Reginei din noi toți.

Fie ca ea să fie curajoasă, încrezătoare în sine, cu opinii, fără scuze

și hotărâtă să-și împlinească visurile.
 CUPRINS

Pagina titlu
Drepturi de autor
Dedicare
Harta Quadara
Cadranții Quadara
Legea regină

Prima parte
Capitolul unu: Keralie
Capitolul doi: Iris, regina Archia
Capitolul trei: Keralie
Capitolul patru: Corra, regina Eoniei
Capitolul cinci: Keralie

Partea a doua
Capitolul șase: Keralie
Capitolul șapte: Stessa, regina Ludiei
Capitolul opt: Keralie
Capitolul nouă: Marguerite, regina Toriei
Capitolul zece: Keralie
Capitolul unsprezece: Corra, regina Eoniei
Capitolul doisprezece: Keralie
Capitolul treisprezece: Stessa, regina Ludiei
Capitolul paisprezece: Keralie
Capitolul cincisprezece: Marguerite, regina Toriei
Capitolul șaisprezece: Keralie
Capitolul șaptesprezece: Corra, regina Eoniei
Capitolul optsprezece: Keralie
Capitolul nouăsprezece: Stessa, regina Ludiei
Capitolul douăzeci: Keralie
Capitolul douăzeci și unu: Marguerite, regina Toria
Capitolul douăzeci și doi: Keralie
Capitolul douăzeci și trei: Corra, regina Eoniei
Capitolul douăzeci și patru: Keralie
 Capitolul douăzeci și cinci: Marguerite, regina Toria

Partea a treia
Capitolul douăzeci și șase: Keralie
Capitolul douăzeci și șapte: Keralie
Capitolul douăzeci și opt: Keralie
Capitolul douăzeci și nouă: Keralie
Capitolul treizeci: Keralie
Capitolul treizeci și unu: Keralie

Partea a patra
Capitolul treizeci și doi
Capitolul treizeci și trei: Keralie
Capitolul treizeci și patru: Arebella
Capitolul treizeci și cinci: Keralie
Capitolul treizeci și șase: Arebella
Capitolul treizeci și șapte: Keralie
Capitolul treizeci și opt: Arebella
Capitolul treizeci și nouă: Keralie
Capitolul patruzeci: Arebella
Capitolul patruzeci și unu: Keralie
Capitolul patruzeci și doi: Arebella
Capitolul patruzeci și trei: Keralie
Capitolul patruzeci și patru: Arebella, regina Toriei
Capitolul patruzeci și cinci: Keralie
Capitolul patruzeci și șase: Arebella, regina Toria
Capitolul patruzeci și șapte: Keralie
Capitolul patruzeci și opt: Marguerite, regina Toria
Capitolul patruzeci și nouă: Keralie

Mulțumiri
Despre autor
 CADRANTELE QUADARA

Arhive
Insula agricolă care prețuiește simplitatea, munca grea și natura.
Proverb: Încrede-te numai în ceea ce poate fi mânuit cu mâna și cu
inima.
Regina: Iris

Eonia
Cadranul înghețat care prețuiește tehnologia, evoluția și o societate
armonioasă.
Proverb: O minte tulbure produce vremuri tulburi. O minte liniștită
vestește pacea.
Regina: Fugi

Toria
Cadranul de coastă care pune preț pe comerț, curiozitate și
explorare.
Proverb: Cunoaște totul și vei ști totul.
Regina: Marguerite

oameni
Cadranul plăcerii care pune în valoare frivolitatea, muzica, arta și
divertismentul.
Proverb: Viața este pentru cei petrecuți cu ochii deschiși și inimile
deschise.
Regina: La fel
 LEGEA REGINA

Regula unu: Pentru a proteja pământurile fertile din Archia, regina

trebuie să susțină stilul de viață umil, dar muncitor al societății.

Regula a doua: Emoțiile și relațiile întunecă judecata. Eoniștii

trebuie să se concentreze numai pe progresele tehnologice, pe
medicină și pe comunitatea în ansamblu.

Regula trei: Pentru a permite o cultură înfloritoare a artei,

literaturii și muzicii, Ludia nu trebuie să fie îngreunată de
preocupările banale ale vieții de zi cu zi.

Regula a patra: Curiozitatea și explorarea sunt în centrul fiecărui

torian. Acest lucru ar trebui încurajat pentru a promova creșterea
în continuare a societății în plină dezvoltare a lui Toria.

Regula cinci: O regină trebuie să fie crescută în propriul ei cadran

pentru a învăța căile poporului ei și pentru a nu fi influențată de
politica palatului.

Regula șase: Odată ce o regină intră în palat, nu va mai vizita

niciodată patria ei.

Regula șapte: O regină trebuie să producă un moștenitor înainte de

vârsta de patruzeci și cinci de ani, pentru a-și asigura descendența
regală.
 Regula opt: O regină nu poate pierde timpul sau emoția cu
dragoste. Îi este interzis să se căsătorească, deoarece este o
distragere a atenției de la îndatoririle ei.

Regula nouă: Fiecare regină va fi numită câte un consilier din

propriul ei cadran. Vor fi singurul ei sfat.

Regula zece: Consilierul din fiecare cadran trebuie să fie prezent la

toate întâlnirile și implicat în toate deciziile pentru a se asigura că
reginele rămân imparțiale.

Regula unsprezece: Puterea reginei poate fi transmisă fiicei sale

numai în cazul morții reginei sau al abdicării acesteia.

Regula a douăsprezecea: De îndată ce trece o regină, fiica ei sau

următoarea rudă cea mai apropiată trebuie adusă la palat imediat
pentru a urca pe tron.

Regula treisprezece: Doar o regină poate sta pe tron. Când preia

tronul, ea acceptă responsabilitatea de a conduce cadranul până în
ziua morții.

Regula paisprezece: este datoria reginelor să asigure pacea între

cadrane.

Regula cincisprezece: În fiecare an, reginele vor decide, în

conferință cu consilierii lor, cui va primi o doză de HIDRA.
PARTEA ÎNTÂI
 CAPITOL UNUL

Keralie

S
oarele dimineții a prins cupola de aur a palatului, inundând
Concordul cu lumină. În timp ce toată lumea își întrerupea
treburile și ridica privirea – ca și cum ar fi fost un semn de la
cele patru regine înseși – ne-am cocoțat deasupra ca niște vulturi de
mare, gata să ne apropiem și să-i dezlipim.
„Pe cine să alegem astăzi?” întrebă Mackiel. Stătea sprijinit de
un ecran mare deasupra unei clădiri care afișa ultimele Rapoarte
Queenly. Arăta ca un tânăr fermecător, bine îmbrăcat din Toria. Cel
puțin, așa arăta.
„Alegeri, alegeri”, am spus cu un rânjet.
S-a mișcat să-și treacă puternic brațul în jurul umărului meu.
„Cine ai chef să fii astăzi? O fată tânără dulce? O fată în dificultate? O
seducătoare reticentă?” Și-a încrețit buzele spre mine.
Am râs și l-am împins. „Voi fi orice ne face cei mai mulți bani.”
De obicei îmi alegeam țintele, dar Mackiel fusese într-o dispoziție
bună azi-dimineață și nu voiam să răsturn barca. S-a scufundat cu
ușurință în întuneric în aceste zile și aș fi făcut orice pentru a-l păstra
în lumină.
am ridicat din umeri. "Tu alegi."
Și-a ridicat sprâncenele întunecate înainte de a-și înclina pălăria
melon pentru a supraveghea în continuare mulțimea. Linia de kohl
din jurul pleoapelor îi făcea ochii albaștri adânci să iasă în evidență
cu atât mai mult. Nimic nu i-a scăpat controlului. Un zâmbet familiar
i se juca pe buze.
 Aerul curat de la Concord era curat, spre deosebire de aroma
acre de alge marine, pește și lemn putrezit care pătrundea în casa
noastră în portul Toria. A fost capitala Quadarei și cel mai scump
oraș în care să locuiești, deoarece împărțea granițele cu Toria, Eonia
și Ludia. Archia a fost singura regiune separată de continent.
Magazinele de la parter au vândut o varietate de bunuri
aprobate, inclusiv medicamente eoniste, cele mai recente modă și
jucării Ludiste, precum și produse arhiene proaspete și carne curată -
toate adunate și distribuite de comercianții torieni. Târâituri de
copii, murmur de afaceri și suspine de bârfă regină săreau printre
vitrinele din sticlă.
În spatele clădirilor se înălța o cupolă aurie opaca, încapsulând
palatul și ascunzând tranzacțiile confidențiale din interior. Intrarea
în palat era o clădire veche din piatră numită Casa Concordiei.
În timp ce Mackiel căuta o țintă, și-a dus degetul mijlociu la
buze – o insultă la adresa reginelor care se ascundeau în cupola lor
de aur. Când mi-a atras privirea, și-a bătut buza și a rânjit.
— El, spuse el, cu privirea aterizată pe spatele unei siluete
întunecate care cobora scările din Casa Concord în piața principală
aglomerată. „Dă-mi cazul lui de comunicații.”
Ținta era în mod clar eonistă. În timp ce noi, torienii, eram
strânși în straturi pentru a alunga frigul, el purta un dermasuit
negru, strâns pe piele, o țesătură eonistă făcută din milioane de
microorganisme care mențineau temperatura corpului cu secrețiile
lor. Brut, dar la îndemână în adâncul iernii.
„Un mesager?” I-am aruncat lui Mackiel o privire dură. Livrarea
ar fi de mare importanță dacă mesagerul venea de la Casa
Concordiei, singurul loc în care torienii, eoniștii, arhianii și ludiștii
au desfășurat afaceri împreună.
Mackiel se scărpina la gât cu degetele acoperite de inelar, un
obicei nervos. „Nu sunteți pregătit pentru provocare?”
m-am batjocorit. "Bineinteles ca sunt." Eram cel mai bun diver
al lui, strecurând și ieșind din buzunare cu o atingere ușoară.
"Si amintesteti-"
„Intra repede. Ieși mai repede.”
 M-a prins de braț înainte să pot aluneca de pe acoperiș. Ochii lui
erau serioși; trecuseră luni de când nu mă privea în acest fel – de
parcă i-ar fi păsat. Aproape că am râs, dar mi s-a blocat undeva între
piept și gât.
„Nu te lăsa prins”, a spus el.
Am zâmbit la îngrijorarea lui. „Când am avut vreodată?” Am
coborât de pe acoperiș și am coborât în mulțime.
Nu ajunsesem departe când un bătrân s-a oprit brusc în fața
mea și și-a ridicat mâna pentru a-și apăsa patru degete pe buze în
semn de respect pentru reginele – salutul potrivit, spre deosebire de
versiunea cu degetul mijlociu a lui Mackiel. Mi-am săpat în tocuri.
Tălpile mele înțepate s-au prins de pavajul bine uzat. M-am oprit la
timp, obrazul meu atingându-i spatele umerilor.
La naiba! Ce a fost cu palatul care a inspirat atât de prostie cu
fălcile slăbite? Nu era ca și cum ai putea vedea nimic prin sticla aurie.
Și chiar dacă ai putea, deci ce? Reginelor nu le păsa de noi. Și cu
siguranță nu cineva ca mine.
Am plesnit bastonul din mâna bătrânului. S-a împiedicat în
lateral.
Se întoarse, cu fața ciupită de enervare.
„Îmi pare rău!” Am spus. Mi-am fluturat genele spre el de sub
pălăria mea cu boruri mari. „Mulțimea m-a împins.”
Expresia i s-a înmuiat. „Nu-ți face griji, draga mea.” Își înclină
capul. „Bucură-te de ziua ta.”
I-am zâmbit nevinovat înainte de a-mi strecura ceasul de
buzunar argintiu într-un pliu al fustei mele. Asta l-ar învăța.
M-am ridicat pe picioare pentru a-mi găsi ținta. Acolo. Nu părea
cu mult mai în vârstă decât mine – poate avea optsprezece ani.
Costumul i se agăța ca o a doua piele – de la vârful degetelor până la
gât, acoperindu-i trunchiul, picioarele și chiar picioarele. În timp ce
mă luptam cu corsete și fuste rigide în fiecare zi, nu îmi puteam
imagina că ținuta lui va fi mai ușor de îmbrăcat.
Totuși, am invidiat materialul și libertatea de mișcare pe care o
permitea. Ca și el, mușchii mei erau definiți din alergare, sărituri și
cățărare în mod constant. Deși nu era neobișnuit ca un Torian să fie
în formă și armonios, mușchii mei nu erau de la navigarea înainte și
înapoi spre Archia sau de la descărcarea mărfurilor grele la docuri.
Eram de mult încurcat în partea întunecată a Toriei. Ascuns sub
straturile mele modeste și corsetele ciupit, nimeni nu știa de răutatea
mea. Munca mea.
Mesagerul ezită în partea de jos a scărilor din Casa Concordului,
rearanjând ceva în geantă. Acum a fost șansa mea. Bătrânul acela îmi
dăduse inspirație.
M-am repezit spre scările de ardezie lustruită, fixându-mi
privirea asupra palatului cu cea mai bună imitație de venerație – sau
mai degrabă prostia cu fălcile slăbite – pe față, cu cele patru degete
aproape de buze. Apropiindu-mă de mesager, mi-am prins degetul
de la picior într-un gol dintre două plăci și m-am înclinat înainte ca o
păpușă de cârpă. Inelegant, dar ar face treaba. Învățasem pe calea
grea că orice pretenție putea fi depistată cu ușurință. Și nu eram
nimic dacă nu eram angajat.
"Ah!" Am plâns când m-am izbit de băiat. Partea putredă a mea
s-a bucurat de lovitură în timp ce a lovit pietrele. Am aterizat
deasupra lui, mișcându-mi mâinile spre geanta lui.
Mesagerul și-a revenit repede, împingându-mă, cu mâna
dreaptă răsucită strâns în jurul pungii. Poate că aceasta nu a fost
prima lui întâlnire cu sculele lui Mackiel. M-am oprit să-i arunc lui
Mackiel o privire, știind că el va privi cu nerăbdare de pe acoperiș.
El privea mereu.
Schimbând tactica, m-am rostogolit, jupuindu-mi intenționat
genunchiul pe pământul de piatră. Am scâncit ca fata nevinovată
Toriană care mă prefăcea că sunt. Mi-am ridicat capul ca să-mi arăt
fața de sub pălărie pentru a-l primi.
Avea acea înfățișare eonistă, ochi uniform distanțați, buze pline,
pomeți bine definiti și o falcă mândră. Aspectul pentru care au fost
proiectați. Bucle de păr negru îi încadrau fața bronzată. Pielea lui era
delicată, dar rezistentă. Nu seamănă deloc cu pielea mea palidă,
cremoasă, care s-a fulgerat și crăpat de vântul de iarnă și a ars în
soarele de vară. Ochii lui erau ațintiți asupra mea. Erau deschise,
aproape incolore, nu maro eonist standard, care protejează de
strălucirea soarelui. L-a ajutat să vadă în întuneric?
 "Esti in regula?" a întrebat el, fără ca chipul să nu dea nimic.
Expresiile eoniștilor au fost în general înghețate, la fel ca majoritatea
cadranului lor.
Am dat din cap. „Îmi pare atât de, atât de rău.”
„Este în regulă”, a spus el, dar mâna lui era încă la geantă; Nu
am terminat încă cu această șaradă.
S-a uitat la cizma mea neagră, care se zgâriase acolo unde
degetul meu se prinsese între pietre, apoi la genunchiul meu legănat
în mâini. — Sângerezi, spuse el surprins. Într-adevăr, credea că
acesta era un truc pentru bunurile sale.
M-am uitat la fusta mea albă. O pată roșie se răspândise prin
lenjeria mea și înflorise pe genunchi.
"Vai!" Am leșinat puțin. Mi-am ridicat privirea spre soarele
strălucitor până când lacrimile mi s-au înțepat în spatele ochilor,
apoi m-am întors spre el.
"Aici." A luat o batistă din geantă și mi-a dat-o.
Mi-am muşcat buza pentru a ascunde un rânjet. „Nu mă uitam
unde mă duceam. Am fost distras de palat.”
Ochii pali și ciudați ai mesagerului se îndreptară spre cupola
aurie din spatele nostru. Fața lui nu trăda nicio emoție. „Este
frumos”, a spus el. „Modul în care soarele luminează cupola, este ca
și cum ar fi viu.”
m-am încruntat. Eonistii nu apreciau frumusetea. Nu era ceva ce
prețuiau, ceea ce era ironic, având în vedere cât de atractivi erau toți.
Mi-am strâns tivul fustei în mâini și am început să o trag în sus
peste genunchi.
"Ce faci?" el a intrebat.
Am înghițit un râs. „Am verificat să văd cât de rău este.” M-am
prefăcut că abia atunci mi-am amintit de unde era. "Oh!" Mi-am
rearanjat fusta pentru a-mi acoperi picioarele. „Ce nepotrivit din
partea mea.” Intimitatea era la fel de străină ca emoțiile în Eonia.
"E bine." Dar și-a întors fața.
„Ma poți ajuta să mă ridic?” Am întrebat. „Cred că mi-am sucit
glezna.”
Și-a întins mâinile stângaci înainte de a decide că era mai sigur
să-mi prind coatele acoperite. M-am rezemat greu de el, pentru a mă
asigura că nu simte nicio schimbare în greutate în timp ce i-am
strecurat o mână în geantă. Degetele mele au prins ceva rece și neted,
cam de mărimea palmei mele. Cazul comunicațiilor. L-am strecurat
afară și într-un buzunar ascuns al fustei mele. De îndată ce m-a pus
pe picioare, m-a eliberat de parcă ar fi atins un pește de o lună.
„Crezi că poți merge?” el a intrebat.
Am dat din cap, dar m-am legănat dintr-o parte în alta. Dippers
începători s-au dat jos, renunțând la actul prea curând după ce și-au
recuperat premiul. Și m-a durut genunchiul.
"Eu nu cred acest lucru." Vocea mea era ușoară și respirabilă.
„Unde te pot duce?”
"Dincolo." Am arătat spre un scaun și o masă goale în fața unei
cafenele.
S-a ținut de cotul meu în timp ce mă îndruma, folosindu-și
umerii largi pentru a naviga prin mulțime. Am căzut pe scaun și am
lipit batista de genunchi. "Mulțumesc." Mi-am lăsat capul în jos,
sperând că va pleca.
„Vei fi bine?” el a intrebat. „Nu ești singur, nu?”
Știam că Mackiel se va uita de undeva din apropiere.
„Nu, nu sunt singur.” Mi-am pus o oarecare indignare în voce.
„Sunt cu tatăl meu. Face afaceri acolo.” Am fluturat vag mâna către
magazinele din jur.
Mesagerul s-a ghemuit să se uite sub borul pălăriei mele. am
tresărit. Era ceva neliniştitor în ochii lui de aproape. Aproape ca
oglinzile. Totuși, sub privirea lui, mă simțeam ca fata pe care mă
pretindeam că sunt. O fată care și-a petrecut ziua la Concord cu
familia pentru a se bucura de prada celorlalte cadrane. O fată a cărei
familie era întreagă. O fată care nu și-a spulberat fericirea.
A trecut acel moment.
Ceva pâlpâi în spatele expresiei lui. "Esti sigur?" el a intrebat. A
fost asta o preocupare reală?
Racorul carcasei metalice mi-a apăsat piciorul, iar privirea
fierbinte a lui Mackiel era pe spatele meu.
Intră repede. Ieși mai repede.
A trebuit să mă dezactivez. „Trebuie să mă odihnesc puțin. Voi fi
bine."
 — Ei bine, atunci, spuse el, aruncând o privire în spatele lui către
Casa Concord, cu mâna pe geantă. Ca mesager, întârzierea lui nu ar fi
tolerată. „Dacă vei fi bine. . .” A așteptat să-l infirm. S-ar putea să-mi
fi supravândut fragilitatea.
"Da. voi fi bine aici. Promisiune."
Mi-a dat un semn eonist din cap, apoi a spus: „Fie ca reginele să
conducă pentru totdeauna ziua. Împreună, dar despărțiți.” Schimbul
standard de fond de comerț intercadrant. S-a întors să plece.
„Împreună, dar despărțită”, i-am recitat înapoi. Înainte să fi
făcut un pas, m-am ridicat de pe scaun și în mijlocul mulțimii.
Am strâns cutia de comunicații în mână în timp ce alergam.
 CAPITOLUL DOI

Iris
Regina din Archia
Regula unu: Pentru a proteja pământurile fertile din
Archia, regina trebuie să susțină stilul de viață umil,
dar muncitor al societății.

I
ris s-a mișcat inconfortabil pe tron, rearanjandu-și fustele rigide.
Soarele amiezii cobora din tavanul cu cupolă, lovind cadranul
auriu ridicat de sub el. Națiunea Quadara era gravată pe față, cu
creste groase reprezentând zidurile care împărțeau pământul. Un
glob de chihlimbar stătea în centrul cadranului și a fragmentat
lumina soarelui în raze, evidențiind sute de cuvinte cursive gravate în
pereții de marmură ai sălii tronului. Cuvintele le-au amintit fiecărei
regine, cât și celor care au vizitat curtea, tranzacțiile aprobate între
cadrane și regulile stricte pe care trebuie să le respecte reginele.
Legea regină.
Cele patru tronuri și reginele lor respective stăteau într-un cerc
în jurul cadranului. În timp ce cadranele au rămas împărțite, reginele
au domnit din aceeași curte.
Împreună, dar separată.
Fiecare privea spre partea ei a camerei circulare, o creastă
pictată pentru a semnifica unde începea cadranul ei.
Următoarea întâlnire a lui Iris a pășit din jurul despărțitorului
care separa vizitatorii curții de regine. Ea a aruncat o privire către
una dintre reginele ei surori, Marguerite, care stătea lângă ea.
Marguerite ridică o sprânceană amuzată în timp ce bărbatul se
înclină, cu nasul zgâriind marmura lustruită de la picioarele lui. El
stătea pe creasta Archiană: o insulă rurală mărginită de ramuri,
frunze și flori cu un cerb în vârful unui munte, înfățișat în vârtejuri
aurii îndrăznețe.
Acum în vârstă de treizeci de ani, Iris nu și-a văzut patria Archia
de doisprezece ani. Dar atâta timp cât a trăit, nu va uita niciodată
aerul curat, pădurile luxuriante și dealurile ondulate.
Când bărbatul s-a îndreptat, tot nu a văzut-o în ochi. Păcat,
pentru că avea ochi drăguți.
„Regina mea”, tremura vocea bărbatului.
Bun. Iris a cultivat frica. O urmărire consumatoare de timp, dar
care merită.
Ea știa că Archia putea fi percepută cu ușurință ca cel mai puțin
formidabil dintre toate cadranele, deoarece Archianii se țineau în
mare parte singuri, trecând rareori canalul către continent din cauza
neîncrederii lor generale față de mașini. S-au concentrat pe munca
fizică și pe o viață bună, chiar dacă oarecum modestă.
"Vorbi." Iris îi flutură mâna către bărbatul dinaintea ei. „Nu am
toată ziua.”
Un firicel de sudoare curgea pe fruntea bărbatului și pe vârful
nasului. Nu a șters-o. Iris și-a zvâcnit din nas în semn de simpatie –
singura simpatie pe care o va primi.
„Am venit aici să-ți cer putere”, a spus bărbatul. Ea s-a
încruntat, iar el a lămurit repede: „Electricitate – avem nevoie de
electricitate”.
Iris a trebuit să-și reamintească că era guvernatorul Archian,
deși titlul avea puțină autoritate în ochii ei. Reginele erau puterea.
Nimeni altcineva.
Puterea era un joc și, de-a lungul anilor, Iris o perfecționase.
„Aveți nevoie de electricitate?” Iris se aplecă înainte. "Nu."
În timp ce celelalte cadrane aveau electricitate, Archia a
continuat să folosească doar ceea ce putea fi mânuit cu mâna și cu
inima - un proverb tradițional arhian.
În cele din urmă, guvernatorul a adus o mână tremurătoare
pentru a-și șterge fruntea.
 „Electricitatea ar permite mașini”, a continuat guvernatorul.
„Lucrătorii se luptă să țină pasul cu programul de livrare din acest an
stabilit de Toria. Vă rog să luați în considerare, regina mea.”
Ea s-a așezat pe spate și a scos un hohot de râs. „Știi mai bine
decât să mă întrebi asta.” Era adevărat că populația lui Quadara a
continuat să crească și, indiferent ce încercaseră, toate cadranele, în
afară de Archia, au rămas sterile.
Națiunea divizată a lui Quadara era un ecosistem, fiecare cadran
jucând rolul său. Archia a furnizat culturi și resurse naturale; Eonia a
dezvoltat medicina și tehnologia; Ludia a oferit artă, modă și
divertisment; iar Toria a aranjat importurile și exporturile între
cadrane. Și Queenly Law a susținut sistemul.
Archia era singura speranță a națiunii. Motiv pentru care Iris
trebuia să-și protejeze patria cu orice preț. Ea nu putea risca să
recolteze în exces pământul cu ajutorul mașinilor. Dacă o distrug pe
Archia, Quadara ar muri de foame.
În timp ce unii ar putea considera în continuare Archia primitiv,
nu a fost slab. Nu cât timp conducea Iris.
Buza de jos a guvernatorului se smuci în afară. „Știu că nu
suntem menți să luăm tehnologie din alte cadrane, dar...”
„Atunci m-ai plictisit cu această conversație pentru că . . . ?”
„Poate că ar trebui să permiti asta?” întrebă Marguerite. La
patruzeci de ani, ea era cea mai în vârstă și cea mai longevivă regină
și adesea vocea rațiunii. Chiar dacă ultima ei întâlnire pentru acea zi
fusese anulată, ea a continuat să urmărească cu interes tribunalul. La
fel ca toți torienii, curiozitatea ei pentru alte culturi nu putea fi
săturată.
O pierdere totală de timp a lui Marguerite, se gândi Iris. Ea și-a
aruncat privirea spre sora ei, regina. — Asta nu te priveşte,
Marguerite. Tonul ei era totuși iertător; amestecul era în natura
reginei Toriane.
Marguerite îşi vârî după ureche o buclă gri de păr castaniu. „Îți
vei aminti că i-am cerut lui Corra să îi pună medicilor să dezvolte o
inoculare pentru a preveni răspândirea ciumei de sânge în
continuare. Uneori trebuie să încalcăm regulile, dar să nu le
încălcăm.”
 Iris și-a înclinat capul pentru a vedea părul negru împletit al
Correi, legat în mod obișnuit eonist, coroana ei de aur strălucind pe
pielea ei maro închis. Dar regina Eoniei, în vârstă de douăzeci și cinci
de ani, nu a privit înapoi la mențiunea oamenilor de știință. Stessa,
însă, regina Ludiei, s-a uitat în sus și a făcut o strâmbă, de parcă Iris
o enerva. Probabil că era, pentru că tot ce spunea sau făcea Iris părea
să o enerveze pe regina de șaisprezece ani.
— O situație cu totul diferită, îi spuse Iris lui Marguerite,
ignorând privirea Stessei. „Cuma a amenințat că-ți va nimici poporul.
Inocularea a fost o intervenție unică; nu v-a modificat semnificativ
cadranul. Chiar dacă aș permite mașinării pentru o perioadă scurtă
de timp, cum ne-am întoarce la vechile noastre moduri? Nu pot
risca.”
Marguerite îi dădu un zâmbet înțelegător, dar amuzat, de parcă
credea că Iris se încăpățânează de dragul de a fi încăpățânată.
— Nu, spuse Iris, îndreptându-și atenția înapoi spre
guvernatorul Archian. „Electricitatea nu este din cadranul nostru;
prin urmare, nu o vom avea niciodată. Nu vom fi ajutați de mașini și
de vrăjitoria lor automată.”
Iris văzuse ce îi făcuse tehnologia Eoniei și nu s-ar fi întâmplat
același lucru cu cadranul ei. Cu pământul lor în mare parte înghețat
și inospitalier în nordul îndepărtat al națiunii, Eonia nu avea altă
opțiune decât să se concentreze doar pe progresele tehnologice și
chiar pe modificări genetice, pentru a supraviețui. La rândul lor, ei
pierduseră o parte din umanitatea lor. Sau așa credea Iris. Nu s-a
putut abține să nu se uite încă o dată la Corra.
Iris nu a ratat privirea guvernatorului către șirul de candelabre
electrice agățate în cele patru pasaje care duceau la sala centrală a
tronului. Iris știa că părea că se bucură de plăcerile din toate
cadranele, dar guvernatorul nu știa că Iris încă citește la lumina
lumânărilor și se scălda în izvoarele naturale calde din grădina ei
privată, în loc să folosească sistemul de apă încălzit al palatului. Nu
avea de gând să discute cu el regimul ei de igienă.
Când nu a răspuns, Iris a ridicat o sprânceană și a întrebat: „Mai
ceva?”
Guvernatorul clătină din cap.
 „Bine”, a răspuns ea. „Și dacă cineva dorește să se ceartă cu
decizia mea, atunci știe unde să mă găsească. Palatul este mereu
deschis poporului meu.”
Cu asta, ea s-a ridicat și a coborât de pe estradă, lăsând curte
reginelor surorii ei.

—
IRIS s-a hotărât să-și petreacă restul zilei în grădina ei cultivată a
palatului. Crescând, se bucurase de nenumărate ore pe terenul
imaculat care înconjura casa copilăriei ei. Era acolo unde își
imaginase domnia și cum va conduce un întreg cadran. Iris fusese un
copil singuratic și, deși crezuse că se pregătise să devină regină, nu se
așteptase ca cineva să fie capabil să-i influențeze domnia.
Sau inima ei.
Grădina era situată în secțiunea Archian a palatului, împărțită în
patru ca națiunea însăși. Grădina se afla în afara domului auriu,
cocoțată pe stânca cu vedere la canal spre insula vecină Archia. Cu
mult timp în urmă, unul dintre strămoșii ei ceruse acces la natură –
la viață. Legea reginei a decretat că reginele nu trebuiau să
părăsească niciodată palatul - pentru siguranța lor și pentru a se
asigura că nu sunt mișcate de influențe externe.
Iris nu va mai pune piciorul în cadranul ei, nu va mai fi înmuiat
în frumusețea Archiei și nici nu va vedea cerbii și căprioarele
cutreierând munții.
Se aşeză pe spate în canapeaua ei de lemn; s-a cufundat în iarbă
în timp ce fusta ei neagră a înghițit cadrul. Își scoase coroana grea și
o puse pe masă lângă ea. Își înclină capul, bucurându-se de lumina
soarelui de pe pielea ei palidă. Izvoarele calde clocoteau în apropiere,
amintind de pârâul blând care se prelingea nu departe de casa
copilăriei ei.
Asta ar trebui să facă.
Dictată tot de Legea Reginei, Iris fusese crescută de părinți
adoptivi în afara palatului din regiunea pe care avea să o conducă
într-o zi. Dar, deși fusese crescută într-o căsuță umilă de piatră, nu
și-a dorit niciodată nimic. Ea nu știa cum să-și dorească lucruri pe
care nu le văzuse niciodată, nu le experimentase niciodată. A învățat
tot ce a putut despre pământul ei, despre animale și despre oamenii
ei. Și trecutul întunecat al Quadarei.
Archia fusese un refugiu neatins de necazurile națiunii de sute
de ani; de fapt, abia când Toria și-a construit bărcile și a călătorit
spre vest a fost descoperită insula luxuriantă. Restul națiunii
devenise disperat, resursele lor naturale aproape epuizate. Și acolo
era Archia, pregătită pentru a lua.
În timp ce regiunile distincte au dezvoltat fiecare puncte forte și
resurse, ele au împărtășit aceeași slăbiciune. Gelozie.
Și așa au început Războaiele din Cadran. Au durat aproape un
deceniu, cu mii de vieți pierdute. În acest timp, celelalte regiuni au
încercat să cucerească Archia. Dar planurile lor erau nesăbuite.
Deoarece creșterea animalelor era străină eoniștilor, torienii au
devenit neliniștiți și doreau să descopere noi pământuri, iar ludiștii
nu doreau să-și murdărească ținutele elaborate îngrijindu-se de
recolte.
Apoi, reginele fondatoare din Quadara au construit zidurile
pentru a separa regiunile, punând în sfârșit sfârșit războaielor din
Cadran. Pereții au oferit spațiu pentru a respira, permițând
cadranelor să continue să evolueze independent și armonios.
Archia era din nou în siguranță.
Iris și-a părăsit patria pentru prima dată la vârsta de
optsprezece ani, când a fost informată că mama ei a murit. Ea a
traversat canalul cu o navă toriană spre palat. Ea a urcat pe noua ei
lume și tron fără să clipească, insistând să meargă la curte la câteva
minute după ce mama ei a fost înmormântată sub palat. În acea
seară stătuse trează până dimineața devreme, citind cărți despre
istoria și diplomația arhiene. Nimic nu o putea zgudui pe Iris. Nici
măcar moartea mamei ei.
Iris și-a deschis ochii verzi către cerul albastru vibrant –
bucurându-se de pauza de la palatul de aur de durată. Cu palatul
închis de o cupolă de sticlă, fiecare cameră și tot ce se afla în ea era
turnat într-o nuanță aurie. Chiar și noaptea, coridoarele se
încețoșeau într-un chihlimbar adânc, de parcă întunericul nu ar
îndrăzni să mângâie reginele cu degete negre ca cerneală.
 Când Iris s-a uitat la norii de pe cer, s-a gândit la tatăl ei. Nu
tatăl al cărui sânge îl împărtășea – un bărbat care nu fusese niciodată
identificat de mama ei – ci bărbatul care o crescuse în Archia. Când
era copil, îi povestise despre reginele de mai sus, reginele decedate
care trăiau în cadranul fără granițe, urmărind rudele pe care le
lăsaseră în urmă. Când era singură, privea spre nori și își
împărtășește cele mai grave frici și cele mai minunate vise, știind că
secretele ei erau în siguranță cu ei. Cei mai loiali confidenti ai ei.
Apoi a venit la palat și le-a întâlnit pe reginele. Și-au petrecut
fiecare seară împreună – deseori stând trează dincolo de o oră
„respectabilă” pentru a discuta despre copilăria, familiile și cadranele
lor. Iris nu mai era singură.
Totuși, se uita adesea la cer, dar acum vorbea cu tatăl ei, mort de
mult.
„Părinte, nu m-am clintit”, a spus ea. „Legea regină este și va fi
întotdeauna primordială. Cu toate acestea, există anumite reguli care
se referă la regine, pentru mine, pe care am ajuns să le consider
irelevante de-a lungul anilor.” Chiar și rostirea cuvintelor cu voce
tare a fost greșită. Iris clătină din cap. Ar trebui să fie mai puternică,
să fie o femeie cu o coloană vertebrală de fier. „Noi suntem reginele.
Ar trebui să putem schimba regulile care nu afectează cadranele și
pacea pe care o menținem. Ar trebui să avem un anumit control
asupra propriilor noastre vieți.” Ea clătină din cap. „Voi continua să
lupt pentru Archia și să protejez tot ce avem, dar vreau mai mult.” Ea
clătină din nou din cap, gândindu-se la cererea guvernatorului. „Nu
mai mult pentru Archia, ci pentru mine.” Ura cât de slab părea.
"Am un plan." Ea scoase o respirație grea. „Am tăcut de prea
mulți ani. Dar nu mai. Mâine lucrurile se vor schimba. Legea regina
se va schimba. Mâine eu voi-"
O albină și-a înțepat gâtul. O mușcătură intensă, urmată de o
durere surdă.
Se presupunea că albinele și toate celelalte insecte și insecte ar fi
fost eradicate din grădină printr-un spray. O altă creație eonistă
minunată, se gândi Iris ironic. Iris nu s-a opus să-și împartă grădina
cu creaturile care ar trebui să vină cu ea. Dar consilierii insistaseră că
era cel mai bine, pentru siguranța lui Iris.
 Pe chipul lui Iris a apărut un zâmbet; poate că natura cucerise în
cele din urmă tehnologia, învingând spray-ul. Abia aștepta să se
bucure de descoperirile ei lui Corra la masa de seară.
Înțepătura albinei a devenit mai dureroasă, până la punctul în
care Iris nu a putut să înghită. Saliva i se scurgea în gât. Era alergică?
A dus o mână la mușcătură și a găsit o creastă de piele căscată.
Când și-a tras mâna înapoi, aceasta era întunecată de sânge. De pe
buzele ei i-a gâlgâit un bocet.
O siluetă se profila peste ea, cu dinții strălucind de amenințare și
încântare. Un cuțit subțire reflecta o felie de lumină solară, picurând
roșu.
Furia fulgeră prin ea când sângele fierbinte i se revărsa pe gât.
Brațele ei s-au aruncat înapoi, trântindu-și coroana la podea.
Un scandal! Eu sunt regina arhiană!
Cum îndrăznește cineva să-mi taie...
 CAPITOLUL TREI

Keralie

M
ackiel Delore Jr. stătea la biroul său greu de stejar și roti
cutia de comunicații în mână, inelele alunecând de-a lungul
suprafeței de metal, sprâncenele în jos. A fost ciudat de
tăcut de când l-am predat și în timpul plimbării lungi și friguroase
înapoi de la Concord, prin Central Toria și până la casa de licitații
situată pe docul pe jumătate putrezit. Nu a mai fost atât de tăcut din
ziua în care părinții lui au murit.
Pielea lui palidă și părul întunecat aveau singura asemănare cu
tatăl său. Îngust dureros, purta o vestă pentru a-i ajuta să-și extindă
lățimea, iar o pălărie melon a adăugat înălțimea lui slabă. Totuși, el a
fost un fragment din tatăl său, din cine și-a dorit să fie.
Mackiel Sr. își dorise un protejat formidabil. În schimb, primise
o renunțare la un băiat. Își făcea griji că prezența lui Mackiel nu va
insufla același fel de teamă și admirație în toți cei care aveau de-a
face cu el și cu afacerea lui Delor Imports and Exports.
El greșise.
Mackiel se uită la cazul comunicațiilor de parcă era la fel de
încântat și tulburat de ceea ce putea fi înăuntru.
„O să-l deschizi?” L-am întrebat.
„Și să păteze marfa?” A dat cu degetul spre mine, cu expresia
ridicată. „Știi mai bine decât atât, dragă.”
am şuierat când m-am aşezat vizavi de el.
„Fă-ți rău, păpușă de porțelan?” întrebă el zâmbind. „Ar trebui
să fii mai atent cu bunurile tale.”
 Mi-am dat ochii peste cap și mi-am frecat ușor genunchiul
bandajat sub fusta mea neagră decolorată. Hainele mele escroc erau
la curățenie; sperăm că ar putea să bată sângele. Era fusta mamei
mele. Unul dintre puținele articole pe care le aveam de ale ei.
Trecuseră șase luni de când îmi văzusem părinții. La șase luni de
la accidentul tatălui meu. La șase luni de când fuisem de acasă,
neputând să mă privesc pe mama în ochi și să-mi închid acea parte a
inimii, să nu mă mai uit niciodată înapoi.
„A meritat”, am spus. Aș face orice pentru Mackiel. Deși era cu
doar doi ani mai mare decât mine, a fost și prieten și mentor. Și
singura familie pe care o mai rămăsese.
El a smucit bărbia. „Cu tine, așa este întotdeauna.”
L-am ignorat. Mackiel glumea mereu, dar de data aceasta nu
știam dacă era o glumă sau dacă chiar dorea mai mult de la mine, de
la noi. M-am întrebat ce a văzut când s-a uitat la mine. A fost fata
toriană care mă prefăcea că sunt? Sau o fată zdrobită, păpușa lui de
porțelan; tot ce era nevoie era o crăpătură pentru a dezvălui
întunericul care creștea înăuntru.
Nu m-am întrebat ce ar prefera.
Biroul lui Mackiel era situat în podul casei de licitații, cu vedere
la portul Torian. Pânzele bărcilor luminate de lună străluceau ca
niște fantome pe apa întunecată. Mă întrebam adesea de ce alesese
această cameră cu vedere la mare. Oare pur și simplu pentru că
fusese a tatălui său? Sau a vrut să-și confrunte fobia oceanului în
fiecare zi, sperând că frica se va domoli într-o zi?
Mackiel și-a scărpinat scurt gâtul pentru a verifica că nu era și
nici nu urma să fie scufundat în apă. Era mai puternic decât și-a dat
meritul. Spre deosebire de mine. Nu mi-am putut înfrunta
fantomele. Orice spațiu mai mic decât spațiile mele compacte din
spatele scenei casei de licitație m-a trimis să fug din cameră. Pur și
simplu gândirea la spațiile înguste mi-a făcut pieptul să se îngusteze.
Respirație mică, inspirație mică. Există o cale de intrare și
întotdeauna o ieșire. Mantra a ajutat ca orice anxietate să se încurce
în burtica mea, ca o anghilă agitată.
„Cu cât crezi că va costa?” am întrebat, distragându-mi atenția.
 A pus cutia de comunicații pe masă și și-a întins cealaltă mână.
"Este pentru dumneavoastră."
În palmă avea un medalion de argint în formă de cartier de aur,
moneda care a unit Quadara. Am întins mâna după medalion. Mi-a
prins degetele în ale lui. Acolo — întunericul care i-a afectat în ultima
vreme expresia a bulbocit la suprafață, iar prietenul meu a dispărut.
— Ai durat prea mult acolo, spuse el.
M-am îndepărtat de el, cu medalionul în strânsă, și m-am
rezemat în scaun. „Prea mult pentru ce?” am contracarat. „A mai
furat cineva un caz de comunicații fără a fi arestat de autoritățile
cuadrariene?”
— Touché, spuse el, înclinându-și scaunul pe spate, imitându-
mă. Cadrul de lemn l-a mai mic. Camera fusese construită și
mobilată pentru un bărbat mai mare — Mackiel Delore Sr. Și totul
era exact așa cum o lăsase, înainte de ciuma de sânge.
Ciuma a început ca un rău de mare contractat într-o călătorie de
întoarcere de la Archia și se răspândise rapid odată ce barca acostase
și echipajul se întorsese la casele lor din Toria. Boala fusese
nemiloasă; la doar câteva ore după ce ai fost expus, sângele ți se
scurgea din ochi și urechi, înainte de a se întări. Mama lui Mackiel o
contractase mai întâi, apoi tatăl său.
Mackiel se repezise la Centrul Medical Eonist în speranța că va
avea acces la HIDRA. Ajutorul holistic pentru repararea leziunilor și
bolilor a fost un remediu eonist – cea mai prețuită creație a lui
Quadara. Dar un singur pacient „meritator” ar putea fi tratat în
fiecare an, din cauza scăderii proviziilor. Reginele au decis cine va fi
acel pacient. Un infractor și soția lui nu erau în fruntea listei lor.
Părinții lui Mackiel erau morți când el s-a întors acasă.
Singura modificare a Delore Imports and Exports în cei trei ani
de la moartea tatălui său a fost strălucirea amenințătoare din spatele
ochilor lui Mackiel și creșterea echipei sale de securitate. Scolii lui au
ieșit în seara asta și își îndeplineau porunca. Mai mulți monștri decât
bărbați – speram că își vor uita drumul spre casă.
— Mulțumesc, Kera, spuse Mackiel brusc.
Am ridicat privirea. "Cu plăcere?" A ieșit mai mult ca o întrebare
decât am vrut, neștiind cum să-i iau starea de spirit în schimbare.
Eram prieteni de șapte ani. Hoția noastră începuse ca un fior de
urmărit și un joc de jucat, care se întâmpla să ne umple buzunarele
cu bani. Fusese un băiat plin de viață și carismatic de doisprezece
ani, promițând bogăție, entuziasm și fantezie. O lume departe de cea
pe care am cunoscut-o.
În timp ce un tânăr Mackiel se lăudase că se juca cu cele mai noi
tehnologii eoniste și că mâncasem produse de patiserie pufoase
Ludiste, eu mă înfiorasem în căsuța îngustă și slabă a părinților mei
și mâncasem tocanita mamei mele făcută din resturi de pește vechi
de o săptămână. Tatăl meu moștenise afacerea sa de transport
maritim de la părinți, dar barca avea scurgeri și abia putea rezista
furtunilor dintre Archia și Toria. Trăim de la săptămână la
săptămână, părinții mei sperând mereu la un orizont mai luminos.
Oferta lui Mackiel de a se alătura dippers fusese un bilet către o
nouă viață. L-am luat fără să mă gândesc.
Dar în ultimul an, ceva a pătat din ce în ce mai mult gândurile
lui Mackiel, așa cum aerul mării a pătat docul. Unde era băiatul al
cărui zâmbet îi lumina chipul la fel de ușor precum soarele lumina
cerul? Moartea părinților săi a fost cea care a continuat să-l bântuie,
deoarece accidentul tatălui meu m-a bântuit?
În urmă cu șase luni, mă mutasem în casa de licitații a lui
Mackiel – în camera mea, desigur. Credeam că mutarea ne-ar fi adus
mai aproape, înapoi de anii noștri copilărești, când făceam totul
împreună. Dar tot a dispărut zile întregi, fără să-mi spună niciodată
de ce.
„Te-ai descurcat bine”, a spus el zâmbind.
Mi-am rostogolit noul meu medalion între degete înainte de a-l
atașa de brățara mea. Începuse să-mi dea medalioane pentru furturi
din ce în ce mai periculoase în urmă cu aproximativ un an. Moneda a
atârnat printre celelalte cuceriri ale mele. „Mulțumesc pentru asta”,
am spus.
„Am altceva pentru tine.” A întins un plic. Frica mi-a cuprins
interiorul.
Am rupt scrisoarea fără alt preambul. Ultima scrisoare a mamei
a fost scurtă, dar m-a lovit între coaste ca o lovitură.
 Dragă Keralie,
Vă rugăm să veniți imediat la Centrul Medical
Eonist. Tatăl tău este pe moarte. Medicii cred că mai
are săptămâni rămase, poate mai puține, dacă nu i se
permite accesul la HIDRA. Vă rog să veniți și să luați
la revedere.
Te iubesc, Keralie. Ne e dor de tine. Avem nevoie
de tine.

Dragoste,
mama

Am strâns hârtia în mâini, respirația mi-a părăsit în gâfâituri.

Deși a fost acum șase luni, încă îl auzeam pe tatăl meu țipând
numele meu. A fost ultimul cuvânt pe care l-a rostit, aproape ca un
blestem, înainte să fie aruncat din barcă și să se lovească cu capul de
o stâncă din apropiere. N-aș uita niciodată fața plină de lacrimi a
mamei mele în timp ce ea plângea peste corpul lui inconștient
înainte ca el să fie transportat pentru a primi îngrijiri medicale.
Mama a stat lângă patul lui două săptămâni. Când s-a întors
acasă, eu nu mai eram. Ea a trimis numeroase scrisori casei de
licitații prin care mă roagă să mă alătur ei la cazarea spitalului, știind
exact unde am fugit.
Dar ea a greșit. Ea nu avea nevoie de mine. Tatăl meu era în
pragul lumii următoare din cauza a ceea ce făcusem eu. Erau mai
bine fără mine.
Întâlnirea cu Mackiel mă pusese pe calea către o viață diferită,
iar accidentul tatălui meu a fost ultimul act care m-a despărțit de
părinții mei și de așteptările lor apăsătoare. Nu m-am putut întoarce
la ei acum. Oricât mi-aș dori.
"Totul e bine?" Vocea lui Mackiel era blândă.
Am clătinat din cap. „Tatăl meu e pe moarte.”
„Nu HIDRA?” întrebă el, cu expresia întunecată.
„Nu pare.” Tatăl meu era unul dintre miile de pe lista de
așteptare. Ani de zile, oamenii de știință eoniști au încercat, dar nu
au reușit, să reproducă tratamentul. Începuseră să se răspândească
șoaptele că nu mai rămăseseră doze.
— Blestemați acele regine, spuse Mackiel, trântindu-și mâna pe
masă. — Îmi pare rău, Kera.
Am respirat adânc, liniştit. Mi-am epuizat toate lacrimile pentru
tatăl meu în zilele de după accident. A plecat la mine în momentul în
care a fost aruncat din barcă.
O vibrație a zguduit clădirea în timp ce greutatea s-a mutat pe
podeaua de sub noi. Publicul sosise.
— Dacă nu ești treaz pentru seara asta, a spus Mackiel, o să
înțeleg.
„Și să ratezi să văd cine îmi cumpără carcasa de comunicații?”
M-am forțat să zâmbesc. "Eu nu cred acest lucru."
Mi-a zâmbit viclean, starea lui sumbră dispărând. "Atunci vino.
Să nu ne lăsăm publicul să aștepte.”

—
CASA DE LICITAȚIE era situată pe doc, la capătul îndepărtat și mai
deprimat al portului Torian. În copilărie, vechea sală a comerțului
păruse un palat maiestuos, cu tavanul cu arc înalt și coloanele largi.
Acum am văzut adevărul. Clădirea ar trebui condamnată. Aerul sărat
putrezise stâlpii, înclinând partea dreaptă a clădirii spre mare, iar
degradarea lemnului a infectat fiecare cameră, inclusiv locuințele cu
curent de aer pe care le-am închiriat în spatele scenei. Eram sigur că
mirosul de degradare mă urmărea ca o umbră. Cât de potrivit.
Publicul a intrat din secțiunea puțin mai stabilă a docului, care
găzduia alte atracții torii: casele de jocuri de noroc înfundate,
palatele de plăcere de la curte și pub-urile murdare și umede care se
ridicau între ele ca ciupercile în mlaștini, formând faimosul cartier
Jetée al Toriei. Mâinile vecinilor noștri la fel de murdare ca ale
noastre.
Etajul licitației a devenit din ce în ce mai aglomerat până când
nu a mai fost suficient spațiu pentru a respira fără a încălzi ceafa
cuiva. Dacă încă un corp s-ar înghesui înăuntru, ne-am scufunda pe
fundul oceanului sub noi. Deși nu se ignora cacofonia care curgea din
pereți și pe doc, autoritățile toriane l-au lăsat pe Mackiel în treaba lui
sordidă.
Regina Toriană a fost intenționată să închidă Jetée de zeci de
ani. Ea și-a dezvăluit recent planurile de a demola docul din „motive
de siguranță”, dar știam adevărul. Ea era disperată să șteargă
nenorocirea de pe societatea Toriană „adecvată”. Ar putea fi asta ceea
ce a pătat gândurile lui Mackiel?
Mackiel nu era singur în grija lui. În timpul zilei, când
majoritatea unităților Jetée erau închise și toată lumea ar trebui să
fie acasă în paturile lor, se auzeau voci puternice din spatele ușilor
închise. Voci supărate. Voci de la proprietarii de afaceri, care cer să
se răzbune pe regina lor amestecată. Ei au jurat că vor conduce toate
afacerile Torian în pământ dacă ea reușește. În ciuda a ceea ce regina
voia să creadă, burta slăbită era inima cadranului. Renunță la asta și
Toria va pieri.
Nu m-am implicat în politica palatului.
Am urmărit de după cortina scenei cum publicul își uita
manierele – sau mai degrabă manierele pe care se prefăceau că le
păstrează în public, ca exploratori și comercianți harnici și
întreprinzători. Nu a trecut mult până când dorințele adevărate și
mai întunecate au fost expuse. Fustele largi împinse între ele, mâinile
bâjbâiau după carnea dezvăluită, în timp ce copiii se împleteau
înăuntru și ieșeau printre picioare ca șobolanii navigând prin
canalizare, sperând să ciugulească acțiunea. Un teren de
antrenament perfect pentru noii dippers – orice copil care a reușit să
fure din public fără să fie prins merită recrutat.
Nu era greu de înțeles de ce părinții mei mă avertiseră să stau
departe de acest loc când eram copil. Dar cu cabana lor situată lângă
port, casa de licitații nu fusese niciodată departe de vedere.
Crescând lângă mare, îmi plăcea să înot, dar mereu urassem
navigația. Fiind scund, era dificil să ajung la catarg și degetele mele
mici erau inepte în a face noduri. În timp ce părinții mei puteau să
meargă pe punte ca și cum s-ar afla pe uscat, eu am fost întotdeauna
dezechilibrat. Nu puteam să înțeleg de ce le-a plăcut viața
marinarească: răsăriturile devreme, frigul amar și munca obositoare
și necruțătoare pentru puțină întoarcere.
 După o călătorie, părinții mei se ghemuiau lângă un incendiu –
în zilele în care ne puteam permite – și își aminteau despre călătorie,
în timp ce eu mă rugam reginelor de deasupra pentru ca o furtună să
doboare barca ancorată în port. Pe măsură ce îmbătrâneam, îi
imploram să călătorească fără mine și făceam furie dacă insistau să
vin.
Ani de zile, nu am știut că există un alt mod de viață, o viață de
care să mă bucur, o viață în care să prosper. Apoi l-am cunoscut pe
Mackiel.
Nu-mi amintesc mare lucru din prima mea vizită la casa de
licitații, cu excepția sentimentului. Un fior tangibil mi-a aprins
corpul și simțurile. Nu am furat nimic, doar mi-am trecut mâinile
peste gențile doamnelor și am băgat în buzunarele bărbaților. Dar aș
fi putut lua ceva și asta a fost iluminator.
Mackiel m-a găsit mai târziu în acea noapte, stând pe doc, cu
picioarele atârnând dedesubt, cu obrajii înroșiți de emoție, în ciuda
nopții reci. S-a prezentat, oferindu-și mâna și un loc de muncă.
Am respins gândurile la părinții mei, la scrisoarea mamei mele
și la absența dureroasă pe care o lăsaseră în viața mea. O absență pe
care o creasem în ziua în care am decis să-l urmăresc pe Mackiel pe
un drum mai întunecat. Acum nu mai era cale de întoarcere.
Căutând în mulțimea casei de licitații, m-am întrebat cine va fi
proprietarul carcasei mele de comunicații și al jeturilor din interior și
care ar fi tăierea mea. Mi-am imaginat rafala de oferte pe care o va
aprinde de la cei disperați după o privire asupra vieții eoniste și a
tehnologiei lor. Asemenea celorlalte cadrane, torienilor nu li s-a
permis să folosească majoritatea tehnologiilor din Eonia, de teamă că
ar schimba societatea noastră. Dar asta nu ne-a împiedicat să ne
dorim un gust.
Și asta era exact ceea ce cipurile ar permite. Tot ce trebuia să faci
era să pui cipul de comunicație pe limbă și simțurile tale vor fi
transportate în alt timp și loc. O amintire, care s-ar simți ca a ta. Un
mesaj din altă viață.
Mackiel stătea în tarabele ridicate grosolan într-o parte a
clădirii. De la moartea tatălui său, Mackiel adăugase o perdea roșie
grea pentru a ascunde mărfurile de mulțime, casa de licitații arătând
acum mai mult ca un teatru ludist decât cu un depozit. Așa cum îi
plăcea lui Mackiel, preferând spectacolul vieții.
Mackiel a păstrat locurile din tarabe pentru „patronii valoroși”,
cei prea potriviti pentru a-și păta îmbrăcămintea amestecându-se cu
oamenii de rând. A dus o fată cu o bonetă mare de culoare albastru
regal pe scaun, cu o mână pe brațul ei îmbrăcat în catifea, iar cu
cealaltă să-și încline pălăria spre ea. Ea ridică privirea spre el. Chiar
și de aici, i-am văzut expresia îmbolnăvitoare și adorabilă. Mi-am
întors privirea în timp ce Mackiel a aruncat o privire în direcția mea,
nevrând ca el să vadă că gelozia îmi încinge fața.
— Mișcă-te, a spus Kyrin, dându-mi un cot. „Marfa mea este mai
întâi”.
Am făcut un pas cu bucurie deoparte; respiraţia i-a precedat cel
puţin trei picioare. Părul lui blond nisipos era înțepenit în direcții
ciudate, de parcă ar fi încercat să imite tendința actuală din Ludia.
Părea ridicol la el. Noi, dippers, purtam în mod tradițional haine și
ținute conservatoare, permițându-ne să ne amestecăm în
împrejurimile noastre.
— Încă mai furi ceasuri? Am întrebat. Din nefericire pentru
Kyrin, statura lui înaltă l-a făcut să iasă în evidență, indiferent ce a
încercat. Deși, nu mi-a plăcut să recunosc, degetele lui lungi și
iscusite puteau desprinde elementele de fixare a ceasului în câteva
secunde, proprietarul nu era mai înțelept. „Cât timp durează asta
acum? Cinci ani?"
— Taci, Keralie, muşcă el.
Am ridicat din umeri, vârându-mi un lacăt rătăcit în spatele
urechii. "E în regulă. Mai dă-i câțiva ani și vei ajunge acolo. Tu vezi
asta?" Mi-am întins încheietura mâinii și mi-am zgomotit noul meu
medalion spre el, semn că am urcat în rândurile echipajului lui
Mackiel. „Vrei o privire mai atentă? S-ar putea să vă inspire ceva.”
Manșeta din piele a lui Kyrin avea doar două farmece pentru a-și ține
companie unul altuia, în timp ce eu mă chinuisem să găsesc loc
pentru ultimul meu succes. Părinții mei obișnuiau să argumenteze că
navigația era în sângele meu, dar nu văzuseră niciodată cum aș putea
lua geanta unei femei de pe umăr sau ochelarii de pe nasul unui
bărbat. Hoția era în sângele meu.
 „Nu am nevoie de inspirația ta.” Kyrin mi-a împins brațul din
drum. „Nu toți suntem dispuși să udă fluierul lui Mackiel așa cum
faci tu.”
„Nu fac altceva decât treaba mea!” Mi-am ridicat pumnul strâns
înainte să mă gândesc la următoarea mișcare.
Kyrin nu tresări. "Dreapta. Crezi că suntem orbi?” Făcu un semn
către dippers care priveau cu interes în spatele lui. „Aveți toate cele
mai bune locuri de muncă.”
„Pentru că sunt cel mai bun.”
„Cel mai bun la sugea lui...”
M-am trântit înainte, pumnul meu gata să-l lovească în față, dar
am fost smucită înapoi în ultima secundă de o mână acoperită de
inele de la unghie la deget.
"Ce se petrece aici?" întrebă Mackiel, cu ochii strălucind între
noi, cu gura plină ridicată într-o parte.
„Nimic”, am răspuns, înghițindu-mi furia. Nu am vrut să discut
despre zvonurile care se răspândeau despre mine și Mackiel până nu
am știut unde ne aflăm. „Tocmai auzeam despre superbul ceas Ludist
pe care l-a achiziționat astăzi Kyrin.” I-am oferit lui Kyrin un zâmbet
dulce.
Mackiel mi-a zâmbit. "Chiar așa?" Mi-a bătut pe obrazul gropite.
"Dulce." Atingeți. "Mic." Atingeți. „Kera.” Atingeți.
Mi-am smuls încheietura mâinii din strânsoarea lui Mackiel și
m-am îndepărtat, detestând felul în care ochii lui Kyrin zăboveau
asupra contactului. Sigur, au fost nopțile târzii în camerele lui
Mackiel, discutând despre viitorul casei de licitații. Dar nimic nu se
întâmplase, deși am simțit că ne clătinam pe prăpastia mai multor.
Sau cel puțin, mă clătinam. În ultimul an, nu părea să-i mai pese atât
de mult de mine.
„Ce este ceea ce îți spun mereu?” Vocea lui Mackiel era
melodică, dar totuși autoritară. Ochii săi adânci s-au răscolit printre
noi toți.
„Nu scăpați niciodată de marfă”, am răspuns noi la unison.
I-am lovit tibia lui Kyrin pentru o măsură bună. El a mormăit ca
răspuns și s-a îndepărtat cu un pas.
 — Foarte bine, spuse Mackiel, jucându-și cu pălăria melon. „Și
avem o colecție generoasă în seara asta. Să rămânem pe drumul cel
bun, da?”
Generos? I-am atras privirea lui Mackiel. Nu mi-a răspuns la
întrebarea despre valoarea carcasei de comunicații și jetoanele din
interior. El a evitat privirea mea tatonătoare și s-a scărpinat scurt la
gât, ochii lui aținându-se asupra mea, apoi s-a îndepărtat din nou.
Mackiel nu a fost niciodată nervos, nici când a fost vorba de o
licitație. Pentru asta a trăit acum, când tatăl său nu mai era.
— Locuri, scule, spuse el. "Sa incepem!" A urcat pe scenă, cu
haina lungă zbândind în spatele lui.
— Mackiel pare distras. Respirația lui Kyrin a trecut peste mine
în timp ce îmi șopti la ureche. „Nu ai stins aseară?”
De data asta m-am dus după degetele lui Kyrin cu tocurile cu
vârfuri ale cizmelor mele. M-am bucurat de squelch, în timp ce
vârfurile străpungeau pielea și în pielea lui.
„Târfa tu!” țipă el, țopăind în sus și în jos pe un picior. „Într-o zi
o să-l iei pe al tău!”
M-am împins pe lângă el și restul sculelor gălăgiți.
„Poate”, am strigat înapoi peste umărul meu, „dar nu vei fi tu cel
care va livra”. Nu în timp ce Mackiel îmi ținea spatele.
M-am împins spre intrarea casei de licitații pentru a urmări
dezbaterile din spatele mulțimii. Transpirația îmi pătrundea pe
frunte din corpurile înghesuite care încălzeau camera cavernoasă;
singura ușurare era briza sărată, care pătrundea prin crăpăturile din
podeaua de lemn.
Un geamăt a înfiorat clădirea. Ofertanții s-au amestecat rapid
puțin mai spre stânga pentru a echilibra greutatea.
"Bine ai venit in casa mea!" Mackiel bubui, vocea lui umplând
teatrul. „Pentru seara asta, tu și cu mine suntem o familie. Și familia
mea merită tot ce este mai bun!” Era replica tatălui său, dar
mulțimea totuși l-a bătut ca și cum ar fi auzit-o pentru prima dată.
Tatăl său construise această afacere de pe piața neagră din
nimic. Fiind tânăr, nu cu mult mai în vârstă decât era acum Mackiel,
a văzut oportunitatea de a valorifica natura curioasă a torienilor săi,
care nu-și puteau permite să dețină o barcă sau să cumpere bunuri
aprobate între cadrane. În schimb, el a furnizat marfa la un preț mult
mai mic.
— Ai noroc în seara asta, a continuat Mackiel, pentru că avem
cea mai bună selecție a noastră. Spunea asta în fiecare seară, dar în
seara asta era adevărat. În al doilea rând, după fiorul de a achiziționa
mărfurile, a fost zgomotul din timpul unei licitații. Am zâmbit
anticipat. Distracția perfectă de la scrisoarea mamei mele.
„Înainte de a începe, trebuie să acoperim regulile de licitație.”
Mulțimea a răspândit un geamăt ca puricii asupra unui câine fără
stăpân. — Acum, acum, a întrebat Mackiel. „Mai întâi afacerea, apoi
plăcerea. Asta spun mereu.” A zâmbit, iar mulțimea a fost din nou în
palmă. Înclinația lui Mackiel pentru spectacol a crescut ofertanții cu
zeci, asigurându-se că nu s-au îndepărtat de concurenții săi după
moartea tatălui său. De fapt, unii dintre concurenții săi au fost aici
pentru spectacol, ținându-și cartierele calde în buzunare.
„Atunci, după cum știți, nu facem tranzacții cu plăți complete
aici; este prea tentant pentru cei cu degetele lipicioase.” Râsetele au
circulat prin mulțime, publicul știind foarte bine cum a „procurat”
Mackiel articolele de licitație și ipocrizia tuturor. „Aceasta fiind
spuse, va fi necesară un avans de zece procente pentru a garanta
oferta. La sfârșitul licitației, dragii mei dippers îl vor urma acasă pe
cel mai mare ofertant pentru a colecta cartierele rămase. Dacă nu
găsiți fondurile, dipperul se va întoarce cu marfa, iar voi ceilalți veți
avea șansa de a licita pentru el mâine seară. Dar nu le dau a doua
șansă celor care joacă jocuri.”
Ceea ce Mackiel a reținut de la audiență a fost că dipperii lui au
avut o oră să se întoarcă cu plata și apoi ni s-a dat o reducere de cinci
procente pentru necazurile noastre. Călătorii noi au încercat adesea
să pună în buzunar mai mult decât tăierea lor sau să păstreze pentru
ei obiectele de valoare furate. Mackiel obișnuia să alunge orice
dipper neloial, fără a lăsa cartiere pe numele lor, dar acum își folosea
acoliții pentru a-și aplica legea.
Un fior mi-a străbătut spatele la gândul la pielea lor pe a mea,
sau mai rău, la ochii lor negri, fără alb, pe fața mea. Trecuseră doi ani
de când Mackiel îi angajase și încă nu eram obișnuit cu prezența lor.
Și nu puteam nega impactul pe care l-au avut asupra lui Mackiel. În
copilărie, obișnuia să salveze șobolani din canalizarea Jetée; acum
acolo a aruncat trupurile celor care l-au trădat.
„Spagații s-au lăsat puțin duși de cap”, spunea el. Dar
întunericul din spatele ochilor lui m-a făcut să mă întreb cine făcuse
de fapt fapta. Nu eram sigur că vreau să aflu adevărul.
Mackiel a continuat cu regulile. „Nu vor mai fi negocieri după
finalizarea licitației. Dacă văd că articolele apar într-o altă casă, ei
bine, să zicem că nu vei mai pune piciorul aici niciodată. A zâmbit
larg, deși mesajul era clar: ziua în care l-ai înșelat avea să fie ultima
ta.
„În sfârșit, afacerea mea și serviciul meu”, a zâmbit publicului,
cu ochii strălucitori, „și prezența mea sunt un lux de care numai
torienii se pot bucura și nu ar trebui să fie luate de la sine înțeles.
Amintiți-vă, numele meu și numele sculelor mei nu vor fi rostite
niciodată în afara casei mele. Acest lucru este de cea mai mare
importanță.”
Ofertanții au devenit neliniștiți pe măsură ce discursul lui
continua. Au auzit-o înainte. Au vrut să vadă ce este scos la licitație.
Pe ce relicvă sau premiu din alte cadrane și-ar putea pune mâna
murdară? Ceva care să le îmbunătățească viața? Medicină, poate?
Ceva banal să stea pe căminul lor, cu care se puteau lăuda
prietenilor?
Sau cipuri de comunicații – permițându-le o privire asupra vieții
într-un alt cadran – premiul perfect pentru orice Torian.
Lenjeria mea s-a lipit de pielea mea lipicioasă. Haide, Mackiel.
Mergi mai departe cu situatia asta.
— În regulă, atunci, spuse el în cele din urmă. „Destul de afaceri.
Continuați cu spectacolul!”
Mulțimea a izbucnit în aplauze când Mackiel a smuls cortina
pentru a dezvălui primul articol de licitație. Mărfurile timpurii se
mișcau încet: pături arhiene țesute, batiste și eșarfe și picturi ludice,
bijuterii și nuanțe de păr. Mâinile se ridicară cu reticență. Nimeni nu
a vrut să-și cheltuiască banii prea devreme. Nu au existat multe
oferte pentru ceasul lui Kyrin - cele mai comune articole de hoți de
buzunare. Am chicotit pe sub răsuflare. Kyrin nu ar câștiga prea mult
în seara asta.
 Frustrarea a întunecat expresia lui Mackiel, cu sprânceana
coborâtă deasupra ochilor. El a vrut tot ce e mai bun. Dar de asta m-a
avut.
Ofertanții au devenit neliniștiți. Au vrut mai mult. Ceva ce nu
mai văzuseră niciodată. Ceva din Eonia, cel mai diferit dintre toate
cadranele. Mi-am amestecat picioarele una în alta pentru a vedea
între pălării. Nu mă îndoiam că Mackiel va lăsa cazul meu de
comunicații – premiul său principal – până la sfârșit.
Publicul s-a mișcat ca o mare tulburată când Mackiel a dezvăluit
următorul articol. O mânecă ruptă a unui costum de piele. Nu foarte
util, dar cel puțin mai interesant decât un ceas. Mulțimea s-a aplecat
în față pentru a vedea mai bine, înainte de a ridica mâinile cu
seriozitate. M-am lăsat într-o parte când bărbatul de lângă mine și-a
ridicat axila umedă în fața mea.
Atunci l-am văzut.
Stătea nemișcat în mijlocul mulțimii în timp ce toată lumea se
mișca în jurul lui. O pălărie de top zgâriată era trasă jos peste părul
lui negru, iar el purta o vestă albastră peste o cămașă albă mototolită.
Dar știam cine este – costumul lui îi părea cu ochiul sub guler.
Mesagerul.
A fost aici pentru cipurile de comunicații.
 CAPITOLUL PATRU

Alerga
Regina Eoniei
Regula a doua: Emoțiile și relațiile întunecă judecata.
Eoniștii trebuie să se concentreze numai pe progresele
tehnologice, pe medicină și pe comunitatea în
ansamblu.

V
estea morții lui Iris a fost șoptită la urechea Correi în
momentul în care s-a răsucit în patul ei, cu ochii deschiși. Se
ridică șocată, visele ei dispărând în dormitorul întunecat. Se
retrăsese în camera ei pentru un pui de somn după-amiaza după
încheierea tribunalului; pretenţiile o epuizau adesea.
"Ce?" întrebă ea, înfruntându-se cu consilierul ei cărnos. El se
apropie de ea, cu mâinile înțepenite lângă el. — Ce ai spus, Ketor?
— Regina Iris a murit, regina mea, repetă el, îndepărtându-și
ochii de umărul ei maro gol. Somnul a fost singurul moment în care
eoniștii nu purtau costumele de piele și a fost o libertate de care
Corra se bucura, dacă nu de care se delecta. Știa că nu era foarte
eonistă din partea ei – ar trebui să fie timidă și conservatoare – dar
nu-i păsa. . Mai ales nu acum.
— Nu, spuse ea. "Nu se poate asa ceva."
„Mi-e teamă că este adevărat, regina mea. A fost găsită în
grădina ei acum câteva ore.”
— Medicii nu au putut-o salva? Vocea lui Corra tremura.
 „Au fost prea târziu”, a spus el, cu ochii în jos. „Ea era deja
moartă.” Nici măcar medicii eonişti nu au putut rezolva finalitatea
morţii, deşi încercaseră. O singura data.
Corra s-a tras din patul ei cu baldachin, fără să-i pese că trupul
ei gol era expus în timp ce întinse mâna spre costumul ei auriu, care
stătea peste scaunul ei de toaletă. Nu era ca și cum costumul
acoperea mult mai mult. Își împinse brațele și picioarele prin
materialul strâns, costumul fluturând pe pielea ei în timp ce se
acomoda la curbele ei. Și-a dat seama că era prezentă și roaba ei, o
tânără arhiană cu pete roșii pe obraji și ochi sticloși, fără îndoială din
cauza plângerii la vestea morții lui Iris. Majoritatea angajaților
palatului erau Archian, pentru că erau oameni fără rost și muncitori.
Corra își luă ceasul mic de aur – un cadou de încoronare – de pe
noptieră, și-a strecurat lanțul peste cap și l-a băgat sub material. Se
întoarse pentru a-i permite roabei ei să-și înnode părul negru și gros
într-un coc și să-și asigure coroana grea cu ace. În timp ce fața ei era
ascunsă, ea și-a strâns ochii, îndepărtându-și emoțiile.
"Cum s-a întâmplat?" întrebă Corra, întorcându-se când s-a
liniștit.
Iris era încă o femeie tânără și sănătatea ei era la fel de puternică
ca hotărârea ei. Corra nu o văzuse niciodată pe Iris bolnavă, chiar și
cu educația ei arhiană, care o adăpostise de toți virușii de pe
continent.
Cu siguranță acesta este un coșmar. Pur și simplu un vis viu, se
gândi ea.
Voia să se urce înapoi în patul ei. Iris nu putea fi moartă. Era la
fel de permanentă precum zidurile aurite care o înconjurau –
protejând-o – sau ar fi trebuit să fie.
Ketor rămase tăcută o clipă, atrăgându-și ochii spre ai lui.
Obrajii lui roșii erau lipsiți de lacrimi. „A fost ucisă, regina mea”, a
spus el.
„Ucisă?” Mâna Correi a zburat la gură. Nicio regină nu fusese
vreodată ucisă în palat. Se făcuseră încercări cu sute de ani în urmă,
când monarhii cuadrarieni erau liberi să-și cutreieră cadranele și
Războaiele cuadrantelor au sălbăticit societatea, dar asta era înainte
ca Legea Reginei să fi fost instituită. Acum, a părăsi palatul însemna
pierderea tronului - asigurându-vă că reginele respectă această lege
crucială. Nu a fost doar pentru siguranța lor, ci și pentru a garanta că
nu au fost influențați de vocile oamenilor. Căci nefericiții vorbeau
întotdeauna cel mai tare.
„Îmi pare rău să spun că este adevărat”, a continuat Ketor. A
rămas distant, aparent nepăsător. Ca și Corra, era eonist. Legea
reginei a dictat ca consilierul unei regine să-și împartă cadranul de
origine, protejând integritatea cadranului.
— Queens deasupra, spuse Corra, sprijinindu-se ușor de un stâlp
de pat pentru a rămâne în picioare. Cu siguranță șocul a fost permis?
„Cum s-a întâmplat asta?”
Și-a curățat disconfortul din gât. „Este îngrozitor, regina mea.”
Când nu a detaliat, ea a spus: „Spune-mi”. Aceasta a fost Iris.
Trebuia să știe.
— I s-a tăiat gâtul, regina mea.
O gâfâitură străbătu corpul Correi înainte ca ea să-l poată opri. A
închis din nou ochii pentru scurt timp pentru a se concentra și a-și
stabiliza emoțiile. Pieptul i se simțea neobișnuit de strâns.
„Nu fi vulgar, Ketor!” roaba lui Corra a avertizat.
Corra clătină din cap, știind că consilierul ei era pur și simplu
sincer. eonist. "E bine. Vroiam sa stiu. Care este protocolul?” Trebuia
să se joace până când consilierul ei o părăsește. Atunci adevăratele ei
emoții s-ar putea arăta.
Jale. Nu mai simțise niciodată greutatea ei. Era rar ca cineva să
treacă pe neașteptate în Eonia. Datorită progreselor eoniste, viața lor
a fost lungă, nu scurtată de boală sau bătrânețe. Unii au avut durate
de viață mai scurte din cauza anomaliilor genetice, dar decesele lor
nu au fost încă neașteptate. Puțin a fost neașteptat în Eonia. Corra
avea să conducă până la data morții ei, în nouăzeci de ani, deși i se
permitea să abdice, dacă dorea.
„Reginele au fost chemate în judecată înainte de masa de seară
pentru a discuta cine va moșteni tronul Archian”, a spus Ketor.
Corra nu ar avea timp să se întristeze.
„Nu are niciun moștenitor direct”, a spus Corra. Iris susținuse că
nu putea găsi un pretendent potrivit, indiferent câți bărbați fuseseră
defilați în fața ei.
 Ketor dădu din cap.
„Ce se va întâmpla în absența unui moștenitor?” ea a intrebat.
„Nu știu, regina mea.” Expresia lui era frustrant de calmă.
„Trebuie să mergem imediat la tribunal.”
În timp ce inima lui Corra a fost zdrobită de vestea uciderii lui
Iris, ea nu a lăsat ca masca ei stoică să se prăbușească. A întrista nu
era eonist. A implicat sentimente dincolo de asocierile generale.
Eonistii erau un popor unit, dar distant. A oferit un mediu în care
domneau logica și cunoștințele.
„Dă-i drumul”, a spus ea.

—
MARGUERITE ERA DEJA pe tronul ei când Corra a intrat în
judecată. Ea a purtat o rochie tradițională neagră Torian pentru
doliu, cu un voal atașat de coroana ei, care îi acoperea cea mai mare
parte a feței. Corra a vrut să alerge la cea mai mare regină, dar și-a
forțat pașii să se calmeze. Stessa trebuia încă să sosească, fără
îndoială, asigurându-se că masca ei de moarte era pictată în detaliu
perfect, obiceiul ludist de a arăta respect față de cei care trecuseră.
Fata a întârziat întotdeauna la întâlniri, dar pentru o dată, nu a
agravat-o pe Corra. Șaisprezece ani era mult prea tânăr pentru a face
față unor asemenea monstruozități.
Când Corra s-a apropiat de estradă, Marguerite și-a ridicat vălul.
Corra tresări. Pielea de alabastru, de obicei limpede, a reginei
Toriene era pete, iar trăsăturile ei ascuțite erau înmuiate de umflare.
Părea mai în vârstă decât cei patruzeci de ani.
Marguerite se ridică și o îmbrățișă. Corra nu a înregistrat
contactul până când a fost înconjurată de parfumul ei floral.
"Esti in regula?" întrebă Marguerite. "Ai mâncat? Arăți nesigur
în picioare.” Se trase înapoi, căutând chipul Correi. Corra a vrut să fie
calmă, apoi a dat din cap. Strângerea din jurul pieptului i se mutase
la gât. Marguerite îi strânse brațele. Corra și-a dorit să simtă căldura
mâinilor bătrânei prin costumul ei.
„Trebuie să avem grijă de noi înșine și unii de alții, acum mai
mult ca niciodată”, a spus Marguerite. "Noi suntem tot ceea ce
avem." Tristețea ia tras de sprânceană și de gură.
— Da, răspunse Corra, cu privirea ațintită asupra lui Marguerite,
ignorând vârtejul de tristețe din interiorul ei.
Consilierii aranjaseră trei tronuri apropiate unul de celălalt pe
estradă, astfel încât să se îndrepte într-o direcție – cadranul lui Iris.
Corra văzuse doar tronurile înconjurând cadranul Quadarian. Ea
ezită, nesigură ce tron să ia. Toți arătau la fel, și totuși străini, în acel
moment.
— Lângă mine, dragă, spuse Marguerite, dând din cap lângă ea.
Corra se uită în gol. Iris ar fi trebuit să fie între ei. Marguerite apucă
mâna înmănușată a lui Corra și o strânse încurajatoare. Corra și-a
strâns buzele împreună – nu chiar un zâmbet, nici o încruntătură.
Simțea dezamăgirea lui Marguerite; dorea pe cineva cu care să se
întristeze.
Ea nu ar primi asta de la un eonist. Emoția a întunecat
gândurile, tulburând logica și intelectul, iar asta a împiedicat
progresul.
Corra trase adânc aer în piept și se așeză. Imediat, a fost
ofensată de priveliște. În fiecare zi, Corra stătea cu fața spre nord și
spre începutul cadranului ei. Deși nu existau pereți în interiorul sălii
tronului pentru a segrega ceea ce era și ce nu era eonist, ea credea că
putea simți unde începe și unde se termină cadranul ei. O iubea pe
Eonia și nu i se părea corect cu fața spre vestul camerei — spre
Archia și vecina Toria. Putea vedea creasta toriană pictată pe podea,
înfățișând o barcă traversând un ocean. Încadrarea bărcii era un
cârlig mare, iar pe cealaltă parte, o lunetă – simbolizând
concentrarea cadranului pe comerț și explorare. Urmează secțiunea
ludică a curții, reprezentată de o creastă pictată de panglici,
ghirlande și pietre prețioase care înconjoară soarele și luna –
imaginea frivolității.
Corra și-a apăsat degetele pe creasta cusată pe umărul
costumului ei: o șuviță de ADN care se răsucea împreună pentru a
forma o buclă – simbolizând comunitatea – și a dorit ca liniștea să se
așeze pe pielea ei.
Dincolo de crestele pictate stăteau consilierii. Vorbeau cu toții
deodată, cu fețele trase de îngrijorare. Întotdeauna a existat un
moștenitor care să moștenească tronul înainte de trecerea unei
regine – parte a Legii Reginei. O regină trebuie să nască o fată
înainte de a împlini patruzeci și cinci de ani. Chiar și viitoarei fiice a
lui Corra ar trebui să aibă propria ei fetiță înainte de această etapă,
asigurând linia regală.
Fără o regină pe cadran, granițele care au protejat Quadara timp
de zeci de ani s-ar fi fracturat și estompat. Nimeni nu dorea să vadă
națiunea revenind la trecutul său combativ și se credea că cadranele
și reginele lor respective mențin pacea. Dacă Quadara slăbea, riscau
ca alte națiuni să își îndrepte atenția către cel mai bogat continent.
Palatul și consilierii guvernanți nu puteau risca viitorul Quadarei.
Consilierii au tăcut când regina Stessa și-a făcut intrarea. Părul
ei scurt și negru era răsucit și ondulat în jurul coroanei ei încărcate
de pietre prețioase, amintindu-i lui Corra de un cuib de pasăre.
Liniile roșu închis erau pictate în modele complicate pe pielea ei de
cupru, ducându-i până la gât, unde era legată o panglică pentru a
simboliza rănirea care i-a luat viața lui Iris. Restul ținutei ei a fost
supusă – pentru un Ludist – o rochie maro simplă care să reprezinte
pământul la care Iris avea să fie înapoiată, deși metaforic în acest
caz. Reginele au fost înhumate în Mormintele Reginelor, ascunse în
tunelurile labirintice de sub palat.
Stessa s-a înclinat în fața surorii ei regine, închizând pentru
scurt ochii căprui pentru a dezvălui pleoapele pătate de roșu. Masca
mortală completă. Un fior curgea pe coloana vertebrală a lui Corra.
Era bucuroasă că eoniștii nu aveau obiceiuri atât de ciudate și
opulente. A atrage atenția asupra ta a fost lipsit de respect; ar trebui
să stai liniștit și contemplativ atunci când te confrunți cu pierderea.
— Îmi cer scuze pentru întârzierea mea, spuse Stessa, luându-și
tronul. Și, deși fața ei era o imagine a durerii, Corra nu putea vedea
nicio linie care să-i tragă colțurile buzelor. Cea mai tânără regină
părea a fi cea mai puțin afectată dintre toate. Poate pentru că Stessa
o cunoștea pe Iris de doar un an? Sau poate pentru că ludiștilor le
făcea plăcere în cele mai ciudate lucruri. Totul este un joc, un motiv
pentru a sărbători, etalați o ținută elaborată și mâncați o cantitate
risipitoare de mâncare.
 S-ar teme Stessa de propria moarte? Sau asta ar fi considerat
parte a jocului vieții? se întrebă Corra. Ca eonistă, Corra nu ar trebui
să creadă în reginele de deasupra sau în viața de după moarte, și
totuși a făcut-o, sperând că într-o zi se va reuni cu mama ei. Și acum
Iris.
— Să începem, spuse Marguerite cu vocea ei poruncitoare. Mi s-
a părut greșit să încep fără Iris, de parcă i-ar fi murdărit memoria.
Consilierii și-au luat locul. Deși prezența lui Marguerite era
liniștitoare, era clar că nimeni nu știa ce să facă sau să spună.
"Bine?" întrebă Stessa după un moment de tăcere. "Ce facem
acum?"
Consilierul lui Iris, o femeie înaltă și cu aspect sever, cu o fire de
păr alb, a făcut un pas înainte. „Voi vorbi pentru regina mea și pentru
Archia.”
Reginele surori s-au uitat una la alta înainte de a da din cap.
— Haide, Alissa, spuse Marguerite, cu ochii ei pricepuți pregătiți
să analizeze.
— Mulțumesc, regina Marguerite, spuse ea. „După cum știți cu
toții, regina Iris nu a avut o moștenitoare femeie. Încerca să aibă
copii, dar încă nu avea un meci fructuos.”
O minciună. Adevărul a fost că Iris nici măcar nu a încercat să
găsească o potrivire.
Corra aruncă o privire spre Marguerite. De asemenea,
Marguerite nu făcuse un moștenitor după ani de încercări. Ea nu
reușise să ducă la termen – chiar și cu ajutorul medicamentelor
eoniste. Prin palat se răspândiseră șoapte că ea nu ar fi făcut-o
niciodată.
Nu fuseseră mai puțin de patru regine de peste patru sute de ani
– nu de când al zecelea rege al Quadarei își luase o soție din fiecare
regiune a națiunii sale. Pentru a gusta tot ceea ce Quadara are de
oferit, spusese el celebru. Când a murit pe neașteptate și cele patru
tinere ale sale soții încă nu aveau niciun moștenitor, reginele au decis
că vor domni în locul lui - câte una pentru fiecare pământ de origine.
Fusese cea mai simplă soluție.
Marguerite vorbi, cu umerii înclinați spre consilierii din fața ei,
cu expresia tatonătoare neschimbată. „Sigur ne-am pregătit pentru
un astfel de eveniment?” Se uită la consilierul ei, un bărbat înalt, cu o
față rotundă și plăcută, pe nume Jenri.
Jenri dădu din cap. „Da, este corect, regina mea. Legea reginei
prevede că unei rude de sex feminin i se permite să preia tronul în
absența unui descendent de sex feminin.”
Corra știa că în aceste circumstanțe nu ar conta cine era această
femeie, atâta timp cât vor continua ceea ce începuseră cele patru soții
ale regelui – reginele inițiale din Quadara.
Putea simți tensiunea; palatul avea nevoie de un moștenitor
arhian, înainte ca poporul cuadrarian să afle despre trecerea lui Iris.
Numai reginele puteau susține Legea Reginei; fără legi, națiunea s-ar
dezordine și ar da voce celor care au pus sub semnul întrebării
relevanța celor patru regine și a zidurilor în epoca pașnică de astăzi.
Și ar alimenta și mai mult revolta care se răsfrângea asupra Jetée din
Toria; doreau acces sporit la Ludia și Eonia, nemulțumiți de locul lor
în ierarhia națiunii.
Marguerite a încercat să-și liniștească oamenii, permițându-le să
continue să conducă toate comerțul pentru Quadara, dar știa că vor
mai mult.
Alissa dădu din cap către Jenri. „Vom începe imediat căutarea
pentru a o înlocui pe regina plecată.”
„A plecat?” Stessa pufni. „Iris a fost ucisă! I-a tăiat gâtul!
Vorbești de parcă ar fi ales să ne părăsească.”
„Îmi cer scuze pentru cuvintele mele”, a răspuns Alissa,
coborând ochii.
Marguerite se întoarse către tânăra regină. „Stessa, acesta este o
perioadă grea pentru noi toți. Nu-l scoate pe consilieri. Ei se
întristează ca și noi.”
Bufăi Stessa. „Doar pentru că ești cel mai în vârstă nu înseamnă
că poți să-mi vorbești. Nu mă stăpânești pe mine și nici pe Ludia.”
Marguerite și-a întins mâna în poala Correi pentru a ajunge la
Stessa. „Nu asta a fost intenția mea”, a spus ea.
Stessa se uită doar la degetele lui Marguerite. „Ei bine, atunci
încearcă mai mult.” Marguerite și-a retras mâna de parcă ar fi fost
înțepată. „Cu o regină plecată, profitați deja de ocazie pentru a
orienta acest lucru spre interesele voastre.”
 "Interesele mele?" Marguerite se aşeză pe spate pe tron, iritată.
„Interesele mele sunt cadranul meu, reginele surorii mele și
Quadara. Asta e tot."
"Improbabil!" a răspuns Stessa. „Vedeți asta ca pe o oportunitate
de a avea mai multă voce în instanță! Ești Torian – desigur că vrei să
bagi nasul în afacerile tuturor. De ce nu ne poți lăsa în pace?”
"Stop." Corra s-a ridicat de pe tron. „Nu ne putem întoarce unul
împotriva celuilalt.” Iris era cea mai puternică dintre toți; fără ea,
deja se destramau. „De ce nimeni nu a vorbit despre ce sa întâmplat
cu ea?”
Marguerite se întoarse de la Stessa cu o mică clătinare din cap.
Cei doi fuseseră apropiați când Stessa intrase pentru prima oară în
palat, având nevoie de o siluetă maternă, dar acum cea mai tânără
regină părea să se jignească de fiecare dată când vorbea Marguerite.
— Îmi pare rău, regina Corra, începu Alissa. „Nu știam că nu ai
auzit. Este groaznic, dar gâtul ei era...
Corra o opri cu o mișcare a mâinii. "Nu. Nimeni nu a spus cine a
făcut-o. De ce ne ceartăm ca niște copii când era un criminal în
palat? Cine ar mai fi în palat?” Era ea singura concentrată pe
problema reală?
Stessa se lăsă mai mult în scaun, încovoiindu-se în sine ca un
animal rănit. "Un ucigaș?"
— Nu se ucide nimeni fără un criminal, spuse Corra răspicat.
„Nu fi prost.” Ar fi vrut să spună copilăroasă, dar asta a fost o
lovitură ușoară. Și Corra nu avea sânge fierbinte. Era calmă. Încă.
Mână neclintită. Cu inimă neclintită, Corra și-a amintit de
cuvintele celebre ale mamei ei.
„Bineînțeles că trebuie să găsim un moștenitor pentru Archia”,
le-a spus Corra consilierilor, cu mâna pe un mic nod unde era ascuns
ceasul sub costumul ei, „dar nu putem uita ce ne-a adus aici. Trebuie
să descoperim cine a ucis-o pe Iris și de ce.”
„Nu a fost foarte drăguță”, a răspuns Stessa încet, studiindu-și
unghiile vopsite în negru.
Poate că nu era pentru Stessa, se gândi Corra. Iris a avut
probleme cu regina Ludistă și cu temperamentul ei șovăitor. Spusese
adesea că Stessa era prea tânără pentru a-și lua poziția în serios.
 „Și ea a vrut prea mult de la asta.” Stessa aruncă o privire spre
cuvintele gravate pe pereții din jurul lor. „Mai mult decât ceea ce este
permis.”
Corra și-a atras atenția asupra reginei ludiste. "Ce vrei sa spui?"
Stessa îşi întoarse privirea. „Știi cum a fost.” Dar ea a lăsat ceva
nespus, sprâncenele ei negre împletindu-se, masca mortuală
trosnind.
Nimeni nu a vorbit în apărarea lui Iris. Ceva în stomacul lui
Corra s-a răsucit și a ars.
— Regina Iris a fost o regină bună, spuse în cele din urmă
Marguerite, cu vocea ei liniştită, de parcă ar fi îndrăznit pe cineva să
se certe cu ea. Se adresă Alissa. „Și regina Corra are dreptate. Trebuie
să descoperim cum cineva a ajuns în palat nedetectat și a ucis-o pe
regina Iris. Cum de nu a fost observată această persoană? Și cum li s-
a permis să efectueze un act atât de îngrozitor fără a fi observați?”
— Voi investiga, regina Marguerite, răspunse Alissa.
— Nu, spuse Corra. Toți ochii erau ațintiți asupra ei. Își coborî
mâna de pe piept. „Avem nevoie de cineva din afara palatului, din
afara personalului reginei Iris. Cineva din exteriorul influenței.” Și
suspiciune.
Reginele surori dădu din cap.
— Voi chema imediat un inspector, spuse Corra. „Vom descoperi
adevărul.”
 CAPITOLUL CINCI

Keralie

M
-am uitat la spatele căciulii uzate a mesagerului. Care era
planul lui? Îi cereți lui Mackiel cazul de comunicații? Să-l
furi înapoi?
Doar dacă nu a câștigat cazul de comunicații la licitație. . .
Nu avea cum să-și permită. Cazul de comunicații era sigur că va
aprinde o frenezie a licitațiilor. Oamenii ar lupta pentru șansa de a
folosi tehnologia unică din Eonia și de a asista ei înșiși la cadran.
Deși nu am avut niciodată plăcerea experienței, știam că cipurile de
comunicații le permiteau eoniștilor să împărtășească amintiri ca și
cum ar fi ale tale.
Mesagerul a fost un prost să vină aici. Acoliții lui Mackiel nu ar fi
departe – simpla vedere a lor era sigur că îl va trimite pe băiat să
alerge înapoi în cadranul lui perfect, lustruit, înainte de a pune mâna
pe el.
Nimeni nu părea să observe că mesagerul nu era unul de-al lor.
Dar chiar dacă nu aș fi văzut costumul de piele negru ascuns sub
guler, mișcările lui l-au dat departe. Calm și controlat. Nu agitați ca
torianii. Nu am avut timp să stăm nemișcați. Nu am avut luxul. Și era
prea curat. Pomeții lui ascuțiți, maxilarul definit și pielea perfectă
ieșeau în evidență printre fețele murdare din mulțime; navigatorii
care nu avuseseră timp să facă baie înainte de începerea licitației,
aducând cu ei cartierele pătate de mare și mirosul de pește.
Am așteptat ca mesagerul să-și dezvăluie planul, în timp ce el a
așteptat ca cazul lui să fie dezvăluit.
 Vocea muzicală a lui Mackiel a umplut camera. „Și acesta, dragii
mei Torians, este ultimul articol scos la licitație în această seară.”
Toată lumea gemu ca răspuns. Și-a fluturat mâinile spre ei. „Nu te
supăra! Nu te supăra! Căci dipperii mei vor avea un munte de
mărfuri din toate cadranele pentru mâine seară. Își înclină pălăria
melon, cu buzele strânse. „Nimeni nu ratează aici!”
Ce? Mi-am smuls ochii de la mesager pentru a-l privi pe
Mackiel. Unde a fost cazul meu de comunicații? Mackiel nu s-a ținut
niciodată de o marfă pentru o altă noapte, a vândut-o întotdeauna de
îndată ce a revendicat-o, asigurându-se că proprietarul nu a venit să
colecteze.
Ca mesagerul.
Publicul a început să iasă târâind pe ușa din față și să se întoarcă
la viața lor. Momentul trecător în care zăriseră un alt cadran
dispărut. Am pășit într-o parte pentru a le lăsa să treacă. Când m-am
uitat înapoi la mesager, el dispăruse.
La ce se gândea Mackiel? Primise o ofertă devreme? Clienții de
seamă, cei care pretindeau că sunt mai presus de tot ceea ce Jetée
avea de oferit, au avut voie să liciteze mai devreme pentru a nu fi
văzuți în mulțime. Cineva ca guvernatorul Tyne.
„Tu”, a spus o voce din spatele meu. O respirație mi-a gâdilat pe
gât.
m-am rotit.
Era mesagerul. Buclele lui întunecate erau ascunse sub pălărie,
ochii lui ca de lună strălucind ca ai unei pisici în întuneric.
Înainte să pot răspunde, m-a tras pe un coridor lateral de
mânecă și mi-a apăsat marginea unui cilindru lung de baza gâtului
meu. Și deși un astfel de dispozitiv nu fusese niciodată pe pielea mea,
cunoșteam forma. Un destabilizator eonist. „Unde este cazul meu de
comunicații?” el a intrebat.
Am stat nemișcat, nedorind ca curentul să-mi provoace pielea și
să călătorească până la creier, făcându-mă inconștient, sau mai rău.
Destabilizatorii erau folosiți de gardienii de perete atunci când cineva
încerca să intre ilegal într-un alt cadran. La setarea cea mai scăzută,
a avut ca rezultat pierderea cunoștinței și a conținutului intestinelor.
La cea mai înaltă setare, ți-a lichefiat creierul și organele interioare.
 „Nu o am.” Abia mi-am mișcat buzele, darămite orice altceva.
Voiam să-mi păstrez interiorul acolo unde era locul.
Unde erau acoliții lui Mackiel când aveam nevoie de ei?
Mesagerul a ținut destabilizatorul pe gâtul meu. „Te-ai jucat cu
mine. Ai furat de la mine. Spune-mi unde este cazul comunicațiilor și
nu voi fi forțat să apăs pe acest buton.”
„Apăsați butonul și nu aveți noroc.” A tresărit la blestemul meu.
Blestemul nu era permis în Eonia; a trădat emoția. Dar ar fi cea mai
mică dintre grijile lui când vor sosi acoliții lui Mackiel. „Nu vei afla
niciodată unde este cazul comunicațiilor.”
Mi-a apăsat mai tare destabilizatorul în gât. Curentul mi-a
furnicat pielea expusă.
„Am nevoie de carcasa aia de comunicații și de cipurile
dinăuntru”, a spus el.
"Îți spun adevărul."
„Ai zece secunde.”
„Ți-am spus, nu am.”
M-a învârtit ca să-l înfrunt. „Unde este, atunci? De ce nu a fost
scoasă la licitație?”
„Aruncă destabilizatorul și voi afla.”
Mi-a studiat fața pentru o clipă înainte de a-și slăbi strânsoarea.
„Bine, de acord.” Și-a smucit bărbia în culise. „Du-mă la el.”
„Rămâneți aici și voi afla când va fi vândut.”
"Nu. Acesta nu a fost acordul nostru.”
Ha, desigur! Moralitatea eonistă însemna că cuvintele lor erau
ca o promisiune de sânge – un acord obligatoriu. Aș putea folosi asta
în avantajul meu.
Mi-am băgat o buclă în spatele urechii. „Nu vrei să-l cunoști pe
Mackiel, crede-mă. Te va dezgustă pentru că ai venit aici. Voi afla
când dosarul de comunicații va fi scos la licitație și atunci puteți
reveni să licitați pentru el.”
S-a uitat la mine, cu fața lui eonistă nemișcată. „Vrei să licitez
pentru un articol pe care l-ai furat?”
am ridicat din umeri. „Așa funcționează.”
„Nu așa funcționează în Eonia.”
Mi-am bătut ochii la el. — Nu ești în Eonia.
 „Cutia aia de comunicații și jetoanele din interior îmi aparțin.
Pentru angajatorul meu.” S-a jucat cu un mic dispozitiv prins în jurul
urechii, o linie de comunicație, care îi permitea să comunice cu
cineva la distanță lungă – o tehnologie eonistă.
„Acum sunt ale mele.” Am zâmbit dulce.
„Se pare că nu mă înțelegi.”
Nu. Acest mesager nu a primit. Mackiel nu a acceptat bine
trădarea. Văzusem dippers aruncați în fund pentru mult mai puțin.
Nu m-aș – nu aș putea – să merg acasă. Mi-aș risca cu acest băiat
mesager. Și totuși, în spatele înfățișării sale calme eoniste se afla un
indiciu de disperare.
„Îmi pare rău”, am spus, deși nu eram. Nu chiar. „Tu ai fost ținta
mea, iar cazul de comunicații este acum al lui Mackiel. Singura
modalitate de a-l recupera este să-l câștigi la licitație.”
Probabil că și-a dat seama că nu mințeam, când m-a eliberat.
— Dacă nu livrez acel caz de comunicații, spuse el încet, studiind
scândurile mucegăite, slujba mea va fi pierdută. Și-a ridicat ochii,
îmbrăcați cu gene negre; un fior mi-a străbătut spatele din cauza
intensității expresiei lui. „Fără muncă, vor mări data morții mele.”
Data decesului?
Mi-a observat confuzia și mi-a lămurit. „Sunt la fel de bun ca
mort. Te rog, îți dau orice vrei în schimb.”
Am aruncat o privire prin casa de licitații; podeaua era o mizerie
de ambalaje de mâncare și bulgări de scuipat de tutun. Câinii fără
stăpân adulmecau orice comestibil și se pișau și se cacau oriunde le
plăcea. Fără mărfuri expuse și fumul și oglinzile lui Mackiel,
adevărata formă a casei de licitații a fost expusă. Și deși mirosea a
trupuri nespălate, a rahat de câine și a putregaiului, era acasă.
"Îmi pare rău." Am vrut să spun de data asta. „Ce este pe cipurile
de comunicații?” Venind din Casa Concordiei, singurul loc în care
eoniștii, torienii, ludiștii și arhienii făceau afaceri împreună,
memoria trebuia să fie de mare importanță. Poate că venise chiar de
la palat?
„Nu este treaba mea să știu și nu contează”, a spus el. „Am
nevoie doar de ei înapoi.”
 "Bine." M-am uitat în jur după ceilalți dipper, dar toți plecaseră
să-i urmărească pe câștigătorii licitației înapoi la casele lor pentru
schimbul de plată. Am fost singurul rămas în urmă. — Bine, am
repetat. „Așteaptă aici și mă duc să ți-o iau.”
„Nu, vin cu tine.” A apăsat un buton de pe partea laterală a liniei
de comunicații. „O voi avea în curând”, i-a spus el persoanei de la
celălalt capăt. În timp ce eoniștii nu se enervează, vocea înăbușită a
receptorului suna destul de furioasă. Ochii mesagerului s-au
îndreptat spre ai mei. „Da, îl voi livra mâine, la primul lucru.”
Mesagerul a apăsat din nou butonul, iar cealaltă voce a încetat.
Asta nu avea să meargă. Nu aveam de gând să-l fur cu adevărat
înapoi pentru el; Trebuia să scap și să-l găsesc pe Mackiel. El ar ști ce
să facă. „Ți-am spus, nu este o idee bună. Rămâi aici și îți voi
recupera cazul de comunicații.” I-am oferit cel mai dulce zâmbet
Torian al meu. "Promisiune."
„Nu te cred”, a spus el.
nu l-am învinuit. „Dacă Mackiel te vede cu mine, va ști ce se
întâmplă.” Am făcut semn către hainele lui. „Poate să faci păcălirea
mulțimii, dar nu-l vei păcăli.”
S-a uitat la mine o clipă înainte de a spune: „Fii repede”.
M-am săturat ca oamenii să-mi spună asta.

