Partea nti Grange-Batelire

Capitolul I - Cartierul Coquenard

erma Grange-Batelire ncepuse prin a se numi Grange-Bataillre (Granchia-Bailiaca), n amintirea dup cum ne spune clugrul Abbon a terenului numit Champ-de-Mars care, n secolul al IXlea, se ntindea pe ntregul spaiu cuprins ntre Montmartre i Paris. Ctre anul 1620, deoarece terenul destinat luptelor clare i cu lancea dispruse, denumirea de Bataillre (loc de lupt) nu-i mai avea rostul i, ncetul cu ncetul, s-a transformat n Grange-aux-Bateaux sau Batelire. Motivul acestei schimbri este uor de imaginat. ntr-adevr, ferma situat n mijlocul unor terenuri joase i mltinoase, n care se adunau toate praiele ce coborau de pe colina Prs-Saint-Gervais, dar aflat ea nsi pe o mic ridictur era nconjurat de ap, care umplea vechile anuri de aprare, astfel nct prea s fie construit pe o insul. Grange-Batelire era, n vremurile acelea, locul de ntlnire al parizienilor amatori de petreceri cmpeneti. Pentru a ajunge acolo, o strigau pe fiica fermierului care, potrivit cronicii, era foarte frumoas i aceasta venea s-i treac apa cu o barc vopsit n verde. La ea gseau pine, unt, lapte, ou, pui i unc; i, nsoind toate acestea cu veselie i cu dragoste, petrecerile la Grange-Batelire deveneau ncnttoare. n secolul al XVI-lea, pe aceste domenii importante i care constituiau proprietatea contelui Guy de Laval, se consumau mari cantiti de produse de patiserie i de vinuri de regiune i, ca urmare, Grange-Batelire a devenit Grange-au-Gastelier. Sub Louis al XV-lea, ferma i recptase numele su obinuit, dar canalul cel mare de scurgere, ce nlocuise priaul din Montmartre, n loc s asaneze cartierul care, i aa, era mltinos, nu fcuse dect si adauge emanaiile urt mirositoare. Ici i colo se adnceau gropi mari pline de ap i noroi, cloace infecte, n jurul crora se zbenguiau crduri de mici ceretori, odrasle ale calicilor i ale lepdturilor, ale srntocilor i ale mieilor, ale

prpdiilor, ale milogilor-fali schilozi, ale pulamalelor i ale ceretorilor ce se pretindeau a fi vindecai de rie, ale celor ce storceau mil prefcndu-se a fi epileptici, ale mojicilor i ale srmanilor care abia-i duceau zilele toat acea seric de zdrenroi care, cndva, se ncercase n zadar s fie adpostii la spitalul orenesc i care, n locul unui pat de azil, preferau libertatea n noroi. Nu era zi de la Dumnezeu, n care s nu se culeag din canal civa beivi ce czuser n el cobornd dinspre Les Porcherons sau ieind din crciumile din cartierul Coquenard. Cei care nu se necaser cu totul i petrecuser, cel puin, ntreaga noapte n gunoi i mizerii. Acestea pe lng multe altele erau motivele care explicau lipsa de interes pentru noi construcii n acest cartier noroios, care nu oferea nici salubritate, nici siguran, i care slujea drept depozit de deeuri att menajere, ct i omeneti. Era, deci, deosebit de periculos s ntrzii pe acolo, mai ales n apropiere de Croix-Cadet sau de oseaua Sainte-Anne, ba chiar i de zona denumit Nouvelle-France, care astzi constituie cartierul Poissonnire unul dintre cartierele pariziene cele mai populate i mai pline de via. Cel mai mic risc pe care-l aveai era de a fi jefuit, uneori chiar foarte politicos. Dup Frond, domnul de Turenne trise aceast experien i, deoarece punga pe care o purta nu era destul de plin, mai ales innd seama de rangul personajului, trebuise s-i dea cuvntul c va da o sum corespunztoare celui care se va prezenta a doua zi la dnsul, pentru a o primi. Fusese deci lsat s plece fr a fi brutalizat, iar n ziua urmtoare l-a primit pe delegatul domnilor bandii, venit s-i reaminteasc promisiunea i care a plecat cu suma convenit. Asemenea tradiii nu se puteau pierde i, n epoca la care se refer povestirea noastr, nu se schimbase nimic, dect c borfaii erau mai puin curtenitori cnd i prdau pe parizieni i c acetia aveau mai multe de ptimit, atunci cnd cutezau s protesteze. Aadar, cavalerii pegrei stteau toat ziua ascuni n cartierele din Montmartre sau n crciumi, n timp ce nevestele i copii lor cereau sau se blceau n preajma canalului. Dar de cum se nnopta, coborau i ei ctre Grange-Batelire, l orice trsur ce trecea pe acolo gsea o band de rufctori care-i bar calea, cu spada sau cu pumnalul n mn. Dac era vorba despre o trsur de mare senior, ceea ce se ntmpla foarte rar cci, dup apusul soarelui, nobilimea nu se aventura deloc pe acele meleaguri prada era cu att mai bun, i era o plcere s vezi cu ce dezinvoltur era prdat un duce sau un pair. Civa ani mai trziu, toat aceast pleav avea s fie gonit de ctre o alt categorie de hoi, i mai periculoi pentru pungi dac este posibil , cci aceasta, protejat i puternic, avea s fie

narmat pentru a jefui la scar mare, i nu numai persoanele particulare, ci chiar regatul. ntr-adevr, domeniul spadasinilor de categorie inferioar, al milogilor-fali schilozi i al zdrenroilor era destinat s devin cel al fermierilor, care ntre timp i construiser acolo case de ar. Pentru moment, n jurul cartierului Coquenard se nlau o mulime de hanuri, care-i aveau fiecare clientela sa proprie i unde, totui, cu foarte mare greutate ai fi putut gsi un om cinstit. Nu trebuie s mai spunem c rivalitile de meserie i de corporaie constituiau o permanent cauz de bti care, deseori, se ncheiau prin moarte de om. Dar asta nu constituia nici o problem, cci canalul era acolo, pentru a face s dispar cadavrele. Dintre toate aceste hanuri, mai ales dou se bucurau de o reputaie deosebit. Fiindc erau situate aproape fa-n fa, rivalitatea dintre ele era cu att mai mare. Unul se numea Crciuma Crpelnia, iar firma celuilalt era La Vizuina Puturoas. Spelunca Crpelnia era locul de ntlnire predilect al mnuitorilor de spad i al asasinilor pltii. Deasupra uii de intrare atrna, scrind, o spad veche i ruginit, i nimeni n-avea dreptul s treac pragul dac nu purta la old o spad gata pentru orice treab. Acolo era sediul unui soi de francmasonerie, de societate secret a spadei. Pentru a fi admis, trebuia s aduci dovada a cel puin trei asasinate, fr a mai socoti furturi, rpiri i tot ce decurge din acestea. eful acestei asociaii de temut era ales pe via. Ceea ce, totui, nu nsemna c i putea deine mult vreme puterea; afacerile n care trebuia s intervin cu propria-i persoan erau destul de numeroase i ndeajuns de primejdioase. Marele maestru din vremea aceea era un oarecare Blancrochet, unul dintre cei mai cumplii spadasini ai epocii i care, avndu-l ca lociitor pe micul Daubri, se grozvea c-ar conduce o nalt coal de figuri de scrim secrete i de lovituri neprevzute i decisive. Hangiul era el nsui un fost spadasin schilodit, care-i pierduse mna dreapt ntr-o ncierare. Acest fapt nu-l mpiedica cu nimic, de altfel, s bea i, cu att mai puin, s nfig cu sting un pumnal ntre omoplaii celor pe care era nsrcinat s-i trimit pe lumea cealalt. Doi sau trei servitori, mai mult sau mai puin betegi, completau personalul, cci nici o femeie nu era admis n acel brlog n care se puneau mereu la cale cele mai ndrznee atentate. Pentru a nu fi nevoit s taie limba vreunei vorbree, hangiul socotise c era mai simplu s se lipseasc cu totul de sexul pentru care discreia nu a fost niciodat un apanaj, ba nc, de multe ori mpingea precauia pn la a angaja ca servitori nite mui. Aa nct, din punct de vedere al celor ce se petreceau acolo, era o cas foarte bine gospodrit, i rareori trecea o sptmn fr ca pentru a se justifica firma s nu se spintece acolo vreun burdihan.

Vizuina Puturoas i datora numele unei bltoace murdare care-i sclda unul din ziduri i din care, vara, se degaja un miros ptrunztor de putreziciune. Cnd, mai trziu, a fost asanat, s-au gsit acolo oseminte care, foarte probabil, aparinuser unor cretini, dar nvinuii c le-ar fi pus acolo au fost clienii crciumii Crpelnia. Era oare adevrat? Era fals? N-are importan! O veche zical francez spune c "o reputaie bun valoreaz ct o avere"; dar obinuiii speluncii puteau lua asupr-le aceast acuzaie, fr ca reputaia lor s mai aib ceva de pierdut. Spre deosebire de rivala sa, Vizuina Puturoas nu era gospodrit dect de femei, ceea ce nu nsemna c ar fi avut a se teme de ceva din partea vecinilor din fa. n cas se aflau ntotdeauna pistoale pline de gloane, iar n corsaje existau pumnale pe care, la nevoie, se pricepeau s le foloseasc. Patroana era o femeie planturoas originar din Picardia, cu o statur uria. Cele mai mici defecte ale doamnei erau acelea c se uita groaznic de cruci i c chiopta ntr-un mod tot att de dizgraios. Aceast ultim nsuire o cptase pentru c, ntr-o noapte, fusese azvrlit n josul unei scri de ctre un admirator care nu era blnd la beie. Dac n-ar fi fost obrazul ei nroit de prea multe beii, ar fi putut s treac totui drept o femeie foarte drgu, n ciuda celor patruzeci de ani btui pe muchie i a exceselor de tandree crora li se dedase i li se deda nc. Era nalt i bine fcut; vzut din profil, putea face poft i altora dect unor spintectori de pungi. Faptul c n acel frumos corp de femeie i putuser gsi locul nite pasiuni care-o fcuser s-i merite porecla de Desfrnata era o insult adus naturii. O jumtate de duzin de fete, croite dup acelai model i posednd aceleai virtui, se nvrteau n jurul meselor, i ncurcau fustele n tecile sbiilor i-i agau papucii n pinteni. Rostul lor acolo era de a ajuta la golirea total a buzunarelor celor pe care nu-i mai dorea patroana, sau chiar a celor pe care nu-i mai voia fiindc profitul ar fi fost prea mic sau fiindc era mai mare daraua dect ocaua. n afara faptului c pentru a avea acces n crcium din fa trebuia s aduci dovezi i s posezi acte de noblee criminal, clientela celor dou locuri ru famate era cam aceeai. De o parte profesionitii, maetrii n asasinate, de cealalt, plevuca, nceptorii care, ca s spunem aa, nu erau dect la un stadiu mai jos ntr-ale viciului i care, peste civa ani i dup cteva lovituri norocoase, vor fi demni s treac pe sub spada ruginit. Poliia nu clcase niciodat prin acele dou spelunci. Pe vremea domnului d'Argenson avusese destule de fcut n interiorul oraului, pentru a nu se mai amesteca i n ce se ntmpla n afar; ct despre locotenentul general al poliiei, acesta era mult prea preocupat de maic superioar i de clugriele de la mnstirea Madeleine de

Tranel, pentru a se mai ocup i de cele de la Vizuina Puturoas, dei n ambele locuri ocupaiile erau aproximativ aceleai. Locotenentul de poliie Machault, care i-a urmat, avea destul treab cu nchiderea tripourilor inute de domnul de Tresmes i de prinesa de Carignan, aa c nu mai ajungea s vad i ce se petrecea n cartierul Coquenard. Gauthier Gendry i Balena fceau parte din onorabila francmasonerie de la Crpelnia. Amndoi fuseser primii cu braele deschise de Blancrochet, care i cunotea de vreme ndelungat. De altminteri, aveau destule ticloii pe contiin pentru a nu li se refuza admiterea ntr-o societate att de aleas. Totui, Gendry i fcuse un scrupul din a nu-i prezenta pe tinerii si acolii, care nu-i ctigaser nc primele distincii n materie de crim i care n-ar fi putut dect s invoce meritele tailor lor. Dar nu era de ajuns s fii feciorul lui taic-tu pentru a avea intrare liber la Crpelnia. Este posibil ca Gendry s fi avut i alte motive pentru a nu vorbi despre ei. Nu-i plcea s-i povesteasc trebuoarele celor pe care ele nu-i priveau i-i promitea cu strnicie s nu spun nimnui n contul cui aciona. Ar fi gsit prea multe spade inactive, gata s se pun n slujba lui, pentru ca apoi s pretind partea lor din recompens. Dimpotriv, el se plngea de restritea vremurilor, cnd chilipirurile erau tot mai rare; i, sub pretextul de a descoperi mcar unul, Balena i Gauthier lipseau deseori pentru a da raite prin ora. La rndul lor, Yves de Jugan i tnrul Pinto se introduseser la Vizuina Puturoas i-i stabiliser domiciliul la Desfrnata, care se grbise s-i primeasc plin de solicitudine. Pe lng farmecul tinereii, care nu o lsa indiferent, ea prevedea c cei doi cocoei vor fi uor de jumulit, i se apucase imediat de treaba asta. Cu toate acestea, Gendry, care prevzuse acest detaliu naintea ei, pusese economiile tinerilor n loc sigur, adic n strfundurile buzunarelor sale: "Totul o s fie n ctigul meu, fie c s-ar ntmpla ca ei s piar n urma unei lovituri de spad, fie c vor fi trimii s mbtrneasc pe galerele regelui." Dac cei patru brbai preau c nu se cunosc atunci cnd ieeau, perechi, din cele dou crciumi rivale, nu ntrziau totui s se reuneasc n preajma locului numit Pr-aux-Clercs, pentru a se sftui sau pentru a aciona n comun i, chiar dac ilustrul Blancrochet i-ar fi ntlnit mpreun, nu i-ar fi trezit nici o bnuial. Lagardre era nc absent din Paris. Potrivit recomandrii sale, Aurore i dona Cruz stteau nchise n palatul lor, unde Chaverny i Navailles se strduiau pe ct puteau s le nveseleasc. Mcar reueau s le protejeze mpotriva vreunui atac, cu att mai mult cu ct Antoine Laho, care nu ieea niciodat din apartamentele lor, le asigura o paz bun.

Dar aceast lips de aciune i apsa foarte tare pe Cocardasse i pe Passepoil. Primul nu ndrznea s bea dup pofta inimii, de fric s nu apar beat n faa doamnelor, iar servitoarele prinesei se artau mai mult dect insensibile la amabilitile celui de-al doilea. Ei! Piciule! spuse ntr-o zi gasconul, nu crezi c ne cam ruginesc braele i gtlejurile? Adevrat grieti, nobilul meu prieten, rspunse fratele Passepoil. Aici vedem mereu aceleai chipuri, n timp ce prin ora sunt attea mutrie drglae La naiba! Du-te s le vezi, exclam rznd Chaverny, pe care nici unul din ei nu-l auzise venind. N-avem nevoie de voi aici i v dau liber pentru toat dup-amiaza; totui, a vrea c disear s v ntoarcei. Chipurile celor doi profesori de scrim se luminar. Ne vom ntoarce, pe cinstea mea de Cocardasse! Zu aa! declar acesta. Ne vom duce s vedem dac mecherul sta de soare este nc agat tot att de sus, i ne vom retrage odat cu el. Ajuni n strad, pornir n goan, netiind prea bine ncotro s-i ndrepte paii. Gasconul i ddea cu prerea s mearg s adulmece aerul i vinul de la ar; normandul se zbtea cu o problem foarte dificil: pariziencele erau, fr ndoial, mai amabile, dar vor fi oare la fel de uor de cucerit ca fetele voinice din suburbii? Rspunsul i se pru neclar, cci n curnd pea alturi de tovarul su, care avusese nefericita idee de a merge s dea o rait ctre colina Montmartre, chiar n partea cartierului Coquenard. Pn i oamenii cei mai istei au uneori inspiraii groaznice de acest fel, care-i ndeamn s se ndrepte tocmai spre locul cruia ar fi fost cel mai bine s-i ntoarc spatele. Dar nu poi fi stpn pe propriul destin; i cei doi maetri de arme, crora de cnd erau n serviciul lui Lagardre nu le mai psa de nimic i care se simeau cu bani n buzunare, s-ar fi dus i la dracu, dac le-ar fi dat prin gnd c acolo ar putea gsi ceva distracii. Deocamdat se mulumir s urce pn n vrful Colinei, de unde Parisul i se pru lui Cocardasse mult mai mic dect i imaginase. Ei drcia dracului! exclam, dac vreodat i-ar trece cuiva prin minte s-i nchid micuului i nou porile oraului ei, bine, zu aa! Am vr oraul n buzunarele noastre! Acest frumos discurs, poate puintel prescurtat, dar extraordinar de expresiv, avu drept urmare imediat s-i produc o sete infernal gasconului, care zrise, la o oarecare distan, crciumile de la Grange-Batelire. Vai de pcatele mele, iubielule! Aici suntem prea aproape de soare i limba mea s-a scorojit deja; mi se pare c ntr-acolo e ceva mai rcoare. i vezi tu, micul meu profesor de scrim, un pic de rcoreal pe dinafar i ceva mai mult pe dinuntru, asta este sntate curat.

Ca o consecin indirect demn de remarcat, se ntmpl deseori ca, acolo unde se rcorea limba lui Cocardasse, s nceap s ard inima tandrului Passepoil. Asta nu i-a mpiedicat s coboare n goan, unul, lng cellalt i foarte voioi, ctre cartierul Coquenard.

Capitolul II - Hanul "La Vizuina Puturoas"

ocardasse i Passepoil, care se nelegeau ntotdeauna att de bine n cele mai grave mprejurri ale vieii i atunci cnd existena le era n primejdie, dar cnd era vorba despre lucruri mrunte. n general nu mai cdeau de acord. Dac unul voia s mearg spre dreapta, cellalt prefera s-o ia la stnga. Nu era deloc din cauza unei intenii de a contrazice, nici de a se lua la har, ci pur i simplu pentru c unul cuta cu precdere vinul, iar cellalt sexul frumos. Cnd le gseau pe amndou la un loc, ntre ei nu mai era nici o glceav. Dar nu aa fu cazul cu cartierul Coquenard, unde steaua lor i fcuse s se opreasc. Avnd ntr-o parte crciuma Crpelnia, iar n cealalt Vizuina Puturoas, ei se aflau cum spune zicala cu fundul ntre dou luntre. Slav Domnului! pretindea gasconul, spada asta este de bun augur, puiorule, iar vinul de-aici trebuie s fie plcut. Presupun c este locul de ntlnire al oamenilor de spad care vor s respire aer de la ar i nu vom ntlni aici, aa cum se ntmpla la Gradot, pe cheiul colii; sfrijituri dintr-alea de oameni de litere, care vin ca protii s se amestece printre maetrii n materie de arme i de spad. Dimpotriv, Passepoil, care se uita spre partea cealalt, zrise nite fuste i societatea lor i se prea mult mai plcut dect cea a spadasinilor din Frana i Navarra. Oprete! zise. Vino mai curnd ncoace. Dac avem un ban de argint de cheltuit, mai bine s cad n mna unei fete drgue, dect n punga vreunui bandit. O! acel blnd normand era, negreit, din toat inima de partea virtuii! Mereu sexul, bietul meu Amable. Ce-i pas? Tot ce-i trebuie este s i se toarne de but.

 Ai dreptate, vai de pcatele mele! i, orict de puin inflamabil a fi, mi se pare c sunt zile n care societatea doamnelor nu mi-ar displcea. Hai, deci, s intrm aici, iubielule, i s vedem dac Bachus i Venus sunt nc prieteni. Ceasul nu arta dect orele patru dup-amiaza i, deocamdat, cuibul era aproape gol, mesenii obinuii fiind plecai pe la treburile lor, sau mai curnd pe la ale altora. Desfrnata i primi pe noii sosii cu cel mai mbietor zmbet al su. De la bun nceput i numi gentilomi. Era destul i mai puin dect att pentru ca Passepoil s-i atribuie cele mai mari merite, i era perfect ndreptit, dac meritul ar consta n abundena de farmece i n ocheadele ncurajatoare. Domnilor gentilomi li se adres, aadar, hangia ce s v servim? Vei gsi aici tot ce face plcere buzelor i o mulime de alte lucruri V trebuie bere sau vin, ou cli, pateu de vnat, sau un clapon fript tocmai ct trebuie? Pe toi dracii! Vrem mai nti zeam de vi de vie, exclam Cocardasse. Tocmai am venit micul meu profesor de scrim i cu mine din Montmartre, i sta e cocoat la o asemenea nlime, nct gtlejul mi-e uscat ca o piele de ap. Se nimerete cum nu se poate mai bine, domnii mei; iat chiar aici un vin dintr-o vie de la Chartreux de Vauvert, pentru care am fcut contract de nchiriere, cu drept de redeven ctre senior; nu cred c n Paris s fie altul mai bun i mai catifelat. Gustai-l i, de ndat ce aceste dou urcioare vor fi golite, vi se vor aduce din pivni altele. Faimosul vin de Vauvert te zgria pe cerul gurii; ca s-l poi bea, aproape c trebuia s te ii de mas. Dar gtlejul lui Cocardasse nu se oprea la un detaliu ca acesta, iar ct despre Passepoil, el se ocupa de cu totul altceva dect de soiul de vin ce i se servea. Braele goale, coapsele durdulii i pieptul gras care circulau n jurul lui, atingndu-l uor fr-ncetare, l fceau s-i vjie capul mai abitir dect butura. Dac-l necjea ceva, era faptul c nu putea i tim bine de ce s ntlneasc ochii Desfrnatei, care nu-l privea fr a se uita, n acelai timp, i la Cocardasse. Orice femeie este, oricum, o fptur enigmatic. Cnd e saie nu mai poi ti nici ce vrea, nici ce gndete. Desigur, femeia era foarte seductoare, atunci cnd veni s se aeze ntre cei doi profesori de scrim, dar normandul constat cu uimire c ea i desfura toate farmecele pentru nobilul su prieten, neconsiderndu-l pe el nsui dect doar ca pe o sfrijitur, bun cel mult pentru o zi de post. Gasconul protest. Ei, drcia dracului, zise, n-a vrea s intru n ograd iubielului meu. Dac-am fi avut amndoi aceleai gusturi, de mult ne-am fi spintecat burile. Dar mie nu-mi place dect vinul, iar Amable nu iubete dect femeile; n felul acesta, nu ne contrazicem niciodat.

Desfrnata nu-i pierdea cumptul pentru atta lucru. Fcu stnga-mprejur i genunchiul ei intr n contact cu cel al lui Passepoil: o interesa mai mult banul dect omul. Dar normandul i pierdea orice pruden n faa unei virtui aa de puin sperioase, iar gasconul, pe de alt parte, i umezea att de bine limba, nct ncepuse s-i umble alandala. Amndoi alctuiau cea mai grozav pereche de zpcii pe care i-ai fi putut-o nchipui. Ba chiar, pentru o vorb-n vnt sau pentru o ochead, ajungeau n nite situaii din care nu mai puteau iei dect riscndu-i viaa. Urcioarele se goleau unele dup altele, i Cocardasse, cuprins i el de tandree, le lsa pe fete s bea din paharul lui, n timp ce Passepoil nu mai simea doar un genunchi, ci greutatea unui ntreg trup rezemat de al su. i freca umerii coluroi de nite rotunjimi ademenitoare i i se prea c totul era cum nu se poate mai bine, n cea mai bun dintre lumi. Nu prea tim unde ar fi ajuns lucrurile, dac n-ar fi intervenit doi tineri a cror sosire a fost destul de prost primit, nu pentru c Desfrnata s-ar fi jenat de ei, ci mai curnd pentru c ncurcau combinaiile pe care ca nu avusese timp s le duc la ndeplinire. Chiar i Cocardasse i scrut cu o privire cam ruvoitoare i deabia se aezaser tinerii la o mas, pregtindu-se s joace zaruri, c li se i adres: La dracu! Micuilor, mi se parc c v-am mai vzut botioarele roz pe undeva. Nu cumva ai fost dai la doic prin apropiere de Bayonne? Juctorii i continuar partida fr a rspunde, cu frumoasa nepsare tinereasc pe care brfa n-ar putea s-o ating. Asta nu fu pe placul gasconului: i izbi un pumn n mas, att de formidabil, nct urcioarele i paharele zngnir. Cnd Cocardasse-junior v face onoarea de a v vorbi, url ctre ei, trebuie s-i rspundei, bobocilor! Era o provocare. Rspundem cnd ne place i cnd suntem ntrebai n alt mod, replicar ridicndu-se amndoi. Ce dorii s tii? Unde erai nainte de a veni la Paris i dac, n urm cu ctva timp, nu v nvrteai pe la frontierele cu Spania? N-avem de dat socoteal nimnui i mai ales nu dumneavoastr, pe care nu v cunoatem. Ei, drcia dracului! Puiorilor, i totui vei da socoteal, mri profesorul de scrim, scondu-i sabia. Mi se pare c, naintea voastr, l-am mai fcut s vorbeasc pe un spaniol care nu voia s spun nimic Tinerii schimbar ntre ei o privire rapid i-i luar poziia de gard, fr a pronuna nici un cuvnt.

 Era un catalan pe care-l chema Morda, continu gasconul. L-am fcut s joace ca ursul, ntr-o sear de care cred c v amintii Ia uit-te la mutrele astea, iubielule, le-am mai vzut noi i la Bayonne Unul dintre tineri izbucni n rs. Pe Dumnezeul meu, omul sta e beat, spuse. A jura c vede tulbure. Du-te i caut-i cunotinele n alt parte, amice, i las-ne s ne continum jocul, dac nu vrei s te poftim la un altul care-ar fi periculos pentru dumneata. Era ca i cum ai fi dat foc la pulbere. Passepoil se ridic i-i trase i el spada din teac; adversarii, cu sbiile ridicate, se postar la cte un capt al slii, Yves de Jugan n faa lui Cocardasse, iar fiul lui Pinto vis--vis de Passepoil. Armele aveau s se ncrucieze, lupta era gata s nceap, cnd avu loc intervenia cea mai neprevzut. Desfrnata, cu cte un pistol n fiecare mn, se aez, hotrt, ntre adversari. La mine nu se bate nimeni fr permisiunea mea, zise, iar gentilomii care intr aici nu trebuie s ias cu picioarele nainte. ntre voi exista o nenelegere: punei sbiile la loc n teac i explicai-v. Passepoil fu primul care-i ddu ascultare; admiraia sa fa de hangi se dublase ntr-o secund. Jos armele, spuse la rndul su, i s lsm s ne judece Frumuseea. Dar acesteia prea puin i psa de viaa clienilor si. Fuseser destui cei care mucaser rn n ograd ei, fr ca ea s se fi gndit s-i apere. Poate c i fa de cei de acum s-ar fi purtat la fel, dac-ar fi fost gata jumulii. Dar n-avusese timp s-o fac, i aceasta era singura cauz a interesului pe care li-l arta. Dup toate probabilitile, tinerii ar fi ieit nvingtori, dar hazardul joac asemenea feste nct s-ar fi putut ntmpla i contrariul, aa c era mai bine s-i mpiedice pe toi s se bat. Spre a potoli mnia lui Cocardasse, Desfrnata l ndemn s bea; ba i mai mult, i invit i pe adversari. Acesta era un argument fr replic, i dup ce paharele fur golite laolalt, convorbirea lu un alt curs. i totui a fi jurat, ncepu gasconul care inea la ideea lui, c vam vzut la Bayonne. Am sosit de la Marsilia acum ase zile, rspunse unul dintre tineri. Ia spune-mi, prietene, ai cunoscut vreodat pe unul Gauthier Gendry? Gauthier Gendry! Numele acesta n-a fost nc pronunat n faa noastr i Balena? Se pornir pe rs: Nu exist balene, pe-acolo de unde venim

 Ei bine! Slav Domnului! s batem palma, i toate scuzele mele Adu-ne dou urcioare, frumoaso, i ine-ne tovrie. Cocardasse-junior trebuie s aduc cinstire curajului sexului frumos i al tinereii, zu aa! Dar dac se juca zdravn, dac se tria, dac se fceau omoruri n tripourile domnului de Tresmes, guvernatorul Parisului, i n cele ale prinesei de Carignan, ne putem nchipui ce se putea ntmpla n locurile n care poliia nu venea niciodat s pun stop i n care jocul, dragostea i crima se puteau desfura fr nici o oprelite. La Vizuina Puturoas nu se juca pe mize foarte mari, dar o bun parte trecea n buzunarele hangiei care se impunea cu fora ca partener i care organizase caniota dup bunul ei plac. Juctorii o acuzau c face descntece i c le poart ghinion adversarilor ei, dar n-aveau ncotro i trebuiau s-o rabde. Cnd ctiga, avea un mod att de plcut de a le mulumi printr-o mngiere nvinilor, nct tot acetia erau cei care se simeau datori. Cocardasse, pe jumtate ameit de vinul de Vauvert, i Passepoil beat de dragoste fa de patroan , constituiau przi uoare. Totui, Desfrnata era de prere c nu trebuie s omori gina care face ou i c, dac i-ar jefui, ei n-ar mai reveni. La rndul lor, Yves de Jugan i Raphal Pinto intenionau s-i mblnzeasc ndeajuns pe cei doi profesori de scrim, nct s-i fac s rmn acolo pn sear sau s-i decid s se ntoarc a doua zi. n nelegere cu Gauthier Gendry i cu Balena, care se vor ine la distan, i vor nsoi pe aceti buni prieteni, Cocardasse i Passepoil, pn la drumul spre Paris, ca s-i fereasc de vreo ntlnire neplcut. De altminteri, aveau de pus la cale, mpreun cu fostul caporal din corpul de gard, un ntreg plan pentru seara n care s-ar prezenta o ocazie favorabil. Astfel nct deoarece toat lumea avea interes ca, de data aceasta, cei doi prieteni s fie menajai, jocul decurse aa cum trebuia. Nu avur de pltit dect civa bnui, att pentru pierderea lor la joc, ct i pentru ce buser. De fiecare dat cnd Desfrnata se ridica de la mas, Yves de Jugan i fcea lui Passepoil un semn cu genunchiul i-i optea la ureche: Nu poi ti ce-au femeile n cap, domnule Passepoil. Iat una care a rezistat la toate avansurile mele i ale camaradului meu i cu toate acestea suntei tineri, rspunse normandul, cu o oarecare ngmfare. Adevrat; tineri i destul de bine fcui. Totui, nu are ochi dect pentru dumneata. Cocardasse aprob, zicnd: Dragostea e legat la ochi. Pinto intervenea i el:

 Da, dar nu se poate face nimic ziua, domnule Passepoil. Vino disear sau mine, cu puin nainte de a se trage obloanele, i s m ia dracu dac nu vei fi cel mai fericit dintre muritori. Dar, orict de prins ar fi fost de aceast nou pasiune, normandul nu uita promisiunea fcut lui Chaverny, de a se napoia acas la apusul soarelui. Aa c se ridic i-i fcu semn lui Cocardasse s-l urmeze. Ia stai, domnilor gentilomi, iat-v tare grbii, exclam Desfrnat. Tocmai am pus n frigare un clapon, pentru dumneavoastr, i nici nu m gndesc s ne prsii nainte de miezul nopii. Doamne sfinte! strig gasconul. Invitaia este plcut, societatea la fel; dar n seara asta lum masa la o prines i ne-am dat cuvntul c nu vom lipsi. i, spunnd aceste cuvinte, i ndoi braul i salut cu un gest teatral, mturnd pardoseala cu penele noi ale plriei sale. Desfrnata nconjur gtul bietului Amable cu braele ei adipoase i, privindu-l n ochi, l ntreb optit: Prinesa este pentru tine sau pentru el? tii c sunt tare geloas. Normandul ncepu s se blbie: femeia asta, care nu-l privea dect c-un ochi i al crei piept cald l simea apsndu-se pe al su, i inspira team i, totodat, o fericire imens. Este pentru murmur Nu tiu Ei bine, fie! i las prinesa n seara asta, dar jur-mi c mine vei fi aici dup ce va suna stingerea. i promit, rspunse Passepoil, a crui fa palid se lumin toat la gndul bucuriilor viitoare. Pe Sfntul Dumnezeu, mielueilor, bombni gasconul, iat c-ai ajuns deja la confidene Haide, iubielule! mi promite c va veni mine sear, replic Desfrnata. Vei fi de-ai notri, domnule Cocardasse? Cred i eu, vai de pcatele mele! Dac aici gsim vin pentru mine i dragoste pentru micul meu profesor de arme. Cu aa ceva, micuilor, noi suntem n stare s facem nconjurul lumii. Am cuvntul dumneavoastr, domnii mei; s nu vi-l respectai mai puin dect pe cel dat prinesei, adug hangia, trntind un srut rsuntor pe obrajii lui Passepoil, care pli de fericire. Pe mine, pe mine, spuser n cor Yves de Jugan i Raphal Pinto, schimbnd o privire care spunea multe. Cei doi maetri de arme pornir triumftori spre Paris, nebnuind deloc c tocmai se aruncaser n gura lupului.

Capitolul III - Care ncepe bine, continu ru i se termin i mai bine

romisiunea fusese uor de fcut, dar era mai greu de inut. Cnd le trecu ameeala vinului i a dragostei, profesorii de scrim i ddur bine seama de acest lucru; nu vedeau nici un mijloc prin care s poat prsi palatul Nevers noaptea, fr ncuviinarea lui Chaverny. La drept vorbind, marchizul nu era stpnul lor dect n mod provizoriu i s-ar fi lipsit cu drag inim de permisiunea lui, dac nu sar fi temut, pentru mai trziu, de o mustrare din partea lui Lagardre. Aa c nu erau liberi pe faptele lor, dect pn n punctul n care ncepeau s-i ntrebe contiina, i tocmai aceast era cea care-i necjea. Fir-ar s fie, murmur gasconul, scrpinndu-i urechea. Cum s facem? Cum s facem? repeta Passepoil cu un oftat adnc, care ducea cu el visele esute cu atta speran n ajun. Amndoi se simeau reinui de onoarea omului de arme cruia i sa ncredinat spre paz un obiectiv important i cutau o posibilitate de a-i ocoli datoria, cci ardeau de dorina de a regsi cartierul Coquenard, unul pentru a bea, cellalt din alte motive. Cel dinti vorbi din nou, dndu-i o palm peste frunte: trengarul de Chaverny o s ne trimit la plimbare. Ne va interzice s ieim Trebuie s gsim o porti, iubielule. Gsete-o, Cocardasse. Nu vd dect una i sunt convins c-i greit Spune-o, l ndemn normandul. Poate c mpreun vom reui so facem bun, zu aa! Cocardasse nici nu bnui c amicul lui ar putea s-i bat joc i explic: Dac-am sri gardurile, cnd toat lumea va dormi? Laho st de veghe noaptea; fr a mai pune la socoteal c porile oraului ar fi nchise dac-am ajunge prea trziu Caut altceva, Cocardasse. Caut i tu, btrne! Nu i-ar fi dat mai mult silin dac ar fi fost vorba s-l asasineze pe regent.

 Nu-i putem spune marchizului c vrem s ne ducem n cartierul Coquenard i atunci? Atunci Doamne sfinte! S-i spunem c ne ducem la teatru. Bine gndit, nobilul meu prieten Dar dac mine ne va ntreba ce-am vzut? i slbete mintea, caramba! Pe vremuri, drguule, nu te ncurcai dintr-atta lucru Ei, bine! i vom spune c toate locurile fuseser ocupate. Eti un om mare, Cocardasse. ntotdeauna mi s-a spus asta, Amable Haidem! Pornir pe dat n cutarea marchizului, convini c deja ctigaser partida. Fiecare-i rsucea plria ntre degete i-l mpingea cu cotul pe cellalt. Chaverny ncepu s rd i-i ntreb: Ce se-ntmpl? Ce veste vrei s-mi aducei? Normandul i fcu curaj. Este o veste care nu-i o veste, se blbi. Am vrea s ne ducem la Oper De data aceasta, marchizul izbucni n rs: Voi, la Oper! i cnd? Ast-sear Marchizul pru s stea puin pe gnduri, apoi zise: V-ai ales prost ziua, dragii mei, n seara asta nu e nici un spectacol la Oper. Profesorii de scrim se privir ncremenii. Planul pe care-l furiser att de laborios pctuia prin temelie i nu mai aveau de invocat nici un alt pretext. Vorbii deschis, spuse marchizul, observndu-le tulburarea pe care o interpret n felul su. Avei de supravegheat pe cineva? Pentru Cocardasse, asta a fost ca un fulger de lumin. Fu att de ncntat s se foloseasc de ajutorul oferit, nct nici o clip nu ovi s mint: Vai de pcatele mele! exclam. Domnul de Chaverny are talentul de a ghici ceea ce nu i se spune. Ei, bine, pe toi dracii! Chiar asta e! Ieri am ntlnit dou mutre cam dubioase, i tare ne-ar plcea s tim cu ce se ocup seara. mi este de ajuns; ducei-v. Dar fr btaie i scandal, iar mine s venii s-mi spunei ce-ai vzut. *** Chiar n aceeai clip, ntr-o crcium de pe strada Guisarde, patru brbai dintre cunotinele noastre erau foarte preocupai de Cocardasse i Passepoil. Se aflau acolo Gauthier Gendry exsergentul din regimentul de gard , Raphal Pinto i Yves de Jugan

cocoeii, fiii profesorilor de scrim ucii de Lagardre i, n fine, Balena brbatul monstruos. Cnd vrei s intri undeva, spunea cel dinti, calea cea mai bun este s omori mai nti cinii de paz. Dup ce acetia doi vor fi disprut, le vom veni mai uor de hac celorlali. Dar pzea la mucturi, replic Balena. Dulii au coli zdraveni. Partea principal o vom face noi, spuse Yves de Jugan, foarte mndru de a se arta la nlimea sarcinii sale i de a dovedi c, dei nu avea ani destui, curaj avea cu prisosin. Vi-i vom aduce, fr s bnuiasc nimic, pn la canal, i cel puin unul din ei va fi beat, adug Raphal Pinto. Lui Cocardasse, cnd se bate, i se limpezete mintea, i ddu cu prerea Balena mereu prudent. Dac nu reuii singuri s-i aruncai n canal, vii sau mori, o s v ajutm noi, rspunser tinerii. Pe Dumnezeul meu, micuilor, zise Gendry, vom face ceva din voi. De ndat ce vei prsi hanul, v vom urmri, mai nti la o distan de douzeci de pai. La momentul potrivit, vom fi chiar n spatele vostru. Un rs macabru scutur trupul imens al Balenei. Dou lovituri de spad n spate, rnji, i trosc pleosc! Cocardasse i va bea ultima nghiitur. Bandiii se mai sftuir o clip, apoi se desprir, n grupuri de cte doi, pentru a se ntoarce la Grange-Batelire. Erau cu att mai siguri de succes, cu ct, n caz ie nevoie, ar fi putut chema civa tlhari s le dea o mn de ajutor. *** Dar nu ineau seama de hazard, acest arbitru al evenimentelor; "Omul propune i Dumnezeu dispune", zice un proverb. Deseori, Dumnezeu este nlocuit de o femeie. Gauthier Gendry propusese s le ia viaa profesorilor de scrim, dar cele care au dispus de ea au fost actriele, i dansatoarele de la Oper. Aa este fcut lumea asta. Poate c e de mirare c eroii notri s-au ntlnit cu actriele, cci, pe de o parte, la teatru era rela, iar pe de alta, Cocardasse i Passepoil nu avuseser niciodat intenia de a se duce acolo i, n fine, nu prea s existe nimic comun ntre preotesele Terpsihorei i cei doi ticloi convertii. Dar numai munii nu se ntlnesc, n timp ce profesorii de scrim i domnioarele mai tinere de treizeci de ani risc mereu s se nimereasc, pe undeva, nas n nas. Am mai spus c nobilimea nu se hazarda deloc prin apropiere de Grange-Batelire. Burghezimea se ducea pe acolo cu att mai puin, excepie fcnd doar cei crora le plceau petrecerile cu mare tmblu, cu rsete i cntece, vinul i femeile frumoase doar

acetia se duceau s fac acolo un chef, la care s nu fie jenai de nimeni; i nc, aveau grij s prseasc acele locuri, mai nainte de apusul soarelui. Totui, exist capete trsnite care se vira n cele mai cumplite aventuri cu o nepsare cu adevrat fr pereche. Acesta constituia deja un punct comun ntre cei doi profesori de scrim i domnioarele de la Oper. n ceea ce privete pe acestea din urm, plecarea brusc a prinului de Gonzague i a desfrnailor si, n mprejurrile n care avusese loc, crease o mare confuzie n rndurile lor. Domnioara Fleury pierduse, n Philippe de Mantoue, un protector influent i bogat; Nivelle nu mai putea s-i bat joc de Oriol; Cidalise, domnioarele Desbois, Duplant, Dorbigny i celelalte regretau supeurile i orgiile de odinioar. Legturile lor se dduser la fund, odat cu aciunile domnului Law, din care-i fcuser o provizie att de mare din buzunarele adoratorilor lor. Deoarece domnioarele se dduser mai bine zis, se vnduser mai mult sau mai puin pentru acele faimoase aciuni, care acum nu mai valorau nici mcar un sol, le purtau pic celor de la care le obinuser pentru falimentul hrtiilor lor, ca i pentru cel al dragostei lor. De aici, ajunseser s-i dispreuiasc pe toi brbaii, i niciodat nu s-a vzut atta virtute la Oper, Pentru a le-o nfrnge, ar fi trebuit grmezi de aur, iar aurul, devenise un mit. Faptul c erau lipsite de acest metal rar nu fcea dect s le sporeasc dezamgirea, n timp ce le era aproape indiferent c erau private de dragoste. Aadar, i ineau la distan pe admiratori, datorit subirimii pungii lor, i se mulumeau s se distreze ntre ele, n ateptarea unor zile mai bune. n locul zgomotoaselor petreceri cmpeneti organizate la Versailles, la Vaux-les-Cernay sau la Chelles, n tovria unor adoratori bogai i nobili, care aruncau bani: cu pumnii, trebuiau s se limiteze la modeste picnic-uri ntre femei, n locuri care, de cele mai multe ori, erau situate la periferie. Organizatoarea era Nivelle, i ex-fiica fluviului Mississippi, dup ce-l personificase pe acesta, nu se codise, n acea diminea, s-i duc tovarele pe malurile noroioase ale canalului Montmartre. Cu un pic de bunvoin spusese ne vom putea autosugestiona i nimic nu ne va mpiedica s-i lum drept slbatici autentici pe ncii care miun prin bli. Aa c dou trsuri nchiriate aduseser ntreaga band s ia prnzul la Grange. De acolo se rspndiser prin mprejurimi, dnd buzna n crciumi, presrnd peste tot hohote de rs i cuvinte cam uuratice. Cnd se ls seara, Cidalise cea gras era chiar beat cri. De ndat ce fu sltat ntr-o trsur, ncepu s sforie. i asta n-ar fi fcut

dect s le nveseleasc pe prietenele ei, dac ar fi fost singur n aceast stare. Dar ncetar s rd cnd i ddur seama c unul dintre vizitii era mort de beat, ceea ce nu-l mpiedic s pretind s se urce imediat pe capr. Din nefericire, trsura nici nu se urnise bine din loc, c se i rsturn ntr-un an plin cu ap clocit, cu care Fleury, Nivelle, Cidalise i alte dou fur mprocate din plin. Petrecerea amenina s se sfreasc prost. Dup ipete i vociferri care n-aveau nimic din repertoriul clasic, doamnele reuir s ias din trsur, fr a fi acoperite de flori, iar stropii de pe ele degajau cu totul alt parfum. Vizitiul i ridic trsura i caii, primi cteva palme care, cu toate c erau date de mini de femeie, nu erau mai puin usturtoare, i declar c mai mult nu putea face. Se frnsese o hulub; trebuia mai nti de toate s se gndeasc s-o repare cum s-ar putea mai bine. n timp ce se ndeletnicea cu treaba asta, se fcu noapte. Din mlatini se nla o cea deas i trebuiau s atepte ca huluba s fie legat cu nite frnghii care nu ofereau dect o soliditate relativ. Cealalt trsur ar fi putut s-o ia nainte, s le conduc la Paris pe domnioarele pe care le coninea i s revin s le ia pe celelalte. Dar Nivelle era foarte necjit de rochia ei mototolit i de zmbetele batjocoritoare ale celor care scpaser nevtmate. Aa c nu fu deloc de acord cu aceast propunere, reuind s le fac s-i mprteasc prerea pe tovarele sale care purtau, ca i ea, urme ale accidentului. Aceast dovad de autoritate nu era lipsit i de logic, din punctul de vedere al celei mai elementare prudene; i asta cu att mai mult cu ct, prin cea, ncepeau s se ntrezreasc nite siluete, care erau att de nelinititoare, nct domnioarele schimbnd imediat tonul l implorar pe vizitiu s se grbeasc. Acesta nici nu se gndea s le satisfac. Era nc beat cri i nu-i ddea seama de pericol. Pe de alt parte, obrazul l mai ustur i fcea parte dintre aceia crora le place destul de mult s bat femeile, fr ca pentru asta s accepte reciproca. Gata, zise n fine. O s-ncercm s mergem drept i repede! adug Nivelle. A! Ct despre asta, nu! Feioara mea, replic galantul vizitiu. Dac vrem s ajungem la Paris, singurul mod n care-o putem face este s mergem la pas. Tr-grpi, vehiculul se puse n micare, urmat de cel care era intact. Luna nu izbutea s strpung prin cea i felinarele strluceau prin absen. Dimpotriv, umbrele mictoare deveneau tot mai numeroase; ba chiar, unele dintre ele trecur destul de aproape de trsur pentru a se putea constata c mutrele lor nu inspirau ncredere.

Din roiul nostru de domnioare, cteva erau sau se credeau curajoase, dar numrul lor era mic. Celelalte ncepeau s tremure i s se vaite, jurnd c niciodat nu vor mai veni la Grange-Batelire dac vor reui s scape n acea sear. Nu aveau arme. Oare ar fi tiut, mcar, s le foloseasc? Unul dintre vizitii era fr urm de ndoial incapabil s le apere; cellalt, cu o nfiare nu prea energic, s-ar gndi mai nti la propria-i salvare i, poate, i-ar lsa caii s mearg la ntmplare, chiar dac-ar fi s se zdrobeasc n vreun an sau canal. Aa c aveau destule motive s fie ngrijorate. Evenimentele n-aveau s ntrzie a le ndrepti temerile. Un fluierat prelung i repetat de dou ori le fcu s nghee de spaim, n timp ce o duzin de brbai se repezeau la hamurile cailor sau apreau la portierele caletilor. Mai nti, pungile voastre, tinerelelor le zise unul dintre ei i vom vedea noi pe urm Puicue de gentilomi, aprecie un altul cu un rs batjocoritor, care le fcu pielea ca de gin. Mmulic Doamne! Ce piele fin au! Ceea ce nu le va mpiedica s se culce la noapte n alt parte dect ntr-un pat cu dantele, adug un al treilea. Cidalise ntredeschise un ochi. Ce glgie, bombni. Vrei s m lsai o dat s dorm? Fata asta gras avea i ea curajul ei. Nici una nu avea putere s cheme n ajutor, ntr-att le paralizase frica, i Nivelle fu singura care reui s scoat un strigt: Ajutor! Sunt atacate nite femei! O mn mare i se npusti peste gur; fu trntit pe perne i, ct ai bate din palme, i se puse clu cu propriile-i fuste. Apoi bandiii ncepur s scotoceasc prin buzunare i prin corsaje, ntrziind cu nite atingeri care n-aveau dect o rudenie foarte ndeprtat cu cele pe care le cunoteau aceste domnioare. Bucuria nvingtorilor fu de scurt durat. Luna tocmai strpunsese ceaa cu lumina ei foarte palid dar totui suficient pentru a se putea deslui ce se petrece, cnd dou sau trei urlete de uimire sau de agonie rsunar, dominate de o njurtur formidabil ce izbucni n noapte: Drcia dracului! Aadar, aici se danseaz? Curaj, iat-ne, frumoaselor! Doi brbai zceau deja la pmnt, cu coastele gurite, czui lng portierele pe care le asaltaser; trei sau patru o luar la goan, iar ceilali, care nu voiau s-i abandoneze prada, se postaser n poziie de aprare. Rmseser cam o jumtate de duzin n faa lui Cocardasse i a lui Passepoil, care mergeau la ntlnirea lor de la Vizuina Puturoas i sosiser tocmai la timp pentru a-i dezmori sbiile i braele.

 Pe Dumnezeul meu! le strig gasconul, vzndu-i nirai n linie. V place vnatul proaspt, micuilor; dar, pe cinstea mea de Cocardasse, sta nu-i pregtit pentru voi. Al dracului s fiu dac-o s-l gustai! adug mieros fratele Passepoil. Cocardasse i Passepoil! exclam Nivelle, pe care Fleury tocmai o dezlegase. Cei doi brbai de la supeul lui Gonzague! Chiar ei pentru a v servi i vei vedea cum micul meu profesor de arme i cu mine tim s le aprm pe doamne. Suntem salvate! se bucur Nivelle. Curaj, bunii mei prieteni, scpai-ne de pleava asta. Toate femeile, ceva mai linitite, se aplecar ngrijorate peste portiere pentru a urmri peripeiile luptei i spre a-i ncuraja pe aprtorii lor. Nu am putea afirma c unele dintre ele nu-i aduser aminte de cte o rugciune, care le veni pe buze. Ei drcie! napanii mei zise rnjind Cocardasse care, dup ludabilul su obicei, muncea simultan cu limba i cu braele sunt deja destule guri n zdrenele voastre. Pe cele pe care le vom face noi, le vom astupa cu cteva degete de oel Ia s ncepem nielu, ca s vedem Dac asta v convine? adug normandul, politicos ca ntotdeauna. Stnd cu spinarea lipit de trsur, pentru a evita s fie atacai pe la spate, profesorii de scrim mnuiau spada, iar zdrngnitul lamelor abia se desluea, fiind acoperit de glumele gasconului. Vai de pcatele mele! Tu, la de colo, lunganule pe care dintre frumoase i-o alesesei? Spune iute, ca s-i poat trimite o srutare nainte s pleci pe lumea cealalt. Lunganul se rostogoli pe iarb, scuipnd uvoaie de snge. S ataci nite femei, nite flori de frumusee! bombnea, la rndul su, Passepoil. Afurisit treab! Laii nu inuser cont i de noi. i nfipse vrful spadei ntr-un alt bandit care se lungi la pmnt. Supravieuitorii se strnser n grup, ncercar s se npusteasc nainte, dar unul dintre ei i duse mna la frunte i se prbui dintr-o dat. Acesta zise Cocardasse este felul meu de a-i obliga pe bdrani s le salute pe doamne, zu aa! Printr-un noroc deosebit, atacul nu era condus de ctre Blancrochet i Daubri, primele dou dintre cele mai bune spade de la spelunca Crpelnia, i aceast mprejurare explic uurina cu care profesorii de scrim i stpneau pe atacani. Curnd numrul acestora se reduse la unul, care o i lu la goan ct putu de repede. Atunci actriele coborr i se agar de gtul maetrilor de arme, copleindu-i cu mulumiri i acoperindu-i de srutri.

Tandrul Amable, care niciodat nu se pomenise ntr-o asemenea srbtorire, primea srutrile cu i mai mare plcere dect complimentele, iar Cocardasse, dei n momentul acela avea gtul uscat, gsea c atingerea unor obraji catifelai i avea farmecul su, pentru a rcori mcar epiderma. Acum, turturelelor le spuse avei cale liber naintea voastr, noi ne retragem. Bun-seara la toat lumea i drum bun pn la nani-nani. Ah! Ba nu! exclam Nivelle. Ne-ai salvat, dar noi v rpim. Putem fi atacate din nou i, n plus, nu ne-am pltit datoria fa de dumneavoastr. Profesorii de scrim se scrpinar dup ureche. Drace! opti gasconul, treaba este c Este c repet normandul, nu mai puin perplex. Dorbigny, Fleury, Desbois toate i se alturar Nivellei. Nu lipsi nici Cidalise care, dornic de tandree i cu limba nc uor ncleiat, i adug i ea insistenele la cele ale tovarelor sale. Venii, domnilor gentilomi, suspin. Pentru dumneavoastr este loc destul aici, chiar dac-ar trebui s v aezm pe genunchii notri. Aceast perspectiv nu putea displcea tandrului normand. O privi pe Cidalise, le privi pe celelalte toate nc puin palide dup primejdia prin care trecuser i Passepoil o uit pe Desfrnata i ntlnirea promis, n clipa aceea ar fi uitat tot restul lumii. Dup prerea lui, fustele de mtase erau cu mult preferabile barchetului rnesc, fr a mai pune la socoteal plcerea de a vna, mcar o dat, pe terenurile rezervate de obicei adevrailor gentilomi. Aa c, fr nici cea mai mic rezisten, se ls mpins n trsura n care Cidalise l primi cu braele deschise. La rndul su, Cocardasse lu loc n cea de-a doua i nu-i putu reine un hohot de rs gndindu-se c, n ciuda prerii lui Chaverny, n acea sear Opera nu era nchis pentru toat lumea. Istoria nu pomenete dac, pn la Paris, au mai trecut i prin alte peripeii, dar toate memoriile din acea epoc Cocardasse i Passepoil neavnd timp s le scrie pe ale lor sunt mute cu privire la felul n care s-a terminat respectiva petrecere. Se poate totui presupune c domnioarele de la Oper au tiut s-i recompenseze cu prisosin pe cei doi maetri de arme pentru ceea ce fcuser pentru ele. De altminteri, acetia din urm n-au fost niciodat auzii plngndu-se.

Capitolul IV - O poveste frumoas

untem nevoii s ne ntoarcem la dou vechi cunotine, Franoise Berrichon, care se cam plictisise printre cratiele ei n timp ce Lagardre i cuta logodnica n Spania, i la nepotul ei, Jean-Marie. Cndva l vzusem pe acesta cam prostu, puin prea vorbre i lsndu-se cu uurin tras de limb de ctre cumetrele de pe strada Chantre, avnd totui pretenia c-i bate joc de ele. Dar se tie ct de puin timp este necesar ca dintr-un ntfle de paisprezece sau cincisprezece ani s apar un trengar parizian mecher, obraznic i mucalit. i este de ajuns s aib puin timp liber, s dispun de caldarmul oraului n chip de teren de experiene i si fac nite prieteni pe la colurile strzilor. i astfel, fr s fi ctigat mult n nlime, Jean-Marie Berrichon ctigase mult n mecherie, i asta ncepnd din momentul n care, dup plecarea jupnului Louis i a pupilei sale, nu mai avusese nimic de fcut n strada Chantre. Este adevrat c bunica lui vorbise despre a-l pune s nvee meserie; dar cea pe care el o prefera era aceea de a nu face nimic i, drept orice ucenicie, se mrginea la a se duce s vad manevrele pe care le fceau ostaii din garda regelui. n momentul n care l regsim, avea deja la activ cteva nzbtii. Era chiar mai bine s nici nu mai pomeneti despre el n strada Chantre. Dar, s judecm: Dispariia subit a jupnului Louis, a Cocoatului i a tinerei fete misterioase nu trecuser fr a strni agitaia tuturor cumetrelor. Doamnele Balahault, Guichard, Morin, Durand, Moyneret, vnztoarea de unt, negustoreasa de mruniuri din fa, tot clanul de vorbree ar fi vrut s tie cum stteau lucrurile, i Berrichon era singurul care le putea lmuri n aceast problem. Aa c fu rsfat, mngiat i mblnzit de aceste viclene care-i utilizar toate resursele de diplomaie pentru a-l face s trncneasc. Unele i acelea aveau cele mai mari anse de izbnd se folosir de lcomia lui, ca de exemplu vnztoarea de unt, care-l ndopa cu tartine, sau patroana unui birt, care-i pstra o porie din cea mai bun sup a ei. Altele recurser la mijloacele care le stteau la ndemn: doamna Moyneret, moaa, i netezi buclele blonde i-i ddu n dar o splendid garnitur de nasturi din oel pentru vesta lui; o alta i petici fundul pantalonilor; cea care repara blnuri i confeciona un guler cald pentru iarn, chiar din blan pisicii sale defuncte un motan pe care-l plnsese timp de ase luni. Jean-Marie simea o oarecare voluptate s se lase n voia lor, s fie nconjurat de mici atenii dictate de interes, care-l despgubeau de

mutruluielile mamei Franoise n legtur cu lenea i cu limba lui cea brfitoare. Limb brfitoare Ba deloc: niciodat nu fusese att de discret. Nu tiu, nu tiu nimica, nimicua, rspundea invariabil la toate ntrebrile cu care era asaltat. i totui se grbea s adauge: Fii linitite, nu va trece mult vreme i chiar cele mai curioase vor fi mulumite. n baza acestei frumoase promisiuni, ele l rsfau care mai de care, n timp ce lichelu i fcea planul ticlos de a le pcli pe toate, n grup, atunci cnd nu vor mai avea cadouri s-i fac. Puiorule, tu ne duci cu vorba, i spuse ntr-o zi cumtra Guichard, care ncepea s-i piard rbdarea. Ba deloc! zise Jean-Marie. Vom vedea asta mine, cu celelalte. Dar dumneata, ioc! Doamn Guichard! Se rsuci pe clcie n aparen foarte jignit c i s-a pus la ndoial cuvntul. i doamna Guichard fcu o mutr lung cnd vecinele i spuser c ntlnirea era fixat pentru a doua zi, la vnztoarea de unt, i c Berrichon va spune tot ce tie i tia multe, dragul de el. Dar ce i-ai fcut ngeraului? o ntreb cu viclenie cumtra Morin. A spus c, dac vii i dumneata, nu va vorbi. Pentru Dumnezeu, nu este posibil! Cel puin s-mi spunei ce va povesti Nici s nu te gndeti, stimat doamn! Ne-a interzis cu strnicie. Ce copil ru! S-a suprat de ce i-am zis, i dumneata tii doar c eu nu vorbesc pe nimeni de ru tii asta cu toatele? Dac mcar l-a putea vedea Berrichon se feri s se arate i cnd, a doua zi, trecu prin faa porii cumetrei Guichard, fluiernd i cu minile n buzunare, degeaba l chem ea, pentru a-i intra n graii. O privi cu un aer batjocoritor i-i ddu cu tifla. arpe mic ce eti, o s-mi plteti tu asta, cndva! l ocr femeia, furioas c se dduse de gol. Toat lumea era prezent, n ateptarea lui Berrichon, la vnztoarea de unt unde, pentru a fi n intimitate, coborr pentru scurt timp copertina. La dracu cu clientela, la ora asta! Triasc dezvluirile! Gndii-v numai: Cocoatul, despre care nu se tia nimic; jupnul Louis, care fusese vzut trecnd n veminte de condamnat, ducnduse spre supliciu, i despre a crui moarte nimeni nu aflase nimic; n fine, Aurore, acea micu domnioar att de frumoas, care dispruse nu se tie cum! Jean-Marie, pentru a-i drege glasul, ncepu prin a se trata cu o ulcic mare de lapte proaspt. Frate-frate, dar brnza-i pe bani i, pe

drept cuvnt, trebuia s fie pltit pentru osteneala lui, aa c doar dup ce se linsese pe buze timp de mai bine de cinci minute, binevoi s-i aduc aminte c avea ceva de spus. Se pare c acel ceva era lucru serios, cci i lu o expresie de mister care le fcu pe toate acele femei cumsecade s-i fixeze privirile pe buzele lui. mi promitei ncepu s nu-i trncnii mamei Franoise despre ceea ce v voi spune? i jurm, drguule. S nu suflai o vorb nimnui dar nimnui, nici mcar unei mite? Mute ca petele, vei vedea, comoaro. Ei, bine! CCocoatul Cocoatul??? Da, i? Ai auzit, desigur, vorbindu-se despre Mississippi, pentru care sa fcut balul acela, la regent? Cred i eu, rspunse cumtr Balahault, deoarece ne-am dus i noi, cu bunic-ta i cu tine, s-i vedem pe seniori i pe frumoasele doamne care intrau. Da, adevrat. Ei, bine! Cocoatul Ce e cu Cocoatul? Ne faci s murim de curiozitate, micuule. Cocoatul? Era un mississipian! Isuse Hristoase! exclam negustoreasa de mruniuri, care fu ct pe-aci s leine. Un mississipian este un eretic? gemu cumtra Durand. De o sut de ori mai ru dect o sut de eretici, buna mea doamn, replic Berrichon, care de-abia se inea s nu pufneasc n rs. i jupnul Louis? Jupnul Louis? era i nu prea era acelai cu Cocoatul. Cnd i scotea cocoaa care era toat din aur era jupn Louis; cnd io punea la loc, nu mai era jupn Louis, era Cocoatul Nu-i nimic de neneles n asta Dar fata? Era i ea o mississipian? Dar ce atunci? O tnr femeie? Fata? Haida de! Nu era o tnr fat Nici asta Atunci ce? Era totui o femeie, deoarece cnta Nu era o femeie Ne spui minciuni, Berrichon, exclam corul. Era cu siguran o femeie. Dac v spun c nu! Era Era? Era un mecanism!!

Dou sau trei cumetre fur ct pe-aci s cad pe spate. Dar moaa l privi pe Jean-Marie pe sub sprncene i, propindu-se n faa lui, cu minile n olduri, l lu la rost: Ia ascult, micuule, eu una tiu cum e fcut o femeie, fiindc n fiecare zi le aduc pe lume. Ai grij s nu ncerci s ne faci s lum drept un mecanism pe cea care sttea la fereastra ei i care era cu adevrat din carne i oase. V spun c era fcut din aur, replic Berrichon, cu obrznicie. i, la urma urmei, dac nu vrei s m credei, n-avei dect s v ducei la cumtr Guichard. i-atunci, cum fcea de cnta? O, Doamne! Chestia asta era o mecherie mare, deoarece vorbea cu mine aa cum v vorbesc, i m-am lsat pclit. i vorbea, Berrichon? i ce-i spunea? Vai! O mulime de lucruri att de drgue, c ar dura prea mult s vi le povestesc; pe urm, cnta, plngea, rdea, mnca, i sufl nasul, i mica ochii, gur, braele i cnd te gndeti c toate astea nu erau carne erau aur! O lucrare diavoleasc! exclam doamna Balahault. Aveam eu dreptate cnd spuneam c trebuia s-i denunm. De ce n-ai fcut tu asta, Berrichon? Da' ce, tiam? De vreme ce credeam, ca dumneavoastr, c era adevrat? Mai nti i nti, eu nu sunt ca doamna Moyneret eu nu aduc pe lume femei. i cum fcea ca s vorbeasc, s cnte? Jean-Marie i ridic n sus un deget, se aplec de parc ar fi vrut s le vorbeasc tuturor la ureche, s le ncredineze un secret de cea mai mare importan i pe care-l ateptau cu gurile cscate: Sst! zise. Avea n burt nite resorturi!! Se auzir tot attea strigte de uimire, cte persoane erau de fa, iar cumtr Bertrand, care avea un nas ltre i mirosul unui prepelicar, pretinse c era vorba de o vrjitorie i c deseori simise miros de ars n strada Chantre. Timp de cteva clipe, Jean-Marie i oferi plcerea de a se bucura de prostia lor. Dup ce o savurase din plin, continu: Este ceva care desigur v-a mirat, ca i pe mine, i anume c nu ieea niciodat din cas Da, de ce? Ei, Doamne! Pentru c nu avea picioare. Nici gambe? Despre asta nu m-am uitat s vd. Dar cum fcea ca s mearg prin camer? Nu mergea srea, ca vrbiile pe acoperi. Acui era aici op! Uite-o dincolo.

Unind fapta cu vorba, ncepu s opie prin prvlie, n realitate scopul era de a-i nmuia degetele ntr-o oal cu smntna i de a i le linge contiincios. Asemenea confidene i fceau sete. i tii de ce nu avea picioare? i relu el dezvluirile. Spune, s-auzim, puiorule! Ei, bine! Pur i simplu pentru c Cocoatul nu avusese n cocoaa lui destul aur ca s-i fabrice o pereche. Se pare c i-a cerut domnului Law s-l mprumute i c acesta nu i-a oferit dect aciuni. Nu se fac picioare de aur din aciuni, cu att mai mult cu ct acum astea nu mai sunt bune dect ca s faci cu ele un lucru pe care nu se cade s-l spui n faa doamnelor. Ce drgu e micuul sta, opti blnreasa. i atunci, Cocoatul ntreb doamna Morin ce-a fcut Cocoatul cnd a vzut c nu vrea s-i dea aur pentru a-i face picioarele? A fcut c jupnul Louis a fost cel care s-a pus pe treab; i-a demontat tnra fat bucat cu bucat, a fcut din ea un pachet pe care i l-a pus n spinare ca s redevin cocoat i a plecat spre Mississippi, s caute ce-i lipsea. A plecat! exclamar toate cumetrele. Isuse! Ce baft pentru strada Chantre! Ar fi sfrit prin a vrji ntregul cartier, i este un adevrat noroc c-n urma lui n-a lsat incendii, cium, holer i toate nenorocirile diavolului i ale infernului. Dac-ar fi rmas, se repezi doamna Balahault, acum c nu mai avea de ce se teme, l-am fi denunat locotenentului de poliie criminal, l-am fi ucis cu pietre I-am fi topit femeia de aur pe rugul din piaa Grve Am fi dat jos acoperiul casei lui, aa cum se face cu asasinii, am fi Berrichon le ls s vocifereze dup pofta inimii i, deodat: Sst! zise. Domnul locotenent al poliiei criminale l-a avut n mn, dar nu pentru mult vreme. Cum aa? ntrebar toate. Dar nu l-ai vzut trecnd, cnd se ducea spre supliciu? Ba da! Ba da! Este adevrat! exclam doamna Durand. Dac-mi aduc bine aminte, ne aflam la colul strzii Ferronnerie, micuule, cnd l-am vzut trecnd pe stpnul bunicii tale, escortat de arcaii jandarmeriei. Avea lng el i un dominican i patru ostai din grzile de la Chtelet, cu spada scoas din teac. i ce nfiare obraznic avea! Chiar am i spus: sta i-a meritat-o! Dar ncotro se ducea? La stlpul infamiei din piaa Inocenilor, aa-i, micuule?

Jean-Marie ascultase fr s tresar toate aiurelile astea. La ultima ntrebare rspunse ducndu-i un deget la buze: Sst! Trebuie s se ntoarc! Tcur ca prin farmec i aruncar priviri ngrijorate n jurul lor i chiar pe strad. Jean-Marie nu petrecuse niciodat att de bine. i relu vorba: Nu e bine s vorbim despre acela. Stlpul infamiei nu este fcut pentru un magician, i toi ostaii de gard de la Chtelet, nici chiar dominicanii n-ar fi putut s-l rein n ultima clip. Cnd va reveni? Tu tii? fu ntrebat cu timiditate. Nu, nu tiu Dac e vrjitor, nu-i va trebui mult timp pentru cltorie. i tu o s rmi cu el, cnd se va ntoarce? O, nu pentru mult vreme. O jumtate de or, ct s vd dac domnioara are picioare i, salutare, domnilor! O iau cu mine pe mama-mare Franoise la cellalt capt al Parisului. Dac are nevoie de cineva s-l slujeasc, va trebui s-o caute pe vreuna dintre dumneavoastr. Ah! S-o vedem i pe-asta! exclamar n cor, mnioase. i totui, toat povestea i se prea cam fantastic doamnei Moyneret, care avea pretenia c este istea i care, n calitatea ei de moa, cunotea multe iretlicuri. Toate astea, micuule, nu ne spun cum de btrna Franoise habar n-are de nimic? l ntreb. Mai nti, rspunse obrznictura, mama Berrichon are vederea slab. Apoi, n timp ce eu m uitam pe sub mas i prin gaura cheii, ea avea treab cu cratiele. i, pe urm, ea nu tie s citeasc i ce dovedete asta? C eu, unul, tiu i c am citit o hrtie pe care o uitase Cocoatul la plecare i pe care era scris toat povestea lui, cu planurile femeii de aur. Ai vzut asta tu, Jean-Marie Berrichon? Cum m vedei i v vd; aa de bine, nct dac vrei a putea s fac una la fel din unt. Cci aur nu am deloc i poate c nici dumneavoastr Biatul cpta proporiile unui adevrat personaj. Ceea ce tia era aproape miraculos; va trebui s fie luat n serios. Ai fi n stare s faci o femeie din unt? se minunar cumetrele. Bineneles, cu cap, ochi, brae i tot ce trebuie. Doar c Doar c? I-ar lipsi resorturile i resorturile sunt toat mecheria. Aa crezi, Berrichon? Dar cu hrtia ce-ai fcut? Sper c n-o ii n buzunar ca s-i poarte ghinion i ie, i nou? O! Nu pot s v art hrtia; n-am avut timp dect atta ct s-o citesc i pe, urm i pe urm, puilor?

 Pe urm Pfuut! mi-a ars ntre degete, uite-aa, n plin zi, fr ca n camer s fi fost nici un pic de foc. Focul iadului! i ddu cu prerea cumtr Balahault. Nenorocire! i-ai nmuiat degetele n smntna mea, Berrichon! se vicri negustoreas de unt. O! Nu v fie team, mai nainte mi le-am udat cu aghiazm. i nu te-ai ars? Un picu Miros nc uor a prlit Ia mirosii-le, s vedei Le trecu degetele pe sub nas, n timp ce ele se trgeau napoi, nspimntate. Ct despre vnztoarea de unt, se pregtea s se duc s-i arunce n strad oal cu smntn! Oprete! strig Berrichon. Putei sparge oala pe urm, dac vrei, dar mai nti dai-mi ce este nuntru. Nu vreau; ai fi posedat de diavol. Nici o primejdie: am auzit spunndu-se c demonii nu slluiesc dect n femei. Vreme de mai bine de un sfert de or, lacomul i garnisi din plin stomacul cu smntn proaspt, n timp ce asculta ciudatele comentarii ale cumetrelor. Gata! zise, dup ce se linsese bine pe bot. Acum sunt mult prea alb pe dinuntru pentru ca diavolul s poat veni s-i fac culcu Bun seara la toat lumea i nici un cuvnt, dac vrei ca Jean-Marie s v mai spun ceva A doua zi, toate persoanele feminine de pe strada Chantre erau n poart i comentau dezvluirile lui Jean-Marie care trecea prin mijlocul lor, ca un triumftor. Fiecare era mulumit c ticlosul de Cocoat se afla la Mississippi sau la dracu, dar nu era totui nici una care s nu doreasc s-l vad revenind, din curiozitate pentru ceea ce s-ar ntmpla. Asta nu nseamn c dac l-ar fi zrit deodat dnd colul strzii Chantre, nu sar fi ascuns ct mai adnc n locuinele lor, ca nite crtie.

Capitolul V - Btaie ntre doamne

xist lauri pe care dormi, dar exist i dintr-aceia care te mpiedic s dormi. Nepotul doamnei Franoise n-avu mult timp de moit pe ai si, nainte de a afla pe spezele sale ca stnca Tarpeian nu este departe de Capitoliu, cci, printre cumetrele pe care le luase drept gte, se

gseau i nite cucuvele cu cioc i gheare i care aveau s i le fac simite n curnd. Nu trebuie s mai spunem c doamna Guichard aflase repede, cuvnt cu cuvnt, toat povestea spus la vnztoarea de unt. Din frnturi de confidene obinute de la cumtra Balahault, de la doamna Morin i doamna Bertrand, de la toate, reconstituise un ntreg pe care, cu ajutorul imaginaiei, se grbise s-l nfrumuseeze. Se poate ghici ce ieise din asta i c oul pe care-l clocise devenise repede un bou. Nefiind obligat s pstreze secretul, deoarece Jean-Marie refuzase s vorbeasc de fa cu ea, singura sa dorin era de a se rzbuna c fusese inut deoparte. i atunci cnd ciuda unei cotoroane de felul su este slujit de o limb de viper, aa cum o avea ea, tot ce poi face este s te ii bine, dar Berrichon ncntat de triumful su habar n-avea. La mai puin de douzeci i patru de ore dup confidenele sale, secretul pe care-l recomandase cu atta strnicie devenise secretul lui Polichinelle.Toate cele care-l cunoteau vorbiser mai nti ntre ele, apoi l optiser la urechea vecinelor i, n pat, nu rezistaser s nu-l ncredineze soilor. Dintre acetia, muli le luaser la nceput n rs, dar jumtile lor folosiser attea mijloace de persuasiune, fr a mai socoti i visele care le urmaser, nct a doua zi se treziser convini. Ceilali, mai creduli, nghiiser imediat oprla i, dup ce noaptea fusese petrecut mai mult trgnd concluzii i fcnd deducii, ne putem nchipui ce proporii colosale luase ntreaga poveste. nc din zori, strada Chantre era n agitaie, i nicicnd locuitorii ei nu fuseser att de matinali. i spuneau bun ziua din poart-n poart, plini de mister. Fiecare ncerca s citeasc pe chipul vecinului su dac acesta era la fel de bine informat. Peste o jumtate de or i puneau ntrebri: Ia spune, jupn Balahault, tii noutatea? Care noutate, m rog? Nu f pe netiutorul, amice; cu siguran nevast-ta i-a optit ceva, sub plapum. A! Da despre Cocoat i femeia de aur Ar trebui s vedem dac toate astea nu-s poveti de clevetitoare Asta, n ceea ce-i privea pe brbai. Dar cu femeile, era alt cntec. Se pare c se fceau sacrilegii, cotcodcea o peticreas btrn, despre care se credea c ar fi i ea puin nrudit cu diavolul. Cumetrele, care din ajun visau numai pr ars i frunze uscate, auzind spusele peticresei, ieir toate n pragul poriilor. Erau n pas bun de brfe. Ia zi, s te-auzim? se interes doamna Guichard. Dup cte se spune, nasul domnioarei era fcut cu aurul dintrun aghiazmatar furat de la abaia Saint-Germain-des-Prs.

 Aa este, uoti alta, ntrindu-i spusele. Iar ochii cu pietrele unui potir de la biserica Saint-Mdard. Ne-am uitat prin deschiztoarea fcut-n u pentru pisici: pivnia casei Cocoatului este plin cu oseminte de cretini. Niciodat nu se vor cunoate toate crimele comise acolo. Erau oseminte de copii. Se zice c se fceau slujbe diavoleti. uotelile i exclamaiile se amestecau cu semnul crucii fcut cu gesturi mari, iar grupurile, mrindu-se fr-ncetare, deveniser adevrate adunri; asta nu nseamn c toat lumea nu se inea departe de casa blestemat, artnd-o cu degetul de la o distan ct mai mare cu putin. O asemenea animaie era att de neobinuit pe strada Chantre, nct paza se sesiz. Un sergent ntreb care era cauza, i s-a-ntmplat ca cea creia i s-a adresat s fie tocmai cumtra Guichard. Ochiorii cenuii ai cotoroanei clipir de plcere. O s-i arate ea pulamalei de Berrichon de ce era n stare cnd nu i se arta respectul cuvenit. nainte de a rspunde, tui, scuip, i terse nasul cu dosul mnecii i, sigur c nu va duce lips de saliv, ncepu s depene faimoasa poveste, sporit i mbuntti dup gustul ei. Vorbi despre tot ce auzise: sacrilegii, asasinate, slujba diavoleasc i, cu vocea ei de clete de spart nuci, mai adug i de la ea, cu atta pricepere, nct printre cei ce formaser cerc n jurul ei trecu un freamt de mnie i de groaz. Dar cine vrea s dovedeasc prea multe, nu convinge deloc. ndrug attea, nct sergentul rmase nencreztor; nu admitea c asemenea atrociti ar putea fi comise n Paris, sub nasul poliiei pe care el o reprezenta. Cu toate acestea, cumtr Guichard ddea attea precizri i toat lumea prea aa de convins, c sfri prin a fi i el zdruncinat, ceea ce-i fcu pe cei de fa s vorbeasc toi deodat, pentru a-l convinge pe deplin. De altminteri, fiecare vzuse, auzise sau mirosise ceva, aa cum se ntmpla ntotdeauna ntr-o gloat care pare a se supune unui soi de hipnotism. Berrichon nu prevzuse aceste consecine. Aa c fu foarte prost inspirat s-i scoat nasul la fereastr spre a vedea ce se ntmpla, i este chiar de mirare c nu se repezise n strad ca s-i dea seama ce anume cauza acea hrmlaie. Pentru prima dat era prudent, fr ndoial datorit unui instinct firesc care-l avertiza c s-ar putea s fie vorba despre el. De altminteri, prezena pazei n-avea darul de a-l ncuraja, i este probabil c i-ar fi tras ndrt capul mai repede, dac doamna Guichard, vzndu -l, nu lar fi artat imediat sergentului.

 Uite, exclam. Iat acolo un bieel care tie multe i nu trebuie dect s-l ndemnai s vorbeasc. El este cel care slujea ca valet Cocoatului, cizelorului lui Satana i doamnei vrjite. Pentru Jean-Marie, treaba lua o ntorstur urt. Dac laptele pe care-l buse n ajun i smntna cu care-i dresese stomacul n-ar fi trecut de mult prin mruntaiele lui, s-ar fi putut prea bine s-l fac s i se acreasc. Degeaba scoase limba la doamna Guichard; la un semn al ostaului nelese c trebuie s se execute i s coboare n strad. Se apropie cu spinarea plecat, cu o team vag c avea s simt mnerele halebardelor mngindu-i alele. Sergentul un vljgan cu o statur de Hercule l lu, de altminteri, de guler i-l aez n faa lui o procedur care desigur c-l intimid pe Berrichon. ncerc s nege ceea ce i se reproa, dar nu putea lupta mpotriva afirmaiilor tuturor celor prezeni, care erau cu att mai nverunai i mai fioroi cu ct victima lor era un copil. Atunci ncerc s scape strecurndu-se printre picioarele adversarilor si. Cercul era foarte compact; zece mini l mpinser iar la mijloc, eec care-l descuraj att de tare, nct i fu imposibil s rspund altfel dect biguind cuvinte de neneles, n timp ce ncepea s tremure. Asta nsemna s se recunoasc vinovat. Din toate prile izbucnir huiduieli, care o atraser la fereastr pe Franoise Berrichon. Este lesne de nchipuit uimirea btrnei cnd i vzu nepotul n minile pazei. Era o persoan care lua hotrri rapide. Prsindu-i imediat cratiele, din civa pai fu n mijlocul cercului n care ptrunse fcndu-i loc cu coatele, destul de brutal, i-i nconjur copilul cu braele ei groase i nroite de munc. Ei, bine, ce se-ntmpl? Ce vrei de la micuul meu? strig mnioas. Singurul rspuns al cumetrelor fu un hohot de rs plin de rutate. Nu era de natur s-o liniteasc. Eu sunt bunica lui, continu cu asprime. S ndrzneasc numai cineva s se-ating de el i, mai nti i-nti, ce le-a fcut, la toi tia? Ea este cea care-i gtea vrjitorului cu cocoa, opti cineva la urechea sergentului. Acesta era perplex. Putiul i btrna nu preau s fie aa de ri nct s ndrepteasc mnia tuturor, dar vedea mulimea att de nfierbntat, nct se temea de o ncierare, i poate c n-ar avea destul putere ca s-i apere pe acuzai, cu att mai mult, cu ct capul i se zpcise auzind tot ce i se strig n urechi. S-o interogheze pe Franoise n mijlocul acestei haite, n-ar fi fost practic posibil. nelepciunea raionamentului su l sftuia ca mai nti s-o duc undeva, n siguran. Singura calc pentru asta era s-o ia de-

acolo, ceea ce le-ar da satisfacie furioilor, aa c aceasta fu hotrrea pe care o lu. Post, aadar, cte doi oameni de fiecare parte a uii, iar celorlali le ordon s-i ncadreze pe Jean-Marie i pe bunica lui. S mergem la locotenentul de poliie, zise, ct despre voi ceilali, v interzic s ne urmai. Era un ordin foarte crud. Limbutele noastre, cele att de cumsecade, nu se mpcau cu aceast idee i ncepur s scoat strigte furioase: La moarte, la piaa Grve cu asasinii! S fie ari vrjitorii! Pregtii-v muschetele, le ordon sergentul oamenilor si. Aceast ameninare i fcu obinuitul efect. Strigtele ncetar. La porunca de a se ntoarce imediat la casele lor, n caz contrar pedeapsa fiind o grindin de gloane, cei mai turbuleni splar puin i cortegiul se puse n mers. Mama Franoise nu pricepea nici o iot i n zadar ncerca s protesteze. I se spuse s tac dac nu voia s-i agraveze situaia. Ct despre Jean-Marie, el nelegea prea bine i tocmai de aceea avea mare poft s plng. Imaginaia care-l slujise att de bine n ajun, l fcea acum s-i nchipuie silueta Bastiliei, adncimea unei temnie ntunecate, cu o mn de paie umede i un urcior de ap sttut. Dac n-ar fi fost vorba dect de el, n-ar fi pierdut ndejdea de a iei din ncurctur, dar acum mama Franoise era cea care se vita ii chem n ajutor pe toi sfinii din Paradis. ntre timp, n prvlia vnztoarei de unt, cumtr Guichard perora. Poate c i dumneata ai spus cam multe, i ddu prerea doamna Moyneret, frmntata de un scrupul. Micuul nu trncnise chiar attea. Am spus ce mi-ai povestit voi, toate, replic cotoroana, jignit. Noi? Ce minciun! S tii, madam Guichard, c ai limba un pic prea lung. Atunci, hai, vino tu de mi-o taie, s vedem Pi chiar c-o s i-o tiem, cotcodci cumtra Balahault, ncrucindu-i braele, ntr-o atitudine de sfidare. i, mai nti, de ce se-amestec? Nou ne vorbise micuul, noi ar fi trebuit s informm paza, dac-am fi vrut i de ce-a bgat paz n toat povestea asta? protest, la rndul su, cumtr Bertrand. Toate facei parte din band, ripost cu dispre cotoroana. Paza ar fi trebuit s v-nhae i pe voi Ia repet, dac ndrzneti! replic vnztoarea de unt. Da, suntei nite blestemate! i tu eti cea care vindea unt cocoatului

 Oricum, nu i l-am vndut niciodat pe sta! strig vnztoarea, trntind pe faa doamnei Guichard o bucat mare de unt. Acesta fu semnalul. Una dintre cumetre lu mtura, alta vtraiul Doamna Guichard urla, chem n ajutor, dar nimeni nu venea s-o salveze, iar brbaii, adunai la u, se amuzau de acest spectacol. Cnd iei de acolo, despletit, zdrenuit, ndeajuns de btut i spumegnd de furie, se duse s se ascund la ea n cas, avnd grij s-i baricadeze ua. Jean-Marie lipsea de la aceast scen, dar, pentru moment, avea altceva de fcut. Se afla n prezena domnului de Machault. Acest nalt demnitar ncerca s deslueasc ceva din raportul sergentului i nu reuea. Nu avu mai mult succes nici cnd i se adres Franoisei, a crei expresie nspimntata i fcea mai degrab mil. Hai s vedem, buna mea femeie, explic-mi, i ceru. Ei! Domnule drag, ce vrei s v explic? Pi tiu eu ceva? i de ce erau acolo, n jurul micuului meu, ca nite fiare? Am vrut s-l apr, i m-au luat pe mine, Franoise Berrichon cu paza m-au dus la nchisoare Srmana btrna se porni pe plns i Jean-Marie se arunc de gtul ei: Iart-m! Iart-m! Mmica mea bun, striga, plngnd i el. Toate astea sunt din vina mea. E limba mea afurisit, i mai sunt i toate guralivele alea de pe strad, care mereu vor s tie ceea ce nu le privete Ia stai, fii mai clar, spuse locotenentul de poliie, ghicind c era vorba de vreo copilrie, un mruni despre care nu merita s se fac atta caz. Berrichon i recapt curajul, dar cu toate acestea i pstr mutra jalnic. Nu era nc foarte sigur c va scpa fr s-o ia pe coaj. Porni, aadar, s-i istoriseasc ntreaga poveste, ncepnd prin a vorbi despre Lagardre i Aurore. Bine, cunosc toate acestea, s trecem mai departe, zise domnul de Machault. Jean-Marie ajunse apoi la ideea lui de a le pcli pe cumetre, povesti discuia de la vnztoarea de unt, dezvluirile nchipuite i care fuseser imediat nflorite i amplificate de ctre limbute. Dac-a fi tiut trase el concluzia c lucrurile se vor petrece aa, i c mama Franoise va fi att de necjit din cauza mea, o! Nu! Cu siguran n-a fi spus nimic i le-a fi lsat s cread ce-ar fi vrut ele Pulama rea ce eti! opti buna femeie dndu-i un ghiont n spinare. Mcar dac asta te-ar vindeca s tot trncneti Vai! Nu mai fac niciodat, crede-m, i promit, i-i promit i domnului Nu-i biat ru, zu aa! opti Franoise.

