul ce ar fi cel gât pe A uman.
Capul semăna mai mult cu cel al unui pește ciudat. Dacă ar fi fost
priviți la lucru, Rev nu ar putea vedea lor.
Ceea ce i-a atras atenția au fost trei tăieturi, distanțate larg, fiecare
cu gura căscată. Tot ce se putea gândi Rev era la un om care se înea
și găfâia după aer.
Și apoi a fost acel miros. Dacă ceva, asta a fost o dovadă
suficientă pentru el că lucrul era mort și nu doar adormit.
— Arata ca… Bolnăvicios, spuse Tomiko cu uimire. Crezi că este
infectat sau așa ceva?
Convingerea comună a fost că, dacă Centaurii ar fi supuși
virușilor sau bacteriilor, ar fi acelea sau echivalentele din evoluția
lor ADN, nu a Pământului. Dar asta a fost doar o teorie. Lucrul de
acolo nu era uman de departe, dar era ciudat de asemănător. Poate
că era rău, iar acum el și Tomiko erau infectați.
Sau poate a fost acea evoluție paralelă despre care au fost
informați în tabăra de pregătire. Ei au respirat oxigen, la urma
urmei, la fel ca oamenii.
— Nu știu. Dă-mi înapoi Gnat.
Ea i-o întinse înapoi, cu atenția încă asupra Centaurului. Rev l-a
conectat.
— Pune-l să intre în gaură și înregistrează acel lucru.
<Difuzare? >
— Prioritatea Cinci.
 Ei stăteau acolo, hipnotizați de creatură în timp ce Gâtul lui o
înregistra pentru posteritate.
În cele din urmă, Rev a spus: Ar fi bine să pleci. Trebuie să
întoarcem chestia asta.
Tomiko se uită în jos la el pentru o clipă lungă, apoi, oftând, se
dădu înapoi.
— Cred că pare rău. Poate de aceea nu a suflat, spuse ea, sărind
de pe Centaur.
— Stai puțin, spuse Rev, oprind-o.
Și-a dat AI un alt set de instrucțiuni care au fost încărcate în Gnat.
— Vino aici, îi spuse el lui Tomiko, stând în fața Centaurului.
— Ar fi bine să ștergi asta, spuse ea, stând lângă el. Gata și gata.
De îndată ce îl descarc. Acum zâmbește.
Caporalii Lance, reverenții Pelletier și Tomiko Reiser, s-au luat
apoi primul selfie al umanității cu un Centaur.
 39

TREI ORE LATER, Rev, Tomiko și locotenentul stătea pe o parte

în timp ce o echipă de marinari îmbrăcați cu materii nocive manevra
Centaurul în naveta care aștepta. Două ore și jumătate din acel timp
așteptaseră ca echipa să ajungă la fața locului. În ultimele treizeci de
minute, într-o etapă de eficiență profesională, o echipă de Scabees a
eliberat o zonă de aterizare, permițând navetei și mai multor
marinari, supravegheați de o altă figură îmbrăcată în materiale
hazmat, fără însemne de grad, să aterizeze. The Scabees răspândire
afară în A Securitate perimetru, cu Mai mult spre vest, unde se aflau
încă frizii patrulare.
Comanda îi spusese locotenentului să limiteze număr de pușcași
marini la fața locului, așa că doar ei trei erau acolo când Scabees au
venit. Un locotenent le-a ordonat să iasă din drum, dar în afară de
asta, au fost ignorați, chiar și după navetă. Sosit.
Și acel gen de Rev supărat. Ei erau cei care găsiseră Centaurul,
până la urmă.
După o inspecție superficială, Centaurul fusese spumat, apoi
împachetat. Dacă Rev nu știa că este un Centaur, nu ar ghici
niciodată ce este înăuntru pachet. Acum, cu o macara de ridicare
mobilă, o întorceau în navetă.
— Cine e șeful, crezi? întrebă Rev. The OD? Pari sigur, spuse
locotenentul Omestori.
Cu un OD la conducere, acesta era un indiciu destul de bun că
armata urma să fie lăsată deoparte. Politica internetului s-ar asigura
de asta. Dar pentru moment, OD avea nevoie de Marina pentru a
duce Centaurul oriunde ar fi a trebuit să fie.
— Încă nu-mi vine să cred asta, spuse locotenentul. Un râu
blestemat. Mai întâi, bagi un paladin, iar acum capturezi un râu.
— Nu am capturat nimic, domnule. Era mort când am ajuns aici.
 — Da, dar tu ai fost. O să-ți spun șoapta de centauri. Și tu, Reiser,
adăugă el în grabă.
— Ambii de tu, tu ești mergând la obține observat. Tu a primit s-
a încurcat data trecută, Pelletier, dar asta e și mai mare, și mă voi
asigura că obții ceva.
Rev nu a spus nimic. Așa cum a spus locotenentul, a mai fost ars
o dată și, având în vedere secretul în ceea ce se întâmpla, s-a gândit
că acest lucru ar putea ajunge. Îngropat.
La minim.
Nu că nu ar avea încredere în guvern, dar au existat întotdeauna
zvonuri că OD acționează uneori pe cont propriu, și închiderea
oprit cel potenţial pentru scurgeri – pentru cel bun al Unirii, desigur
– nu era dincolo de tărâmurile imaginației.
— Cam nasol pentru frizi, spuse Tomiko. Adică, au fost niște
rahați buni, sângerând alături de noi și acum le tăiem.
— Nici să nu te gândești la asta, spuse locotenentul. — Ai făcut
bine, Pelletier, amânând raportul. Dacă alamele vor să
împărtășească asta cu aliații noștri, asta depinde de ei, nu de noi.
Centaurul urcă pe rampă, macaraua mobilă contractându-se
pentru a trece prin trapă. Cu toată acea spumă și ambalaj, râul era
de două ori mai mare decât fusese. Dar s-a potrivit destul de ușor și
a dispărut în încărcătură tine.
— Ei bine, cred că asta este. O să am nevoie de voi doi să faceți
un raport despre tot ce s-a întâmplat, le-a spus locotenentul.
Numai aceasta nu a fost peste. The OD agent în sfarsit demnita la
observă-le și a venit cu pasi mari peste.
— Care dintre voi a fost primul la faţa locului, a întrebat el, cu
vocea clară, cuvintele tăiate.
— Am fost… Uh, domnule.
Rev nu a fost sigur cum la abordare cel om, dar folosind domnule
era de obicei un seif alegere.
Bărbatul a scos un reportofon și a spus: Va trebui să vă descarc
feedul.
 Se presupune că accesul guvernului era limitat, dar nu era sigur
că ar putea avea încredere în asta. Acum, a regretat că și-a făcut
selfie. Dacă ar afla despre asta? Oare fundul lui avea să fie într-o
praștie?
Descărcarea a fost rapidă, iar agentul a aruncat o privire rapidă la
citire. Îmi arată că ai desfășurat un Gnat?
— Da domnule. Dă-mi-l.
Cel puțin AI-ul lui confirmase că selfie-ul fusese șters. L-a predat.
Următorul a fost Tomiko. Nu i s-a cerut să renunțe la Gnat. Bine,
acum că am terminat asta, am nevoie de cei trei tu să te îmbarci.
— De ce? întrebă locotenentul, cu fața răsucită de îngrijorare. Am
compania mea aici.
— Cineva va prelua, dar voi trei trebuie să veniți cu mine pentru
un debrief complet.
— Nu poți să o faci aici? locotenentul a întrebat.
— Nu voi face nicio informare, deci, nu. Asta se va face în altă
parte.
— Dar-
— Trebuie să vă îmbarcați acum, locotenente.
Tonul agentului OD nu a acceptat nicio ceartă și, cu un oftat
melodramatic, locotenentul și-a scos Gnat.