—
BIROUL LUI MACKIEL ERA gol, dar știam că nu va fi departe.
Mărfurile furate erau încuiate într-o boltă ascunsă în spatele
unui peisaj ludist – un labirint de canale și poduri – un tablou pe
care tatăl său o furase înapoi când era un începător scufundator.
Știam cu toții ce se ascunde în spatele ei, deși nu am fi îndrăznit
niciodată să-l deschidem.
M-am așezat pe scaunul lui Mackiel să aștept întoarcerea lui.
Portul arăta diferit de aici. Frumos, chiar. Dacă ignorați mirosul, vă
puteți imagina cu vedere la o constelație vastă, felinarele bărcilor pe
marea neagră ca stelele pe cerul nopții. Iar Mackiel era regele acestui
regat nocturn. Până când regina Toriană a dărâmat acest loc.
 "Ce faci?" a întrebat o voce din spatele meu. M-am învârtit pe
scaun, cu o mână la piept.
Mesagerul stătea în prag.
„Ți-am spus să stai pe loc!” Am gâfâit după aer. Nu eram
obișnuit să fiu furișat.
„Ai primit cazul de comunicații?”
"Am obosit. Mai întâi trebuie să te odihnești.” Mi-am pus
picioarele pe birou.
A pășit spre mine, destabilizatorul ridicat. „Nu-mi mai pierde
timpul.”
Exact asta aveam să fac până când Mackiel și acoliții lui s-au
întors. În schimb, am aruncat din greșeală o privire la tablou.
Mi-a observat greșeala și s-a apropiat de perete. Și-a trecut
degetele de-a lungul pensulei înainte de a îndepărta peisajul.
„Oh, bine”, am spus, uitându-mă la zidul de cărămidă gol din
spatele operei de artă. „Bănuiesc că chiar nu știu unde este.” Am
încercat să nu par prea îngâmfat.
„Este un seif eonist”, a spus el. Și-a lipit mâna de perete. Pentru
o clipă, cărămizile străluciră, ca și cum ceva reflectorizant s-ar fi
întins în spatele lor.
Când trecuse Mackiel la un seif eonist? Și de ce? Trebuia să aibă
ceva de-a face cu carcasa comunicațiilor și cipurile din interior. Ce
memorie aveau ei care necesita acest tip de securitate?
— Deschide, spuse mesagerul cu o smucitură din cap.
Mi-am lipit mâna de perete și a strălucit din nou. „Arata ca ceva
ce pot deschide?”
Scoase o respirație exasperată. „Deschide seiful și nu te voi
răni.”
Mi-am ridicat mâinile. "Eu nu te mint. Nu pot deschide asta.”
— Ești un hoț, spuse el, dezgustul curgând din cuvintele lui.
„Cel mai bun”, am adăugat eu zâmbind.
„Atunci deschide-l.” A mers înainte, destabilizatorul îndreptat
spre capul meu.
Am făcut un pas înapoi. „Să nu ne grăbim aici. Aceasta este
tehnologia eonistă.” Am auzit despre companiile Jetée care
dobândeau securitate eonistă pentru a-i alunga pe alți torieni. „Nici
nu știu cum funcționează.”
„Seiful este legat de gândurile proprietarului său. Se deschide
doar atunci când proprietarul vrea să fie deschis”, a explicat el.
„Mackiel nu o va deschide niciodată pentru tine.” Unde era
Mackiel?
a continuat, ignorându-mă. „Seiful este construit din
microorganisme, precum tehnologia încorporată în materialul
costumelor noastre. În esență, ei sunt sensibili.”
„Totul acesta este foarte interesant” – mi-am fluturat mâna spre
perete – „dar nimic din toate astea nu va ajuta. Sunt un hoț, așa cum
ai spus, nu un terapeut. Nu mă pot abține să descifrez, sau să
amestec, o minte – oricare ar fi cazul.”
Rezistă. am clipit. Nu puteam să mă înțeleg, dar știam ce se
putea. „Dă-mi destabilizatorul tău.”
Mesagerul s-a uitat la mine de parcă eram supărat. "Nu."
Mi-am pus mâinile pe șolduri. „Pot debloca seiful.” Deși nu
plănuiam. Odată ce aveam destabilizatorul, îl puteam folosi pe
messenger.
S-a uitat între perete și armă, apoi a reușit să înțeleagă. Păcat că
nu era atât de prost pe cât sugera expresia lui pietroasă. Își scoase
pălăria și își trecu o mână prin buclele negre. „Te rog să te dai
deoparte.”
„Doar pentru că ai întrebat frumos.”
A ținut destabilizatorul de perete și a apăsat butonul mic de la
bază. O dungă albastră strălucitoare a fulgerat înainte ca cărămizile
să dispară cu totul, microorganismele acum inconștiente.
Și, deși ar fi trebuit să fiu îngrijorat de faptul că Mackiel ne
găsește intrând în seiful lui, nu m-am putut abține să nu mă bucur de
zgomot. Am uitat unde eram, prins în joc.
Bolta căscă înapoi în întuneric. am mijit ochii. Nu fusese atât de
mare ultima dată când am fost aici. Mackiel trebuie să se fi întins în
camera alăturată – în încăperile lui. De ce nu mi-a spus? Și ce mai
ascundea?
Mesagerul a apăsat un comutator al destabilizatorului său și
lumina s-a stins într-un cerc, luminând alcovul într-o clipă. Cele mai
apropiate rafturi erau în mare parte goale, ceea ce făcea cutia de
comunicații argintie ușor de localizat.
M-am aruncat înainte și am strecurat carcasa de comunicații în
palmă înainte ca mesagerul să poată ajunge la ea.
"Ce faci?" el a intrebat.
„Asigurându-mi siguranța.” Am ieșit înapoi din boltă, cu ochii
ațintiți asupra destabilizatorului. „Vom face un schimb. Dă-mi
destabilizatorul tău, iar eu îți voi da cazul de comunicații.” Haide
haide.
Mesagerul făcu un pas înainte, dar apoi se opri, cu privirea
îndreptată spre ușa biroului. M-am întors fără tragere de inimă.
„Bună, dragă.” Mackiel bloca ieșirea, cu un pistol în mână.
Mesagerul a ridicat destabilizatorul, dar a fost inutil împotriva
lui Mackiel de la distanță. Văzusem versiuni mai puternice care
trăgeau săgeți de tensiune, dar era clar că aceasta mai mică era
menită pentru lupta corp la corp.
— Mackiel! am spus ușurat. „Mulțumesc reginelor de mai sus că
ești aici. Acest mesager a spus că m-ar destabiliza dacă nu îi returnez
cazul de comunicații.”
Mackiel se muta să stea în spatele biroului său, cu pistolul
neclintit. "Chiar așa?"
M-am încruntat la el, confuză de reacția lui rece. Știam cum
arată, dar nu l-aș trăda niciodată pe Mackiel.
"Da." Acum nu era momentul să joci.
Mesagerul mi-a aruncat o privire furioasă, o expresie pe care n-
aș fi crezut că este capabil să o facă.
„Kera, dragă”, gândi Mackiel. „Cel mai îndrăzneț, cel mai
talentat al meu. . . cel mai bun diver al meu.” El nu a spus prieten.
Am rămas tăcut, nesigur încotro se ducea cu asta și speriat de
privirea mortală din ochi. „Și cel mai bun mincinos al meu.” El a
zâmbit. „Te-am antrenat bine.”
Abia atunci mi-am dat seama că pistolul era îndreptat spre
mine.
"Ce vrei sa spui?" Am întrebat. "Tu mă cunoști. N-aș fi
niciodată...
 „Oh, stai liniştit!” se răsti el. „Știu exact ce ai face și ce nu ai face.
Preda cazul de comunicații. Acum."
"Ce e în neregulă cu tine?" Am întrebat. „Știi că nu te-aș trăda.”
"Într-adevăr?" El a ridicat o sprânceană. — Vrei să spui că nu mă
vei lăsa niciodată mort? S-a zgâriat la gât.
„Asta a fost cu ani în urmă! Știi că a fost un accident!” Și ce
legătură are asta cu cazul comunicațiilor? Ce era atât de important la
amintirile pe care le aveau jetoanele?
"Un accident?" Își strânse buzele. „Ca al tatălui tău? Mulți
oameni par să aibă accidente în jurul tău.”
Am tresărit de parcă aș fi fost pălmuit. Nu mi-a vorbit niciodată
așa. Se răcise, da, dar niciodată crud. Acesta nu a fost prietenul meu.
Băiatul pe care l-am cunoscut nu mi-ar fi aruncat niciodată asta în
față. Mă consolase după ce tatăl meu fusese grav rănit. Îmi dăduse
un loc unde să locuiesc când nu puteam înfrunta mama. De ce se
întorcea acum împotriva mea?
„Dă-mi cazul de comunicații înainte ca degetul să-mi alunece”, a
spus Mackiel cu un rânjet viclean, „întâmplător”.
Eram pe cale să devin un alt corp de aruncat în canalizare? Erau
cu adevărat acoliții sau Mackiel care fuseseră „duși”?
— Te rog, Mackiel. Mi-am întins mâinile, cu brăţara mea
atârnând de încheietura mâinii. „Nu face asta!”
A îndreptat pistolul către mesager. "Mișcare." Mi-a făcut semn
cu butoiul. „Stai lângă ea.”
Întotdeauna a vrut să demonstreze că este mai dur decât părea.
M-ar ucide să o fac?
"Repede!" el a spus.
Mackiel alesese mesagerul de la care să fure; știa cumva ce era
pe jetoane și cât de vitale erau. Esențial pentru supraviețuirea casei
de licitații, care era tot ce îi mai rămăsese din tatăl său. A fost o
amintire de la tatăl lui? Sigur nu. Dar, evident, îi păsa mai mult de
acest caz de comunicații decât de prietenia noastră. Ar trebui să
folosesc asta împotriva lui.
Am deschis fereastra în spatele meu. — Apropiați-vă și voi
arunca cutia de comunicații în mare. Mi-am întins mâna în aerul
rece. „Atunci va trebui să înoți până pe fundul oceanului pentru a-l
recupera.” Amândoi ne-ar putea folosi ziua aceea. Ziua în care
aproape s-a înecat.
„Nu ai vrea.” Mackiel se opri mort, pistolul căzut puțin în mână.
„Credeam că știi ce voi face și ce nu aș face?” Am aruncat o
privire către mesager. Chipul lui arăta o licărire de frică. Trebuia să
fiu curajos pentru noi doi.
— Acum, acum, spuse Mackiel. Transpirația aia îi curgea pe
frunte? „Nu face nimic prostesc.” Marea ar eroda așchiile; nu mi-a
permis să trimit aceste amintiri și afacerile tatălui său pe fundul
oceanului.
„Dă-ne drumul”, am spus, „și vă vom oferi cazul de comunicații
și destabilizatorul ca bonus, pentru că suntem atât de buni prieteni.”
Mi-am arătat dinții, nu chiar un zâmbet. „Se va vinde bine mâine
seară. Îți va face patroni fericiți. Nimeni altcineva nu trebuie să știe
ce s-a întâmplat aici.” De aceea a vrut să scape de noi, nu? Reputația
lui. Și-ar primi cazul de comunicații înapoi și orice amintiri erau pe
jetoane.
Mackiel mi-a făcut un rânjet de lup. „Dă-mi cazul de comunicații
și nu-ți voi trimite două gloanțe pentru a-ți face o casă în burtă.”
El nu ar fi făcut-o.
Sau, mai degrabă, bătrânul Mackiel nu ar face-o. Petrecuse prea
mulți ani prefăcându-se a fi nemilos, prea mulți ani încercând să-și
impresioneze tatăl cu fapte din ce în ce mai întunecate, disperat să-i
câștige atenția, dragostea. Și de când i-a angajat pe acoliți, a depășit
o linie care nu putea fi depășită.
Carcasa metalică era rece în palma mea, liniștitoare. Tot ce
aveam acum era carcasa de comunicații și cipurile din el. Aveam
nevoie de Mackiel să-i pese de mine la fel de mult pe cât părea să-i
pese de aceste chipsuri. A rămas o singură variantă.
Ochii mei s-au îndreptat spre mesager înainte să apăs butonul
din partea de sus a carcasei de comunicații. Un șuierat răsună când
capacul se ridică. Atât Mackiel, cât și mesagerul au înghețat.
„Ai grijă, dragă”, spuse Mackiel, cu vocea joasă, privirea
trântindu-se spre fereastra deschisă și spre apa de dedesubt. „Hai să
ne depărtăm de fereastră. . .”
 Înainte să se poată arunca după mine, am luat cele patru
chipsuri rotunde translucide din interiorul carcasei și le-am băgat în
gură. Pe măsură ce cipurile s-au dizolvat pe limba mea, legăturile
video încorporate au călătorit spre creierul meu, pătrunzând în
sinapsele mele și prinzându-mi simțurile. M-au transportat în alt
timp și loc. Nu mai eram în biroul lui Mackiel.
Am fost la palat.
Și eram plină de sânge.
PARTEA A DOUA
 CAPITOLUL ŞASE

Keralie

I
maginile mi-au pâlpâit prin minte ca Queenly Reports ecranizate
la Concord. Doar ele au fost transmise cu roșu.
Nu. Nu a fost corect. Imaginile erau colorate, dar erau pline
de sânge. Era ca și cum un văl roșu mi-ar fi fost coborât peste ochi.
Pâlpâirea a încetinit. Scenele au zăbovit. Imaginile au intrat în
centrul atenției.
O coloană de piele palidă, fără pată. Un cuțit subțire de argint. O
felie rapidă. O gură se deschide pentru a forma un țipăt. Sânge
curgând dintr-un şanţ adânc. O prăpastie de roșu.
Apoi.
Aurul lichid devine roșu. Mai întâi stagnant, apoi în mișcare.
Stropire, învârtire, stropire peste gresie, ca și cum lichidul ar fi viu.
Un cap de păr negru se scufundă. O coroană de aur se scufundă pe
podea. O ultima rasuflare. Un corp devine moale, urcând la
suprafață.
Următorul.
O pâlpâire. Ușoară. Căldură. Piele cu barbotare și vezicule. O
mână apasă pe sticlă. Se deschide o gură. imploră. Pielea brună este
acoperită de cenușă, ca murdăria care acoperă un mormânt.
Și, în sfârșit.
Un corp se contorsionează. Tremură. Transpirații. Părul
întunecat este întins pe o pernă. Bila este expulzată. Iar şi iar. Pielea
devine galbenă. Buze albe deschise. Un țipăt final.
Am vrut să mă întorc, dar nu am putut. Ei au fost acolo. Peste
tot — imaginile. Coroanele. Chipurile. Fețe pe care le cunoșteam prea
bine. Fețe pe care le văzusem de multe ori în Queenly Reports. Ei au
fost acolo. Toti. Toate cele patru regine — moarte. În spatele
pleoapelor mele. In capul meu.
Cum te ascunzi de propria ta minte?
Ieși afară, ieși afară!

—
"Ce-ai făcut?" întrebă o voce.
Fața agonisită a tatălui meu a fluturat în spatele pleoapelor
mele, alăturându-se reginelor.
Prea multă agonie. Prea mult sânge. Nu din nou. Nu din nou.
Mi-am șters mâinile pe rochie, încercând să scot sângele. Dar nu
s-ar clinti.
— Keralie!
Am gâfâit, eliberându-mă de întuneric și decădere. A apărut
biroul lui Mackiel. M-am întors către voce, rostogolindu-mi capul
dintr-o parte în alta pentru a deranja imaginile, ca și cum m-aș
extrage dintr-o mlaștină. Acum că chipsurile s-au dizolvat complet și
s-au spălat cu salivă, simțurile mi-au revenit. Dar nu totul s-ar
stinge.
„Kera.” Mackiel a pășit spre mine, cu pistolul moale în mână, cu
ochii nerăbdători. "Ce ai vazut?"
Uitasem că era acolo. uitasem totul. Totul în afară de imagini.
Acele chipuri marcate de moarte. Ce a fost asta?
M-am uitat la mesager. Avea ochii mari. Cipurile de comunicație
erau perfecte pentru comunicații unice care nu lăsau nicio urmă.
Perfect pentru înregistrarea actului de crimă și mutilare.
„Omoară-mă”, i-am spus lui Mackiel, încă clipind înapoi la
realitate, „și nu vei afla niciodată”.
În mod clar, el nu plănuia să vândă cutia de comunicații și
aceste jetoane celui mai mare ofertant.
În ce se băgase? Tatăl său nu s-a implicat niciodată în afacerile
palatului. Să conducă Jetée era tot ceea ce îi păsa.
Mi-aș fi dorit să iau câte un cip la un moment dat, așa cum
trebuia să faci — atunci aș fi putut înțelege mai bine amintirile — dar
o parte din mine nu a vrut să afle mai multe. Prea mult sânge. Prea
multă moarte.
„Să nu facem nimic neplăcut”, a spus Mackiel.
"Eczemă?" Am scos un râs. „Tu ești cel care ține pistolul.”
— Punctul luat, dragă. Își puse arma pe birou, întinzându-și larg
degetele inelare, în semn de capitulare. "Mai bine?"
Am clătinat din cap. „Ne-ai lăsat să plecăm.” Am făcut semn
către mesager. „Ne-ai lăsat să trăim. Și mă voi gândi să vă spun ce
am văzut pe acele jetoane.”
Ochii căptușiți de kohl ai lui Mackiel îl studiară pe mesager. „Îi
voi da drumul. Tu —— privirea lui s-a întors spre a mea—, rămâi aici.
Dar nu am vrut să fiu în același cadran, darămite în aceeași
cameră, ca el. Era ceva sinistru în expresia lui – ceva lacom și
flămând care mi-a făcut pielea să se târască. Acesta nu era băiatul
care plânsese săptămâni întregi după ce și-a îngropat tatăl sau care
avea grijă de mine după ce aproape l-am pierdut pe al meu. Dar nu l-
am putut lăsa să vadă cât de mult m-a durut asta. Mackiel a luat
slăbiciunile tale și le-a răsucit pentru câștigul lui.
„Fără înțelegere”, am spus.
„Acum, acum, dragă.” Cuvintele lui sunau melodic și liniștitor,
dar ceva disperat a zgâriat la suprafață. „Știi că nu te-aș răni
niciodată cu adevărat. Promisiune." Dar acesta a fost cuvântul meu.
Un cuvânt pe care l-am folosit întotdeauna, dar niciodată nu am vrut
să spun cu adevărat. „Știi că nu poți merge acasă.” Nu se referea la
locuința mea de jos.
Am vrut să-mi arunc mâinile peste urechi; Am vrut să țip la
Mackiel că și-a folosit familia împotriva mea. În schimb, i-am spus
mesagerului: „Vino aici”.
Mesagerul a ezitat, aruncând o privire între mine și Mackiel. I-
am aruncat o privire supărată. În cele din urmă, se târâi.
„Kera.” Vocea lui Mackiel era căptușită cu oțel. „Hai să stăm jos
și să vorbim despre asta pentru o clipă.” Își scoase pălăria melon și o
puse pe birou. Transpirația îi strălucea pe frunte. Îl făceam nervos.
Bun.
„Am vorbit destul. Ne vei lăsa să plecăm și nu ne vei urma. Nici
sclavii tăi nu vor face”.
 Mackiel ridică din umeri, două vârfuri ascuțite vizibile sub haina
lui mare. „Nu le pot controla fiecare mișcare. La urma urmei, sunt
încă bărbați liberi.”
Gratuit? Cu greu. Am scrâșnit din dinți. "Da, poti. Si tu faci. Nu
te juca cu mine, Mackiel.
"Pe mine?" Arătă spre sine și făcu ochii mari. "Nu. De ce nu stăm
de vorbă, spuse el, dând din cap spre scaunul de birou. „Să încetinim
puțin lucrurile, să facem lucrurile mai civilizate.” A zâmbit larg.
"Cină?"
Întunericul care clocotise sub suprafața lui Mackiel de luni de
zile a fost acum dezvăluit. Ochii i se îngustară. Mișcări frenetice. M-a
urmărit cu aceeași intensitate în care și-a studiat țintele. Calculat.
Da. Asta a fost. Dar acum eram prada.
A trebuit să merg într-un loc unde nu avea nicio șansă să mă
urmeze.
„Sigur”, am răspuns. „Dar mai întâi” – i-am aruncat cutia de
comunicații acum goală în cap – „rață!”
În timp ce se lăsa, l-am împins pe mesager pe fereastra deschisă
și în apele negre care așteptau dedesubt.

—
APA ERA la fel de înghețată pe cât mi-am imaginat.
Bineînțeles, nu m-am gândit la acest plan și, în clipele înainte de
a ajunge în apa întunecată, mi-am pus la îndoială decizia. Era iarnă.
Era noapte. Apa ar fi foarte rece.
Pentru prima dată în seara asta, nu am fost dezamăgită.
Apa mi-a lovit plămânii. Valurile erau ace care îmi înjunghiau
fără încetare fața, gâtul și brațele goale. Sarea mi-a ars nările și mi-a
usturat ochii. Nu eram sigur dacă mă aflam în sus sau în jos în acest
mormânt apos fără greutate.
Și în timp ce ar fi trebuit să lupt pentru suprafață, m-am gândit
la Mackiel și acea zi în urmă cu șapte ani.
Ne cunoșteam doar de câteva luni, când sugeram să sărim de pe
Jetée. Era o zi de vară fierbinte, iar apa avea același albastru cristalin
ca și cerul de deasupra. Mackiel ezitase. Era și mai îngust atunci, o
trestie subțire de băiat. Dar promisesem că voi avea grijă de el,
lăudându-mă că sunt un înotător puternic. Îmi petrecusem fiecare
vară înotând de pe barca părinților mei și îmi puteam ține respirația
mult timp.
„Am să am grijă de tine”, i-am spus. "Promisiune."
Și așa am sărit.
Când Mackiel se zbătuse și se scufundase sub suprafață, am
crezut că se juca. Mackiel juca mereu. Fața lui s-a contorsionat, bule
de aer sclipind în jurul meu în timp ce înghiți ca un pește. Am
chicotit la bufniile lui.
Mi-am dat seama de greșeala mea când fața lui a devenit roșie,
apoi albastră.
M-am scufundat dedesubt și am reușit să-l trag la suprafață, i-
am ascuns corpul moale sub brațul meu - se potrivea ușor atunci - și
l-am târât la țărm.
A împroșcat imediat apă din plămâni, dar abia când a zâmbit m-
am relaxat. Nu a mai crezut niciodată în promisiunile mele, de parcă
aș fi vrut să-l rănesc.
Un curent mi-a tras de haine, târându-mă înapoi în prezent.
Acolo eram, înconjurat de întuneric. Am dat cu piciorul și cu piciorul
până când capul meu a străpuns suprafața. Gâfâitul meu a fost o
suflare de ceață pe apă. M-am uitat în jur, căutând lămpile cu gaz de
pe doc.
Pe măsură ce călcam pe apă, mă așteptam să mă obișnuiesc cu
durerea friguroasă. Nu eu am. Iar fustele mele erau intenționate să
mă târască pe fundul mării pentru a se alătura celorlalți care
încercaseră să-l înșele pe Mackiel. Mi-am imaginat brațele palide
întinzându-se de pe fundul mării, gata să-mi prindă cizmele.
Un val mi-a intrat în spate ca un cal fugit, îndreptându-mă spre
doc.
Nu. Nu a fost un val. Era un braț, care mă înconjura, mă
îngreuna. Părul negru se lecuia deasupra apei, ochii palizi
reflectându-se în lumina stelelor.
Mesagerul.
De ce încerca să mă înece? Un corp care se zvârnea în lichid roșu
și auriu a reapărut în minte. Nu aș fi doborât la fel de ușor.
 Am dat cu piciorul, conectându-mă cu stomacul lui.
"Stop!" a pufnit el. „Încerc să te ajut!”
Am călărit, cu gura plină de mare sărată. Mi-a sfâșiat gâtul la
ieșire.
„Rochia ta te îngreunează.”
„Oblough.” Evident, am încercat să spun.
„Trebuie” – gâfâi el în timp ce călca pe apă – „să-l scoatem”.
Am dat din cap și am întins mâna spre legăturile din spatele
meu. Fără să-mi folosesc brațele pentru a sta pe linia de plutire,
capul mi s-a scufundat sub apă.
Două mâini puternice m-au ridicat înapoi. "Stop!" el a spus. "O
să o fac."
Am încercat să comentez că vrea să mă dezbrace de când ne-am
cunoscut, dar mi s-a umplut gura cu mai multă apă sărată.
M-a întors în brațele lui și am făcut tot posibilul să rămân
deasupra suprafeței în timp ce îmi trăgea corsetul. Încercarea lui
curajoasă de a mă împiedica să întâmpin fundul oceanului cu un
sărut nisipos și sărat își făcea plăcere. Ne scufundam.
„De ce este atât de complicat?” a icnit el. M-am gândit la
costumul lui și la clemele magnetice ușoare.
„Iată”, am reușit să spun. Mi-am scos mânerul meu ascuțit de
unde s-a prins în brățara mea. „Tăiați-o cu asta.”
Nu a pierdut timpul făcând corsetul. Straturile mele exterioare
au plutit și am dat drumul. Ușurarea a fost imediată.
Fără greutatea rochiei mele, am putut să înot ușor. Mesagerul
nu era cu mult în urmă. Am înotat spre doc.
Eram la jumătatea scării docului când o voce a răsunat în
întuneric ca un corn de ceață.
"Gaseste-i!" ordonă Mackiel. „Nu o putem lăsa pe Keralie să ne
scape din ochi!”
am tremurat. A salvat acel ton al vocii pentru anumite persoane.
Doar două persoane, de fapt.
Scolii lui.
Alunecând înapoi în apă, mi-am ținut un deget la buze pentru ca
mesagerul să rămână tăcut.
„Nu-i văd”, se auzi o voce joasă, sunetul pașilor pe gheață.
 Eram în profunzime acum.
"Ce este?" a şoptit mesagerul.
I-am prins o mână pe gură, dar era prea târziu.
— Îi aud, spuse vocea. „Sunt în apă de sub noi.”
„Nu-mi pasă de el”, a spus Mackiel. "Ia-o. Acum!"
O siluetă întunecată a intrat în spirală în apă, în timp ce cizme
grele se înghesuiau deasupra capului pe doc.
"Mișcare!" Am împins mesagerul departe de doc spre mal.
"Mișcare!"
Am înotat cât de repede am putut, sperând că mesagerul va
urma exemplul.
Am făcut greșeala să mă uit înapoi. Mesagerul era în spatele
meu, la fel ca unul dintre acoliții lui Mackiel. Era chel, cu doi ochi
negri, toți pupila, mărindu-și vederea dincolo de limitele normale.
Pielea îi era îngălbenită și solzoasă și mirosea mai rău decât un pește
pe jumătate putrezit. S-a îndreptat spre noi ca o creatură fantomatică
de mare.
„Îoată mai repede”, i-am strigat înapoi către mesager.
Mackiel a râs de undeva deasupra noastră. N-ar îndrăzni să se
apropie de marginea docului și și-a trimis acoliții să facă treaba
murdară, ca de obicei.
Ceva m-a prins de gleznă. am strigat.
„Nu știu de ce ești mereu atât de agitat în preajma acoliților”, a
spus Mackiel. „Sunt niște oameni atât de fermecați. N-ar răni nicio
muscă.” A râs din nou.
De-ar fi adevărat. Poate că au fost bărbați drăguți odată, dar sub
supravegherea lui Mackiel, s-au transformat în ceva cu adevărat urât.
Sau era invers, iar Mackiel era adevăratul ghoul?
Unul dintre acoliți mi-a prins picioarele împreună și m-a împins
în lateralul unui stâlp de andocare. Ochii lui negri reflectau expresia
mea îngrozită.
"Dă drumul!" Am plâns.
„Dă-i-o aici”, a spus o voce rătăcită.
Am țipat când primul scolo ma împins în sus.
— Nu-ți face griji, Kewawee, spuse cel de-al doilea scolo; partea
dreaptă a feţei îi fusese mâncată. „Nu vă vom răni.” Se aplecă,
dezvăluind osul îngălbenit unde jumătate din mușchi și piele îi
căzuseră de pe brațul stâng.
Înainte ca degetele lui osoase să se apuce de umărul meu, ceva a
sărit din apă și l-a lovit deoparte.
Mesagerul!
El a împins destabilizatorul împotriva scolo. S-a auzit un zgomot
puternic, iar venele rămase din brațul slăbănogului au scântei
albastru, apoi negre. Ochii slugaciului s-au dat peste cap și s-a
înclinat înapoi spre Jetée, cu corpul țeapăn ca cadavrul la care
mirosea. Mesagerul a dispărut sub suprafața oceanului.
Am crezut că slujbașul era mort, până l-am auzit gemuind.
Eonistul fără spinare ar fi trebuit să folosească cea mai înaltă setare a
destabilizatorului.
"Ce se întâmplă?" întrebă Mackiel. Vocea lui suna departe. Nu ar
risca să vadă singur.
Celălalt scolo și-a îngustat ochii negri la apă, încercând să vadă
în adâncurile întunecate. Nu i-am văzut niciodată pe acoliți să se
teamă de nimic sau de cineva. M-am zvârcolit în brațele lui, dar tot
nu a vrut să mă elibereze.
"Spune-mi!" urlă Mackiel.
Am mușcat mâna galbenă a scoloașului. A scos un urlet ca un
animal rănit.
Un alt zap.
Sculptul s-a smucit în apă, iar pielea mi-a furnicat din cauza
contactului apropiat. Brațele i s-au înțepenit pe părțile lui,
eliberându-mă.
„Hai”, a spus mesagerul, apărând lângă mine, cu destabilizatorul
în mână.
Nu trebuia să-mi spună de două ori.
Când am ajuns la mal, m-am tras pe nisip și am tusit apă.
Rulându-mă pe spate, m-am uitat la stelele care îmi făceau cu ochiul
de parcă în seara asta ar fi un fel de glumă. Am sperat că le-a amuzat
pe reginele moarte care priveau de sus.
Mesagerul se profila peste mine, blocând stelele. Apa strălucea
pe obrajii definiți și pe buzele pline, părul negru răsucit ca o alge în
jurul feței lui. Ochii lui erau perle lăptoase în lumina slabă. În timp
ce mă simțeam ca un șobolan de canalizare pe jumătate înecat, el
arăta ca ceea ce navigatorii Torieni numeau o momeală, o creatură
mitică care a sedus bărbați și femei din bărci și în valuri, pentru a nu
mai fi văzută niciodată. Tatăl meu obișnuia să-mi spună pe mama și
pe mine momeli pământești, convingându-l să trăiască o viață pe
uscat. Mi-aș fi dorit să fi reușit.
"Esti in regula?" întrebă mesagerul.
M-am rostogolit pe o parte, apoi m-am ridicat în picioare. "Așa
cred." M-am bătut jos. „Da, toți aici.”
„Cum pe numele reginelor erau acele lucruri?” el a intrebat.
„Clușii lui Mackiel”. m-am cutremurat. „Sunt din cadranul tău.
Aceasta este partea urâtă a încercării de a crea o lume perfectă.”
El a mormăit. „Eonia nu este o lume perfectă.”
Venind de la buzele lui perfect modelate, mi s-a părut greu de
înghițit.
„Oamenii de știință eoniști încercau să creeze un înlocuitor
pentru HIDRA”, am spus. „S-au gândit că, dacă ar putea vindeca
moartea, atunci nu ar conta când se vor epuiza toate dozele de
HIDRA. Pentru a-și testa serul, ei au distrus anumite părți ale
acoliților, sperând că vor putea reînvia celulele.” M-am înfiorat
gândindu-mă la trupurile lor ruinate. „Nu a funcționat.”
Ochii i s-au luminat. „Știi despre HIDRA?”
"Bineinteles ca da. Toata lumea face." Nu era adevărat. Știam
despre HIDRA din cauza lui Mackiel și a tatălui meu, dar nu eram
dispus să vorbesc despre asta.
— Dar ce caută acoliții aici? el a intrebat. „În Toria?”
„Mackiel îi cunoaște pe gardienii dintre Eonia și Toria sau, mai
degrabă, știe toate secretele gardienilor și îi șantajează pentru a oferi
informații despre tehnologiile eoniste care ar putea merita furate.”
Extorcarea este o altă formă de comerț, îi plăcea să spună. „El obligă
paznicii să-i lase pe eoniştii disperaţi să treacă ilegal în Toria pentru
a deveni parte din angajarea lui. Și nu era nimeni mai disperat decât
acoliții.”
Din nefericire, acoliții nu-și dăduseră seama că, în dezertarea
Eonia, doar au pășit dintr-un coșmar în altul. Mackiel le controla
acum fiecare mișcare. Și în timp ce el a oferit cazare, acoliții nu au
fost plătiți pentru „serviciile lor de protecție”. A fi în viață în Toria,
sau în mare parte în viață, era singura plată pe care o aveau să o
primească. Alternativa era moartea.
— Îi fac treaba murdară și îi sperie pe oricine care are plăcerea
nefericită de a-i întâlni, am spus.
„Este cu adevărat trist.”
Am pufnit un râs. "Trist? Nu le-ai văzut? Sunt dezgustători!”
„Da, i-am văzut.” O umbră aruncată pe chipul lui. „Dar cu
siguranță au fost bărbați cândva.”
„Da, dar nu mai.” Au vrut să-și îmbunătățească statutul în
societatea eonistă oferindu-se voluntari pentru teste genetice; acum
nici măcar nu li s-a permis să iasă din casa de licitații în timpul zilei,
în cazul în care erau văzuți de autoritățile torii. Înainte ca acoliții să
fugă din Eonia, oamenii de știință plănuiseră să-și extermine
experimentele eșuate. Dacă Mackiel a fost găsit adăpostind fugari
eonişti, ar fi sfârşitul afacerii lui. Avea putere în Toria, dar nu atât de
mult.
Mesagerul dădu din cap. — Presupun că vrei asta înapoi, spuse
el după o clipă. Mi-a întins lacătul meu.
"Mulțumiri." L-am reatasat de bratara mea, desi o parte din
mine a vrut sa o arunce in mare. Știam că ceva nu merge din ce în ce
mai mult cu Mackiel, dar nu m-am gândit niciodată că se va întoarce
împotriva mea.
Mi-am băgat mâinile înghețate în buzunare. Era puțin mai cald,
deși încă umed acolo. „Și mulțumesc că m-ai ajutat.”
„Nu eram pe cale să te las să te îneci.” Felul în care a spus a fost
ca și cum și-ar fi dorit să fi putut. Era încă supărat pe mine.
A început să-și dezlipească hainele Torian pentru a-și dezvălui
costumul. Și în timp ce eu tremuram în lenjeria mea umedă,
materialul confortabil al costumului lui părea deja uscat.
„Îmi pare rău”, am spus, storcându-mi apa din păr. — Mackiel
mi-a spus să fur de la tine. am ridicat din umeri. "Asa am facut. Nu
este nimic personal.”
"Nimic personal?" mormăi el. „Din cauza ta și a lui Mackiel” –
vocea i se întări pe nume – „Mi-am pierdut mandatul și...” Mâna i s-a
oprit lângă urechea lui. — Nu, șopti el.
 "Ce este?" M-am uitat în spatele meu, așteptându-mă să-i văd pe
acoliți apropiindu-se din apă ca niște ghoul pe jumătate înecați.
„Linia mea de comunicații.” Și-a trecut degetul în jurul urechii.
„Probabil că l-am pierdut în apă.”
"Rușine."
„Nu înțelegi.” Se uită la mare de parcă ar găsi-o plutind acolo.
„Trebuie să mă verific cu șeful meu. Trebuie să-i spun că am eșuat.”
Am ridicat un deget. „Din experiența mea, șefii nu se descurcă
bine cu eșecul. Ar fi mai bine să nu știe.”
„Trebuie să-i spun ceva sau îmi pierd slujba.”
„Cred că acea navă a navigat.”
Nasul i se zvâcni. „Aceasta nu este o glumă. Asta e viata mea. Ce
vom face?"
"Noi?" am călcat cu picioarele; apa mi se scurgea din cizme. „Nu
facem nimic.”
„Dar ai ingerat chipsurile”, a spus el. „Și am văzut amintirile.”
Cu cât mă gândeam mai puțin la cipuri și la acele imagini, cu
atât mai bine. Nu am avut timp să mă opresc asupra a ceea ce
văzusem. Am început să merg pe mal până la drumul cel mai
apropiat; Trebuia să continui să mă mișc, altfel mor înghețat.
Mesagerul m-a ajuns din urmă cu câțiva pași repezi. „Ai ingerat
jetoanele pentru a te asigura că șeful tău nu te va ucide.”
— Sau tu, i-am reamintit. "Acum suntem chit. Te-am salvat și
apoi tu m-ai salvat. Un comerț echitabil, aș spune. Am presupus că ai
prefera să fii în viață mâine decât azi mort. Mi-am frecat mâinile
peste ochi; sare mi-a zgâriat pielea. Încă nu-mi venea să cred că
Mackiel plănuia să mă omoare. Întotdeauna am știut că este
periculos, dar am crezut că prietenia noastră mă protejează de
întunericul tot mai mare din el. După ce am ingerat jetoanele, nu era
nimic jucăuș în felul în care se uita la mine. Expresia lui râvnitoare
m-ar bântui zile întregi. „Mackiel nu ar încheia niciodată o înțelegere
care să nu rezulte într-o victorie pentru el. Nu am avut de ales decât
să le inger.”
"Unde te duci?" întrebă mesagerul.
"Departe de aici." Deși încă nu eram sigur unde. „Departe de
Mackiel.”
 „Nu mă poți părăsi.”
am zâmbit. „Dacă aș avea un quartier pentru fiecare dată când
un băiat mi-a spus asta...”
M-a prins de braț, apoi l-a scăpat repede, realizând că îmi
atingea lenjeria. „Am nevoie de acele jetoane. Este singura
modalitate de a-mi salva locul de muncă.”
„Și am nevoie de o baie caldă și de niște bomboane ludiste”, am
spus și am continuat să merg.
Sprâncenele i se încruntară ușor. „Nu-ți pasă de nimic?”
A fost amuzant, venind de la un eonist. „Da, îmi pasă să rămân
în viață.”
„Ce amintiri conțineau cipurile? Ce ai vazut?" S-a uitat la mine
de parcă ar fi vrut să-mi scoată gândurile din minte.
„Nu vrei să știi.” Chiar nu voiam să vorbesc despre asta.
Ingerarea chipsurilor dintr-o dată a încurcat povestea, dar văzusem
destule încât să știu că nu vreau să întâlnesc destinatarul vizat. A fost
destulă groază pentru seara asta.
— Dar Mackiel a fost prietenul tău. Mesagerul plutea lângă
mine, ca muștele pe o carcasă caldă. „Nu a fost?”
"Prieteni? Inamici?" am ridicat din umeri. „Cine poate face
diferența?” Se pare că nu eu.
„Ce a vrut să spună când a spus că nu poți pleca acasă?”
m-am împiedicat în nisip. Mesagerul m-a prins de cot.
"Nimic." M-am îndreptat și l-am dat din umeri. „Am închiriat
una dintre locuințele lui Mackiel, asta-i tot.”
„Unde te vei duce acum?”
Mi-am ridicat mâinile. „Ajunge cu întrebările!”
Mesagerul a rămas tăcut o clipă înainte de a spune: „Torianii fac
afaceri, nu-i așa? Întreaga ta economie se bazează pe ceea ce poți
obține în schimb.”
Nu așa aș fi descris-o pe Toria. Părea cinic și egoist. "De ce?"
„Vreau să propun ceva...”
„Poți să-mi propui tot ce vrei. Nu voi spune niciodată da.” I-am
aruncat un zâmbet.
"Sunt serios." Și părea serios, cu maxilarul puternic mai încordat
decât înainte.
 Am smucit bărbia spre el. "Continua. Propune departe.”
— Ai nevoie de un loc unde să te ascunzi de Mackiel. Și am
nevoie de acele amintiri.”
am gemut. „Ți-am spus, au plecat acum. Încercați să vă prindeți
din urmă.”
— Știu asta, spuse el repede. „Dar nu au dispărut complet.”
Am încetinit, întorcându-mă spre el. "Ce vrei să spui?"
Își bătu tâmplă. „Sunt acolo, în mintea ta.” Nu acesta a fost
adevărul nefericit. „Ceea ce înseamnă că dacă le-ai retrăi, le-aș putea
reînregistra pe noi cipuri. Aș putea încerca să le livrez, din nou. Mi-aș
putea salva slujba.”
„Le retrăiesc?” Nu am vrut să fac asta.
„Închideți ochii, gândiți-vă la timpul și locul unei anumite
amintiri, iar un reportofon trage imaginile din minte. Acesta este
modul în care înregistrăm amintirile pe cipuri, în primul rând.”
„Mă va face să uit ce am văzut?”
"Nu." Părea trist, de parcă ar fi vrut să uite ceva.
„Nu vreau să te încurci aici”. Am făcut semn către cap. „Este al
doilea bun al meu cel mai bun, dacă știi la ce mă refer.” I-am făcut cu
ochiul.
M-a ignorat, sau poate a crezut că am o zvâcnire facială. „Ce
alegere ai?” A dat din cap către lenjeria mea udă. „Ai nevoie de haine
și un loc cald unde să stai. Am ambele."
L-am privit în sus și în jos. „Mă îndoiesc că avem aceeași
dimensiune.”
El nu a râs. „Vrei să îngheți aici și să aștepți ca Mackiel să te
găsească, sau vrei să rămâi în viață?”
„Pot supraviețui singur.” Deși nu eram sigur că este adevărat.
Întotdeauna l-am avut pe Mackiel pe care să mă sprijin. Și, înainte de
asta, părinții mei.
„Dar vrei?” el a intrebat. Fața lui era gânditoare, cu sprâncenele
groase deasupra ochilor. Desigur, un eonist ar oferi asistență;
unitatea și civilizația era punctul central al cadranului lor. Totuși,
ideea unui loc cald unde să stau în timp ce mă gândeam la
următoarea mea mișcare nu a fost o idee atât de teribilă.
"Amenda. Voi retrăi amintirile.”
 Dar mi-a simțit reticența și a întrebat: „Sunt atât de răi?”
În acel moment, l-am invidiat fără să știe ce văzusem. În timp ce
regina Toriană atârnase un nor greu asupra viitorului Jetée – și, prin
urmare, a mijloacelor mele de existență – nu însemna că o voiam
moartă. Chiar dacă văzusem amintirea celor patru regine ucise – din
perspectiva ucigașului, nu mai puțin – tot nu puteam accepta
adevărul. Toate reginele Quadarei fuseseră ucise.
— Mai rău, am spus. „Sunt mortale.”
 CAPITOLUL ŞAPTE

La fel
Regina Ludiei
Regula trei: Pentru a permite o cultură înfloritoare a
artei, literaturii și muzicii, Ludia nu trebuie să fie
îngreunată de preocupările banale ale vieții de zi cu zi.

T
ârziu în seara uciderii lui Iris, consilierii au ales una dintre
sălile de întâlnire mai rare pentru ca inspectorul eonist să-și
conducă anchetele. Nu era momentul să ne întâlnim într-o
cameră plină de candelabre aurii, să fii înconjurat de portrete aurite
ale reginelor zâmbitoare sau să stai sub un baldachin de picturi
murale care înfățișează peisajul cuadrarian variat. Crima era o
afacere serioasă, așa că Stessa, în vârstă de șaisprezece ani, purtase
cea mai serioasă ținută – un costum pantalon de mătase albă și un
colier simplu cu margele care i se împleteau în păr și în coroană –
simplu pentru un ludist. Totuși, camera era scăldată într-o strălucire
caldă, tavanul de sticlă permițând vedere la cupola de deasupra.
Inspectorul Garvin stătea pe o parte a unei mese mari din lemn
lustruit, în timp ce reginele surori stăteau vizavi, cu consilierii în
aripi. Stessa nu era sigură dacă cineva a ales vreodată să folosească
această cameră mică și plictisitoare înainte.
Ea s-a jucat cu colierul, câștigând o privire de la Corra de lângă
ea. Ea știa ce credea Corra, ce credeau toți eoniștii despre cadranul
ei. Ludiștii erau naivi, frivoli și superficiali. Dar ei nu au înțeles.
Ludiștii știau că lumea este adesea crudă, că tristețea depășește
adesea fericirea și întunericul putea fi la doar un pas. Dar în loc să se
tăgăduiască în această cunoaștere, ludiștii au îmbrățișat tot ce era
frumos, ușor și plăcut în lume.
Și Corra nu văzuse cum îi tremurau mâinile Stessei în timp ce se
îmbrăca pentru întâlnire. Nu văzuse cum vestea uciderii lui Iris
zdrobise viziunea roz a Stessei asupra lumii. Stessa nu cunoscuse
niciodată adevăratele greutăți și întuneric. Ea a trăit într-o lume a
râsului și a luminii și s-a ținut strâns de tradițiile ei pentru a trece
peste această perioadă dificilă.
Inspectorul i-a pus o clemă în jurul urechii și i-a poziționat un
disc translucid spre gură. „Am examinat cadavrul reginei Iris”, a spus
el în dispozitivul de înregistrare. Dar Stessa nu voia să audă despre
cum murise Iris, despre cum ucigașul ei i-a tăiat gâtul, astfel încât să
se scurgă aproape instantaneu. În schimb, l-a studiat pe inspector.
Părea de vârstă mijlocie, ceea ce a surprins-o. Corra spusese că
era renumit pe scară largă, rezolvând toate cele o mie de cazuri ale
sale până în prezent, așa că Stessa își imaginase un bătrân. Două
brazde adânci atârnau peste ochii lui negri pătrunzători, ochi Stessa
era sigură că nu-i va lipsi nimic, nu ratase nimic de-a lungul carierei
sale. Părul lui negru avea o tentă gri la tâmple, făcându-l să pară mai
autoritar. Și intimidant.
Degetele Stessei mâncăriu după creionul ei negru. Ceva atât de
inestetic ar putea fi ușor de reparat cu puțină vopsea. Deși,
presupunea ea, se potrivea frumos cu costumul lui gri.
Deși Stessa nu putea nega că inspectorul era atrăgător – în felul
ăla de bărbat mai în vârstă – era ceva neregulat în trăsăturile lui cu
cât se uita mai mult la el. Urechile lui erau puțin prea mari, nasul
puțin prea proeminent – din cauza modificărilor genetice, fără
îndoială.
Cel mai rău dintre toate, și motivul pentru care Stessa a refuzat
să strângă mâna bărbatului când a fost introdusă, a fost osul
suplimentar din fiecare deget. Mâinile lui erau ca un păianjen,
lungimea suplimentară diminuându-se până la un punct, fără unghii
la vedere.
Eonistii erau obsedati de perfectionarea umanitatii prin mutatii
genetice. Cele mai multe modificări genetice au avut loc în uter
pentru anumite vocații, conform inspectorului.
Cu cea mai mare parte a Eoniei acoperită de zăpadă și gheață,
eoniștii au trebuit să găsească o modalitate de a supraviețui mediului
lor dur. De-a lungul anilor, evoluția tehnologică s-a îndreptat către
explorarea evoluției umane, ceea ce a dus la modificări genetice.
Inițial, a fost doar pentru a scăpa omenirea de boli și boli, rezultând
astfel de tratamente precum HIDRA, dar geneticienii eoniști au
împins mai departe, dorind să exploreze limitele corpului uman.
Stessa auzise de geneticieni care își ajustau pacienții – sau
experimentele – prea departe și chiar împingeau granițele vieții și
morții în căutarea nemuririi. La palat se răspândiseră zvonuri despre
niște experimente îngrozitoare, dar geneticienii se grăbiseră să
distrugă orice dovadă a unor astfel de abominații înainte ca palatul
să poată investiga.
De atunci, regina Corra a pus reguli mai stricte, asigurându-se că
geneticienii nu au împins prea departe.
Mâinile inspectorului i-au adus aminte Stessei de o poveste
anume numită „Omul Tweaked”, șoptită în curțile școlii Ludiste
pentru a-i speria pe copiii mici: o carapace a unui bărbat care a furat
noaptea în camerele copiilor pentru a le prinde sufletul mângâindu-
și tâmplele cu degetele lungi, căutând un suflet potrivit pentru a-și
satisface corpul gol.
Ecoul poveștii a făcut ca părul să stea pe ceafa Stessei. Ea a decis
să se concentreze asupra trăsăturilor lui mai bune, cum ar fi gura lui
plină de arc. Se întreba dacă liniile din jurul gurii lui erau linii de
zâmbet și dacă se datorau unei anumite persoane din viața lui. Se
îndoia. Eoniştilor li s-au atribuit parteneri pentru o reproducere
eficientă – nu dragoste.
Pieptul Stessei s-a strâns la gândul la o viață fără iubire. Nu-și
putea imagina, deși își făcuse adesea griji că va fi soarta ei ca regină.
Stessa crescuse într-o casă încălzită de dragoste și afecțiune, la
fel de prezentă ca soarele, luna și pereții cadranului. Părinții ei s-au
iubit profund și au insuflat importanța acestei emoții fiicei lor
adoptive. Cea mai importantă emoție, spuneau ei adesea.
Lăsați dragostea să vă ghideze inima și totul se va pune la loc.
 Trecuse un an de când mama natală a Stessei a murit și ea a fost
forțată să-și lase familia și viața în urmă. Totuși, nu a trecut o zi în
care să nu se gândească la familia ei din Ludia.
În primele câteva săptămâni, Stessa se gândise să iasă din palat
pentru a fi alături de familia ei. Adevărata ei familie, nu femeia rece
și nemișcată pe care o vizitase în Mormintele Reginei din subsolul
cavernos al palatului. Nici măcar nu semăna cu mama ei. Ochii
întunecați ai Stessei, pielea aramie și părul negru contrastau cu
femeia blond pal. Singura lor trăsătură comună era statura lor mică.
Probabil că și-a luat înfățișarea de la tatăl ei, își dăduse seama
Stessa, aleasă dintre un număr de pretendenți în timpul unuia dintre
balurile anuale de potrivire. A fi asortat cu o regină cuadrariană
însemna o bogăție de bogăție, cu o singură condiție – el nu putea
niciodată să pretindă tronul cuadrarian sau urmașii lui.
Stessa știa că tatăl ei venise de peste mări, dintr-o națiune unită
ca un singur pământ. O națiune cu un singur conducător. Un rege.
Nu-și putea imagina un asemenea loc. Pereții cadranului au
menținut pacea pe continentul în expansiune. Fără ziduri, Quadara
s-ar prăbuși, așa cum a făcut-o în anii când a domnit ultimul rege al
Quadarian, iar bătăliile și răscoalele erau la fel de dese ca fulgerele pe
cerul furtunos. Cu fragilitatea Quadarei scoasă la iveală, națiunile
vecine își îndreptaseră privirea peste mare spre cel mai mare
pământ. Trebuia făcut ceva.
Atunci regele Quadarian a murit și totul se schimbase.
Chiar dacă a trăi sub domnia unui rege era de neconceput,
Stessa se gândise să călătorească la Toria pentru a asigura
transportul peste mare. Ar putea trăi cu tatăl ei biologic. Oriunde, în
afară de palat.
Dar în cea de-a cincea săptămână pe tronul Ludistului, Stessa a
văzut o oportunitate. O oportunitate pe care nu a putut-o lăsa să
scape. Ar putea să-și revendice o bucată de Ludia pentru ea însăși.
Îi era dor de străzile labirintice și canalele întortocheate. Îi era
dor de mirosul dulce de parfum și produse de patiserie care atârna
constant în aer. Și îi era dor de prietenii ei și de petrecerile de noapte
la care au participat. Ludia a fost o regiune metropolă care nu a
dormit niciodată. Stessa încă nu era obișnuită cu palatul liniștit după
miezul nopții.
După ce și-a recitat descoperirile în dispozitivul său de
înregistrare, inspectorul s-a aplecat în față. „Ceea ce mă preocupă
este eficiența crimei.” Și-a dres glasul. „Nu mă îndoiesc că acest lucru
a fost premeditat.” Un fior curgea pe coloana vertebrală a Stessei.
Ea se uită la unul dintre consilieri – Lyker, consilierul ei în curs
de formare – un băiat înalt și izbitor, cu o falcă pătrată, tatuaje
colorate urcându-i pe gât până la bărbie și o flacără de păr roșu
perfect coafată pe capul lui. O cofă pe care o stricase de nenumărate
ori trecându-și degetele prin ea în timp ce stăteau întinși în pat
împreună. Scoase pentru scurt timp limba spre ea, înainte de a
reveni la expresia lui stoică. Stessa ascunse un rânjet.
Ludiștilor le plăcea să cunoască oameni noi, în special alți
ludiști. Ei bine, asta a afirmat Stessa când Lyker a intrat pentru
prima dată în palat, cu brațele ei zburând în jurul mijlocului lui
înainte de a se putea opri. Dacă ar fi fost mai inteligentă, și-ar fi
păstrat distanța. Dar era copilul părinților ei. Inima îi conducea
emoțiile și acțiunile. Mirosise a acasă – produsele de patiserie
umplute cu cremă ale mamei ei și uleiul de mentă pe care ludiștii îl
foloseau pentru a-și păta buzele. Dar șuieratul lui de avertizare a
venit la timp, deoarece ea fusese pe cale să se întindă și să guste din
el.
Le explicase surorilor ei reginelor că fusese depășită de legătura
cu acasă. Au crezut-o, știind că Ludiștii erau pasionați și călduroși și
fără să știe că Stessei îi înroșau urechile când mințea.
Corra ridică mâna. Un obicei eonist stupid, se gândi Stessa. Era
o regină; nu trebuie să-i ceară permisiunea pentru nimic, mai ales
acum.
Inspectorul se întoarse către regina lui. Ar fi fost destul de
frumos când era mai mic, se gândi Stessa. Privirea ei se îndreptă spre
cea a lui Lyker, îngrijorată că putea citi aprecierea din ochii ei, așa
cum o făcea adesea. Era devotată lui Lyker, dar asta nu însemna că
nu-i plăcea să se uite la alți bărbați. Era ludistă și toți apreciau
frumusețea. Lyker nu era diferit.
 Dar el era mai sensibil decât ea și deseori se trezea urmărind
reacția lui. A fost un artist de stradă, pictând poezie pe părțile
laterale ale clădirilor ludiste. Fiecare clipă și buclă a unei scrisori a
construit un oraș al gândirii și simțirii. Fără acces la arta lui, nu avea
nicio ieșire. Un animal rănit, gata să lovească în orice moment.
Temperamentul îi ardea la fel de puternic ca părul.
Ca și ea, era prea deschis față de lume și, în consecință, se simțea
prea mult. Stessa ura să se gândească la ce se va întâmpla când va
împlini optsprezece ani și a fost forțată să participe la primul ei bal
de meci. Ea evita subiectul ori de câte ori el aducea în discuție, dar
nu putea să-l evite pentru totdeauna.
— Da, regina Corra? întrebă inspectorul. Stessa a făcut un efort
să-și mențină atenția asupra reginei sale, mai degrabă decât a lui
Lyker și a bărbatului ciudat din fața ei.
„De unde știi că a fost premeditat?” întrebă Corra.
„Ce altceva ar putea fi?” Stessa s-a trezit să spună, fără să vrea.
Ea plănuise să rămână tăcută pe toată durata întâlnirii, nedorind să
atragă atenția asupra ei. Chiar dacă inspectorul a fost aici pentru
uciderea lui Iris, ea nu a vrut ca ochii lui să zăbovească asupra ai ei.
Voia să se retragă în camerele ei și să aștepte ca Lyker să i se alăture,
să-și liniștească mâna tremurândă și să spună glume stupide, pentru
a o ajuta să uite această zi îngrozitoare.
— De ce spui asta, regina Stessa? Ochii inspectorului i-au găsit
pe ai ei. Era prima dată când o privea cu adevărat, iar ochii lui erau
atât de negri, încât nu puteai distinge pupila de iris. Îi amintea de cea
mai neagră noapte, fără stele de văzut. La ce acte groaznice au asistat
acei ochi?
„Regina Stessa?” a cerut el când ea nu a răspuns.
Ea știa la ce se gândea el. Ceea ce spusese ea anterior despre Iris
a fost contondent și dur.
Suspicios.
Dar a greșit. Pur și simplu era sinceră. Iris ar fi apreciat asta.
Stessa îşi înclină bărbia în sus. Poate că nu era regina lui, dar era
totuși o regină și merita respectul lui. Respectul era ceva ce Iris
stăpânise la fel de ușor ca respirația. Stessa era tânără; nu i-ar fi la fel
de ușor să câștige același fel de respect, dar ar încerca.
 — Ei bine, nu e ca și cum Iris și-a tăiat gâtul, începu Stessa. „Și
nu putea să treacă o zi fără să provoace o ceartă sau să ridice vocea.”
Ea ridică din umeri, zgâiind colierul cu bijuterii, care îi stătea în jurul
umerilor. "Asta e tot." Spera să-și mute atenția de la ea.
„Nimeni nu l-ar ucide pe Iris pentru că ar fi argumentat.” Corra
s-a oprit o clipă, apoi a spus: „V-ar face?” De parcă nu și-ar fi putut
imagina o crimă determinată de emoție.
Corra era oarbă la greșelile lui Iris, văzând doar ce era mai bun
în sora ei regina, dar trebuie să fi realizat că Iris nu era plăcută de
mulți. Mai ales personalul care nu era Archian. Nu fusese o regină
ușor de servit. Chiar dacă locuia la palat, cu tot ce avea de oferit
Quadara, Iris a insistat ca totul să fie făcut manual, pentru a-și
continua modul de viață arhian. Mâncarea ei, îmbrăcămintea ei,
chiar și ustensilele cu care a mâncat. Era încăpățânată și
neînduplecată.
— Ai spus că a fost premeditat, inspector? întrebă Marguerite,
aducând reginele pe drumul cel bun. "De unde stii ca?" În ochii lui
Marguerite era clar că nu voia să se ferească de niciun detaliu, dar nu
era treaba ei să rezolve această crimă.
Inspectorul și-a răsucit gura înainte de a răspunde. — Rana,
începu el, de la gâtul ei era precisă, după cum am spus mai devreme.
Crimele pasionale nu sunt îngrijite. A existat o singură tăietură,
rapidă, curată și adevărată. Acest lucru a fost planificat. Ucigașul
dorea o moarte rapidă, cel mai probabil pentru a se asigura că nu au
fost prinși în flagrant.”
Îngrijit – ce cuvânt ciudat pentru a descrie tăierea gâtului cuiva,
se gândi Stessa cu un fior. Și știa că crima nu fusese atât de ordonată
pe cât pretindea inspectorul, pentru că auzise personalul vorbind pe
coridoare despre descoperirea cadavrului. O roabă o găsise pe Iris
într-o baltă din propriul ei sânge.
"Ce înseamnă acest lucru?" încercă Marguerite. Fața lui Corra
era goală, ca de obicei.
— Este posibil să căutăm un ucigaș instruit sau pe cineva care a
mai ucis înainte, spuse inspectorul cu atenție, cu privirea aruncând
între fiecare regină. Și-a scărpinat bărbia cu acele degete lungi
îngrozitoare. „Un asasin”.
 Marguerite se mişcă inconfortabilă. — Poate că ucigașul a fost
angajat de o națiune vecină?
El a dat din cap. "Este posibil. Este puțin probabil să ai pe cineva
în personalul tău care știe cum să omoare asta fără milă, exact așa.”
Aruncă o privire către consilierii din spatele lui înainte de a se apleca
peste masă spre reginele.
Au urmat exemplul, aplecându-se înainte.
Își coborî vocea, împiedicând publicul din spatele lui să audă.
„Au existat noi adăugări de personal? Cineva nou la palat?”
Marguerite clătină din cap. "Nu pentru o vreme. Nu de peste un
an și ceva.”
Întrebarea lui a început să ardă în pieptul Stessei. Inspectorul a
întrebat: „Dar a existat o adăugare înainte de asta?”
Ochii lui Marguerite i-au găsit pe cei ai Stessei, apoi s-au
îndreptat spre cineva din spatele inspectorului.
Privitor.
— Da, răspunse Marguerite. „Au fost două completări la palat în
urmă cu peste un an.”
Arsura din pieptul Stessei a pâlpâit în foc. "Ce incerci sa spui?"
Ea a sărit în sus, trimițându-și scaunul în peretele din spatele ei.
Mărgelele colierului zbârnâiau în jurul feței ei. — Că am ucis-o pe
Iris? Un balon de râs a izbucnit. „Deși nu pot pretinde că mi-a
plăcut-o, nu aș fi ucis-o. Nu sunt un asasin.” Își întinse mâinile de
ambele părți ale ei, de parcă înfățișarea ei ar fi fost suficientă.
Inspectorul și-a concentrat din nou privirea asupra ei, cu buzele
lipite. „Trebuie să examinăm orice posibilitate”, a spus el. — Sunt
sigur că vrei să-l găsești pe ucigaș, regina Stessa?
Stessa și-a tras scaunul înapoi la masă și s-a așezat, înghițindu-
și furia și frica. "Fac."
Degetele lui lungi au creat o turlă. "Bun."
Stessa îşi reţinu un fior.
Inspectorul aruncă o privire spre Marguerite și Corra. „De fapt,
va trebui să vorbesc cu voi toți. Toată lumea din palat va fi vorbită.”
Toata lumea. Stessa se forța să nu găsească privirea lui Lyker,
despre care știa că se va concentra asupra ei. Ea a sărit în scaun,
agitată.
 „Înțelegem”, a răspuns Marguerite, strângând ușor umărul
Stessei pentru a o liniști. „Vom face orice pentru a ne asigura că
asasinul este găsit, pentru regina Iris și Archia, înainte de a anunța
publicul despre moartea ei.”
Stessa a observat că Corra a refuzat să-și ridice privirea din
poală, cu mâna în mijlocul pieptului, de parcă s-ar fi blocat ceva
acolo.
— Bine, repetă inspectorul dând din cap. „Atunci îmi voi începe
interviurile cu regina Stessa.”
Stessa îşi îndreptă umerii şi îşi îndreptă ochii spre ai lui. „Du-te
înainte, că n-am nimic de ascuns.”
De-ar fi adevărat.
 CAPITOLUL OPT

Keralie

C
ând am ajuns pe un drum pietruit, m-am uitat în jur în
întuneric. Puține lămpi cu gaz luminau această parte a
portului. Drumul prin suburbii spre Central Toria – pe care
lucrătorii Jetée îl numeau Skim, deoarece cei care locuiau acolo doar
străbăteau suprafața vieții – era din ce în ce mai luminos. O lumină
literală la capătul tunelului.
Cea mai rapidă cale către Eonia a fost prin Toria Centrală și
Concord, acolo unde cadranele se întâlneau.
„Va dura ore până la Concord”, i-am spus mesagerului. Starea în
Toria i-a oferit lui Mackiel ocazia să mă găsească. Nu mai aveam
încredere în el, nu mai. Nu aș mai avea încredere în el.
„Atunci vom avea nevoie de transport”, a spus el.
„O trăsură”, am răspuns.
— Da, dar unde vom găsi... a început el.
"Acolo! O trăsură!” Niciodată nu am fost atât de fericit să aud
zgomotul copitelor împotriva pietrelor.
Mesagerul miji în întuneric. "Unde? nu văd...”
"Acolo!"
Doi cai albi erau vizibili în noapte, trăgând o trăsură mică.
Șoferul se amestecă în întuneric, ca și cum trăsura ar fi fost condusă
de un spectru.
Mai bine acest ghoul decât cei din spatele nostru.
Mesagerul mi-a făcut semn lenjeria intimă și părul umplut. — Te
vor lăsa să călătorești așa?
 „Ai bani la tine?” am întrebat, iar el a dat din cap. „Atunci
suntem buni.”
Mesagerul a scos câteva cartiere; Am fost surprins să văd
impresia circulară de pe monede strălucind de aur. Poate că avea
mijloacele să liciteze pentru cazul comunicațiilor, dacă Mackiel
plănuise vreodată să se despartă de el.
Pe măsură ce trăsura s-a apropiat, am scăpat pe drum și sub
raza celei mai apropiate lămpi cu gaz. Mi-am ridicat mâinile spre
șofer. "Stop!"
Șoferul trase de frâiele, iar caii se opriră zvâcnind cu un scâncet.
„Ești supărată, fată?” a întrebat el, luându-mi înfățișarea.
— Lasă-ne să intrăm, am spus, urcându-mă pe partea laterală a
trăsurii. Am ignorat răsturnarea burții mele la vederea micuței
cabine interioare.
„Îmi vei uda scaunele.” Șoferul a arătat câțiva dinți stricați.
"Vezi asta?" Am prins mâna mesagerului, monedele încă vizibile
în pumnul lui. Mesagerul a tresărit la contactul meu. „Sunt cartiere
de aur. Le poți lua pe toate.”
— Dar eu... începu mesagerul.
I-am aruncat o privire.
„Te rog”, i-am spus șoferului, dorindu-mi să nu arăt ca un
șobolan de canalizare înecat. Nu lucram cu cei mai buni.
Șoferul se uită înapoi peste umăr înainte de a smuci din bărbie.
"În regulă. Intră, atunci.”
„Trebuie să ajungem la Concord”. M-am grăbit în cabină înainte
ca el să se poată reconsidera. „Și fii rapid cu asta.”
Mesagerul s-a strecurat lângă mine. „Asta este tot ce am”, a spus
el.
— Vrei să scapi de Mackiel și de acoliții lui? El a dat din cap.
„Atunci plătiți.” Mi-am sprijinit mâna pe mânerul ușii și am tras
câteva respirații liniştite. Eram în siguranță.
Trăsura se trânti înainte, iar mesagerul își puse mâinile în
lateralul cabinei.
— Prima dată într-o trăsură? Am întrebat. Și-a apăsat buzele
într-o linie subțire și a dat din nou din cap în timp ce ne zguduiam
de-a lungul pavajului. Deși Toria era mai avansată decât Archia,
existau câteva tehnologii pe care încă nu ni le puteam permite.
Precum transportul electric rapid și fără probleme. Dar regina
Marguerite a vorbit despre progrese. O astfel de propunere a fost
demolarea Jetée pentru a construi un port mai mare pentru comerțul
transnațional.
M-am întrebat dacă vestea morții ei s-a răspândit la proprietarii
Jetée și dacă petreceau în stradă sau dacă vestea ajunsese la mama
mea la Centrul Medical Eonist. Întotdeauna vorbea atât de bine
despre regina Marguerite și despre planurile ei de a scăpa de toria
sub burta ei.
Nevoia bruscă și copleșitoare de a fi învăluită de brațele ei mi-a
furat respirația din plămâni.
„Ar trebui să fim în siguranță în Eonia”, am spus, înfășurându-
mi brațele în jurul meu. „Mackiel nu se va aventura în afara
domeniului său, iar acoliții nu vor risca să se întoarcă acolo.” Nu-mi
venea să cred cum singura persoană pe care m-am bazat ani de zile
devenise brusc cel mai mare dușman al meu.
Am respirat liniştit încă o dată când părţile laterale ale trăsurii
păreau să se apropie de mine. Mi-am amintit, mi-am amintit. Există
o cale de intrare și întotdeauna o ieșire. Nu am fost pedepsit. Nu am
fost prins în capcană. Simțurile mele nu au fost înăbușite de mirosul
de alge marine, sânge și pește. Nu azi. Nu azi. Era destul loc în
această cabină.
Dar moartea reginelor a reapărut gânduri și imagini pe care nu
le mai puteam suprima.
A fost acum șase luni. Tatăl meu a încercat încă o dată să mă
învețe cum navigau în Torian, sperând să mă ademenească de la
Mackiel și de afacerile lui. Deși nu mi-am explicat niciodată rolul
meu de diver, tatăl meu avea o idee bună despre ce am făcut. Am
încercat să argumentez că banii pe care i-am câștigat ar putea fi
folosiți pentru o viață mai bună, o casă mai mare, chiar și o barcă
mai bună. Dar tatăl meu nu ar fi acceptat un singur cartier de bronz.
„În familia noastră, Kera”, a spus el. „Ceea ce faci este să înșeli,
iar ceea ce este mai rău este că te înșeli pe tine însuți. Ai putea fi mult
mai mult.”
 El nu a inteles. Eram exact cine îmi doream să fiu și aveam tot ce
mi-am dorit vreodată. Tot ce nu și-ar fi putut permite niciodată. Am
vrut să împărtășesc asta cu ei.
Ar fi fost o după-amiază normală, noi doi ne certam până la
căderea nopții. Dar apoi barca s-a apropiat prea mult de mal, lovind
o stâncă din apropiere. Încercasem să mă țin de catarg, dar ciocnirea
a rupt barca, aruncându-ne pe amândoi de pe punte. Am aterizat pe
tatăl meu, fără a suferi răni. A aterizat la baza stâncii.
Am crezut că suntem bine, feriți de distrugerea bărcii. Dar tatăl
meu nu a deschis ochii. Apoi am văzut sângele curgând dintr-o
tăietură adâncă din ceafă.
Am reușit să trag corpul moale al tatălui meu în protecția unei
peșteri din apropiere. Am tremurat în spațiul apăsător de mic,
umezeala nu lăsă niciodată hainele mele să se usuce, respirațiile mele
înfiorătoare răsunând în cameră, doar sunetul care îmi ținea
companie.
În a doua zi, am început să am halucinații din cauza
deshidratării. Pereții de stâncă tremurau, de parcă ar fi fost pe cale să
se prăbușească peste mine. În a treia zi, am sperat că o vor face.
Când polițiștii de coastă ne-au găsit o zi mai târziu, au crezut că
suntem morți; eram amândoi inconștienți și plini de sânge. Abia
după ce m-au curățat, au descoperit că sângele era tot al tatălui meu.
N-aș uita niciodată fața plină de lacrimi a mamei mele când ne-a
văzut, prima dintre multe lacrimi pe care le-a plâns pentru tatăl meu.
Și acum era pe moarte.
Mi-aș fi dorit să pot lua acea zi și multe altele înapoi. Mi-aș fi
dorit să nu fi luat niciodată mâna lui Mackiel când a oferit-o cu toți
acei ani în urmă în afara casei de licitații. Dar nu l-am putut
învinovăți pentru ceea ce i-am făcut tatălui meu. Întotdeauna mi-am
dorit mai mult decât puteau oferi părinții mei. Mi-am dorit o viață
diferită. A trebuit să trăiesc cu consecințele.
— Hei, spuse mesagerul, observând că mă tremur. "Esti in
regula?"
Am dat din cap, prefăcându-mă că îmi mut un fir de păr înapoi
de pe frunte în timp ce îmi ștergeam sudoarele de pe frunte. Rochia
mea umedă devenea un sicriu de gheață. M-am concentrat să nu
gâfâi după respirații mari îngrozite.
Respirație mică. Respirație mică.
Cabana nu devenea mai mică. Nu aș fi prins aici pentru
totdeauna. nu as fi uitat. Nu aș-
„O să-mi spui acum ce ai văzut pe jetoane?” întrebă mesagerul.
Am încercat să mă concentrez pe băiatul din fața mea. „Nu mă
vei crede.” Dar asta nu era adevărat. Nu am vrut să-i spun în caz că
m-ar lăsa în urmă. Nu știam dacă spunea adevărul despre
posibilitatea de a reînregistra cipurile de comunicație. Ar putea
cacealma, făcându-mă să vărs înainte de încheierea înțelegerii
noastre.
„De ce n-aș face?” întrebă el, înclinând sprâncenele.
Nu renunțați niciodată la pârghia până când nu aveți marfa în
siguranță, ne-ar spune Mackiel. O promisiune a unei înțelegeri nu
este o înțelegere încheiată.
Trebuia să mă îndepărtez cât mai mult de Mackiel și de slujitorii
lui. Și acest mesager a fost biletul meu de plecare de aici.
— Îți voi spune când suntem la tine, am spus, ignorând
întunericul care se strecură la periferia mea, disperat să prindă.
Există o cale de intrare și întotdeauna o ieșire. Am prins mai tare
mânerul ușii.
— Vom fi în curând la Concord, spuse el. „Autoritățile din
cadran vă vor lăsa să treceți la Eonia, deoarece am voie să fac afaceri
între cadran; totuși” – s-a uitat înapoi la mine – „deși cadranului tău
s-ar putea să nu-i pasă de ceea ce porți, nu vei avea voie să urci într-
un tren de navetiști eonist îmbrăcat așa.”
El a avut dreptate. Aș fi reținut înainte să ne apropiem de
locuința lui, fiind un scandal atât de inestetic.
Întunericul din periferia mea s-a redus pe măsură ce o nouă
țintă s-a format în mintea mea. Mâna mi s-a slăbit pe uşă. — Atunci
va trebui să-mi iau o ținută nouă, am spus zâmbind.
"Dobândi?" El gemu. „Încep să-mi dau seama că privirea pe fața
ta înseamnă că nu va urma nimic bun.”
L-am bătut pe umăr. „Ești un învățat rapid.”
 „Dacă aș fi fost mai rapid, aș fi evitat mizeria asta lăsându-te pe
spate în această dimineață.” A fost o mică creștere la colțul gurii.
Făcea o glumă. Oh, binecuvântează. „Dar scutește-mă de detalii”, a
adăugat el.
L-am înghiontat cu bunăvoință cu cotul. „Cum te cheamă, băiat
mesager?”
El a ezitat înainte de a răspunde: „Varin Bollt”.
„Keralie Corrington.” Mi-am întins mâna ca să-l tremure. "O
plăcere."
Nu m-a luat de mână. Am lăsat-o să-mi cadă în poală. Uitasem
că eoniștii nu se ating între ei.
„Ce este acel miros dezgustător?” întrebă el deodată.
Am luat o pufătură lungă, apoi am regretat imediat. „Asta e un
rahat de cal.”
„Nu am mai văzut niciodată un cal”. Ca un copil, a privit pe
fereastră pentru a încerca să zărească calul în față. Cea mai mare
parte a Eoniei era mult prea frig pentru ca orice animal să
supraviețuiască, iar restul era un peisaj urban dens, sau așa am auzit,
nu am vizitat niciodată cadranul. „Sunt frumoși”, a spus el.
Frumoasa. A existat din nou acel cuvânt. Înainte să-l pot întreba
despre asta, a adăugat: „Dar miros urât”.
Am râs. „Sunt animale, nu mașini. Nu poți controla tot ce fac ei
și când o fac.”
Varin și-a ridicat ușor sprâncenele înainte de a se întoarce să
privească pe fereastră. Nu puteam să-mi dau seama dacă a fost
insultat de bătaia mea eonistă sau dacă era distant. Nu am petrecut
niciodată mult timp în preajma celor din cadranul avansat.
Majoritatea s-au ținut pentru ei înșiși. Și era de notorietate că ei îi
considerau pe torieni a fi amestecați, egoiști și aroganți.
Varin și-a dus o mână la sprânceană și a început să-și frece
puntea nasului. Deși arătam mai zdrențuit, era clar că noaptea și-a
făcut plăcere și asupra lui.
„Îmi pare rău”, am spus încet, o parte din mine sperând că nu va
auzi, dar pentru a mă alina de vina pentru ceea ce i-am făcut. Dar
aceasta a fost vina lui Mackiel, nu a mea. El alesese pe Varin și cazul
lui de comunicații. Chiar și acum că am înțeles importanța jeturilor,
tot nu am înțeles implicarea lui Mackiel.
"Pentru ce iti pare rau?" întrebă Varin.
Mi-am mestecat interiorul gurii. Pentru ce îmi pare rău din nou?
„Hm. Tot?"
El a oftat. „Nu te învață cum să-ți ceri scuze la școală?”
„Învață-mă să-mi cer scuze?” am pufnit.
„Credeam că toți torienii merg la școală?”
„Desigur că facem.” Și eram sigur că educația mea Toriană era
mult mai extinsă decât cea din Eonia. Nu ne-am sfiit de alte culturi.
„Dar nu învățăm să ne cerem scuze. Nu avem plăcerea de a ni se
spune cum să ne comportăm și ce să spunem. Avem lucruri mai
importante de care să ne îngrijorăm, cum ar fi să învățăm să
stăpânim frânghiile pe o barcă și să învățăm chemarea mareelor.”
"Plăcere?" El a batjocorit. „Spune-mi cât de plăcut este să fii
închis într-o cameră mică întunecată oricând arăți emoție.”
M-am înfiorat la imaginea de a fi închis în întuneric. Poate că
era un lucru pe care îl aveam în comun cu acest robot nesimțit.
„Eu...” Dar neștiind ce să spun, mi-am închis falca.
„Suntem crescuți să simțim cât mai puțin posibil”, a spus el,
lămpile cu gaz care trec reflectându-se în ochii lui palizi. Le-a strâns
pentru o clipă înainte de a lăsa un oftat. „Este văzută ca o formă de
gândire evoluată. Ne permite să ne concentrăm asupra societății în
ansamblu, asupra tehnologiilor și asupra progreselor ulterioare.”
„Deci simți?”
„Cu cât mergi mai mult fără să simți, cu atât simți mai puțin.”
Când mi-am ridicat sprâncenele, el a continuat repede: „Nu
există crimă în Eonia, nici revolte, nici ură. Fiecare are rolul lui în
societate și suntem plătiți suficient de bine. Eonia a eradicat invidia,
gelozia, violența, cruzimea.”
„Nu toate emoțiile sunt negative”, am replicat. „Și ai nevoie de
emoție pentru a aprecia frumusețea.” Am așteptat, încercându-l, dar
expresia lui nu s-a schimbat.
„Nu poți lăsa să intre binele fără rău”, a spus el în cele din urmă.
Viața ar fi mai bună dacă mi-aș opri emoțiile? Ar fi mai ușor? Nu
mi-am putut imagina viața fără a simți – binele și răul. Aș fi lucrat
pentru Mackiel toți acești ani dacă nu aș fi simțit un bâzâit când hoț?
Aș fi încercat mai mult să-mi potolesc părinții și aș fi învățat să
navighez? Sau ar fi fost mai ușor să nu-mi pese deloc de familia mea?
Nu m-ar fi deranjat să renunț la durerea din inima mea ori de câte
ori mă gândeam la părinții mei, pentru o noapte de somn bun.
„Poate că nu ar trebui să ne judecăm unii pe alții”, a spus el după
un timp. „Te voi ajuta și, în schimb, mă vei ajuta. De ce nu suntem de
acord că niciunul dintre noi nu știe cum este să trăiești în cadranul
celuilalt?”
Aș putea fi de acord cu asta.
În timp ce Varin ar putea părea un nesimțit nesimțit, în spatele
expresiei și comentariilor sale despre frumusețe a existat ceva care
m-a făcut să pun la îndoială afirmația lui despre o viață lipsită de
emoții.