 Vd i eu, spuse domnul de Machault, ale crui trsturi se luminaser i care se lungise ntr-un fotoliu. Locotenentul de poliie fusese nlocuit de om i, n sinea lui, omul rdea foarte tare, ateptnd clipa n care o va putea face fr a-i compromite demnitatea. O strad ntreag pclit de tolomacul sta cu faa bleaga asta era o ntmplare bun de povestit regentului, care fr ndoial se va distra mult el, pe care nimic nu-l putea amuza. Ct despre sergent, care vzuse gloata asmuit i nfuriat pentru att de puin, nu-i putea crede urechilor i-i pstra ntreaga simpatie pentru eroul acestei ntmplri hazlii. Asta nu nseamn c domnul Machault nu-l mustr cu severitate, de form, pe tnrul Berrichon. n interesul lui, ca i n cel al btrnei sale bunici, nu trebuia s fie ncurajat n aceast cale. Ticlos mic, i zise, s nu mai aud vorbindu-se de tine, cci o ciomgeal ar fi cel mai bun lucru ce i s-ar putea ntmpla. Iar pe dumneata adug, adresndu-se Franoisei te sftuiesc foarte tare s-l duci s locuiasc n alt parte, dac nu vrei s-avei necazuri cu vecinii. Chiar de a doua zi dimineaa, se duser s se instaleze la doamna de Nevers, aa cum se convenise. De altfel, nimeni nu le-a fcut necazuri, cci cumetrele, cu toat marea lor surpriz de a-i vedea din nou n libertate, nc ignorau c fuseser victimele unei enorme farse. Au aflat acest lucru puin mai trziu. Dar Berrichon s-a ferit ca de dracu s mai treac vreodat pe strada Chantre. Prea mare ar fi fost riscul de a primi cratie n cap i lovituri de mtur la picioare!

Capitolul VI - Berrichon dorete o spad

e toat durata ederii doamnei de Nevers la Bayonne, btrna Franoise i nepotul su rmseser la Paris, acesta din urm neavnd alt ocupaie dect s bat strzile i s-i piard vremea prin intersecii. O adevrat gazet ambulant, el era deseori mai bine informat cu privire la ce se ntmpla dect nsui locotenentul de poliie, deoarece se folosea de tot ce vedea i auzea, fr ca cineva s bnuiasc acest lucru. Cscnd gura pe lng case, cu nasul n vnt, mergea la-ntmplare, fr a se sinchisi nici de cum e vremea, nici de ct e ceasul, i ndreptndu-se, adesea, ctre cartierul des Escholiers. Cel mai nensemnat eveniment l fcea s se opreasc n drum, amestecndu-se i el. Dac un cal czuse pe pavajul alunecos, Berrichon era acolo, ajutndu-l pe crua s-l repun pe picioare; dac vedea vreo tineric ce se cocoa sub greutatea unei glei cu ap sau a unei alte poveri prea grele, hop i el, ca s i-o care. Nimeni nu era mai priceput ca el pentru a face ordine ntr-o ncurctur de trsuri, nici ca s duc un comision urgent, n oricare parte a Parisului. Ca urmare, i pentru c renunase s mai fac farse de-ale lui, de cnd prima se sfrise att de ru pentru el, amabilitatea i serviabilitatea cu care se purta i fcuser prieteni cam peste tot. Pe fiecare strad sttea puin la taifas cu cizmarul sau cu peticreasa din col, transmindu-le noutile pe care le culesese n alt parte, culegndu-le pe ale lor i nerevenind acas dect odat cu lsarea nopii. Cu condiia de a nu i se cere s presteze o munc regulat i continu, i se putea cere absolut orice. Cu toate acestea, inea nainte de toate la libertatea lui individual, nesacrificndu-i-o pentru nimic i pentru nimeni, cu o singur excepie: domnioara de Nevers. Aa c, atunci cnd bunica lui ncerca s-l conving s-i ia o slujb, i rdea n nas. La ce bun? rspundea. Va fi destul timp s m ocup de asta cnd se vor ntoarce domnioara Aurore i Cocoatul. Dat fiind c am timp liber, profit de el. i, m rog, de ce te plngi, mam Franoise, de vreme ce nu fac nici un ru nimnui? Att ar mai lipsi Ei, bine! i-atunci?

 Ei, bine! Cnd un biat mare, ca tine, are mini la capetele braelor, trebuie s i le foloseasc, n loc s vagabondeze ca un cine fr stpn. O s m folosesc de mini, bunico dar mai trziu. Deocamdat, treaba nu e ndeajuns de nobil pentru ele Argumente att de fr replic, precum i fora de inerie pe care o opunea Berrichon, sfriser prin a nvinge ciclelile bunei btrne, care se resemnase s-l vad hoinrind toat ziua ncolo i-ncoace i nentorcndu-se acas dect la orele de mas. i totui, de ndat ce Lagardre i adusese la Paris logodnica, Jean-Marie se inu de cuvnt. Nu mai scotea nasul pe-afar, iar domnioara de Nevers nu avu un alt paj mai credincios ca el. i plcea s vorbeasc cu biatul despre zilele triste petrecute n casa de pe strada Chantre, pe vremea cnd nu tia ce se ntmpla cu jupnul Louis. Fericirea ei de acum sporea i mai mult cnd rscolea amintiri dintr-o epoc att de puin ndeprtat i dup ce se ntmplaser totui evenimente att de importante. A fost tare caraghios, domnioar, dup ce n-ai mai fost acolo M jur c-i adevrat c a fost ct pe-aci s m mut la Bastilia, mpreun cu mama Franoise, din cauza dumneavoastr sau, mai curnd, din pricina limbii mele Aa este, erai limbut pe vremea aceeaTe-ai mai ndreptat puin, de-atunci ncoace? O! Da aventura aia m-a vindecat Stai niel, s v-o povestesc. ntmplarea cu cumetrele de pe strada Chantre o amuz mult pe Aurore, iar Lagardre nu se putu opri s nu rd. E ceva stof n biatul acesta, spuse. Vom ncerca, s facem ceva din el. Existase totui un punct negru n relaiile dintre unii eroi ai notri care se ntlniser n mprejurri ce n-aveau nimic plcut. Franoise i Jean-Marie pstraser, ntr-adevr, o amintire ct se poate de urt despre Cocardasse i Passepoil, deoarece, cndva, acetia i legaser fedele de picioarele dulapului de vase. Profesorii de scrim puteau invoca o singur circumstan atenuant: srutarea pe care Amable o pusese pe fruntea doamnei Franoise amnunt care fu de mare ajutor pentru reconciliere. Poi fi orict de mult legat i nghiontit, dar cnd eti att de urt pe ct era srmana femeie, nu poi uita rarele srutri pe care le-ai primit n via. Cnd toi patru se aflar fa-n fa, urm un moment de jen i se schimbar priviri crunte. i voi, ce mai cutai aici? ntreb doamna Franoise cu minile n olduri. mi nchipui c ntr-o cas cinstit nu-i mai au locul nite oameni ca voi, care brutalizeaz femeile i copiii

 Vai de pcatele mele, zise Cocardasse, aici v nelai, bun doamn. Dar, ia spunei-mi, unde am avut deja plcerea de a ne mai ntlni Plcerea! bombni femeia. Ai i dumneata o ndrzneal! Eu, unul, tiu bine unde, murmur Passepoil. Asta se petrecea pe strada Chantre, n ziua balului dat de regent. Ah, da! Slav Domnului! Mi-aduc aminte: btrna pe care am legat-o ca pe un crnat de Mayence Toate complimentele mele, stimat doamn; v-ai aprat ca un brbat, i cred c pulamaua asta de Amable i-a pierdut, atunci, un smoc zdravn de pr. Obraznicule! protest Franoise, furioas c fusese numit "btrn" expresie ce nu o putuse terge pe cea de "stimat doamn". V datorm scuze, interveni Passepoil. Trebuie s ni le prezentm, Cocardasse. S cerem iertare pentru faptul c am fcut uz de for fa de sexul frumos. N-ai dect s ceri, Passepoil; eu m ocupam de cel mic i, pe toi dracii! Nu este Cocardasse omul care s-i cear scuze de la unul cu ca la gur. N-am ce face cu scuzele dumitale! strig Jean-Marie. Nu-mi pas de ele nici ct de talp pantofilor mei. Acum nu mai mi-e fric de dumneavoastr. i, nlndu-se pn sub nasul gasconului, l sfid, adug cu dispre: Hai, vino s m legi i-acum! Vai de capul meu! bombni Cocardasse, rznd. Putiul nu-i un fricos. Hai s batem palma, voinice, nu mai vreau s te legm, dac eti cuminte. n cele din urm, mulumit interveniei panice a lui Passepoil, mpcarea fu att de total nct, dup cteva zile, Franoise gtea pentru normand nite mncrici gustoase, iar Berrichon nu se mai desprea de noii si prieteni. Dar Cocardasse avea un principiu. Dup prerea lui, orice tnr de aisprezece ani, destul de bine cldit, zdravn pe picioare i cu un trup sntos nu prea i psa de minte nu trebuia s aib dect o singur ambiie: s devin maestru n materie de arme. Jean-Marie n-avea s scape de aceast concepie, i gasconul, golind o sticl n cinstea noii lor prietenii, nu ntrzie s-i in un discurs n trei puncte, destinat a-l lmuri cu privire la alegerea unei cariere: Ai braul lung, putiule i trebuie o spad la captul lui. ncepu s-l suceasc i s-l rsuceasc n toate chipurile, s-I pipie ca un geamba care cumpr un cal. Bun gambele bine desfcute, umerii drepin ordine Pieptul este nc puin cam slab butonierele fcute cu vrful spadei l vor lrgi l vor bomba nainte Ah! Caramba! ine vrful picioarelor

ctre nuntru va trebui s corectm asta, zu aa! i convine, micuule, s i se predea nobila meserie a armelor? N-a fi ndrznit s v rog, rspunse Jean-Marie, ai crui ochi se luminar. Atunci, voi putea i eu s port o spad la old? Rbdare, amice, va veni i asta, cu vremea. Dar, Sfinte Doamne! Cnd Cocardasse-junior i fratele Passepoil te vor nva cum s ii fierul aa cum i nvau, cndva, pe alii, n coala lor de pe strada Croix-des-Petits-Champs, la doi pai de Luvru, vei putea s-i bai joc de ntregul univers. O! Da tiu c suntei nite viteji. Cei care i-au spus asta n-au minit. Dac i-ai nira unul dup altul pe toi cei pe care i-au ntins la pmnt cei doi profesori de scrim pe toi dracii! Mrgelele astea ar fi nconjurat de mult Parisul. Berrichon l privea cu admiraie. Scondu-i cu respect spada, gasconul continu: Vezi tu, lama asta a atins mai multe piepturi dect firele de pr pe care le ai pe cretet niciodat nu i-a ratat omul, zu aa! Niciodat? Niciodat! Dar este plin de rugin, remarc Jean-Marie. Numeti asta rugin? se scandaliz Cocardasse. Este snge! Snge?! Ce vrei, spuse omul din Toulouse cu un glas emoionat, de ndrgostit, nebuna asta de Ptronille nu poate s stea linitit Cnd cineva l enerveaz pe domnul i stpnul ei freamt de la vrf pn la mner se avnt afar din teac; odat ce intr n joc, atinge, i cnd atinge, ucide! Deseori? ntotdeauna! Nu se poate! se minun Berrichon. Ei! La naiba! url maestrul, revoltat. Eti pus la ndoial, Ptronille, iubita mea! i, fcnd gestul de a mpunge cu spada, adug: Na! Uite-o c te caut ca singur, imprudentule! Unde vrei s te ating? Cum vrei s te ucid? Jean-Marie fcu un salt n lturi. Stai uurel, ce v apuc? Apoi, vzndu-l pe Cocardasse c se calmeaz, l ntreb, spre a-l mblnzi: N-ai fost niciodat rnit? Nite nimicuri, micuule, cteva guri n vest. Vezi tu, cnd eti maestru n lovituri cu vrful spadei i figuri savante, mecheria, este s opreti lamele celorlali chiar n momentul n care ar urma s-i ating pielea nici o clip mai devreme, nici mai trziu. Drace! i cum se face asta?

 Pn acum n-am cunoscut dect o singur calc, i cred c este cea bun i anume, s-i omori pe loc adversarul. O s te-nvm jocul sta, micuule, de ndat ce-i va da ghes inima. Mi-ar de ghes inima imediat, dac-ai vrea, domnule Cocardasse, afirm Jean-Marie, hotrndu-se pe dat s devin un uciga emerit. Elevul dumneavoastr le va face cinste profesorilor. Ne i bazm pe asta, cocoelule; dar i vor trebui muli ani i multe lovituri pentru a ajunge cam de fora noastr. i cnd vei fi n acel stadiu, putiule, adu-i mereu aminte c exist cineva care este mai puternic dect toi. Unul singur, zu aa! opti fratele Passepoil, ieind n muenia pe care-o pstrase pn atunci. Ei, na! i cine-i acela? Lagardre, declarar n cor cei doi prieteni. Micul nostru Parizian. Se poate spune c cine se afl la vrful spadei sale, are deja paaport pentru lumea cealalt. ncepnd din acea zi, Berrichon studie lovitura cu vrful i pararea cu o asemenea ardoare, c uit i s mai mnnce i s bea. Nu avea s mai ntrzie mult clipa n care va putea deja s se apere mpotriva spadasinilor obinuii. n cteva sptmni, ntfleul de pe strada Chantre i schimbase tare mult nfiarea, dei n-avea mai mult creier n cap. Dar i ddea aere de ndrzneal care semnau foarte mult cu impertinena i nu iar fi mers deloc bine celui care l-ar fi clcat pe bttur pe elevul lui Cocardasse-junior. ntr-adevr, acesta nu scpase prilejul de a-i transmite unele dintre manierele lui de matamor, lucru ce avea darul de a-i displcea foarte mult doamnei Franoise. A prefera altceva, dect s te vd devenind un spadasin, i spuse ntr-o zi. Totui, deocamdat, tot e mai bine aa, dect s te vd hoinrind pe strzi, aa cum fceai Nu mai ies din cas, zise Jean-Marie. Nu mai ies atta vreme ct Se opri brusc i bun femeie bnui cine tie ce enormitate pe care nu ndrznea s-o spun. Atta vreme ct ce? ntreb. Of! Dac-ai fi att de bun, mam Franoise Ce-ar trebui s fac? Ceva ce nu-ndrznesc s-i spun, ce nu-ndrznesc s-o rog pe domnioara Aurore Atunci, este o prostie! Nu spune aa ceva, bunico. Pi vorbete, ntrule! Ar trebui s-l rogi, pentru mine, pe domnul de Lagardre N-ai putea s spui "domnul conte"?

 Ar trebui s-l rogi, pentru mine, pe domnul conte repet asculttor Berrichon. De ce nu-l rogi tu nsui? Nici mort! M-ar refuza Ei, bine! i pe mine? i destul cu toate povetile astea ezi aici i ajut-m s cur legumele. Berrichon, un viitor profesor de scrim, elevul lui Cocardasse i al lui Passepoil, i s curee legume! Haida, de! Jean-Marie fcu un gest de superioritate i, deoarece bunic-sa i dduse funia de ceap, i-o arunc ntr-un col, cu dispre. Cnd ai cinstea de a mnui o spad zise cu un ton plin de orgoliu nu te njoseti fcnd astfel de treburi. Cum? Ce? exclam btrna uimit. Ei, bine, micuule, cu am onoarea de a mnui o mtur i, pe cinstea mea de Franoise Berrichon, o s-i rup coada ei pe spinare, dac pn -ntr-un sfert de or nu mi-ai curat ceapa. S-ar fi inut de cuvnt, dac Jean-Marie n-ar fi socotit c este mai prudent s se retrag n demnitatea lui i s se trguiasc: Hai s facem trgul, mam Franoise; f-mi comisionul, sau nu mai cur nimic Iar? i ce vrei s-l rog pe domnul de Lagardre? S m primeasc s fac parte din oamenii si i s m autorizeze s port o sabie Spusese toate acestea dintr-o singur suflare, ca s nu-l prseasc curajul, i nu era deloc sigur c nu va primi o pereche de palme drept orice rspuns. Franoise sri: O spad, ie! Unui nepricopsit care n-are nici mcar puf pe brbie! Ah! mi nchipui cum i-ai folosi-o, pulama ce eti! O voi folosi n mod nobil, o corect Berrichon. Ce? Nu vei iei pe strad nici mcar cu o frigare, auzi? Ca s te culeag iar paza Doamne! Dac se mai poate i una ca asta!? O spad, unuia ca sta! Dar mai bine mi s-ar da una mie, imbecilule! Pe msur ce vorbea, se nfuria tot mai tare. Apuc mtura cu o mn, ceapa cu cealalt i-i frec nasul cu aceasta din urm: ezi aici i cur, i porunci, i nu mai scoate nici un cuvnt, altminteri, ia seama la spinare! i Berrichon cur ceapa! Toate visele sale de glorie se evaporau odat cu aburul crtielor i, ghemuit ntr-un col, vrsa lacrimi de dezamgire pentru care, din fericire pentru el, putea da vina pe ceap. Dac n-ar fi fcut asta, era foarte probabil c-ar fi primit nite ghionti ce i-ar fi rnit grav demnitatea lui de profesor de scrim n devenire. Nu trebuie s mai spunem c nu s-a ludat cu acest succes n faa profesorilor si i se mrgini la a-l ruga pe Passepoil s pun pentru el o vorb bun pe lng nverunata Franoise.

De ndat ce ndrzni s i se destinuie, normandul ncepu s zmbeasc: S-ar prea c ideea ta este bun, biete zise dup o oarecare gndire dar trebuie s mai atepi. O s ne ocupm de asta cnd i va crete mustaa, i asta nu se va-ntmpla prea curnd. Respins att de nemilos i din partea aceasta, Jean-Marie nu voi s renune. i frmnta creierii i se decise s dea o lovitur mare, ducndu-se chiar la Aurore. Dac va rde de mine, m voi adresa domnului conte. E mai bine s ai de-a face cu bunul Dumnezeu dect cu sfinii Lui, i vom vedea noi dac Berrichon nu este n stare s in n mn i altceva dect o frigare. Din nefericire pentru el, tocmai cnd i fcea curaj ca s-i vorbeasc, surveni plecarea brusc a lui Lagardre, i toate planurile lui frumoase se nruir. n afara orelor cnd zngnea sabia cu profesorii de scrim, perspectivele sale se limitau la respingtoarele corvezi la care l supunea bunica lui. Aa c, pentru a li se sustrage, rencepu s hoinreasc prin Paris, narmat doar cu o bt pe care o ridica amenintor deasupra capului, ca i cum ar fi strpuns nite dumani imaginari. Jean-Marie Berrichon era nc departe de a fi un zmeu rzboinic.

Capitolul VII - Migdale dulci!

hiar a doua zi dup plecarea lui Lagardre n suita domnioarei de Montpensier, n faa palatului locuit de logodnica sa putu fi vzut un lungan destul de prost mbrcat, care de mai multe ori pe zi venea s se instaleze acolo, spre a supraveghea mprejurimile. Cel puin, aceasta trebuie s fi fost ocupaia lui ascuns, fiindc privirile nu i se dezlipeau de u dect pentru a se ndrepta spre fereastr. Deoarece manevra asta ar fi putut prea ciudat dac navea un pretext, omul i fabricase unul. ntr-adevr, purta, agat de gt cu o curc de piele, un coule din care vindea migdale. Negoul trebuie s fi fost puin profitabil, judecnd dup zdrenele vnztorului, ba chiar, vznd statura lui nalt i puterea pe care prea s-o aib, te puteai mira vznd c nu-i alesese alt meserie. Ca i la celelalte, avea i pentru asta un rspuns, fiind gata s invoce o ran grav de pe urma creia chiopta foarte tare cnd era privit, dar care nu-l mai silea deloc s chiopteze cnd nici un ochi nu era aintit asupra lui. Pentru toi, explicaia srciei sale consta n micimea ctigului pe care-l realiza i n infirmitatea lui; dar el nsui nu prea s se plng dect prea puin de toate acestea, iar glasul i era plin de voioie cnd rsuna, anunndu-i marfa: Triete ru acela care nu vrea s se ndrepte! Bune femei, pe unde suntei? Cii-v i fii mai drepte! Hai la migdale dulci! Mergea astfel prin tot cartierul i, trndu-i piciorul, venea s se odihneasc pe o born de drum, pe care o alesese. Cteodat rmnea acolo ore ntregi, mulumindu-se s-i strige reclama de fiecare dat cnd se apropia vreun trector. La urma urmelor era un biet nenorocit, care nu putea supra pe nimeni. i lucrurile au decurs n felul acesta pentru srmanul om vreme de cteva zile i probabil c i-ar fi putut continua manevra toat viaa, dac gasconul care-i remarcase ederile prelungite n acelai loc nu le-ar fi considerat ciudate. Ei, drcia dracului! i spuse prietenului su Passepoil, mai exist borne i prin alte pri, la fel de nalte i la fel de tari Ce crezi, iubielule?

 n mod cert rspunse Amable, pe care individul nu-l interesa deloc asta e cea pe care o prefer i, fr-ndoial, are motivele lui Ei, bine! Btrne, chiar asta va trebui s-l ntrebm pe ticlos atunci cnd va reveni. Numai c negustorul avea grij s dispar imediat ce aprea gasconul, ceea ce nu fcea dect s confirme bnuielile acestuia. Pe cinstea mea! S-ar zice c personajului nu-i place mutra mea, iar a lui are asupra mea acelai efect. Ar merita s-ncercm s aflm de unde-a ieit i individul sta. Nu-l cunosc, nobilul meu prieten, rspunse Passepoil, necjit c fusese bruftuluit de Madeleine Giraud, btrna doic a domnioarei de Nevers. Trebuie s fie destul de n vrst, de vreme ce are pr crunt, dar n-am vzut niciodat pe nimeni care s chiopteze ca el. Un motiv n plus, micul meu profesor de arme, ca s-l trimitem s-i scoat n alt parte iptul de bufni. Dac se ferete de noi, nseamn c e ceva dubios. Ceva dubios, te cred, iubielule! Doar nu-i nchipui c nepenete acolo, ore ntregi, pentru nimica? Nu. Dar cum s reuim s-l supraveghem, dac pleac de ndat ce ne zrete? Prerea mea este c ne cunoate, Cocardasse. Ei, Doamne Sfinte! Sunt sigur de asta dar poate c nu-l cunoate pe Berrichon, i micuul ar putea s-l in sub observaie. Cei doi maetri de arme i Jean-Marie inur sfat. Acesta din urm fu ct se poate de mndru de misiunea delicat i important ce i se ncredina. Vezi tu, putiule, i spuse gasconul, este posibil c amrtul la s nu vin aici dect din ntmplare; dar nu este exclus i s-o fac pentru a ne spiona. Ct vreme nu suntem siguri Dac-l vom ntreba, o s se fereasc s ne spun adevrul, i ddu prerea naivul Berrichon. Vai de capul meu! micuule, deducia asta plin de bun sim dovedete ct eti de nevinovat! Da, dar voiam s mai spun ceva Hai, zi-i, s aflm, l ndemn Passepoil. Totui ai face bine s foloseti iretenia i s bagi seama la pantalonii ti. Individul e bine cldit i trebuie s aib un pumn solid. Dac n-ar fi fost de o incultur ludabil, Berrichon ar fi putut rspunde c i David l ucisese pe Goliat, dar aceast referire ar fi nimerit n urechile a doi surzi, cci gasconul habar n-avusese vreodat de acea poveste, iar normandul nu pstrase despre ea nici o amintire. Mcar de-a avea o sabie, ca dumneavoastr, zise Jean-Marie ndreptndu-i trupul, m-a bate cu zece dintr-tia. Nu te bate cu acesta, micuule, l sftui prudentul Passepoil. Mulumete-te doar s vezi ce face ct ade pe borna lui i vino s ne avertizezi. Vai de pcatele mele! Avem noi grij de rest.

 Va trebui s-l silesc s-i ia tlpia? Asta ar fi cea mai bun cale, rspunse Amable. Ia spune -ne un pic, care i-e planul. Nu-i nevoie, v putei bizui pe mine. Dac peste trei zile mai este acolo, s nu-mi spunei mie Berrichon. i adevrul este c, dac se abinuse de a mai pune la cale otii, de cnd cu faimoasa aventur din strada Chantre, nepotul doamnei Franoise nu se lipsise de a le studia pe cele pe care le fceau prietenii lui colarii i le memorase spre a le putea folosi la nevoie. Spre cinstea lui, s spunem i c nu credem c nu s-ar fi priceput s le inventeze i el. Oricum ar fi, avea o grmad n rezerv i se pregtea s le pun n practic imediat, cu o plcere cu att mai mare cu ct datorit nsi firii sale nu-i fcea probleme cu consecinele pe care le-ar avea de suportat. ncepnd din acea zi, vnztorul de migdale avu un duman invizibil care ncepu s-l hruiasc, aa cum un intar l scie pe un leu. Pentru a porni aciunea, Jean-Marie se duse linitit s se ghemuiasc lng borna ce-i servea negustorului drept post de observaie. n aparen era foarte ocupat s ciopleasc, cu un cuit prost, o vergea de alun, i nici mcar nu-i ridic privirea cnd auzi, la civa pai de el, strigtul pe care-l atepta: Cii-v i fii mai drepte! Hai la migdale dulci! Fr a se feri de biatul acela, omul veni s se aeze la locul su obinuit i nu bg de seam c o mn se strecurase la iueal ntre ezutul su i piatr, punnd pe aceasta o turt mare de rin. Nu degeaba numra Berrichon pantofari printre prietenii lui. Ei! Dar ce faci acolo, amice? l ntreb negustorul pe vecinul su de ocazie. La naiba! A face eu ceva, dac-a avea un cuit mai bun. Dar cred c trebuie s renun. Plin de dispre, Jean-Marie i arunc nuiaua i se uit pofticios la coul cu migdale. Biatul acesta nu era un criminal, dar contiina i gustul pronunat pentru bunti l sftuiau s se ndrepte n felul recomandat de vnztor. De mult vindei dintr-astea? ntreb. Venii des prin cartier? Nu de mult Am fost rnit n timpul ultimului rzboi din Spania i nu pot merge ndelung, aa c uneori vin aici s m odihnesc Ai vrea, poate, s-mi cumperi migdale? Eu? Cu ce? N-am nici un chior n buzunar. i plac?

 Na-i-o, cred i eu Ei, bine! Gust cteva dar fii atent s nu-i spargi dinii sunt mai tari dect parapetul Luvrului. Mulumesc frumos, zise Berrichon. M duc s le sparg acas. Se ndeprt cu un pumn de migdale pe care, cnd ajunse la captul cellalt al strzii, se grbi s i le strecoare n buzunar, cu gnd s le ronie mai trziu. Deocamdat avea altceva de fcut i, ascuns n ungherul unei ui, l supraveghea pe omul care, la rndul su, supraveghea palatul. Dup un timp, negustorul ncerc s se ridice. Spre marea lui uimire, unicul rezultat al acestui efort fu de a-l face s constate c pantalonul lui fcea corp comun cu borna. i scp o njurtur cumplit. Dar, deoarece njurtura n-avea darul de a-l elibera, fcu noi tentative blestemnd ngrozitor, fr ca asta s aranjeze lucrurile. Ba chiar, acestea merser att de prost, nct dup un prit de ru augur fundul pantalonilor rmase lipit de piatr. Poate c omul ar fi procedat cu mai multe precauii i cu o metod mai bun, dac ar fi avut timp pentru aa ceva. Din nefericire, tocmai zrise silueta lui Cocardasse i nu se mai gndea dect s plece ct mai grabnic n alt parte. Aa c prefer s-i lase acolo bucile de stof i s se fac nevzut, strngndu-i pulpanele hainelor peste partea dorsal vtmat. Ct despre a ti cum de se-ntmplase una ca asta, nu izbuti i, dup ce-l bnui pe biat, ajunse s-i spun c el era de vin c nu se uitase unde se aeaz. Acum, dac vrem s ne explicm spaima pe care i-o inspirau profesorii de scrim i mai ales Cocardasse, trebuie s tim c vnztorul de migdale, machiat ct se poate de bine, nu era altul dect Balena, fostul osta din regimentul de gard, aflat actualmente n slujba lui Gonzague i avndu-l ca ef direct pe Gauthier Gendry. Acesta din urm tia prea bine c Lagardre era plecat, dar voia s afle i cnd se va ntoarce, i nu s-ar fi suprat nici s fie la curent cu ce se petrecea n palat, vznd i dac n-ar exista vreo posibilitate de a o rpi pe Aurore. Dup cum vedem, Cocardasse i Passepoil erau ct se poate de ndreptii s nu aib ncredere, dei nu-l recunoscuser pe adversarul lor. Cu toate acestea, de ast dat Berrichon avea s fie mai iste dect ei, scpndu-i de acest nepoftit. n aceeai sear, biatul se duse s curee born, astfel nct Balena s-i poat relua locul. Cnd acesta sosi, i cercet scaunul cu atenie, terse piatra cu mna i, convins c de ast dat nu avea a se teme de nici un accident, i strig cu glas de stentor reclama sforitoare: Triete ru acela care nu vrea s se ndrepte! Bune femei, pe unde suntei?

Cnd ajunse aici, fu nevoit s se opreasc un mr mare, azvrlit cu o mna sigur, czu drept n mijlocul couleului, mprocnd cu migdale n toate prile. i, de la un capt al strzii la cellalt, nici ipenie! Balena privi n dreapta, n stnga: nimic. Toate uile, toate ferestrele erau nchise. Nici nu se mai osteni s-i culeag marfa i plec, ocrnd. Necazurile lui abia ncepeau. De fiecare dat cnd se ntorcea, primea un nou proiectil. Plou cu ele, din toate prile: de pe acoperi se rostogoleau cepe; o pisic i A czu pe cretet i i se ag n mod dureros de pielea capului; primi drept n spinare coninutul unei cratie cu spanac, care prea c vine din cer. i n zadar cuta cu privirea, niciodat nu vedea pe nimeni. Situaia nu mai era suportabil. Balena se ncpna totui s revin. Pe lng motivul care-l adusese acolo la nceput, se aduga un altul: voia cu orice pre s-l descopere pe cel care-l persecuta i s-i dea o pedeaps exemplar. Treaba asta nu era deloc uoar. Totui, dac pe moment nu zrea nici un suflet de om, rare erau cazurile n care, atunci cnd plec chioptnd i blestemnd, s nu-l ntlneasc pe Berrichon, pierznd vremea prin mprejurimi, cu minile nfipte n buzunare. Dar degeaba i arunca priviri crunte, cci mecherul trecea fr mcar a se uita la el. S afirme c acesta era cel care-i btea joc de el, ar fi nsemnat s mearg cam prea departe; pe de alt parte, s se conving c nu era cu nimic vinovat n toate necazurile sale, ar fi fost tot att de nejustificat. Aa c seara, cnd Balena se ducea ctre Grange-Batelire spre a se-ntlni acolo cu Gauthier Gendry i a-i relua rolul de bandit narmat, silueta lui Jean-Marie i aprea n fa ca un primejdios semn de ntrebare. Cu toate acestea, deoarece misiunea lui era de a pndi ntoarcerea lui Lagardre, era obligat s ndure toate necazurile, lsnd pentru momentul n care-l va descoperi pe invizibilul farsor plcerea de a-l face s plteasc o dat pentru totdeauna tot ceea ce suferise din cauza lui. Aceast ncpnare ncepea s-l scoat din rbdri pe Berrichon. Tot ce fcuse pn atunci nu dduse rezultate i omul nu-i abandona locul. Trebuia s mai strng urubul. Pe cinstea mea, fie ce-o fi se gndi ntr-o diminea, cnd vnztorul de migdale venise s se instaleze din nou, n mod eroic, pe borna supliciilor sale. l voi hrui mai ndeaproape, i, dac va trebui, m voi demasca. Va fi cu att mai furios, cu ct cu sunt cel care-i bate joc de el, i-l desfid s m prind. Dup ce lu aceast frumoas hotrre, se duse la observatorul Balenei i i se adres:

 Ei! Amice, nu cumva ai gsit acum cteva zile ceva, chiar pe locul pe care stai? Negustorul l privi dintr-o parte: Asta depinde de felul n care s fi gsit, cci am dat peste o mulime de lucruri la care nu m ateptam. Aha! M gndeam la o bucat de rina pe care trebuia s-o duc unuia dintre prietenii mei, un pantofar, i pe care am rtcit-o pe drum poate chiar pe borna asta. Ia ascult, zise Balena, nu cumva ai pus-o acolo dinadins? Dumnezeule! Ba da! Doar c probabil v-ai aezat pe ca i mi nchipui c ai vrut s-mi facei o glum! i plac merele? De ce nu? Le mnnci pe toate cele pe care le primeti? Aproape Dar cepele? Nu le pot digera, i muli oameni mi seamn. Poate preferi spanacul? Depinde cnd n-are unt, l arunc pe fereastr. i, desigur, trimii i mitele pe acelai drum? Nu-neleg! Ai gsit, cumva, toate astea pe borna dumneavoastr? S-ar putea s fie vrjit. Mai bine s-o schimbai. tiu una care vi s-ar potrivi mai bine cam pe la mnstirea Vauvert. Te poi duce tu acolo Astzi nu eti deloc drgu, prietene. N-ai vrea s-mi oferi migdale? Dac nu le capei dect pe cele pe care i le dau, nu -i vei sparge curnd dinii Hai, terge-o, pulama! Ei! Ia ascult, matahal ce eti! Strada este a tuturor. Balena, nfuriat de aceast insult, se ridic dintr-o dat; dar tocmai venea cineva, i-i ddu seama c uitase c este chiop. Se reaez bombnind i, pentru a-i potoli mnia, ncepu s strige din toi bojocii: Cii-v i fii mai departe! Dar glasul batjocoritor al lui Berrichon l ngn: Hai la migdale dulci! n acelai timp, Balena primi n nas cel mai frumos bobrnac cu care fusese cadorisit n via. Ah! Ticlosule! url, de data asta te-am prins, i al dracului s fiu dac-mi scapi ntreg din mini. Mai nti vzuse stele verzi, ceea ce-i permise lui Jean-Marie s-o ia la goan. ncepu o alergare nebun, n care s-ar fi zis c un urs

urmrete o vulpe. Uneori, Berrichon nu era dect la o deprtare de zece pai de adversarul su, iar acesta credea c nu trebuie dect sntind mna ca s-l nhae. Un hohot de rs i sporea furia i n faa lui nu mai gsea dect vid, n vreme ce trengarul invizibil reaprea la cincizeci de pai mai ncolo. i, mai mult, acesta i presra fuga cu piedici, slujindu-se de toate obiectele care-i veneau la ndemn. Ascuns dup o poart, la un col de strad, arunca n picioarele uriaului ba un baston, ba un co, care-l fceau s cad cu nasu-n noroi. Balena se ridica, beat de furie, cu spume la gur i, repezindu-se ca o ghiulea, i continua urmrirea. Toi se ddeau la o parte din calea lui. Tinerii gur-casc rdeau de taurul acela care ncerca s prind un tipar. n urma lui pornise o ntreag gloat, scond ipete de bucurie la fiecare nou panie a colosului. Prin ocoluri i zig-zag-uri, Jean-Marie l atrgea ncotro dorea, manevrnd astfel nct s poat ajunge n faa palatului Gonzague, unde avea de gnd s se ascund la momentul oportun, fiind convins c dumanul nu va veni s-l caute acolo. Deodat, coti la colul unei strzi i se opri izbucnind ntr-un hohot de rs. Lucrurile aveau s-i schimbe nfiarea. ntr-adevr, cnd i Balena ajunse la colul strzii, se nepeni pe picioare ca prin farmec i schi chiar o micare de retragere. n loc de unicul vnat pe care credea c l-a prins, se pomeni n prezena a trei persoane, dintre care dou pe care nu se atepta s le ntlneasc acolo. Berrichon i inea de bra, cu o mn pe Cocardasse, iar cu cealalt pe Passepoil. i, rnjind, l atepta pe vnztorul de migdale. Doamne Sfinte! exclam gasconul. Ce vrea de la tine lunganul sta? La auzul acestui glas bine-cunoscut, vnztorul i schimb rolul i pru c devine vnat. Arunc o privire n jurul su, ovi o clip i, n cele din urm, se rsuci pe clcie, lund-o la sntoasa ct mai iute, nsoit fiind de huiduielile mulimii. Vai de pcatele mele! mri Cocardasse, l recunosc dup felul cum alearg. Prerea mea, micuilor, este c nu-l vei mai vedea pe Balena deghizat n vnztor de migdale. Balena! exclam Passepoil. Oprii-l! Oprii-l! strig, la rndul su Berrichon. Fu de ajuns pentru ca gloata s porneasc n urmrirea omului, aruncndu-i ameninri. n ap cu el! n ap! A vrut s omoare un copil. Peste cinci minute, patrul de paz bar calea Balenei, pe care mulimea l acuza de tot felul de crime i, n timp ce se lmurea ntreaga ntmplare, profesorii de scrim i Berrichon se ntoarser linitii la locuina lor.

Capitolul VIII A doua zi dup petrecere

aetrii de arme se duseser s hoinreasc prin apropiere de Grange-Batelire unde aveau s descopere, dup cum tim, Vizuina Puturoas i s-o cunoasc pe remarcabila ei hangi la dou zile dup aceast panie a lui Berrichon. Inutil s mai spunem c Balena se abinuse s mai apar n faa palatului Nevers, i acesta fusese unul dintre motivele pentru care Cocardasse i Passepoil nu vzuser nici un inconvenient n a se duce s caute vi distracii n alt parte. Am spus mai nainte c istoria nu pomenete nimic despre dovezile de recunotin pe care li le-au dat cu mrinimie domnioarele de la Oper. Dar nu este mai puin adevrat c cel care iar fi urmrit, n zori de zi, pe cnd se ntorceau bra la bra spre domiciliul lor, schimbndu-i impresiile, ar fi putut s moar de invidie: Frumoas noapte, iubielule! spunea gasconul. i mai ales, bun, Cocardasse! Frumoas i bun, precum zici, putiule. Noapte de mari seniori, nobilul meu prieten. Doi prini, micul meu profesor de scrim S recapitulm puin: mai nti Mai nti, o lupt ca la carte, n care Ptronille nu s-a comportat prea ru De fapt pe ci dintre tlharii aceia i-am dat gata? Dintre laii care atacau nite femei? Cinci sau ase, cred Nu fceau nazuri, pulamalele, i-i promiteau o mic plcere. Petrecerea n-a fost pentru ei Doamne Sfinte! Cred c le-am tiat macaroana i c i-am fcut s i-o nghit. Vai de pcatele mele presupun c n-au avut timp s-i simt gustul. Asta-i treaba lor, iubielule i ce spui de plimbarea aia cu trsura, n tovria celor mai drgue femei din Paris? Eram cam nghesuii ntr-a mea. Cred c-mi amintesc c domnioara Cidalise i cu mine stteam pe un singur loc. La fel era i-ntr-a mea, zu aa! A spune chiar c era i mai bine: domnioara Nivelle i domnioara Fleury stteau pe cte unul din genunchii mei Vai de capul meu! i mrturisesc c asta mnclzea i-mi fcea tare sete. n clipele acelea nu m gndeam deloc s beau.

 Amigo! l mustr cu asprime gasconul, afl de la mine c totdeauna este momentul s bei. Aa ceva nu duneaz la nimic Dar ai vzut cum micuele se luau cu noi la-ntrecere, la mas? Recunosc c erau i mai drgue dect nainte de a bea. Ai simit ce buze proaspete aveau, Cocardasse? Pi cum! Pentru c le udau des, iubielule. E o chestie care-mi reuete i mie, chiar c da! ndrzneti s-i compari buzele cu ale lor? Vai de pcatele mele! i de ce nu, putiule? Dac domnioara Nivelle le gsea pe gustul ei, zu aa! nseamn c srutarea mea era la fel de bun ca a ei. i totui, Cocardasse, cnd m srui, nu este deloc acelai lucru ca atunci cnd o face domnioara Cidalise. Povero! Asta poate pentru c gura ei are gust de piersic, iar mustaa mea de vin? n afar de asta, vezi tu, micuule, nu-i nici o diferen. Dac asta-i prerea ta, nu este i a mea, i nu merii s fii srutat de o femeie drgu. Ei na! S nu ne suprm Principalul este c am but bine. Am iubit bine, vrei s spui Eu, unul, m uscam de dorul dragostei. Amable, putiule, dragostea care te usuc nu este o dragoste bun! Cine-ar fi spus, la balul regentului, c braele acelor zeie se vor deschide pentru noi? C vom tri paradisul pe pmnt? Ei! Doamne Sfinte! Era i timpul s sosim acolo, cci fr noi ele ar fi trit infernul Sunt de prere c ne-au mai rmas datoare cu ceva. Niciodat nu eti mulumit, Cocardasse. Dac-ai fi but mai puin, ai fi putut gusta mai bine fericirea. Fericirea nu este posibil dac nu bei Eu, Amable Passepoil, le-a salva i de o sut de ori pentru acelai pre. Pi cum! i eu la fel, iubielule! Poate vom mai avea prilejul? Vai! N-ai de dou ori n via un asemenea noroc! Dar ct o fi ceasul, Cocardasse? Doamne Sfinte! Cred c-i foarte trziu sau foarte devreme, cci nu vd stele. Cred i eu, le-am lsat pe toate acolo. Fratele Amable scoase un oftat adnc, n care rzbtea tot regretul fericirilor lsate n urm. n toat existena lui de ndrgostit perpetuu, niciodat nu se simise att de pe deplin fericit, nct se ntreba dac totul nu fusese dect un vis. Cocardasse i el se aflau nc sub efectul unei semi-beii care totui n-avea aceleai cauze. La gascon, beia vinului o domina pe cea

a simurilor; tandrul normand, dimpotriv, nu buse dect din licoarea vrjit a amorului. Fiecare avea propriul fel de a gusta lucrurile. Pentru gascon, nectarul era n sticl; pentru normand, buzele de femeie distilau o miere mai bun dect cea de pe muntele Himet. Ajuni n faa porii palatului Nevers, i revenir: Ce va spune marchizul? ndrzni s ntrebe Passepoil. Vai de pcatele mele! Mai bine ai ntreba ce s-i spunem. Nu se gndiser nc la asta i, dac le fusese greu s gseasc un pretext pentru a obine permisiunea s plece, avea s le fie i mai dificil s spun ce fcuser. Se luminase de ziu. Nu mai aveau timp s se sftuiasc, n toate prile, cetenii i ridicau obloanele, vnztorii i deschideau prvliile, i strada ncepea s prind via, n timp ce ei stteau acolo, pironii ca nite colari care nu ndrznesc s intre. Poarta palatului se ntredeschise n faa lor, lsnd s se vad chipul lui Laho. Bascul se pregtea s-i caute cu privirea n deprtri, cnd i zri. Hei! exclam. Dar de unde venii, prieteni? Domnul de Chaverny ntreab de o or i-i face griji n legtur cu voi. Ei, drcia dracului! njur Cocardasse cu glas sczut, ntorcndu-se ctre cellalt profesor de scrim. Tu-i faci griji pentru el, micuule? O! Ba nu! Nici eu, zu aa! V ateapt, continu Laho, care nu auzise nimic din acest schimb de cuvinte, i am ordin s v conduc la dnsul de ndat ce sosii. Venii. Oarecum ngrijorai, maetrii de arme se scrpinar dup ureche, dar fr a gsi acolo rspuns la ntrebrile ce aveau s li se pun. Marchizul era nc n pat, cci i stabilise domiciliul la palatul Nevers pe toat durata absenei lui Lagardre. De ndat ce-i vzu pe cei doi brbai, se ridic ntr-un cot. Aha! exclam, m bucur c v vd, domnilor profesori. Am avut tot felul de vise urte din cauza voastr i abia ateptam s se fac ziu, ca s aflu dac nu vi s-a ntmplat nimic suprtor. Ei! La dracu! Toat treaba este tocmai invers, exclam Cocardasse. Adevrat? Dar ce-ai fcut n noaptea asta, cci neleg c ai petrecut-o n ntregime? Cei doi se privir fr a spune nimic. Ei bine? L-ai vzut pe duman? O! Nu! rspunse sensibilul i prea puin vorbreul Passepoil. Chaverny i privi cu o expresie mucalit: mi ascundei ceva, mecherilor. Dac n-ai cutat, cu siguran c n-ai putut vedea nimic

 O, ba da! opti normandul, ai crui ochi se umezir la amintirea nopii. Nenelegnd nimic, marchizul i pierdu rbdarea. Doamne, Dumnezeule! strig, ce joc mai e i sta? Trebuie s v smulg cuvintele cu cletele? Vai de pcatele mele! Nu-i nevoie, domnule marchiz, veni gasconul n ajutorul prietenului su i nchipuindu-i c a gsit un argument bun. Micuul se zpcete. Sigur c am cutat, dar nu acolo unde trebuia mi trebuie fapte! Unde v-ai dus? Vzndu-i aa de cu coadantre picioare, Chaverny bnuia c se vrser n cine tie ce aventur. Dar tia i c normandul se nvrtea cte o jumtate de or n jurul problemei, fr a mrturisi nimic. De aceea decise s se adreseze gasconului, care era mai vorbre i al crui cap era nc puin nfierbntat de libaiunile recente. Hai, vorbete tu, i spuse. Dac nu spui adevrul, i jur c nu vei mai iei de-aici, nici unul din voi, nici ziua, nici noaptea. Pentru c aa vrei, rspunse gasconul, o s v spunem tot i, pe sfntul Dumnezeu! O s v apuce rsul! Degeaba i nfipse Passepoil un cot ascuit n coaste, Cocardasse se pornise nu l-ar mai fi oprit nici dracul. De cte ori nu l-am mai vzut trncnind vrute i nevrute? Dar acum, chiar c nu era cazul. Care va s zic ncepu mergeam spre Grange-Batelire i hop! C ne-am ntlnit cu Opera. Ce-mi tot cni? Adevrul adevrat, aa cum m vedei! i, pcatele mele! n zilele n care este nchis, aa cum ne-ai spus ieri, doamnele actrie umbl creang, spre cea mai mare plcere a lui Cocardasse i a lui Passepoil. Slav Domnului! Azi-noapte, domnule Chaverny, am vzut Opera. N-ai vrea, cumva, s fii mai clar? Gasconul fu mai clar, folosind limbajul su pestri, ntretiat de hohote de rs, crora li se altura veselia lui Chaverny. Pe cinstea mea! exclam acesta, voi tia nu v plictisii deloc. Dar din toate acestea rezult c ai fcut cu totul altceva dect ce trebuia s facei. Cam aa se pare, ncuviin Cocardasse. Totui ne vom rscumpra, fcndu-ne datoria disear. i chiar v nchipuii c v vei petrece astfel toate nopile afar? Nu toate, domnule marchiz; dar adug gasconul cu o gravitate plin de haz nite spadasini btrni, aa ca noi, sunt obinuii s nu doarm dect o noapte din cinci, i dac Micul Parizian ar fi aici, v-ar spune la fel ca mine, zu aa! Asta nseamn c trebuie s v las s v facei de cap?

 Drcia dracului! Cred c asta-i prerea mea, i micuul nu m va contrazice Dac-am avea micrile libere Ah! Dac le-am avea! V-ai ntoarce la Grange-Batelire ca s v-ntlnii acolo cu Opera? se or marchizul. Vai de capul meu! Nu e srbtoare n fiecare zi O! Nu! suspin fratele Passepoil, cu ochii ridicai spre cer. i totui, continu Cocardasse, care inea s-i rectige libertatea, este i ceva adevrat n ce spunea domnul marchiz. A! i ce, m rog? ntreb acesta. Gasconul se hotr s pun totul n joc: Pi, vorba este c ne-am duce, cu adevrat, la GrangeBatelire, dar c Opera n-ar mai fi amestecat cu nimic ceea ce nu nseamn c nu vor fi doamne. Bnuiam cu Gasconul fcu un gest de profund mil. Asta-i treaba micului meu profesor de scrim, care alearg mereu dup sexul frumos. ntre timp Cocardasse i ascute privirea i puin i pas de nimicurile astea. Ieri ne-am ratat ntlnirea i, pe cinstea mea! Ast-sear nu trebuie s-o mai ratm. Ne-am dat cuvntul, murmur Amable care, cu toate fericirile din noaptea trecut, nu uita promisiunea fcut Desfrnatei. Vai de pcatele mele! l ntrerupse Cocardasse, fusta va fi pierzania micuului sta! Dei aproape ntotdeauna n jurul femeilor gseti ceea ce caui, i am ca o idee c n jurul celei de-acolo vom gsi ceva. S-ar putea s fie lovituri de spad, zise marchizul. As par pur! Este mai mult dect probabil, dar noi vom da mai multe dect vom primi i, printre toate, vor fi negreit i unele pentru vreun duman al lui Lagardre. Ei, bine! Ducei-v unde vei vrea, dar mai ales s v aducei pielea ntreag. Vai de capul meu! Dac pielea celorlali nu s-ar teme mai mult dect a noastr, cred c cimitirele ar fi inutile. Fii linitit, domnule marchiz, Cocardasse i Passepoil nu-i vor pierde pielea. Chaverny se culc la loc i maetrii de arme plecar, ncntai c avuseser ctig de cauz pentru viitor i c scpaser aa de uor pentru trecut. Vai de pcatele mele! Ce zici de cum am ctigat btlia? Cuvntul este un lucru foarte frumos, nobilul meu prieten. Mie-mi spui, iubielule? Dac n-a fi fost profesor de scrim, a fi putut s fiu orator. Partea proast este c amndou sunt meserii care fac sete. i, pentru a ntri mai mult aceste vorbe, i trase prietenul dup el, la buctrie, unde doamna Franoise i reconforta cu o ceac de

sup. Amndoi aveau nevoie de aa ceva dup peripeiile acelei nopi agitate. Atunci, ne-am neles pentru disear? ntreb Amable. Slav Domnului! Cred i eu, chiar dac doamnele de la Vizuina Puturoas nu au farmecele celor de la Oper Toate femeile sunt frumoase cnd tii s le apreciezi, i spuse Passepoil prerea, cu convingere. i toate vinurile sunt bune, pulama, cnd ai un gtlej bine fcut Cel al lui Cocardasse nu are forma unui corn de vntoare! Tot aa cum acestuia i era i mai sete dup ce buse, tot astfel Passepoil era mai ndrgostit dup ce iubise. Amndoi se lingeau pe buze dinainte, unul la gndul urcioarelor pe care avea s le goleasc, cellalt visnd la farmecele Desfrnatei. Ct despre diferena fa de ceea ce gustaser n noaptea precedent vinurile cele mai generoase i femeile cele mai apreciate din Paris i ceea ce i atepta n acea sear vinul alb de Vauvert sau de vreun alt soi i servitoarele de la han , prea puin le psa. Li s-ar fi putut aplica foarte bine urmtorul dicton celebru, dac-ar fi fost compus n acea epoc: Ce importan are sticla, dac ai beia! Totui un lucru i punea pe gnduri: se ntrebau ce primire le rezerva Desfrnat. Mai ales normandul era foarte ngrijorat n legtur cu asta. Nu uita c ea i dduse ca s spunem aa ordinul de a reveni a doua zi i c era o femeie n stare s-i fac ascultat voina. Aa c tremura numai la gndul privirii oblice ce va apsa asupra lui, cu att mai mult cu ct n mintea lui nu gsea nici un mijloc de a potoli mnia cumplitei matroane. i deschise inima fa de Cocardasse, care izbucni n rs: Nu te teme, iubielule! Pune-i doar civa bnui de argint n buzunar, i frumoasa va fi blnd ca un mieluel. Mi-e mil de tine, micul meu profesor de scrim, c nu tii c pe brbat l nvingi cu oel, iar pe femeie cu argint. Ai dreptate mereu, Cocardasse. Dar nu eti de prere s mergem s dormim o or sau dou, cci s-ar putea prea bine ca la noapte s nu dormim deloc? Faci cum vrei, btrne. Ct despre mine, prefer s beau o sticl cu prietenul Berrichon, n sntatea respectabilei sale bunici. Nu! Nu! se mpotrivi Franoise. Plecai din buctria mea, jupne Cocardasse. E destul c l-ai nvat pe micuul meu s-i omoare aproapele, fr s mai fie nevoie s facei din el un beiv i un amator de fuste. Pcatele mele! Dar, buna mea doamn, brbatul este fcut ca s se bat, s bea i s iubeasc! Passepoil i cu mine constituim cea mai bun dovad: eu beau, el iubete i amndoi ne batem Pe toi

dracii! Nu este deloc mai ru din cauza asta, i tot aa va fi i cu copilaul dumitale. La vrsta lui, murmur tandrul Amable, cu sedusesem deja Se ntrerupse brusc, cci Franoise Berrichon i aruncase drept n mutr crpa de buctrie, pentru a-l face s tac. Dup care i mbrnci pe amndoi, silindu-i s ias. Toat ziua se nvrtir ca nite suflete chinuite, ateptnd cu nerbdare s vin seara. i totui, ar fi fost tare mirai dac li s-ar fi spus c domnioarele de la Oper contrar prerii gasconului nu le erau datoare cu nimic. Cci nu numai c i copleiser cu favorurile lor pentru c le scoseser dintr-o situaie foarte grea, dar mai ales i salvaser pe ei nii dintr-o curs ntins, n care s-ar fi putut prea bine s-i piard viaa. Aa se ntmpla c, adesea, cel care crede c a svrit o fapt bun este primul care beneficiaz de pe urma ei. n balana destinului, virtutea acelor doamne i viaa profesorilor de scrim avuseser aceeai greutate.

Capitolul IX - Cutare nocturn

mergem puin naintea celor doi viteji ai notri, pentru a vedea ce se ntmplase n seara din ajun n cele dou spelunci, Vizuina Puturoas i Crpelnia, cci nu doar n cea dinii se veghease toat noaptea n onoarea lor. Imediat dup ce plecaser, Desfrnata fusese cuprins de o team vag c nu-i va mai vedea ntorcndu-se i, n aceast problem, femeia nu era vinovat cu nimic. ntr-adevr, dac steaua lor nenorocoas avea s i-i aduc pe amndoi napoi, c i promitea pur i simplu s-l momeasc pe normand cu promisiuni vagi, crora nu le va da, desigur, nici o urmare. ntre timp, banii profesorilor de scrim vor intra n punga ei, i mai ales acesta era aspectul care o interesa. Astfel i fcea jocul obinuit, ferindu-se s-i jumuleasc dintr-o dat i din prima zi pe ntrii pe care i-i trimitea Providena sau diavolul. O zical neleapt spune c nu te lai jupuit de viu fr s ipi. i, deoarece saia noastr nu voia s se aud strigtele victimelor sale, le nchidea gura cu o srutare, n timp ce-i bga mna n buzunarul lor. Puinele intimiti ce se obineau din partea ei erau pltite scump, i cei crora li le permitea pe toate trebuiser s-i goleasc n faa ei o pung bine garnisit.

Este uor de neles interesul pe care-l purta celor doi profesori de scrim i mai ales lui Passepoil, n care ghicea pe unul din acei ndrgostii creduli, pe care-i poi suci oricum, doar cu o ochead. Yves de Jugan i Raphal Pinto aveau un motiv pentru a-i atepta prietenii din ajun. I-am vzut, ntr-un local ru famat de pe strada Guisarde, urzind n legtur cu acetia nite planuri ticloase, mpreun cu Gauthier Gendry i cu Balena. Acesta din urm renunase la afaceri, deoarece negoul lui de vnztor de migdale nu-i adusese dect necazuri, fr ca mcar, n compensaie, s afle ce voia s tie. i acum avea un nou motiv de ur mpotriva profesorilor de scrim, a cror apariie pe nepus mas l mpiedicase s-l pedepseasc aa cum merit pe Jean-Marie Berrichon. Aa c, pn cnd l va gsi iar pe trengar, se gndea c va putea, chiar n acea sear, s se rzbune pe aprtorii acestuia. Aadar, dac hangia Vizuinei Puturoase pusese gnd ru banilor lui Cocardasse i ai lui Passepoil, prea puin psndu-i de virtutea lor, cei patru ticloi amintii mai nainte nu voiau dect viaa lor i-i luaser toate msurile n acest scop. Dar nu ntotdeauna se mplinete ceea ce-i doreti cel mai mult. n zadar scrutase zrile Desfrnata, de pe pragul su, i degeaba i lustruiser bandiii sbiile n vederea onoarei pe care o vor avea, de a guri trupurile ajutoarelor lui Lagardre: strdaniile lor aveau s rmn fr folos. La apusul soarelui, Balen i Gendry se duser aadar la crciuma Crpelnia, n timp ce Yves de Jugan i Raphal Pinto intrau la Vizuina Puturoas unde nu era ocupat nici o mas. Cum? nc n-au sosit camarazii notri de ieri? ntreb Yves de Jugan, dup ce parcurse sala cu privirea. N-am vzut pe nimeni, rspunse Desfrnata. De altminteri, nu s-a fcut nc ora. Speram s-i gsesc mai devreme i s-i invit s ia masa cu noi. Fir-ar s fie! exclam Pinto, mcar de n-ar lipsi n scara asta; buzunarul mi-e aproape gol i am nevoie s ctig ceva bani de la ei, ca s m refac. Stai aa! Uurel! l ntrerupse hangia. Eu voi fi prima care s ia parte la joc i, dac cineva trebuie s ctige, mi se pare cinstit ca acela s fie stpna casei. Vom vedea asta, frumoaso, ripostar tinerii. Pn atunci, adune de mncare i scoate vin pentru Cocardasse. Cnd va sosi, i va fi sete. Trecu o or ntreag, n timpul creia cei doi voinici i puser flcile la treab cu acea energie pe care o d pofta de mncare a celor douzeci de ani. Abia din cnd n cnd i ridicau capul pentru a schimba cteva glume grosolane cu servitoarele.

Profesorii de scrim nu mai soseau la Desfrnata care, destul de enervat de aceast ateptare, fcea o continu navet ntre scaunul ei i u. Tinerii, dup ce ncepuser o partid de zaruri, preau la fel de ngrijorai i incapabili s se concentreze la joc. Yves de Jugan chiar iei pentru cteva clipe i scoase un fluierat n faa uii crciumii Crpelnia, unde i se altur imediat Gauthier Gendry. Sunt acolo? ntreb acesta. Nu nc; poate c au fost silii s ntrzie, dar sunt sigur c vor veni. nelegerea fusese fcut pentru ast-sear, nu-i aa? Categoric. Nu uita s-l mbei pe Cocardasse i, dac poi, chiar pe amndoi. Cnd vor fi gata de plecare, vino s-mi dai semnalul; te atept. Yves de Jugan se rentoarse la Pinto i ateptarea se mai prelungi nc vreo or. Nu vor veni, bombnea Desfrnata. Dac Passepoil ncearc si bat joc de mine, n-are dect s se pzeasc! Realitatea este c ar grei tare ru, zise Pinto, cu ironie. Cnd ai norocul de a fi intrat n graiile lui Venus, ai fi de neiertat dac le-ai dispreui. Tu s taci, filfizonule, zice femeia, graiile mele nu sunt pentru un tinerel ca tine, i am eu grij s le mpart cui trebuie. i dac nu vor veni, continu Raphal, care avea chef s-o scie pe hangi, poate vom avea ansa de a fi acceptai spre a-i nlocui? Obrznictur! i-am zis s taci, l repezi Desfrnata, naintnd cu mna ridicat. Pinto fcu un plonjon sub mas. Yves de Jugan i spuse s se-astmpere. Nu era momentul s se poarte astfel nct s fie dai pe u afar. Vor veni, susinu el, sunt sigur. Ia tcei, vine cineva. ntr-adevr, intr un brbat care-i vra sabia la loc n teac. Era cam palid i prea s aib ct mai repede nevoie de un ntritor. Din pcate, nu semna deloc nici cu Cocardasse, nici cu Passepoil, i nu trebuia s-l priveti de dou ori ca s-i dai seama c fcea parte dintr-una din acele bande de tlhari mereu la pnd prin preajma canalului. Persoana i vemintele sale nu erau deloc artoase. Cnd Pinto l ntreb ce i se-ntmplase, necunoscutul l privi cu nencredere i-i rspunse rstit: Nimic, sau, oricum, e treaba mea. Apoi se duse s se aeze la o mas n fundul slii i, chemnd-o pe Desfrnata, comand: D-mi repede de but.

 Oho! fcu gazda. Ar trebui s vorbeti altfel i, mai nainte de a comanda aa ritos, ai argini? Argini, nu dar am aur, i nc din cel care n-a trecut pe la Palatul Monedelor. Scotoci prin buzunar i scoase un lnior pentru doamne, pe carel slt n mn, zicnd: Ia privete! sta valoreaz ct s beau o noapte ntreag, iar n schimb, tu o s i-l poi pune la gt. Desfrnata vru s cntreasc lanul n mn. Dar brbatul nchise pumnul rnjind: Jos labele, grsano. l vei avea cnd nu-mi va mai fi sete. De unde l-ai luat? ntreb femeia. Dac vei fi ntrebat Hangia i nfipse minile n oldurile zdravene. Fr secrete, zise. L-ai furat, amice, i nu departe de aici. mi place s tiu ce se petrece prin preajma hanului meu, chiar i numai pentru a m distra eu, care nici nu scot nasul pe-afar. Trebuia s vii s vezi. Prefer s-mi spui ce-ai vzut tu. Eu n-am vzut nimic. N-ai vzut nimic? tu? S tii, micuule, c n-o duci cu preul pe Desfrnata i nu ca s dai jos nucile din pom i scosesei, mai adineauri, spada din teac. Banditul protest: i spun c n-am vzut nimic, pentru c era bezn. D-mi pace, sau plec n alt parte. Dac n-am chef s spun nimic, nu tu, cumtr, eti cea care m va face s trncnesc! Faci o mare greeal! exclam Desfrnata care, cu o micare neprevzut, i smulse spada din teac. Dup ce-l dezarmase n felul acesta, fcu un pas napoi i, cu mna ce-i rmsese liber, scoase din corsaj un pistol a crui eava o ndrept spre tmpla ciudatului ei muteriu. Nu eti nici primul i nici ultimul pe care-l voi face s vorbeasc mpotriva voinei lui, i zise. i te poftesc s nu mai te lai rugat, dac nu vrei s-i dau i alte lecii pe care le folosesc pentru dezlegarea limbilor. Yves de Jugan i Raphal Pinto urmreau cu interes aceast scen. Ct despre servitoare, dei erau obinuite cu manevrele expeditive i rzboinice ale stpnei lor, o aplaudar. Le vezi spuse hangia, artndu-le pe zgripuroaicele adunate n jurul ei. Asta este banda mea, i valoreaz ct a ta, cci e nevoie de muli brbai pentru a le face s le fie fric. Trebuie s-i dai drumul la gur, biete, dac nu vrei s petreci un sfert de or neplcut ntre labele lor.

Banditul ncerc s-o tearg. Una dintre femei i vzu micarea, i tie cu curaj calea i, izbindu-l cu capul n piept, l fcu s se rostogoleasc sub mas. Buun! zise Desfrnata. Asta te va face mai asculttor. Dar omul era ncpnat: Nu, n-o s vorbesc. Nici nu tiu cine sunt tia doi. Cu degetul i arta pe Jugan i pe Pinto, care ncepur s rd. Nu suntem nici ofieri de poliie, nici jandarmi, rspunser, i-i poi depna linitit povestea, btrne. S-ar putea chiar s ne intereseze. Ia dai-i s bea, fetelor, poate i se va dezlega limba. n faa urcioarelor, omul se hotr. Poate c-ai vzut ncepu nite doamne drgue, plimbndu-se toat dup-amiaza prin mprejurimi, pe la GrangeBatelire. Au fcut greeala s rmn pe-acolo pn la o or prea trzie, i vina nu era numai a lor, cci noi i mbtasem pe vizitiii care le conduceau trsurile i tiasem pe trei sferturi, cu fierstrul, una dintre hulube. Cine erau doamnele acelea? Nu le-am cerul s ne spun numele. Aveau bijuterii frumoase i, n buzunare, aur lucruri foarte tentante pentru cei care n-au aa ceva, cu att mai mult cu ct, n meseria noastr, nu rmi nepstor nici la o femeie drgu, ntr-o noapte ceoas. neleg, l ntrerupse Desfrnat. Le-ai atacat ca s le jefuii i pentru rest. Aa-i precum zici, frumoaso, i lovitura era extraordinar de bine organizat. S-a ntmplat ceea ce prevzusem: huluba s-a frnt, trsura s-a rsturnat; noi am aprut spre a ne oferi serviciile i pentru a uura ncrctura. Ba chiar atunci s-a-ntmplat c mi s-a agat de degete lniorul sta: am tras brusc i, din mn, mi-a trecut n buzunar. Ci erai, care puseseri la calc cursa? Doisprezece. Erau tot attea femei i nu exista nici un motiv pentru ca trsurile s nu plece napoi goale. Doamnele s-ar fi trezit a doua zi dimineaa fr nici o zgrietur. Suntei nite lai! exclam Desfrnat. Nu se atac nite femei care nu sunt aprate de nimeni i care nu sunt n stare s se apere ele nsei. Nu v-ar fi mers dac ne-ai fi atacat pe noi. Tot ce se poate, dar ct despre alea, vorbeti prea uor, ceteanco. Cui i-e fric de lup, n-are dect s nu vin s se bage-n gura lui. Pentru noi, tia, orice vnat e bun, mai ales atunci cnd are pielea fin i punga garnisit. n fine, i ce s-a mai ntmplat? S-a-ntmplat c nu ne-am ales nici cu femei, nici cu bani, i c cinci de-ai notri au rmas pe teren, dup ce o jumtate dintre ei o luaser la goan. O jumtate, plus unul, i acela eti tu

 Te pricepi s numeri, frumoaso. Deoarece eram ultimul, nu mi s-a prut c-ar fi nimerit s completez jumtatea de duzin de rnii i mori. Am splat putina, i iat-m. Pcat Dar, ia spune-mi, cine v-a mngiat aa de bine coastele? Presupun c nu doamnele pe care le-ai jefuit? Au fost de-ajuns doi brbai, sau, mai curnd, doi diavoli. Ah! Pot s v asigur c ia tiu s mnuiasc o sabie! Yves de Jugan i Raphal Pinto schimbar o privire. Cum erau acei brbai? ntrebar, aproape simultan. Era mai ales un vljgan lung, care zbiera nite njurturi cumplite i care se pricepea s-i vre oelul n piept sau drept n mijlocul frunii! Cocardasse! opti Pinto la urechea vecinului su. i nici cellalt nu era mai prejos, continu omul. Era un fel de sfrijitur, care-ai fi zis c e pus pe arcuri de oel. la nu spunea nimic spada lui vorbea pentru el. Passepoil! spuse de ast dat Jugan la urechea lui Pinto. Nu tiu, mrturisi banditul, de unde ieiser cei doi ticloi, i nici c m-a duce s-ntreb care le e adresa. De altminteri, poate c n-o s-i mai ntlnesc niciodat, fiindc Desfrnata i puse mna pe umr. Ghicise i ea despre cine era vorba. Ce vrei s spui? strig. Doamne! Au dat o groaz de lovituri de spad, dar, cu siguran, au i primit; i nu-i imposibil ca n clipa asta s fie pe cale de a crpa, lng cei pe care i-au hrtnit aa de ru N-am ateptat s vd cum stau lucrurile. Ticlosule! tun vocea Desfrnatei. Dac li s-a ntmplat o nenorocire, vei plti pentru ceilali Ei, na! Aadar, i cunoatei? i ateptm aici de dou ore Mare pcat c nu v-au nfipt n frigare ca pe nite pui, ncepnd cu tine! Aa! S-avem iertare! Este, dimpotriv, un noroc att pentru mine ct i pentru dumneavoastr, cci altminteri nu v-a fi putut spune ce s-a-ntmplat, i asta nu i-ar fi mpiedicat s fie rnii sau mori, dac-aa o fi fost s fie. Asta vreau s tiu! zise Desfrnata, izbindu-i palma de frunte. Ne vei conduce acolo. Mai nti, d-mi lanul de adineauri. O clip; n-am but pentru toat valoarea lui. Destul cu vorba! D-l, sau o s ajungi lng ceilali. Banditul nelese c trebuia s se execute, i lniorul de la gtul Cidalisei trecu n minile Desfrnatei, care de a doua zi avea s se mpodobeasc cu el. Yves de Jugan se fcu nevzut cteva clipe, pentru a-l preveni pe Gendry n legtur cu ce se ntmpla, i acesta se pregti s li sealture, ca din ntmplare, mpreun cu Balena, de ndat ce vor porni

n cutarea profesorilor de scrim. Dac nu le vor gsi dect cadavrele, treaba va fi gata fcut. Hangia puse o tor n minile lui Pinto, o alta n cele ale banditului. Ea nsi, narmat cu pistolul, mergea n spatele acestuia. Pregtii pturile, le porunci servitoarelor. Dac sunt doar rnii, i vom aduce aici. Hai, nainte, pe drumul cel mai scurt. Ciudatul alai porni la drum, n lumina tremurtoare a torelor i, n noaptea fr lun, spectacolul era lugubru. Dup mai puin de un sfert de or, ddur peste un cadavru cu chipul schimonosit. Bun, sta-i unul, zise Desfrnata, dup ce-l cercetase. Nu-i ceea ce cutm. Pmntul era rscolit cu picioarele. Te afundai n noroi amestecat cu snge. Uite altul, zise femeia, mpingnd cu piciorul un nou cadavru. l cunosc, afirm tlharul, trebuie s fie cel lovit n frunte. E o treab fcut curat, rnji Desfrnata, dup ce se aplecase ca s constate faptul. Mna care a dat aceast lovitur trebuie s fie obinuit s expedieze gentilomi fr a le deteriora vesta. Numr cinci trupuri aproape reci, dar n zadar au fost explorate mprejurimile, nu mai gsir altele. Hei! Voi de colo! Oare ce cutai, prieteni? ntreb un glas, din spate. Erau Gendry i Bajena, care veneau n ajutor. Hangia i nfrunt: i voi, ce vrei? Uurel! Nu te supra, mmico! Poate c v-ai pierdut nite prieteni prin noroi? Dac avei nevoie de serviciile noastre, iat-ne la dispoziia dumneavoastr. Nu mai avem nevoie de nimeni, bodogni femeia. Dar Gendry n-o asculta i era atent la Yves de Jugan care-i descria, amabil, tot ce se ntmplase, dup care constat: Atunci nseamn c lipsesc doi la apel! Da Cocardasse i Passepoil Cum? Cum ai zis? Cocardasse i Passepoil? Pi tia sunt prieteni de-ai mei, i a fi foarte necjit dac li s-ar fi -ntmplat o nenorocire. S cutm bine, copii, ca s le dm ct mai grabnic ajutor. Singurul martor al btliei crezu c e dator cu o explicaie: Poate c nu erau dect rnii, i nici asta nu tiu. Rnii! Dar atunci ar fi putut s se trasc undeva. Gauthier Gendry lu tora din minile lui Pinto i ncepu s scotoceasc prin cele mai mici unghere, pn i n tufele de drobi. Ar fi pltit mult pentru plcerea de a-i gsi pe Cocardasse i Passepoil, sau mcar pe unul din ei, ntini pe spate, cu braele desfcute i lipsii de via. Curnd fur nevoii s renune, i ex-sergentul din regimentul de gard, cu un glas pe care se silea s-l fac emoionat, se porni s nire

panegiricul pretinilor si prieteni. Mai lipsea puin i ar fi vrsat lacrimi pentru nefericitul lor sfrit. ntre timp, tlharul care tot mai cuta, sub supravegherea Desfrnatei, i trase brusc o palm peste frunte: Am o idee, zise. Este momentul s-o faci cunoscut, amice, l sftui hangia, cu destul asprime. Vorbete. Dac-ar fi rnii, doamnele pentru care i riscaser viaa nu i-ar fi prsit i poate c i-au luat n trsurile lor Este inutil s-i cutm aici E posibil s ai dreptate, aprob Desfrnata dup o clip de gndire. i, cu un ton nverunat, opti: Totui, a fi vrut s-i ngrijesc eu nsmi. Nu adug c-ar fi fcut-o pentru ceea ce-ar fi putut ctiga din asta. Gauthier Gendry acceptase prerea celorlali, dar simi nevoia si exprime propriul gnd: S-ar putea s fie aa i, totui, cine ne dovedete c n-au murit n timpul transportului? Comentnd aceast ultim ipotez, grupul se ntoarse la Vizuina Puturoas i, pe drum, Gendry i relu vicrelile cu privire la soarta prietenilor si. Desprindu-se de Desfrnata n pragul uii, i promise s se informeze despre ce s-o fi ntmplat cu ei i s-i aduc la cunotin de ndat ce va afla ceva. Apoi plec, urmat de Balena, amndoi cu lacrimi prefcute pe marginea pleoapelor. i aa s-a fcut c, la ora la care gustau toate deliciile unor mncruri bune i ale unor trupuri frumoase, Cocardasse i Passepoil au fost onorai cu un discurs funebru, ceea ce nu i-a mpiedicat s se simt i n continuare la fel de bine ca i Pont-Neuf. Dac, mai trziu, aveau s-l ntlneasc pe Gauthier Gendry, cu siguran l vor face s cnte un alt soi de litanie.

Capitolul X - La Desfrnata

a deci, iubielule i spunea Cocardasse alter-ego-ului su, n vreme ce treceau, mpreun, pe poarta Richelieu uite c-o s fie o noapte splendid! Noaptea este propice dragostei, opti fratele Passepoil, a crui inim se aprindea ntotdeauna la fel de prompt.

 Ei! Fitil viu ce eti, acolo unde mergem este un fel de templu al Amorului acolo sunt nite doamne care nu cred c dispreuiesc asemenea ndeletniciri mrunte Se potrivete cu vrsta lor i cu a mea Brr! Cred c atunci cnd mama ta te-a adus pe lume, pe un drum din Normandia, a mea fcea cam acelai lucru pe malurile Garonei. Tot ce se poate, nobilul meu prieten dar eu am inima mereu tnra i mi-e team c a ta s-a necat n lichid. Ba nu, micuule, ba nu! Vezi tu, un brbat aa cum trebuie se deosebete de cei mai puin bine alctuii prin faptul c tie s bea Trebuie s fii tnr i fr minte, sau btrn i bolnav, pentru a -i pierde vremea fcnd reverene domnioarelor Zu aa! S te gndeti la fleacurile dragostei este o cneal diavoleasc! Privirea pe care Passepoil i-o arunc nobilului su prieten nu era lipsit de o oarecare mil. i totui, ai n faa ochilor exemplul contrariului, continu cu o voce blnd i convingtoare. Oare domnul conte de Lagardre, stpnul nostru, n-ar rsturna pmntul pentru cea pe care o iubete? Oare domnul marchiz de Chaverny nu se topete de dragoste pentru domnioara Flor? n toat casa, doar Jacinta nu vrea s se cstoreasc Ei, na! optete-i dou vorbulie despre asta, poate ai noroc. Nu i-am spus dect una, i mi-a dat, cu mna ei frumoas, o palm rsuntoare dar i asta este o fericire. Vai de pcatele mele! exclam Cocardasse, izbucnind n rs. Poi s repei, iubielule. Cu un picu de rbdare obii orice. Nu este rbdtoare la capitolul acesta i a primi dou palme n loc de una i, totui, am fi avut o csnicie aa de bun mpreun! Poate c-i mai bine aa, putiule. Ea este prea tnr i prea drgu pentru un maimuoi btrn ca tine i, bietul meu Amable, e foarte probabil s i se fi ntmplat o nenorocire. Ia te rog! replic normandul, jignit, asta ar rmne de vzut. Jacinta este n stare s se apere mpotriva ncercrilor admiratorilor Vleu! Povero! Ce naiv eti, vorbind deja ca un so i s-ar fi spus s te duci s te uii ctre dreapta, n timp de nevasta ta s-ar fi lsat srutat la stnga. Vezi tu, micuule, noi nu suntem din plmada din care sunt fcui Iosif-ii i, pe cinstea mea! Cel mai bun menaj din lume tot al lui Cocardasse i-al lui Passepoil este! Acesta din urm oft: i lipsesc totui o grmad de farmece Asta poate pentru c nu tii tu s le vezi, ct despre mine, unul, cstoria nu m-atrage deloc. Soia mea este Ptronille: nu strig, i face trebuoara corect i nu m-neal niciodat; fr a mai pune la socoteal, putiule, c n viaa noastr am fcut mult prea multe vduve, ca s riscm s fim pltii cu aceeai moned.

 Fiecare cu ideile lui i, orict de bun ar fi menajul nostru, asupra acestui punct nu suntem deloc de acord. Ei, na! atta pagub. De altminteri, nu se pune problema s ne cstorim n seara asta. Parc poi ti vreodat, Cocardasse? Cteodat inima vorbete tocmai cnd te-atepi cel mai puin. Drcia dracului! Sunt sigur c a mea nu va vorbi! Dar de ce naiba n-ai ales asear, din grmad? Domnioara Cidalise ar fi o doamn Passepoil foarte prezentabil Normandul replic aruncndu-i nobilului su amic o privire indescifrabil: Prea prezentabil E un petic care nu se potrivete la sacul meu. Vai de pcatele mele! i unde ai vrea tu s-i gseti peticul pe msur, micuule? Cred c Desfrnata-i mult sub msura ta. Ar fi att de drgu dac nu s-ar uita cu un ochi la slnin i cu altul la fin! i totui, mai mult m sperie dect m atrage Femeilor care se uit strmb, niciodat nu li se pare c brbaii lor merg drept. Ferete-te de asta, trengarule, mai ales c nu tu ai fi cocoul n ograd. Cnd crbunarul nu este stpn la el n cas, rar se ntmpla ca lucrurile s nu mearg ru. Sunt cu totul de prerea ta, Cocardasse. Dar mai exist i altele, n afar de domnioara Cidalise i de Desfrnata. n sfrit, vom tri i vom vedea. Deoarece toat lumea se cstorete, va trebui, odat i-odat, s vin i rndul nostru. Aiurea! Rndul meu i-l cedez i, dac fiul lui Cocardassesenior va muri, i jur c o va face n pielea unui celibatar. Tot sporovind astfel, cei doi prieteni trecuser de zidurile de aprare ale oraului i ajunseser la ar; mergeau cu acel pas vioi al oamenilor care n-au de ce se teme sau, cel puin, crora puin le pas. Lumina zilei scdea tot mai mult i ceaa care se ridica din mlatini ncepea s nvluie totul. Din timp n timp, gasconul clca n cte o balt de ap, ceea ce era pretext pentru o njurtur formidabil, iar Passepoil, care pea acelai accident, aprecia c n mod evident acel cartier nu era o ar a belugului. Nu i se pare, zise, c nu e prea plcut pe-aici, n plin bezn? Dac Desfrnata nu ne ine la ea pn la rsritul soarelui, am ca o idee c nu ne va fi prea bine s pleoscim pe-aici, dup miezul nopii. Oho! Dac reuim s ne vedem vrful nasului, este de ajuns. Noi, tia, suntem cam ca liliecii. E posibil ca acest lucru s ne fie de folos peste cte va ore La ce te gndeti, iubielule? Ne vom simi att de bine la Vizuina Puturoas, nct tot acolo vom fi i cnd se va face ziu. Uii c Chiorua are o slbiciune pentru ine i c s-ar putea ca noaptea s i se par prea scurt. n ceea ce m privete, nu va fi niciodat destul de lung, atta vreme ct voi avea ce bea.