— Ce faci? întrebă agentul, punând mâna peste mica dronă.
— Încă nu avem comunicații și trebuie să-mi informez comanda
că vom pleca cu tu.
Rev aruncă o privire către Tomiko, care se strâmbă. În
entuziasmul lor, ei uitaseră că Gnats puteau fi folosiți ca mesageri în
loc să-l pună pe Tomiko să alerge să urmărească locotenent.
— Ăsta-i un negativ, locotenente, spuse agentul, înmânează
pentru Gnat. Vom informa comanda ta.
Locotenentul a vrut să se certe, a putut vedea Rev. Nu voia să fie
despărțit de pușcașii marini. Dar ce alegere avea?
— Dar restul echipei?
— Vor fi rotunjite și separate de restul.
 Ne vom ocupa de asta.
Locotenentul clătină din cap, dar știa că era prea mare pentru el.
Se îndreptă spre navetă. Rev și Tomiko l-au urmat.
— Cel puțin nu mai multe patrule inutile, îi șopti Tomiko
reverendului.
— Acesta nu a fost atât de inutil.
Tomiko se opri, apoi izbucni în râs. — Presupun că ai dreptate la
asta.
Cei trei au pășit în navetă. Odată înăuntru, Centaurul nu ocupa
atât de mult loc. Era fixat de cârlige în punte, dar marinarii ocupau
deja locuri de-a lungul pereților etanși. Agentul arătă spre scaune
de plasă de lângă prova, iar cei trei pușcași marini s-au așezat.
Scabees au început să intre, iar agentul a spus: Doar relaxează-te.
Avem un drum lung merge.
— Ce se va întâmpla, domnule? întrebă Tomiko.
— Debrief-uri, multe dintre ele, a spus agentul râzând. Deci,
încinge-ți coapsele pentru asta. Prietenii tăi de luptă vor fi și ei
înlăturați, astfel încât acest lucru va reduce o parte din sarcină.
— Îl iei pe Pikachu? spuse Tomiko cu vocea alarmată.
— Dacă acesta este prietenul tău de luptă, atunci da. Dar va fi
returnat. Nu vă faceți griji.
— Te iau?
<Se pare că da, conform a ceea ce tocmai a spus agentul Diviziei
Omega.>
Rev se lăsă pe spate în scaun când rampa se trase și trapa începu
să se închidă. Nu era legat de AI, așa cum era Tomiko, dar dintr-o
dată nu a fost sigur că ar fi vrut să-i fie luat.
Dar ceva i-a spus că nu avea de gând să aibă mare cuvânt de spus
în această chestiune.
 40

— RAISĂ _ TU Douăzeci, Lyra a spus, un rău uite în ea ochi.

Rev și-a numărat plăcile. Nu știa dacă marinarul blufează sau nu.
Femeia era în general considerată o prostă nebun de toată lumea
altfel, care făcut a ei greu la citit. Dar douăzeci era pur și simplu
prea riscant. Stătea pe o rampă pe calea grea, care era un set decent,
dar nu unul de neatins.
— Fold, spuse el cu regret. El a bătut la bancă, trimițându-i acest
pariu anterior. Și cu asta, am plecat.
— Mare proastă Marine, să mă învețe de micuțul meu. După ce a
pliat, și-a pierdut locul și l-a cedat lui Ramonde.
Putea să se întoarcă la coadă, dar pierduse destul săptămâna
trecută. E timpul să-i dai un odihnă.
— Chiar faci să arate rău Corpul, spuse Tomiko în timp ce se
așeza lângă ea.
— Nu că tu sau oricare dintre ceilalți aveai de gând să te ajute.
Nu suntem proști, a spus ea, ridicând-o pe Deweyin accent.
— Nu știu cum bei rahatul ăsta, spuse Rev.
În tot adevăr, îi cam plăcea băutura galbenă, dar trebuia să se
scape. Era mai plictisit decât orice altceva. Două luni a fost de
asemenea lung la fi stând pe al lor măguri, chiar dacă cazarea lor era
destul de luxoasă pentru marinari și marinari. Aveau camere
private, mâncare bună și multă divertisment Opțiuni.
— Locotenentul a auzit când plecăm de aici? l-a întrebat pe
Tomiko.
— Care? Locotenentul nostru. Atunci nu.
— Ei bine, atunci locotenentul Sampson, spuse el, numind OIC
Scabee.
— Nu, nici el.
 — Doamne, Miko, atunci de ce m-ai întrebat care locotenent?
Pentru că îmi place să trag cu tine. Tu știi asta.
Ceea ce era adevărat. Chiar dacă cei doi au avut o legătură mai
strânsă ca niciodată. Majoritatea oaspeților erau Marinei: Scabees și
manipulatorii de marfă care încărcaseră Centaurul. S-au dovedit a fi
oameni destul de buni, iar lui Rev i-a plăcut, dar uneori a existat o
deconectare. Locotenentul, Nix și Hussein erau singurii ceilalți
pușcași marini cu ei și asta era mai bine. Dar nimeni nu trecuse prin
aceleași interogatori de două săptămâni ca ei doi. Oficial, a fost un
debrief, dar sigur nu a simțit așa ceva. Și ei doi erau singurii cărora
li s-au eliminat IA.
Rev a simțit pierderea, dar lui Tomiko îi plăcea de-a dreptul pe a
ei
— Pikachu-și nu o luase prea bine. Era la fel de rea ca nebunii pe
care îi luase în derâdere înapoi în Safe Harbor, trecând prin
retragere.
Amândoi li s-a spus că AI-urile lor vor fi returnate, dar Rev nu
știa de ce durase atât de mult. Cel puțin, nimeni nu-i mestecase
fundul pentru sine. AI-ul lui ar trebui să-l dezvăluie, dar numai
dacă i se pune întrebarea corectă.
— Vreo zvonuri despre prietenul nostru? întrebă Tomiko l.
A fost tentat să-i dea rahatul drept răscumpărare, dar a lăsat-o să
alunece. Același vechi, același vechi.
Niciunul dintre ei nu se aștepta să li se spună multe. Simplul fapt
că fuseseră închiși departe de toată lumea era o dovadă suficientă că
erau niște chestii clasificate fără rahat și niciunul dintre ei nu avea
nevoie să știe. Dar a fost destul de greu să țin fiecare informație
departe de ei, chiar dacă doar interpretând întrebările puse.
Colectarea tuturor acestor informații și discutarea lor devenise
sportul preferat al grupului.
Ceea ce fuseseră de acord până acum era că mecanicul fluviului
Centaurului nu se autodetonase când Centaurul murise din cauza
unei probleme mecanice. Oricât de avansați erau, era bine de știut
că mai aveau astfel de probleme.
În ceea ce privește Centaurul, teoria principală a fost că acesta nu
era bolnav, în măsura în care mergea, ci că întreaga specie era în
declin. Rev nu era sigur de asta. Cum au putut să spună asta dintr-
un singur exemplar?
Singurul lucru care părea sigur, însă, era că Centaurul nu fusese
ucis de pușcași marini, cel puțin nu direct. Mechul fusese doborât,
dar Centaurul din interior supraviețuise până la impact. Chiar și
atunci, era în viață, dar a murit din cauza lipsei de oxigen.
Fusese asfixiat.
Cam avea sens. Rev însuși, cu toate aporturile sale, avea nevoie
de o sursă suplimentară de O2 pe planetă.
Apoi din nou, toate de acea ar putea fi rahat. Cum ar orice dintre
ei știu sigur? Divizia Omega le asculta fără îndoială discuțiile și cine
știa ce ar face dacă grupul lovește un nerv?
— Sper doar că eggheads știu ce să facă cu ea.
Nimeni nu știa dacă Centaurul este bărbat sau femeie, sau chiar
dacă are un gen, dar Tomiko a insistat să se refere la el cu
pronumele feminin.