—
— DREAPTĂ, spuse ȘOFERUL, bătând în vârful trăsurii. "Au fost
aici. Plateste."
Varin tresări la totușia șoferului, dar se aplecă pentru a se
despărți de cartierele lui.
M-am strecurat afară din cabină. Strângerea din jurul pieptului
meu s-a desprins, ca un corset tăiat liber. Mi-am înclinat capul pe
spate și am inspirat adânc. am facut-o! Am supraviețuit! O parte din
mine și-ar fi dorit ca Mackiel să fi fost acolo ca să mă vadă înfruntând
frica mea de spațiile închise.
O parte foarte mică.
Mi-am ridicat privirea, așteptându-mă să le văd pe TOATE
REGINELE UCINITE împrăștiate pe ecranele care înconjurau
Concordul. Dar Queenly Reports afișează doar anunțurile anterioare:
Ultimul transport de produse Archian a fost întârziat din cauza unui
accident de transport în afara portului Torian. Al cincilea nume a fost
adăugat pe lista pentru HIDRA, dar reginele confirmă că nu vor
crește dozele mai mult de una pe an. Ludiștii au început să traverseze
cadranele cu un nou spectacol itinerant, așa cum a fost aprobat de
regine.
 Palatul trebuie să țină crimele în liniște, de teamă să nu
provoace haos.
"La ce te uiti?" întrebă Varin.
"Nimic." M-am îndepărtat de el și de trăsură. „Ne întâlnim pe
scările de la Casa Concord”.
"Unde te duci?"
Am făcut semn către lenjeria mea lipicioasă. „Sa iau haine.”
Se uită în jur la vitrinele întunecate. Ora închiderii venise și
plecase. Turnul cu ceas din House of Concord arăta că era aproape
miezul nopții. "De unde?"
„Nu vrei să știi, îți amintești?” am spus, zâmbind.
Și-a frecat puntea nasului. „Nu ia prea mult.”
Am făcut o reverență, apoi am plecat.
A pătrunde într-un magazin a fost mai ușor decât a fura de la o
persoană. Cu oamenii, trebuia să observi. Observați felul în care
mergeau: s-au agățat de lucrurile lor ca un copil de mama lor? Și-au
legănat larg brațele, permițând unei mâini să se strecoare pe
dedesubt? Ochii lor s-au aruncat în jur, căutând umbre? Au fost ușor
distrași, palatul de aur furându-le atenția?
Magazinele nu aveau gânduri și sentimente, fundaluri și motive.
Magazinele aveau doar încuietori. Și lacătele erau ușor de ales.
Am dez clic pe lacătul de pe brățară. Greutatea ei în mână a
eliberat ultima tensiune dintre umerii mei. Pentru prima dată de la
licitație, eram în control. Acesta a fost ceva ce puteam face, ceva care
nu ar merge prost.
Nu puteam vorbi pentru ce altceva urma.

—
VARIN s-a încruntat când am sărit spre el, încă sus din cauza
spargerii mele.
"Ce porţi?" A fost mai mult o acuzație decât o întrebare.
M-am învârtit, fusta scurtă în straturi evadându-se, spiralele
luminând materialul în timp ce mă învârteam.
„M-am gândit că ar putea fi util”, am spus. „Dacă ne găsim în
locuri întunecate.”
 „Aceasta este îmbrăcămintea ludistă”.
I-am împins brațul când am trecut. „Oh, nu fi atât de eonist. Nu
este nimic în neregulă cu un pic de culoare și flare.”
„Nu dacă ești pe fugă.”
am ridicat din umeri. „Nimeni nu a spus că nu pot arăta bine în
timp ce o fac.”
M-a privit. „Nimeni nu a spus că arată bine.”
Nu m-am putut abține să nu râd.
Am urcat scările House of Concord, cupola palatului strălucind
în spatele ei ca o lampă uriașă cu gaz. Mi-am aplecat capul, nedorind
să-mi amintesc ce văzusem pe acele jetoane. Nu era ca și cum aș
putea să merg la paznicii palatului și să le povestesc despre amintirile
pe care le ingerasem. am fost un hoț. nu puteam risca.
„Ludiștii sunt un popor frivol”, a spus Varin, „le pasă doar de
ceea ce au, de felul în care arată și de următoarea lor soluție de
divertisment”.
Nu aș putea argumenta împotriva asta. Ludia era ca Toria în
Ziua Quadrantului — dar într-o stare constantă de sărbătoare.
Ludiștii nu cunoșteau dezavantajele revenirii la realitate.
„Nu toată lumea este binecuvântată cu gene superioare.” I-am
înfăşurat o mână în jurul braţului. „Unii dintre noi trebuie să
muncească pentru a arăta bine.”
Fața lui s-a colorat în întuneric.
— Cel puțin este mai puțin distragător decât ceea ce purtai
înainte, spuse el în cele din urmă.
— Mai puțin distrag, nu? M-am lipit de el ca să-i văd fața
întunecându-se și mai mult.
„Poți să te concentrezi, te rog?”
"Sigur." I-am făcut cu ochiul. „Mă concentrez pe tine chiar
acum.”
Își smulse brațul liber.
"O, haide!" Am spus. „Ușurează-te, sau nu ai voie nici simțul
umorului?”
Și-a îndreptat ochii spre mine. „Doar dacă ceva este amuzant.”
Mi-am strâns pieptul. „M-ai rănit.”
 El a ignorat răspunsul meu. „Odată ce suntem la apartamentul
meu, îmi vei spune tot ce știi.”
„Nu am uitat afacerea noastră.”
„Bine”, a răspuns el.
Ce as face atunci? Odată ce i-am spus lui Varin ce trebuie să
audă, m-ar putea da afară din locul lui și pe străzi. Dar nu cunoșteam
străzile din Eonia.
M-am gândit la toate momentele în care părinții mei m-au rugat
să nu mă apropii de casa de licitații și de Mackiel, întrebând: Ce vrei
să faci cu viața ta, Keralie? Cine vrei să fii?
Fără Mackiel și rolul meu de diver principal, cine eram eu?
 CAPITOLUL NOUĂ

Marguerite
Regina Toriei
Regula a patra: Curiozitatea și explorarea sunt în
centrul fiecărui torian. Acest lucru ar trebui încurajat
pentru a promova creșterea în continuare a societății în
plină dezvoltare a lui Toria.

M
arguerite s-a retras în camerele ei după anchetele inițiale ale
inspectorului. În mod normal, reginele se întâlneau la cină,
dar Lali lăsase o masă pe biroul ei mare de lemn. Lali fusese
roaba lui Marguerite de când intrase în palat, iar femeia mai în
vârstă părea să știe mereu ce își dorește. Marguerite avea nevoie de
amânare, întorcându-se în singura parte a palatului care îi adusese
întotdeauna mângâiere.
Fiecare zid din camera lui Marguerite era acoperit de hărți, hărți
ale fiecărui cadran, palatul însuși și chiar națiunile dincolo de
Quadara. Părinții ei fuseseră cartografi, iar Marguerite iubea hărțile
încă de când era mică, urmărind creațiile tatălui ei cu degetele ei
dolofane. Părinții ei îi spuseseră că era pertinent să-și extindă
privirea dincolo de Quadara și să înțeleagă celelalte națiuni pentru a
ajuta la informarea guvernării Toria.
Marguerite și-a îndepărtat voalul și coroana, lăsându-și părul
castaniu să cadă. În timp ce ea lua masa la biroul ei, hărțile făceau
semn ca ferestrele către alte lumi. Nu se simțea închisă de cupola
palatului. Ea nu se simțea singură. Și-a amintit că Toria era acolo;
poporul ei o parte din ea, care se baza pe ea. Ea avea să treacă peste
această perioadă grea; ea a trebuit să.
Știți totul și veți ști că totul a fost o vorbă favorită de Torian al
tatălui ei. Și, deși nu dorise să știe totul despre moartea lui Iris,
stătuse înapoi să-l pipereze pe inspector cu întrebări. A încercat să
uite că acesta era prietenul ei și să se gândească la el doar ca la un caz
interesant. Ea a vrut ca natura ei curioasă să preia și să-și forțeze
tristețea din mintea ei, dar s-a chinuit.
Marguerite și Iris erau cei mai apropiați ca vârstă și își
petrecuseră ultimii doisprezece ani conducând împreună. Marguerite
nu știa cum să accepte moartea prietenei ei. Iris fusese o flacără,
puternică și strălucitoare, iar acum, stins.
Marguerite și-ar fi dorit să se implice mai mult în anchetă, dar
inspectorul nu i-a permis. Când ea s-a oferit să lucreze alături de el,
el a spus că era mai bine să nu fie pătat de părtinirea ei. Marguerite
se batjocorise la asta. Petrecuse ultimii douăzeci de ani la palat.
Nimeni nu cunoștea locul mai bine decât ea.
„Care este problema”, spusese inspectorul. „Trebuie să rămân
imparțial dacă vreau să descopăr vinovatul.”
Prezența inspectorului a pus palatul pe cap. Poate că au fost
degetele lui lungi, sau felul în care ochii lui păreau să străpungă în
tine și spre adevăr. Dar prezența lui nu a deranjat-o pe Marguerite.
Era ceva fascinant la el și la felul în care se mișca prin coridoarele
aurii cu o hotărâre aproape mecanică. Își trimisese personalul să-l
îngrijească peste noapte, asigurându-se că el mănâncă și bea, deși se
îndoia că se va odihni. Poate că nu avea nevoie.
După masă, Marguerite și-a trecut mâna pe una dintre hărțile ei
preferate. Era o schiță a Toriei, înfățișând Toria Centrală sau Skim –
așa cum o numeau unii torieni – până la docuri. Vârfurile degetelor
ei zăboviră. A inspirat adânc și a închis ochii. Și-a imaginat mirosul
mării, zdrobirea granulelor de nisip sub picioarele ei și o înghețată
lipicioasă care picura în mână. Docul nu fusese întotdeauna pătat de
Jetée. Când era copilă, fusese o evadare din agitația aglomerată din
Centrul Toria, o evadare de weekend. Dar întunericul și mizeria se
răspândeau. Marguerite a trebuit să pună capăt acestui lucru, altfel
casa ei ar putea fi distrusă de câțiva criminali, devianți și fraude.
Torienii erau mai buni decât atât.
O clapă din pielea palidă a lui Iris, care curgea sânge, fulgeră în
spatele pleoapelor ei.
Marguerite deschise ochii și oftă. Nici măcar hărțile nu i-ar
liniști mintea în seara asta. Și-a scos hainele de doliu în grabă și s-a
urcat în pat. Deși cearșafurile erau crocante și reci, Marguerite era
fierbinte. Imaginea corpului rece și fără viață al lui Iris plutea din
nou în spatele pleoapelor ei.
Marguerite fusese persoana nefericită care a identificat-o. Nu
putea suporta să se gândească la Stessa ca martoră la ceva atât de
oribil, iar Corra dispăruse în camerele ei la scurt timp după prima
întâlnire cu inspectorul.
Un cearșaf fusese tras până la bărbia lui Iris pentru a ascunde
rana, pleoapele ei violet acoperindu-i ochii verzi vii. Marguerite își
închipuise că doar dormea și în orice moment se trezea și cere să știe
de ce era în infirmerie, acoperită doar de un cearșaf.
Oboseala smuci acum de corpul și mintea lui Marguerite. Și, deși
nu dorea să recunoască, se simțea bătrână – mult mai în vârstă decât
anii ei.
Nu putea să înțeleagă de ce ar ucide cineva pe Iris. Da, femeia
era severă, dar era o prietenă adevărată și loială. Marguerite găsise
întotdeauna prezența ei liniștitoare. Puterea ei palpabilă. Inspirator.
Iris fusese acolo pentru Marguerite în cele mai grele vremuri. Avea o
determinare și o pasiune pentru viață pe care Marguerite nu le
văzuse niciodată la nimeni altcineva.
Multe dintre amintirile preferate ale lui Marguerite din palat au
fost cu Iris. Au împărțit ceaiurile de după-amiază în camerele lui
Marguerite. Chiar și cu neîncrederea Archiană a lui Iris pentru
mașini și călătorii, îi plăcea să audă despre cum adolescența
Marguerite se alăturase părinților ei pentru a vizita coasta Quadara
pentru a desena noi hărți. La rândul său, Iris îi spunea lui Marguerite
despre viața în Archia și despre cum era să respiri aer nepoluat, să te
trezești cu ciripitul păsărilor și să călări pe cai de-a lungul peisajelor
ondulate. Marguerite a băut din cuvintele lui Iris, cerând mereu mai
multe povești, mai multe detalii.
 În ultimii ani, relația lor a început să slăbească. La început nu a
fost vizibil, dar Iris a început să-i lipsească din ce în ce mai multe
dintre ceaiurile de după-amiază ale lui Marguerite. Iris era încă la fel
de plină de viață și de prezentă ca întotdeauna, dar între cele două
femei era o distanță pe care Marguerite nu o putea închide.
Ar fi vrut să întrebe ce era în neregulă și de ce s-au îndepărtat,
dar Iris nu era cunoscută pentru deschidere, iar Marguerite își făcea
griji că își va împinge prietena mai departe.
Regina Archian ascundea ceva de ea? Ceva care a dus la moartea
ei? Și dacă Marguerite ar fi întrebat ce este, Iris ar mai fi în viață?
Pentru prima dată în viața ei, Marguerite s-a trezit gândindu-se
la gânduri josnice și furioase. Gânduri care nu erau logice și sunet de
minte.
Ea a vrut ca asasinul să fie spânzurat. Ea a vrut să vadă cum se
scurge viața din corpul lui până când el nu era decât o carapace, așa
cum era acum Iris. Furia era un sentiment ciudat și copleșitor, dar
ceva asupra căruia să se concentreze. Altceva decât ordinul morții lui
Iris.

—
A doua zi de dimineață, Marguerite și-a întins mâinile pe masa din
fața inspectorului. „În ciuda a ceea ce poate ați auzit de la regina
Stessa”, a spus ea, „regina Iris nu a avut mai mulți adversari decât
noi ceilalți. Am făcut o listă.” Ea scoase un jurnal din buzunarul
rochiei. „Sunt în mare parte oameni care s-au certat cu deciziile lui
Iris, dar nu există nimeni, cred, care să se potrivească cu descrierea
ta despre un asasin instruit. Archia este un cadran pașnic.”
„Pot să-l văd?” întrebă inspectorul.
Marguerite dădu din cap, trântând cartea peste masă.
Inspectorul răsfoi numeroasele pagini cu nume pe care le adunase
peste noapte. Indiferent cât de mult și-ar fi dorit, nu a putut să
mențină inconștiența profundă pe care și-a dorit-o cu înverșunare –
o pauză de tristețe. Mintea ei nu s-a oprit din uciderea lui Iris din
nou și din nou.
 „Mulțumesc”, a spus el. „Voi compara aceste note cu mărturiile
pe care le-am înregistrat până acum”. A bătut în talie cutia de
comunicații argintie prinsă în costumul de piele. Marguerite știa că
regina Corra își înregistra amintirile de la curte pe cipurile de
comunicație, în cazul în care trebuia să se refere la ele la o dată
ulterioară. Se întreba cum ar fi să ai acces atât de ușor la amintirile
tale și dacă te-ai putea pierde în trecut.
Ea s-a scuturat mental. Acum nu era momentul pentru astfel de
gânduri.
„Deși este adevărat, regina Iris a fost directă și adesea aspră”, a
spus Marguerite, „a fost o regină bună pentru poporul ei. Nu” –
clătină ea din cap – „o regină grozavă. Poate cel mai bun dintre noi.”
Își înclină capul într-o parte. "Cum așa?"
Marguerite se întrebă dacă era îngrozit că nu a numit-o pe
regina Corra – regina lui – drept cea mai bună. Se îndoia de asta; a fi
îngrozit ar necesita emoție.
„Accentul ei a fost pe menținerea culturii lui Archia”, a răspuns
Marguerite. „Este tentant să vrei să împărtășești mai mult în
cadrane, să ne ajutăm reciproc. Și uneori facem. . .” Ea ridică un
umăr pe jumătate din umeri. „Dar cultura și istoria Archia au fost
obiectivul principal al lui Iris, asigurându-se că oamenii ei au
continuat să lucreze fără ajutorul tehnologiei, pentru a proteja
pământul roditor. Nu a luat întotdeauna cele mai ușoare decizii, dar
le-a luat pe cele potrivite pentru cadranul ei.”
— Și totuși a vrut să schimbe Legea Reginei, spuse el, cu gura
aproape de dispozitivul de înregistrare.
"Îmi pare rău?" Marguerite tresări. "Ce vrei să spui?"
Inspectorul și-a strâns buzele împreună, de parcă n-ar fi
interesat să împărtășească mai multe informații.
Marguerite și-a tras vălul negru înapoi pentru a-și dezvălui
expresia hotărâtă. — Trebuie să lucrăm împreună, inspector. Ea se
aplecă înainte, mâinile ei invadând spațiul lui pe masă. Probabil că a
crezut că ea era pur și simplu o Torian năzdrăvană, dar aceasta era
Iris. Prietenul ei. Marguerite ar fi făcut orice ca să afle adevărul și să
o răzbune pe sora ei, regina. „Să ne ajutăm unii pe alții. Avem același
obiectiv.”
 Inspectorul se lăsă pe spate, dar dădu din cap. Ea scoase un oftat
de dezamăgire, dorind mai multă reacție de la el. La fel ca Corra,
păstrând întotdeauna distanța. „Am vorbit aseară târziu cu
consilierul Archian. Regina Iris a programat o întâlnire în instanță
pentru a discuta Legea Reginei. Acea întâlnire ar fi avut loc astăzi.
Toate reginele trebuiau să fie prezente”, a spus el.
Marguerite clătină din cap. „Trebuie să fie o greșeală. Nu a
existat nicio regină mai statornică în Legea Reginei decât Iris.” De
fapt, Marguerite se certase adesea cu regina Archian, sugerând că
cele două cadrane ale lor au o relație mai simbiotică. Iris respinsese
cu fermitate sugestiile lui Marguerite.
„Cred că sursele mele spun adevărul”, a spus inspectorul. „Nu
știți dinainte agenda dumneavoastră pentru tribunal?”
"Nu." Jenri nu pomenise nimic în dimineața asta; mințile
consilierilor erau încă blocate pe moartea bruscă și șocantă a lui Iris.
„Se schimbă des. De obicei, suntem informați despre programul
nostru de către consilierul nostru în dimineața întâlnirii, când ne
trezim și ne pregătim pentru zi.” Marguerite se gândi la distanța din
ce în ce mai mare a lui Iris. „Nu pot să cred că nu a discutat despre
planurile ei cu mine.”
„Ai fost aproape de ea”, a remarcat inspectorul, ținând
dispozitivul de înregistrare mai aproape de gura lui. „Ați fost
prieteni.”
Ea a râs. — Pari surprins, inspector.
„Comparând mintea îngustă a arhienilor cu dorința torienilor de
a cuceri totul, atunci da, sunt surprins.”
„Arhienii nu au mintea îngustă.” Nu s-a obosit să încerce să-l
corecteze despre Toria. Nu s-a pierdut dragostea între eoniști și
torieni încă de la războaiele din Cadran, când Toria a refuzat să-i
ofere Eoniei acces la pământul lor și ia forțat să fie încuiați într-o
regiune înconjurată de zăpadă și gheață. „Și Iris a fost înțeleasă
greșit.” Marguerite chicoti la gândul că Iris a auzit că se numește așa.
Ea ar fi amenințat cu violență la o asemenea insolență. „Sau poate
nu, dar întotdeauna apreciez onestitatea și integritatea ei.” Apreciat,
a corectat ea. Asta avea să fie nevoie să te obișnuiești. Iris era atât de
prezentă, atât de activă, atât de vie – să o gândim la ea ca la orice
altceva a întors lumea lui Marguerite.
Ea și-a împreunat mâinile. — Integritatea este o calitate rară în
lumea asta, inspectore.
A studiat-o o clipă cu ochii lui negri. Un mic fior îi curgea pe șira
spinării. Poate că a afectat-o mai mult decât își dădea seama.
— Chiar și în Toria? el a intrebat.
Ea știa că se referea la Jetée și la felul în care acesta polua
cadranul altfel virtuos. A fost tentată să-i spună despre planurile ei
de a dărâma locul, pentru a dovedi că cadranul ei nu a fost stricat de
câțiva pești putrezi într-un butoi. În schimb, ea doar a ridicat o
sprânceană. Iris remarcase adesea despre capacitatea lui Marguerite
de a spune mai multe fără a folosi cuvinte.
„Crezi că onestitatea ei este cea care a făcut-o să fie ucisă?” a
întrebat el după ce ea nu a răspuns.
Marguerite se gândi la felul în care Iris vorbise guvernatorului
Archian în ziua în care murise, dar el nu ar fi ucis-o pentru asta. Nu,
a fost altceva.
„Nu cred”, a răspuns Marguerite. „Ea era la fel de pricepută la
păstrarea secretelor ca noi ceilalți. După cum am spus, a fost o regină
grozavă. Nimeni nu era mai serios în poziția ei. A fi regină era
singurul ei scop în viață.”
Marguerite încerca adesea să-și imagineze cum ar fi asta –
tronul singura ei preocupare. În timp ce îndatoririle de regină ale lui
Marguerite erau prioritatea ei de top, mintea ei zbura adesea.
Dincolo de tron. Dincolo de palat. Și la trecutul ei.
Iris cunoștea secretele Margueritei și îi spusese că era firesc să se
gândească la trecutul ei – la ce-ar fi – dar nu merita să insiste asupra
lor. Iris era bună la asta. Și-a pus îngrijorările într-o cutie și a închis
capacul.
Dar dacă trecutul ei s-ar fi întors și ar fi cerut să fie abordat?
Despre asta ar fi trebuit să fie această întâlnire? Schimbați Legea
Queenly pentru a-i permite lui Iris să se întoarcă la Archia și să reia
legătura cu trecutul ei? Familia ei?
Inspectorul s-a liniștit, reportofonul plutind în fața buzelor lui.
— Regina Marguerite, îl îndemnă el. „Ai menționat secrete. Ce fel de
secrete?”
A avut ea? Trebuie să fi alunecat fără ca ea să vrea. Marguerite
nu a detaliat.
— Trebuie să-mi spui, regina Marguerite, spuse el, îngustându-
se. — Ai spus că trebuie să ne ajutăm unul pe altul.
„Sunt secretele palatului, nu ale tale.” Și unele nu sunt ale mele.
Ea clătină din cap, buclele ei aubrum măturandu-i pe obraz. „Nu pot
să-ți spun mai mult decât aș putea spune subiecților mei.”
„Atunci s-ar putea să nu descoperim niciodată asasinul reginei
Iris.” Tonul lui era enervant de mulțumit. Furia a fiert prin sângele
Margueritei.
— O vei face, porunci ea. Când inspectorul nu răspunse, ea arătă
spre el. „Este treaba ta. Vă puteți imagina haosul dacă arhienii aud
despre trecerea în neființă a reginei lor dragi, iar persoana
responsabilă încă se plimbă pe străzi, un om liber?
Furia i-a ars pe obraji și i-a bolborosit pe buze în timp ce vorbea
mai repede. „Iris nu a avut copii. Nu încă. Consilierul ei caută rude
de sânge de sex feminin care să moștenească tronul. Dar dacă Alissa
nu poate. . .” O respirație tremura prin ea. „Dacă nu poate găsi o rudă
de sex feminin . . .”
Marguerite se lăsă pe spate în scaun, neștiind cum să termine
acea frază. Întotdeauna existase un descendent pentru fiecare tron.
Era Legea Regina. Dar Iris era încăpățânată. Ea refuzase să aibă un
copil cu oricare dintre pretendenții care i-au fost prezentați de-a
lungul anilor.
„Iris a pretins că are o nepoată”, a spus inspectorul. Marguerite
nu și-a găsit încă vocea. Ea a dat din cap ca răspuns. „Până acum,
consilierii nu au găsit nicio dovadă a nepoatei menționate.”
„Ar trebui să afișăm un mesaj pe Queenly Reports, în care să
cerem oricui care are informații să se prezinte. Informații despre
asasin sau despre rudele reginei Iris. Avem nevoie de tot ajutorul pe
care îl putem primi.”
— Nu, spuse calm inspectorul. „Nimeni din afara palatului nu
trebuie să știe de moartea reginei Iris. Nu ne putem permite riscul
unei panică în masă.”
 „Nu ne putem permite să nu o facem!” Marguerite își făcu
sălbatic mâinile în timp ce vorbea. „Iris a murit! O regină, ucisă.
Trebuie să găsim vinovatul, indiferent de cost!” Liniștea
inspectorului nu a făcut decât să o enerveze și mai mult.
— Îmi pare rău pentru pierderea ta, regina Marguerite. Și deși
evident i-a detectat emoția, tonul și expresia lui au rămas eoniste,
detașate. „Trebuie să fie dificil pentru tine. Nu numai că trebuie să te
împaci cu moartea reginei Iris, dar și că ea a fost ucisă, iar asasinul
este încă în aceste ziduri.”
Mâinile lui Marguerite căzură la masă cu o lovitură. "Ce?"
Expresia inspectorului a rămas neschimbată.
A înghițit aerul, camera înăbușindu-se brusc. Corsetul îi era prea
strâns, straturile rochiei îi cântăreau foarte mult, iar coroana îi era
grea pe cap. Ea dorea să rupă vălul și să-l arunce prin cameră.
"Asasinul?" a reușit să iasă. — Crezi că sunt încă în palat?
— Da, spuse inspectorul. — Palatul a fost închis de îndată ce
cadavrul... Își drese glasul. „Adică, de îndată ce regina Iris a fost
găsită, gardienii au închis intrarea și toată lumea a fost reținută în
camera de procesare. Și a fost găsită la scurt timp după moartea ei.”
Sângele ei încă cald. Marguerite și-a amintit că inspectorul a
transmis acest detaliu sângeros în întâlnirea de ieri. — Atunci știi
cine este, spuse Marguerite. — L-ai capturat pe ucigaș?
Vă rog, lăsați asta să se termine.
"Speram. Toți cei care vizitau palatul în momentul crimei au fost
reținuți până când le pot stabili nevinovăția.” El făcu o pauză, iar
Marguerite simți că acel izbucnire ciudată de furie necunoscută îi
încălzește pieptul.
De ce a scos asta? Un eonist nu ar trebui să fie atât de crud. Sau
poate că era acel nesimțit; nu și-a dat seama de durerea în care se
afla și de cum fiecare tăcere îi provoca o durere suplimentară în
inima ei.
— Nimeni nu a părăsit palatul, spuse el în cele din urmă. „Voi
găsi făptuitorul. Nu vor scăpa.”
Parcă ar fi înghițit pahar. Presiunea din pieptul ei se mișcă,
înțepându-i ceasul.
 „Ar trebui să adunăm reginele.” Se ridică de pe scaun. „Trebuie
să rămânem împreună. Trebuie să-i protejez.” Cu asasinul împărțind
aceiași pereți, același aer. . . ar putea fi în pericol.
— Nu, regina Marguerite. Inspectorul a clătinat o dată din cap.
Brusc. „Nu este o idee bună.”
"Nu?" Dacă Iris ar fi fost aici, ar fi avut o criză. Nimeni nu i-a
spus nu. Mai ales nu un bărbat.
"Mă tem că nu." O expresie străbătută de fața lui care arăta
aproape ca de disconfort.
Furia era ca niște găuri care ardeau acid în pieptul ei. "De ce
nu?" a cerut ea.
„Așa cum ai spus, trebuie să protejăm reginele. Nu vă pot
permite să fiți toți în aceeași cameră până când nu stabilesc că
niciunul dintre voi nu este responsabil pentru moartea reginei Iris și
este un pericol pentru ceilalți.
Ea apucă masa din fața ei. "Nu se poate asa ceva. Toți trei am
fost în instanță când Iris a fost ucisă.”
Inspectorul dădu din cap. „Deși o regină poate să nu fi ținut
pumnalul, este posibil ca ea să fi aranjat asasinarea. Până să vă pot
determina nevinovăția, reginele sunt cei mai buni suspecți ai mei.
Marguerite nu era o femeie care leșina, dar chiar atunci, se
legăna puțin.
 CAPITOLUL ZECE

Keralie

C
asa Concordului mi-a furat aerul din plămâni. Nu văzusem
niciodată atât de mult aur; degetele îmi mâncărim să savurez
totul. Și întrerupeți puțin pentru mai târziu. În Casa
Concordului, puteai vedea începutul cupolei aurii a palatului și
structura întunecată din spatele sticlei de chihlimbar. Știam ce se
ascunde înăuntru: un palat inundat de aur și moarte.
— Hai, a spus Varin, trăgându-mi atenția. „Nu avem timp pentru
asta.”
Am clătinat din cap, dislocand imaginile sângeroase din minte.
Cu magazinele Concord acum închise, majoritatea oamenilor se
îndreptaseră deja acasă în cadranul lor. Poarta de acces către Eonia
era o platformă elegantă de navetiști care ducea către un tunel. Nu
traversasem niciodată cadrane, iar gândul m-a umplut de emoție.
Un gardian eonist stătea la intrarea pe platformă, cu un
destabilizator atârnat de centură.
"Permite?" întrebă el când Varin și cu mine ne apropiam. M-am
strâns înapoi în spatele cadrului larg al lui Varin, sperând să dispar
în fundal. Poate că Varin avusese dreptate în privința ținutei mele.
„Înregistrez un mesaj pentru angajatorul meu de la Ludia.” Mi-a
dat din cap, apoi mi-a predat un pătrat translucid de mărimea unei
cărți de joc. În timp ce gardianul l-a scanat, pătratul a devenit solid,
afișând imaginea lui Varin și titlul postului său dedesubt.
Paznicul i-a dat înapoi, iar poza lui Varin a dispărut din vedere.
— Continuă, spuse el, înclinând capul în timp ce un scâncet
electronic răsuna în tunel.
 A fost mai ușor decât am crezut. Nici măcar nu l-a întrebat pe
Varin.
„Stai aproape și pășește în timp cu mine”, a spus Varin în timp
ce ne apropiam de calea de navetă.
„Pas în timp?” M-am uitat în jur. Cei câțiva călători la această
oră târzie stăteau staționați ca o parte a clădirii. S-au uitat drept în
față, în timp ce eu îl priveam pe navetiști aparând din întuneric.
De îndată ce ușile s-au deschis, toată lumea a făcut un pas
înainte. Exact în același timp.
M-am prins de brațul lui Varin pentru a mă asigura că nu am
rămas în urmă. Nu m-a ridicat din umeri.

—
TOȚI OCHII EONISTI ERAU PENTRU MINE. Sau mai degrabă,
ținuta mea. Ei au crezut că sunt ludist, iar simpla vedere a mea i-a
revoltat. Am aruncat un zâmbet larg. Lasă-i să creadă că sunt ludist.
Era mai sigur așa. Mackiel nu avea legături cu Ludia. Sper că aș fi
pierdut pentru el.
Navetitorul a luat viteză în tunel. Undeva deasupra noastră, tatăl
meu zăcea inconștient în Centrul Medical Eonist, mama mea plutind
deasupra formei lui nemișcate, sperând că se va trezi. Clădirea
întinsă a făcut legătura cu palatul și s-a extins pe kilometri întregi
înainte de a ajunge la incinta de cercetare.
Când navetiștii a ieșit din tunel, am văzut începuturile marii
capitale întinse a Eoniei, extinzându-se cât de departe vedea cu ochii.
Clădirile argintii iluminate s-au încețoșat pe lângă fereastră, ca și
cum aș înota printr-un lac argintiu. Știam că arăt ca un observator cu
fălcile slăbite, incapabil să-mi smulgă ochii sau mâinile din sticlă, dar
nu văzusem niciodată clădiri atât de înalte sau atât de subțiri.
Structurile din depărtare arătau ca niște ace, gata să sufle în vânt.
Am vrut să-l întreb pe Varin cum au reușit să stea în picioare la o
asemenea înălțime, dar fața lui era întoarsă în timp ce se uita pe
cealaltă fereastră. Am crezut că se încălzește cu mine, dar poate că
căldura nu era un concept eonist. Încă nu aș vedea vreo pâlpâire în
spatele ochilor lui.
 Deși eoniștii nu au apreciat prezența mea, nimeni nu a îndrăznit
să se apropie de mine. Nici nu au vorbit cu cei din jur. Parcă
călătoreau singuri, complet deconectați unul de celălalt. S-au uitat
drept în față, în timp ce câțiva au vorbit încet în liniile lor de
comunicații.
Așa era viața normală a lui Varin? L-a prins pe navetiștii în
Concord în fiecare zi, interacționând cu nimeni în afară de șeful său
printr-o linie de comunicație? Sigur, Jetée era murdar și urât
mirositoare, iar toată lumea de acolo avea moralități îndoielnice, dar
ne-am recunoscut unul pe celălalt când mergeam pe stradă. Îi
cunoșteam pe cei mai mulți oameni după nume, dacă nu după
reputație.
— Bună seara, spuse o voce lină. Am tresărit când o femeie într-
un costum alb murdar a clipit în mijlocul trăsurii. „Fie că te întorci
acasă sau te vizitezi dintr-un alt cadran”, a spus ea cu un zâmbet
robotic, dezbinat, „vă urăm bun venit”.
"Bine ati venit? Da, sigur. Și te rog să pleci la fel de repede cum
ai sosit.” am chicotit în sinea mea. Se știa că Eonia efectuează ceea ce
ei numeau „numărări de capete”, căutând case pentru a se asigura că
nimeni nu s-a strecurat în cadranul lor perfect, intenționând să-și
facă noua lor casă.
Bărbatul care stătea lângă mine mi-a aruncat o privire
dezaprobată. am zâmbit senin.
„Eonia este o comunitate armonioasă de realizări minunate și
dezvoltare tehnologică remarcabilă”, a continuat femeia. „Sperăm să
vă bucurați de șederea dumneavoastră.” Pentru un cadran care
pretinde că se concentrează pe o comunitate armonioasă, nu am
văzut prea puțin acord aici.
"Ce este asta?" l-am întrebat pe Varin. Femeia continuă să
privească înainte, cu o expresie îndepărtată pe chip.
„O hologramă”, a răspuns el. „Toate vagoanele de navetiști le au.
Sunt pentru anunțuri generale.” Hmm, încă nu s-au făcut anunțuri
despre regine.
Mi-am băgat mâna prin gura femeii și mi-am mișcat degetele pe
cealaltă parte.
— Încetează, șuieră Varin la mine.
 I-am studiat trăsăturile blânde și perfecte. „Mi se pare o risipă
de tehnologie.”
Varin sa întors de parcă l-aș fi făcut de rușine. Au simțit eoniștii
rușine?
„Acum ajungeți în prima incintă a Eoniei”, a anunțat femeia
holografică.
Varin se ridică. „Aceasta este oprirea noastră.”
Am ezitat înainte de a păși prin femeia holografică. Fața ei s-a
distorsionat când corpul meu a trecut.
— Ciudat, am mormăit.
Am ieșit din navetiști. Și deși nu a căzut nicio zăpadă din cer,
Eonia era cu douăzeci de grade mai rece decât Toria. Deși nu puteam
vedea unde se termină orașul, știam că dacă am continuat cu naveta
până la capătul liniei, nu vom ajunge decât la alb. Zăpadă și gheață.
Am tremurat, blestemându-mi decizia de a fura rochia Ludistă și
mi-am băgat mâinile sub brațe. Am aruncat o privire piezișă către
Varin, dorindu-mi să am un costum de piele, dar el era concentrat
drept înainte, brațele și picioarele mișcându-și uniform, aproape
robotic.
Puțini oameni au rămas pe străzi la această oră din noapte. Toți
cei din partea dreaptă a străzii au mers într-o direcție, în timp ce toți
cei din stânga au mers în cealaltă. Pavajul era curat. Lustruit.
Organizat. Un bărbat a scăpat un produs de patiserie Ludist, care
trebuie să fi fost cumpărat de la Concord, dar înainte de a putea
ajunge la el, o femeie îmbrăcată într-un costum alb l-a aruncat într-
un coș de gunoi.
„Toată lumea are locul lui aici”, a spus Varin pe sub răsuflarea
lui, în timp ce o priveam pe femeie îndepărtându-se la următoarea ei
urgență de curățenie. „Fiecare își joacă rolul.”
„Și dacă nu o fac?”
Și-a îndepărtat privirea. „Hai, aproape am ajuns.”
Dar știam răspunsul. Acoliții lui Mackiel erau un exemplu
perfect de a nu se potrivi. Erau morți pentru Eonia. Sau cel puțin,
Eonia își dorise să fie.
Apartamentul lui Varin era la etajul douăzeci și opt, într-unul
dintre zgârie-norii subțiri ca ace. Înăuntru, era mic, dar nu apăsător.
Am crezut că Varin va dormi într-o cutie de gheață sau într-un sicriu,
dar am fost surprins să văd un pat îngust alb împins într-un alcov din
colțul îndepărtat.
Mi-am trecut mâna peste o bancă metalică de bucătărie. A
declanșat niște senzori: un coș de gunoi a apărut dedesubt, o
chiuvetă s-a ridicat din mijloc și un sertar s-a deschis la capătul
băncii, dezvăluind stive de batoane alimentare eoniste și plicuri de
înlocuitori de vitamine.
Varin oftă, apoi își trecu mâna înapoi peste bancă pentru a
readuce totul la locul său. M-am îndreptat către o colecție de picturi
de-a lungul peretelui din stânga care ieșea în evidență în camera
albă, altfel lipsită de trăsături. Un tablou înfățișa o secțiune a
canalelor Ludiste colorate, un altul, portul Torian noaptea și era, de
asemenea, o vedere largă a munților Archian. Toate celelalte picturi
erau cu domul palatului. Am fost atrasă de cadrul din mijloc,
ilustrând o zi gri, cupola stinsă a palatului strălucind de ploaie. Mi-
am trecut degetele peste pensulele aurii, minunându-mă de textura.
— Frumos, am murmurat.
— Nu mai atinge lucruri, spuse Varin. A apăsat un alt buton, iar
tablourile au alunecat în spatele unui dulap.
„Este datoria mea să ating lucrurile.” I-am aruncat un zâmbet,
pe care l-a ignorat complet.
În afară de picturi, era o canapea albă așezată pe un perete și o
măsuță albă cu un scaun aranjat în mijlocul camerei. Cu picturile
ascunse acum, cel mai izbitor lucru la apartament a fost fereastra din
podea până în tavan care se întindea peste peretele din partea opusă.
Zgârie-norii erau vii de lumini, apărând ca un cer vertical gri. Nu
exista o astfel de vedere în Toria; străzile erau prea înguste, clădirile
prea scurte.
— Ar trebui să începem, spuse Varin din spatele meu.
Nu mi-am dat seama că migrasem la fereastră, cu mâinile lipite
de sticlă.
„Este atât de frumos”, am spus fără să mă întorc.
„Este, dar nu de asta suntem aici.”
M-am uitat la el, întrebându-mă dacă ar putea să vadă cu
adevărat frumusețea din ea, dar se întoarse.
 Chiar și cu o vedere atât de proeminentă și încălzire solară
pentru a alunga vânturile de iarnă, aș fi preferat să fiu înapoi în
cabana îngustă a părinților mei. Mi-a fost dor chiar și de tocanita de
pește a mamei mele care se prepara pe aragaz, trimițând cantități de
roșii și mirodenii prin casă. Și în timp ce uram navigația, mi-a plăcut
mirosul sarat care venea cu ea. Ori de câte ori mirosul sărat
pătrundea de la ușa din față, știam că tatăl meu s-a întors, gata să
spună povești despre navigație și schimbarea valului cu atâta
pricepere încât suna ca un cântec.
Aș fi dat orice să-i aud vocea din nou. Acum nu aș face-o
niciodată.
— Ah, spuse Varin, trăgându-mă din amintirile mele. Fața i s-a
distorsionat de disconfort, umerii i se mișcau puțin. „Trebuie să mă
schimb înainte să începem.”
„Mulțumesc că m-ai anunțat”, am răspuns eu fațadă.
Pe frunte s-a format o ușoară cută. „Nu am altă cameră.”
— Atunci unde este baia?
„Keralie.” Mi-a spus numele de parcă ar fi fost un oftat. „Am
nevoie să te întorci.”
"De ce?"
„Pentru că este nepoliticos să mă vezi cum mă schimb.”
Am râs. „Voiam să spun, de ce trebuie să te schimbi? Credeam
că costumul tău minune a făcut totul pentru tine. . .” Mi-am strâns
nasul. „Eww. De aceea nu există baie? Face totul pentru tine.”
Și-a ridicat mâna ca să mă taie. "Nu. Există un compartiment
acolo.” Arătă spre o secțiune a peretelui său. Probabil a ieșit ca părți
ale bucătăriei. „Dar nu este suficient loc de schimbat, iar acest
costum are nevoie de o pauză de a fi purtat.” A apăsat un panou de
lângă patul său și a răsărit un suport cu două costume identice.
„Organismele au nevoie de timp pentru a se odihni.” Mușchii
umerilor lui s-au mutat sub costumul negru. „Le simt epuizarea.”
„Este dezgustător.”
„Poți te rog să te întorci?”
— Bine, am bufnit eu.
Ar fi trebuit să știe mai bine. De îndată ce clemele costumului s-
au despărțit, am aruncat o privire.
 Era cu spatele la mine. Bun. Învățase că nu puteam avea
încredere. Apoi a început să-și tragă costumul în jos, dezvăluind
umerii bronzați perfecti, fără pată. Am tras respirația în timp ce el a
împins materialul spre șolduri.
Întoarce-te, Keralie. Întoarceţi-vă. Fă lucrul corect. Odată.
Dar am avut o zi grea, cel puțin. Am ignorat acea voce mică și ce
a mai rămas din buna Keralie.
Umerii lui erau musculoși, definiți și opusul cadrului
sperietoarei lui Mackiel. Dar umerii lui Varin nu erau la fel de pătrați
ca ai lui Mackiel; erau mai puțin siguri, de parcă slujba lui, viața sau
ceva l-ar fi bătut. Am scuturat acel gând. Eoniștii nu și-au pus la
îndoială statutul în viață. Varin spusese asta clar.
Încă nu puteam să-mi smulg ochii de corpul lui. Era frumos –
nimeni nu ar nega asta – dar o carapace a unei persoane. Ochii lui nu
aveau foc și asta era ceva ce Mackiel avea în pică. Poate prea mult.
De ce nu aș putea să nu-l compar pe Varin cu Mackiel? Chiar
dacă eram eliberat de Mackiel – cel puțin deocamdată – gândurile
mele au rămas încurcate în el.
— Simt că mă privești, spuse Varin, liniștindu-și mișcările.
"Ce? Nu, eu... m-am bâlbâit, întorcându-mă repede spre peretele
de sticlă.
Am crezut că a scos un râs ușor, dar nu puteam fi sigur. Am
rămas unde eram; reflexia din sticlă a oferit o vedere suficient de
bună.
— Bine, spuse el. "Am terminat."
Mi-am muşcat buza ca să-mi ascund zâmbetul. „Ce acum?”
Obrajii mei roz cald, probabil, m-au dat departe, dar nu părea
să-i pese. A întins un mic instrument. „Este un recorder”, a explicat
el la privirea mea goală.
"Bine. Hai să terminăm cu asta." Deși nu am vrut să părăsesc
acest loc uimitor, dar rece. Nu încă. Dar niciun eonist nu m-ar
angaja; Nu am fost proiectat pentru nimic. Poate că Ludia m-ar
primi? Deși nu știam de nimeni care să se fi mutat într-un alt cadran,
era posibil. Câteva erau permise în fiecare an printr-un sistem de
loterie. Dar pentru a intra la loterie, trebuia să îndeplinești criteriile
cadranului în care doreai să te muți. Eonia era lungă de pagini și
pagini, ceea ce făcea aproape imposibil de întâlnit. Așa cum au
intenționat-o.
„Unde mă vrei?” Am întrebat.
Arătă spre singurul scaun din cameră.
„Dacă ai companie?” am luat locul.
S-a jucat cu mașina, corpul lui înalt înălțându-se deasupra mea.
"Eu nu." Aparatul a scos câteva bipuri, apoi un zgomot ușor.
"Fara prieteni?"
"Nu."
"Familie?"
A mai apăsat câteva butoane înainte de a răspunde: „Nu”.
„Toată lumea are o familie. Nu ai izvorât din pământ ca o
ciupercă.” Mi-am înclinat capul. "Ai?"
„Sunt la fel ca tine”, a răspuns el, ratând complet gluma mea.
„Oricât mi-ar fi de greu să cred asta.”
I-am ignorat lovitura. „Deci, familia ta. . . ?” am cerut eu. A vorbi
despre familie era periculos. Ar putea cu ușurință să întoarcă
întrebarea înapoi asupra mea.
„Bărbaților și femeilor li se atribuie mai mulți parteneri de
naștere de-a lungul vieții, potrivite pentru excelența genetică”, a spus
el, privind pe fereastră. „Odată ce mama naște, copilul este predat
școlilor pentru a-l crește.”
nu am putut sa raspund. A fost prea crud. Cum a putut regina
eonistă să permită ca bebelușii să fie luati de la părinți? Ce ar putea
ei să câștige din asta?
S-a uitat înapoi la mine. „Presupun că copiii cu care am crescut
sunt cei mai apropiați de o familie.”
Mi-am dat drumul. Până la urmă, era speranță pentru el. "Cat de
des ii vezi?"
„Nu i-am văzut de când am absolvit școala acum un an.”
Bine, poate că nu.
— Și mama și tatăl tău? Aproape că m-am înecat cu cuvintele.
El a ridicat din umeri. „Nu știu cine sunt. Oricum nu contează cu
adevărat. Au fost donatori genetici, nimic mai mult.”
"Asta e teribil."
 Ceva a pâlpâit în spatele ochilor lui — era oare îndoială? „Dacă
nu ai legături personale, nu există niciun motiv de gelozie. Nu avem
nicio crimă, nici ură, nici boală.” Părea ca doamna holografică din
navetiști.
„Fără familie, fără prieteni, fără dragoste”, am spus.
„Ai toate aceste lucruri?”
„Am amintirile mele. Am avut o copilărie fericită.” Am înghițit în
sec. „Am avut o familie care m-a îngrijit și protejat.” Am crezut că îl
am pe Mackiel. Cineva pe care l-am iubit. Am bănuit că el era o parte
trecătoare a vieții mele, așa cum fuseseră părinții mei.
El clipi. "A avut?"
Nu puteam vorbi cu el despre trecutul meu. Cum a putut să-mi
înțeleagă durerea când nu a simțit nimic? „A avea ceva, chiar dacă în
trecut, este mai bine decât nimic.”
— Și crezi că amintirile sunt suficiente pentru a ne susține? el a
intrebat. „Prin întuneric?”
Am cunoscut vremuri întunecate; de multe ori le-am creat. Au
fost suficiente amintiri fericite, dacă nu le-ai mai experimenta
niciodată? Aşa am sperat.
Când nu i-am răspuns, a scos un recipient negru și a ridicat
capacul. Înăuntru se aflau sute de jetoane clare împărțite în două
părți. Am luat unul.
„Pe asta înregistrăm?” Mi-am răsucit cipul în degete. În mijloc
era un punct tulbure.
"Nu acela." Mi-a luat cipul din mână și l-a pus înapoi în partea
dreaptă a recipientului.
"De ce nu?"
A scos un cip din partea stângă și l-a pus în recorder. „Asta nu
este gol.”
„Ce este pe el? O amintire de livrat?”
"Nu." Și-a studiat reportofonul, evitându-mi ochii. Hmm.
Ascundea ceva. În timp ce eoniștii nu au mințit, ei puteau ascunde
informații. Am luat un alt cip, verificând punctul tulbure.
„Deci, dacă ar fi să-mi pun asta pe limbă. . .” Mi-am scos limba
la el.
A întins mâna și mi-a atins mâna, implorând. „Te rog nu.”
 Am ținut cipul deasupra buzelor mele. "De ce nu? Ce au pe ei?”
A clătinat încet din cap și a răsuflat, de parcă era obosit sau, mai
degrabă, obosit de mine. „Sunt fragmente de amintiri.”
„Amintirile tale?” Acum asta a fost interesant. Ce înregistrase în
viața lui Varin, dacă copilăria lui nu era remarcabilă?
Buzele i se lipiră într-o linie subțire. "Nu. Adesea facem
duplicate la serviciu, în cazul în care există o problemă cu livrarea.”
Înainte să pot întreba, el a spus: „Nu am făcut o copie a celor pe care
le-ai ingerat. Am fost instruiți să nu facem asta.”
Asta nu m-a surprins, știind ce era pe jetoane. „Atunci le-ai
furat? Ai furat amintirile altora?” Nu eram sigur dacă să fiu dezgustat
sau impresionat.
Spatele i s-a înțepenit la acuzație. „Nu le-am furat. Aveau să fie
distruși. Și nu este nimic confidențial asupra lor.” Dar nu exista nicio
modalitate de a demonstra asta; odată ce a ingerat chipsurile,
dovezile au dispărut.
„De ce să le păstrezi?” Am întrebat. Dacă nu erau confidențiale,
atunci nu erau valoroase.
El a ezitat o clipă. „Avem doar puțin timp pentru a experimenta
lumea și sunt atât de multe de văzut.” A închis ochii. „Nu voi ajunge
niciodată să văd totul.”
Băiatul stătea în această cameră dură, urmărind amintirile
altora pentru a gusta o viață pe care nu ar fi trăit-o niciodată. A fost
jalnic, dar și incredibil de trist.
„Când terminăm”, am spus, „voi înregistra o amintire pe care să
o vizionați.”
Ochii i s-au deschis. "Într-adevăr?"
"Sigur." Am avut o mulțime de amintiri fericite din copilărie de
împărtășit. Cineva ar trebui să se bucure de ei.
"Mulțumesc." S-a uitat la mine de parcă i-aș oferi cartiere de
aur.
„Bine, hai să facem asta înainte să mă răzgândesc.” Toate aceste
discuții despre amintiri îmi aminteau de imaginile îmbibate de sânge
pe care încercasem să le suprim toată seara.
Varin a scos două seturi de tampoane rotunde, așezând unul în
fața mea și păstrându-l pe celălalt. Partea toriană a mea a fost
intrigata în timp ce mașina a luat viață, dorind să afle cum
funcționează. Și bineînțeles, întrebându-mă ce ar aduce la licitație.
Varin își împinse părul înapoi de pe frunte și așeză câte un tampon
pe fiecare tâmplă.
"Ce faci?" Am întrebat.
„Voi urmări înregistrarea”, a explicat el. „Pentru a fi sigur că-mi
dai ceea ce am nevoie.” Avea să regrete acea decizie.
S-a ghemuit lângă mine și a așezat tampoanele de ambele părți
ale capului meu, mușcându-și buza în concentrare. Electricitatea,
despre care nu eram sigur că era de la reportofon, mi-a izbucnit prin
vene. Ochii lui i-au găsit pe ai mei, iar eu am tras respirația. Acei ochi
ciudați, dar frumoși, palizi. Privirea mea s-a îndreptat spre buzele
lui. Când m-am uitat înapoi în sus, am descoperit că îmi urmărea
gura. Ceva zăbovi în spatele expresiei lui obișnuite de stoic. Ceva ca
dorinta.
Ochii lui s-au îndreptat spre ai mei și s-a împins de lângă mine,
momentul dispărut.
Și-a dres glasul. „Voi începe înregistrarea acum.”
„Bine, asta aștept.” M-am împiedicat de cuvintele mele, obrajii
mi se încălzeau.
El a dat din cap, scurt și ascuțit. „Începeți cu primul lucru pe
care ți-l amintești de când ai ingerat cipurile, iar reportofonul te va
ghida să-ți amintești restul.”
nu voiam să-mi amintesc. A fost brutal. Sângeros. Necrezut.
"Gata?" el a intrebat.
Nu. Dar nu am avut de ales. Chiar dacă Varin părea să trăiască o
viață fără inimă, nu eram dispus să iau asta de la el. Avea nevoie de
această informație. Și trebuia să stau departe de Mackiel.
"Da."
Am închis ochii și mi-am amintit.
 CAPITOLUL XI

Alerga
Regina Eoniei
Regula cinci: O regină trebuie să fie crescută în
propriul ei cadran pentru a învăța căile poporului ei și
pentru a nu fi influențată de politica palatului.

O
furtună năvăli în Corra, de parcă jumătate din trupul ei ar fi
în flăcări, cealaltă jumătate rece ca gheața. Și totul a durut.
Capul ei. Pieptul ei. Inima ei.
Inima ei . . .
Ea nu putea să se oprească. Nu puteam simți. Nu ar trebui. Și
totuși a făcut-o. Simțea totul cu o claritate atât de precisă, capul i se
bătea ca și cum s-ar fi putut împărți în două pentru a lăsa presiunea
să scape. Sunt eonistă, își aminti ea. Detașat, logic, compus. Dar cu
inspectorul interogatori pe toți cei din interiorul palatului, ea știa că
secretul ei trebuia să fie descoperit.
Corra era eonistă, dar numai prin sânge.
Spre deosebire de reginele ei surori, Corra nu fusese crescută în
cadranul pe care avea să-l conducă într-o zi. În schimb, fusese
crescută la palat – mama ei nu fusese dispusă să se despartă de ea la
data nașterii.
Eoniștii nu erau atât de nesimțiți pe cât credeau celelalte
cadrane. Da, au învățat să-și controleze emoțiile și să-și suprime
dorințele de la o vârstă fragedă, dar nu au fost imuni la emoție și cu
siguranță nu la cea mai puternică emoție dintre toate. Dragoste.
 Correi i se spusese de către mama ei că era un nou-născut
perfect: piele întunecată și mătăsoasă, un strop de păr negru moale
pe cap și cei mai caldi ochi căprui mari pe care i-ar fi văzut vreodată.
Să o vezi pe Corra însemna să o iubești pe Corra.
Așa că mama ei hotărâse să o dea pe Corra asistentei ei, care
suferise recent o naștere mortă. Asistenta o va ridica pe Corra ca
fiind a ei, ascunzând-o de restul palatului pentru a se asigura, când
era timpul lui Corra să preia tronul, că nimeni nu o va recunoaște.
Toți ceilalți ar presupune că bebelușul Corra a fost trimis să locuiască
cu rude, așa cum prevede Legea reginei.
Mama lui Corra a vrut să aibă o influență asupra vieții ei, să o
lase pe fiica ei să vadă cum a condus-o pe Eonia, sperând că într-o zi
Corra i-ar putea merge pe urme.
La o vârstă fragedă, Correi i s-a spus că mama ei natală este
regina eonistă. Regina a vizitat-o pe Corra doar de câteva ori pe an,
asigurându-se că prezența ei în palat rămâne secretă. Dar ea nu a
ratat niciodată ziua de naștere a lui Corra. Ea ar explica că, în timp ce
stăpânirea emoțiilor tale era fundamentală pentru pacea Eoniei, era
și important să-ți deschizi ochii asupra modurilor de viață ale
celorlalte cadrane. Și că nu tot ce izvorăște din inimă și nu din cap
era greșit.
Mama ei încheia fiecare vizită cu aceleași cuvinte.
Ai răbdare, copile. Fii calm. Fii altruist. Așteptați momentul
potrivit. Așteaptă timpul tău. Reglați cu o mână fermă. O inimă
stabilă.
A devenit o mantra de-a lungul anilor, care informează cum ar
trebui și cum nu ar trebui să se comporte Corra. Când o tânără Corra
dorea lumea din afara palatului, în afara camerelor pe care le
împărțea cu femeia care o crescuse, auzea vocea mamei sale.
Corra a rămas în acele două camere toată copilăria ei. Ea s-a
jucat cu jucăriile care nu aveau să fie ratate, a citit digi-scroll-urile
care fuseseră deja citite. Ea a devorat tot ce a putut despre cadranul
ei prin cipurile de comunicație. Amintirile au surprins-o pe Eonia cu
detalii atât de vii încât a simțit mirosul aerului curat, a văzut
orizonturile strălucitoare și argintii și a gustat ploaia nepoluată în
timp ce cădea din cer.
 Vocea mamei ei răsunase din nou în capul ei după interogatoriul
inițial al inspectorului.
Ai răbdare, copile. Fii calm. Fii altruist. Acesta este momentul
tău. Acesta este timpul tău. Ai o mână fermă. O inimă stabilă.
Dar Corra nu a putut zdruncina viziunile trupului neînsuflețit al
lui Iris și sângele ei s-a împrăștiat pe florile pe care le iubea atât de
mult, coroana ei a fost aruncată ca și cum nu ar fi fost nimic. Deși nu
o văzuse cu proprii ei ochi, o auzise descrisă de atâtea ori, încât nu a
putut scăpa de imagine.
Odată ajunsă în camerele ei, Corra i-a ordonat consilierului ei
să-și ia concediu. Avea nevoie de timp, spațiu. E timpul să te
întristezi. Dar Corra nu era sigură că va fi vreodată suficient timp
pentru a accepta o lume în care Iris nu mai era.
Fii calm, copile. Stabil.
Dar ea nu putea. Nu de data asta.
Nu era nimeni aici care să o vadă spărgând sau să-i judece
comportamentul ca ne-eonist. Conectat, emoțional, pasional.
Pasiune . . .
Corra se cutremură. Nu va mai simți niciodată pielea moale a lui
Iris pe a ei. Obrazul ei palid lângă pielea ei maronie. Nu și-ar mai
apăsa niciodată gura de a ei, buzele roz ale lui Iris pe gura ei curbată.
Nu vor mai împărtăși niciodată o suflare ca și cum ar fi unul. Nu va
mai vedea niciodată cum exteriorul rece al lui Iris se dizolva la
simpla vedere a lui Corra. Și toate acele zâmbete prețuite pentru ea.
Doar pentru ea.
Acum totul dispăruse. Ea a plecat. Și nu era imposibil să o
recupereze.
Corra s-a aruncat pe pat, împingându-și fața în pernă, astfel
încât nici măcar ea să nu-și poată simți lacrimile în timp ce cădeau.
Lacrimi care nu ar trebui să cadă pentru altul. Și cu siguranță nu
pentru un arhian.
Ea scoase un geamăt, durerea îi zgâria gâtul.
Ca toate reginele, nu aveau voie să iubească; a fost văzută ca o
simplă distragere a atenției. Căci dacă o regină ar iubi pe alta, ea ar
putea pune dragostea pentru această persoană deasupra cadranului
ei. Dar în anii în care Corra și Iris au fost împreună în secret, au
construit o fortăreață, nu numai că îi făcea mai puternici, ci și
cadranele lor. Corra nu credea că Iris a desăvârșit-o, pentru că Corra
era completă, fusese întotdeauna – mama ei se ocupase de asta. Dar
Iris era vitală pentru Corra, permițându-i să conducă cu ușurință. Un
sentiment de pace. Corra a simțit că onorează dorințele mamei sale.
Domnind cu inima neclintită.
Iris a fost prima regina pe care Corra a întâlnit-o după
încoronare, chiar dacă Corra auzise de Iris, sau mai bine zis, auzise
vocea plină a lui Iris prin pasajele palatului de-a lungul anilor. Corra
nu cunoscuse niciodată pe cineva atât de complet stăpânit de
emoțiile lor. Iris ura cu ușurință, făcea crize când nu obținea ceea ce
își dorea, urlă la oricine îndrăznea să o privească greșit sau prea mult
timp. Când s-au întâlnit în sfârșit, Corra fusese șocată să vadă că o
astfel de voce aparținea unei femei atât de ușoare.
Iris o studiase pe Corra înainte de a-i oferi o mână mică și palidă
pe care să o strângă. În cealaltă mână, ea întinse un ceas de aur.
„Pentru tine”, spusese ea.
Corra a luat ceasul Archian, lucrat manual, confuză de oră și
minute care afișează ora 12:30, cu cea de-a doua blocată orizontală,
fracturând fața în patru.
„Este stricat”, spusese ea, cu vocea ei liniștită, nesigură ce să
creeze din această renunțare înflăcărată a unei femei.
Ochii verzi ai lui Iris s-au luminat. „Este să-ți amintești timpul
de dinaintea asta” — Iris făcu o mână în jurul ei — „înainte de
încoronarea ta. Căci asta te va face o regină grozavă.”
Fără îndoială, Iris se referea la anii pe care Corra trebuia să-i fi
petrecut crescând în propriul ei cadran. În schimb, Corra s-a gândit
la mama ei, căreia îi luase ultimul rămas bun cu câteva ore mai
devreme.
Corra ar fi trebuit să-și ia timp suplimentar pentru a se liniști.
Nu fusese pregătită să vorbească despre mama ei, despre trecutul ei.
Iris nu știa că Corra și-a cunoscut mama toată viața și că nu a mers la
școală pentru a-și controla emoțiile. Tot ce avea Corra era ceea ce îi
spusese mama ei.
Pentru a preveni lacrimile să cadă, ea s-a trezit șoptind cuvintele
mamei sale. „Fii calm, copile. Ai o mână fermă...”
 „O inimă neclintită”, terminase Iris, cu ochii verzi mărindu-se. —
Ai cunoscut-o pe mama ta?
Corra clătinase din cap. Dar era prea tarziu. Iris văzuse dincolo
de masca pe care Corra o perfecționase de-a lungul copilăriei și până
la vârsta adultă.
Iris îi strânsese brațul Correi. „Mama ta a fost o regină grozavă și
o bună prietenă.”
A fost prea mult. Lacrimile au căzut din ochii lui Corra înainte ca
ea să le poată mătura.
Fusese îngrozită, dar în loc să o predea, Iris a jurat că îi va păstra
secretul. „Pentru că le avem cu toții”, spusese ea.
Prima lor întâlnire o zguduise pe Corra. Știa că și-a făcut o
prietenă în palat, ceva la care visase încă de când era mică.
Iris fusese singura persoană, în afară de mama ei adoptivă, care
cunoștea secretul Correi. A început să-și lase garda jos, lăsând să-și
arate emoțiile. Permițându-și să fie cineva – nu doar regina
controlată pentru care s-a născut. Ea a râs cu Iris. Ea a visat la
națiuni dincolo de Quadara. Ea a visat la dragoste.
Mama Correi nu i-ar fi negat niciodată asta, pentru că dragostea
a fost cea care a determinat-o să-și protejeze copilul și să o crească în
palat. Nu orice lege regină era corectă. Fuseseră înființate de patru
regine, supărate pe soțul lor mort, care lăsaseră Quadara să cadă
aproape în ruină. Ei au scos dragostea în afara legii din viața lor și au
făcut din cadrane singura lor prioritate, dar Corra nu a putut să facă
același lucru.
Și deși emoțiile ei nu fuseseră înlăturate de școala eonistă, nu
exista nicio regină care să știe mai multe despre palat, Eonia și
celelalte cadrane. Mama ei adoptivă nu era eonistă. La fel ca
majoritatea personalului, ea fusese Archian și a împărtășit toate
informațiile pe care le-a obținut de la alți membri ai personalului.
Corra a asistat, de asemenea, la schimbarea puterii de șase ori.
Auzise despre consilieri care încercau să-și afirme agendele – dacă
reginele lor nu erau conștiente.
Palatul fusese, și va fi întotdeauna, o parte din Corra. La fel ca
Iris.
O mână fermă. O inimă stabilă.
 Dar numai Iris i-a liniştit inima.

—
În dimineața de după moartea lui Iris, consilierul Correi a informat-o
că inspectorul dorește să vorbească cu ea. Corra a reușit să se tragă
din pat, și-a îmbrăcat costumul și coroana aurii și și-a tras părul
împletit deasupra capului.
În drum spre inspector, ea și-a văzut roaba și pe Alissa pe
coridor. Slujitoarea ei ținea în mâini fața pătată de lacrimi a Alissei,
buzele lângă ureche. Amândoi s-au oprit când Corra a trecut,
făcându-și o plecăciune cu respect, dar și-au ținut mâinile încurcate,
fără niciun motiv să-și ascundă relația.
Un tremur o cuprinse pe Corra, știind că nu o va mai ține
niciodată în brațe pe Iris. Și să o țină într-un loc atât de public fusese
întotdeauna un vis al lor. A fi ca orice alt cuplu din Quadara.
Corra a fost atât de distrasă de gândurile ei, încât aproape s-a
izbit de Marguerite când a făcut să intre în camera desemnată a
inspectorului.
— Îmi cer scuze, Marguerite, spuse Corra, cu vocea crudă de
plâns toată noaptea.
Marguerite privea prin ea, cu o expresie nedumerită pe chip.
Ochii ei se concentrară încet asupra ei. — Corra, spuse ea, de parcă
abia acum și-ar fi dat seama că regina eonistă stătea în fața ei.
Corra nu o văzuse niciodată pe Marguerite atât de zguduită. La
fel ca Iris, era o regină puternică. Corra voia să întrebe dacă era bine,
dar întrebarea era absurdă. Bineînțeles că nu era.
„Îmi pare rău că nu am ajuns la cină aseară”, a spus Corra.
„Eram epuizat.” Epuizarea era permisă; durerea nu era, și-a amintit
Corra.
Marguerite se uită lung la ea. Corra se întrebă dacă emoțiile ei se
arătau. După un timp, cea mai mare regină a zâmbit trist. „Nici eu nu
am făcut.” Ea strânse brațul Correi. "Astă seară?"
Deși ar fi obositor să țină pasul șaradei, Corra se trezise cu o
dorință intensă de a nu fi singură. — Da, spuse ea.
 „Fii atent acolo.” Marguerite dădu din cap spre camera din
spatele ei.
Înainte ca Corra să poată întreba de ce, regina toriană i-a strâns
brațul o ultimă strânsă, apoi s-a retras pe coridor, cu fusta ei lungă,
neagră, curgând în spatele ei.
Iris și Marguerite fuseseră apropiați. Știa ea secretul Correi? De
aceea o prevenise despre inspector?
Inspectorul și-a pus reportofonul în jurul urechii când ea a intrat
în cameră. S-a ridicat și s-a înclinat adânc. Ceva îi pâlpâia pe față ori
de câte ori se uita la ea – un ecou de emoție, în comparație cu atunci
când se adresa celorlalte regine. Respect, își dădu seama ea. Ca
eonistă, ea a fost singura regină care a avut un impact asupra
cadranului și vieții lui.
— Regina mea, spuse el, înclinându-se din nou în timp ce Corra
se așeza în fața lui.
"Inspector." Ea și-a înclinat bărbia. „Cum evoluează ancheta?
Orice știre?"
Ea dorea ca criminalul să fie găsit cât mai repede posibil, nu
doar ca dreptate pentru Iris, ci să scape de inspector și de anchetele
lui de cercetare. Deși nimeni din interiorul palatului nu cunoștea
secretul ei, nu ar fi nevoie de mult să sapă în trecutul ei pentru a
descoperi că rudele ei care locuiesc în afara palatului nu au cunoscut-
o niciodată. Și Corra știa că un inspector eonist va explora toate căile
trădării, atât din interiorul, cât și din exteriorul cupolei palatului.
Dacă cineva ar descoperi unde a crescut, ea și-ar pierde tronul într-o
clipă.
Pentru prima dată, Corra s-a bucurat că femeia care a crescut-o,
precum și mama ei biologică, au murit de mult.
„Mă tem că nu pot vorbi despre descoperirile mele, regina mea”,
a spus el. „Nu în timp ce cazul este încă deschis.”
Și în timp ce suntem cu toții suspecți, se gândi ea. A fi regină nu
ar schimba asta. La urma urmei, cine a avut mai mult acces la regine
decât surorile lor?
Ea a dat din cap. „Cum te pot ajuta?”
„Poți să-mi spui tot ce știi despre regina Iris.”
 „Nu sunt sigur că am altceva de adăugat. Sigur ai vorbit cu
celelalte regine și consilieri?” Corra se forța să nu aducă o mână la
ceas, de teamă că n-ar putea s-o întrebe ce ascunde sub costumul ei.
Ochilor lui nu le-ar lipsi nimic.
„Am, regina mea. Dar vreau să aud și de la tine.” Nu era sigură
dacă era pentru că avea mai multă încredere în opinia ei sau dacă
dorea să compare notițele cu celelalte regine. Probabil ambele.
Corra i-a spus ce știa despre Iris. Cum venise la palat cu ani
înaintea ei. O minciună. Cum era cea mai apropiată de Marguerite.
Altă minciună. Și cum Corra știa puțin mai multe despre viața ei
privată decât ceea ce fusese afișat. Cea mai mare minciună dintre
toate.
„Reginele nu au vieți private”, a încheiat Corra.
"Multumesc, regina mea." Părea liniștit. Nu s-ar aștepta
niciodată ca un eonist să mintă și cu siguranță nu regina eonistă. —
Și ai vreo teorie despre cine ar fi vrut-o moartă?
Corra înghiți în sec. „Chiar nu știu.” Și-a frecat două degete pe
tâmple. „Au existat amenințări la adresa palatului și a reginelor în
trecut, dar nimic recent.”
— Mai este ceva despre care crezi că ar trebui să știu?
Corra făcu o pauză, reținând poveștile și minciunile și, de fapt, s-
a gândit la întrebarea lui – un adevăr care să-i permită să-l găsească
pe nenorocitul care i-a ucis dragostea. Deși nu dorea atenția
inspectorului asupra ei, exista un motiv pentru care i-a cerut
inspectorului Garvin să ia acest caz. A fost cel mai rapid și cel mai
bun. Iris merita pedeapsa.
„În ultimele zile”, a început Corra, „înainte de moartea reginei
Iris. . .” Ea făcu o pauză din nou, privind cum inspectorul apăsa ceva
pe reportofon în jurul urechii lui. Un steag, îşi dădu seama ea. Dar
semnalarea ce? „Era scundă cu toată lumea – mai scundă decât în
mod normal. Și a ratat câteva cine de noapte. Nu am văzut-o decât
dacă era în instanță.”
„Am auzit rapoarte similare de la celelalte regine”, a spus
inspectorul. „Regina Iris a vrut să schimbe Legea Reginei. Trebuia să
discute despre asta cu tine a doua zi după ce a fost ucisă.
„Schimbați legea reginei?” repetă Corra.
 S-a aplecat în față, cu ochii pătrunzători. „Știai ceva despre
asta?”
Corra a spus: „Nu, nimic”. Dar asta era o altă minciună. Știa
exact de ce Iris dorea să schimbe Legea Reginei. Regula opt. Voia să i
se permită să cutreiere coridoarele palatului mână în mână cu Corra.
Voia să-și petreacă nopțile cu dragostea ei liber, fără să se strecoare
înăuntru și să iasă. Poate chiar a vrut să se căsătorească cu Corra.
Acum ea nu va ști niciodată.
Iris vorbise adesea despre schimbarea acestui aspect al Legii
Reginei, dar Corra susținuse că aceasta ar dezvălui secretul mai
devastator al Correi, că ea nu fusese crescută în Eonia. Iris fusese de
acord să-i dea drumul. Sau așa gândise Corra.
Cu o noapte înainte de moartea lui Iris, a existat o diferență
notabilă în starea ei de spirit. Chiar și atunci când erau singuri,
înghețul lui Iris nu s-a risipit complet. Corra a întrebat ce o
deranjează, iar Iris a comentat despre modul în care tronul a
deturnat dragostea - nu că ar fi făcut-o mai dificilă, dar de fapt a pus
o separare între două persoane. Inițial, Corra crezuse că vorbește
despre relația lor și și-a pus brațul în jurul taliei înguste a lui Iris și i-
a spus că tronurile lor i-au adus împreună.
Dar Iris clătinase din cap. „Nu suntem doar noi”, spusese ea.
„Tuturor reginelor li se refuză dragostea.”
Corra fusese confuză. Ea nu știa că această regulă era o
problemă cu oricare dintre celelalte regine. Iris nu era aproape de
Stessa, diferența de vârstă și culturile diferite prea mult de acoperit,
ceea ce a lăsat doar cea mai mare regină. — Marguerite? întrebă
Corra.
Iris doar oftase și schimbase subiectul. Cu toate acestea, era ceva
în ochii ei care îi spusese Correi că a ghicit greșit.
Ce știa Iris despre cea mai tânără regină?
— Altceva important? apăsă inspectorul, aducându-i atenția
înapoi asupra lui.
Înainte ca ea să poată opri, a simțit o înțepătură în fundul
ochilor la gândul la acea noapte trecută împreună. Ultima noapte pe
care ar avea-o vreodată. Ultima lor atingere.
 Trebuia să iasă din această cameră. Înainte să se despartă și
secretul ei să fie dezvăluit. Ea a atins fața ceasului de sub costumul
ei.
Din sânge eonist, dar nu din inimă eonistă. Asta obișnuia să
spună Iris, seara târziu, cu brațele și picioarele împletite.
Masca ei aluneca. Nu era lipsită de emoții. Ea nu era eonistă.
"Nu. Nu știu nimic altceva care te-ar putea ajuta.” Corra se
ridică brusc. „Trebuie să mă ocup de îndatoririle mele de regină.”
Prima lacrimă a căzut când a închis ușa în urma ei. L-a șters cu
dosul mâinii. Trebuia să vorbească cu Stessa și să afle ce descoperise
Iris despre ea.
Și dacă a meritat să ucizi pentru asta.
 CAPITOLUL DOISprezece

Keralie

P
rimul lucru de care mi-am amintit a fost cuțitul.
Mânerul era mic, ușor de ascuns într-un buzunar sau
curea, dar lama în sine era lungă și subțire, ca un ac. Strălucea
în soare ca o fantă de lumină de la o ușă crăpată – atât de îngustă
încât aproape că nu era acolo.
Asasinul ținea arma la spate și se apropie de o siluetă care stătea
pe o canapea de lemn, lumina soarelui lovind pomeții ascuțiți. Pielea
atât de palidă încât era aproape translucidă.
Pleoapele ei erau închise în timp ce își înclina fața spre soare,
complet neștiind că persoana închide distanța dintre ele. Grădina
mirosea dulce și pământesc; diverse flori emanau un parfum care
contrasta cu holurile sterile ale palatului. Zgomotul oceanului
lovindu-se de stâncile de dedesubt înecase intrarea intrusului.
Asasinul se mișcă ușor, pe picioarele lor. Abia când au târât lama
peste pielea albă lăptoasă a femeii și-a dat seama că are companie.
Ochii ei s-au deschis: verde viu, potrivit cu împrejurimile ei.
Regina Iris. Ea nu părea speriată, ci doar enervată.
Și-a șters o mână pe gât. Numai când a văzut sângele pătându-i
degetele, expresia i s-a schimbat. Se întoarse spre asasin. Furia îi
aprinse trăsăturile, înroșindu-i obrajii aproape la fel de roșii ca
sângele care i se scurgea pe gâtul tăiat.
Gura i s-a deschis, dar ochii i s-au dat înapoi în cap. Brațele ei s-
au larg larg, trântindu-și coroana de pe o masă de lângă ea, în timp
ce se lăsa pe podea. Asasinul a șters lama pe o frunză din apropiere.
 Cineva icni. Nu era regina Iris sau asasinul. Zgomotul venea de
nicăieri și de peste tot deodată, deconectat de scena îngrozitoare.
Tot sângele a adus în minte o altă amintire, de parcă s-ar
întâmpla astăzi și nu în urmă cu șase luni. Tatăl meu stătea întins pe
stânci, cu capul pe spate, cu ochii închiși. Sângele era peste tot. Pe
rochia mea. Pe mâinile mele.
„Concentrează-te”, am auzit o voce spunând. Varin, m-am
gândit neclar. „Concentrează-te pe regina Iris.”
Imaginea gâtului ei despicat apăru din nou la vedere. Recorderul
mi-a scos din minte următoarea crimă.
Asasinul a intrat într-o cameră de aur; mirosul florilor păta
aerul. O fată stătea la marginea unui bazin, cu apa nuanțată de aur de
pe plăcile din jur. Fata și-a atârnat picioarele în apă, părul ei negru
răsucit în modele complicate, rochia ei roșie împodobită se ondula în
jurul ei. Regina Stessa.
Asasinul s-a apropiat; de data aceasta mâinile lor erau goale.
A fost nevoie doar de o împingere.
Apa s-a schimbat când corpul reginei Stessa a lovit suprafața.
Asasinul a urmat-o înăuntru.
Mâinile împinseră brațele, picioarele îi împingeau corpul în jos.
Asasinul s-a urcat pe spatele ei, afundându-o până jos, cu călcâiele
lovind plăci. Părul negru se învârtea ca apa pe un canal de scurgere.
O gură roz perfectă s-a deschis larg, trimițând bule la suprafață.
Asasinul a privit cum ochii reginei se străluceau. Ultima ei suflare
tremura din piept.
Apoi s-a făcut. O ucidere mai simplă. Mai curat decât înainte,
dar mai greu. Fizice și mai intime – două corpuri s-au împletit în
timp ce se scufundau sub suprafață. Doar unul care reapare.
În timp ce asasinul o privea pe regina Stessa scufundându-se în
fundul bazinului, un alt sunet fără trup a răsunat prin camera
cavernoasă. Gâfâituri zdrențuite deveneau din ce în ce mai puternice.
Durerea — durerea mea. Gâfâiturile mele.
— E în regulă, spuse Varin. "Esti bine." Amenda? Cum a fost
ceva din această amendă? „Nu te lupta cu reportofonul”. Am crezut
că pot simți fantoma mâinii lui pe a mea, dar trebuie să mi-l fi
imaginat.
 Imaginile se mișcau mai repede acum, reportofonul strângându-
le din mintea mea.
Bun. Le ia. Ia-le pe toate.
Asasinul se afla într-o cameră întunecată. O siluetă dormea
nedorită într-un pat, cu mâna strânsă ceva la piept, sub costumul lor
auriu.
Queen Run.
Acum, într-o altă cameră, asasinul a deschis o brichetă. Viața și
lumina au înflorit în noapte. Cu o singură lovitură, mica flacără s-a
înălțat prin încăpere, găsind o casă într-o grămadă de cârpe cu miros
acru. Alcool.
Câteva secunde mai târziu, camera era în flăcări.
A urmat fum, infuzând încăperea cu gri. O voce strigă după
ajutor în mijlocul unei tuse incontrolabile.
O altă voce icni.
Varin. Voiam să-l urmăresc, să mă scot din acest coșmar și să
intru în lumină, dar vocea lui era un fir de care nu mă puteam ține.
Regina Corra s-a lovit cu mâinile de o fereastră, disperată să fie
liberă. Asasinul privea de cealaltă parte a paharului, așteptând ca
viața să se scurgă din corpul ei.
Da, cea mai ușoară ucidere. Fără sânge, fără luptă. Numai
moartea.
Asasinul a plecat în timp ce gardienii palatului au spart paharul,
cu câteva secunde prea târziu.
A rămas doar o regină. Regina Marguerite.
Într-o cameră mică, care nu se poate distinge, asasinul a
scuturat pulbere dintr-o fiolă mică de argint. Aceasta ar fi cea mai
ușoară ucidere de până acum, complet eliminată din acțiune.
Dar asasinul trebuia să privească. Asigurați-vă că otrava și-a
făcut treaba.
Nu de ajuns. Nu am vrut să mai retrăiesc. Dar reportofonul nu
mi-a lăsat mintea să plece. Mi-am amintit totul, și din nou. Din ce în
ce mai repede. Din ce în ce mai multe detalii de fiecare dată,
incapabil să mă detașez de disperare.
Am tipat.
 Imaginile au înotat împreună. Sânge. Apă. Foc. Întuneric.
Moarte. Arme. Picioarele. Gât. Abdomen. Cuţit. Mâinile. Foc. Otravă.
Contopindu-se într-o tapiserie a morții.
Apoi, nimic.
 CAPITOLUL 13

La fel
Regina Ludiei
Regula șase: Odată ce o regină intră în palat, nu va mai
vizita niciodată patria ei.