Ajunser curnd la han, a crui u era larg deschis, scldnd n lumin drumul. Ceva mai departe, cele dou ferestre nguste i zbrelite de la crciuma Crpelnia preau doi ochi roii i nsngerai, deschii spre misterele nopii. Gasconul i ncadra silueta sa lung n golul uii i, ntorcndu-se spre tovarul su, zise cu un glas ca de tunet: Nu te teme! Intr, amice, am ajuns n port. Apoi, pind nuntru, adug, agitndu-i plria la captul braului su osos: Salutare! Frumoase doamne! Toate cele bune, gentilomii mei! Fratele Passepoil sttea cu un pas n urma lui. Fiindc se aflau n port, nu dorea dect s arunce ancora, dar ochii lui cutau n zadar privirea piezi a Desfrnatei, spre a-i da seama dac nu-l va ntmpina, chiar de la intrare, vreo furtun grozav. Doamne Sfinte! continu amicul su. Cocardasse-junior i micul lui profesor de arme prezint sexului frumos omagiile lor i nimeni nu mic. Quis ca? Societatea nu era alctuit, n afar de hangi i de servitoarele ei, dect de Yves de Jugan i Raphal Pinto, care schimbar o privire plin de satisfacie. Cocardasse! Passepoil! exclamar cu toii. n sfrit, iat-v, zise Desfrnata, repezindu-se n ntmpinarea lor. i, dup cte vd, zdraveni i nevtmai. Cum? i de ce n-ar fi aa? Nu suntei nici unul rnit? La aceast ntrebare, cei doi maetri de arme se privir, iar Passepoil crezu c este cazul s declame cu glas tare i cu mna pe inim: Rnit n inim, da! O, Venus! Caramba! bombni Cocardasse cu amrciune. Nebunul sta nu va ti niciodat s-i controleze pasiunile! i cine, m rog, i-ar fi permis s ne zgrie pantalonii? adug, adresndu-se patroanei. Nu negai, spuse aceasta. tim c v-ai btut ca nite lei, nu mai departe dect asear, i c ai salvat viaa unor doamne drgue. Vai de pcatele mele! trengarul sta de Passepoil i cu mine n-am ngduit niciodat lips de respect fa de sexul frumos, n prezena noastr Dar tot nu tim cum ai aflat despre ntmplare. Desfrnata l atrase la pieptul su pe tandrul Passepoil, care nu se gndi s protesteze. E bine ce-ai fcut, puiorul meu i spuse cu o voce pe care o dorea ct mai calm. Dar mi-a fost groaznic de fric pentru tine i pentru camaradul tu. Dar de ce? ntreb normandul, oarecum nelinitit, vznd c femeia este la curent cu evenimentele din ajun. Ni se spusese c suntei rnii poate ucii, i am plecat imediat s v cutm, ca s v dm ajutor. Dar totul cum nu se poate mai bine, de vreme ce iat-v sntoi.

 Ei drcia dracului! Cine-i ticlosul care v-a dat prostia asta de veste? Ce, nu tia c Ptronille este o zn? Aadar, ai fcut un pact cu diavolul? ntreb Yves de Jugan, pe fruntea cruia apru o cut de ngrijorare. Ei, na! Nu-l cunoatem, dar i trimitem atia tlhari la cazanul lui, nct afurisitul nici nu se gndete s se lipseasc de serviciile noastre. Ai omort deja muli oameni? fu rndul lui Pinto s ntrebe. nc nu atia citi vom mai ucide, putiule. Nu-i mai numrm, este prea obositor, adug cu nepsare Passepoil, care dorea s fie la unison cu prietenul su i s ctige stima celei pe care n sinea s o numea "zna amorului". Cel mai frumos, continu gasconul, este c ticloii vin singuri s se-aeze n faa spadei noastre, ca gzele atrase de lumin. i mi se pare c, pentru moment, exist civa care sunt gata pregtii s vin i care-i vor pierde ceva mai mult dect aripile. Aceast aluzie contribui la nelinitea celor doi tineri, care se uitar din nou unul la cellalt. tii unde s-i gsii pe acetia? ntreb Yves de Jugan. Ehei! Amice, dac-am ti, de mult nu le-ar mai fi ars s rd. De altminteri, puin ne pas, suntem siguri c vor veni ei singuri. Nu -i poi evita soarta. Uite, n-a da nici patru soli pe timpul care le mai rmne de trit. Aceast ludroenie avu un efect ciudat asupra interlocutorilor gasconului. Se grbir s schimbe subiectul conversaiei. Dac-am bea n cinstea dumneavoastr? propuser n cor. Luai loc, i invit i hangia. O s v povestim imediat i ce s-a ntmplat asear aici. Adevrat! Mmica are dreptate. V vom arta, putilor, c nimeni nc n-a fcut vreo gaur n gtul lui Cocardasse i c cea pe care-o posed nc de la natere n-are nici o fisur. n curnd, clinchetul cnilor i paharelor ciocnite se ntreptrunse cu glu-glu-ul vinului alunecnd pe gtlejuri i cu plescitul limbilor. Fratele Passepoil, ghemuit la pieptul Desfrnatei care i fcea un colier din braele ei dezgolite pn la coate nu se simise nicicnd aa de bine. Yves de Jugan nu voia s lase altora grij de a povesti maetrilor de arme ce se petrecuse n seara din ajun la Vizuina Puturoas, ceea ce-i permitea s povesteasc ntmplrile aa cum i plcea, trecnd sub tcere anumite lucruri. Aa de pild, putem bnui c n mod voit a uitat s vorbeasc despre cei doi brbai care li se alturaser, spre a-i ajuta n cutrile lor. Dac cineva ar fi remarcat cu glas tare aceast omisiune, i-ar fi fost foarte uor s spun c nu-i cunotea. Hangia era mult prea bucuroas c-i regsise pe cei doi ntri pe care avea de gnd s-i jumuleasc, pentru a da vreo atenie cuvintelor tnrului.

 Caramba! exclam gasconul, micat de atta solicitudine. Toi cei de-aici suntem tovari. Srut-o pe, vecina ta pentru tine i pentru mine, micul meu profesor, dac totui i permite. Amable nu atept s i se spun de dou ori, i Desfrnata permise cu atta bunvoin, nct, pentru o srutare, napoie patru. V pregtisem paturi bune i moi, gnguri ea, nite pturi n care v-a fi ngrijit i v-a fi alintat att de bine, dac-ai fi fost ct de ct rnii Ei, drcia dracului! Nimic nu ne va mpiedica s ne prefacem cam fi rnii i, n loc de medicamente, s ne administrai cteva litre de vin bun. Dac-am ntlnit o gazd att de amabil, la naiba! Cred c-o sajung s ador i eu femeile, la fel ca prietenul meu Passepoil. Va s zic i plac mult, dragul de el? Vai! Srmanul! Cedeaz n aa hal torentului vijelios al pasiunilor sale, nct se usuc pe tulpin! Ia, mai bine, ntrebai-l dac ieri sear Pe sub mas primi o lovitur zdravn de picior, dar acest avertisment ajunse prea trziu la destinaie. Cele cteva cuvinte pronunate atrseser atenia Desfrnatei. C veni vorba zise, nfigndu-i privirea chior n ochii victimei sale unde v-ai ncheiat noaptea? Dac n-ai fost rnii, de ce n-ai venit? ntr-unele momente, normandul era luat pe nepregtite i cea mai simpl ntrebare l fcea s dea un rspuns att de ridicol, nct imediat se vedea c minte. Dac i se reproa c nu fcuse un lucru asupra cruia se convenise, avea un rspuns invariabil i care totui nu-i reuise niciodat. Asta nu-l mpiedic s-l ofere i cu acest prilej, tot aa cum l oferise, chiar n aceeai diminea, lui Chaverny. Noi n-am avut timp. Cum n-ai avut timp? se minun patroana. Era abia ora zece cnd a avut loc lupta i, admind c a durat un sfert de or Ba, mult mai puin dect atta se grbi s-o ntrerup Cocardasse timpul necesar ca s culci la pmnt cinci brbai, cte un minut fiecare Ah! Vai de pcatele mele! Nu suntem noi oamenii care s facem lucrurile pe jumtate. S vedei numai ce v va spune micul meu profesor de scrim Nu, nu pe jumtate cu noi, este ori tot, ori nimic! confirm i Passepoil, care-i ddea seama c amicul Cocardasse se va ncurca ntr-o poveste din care amndurora avea s le fie tare greu s ias. Aa c folosi i aceast ocazie pentru a trage o nou lovitur de picior n pulpele gasconului, spre a-l invita s-i in gura. Pe cinstea mea! exclam acesta, a trebuit, desigur, s le conducem pe acele doamne pn n interiorul fortificaiilor, unde le-am urat noapte bun. Dar, nu tiu din ce motiv, cnd am vrut s facem cale-ntoars, ni s-a nchis poarta n nas. Domnul locotenent de poliie

dduse ordin s fie lsai s intre n Paris toi cei care-ar fi vrut, dar s nu i se dea nimnui voie s ias. Negreit c avea motivele lui pentru asta, cu att mai mult cu ct el este cel mai puternic. Povestea aceasta nu sttea n picioare, dar putea s par verosimil n acea epoc n care singurul mijloc pentru a pune mna pe un tlhar de anvergur era ca, mai nti, s-l mpiedici s spele putina. Accept scuza asta, zise Desfrnata privindu-l pe Passepoil, care scoase un adnc oftat de uurare. tii c sunt geloas i c ai de ales ntre doamnele de asear i mine. Dar, pzea, mielule, dac nu voi fi eu aleasa! Alegerea mea este fcut, rspunse normandul fr entuziasm, cci se gndea c Cidalise era mai puin pretenioas. Deoarece aceasta din urm nu se afla acolo, putea s-o prefere, n acea sear, pe Desfrnata, chiar de-ar fi s revin a doua zi la Cidalise, dac s-ar ivi prilejul. n via trebuie s tii s te adaptezi la mprejurri. Ei, bine! Domnii mei, exclam hangia, n seara asta suntei la mine i v pstrez. Vom rde i vom juca pn ne va prinde somnul. La voia fiecruia s rmn s joace, sau s se duc la culcare, dac aa-l va ndemna inima; pturile sunt pregtite. O puternic apsare cu genunchiul, plin de subnelesuri, l fcu pe fratele Passepoil s priceap ce voia s spun i, pe jumtate pentru c prevedea nite plceri la care nu renuna niciodat, i rspunse n acelai fel. Cobori obloanele i nchidei uile, le porunci Desfrnata servitoarelor. Trebuie s ne simim ntre noi, s nu ne deranjeze nimeni. O clip, interveni Yves de Jugan. Pregtii zarurile i crile, m ntorc n cteva minute. Femeia cea masiv l privi chiondor. Unde te duci? S dezgrop o sticl veche pe care am ascuns-o nu departe de aici, ca s-o degustm n cinstea noilor notri prieteni. O am direct din pivniele regentului i o s v lingei buzele. Pe cinstea mea! exclam gasconul, va fi binevenit. O vom goli n cinstea Alteei Sale. Du-te iute, putiule, i ntoarce-te i mai iute. Yves de Jugan lipsi aproape un sfert de or i reveni cu o mutr plouat. Pretinse c sticla fusese furat i, nu numai att, dar c n locul ei fusese pus un pietroi. i, totui, zise Pinto, nu era nimeni pe-acolo, cnd am ascuns-o aa de bine. Nimeni, sunt sigur, ntri Jugan, prefcndu-se furios: Fir-ar al dracului! Dac vreodat dau de urma hoului, o s-i dau un cap la burt aa nct s fie nevoit s dea napoi vinul pe care l-a but.

Inutil s spunem c toat povestea asta cu sticla furat era fals de un capt la altul. Yves de Jugan se dusese, pur i simplu, n spatele crciumii Crpelnia spre a sta de vorb cu Gauthier Gendry. Sunt acolo, i spuse, dar nu par deloc dispui s prseasc locul nainte de rsritul soarelui. La dracu! Asta nu ne aranjeaz ctui de puin, se ctrnise exsergentul. Gsete un mijloc ca s fie dai afar ctre orele dou dimineaa. Nu cred c e posibil. Desfrnata are intenii serioase cu Passepoil i nu-i va da drumul mai devreme de mine. O ceart n-ar avea drept rezultat dect s ne oblige s scoatem sabia chiar n sal, unde nu noi am fi cei mai tari, fiindc femeile s-ar ntoarce mpotriva noastr. Nu ntrevezi alt cale? Nici una. O s m mai gndesc. ntoarce-te acolo i tu i Pinto s fii cu atenia ncordat. n seara asta trebuie s le venim de hac celor doi profesori de scrim. Yves de Jugan se grbise s revin la Vizuina Puturoas, ba chiar se grbise prea tare, cci n zorul su nu observase c cineva, care desigur fusese mirat de discuia lui cu Gendry, se luase pe urmele sale.

Capitolul XI - Mathurine

e ctva timp, printre zgripuroaicele care fceau tot soiul de treburi la Vizuina Puturoas, se afla o fat tnr i trupe din inutul Caux, care socotind dup farmecele abundente cu care era dotat, dup carnea ei pietroas, dup obrajii trandafirii i buzele-i roii prea desprins dintr-un tablou de Rubens. Era frumoas, acest lucru nu putea fi negat; nalt, bine fcut, cu trsturi regulate, cu pr blond bogat i mtsos i cu ochi albatri, limpezi i blnzi, avea o nfiare foarte plcut. Nu c-ar fi fost chiar o bucic regeasc, nici c-ar fi avut fineea marchizelor din acele vremuri, care purtau nite corsete n care, n zilele noastre, n-ar ncpea nici nite fetie de paisprezece ani, dar avea o frumusee a ei, o frumusee de normand robust i sntoas, n stare s reziste la toate asalturile. Cum de nimerise aceast perl ntr-o asemenea spelunc? Nici ea nu tia prea bine. Plecat din inuturile sale, fr nici o para chioar, luase drumul Parisului, acesta fiind singurul loc unde credea c va reui s se angajeze ca servitoare i s ctige civa soli. Ambiia ei se mrginea la a strnge destui bani pentru a se ntoarce n satul natal i s gseasc pe cineva care s-o ia de nevast. La asta rumegase, cu sntosul ei bun sim de ranc lipsit de orice viciu. Trebuie s recunoatem c, pentru nceput, nimerise tare prost. Vin era a mprejurrilor. Pe drum nu cptase de mncare ct s-i sature foamea, sau cei care-i ofereau hran ar fi cerut n schimb ceea ce c nu era dispus s le dea. i aa s-a ntmplat c, ntr-o sear, zdrobit de oboseal i moart de foame, se pomeni n faa Vizuinii Puturoase, de unde venea un miros ademenitor de sup de varz i de friptur de clapon. Parisul, cu zidurile sale de aprare, cu turnurile i monumentele sale, se profila la o distan destul de mic i pentru a ajunge acolo nu mai trebuia dect un mic efort. Totui, era att de obosit i de nfometat, nct nu se simea n stare s fac un pas n plus. Se aez, deci, pe marginea unui an, n faa crciumii, i atept, doar s-o milostivi cineva de ea. Acel cineva se prezent sub cea mai neateptat form, adic sub nfiarea Desfrnatei care, n acea sear, era foarte bine-dispus. Hei! Ce-atepi acolo, frumoaso? o ntreb vznd-o att de palid consecin a stomacului gol. Mi-e foame! rspunse normanda.

 Cum aa? Cu toate astea, nu semeni a ceretoare. Nu ceresc, dar nu mai am bani, i cred c voi muri mai nainte de-a ajunge la Paris. Ce vrei s faci la Paris? S m-angajez ca servitoare, dac m-o vrea cineva. Sunt puternic i nu m codesc la treab, poate c voi gsi ce s fac cu braele astea ale mele. Hangia ncepu s-i dea ocol, o studie din toate prile, ca i cum ar fi cumprat o vit la trg. Pe cinstea mea, da, zise. Eti robust i eti o fetican frumoas. Presupun c i-ai ctiga bine ziua i nc i mai bine noaptea. Ce vrst ai? Douzeci de ani la Sfntul Blaise. Dup cte vd, i-ai folosit stranic, anii tia Ia spune-mi, i-ar prinde bine s mnnci n seara asta? Propunerea era att de extraordinar, nct interpelata nu rspunse. Se mulumi s adulmece mirosul de mncare ce venea dinspre birt, i acest gest fu mai gritor dect toate discursurile. Tocmai am nevoie de o servitoare, continu hangia. i-ar conveni? Sigur c da, sigur c mi-ar plcea, i v-a fi tare recunosctoare dac m luai n slujba dumneavoastr. Salariul n-o s-i fie prea mare. Dei, s tii c nu sunt o cpcun, i vei putea cpta mai mult, dac nu eti proast. Hai, vino, fata mea; i se va da mncare, i cred c sta e cel mai urgent lucru acum. Cu multe precauii o ajut s se ridice i s treac drumul innd-o de bra i o duse n han. Hai, voi, fetelor spuse dai-i s mnnce feticanei steia. Mine, dup ce va fi dormit pe sturate, s-i punei n mn o mtur sau o crati, i mi se pare c-o s fie bun la treab. Tu, fat, bea i mnnc ai avut noroc c te-ai oprit tocmai n faa casei mele apropo, cum te cheam? Mathurine Toate servitoarele fur cuprinse de o mare admiraie pentru noua venit, vznd-o ct de uor nghite numeroasele mncruri ce-i fur servite. Desfrnata nu era zgrcit i ddea seama c braele vor funciona la fel de bine ca flcile i c hrana i va fi pltit de zece ori prin munc. Aa c o ndemna s mnnce pe sturate, n timp ce recruta privea n jurul ei cu acea expresie de fericire a vacilor stule i crora li se mngie botul. Nu prea deloc s fie speriat, fiind ncntat c nu vedea n jurul ei dect femei i ntrebndu-se totui de ce erau attea servitoare pentru o singur stpna.

Dar matracucile n-o priveau cu ochi buni pe intrus, n situaia lor special, o fat tnr, mai frumoas, mai proaspt i mai drgu dect ele putea deveni o rival periculoas. Este adevrat c Mathurine avea una din acele expresii naive care nu te neal, iar privirea ei nevinovat dovedea, dinainte, c temerile lor erau nejustificate. Ca s vorbim drept, ele aveau totui de ce s se ngrijoreze, cci, ntr-un asemenea mediu, rncua cea stngace putea prea bine s-i schimbe purtrile, i nc ntr-un rstimp foarte scurt. Aa c nu era nconjurat dect de priviri ostile i de uoteli n care gelozia avea rolul principal. Prezena Desfrnatei, care nu glumea cu disciplina i creia nu-i plcea s i se discute ordinele, era totui de ajuns pentru a mpiedica manifestrile dumnoase. Deocamdat, nici nu era nevoie de altceva. Dac Mathurine fusese primit de ctre suverana Vizuinii Puturoase, desigur nu buntatea inimii acesteia era explicaia. Patroana calculase dinainte tot ce-ar putea ctiga, la ce treburi neplcute ar putea-o sili. Mizase i mai mult pe drglenia ei, care va atrage la han clieni, fr ca prin aceasta s-o pgubeasc pe ea, care avea experien i tia s-o foloseasc. Cnd era vorba de vreun ctig, Desfrnata tia s stoarc ap din piatr seac. n momentul acela era convins c fcuse o afacere bun. Acesta era motivul pentru care i fcea normandei o primire att de cald, rezervndu-i posibilitatea ca, n cazul n care aceasta nu s-ar purta cum trebuie, s foloseasc mpotriva ei un argument la care fata ar fi sensibil, i anume, c dac n-ar fi cules-o de pe marginea drumului, ar fi crpat acolo ca un cine rios. Dup mii de mulumiri i un sughi de satisfacie, Mathurine fu condus ntr-o chiimie n care cea mai ngrozitoare rogojin i se pru un pat minunat, ntr-att avea nevoie s-i odihneasc picioarele obosite. Aa c dormi butean, ceea ce nu nseamn c a doua zi nu s-a trezit naintea tuturor. Cnd servitoarele i fcur apariia, mototolite i ofilite, mbrcate neglijent cu vemintele lor matinale, ea fcuse deja ordine i mturase prin sal. Datorit muncii pe care-o fcu toat ziua, seara nici una nu-i mai purta pic pentru faptul c fusese angajat la han. Nimic nu te face s fii mai bine primit, dect s faci treaba altora. Nu trecu ns mult pn ce Mathurine constat c hanul era frecventat de o clientel ciudat. Veneau acolo diveri trie-spad, pe care servitoarele i numeau gentilomi i fa de care aveau familiariti cam exagerate. Nici felul de a vorbi al tuturor acelor oameni nu era de natur s-o liniteasc, ca de altfel nici unele tentative fa de ea, din partea unor indivizi obinuii s rezolve treburile la iueal.

Dac roea din cauza unor cuvinte cam deocheate sau a unui gest neruinat, toat lumea ncepea s rd n cor, i Desfrnata era silit s intervin. Se va obinui, zicea. Dai-i timp s se mblnzeasc i lsai-o n pace. Pentru ct valoreaz brbaii, nu e nici o grab s-i cunoasc prea repede. Realitatea este c acelei ciudate comerciante nu-i prea ru c are prilejul s arate, la ea, o virtute autentic i care, la o adic, ar putea servi drept momeal. Vicleana cumtr avea, de altfel, grij s vegheze s nu-i fie deteriorat acel rar eantion de nevinovie, pierdut ntr-o mocirl. Desfrnata, n rolul ei de paznic vigilent a virtuii, era ceva nou i plcut. n cea de a doua noapte pe care a petrecut-o Mathurine la Vizuina Puturoas, au surprins-o i au ocat-o o mulime de lucruri, dar se decise s nchid ochii atunci cnd trebuia i s-i astupe urechile, spunndu-i c, la urma urmei, poate c tovarele ei nu credeau c fac ceva ru, morala din Paris fiind, fr ndoial, cu totul diferit de cea din regiunea Caux. ncetul cu ncetul se obinuise cu felul acesta de via i muncea ca un cal de povar, fr a se lsa abtut de la munca ei. Celelalte puteau s cocheteze, s se mbete, s se bat, s-i dea afar pe beivi cu ghionti i cu lovituri de picior; rncua din Caux prea c nu observ nimic i-i vedea de trebuoarele ei obinuite, insensibil la complimente ca i la insulte, tiind chiar s se fac respectat dac era cazul. n aa fel, nct toi tlharii, spadasinii i haimanalele obinuiii localului sfriser prin a accepta situaia i o considerau ca pe o fptur deosebit, rtcit n acea cloac. Lucrurile mergeau aa de aproape trei luni, cnd Cocardasse i Passepoil puser pentru prima dat piciorul n Vizuina Puturoas. S fi ghicit oare Mathurine c bravul Amable vzuse lumina zilei n acelai inut cu ea? Sau s fi fost impresionat de faptul c prea mai blnd i mai puin arogant dect ceilali? Fapt este c i art un oarecare interes, fr vreun scop anume i cu toate c bietul profesor de scrim nu avea nimic prea atrgtor. Totui, cine tie? Poate c avea puterea de a nsuflei statuile, de a transmite fluidul drgstos din propria-i persoan? Poate c incandescena lui perpetu era ndeajuns de puternic pentru a aprinde ceea ce, pn atunci, nu putuse produce nici mcar o scnteie? Cteodat se vd lucruri i mai ciudate. Adevrul este c Mathurine, care niciodat nu privise bine la faa unui brbat, se surprinse atunci aruncnd pe furi ocheade fratelui Passepoil, care nici nu bga de seam, ocupat cum era cu farmecele Desfrnatei. Dar fata cunotea gelozia stpnei sale. tia i c atunci cnd aceasta alesese pe cineva, n-ar fi fost bine s te-amesteci.

Socotii deci c este prudent s nu lase s se bnuiasc sentimentul care o cuprindea fr voia ei, dar nu fu cea mai puin ngrijorat n seara n care tlharul i fcuse auzit presupunerea c cei doi profesori de scrim ar fi putut s fie ucii, sau cel puin rnii. Cnd i vzu revenind a doua zi, o strfulgerare de bucurie i lumin ochii. Se pricepu s-o sting imediat i s-i pstreze calmul obinuit. Reui att de bine, nct, vznd-o mergnd ncolo i -ncoace prin sal, nimeni n-ar fi bnuit gelozia care o chinuia cnd observ amabilitile cu care hangia l rsfa pe Passepoil. Era deja destul de lmurit n privina obiceiurilor casei pentru a ti ce scop urmrea patroana sa. Dei i sngera inima cnd i ddea seama c Passepoil va fi jefuit uurel i prin convingere de frumoii lui bnui, tia c, tocmai de aceea, nu era ameninat de vreo alt primejdie. Totui, cu acea intuiie pe care o au femeile n anumite mprejurri, nu era departe de a bnui c Yves de Jugan i Raphal Pinto nu se artau att de curtenitori fa de profesorii de scrim dect cu un gnd ascuns. Desele ieiri ale celui dinti, n ajun, dispariia sa chiar n acea sear, n cutarea unei pretinse sticle neltorie pe care o dibuise i atrseser atenia. Ea era acel cineva care se luase pe urmele tnrului breton, cnd acesta se dusese dup ordine la Crpelni. Femeia, chir i cea mai puin dibace, devine maestr n iretenie, de ndat ce vrea s-i dea osteneala. Iar Mathurinei nu-i fusese deloc greu s aud ntreaga conversaie a lui Gauthier Gendry cu subordonatul su, dup ce-l urmrise pe acesta la ieirea din Vizuina Puturoas, ascunzndu-se, n tot acest timp, n spatele zidurilor, al tufiurilor i al gardurilor. Acum era destul de lmurit asupra sentimentelor tinerilor i ale complicilor acestora din crciuma vecin i-i frmnt creierii, cutnd un mijloc practic de a le pune bee-n roate spre a le zdrnici planurile. Dup o prim gndire, i ddu seama c le-ar fi de un prea mic ajutor lui Cocardasse i lui Passepoil dac nu reuea s-i pun n gard. Dar trecerea de la teorie la practic devenea foarte dificil prin faptul c normandul prea lipit de Desfrnat. Pe de alt parte, trebuia s acioneze fr tirea lui Jugan i a lui Pinto, i Mathurine nu vedea cum ar fi posibil aa ceva, dac mprejurrile nu-i vor veni n ajutor Jocul ncepu. Dei paharul lui Cocardasse era mereu umplut cu contiinciozitate de ctre tinerii care-l ndemnau s bea i golit cu la fel de mare contiinciozitate de ctre gascon, acesta nu ddea semne c se va mbta dect, poate, peste mult timp. Totui, aceast manevr nu-i scpa rncii din Caux care, pe de o parte, ar fi vrut s-o dejoace, iar pe de alta, vedea n asta o posibil

ans. Dei se temea de ce s-ar ntmpla dac Passepoil ar petrece noaptea la han, se gndea c beia tovarului acestuia i-ar mpiedica pe amndoi s ias mai nainte de ivirea zorilor. Orele se scurgeau unele dup altele Buzunarele profesorilor de scrim se goleau destul de repede, umplnd pe cele ale Desfrnatei, fr a mai socoti cei civa bnui care cdeau, din ntmplare, n punga lui Jugan i a acolitului su. Dar cei care pierdeau tiau s-o fac cu condiia s capete n locul banilor si un surs, iar Cocardasse s aib ce bea, toat lumea era mulumit. Servitoarele i terminaser treaba; unele sforiau deja pe bnci, n poziii de total abandon. Gata! Ducei-v la culcare, strig deodat hangia, btnd cu pumnul n mas spre a le trezi pe cele care dormeau. i adug: Una trebuie s rmn ca s ne serveasc Tu vei fi aceea, Mathurine, cci mi se pare c nu i-e prea somn? Voi rmne, rspunse aceasta, ncntat. Bine, fata mea. Iat ce nseamn s dormi nopile i artnd-o cu degetul, i spuse lui Amable: O vezi pe asta, drguul meu cavaler? Este singura de aici care n-are nici un iubit. Ei, na! zise Passepoil, uitndu-se cu atenie la aceast pasre rar. Femeile sunt create totui pentru iubire, i aceasta mi pare a avea tot ce trebuie pentru a o-ncerca. Asta crezi tu, puiorule! Aa e ea fcut i, orict de seductor ai fi, te-a desfide s-o poi abate de la drumul drept. Drace! Dar pe ce tipar o fi fost modelat? Nu te sftuiesc s te duci s-o-ntrebi, mai ales c dac ai avea aceast intenie, eu sunt cea care ar pune ordine n asemenea lucruri Nu admit mpreala, tii bine! Ei, drcia dracului! bombni gasconul, ntre dou pahare. Atunci, frumoas doamn, inei-l bine pe trengarul sta: arde ca un fitil! n timpul acestei conversaii, pe care Mathurine o auzise n ntregime fr a lsa s se vad, ea se ntorsese cu spatele astfel nct normandul s nu-i poat vedea roeaa obrajilor i, mai ales, pentru ca aceeai roea s nu fie remarcat de Desfrnata. Pentru ea, principalul era s rmn acolo i nimic s nu se poat ntmpla fr ca ea s aib posibilitatea de a interveni la momentul oportun. I se prea chiar c, la nevoie, i-ar fi uor s-i mpiedice pe cei doi profesori de scrim s plece nainte de rsritul soarelui; iar dac Jugan i Pinto ar fi ncercat s-i atrag afar, ar ti ea s le-arate c planul le fusese dat de gol. Acum, linitit, se duse s se rezeme ntr-un ungher i ncepu s crpeasc ciorapi, nu fr a-i ridica deseori ochii spre a-l contempla pe irezistibilul Passepoil.

Capitolul XII - Capcana

up toate constatrile pe le care fcuse, Mathurine fcu n curnd o alta, mult mai ciudat. Tradiia, la Vizuina Puturoas, era c Desfrnata putea ine piept, cu paharul n mn, oricrui butor, fr a se amei ea nsi. Ba chiar, pe unii care i lansaser o astfel de provocare i costase scump, atunci cnd au fost nevoii s plteasc cheltuiala. Deocamdat, nu era deloc vorba despre aa ceva. Cocardasse nu o provocase la una din acele epice ntreceri la butur, ca cele pe care le-am vzut desfurndu-se ntre Cocoat i Chaverny i, dac se goliser deja destul de multe pahare, asta nu fcuse dect s menin gtlejurile umede. Desigur, Yves de Jugan i Raphal Pinto n-ar fi dorit nimic mai mult dect s-o vad pe patroan beat cri; dar nu erau de talie spre a se msura cu ea, iar ct despre a-l ndemna pe Cocardasse s ncerce, nici nu se gndeau la una ca asta. Planul lor era de a-i aduce pe cei doi ntr-o stare de semi-beie care s-ar limita la a le paraliza parial voina, astfel nct, la momentul dorit, s-i poat atrage afar. Aveau motive s fie mulumii n acest sens nasul gasconului ncepea s se coloreze destul de binior, iar normandul simea valuri de cldur urcndu-i-se la cap. Cu toate acestea, Desfrnata i Mathurine le ncurcau serios planurile, i dac-ar fi gsit mijlocul prin care s se scape de prima, nu aceeai era situaia n ceea ce o privea pe cea de-a doua. ngrijorarea lor s-ar fi dublat dac-ar fi tiut c ea i supraveghea att de atent. De la o vreme, hangia clipea din ochi, csca mereu i fcea eforturi supraomeneti pentru a se mpotrivi somnului. Ciudat zise, frecndu-i pleoapele. Mi se pare c mi-e somn, capul mi-e greu, ca de plumb. Era, ntr-adevr, neobinuit lucru s-o vezi pe acea femeie, care nu ceda niciodat la ceva ce era contrar voinei sale, luptndu-se cu o somnolen de nenvins. Se ridic, i ntinse membrele, fcu prin sal civa pai i, atribuind acea amoreal nu att nemicrii n care se afla, ct buturii pe care o nghiise, ddu pe gt dou pahare mari de ap, unul dup altul. Remediul fu lipsit de efect. I se pru c picioarele i sunt moi, ca de cli; se ntoarse la locul su i ncerc s glumeasc cu Passepoil.

Limba i se-mpleticea tot mai mult, iar capul i se cltina la stnga i la dreapta. Avea nfiarea unei persoane cuprinse de beie, i Mathurine o privea cu coada ochiului, cu o uimire amestecat cu nencredere. n cele din urm, Desfrnata nu mai avu putere s vorbeasc; orice rezisten devenise inutil: adormi cu capul pe mas, sprijinit pe mini. Dac Yves de Jugan ar fi fost ntrebat care era motivul privirii triumftoare pe care o schimb cu acolitul su, poate c n-ar fi vrut s rspund. Dar cititorul trebuie s-l cunoasc, i iat-l, n toat simplitatea lui: n timp ce Mathurine coborse n pivnia, iar Cocardasse i inea nasul n pahar i Passepoil se lsa mngiat de hangi, Jugan lsase s cad n paharul acesteia un fel de pilul rozalie, nu mai mare dect un bob de mazre, i care se dizolvase pe loc. Gauthier Gendry era cel care i-o dduse. n acele vremuri, cnd deseori se simea nevoia de a-i adormi pe oameni, sub un pretext rareori cinstit, existau n unele cartiere nite farmaciti clandestini care, cu astfel de droguri, ctigau cu siguran mai mult dect fcnd clisme, i ai cror clieni nu erau numai tlhari. Erau vizitai i de doamne foarte drgue, care voiau s fie sigure c soii lor vor dormi cnd ele se vor afla n alt parte; i, pentru ele, preul pilulelor varia infinit de mult, n funcie de bogia vemintelor lor. Gendry cptase ieftin cteva, i primul su gnd fusese s le foloseasc pentru profesorii de scrim. Se temuse totui c nu cumva s n-aib nici un efect asupra lui Cocardasse, temere n care este posibil s fi fost ndreptit. S ne continum jocul, zise Pinto. Frumoasa se va trezi peste o clip. n felul sta nu va mai ctiga i ali soli de la noi. Poate c domnioarei Mathurine i e sete, i ddu cu prerea Jugan, i ar fi politicos din partea noastr s-o invitm s bea cteva pahare cu noi. Afurisit soart! Ideea asta ar fi trebuit s-i vin ie, Amable. Sexul frumos prezent aici nu trebuie s sufere. Nu! O, nu! murmur Passepoil, riscnd o ochead languroas n direcia n care sttea fata. Ne aflm aici ca s ne distrm, aa c hai s ne distrm! Ia vino, frumoas copil, cci prefer de-o sut de ori mai mult rubiniul obrajilor ti, fa de rubiniul vinului! Acum, cnd Desfrnata dormea butean, vulcanul acela de Passepoil putea ndrzni s-i fac o declaraie Mathurinei, pe care cealalt o ludase mai adineauri ntr-un mod periculos. Aa c, de cnd avea posibilitatea s-o priveasc amnunit, ncepea s-o gseasc foarte pe placul lui, ba chiar mult mai mult dect pe stpna ei. Totui, n-o punea nc la nivelul domnioarei Cidalise care, pentru el, reprezenta un summum al graiilor feminine. Nu se poate compara o servitoare de crcium cu o frumusee de la Oper, de vreme ce una pute a ceap, iar cealalt exal un miros de smirn. Asta nu nseamn c dac

inflamabilul maestru de arme ar fi avut-o naintea sa pe Mathurine n veminte de Cidalise, nu i-ar fi fost foarte greu s aleag. Ct despre servitoare, acum nu mai avea de ce se ascunde pentru a-l privi pe Passepoil. Se prea c ntre aceti doi copii ai Normandiei se trasa o linie de legtur, pe deasupra spinrii femeii care dormea. Fizicul prea puin avantajos al ndrgostitului originar din regiunea falezelor exercita asupra ei o atracie att de neneles, iar vocea lui dulceag i prea aa de mbttoare, nct Mathurine fu nevoit s fac un mare efort asupra ei nsi c s nu cedeze invitaiei profesorului de scrim; cu att mai mult cu ct, apropiindu-se de el, ar fi putut realiza o parte din inteniile ei, optindu-i la ureche un avertisment salvator. Dar se abinu, fiindc era un joc prea primejdios n cazul n care hangia s-ar fi trezit brusc. Ar fi urmat o scen ale crei consecine ar fi trebuit s le suporte. Ciudenia somnului patroanei sale o punea totui pe gnduri. Bnuielile i fur ntrite de insistena cu care tinerii o chemau s vin s bea cu ei. Acest ultim fapt dubios fu cauza refuzului su categoric. V foarte mulumesc, domnii mei, zise, nu mi-e sete. Ei! Mititico! exclam gasconul, setea vine bnd, tot aa cum pofta vine mncnd. ncearc i-ai s vezi. Nu beau niciodat vin, replic Mathurine. Cocardasse o privi la fel ca Passepoil atunci cnd i se spusese c fata nu avea iubii. Pentru primul, cel care nu bea vin, iar pentru cellalt, cel care nu iubea trebuie s fi fost plmdit altfel dect restul muritorilor. Cum aa? Ce bei? Uneori, cidru aproape ntotdeauna ap. Vleu! se vait gasconul, al crui gtlej se usc brusc cnd se gndi la aceste dou lichide detestate. Atunci du-te i adu o zeam din aceea insipid, putoaico. Aici nu exist cidru, domnul meu, dar v-am spus: nu mi-e sete. Vai de pcatele mele! Asta chiar c e ceva care m d peste cap, i tu eti cea dinti pe care o vd construit n felul sta. Dac vreodat m voi gndi s m-nsor, pe tine te voi alege Pe toi dracii! Mcar voi avea porie dubl la mas! Hai, joac odat, l ntrerupse Passepoil, temndu-se deja c prietenul su ar vorbi serios despre cstorie. Desfrnata sforia. Existau anse s nu se trezeasc nc mult vreme. Era ora dou dimineaa i afar noaptea era neagr ca pcura. Yves de Jugan i Raphal Pinto preau ngrijorai. Trgeau cu urechea la cel mai mic zgomot venit din exterior. Rezistena Mathurinei i ncurca i n zadar i frmntau creierii s inventeze un mijloc pentru ndeprtarea acestui martor jenant. Dac-ar fi izbutit s-o adoarm, aa cum fcuser cu stpna ei, cmpul ar fi rmas liber i profesorii s-ar fi lsat uor atrai n capcana

plnuit. Acum erau nevoii s renune la aceasta i, de asemenea, s constate c la rndul lor cei doi muterii obinuii ai Crpelniei ntrziau s acioneze. Aa c jocul fu reluat fr entuziasm. Passepoil schimba ocheade tandre cu Mathurine; spadasinii i fceau semne pline de ngrijorare; iar Cocardasse n-avea ochi dect pentru sticla lui. n concluzie, proaste condiii pentru ca i unii i alii s fie ateni la crile lor. n mod clar veselia moia, fr s fi fost nevoie de pilule. Deodat, un ipt ce izbucni afar un strigt foarte apropiat i fcu pe Cocardasse i pe Passepoil i sar-n sus, i ridic n picioare ca i cum ar fi stat pe ui butoi cu praf de puc. Era o chemare lansat cu glas rsuntor: Ajutor Lagardre!! Caramba! Ai auzit, putiule? Fir-ar s fie! S dm fuga! Amndoi aveau deja spada n mn. Se repezir spre u. Jugan i Pinto se privir cu un zmbet plin de rutate i-i ddur scaunele la o parte, spre a-i urma. Repede, domnilor, spuse cel dinti, acolo este omort cineva! Dar Mathurine se ridicase i ea dintr-un salt i, cu statura ei nalt, le bara ieirea. l apuc pe Passepoil de bra i-l opri n loc: Nu v ducei, strig. n numele cerului, nu ieit de-aici! Strigtul rsun nc o dat dinspre Grange-Batelire ca o chemare dezndjduit: Ajutor, Lagardre! Este clar c-i micuul, exclam Cocardasse, aruncnd-o cu umrul ct colo pe Mathurine. Jugan i Pinto nu-i pierdeau timpul i puneau un zel foarte ludabil n a trage barele care barau ua, n timp ce ranca din Caux se lupta cu profesorii de scrim. Passepoil se eliber cu o micare ca de oprl, fr brutalitate, i sri pe urmele prietenului su, nu m nainte de a fi pus pe furi o srutare pe obrazul catifelat al servitoarei, doar aa, ca s nu piard obinuina. Rmnei, rmnei, strig fata, frngndu-i minile de disperare. Rmnei! V doresc moartea! Cei doi sin nite asasini! Era prea trziu pentru ca profesorii de scrim ajuni deja departe s-o poat auzi. Jugan fu singurul care, la auzul ultimelor cuvinte, se ntoarse i-i arunc srmanei fete o privire plin de ur. Atunci, o strfulgerare de energie se aprinse n ochii Mathurinei. Nu fcu dect un salt pn la Desfrnata, i smulse pistolul pe care-l purta mereu n corsaj i, fr a bga de seam c hangia se rostogolea sub mas, se ntoarse la u, l ochi pe Yves de Jugan i trase. Plria tnrului zbur, strpuns de glonte. Oho! mormi Yves printre dini, o s ncheiem socotelile i cu tine, dup ceilali.

n urma mpucturii, chemarea rsun pentru a treia oar, dar n direcia opus, dinspre canalul din Montmartre. Cei patru oameni se ntoarser n loc i-i reluar alergarea. Cocardasse se avnta ca o ghiulea, urmat de alter-ego-ul su, ale crui picioare se desfurau peste msur de larg. Trecu printre ucenicii asasini, dnd drumul unui pomelnic ntreg de njurturi rsuntoare. Pe toi dracii! urla. in-te bine, micuule! Mai repede, mai repede, gfi Passepoil, chiar pe urmele lui. E singur i poate fi lovit pe la spate. Cei doi viteji nu se ntrebaser cum s-ar fi putut afla Lagardre acolo. Auziser strigndu-i-se numele, care era o chemare; mai aveau oare timp s-i dea seama dac era chiar glasul lui? De altfel, de ce n-ar fi fost el? Nu-i obinuise s apar atunci cnd l ateptai mai puin? Tot alergnd ca nebunii, i schimbau impresiile: Vai de pcatele mele! Micuul s-a ntors, spunea gasconul. Zu aa, acum vom rde! Mi se pare foarte ciudat c pn acum n-am gsit cadavre, ripost Passepoil, cel cu sim al observaiei. Ei, na! Nu se vede nici la doi pai Probabil c srim peste ele, btrne. De fapt, zburau, i tinerilor le era greu s-i urmeze. Terenul era att de prost, noaptea aa de ntunecat, nct uneori unul din brbai alunec, cdea n vreo groap, se ridic njurnd i-i continu alergarea. Jugan i Pinto i ineau sbiile ridicate, gata s izbeasc pe la spate. Se auzi nc o dat chemarea n ajutor, cu un glas slab, la o deprtare de abia douzeci de pai. Un freamt strbtu membrele maetrilor de arme: Iat-ne, micuule! Uite-l pe btrnul tu Cocardasse i pe trengarul sta de Amable. Mai aveau puin pn la canal. Tremurau la gndul c, pn s ajung acolo, contele ar fi putut deja s fie aruncat n el. Un pod prpdit, de lemn, fr parapete, permitea trecerea peste ruleul urt mirositor. La intrarea pe acea pasarel se afla un fel de gheret din scnduri, construit la nceput pentru perceperea taxei de traversare i devenit cu timpul inutil. Acum se zrea n noapte, nlndu-se ca o born uria. Cocardasse i Passepoil nu mai aveau de fcut dect un pas pn la ea. Scormoneau bezna cu privirea i, cu capul ntins nainte, se strduiau s ntrevad siluete. Dar nu vedeau nimic, nu auzeau nici cel mai slab zgomot, dect clipocitul abia simit al apei n canalul infect. La intrarea pe pod i ncetinir alergarea pentru o clip, dar atta le fu de ajuns. Doi brbai, ieind din cabin, se npustir asupra lor, ca o avalan. Tiul unei spade alunec pe sub braul lui Cocardasse, n

vreme ce o alta travers vesta lui Passepoil, fr a-i face dect o uoar zgrietur. n acelai timp, cei doi maetri de arme primeau n piept cte o izbitur dat cu capul, i pierdeau echilibrul mai nainte de a-i da seama ce li se ntmpla i se rostogoleau, mpreun, n canal. n locul n care apa i acoperise, se revrs asupra lor o grindin de pietre, i, cnd ncet, pe pod izbucnir hohote de rs. Drace! De data asta n-or s scape, se bucura Gauthier Gendry. Strvurile lor vor pluti n canal laolalt cu gunoaiele i cu mortciunile. O tovrie potrivit, rnji Yves de Jugan. Eti sigur c l-ai atins pe-al tu, Balen? Spada mea i-a nimerit omul i tocmai am simit snge pe vrful ei. Nu tiu pe unde a ptruns a mea, continu Gendry. A intrat ca-n unt, mai mult ca sigur nu s-a lovit de coaste. Asta e o lovitur din acelea, alungite, care ajung drept n inim. Pe noi nu ne-ai lsat s facem nimic, le repro Raphal Pinto. Din cauz c n-avei nc mna destul de rapid, mielueilor. Dar ce zicei de ciorbia asta neagr n care i-am nmormntat? V ateptai ca ei s vin alergnd att de repede, ca s ni se aeze n vrful spadelor? Mrturisesc, recunoscu Jugan, c nu reuisem s gsim nimic spre a-i decide s ias din han. Ai fost al dracului de istei. S ntinzi o curs ca asta, e o treab grozav. Ex-sergentul regimentului de gard accept acest compliment, ca i cum i s-ar fi datorat, i murmur, plin de ngmfare: Nu suntem nite nceptori, i tiam eu bine c ntrii se vor lsa prini. n clipa asta, probabil c Lagardre se afl la o sut de leghe de-aici. Pcat, rnji Balena, am fi putut s-l trimitem i pe el s se blceasc n canal. Va veni i rndul lui! exclamar tinerii, n cor. Oho! Pentru la, problema este cu totul alta. N-ai pus nc mna pe el i vei risca mai des s cdei voi n cursele lui, dect el ntr-ale voastre. Oricum, este i el atins, cci ultima dat i-am tiat dou degete de la mna dreapt. Dup cteva clipe de gndire, Gauthier Gendry adug: Vedei voi, cel mai bun lucru n toat treaba asta este c nimeni nu va putea s ne bnuiasc Unde era Desfrnata cnd ai plecat de la han? Dormea butean, pilula i-a fcut efectul. Atunci n-avem de ce ne teme i, dac se vor gsi cadavrele n canal, nimeni nu ne va acuza pe noi. Exist destui tlhari a cror meserie este de a-i zvrli n ap pe beivi, chiar ajutndu-se de o lovitur de stilet

 O clip, l ntrerupse Yves de Jugan, a crui frunte se ntunec. Desfrnata nu era singur la han Cum aa? Ascult puin, jupne Gendry. S-ar putea ca treaba noastr din seara asta s nu se fi terminat. Am de spus o vorbuli unei tinere persoane care avea poft s intre n posesia unei uvie din prul meu. Pe toi dracii, explic-te N-ai auzit o mpuctur? Mi se pare c da, dar nu-i un lucru att de rar prin mprejurimile astea. Glonul mi era destinat, ba chiar mi-a luat plria i cteva fire de pr. i nu Desfrnata a tras n cteva cuvinte i raport efului su vorbele Mathurinei, felul n care aceasta se opusese plecrii profesorilor de scrim i mijlocul pe care-l folosise pentru a le veni n ajutor. Gendry l asculta cu atenie. nseamn c ne-a auzit conversaiile? se nfurie el, btnd din picior. Altminteri nu se explic, i sunt sigur c, dac nu lum msuri, ne va acuza. Gendry mergea cu pai mari ncolo i-ncoace. Se opri brusc, bombnind cu glas sczut: Fr sentimentalisme care ne pot duna. Exist o metod sigur de a o mpiedica. Pn la ziu Triai avem timp i, ntr-o noapte ca asta, poi face orice vrei, ce dracu! S mergem s vorbim niel cu Mathurine asta, pn nu se trezete Desfrnata. Va fi pcat, opti Pinto, e o fat frumoas Atta pagub, puiorilor. Cnd va avea minile i picioarele legate, v vom permite, tinereilor, s v distrai cu ea pe ntuneric, fiecare cte cinci minute. i ntorcndu-se ctre Balena, josnicul ticlos adug, nsoindu-i vorbele cu un puternic hohot de rs: Astea-s de-ale tinereii! i apoi? ntrebar cei doi. Apoi? La dracu! O vom trimite lng prietenii ei. Toi patru se mai aplecar o dat spre canal. Era tcut ca un mormnt. n noaptea asta, Cocardasse a but pentru ultima oar, rnji Gendry. Fie ca acest lichid s i se par dulce pe gt! La aceast glum macabr, izbucnir cu toii n rs, apoi i reluar drumul spre Vizuina Puturoas.

Capitolul XIII - Secretul canalului

oarte mulumii, cei patru ticloi intrar fr nici o greutate n han, cci ua nu era nici mcar zvorta. Cu toate acestea, din precauie i de team ca servitoarele s nu se fi trezit din cauza mpucturii i c toat lumea s nu fie sculat, Yves de Jugan i Raphal Pinto o luaser nainte, pentru a arunca o privire prin ua ntredeschis. n sal totul rmsese aa cum era cnd plecaser. Paharele i urcioarele pe jumtate golite se niruiau nc pe mas, lng crile de joc azvrlite la repezeal, i n ntregul han nu se auzeau dect sforiturile sonore ale Desfrnatei; lungit acum pe pardoseal, cu o mn ndoit sub cap, era cufundat ntr-un somn adnc i linitit. Dup ce statur cteva clipe cu urechea la pnd, tinerii le fcur semn nsoitorilor lor s-i urmeze i toi patru intrar, fr ca hangia s fac vreo micare. Gendry i Balena, necunoscnd aranjamentul casei, se aezar la mas s bea, dar n curnd se nelinitir cu toii, nevznd-o pe Mathurine. S-o fi dus n pivni s bea, ca s-i revin dup emoii, presupuse Balena. Nu cred, explic Pinto, pentru c nu prea-i butoare. Mai curnd bnuiesc c s-a dus s se-nchid n camera ei. Jugan fcu un gest de negaie, artnd ua de intrare prin care ptrunseser fr nici o oprelite, nefiind nici zvorta, nici blocat cu bare. Atunci, te pomeneti c opti italianul, nendrznind s-i termine gndul. Se privir toi patru. Vrnd s se lmureasc ntr-un fel, tinerii i luar fiecare cte o tor i se duser n pivni. Nu gsir dect obolani, care la apropierea lor se fcur nevzui. Cu mari precauii, pentru a nu trezi pe nimeni, urcar apoi scara ce ducea la chiimia pe care servitoarea o ocupa n timpul nopii. ncperea era goal i patul neatins. Pasrea a zburat, zise Yves de Jugan cu glas sczut, i a luat cu ea secretul nostru. Ticloasa a prevzut c ne vom ntoarce i c s-ar putea s-o peasc, adug Pinto. Furios, Gendry bombni:

 La ora asta, n-a putut pleca prea departe. Cred c s-a ascuns pe undeva. Ce s facem? inur sfat vreme ndelungat. Gauthier i Balena erau de prere s plece de-acolo, fr a mai continua cutarea, cci la trezire Desfrnatei i s-ar putea prea dubioas prezena lor n crcium. i noi? ntreb Pinto. Voi rmnei aici. Dac fata reapare pn se face ziu, tii ce avei de fcut, i prezena noastr nu este necesar. Dar nici o clip de ezitare: pedeapsa expeditiv i fr zgomot este cea mai bun soluie. i dac nu se ntoarce? Dac nu se ntoarce, o s-i explicai stpnei sale c a fost rpit de ctre profesorii de scrim i pe urm v vei lua tlpia. Aici nu v va mai rmne nimic de fcut. Ct despre Mathurine, o vom cuta i o vom gsi. Bur ce se mai afla pe fundul urcioarelor i plecar, lsndu-i ajutoarele destul de perplexe. Fata o s strige i-o s se zbat spuse pe optite Pinto i ne va fi destul de greu s-o stpnim doar noi doi, mai ales dac va avea la ndemna vreo arm. Va trebui s nu-i lsm timp s-o apuce, i s-o crestm cu sabia mai nainte de-a putea s ipe. A fi preferat ca treaba asta s-o fac ceilali. Eu unul n-am ucis niciodat femei, i asta este ntr-adevr prea drgu ca s-i scurtm viaa. Sunt cu totul de prerea ta, Raphal, dar singura cale de a scpa de obligaie ar fi ca ea s nu se mai ntoarc. Gendry greea crezndu-i aa de nrii n ale crimei nct s comit o fapt aa de la. n realitate, ei aveau scrupule. Poate chiar c Jugan regreta c glonul care fusese ct pe-aci s-l ucid nu-l fcuse s-o ierte pe Mathurine. Tinereea se las cu plcere mnat de sentimente bune, chiar dac obinuiete s se lase condus de cele rele. Erau gata s gseasc o soluie de mpcare, cnd Desfrnata deschise un ochi. Foarte mirat c se vedea culcat pe pardoseal, se slt ntr-un cot, apoi ruinat i mnioas se ridic brusc n picioare, privind n jur cu o expresie aiurit. Nu prea a-i da seama de ce se ntmpla i-i privea cu uimire pe cei doi tineri, care acum se prefceau c dorm cu capul pe mas. Se lumina de ziu. Din toate prile se auzea cntatul cocoilor. Hangia fcu un efort s-i adune gndurile i ncepu s-i zguduie pe cei ce dormeau i care preau a fi la fel de mirai ca i ea de faptul c se aflau acolo. Ce nseamn toate astea? strig femeia. Ct e ceasul? Unde sunt Cocardasse i Passepoil? Privirea lui Pinto exprim un fel de spaim comic.

 Sfinte Sisoe, este adevrat, unde-or fi? se ntreb, cscnd. Am capul greu, zise la rndul su bretonul, ntinzndu-se. Poate c-am but prea mult azi-noapte? De vin e afurisitul la, care bea ca o sugativ Hei! Jupne Cocardasse! Cut prin jur, cu o mutr zpcit: Hei! Oare bunii notri prieteni s ne fi prsit? Dar dumneata, frumoaso, dumneata sigur c tii unde este Passepoil? Aceast comedie reui de minune. Desfrnata fu mulumit c tinerii n-o vzuser czut sub mas cel puin aa credea ea i, deoarece n aceast privin inea la demnitatea sa, se felicit n sinea ei c amorul propriu nu-i fusese rnit Putea fi acuzat c este desfrnata i avar; din prim calitate i fcea un titlu de glorie, iar cea de-a dou n-o supra cu nimic. Dar nenorocire celui pe care l-ar fi auzit spunnd, n faa ei, c ar fi beiv. Pentru moment, ceea ce o nfuria era dispariia profesorilor de scrim. Mnia i se dubl cnd i ddu seama c nici Mathurine nu se afla acolo. Izbind n mas, strig: Unde e Mathurine? Unde e Mathurine? o ngnar n cor cei doi nemernici. Apoi, pe rnd, ca i cum ar fi vorbit ntre ei: Poate c este cu Cocardasse? Doar dac n-o fi plecat cu Passepoil? Dintr-un salt, hangia ajunse la chiimia servitoarei i o gsi goal. Btnd n ui cu pumnul, trezi pe toat lumea i hanul se umplu de strigte i blesteme. Deodat, ca un beiv care de-abia i adun gndurile i care i-a adus aminte de ceva, Yves de Jugan i lovi fruntea cu palma: Mathurine? se blbi, tocmai cnd Desfrnata trecea pe lng el, izbindu-i coapsele cu pumnii, ca o leoaic n cuc. Mathurine? Ia stai niel Vorbete odat, triplu idiot ce eti! Vezi c-mi fierbe sngele n vine Uurel, frumoaso, fr vorbe mari Privi spre u, spre a se ncredina c ntre ea i el nu se afla nici un obstacol i, apucndu-l de mna pe tovarul lui pentru a-l trage dup sine cnd va fi terminat ceea ce avea de gnd s spun, exclam: Mathurine? Acum mi aduc aminte A rpit-o Passepoil! Se ntmpl ce prevzuse: cuprins de o mnie nspimnttoare, patroana se npusti asupra lui. Dar tinerii erau deja departe, cel puin destul de departe pentru a nu fi atini de un glonte. Acum puin le mai psa de ce se va ntmpla la Vizuina Puturoas. Erau siguri c Mathurine nu se afla acolo; singura lor grij era, deci, s-o mpiedice s se ntoarc. i n acest scop se nvrtir ntreaga zi prin mprejurimi, cu ochii mereu aintii asupra uii hanului.

Nu tiau prea bine ce-ar face cu ea dac ar ntlni-o acum, n plin zi, i n aceast problem, soluia cea mai bun pentru ei ar fi fost ca Mathurine s nu mai apar. Cu toate acestea, tare ar fi vrut s tie ce se ntmplase cu fata. *** S ne rentoarcem puin la profesorii de scrim, pe care i-am lsat ntr-o situaie att de rea. Desigur, dac apele canalului din Montmartre erau la fel de negre ca ale Styx-ului, fluviul Infernului avea cel puin superioritatea de a fi strbtut de o barc, cea a btrnului avar Charon. Dac l-ar fi ntlnit pe ntunecatul luntra, este foarte probabil c gasconul i-ar fi sucit gtul pentru a pune mna pe barca lui i a naviga n direcia opus Infernului. Cnd fusese aruncat n canal, Cocardasse nu ntlnise nici o barc, dar avusese norocul de a cdea cu picioarele nainte, i aceast ntmplare l-a scutit de necazul de a nghii fie i o pictur din lichidul infect. Gasconul era salvat. Cum apa nu-i ajungea dect pn la jumtatea trupului, din doi pai ajunse sub pod i se propti de unul din stlpi. Stnd astfel la adpost i convins c va putea scpa cu via, avu posibilitatea s aud toat conversaia dumanilor si, aflndu-le inteniile n ceea ce privea persoana lui. Este drept c, de mai multe ori, trebui s-i mute limba ca s nu-i scape o njurtur. Cu toate acestea, fiindc teribila Ptronille i scpase din mn n clipa n care un brnci brutal l fcuse s se rostogoleasc pe taluz, era mai bine, deocamdat, s fie mut, cu att mai mult cu ct l credeau deja mort. Adesea, obiectele care ne nconjoar ne influeneaz gndurile. Cele ale lui Cocardasse erau mai mult ntunecate. Dac limba i rmnea inactiv, nu tot aceeai era situaia n ceea ce privete creierul su care, din fericire, putea funciona fr zgomot. Aa c punea la cale un numr incalculabil de planuri de rzbunare, mai negre dect mlul n care era silit s fac o baie att de neplcut. Amorul su propriu suferea ngrozitor pentru c fusese tras pe sfoar de acei tlhari, dar i mai mult din cauza ruinii pe care o va simi cnd va trebui s se arate lumii n starea n care va fi nevoit s ias din acea mizerie. "Drcia dracului!" i spunea n sinea lui, n timp ce Gendry i acoliii acestuia se felicitau deasupra capului su "vei vedea voi dac asta a fost ultima butur a lui Cocardasse. Pe toi dracii! n mai puin de douzeci i patru de ore v vei blci n propriul vostru snge, i am eu presimirea c nu m vei auzi rostindu-v discursul funebru." Dar ceva l fcu totui s zmbeasc: cuvintele prin care Gendry descria lovitura de maestru cu care l strpunsese pe gascon.

"Doamne Sfinte!" se gndi, cu dispre. "Ticlosul este tot att de ludros pe ct e de nendemnatic! Lovitura care, dup cum spune, m-a atins drept n inim, abia de mi-a fcut o butonier n vest, n locul n care lipsea una" Tlharii, ncntai de fericitul rezultat al cursei pe care o ntinseser, se ndeprtau continundu-i discuia. De ndat ce nu le mai auzi zgomotul vocilor, gasconul se slt cu ajutorul minilor, se smuci din ale cu o micare pe care ar fi admirat-o i un maestru n gimnastic, i reui s ajung chiar n mijlocul podului. Trebuie s spunem c asta nu-l fcea totui s fie prea mndru de el, cci n acel moment nimeni n-ar fi vrut s-l ating nici mcar cu o penset. Apa mpuit i iroia din haine formnd la picioarele lui o balt. Pantalonii i erau lipii de trup. Cizmele lui imense se transformaser n rezervoare. n plus, i pierduse plria, iar teaca spadei, frnta n dou, i atrna jalnic de-a lungul coapsei. Dei noaptea era foarte ntunecoas i gasconul n-avea la ndemna nici o oglind pentru a-i vedea uriciunea, era contient de starea demn de mil n care se afla. Dar ceea ce-l ducea la disperare era pierderea Ptronillei, spada sa uria amintire din partea unei mari doamne ce-i dduse cndva dovezi de buntate i care fusese tovara lui n toate luptele sale eroice, ct i n cele mai puin ludabile. Deodat, izbi cu piciorul n pmnt i, dac ar fi fost lumin, ar fi putut fi vzut plind. Pe toi dracii! exclam, nemaigndindu-se c-ar putea fi auzit, ce neam prost sunt nu m gndesc dect la mine, cnd nu tiu ce sa-ntmplat cu micul meu profesor de scrim. De-abia i puse aceast ntrebare, i nelinitea i ajunse la culme. Balena afirmase c simise snge pe vrful spadei sale Cine tie? Poate era adevrat? "Dac iubielul meu a fost realmente atins" gndi Cocardasse al crui gtlej emise un geamt prelung "cu siguran a leinat i a rmas n ap Afurisit soart! Poate c nepsarea mea l-a ucis!" ngrijorat, se aplec peste marginea podului i ascult. Apa mocirloas curgea n tcere ntre dou maluri devenite unsuroase. Mai nti chem destul de ncetior, apoi ceva mai tare. Dar pe msur ce temerile i se mreau, gtul i se contracta i curnd nu mai fu n stare s scoat nici un sunet. Cum s caute n acea bezn adnc? Unde s se duc s cear lumin i ajutor? S se ntoarc la Vizuina Puturoas ar fi nsemnat s rite s se ntlneasc, nenarmat, cu cei patru bandii care, acum, se aflau desigur acolo. De obicei, n mprejurri dificile, Cocardasse avusese rareori prilejul de a-i frmnta creierii, micul su profesor de scrim fiind

mereu alturi pentru a gsi o soluie la problem; aa c mintea lui, neobinuit cu o astfel de munc, era n mare suferin i tmplele i se zbteau att de tare, nct i era nenchipuit de greu s-i adune gndurile. Nu voia s se ndeprteze, de team ca Amable s nu cheme n ajutor n lipsa lui; pe de alt parte, i ddea seama c poate nc ar fi timp s-l salveze, dac-ar reui s afle unde zcea. Vai de pcatele mele! mormia lovindu-i fruntea, dracu s m ia dac tiu ce trebuie s fac! i, cu gtlejul strns de emoie, disperat, ncepu s-i plng srmanul prieten care, dup toate aparenele, ncetase s mai triasc. "Ce-o s-i spun lui Chaverny?" se gndi. "Ce va zice Lagrdre, cnd se va ntoarce, cnd va trebui s-i mrturisesc c n-am tiut s-i apr maestrul de arme?" Nu-i trecea prin minte s-i impute lui Passepoil partea lui de vin n imprudena pe care o fcuser mpreun, venind noaptea la acea crcium blestemat, i lua asupr-i ntreaga rspundere, se acuza c n-o ascultase pe Mathurine care i implorase s nu ias afar. "Toate astea nu duc la nimic" trase el concluzia "i degeaba m vicresc, bietul puti nu-i n msur s m consoleze. Cel mai bun lucru este s m duc s caut ajutor. Ar fi trebuit s m fi i ntors, nc de mult." Mai chem de dou sau trei ori: Passepoil, iubielule! Sunt aici, rspunde-mi! O cucuvea i fcu auzit iptul sinistru, i Cocardasse o lu la fug spre poarta Richelieu, unde tia c va gsi oameni de paz care, poate, ar consimi s-l nsoeasc i s aduc tore. Nu-i psa nici de pleoscitul apei din cizmele lui, nici de faptul c aluneca n bli i-n gropi. Alerga, cu pletele-n vnt, ct de repede i permiteau picioarele, i cine l-ar fi ntlnit aa l-ar fi putut lua drept un personaj macabru, aa cum se vd n tablourile fantastice ale lui Holbein. Cnd soldaii din post l vzur venind astfel, despletit, iroind de noroi, prima lor micare fu de a-l aresta. Cu siguran, de mult nu se mai ntlniser cu un tlhar cu o nfiare aa de urt i, fr ndoial, nu putea fi un om cinstit. Rspndea totui n jurul lui o duhoare att de cumplit, nct i cei mai ndrznei se ddur un pas napoi. Stai pe loc! strig sergentul. De unde iese animalul sta i ce ticloie o fi fcut? Biei, nu-l lsai s scape. Dac ncearc s fug, nepai-l cu suliele n coaste. La lumina felinarului fumegnd, Cocardasse se privi i n-avu de ce s i se par c-ar fi foarte atrgtor. Dar era dintre aceia care, n cele mai grave mprejurri i atunci cnd alii ar fi ridicoli, nu-i prsesc deloc demnitatea i se pricep s atrag, dac nu respectul, cel puin atenia.

Dac nu se temea de loviturile de spad, cu att mai mult nu-i psa de dispre, i-i ndrept, mndru, trupul: Micuule, strig, recunosc c nu asta este inuta unui gentilom! Dar faptul nu schimb cu nimic problema i vina este a celor patru bandii care au profitat de ntunericul nopii pentru a m ataca. Dac spada lor a dat gre, pe toi dracii! Au reuit totui s m azvrle n canalul din Montmartre i ce vrei s facem noi, prietene? Toi cei care dau trcoale pe acolo noaptea sunt expui la aa ceva. Bandiii ti sunt departe, dac-au vrut s fug. Vai de pcatele mele! i cunosc replic gasconul i, pe cinstea mea! N-am nevoie de nimeni ca s-i gsesc i s-mi nchei socotelile cu ei. Nu pentru mine vin s v cer ajutorul. Atunci, pentru cine? Pentru un bun prieten al meu, un frate de arme, pe care ticloii s-ar putea s-l fi ucis, nainte de a-l arunca, mpreun cu mine, n canal Luai tore, amigos, i venii cu mine. Sper s-l mai gsim n via. Rostind aceste cuvinte, prea att de emoionat, nct soldaii ncepur s-i arate interes. Cine eti? l ntreb sergentul. Cocardasse-junior, maestru n mnuirea armelor, prima spad din Frana, dup un altul pe care nu-l cunoatei. Cea de a doua este a micului meu profesor de scrim, fratele Amable Passepoil, pe care trebuie s mergem s-l cutm n apa canalului. Cu att mai ru pentru el dac-a rmas n el, prietene, zise sergentul. Nu putem face nimic. Oho! tun gasconul, al crui cap se nfierbnt, i a crui diplomaie ajunsese la capt. Dai-mi o lumin, m voi ntoarce acolo singur. Dac n-a rscoli cerul i pmntul pentru a-l gsi pe micul meu Passepoil, niciodat n-a ndrzni s mai apar n faa lui Lagardre! Hei! Ce tot vorbeti despre Lagardre? Ei, na! Lagardre este capul, Cocardasse i Passepoil sunt braele. Dac ai auzit vorbindu-se de Micul Parizian, cu siguran vi s-a spus o vorbuli i despre cei doi profesori de scrim ai lui. Sfinte Doamne, e chiar adevrat, zise sergentul, izbindu-i fruntea cu palma. tiu cine sunt acei doi viteji. Eti cumva unul dintre ei? Ba bine c nu! Am aceast onoare! Dar ne pierdem timpul, amice, n timp ce trengarul la poate c trage s moar La ordinul sergentului, patru oameni luar tore i-l urmar pe Cocardasse. Scotocir mprejurimile canalului. Profesorul de arme intr iar n ap, merse n susul i-n josul curentului, aplecndu-se peste suprafaa apei cleioase i puturoase, rscolind nmolul la fiecare pas.

Ar fi dorit s gseasc mcar cadavrul normandului, s-l ia n brae, s-l duc cu el. Cei care-l ajutau n dureroasa lui munc se ptrunseser acum de seriozitatea efortului pe care-l fcea acel brbat, cutnd n toiul nopii, la lumina torelor, cadavrul prietenului su. Spectacolul era totodat impresionant i sfietor. Glasul lui Cocardasse, rsunnd din timp n timp, lugubru i tremurtor, i fcea s tresar pe cei care-l nsoeau. Chemri, cutri i plnsete: totul fu inutil. Canalul i pstra secretul. Cu capul plecat, cu ochii umezi, srmanul osta se ntoarse la poarta Richelieu fr a scoate o vorb. Acolo le mulumi soldailor i le puse fiecruia n palm cte un ban de butur. i, n timp ce se iveau zorii, se ndrept ncet, pe strzile pustii, ctre palatul Nevers, pentru a aduce acolo trista tire a dispariiei lui Passepoil.

Capitolul XIV - O fat curajoas

Nu te poi gndi la toate

Dac lui Cocardasse i celor patru soldai care-l nsoiser le-ar fi trecut prin minte s-i duc ceva mai departe cutrile i s coboare la dou sute de pai n aval, poate c ar fi observat pe malul canalului urme proaspete de pai. Am putea spune i c dac gasconul nu s-ar fi hotrt s se duc departe s cear ajutor, ar fi putut vedea c ajutorul venise singur. Dar s nu ne grbim s-l nvinuim, el acionase aa cum credea c e mai bine i, n nite mprejurri att de critice, oare tii vreodat ce trebuie s faci i ce nu? Aa cum ne reamintim, Passepoil nu fusese rnit dect uor. Cu toate acestea, n contact cu apa, rana ncepuse s sngereze din abunden. Ca o culme a ghinionului, n loc s cad n picioare, ca nobilul su prieten, normandul ncercase s se agae de grinzile putrede care ieeau n afar cu lungimi inegale de sub pardoseal de scnduri a podului, i rezultatul efortului su fusese c-l fcuse s se rstoarne pe spate, cu picioarele n sus, astfel nct se prvlise n nmol cu capul nainte. S recunoatem c situaia nu era prea bun pentru a-l face s-i recapete sngele rece, dup un atac att de brutal. Din fericire, normandul nostru nu era un tnr sclivisit. Unul dintre acetia i-ar fi ncheiat carier pe fundul canalului vscos. Dar el nu-i pierdu curajul. Se lupt cu energie mpotriva curentului care-l antrena, mpotriva torentului de nmol care-i astupa nrile, i nfunda urechile, i intr n gur i-i lipea ochii. Reui s se sprijine pe picioare. Situaia nu-i fu mbuntit, cci era tocmai n locul n care cdea grindina de pietre aruncat de agresorii si. Drept este c acestea cdeau la ntmplare. Dar ntmplarea nu-i fu favorabil bietului Amable, care primi n cap un bolovan destul de greu, singurul noroc fiind c acesta nu reui s-l omoare. Cu toate acestea, fu att de ameit, nct ideile i se nvrtejeau n cap ntr-un adevrat haos, mpiedicndu-l de a se gndi, ca prietenul su, s se refugieze sub pod. Poate c, timp de o clip, regret c nu s-a nscut n inutul Bretaniei, unde se fabric este incasabile. Aplecndu-se spre a nu fi zrit i ucis cu pietre, reui totui, cu mare greutate, s se trasc. Sprijinindu-se cu o mn de zidul de piatr ce alctuia malul i care se prelungea pe o distan de

aproximativ o sut cincizeci de pai n amonte i n aval de pasarel, izbuti s se ntoarc mpotriva curentului. Sngele ce-i curgea de pe frunte l orbea. n plus, era nevoit s ia nite precauii de nenchipuit, s se opreasc la fiecare pas pentru a nu atrage atenia bandiilor, ale cror glasuri i hohote de rs ajungeau pn la el. Urechile i vjiau fr-ncetare i era obligat s depun eforturi supraomeneti ca s se in pe picioare. Simea cum forele l prsesc ncetul cu ncetul i calcul numrul de minute care-l despreau de salvare sau de moarte. "Dac voi cdea", se gndea, "s-a zis cu mine. Nu voi fi n stare s m mai ridic i voi rmne ngropat n mlul sta infect. Ah! de ce nam ascultat-o pe Mathurine?" Gndul c poate Cocardasse a murit contribuia la a-l dobor cu totul. n timp ce-i pierdea puterile, un comar ngrozitor i nfia cadavrul tovarului su de o via, ntins n cloaca mpuit. Descurajat, srmanul Amable fu ct pe-aci s spun ultimul su adio dragostei, Cidalisei, Desfrnatei, Mathurinei, tuturor acelora care fuseser bune cu el pe lumea aceasta. Bineneles c dragostea din trecut l fcea s simt regrete pline de emoie, dar tristeea i se datora, mai mult, pierderii ireparabile a fericirilor viitoare, a buzelor care-ar fi putut s se ntredeschid, a srutrilor pe care le-ar fi putut da i primi, i nu se gndea la Moarte, care l pndea acolo, care-i ntindea obrajii scoflcii, gvanele goale ale ochilor i braele descrnate, cu care s-l mbrieze. Dac ar fi gndit, ar fi ncetat s mai spere. i sperana unor noi fericiri, nc negustate, l mboldi, rensufleindu-i curajul. Drgstosul Passepoil nu voia s moar, fiindc dorea s mai iubeasc. Cnd auzi glasul bandiilor pierzndu-se n deprtare, fcu un ultim efort. Zidul de piatr se termin i malul de pmnt permitea o escaladare. Asta nsemna salvarea, dac-ar fi avut puterea necesar. Normandul se ag cu degetele de ierburi, i unghiile i se nfigeau n pmntul alunecos. Se cr pe genunchi, ajunse la jumtatea taluzului i alunec. Dac n-ar fi reuit s se agae de o tuf de iarb, s-ar fi rostogolit n ap pentru totdeauna. n cele din urm ajunse sus, abia mai respirnd, gata s-i dea sufletul. Nici nu era de gndit s se ridice i s se trasc ceva mai ncolo, aa c nici mcar nu ncerc. Tot ce putu face fu s se culce pe o parte, n balt de ap ce-i iroia din veminte i, cnd reui asta, nchise ochii i lein. Cam n aceeai clip, puin mai nainte c tlharii s se fi ntors la Vizuina Puturoas, o umbr se furia cu grij afar din han i pornea pe drumul ce ducea de la Grange-Batelire spre poarta Richelieu. Era umbra unei femei i, sub gluga care-i acoperea capul, am fi putut recunoate chipul deschis i sincer al Mathurinei, fata din Caux.

nainta cu precauie, luminndu-i drumul cu un felinar orb, care arunca o raz slab doar la civa pai distan i, deseori, se oprea s asculte. Cnd, n curnd, un zgomot de pai i de glasuri i ajunse la ureche, i ascunse repede lantern sub fust. Apoi, strecurndu-se n spatele unui tufi, aproape c se culc pe pmnt i-i inu rsuflarea fr ca asta s-o mpiedice de a strnge cu putere n mna dreapt mnerul unui pistol gata armat. Patru brbai pe care-i cunotea bine trecur foarte aproape de fat, fr ca ea s fac vreo micare. Totui ei i pronunaser numele i nu-i ascundeau deloc inteniile cu privire la persoana s. Vorbele lor o fcur s zmbeasc i nu se sperie, fiind ncreztoare n sngele ei rece care, dei nu-i ddea seama, era de fapt eroism. Deoarece Gendry vorbise i despre canal, puin lipsea ca ea s-i fi mulumit pentru acele cteva cuvinte care-i spuneau ncotro s caute. tia bine c deseori erau scoase cadavre din acel canal, dar i se spusese i c, uneori, unii dintre nefericiii care fuseser aruncai n el aveau i extraordinarul noroc de a scpa cu via. i totui era foarte ngrijorat, gndindu-se c, probabil, plonjonul fusese precedat de lovituri de spad. Atept, aadar, c bandiii s se ndeprteze suficient i, convins c deocamdat nu avea de ce se teme din partea lor, i relu grbit mersul. Ajungnd la pod ngenunche i plimb lumina felinarului pe suprafaa neagr a apei. Privelitea plriei lui Cocardasse, oprit ntro creang uscat agat de unul din picioarele podului, fu primul lucru care o izbi. Dac plria putea s se afle acolo fr om, era foarte probabil ca omul s existe pe undeva pe-aproape. Continund acele deducii, Mathurine ajunse la concluzia c dac acolo se afla gasconul, avea mari anse s-l gseasc n acelai loc pe Passepoil. Deoarece se preocup mai ales de acesta din urm, ncepu s-l cheme pe optite. Glasul i se pierdu n bezn. Nu rspunse nimeni. Atunci se nchin, cuprins de un tremur n faa acestui giulgiu lichid, sub care poate c zceau cei doi profesori de scrim. Mathurine nu era femeia care s-i mrgineasc purtarea frumoas doar la atta. Deoarece semnul crucii pe care i-l fcuse nu le putea fi de folos dect n cazul n care ei ar fi fost, ntr-adevr, pe cale de a ntreprinde cltoria cea mare, ea ncepu s cerceteze n amnunt, pas cu pas, malurile, fr a trece cu vederea nici o groap, nici cel mai mic tufi. Se gndea c, poate, curentul apei dei nu prea rapid le-a rostogolit la vale trupurile. Aa c mai nti cut n aval, fr nici cel mai mic succes. ncepea s se lase prad descurajrii cnd urc din nou pe pod, n locul n care, cu un sfert de or mai nainte, Cocardasse i pusese aceeai ntrebare: unde era Passepoil?

Proast inspiraie avusese el s plece, cci poate, mpreun, ar fi gsit ceea ce cutau fiecare n parte. Cu urechea ciulit, Mathurine sttu s mai asculte. I se pru c la o oarecare deprtare aude un zgomot foarte slab. Putea fi o pasre de noapte, un animal care ddea trcoale, sau un om. Dac acesta ar fi fost un duman, avea cu ce-i rspunde. nc mai spernd, normanda, se aventur, aadar, pe malul drept al canalului, merse n lungul lui pe o distan mai mare de trei sute de pai i vznd inutilitatea cutrilor sale se convinse curnd c nu auzise nimic, dar i c nu va gsi nimic n direcia aceea. Alii i-ar fi pierdut rbdarea. Mathurine era nscut n Caux, i femeile din acel inut, chiar dac nu au reputaia de a fi tot att de ncpnate ca cele din Morbihan, au totui idei tenace. Aa c nu se consider nfrnta i-i relu cercetrile pe cellalt mal. Insuccesul cutrilor anterioare nu o descurajase; nimic nu dovedea c-ar fi trebuit s-i piard sperana, ct vreme mai rmnea o bucat de teren neexplorat. Rencepu, deci, s scotoceasc n lungul malului, i nu peste mult timp zri o siluet ntunecat ntins pe pmnt. La aceast privelite, inima i btu cu putere. Va gsi oare o fiin vie sau un cadavru? Era Cocardasse, sau Passepoil, i oare n-ar fi fost posibil s nu fie nici unul, nici altul? n fiecare diminea erau gsii astfel, n canal sau pe malurile lui, beivi sau victimele unor jafuri. Prea adesea auzise vorbindu-se despre asta la Vizuina Puturoas, ca s nu fi tiut acest lucru. naintnd n vrful picioarelor, se opri la o oarecare distan, cu inima strns ca ntr-o menghin, cci nu putea vedea chipul omului culcat pe o parte i care-i arta doar spinarea. Deodat, gheaa care-i strngea inima se topi n parte. Nu tia prea bine de ce, cci n definitiv n urm cu dou zile, Passepoil era nc un necunoscut pentru ea. Dar i recunoscuse mbrcmintea. Isuse, Doamne! opti, tresrind. Este chiar el, srmanul domn Amable! De nu s-ar fi sfrit cu totul! Apropiindu-se de trup, puse jos, la ndemn, felinarul, i-i aps mna n dreptul inimii celui czut. Cteva pulsaii, dei slabe, o emoionar profund, iar ochii i se umezir. Asta-i fcu bine, era un fel de descrcare dup ndelungata ei spaim. Apoi, cu mii de precauii, trecndu-i braul pe sub capul profesorului de scrim, l ridic pentru a-i nlesni respiraia. Doamne sfinte! exclam, vzndu-l mai bine, n ce hal l-au adus! Snge i noroi peste tot, pe obraji, pe piept! i ud pn la oase, tremurnd de frig i de febr Ar trebui s aib sufletul bine fixat de trup, ca s scape cu via, srmanul! Nefericitul Amable nu bnuia deloc acea tandree aplecat asupra lui i ochii care-i pndeau, pe chip, o ntoarcere la via. Totui, ca

urmare a faptului c fusese micat din loc, scoase un suspin adnc, dar pleoapele i rmaser nchise i trupul inert. Mathurine i terse faa, ndeprtnd sngele i murdria. Apoi i aez capul n poala ei i ncepu s vorbeasc blnd, ca o mam cu copilul ei bolnav: Trezete-te, jupne Amable. Dac mcar mi-ai rspunde, s-mi spui unde eti rnit! Deschide ochii, vorbete-mi, lng dumneata se afl o prieten, Mathurine, cea de la han Amable suspin a doua oar, i mai mult nu reui s fac. S-ar fi spus c toate resorturile lui se rupseser. Capul i se rostogolea n stnga i-n dreapta, ca i cum n-ar mai fi fost prins de umeri. Cel care i-ar fi prezis lui Passepoil, cu cteva orc mai nainte, c va rmne nesimitor la o srutare de femeie, fr ndoial c l-ar fi fcut s se mire foarte tare. i totui aceasta era situaia. Normanda ncerc s-i deschid ochii cu buzele. Fcu chiar mai mult: ncerc s-i sufle aer n gur. Spectacolul oferit de aceast fat frumoas, pn atunci rebel la tandree i la dragoste i care, acum, i concentr ntreaga inteligen, toat energia, spre a-l smulge morii pe un amrt pe care nu-l vzuse dect de dou ori i care abia dac-i dduse vreo atenie, era cu adevrat nduiotor. n fiecare femeie exist fie un monstru, fie o sor de caritate. Mathurine fcea parte dintre acestea din urm i, fr nici un scop precis, mai curnd dintr-un devotament spontan dect din dragoste deoarece nc nu-i ddea seama de sentimentul pe care-l ncerca prsise totul i era gata s nfrunte orice pentru a merge pn la captul sarcinii pe care i-o luase. Dar, vai! Toate eforturile de a-l reanima pe rnit preau a fi zadarnice. Ajunsese s regrete amarnic c nu se gndise s ia cu ea o butur tare, care l-ar fi ajutat s-i revin n simiri. Situaia nu putea totui s se prelungeasc la nesfrit. Prezena ei lng profesorul de scrim rmnea oarecum inutil, dac nu reuea s-l ajute cu nimic. Oamenii de la ar sunt obinuii s-i dea seama ce or este dup transparena mai mare sau mai mic a nopii. Adncimea beznei i spunea aadar fetei din Caux c zorile nu se vor ivi dect peste o or, cel mai devreme. Se temea de rcoarea dimineii, pentru omul care tremura de febr i ale crui haine iroiau de ap. Dar temerile ei nu se opreau la atta. Era posibil ca Gendry mpreun cu banda lui s vin imediat dup rsritul soarelui, spre a se asigura c infectul canal nu lsase s-i scape prada ce-i fusese ncredinat i pentru a constata, cu propriii lor ochi, c cei doi maetri de arme nu mai reprezentau o primejdie. Ajunsese aici cu gndurile sale cnd, n deprtare, zri flacra mai multor tore. Un grup de brbai, venind dinspre ora, se ndrepta spre canal.