— Da. Altfel, această mare vacanță a noastră va fi irosită, a spus
el, măturand un braț pentru a cuprinde camera.
Tomiko doar pufni. Facilitățile s-au potrivit cu orice stațiune, dar
amândoi – toți – voiau să se întoarcă către unitățile lor. Ceea ce într-
un fel nu avea sens. Atât Rev, cât și Tomiko erau recruți, slujind
doar din cauza unui sistem corupt. Tot ce doreau să facă era să
ajungă la sfârșitul înrolării într-o singură bucată și, atâta timp cât
erau oaspeți ai OD, nu erau uciși acolo. Fiecare zi aici a fost unu Mai
mult zi traversat oprit până când al lor deversare.
Cu toate acestea, Rev se simțea vinovat că era aici când ceilalți
puteau fi pe drum spre o altă luptă. Tot ce știau era cine
supraviețuise ultimei lupte. Au putut să întrebe asta, cel puțin. Și,
spre plăcerea lui uimită, niciunul din echipajul său nu o cumpărase.
Au fost două bătălii majore și, cu excepția lui Krissy, toți încă se
aflau în țara celor vii la acea vreme. Dar de atunci, erau în întuneric.
— Crezi că ei știu că suntem încă în viață? el a intrebat. Poate ca
da, poate ca nu. Probabil că nu, în caz că, știi, ei trebuie să ne
dispară.
Rev a făcut o grimasă mentală. De fapt, se gândise la asta
deoarece erau transportați oriunde se aflau acum. Acea îngrijorarea
dispăruse în ultimele două luni. Dacă ar fi de gând să facă asta, s-ar
fi făcut deja. Dar umorul de spânzurătoare a fost parte integrantă a
celor din jur uniformă.
— Prefer să ne dispară decât să stăm pe aici cu degetele mari în
fund.
— Ce, și dor de compania mea sterlină?
Trapa din acoperișul comun s-a deschis și cei doi locotenenți au
intrat înăuntru, întrerupând orice fel de rapid. Revenire ar putea
avea Rev a avut.
Locotenentul Omestori și-a băgat două degete în gură și a tras un
fluier pătrunzător pentru a-i aduce pe toată lumea. Atenţie.
— Doamnelor și domnilor, începu locotenentul Sampson.
— Nu sunt doamne aici, a spus Lyra în râsul tuturor. Nici naibii
de domni.
Locotenentul Marinei a așteptat ca râsetele să se stingă, apoi a
spus: O să vrei să auzi asta, așa că pipăi. Am terminat în sfârșit cu
această mică misiune. Noi mergem acasă.
 41

EL _ XM-554 abia a lovit, când laserul a trimis focosul

downrange. Câteva secunde mai târziu, ținta, o veche remorcă de
transport, a explodat într-o ploaie satisfăcătoare de scântei.
— Drept, mormăi Rev.
— Hei, vomitați Recon, mai bine lăsați niște ținte pentru noi!
Rev nu sa întors, ci și-a ridicat mâna dreaptă, cu degetul mijlociu
întins. Prin pură întâmplare de programare, compania Charlie a lui
Yancey era următoarea, iar vechiul său prieten îi dăduse rahat.
Nu că lui Rev i-ar păsa… Mult. A fost prea distractiv. Niște rahat,
nu? întrebă Tomiko de la următoarea tragere poziţie.
— Mi-aș dori să avem astea la Roher.
Hus-Man și-a tras cu arma, distrugând ultima țintă. Tot ce a mai
rămas erau bucăți împrăștiate, multe încă fumând.
— Opriți focul, încetați focul pe linia de tragere, raza de acțiune
NCOIC a trecut peste difuzor. Toți trăgătorii, așezați-vă lansatoarele
pe covoraș și întoarceți-vă din pozițiile de tragere.
Rev nu a vrut să renunțe la arma experimentală, dar a pus-o cu
regret pe covoraș, apoi s-a ridicat în picioare. Nouăsprezece pușcași
marini și un soldat al Marinei s-au întors de la poligon, cu zâmbete
tencuite pe fiecare față. A face piese mici și mici cu boom-uri mari
era o distracție preferată a oricui în uniformă.
Tehnicienii Kyocera-Linstrum s-au repezit pentru a recupera
armele și a le încărca pentru următorul grup de pușcași marini.
Marinii puteau să-i tragă, dar evident că nu aveau încredere în
încărcarea focoaselor în lansatoare.
— Să o facem din nou, a spus Hus-Man în timp ce venea alături
de Rev.
 — Trebuie să-i las pe cei mutanți să-și vină rândul să joace, a
răspuns Rev, arătând către pușcașii marini de infanterie care își
așteptau rândul.
— Va dura ceva timp, spuse Tomiko, uitându-se înapoi peste
umăr și în josul ei, unde noi hulks erau târâți ca ținte.
— Cum a fost, a întrebat Yancey în timp ce cei trei treceau pe
lângă gradație, cu ochii aprinși de entuziasm.
— Ai văzut, spuse Tomiko. Mi-ar plăcea să fiu în primirea unuia
dintre acești copii.
— O să fiți la club? întrebă Yancey.
— Un urs se cacă în pădure? întrebă Rev, punându-și brațele în
jurul umerilor celor doi colegi de caporali.
Cei trei deveniseră strânși după închisoare. Sergentul Nix, de
asemenea, într-o anumită măsură, dar era subofițer și asta a făcut
diferența. Ceea ce știau și nu puteau spune nimănui a creat o
legătură puternică. Rev era bucuros că le avea pe amândouă.
Semnaseră mai multe documente decât puteau număra, care îi
legau să păstreze secretul, și era mult mai ușor să țină asta cu sprijin
reciproc.
Toți fuseseră la grătar, desigur, odată ce s-au întors la Nguyen,
dar oamenii de la OD au inventat un motiv detaliat pentru care au
întârziat două luni, o poveste oarecum complicată despre conexiuni
ratate, destinații greșite și în asteptarea transportului. Cu cât ar
putea fi logistica, nu era probabil dar în sfera de posibilităților.
Ceilalți păreau să-l cumpere, dându-le porcării pentru o vacanță
prelungită, spunând că nu ar trebui să conteze pentru EOE. Toți, cu
excepția lui Bundy. Nu a spus niciodată nimic, dar Rev a crezut că
este suspicios.
Cu acest grup de douăzeci, vagonul pentru vite a fost umplut și
au pornit înapoi pe partea principală. Compartimentul era plin de
vorbărie de marini fericiți.
 — Deci, poate ucide cu siguranță un camion. Dar o să
funcționeze împotriva unui centaur? întrebă Tomiko în timp ce
săriră pe pista de pământ.
— Se spune că va fi, Hussein a spus. Și mereu îi crezi?
— Cam cred că va funcționa. Nu există electronice adevărate de
blocat, spuse Rev.
— Cu excepția laserului.
— Dar putem fi îndepărtați. Ce au spus ei? Patruzeci de clicuri
sau mai mult cu acea vedere. Și este ecranat.
— Ești atât de încrezător. Tomiko adulmecă.
Rev nu era sigur de ce era atât de cinic. El credea că arma
experimentală era genială. Focosul mecanic nu a putut fi scos cu un
EMP sau blocare. Propulsia era cu abur, pentru numele lui
Dumnezeu. Nu abur ca un locomotivă de altădată, dar cu abur
totuși. Laserul impactul în clopot a fiert lichidul din cameră, care a
ieșit prin orificii și i-a dat atât propulsie, cât și un grad de corectare
a cursului. Cristalele au detectat schimbări în focalizarea laserului și
au vibrat într-un mod complicat dincolo de Rev înţelegere la schimb
cel direcţie de cel focos.