L
yker aștepta în camerele Stessei când s-a întors de la
interogatoriul ei cu inspectorul. Stessa nu era proastă. Ea știa
că asta era. Toate reginele erau interogate, sub pretextul
„adunării de informații”.
"Ce faci aici?" întrebă ea, închizând repede ușa în urma ei.
„Inspectorul ar fi putut fi cu mine! Nu poți fi aici.”
Se încruntă, dar păși spre ea. "Îmi făceam griji pentru tine. Unde
ai fost? Esti in regula?" Își împinsese mânecile cămășii până la coate
pentru a dezvălui liniile colorate tatuate pe degete, în sus, spre inima
lui. Știa că el ura să poarte mânecile lungi ale uniformei de consilier.
„Este prea periculos cu inspectorul care adulmecă prin jur.” Dar
corpul ei s-a mutat automat spre al lui. Se forța să nu urmărească
liniile pe brațele lui așa cum ar fi făcut-o în mod normal.
El și-a ondulat o șuviță neagră scurtă de păr după urechea ei și a
rânjit. „Îmi voi risca.”
„Trebuie să fim atenți, acum mai mult ca niciodată. Ei ne
urmăresc. El ne urmărește.” Omul acela cu degetele lui
dezgustătoare. Nu-i venea să creadă că îl considerase pentru scurt
timp frumos. Ea se cutremură la ideea că ochii lui întunecați, sau
orice altceva, i-au pus pe ea.
 Lyker îi luă mâinile în ale lui. — Nu te stresa, Stess. A zâmbit la
cuvintele lui care rimează. „Dacă ne comportăm ciudat, vor ști că am
făcut ceva greșit.”
— Inspectorul crede deja că am ucis-o.
"De unde ştiţi?"
„Sunt cea mai nouă regină. Iar tu – arătă ea spre pieptul lui –
ești cel mai nou consilier. Suntem ținte ușoare. Nu simți că ne
privesc?”
„Ești paranoic.”
"Nu sunt. Trebuie să stăm departe unul de celălalt. Doar în cazul
în care."
"Serios?" el a intrebat. „Atunci ce rost are? După tot ce am făcut
pentru a fi împreună? După tot ce am renunțat?”
Stessa ura că l-a tras din lumea pe care o iubea atât de
înverșunat. Un cadran de artă, culoare și muzică. Dar au convenit că
vor fi de ajuns unul pentru celălalt.
— Doar atât, Lyker. Dacă vor afla ce am făcut noi, ce am făcut,
îmi voi pierde tronul. Mai rău, voi fi închis.”
Mâinile îi erau încleștate în lateral, temperamentul îi creștea.
"Dar-"
— Te rog, spuse ea, trecându-și vârfurile degetelor de-a lungul
brațelor lui pentru a-l liniști. „Pentru durata anchetei.”
"Sunt ingrijorat pentru tine. Ceilalți consilieri cred că uciderea
lui Iris a fost o muncă din interior. Vreau să stau cu tine până se
termină asta.”
"Nu poţi. Și eu sunt o regină, îți amintești? Nu am nevoie ca tu
să pluti asupra mea de parcă aș fi pe cale să mă spulber. Sunt paznici
care colindă holurile. Voi fi bine." Trebuia să realizeze că protejarea
secretului lor era esențială. Ar fi împreună la timp. Câteva zile ar fi
uitate în timpul vieții lor împreună.
„Asta nu devine mai ușor.” Și-a trecut mâna prin părul coaf.
"Ce vrei sa spui?"
"Ne."
Ea mormăi. „Nu am spus niciodată că asta va fi ușor.”
„Știu, dar a trecut aproape un an. Nu sunt sigur cât timp mai pot
pretinde că îmi pasă.”
 Inima i-a bâlbâit, iar lacrimile îi curgeau în fața ochilor. „Nu-ți
mai pasă de mine?”
Îi băgă mâinile în ale lui. „Stess, nu fi absurdă. Vorbeam despre
poziția mea. Uită-te la mine – făcu un semn către brațele sale
colorate – „Nu sunt făcut pentru curte, palate și politică. Simt că mă
pierd.” Glasul i se domoli. „Nu te pot pierde nici pe tine.”
„Nu o să faci.” Și-a dorit să-i poată oferi lui Lyker un viitor
diferit. Voia să facă din el o prioritate, așa cum făcuse el pentru ea,
dar ce alegere aveau? Ea nu avea moștenitoare de sex feminin; nu
putea să renunțe la tron și să o lase pe Ludia fără conducător.
Stessa auzise de la mama ei că, dacă iubești pe cineva, ar trebui
să-i dai drumul, dar nu ar putea face față unui viitor fără Lyker.
„Ai răbdare, te rog”, a spus ea. „Vom găsi o modalitate de a face
asta să funcționeze.”
Dădu din cap, dar nu părea convins.
Ea și-a lipit obrazul de pieptul lui, și-a cuprins brațele în jurul
lui și a început să fredoneze cântecul lor preferat. Mărgelele din părul
ei și din jurul gâtului ei clincheau în timp ce se legănau.
„Atâta timp cât suntem împreună”, a spus ea, „mă voi asigura că
nu uitați cine sunteți.”
"Și tu? Te simți ca aceeași fată ca înainte?”
Stessei îi plăcea să fie regină; îi plăcea să se asigure că celelalte
cadrane nu distrug ceea ce ea considera comunitatea perfectă. Îi
plăcea să fie luată în serios. Și, a trebuit să recunoască, i-a plăcut
atenția.
Era aceeași fată în care fusese în Ludia? Nu.
"Conteaza?" Ea a încetat să se legăne și și-a înclinat capul pe
spate pentru a-i vedea expresia.
„Nu dacă ești fericit.”
Mama ei îi spusese întotdeauna că, dacă ar ține dragostea în
inimă, totul va cădea la loc. Dar dragostea Stessei pentru Lyker o
determinase să comită fapte sinistre, lucruri pe care mama ei nu le-
ar fi suportat niciodată. Ludiștii nu trebuiau să fie întunecați și
vicleni. Erau ușoare, jucăușe, fără griji. Și Lyker a fost simbolul
soarelui și al căldurii. Dar în fiecare zi, ea îi vedea lumina slabă și
întunecată, iar în fiecare zi o altă greutate apăsa pe umerii ei.
 „Sunt fericită când sunt cu tine”, a spus ea în cele din urmă.
— Și dacă părăsim palatul înainte ca inspectorul să afle despre
noi? Vocea lui era plină de speranță. În primul rând, nu și-a dorit
niciodată ca ea să accepte tronul Ludistului, sugerând ca ei să fugă.
S-ar putea să fi fost mai ușor. El tot sugera să alerge o dată pe
săptămână, dar aceasta a fost prima dată când ea a luat în
considerare acest lucru. Trecuseră câteva luni, dar Stessa își
îmbrățișase rolul de regină, mai ales când îl avea alături pe Lyker.
Voia să fie la fel de respectată ca Iris, la fel de informată ca
Marguerite și la fel de compusă ca Corra. Cu uciderea lui Iris și
prezența tulburătoare a inspectorului, Stessa s-a întrebat dacă
aceasta era viața pe care și-o dorea cu adevărat, până la urmă.
„Unde am merge?” ea a intrebat. „Toată lumea îmi știe numele.
Și fața mea.”
„Ești stăpânul deghizării.” El a zâmbit și a bătut-o pe nas,
referindu-se la petrecerile la care participaseră împreună îmbrăcați
în haine și machiaj elaborate pentru a-și păcăli prietenii,
dezvăluindu-se abia la sfârșitul nopții. — Dar ar trebui să părăsim
Quadara.
Stessa știa că asta l-ar răni pe Lyker. Îi era dor de familia,
prietenii și libertatea de a crea artă oriunde mergea. Renunțase la tot
pentru a fi cu ea. Obișnuiau să râdă și să zâmbească în fiecare oră din
fiecare zi. Acum tot ce făceau a fost să mintă, să plangă și să se
îngrijoreze.
El o urmărea, așteptând un răspuns.
Ea a lăsat o respirație să scape încet prin dinți. „Nu putem, chiar
dacă am fi vrut. Au închis palatul. Nimeni înăuntru, nimeni afară. Nu
până când îl găsesc pe asasinul lui Iris.
— Dar te gândești la asta?
Stessa nu a vrut să renunțe la tron, la putere sau la
responsabilitate. Dar nu putea renunța la Lyker. Dacă inspectorul ar
afla adevărul, ea ar fi separată de el pentru totdeauna. Și-a mușcat
buza, neștiind ce să facă.
„Vreau să fiu fericit”, a continuat el. "Cu tine. Am fi mai fericiți
în afara palatului, sunt sigur de asta.”
 Stessa și-ar putea imagina o viață mai simplă cu Lyker. O viață
în care ar putea picta cuvinte de dragoste pe pereții casei lor, pe tonul
cântecelor Stessei. I-ar fi dor de palat, dar nu atât de mult cât îi era
dor de casa ei din Ludia. Și Lyker dispărea în fața ochilor ei. A trebuit
să facă alegerea. Dragostea ei pentru Lyker sau poziția ei pe tron.
Nu era de ales. A fost Lyker, mereu și pentru totdeauna.
— Cred că ai dreptate, spuse ea. „Dar trebuie să așteptăm până
când vor deschide ușile palatului.”
„Atunci fugim?” Fața lui frumoasă era luminată de speranță. Era
tot ce-și dorise vreodată, ei doi împreună, nimeni care să nu-i forțeze
să se despartă. Gata cu săruturile furate și întâlnirea la miezul nopții.
Timpul ar fi al lor. Ar putea începe o nouă viață.
Fără secrete, fără legi, fără crime.
"Da." Ea a zâmbit spre el.
 CAPITOLUL 14

Keralie

K
eralie.
Întunericul a fost bun. Încă. Fără durere. Eliberat de tot
acel sânge.
Keralie.
Am cunoscut odată o fată pe nume Keralie. Dar nu mai eram
fata aceea.
Keralie.
Viața ei a fost bună. Plin de iubire. Plin de fericire și râs. Apoi ea
l-a spulberat. Și nu s-a putut recupera.
— Keralie!
Mi s-au deschis ochii. Chipul îngrijorat al lui Varin mi-a umplut
vederea. Stăteam întins pe un pat. patul lui Varin. Avea ochii mari,
fața îmbujorată și părul lipit în direcții ciudate, ca și cum ar fi tras de
el. Dar mâinile lui erau acum pe ale mele. I-a retras repede când a
văzut că eram treaz.
"Ce s-a întâmplat?" am întrebat, cu vocea crudă, cu tot corpul
tremurând.
„Țipai și apoi ai leșinat.” Mi-a tras tampoanele de pe tâmple.
"Cum te simti?"
M-am mutat provizoriu într-o poziție așezată. — De parcă le-am
ucis pe reginele Quadarei.
"Nu e amuzant." S-a încruntat. "Aici." Mi-a oferit un pahar cu
apă și un bar cu mâncare. Mâinile îi tremurau și respira greu. Era în
stare de șoc. Știam cum se simțea.
 Stomacul meu era prea agitat pentru mâncare, dar am acceptat
cu plăcere paharul.
„De ce nu mi-ai spus ce era pe jetoane?” a întrebat el în timp ce
eu beau. „De ce nu m-ai avertizat?”
„Te-am avertizat.” Am așezat paharul gol pe podea și mi-am
frecat fruntea. Am vrut să mă târesc înapoi în întuneric. Era prea
luminos aici. „Și dacă ți-aș fi spus, nu m-ai fi crezut.”
Acum că amintirile fuseseră descurcate, erau imposibil de
ignorat. Fiecare regină, moartă.
A zburat de pe pat și a început să se plimbe prin cameră. „Ai
știut asta toată noaptea și totuși nu ai spus nimic. Sunt reginele
noastre!” Își trecu o mână prin părul deja zvârlit. „Însasi temelia
Quadara este în pericol.”
„Trebuia să mă asigur că ți-ai respectat finalul acordului.
Retrăiesc amintirile, iar tu mă ajuți să mă ascund de Mackiel. Mi-am
păstrat capătul înțelegerii.”
El a scapat o respiratie scurta. „Nu vreau să livrez aceste
jetoane.”
„Cui ar trebui să le livrați?”
"Nu știu. Știu doar că trebuia să livrez jetoanele ieri dimineață la
graniță către Ludia. Dar înainte să ajung acolo, mi-am găsit geanta
goală.”
I-am aruncat un rânjet de oi. „De obicei știți conținutul cipurilor
de comunicații?” M-am gândit la colecția lui de amintiri.
Ochii lui s-au fixat pe ai mei. "Nu, eu nu."
„Atunci de ce ai urmărit reînregistrarea de data asta?”
„Când ai ingerat prima dată chipsurile, a existat această expresie
pe fața ta. . .” Scoase o altă suflare. „Trebuia să știu ce ai văzut.”
Curiozitate. Ei bine, asta a fost ceva la care m-am putut identifica.
Mi-am mușcat interiorul obrazului. "Acum ce? Trebuie să le
livrați, nu?
Dădu încet din cap, dar era incertitudine în mișcările lui.
„Vrei să faci ceva în privința asta, nu-i așa?” am spus cu un
geamăt. „Vrei să duci noile cipuri de comunicații autorităților
palatului.”
 "Tu nu?" Ceva a pâlpâit în spatele ochilor lui, ceva ce părea a fi
condus. Pasiune. Emoţie. Foarte neeonist.
"Ce pot face? Aceste amintiri trebuie să fie pentru a confirma
asasinul a terminat treaba. Reginele sunt moarte.”
„Încă am putea ajuta!” Făcu un semn către noile jetoane.
„Aceasta este o dovadă!”
„Știm doar cum au murit reginele, nu cine a făcut-o.”
„Știm că cineva a fost menit să primească aceste jetoane și să fie
anunțat despre moartea lor. Aceasta este o persoană implicată
despre care știm.”
„Doi”, i-am reamintit. „Mackiel. A vrut să-ți fur cazul de
comunicații și apoi a refuzat să-l vând. El trebuie să fie implicat.”
"Da."
Am clătinat din cap. "Nu este de ajuns."
„De ce nu am auzit nimic?” întrebă Varin. „De ce nu a trimis
palatul un avertisment?”
„Poate că sunt îngrijorați de panica pe care știrea ar provoca-o?
Probabil că vom auzi doar odată ce noile regine vor ajunge pe tronul
lor. S-ar putea să nu ne spună că cei anteriori au fost uciși. Probabil
vor spune că a fost un fel de accident.” M-am rezemat în patul lui; a
fost surprinzător de confortabil. Oboseala mi-a apăsat pleoapele.
Câteva ore de odihnă. Asta era tot ce aveam nevoie.
„Ar trebui să mergem la palat”, a spus el. Desigur, a decis să fie
vorbăreț acum.
Când nu i-am răspuns, el a continuat: „Informații ca aceasta,
informații puternice, care ar putea fi folosite pentru a aduce acest
criminal în fața justiției, vor fi valoroase pentru palat”.
M-am așezat înapoi. Acum vorbea limba mea. „Cât de valoros?”
„Suficient pentru a te asigura că nu mai trebuie să lucrezi
niciodată cu cineva ca Mackiel.”
A lucra pentru Mackiel nu fusese doar despre bani, dar Varin nu
ar fi putut – nu putea – să înțeleagă asta. El și-a acceptat poziția în
lume, în timp ce eu mă răzvrătasem împotriva mea.
„Sunt un criminal”, am spus ridicând din umeri. „Palatul nu-mi
va da nimic, chiar dacă îi ajut să-l găsească pe criminal.”
 „Keralie.” Intensitatea scăzută a vocii lui mi-a dat un fior pe șira
spinării. „Vrei să fii un criminal?”
De ce toți au presupus că nu sunt exact cine vreau să fiu?
„Keralie”, a spus el din nou când nu i-am răspuns. De data
aceasta vocea lui era blândă.
"Ce?" m-am repezit.
"Amenda. Nu trebuie să vii cu mine.”
Nu am vrut să merg nicăieri. Am vrut să stau aici, pe acest pat
confortabil, departe de Mackiel. Dar am vrut să știu și cum s-a
terminat asta. Nu eram sigur dacă era doar curiozitate sau conștiința
mea mult întârziată. Poate ambele.
Dar dacă palatul m-ar răsplăti? Deși nu aveam cu adevărat
nevoie de bani, era ceva ce îmi doream cu disperare. Necesar.
Familia mea.
Dacă doctorii aveau dreptate, atunci tatăl meu mai avea
săptămâni de trăit. Nu știam prea multe despre palat, doar că ei au
continuat să interzică accesul la HIDRA, în ciuda eforturilor mamei
mele. Poate aș putea schimba asta? Aș putea schimba informațiile
despre asasin pentru o doză de HIDRA. Dacă tatăl meu a fost
reînviat, s-ar putea să mă iert.
„De dragul argumentelor”, am spus, răsucindu-mi o șuviță de
păr în jurul degetelor mele, „dacă ar fi să mergi la palat cu cipurile de
comunicație, ce ai spune?”
Mi s-a părut că văd un indiciu de zâmbet, dar apoi a dispărut. —
Că am dovezi despre cine este criminalul, spuse el.
"Într-adevăr? Am văzut amintirile de două ori acum și încă
habar nu am.”
„Atunci ce sugerezi?”
Mi-am dus o mână la piept. „Nu cred că am sugerat ceva. Doar
mă întrebam despre planul tău.”
„Bine, teoretic, atunci, ce ai face dacă ar fi să mergi la palat cu
asta?” A ridicat o cutie de comunicații de argint.
„Nu aș face.” Mi-am ridicat mâna când el a deschis gura pentru a
întrerupe. „Aș aduna mai multe informații mai întâi.” am zâmbit.
„Dacă aș vrea o recompensă.”
"Bine." A pășit spre mine. „Și cum ai proceda la asta?”
 „Nu furi niciodată de la cineva fără să știi mai multe despre
situație și persoană — urmărindu-l.” O lecție timpurie de la Mackiel.
„Nu furăm de la nimeni.”
Am fluturat o mână. "Aceeasi diferenta. După cum ați spus,
cunoaștem o persoană care este implicată – persoana care trebuia să
primească cipurile de comunicații.” El a dat din cap, încurajându-mă
să continui. „Dacă ar fi să fac asta, teoretic, atunci aș aranja să livrez
din nou cipurile de comunicații pentru a le întâlni. În acest fel, aș ști
cine trage sforile. Acestea ar fi informații valoroase pentru palat.”
Sperăm că este suficient de valoros pentru a accesa HIDRA.
Varin a dat din cap de parcă ar fi luat în considerare planul meu,
dar lumina din spatele ochilor lui mi-a spus că a fost impresionat.
Nu că încercam să-l impresionez.
— Bine, spuse el. „Aflu mai multe informații despre destinatarul
vizat al cipurilor de comunicație și apoi duc acele informații la palat.”
„De data aceasta trebuie să faceți locul de livrare undeva mai
public”, am spus. „Mai sigur.” Undeva Mackiel nu ar fi.
— Bine, spuse el din nou, punând noua cutie de comunicații cu
cipurile în geanta lui de mesager. "Vă mulțumim pentru ajutor." Se
îndreptă spre uşă.
"Aștepta!" am plâns, sărind din pat.
S-a oprit, dar nu s-a întors. "Ce este?"
Speram să mă eliberez de aceste amintiri odată ce mi-au ieșit din
cap. Speram să pot uita ceea ce văzusem. Dar nu am putut. nu eram
liber. Am fost legată de aceste patru regine moarte, fie că îmi plăcea
sau nu.
Dar acum aveam un plan. Nu doar un plan de a ajuta palatul, ci
de a-mi ajuta tatăl și de a-mi restabili familia. Mi-am strâns ochii,
imaginându-mi brațele mamei în jurul meu, primindu-mă acasă.
Inima mi-a tresărit în piept când i-am răspuns: „Vin cu tine”.
 CAPITOLUL cincisprezece

Marguerite
Regina Toriei
Regula șapte: O regină trebuie să producă un
moștenitor înainte de vârsta de patruzeci și cinci de
ani, pentru a-și asigura descendența regală.

M
arguerite trase adânc aer în piept, așteptând momentul în
care Iris va trece.
Corpul ei.
Prietena ei dispăruse.
Procesiunea morții lui Iris avea să fie a patra la care Marguerite
a participat de când a intrat în palat. De obicei, ei așteptau ca noua
regină să fie așezată pe tronul ei, dar cu planul inspectorului de a o
despărți pe Iris pentru indicii, au mers înainte și au stabilit
ceremonia pentru doar douăzeci și patru de ore de când fusese găsită
moartă.
Iris ar fi trebuit apoi să se odihnească în mormintele palatului.
În schimb, ea s-ar întoarce la inspector, iar el o împingea și o
împingea cu uneltele lui în acea infirmerie a lui rece și sterilă. „Nu se
poate odihni”, spusese el. „Nu ne putem odihni. Nu până când
asasinul nu este găsit.”
Și în timp ce Marguerite înțelegea nevoia de a găsi răspunsuri,
și-a dorit să nu o coste pe Iris demnitatea ei finală.
Procesiunea morții nu a fost complexă. Trupul reginei urma să
fie așezat într-un sicriu de sticlă, împodobit cu ceea ce iubea, și apoi
purtat prin palat de către consilierul ei, slujnicele și personalul
apropiat. Mai întâi, ea va fi mutată prin coridoarele arhiene, apoi
prin coridoarele toriene și așa mai departe prin diferitele părți ale
palatului. Ea va fi apoi returnată la infirmerie, așa cum i-a promis
inspectorului.
Marguerite se cutremură, cu pumnii strânși de lăți.
Palatul era în haos. Fiecare conversație purta numele lui Iris,
fiecare șoaptă vorbea despre moartea ei. Și acolo era inspectorul,
aparent peste tot deodată. Întotdeauna cu întrebările lui și totuși
niciun răspuns la cele ale lui Marguerite.
Marguerite își petrecuse dimineața retrăind tot ce își amintea în
ultimele săptămâni, pentru ca inspectorul să înregistreze pe cipurile
de comunicație pentru a fi consumat ulterioară. Marguerite tremura
la gândul că el urmărea amintirile ei prin ochii ei. Dar ea ar face tot
ce trebuie pentru a se asigura că vinovatul a fost găsit.
Indiferent că reginele spuseseră aceeași poveste – o văzuseră
ultima dată pe Iris în curte în acea zi, după ce ea refuzase cererea
guvernatorului Archian de energie electrică – inspectorul a continuat
să se concentreze asupra monarhilor. Ochii lui negri s-au îngustat
când au intrat într-o cameră, degetele lui lungi zvâcnindu-se la
reportofon ori de câte ori vorbeau. Cu toate acestea, Marguerite știa
că erau fără vină. Nu-și putea imagina o regină săvârșind un act atât
de monstruos asupra propriei sale surori.
Zgomotul pașilor pe podeaua de marmură a adus atenția lui
Marguerite înapoi asupra procesiunii. Consilierul Archian a apărut
primul. În spate urmau două dintre slujnicele lui Iris. Purtau rochii
negre asortate, fuste lungi până la podea, lăsând în urmă o dâră
întunecată de material întrețesut. Au purtat sicriul de parcă n-ar fi
cântărit nimic, și totuși fețele lor erau atrase de atâta durere, încât
Marguerite își făcea griji că se vor prăbuși. Când s-au apropiat, ochii
lor au găsit-o pe regina Toriană și și-au înclinat capetele în semn de
respect.
Ca și în infirmerie, Iris părea de parcă doar dormea. Purta o
rochie albă din dantelă, mâinile puse pe burtă, obrajii împrăștiați cu
roz. Părul ei deschis fusese împletit într-o împletitură lungă și pus pe
gât pentru a ascunde rana stridente.
 Iris și-ar fi urât consilierul să decidă ce va purta și cum va arăta.
Complet nedemn, ar fi spus ea. Eu sunt regină. Eu hotărăsc ce mă
îmbrac și unde mă duc!
Marguerite și-a tamponat o batistă sub ochi. I-ar fi dor de forța
vârtejului care era prietena ei.
Flori și viță de vie au înconjurat corpul lui Iris, grădina ei iubită
fiind parte din locul ei de odihnă final. Deasupra paharului erau sute
de lumânări aprinse; ceara care picura ar sigila capacul, deși
inspectorul l-ar redeschide în scurt timp.
Când trupul lui Iris a trecut, vocea ei a răsunat în capul lui
Marguerite. Ultimele cuvinte pe care i le spusese. „M-am săturat de
tribunal”, spusese ea. Ochii ei verzi strălucitori străluciseră.
„Te-ai săturat mereu de curte”, răspunsese Marguerite zâmbind.
„Și totuși încă mai suporti.”
„O pierdere prostească a timpului nostru.” Furia ei nu tresări la
comentariul lui Marguerite. „Am lucruri mult mai importante de
făcut.”
"Ca?" Marguerite fusese intrigata. Din câte știa ea, nu existaseră
conflicte majore în Archia.
Iris clătinase din cap. „N-ai înțelege.”
Marguerite știa că nu voia să fie crudă. În mod clar, ceva îi
cântărise greoi în mintea lui Iris în ultimele ei ore, deși nu
guvernatorul Archian ar fi fost cel care a agravat-o. Trebuia să aibă
legătură cu dorința ei de a schimba Legea Reginei. Ceva care a
rezonat mai profund. Personal.
Și totuși, Legea Reginei a dictat reginelor că nu li se permitea o
viață personală, de teamă că nu le va diminua îndatoririle față de
cadranul lor. Cele patru regine din Quadara au crezut că atenția
regelui lor era prea divizată. Nu numai de-a lungul cadranelor, ci și
printre soțiile înseși. Iar nemulțumirea reginelor față de soțul lor le-a
afectat gândurile, deturnându-le de la îndatoririle lor. Prevenirea
viitoarelor regine să aibă astfel de distrageri a fost esențială pentru
menținerea păcii în Quadara.
Cu ani în urmă, Marguerite crezuse că o viață personală era
posibilă în palat. În timpul unuia dintre balurile de potrivire, ea
întâlnise un pretendent și se îndrăgostise repede de bărbatul cu părul
creț deschis și ochi albaștri amabili. El a fost primul – și singurul –
bărbat care i-a arătat vreodată afecțiunea. Și fusese îmbătător.
Când Marguerite era o fată tânără, era mai înaltă decât ar fi
trebuit să fie și toate trăsăturile ei erau unghiuri dure. Sperietoare, i-
au spus copiii. Umeraș.
Când a fost adusă la palat ca tânără, totul s-a schimbat.
Personalul nu a vorbit decât despre frumusețea ei uluitoare.
Picioarele ei lungi, cadru mic, dar alungit, pomeți ascuțiți și profil
proeminent. Ce regina frumoasa ar fi. Cu toate acestea, anii în care
au fost dărâmați și făcuți să se simtă mai mici decât șobolanii care
bântuiau Jetée nu puteau fi anulați. Trecutul lui Marguerite o făcuse
cine era. Când personalul a numit-o lovitoare, ea a auzit grav, știind
că trăsăturile ei erau dure și ascuțite și nu frumusețea tipică Toriană.
Așa că, când Elias, fiul unui bancher torian bogat, a participat la
balul de meci, ea nu a avut nicio speranță să-i respingă afecțiunile.
Era dulce și grijuliu și nu vorbea decât despre frumusețea ei. Pentru
o dată a crezut cuvintele, căci niciun bărbat nu rostise vreodată
asemenea complimente.
Dar căsătoria a fost interzisă de Legea Reginei.
Marguerite încercase să raționeze cu consilierul ei. Își dorise mai
mult cu Elias decât o potrivire pentru a produce urmași. Ea a vrut să
împartă o viață cu el. Voia să se trezească la chipul lui frumos și să
adoarmă la sunetul respirației lui. Ea a vrut să-l vadă ținându-și
copilul în brațe și să o ajute să o crească împreună.
Dar consilierul ei nu a cedat. „Dacă renunțăm la o singură
regulă”, îi spusese Jenri, „atunci toate celelalte ar putea fi puse sub
semnul întrebării. Dacă zdrobim Legea Reginei, am putea zdrobi
stabilitatea Quadarei.”
Marguerite avea inima zdrobită. Până când și-a lipsit
menstruația. Și următorul. Și următorul. Era însărcinată. Și nimic nu
ar sta între noua ei familie în creștere. Ar găsi o modalitate de a-l ține
pe Elias în palat, chiar dacă nu l-ar putea numi soț.
Lui Elias i se dăduse o cameră până la nașterea copilului. Un
urmaș de sex masculin ar fi crescut de rude în afara palatului sau de
tatăl fiului, fără nicio pretenție la tron. Dar doctorul palatului o
informase pe Marguerite că poartă o fată.
 În ziua în care a fugit în camerele lui Elias pentru a-i spune
vestea sarcinii ei, ar fi putut să plutească – zâmbetul ei atât de larg
încât era dureros. Dar ea nu cunoscuse niciodată durerea, netrăind în
partea bogată a Toriei cu părinții ei adoptivi.
Până în ziua aceea.
Când a ajuns în dormitorul lui Elias, a deschis ușa fără să bată,
neputând să-și stăpânească entuziasmul. Și iată-l, cu pieptul lui
auriu gol, cu genele întunecate sprijinite pe obrajii proeminenți.
Inima lui Marguerite s-a umflat, până când a văzut fata goală lângă
el. Ea nu o recunoscu – chipul îi era lipit de partea lui. Nu conta.
Corpurile lor împletite îi spuneau tot ce trebuia să știe.
Nu o iubise niciodată. El venise la palat pentru statut și pentru
plata de a fi asortat cu o regină.
Nu l-a lăsat să-și vadă lacrimile și a plecat înainte ca el să-și dea
seama că ea era acolo. Nu mai conta. Rolul lui în procesul de
potrivire a fost complet.
Din acea zi, Marguerite a jurat să-și țină copilul din acest loc
trădător, asigurându-se că nu va fi niciodată sedusă de palat și de
momeala tronului. Motivele tuturor s-au încurcat când erai regină.
Fiica ei va fi crescută fără nicio cunoaștere a moștenirii ei, permițând
o viață mai simplă și, sperăm, mai fericită.
Ea i-a spus doctorului palatului că pierduse copilul și a ascuns
adevărul de la reginele ei surori, în spatele fustelor mari ondulate. În
timp ce Iris nu fusese la palat când Marguerite îi adusese pe lume
fiica, pe măsură ce cele două regine s-au apropiat de-a lungul anilor,
Marguerite îi spusese adevărul.
Marguerite crezuse că sora ei aspra, regina ei, o va mustra
pentru încălcarea unei legi atât de vitale, dar Iris spusese: „Ți-ai
urmat inima, așa cum facem noi, Archienii. Ai făcut ceea ce ai crezut
că este mai bine pentru fiica ta.”
„Dar ce este mai bine pentru cadranul meu?” întrebase
Marguerite.
Iris își pusese mâna palidă pe cea a lui Marguerite. „Vă veți
compensa cu ei.”
Și Marguerite avea. În fiecare zi de atunci, ea s-a dedicat
cadranului său. Nu numai lui Toria, ci și națiunii în ansamblu. A
învățat tot ce a putut, a absorbit cât mai multe informații posibil.
Cele mai multe nopți petrecute studiind nu numai istoria Quadarei,
ci și a lumii.
Văzând că trupul neînsuflețit al lui Iris trece, Marguerite s-a
bucurat că fiica ei nu va simți niciodată durerea pierderii unei regine-
soră.
A doua zi după ce s-a născut fiica lui Marguerite, ea a fost scoasă
ilegal din palat cu ajutorul servitoarei ei loiale, Lali. La instrucțiunile
reginei Marguerite, fiica ei fusese dată unui prieten din copilărie din
Toria – cineva care fusese amabil când alți copii o strigaseră.
Prietena ei a jurat că va găsi o familie fără legătură cu Marguerite,
care nu va vorbi niciodată despre adevărata ei filiație.
Palatul ar fi pierdut pentru ea. Și ea ar fi liberă.
Marguerite și-a petrecut majoritatea zilelor încercând să nu se
gândească la copilul ei. Anul acesta avea să împlinească
șaptesprezece ani. Șaptesprezece ani — aproape aceeași vârstă cu
Stessa. Nu s-a putut abține să nu își compare fiica cu tânăra regină și
să se întrebe cum era și unde se află acum. Iar Iris nu mai era aici să-
i spună că trecutul nu merită să insistăm.
Marguerite i-a aruncat o ultimă privire lungă prietenei ei
pierdute, sperând că va fi fericită în viața următoare. Și știind că,
într-o zi, se vor întâlni din nou.
Acest gând o împiedicase pe Marguerite să se adreseze fiicei ei
de-a lungul anilor. În viața următoare, se vor întâlni, iar Marguerite
avea să explice de ce a ascuns-o de palat și de tron. O făcuse din
dragoste. Și dragostea a fost un lucru puternic.
Dar, după cum știa Marguerite, ar putea fi și teribil de dureros.
 CAPITOLUL ȘAISISE

Keralie

A
m părăsit apartamentul lui Varin sub o perdea de întuneric.
Mi-aș fi dorit să putem dormi, dar se apropia dimineața și era
noua oră de livrare a lui Varin. Când soarele a răsărit în
spatele clădirilor de argint, lumina s-a fracturat în râuri. M-am
întrebat dacă voi mai vedea vreodată acest oraș uimitor.
Odată ce ne-am luat locurile la navetă, Varin și-a folosit linia de
comunicație de rezervă din apartamentul său pentru a comunica cu
șeful său. În timp ce expresia lui Varin rămânea clară, el clipi rapid.
"Ce a spus el?" am întrebat odată ce a încheiat apelul.
„Cumpărătorul nostru va fi acolo.” Și-a îndepărtat privirea și a
privit clădirile zburând.
"Asta e tot?"
„Mi-a dedus deja reducerea de ieri din salariu și se gândește să
mă lase să plec.”
„Poate că ar ajuta să vorbești față în față odată ce totul se va
termina? Explicați ce sa întâmplat. Mă poți învinovăți chiar pe
mine.” L-am înghiontat cu bunăvoință.
„Asta nu m-ar ajuta”, a aruncat o privire peste el, „pentru că nu
l-am întâlnit niciodată”.
„Huh?” Cum ai putea lucra pentru cineva pe care nu l-ai întâlnit
niciodată?
„Ni se atribuie slujbele odată ce absolvim școala.” Umerii lui
largi s-au prăbușit ca și cum amintirea trecutului său l-ar fi
îngreunat. „Mi s-a atribuit o muncă ca mesager. Mă verific cu șeful
meu în fiecare dimineață.” Își bătu urechea. „Și el mă informează
unde să ridic cazul de comunicații și unde să-l livrez. După livrarea
cu succes, plata este transferată în contul meu.”
— Fără colegi, atunci? M-aș descurca fără să lucrez cu dippers ca
Kyrin.
„Lucrez singur.”
Dar nu a fost doar atât. Varin a făcut totul singur. Pentru un
cadran atât de concentrat pe comunitate, aș fi crezut că ar încuraja
relațiile.
„Ai vrut vreodată să faci altceva?” Am întrebat. — În afară de a fi
un mesager?
"Cand eram mai tanar . . .” Și-a trecut o mână prin păr. "Nu
contează. Ni se atribuie locurile de muncă în funcție de structura
noastră genetică. Aveam să fiu mereu un mesager.”
— Dar când erai mai tânăr? am cerut eu. Cu siguranță i s-a
permis să viseze la mai mult?
Pe chipul lui era o fantomă de zâmbet. „Am vrut să fiu artist.”
Nu am auzit niciodată de vreun eonist care să lucreze la ceva
creativ la distanță. „Ce fel de artă?”
„Peisaje, portrete, naturi moarte.” El a ridicat ușor din umeri.
„Orice, într-adevăr. Vreau să surprind totul cât pot.”
„Tablourile din apartamentul tău”, mi-am dat seama deodată.
„Le-ai pictat.” El a dat din cap. Am presupus că le cumpărase de la un
artist ludist. „Sunt incredibili, Varin. Într-adevăr."
— Mulțumesc, spuse el scurt și tăios. Dar mi-am dat seama că a
vrut să spună mai multe, așa că pentru o dată, am rămas tăcut. „Îmi
place cum arta surprinde nu numai exteriorul, ci și sentimentul și
starea de spirit a artistului. Ca o amintire.” Zâmbetul de pe buzele lui
era mai evident acum.
— Pictezi ceea ce vezi pe jetoanele alea furate, am spus.
"Da." Obrajii lui s-au colorat. „Așa că nimeni nu le va uita.”
„Și totuși pictezi palatul mai mult decât orice altceva.” Mi-am
amintit de pensulele detaliate și de grija pe care i-o dăduse
subiectului.
Ochii lui sidefați s-au fixat pe ai mei. „Este cel mai frumos lucru
pe care l-am văzut vreodată. Nu vreau să uit.”
 Am râs. „Îl vezi în fiecare zi ca un mesager când lucrezi în
Concord.”
„Există o diferență între a fi undeva și a-l vedea cu adevărat. Arta
mea mă ajută să văd în spatele suprafeței lucrurilor.”
Picturile erau la suprafață și, totuși, am înțeles ce a vrut să
spună. Opera lui de artă părea a fi mult mai mult decât ceva care să
decoreze pereții. Erau o parte din el, dezgoliți pe pânză. Acum mi-aș
fi dorit să mă întorc și să le studiez din nou pentru a-l înțelege mai
mult.
— Dar nimic din toate astea nu contează, spuse el, cu chipul lui
frumos întunecat.
„Nu contează că ești talentat?”
„Eonia nu prețuiește arta.” Și-a studiat mâinile. „Sunt și voi fi
doar un mesager.”
nu știam ce să spun. Părea învins. Apoi mi-am amintit de
compartimentul lui ascuns. Îi era rușine de ceea ce crease? Sau era
îngrijorat să fie descoperit ca fiind diferit de alți eonişti? Eoniei nu i-
a plăcut diferit.
„Ce ai vrut să fii când erai mai mic?” întrebă el privindu-și
mâinile.
"Un hoț."
Scoase o suflare printre dinți. „De ce minți mereu?”
"Nu mint." Și nu am fost. „Am încercat să fiu alte lucruri. Am
esuat." Spectaculos.
Părinții mei nu înțeleseseră niciodată de ce uram atât de mult
navigarea. Și nu înțelesesem niciodată de ce le-a plăcut. Afacerile lor
de transport maritim au cauzat multă durere și au costat atât de mult
timp și bani, dar nu au lăsat-o să plece, chiar dacă îi târa sub. Chiar și
când mă întorceam acasă cu o mână de quartiere dintr-o noapte la
casa de licitații. Era ca și cum barca ar fi o parte a bunicului meu, pe
care tatăl meu a refuzat să-l lase, atâta timp cât a existat.
„Vrei să încerci din nou?” a întrebat Varin, trăgându-mă din
gânduri.
"Nu." Și m-am săturat de această conversație. „Uneori eșuăm
pentru că nu suntem meniți să reușim.”
„Uneori eșecul este începutul succesului.”
 „Unde ai auzit asta?”
„Regina Corra, în timpul unuia dintre discursurile ei transmise.”
Am înghițit în sec, neputând să opresc în minte fața țipătoare a
lui Corra să nu-mi apară. „Era o regină bună.” Nu am acordat atenție
politicii cuadrariene, dar părea să fie în general plăcută de oamenii
ei. Cel puțin, nu se răzvrăteau împotriva ei. Spre deosebire de regina
Marguerite. Lucrătorii Jetée erau sătui de amestecul ei, de încercarea
ei de a-și șterge existența. Ar fi putut fi implicați în moartea ei?
— Nu pot să cred că e moartă, spuse Varin. „Nu pot să cred că
toți sunt morți.” L-au bântuit imaginile așa cum m-au bântuit pe
mine? Când ar începe să se estompeze?
Am clătinat din cap. Niciunul dintre noi nu a avut timp să
permită realității să se cufunde. Nici măcar nu m-am gândit cum ar
afecta asta pe Quadara.
„Nu vom eșua, Varin. Vom afla cine a făcut asta.”
Am coborât de pe navetiști la poarta eonistă. La această oră
devreme a dimineții, Casa Concordului era tăcută și nemișcată. Doar
câțiva paznici cuadrarieni stăteau lângă, gata să verifice permisele la
porțile cadranului.
În curând, Casa Concordului avea să se umple de oameni. Ar
simți că ceva considerabil s-a schimbat în Quadara?
În lumina slabă, cupola palatului părea să strălucească ca o
lampă cu gaz stins. Era inima luminată a Quadarei; stinge-l și
întreaga națiune avea să se estompeze.
„Am întârziat”, a spus Varin, aruncând o privire ascuțită la
pantofii mei ludisți elaborati, de parcă aceștia ar fi fost motivul.
Mi le-am strecurat de pe picioare ca să țin pasul cu el. „Șeful tău
te va ucide cu adevărat pentru că nu ai livrat cazul de comunicații?”
S-a concentrat drept înainte, cu pașii intenționați. „Nu mă va
ucide, dar mă va concedia și, dacă nu am o slujbă, data morții mele
va fi resetată.”
"Data decesului?" Pomenise ceva despre asta la casa de licitații.
„Ce este asta mai exact?”
„Fiecare eonist are unul. Este stabilit la data ta de naștere.”
„Când te-ai născut?”
 S-a oprit, iar eu m-am oprit să mă opresc lângă el. „Eonia este
îngrijorată de suprapopulare. Mai mult decât orice altceva. Peste
boală. Peste progres.”
„Ce legătură are asta cu moartea?”
Și-a trecut o mână prin păr, împingându-și o șuviță întunecată
de pe față. „De îndată ce ne naștem, geneticienii eoniști efectuează
teste pentru a vedea cât de sănătoși suntem, determinându-ne
susceptibilitatea la anumite boli și afecțiuni. Rezultatele noastre sunt
comparate cu copiii născuți în aceeași generație. Și din asta se
stabilește data morții noastre.”
„Bine”, am spus, deși nu prea înțelegeam cum se leagă asta de
meseria lui.
A vorbi despre data morții lui îi schimbase expresia — aproape
ca și cum ar fi simțit ceva. Dar a început să se miște din nou înainte
ca eu să pot identifica ce.
"Nu înţeleg." Mi-aș fi dorit să încetinească. „Cum pot determina
exact din ce vei muri și când?”
De data asta, când s-a oprit, aproape că am zburat în el. Mâna
lui s-a așezat pe cotul meu pentru a mă împiedica să mă împiedic.
"Nu." Buza i s-a ondulat ușor. „Ei nu determină când vom muri. Ni se
spune când vom muri. Nu este o avere prezisă, este un ordin. Testul
determină cât timp vom rămâne sănătoși și, de aici, ne stabilesc data
de expirare.”
Un gâfâit s-a blocat în pieptul meu. „Te ucid?”
A dat din cap o dată, scurt și ascuțit, apoi a continuat să se miște
din nou, de parcă nu am fi vorbit niciodată.
M-am grăbit pe podeaua de marmură lustruită, apucându-mă de
adevăr. „Te ucid atunci când cred că este momentul potrivit?” Mi-a
ieșit respirația în rafale, nu din cauza epuizării și lipsei de somn, ci
din cauza șocului. „Cum pot face asta? Cum pot determina ei când
este momentul potrivit? Când este vreodată momentul potrivit?”
"Ţi-am spus. Este modul în care populația noastră este ținută
sub control, pentru a asigura viitorul cadranului nostru. Așa
înflorim.”
am pufnit. Nu era nimic înfloritor la eonişti. Controlat. Perfect,
poate. Dar suprimat. Sufocat. Nu e de mirare că Varin a privit scăpări
din altă viață și a pictat ceea ce nu ar vedea niciodată.
Nu am asistat la nicio bucurie în Eonia în timpul scurtei mele
șederi peste noapte. Cadranul lor era incontestabil uimitor și totuși
treceau peste suprafața vieții, fără să se conecteze niciodată cu
mediul lor și, cu siguranță, nu unul cu celălalt.
Ce rost avea toate acestea? Unde era fiorul de anticipare pe care
l-am trăit în fiecare seară la casa de licitații a lui Mackiel? Unde a fost
impulsul și dorința de a ști cum a funcționat totul și ce a valorat?
Sigur, Jetée era întunecat și murdar, dar toți simțeam ceva. Ne păsa.
Noi am trăit.
„Credeam că ai fost de acord să nu judeci”, a răspuns el.
„Când este data morții tale?” am întrebat, neputând să mă abțin.
„Voi trăi până la treizeci de ani.”
m-am poticnit. "Treizeci?"
„Este mai scurt decât majoritatea duratelor de viață eoniste, da.”
L-am prins de braț și l-am răsucit ca să-i văd fața, dar era goală,
ochii lui neîntâlnindu-i pe ai mei. Nu putea să vorbească în mod calm
despre propria sa moarte. Nimeni nu putea.
— Nu, Varin. Am clătinat din cap. "Nu. Este mai scurt decât
durata medie de viață a cadranului meu. Este mai scurt decât toate
cadranele.”
Și-a frecat puntea nasului. „Am o condiție. Nu este terminal, dar
este o taxă asupra societății. Asa de-"
— Te vor ucide pentru că ești o povară? Am scuipat cuvintele la
el. Ce a fost în neregulă cu mine? Ar fi trebuit să fiu mai drăguț cu
cineva care mi-a spus că mai are puțin peste un deceniu de trăit. Dar
eram înfuriat, iar lipsa lui de emoție m-a înfuriat și mai mult. „Este
ridicol!” Am vrut să-l scutur ca să-l fac să vadă adevărul. Nu ceea ce i
se spălase creierul să creadă.
„Nu avem timp să discutăm despre data morții mele.”
Am râs crunt. „Da, da. Ai vreo doisprezece ani. De ce să nu
vorbim despre asta acum?”
„Nu înțelegi.”
„Nu, chiar nu. Acest lucru nu este normal, Varin. Și reacția lui a
fost și mai puțin. „De ce nu fugi? Să scape de Eonia?” Avea acces la
celelalte cadrane ca mesager – nu trebuia să-și asume șansele cu
gardienii de perete.
„Unde aș merge? Ce aș face?” Ceva din spatele întrebării lui m-a
făcut să cred că măcar s-a gândit la asta. „Eonia este tot ceea ce sunt
și tot ce voi fi.” Dar voia mai mult; colecția sa de cipuri de
comunicații și picturi a dovedit că.
„Până când te vor ucide.”
"Haide." Își atinse geanta de mesager. „Trebuie să aflu cine se
află în spatele asta.”
„Reginele au plecat deja”, am spus. „Nu îi putem salva.”
"Știu."
„Dar vrei să ajuți palatul să-l găsească pe asasin. Cu ce scop?
Justiţie? Răzbunare?" Mi-am întins mâinile larg. „De ce îți pasă atât
de mult de regina ta?”
„De ce îți pasă atât de puțin de ale tale?”
Nu că o uram pe regina Marguerite, dar ea încerca să distrugă
Jetée, casa mea, vechea mea casă. „Se pare că îți pasă mai mult de
moartea reginei Corra decât de data morții tale. Sunt deja morți; nu
eşti."
Varin studie podeaua.
„Varin. Varin, uită-te la mine.
El a ezitat, dar în cele din urmă și-a ridicat capul. Am vrut să
întind mâna și să-l ating, dar nu am făcut-o. Sprânceana lui era
coborâtă, buzele pline întoarse în jos. Până și ochii lui ca de lună
păreau mai întunecați.
"De ce?" Am întrebat.
"De ce ce?" Vocea îi era plină de epuizare. În ciuda corpului său
înalt, părea nesemnificativ. Sigur, nu dormisem toată noaptea, dar
mai era ceva acolo – ani de oboseală. Când a vorbit despre arta lui,
am văzut câteva sclipici ale unui băiat care dorea mai mult decât
această viață. Dar fără speranță, el fusese epuizat, orice luptă rămasă
în el era eradicată. Învățat să nu-i pese, învățat să nu vrea. În timp ce
știam senzația de a fi epuizat și înfuriat de mâna care ți-a fost dat, l-
am lăsat să mă alimenteze, în timp ce Varin o lăsase să-l ardă până la
nimic. Dar visase o dată; avusese speranță cândva – asta trebuia să
fie în el. Undeva.
 „De ce nu-ți pasă de propria ta viață?” Am întrebat. „De ce nu
lupți pentru tine?”
"Fac." Dar în spatele cuvintelor lui era puțin foc.
L-am împins în piept. "Atunci dovedeste-o!"
"De ce?" Mi-a întors cuvântul. "De ce iti pasa?"
Buna intrebare. „Torianii sunt creaturi curioase. De ce este
cuvântul nostru preferat.” Dar știam că nu acesta era motivul real.
Am vrut ca Varin să se elibereze de cușca în care se băgase, pentru că
nu puteam să mă eliberez de a mea.
„Vreau să ajut palatul să-l găsească pe ucigaș, deoarece este ceea
ce trebuie făcut”, a spus el în cele din urmă.
„Lucru corect de făcut”, am mormăit pe sub răsuflarea mea. Cât
de dezamăgitor . . .
„Și”, a spus el, cu expresia hotărâtă, „dacă ajut palatul, s-ar
putea să mă ajute”.
"Ce?" A spus că vrea să facă ceva pentru el însuși? Mi-am frecat
urechea. "Poți sa repeti asta? Am devenit brusc greu de auz.”
Un zâmbet a apărut pe buzele lui. „Palatul s-ar putea să mă ajute
cu problemele mele de sănătate” – înghiți el în sec. Dacă ajutăm
palatul să-l găsească pe asasin, s-ar putea să-mi schimbe poziţia pe
listă.
Pieptul mi s-a strâns. "Lista?"
„Pentru HIDRA. Niciodată nu am fost suficient de sus pentru a fi
evaluat.”
Am dat doar din cap, simțindu-mi capul deconectat de corpul
meu. — Corect, am spus amorțit. „HIDRA.”
Am vrut să întreb mai multe despre listă și despre cum să o
avansez, dar nu i-am putut spune că eram și după HIDRA. Pentru că
a fost singura recompensă pe care nu am putut-o împărți.

—
„NU POȚI INTRA”, a spus Varin când am ajuns la una dintre sălile
de întâlnire din Casa Concordului. Și-a apăsat palma de un panou,
care ținea și îi afișa numele, ocupația și cadranul pe un ecran de
deasupra ușii.
 „Încearcă să mă oprești.” M-am împins lângă el înainte să poată
bloca intrarea cu cadrul lui.
„De dragul reginelor, Keralie, vreau să spun serios. Se vor
aștepta să livrez singur cazul de comunicații. Vor bănui că ceva nu
este în regulă.”
Am clătinat din cap. "Nu plec. Ai întârziat deja o zi; ei știu că
ceva a mers prost. Și ai nevoie de ochii mei.”
Varin tresări. "Ce?"
„Este datoria mea să analizez oamenii și să le înțeleg
slăbiciunile.”
El clătină din cap, aşezându-şi geanta pe masa lungă de metal
din mijlocul camerei. „Șeful meu i-a spus cumpărătorului că a existat
o confuzie care a făcut ca jetoanele greșite să fie aproape livrate. Nu
am nevoie de tine aici.” Ei bine, asta a durut.
"Amenda. Nu mă voi amesteca, dar nici nu plec.”
„Ce sugerezi?”
„Nu ești genul plin de resurse, nu-i așa?” Nu am așteptat
răspunsul lui. M-am uitat prin cameră după unde să mă ascund.
În afară de masa mare și scaunele din jur, camera era destul de
goală. Rafturi căptușite pe un perete, stivuite cu cărți despre
negocieri între cadrane și drept. Lângă rafturi erau sertare metalice,
căptușind mijlocul peretelui.
Am glisat zăvorul în lateral și am împins un sertar în sus pentru
a privi înăuntru. O senzație de strângere mi-a cuprins pieptul și gâtul
la vederea spațiului restrâns. Respirațiile au început să-mi vină în
gâfâituri. Am închis ochii, dorindu-mi să existe o altă cale. Ori aș
intra, ori l-aș lăsa pe Varin singur cu mintea din spatele crimelor
reginelor.
Am pus un picior înăuntru. Nu aveam de gând să-l las singur în
asta, așa cum era singur în orice altceva în viața lui. Eram în asta
împreună acum.
„Este un incinerator.” Șocul era evident în vocea lui Varin. "Ti-ai
pierdut mintile?"
„A fost sugerat o dată sau de două ori.” Mi-am strâns restul
corpului în spațiul îngust. Ash mi-a gâdilat nasul. Pieptul și stomacul
mi s-au strâns; obrajii mi-au fulgerat. Mi-am apăsat mâinile de
fiecare parte a incineratorului pentru a-mi dovedi că era destul loc.
Orice mișcare în periferia mea era imaginația mea.
Respirație mică.
„Este folosit pentru a distruge materiale confidențiale imediat
după o întâlnire”, a spus el, cu vocea ridicată.
Respirație mică.
Când nu i-am răspuns, a adăugat: „Se ridică la mai mult de o
mie de grade acolo”.
Există o cale în. . .
„O să-mi fie bine”, am spus, trăgând sertarul în jos – și odată cu
el, ieșim. „Doar nu-l porniți.”
 CAPITOLUL Șaptesprezece

Alerga
Regina Eoniei
Regula opt: O regină nu poate pierde timpul sau
emoția cu dragoste. Îi este interzis să se căsătorească,
deoarece este o distragere a atenției de la îndatoririle
ei.

C
orra știa că masca îi aluneca. Nu ar fi nevoie de mult mai mult
decât o privire trecătoare pentru a realiza că ea rula pe o
emoție brută - o emoție care ar fi trebuit să se stingă prin ani
de școală. Era obosită, obosită până la oase, iar durerea și mânia erau
singurele lucruri care i-au alimentat corpul în acțiune.
Dar ea nu și-a făcut timp să-l ascundă. Trebuia să afle ce sa
întâmplat cu Iris. Iar Stessa a fost singurul lider. Iris știa ceva despre
regina de șaisprezece ani. O fi făcut-o Stessa la tăcere?
Corra abia dacă a înregistrat că nu erau paznici postați la ușa
Stessei și nici consilierul ei. Nu s-a deranjat să bată, ci a deschis-o cu
atâta forță încât aproape că a revenit înapoi spre ea.
Stessa scoase un țipăt străpungător. Pentru o clipă, acest lucru a
distras-o pe Corra de la faptul că Stessa era în brațele unui bărbat.
Lyker – consilierul ei Ludist în curs de formare. Cămașa lui era
scoasă, dezvăluind un model complicat cu cerneală pe piele.
„Am fost... eu . . .” Corra nu se gândea ce să spună. Toate
cuvintele care îi învârteau prin minte în timp ce mergea pe holuri
către camerele Stessei dispăruseră. Corra clipi, incapabil să înțeleagă
scena din fața ei. Știa că ludiștii sunt impulsivi și pasionați, dar nu se
gândise niciodată la asta.
„Tronul deturnează dragostea”, spusese Iris în ultima ei noapte.
Acesta trebuia să fie secretul pe care Iris îl descoperise despre Stessa.
Un secret pentru care merită ucis.
Stessa l-a împins pe Lyker cu atâta ferocitate încât s-a
împiedicat. „Nu este ceea ce crezi!” strigă ea către regina eonistă.
Corra clătină din cap, neîncrezătoare. „Spune-mi, atunci”, a spus
ea, găsindu-și cuvintele, „ce face consilierul tău în dormitorul tău,
fără cămașă și cu limba băgată în gât.”
Înainte să răspundă, Stessa a făcut greșeala de a se uita la Lyker.
— Stessa, spuse Corra. "Cum ai putut? Știi Legea Reginei.”
Stessa scoase un aer resemnat. „Lyker a fost iubitul meu de
acasă.”
Corra făcu un pas înapoi, amintindu-și ziua în care Lyker sosise
la palat și îmbrățișarea caldă a Stessei, susținând că așa s-au salutat
ludiștii. „Ne-ați mințit?”
Lyker și-a nasturi rapid cămașa. „Îmi pare rău, regina Corra. Am
încercat să stăm departe unul de celălalt, dar nu am reușit. Dragoste
tânără și toate astea”, a spus el cu un rânjet, urmărind să ușureze
starea de spirit.
„Nu.” Corra ridică o mână înainte de a se adresa Stessei. „Știi că
este ilegal să fii într-o relație, darămite cu consilierul tău. Petreceți
prea mult timp împreună, timp care ar trebui petrecut
concentrându-vă asupra cadranului vostru, nu asupra acestui...”
Făcu un gest între ei. Ea era furioasa. Și s-a simțit bine, greutatea
durerii ei premuindu-se în ceva intenționat. Dar totuși, trebuia să fie
atentă și să nu lase furia să se arate.
— Te rog, Corra, spuse Stessa, cu buza de jos tremurând. „Te
rog, încearcă să înțelegi. Dragostea este puternică. Nu este ușor să-l
închizi odată ce l-ai lăsat să intre.”
„Cum s-a întâmplat asta?” întrebă Corra. „Cum a ajuns aici?” Cu
cât se uita mai puțin la Lyker, cu atât mai bine. Ce plănuia regina
fetei?
Ochii Stessei nu s-au concentrat pe Corra când a răspuns: „A
fost o deschidere pentru un consilier ludist. Lyker a aplicat. Asta e
tot." Dar felul în care spusese – atâta tot – era ca și cum ar fi încercat
să ascundă ceva.
„Demitrus. . . S-a îmbolnăvit din senin”, a spus Corra, vorbind
despre fostul consilier ludist. Pe cel pe care îl înlocuise Lyker la scurt
timp după ce Stessa intrase în palat. „Regine deasupra! Spune-mi că
nu ai fost implicat!”
„Nu am fost! Adică, n-am vrut niciodată să-l rănesc”, a răspuns
Stessa, trăgând de una dintre mărgelele împletite în părul ei scurt.
Corra nu era sigură dacă era mai șocată de recunoașterea ei sau
de faptul că nu încerca să-și ascundă greșelile. „L-ai otrăvit.”
Stessa dădu din cap, deși nu fusese o întrebare. „Nu știam cât de
grav va fi rănit. Am vrut să se îmbolnăvească și să plece. Asta e tot."
Asta e tot.
„Nu și-a revenit niciodată”, a spus Corra cu un oftat greu. „Încă
nu poate să-și părăsească patul.” Bătrânul consilier fusese un bărbat
amabil, un ludist care se săturase de scena de petrecere și de
concentrarea cadranului său pe aspect. El a vrut să dea mai mult
națiunii sale. Iar Stessa scăpase de el. "Cum ai putut?"
Înainte ca Stessa să poată răspunde, Corra a scapat: „Ai omorât-
o pe Iris?” Văzând-o pe Stessa în brațele lui Lyker și auzind adevărul
despre Demitrus, era sigură că descoperise adevărul. — Ai vrut să
plece. Nu poți nega.”
— Nu fi ridicol, spuse Lyker.
Ochii lui Corra se îndreptară spre el. Aproape uitase că era
acolo, dar Stessa a vorbit. „Nu vorbi așa cu Regina Corra.”
O mică parte din Corra s-a înmuiat în apărarea Stessei. Dar asta
a fost tot. Apărare.
Oare Iris știa și despre Demitrus? Stessa o omorâse pentru a
apăra acest secret?
„Nu am ucis-o pe Iris.” Expresia Stessei se schimbă. „Și nu am
vrut să-l fac pe Demitrus atât de rău.”
— Ai urât-o pe Iris, spuse Corra. — Și ea știa secretul tău, nu-i
așa?
Stessa a spus întotdeauna clar că nu este o fană a lui Iris. Totuși,
nu o face vinovată, se gândi Corra. Și nu avea dovezi. Chiar dacă
exista un motiv, nu însemna că avea ceva de prezentat inspectorului.
La urma urmei, spusese că o mână antrenată îi tăiase gâtul lui Iris.
Otrăvirea lui Demitrus a fost nepăsătoare; un act de pasiune, ar
considera inspectorul. Stessa nu era un asasin instruit, nici Lyker. Cu
excepția cazului în care reușiseră să păcălească pe toată lumea și în
privința asta.
Era posibil, presupunea ea.
Stessa îşi îndreptă umerii, Lyker stând puternic în spatele ei. „Îți
știu secretul. M-ai ucide pentru asta?”
Respirația lui Corra se bâlbâi. Dar care secret? Mâna îi căzu de la
ceas în jurul gâtului.
Un zâmbet răutăcios a apărut pe buzele Stessei. „Spune oricui
despre mine și Lyker și voi fi forțat să vă divulg și eu secretele.”
„Acesta nu este un joc!” spuse Corra. Totul era flexibil pentru
ludiști; desigur, un ludist nu ar respecta legea, nici măcar Legea
regină. Stessa era prea tânără pentru a-și lăsa fundalul frivol în
spatele ei și pentru a prețui tronul după cum era necesar.
"Nu, nu este." Ochii Stessei o priveau cu răceală. — Dar tu ai
încălcat mai întâi Legea Reginei.
Un fior a cuprins trupul lui Corra. Nu. Stessa nu putea ști. Nu
puteam ști că Corra a crescut în interiorul palatului. Asta a simțit și a
întristat. Ea ar fi distrusă. Depus. Și mai rău, moștenirea mamei ei ar
fi pătată.
— Ai iubit-o pe Iris, spuse Stessa, ridicând din sprâncene.
Corra s-a străduit să nu-și lase uşurarea să se arate. Era mai bine
să cunoască acel secret decât celălalt, mai devastator.
„În felul tău”, a continuat Stessa, „atât de mult pe cât orice
eonist poate iubi cu adevărat pe cineva”. Se uită înapoi la Lyker. Un
schimb semnificativ a avut loc între ei în timp ce își împleteau
degetele.
Corra și-a mușcat interiorul gurii. Amenda. Lasă-o să gândească
asta.
Nu de inimă eonistă.
„Ce dovadă ai?” întrebă Corra. „Este cuvântul meu împotriva ta.”
„Nu avem nevoie de dovezi”, a spus ea. „Tu ești toată dovada de
care avem nevoie.”
"Ce vrei sa spui?"
 „Îți înregistrezi amintirile pe jetoane în fiecare seară, nu-i așa?”
Stessa îşi înclină capul. „Pariez că Iris apare în multe dintre aceste
înregistrări.” Ea zâmbi, știind că o avea pe Corra prinsă în capcană.
Chiar și cu Iris moartă, revelația relației lor ar semnifica în
continuare sfârșitul domniei lui Corra. Pe lângă faptul că relațiile
romantice erau interzise, a avea legături strânse cu un alt cadran era
de neiertat. Chiar dacă relația ei cu Iris fusese întotdeauna separată
de tronurile lor. Cine ar crede asta acum că Iris nu a fost aici să-și
susțină afirmațiile?
Era singură în asta.
"Ce vrei?" Corra ura cât de învinsă părea. Ea venise aici pentru
a-l descoperi pe ucigașul lui Iris, dar acum era la cheremul acestei
fete-regine și a băiețelului ei consilier. Fata care aproape că îi luase
viața lui Demitrus pentru a-și avea iubitul alături. O asemenea
nesăbuire.
Stessa s-a uitat încă o dată la Lyker și, deși era furioasă, Corra a
simțit o pușcătură adânc în interior, știind că nu va mai schimba
niciodată o astfel de privire cu o altă persoană. Se iubeau; era clar în
fiecare mișcare a lor.
— Nu spune secretul nostru, îi spuse Lyker pentru Stessa, cu un
zâmbet plin de gură pe buze. „Și nu-i vom spune pe al tău.” Furia
ardea în Corra. Cum îndrăznește Stessa să-l lase pe Lyker să
vorbească în numele ei!
Cine controla cu adevărat Ludia?
Dar ea nu și-a putut risca tronul pentru a o scoate pe fată și
consilierul ei. A trebuit să protejeze moștenirea mamei sale.
Corra se cutremură, urăndu-se pentru ceea ce urma să facă. Ea
aruncă o privire spre cupola aurie de deasupra, sperând că Iris nu o
privea de sus în acest moment. Ea a eșuat-o, din nou și din nou.
— Bine, spuse Corra. „Nu voi spune niciun cuvânt inspectorului
sau nimănui despre tine și Lyker și despre ceea ce ai făcut. Dar asta
trebuie să se termine, înțelegi? Lyker trebuie să renunțe din funcție și
să se întoarcă la Ludia.
Lyker clătină din cap. "Nu."
De data aceasta, Stessa nu i-a mustrat tonul. — Niciodată, a fost
de acord ea. Îşi înfăşură braţul liber în jurul lui Lyker. „Nimic nu ne
poate despărți.”
"Este interzis." Corra reuși să-și păstreze vocea uniformă.
„Cel puțin suntem din același cadran”, a spus Stessa. „Avem
aceleași obiective. Spre deosebire de tine și Iris.”
Corra nu era cu adevărat de nicăieri. Palatul era un loc
intermediar, iar fără Iris, nimeni nu o înțelegea. Uneori, Corra se
întreba dacă se cunoaște măcar pe ea însăși. Tot ce știa era că atunci
când era cu Iris, era fericită. Și nu era o emoție pe care voia să o
înlăture.
Mă durea să mă uit la Stessa și la Lyker. Nu mai putea fi într-o
cameră cu ei.
Înainte să plece Corra, ea a spus: „Continuați această relație și
altcineva va afla. Primul Iris...”
"Acum tu." În ochiul Stessei era o strălucire sinistră. „Nu uitați
ce se întâmplă cu cei care descoperă adevărul.”
Corra trânti ușa în urma ei, cu trupul tremurând. Stessa și Lyker
s-ar putea să nu fie ucigașii lui Iris, dar erau la fel de periculoși.
 CAPITOLUL optsprezece

Keralie

I
nteriorul incineratorului pulsa la periferia mea, de parcă ar fi fost
viu. Nu am putut . . . Nu mă puteam gândi la nimic, în afară de
pereții care apăsau, plămânii mei răspunzând la fel. Frica mi-a
răscolit pielea; o sudoare rece mi-a tremurat umerii. Curând, toată
rochia mea a fost umedă și lipicioasă.
Nici o iesire. Nici o iesire.
Și Varin nu s-a oprit să se plimbe prin cameră, pașii lui bătând
în timp cu bătăile mele tot mai mari ale inimii. M-am uitat printr-un
mic orificiu din ușă, dar nu am putut distinge mai mult decât o pată
întunecată.
„Renunță”, am șoptit eu prin orificiu de ventilație. „Îți simt
nervii de aici. Trebuie să te comporți normal.”
"Normal?" şopti el înapoi. „Suntem pe cale să ne întâlnim cu
persoana care ar fi orchestrat asasinarea reginelor și s-ar putea să am
singurele dovezi pentru a le condamna. Și ești într-un incinerator.
Cum pot să mă comport normal?”
Sentimentul de a fi prins mi se părea prea familiar.
Dimensiunea, întunericul. . . mi-a bântuit visele. Bila mi s-a urcat în
fundul gâtului când amintirile din peșteră s-au rostogolit peste mine.
Miros de sânge sărat și spray de mare. Aerul moale, plămânii îmi
târau în timp ce plângeam. Tatăl meu neputincios în brațele mele.
Mâinile mele au început să tremure, bubuind ușa de metal.
„Keralie?” el a intrebat. „Ești bine acolo?”
„Aproape că a sunat a îngrijorare”, am răspuns, respirația îmi
veni în gâfâituri scurte. Mi-am apăsat degetele în orificiul de
ventilație pentru a simți aerul și a-mi aminti de lumea de afară. O
lume în care aveam să mă întorc curând. „Concentrează-te doar pe
eonistul tău interior și te vei transforma din nou într-un robot.”
Mi-aș fi dorit să-mi pot opri emoțiile. Amintirile mele.
Zgomotul deschiderii ușii a redus la tăcere răspunsul lui Varin.
„Bună dimineața”, a spus Varin celui care a intrat.
Mi-am muşcat buzele, ascultând orice ne-ar putea ajuta. Orice
altceva am putea duce la palat.
Concentrează-te, Keralie. Concentrează-te. Nu te gândi la sicriul
de argint în care te-ai urcat.
— Ia loc, mesager, spuse o voce. Femeie. Clar furios. Cu
siguranță nu eonist.
„Da, doamnă”, a răspuns Varin.
Două scaune s-au zgâriat de podeaua cu gresie în timp ce se
aşezau.
O singură femeie? Surprinzător. Mă așteptam ca o întreagă
enclavă să păzească cazul comunicațiilor și secretele pe care le
deține. Cu toate că . . . Doi contra unu. . . Am preferat acele cote.
"Scuze pentru întârziere. A existat o confuzie cu livrarea.”
Cumva a reușit să-și păstreze vocea neclintită.
„Ai cazul meu de comunicații?”
"Desigur. Aici." Am auzit carcasa de comunicații alunecând de-a
lungul mesei de metal. Mi-aș fi dorit să văd ce se întâmplă.
Carcasa s-a deschis și mi-am ținut respirația. Toate acestea s-ar
putea termina rapid. Și nu mă îndoiam că această femeie va fi
înarmată. Acesta a fost un secret pentru care merită ucis. Degetele
fierbinți mi-au strâns pieptul ca un muzician ludist pe coarde de
chitară. Poate că acest plan a fost o nebunie, până la urmă.
„Patru jetoane”, a comentat femeia. Câte unul pentru fiecare
regină. "Ce interesant . . .”
Tăcere. Haide, Varin. Fă ceva! Fii curajos. Fii ceva! Varin nu
putea lăsa acest moment să treacă, nu-i așa? Acesta a fost planul lui,
până la urmă.
"Este totul în regulă?" întrebă Varin, în cele din urmă. O poți
face. Fii curajos. „Dacă îmi spui mai multe despre sursa ta, voi
verifica cu angajatorul meu. Dar totul ar trebui să fie corect.”
 „Mai multe despre sursa mea?” repetă femeia.
"Da. Persoana care ți-a trimis acest mesaj. Dacă nu este ceea ce
te așteptai?”
— Este, spuse femeia. "Dar nu esti."
"Îmi pare rău?"
„De ce pui întrebări despre jetoanele mele?” întrebă femeia. „Nu
ești plătit să gândești. Ești plătit să livrezi. De ce îți pasă ce au pe
ele?”
La dracu.
Camera era tăcută, parcă scufundată în apă. Era mult prea cald
în incinerator. Transpirația s-a acumulat între umerii mei cocoși.
Aprinsese femeia incineratorul?
— Nu, spuse Varin, dar nervii se jucau cu vocea lui.
— Eoniștii nu mint, spuse femeia, cu vocea de oțel. „Și totuși clar
că mă minți acum.”
"Nu." Varin părea prea defensiv. „Vreau să spun, sunt puțin
curios, dar...”
Ea a râs. "Curios?" În felul în care a spus cuvântul, știam că era
prea familiarizată cu conceptul. Ceea ce însemna că era Torian. Am
sperat, de dragul nostru, că ea nu-l cunoaște pe Mackiel.
Ușa s-a deschis, iar eu am răsuflat, crezând că femeia plecase.
Deși nu învățasem prea multe, cel puțin Varin s-a uitat bine la ea. Să
sperăm că ar fi suficient pentru a merge la autoritățile palatului. Am
făcut să deschid incineratorul când o altă voce a întrerupt. O voce
melodică. Unul pe care îl cunoșteam prea bine.
„Aveți nevoie de ajutor aici?” a întrebat vocea.
La dracu. Munți de rahat de cai.
„Mackiel.” Femeia părea surprinsă să-l vadă. „Ți-am spus că mă
voi ocupa de asta.” Mackiel era în fruntea listei de urmărite a reginei
Torian. Era periculos pentru el să fie atât de aproape de palat.
„Dar nu am vrut să pierd toată distracția”, a spus el. Părea calm,
controlat, ca întotdeauna.
Ce legătură ar putea avea el cu asasinarea reginelor? El a fost cel
care a organizat asasinatul? Atunci de ce mi-a cerut să fur cazul lui
Varin în primul rând? Știam că o ura pe regina Marguerite pentru
ceea ce plănuia să-i facă Jetée, dar de ce să le omoare pe celelalte
regine? Să fi fost pentru că i-au refuzat accesul la HIDRA pentru a-și
salva părinții?
— Bună, mesager, spuse el. „Este o plăcere să te revăd.” Nu
părea surprins să-l găsească pe Varin.
M-am cutremurat în interiorul incineratorului. A trebuit să tac.
Absolut tăcut. Nu l-am putut salva pe Varin, dar tot mă puteam
salva.
— Bună, Mackiel, spuse Varin încet. M-am întrebat ce i-a trecut
prin minte. S-a temut pentru viața lui? Sau frica a fost și o emoție
înlăturată? Cum ar putea vocea lui să rămână impasibilă?
„Unde este Keralie?” întrebă Mackiel.
„Cine este...” începu Varin.
„Nu faceți prostul”, a răspuns Mackiel. „Ești suficient de drăguț
pentru asta, dar ești eonist, iar eoniștii nu sunt proști.”
„Nu știu despre cine vorbești”, a răspuns Varin. Mi s-a părut
credibil, dar Mackiel nu a fost păcălit ușor.
— Nu este aici, spuse femeia. „Dar băiatul știe ceva.”
— Keralie ți-a spus ce a văzut? întrebă Mackiel. Părea neconvins.
„Nu, ea nu mi-a spus”, a răspuns Varin.
"Ah!" spuse Mackiel. „Acum, asta miroase a dulcea mea Kera.”
„Dar el întreba despre chipsuri”, a spus femeia, părând confuză.
"El stie."
— Da, a fost de acord Mackiel. — Probabil că le-a reînregistrat
din memoria lui Keralie, nu-i așa? Știam expresia pe care o avea –
expresia pe care o vedeam în fiecare zi, trăgând adevărul de la cei
care nu voiau să-l dea. Și ar exista acel zâmbet, acel zâmbet
fermecător, care te asigura că totul ar fi în regulă dacă l-ai urma. I-a
spus adevărul. Avea încredere în el.
Nu-i spune, Varin, l-am implorat. Nu a venit nimic bun din a-i
spune lui Mackiel adevărul. O va folosi împotriva ta.
— Da, spuse Varin. O parte din piept mi s-a prăbușit. De ce nu ar
putea fi mai puternic? „Le-am reînregistrat din memoria ei. Prin
urmare, jetoanele sunt ca odinioară. Tranzacția este acum finalizată.”
— Hmm, spuse Mackiel. Îi auzeam inelele clacănind împreună
în timp ce își împletea degetele. „Prost, destul de eonist. Crezi că
dacă ești politicos și de ajutor, totul va fi iertat. Așa funcționează
lumea ta, nu-i așa?” Îmi puteam imagina rânjetul lui Mackiel
crescând cu fiecare cuvânt. El s-ar bucura de asta. Răsucirea
adevărului era jocul lui preferat. „Dar nu ai de-a face cu eonişti. Ai
de-a face cu un Torian. Ai de-a face cu mine.”
— Nu înțeleg, spuse Varin.
„M-ai întârziat”, a răspuns Mackiel. „Și nu-mi place să fiu ținută
să aștept.”
Vocea lui Varin tremura când a spus: „Nu am altceva să-ți dau”.
"Esti sigur de asta?"
„Eu—eu . . .” se bâlbâi Varin.
„Ce-ar fi să facem o nouă înțelegere”, a spus Mackiel. „Spune-mi
unde este Keralie și nu te voi omorî.”
Mi-am ținut o mână tremurândă peste gură pentru a-mi încetini
respirația panicată. Întunericul s-a strecurat din lateral, amenințând
să-mi înfunde vederea.
Am sperat ca Varin să-și amintească ce am spus despre Mackiel.
Nu l-a putut învinge. Varin a murit, indiferent dacă mi-a dat locația
sau nu.
„Ți-am spus că nu-mi place să fiu lăsat să aștept”, a spus el,
bătând cu degetele pe masă. „Așa că, înainte să-mi pierd cumpătul,
ceea ce nu este niciodată frumos, spune-mi unde este Keralie.”
— Nu știu, spuse Varin. „Am înregistrat amintirile și ea a plecat.
Ea nu mai voia nimic de-a face cu mine. Sau tu." Suna ca ceva ce aș
face.
Dar Mackiel mă cunoștea prea bine. „Ce i-ai dat în schimb?” el a
intrebat.
La naiba. La naiba cu el! El mă crease și știa exact cum să mă
distrugă. Prost, prost. Mackiel a fost un copil al lăcomiei și al
înșelăciunii; cum as putea sa ma astept la loialitate de la cineva
crescut dintr-un asemenea intuneric?
Vocea lui Varin s-a rupt când a răspuns: „Ce vrei să spui?”
Mackiel a râs și mi-am putut imagina cum își punea mâinile în
spatele capului și picioarele pe scaunul de lângă el. Imaginea
controlului.
"Ce. Făcut. Tu. Da. A ei. În. Întoarce-te”, a răspuns el, scoțând
fiecare cuvânt. „Keralie nu face nimic fără câștig. A fost mereu așa,
de când am cunoscut-o. Deci ce a fost?”
Varin nu a răspuns.
Mackiel respiră adânc. „Știu mai multe despre sculele mei decât
știu ei despre ei înșiși. Și știu mai multe despre Keralie decât oricare
dintre ceilalți. Când am cunoscut-o pe Keralie, era o fată slăbită de
numai zece ani. Nu te-ai fi uitat la ea de două ori. Dar acum? Ea este
o stea strălucitoare. Luna într-o noapte senină. Soarele într-o zi de
vară. Nu poți să nu te uiți la ea. Și chiar și un eonist trebuie să vadă
asta. Pe lângă chipul ei, frumusețea ei, există un lucru care o face pe
fată ceea ce este. Este familia ei.” El a râs. „Oh, aș vrea să-mi asum
creditul pentru toate acestea, dar nu se poate nega că suntem cu toții
un rezultat al creșterii noastre. Nimeni mai mult decât Keralie. Poate
nu ai apăra-o dacă ai ști adevărul?
Am vrut ca Varin să-i spună să tacă, dar nu a spus nimic. Laş.
„Keralie este imaginea scuipătoare a tatălui ei”, a continuat
Mackiel. „Desigur, ea nu vede asta, dar toți ceilalți o văd – sau au
văzut. Amandoi sunt incredibil de incapatanat.” Glasul i se întări.
„Ți-a spus ea ce s-a întâmplat cu el?”
Nu. Mi-am muşcat interiorul buzei. Nu-i spune. Stop!
Pereții incineratorului sclipeau. Capul mi s-a încins febril. Petele
negre mi-au umplut vederea. Eram la câteva momente de la leșin.
— Nu, spuse Varin. „A spus că a avut o copilărie fericită.”
"A avut?" întrebă Mackiel. "Da. Până când a stricat totul.” Făcu o
pauză pentru un efect dramatic. Bastard. Se bucura de această
performanță. „Keralie este ca tatăl ei: inteligentă, hotărâtă,
ambițioasă. Dar ea nu a vrut niciodată să urmeze în afacerea familiei.
În timp ce marea îl cheamă pe tatăl ei, Jetée îl cheamă pe Keralie. Îi
auzeam rânjetul din voce. „Dar tatăl ei a refuzat să renunțe, făcând-o
să i se alăture în călătoriile lui către Archia, în speranța că se va
încălzi la drumurile oceanului. Într-o după-amiază, în timp ce se afla
pe apă, Keralie a decis să-și forțeze tatăl să renunțe la ea și să-i
permită să fie cine și-a dorit să fie.”
Ce vrei să faci, Keralie? Cine vrei să fii?
Mi-am lipit mâinile de urechi. nu am vrut s-o aud. nu voiam să-
mi amintesc. Dar nu puteam bloca cuvintele lui Mackiel sau
amintirile chipului îngrozit al tatălui meu, sângele și frica.
 „Dar cum îți forțezi părinții, oamenii care te-au iubit, te-au
crescut și te-au adăpostit toată viața, să renunțe la tine?” întrebă
Mackiel.
Varin nu a oferit niciun răspuns.
— Te transformi în întuneric, spuse Mackiel. „Le arăți că ești
dincolo de atingerea lor. Dincolo de salvare.”
Nu. Nu puteam să respir, nimic altceva decât praf și moloz în
plămâni.
„Keralie conducea barca părinților ei”, a continuat Mackiel.
Când s-ar opri? „Fără îndoială, tatăl ei a crezut că i-a întors fața spre
cer mai senin. Apoi și-a dat seama că navigau prea aproape de stânci.
Mi-am strâns ochii strâns, dar a înrăutățit situația, dând viață
imaginilor în timp ce Mackiel mi-a dezvăluit secretul.
Tatăl meu apucă volanul, eu l-am împins și smucind barca mai
aproape de stâncă. Marea loviind stâncile, stropindu-ne fețele cu
sare. Determinarea îmi zvâcnește prin vene, propulsându-mă în
acțiune. Dinții mi se scufundă în buza de jos. Gândindu-mă, voi
distruge această barcă. Chestia asta stupidă la care părinților mei le
pasă atât de mult, care costă atât de mult timp și bani în timp ce noi
încă ne luptăm an de an. Nu o vor lăsa niciodată să plece. Ei nu vor
vedea niciodată adevărul. Dar le voi arăta. Există modalități mai
ușoare de a obține bogăție. Voi distruge această barcă, apoi vom fi cu
toții liberi.
Am vrut doar să decupez stânca, stricând barca, astfel încât să
nu poată fi reparată. Dar nu știam puterea apei; cum as putea? Îmi
petrecusem tot timpul blocând lecțiile oceanului pe care părinții mei
încercaseră să mă învețe.
Când am lovit stânca, a sunat ca o explozie.
N-aș uita niciodată expresia tatălui meu când am fost aruncați
din barca care se rupea. Era îngrozit. De mine.
Mackiel a terminat de povestit povestea. „Ea a vrut ca părinții ei
să vadă că va face orice pentru a distruge viitorul pe care l-au văzut
pentru ea – un viitor pe care nu și-l dorea cu disperare. Și tatăl ei a
fost în calea asta.”
A făcut să sune de parcă aș fi vrut să-l rănesc. Dar nu am avut.
Aș fi vrut să elimin singurul lucru din viața lor care a provocat
incertitudine. Fără ea, ar vedea că aș putea să-i ajut, să le asigur o
viață mai bună. Dacă m-ar lăsa.
În schimb, am provocat mai multă durere și durere de inimă
decât mi-aș fi putut imagina vreodată.
„Ce s-a întâmplat cu tatăl ei?” întrebă Varin.
„Este în comă și mai are câteva săptămâni de trăit. Numai
HIDRA îl poate salva acum, dar palatul nu îl va ajuta pe tatăl unui
criminal.” Vocea i se îngheață.
Îmi doream cu disperare să văd expresia lui Varin. Povestea i-a
schimbat părerea despre mine? Ar renunța acum la locația mea,
știind că am distrus în mod intenționat afacerea familiei mele și l-am
rănit grav pe tatăl meu? M-ar abandona acum și ar merge singur la
palat pentru HIDRA?
„De ce îmi spui toate astea?” Vocea lui Varin părea încordată.
„Un eonist nu are treabă cu o fată ca ea.” Mackiel aproape că
părea liniștitor, înțelegător.
„Spune-ne unde este”, a spus femeia, „și vom uita totul de tine”.
Mi-am ținut respirația, așteptând ca Varin să mă dezvăluie. nu l-
as fi invinuit.
— Ți-am spus, a spus Varin. „A plecat după ce am înregistrat
jetoanele.”
N-am îndrăznit să scot o suflare de uşurare. Nu încă.
— Mackiel? Femeia oftă frustrată. „Ne pierdem timpul.”
Dar Mackiel a spus: „Nu avem nevoie de el să ne spună unde
este ea”.
„Noi nu?” întrebă ea, clar confuză.
El a râs. „Așa cum am spus, știu mișcările lui Keralie pentru că i-
am învățat-o. am făcut-o. Păpușa mea de porțelan.”
Un nod s-a înfipt în gât. Ash s-a lipit de genele mele, de nas și de
gură. Am înghițit dorința disperată de a tuși și de a strănuta.
Femeia a întrebat: „Atunci unde este?”
Cineva a început să se miște prin cameră.
— Keralie știe mai bine decât să-și lase ținta nesupravegheată,
spuse Mackiel, cu vocea revenită la melodia deplină. Se juca cu mine.
Transpirația mi s-a înghețat în spațiul mic.
— Destul de jocuri, se răsti femeia. — Unde este, Mackiel?
 „Înainte de a spune, vreau să mă asigur că nu există dovezi ale
întâlnirii noastre. Messenger” — îi puteam auzi rânjetul în voce —
„pune carcasa goală de comunicații în incinerator și pornește-o”.
Gâtul a început să-mi ardă.
"Mesager?" repetă Mackiel. „Nu ai auzit ce am spus?”
Varin a avut două opțiuni: să-mi dezvălui ascunzătoarea sau să
păstrez povestea lui și să mă lase să ard. O parte din mine s-a
întrebat dacă ar fi fericit să scape de mine, știind acum că o merit.
Cealaltă parte știa că a fi eonist însemna că nu poate răni sau ucide
niciodată o altă ființă umană.
Am deschis sertarul.
— Bună, Mackiel, am spus. "Ţi-a fost dor de mine?"
 CAPITOLUL NOASprezece

La fel
Regina Ludiei
Regula nouă: Fiecare regină va fi numită câte un
consilier din propriul ei cadran. Vor fi singurul ei sfat.