Este adevrat c Mathurine i vzuse pe bandii mergnd n alt direcie, dar nimic nu dovedea c, dup ce-ar fi fcut un lung ocol, nu se vor fi dus s cheme paza, pentru a ndeprta de la ei orice bnuial. Tlharii aceia pentru care viclenia i minciuna, fr a pune la socoteal laitatea, constituiau principalele mijloace de aciune erau n stare de toate vicleugurile. Grupul care nainta era nc prea departe pentru a-i permite s le aprecieze numrul, i nici s-l recunoasc printre ceilali pe Cocardasse. Poate c reprezentau un ajutor, cu att mai oportun, cu ct lumina felinarului ei amenina s se sting? Dar poate c era banda de tlhari? Stnd la ndoial, Mathurine socoti c trebuia s-l ascund de urgen pe Passepoil privirilor celor ce se apropiau. Ct despre Cocardasse, fata i ddea seama c pentru el nu mai putea face nimic i regreta nespus de mult c nu n stare s-i fie de ajutor i lui, n calitatea sa de prieten al lui Passepoil. Cine fuge dup doi iepuri risc s nu prind nici unul. Normanda era prea prudent pentru a sacrifica vrabia din mn pentru cioara de pe gard. "Haide" i spuse "fiindc acest biet biat nu se poate mica, trebuie s gsesc un mijloc de a-l ascunde prin preajm, mcar pn la ziu." Realizarea acestui plan era dificil i, ca s-ncerci, trebuia s ai fora Mathurinei, cu att mai mult cu ct nu avusese timp s-l studieze pe-ndelete, cci torele se apropiau tot mai mult i venise momentul n care trebuia s ia o hotrre rapid. i strecur, aadar, pistolul n corsaj, i ag cum putu mai bine felinarul de cordon i, ca o ranc robust ce era, l ncarc pe Passepoil pe umeri. Profesorul de scrim era greu, mai nti datorit nemicrii, iar n al doilea rnd datorit noroiului care-i ngreuna mbrcmintea. n faa primejdiei ce se apropia, fata din Caux simea sporindu-i forele, i astfel reui s-l aeze pe rnit pe umerii si, ct putu de bine. Apoi porni cu greu la drum, fr a ti ncotro mergea, urmrind canalul care va sfri prin a o conduce la vreo cas la care va cere adpost pentru ea i pentru cel pe care dorea s-l salveze. Deseori se mpiedic i se cltin sub povar, dar un curaj supraomenesc i ddea fora de a se ridica din nou, chiar de a grbi pasul, fr a ndrzni s se uite n urm, de team s nu vad c este urmrit. Fcuse abia cinci sau ase sute de pai cnd Cocardasse reveni pe pod, mpreun cu soldaii. Deoarece lumina pe care o purta Mathurine se stinsese, le fu imposibil nu numai s-o vad, dar i s presupun c doar cu o clip nainte de sosirea lor Passepoil se aflase nc acolo.

Capitolul ptima

XV

dragoste

nd, legnndu-se la rsul pmntului, o cea uoar putu fi vzut nvluind trunchiul arborilor, crengile de jos ale tufiurilor i temeliile construciilor greoaie cu o mantie de aburi ca de bumbac, i cnd zorile, ivindu-se n cele din urm, ncepur s contureze, ncet-ncet, forma lucrurilor, Mathurine scoase un oftat de uurare. De la o vreme mergea la-ntmplare, fr a ti ncotro se ndrepta. Chiar i n acea clip habar n-avea unde se afla, dar tia c orice primejdie era ndeprtat, aa c se bucur nespus de mult cnd zri, la o oarecare distan, o cocioab drpnat i cu nfiare srccioas. n orice caz, acolo va putea s-i lase jos povara i s cear un ajutor. Cu un ultim efort ajunse la csu. La nceput, btile ei n u nu avur nici un rezultat. Cocioaba prea a fi prsit. i ntei loviturile, izbind scndura putred cnd cu pumnul, cnd cu piciorul. Dup un astfel de exerciiu care dur mai bine de zece minute, un chip de btrn, zbrcit i tbcit, apru n spatele unui oblon ntredeschis doar att ct era necesar. Dac, n vremurile acelea, era bine s te pori pretutindeni cu pruden i s nu-i deschizi ua dect n deplin cunotin de cauz, este lesne de neles c n mprejurimile fermei Grange-Batelire erau absolut necesare precauii i mai serioase. Ce vrei? ntreb un glas aspru. Deschidei, implor Mathurine. E un rnit care are nevoie de ajutor. Iari vreun bandit! Du-l la spitalul La Piti, frumoaso! E cam departe de-aici, dar dac i-a aduna pe toi cei care primesc lovituri de spad prin mprejurimi, ar trebui s organizez un spital Vezi-i de drum, i-i mulumesc pentru cadou La grosolnia ironic a acestor vorbe, o alta dect ranca din Caux n-ar fi ndrznit s mai insiste. Mathurine insist, cci n-o fcea pentru ea. V rog! murmur, mpreunndu-i minile. Poate c avusese dreptate. Fapt este c btrna nu-i nchise oblonul i bombni:

 Bine, bine, tim toate astea. E adevrat c, de obicei, tia nu se trsc pe-aci de unii singuri. De unde a ieit, cel care sosete pe spinarea ta? Mai nti, deschidei-mi, i v voi explica. i fii linitit, bun femeie, v voi plti pentru osteneala dumneavoastr. Ochii btrnei scnteiar. A! Dac ai bani, nu-i nevoie de explicaii. Totui, las-m s le vd culoarea, cci n-am ncredere n oamenii pe care nu-i cunosc. Mathurine avea, ntr-adevr; bani, dar trebuie s mrturisim c nu-i datora deloc drniciei patroanei sale, care-i pltea servitoarele mai mult cu ocri dect n numerar. nainte de a prsi Vizuina Puturoas pentru a nu se mai ntoarce acolo niciodat, curajoasa fat se gndise c, dac banii lui Passepoil fuseser ctigai de ctre Desfrnata prin procedee mai mult sau mai puin delicate, poate c n-ar fi fost necinstit din partea ei s subtilizeze ludovicii i pistolii, spre a-i restitui proprietarului lor legitim. i cum c era cinstea personificat, i promisese nvingndu-i astfel ultimele scrupule s-i fac pe toi amrii s profite de pe urma acestei pomeni, n schimbul rugciunilor lor pentru respectivii mori, dac, din nefericire, nu le-ar fi gsit dect cadavrele. narmat cu aceste bune intenii, cu contiina eliberat de orice repro, golise aadar buzunarele hangiei, i acum nu-i prea ru. Desigur, n acea clip n-ar fi ovit s se lipseasc de toate economiile ei civa gologani amri adunai cu mare greutate cnd era n serviciu la han. Totui, deoarece bnuii acetia, toi la un loc, n-ar fi alctuit dect o sum nensemnat, insuficient pentru a ndupleca pe btrna, mprumut, fr nici o ezitare, un dublu-ecu din suma sfnt destinat restituirii i-l strecur n mna zbrcit, cu degete lungi i ncovoiate, ce se ntindea spre ea. Mulumit acestui talisman fermecat, pe care banul l-a reprezentat i-l va reprezenta ntotdeauna, ua se deschise larg. Normanda se pomeni n faa unei cotoroane cu pielea ca pergamentul, a crei unic mbrcminte, la aceast or matinal, era o cma jegoas i o fust zdrenuit. Deoarece interiorul locuinei era cufundat nc n bezn, btrna aprinse o antic lamp cu ulei, care arunc o lumin palid asupra interiorului magherniei. O mas chioap, dou scunele cu trei picioare ntr-un ungher i un pat infect acesta era tot mobilierul. n chip de fpturi vii, nu existau dect btrna cea sordid i o pisic, neagr toat, ai crei ochi galbeni strluceau n colul cel mai ndeprtat al camerei. Ca toate rncile din vremurile acelea, Mathurine avea o mulime de superstiii adnc nrdcinate i nu se simea dect pe jumtate linitit n cocioab aceea mizerabil, alctuit din scnduri prost mbinate, prin care uiera vntul.

 Nu-i fie team, i spuse btrna. Nu e nimeni aici, n afar de mine i de pisica mea. Rnitului tu i va fi mai bine dect oriunde n alt parte. Culc-l pe pat, s vedem puin despre ce-i vorba. E grav? Habar n-am, rspunse normanda. S ne ncredinm. Eu, micuo, m pricep puin. Poate tocmai de aceea se spune c sunt o vrjitoare. Mathurine se ddu cu un pas napoi: Avei legturi cu necuratul? o ntreb cu spaim. Exist imbecili care pretind asta, dar i las s vorbeasc. Adevrul este c am nite leacuri ale mele i c, uneori, am vindecat pe nite oameni pe care domnii de la Facultatea de Medicin i credeau gata s-i dea sufletul. Vezi tu, ntre noi fie vorba, cu latin i cu luarea lor de snge, tia sunt ultimii cretini. Normanda nu crezu c trebuie s-o contrazic, i pretinsa vrjitoare continu: S nu mai trncnim atta, fetio. Mai bine s vedem ce-i cu rnitul Mai nti, o lovitur zdravn n frunte sta trebuie s aib un cap tare i va scpa doar cu-n semn! Dac nu are vreo alt gaur prin piele, necazul nu-i prea mare! Cu nite precauii de care n-ai fi crezut-o n stare, tmduitoarea scoase vesta lui Passepoil, dnd la iveal rana fcut de spada Balenei. Iar nimic serios, opti. Un pic de snge pierdut, i asta-i tot. Dar omul tu pute i-i att de murdar! Are febr, spuse Mathurine, punnd mna pe fruntea fierbinte a lui Passepoil. Peste un sfert de or nici n-o s se mai cunoasc, mulumit unei buturi pe care i-o voi da. Btrna ntei focul care mocnea sub cenu, apoi se duse s caute ntr-o ldi putrezit cteva plante uscate pe care le arunc n ap clocotit, fr a face nici un semn, fr a rosti nici un farmec ce-ar fi putut trda nite practici necretineti. Cu toate fielile pisicii, care nu-i inspira ncredere, Mathurine se mai liniti. Dup ce btrn i administra fratelui Passepoil remediul turnat ntr-o oal ciobit, acesta deschise ochii aproape imediat. Fu oarecum mirat, pomenindu-se astfel, pe jumtate dezbrcat, ntr-o cas necunoscut, i vznd, aplecat asupra lui, o fa zbrcit pe care n-o mai ntlnise nicieri. Fr ndoial, ar fi preferat s aib n faa ochilor chipul proaspt al Mathurinei, dar cotoroana, care avea un gnd al ei, o mpiedicase pe aceasta s se apropie. Unde sunt? ntreb Amable, aruncnd n jur priviri speriate i ncercnd s priceap n ce loc se afla. E-n ordine, ine-i gura! i porunci cu asprime tmduitoarea. i vom spune imediat, concetene, cci trebuie s fii din Bretagne, ca i mine, dac e s m iau dup tria craniului tu Deocamdat n-ai

nimic mai bun de fcut, dect s dormi, i-i voi scoate hainele, care au urgent nevoie s fie splate i uscate. Se apuc s-l dezbrace pe Passepoil, i spl cu grij rana i, nvelindu-l cu tot ce-i czu la ndemn, l ndemn s doarm o or sau dou. Fie datorit unei oboseli imense, fie mai curnd din cauza buturii pe care o nghiise, profesorul de scrim nchise ochii i se cufund ntr-un somn adnc. Cele dou femei se ndeletnicir apoi cu curatul mbrcminii lui, pe care o puser la uscat n faa cminului, dup care venir s se aeze la cptiul su. Ia povestete-mi cam ce s-a-ntmplat, zise bab, i mai ales s nu mini. Mi-a da imediat seama i v-a arunca pe u-afar, pe tine i pe omul tu. De ce v-a mini? replic Mathurine, pe care ameninarea aceasta n-o speria ctui de puin n ceea ce privea persoana ei, dar care inea ca Passepoil s nu fie lipsit de ngrijirile necesare. Mai nti i-nti, cine eti? i cine e el?ntreb btrna. Interlocutoarea normandei i inspira acesteia mai mult groaz dect ncredere. Totui, deoarece nu obinuia s mint i fiindc nu avea s-i fac nici un repro, ncepu s istoriseasc, fr reinere, ntmplrile petrecute de cnd cei doi profesori de scrim intraser pentru prima dat la Vizuina Puturoas i pn n acel moment. Vd c vorbeti sincer, fetio, aprob cotoroana, dup ce o ascultase cu atenie. Este totui un lucru pe care nu vrei s mi-l spui i pe care doresc s-l aflu: de ce ai fcut toate astea pentru el? Mathurine se nroi pn n vrful urechilor i ncepu s-i rsuceasc marginile orului. Tmduitoarea ddu drumul unui rset strident i opti cu o voce mblnzit, ca i cum s-ar fi tocit: Acum neleg. Nu te ntreb mai mult. Eti o fat cumsecade, i nu-i f griji: peste o or, iubitul tu va a putea s-i spun asta el nsui. Suntei chiar sigur c-l vei vindeca? Nu va fi nici o minune. Rceala apei, dup lovitura pe care-a primit-o-n cap i care l-a dat gata pe jumtate, a fost tocmai ce mai trebuia ca s-l ameeasc; ct despre cealalt ran, nici nu conteaz. O! V mulumesc, exclam Mathurine, scond o alt moned din buzunar i ntinznd-o femeii. Acest nou argument avea s-o fac pe btrna s se pun cu totul n slujba ei. Aa c deveni aproape matern i, lund ntr-ale sale minile fetei, o ntreb: i ce ai de gnd s faci? O cunosc pe Desfrnata i cred c pentru tine-ar fi mai bine s nu te ntorci la ea. Niciodat, strig Mathurine. Cu att mai mult, cu ct banda lui Gendry mi-ar face de petrecanie.

 Unde crezi c vei gsi un adpost? Nu jupnul Passepoil este cel care i-ar putea oferi unul Mathurine se mbujor iar. Nu, zise. Nu l-a putea urma dect dac Se opri, ncurcat i nendrznind s-i continue gndul. Dect dac ai fi cstorii! Inutil s te ascunzi, fetio. neleg i vd c eti o fat cinstit. Asta nu nseamn c lucrurile nu se complic. ntr-adevr, nu prea tiu ce se va ntmpla cu tine. Cum va vrea Dumnezeu! opti normanda. M voi angaja din nou, ca servitoare, la Paris. Ascult! i se adres cu fermitate btrna. Cu toate c muli m consider vrjitoare pentru c m pricep puin la nsuirile plantelor fiindc c le folosesc spre a mai uura suferinele bieilor oameni, de cele mai multe ori faptele mele sunt bune i nu rele, i nu vd de ce na proceda la fel i fa de tine. Dac vrei s renuni pentru un timp la iubitul tu, i promit s te scot din ncurctur. Aceast perspectiv o nspimnta oarecum pe normand. Va dura mult? ntreb. Asta va depinde de tine. De altminteri, eti liber s accepi sau s refuzi. Am o sor la clugriele benedictine de la mnstirea Notre Dame-de-Liesse i, dac vrei s te angajezi ca servitoare la ele, n strada Svres, vei putea rmne acolo ct timp i va plcea Dar nelegi c acolo nu sunt primii brbaii i, atta vreme ct nu te vei putea cstori cu el Vai! o ntrerupse Mathurine, oftnd adnc, nu este vorba de aa ceva, i fr ndoial c un om aa de important ca jupnul Passepoil nu m va vrea pn acum, nu mi-a vorbit niciodat Nu, zu! Ei, bine, nu te necji din pricina asta, fetio. i va vorbi, cci i-am citit n palm c, ntr-o zi, vei fi soia lui. Normanda aproape c lein de bucurie Curnd? exclam. Ct despre asta, habar n-am Ei, accepi? Sigur c da, i v mulumesc din toat inima. Cnd am intrat aici nu mi-am nchipuit c voi gsi o femeie att de cumsecade. Perfect! Las-m pe mine s potrivesc lucrurile i nu sufl o vorb, mai ales lui, despre cele ce ne-am neles. Continuar s sporoviasc astfel, timp de o jumtate de or, pn ce fratele Passepoil deschise un ochi. Nu ntrzie s-i deschid larg pe amndoi, cnd o zri la cptiul lui pe Mathurine, care-l privea ca n extaz. Somnul refcuse forele profesorului de scrim i acum se simea bine de tot, doar c i se prea c are capul cam greu. Aa c se grbi s se ridice n ezut i s priveasc n jur, cu gura cscat i cu ochii aintii asupra normandei. Cum, zise, aadar m aflu tot la Vizuina Puturoas?

 Ba deloc, domnule Passepoil se blbi fata, a crei voce tremura de emoie i nu este vina mea, cci eu v-am implorat s nu ieii afar. Cu toate astea, poate c este mai bine c suntei aici? Bine-neles! ntri btrna. Nimeni nu va veni s v caute la mine. i, dac v aflai aci, asta se datoreaz acestei frumoase copile. Fr ea, dumneata i-ai fi dat drumul pe marginea canalului unde, acum, obolanii i-ar mnca nasul. Canalul? opti Passepoil, mngindu-i fruntea. Nu-mi mai amintesc A! Ba da! mi aduc aminte: Gendry, Balena toi tlharii aceia Nu v vor veni de hac, domnule Passepoil. Profesorul de scrim se ridic brusc, scond un strigt: Cocardasse! Unde este Cocardasse? Mathurine i nclin capul i rmase tcut. L-au ucis nemernicii! url normandul. Srmanul Cocardasse! Prietenul, fratele meu! Hai, las prostiile, l ntrerupse btrna. Cu siguran s-a descurcat i-l vei regsi. Nu-i momentul s te vaii, i mai curnd mulumete-i celei care te-a scos pe dumneata din ncurctur. Cere-i s-i istoriseasc toat povestea; iar eu m voi duce s-aduc ap proaspt i puin pine. Sunt srac asta-nseamn c masa pe care v-o pot oferi va fi modest. Lu un urcior ciobit toate ustensilele din gospodrie aveau o vrst respectabil i, n decursul carierei lor, primiser mai multe rni i plec trindu-i sandalele i lsndu-i ntre patru ochi pe Passepoil i pe Mathurine. De ndat ce se deprtase gazda, Mathurine trebui s renceap povestirea celor ntmplate. Fcu acest lucru trecnd peste o bun parte din ceea ce era spre lud ei. Stnd lng marginea patului, innd mna bolnavului ntr-a sa, povestea simplu, cu naivitate, i glasul ei cald era ca un balsam minunat pentru sufletul lui Passepoil. De cteva minute, acesta redevenise ndrgostitul de odinioar, ndrgostitul dintotdeauna. Noua sa pasiune sporea i datorit faptului c cea al crei obiect era i riscase spontan viaa pentru el. Cidalise, Jacinta, Desfrnata, toate femeile pe care le vzuse, le cunoscuse, le dorise sau le iubise n decursul vieii sale aventuroase nu mai existau pentru el. Mathurine, stnd alturi i legnndu-l cu dulci cuvinte, le domina, le fcea s dispar pe toate celelalte. mbtat de fericire, i cufund privirea n ochii frumoasei fete i-i strngea drgstos mna n minile lui. Ai fcut asta pentru mine? se minun, cnd ea i ncheie povestirea pentru srmanul Passepoil pe care nu-l cunoteai, care accept, n faa dumitale, mngierile alteia? O! Mathurine! Braul

meu, viaa mea i aparin! Nu exist pe lume dect dou fiine care au dreptul s mpart toate acestea cu dumneata: Lagardre i Cocar Numele prietenului inseparabil nu putu s ias n ntregime din gtul sugrumat de durere. i amintise brusc c, probabil, gasconul nu mai exista. Ba nu, se corect el, nghiindu-i lacrimile ce-i mpienjeneau ochii, srmanul prieten i-a but, desigur, ultima sorbitur i nu era vin! Ce amar trebuie s i se fi prut! Pe dumneata, Mathurine, nu te voi uita niciodat! Tandreea l fcea s devin elocvent niciodat inima lui nu se exprimase cu atta ardoare. O trase pe Mathurine ctre el i depuse pe fruntea o srutare lung, lung, care-i fcu pe amndoi s tresar de fericire i de speran. Ehei! Mielueilor! exclam btrna, de pe pragul uii, este foarte frumos s v iubii, dar ar trebui ca rnitul nostru s se gndeasc s se ridice i s i-l caute pe prietenul su Cocardasse. Aceste cuvinte aruncar peste ei un fel de umbr. Amable i Mathurine i ntoarser privirile unul ctre cellalt. Amndurora li se prea c vd nlndu-se ntre ei, ca un repro, umbr mare a gasconului. Tmduitoarea n-avusese totui intenia de a-i ntrista, iar scopul pe care i-l propusese era demn de laud. Aa nct continu: Cnd vei afla ce s-a-ntmplat cu prietenul dumitale, vei reveni mpreun s cptai tiri despre Mathurine. Pn una-alta, hainele i sau uscat i e ora mesei. Normanda vru s-i napoieze lui Passepoil banii pe care-i luase de la Desfrnata, dar el protest, cerndu-i s-i pstreze pentru ea. Peste un sfert de or, trimindu-i srutri atta timp ct mai putea fi zrit, profesorul de scrim pornea, la rndul su, pe drumul ctre palatul Nevers, i fericirea ce-l umplea pe bun dreptate, se poate spune c fericirea te face egoist tergea aproape cu totul nelinitea pe care o resimea la gndul c poate nu-l va regsi pe Cocardasse. Gasconul tocmai se plimba n lung i-n lat prin curtea palatului, ocrndu-se singur i folosind n acest scop cele mai cumplite njurturi de care dispunea. i era ciud pe el mai ales pentru c nu putea plnge. Cnd cei doi vechi prieteni se zrir, rmaser o clip mui de uimire. Doar c nu czur pe spate, cci amndoi aveau impresia c cellalt este un strigoi. n cele din urm, cu o precizie i cu o sincronizare nduiotoare, se aruncar unul n braele altuia, iar mbriarea dur ndelung. Pe toi dracii! Srmanul meu iubiel! strig meridionalul, de ndat ce-i recapt glasul. Te crezusem mort i tot ce busem ieri se transformase n lacrimi, de-a fi putut umple cu ele jumtate de muid!

 Nici eu nu credeam s te revd vreodat Dar pe tine cine te-a salvat? Ei, na! Cocardasse-junior, cine altul? i pe tine, micuule? O femeie, nobilul meu prieten Cocardasse! Un nger, pe care-l voi iubi i-l voi binecuvnta toat viaa! Vai de pcatele mele! trengarul ar fi n stare s ard i pe fundul mrii! ntotdeauna! i este aa de plcut s-i datorezi viaa unei femei care te iubete! Nu zu, btrne, devii plicticos. Dup vin, tot prietenia este cel mai bun lucru! Nu s-a tiat vielul cel gras pentru a srbtori ntoarcerea lui Passepoil; dar Chaverny, Aurore, dona Cruz i ceilali care, lundu-se dup spusele lui Cocardasse, l crezuser mort, fur ncntai s constate nu numai c nu se ntorcea schilodit, dar i c niciodat nu fusese att de fericit. *** Chiar n aceeai dup-amiaz, n graba de a-l duce pe Cocardasse lng obiectul nflcrrii sale i de a se arunca la picioarele iubitei spre a-i aduce mulumiri, Passepoil l trase pe gascon ctre faimoasa cocioab. i mare-i fu uimirea cnd n-o gsi acolo dect pe btrna, care-i rspunse pe un ton mucalit: Mathurine? A plecat azi-diminea, i mi-ar fi tare greu s v spun unde este O vei gsi, fr ndoial, ntr-una din zilele astea, la Paris. Avea s treac mult timp, n decursul cruia evenimentele i vor despri pe Mathurine i Passepoil. Dar, dup cum spune proverbul, se ntlnete munte cu munte, darmite om cu om.

Partea a doua Teama de cucuie

Capitolul I - Un plan ndrzne

ac ne gndim la felul n care, n toate timpurile, Anglia s-a priceput s-i aranjeze treburile, John Bull ar fi trebuit s se arate ospitalier fa de banditul de Philippe de Mantoue, cci pstrnd proporiile Italia nu ncetase niciodat s acioneze n virtutea acelorai principii. Gonzague se mulumise s-l asasineze pe Philippe de Nevers, iar visul su s-ar fi realizat pe deplin n momentul n care iar fi nhat motenirea. Albionul ncepuse prin Cromwell lungul ir de atentate, de neltorii i jafuri care i-a fost legea de atunci ncoace lege ce const n a ucide prin surprindere i n a-i nsui resturile, nu ale indivizilor, ci ale popoarelor. Martore sunt Canada, Malta, India, Gibraltarul, Irlanda i celelalte. Se spune c lupii nu se mnnc ntre ei Se prea poate. Dar, cu siguran, se muc. Sosirea la Londra a acelui prin, care venea fr ndoial c sncerce s vre n buzunarele sale nite firimituri din aurul francez ce trecuse Canalul Mnecii, fu foarte prost primit. Law strangulase Banca Franei i de crima sa profitase mai ales Anglia. Aceasta nu era dispus s dea napoi ctigul, nici mcar o ct de mic parte din el. Cnd Gonzague ncerc s se prezinte la Curte, fu respins de ctre Robert Walpole, primul ministru, a crui principal grij era de a ndeprta de George I-ul toate intrigile, mai ales pe cele care ar fi putut crea complicaii cu Curtea de la Palais-Royal. Philippe de Mantoue se prefcu suprat. Walpole i ddu de neles nu numai c n-avea dreptul de a-i vorbi de sus, dar i c dac nu-i amuea complet glasul, ar fi posibil s fie poftit s-i ndrepte paii spre inuturi mai ndeprtate. ncepnd din acea zi, prinul fu obiectul unei supravegheri att de stricte, nct n scurt vreme ceurile Tamisei i devenir de nesuferit.

Steaua sa plea tot mai mult i, dac-i mrturisea siei acest lucru, amorul propriu i interzicea s-i lase pe desfrnaii lui s-l ghiceasc. Doar Peyrolles era convins de aceast situaie, deoarece numai el i egala stpnul n viclenie. Monseniore i spuse ntr-o sear, cnd prinul prea mai posomort c de obicei i se plimba cu pai mari prin cabinetul su de lucru cred c am fcut o greeal. Totul aici este doar pcla i, dac mai rmnem, n curnd ne va fi greu s vedem limpede chiar propriul nostru joc. ntr-o oarecare msur i mprtesc prerea, rspunse Gonzague. Totui, deoarece ne-am ostenit s facem aceast cltorie, trebuie s silim norocul s se ntoarc la noi; cci ar fi nedemn pentru mine s mai umblu mult n urmrirea lui Principiul meu i n asta const ansa cea mai sigur de izbnd este de a fora att oamenii ct i lucrurile s se plece n faa voinei mele. De ctva timp, nu prea mai reuim, monseniore. Blestemate s-i fie observaiile, Peyrolles! Dac, pentru nceput, nu izbutim s obinem primul loc, s ne mulumim, deocamdat, cu cel de-al doilea vom rri rndurile din faa noastr. Pentru asta ar trebui mult energie, i noi nu suntem dect doi, care s mai avem. Ceilali Ceilali sunt legai de lanul meu! exclam prinul, izbind cu piciorul n pardoseal. Fr mine, ei nu sunt nimic, i oriunde m-a duce, vor merge i ei altminteri cum s-ar descurca? i, ridicnd fruntea, adug: Sunt nite marionete pe care le mnuiesc cum vreau Lsai de capul lor, ce-ar putea face? Factotum-ul cltin din cap, cu o expresie nu prea convins. Poate c monseniorul ar face bine s-i ntrebe, zise. Prerea mea este c nu mai sunt legai de dumneavoastr dect printr -un fir ca pupazzi despre care ai vorbit. Ei, bine! N-au dect s-l rup Ar fi i mai bine dac l-am dubla Cu aur, nu-i aa? Nu l-au meritat. S-l merite! n clipa de fa nu lipsete aurul, ct ndrzneala! Oho! Jupne Peyrolles! Mi se pare c n seara asta ai cam mult. Din pcate, eti foarte bun la vorbe, dar mai slab la fapte. Unul singur nu le poate face pe toate, i nu vd nici un inconvenient ca ceilali s fie braele, atunci cnd eu sunt capul dup domnia voastr Mi se pare c, de la o vreme, toi ar vrea s fie capul, naintea mea. O excepie n-ar face regul i, fr ndoial, toat lumea ar fi mulumit. Oho! se supr prinul, pe care ultima faz l iritase profund. Ce-nseamn toate acestea, jupne Peyrolles?

Apoi, vznd c ipocritul su intendent pstra o postur plin de umilin i nu prea deloc c-ar vrea s-l nfrunte, continu, ceva mai blnd: Nu este nevoie de attea ocoliuri ca s-i expui planul, dac ai vreunul Vorbete repede, i mai ales, vorbete bine. Repede? Nimic nu ne grbete, dar bine, sunt convins de asta Trebuie s plecm de aici i s ne ducem n Italia, asta vrei s propui? Spune-le-o altora, amice Italia este o ar n care, pentru noi, nu a mai rmas nimic de fcut: toate posturile sunt ocupate. Cine v vorbete despre Italia? Atunci Olanda? Ideea nu este att de rea i merit s fie studiat. ntr-o societate de burghezi i de negustori, poate c-am gsi mijloace s ne burduim buzunarele? Suntei la o sut de leghe de gndul meu, monseniore. Ce dracu?!! Atunci spune unde-ai vrea s mergem, i s sfrim odat Peyrolles i ncruci braele, i ndrept trupul slbnog, proptit pe nite picioare nc i mai sfrijite i, privindu-i stpnul drept n ochi, i zise urmtoarele cuvinte, mai curnd uierate dect pronunate: Pur i simplu, n Frana!! Fu rndul lui Philippe de Mantoue s-i ncrucieze braele i s scruteze chipul interlocutorului su. Pe cinstea mea! declar dup o clip, rnjind. Asta-i o idee proast Ai vrea, deci, ca n mai puin de opt zile, s ne ducem s ne gndim, eu la Bastilia i tu la Grand-Chtelet, la primejdiile pe care le implic prsirea Londrei pentru plcerea de a vedea malurile Senei! Bastilia nu este fcut pentru dumneavoastr, monseniore, dup cum nici Grand-Chtelet nu e pentru mine. Numai protii se las nchii acolo Pariez c voi trece timp de zece ani prin faa porilor acestor dou nchisori, fr ca nimeni, vzndu-m, s cread c mi-ar sta mai bine nuntru dect afar. A fi curios s cunosc mijlocul pentru a reui asta. Soluia este s trecem neobservai, s nu ne strigm numele i rangul, btnd toba s le afle toat lumea. Ceea ce este totuna cu a spune c va trebui s ne ascundem n vreo magherni, s nu ieim dect noaptea i, mai ales, s-i evitm pe locotenentul de poliie i pe oamenii si? Ba deloc! Exist n Paris burghezi cumsecade care se plimb la lumina zilei, i nimic nu ne mpiedic s facem parte dintre ei. Prinul de Gonzague poate foarte bine s aib aizeci de ani i s vnd pnza cu cotul, iar devotatul su servitor poate s n-aib dect douzeci i s se transforme n negustor de leacuri. Uluit, Philippe de Mantoue izbucni n rs.

 Ai fi nostim opti ntre dou sughiuri convulsive dac n cazul tu n-ar fi vorba de puin nebunie, n viaa mea n-am auzit astfel de aiureli. Fie! l aprob factotum-ul, fr a-i ascunde n ntregime suprarea. M ateptam ca planul meu, studiat cu grij, s fie primit cu totul altfel. La urma urmei, mai bine rmnem aici. Poate c Lagardre va veni s ne gseasc, atunci cnd nu va avea altceva mai bun de fcut La naiba! Pentru ce-mi vorbeti de el? doar dac nu ne vom duce s-l ateptm n Olanda, ncheie Peyrolles pe un ton sarcastic. Pentru prima dat n via, intendentul se simea mai puternic i mai ndrzne dect stpnul su i nici nu se gndea s dea napoi. Cnd i elaborase planul, i folosise toate resursele minii sale machiavelice, cntrind argumentele pro i contra, distribuind mai dinainte rolurile, stabilind zilele, aproape i orele, precum i locurile n care vor trebui s acioneze. Acum nu admitea c toate acestea s se piard. Era, deci, hotrt s ndrzneasc orice, s nfrunte chiar i mnia lui Gonzague, pentru a-l sili s-i urmeze sfaturile. Cu spinarea ncovoiat, ncepu s strbat cu pai mari ncperea i-i fcu de trei sau patru ori nconjurul nainte de a veni, fr a fi poftit, s se aeze picior peste picior ntr-un fotoliu, n faa lui Gonzague, care rmsese n picioare Deoarece prinul nu-i ngduise niciodat o asemenea familiaritate, gestul constituia oarecum o obrznicie i, n alte timpuri, acea lips de jen l-ar fi costat o mustrare zdravn. Dimpotriv, aceast splendid siguran din partea intendentului l fcu pe Gonzague s ia lucrurile n serios. Era de ajuns numele lui Lagardre pentru a-i biciui propria ndrzneal. Ceea ce adineauri i se pruse o nebunie irealizabil cpta acum n mintea lui un aspect cu totul diferit. Crezi c Gendry i ceilali au rmas inactivi la Paris? ntreb. Peyrolles fcu un gest plin de dispre. Nu folosete la nimic s asmui hait, ripost, dac vntorul nu este prezent cnd sun cornul, la ncolirea vnatului. Gendry i Balena nu sunt dect nite cini, buni cel mult s latre la picioarele animalului i s se lase sfiai. Trebuie s doreasc s-i ctige banii Da, cu condiia de a nu-i risca prea tare pielea. Sunt gata s loveasc pe la spate, e drept, dar dac ocazia nu se prezint nici n-o vor face s apar. Monseniore nimic nu e mai bine fcut dect ceea ce faci tu nsui. O tii din experien. Peyrolles uita c stpnul su, mpreun cu el nsui, avuseser de mai multe ori prilejul de a termina cu Cocoatul i c l lsaser s le scape. Este uor s vorbeti. Intendentul, care niciodat nu judecase

aa n faa primejdiei, putea foarte bine s tune i s fulgere acum Lagardre nu era acolo pentru a-i da replic. Se ridic i se nfipse n faa lui Gonzague, ntr-o poziie neobinuit pentru el cel a crui spinare cptase o anumit nclinare. Dar nu v gndii, exclam, c Lagardre se poate cstori cu Aurore de Nevers oricnd ar avea poft?! Philippe de Mantoue tresri. i cine ne dovedete, continu intendentul, c faptul nu s-a i mplinit, n timp ce noi ne pierdem aici vremea, vrnd s form nite ui care nu se vor deschide i n spatele crora nu vom gsi, n orice caz, dect un biet os de ros? Crezi c Lagardre s-a ntors la Paris? Ce altceva mai bun avea de fcut, dac noi i lsm cale liber? Fir-ar s fie! Ai dreptate, Peyrolles, i m mir c nu m-am gndit la toate astea. Cutam soluia n alt parte i, vezi tu, cnd vrei s gseti combinaii prea iscusite riti s ajungi prea trziu la int Cum vom face pentru a nu fi recunoscui la Paris? Ne vom deghiza Dar mi va fi foarte neplcut s m ascund, acolo unde mergeam cu fruntea sus n faa poporului i a celor de la Curte, care cnd m vedeau trecnd spuneau: "Este Philippe de Mantoue, prin de Gonzague, cel mai puternic dup regent, i poate chiar naintea lui!" Nu mai este vremea orgoliului, monseniore; acum e timpul pentru aciune! Adevrat! Planul tu mi surde. Lagardre se va feri mai puin de pumnalul ascuns sub vesta unui burghez cumsecade, dect de spada prins la oldul unui senior La naiba! Pumnalul i va face la fel de bine treaba! Acesta-i preul norocului i al averii dumneavoastr viitoare i pentru ale tale, Peyrolles, ca i pentru cele ale celorlali. Dute i cheam-i la mine, s le-mprtesc vestea cea bun. Factotum-ul se grbi s-i caute pe desfrnai i acetia intrar n grup n cabinetul de lucru al prinului. Dup expresia voioas a chipului acestuia, ghicir c se pregtea ceva ce vor afla ndat. Fruntea lui Peyrolles, care de obicei avea o cut de prefctorie, era la fel de luminoas ca cea a stpnului su; cci n aceast clip factotum-ul era contient de propria-i valoare i de plasamentul pe care tocmai l fcuse pentru ziua n care norocul i va surde din nou celui ce inea n mna sa destinele lor, ale tuturor. Ct despre Philippe de Mantoue, acesta lsase de o parte aerul foarte seme pe care nu-l prsea dect arareori i-i frec minile cu o bucurie evident. Acum, c fusese stimulat, nu mai nelegea cum de se putuse opri, fie mcar i pentru cteva zile, din realizarea scopului su i, cu obinuita-i ndrzneal, era gata s ctige timpul pierdut. Dac avea

de dat instruciuni acoliilor, nu o fcea pentru a-i pofti la trndveal, i nici la plceri. Domnilor, ncepu, nu vi se pare c ne plictisim de moarte n umbra abaiei Westminster? Fir-ar s fie! rspunse Montaubert, pot s m laud c de cnd sunt aici n-am avut nici mcar un gnd vesel. Dac mai dureaz mult, adug Noc, poate c-ar trebui s ne facem pustnici, ca s ne mai i distrm puin. Toi ceilali vorbir la rundul lor i chiar i baronul de Batz i grasul Oriol i aduser obolul de blesteme mpotriva ederii n Anglia. Linitii-v, domnilor, vorbi din nou Gonzague. ara asta este prea umed i spadele ruginesc aici. Care dintre voi ghicete unde v voi duce? Oare ne ntoarcem n Spania? ntreb Noc. Pe cinstea mea, clugrii de-acolo sunt mai puin nesrai dect predicatorii de-aici; dar eu regret cel mai mult cerul ei albastru i seorele. Mai ncearc n Spania nu mai avem nimic de fcut. Atunci, la Veneia, zise Oriol, care nu vzuse niciodat Italia i nu i-ar fi prut ru s dea o rait pe-acolo. Gonzague l privi ironic. Ai vrea s-i caui strmoii n Galeria Dogilor? l ntreb n zeflemea. Poate c n rile de Jos? ntreb Montaubert, la rndul su. Zu n Germania? Ar fi o manefr grejid! l ntrerupse, strmbndu-se, baronul de Batz, cruia nu prea-i surdea perspectiva de a-i revedea patria lsase acolo nite amintiri tare urte i cteva socoteli nencheiate. Pomenir toate rile cunoscute, ba chiar cineva lans numele unui ora barbar. Gonzague i lsa s vorbeasc i rdea pe sub musta. Suntei nite ghicitori nepricepui, zise n cele din urm. Mai bine ntrebai-l pe domnul Peyrolles. Se tie c desfrnaii l urau pe acesta i nu Ie fcu deloc plcere c tocmai el era, cel puin n parte, arbitrul destinului lor. Aa c nimeni nu socoti nimerit s-i pun vreo ntrebare, dar asta nu nseamn c ochii lor nu-l priveau totui ntrebtor. Intendentul vru s se bucure de superioritatea pe care i-o ddea faptul c gndise un plan ai crui executani aveau s fie ei i, timp de cteva minute, i ls s fiarb. Te pomeneti c locul v este indiferent, domnilor? ntreb, n cele din urm, cu glasul lui sprtigos i uscat. Nimeni nu mai pare grbit s-l cunoasc, dac cel care trebuie s vi-l spun sunt eu. O tcere de ghea i dovedi c avea dreptate i rictusul sardonic ce-i mpodobea de obicei faa se li n toat urenia lui. i mpreun braele la spate i, msurndu-i cu privirea pe desfrnai, le arunc vorbele:

 Chiar ast sear, stimaii mei domni, vom pleca spre Paris! Ne-a graiat regentul! exclam grasul Oriol, care nu-i putu reine strigtul de bucurie. Gonzague ridic din umeri. Te sftuiesc ca la sosire s te duci s-i mulumeti, i zise, dac vrei s-i sfreti zilele ntr-o celul. Philippe d'Orlans ne dorete nc atta bine, nct se gndete s ne dea iertarea de ndat ce va ajunge pe lumea cealalt. n ultima clip, toi mprtiser mai mult sau mai puin prerea lui Oriol. Trebuiau s renune la acea speran. Aa c feele, care la nceput se luminaser de un zmbet, cptar o culoare aproape livid. Philippe de Mantoue i scrut cu o privire de uliu i, cu o not de dispre n glas, i ntreb: Ei, bine! Nu v simii n stare s v plimbai pe sub nasul poliiei? Regentul se distreaz; Machault, care ne crede departe, nu se mai gndete deloc la noi Cnd pisica adoarme, ncepe dansul oarecilor Aceast glum nu fcu pe nimeni s zmbeasc. Dup ce se bucurase o clip de uluirea lor, Gonzague continu: Vom dansa dansul macabru n timpul cruia lucrul cel mai important va fi s nu te lai prins n gheare S-ar zice c asta nu prea v ncnta, domnii mei? O s ne pierdem urechile n treaba asta, opti Noc. N-ai dect s i le pzeti, amice. Ale mele sunt, cred, la fel de valoroase ca ale tale, i nu m tem de nimic pentru ele. Nu vom trece bine zidurile de aprare, interveni Montaubert, c vom i fi semnalai i arestai. O band ca a noastr nu se compar cu nite oareci, nu se strecoar n gurile acestora. i totui asta este ceea ce va trebui s facem, jucndu-ne de-a cine-i mai iret fiecare pe cont propriu i cu un el unic. Cnd ne vom ntlni, nu o vom mai face spre a petrece cu doamnele de la Oper, i sfaturile noastre nu le vom ine niciodat la Palais-Royal. Vom cobor n pivni, domnilor, dar nu pentru a bea. Grasul Oriol, i mpreun cu el i alii, gsea c viaa ntr-o gaur, ascuni ca nite roztoare, constituia o perspectiv cel puin lipsit de veselie. Chipurile lor se lungiser de-o chioap i, fr nici o excepie, ar fi preferat ca Gonzague s le cear s-i aduc luna de pe cer. Aadar, Sena nu mai prezint farmec pentru voi? rnji acesta. La naiba! N-am jucat nc dect jumtate de partid, i Lagardre a avut atuu-rile n mn. Ne-am artat prea mult crile. A venit timpul s trim. Va fi periculos pentru cel ce se va lsa prins, spuse Noc, cu glas sczut.

 Sunt de acord. Poate c unele mini vor rmne intuite pe mas. Dar ce importan are? Dac rmne cel puin un juctor care s salte potul i, odat cu el, i pe Cocoat, n dimineaa zilei n care acesta se va pregti s mearg la altar Cu inima uoar, Philippe de Mantoue i sacrifica dinainte. Iar ei nelegeau vag acest lucru. De altminteri, ideea de a rencepe lupta mpotriva lui Lagardre, chiar n inima Parisului, care pentru ei era nchis, n timp ce contele i Chaverny puteau aciona la lumina zilei, nu era de natur s le inspire cine tie ce bucurie desfrnailor. Aa c acum nimeni nu se mai plngea de ceurile Tamisei. n seara asta, domnilor ncheie Gonzague, concediindu-i cu un gest plin de semeie dac avei a v lua vreun rmas bun, profitai de timpul ce v mai rmne. Nu se tie ci dintre voi nu vor mai vedea niciodat Londra Ah! Uitam! V rog s nu existe nici o ncurctur: cine nu este cu mine, e mpotriva mea, tii bine. i, pentru a merge nainte, principiul meu este c nu trebuie s lai pe nimeni n urm Un prieten lipsit de entuziasm este mai ru dect un duman, i iat ce i-a face Un gest semnificativ i exprim gndul. Desfrnaii se retraser cu capul plecat, ca o turm de vite duse la abator. "Ei danseaz, deci vor plti", spunea Mazarin. n legtur cu desfrnaii si, Philippe de Mantoue avea un raionament aproape identic. Nu exist dect dou mijloace pentru a-i stpni zise imediat dup plecarea lor banii i teroarea. Acum tremur, deci se vor bate. Atta timp ct ameninarea lui Lagardre va fi n faa lor, se vor uni n jurul meu, iar frica i va face s fie viteji.

Capitolul II - Mascarada

up o or de la convorbirea pe care am relatat-o, Peyrolles hoinrea prin cartierele mrginae ale cetii, urmat de un valet ce cra n spinare un pachet deja destul de voluminos. Mai nti, ar fi fost interesant de tiut ce coninea respectivul pachet, dar i s-l nsoeti pe Peyrolles n peregrinrile sale prin strzile ntortocheate unde prea s aib multe de fcut. ntr-adevr, factotum-ul se oprea la toate prvliile n faa crora erau etalate veminte de diferite proveniene, plrii, arme, nclminte, obiecte de toalet i de buctrie, bijuterii veritabile sau false, cu un cuvnt ntreg talme-balme-ul pe care-l gseti n anumite cartiere ale Londrei, aa cum e la noi pe platoul din piaa Temple sau pe unele strzi afectate comerului de mruniuri. Magazinele aveau un aer sordid, iar vnztorii tot astfel. n general, erau evrei btrni i jegoi inutil s adugm i hoi a cror vedere nc mai era suportabil cnd nu li se altura o Sarah foarte osoas i cu pielea ca pergamentul, sau o Rebecca soioas i gras. Ghetourile din Londra, ca i cele din Viena sau din Varovia, rareori sunt nsufleite de profilul regulat al unei tinere i svelte fiice a lui Iuda. Aici, aa ceva constituia o marf foarte rar i, tocmai de aceea, lorzii o plteau tare scump. Aa nct Peyrolles nu se mpiedica dect de fetie cu profil de capr, care le ntindeau strinilor mna, n ateptarea vrstei la care s fac mai mult dect att. La drept vorbind, puin i psa de ele: intenia lui nu era s cumpere o evreic. Fie c erau tinere sau btrne, frumoase sau urte, avea fa de toate aceeai indiferen, aproape acelai dispre; dispre ce cuprindea i ntreaga parte brbteasc a rasei. Era poate o gelozie de meseria, intendentul avnd degetele cel puin tot att de ncovoiate ca i cele ale fiilor lui Abraham? Se opri din nou n faa unuia din acele bazaruri heteroclite, n care zdrenele luxului deveniser luxul mizeriei. Nite papuci algerieni stteau alturi de cizme de muchetar; puteai vedea acolo o tunic din plas metalic, lng o rochie de bal, o archebuz, lng o sering; cteva ghiulele vechi puse peste nite vase chinezeti; o uniform de gal de ofier din grzile franceze se legna lng cea a unui pedestra german; o casc de membru al unei ligi era aezat peste o peruc; o tamburin spaniol se nvecina cu un gong; de ochiurile unei plase norvegiene era agat o dantel veneian i, n spatele rafturilor pe

care se nghesuiau obiecte provenite din toate civilizaiile, din toate timpurile i din toate rile, se csca o gaur ntunecoas n care se mai aflau i alte obiecte, alte veminte, alte surprize. Peyrolles nu merse mai departe. Acel ceasornic heteroclit i arta c ajunsese la usurious bargain din Jews' ward. Vzndu-l, evreul mrunel i slugarnic care avea acolo prvlie cu de toate i nc ceva pe deasupra, se ridic din fotoliul mncat de molii n care se ghemuise ca un pianjen care i-a esut pnza i-i ateapt prada. Se rostogoli pn la picioarele intendentului, ncovoiat n dou, cu craniul chel descoperit. i, prin saliva din gura lui tirb, i ssi ofertele de servicii: Ce-i trebuie monseniorului? Veste, costume de bal, arme de pre, sau bijuterii din aur i argint? Totul este nou, aproape nou, cu excepia articolelor antice. Totul este curat, strlucitor, ieftin, foarte ieftin nu cost aproape nimic. Aici face cumprturi Majestatea Sa s ni-l ie Jehova! cnd dorete ceva rar, i tot aa nobilii lorzi, ambasadorii Senioria Voastr tie bine acest lucru de aceea mi face cinstea N-ai vrea s mi-o faci pe aceea de a tcea? ripost Peyrolles, care avea mare poft s-i ncerce bastonul pe spinarea nepstorului i prefcutului personaj, a crui vorbrie l enerva. Se gndi totui c loviturile de baston ar putea ridica cifra cumprturilor pe care le va face, cci totul are un pre de vnzare pentru un negustor de mruniuri evreu, chiar i loviturile de baston. Fr attea fraze, te rog, continu intendentul, cu att mai mult cu ct te neli complet asupra rangului meu. Nu-mi trebuie dect cteva costume pentru actorii trupei mele i s-ar putea s gsesc la tine ce-mi trebuie. mecherul ntlnise un mecher i jumtate. Cel puin aa credea factotum-ul c va fi, dar nu inuse seama de cel cu care vorbea. Israelitul nu trebuise s se uite de dou ori la interlocutorul su pentru a ti cu cine avea de-a face i nu se supr deloc c era minit era un rzboi cinstit. Ba, dimpotriv, asta i ddea libertate pentru al trage pe sfoar pe acel client ciudat. Dac, o clip mai nainte, nu avea dect foarte puine scrupule, acum acestea se risipiser ntru totul. Factotum-ul lui Gonzague cerceta diferitele zdrene agate nuntru. Ai costume de pelerin? ntreb. Dac am? Pe Moise! Dar ia privii! Scond la iveal o sutan ngrozitor de roas, jidovul continu: Acest costum pios a fost purtat de ctre lordul Buckingham, care l-a adus din Frana dup un pelerinaj n care s-a dus Buckingham n pelerinaj! ndrug-le altora povestea ta!

 i totui este adevrat, v jur asta se ntmpl dup faimoasa afacere cu bijuteriile reginei Destul! l ntrerupse Peyrolles, n-am ce face cu minciunile tale neruinate. mi trebuie dou sutane de pelerin, dar nu cumpr i ceea a fost n ele. Nu m intereseaz dac a fost Buckingham sau alii, iar celor crora le sunt destinate le pas i mai puin. Ct ceri pe zdrenele astea? Dac telalul a renunat s mai discute asupra autenticitii, nu acelai lucru s-a ntmplat i cu preul. Tranzacia dur mult pn cnd cele dou anterie de dimie, nsoite de plrii, crje i saboi, s ajung n pachet, lng cele ce se mai aflau acolo, i anume: ustensile de jonglerie i boarfe de scamator, alctuite din resturi i rupturi. Asta nu-i tot, mai zise Peyrolles. mi mai trebuie i dou costume de negustori bogai din Amsterdam, i m ndoiesc c mi le-ai putea procura. Omuleul zmbi iret: Dac Senioria Voastr nu le-ar gsi la mine, ar fi inutil s le caute n alt parte. Nu exist nimic s nu v pot furniza pe loc, i cred c am ce v trebuie. Vorbind astfel, evreul i conduse muteriul prin labirintul de obiecte disparate, valoroase sau nu, care-i aglomerau dughean. Tocmai n fundul magazinului, la lumina ndoielnic a unei lmpi cu ulei, care degaja un miros sufocant de grsime rnced, deschise un cufr mare de lemn, prevzut cu ncuietori zdravene i n care erau aezate veminte de stof fin, garnisite cu blan. Nu erau doar dou costume complete, ci chiar cinci sau ase. Pe deasupra hainelor sale, Peyrolles ncerc o pelerin larg tivit cu lutru, i puse pe cap o cciul mare de blan i se privi ntr-o oglind de oel pe cari o gsi la ndemn. Era de nerecunoscut. Fu att de ncntat de ceea ce gsise, nct abia mai discut preul. Cei doi tlhari adic evreul i el se desprir foarte mulumii unul de cellalt. Doar valetul, a crui spinare se ncovoia acum sub povar, nu pru s le mprteasc satisfacia, i fu nevoie de un supliment de salariu, pa care i-l ddu Peyrolles, ca s-i mai uite melancolia. Costumele de negustori olandezi erau pentru Gonzague i pentru el. Pe celelalte avea s le distribuie desfrnailor. Cu toate acestea, pn acum neglijase s le cear i acestora prerea i era destul de ngrijorat pentru cazul n care rolul pe care-l va da fiecruia nu i-ar conveni respectivului. Numai autoritatea stpnului putea trana problema, fcnd ca boarfele cumprate s nu-i rmn n crc. Dorind s dea un exemplu bun, se duse n apartamentul su i ncepu s se mbrace cu deghizarea pe care i-o rezervase. Apoi, dup ce pe toate celelalte le trimisese, printr-un servitor, lui Gonzague,

apru chiar el n faa stpnului su, care-l primi cu un hohot de rs homeric. Datorit unor unsori cu care-i mnjise faa spn spre a-i netezi ridurile, domnului Peyrolles i se puteau da cu uurin douzeci de ani mai puin. Foarte mndru de succesul su, dup ce se lsase admirat din toate prile, l sftui pe Gonzague, cu un ton de bun apostol: Este rndul dumneavoastr, monseniore. Eu m-am ntinerit, domnia voastr v vei mbtrni, i dracu s m ia dac bunii parizieni nu ne vor primi cu ovaii pentru c am venit de aa de departe spre a cuta nite mruniuri la trgul Saint-Germain. La naiba! ripost Gonzague, deseori nu prea eti simpatic, dar astzi n-a putea s-mi ascund satisfacia. S ne purtm negustorete, Peyrolles, i mai ales s ne conducem bine afacerile falimentul nostru n-ar fi dintre cele care se repar cu bani. Nu trebuie s mai spunem c factotum-ul alesese pentru stpnul su tot ce putuse gsi mai bogat ca stofe i broderii. Costumul lui Philippe de Mantoue prea att de proaspt, de parc ar fi fost confecionat n ajun, iar culorile doar foarte puin plite adugau i ele un plus de frumusee. Un pumnal lung, ncrustat cu pietre scumpe, prins cu un lan de argint, i atrna la centur. Nimic nu era mai uor dect s ascunzi alte arme n cutele largi ale pelerinei, chiar dac cei doi brbai nu se hotrser dac s-i pstreze sau nu sbiile. Fir-ar s fie! rosti prinul, dup ce se lsase, cu docilitate, s fie mbrcat. Iat-ne aranjai ca nite ambasadori. Nu m-a mira ca, ntruna din seri, regentul s ne invite la supeu, i nu cred c-am face o figur prea o proast la masa lui. Asta n-ar fi cea mai bun idee pe care ar putea s-o aib, opti Peyrolles, ascunzndu-i o strmbtur. Cu ct ne vom ine mai departe de el, cu att mai bine va fi. Gonzague ntreb: i ceilali? Sper c nu ne-ai mbrcat pe toi n acelai fel? Vom fi obligai s mergem n caravan? A fi fost prea ntng dac-a fi comis o asemenea prostie, monseniore, dar m tem c unii nu vor fi mulumii de alegerea mea. Asta-i culmea! A vrea s-l vd eu pe acela! se mnie italianul. Cu ct va fi o mai mare diversitate, cu att mai multe anse vom avea s evitm cercetrile indiscrete. Dar cheam-i pe aceti domni s intre imediat n costumele i n rolurile lor. Va fi o repetiie cu uile nchise. La Paris vom avea ci spectatori vom dori. Cnd fur adui n prezena lor, desfrnaii rmaser cu gurile cscate n faa lui Philippe de Mantoue i a intendentului su. Dac cel dinti nu le-ar fi vorbit; s-ar fi ntrebat ce doreau de la ei cei doi necunoscui, nfofolii n blnurile lor.

 Domnilor, li se adres Gonzague, cnd v invitm odinioar la un bal mascat, nu era dect pentru o noapte. Nu tiu ct timp va dura acesta, a crui originalitate va consta n slbiciunea dansatoarelor noastre. Sacrament! exclam baronul de Batz, fom avea teci tanzatoare? Sigur c da! Spadele noastre! i am toate motivele s sper c cele mai frumoase acorduri ale orchestrei noastre vor fi date de nite strigte de agonie, cci comedia care ncepe va trebui, n mod fatal, s se ncheie printr-o tragedie. Vai! Aceasta era i prerea desfrnailor. Grmada de boarfe nghesuit ntr-un col al ncperii i cu care vor trebui s se mbrace, nu era de natur s le ncnte privirile. Pentru treaba pe care o vom face spuse la rndul su Peyrolles deoarece n-ar fi bine s fim izolai, i nici s alctuim grupuri, vom fi cu toii perechi-perechi n sfrit, s nu v mirai prea tare de ce vor deveni gentilomii pe care nc i nfiai, cci n curnd nu vei mai pstra de la ei dect demnitatea i curajul Va fi de ajuns pentru un timp. n momentul respectiv, n mintea desfrnailor curiozitatea domina. Acele pregtiri misterioase i neliniteau vag, cu att mai mult cu ct nu li se permitea s discute nimic. O dat mai mult, Gonzague le hotrse soarta, aa cum fcuse de cnd ei se lsaser condui de el, i n-ar fi fost bine-venii dac ar fi protestat. Aa c se mpcau cu soarta, ateptnd s vad ce se cerea din partea lor. Peyrolles se duse s se ncredineze c valeii nu trgeau cu urechea i nchise uile. Apoi se adres tovarilor si cu tonul cu care se d un ordin, fr a-i exprima propria autoritate. Iat, deci, ce a hotrt monseniorul i presupun se crezu dator Philippe de Mantoue s-l ntrerup c nici unul dintre voi nu va avea de fcut nici cea mai mic obiecie Jocul vostru, dup cum tii, este strns legat de al meu; cunoatei adversarul i miza. Este inutil s v mai spun c trebuie s ctigm partida cu orice pre. Cei ase brbai nclinar capul, n semn de aprobare. Gonzague i fcu semn intendentului s continue. Acesta gri: Peste o clip, vom prsi separat aceast cas, iar mine sear ne vom rentlni pe plaj de la Dover. De acolo ne vom duce la Paris. Dar ar fi o nebunie s ajungem mpreun, iar dumneavoastr vei veni n grupuri de cte doi, la timpi diferii, n funcie de distana i de evenimentele care v-ar putea ncetini mersul. Domnii de Batz i Oriol vor sosi, desigur, ultimii. Bine gndit, aprob Gonzague. Oriol are mereu timp s fac vreo prostie.

Comerciantul cel gras nu protest ctui de puin, cu toat pofta de a face observaia c, oriunde erau de ncasat lovituri, el nu sttuse dect foarte puin n spatele celorlali. O limb ascuit de exemplu cea a lui Noc i-ar fi replicat, fr ndoial, c acel "puin" fusese de ajuns pentru a-l ine n afara razei de aciune a spadelor. Peyrolles i relu vorba, continund s detalieze, cu plcere, planul pe care-l concepuse: Domnii Montaubert i Taranne vor debarca n Frana la Cherbourg; domnii Noc i Lavallade, la Le Havre; n fine, ultimii, la Brest Monseniorul i cu mine vom intra prin Dar asta nu v intereseaz i v este de ajuns s tii c mine, la Dover, vei gsi brci care v vor duce, pe grupuri, n punctele specificate De ndat ce vei pune piciorul pe pmnt francez, fiecare va trebui s-i apere viaa i va fi rspunztor pentru faptele sale. Ce credei despre toate acestea, domnii mei?ntreb Gonzague, jucndu-se cu mnerul pumnalului su. Pn acum, declar Montaubert, care era cel mai ndrzne din grup, nu vd nimic prea greu, dect mijlocul prin care s nu fim recunoscui cnd vom sosi la Paris. Peyrolles zmbi n felul acela ascuns, care avea darul de a-i clca pe nervi pe toi. Rbdare, zise, ducndu-se s scotoceasc n maldrul de sutane din dimie i de accesorii. Iat pentru Oriol i pentru tovarul lui, care vor reveni din pelerinajul fcut la Sainte-Anne-d'Auray i care, pe drum, vor trebui s se nchine la toate crucile i s cereasc la toate interseciile. Te gerit spuse baronul de Batz asta nc se mai pote, dar te zbus bater nozder Cum tragu s le invendezi? Atta ru! exclam Gonzague rznd. Le vei spune pe limba ta, i nimeni nu va nelege nimic. Cei doi se mpopoonar cu ajutorul intendentului, care, ntre timp, le optea: Aici, dedesubt, se poate ine un pumnal, i chiar o spad. Principalul este s nu le lai s se vad. Sub sutana lui, Oriol avea o mutr att de nevinovat, nct toi izbucnir n rs. D-ne binecuvntarea ta, Oriol i ceru n btaie de joc Noc i spune n faa noastr o promisiune de castitate, chiar mpotriva Nivellei. i nu uita c va trebui s ieri insultele Spunnd aceste vorbe, l apuc pe grsan de umeri i-l fcu s se roteasc n jurul su, astfel nct Oriol se mpiedic n propria-i crja i czu ct era de lung. Nu v batei joc, i sftui cu severitate prinul, nainte de a ti ce vei fi voi niv. Comunic-le, Peyrolles.

 Domnii Noc i Lavallade spuse cu modestie acesta vor fi, desigur, doi scamatori emerii, (cel puin aa m-am gndit), i iat tot ce le trebuie pentru a se deghiza. Lavallade fcu o strmbtur. Negustor sau pelerin, la nevoie mai treac-mearg, dar demnitatea lui era compromis prin aceast meserie de jongler, ct i prin boarfele cu care va trebui s se mbrace. Noc nu mai rdea, acum cnd l vedea rznd pe Oriol. Nu se simea atras de costumul de arlechin. Negustor ce eti! se rsti. Nu puteai gsi ceva mai de soi pentru nite gentilomi? Trenele astea sunt bune cel mult pentru cei de-o teap cu tine! Cu toat aceast replic jignitoare, amndoi, fr a protesta prea mult, mbrcar costumele de saltimbanci. O simpl privire a lui Philippe de Mantoue fusese de ajuns. Montaubert i Taranne se priveau ngrijorai i se ntrebau ce rol grotesc le era rezervat la sfrit, cci boarfele rmase, rspndite pe covor, nu erau prea linititoare. i noi? ntreb cel dinti. Peyrolles tia bine c abia acum venea partea cea mai grea n acea distribuire, n legtur cu care nu se sftuise cu nimeni, lundu-i dreptul de a alege dup propriul su plac. Mai ales Montaubert l ngrijora. Acesta nu cedase niciodat n faa lui i, fr ndoial, vor fi proteste care se vor rsfrnge i asupra lui, Peyrolles. Aa c ascunse ironia ce avea s urmeze, sub un fel de lingueal, pentru a-l mblnzi. Domnii Montaubert i Taranne, gri, sunt cei mai puternici. Firea lor este cuteztoare, inima lor nu tie ce e frica Ceea ce pui la cale, viper, trebuie s fie tare negru! mormi Montaubert. V trebuia, aadar, un rol potrivit cu energia i ndrzneala dumneavoastr, continu intendentul. Cred c l-am gsit n cel de igani spanioli. Iat costumele dumneavoastr, dar v mai lipsete ceva, un tovar care nu va fi mai puin de temut dect propriile persoane. Le gdila amorul propriu, pentru a le ndulci doctoria. Din nefericire, nici unul, nici cellalt nu se ncrezuser niciodat n ipocrizia lui. Despre cine este vorba? ntreb Taranne. Peyrolles explic: n zadar am cutat s cumpr aici un urs viu. La Londra nu este nici unul disponibil i, totui, v trebuie unul. Vom avea, desigur, posibilitatea s ne procurm un urs la Dover, sau l vei cumpra chiar dumneavoastr, la Cherbourg. Spusese toate acestea foarte ncet, nu prea ncreztor n succesul propunerii sale. Fu i mai puin cnd l privi pe Montaubert. Exasperarea acestuia ajunsese la culme.

 Inutil s cutm att de departe, se rsti. Dac trebuie s artm un urs, vrem ca acesta s fie domnul de Peyrolles. i-l vom face s danseze, adug Taranne. Intendentul strecur spre ei o privire lipsit de expresie. Socoti ns c nu era nimerit s se mnie: Dac am ales acest rol pentru dumneavoastr, opti, am fcuto spre binele tuturor, i nu m-am hotrt cu uurin. Exist mprejurri n care un igan cu ursul nu-i poate mpiedica animalul s se npusteasc asupra cuiva i s-l nbue nelegei, domnule Montaubert, c nu pot s-mi iau n seam aceast sarcin? Ducei-v, domnilor, i sftui Philippe de Mantoue ridicndu-se. Numai voi mai suntei ateptai. Voi izbi de trei ori gongul, i cortina care se ridic ast-sear la Londra se va lsa n curnd, la Paris, dup un deznodmnt sngeros.

Capitolul III - O cltorie original

nd pe rnd, astfel ca s nu atrag atenia nimnui din afar, convivii lui Gonzague prsir casa pe care acesta o nchinase, imediat dup sosirea sa la Londra, n cartierul de sus al oraului, n apropierea actualului scuar ce poart numele de Grosvenor. Ct despre cei doi sau trei lachei care fuseser angajai, intendentul se grbise s-i concedieze de ndat ce se hotrse plecarea i dup ce desfrnaii se deghizaser aa cum am vzut. Peyrolles iei, aadar, n tovria stpnului su, punndu-i cheia n buzunar. Nimeni nu avea nevoie s vin s vad dac ei se mai aflau acolo, cel puin pn ce nu vor ajunge n larg. Pornir amndoi n cutarea unei trsuri care s-i poat duce la Dover. Mulumit plii pe care o ofereau, ct i costumelor pe care le purtau, nu le fu greu s gseasc una. Cci se ntmpla adesea ca negustorii din Amsterdam sau din oraele hanseatice care veneau la Londra pentru afaceri s fie ei nii proprietarii sau armatorii corbiilor care i aduceau pn la gura Tamisei. Aa nct bogia lor imens le permitea s cheltuiasc cu uurin, ceea ce fcea ca ei s fie foarte bine vzui n capitala britanic. Nu era deci nimic surprinztor n faptul c Gonzague i intendentul su cltoreau cu trsura pn la Dover. Dar lucrurile n-ar fi stat la fel n cazul oamenilor casei sale, deghizai n saltimbanci, pelerini i igani, dac te gndeti c ar fi fost de-a dreptul ciudat s vezi oameni att de nensemnai cltorind n caleac. Deoarece ntreaga band prsise Londra la cderea nopii, nu era de presupus c vor fi luai la ntrebri pe drum. Aa c, de ndat ce ultimele case de la periferie fur lsate n urm, caii luar vitez. Philippe de Mantoue, ntins comod pe perne, i ascult; factotumul care, de la un timp, vorbea cu volubilitate. Nu neg c ncercarea e ndrznea, spunea, continundu-i vorba. Important este s conducem bine lucrurile. n ceea ce m privete, m fac forte s-mi ating scopul evitnd orice primejdie, dar sar putea s trebuiasc s fiu prudent pentru alii Asta mi s-ar adresa mie, jupne Peyrolles? l ntreb prinul, schimbndu-i poziia spre a rde mai comod. La dracu! Pulamaua devine amuzant! Cred c nu ai intenia s m iei sub tutel? Monseniore, toi ne vom risca libertatea, i poate viaa. Orice sar ntmpla, trebuie ca dumneavoastr i cu mine s scpm i, pentru asta, nu vd dect o cale: s-i punem pe ceilali s acioneze, iar noi s

nu lum parte la aciune dect dac intervenia noastr este indispensabil. Sprncenele prinului se ncruntar imperceptibil. tim c era curajos, aa c spuse cu dispre: Ceea ce-mi ceri nu-mi st n caracter. Eti liber s nu te implici Oare noi trebuie s lucrm pentru alii, monseniore, sau alii pentru noi? Fir-ar s fie! Nu mai sunt eu cel care ine sforile? Ba da! Un motiv n plus pentru ca noi s facem s se mite marionetele, replic imediat Peyrolles, apsnd pe acel noi, astfel nct s arate c pretindea s-i aib partea lui din reuit i din prad. Gonzague observ nuana i ridic din umeri: Fie, se nvoi el, obosit, s zicem c suntem doi Totui, nu vd prea bine ce ai putea face fr mine, jupne Peyrolles? i dac s-ar ntmpla s disprei, opera dumneavoastr n-ar trebui s fie continuat? Faptul c o gur att de priceput rostea o asemenea fraz trebuie s fi avut un dublu neles ascuns. Philippe de Mantoue ghici acest lucru i, n ntunericul trsurii, ncerc s ntlneasc ochii intendentului su. Dar acesta se prefcea c se uit afar, prin portier. Fir-ar al dracului! exclam, poate c ai chef s m vezi dnd ortul popii, sau s contribui tu nsui la asta? Nu f pe iretul cu mine, Peyrolles! i nu ncerca niciodat s loveti cu argila din care eti plmdit bronzul din care sunt fcut eu ar fi un joc periculos, te previn Dac vreodat voi ncredina cuiva sarcina de a-mi rzbuna moartea, nu tu vei fi acela, i cu att mai puin i-a da alte mputerniciri. Toi acei brbai ajunseser s nu mai aib ncredere unii ntr-alii, simindu-se n stare de a se ucide ntre ei, dac profitul ar fi meritat s-o fac. Totui, dac Gonzague se putea baza pe acoliii si lipsindu-se de Peyrolles, nu aceeai era situaia pentru acesta din urm care, fr protecia stpnului su, ar fi czut n mod infailibil pe mna bandei i i-ar fi ispit ntr-un chip crud insolenele i duplicitatea. Asta nu nseamn c Philippe de Mantoue nu ghicise adevrul. De mult vreme, precautul personaj plnuia n sinea lui ce-ar fi trebuit s fac dac prinul ar fi pierit, i din frmntrile sale se nscuse hotrrea c, n nici un caz, nu va trebui s abandoneze partida i c va continua lupta, cu orice pre, pe cont propriu. Rspunse totui cu o umilin prefcut: M mir c-mi nelegei att de greit sensul cuvintelor, monseniore. Ai putut cunoate msura devotamentului meu i vei mai avea prilejul de a-l compara cu cel al celorlali Despre al cui vorbeti? Despre al gentilomilor dumneavoastr

 Gentilomii mei m ascult fr s judece, pe cnd tu, tu mai adesea stai s judeci, dect s m asculi. Cu toate acestea, v sftuiesc s-i inei din scurt, mai ales pe Noc, pe Montaubert i pe Taranne. Ceilali nu conteaz, dect la numr Cuvintele intendentului fur ntrerupte de o zguduitur brusc a trsurii i, n acelai timp, un cap se ncadra n deschiderea portierei, strignd tare: Ca ticlos, poate c dumneata, domnule de Peyrolles, contezi ct trei! n orice caz, devotamentul nostru l cost pe prinul de Gonzague mai puin dect al dumitale i este mai loial. De la primul cuvnt, factotum-ul se trsese ngrozit n fundul trsurii, n vreme ce prinul i ducea mna la pumnal, spre a se apra. Dar n-avu nevoie de aa ceva i ncepu s rd, recunoscnd glasul lui Noc. Ei! Cum de te afli acolo, ascultnd ce vorbim? l ntreb. La naiba! Stm de mult aici, Lavallade i cu mine. Nu ne place s mergem pe jos. Cnd v-am vzut trsura trecnd, ni s-a prut c cele dou locuri de lachei, din spate, erau goale i c le-am putea lua. Dar cum ai reuit s ne recunoatei? O! replic Noc, n-am folosit nici o vraj, putei s m credei. Am fcut cu pumnalul o gaur n peretele trsurii, ceea ce mi-a permis s aud vocea domnului de Peyrolles i, n acelai timp, s-i zresc ceafa pe care puin a lipsit ca lama mea s nu i-o gdile. i rse n nas intendentului, uluit de o atare impertinen, dar care nu ndrznea s sufle o vorb, i continu: n felul acesta, l-am putut auzi pe bunul domn de Peyrolles spunnd tot rul pe care-l crede despre noi, lucru de care l tiam n stare. i iertm cu plcere aceste vorbe, dac ne permite s-i slujim drept lachei de ocazie, menajndu-ne astfel picioarele. ntoarcei-v la locurile voastre, zise Gonzague rznd, nu ne rmne dect s tcem. Foarte mulumim, rspunse Noc. De cum se va lumina de ziu, vom cobor de unde ne-am cocoat. Nu s-ar cdea ca nite oameni de rang nalt s aib drept valei nite saltimbanci. Se sui din nou lng Lavallade, dar n zadar i lipi urechea de gaura pe care o fcuse: Gonzague i factotum-ul su preau c dorm fiecare n colul su. Trsura parcurse cteva mile fr ca vreo vorb s fie rostit , nici de cei dinuntru, nici de cei de afar. i continu drumul care, trecnd prin Rochester, Chatham i Canterbury, duce de la capital spre portul maritim ale crui faleze au fost cntate de Shakespeare n Regele Lear. Deodat, gentilomul cel glume strig cu glas tare, prin capota gurit:

 Hei! Ce este n faa noastr? Mi se pare c, la lumina lunii, vd o scen de sabat. Domnilor, drumul nu e liber, i cred c acolo are loc o ceart grozav. V-ai putea duce s vedei despre ce este vorba, mormi Peyrolles. Fir-ar s fie! i cine te-ar mpiedica s te duci chiar dumneata, domnule cumsecade, care tii s dai sfaturi, n timp ce noi l-am pzi aici pe stpnul nostru? Dac-ar fi diavolul sau demonii s, nu pe noi, pe Lavallade i pe mine, ne-ar mpiedica s trecem. Dar cu dumneata, e alt treab. i, pentru c rnjea, intendentul fcu o strmbtur, blestemndu-l pe obraznic. Faptul c-i impusese voina fa de desfrnai nu nsemna c succesul lui era deplin, i ddea seama c acetia aveau s-l fac s-i plteasc avantajul n fel i chip. Porunci s se opreasc trsura i-i ncorda auzul. Se desluea, ntr-adevr, un zgomot de voci, strigte i blesteme, cteva cuvinte englezeti amestecate cu un jargon de neneles. Pe toi dracii! S mergem nainte! strig Philippe de Mantoue. Suntem narmai, iar caii ne vor elibera calea Adresndu-se vizitiului, porunci: n galop, prietene. Treci peste pntecele acestor oameni! Vizitiul ddu bici cailor, fcndu-i s zboare. i nimic nu depi uimirea lui Gonzague i a tovarilor si cnd ajunser n dreptul a doi pelerini care tocmai nclecau linitii i n care i recunoscur pe baronul de Batz i pe grasul Oriol. Nici acestora nu le plcea mersul ndelungat pe jos. De dou ore de cnd prsiser Londra, comerciantul se silise n zadar s-i lungeasc picioarele bondoace pentru a-i regla pasul dup cel al germanului. Transpirnd, gfind, mpiedicndu-se n sutan, suflnd ca o foc, ajunsese s se ntrebe cu ngrijorare dac va reui vreodat s ajung la Dover. Ca o culme a ghinionului, cureaua de la una dintre sandale i se rupsese i degeaba se chinuise, pe ntuneric, s-o lege de bine de ru. Vedea chiar apropiindu-se clipa n care va trebui s mearg descul i nu mai fcea un pas fr s geam. Bunii apostoli trecuser de oraul Bromley de aproape un sfert de or, cnd urechile lor prinseser zgomotul unor copite ce veneau din urm. i ddur un ghiont. Bun afacere, dac-am reui s punem mna pe cai, gemu Oriol. Puna avagere, repet baronul. Dar caii aveau proprietari care, fr ndoial, nu erau dispui s-i cedeze, fie i unora care spun pater noster. Brobriedarul unui gal, opti de Batz, este gel gare-l are intre bigioare. S ne azgundein dup duvijul sta ji, cu o lovidura de giomag n gabul oamenilor gaii sunt ai nojdri.

Aa i procedar. ncercarea lor foarte ndrznea i-ar fi fcut, probabil, s se aleag cel puin cu nite ghioni, dac ar fi dat peste nite oameni hotri. ntmplarea fcuse s aib de a face cu doi argai btrni, narmai doar cu nite bte. Luai prin surprindere i smuli dintr-o moiala provocat de ritmul mersului, oamenii ar fi fost repede azvrlii de pe cai i aruncai n drum. Totui, cnd s-au ridicat i au vzut c adversarii lor nu erau dect doi pelerini, nu s-au mulumit doar s protesteze, ci i-au folosit btele. Oriol se grbise s apuce caii de cpstru, n vreme ce de Batz i rotea cumplit bastonul cu vrf metalic i inea piept celor doi argai, uluii c auzeau njurturi diavoleti ieind din gura unui om pios ce pleca n pelerinaj. ncierarea nu durase mult i, cnd Gonzague sosi la faa locului, argaii zceau n an, cotonogii zdravn i scuipndu-i dinii, ceea ce nu i-a mpiedicat s strige cel puin: "Srii, hoii!" Ct despre Oriol i baronul, acetia, cu contiina linitit, nclecaser cele dou animale i porniser spre Dover. Scondu-i capul pe portiera trsurii spre a supraveghea drumul, prinul Gonzague pricepuse dintr-o ochire ce se ntmplase. Aa c, n momentul n care caleaca trecu prin dreptul celor doi fali pelerini, porunci vizitiului s ncetineasc i le strig, mnios: Ei, bine! Ce-nseamn asta? Aa v nelegei rolul, i-aa avei de gnd s v purtai cnd vei fi n Frana? Auzind glasul binecunoscut, de Batz i tovarul su se oprir n loc, foarte ncurcai i netiind ce s rspund. Totui germanul nu era luat niciodat pe nepregtite: Ge itee garaghioaza! zise cu ndrzneal. Nu sintem nc n Vrana ji bunul tomn te Beyrolles a zbus Mai ncet! Mai ncet! sufl prinul, care nu inea s satisfac curiozitatea deja zgndrita a vizitiului englez. i, mai ales, nici un nume! adug intendentul. Mai inget ji vara nume, repet asculttor baronul. Sunt te agord. Ajadar, ni s-a zbus che sintem respunzatori te vabdele noastre. Sunt drgue faptele voastre, dac judec dup cei doi amri pe care i-ai cotonogit, replic Gonzague, cu ciud. A pune pariu c sfntuleul acela gras le-a dat, iertarea pcatelor, spuse la rndul su Noc, care nu ser artase nc i a crui apariie l ului pe Oriol. N-au vrud-o, ripost de Batz cu un hohot de rs. Nu abarin de religia noastr. Mcar tii care-i a ta? Ja! Gea gare zige s iei ge-i drebuie adungi ghind gazeti Pe toi dracii! Vd c-o pui n practic, bombni Gonzague. Dac tot ai fcut ce-ai fcut, mergei nainte i, mai ales, avei grij ca lui Montaubert i lui Taranne, care v preced, s nu le fie pe plac caii votri.