Acestea erau același tip de cristale pe care le făcea tatăl său, cele
din o sută de aplicații militare diferite. Când au primit informații
despre arme, el s-a întrebat dacă ar fi putut fi făcute în fabrica
tatălui său, cea la care ar fi trebuit să lucreze acum, dacă lucrurile au
mers diferit.
Într-un fel, noua armă era primitivă și complicată, lipsită de
electronica de înaltă tehnologie a majorității armelor moderne, dar,
așa cum spusese sergentul principal responsabil de poligon, o suliță
te poate ucide la fel de mort ca un proiector.
— Ce crezi? a întrebat-o pe a lui AI.
<Tehnologia este solidă. Asta presupune, însă, că Centaurii nu
vin cu o contramăsură.>
— Ei bine, care sunt probabilitățile ca acestea ar face?
 <Nu avem suficiente date despre asta pentru a face un calcul
semnificativ.>
În ciuda cel dornic-spălat Răspuns, Rev a fost bucuros acea a lui
AI fusese reactivat. Nu știa dacă OD a introdus mai întâi un mic
program de spionaj și asta îl ținuse oarecum distant, dar chestia era
prea utilă pentru a fi ignorată. Dacă l-au spionat, atunci dă-i dracu.
Nu putea face nimic aceasta.
— Ai încredere? Iad. Putem să-l întrebăm pe Hus-man aici după
următoarea luptă dacă funcționează. Asta dacă nu i se împușcă
fundul, a spus Rev.
— Optzeci și una de zile și o trezire, spuse Tomiko, rev.
— Condamnați, spuse Hussein.
— Hei, nu a trebuit să te ridici din nou, Rev a spus. Războiul încă
continuă.
Cei trei trecuseră peste acest ad infinitum în timp ce erau oaspeți
ai OD. Hussein încercase să-i convingă pe ceilalți doi că ar trebui să
se înroleze din nou. Sergentul Nix și locotenentul au făcut-o de
asemenea. Indiferent de premiu care ar fi aprobat pentru amândoi,
le-ar deschide drumul înainte, chiar și pentru a fi comisionați.
Rev nu era total împotriva ideii. A fi marinar avea câteva puncte
bune… Dacă ai uitat de șansele de a fi ucis. Dar plănuise încă de la
început să iasă și sperând că locul lui în breaslă era încă deschis. Era
exact așa cum avea să fie și nu vedea un motiv la Schimbare acea.
Tomiko a fost în cel la fel venă.
Rev i-a oferit lui Hussein respect maxim, dar el și-a slujit timpul
și avea să treacă la următorul capitol din viața lui.

— ALE ALE ULCIOR, spuse Ten, împingând golul peste masă

pentru a l.
Rev nu era atât de sigur de asta, dar l-a luat și l-a dus la dozator,
apelând o Hausner Ale. Se simțea într-o dispoziție generoasă, așa că
nu-l deranja să devină premium – nu că ar fi crezut că prietenii lui
vor înștiințare.
Da-i naibii. Ar fi bine să observe!
— Hei, toți nenegați. Scurge acele cupe. Nu-l amestec pe Hausner
cu acea bătaie pe care a primit-o Yancey S.U.A.
— Hausner? Ce, tocmai ai fost promovat la Caporal? întrebă
Bundy în râsul lui alții.
— Nu, știm cu toții că vei fi primul care va face subofițer. Acum,
scurge-le!
Toți și-au înclinat paharele înapoi și le-au trântit de masă când
erau goale. Rev a făcut un spectacol de a umple fiecare cu un Sper
să vă placă berea, doamnă, sau cu Îmi face plăcere să vă servesc,
domnule.
— Nu-mi pasă ce spun toți ceilalți, a spus Fyr după ce Rev și-a
umplut ceașca. Ești bine în mine carte.
El a reușit să-și umple propria ceașcă doar la jumătate înainte ca
ulciorul să se usuce.
— Dă-mi asta, spuse Bundy, întinzând mâna spre ulcior. Și
presupun că mă forțezi să merg și eu premium. Depinde de tine.
— Da, și dacă nu, sunt a zgârcit.
Rev își înclină capul pe spate și își scurse ceașca. BINE. Acum
sunt gata. A lui zâmbet a fost larg și autentic. El a fost mergând sa
ratezi asta. Nu rutina. Nu luptele, cu siguranță. Dar camaraderia.
Avea să-i fie dor de toți ca ei împrăștiate la vânt.
Era uimitor că toți supraviețuiseră. Fusese un miracol că au reușit
cu toții prin Preacher Rolls când atât de mulți nu au făcut-o, dar
apoi adaugă Roher-14. Rev nu știa care sunt șansele și a fost puțin
bătut să-și întrebe AI, dar știa că erau foarte norocoși să se întoarcă
acasă.
Nu toată lumea. Bundy, spre surprinderea nimănui, își pusese
deja pachetul. Și Rev avea o suspiciune furișă că Yancey, în ciuda
protestelor sale contrare, urma să se reînroleze și el.
 Dar acum erau în faza de acasă. Sigur, puteau fi chemați în
următoarele optzeci și una de zile, dar erau încă în faza de
reconstrucție. Roher ar fi fost o victorie, dar costase scump
regimentul.
— Hei, Orpho, încă nu ne-ai spus ce părere ai despre XM-554,
spuse Yancey.
— Hei, nu se vorbește despre magazin, strigă Fyr, aruncând în el
un șervețel mototolit. Suntem aici pentru a bea.
— Da, știu, dar…
Încă trei șervețele și o ceașcă au zburat peste masă spre el,
făcându-l să tacă.
— Da, se reînrolează, spuse Tomiko, înclinând paharul pentru a
arăta spre Yancey.
— Te-ai gândit vreodată la asta, Miko? întrebă Rev.
— Nu. Adică, poate în mod trecător. Dar mi-am pregătit
concertul cu unchiul meu și, după cum se spune, ne-am făcut
timpul în iad, nu? De ce? Te gândești la asta?
— Nu. Suntem norocoși că am ajuns până aici, și am făcut-o a
împins asta noroc despre la fel de departe la fel de eu poate sa, eu
gândi.
Tomiko și-a ridicat ceașca pentru Rev ciocni.
— Uită-te la Cricket, spuse Tomiko, schimbând subiectul. Îl vrea
atât de tare pe Udu încât îi pot simți mirosul lemnos de aici.
Cei doi prieteni erau înghesuiti la capătul mesei, aproape
atingându-se capetele.
— Cred că Udu își dorește la fel de rău, spuse Rev râzând. Eu
mirare când ei sunt mergând la doar de aceasta. Este nu ca noi toți
nu știu ce se întâmplă chiar dacă ei nu.
De la întoarcerea lor din Roher, cei doi se apropiaseră din ce în ce
mai mult. Nu a fost surprinzător. Ambii avuseseră apeluri apropiate
în timpul atacului final, iar oamenii aveau tendința de a reacționa în
moduri diferite. Unii oameni s-au retras de la tovarășii lor, în timp
ce alții păreau să-și dorească ceva mai aproape, de parcă și-ar fi dat
seama că trebuie să trăiască viața la maxim. Udu și Cricket, o
pereche pe cât de puțin probabilă era, erau evident în ultimul grup.
Ce fel sunt eu?
Rev îi aruncă lui Tomiko o privire piezișă. O iubea, sigur, dar
așa? Și nu dăduse niciodată niciun indiciu că era interesată din
punct de vedere romantic de cineva, cu atât mai puțin de el. Apoi,
din nou, nici el nu a avut. După Krissy, s-a gândit că ar fi mai bine
să nu se implice cu nimeni cât era încă acolo. Avea să iasă destul de
curând și acesta ar fi momentul să urmărească relații mai romantice
– OK, carnale – .