V
ino la băi.
Un fior o trecu pe Stessa în timp ce citi cuvintele de pe
bucata de hârtie, care fusese lăsată sub pernă, cursiva clar a lui
Lyker. Trecuseră săptămâni de când îi lăsase un mesaj secret.
Trecerea notițelor începuse ca un joc la școală. Regulile nu au
fost niciodată să lăsați mesajul în același loc și să nu permită
nimănui să-l găsească. Uneori au eșuat și notele au fost descoperite,
dar nu au inclus niciodată nume, pentru a se asigura că nu pot fi
incriminate. Pe atunci, mesajele fuseseră un colac de salvare pentru
Stessa. Secretul ei într-o viață secretă.
Stessa îi spusese lui Lyker despre descendența ei regală în ziua
în care aflase că va trebui să plece de acasă pentru a revendica tronul
Ludist. Avea nouă ani, iar gândul să-și părăsească familia îi trimisese
un flux de lacrimi fierbinți pe obraji, lacrimi care refuzau să se
oprească, chiar și atunci când stătuse pe scaunul ei la școală. Colegul
ei vecin de clasă era Lyker.
Când și-a desfăcut pletele după școală în acea zi, o bucățică de
hârtie s-a desprins.
De ce esti trist? întrebase scenariul de curling.
 A doua zi, Lyker găsise o bucată de hârtie încrețită în pantoful
stâng. Cum reușise ea să o pună acolo, nu a aflat niciodată. Dar nu
avea să uite niciodată cuvintele ei.
Sunt următoarea regină ludită.
O căutase la școală, ștergându-i ochii plângând cu mâneca lui.
„Înveselește-te, Stess”, spusese el. „Ești încă tu. Încă ești cel mai bun
prieten al meu.” Ea plânsese mai tare atunci, înfășurându-și brațele
în jurul corpului lui slab.
I-a povestit despre Legea Reginei și despre cum i se va cere să-și
lase vechea viață în urmă și să nu se uite niciodată înapoi.
Atunci o strânsese mai tare. „Vin cu tine”, spusese el, fără să
înțeleagă cât de greu ar fi. „Nu poți scăpa niciodată de mine.”
Ea zâmbise, arătând fulgerul dintre dinți.
Iar în anii în care prietenia lor se transformase în dragoste,
mesajele lor erau esențiale.
Părinții Stessei au avertizat să nu se formeze legături strânse,
deoarece ar fi doar mai greu să plece. Dar ei nu au înțeles; ori de câte
ori se gândea să-și părăsească casa, prietenii, familia ei, se rupea. Și
numai Lyker știa cum să o pună la loc cu zâmbetele și glumele lui
prostești.
Toată lumea a tratat-o ca pe viitoarea regină care va fi într-o zi,
dar Lyker a tratat-o întotdeauna ca pe fata care a fost întotdeauna.
Fata care voia să stea lângă canale și să scrie muzică. Fata care a vrut
să participe la toate petrecerile, machiajul ei perfect aplicat,
îmbrăcată în cele mai chic dintre rochii. Fata care dorea să se bucure
de tot ce avea de oferit cadranul ei. O viață plină de culoare, râs și
iubire.
Și a vrut să împartă acea viață cu Lyker. Un băiat care a văzut
lumea așa cum a văzut-o ea: ceva de care să se delecteze. El era
centrul oricărei petreceri, povestitorul de povești și inima fiecărei
atingeri calde. Opera sa de artă a decorat multe străzi ludiste; chiar şi
când Stessa mergea singură, era înconjurată de prezenţa lui.
Când mama natală a Stessei, regina Ludiei, a murit, Stessa, în
vârstă de cincisprezece ani, a călătorit fără tragere de inimă la palat,
lăsând în urmă un Lyker cu inima zdrobită. Ea a jurat că separarea
lor va fi temporară. Ar găsi o modalitate de a-l aduce la palat.
 În cele cinci săptămâni în care s-au despărțit, Stessa și-a scris
scrisori, ascunzându-le în jurul palatului, pretinzând că sunt de la
dragostea ei pierdută. Au făcut-o fericită, până când și-a dat seama
că s-ar putea să nu mai vadă niciodată scrisul fluid al lui Lyker, să
nu-i audă niciodată râsul încet sau să-i simtă mâna în a ei.
Stessa nu era o persoană violentă. Nici nu era nemiloasă. Dar
trebuia să fie nemiloasă, o dată, dacă dorea să se reîntâlnească cu
dragostea ei.
Ea bănuise repede că consilierii erau cei care aveau cel mai mult
contact cu reginele, care erau aproape întotdeauna alături de ei.
Consilierul ei, Demitrus, era un bătrân în vârstă de șaptezeci de ani
și, în ochii Stessei, gata să se pensioneze. La vârsta lui, să se
îmbolnăvească nu ar fi suspect. Ea a verificat toate parfumurile și
produsele ludiste pe care i se permitea să le aducă în palat.
Majoritatea erau sigure, pur și simplu coloranți de rădăcină și
minerale naturale. Dar a existat unul care a avertizat împotriva
ingerării: vopseaua de păr a Stessei. Ea nu știa cât să pună în băutura
lui. Pentru a fi în siguranță, a golit jumătate din sticla.
Nu dorise decât să-l îmbolnăvească; nu s-a așteptat niciodată să
existe piqberry în vopsea, care era folosită în mod obișnuit la
curățarea acide.
Demitrus a fost trimis la Centrul Medical Eonist pentru a fi
monitorizat. Medicii au crezut că va muri și poate că ar fi fost mai
amabil. În schimb, și-a petrecut zilele tușind sânge, în timp ce
familia lui și-a argumentat cazul pentru ca el să fie trecut pe lista de
așteptare pentru HIDRA. Dar au existat cazuri mai grave decât ale
lui, așa că au așteptat doza de anul viitor sau poate anul următor.
Stessa fusese chinuită de vinovăția ei, nedorind să se aventureze
zile întregi din camera ei. Toată lumea credea că doar plângea pentru
bărbatul care fusese amabil cu ea în primele săptămâni petrecute la
palat. Când reginele i-au spus că a venit momentul să aleagă un nou
consilier, Stessa a cerut pe cineva mai apropiat de vârsta ei pentru a
se asigura că situația cu Demitrus nu se poate repeta. Reginele
fuseseră înțelegătoare, în special regina Marguerite, care îi făcuse
imediat strălucire tinerei regine.
 Stessa înregistrase un mesaj care urma să fie afișat pe Queenly
Reports, prin care ceru ca orice ludiști cu aspirații politice să vină la
palat. Știa că Lyker avea să urmărească orice semn de la ea. În câteva
zile, solicitanții au sosit pentru o evaluare suplimentară. Lyker a fost
primul care a făcut un pas înainte. Fusese șocată și nu-l recunoscuse
la început cu tatuajele lui semnate acoperite de mâneci lungi și
negre. Părea o umbră a lui însuși, cu toate culorile îndepărtate.
Totuși, el era acolo. Și când privirea lui o surprinse pe a ei, zâmbetul
lui era orbitor.
După o săptămână în care a pretins că îi evaluează pe ceilalți
aspiranți, Stessa l-a declarat pe Lyker următorul consilier Ludist în
curs de formare. Odată ce s-a mutat în palat, a recuperat timpul
pierdut; prima lui scrisoare se strecură pe tronul ei între cotieră
căptușită și cadrul de lemn.
Și deși au petrecut aproape fiecare moment de veghe împreună
ca consilier și regină, Lyker a continuat să ascundă mesaje pentru ea,
pentru a-i aminti că va fi mereu alături de ea. Și ca să-i amintesc că
era încă Stessa. Fata pe care o iubea.
După câteva luni, scrisorile încetaseră, iar Stessa era îngrijorată
că Lyker nu mai era interesat de ea, poate prea distras de puterea
poziției sale de consilier în curs de formare. Când a întrebat de ce,
motivul fusese simplu. A descoperit că gărzile palatului verificau
gunoiul. Noaptea, Lyker și-a desenat cuvintele de dragoste pe pielea
Stessei cu degetele, astfel încât nimeni să nu le găsească vreodată.
Stessa se întrebă de ce îi ceruse Lyker prezența acum. Nu auzise
nicio veste despre asasin; era prea devreme ca palatul să fi fost
redeschis.
Băile erau situate în partea îndepărtată a palatului și cea mai
îndepărtată de camerele ei. Era un loc perfect de întâlnire. Nimeni
nu s-ar gândi să o caute acolo, căci nici Stessa, nici Lyker nu știau să
înoate în apă adâncă. Niciun Ludist nu a făcut-o. Canalele de mică
adâncime străbat Ludia, permițându-le să se răcorească în căldura
de mijlocul verii, fără a fi complet scufundate. Apa era un inamic; a
turtit părul, a stricat machiajul, te făcea să elimini hainele și
bijuteriile. Te-a făcut clar. Și asta nu a fost modul Ludist.
 Băile erau amplasate într-o cameră cavernoasă, cu un tavan cu
mozaic auriu. Câteva băi mici înconjurau o piscină mare din mijloc.
Fiecare baie era căptușită cu plăci aurite, umbrind aurul apei.
Centrul celui mai adânc bazin s-a întunecat într-un chihlimbar bogat.
Frumos, se gândi Stessa. Plăcile de mozaic care se reflectau în
apă i-au amintit Stessei de canale și de modul în care acestea
reflectau clădirile colorate de-a lungul malului. Își dădea seama de ce
Lyker dorea să se întâlnească aici.
Singura altă dată când Stessa vizitase băile a fost în prima zi în
interiorul palatului. Demitrus îi arătase toate facilitățile regale,
încercând să o încălzească în cușca de aur pe care acum avea să o
numească acasă. Abia aruncase o privire în cameră pe atunci, fără să-
i pese cât de minunat pretindeau că este palatul. Îi era dor de părinții
ei. îi era dor de Lyker. Nu era sigură că vrea să fie într-o lume fără ei.
Acum Stessa studia diferitele bazine strălucitoare, întrebându-se
dacă celelalte regine frecventau acest loc. Camera era caldă, de parcă
Stessa ar fi fost înfășată într-o pătură groasă. Căldura a radiat din
gresie, atrăgând-o spre marginea piscinei principale. Transpirația i
se prelingea între omoplați sub rochia ei roșie rubin.
Și-a scos pantofii și ciorapii și s-a așezat pe marginea piscinei,
coborându-și încet picioarele în apa rece. Ea scoase un oftat
mulțumit. Odată ce picioarele i-au fost scufundate, a vrut mai multă
apă să se spele peste ea. Transpirația îi făcea pielea să se simtă
lipicioasă și rochia strânsă. Straturile exterioare ale machiajului ei au
început să-i alunece de pe fața ei ca și cum ar fi călcat pielea.
Unde este el? ea credea. Nu era ca Lyker să întârzie.
Fusese greu să te strecori cu securitatea sporită, dar Stessa era
obișnuită să alerge prin palat cu reginele, nici una mai înțeleaptă. Cu
excepția lui Iris, ea își cunoștea secretul. Și o păstrase până la
moartea ei.
Într-o seară, Iris luase o chiflă din farfuria Stessei, cu apetitul ei
mult mai mare decât corpul ei mic. Când a muşcat din pâinea albă
pufoasă, a fost surprinsă să găsească o bucată de hârtie strânsă.
Instrucțiunile îi spuseseră să se întâlnească în sala de bal regală la
miezul nopții.
 Iris se aventurase în sala de bal, nesigură pe cine va găsi. Când
Lyker se întoarse la intrarea ei, cu numele Stessei pe buze, secretul
lor era dezvăluit.
Inițial, Iris fusese furioasă pe sora ei mult mai mică, regina. Ea a
țipat și a înjurat și s-a încruntat. Stessa încercase să raționeze cu ea,
să-i spună că îl cunoștea pe Lyker înainte de a intra în palat și nu era
doar o aventură cu noul consilier.
„Este împotriva Legii Reginei”, spusese Iris. "Ești tânăr; încă nu
înțelegi importanța lui. Nu poți încălca o lege oricând vrei.”
Stessa dorise să-i spună lui Iris că nu era atât de tânără încât să
nu-și cunoască propria inimă. Dar ea a rămas tăcută. Iris credea deja
că este impulsivă și nesăbuită. Trebuia să demonstreze că dragostea
ei pentru Lyker era mai mult decât o fantezie trecătoare.
— Vino cu mine, Iris, spusese Stessa. Lyker îl urmase în urmă,
rămânând tăcut.
Odată ajunsă în camerele ei, Stessa se dusese la masa ei de
toaletă aglomerată.
„Acum nu este momentul să te joci cu machiajul tău”, remarcase
Iris.
Stessa o ignorase, deschizând una dintre cutiile de machiaj.
Înăuntru erau mii de bucăți de hârtie. „Iată”, spusese ea, scuturând
hârtia pe podea ca pe un confetti.
— Le-ai păstrat pe toate? întrebase Lyker. Fusese periculos să
aducă scrisorile la palat, dar Stessa avea nevoie de o bucată de Lyker
cu ea; o făcuse să se simtă mai puțin singură. Și scrisul lui de mână
era frumos, poetic, ca poezia cu care nu avea voie să-și piardă timpul
în interiorul palatului.
Iris se aplecă să ridice una dintre bucăți. "Ce sunt ei?"
„Scrisori.” Stessa a zâmbit pe bucățele de hârtie, o poezie de
dragoste fragmentată. „De la Lyker. A început când eram copii.”
Iris nu răspunse, vârfurile degetelor ei trecând peste hârtie în
timp ce citea. Unele au fost momente private, dar Iris avea nevoie să
afle adevărul.
După un timp, Iris se așezase pe spate pe călcâie. — Îmi pare
rău, Stessa.
 Inima Stessei scăzuse. Nu funcționase. Iris nu-i păsa de relația ei
cu Lyker. Ea avea să o predea autorităților și Lyker era sigur că va fi
alungat din palat.
„Îmi pare rău că ți-a fost greu.” Ceva ardese sub trăsăturile mici
ale lui Iris. „Încercă să fim despărțiți de cei pe care îi iubim. Dar de ce
ar trebui să fim ținuți deoparte? La urma urmei suntem regine.”
Atunci o luase de mână pe Stessa. „Promit să nu vorbesc despre
secretul tău.”
Stessa crezuse că Iris se referea la familia ei ca fiind „oamenii pe
care îi iubea”, dar la următoarea cină de seară, o văzuse pe Iris
interacționând cu Corra. Deși era aproape imperceptibil, existase o
diferență, o luminozitate care colorase trăsăturile lui Iris și îi
strălucise ochii verzi. Când Iris se întoarse să vorbească cu consilierul
ei, lumina se diminuase. Ar fi putut fi confundat cu doar afecțiune
pentru sora ei, regina, dar Stessa bănuise altceva. Căci era o privire
pe care o văzuse adesea în ochii lui Lyker. O privire de dragoste și
dorință.
În acea noapte, Stessa o urmase pe Iris înapoi în camerele ei.
Trebuia să știe. Ar fi vrut să creadă că Iris nu va spune nimănui
despre Lyker, dar dintre toate reginele, ea părea cea mai căsătorită
cu Queenly Law. Ea nu a trebuit să aștepte mult. Corra a sosit
aproximativ o jumătate de oră mai târziu. Stessa fusese șocată inițial
că ambele încălcaseră Legea Reginei, dar acest lucru a funcționat în
favoarea ei. O confruntase cu Iris în dimineața următoare.
Două săptămâni mai târziu, Iris fusese ucisă.
Stessa își trecu o mână pe sprânceana transpirată și se încruntă
la crema albă care îi acoperea palma. Va trebui să se machieze din
nou când se va întoarce în camerele ei. A învârtit apa cu vârfurile
degetelor și a privit cum se dizolva crema.
Ușa de la băi se deschise. Stessa stătea drept, dar nu se întoarse.
Nu încă.
— Ai întârziat, spuse ea. „Știi că nu-mi place să fiu ținut să
aștept.” Dar vocea ei era ușoară. Jucăuş.
Ea se întoarse după un moment de tăcere, supărată că nu
vorbise.
 "Oh!" a plâns când a văzut că nu era Lyker. „Am crezut că ești
altcineva.” Ea se ridică în picioarele goale. "Ce faci aici? Și... Înainte
să poată întreba ceva mai departe, a fost împinsă în mijlocul
pieptului. Ea s-a înălțat înapoi și a lovit apa cu o lovitură dureroasă.
Indignarea Stessei că a fost împinsă în apă în timp ce era
complet îmbrăcată a fost în scurt timp cuprinsă de groază. Căzuse în
mijlocul adânc al piscinei. Întinse mâna spre margine, cu brațele și
picioarele zvârnindu-și.
"Ajutor!" ea a plans. Ea a încercat să rămână pe linia de plutire.
"Nu știu să înot!"
O clipă mai târziu, ea a fost alăturată în apă. Stessa și-a întins
brațul pentru a fi adusă în siguranță, dar în loc să fie trasă pe
marginea piscinei, brațul i-a înconjurat talia și a tras în jos.
Stessa a scos un strigăt, dar țipătul ei a fost spălat cu apa de baie.
Avea gust de chimicale. S-a gândit la bietul Demitrus și a încercat să
scuipe apa, dar nu mai era decât să-i întâmpine gura deschisă.
Brațele și picioarele ei zdrobite s-au ciocnit de atacatorul ei în timp
ce ea încerca să se îndrepte. Brațele atacatorului s-au slăbit.
Momentan liberă, ea se grăbi spre margine. Unghiile ei negre
strângeau plăcile aurii.
Stessa deschise gura ca să țipe după orice paznic din apropiere,
dar o mână se strânse din spate. Un alt braț o trase înapoi. Brațele
erau solide, musculoase. Stessa nu se potrivea.
S-a lovit, dar cu atacatorul agățat de spate și de rochia ei udă și
grea, a început să obosească. Capul i se scufundă sub apă,
dislocandu-i coroana. Ea se întinse în jos când coroana se scufunda
în fundul piscinei. Când s-a uitat înapoi, nu a putut distinge în ce
direcție era suprafața. Tot ce a văzut a fost aur. Și doi ochi care
privesc de sus, cu expresia goală.
O linsă de flacără s-a construit în piept, gât și nas, brațele și
picioarele ei plumb.
Nu! Nu! Acest lucru nu se poate întâmpla. Era prea tânără. Prea
frumos. Prea iubit. Cu o viață plină de trăit. De ce i-ar face cineva
asta?
În timp ce călcâiele Stessei loveau plăcile de pe fundul piscinei,
ea ridică privirea spre suprafața apei și întinse mâna cu o mână.
Asasinul stătea pe umerii ei, prinzând-o. Ea se frământă, încercând
din nou să scape greutatea. Dar era slăbită, picioarele ei prăbușindu-
se sub ea.
Ultima ei suflare și-a ars drumul din plămâni, trimițând bule la
suprafață. Asasinul a eliberat-o în cele din urmă, dar era prea târziu.
Și-ar fi dorit să-i poată lăsa lui Lyker un ultim mesaj.
 CAPITOLUL 20

Keralie

M
ackiel și-a înclinat pălăria melon când am coborât din
incinerator. „Bună, dragă Kera. Este minunat că ai putea să
ni te alături.”
Am recunoscut-o pe femeia de lângă el ca pe informatorul care a
lucrat la zidul lui Toria. Ce făcea ea aici?
— Știai că am fost acolo tot timpul, i-am spus lui Mackiel, ținând
masa în siguranță între noi.
Femeia a întrebat: „Este adevărat?”
„Este ceea ce aș fi făcut.” Mackiel a ridicat din umeri. „Și m-am
gândit că ar fi mai distractiv să o afumăm. A fost mai distractiv, nu-i
așa?” El a zâmbit.
A vorbi despre accidentul meu nu fusese niciodată despre a-l
convinge pe Varin să mă trădeze. Mackiel a vrut să-mi amintească de
tatăl meu. A vrut să-mi amintească cum le-am rănit pe oamenii pe
care i-am iubit cel mai mult. Dar de ce? Dacă plănuia să ne omoare
pe amândoi, de ce să-și piardă timpul?
— Ce acum, Mackiel? Mi-am întins mâinile larg. „Impușcă-ne,
apoi împinge-ne în incinerator pentru a te asigura că nimeni nu ne
găsește cadavrele?”
Mackiel bătu din buze. „Mulțumesc pentru sugestie, dar nu
plănuiesc să scap de tine.” Cu toate acestea, cuvintele lui au promis.
— Aceasta nu este treaba noastră normală, Mackiel, am spus.
Și-a îndepărtat scame invizibile de pe haina neagră, pe care i-am
furat-o acum mai bine de un an. A fost ceva cu adevărat al lui? M-am
uitat în jos la ținuta mea strigătă de Ludist. A fost ceva al meu?
 „Afacerea mea”, a spus el, „este orice și orice profitabil. Tu știi
lumea noastră, dragă. Știi că doar cei mai vicleni supraviețuiesc. Și în
aceste vremuri, trebuie să fim mai nemiloși ca niciodată.”
El a avut dreptate. Trebuia să fim necruțători pentru a
supraviețui. Trebuia să fiu nemiloasă.
„Nu ne implicăm în politica de cadran și în legile palatului”, am
spus eu, împietrind.
„Reginele s-au implicat mai întâi cu noi”, a răspuns el. Atunci a
fost vorba despre Jetée? Încă nu-mi puteam imagina pe Mackiel,
băiatul cu care am crescut, să fie creierul din spatele crimelor tuturor
celor patru regine.
„De ce m-ai făcut să fur jetoanele de comunicații în primul
rând?” Am întrebat. — Dacă ți-au fost întotdeauna destinate?
Femeia de lângă Mackiel se înțepeni. El a răspuns: „Cine a spus
că mesajele sunt destinate mie?”
„Dacă nu erau, atunci cui erau destinați?”
„Mi-ar plăcea să vorbesc în numele altcuiva, dar mă tem că
destinatarul vizat nu mai poate vorbi pentru el însuși”, a răspuns el.
Femeia de lângă el zâmbi maniac.
— Tu l-ai ucis, spuse Varin.
„Nu am făcut nimic de genul”, a răspuns Mackiel. „Dar acoliții s-
ar putea să se fi lăsat puțin duși de cap. Știi cum sunt.” Din nou, a dat
vina pe acoliți. Și-a dat seama măcar de întunericul pe care îl invitase
în viața lui? În timp ce tatăl său fusese trădător, conceperea unui
plan de ucidere a reginelor a fost un pas prea departe. Ceva de la care
nu se putea întoarce.
"De ce faci asta?" Am venit aici să aflăm mai multe despre cine
trage sforile, dar acum voiam să știu de ce era implicat Mackiel și de
ce m-a târât în asta. „Ce ți s-a promis pentru cipurile de
comunicații?”
„Despre ce este vorba întotdeauna.” Și-a frecat degetele. „Și am
evoluat dincolo de furturile mărunte.” Dincolo de munca tatălui său,
nu trebuia să o spună. „Nu fi supărat că nu ai ajuns din urmă” –
partea dreaptă a gurii i s-a răsucit în sus – „încă”.
„Încă încerci să-l învingi pe tatăl tău”, m-am gândit cu voce tare,
ignorând ultima lui glumă. „Încă încearcă să facă ceva ce nu era
suficient de puternic pentru a face.”
Ochii căptușiți de kohl ai lui Mackiel se mijiră. „Nu vorbi despre
tatăl meu.”
„Una dintre micile tale reguli”, am spus cu o voce cântătoare.
„Nu mai joc jocurile tale. Nu trebuie să respect regulile tale.” Am
făcut o pauză, apoi am șoptit: „Nu poți să-l faci pe tatăl tău să te
iubească, Mackiel. E mort.”
Mackiel s-a aruncat după mine peste masă. Femeia l-a tras
înapoi de braț. — Destul, spuse ea. Mâna ei plutea lângă un buzunar
din interiorul jachetei. — Trebuie să plecăm, Mackiel. Suntem aici de
prea mult timp.” Ea s-a uitat la mine.
Starea lui serioasă s-a stins și a dat din cap. "Bine atunci." Făcu
un semn spre uşă. „Este timpul să-ți vezi acoliții tăi preferați.”
Nu plănuia să ne omoare aici, sau poate că nu putea face față
uciderii celui mai apropiat prieten al său, până la urmă. Dar nu
puteam avea încredere în el, nu din nou. Dar ce apărare am avut?
Predaserăm destabilizatorul lui Varin la punctul de check-in al sălii
de ședințe; încăperile erau prea aproape de palat pentru a permite
prezenţa armelor.
Femeia și-a atins din nou jacheta, unde ar fi putut fi pusă în toc
o armă. Numai ea ar fi fost căutată după arme, așa cum am fost noi.
Asta este! Nu își atingea jacheta pentru a ne avertiza că era
înarmată, ci mai degrabă din obișnuință. Era la fel de neînarmată ca
și noi.
Am reevaluat rapid situația. Varin era înalt și musculos. Am fost
rapid, agil și imprevizibil. Femeia era mai grea decât mine; puțin mai
moale, puțin mai încet. Iar Mackiel avea puterea unui cuier.
I-am dat lui Varin o ușoară clătinare din cap. nu plecăm.
Rezemat de masa de metal, am spus: „Nu cred, Mackiel. Am
plătit pentru o oră în această cameră și vreau ca banii mei să fie în
valoare.”
O mică cută s-a format între sprâncenele lui Varin, dar el a tăcut.
Bun eonist.
Mackiel mi-a făcut cu ochiul. „Mi-e teamă că nu sunt aici pentru
asta, dragă. Dar dacă plecăm acum, s-ar putea să fie timp mai
târziu.”
 Mi-am îngustat ochii la el și la insinuarea lui. „Nu plec nicăieri
cu tine. Zilele noastre în compania celuilalt s-au încheiat. Au fost
peste." Va trebui să mă tragă din această cameră și știam că nu avea
puterea să facă asta.
Un mușchi îi trecu în gât, singurul semn de incertitudine.
„Acum, să nu fim dificili, dragă. Știi că urăsc când ești dificil.”
Mi-am pus mâna pe șold. „O, dar ce ai spus? Tu m-ai făcut, așa
că ai numai vina pe tine.”
Mackiel își dezveli dinții ca un animal sălbatic. "Noi. Părăsi.
Acum."
"Sau? Nu ai nimic din ce vreau. Și mereu am nevoie de ceva în
schimb, nu-i așa?”
Varin s-a abătut lângă mine, dar m-am îndreptat înapoi spre
incinerator. Nu am vrut să fiu protejată. Am vrut să rănesc. Am vrut
să-l doară pe Mackiel. Pentru ceea ce spusese despre tatăl meu și
pentru că m-a trădat.
— Hai, Mackiel, l-am incitat eu. „Ți-e teamă să mă înfrunți fără
acoliții tăi lângă tine? Dulce, nevinovat eu? Păpușa ta de porțelan.”
"Te voi răni." Mackiel vorbi cu dinții scrâșniți. „Dacă trebuie.”
Femeia s-a îndreptat spre mine, dar Mackiel a dat-o departe. El
era furios. Și când era supărat, nu gândea limpede. Perfect.
Mi-am strâns buzele. „Nu cred că îți pasă că am ingerat
chipsurile.” Mackiel a continuat să se îndrepte spre mine. „Îți pasă
doar că te-am neascultat.”
„Așteptam ziua în care ai face-o, dragă, dar astăzi nu este ziua
aceea.”
„Azi, mâine, următoarea – ce contează? Căci tu nu m-ai făcut
niciodată, i-am bătut joc de el. „Am vrut să fiu unul dintre dippers-ul
tău. am devenit unul. Aveam nevoie de un loc unde să stau. Mi-ai dat
o cameră. Tot ce mi-am dorit, mi l-ai dat. Așa... Am pocnit din
degete. „Nu am fost niciodată al tău. Și ziua aceea pe bancă?” M-am
aplecat peste masă spre el. „Am vrut să te îneci.”
A sărit în jurul mesei și s-a aruncat după mine.
În furia lui, nu mă văzuse acționând întrerupătorul
incineratorului. Când a ajuns lângă mine, i-am împins partea,
propulsându-l spre perete și sertarul incineratorului.
 aș minți. Desigur, Mackiel mă făcuse. M-a făcut să-mi studiez
țintele. Aflați ce i-a făcut să bifeze. Învață mișcarea. Gravitatie.
Schimbări subtile de greutate pentru a obține ceea ce îmi doream. Și
ceea ce îmi doream era ca el să se arunce asupra mea.
Mackiel s-a dus să-și sprijine mâinile de perete pentru a se
împiedica să se ciocnească de el, dar a găsit în schimb gura
înfometată a incineratorului.
El a avut dreptate. am fost al lui. Și, de mulți ani, am crezut că
este al meu.
Dar nu mai.
Am trântit sertarul și i-am alunecat încuietoarea, prinzându-i
mâinile în căldura crescândă.
A țipat când carnea îi ardea.
Femeia s-a repezit să-l elibereze pe Mackiel din incinerator.
"Merge!" L-am împins pe Varin pe spate. Gura îi era căscată.
„Du-te, eonist prost!”
Noi doi am ieșit din cameră.
"Ia-o!" a plâns Mackiel.
Dar eram deja plecați.
 CAPITOLUL Douăzeci și unu

Marguerite
Regina Toriei
Regula zece: Consilierul din fiecare cadran trebuie să
fie prezent la toate întâlnirile și implicat în toate
deciziile pentru a se asigura că reginele rămân
imparțiale.

I
nspectorul le-a chemat pe regine în camera lui de interogatoriu
la prima oră în acea dimineață. Marguerite spera la o veste bună.
De două zile adulmecase prin palat; cu siguranță a avut o pistă
până acum?
Corra stătea deja în fața inspectorului, cu mâinile strânse lângă
gât. Privirea ei a prins banderola neagră a lui Marguerite. Tristețea i-
a plictisit ochii căprui? Ea știa că Corra o va răni, indiferent de ceea
ce cadranul ei încercase să elimine din ea. Chiar și eoniștilor li s-a
permis să se întristeze. În felul lor.
I-a zâmbit Corra strâns în timp ce stătea lângă ea. "Cum reziști?"
ea a intrebat.
Corra tăcu o clipă, de parcă și-ar fi verificat răspunsul.
Margueritei o durea inima, dorindu-și regina eonistă să o lase să
intre, de data aceasta. Reginele trebuiau să rămână puternice.
Împreună.
„Vreau doar găsit ucigașul”, a răspuns Corra în cele din urmă. A
fost un răspuns onest și eonist, dar Marguerite încă știa că se reține.
 — La fel și eu, spuse Marguerite. Furia clocotită din interior s-a
transformat într-un foc la pomenirea criminalului. Se întreba dacă
furia îi poate transforma organele în cenuşă?
Inspectorul ia condus pe consilieri să iasă din cameră, apoi a
închis ușa în urma lor.
— Consilierii trebuie să fie prezenți, inspector, spuse Marguerite
ridicându-se. „Orice se adresează reginelor trebuie să fie auzit de toți.
Aceasta este Legea Regina. Nu există secrete în palat.”
Inspectorul i-a aruncat o privire ascuțită înainte de a răspunde:
„Îmi pare rău, regina Marguerite, dar trebuie să vorbesc singur cu
reginele”.
Inima lui Marguerite a început să bată repede și ea s-a prins de
materialul gros al fustei pentru a se stabili. „Dar regina Stessa nu este
încă aici.”
„Voi ajunge la asta”, a spus el.
Marguerite aruncă o privire spre Corra. Ce însemna asta? Ea s-a
aşezat fără tragere de inimă, dar corpul ei era rigid, parcă pregătit
pentru o lovitură fizică.
— L-ai găsit pe asasin? întrebă Corra, cu mâna încă în
adâncimea gâtului, ceva ce Marguerite observase că era un nou
obicei al lui Corra. „Te rog, spune-ne o veste bună.”
„Îmi pare rău, regina mea.” S-a așezat vizavi de ea și și-a ajustat
dispozitivul de înregistrare în jurul urechii. „Mă tem că tot ce am
sunt vești proaste.”
"Ce este?" Marguerite se pregăti pentru impact.
„Cu puțin timp în urmă”, a început el, „a fost găsit cadavrul
reginei Stessa...”
Nu avea nevoie să termine. Marguerite se ridică din nou de pe
scaun, cu mâna acoperindu-și gura. "Nu. Nu Nu NU NU."
— Te rog să stai, regina Marguerite, spuse inspectorul, cu o
întoarcere în jos la buze.
"Mort?" Marguerite ura cuvântul. I-a ars buzele la ieșire.
Inspectorul dădu din cap.
"Ce s-a întâmplat?" întrebă Corra.
„S-a înecat”, a răspuns inspectorul, cu ochii urmărindu-le cu
atenție reacțiile. Scrutinând.
 „S-a înecat?” întrebă Corra. "Cum? Unde?"
Inspectorul clătină din cap. „Am spus că s-a înecat, nu că s-ar fi
înecat. A fost găsită în băi.”
— Queens deasupra, spuse Marguerite, înclinând capul înapoi
spre deschiderea din tavan. "Ce se intampla aici?"
„Asta încerc să descopăr”, a spus el. „Știa vreunul dintre voi că
regina Stessa nu știe să înoate?”
— Nu, răspunse Marguerite, luându-și loc. Durerea o apăsă mai
mult în scaun. Nu Stessa. Biata Stessa. Era atât de tânără. Aproape
de aceeași vârstă cu fiica mea. Cum a putut să fie moartă? — Nu
știam asta, inspector.
Dar Corra a spus: „Da, am făcut-o”. Inspectorul și-a fixat ochii
pe regina eonistă, la fel ca și Marguerite. „Este ludista. Ei nu înoată.
Ei nu știu cum.”
— Oh, răspunse Marguerite dând din cap. "Desigur. Presupun că
știam și eu atunci. . .”
Inspectorul a fluturat spre ea cu o mână alungită. „Nu vă
bănuiesc pe niciunul dintre voi, motiv pentru care sunteți aici. Am
vrut să vă informez pe amândoi despre ce sa întâmplat cu Regina
Stessa, înainte ca restul palatului să fie informat despre trecerea ei.
Marguerite ridică din sprâncene. „Nu ne bănuiți?” Ultima dată
pe care o auzise, ei erau singurii suspecți.
— Nu, spuse el și oftă ușor. „Odată cu moartea reginei Stessa, a
devenit clar ce se întâmplă.”
Ambele regine s-au aplecat în față, agățându-se de fiecare
cuvânt al lui ca și cum ar fi viața însăși.
„Aceasta nu a fost o răzbunare împotriva reginei Iris, dar” – și-a
dres glasul – „cred, un plan de a scăpa de Quadara de toate reginele
ei.”
Marguerite tresări. Asta nu putea fi corect. „De ce ar vrea cineva
să plecăm?” Asta ar amenința însăși fundația lui Quadara.
Inspectorul pocni la ea cu două degete lungi. „Asta am venit să
aflu.”
Corra sări în sus, uimind-o pe Marguerite. „Este absurd!” ea a
spus. — Mai întâi Iris, acum Stessa. Nu l-ai oprit pe asasin. Cine
poate spune că nu ne va ținti în continuare? Vei mai avea două regine
moarte pe mâini!”
Marguerite nu s-a putut abține să nu stea cu gura căscată la sora
ei, regina. Nu o auzise niciodată pe Corra ridicând vocea, darămite să
arate vreun fel de angoasă sau frustrare.
Inspectorul nu părea ciufulit. — Înțeleg că ești îngrijorat...
„Îngrijorat?” a pufnit Corra. „Iris a fost ucisă! Și acum ne spui că
Stessa s-a înecat intenționat și acum... . . si acum . . .” Dar ea nu și-a
terminat fraza. "Îmi pare rău." Se întoarse la locul ei, cu mâna la gât.
„Au fost câteva zile grele cu puțin somn. Nu știu ce a trecut peste
mine.”
Dar Marguerite credea că o văzuse pe adevărata Corra, fata din
spatele măștii rigide. Și fata aceea a durut profund. Ea a luat mâna
lui Corra în a ei. — Nu trebuie să-ți ceri scuze, Corra, spuse ea. „Toți
avem voie să ne întristăm.”
Corra a dat din cap rapid, dar a ținut mâna lui Marguerite.
— Când s-a întâmplat asta, inspector? întrebă Marguerite. „Ce ai
descoperit până acum?”
„Corpul ei a fost găsit în urmă cu aproximativ treizeci de
minute.” Marguerite o simți pe Corra tremurând sub atingerea ei. Își
strânse mâna o strângere liniştitoare. „Trebuia să fie în camera ei,
odihnindu-se. Tânărul ei consilier a fost cel care a găsit-o. Când a
ajuns el la băi, ea era deja plecată.”
"De succes." spuse Corra.
„Ar fi putut să o facă?” îl întrebă Marguerite pe inspector.
„Hainele lui erau ude când mi-a adus-o, dar o scosese pe regina
Stessa din piscină. Este dificil de determinat fără investigații
suplimentare.”
— Nu, interveni Corra. — Nu cred că ar fi făcut-o.
Inspectorul se întoarse spre ea. — Și de ce spui asta, regina mea?
„Pentru că se iubeau”, a răspuns ea. Ochii ei aproape străluceau.
Cine era fata asta care vorbea despre dragoste? Nu era un
concept eonist, se gândi Marguerite.
„De unde știi asta, regina mea?” întrebă inspectorul.
Corra îl prinse cu ochii ei întunecați. — Pentru că am intrat ieri
în camera ei și i-am găsit pe cei doi împreună.
 Marguerite gâfâi. Încă o lege regină încălcată. Acesta era motivul
pentru care Stessa o alungase pe Marguerite când Lyker intrase în
palat, pentru a-și proteja secretul?
„Poate că s-au certat?” el a intrebat. „De cele mai multe ori,
victima crimei își cunoaște criminalul.”
"Nu. Nu se luptau.” Ea și-a dres glasul. „Nu pot fi sigur, dar nu
cred că ar fi ucis-o.”
— Dar tot m-a mințit, ceea ce înseamnă... a început inspectorul.
— Ludiștii nu sunt ucigași, inspector, spuse Marguerite. „Dacă
Corra spune că erau îndrăgostiți, atunci nu cred că i-ar fi putut face
rău.”
„Adevărat, însă, crimele pasionale nu sunt neobișnuite în
Ludia”, a spus inspectorul. „Totuși, odată cu uciderea reginei Iris,
este dificil să legăm cele două crime de acest tânăr, pentru că ce ar
câștiga în asta? Doar dacă Iris nu știa despre relația lor?
Marguerite schimbă o privire cu Corra, care clătină din cap. „Nu
cred.”
El a dat din cap. „Totuși, voi vorbi din nou cu el, dar mă îndoiesc
de implicarea lui.”
"Ce facem acum?" întrebă Marguerite. Ea se uită la Corra. „E
clar că asasinul este încă liber. Suntem în pericol dacă rămânem.” Nu
se gândise niciodată să părăsească palatul din ziua în care a pus
piciorul în el, chiar și atunci când Elias fusese dezvăluit ca o fraudă și
un înșelat și întreaga ei lume căzuse peste ea. Palatul era locul unde
trebuia să fie Marguerite, iar ea s-a născut pentru a fi regina.
— Nu vom pleca niciodată, spuse Corra, privind în sus la cupola
de sticlă. „Dacă o facem, ne vom pierde tronul, domnia noastră este
contaminată. Nu putem avea influență externă asupra îndatoririlor
noastre.”
— Poate că acesta este planul asasinului? Inspectorul a apăsat
un steag pe reportofon. „Nu trebuie să vă omoare pe toți, ci doar să
vă alunge din palat. Da, asta ar putea fi, și-a spus mai mult decât
reginele.
— Nici Stessa nu are nici un moștenitor, murmură Marguerite.
„Era prea tânără.”
 „Nici unul dintre noi,” i-a amintit Corra. Marguerite nu a reușit
să-și întâlnească ochii, simțind că adevărul îi va fi smuls. Mama
Correi fusese regină când Marguerite rămase însărcinată și se
presupune că își pierduse copilul. Nu știa nimic despre fiica lui
Marguerite ascunsă în Toria.
Păstrează-o în siguranță. Ține-o ascunsă. Asta este tot ce
contează. Tronul este responsabilitatea ta, nu a ei.
„Am crescut numărul de paznici”, a spus inspectorul. „Ne vom
asigura că asasinul nu are timpul sau oportunitatea să lovească din
nou”.
— Ai spus asta înainte. Marguerite clătină din cap. — Și acum
Stessa a murit.
„Am crezut că îl avem pe criminal în camera de procesare”, a
răspuns el.
„De ce nu forțezi pe toți să plece?” întrebă Corra. „În acest
moment, protecția noastră este mai importantă decât găsirea
asasinului, corect?”
Marguerite nu a putut să nu fie de acord. „Trebuie să protejăm
Quadara și Queenly Law, indiferent de cost.” Și totuși nu și-a
dezvăluit fiica. Indiferent ce s-a întâmplat cu ea. Fiica ei nu fusese
pregătită pentru o viață în palat; ea nu știa să fie regină. Nici măcar
nu-și cunoștea filiația reală. Marguerite nu avea să se clatine acum.
Fiica ei avea să ducă o viață normală. Cel mai important, fiica ei ar
trăi.
Inspectorul le-a fixat pe matci cu ochii lui negri. „Dacă asasinul a
făcut parte din palat tot timpul? Dacă ar fi așteptat momentul lor să
lovească?”
Limba Margueritei i se simțea uscată și grea în gură când a
răspuns: „Atunci suntem condamnați”.
 CAPITOLUL DOUAȘI DOI

Keralie

C
e s-a întâmplat acolo?” a întrebat Varin în timp ce coboram
scările, departe de Casa Concord. Departe de țipetele lui
Mackiel.
nu m-am uitat in urma.
Mersesem prea departe? A terminat Varin în sfârșit cu mine?
Am fost surprins că a stat atât de mult.
Concordul a început să se pregătească pentru afacerile zilei.
Oamenii s-au oprit și s-au uitat în timp ce fugeam. Știam că arătăm
destul de bine.
Odată ce am ajuns în centrul Concordului, m-am oprit și am
ridicat privirea. Queenly Reports a repetat aceeași știre de ieri. Nimic
despre crimele reginelor.
Ce s-a intamplat? De ce nu auzisem nimic? Am înțeles nevoia să-
i țin pe toți calmi, dar cu siguranță ar fi trebuit să se scurgă ceva până
acum? De ce toată lumea se comporta ca și cum nimic nu s-ar fi
schimbat?
Am tras niște respirații înfiorătoare. Toată lumea trebuia să știe
ce s-a întâmplat. Nu am vrut să fim noi doi singuri în asta.
"Esti in regula?" întrebă Varin, stând lângă mine, dar păstrându-
și distanța.
Am clătinat din cap. nu m-am putut uita la el. Abia puteam să
respir. Ce făcusem?
"Ce vei face acum? Nu am învățat nimic”, a spus el. El a avut
dreptate. Nu știam mult mai mult decât ceea ce bănuisem deja. A
lăsat să scape. „M-ai fi putut avertiza despre ceea ce plănuiai să faci.”
 "Cum?" am spus, găsindu-mi vocea. „Mackiel era chiar acolo.
Aveam nevoie de elementul surpriză.”
„Cu siguranță ai avut asta.”
„Poți pleca acum”, am spus. "S-a terminat."
"Ce vrei sa spui?" A scuturat din cap.
„Sunt obosit, Varin. Vreau . . .” Voiam să spun că vreau să merg
acasă, dar nu mai știam unde este. Cu siguranță nu casa de licitații.
Varin se apropie puțin. "Esti speriat. Ia o pauza."
Un râs izbucni. „Speriiat? N-ai văzut ce am făcut acolo?” Dacă
ceva, Varin ar fi trebuit să se sperie de mine. Parcă eram înapoi pe
barca tatălui meu, îndreptând spre stânci. am fost furioasă. Mi-am
dorit distrugerea. Așa că am dat peste cap.
Era o furie în mine pe care nu o puteam controla. Un întuneric
atașat, ca o umbră lungă. Și dacă Mackiel a creat-o, sau dacă a fost
întotdeauna în mine, nu eram sigur.
Dintr-o dată, aleea se învârti. Stelele străluceau; reginele m-au
batjocorit de sus.
Am căzut spre piatra murdară.
Un braț mi-a prins talia în ultimul moment. „Keralie?” spuse
Varin, ținându-mă la câțiva centimetri de pământ. "Te simți bine?"
Lumea s-a învârtit din nou când m-a pus pe picioarele mele,
ținându-și mâna pe brațul meu. M-am uitat în jos la degetele lui
acoperite cu costumul de piele, surprins de stabilitatea și puterea lor.
Niciunul dintre noi nu tresărise la contact.
„Sunt bine”, am răspuns.
„Nu, ești în stare de șoc. Luați un moment.”
Deși nu o văzusem de fapt, mi-am imaginat că carnea lui
Mackiel cădea din oase. Cum aș fi putut să fac asta cuiva? Cineva
despre care am crezut cândva că este prietenul meu? Și am îndrăznit
să recunosc adevărul până în ziua aceea pe bancă după toți acești
ani?
Când am sărit în apă, mă așteptam ca Mackiel să se chinuie.
Știam că o va face. Am vrut să-i arăt lui Mackiel că aparțin lumii lui,
că și eu aș putea fi nemilos. Îl auzisem vorbind despre noul său
recrut cu tatăl său cu câteva zile în urmă. A spus că sunt moale, dar
că pot fi modelată. Mă înnebunise.
 Așa că l-am îndrăznit să sară, să-l vadă pe Mackiel făcând un
gust de slăbiciune. Dar l-am salvat înainte de ultima lui suflare.
Întotdeauna am crezut că nu am vrut niciodată să-l rănesc. Că
era un joc și lui Mackiel îi plăceau jocurile. Dar azi nu a fost un joc.
Am vrut să-l rănesc pe Mackiel, poate mai mult decât voiam să scap.
Era viață sau moarte, spuse o voce în adâncul sufletului. O voce
care suna în mod suspect ca a lui Mackiel. La naiba cu el! Nu am
putut să-l scot din cap. Afară din viața mea. In afara de mine.
L-am împins pe Varin departe. „Trebuie să mă așez.”
Afundându-mă la pământ, mi-am lipit fruntea de genunchi.
Varin s-a ghemuit lângă mine. „Ai făcut ce trebuia. Ne-ai salvat.”
„Da, fără ajutorul tău.”
M-a surprins scoțând un hohot de râs în piept. „Nu sunt cel mai
rapid într-un loc îngust.” Expresia lui era blândă. Pentru prima dată,
el nu părea să mă judece și acesta a fost singurul moment în care l-aș
fi iertat pentru că a făcut asta. Și nu se uita la mine de parcă aș fi
rupt. O păpușă de porțelan. S-a uitat la mine ca și cum aș fi puternic.
„Nu s-au rostit niciodată cuvinte mai adevărate”, am spus cu un
mic zâmbet.
„Chiar vrei să renunți acum?” Sprâncenele lui întunecate erau
joase deasupra ochilor.
„Ne-am pierdut dovezile”, am spus, referindu-mă la cipurile de
comunicații reînregistrate. „Și încă nu știm cum este implicat
Mackiel.”
„Avem suficiente informații. Pot să merg singur la palat, dacă
vrei? Mă testa. Am vrut să ajut reginele sau nu? Am vrut să fac ceea
ce trebuie? Am fost mai mult decât un hoț?
Cine vrei să fii?
„Sunt în asta mai adânc ca niciodată. Dar Mackiel își va dori
totuși tăietura.” Mi-am trecut un deget de-a lungul gâtului. — Dacă
nu vrei să ieși?
Varin ar putea dispărea în Eonia; Mackiel și acoliții săi nu l-au
găsit acolo. „Ți-am spus, voi duce asta până la capăt.” Își trecu mâna
prin părul întunecat. „Nu ești singurul care are nevoie de ceva.”
„HIDRA”, am spus. Nu a fost o întrebare.
El dădu din cap, ceva în spatele expresiei sale — speranță?
 Păcat că ne-am dorit același lucru. Aș putea să-l las aici și să mă
aventurez la palat pentru HIDRA pe cont propriu, dar m-ar putea
preda cu ușurință autorităților palatului. La urma urmei, în cine ar
avea încredere gardienii palatului? Un hoț sau un mesager eonist?
Aveam nevoie de Varin de partea mea. Până am obținut ceea ce
îmi doream. Mi-aș face griji să-l trădez mai târziu.
„Suntem în asta împreună”, a spus el. „Dar nu mai minciuna.
Gata cu trucurile.”
Mi-am întins mâna ca să-l tremure.
„Împreună”, am spus când palmele noastre au făcut contact.
"Promisiune."
Ar fi trebuit să știe mai bine decât să aibă încredere într-un hoț.
Mai era un singur loc de plecat. Și era ca și cum am fi fost atrași
acolo de la început, pentru că aici a început totul. Pașii mei au
devenit mai hotărâți pe măsură ce am urcat pe scări spre Casa
Concord și până la palat.
„Avem nevoie de un plan”, a spus el.
„Noi suntem planul.” am zâmbit. „Nimeni nu va suspecta o fetiță
proastă Toriană și un eonist tânăr și naiv.” Am dat din cap spre el.
„Avem asta. Tu și cu mine. Mergem la autoritățile palatului și le
spunem că avem informații de comercializat cu privire la crimele
reginelor. Le spunem totul despre Mackiel și cipurile de
comunicații.”
„Cum plănuiești să intri în palat?” întrebă el, privind în sus la
cupola de aur. „Sunt gărzi eoniste care apără intrarea și multe altele
înăuntru.”
I-am aruncat o privire supărată. „Nu intrudem.”
Fruntea i s-a încruntat. "Nu au fost?"
„Crezi atât de puțin despre mine?” Mi-am trecut brațul prin al
lui, simțindu-i mușchii încordați la contact, dar el nu s-a îndepărtat.
„Prostul Varin. Suntem invitați. Toata lumea este."
Sprâncenele i se ridicară. „Vom merge la tribunal?”
— Vom merge la tribunal, am confirmat. „Și mai bine arătăm cel
mai bine.”
El clătină din cap cu un oftat dezamăgit. „Deci nu să pătrunești
în palat, dar da să furi mai multe haine?”
Am pocnit degetele spre el. „Acum începi să înțelegi.”
 CAPITOLUL 23

Alerga
Regina Eoniei
Regula unsprezece: Puterea reginei poate fi transmisă
fiicei sale numai în cazul morții reginei sau al abdicării
acesteia.

C
orra s-a întors în camerele ei după întâlnirea cu inspectorul.
Nu-i venea să creadă că și Stessa nu mai era acum. Trebuia să
se reseteze. Își lăsase emoțiile să preia controlul și și-a dat
seama prea târziu. Mai existase o singură ocazie în care emoțiile
Correi o depășiseră – ziua în care mama ei a murit.
Corra nu se așteptase să devină regină până la vârsta de cincizeci
și cinci de ani, deoarece data morții mamei sale era stabilită la
nouăzeci de ani, dându-i lui Corra suficient timp pentru a-și
perfecționa stăpânirea emoțiilor. Până atunci s-a gândit că s-ar putea
să nu le simtă nici măcar. Un eonist adevărat, gata să preia tronul.
Dar mama ei începuse să respingă tratamentele medicale lunare
pentru inima ei slabă. Într-una dintre puținele lor întâlniri, mama ei
îi spusese Correi că dorea să treacă în lumea următoare, astfel încât
Corra să poată păși în lumină.
Corra încercase să raționeze cu mama ei, dar mama ei nu voia să
audă de asta. Un an mai târziu, mama ei a fost trimisă la infermeria
palatului pentru a-și lua ultimele respirații.
Cu moartea mamei ei iminentă, Corra a ieșit din palat pentru
prima dată în viața ei. Era important că consilierul eonist a găsit-o în
Eonia - pentru a se asigura că educația ei în interiorul palatului a fost
ținută secretă. În cele câteva zile petrecute în Eonia, Corra știa că
mama ei făcuse ceea ce trebuia. Simțise o afinitate pentru cadranul
despre care auzise doar vreodată și nu-și putea imagina să se simtă
mai aproape de Eonia dacă ar fi crescut acolo.
Când consilierul eonist a ajuns la apartamentul pe care mama ei
îl dăduse drept adresa Correi, ea fusese gata să se întoarcă la singura
casă pe care o cunoscuse vreodată.
După ce a ajuns la palat, ea și-a vizitat mama la infirmerie. Corra
ținea mâna moale a mamei sale și îi șopti cuvintele înapoi. „Promit să
am răbdare. A fi calm. A fi altruist. Și guvernează cu o mână fermă. O
inimă neclintită.” Atunci lacrimile i-au căzut pe obrajii lui Corra. "Te
iubesc mamă." Și-a îngropat fața pe partea mamei pentru a-și
ascunde lacrimile.
Când a părăsit infermeria palatului, a promis că își va lăsa
tristețea în urmă.
Dar nu a fost la fel de ușor cu Iris. Și acum Stessa.
Corra voia să dispară. Mai mult decât atât, dorea să fie capabilă
să se întristeze, să se rănească – să se simtă ca toți ceilalți. Ura cum a
dezonorat-o pe Iris cu fiecare răspuns neglijent.
Cât timp mai putea să țină masca la loc? Și ce rost avea? Era în
joc viața ei, la fel ca și a lui Marguerite.
Corra a recunoscut cei doi paznici postați în afara camerei ei
înainte de a se retrage. Aşezată pe patul ei, Corra scoase un oftat
epuizat.
Pe hol a răsunat un tânguit ciudat, ca un animal rănit. Corra se
gândi la Lyker, sfărâmată de durerea lui. Nu ar fi putut niciodată să-
și șteargă din minte imaginea unei Stessa moale și lipsită de viață.
Corra era bucuroasă că nu o văzuse pe Iris așa; întoarse capul când
trupul trecuse în timpul procesiunii morții. I-a permis să se țină de
ultima imagine a iubirii ei, plină de viață, făcând ceea ce a reușit ea
mai bine: să conducă.
Corra nu și-ar fi dorit niciodată agonia pierderii unei persoane
dragi nimănui, nici măcar unui inamic. Nu că Corra ar fi avut
dușmani, dar cine altcineva ar putea ucide reginele, în afară de un
adversar josnic și nevăzut?
 Poate că asasinul fusese trimis de peste mări? Angajat de o
națiune rivală care dorea să o vadă pe Quadara căzând. Dar ce
națiune? Nu a existat niciodată nicio rivalitate internațională, doar
Războaiele din Cadrane.
"Ce ai face?" şopti Corra în tăcere, sperând că Iris privea de sus.
„Ce ai face dacă ai fi încă aici? Ai fugi din palat pentru a-ți salva
viața?” Ea zâmbi în întuneric. „Nu, desigur că nu ai face-o. Tu ai
ramane. Te-ai lupta.”
Un suspine i-a gâtuit în gât. „De ce nu te-ai luptat? De ce i-ai
lăsat să te stingă ca și cum ai fi nimic? O flacără în întuneric. Nimic
mai mult decât oricine altcineva.” Ea clătină din cap. „Dar tu ai fost
totul. Nu înțeleg."
Inima ei fracturată i se înțepa. Se lăsă pe spate, lăsând lacrimile
să-i curgă liber pe obraji.
„Dacă plec, îmi pierd tronul. Dacă rămân, s-ar putea să-mi pierd
viața.” Și-a frecat mâna pe față. „Ce ai vrea să fac?” Erau două lucruri
foarte diferite, ce avea să facă Iris și ce și-ar dori Iris să facă.
„Mi-ai spus că suntem împreună în asta.” Și-a întors fața în
pernă și a plâns, obiceiul de a-și ascunde emoțiile fiind adânc
înrădăcinat. „O să te mai văd?” ea a șoptit. „Există cadranul fără
granițe pentru reginele trecute? Acolo vom fi împreună? Împreună în
felul în care nu ni s-a permis niciodată să fim în viață?”
Întrebările Correi aveau să rămână fără răspuns, deși ea spera să
nu fie auzite de reginele de mai sus.
O bubuitură în uşă o făcu pe Corra să se ridice din pat.
"Cine e acolo?" ea a plans.
„Nu-ți face griji, regina Corra”, strigă unul dintre paznicii ei prin
uşă. „Avem situația sub control.”
"Lasa-ma inauntru!" se tângui o voce furioasă. „A fost ea – știu
că a fost!”
Privitor.
— Stai înapoi, îi avertizează garda ei.
Se auzi un buit puternic, apoi un geamăt.
"Stop!" a plâns Corra. Ea deschise ușa dormitorului ei. „Nu-l
răni!”
 Lyker era la pământ, cu nasul curgând sânge pe podeaua de
marmură lustruită. Unul dintre gardienii ei avea mâinile lui Lyker
legate la spate. Celălalt gardian își freca degetele violet.
„Te rog”, le spuse ea. „Este întristat de regina Stessa”.
Gardienii și Lyker au ridicat privirea la ea surprinși. Ochii lui
Lyker erau roșii; era sigură că și ale ei erau.
Ea a pășit într-o parte. "Lasa-l sa intre."
— Ești sigur, regina Corra? a întrebat un gardian. Nu a încercat
să-l elibereze pe Lyker. Ea a dat din cap.
„Poți să pleci”, le-a spus ea gardienilor după ce l-au tras pe Lyker
în picioare și l-au târât în camera ei. S-au uitat la ea de parcă i-ar fi
crescut un al doilea cap. — Acum, porunci ea.
— Da, regina Corra. S-au înclinat și au părăsit încăperea, dar nu
fără să arunce o privire îndelungată către Lyker.
„Îmi pare rău”, i-a spus ea odată ce au rămas singuri. „Trebuie să
ai foarte multă durere.”
Dar Lyker nu s-a uitat la ea. Se uita la patul ei și șervețele
împrăștiate pe pătură. Corra uitase să le arunce în incineratorul ei.
„Lyker?” întrebă ea după o clipă lungă.
În cele din urmă și-a ridicat privirea, cu fața distorsionată de
durere. "Tu ai facut asta." Vocea lui era joasă, dar puternică și
diferită de băiatul pe care îl văzuse mai devreme cu Stessa. Lumina
fusese stinsă din ochii lui, înlocuită cu ceva sinistru și sălbatic.
A încuiat ușa. Înainte ca ea să poată întreba ce face, el s-a lansat
prin cameră. O propulsă în perete, cu mâinile în jurul gâtului ei.
Capul ei s-a izbit în lemn, trimițându-i lacrimi proaspete pe obraji.
"Stop!"
Dar era prea puternic, mânia lui prea aprigă. „Ai ucis-o! Ai ucis-
o! Ai ucis-o!”
„Regina Corra!” gardienii i-au bătut uşa. "Esti in regula?"
Nu, a încercat să spună, dar nu era suficient aer în plămânii ei.
Pieptul i se ridică. Black începu să-i șteargă vederea.
"De ce?" strigă el, lovind cu un pumn în peretele de lângă fața ei.
Era mult mai mare decât ea, bicepșii din partea superioară a brațului
lui ținând-o pe loc. "De ce?"
„Lasă-ne să intrăm!” Gardienii au continuat să bată în uşă.
 Corra a dat cu piciorul, dar lipsa de oxigen i-a făcut picioarele să
se simtă lipsite de greutate, de parcă ar fi fost scufundată în apă. Așa
s-a simțit Stessa când a murit? Pieptul îi arde, gâtul crud, corpul
neputincios, capul ei luminat?
Așa spera, pentru că nu a fost prea dureros.
Lyker și-a apropiat fața de a ei. Un roșu furios i se îmbujora pe
obraji și pe gât, asortându-i părul. „Nu o vei vedea acolo”, a spus el.
Corra clipi. Ea nu știa despre ce vorbea. Ochii lui umflați s-au umplut
de lacrimi. „Nu meriți să fii cu ea.” Pieptul i se cutremură. „Nu te voi
lăsa.”
S-a îndepărtat, iar Corra s-a prăbușit la podea.
Ea trase o respirație dureroasă, cu gâtul amorțit și arzător în
același timp.
Lyker se ridică deasupra ei, cu mâinile în păr. El a scos un vaiet
de agonie.
„Regina Corra!” strigă un gardian prin uşă. "Ce se întâmplă?"
„Sunt bine”, a grăunt ea. "Suntem bine. Am dat peste o lampă.
Asta e tot."
S-a târât în pat și s-a tras de pături. Odată ce a stat, se întoarse
spre Lyker. Se uită în depărtare.
— Nu am omorât-o pe Stessa, spuse ea, cu mâna spre gâtul ei
arzând. „Nu aș ucide niciodată o soră regină.”
El îi aruncă o privire. „Te-am amenințat.”
Corra dădu din cap. „Te-ai speriat. Ai vrut să protejezi. . .” Ea a
scos o tuse zdrențuită. „Ai vrut să-ți protejezi dragostea. Am înțeles."
A lătrat în râs. „Un eonist înțelege dragostea. Dreapta."
„Am iubit-o pe Iris.” Corra icni, apoi zâmbi printre lacrimi. Era
prima dată când o spunea cu voce tare. "Am iubit-o." Voia să o spună
din nou și din nou, dar nu o va aduce pe Iris înapoi. Totuși, să spun
că a adus puțină lumină în întunericul acestor zile.
„Aș ucide pentru Stessa”. Pumnii lui Lyker s-au strâns de părțile
lui. — Ai crezut că am ucis-o pe Iris. Nu ai ucide pentru dragostea ta?
Corra îl studie. În mod clar, băiatul era zdrobit, la fel de frânt ca
inima ei. Ar fi ucis pentru Iris? Ea nu era sigură. Tot ce știa era că Iris
fusese inima ei și acum inima ei dispăruse.
 A ucide pentru răzbunare a fost un act al inimii. Nu, ea nu ar fi –
și nu putea – să ucidă din dragoste.
„Vino aici”, a spus ea, bătând în spațiul de lângă ea.
Lyker arăta de parcă ar putea trage un destabilizator asupra lui.
Ea clătină din cap. „Nu te voi răni.”
S-a apropiat de ea cu precauţie. Când ajunse în pat, ea întinse
mâinile. Tremurau.
„Îmi pare rău pentru pierderea ta”, a spus ea. „Îmi pare rău că
am crezut că tu sau Stessa sunteți capabili de o asemenea răutate. Cu
adevărat, sunt.” Își duse mâna la ceasul ascuns. „Dar n-aș răni
niciodată Stessa sau pe cineva pe care ea îl iubește. Acest palat a fost
întotdeauna casa mea și oricine din el este familie.” Nu rostise
niciodată cuvinte mai adevărate. Și-ar fi dorit ca Iris să-și poată
vedea curajul.
„Nu ești ca ceilalți eonişti, nu-i așa?” El s-a uitat la ea.
Corra a încercat să râdă, dar gâtul ei nu i-a permis. „Cred că ai fi
surprins de cât de mult simt eoniștii cu adevărat.”
„Aș vrea să nu pot simți”, a spus el. „Mi-aș fi dorit să nu o fi
iubit.”
„A iubi pe cineva înseamnă să riști să-ți fie frântă inima”, a spus
Corra. „Dar acele momente în care sunteți împreună triumfă asupra
oricărei greutăți.”
Lyker se aşeză lângă ea. „Nu sunt sigur că cred asta. Nu acum."
Corra știa cum se simțea; durerea era aproape prea mare de
suportat. Dar apoi s-a gândit la mama ei. „În timp, o vei face.”
Își lăsă capul, cu părul coafându-și în față. „Nu știu ce să fac fără
ea. Ea este motivul pentru care sunt aici. Ea este motivul pentru tot.”
„Ce ai vrut să faci înainte de asta?” Corra făcu un semn către
camera împodobită cu aur din jurul lor. „Ce ai vrut pentru viața ta?”
Ea călca pe un teren zdruncinat, deoarece eoniştii nu erau meniţi să-
şi pună la îndoială viitorul sau să-şi dorească mai mult. Dar nu i-a
păsat. Trebuia să vorbească cu cineva despre durerea ei.
„Nu îmi amintesc să fi vrut ceva mai mult decât mi-am dorit-o
pe Stessa”, a răspuns el. Lacrimile au continuat să curgă pe față.
— Dar ai avut alte pasiuni? Ludiștii erau cunoscuți pentru
dorințele și dorințele lor; sigur mai era ceva.
 Lyker își studie mâinile cu cerneală. „Am vrut să fiu un poet de
renume mondial.”
— Ah, spuse Corra. — Și ai renunțat la asta pentru Stessa.
„Și aș face-o din nou”, a spus el cu severitate, „dacă i s-ar primi o
altă șansă”.
„Aș alege-o pe Iris din nou și din nou.”
Au zâmbit unul altuia.
— Ai putea să pleci, spuse ea. „Te-ai putea întoarce la viața ta de
ludist.”
Lyker clătină din cap. „Nu pot, nu acum. Stessa a vrut să fie
regină, dar a fost dispusă să renunțe la tron pentru mine, pentru
fericirea mea. Acum că a plecat. . .” A înghițit în sec. „Acum că a
plecat, trebuie să mă descurc cu ea. Trebuie să fiu aici, să mă asigur
că tot ceea ce și-a dorit ca regină și pentru cadranul ei nu este uitat.”
Corra își ținu lacrimile, gândindu-se cum o judecase greșit pe
cea mai tânără regină. Ea a avut speranțe și vise pentru domnia ei și
au fost întrerupte, la fel ca și ale lui Iris.
„Stessa ar fi mândră de tine”, a spus ea.
„Mulțumesc, regina Corra.”
"Îmi faceţi o favoare?" ea a intrebat.
"Orice."
„Aș dori niște apă pentru gât.”
"Imi pare rau-"
„Ți-ai cerut deja scuze.” L-a tăiat cu o mișcare a mâinii. „Am
nevoie de apă acum, nu de scuze.”
Îi întâlni privirea. „Sună ca regina Iris”.
Corra zâmbi larg. „Da, nu?”

—
LA O ORĂ DUPĂ ce Lyker plecase, Corra sa trezit cu un gât
îngrozitor de crud, de parcă cineva ar fi trecut cu o lamă înainte și
înapoi peste el. Ochii ei erau închiși de lacrimi învechite și durere. A
adormit în costumul ei auriu. Coroana ei strălucea fierbinte.
Se ridică, dar Lyker dispăruse.
Camera ei era o ceață de fum.
 Ea a căzut, s-a rostogolit de pe pat și a lovit podeaua. Lângă ea
zăcea paharul cu apă pe care i-o dăduse Lyker înainte să se urce sub
pături. I-a rugat să rămână până când va adormi.
„Lyker!” a plâns ea, apoi a tușit. "Ești aici?"
A fost întâmpinată cu tăcere și cu un trosnet ciudat.
Foc.
„Garzi!” a strigat ea. Dar vocea ei nu putea purta. Deteriorarea
gâtului din cauza strângerii lui Lyker și a fumului care îi înfunda
trahea era prea mare; vocea ei era o șoaptă. Ea nu putea vedea de
unde a început focul, dar îl simțea. Costumul ei de piele a început să
se încrețeze și să apară vezicule din cauza căldurii intense. Venea din
baia ei.
„Garzi!” Din nou, niciun răspuns.
Ea a tras o fâșie de pânză din pătură și a șters apa vărsată lângă
pat. Punându-și cârpa umedă peste gură, ea s-a trântit pe podea,
găsindu-și drumul din memorie. Simțurile îi erau pline de fum: ochii,
nasul, gura. Pardoseala din gresie era fierbinte. Trosnetul a devenit
mai puternic.
Dar ea ar lupta. Așa cum ar fi făcut-o Iris. Ar trebui sa aiba. Ea
nu ar fi următoarea pe lista reginelor moarte.
O mică fărâmă de lumină i-a atras atenția. Golul de sub uşă! A
înghițit de câteva ori pentru a-și uda gâtul – era ca și cum ar fi
înghițit acid – apoi și-a lipit gura de gol și a țipat: „Ajutor! Foc!"
Umbre se mișcau de cealaltă parte a ușii. Gardienii ei.
Mulțumesc reginelor de mai sus! Au auzit-o.
Mânerul ușii tresări undeva deasupra capului ei. Ea s-a grăbit,
lăsându-le să deschidă ușa spre interior. Focul răbufni în spatele ei.
Ceva a explodat și i-a acoperit părul în așchii. tăblia ei. Camera ei se
prăbuși în jurul ei.
„Regina Corra! Nu putem deschide ușa”, a strigat un gardian
deasupra vuietului. „Este ceva care îl blochează?”
Corra trase adânc aer în piept și se ridică, simțind în preajma
blocajului.
Ea a căzut înapoi pe podea. „Nu e nimic acolo.”
Gardienii au început să-și arunce trupurile împotriva ei.
"E incuiat!" a strigat cineva.
 Dar nu-și amintea să-l fi blocat. Și, deși și-ar fi dorit să nu fi
făcut, s-a gândit la Lyker. Se răzgândise și încuiase ușa din nou?
Atunci cum a plecat?
— Îl poți debloca din partea ta, regina Corra? întrebă un gardian.
S-a lansat încă o dată în picioare și a căutat încuietoarea. În
trecut, ea îl încuiase doar când Iris o vizita.
Degetele ei înmănuși s-au zgâriat pe ceva aspru. Nu era nicio
încuietoare – mânerul fusese răsucit.
„Nu pot să-l deschid”, strigă ea. S-a dus la fereastră și a lovit în
sticlă. Putea vedea siluete de cealaltă parte prin ceata fumurie.
„Sparge geamul!”
„Stai departe, regina Corra”, au strigat gardienii.
Corra căzu înapoi la podea. "Grabă." Fumul a căzut în pieptul ei,
umplând fiecare gaură, fiecare celulă, până când corpul ei a simțit ca
fum și cenuşă. "Grabă!" Costumul ei de piele a încercat să-și mențină
temperatura corpului, dar nu a putut lupta cu focul.
Din spatele ei se auzi un trosnet puternic și, deși vederea ei era
încețoșată, acum putea distinge flăcările roșii furioase.
Se lipi în colțul îndepărtat al camerei ei, cu cârpa peste gură. Nu
mai era ud, iar costumul ei a început să se topească în bucăți. Și-a
acoperit fața cu mâinile.
Acesta este sfarsitul. Avea să se reîntâlnească cu Iris mai
devreme decât credea. Si-ar revedea mama. Îmi pare rău, mamă.
Și acum a înțeles ce a vrut să spună Lyker când a spus: „Nu o vei
vedea acolo”. Nu voia să o omoare pe Corra, pentru că nu voia ca ea
să se reîntâlnească cu dragostea lui pierdută când era încă în țara
celor vii. Atunci cine pusese focul?
Un obiect s-a ciocnit în fereastra dormitorului în timp ce
gardienii încercau să o spargă. Paharul gemu, în curând s-a spart,
dar Corra nu și-a putut ridica capul. Căldura i-a cuprins trupul și
mintea și i-a amintit de îmbrățișarea lui Iris.
Vin, se gândi ea, cu mâna la ceas în jurul gâtului, deasupra
costumului ei rupt. Dar ea nu era speriată.
În curând vor fi împreună, nu se vor mai despărți.
 CAPITOLUL 24

Keralie

D
e ce au continuat cu această șaradă? Când va recunoaște
palatul că reginele au murit și că nu era nimeni care să facă
curte? Nu înțelegeam. Îi localizaseră deja pe strămoșii regali?
Cu cine eram exact la rând să vorbesc?
„Nu te mai agita”, l-am avertizat, cu mâna pe mâneca lui Varin.
„Arăți de parcă ai pune la cale ceva.”
„Ne punem la cale ceva”, a răspuns el, cu mâinile trecându-și în
și ieșind din buzunarele hainei. Ținuta lui furată era prea mică, dar
nu mă deranja cămașa lui se întindea peste pieptul său lat. Mâinile și
ochii mi-au zăbovit inconștient. S-a îndepărtat de mine, obrajii lui
proeminenti întunecându-se. Încă nu era obișnuit să fie atins.
Procesul de obținere a accesului la regina Marguerite durase
toată dimineața. Mai întâi, ne-am conectat la camera de procesare a
vizitatorilor și am fost inspectați pentru orice arme sau obiecte
periculoase. Apoi, am fost introduși într-un teatru cu aproximativ o
sută de alți cuadrarieni care călătoriseră la palat. Am fost forțați să
urmărim toate Rapoartele Queenly din acest an pentru a ne asigura
că nu am abordat reginele cu cereri respinse anterior. După aceea,
gardienii au separat grupul în cadranele noastre.
Am mers târâind pe un coridor arcuit împreună cu ceilalți
vizitatori torieni. Varin își ținea capul în jos, sperând că nimeni nu va
recunoaște că era prea frumos pentru a fi altceva decât un eonist
perfect conceput. Își ascunsese linia de comunicație într-un loc sigur
în afara palatului, pentru a menține iluzia. Își lăsase părul pe spate
într-un stil tradițional Torian, iar miriștea de două zile de pe maxilar
i-a aspru aspectul. Nici măcar eu nu l-aș fi ales din mulțime ca pe un
impostor. Totuși, degetele mele s-au zvâcnit, dorind să le trec prin
părul lui – ceva ce îl văzusem făcând de nenumărate ori – pentru a-și
elibera pletele mai lungi.
Mai multe candelabre de cristal picurau din tavan ca niște
țurțuri pe copaci într-o furtună de iarnă. Orice altceva era înmuiat în
aur. M-am luptat împotriva dorinței de a atinge bogăția exorbitantă,
ținându-mi mâinile ascunse sub brațe. Trebuia să fiu bun. Mai bine.
Ca Varin. Poate atunci m-ar recompensa cu HIDRA.
Portrete ale reginelor torii trecute ne-au urmat cu ochii lor
pictați.
— Sunt atât de realiști, murmură Varin, întinzându-și mâinile
spre tablouri.
„Nu mai atinge lucruri”, am spus, repetându-i cuvintele de când
eram în apartamentul lui.
Partea stângă a gurii i s-a ridicat, dar nu a spus nimic.
Mulțimea ne-a împins înainte, toată lumea disperată să o vadă
pe regina Marguerite. Aveau o surpriză. Varin aruncă priviri către
torienii din jurul nostru, de parcă ar fi fost îngrozit de dezorganizarea
noastră.
Trebuia să recunosc, o parte din mine era încântată să mă aflu în
palat. Când aveam zece ani, jucam rolul reginei Toriane – tronul meu
făcut din perne zdrențuite – în timp ce Mackiel juca rolul de consilier
al reginei. Un joc preferat de-al nostru. De obicei, ajungeam să ne
certam pe cine avea să conducă ce parte din Toria. Întotdeauna am
forțat Jetée și diversele sale afaceri sordide asupra lui și am preluat
pentru mine stăpânirea caselor bogate și a afacerilor legale din Skim.
Mackiel spusese că sunt egoist. Nu am argumentat niciodată altfel.
Jucăm jocul zile întregi, până mă săturam de poveste.
„A conduce Toria este plictisitor”, aș spune, dând jos tronul
pernei.
Nu-mi amintesc ca Mackiel să fi fost de acord.
Mi-am răsucit medalionul de comunicație între degete. Oare
jocul copilăriei a însemnat pentru el mai mult decât o modalitate de
a-și petrece timpul? Își dorise oare mereu să se încurce cu politica
palatului, să demonstreze că era mai puternic decât tatăl său, mai
bun decât tatăl lui, în timp ce eu mă bucuram de deliciile de a fi
dipper, de a avea acces la tot și la orice îmi doream?
Am lăsat medalionul să-mi cadă înapoi de încheietura mâinii.
Mulțimea a fost condusă de paznici către o deschidere vastă,
ducându-ne cu noi la plimbare.
Am pășit într-o cameră circulară în care tavanul înalt de sticlă
era vârful cupolei aurii a palatului. Soarele strălucea pe cadranul
Quadarian înălțat, rupând lumina în râuri și evidențiind cuvintele
sculptate în plăcile de marmură din jurul camerei.
Sala tronului.
Dar nu le-am putut vedea pe reginele pe tronurile lor – sau pe
cine le luase locul. Erau ascunse de un despărțitor din lemn
ornamentat, înconjurând cadranul. Erau patru uși de intrare prin
despărțitor, câte una pentru fiecare regină, protejate de un paznic.
Mulțimea gâfâia audibil în spatele nostru. Unii torieni au împins
înainte, dornici să vadă în jurul peretelui. Mi-a înțepat ceafa,
disperată să știu ce le spunea palatul tuturor despre reginele absente.
„Lumina Quadara”, șopti Varin, cu ochii atrași de lumina care
curgea din cupolă. "Este magnific." Degetele îi fluturau de parcă ar fi
mâncărime să-l picteze.
Am dat din cap, cuvintele mi-au ieșit din minte. Quadarienii
antici credeau că națiunea s-a născut chiar din acest punct, spiralând
în sensul acelor de ceasornic. La început, pământul fusese fertil și
luxuriant datorită resurselor abundente. Această primă regiune a
devenit Archia, cândva atașată continentului. Terenul s-a dezvoltat
apoi spre sud; resursele erau mai puțin disponibile, dar asigurau o
coastă accesibilă, cu mări bogate. Toria. De acolo, terenul s-a
schimbat. Pentru a compensa faptul că au puține resurse naturale,
ludiștii au creat peisaje și canale create de om și și-au umplut timpul
liber cu divertisment. În cele din urmă, a fost Eonia. Fiind regiunea
cea mai apropiată de nord, cu temperaturi în scădere, culturile și
animalele nu au putut supraviețui. Eonia nu a avut de ales decât să-și
construiască orașul întins și să se concentreze pe tehnologie pentru a
supraviețui unui pământ în mare parte înghețat.
Nu se putea nega că camera avea putere.
 „Uau,” am respirat, uitând scopul nostru. Greutatea camerei mă
apăsa – semnificația și istoria ei. Ne-am apropiat de punctul exact în
care cadranele se întâlneau cândva. Mi-am putut da seama din
mulțimea cu fălcile slăbite că împărtășeau același sentiment.
Am pășit spre gardian când ne-a venit rândul.
— Pe rând, spuse gardianul ridicând o mână.
Am schimbat o privire cu Varin.
„Poți face asta”, a spus Varin. „Tu faci ceea ce trebuie. Doar nu te
face arestat.”
„Ți-ai făcut griji pentru mine?”
Și-a strâns buzele înainte de a răspunde: „Fii atent”.
Am dat din cap amorțit. Ceva mi s-a prăbușit în burtă. Am făcut
un pas înainte, lăsând-o pe Varin în urmă cu restul mulțimii Toriane.
Eram pe cale să mă întâlnesc cu consilierul reginei Marguerite?
Nu ar fi evident că i s-a întâmplat ceva? De ce nu închiseseră curtea
în timp ce așteptau ca noile regine să-și preia tronul?
Înainte să am timp să exersez ceea ce aveam să spun o ultimă
dată, gardianul a deschis ușa din pereți despărțitori și m-a făcut să
trec. Mi-am dres glasul.
Începem.
 CAPITOLUL 25

Marguerite
Regina Toriei
Regula a douăsprezecea: De îndată ce trece o regină,
fiica ei sau următoarea rudă cea mai apropiată trebuie
adusă la palat imediat pentru a urca pe tron.

R
espirația lui Marguerite a devenit zdrențuită, culoarea
ieșindu-i pe obraji, lumina i se stingea din ochi.
„Nu avem timp.” Oamenii se învârteau în jurul ei, cu
mâinile fluturând la brațele, fața și părul ei. „Spune-ne, regina
Marguerite. Vă rog. Inainte sa fie prea tarziu!"
E deja prea târziu, se gândi Marguerite. S-a rezemat de perne,
incapabil să-și țină capul drept. Nu. Mi-am promis că nu o voi face.
Nu o pot aduce în asta. Nu acum.
Doctorul palatului purta un costum de piele de argint, o mască
de argint și o încruntă adâncă. Inspectorul stătea lângă el, urmărind
fiecare mișcare cu interes detașat. Au șoptit înainte și înapoi.
Ea este pe moarte.
Ea nu i-a cerut să o spună cu voce tare. Și totuși n-au lăsat-o să
moară în pace.
Otravă.
Cuvintele au fost șoptite printre cei adunați în infirmerie. Ea
cercetase cu atenție hărțile palatului, încercând să afle cum o ucisese
criminalul pe Iris, evitase să fie prinsă în camera de procesare când
palatul a intrat în închisoare și apoi o ucise pe Stessa o zi mai târziu,
când consilierul ei, Jenri, se repezise în cameră. Era acoperit de
cenuşă, cu o tăietură mare pe braţ.
Marguerite se ridicase, scaunul ei căzând pe spate. "Ce s-a
întâmplat?"
— Regina mea, răsufrase Jenri. „A fost un incendiu. . . Regina
Corra nu a făcut... Dar nu l-a auzit terminând. Se prăbușise, fustele ei
grele acoperindu-i căderea.
La început, Jenri crezuse că era șoc. A dus-o la infirmerie pentru
observație. Apoi a început să aibă convulsii.
Otravă — stropită peste pergamentul hărților ei și absorbită prin
degete și în sângele ei.
Mai întâi Iris, apoi Stessa și Corra. Asasinul . . .
Marguerite nu-i venea să creadă că se întâmpla asta. Trecuseră
mai puțin de două zile de la moartea lui Iris și toate reginele fuseseră
ucise. Acum era rândul ei să moară. Ea spera că nu va fi separată de
reginele ei surori în viața următoare.
Cel puțin a avut mai mulți ani. Stessa, Corra și Iris — toți erau
atât de tineri. Prea tanar. Ca . . .
Nu! Ea nu ar fi rostit niciun cuvânt. Fiica ei trebuie să rămână
ferită de influența palatului. Mai ales acum. Era mult prea periculos
să o implici în această mizerie.
— Trebuie să o sedez, spuse doctorul, încercând să se îndrepte
spre patul ei. Erau prea mulți oameni în infirmerie. „Ar putea
încetini otrava.”
— Nu, spuse Jenri. „Avem nevoie de ea lucidă. Trebuie să știm
unde este fiica ei!”
Doctorul aruncă o privire spre inspector și clătină din cap.
„Atunci este condamnată.”
Chipul îngrijorat al lui Jenri se profila deasupra capului. „Ești
ultima regină”, a spus el. „Fără fiica ta, Quadara va rămâne fără
nimeni care să conducă — fără nimic. Te rog, regina mea.”
„Asta este ceea ce vor ei”, a reușit ea să spună, cu vocea uimind-
o. Părea ca metalul zgâriind de metal.
"OMS?" întrebă Jenri, netezindu-și părul îmbibat de sudoare de
pe fruntea ei moale.
Ea și-a mutat fața departe de el. „Oricine ne-a făcut asta.”
 „Atunci nu-i lăsa să câștige”, a răspuns roaba ei, Lali. Ea trasa
cercuri liniştitoare pe dosul mâinii lui Marguerite.
Cu familia ei supraviețuitoare, toți bărbații, Marguerite se temea
că această zi va veni. Ea știa că trebuie să facă un moștenitor; a fost
Legea reginei, până la urmă. Din fericire – sau din nefericire, în
funcție de punctul tău de vedere – toate potrivirile de la Elias nu au
dus la alte sarcini. Marguerite nu putea suporta gândul de a alege din
nou între copilul ei și tron. Și totuși iată-o, în fața aceleiași dileme,
după șaptesprezece ani.
Marguerite se trânti înainte. O găleată a fost plasată sub bărbie
înainte ca ea să facă vărsături puținul rămas în sistemul ei. Doctorul
îi dăduse un vapor pentru a încuraja expulzările, sperând că va
elimina toxina, dar tot ce făcuse a fost să o slăbească pe Marguerite.
S-a întins, cu corpul lipsit de greutate și mintea plină de nori.
Un alt spasm smuci adânc înăuntru. Ea s-a ghemuit într-o
minge și a urlat de agonie. Nu mai mult! le-a implorat reginelor care
priveau în tăcere de sus. Vă rog. Opreste-l!
— Îmi pare rău, regina mea, spuse Lali, cu capul plecat. „A
trebuit să spun consilierilor despre fiica ta. Pentru Quadara.”
Marguerite voia să-și smulgă mâna din cea a lui Lali, dar nu avea
puterea. Avusese încredere în ea. Am încredere că nu va mai rosti
niciodată acele cuvinte. Fiica ta. Dar Lali o trădase, iar acum Jenri a
cerut imposibilul. Hotărâse că Toria era mai importantă decât
dorințele ei, mai importantă decât bunăstarea fiicei ei.
Dar aceasta nu a fost decizia lui, nici a roabei ei.
— Te rog, spuse Jenri. „Trebuie să-mi spui unde este. Spune-mi
să-ți salvez cadranul, să salvez națiunea.”
„Nu pot”, a răspuns ea. „Nu este pregătită.” Dar a fost mai rău
decât atât. Mult mai rău, căci cum putea fi fiica ei să fie pregătită să
preia tronul Torian, când nici măcar nu știa că este de sânge regal?
Nu și-ar fi împins fiica în această viață fără niciun avertisment. Și
palatul nu mai era locul sigur pe care Marguerite credea că este.
Dar ce ar însemna asta pentru iubita ei Toria și restul Quadara?
Marguerite era o regină rară; când a intrat prima oară în palat, a
descoperit că nu se putea concentra doar pe cadranul ei. Ea a vrut să
fie implicată în toate deciziile. Ea a vrut să o facă pe Quadara mai
puternică, nu numai pe Toria. Acum națiunea a fost spulberată și
singura soluție a fost să renunțe la locul unde se află copilul ei.
„Nu este nimeni altcineva”, a spus Jenri. Părea cu adevărat
regretat pentru situația în care se aflau. „Știi că nu ți-aș cere
niciodată ceva decât dacă nu aș avea alte opțiuni.”
— Oricine altcineva, răzgâi ea, ochii ei sărind sălbatic în jurul
camerei. „Te rog, Jenri. Dacă mi s-a întâmplat asta, atunci cu
siguranță se va întâmpla și ei.”
Prea tanar. Mult prea tânăr.
Lali știa cât de mult o costase acest secret pe Marguerite de-a
lungul anilor. Ea știa că merită totul pentru ea – să se asigure că fiica
ei este ținută separată de această lume.
Cum a putut ea?
Cineva o strânse de bărbie în timp ce ochii i se aruncau în ceafă.
Durerea în piept era prea mare, iar oboseala prea agresivă.
Marguerite tânjea după liniște.
Aparatul atașat la ea a început să sune sălbatic.
„O pierdem”, a spus doctorul. „Ne-au mai rămas minute.”
„Spune-ne, regina Marguerite”, a rugat cineva. Vederea lui
Marguerite era nuanțată în negru. „Spune-ne să salvăm Quadara!”
„Nu există alte rude de sex feminin”, a spus cineva. „Nu putem
găsi pe nimeni care să preia celelalte tronuri. Toria este singura
noastră speranță. Tu ești singura noastră speranță!”
Marguerite se cutremură, respirațiile lăsându-și corpul în
gâfâituri. Nu și-a putut renunța copilul la acest palat rău al
întunericului și al morții. Era mamă și, deși nu și-a văzut copilul de
la naștere, a trebuit să-și protejeze fiica.
Era și regină.
A jurat să o protejeze pe Toria, a jurat să păstreze pacea dintre
cadrane. Fără regină, Quadara ar cădea în haos. Națiunile de peste
mări și-ar îndrepta ochii către cea mai bogată națiune. Quadara
trebuia să rămână puternică.
Ar putea ea să continue să aleagă viitorul fiicei sale în locul celui
al națiunii?
— Regina Marguerite, începu inspectorul. "Avem nevoie să-"
"Nu!" ea a plans. "Lasă-mă în pace!"
 Dar cineva o prinse de umeri. Jenri. „O vom proteja. O voi
proteja. Nu voi permite ca această tragedie să se repete, dar trebuie
să protejăm Legea Reginei. Trebuie să salvăm Quadara.”
Marguerite a vrut să râdă. Jenri nu oprise ca otrava să fie
stropită pe hărțile ei prețioase; inspectorul nu o împiedicase pe
asasin să-și omoare reginele surori. Cum ar putea opri o umbră fără
nume?
Ea închise ochii și și-a mușcat buza când un alt spasm a luat-o. A
fost imaginația ei sau s-a simțit mai puțin agresiv? Corpul ei a
amorțit, de parcă ar fi plutit către reginele care îi așteptau sosirea.
Iubitele ei surori regine.
„Regina Marguerite”, a strigat-o o voce din această lume,
punând-o la pământ. „Este pentru care ți-ai petrecut viața lucrând.
Nu-l lăsa să se prăbușească. Nu-l lăsa pe asasin să învingă!” Era Lali.
„Nu-i lăsa să o distrugă pe Toria!”
Îți vei compensa, spusese Iris cu ani în urmă, când Marguerite se
supărase din cauza faptului că i-a făcut Toriei ascunzându-și fiica.
Era o decizie care o bântuise în fiecare zi de atunci.
Acesta era momentul pe care îl însemnase Iris? O șansă de a se
răscumpăra? Dar ce rămâne cu fiica ei? Siguranța ei? Cu un asasin
liber în palat, cum a putut ea să o aducă cu bună știință în asta?
Marguerite îşi dădu capul peste cap. „Juri, Jenri?” întrebă ea, cu
ochii încercând să-l găsească. — Jur că va fi în siguranță?
„Da, regina mea”, a răspuns el de undeva lângă ea. „Va fi în
siguranță aici, cu mine. Mă voi duce, singur, să o recuperez. Nu o voi
lăsa de partea ei cât va fi aici și până când îl vom găsi pe asasin. Îți
promit. Toria și fiica ta vor fi ferite de rău.”
Dacă Jenri a promis că va avea grijă de fiica ei, asigurându-se că
nu i s-a întâmplat nimic, atunci tot ar putea să o salveze pe Quadara.
În urmă cu șaptesprezece ani, ea pusese bunăstarea fiicei ei mai
presus de cea a națiunii. Ea a încălcat Legea Reginei. Acum a fost
șansa de a îndrepta lucrurile. Și nu și-ar compensa numai oamenii ei;
ea s-ar compensa cu Quadara. Ea a trebuit să. Cu toate reginele
moarte, aceasta era singura opțiune. Jenri avea să-și aducă fiica la
palat și să o învețe căile reginelor trecute acum.
 Ea a scos un oftat epuizat, abia reușind să-și concentreze
privirea asupra consilierului ei. „Harta de deasupra biroului meu...”
Harta pe care ea își trecea degetele în fiecare seară înainte de a se
retrage la culcare. Corpul ei se cutremură, pieptul apăsându-i
plămânii. „Întoarce-o.” Cu ultimul efort, ea a fixat-o pe Jenri cu
privirea — sperând să-i transmită fiecare emoție și gând care i se
prăbușește în inima. „Îți va arăta unde să-mi găsești fiica.”
PARTEA A TREIA
 CAPITOLUL 26

Keralie

P
ot sa fac asta. Pot să fac ceea ce trebuie. Nimeni de aici nu știe
cine sunt. Sau ce am făcut.
Varin mi-a aruncat un mic zâmbet de încurajare înainte ca
gardianul să închidă ușa despărțitor în spatele meu, blocându-l din
vedere. Am respirat liniştit.
„Cum pot să vă ajut, doamnă Corrington?” a întrebat o femeie.
Acea voce . . . O voce pe care o auzisem în multe anunțuri
toriiene. În ziua de Anul Nou. În Ziua Cuadrantului. Vocea care
declară sfârșitul Jetée-ului. Vocea pe care credeam că nu o voi mai
auzi niciodată.
M-am întors cu fața la tron. Acolo stătea o femeie cu pielea
palidă, cu ochi căprui și cu o coroană ornamentată pe părul ei cărunt,
căpruiat.
M-am împiedicat șocată, genunchiul meu izbindu-mi podeaua
de marmură.
„Regina Marguerite!” Am gâfâit, îndreptându-mă. "Esti tu!"
În viaţă! Cum?
„Aceasta este ideea generală a instanței. Vii să vorbești cu regina
ta.” Îngrijorarea îi lumina ochii căprui. "Esti in regula?"
"Da, desigur." M-am ridicat în picioare.
Am clătinat încet din cap. Cum nu era moartă?
Sprânceana i s-a împletit. „Arăți slab. Să sun doctorul?”
Acum că eram la estradă, puteam vedea celelalte tronuri. Lângă
regina Marguerite stătea o femeie cu pielea închisă la culoare, într-un
costum de piele auriu, cu părul negru împletit răsucit sus, deasupra
capului.
Queen Run.
Pe cealaltă parte stătea o fată mai tânără, mai aproape de vârsta
mea. Purta o rochie învârtitoare cu dungi roz și portocaliu, care
amintea de rochia mea ludistă furată. Părul ei negru era scurt și
țepos în jurul coroanei ei bijuterie.
Regina însăși.
Și lângă ea stătea o femeie mică și palidă, cu cel mai frumos păr
pe care l-am văzut vreodată. O încruntătură pe chipul ei contrasta
trăsăturile ei ca de pixie. Ea mi-a aruncat o privire scurtă, de parcă
mi-ar fi detectat privirea. Ochii ei erau verzi strălucitori.
Regina Iris.
Mi s-a deschis gura. Aproape că am căzut din nou la podea.
În viaţă. Toti.
Regina Marguerite părea alarmată. — Să-ți aduc un scaun?
Nu este posibil. Nu este posibil.
O văzusem pe regina Marguerite murind. I-am văzut pe toți
murind. Am văzut cum se scurgea viața din ochii lor de parcă aș fi
luat-o cu propriile mele mâini. Și totuși eram sigur că aceste femei
nu erau impostori. Erau reginele de drept ale cadranelor.
Ce însemna ce? am fost păcălit? Cipsurile de comunicații au fost
o minciună? Un alt joc al lui Mackiel?
Nu. Varin văzuse și amintirile. Ceea ce nu putea însemna decât
că. . . că ceea ce văzusem nu era o înregistrare a crimelor lor.
Am văzut planul de a ucide reginele.