Clreii pornir n trap i trsura i continu drumul. Previziunile pesimiste ale prinului n legtur cu financiarul Taranne i cu nobilul Montaubert n-aveau s se mplineasc. Dei acetia mergeau pe jos, tovarii lor nu-i putur ajunge pe drum, pentru simplul motiv c ei l obligaser pe un luntra s-i transporte, pe Tamisa, pn la Wilsable, ceea ce le scutea mai bine de trei sferturi din drum. Orict de igani preau a fi, se artaser totui mai scrupuloi dect bunii lor prieteni, falii pelerini, i-l despgubiser pe om pentru timpul i oboseala lui. Dup douzeci i patru de orc de la plecarea lor din Londra, ctre sear, toi asociaii treceau, individual, porile oraului Dover i se rentlneau n spatele celebrului castel, cldit de romani i dominat de donjonul sau keep-ul construit de Henri al II-lea. Acolo Peyrolles se ocup ndat de nchirierea unor brci care, peste dou zile, n zori, urmau s treac fiecare grup de doi cltori peste Canalul Mnecii. Se ngriji, de asemenea, de vnzarea cailor furai de Oriol i de baron, spre disperarea acestora, care contaser c vor pune mna ei pe bani. Dar intendentul, mai puin larg la pung, i destina achiziionrii faimosului urs ce trebuia s-i nsoeasc pe Montaubert i pe Taranne. Dar aa ceva constituia un articol foarte greu de gsit, chiar i ntr-un port maritim. Dac maimue, papagali i alte animale exotice gseai cu duiumul, Pirineii neglijaser s trimit acolo cteva eantioane din fauna lor. ntreaga zi de dup sosirea lor, i tr n urma lui pe cei doi igani al cror bine l dorea. Bieii oameni explic el cui voia s-l asculte i pierduser la Londra ursul cu care-i ctigau pinea, un urs splendid care czuse n Tamisa i se necase. n zadar oferi o sum destul de important celui ce-i va aduce animalul mblnzit pe care-l dorea: se fcu sear fr s fi gsit nimic. i totui, pentru ticloi apare ntotdeauna, la timp, o soluie. La hanul Dover Castle, unde trsese ntreaga band, se aezar la o mas doi brbai care pretindeau c-l cunosc pe singurul urs care exist la Dover i c-l tiu cu att mai bine cu ct erau paznicii lui. Din pcate, ursul nu era de vnzare. Peyrolles i trase de limb i afl tot ce dorea s tie. Un excentric btrn, care era totodat un savant naturalist, nzestrase oraul Dover cu un fel de muzeu n care izbutise deja s adune, pe propriii lui bani, o duzin de animale jumulite i rioase, ce preau c provin din Apocalips, dar care fceau totui o impresie bun n inutul acela n care nu aveau a se teme de vreo rivalitate. Un urs btrn, plimbat cndva prin toate colurile Europei de ctre o trup de saltimbanci, ajunsese i el aici, unde se pregtea s moar sub apsarea anilor. Adic nici mcar nu dorea s mai plece de-acolo,

cu att mai mult cu ct, mpreun cu un elefant care de-abia i mai trgea sufletul, fcea ncntarea putimii cetenilor din Dover. Cei doi paznici, tratai cu o deosebit solicitudine de ctre noii lor prieteni pe care bogiile muzeului preau s-i intereseze att de mult, nu ntrziar s cad sub mas, mbtai cu gin i whisky. Fur lsai s-i fac acolo somnul, pe-ndelete. ntre timp, vreo trei-patru desfrnai, nsoii de domnul de Peyrolles, proprietar temporar al cheilor furate de la beivi, ptrundeau n modesta grdin zoologic, deschideau gratiile cutii i-l luau n stpnire pe Mo Martin, avnd mult de furc pn s-l trezeasc i sl fac s-i prseasc culcuul. Cnd s-a descoperit dispariia plantigradului, o revolt fu ct peaci s izbucneasc n ora. Dar ursul cu o botni bun, dei n-avea deloc chef s mute i moia pe fundul brcii plutea de mult spre rmurile Franei. Poate chiar era frmntat de gnduri tare-ntunecate n legtur cu ntoarcerea la o existen care-i adusese mai multe lovituri dect bunti. Destinul urilor este asemntor cu cel al multor oameni. Cel care reuete s-i aranjeze viaa aa cum vrea este iste. Inutil s mai spunem c Peyrolles ridicase ancora mpreun cu obiectul rpirii sale. S-ar fi fcut repede o legtur ntre cutrile lui din ajun i misteriosul furt i, fr ndoial, dac nu pea ceva i mai ru, factotum-ul ar fi ajuns s ocupe locul din cuca goal. n felul acesta, o parte din dorinele lui Montaubert i ale lui Taranne s-ar fi realizat. Totui, n-ar fi avut satisfacia de a-l face pe Peyrolles s danseze. Nu se ntmpl nimic din toate astea. Atta doar c, atunci cnd soarele a rsrit din nou peste oraul Dover, acolo nu mai rmsese nici unul dintre desfrnai, crora intendentul le dduse ntlnire la Paris, pe msura sosirii lor, ntr-o crcium de pe strada Guisarde, unde el se va duce n fiecare zi mai precis, acolo unde tia c-i va gsi pe Gauthier Gendry i pe oamenii acestuia. *** S-ar fi spus c marea se mblnzise pentru a legna planurile negre ale infernalului factotum i ale stpnului su. Philippe de Mantoue, ntins pe perne pe fundul brcii, avea din nou ncredere n steaua lui i cuget. ntr-o sear n seara primului su omor Cocoatul i spusese: "Dac nu vii tu la Lagardre, Lagardre va veni la tine!" i iat c el, Gonzague, era acela care venea la lupta suprem, pe via i pe moarte, din care trebuia s ias ca un mndru nvingtor, sau ca un nvins pentru totdeauna. Poate c niciodat nu se adunaser attea primejdii n jurul groaznicii mainaii care, pn atunci, dduse gre i pe care, mpotriva tuturor piedicilor, voia s-o fac s reueasc.

Cu toate acestea, att de mare i era ncrederea n el nsui, n resursele imaginaiei sale i n mijloacele criminale pe care se pregtea s le foloseasc, nct izbutea nc s cread ntr-un succes apropiat. Mna lui atrn peste marginea brcii mna lui pe care toate valurile tuturor mrilor n-ar fi putut s-o spele de sngele cu care era mnjit. Imensul glob solar se ivi i el deasupra valurilor, purpuriu i att de nroit de snge, nct Philippe de Mantoue i ntoarse privirea. i, printre dinii ncletai, ls s se strecoare o ntrebare: Care din doi?

Capitolul IV - n care Cocardasse o repudiaz pe Ptronille

n timp ce Gonzague, nsoit de factotum-ul su, se ndrepta n mar forat ctre Paris, n timp ce fotii obinuii ai Casei de Aur, legai de soarta bun sau rea a prinului, atingeau acelai el pe ci diferite, jupnul Cocardasse-junior i fratele Passepoil nu izbuteau s se consoleze pentru baia pe care trebuiser s-o fac, cu de-a sila, n canalul Montmartre. Desigur, nu erau ei oamenii care s lase nerzbunat o asemenea insult, cu att mai mult cu ct tiau cine Ic-o adusese. tiau i c adversarii lor acionau n contul laului care poruncise capcana n anurile de aprare de la Caylus, iar ceea ce-i spusese Mathurine lui Passepoil i dezvluise acestuia locul n care se afla cartierul general al bandei. Aa c dac Gauthier Gendry i organiza capcanele la crciuma Crpelnia, Cocardasse nu vedea altceva mai bun de fcut, dect s se duc, fr ntrziere, s-l gseasc acolo. Poate c aceasta era i prerea fratelui Amable, dar deoarece el avea o fire prudent, punea condiii, dintre care prima era de a nu se ntoarce la Vizuina Puturoas. Frumoasa sa nflcrare pentru Desfrnata se stinsese n noroiul canalului n care, totui, se aprinsese o alta, aa cum se vede n cazul focurilor vii, care apar tot deasupra mlatinilor. i, asemeni unui foc viu, Mathurine dispruse fr a lsa alt urm a trecerii sale dect o puternic pasiune n inima srmanului Amable. Toate celelalte pleau n faa acesteia i, pentru a nu dezmini zical potrivit creia dragostea este nerecunosctoare, profesorul de scrim o uitase i pe Cidalise. Este, deci, lesne de neles c nu se gndea ctui de puin s-o revad pe Desfrnat. Pe de alt parte socotea c ar fi preferabil s nu ncerce nimic n direcia fermei Grange-Batelire, atta vreme ct aciunea nu s-ar face n for, chiar dac trebuiau s atepte ntoarcerea lui Lagardre, mpreun cu care ar putea merge cu ndrzneal s distrug acel cuib de bandii. Planul su ar fi fost foarte nelept dac ar fi reuit s-l fac pe prietenul su s-i mprteasc prerea. Din pcate, firea puin rbdtoare a gasconului nu-i ngduia s adopte n ntregime aceast gndire plin de nelepciune. El fierbea de neastmpr, njura ca un diavol la gndul c va trebui s amne i ardea de dorina de a trece

imediat le represalii, fr a plnui cum s procedeze i fr s calculeze consecinele ce-ar putea rezulta. Hei! trengarule! rspundea, bombnind, la observaiile alter-ego-ului su, ntr-o zi, pe cnd discutau cu ton de ceart, ca de obicei, n camera ce le fusese atribuit n palatul Nevers. Cnd va reveni, Micul Parizian o s aib destule de fcut, fr s se mai amestece i n ce ne privete pe noi. Acesta-i rolul nostru, la naiba! S curm terenul n faa lui, ca s nu se mpiedice de ticloi. Toate astea sunt bune i frumoase, ripost cu blndee normandul. Dar uii, nobilul meu prieten, c noi suntem doar doi pentru treaba aceasta. Ceilali sunt cel puin de dou ori pe atia, fr a-i mai pune la socoteal pe toi cei care le-ar da o mn de ajutor. Am fi iari cotonogii Drcia dracului! i poate chiar mai ru dect att. Aa crezi, iubielule? Sunt convins. n orice caz, n-ar fi indicat s ne ducem acolo pe lumin i, spre mai mult siguran, ar trebui s ni se alture cineva. Cine? Srmanul de mine! Dac-a ti, i-a spune imediat! Cel mai trist este c nu vd pe nimeni n orice un caz, nici domnul de Chaverny, nici domnul de Navailles Ia stai! Iubielule! mi vine o idee Laho nu i-a mai exersat mna de mult vreme i poate c nu i-ar displcea prea tare s desfac mruntaiele vreunui tlhar Passepoil ridic din umeri: Antoine n-o va prsi pe domnioara Aurore, mai ales pentru un motiv ca sta. Aa-i! Dar micul Berrichon? Crezi oare c el n-ar da o mn de ajutor btrnilor si mentori? Nu te sftuiesc s te duci s-o ntrebi pe doamna Franoise Dac vreodat i s-ar ntmpla o nenorocire biatului, ne-ar face s pltim cu lovituri de crati. Nu te teme, amice! i totui, i vom spune o vorbuli lui JeanMarie Dac vrea s vin cu noi, l vom lsa, iar socotelile cu femeia le vom ncheia pe urm Slav Domnului! Odat i-odat trebuie s nvee i biatul s fac ceva cu cele dou brae. Normandul sttea pe gnduri. Numele pe care-l purta copilul l fcea s arunce o privire n urm, n lungul anilor scuri. Trecndu-i o mn peste frunte, opti: Este drept c el e fiul acelui mic paj pe care l-am vzut la hanul Mrul lui Adam, n valea Luronului. Nici acela nu era un fricos iaduci aminte, Cocardasse? La aceast ntrebare, cellalt izbi zdravn cu piciorul n pardoseal. Nu-i plcea s i se reaminteasc evenimentele din viaa sa, n care avusese de jucat un rol ndoielnic.

 Ei, na! zise, mi aduc aminte, i nc prea bine! Ce de lucruri s-au ntmplat de atunci ncoace! i m gndesc c sunt destui cei care lipsesc la apel Dar s nu mai vorbim despre asta, iubielule! E destul c Passepoil i Cocardasse sunt ntregi i c pielea le este relativ intact Spuneam, aadar, c pulamaua mic arde de dorina de a purta la old o spad. Ei, bine! Nu vd de ce nu i-am da-o? Este att de tnr! i pe urm, vezi tu, eu n-a vrea s-mi iau rspunderea asta fa de bunica lui. E-n ordine Mi-o voi lua eu. i dac puiorul nu-i o gin plouat, l vom pune s fac primii si pai n materie de arme. n ciuda tuturor necazurilor care rezultaser destul de adesea din prostul lui obicei de a asculta n spatele oricrei ui nchise, Jean-Marie nu putuse nc s se dezbre cu totul de acest nrav. Cinstit vorbind, el aprecia i nu fr temei c acesta era un mijloc excelent de a afla o mulime de lucruri despre care, altminteri, n-ai auzi vorbindu-se niciodat. Pitit n spatele uii care-l mpiedica s invadeze home-ul celor doi maetri de arme, deoarece acetia nu obinuiau s vorbeasc foarte ncet, biatul luase deja cunotin de escapadele lor, dar nu se ludase cu acest lucru i nu ncercase s descopere secretul btrnilor si prieteni. n mprejurarea actual, asculta de o bun bucat de vreme, cu urechile ciulite, i i se prea c raionamentul gasconului este cu mult mai logic dect cel al tovarului su. Din acea clip, nu mai putu rbda s stea locului i nu ntrzie s apar n spatele profesorilor de scrim. i, n ciuda celor spuse de normand, Jean-Marie nu mai era un copil. Pstra nc puin acea nfiare prostu i stngace a adolescenilor care-au crescut prea repede, dar asta nu nseamn c nu era cldit pentru a deveni un tnr robust. La captul braelor lui slabe se legnau nite pumni enormi, semnnd cu nite ciocane mari cu coad prea lung i a cror greutate nu era de dorit s-o ncerci. Numeroasele sale alergturi prin Paris i practicarea scrimei i dezvoltaser elasticitatea i puterea picioarelor, aa nct, n anumite mprejurri, Berrichon ar fi putut ncepe s in locul unui brbat. Dei intrase n ncpere de voia lui i n deplin cunotin de cauz, rmase tcut cteva clipe, uimit de propria-i ndrzneal. Apoi, recptnd brusc curaj, exclam, ca i cum ar fi fost foarte mirat c-i gsea acolo pe cei doi maetri de arme: Ia te uit! bun-ziua! V credeam la pescuit La pescuit! se minun Cocardasse. tii bine c mi-e scrb de ap, trengarule! De apa limpede, da, tiu, ntri mecherul nepot al doamnei Franoise, vrndu-i ambele mini n buzunare. Dar apa tulbure? Aluzia la recenta aventur de la canalul din Montmartre era att de strvezie, nct profesorii simir c li se nfierbnt obrajii.

 Dar despre ce vorbeai, dragii mei profesori, de v vd att de serioi? se grbi s continue, spre a nu le lsa timp s se ntrebe asupra felului n care descoperise acest secret. Fericit c-l vede pe omule atacnd un alt capitol, Cocardasse se grbi s rspund, fanfaron ca ntotdeauna: Ei, na! Tocmai era vorba despre tine Noaptea trecut am lsat lama Ptronillei n burta unui ticlos i n-am avut nc timp s m duc s vd dac-i tot acolo. Cea a viteazului meu Amable a luat acelai drum i ar trebui s ne ocupm puin s ne procurm altele Vino cu noi, Berrichon, ne vei ajuta s alegem. Aa cum lesne ne nchipuim, Jean-Marie nu se ls rugat. Ieir toi trei din palat i se ndreptar spre cartierele Universitii, unde se aflau muli negustori a cror specialitate era s vnd spade noi i de ocazie, spade mari i late sau lungi i ncrustate la vrf, sbii scurte i late sau lungi i subiri, pumnale i tot felul de ustensile dttoare de moarte. Era, desigur, prima oar cnd cei doi profesori erau vzui pe strzile Parisului, fr ca nici o teac s li se izbeasc de clcie. Aa nct semnau cu dou psri jumulite de vii i crora li s-a dat iar drumul n curte, unde ncearc s se ascund, cu o mutr jalnic. Fir-ar s fie! ocra gasconul. Ptronille mi lipsete, de parc a fi devenit vduv. Hai s lungim un pic pasul, micuilor, c am o mncrime n brae care m ndeamn s-i iau la btaie pe toi mitocanii tia care se uit la noi ca la nite animale ciudate. Pe vremea aceea, tnrul Rousseau, care peste civa ani avea s devin unul dintre cei mai celebri specialiti n scrim din Paris, se pregtea s-i nfiineze Academia de Arme, innd pe cheiul Augustinilor o prvlie foarte bine aprovizionat, unde avea reputaia de a vinde lamele cele mai bine clite. Unii pretind c, ncercndu-le el nsui, devenise o adevrat for n domeniul scrimei, reuind chiar s fac din fiul i din nepotul su profesorii de scrim ai copiilor Franei. Este drept c aceast glorie nu avea s-i poarte noroc celui din urm. n timpul Teroarei nu i s-a iertat faptul c aparinea unei familii care, din tat-n fiu, pusese spada n mn sus-numiilor prini regali. Fu, deci, arestat i judecat i, cnd i s-a pronunat sentina la moarte, unul dintre judectori rmas glume ntr-o epoc n care totui nu se prea glumea i strig, de la locul su: Pareaz-o i pe-asta, Rousseau! Rousseau n-a parat nimic i a murit pe eafod. Cuitul ghilotinei nu este o arm mpotriva creia te-ai putea apra prin fente i riposte. Pentru a reveni la bunicul lui, cei doi profesori de scrim, care-l cunoteau de mult, se duser direct la el. Ei! Fir-a al naibii! exclam acesta, zrindu-i. S-ar zice c iati pe bunii mei prieteni Cocardasse i Passepoil! Avei oare de gnd s v facei pustnici, c nu v mai vd cuitele btndu-v pantalonii?

 Vai de pcatele mele! se vit gasconul ncruntndu-se, tocmai acesta-i scopul vizitei noastre, btrne. Sbiile noastre n-au timp s rugineasc, dar uneori rmn n pielea celor care fac cunotin cu ele. Noaptea trecut am vrut s-i nep pe trei deodat i mi-am dat seama c frigarea n-ar fi rezistat, dac n-o lsam nfipt acolo. Aa c asta e! Rousseau zmbi. tia ce trebuie s iei de bun i ce nu din ludroeniile acestea, dar se prefcu totui c-l crede pe cuvnt. Aadar, o lovitur de maestru? rspunse. Dac Passepoil i urmeaz exemplul, nou nu ne va rmne nici unul de strpuns. Totui, n-ar trebui s-i omori pe toi, cci n felul acesta negoul nostru n-ar ntrzia s omeze. Nu te teme, fir-ar ca de soart! n fiecare zi rsar unii din smna asta Cu ct ucizi mai muli, cu att gseti mai muli gseti de ucis ntreab-l numai pe micul meu profesor de scrim ci am lichidat n Spania. Se pregtea s se lanseze ntr-o povestire fantastic a faptelor de vitejie pe care le fcuse de cealalt parte a Pirineilor, dar Rousseau nui ls timp. Ripost lui de comerciant nu era mai puin ndemnatic dect cea de spadasin. Vorbeti despre Spania, Cocardasse. Tocmai am aici exact ce-i trebuie: o lam minunat, venit direct de la Toledo, supl ca o trestie, lung ct o halebard. Nu tiu cine este diavolul care a forjat-o, dar a paria c mnerul e fcut de Cincelador Pentru oricare altul n afar de tine, ar costa o sum mare de bani. Rousseau nu bnuia ct dreptate avea: pies pe care o oferea gasconului era cu adevrat una dintre primele care fuseser forjate i cizelate la Pamplona de ctre Lagardre, pe vremea cnd muncea pentru a o putea hrni i crete pe mica Aurore. Dac i lipseau miestria finisajului i arta pa care celebrul Cincelador le pusese n cele pe care le furise ulterior i care se vindeau la un pre ct greutatea lor n aur, aceasta nu era totui mai puin bine clit. Un fulger se aprinse n ochii gasconului, care ncepur s strluceasc. Doamne Sfinte! exclam. Jucrioara asta n mna fiului tatlui meu, e ca i cum i-ai pune ntre degete un trsnet! Nu vor trece mai mult de opt zile i garda ei va fi roie ca un mac. n timp ce vorbea, curba lama i o nfigea n nite dumani imaginari: Uoar c un fulg, iubielule Logodnica visurilor mele! Zu aa! Nu-mi cere un pre prea mare, cci dac n-a putea s i-o cumpr, i-a fura-o sau mi-a strpunge trupul cu ea. Rousseau o cptase pentru civa bnui i, dei ar fi putut s-o vnd mai scump vreunui amator, nu se ndur s-l lipseasc pe gascon de o plcere att de uor de satisfcut. Aa c se mrgini la un pre rezonabil, care fu acceptat pe loc.

 i tu, jupne Passepoil zise omul i trebuie i ie ceva solid i rezistent la orice ncercare am tocmai ce-i trebuie: o spad bun, care mi-a fost adus azi diminea i care cu siguran c a trecut prin multe lupte. N-a fost nevoie s m ostenesc dect att ct s-i adaug o teac, deoarece a ei lipsea Ia privete numai, te rog! Nici n-o scosese bine la vedere, c gasconul i holb ochii, slobozind o njurtur formidabil: Drcia dracului! Pi asta e Ptronille a mea! Ei, las zise Rousseau. Ba-i adevrat! i-o jur! i dac ar fi n alte mini dect ale tale, cel care ar ine-o ar petrece un sfert de or cam neplcut. i totui am pltit-o, amice, i nc bine ripost armurierul rznd i, dac vrei s-o capei napoi, va trebui s faci la fel. Cine dracu a putut s i-o vnd?! Un soi de ceretor a crui nfiare nu prea inspir ncredere i care mi-a spus c a gsit-o n prile fermei Grange-Batelire. Nu cumva pe-acolo te-ai slujit de ea pentru a-i nfige n frigare pe toi tlharii aceia? Vai de capul meu! Ticlosul mi-a furat-o Pi cum aa? Lai s i se ia spada, Cocardasse? Jupn Rousseau zmbea uor ironic vznd mutra ncurcat a celui mai limbut dintre vizitatorii si, cci acesta nu prea s aib deloc poft s intre n detalii n legtur cu modul n care el i spada sa ajunseser s se despart. i fratele Passepoil gsea c acea coinciden era amuzant i cuta, la rndul su, s vad dac nu cumva i va regsi, cu acest prilej, propria lui spad. Se ferea totui s fac vreo aluzie, de team s nu-i atrag niscaiva glume din partea negustorului. Dup o scurt cercetare, prefer s-i fixeze alegerea la o arm care i se prea potrivit pentru talia lui i, dup ce se ncredin c poseda toate calitile necesare, se grbi s-o cumpere. ntre timp, Cocardasse era foarte nehotrt i inea n cte o mn cele dou sbii. Era puternic legat de cea veche, pentru toate amintirile pe care i le rscolea i pentru loviturile frumoase pe care le reuise, dar asta nu-l mpiedica s n-o gseasc mult superioar pe cealalt. Aa nct ajunsese s-i par ru c nu le putea purta pe amndou deodat, una n stnga i alta n dreapta. Dar tnrul Rousseau nu-i pierdea capul. Vznd nehotrrea aceasta, ghici c pentru el s-ar putea s rezulte ncheierea unei a treia afaceri. Cu amabilitate, ddu de neles acest lucru: Poate c-ar exista o calc s aranjm treburile. Mi se pare c fosta ta tovar i s-ar potrivi foarte bine acestui tinerel nalt, care-mi privete sbiile cu poft i cruia tu i-ai putea arta ct valoreaz. Dac este unul dintre tovarii ti obinuii, ai avea posibilitatea ca, din cnd n cnd, s-i vezi "trdtoarea" la treab.

Berrichon tresri de speran i de bucurie. Sigur c s-ar fi mulumit i cu o spad oarecare, ceea ce pentru el oricum ar fi fost grozav. Dar s-i ncing cumplita sabie a gasconului, asta ar fi fost o cinste care-i depea toate visurile. Cocardasse rmase pe gnduri, ntristat c un judector a crui datorie este s pronune o sentin mpotriva unei rude care-a fost dovedit vinovat. Din ce i se spusese, mai ales o vorb l izbise i-i cercet contiina. Trdtoare! repet cu un suspin, cntrind ndelung n mn vechiul instrument al gloriei sale. Vai de pcatele mele! Draga mea, nainte de trdarea asta, nimeni nu s-ar fi ndoit vreodat de tine. Cuvntul este aspru, dar drept Ca i femeia lui Cezar, nici lama lui Cocardasse nu putea fi bnuit! Apoi, cu un glas necat n lacrimi i nsoit de un gest mre, de mpritor al dreptii, adug: Cu dreptul pe care l are orice so nelat, de a pedepsi pe doamna-soia sa, ei, bine! Draga mea! Pentru aceast greeal fr precedent, te repudiez! Apoi, privindu-l pe Jean-Marie de sus i pn jos, din toate prile, fr ndoial pentru a se asigura c era demn s poarte acea ilustr spad pe care o singur infidelitate o fcuse s fie pedepsit att de aspru, vorbi deodat cu un ton solemn, n stare s mite, de-ar fi fost posibil, pn i pietrele din ziduri: Putiule! i se adres, ridicnd lama cea lung deasupra capului tnrului, care atepta cu nfrigurare decizia profesorului de scrim, i ca i cum ar fi fost vorba de a-l unge cavaler i-o ncredinez! Cnd vei fi ucis cu ea tot atia tlhari ci a strpuns deja, fii pe pace: vei putea s mergi, fr team, de la miaznoapte la miazzi, de la rsrit la apus, cum a fcut i Cocardasse -junior! De ndat ce o vei trage din teac, adversarii ti vor ncepe s tremure Berrichon! Cu spada n mn ai devenit un viteaz! Discursul acesta era grotesc i, n acelai timp, nduiotor. n Evul Mediu, fiecare spad i avea numele ei care, ntr-un fel, i ddea o personalitate, o fcea s fie vie, o transforma ntr-o fptur nsufleit, care nu trebuia s rmn niciodat n minile dumanului i de care nu te despreai dect cnd mureai. Cele mai celebre au fost Joyeuse, Durandul, Scaribert, Flamberge, Baissarde i Haute-Clse, care au aparinut, respectiv, lui Charlemagne, Roland, Arthur, Bradimart, Renaud i Olivier. Numele lor au trecut n posteritate n aceeai msur ca i numele celor care le-au purtat cu atta vitejie. i de aceea nu am putea regreta ndeajuns pierderea acestui obicei i faptul c, n zilele noastre, o spad nu mai este dect un obiect numerotat; c oelul care lucete, scrnete, despic i taie, care ine la captul vrfului su moartea i care o mparte nu se deosebete cu nimic de orice alt parte a echipamentului militar. Un

numr matricol poate fi suficient pentru o casc, o a; arma care dispune de vieile omeneti este demn de mult mai mult dect att! Nu este foarte sigur c acesta fusese motivul pentru care Cocardasse i dduse spadei sale un nume i, fr ndoial, fcuse acest lucru n virtutea unui vechi obicei, nc n vigoare n inutul Gascogne. Fapt este c nu puteau exista dou Ptronille, dup cum nu existau doi Cocardasse-junior. Fiecare dintre ei trebuia s fie unicul din specia respectiv, sau s nu mai existe. Cu toat tria sufleteasc de care dduse dovad n vorbe, gasconul suferea totui foarte mult c trebuia s se despart de strlucitoarea lui tovar. Fratele Passepoil socoti c era timpul s-i vin n ajutor, ntrindu-i hotrrea. Te doare s-o prseti, opti, atingnd braul prietenului su. i cu sim acelai lucru, cnd trebuie s m despart de o iubit, pn n ziua n care gsesc o alta, mai proaspt i mai drgu. Atunci, nu numai c uit de cea dinti, dar mi dau seama c avea toate defectele i Ptronille i-a jucat un renghi urt! O singur dat! oft Cocardasse. Fir-ar s fie! Oare te nmoi? O dat este deja prea mult La fel cu o iubit pe care o gseti n braele altuia, Ptronille, nobilul meu prieten, a trecut prin mini care nu erau ale tale Vai de pcatele mele! Iubielule Este att de mult vreme de cnd am botezat-o mpreun, putiule! Aa de mult, nct a mbtrnit prea tare i c nu mai rmne dect s-o botezm pe cea nou! exclam jupn Rousseau. Pe Dumnezeul meu! Vreau s fiu naul Ateptai ct s-mi nchid prvlia, i vom ncepe botezul. Slav Domnului! Asta ne arat i c s-a fcut ora s bem! i exprim mulumirea Cocardasse, luminndu-se la fa. Peste cteva clipe se ndreptau toi patru ctre o crcium vecin, i ceremonia trebuie s se fi desfurat respectnd toate riturile, cci a durat aproape dou ceasuri. Vinul de regiune curse pe mner i pe lam. i era, desigur, necesar o mprejurare att de solemn pentru ca stranicul butor s consimt s toarne zeama de vi de vie n alt parte dect n gtlejul su. Ei drcia dracului! strig, mine, frumoaso, va fi botezul sngelui! Iar tu, Berrichon, ngrijete-o bine pe btrnica mea i nu-i menaja loviturile Se golir nenumrate pahare, unul i nc unul, nct, la ieire, Jean-Marie i simea capul greu i picioarele moi. Cu toate acestea, era foarte mndru c simea o spad lovindu-i pulpele i n-avu nimic mai grabnic de fcut, dect s se duc s i-o arate bunicii. Gasconul i

spusese: "Iat-te viteaz!" Berrichon, ajutat de aburii vinului, nu se mai temea de nimeni. Dar prima condiie, cnd vrei s pori o spad, este s ai cel puin picioarele solide. Din pcate, nu acesta era cazul lui Jean-Marie. Vrnd s schieze un salut magistral, aa cum l vzuse fcnd pe profesorul su Cocardasse, se mpiedic att de bine n teac, nct se ntinse ct era de lung la picioarele doamnei Franoise. Aceasta l fcu s se ridice, cu o palm zdravn! Nu sta era drumul glorios pe care trebuia s-l duc Ptronille!

Capitolul V - n viespar

reme de mai multe zile, cei doi profesori i elevul lor au fost mpiedicai s-i pun n aplicare represaliile plnuite. Mai nti, btrna Franoise se mpotrivise din rsputeri ca nepotul ei s devin un spadasin. n groaz sa legitim fa de luptele cu spada, datorit crora murise fiul ei, Fostul paj al ducelui de Lorraine, nu gsise nimic mai iun de fcut dect s se certe cu Passepoil. i, n timp ce impasibilul normand i ncovoia, melancolic, spinarea pentru a primi valul de reprouri, Jean-Marie, care nu avea nici o intenie de a rmne ntre ciocan i nicoval, s-a dus la domnioara de Ncvers s-o implore, pe ea i pe dona Cruz, s intervin pe lng domnul de Chaverny. tia foarte bine ce fcea acionnd astfel: marchizul iu a opus nici cea mai mic rezistent la rugminile fetelor. Aa c Berrichon s-a ntors cu autorizaia de a-i pstra spada. Doamna Franoise s-a supus, dar nu fr a bombni; ns adolescentului puin i psa i nimeni nu mai era a el cnd, chiar n aceeai sear, a fost chemat s le escorteze pe Aurore i pe Flor, pe care Chaverny le conducea la doamna de Saint-Aignan. Toat lumea ncepea s se ngrijoreze serios n legtur cu Lagardre, a crui absen se prelungea peste msur e mult. Srmana lui logodnic suporta mai greu dect toi ceilali aceast desprire i lipsa de veti. n nelegere cu doamna de Nevers, marchizul dndu-i seama c tnra fat nu mai putea fi supus unei claustrri att de ndelungate, care o lsa o parte din zi singur cu gndurile ei luase hotrrea de a-i procura distracii, fr a renuna la msurile de precauie recomandate de Henri. De altminteri, dumanilor ei i-ar fi fost foarte greu s-i fac vreun ru venind s-o caute n mijlocul grzii sale de onoare, alctuit n afar de Chaverny i Navailles din Cocardasse i Passepoil, Laho i Berrichon: toi oameni devotai ci cu trup i suflet. Aa c, nsoit de Flor, Aurore o vizit pe doamna de Saint Aignan, care Ic devenise prieten. Se duceau i la alte doamne de la Curte, care le primeau ct se poate de bine i regretau, alturi de ele, ntrzierea cstoriilor lor. Toate i ddeau silina s calmeze ngrijorarea Aurorei. Tnra ajunse s se simt bine n urma acestor distracii, care-i schimbau gndurile i n timpul crora auzea, nu fr mndrie, aducndu-se laude logodnicului su.

Cocardasse i Passepoil erau nespus de onorai de rolul ce le revenea. Mai ales cel de-al doilea era ncntat de complimentele multor femei drgue, pentru care tovarii lui Lagardre erau nite eroi. Cu toate acestea, n clipele n care tmia admiraiilor nu li se urca tare la cap, profesorii de scrim nu se puteau mpiedica s nu se gndeasc la reversul medaliei, ce reprezenta o umilire pentru care nu se rzbunaser nc. Puin libertate le-ar fi convenit foarte bine. Aa c se bucurar tare mult n ziua n care Chaverny i anun c domnioara de Nevers i dona Cruz nu vor iei i c ei aveau toat dup-amiaza liber. "Nu te teme!" gndi Cocardasse. "Ne vom distra foarte bine, ct de curnd!" ntr-adevr, la scurt timp dup aceea, Passepoil, Berrichon i el nsui se ndreptau spre Grange-Batelire, ferm hotri s profite de timpul lor liber. nc nu tiau cum s fac pentru a-i atinge scopul, dar totul lsa s se ntrevad c, n ziua aceea, spadele nu vor fi botezate cu vin. Cei trei brbai mergeau foarte voioi. Deoarece, la poarta Richelieu, Cocardasse avu norocul s-l recunoasc n persoana efului de post chiar pe sergentul care era de serviciu n faimoasa noapte, folosir acest bun prilej ca s dea pe gt cteva pahare i s-i jure o prietenie reciproc. Gasconul l prezent pe prietenul su Passepoil, viu i zmbitor, dei ei l crezuser mort, precum i pe Berrichon, mndru nevoie mare c bea cu ostai din grzile franceze. n cazul n care vi s-ar ntinde iar vreo capcan, le spuse prietenete subofierul, ncercai s trimitei pe cineva la noi, s ne anune. Celor mai muli dintre oamenii mei nu le-ar displace s mearg s vad cam ce se ntmpl pe-acolo. Astea sunt nite distracii care fac c orele de gard s nu mai par att de lungi. Mulumesc frumos pentru grij, ripost gasconul, strngndu-i mna. Cnd micul meu profesor de scrim i cu mine ne apucm serios de acordat viorile, dansul ticloilor nu dureaz prea mult, pe toi dracii! n timp ce traversau pasarela care trecea peste canal, profesorii de scrim nu se putur reine s nu arunce o privire gritor de trist asupra apelor noroioase care le remprosptau o amintire att de penibil. Nu socotir totui c era momentul s-i mprteasc impresiile, n prezena elevului lor, care mergea ntre ei cu nite aere de cuceritor. n fiecare clip i ducea mna la spad, spre a se ncredina c era la locul ei, i nu-i dorea nimic mai mult dect s aib ocazia de a o scoate la lumina soarelui. Se nimeri tocmai atunci ca Desfrnata s ad n pragul uii sale. Nu se ndoi deloc c ei n-ar veni direct la ea, i se grbi, cu gnd s se arunce de gtul lui Passepoil.

Din nefericite, sentimentele tandrului spadasin se schimbaser cu totul i nu mai avea nici cea mai mic poft de purtri zburdalnice. Aa c o respinse att de brutal pe hangi, nct aceasta abia i recapt echilibrul la o distan de cinci sau ase pai mai n spate i, de la acea deprtare, l privi uluit. Nu era nici o ndoial c Passepoil al ei i fusese schimbat. Hei! Cumtr, strig Cocardasse. Nu cumva, din ntmplare, cei doi pui de lup de acum cteva nopi se afl la tine? Nu, rspunse Desfrnata, i nu i-am mai vzut de-atunci. Dar asta nu trebuie s v mpiedice de a intra, domnii mei. Chiar aa! Este tocmai motivul pentru care nu vom intra. Nu avem dect exact timpul necesar pentru a-i gsi n alt parte i, dac ai ceva s le spui, cred c acum este momentul, zu aa! Cci s-ar putea prea bine ca peste nu mai trziu de o or s fie surzi i mui pn la judecata de apoi. Puin mi pas, bombni femeia, pe care pierderea bunilor ei clieni o fcea s fie prost-dispus. Dac indivizii aceia nerecomandabili au greit fa de dumneavoastr n vreun fel Este vorba, puin, i despre aa ceva, interveni Passepoil. Dar, ia spune-mi, frumoaso, n-ai mai vzut-o nici pe Mathurine? La aceast ntrebare, mnia prea mult timp reinut a Desfrnatei izbucni ca o furtun, dei cu o mai mic frumusee dect cea a clementelor naturii, a cror furie este adesea de o amploare plin de mreie. Chiar c ai de ce vorbi despre ea, url hangia. O vagaboand, o ceretoare pe care o primisem de mil tii prea bine unde e, de vreme ce a plecat cu tine, i tu m-ai dispreuit pentru servitoarea aia, pentru fata aia stricat Fratele Amable se amuza copios. i mulumesc frumos pentru drgleniile tale! i zise. Totui, dac o vezi pe Mathurine, nu uita s-i spui c prietenul ei, aci prezent, moare de dorul ei. Tot noroiul din inima Desfrnatei se revrs de pe buzele ei, ntrun torent de injurii. O avalan de cuvinte grosolane czu asupra normandului, spre marea veselie a lui Cocardasse, care rdea n hohote, i a lui Berrichon, care prinse prilejul s-o nfurie i mai tare pe zgripuroaic, cu glumele sale. Hei! Dar privete-l drept n fa, i btea el joc de saie Pari s te fi sculat azi-diminea cu nasul n cearaf Hai, madam grsuno, zmbete-i puin micuului Berrichon. Dar profesorii de scrim aveau altceva de fcut, dect s prelungeasc aceast scen pe jumtate eroic, pe jumtate comic. Urmrii de strigtele i de insultele Desfrnatei, se ndreptar cu pas demn spre crciuma Crpelnia.

 Oho! exclam Jean-Marie, contemplnd spada ruginit care scria mai tare ca niciodat deasupra uii de intrare. Dac nu m nel, iat o firm care nu este fcut pentru oameni ai bisericii. Dei, dac-i vorba remarc cu gravitate Cocardasse exist mai mult de patru oameni care s-au pocit aici, sau care se vor poci, dac le dm timp s-o fac, zu aa! Din prag, gasconul arunc o privire n sal i vzu c era goal; ceea ce nu-l mpiedic pe patron s vin s se posteze n u, spre a bara trecerea. Cine suntei? Ce vrei? ntreb cu un ton aspru. Na-i-o bun! exclam Cocardasse, ntreab cine suntem! Auzi, micuule? Aud, nobilul meu prieten. i-atunci, tu ce-ai rspunde? i, fr a atepta prerea prietenului su, adug, adresndu-se birtaului: Suntem nite clieni, amice Ct despre ce dorim, asta se poate rezuma n dou vorbe: De but! Repede, i s fie bun Omul nici nu se clinti i se mulumi s se propteasc i mai bine pe picioare. Umerii si lai, pe care era nfipt un gt de taur, atingeau ambele canaturi ale uii, astupnd intrarea. Nu se intr, zise. Nu, zu! Passepoil! Cocardasse! Pulamaua poate s ne interzic trecerea? Ei, Doamne Sfinte! rspunse cu blndee prefcut alter-ego-ul, depinde i de cine, iubielule? De noi, cred! Gasconul nu se putu mpiedica s nu rd de glum asta, dei era obinuit cu firea prietenului su. Micuul a spus c depinde de noi, relu el, adresndu-se omului. Aa c, dac nu vrei s te dai la o parte, nu te teme! Te scot eu deacolo dintr-o nvrtitur de mn. Berrichon era ncntat de ntorstura pe care o luau lucrurile. Biatul acesta, cndva timid, limbut i znatic, devenit apoi piicher i mecher, era aproape n ajun de a deveni viteaz. Dornic s se remarce cu orice pre, avu una din acele strfulgerri de ndrzneal care, din toate timpurile, au constituit monopolul trengarului parizian i, printro micare pe ct de neateptat, pe att de rapid, strecurndu-se printre picioarele desfcute ale hangiului, se ridic brusc, fcndu-l s cad pe spate, ca o broasc mare, drept n mijlocul slii. Bravo, Berrichon! l lud Cocardasse. Cel puin la deschis ui te pricepi! ntre timp, omul care, pentru moment, rspundea la numele de Caboche i-I schimbase de attea ori n cursul vieii, nct nici el nu

i-l mai amintea pe cel adevrat se ridic spumegnd de furie i scoase din vest un pumnal. Fu semnalul de lupt. Servitorii mui, care alctuiau personalul speluncii, alergar s se posteze alturi de el, ca nite buldogi, cu fruntea nainte i scrnind din dini. Temndu-se de un atac din partea altor adversari, profesorii de scrim, ca i Jean-Marie, i scoseser spadele din teac. Nevzndu-le dect pe cele trei brute, Cocardasse i msur cu o privire dispreuitoare i izbi tare cu sabia n mas. napoi, cinilor strig cu glasul lui tuntor. Ei, drcia dracului! De cnd sunt lsat s atept? Am spus c trebuie s mi se aduc de but! O u din fund se deschidea spre alt sal se crp, i se ivir dou capete. Ce este glgia asta? ntreb cineva i cine ndrznete s intre aici fr ca cu s-i dau permisiunea? Ei, na! M sinchisesc de permisiunea ta, ct de barba lui Charlemagne, micuule! Cocardasse-junior intr unde-i place i nu-i d socoteal dect lui nsui Cocardasse! Ei! Pe Dumnezeul meu, el este! exclam neateptatul interlocutor care, de data aceasta, iei la vedere n ntregime. Nu era altul dect Blancrochet, vestitul Blancrochet, marele stpn al crciumii Crpelnia i al tuturor mnuitorilor de spad, al spadasinilor i al asasinilor, a cror contiin era la nlimea propriei lui contiine. n spatele lui se afla locotenentul su, Daubri. Profesorii de scrim i cunoteau pe amndoi doar pentru c de multe ori auziser vorbindu-se despre ei n termeni nu prea mgulitori. Aa c fur destul de mirai vzndu-I pe Blancrochet naintnd spre ei cu minile ntinse: Jupnul Cocardasse! Jupnul Passepoil! Fii binevenii aici, dragi tovari Hai, s ni se serveasc de but! Domnii acetia ne vor face cinstea de a ciocni cu noi Ia te uit, se minun Berrichon care, cu regret, i vr sabia la loc n teac. Aadar, acum intrm? Caboche i arunc o privire furioas i Blancrochet l nfrunt, la rndul su, pe biatul acela care-i permitea s fac remarci. Da, tinere, se intr, cnd ai dat dovezi de ce eti n stare cu sabia n mn i mi se pare c tu nc n-ai ajuns la aa ceva Puin rbdare i ajungem i acolo, ripost Jean-Marie, fr s se fstceasc. Doar dac limba n-o s-i fie intuit chiar de la nceput. Deocamdat acceptm s te primim mpreun cu bunii notri prieteni Cocardasse i Passepoil, dar dac-ai fi singur, ai gsi ua nchis Berrichon rnji:

 Ia ntrebai-l pe la grasu', de colo, cum procedez ca s mi se deschid n ordine, aeaz-te i las-ne s vorbim. Haidei, prieteni, spunei-ne cui datorm onoarea pe care ne-o face vizita voastr? Viteazul Cocardasse! Amabilul Passepoil! Prietenia asta pe care Blancrochet i-o exprima att de zgomotos i se prea foarte dubioas normandului, care era departe de a se simi onorat de ca i care se temea deja c nu cumva prietenul su, ntotdeauna prea sensibil la linguire, s nu intre cu capul nainte n vreo curs. Cnd acesta din urm nu buse prea mult, limba lui avea un regulator: genunchiul lui Amable, care-l lovea din cnd n cnd pe al su, avertizndu-l c era pe punctul de a spune o prostie. Deocamdat, mintea i era foarte lucid i nu era accesibil dect pentru complimentele voit exagerate ale spadasinului, care-i cunotea punctul slab. Era totui pe deplin contient c trebuia s fie prudent i, de aceea, se hotr s-l lase pe Passepoil s ia asupr-i conversaia. Ei, na! zise, adresai-v dragului de Amable. Ct despre mine, am gtlejul att de uscat, nct mi-ar i imposibil s vorbesc nainte de a fi but cinci sau ase pahare din vinul sta, care mi se pare tare bun D-i drumul, iubielule, ofer-le acestor domni o mostr de elocin de-a ta. Fie, ncuviin Blancrochet. Suntei nite prieteni att de buni, nct gndurile unuia sunt, evident, i ale celuilalt. Aa este! N-ai fost minit cnd i s-a spus asta Cocardasse i Passepoil sunt, de fapt, ca Oreste i Pilad Nu-i cunosc pe oamenii tia, l ntrerupse spadasinul, a crui cultur se limitase la studiul figurilor de scrim i care nu ovi s-i nchipuie c cei doi prieteni legendari erau nite maetri de arme pe care n-avusese plcerea de a-i cunoate. Gasconul, nici el prea documentat asupra acestui subiect, nu socoti c era momentul s nceap cu el un curs de istorie. Vii des aici, jupne Blancrochet? ntreb Passepoil pe nepus mas. Putei s m gsii aici zilnic pe la ora asta, dac avei chef. Ne adunm, civa oameni de spad, cumsecade, ca voi i ca mine, ca s discutm despre micile noastre probleme, i am fi foarte onorai dac ai veni i voi. A! zise Passepoil. i cine este eful acestei respectabile asociaii? Sluga dumneavoastr n persoan, rspunse Blancrochet, fcnd o plecciune. Nimeni n-are dreptul de a intra aici fr permisiunea mea i, dac acum v aflai nuntru, domnii mei, asta se datoreaz faptului c suntei demni de a fi primii ca nite prieteni, cnd i cum vei dori.

 i mulumesc foarte mult i, fr ndoial, ne, vom folosi de oferta dumitale Pn una-alta, n-ai putea s ne spui numele principalilor dumitale tovari, pe care vom avea cinstea s-i ntlnim aici? La ce v-ar folosi? ntreb spadasinul, nencreztor. Pur i simplu ca s tim dac printre ei nu se afl vechi cunotine pe care ne-ar face plcere s le regsim. Ateptai pn se las noaptea, i vei vedea aproape pe toi, cu excepia a patru sau cinci, pe care cu siguran nu-i cunoatei. Depinde cine sunt aceia? Gauthier Gendry, Gruel zis Balena, doi dintre cei vechi Slav Domnului! se repezi Cocardasse. Tocmai pe voinicii acetia ne-am bucura s-i salutm chiar azi Passepoil se grbi s-l ntrerup. Pe cinstea mea, aa e zise. i spui c nu putem avea plcerea s-i vedem? Blancrochet i ddu un ghiont cu cotul locotenentului su. Cei doi tlhari vom vedea, mai trziu, de ce erau la curent cu ce se ntmplase la canalul din Montmartre i nu voiau s lase s se bnuiasc acest lucru. Cteodat vin pe aici i ei. Dar pot s v asigur c n seara asta nu vor fi prezeni. Cine v mpiedic s-i ntlnii n alt parte? Unde, adic? Este abia ora dou dup-amiaz. La ora patru trebuie s se afle lng poarta Montmartre, ca i noi, de altfel. Cocardasse se ridic n picioare, strignd: Vom fi cu toii acolo, caramba! i vei fi ncntat, sunt convins, jupne Blancrochet, s asiti la o mic discuie pe care o vom avea cu ei. O or mai trziu, cei trei brbai se despreau de ndoielnicii lor prieteni, asigurndu-i c vor fi prezeni la ora stabilit. Nu te teme, iubielule! spuse Cocardasse ndat ce se ndeprtaser suficient de mult. i tiu pe unii care nu trebuie s-i fac griji pentru cina lor din ast-sear! Am pus mna pe ei afirm, la rndul su, Blancrochet, vorbind cu locotenentul Daubri. Du-te s-l previi pe Gendry c imbecilii vor veni s se vre singuri n gura lupului.

Capitolul VI - Despre inteniile lui Blancrochet

in memoriile marchizului de Souches aflm c originea cuvntului bretteur nu este cu totul francez. Poate c, n concepia sa, asta voia s nsemne c printre cei definii astfel se aflau foarte muli germani, italieni, spanioli i ali aventurieri din toate rile? n decursul povestirii noastre am avut destule eantioane: Saldagne, Pinto, Pp, El Matador, Giuseppe Fanza, Staupitz, cpitanul Lorrain, baronul de Batz, Palalox i Morda, catalanul. Chiar dac domnul de Souches nu vorbete despre naionalitate, aprecierile sale sunt totui mgulitoare. "Acest termen" spune dnsul, "nu era cu adevrat francez, dar era foarte utilizat pentru a desemna pe acei oameni care-i fac o meserie i o marf din a pune mna pe spad cu orice prilej, bun sau ru, ct i pentru a vorbi despre pungai i oameni care duc o via de ticloi." i ne putem nchipui ce nfiare trebuie s fi avut n acea epoc strzile Parisului, dac ne gndim c J. de Bruge, n cartea sa Art de tirer les armes, publicat n 1721, declar c numrul bretteur-ilor ce frecventau slile de scrim i care-i exersau mna n afara lor depea cifra de zece mii. Oraul era un imens teren de duel. La colul strzilor nguste, transformate n capcane ucigae, se asasina din interes, din rzbunare sau, pur i simplu, pentru jaf. Pe drumurile mai largi i mai frecventate, de exemplu pe bulevarde, la prnz ca i la miezul nopii, nu se auzea dect zngnitul spadelor scoase din teac pentru glorie i, uneori, pentru scopuri mai mrunte. Pentru gur-casc, doi, patru, cteodat zece bretteur-i (spadasini) trgnd spada i strpungndu-se conform tuturor regulilor i principiilor, uneori fr alt motiv dect vreo fanfaronad n faa galeriei, constituiau un spectacol zilnic i gratuit. O mulime de oameni de felul acesta locuiau n acea ar latin, unde-i rdeau de deciziile, edictele i regulamentele fcute publice dar nu i puse n aplicare i care se succedaser n zadar cu ncepere din 1567, "fcnd interdicie scrimerilor i mnuitorilor de arme de a se stabili n cartierul Universitii". Dificultatea consta n a-i mpiedica i, pentru asta, ar fi trebuit s razi casele n care le plcea s vin s locuiasc. Mijlocul nu prea era practic. i mai puin practic ar fi fost s fie expulzai din Paris. Este probabil c, innd seama de numrul i de ndrzneala lor, ei ar fi fost cei care i-ar fi gonit pe aceia care i-ar fi permis s le tulbure obiceiurile. Poliia domnului de Machault n-ar fi riscat s intre n lupt mpotriva celor zece mii de mnuitori de spad, care-i trgeau sabia din teac de douzeci de ori pe zi. Se socotea chiar prea norocoas c nu era luat mai des la btaie ea nsi, i se mulumea s le ureze

tuturor acelor ticloi s se decimeze ntre ei, poliiei revenindu-i sarcina ca, n fiecare diminea, s culeag ct mai multe cadavre rmase pe caldarm. Din pcate, chiar dac se bteau ntre ei ca s se distreze sau ca s-i treac timpul, acest exerciiu nu era destul de productiv i nu le aducea nimic n buzunare. Ca o compensaie, nu se ddeau deloc n lturi de a-i vinde spada celui ce oferea mai mult i, pentru o recompens, de a asasina pe indiferent cine. n astfel de cazuri trebuia s intervin poliia: nu ntotdeauna ndrznea s-o fac! Dup distribuirea przii, spadasinii aveau mare grij s nu le aduc la cunotin celor de-o seam cu ei treburile cu care erau nsrcinai. Acionau n grupuri mici, cu unicul scop de a nu mruni ctigul. I-am vzut pe Gauthier Gendry i pe cei trei acolii ai si lucrnd astfel pentru Gonzague, fr a socoti indicat s informeze pe nimeni despre asta. Potrivit zicalei, marile dureri sunt mute marile canalii sunt i mai mute. Nu se poate nega faptul c era tentant s n-ai de mprit recompensa dect la patru, Gendry fcndu-i partea leului i prelund nc o dijm, dac nu din partea Balenei, dar cel puin din ce le va reveni nceptorilor Yves de Jugan i Raphal Pinto. Calculele acestea erau ceva frumos din partea lui, dar asta nu nseamn c, pentru moment, el nu semna cu personajul domnului de la Fontaine, care se cam grbise s vnd pielea ursului din pdure. Nu putea s nu-i recunoasc siei c era departe de a fi realizat ce plnuise: lovitura de la balul dat de Saint-Aignan dduse gre; Lagardre dispruse ca prin farmec, fr s se tie unde se afla; Aurore era prea bine pzit pentru a i se putea fura mcar i o panglic de pe rochie; Balena se alesese cu un nou adversar, care poate c nu era de neglijat; Cocardasse i Passepoil scpaser vii i nevtmai dintr-o curs ntins cu mult dibcie i n care o sut alii i-ar fi lsat pielea. Acesta era bilanul. Cnd Gonzague i Peyrolles sosir la Paris prima lor grij fu s porneasc n cutarea celor patru bandii, pe care nu ntrziar s-i gseasc la crciuma Crpelnia. Cum stm? i ntreb intendentul, de la bun nceput. Foarte ruinat, Gauthier fu nevoit s mrturiseasc faptul c nu se realizase nimic i c nici mcar nu tia unde este Lagardre. Philippe de Mantoue se nfurie ngrozitor. Dar cum v-ai folosit timpul i ce-ai fcut cu banii care vi s-au dat? strig. Gendry enumera pe rnd toate ncercrile lui nereuite, exagera primejdiile prin care trecuser el i ai si, sublinie devotamentul lui i ghinionul care-l urmrise cu unicul rezultat c nu obinuser nimic i c nu tiau unde se afla Lagardre. Aceast dispariie era de natur s-l preocupe serios pe Gonzague. ntr-adevr, nu era admisibil ca Lagardre, tiind c ei nu se

mai aflau n Spania i c nu mai aveau nimic de fcut n acea ar, s fi ntrziat aa de mult acolo, n loc s se ntoarc la logodnica lui. Tu ce crezi? l ntreba pe Peyrolles, cobornd glasul. C s-ar putea s ne fi urmrit n Anglia, rspunse acesta, pe acelai ton. Imposibil ni s-ar fi nfiat, ntr-un fel sau altul. Nu se arat dect atunci cnd vrea i la momentul propice. Nu m-a mira dac ne-ar pregti o figur de-a lui: s ne ferim de el mai mult ca oricnd. Asta nu ne va face s naintm cu treburile noastre. Am sosit la timp, de vreme ce cstoria nu a avut loc. Prima noastr grij este s mpiedicm s se fac. i dac hazardul ne-o fi scpat de dumanul nostru? se ntreb cu glas sczut Philippe de Mantoue. Dac, n ceasul acesta, oasele i se albesc n cine tie ce prpastie din Pirinei? Fruntea prinului se lumin de o imens speran; dar Peyrolles nu ntrzie s-l trezeasc la realitate: Ct vreme nu-i voi ine craniul n mn, cu toate dovezile c este cu adevrat al lui, voi spune: triate i ne pndete. Aceast convorbire se desfura la o oarecare deprtare de Gendry i de banda acestuia, care discutau ntre timp cu civa spadasini foarte mirai c-i vedeau n crcium pe acei doi negustori olandezi, ale cror nume Gendry pretindea c nu le cunoate. Peyrolles i chem din nou pe cei patru brbai i, dup ce-i adun ntr-un col, le reproa c nu fcuser nici o isprav. Dar o fcu cu vorbe msurate, de teama ca vreunul din ei s nu se duc la locotenentul de poliie s le denune prezena la Paris. Factotum-ul tia cum se manipuleaz contiinele nemernicilor i c nemulumindu-l pe un om pe care-l plteti i-l faci imediat cel mai mare duman. Trebuie s acionm, i nc repede, interveni la rndul su Gonzague. Pornii la treab zece, douzeci, dac trebuie. Suntem gata s ridicm o armat dac este necesar, cci trebuie s terminm odat. Nu este lips pe-aici de bunvoin i de spade ce pot fi cumprate. Spune-ne care sunt de vnzare i, dintre toate acestea, care sunt cele mai bune. Gendry nu ncerc s protesteze. Insuccesul lui i retez puin din ndrzneal. Fcndu-le semn lui Blancrochet i lui Daubri s se apropie, i prezent prinului. nelege-te cu ei, i porunci acesta intendentului su. Spune-le ceea ce trebuie s tie, dar nu mai mult. El nsui ncepu s strbat sala n lung i-n lat, urmrit cu ochii de o jumtate de duzin de spadasini care edeau la mese n ncperea nvecinat i care-l priveau cu ngrijorare. Blancrochet i ddu seama c aceast curiozitate l-ar putea stnjeni pe strlucitorul strin i c poate ar fi fost bine s goleasc locul n timpul convorbirii pe care urma s-o aib cu Peyrolles.

 O clip, i spuse acestuia. Sunt prea multe urechi care ne ascult i priviri care ne urmresc. Se duse la cei ce beau i, pe un ton dup care se recunotea stpnul, le zise: Domnilor, nu v-ar plcea s facei o plimbare pe Pont-Neuf? Iat c se apropie iarna, ar fi prudent s v gndii a v face rost de paltoane. n acea epoc nu se pierduse nc obiceiul de a te duce s asculi, pe faimosul pod, strigtele arlatanilor i ale scamatorilor, s cti ochii la tarabele telalilor, ale librarilor i ale vnztorilor de tot felul de unsori i s profii de neatenia celor ce cscau gura pentru a le fura paltoanele i pungile. Obinuiii crciumii Crpelnia nu erau cei din urm printre pungaii i hoii de buzunare care miunau pe acolo ca pe vremea lui Louis al XIII-lea sau a lui Louis al XIV-lea. Ei urmau, n acest fel, exemplul multor gentilomi nevoiai care-i fceau din asta o specialitate, cci prea puini aveau scrupulele domnului d'Esternod, pe care numai team de pedeaps l mpiedica s fac i el acelai lucru dac e s dm crezare urmtoarelor versuri: Mergeam pe jos, ncet, ca un btrn senil, i-mi scrpinam peruca, pind aa, tiptil, Tot cutnd n minte, s inventez, ceva. i, scormonindu-mi nasul, m ntrebam aa: N-o exista vreun mijloc, n noapteaS-mi nsuesc ceva, c-o mn norocoas? M mbia Vicleanul s terpelesc paltoane Sau s fur punga gras a ctorva persoane, i poate-a fi-nhat vreo boarf de-asta, Dac un felinar nu-mi arunca lumin, Aa ca s m vad vreun paznic oarecare i, astfel, prima prob s-o fac la nchisoare

ntunecoas.

fin.

Cei de care ne ocupm erau prea abili n aceast ndeletnicire pentru a avea asemenea temeri, aa c o terser fr proteste, spre a se duce acolo unde li se sugerase, sau n alt parte. Aceast dovad de autoritate era destinat a spori ncrederea lui Gonzague i a lui Peyrolles n Blancrochet, care se ntoarse s se aeze, spunnd: Putei vorbi ca i cum ai fi la dumneavoastr, nu mai e nimeni de fa. Intendentul i art totui pe Caboche i pe cei doi argai.

 sta e mut datorit raiunii i nevoii, zise spadasinul, ca rspuns la aceast ntrebare mimat. Ceilali, sunt din nscare V ascult. Convorbirea nu dur mult. Peyrolles, neputndu-se dezbra de felul su ipocrit de a se purta, ncerc s abordeze mai nti aspectele generale, trecnd cu multe reticene peste detalii. Nu ne nelegem, domnul meu, cci se pare c uurina exprimrii v-a fost dat mai ales pentru a v ascunde mai bine gndurile. Dac ateptai din partea mea un devotament total fa de cauza dumneavoastr, trebuie s vorbii deschis. Gonzague asculta atent, interesat de acest tip nou de bandit, care nu prea a fi un nepriceput. Fie, zise, spune-i tot. Dar tu, s nu uii c rspunzi cu capul pentru secret. Spadasinul l nfrunt cu semeie: Dac n-avei ncredere, este nc timp s tcei. Dar acela care s-ar ndoi aici, unde eu sunt stpnul, de vorb lui Blancrochet, n-ar iei dect cu picioarele nainte. nceteaz cu fanfaronadele, se mnie Philippe de Mantoue. Nu tii cu cine vorbeti, amice. Licheaua zmbi i replic, frecndu-i minile una de alta: Eroare, prinul meu! V nchipuii c nc n-am ghicit? Exist oameni, monseniore, care nu au dreptul de a vorbi cu glas tare prea aproape de Palais-Royal. Ai fi putut avea n mine un duman preferai s fiu de partea dumneavoastr Aceasta este, fr ndoial, o dovad de nelepciune, i va fi mai bine pentru noi toi, cu condiia ca de ambele pri s se joace cu crile pe mas. Omul era att de energic, nct fostul favorit al lui Philippe d'Orlans ncuviin printr-un gest, iar Peyrolles nu mai ovi s dezvluie numele prinului i al su, deoarece tot fuseser ghicite, nici s spun pentru ce se ascundeau, amndoi, sub acele deghizri. De asemenea, i ddu spadasinului lista desfrnailor, indicndu-i modul n care i va recunoate i se nelese cu el i cu Daubri ca n fiecare sear, la cderea nopii, s vin el nsui sau s trimit pe unul dintre gentilomi s afle ce se ntreprinsese n ziua respectiv i s pregteasc aciunile de a doua zi. Zilele sunt lungi, observ Blancrochet, mai ales atunci cnd te pricepi s le utilizezi cu folos. Va fi necesar ca Gendry i cu mine s ne vedem des, spre a ne sftui cu privire la treburile izolate sau comune, i vom aranja s ne ntlnim n diverse locuri din Paris. Prin cei pe carei vei trimite, sau printr-unul din oamenii notri care va avea sarcina s v anune, vei fi inui la curent, din dou n dou orc, cu tot ce se va ntmpla. Acest mod de a proceda va avea avantajul de a evita acel du-te-vino suspect pe drumul ctre Grange-Batelire. V convine aa? Eti un om valoros i nu vei avea dect de ctigat din asta, zise factotum-ul.

 Omul trebuie s fie judecat dup fapte, nu dup vorbe, replic orgoliosul bandit. Ct despre pre, am ncredere c va fi gras, cci eu voi fi acela care-l va stabili, nu dumneavoastr La sfrit, dac vei aprecia c serviciile mele cost scump, asta va nsemna c treaba a fost fcut bine. l pofti apoi pe Gauthier Gendry s-i aduc la cunotin situaia exact i acesta i relat ultimele evenimente. i, deoarece convorbirea a avut loc n ajunul zilei n care Cocardasse i Passepoil se prezentaser la crciuma Crpelnia, aa se explic cum de putuse spadasinul s-i trimit la poarta Montmartre, unde el nsui urma s se ntlneasc cu Gendry. Aceti doi oameni ne ncurc, spusese Peyrolles, vorbind despre profesorii de scrim. Sunt nite cini de paz prea credincioi i a cror singur utilitate ar fi s ne pun pe urmele stpnului lor. nainte de a-i ucide, va trebui s-i facei s vorbeasc, cu spada n gt. N-ar vorbi, chiar dac ar ti i exprim Gendry prerea, cltinnd din cap i cred c habar n-au unde este Lagardre. "Dac se afl pe lumea cealalt", gndi Gonzague "a-i trimite s se duc la el ar fi treab pioas." Aruncnd pe mas civa pumni de galbeni, intendentul spuse: Iat pentru primele cheltuieli. Ast-sear v voi face cunoscut unde vom locui. i nu v pierdei timpul, fiecare minut este preios. Se rentoarse la Paris, alturi de stpnul su. Pe strad, gloata se uita la acele personaje cu veminte att de ciudate i de bogate, care mergeau nepstoare, oprindu-se la fiecare pas, ca i cum ar fi vzut Parisul pentru ntia oar. Se duser s caute o locuin pe strada Fosss-Saint-Germain, foarte aproape de cafeneaua Procope, unde calitatea lor de strini ar putea asigura accesul fr a atrage prea mult atenia. Acolo se adunau oameni de litere i actori, dispui s fac lesne cunotin, gata s sporoviasc mult fr a cere n schimb confidene, aa nct tiau c vor fi inui la curent cu toate noutile de la Curte i din ora. O cas discret, a crei firm era A l'Ecritoire i care era locuit mai cu seam de oameni de litere inofensivi, fu aleas n mod preferenial de ctre intendent. Cu siguran, nimeni n-ar fi venit s caute acolo, n cele trei ncperi pe care le ocupar, cu un singur servitor, pe Philippe de Mantoue prin de Gonzague, i pe omul su, gata pentru orice ticloie domnul de Peyrolles. Se instalar chiar cu ncepere din acea sear, ateptnd s vin ursarii, pelerinii i jonglerii, care urmau s locuiasc n cartiere diferite, unde prezena lor avea s fie mai util. Pe scurt, prinul i intendentul su aveau s dispun din nou de desfrnaii lor, n numr de ase; Blancrochet i Daubri vor avea i ei tot ase oameni; Gendry, Balena, Jugan i Pinto vor rotunji totalul la respectabila cifr de douzeci de adversari hotri, lipsii de scrupule i de contiin, fr lege i credin, crora Lagardre nu le va putea

opune dect pe Chaverny, Navailles, cei doi maetri de arme, Antoine Laho i pe micul Berrichon. Este drept c el singur valora ct douzeci, dar lipsei la apel, i el era sufletul i capul. Va fi uor s fie lichidai ceilali, unul cte unul, fr a-l excepta pe Chaverny. Ca i cum lucrurile ar fi trebuit s se aranjeze de la sine dup placul lui Gonzague, Cocardasse, Passepoil i Berrichon aveau s vin chiar a doua zi aa cum tim s-i ntind singuri gturile n faa clilor. La poarta Montmartre aveau s-i gseasc pe Gendry i pe oamenii lui, care nu vor trebui nici mcar s-i provoace, deoarece profesorii de scrim vor fi cei dinti care s le caute ceart. Planul lui Blancrochet era s tac chitic, s-i lase pe maetrii de arme i pe cocoelul lor s se msoare cu adversarii lor ntr-un duel obinuit, care va avea spectatori impariali, ce nu vor cunoate dedesubturile acelei ntlniri i vor fi gata s in partea celor ce vor prea c sunt n legitim aprare. n cazul n care Gendry i banda sa ar fi nvini, Blancrochet ar interveni cu Daubri u cu alii, pn ce profesorii de scrim ar fi dobori la pmnt. Jean-Marie, care mergea spre ntlnire, ntre cei doi prieteni ai si, era departe de a bnui c, pentru primul su prilej de a se duela, treaba va fi att de fierbinte, nct o drgu protestant, convertit la catolicism de ctre P. Coton Anne-Marguerite Petit Dunoyer, mama Pimpettei, cea iubit de Voltaire va transmite secolelor viitoare, n ale sale Lettres historiques et galantes, relatarea acelui duel care a avut loc la poarta Montmartre. Ceea ce ne dovedete c, uneori, gloria nu se datoreaz dect mzgliturilor ilizibile ale unei femei.

Capitolul VII - Lupta de la poarta Montmartre

rict de delicat i de sentimental ar fi fost doamna Dunoyer, poate c dnsa nu i-ar fi dat locul, n ziua aceea, nici pentru un fotoliu la Oper. ntr-adevr, ar fi avut posibilitatea s se duc, de cte ori ar fi dorit, s vad un balet, n timp ce spectacolul ce s-a dat gratuit n faa ei era dintre acelea de care nu ai deseori prilejul s te bucuri, n tot decursul vieii.

Lucrurile nu i-au displcut deloc, dac judecm dup ceea ce ne-a rmas din scrisoarea sa, adic prima pagin, cci celelalte au fost roase de obolani, pe fundul unui cufr vechi care s-a nimerit s fie lsat motenire unui membru al Academici. Acesta a avut, fa de proz strmoaei sale, mai mult respect dect avuseser timpul i roztoarele. A adunat cu mult grij resturile interesantei misive, i iat ce coninea:

"Sub ferestrele camerei noastre s-a desfurat o lupt teribil n care Blancrochet i Daubri, doi dintre cei mai celebri bretteur-i din Paris, au fost ucii dup o extraordinar rezisten. Toat lumea i privea nfruntndu-se, fr a ncerca s-i despart, ceea ce m-a mirat foarte tare, cci la Bruxelles, de unde sunt originar, oamenii sunt mult mai caritabili i, pentru cea mai mic ceart, ai vedea alarmndu-se un cartier ntreg. Dar la Paris lumea este mult mai linitit i-i las pe ceilali s se omoare cnd au poft Domnul de Lubire d'Orange, domnul de Roucoulle i unchiul meu Coton se aflau la ferestrele noastre n timp ce se desfura aceast scen i admirau vitejia unuia dintre cei doi spadasini, care se apra singur mpotriva a patru dumani, dintre care unul i-a dat, n cele din urm, o lovitur care l-a azvrlit la patru pai de acolo, fcndu-l s cad lng trupul tovarului su. Au fost dui amndoi la un chirurg"
n paginile urmtoare i care ne lipsesc era vorba fr ndoial despre profesorii de scrim Cocardasse i Passepoil, despre Berrichon i banda lui Gendry, precum i despre cel de-al patrulea adversar semnalat n treact n scrisoarea de mai sus i pe care-l vom numi numaidect. Aceste cteva rnduri ne demonstreaz, mai nainte de toate, c lupta nu era de interes minor i c merita atenia unor persoane att de nsemnate. Cu toate acestea, probabil c jupnul Passepoil n-a bnuit niciodat c una dintre cele mai drgue transfuge din Bruxelles l admirase n acea clip i c, nc nfiorat de ceea ce vzuse, se grbise s le relateze n scris.

Poate c aa a fost mai bine pentru el inflamabilul profesor de scrim ar fi fost prea tentat s se uite la frumoii ochi aintii asupra lui i, desigur, ar fi vzut mai puin bine loviturile ce-i erau destinate. Este chiar foarte probabil ca desfurarea evenimentelor s fi fost alt. Trebuie, deci, s ne mrginim a citi peste umrul autoarei Scrisorilor ceea ce continu s istoriseasc n decursul lor, fr a cunoate, ca noi, numele tuturor personajelor i motivele care le dictau aciunile. *** Ctre orele trei dup-amiaz, patru brbai se rezemaser cu spatele de zidria porii Montmartre i discutau ntre ei, cu glas ndeajuns de sczut spre a nu fi auzii de trectorii i gur -casc ce staionau n preajma lor. Ceea ce spunea nu-i privea dect pe ei, dar putem declara de ndat c nu era vorba despre opere de binefacere. Gendry, prevenit de ctre Blancrochet c profesorii de scrim aveau s vin s-l ntlneasc acolo, ddea bandei sale ultimele instruciuni i, n acea clip, le spunea: Nu tiu prea bine cine este bobocul acela pe care-l trie n urma lor, dar e clar c nu trebuie luat n socoteal i c va fi uor de expediat n doi timpi i trei micri. De ndat ce va fi mucat arina, l voi atrage pe Cocardasse, cu ajutorul lui Jugan. Tu, Balen, ai asupra lui Passepoil avantajul mrimii i al forei. Va trebui s te scapi repede de el. i eu? ntreb Raphal Pinto. Tu vei manevra astfel ca s-l ataci pe oricare dintre ei din flanc, atunci cnd vor fi ateni la atacurile ce le vor veni din fa. Totui, sub nici un pretext nu-i vei lovi pe la spate asta ar nsemna s fim nevoii s ne descurcm cu toi gur-casc, i poate i cu civa amatori care ne vor privi la treab. Dac vor fi unii nemulumii, i aranjm noi, bombni Balena. Ba deloc, replic Gendry. Lupta trebuie s par cinstit, dei noi suntem superiori numeric. De altminteri, ei se vor apra destul de bine pentru ca partida s par egal, i s nu ne lsm legnai de iluzia ci vom nvinge cu uurin. i cunosc cu pe ticloii acetia, l au pe dracul n vine. Nu-i terminaser bine vorbele, cnd cei trei prieteni i fceau apariia, la o deprtare de o sut de pai. Iat-i, opti Gandry. Mi-ai neles bine ordinele? Nu mi-e team, rspunse Balena. Din clipa asta, pielea lor nu mai valoreaz prea mult. Dac cineva s-ar fi ostenit s-l consulte cu privirea la acest punct, garantm c nu aceeai ar fi fost i prerea jupnului Cocardasse, care nainta cu pasul acela legnat din olduri, specific oamenilor de spad, care sunt obinuii s-i ndoaie genunchii pentru a fanda. Vrfurile

mustilor sale, foarte tare ridicate n sus, i atingeau borurile plriei, iar mna lui dreapt nc le mai rsucea, n vreme ce stnga, sprijinit pe mnerul noii sale spade, i slta vrful, ctre spate, pn la nlimea umrului. Cu siguran, corporaia purttorilor de spade se putea luda c-l numr n rndurile sale pe jupnul Cocardasse-junior. De cnd mnca la o mas bun i de cnd nite veminte decente nlocuiser vechile sale zdrene, multe ocheade feminine treceau pe deasupra capului bietului Amable, spre a se ndrepta ctre prietenul lui. Vzndu-l cum merge, pescresele, negustoresele de mruniuri, peticresele, servitoarele de la crciumi, buctresele, slujnicele burghezilor i chiar ale gentilomilor, i ncruciau minile peste oruri i stteau n loc s-l admire. Cel care ar fi avut auzul destul de ascuit pentru a asculta ce opteau ncet buzele lor, ar fi auzit, invariabil, aceeai apreciere: "Drace! Ce brbat frumos!" Fratele Passepoil, care simea i nelegea toate acestea, mergea alturi de el cu pai mici i grbii, gndind: "Dac ne-am topi ntr-unui singur, i dac eu a avea nfiarea lui Cocardasse, sau dac el ar avea sentimentele i inima lui Passepoil, femeile ar face un adevrat cortegiu n urma noastr, i nici una nu ne-ar respinge." Pn una-alta, degeaba cuta s se nale pentru a avea o nfiare mai ano nu el era cel care avea succes. Era, deci, obligat s se consoleze spunndu-i c, de fapt, se afla acolo pentru cu totul altceva. Cocardasse i ridic nasul i adulmec n aer. Tocmai l mirosise i-l zrise pe inamic. Nu te teme, iubielule! opti cu glasul acela care, atunci cnd i punea o surdin, fcea s vibreze geamurile vnatul este acolo, gata pentru frigare. Gendry i cei trei acolii ai si edeau n umbra pe care-o fcea monumentul, spre a se feri de razele soarelui, care totui scpta deja la orizont. Stnd cu spatele, se prefceau c nu-i vd venind pe profesorii de scrim. Gasconul nainta ctre ei zngnindu-i pintenii i spada, prefcndu-se, la rndul su, c nu-i cunoate. Na-i-o, exclam deodat. Fiecare are dreptul s stea i el la umbr mie mi trebuie lungimea spadei mele, pus n prelungirea braului i, pe cinstea mea! Cred c aici nu este loc pentru apte Un motiv n plus ca s pleci n alt parte, bombm Gendry. Ei, fir-ar s fie! Ticlosul este lipsit de respect Afl de la mine, mitocane, c unor gentilomi ca mine i ca micul meu profesor de scrim nu le place s stea nghesuii. Adineauri, umbra era a voastr; acum vreau s fie a noastr! Zu aa! i trase spada i, cu vrful, desen pe pmnt un perimetru larg ce cuprindea ntregul teren ferit de razele soarelui.

Fratele Passepoil, foarte calm, l privea cum acioneaz i zmbea cu sursul lui mecher de normand. Berrichon i inea mna pe mnerul spadei i clocotea de nerbdare. Jugan, care-l msura cu privirea, era de prere c, n ciuda vorbelor lui Gendry, va trebui s se in seama i de caraghiosul acela. Balena, impresionant prin fora sa brutal, se rezemase de piatr i prea s se fi ncrustat acolo ca o statuie uria. Ideea de a rsturna acel colos prea la fel de nebun, ca i cum ai fi vrut s drmi poarta Montmartre cu o lovitur de pumn. Se adunaser deja mai muli gur-casc. Nu trebuia dect s-i priveti pe toi acei spadasini pentru a pricepe c cearta va degenera ntr-o ncierare formidabil. Imediat ce terminase de trasat dra, gasconul se rezem, zmbind zeflemitor, n sabia lui pe care-o folosea ca pe un baston i se propti pe picioare, cu mna stnga la old, cu pieptul bombat n afar, ntr-o splendid poziie de sfidare i de insult, care-i atraser din partea gloatei strigte de "bravo!" Vai de pcatele mele! exclam cu glas rsuntor. Dac pn n trei minute n-ai ieit toi patru din cercul sta, Cocardasse v va sili s-l trecei cu capul nainte. Gauthier Gendry nl din umeri. Dac vrei umbr zise rnjind este destul, pe la miezul nopii, n canalul din Montmartre. Ochii gasconului aruncar un fulger sngeros: Dar nu i pe lumea cealalt, Gauthier Gendry! Tu, care ataci oamenii noaptea, att de bine, desigur c ziua nu eti n stare de mare lucru Slav Domnului! Privete o clip soarele n fa, amice: foarte curnd nu-l vei mai vedea. Nu mai era nevoie dect de un cuvnt pentru a face spadele s sar din teac, i gasconul i mica deja buzele pentru a-l rosti. Dar se gndi c exista ceva i mai bun de fcut. Cu vrful sabiei, i smulse lui Gendry plria de pe cap i o fcu s zboare pe deasupra spectatorilor, dincolo de limitele terenului trasat de el. Pe cinstea mea! strig, fiindc te ncpnezi s vrei s stai la umbr, nu mai ai nevoie de plrie! ntr-o fraciune de secund, adversarii se aflau n linie, patru de o parte, trei de alta. Gendry i ai si nu ndrznir s rmn lipii de poart, do team s nu fie intuii de ca c nite bufnie, aa c lupta ncepu chiar i spaiul de trecere pe sub poart. njurturile lui Cocardasse rsunau sub bolt, i cnd i destindea arcul picioarelor, cnd spada i se ntindea la captul braului su lung, acoperea el singur jumtate din lungimea terenului de lupt.

Foarte firesc, n faa lui se afla ex-caporalul din regimentul de gard, n timp ce Passepoil i inea piept Balenei, iar Berrichon se btea ca un diavol cu Yves de Jugan i cu Raphal Pinto. Totui, nu era drept ca Jean-Marie, cel mai puin experimentat dintre ei trei, s aib doi adversari, cu aut mai mult, cu ct nu era deloc prudent i se avnta cu ndrzneala nceptorilor. Raphal Pinto i ddu repede seama de asta i se hotr pe loc s profite, pregtindu-se s-i dea o lovitur la Jarnac pe care, cu siguran, cellalt nu va ti s-o pareze. Dar nu inuse seama de Cocardasse care, dornic s i-o vad pe btrna s Ptronille rscumprndu-i greeala, i supraveghea n acelai timp i elevul. Cnd ghici planul micului italian, ndeprt cu o lovitur rapid sabia lui Gendry, care-l amenina pe el nsui, i-l izbi puternic pe Pinto cu vrful spadei, strpungndu-i umrul. Aa! Putiule! i spuse rznd. Ai cel puin o lun de ateptat pn s poi mcar s-i scarpini urechea! Mulimea aplaud tare aceast glum i, deoarece ansele se egalizaser, lupta intr ntr-o etap mai vioaie. Balen i lu avnt, plin de furie. De fiecare dat cnd se npustea nainte, toi se ateptau s-l vad fcndu-i praf adversarul. Dar nici gnd: Passepoil era suplu i iret. Deoarece colosul, mult mai mare dect el, l amenina mereu n partea de sus, normandul i spuse c ar fi o prostie s nu ocupe spaiul care i se lsa dedesubt, aa c se strecur ca o oprl, reuind s-i nfig jumtate din lama spadei n pulpa lui Gruel, care scoase un rcnet de furie i se retrase chioptnd ru. Situaia ncepea s devin grav pentru cei doi rmai. Berrichon sfiase deja de dou ori vesta lui Yves de Jugan. Dac Passepoil s-ar fi ntors la nceput mpotriva acestuia, l-ar fi scos imediat din lupt. Dar l reinu o mndrie de profesor. Deoarece Cocardasse n-avea nevoie de ajutorul su, fratele Passepoil, calm ca i cum ar fi predat o lecie, vru s vad cum se descurca Jean-Marie. Bine, micuule, opti apreciindu-i loviturile. Ceva mai sus, pareaz la dreapta degajeaz i fandeaz Perfect, dar cam trziu Iat o edin care face ct zece ani de sal Cocardasse njura ntruna i, din cnd n cnd, lansa cte o fanfaronad. Jugan era cam palid, iar Gendry nu mai rdea. Dup felul n care profesorul de scrim i strngea spada, i ddea seama c acesta era stpn pe viaa lui i c fcea s dureze att de mult distracia numai pentru a-l ucide prin oboseal. Aa c se gndea cu amrciune c aurul domnului de Peyrolles nu va fi pentru el i c partea cea mai gras i va reveni lui Blancrochet. Dar, chiar aa, unde era acesta? Gendry, zrindu-l n mulime, i fcu semn s vin n ajutorul lui. Nu i-ar fi displcut s-l vad pe spadasin scpndu-l de o parte din furia gasconului, n timp ce Daubri s-ar msura cu Passepoil.