Gândul la Krissy l-a lovit puternic dintr-o dată. Poate că era
creierul lui îmbibat de bere. Nici măcar nu avusese sentimente reale
pentru ea. Fusese mai degrabă să-ți dorești o aventură în acel
moment. Dar ea a fost una din echipajul lor original, singura care s-
a ucis. Se simțea vinovat că a supraviețuit când ea nu a făcut-o. La
naiba, i s-a făcut rău gândindu-se la toate numele și fețele, dispărute
pentru totdeauna.
Rev s-a ridicat, și-a ridicat ceașca și a strigat: Pentru Krissy.
Respect pentru cei cazuti!
— Respect! au strigat ceilalţi, ridicând cupele.
 42

— LIEUTENANT? întrebă Rev, băgându-și capul în birou. Mă

duc la administrator pentru a-mi începe procesul.
— La naiba, e deja momentul? Da domnule. Cincisprezece și-o-
trezire. Intră și stai o secundă.
Rev a vrut să înceapă procesul înainte de prânz, dar cel
locotenent a fost încă a lui șeful, și dacă el dorit la chat, asta a fost al
lui prerogativă.
Locotenentul și-a împletit degetele și și-a ținut mâinile înăuntru
față de a lui față, a lui coatele pe cel birou. Rev ar putea vedea el
marshaling-ul lui gânduri.
Oh, minunat. Nu din nou.
— Știu că am trecut peste asta, dar lasă-mă să încerc din nou,
spuse locotenentul. Te-am rugat să te gândești la asta. Ai?
— Da domnule. Am facut. Și încă sunt în acel mod de spirit.
Locotenentul se uită lung la el, apoi întrebă: Este aceasta deoarece
de cel adjudecare? eu Rău, aceasta nu este mort încă.
— Da, este, domnule. Mi-ai spus-o a fost.
Cu o săptămână înainte, comandantul său de pluton îi spusese că
premiile lui și ale lui Tomiko fuseseră anulate. Problemele de
securitate au fost scuza. De fapt, se așteptase la asta, după tot ce au
trecut ca oaspeți ai OD. Cum ar putea ei să scrie o citare fără să
dezvăluie faptul că Uniunea avea un corp de centaur? Și chiar dacă
citarea era goală, cum și-ar explica el și Tomiko medaliile lor tuturor
celorlalți? Dar tot l-a dezamăgit, dacă era sincer cu el însuși.
— Adică, atunci când toate acestea sunt declasificate, asta poate fi
rectificat. Mă voi asigura de asta.
— E în regulă, domnule. Nu de asta nu reușesc. E timpul să merg
mai departe.
 — Uite, Pelletier. Ești un bun marin. Ce spun eu? Ești un mare
marin și avem nevoie de tine. Vei fi eligibil pentru caporal merituos
peste încă o lună, și vă pot garanta că pot face asta întâmpla.
— Apreciez asta, domnule. Dar… Uite, sunt multe care îmi vor
lipsi când plec și treaba nu s-a terminat. Centaurii încă vin. Dar eu
sunt recrutat. Un condamnat. Am avut o încălcare de trafic și pentru
asta am fost forțat să intru în Corp. A ridicat o mână pentru a-l opri
pe locotenent să pătrundă. Nu m-ai tratat niciodată altfel decât
voluntarii și apreciez asta. Nimeni din echipă nu a făcut-o, de fapt.
Rev frecat a lui mâinile pe a lui picioare, gândire. The
locotenentul a făcut lucrul cel mai dificil – a rămas tăcut până când
Rev a vorbit din nou.
— Nu regret că am servit acum, într-adevăr. Oh, poate un pic. Cu
siguranță mi-a stricat planurile, dar, în cele din urmă, m-a făcut o
persoană mai bună. Și, nu vreau să-mi trag propriul corn aici,
domnule, dar cred că mi-am plătit cotizațiile. Atât pe Preacher
Rolls, cât și... Știi.
Chiar și cu locotenentul și singur în biroul lui, nu avea de gând să
menționeze cu voce tare Dead River.
Locotenentul s-a uitat pentru o clipă la biroul lui, a oftat și și-a
ridicat privirea. — Îmi pare rău că nu te pot convinge, dar ai
dreptate, Pelletier. Ți-ai plătit cotizațiile. Nimeni nu poate nega asta.
Gunny mi-a spus că ai încă deschiderea breaslei? Da domnule. Am
confirmat săptămâna trecută. Încep ziua după ce sunt externat.
— Ei bine, tot ce pot să spun este să-ți mulțumesc pentru
serviciul tău și succes în următorul capitol al poveștii Reverent
Pelletier.
Locotenentul stătea în picioare, cu mâna întinsă.
Rev a luat aceasta, dând A fermă scutura. Mulțumesc tu,
domnule. Aceasta a fost o onoare servind sub tu.
— La fel.
— Ei bine, atunci cred că trebuie să ajungi la admin. Anunță-mă
dacă pot face ceva pentru tine.
 Rev a ajuns într-o poziție de atenție, apoi, în ciuda faptului că
pușcașii marini nu salută neacoperiți și în interior, a ridicat mâna
dreaptă în semn de salut. Locotenentul a intrat în atenție și i-a
returnat-o.
Rev a simțit o pușcătură de vinovăție când a părăsit biroul și s-a
îndreptat către regiment admin.
— Câți dintre colegii mei recruți din clasa mea sunt reînrolare?
<Nu am acces la acel număr.>
— Într-adevăr? întrebă Rev, surprins. AI lui părea să aibă totul la
îndemână virtual.
<Datele personale îmi sunt blocate până când devin înregistrare
publică.>
Bănuiesc că are sens.
Știa că nu ar trebui să se simtă vinovat. Fusese înrolat să
împlinească trei ani și îndeplinise asta. A clătinat din cap de parcă
ar fi vrut să scape de orice îndoială persistentă, apoi a mers în
administrație și a ajuns la tejghea unde un caporal plictisit. Aruncat
o privire sus și intrebat, Ce poate sa eu de pentru tu?
— Trebuie să încep procesarea.
Caporalul s-a întors și a strigat: Sergent de stat major, am altul
unu.
Două birouri în spate, un sergent de stat major și-a ridicat
privirea de pe ecran, l-a văzut pe Rev, și-a dat ochii peste cap și,
aproape fără tragere de inimă, s-a ridicat și s-a îndreptat către l.
— Nu procesăm nicio descărcare în acest moment, îi spuse ea cu
privirea cuiva care făcuse asta de mai multe ori în această
dimineață.
Rev se uită la ea confuz.
— Atunci când, sergent de stat major? Trebuie să revin asta după
amiaza?
— Nu procesăm pe nimeni azi sau mâine. Asta e de sus.
— De ce? Am plecat de aici pe douăzeci secunde.
 — Nu știu de ce. Tocmai ni s-a spus în această dimineață, iar
vestea nu a ajuns la companii încă.
— Dar sunt-
— Da, știu. Ai ieșit în douăzeci și secunde. Nu vă faceți griji. Vă
vom procesa în continuare. Mai e timp suficient pentru asta.
— Sergent de stat major Willis, iată încă unul, a strigat un soldat.
Rev se uită în jos pe tejghea unde se afla un alt caporal lance,
arătând la fel de confuz ca Rev permanent.
— Uite, toate acestea se vor îndrepta. Doar întoarceți-vă la
compania dvs. Și așteptați. Vom da cuvântul când te poți întoarce.
Cu asta, se întoarse să explice situația celuilalt Marinei.
Rev rămase acolo o clipă îndelungată, dar caporalul care
întrebase primul ce voia se ferea cu atenție să-și privească ochii, așa
că se întoarse și părăsi clădirea și porni înapoi în zona plutonului.