—
PAȘII MEI ÎNAPOI către sala de procesare a palatului au fost plini
de susținere, de parcă n-aș fi prea atins podeaua. În viaţă. Reginele
erau în viață.
"Este totul în regulă?" întrebă Varin, repezindu-se spre mine de
îndată ce am intrat în cameră. „Ai fost plecat aproximativ o jumătate
de oră. Am crezut că s-a întâmplat ceva. Te-au crezut? Trebuiau să te
creadă, cu toate reginele moarte și tu știind exact cum au murit, dar
n-am putut vedea nimic. Nu puteam să văd cum au reacționat. Ce au
spus ei? Ne vor acorda o recompensă? Cine era pe tron?”
A fost cel mai mult pe care l-am auzit spunând, poate tot timpul
cât am fost cu el. Avea ochii mari, obrajii întunecați, sprâncenele
strânse, iar părul alunecat pe spate stătea în direcții ciudate, de parcă
și-ar fi trecut o mână prin el. Și, deși mi se păreau doar câteva
minute de când am vorbit cu Marguerite, ceasul din camera de
procesare a confirmat că a trecut o jumătate de oră. Trebuie să fi fost
șocul, care mi-a distorsionat percepția despre timp.
„Sunt în viață”, am șoptit.
S-a aplecat înăuntru, de parcă m-ar fi auzit greșit. "Regine?"
Mi-am dat ochii peste cap. „Da, reginele. Regina Marguerite era
pe tron; ea a fost cea cu care am vorbit.”
"Cum? Ai văzut jetoanele de două ori, iar eu am văzut
reînregistrarea.” Un mușchi îi trecu în gât. „Știu ce am văzut.” Nu
știam de ce se punea în defensivă.
„Chipurile de comunicații înregistrează amintiri, nu?”
„Da, reportofonul scoate imagini din mintea ta pe măsură ce le
amintești.”
„Dar dacă persoana s-ar fi gândit la detaliile crimelor din nou și
din nou, până când a devenit parte din ele, ca o amintire?”
Dădu încet din cap. „Este posibil să fie înregistrat pe cipurile de
comunicație.”
„Nu vezi?” Am pus un pumn din vesta lui Torian. „Cipsurile nu
erau înregistrări ale morții lor, ci un plan pentru decesele lor. Nimic
din toate acestea nu s-a întâmplat!”
Ceva ca o ușurare l-a cuprins; umerii i se îndreptară puțin. — I-
ai spus Reginei Marguerite despre ceea ce am văzut?
Am clătinat din cap. "De ce aș? Ea este vie! Toate sunt. I-am
spus doar despre Mackiel și despre cum conduce el piața neagră.”
„Dar...” Varin m-a studiat de parcă nu ar fi înțeles reacția mea,
sau poate că știa să se aștepte la ce e mai rău de la mine. „O să-i spui
ce am văzut? Spune cuiva?”
„Spune-le că am văzut reginele ucise, inclusiv toate detaliile
îngrozitoare?” Am clătinat din nou din cap. — Palatul m-ar închide
mai devreme pentru trădare decât să mă crezi — eu am furat
dovezile, îți amintești? Mi-am întins mâinile larg. „Dovada noastră a
fost că reginele au murit, dar nu sunt. Și fără jetoanele ca dovadă,
sunt un criminal care vorbește despre uciderea reginelor.”
„Dar asta înseamnă că asasinul nu și-a îndeplinit încă planurile.”
Își strânse buzele.
O promisiune a unei înțelegeri nu este o înțelegere încheiată.
Deși voiam să scap de Mackiel, lecțiile lui mă duseseră până aici.
— Avem nevoie de mai multe informații înainte de a putea
încheia o înțelegere cu palatul, am spus. „Cu greu ne vor recompensa
pentru dovezi ale crimelor care nu au avut loc. Și dacă ne întoarcem
și le spunem și apoi asasinul lovește, vom fi implicați. Este doar
cuvântul nostru că nu suntem implicați. Și ce motiv au să aibă
încredere în noi?” Mi-am răsucit brăţara pe încheietură. „Nu spun
nimic până nu sunt sigur că nu voi fi arestat din cauza asta”.
„Le voi spune”, a spus el. „Nu sunt un criminal.”
Atunci aș pierde orice putere de negociere. "Nu poţi."
"De ce nu? Nu voi lăsa reginele să moară.” Nu era momentul ca
Varin să-și crească coloana vertebrală.
Am dat o respirație frustrată și mi-am frecat ceafa. "Vă rog. Dă-
mi puțin timp să găsesc mai multe informații.”
— Nu trebuie să faci asta de unul singur, spuse el încet. „Nu mai
ești singur în asta. Putem avea încredere în palat. Putem avea
încredere în gardieni. Dacă le spunem ceea ce știm, putem ajuta la
găsirea asasinului cu ei și ne putem folosi cunoștințele pentru a
dovedi că suntem de partea lor.” Își strânse buzele împreună. — Nu
ești vinovat până nu se dovedește nevinovat, Keralie. Suntem aici
pentru a vă ajuta, vă amintiți?”
Doar că am fost un criminal.
— Mă voi asigura că nu ți se întâmplă nimic, spuse el. „Vă
garantez pentru tine.”
Mi s-a încălzit pieptul. Chiar și cu Mackiel în spatele meu, nu m-
am simțit niciodată în siguranță. Am studiat expresia sinceră a lui
Varin, dar era clar că nu era un joc pentru el.
„Este lucrul corect de făcut”, a adăugat el.
Părea să creadă că mai rămăsese ceva bun în mine, că nu eram
dincolo de salvare. Dar am fost întotdeauna dispus să iau ceea ce îmi
doream de la alții, indiferent de consecințe și fără vină. Și acolo era
Varin, cu expresia nepăzită, cu vocea plină de speranță. Se uita la
mine de parcă aș fi fost altcineva. Cineva care mi-am dorit să fiu.
Cineva demn de dragostea părinților mei.
— În regulă, am spus. „Vom spune autorităților. Și sper să nu mă
arunce în închisoare.”
Mi-a dat un mic zâmbet. „Nu vor.”
Ar trebui să mă gândesc ce să fac cu HIDRA mai târziu.
— Hai, spuse el. Ne-am alăturat la coada care ducea spre ieșirea
din camera de procesare.
Mă gândeam la ceea ce aveam să le spun gardienilor despre
modul în care procurasem cipurile de comunicații în primul rând,
când Varin a spus: „Sângerezi. Ce s-a întâmplat?" Ochii lui s-au
îngustat la fusta mea.
Era mânjit de sânge pe rochia mea furată. „La naiba.” Am rulat
materialul. Sânge proaspăt a plâns pe genunchiul meu rănit. „Am
căzut peste el. Trebuie să fi redeschis rana de ieri.” Cum trecuseră
doar douăzeci și patru de ore de când începuse totul? De când l-am
cunoscut pe Varin?
„Ai nevoie de un costum”, a spus el, jucându-se cu materialul
negru ascuns sub mâneca cămășii.
— Te oferi să te dezbraci pentru mine? am intrebat cu un
zambet.
A gemut, deși sub răsuflarea lui se simțea o urmă de râs. "Nu.
Sugeram că dacă ai avea un dermasuit, ți-ar vindeca rana.”
„Sugerați să mă uzur pe un eonist? Varin, ești plin de surprize.”
El nu a răspuns, ochii lui concentrându-se pe ceva în spatele
meu.
"Ce s-a întâmplat?" Am întrebat.
„Nu ne mișcăm.”
Am aruncat o privire spre mulțime. Era plin de oameni din
diferite cadrane. Unii erau radianți, fericiți de interacțiunile lor cu
regina lor. Alții au vorbit aprins între ei, cu mâinile fluturând.
Eoniştii, ca întotdeauna, erau cei mai uşor de observat. Costumele lor
monocromatice și expresiile placide au contrastat cu conversațiile
pline de viață și ținutele colorate. Dar avea dreptate; nu făcusem
niciun progres în linie.
„Care este reținerea?” l-am întrebat pe torianul din fața mea.
Bărbatul a ridicat din umeri. „Gărzile nu mai lasă oamenii să
plece.”
O greutate lipită de pieptul meu. m-am împiedicat pe spate.
— La naiba, am mormăit.
Un gardian a apăsat un buton de lângă ieșire. Un perete de
metal coborât din tavan, blocând ușa cu un zgomot.
„Palatul își cere scuze pentru întârziere.” Un gardian avea o linie
de comunicații în jurul urechii; a apăsat un buton, iar vocea i s-a
amplificat în toată încăperea. Părea că vine de peste tot și totuși de
nicăieri deodată. „Dar nu putem permite nimănui să părăsească
camera de procesare în acest moment.”
Toți au început să vorbească deodată. S-au strigat întrebări
paznicilor.
"De ce?"
"Ce s-a întâmplat?"
„Când putem pleca?”
„Am planuri în această după-amiază!”
„Nu poți face asta!”
Dar gardienii erau eonişti; întrebările nu i-au zguduit. S-au uitat
spre mulțime, sfidați.
„Trebuie să plec de aici”, am mormăit.
— E în regulă, spuse Varin. „Au nevoie doar de ceva mai mult
timp.”
„Nu, ceva nu este în regulă.” Am căutat în mulțime. „Poate că
Mackiel ne-a găsit”.
„Tu însuți ai spus că Mackiel este un criminal căutat. Nu ar risca
să vină la palat.”
— Dar dacă el este asasinul?
Pereții s-au strâns mai aproape, iar capul mi-a întors. Camera
era prea mică. Prea împachetat. Nu este suficient aer.
Există o cale de intrare, dar nici o ieșire.
Varin a întins mâna spre mine, cu mâinile lui înmănușate pe
brațul meu. "E în regulă. El nu este aici."
 „Nu știi asta.”
El a dat din cap. "Așteptați aici. Voi afla ce se întâmplă.”
Și-a împins drum prin mulțime spre paznici. Am încercat să mă
concentrez asupra respirației mele și mi-am amintit de modul în care
această cameră era diferită de peșteră. Mult mai mare. Mult mai
multe persoane. Și n-aș fi lăsat în urmă aici, tatăl meu murind în
brațele mele.
Fața lui Varin pălise când s-a întors. „I-am auzit pe paznici
vorbind. Regina Iris a murit.”
„Dar am văzut-o în sala tronului”.
„Trebuie să fi fost motivul pentru care au închis palatul; ei speră
că l-au prins pe asasinul dinăuntru.”
M-am uitat în jurul camerei, respirația îmi veni mai repede.
„Mackiel.” El este aici. Știu. Îl simt, prezența lui un puls între pereți.
"Respiră adânc. Suntem în siguranță aici”, a spus Varin.
Regina Iris nu era în siguranță în propriul ei palat. „Nu voi
aștepta ca el să mă găsească în cușcă aici.”
„Nu avem de ales. Nu putem acționa suspicios acum. Ai avut
dreptate. Avem nevoie de dovezi.”
Eram prea stresat ca să sărbătoresc că am avut dreptate. „O să
ies acolo.” Mi-am înclinat capul spre intrarea în sala tronului. „Voi
găsi asasinul înainte să lovească din nou. îl voi opri.”
„Dacă gărzile te găsesc cutreierând sălile palatului, vor crede că
nu faci nimic bun. La urma urmei, ai lucrat pentru Mackiel.
„Nu mă vor găsi”, am spus, mișcându-mă printre mulțime. Varin
încercă să urmărească, dar era prea lat, prea vizibil.
Acum că aveam un plan, plămânii mei au început să se extindă.
Am fost din nou în control. Aș putea să respir din nou. Aș căuta pe
holurile palatului după Mackiel. Odată ce l-am găsit, l-am târât la
gardieni și l-aș forța adevărul de pe buze. Nu numai că aș preda șeful
pieței negre, ci și un criminal cu sânge rece. As fi recompensat cu
HIDRA. Mi-aș revedea familia.
„Rămâne acolo”, i-am spus înapoi lui Varin. "Mă voi întoarce
curând."
M-am lipit de perete și m-am apropiat de ușa cea mai apropiată.
Un gardian escorta o femeie supărată pe coridorul alăturat. Mi-am
scos piciorul când ea a trecut pragul. În timp ce gardienii erau
distrași ajutându-o să se ridice de la pământ, am alunecat afară și
înapoi în palat.
Nimeni nu a fost mai bun decât mine să localizeze și să lovească
o țintă. Și Mackiel a fost următorul pe lista mea.
 CAPITOLUL Douăzeci și șapte

Keralie

C
oridoarele de marmură erau tăcute și nemișcate.
M-am strecurat, pașii mei la fel de tăcuți ca umbrele aurii
aruncate din cupola de deasupra. Nimeni nu m-ar găsi, dacă
nu aș fi vrut să fiu găsit. Am fost antrenat pentru asta. Am presupus
că ar trebui să-i mulțumesc lui Mackiel pentru asta. Nu m-am putut
abține să simt că nu era departe, ca și cum ar fi privit. El privea
mereu.
Zumzetul din interiorul sălii de procesare a sângerat în
coridoarele de legătură și totuși restul clădirii părea abandonat. Am
intrat mai adânc în palat, cu firele de păr în picioare pe ceafă.
Voci zvâcneau pe coridor ca ploaia pe sticlă. Dacă voiam să aflu
mai multe despre asasin, trebuia să mă îndrept spre sunetul vieții.
Vocile au devenit mai puternice și mai angoase. Un tânguit a
sărit de pe pereții de marmură, trăgându-mă înainte.
Am dat o fugă, păstrându-mi lumina.
După colț, m-am oprit brusc să mă ascund de o adunare de
oameni în interiorul unei grădini cu ziduri.
Grădina era verde și luxuriantă și plină de flori. Muguri de
rubin, dominați de roșu, împrăștiați prin frunzișul de smarald. O
bucată de cer albastru neîntrerupt a privit de sus. Vederea libertății
era magnetică.
Femeile care plângeau purtau fiecare rochii mari structurate de
Archian — toiagul palatului. Fețele lor erau lipite de mâini, umerii
zdrobiți de suspine. Persoanele în costume de piele stăteau lângă, cu
mâinile pe destabilizatoare. gardieni.
 S-au aplecat să privească ceva. . .
Și deși o voce în capul meu mi-a spus că știu deja la ce se uită ei,
trebuia să văd singur. Am mai făcut un pas mai aproape, ținându-mi
respirația tot timpul.
De parcă reginele de mai sus mi-ar fi auzit gândurile, un gardian
s-a deplasat într-o parte, permițându-mi o vedere clară în grădină.
La început părea că doar dormea, corpul ei întins languit pe o
canapea de lemn, cu fața înclinată spre cerul albastru, părul alb-
blond curgându-se în valuri pe spătarul scaunului. Dar nu se ignora
tăietura de pe pielea ei palidă, săpată atât de adânc, încât era vizibil
albul.
Coloana ei.
Mi-am strâns stomacul și m-am răsucit înapoi în spatele
peretelui. Înainte să-l pot opri, m-am dublat și am urcat. Dar nu era
conținut în stomacul meu. Ultima mea masă a fost ieri.
Ceea ce a fost mai rău decât să-i văd corpul ucis așa a fost modul
în care cipurile de comunicații au scos la iveală toate detaliile pe care
nu le puteam vedea cu ochii mei: cuțitul subțire din mâna ucigașului,
senzația că lama i-a tăiat pielea ca unt, perdeaua de sânge care
curgea pe gâtul ei și mâinile reginei Iris în timp ce se întinseră spre
gâtul ei însângerat, apoi spre criminal, împroșcând verdeața din jurul
ei.
Nu erau flori roșii. Roșul era sânge.
Am ridicat din nou. Și din nou.
Corpul meu a mai convulsionat de câteva ori până când
tremurul s-a domolit.
Cu regina Iris ucisă exact așa cum o văzusem pe jetoane, mi-a
confirmat suspiciunile. Cipsele de comunicație erau instrucțiuni
despre cum să ucidă reginele, trimise asasinului de la persoana care
orchestra crimele. Ceea ce însemna că Mackiel îi livrase jetoanele
reînregistrate asasinului, sau el era asasinul.
A trebuit să-i spun lui Varin. Reginele erau ucise exact așa cum
am văzut noi. Singura întrebare a fost cine a urmat?

—
DE când părăsisem camera de procesare, doi paznici fuseseră postați
pe ușa de afară.
Nimeni înăuntru, nimeni afară.
Rămânând ferit de vedere, m-am uitat în jur căutând ceva - orice
aș putea strecura prin și în camera de procesare. Trebuia să existe o
cale. . .
Acolo. Un orificiu de aerisire în perete, joasă până la pământ. Ar
trebui să existe un alt care să conducă la camera de procesare,
permițând aerului să pătrundă în închisoarea lor improvizată.
Am alunecat peste plăcile de marmură, înjurând când
genunchiul meu despicat a intrat în contact cu podeaua. Varin avea
dreptate, aveam nevoie de ea ca să mă vindec sau lăsam urme de
sânge oriunde mă duceam. Mi-am scos lacătul de pe brățară și am
început să scot șuruburile unul câte unul. Odată ce am scos al
patrulea șurub, am ridicat grătarul și m-am târât.
Puțul de ventilație a făcut tunel în două direcții. Am luat-o pe
stânga.
Frica răsturnată de spațiile mici era surprinzător de
reconfortantă, blocând pentru moment imaginea sângelui care se
despica un gât palid și mâna pătată de roșu care strângea cuțitul.
Dacă m-aș continua să mă mișc, să m-aș concentra pe ceva – chiar și
pe presiunea care se formează în pieptul meu – atunci nu m-aș rupe.
Nu văzusem atât de mult sânge de la accidentul tatălui meu.
Vinovăția a început să mă strângă de părțile laterale cu gheare
hrănitoare.
Concentrează-te, Keralie. Concentrează-te.
Vocile din camera de procesare se tăcuseră până la un murmur,
în timp ce cei ținuți captivi s-au resemnat cu faptul că vor fi reținuți
pe termen nelimitat. Oricât de mult am sperat că asasinul a fost prins
în această cameră, mă îndoiam.
Am tremurat, simțind că umbra asasinului era atașată de mine,
mergând pe sălile palatului și acum târâind prin orificiul de ventilație
doar o șoaptă în spatele meu.
Orificiul de evacuare se deschidea în camera de procesare la
nivelul podelei. Nu vedeam mare lucru de la sol, doar pantaloni,
tivurile rochiei și pantofii. Unii s-au așezat, indignați de situația lor.
Alţii, majoritatea eonişti, au refuzat să stea, stând nemişcaţi. Ieșind
în evidență.
Protejat.
Nu era departe de ieșirea din aerisire, dar prea departe pentru ca
eu să strig fără să atrag atenția gardienilor. Aveam nevoie de o cale
de întoarcere în cameră și exista o singură cale de a intra neobservată
într-o cameră.
Creați o distragere a atenției.
Aceasta avea să necesite un truc mai sofisticat decât să împiedici
pe cineva. Trebuia să fie ceva mai mare. Mai tare.
Amplificatoarele gardienilor. Da. Asta ar merge.
M-am târâit repede înapoi de-a lungul puțului de ventilație,
ignorând strângerea în piept și m-am desfășurat pe coridor. Cât era
încă gol, viața se întorcea la palat; călcâiele au zvâcnit și zgâriau de
podea, iar voci se audeau de pe hol.
Intră repede. Ieși mai repede.
Doar doi paznici au fost postați la intrarea în camera de
procesare. am rânjit; au făcut asta prea ușor.
Mi-am studiat brățara înainte de a scoate un farmec în formă de
bilă. Mackiel mi-o dăduse pentru primul meu loc de muncă. „Va fi ca
și cum ai lua bomboane de la un copil”, spusese el. Ceea ce, desigur,
era exact ceea ce mi-a cerut să fac. Ceva pe care îl perfecționase deja
la vârsta de șase ani. „Dar trebuie să-l iei fără ca copilul să-și dea
seama că a dispărut.”
Sunase destul de ușor în acel moment. Un copil ar avea o
perioadă scurtă de atenție. Un copil nu ar riposta. Un copil nu m-ar
putea aresta.
Numai că nu îmi dădusem seama că atunci când un bebeluș avea
ceva pe care și-l dorea în mâna lui – ceva pe care îl iubea – nu era
atât de ușor să-i distragă atenția. Până la urmă, a trebuit să cumpăr
încă o bomboană pe care să o schimb cu copilul. Nu știam pe atunci
că Mackiel urmărea mereu. Am crezut că nu mi-a descoperit trucul.
Ani mai târziu, mi-am dat seama că îmi aprecia ingeniozitatea.
Mă răsplătise în ziua aceea cu farmecul mic rotund. Prima dintre
multe.
 Am aruncat farmecul pe coridorul din dreapta mea. S-a spart în
fragmente minuscule de sticlă.
„Nenorocitule”, am mormăit pe sub răsuflarea mea. Mi-a spus că
farmecul este o piatră prețioasă.
Gardienii au intrat imediat în acțiune; unul îi făcu semn celuilalt
să urmărească zgomotul. De îndată ce a plecat, am fost în spatele
celuilalt paznic, cu mâna în buzunar, scoțând amplificatorul.
Celălalt gardian a răspuns: „Este doar o bucată de sticlă, trebuie
să fi căzut dintr-un candelabru”.
Înainte să aibă șansa să revină la postarea lui, eram din nou în
aerisire, cu amplificatorul în mână.
 CAPITOLUL Douăzeci și opt

Keralie

N
imeni nu se mutase în camera de procesare, dar cineva leșise
cilindri de apă, batoane cu mâncare eoniste și pături. Nu
aveau să părăsească această cameră prea curând.
Gardienii au continuat să privească mulțimea, cu fețele goale.
Nu știam când va mai lovi asasinul. A trebuit să acționez. Acum.
Am ținut dispozitivul la gură.
— Regina Iris a murit, am spus eu pe un ton scăzut, autoritar.
„Toți trebuie să rămâneți în camera de procesare până când îl
capturam pe asasin.” M-am oprit ca să-l las să intre. „Noi credem că
ar putea fi în această cameră. Nu-i vom lăsa să scape.” M-am oprit
din nou, de data aceasta pentru un efect dramatic. "Nu vă panicați."
A fost suficient. Oricine stătea a zburat în picioare, cu fețele
înroșite, cu gura căscată de șoc. Alții s-au avântat spre gardieni,
căutând răspunsuri. Toți strigau sau țipau sau leșinau.
Oamenii s-au împins asupra gardienilor, cu vocile și pumnii
ridicate de furie și indignare.
"Este adevarat?" a întrebat o persoană.
„Regina Iris a murit. Cum?" a strigat altul.
„Un asasin? În această cameră? Dă-ne drumul!”
„Nu vreau să mor!”
"Stai calm." Gardienii și-au folosit propriile amplificatoare și s-
au împins înapoi împotriva hoardei cu bastoanele lor. Unii au ridicat
destabilizatori în avertisment. "Stai in spate!" Dar ei nu au vrut să
asculte. Mulțimea era un jar într-o cutie de chibrituri și nu se putea
stinge flacăra.
 Distracția perfectă.
M-am grăbit afară din orificiu.
„Regina Iris a fost ucisă așa cum am văzut-o.” M-am strecurat
lângă Varin, cu vocea scăzută la urechea lui. „Exact la fel.”
Ochii lui s-au îndreptat spre ai mei. "Acesta ai fost tu?" Umerii i
s-au coborât și a părut uşurat să mă vadă.
Am ridicat amplificatorul. „Oamenii merită să afle adevărul.”
Și-a strâns buzele pline împreună de parcă n-ar fi prea crezut
raționamentul meu.
Am scanat mulțimea amărâtă și furioasă. Aproape că m-am
simțit rău că am creat un astfel de haos. „Ce mi-a ratat?”
„Au eliberat oameni unul câte unul.” Varin dădu din cap spre
ieșirea puternic păzită din partea dreaptă a camerei.
Am ridicat sprâncenele. „Îi interoghează, nu îi eliberează. De
aceea suntem aici. Gardienii cred că l-au capturat pe asasin.
„Dar nu,”, a spus el fără întrebări.
"Nu. E prea inteligent pentru asta.”
„Chiar crezi că asasinul este Mackiel, nu-i așa? Dar mâinile lui?”
Am înghițit în sec. „Atunci, acoliții lui fac treaba murdară, ca de
obicei. El este în centrul acestui lucru, știu asta.” Ar face orice pentru
a salva Jetée și afacerea tatălui său. Uciderea celorlalte regine a fost
doar o diversiune? Deci nimeni nu ar suspecta un Torian?
Varin oftă și își trecu o mână prin păr. „Ce plănuiești acum?”
„Cine spune că plănuiesc ceva?” I-am rupt o bucată din barul lui
de mâncare și am luat o tracțiune de apă din cilindru. Stomacul meu
a gâlgâit ca răspuns, enervat că nu mâncasem de peste o zi. Am tras o
tragere mai lungă. Varin mi-a privit buzele acoperind gura de
scurgere.
„Cunosc acea expresie de pe fața ta”, a spus el.
am înghițit. „Bine, ai dreptate. Mă întorc acolo să-l găsesc pe
prietenul nostru ucigaș.”
„O să mă lași din nou în urmă?”
L-am bătut pe umăr. „Aflați tot ce puteți de aici. Gardienii
palatului sunt oamenii tăi. Cu siguranță poți face ceva din asta?”
„Îmi dai de ales?”
 Ceea ce trebuia făcut a necesitat un hoț, nu un mesager. „Îți
folosești abilitățile. Îl voi folosi pe al meu.”
Fără să aștept răspunsul lui, m-am împins înapoi în mulțime.

—
Pe palat se strecurase liniște, așa cum se strecura întunericul în ziua
scurtă de iarnă. Deschiderile către cupola de deasupra capului s-au
întunecat într-un chihlimbar bogat; reginele aveau să se retragă în
curând în camerele lor. Dacă cei care se aflau în spatele acestor
crime, aveam nevoie de o deghizare mai bună. Și, deși mă pricepeam
să mă furișez nedetectat, ar fi mai bine dacă nu aș purta o rochie
pătată de sânge de la genunchiul meu despicat. În caz că m-a găsit
cineva.
Varin avea dreptate; Aveam nevoie de un dermasuit. Și știam de
un loc unde cu siguranță voi găsi unul. Camerele reginei Corra.
După o oră de furiș prin holuri, am observat un model; clădirea
a fost împărțită în patru, ca și Quadara însăși. Pe măsură ce am
continuat spre est, mobilierul a devenit rar – mai practic și mai puțin
frivol și mai moș. Mai puține candelabre atârnau de tavanul aurit; au
fost înlocuite cu snururi de lumini albastre introduse în pereți. Era ca
și cum ai merge printr-o peșteră luminată de lună. Erau lumini
eoniste – care atrage puterea din fibrele încorporate în suprafața
cupolei aurii care absorbeau razele soarelui.
Când am întors colțul, am văzut doi paznici stând de fiecare
parte a unei intrări. A fost prima uşă pe care am întâlnit-o cu un fel
de securitate. Trebuia să fie intrarea în camerele reginei Corra. M-am
strecurat pe holul alăturat și am găsit ceea ce căutam. Un aerisire.
Mi-am desfăcut broasca de la brățară și am lucrat rapid șuruburile.
Odată ce orificiul de ventilație a fost deschis, m-am strecurat în
cameră, tăcut ca o umbră.
Intrarea îngustă se deschidea spre ceea ce părea a fi locuințe,
deși mobilierul nu părea confortabil. La fel ca și apartamentul lui
Varin, totul a fost raționalizat: podele lustruite, mese elegante din
metal și scaune albe de bază. Nici măcar regina eonistă nu a trăit în
lux – am presupus că ar fi în contradicție cu un cadran hotărât să
obțină și să păstreze egalitatea.
Dacă nu ai avut o afecțiune ca a lui Varin.
Mă durea pieptul la gândul că va fi ucis la treizeci de ani, ca și
cum ar fi un animal rănit. Nu a fost corect. Varin era o persoană
bună și cu greu începuse să-și trăiască viața. Cu siguranță a existat o
modalitate prin care am putea folosi amândoi HIDRA?
Mi-am strecurat degetele pe sub ușa unui dulap când am auzit o
bătaie. M-am învârtit, ghemuit la pământ, pregătit să fiu față în față
cu asasinul nemilos, cu un cuțit de argint sclipind în mâinile lor
însângerate. Dar nimic nu s-a mișcat. Nicio pâlpâire de umbre în
întuneric. Am tras un aer liniștit și am așteptat.
Nimic.
Am căutat în camera alăturată sursa zgomotului, cu pumnii
strânși. Dar camera era goală. Zgomotul trebuie să fi venit de la
paznicii de afară.
Era un mic panou pe care l-am recunoscut lângă pat. Mi-am
trecut mâna peste el. Un suport pentru haine a alunecat afară, patru
costume de piele de diferite nuanțe de aur atârnând de bara de
metal. Atingându-mi țesătura între degete, un fior mi-a trecut pe
spate. Aș putea să-l port, știind că materialul conținea
microorganisme conștiente?
Suge-l, Keralie. Aceasta este pentru HIDRA. Și reginele. Fă
lucrul corect.
Imediat, mi-am aruncat hainele Torian, tresărind în timp ce
fusta mea amidonată mi-a măturat genunchiul despicat. Rana
încetase să mai sângereze, dar era încă crudă și supărată că nu i-am
dat odihna necesară pentru a o repara. Costumul de piele nu numai
că ar oferi o deghizare bună, ci și ar împiedica redeschiderea rănii.
Mi-am băgat rochia toriană în incineratorul de lângă biroul reginei
Corra, apoi mi-am tras peste cap un dermasuit auriu.
Un sentiment ciudat s-a instalat pe pielea mea în timp ce s-a
micșorat pentru a mă potrivi. Un efect rece, liniștitor, precum
fluturarea fulgilor de zăpadă pe pielea goală. Margele de transpirație,
care mi-au făcut vechea rochie să se lipească de spatele meu, au fost
absorbite instantaneu, iar durerea genunchiului meu a început
imediat să scadă. Mi-am întins brațele și picioarele, simțindu-mi
mușchii aprinși de energie. Mi-am prins mănușile pentru a completa
aspectul. Era ca și cum ai aluneca pe o altă piele.
Acum puteam să mă plimb prin palat fără să las o urmă de sânge
în urmă, căci cine știa cine l-ar putea urma.
 CAPITOLUL Douăzeci și nouă

Keralie

A
m continuat să cercetez palatul după asasin. Sau asasini. Cu
cât mă gândeam mai mult la asta, cu atât era mai logic că în
spatele asta se aflau acoliții lui Mackiel. Și n-aș fi fost surprins
dacă Mackiel le-ar fi permis să accepte crimele, spălându-și mâinile
de ele.
După vreo oră și ceva, încă nu descoperisem niciun semn de
acoliți. Poate că erau ascunși cu paznicii acum în alertă. Am decis să
mă întorc la Varin să văd dacă a descoperit ceva.
Furtuna pe care o creasem în camera de procesare escaladase,
permițându-mi să ies cu ușurință din orificiul de ventilație. Oamenii
aruncau în gardieni mâncarea și apa care le fuseseră. Zgomotul era
asurzitor, iar camera mirosea a transpirație și a piș. Nu lăsau ei
oamenii să iasă chiar și pentru a se ușura? Nu va trece mult până
când această cameră a izbucnit într-o revoltă completă.
Ar deschide ușile atunci? Pentru a păstra pacea?
Varin stătea în fața camerei cu paznicii palatului. Și-a îndepărtat
deghizarea Torian pentru a-și dezvălui costumul. Nu a putut să nu
ajute.
Mi-am împins drumul în față. „Hei”, i-am șoptit, stând aproape.
Varin tresări, ochii lui strălucind peste corpul meu. „Keralie?” Se
uita la mine într-un fel în care nu mă mai privise niciodată.
"Ce?" am întrebat, înainte de a-mi aminti că eram îmbrăcată în
costumul de piele al Reginei Corra. Mă privea așa pentru că acum
arătam ca un eonist – ca el? Ochii lui au cutreierat corpul meu.
Răspunsul lui ar fi trebuit să-mi trimită un strop de căldură pe față
și, totuși, am rămas rece, mulțumită noilor mei prieteni cu
microorganisme.
Și-a dres glasul și a spus: „Te-ai întors”.
M-am asigurat că vocea mea sună chiar și atunci când am
răspuns: „Ce se întâmplă aici? Ce mi-a ratat?”
„Gărzile refuză să ofere alte informații.” Fața lui era precaută.
„Se pare că anunțul tău a fost suficient pentru a începe un război.”
„Hopa,” am răspuns eu cu un rânjet de ochi. „Țintisem doar o
distragere a atenției. Crede-mă că voi suprarealiza.”
„Dacă gardienii nu le spun ceva curând, nu știu ce s-ar putea
întâmpla. Au trecut ore întregi de când gardienii au fost informați cu
privire la orice actualizări.”
M-am uitat la ceasul din camera de procesare; se apropia
noaptea.
— Și când te-au angajat ca gardian al palatului? Am dat din cap
către gardienii care și-au sprijinit destabilizatorii în aer, pregătiți să o
doboare pe următoarea persoană care a ridicat pumnul.
„Nu au făcut-o. Aveau nevoie de ajutor pentru a controla
mulțimea. Si eu sunt-"
„Eonist”, am completat.
„Voiam să spun tare.”
Mi-am muşcat buza, oprindu-mi replica. Nu trebuia să o facă
atât de ușoară.
— Ai descoperit ceva despre asasin?
"Nu încă. Cu toate acestea, am reușit să achiziționez acest
ansamblu minunat de la regina Corra.” Mi-am înclinat șoldul în afară
și mi-am fluturat mâinile. „A fost mai ușor deplasarea prin palat.”
— Ai furat de la regină? şuieră el.
„Tu ai sugerat-o.”
"Nu am!"
— Ai spus că am nevoie de un costum de piele.
„Keralie.” Numele meu era un oftat pe buzele lui.
am zâmbit. „Nu-ți face griji, nu voi spune nimănui despre Varin,
creierul criminalului.”
Varin m-a ignorat și și-a smucit bărbia spre gărzile palatului
care se luptau împotriva primei linie a protestatarilor. „Mi-au permis
să mă uit la lista tuturor celor care au intrat în palat înainte ca regina
Iris să fie ucisă.”
— Mackiel? Am ghicit.
"Nu." De ce a fost o parte din mine dezamăgită?
„Cine altcineva ar putea fi?”
Miji ochii. "Nu știu. Dar nu vom găsi niciun răspuns aici.”
"Noi?" Am întrebat. „Nuh-uh. Ramai aici."
S-a apropiat mai mult. „Nu te las să te întorci acolo cu un asasin
în libertate.”
"Permiteți-mi să?" Mi-am încrucișat brațele. „Nu mă lasă nimeni
să fac nimic. Fac ce vreau, când vreau.”
„Keralie. Sunt ingrijorat pentru tine." Nu puteam nega
entuziasmul care mi-a tremurat pe coloana vertebrală când mi-a
spus numele împreună cu acea expresie intensă de pe chipul lui. „Și
vreau să ajut. Aceasta este căutarea mea, cât și a ta.”
„Varin”, am spus, punând aceeași rezoluție în voce. „Ești prea
mare și prea lat pentru a încăpea în puțul acela de ventilație. Ne vei
face observați și arestați.”
„Sunt un mesager”, a spus el. „Este datoria mea să mă mișc
rapid și în liniște. Și pot să ne scot de aici fără a fi nevoit să mă strec
în puțul ăla.
"Sigur." am pufnit. „Atunci, care este planul tău de geniu?”
„Cereți să fiți eliberat.”
"Ești serios?" I-am studiat chipul. "Pe cine pacalesc? Ești mereu
serios.”
Ridică o mână înmănușată. „Taci, bine?”
"De ce?"
„Pentru că, deși ai putea arăta eonist, asta” – arătă el spre gura
mea – „este departe de asta.”
Am deschis gura să mă cert, dar am ridicat din umeri. El a avut
dreptate.
„Vino cu mine”, a spus el. Am făcut semn că îmi voi ține gura. De
data aceasta.
Varin se apropie de un gardian al palatului, care vorbea într-o
linie de comunicații pe tonuri joase. Mi-aș fi dorit să aud vocea de la
celălalt capăt. Erau mai aproape de capturarea asasinului? Și dacă ar
face-o, ce ar însemna asta pentru mine? Pentru noi?
„Christon”, îi spuse Varin gardianului. „Ea este colegul meu,
Keralie.” Christon sa uitat la mine; Mă așteptam să-i schimbe
expresia, dar mi-a dat un semn de cap. „Are experiență în relațiile cu
criminalii.”
Mi-am acoperit râsul cu o tuse. Varin mi-a aruncat o privire de
avertizare înainte de a continua: „Credem că putem ajuta la anchetă.
Dar vom avea nevoie de mai mult acces la palat.”
Christon m-a studiat cu ochii lui căprui – nu palizi ca ai lui Varin
– și mi-am ținut respirația. Fii eonist, Keralie. Fără emoții. Amorțit.
„Cum poate ajuta un mesager?” Deși tonul lui Christon era
neutru, a fost un lucru crud de spus.
„Christon și cu mine am crescut împreună”, a spus Varin, ca și
cum asta ar explica grosolănia lui Christon.
— De fapt, Varin nu mai este un mesager, am spus. Atât pentru a
rămâne liniștit. Nu aș permite lui Varin să fie disprețuit. „El conduce
ancheta pentru distrugerea renumitului district criminal al lui Toria.
Jetée, ai auzit de ea?
Christon îi aruncă lui Varin o privire confuză. „Dar a fost instruit
ca mesager.”
"Adevărat. Dar abilitățile lui se extind dincolo de a livra cazuri
de comunicații sau doar de a sta de pază ca o statuie.” Atenție,
Keralie; nu deveni personal. „Acest lucru a fost recunoscut de șeful
său și i s-a oferit o șansă rară de promovare. Lucrează pentru regina
Marguerite acum.”
Varin s-a mutat lângă mine, dar nu l-am lăsat să strice asta cu
adevărul.
„Varin conduce echipa”, am spus. "Urmez." Am încercat să nu
râd.
Christon l-a întrebat pe Varin: „Este adevărat?”
Varin ar putea lăsa povestea mea să se destrame; ar putea
continua să fie eonist și să spună adevărul. Sau ar putea vrea mai
mult. Pentru el.
— Este, spuse Varin, îndreptându-și umerii.
 Am vrut să-l bat pe Varin pe spate și să-l arunc cu brațele în
jurul lui. În schimb, i-am dat lui Varin un simplu semn din cap.
— În regulă, spuse Christon, clar surprins. — Presupun că
inspectorul ar putea folosi ajutorul.
— Inspectorul? întrebă Varin.
— Inspectorul Garvin, a clarificat Christon.
— Desigur, spuse Varin, deși ceva flutura în spatele expresiei lui
stoice. „Vom raporta orice descoperim.”
Christon ne-a escortat până la ieșirea din camera de procesare și
a făcut semn din cap către gardianul de la ușă să ne elibereze. Odată
ce am fost singuri pe coridoarele palatului, m-am învârtit spre Varin.
"Tu ai făcut-o!"
„Noi am făcut-o”, a spus el. Părea entuziasmat de înșelăciune,
deși mă îndoiam că va recunoaște asta.
— Ce a fost asta cu inspectorul?
„Am verificat lista tuturor celor care au intrat în palat înainte ca
regina Iris să moară.” S-a scărpinat pe maxilarul, care avea un strop
frumos de miriște întunecate. „Inspectorul Garvin nu era pe această
listă”.
"Oh."
— Ceea ce înseamnă că era deja la palat înainte ca regina Iris să
fie ucisă.
„De ce ar fi un inspector în palat înainte de orice crimă?”
S-a uitat pe coridor. "Nu știu."
„Ar putea fi implicat?”
Ochii lui s-au întors brusc spre ai mei. „Am auzit de inspectorul
Garvin. El este. . .” Și-a frecat ceafa. "Diferit."
Aș putea completa golurile. „Ajustat.”
„Da, dar asta nu înseamnă că este rău. Nu înseamnă că este un
ucigaș.” Steel i-a căptușit cuvintele.
Mi-am ridicat palmele. „Tu ai spus rău, nu eu. Dar cine l-ar
controla pe inspector? Dacă el este ucigașul?”
„Cineva care are ceva de câștigat din moartea tuturor reginelor.”
Nu eram mai aproape de a ști cine era acela.
— Vino, spuse el după o clipă. „Să-l găsim pe inspectorul. El este
singurul indiciu pe care îl avem.”
 — Și dacă ne întâlnim cu mai mulți paznici?
— Le vom spune ce i-ai spus tu lui Christon.
„Ești de acord să spui mai multe minciuni?” Am întrebat.
S-a uitat la mine o clipă lungă. „Poate că te îndepărtezi de mine.”
Mi-am lipit corpul de el. Din păcate, costumele noastre de piele
au împiedicat orice schimb de căldură. „Dacă asta vrei, trebuie doar
să întrebi.”
— Încetează, Keralie. Dar el a zâmbit, sau cel puțin, am crezut că
este un zâmbet. Era greu de spus, pentru că nu-l mai văzusem
niciodată făcând-o. Apoi a apărut o gropiță de fiecare parte a buzelor
lui și dinții albi au fulgerat. Pentru o clipă, am uitat unde eram și ce
făceam. Era doar Varin și acel zâmbet.
 CAPITOLUL TREIZECE

Keralie

V
arin și cu mine am furat prin coridoare, evitând personalul în
timp ce palatul se adapta la noua lor realitate îmbiată de
sânge. Am explorat fiecare hol umbrit și fiecare colț întunecat.
Am trecut prin mai multe orificii de ventilație, iar Varin a ascultat cu
urechea conversațiile dintre gardieni. Am căutat, am ascultat și am
așteptat ca inspectorul să se facă cunoscut. Am verificat fiecare
cameră, am deschis fiecare ușă care era descuiată și fiecare ușă care
nu era. Și totuși inspectorul ne-a ocolit.
Închideam una dintre ușile pe care le alesesem mai devreme
când doi paznici au ocolit coridorul. Mâinile lor s-au mișcat rapid
pentru a-și desprinde destabilizatorii.
"Ce faci?" a întrebat un paznic, cu privirea pe mâna mea.
„Eram...” am început înainte ca Varin să o întrerupă.
„Verificăm ușile”, a spus el cu atâta fermitate, chiar și eu l-aș fi
crezut. „Încercăm să aflăm cum un asasin s-ar fi putut muta între
multe uși încuiate pentru a ajunge în grădina reginei Iris fără ca
nimeni să observe.”
— Exact, am spus, arătând spre ei cu mânerul meu. „Testăm
ușile.”
Varin mi-a aruncat o privire, eram sigur că voiam să taci.
"Si cine esti tu?" întrebă gardianul.
De data asta am ținut gura închisă.
— Îl ajutăm pe Christon, spuse Varin. „Puteți verifica dacă aveți
nevoie.”
 Al doilea gardian a dat din cap și a făcut exact asta, cu mâna la
linia de comunicație. Am încercat să nu rânjesc când Christon ne-a
confirmat povestea.
— Atunci ce ai descoperit? a întrebat gardianul, prinzându-și
destabilizatorul înapoi pe centură, hotărând că nu mai reprezentam o
amenințare.
„Orice criminal comun ar fi putut descuia aceste uși”, a răspuns
Varin. Uzual? M-am forțat să nu mă uit la el. „Dar mișcarea nevăzută
prin palat este partea mai dificilă.” Le făcu semn celor doi paznici din
fața noastră. „Securitatea este fără precedent.” Era adevărat, am
întâlnit numeroși paznici. Unii doar făcuseră din cap spre noi,
dermasuiturile noastre fiind înfățișarea perfectă; alții au întrebat
dacă suntem paznici ai palatului și ce facem. Varin a renunțat la
numele lui Christon ori de câte ori trebuia să înlăturăm suspiciunile.
"Ce urmeaza?" întrebă celălalt paznic.
Varin mi-a aruncat o privire înainte de a răspunde: „Îl căutăm
pe inspector. Avem nevoie de mai multe detalii despre cum a fost
ucisă regina Iris.”
Am dat solemn din cap, deși mai multe detalii erau ultimul lucru
de care aveam nevoie. Aveam toate detaliile despre eveniment, dar
niciunul despre executor. Ar putea fi acest inspector modificat despre
care am auzit, dar încă nu am văzut?
„Inspectorul Garvin este stabilit în infermeria palatului.”
Paznicul dădu din cap pe coridor. „Este de cealaltă parte a palatului.
Vă vom escorta acolo.”
Am clătinat ușor din cap, sperând că Varin a înțeles indiciu.
Minciunile noastre subțiri de hârtie erau puțin probabil să
păcălească un inspector.
„Este în regulă”, a răspuns el. „Sunt familiarizat cu locația. Vom
termina aici, apoi vom merge la infirmerie.
Am agitat clanța ușii de parcă aș fi terminat ceva.
— Foarte bine, spuse gardianul. „Mult noroc pentru amândoi.”
Odată ce au dispărut pe coridor, i-am spus: „Te pricepi la asta”.
Se strâmbă. „Nu-mi place senzația de a minți.”
Mi-am înclinat capul într-o parte. "Sentiment?"
"Ştii ce vreau să spun."
 „Devine mai ușor. În curând nu vei mai putea spune adevărul
din minciuni.”
Pe fruntea lui netedă s-a format o cută mică. — Spui asta ca și
cum ar fi un lucru bun.
Am zâmbit, deși pieptul mi-a ars de parcă aș fi înghițit ceva
amar. Nu am vrut să-l răsucesc pe Varin în ceva asemănător cu mine.
Ne-am îndreptat repede spre partea cealaltă a palatului în
căutarea inspectorului. Am înghețat când am ocolit un colț și am
găsit un grup mare de oameni adunați pe un coridor larg.
Am vrut să fug. Ascunde. Erau prea mulți oameni. Prea multi
ochi. Cineva trebuia să-și dea seama că nu eram menți să fim aici.
Poate asasinul.
Toiagul era întristat, cu mâinile strânse împreună, cu fețele
marcate de durere.
„Ce caută ei aici?” i-am şoptit lui Varin.
"Nu sunt sigur."
Mulțimea s-a deplasat de fiecare parte a coridorului și s-a
îndreptat spre interior. Cu fața noastră. Am încercat să mă mut într-
o cameră neîncuiată, dar oamenii au blocat ușile.
Ei stiu. Christon ne descoperise minciunile. Care a fost pedeapsa
pentru înșelarea gardienilor și furișarea prin palat?
„Trebuie să plecăm de aici”, am spus, căutând cu disperare o
cale de ieșire.
"Calma." Mâna lui Varin era la cotul meu. „Nu se uită la noi.”
El a avut dreptate. Privirea lor era spre ceva care se mișca pe
coridor. Ceva în interiorul unei cutii de sticlă.
Un sicriu.
— Regina Iris, murmură Varin.
Regine deasupra. Nu am vrut să-i mai văd trupul ruinat.
Sicriul era acoperit cu lumânări care se topeau și purtat de
toiagul ei. Și se îndreptau direct spre noi.
— Trebuie să plecăm de aici, am spus din nou.
„Este procesiunea morții”. A scuturat din cap. „Ar fi suspect să
plec. Și lipsit de respect.”
Ultima dată când am fost la un memorial a fost pentru părinții
lui Mackiel. El mă ținuse strâns de mână pe toată durata serviciului.
Cum s-a schimbat totul în trei ani?
Am fost doar la un alt memorial. Bunicul meu e când aveam șase
ani. Nu mi-am amintit mare lucru, cu excepția faptului că toată
lumea vorbea despre bunicul meu de parcă ar fi încă în viață. Când
am ajuns acasă de la slujbă, i-am întrebat pe părinții mei când ne
vom revedea cu el. Tatăl meu s-a stricat. Nu l-am văzut niciodată cu
atâta durere. Până în ziua în care i-am spulberat barca, afacerea și
viața.
— Hai, a spus Varin, trăgându-mă deoparte cu restul
personalului palatului. „Stai pe loc și taci.”
„Nu pot să promit nimic.” Am încercat ușurință, dar cuvintele
mi s-au simțit lipicioase în gură. Nu am vrut să o văd din nou pe
regina Iris. Nu voiam să-mi amintesc cum am eșuat-o.
Dar era prea tarziu.
Fața ei era liniștită în moarte, mai liniștită decât încruntarea pe
care o văzusem cu câteva ore mai devreme la tribunal. Deși nu i-am
putut vedea tăietura de pe gât, mi-am amintit-o viu. De la ambele
cipuri de comunicații și să o văd în grădină.
Am urât că ultima amintire persistentă pe care aș avea-o despre
ea ar fi crima ei îngrozitoare. La asta am fost redusi la moarte? Un
corp rupt? Dar tot ce a venit înainte? Simple amintiri care într-o zi
aveau să se estompeze cu totul.
Și deși am încercat să nu o fac, m-am gândit la tatăl meu. L-aș
eșua din nou? Fără HIDRA, el ar trece în cadranul fără granițe
înainte ca vara să încingă coasta lui Toria. Ar fi pierdut pentru mine.
Mă îndoiam că mama mea ar vrea să aibă de-a face cu mine odată ce
va muri.
Peste câțiva ani, ce mi-aș aminti de el? Aș uita sunetul vocii lui?
Oare aș uita că mă numește un landlubber, cineva nefamiliar cu
modurile oceanului, în timp ce îmi ciufulie jucăuș părul? Oare acele
amintiri însângerate din interiorul acelei grote îngrozitoare ar fi tot
ce a mai rămas din el?
Mâinile au început să-mi tremure.
— E în regulă, șopti Varin. Probabil că a crezut că mă gândeam
la biata regina Iris, dar, ca întotdeauna, mă gândeam la mine.
 Ceva mi-a atins degetele și am început. Dar era Varin. Mi-a
strâns mâna în a lui.
Dar scena era prea aproape de memorialul părinților lui
Mackiel, Varin luând acum rolul consolatorului. m-am tras. Nu eram
pregătit să am încredere în Varin.
După trădarea lui Mackiel, nu eram sigur că pot avea încredere
în cineva.

—
ȘTIAM că ne îndreptam în direcția infirmeriei când murmurul de
voci ne-a tras în față. O adunare de gardieni și personal au blocat
intrarea într-o cameră. Am zărit pe cineva mișcându-se prin prag
îmbrăcat într-un costum gri.
— Inspectorul, şopti Varin.
"De unde ştiţi?" i-am şoptit înapoi.
„Costumele de piele gri sunt purtate doar de inspectori.”
L-am tras pe Varin în lateral. „Nu putem intra acolo acum.”
"De ce nu?"
"Sunt prea mulți oameni. Trebuie să urmărim inspectorul fără
ca el să știe că ne uităm. Abia atunci va renunța la orice pretenție.”
„Nu furi niciodată de la cineva fără să știi mai multe despre
situație și persoană.” Mi-a recitat cuvintele mele anterioare.
Am dat din cap. „Trebuie să așteptăm până va fi singur.”
„Nu putem sta aici până atunci. Este prea suspect.”
El a avut dreptate. Am fost norocoși până acum, dar ne mai
furișam prin palat și cineva era obligat să-și dea seama că nu facem
nimic oficial.
Am examinat împrejurimile noastre. Puteam să încap în orificiu
și să continui să mă mișc prin palat nevăzut, dar Varin era prea lat.
— Hai, am spus, trăgându-l pe coridor.
Am început să răsucesc clanțele tuturor ușilor de pe ambele
părți ale holului.
"Ce faci?" el a intrebat.
„Numai ușile încuiate ascund ceva important. Caut…” O uşă s-a
bătut uşor înăuntru. "Aha!"
 Varin băgă capul în pragul ușii întunecate. „O cameră de
serviciu?”
Din fericire, camera era destul de mare; pieptul meu nu s-a
comprimat la vederea lui.
"Intră." L-am împins prin deschizătură. „Va trebui să așteptăm
ca infirmeria să se elibereze.”
Camera de serviciu era plină cu mopuri și diverse produse de
curățat. Înălbitorul mi s-a înțepat la nas și la ochi. M-am ghemuit,
trăgându-mi genunchii la piept. Nu a fost nicio ciupitură –
genunchiul meu fusese aproape complet vindecat de costumul de
piele. Mi-am sprijinit capul pe un raft.
Varin închise ușa și se ghemui lângă mine. „Ești epuizat”, a
remarcat el. "Ar trebui sa te odihnesti."
Am clătinat din cap. Oboseala începea să se simtă ca o pătură
grea pe umeri, dar trebuia să rămân treaz. Trebuia să descopăr
asasinul sau asasinii și să obțin acces la HIDRA. Trebuia să salvez
reginele.
— Și dacă nu putem descoperi nimic despre asasin? am întrebat,
studiindu-i chipul perfect genetic în lumină slabă. „Ce se întâmplă
dacă nu poți avea acces la HIDRA?” Dacă toate acestea ar fi fost
degeaba și am plecat amândoi din palat cu mâinile goale? Și acesta
nu a fost nici măcar cel mai rău rezultat.
Am putea fi descoperiți ca niște mincinoși, dându-ne drept
gărzile reginei Marguerite. Sau Mackiel și acoliții lui ne-ar putea
prinde, adăugând încă două morți la numărul de cadavre. Sau poate
că inspectorul ne va găsi și ne va despărți cu instrumentele sale
eoniste.
— Vom găsi dovezi despre asasin, Keralie, spuse Varin, cu vocea
neclintită. "Sunt sigur de asta."
„Pentru că așa speri?” Mi-am fluturat mâinile. „Asta nu
înseamnă nimic. Nu avem nimic!”
"Știu." Și-a studiat picioarele.
Regine deasupra. De ce a trebuit să fiu mereu atât de
nepoliticos?
"Hei." I-am legat brațul de al meu – nu a tresărit. "Nu am vrut să
spun asta."
 "Da ai făcut." Și-a ridicat fața spre a mea. „Vrei să spui tot ce
spui.”
M-am gândit la asta pentru o clipă, ținând cont de părerile mele
din trecut. Chiar mă refeream la ei? O parte din mine a făcut-o –
partea care a vrut să-l împingă pe Varin pentru a se asigura că nu mă
poate răni. Sau așa nu puteam să-l rănesc. Nu puteam să-l rănesc pe
Varin așa cum l-aș răni pe tatăl meu sau pe Mackiel. Nu am vrut să-l
pierd și eu.
Trebuia să îmi controlez sentimentele în jurul lui, să fiu mai
eonist. Dar cu cât mă uitam mai mult în ochii lui palizi, cu atât
controlul a scăpat mai mult.
„Îmi pare rău că sunt o persoană atât de oribilă”, am spus cu un
zâmbet pe jumătate. Mi-am învârtit brăţara, medalionele de argint
tintinând împreună.
Fruntea i s-a încruntat. — Nu ești oribil, Keralie. tu esti. . .” Un
milion de cuvinte mi-au trecut prin minte în timp ce el a ezitat.
Niciunul dintre ei nu era bun. "De protecţie."
Acesta nu a fost unul dintre ei.
"De protecţie?" am repetat.
„De tine însuți.” Ochii lui păziți s-au îndepărtat. Nu i-am eliberat
brațul, așa cum aș fi făcut-o de obicei. S-a uitat înapoi după o clipă.
"Am înțeles. Ai fost angajatul lui Mackiel timp de șapte ani, dar ai
fost cu adevărat singur în tot acest timp. Nu i-a păsat de tine. Și crezi
că ești de vină pentru acest accident teribil cu tatăl tău, dar...
„Eu sunt de vină”.
„Poate că nu ești îngrozitor”, a spus el, „dar cu siguranță îți place
sunetul propriei voci.”
Am fluturat o mână înmănușată spre el. "Continua atunci.
Podeaua este a ta.”
„Aceasta nu este o glumă.” S-a răsucit spre mine. „Trebuie să te
ierți. Cu toții facem greșeli. Trebuie să mergem mai departe.”
„Nu”, am spus. „Nu până când nu o repar.” Remediați totul.
„Cum poți să o repari?”
Mi-am mușcat interiorul obrazului. Acum era momentul să-i
spun cum îmi doream HIDRA pentru tatăl meu.
 „Nu știu”, am spus în schimb. „Dar trebuie să îmbunătățesc
lucrurile. Trebuie să-mi îndrept greșelile. Începe o nouă viață." Unul
departe de Mackiel și de fata care eram.
Mi-a luat mâna și respirația, cu o strângere blândă. De data asta
nu m-am retras. Am tremurat sub atingerea lui, șocat de ea – era
diferit de felul în care Mackiel m-a atins. Era diferit. Varin nu mă
folosea, nu juca un joc, întorcându-mă în altceva. Și chiar dacă nu
era căldură, din cauza costumelor noastre, a însemnat mai mult
decât orice am experimentat în ultimii șapte ani.
Mi s-a înțepat fundul ochilor. Am înghițit lacrimi.
— O vei face, Keralie, spuse el încet.
Am respirat tremurând. "Și tu?" Am întrebat. „Ce vei face dacă
eșuăm?”
Își înclină capul pe spate și privi în sus. „Va trebui să profit la
maximum de timpul care mi-a mai rămas.”
Indiferent ce s-a întâmplat, m-aș asigura că Varin nu va petrece
acel timp singur.
 CAPITOLUL TREEI ŞI UNUL

Keralie

M
-am trezit cu capul sprijinit pe umărul lui Varin, cu brațul
lui în jurul taliei mele. Nu voiam să mă mișc, decât dacă era
să mă apropii, căutând atingerea lui. Pentru prima dată
după mult timp, am fost mulțumit.
Până mi-am amintit unde eram.
Ceva fusese răsturnat în timp ce dormeam neîncetat. Nu am
reușit să scap din palat, nici măcar în visele mele. Lichidul se vărsase
pe haine și în părul meu. Camera mirosea acum a parfum, sau a
chimicale, sau a ambele.
„Varin”, am spus, scuturându-l de umăr. "Trezeşte-te."
Pleoapele i-au pâlpâit înainte să le deschidă. Pupilele i s-au
dilatat și s-au contractat. Inima mi-a bătut în piept când el se
concentra asupra mea.
"Ce s-a întâmplat?" el a intrebat.
Mi-am tras brațul din jurul lui. „Am adormit.”
A aruncat o privire prin cameră; tavanul de sticlă dezvăluia
cupola palatului de deasupra. Era încă lumina stinsă. „Trebuia să ne
odihnim”, a spus el.
Am scos un oftat. Nu am fost de acord, dar mi s-a părut neglijent
și nepăsător să adorm în timp ce un ucigaș plănuia să doboare
reginele una câte una.
Varin se întinse, mușchii lui mișcându-se împotriva ai mei. "Ce
ar trebui să facem acum?"
„Ar trebui să...” Răspunsul meu a fost întrerupt de un sunet – un
fluier melodic – ceva ce contrasta cu întunericul care atârna greu în
palat.
Am crăpat ușa întredeschisă, aruncând o privire prin
deschizătură în timp ce pașii se apropiau. Fluieratul a devenit mai
puternic, aproape pătrunzător, în timp ce o siluetă în gri trecea pe
lângă.
— Inspectorul, spuse Varin.
Am ieșit din cameră, păstrând o distanță de siguranță în timp ce
l-am urmărit pe inspector înapoi la infirmerie. Coridorul era liniștit
de moarte. Inspectorul îşi lipi palma de uşă, cu degetele întinse ca
nişte picioare de păianjen. Deci asta a fost ajustarea lui.
Inspectorul păşi înăuntru, lăsând uşa deschisă în urma lui.
Am dat din cap către Varin și i-am șoptit: „Urmează-mă și stai
jos”.
Ne-am furișat după colț și în camera alăturată, ghemuindu-ne în
spatele unui dulap, costumele noastre nu dând nimic din mișcările
noastre. Ar fi trebuit să fur un dermasuit cu ani în urmă.
Inspectorul a continuat să fluieră în timp ce scotea unelte
ascuțite, fiecare mai mortală decât alta, și le așeza pe masă. Lângă
masă era o targă drapată într-un cearșaf alb; Regina Iris stătea
întinsă pe el, cu rana expusă frigului și parfumului medical al
camerei.
Fusese destul de rău să văd sângele Reginei Iris acoperind
grădina, dar văzându-i corpul neînsuflețit afișat ca un lucru aruncat
mi-a făcut stomacul să se încleștească. Sângele ei părea să fi fost
scurs: buzele îi erau albe, pielea de un albastru deschis, iar tăietura
însângerată acum o clapă groasă de piele – ca și cum ar purta o
mască și s-ar ridica în orice moment pentru a-și rupe fața.
Mi-am lipit pumnul la gură și m-am forțat să nu fug.
Inspectorul s-a oprit din fluierat și și-a atașat o linie de
comunicație în jurul urechii și a îndreptat microfonul spre gura lui.
„O lamă ascuțită a ucis-o pe regina Iris”, a spus el. Am tresărit,
crezând că ne vorbea, dar a continuat fără pauză. M-am înfiorat când
el a despărțit pielea de gâtul Reginei Iris cu mâinile înmănuși. „O
lamă foarte ascuțită.” Acum i-am înțeles ajustările. Degetele lui au
fost proiectate perfect pentru această meserie.
 Mi-am lipit mâna de gură mai tare, dorind să mă întorc în
camera de procesare. Mirosul de pis și mirosul corporal suna destul
de bine acum în comparație cu acest loc extraterestru. Varin mi-a
strâns umărul, deși fața lui era și ea palidă. A dat din cap o dată.
Trebuia să aflăm mai multe despre acest misterios inspector și de ce
fusese aici înainte ca regina Iris să fie ucisă.
— Mă îndoiesc că a fost vreuna dintre celelalte regine, spuse
inspectorul. „M-am uitat în trecutul lor și niciunul nu are
antecedente de violență sau antrenament în armament. Singura
curiozitate este regina Corra.” Dar cipurile de comunicații au arătat
că regina Corra era pe lista asasinilor. Ea nu putea fi implicată.
„Nu găsesc nicio informație despre părinții ei adoptivi, doar un
nume. Asta ar putea însemna că are ceva de ascuns – poate că a fost
crescută de o familie care se opune Legii Reginei?” A scos un
ferăstrău de tăiat argint. „Și ea este lipsită de emoții, iar unii ar
susține că asta este ceea ce este necesar pentru a fi un ucigaș de
succes.”
Era ciudat să aud un eonist vorbind despre regina lui cu un ton
neemoțional care se potrivește. Am aruncat o privire către Varin, dar
ochii lui erau ațintiți asupra bărbatului ciudat din fața noastră.
„Dar”, a continuat el, „a fost experiența mea că cineva ucide
pentru pasiune, pentru realizare și ce ar trebui să obțină regina Corra
ucigându-și sora regina?” Făcu un semn către cadavrul de pe masă
de parcă ar fi avut un public. „Și totuși meticulozitatea acestei ucideri
nu evidențiază crimele pasionale pe care le-am văzut atunci când
investigheam alte crime. Aceasta a fost o ucidere profesionistă.”
Ce însemna asta?
A apăsat un panou pe perete și o altă targă se rostogoli. A tras un
cearșaf și o aromă ciudată a umplut camera. „De asemenea, cel de-al
doilea corp nu dezvăluie amprente, deși este clar implicată forța.
Înecul ei nu a fost un accident.”
Regina Stessa a murit? Nu! Și atunci când? Ochii mari ai lui
Varin i-au oglindit pe ai mei. Ne-am petrecut aproape toată ziua
căutându-l pe asasin și totuși el nu și-a întrerupt pasul, ucigând
reginele așa cum era planificat.
 Inspectorul și-a folosit degetele pentru a scoate ceva din rochia
reginei Stessa. „Un păr”, remarcă el. „Culoarea nu pare să aparțină
reginei; ar putea aparține ucigașului nostru. Voi face teste
suplimentare.” A pus uneltele pe masă.
Cu asta, a părăsit camera, trecând chiar pe lângă ascunzătoarea
noastră. Am așteptat câteva clipe înainte de a ne ridica.
M-am uitat la corpul albastru al reginei Stessa. "Cand s-a
intamplat asta?"
Varin se ridică, clătinând din cap. „Trebuie să fi fost ucisă în
timp ce noi dormim.”
— Eșuăm, Varin.
Mi-a periat mâna cu a lui, înainte de a se muta în cameră pentru
a studia uneltele inspectorului. „Nu cred că inspectorul este
implicat”.
„El nu este mai aproape de adevăr decât noi.”
"Nu. Se pare că doar asasinul știe adevărul. Și ei... Făcu o pauză,
cu atenția asupra mașinilor și instrumentelor atârnând de perete.
"Ce este?" Îndrăznesc să sper că a găsit-o pe HIDRA? Dacă ar fi
o singură doză? Eram dispus să-l condamn pe Varin pentru
sănătatea tatălui meu? L-aș smulge din mâini și aș fugi din această
cameră? Cum aș părăsi palatul?
Cum aș trăi cu mine însumi?
Luă un tub mic de argint, un vârf ascuțit ridicându-se din mijloc.
— Nimic important, spuse el, dar vocea lui era aproape o șoaptă.
M-am grăbit spre el să văd ce-l avea atât de năucit. „Varin?”
„Este un test genetic. Testul care determină data morții tale.” S-a
uitat la el o clipă lungă, ochii închizându-se pentru scurt timp. L-a
acoperit cu mâinile, de parcă și-ar fi dorit să dispară. Cum ar putea
ceva atât de mic și nesemnificativ să provoace o asemenea durere?
„Determină totul.” Când a deschis ochii, erau neconcentrați. „Mi-aș
dori să pot fi altceva decât un mesager. Mi-aș dori să fie la fel de ușor
ca să fiu bun la meseria mea, așa cum i-ai spus lui Christon.
— Îmi pare rău, Varin. M-am apropiat de el. „Testul trebuie să
fie aici pentru când reginele vor naște.”
— Și dacă nu-l putem opri pe asasin? întrebă el, uitându-se la
mâna lui strânsă. „Dacă nu găsim nimic cu care să negociem?”
 „Dar înainte să spui...”
„Dacă greșesc?” Acea disperare revenise la trăsăturile lui. Am
vrut să-l șterg de pe fața lui, din viața lui. Dar nu știam cum.
Mâna mea plutea lângă umărul lui. „Varin, ce ai...”
„Ar trebui să ne despărțim”, a spus el, întrerupându-mă.
"Ce?"
Se întoarse, ținând încă testul genetic, cu fața tare. „Mă duc
după inspector, să văd ce altceva pot descoperi. Ar trebui să te duci
să o avertizi pe regina Corra și pe regina Marguerite.
„Acum vrei să te despărți? Ce s-a întâmplat să fim împreună în
asta? Să ne întoarcem unul pe altul?”
„Nu avem timp.” În mod clar, el nu se referea doar la reginele
rămase. A plasat testul genetic înapoi acolo unde îl găsise. „Nu știm
care regină urmează. Trebuie să acoperim mai mult teren. Ai avut
dreptate prima dată.” Expresia i s-a înmuiat.
„Pot să înregistrez asta pe un cip de comunicații?”
El a zâmbit. „Du-te, Keralie. Te voi găsi mai târziu.”
„Vom trece peste asta.” Nu mă refeream doar la găsirea
asasinului. „Vom îndrepta lucrurile. Va exista o cale.”
Zâmbetul i s-a lăsat puțin. "Mulțumesc."
I-am strâns rapid brațul înainte de a ieși din cameră.
Aș opri asta.
PARTEA A PATRA
 CAPITOLUL TREEI ŞI DOI

N u trebuia să mai existe nicio comunicare până la finalizarea

faptei. Până când au murit.
Toti.
Totuși, asta nu a împiedicat-o să se plimbe prin cameră, dorind
și dorind și așteptând să audă ceva - orice. Tânjea să fie la palat când
s-a întâmplat. De parcă ar putea vedea transferul de putere – către
ea.
A acordat vechiul radio al casei la cel mai recent Queenly Report,
pregătindu-se pentru anunț. Toate reginele au murit.
Atunci veneau după ea. Sau acesta era planul. Dar numai dacă
mama ei a cedat și a dat departe locația ei. Ea ar fi, totuși, nu-i așa?
Dacă ar fi împinsă până la margine. Toată lumea a cedat în acel
moment critic, în clipa dinaintea sfârșitului.
Ea nu putea aștepta. Se săturase să joace țărănică. Destul de
ascundere. Ajunge prefăcându-se. Destul de intrigi. Destul de visat.
În curând, ea avea să fie chemată să își revendice pretenția la tronul
Torian. Nu numai că avea să o înlocuiască pe mama ei, Marguerite, ci
și pe toate reginele.
Regina Quadara.
Îi plăcea mai degrabă sunetul asta.

—
AREBELLA CARLONA, în vârstă de șaptesprezece ani, descoperise
că ea urma să urmeze tronul Torian când avea zece ani. Pentru
majoritatea copiilor, acest lucru le-ar fi adus emoție. Visuri de
sărbători, rochii curgătoare, bijuterii strălucitoare și pețitori frumoși.
Dar Arebella aflase un alt detaliu, dacă nu mai important. Ea nu va
moșteni niciodată tronul.
 Cea mai crudă răsucire a sorții, ca un astfel de cadou să fie
atârnat în fața ei, dar smuls înainte ca ea să-l poată ajunge. Și totul
din cauza mamei ei natale, regina Marguerite.
Arebella a știut întotdeauna că a fost adoptată, dar i s-a spus că
mama ei a trecut în cadranul fără granițe la naștere. Fusese crescută
de un profesor care tânjise după copii, dar nu a găsit niciodată
timpul sau bărbatul potrivit. Arebella nu avea nimic în comun cu
mama ei adoptivă mai în vârstă, dar a apreciat libertatea care i-a fost
acordată și că mama ei nu a pus niciodată prea multe întrebări. Când
mama ei a murit din cauza unei insuficiențe cardiace, când Arebella
avea paisprezece ani, a purtat un voal negru timp de o lună – timpul
standard în Toria pentru a aduce respect morților. Rareori se gândea
la ea acum. Se îndoia că mama ei chiar știa adevărul moștenirii ei.
Din fericire, a fost un băiat care a făcut-o. Un tânăr viclean și
oportunist.
Când Arebella a aflat adevărul de la acest băiat, a plâns puterea
care ar fi trebuit să fie a ei. În timp ce ea făcea boci și plângea, el a
început să comploteze. Era bun la asta. În timp, el a ajutat-o pe
Arebella să-și dea seama că soarta ei era în propriile mâini. Ar putea
merge după tron, dacă ar fi vrut.
Și ea a făcut-o. O dorea pe Toria ca pe a ei.
Arebella era obsedată de control. Deși nu și-a putut reglementa
adesea propriile gânduri, ea și-a putut reglementa Toria. Ea a vrut să
facă regulile. Schimbați legile. Și ea dorea tronul care era dreptul ei
de naștere. Ea nu i-a permis mamei ei natale, care a trimis-o departe,
să-i dicteze viața.
Dar planul ei nu a început cu ideea de a asasina reginele. Nici
măcar Arebella de zece ani nu era la fel de diabolică ca asta. În
schimb, și-a folosit curiozitatea, ca orice torian bun, pentru a aduna
informații. L-a trimis pe băiat să pună întrebări oricui ar putea oferi
răspunsurile corecte. Era imperativ să nu știe nimeni că ea era sursa
întrebărilor. Atunci nimeni nu o va vedea venind.
Tot ce trebuia să facă Arebella era să fie în centrul schimbării.
Centrul furtunii.
Era o fată strălucitoare. Prea strălucitor, dacă l-ai întreba pe
tutorele ei. Avea o sete de cunoaștere de nestins, mai mult decât orice
copil Torian. Odată ce Arebella a început să pună întrebări și a primit
răspunsuri, nu s-a oprit. Știi totul și vei ști totul - o vorbă populară în
Toria. Și Arebella a vrut să știe totul.
Cum moștenesc reginele tronul?
Cât de mult control au reginele asupra cadranului lor?
Ce pot schimba reginele?
Ce nu se pot schimba?
Ce influență au reginele asupra cadranului altei regine?
Ea nu știa cum să nu mai întrebe. O întrebare i-a umplut capul
de îndată ce ultima a ieșit.
Timp de patru ani, ea doar a obținut informații. Când mama ei
adoptivă a murit și a moștenit puținii bani economisiți de bătrână, ea
și-a început ascensiunea pe tron. Știa că prezența ei singură nu va
inspira o revoluție. În schimb, ar trebui să-și facă aliați puternici.
Băiatul a ajutat-o să o conecteze cu alții care au vrut să o doboare pe
regina Toriană. Proprietarii Jetée.
Arebella a participat la fiecare întâlnire lunară, cuvintele lor
furioase adăugând combustibil unui jar pâlpâind în interiorul ei. Era
revoltată de mizeria în care trăiau atunci când reginele locuiau într-o
asemenea grandoare. Când regina Marguerite a anunțat în Queenly
Reports că plănuiește să demoleze Jetée, Arebella a știut că trebuie
să intervină. La urma urmei, aceștia erau torieni – oamenii ei.
Oameni pe care ar trebui să-i conducă.
Curând, vocea Arebellei a fost cea mai tare din revoltă.
Arebella a aflat că Legea reginei dicta ce poate și ce nu poate fi
împărțit între cadrane, iar cei care locuiau și lucrau pe Jetée au vrut
să împartă totul. Au vrut tehnologie eonistă; doreau cele mai
proaspete culturi arhiene și cele mai noi mode și jucării ludite. Dar
reginele nu au permis asta.
În timpul acestor întâlniri lunare de la Jetée, concentrarea lui
Arebella s-a extins dincolo de granițele lui Toria și către celelalte
cadrane. Și-a dat seama că nu ar fi suficient să conducă un cadran.
Dar informațiile pe care le adunase de la Jetée erau limitate și
părtinitoare. Arebella a folosit ceea ce a mai rămas din moștenirea ei
pentru a angaja o fostă roabă a palatului ca tutore. Femeia nu știa de
adevărata moștenire a Arebellei. Nimeni altcineva nu a făcut-o.
 După câteva lecții, Arebella a pus singura întrebare la care și-a
dorit cel mai mult răspunsul: „A existat vreodată o singură regină a
Quadara?” Se săturase să audă despre războaiele din Cadran de mult
timp în urmă.
Profesorul ei se opri și se uită la ea. — Nu, Arebella. Noi am avut
și vom avea doar patru conducători. Unul pentru fiecare cadran. În
primii ani ai Quadara, a existat un singur rege, dar națiunea este cea
mai de succes și pașnică, când există patru regine. Stii asta."
Arebella se mişcase agitată pe scaun. „Da”, a răspuns ea,
sprâncenele ei întunecate coborându-se peste ochii ei serioși de
culoare alune. „Dar a existat vreodată o perioadă în care să nu fie
nimeni care să moștenească tronul?”
Profesorul ei râsese, enervând-o și mai mult pe Arebella. "Nu.
De la înființarea Legii Reginei, întotdeauna am avut patru
conducători. Asigurarea că linia de sânge regală este de cea mai mare
importanță pentru regine.”
Arebella făcuse boci. „Ar putea exista un moment în care să fie
mai puțin de patru regine?”
Profesorul ei nu s-a oprit să se gândească de ce ar întreba
Arebella așa ceva, pentru că era obișnuită cu întrebările necruțătoare
ale elevului ei, așa că a răspuns sincer. „Presupun că, dacă s-ar
întâmpla ceva unei regine înainte de a avea un copil și dacă toate
rudele ei ar fi trecut în cadranul fără granițe, atunci acel cadran ar fi
fără regină.”
Arebella se aplecase înainte pe scaun. Acest lucru devine
interesant, se gândi ea. "Atunci ce?"
Profesorul ei se uitase prin ea pentru o clipă, de parcă nu era
sigură de răspuns, pentru că nu fusese niciodată un eveniment atât
de îngrozitor. „Cred că celelalte regine vor completa acel cadran,
până când se găsește o regină potrivită.”
„Reginele vor moșteni puterea reginei moarte? Vor prelua
cadranul ei?
"Da." Expresia tutorelui ei se clătina atunci. „Dar nu vă faceți
griji, este foarte puțin probabil să se întâmple.”
Arebella rămase tăcută pentru tot restul lecției, fără să asculte
niciun cuvânt pe care îl spusese tutorele ei. Singurul gând care trecea
prin mintea ei de obicei ocupată a fost că, dacă toate reginele ar
muri, regina rămasă le-ar moșteni puterea și ar conduce toate
cadranele. Acea regină ar putea schimba în bine nu numai Toria, ci
întreaga națiune. Regina putea dărâma zidurile care separau
cadranele și îi împiedica pe cuadrarieni să călătorească și să împartă
resurse după bunul plac. Torienii ar avea apoi acces la toate
tehnologiile și medicamentele eoniste pentru a-și avansa orașele și
pentru a se asigura că nu va mai apărea un alt focar de ciumă. Aceștia
ar putea să viziteze Ludia în vacanță și să se bucure de divertismentul
nelimitat oferit. Ei puteau să călătorească la Archia și să mănânce
produse proaspete din copaci – nu mere vechi de săptămâni
importate de pe insula luxuriantă.
Quadara ar fi cu adevărat o națiune unită. Dacă ar avea o
singură regină.
Și acea regina ar putea fi ea.
 CAPITOLUL TREEI ŞI TREEI

Keralie

A
m mirosit fumul înainte să-l văd.
Mackiel îmi lăudase întotdeauna momentul. Știam când
să mă apropii de țintă, când să încep confruntarea, când să
recuperez premiul și când să ies. Un cadou, spusese el, nu ceva ce
putea fi predat.
Sigur, ai putea învăța pe cineva să fie mai atent. Mai repede. Mai
liniștit. Dar nu ai putea învăța arta cronometrarii. De când furasem
cazul de comunicații al lui Varin, timpul meu nu ar fi putut fi mai
prost.
Fumul în derivă mi-a amintit de perioada de după moartea
părinților lui Mackiel, când acesta nu și-a părăsit dormitorul timp de
săptămâni, iar curentul a fost întrerupt din cauza facturilor neplătite.
Pentru a ne încălzi, am tras scânduri mucegăite și le-am ars în
centrul casei de licitații. Mackiel a preluat în cele din urmă afacerea
tatălui său, dar fumul a rămas în pereți ca o amintire nedorită timp
de aproape un an.
Mirosul amețitor al fumului din interiorul palatului era complet
greșit. Din câte văzusem, nicio fereastră nu se deschidea spre lumea
exterioară în afară de grădina reginei Iris. Cu siguranță fără coșuri de
fum.
Palatul era închis într-o cupolă de sticlă și cineva aprinsese un
chibrit în interiorul lui. Nu ar exista scăpare. Nu ar fi trebuit să plec
niciodată de partea lui Varin.
Mă așteptam să sune un fel de sirenă, un avertisment, dar nu sa
întâmplat nimic. Am urmărit parfumul pe hol, știind în tot acest timp
exact unde avea să ducă.
Camerele reginei Corra.
Flăcările au lins perdelele ferestrei interioare a dormitorului.
Fața îngrozită a reginei Corra era lipită de ea, mâna ei înmănușată
lovindu-se de sticla.
O siluetă, înconjurată de flăcări roșii.
Gardienii palatului și personalul înconjuraseră intrarea în
camerele reginei Corra, încercând să o ajute pe regina condamnată.
"Stai deoparte!" strigă un paznic al palatului către publicul
adunat în jurul lui. A aruncat un scaun în sticlă. A revenit, lăsând
suprafața nevătămată.
M-am coborât pe podea la orificiul de ventilație din peretele în
care intrasem mai devreme și am deșurubat rapid zăvorul, fără să-i
pese dacă a văzut cineva. Dar metalul era prea fierbinte pentru a fi
atins, iar costumul meu s-a destrămat când mi-am pus palmele la
suprafață. O coloană de fum s-a învârtit prin puț spre mine, o
furtună abia reținută.
M-am ghemuit, stând în picioare, cu plămânii luptându-mă
împotriva mea. nu am putut intra acolo.
Prea târziu. Întotdeauna prea târziu.
Cineva s-a grăbit pe acolo, fără să observe – sau să-i pese – eu
nu eram unul dintre ei, concentrându-se doar pe salvarea reginei lor.
Cărau găleți cu apă, dar stăteau pe spate, neputând stăpâni flăcările
prin sticlă.
Fața însângerată a tatălui meu a fulgerat în spatele pleoapelor
mele. nu am putut face nimic. Nu. Nu acum.
„Dă-l aici!” am spus, luând o găleată de metal de la un membru
al personalului cu fălcile slăbite. Ea a scârțâit în semn de protest
când am aruncat apa pe hol. I-am aruncat o privire. „Apa nu are rost
dacă nu putem sparge sticla.”
Și, deși nu voiam, nu voiam să văd, m-am apropiat de fereastră.
Ochii cu rame roșii ai reginei Corra curgeau râuri de lacrimi, fie de la
fum sau de la teroare, nu mi-am putut da seama.
Am legănat găleata cât am putut de tare. A lovit sticla,
reverberând peste fereastră, în jos prin brațele mele și în piept.
 O zgârietură lăsată în urmă, nimic mai mult. Sticla trebuie să fi
fost întărită.
Am mai luat un leagăn.
Alți membri ai personalului au urmat exemplul, aruncând apa și
trântindu-și gălețile în fereastră. Iar si iar.
Mâna reginei Corra strânse ceva sub golul gâtului ei. Ochii ei s-
au fixat pe ai mei. A trecut o clipă între noi. Ea știa că acesta era
sfârșitul. Timpul ei a expirat.
Următorul meu leagăn aproape că mi-a spart încheietura mâinii.
Găleata mea s-a aglomerat pe podea. Mâna reginei Corra se apăsă pe
paharul fierbinte, căutând confort. M-am forțat să nu mă întorc, dar
nu m-am putut împiedica ca viziunile de pe cipurile de comunicație
să nu mă apuce, oferind detalii pe care nu voiam să le amintesc.
O pâlpâire încălzită. Ușoară. Flăcări aprinse. Tusea. Țipând.
Lacrimi. Bolboare și vezicule ale pielii. Plângând. Cerșind. Pielea
brună acoperită cu cenușă ca murdăria care acoperă un mormânt.
Asasinul privind cum regina Corra ardea în cenuşă.
Numai că acestea nu erau cipurile de comunicație; asta se
întâmpla chiar acum.
M-am uitat sălbatic în jur. Asasinul era aici, asigurându-se că
viața reginei Corra a fost eliminată. Dar unde?
Erau prea mulți oameni în toate tipurile diferite de haine - din
diferite cadrane. Nu conta că regina Corra era eonistă; fețele lor
aveau toate aceeași groază, o regină murind în fața ochilor lor.
Nimeni nu s-a remarcat. Nimeni nu se uita cu bucurie.
Dar inspectorul urmărea mai departe, cu degetele lungi la linia
de comunicație. Pe cine anunța ar fi prea târziu.
M-am împleticit înapoi din sticlă, cu costumul meu brusc prea
strâmt.
Am fost un impostor.
Furasem de la o regină condamnată. Am fost în camera ei abia
ieri. Aș fi putut lăsa un bilet, avertizând-o despre moartea ei viitoare.
Aș fi putut face ceea ce trebuie.
Varin și cu mine am fost egoiști. Ar fi trebuit să le spunem
gardienilor detaliile cipurilor de comunicație de îndată ce am intrat
în palat, indiferent de lipsa noastră de dovezi. Așa cum sugerase
Varin.
Nu. Eu am fost egoist. Mi-a păsat doar de HIDRA. Pentru tatăl
meu. Pentru mine. Pentru răscumpărare.
"Lasa-ma sa ies. Lasa-ma sa ies!" a strigat regina Corra, cu
pumnii lovind de sticla. Dar nu i-aș întâlni privirea. Nu am putut să
privesc mai mult o clipă.
Nu am putut să o privesc murind. Nu din nou.
 CAPITOLUL TREEI ȘI PATRU

Arebella

E
l a fost aici.
Gândul a trimis o rafală de emoție în venele Arebellei, deși
știa că nu era momentul pe care îl așteptase – pentru că nu el
va fi cel care va oferi vestea.
Personalul Arebella o informase că el așteaptă sosirea ei în sala
principală de recepție. În timp ce cobora scările, mintea ei
întrebătoare a început să-și imagineze de ce era el aici și ce avea de
spus.
Erau multe opțiuni – multe căi diferite pe care planul ei le putea
lua. Și a făcut parte din acel plan. O parte integrantă. Ea a înțeles că
majoritatea oamenilor se concentrau pe ceea ce aveau în fața lor, dar
Arebella s-a gândit la trecut, prezent și viitor — toate deodată. A fost
adesea epuizant.
L-a întâlnit prima dată când a vizitat casa cu mama lui. Mama
lui obișnuia să viziteze o dată la câțiva ani. Arebella credea că femeia
era pur și simplu o prietenă a mamei ei. I-a plăcut compania femeii
în timp ce își povestea poveștile despre mama ei bună și inteligentă,
care se presupune că murise în timpul nașterii. Într-o vizită anume,
ea și-a târât fiul. Inițial a fost îmbufnat și nepoliticos, refuzând să se
joace cu Arebella, în vârstă de zece ani.
Când Arebella îl numit un șobolan Jetée ignorant, o insultă pe
care o auzise cândva pe mama ei adoptivă, el se răstise și spusese:
„Cel puțin știu de unde sunt”.
Arebella fusese tăcută, mintea ei învârtindu-se prin posibilitățile
a ceea ce voise să spună. Și-a schimbat tactica atunci, hotărând să se
împrietenească cu băiatul, mai degrabă decât să-l antagonizeze. A
durat câteva luni, dar în cele din urmă i-a spus.
Arebella era fiica reginei Marguerite.
Aflase adevărul în timp ce exersa să se strecoare printre lucrurile
oamenilor și găsise o scrisoare a reginei însăși ascunsă într-unul
dintre sertarele încuiate ale mamei sale. Scrisoarea vorbea despre
fiica reginei Marguerite, pe nume Arebella, care avea nevoie de o
casă în afara palatului și de un părinte care nu va ști niciodată despre
pretenția Arebella la tron.
În timp ce Arebella făcuse o criză, furioasă mama ei îi ascunsese
adevărul, el i-a sugerat să facă ceva în privința asta.
„Visează mai mare”, spusese el. "Vreau mai mult. nu intreba. Ia-
l."
Pe atunci, era tot cu brațe și picioare cu o privire ca de șoim. A
luat totul, mai ales Arebella. În anii de după, devenise un tânăr
fermecător, îmbrăcat frumos și imaculat prezentat. Arebella s-a trezit
tânjind după vizitele lui, nu doar pentru a discuta planurile lor de a
distruge domnia reginei Marguerite, ci și pentru a-i vedea fața și a-i
auzi vocea melodică. Dar reputația lui l-a continuat. Ea și-a promis
că își va păzi inima, dar pe măsură ce se apropiau și prietenia lor s-a
mutat spre fizic, a uitat acea promisiune pe care și-a făcut-o singură.
Inima ei nu mai era a ei.
Înainte de fiecare întâlnire, ea și-a imaginat ce va purta ea, ce va
purta el și ce vor spune ei. În cea mai mare parte, a ghicit corect cum
vor răspunde oamenii, pentru că a trecut prin nenumărate
posibilități, iar una trebuia să fie corectă. Dar nu el. Întotdeauna o
lăsa să ghicească. Și asta l-a făcut interesant.
Adesea, se întreba dacă el simțea același lucru pentru ea. Ea a
crezut că trebuie, pentru că de ce ar rămâne lângă ea și și-ar risca
viața pentru a le pune în aplicare planurile dacă nu i-ar păsa
profund? Dacă afecțiunea lui ar fi fost doar un joc?
În timp ce se apropia de sala principală de recepție, se întrebă
dacă azi era ziua în care își va mărturisi dragostea pentru ea. De
aceea nu putea aștepta până când reginele vor muri toate înainte de a
o revedea?
 Când a intrat în cameră, și-a pus mâinile în faldurile fustei
pentru a-și ascunde tremurul. Majoritatea oamenilor au văzut
tremurul ca pe un semn de slăbiciune, dar Arebella s-a scuturat de
anticipare.
Nu-i mai păsa de ce era el aici. Ea voia vești. Orice știre.
Stătea cu spatele la ea, dar nu era în fața focului. Corpul lui era
înclinat departe de flăcări. Acest lucru a fost diferit. A așteptat
mereu, cu fața deschisă și receptivă. Deja asta era mai interesant
decât își imaginase ea.
— Spune-mi, spuse ea, incapabil să-și împiedice vocea să sune
stridentă. "Este gata?"
"Nu încă." Nu s-a întors. — Dar cred că vei fi chemat la palat în
orice zi.
Și-a trecut o mână pe gură. „Excelent, atunci totul va fi
planificat.” De ce era aici? Aceștia fuseseră de acord să nu se vadă
până nu ajungea ea la palat.
— Nu totul, dragă, spuse el, întorcându-se în cele din urmă spre
ea.
Arebella gâfâi. „Ce s-a întâmplat cu mâinile tale?” Erau bășici și
înnegriți. Ars. Acum înțelegea distanța lui de flăcări, deși încă avea
nevoie de căldură în camera rece. Deoarece mama adoptivă a lui
Arebella murise și lăsase puțină avere în urmă, trebuia să
economisească bani. În curând acele griji aveau să treacă în spatele ei
și se putea bucura de căldura constantă a palatului, condusă de
razele soarelui care loveau cupola de aur. Purta rochia ei preferată
chiar și în mijlocul iernii, cea cu mâneci scurte și cu croiul adânc...
— Planul nu a fost deraiat, spuse Mackiel, aducând-o înapoi în
cameră. „Dar am nevoie de ajutorul tău.”
Ea alunecă spre el, cu brațele întinse. „Cine ți-a făcut asta?” ea a
intrebat.
„Keralie. Dar nu vă faceți griji, va primi ceea ce merită. În cele
din urmă."
"Te doare?" Își trecu degetele peste maxilarul lui neted. Cum ar
schimba rana lui narațiunea? Ar mai vrea să se întindă cu ea?
Purtase cele mai bune lenjerie de corp în pregătire, ca întotdeauna.
 A scuturat din cap. „Am luat niște antialgice eoniste grele. Dar
mi-ar plăcea o mână” – rânji el ironic – „mână”. Scoase un sul de
bandaje din buzunar, cu degetele tremurând.
Arebella dădu din cap și începu să-și înfășoare mâinile cu
prudență.
De aproape, arătau mai rău, carbonizate și rupte. Nu s-ar
vindeca. Nu s-a putut. Ce rămăsese din piele mirosea a cărbune. Voia
să-și strângă nasul și să se întoarcă, dar se forța să nu o facă.
Când a terminat de îmbrăcat mâinile lui, ea a spus: „Nu-ți face
griji. Când voi fi regină, voi oferi o doză de HIDRA.” Arebella nu ar
trebui să discute despre deciziile ei cu nimeni altcineva. Ea putea să
facă regulile așa cum dorea ea. „Te voi vindeca”.
Dacă și-ar păstra pielea carbonizată, exista șansa de a o reînvia,
dar dacă i-ar amputa mâinile, nu s-ar putea repara. Și Mackiel era
atât de bun cu mâinile lui; ar fi păcat să le tăiem.
— Știu că o vei face, spuse el. "Regina mea."
Chipul Arebellei a izbucnit într-un zâmbet radiant.
„S-a răspândit vestea oamenilor?” întrebă ea, cu mâinile ei
rătăcind sub cămașa lui până la pielea de dedesubt.
Ea oftă în timp ce își trecu mâna peste planurile netede ale
pieptului lui. Contactul ia liniștit mintea, permițându-i să se
concentreze pe un gând pe rând – un efect puternic și unul dintre
motivele pentru care îl iubea.
Ea i-ar ajuta durerea distrăgându-i atenția, iar el ar putea să o
ajute.
Mackiel gemu ca răspuns. „Niciun cuvânt nu a părăsit palatul.
Trebuie să țină crimele în liniște până când vor găsi rude de sânge de
sex feminin.
Ea își mișcă mâinile mai jos și capul lui căzu pe umărul ei, cu
respirații fierbinți pe gâtul ei. „Dar nu vor găsi nicio rudă de sex
feminin”.
"Nu . . .” a expirat. „Nu rămâne niciunul. Nimeni inafara de tine .
. .”
— Și asasinul nostru?
„Perfect”, reuși el să răspundă. „Rapid, tăcut și mortal.”
 A auzi că planurile ei se împlinesc a fost o eliberare fericită, ca
ploaia după o zi de vară înăbușitoare. Mintea ei era rece, calmă. Ea ar
face orice pentru a păstra acel sentiment. Planul pe care îl pusese în
mișcare la paisprezece ani se încheia în sfârșit. Planul ei de a salva
Jetée. Planul ei de a dărâma zidurile și de a împărți resursele în
cadrane. Și planul ei de a fi singura și singura regină a Quadarei.
Tremura la gândul cât de bine s-ar simți.
Poate că i-ar calma permanent mintea.
„Se va termina înainte de...” Vocea lui se clătină în timp ce ea își
împinge corpul spre el, având grijă să nu-i atingă mâinile. „Înainte de
sfârşitul săptămânii. A fost dificil cu atât de mulți oameni în palat. Ar
putea fi mai devreme dacă asasinul are ocazia de a ucide.”
„Așa cum am plănuit.”
"Da."
"Bun." Ea îi trase gura la a ei.
Restul se pierdu între respirații aprinse și gemete scăzute.
 CAPITOLUL TREEI ȘI CINCI