Cei doi ticloi neleser c era mai mult dect timpul s intervin i Blancrochet nainta, ridicndu-i sabia: Oprii-v, strig, i jos armele pentru o clip. Tot vzndu-i pe alii ncrucind fierul, m apuc o mncrime n brae. Passepoil l privi cu o expresie bnuitoare, convins c va trece de partea lui Gendry: N-ai dect s te aliniezi, bombni, i nu trebuie s mergi prea departe ca s caui cu cine s te nfruni. Aa m gndeam i eu, domnule Passepoil, replic bretteur-ul. Dar, mai mult dect orice, mi place spaiul, ceea ce mi se pare c v lipsete n locul acesta ngust, cu att mai mult, cu ct strigtele lui Cocardasse ar fi n stare s drme poarta. Venii puin n pia, domnii mei, vom avea micrile libere i, mcar, ceva mai mult aer. Profesorii de scrim, crora nu le convenea deloc s se lupte n locul pe care ei nu l aleseser, nu ridicar nici o obiecie la aceast propunere. Vai de pcatele mele! strig Cocardasse, dorii s fii vzui mai bine nainte de a muri! Ne va face plcere s v dm aceast satisfacie Spectatorii foarte numeroi acum se deplasar i ei odat cu mutarea scenei i formar un cerc larg n jurul scrimerilor, care se aliniar din nou chiar n mijlocul pieei. De-abia n acel moment putu doamna Dunoyer s se bucure de spectacolul pe care l-a descris i al crui nceput l pierduse. Ei, drcia dracului! spuse calm Cocardasse, vzndu-l pe Daubri c intr n gard mpotriva lui, alturi de Gendry i mulumesc pentru atenie, micuule. tiai, aadar, c aerul curat al strzii mi d poft de mncare i-mi oferi mbucturi duble? Dei, n felul sta, socoteala nu mai este bun, i ne vom ocupa puin s v rrim rndurile, zu aa! Mai nti drege-i glasul, jupne flecar, rse Daubri, mi se pare c i-e fric! Nu zu! Vorbeti att de bine, nct ie-i va reveni onoarea de a defila primul. Ne pierdem timpul, fu de prere Passepoil, i le obligm i pe toate femeile drgue care ne fac plcerea de a ne privi ceea ce nu este deloc politicos Suntei gata, domnilor? Spadele se ncruciar din nou. Ceea ce se vzuse pn atunci nu fusese dect o joac de copii n comparaie cu lupta care ncepu. Fr a vorbi despre Berrichon i Jugan, lamele care se izbeau la acea or pe bulevardul Montmartre erau ale unor scrimeri extraordinari. Printre cei ce asistau la acel spectacol erau oameni btrni care nu vzuser n viaa lor ceva asemntor. Ceilali aveau s le povesteasc vreme ndelungat copiilor lor despre aceast lupt. Oelul scrnea. Aprtorile spadelor vibrau cu un sunet limpede n urechile asistenei ce privea nemicat i mut. Strigtele de lupt,

urletele de moarte, chemrile la mcel se ncruciau, blestemele neau de pe buzele spumegnde. Deodat, Daubri czu, cu gtul strpuns potrivit loviturii adoptate de Cocardasse care, cu toat lecia pe care i-o dduse Micul Parizian la Mrul lui Adam, nu se simea destul de stpn pe frumoas lovitur direct pe cmp degajat, pentru a-l imita pe Lagardre. Pe toi dracii! url gasconul triumftor, i spusesem cu c tu vei deschide marul i acum, cine vine la rnd? Tu, Gauthier De data aceasta, Gendry se lupt mai mult ca s se apere, dect pentru a ataca. Ct despre jupnul Passepoil, acesta avea tare de furc duelnduse cu Blancrochet, care era considerat una dintre cele mai ndemnatice spade din Paris. Dinspre partea lui nu se auzeau strigte. Lupta era tcut i cu att mai nverunat. Nimeni nu putea s prevad care va fi nvingtorul. Fosta Ptronille se afla pe mini bune. Micul Berrichon se slujea de ca cu o asemenea dexteritate, nct, n curnd, Yves de Jugan scuip doi dini, vrs snge pe gur i se prbui, ct era de lung. Exist asemenea frumoase cariere de spadasini, care sunt frnte printr-o simpl lovitur direct! n aceeai clip, spada lui Gendry se rupse chiar de la mner. Du-te s-i caui alta, ticlosule i strig gasconul. ntre timp, noi vom ncheia socotelile cu cellalt. Blancrochet se pomeni c-i are n fa pe adversarii cei mai primejdioi, i nu ctre el se ndreptau simpatiile gloatei. Pn atunci, profesorii de scrim fuseser vzui luptndu-se mpotriva unor dumani superiori ca numr, aa c nimeni nu protest cnd dou spade, n loc de una, l ameninar pe bretteur. De altminteri, nu i-o cutase singur cu lumnarea? Blancrochet i ddu seama c este pierdut dac nu face apel la ultima resurs, de care totui nu crezuse c va avea nevoie. Slobozi un fluierat strident i ali ase spadasini, acoliii si, care pn atunci sttuser amestecai prin mulime, aprur n faa profesorilor de scrim, cu spada n mn. Printre spectatori trecu un murmur prelungit. Dar, la urma urmei, ce le psa dac vedeau murind civa oameni n plus? Lupta n-ar fi dect i mai interesant. Noii campioni fur salutai cu aplauze.

Capitolul VIII - Cel care nu mai era ateptat

 O clip, doar o singur clip, domnilor, rosti cu un glas sprtigos i subirel o bucic de om, chircit i aproape n zdrene, care nainta pn n mijlocul cercului. Aa cum era mbrcat caraghios, cu un costum vechi de muntean din Pirinei, peticit i gurit n multe locuri, nu avea o nfiare prea grozav. n plus, espadrilele sale erau mnjite de noroi, iar pe spinare i se legna o tolb care, dup tresririle pnzei, prea s conin o vietate. Acest personaj nu era chiar ghebos, cum se spune, dar cu siguran era o strpitur, cldit cu totul greit i bun la orice, numai la a strni admiraia femeilor, nu. Pleac de-acolo, sfrijitur! i spuse Blancrochet, izbindu-l cu umrul ca s-l mping spre locul de unde ieise. Toi erau att de convini c omuleul va cdea pe spate ca urmare a mbrncelii, nct ntreaga asisten scoase un strigt de uimire vznd strmbtura ngrozitoare care schimonosi chipul banditului, a crui mn se ndrept instinctiv spre umr, ca i cum izbitura i l-ar fi zdrobit. Dimpotriv, ciudatul personaj care ntrerupsese lupta, nfipt zdravn pe picioare, nu se micase nici c-un milimetru. O adevrat stnc! l ls pe spadasin s-i recapete echilibrul, apoi, scondu-i bereta, l salut n btaie de joc, rostind cu glas tare: E mai bine s fii o sfrijitur, dect un mort, amice, i cu toat nfiarea dumitale ano peste o clip eu voi valora mai mult dect dumneata Tocmai despre asta voiam s v vorbesc. Avem altceva de fcut, ripost spadasinul, furios. Pleac deaici, cobe! Dac nu vrei s-i trec spada prin trup Omuleul izbucni ntr-un rs batjocoritor. Fr ndoial, nu admitea dect o ameninare sprijinit de fapte, i cum ar fi putut s se team de vorbele celui a crui prim ludroenie avusese un succes att de negativ? Fanfaronul de care ascultau toi spadasinii care frecventau crciuma nu putea accepta s fie luat n derdere augusta lui persoan, mai ales cnd cel ce se ncumeta s-o fac era un pigmeu. Se ndrept, aadar, spre interlocutorul su, spre a-i da o lecie usturtoare. Dar a vrea i a putea sunt dou lucruri total diferite. Amintirea recentului contact ar fi trebuit s-l fac mai prevztor. Cnd ajunse chiar n locul n care, cu o clip mai nainte, sttuse ciudatul omule, acesta deja nu mai era acolo. Avu, din contr, uimirea de a-l vedea cocoat pe umerii lui Cocardasse, care se zbtea ca un diavol. Cu acest nou actor, a crui slbiciune nu putea fi pus la ndoial cnd i comparai trupul sfrijit i diform cu statura robust i bine fcut

a celorlali, tragedia prea c vrea s se transforme ntr-o comedie. Aa c buzele se desfcur ntr-un rs enorm i toate minile aplaudar aceast figur ndrznea, demn de supleea unei maimue. Dar locul pe care-l alesese omuleul pentru a se cocoa era mult prea agitat ca s se poat menine acolo, deoarece gasconul se scutur ca un cine ud, blestemnd: Ei, drcia dracului! Ai de gnd s pleci de-acolo, strpitur? N-avea nici o nclinare pentru meseria Sfntului Cristofor, a crui legend n-o cunotea, de altfel. Deodat, furtun cumplit care fcea ca umerii profesorului de scrim s aib o dubl micare de tangaj i de ruliu se potoli ca prin farmec, n vreme ce trupul lui mare era scuturat de un tremur. Dou cuvinte: "Iat-m!", optite ncet la urechea lui erau singurul motiv al acestei brute schimbri. Ei, na! zise, izbucnind n rs n nasul lui Blancrochet dac mititelului i place locul, nu vd de ce l-a mpiedica s rmn acolo. A fi doar curios s tiu ce vrea s fac Ce vreau s fac aici? ripost clreul su. Pur i simplu s le in un mic discurs acestor domni, care vor avea amabilitatea de a m asculta Fii linitii, voi fi scurt i nu v voi reine mult timp Pentru unii va fi chiar cu att mai ru. Apoi, ndreptndu-i trunchiul astfel nct s vad pe deasupra plriei gasconului, care constituia balustrada tribunei sale improvizate, salut asistena i continu cu tonul unui om care tie despre ce este vorba: Iat Dumneavoastr, domnilor, v batei, i este foarte frumos s tragi spada din teac atunci cnd cauza este dreapt Dar, oare, a dumneavoastr este dreapt? Nimeni de aici nu tie, dintre cei care v privesc Poate c-ar trebui s le spunei De ce-i vr nasul gza asta? mormi Blancrochet. Ehe! Cteodat gza ciupete urechile mgarilor i acetia ncep s zbiere Trebuie s tac, pentru ca cu s pot vorbi, cci am de adugat ceva interesant Ce? Ce? vorbete! urlar cei ce cscau gura la aceast scen i pe care isteimea omuleului i amuz grozav. Aha! Vrei s tii? i avei dreptate Prin urmare, voiam s v spun c printre cei ce in spada n mn se afl nite bandii Ia s vedem, doamnelor i domnilor Un bnu de argint, singurul pe care-l mai am, pentru cine va ghici de care parte se afl bandiii i, ridicnd o moned ntre degetul mare i arttor, i plimb privirile pe deasupra asistenei. Nimeni nu vrea s ctige bnuul de argint? Haidei, domnilor, v voi ajuta puin Am spus bandii, i acum adaug c i-au vndut spad; i luai bine seama c nu vorbesc despre contiina lor nu cred s aib vreuna n orice caz, eu, care v vorbesc, n-a da

pe ea nici un chior, nici mcar o aciune de-a domnului Law Ghicii, domnilor, timpul trece, ghicii Rsul su se fcu auzit, rsuntor i sinistru: Nu tii? Ei, bine! i vei recunoate imediat cci Dumnezeu, despre care se spun prea multe rele, susine cauzele drepte i se va sluji de spadele cinstite pentru a smulge mtile vnduilor Acetia vor pieri cu toii aici sub ochii dumneavoastr! Un fior i strbtu pe toi, nghendu-le mduva n oase. Mai dureaz mult comedia asta? strig Gendry, care luase de jos spada lui Yves de Jugan i se postase alturi de Blancrochet. Las, l sftui acesta. Cu siguran, jupnul Cocardasse nu este suprat c maimua asta a avut ideea s vin s se strmbe pe spinarea lui. Mcar a ctigat atta din timpul ce-i mai rmne de trit. O apsare de picioare l preveni pe gascon s nu rspund. Omuleul i lu el aceast sarcin: Ehei! rse, adresndu-i-se spadasinului, vom vedea cine va avea mutra cea mai trist Cei care i-au vndut spada au n buzunare argint preul unei contiine care le lipsete i pentru care, totui, li s-a pltit De ce te strmbi aa, amice? Cine, dintre tine i mine, este acum maimua? Privitorii ncepur s chicoteasc. Nu rdei, continu ciudatul personaj, vei vedea c n-avei de ce Banii pe care bandiii i au n buzunare nu le vor sluji la nimic niciodat nu vor avea nevoie de ei, niciodat! De ce? ntreb o voce. De ce? Nu v-am spus deja? Pentru c peste cinci minute, cel mult zece, de ndat ce voi fi terminat de vorbit, nici unul nu va mai fi n via Destul! rcni Blancrochet. S sfrim odat! url Gauthier Gendry, cuprins, fr voie, de o oarecare nelinite. Din mulime se nlar o sut de glasuri: Lsai-l s vorbeasc! Lsai-l s vorbeasc! Spune ce tii, omuleule. Acesta, batjocoritor i foarte calm, scoase plria mpodobit cu pene a lui Cocardasse i o ntinse ctre Blancrochet i ceilali: Golii-v buzunarele pn la fund. Banii ce v-au fost dai pentru a nfptui nite crime vor fi mprii sracilor Dai tot, luntraul Infernului v va face credit Haidei, domnilor spadasini, ucigai, asasini i vndui! Dai de poman, mcar o dat-n via, i grbiiv! Nu? Nu vrei? Bgai de seam! Vestele v vor fi gurite chiar n locul unde v ascundei aurul i aurul vostru va curge! Odat cu el va curge snge sngele vostru a crui ultim pictur va nroi ultimul vostru ban

Glasul lui cptase un timbru att de ciudat, nct spectatorii fur adnc impresionai, n ateptarea unui eveniment grav ce avea s se desfoare. Blancrochet i Gendry se sftuir din priviri, i n spatele lor, cei ase obinuii ai Crpelniei, care erau n solda lor, ateptar semnalul pentru a se npusti nainte. Cocardasse-junior i msur cu o privire plin de dispre, bazat pe ncrederea pe care i-o ddea cel pe care doar el i cu Passepoil l recunoscuser. n acea clip, cei doi profesori n-ar fi clintit nici n faa a douzeci de adversari i, dac nu strigau tare un nume care i-ar fi fcut pe unii dintre ei s tremure de mai nainte, asta se datora faptului c neleseser necesitatea de a tcea. Ct despre Berrichon, el nu bnuia nimic, dar era nsetat de mcel. Urmrise un timp cu privirea agonia lui Yves de Jugan, prima lui victim, i acum cuta n grmad o alt care s-i convin. De sus de unde era cocoat, omuleul arunc o ultim privire spadasinilor, azvrlindu-le aceste cuvinte, care rsunar ca o condamnare rostit de judector: Lachei josnici ai unui stpn ce-i va primi i el, n curnd, plata, nu v mai rmn dect cteva clipe spre a v poci pentru crimele voastre. Drumul ctre venicie v este deschis trecei nainte! De ndat ce pronunase aceste vorbe, dintr-o sritur fu pe pmnt i, apucnd la iueal spada lui Daubri, lu imediat poziia de gard: Noi suntem patru, iar voi opt, exclam. Fiecare dintre tovarii mei s-i ia cte unul eu voi avea grij de ceilali! De data aceasta, asistena nu-i mai gsea locul de entuziasm. Omuleul acesta lua proporii uimitoare. Ar nsemna s minim, dac am spune c spadasinii erau nite lai. n prezena acestui personaj enigmatic nu resimeau team, ci o nelinite tulbure, cu certitudinea c au de a face cu un duman primejdios. Gauthier Gendry se lupta n sinea lui cu bnuiala c n acel ciudat om l-ar putea recunoate pe Lagardre. Dei nepsarea plin de fanfaronad a profesorilor de scrim constituia pentru el cea mai bun dovad c nu se nela, ca s nu-i piard de tot curajul, ncerca s se ndoiasc nc, strduindu-se s se conving c Passepoil i Cocardasse s-ar fi purtat cu totul altfel, dac l-ar fi recunoscut pe stpnul lor. Exist mprejurri n via cnd ai nevoie s-i dai tu singur dreptate. Ct despre Blancrochet i acoliii si, care nu avuseser niciodat nimic de a face cu contele, nici cu vitejii si tovari, pe care nu-i cunoteau dect dup reputaie foarte exagerat, dup prerea lor , ei nu gseau c trebuie s tremure mai mult dect de obicei.

Ameninrile cam groteti ale acelei fpturi plpnde, care se silea s-i nfrunte, nu puteau dect s-i fac s rd i s le sporeasc nerbdarea. Aa c se aliniar fr a prea prea impresionai, dei cei din gloat, n rndurile creia domnea acum tcerea cea mai adnc, erau stpnii de team. Pentru a treia oar se auzi zngnitul spadelor. Dar una dintre ele valora, ea singur, mai mult dect toate celelalte. Micrile sale erau att de iui, nct nu se distingeau dect datorit unor fulgere scurte; att de periculoase, nct un bandit se prbui, cu fruntea nsngerat, imediat dup ce armele se ncruciar. Era unul dintre cei doi brbai care i se alturaser lui Blancrochet i lui Gendry, pentru a-l ataca pe misteriosul cocoat. Acetia din urm plir cnd i cel de-al doilea ajutor al lor fu ucis n acelai mod, cnd l vzur pe Cocardasse trimind pe lumea cealalt pe un altul, iar pe Passepoil lungindu-l de-a curmeziul lor pe al patrulea. Nu se rostise nc nici un cuvnt. Nu mai era o pies n care scrimerii explicau publicului precizia mai mic sau mai mare a loviturilor lor. Nu, era mai curnd o pantomim ultrarapid, socotind dup felul n care cei ce deineau rolurile principale i expediau pe figurani. n pia ncepeau s se adune morii i muribunzii, fcnd-o s semene puin cu un cmp de btlie. Niciodat nu se asistase, pe bulevardul Montmartre, la o partid att de frumoas, i este probabil c, dac oamenii pazei i-ar fi fcut apariia, spectatorii i-ar fi luat la btaie, pentru a nu pierde nimic din spectacol. Din fericire pentru ea, poliia, ca ntotdeauna, nici nu se gndea s se amestece. Obinuiii Crpelniei, care n general i exersau talentele mpotriva unor burghezi panici, nu erau familiarizai cu jocul acesta, care le aducea nencetat ameninarea unei lovituri cu vrful spadei ntre ochi. Pe de alt parte, acum, cnd numrul lor era egal cu cel ai adversarilor lor i cnd patru dintre ei zceau deja la pmnt, se simeau mult mai puin siguri pe ei nii. i asta n aa msur, nct unul care fr ndoial nu avea aceleai motive ca eful su, Blancrochet, pentru a se lsa ucis ncerc s fug. Din nefericire, cercul format de spectatori era att de compact, nct degeaba i ddu de trei ori ocol, nici o trecere nu se deschise n faa lui. Ba dimpotriv, mulimea, care simise mirosul sngelui, voia i mai mult. l mpinse pe fugar napoi n aren, strigndu-i n fa insulte i btndu-i joc de laitatea lui. Era chiar acela pe care Berrichon l alesese drept victim, aa c inea s nu-i scape. Hei! strig biatul, pornind n urmrire i rupnd, n fine, linitea adnc uii c astzi am nevoie de o pereche de cadavre. La ce -i

folosete s-i ntorci privirea de la nota de plat? Este o soluie proast! Vino, te rog, s stai puin de vorb cu mine! Omul nu-l asculta. Se rotea ntruna nnebunit, urlnd ca o fiar slbatic nchis n cuc. O clip, se gndi chiar s-i croiasc drum cu vrful sabiei, s-i ucid pe cei care-i stteau n fa, chiar dac ar fi fost femei. Jean-Marie, care devenea tot mai iste, din toate punctele de vedere, pru s-i ghiceasc intenia: N-a vrea s te lovesc pe la spate i spuse, nepndu-i alele dar dac ai ghinionul s atingi pe careva dintre oamenii acetia, te voi strpunge att de bine, nct lama mea i va ajunge la buric n linie dreapt. Un armistiiu acordat de o parte i de alta, fr s fi fost cerut, fu consecina acestei vntori fantastice al crei caracter grotesc disprea n faa cumplitei realiti ce se ntrevedea: o via omeneasc, hituit. Adversarii se observau fr a se ataca i, frmntai de sentimente diferite, l priveau cu coada ochiului pe nenorocitul a crui spaim i convulsiona faa, dndu-i o elasticitate remarcabil. Huiduit, hruit, respins de toate braele n apropierea crora trecea, fugarul trebui, n cele din urm, s se resemneze a nfrunta primejdia, ca un mistre ncolit. Gura i spumeg, iar ochii i erau ieii din orbite. ntre el i Berrichon ncepu o lupt disperat. Cocardasse, stnd cu braele ncruciate, se gndi c trebuie s ncurajeze ardoarea elevului su. D-i nainte! Al tu e, putiule! Fii atent la loviturile viclene i intete n inim Caramba! Iubielule, ticlosul a-ncasat-o! ntr-adevr, banditul scosese un strigt cumplit i se prbuise, cu braele desfcute. Fosta Ptronille l strpungea dintr-o parte n cealalt, ntre omoplai. Spectatorii, pe care aceste scene i pasionau, i ntoarser ntreaga atenie spre omuleul diform care, devenit brusc erou, ncepuse din nou s-i mping napoi, cu putere, pe Blancrochet i pe Gendry, dup ce pusese deja la pmnt doi oameni. Tcerea de adineauri fusese nlocuit acum de ncurajri i strigte furioase. Pe el l ludau, n timp ce-i ocrau pe adversarii si, a cror tiin n materie de scrim, ale cror atacuri mieleti i ale cror lovituri necinstite se loveau de o lam mereu gata s riposteze. Passepoil l nvinsese pe ultimul su ticlos. Stpnul Crpelniei i ex-caporalul regimentului de gard erau singurii rmai n picioare din cei unsprezece care veniser acolo pentru a-i ucide pe profesorii de scrim. i omuleul sfrijit se amuz, i btea joc de ei, jucndu-se cu sbiile lor, aa cum se joac o m cu coad unui oarece. Pe fruntea spadasinilor curgeau broboane de sudoare rece.

Maetrii de scrim i Berrichon nu interveneau, fiind siguri c nu era nevoie de ajutorul lor i, linitii, i tergeau spadele. Ei! Putiule, sunt mulumit de tine, i spunea gasconul lui JeanMarie. Dar asta nu nseamn s nu profii de lecia pe care o ai n faa ochilor Doamne Sfinte! Nu vei vedea prea des una la fel, murmur fratele Passepoil, cci ambii ticloi sunt de prima mn, mai ales Blancrochet. De o sut de ori, piraii din cartierul Coquenard i riscaser existena scpnd doar cu nite zgrieturi. Astzi nelegeau c-i jucau ultima partid i c aveau s fie ucii cu o singur lovitur n fa, cu o gaur n frunte, prin care li se va scurge viaa. La naiba! strig Gauthier Gendry, avortonul sta este diavolul n persoan, doar dac n-o fi fiind Iat semntura mea, zise ghebosul, n timp ce Gendry se prvlea la pmnt, cu braele ntinse. Lovitura secret a lui Nevers! exclam Blancrochet, al crui chip bronzat se fcu alb ca varul, cci acum tia ce nume trebuia pus deasupra acestei parafe. Slav Domnului! zise Cocardasse, rnjind, acum cteva seri, la canalul din Montmartre, licheaua fcea ca ciobanul din poveste i strig c vine lupul, doar de form Ei, bine! Cred c acum a vzut aievea lupul! Patronul crciumii i ddu seama c era pierdut i c nu-i mai rmnea de fcut dect un singur lucru: s-i vnd pielea ct mai scump, ncercnd s-i omoare adversarul n clipa n care ar fi el nsui ucis. Zadarnic speran! Ultima ciocnire fu nspimnttoare, dar rezultatul fu cel care trebuia s fie: celebrul Blancrochet, cea mai iscusit spad a Parisului, se prvli dintr-o dat peste corpul deja rece al locotenentului su, Daubri. Aa cum st, cu chipul ntors spre cer, n vreme ce soarele apunea rou, la orizont, o ultim raz se aternu pe fruntea bretteur-ului, n locul n care omuleul i-o gurise.

Capitolul IX - Naufragiu la PontRouge

at, aadar, cum aceast relatare demonstreaz inexactitatea celei fcute n scris de ctre doamna Dunoyer. Trebuie s-o iertm pe srmana scriitoare. Ea venise la Paris ca s se distreze timp de cteva sptmni i pentru a atrage interesul asupra persoanei i a inteligenei sale, i nu pentru a privi mceluri. Prin urmare nu este de mirare dac, aa emoionat cum era, a vzut patru atacani ntr-o tabr, cnd de fapt ei erau n cealalt. Pe de alt parte, fiind obligat s se bazeze pe spusele printelui Coton, unchiul su un flecar btrn, care pretindea c ar cunoate pe toat lumea, dei era nscut la Londra a fcut i ea ce a putut, i nc este uimitor c aceast colaborare dintre o protestant convertit i un teolog englez s-a apropiat att de mult de adevr. De altfel, ar fi inutil s mai vorbim mult pe aceast tem, deoarece ultimele dou capitole au restabilit faptele. Totui, este probabil c ceilali trei spectatori domnii Lubire, d'Orange i de Roucoulle s fi cscat nite ochi i mai mari dac li s-ar fi spus c micul ran spaniol chircit, care era att de limbut i se pricepea s omoare atia oameni, nu era altul dect contele Henri de Lagardre, chiar acela despre care, de cteva luni de zile, vorbea toat lumea din Paris. Am vzut c, n timpul luptei, numele acestuia nu fusese pronunat nici de profesorii de scrim, nici de ctre alii. Ba chiar, o lovitur de spad l oprise la timp pe buzele lui Gendry, care era singurul din ntreaga band care ar fi putut s-l strige n faa mulimii. Contele avea, fr doar i poate, motivele sale pentru a nu-i face cunoscut prezena la Paris, i cea mai bun dovad era deghizarea pe care o adoptase. Aa c, atunci cnd toi spadasinii fur lungii la pmnt i cnd vzu c mulimea se pregtea s-l ovaioneze, se grbi s se strecoare printre rnduri i s dispar. Cu mare plcere ar fi gustat Cocardasse tmierea acestui triumf care, mai mult ca sigur, s-ar fi mprtiat pentru a face loc altor aburi, mai bahici. Nu puini oameni se aflau acolo, crora, la simpl vedere a luptei, li se fcuse sete i care ar fi fost mndri s i-o potoleasc n tovria acestui erou. La rndul su, Passepoil ar fi primit bucuros dovezile de admiraie pe care i le-ar fi dat cu drnicie nite frumusei mbietoare. Poate c sar fi ales cu o ntlnire de dragoste. Ct despre Berrichon, era destul de mulumit de el nsui pentru a nu mai considera necesare complimentele altora. Nimic nu dovedete totui c amorul lui propriu n-ar fi fost gdilat n mod plcut. Lagardre tie scurt aceste maniere diverse de a privi felul n care s se profite de victorie, fcndu-le semn, de departe, s vin s i se alture.

Nu le fu deloc uor s scape de toat hoarda care le fcea alai, scond strigte de bucurie, ca i cum ar fi contribuit efectiv la succesul luptei. n zadar ncercar s-i fac pierdut urma, cotind brusc pe strdue sau intrnd n case cu dou ieiri. Pe partea cealalt se gseau mereu civa ndeajuns de mecheri pentru a-i pune din nou pe urmele lor i pe ceilali. Meseria de nvingtor i are i ea inconvenientele ei Ajungnd la malul Senei, Henri zri un luntra care tocmai i dezlega barca. l strig imediat. ine! i spuse cu un ton autoritar, strecurndu-i n mn cteva monede de argint. Vino peste o jumtate de or s-i iei barca de la podul La Tournelle. Pomana picat din cer era bun, iar barca foarte proast. Chiar dac n-ar mai fi vzut-o niciodat, luntraul n-ar fi pierdut nimic. Aa c i-o putea ncredina fr nici o dificultate unor oameni pe care nu-i cunotea. n curnd, acetia ajunser n mijlocul fluviului i contele ls vslele s se odihneasc. Acum putem sta de vorb, spuse. Ce se ntmpla la palatul Nevers? Vai de pcatele mele! rspunse gasconul. Se ntmpl c domnioara Aurore se topete de dor de sptmni ntregi Srmana copil! murmur Lagardre. i, dei sunt att de aproape de ea, nu m pot duce s-i spun: Iat-m, nu voi mai pleca. A! Ba nu, putiule! Trebuie s vii numaidect s i-o spui. Nu Zu aa! Poate c ai motivele tale, care nu ne privesc Dar cnd mititica va ti c eti aici i c nu vii, va ncepe s plng. Nu trebuie s afle O! Cum am putea s nu-i spunem? i ddu prerea fratele Passepoil. Lagardre i ncrunt sprncenele i se ridic n picioare, n barc: V interzic! Nu discutai ascultai! Nimeni s nu-i vorbeasc despre mine, s nu-i spun c am fost vzut aici. Trebuie s fiu liber spre a le putea da dumanilor notri lovitura de graie. Acetia trebuie s nu tie ce s-a ntmplat cu mine, i poate c m cred disprut pentru totdeauna. n clipa n care se vor atepta mai puin, Lagardre se va ivi pentru a-i distruge definitiv. Dar de cine trebuie s ne mai temem oare? ntreb normandul. Chiar adineauri am lichidat restul bandei Ct despre Gonzague i Peyrolles, aceia sunt la dracu'! Lagardre zmbi, zicnd cu tristee: Gonzague i Peyrolles se afl la Paris! Trsnetul de s-ar fi abtut pe capul profesorilor de scrim, i nu iar fi zdruncinat mai tare.

 Dumnezeule! De cnd? Doamne Sfinte! Ieri diminea am trecut odat cu ei bariera, pe la Porte-de-laConfrence Eram deghizat, ei de asemenea Nu vor trece mai mult de dou zile i toi tovarii lor li se vor altura. Nu te teme! l vom trimite dup cei pe care i-am pus la pmnt. Am o idee, propuse Passepoil. Ce-ar fi dac ne-am duce s-l anunm pe locotenentul de poliie? Ideea ta nu e bun de nimic, jupne Amable, ripost contele. nchisoarea nu ne va scpa de ei dect pentru un timp din Bastilia se poate evada. Singura nchisoare din care nu se iese niciodat este sicriul. Drcia dracului! Iat o vorb bine gndit. Dar domnioara Aurore va fi din nou nconjurat de primejdii! Cum vom face ca s le prentmpinm? O pzete Chaverny asta este de ajuns. Cu ajutorul lui Navailles i al lui Laho, cred c nu avem de ce ne teme. i noi, noi ce vom mai avea de fcut? O mulime de alte lucruri. Strbatei fr ncetare strzile i, de fiecare dat cnd vei ntlni un cocoat, oricare ar fi costumul pe care l-ar purta, urmrii-l pentru a-i veni n ajutor la primul semnal. Cel care a nceput dansul a fost un cocoat, tot un cocoat l va conduce pn la sfrit Pentru toat lumea voi nu tii unde se afl Lagardre; dar eu voi ti s m fac recunoscut de voi cnd va fi nevoie i zilnic v voi trimite ordinele mele Ei, bine! murmur gasconul, schilozii din natere m intereseaz! i nu-mi va fi greu s devin prietenul tuturor cocoailor din Paris, pe cinstea mea! Ai grij doar s-i deosebeti pe cei fali de cei adevrai. i dac, n toat grmada, Gonzague ar reui s recunoasc pupitrul de la Casa de Aur, pe Esop al doilea, m rog!? n ziua n care va fi sigur c l-a recunoscut, voi nceta s mai am cocoa ncearc s faci astfel nct s fie repede, puiorule, pentru ca domnioara de Nevers s fie fericit, i la fel i domnioara Flor i domnul marchiz, ca i srmanii btrni profesori de scrim. Ora se apropie Poate va fi peste opt zile, poate mine?! Exist partide care se ncheie pe o mas verde. Gonzague a vrut s-o joace pe ultima pe o mas pe care i-o voi face de alt culoare Deodat, contele zri spada pe care o avea la old Cocardasse, i o mulime de amintiri i se trezir n minte. Se revzu la Pamplona, cizelnd mnere i forjnd lame pentru a reui s aib cu ce s-o hrneasc pe micua Aurore. Fu copleit de o puternic emoie. Unde ai gsit spada aceasta? ntreb, dup o lung tcere.

Remarca fcu s se mpurpureze obrajii gasconului. O clip, se gndi s inventeze o poveste pentru a nu-i pierde din prestigiu n faa lui Jean-Marie, care nu cunotea dect vag aventur de la canal, dar nchipuindu-i c va putea trece sub tcere anumite detalii, relat doar pe scurt cum o obinuse, ludndu-i calitile. O cunosc, zise Henri, a trecut prin minile mele. Dac un altul dect tine ar purta-o la old, i-a lua-o. Ei, drcia dracului! Iat-o! strig Cocardasse, oferindu-i-o fr prere de ru. Este ndeajuns de bine clit pentru a strpunge trupul lui Gonzague. Nu, prietene, pstreaz-o cu grij i folosete-o cum trebuie Nu peste mult timp, i-o voi cere. Slav Domnului! Va fi a ta oricnd vei dori-o, i pn atunci nu va sta degeaba n mna lui Cocardasse. Contele lu din nou vslele pentru a se apropia de mal. Mine, spuse, nu tiu unde v voi revedea, dar nu v facei griji pentru mine i, mai ales, fii mui. Ne va prea tare ru c, deocamdat, nu le vom putea consola pe srmanele domnioare, dar ne vom ine gura. Ambarcaiunea continu s alunece n lungul apei, cnd deodat gasconul ncepu s blesteme: Fir-ar al dracului! mi simt picioarele ude: barca ia ap. Nu era dect prea adevrat. Mi-am dat seama de asta, spuse Henri zmbind. Dar avem timp s ajungem la mal. Dac nu vrei s ne ducem la fund, nu mai facei nici o micare. Vslele se scufundar i, sub o mpingere viguroas, barca pru c va ajunge la mal. Se aflau acum n apropiere de Pont-Rouge, devenit mai trziu Pont-de-la-Cit. Podul Rou, de tragic amintire, datorit multelor dai n care se prbuise, fcuse s se nece n Sena, n 1634, o procesiune ntreag, i nu putuse rezista revoltelor din 1709. Tocmai fusese reconstruit cu civa ani n urm, n 1717; dar sub ap rmseser nc piloni ai vechiului pod piloni de care se fereau barcagiii de pe Sena. Navigatorii notri habar nu aveau de aceast primejdie. Barca roas de vreme i putred care i purta pe Lagardre i pe tovarii si se lovi, deci firesc de unul din acei piloni i, ntr-o clip, se umplu cu ap pn la bord. Acest mod de a naviga nu era pe placul gasconului. ntotdeauna i fusese groaz de ap i aventur lui nocturn, n cartierul Coquenard, nu-l putuse mpca cu elementul umed. Aa c ncepu s nire ntreaga-i litanie de njurturi. Fr atta vorb, i porunci Lagardre. S notm pn la pilonii podului. Ne vom putea slta cu uurin pn sus.

De-abia i rostise ultimul cuvnt, c apa trecu peste bord. Lemnul spongios al acelei vechituri de barc nu era nici mcar att de uor nct s Iac s pluteasc ncheieturile ei de fier. tii s noi, Berrichon? l ntreb Passepoil pe tnr. Ca un pete, profesore, nu v facei griji pentru mine. Cei patru navigatori improvizai intraser n ap fr nici cel mai mic efort din partea lor i acum, cinete, sau cu un bras cu micri largi, fiecare se strduia s ajung la nclcitura de grinzi. Acest concurs de nataie neprevzut nu ntrzie s atrag pe pasarel o mulime de gur-casc, toi gesticulnd i urlnd, fr a se gndi s se duc s cheme ajutoare. Totui, unii dintre ei, care se narmaser cu cngi, ateptau ca nottorii s se caere destul de sus pentru a putea s le ntind prjina. Pentru Cocoat, a crui suplee i for le cunoatem, fu o joac de copil. Ct despre tovarii lui, aa mpiedicai cum erau n vemintele i spadele lor, aveau de lucru s se descurce singuri. Jupnul Cocardasse, agndu-se cu braele lui lungi de grinzi i ncolcindu-i picioarele nesfrite, se urc aproape la fel de repede ca Lagardre. Baia neplcut pe care o fcuse nu-l mpiedica s emit cteva fanfaronade, cci nu fusese de ajuns pentru a-l amui. Zu aa! mormia. Apa asta mi produce grea! Aadar, no s cad niciodat ntr-un lac de vin vechi de Mdoc, n care n-ar trebui dect s deschid gura ca s beau pe sturate? n timp ce-i exprima aceast dorin nerealizabil, simi brusc o durere violent n umr i ridic repede capul. Fu spre ghinionul lui, cci craniul i rsun ca o nuc mare i seac, sub o izbitur dat cu putere. Ameit, pierznd noiunea lucrurilor, netiind de unde venea acel atac la, ncet s se mai agae cu degetele, i desfcu braele i reczu n fluviu. n acelai timp, o panie asemntoare i se ntmpla fratelui Passepoil. Dar acesta reui s vad doi brbai aplecai peste parapet, cu cte o prjin n mn i care, sub falsul pretext c le-o ntindeau lui Cocardasse i lui, ncercau s-i omoare. Nu avu timp s le recunoasc feele, fiind preocupat s vad, imediat, dac nu cumva i contele era expus aceleiai primejdii. l zri pe acesta sus i nclecnd peste parapet, n timp ce o nou izbitur i fu dat pe mini, obligndu-l s i le desprind pentru a plonja iari n apa nvolburat. Pe pod, Lagardre se aplec i nu-l mai vzu dect pe Berrichon, cruia nite oameni cumsecade i ddeau ajutor. Ce se ntmplase cu ceilali? Se ntreba ngrijorat i i cut prin grupuri, gndindu-se c poate se descurcaser naintea lui. Dar nu vzu nimic, dect chipuri necunoscute i dou personaje nite scamatori crora le-ar fi stat

mai bine pe Pont-Neuf care, n trecere, l privir atent i se ndeprtar cu pai repezi. Nu avea timp s se mire de nfiarea lor suspect, fiind mult prea interesat s vad ce se ntmpla n fluviu. Din fericire, n timpul acestor evenimente, civa oameni istei alergaser s dezlege nite brci i se duceau s-i ajute pe profesorii de scrim care se zbteau acum n ap i erau chiar pe punctul de a se neca. Dup un plonjon formidabil, deosebit de primejdios, cci s-ar fi putut lovi de pilonii podului, Cocardasse i Passepoil reapruser la suprafa. Dndu-i seama c oamenii le veneau n ajutor, nu mai aveau alt grij dect s-i menin capetele deasupra apei. n curnd fur pescuii i trai la mal, iroind de ap i ntr-o stare jalnic. Mulimea se nghesuia n jurul lor, dar ei nu se gndeau s mulumeasc nimnui. Cnd se convinser c Lagardre era viu i nevtmat, expresia de bucurie care le lumin feele nu ntrzie s fac loc celei de mnie. Jupnul Cocardasse era profund jignit c buse dou sau trei nghiituri de ap murdar i de o culoare dubioas, ce-i apsa pe stomac. Ct despre fratele Amable, de ndat ce reui s se in pe picioare, primul gest fu de a-i scoate spada i de a trece printre grupuri, cercetnd fiecare fa. Toi cei ce se aflau acolo contribuiser la salvarea lui i credeau c au dreptul la altceva dect la furia cu care-i privea. Aa c muli crezur c a nnebunit subit. Se ddeau la o parte cu groaz din calea sa, cu att mai mult cu ct spada tras din teac i vemintele iroind de ap i ddeau o nfiare dintre cele mai puin linititoare. Gasconul era singurul care nelegea ce anume cuta inseparabilul su amic. Hei! Iubielule i zise, chemndu-l napoi, nu-i vei gsi pe cei pe care-i caui Trebuie s fie deja departe. Ce vrei s spui prin asta? l ntreb Lagardre. Pe rnd, profesorii de scrim povestir ce vzuser, ce simiser fiecare i pentru ce czuser iar n fluviu amndoi, n clipa n care erau aa de aproape de a iei din el. Este imposibil! se auzir exclamaii din toate prile. Printre noi nu se aflau oameni att de miei, nct s fac asemenea fapt. Aa e, mititeilor! i tocmai de aceea, probabil c nici nu mai sunt aici. Cea mai bun dovad a celor ce susin, iat-o zise atunci Passepoil, artndu-i minile pline de vnti. Vai de pcatele mele! i cu a putea s v art cteva cucuie pe capul meu, i cred chiar c i nasul meu a pit cteva avarii. Un nas aa de frumos! rse un derbedeu.

 Pulama limbut! Cnd vei poseda i tu unul la fel, vei avea dovada c pe sub el a trecut mult vin. Dac-a pune mna pe nemernicii care l-au deteriorat pe-al meu, le-a scoate mruntaiele Unde sunt? Unde sunt? S-i aruncm n ap! url mulimea. Lagardre schimb o privire cu maetrii de arme i spuse cu glas sczut: Desfrnaii au sosit. Prin asta s-au demascat. Ei, drcia dracului! Dac ei au fost, mi vor plti scump supa pe care a trebuit s-o nghit. Din toate prile li se puneau ntrebri, pentru a se afla cine fcuse ticloia, i nu exista nici o ndoial c dac gloata i-ar fi gsit pe vinovai, i-ar fi jupuit pe loc. Dar Noc i Lavallade de mult splaser puin, lsnd altora grij de a-i pescui pe profesorii de scrim. i totui, nu mpotriva acestora s-ar fi nverunat, dac ar fi putut bnui c Lagardre era mpreun cu ei. i atacaser pe cei pe care-i recunoscuser i credeau c au dat o lovitur pentru care vor primi felicitrile lui Peyrolles i vreo recompens de la Gonzague. De o or de cnd sosiser la Paris, i folosiser bine timpul. Dar ce va fi cnd, chiar de a doua zi, band se va reuni n totalitate?

Capitolul X - Cafeneaua Procope

in ntreaga band, sau mai bine zis din cele dou bande de bravi ordinari, pltii de Gonzague, nu rmseser n via dect doi: Raphal Pinto, fiul madonei din Torino, i Gruel, zis Balena. Era cam puin, din toate punctele de vedere. Deoarece i unul i cellalt primiser cteva mpunsturi de oel, pentru un timp amndoi aveau s fie incapabili s se foloseasc: primul de un picior; al doilea de un bra. Pe de alt parte, cei doi supravieuitori dintre care unul era lipsit de experien, iar cellalt dotat cu o inteligen oarecum obtuz nu mai puteau fi buni, chiar i dup o vindecare deplin, dect pentru a completa un numr. n acea binecuvntat epoc a spadasinilor, fiecare strad din Paris avea unul sau mai muli mcelari de carne de om, care se intitulau n mod pompos "chirurgi" i care lucrau contiincios, dar fr prea mult tiin. Mai modeti dect ilustrul lor nainta, Ambroise Par, care obinuia s spun: "Eu l-am ngrijit, Dumnezeu l-a vindecat",

se ludau c-i scap de moarte pe toi ce recurgeau la ei, i fapt este c acei onorabili practicieni nu omau deloc, ntr-att de mare era numrul membrelor sfrtecate. n fiecare diminea, ci se sculau cu sperana secret c vreun gentilom bogat va fi rnit n faa uii lor, i de cele mai multe ori naveau de-a face dect cu borfai, care i plteau cu insulte. Pentru a fi drepi, trebuie s spunem c, uneori, ngrijirile lor nici nu meritau altceva, deoarece bagajul tiinific i practic al multora dintre ei nu erau dect cteva cuvinte latineti, scam i nite fee din pnz proast. Aa nct cantitatea nlocuia calitatea i, fiindc toat lumea era mulumit, nu exist nici un motiv s aprofundm acest subiect. Cei doi schilodii n urma turnirului neloial se deprtaser de locul luptei mai nainte de sfritul acesteia i nu avuseser de fcut dect civa pai dincolo de poarta Montmartre pentru a zri firma unui crpaci de felul celor despre care am vorbit. Cel care avu cinstea destul de discutabil de a pansa umrul lui Pinto i pulpa Balenei constat, mai nti, c pielea tnrului fiind fin, spada ptrunsese prin ea cu att mai uor. Apoi fu de prere c cea care strpunsese pulpa Balenei ar fi putut trece la fel de bine prin cea a unui bou, i acestea fiind lmurite, ncepu s-i frece minile semn evident al unei satisfacii interioare fa de o perspicacitate att de rar. Uriaul, ndemnat de o urm de bun sim, fu de prere c acest diagnostic nu era de ajuns i, nhnd cu mna lui mare umrul pedantului vraci, se porni s-l scuture ca pe-un pom, fapt care-l fcu pe acesta ca logician ce era s trag concluzia c ar fi fost mai bine ca Balena s fi fost rnit la bra i Pinto la picior. Destul vorb, mormi matahala, i folosete-i tiina la membrele noastre. Dac atunci cnd voi iei de-aici nu voi putea alerga ca un iepure, s-ar putea ca tu s fii mai bolnav dect mine. Aceast ameninare i fcu imediat efectul. Doctorul se strdui ct putu. Cnd i termin treaba, Gruel l rsuci ca pe-un sfredel, i-l fcu s se opreasc brusc cu faa la el. Orice osteneal merit o plat, i spuse. Noi nu-i putem da bani, pentru simplul motiv c nu avem. n schimb, i vom da un sfat Dar nu acesta va face s-mi fiarb oal cu sup, domnii mei, ripost necjit omul, convins, n plus, c-ar fi periculos s-i arate suprarea. Asta nu ne privete, replic Balena. Dar dac vrei s ne crezi, repede-te pn la poarta Montmartre; este la doi pai de aici, i vei gsi acolo o droaie de brae, picioare i capete care trebuie s fie reparate. Cei crora le aparin vor plti pentru noi. Chiar n acea direcie se ndreptar i ei, ontc-ontc i sprijinindu-se unul de cellalt.

Presupuneau c vor gsi acolo pe civa dintre ai lor, buni, zdraveni, iar pe Cocardasse i Passepoil ntini pe jos, alturi de micul personaj pe care doar l ntrezriser i pe care, Iar ndoial, Gendry l pusese n frigare ca pe un pui. Umbrele scrii ncepeau s nvluiasc piaa, cobornd pn la marginea acoperiurilor. Cei doi nemernici fur tare mirai vznd c totul se terminase i c mulimea se mprtiase. Dar dac, ntr-un anume perimetru, nu se vedea mergnd nimeni ncoace i-ncolo i, ca urmare, nimeni nu era n picioare, dimpotriv, pe jos nu era lips de forme alungite i ntunecate, reliefndu-se din nite bli roii asupra naturii crora nu te puteai nela. Ai notri au plecat, zise Balena, neputndu-i nchipui c ai si ar fi putut fi nfrni. Flecarul acela afurisit, cu latin i cu prostiile lui, ne-a fcut s ajungem prea trziu. Singura ans de a-i regsi este la crciuma Crpelnia. Sunt civa pe-acolo, observ Pinto, ntinzndu-i braul ctre formele ntunecate mprtiate pe caldarm, fcndu-l s semene cu un mare covor din blan de panter. Poate-ar fi bine s vedem care? Cum vrei, amice. Mai mult ca sigur c sunt cei pe care i-a adus cu el Blancrochet, plus profesorii de scrim, maimuoiul i Cocoatul care erau cu ei Hai s vedem! Cu att mai mult, continu Gruel, cu ct nu mi-ar prea ru smi dau seama c ludrosul de Cocardasse ocup, mort, tot atta loc ca atunci cnd era viu. Auzir nite pai n urma lor i se ntoarser era chirurgul, care venea s vad dac, ntr-adevr, va mai gsi clieni. Uriaul l lu de guler i-i zise: Vino, omule. Ne vei spune care sunt cei care nu mai au nevoie de nimic. Dintre ceilali, poate vei gsi unul sau doi pe care s-i terminm. Nu poi ucide oamenii czui, opti chirurgul, revoltat de atta laitate. Ia seama s nu te punem alturi de ei, dac mai ndrzneti s ai preri proprii, bombni Balena. Treci nainte i vezi cum te pori. naintar toi trei. Primul cadavru de care se mpiedicar l recunoscur c fiind al lui Gauthier Gendry. Gruel tresri: Oho! Ce-o fi nsemnnd asta? Doctorul se aplecase pentru a-i pipi inima. sta i-a ncheiat socotelile, declar, ridicndu-se. Ceva mai departe, trupul lui Blancrochet i al lui Daubri erau rsturnate de-a curmeziul, unul peste cellalt. Mori amndoi, constat chirurgul, dup un scurt examen. Urm un al treilea, un al patrulea, i tot aa. La fiecare dintre ei, chirurgul repeta acelai cuvnt: mort.

 Este foarte ciudat, remarc el, deodat. La mai muli dintre ei constat aceeai ran: o simpl gaur n frunte, att de net, cu marginile att de regulate, nct, dac n-ar fi adncitura lor triunghiular triunghiul ce indic tiul unei spade a crede, mai curnd, c este vorba de urma unui glon de muschet Acetia n-au suferit. Perforarea craniului, urmat de o sfiere a lobilor cerebrali, trebuie s fi avut efectul unei meningite fulgertoare. Bandiii se privir. Lovitura secret a lui Nevers, optir amndoi deodat. Cine vorbete aici despre lovitura lui Nevers? ntreb un personaj, ivit pe neateptate n spatele lor. Ia te uit domnul de Peyrolles! zise Balena, fcnd o plecciune. A! Tu eti? Unde sunt ceilali: Blancrochet, Gendry? Uriaul art cu mna spre trupurile ntinse pe jos: Acolo! Cum, acolo? Toi? Toi n-am rmas n picioare dect noi doi i, nc, nu zdraveni i Cocardasse? i Passepoil? Probabil v caut, mormi Balena. nseamn, aadar, c cei doi profesori de scrim i-au ucis pe toi aceti oameni cu blestemata de lovitur secret a lui Nevers? Nu Atunci, cine? Banditul se aplec spre urechea interlocutorului su i opti ncet de tot: Lagardre! Factotum-ul fu strbtut de o tresrire att de puternic, nct cciula de blan de pe cap i se cltin. Eti sigur de ce spui? ntreb. Sigur, nu dar m tem c aa este. Peyrolles l zri pe chirurg, care-l privea, la rndul su, destul de curios i de la distan, mirndu-se c-l vedea pe acel strin bogat punnd, cu un interes aa de vdit, ntrebri fostului osta. Cine este omul acesta? ntreb. Jupnul Le Boiteux, chirurgul regelui, monseniore, rspunse omuleul nsui, fcnd o reveren plin de respect. i al diavolului! adug Gruel. Poi pleca, amice, nu mai avem nevoie de tine. Ba nu, l ntrerupse intendentul. Jupne Le Boiteux, iat cu ce s plteti nmormntarea acestor oameni. Te rog s te ocupi de asta Zicnd acestea, puse un pumn de galbeni n mna chirurgului uimit, care se porni s protesteze cum c tot ceea ce fcea se datora devotamentului!

Nu trebuie s mai spunem c banii primii aveau s ajung n buzunarele sale, de unde nu urmau s ias prea curnd. Poliia, care nu mpiedicase lupta, va avea grij s arunce victimele la groap comun era rolul ei. Voi doi, urmai-m, zise Peyrolles. S mergem s discutm n alt parte. Este un mare noroc c ai rmas mcar voi, pentru a-mi putea spune ce s-a ntmplat. S v urmm! mormi Balena. Pinto nc ar mai putea, dar, dac mergem departe, eu nu sunt n stare s v nsoesc. Vina este a ticlosului acela de Passepoil, care i-a satisfcut plcerea de a-mi strpunge pulpa cu sabia. Factotum-ul lui Gonzague se gndea la un mijloc prin care s se ndeprteze de acel loc sinistru, fr a fi prsit de nsoitorii si, cnd vzu trecnd o cru ce prea a fi goal. l interpel pe cel ce-o conducea: ncotro te duci, prietene? Unde vei dori, monseniore dac pltii. Pe cinstea mea, sigur c te vom plti Sltai-v sus, voi doi, i la drum. i voi arta pe unde s-o apuci. Echipajul nu era confortabil, nici luxos, datorit faptului c aparinea unui om care muncea descrcnd mrfuri n port. Drept perne nu avea dect nite paie, i hurducturile i smulgeau Balenei, din timp n timp, cte o njurtur. Cu toate acestea, reueau s nainteze. Peyrolles mergea pe jos, naintea cruei. O fcu s-l urmeze, cu neobinuita ei ncrctur, dincolo de Sena, pn n strada Fosss-Saint-Germain. Acolo, dup ce-i plti, l concedie pe vizitiul improvizat i deschise ua cafenelei Procope, spre a arunca nuntru o privire rapid. Cafeneaua Procope, care vedea reunindu-se n jurul meselor sale scriitori, artiti i oameni de lume celebri, care slujea drept loc de ntlnire lui Voltaire, J.B. Rousseau, Piron, Lamotte, d'Alembert, Diderot i Frron i ale crei plafoane auzeau cele mai spirituale cuvinte ale marchizului de Bivre, se bucura, pe vremea aceea, de o mare vog. S intrm aici, le spuse Peyrolles asasinilor. Bnuiesc c v-ar prinde bine s mncai ceva. La ora aceea, sala era aproape goal. Numai vreo patru sau cinci consumatori ncepuser o partid de ah, ce le absorbea ntreaga atenie. n afar de acetia, un om mai n vrst dect Peyrolles i care purta acelai costum de negustor olandez, edea singur la o mas, n faa unei ceti de cafea fierbinte, n care sufla s-o rcoreasc. Acest personaj, care de cteva zile era vzut deseori la Procope, nu era altul dect Philippe de Mantoue, prin de Gonzague. n colul opus, la o mic distan, sttea un alt individ, chircit, sfrijit i al crui cap abia dac depea nlimea mesei. Era mbrcat ca un student srac. Alturi de el se aflau, puse unul peste altul, dou

volume enorme, cu siguran mult prea grele pentru braele sale i al cror coninut nu prea, nici el, s-i poat intra vreodat n cap. Fie datorit unei proaste snti, fie excesului de munc, omul era att de palid, nct nu i-ai fi dat mai mult de ase luni de via, iar Gonzague pentru care existena semenilor si conta totui prea puin nu se putuse mpiedica s nu-i arunce o privire comptimitoare. Studentul prea s fac nite eforturi extraordinare pentru a nu fi dobort de somn. Cnd Peyrolles intr cu cei doi acolii ai si, srmanul omule abia dac-i putu ridica pleoapele obosite. Cu toate acestea, dac te-ai fi uitat cu mai mare atenie, ai fi putut zri fulgerele de oel din ochii si. Dup ce intendentul se aez la masa stpnului, le spuse celor doi bandii s ia loc la masa de alturi i comand pentru ei mncare i butur. Purtarea lui se datora nu att grijii fa de stomacul acestor nensemnai figurani, ci faptului c dorea s aib timp spre a-l pune pe prin la curent cu dezastruoasa ncierare ce avusese loc la poarta Montmartre. nainte de a ncepe s vorbeasc, l privi cteva clipe pe studentul bolnav, vrnd s se asigure c nu putea fi auzit de ctre acesta. Amrtul dormea. Veti rele, monseniore, ncepu, cu jumtate de voce. Oare banda din cartierul Coquenard refuz s ne ajute? Mai ru dect atta: a fost distrus V aduc aici ce-a mai rmas din ea. Philippe de Mantoue se ncrunt. Nu se atepta la o nereuit att de cumplit. Este grav, zise. Dar, desigur, au fost rnii i ntr-o tabr, i n cealalt? Cum stau adversarii notri? Toate pierderile sunt de partea noastr De cealalt nici mcar o zgrietur. Gonzague i ridic ceaca i sorbi ndelung. Apoi rmase cu braul ridicat, aspirnd aroma i ateptnd urmarea. i asta nu-i tot, continu Peyrolles. Dac au fost victorioi, este din cauz c erau condui de eful lor Despre cine vrei s vorbeti? Micul marchiz a ndrznit oare? Nu este deloc vorba de domnul de Chaverny M refer la un altul: Henri de Lagardre Gonzague scp din mn ceaca, ce se sparse pe pardoseal. n aceeai clip, studentul scoase un oftat i se ntoarse cu spatele. S-ar fi zis c viseaz. Lagardre aici? se nfurie prinul. Nu aa tare, monseniore Ei! La dracu! Cine i-a dat informaia asta?

 Balena pretinde c l-a vzut, sau, cel puin, c a vzut un cocoat care s-ar putea prea bine s fie contele. Philippe de Mantoue rnji: Avei de gnd s ucidei toi cocoaii, lundu-i drept acel gentilom de contraband? Balena a vzut o spinare rotunjit i i s-a fcut fric i i-e fric i ie, Peyrolles! Am vzut i altceva, monseniore Ce altceva, m rog? Unele cadavre aveau o gaur aici! zise, atingndu-i cu degetul mijlocul frunii. i ce-i cu asta? Oare profesorii de scrim n-au nvat demult, de la stpnul lor, acea lovitur secret care nu mai constituie un secret pentru nimeni? Dumneavoastr o cunoatei, monseniore? Dac maetrii de arme au nvat-o, nu se folosesc de ea dect atunci cnd el este prezent, i prerea mea c, n seara asta, era acolo. Gonzague sttu o clip pe gnduri i comand o alt ceac. Voi, tia, li se adres spadasinilor, grbii-v s mncai i povestii-mi ce-ai vzut, dac merit. Balena nfulec nghiituri duble, ddu pe gt un ultim pahar i se apropie de prin. i ncepu relatarea: intervenia omuleului, felul n care era mbrcat, vorbele pe care le spusese. Dar din istorisirea lui lipsea ceva: tot timpul pe care-l petrecuse la chirurg, cnd nu vzuse nimic, nici pe cocoat duelndu-se, nici pe cei ce czuser: Blancrochet, Gendry i ceilali. Toate acestea nu sunt dect nchipuiri, l ntrerupse Gonzague, enervat. Nu aveai dect dou sau trei spade ct de ct bune, pe care s le celor opunei ale lui Cocardasse i Passepoil Acetia au nceput prin a-i omor pe cei mai buni, pentru a-i tia apoi pe ceilali, ca pe o turm de miei Voi doi n-ai scpat dect pentru c v-ai confruntat cu nceptorul care era cu ei. Lovitura de spad pe care am primit-o o am de la gascon, replic Pinto, rnit n amorul propriu. Iar a mea, de la Passepoil, adug Balena. I-o voi napoia ct de curnd. Ceea ce nseamn: niciodat, opti ncet de tot cineva care se aplec astfel nct s nu fie auzit dect de Philippe de Mantoue i de nsoitorii si. Cam pe la mijlocul convorbirii pe care am redat-o, n sal intraser doi oameni care se schimonoseau i fceau scamatorii. Cei mai muli dintre cei prezeni nu le acordaser dect prea puin atenie. ntr-adevr, se ntmpla destul de des ca, spre sear, civa jongleri i saltimbanci de pe Pont -Neuf, nemaigsind nimic de fcut pe terenul lor de lucru obinuit, s se mprtie prin cafenelele i crciumile n care erau tolerai s-i exercite meseria.

Clientela destul de heterogen de la Procope, adesea dornic de veselie, le accepta prezena, cu condiia de a nu fi prea zdrenroi i de a avea de artat mecherii noi. Cei care tocmai intraser aparineau, din punct de vedere al decenei, unei categorii oarecum superioare i, dac scamatoriile lor erau lipsite de originalitate i de inedit, cel puin i rscumprau acest cusur prin Telul de a se purta, nsoit de un umor foarte subtil. Studentul cel pricjit pru s se trezeasc i s se intereseze de jongleriile lor, atta timp ct ei au stat n cellalt capt al slii. Ba chiar buzele sale palide schiau cte un zmbet pentru a sublinia o bufonerie mai caraghioas dect altele. Dar de ndat ce-i vzu apropiindu-se de el i, cu acelai prilej, i de vecinii si, i relu somnul ntrerupt. S-ar fi zis chiar c glgia, bogia de vorbe i de gesturi constituiau o oboseal pe care fptura lui plpnd n-o putea suporta. i totui, exista cineva care urmrea, nu doar cu o simpl curiozitate, ci cu cel mai viu interes, micrile saltimbancilor, i acest cineva nu era altul dect domnul de Peyrolles. Factotum-ul profit de momentul cnd unul dintre ei i adres cte va cuvinte Balenei, pentru a-l interpela: Ehei! rosti cu glas tare, pe cinstea mea, suntei nite oameni foarte ndemnatici, i la Amsterdam n-am vzut niciodat pe vreunii de talia voastr. N-ai vrea s ne dezvluii unele dintre mecheriile voastre? Nu c am avea intenia de a v face concuren, ci pentru a putea spune, cnd ne vom ntoarce n ar, c la Paris poi vedea lucruri pe care nu le vezi n alt parte. Cei doi mscrici nu se lsar rugai i venir s se aeze n stnga intendentului, care se grbi s le comande butur. Dar dac imediat coborr glasul, motivul nu era acela de a-i ncredina secretul jongleriilor lor, cci Gonzague ntreb numai dect: Ei, bine, Noc, ce voiai s spui adineauri? C cei doi profesori de scrim se afl, la ora actual, n plasele de la Saint-Cloud, doar dac nu plutesc nc ntre dou ape. Cine i-a spus asta? Am avut onoarea de a-i azvrli noi nine n Sena i iat, pe scurt, povestea. Istorisi cum, de ndat ce sosiser la Paris i porniser n cutarea prinului, Lavallade i el se aflaser, printr-o extraordinar ntmplare, pe Pont-Rouge, n momentul cel mai favorabil pentru a-i neca pe Cocardasse i Passepoil, dnd totui impresia c ncearc s-i salveze. Cine era cu ei? l ntreb Gonzague, dup ce terminase de povestit. Doi necunoscui, dintre care unul un soi de ceretor spaniol sau basc Cocoatul meu, l ntrerupse iute Balena.

 Cocoat? S fi fost cocoat? Foarte posibil, zise Noc, dup puin gndire. Oricum, era diform, i, poate, chiop. Dup spusele unora, rnji Philippe de Mantoue, cocoatul acela s-ar numi Lagardre. Noc izbucni n rs. Haida-de! exclam. L-am vzut aa cum v vd, i cred c am oarecare drepturi de a m luda c-l recunosc pe Lagardre, sub orice nfiare s-ar prezenta. Nimeni nu poate garanta, opti Peyrolles. Noc i arunc o privire dispreuitoare. Eu, unul, garantez! i eu, de asemenea, adug Gonzague. S mergem la culcare, domnilor, i s nu vism cocoae, ceea ce ar deveni un comar plicticos vom sfri prin a le vedea pretutindeni. Ceilali vor sosi, fr ndoial, mine, opti intendentul la urechea lui Noc. Dac-i vei vedea naintea noastr, spunei-le c locuim foarte aproape de aici, la Penarul. n momentul n care ntregul grup se ridica spre a pleca, micul student plti pentru ce buse, i lu cu greu volumele lui enorme i se duse ctre u. Peyrolles l privise n tot acest timp. Ochii lui i trdau uimirea. i acesta este cocoat, i spuse Gonzague, cu ironie, intendentului su. De ce n-ai ncercat s ne dovedeti c era Lagardre n persoan? La o deprtare de douzeci de pai de cafeneaua Procope, contele Henri rdea cu un rs total diferit "Somn uor, gentilomi ngmfai, mscrici i valei", spunea n sinea lui. "Asemeni cameleonului al crui nveli i schimb culoarea, fostul locatar al curii lui Mdor, Esop al IIlea, cel de la Casa de Aur, se transform nencetat, fr a dispreui diformitatea prefcut care i-a fost att de folositoare. Somn uor i vise frumoase. Ora pedepsei se apropie i, cnd va suna, Cocoatul prsindu-i pentru ultima oar ghebul care v face s rdei atta va disprea, spre a face loc lui Lagardre, mpritorul de dreptate."

Capitolul XI imprudent

Flecreal

aptul de a cunoate locuina i deghizarea asasinilor lui Nevers, de a ti c nite oameni ca Noc i Lavallade i clcaser ntratta demnitatea, nct se coborser la rolul de saltimbanc, precum i avantajul de a fi informat despre sosirea nentrziata a restului bandei constituia un punct important ctigat de ctre conte. Trebuia s profite ie toate aceste informaii. ntre timp, se ntreba sub ce nfiare se vor prezenta desfrnaii care erau nc lips la apel. Ca i ceilali, nu se puteau ntoarce la Paris pe fa i, chiar dac deghizarea lor puin l interesa pentru el nsui, nu aceeai era situaia n ceea ce-i privea pe profesorii de scrim. n lupta decisiv pe care avea s-o susin, Lagardre era contient de valoarea ajutoarelor sale. Dac era dispus s nu le menajeze viaa mai mult dect pe a sa, cel puin nu socotea c este cazul s le-o expun unor pericole inutile sau necunoscute. ntr-adevr, nu se putea gndi s-i mpopooneze pe Cocardasse, pe Passepoil i, pe deasupra, i pe Berrichon cu veminte care i-ar lipsi de spada lor, de care nicicnd nu avuseser atta nevoie ca n clipa de fa. Pe de alt parte, lsndu-i aa cum erau ar fi nsemnat s-i pun ntr-o constant stare de inferioritate fa de adversarii lor mascai. Nu tia oare, acum, c Noc i tovarul su profitaser deja de acest fapt, deoarece recunoscndu-i imediat pe cei doi profesori se grbiser s le aduc pieirea? Ceilali nu vor face altceva dect s urmeze acest frumos exemplu poate fiecare n parte, poate cu toii laolalt ntr-un moment n care el nsui nu va fi acolo spre a-i preveni sau pentru a le veni n ajutor. "Cum va vrea Dumnezeu!" i spuse, dup o ndelungat gndire. "Vitejii mei sunt foarte susceptibili i, pe de alt parte, n stare s ias nvingtori din orice capcan. S-ar supra pe mine dac m-a ndoi de ei. Vom vedea cum se vor desfura evenimentele." Ajungnd la aceast concluzie foarte optimist, micul student merse linitit spre strdua Nevers, n apropiere de Pont -Neuf, unde i avea locuina. O or mai trziu, contele dormea adnc. ***

La palatul Nevers, Morfeu nu se purta la fel de blnd cu Cocardasse i Passepoil crora, n ciuda oboselii i emoiilor zilei, le fu imposibil s nchid ochii, cel puin o parte din noapte. Culcai n camera pe care o cunoatem deja, degeaba chemaser somnul. De ndat ce unul nchidea pleoapele, cellalt l trezea printr-o exclamaie: Zu! Iubielule! exclam deodat Cocardasse, ntorcndu-se spre cel de-al doilea eu al su ce bucurie c l-am regsit pe Lagardre al nostru! Chiar aa! Nobilul meu prieten Tocmai aipisem Adevrat! Cum s dormi, cnd te gndeti c Micul Parizian ar trebui s se afle aici, sub acest acoperi, i c nici domnioara Aurore n-ar trebui s doarm, pentru c ar fi fericit c el s-a ntors? i-i nchipui c, n momentul acesta, ochii ei sunt nchii? Ah! Pe cinstea mea! Este mult mai probabil c plnge S fie chiar att de necjit, mititica de ea? Ah! Cocardasse! Se vede bine c nu tii ce nseamn o femeie care iubete! Aceast constatare plin de reprouri din partea sensibilului normand avu darul de a-i nduioa pe cei doi profesori de scrim, i puin a lipsit s nu nceap s se smiorcie. Amable oft adnc: Poate c i ea, n tcerea nopii? Unde-o fi, srmana mea Mathurine? Dei dispreuia profund prostiile dragostei, Cocardasse respect acest acces de tandree al tovarului su i, timp de o clip, tcur amndoi. Pleoapele ndrgostitului nscut printre falezele Normandiei se ngreunau deja, cnd Cocardasse rencepu s plvrgeasc: Vai de pcatele mele! n timp ce noi stm aici, la clduric, n puf i pe saltelele noastre de ln, unde crezi c s-o fi aflnd el? Habar n-am Poate c-ar trebui s tim, iubielule! spuse cu asprime omul din Toulouse, revoltat de aceast aparent nepsare. Strzile Parisului nu sunt sigure n timpul nopii; n-ar fi trebuit s-l prsim. Dar dac aa ne-a poruncit Dac am sta mereu pe lng el, ar fi de ajuns ca s fie recunoscut. Aceast logic nu era n stare s-l dezarmeze pe tovarul su, care continu: Ia te uit! Ce judecat bun ai, bunul meu Amable Dar, totui, ce idee a avut s se ascund, cnd ar putea merge prin ntregul Paris i la Curte cu fruntea sus, ca un gentilom i, nc, unul dintre cei dinti, dup regent. Ideile lui nu ne privesc, Cocardasse.

Acesta era gata s vorbeasc din nou, dar se opri brusc se ridic n ezut i ciuli urechea. Ce ai? l ntreb normandul. Mi s-a prut c aud un zgomot lng u, btrne. Visezi! La ora asta nu mai e nimeni n picioare n tot palatul. Spre a asculta mai bine, i inur respiraia, dar deoarece zgomotul nu se repet, conversaia fu reluat cu i mai mare avnt. Sfinte Doamne! Secretul sta m apas Cum vom putea vedea n fiecare zi tristeea domnioarei Aurore i s nu-i spunem c domnul conte se afl la doi pai de aici? Ar fi de ajuns un singur cuvnt, iubielule, un cuvinel mic de tot, ca s fie att de fericit Limba i va aduce pierzania, Cocardasse! Mai puin repede dect te vor nnebuni pe tine fustele, Amable. Nu aveam intenia de a te jigni, nobilul meu prieten. Constat, numai, c nu i se poate ncredina nici un secret fr s nu-i vin pofta de a-l striga pe acoperiuri Dac ar fi vorba despre altceva, mai treac-mearg, dar secretul lui Lagardre al nostru este sfnt. Dar nu m gndeam s fac ceva ru N-are importan! Ce conteaz Contele ne-a spus: "V interzic s vorbii cuiva despre prezena mea aici, mai ales domnioarei de Nevers" N-a spune nici o vorbuli, chiar dac a fi torturat, chiar dac ar arde-o la foc mic pe Mathurine, n faa mea Cocardasse, jur-mi c Pe ce s jur, iubielule? Eu, unul, nu am pasiuni. Fratele Amable se gndi o clip: Pe Ptronille! zise, n cele din urm. Jur-mi pe noua ta Ptronille c vei fi mut ca un pete. Luna i strecura razele prin geamurile fixate n rama de plumb i lumina ei palid cdea drept pe patul gasconului. Tovarul su l vzu lundu-i din cui spada i ntinznd mna cu un gest teatral. Pe cinstea mea de Cocardasse-junior! rosti profesorul de scrim. Jur pe Ptronille numrul doi a mea s spun Ce s spui? l ntreb Passepoil. Ei, na! Btrne, s spun c Lagardre nu se afl la Paris Normandul ridic din umeri. Srman prieten, i se adres cu un ton de comptimire, nu aa Repet dup mine: Jur Jur S nu spun nimnui c l-am vzut pe contele de Lagardre, s nu pronun nici un cu vnt care s lase s se bnuiasc aa ceva, mai ales n faa domnioarei de Nevers sau a cuiva care ar putea s i-o repete, i asta, atta vreme ct nu m va dezlega el nsui de legmntul meu. Cocardasse repet cuvnt cu cuvnt fiecare bucic de fraz i, cnd sfri, scoase un "uf!" de satisfacie. Orict de vorbre ar fi, deacum nainte limba i era legat printr-un jurmnt l va respecta!

 Ei, bine! Iubielule, de-abia atept s se fac ziu, ca s-l revd i eu la fel Dup ce-i exprimar aceast dorin, cu contiinele mpcate, adormir, i un concert de tuburi de org nu ntrzie s tulbure linitea nopii. *** De partea cealalt a uii, dou siluete albe i diafane sttuser s trag cu urechea pe toat durata acestui dialog. De ndat ce dublul i sonorul sforit nlocui conversaia, drept semn c profesorii de scrim plecaser n ara visurilor, cele dou siluete, ca i cum s-ar fi neles, se ndeprtar, alunecnd fr zgomot pe parchet. Cocardasse nu visase. Tot ceea ce tocmai spusese fusese auzit. Dar cine ndrznea oare s spioneze pn i n palatul vduvei lui Nevers? Nite dumani? Se fcea o paz mult prea bun n jurul Aurorei de Nevers, pentru a se fi putut strecura mcar i unul singur Atunci? Erau dona Cruz i Jacinta. Aceasta din urm veghease pn trziu i se napoia grbit n camera ei, dar fr a face s scrie scndurile pardoselii, pe care pasul ei elastic de munteanc de-abia le atingeau, cnd trecnd prin dreptul camerei ocupate de maetrii de arme un zgomot de glasuri i izbi urechea. Mirat c mai era cineva treaz, se opri n mod instinct. Avea auzul fin i primele cuvinte ale gasconului o intuir n loc, nu din curiozitate, ci datorit ngrijorrii. Nu avea nevoie de un efort prea mare pentru a nelege imediat despre ce era vorba. O clip, ovi. Trebuia oare s aud tot i s se duc apoi la Aurore s-i redea conversaia, sau era mai bine s-i dea posibilitatea de a auzi ea nsi? Cci n nici un caz nu voia s fie singura beneficiar a ntmplrii care i dezvluia un lucru de o importan capital pentru stpna ei. Apoi, gndindu-se c emoia ar putea fi prea puternic pentru tnra fat, se duse iute la ua lui Flor, pentru care avea i ea o cheia potrivit. Flor dormea. Baca o trezi cu blndee, i fcu semn s se scoale i, aruncndu-i pe umeri o mantie larg de mtase, o trase dup ea pe coridor, apsndu-i un deget pe buze. Se strecurar aa pn la ua profesorilor de scrim. inndu-i respiraia, ascultar i nu se gndir s rd nici de felul n care Passepoil vorbise despre Mathurine, nici de jurmntul lui Cocardasse.

 Ce oameni cumsecade! spuse dona Cruz, dup ce revenise n patul su, n care se ghemuise, nfrigurat. Au nite inimi de aur! aprob Jacinta. Ce vom face cu secretul lor? l vom pstra Nu ne aparine i nu este nevoie s te pun s juri c vei tcea n sfrit, tim c Henri s-a ntors din Spania i c-i urmrete i, poate, i va mplini elul. S dea Domnul s reueasc repede, spre binele domnioarei Aurore i al dumitale! Srmana mea Aurore! Aadar, fiind eu nsmi mai puternic, voi putea s-i rensufleesc curajul, s-o fac s-mi mprteasc sperana n apropiata sfinire a fericirii noastre i mulumesc, buna mea Jacinta, c mi-ai dat aceast posibilitate! Vai! De ce nu pot s vi-l aduc chiar pe conte? Las presimt c se va ntoarce repede; am acum aceast convingere Totui, dup cteva clipe de tcere-ngndurat, i aplec frumosul cap brun i murmur cu tristee: Poate c va trebui s mai nfrunte multe primejdii Fac cerul ca el s le nving i s nu eueze att de aproape de port Sper s fie aa, cci acum tiu c nu mai este singur i c cei mai ri dumani se afl aici Simt c mi se tulbur mintea, srmana mea Jacinta! nainte de a te culca, roag-te pentru el, pentru Aurore, pentru noi toi Cnd s ias, basca se rsuci deodat spre ea adresndu-i o ultim ntrebare: Nu-i vei spune nimic despre toate acestea domnului de Chaverny? Nimnui Este secretul lui Henri, nu putem dispune de el n favoarea oricui ar fi La revedere, Jacinta, srut-m i du-te s te odihneti puin. n zadar ncerc ea nsi s adoarm din nou. Mii de presupuneri i treceau prin minte, la mii de planuri renuna, de ndat ce le nscocise. A doua zi dimineaa, ea fu cea care se duse s-o trezeasc pe domnioara de Nevers. i petrecu braele pe dup gtul ei i-i srut prul blond. Ce nseamn asta? ntreb Aurore, mirat. Iat-te n picioare odat cu soarele, i nu-i st deloc n obicei s vii m srui att de devreme. Era adevrat. Flor nu-i ddea seama ct de ciudat i era bucuria, spre deosebire de alte diminei, cnd cele dou fete se srutau cu tristee, neputndu-se mpiedica de a gndi c se mai ntea o zi care nu le va aduce nici o bucurie, n care nu vor primi nici o veste de la absentul de care le depindea soarta.

i iat c acum era vesel, exuberant. Toate gndurile ntunecate pe care le frmntase n minte spre sfritul nopii dispruser odat cu lumina, odat cu soarele. Era plin de speran, gata s i-o transmit prietenei sale, ba chiar nenelegnd cum de aceasta n-o ghicise nc. ntre timp, domnioara de Nevers o privea n ochi, n care se obinuise att de bine s citeasc. Flor, spuse deodat, tu-mi ascunzi ceva, i voioia ta mi spune c este ceva de bine. Vorbete, spune repede Ce ai aflat? Nimic, srmana mea micu Azi diminea m-am trezit aa, mai vesel ca de obicei Poate c o presimire, ce vrei? Dar nu-i pot spune nimic, dect c am mari sperane i c a vrea s te vd i pe tine la fel. Vai! suspin Aurore, i eu ncerc uneori s sper. La ce bun? Fiecare zi aduce cu sine aceeai durere, aceeai nesiguran m ucide Unde-o fi? Ce-o fi fcnd? De ce nu se ntoarce? Va veni Cine i-a spus? strig domnioara de Nevers, nlndu-se n pat, Flor! i repet, tu tii ceva Iar eu i repet c nu-i pot spune nimic Sper, sper i roagte, sunt convins c Dumnezeu i va asculta ruga Mi-am tocit genunchii pe lespezile capelei La a ce-a ajutat asta? La grbirea orei! Mai roag-te i astzi: poate mine va fi ziua cea fericit. Roag-te mine pentru ziua urmtoare, i nu-i pierde curajul Eu am ncredere ntr-un eveniment apropiat Fr ndoial, ai avut un vis? o ntreb Aurore. Uneori visurile tale s-au adeverit i tiu c tu crezi n ele Flor, draga mea, ce-ai visat azi-noapte? Dona Cruz se folosi de acest prilej spre a da mai mare greutate afirmaiilor sale, fr a-i nclca promisiunea pe care i-o fcuse. Pn atunci, nu-i minise prietena, declarndu-i c nu-i poate spune nimic. Punnd totul pe seama unui vis, ar putea merge mai departe, reuind s-i transmit convingerea ei. Ei, bine! Aa este! mrturisi, fr a roi pentru minciun s, am visat. Nite glasuri cunoscute mi ajungeau la ureche i vorbeau despre Henri. Spuneau c se afl pe drumul de ntoarcere, c poate se afl aici, nu prea departe, i c doar un mic obstacol l mpiedic s se ntoarc mai repede. Aurore, cu minile mpreunate, asculta cu atenie. Inima ei nla o rug, pentru ca aceast nchipuire s fie o realitate i pentru ca prietena ei, socotind-o ndeajuns de pregtit spre a suporta o bucurie, s-i spun: "Nu, draga mea, n-a fost un vis; dac nu i-am vorbit mai repede, este pentru c am vrut s te scutesc de o emoie prea mare el va veni, este aici!"

Dar Flor nu pronun deloc cuvintele pe care ea le atepta, i biata copil i nclin capul, n timp ce o lacrim i umezea pleoapa. i ce voci erau acelea? mai ntreb. Cele ale profesorilor de scrim, Cocardasse i Passepoil. Aurore fcu un gest de descurajare. Nu ei sunt cei care mi-l vor aduce napoi, opti. Cnd i vei vedea, spune-le s nu lipseasc n dup-amiaza aceasta. Trebuie s ne conduc la palatul Saint-Aignan. Crede-m, Aurore, las-i liberi astzi i mine, att ct vor vrea, chiar dac din aceast cauz n-am mai putea iei. Dac l-ai vedea pe Henri revenind cu ei, nu i-ar prea ru. Fie, rspunse domnioara de Nevers, dar nu prea cred s fie aa. Dona Cruz o prsi, ncredinat c folosise bine secretul n a crui stpnire se afla de cteva ore.