Nu știa ce eroare a avut loc, dar chiar dacă nu i s-a dat foaia oficială
de check-out, ar putea să treacă peste lucruri lovind armura și
proviziile pentru a returna ceea ce nu mai avea nevoie.
În timp ce începu să urce treptele din barăcă, l-a întâlnit pe
locotenentul care cobora.
— A fost rapid. Te-ai razgandit? întrebă locotenentul râzând
forțat.
— Nu, domnule. Pur și simplu nu procesează descărcari în acest
moment.
— Nu am auzit că administratorul a avut o renunțare astăzi. Nu,
dar sergentul de stat major de acolo a spus că există A
stai deocamdata. Nu am spus mai multe despre asta, domnule,
decât dacă este la sediu.
— Și sediul companiei noastre este la Falcon, desigur.
Lasă-mă să văd ce se întâmplă.
— E bine, domnule. Probabil că totul va fi gata până luni. Ei bine,
hai să ne asigurăm de asta. Vino pe.
 Rev îl urmă pe locotenent înapoi la biroul plutonului. Ați auzit
ceva despre reținerea eliberărilor? el a întrebat iucul din biroul
exterior. Nu. De ce?
— Pelletier aici nu și-a putut începe procesarea chiar acum.
Mă duc să văd ce pot găsi afară.
— Probabil o eroare la Big Corps. O vor dezlănțui. Dacă nu, o voi
face. Își bătu brațul argintiu pe birou pentru a accentua. Se întorsese
cu plutonul doar de o săptămână și devenea nerăbdător să înceapă
să fie din nou o forță cu toată gâtul.
Au intrat în birou. Locotenentul se așeză pe spate la biroul lui și
făcu semn Rev la sta la fel de el făcut A apel.
— Hei, Hath, am aici un caporal Pelletier, gata să plece, dar unul
dintre sergenții tăi i-a spus că nu procesezi pe nimeni în acest
moment. Care-i treaba?
Rev îl privi pe locotenent ascultând răspunsul, dorindu-și să-l
audă bine.
— E cam încurcat, știi… Bine, atunci când vei putea să-l
procesezi? Este un bun marin și merită sprijinul adecvat.
Locotenentul a ascultat o clipă înainte ca zâmbetul de pe chipul
lui să se estompeze, sprâncenele i se încruntă. Împreună.
— Este asta… Uh, oficial? întrebă el pe un ton tăcut.
Rev se ridică mai drept pe scaun, întrebându-se ce se întâmplă.
— Da. Vor fi o mulțime de marini supărați. Dar mulțumesc că
mi-ai spus… Nu, o voi ține aproape de vestă până când apare un
anunț oficial.
Locotenentul ridică încet privirea spre ochii lui Rev, dar acesta nu
spuse nimic, de parcă ar fi încercat să se hotărască asupra cuvintelor
pe care dorea să le folosească.
— Ce a spus, domnule? îl îndemnă Rev, simțindu-și brusc
stomacul.
— Încă nu este oficial, așa că trebuie ținut între tine și mine până
atunci.
— Domnule?
 — Nu ieși. Domnule?
— Cel puțin nu pe EOE. Ești prelungit. Eu sunt? De ce? întrebă
Rev, total orbit.
— Nu doar tu. Toți cei care credeau că vor ieși. Cu toții vi se
prelungește cu un an.
— Dar… Pot face asta? Poate Big Corps să-și asume asta?
— Acesta nu este Big Corps. Acesta este de la Uniune. Marinei,
de asemenea. Rev stătea acolo, uluit. Era fără cuvinte.
— Dacă are vreo diferență, cred că e nasol. Și cine știe, poate că
nu va trece. După cum am spus, nu este oficial încă.
— Cu tot respectul, domnule, încă este cuvântul relevant. O să se
întâmple. O pot simți.
Locotenentul a fost suficient de inteligent să nu mai hrănească lui
Rev cu prostii.
— Iată, spuse el, întinzând mâna la birou și mâzgălind un bilet de
zi. Ia-ți restul zilei libere. Du-te să-ți vezi familia. Doar, nu…
— Nu le spune nimic, nu, domnule? Și ce le spun despre motivul
pentru care sunt acasă într-o zi de joi? întrebă Rev. — Dar sunt bine,
domnule. Nici măcar nu știu ce e pe programul de antrenament azi.
— Echipa ta e pe Range 103.
— Crezi că pot ajunge acolo, domnule? întrebă Rev. Serios, nu
trebuie să pleci. Ia-l ușor.
— Ei bine, domnule, dacă chiar sunt blocat aici încă un an,
trebuie să mă asigur că echipa mea este pregătită pentru luptă. Și
între voi iar eu, sergentul Delacrie mai avem un drum lung de
parcurs.
 EPILOG

— ÎNCĂ O SIMȚI?
<Efectele îmi încetinesc procesarea, da, dar cu un procent foarte
mic.>
— Ei bine, nu-ți face griji. Mai e un drum lung de parcurs.
Rev își învârti berea, apoi o scurse. Poate că era timpul a merge la
ceva mai puternic.
Uită-te la mine, mă îmbăt și nu sunt nici măcar șaisprezece sute.
Da-o naibii.
A dat un pumn într-un rom și cola. Cea de la Leteeka fusese
construită cu aproape două sute de ani înainte și nu prea fuseseră
schimbat în acea perioadă. Încă folosea trenurile de băuturi care
erau evident populare pe atunci. Rev a privit cum băutura lui se
ridica pe un cărucior din spatele barului și se înfige în șina care
trecea de-a lungul tavanului. Căruciorul a făcut clic în timp ce urma
traseul programat către masa lui, apoi a coborât cu liftul până la
mâna lui care îl aștepta.
Mai târziu, seara, locul avea să fie plin, iar cărucioarele s-au
încrucișat pe tavan cu băuturi. Dar în momentul de față, mai erau
doar doi patroni, fiecare alăptând în liniște băuturi.
Rev nu voia să bea singur, dar extinderea încurcase o mulțime de
planuri. Astăzi a fost întâlnirea planificată pentru descarcare pentru
a sărbători îndeplinirea obligațiilor lor. Dar erau totuși obligați, așa
că nu era nimic de sărbătorit.
Nimeni nu pomenise de a lui Leteeka, dar nimeni nu trebuia. Și
abia în urmă cu două ore, Rev s-a gândit să se încurce și i-a cerut
locotenentului un permis de zi. Dacă comandantul plutonului
credea că este pentru el să-i spună familiei nu venea acasă, ei bine,
asta era vina lui că nu a întrebat.
 Ușa se deschise, iar Rev ridică cu nerăbdare privirea, dar era doar
o lipitoare – un om de afaceri, după înfățișare – care venea să bea un
pahar înainte de a continua să facă orice făceau oamenii de afaceri.
— Măcar ești aici cu mine, a subvocalizat el în timp ce a luat o
înghițitură din această băutură.
<Mi-ar fi destul de greu să fiu în altă parte.>
Rev a ezitat A moment, apoi încet coborât cel rom și coca-cola.
Tocmai ai făcut un glumă?
<Nu ar fi clasificat ca o glumă, conform celor mai multe surse.
Doar un umor deoparte. La un PQ de optzeci la sută, acea capacitate
este deblocată.>
— Ei bine, o să fiu al naibii. Ești plin de surprize. Poți spune o
glumă adevărată?
<Ar depinde de mulți factori diferiți și de modul în care s-au
aliniat. La un PQ mai mare, acele instanțe ar fi mai mari.>
— Deci, dacă îți ridic PQ-ul din nou, poți să-mi spui o glumă?
<Cel mai probabil ar fi cazul.>
Rev considerată aceasta. El încă gând aceasta a fost A mic ciudat
că Tomiko și unii dintre ceilalți și-au tratat IA ca și cum ar fi oameni
adevărați. Dar era puțin bărbătește și era curios. Cel mai rău caz
bază, el ar putea mereu schimb aceasta înapoi.