Keralie

C
orpul meu a preluat controlul în timp ce mintea mea s-a
repezit. Am fugit de foc, de imaginile care îmi ardeau în spatele
pleoapelor. Nu eram sigur încotro fug, dar aveam nevoie de
spațiu din ochii îngroziți ai Reginei Corra, în caz că ar fi arătat cu
degetul spre mine.
Prea târziu. Prea târziu.
Oamenii au umplut pasajele în timp ce fumul se filtra pe coridor.
Totuși, nimeni nu m-a oprit în timp ce fugeam. S-au împrăștiat în
diferite direcții, cu ochii mari, în panică, de parcă nu ar fi văzut
niciodată pasajele palatului. . .
Sala de procesare! Fugeau din sala de procesare! Cum au ieșit?
Acum eliberați, s-au împins și s-au țipat unul la altul în timp ce
au fugit. Dar mergeau pe o cale greșită. Nu era nimic în interiorul
palatului decât moartea. Nu-i de mirare că nu erau interesați de mine
– eram un alt suflet pierdut, cutreierând pe holuri.
Am ocolit trupurile frenetice în timp ce am împins contra
curentului. Nu era nicio speranță în spatele meu.
Intră repede. Ieși mai repede.
Am fost aici de prea mult timp.
Un braț mi-a prins talia, m-a tras într-o cameră alăturată și a
închis ușa în urma noastră.
„Varin!” Am plâns la vederea lui. Mi-a ieșit răsuflarea din
plămâni.
Ochii lui s-au aruncat peste fața mea, obrajii lui înroșiți. „L-am
pierdut pe inspectorul în mulțime. Dar m-am lovit de Christon. El a
spus că vizitatorii palatului i-au învins pe gardieni. Nu puteau scăpa
de ieșirea protejată; în schimb, au pătruns în palat, sperând să
găsească o altă cale de ieșire.”
„Nu există altă cale de ieșire”, am spus. Am creat acest haos. Nu
ar fi trebuit să-i informez niciodată despre uciderea reginei Iris. Dacă
altcineva a fost rănit, a fost pe seama mea.
Prea mult sânge pe mâini.
— Ai găsit-o la timp pe regina Corra? el a intrebat.
Am clătinat din cap. Nu era nevoie să spun nimic în continuare.
„Nu este vina ta”, a spus el.
M-am întors. „Întotdeauna este vina mea.”
Înainte să știu ce se întâmplă, Varin m-a cuprins în brațele lui.
Instantaneu, corpul meu a devenit rigid, dar îmbrățișarea era
familiară, ca o amintire de demult.
Și era o amintire de demult. Mama obișnuia să-mi îmbrățișeze
cele mai bune. Ea stătea cu brațele în jurul meu, cu capul deasupra al
meu, minute în șir, fără ca niciunul dintre noi să spună nimic. Avea
darul de a comunica fără cuvinte. Nu m-am simțit niciodată mai
iubită decât atunci când eram în îmbrățișarea ei. Tatăl meu fusese
diferit. Chiar și atunci când ne certam, el încheia întotdeauna
conversația cu Te iubesc mai mult decât iubește barca mea un vânt
de douăsprezece noduri și o mare caldă. Pe atunci, aș pretinde că nu
am idee ce a vrut să spună, dar am mințit. Indiferent de alegerile
mele, părinții mei m-au iubit. Până la accident.
Mi-am lipit obrazul de pieptul lui Varin. Mirosea a pin și săpun
— parfumul costumului său. Mi-au usturat ochii și i-am strâns
strâns.
Nu m-am gândit niciodată că voi fi atins așa din nou.
„Nu avem timp pentru asta.” M-am retras fără tragere de inimă.
„Regina Marguerite este singura regină rămasă și știm cel mai puțin
despre moartea ei.”
Dădu încet din cap. „Numai că va fi otrăvită”.
"Dreapta. Nu știm nimic mai mult despre asasin decât știam
înainte de a intra în palat. Au trecut aproape două zile.” Varin
avusese dreptate tot timpul; ar fi trebuit să mergem direct la
autorități cu ceea ce știam, indiferent de consecințe. Nu aveam
dovezi, dar tot am putut-o salva pe regina Marguerite. „Trebuie să
oprim asta.”
„Nu este treaba ta să salvezi reginele”, a spus el. „Nu este treaba
ta să salvezi pe nimeni.”
Știam la cine se referea. M-am smucit. „Ce ai ști?” Mi-am
îngustat ochii la el. „Nu ai iubit niciodată pe nimeni. Cum ai ști cum
este să rănești pe cineva pe care-l iubești? Nu-mi spune ce să simt!”
Ochii i-au strălucit. „Știu cum este să fii rănit.”
— Din cauza datei morții tale? am zguduit. „Crezi că propria ta
moarte este dureroasă? Imaginează-ți sentimentul de a fi responsabil
pentru al altcuiva.” Am clătinat din cap. „Este mai rău, mult, mult
mai rău. Dacă nu primesc o doză de HIDRA pentru tatăl meu, atunci
el este...
"Ce?" a întrerupt el. „Nu ai spus niciodată nimic despre HIDRA.
Credeam că vrei bani!”
Mi-am aruncat mâinile în sus. „Am mințit, bine! Ești chiar atât
de surprins? Tot ce fac este să mint, să trișez și să fur. Nu sunt atât de
diferit de Mackiel. M-a făcut, îți amintești?
„Keralie.” Numele meu era un geamăt pe buzele lui. „Ar fi trebuit
să-mi spui adevărul.”
„Nu am vrut să știi că amândoi urmăm același lucru. Poate m-ai
fi predat pentru a obține ceea ce îți dorești.” Suna ridicol cu voce
tare. Varin a fost loial, a dovedit asta de nenumărate ori, chiar și
atunci când l-am furat, l-am insultat și l-am târât în mizeria asta.
„Nu te-aș fi predat”, a spus el. „Ți-aș fi permis să duci doza de
HIDRA tatălui tău. El are nevoie.”
Ei bine, asta m-a făcut să mă simt mai rău.
Am zâmbit trist. „Nu vreau să-ți sacrifici viitorul pentru al meu
– sau al tatălui meu.”
— Mackiel a spus că tatăl tău era în comă? a întrebat el, iar eu
am dat din cap. „Atunci situația lui este mai gravă decât a mea. Este
lucrul corect de făcut.”
„Care este starea ta?” Era întrebarea pe care ar fi trebuit să o
pun când a menționat-o prima dată. Întrebarea pe care a evitat-o
înapoi în infirmerie. „De ce data morții tale este stabilită la treizeci
de ani? De ce ai nevoie de HIDRA?”
 M-a surprins fără a tresări. „Oorbesc.”
Am gâfâit, mâna zburându-mi la piept.
„Am o boală genetică rară”, a spus el. „Este degenerativ. Deja mă
chinui să văd în lumina puternică a soarelui și pe timp de noapte, iar
vederea mea periferică nu este grozavă.” A înghițit în sec. „Voi fi
complet orb până la treizeci de ani.”
„Dar ochii tăi sunt frumoși.” Prostia Keralie. Atat de stupid de
spus.
El a zambit. „Un simptom al afecțiunii.”
„Dar HIDRA îl va vindeca?” Am întrebat.
„Starea mea nu a fost niciodată suficient de urgentă încât să mă
trezesc pe lista de așteptare pentru a fi evaluată. Nu e ca și cum aș
muri. Cel puțin, nu chiar acum.” O parte a gurii i se ridică.
Cumva, îl durea și mai mult că încerca să facă o glumă despre
asta.
„Îmi pare rău”, am spus. „Ar fi trebuit să-ți spun adevărul de la
început. Dar nu mă pricep să am încredere în alții. Uită-te la
Mackiel.” Am scos un hohot de râs. „A fost cel mai apropiat prieten al
meu și a încercat să mă omoare. De două ori."
S-a uitat lung la mine. "Poți avea încredere în mine."
"Da. Pentru că ești eonist. Ești bun, loial, înțelegător, altruist,
cinstit.”
"Nu." A scuturat din cap. „Poți avea încredere în mine pentru că
sunt prietena ta, Keralie. Și prietenii adevărați, prietenii cărora le
pasă unul de celălalt, nu mint.”
Am vrut să cred asta, dar mai fusesem ars. Poate că Mackiel îmi
furase capacitatea de a-mi pasă. Poate că aș fi devenit fata la care mă
antrenase să fiu. Și nu a fost nicio anulare.
„Crezi că oamenii se pot schimba?” Am întrebat. „Sau crezi că
suntem destinați să urmăm o anumită cale?”
Varin trase adânc aer în piept înainte de a o lăsa să iasă încet.
Nu l-am văzut niciodată atât de zdrențuit, torturat. Nu am vrut să-l
rănesc cu cuvintele mele, dar am făcut-o.
„Trebuie să cred că ne putem schimba. Trebuie să cred că pot fi
mai mult decât un mesager, mai mult decât îmi cere cadranul meu,
mai mult decât data morții mele. Iar tu, spuse el, ridicând o
sprânceană, mă faci să cred că visele mele de mai mult nu sunt în
zadar. Că pot merge după ce vreau. Chiar dacă doar pentru o
perioadă scurtă de timp.”
Arta lui. Regine deasupra. Acum avea sens că nu încercase
niciodată să-și urmărească visele, pentru că totul avea să fie smuls cu
cruzime. Să nu mai pictezi niciodată. Odată ce și-a pierdut viziunea,
singurul lucru care a adus bucurie în viața lui ar fi fost imposibil.
Inima mi s-a strâns și lacrimile mi-au umplut ochii. „Vreau să
cred că există mai multe pentru tine”, am spus. "Pentru amândoi."
"Mulțumesc." Avea o urmă de gropițe de ambele părți ale
obrajilor lui.
— Hai, am spus, ștergându-mi lacrimile. „Poți face mai bine
decât atât. Arată-mi niște dinți.”
S-a strâmbat, dinții lui sclipind albi în camera întunecată.
Am râs. „Mai bine, dar mai are nevoie de muncă.”
S-a îndreptat spre mine, neîncetat. — Mackiel nu ți-a furat
nimic, spuse el încet.
nu am raspuns.
„Keralie?” şopti el. „Dacă există un lucru de care sunt sigur, este
că ești propria ta persoană. Nimeni nu te poate face să faci ceva ce nu
vrei. Uită-te la felul în care te-ai mișcat prin palat, fără nimeni mai
înțelept.”
Am studiat podeaua. „Nu sunt sigur că știu cine sunt fără el. Nu
sunt sigur că pot sta pe cont propriu.”
"Ești deja." Și-a pus mâinile ușor pe umerii mei. „Aceasta este
tot lucrul tău, nu al lui. Vrei să ajuți reginele. Vrei să-l ajuți pe tatăl
tău. Asta e tot tu.”
Mi-am ridicat privirea în ochii lui și o respirație s-a înfipt în
pieptul meu. Expresia lui era aprinsă, de parcă privirea lui ar putea
să mă desprindă în două și să dezvăluie adevărata Keralie prinsă
înăuntru.
Cine vrei să fii?
Ochii lui, ca niște luni argintii, s-au mișcat pe fața mea. Inima
mi s-a izbit de cutia toracică. În acel moment, nu mă simțeam cel mai
bun diver al lui Mackiel. Nu mă simțeam ca fata care și-a distrus
familia. O fată în care nu ai putea avea încredere.
 nu m-am simtit singur.
Atunci mi-am dat seama că nu vreau să fiu altcineva decât fata
care stătea în fața lui Varin. Fata pe care o privea cu atâta dorință în
ochi.
L-am prins de cămașă și l-am tras spre mine.
Buzele lui erau mai moi decât mă așteptam. Și mai cald. În tot
acest timp, l-am imaginat ca și cum ar fi fost făcut din același metal
strălucitor pe care părea să-l iubească Eonia. Nesimțit și rece.
Dar el nu era. Deloc.
Gura lui s-a mișcat pe a mea, luând ambele buzele mele în ale
lui. Pielea îi mirosea sărat și puțin picant. Acesta a fost adevăratul
Varin, nu ceea ce i-a făcut costumul de piele.
Mi-am smuls mănușile și l-am prins de ceafă, desfăcându-mi
degetele sub pletele lui. Părul îi era mătăsos – totul la el era moale.
Inima mi-a accelerat mai repede, dacă era posibil, căldura
înflorind oriunde am atins piele cu piele.
Apoi mi-a dat drumul. În acel scurt moment de contact pierdut,
ne-am zâmbit unul altuia, surprinși și electrizați. L-am tras de gât,
dar și-a ridicat mâinile ca să mă oprească.
„Vreau să te simt și eu”, a spus el, obrajii întunecându-se la
cuvintele lui. Inima mi-a tresărit. Și-a desfăcut costumul de la
încheieturi și și-a scos mănușile. Cu mâinile libere, el a dat o șuviță
de păr înapoi de pe fața mea, cu degetele tremurând. Apoi mi-a ars o
linie de pe obraz până la buze. Eram îngrijorat că ne-am pierdut
momentul, dar apoi gura lui s-a întors la a mea.
Am gâfâit, uitând deja de blândețea lor — a lui. Nemaifiind
restricționat de costumul de piele, mâinile lui mi-au înfipt în spatele
părului, aducându-mă să-l întâlnesc. Acum îl simțeam pe adevăratul
el. Vezi pe el adevărat. Și era tot călduros. Și mâinile. Și buzele.
Caldura și frigul străluceau prin mine, luptând pentru
dominație, în timp ce costumul de piele încerca să-mi regleze
temperatura de usturime. Tulburarea din burtă era asemănătoare cu
frica și totuși voiam să îmbrățișez sentimentul, să mă învelesc în el și
să nu-l dau niciodată drumul.
A continuat să mă sărute și nu eram sigur când să mă opresc. De
ce ar trebui să ne oprim? Mai aveam multe de făcut — prea multe.
Chiar și așa, nu am vrut să mă retrag. În mod evident, a simțit același
lucru, mâinile lui rătăcind peste părțile mele, atingerea lui aproape la
fel de intimă ca sărutul. M-am înfiorat la gândul cum ar fi să-l atingi
pe Varin fără costumele noastre de piele în cale.
Ochii lui aveau o licărire de dor și m-am gândit că aș putea arde
sub privirea lui. În acel moment, nu îmi puteam imagina să sărut pe
altcineva.
Cum au sărutat oamenii străinii cu un asemenea abandon? Sărut
fără grijă? Cum au putut face ceva atât de intim, atât de revelator, cu
cineva pe care nu și-au dorit-o? Alți dippers exercitau cu ușurință
puterea de seducție de parcă nu ar însemna nimic.
Mackiel încercase să mă învețe puterea unui sărut, să-i facă pe
bărbați să uite și apoi să le fure. Acum am înțeles, pentru că era un
plan perfect – distracția perfectă. Dar nu am putut s-o fac. Am
încercat și am fost aproape de câteva ori. Dar când s-a ajuns la asta,
nu am putut. Și acum știam de ce.
Primul meu sărut a fost menit să fie cu Varin.
 CAPITOLUL TREEI ŞASE

Arebella

C
ele opt cuvinte cele mai perfecte au trezit-o pe Arebella în
miezul nopții.
— Ai fost chemată la palat, domnișoară Arebella.
Ea se ridică în picioare, nefiind nevoie să i se spună cine sau de
ce. Acesta era momentul pe care îl așteptase – momentul în care
plănuise din nou și din nou, până când planurile ei erau o mizerie
încurcată în mintea ei. Ea se uită pe fereastră; era încă întuneric.
Nu era timp de pierdut.
„Îmbrăcați-mă în cele mai frumoase lucruri ale mele”, i-a spus
Arebella servitoarei ei, sărind din pat. Nu avea nevoie să-și spele
somnul de pe ochi, pentru că nu dormise cu adevărat. Arebella nu era
familiarizată cu inconștiența profundă de care păreau să se bucure
alții. Câteva ore superficiale de liniște aici și acolo erau tot ce putea
realiza. Creierul ei era mult prea activ. „Și repede”, a adăugat ea.
Mâinile servitoarei ei tremurau în timp ce șiretea corsetul
Arebellei și atașa fusta mare cu cerc de talia ei îngustă.
Arebella pufăi. „Acum nu este momentul să fii neglijent. Fă-o
corect sau nu o faci deloc.”
Șoarecele unei femei dădu din cap, cu mâinile stabile, deși buza
îi tremura acum. Arebella a blestemat slăbiciunea femeii. Menajera
fusese a mamei ei adoptive și nu se încălzise niciodată cu Arebella.
Ea s-ar fi descurcat cu plăcere fără nici un ajutor, dar nu a putut
atinge numeroșii nasturi de pe spate.
Ea a liniştit mâinile servitoarei în ale ei. Femeia fragilă tresări,
aşteptându-se la ce e mai rău. Arebella nu fusese niciodată crudă cu
ea, dar nici nu fusese niciodată bună.
„Mulțumesc pentru ajutor”, a spus Arebella cu un zâmbet forțat.
De ce să nu începi să-și exerseze cordialitatea acum, înainte de a
ajunge la palat?
Odată ce Arebella s-a îmbrăcat în rochia aurie strălucitoare, a
coborât scările spre foaier, cu un felinar în mână pentru a ghida
drumul. Lumânările fuseseră aprinse pentru a economisi energie. Nu
era o casă grandioasă, pentru că era tot ce își putea permite un singur
venit, dar avea trei dormitoare și o sală de recepție, unde personalul
palatului avea să aștepte.
Venele îi tremurau, iar inima îi tremura. Aceasta a fost ziua –
prima zi din noua ei viață – viața pe care ar fi trebuit să o trăiască
întotdeauna. Ea recitase cuvintele din nou și din nou în capul ei, ca
pregătire pentru acest moment. Își exersase expresiile în oglindă.
Şoc. Tristeţe. Veneraţie. Neîncredere. Ea le perfecționase pe toate.
Când a intrat în camera de recepție și a găsit un singur bărbat,
aproape că s-a întors pe călcâie. Nu așa și-a imaginat ea. Unde era
restul personalului ei regal?
Când o regină moare, un convoi de personal și gardieni a
palatului trebuia să călătorească pe străzile principale din Toria,
ajungând la palat. Un anunț ar fi trebuit să apară pe cele mai recente
Queenly Reports, informând cadranul despre unde și când ar fi putut
să găsească o privire despre viitoarea lor regină Toriană. Era tradiție.
Și se îmbrăcase pentru rol, știind că Mackiel va aștepta ca trăsura ei
să treacă – pentru a semnala următoarea etapă a planului lor. Ar
trebui să-i trimită un mesaj în schimb.
Bărbatul din fața ei era mai tânăr decât se așteptase. Își
imaginase cum ar putea fi consilierul ei. Poate că va fi maternă, iar
Arebella s-ar împrieteni cu ea instantaneu, luându-i mâna într-o
strângere blândă, dar fermă. Sau poate că ar fi stoic, o figură paternă
pe care ea ar cuceri-o prin ambiția și inteligența ei.
Arebella clipi, dar scena nu dispărea din ochii ei. Ea nu putea
controla asta. Asta a fost real.
„Lady Arebella”, a spus bărbatul înalt și slab, apoi s-a înclinat
când a făcut contact vizual.
 Doamnă? Deși nu era regina Arebella, nu încă, i-a plăcut destul
de mult sunetul.
— Îmi cer scuze că te-am sunat la ora asta, spuse bărbatul.
„Numele meu este Jenri”.
Ar mai juca rolul de consilier stoic? Arebella a fost aruncată
pentru o clipă, mintea ei chinuindu-se să-și reimagineze viitorul.
„Bună dimineața”, a răspuns ea. "Cu ce vă pot ajuta?"
Aceasta ar fi cea mai grea parte - să pretind că nu știe cine este
cu adevărat. În ceea ce o privea, o vizită de la palat era o ocazie
grandioasă și plăcută — la orice oră. Și așa Arebella a zâmbit larg.
Jenri înghiți în sec înainte de a păși înainte. „Sunt consilierul
Toria”.
"Oh?" Arebella și-a pus o mână înmănușată la piept; inima îi
bătu sălbatic sub degete. „Ce fascinant! Ce te aduce la mine acasă?”
Disconfortul lui Jenri a făcut-o pe Arebella să se bucure; reuşea
să-l păcălească. Nu fusese sigură că ar putea înșela pe cineva de la
palat – pe cineva instruit să detecteze înșelăciunile – până în acest
moment. Și-ar fi dorit ca Mackiel să fie aici pentru a o vedea reușită.
„Mă tem că am niște vești dificile”, a spus Jenri, cu fața răsucită.
— Poate vrei să stai, Lady Arebella.
Ea strânse din dinți ca răspuns. Nimeni nu i-a spus ce să facă. Și
în curând avea să-i ordone prin preajmă. „Sunt bine în picioare.” Ea
nu putea nega că nerăbdarea lui Mackiel s-a frecat de ea.
„Mulțumesc”, a adăugat ea în ultimul moment.
Jenri dădu din cap. „Mi s-a spus că știi că ești adoptat?”
"Da." Asta este, se gândi ea. Dar nu zâmbi. Arata usor ingrijorat.
Confuz. „Dar mama mea adoptivă a murit acum câțiva ani. Am
moștenit această casă odată ce ea a trecut.”
"Imi pare rau sa aud asta."
Arebella încuviinţă mohorâtă din cap. — Dar ce legătură are asta
cu palatul?
„Destul de puțin.” Jenri și-a dres glasul. „Mi-aș dori să existe un
mod mai ușor de a spune asta. In orice caz-"
"Poti sa imi spui." Arebella făcu un pas înainte, cu palmele în
sus. „Nu sunt atât de fragil pe cât arăt.”
 Vor cădea cu ușurință din gura lui sau s-ar lupta să le scuipe? Și
cum ar fi spus-o, mai exact? Arebella și-a mușcat interiorul gurii.
Concentrează-te. Fii în clipă. Amintește-ți totul. Fiecare cuvant.
El i-a zâmbit. „Nu, presupun că nu ești. Este în sângele tău să fii
puternic.”
"Sângele meu?" Arebella era sigură că îi auzea pulsul.
"Da." El aruncă o privire spre podea pentru o clipă înainte de a
continua. „Vezi tu, mama ta natală, ei bine, ea a fost regina
domnitoare a Toriei.”
Arebella scoase un gâfâit la timp. — Regina Marguerite? Un
zâmbet se răspândi pe chipul ei. "Cu adevărat?"
Dădu scurt din cap. „Mă tem că femeia care te-a luat de la palat
nu te-a informat despre moștenirea ta din cauza convingerilor sale
personale împotriva tronurilor.”
Arebella înghiți o bufnitură. Avea să o învinovăţească pe
doamna Delore că nu a informat-o şi să pretindă că Marguerite a vrut
ca ea să moştenească tronul? Nu era sigură dacă înșelăciunea o făcea
să o placă mai mult sau mai puțin pe Jenri. Ar fi în interesul ei să nu
aibă încredere în el? Sau te bazezi pe el? Ar trebui să se gândească la
asta în seara asta în timp ce toți ceilalți dorm. Prima ei noapte la
palat, ce palpitant!
Concentrează-te, se mustră ea.
„Este o veste surprinzătoare”, a spus Arebella după un moment
de reflecție planificată. „Nu aveam idee că provin dintr-o linie regală.
Ce palpitant! Oh!" Și-a încruntat sprâncenele întunecate. „Dar cu
tine aici. . . asta nu inseamna . . . că ea... Vocea ei tremura de emoție,
deși putea fi ușor interpretată greșit ca frică. „Ai spus „a fost”.”
"Da. Mă tem că regina Marguerite a trecut, spuse el, coborând
capul. „Am venit cât de repede am putut.”
Și-a imaginat acele cuvinte de nenumărate ori. Ea a crezut că s-
ar putea să-și imagineze încă, dar el nu a formulat exact corect. Nu
cum voia ea. Crezuse că va fi mai multă dramă, mai mult fler. Mai
mult plâns. Și mai mulți oameni. Dar a fost doar acest consilier. Cât
de dezamăgitor.
A așteptat răspunsul ei.
 Și-a înfipt unghiile pictate în palme pentru a se împiedica să se
înece în gânduri. O tehnică pe care o învățase Mackiel. Durerea este
realitate, îi plăcea să spună.
— E îngrozitor, spuse ea în cele din urmă. Ea a trecut cu groaznic
peste oribil, deoarece oribil suna prea îndepărtat și groaznic era
aproape de moarte – poezia o făcea plăcere.
„Îmi pare rău să vă informez despre asta”, a spus el, cu fața trasă
de emoție și oboseală. „De obicei, reginele sunt crescute cu
cunoașterea strămoșilor lor și sunt pregătite pentru cât de dificilă va
fi această zi.”
Un război s-a desfășurat în interiorul ei. Ar trebui să plângă? A
fost prea mult? Nu o întâlnise niciodată pe femeie și se presupune că
abia acum aflase că era rudă cu ea. Care a fost reacția potrivită la
trecerea cuiva dacă erai rudă, dar nu te-ai întâlnit niciodată? Cineva
pe care l-ai întâlni doar față în față când era deja mort?
Totuși, femeia o adusese în această lume, care merita o oarecare
recunoaștere. Ea a adulmecat, apoi a întrebat: „Ce s-a întâmplat?”
Da, a fost unul bun. Mult mai bine decât Oh, regine de mai sus!
Nu biata mea mamă! care fusese preferinţa ei în ultimele luni.
Uneori simplitatea era cea mai bună.
— A fost otrăvită, răspunse Jenri, cu buzele tremurând. „Medicii
au făcut tot posibilul să o salveze, dar au întârziat. Îmi pare foarte
rău, doamnă.” Ce interesant. Nu știa cum vor fi ucise reginele, doar
că vor fi îngrijite și că moartea mamei ei va fi suficient de lentă
pentru a permite admiterea ei. Era mai sigur să nu știi. În acest fel,
răspunsurile lui Arebella ar fi mai autentice.
Jenri făcu un pas înainte și-i puse o mână pe brațul ei, ridurile
adunându-se în jurul ochilor lui în timp ce o primise. Era emoționat.
Cald. Moale.
Uşor.
„Sunt sigură că ai făcut tot ce ai putut”, șopti ea, hotărând să-i
imite moliciunea în speranța că îi va lega. Găsește ceva ce își doresc,
ar spune Mackiel, apoi dă-le și vor fi ai tăi.
„Mă tem că asta nu este tot”, a spus el.
"Nu?" Cu greu își putea stăpâni entuziasmul. Era pe cale să o
numească regina întregii Quadara.
 — Celelalte regine au murit și ele. Și-a dres glasul. „Ucisă”.
Arebella și-a mișcat umerii în sus și în jos pentru a părea ca și
cum ar fi respirat zdrențuit. "Cum este posibil?"
„Nu știm încă toate faptele, dar poți fi sigur că vei fi în siguranță
cu mine.”
Arebella aproape a râs. Bineînțeles că ar fi în siguranță. Asta a
fost tot ce făcea ea.
Mama ei nu și-a putut controla viața din culise acum. Arebella
avea să obțină în sfârșit tot ce și-a dorit vreodată și i se datora. Și
Quadara și-ar câștiga cea mai bună regină.
„Pot să-mi văd încă pe mama?” ea a intrebat. "Doar odata?" Mi
s-a părut că este corect să întreb, să-i permită Arebella să-și ia rămas
bun. O tradiție cuadrariană atât de ciudată – ziua în care trebuia să-ți
cunoști mama natală era ziua în care îți iei rămas bun. Poate că era o
lege regină pe care o putea schimba? Ea nu a vrut ca propriul ei copil
să o întâlnească pe patul de moarte.
Voi avea copii? se întrebă Arebella. Vreau copii? Ea a presupus
că poate schimba și acea lege, dacă dorea. Odată a fost regină.
— Da, doamna mea, spuse Jenri, rupând-o de gândurile ei
încurcate. „Este prezentabilă.”
Arebella și-a strâns buzele la descrierea cadavrului mamei sale
ca fiind prezentabil. Din câte știa ea despre moarte, era urâtă, iar
doamnele ca ea ar trebui să-și întoarcă fețele. Nu că ar fi plănuit, dar
era întotdeauna bine să știi ce ar trebui să facă doamnele ca ea.
— Îți voi cere să vii imediat la palat, continuă el. „Putem trimite
după bunurile tale odată ce ai sosit.”
— O să locuiesc la palat? Vocea ei era plină de viață.
„Vei fi următoarea regină a Toriei.” El îi aruncă un mic zâmbet.
„Sunt sigur că vei fi o regină minunată și voi fi alături de tine la
fiecare pas, așa cum i-am promis mamei tale.” Vocea i se coborî. „Așa
cum am fost pentru mama ta”.
Sper că nu la fiecare pas, se gândi ea.
"Mulțumesc." Ea ridică privirea spre el, cu ochii strălucind de
lacrimi fericite nevărsate. Lasă-l să creadă că sunt din durere. „Du-
mă acolo acum. Sunt gata."
Și ea a fost.
 CAPITOLUL TREEI ŞAPTE

Keralie

C
âteva ore mai târziu, m-am trezit cu ultimele stele sclipind prin
cupola de sticlă. Începea încă o zi și începea a treia zi petrecută
la palat, patru de când furasem dosarul de comunicații al lui
Varin și nu eram mai aproape de a-l găsi pe asasin. Nu eram mai
aproape.
M-am întors și m-am trezit încovoiat pe un covor prăfuit. Am
reținut un strănut ca să nu-l trezesc pe Varin și m-am așezat în
picioare. Am luat în sfârșit ascunzătoarea noastră: pereții erau
acoperiți cu suluri de țesătură, iar pe două mese lungi în mijlocul
încăperii stăteau mai multe mașini de cusut și rochii pe jumătate
făcute.
Camera de cusut a palatului.
Părea că croitoresele plecaseră în grabă, acele mașinilor lor încă
presate în lungimi de material. Fără îndoială că fugiseră de hoardele
de vizitatori furiosi și confuzi care inundau coridoarele sau pentru că
simțiseră mirosul de fum. Nimănui nu-i păsa de rochii în timp ce
reginele erau ucise pe coridoare.
A trebuit să o găsesc pe regina Marguerite înainte ca asasinul să
o facă. În acest moment, nu-mi păsa dacă am fost arestat. Atâta timp
cât ea m-ar auzi – suficient de mult încât să nu mănânc sau să bea
nimic fără să fie testat mai întâi. Asasinul nu ar câștiga. Aș face ceea
ce ar fi trebuit de la început. Aș spune palatului tot ce știu.
M-am întors la locul meu de odihnă pentru a-l trezi pe Varin,
dar el nu era acolo, iar spațiul de lângă mine era rece. Unde plecase?
Nu m-ar fi abandonat, dar vederea unui covor gol mi-a încleștat
stomacul.
Fusese capturat? Poate că inspectorul ne găsise aici și l-a tras
din cameră. A avut asasinul? De ce nu mă luase și pe mine? Mackiel
se mai juca cu mine?
nu ar fi trebuit să adorm. Dar nu am avut o noapte întreagă de
odihnă de câteva zile.
M-am făcut praf și am împins ușa cu o crăpătură să văd dacă
trece cineva pe acolo. Odată convins că era clar, m-am mutat pe hol.
De ce era atât de liniștit? Unde erau toți? Mi-am strâns mâinile
în pumni.
Varin va fi bine. Totul va fi bine. Găsiți-o pe regina Marguerite.
Opriți mizeria asta. Găsiți Varin mai târziu.
M-am îndreptat spre camerele reginei Marguerite. Pe drum, am
trecut pe lângă infirmerie. Ușa era ușor întredeschisă. Am deschis
ușa, apoi m-am oprit în prag. Patru cadavre zăceau pe tăvile
metalice, cu foile trase sus pentru a le acoperi fețele.
Patru—patru regine. Toți morți.
„Nu”, am șoptit.
Picioarele mi-au slăbit și m-am prăbușit. Brațele puternice m-au
prins din spate, sprijinindu-mă.
„Varin”, am respirat. „Am ajuns prea târziu.”
— Nu este Varin, spuse o voce blândă.
M-am uitat în jos. Degete lungi ciudate s-au întins în jurul taliei
mele de unde mă prinsese.
Inspectorul.
L-am împins și m-am grăbit în infirmerie, țesând în și în jurul
tăvilelor și spre peretele din spate. Dar nu era încotro; inspectorul
bloca singura ieşire.
„Întors atât de curând?” a întrebat el, aparent nesurprins să mă
găsească acolo.
— O ajut pe regina Marguerite, am spus, repetând minciuna pe
care i-am spus-o lui Christon. „Încerc să ajut la descoperirea
asasinului.”
"Chiar așa?" Și-a înclinat capul, studiindu-mă.
 Nu m-am putut abține să nu-mi arunc ochii spre a patra targă.
am dat greș cu ea.
Inspectorul și-a trecut linia de comunicații în jurul urechii
pentru a surprinde conversația noastră.
Unde era Varin? Ar putea să mă scoată din încurcătura asta.
— Da, am spus.
— Și ieri, când ai ascultat raportul meu de autopsie, asta a fost
pentru a o ajuta pe regina Marguerite?
Știa că suntem acolo?
— O, da, spuse el, citindu-mi confuzia. — Știu că ești la palat de
ceva vreme. A fluierat puțin, apoi a zâmbit. „Singura întrebare care
rămâne este de ce ești aici.”
"De ce esti aici?" am contracarat. „Ai fost la palat înainte ca
regina Iris să moară. De ce ai fi aici înainte să fie investigate crime?
„Este neadevărat”, a spus el. „Am ajuns după ce regina Iris a fost
ucisă”.
„Numele tău nu era pe lista de vizitatori!”
„Autoritățile nu sunt obligate să se conecteze.”
Nu. Nu. Nu ar putea fi atât de simplu.
— Dar ai fost aici, spuse el încruntat. Deschise de la talie o cutie
de comunicații argintie și flutură cu degetele peste sutele de jetoane
de comunicații. Probabil că i-a cerut reginei Marguerite să-și
amintească toate interacțiunile cu curtea din acea zi și și-a înregistrat
amintirile. A ales unul, a închis ochii și și-a pus cipul pe limbă pentru
a înghiți amintirea.
Când a deschis ochii, erau de oțel. „Da, ai fost aici de la început.
Ai dat informații despre un criminal căutat pe nume Mackiel. Asta a
fost înainte ca regina Iris să fie ucisă.”
„Nu-mi întoarce asta!” am arătat spre el. „Am încercat să ajut!”
Inspectorul se uită la cadavrele acoperite. „Și tu ai făcut?”
„Nu este vina mea!” Unde este Varin? Dacă i s-ar fi întâmplat
ceva, nu m-aș ierta niciodată.
„Asta încă nu a fost stabilit”, a răspuns el.
Pe hol se auziră pași. În timp ce inspectorul aruncă o privire pe
ușă, am apucat cel mai apropiat și mai ascuțit bisturiu.
 „Bună”, a strigat inspectorul celor care trecea. „Ați ajuns la timp.
Cred că ți-am găsit Keralie.
Aproape că am scăpat bisturiul în stare de șoc când Varin a
intrat, urmat de câțiva paznici ai palatului.
Nu! "Lasa-l sa plece!" Am plâns.
Fața lui Varin era goală când îmi dădu din cap. "Da. Ea e."
Înainte să am timp să reacționez, gardienii m-au înconjurat.
Unul mi-a smucit mâinile la spate și mi-a prins cătușe în jurul
încheieturilor. Am ascuns bisturiul în mâneca costumului meu.
"Ce faci?" Am întrebat. „Ce se întâmplă, Varin?”
Clătină din cap, nedorind să vorbească, cu expresia grea de
emoție. Emoție pe care nu ar trebui să o simtă.
„Keralie Corrington din Toria”, a spus unul dintre gardieni. „Vă
arestăm pentru asasinarea reginei Iris, a reginei Stessa, a reginei
Corra și a reginei Marguerite. Pedeapsa dumneavoastră va fi stabilită
la o dată ulterioară.”
"Ce?" Am țipat, învârtindu-mă, trăgându-mă de cătușele mele.
„Nu am rănit pe nimeni!”
„Ei bine, nu este în întregime adevărat, nu?” întrebă o voce
cunoscută.
Mackiel a intrat în cameră și a stat lângă inspector. Deși știam că
este implicat, inima mi-a tresărit în piept ca un rozător speriat. am
vrut să fug. am vrut să țip. Și am vrut să râd de absurditatea tuturor.
Mackiel și cu mine amândoi în palat, ca în jocurile noastre din
copilărie. Dar nu era nimic copilăresc în expresia lui.
Sprânceana îi era grea peste ochii cărniți de kohl, privirea lui
străpungătoare. Mirosul de fum era evident chiar și prin bandajele
lui.
am înghițit. „Bine, recunosc că l-am rănit” – și a meritat – „dar
nu le-am ucis pe reginele”. Am smucit bărbia spre Mackiel. „El este
asasinul tău!”
Inspectorul clătină din cap. „Mackiel a sosit abia în această
dimineață devreme. Reginele erau deja moarte.”
Asta nu putea fi adevărat. Mackiel trebuia să fie în spatele asta.
Unde erau acoliții lui? A plecat acum, când faptele mortale au fost
săvârșite?
 „Dar tu ai spus că e un criminal căutat!” Am spus. Mackiel a
spus întotdeauna că palatul îi cunoștea fața și numele. De aceea m-a
pus să fur pentru el ori de câte ori eram lângă Concord.
— Ai spus asta, a răspuns inspectorul. „După ce ai făcut pretenții
împotriva lui reginei Marguerite, i-am cerut să vină la palat. A fost de
mare ajutor și și-a șters numele.”
Desigur! Altă minciună. Alt joc. Palatul nu știa nimic despre
Mackiel. Dar de ce s-a prefăcut că au făcut-o? A fost doar pentru a
mă face să-i fac dorința?
Mackiel a înclinat o sprânceană, o răsucire la marginile buzelor
pline. — Aș vrea să pot spune că mă bucur să te văd, dragă, dar în
aceste circumstanțe — ridică un umăr îngust — este mai degrabă un
șoc să aud ce ai făcut în absența mea.
"Ce am facut?"
— De ce nu-i spui lui Keralie ce mi-ai spus mie, îi spuse
inspectorul lui Varin, care nu se mișcase din prag.
Mi-au tremurat picioarele. Nu. Nu este posibil. Nu Varin.
— Am dovezi, spuse Varin, evitându-mi privirea.
„Dovada?” Am întrebat. "Ce vrei sa spui? Cipurile de comunicații
reînregistrate?” Cineva m-a tras de încheietura mâinii.
„Am înțeles”, a spus gardianul din spatele meu.
M-am răsucit să văd că îmi smulsese brăţara cu diver de la
încheietura mâinii. L-a predat inspectorului, care a spart unul dintre
medalioni. Era farmecul pe care mi-l dăduse Mackiel când
pătrunsesem cu succes în casa guvernatorului Torian, care pretindea
că se află deasupra Jetée și a plăcerilor pe care le avea de oferit, dar
se știa că își petrecea tot timpul liber bând și jucând noroc. Era
treaba pe care o făcusem cu două săptămâni înainte ca Mackiel să-mi
ceară să fur cazul de comunicații de la Varin.
medalionul era o sticlă mică de argint.
— Nu înțeleg... am început, dar inspectorul a răsucit partea de
sus a medalionului cu degetele înguste. Micul dop de sticlă i-a sărit în
mână. „Nu știam că a făcut asta.” Nu mai eram sigur cu cine vorbesc.
Inspectorul ținea medalionul cu capul în jos. „Gărzile nu verifică
dacă există bijuterii.” Câteva pete de pulbere au căzut de pe buza
minusculă a sticlei. „Locul perfect pentru a ascunde otrava.”
 — Nu, am spus, smucindu-mi capul spre Mackiel, ai cărui ochi
albaștri erau mari de o surpriză simulată. „Mi-a dat asta. Nu știam că
s-a deschis!”
„Și ce zici de asta?” întrebă inspectorul. A scos un mic farmec de
carte. A deschis-o și o flacără a izbucnit înăuntru.
— Nu, am spus din nou.
Inspectorul a continuat să scoată celelalte medalion, cu ochii lui
negri mijiți, inclusiv mânerul meu de lacăt și medalionul în formă de
cutie de comunicații. Le-a așezat pe bancă și a început să le schimbe.
Nu am înțeles ce făcea până când medalionele au început să se
rupă ca un puzzle. A format o lamă — o lamă foarte îngustă, cu
medalionul în formă de carcasă de comunicație ca bază a mânerului
și mânerul de lacăt ca vârf ascuțit.
— Nici eu nu știam că a făcut asta, am spus încet.
Inspectorul a aruncat o tăietură lungă în aer cu arma nou
formată. „O lamă destul de mortală ai aici.”
Am tras brusc de legăturile mele. „El a făcut asta!” Am țipat la
Mackiel. „Lucrez pentru el! Mi-a dat fiecare medalion! El a fost cel
care a ucis reginele!”
Mackiel se uită pur și simplu la Varin. „Varin? Niște claritate
aici, vă rog.”
Ochii mei s-au îndreptat spre Varin. Nu-mi spune că m-ai
trădat. Nu lui Mackiel. El nu ar fi făcut-o. El nu putea. Am avut
încredere în el!
Varin și-a ridicat încet capul, dar nu a vrut să-mi întâlnească
privirea. „Acum câteva ore, în camera de cusut, am adormit.” Nu
înțelegeam. Am adormit amândoi. „Când m-am trezit, erai plecat.
Te-am găsit pe coridor răsucind sticla înapoi pe brățară.”
Asta nu se întâmplase niciodată. De ce a mințit? De ce s-ar
întoarce împotriva mea?
— Regina Marguerite a fost găsită otrăvită la scurt timp mai
târziu, spuse inspectorul dând din cap.
„Și cu o zi înainte.” Varin și-a dres glasul. „Când eram în camera
de serviciu, ai dispărut și tu. Credeam că te-ai dus la baie. Când te-ai
întors, părul tău era umed și miroseai a parfum.”
— Când a murit Stessa, spuse inspectorul. „Băile parfumate.”
 „Îl plătești!” L-am scuipat pe Mackiel. „Nu-i așa? Îi oferi ceea ce
vrea. El îți aparține acum, nu-i așa?”
Cât de stupid! Am crezut că vreau să spun ceva pentru Varin, dar
m-am înșelat. Toți puteau fi cumpărați, iar Mackiel ar găsi prețul.
— Nu, dragă, răspunse Mackiel clătinând din cap.
„M-ai pus la cale”, am șoptit, cu pieptul strâns dureros. Vederea
mi se încețoșează din cauza lacrimilor. "Voi toti."
"Gresesti." Varin s-a uitat fix la mine pentru prima dată. „M-ai
pus la cale. M-ai făcut să cred că vrei să ajuți. M-ai făcut să cred în
tine, dar ai mințit în tot acest timp. Mințind despre tatăl tău, mințind
că îți pasă. Tot ce voiai să faci era să omori reginele. A fost planul tău
pe care l-am văzut pe acele jetoane. În tot acest timp, ai spus că ești
cel mai bun. Ar fi trebuit să te ascult.” A râs cu cruzime. „Ce bine ne-
ai jucat pe toți.”
Capul mi se învârte. Am înclinat înainte. Gardienii au tras,
smulgându-mă înapoi.
„Și ce este asta?” spuse Mackiel, făcând un pas spre mine. Am
tresărit când degetele lui cenușii au trecut peste creasta eonistă
cusuta pe umărul costumului meu. El a ridicat o sprânceană, știind
perfect că costumul nu era – nu putea fi – al meu.
— Este al reginei Corra, spuse inspectorul. „Roaba ei a raportat
că unul dintre costumele de piele lipsea din camerele ei.”
întrebă Mackiel. „Aceeași regina Corra care a fost arsă până la
moarte de cineva care i-a incendiat camera. Din interior."
Arăta rău. Știam că arată rău. Dar nu era adevărat! De ce nu ar
asculta nimeni?
„Spune-ne”, a spus unul dintre gardieni, respirația lui fierbinte
traversându-mi fața. „De ce ai făcut-o?”
Am clătinat din cap, cu părul zburându-mi pe față. „Nu e nimic
de spus! Nu am de ce să ucid reginele. De ce aș? Nu am niciun
motiv!”
„Fără motiv?” Mackiel își întinse larg mâinile carbonizate. „Dar
ce ți-ai dorit mereu când erai copil?” Fața lui era sumbră, dar buzele
încordate i se zvâcneau. Voia să zâmbească. „Toată bogăția din
cadran și să conducă Toria.”
 Am clătinat din cap. A fost un joc. Un joc pe care îl jucam când
eram copii. Nu însemnase nimic.
"Nu!" M-am smucit din nou înainte, disperat să mă eliberez de
legături și de aceste minciuni.
— Am văzut amintirile lui Mackiel, îl întrerupse inspectorul.
„Ceea ce spune el este adevărat.”
Toți mă priveau de parcă aș fi o fată sălbatică și rea. Dar nu
eram cine credeau ei că sunt. Nu am fost al lui Mackiel. Deși trebuia
să recunosc că păream vinovat: mă furișam prin palat de trei zile; Am
fost în camerele reginei, cu orice ocazie să le omor; Varin le povestise
despre arma crimei – oferindu-le dovezi concrete – iar Mackiel
dăduse vocea motivului meu.
"Ce zici de asta?" a întrebat unul dintre gardieni în timp ce îmi
scutura legăturile. Un bisturiu a căzut pe podea cu un clinchet,
pecetluindu-mi soarta.
— Ți-am spus, spuse Mackiel clătinând trist din cap. „Este
nemiloasă.”
Nu puteam să fac sau să spun nimic pentru a-i dezlega
minciunile.
Inspectorul ținea pumnalul într-o mână și luă bisturiul în
cealaltă. S-a uitat la mine, cu ochii lui întunecați străpunzători.
— Du-o la închisoarea palatului.
 CAPITOLUL TREEI ȘI OPPT

Arebella

A
rebella nu avea nevoie să se prefacă odată ce a ajuns la palat.
Surpriza ei a fost reală. Excitarea ei era reală. Admirația ei era
reală. Ea nu văzuse niciodată o asemenea extravaganță. Chiar
și noaptea, palatul era o bijuterie cu cupolă aurie. Ea și-a imaginat
rătăcind pe coridoarele ca un labirint, cu brațele desfășurate larg
pentru a peria pereții aurii.
Frumoasa. Totul.
Ea a zâmbit la rochia ei de aur, știind cât de bine îi aparținea
fără măcar să încerce. Acesta a fost locul ei de naștere – adevărata ei
casă și, în cele din urmă, s-au reunit.
Odată ce s-a instalat în camerele ei și a fost prezentată restului
personalului ei, Jenri a adus-o la infermeria palatului. Mirosea a
substanțe chimice, care ardeau nasul și înțepau ochii. Arebella clipi,
simțind că se formează lacrimi în spatele ochilor și în fundul gâtului.
Se aștepta să vadă patru cadavre dezgolite, dar era doar unul
acoperit cu un cearșaf alb. Mama ei.
Inspectorul îi făcu semn să înainteze cu degetele lui lungi.
Era ciudat să stea deasupra trupului mamei ei, știind că ea era
responsabilă pentru moartea ei. Arebella știa că ar trebui să simtă un
fel de tristețe, pentru că aceasta era femeia care o adusese pe lume,
dar simțea doar vârtejul acru al amărăciunii. Fără vină. Mama ei
crezuse că Arebella va fi slabă, incapabilă să suporte povara coroanei.
Ea nu ar fi putut greși mai mult.
Ea dădu din cap către inspector. "Sunt gata."
A ridicat cearşaful.
 Un strigăt i-a scăpat. Mackiel o sfătuise pe Arebella să nu se
aventureze niciodată la Concord pentru a vedea Queenly Reports, de
teamă să o recunoască cineva. Acum știa de ce. Mama ei avea același
păr lung și castaniu, maxilar ascuțit și bărbie cu gropițe. Dar
sprâncenele mamei ei erau mai deschise, iar nasul mai lung.
"Ea arata ca mine!" a exclamat ea. Și-a acoperit fața cu mâinile.
Ceva s-a agitat înăuntru. Și nu a fost amărăciune.
O mână i-a atins umărul. — Îmi pare rău, doamnă, spuse Jenri.
Asta era tot ce auzise azi. Îmi pare rău pentru pierderea ta,
doamnă. Condoleanțe, doamnă. Cum te simți, doamna mea? Cum
pot ajuta, doamna mea?
S-a săturat de asta. Când își vor usca lacrimile și își vor numi
regina?
Arebella își lăsă mâinile în jos și se uită încă o dată la mama ei,
lăsând o suflare să iasă încet de pe buze. "Sunt bine. Este doar un șoc
să vezi pe cineva trecut.” Nu și-a văzut niciodată mama adoptivă în
moarte.
Ea a încercat să se convingă că este adevărat. Un șoc să văd că
semăna cu mama ei. Un șoc că, în moarte, părea vie. S-a convins că
nu era vinovăție – de ce s-ar simți vinovat pentru cineva pe care nu-l
întâlnise niciodată? Sângele era pur și simplu sânge. Deși le-a legat,
nu a însemnat nimic. Mama ei o învățase asta. O alungase pe
Arebella, privând-o de dreptul său de naștere. În mod clar, legăturile
lor de sânge nu însemnaseră nimic pentru ea. La urma urmei, toată
lumea a sângerat, toată lumea a murit. Arebella tocmai se asigurase
că se întâmplase la momentul potrivit. Moartea mamei ei fusese
semnificativă, permițându-i Arebella să urce pe tron și asta ar trebui
să conteze ceva. Moartea era adesea lipsită de sens.
— Îți dăm un moment, spuse Jenri, făcând semn din cap către
inspector.
Odată ce au plecat, Arebella și-a făcut timp să se uite cu adevărat
la mama ei. Se întreba cum ar fi fost să trăiești sub iubirea ei. Nu era
un scenariu pe care îl jucase în mintea ei înainte. Marguerite fusese o
regină grozavă – așa că auzise de la Jenri pentru întreaga călătorie cu
trăsura până la palat.
Cea mai puternică, mai bună și mai înțeleaptă regină.
 Cuvinte care trebuiau să-i aducă pace în Arebella – așa că, în
timp ce mama ei era plecată, își profitase din plin timpul petrecut pe
tronul Torian. Cu toate acestea, cuvintele au adus o durere. O durere
pe care Arebella nu o mai simțise niciodată.
— Îmi pare rău, mamă, șopti Arebella. Se simțea proastă, dar era
ceva în expresia reginei Marguerite în moarte care o făcea să-și
dorească să-și deschidă inima și să-și revarsă cele mai întunecate
dorințe. Și aceasta ar fi singura ei șansă înainte de procesiunea
morții. Odată cu arestarea asasinului, reginele aveau să fie îngropate
în curând în pântecele palatului, pentru a nu mai fi văzute niciodată.
„Sper că nu ai suferit prea mult”, a spus ea. Ea a crezut că otrava
părea o modalitate simplă de a muri, dar după sunetul ei, fusese cea
mai întinsă și mai dureroasă. Și pentru asta, Arebella i-a părut rău.
„Vreau să știi că asta nu a fost personal”, a continuat ea,
făcându-și mâinile spre corpul nemișcat al mamei sale. „Moartea ta
nu a fost în zadar. Într-o zi, în cadranul fără granițe, ne vom întâlni și
vă voi explica de ce am făcut asta. Îți voi explica de ce a trebuit să
mori pentru ca eu să trăiesc cu adevărat.”
Cuvintele i se învârteau prin minte, cuvinte care ar fi sunat mai
bine, mai semnificative, dar nu era timp pentru a doua șansă. Cum
nu s-a oferit niciunul în viață.
Ea clătină din cap pentru a-și limpezi mințile.
„La revedere, mamă.”
Femeia care stătea întinsă pe masă cu buzele cretate și pleoapele
de lavandă nu era nimic pentru ea acum.
 CAPITOLUL TREIZEȘI NOUĂ

Keralie

C
elula mea era de două ori mai mare decât peștera în care
fusesem blocat în urmă cu șase luni. Știam asta pentru că
petrecusem patru zile examinând fiecare stâncă și crevasă.
Știam cât de departe îmi puteam întinde brațele înainte să mă lovesc
de pereți. Am comparat celula cu peștera iar și iar, până când nu am
putut face diferența dintre memorie și realitate. Eram afectat de
întuneric și sânge și întuneric și sânge, doar cu mine însumi pentru
companie. Nu mi-aș fi imaginat niciodată că aș vrea să fiu înapoi în
peșteră, cu tatăl meu inconștient lângă mine, dar era mai bine decât
această alternativă. Strângerea în piept a fost singurul reamintire că
eram încă aici. Încă în viață.
Mi s-a părut că au trecut săptămâni de când am coborât în
întuneric. Săptămâni de când îl văzusem pe Varin. De când mă
trădase. Încă nu am putut să înțeleg motivul. Doar dacă nu i-ar fi
oferit lui HIDRA să mă predea și să-i acopere pe Mackiel și pe acoliți.
Și totuși, Varin spusese că îi va oferi tatălui meu doza de HIDRA dacă
o folosește el însuși. A fost o minciună? Îl învăţasem eu prea bine?
Ar fi trebuit să știu mai bine decât să am încredere în el. Și l-am
urât pentru asta. Mi-aș lăsa garda jos și am fost trădată, din nou.
Unde era Mackiel acum? Dar acoliții? Îl convinsese și Mackiel pe
inspectorul de nevinovăția lor? Stăteau ei acum pe tronurile
reginelor, cu mâinile lor cenușii, putrede, strângând lemnul de
mahon?
Deși păreau săptămâni, au trecut doar două zile. Știam asta din
cauza celor șase mese pe care mi le oferiseră de la sosirea mea. Pâine
fără gust pentru ceea ce puteam doar să presupun că a fost
dimineața, pâine veche la amiază și tocană fadă seara.
Celula mirosea a bolnav – bolnavul meu. La doar câteva minute
după ce am fost aruncat în camera mică, cantitatea mică de mâncare
și apă din stomacul meu ieșise din corpul meu pentru a acoperi
podeaua. Mi-au rupt costumul de piele al Reginei Corra,
îmbrăcându-mă în cârpe din rochiile neterminate de la palat. Nu
aveam nimic care să împiedice frica arzătoare să năvălească prin
mine, iar cârpele erau mereu umede de transpirație.
Poate că întunericul era bun; M-aș putea preface că sunt în altă
parte, undeva mai mare. Undeva unde respirația nu era dureroasă,
unde nu eram zguduit de greață și palpitații ale inimii.
Inspirări profunde și zdrențuite. Inspirări profunde și
zdrențuite. Sunt blocat aici. nu voi iesi niciodata.
Frica mea de spațiile închise avea control complet asupra
corpului și minții mele. M-am ghemuit într-o minge, sperând să mă
micșorez și să nu fiu zdrobit în cameră. Amețeala mea era un tovarăș
constant în întuneric.
A doua zi după ce am fost aruncat aici, inspectorul mi-a făcut o
vizită. A pus aceeași întrebare mereu.
De ce am făcut-o?
Indiferent de câte ori i-am spus că nu, nu m-ar crede. Mackiel îi
vrăjise pe toți cu minciunile sale, așa cum mă vrăjise pe mine la zece
ani. E amuzant că a fost nevoie de trădarea lui ca să văd în sfârșit
adevărul. El a avut grijă de lăcomia din inima mea, care înflorise
într-o viță de vie răsucită, atingând fiecare parte a mea.
Gâtul meu era crud din cauza țipetelor mele de nevinovăție. În
timp ce erau mai multe celule în pântecele închisorii palatului, toate
erau goale – niciun deținut care să-mi țină companie. Gărzile i-au
îndepărtat de teama abilităților mele superioare de asasinat? Au
crezut că pot ucide pe cineva doar privindu-i? Gardienii au fost
postați în fața ușii care ducea la închisoare, dar au vizitat doar pentru
a-mi livra mâncarea cu o comandă secundară de scuipat.
Nu era nimic care să-mi distragă atenția de la a mă imagina
putrezind. Pielea se transformă în oase. Oasele în cenușă. Dar asta a
fost o prostie. M-ar ucide înainte să se întâmple asta.
 Această celulă a fost doar un precursor al evenimentului
principal: spânzurarea mea. Pentru o crimă la fel de gravă precum
crima ar fi pedepsită prin metoda preferată a cadranului lor. Iar
Toria a favorizat mângâierea blândă a unei frânghii în jurul gâtului.
Norocosul de mine.
Mi-aș fi dorit să am pumnalul ăla acum – brățara mea cu diver –
pentru că știam ce să fac cu el. Găsiți o casă drăguță între două dintre
coastele lui Mackiel.
Poate că am fost un asasin până la urmă.

—
Știam că plănuiau să mă omoare în ziua în care mâncarea a început
să se îmbunătățească. Nu era mâncare normală de închisoare. Era pe
cale să te omorâm, așa că ai putea la fel de bine să te bucuri de asta în
timp ce poți mânca.
Era în seara celei de-a treia zile de închisoare și a șasea zi în
palat. La cină, mi-au servit o bucată de pui la friptură cu două chifle
de usturoi. Favoritul meu.
Am aruncat chiflele prin cameră.
Mackiel. Probabil le-a spus mâncarea mea preferată. Ultima
mea cina.
Încă se juca cu mine.
Nu l-am putut lăsa să câștige ultimul joc dintre noi. Mi-am lăsat
furia să se aprindă în mine. aș pleca de aici. I-aș arăta lui Mackiel cât
de bine m-a antrenat.
Acesta a fost un alt loc de muncă. Ultima lecție a lui Mackiel.
Scenariul: să fiu închis într-o celulă cu nimic altceva decât inteligența
mea. Nici măcar nu aveam nasturi sau fermoare sau șireturi;
tăieturile de la rochiile vechi au fost intenționate neîmpodobite.
Materialul rigid s-a umplut de pielea mea, care a devenit mai
sensibilă cu cât am stat mai mult timp ascuns de aerul proaspăt și de
soare.
Aveam nevoie de ceva să deschid lacătul. Orice. Dar gardienii
nu-mi dăduseră ustensile; mi-au cunoscut toate trucurile. Aș putea
folosi orice ca să scap. La urma urmei, reușisem să ies din camera de
procesare, să mă furișez prin palat și să le ucid pe toate cele patru
regine fără ca nimeni să mă vadă.
Am râs liniștit pentru mine.
Am mâncat puiul și am păstrat oasele mici, ascunzându-le sub
patul meu. Aș aștepta să se întărească până le voi sparge în cioburi.
Apoi spargeți blocarea celulei.
Am sperat să fie suficient timp.
 CAPITOLUL PATRICE

Arebella

Z
ilele de după arestarea asasinului au fost cele mai bune din cei
șaptesprezece ani ai Arebellai. Dar a trebuit să ascundă acest
fapt. Trebuia să arate ca un pește din apă, o fiică îndurerată, o
regină în vârstă, pentru puțin timp mai mult. Până când a fost
acceptabil să fie regina pentru care s-a născut. Regina în care își
petrecuse viața devenind.
Ea așteptase atât de mult; putea să mai aștepte câteva săptămâni
până când adevăratele ei capacități se vor dovedi. Își trecuse
scenariile prin minte noaptea târziu: zilele ar fi prea scurte, dar
săptămânile nu ar fi suspecte. Luni? Ei bine, ea nu putea aștepta atât
de mult.
Arebella știa că planul ei de a conduce Quadara nu va fi lipsit de
opoziție. Dacă se găseau rude de sânge, atunci ei puteau să-și ocupe
pe bună dreptate locurile, dar Mackiel promisese că au fost îngrijiți și
că niciun descendent nu va păși înainte – nu ar putea să facă un pas
înainte.
Totuși, a făcut-o nervoasă pe Arebella. Chiar și în interiorul
palatului, exista șansa să cadă totul în jurul ei. Planul ei perfect
distrus. Și în timp ce totul a decurs bine până acum, ea se simțea
nesigură. O singură carte indisciplinată și neașteptată ar putea
răsturna întreaga grămadă. Se întreba cine sau ce ar putea fi acel
card și cum ar putea să îl elimine fără a-și prăbuși întregul plan. Da,
era în interiorul palatului, dar încă aștepta. Aşteptând mereu. În
curând urma să fie numită regina Toria, dar aceasta nu fusese
niciodată ambiția ei. Pentru a schimba Toria și a le îmbunătăți
statutul, ea trebuia să fie regina tuturor cadranelor. Dacă nu, tot ceea
ce făcuse ea ar fi fost degeaba.
Noaptea, în timp ce mintea ei trecea prin detaliile a ceea ce se
întâmplase și a ceea ce mai urma, imaginea mamei sale moarte nu
putea fi uitată. Uneori își imagina mama vorbind cu ea din lumea
fără granițe. Ea ar spune că a înțeles, că îi pare rău că i-a negat
Arebella ceea ce îi aparținea de drept. Alteori, și-a imaginat pielea
mamei sale decojindu-se de pe o felie din gât, bila neagră picurându-i
de pe buze, părul plutind în jurul coroanei ei de parcă ar fi fost
scufundată în apă și flăcări roșii reflectate în ochi. Ea arăta cu
degetul osos către Arebella și își deschidea gura să țipe, blestemând-
o pentru tot ce făcuse ei și reginelor surorii ei.
Dar nu a fost din cauza vinovăției, își spuse Arebella. Nu, a fost
doar un șoc. Mama ei fusese primul cadavru pe care îl văzuse
vreodată, iar imaginea probabil nu avea să plece niciodată. La urma
urmei, Arebella a gândit mereu lucrurile. Moartea nu ar fi diferită.
Ea ar înlocui acea imagine cu altele mai importante. Ca și cum ai
fi prima regină unică a Quadara și prima ei hotărâre: să demoleze
zidurile care despărțeau cadranele. Abia atunci Toria și torienii ar
putea prospera cu adevărat.
 CAPITOLUL PATRICE ŞI UNUL

Keralie

M
ă gândeam la detaliile spânzurării mele — ar fi public, sau aș
dispărea din această lume, mama și tatăl meu să nu știe
niciodată ce mi s-a întâmplat? — când pașii au coborât pe
scările de piatră.
Am cautat. Oasele de pui încă nu se întăresc. Aceasta ar putea fi
șansa mea de a obține o armă.
"Buna ziua."
Acea voce. Un felinar electric se ridică în întuneric, luminând
expresia lui Varin. Bine pentru el — a reușit să pară rău. Trebuie să fi
petrecut timp exersând în oglindă.
"Pleacă de aici." Am revenit la examinarea podelei murdare a
celulei. Nu ar avea nimic asupra lui care să mă ajute.
"Nu." Vocea lui era mai puternică, mai stabilă. A pus felinarul pe
pământ între noi.
"Amenda. Rămâi pentru tot ce îmi pasă, dar nu vreau să aud
scuzele tale trădătoare.”
Scoase un râs fără umor. "Pe mine? Un trădător? M-ai jucat,
Keralie.
Am vrut să blochez ruptura din vocea lui. Chiar dacă l-am urât,
tot mi-a smuls inima, pe care o deschisesem pentru prima dată de
când îmi părăsisem părinții. Proastă, proastă Keralie.
„Aș prefera să nu-mi pierd ultimele ore în viață certându-mă
cine a jucat mai bine”, am mormăit. „Dar doar pentru interes, ce ți-a
oferit Mackiel să mă întorci?” M-am ridicat, aruncându-mi mâinile
larg. „Nu e nimeni aici să-ți audă minciunile. Spune-mi adevarul.
Merit asta, cel puțin. Cu ce m-ai schimbat? Ți-a oferit o doză de
HIDRA? Ai văzut că eșuăm și ți-ai găsit o afacere mai bună?”
„Nu mi-a dat nimic”. A făcut un pas înainte și am observat că
ochii lui străluceau de lacrimi nevărsate. „N-am știut că este în palat
decât după ce am vorbit cu inspectorul. Mackiel a verificat ce te-am
văzut făcând.”
"Suficient!" M-am apropiat cât am putut de el, cu gratiile care ne
despărțeau. "Spune. Pe mine. The. Adevăr!"
Mi-a prins gratiile de pe ambele părți ale feței. „V-am spus
adevărul! De ce nu poți face același lucru? Ai atât de multă mândrie
încât nu poți recunoaște ce ai făcut? Spune-mi de ce m-ai trădat!”
M-am împiedicat înapoi – furia lui palpabilă. — Crezi că sunt
capabil de crimă? Vocea mi s-a prăbușit în nimic.
"Nu eu am." Ochii lui i-au străpuns pe ai mei. „Până te-am văzut
cu sticla aceea de otravă. Până când totul a îndreptat spre tine. Nu
m-am putut întoarce de la adevăr.”
Mi-am coborât mâinile pe față. „Asta nu s-a întâmplat niciodată!
Și nici nu știam că brățara mea poate face asta! nu vezi? A fost
Mackiel în tot acest timp. M-a incadrat!”
Oftă și clătină din cap. „Am venit aici să văd dacă recunoști și să-
mi spui de ce.”
— Mackiel, noul tău cel mai bun prieten, ți-a spus de ce, am
întrerupt eu. „Să nu acoperim terenul bine uzat.”
"Nu aia." El clătină din nou din cap. "Am crezut . . .” Fața i s-a
înmuiat. „Am crezut că tu și cu mine. . .” Oftă, cu mâinile în păr.
„Bănuiesc că m-am înșelat.”
„Și am crezut că îți pasă de mine!” Am completat golurile.
„Bănuiesc că am greșit amândoi.”
Ne-am uitat unul la altul. Cuvinte, conversații, zile, momente
care ar fi putut fi petrecute împreună au rămas abandonate. Mi-a
arătat o cale, o viață diferită, una de onoare și loialitate și, poate,
iubire. Dar el ne luase asta, de la amândoi.
— Chiar crezi că am făcut-o, am spus încet. "De ce?"
„Pentru că te-am văzut”, a spus el, frecându-și ochii cu o mână.
Cât dormise de când am fost arestat? Dacă el credea că sunt vinovat,
de ce l-a mai torturat? Și de ce îmi mai păsa?
 „M-ai văzut făcând ce?”
„Nu mai jucați jocuri!” el a spus. „Vrei să mă îndoiesc de ceea ce
am văzut.”
„Nu joc niciun joc. Încerc să-mi salvez viața!”
A înghițit în sec. „Nu mă mai pot certa cu tine, Keralie. Dacă nu
îmi spui adevărul, atunci nu te pot convinge. La urma urmei, ești cel
mai bun mincinos.”
Cuvintele lui au fost ca o lovitură fizică. Nu l-am putut convinge
că nu sunt vinovat. Din anumite motive, văzuse ceva care să-l
întoarcă împotriva mea. Ceva în care credea mai mult decât credea în
mine.
Cum putea el să aibă încredere în ceea ce văzuse când orbea?
Și totuși nu l-am putut face să se îndoiască de el însuși.
Cuvintele mi-au ars pe vârful limbii, cuvinte care m-ar putea elibera,
dar l-ar rupe. Nu puteam să-l despart pe Varin așa. Nu puteam folosi
starea lui împotriva lui. La urma urmei, nu l-am urât cu adevărat.
— Ai crezut că faci ceea ce este corect, am spus, înțelegând. — Ai
crezut că eu sunt asasinul. De aceea m-ai predat.” Presupun că asta a
făcut mai ușor de înțeles, mai degrabă decât să mă trădeze Varin. Mi-
am pus mâna pe a lui pe bara celulei, disperată după contact, dar
mănușile lui erau din nou la locul lor. „Dar nu am făcut-o. Crede-mă
acum.”
Și-a îndepărtat privirea. "Nu pot."
Și deși am înțeles de ce – era eonist, făcut să creadă în adevăr și
logică – mi s-a frânt inima la cuvintele lui. Am crezut că este mai
mult decât atât. Dar încă nu învățase să-și folosească inima peste
cap.
"Aici." A împins ceva între gratii.
"Ce este?" am întrebat, luând o bucată de hârtie scrâșnită de pe
pământ. Nu știam la ce să mă aștept, dar am icnit când l-am aplatizat
pentru a dezvălui o schiță complicată în creion. "Sunt eu." Ochii mei
s-au reflectat înapoi la mine, un zâmbet viclean pe fața mea. „Când ai
făcut asta?” Am întrebat.
"Nu contează." Își studie picioarele, cu umerii plecați în față. "E
o minciuna. Totul a fost o minciună. Îl poți adăuga la colecția ta.”
 Mi-au căzut lacrimi grase din ochi, ștergând hârtia. Le-am șters,
nevrând să stric desenul în continuare. Păream fericit. Arătam
frumos. Arătam ca o persoană bună. Arătam ca cineva care avea
toată viața în fața ei.
A fost o minciună.
„De ce să-mi dai asta acum?” am întrebat, dorind ca vocea mea
să sune mai puternică.
„Nu am nevoie.” Nici nu voia să-și amintească de mine.
Mi-am înghițit lacrimile. "Poti sami faci o favoare?" Am întrebat.
„Nu te voi scoate de aici.”
"Nu aia." Am inspirat tremurător și am lăsat-o să iasă. „Găsește-
mi părinții – mama”. Tatăl meu ar fi murit în câteva săptămâni.
„Spune-i ce sa întâmplat. Spune-i că am încercat să îndrept
lucrurile.” Acum nu aș face-o niciodată. „Spune-i că îmi pare rău.”
El a dat din cap. "Eu voi."
„Te rog să nu-i spui ce crezi despre mine.” Încă nu puteam pune
asasinul, reginele și eu într-o propoziție împreună. A fost prea
ridicol. — Probabil că oricum o vor auzi din Queenly Reports.
Ridică felinarul, apoi se îndreptă spre scări. Ezitând în vârf, se
uită înapoi pentru ultima oară. „Am vrut să cred că nu este adevărat,
că nu am văzut ceea ce credeam că am. Dar-"
„Nu ai încredere în mine. N-ai făcut-o niciodată.”
"Nu e asta. Da, am făcut-o. Am avut încredere în tine. Mai mult
decât am avut vreodată încredere în oricine. Mai mult decât îmi voi
lăsa să am încredere în oricine vreodată.” Ochii lui străluceau de
tristețe.
Ce văzuse care îl făcuse să se îndoiască de mine? Cum a putut să
greșească atât de mult?
„Îmi pare rău”, am spus. Chiar dacă nu s-a schimbat nimic, chiar
dacă tot era să merg la spânzurătoare, l-am vrut de partea mea. Am
vrut ca el să creadă în noi. Aveam nevoie de acel moment perfect în
camera de cusut pentru a mă duce până la capăt. Am vrut să cred în
băiatul care a desenat această imagine frumoasă cu mine. „Îmi pare
rău că te-am rănit. Dar nu le-am ucis pe reginele. Jur."
Scoase o respirație fierbinte. „Cu cât negi mai mult, cu atât este
mai rău. Parcă nici nu știi ce ai făcut. Crezi atât de mult în minciunile
tale încât au devenit realitatea ta.”
A fost adevărat? Am fost în negare? Nu. Nu am făcut asta.
Mackiel a făcut-o. Acoliții au făcut-o. Am fost pregătit să le iau
căderea.
Mi-am aplecat capul, neputând să-l privesc plecând. „La
revedere, Varin”, am șoptit.
 CAPITOLUL PATRICE ŞI DOI

Arebella

Î
n cele din urmă, sosise ziua încoronării Arebellei.
Ea vizualizase această zi mai mult decât orice alt moment
din viața ei. Pentru ea, aceasta a marcat adevărata schimbare. Nu
în momentul în care mama ei a murit sau când a intrat în palat, ci în
momentul în care i s-a atribuit tronul Torian și a dobândit puterea
tuturor reginelor Toriene care veniseră înaintea ei.
Cu asasinul în închisoare și data execuției ei stabilită pentru mai
târziu în acea seară, era timpul. Timp în care consilierii au trecut de
durerea lor și au îmbrățișat noua lor regină, pentru că Quadara avea
nevoie de ea. Acum mai mult ca niciodata. Publicul cuadrarian încă
nu a fost anunțat cu privire la crimele reginelor, dar avea să fie, de
îndată ce Arebella va urca pe tron. În acest fel, nu ar exista o panică
în masă.
Abia aștepta să înregistreze primul ei raport Queenly pentru ca
întreaga națiune să-l vadă.
Croitoresele palatului îi făcuseră o rochie rafinată, croită după
fiecare curbă a Arebellei. Se întrebă dacă o va purta din nou. Poate că
l-ar putea purta în fiecare zi? Sau ar fi prea mult? Sau i-a păsat? Era
pe cale să devină regină, mai presus de orice judecată.
Ea a încercat să nu se gândească prea mult la asta și s-a îmbrăcat
în rochie de parcă ar fi pășit într-o altă viață – adevăratul ei sine a
apărut.
Rochia era albă ca ca gheața, cu dantelă de la gât până la talie,
unde se întâlnea cu o cearcă mare de mătase. Când s-a întors și s-a
privit în oglindă, a văzut spatele rochiei căscată, dezvăluindu-și
pielea albă ca laptele. Fusta a căzut pe podea cu un tren lung în
spatele ei, care avea să parcurgă distanța de la camerele ei până la
tronul Torian – o tradiție de încoronare reprezentând de unde venise
regina și încotro se îndrepta.
Arebella aruncă o ultimă privire reflecției ei, vârându-și o șuviță
de păr castaniu sub coroana ei de aur, înainte de a pleca.
Personalul palatului a întâmpinat-o în timp ce mergea pe hol, iar
soarele strălucea din cupola de deasupra ei, nuanțându-i rochia albă
de aur. Jenri invitase întregul palat să participe.
„Au nevoie de lejeritate în acest moment”, spusese el. „Trebuie
să sărbătorească.”
Trebuie să meargă mai departe, se gândise Arebella.
Personalul a cântat melodia de încoronare: o combinație de doar
patru note, cântate în diferite modele. Patru note pentru a simboliza
cele patru cadrane. Și patru regine.
În curând va fi unul, se gândi Arebella. În timp ce Jenri și ceilalți
consilieri încă nu o numeau regina tuturor cadranelor, ea știa că era
singura opțiune rămasă.
Arebella nu și-a putut reține zâmbetul. Știa că arată strălucitoare
– mai frumoasă decât și-ar fi putut imagina vreodată. Pentru o scurtă
clipă, se întrebă ce va spune mama ei. Ea a înghițit gândul și a lăsat
momentul să se cufunde în oase.
Fi prezent. Fi aici. Fi fericit.
Mackiel stătea pe un coridor alăturat; îşi înclină pălăria melon
cu mâinile bandajate când ea trecea, cu un zâmbet viclean pe chipul
lui. Totul mersese conform planului. Mai mult decat atat. Totul
mersese perfect. Nimeni nu bănuia nimic.
Și mintea ei era calmă. Ea nu a avut viziuni de ucidere a
reginelor, de a seduce comercianții de pe piața neagră sau de a-și
îngropa mama macașă.
Ea avea să fie în sfârșit regină. Și în curând, prima regină a
Quadarei.

—
MACKIEL o Avertizase să nu facă asta. Spusese că Keralie îi va intra
în cap; era răsucită așa. Dar Arebella trebuia să-și vadă fața, fata care
se îndrăgostise de Arebella să se ridice.
Arebella se gândise adesea la fata care stătea în închisoarea
palatului. Și, deși Keralie își servise scopul, Arebella s-a chinuit să o
lase în urmă și să se concentreze asupra viitorului. Prezența ei a
tulburat-o pe Arebella, ca o pietricică în pantof.
Dacă Arebella ar putea să o vadă pe fată, poate că ar putea s-o
scape de mintea ei.
Doi gardieni au escortat-o pe Arebella până la închisoarea
palatului. Ea le-a rugat să o părăsească, dar ei au refuzat,
destabilizatorii lor desfășurați și înarmați. Asta a fost lucrul lui Jenri,
se gândi Arebella. El nu a lăsat-o lângă ea ziua și a postat paznici la
ușa ei noaptea pentru a-i asigura siguranța. O promisiune făcută
mamei ei, spusese el.
Arebella și-a blestemat mama pentru că și-a controlat viața de
dincolo de mormânt.
— Bună, îi spuse Arebella prizonierului.
Keralie ridică privirea. O expresie s-a schimbat pe chipul ei în
timp ce a primit-o pe tânăra regină, îmbrăcată în rochia ei preferată
de aur, asortată cu coroana de aur de pe capul ei. "Cine eşti tu?"
întrebă Keralie.
„Regina Arebella”, a avut bucuria să spună pentru prima dată.
Keralie o studie. — Fiica reginei Marguerite? Arebella dădu din
cap. „Îmi pare rău pentru mama ta”.
Arebella îşi înclină capul. „Îmi pare rău că ai ucis-o?”
Keralie zgudui, dar nu mai spuse nimic. În mod clar, se săturase
să-și argumenteze nevinovăția. "Au ne-am întâlnit înainte?" spuse
deodată Keralie, înclinând capul. "Imi pari cunoscut."
"Nu." spuse Arebella ferm. A trebuit să o alunge pe Keralie de la
această linie de întrebări, dar nu se gândise prea mult la această
vizită. Nu mai avea nimic de planificat. Avea tot ce avea nevoie și își
dorea, iar mintea ei întrebătoare a continuat să rămână tăcută de
fericire. Mai ales. În afară de gândurile fantomatice ale mamei ei și
pietricela asta din pantof. Măcar ar putea scăpa de unul dintre ei.
— Mă bucur să văd că ai paznici cu tine, mormăi Keralie.
 Arebella se înrădăcină. „Este o amenințare?”
Keralie își ridică mâinile. Unghiile ei erau pătate de verde de la
ceva - mâncare? „Ce aș putea să-ți fac, regina Arebella?”
Arebella a aruncat o privire către gardienii din spatele ei înainte
de a răspunde: „Ești o fată plină de resurse. Nu voi face greșeala de a
te subestima. Nu ca toți ceilalți.”
Toate acele regine, ucise de acest mic lucru?
Arebella și-a dat seama cât de absurd ar părea. Ea a fost asa. . .
cu privirea nevinovată cu ochii ei mari, albaștri și trăsăturile mici.
Chiar și răvășit, părul ei blond strâns în bucle murdare. Arăta ca o
păpușă care fusese lăsată afară în pământ și ploaie.
Mackiel alesese bine.
„Mi-aș dori foarte mult să pot lua toate acestea ca pe un
compliment.” Keralie flutură cu mâinile în jurul celulei. „Dar faptul
că toți credeți că sunt în stare să reușesc să ucid reginele fără ca
nimeni să mă vadă este ridicol.”
Arebella se apropie, cu ochii mari. "Compliment? Acesta este un
cuvânt interesant de folosit.”
Keralie scoase un oftat zdrențuit. — Spune-mi, spuse ea. „Spune-
mi pentru ce ai venit aici.”
Arebella rânji. A fost un zâmbet nemilos. „Execuția ta este
stabilită pentru mai târziu în această seară. Și vei muri prin metoda
preferată a cadranului tău.”
Au trăit după regulile cadranului și au murit după ele.
„Cadrantul meu. . .” Gândi Keralie. „Cvadrantul tău. Ce
interesant. Știi, chiar arăți familiar.” Se uită la Arebella cu atâta
intensitate încât Arebella a trebuit să-și îndepărteze privirea.
— Spânzurată, spuse Arebella, ignorând privirea ascuțită a lui
Keralie. „Vei muri prin spânzurare.”
„M-am gândit la fel de mult”, a răspuns Keralie ridicând din
umeri, deși expresia ei arăta că îi pasă mai mult decât lăsa să se
înțeleagă. „Mai ceva, regina mea?”
— Asta e tot ce ai de spus? întrebă Arebella, cu o sprânceană
ridicată. Ea a crezut că va simți o oarecare închidere când o va vedea
pe fata care a căzut, dar nu a simțit nimic. Spera că va fi suficient să-
și lase mintea să se miște la altceva. — Mai vrei să spui ceva înainte
de spânzurare?
— Da, răspunse Keralie, îngustându-se. „Ține-ți paznicii cu
tine.”
— O altă amenințare?
Ea a ridicat din umeri din nou. — Numai că asasinul este încă la
palat. Ar fi bine să fii atent, sau o vei revedea pe mama ta mai
devreme decât crezi.”
Arebella și-a strâns buzele pentru a opri un zâmbet. „Keralie, nu
crezi că este timpul să accepți adevărul?”
Când Keralie nu răspunse, Arebella se întoarse pe călcâie și se
îndreptă spre scări.
— La revedere, Keralie. Si multumesc. „Fie ca celelalte regine să
te întâlnească în cadranul fără granițe.” Împreună, dar separată. Ea
zâmbi. „Și lasă-i să se răzbune.”
 CAPITOLUL PATRICE ŞI TREI

Keralie

M
ai târziu în acea zi, am primit un alt vizitator. Unul care mă
făcea să șuier și să scuipat ca pisica fără stăpân pe care
încercasem să o iau în afara casei de licitații când eram
copil.
"Stai departe de mine!" Am plâns când Mackiel a închis ușa
închisorii în urma lui și a coborât scările spre celula mea. „Garzi!”
Pentru o dată i-am vrut aici jos. „Garzi!”
— Calm, calm, dragă, spuse el, cu voce la fel de liniștitoare ca
întotdeauna, pe măsură ce se apropia. „Nu ți-a fost dor de mine?”
"De ce esti inca aici?" Am întrebat. „Ai primit ceea ce ți-ai dorit!”
Regina Marguerite era moartă; Jetée avea să trăiască mai departe,
afacerea lui era în siguranță.
„De ce aș pleca?” Își îndreptă umerii. „Am fost invitat să rămân
în palat de draga mea prietenă, regina Arebella. Voi fi confidentul ei
regal.”
Am clătinat din cap. Nu i-am auzit niciodată numele înainte de a
o întâlni azi dimineață.
„Oh, da”, a spus el, citind confuzia de pe fața mea. „Suntem
prieteni de mulți ani.” A prins două dintre gratii, cu mâinile
nebandate. Și vindecat. am gâfâit.
„Oh, ai observat?” Și-a mișcat degetele spre mine. „Am primit
permisiunea de a noua noastră regină minunată să folosesc o doză de
HIDRA. Doza de anul acesta. Nu am noroc?” El a zâmbit.
M-am luptat cu dorința de a țipa. Tatăl meu era la un pas de
moarte, Varin avea să fie ucis la treizeci de ani pentru că a orbit, iar
lui Mackiel i s-a oferit o doză prețioasă de HIDRA? Nu a fost corect.
"Vrei sa afli un secret?" el a intrebat. „Ești blocat aici, nu mult
până când ești spânzurat, așa că de ce nu?” El a ridicat din umeri.
Mi-am lipit buzele. Nu voiam să știu nimic pe care Mackiel mi-a
oferit de bunăvoie. Ar fi doar un truc.
„Știi de ce HIDRA este atât de rară?”
nu am raspuns.
„HIDRA a fost cândva o femeie. Dar ea nu era doar o femeie, era
un medic. Un doctor ajustat.”
O femeie? Dacă un medic ar putea vindeca orice rănire și boală,
de ce nu a ajutat mai mult de o persoană pe an?
Când nu am spus nimic, mi-a fluturat o mână. „Știu la ce te
gândești, ca acoliții mei, dar nu. Ea era altceva.” El a zâmbit. „Ea a
fost ajustată astfel încât să poată lucra cu cei bolnavi și bolnavi, dar
să nu se îmbolnăvească niciodată. Într-o zi, ea a ajutat la
îndepărtarea unui ciob de sticlă din abdomenul cuiva, dar i-a tăiat
mâna în acest proces. Sângele ei a picurat în rana pacientului. Și bam
– bătu din palme împreună – rana a început să se vindece. Zâmbetul
lui era la fel de lent pe cât erau zilele mele de închisoare lungi.
Am strâns din dinți. nu as raspunde. Nu l-aș lăsa să vadă cum
m-au rănit cuvintele lui.
„Din păcate”, a spus el fără nicio tristețe, „a murit cu mulți ani în
urmă. Dar înainte de a fi îngropată, sângele i-a fost scurs.” Și-a
studiat mâinile. „Au încercat să o reproducă, dar toate testele au
eșuat. În schimb, i-au diluat sângele pentru a crea mai multe doze.
Dar puține tratamente rămân și mă îndoiesc că vor ajuta un criminal
și un asasin.
Spatele meu a lovit peretele îndepărtat al celulei în timp ce mă
îndepărtam de el.
„Frumos ținută, apropo”, a comentat el despre cârpele mele.
„Deși nu pot spune că culoarea face mare lucru pentru tenul tău.”
„Lasă-mă în pace”, am spus. „Am lucruri mai importante de
făcut astăzi.”
„Presupun că faci.” Oftă, apoi trase de guler. „Draga mea Kera,
cât de mult mi-aș fi dorit să fi ieșit totul altfel.”
 "Diferit?" am mârâit. „M-ai înrămat! Tu ai fost în spatele tuturor
acestor lucruri, iar acoliții tăi au făcut treaba murdară, așa cum fac
întotdeauna. Astăzi voi muri în locul tău.”
"Pe mine?" Își arătă pieptul cu un deget inelat. „Oh, nu, nu am
ucis reginele. Nici sclavii. S-au întors în Toria, îngrijind casa de
licitații cât sunt eu aici. Am crezut că am rezolvat asta? voi fi mai clar.
Tu – arătă el spre mine – ai ucis reginele.
— Nu e nimeni aici, Mackiel. Tăiați prostiile.”
„Dragă, te înșeli. Pe multe planuri. Și chiar mi-aș dori să fi ieșit
totul altfel; Nu am plănuit niciodată să fii prins. A fost vina iubitului
tău.” Ochii i s-au transformat în oțel la acest cuvânt. Ura i se strecura
sub piele, aproape de a fi expusă, adevăratul Mackiel ascunzându-se
sub suprafața fermecătoare. — Îi spusese inspectorului despre tine
înainte să sosesc eu. A trebuit să-mi schimb planurile.”
— Recunoști, atunci? În cele din urmă, cineva spunea adevărul.
„Ai plănuit asta? L-ai mituit pe Varin?
"Da și nu." Își înclină capul; pălăria lui melon fusese înlocuită cu
o pălărie de top aurie — nu i se potrivea. „Am fost implicat, dar nu l-
am mituit pe Varin. Și chiar nu am vrut să fii prins. Am investit mult
prea mult timp și bani în tine ca să te privesc morți. Chiar și după
mica noastră ceartă.” Își răsuci mâinile în lumina slabă de parcă ar fi
verificat imperfecțiunile.
„Eu . . .” Picioarele mele amenințau să se plieze. "Ce vrei să
spui?"
„Kera.” Mi-aș fi dorit să nu-mi mai spună numele. Nu am vrut să
fie ultima persoană care o spune. Oricine în afară de el.
„Ai fost bun, prea bun, la slujba ta”, a spus el. „Din păcate, fuga
nu a fost niciodată ceva ce ai făcut bine.” El întinse o mână. „Am
încercat mereu să te învăț. . .”
Intră repede. Ieși mai repede.
„Nu”, am șoptit. „Nu am făcut-o.” Dar expresia de pe chipul lui a
confirmat asta. El nu mințea.
El a zâmbit. „Am avut nevoie de un asasin, dar nu este ușor să
angajez unul. Nu fără a fi nevoit să-mi împărtășesc planul unui străin
– cineva care m-ar putea trăda cu ușurință. Acum aproximativ un an,
mi-am dat seama că aveam deja asasinul perfect.” Acum un an . . .
când Mackiel a început să se comporte ciudat față de mine.
Îndepărtat. „Am avut deja pe cineva cu abilitățile de a intra și de a
ieși fără ca nimeni să observe. Dulcea mea Kera. Cel mai bun dipper
al meu. Te-am antrenat bine.”
„Dar nu i-am omorât”. Nu am putut. N-ar fi. Nu a fost posibil.
— Ai făcut-o, dragă. Pur și simplu nu-ți amintești. Acestea par
familiare?” Întinse ceva în palmă.
„Chipsuri de comunicații”, am mormăit.
Mackiel clătină din cap. „Sunt mai mult decât atât.”
"Ce sunt ei?" Nu am vrut să răspundă.
„Lucruri mici uimitoare.” A luat unul dintre chipsuri și l-a ținut
la ochi. „Sunt un nou tip de cip de comunicații, mai evoluat. Și
ilegale, deoarece au câteva efecte secundare nedorite.” El a ridicat
din umeri. — Dar îi cunoști pe prietenii mei de pe perete? Prieteni nu
era cuvântul pe care l-aș fi folosit pentru paznicii de zid pe care
Mackiel i-a șantajat. „Au fost bucuroși să mă informeze despre cea
mai recentă livrare a acestei tehnologii Eonist interzise. Chipsurile
urmau să fie livrate unui oficial Ludist pentru a vedea dacă puteau fi
folosite în scopuri de divertisment. Tot ce trebuia să fac a fost să
interceptez livrarea.”
Apoi spusese adevărul despre moartea destinatarului inițial al
cipurilor de comunicație.
„Ai făcut bine că le-ai furat de la mesager și te-ai asigurat că nu
am pus mâna pe ele ingerându-le. Ingenios din partea ta, într-
adevăr. Plănuiam să ți le hrănesc forțat sau să le ascund în mâncarea
ta, dar cel mai bine era să nu știi implicarea mea.”
„Nu înțeleg”, am spus.
„Săraca Kera. nu vezi? Erau jetoanele care conțineau planurile
de a ucide reginele. Planurile mele. Înainte să le furați pentru mine,
jetoanele erau goale. Inofensiv. Dar lucrurile devin interesante atunci
când înregistrați gândurile asupra lor.” Și-a fulgerat dinții canini și
stomacul meu s-a întors. „Când am aflat că încercați să redați
jetoanele la Casa Concordului, v-am făcut o vizită pentru a mă
asigura că veți merge la palat”, a spus el. „Credeai că decizia ta de a
veni aici este a ta. Ai crezut că mintea ta este a ta.”
 I-am furat jetoanele pentru Mackiel. Le ingerasem ca să-l
împiedic pe Mackiel să pună mâna pe ele.
Mackiel. Mackiel. Mackiel. Întotdeauna fusese el.
"Ce fac ei?" Vocea mea abia se auzea, adevărul apăsând asupra
mea.
„Sunt o formă de control.” Ochii lui adânci, căptușiți cu kohl, mă
priveau îndeaproape. „Odată ce au fost ingerate, trebuie doar să
activați trei mici declanșatori.” A aruncat cipul în aer și l-a prins în
cealaltă mână. „Atingeți arma crimei”. Își trecu un deget în jurul
încheieturii goale. „Intră în palat.” A făcut semn către împrejurimile
noastre. „Vezi reginele.” El a zâmbit, mișcându-și patru degete spre
mine. „Atunci nimic nu te va împiedica să implementezi planul –
planul meu.” A doborât câte un deget pe rând. „Tu, asasinul meu
perfect.”
Control.
M-am uitat la mâinile mele. Tremurau. — Unul dintre jocurile
tale, Mackiel?
Fața i s-a înmuiat pentru o clipă. "Mă tem că nu."
— Atunci i-am omorât?
"Da. Știu că este greu de înțeles, deoarece nu îți amintești, dar ai
făcut-o și toate dovezile demonstrează că ai făcut-o. De fapt,
inspectorul a găsit urme ale ADN-ului fiecărei regine pe brățara ta.
Ți-au găsit chiar părul pe corpul înecat al Reginei Stessa. Asta
așteptau ei – dovezi concrete – înainte să fii condamnat.”
Mi-am amintit că ținem cuțitul în mână când tăiam gâtul reginei
Iris, dar acestea erau jetoanele de comunicație. Nu am simțit
mânerul întorcându-se alunecos și cald în timp ce sângele a acoperit
lama. Nu am simțit mirosul de rugina sângelui.
Nu eu. Nu puteam fi eu.
Numai că Mackiel spunea că cipurile de comunicație nu erau
doar instrucțiuni pentru asasin, ci controlau corpul asasinului,
precum și simțurile lor. Și nu puteam nega în ce s-ar putea
transforma brățara mea. Purtasem o armă mortală în timp ce eram la
palat. Aveam arma de luni de zile, completată când Mackiel mi-a dat
medalionul pentru că am furat cu succes cazul de comunicații. Acesta
a fost planul lui tot timpul, pus în mișcare în urmă cu un an.
 Am început să dau din cap sălbatic. "Nu Nu NU NU NU."
Eu eram asasinul. asasinul lui Mackiel. Varin avusese dreptate;
mă văzuse cu sticla cu otravă pentru că o otrăisem pe regina
Marguerite. Părul meu fusese ud și parfumat pentru că o înecasem
pe regina Stessa. Și rochia mea, împroșcată cu sânge – am crezut că
este de la genunchiul meu despicat, dar acum mi-am dat seama de
adevăr. Era sângele reginei Iris. Și nu puteam nega că am fost chiar
acolo când regina Corra fusese consumată de fum și cenușă.
M-am mototolit pe podea, ștergându-mi frenetic mâinile pe
cârpe. „Nu se poate.”
N-aș fi putut ucide reginele atât de violent, atât de necugetat.
Aveam propria mea minte. Nu am fost o armă. Nu am vrut niciodată
să aduc durere, să vărs sânge.
Dar am făcut-o. Am rupt lucruri. i-am distrus. De parcă mi-aș fi
stricat tatăl.
„Acesta este unul dintre beneficiile acestor mici dragi.” A răsucit
un cip. „Renunți amintirile crimelor ca fiind viziuni pe care le-ai
văzut. Pentru că le-ai făcut exact în același mod. Cine ar putea face
diferența?” Mi-a făcut cu ochiul. „Cu siguranță nu tu.”
Mi-am strâns stomacul. aveam să mă fac rău.
La ce mă gândisem în acele momente? Când am ucis fiecare
regină cu propriile mele mâini? Aveam vreun gând al meu? Sau eram
un vas gol, gata de luat? Pentru a fi folosit de cineva ca Mackiel.
Asasinul perfect, spusese el.
O păpuşă, asta era tot ce eram pentru el. Ceva cu care să te joci.
Ceva de folosit. De cât timp mă îngrijise pentru asta, cel mai rău act
posibil?
"De ce?" am gemut.
„Acum, acum”, a guturat Mackiel în timp ce eu tremuram. „Nu
te destrama. Asta nu este Kera pe care o cunosc.”
Nu e de mirare că Varin mă predase. Văzuse ce făcusem. Văzuse
adevărul.
Numai că nu era adevărat – nu adevărul pe care îl țineam în
inima mea. Da, am fost egoist. Lacom. Vicioasă, chiar – uneori. Dar
nu am fost un asasin. Nici măcar Mackiel nu m-a putut transforma în
asta.
 Pentru o clipă, am putut să-mi împing dezgustul, răsturnarea
stomacului la vederea mâinilor mele și să-mi amintesc că Mackiel
spusese că nu vrea să fiu prins.
„Ești aici să mă eliberezi?” am întrebat, cu vocea tremurândă. As
putea explica. I-am putut spune inspectorului că nu eram în control
asupra acțiunilor mele. Asta trebuia să conteze pentru ceva, nu?
S-a încruntat. — Mă tem că nu, dragă.
"Dar ai spus-"
"Știu." Își întinse mâinile vindecate. „Crede-mă, nu am vrut să se
termine așa. După cum am spus, trebuia să scapi. Cipsele de
comunicații ți-au spus să pleci după uciderea reginei Marguerite, dar
mintea ta a fost sfâșiată. În schimb, te-ai întors la acel nenorocit
eonist. El este cel care te-a prins. Și aveam planuri atât de mărețe
pentru tine...
— Mai multe crime? Am sărit în picioare. „Cum îndrăznești să
mă folosești! Cum îndrăznești să mă faci să ucid reginele! Ucide pe
oricine! Credeam că îți pasă de mine?”
— Da, spuse el, aplecându-se înainte, strângând gratiile
închisorii. „Nu vezi, dragă? Nu aș încredința niciodată o slujbă atât
de importantă nimănui în afară de tine.” Rânjetul lui deveni veninos.
„Dar tu ai fost cel care s-a întors primul de la mine. Ai avut încredere
în acel eonist inutil în loc de cel mai apropiat prieten al tău. Ți-a
păsat că ar avea de suferit dacă nu și-ar livra cazul de comunicații.
Trebuia să vin la palat cu tine. Nu ai fost menită să-ți pese de nimeni
în afară de mine!” Ochii îi străluceau, o furtună izbucnind. „Mi-ai
forțat mâna.”
„Ți-am forțat mâna? M-ai forțat să ucid!” Fury mi-a mutat
corpul înainte. M-am delectat cu el. Am vrut să uit ce am făcut. „Mi-
aș fi dorit să nu ne fi întâlnit niciodată! Mi-ai luat totul!”
Și-a înclinat capul. — Presupun că am făcut-o, văzând că
ultimele tale ore sunt aproape de terminat.
„De ce ai venit aici dacă nu să mă eliberezi? A fost doar pentru a
mă bucura?”
Părea nesigur pentru o clipă. — Am vrut să-mi iau rămas-bun,
presupun.
 "La revedere?" I-am scuipat în față. Toată lumea și-a dorit la
revedere. Au decis cine sunt, ce am făcut și cum voi fi pedepsit.
Cine vrei să fii?
Ei bine, nu am terminat. Nu încă. „Îți resping la revedere.”
„Să o respingi?” El a râs. „Nu poți respinge un rămas-bun. Nu
poți decât să-l primești, dragă.”
"Într-adevăr?" Am întrebat. „Ei bine, acesta este la revedere”. L-
am apucat de rever și i-am lovit fața în gratii. El scoase un gâfâit. I-
am lovit un pumn prin gratii și în stomac. Se înclină înainte, haina
deschizându-se.
Mâinile mele s-au aruncat în umbra buzunarelor hainei lui.
— Bine, Kera, spuse el șuierând. „Luptă până la capăt.” Apoi m-a
prins de încheietura mâinii. „Dar voi avea nevoie de asta.” Și-a scos
lama de lacăt din mâna mea dreaptă. „Frumoasă încercare, totuși.”
"La naiba cu tine!" M-am luptat cu el.
„Îmi pare rău, dragă. Chiar mi-aș dori să te las să scapi. Si o sa-
mi fie dor de tine."
"De ce?" M-am desprins de el, lacrimile mi-au străpuns
hotărârea și mi-au pătruns pe față. „De ce nu mă ajuți? După toate
prin care am trecut.” Nu a mai rămas nimic din vechiul Mackiel?
Nimic care să-i atragă inima când s-a uitat la mine? Nimic din
copilăria noastră pe Jetée?
Aruncă privirea în sus, spre palatul de deasupra. „În cele din
urmă, trebuie să faci cele mai bune oferte pentru sine.” Mi-a zâmbit.
„Tu ai fost biletul meu la putere și nu am de gând să-l anulez
eliberându-te.”
— Regina Arebella, am spus cu înțelegere. „Ea a orchestrat
crimele!” Acceptă adevărul. Așa spusese când a fost în vizită și mi se
păruse un lucru ciudat să-i spun cuiva despre care ești convins că ți-a
ucis mama.
Nu admite adevărul, dar acceptă. Și acum mi-am amintit unde o
văzusem înainte. Fata cu boneta albastră de la casa de licitații pe care
Mackiel o ajutase să-și aseze locul. Ea fusese acolo tot timpul.
Mackiel ridică o sprânceană. „A făcut-o?” gândi el. „Bănuiesc că
nu vei ști niciodată. Dar voi avea mai multă putere aici ca confident
al Arebellei decât aș fi putut obține vreodată la Jetée. Și mă voi
asigura că nimeni nu-mi va amenința din nou afacerea. Nici măcar o
regină.” Expresia lui devenea intensă. „Nimeni nu va uita niciodată
numele meu.”
Infamie. Despre asta era vorba? Tatăl lui Mackiel spusese
întotdeauna că nu va fi nimic și era hotărât să-i demonstreze că se
înșela.
Lacrimile îmi cădeau mai grele acum, încețoșându-mi vederea.
Încețoșarea lui Mackiel. Blocarea oribilului adevăr. "Ieși!"
De data aceasta, a fost obligat. Și-a înclinat pălăria de top aurie
și m-a lăsat plângând pe podeaua închisorii.
Odată ce pașii lui nu se mai auzeau, am șters lacrimile cu mâna
dreaptă. În stânga mea era a doua lamă pe care o furam din
buzunarele lui Mackiel.
Da, m-a învățat bine.
 CAPITOLUL PATRICE ŞI PATRU

Arebella
Regina Toriei
Regula treisprezece: Doar o regină poate sta pe tron.
Când preia tronul, ea acceptă responsabilitatea de a
conduce cadranul până în ziua morții.