Capitolul XII - Pagini "Jurnalul" Aurorei

noi

e mai multe ori, Aurore ntlnise la marchiza de Saint-Aignan o femeie tnr, vioaie i, n plus, destul de drgu, care i arta o mare prietenie. n ochii unora, mica baroan Liane de Longpr trecea drept o vduv, i aceleai persoane erau de prere c vduvia nu o apsa prea greu. Vioaie, cochet, cu buzele arcuite, cu nasul n vnt, cu bujorii tinereii pe obraji i nu mai nalt dect o cizm de muchetar, s-ar fi zis c este unul din acele fragile bibelouri de Saxa, pe care cea mai uoar izbitur le frmieaz. Ceea ce nu nseamn c acel mic pachet de carne fraged, blond i diafan nu era un pachet de nervi; c acel cpor zpcit nu avea voina i capriciile sale, ca o adevrat femeie, fiind cu att mai periculoas, cu ct nu era luat n serios. i se greea c nu era luat n serios, cci dac baroana dorea ceva, dorea cu tot dinadinsul acel lucru i, dei prea c se nvrtete ca o giruet, dup cum bate vntul, ea reuea s-i nvrteasc pe toi cum voia i cnd voia, n jurul degetului ei mic. Revoluia a secerat multe cpoare de felul acesta, care mai rdeau i dup ce fuseser desprinse de gt i a cror vin major fusese c se nscuser fermectoare, spirituale i inteligente. Prin

tierea lor, s-a crezut c se doboar orgoliul. Cel mai mare defect al principiilor nemuritoare a fost acela de a lua unora urenia lor moral, inoculnd respectivul virus altora, mai numeroi. Actualmente, orgoliul i-a gsit locul n alte capete i nu s-a schimbat nimic, ceea ce nu nseamn c ar trebui s se renceap Revoluia. Baroana de Longpr se mritase sau, mai bine zis, fusese mritat la aisprezece ani. Deoarece prea c este incapabil de vreo gndire serioas n legtur cu un eveniment att de important, se ocupaser alii de asta. Domnul de Ravolles, foarte onorabilul ei tat, a crui pung era mult mai puin plin dect arborele su genealogic, i spusese ntr-o sear: Perla mea! Nu-i pot da, ca so, un prin! Dar nu exist nici un impediment pentru a deveni soia unui cadet din Guyenne, tot att de srac ca i mine. Este vorba despre domnul de Longpr. Domnul de Longpr se poate duce s se plimbe, rspunse drgua persoan. Eu nu vreau un cadet, ci un prin. De acord, frumoasa mea, dar ce-ai zice dac i-ai avea pe amndoi? "Bijuteria" sttuse pe gnduri, lucru de care se credea c nu ar fi n stare i, din fericire, i adusese aminte c mtua ei devenise bigam n felul acesta, fr nici o crim, deoarece nu se cstorise cu cel de-al doilea pretendent dect dup decesul primului. Bine! rspunsese, tuind. i, pentru a dovedi c nu se lsa pclit de micul iretlic, i permisese s adauge: Ct ctigi din asta, tat? Puah! Att ct s-mi asigure o nmormntare decent i domnul de Longpr? O dot bunicic i ceva bani de buzunar pentru a pleca n Flandra De ce ntrebi, comoara mea? Comoar! Acesta-i adevrul Pur i simplu, pentru a ti la ct s m evaluez eu nsmi. Du-te i spune-i cadetului c-l accept Chiar de a doua zi dup nunt, voi trimite s fie chemat s-mi aranjeze corsetul pe care mi-l va fi descheiat un prin Se aud astzi voci plngndu-se c nu mai exist copii. N-a fost oare ntotdeauna aa? Copila micu, delicat, drgu, cochet care era domnioara Liane de Ravolles fu mpodobit, ndrgit, admirat o zi ntreag i se cstori la mnstirea Saint-Sverin. Domnul de Longpr o conduse pn la tatl su, o srut pe frunte, oft adnc i, de cum se fcu sear, ncalec pe calul gata neuat care-l atepta n curte. N-a mai fost vzut niciodat. A doua zi, biata micu plnse mult n faa prietenelor sale. Domnul regent a fost ndelung ocrit pentru cruzimea cu care-i dduse domnului de Longpr ordinul de a se duce la regimentul su chiar n seara cstoriei sale i, apoi, toi se obinuir cu faptul c nu l-au mai vzut revenind.

Liane, care plngea n afar, rdea foarte tare n sinea ei Putuse totui s devin femeie la momentul dorit, i nimic nu o va mpiedica s aduc pe lume civa priniori. Cnd se trezise, Philippe de Mantoue i promisese cel puin unul. Nu-i inu promisiunea, dar cel puin i inu gura. Legturile Iul amoroase cu domnioara de Longpr au rmas necunoscute, iar aceasta a fost cea dinti care le-a ntrerupt. O ajutaser s-i umple punga fr a-i procura alte plceri, i nu ntrzie s doreasc rentoarcerea soului su. Din pcate, acesta murise ca urmare a unei lovituri de archebuz i, fiindc nu-l cunoscuse deloc, nu avu de ce s-l plng. Sub pretextul de a o consola pentru o durere pe care c n-o resimea i fiindc nu i se cunoteau micile pcate fu primit peste tot. Fu obligat s-i recapete rsul. ntre timp, nvase s gndeasc, s judece i chiar s invidieze. n cporul ei de psric se petreceau lucruri ciudate, i baroana de Longpr devenise la coala lui Gonzague sau n alt parte, i mai nainte de a mplini douzeci de ani o desfrnat, priceput n a trage sfori, mai periculoas dect sar putea nchipui. Ea, pe care toi se strduiser un timp s-o consoleze, i pusese n minte s domoleasc durerea Aurorei, folosind fa de aceasta drglenii cu care ea nsi fusese nconjurat cndva. Lsnd la o parte ceremonia cstoriei, ea pretindea c situaia lor prezent o asemnare izbitoare. Logodnicul domnioarei de Nevers era departe, aa cum fusese trimis departe soul ei i, cu mult bunvoin, aceste mprejurri puteau fi comparate. Dar la att se limita asemnarea. Mica baroan nu-i nchipuia de fel c plecarea precipitat a contelui ar fi avut aceleai motive, i ori aceleai consecine pentru Aurore, ca pentru ea. i nici nu admitea c Lagardre s moar datorit unei archebuze. Dar, auzind-o pe Aurore suspinnd, se ncpnase s cread c acelai lucru i se ntmplase i ei i c la fel suspinase dup domnul de Longpr. Dac, n cazul ei, ar fi fost vorba doar despre o autosugestie, rul nc n-ar fi fost att de mare. Dar, n strfundul sufletului, i mrturisea c mai era ceva. Printr-un sentiment mai frecvent la femei dect ne nchipuim, ea o pizmuia pe domnioara de Nevers pentru realitatea suferinelor sale, n vreme ce ale ei nu fuseser dect un praf n ochi. Pe scurt, o iubea i o ura totodat. Nu ndeajuns de crud pentru a ndrzni s-i fac vreun ru ca nsi, era totui chinuit de dorina pervers de a o vedea suferind. Dac o copleea cu mngieri i dovezi de afeciune, o fcea ascunzndu-i ghearele, ca pisica, i nfrnndu-i o poft nebun de a-i sfia faa cu unghiile. La nceput, Aurore pru s fie indiferent fa de ea. Srmana fptur ce-i nchidea n ea durerea se mpca prea puin cu acea

vorbrie i exuberan. Dar parc toat lumea se nelesese s i-o vre pe gt. Marchizul de Chaverny i doamna de Saint-Aignan, creznd n mod sincer c descreierata aceea era singur n stare s distreze melancolia tinerei fete, aranjau astfel nct s le asigure dese ntrevederi. Chiar i Flor i nchipuia c aceast voioie glgioas, intervenind ca o a treia prezen n eternele lor discuii n dou, va avea un efect binefctor asupra prietenei sale. Domnioara de Nevers nelepciunea personificat nu ntrziase nici ea s adopte prerea tuturor. Aa nct ntre cele trei copile de aceeai vrst, a cror unic preocupare era o dragoste nemplinit, se stabilise un fel de legtur. Cci doamna Liane de Longpr avea, fa de cel care-i fusese so doar cu numele, un soi de tandree postum cel puin aa credea c i faptul de a vedea cultul pe care Aurore l dedica unui obiect real, n timp ce al su era unul iluzoriu, constituia un motiv suplimentar de gelozie. Nu era lipsit nici de pofta de a se logodi de-adevratelea i de a iubi din toat inima. Dar ceea ce atrgea spre ea mulimea de adoratori nu era att frumuseea ei, ct reputaia de soie virgin cu care se aureola iretenia sa. n adncul contiinei, Liane tia perfect de bine ct valora acea aureol! Fosta metres a lui Gonzague nu s-ar fi putut cstori dect cu un prost, i nu asta i dorea. Tot aa cum preferase un prin unui cadet din Guyenne, tot astfel i considera nedemni de mna ei pe toi cei care nu erau la nlimea unui Lagardre sau a unui Chaverny. Nu exista dect un singur Lagardre, i acela era pentru Aurore; un singur Chaverny, destinat donei Cruz. Degeaba cuta mica baroan n jurul su, printre vestele de mtase i perucile pudrate gsea o mulime de filfizoni, dar nici un erou. Pentru a cunoate bine modelul unui astfel de om, i pusese pe Flor, pe Chaverny i pe marchiza de Saint-Aignan s-i povesteasc cu lux de amnunte toate etapele vieii lui Henri. Aceeai ncercare nu reuise ns cu Aurore, pentru care viaa logodnicului ei era o carte de aur, alctuit din admiraie, recunotin i tandree, bine pstrat n adncul inimii i care se rezuma la dou cuvinte: "l iubesc!" Domnioarei de Nevers i plcea s aud laude la adresa lui Lagardre, preamrindu-i-se curajul, ridicndu-i-se n slvi buntatea. Dar ea nsi nu vorbea niciodat despre acestea, dect atunci cnd era singur cu Flor. Liane de Longpr a ajuns astfel s afle rolul infernal pe care-l jucase Gonzague n toat povestea, ncepnd cu asasinarea lui Philippe de Nevers i pn la cele mai recente evenimente cunoscute. S-ar prea c ar fi trebuit s mprteasc ura prietenelor sale fa de el, s-l condamne pe uciga, i c dispreului pentru acel om s

i se adauge mnia de a fi fost mnjit de mngierile lui. Acesta a fost primul ei imbold. Cel de al doilea a fost cu totul altul. Mica baroan devenise acum foarte priceput n deducii! Aa se face c ntr-o sear, n singurtatea patului ei mare, printre Jantele deabia mototolite de micul trup drgla la care dragostea nu venea deloc, nu sub nfiarea unui brbat, ci a unei fpturi superioare, a unui semizeu se gndi ndelung, ndelung. i, dup ce n capul ei de psric se luptaser pasiunea, invidia, sperana, gelozia, puina ruine i mult orgoliu, doamna de Longpr i cufund braul gol i zvelt n inul pernelor sale i privi n vid, spre trecut, spre prezent i spre viitor. Cu mna ei alb, cu degete subiri, caut printre dantelele cmii de noapte locul cu rotunjimi ncnttoare unde i btea inima, spre a-i stpni pulsaiile, i exclam, ca o provocare aruncat destinului su: Eroul meu! L-am avut naintea lor i n-am tiut s-l pstrez! Nu exist dect trei pe lume: Lagardre, Chaverny i Gonzague! Din acea clip, nu mai avu dect o singur dorin: s-l regseasc pe Philippe de Mantoue i s-l rectige. "Dar asta nu este tot", gndea, "rolul meu nu va trebui s se opreasc la acela de amant. Nu m voi mrgini la a-mi da inima, trupul dac va fi nevoie. mi voi da i viaa pentru a-l salva pe Gonzague de spada lui Lagardre!" Pentru astfel de firi, o hotrre odat luat devine irevocabil. Liane le tia pe Aurore i pe dona Cruz n stare de a-i da i ultima pictur de snge pentru logodnicii lor acesta era un motiv n plus pentru a dori s fie egal lor, cci prinul avea s-i fie, dac nu logodnic, cel puin stpn. Apoi i imagin consecinele hotrrii sale. Devenind aliata lui Philippe de Mantoue, dumanii acestuia vor deveni i ai si. i aceti dumani se numeau nu numai contele de Lagardre i marchizul de Chaverny, ci i Aurore de Nevers i dona Cruz. Contiina ei nu fu deloc zguduit. Dimpotriv, duplicitatea aceasta o fcu s zmbeasc, fiindc i spunea: "Nu voi avea oare complicii mei la faa locului? Voi fi totodat linia de legtur i linia care desparte. Voi putea, dup plac, s dirijez loviturile sau s le nltur, s-i rspltesc pe cei ce vor fi alturi de mine, s-i zdrobesc pe cei care vor fi mpotriva mea!" *** Ultimul ei gnd fu: "Dar unde se afl Lagardre i Gonzague?" Din ziua n care Henri se ntorsese n Spania, Aurore i dezgropase Jurnalul scris odinioar pentru mult iubita ei mam i, relundu-i pana, care avea s scrie n zilele de tristee i s alunece uoar n ceasurile de bucurie, ncepu cu aceste cuvinte:

"Henri! Viaa mea i aparine! Dac, pentru o durat de timp ce sper s fie scurt, nu vei putea s-o urmreti cu privirea, s-o ndrumi i s-o ajui, s-o faci fericit i plcut, cape vremea cnd triam n umbra ta, doresc ca, cel puin, nici una dintre aciunile mele s nu-i rmn necunoscut. Cnd vei reveni, vei citi aceste pagini, scrise zi de zi, aproape ceas de ceas. Vei vedea c gndul meu te urmrea n necunoscut, n misterul absenei tale. Dup literele tremurate, vei ghici clipele de spaim; dup elanul lor lucirile de speran. Sub frazele cele mai banale vei ti s descoperi bucuriile i chinurile inimii mele, ncrederea n tine i nesfrita mea iubire. mi reiau Jurnalul pentru tine, doar pentru tine, cu sperana secret c se va opri la captul a cteva pagini i c, nu peste mult timp, te vei ntoarce i-mi vei spune: nchide acest caiet, draga mea Aurore. Dragostea noastr ne este scris n inimi, nu este nevoie s-o scrii n alt parte. S ne iubim i s ne trim viaa."
Dar, vai! Foile fuseser acoperite, unele dup altele, cu tnguiri, gemete i hohote de plns. Domnioara de Nevers vedea cu groaz c poate va trebui s le adauge altele, i totui mna nu-i obosea, inima nu nceta s-i sngereze. Ceasurile pe care le consacr acestei sarcini pioase de a-i deschide inima, de a-i descrie sentimentele i faptele cu sinceritatea contiinei sale, o zdrobeau i o ntreau totodat. Cnd tristeea i se revrsa n accente dureroase, ea evoca drzenia logodnicului su i simea c devine, ea nsi, mai curajoas. Dar tot mai adesea revenea strigtul: "Grbete-te, iubitule! Forele mi slbesc de atta ateptare De ce a trebuit s pleci, cnd eram unul lng cellalt?" Nimic din ceea ce o privea, mai mult sau mai puin, nu era trecut cu vederea n acel jurnal intim. nc de la nceputul relaiilor sale cu doamna de Longpr, ncepu s vorbeasc despre ele, mai nti destul de pe scurt, apoi tot mai pe larg, pe msur ce intimitatea lor sporea.

"Se dorete", scria, "ca ea s-mi aduc voioia, ca i cum a putea fi vesel. M silesc s rd cnd rde ea; nu-i dau seama c asta m face s sufr. Trebuie totui s-i fiu recunosctoare pentru eforturile sale, dei le consider exagerate? De ce nu sunt lsat s meditez, s m rog, dup cum m ndeamn inima? mi este la fel de greu s par vesel, pe ct iar fi ei s verse lacrimi."
Ceva mai ncolo aduga:

"Doamna de Longpr a plecat iar de la mine. Oare n-are nimic mai bun de fcut dect s-mi aduc zilnic zbrnitul vorbelor i gesturilor ei zgomotoase? S-ar spune c danseaz o gavot, i singurele clipe plcute pe care le petrec n compania ei cu ea sunt cele n care vorbete cu Flor despre tine Ascult i tac Am oare nevoie s-i pronun numele, pentru al avea mereu pe buze? i cnd este rostit de ae ei, mi se pare c nu are dreptul de a-l striga astfel, c este al meu, c-mi aparine i c doar eu l pot opti cu respect, cu dragoste. tii c inima mea nu conine venin i nici ur, dect fa de ucigaul tatlui meu. Ei, bine! Femeia asta mi displace, ca i cum n ea ar exista ceva din el. Este, fr doar i poate, un sentiment nebunesc, dar aa simt. Cnd Flor vine s m srute, cnd ne stringent una la pieptul celeilalte, simt c ntre inimile noastre nu se afl dect un nveli infinit de subire, c ele se ating, i vorbesc i se neleg. Chiar i cnd Jacinta se apropie de mine, cnd m ngrijete, simt c devotamentul ei este total, c ntre ea i mine exist o legtur de ataament complet,

iar ntre mine i ea, o alt legtur, de ncredere i afeciune. Pentru Liane acesta este prenumele doamnei de Longpr nu simt nimic din toate acestea. Ea m srut cnd cu ardoare, cnd cu rceal; glasul ei m obosete i-mi sun n auz ca i cum ar vorbi un manechin. Cnd gndurile m mna ctre tine, ctre ceea ce faci, cnd caut locul n care te-ai putea afla, reamintindu-mi lungile i dureroasele noastre peregrinri prin Catalonia, ea m readuce napoi prin descrierea unui bal de la Curte, a vreunei nebunii a regentului sau a unei toalete. Flor nu nelege nimic din aceste sentimente pe care mi le inspir prietena noastr i care sunt aproape o antipatie. Mi-am deschis inima n faa ei; punct cu punct, mi-a demonstrat ct osteneal i d aceast prieten spre a-mi fi pe plac, cu ce cldur vorbete despre tine i despre marchiz, ct de des renun la nite distracii care o ateapt pentru a veni s ne nveseleasc singurtatea. Atunci ncerc s m resemnez i s-mi atribui reinerile sntii i frmntrilor mele, incertitudinii de a nu ti nimic despre tine. i mi promit s-o primesc cu mai mult prietenie, dar cnd apare, gata: nsi cldura felului ei de a se purta m nghea."
n sfrit, dou zile mai trziu, nsemna aceste rnduri:

"Aproape c n-am ncredere n Liane. Nici Flor nu este departe de a fi de aceeai prere. E o impresie bazat pe nimicuri, pe o schimbare a expresiei, poate datorat strii nervilor ei sau vreunui necaz ea care nu ni l-a putut spune Flor i cu mine i-am surprins o

privire ce-mi era destinat i n care ni s-a prut c vedem o lucire de oel. Este oare sincer? Este fals? Bietul meu Henri ct de mult a dori s fii aici, pentru a-mi spune dac toate aceste ndoieli nu sunt rezultatul imaginaiei mele nfierbntate, sau dac trebuie s-o izgonesc pe aceast femeie. Nu ndrznesc s-i vorbesc despre ea mamei, fa de care se arat chiar i mai grijulie dect fa de mine. Flor i-a spus cte ceva lui Chaverny, dar acesta a rspuns prin laude, susinnd c n-ar trebui s ndeprtm fluturii albatri de cerul nostru mult prea ntunecat. Astzi ne-a pus ntrebri n legtur cu Gonzague. Cu un aer foarte indiferent, a vrut s afle dac tim ce s-a mai ntmplat cu el, i noi am bnuit c inea tare mult s fie informat. De ce o intereseaz? Am oare dreptate? Sau greesc? Dar cine m va scpa de acest comar?"
Da, n mod clar, baroana de Longpr avea interes s tie unde se afla Gonzague, iar lui Gonzague i-ar fi folosit s tie unde este ea. Tocmai i adusese aminte de ea, la momentul potrivit, i se gndea deja s-o utilizeze.

Partea a treia Jurmntul lui Lagardre

Capitolul I - Reunii cu ajutorul Graiilor

rgul Saint-Germain a ocupat un loc important n istoria Parisului, nu att din punct de vedere comercial, ct pentru c era singurul loc din ora care, timp de secole, oferise imaginea cea mai real i cea mai complet a moravurilor succesive ale locuitorilor si. Era situat pe amplasamentul ce i-a revenit, mai trziu, pieii Saint Germain, pornind de la strada Touron i pn la Luxembourg. Pe la nceputurile Evului Mediu, trgul era privilegiul abailor i clugrilor de la Saint-Germain-des-Prs. Prin cart din 1176, unul dintre abai, un anume Hugues, i-a cedat lui Louis cel Tnr o jumtate din veniturile trgului, cealalt jumtate revenindu-i regelui n 1278, dup o sngeroas ncierare ntre studeni i servitorii abaiei. ntr-adevr, condamnai s plteasc patruzeci de livre rent pentru nzestrarea celor dou posturi de capelan nfiinate ca o ispire a uciderii studentului Grard de Dole, clugrii au preferat s se lipseasc de drepturile lor asupra trgului, cu condiia ca Philippe cel ndrzne s plteasc cele patruzeci de livre. Philippe cel Frumos a mutat trgul n Halele de la Champeaux, i abia Louis al XI-lea l-a reinstalat n cartierul Saint-Germain, prin scrisorile de mputernicire date n martie 1482, la Plessies-les-Tours. Ca urmare, n 1648 au fost construite n grdinile palatului Navarre trei sute patruzeci de gherete. Mrite, restaurate, distruse parial de incendii succesive, au fost cu totul mistuite de cel din noaptea dintre 16 i 17 martie 1763. n anul urmtor au fost reconstruite, dar frmntrile revoluionare, ajutate de moda care nclina ctre noile galerii de lemn de la Palais-Royal, au reuit n cele din urm s mture acel teren de trg celebru, pe care, de-a lungul secolelor, se vnduser pentru regi

dantele din Anglia, din Flandra, din Olanda i din Germania, esute cu aur i argint; arme, pinteni de Saint-Claude, oglinzi i mrfuri din China; iar pentru femeile frumoase, cochete sau pofticioase, horbote, pasmanterie, pnzeturi, mtase, portocale din Portugalia, dulceuri, prjituri i turt dulce; pentru erudii, pergamente, calote i marochin; pentru amatorii de art, tablouri n acuarel i n ulei i gravuri; pentru burghezi, bere tare, jucrioare, pnz, ochelari i vesel de cositor; pentru oamenii de rnd, dimie, ciorapi de ln, lumnri i cuverturi pentru pat. Alturi de negustorii cu mrfuri pentru rege, stteau ceasornicarii; lng chirurgii frizerii; vnztorii de felinare se nvecinau cu gravorii, iar sculptorii se amestecau printre armari. N-am mai sfri, dac ar trebui s niruim toate feluritele categorii de mrfuri oferite spre a strni curiozitatea i pofta trectorilor, n decursul celor trei sau patru sptmni ct dura trgul. Dar este de la sine neles c acolo unde se ntlneau zilnic gentilomi i mari doamne, membri ai parlamentului i burghezi, ofieri i domnioare, nu se putea rezerva mercantilismului ntreg spaiul, n detrimentul total al plcerilor. Oamenilor de rnd puin le psa, mai ales de plcerile care costau mult. Dar nu aceeai era situaia n ceea ce privea pe ceilali i, n curnd, se nfiinar n trg cafenele i crciumi, case de joc i spectacole de moi. Unii actori din acea epoc au devenit mai celebri acolo, jucnd comedii n Trgul Saint-Germain, dect dac ar fi aprut pe scena Operei, iar repertoriul de scenete i farse reprezentate pe scenele lui i ncnt nc i azi pe bibliofilii notri. Sub Regen i sub domnia lui Louis al XV -lea, toate acestea nc nu erau de ajuns. Era nevoie de un trg de curtezane, i nu acesta era cel care avea cel mai mic vd. Seniorii veneau s se "aprovizioneze" pentru cte o sptmn; cadeii pentru o zi; studenii i oamenii de rnd pentru o or. Clugrii de la Saint-Germain-des-Prs binecuvntau trgul la deschiderea lui; cnd se ncheia, nu le mai rmnea dect s se roage pentru iertarea pcatelor. n vremurile bune, cnd Gonzague era prietenul regentului, veneau foarte des acolo, mpreuna, nsoii de toi desfrnaii lor. Pentru cei care aveau neveste drgue sau fete frumoase acesta era semnalul spre a le face s prseasc terenul. La drept vorbind, rmneau destule care nu se gndeau deloc s plece, i cardinalul Dubois i lua el nsui sarcina de a le face avansuri, n numele stpnului su sau al lui propriu. Dar degeaba i ddea toat silina, foarte adesea se ntmpla c, dup ce alesese pentru regent tot ce era mai bun, Chaverny sau un altul s vin s-i ia prelatului ceea ce i rezervase. Aa ceva l fcea pe Philippe d'Orlans s rd. Dubois strngea din buze i se mulumea cu resturile. S-a mulumit att de bine, nct din asta i s-a tras i moartea.

n anul acela, cnd locotenentul de poliie, asistat de ofierii de la Chtelet, de sindicii trgului i de paznicii acestuia veni, n faa unei mulimi vesele, s strige cu glas puternic, ntre dou trmbie de fanfar: "Domnilor, deschidei-v gheretele!'', regentul nu era de fa pentru a onora cu prezena sa solemnitatea deschiderii, ceea ce nu nseamn c Philippe de Mantoue nu se afla acolo, urmat de credinciosul su Peyrolles. Numai c nici unul din ei nu purta vest de mtase, nici jabouri de dantel. Erau nc deghizai n negutori din Amsterdam, astfel nct cel mai tnr prea a fi cu mult cel mai n vrst i vice-versa. Persoana care i-ar fi recunoscut, aa nvemntai, ar fi trebuit s fie foarte mecher, i totui ei atrgeau atenia multora. Cei doi brbai nu se fereau s se ciocneasc fr ncetare de oameni cunoscui, i acetia nu se ddeau n lturi de a-i privi. Dar lor puin le psa i mergeau n grup, strbtnd strzile pe care miuna gloata i oprindu-se ici i colo, n faa gheretelor care-i atrgeau. Se artau a fi foarte ncntai de tot ce vedeau, jucndu-i la perfecie rolul de strini pe care-i intereseaz un spectacol nou i, deoarece preau c au punga doldora i c o desfceau cu uurin, negustorii se luau la ntrecere, care s-i acapareze. Fcur cteva cumprturi pe care le puser n braele valetului lor i, dup ce-l trimiser acas, continuar s se plimbe, ca nite simpli privitori. Philippe de Mantoue era nervos. La un moment dat i opti la ureche tovarului su: nc nimeni! Ba da, acolo, pe strada aceea, Noc i Lavallade. Da, acetia tiam c vor fi aici dar ceilali? Rbdare, monseniore, i vom gsi curnd. Antrenai de valul de pierde-var, se apropiar de saltimbanci, n jurul crora se formase deja un cerc larg. Noc nghiea o sabie i se luda c poate vindeca toate durerile de dini, printr-un secret al lui, al crui pre modest era de doi bani. Cei care-l nconjurau nu aveau ncredere i lui Noc nu-i prea ru, cci i-ar fi fost foarte greu s-i dovedeasc talentele altfel dect prin opituri i strigte, iar de ctig puin i psa. Lavallade, echipat cu un gong, fcea o glgie ct mai mare cu putin i dac din cnd n cnd, se oprea, era doar pentru a arta, cu vrful unei baghete, nite personaje fantastice, mzglite pe o pnz mare, ntins n spatele su. n acea pictur expresiv existau de toate: arcai i rechini; femei pe jumtate goale, gata de a fi nghiite de animale ale Apocalipsului; Diogene, n butoiul su, lsndu-l pe Alexandru s-i scoat o msea, i o mulime de alte caraghioslcuri de felul acesta, a cror ciudenie amuza att publicul ct i pe cei mici.

n mijlocul unei tirade, Noc se opri brusc. i zrise pe Gonzague i pe Peyrolles, i printre douzeci de strmbturi se grbi s le fac un semn de recunoatere. Prinul, nchipuindu-i c avea s-i comunice ceva , i mpinse factotum-ul ctre estrad i acesta n-avu ncotro i urc treptele. Pretinsului dentist nu-i pru ru c poate profita de prilej. l oblig pe intendent s se aeze pe un scaun i, deschizndu-i gura i apucndu-l, fr menajamente, de brbie i de nas, ncepu s-i cerceteze gura cu ajutorul unei chei mici de argint, cu care-i ciocnea fiecare dinte. Nendemnaticule! strig deodat domnul de Peyrolles, scuipnd jumtate dintr-unul din dinii lui fali, pe care specialistul neexperimentat i-l sprsese. Apoi, nbuindu-i mnia, adug, optit: N-ai vzut nc nimic? Nimic, bunul meu domn de Peyrolles Dar, cu meseria asta, pn disear voi fi rguit. Strig mai puin i privete mai atent. Eu am vzut deja trei cocoai n trg. Cel care ne intereseaz s-ar putea s se afle aici, dar ar trebui s tim care este. n orice caz, iat-i pe unii care-i sunt foarte apropiai Drace! A fi jurat c ticloii tia se afl pe fundul Senei! Cei despre care Noc vorbea astfel erau Cocardasse i Passepoil. Cei doi profesori de scrim, urinai de Berrichon, care le devenise nedesprit, i croiau drum prin mulime fr a se grbi, ca nite oameni care n-au nimic mai bun de fcut dect s-i ocupe timpul lor liber. Jupnului Passepoil i plcea destul de mult s se vre n astfel de nghesuieli, n care era cu neputin s nu ating, cu braele lui slabe, niscaiva umeri rotunzi sau nite piepturi pline. Uneori, era de ajuns s se ntoarc brusc n loc, pentru a se afla nas n nas cu vreo mutrioar drgu de prines, sau, pur i simplu, de servitoare, i fratele Amable nu neglija acest joc care-i procura surprize plcute. Nu se mngia dect foarte vag cu gndul c ar putea s-o regseasc pe Mathurine. Ar fi fost totuna cu a cuta un ac ntr-un car cu fn Totui, cine tie? Hazardul este att de neprevzut! i fu un adevrat hazard ceea ce i se ntmpl: simi deodat dou mnue fine i durdulii, aezndu-i-se pe obraji spre a-i acoperi ochii. Dac ar fi fost nite mini de brbat, jupnul Passepoil s-ar fi scpat repede de ele. Dar aa, rmase neclintit, gustnd dulceaa acelei mngieri, cu att mai mult cu ct o fermectoare ncheietur de mn, mirosind a parfum, se afla chiar n dreptul perilor rari ai mustii sale. Era un bun prilej de a-i pune buzele pe ea, i sensibilul normand, uitnd ct ndrzneal era cuprins n fapt sa, depuse un srut zgomotos n palma minii care, ntr-un mod att de drgu, l lipsea de vedere.

Urmarea nu fu dect un hohot de rs i Passepoil, redobndindu-i folosina ochilor, se sluji de ei pentru a contempla ceea ce avea n fa. Cum?! exclam. Domnioara Cidalise! Peste dou minute, profesorii de scrim erau nconjurai de un ntreg roi de femei drgue, ale cror chipuri le erau cunoscute i despre care pstraser, de altminteri, cea mai tandr amintire. Nu ne vom opri la exclamaiile lui Cocardasse-junior, nici la saluturile i gesturile sale pline de emfaz. Micul Berrichon nu pricepea o iot, dect c prietenii si erau n cele mai bune relaii cu nite doamne frumoase, crora el n-ar fi ndrznit s le ating nici poalele rochiei. Totui, numai Dumnezeu tie ct poft de aa ceva i fceau cei aptesprezece ani ai si! Erau i alii care priveau acest spectacol, dar nu cu aceeiai ochi. Pe Noc, cele ce vedea l fceau s uite de pretinsul su pacient, care-i csca gur mai mult de uimire, dect pentru a i-o lsa s-i fie deteriorat din nou. La rndul su, Gonzague nu prea mgulit de faptul c Fleury, care odinioar i acordase favorurile ei, se aga acum de braul lui Cocardasse. Pseudo-arlatanul se prefcu a unge cu o pomda dintele spart al lui Peyrolles, iar acesta, declarndu-se vindecat ca prin minune, se grbi s sar jos de pe estrad, spre a se ntoarce la stpnul su. Ei! mormi prinul, dar ce nseamn toate acestea? Oare, de cnd am plecat, domnioarele de la Oper au deczut ntr-att, nct trebuie s se nghesuie n nite ostai? i nc ce ostai! ntri factotum-ul. Poi s-mi spui de ce sunt mpreun cu acetia, i nu cu alii? continu Philippe de Mantoue. Habar n-am. Observ totui c lor le prinde mai degrab ru s fie nconjurai de attea femei. Toate actriele pe care le-am vzut n seara n care fuseser atacate n Montmartre se aflau acolo. i, nu peste mult timp, i traser dup ele pe profesori spre una dintre crciumile n care Cidalise cea gras avea, poate, poft s se ameeasc din nou, fie i mcar pentru a rennoi cunotina cu prietenul ei Passepoil. Micul Jean-Marie nu se speria, pentru simplul motiv c actria Dubois gsea c gura lui este proaspt, c are ochi blnzi i ale solide. Fcea chiar mai mult dect s-l aprecieze, i-o i spunea. Nivelle rmase n urm. Acolo unde nu era nimic de ctigat, prefera s-i pstreze pentru sine graiile i zmbetele ar fi o greeal s dai pe degeaba ceea ce s-ar putea vinde foarte scump unor imbecili! Acest gnd o fcu s-i aminteasc de Oriol. Grasa Cidalise nu-i terminase chiar toi banii. Avea n buzunar civa galbeni ctigai n ajun i de care Passepoil avea dreptul s profite Nu trebuie oare ca banii s circule? Urmai-m, le porunci ea, trecnd pragul crciumii. i atta ru pentru cei care vor veni s spun c nu avem o inut corect!

Se instalar, n fonet de mtase i zngnit de sbii izbite de picioarele meselor. Numai vzndu-i pe alii bnd, Cocardasse simi ci este o sete cumplit. Passepoil i Berrichon se gndeau la cu totul altceva. Brrr! fcu Fleury, scuturndu-se, m ia cu frig n spinare, cnd i vd pe aceia doi, cu blnurile lor! ntr-adevr, Gonzague i Peyrolles intraser n urma ei i se aezaser la masa alturat, n timp ce toate femeile i priveau mirate. Dac blnurile i provocau lui Fleury o senzaie de frig, Nivelle se simea, dimpotriv, nclzit n mod ciudat, doar presupunnd bogia i calculnd cam ct le valorau bijuteriile Oamenii pe care-i ntlneti pot fi apreciai din attea puncte de vedere! Conversaia se njgheb foarte repede. Fu amintit trecutul i se vorbi despre prezent. Ce-ai vzut n trg? l ntreb Cidalise cea voinic pe prietenul ei Passepoil. Numai pe dumneata, domnioar Cidalise, rspunse galantul profesor de scrim, i atta vreme ct vei fi aici, nici nu voi vedea altceva. Drept recompens, i ddu mna s i-o srute. Domnioara Dubois era ocupat s-l supun pe Jean-Marie unui interogatoriu n regul, care-l fcea s se nroeasc pn la rdcina prului. Ea i folosea ntreaga tiin pentru a se amuza de acea candoare att de nou i nu regreta deloc c-i ntlnise pe meterii de arme. ntre timp, n colul lor, negustorii olandezi stteau foarte tcui i preau a fi interesai mai mult de vecinele lor, dect de propriile afaceri. Este probabil c dac acei burghezi cumsecade i lsaser, n ceaa rii lor, nite neveste mari i grase, nu le-ar fi displcut deloc s le uite un timp, lng aceste parizience fermectoare i puin sperioase. Am spus deja care era magnetul ce-o atrgea pe Nivelle. Fr s par c o face dinadins, se trase ncet-ncet ctre strini, astfel nct, curnd, se afl ntre cele dou grupuri. Cel mai mic prilej i va ngdui s intre n vorb cu ei. Peyrolles i ghicea inteniile i era foarte dispus s-i intre n joc, dei dintr-un motiv cu totul diferit. Era de prevzut c luarea de contact nu va ntrzia mult. Totui, ocazia nu aprea destul de repede pentru gustul Nivellei, aa c, lundu-i inima n dini, se hotr s-o provoace, folosind unul din cele o sut de mijloace pe care le cunosc toate femeile. Vorbind vrute i nevrute, fr a se adresa nimnui anume, simi curnd nevoia de a-i susine cu gesturi largi prerea pe care nimeni nu i-o contrazicea i, fiindc un evantai de sidef se agit, agat de braul ei, nu-i trebui mult timp pentru a rsturna, din nebgare de seam, paharul domnului de Peyrolles.

i ceru scuze. Peyrolles afirm c era ncntat de acest mic accident, care-i permitea s-i prezinte omagiile uneia dintre cele mai drgue femei din Paris. Iar actria, bine dispus, lund acest compliment drept o invitaie n toat regul, trecu fr multe vorbe n tabra vecin. De altminteri, pentru asta era de fcut att de puin lucru, nct fu de ajuns s-i mute scaunul cu cteva degete. Ehei! Nivelle, exclam Fleury, remarcndu-i manevra gndete-te c pentru a ncheia tratate cu strintatea, ai nevoie cel puin de asentimentul Alteei Sale Regale. Altea Sa le va ratifica, domnioar, fii sigur de asta, replic Peyrolles, cu cel mai amabil surs al su. Las-o n pace, interveni la rndul su Cidalise. Era singura de aici care nu tia ce s fac. Haidei, domnilor, putei ncerca fr grij s-o distrai, garantez c va fi de acord. Se tie c Cidalise nu deschidea niciodat gura fr a spune o prostie i, de obicei, fosta fiic a fluviului Mississippi nu rata prilejul de a i le sublinia. De data aceasta Nivelle nu tresri proast sau nu. Cidalise, grise adevrul. Actria ncepu apoi s se sclifoseasc. Era foarte nehotrt pe care dintre cei doi negustori s-l aleag. Cci, dac vecinul ei i se prea cu civa ani mai tnr, cellalt, dimpotriv, i fcea impresia c este mai bogat i c are o nfiare mai impuntoare. Niciodat Nivelle nu fusese sufocat de sentimente. Cel mai mic dintre favorurile sale era tarifat conform unei reguli de neclintit. Cu att mai ru pentru cei care nu puteau plti. Zgrcit de felul ei, ar fi vrut s-i pstreze doar pentru ea pe cei doi brbai din nord. Din nefericire, era nevoit s aleag i s mpart, cci de fa era i domnioara Daubigny, care prea foarte dispus s ocupe locul rmas liber lng Gonzague. Pentru a evita acest lucru, Nivelle, dup un suspin, lu hotrrea de a-i chema prietena i de a-i schimba, ca nsi, locul. Cnd se simi n siguran lng cel pe care-i pusese ochii, deveni de o veselie nebun i ncepu s-i foloseasc toate resursele minii. Cu destul iscusin spre a nu prea indiscret, i puse vecinului ntrebri cu privire la ara lui, la afaceri i la situaia financiar, li pipi blnurile, ncercnd s le evalueze la un pre aproximativ, se extazie admirndu-i agrafele, inelele ce-i sclipeau pe degete, i de-abia atunci, examenul parndu-i concludent, ncepu marele joc al ocheadelor, al genunchilor care se ating i al minilor care se ntlnesc ca din ntmplare. Biata Nivelle nu-i nchipuia de fel c era o veche cunotin pentru cei n favoarea crora i desfura iretlicurile. Ce erau aceste mici mecherii femeieti, alturi de cele ale celor doi vicleni, cei mai ticloi ai epocii lor?

n ciuda tuturor tachinrilor vecinei sale, Gonzague rmnea rece ca marmur. i, dac Peyrolles n-ar fi ntreinut conversaia, la masa lor ar cam fi lipsit veselia. Cu toate acestea, intendentul nu favorizase inteniile Nivellei fr a avea un scop precis. Nu-i putea explica n nici un fel relaiile profesorilor de scrim cu domnioarele de la Oper i era decis s se lmureasc. La urma urmei, treaba era uoar i nu-i fcu nici un scrupul s mearg drept la int, ntrebnd brusc: Nu am onoarea de a-i cunoate pe cavalerii dumneavoastr, doamnelor, dar, cu toate acestea, dac a ndrzni s v vorbesc deschis, v-a spune c meritele lor nu par s fie pe msura frumuseii dumneavoastr, a tuturor. Nu ntotdeauna haina l face pe om, ripost Nivelle. Poate c cei pe care-i vedei aici nu au o nfiare grozav, dar sunt totui nite gentilomi provinciali i, mai mult dect att, nite cavaleri foarte drji. Atunci v neleg interesul fa de ei. Vitejia este o virtute pe care femeile o apreciaz mult. Mai ales atunci cnd este pus n slujba lor, i ddu prerea i Daubigny. Da, aprob Nivelle. Dac n-ar fi fost aceti domni, am fi petrecut, cndva, un sfert de or tare neplcut i noi, toate, le datorm cel puin recunotin. i, deoarece ochii glacialului su vecin prindeau, n sfrit, via, aintindu-se pe ai ei n chip de ntrebare, frumoasa povesti ntreaga ntmplare, omind totui s relateze ce se ntmplase dup ntoarcerea lor la Paris. Chipul lui Gonzague se lumin acum de o sclipire de satisfacie. Nu credea c ar avea a se teme de ceva din partea dansatoarelor creiere lipsite de greutate i incapabile de o aciune susinut dar era mai bucuros c relaiile lor cu profesorii de scrim nu aveau nici o legtur cu Lagardre. Domnilor, li se adres, ridicndu-se n picioare. Tocmai ni s-a povestit despre frumoasa dumneavoastr fapt. Ne-ar prea ru s ne ntoarcem n ara noastr, fr a fi strns minile a doi eroi. Spunei -ne numele, pentru a le scrie pe tabletele mele, i v dau cuvntul c n curnd, vor fi celebre n Olanda! Nu te teme, amice! rspunse gasconul, stnd n picioare i rsucindu-i mustaa. Sunt deja cunoscute pe-acolo. Cocardasse-junior i fratele Passepoil, maetri de arme, profesori de scrim la Paris, campioni ai ntregului pmnt, i chiar i mai departe! n sfrit, ex cavaleri ai regimentului Royal-Lagardre! Zu aa! Cnd ajunse la aceast ultim calitate, falii negustori din Amsterdam i ncruntar frunile: le renvia nite amintiri amare!

Profesorii de scrim strnser minile ce li se ntindeau, fr a bnui c erau cele ale celor mai nempcai dumani ai lor, i toat lumea se adun n jurul aceleiai mese.

Capitolul II - Inelul negru

e obicei, femeile nu prea mergeau la cafenea sau la crcium, excepie fcnd marile doamne, nsoite de civa seniori, care se duceau acolo din curiozitate, i curtezanele. Dar pe durata trgului Saint-Germain lumea nu-i fcea prea multe scrupule de a le frecventa pe cele ce existau n cuprinsul lui sau prin apropiere. Acest obicei devenise nu numai o chestiune de mod, ci chiar un fel de obligaie. Era de bon-ton s-i dai acolo o ntlnire i libertatea de moravuri ce domnea n acea zon ngduia ntrevederile ntre ndrgostii fcnd parte din aceeai clas social sau chiar din clase sociale diferite. Cea mai autentic duces, care niciodat nu s-ar fi cobort la a sta alturi de inferioarele ei oriunde n alt parte, nu gsea nimic ru n a se aeza lng o lenjereas, ba chiar de a o ruga cu umilin s se deranjeze pentru a-i permite s ajung la locul ei. Revoluia nu a inventat nimic atunci cnd, pe frontispiciul edificiilor sale, a nscris cele trei cuvinte pe care trebuia s se bazeze totul: Libertate, Egalitate, Fraternitate. Ele reprezentau deja regul n Trgul Saint-Germain i doar cte unii le contraveneau, cum, de altfel, li se contravine i n zilele noastre. Aceast contopire a claselor sociale n jurul gheretelor negustorilor, i mai ales n cafenele i n teatre, ddea uneori loc la surprize amuzante. S-a ntmplat de mai multe ori c o marchiz i o subret s se aeze una lng cealalt, fiecare ateptnd pe cineva: subreta pe marchiz, iar marchiza pe adoratorul subretei. Ne putem nchipui stnjeneala general cnd soseau cei doi brbai. n fiecare zi, cte un so era surprins de nevasta lui n timp ce purta o conversaie clandestin, sau acelai lucru i se putea ntmpla soiei. Dac vreunul dintre ei fcea glgie, cronica scandaloas rspndea pretutindeni povestea, fcndu-i de rs. Din fericire, moravurile acelei epoci ngduiau celor n cauz s nchid ochii i nu aa este cel mai nelept s se procedeze, n astfel de situaii? Prin urmare, nimeni nu se mir de calitatea acelora femei sau brbai care veneau la cafenea i nici de ceea ce voiau s fac acolo. n general i asta se refer la nobilime deoarece toi se

cunoteau i se supravegheau ntre ei, poate c acolo se petreceau mai puine lucruri condamnabile dect n alt parte, unde se luau msuri pentru a se ascunde. Aa va fi ct lumea: cele care se duc n fiecare sear la bal i se arat, n vzul tuturor, ca fiind ndrcite, neobosite, chiar pasionate, sunt mult mai puin vinovate dect cele care, o dat pe sptmn, se strecoar, timp de o or, n cine tie ce subsol misterios. Limpezimea apei curgtoare va fi ntotdeauna mai puin suspect dect cea a apei stttoare. Mica baroan de Longpr era o asidu vizitatoare a trgului. Cteodat venea nsoit, cu foarte bune intenii, de vreun cavaler galant, dar puin periculos: de exemplu, ruda sa, baronul de Hunaudaye. Cel mai adesea venea singur. Firea ei curioas i independent o fcea s prefere societii unui nvrtitor de fraze frumoase, agat de fustele sale i plictisind-o cu madrigaluri, libertatea de a merge unde avea chef, cu nsucul ei trandafiriu n vnt. Poate c n-ar fi ndrznit s fac asta pe vremea cnd nc nu se mritase, dar situaia ei actual i-o permitea, iar ea o folosea din plin. n ziua aceea, neducndu-se la palatul Nevers, i ndreptase paii, foarte firesc, ctre celebrul teren al trgului, att pentru a se distra n vreun fel, ct i spre a-i nela nevoia de activitate. ntr-adevr, de cnd luase hotrrea de a-l regsi pe prinul cruia i se druise, pasiv, n noaptea nunii ei, Liane simea o necesitate imperioas de a-i cheltui forele i se deda tuturor exerciiilor fizice permise femeilor, pentru a-i potoli agitaia mcar prin oboseal. Cu siguran c nu n acel loc spera s-l ntlneasc pe Philippe de Mantoue, cci tia bine c era exilat i c ar fi fost o nebunie din partea lui s vin s se plimbe n mijlocul Parisului, i tocmai n locul n care o mie de persoane l-ar fi putut recunoate de la prima vedere. Cu toate acestea, la fiecare pas i ridica privirea, ca i cum printre sumedenia de chipuri care apreau i dispreau dup ce abia fuseser ntrezrite s-ar fi putut ivi, deodat, acela pe care-l atepta. n curnd, obosi. Picioruele ei, care ar fi ncput n mna unui copil, nu erau obinuite cu acel efort al unui mers nencetat. Zri, deodat, crciuma a crei u era larg deschis n faa ei i, deoarece nu cunotea alt regul dect propria-i voin, i strnse fusta n jurul trupului i intr. La nceput, Liane nu vzu dect toi ochii aceia care o priveau. I se pru ciudat s stea aa, n faa tuturor acelor priviri aintite asupra ei. Dar nu era oare obinuit s fie admirat? Mutria ei ireat, mecher, nasul obraznic, ochiorii sclipitori, i pn i vrful limbii trandafirii, pe care i-o trecea mereu peste buzele-i proaspete oare toate acestea nu atrgeau atenia asupra ei, oriunde se ducea?

n cele din urm, zrind un loc liber, se strecur printre rnduri, ca ntr-o figur de pavan, fcu mici srituri, se rsuci i se pomeni stnd pe scaun uf! Simindu-se acum mai n largul ei, i privi pe cei ce o nconjurau: n dreapta, un procuror de la Chtelet; n stnga, un personaj ciudat, care prea s fie imaginea altuia, care era mbrcat aproape la fel, cu excepia ct or va detalii de lux; ceva mai ncolo, dou sau trei chipuri de soldoi, pe care parc le mai vzuse undeva, i femei. Privirile ei cercettoare ddur roat ntregii sli i nu ntlnir nici o fa cunoscut. Atunci se liniti, i potrivi rochia cu vrful degetelor pentru a-i aranja faldurile, se uit n minuscula ei oglind de buzunar spre a se ncredina c totul era la locul lui: crlionii, pudr i aluniele false. Cnd sfri aceste pregtiri, comand un erbet cu ghea, pe care ncepu s-l deguste ca o gurmand, lingndu-l cu lcomie. La intrarea doamnei de Longpr, Philippe de Mantoue tresrise. Cnd veni s se aeze lng el, se ddu puin napoi i se ntoarse pe trei sferturi, astfel, nct s nu i se poat vedea faa doar att ct s nu fie nepoliticos. Grij de a-i preface glasul fa de profesorii de scrim l mpiedica s fie prea vorbre. Ca urmare, Nivelle se strduia n zadar s-i descreeasc fruntea. Se gndise s-l fac s promit c va veni seara la Oper; i indicase momentul n care va dansa ea, ce rol va avea. De altminteri, o va putea recunoate dup semnul pe care i-l va face: de trei ori i va apsa pe buze primele dou degete de la mna stng. Dar el rspunsese c nu era sigur c va putea merge la Oper chiar n acea sear i prea mai puin interesat de avansurile acestei femei, dect de ntrebrile puse profesorilor de scrim de ctre Peyrolles, a crui ndrzneal, nou, l uimea. ntr-adevr, sub pretextul de a-i luda pentru toate faptele de vitejie pe care ei le svriser fr doar i poate, intendentul se strduia s-i trag de limb. Passepoil, temndu-se de limbuia prietenului su, i apsa piciorul pe sub mas, mpiedicndu-l mereu s rspund, cci calitatea de strini a interlocutorilor lor nu era de ajuns pentru a-i adormi vigilena. De prea multe ori constatase c trebuie s-i in limba, chiar i fa de oameni mai puin suspeci. Aa c, fiind prudent ct pentru doi i socotindu-se rspunztor pentru cuvintele nefericite ce i-ar scpa lui Cocardasse, avea de gnd s-l oblige s pstreze tcerea. Mulumit jurmntului depus solemn pe mnerul Ptronillei, Amable credea c acum posed soluia magic cu care s opreasc, la momentul necesar, limba gasconului. i conveniser c acesta va tcea, ori de cte ori Passepoil i va arta minerul propriei sale sbii. Dar atunci cnd fcuser aceast nelegere, fratele Amable nu prevzuse c o va ntlni pe Cidalise i c dansatoarea cea voinic i va absorbi n asemenea msur atenia, nct s-l fac s uite datoria de a-i supraveghea nobilul prieten.

Cu toate acestea, teribilul limbut nu fcuse nc nici o greeal. Asta nu-l mulumea nici pe departe pe Peyrolles, ba chiar att de puin, nct acesta se decise s-i nteeasc ntrebrile, n sperana de a afla, printr-o indicaie orict de mic, ce se ntmplase cu Cocoatul. Profitnd de o clip n care normandul, atras ntr-o conversaie intim cu nsoitoarea sa, prea incapabil s-l aud, factotum-ul ntreb, prefcndu-se indiferent i continund discuia nceput: Ce era acel regiment Royal-Lagardre? i cine l comanda? Ei, na! Contele Henri de Lagardre, pe cinstea mea! Restul era alctuit din patru brbai, dintre care fceam parte micuul i cu mine Regimentul sta trecea peste tot, zu aa, prin foc, prin fier chiar i prin aer Pentru ce l-ai prsit? Poate contele a fost ucis pe undeva? I-auzi trsnaie! Nimeni nu-l poate ucide pe el! Atunci, ce i s-a ntmplat? Gasconul nu rspunse fr a se uita la spada lui Passepoil, i acesta fu cel care replic: Alearg prin lume unde? Am vrea i noi s tim. nelegnd c nu putea scoate mare lucru de la maetrii de arme, oricum i-ar fi luat, intendentul se ntreb dac trebuia s continue interogatoriul, riscnd s devin indiscret, sau s renune cu totul. oviala lui fu ca un semnal pentru o mic scen foarte strin de grijile sale scen n urma creia avea s-i fie imposibil s-i reia ntrebrile. Auzind pronunndu-se numele de Lagardre, mai susceptibil s-i izbeasc urechile dect oricare altul, baroana de Longpr se aplecase iute spre a vedea ce buze l rostiser, i asta fusese pentru ea ca o strfulgerare de lumin: i amintise brusc c pe unii dintre acei oameni i vzuse n palatul Nevers La rndul su, zrind-o, Cocardasse socotise c este cazul s-i adreseze o plecciune adnc, la care ea se abinuse s rspund. Pn aici, totul era foarte normal, iar lucrurile n-ar fi mers mai departe, dac Jean-Marie Berrichon care, amintindu-i, desigur, c deinea monopolul indiscreiilor i al gafelor i le ducea dorul, de cnd nu le mai comisese n-ar fi spus destul de tare, dndu-i un cot lui Amable: i, totui, sunt sigur c este chiar prietena domnioarei Aurore. Aceste cteva cuvinte trecur neobservate de ctre cei mai muli dintre auditori, dar urmrile lor aveau s fie grave. Lui Philippe de Mantoue, de pild, nu-i scpaser i le sesizase ntreaga valoare, dei nu avuseser nici un rsunet asupra lui Peyrolles. Aa c de data aceasta se ntoarse direct ctre baroan, tiindu-se ndeajuns de bine grimat spre a nu putea fi recunoscut de ea. Acum ar fi dorit s-i vad plecnd pe toi ceilali, cci i se prea c avea, realmente, ceva de spus prietenei domnioarei de Nevers.

Atenia pe care ncepu s i-o arate noii venite strni imediat gelozia Nivellei i-i spori dorina de a-l acapara doar pentru ea. Avei un inel foarte drgu, domnule, i spuse fandosindu-se. Fii amabil i artai-mi-l mai de aproape. Tot vorbind, dansatoarea luase mna prinului i privea cu atenie bijuteria. Era o piatr neagr, nu prea mare, montat cndva, la Veneia, ntr-un inel care coninea un secret. Philippe de Mantoue nu-i amintea s-l fi dezvluit vreodat cuiva. Este mai mult ciudat, dect frumos, rspunse, cu scopul de a potoli admiraia exagerat a vecinei sale. De altfel, nu are dect valoarea pe care i-o pot aprecia unii. n cazul acesta, oferii-mi-l, suspin Nivelle, n felul josnic n care se milogesc curtezanele. Prinul se ncrunt. Regret nespus de mult c nu v pot face pe plac, spuse, dar acest inel are un destin, care nu poate fi mplinit dect de mine. L-a fi pstrat pn la sfritul zilelor mele, opti frumoasa, convins de inutilitatea oricrei noi insistene. Dac asta este situaia, nu v pot lipsi de el. Dei i risipise averea, Gonzague nu-i pierduse gesturile de mare senior i nu trebuia s caui mult pentru a-l descoperi, sub nveliul de negustor, pe prin. i scoase de pe deget un alt inel, mult mai frumos, pe care i-l ntinse lacomei hetaire, spunndu-i: Luai-l mai curnd pe acesta pentru dumneavoastr valoreaz mai mult, iar pentru mine, mai puin. Chipul Nivellei strluci de bucurie. Toate celelalte i aruncar o privire de invidie i se ridicar, deoarece trebuiau s se ntoarc la Oper pentru reprezentaia din acea sear. Profesorii de scrim le imitar micarea. Gonzague, aruncnd pe mas un pumn de galbeni, rosti scurt, spre a mpiedica orice protest: Nici un cuvnt! Niciodat nu am lsat nici pe femei, nici pe soldai s plteasc. Este foarte probabil c ne vom aminti mult vreme de aceast zi. Noi rmnem pe loc? l ntreb intendentul, al crui plan era de a-i urmri pe profesorii de scrim. Rmi, rspunse stpnul. Domnioara Daubigny nu-i ceruse nimic lui Peyrolles i nici nu obinuse ceva de la el, nici mcar o promisiune. Nivelle nu era nici ea mai procopsit i pleca plin de regrete. Grupul se mprtie ca un stol de vrbii: profesorii ntr-o parte, iar domnioarele de la Oper n cealalt. De ndat ce toi fur afar, Gonzague se ntoarse ctre Liane de Longpr i fu uimit vznd-o foarte palid. Ochii lor se ntlnir i lsar s le scape un fulger. Din partea prinului era nencrederea, din

cea a baroanei o ntrebare ngrijorat. Peyrolles i privea pe amndoi i nu nelegea nimic. Cei doi se apropiar unul de altul i doamna de Longpr opti, aplecndu-se: Trebuie s v vorbesc, singur. Gonzague se prefcu mirat i rspunse, cu glas sczut: Oare nu facei o confuzie, doamn? Chipul dumneavoastr mi este necunoscut. Vedea bine c deghizarea lui nu-i mai slujea la nimic, dar voia ca baroana s fie cea care s i-o spun. Ea se aplec i mai mult i continu: Philippe de Mantoue, vreau s te vd ntre patru ochi. nc o dat, doamn, v nelai cine v dovedete c sunt cel pe care credei c-l recunoatei? Iat-l, replic ea, artnd inelul negru de pe degetul lui Gonzague. Nu exist dou la fel, iar acesta conine un secret. A fost fcut pentru mine i niciodat n-am dezvluit cuiva vreun secret. Te neli, Philippe! Exist ceasuri n care pasiunea te face s vorbeti fr s vrei unii le uit, alii i le amintesc! Este o dovad c tu nu m-ai iubit niciodat i c eu nc te mai iubesc! Prinul tresri. Cu cteva clipe mai nainte, se gndise s-o cumpere pe femeia aceasta, care-i fusese amant. Sperase chiar s poat face acest lucru prin intermediul lui Peyrolles, el nsui rmnnd n culise i fr a scormoni cenua. i nchipuise c acel sufleel uuratic, acel cap pe care-l presupunea gol, ar putea fi fasonat pentru trdare fr a fi nevoie s fac o ntoarcere n trecut, fr ca ea s vrea mcar s-l revad. Prima dat cnd el i cumprase trupul, ea acceptase fr a se uita la nimic, fr a discuta nimic Oare situaia va fi alta, acum cnd era vorba numai despre contiina ei? Vzndu-i impasibilitatea, ea continu optind foarte ncet, dar cu o voce plin de energie: n montura acestui inel se afl o pictur de otrav, otrav care, dac ar fi pus pe buzele unei femei, ar fi de ajuns pentru a o ucide Este adevrat? Gonzague i aminti, n sfrit, c singura fiin omeneasc n care se ncrezuse spre a-i dezvlui secretul fusese Liane. i rspunse, rostind rar: Este adevrat! Mica baroan l nvlui ntr-o privire plin de pasiune, murmurnd: Sunt a ta! Niciodat n-am fost dect a ta! Philippe, dac mi-ai destina aceast otrav, chiar i atunci i-a spune: Te iubesc! Prinul se nclin, socotind c ncercarea durase destul. Avea nevoie de aceast femeie ea se preda cu minile i cu picioarele legate; i, pe deasupra, cu inim cu tot. De aceasta din urm nu-i psa.

Nu-i trebuia dect un instrument pentru rzbunarea lui l posed, chiar dac mai trziu avea s-l sfarme. Poate c mica baroan ntrezrise viitorul, cnd se gndise c otrava ar putea fi pentru ea! Foarte grav, prinul o ntreb: Eti gata s m ajui? Pn la moarte! Atunci, vino! i zise, ridicndu-se. Prsir crciuma, cu Peyrolles n urma lor. Dar pe drum, lsndui inelele s cad n fundul buzunarelor, Gonzague i jur s nu le mai poarte, de vreme ce unul singur fusese de ajuns pentru a fi recunoscut.

Capitolul III - Ultima provocare

recuse o lun de la ntlnirea doamnei de Longpr cu domnul de Gonzague; rstimp n care evenimentele se precipitaser. Folosindu-se de intimitatea sa cu domnioara de Nevers i cu dona Cruz, Liane de Longpr aflase de intenia acestora de a vizita faimosul Trg Saint-Germain i i-o adusese la cunotin prinului. Spernd c-l va putea atrage pe Lagardre care nu se fcuse nc recunoscut punnd n pericol viaa logodnicei sale, Philippe de Mantoue ncepuse lupta dnd foc Trgului Saint-Germain, la ora cnd tia c cele dou tinere se aflau n perimetrul acestora. Dar catastrofa nu se sfrise n avantajul su. Jean-Marie Berrichon, tot cscnd gura prin trg, descoperise ce se punea la cale i izbutise s-l anune pe Lagardre, la timp pentru a alerga s-i salveze logodnica. De sub drmturile trgului incendiat, printre nenumrate cadavre martori mui ai acestui nspimnttor dezastru Lagardre, profesorii si de scrim i cele dou femei crora, de atta vreme, le nchina eforturile sale, reuiser s ias teferi. n zorii domniei lui Louis al XV-lea, Philippe d'Orlans, ducndu-se la ceremonialul trezirii copilului care, ca urmare a majoratului, i devenise stpn, l uimise pe tnrul suveran istorisindu-i extraordinara odisee a contelui de Lagardre. i ceruse permisiunea de a lsa justiia contelui s se exercite mpotriva mizerabilului a crui ndrznea dorin de rzbunare adusese doliul n ntreaga Fran. Doamna de Longpr fusese gsit printre mori. Un pumnal i strpunsese inima trebuie s fi fost cel al ticlosului ei amant, care preferase s nu existe martori ai nelegiuirii sale. Dar prinul italian tria. Nu putuse prsi Parisul i se refugiase pe strada Montmartre, n hotelul Mantoue, la un anume domn de Lamotte. Flor aflase acest lucru de la doamna Mlanie Libault, soia magistratului din Chartres, pe care o ntmplare providenial o fcuse s trag la acel hotel. Cu ncuviinarea regelui, Henri de Lagardre, profesorii si de scrim i civa arcai se duseser s ncercuiasc cldirea ocupat de cei care, acum, erau nite criminali de drept comun. Dar cnd, dup mai multe somaii, deschiseser uile, n zadar scotociser hotelul, din pivni pn n pod nu mai era nici urm de Gonzague sau de ai si. Desfrnaii, factotum-ul i stpnul lor se retrseser trecnd printr-o deschiztur secret, ce ddea n strada Mutins.

A doua zi, nc din zori, n toat zona strzii Montmartre, i n preajma hotelului Mantoue, domnea o mare agitaie. Cumetrele i vnztorii din prvlii se ntrebau din u n u, informndu-se n oapt despre evenimentele din cursul nopii, i comentau faptele n mii de feluri. Centrul agitaiei l constituia nsi faada hotelului, unde curioii se mpingeau n rnduri att de strnse, nct ameninau s blocheze drumul, fcnd imposibil circulaia. Smulgndu-i puinele uvie de pr al cror posesor mai era i plngndu-i nenorocul, domnul de Lamotte se strecur printre grupurile de oameni, hruit cu ntrebri crora nu reuea s le rspund. Deodat i ncet tnguirile i rmase cu gura cscat i cu ochii holbai l recunoscuse pe Berrichon, pe care jupnul Cocardasse, eful lui, l trimisese dup informaii. Las flecreala, i opti rapid Jean-Marie, trgndu-l cu fora ctre hotel i nchiznd n urma lor ua, spre a se pune la adpost de curiozitatea mulimii. i este uor s vorbeti, protest gazda, dar uite, casa mea este dezonorat, pierdut pentru mult vreme de acum nainte. Nimeni nu va vrea s vin s locuiasc ntr-un hotel unde se nfptuiesc crime. Vei fi despgubit, prietene, afirm interlocutorul su, atingndui buzunarul, de unde se auzi un sunet metalic. Te rog, s vorbim puin cu seriozitate. Ce dorete s tie Senioria Voastr? ntreb patronul hotelului, brusc mblnzit. Nu mare lucru Mai nti, eu nu sunt senior, ei m numesc Berrichon i att; asta e de ajuns S vedem restul Ticloii care locuiau asear la dumneata s-au mai ntors, peste noapte? Nu, i tare mi-e team c nu-i voi mai vedea niciodat venind s plteasc nota i totui, domnule, afacerile merg att de prost, i nu nite aventuri ca cea de asear Termin cu lamentrile, poi? l ntrerupse Jean-Marie, strecurndu-i n mn cteva monede de aur al cror contact avu drept efect brusca transformare a disperrii omului n asigurri de devotament. Apoi adug: Nu am venit numai pentru asta mi vei fgdui c m vei anuna imediat, la palatul Nevers, n cazul n care oamenii aceia ar reaprea pe aici Dac s-ar ntmpla s nu ii seama de aceast rugminte, cu siguran te-ar costa mult, domnule de Lamotte. Aa voi face, domnule Berrichon, aa voi face, sunt cu totul la ordinele dumitale. Ajunge S nu uii asta i la revedere. Dup nchiderea uii, curioii se mprtiaser sau se duseser s sporoviasc ceva mai departe. Jean-Marie putu s ias fr greutate

din hotel i se altur celor doi profesori de scrim, care-l ateptau n piaa Victories. Ticloii i-au luat tlpia i nu s-au mai ntors, le spuse. Va trebui s-i cutm n alt parte. Lagardre, cruia i se aduse aceast veste, nu se mir. De altfel, demersul lui Berrichon n strada Montmartre nu avea alt scop dect sl despgubeasc pe hotelier pentru pierderile suferite n cursul asediului din noaptea precedent. Dar totui trebuia s fie reluate noi cercetri, ceea ce va necesita timp, i zilele se vor scurge, lsnd s continue acea situaie enervant. Henri, a crui cutezan se uzase n toate aceste hruieli, aproape c-i pierduse curajul. Dup nenumrate ncercri, n care i riscase viaa, problema tot nu era rezolvat i nici nu avea s fie atta vreme ct nu disprea nsi cauza rului. n acea diminea era cuprins de o adnc tristee. Vzndu-l mergnd aa, cu fruntea plecat, Aurore i aminti de zilele lugubre din Spania, cnd el fusese gata s moar; cnd, n faa preotului, i spunea s o ia cu el n cealalt lume, iar ea i rspundea: "Prietene Henri, nu mi-e fric s mor i vreau s merg cu tine". De atunci trecuser ani. Ea crescuse, iubise; altarul i atepta pe amndoi, i aceeai barier adic acelai om se ridica i acum n faa lor, fr ca ei s-o poat distruge. Aurore, ndurerat c-l vedea pe logodnicul ei suferind, era gata s-i spun, la fel ca odinioar: "Prietene Henri, nu mi-e team s mor. Dac nu ne putem uni, dac fericirea pare s ne ocoleasc, s plecm, mn n mn, din aceast lume." Flor, mereu atent, i ddu seama n ce abis de tristee se scufundau inimile lor. Ea, cea drza, cea a crei dragoste era sporit de lunga ateptare ea avea datoria de a reaprinde flacra, de a le stimula curajul. Pentru atingerea acestui scop, nimic nu era mai indicat dup prerea ei dect un pios pelerinaj la capel a mortuar a lui Philippe de Lorraine. Acolo, Lagardre va dobndi noi fore pentru ndeplinirea jurmntului su, Aurore va simi ntrindu-i-se voina, iar doamna de Nevers va gsi rbdarea de care avea nevoie pentru a atepta scadena. Toi se vor ntoarce cu inima ntrit, cu o mai mare ncredere n justiia divin. Morii vorbesc atunci cnd vor, le spuse fosta gitan. Ducele Philippe a vorbit cndva, pentru a-I face pe Gonzague s se trdeze V garantez c astzi i vei auzi vocea, spunndu-v s v recptai curajul. Ai dreptate, copila mea, i rspunse doamna de Nevers, strngnd-o la piept. Cei ce aud glasul celor ce nu mai sunt, i ntresc sufletul; cei care-i ascult, i asigur victoria Copii, s mergem s ne rugm la mormntul lui Philippe de Nevers!

O or mai trziu, lng biserica Saint-Magloire se oprea o trsur, din care coborr patru femei. Doamna de Nevers i fiica sa, dona Cruz i doamna Libault, Lagardre, Chaverny i nsoitorii lor obinuii clriser lng portiere, ncadrnd trsura. Revznd locurile n care venise, nvemntat n rochie de mireas, s-i atepte logodnicul ce se ndrepta spre supliciu, Aurore pli. ntr-o clip, fu copleit de mii de amintiri, dulci i totodat cumplite. Se ntreb dac tot ce se ntmplase nu fusese un comar; dac, prosternndu-se la picioarele acelui altar, nu va auzi, ca odinioar, murmurul deprtat al gloatei care-l nsoea pe condamnatul la moarte. Nu-i mai aminti de ceea ce se ntmplase, de rpirea ei de ctre Gonzague, de chinurile fizice i morale ndurate n Spania i, mai trziu, la Paris, dup ntoarcerea ei; uit bucuria pe care o trise cnd fusese salvat i recucerit, cnd i regsise pe Henri i pe mama ei i, ntr-o clip atroce, retri ora dureroas pe care o petrecuse tot n biserica Saint-Magloire, unde nu mai venise de atunci i ale crei lespezi avea s le calce din nou. Henri o vzu cltinndu-se, gata s se prbueasc pe trepte, i ntinse braul s-o sprijine. Abia la aceast atingere, simind chipul iubitului foarte aproape de al su, fata i putu citi n ochi i pn n strfundul sufletului, i strnse forele, privi crucea de piatr sculptat n portal: pe Hristos, care suferise mai mult dect ea. i reveni i, ncet, la braul contelui, urc treptele, cu fruntea aureolat acum de o raz de speran. Merse drept pn la picioarele altarului, acolo unde ngenunchease cndva, unde lacrimile ce-i curseser din ochi fuseser snge din sngele inimii sale. Lng ea, vduva lui Nevers i zdrobea genunchii pe piatra goal i-i aducea durerea c pe o ofrand, pentru ca soul ei s fie rzbunat i fiica ei s-i gseasc fericirea. Flor se ruga pentru toi i pentru ea nsi, iar doamna Libault implora cerul, ncredinndu-i doar lui Dumnezeu secretul inimii sale. n spatele femeilor ngenuncheau, cu fruntea plecat, cei a cror misiune era de a le apra. Dac Passepoil i Cocardasse uitaser de mult orice rugciune, nu nseamn c, vzndu-l pe Lagardre prosternndu-se n faa lui Dumnezeu, nu erau contieni de existena acestei diviniti. i, cu inimile lor simple, i cereau, n felul lor, fericirea pentru cei crora li se devotaser cu trup i suflet. Dar, dac Dumnezeu i primea partea, diavolul o avea i el pe a sa. O fundtur fr nume, n care avea ieire fosta Cas de Distracii Gonzague pe vremea cnd prinul avea dreptul de a poseda o astfel de cas leg una dintre intrrile laterale ale bisericii cu strada Saint Magloire.

Chiar i n plin zi se trecea rar pe acolo, i era foarte uor s stai la pnd, la adpostul zidului cimitirului, fr risc de a fi vzut. n aceeai clip n care doamna de Nevers, fiica sa i prietenii lor treceau pe sub portalul bisericii, portia ce permitea accesul spre grdina Casei de Distracii Gonzague se roti uor n balamale. Strecurndu-se cu precauie, Philippe de Mantoue i factotum-ul su strbtur spaiul ngust ce-i desprea de zid i merser n lungul acestuia, pn la deschiderea tiat, ceva mai departe, pentru a permite trecerea procesiunii moatelor Sfntului Gervais. n momentul acela, dac nite ochi ar fi putut privi prin frunzi i peste zidul Casei de Distracii, ar fi putut vedea cinci brbai, cu spada tras din teac, gata spre a-i veni n ajutor stpnului lor, dac ar fi nevoie. Cci Gonzague era acum de o ndrzneal de nenchipuit. Apropierea unui deznodmnt devenit iminent l ndemna s cuteze orice i s nfrunte primejdia. Nevoit s fug de la Hotelul Mantoue, simindu-se hituit i de Lagardre, i de poliia domnului de Machault, care-i o ntinsese i ea capcane cu greu evitate, era ca un animal ncolit, a crui ultim soluie este de a muri fr s se apere, sau de a lupta cu disperare, pn la agonie. Aa nct, acionnd acum cu un fel de dispre pentru cele mai elementare precauii dar, n realitate, cu o foarte mare abilitate se instalase din nou n acea cas care fusese a lui, ferm convins c va fi cutat oriunde n alt parte, nainte de a se bnui c el se afla acolo. Din acea cas auzise venind trsura. i vzuse pe adversarii si ptrunznd n biseric i se gndise c poate diavolul era acela care i-i trimitea astfel pe Lagardre i pe Aurore, pentru a-i ucide n faa altarului. Oare sfinenia locului l putea opri? Sigur c nu! Nu mai avea de ce s dea napoi n faa unui sacrilegiu. Cu toate acestea, nu ndrznise s-i atace din fa dumanii, gndind c erau prea muli i prea viteji. Tactica lui era s loveasc pe la spate, n mod la: s-asasineze, nu s lupte. Dar prilejul i permitea s se felicite pentru alegerea s i s studieze msurile pe care, n viitor, va trebui s le ia pentru ncercarea suprem. Nu m-a mira le spusese rnjind desfrnailor si dac nunta ar avea loc peste cteva zile i dac acum n-ar fi o repetiie a viitoarei ceremonii. Pe cinstea mea! La nunta lui Lagardre vor fi de fa nite martori pe care nu el i va fi ales! Gndul c va avea de organizat o capcan decisiv, pentru o zi apropiat, l ndemna, aadar, s nu ncerce nimic pe moment. ndrzneala sa avea totui atta nevoie s se manifeste printr-o aciune oarecare, n stare s-i domoleasc starea nervoas, nct nu rezistase tentaiei de a-i semnala prezena, mcar printr-o ameninare.

Luase o bucat de hrtie, mzglise n grab cteva cuvinte i, fr a ine seama de primejdie, se strecurase, aa cum am vzut, prin fundtura ngust ce ducea la biseric. Nu voia s se ntrebe ct timp i-ar trebui pentru a-i ndeplini planul i nu-i trecuse prin gnd c Lagardre s-ar putea ivi brusc, descoperindu-l. Dei mpotriva voinei sale, Peyrolles l urm. Era livid i n-ar fi tremurat mai tare dac ar fi vzut nlndu-i-se n fa eafodul i securea ridicat, ateptnd, pentru a recdea, ca el s-i pun capul pe butuc. La fiecare pas se oprea ncordndu-i auzul, i cel mai mic zgomot ce venea dinspre biseric l fcea s simt un fior pn n mduva spinrii. Dimpotriv, Gonzague mergea att de repede, nct factotum-ului i era greu s-l urmeze. O clip se gndi s-l lase s nainteze singur. Dar acest la ntre lai avea un fel de punct de onoare: nu voia si prseasc stpnul. De fapt, motivul acestui ataament le-ar fi putut prea ciudat multora, i nsui Gonzague nu ar fi bnuit niciodat c dac intendentul su i nsoea cu atta energie paii, fcea acest lucru pentru c avea de gnd s profite de pe urma morii lui, jefuind pe cont propriu palatul Gonzague, dup ce spada lui Lagardre va fi fcut dreptate. Cci trebuie s spunem c factotum-ul nu se ndoia de fel de victoria final a contelui, dar spera c atunci cnd va veni momentul, el nsui s poat s-o tearg. Philippe de Mantoue escalad zidul cimitirului, se strecur n lungul tufiurilor i strbtu spaiile descoperite cu o asemenea dibcie, nct, de data asta, Peyrolles nu ndrzni s-l urmeze, ci se ghemui ntre zid i o tuf de arbuti. Din observatorul lor, desfrnaii urmreau cu nelinite micrile prinului, gata la orice, cci cu siguran nebunia pe care o fcea avea s strneasc o tragedie sngeroas. Cnd Gonzague ocoli biserica i nu-l mai vzur, se nfiorar. Minutele n decursul crora dispru din ochii lor li se prur lungi ct nite secole. Fur i mai lungi pentru intendent, cruia i clnneau dinii. Philippe de Mantoue trecu din nou prin faa acestuia fr a-l vedea, att de mic se fcuse spre a se ascunde. De altminteri, stpnul su nici nu se mai gndea la el i, ft cnd ajunse din nou la poarta casei, fu ct pe-aci s i-o nchid n nas. Peyrolles reui s se strecoare, mai avu putere ct s trag zvorul n urma lui, i se aez pe jos, palid ca un mort. Gonzague se post apoi la pnd n spatele ramurilor din grdina sa, i vr sabia la loc n teac i atept. El nu tremura, iar buzele i erau strmbate ntr-un rictus de ironie, nu de team. Aurore apru din nou n prag, alturi de mama sa. Rugciunile preau s le fi reconfortat pe amndou. Coborr ncet treptele, urmate de toi ceilali. Philippe de Mantoue i vzu trecnd prin faa lui,

tcui i reculei, spre a se ndrepta cu pai leni ctre mormntul lui Philippe de Nevers, victima lui. Puin lipsi ca un rs sardonic s nu-i scape de pe buze, dar se reinu i, cu o micare involuntar, i duse mna la mnerul spadei. Cnd i vedea adversarul, instinctul l ndemna s se apere. Dar i de data aceasta nu ndrzni, sau nu voi. Mna i reczu pe lng trup. Chiar i chipul i redeveni impasibil, de ndat ce ultimul dintre adversarii si dispru n spatele bisericii, aa cum fcuse i el mai nainte. Dar pentru cineva care s-ar fi priceput s-i citeasc pe fa, era vizibil c, nluntrul lui, savura o bucurie cumplit. Lagardre i oferise braul mamei Aurorei, prevznd ocul pe care-l va resimi n faa mormntului soului ei. Efigia lui Philippe de Lorraine-Elbeuf, duce de Nevers, n cuiras i cu minile mpreunate, i avnd un leu culcat la picioare, i dormea somnul etern, de piatr, ateptnd ca cineva s vin s-i spun: "Moartea i-a fost rzbunat!". Vznd-o, cei care-l cunoscuser n via i plecar capul. Vduva lui ngenunche pe pmnt, srut treptele de marmur, iar Aurore se prostern alturi de ea. Lagardre cercet cu privirea chipul statuii, pentru a regsi trsturile prietenului su. Deodat, i ncleta mna pe braul lui Chaverny. Ce nseamn asta? ntreb cu glas nbuit. Marchizul i ridic ochii i pli. Navailles i toi ceilali le urmrir privirile. Mnia le mpurpur feele. n interstiiile din viziera ctii era nfipt un pumnal, iar lama traversa o bucat de hrtie pe care o mn infam scrisese cteva cuvinte! Fr ndoial, nite insulte aduse mortului! Insulte aduse vduvei, fiicei, tuturor acelora crora le era drag memoria lui Philippe de Nevers! i cerul nu se prbuise! Dumnezeu nu-l trsnise pe loc pe mizerabilul a crui mn scelerat venise acolo s nfig acel pumnal i s violeze sfinenia mormintelor! Un strigt de mnie era gata s izbucneasc de pe buzele tuturor celor care vzuser. Printr-un gest, Henri le porunci s tac. Nu voia ca soia copleit de durere i fiica pioas s afle profanarea ce le-ar fi fcut inimile s sngereze. Cu o micare rapid lu, peste capetele lor, pumnalul i, odat cu el, i hrtia. Mesajul era un fel de provocare. Obosit de lungimea luptei i vrnd s-o ncheie o dat, Gonzague i fixa ntlnire pentru a doua zi, n cimitirul Saint-Magloire. Contele era pe punctul de a mototoli i a rupe n buci hrtia, cnd, deodat, i nl mndru fruntea, prnd s ia cerul martor c accept sfidarea.

Chaverny l vzu fcndu-i o mic tietur la bra cu lama pumnalului lui Gonzague i scriind, cu sngele su, deasupra ameninrilor acestuia: "Voi fi acolo!" Dup care nfipse pumnalul, cu hrtie cu tot, n trunchiul unui arbore din apropiere.

Capitolul IV - Veghe nainte de lupt i diminea de srbtoare

n aceeai zi, Louis al XV-lea trimisese guvernatorului Bastiliei ordinul de a elibera un numr de prizonieri ale cror greeli fuseser mici. Printre cei nchii se afla i grasul Oriol, singurul din banda lui Gonzague care nu reuise s scape de urmrirea poliiei, dup incendierea Trgului Saint-Germain. Fie dintr-o neatenie, fie datorit lipsei de valoare i nulitii lui Oriol, acesta fusese trecut pe list n care erau nscrise numele celor ce urmau s fie eliberai i pe care ducele d'Orlans o nmnase lui Louis. Cnd se vzu ieit din cumplita fortrea, unde crezuse c-i va sfri zilele, ex-comerciantul fu copleit de o bucurie nebun. Dup bezna celulei sale, era fericit s revad soarele, pe toi burghezii panici ce-i vedeau de treburile lor i ntreaga vnzoleala a marelui ora. Apoi, acest sentiment fu nlocuit de un altul, foarte asemntor cu orgoliul. De cnd ducele de Richelieu fusese nchis n Bastilia, pentru tnra nobilime glgioas era aproape de bon -ton s petreac acolo cteva sptmni i, ca un adevrat gentilom ce se dorea a fi, Oriol i fcea o glorie din ntemniarea sa n acel castel n care, totui, i blestemase din toat inima pe regent, pe Gonzague, pe Peyrolles, pe Lagardre i cam pe toat lumea. Numai Nivelle gsise iertare n ochii lui i, regsindu-se liber, la ea se gndi mai nti. Puin i psa de ce se ntmplase cu fostul su protector i nu avea nici cea mai mic poft s se duc s-l caute, pentru a recdea sub dominaia lui despotic. ntr-adevr, graierea de care beneficia aducea cu sine i ncetarea exilului su i era mult prea fericit c se eliberase de toate lanurile, pentru a-i lega acum minile cu altele, noi exceptnd pe cele ale dragostei.

Toate s-ar fi desfurat, aadar, dup placul lui, dac ducnduse chiar n acea sear la Oper, spre a revedea obiectul cultului su nu s-ar fi ntlnit pe drum cu nsui domnul de Peyrolles. Fu o ntlnire foarte neplcut. Este drept c Oriol ncerc s-l evite, i poate c ar fi reuit, chiar n ciuda lipsei sale de suplee, dac intendentul n-ar fi fost nsoit de baronul de Batz care, recunoscndu-i imediat tovarul de pelerinaj, veni s-i trnteasc pe umeri minile lui mari, strignd: Ei tragia dragului! Ticalozul n-a zlabit la Bazdilia Dezigur ai braul odihnit, amige, ji la noi nu-i libza de treab Haite, fino! O spad n plus nu este de dispreuit, adug Peyrolles, al crui chip de pasre de prad ncerc s zmbeasc. Fii bine venit, drag domnule Oriol, prinul va fi ncntat s te revad ca i mine, de altfel Sentimentul nu era, ns, reciproc. Oriol, lundu-i inima n dini, se grbi s protesteze, invocnd mii de scuze, unele mai aiurite dect altele, spre a scpa din ncurctur. Oricum, i ncheie el pledoaria, mi vei lsa posibilitatea de a m bucura, cel puin patruzeci i opt de ore, de ntreaga mea libertate i aa va fi, chiar dac i-ar vr dracul coada. Niciodat pn acum, n toat viaa lui, nu dduse grsanul dovad de o asemenea hotrre de a fi independent. Dar, vai! Binecunoscuta lui laitate avea s-l fac n curnd s renune la acea frumoas izbucnire de mndrie. Peste patruzeci i opt de ore, i spuse domnul de Peyrolles, nu vom mai avea nevoie de dumneata Spui c vrei s te bucuri de libertate? Fie, dar las-m s-i repet, textual, cuvintele domnului prin: "Cine nu este cu mine este mpotriva mea". Aceste cuvinte fur rostite pe un ton amenintor, al crui unic scop era de a-l nspimnta pe Oriol. n fond, intendentului puin i psa de el, dar nu voia s-l vad trecnd n tabra cealalt. Baronul de Batz i pierdea rbdarea, nenelegnd nimic din aceste subtiliti. Dac, pentru binele grupului, Oriol trebuia s se ntoarc la tovarii si, la ce bun s pierzi timpul cu discursuri? El avea un mod brutal de a rezolva dificultile. Aa c, deoarece, dup prerea lui, discuia dura prea mult, recurse la respectivul principiu: lundu-l de bra pe grasul comerciant, l trase dup el, poruncind: Fr atita forba, ji merji trept Grsanul l urm, nu fr a fi frmntat de gnduri amare chiar c nu merita s ias dimineaa din Bastilia, unde cel puin nu trebuia s te temi de lovituri de spad, dac redevenea prizonierul lui Gonzague. Toate acestea se ntmplau la dou ore dup incidentul din cimitirul Saint-Magloire. Vedem, deci, c imediat ce trecuse primejdia, Peyrolles nu ntrziase s-i vin n fire, redevenind el nsui, adic viclean i ru.