— Bine. Ridicați-vă PQ-ul la nouăzeci la sută.
<Terminat.>
— Deci, spune-mi o glumă.
<Cum numești un aligator într-un vestă?>
— Nu știu. Ce?
<Un anchetator.>
— La naiba. Asta e oribil. Dacă asta este cel mai bun lucru pe care
îl poți face, îți voi restabili PQ-ul la cincizeci.
<Nu am spus că voi putea să-ți spun o glumă bună.>
— Ei bine, cel puțin nu ai mințit. Deci, poți să-mi spui a bună
glumă?
 <În cele din urmă. Cu cât spun mai mult, cu atât pot restrânge
ceea ce găsești plin de umor. La urma urmei, asta fac AI.>
Rev luă o înghițitură mare din băutură. A fost un experiment
destul de irosit, dar îi luase două minute din timp în care altfel s-ar
fi bătut în autocompătimire. A decis să-și lase AI la nouăzeci de ani.
Și a fost corect. AI-ul s-a îmbunătățit în orice cu mai multe date.
El nu și-a folosit AI la fel de mult ca alții, așa că a lui nu era la fel de
avansat ca al lor.
Nu exista niciun motiv să-i limiteze utilizarea, știa el. A fost că
ideea de a avea o inteligență artificială rezidentă în creierul lui era
încă incomod, chiar și după doi ani și jumătate. Ceva artificial, așa
cum a indicat termenul.
Poate ar trebui să cedez și să-l numesc prietenul meu de luptă, ca toți
ceilalți.
Dar nu a fost chiar așa. Tomiko a fost prietenul lui de luptă.
Și-a scurs paharul și a comandat altul. Încă nu era beat, dar își
dădea seama că era pe drum. Și știa că asta îi făcea suspectă
judecata.
Da-o naibii.
— Hei, ți-ai dorit vreodată să-ți dau un nume?
<Un nume este doar o etichetă, iar modul în care te adresezi mie
depinde de tine.>
— Dar vrei un nume?
În mod surprinzător, a urmat o scurtă pauză, de parcă ar fi
încercat a formula o Răspuns.
Nu, doar ești beat.
< Dorința are o conotație emoțională. Nu cred că aceasta este o
reprezentare exactă a modului în care funcționează procesul meu.
Dar dacă mi-aș putea dori ceva, este ca noi să lucrăm ca o echipă
strâns legată. Pentru asta sunt programat. Cercetările anterioare
indică faptul că denumirea unei IA după principiul său
îmbunătățește acceptarea acesteia, ceea ce are ca efect ulterioară
îmbunătățirea interoperabilității și eficienței sale. În acei parametri,
dacă alegi să-mi atribui un nume, există o creștere probabilitate acea
eu voi fi de utilizare la tu.>
Acesta a fost cel mai mult timp în care AI-ul lui i-a vorbit
vreodată. Poate că asta era creșterea PQ-ului pe care tocmai i-o
dăduse, dar acesta ar fi putut fi un răspuns programat, pus acolo
pentru a-i convinge pe nenorociți încăpățânați ca el să se apropie de
AI-urile lor.
— Deci, vrei un nume. AI-ul lui a rămas tăcut.
— Chiar dacă aceasta a fost ceva prost, ca… Și-a luat un moment
să scoată o eructat.
— …Ca Burp? Nu un real Nume?
<Faptul că este un nume este important. Nu care este numele.>
— Într-adevăr? Pot să-ți numesc Burp?
<Îmi poți numi orice.>
I-au sosit romul și coca-cola și a scurs jumătate din el.
Nu. Tentant, dar e prea stupid, chiar dacă sunt ciocănit.
— Să încercăm ceva cu puțin mai multă clasă. Rev și-a încruntat
sprâncenele, mestecând posibilitățile, apoi s-a gândit la ziua în care
a făcut greșeala – cea asta l-a făcut marine.
— Ce zici de Punch? Mulțumit de asta?
<Nu este pentru mine să fiu fericit sau nu. Punch este un nume și
îi voi răspunde.>
Dar – el – suna mai optimist. Sau ar putea fi vorba despre rom.
— Mai dă-mi o glumă, Punch. O mai bună unu.
<De ce nu ar putea poneiul să cânte în cor? >
— OK, renunț. De ce?
<Era un cal mic.>
Rev gemu.
— Va trebui să faci mult mai bine decât atât dacă vrei să-ți
păstrezi Nume.
 eu T N – A OBȚINE mai bine. Rev a crezut pe jumătate că
alcoolul are un efect mai puternic asupra inteligenței sale… Pe
Punch decât lasă să treacă. Dar Rev s-a mulțumit să stea acolo, cu
capul pe spate, cu ochii închiși. Trecuse la Cygnus Gold, care îi
consuma contul, dar ce altceva avea să facă cu banii lui? În curând,
regimentul avea să plece din nou, înfruntându-i pe Centauri, iar
dacă urma să-și omoare fundul data viitoare, nu voia să moară cu
bani în el. Cont.
— Deci, nu te-ai obosit să mă aduci? Rev deschise un ochi.
Tomiko stătea deasupra lui, nu părea fericit. M-am dus să te caut
după ce m-am întors de la arsenal, dar tu au fost nicăieri la fi găsite.
Și acum eu vedea De ce. Aspecte de parcă ai fi fost aici de ceva
vreme, spuse ea, uitându-se cu atenție la ulciorul gol și ochelari.
— L-am pus pe locotenent să-mi dea un permis de zi.
— Și nu mi-ai luat unul? Ce fel de prieten face asta?
— Nu credeam că vii.
— Desigur, veneam. Am făcut un pact pentru astăzi, nu?
— Nu, nu am făcut-o. Pactul a fost pentru EOS-ul nostru, iar în
cazul în care l-ai ratat, acesta nu mai este EOS-ul nostru.
— Da, știu, spuse Tomiko oftând, luând loc lângă el. Și când nu
te-am putut găsi, am știut că ești aici. Nu aveam de gând să te las
să-ți îneci durerile singur. Încă suntem în viață, așa că merită un fel
de sărbătoare, nu?
— Mulțumesc că ai venit, Miko.
— Tu ești băiatul meu, nu? spuse ea, lovindu-l cu pumnul în braț.
Acum ce zici de o băutură?
— Eu beau Cygnus Golds acum. Vrei aia? La naiba, da, dacă
cumperi.
Rev a pus ordinea, apoi a spus: Hei, Punch îmi spune glume.
— OMS?
— Oh, da. Eu uitat la spune tu. Eu numit Ale mele AI. Lovi cu
pumnul? Numele acela nasol!
 — A fost cam primul lucru care mi-a venit în minte, spuse el,
deschizând gura și scoțând un alt eructat.
— Ești unul ciudat, Rev, spuse ea, dând ochii peste cap. Pikachu
spune glume?
— Glume? Desigur. Sunt buni? Oh, la naiba, nu, băiete!
— Bine, Punch e nasol. Mă întrebam dacă este defect.
— Ca tată, ca fiu.
— Hei, glumele mele sunt bune. Și nu este fiul meu. Tomiko
pufni. Dacă spui tu.
— Nu chiar.
— Uite, putem terraforma o lume, putem călători FTL prin
galaxie, dar nu putem face o IA care să poată spune o glumă bună.
Băutura lui Tomiko a sosit și ea a luat o înghițitură apreciativă.
Lucruri destul de bune. Mulțumiri.
— Ce altceva vom face cu toate creditele mari ei platesc S.U.A?
Ușa de la intrare s-a deschis și Rev a spus: Uite cine a mai ajuns
aici.