A
rebella și-a luat tronul, incapabil să evite să arunce o privire
spre tronurile goale de lângă ea. Un remorcher îi ridică colțul
gurii. Sus, pe estradă, simțea puterea curgând prin ea. Puterea
de a conduce un cadran — în curând va fi o națiune. O națiune care
nu mai este divizată.
Mackiel își făcuse treaba; nu au putut fi găsite rude de sânge vii.
Arebella avea să fie numită în curând singurul Quadarian viu cu
sânge regal. Următorul pas era clar: avea să devină regina Quadara.
Odată ce a fost așezată, întreg personalul palatului și consilierii
s-au așezat în fața ei. Unii torieni încă purtau negru, cu fețele
acoperite de voaluri. Din expresiile strânse ale consilierilor era clar
că ei erau nemulțumiți de doar o regină sus pe estradă. Sistemul lor
se destrama.
Arebella aruncă o privire către cadranul Quadarian din spatele
ei. Era o zi cu nori; mică lumină strălucea de la vârful cupolei de
deasupra, până la bijuteria aurie din mijlocul cadranului. Legile
reginei erau cu greu descifrabile în lumină slabă, ceea ce era potrivit,
gândi Arebella, pentru începutul unei noi ere. Ea ar rescrie toate
regulile.
 Mackiel îi zâmbi din primul rând. Au făcut-o. Ei chiar au făcut-o.
— Ai convocat această întâlnire, i-a spus Arebella lui Jenri. „Care
este agenda?” Acționează surprins. Acționează revoltat. Fă-i să
creadă că asta nu a fost niciodată intenția mea. Actul final.
„Da, regina Arebella”, a răspuns Jenri. „Mi-e teamă să spun că
am eșuat.” Și-a dres glasul. „Nu am reușit să găsim niciun strămoș
regal pentru Archia, Ludia și Eonia.”
Ea și-a ridicat bărbia. "Cum este posibil? Am crezut că face parte
din Legea reginei asigurarea liniei regale?
Schimbă o privire cu ceilalți consilieri. „Nu știm ce s-a
întâmplat, dar se pare că toate urmele rudelor regale au dispărut”.
„Ce înseamnă asta pentru mine?” întrebă ea, înainte să-și dea
seama de greșeala ei. „Ce înseamnă asta pentru celelalte cadrane?
Cine va lua tronurile?”
A scos un oftat adânc și epuizat. Cearcănele se odihneau sub
ochii lui. Se îndoia că el a dormit de când a aflat despre moartea
mamei ei. Dar aceasta nu era preocuparea ei; de fapt, ar putea
funcționa în favoarea ei.
"Bine?" ea a intrebat. „Nu putem lăsa cadranele necontrolate.
My Queenly Report urmează să fie difuzat în această seară după
execuție. Trebuie să acționăm rapid. O națiune nestăpânită este o
națiune slabă.”
Asta este. Condu-le la apă. . . dar nu-i împinge înăuntru. . .
Vocea lui Mackiel era în capul ei. El a dat din cap infinit la ea.
„Ai dreptate, regina mea”, a răspuns Jenri. „Nu putem să mai
așteptăm o clipă. Oamenii nu vor fi încântați să audă că am ascuns
adevărul. Au început să se răspândească zvonuri că s-a întâmplat
ceva îngrozitor. Trebuie să anunțăm moartea reginelor și urcarea ta
pe tronul Torian, pentru a păstra pacea.”
„Da, da.” Arebella dădu din cap puțin prea entuziasmată.
„Trebuie făcut.”
Jenri îi făcu semn unuia dintre personalul său. „Înregistrați un
raport special Queenly care detaliază crimele, care urmează
anunțului de încoronare al reginei Arebella”.
Arebella stătea mai dreaptă pe tronul ei. Așteptând. . .
Așteptând. . .
 Când nu mai spuse nimic, Arebella se ridică.
"Regina mea?" el a intrebat. — Mai este ceva despre care vrei să
vorbești astăzi?
Toți au fost proști? Ce aşteptau?
„Trebuie luată o decizie”, a răspuns ea, cu vocea umplând
camera cavernoasă.
"O decizie?" întrebă el, pungile de sub ochi părând să se umfle.
— Despre ce, regina mea?
A fost o prostie, atunci.
„Pentru celelalte cadrane.” Ea a atenuat frustrarea din voce.
„Toria este protejată, dar ce zici de ceilalți?”
„Îmi pare rău, regina mea. Dar, după cum am spus, nu am putut
găsi nicio rudă în viață. Vom continua să căutăm alți descendenți de
sex feminin, cei care nu au legătură directă cu reginele, dar va trebui
să facem teste genetice pe întreaga populație din Quadara. Ar putea
dura ani să găsești pe cineva cu sânge regal.”
"Ani?" Arebella își strânse buzele o clipă. „Nu putem lăsa
celelalte cadrane fără o regină atât de mult, nu?”
— Nu, spuse el nesigur, aruncând o privire către ceilalți
consilieri, care clătină din cap în semn de acord. „Presupun că nu.”
„Atunci trebuie pus în aplicare un alt sistem. Nu avem de ales."
Răbdarea ei se uza. Cu siguranță, putea vedea că nu aveau opțiuni.
Când el nu a vorbit, ea a adăugat: „Temporar, desigur”.
Jenri s-a întors către ceilalți consilieri, iar aceștia au început să
vorbească aprins. După ceea ce păreau ore întregi, s-a întors spre
Arebella.
„Ești singurul cuadrarian supraviețuitor cu sânge regal”, a spus
el. Arebella și-a lăsat capul în jos cu înțelepciune. — Totuși, am putea
să te punem la conducerea celorlalte cadrane...
— Dacă asta trebuie făcut, îl întrerupse ea. „Atunci voi suporta
povara suplimentară.”
„Dar, regina mea.” Ochii lui Jenri erau mari. „Dacă le-ai lua
tronurile, nu se poate anula. Nu ar fi temporar.”
Arebella știa toate astea, dar și-a forțat fața să se scârțească de
confuzie. "De ce?"
 „Face parte din Legea Reginei, ceva pe care trebuie să-l
susținem. Căci dacă cineva cu sânge regal va lua tronul, atunci ei
absorb puterea acelui cadran până în ziua morții lor.”
„Dar legea a fost scrisă doar pentru cadranul reginei”, a spus
unul dintre consilieri. Era o femeie înaltă, cu părul alb. Alissa.
Arebella și-a amintit de ea dintr-una dintre numeroasele prezentări
din ultimele zile. A fost căsătorită cu fosta roabă a reginei Corra.
„Când o regină își ia tronul, ea este legată de acel tron până la
moarte.”
„Nu este stipulat că ea poate deține un singur tron”, a spus Jenri.
Da. Da. În cele din urmă, o primesc.
„Jenri”, a spus Arebella, aplecându-și ușor capul, „voi face tot ce
vor de la mine cadranul sau cadranele mele. Orice este mai bun
pentru Quadara.” Ea l-a fixat cu privirea. „Este ceea ce și-ar fi dorit
mama mea.”
Asta este. Joacă-te cu slăbiciunea lui. Vocea lui Mackiel era clară
în capul ei.
Jenri sa adresat celorlalţi consilieri. „Plănuiam să așteptăm până
vom găsi un descendent îndepărtat, dar Arebella ne propune o
soluție mai rapidă. Dacă alegerea este între cadranele cărora li se
anunță că regina lor este moartă și nimeni nu trebuie încă să preia
tronul, sau cadranele cărora li se anunță că regina lor este moartă și
ultimul regal va conduce toate cadranele, atunci nu avem de ales
decât să plasăm Regina Arebella responsabilă cu toată Quadara.”
"Tot timpul?" întrebă Ketor, bătrânul, stoic consilier eonist.
„Este prea mult să ceri.”
„Până în ziua morții”, a clarificat Jenri. „După cum afirmă
Queenly Law. Nu putem citi în jurul legilor într-un moment atât de
instabil.”
Asta este. Asta este. Arebella și-a strâns fustele în mâini pentru a
nu tremura.
„Nu”, a spus un alt consilier. Avea părul roșu și din ochii lui
injectați de sânge se vedea clar că plânsese. Lyker. Trebuia să fie.
Auzise personalul palatului șoptind despre relația lui scandaloasă cu
regina Stessa. „Nu asta este ceea ce Stess – nu asta și-ar fi dorit
regina Stessa. Voia să o protejeze pe Ludia și să o țină separată de
celelalte cadrane. Ce ar fi asta... Se uită la Arebella. „Vreau să spun,
ce ar ști regina despre dorințele celorlalte cadrane? Tocmai a ajuns
aici. Nici măcar nu știa că este regală până acum șase zile. Și e atât de
tânără!”
Cum îndrăznește! Era abia mai în vârstă decât ea.
— Sunt de acord, spuse Ketor. „Regina Corra ar fi fost și ea
împotriva acestui lucru.”
Dar ea este moartă. Sunt toți morți. Arebella și-a mușcat limba
ca să nu mai răspundă. Mackiel ridică subtil o mână, cu palma
îndreptată spre ea. Respirați adânc. Nu le lăsa să știe ce vrei. Ea știa
ce încerca el să spună.
„Atunci o înveți pe regina Arebella tot ce știi”, a spus Jenri.
„Asigură-te că ea guvernează cu înțelepciune.
„Ce altă alegere avem?” a întrebat el când ceilalți consilieri nu au
răspuns. „Regina Arebella are dreptate. Nu putem aștepta ani de zile
să găsim pe cineva potrivit. Este prea riscant.”
„Dar Legea Reginei . . .” se plânse Alissa. Ea aruncă o privire
spre pereții din jurul ei, dar cuvintele gravate erau încă neclare din
cauza puținei lumini a soarelui care pătrundea de sus.
„Sunt vremuri disperate”, a spus Jenri. „Trebuie să facem ceea
ce este corect pentru Quadara. Reginele ar fi fost toate de acord cu
asta.”
Alissa își lăsă capul în jos. „Da, regina Iris ar face orice pentru
cadranul ei. Presupun că, chiar dacă ar însemna să așezi un torian pe
tronul ei.”
Ketor dădu solemn din cap, în timp ce Lyker rămase tăcut. În
mod clar, nu a fost de acord cu ceilalți consilieri.
„Regina Arebella?” Ochii înmuiați ai lui Jenri se îndreptau spre
ai ei. „Alegerea este a ta.”
Da. Da. Da.
„Desigur”, a răspuns ea. „Voi face ceea ce este corect pentru
Quadara, pentru oamenii mei. Și voi respecta memoria reginelor
trecute.”
Nu te uita la Mackiel. Nu te uita la Mackiel, se avertiză ea,
pentru că știa că nu va putea să-și ascundă zâmbetul.
 — Bine, spuse Jenri. „Ești deja regină; tot ceea ce trebuie făcut
acum este să stai pe fiecare tron și să-ți declari loialitatea față de acel
cadran.”
Arebella trandafir. "Sunt gata."
 CAPITOLUL PATRICE ŞI CINCI

Keralie

A
m așteptat treizeci de minute înainte de a-mi pune în aplicare
planul. Trebuia să mă asigur că Mackiel a plecat și aveam
nevoie de timp suplimentar pentru a-mi aduna gândurile, și pe
mine, de pe podea.
le-am ucis pe reginele. Nu mă mai puteam ascunde de adevăr.
Nu dacă aș fi vrut să plec de aici. Și totul a avut în sfârșit sens. De ce
am fost mereu aproape de moartea fiecărei regine, dar prea târziu
pentru a o salva. Cum aș fi putut să salvez reginele de mine însumi?
Am crezut că timpul meu a fost întrerupt de când am intrat în
palat, incapabil să salvez reginele, dar am fost potrivit programului.
Exact așa cum plănuise Mackiel. Eu, păpușa lui de lichidare. Asasinul
cu ceasul de timp.
Dar asta nu m-ar rupe. Toate celelalte greșeli ale mele erau
asupra mea. Barca părinților mei, rănirea tatălui meu, anii mei de
furt și fuga. Dar nu asta. Da, le-am dat moartea fiecărei regine, dar
nu am fost vinovat. Aș fi venit la palat să salvez reginele, nu să le
rănesc. S-ar putea să-i fi lovit mâna, dar Mackiel controla lama. El
era vinovat.
Nu l-am putut lăsa să scape cu asta.
Eram la jumătatea scărilor închisorii, gata să mă lupt cu gărzile
de afară, când pașii moale au venit din coridorul alăturat. M-am
aruncat în vârf și m-am apăsat de ușă, așteptând ca gardianul să dea
colțul și să-mi întâlnească pumnul ridicat. Nu eram dispus să
folosesc lama lui Mackiel pe nimeni, în afară de o ușă încuiată.
 Paznicul a deschis ușa; primul meu pumn i-a întâlnit stomacul,
trimițându-l la pământ. Am lansat peste el, al doilea pumn îndreptat
spre tâmpla lui.
— Oprește-te, spuse gardianul. "Sunt eu!"
„Varin?” M-am oprit, cu pumnul plutind deasupra feței lui. "Ce
faci aici?"
Se rostogoli și își ridică mâinile. La început, m-am gândit că mă
predau, dar el ținea un cuțit și o furculiță pentru unt.
„M-am gândit că ai putea folosi astea”, a spus el. "A scapa."
„Te-ai întors să ajuți? Dar ai spus-"
— Te cred, îl întrerupse el. „Cred că nu ai ucis reginele. Nu știu
ce am văzut, dar știu că nu ai fost tu. Nu puteai fi tu.” Ochii lui palizi
m-au tăiat, trimițându-mi inima și capul într-o învârtire. "M-am
înșelat. Și te voi revanșa. În primul rând, trebuie să plecăm de aici.”
"Bine . . . eu . . .” Cum aș putea să explic tot ce s-a întâmplat? Nu
avea niciun motiv să pună la îndoială ce a văzut – avusese dreptate în
privința mea – despre toate acestea.
„Ma pot ridica?” el a intrebat.
Eram încă călare pe el, cu pumnul strâns. "Sigur." M-am înroșit
și m-am îndepărtat de el. „Îmi pare rău.”
Ne-am uitat unul la altul. Înainte să pot spune ceva mai mult, m-
a prins, cu brațele înconjurându-mi talia.
„Îmi pare atât de, atât de rău.” Cuvintele lui au fost șoptite în
părul meu gras. "Poti sa ma ierti?"
L-am împins înapoi, deși voiam să mă pierd în sentimentul lui.
Credeam că nu o să-l mai văd niciodată, iar acum voia iertarea mea?
Iată-l, împingând logica și tot ce este eonist și având încredere în
inima lui. Cu încredere în mine. Împotriva tuturor.
Nu am putut găsi cuvintele, gâtul meu plin de emoție. Am dat
din cap în schimb.
— Atunci, să plecăm de aici. M-a prins de mână. „Vin după tine
în mai puțin de o oră.” Dar nu l-am putut lăsa să facă asta fără să știu
adevărul. Dacă ar fi fost prins ajutându-mă să fug din palat, atunci
viața i-ar fi pierdută.
Ar putea să mă ierte?
"Ce?" el a spus. "Ce este?"
 Am clătinat din cap, lacrimile amenințănd să cadă. Nu am vrut
să înceteze să se mai uite la mine așa cum mă privea. De parcă aș fi
fost totul pentru el. Inima lui și viitorul lui. Fata din desenul acela.
Nu am vrut să distrug asta. Distruge-ne.
„Keralie”, a șoptit el, cu degetele înmănușate de ambele părți ale
feței mele. „Vom pleca de aici. Împreună. Nu vă faceți griji."
"Nu e asta. Trebuie să știi adevărul înainte de a pleca cu mine.”
Am inspirat adânc și am lăsat-o să iasă încet. „Eu... am ucis
reginele... . .” Spunând asta încă se simțea greșit, chiar și știind
adevărul.
Poziția i s-a schimbat imediat, umerii căzuți, brațele căzute în
lateral. Fața i se stinge, de parcă și-ar fi trântit o ușă emoțiile.
„Oprește-te”, am spus repede, întinzându-mă spre el. "Lasă-mă
să explic."
I-am povestit despre noua tehnologie eonistă și despre cum
Mackiel folosise cipurile pentru a mă controla. Varin a fost tăcut tot
timpul, doar o sclipire de emoție trecând în spatele ochilor lui când i-
am spus cum am fost controlat.
"Ma vei ierta?" am întrebat, durerea mi-a ciupit interiorul. Nu
eram sigur că aș putea părăsi locul ăsta dacă el nu ar putea. Un lucru
a fost să mă ajute să cred că am fost încadrat. Acum știa adevărul.
Ucisem reginele. Poate că a fost prea mult să ceri. Era eonist. El
credea în bunătate și dreptate. Nu știa decât să vadă și să judece ce
era în fața lui. Și totuși era încă aici. Mă uit încă în ochi.
— Da, spuse el, deși vocea lui era aspră și precaută.
„Voi înțelege dacă nu mai vrei să scapi cu mine.” M-ar împinge
pe scări în jos și înapoi în celulă? Ar vrea să mă vadă spânzurat?
Mi-a tras fața spre a lui și mi-a apăsat un sărut blând pe buze.
Mi-am încurcat mâinile în părul lui, simțindu-mă încă o dată ancorat
în lume și simțindu-mă mai mult decât mă simțeam în zilele trecute.
Peste ani.
S-a retras. „Bineînțeles că vreau să fiu cu tine. Nu aveai controlul
asupra acțiunilor tale. Nu e vina ta. Ar fi putut fi oricine aflat sub
controlul lui Mackiel. . .” Dar masca lui stoică era la loc.
Mi-am tras mâna peste maxilarul lui aspru. "La ce te gandesti?"
Am vrut să scot masca și să o ard.
 „Mă gândeam că am pierdut prea mult timp.” M-a prins încă o
dată de mână. „Și că o să-l ucid pe Mackiel dacă îl mai văd vreodată”.

—
„UNDE SUNT TOȚI paznicii?” am întrebat când ieșeam din
închisoare. A fost ciudat, având în vedere că urma să mă întâlnesc cu
călăul în mai puțin de o oră.
— S-ar putea să le fi spus că e nevoie de inspector, spuse el
ridicând din umeri, „pentru a se pregăti pentru spânzurare”.
I-am aruncat o privire surprinsă. — Și te-au crezut?
S-a întors, cu vocea abia auzită, când a răspuns: „Sunt eonist. În
plus, te-am predat. Ei au încredere în mine că nu te ajut.”
I-am strâns mâna. „Te iert, amintește-ți asta.”
S-a uitat scurt la mine, speranta i-a luminat ochii si a deschis
gura sa spuna mai multe.
am chicotit. „Putem vorbi despre asta mai târziu.”
Ne-am grăbit pe coridor spre secțiunea Archiană a palatului.
Înainte să-i pot îndepărta, imaginile reginei Iris mi-au trecut prin
minte.
„De ce mergem pe aici?” am întrebat, băgându-mi în călcâie.
Chiar dacă eram dispus să accept că nu aveam controlul când i-am
tăiat gâtul Reginei Iris, asta nu însemna că voiam să mă întorc acolo
unde fusese făcută fapta.
„Grădina Archian este singurul acces în lumea exterioară, în
afară de camera de procesare, și nu avem cum să trecem prin ușa cu
gratii. Nici măcar tu nu poți.” El a zâmbit. „Va trebui să coborâm
stânca și să găsim trecere într-o barcă și să mergem acolo unde
nimeni nu ne va găsi.”
S-a gândit mult la asta. O viață și un viitor plănuite pentru
amândoi. O viață pe fugă. Nu mi-aș mai vedea niciodată familia –
sau ce a mai rămas din familia mea.
M-a tras de mână. "Haide."
"Nu."
"Nu?"
"Nu mă duc."
 Fruntea i s-a încruntat. „Dar aceasta este singura cale de ieșire.”
„Nu părăsesc palatul”. Ochii i se îngustară. „Vreau să fiu liber,
dar nu până când inspectorul și restul palatului vor afla adevărul.
Nu-i pot lăsa pe Mackiel și Arebella să scape cu asta. Și-a ucis propria
mamă! Ea nu poate rămâne regina Toriană.”
„Ești dispus să-ți riști viața pentru asta?”
Eram obișnuit să mă pun deasupra tuturor. Fur ce îmi doream,
făcând ceea ce a venit de la sine. În căutarea bogăției rapide și
ușoare. Mă gândesc că dorințele și dorințele mele sunt mai
importante decât ale tuturor. Dar acum am avut ocazia să fiu cineva
diferit. Cineva care merită dragostea părinților mei. Fata în care m-
au crescut.
Arebella nu putea fi lăsată să conducă Toria. Dacă era dispusă
să-și ucidă propria mamă, de ce altceva era capabilă? Și cu Mackiel
lângă ea, întunericul se va răspândi de la Jetée la Skim și chiar până
la palat însuși. Deși nu le-am putut aduce înapoi pe reginele, aș putea
face asta. Nu conta ce s-ar putea întâmpla cu mine. Reginele meritau
pedeapsa.
— Să-l găsim pe inspectorul, am spus, trăgând-o pe Varin.
„Avem o întâlnire finală în instanță.”
 CAPITOLUL PATRICEȘIȘE

Arebella
Regina Toriei
Regula paisprezece: este datoria reginelor să asigure
pacea între cadrane.

A
rebella s-a așezat prima pe tronul Archian. Era doar potrivit,
deoarece regina Iris fusese prima care murise. Mackiel a radiat
din mulțime, cu pălăria de top aurie înclinată. Ar fi multe de
sărbătorit în seara asta.
Concentrează-te, se mustră Arebella. Acesta a fost momentul la
care visase timp de doi ani. Mai târziu ar fi timp să ne bucurăm de
compania lui Mackiel.
Alissa stătea în mulțime lângă soția ei Archian. Ea i-a aruncat o
privire resemnată înainte de a urca pe estradă. „Regina Arebella”.
Părea nesigură, vocea ei abia umplând încăperea vastă. „Te rog să
ridici mâna dreaptă.”
Arebella a făcut conform instrucțiunilor. Nu putea ascunde
tremurul anticipării. Jenri îi aruncă un zâmbet liniştitor, citind greşit
tremuratul ei. Prea moale, se gândi Arebella. Ar putea avea nevoie
să-l înlocuiască, la timp.
„Repetă după mine”, a spus Alissa. „Eu, regina Arebella”.
„Eu, regina Arebella”.
„Promite că voi susține tot acest cadran al meu” – clătină ea
pentru o clipă din cap înainte de a continua – „Archia crede în”.
 Arebella repetă cuvintele în timp ce zâmbea noului ei consilier
Archian. Timpul se întinse în fața ei cu mâna deschisă. Avea să o
cucerească, în cele din urmă.
„Și cu această promisiune regină”, a încheiat Alissa, „viața mea
este a lui Archia, iar Archia este viața mea. Până în ziua morții mele.”
Arebella înghiți în sec. Acest lucru se întâmplă cu adevărat.
Archia era a ei.
„Și cu acest angajament al reginei”, spuse ea clar, cu vocea
umplând marea cameră de aur. O rază de lumină i-a încălzit spatele
în timp ce soarele încerca să treacă printre nori. Un nou răsărit.
„Viața mea este a lui Archia, iar Archia este viața mea. Până când...”
Ușa Archian către tribunal s-a deschis zburător. Inspectorul a
intrat flancat de două persoane. Înainte ca ea să poată vedea cine
erau, au fost invadați de paznici.
— Nu este necesar, spuse calm inspectorul. „Sunt aici sub
autoritatea mea.”
"Cine e?" Arebella s-a ridicat de pe tron.
Gardienii i-au tras pe cei doi intruși înainte.
— Keralie, spuse Arebella, surprinsă. Lângă ea stătea complicele
ei eonist, cu fața așezată, umerii îndreptați.
Keralie își ridică buzele într-un mârâit. „Regina Arebella”.
Arebella le-a ordonat gardienilor să o ia pe Keralie, dar cuvintele
ei au fost înecate de inspectorul când a spus: „Keralie are câteva
informații importante pentru tribunal”.
Nu. Nu. Nu. Nu acum. Nu când era pe cale să obțină tot ce și-a
dorit vreodată.
„Terminați încoronarea!” strigă Arebella. Dar Alissa nu se uita la
ea.
— Regina Arebella, spuse Keralie tare și clar, este adevăratul tău
asasin!
 CAPITOLUL PATRICE ŞAPTE

Keralie

P
e mine? Asasinul?" întrebă regina Arebella râzând. Se adresă
Alissa. „De ce o lași să-mi piardă timpul?” Ea flutură mâna și se
așeză pe spate pe tronul Archian.
Am încercat să fac un pas înainte, dar un gardian s-a lipit de
brațul meu, neștiind pe cine să cred. — Dar nu au voie tuturor să
meargă la curte, regina mea? am rânjit.
"Ia-o de aici." Și-a întors fața de parcă simpla vedere a mea i-ar
fi usturat ochii. „Mi-a ucis mama și a scăpat de închisoare. E o
criminală!” Vocea ei deveni stridentă. "Ia-o de aici!"
Paznicul și-a strâns strânsoarea și a început să mă tragă înapoi.
Dar nu eram pe cale să fiu redus la tăcere. „Da, sunt un criminal!”
Am strigat. „Dar eu nu sunt un asasin, așa cum și-a dorit Mackiel să
fiu. Pentru dumneavoastră."
„Ea minte!” Regina Arebella strigă înapoi, sărind din nou de pe
tron. „De ce stați toți căscați ca proștii? Ea recunoaște că este o
criminală și totuși o asculți? sunt regina ta. Îți ordon să o spânzurezi!
Acum!"
Jenri aruncă o privire uluită între regina Arebella și inspector.
"Ce se petrece aici?"
Inspectorul a ocolit gardienii pentru a se apropia de estradă. „Ne
cerem scuze pentru confuzie.” Vocea lui era calmă. „Keralie și băiatul
ăsta” – dădu din cap către Varin lângă mine – „m-au găsit la
infirmerie. Au împărtășit câteva informații foarte interesante.
Informații despre asasin pe care instanța ar trebui să le audieze.”
 — Dar aveți dovezi de netăgăduit, domnule inspector, îl
întrerupse regina Arebella, arătând spre mine. „Ea a ucis reginele”.
"Asta e adevarat." Inspectorul și-a mijit ochii negri la mine.
„Inclusiv probele date de acest tânăr.” Arătă cu degetul lung spre
Mackiel, care stătea printre consilieri, de parcă ar fi fost acolo. Dar
nu aparținea nicăieri decât unei celule de închisoare.
Furia a reverberat pe Varin în valuri. Masca lui eonistă stoică a
dispărut cu adevărat.
„Atunci de ce îmi pierzi timpul?” a întrebat regina Arebella.
„Recunoști?” m-a întrebat Jenri. — Ai ucis reginele?
„De mâna mea, au murit. Dar nu după inima sau mintea mea.”
Am clătinat din cap. „Nu aș alege niciodată să ucid pe altul.” Ar dura
mult timp să accept complet ceea ce sa întâmplat, dar deocamdată,
aș respinge amintirile îngrozitoare și aș asigura că numele meu a fost
șters. „Eram controlat. Prin cipuri de comunicație. De ea."
S-a auzit o inspirație audibilă din partea mulțimii. Regina
Arebella doar și-a luat joc de sugestie.
„Despre ce vorbește ea?” l-a întrebat Jenri pe inspector.
Inspectorul a lansat un zâmbet lent. „Înainte să mă abordeze
Keralie, aveam o teorie despre asasin, dar puzzle-ul nu era complet.
Toate dovezile au indicat această domnișoară” – îmi făcu un semn –
„și totuși ceva nu se simțea în regulă. Am început să cred negările ei.
Am vrut mai multe dovezi.”
„Mă bucur că cineva m-a ascultat”, am mormăit.
„Am fost” — inspectorul dădu din cap — „în timp ce ascultam pe
toți cei din palat. Cele vechi și noi.” Aruncă o privire între Arebella și
Mackiel. „Controlul de Keralie a fost ultima piesă a puzzle-ului care a
căzut la loc.”
"Ce vrei sa spui?" a cerut regina Arebella. „Chipsurile de
comunicații nu îi fac pe oameni să facă lucruri.” Ea scoase un râs
forțat. „Sunt pentru înregistrarea amintirilor. Toti stim asta."
"Ah." Inspectorul ridică o mână. „Un cip de comunicație normal
nu poate, dar există unele care pot. Cunosc toate tehnologiile eoniste,
inclusiv pe cele care au fost interzise din cadranul nostru. O astfel de
tehnologie inclusă pe lista neagră a fost o formă de control al
emoțiilor. În loc să fie nevoiți să urmeze ani de școală, copiii eoniști
ar ingera chipsuri care suprimau gândurile și sentimentele. Dar
efectele secundare au fost prea severe, făcându-i pe copii să acționeze
ciudat, nu din propria lor voință. De asemenea, au raportat perioade
de pene de curent. Procesele au fost abandonate.
„Chiar dacă au fost interziși în Eonia, și-au găsit drumul pe piața
neagră în celelalte cadrane. Permițându-le să fie cumpărate la cel
mai mare preț de către cei mai mici dintre oameni.”
„Arebella l-a angajat pe Mackiel și m-a păcălit să fur jetoanele și
să le inger”, am spus. „M-au controlat. M-au făcut. . .” Am respirat
adânc. „M-a forțat să-i fac dorința. Apoi, când toată munca murdară
a fost terminată, Mackiel a venit la palat pentru a se bucura de
succesul său.”
Inspectorul și-a întors privirea spre Mackiel. „Ce spui de această
acuzație?”
Mackiel își dădu vârful pălăriei aurii. „Nu știu nimic din aceste
cipuri avansate despre care vorbești.”
„Nici eu”, a intervenit regina Arebella. „Aceasta este o poveste
elaborată a unei fete disperate care ar trebui să fie în drum spre
spânzurătoare”.
Am strâns din dinți. "Este adevarul!"
Varin s-a apăsat împotriva mea pentru sprijin, incapabil să mă
atingă în timp ce gardienii îi țineau mâinile la spate.
„Este o minciună completă și totală”, a răspuns ea.
„Este adevărat că o persoană ar face orice în disperare”, a spus
inspectorul, apropiindu-se de regina toriană. — Nu-i așa, regina
mea?
"Da." Regina Arebella dădu din cap cu entuziasm. "Da. Asta e
corect."
El ridică privirea spre ea pe estradă. „În disperare, o fată ar
putea chiar să încerce să-și ucidă propria mamă. Nu ai fi de acord?”
Regina Arebella tresări de parcă trupul ei ar fi fost destabilizat.
"Ce ați spus?" Ea s-a ținut de tronul Archian pentru sprijin.
Fără să se uite la ea, el s-a adresat tribunalului. „O fată ar putea
orchestra uciderea tuturor reginelor pentru a-și permite să conducă.
Dar ea nu putea să îndeplinească ea însăși actul, deoarece ar fi prea
evident. În schimb, ar trebui să angajeze pe cineva care avea
mijloacele pentru astfel de crime brutale. Cineva ca el.” El arătă spre
Mackiel. „Un vechi prieten al lui Arebella. Cine știm acum că a
controlat-o.” El a arătat spre mine. „Un criminal de serviciu.”
„Mai multe minciuni”, a spus regina Arebella.
„Inițial, am fost sceptic, dar Keralie mi-a permis să văd adevărul.
Ea și-a înregistrat relațiile cu Mackiel, povestind cum i s-a cerut să
fure cipurile de comunicații și apoi le-a ingerat, fără să cunoască
consecințele. Ea nu avea control asupra a ceea ce sa întâmplat cu
reginele.”
"Ce vrei să spui?" Mâna reginei Arebella era la gât.
„Îți negi implicarea?” Inspectorul întoarse capul într-o parte. —
Chiar dacă ești singurul care a prosperat după moartea reginelor?
„Desigur că neg!” a țipat ea. „Cineva îl arestează pe inspectorul
pentru astfel de acuzații groaznice!”
Inspectorul își strânse buzele. „Aș fi bucuros să chem un alt
inspector pentru a-mi verifica constatările, dar el va ajunge la aceeași
concluzie.” A lovit cutia de comunicații legată de o parte.
„Descoperirile mele sunt toate înregistrate aici.”
Arebella se uită la consilierul ei. „Jenri, ajută-mă! El minte!"
Am făcut un pas înainte. "Nu, el nu este." Gardienii își slăbiseră
strânsoarea în timp ce inspectorul continuase. „Tot ce spune el este
adevărat. Mackiel m-a folosit pentru cererea reginei Arebella.
Amândoi m-au controlat și m-au făcut să ucid reginele. Nu sunt
vinovat - ea este! Dacă vrei să mă executi, atunci regina Arebella ar
trebui să stea lângă mine.
"Nu!" Fața reginei Arebella se înroșise. „Nu mi-aș ucide
niciodată mama. Nu am putut!" Era ușor să o vezi pe Arebella drept
copilul tânăr și indignat care era cu adevărat, pe măsură ce
minciunile ei începeau să se dezvăluie.
„Acesta”, a spus inspectorul, „este primul adevăr pe care l-ați
spus astăzi”.
Umerii Arebellei s-au relaxat ușor. „Da, da. Nu am ucis-o.”
— Nu, nu ai făcut-o, spuse inspectorul. „Pentru că ea trăiește.”
Gâfâituri răsunară în toată încăperea. m-am poticnit. Ce? Ochii
lui Varin erau la fel de mari ca ai mei.
 O femeie stătea din mulțime, cu un voal negru ascunzându-i
fața. La început, am crezut că era pe cale să leșine; apoi și-a tras vălul
înapoi.
„Regina Marguerite!” Jenri a icnit la vederea fostei regine
Toriane. "Ești în viață!"
 CAPITOLUL PATRICE ŞI OPT

Marguerite
Regina Toriei
Regula cincisprezece: În fiecare an, reginele vor decide,
în conferință cu consilierii lor, cui va primi o doză de
HIDRA.

M
arguerite și-a dat seama că nu era moartă când a văzut
chipul inspectorului aplecat asupra ei în loc de strămoșii ei
regali – trecut de mult în cadranul fără granițe. Și deși nu
putea vorbi, ea a dat din cap când el a întrebat-o dacă se simțea bine.
Ei bine a fost un cuvânt relativ.
De îndată ce otrava i-a atins pielea și s-a scufundat prin țesutul
ei pentru a-i păta sângele, ea crezuse că era sfârșitul. Gâtul îi simțea
încă crud și interiorul ei ca și cum cineva și-ar fi greblat unghiile de
ele, dar ea respira. Era în viață.
Inspectorul a explicat că, în timp ce otrava a făcut deja unele
daune altor organe ale ei, el a reușit să împiedice ea să-i oprească
inima folosind o doză de HIDRA.
În fiecare an, Marguerite a fost implicată în a decide care pacient
critic era cel mai demn de a primi tratamentul salvator; ea nu crezuse
niciodată că va fi un destinatar.
Inspectorul îi explicase că medicul palatului i-a administrat o
doză de HIDRA când intrase în comă. Sângele ei infectat a intrat
într-un aparat de dializă, a fost tratat de HIDRA, apoi pompat înapoi
în corp pentru a-și repara leziunile interne.
 Marguerite nu o cunoscuse pe femeia care era HIDRA când era
în viață. Acum tot ce mai rămăsese din ea erau douăzeci de fiole de
sânge perfect elixir. Și-ar fi dorit ca femeia să fie încă în viață pentru
a-i mulțumi.
Pe măsură ce au trecut zilele, sângele și-a făcut lucrul în corpul
lui Marguerite și ea se simțise mai bine. Mai usoara. Fiecare
respirație nu era ca și cum cineva ar fi stropit o rană cu alcool –
durerea se diminua și se diminua. În a patra zi, și-a găsit vocea.
„De ce nu au fost vizitatori?” l-a întrebat ea pe inspector. Își
temea că incendiul a luat mai multe vieți decât a reginei Corra.
Pieptul i se strânse la gândul. Inspectorul rămăsese în mare parte
alături de ea, dar avea să dispară mult timp.
Se uită la ea, cu fața gravă. — Toată lumea crede că ești moartă,
regina Marguerite.
Ea s-a ridicat șocată, fără să-și dea seama până în acel moment
că a fost din nou în control asupra corpului ei. "De ce?"
O aşeză înapoi în pernele din jurul ei. "Pentru siguranta ta. M-
am îngrijorat că asasinul ar mai atenta la viața ta dacă ar ști că ai
supraviețuit.
„Încă nu știi cine este?”
Un zâmbet atinse ochii inspectorului. „Am o teorie care se
îmbină destul de bine.” Marguerite voia să ceară mai multe, dar un
val de oboseală îi transformă membrele în plumb.
— Dormi, regina Marguerite, spuse el. „Este timp pentru
întrebările tale. Și pentru toate răspunsurile.”
Când Marguerite era gata să părăsească infirmeria, inspectorul
și-a explicat teoria. Deși era dureros de auzit, o parte din ea avea
sens. O parte care suna adevărată, adânc până în oase.
Acea parte a fost soțul ei nemilos, egoist și complice.
Atunci Marguerite și-a amintit că cineva i-a șoptit asupra formei
ei nemișcate, asemănătoare cu moartea, cuvinte pe care credea că și
le-a imaginat în recuperarea ei febrilă.
Şoapte de la fiica ei, recunoscând că a ucis-o.

—
"MAMĂ?" șopti Arebella, cu vocea ei blândă, dar pătrunzătoare, în
timp ce consilierii priveau regina, înviată din morți.
„Sunt în viață”, a răspuns Marguerite, dar lui Jenri. „Nu,
mulțumesc fiicei mele.”
Jenri o apucă pe Arebella de umărul în timp ce aceasta amenința
că va cădea de pe estradă.
— Te-am văzut mort, spuse Arebella. „În infirmerie. ai fost . . .”
Mama ei a zâmbit. „Un șiretlic.”
— Da, spuse inspectorul. „În timp ce am reușit să o salvez pe
regina Marguerite înainte ca otrava să-i putrezească interiorul, am
decis să-i păstrez secretă supraviețuirea. În felul acesta i-aș putea
elimina pe cei responsabili de moartea reginelor. Când ai văzut-o, era
în comă indusă. Dormit, dar încă în viață.”
Arebella s-a prăbușit de tron, picioarele ei neputând să o țină în
picioare. „Viu”, șopti ea.
Inspectorul și-a înfruntat publicul uluit. „Știam de la început că
persoana responsabilă trebuie să fie cineva care ar beneficia de
moartea reginelor. Dar nu știam cine. Keralie a fost prima care a
apărut ca suspectă și, deși toate dovezile au indicat-o, motivul ei nu
era clar. Da, avea mijloacele, dar de ce? De ce să omori toate
reginele?
„Nu am spus nimănui despre supraviețuirea reginei Marguerite,
pentru că mă temeam că va fi doar temporară. Am așteptat să văd
cine va veni să revendice un tron și, făcând asta, vor deveni suspectul
meu numărul unu. Dar, în mod ciudat, – se lăută cu aparatul său de
înregistrare –, nu au fost găsite alte rude regale. Ceea ce te-a pus,
Arebella, ca singurul suspect.
"Ridicol!" strigă Arebella.
„Când regina Marguerite a fost suficient de bine să vorbească,
mi-a spus cum a visat că fiica ei a venit în vizită și și-a cerut scuze că
a ucis-o. Dar nu am putut-o aresta pe Arebella până nu aveam
dovezi. Amintirile neclare induse de droguri ale unei regine în
convalescență nu ar fi suficiente pentru a o condamna pe Arebella,
nu atunci când toate dovezile fizice au indicat-o pe Keralie. Aveam
nevoie de mai mult timp pentru investigații suplimentare. Apoi
Keralie m-a găsit la infirmerie și mi-a spus tot ce i s-a întâmplat și
mi-a permis să-i văd amintirile.” Inspectorul dădu din cap spre Jenri.
„Și tocmai la timp. Căci se pare că erai pe cale să o numești pe Lady
Arebella regina tuturor cadranelor.
— Lady Arebella? mormăi Arebella, trăgându-se de păr iritată. —
Adică, regină.
"Nu." Inspectorul și-a concentrat ochii negri asupra ei. „Nu ai
fost niciodată regină, nu vezi? Cum ai putea fi când regina
Marguerite nu a murit niciodată cu adevărat?
"De ce?" Marguerite a vorbit, cu ochii plini de lacrimi, când și-a
luat fiica. Era frumoasă, cele mai bune părți ale ei și ale tatălui ei. Cel
puțin pe dinafară. „Mi-am dorit o viață diferită pentru tine. O viață
mai bună. De ce ai face asta? Reginelor surorii mele. . .” Vocea i s-a
rupt. „Ei te-ar fi iubit ca pe ai lor.”
"Mai bine?" A scuipat Arebella, cu ochii alune mari, obrajii
înroșiți. „Mi-ai refuzat singurul lucru pe care mi-l doream. Ai crezut
că sunt prea slab pentru a gestiona puterea tronului.” Și-a întins
brațele larg. „Dar uite ce am făcut.”
„Nu ai reușit altceva decât să-i manipulezi pe cei din jur pentru
a-ți îndeplini dorinta.” Mama ei făcu un semn către băiatul cu căciula
de culoare aurie.
Arebella ridică o sprânceană; expresia ei batjocoritoare era
izbitor de asemănătoare cu cea pe care o purta adesea mama ei. „Ca
orice regină”.
„Reginele nu ucid.” Cum ar fi putut fiica ei să fie atât de coruptă
din punct de vedere moral?
„A fost singura modalitate de a lua ceea ce era al meu de drept!
Tronul!"
Mama ei își miji ochii spre ea. „Nu ai fost niciodată menită să-l
ai.”
„De aceea am făcut ce trebuia!”
Gura lui Marguerite se deschise și se închise. Nu a existat niciun
raționament cu fata. Logica ei era greșită.
"Regina mea?" a întrebat-o inspectorul pe Marguerite. "Ce vrei
sa fac?"
În spatele fetei furioase, Marguerite nu s-a putut abține să nu-l
vadă pe copilul pe care-l iubea prea mult pentru a-i permite să se
încurce în politica palatului. Și totuși uite ce s-a întâmplat. Totuși,
aceasta era fetița pe care și-a dorit mult să o vadă de când o dăduse.
Arăta exact așa cum își imaginase Marguerite: aceiași ochi, păr și
față. Dar în spatele ochilor ei nu era căldură. Chiar și acum, știind că
fusese expusă, nu a arătat nicio remuşcare. Nici măcar frică.
Ar fi putut Marguerite să evite asta dacă i-ar fi permis Arebella
să cunoască adevărul încă de la naștere? Sau ar mai rămâne aici, trei
regine ucise?
— Du-o la închisoarea palatului, spuse Marguerite pe un ton
greu. „Voi decide soarta ei.” Ea a oftat. "La timp."
Inspectorul dădu din cap, iar gardienii se mutară dinspre Varin
și Keralie pentru a se apropia de regina înlăturată.
„Nu mă poți ucide”, a spus Arebella în timp ce era pusă în
lanțuri. „Încă nu ai alți moștenitori. Voi moșteni tronul într-o zi. Nu
poți trăi veșnic!”
„Nu, nu pot”, a răspuns Marguerite. „Dar am suficient timp să
mă asigur că nu vei conduce niciodată. Pentru că singura persoană
care poate schimba Legea Reginei este o regină. O adevărată regină
cuadrariană. Și nu ai fost niciodată regină și nu vei fi niciodată.”
Ea a crezut că fiica ei se va lupta cu ea, va scuipa cuvinte de ură,
dar Arebella a tăcut când a fost târâtă din cameră.
— Și Mackiel? spuse Keralie, arătând spre băiatul îngust, care
încerca să pară mic în mulțime.
„Nu vă faceți griji”, a răspuns inspectorul. „El va răspunde și
pentru crimele sale”. A dat din cap către gardieni, iar ei au făcut să-l
prindă pe băiat, dar el a împins mulțimea, dărâmând oamenii din
drum înainte ca cineva să-l prindă.
— Nu există unde să fugă, spuse calm inspectorul. „Palatul este
încă închis.”
Dar asta nu l-a oprit pe băiat, pe care Marguerite l-a recunoscut
acum – nu numai din amintirile ei de când era copil, ci pentru că era
imaginea scuipată a prietenului ei din copilărie. Prietenul căruia i-o
dăruise pe Arebella, prietenul care avea să-și găsească o familie și să
o crească pe Arebella departe de palat. Ce se întâmplase cu acea
prietenă dulce din copilărie care îi stătuse lângă ea în timp ce ceilalți
copii o strigaseră? Cum devenise Mackiel ceva întunecat și sucit?
 Cum a avut propria ei fiică?
Mackiel a ţâşnit pe culoar, braţele şi picioarele lui învârtindu-i
frenetic în timp ce încerca să evite paznicii. Inelele îi zburau de pe
degete în timp ce se grăbi spre una dintre ieșirile din curte, pălăria de
cilindru căzând în urmă.
Dar nu era singura persoană care se mișca.
O siluetă s-a aruncat prin mulțime fără să atingă pe nimeni, ca
un pește într-un pârâu, mișcându-se între curenți invizibili, sau o
umbră între lămpi cu gaz, lumina nu atingându-le niciodată.
Mackiel a lovit podeaua, cu silueta în vârful spatelui.
„Nu îndrăzni să fugi!” strigă Keralie, împingându-l mai mult în
pământ.
Băiatul îi aminti lui Marguerite de un păianjen, cu toate
membrele lungi, strivit de pământ.
Gardienii palatului i-au înconjurat pe cei doi tineri toriani,
extragându-i pe Keralie cu ceva forță.
— Să te blesteme, Keralie! a scuipat la ea. „De ce nu ai putut să
faci ceea ce mi-am dorit?”
Keralie a dat cu piciorul sus; piciorul ei se ciocni de nasul lui
Mackiel. A căzut înapoi în brațele gardienilor, sângele curgându-i de
pe față.
— Scapă de el, spuse ea, înainte de a se întoarce, cu umerii
tremurând. „Nu lăsa sângele lui să întindă locul acesta.”
Marguerite se repezi pe culoar spre fată. „Este în regulă”, a spus
ea odată ce a fost lângă ea. Keralie se prăbuși pe un scaun, cu fața
roșie și sălbatică. "O să fiu bine."
Keralie rămase cu gura căscată la ea. „Am crezut că te-am
omorât. . . L-am ucis pe celălalt...
Marguerite a pus o mână pe brațul fetei înspăimântate. „Nu ai
făcut așa ceva. Trebuie să-ți accepți rolul în asta și să înțelegi că nu
este o vină a ta.”
Se uita la mâna lui Marguerite de parcă ar fi văzut o fantomă.
Biata fata. Prin ce trecuse ea?
„Nu știu că pot”, a răspuns ea, cu ochii umezi.
— Trebuie, spuse Marguerite. „Pentru că viața nu trebuie irosită.
Trebuie să fii puternic."
 „Da, regina mea”, a spus ea, dar nu și-a întâlnit privirea.
„Ești singur aici?” întrebă Marguerite.
— Nu, spuse o altă voce. „Ea este cu mine.”
Marguerite s-a întors să vadă un băiat eonist puțin mai mare
decât fiica ei. Se descurca în același mod ca și Corra, cu poziția
înțepenită și cu fața goală. O durere a lovit adânc în interiorul sorei ei
regina – o gaură în inima ei, care nu va fi umplută niciodată.
"Si tu esti?" l-a întrebat ea pe băiatul cu ochi ciudați.
— Varin, spuse el. El o trase pe Keralie în picioare și și-a pus
umărul sub al ei pentru a o sprijini în picioare. „Regina mea”, a
adăugat el.
Marguerite a zâmbit la formalitățile sale. "Mă bucur să aud asta.
Veți avea nevoie unul de altul în această perioadă de încercare.”
Fata toriană aruncă o privire scurtă la Varin, înainte de a da din
cap către Marguerite. — Dar, regina Marguerite, ce le-am făcut
celorlalte regine...
"Suficient." Marguerite a tăiat-o cu o mișcare a mâinii. „Nu vei
trăi tot restul vieții gândindu-te la ce s-a întâmplat aici. Vei pleca și
vei uita acest loc.” Fata arăta de parcă era pe cale să se ceartă.
„Acesta este ordinul meu, ca regina ta”.
Keralie a studiat-o o clipă, înainte ca un zâmbet să-i cuprindă
chipul, aparent luminându-se din interior. Era frumoasă și plină de
viață.
„Cred că acesta este un ordin pe care nu m-ar deranja să-l
ascult”, a spus Keralie.
 CAPITOLUL PATRICEȘI NOUĂ

Keralie

T
rebuia să-l văd. Pentru ultima dată. Atunci aș fi liber.
Am fost forțat să petrec ultimele două zile odihnindu-mă
în infirmerie, asigurându-mă că nu am intrat în șoc după ce am
descoperit că le-am ucis pe regine, potrivit doctorului palatului.
Cearcănele care stăteau sub ochii mei începuseră să se estompeze
când încercam să las fantomele acestui loc în spatele meu.
„Bună, dragă”, a spus Mackiel în timp ce coboram scările
închisorii. Stătea pe podeaua celulei sale, cu picioarele slabe întinse,
gleznele încrucișate. Nu semăna cu băiatul pe care îl cunoscusem în
toți acești ani; fusese dezbrăcat de hainele fine – furate – și de
bijuterii și era îmbrăcat cu pantaloni largi și o cămașă prea mare.
Murdăria îi era pătată pe obrajii palizi ca un fard, părul negru era
slăbit de zile în care nu s-a spălat, iar kohl-ul din jurul ochilor îi
fusese curățat de plâns?
Părea mic, nesemnificativ. Neputincios.
În timp ce eram la infirmerie, atât Mackiel, cât și Arebella
fuseseră condamnați la închisoare pe viață. La urma urmei, Mackiel
și-a îndeplinit dorința de a rămâne în palat.
„Mackiel.” M-am apropiat de celula lui, deși nu prea aproape –
nu aș face aceeași greșeală pe care a făcut-o când venise în vizită.
— Aici să mă salveze? Făcu cu ochiul.
„Nu în această viață sau în următoarea”, am spus.
"Cine e?" întrebă Arebella, cu chipul privind prin gratiile din
celula de lângă a lui Mackiel. Rochia ei aurie dispăruse, înlocuită cu
cârpe asemănătoare cu cele pe care le purtasem cu doar trei zile în
urmă. Când a văzut că sunt eu, s-a încruntat. "Oh tu esti."
„Am venit să-mi iau rămas bun”, le-am spus amândoi, înclinând
o pălărie imaginară.
„Kera, dragă...” a început el, dar l-am întrerupt.
„Nu trebuie să ascult nimic din ce mai ai de spus. Am venit aici
ca să mă asculți.”
"Oh?" el a intrebat. „Și ce are de spus Kera mea?”
"Mulțumesc."
"Mulțumesc?" Arebella scoase un râs sălbatic. „Din toate
lucrurile pe care mi-am imaginat că le vei spune, nu a fost niciodată
mulțumesc. Aseară, mi-am imaginat că a fost vizitat inspectorul, apoi
tu și . . . mama mea... Vocea i se frânse. „De ce nu a venit încă în
vizită?”
„Pentru că ai încercat să o omoare!” Mackiel scuipă spre peretele
care le separa celulele.
Nu am fost surprins că regina Marguerite nu-și vizitase fiica
vicleană. Mă îndoiam că ar putea să o privească în ochi. Poate că nu
ar face-o niciodată.
„M-am gândit că mă va lăsa să explic”, a spus Arebella oftând.
„Aș putea să o fac să înțeleagă.” Ea a desenat cercuri în pământul de
pe podeaua de piatră. „Explică de ce a trebuit să fac ceea ce am făcut.
Pentru tron. Pentru națiune. A fost singura cale. Dar ea nici măcar
nu mă va auzi! Mi-am imaginat deja exact ce voi spune și cum va...
"Taci!" Mackiel țipă la ea, lovind cu pumnul în perete. „Nimănui
nu-i pasă de imaginațiile tale stupide. Doar taci!"
Arebella tresări, cu lacrimi în ochi.
„Cearta îndrăgostiților?” Am întrebat.
Se uită cu privirea. În mod clar, nu avea nicio afecțiune față de
ea. Și deși nu ar trebui, mi-a părut rău pentru fată. Mackiel mă
folosea și pe mine.
— Grăbește-te, Kera, spuse el. „Spune-mi de ce ești aici.”
O venă a gâtului mi-a pulsat, dar am tras adânc aer în piept
pentru a-mi calma nervii. — Am vrut să vă mulțumesc, am repetat.
„Căci tu m-ai făcut ceea ce sunt și, deși mulți ar putea vedea o fată
sălbatică și rea, eu sunt puternic. Sunt plin de resurse. Și din această
cauză, voi supraviețui la ceea ce mi-ai făcut. Și mult mai mult."
Mackiel a deschis gura, dar eu am continuat: „Nu sunt victima
ta. Nu sunt prietenul tau. Nu sunt familia ta. Nu sunt nimic al tău. Și
îți mulțumesc, pentru că fără planul tău mortal” — m-am uitat cu
Arebella — „s-ar putea să nu fi părăsit niciodată slujba ta. S-ar putea
să nu mă fi găsit niciodată – persoana care vreau să fiu.”
Dar nu merita să știe cine era acela. Singura persoană căreia îi
datoram acel adevăr am fost eu. Și familia mea.
„Acum te părăsesc și nu mă voi întoarce niciodată. Dar îți vei
aminti mereu de mine” – i-am aruncat cel mai dulce zâmbet – „de
care sunt sigură.”
M-am înclinat adânc. „Și asta este tot.”
Înainte ca el să poată răspunde, am urcat scările închisorii.
M-am întors în vârf, am zâmbit, apoi am spus: „Intră repede.
Ieși mai repede. Nu, Mackiel?
Cu asta, l-am lăsat în urmă.

—
ÎNAPOI ÎN CURTE, adevărata regină Toriană s-a așezat pe tronul ei.
Ea a purtat o rochie de catifea de un roșu intens cu trei banderole
negre pentru a-și recunoaște surorile pierdute. Coroana îi fusese
înapoiată pe bună dreptate, vălul negru împins înapoi peste părul ei
lung. Tronurile rămase fuseseră îndepărtate de pe estradă. M-am
bucurat să văd paznici postați de fiecare parte a ei; securitatea
crescuse de la crime. Consilierul ei, Jenri, stătea aproape în spatele
ei, ochii lui cenușii nu se îndepărta niciodată de fața ei.
„Bine ați venit, Keralie și Varin”, a spus ea cu un zâmbet în timp
ce intram mână în mână în cameră. „E bine să văd că arăți bine.”
Fără îndoială, s-a referit la noua mea ținută – pantalonii tăiați ai
unui costum de piele cu un corset albastru intens și un pardesiu lung
de la Toria, oferind cel mai bun confort din ambele cadrane.
„Regina Marguerite”. M-am înclinat, ținând mâna lui Varin în a
mea.
 Ea a zâmbit și a întrebat: „Jenri a spus că vrei să vorbești cu
mine?”
Am reușit să-mi desprind limba de pe cerul gurii mele brusc
uscate. "Da, regina mea. Dacă asta e în regulă?”
Ea a râs, deși nu neplăcut. — Știu puțin despre tine, Keralie, dar
nu aș fi crezut că ești timid. Continua."
M-am uitat la chipul senin al lui Varin înainte de a mă întoarce
la regină. „Știu că nu am dreptul să-ți cer asta” – mi-am dres glasul –
„să-ți cer orice…”
— Oprește-te, porunci regina Marguerite. „Ai uitat deja comanda
mea? Trebuie să treceți de la ceea ce s-a întâmplat aici.” Ea se uită la
Jenri. „Toți trebuie.”
„Nu am uitat.”
„Continuă, atunci.”
„Tatăl meu a avut un accident în urmă cu șase luni”, am început
eu. „Un accident pe care l-am provocat. Și chiar dacă nu merit
iertarea, și să merg mai departe, el o face.” Înainte să-mi dau seama,
lacrimile îmi curgeau pe față. „Am întors spatele familiei mele cu
mult timp în urmă, chiar înainte de accidentul lui. M-am întors către
ceva care era ușor, îmbucurător și egoist. Nu mi-am dat seama că
alegerile mele îmi vor răni familia; Îmi păsa doar de ceea ce îmi
doream. Ceea ce credeam că vreau. Dar acum vreau mai mult pentru
viața mea.” I-am zâmbit lui Varin printre lacrimi. „Am văzut atât de
multe când am fost la palat. Dincolo de Jetée, dincolo de Toria.” Mi-
am întins mâinile larg. Chiar și fără patru regine, această cameră
avea o prezență pregnantă. Vorbea despre națiunea noastră, despre
diviziunile și intersecțiile. Vorbea despre culturile noastre
combinate. Dorințele noastre unite.
Primele patru regine din Quadara creaseră pacea cu zidurile lor,
dar înțeleseseră ei greșit puterea acestui loc? Potențialul națiunii lor?
Aici nu erau granițe.
"Esti in regula?" întrebă regina Marguerite, aplecându-se în față.
Varin și-a pus mâna liberă pe spatele meu, liniștindu-mă. Dacă
nu aș fi furat cazul de comunicații al lui Varin, nu aș fi aflat niciodată
despre datele morții eoniste. N-aș fi înțeles niciodată ce simt eoniștii
și cum sunt rănit. Și Varin și cu mine nu ne-am fi întâlnit; acei ziduri
ne-ar fi ținut deoparte.
Arebella ar fi fost distructivă și periculoasă, dar nu s-a înșelat
complet în privința Quadara.
„Sunt bine”, am spus hotărât. „Ochii mei s-au deschis către o
lume mai mare. Unul din care vreau să fac parte. Dar pentru a face
asta” – mi-am șters nasul cu dosul mâinii – „trebuie să învăț să mă
iert. Și nu pot face asta fără familia mea. Nu pot."
La pomenirea familiei, regina Marguerite s-a liniștit. "Ce pot
face?"
— Tatăl meu este la Centrul Medical Eonist, am spus. „El a fost
în comă de la accident și a continuat să se deterioreze. Are săptămâni
– poate mai puține – de trăit. Speram . . . As dori sa intreb . . .” De ce
a fost atât de greu? Încercam să nu fiu egoist, dar iată-mă, punând o
întrebare egoistă. „Știu că dintre toți oamenii nu ar trebui să-ți cer
nimic, de la palat. nu o merit. Dar tatăl meu o face. Te rog, — acum
lacrimile curgeau liber —, te rog, dă-i o a doua șansă.
„Vrei să folosești o doză de HIDRA pentru tatăl tău?” a bănuit
ea.
Am dat din cap. „Știu că au mai rămas puține tratamente, dar
dacă l-ai scuti, ți-aș fi pentru totdeauna recunoscător.”
Regina Marguerite se uită o clipă la Jenri. Între ei a avut loc un
schimb cald, ceva extinzându-se dincolo de relația regină și consilier.
Ceea ce s-a întâmplat aici a evidențiat ceea ce era important. Știam
sentimentul.
„Te rog, regina mea. Te rog, lasă-mă să fac parte din ceva bun.”
„Fără alte regine care să delibereze asupra acestei decizii”, a spus
regina Marguerite, cu ochii îndreptându-se spre locul în care ar
trebui să fie celelalte tronuri, „depinde de mine și numai de mine.
Am trecut prin multe orori de nespus în ultimele două săptămâni. La
fel ca tine. Fără fiica mea și fără alegerea pe care am făcut-o acum
șaptesprezece ani” – ea respiră adânc – „nimic din toate astea nu s-
ar fi întâmplat”.
„Nu este vina ta!” am întrerupt. — Regina mea, am adăugat
repede.
 „Nici nu este al tău.” Cuvintele ei erau aspre, dar înțelegătoare.
În acel moment, am putut să văd mama minunată care ar fi fost. „Îți
voi acorda asta, deoarece tu și tatăl tău meritați un nou început. Cu
toții merităm asta.”
Genunchii mi s-au curbat, dar Varin m-a ținut aproape.
„Mulțumesc, regina Marguerite. Mulțumesc. Mulțumesc." Cuvintele
nici nu au început să-mi acopere recunoștința.
„Voi trimite imediat o doză de HIDRA la unitatea medicală.”
Mi-am apăsat fața în pieptul lui Varin și m-am stricat.
„Te-am prins”, a șoptit Varin pe umărul meu tremurător, „o să
fii bine”. Și pentru prima dată în luni, poate ani, am crezut că viața
mea se poate schimba în bine. S-a schimbat.
După o clipă, m-am strâns și i-am mulțumit din nou Reginei
Marguerite.
„Știi”, a spus regina Marguerite, „am nevoie de consilieri
suplimentari acum că voi conduce singur Quadara”. Un întuneric îi
întuneca trăsăturile ori de câte ori pomeni de reginele decedate. „Aș
putea beneficia de la cineva care a fost implicat în afaceri
intercadrante.”
Am scos un râs surprins. — Îmi oferi un loc de muncă, regina
mea?
Ea a ridicat o sprânceană. „Ai accepta, dacă aș fi?”
"Nu știu." Îmi doream cu disperare să o iau de la capăt și să las
palatul în urmă, dar tot ce se întâmplase în ultimele două săptămâni
mă schimbase, ireversibil. „Nu sunt sigur că aș putea rămâne aici.”
"Nici o problema!" Ea flutură o mână. „Am nevoie și eu de o
pauză de la palat. În prezent, organizez un tur al tuturor cadranelor,
petrecând o lună în fiecare, pentru a mă asigura că înțeleg diferențele
fundamentale dintre ele, dar și idealurile pe care le împărtășim.
Fiind singura regină a Quadara, trebuie să respect ceea ce au crezut
reginele mele surori, în timp ce vestesc schimbarea. Schimbarea
necesară.”
„Nu știu ce să spun.”
Ea se aplecă înainte. „Spune că mă vei ajuta. Când vizitez Toria,
destinația finală a turului meu, ajută-mă să învăț tot ce trebuie să
știu despre cadranul tău.” Am observat că a spus cadranul tău și nu al
ei. Ea a vorbit pentru toată Quadara acum. „Chiar și Jetée. Reginele
au fost de prea mult timp deconectate de la poporul nostru. Îmi dau
seama că acum, cu tot ce s-a întâmplat.” A luat o clipă, cu mâna pe
piept, înainte de a continua. „Vreau să mă asigur că vocea tuturor
este auzită și să pot calma orice îngrijorare. Nu pot permite ca furia și
ura să provoace o astfel de distrugere, cum s-a întâmplat aici cu
aceste crime.”
— Da, am spus. „Aș fi mai mult decât bucuros să ajut.” A fost cel
puțin ce puteam face pentru palat și pentru regina Marguerite pentru
că l-am ajutat pe tatăl meu. Și ar putea ajuta la ameliorarea
vinovăției mele.
"Minunat." Ea a bătut din palme. „Acum la Varin.”
„Îmi pare rău?” S-a uitat la mine. „Cunoștințele mele despre
celelalte cadrane sunt slabe, regina mea. Nu sunt sigur că voi fi de
mare ajutor.”
Ea a zâmbit ca răspuns. „Nu tocmai asta am avut în minte
pentru tine. Inspectorul v-a examinat antecedentele când investiga
crimele.”
Dacă Varin a fost surprins, nu a arătat-o. "Da, regina mea?"
Ea și-a strâns buzele împreună solemn. „A aflat despre data
morții tale.” Am strâns mâna lui Varin. Pieptul i se ridică și cădea
mai repede pe măsură ce regina mergea mai departe. „Nu o pot lăsa
pe Eonia să continue să-și trateze oamenii cu atâta lipsă de respect.
În timp ce schimbarea legilor acolo va dura timp, vă pot oferi ceva
pentru a mă asigura că vederea nu va continua să se deterioreze.”
„HIDRA?” Am întrebat. Anticiparea mi-a fredonat sub piele. Am
fost amândoi atât de binecuvântați de reginele de sus?
Regina Marguerite clătină din cap. "Mă tem că nu. Vedeți, starea
lui Varin nu este nici o boală, nici o rănire. Este o condiție genetică.
Și genele pot fi manipulate doar înainte de naștere. Îmi pare rău, dar
nu-i putem remedia viziunea.”
Nu-mi venea să cred ce auzeam. „Credeam că HIDRA ar putea
repara totul?”
Sprânceana ei coborâtă. „Am verificat cu toți medicii noștri. Imi
pare foarte rau. Mi-aș dori să am vești mai bune.”
 Expresia lui Varin a rămas aceeași. Am vrut să țipe, să țipe, să se
rupă. Am vrut să simtă, așa cum am făcut-o în acel moment. Și am
vrut să ajut să-i îndur durerea.
Dar și-a îndreptat umerii și a spus: „Am înțeles. Îți mulțumesc
că ai încercat, regina mea.”
„Nu totul este pierdut”, a spus ea. „Există un tratament care va
ține la distanță degenerarea. Și am investit deja mai multe fonduri în
încercările de a inversa condițiile genetice după naștere.” Când
niciunul dintre noi nu a răspuns, ea a adăugat: „Există speranță,
Varin. Vă rog să nu renunțați.”
Dădu din cap, dar mâna i se simțea moale în a mea.

—
Eu și VARIN ne-am așezat pe treptele House of Concord, cu vârfurile
degetelor mele trasând modele pe dosul mâinii lui. Ninsise peste
noapte, acoperind totul cu un praf de alb. Aerul avea acel miros
proaspăt de zăpadă proaspăt căzută, iar mulțimile de dimineață se
pregăteau să facă afaceri.
Ecranele de deasupra clădirilor au continuat să redea cel mai
recent Queenly Report al Reginei Marguerite în buclă. Câțiva oameni
stăteau în picioare, urmărindu-i povestirea solemnă a evenimentelor
din ultimele săptămâni, cu patru degete lipite de buze.
Quadara fusese scuturată, dar nu fusese ruptă.
Varin se uită în față la ceva ce nu puteam vedea. Mi-am făcut
griji că mă va închide din nou fără posibilitatea HIDRA. Dar totul era
diferit acum. Era diferit.
"Te simți bine?" Am întrebat.
S-a întors și mi-a aruncat un mic zâmbet. „Nu-ți face griji pentru
mine. După cum a spus regina Marguerite, am speranță. Este mai
mult decât am avut înainte de a veni aici. De fapt." Mi-a ridicat mâna
și a apăsat un sărut pe spatele ei. „Am mult mai mult decât speranță.
Mai mult decât aș fi putut visa vreodată.”
"Ce?" am spus cu o bataie de solemnitate. „Un cazier penal?”
El a râs, apăsându-mi mâna între a lui. Sentimentul pielii lui pe
a mea nu a eșuat niciodată să-mi facă inima să bâlbâie și stomacul să
se late. Am sperat că nu va fi niciodată. În timp ce a refuzat să-și
pună mănușile la loc, încă purta restul costumului de piele. Nu m-a
deranjat, pentru că era o privire bună asupra lui. Orice, hotărâsem,
era o privire bună asupra lui. Mai ales când îmi zâmbea.
„Mulțumesc”, a spus el. „Pentru că ai stat lângă mine.”
„Îți mulțumesc că ai rămas lângă al meu. Acum că mă ai, nu poți
scăpa de mine.”
„Sper că este o promisiune.”
am zâmbit. "Este."
Se uită înapoi la palatul din spatele nostru, cupola luminând
Concordul ca un al doilea soare. „Ești sigur că o ajuți pe regina
Marguerite când călătorește la Toria? Vă va aminti de ceea ce s-a
întâmplat aici.”
Ceva întunecat s-a agitat în mine, dar l-am împins înapoi în jos.
Mi-aș ține partea importantă a promisiunii făcute reginei Marguerite
— nu m-aș opri asupra crimelor sângeroase comise aici. Aș lăsa acele
evenimente să aparțină unei fete care nu mai exista. O fată căreia îi
pasă doar de ea însăși. Fata care i-a aparținut lui Mackiel.
Era plecată acum.
Eram o fată care avea grijă de familia ei. Prietenii ei. Eram o fată
care vedea mai mult decât Jetée, mai mult decât Toria. Ochii mei
erau deschiși.
Și nu am fost singur. Nu fusesem niciodată. Îmi întorsesem
spatele familiei mele pentru a urmări bogăția, pentru a căuta lucruri
pe care nu le puteau oferi, lucruri de care credeam că am nevoie. Dar
m-am înșelat. Mi-au oferit tot ce mi-aș fi putut dori vreodată. O viață
plină de căldură și iubire.
Privindu-l pe Varin, cuvântul continua să se înghiontească pe
margini. Dragoste. Dragoste. Dragoste. L-am iubit pe acest băiat. Și,
deși s-ar putea să nu fie încă acolo, l-aș învăța cum să iubească în
schimb. El a meritat-o. Ca toată lumea.
Mi-a dat drumul la mână. — Vei merge acasă după aceea? el a
intrebat. Nu avea nevoie să spună cuvintele. După HIDRA. Nu-mi
venea să cred că data viitoare când îl voi vedea pe tatăl meu, va fi
întreg.
 Știam că îl doare pe Varin să vorbesc despre HIDRA, deoarece
nu era ceva care să-l ajute. Dar, după cum a spus el, avea încredere
într-un leac și, între timp, va vizita Centrul Medical Eonist pentru a
încetini deteriorarea vederii sale. El ar putea să-și continue arta și să
captureze frumoasa, chiar dacă complicată, națiune Quadara.
"Aşa sper." Incertitudinea încă mi-a răsturnat în burtă când mă
gândeam la casă.
El nu a răspuns. I-am studiat profilul și buzele în jos. "Ce s-a
întâmplat?" Am întrebat.
"Dar noi?"
— Vei veni cu mine, desigur.
„Un mesager eșuat și un criminal pensionar?” gândi el. „Sună ca
începutul unei glume groaznice.”
"Nu." Am clătinat serios din cap. „Sună ca un început. Poți fi
oricine vrei în Toria. Fa ce vrei. Cât timp vrei tu.”
Fața lui devenea serioasă. „Îmi place sunetul asta.”
„Atunci, este o afacere.” Mi-am întins mâna ca să-l tremure.
Începutul multor promisiuni pe care le-aș ține.
Mi-a băgat mâna înapoi în a lui și a ținut-o la piept. „Știam că
există mai mult în această lume. Mai mult decât viața pe care o
trăiam în Eonia. Dar nu m-am gândit niciodată că aș putea fi parte
din asta. M-ai învățat că aș putea. Cum aș putea să te părăsesc
vreodată? Mi-ai repornit inima. M-ai adus la viață, Keralie
Corrington.”
Cuvintele lui mi-au tăiat răsuflarea. Am zâmbit printre lacrimile
mele nevărsate. „M-ai făcut să realizez că mă pot schimba, că trecutul
meu nu îmi dictează viitorul. M-ai salvat de mine însumi.”
Și-a apăsat gura fierbinte de a mea, trimițând o rază de foc prin
corpul meu. Era mult mai bine fără un dermasuit între noi – mult
mai real.
Când m-a eliberat, zâmbea larg. Niciodată nu arătase mai
frumos.
— Iată, am spus, scoțând ceva din buzunarul hainei. „M-am
gândit că s-ar putea să-ți dorești asta înapoi.” Era poza pe care o
desenase cu mine.
— L-ai păstrat? el a intrebat.
 Am dat din cap. „Am vrut să am ceva din tine cu mine. Dar nu
mai am nevoie. Te am."
Își netezi bucata de hârtie de pe picior. "Mulțumesc."
M-am aplecat peste brațul lui în timp ce el a trasat liniile
complicate ale desenului său.
„Vreau să fiu fata asta pe care ai capturat-o”, am spus. O fată de
lumină și râs. „Vreau să fiu demn de...” Am vrut să spun dragoste,
dar era prea devreme. „Vreau să fiu demn de tine.”
„Demn de mine?” El a batjocorit. „Keralie, am crezut că sunt
singură pe lumea asta. N-am crezut niciodată că i-ar păsa cuiva de
mine” – a zâmbit el – „cum îmi pasă de tine”.
Ne-am sărutat din nou.
Când s-a tras înapoi, privirea i s-a concentrat pe ceva în spatele
meu.
„Sunt aici”, a spus el.
O trăsură a oprit la scările House of Concord și o femeie a pășit
în zăpadă. Ea a aruncat o privire spre palat înainte ca ochii ei să se
așeze asupra mea. Expresia ei se sfărâmă în neîncredere. La fel și
inima mea. Arăta exact așa cum mi-am amintit. Și ea mă privea în
modul în care am sperat, cu dragoste și iertare.
Mama mea.
S-a întors și a întins mâna în interiorul trăsurii pentru a ajuta pe
cineva să coboare.
Ultima dată când l-am văzut, era plin de sânge și bandaje cu un
respirator înfipt în gât. Mi-am ținut respirația până când și-a fixat
ochii pe ai mei.
Când tatăl meu a izbucnit într-un zâmbet și și-a deschis brațele
– gata să mă îmbrățișeze – inima mi s-a resimțit în piept.
Eram acasa.
 MULȚUMIRI

Î
mi place să cred că m-am pregătit să fiu autor toată viața. În
copilărie, îmi imaginam mereu lumi ficționale, de obicei cu
pisicile mele drept complici neplăcuți. Deși acest lucru nu este
neobișnuit pentru copiii, care prosperă cu imaginația neîmblânzită,
magie nestăpânită și necunoscut, avem tendința de a crește din
aceste „fantezii infantile”. Nu am. Această carte pe care o ții în mâini
este visul meu de-o viață împlinit. Dar nu aș fi aici fără următorii
oameni.
Pentru uimitorul meu editor, Stacey Barney. Înțelepciunea, râsul
molipsitor și cuvintele amabile și de sprijin au făcut această călătorie
deja minunată și mai specială. Întotdeauna mi-am dorit un editor
care să-mi iubească cartea așa cum o faci și sunt atât de norocos că
te-am găsit! Mulțumesc!
Niciodată nu-i voi mulțumi suficient agentului meu fabulos,
Hillary Jacobson. Ai fost primul meu „da”, așezându-mi cartea și
viața pe un curs pe care doar mi-l imaginasem vreodată. Să știi că ai
spatele meu este un sentiment atât de minunat și de liniștitor.
Multumesc multumesc!
Sunt atât de recunoscător pentru Jennifer Klonsky, Courtney
Gilfillian, Kate Meltzer, Katie Quinn și pentru întreaga echipă
Penguin Teen, sunteți cea mai bună echipă de livre la care un autor
ar putea spera! Mulțumesc Theresei Evangelista și Katt Phatt pentru
că au creat cea mai superbă coperta pe care am văzut-o vreodată. Și
mulțumesc Virginiei Allyn pentru că a făcut ca visele mele din
copilărie să devină realitate prin crearea hărții magice a Quadara. Și
o mulțumire specială nespusei Felicity Vallence. Esti cel mai bun din
domeniu!
 Procesul de scriere poate fi unul singuratic, prin urmare sunt
atât de recunoscător că îi am pe Sabina Khan, Tomi Adeyemi, Adalyn
Grace și Mel Howard cu care să împărtășesc suișurile și coborâșurile.
Îți mulțumesc că ai ascultat mereu cu inima bună și deschisă.
Lui Amie Kaufman, mulțumesc pentru toate sfaturile tale
neprețuite și pentru că ai fost un prieten atât de minunat. De
asemenea, mulțumim lui Nicole Hayes, Jay Kristoff, Shivaun Plozza,
tuturor Hillary’s Angels, Team Pusheen, EaF și The Wordsmiths
pentru sprijinul dumneavoastră continuu. Multă dragoste pentru
Literarieni pentru încurajarea lor de-a lungul anilor. Ridicându-mi
paharul în cinstea ta!
Îmbrățișări pentru restul prietenilor și familiei mele. Sunt
întotdeauna surprins de cât de entuziasmat ești de cartea mea.
Înseamnă lumea! Mulțumiri speciale lui Jessica Ponte Thomas și
Shannon Thomas pentru că au fost mereu alături de mine.
Prințului meu Disney, Andrew Lejcak, îți mulțumesc că ai
suportat toate discursurile mele despre carte. Știu că nu este ceva pe
care îl înțelegi pe deplin și, din această cauză, înseamnă și mai mult
că mă lași să fac vafe și mai departe. . . Îmi place că voi împărtăși
această călătorie cu voi. Și uite, te-am numit prinț!
Pentru mama și tata, m-ați învățat că visele nu se împlinesc
întotdeauna ca în filme; necesită mai mult decât dorința unei vedete
sau a unei zâne de nașă. De mic am fost hotărât să muncesc din greu
pentru a-mi îndeplini visele. Din cauza ta, toate acestea devin
realitate. Sunt atât de norocos să fiu fiica ta.
Multe îmbrățișări și sărutări pentru „colegii” mei de muncă, Lilo
și Mickey. Să stau la computer toată ziua și până târziu în noapte ar fi
fost singură fără tine, deși m-aș fi descurcat fără ca tu să te urci pe
toată tastatura!
Lui Gary Rodney, optometristul meu comportamental din
Sydney. Anii înainte de a începe terapia voastră au fost cei mai grei
din viața mea, incapabil să citesc sau să scriu din cauza vederii mele
slabe. Cuvintele „mulțumesc” sunt mult prea lipsite de importanță
pentru ceea ce ai făcut pentru mine. Tu ești HIDRA mea.
 De asemenea, trebuie să recunosc și să-i mulțumesc lui Walt
Disney. Fără tine, nu aș fi persoana care sunt astăzi și nu aș crede în
puterea, magia și feeria povestirii.
În sfârșit, mulțumesc! Chiar și prin crimă și haos, sper că Four
Dead Queens a adus ceva mirare și bucurie în viața ta. Vă mulțumesc
că mi-ați ales cartea!
 DESPRE AUTOR

Fascinația lui Astrid Scholte pentru toate lucrurile fantastice a

început la vârsta impresionabilă de un an, în timp ce se afla într-o
vacanță de familie la Disneyland. Dorința ei de a fi înconjurată de
toate lucrurile magice a condus-o la o carieră în animație și efecte
vizuale. Ea a primit distincții în BA (Film, Media și Teatru) și o
licență în Digital Media de la Universitatea din NSW. Ea și-a petrecut
ultimii 10 ani lucrând în producția de efecte vizuale atât ca artist, cât
și ca manager de artist. Principalele cariere includ munca la AVATAR
de James Cameron, THE ADVENTURES OF TIN TIN de Steven
Spielberg și HAPPY FEET 2 de George Miller.

Ea locuiește în Melbourne, Australia, cu pisicile ei Lilo și Mickey.

FOUR DEAD QUEENS este romanul ei de debut.