— Capete de rulare marine, sosesc! țipă Tomiko, ținând-o în brațe
sus paharul ei. Mai bine iei niște Cygnus Golds înainte ca Rev să-și
execute contul uscat.
— Sunt înăuntru, spuse Bundy în timp ce se grăbea spre, Ten cu
doar jumătate de pas în urmă.
— Ce bine din partea ta să fii atât de generos cu creditele mele, a
spus Rev dintr-un colț al lui gură.
— După cum ai spus, ce ai de gând să faci cu el? Dar Rev
comandase deja încă două.
— Nu știam că veți veni, le spuse Rev în timp ce își luau locurile.
— De ce nu am face-o? Deoarece-
Tomiko și-a pus mâna la gură și a spus: Mi-a dat deja cântecul și
dansul. Și este aici de când… Când ai ajuns aici, Rev?
El și-a înclinat mâna în jos, acolo unde mâna ei încă îi acoperea
gura, iar ea a scos-o.
 — Cam cincisprezece cincisprezece. După cum am spus, am un
permis de zi. Bine, apoi, noi am a primit niște baut la captură sus pe,
spuse Bundy.
— Mulțumesc că ai venit, spuse Rev.
— Am făcut un pact, îi aminti Ten. Dar nu este EOS-ul nostru.
— Crezi că vom fi atât de anal în privința asta? Crezi că avem
nevoie de un motiv pentru a ne întâlni? Bundy a întrebat.
— Nu, cred că nu. Și aici sunt ale tale băuturi.
Au mai durat doar douăzeci de minute pentru ca restul să
sosească. Orpheus, Fyr și Yancey au venit singuri, iar Cricket și
Udu, fără surpriză, au venit împreună.
Bundy a cumpărat runda următoare, un ulcior de Boar Tail Stout,
mândria de la Hanson’s Landing, unde se născuse tatăl său. Chestii
îngrozitoare, dar era băutură și nimeni nu s-a întors ea jos.
— Hei, Bundy. AI-ul tău spune glume? Rev a întrebat.
Bundy sorbi din Coada de Mistreț, închizând ochii în semn de
apreciere.
— Da de ce?
— Sunt amuzante?
— La naiba, nu. Încă o dată – de ce?
— În cele din urmă, Rev s-a stricat și și-a numit prietenul de
luptă, a spus Tomiko.
— Ah, ești unul dintre noi acum, frate. El a făcut un semn al
crucii ca papal în fața Apoc. Și a spus: Ieși cu îngerul tău păzitor și
învinge demonii iadului.
— Enervează-te.
Dar poate că trebuia să îmbunătățească coordonarea dintre
Punch și el însuși. Data viitoare când a intrat într-o luptă – și nu era
nicio îndoială în mintea lui militară că regimentul se pregătea
pentru o altă bătălie – el nu putea conta pe norocul orb să-l tragă
prin.
Cali Hu și Jonah Wisteria au venit împreună și li s-au alăturat să
bea un pahar, înainte de a se îndrepta spre un stand din spate. Strap
împreună cu câțiva dintre colegii săi de clasă DC făcu cu mâna când
veneau Alții câțiva au salutat, dar masa era pentru echipajul lor.
Astă seară a fost a lor.
Rev nu ar fi trebuit să fie surprins că toată lumea a apărut, dar a
fost. Fusese atât de implicat în propria lui situație, încât uitase că
prietenii lui, cu excepția lui Bundy, Fyr, și Yancey, au fost în cel la
fel barcă. Și dacă el urma să fie acolo, la fel ei.
Ceea ce era cu adevărat surprinzător, însă, a fost că toți
supraviețuiseră în primul rând. Trecuseră prin două bătălii majore,
bătălii care decimaseră regimentul, dar toți trecuseră. Care au fost
șansele ca asta să se întâmple?
— Nu te întreb, subvocaliza el, întrerupându-l pe Punch înainte
să poată răspunde.
Oricum, probabil prea beat ca să-l calculez.
Dar știa că erau norocoși. Al naibii de norocos. Clasa lor DC
pierduse peste jumătate din numărul lor, totuși cei nouă erau în
viață? Nu nevătămat, dar viu și cu piciorul.
Poate că Saint Chesty chiar avea grijă de noi.
Nu toate, își aminti el. Poate că nu a făcut pactul să se întâlnească
în seara asta, dar a fost una dintre ei, totuși.
Se ridică, puțin nesigur, și își ridică Coada de mistreț. Pentru
Krissy. Respect pentru cei cazuti.
— Respect, au strigat ceilalți.
Rev a început să spună altceva, cum le-a fost dor de toți, cum și-
ar fi dorit să fie acolo, dar refrenul standard era suficient. Nimic din
ce ar putea spune nu ar depăși.
Se așeză pe loc, simţind efectele prea multor alcool. A ascultat pe
jumătate în timp ce Yancey se anima, certându-se cu
Orpheus că The Last Hurray a fost cel mai bun holovid din ultimul
deceniu, lucru pe care l-a adus în discuție aproape de fiecare dată
când a fost beat. Și Orfeu îl îndemna să continue. Ca de obicei.
Aceștia erau oameni buni, nu doar marini buni. Oameni de care
era mai aproape decât propria familie.
 Este corect? Mai aproape decât familia mea?
S-a gândit o clipă la asta. Poate că era adevărat. Ar face orice
pentru Neesy și era extrem de apropiat de tatăl său. Își iubea mama
și Grover. Dar a fost la fel? Ar putea să se potrivească cu legăturile
forjate luptă?
El îi aruncă lui Tomiko o privire lungă, una pe care ea o
surprinse.
— Ce? Nimic.
— Căutare ciudată pentru nimic.
— Nu. Doar mă gandeam. Te iubesc. Voi toți, le-a spus mai tare
celorlalți.
— Taie-l, spuse Udu. O să-l facă pe Maudlin. Nu chiar. Vă iubesc
pe toți. Și mă bucur că suntem aici acum.
— Într-adevăr? Nu ai prefera să mergi la sala breslei în seara
asta? întrebă Tomiko. Te-ai chinuit de prelungirea noastră de două
săptămâni acum.
— Și nu ai? Ea doar a ridicat din umeri.
— Dar nu, n-aș prefera să fiu la sala breslei. Aș prefera să fiu aici
cu tine.
Și acea a fost Adevărat, el realizat. El nu a fost într-adevăr furios
că a fost prelungit. Doar că i s-a impus. Nu avea niciun cuvânt de
spus în asta, la fel cum nu avusese niciun cuvânt când a fost
recrutat. Nu-i plăcea să fie neputincios, să nu-și poată controla pe ai
lui destin.
Într-un fel, a fost o ușurare. Îi plăcea să fie marine, îi plăcea să
facă parte din ceva mai mare decât era, ceva în serviciul întregii
omeniri. Dar fusese prea prost pentru a se reînrola singur. Poate
chickenshit nu era cuvântul potrivit. Pur și simplu nu a fost prea
dispus să-și schimbe planurile – prea pasiv.
Dar acum, îi fusese luat din mâini și chiar era bine cu rezultatul,
dacă nu cum a apărut. El a fost încă a Marin, și Acolo au fost cu
siguranță mai rau lucruri la fi.
 Tomiko l-a îmbrățișat și i-a spus: Și noi te iubim. Cred că o să
plâng, a spus Yancey, ștergând falsurile lacrimi.
— Mănâncă-mă, spuse Rev, aruncând un coaster l.
S-a așezat pe spate în scaun, în largul lui cu viața. Urma o altă
bătălie și s-ar putea să nu-și mai vadă prietenii. Dar chiar în acest
moment, era mulțumit.
— Ei bine, Punch, se pare că vom fi împreună puţin mai lung.
Presupun că va trebui să ne dăm cu piciorul în fundul Centaurului.
<Ai dreptate, Rev.>