Poate c cititorii vor fi interesai s afle de unde venea la acea or, nsoit de german, care nu fusese niciodat favoritul su i pe care-l alesese, fr ndoial, pentru fora lui i, eventual, i pentru c avea mintea necat. Factotum-ul nu lsa nimic pe seama ntmplrii i, cu siguran, i-l alturase pe teuton, aa cum iei un animal de povar pentru o munc grea. Cnd Gonzague fugise n Spania, dup dezvluirile fcute de Lagardre n plin tribunal de familie, i dup dubla rpire din cimitirul Saint-Magloire, el luase asupra lui o sum de bani considerabil. Dar totul are un sfrit: tot alimentndu-i pe desfrnai i pltindu-i pe bandii, aurul se topise. Acum era sectuit, i dac aa cum spera nu va fi ucis n ziua urmtoare, n ultimul duel n care avea s-l nfrunte pe Lagardre, va fi nevoit s ajung ct mai grabnic la frontier i s prseasc Frana pentru totdeauna. ns nici nu concepea s plece cu minile goale i s rite, din lips de bani, s-i compromit fuga. Pentru a cpta resurse noi, nu se punea problema s se mprumute. tia unde s gseasc nite bogii care-i aparinuser care, dup aprecierea lui, nc i mai aparineau. Dar dificultatea consta n faptul c nu se putea duce s le ia. ntr-adevr, ncepnd chiar din seara n care el plecase lund-o cu sine pe Aurore, prinesa se retrsese la palatul Nevers i, printr-un ordin al regentului, Casa de Aur de pe strada Quincampoix fusese pus sub sechestru. De atunci fusese ncontinuu pzit de santinele a cror misiune era de a mpiedica pe oricine s se apropie. Toi cei care se ruinaser n acea cldire, i artau pumnul cnd treceau prin faa ei. Gonzague, mai mult dect oricare altul, n-avea nici o ans s poat ptrunde acolo pentru a lua ceea ce-i trebuia. Cu toate acestea, nevoia era att de imperioas, nct, chiar n acea diminea, ticluise cu Peyrolles planul ndrzne de a dejuca vigilena paznicilor i de a se duce s-i refac proviziile n propriul su palat. Dac, pe vremuri, le distribuise desfrnailor si aciuni puin costisitoare, prinul tiuse s pstreze pentru el rezerve de aur, n casete. Credea c este singurul care poseda secretul acelor rezerve, dar l cunotea i Peyrolles, i ar fi fost mai uor s treci peste pntecele paznicilor, dect s iei fie i un singur ban de aur, fr tirea factotum-ului. Cci, dei intendentul lui Gonzague recunotea n acesta un stpn necontestat, sub a crui voin se pleca fr a se plnge vreodat, un alt stpn, mai puternic, mai pretenios, mai tiranic l fcea s se plece i mai adnc. Acest stpn era aurul! Philippe de Mantoue putea, desigur, s fie victorios i s-l ucid pe Lagardre. Avea dreptate s vrea s ia cu el, ntr-o ar strin, ct mai mult cu putin din bogiile acumulate. Dar se putea i s fie nvins, ceea ce, cu un asemenea adversar, era de temut n bun msur.

De temut, nu cci Gonzague odat mort, el, Peyrolles, ar pune mna pe acele bogii, pe care nimeni nu se gndise pn acum s le ia i s le duc undeva n siguran. Le-ar lua i ar fugi departe, s se bucure de ele. n timpul conversaiei pe care o avuseser amndoi pe aceast tem, i lsase stpnul s vorbeasc, notndu-i n minte toate indiscreiile utile propriului su plan. i cnd prinul i ceruse prerea cu privire la acea tentativ, se grbise s-o aprobe, promindu-i, n sinea lui, s-i mpiedice succesul. Aleseser ora: chiar n acea sear, puin dup miezul nopii. i, n timp ce Philippe de Mantoue, convins c msurile pe care le luase erau bune, se felicita deja pentru un succes mai mult dect sigur, omul lui de ncredere i se punea de-a curmeziul i socotea c aurul pe care-l vor lua va fi al su. Factotum-ul nu trebui dect s scrie o scrisoare destinat ofierului nsrcinat cu supravegherea palatului Gonzague i, sub un pretext pe care-l gsi cu uurin, iei mpreun cu de Batz, ndreptndu-se ctre Quincampoix. La douzeci de pai de santinel, l puse pe baron s stea la pnd la colul unei strzi i continu s nainteze singur. Apoi, ajungnd n dreptul soldatului, ls, ca din greeal, s-i cad din buzunar scrisoarea i-i vzu mai departe de drum, pentru a se ntoarce, printrun ocol, la de Batz. Avusese totui timp s constate c omul de paz, dup ce se aplecase s ridice hrtia, o rsucea pe toate prile, pentru ca, n cele din urm, s i-o dea efului su. Renghiul reuise. n scrisoare se spunea c, la miezul nopii, un grup de brbai avea s ncerce s ptrund n palat spre a lua lucrrile valoroase i toi banii din casete. Ca urmare, n mai puin de o or, garda fusese dublat, iar soldaii erau postai n curte i n apartamente. Potrivit programului stabilit, profitnd de ntuneric, Gonzague se strecur, nsoit de desfrnaii si, pn n apropierea somptuoasei locuine unde domnise, cndva, c stpn, i care acum i era nchis, poate pentru totdeauna. Cnd zri toat acea desfurare de fore care-i barau trecerea, fcnd inutil i periculoas orice tentativ, cu greu i nbui o exclamaie de furie i-i muc buzele pn la snge. Peyrolles pru s fie mai mirat i mai necjit dect stpnul su cel puin, la suprafa, cci n sinea lui simea o bucurie diabolic la gndul c se pricepuse s mpiedice luarea bogiilor acumulate. Edificiul nlat de Gonzague se dezagrega, aadar, prbuindu-se piatr cu piatr. Pentru a fura averea lui Nevers, pentru a sfri prin a i-o pierde pe a sa, ncepuse cu un asasinat; apoi recursese la rpire, la minciun; svrise toate infamiile, comisese toate laitile; clcnd n picioare legile sfinte ale prieteniei, i-l fcuse duman pe regentul Franei; chinuise femei; mai mult de cincizeci de brbai se uciseser ntre ei pentru el, i sute de victime inocente pieriser, datorit lui, n

cea mai nspimnttoare catastrof. Viaa s nu fusese altceva dect o ntreesere de crime, al crei rezultat era nul, i numai orgoliul lui nemsurat l putea mpinge s vrea s-i ating totui scopul, mpotriva tuturor i n ciuda oricror piedici. Aproape c regret c-i fixase lui Lagardre acea ntlnire peste dou zile, cci contele va fi prezent, aa cum spusese, iar el, Gonzague, nu va avea timp s-i pregteasc fuga i nici mijloacele de a i-o asigura n mod cert. Dup ce se ntorsese n fosta lui cas de desfru, devenit acum refugiu, fusese, un timp, foarte prost dispus. Factotum-ul su nici nu ndrznea s-i adreseze cuvntul. Dar cum putea s se recunoasc nfrnt, cnd ziua ce urma s rsar va fi cea a luptei supreme, cnd muli dintre cei din jurul su, aproape toi, poate chiar i el nsui, nu mai erau siguri c-i vor vedea vreodat sfritul? Deodat, i ndrept trupul, mai obraznic dect oricnd, sfidnd oamenii, destinul, cerul. La ce bun s priveti spre trecut? exclam cu mnie. S ne uitm puin ctre viitor abia dac avem timp suficient pentru a gndi la el. Chiar astzi, domnilor, urmeaz s se oficieze cstoria lui Lagardre Este ora unu de diminea, i ziua va fi lung Desfrnaii stteau n jurul lui fr a rosti o vorb. Socotind dup gravitatea tonului, ghiceau importana celor ce le vor fi spuse n continuare. Regentul va fi de fa la nunt, poate i regele. De aici, vom auzi imnurile festive; o vom vedea pe tnra logodnic urcnd treptele bisericii, urmat de cea a lui Chaverny; o vom vedea pe prines, soia mea cci este soia mea, orice ar face la braul lui Lagardre, dumanul meu de moarte Dar nu vom vedea nimic altceva, domnilor; noi nu suntem invitai la nunt i cele ce se vor petrece n faa altarului nu ne sunt destinate nou Dac am vrea s ptrundem acolo, cu siguran vom fi ntmpinai de paznici, destul de lipsii de respect fa de persoanele noastre pentru a ne mpiedica, aa cum s-a ntmplat la palatul Gonzague Tcu o clip, aintindu-i privirea asupra fotilor si gentilomi, pe care i-i fcuse sclavi Faptul de a nu ne fi invitat la aceast srbtoare constituie o neglijen de neiertat, pe care domnul de Lagardre, acest individ att de curtenitor, va fi primul care s-o regrete Cu toate acestea, vom merge i noi i paznicii? ntreb Montaubert. Ja, interveni baronul, baznigii? Trace! Acei oameni cumsecade nu vor ajunge dect dup noi Tufiurile sunt fcute pentru a te ascunde n spatele lor, ntrebai-l pe Peyrolles! Aa c nu vei fi obligai s v fie fric V vei afla acolo, domnilor, la pnd n desi, la adpostul mormintelor, ateptndu-l pe conte Nu v temei, va veni. Cnd? La ce or? Nu tiu nimic cu

precizie Fr ndoial, ast sear, la ieirea din biseric, va fi ntuneric Ai neles, gentilomii mei? Tcerea lor fu un rspuns. tiau de mult vreme ce nseamn o expediie nocturn cu Gonzague i-i ddeau perfect de bine seama de importana capital a celei de acum. Facei mutre, domnilor, continu prinul. Cu att mai ru pentru voi! Aa cum v-am mai spus, am un registru, a crui prim pagin este pentru mine, urmtoarele pentru voi: fiecare o are pe a lui n partea de sus este nscris ceea ce v-am dat. Dedesubt, ceea ce am primit de la voi Socoteala este departe de a se potrivi, domnilor prieteni, i dac-mi vine poft s fac lichidarea n seara aceasta, mi-ar plcea s v vd gata s pltii. La aceste cuvinte insolente i batjocoritoare, desfrnaii nclinar capul. Cunoteau rbojul lui Gonzague i numai spada lor, pus n slujba lui, pentru orice treburi, era n stare s le achite datoria. Niciodat nu ne-am trguit, opti Noc, i nvoiala noastr rmne valabil, ca pn acum Dar ce-i cu pagin lui Chaverny i a lui Navailles? Sunt n suspensie, replic tios Gonzague, le vom lichida ca i pe celelalte. Pe-ale noastre le-am semnat, mai spuse Noc. Dac Altea Voastr are nevoie de o nou semntur La ce bun? rse zeflemitor Gonzague. Ce s-ar ntmpla cu voi mine, domnii mei, dac acum v-a spune: "Socotelile v sunt ncheiate, registrul meu este nchis, nu mai am nevoie de serviciile voastre?" V pndete spnzurtoarea. Oriol a gustat puin Bastilia, i eu sunt singurul care v pot scpa de pedeaps, care sunt n stare s v refac averile, ca i pe a mea Gndii-v la asta acum, pe loc. Cnd vei dori, monseniore, replic Montaubert. Desfrnaii erau pui din nou cu botul pe labe, cci stpnul lor rostise numai adevrul: fr el, ei nu erau dect nite victime bune pentru rzbunarea justiiei. Poate c, la rndul su, Philippe de Mantoue, fr numrul lor, ar fi nsemnat i el mult mai puin, dar nu era un lucru pe care s i-l spun. i roti privirea asupra tuturor i-i relu firul vorbei: Ceasul unei odihne binemeritate se apropie Dac vrei s trii i s v bucurai de victorie, s nu dai dovad de slbiciune Ducei-v s v ascuii spadele i cobori n cimitir la primul dangt de clopot Nu v ngrijorai dac nu voi fi chiar de la nceput mpreun cu voi, cci v spun i eu, ca Lagardre: "Voi fi acolo!" Pe vremuri, n serile de petreceri la casa de distracii "Folie Gonzague", nimnui nu-i era somn. Nici n acea noapte nu se gndeau s doarm i, cnd se ivir zorile, luminnd nite chipuri livide, nc se mai puneau la punct unele detalii grave. ***

n acea zi, la ceremonialul sculrii de diminea a Alteei Sale Regale, jupnul Le Brhant era inflexibil i nu admitea pe nimeni. n zadar se lungeau, n faa uii I nchise, multe fee de curteni Lagardre i Chaverny erau singurii ateptai, urmnd a fi primii fr martori. Se ntmpla destul de rar s fie vzut att de gol spaiul I dintre perete i pat din iatacul lui Philippe d'Orlans singurul care rezistase scrupulelor doamnei de Maintenon. Pn la nceputul acestui secol al XVIII-lea , toate marile doamne, prinii i chiar i oamenii de litere primeau n fiecare diminea, n alcovul lor, mai multe persoane al cror numr ajungea, uneori, la cincizeci. Acestea aduceau vetile din ora i din provincie, brfele, vorbele de spirit i calomniile; poeii i citeau acolo versurile, ndrgostiii suspinau; era prilej de a numra ridurile gazdei, i nu puine erau reputaiile care erau fcute bucele n astfel de ocazii. Doamna de Svign spunea, referindu-se la btrnul Maimbourg: "Miroase a autor care a adunat lucruri picante din iatacuri dubioase". Doamna de Rambouillet avea, probabil, vreun defect de ascuns fusese prima care considerase c aceste edine, n alcovul unei femei, nu prea erau de bun gust. Virtutea mincinoas a doamnei de Maintcnon le-a dat lovitura de graie. n iatacurile brbailor se vorbea mai ru despre c dect oriunde n alt parte. A reuit s le vin de hac fcndu-le s dispar i, n timpul regenei lui Philippe d'Orlans, nu mai rmsese dect unul care s aib amenajat acel spaiu n faa patului: cel al regentului nsui. Acest spaiu era renumit, pe bun dreptate, att pentru cele ce se spuneau acolo, ct i datorit felului n care era mobilat. Un paravan imens, amplasat ntre u i cmin, alctuia un fel de camer mai mic n interiorul celei mari. Coloanele aurite ale alcovului susineau un soi de baldachin mpodobit cu alegorii, pictate de Lancret i de Watteau i reprezentnd Amorul, Somnul i Visul. De jur-mprejur, seniorii luau loc n fotolii, ntr-o poziie adesea familiar, interzis n oricare alt loc n faa Alteei Sale, n timp ce magistrailor, oamenilor de litere i ecleziatilor Ie erau rezervate scaune i taburete joase i largi, dispuse n faa alcovului i a colonadelor. Lagardre i Chaverny au fost introdui printr-o ui secret i prinul le ntinse amndurora mna: Veste bun, domnilor, le spuse. Majestatea Sa i cu mine am hotrt asear s v cstorim chiar astzi. Apoi, dup ce se bucurase o clip de uimirea ce li se zugrvise pe chip, continu: Nu nelegei motivele acestei decizii. Vi le voi explica. n dupamiaza aceasta, urmeaz s aib loc la Tuileries adunarea prezidat de rege, n vederea recunoaterii majoratului Majestii Sale

Dumneavoastr nu vei asista, deoarece vei avea altceva mai bun de fcut, dar ntreaga elit a regatului trebuie s fie de fa. ncepei s nelegei, domnule de Lagardre? Posibil, monseniore, rspunse Henri. Dar mi-e foarte team s nu m nel Dar ai grei, cci la plecarea de la palatul Tuileries, Majestatea Sa Louis al XV-lea i toi cei care i vor nsoi se vor duce s asiste la cstoria contelui de Lagardre i la cea a marchizului de Chaverny. Fii gata la orele ase, domnilor vom veni s v gsim la SaintMagloire. Nu se obinuia ca oficierea cstoriilor s se fac la acea or; dar dac regele voia astfel, cei doi principali interesai nici nu se gndeau s-i discute motivele. propos, marchize, exclam ducele d'Orlans rznd, tii c ai scpat ca prin urechile acului? Te las s ghiceti, dintr-o sut de ncercri, cine solicitase regelui favoarea de a-i binecuvnta cstoria? De fapt i-a fost deja acordat, i probabil c n-a mai fi putut face nimic Tonul glume al lui Philippe fu imediat un indiciu pentru Chaverny: Orice preot este bun, rspunse, cci toi sunt reprezentanii lui Dumnezeu. Nu cunosc dect unul singur, care nu e demn s-l reprezinte nici mcar pe diavol, cci nsui acela nu l-ar vrea: cardinalul Dubois Despre el vorbesc, marchize. V foarte mulumesc, monseniore!Altea Voastr n-ar putea oare s-l trimit s petreac dou sau trei zile n Bastilia? Drace! Nu te mulumeti cu jumti de msur Dar, linitete-te, marchize, Dubois este bolnav, aa c nu e deloc n stare s joace acest rol. Atunci, nu-mi rmne dect s-i binecuvntez boala, monseniore. Domnilor, ncheie Philippe d'Orlans discuia, asta este tot ce aveam a v spune, n ateptarea serii.

Capitolul V - Adunarea prezidat de rege

nc de la ora prnzului, mprejurimile palatului Tuileries erau interzise tuturor, cu excepia caletilor aurite, a lecticelor i a altor vehicule de acest fel. Bunii locuitori ai Parisului nici nu se gndeau s se plng de ocolurile pe care erau obligai s le fac datorit strzilor barate de cordoane de ostai. Erau ncntai c li se schimba stpnul i c vor avea un rege nou-nou, graios, binevoitor i puin timid, dup cum se spunea. Capricioi i ntotdeauna gata s se distreze pe bani puini, cnd aa ceva era posibil, evenimentul de acum constituia un prilej unic de a asista la o parad a nobilimii. Cei mai mari seniori ai Curii, n costume de gal; cardinalii nvemntai n purpur; episcopii i arhiepiscopii n robe de culoare violet nefiind, prin aceasta, mai modeti; marealii i comandanii de regimente; minitri, pstrtorii sigiliilor, prinii de snge regesc; personaliti din cadrul Universitii, pairi ai Franei; membrii Parlamentului, consilierii de stat, cavaleri ai diverselor ordine, muchetarii regelui cu toii de-a valma, grbinduse, strecurndu-se, schimbnd saluturi protectoare, semee sau slugarnice, n funcie de rang i de avere, i repezindu-se s intre prin uile prea nguste ale palatului Tuileries. Regele Louis al XV-lea prezida adunarea nobililor, i faptul c devenise major de cteva zile avea s fie proclamat, urbi et orbi, n faa elitei nobilimii franceze, iar puterile de guvernare aveau s fie constituite n prezena ambasadorilor permaneni ai altor naiuni. Majestatea Sa edea pe un ton nalt, deasupra cruia se afla un baldachin de catifea albastr mpodobit cu flori de crin. La dreapta s i avea pe Altea Sa Regal Regentul, pe ducele de Bourbon, pe ducele de Maine, pe contele de Toulouse i, ntr-un cuvnt, pe toi principii de snge, n ordinea lor de ntietate; la stnga sa, se aflau marele cancelar, minitrii, Eminena Sa cardinalul Fleury Dubois era absent , marii demnitari ai regatului. Oriunde n alt parte, pe trepte mai mult sau mai puin nalte, fiecare ocupa locul potrivit funciei i rangului su. Ceremonialul nu semna ntru nimic cu judecile inute de Louis cel Sfnt sub stejarul de la Vincennes, i poate c-ar fi fost greu s gseti, n toat acea asisten, fie chiar i umbra unui cumsecade domn de Joinville. Dar, fiecare lucru la timpul su, i nu totdeauna ceea ce sclipete mai tare este i ce-i mai bun. Cnd Istoria judec, ea nu se oprete la strlucirea superficial, ci caut diamantele n noroiul timpurilor. Louis al XV-lea, Fleury i muli alii, de-a lungul veacurilor, apar cu totul nensemnai fa de Louis cel Sfnt i de Joinville. n acea zi, nimeni nu se gndea la vechile timpuri ale cruciadelor i ale stejarului de la Vincennes. Doamnele, crora li se rezervase un spaiu mare ele jur-mprejur, gseau c Majestatea S are o nfiare foarte plcut, cu pielea fin, cu un oval al feei regulat i cu un profil fermector.

Dar toi cei de fa veniser pentru treburi serioase, sau despre care se pretindea c aa sunt. Cancelarul deschisese edina printr-un discurs lung, n care legile divine i cele monarhice, comentate cu abilitate, dovedeau, n final, c Dumnezeu prevzuse i poruncise de mult vreme ca, ncepnd din acea zi de 22 februarie 1723, un copil care nc n ajun fusese bun de btut la fund, s in n minile sale slabe soarta a douzeci i cinci de milioane de fpturi nzestrate cu raiune. Dar asta i se prea foarte logic nlimii Sale, ca de altminteri i tuturor celorlali. Aa nct cancelarul profit de dispoziia binevoitoare a asistenei pentru a-i adresa Alteei Sale Regale regentul, n numele regelui, tot felul de laude pentru modul n care guvernase statul pe o perioad de apte ani. n continuare lu cuvntul domnul d'Armenonville, care supralicita i mai mult, ajungnd s susin c finanele erau ct se poate de nfloritoare. C, n plus, a Biserica o ducea bine i c toi verii i verii de-al doilea, care ocupau tronurile vecine, nu aveau de gnd s porneasc rzboi mpotriva Franei. La drept vorbind, ca i domnul cancelar, el uit s pomeneasc despre purtrile uuratice ale regentului i, dac a vorbit despre relaiile sale, a fcut-o pentru a le aminti pe cele pe care le stabilise cu curile strine. Trecu foarte repede peste falimentul onorabilului domn Law, ex-controlor general al finanelor; nu vorbi deloc despre datoriile lui Philippe d'Orlans, ale crui finane personale, spre deosebire de cele ale statului, erau foarte puin prospere i, necreznd nici un cuvnt din ce spunea, ncheie totui prin a declara c totul era cum nu se poate mai bine n cea mai frumoas Fran din lume. Am exagera, poate, spunnd c regele se amuza de toate povetile acestea. Ar fi preferat-o cu mult pe cea a Mtii de Fier i, nc i mai mult, pe cea a lui Lagardre. Aa nct domnul d'Armenonville, ntorcndu-se spre el, constat adeseori c nu era atent. Cu cteva zile n urm, fusese mndru i bucuros c va deveni stpnul regatului. Astzi, n ciuda pernelor, moi pe care edea, ncepea s gseasc ceremoniilor regale, n general, i adunrilor prezidate de rege, n special, o vag asemnare cu pedepsele aplicate colarilor. Cu toate acestea sttea pe tron cu o inut plin de demnitate, neascultnd dect cu un aparent interes toate acele discursuri frumoase i gndindu-se, mai cu seam, la cstoria lui Lagardre. Se ntreba ce formul va trebui s foloseasc pentru a-i invita la acea ceremonie pe toi btrnii brboi, nfofolii n blnuri i hermin, care, mai mult ca sigur, erau grbii s se duc la ei acas, lng sob, unde s-i nclzeasc membrele pline de reumatism i gut. Era clar c multe dintre acele rmie ilustre s-ar fi mpcat foarte greu cu curenii de aer din biserica Saint-Magloire i, dei toi

purtau spad, vzndu-i att de mbufnai, micul rege mecher constata, de mai nainte, c n caz de lupt prea puini ar fi n stare s i-o scoat din teac. Gndurile acestea aparineau mai curnd copilului, dect suveranului, cci lui Louis al XV-lea i-ar fi fost de ajuns s ordone. Se consol, totui, numrnd toate capetele tinere care s-ar nflcra imediat i l-ar urm cu entuziasm, lsnd podagrele n urm. n felul acesta, mulumit discursului domnului d'Armenonville, din care nu voia s aud nici un cuvnt, dar care-i permisese s se izoleze i s se gndeasc la treburile sale, regele nu-i ddu prea bine seama de trecerea timpului. Era aproape ora cinci i venise momentul prezentrilor. Se hotrse, ntr-adevr, c fiecare va veni, pe rnd, s se prosterneze la picioarele regelui i s-i jure credin. Prietenii lui Philippe d'Orlans se bucurau de mult, cu anticipaie, de cuvintele pe care regele le va spune despre ei cu acest prilej, i-i preziceau tot felul de favoruri pentru viitor. Louis al XV-lea le nel speranele i, dup ce le mulumise n cteva fraze scurte, nvate chiar n acea diminea cu ajutorul cardinalului Fleury, se aplec spre regent, spunndu-i: Vere, binevoiete a le aduce la cunotin acestor domni dorina Noastr. Ducele d'Orlans se ridic n picioare. Asupra ntregii adunrii se aternu tcerea. Asistena nu bnuia deloc ce avea s spun i primele sale cuvinte i uluir pe toi. Era vorba de a se face, cu prilejul nunii lui Lagardre, o manifestare grandioas, fr precedent n istoric. Aceasta era plcerea regelui. Craniile btrne se legnat de la dreapta la stnga proprietarii lor nu-i puteau da crezare urechilor. Desigur, erau de prere c regele are dreptate, dar aa ceva era ntr-att de departe de etichet i de uzanele de la curte, nct rmseser uimii, cu gura cscat. Dimpotriv, un alt clan, alctuit din personajele cele mai mndre i mai cuteztoare, sorbeau cuvintele de pe buzele lui Philippe d'Orlans i se ntrebau dac, dup marele Louis al XIV-lea, se ivise un alt cap ncoronat, i mai mare, pentru care aceast prim aciune a tnrului rege constituia un preludiu. Toi cunoteau cel puin faptele i aventurile lui Lagardre, i muli l cunoteau personal. Marealul de Berwick i prinul de Conti tiau la ce s se atepte din partea lui; domnul de Riom i coloneii mpreun cu care se rzboise n Spania i-ar fi putut lmuri pe alii; marchizul de Saint-Aignan i-ar fi ajutat, ca i marealul d'Estres. i dac Maurice de Saxe nu ntreba nimic, nu nseamn c nu era perfect edificat. Dac Philippe d'Orlans i-ar fi poftit pe prietenii lui Gonzague s ridice mna, numrul total ar fi fost zero. i totui, n faa celor trei

sute de persoane care, dup rege i dup regent, constituiau personalitile de frunte ale Franei, Philippe de Mantoue, ncolit, avea s ncerce s nfptuiasc ultima sa crim. Chiar n acea clip o pregtea cu toat iscusina, cci dei habar nu avea ce cortegiu impuntor i numeros va aduce cu sine regele, ori dac va veni chiar el la Saint-Magloire, mcar nu-i ascundea dificultile pe care negreit avea s le ntmpine. Gonzague avea mintea organizat pentru ru i, dac uneori fcea apel la inteligena lui Peyrolles discipolul su ntr-ale perfidiei asta nu se ntmpla dect n cazuri de importan secundar. Cnd situaia era grav i nicicnd nu fusese mai mult dect acum nu se baza dect pe el nsui. i n asemenea mprejurri, dup ce urzise planul, nu se mulumea s-i pun acoliii s-l ndeplineasc: aciona chiar el. Aa procedase n anurile de aprare de la Caylus, apoi n seara rpirii Aurorei, de dou sau de trei ori n Spania i, de curnd, n Trgul Saint-Germain. n seara aceea avea s joace totul pe o singur carte, aa c era cazul s acioneze personal. Deocamdat, apela mai mult la duplicitate dect la fapt. Stnd la masa lui, tocmai scrisese dou bilete foarte laconice fiecare cuprindea doar dou sau trei cuvinte. Nu despre testamentul lui era vorba ar fi coninut mai multe rnduri i s-ar fi ncheiat prin parafa sa. Gonzague nu semnase i scrisul de pe un bilet nu semna cu cel de pe cellalt, dup cum nici unul din scrisuri nu era cel obinuit al prinului. i-l contrafcuse att de bine, nct dup ce privise ndelung cele dou bilete, pru mulumit de sine i pe chip i se ivi un zmbet ce-l fcea s par mai curnd c vrea s mute. n mod cert, viaa a dou fiine omeneti, poate a mai multora, depindea de rndurile scrise pe acele buci de hrtie, adevrate provocri la moarte. Le mpturi n patru, adug cte o adres i le strecur n vest. Gonzague era nvemntat n ntregime n negru. Era sinistru, cu chipul su livid, contrastnd cu mbrcmintea la fel de ntunecat ca sufletul su. Toat ziua mersese cu pai mari prin ncpere, venind, din cnd n cnd, s se aeze, rezemndu-i fruntea n cuul minii i rmnnd astfel i cte un sfert de or, plnuindu-i rzbunarea, rscolindu-i ura. Oare se pregtea s dea napoi, socotind sarcin prea grea, calculnd c va fi zdrobit? Nu Era mult prea plin de orgoliu, i cnd ai depit anumite limite n domeniul crimei, nu te mai retragi Trebuie s mergi tot mai departe, s cobori tot mai jos crima te mpinge nainte i se opresc doar cei pe care-i roade remucarea. Dar aceasta nu avea putere asupra lui Gonzague. Cteodat, vznd cute pe fruntea desfrnailor si, se gndea c acetia erau nc accesibili la remucri. Atunci i biciuia cu dispreul i cu insolenele sale, demonstrndu-le c era prea trziu pentru a se

poci, i-i trgea dup sine, pe drumul su nsngerat. L-am vzut folosind acest mijloc chiar n acea diminea. Din acest punct de vedere, Peyrolles era singurul demn de stpnul su el privea ctre viitor, fr a arunca vreodat o privire spre trecut. Sau, dac uneori i reamintea drumul parcurs, era pentru a constata gropile care-l fcuser s se mpiedice, pentru a le evita de atunci nainte. n acea dup-amiaz, ce constituia pentru Philippe de Mantoue un fel de ajun de btlie, locotenentul su aprea deseori lng el, inndu-l la curent cu tot ce se petrecea afar. Ctre orele dou, silueta osoas a intendentului se ncadra n deschiztura uii. i privi stpnul adncit n gnduri. Acesta nu-l auzise venind. Rmnea cufundat n meditare, cu capul n mini. Peyrolles l studie ndelung i privirea lui era gritoare, ntre aceti doi brbai legai printr-un nesfrit ir de crime nu exista nici apropiere sufleteasc, nici ncredere. Dac unul era stpnul iar cellalt valetul, explicaia consta n faptul c acesta din urm nu gsise nc mijlocul de a inversa rolurile sau de a se lipsi de stpn. Considera c nu mai avea mult de ateptat pn va ajunge la asta i gura i se contract ntr-un rnjet n care se reflecta toat josnicia sufletului su. Gonzague avea n faa lui o oglind de argint. n ea l vzu pe Peyrolles. Rnjetul acestuia sp ntre ei o prpastie de netrecut, i Philippe de Mantoue putu s se ncredineze, nc o dat, c dac poi mblnzi fiarele, niciodat nu i le poi ataa. Mai devreme sau mai trziu, colii lor gata de a sfia i desvresc opera, i cu ct mai crud a fost dresorul, cu att sfierea este mai furioas. Prinul nelese c, ncepnd din acea clip, trebuia s se bazeze numai pe el nsui. i nl capul pentru a face s nceteze acea scen mut i intendentul, relundu-i imediat masca de perfect supuenie, l preveni pe stpnul su c n cartier, mai ales n jurul bisericii SaintMagloire, se producea o agitaie neobinuit. Clerul era n toiul unor pregtiri: se vedeau alergnd n toate prile paracliseri i epitropi, cu braele ncrcate de lumnri i semn caracteristic ceretorii se adunau n jurul cimitirului ca un stol de corbi. Obiceiul era, ntr-adevr, ca, n zilele n care se celebrau cstorii, ceretorii s fie lsai s se apropie de portal, pentru ca tnra soie s le poat mpri, ea nsi, civa bani. Totui, atunci cnd era vorba de una din acele nuni mari, n cadrul nobilimii, n cazul crora bisericile erau prea nencptoare pentru a-i cuprinde pe toi invitaii, dintre care o parte erau nevoii s rmn pe trepte, se deschideau larg uile portalului, dar se avea grij s fie ndeprtai, din timp, toi pomanagiii, srntocii, falii chiopi sau ologii de ambele picioare care veneau acolo cu grmada. Erau tolerai doar civa, privilegiai sau mai dibaci, care beneficiau de drnicia miresei.

Pentru ei nu era vorba numai de profit, cci trebuiau s fie n stare s pstreze ceea ce dobndiser. De ndat ce plecau nuntaii, toi ceretorii care fuseser alungai i care se ascunseser prin mprejurimi apreau brusc pentru a-i prda. Loviturile de bastoane i de crje plouau cu nemiluita; ologii i regseau folosina picioarelor spre a fugi, iar cei care, cu o clip mai nainte, se dduser drept chiori, deveneau astfel cu adevrat, n urma unui pumn bine intit. Ar fi fost greu s afli cine le dduse, n acea zi, cuvntul de ordine, cci ei obinuiau, dimpotriv, s nu-i comunice unii altora tirea despre asemenea chilipiruri, dar ai fi putut crede c fosta Curte a Miracolelor, n ntregime, i dduse ntlnire la Saint-Magloire. Cnd, cteva clipe mai trziu, Gonzague vzu toat pleava aceea, zmbi mulumit. Erau acolo oameni de care s-ar fi putut sluji la nevoie, i imediat i trecu prin minte s foloseasc cel puin unul. *** Trecur dou ore noaptea se las repede n luna februarie i chiar de la ora patru, soarele palid de iarn, care se artase o clip fr ndoial, n cinstea lui Louis al XV-lea dispru, lsnd n urm un cer cenuiu i ntunecat. n scurt vreme, nserarea ncepu s cuprind oraul. Dar naosul bisericii Saint-Magloire se lumin dimpotriv de mii de lumnri i fclii, a cror strlucire era filtrat de vitraliile cu ram de plumb. Niciodat interiorul vechii biserici nu fusese aa de puternic luminat i contrastul dintre acel adevrat foc de artificii i bezn care ncepea s nvluiasc mormintele din cimitir era izbitor. Philippe de Mantoue i ndrept privirea insolent ctre portalul larg deschis i luminos, apoi o cobor spre pietrele nnegrite ale cavourilor. Inima Aurorei i cea a lui Henri de Lagardre sunt pline de lumin! spuse ntr-a mea, este noapte! Cine va triumfa: lumina, sau tenebrele? Haidei, domnilor, e vremea! Unul cte unul, desfrnaii se strecurar prin fundtur i ptrunser n incinta cimitirului, prin spatele absidei. Se ascunser printre mausolee, n mijlocul tufiurilor de chiparoi i n cele mai ntunecate unghere. Peyrolles venise ultimul. Curnd dup aceea, Gonzague iei la rndul su, nchise ua nvrtind de dou ori cheia n broasc i punndu-i-o apoi n buzunar. Apoi se ndrept ctre unul din ceretori un tnr care se prefcea a fi chiop i a crui mutr ce nu inspira ncredere arta clar c ar fi bun pentru orice treab. Convorbirea lor dur aproape un sfert de or i, cnd se ncheie, prinul puse ceva n mna zdrenrosului era ultimul ludovic de aur al lui Philippe de Mantoue, i acum, srntocul era mai bogat dect prinul. Acesta i ddu i cele dou bilete pe care le pregtise.

Abia apuc ceretorul s se furieze n biseric, cnd se auzir paii unei companii din garda regelui care venea s preia serviciul de ordine. Gonzague se topi n ntuneric, strbtnd cimitirul pentru a se duce s se posteze lng mormntul lui Philippe de Nevers, victima sa.

Capitolul VI - Plecarea ceremonia cstoriei

spre

up ce, chiar n acea diminea, l prsiser pe regent la palatul Tuileries, Lagardre i Chaverny se ntorseser n grab mare la palatul Nevers. Cei doi prieteni nu schimbaser nici un cuvnt, cci tot ce ar fi putut spune n-ar fi reuit s exprime fericirea amndurora. Aurore ncercase zadarnic s se mpace cu acea via agitat. Nu mai era fetia din cas de pe strada Chantre, creia jupnul Louis nu-i ncredina nimic din trud i din necazurile sale. Acum tia, din pcate, ce lupt crncen dusese logodnicul ei, i cunotea dumanii cei de temut, tia s sunt nverunai, persevereni, plini de ur, n stare de orice crim. Aa nct, cu prilejul fiecrei noi plecri a lui Lagardre, era cuprins de o adevrat spaim. n singurtatea camerei n care se nchidea, i rmnea o singur consolare: turturelele sale, de care avusese grij doamna Franoise, pe vremea cnd, prizonier a lui Gonzague, ea plngea la Pea-del-Cid. Se apropie de colivia n care gngureau acele psrele drglae i ncepu s le cnte, cu un glas n care rzbteau lacrimile tristeii: I Cu hainele ei sumbre, Se-aterne noaptea rece; Lsnd n urm-i umbre. St soarele s plece. Mai salutai o dat, Dragi psri mititele, Bolta, de aur toat, Pe care vor fi stele. Turturele mici, iubite, Haide dar, gngurii i n razele-aurite Aripile v-nclzii. Dalbe psri drgstoase i cu inimi credincioase, Turturele mici, iubite. Haide, dar, gngurii!

i se opri, privind perechea ce-i ciugulea ciocurile, apoi continu: II Ce bun csnicie, Cntnd mereu, cu dor, Cci, chiar i-n colivie, Slvesc al lor amor. Ca i voi, ferice, Chiar fr libertate, Eu proslvesc, aice, A mea captivitate. Turturele, mici iubite, Haide, dar, gngurii, i n razele-aurite Aripile v-nclzii. Dalbe psri drgstoase, Haide, dar, gngurii! Cnd Henri se ntoarse acas, o gsi scriind, la mas sa, o nou pagin din Jurnalul ei i se aplec s-i citeasc peste umr. Fata nu fcu nici unul din acele gesturi obinuite ale tinerelor care-i ncredineaz unui caiet cele mai intime simminte i cele mai dragi sperane. Pentru el, mai mult pentru el dect pentru ea nsi umpluse acele file, lsase s rzbat strigte de triumf i de iubire printre lacrimi de dezndejde, i, firesc, l ls s citeasc. Doar c nu ncheie fraza nceput i, ridicndu-i capul blond, i ntinse iubitului fruntea. Acest srut, n care amndoi i lsar s vorbeasc ntregul suflet, fu lung, att de lung i de dulce, nct Aurore tresri i-i ridic ochii ntrebtor. Lagardre i aplec pe ai si asupra cuvintelor scrise de curnd. Cerneala era nc umed i, ntr-unele locuri, stropit de o lacrim drag o perl de dragoste, picurat pe pagina de hrtie.

"Nu tiu de ce plng astzi?" scria blnda copil. "Henri era adineauri lng mine, i va reveni ntr-o clip. Ce pot pretinde mai mult? Nu este oare o fericire prea mare faptul c-l vd zilnic, c m simt legnat de tandreea lui? El nfrunt primejdii i numi vorbete niciodat despre ele, este adevrat. Dar m-a obinuit att de mult s-l cred invulnerabil, nct

este o nebunie c tremur. Ei, bine! Ajung s-mi spun: Este un erau, i eroii nu mor! Apoi, mi dau seama ct de copilresc este acest raionament i mi se face team! Desigur, am avut clipe de disperare cumplit: m-am ndoit de Dumnezeu, de Ceruri, de toate cu excepia lui! ncrederea mea n el este att de mare, nct nici nu m gndesc s ntreb cnd se va svri unirea noastr, pentru c l vd, l aud, l iubesc i-l binecuvntez n fiecare secund a vieii mele. i de aceea nu am nici un motiv s plng, poate doar de bucurie ntr-unele momente m simt chiar copleit de ea Mi se pare c asupra capului meu, altui, planeaz o mare fericire, c, n sfrit, vom putea fi fericii, nu ntr-un viitor ndeprtat, ci curnd, dar"
La acest cuvnt se oprise mna Aurorei, ca i cum ar fi fost suspendat ntre realitatea prezent i visul ntrezrit. Cu o privire rapid, contele parcursese aceste cteva rnduri, fr a-i schimba poziia. Cu mna dreapt, lu mnua alb ce inea pana oprit deasupra hrtiei i, ghidnd-o printr-o apsare uoar dar care nu admitea mpotrivire, o fcu s completeze fraza n felul urmtor:

" poate c n seara aceasta Da! Ast-sear, prietenul meu i cu mine vom fi unii pentru totdeauna n faa lui Dumnezeu i a oamenilor!"
Un strigt de bucurie se nl din inima Aurorei i srmana copil, cltinndu-se sub povara unei fericiri nemsurate, czu n braele logodnicului su. Este adevrat Henri? Chiar adevrat? opti, topit de dragoste i de recunotin. Spune-mi, nu m pcleti, nu este o iluzie, un miraj? Copil drag, o liniti el, este adevrat, i-o jur! O! Repet mai spune-mi o dat, spune-mi mereu! Astsear? E oare posibil? Gndete-te, ast-sear nseamn peste cteva ore Este posibil, cnd aa vrea regele! La ora ase vom fi alturi unul de altul, n faa altarului bisericii Saint-Magloire i, lng noi,

Aurore, vom avea imensa onoare de a o vedea pe Majestatea Sa Louis al XV-lea. La ora ase! repet fata, care nu reinuse dect acea parte a frazei. La ora ase! Nu-i pot pune la ndoial cuvntul, Henri, cci tu eti adevrul nsui. Dar, recunoate c este extraordinar! Mi se pare c sunt jucria unui vis. Visul este numai pentru mine, opti contele, ca i cum ar fi vorbit despre sine. Prin naterea ta, prin rang, aveai dreptul, drag Aurore, s speri orice, s-i permii oricare so Era oare aceeai situaie pentru Cocoatul de la palatul Gonzague? Putea el s-i nchipuie c, ntr-o zi, inima ta i va aparine? Inima mea toat! tiu, copil! Pentru a-i mulumi, fi-v oare de ajuns o ntreag via de devotament? Monseniorul regent m-a fcut conte, pe mine gentilomul fr strmoi i fr pergamente, pe mine Micul Parizian, aproape un copil pribeag. M-a numit fratele su, dar a fcut-o n amintirea tatlui tu, Philippe de Lorraine, duce de Nevers. Pentru a cinsti memoria acelei victime loiale, regele, ducele d'Orlans, prinii i prinesele de snge, minitrii, cardinalii i marealii Franei, toate personajele importante i nobilimea de rangul cel mai nalt, din ntregul regat, i vor alctui alaiul, se vor pleca n faa frunii talc pure i a rochiei talc albe Iar eu, copil drag, eu nu te voi vedea dect pe tine, fiindc, pentru mine, nimic nu exist pe lume, n afar de tine i de Dumnezeu! O mbri, o strnse la piept i, pierdui ntr-un extaz tcut, uitar ntregul trecut de lupte i de suferine. O ntrebare venea totui pe buzele domnioarei de Nevers. Nu avu nevoie s-o formuleze. Da! spuse contele, fii fr team, blnda mea Aurore Ora se apropie mi voi respecta jurmntul! La rndul su, Chaverny pornise n cutarea lui Flor, pe care sfrise prin a o gsi n parc i, dac nu trebuise i el s termine de scris o fraz n jurnalul logodnicei sale, acest lucru nu se datora dect faptului c ex-gitana fire realist, mai nainte de orice s-ar fi ferit s ncredineze unei hrtii secretele inimii ei Ce departe era acel mic marchiz uuratic i ndrcit de odinioar, fa de cel de astzi! La coala lui Lagardre profesor neasemuit nvase s devin un brbat cu purtri cavalereti, mai sever fa de el nsui dect fa de alii. n frumoii ochi negri ai donei Cruz, prietena lui Henri, sora Aurorei de Nevers, el citise secretul unei fericiri pe care niciodat n-ar fi gsit-o urmndu-l pe Gonzague. Datorit faptului c pornise pe un drum greit, alturi de crim, devenise mai loial; pentru c se atinsese de noroi, nelesese c nimic nu are valoarea apei curate. Marchizul de Chaverny nu mai era unul dintre desfrnaii aceia btui, glgioi i inutili, care miunau pe vremea regenei. Gentilom

cu o contiin curat, cu braul solid i cu judecat dreapt, renunase n asemenea msur la orgoliul lui de filfizon, nct spunea oricui voia s-l asculte: Contele de Lagardre m-a oprit pe marginea prpastiei; cel mai frumos titlu de glorie al meu este c-i sunt prieten. Dona Cruz, igncua culeas cndva de Henri pe drumurile Spaniei i devenit aproape o alt fiic a lui Nevers, era, dac se poate, i mai mndra dect el de schimbarea survenit n caracterul marchizului. Lagardre o condusese pe Aurore n grdin. Se temea c, dup atta tristee, o bucurie prea mare i-ar putea fi duntoare i voia s-o distreze. n curnd, cele dou perechi se ntlnir. Tinerele se aruncar una n braele celeilalte, prad unei emoii att de puternice, nct nu gseau nimic de spus, dect s-i tot repete numele, ntreaga lor bucurie luntric se traducea astfel, prin apropierea celor dou piepturi n care inimile bteau la unison. Ar fi rmas mult vreme aa, nlnuite, dac marchizul i contele nu le-ar fi smuls din mbriare. i alii, n afar de noi, au dreptul s se alture fericirii noastre, i nc ateapt, spuse Henri. S nu fim egoiti. Hai s-i ducem doamnei de Nevers vestea cea bun a dublei uniri ce va avea loc ast sear, cu ncuviinarea regelui. Uoare, cu sufletul n srbtoare, fetele pornir nainte i urcar n goan scara mare a palatului. Contele i marchizul abia le puteau urmri. Fr a se face anunai, spre marca uimire a btrnei Madeleine Giraud pstrtoare a convenienelor intrar ca o furtun n capela ducesei, unde aceasta, ngenuncheat n faa portretului ducelui defunct, i adres cuvinte de pioas pomenire. Mam, i spuse Aurore nconjurnd-o cu braele i acoperind-o cu srutri, las-i pentru un timp durerea, spre a mprti bucuria copiilor ti. Ce se-ntmpl, i ce vrei s spunei? ntreb ducesa, ridicnduse, dup ce privise nc o dat portretul. Lagardre i fcu o plecciune adnc i-i srut mna: Mam, rosti cu vocea lui respectuoas i supus, dac socotii c astzi la fel ca n ziua care dumneavoastr niv ai condus-o s m atepte la picioarele altarului bisericii Saint-Magloire sunt nc demn de a fi soul domnioarei de Nevers, v rog s o nsoii i n aceast sear, n care Majestatea Sa Regele Franei binevoiete s ne atepte, la ora ase. Doamna de Nevers i plec asupra lui privirea plin de dragoste. Expresia de durere, ntiprit mereu pe chipul su, dispru pentru o clip. Fiule, i rspunse, astzi la fel ca ieri i ca mine, fii aprtorul dragei mele Aurore. n urm cu douzeci de ani, am pus-o n braele

dumitale fr a te cunoate. Acea fapt din trecut nu i-o reproez, cci ai druit o via ntreag pentru o clip de rtcire Din naltul cerului, Philippe m vede i mi se altur pentru a spune cu toat puterea: Conte, nimeni nu este mai demn dect dumneata de a asigura fericirea acestei copile! i-o dm din toat inima! Le mpreun minile i, pe rnd, i srut pe frunte. Nu m ndoiam de faptul c promisiunile dumneavoastr, doamn, sunt sfinte, mai spuse contele. Dar adug, n vreme ce un nor i ntuneca fruntea acum mi-e team s nu par, n ochii dumneavoastr, un ludros ale crui ameninri nu pot fi luate n serios. Jurasem s-l rzbun pe Nevers, i Gonzague nc mai triete! La auzul acelui nume blestemat, ducesa fu strbtut de un tremur i pli dac era posibil s pleasc i mai mult, dup atia ani care-i puseser pe chipul ei pecetea durerii. Henri, am nvat prea bine s te cunosc, pentru a avea vreo ndoial. i fac credit pentru viaa lui, atta ct vei vrea. Sunt sigur c nu voi fi niciodat nevoit s-i reamintesc acea promisiune Cauza mea i cea a Aurorei sunt, de acum nainte, ale dumitale. Aurore nconjur cu braele gtul ducesei i exclam: Ceea ce spui, mam, mi-a spus i el adineauri. Ai dreptate s te ncrezi n el. Ameninarea lui Henri nu este niciodat vorb n vnt. Gonzague recruteaz zilnic ali i ali spadasini, vznd cu team cum moartea le rrete rndurile. O! Crede-m, aceast groaz de fiecare zi este de o sut de ori mai chinuitoare pentru prin, dect un sfrit rapid, i, n sinea mea, sunt convins c el a ajuns s-i doreasc moartea, cci cea a valeilor si i arat prea limpede moartea de care nu poate scpa. Ai dreptate, drag Aurore, ncuviin contele, ncet. Aceast oboseal despre care vorbeti, aceast team care-l urmrete pe Gonzague este, n mod inevitabil, un supliciu ce depete forele omeneti. Poate c, pentru a-l sfri, va veni n seara aceasta s m nfrunte, chiar i n faa regelui Dac sngele lui Philippe de Mantoue i-ar stropi rochia de mireas, te-ai teme s nu fie o prevestire funest? Domnioara de Nevers i ridic, capul: Dac s-ar ntmpla aa, replic, m-a duce chiar mine s-mi depun c ofrand rochia alb la biserica Saint-Magloire i a striga: Ludat fie Domnul! S-a fcut dreptate! Nu-i risca viaa n seara asta, l sftui doamna de Nevers. Cu toate acestea, dac asasinul ar ndrzni s te atace, ucide-l, fie i dac rochia alb a Aurorei s-ar nroi toat de sngele acelui monstru; fie i dac ar trebui s-l arunci, n agonie, pe mormntul victimei sale. Cteva clipe mai trziu, n salonul cel mare al palatului, un cerc larg se formase n jurul prinesei care, solemn, dei un zmbet i lumina faa, le fcea cunoscut celor de fa vestea cstoriei ce urma s fie celebrat n aceeai sear.

Acea grab extraordinar din partea ndrgostiilor i-ar fi putut mira pe cei care nu le tiau ndelungata ateptare, dac domnioara de Nevers n-ar fi explicat-o punnd-o n seama bunului plac al regelui. Acesta era cel mai bun motiv ce putea fi invocat, i toi se nclinar. Blnda Mlanie Libault fu cea dinti care-i prsi locul pentru a o mbria i felicita pe Aurore. Ea, burgheza plin de iubire, nelegea cita dragoste merita eroicul Lagardre. Apoi fu rndul Jacintei. n sfrit, se deschiser toate uile i intrar servitorii cei devotai: Madeleine Giraud, Antoine Laho, precum i btrna Franoise, al crei nepot nu-i mai ncpea n piele de mndrie, convins fiind c, ajutat de Ptronille, contribuise mult la realizarea fericitului eveniment. Srmanul Jean-Marie! Bucuria lui Cocardasse era aproape un delir. Vai de pcatele mele! Iubielule! i spuse credinciosului su normand. Nu spusesem eu c vom lua parte la nunt? Ah! Caramba! Nu zu! i drcia dracului! Va trebui s bem, btrne. De data asta, Cocardasse, nu voi ncerca s te mpiedic, cci mi s-a spus, n Bretagne, c fericirea soilor este micorat simitor, dac la nunta lor nu se afl mcar un invitat "nfierbntat de butur". Ah! mechere, ce inut frumos Pentru c putiul nostru s fie fericit, vai de pcatele mele! Cocardasse-junior se simte n stare s se mbete cri! Veselia fratelui Passepoil era umbrit de o oarecare melancolie. Era, desigur, foarte bine c venise rndul lui Lagardre i, apoi, cel al lui Chaverny se bucura din toat inima Dar, cnd oare va fi i al lui? Inflamabilul profesor de arme se gndea la planturoasa Mathurine, cu care ar fi foarte plcut s se duc la Saint -Magloire, chiar dac n-ar asista i regele Franei. Ca urmare a ordinelor ducesei, strvechea locuin a familiilor de Lorraine i Nevers i schimb nfiarea. Obloanele ferestrelor, nchise de atta amar de vreme, se deschiser larg i ceva din strlucirea interioar se rspndi pe faad, nsufleind btrnele ziduri. ntr-adevr, dac te uii bine la case, i dai seama c fiecare are propriul su limbaj; c, ntr-un fel, reflect firea celor care le locuiesc. Acolo unde se aflase doliul doamnei de Nevers, totul trebuise s fie nchis, tot att de rece pe ct i era i inim. Dar sosise, n sfrit, ora revenirii la via, i palatul acela, pe care o vduv l transformase n mormntul fericirii sale, putea s se deschid, ca i inima sa, pentru a primi reflectarea bucuriilor dinafar. Aa nct, n curnd, un adevrat du-te-vino nsuflei coridoarele mohorte, care rsunau acum de rsete voioase. Cele dou logodnice erau nevoite s se sustrag de la felicitrile ce le asaltau din toate prile, pentru a se gndi la toaletele pe care aveau s le poarte i, nchise n camer, mpreun, stteau clipe ndelungate privindu-se adnc, ntrebndu-se dac triau ntr-un vis,

sau dac aceasta era realitatea, imanent i indiscutabil, a fericirii lor, pltit att de scump i att de apropiat, nct nu ndrzneau s cread n ea. A fost o adevrat minune c Gonzague nu s-a gndit s profite de acest prilej. n acea or plin de emoii, ar fi putut intra n palatul Nevers fr ca nimeni s-l ntrebe ceva, deoarece credincioii paznici se deprtaser, care spre a pregti srbtoarea, care pentru a se veseli cu paharul n mn. Dup cum lesne ne nchipuim, Cocardasse era printre acetia din urm; ba chiar l luase cu el i pe Jean -Marie, cu intenia de a-l antrena n acest nou sport. Ct despre Henri i marchiz , ei parcurgeau strzile oraului, pentru a le cumpra logodnicelor lor podoabe minunate. Este clar, deci, c banda lui Peyrolles ar fi putut ptrunde n palat fr nici o dificultate. Roiuri de croitorese, de bijutieri, coafori i specialiti n parfumuri se prezentar la palat, trimii de conte i de marchiz. Cnd se ntoarser i ei, le gsir pe cele dou fete pregtite pentru a merge la altar, purtnd rochiile lor lungi i albe. Erau frumoase, aa cum sunt toate miresele ntr-o astfel de zi, cele pe care dragostea le transfigureaz, cele ale cror buze nu optesc dect un singur cuvnt acel cuvnt ce sun att de dulce chiar i n limbile cu rezonana cea mai aspr. Dac orele se scurgeau ncet la Palatul Tuileries, n timpul lungilor discursuri ale marelui cancelar i ale domnului d'Armenonville, ct de scurte erau la palatul Nevers! i, n vreme ce Gonzague, ateptnd noaptea propice, profita de nceputul beznei spre a-i ndruma desfrnaii, cu spada tras, ctre cele mai ntunecoase unghere ale cimitirului Saint-Magloire, Lagardre i Chaverny sorbeau lumina din ochii celor pe care le iubeau i, cu degetele lor obinuite cu treburile rzboiului, i aranjau ultimele detalii ale propriilor lor vestimentaii. Puin dup orele cinci ale serii, trei cleti trimise de rege ptrundeau n curtea de onoare. Erau o atenie din partea sa. Curtoazia acelui prin-copil se arta atunci a fi mult mai rafinat dect avea s devin, odat cu trecerea anilor. n prima caleaca urc doamna de Nevers. Era nvemntat tot n negru, cci doliul nu i se va sfri dect odat cu viaa; dar i inea fruntea sus i avea un port mndru al capului, fiind contient de ncuviinarea celui cruia i ddea ascultare, chiar i dincolo de mormnt. Aurore i Flor luar loc alturi de ea, mpreun cu contele de Lagardre i cu marchizul. Celelalte trsuri se umplur cu toi cei care, mprtind necazurile i truda, contribuiser la triumf. Nu mai exista deosebire de rang social. Cadetul de Navailles fusese aa de plin de atenii, ajutndu-le s urce n trsur pe Franoise Berrichon i pe Madeleine Giraud, de parc aceste respectabile doamne ar fi fost ducese de douzeci i ase de generaii. Passepoil i alesese el nsui

tovarii de cltorie: trona ntre Jacinta-basca i frumoasa doamn de Libault, i chipul lui glbejit se lumin ca de soare, reflectndu-l pe cel al Mathurinei, instalat n faa lui. ntr-adevr, vestea cstoriei lui Lagardre ajunsese i la mnstirea Notre-Dame-en-Liesse. Bunele clugrie benedictine, care o adpostise pe Mathurine atta vreme ct l tiuser pe iubitul ei ocupat cu ncierri i lupte mpotriva tlharilor tocmii de Gonzague, socotiser c acum sosise momentul s le permit s se regseasc. Aa nct este lesne de nchipuit fericirea care-l cuprinsese pe ndrgostitul Amable, atunci cnd i se adusese la cunotin locul n care o putea gsi pe aleasa inimii sale, i grab cu care o adusese la palatul Nevers, n ateptarea zilei n care aveau s-i uneasc vieile n faa altarului. Ia te uit! Iubielule! i spunea gasconul prietenului su. Domnioara Aurore o are pe mama sa, dar putiul, zu aa! Noi suntem toat familia lui. La pocnetul biciului vizitiilor mpodobii cu galoane de aur, alaiul se puse n micare i trecu cu zgomot prin poarta masiv lng care, salutnd printr-o adnc plecciune, se afla portarul elveian, singurul paznic lsat la palat. La nceput, civa curioi pornir n urma caletilor doar pentru c n-aveau ce face i netiind ncotro aveau s-i conduc. Apoi fu rostit numele lui Lagardre i fiecare strad furniza un nou contingent ce se altur primilor nsoitori pedetri astfel nct, n curnd, un adevrat torent omenesc se ndrepta spre Saint-Magloire. Dac, aa cum spune zical, Dumnezeu are grij de beivi, cu siguran au i palavragioaicele un Dumnezeu, care le spune dinainte locul unde trebuie s se duc pentru a sporovi. Acolo unde era nghesuiala mai mare, le-am fi putut recunoate, negreit, pe cumetrele noastre de pe strada Chantre. Se ludau toate, n cor, c preziseser viitorul strlucit al misteriosului meter Louis. Ca i altdat, cnd veniser pentru a-l vedea dus ctre supliciu i spre a-l acuza de toate crimele posibile, ele se aflau acum acolo, dar cu intenia de a-i aduce laude i a-i srbtori succesul. Opinia public are astfel de rsturnri brute: acelea care ar fi asasinat cu cea mai mare plcere la o execuie, i fceau loc cu coatele pentru a fi printre primele ce-i aplaudau triumful. Portalul micuei biserici Saint-Magloire, larg deschis i inundat de lumin ce se rsfrngea pe chipurile miilor de curioi, era plin de strlucire, iar n fundul sfntului loca sclipea altarul, mpodobit cu o draperie alb i nconjurat de ntregul cler purtnd cele mai scumpe podoabe. n exteriorul naosului, un ir de ostai din garda regelui completau privelitea cu scnteierea uniformelor lor. Suliele i crosele toiegelor clericale izbir pardoseala. Caletile se oprir n faa porii.

Capitolul VII - Cum s-a ncheiat ceremonia

ei patru logodnici a cror unire urma s fie binecuvntat de preot stteau ngenuncheai pe perne de catifea, n mijlocul corului. Ceva mai departe, dincolo de balustrada ce desprea naosul, se rugau doamna de Nevers i Mlanie Libault. Pietatea celorlali martori nu era att de profund. Deodat, din strad se auzi o larm de voci, care ptrunse sub bolta bisericii. Rsunar tropote de cai, zgomotul unor trsuri n mers, comanda scurt dat de nite ofieri oamenilor din subordine i, la intervale regulate, strigte: Muchetarii! Muchetarii! Mulimea era att de compact, att de mare era numrul de trsuri i att de lung alaiul, nct abia puteai nainta. Locuitorii Parisului nu se ateptau deloc s vad o asisten aa de mrea, astfel nct, atunci cnd un crainic regesc strig: "Regele, domnilor! Facei loc regelui!", gloata se mpinse i mai tare pentru a-l vedea cobornd din caleac pe acel ce devenise suveran n ajun i care era nsoit de ducele d'Orlans, ducele de Bourbon, cardinalul de Fleury i o numeroas suit de prini i prinese. Urale pline de voioie izbucnir din toate piepturile: Triasc regele! ntmpinat cu aceste ovaii n cinstea micii sale persoane, Louis al XV-lea prinse curaj i salut cu amabilitate. Atunci toi cei de fa fur copleii de bucurie i se prea c, odat cu urcarea pe tron a acestui prin, pe care entuziasmul popular avea s-l numeasc "Cel iubit", o epoc de fericire v ncepe pentru Frana. Clerul, ornduit n prag, o atept pe Majestatea Sa, iar clopotele fur trase cu putere. l slveau pe Dumnezeu, regalitatea i gloria lui Lagardre. Unui singur om, ascuns n umbra mormntului lui Nevers, dangtul lor i se prea nesuferit. Regele intr n biseric. Timp de o jumtate de or a fost vzut trecnd n urma lui, prin deschiderea luminoas a portalului, lungul ir al celor care dup el ineau n mini destinele Franei: minitrii, cpeteniile Parlamentului i ale armatei, somitile clerului i ale magistraturii, marii seniori purtnd cordoanele ordinelor cu care erau decorai, membrii nvemntai n robe ai Consiliului de Stat, toi cei

crora le revenea onoarea de a sprijini tronul Franei, de a purta spada sau de a mpri dreptatea. De-a dreapta logodnicilor, n faa bncii rezervate epitropilor bisericii i care, pentru acel prilej, fusese acoperit, sub un baldachin de catifea alb mpodobit cu flori de crin fusese nlat un tron, destinat lui Louis al XV-lea, la picioarele tronului lui Dumnezeu. Mai nainte de a lua loc, regele adres un surs grupului alctuit din Lagardre i ai si. Preoii intonar imnurile sfinte i, prin fumul de tmie, fcur s rsune psalmii de bucurie. Asistena se plec n faa chivotului ridicat deasupra tabernacolului i, la un semn al regelui, un diacon veni s ia spada acestuia o lam ngust i supl, al crei miner era ncrustat cu diamante. Dup ce o scoase din teaca ei, o srut i se duse s-o depun pe altar. Preotul bisericii Saint-Magloire, care oficia un btrn cu prul albit i ridic spre cer dou degete ale minii drepte i binecuvnta spada dezgolit. Apoi, lund-o cu stnga, nirui pe lam cele patru inele, ale lui Lagardre, al Aurorei, al lui Chaverny i al lui Flor, i-i ddu din nou binecuvntarea, unind ntr-o singur rug ceea ce constituia fora i loialitatea atotputerniciei, cu ceea ce era atotputernicia dragostei loiale. Dup aceea, cobornd treptele altarului, preotul aduse inelele pe o tav de aur. Contele de Lagardre puse unul pe degetul Aurorei, Chaverny un altul pe degetul donei Cruz, i Philippe d'Orlans fu cel care le prezent vduvei lui Nevers pe celelalte dou, spre a le pune ca nsi pe minile credincioase care-i apraser cu vitejie cauza. Acestea nu erau nite ceremonii obinuite, dar Louis al XV-lea, care se pricepea la ritualuri, ncuviina totul. Cardinalul de Fleury i spusese de destule ori: "Ceea ce voiete Majestatea Voastr, este i voia Domnului", pentru ca s nu aplice povaa cu acest prilej. Fu vzut un lucru i mai formidabil, cnd regentul l aduse pe contele de Lagardre n faa scaunului de rugciune al regelui i cnd acesta, relundu-i propria spad din minile preotului, i-o ncinse la old lui Henry, n vreme ce Philippe d'Orlans o schimb i el pe a sa cu Chaverny. Nici unul dintre cei prezeni, nici mcar marealii ilutri, mbtrnii n rzboaie i ale cror victorii ncununaser Frana cu lauri, n-ar fi ndrznit s viseze, pentru ei nii, o asemenea onoare. Capetele albite, nlate la cele mai mari onoruri de nsui Regele Soare, nu-l vzuser niciodat pe acesta glorificndu-i astfel vreun supus. i totui, nimeni nu gndea c Louis al XV -lea i depea drepturile i limitele favorurilor sale; nimeni nu se credea el nsui micorat sau c ar fi meritat mai mult ori mcar tot att. Lagardre era Lagardre: nu fusese depit niciodat i, fr ndoial, nu va fi egalat nici n viitor. Ceea ce fcea Louis al XV-lea era perfect ndreptit!

Unul singur era zpcit de attea onoruri: contele nsui Ce fcuse oare pentru a merita astfel afeciunea regelui su i stima tuturor? Dac se transformase n protectorul unei copile ameninate, n aprtorul unei vduve nemngiate, nu-i primea astzi cea mai de pre recompens? Dac demascase i cutase s pedepseasc crima, oare nu acionase aa cum era de datoria oricrui om drept i cinstit? Ceea ce lui i se prea att de simplu, era socotit de alii ca un lucru sublim. Dac ar fi vrut s se conving de asta, i-ar fi fost de ajuns s schimbe o privire cu, doamna de Nevers i cu fiica ei. Acestora, recompensa nu li se prea exagerat. Pe bun dreptate, ele se simeau mndre, nu uluite. Exista i o alt femeie al crei chip strlucea i care se topea ntrun extaz mut. n toat viaa sa, Mlanie Libault nu se rugase att de fierbinte, unind n gndurile pe care le nla ctre cer ambele perechi al cror jurmnt de devotament, de credin i de dragoste era att de vechi i totodat aa de proaspt. n rugciunile ei nu se uita dect pe ea nsi. Unele suflete de elit i pot gsi propria fericire n renunarea la tot ce le este mai scump ele se sacrific fr nici un gnd ascuns. Aceasta este o virtute care nu se afl la ndemna tuturor. ntre tnra femeie i Lagardre nu fusese pronunat, niciodat, vreun cuvnt de dragoste. Ceea ce-i lega pentru trecut i pentru viitor nu era dect o prietenie foarte cinstit i foarte curat, n care nimic ru nu i-ar fi gsit loc. Cu toate acestea, n clipa schimbrii inelelor, Mlanie nu se putuse mpiedica s nu-i ridice la buze mna pe care, de asemenea, strlucea un inel de aur inel pus pe degetul ei chiar de ctre Lagardre. l srut cu dragoste i nchise ochii, pentru a-i tri o clip visul, izolndu-se astfel de tot ce o nconjura i retrgndu-se dei aliat n mijlocul unor lumini orbitoare n noaptea misterioas i blnd a inimii sale. Prin faa ochilor ntori spre o contemplare interioar, Henri nu trecea singur, n splendoarea sa plin de glorie; ea o vedea i pe cea care, de o clip, i devenise soie, pe cea care-i deschisese braele numind-o pe ea, Mlanie: "Sora mea". i nclin capul, i rezem fruntea nfierbntata pe sptarul scaunului su de rugciune i se fcu mic de tot n faa fericirii celor care o primeau n intimitatea vieii lor. Cnd se ridic, ochii i exprimar surpriza, cci zri pe paginile crii de rugciune, ce-i rmsese deschis sub degete, o hrtie mpturit n patru, ajuns acolo nu se tie cum. Primul gnd fu s lase hrtia s cad pe jos, ca din neatenie. n jurul ei se aflau civa gentilomi tineri, i unul dintre ei, impresionat fr ndoial de frumuseea sa, ar fi putut folosi acest mijloc pentru a-i face o declaraie. Aa i nchipui Mlanie i se indign c cineva a fost

n stare s aleag un asemenea loc, un astfel de prilej i chiar clipa n care, adncit n gnduri, c era cu tot sufletul i cu toat inima alturi de noii cstorii. Dar apoi se gndi c ispititorul cel curtenitor nu putea ti ce se petrecea n sufletul ei. De team c n-o va mai revedea vreodat, n alt parte, netiind c soul ei se afla la civa pai n spatele lor, desigur recursese la singurul mijloc ce-i fusese la ndemn. Nu exist nici o femeie drgu care s nu se simt mgulit c a fost remarcat de un gentilom tnr, cu nfiare plcut i fcnd parte din suita regelui, cu att mai mult atunci cnd acea femeie drgu aparine unui Ambroise Libault i de-abia a sosit din provincia ei. Fr a fi cochet, Mlanie nu se putu mpiedica s nu zmbeasc, i curiozitatea nnscut a fiicelor Evei o mpinse, nu numai s nu arunce hrtia, dar i s o desptureasc, ntr-ascuns, spre a o citi. Ce era? Aproape nimic cinci sau ase rnduri trasate cu un scris fin i mrunt, necunoscut ei, i ale cror litere prur s-i ard n faa ochilor. i fu foarte greu s citeasc pn la capt, cci un nor i ntunec vederea, iar tmplele i pieptul i se zbteau cu putere. Se sili totui s citeasc tot, apoi, aruncnd n jurul ei priviri nfricoate, ascunse biletul n corsaj. Iat cuprinsul acelui bilet:

"Nu m cunoatei i nici nu trebuie s tii cine sunt. mi este de ajuns c eu tiu c viaa contelui de Lagardre v este la fel de scump ca i a dumneavoastr. Cnd regele i ducele d'Orlans se vor pregti s se retrag, ducei-v singur i ct mai grabnic la mormntul lui Philippe de Nevers, mergnd prin stnga bisericii Nu ovii, este vorba de viaa lui!"
S ovie? Aadar, misteriosul autor al mesajului o credea n stare de aa ceva? El fcuse apel la un sentiment secret, ale crui manifestri fusese convins c le ngropase adnc n suflet. De unde-l aflase i cine era el oare? Nu trebuia s-l caute, fiindc aa-i spusese. Era, mai mult ca sigur, un prieten care, nemaispernd s poat ajunge pn la conte spre a-l preveni, i se adresa ei. "Este vorba de viaa lui!" i repeta, cu o emoie de nedescris. "Orice s-ar ntmpla, sunt gata. M voi duce la ntlnire, chiar de-ar fi s pltesc cu viaa salvarea contelui."

Ceremonia fu lung. Pe toat durata ei, viteaza femeie sttu ca pe jar. n cele din urm, Louis al XV-lea se ridic, se plec n faa altarului, salut cu mna pe noii cstorii i, printre muchetarii ce formaser un culoar, se ndrept ctre portal, urmat de Philippe d'Orlans i de prini. De ndat ce vzu aceste pregtiri, Mlanie Libault se strecur printre rndurile strnse i reui, ca prin minune, s ajung la uile bisericii chiar mai naintea regelui. Odat acolo, se opri o clip, cercetnd ntrebtoare platoul din faa bisericii, i silueta ei zvelt se decupa, ca o umbr, pe fundalul luminos al naosului. Nu vzu nimic, dect dou iruri de ceretori ngenuncheai pe trepte i pe toate strzile nvecinate mii de curioi, inui n loc de garda regal. Cel care o atepta nu putea s se alic acolo. Cobor repede treptele strbtu liot de ceretori i se avnta, cu toat viteza de care-i erau n stare picioarele, spre locul indicat. ntre timp, pentru a nlesni ieirea mulimii nghesuite n biseric, fusese deschis o u lateral lng care, n timpul ceremoniei, sttuser profesorii de scrim, Berrichon i Antoine Laho. Fratele Passepoil nu putem s-l facem pe normand s treac drept un sfnt i ocupase rgazurile pe care i le permisese lunga ceremonie, nepierznd-o din ochi pe doamna Libault, a crei nfiare i era foarte pe plac i pentru care avea fr ca asta s-l fac s-o uite pe Mathurine un devotament asemntor cu cel simit de tnra femeie fa de Lagardre. Aa stnd lucrurile, i fusese uor s observe tulburarea Mlaniei, dei nu-i cunotea cauzele. "Va trebui s veghez asupra ei, ca s nu i se ntmple nimic ru", i spusese. Aa c veghea, fr a neglija s fie atent la noii cstorii i la doamna de Nevers. Cu logica lui de normand, iret i mecher, absena lui Gonzague sau a vreunuia dintre oamenii lui nu-i mirosea deloc a bine. Aa nct, datorit unei presimiri izvorte din temeri, se atepta s nu vad sfrindu-se ceremonia cstoriei fr s intervin un eveniment neprevzut. Nu-i scp graba cu care Mlanie se dusese la ua principal, i nici ngrijorarea ntiprit pe faa ei. Trase concluzia c toate acestea erau preludiul unor ntmplri foarte grave. Totui, nici o clip nu se gndise c s-ar fi putut ca ea s-l trdeze pe Lagardre, ducndu-se s-l previn pe Gonzague i, nelegnd lucrurile mai corect, fu convins c-i fusese ntins o curs n care femeia avea s cad.

Cnd lng el a fost deschis ua lateral, i spuse lui Laho s stea pe loc i s vegheze, recomandndu-i s mearg s-i caute ct mai repede, dac ar fi sesizat ceva neobinuit. Apoi i trase dup el, afar, pe Cocardasse i pe Berrichon. Repede! Repede! strig, s-o urmrim pe doamna Libault! Deoarece ua prin care ieiser se deschidea pe partea opus celei spre care se ndreptase tnra femeie, tia c n-o vor gsi acolo. Dar fiindc nu aveau timp de pierdut, se repezir nainte, astfel nct s ocoleasc biserica, trecnd prin faa portalului prin care ieise ea. Majestatea Sa, tocmai sosea n capul scrii, mpreun cu ducele d'Orlans. Vzndu-i pe cei trei brbai alergnd cu toat viteza, se oprir amndoi. Se obinuiete s se vneze noaptea? ntreb regele , care avea un umor ncnttor. Nu tiu, Sire, rspunse prinul, ncruntndu-se. Mi se pare c am recunoscut cel puin pe unul dintre profesorii de scrim devotai lui Lagardre. Mulimea de mari seniori i doamne prseau, ncet, naosul bisericii. Contele i Chaverny stteau n picioare lng soiile lor, ateptnd momentul prielnic pentru a le oferi braul i a le conduce la caletile lor, de ndat ce Louis al XV-lea va fi urcat ntr-a sa. O raz de bucurie, o expresie de nobil mndrie ilumina frumosul cap al lui Lagardre. n sfrit, domnioara de Nevers i aparinea. Mama s i-o dduse, iar Cerul sfinise aceast unire, att de ndelung ateptat. Era ncununarea visului su, fructul suferinelor sale, astzi uitate, scopul mplinit al vieii sale. i, totui, un gnd ntunecat i fulger prin minte. Philippe de Gonzague l sfidase s-i uneasc destinul cu cel al fiicei lui Nevers. Unirea avusese loc, n faa tuturor, cu excepia lui Gonzague, cci acesta nu ndrznise s vin. Un zmbet dispreuitor flutur pe buzele contelui. Atinse umrul Aurorei, care se ridic, strlucitoare, n rochia ei alb, mai frumoas dect cea mai frumoas dintre fecioare. Ea lu braul soului su i, urmai de Chaverny i de Flor, strbtur la rndul lor naosul, pn la portal. Mare le fu uimirea, vzndu-i oprii acolo pe Majestatea Sa i pe Altea Sa Regal. Ateptai, le spuse Philippe d'Orlans. Se ntmpl, prin preajm, lucruri ciudate. Voi trimite ostai din gard. n timp ce rostea aceste cuvinte, un ceretor acelai care strecurase biletul lui Gonzague pe cartea de rugciuni a Mlaniei Libault ncerc s se apropie de conte. Nu reui, cci prietenii acestuia se grupaser n jurul lui, imediat dup avertismentul prinului.

Atunci, zdrenrosul manevr ntr-alt fel: se furi ca un arpe i reui, ntinznd braul, s pun un petic de hrtie chiar n mna Aurorei. Simind atingerea, aceasta se ntoarse brusc, dar nu vzu nimic n jurul ei, dect fee prieteneti, i abia atunci i ddu seama c mototolea ceva ntre degete. Se uit ce era, ntinse hrtia soului ei i-l simi tresrind. Privirea lui aprins parcursese rndurile scrise pe mesajul ce ajunsese la destinaie ntr-un mod att de ciudat. Toate capetele se ntoarser ctre el, chiar i cel al regelui. Cu un glas tremurnd de mnie, contele citi n auzul tuturor:

"Lagardre, a sunat ora! Cnd biletul acesta va sosi n minile tale, voi fi fcut deja o victim dintre ai ti Cu att mai ru, dac ncep cu femeile. Teste o clip va fi prea trziu pentru salvarea doamnei Mlanie Libault."
Biletul era semnat:

GO NZAGUE

Capitolul VIII stpnul!

Dup

valei,

Dup citirea misiei, Lagardre i concentr, ngrijorat, auzul.

Toi cei care-l nconjurau, cu sufletul la gur, rmaser tcui odat cu el. Inspira team i admiraie, cci plise att de tare, nct simeai c-n el clocotete o mnie cumplit, ca acelea crora pn acum nimic nu le putuse rezista. Deodat, din strfundurile beznei, rzbtu un strigt de spaim, sfietor, lugubru, ieit din gura unei femei: Lagardre! Ajutor! Ambroise Libault, pierzndu-i puterile, se prbui o n braele lui Laho, gemnd cu voce sugrumat: Doamne! Este soia mea, pe care o ucid! Aurore se fcuse alb ca varul. Totui, departe de a tremura, dndu-i la o parte mama, ale crei brae voiau s-o rein, cu ochii strlucitori de curaj i nsufleii de o for supraomeneasc, ntinse mna spre locul de unde porniser strigtele i spuse: Du-te, Henri! n deprtare, alte voci chemar: Ajutor! Ajutor! Trebuie s fie o capcan, gndi cu glas tare regele. Domnule de Lagardre, v interzicem s v ducei singur. Dar poi oare opri fulgerul? Scena care urm nu dur nici ct o secund. Dup ce-i strnsese la piept soia, contele printr-un gest plin de mndrie ceru s-i vre spadele n teac cei douzeci de gentilomi care doreau s fie alturi de el n lupta ce se ntrevedea. Nu am nevoie de nici un ajutor, spuse cu glas calm. Doar nite tore Ora pe care o atept de douzeci de ani va suna n curnd. i, fcnd o plecciune n faa regelui, care voia s se opun la ceea ce consider c este o nebunie, rosti rar: Rog pe Majestatea Voastr s m ierte! Apoi, cu spada ridicat, fcu un salt, strbtu, ca o ghiulea, grupurile nghesuite pe platoul din faa bisericii i dispru n noapte. Se nfiorar cu toii cnd l auzir adresndu-i-se mortului, al crui mormnt se afla n apropiere: Privete-m, Nevers! Iat-m! Iat-m!

 Majestatea Voastr poate s-l lase s fac aa cum crede, opti ducele d'Orlans la urechea regelui. Spada pe care i-ai dat-o va primi botezul sngelui i va sluji o cauz nobil. Louis al XV-lea i ncletase maxilarele. n mod mainal mna i se dusese la mnerul spadei. Dac n-ar fi fost majestatea i sngele rece la care l silea rangul su ar fi scos din teac arma sa de parad, cci eroismul este contagios. ntr-o clip, biserica, luminat att de strlucitor pn de curnd, devenise ntunecat toi gentilomii i magistraii, preoii i marile doamne despodobiser candelabrele de lmpile i fcliile lor. Philippe d'Orleans lu o tor din minile unui muchetar i, ridicnd-o deasupra capului, spuse cu glas tare, pentru a fi auzit de toi: Dac Majestatea Voastr dorete s vad cum se rzbun un om curajos, nu are dect s vin. Luminnd drumul lui Louis al XV-lea i urmat de mai bine de trei sute de persoane, prinul cobor treptele bisericii Saint-Magloire i intr n cimitir. *** ncercnd s se descurce prin labirintul de aici i morminte, scrutnd ntunericul aproape de neptruns i ndreptndu-se cu greu spre mormntul lui Nevers, Mlanie Libault simise brusc c braele i sunt prinse ntr-o strnsoare puternic, ce-i paraliza micrile. n acelai timp, o mn viguroas i aps buzele, mpiedicnd-o s strige. Deocamdat, trebuia nc s tac; peste cteva clipe, va fi silit s strige, mpotriva propriei voine. n jurul ei se iviser mai muli brbai. Le putea numra siluetele, n umbr erau apte. Dup ce i puser n gur un clu, o culcar pe pmnt i rmaser la pnd, n tcere. Nu peste mult timp i ddur seama c nu erau singuri n cimitir. Nisipul aleilor scriau sub nite pai grbii. Peyrolles scoase victimei cluul. Acum cheam-l pe rege, i zise cu o voce amenintoare, dar ncet. Ne aflm aici pentru a-l ucide Ca un infernal geniu al rului, factotum-ul lui Gonzague ghicise prea bine c-i va fi greu s-o fac pe acea mic burghez s-l cheme pe conte, dac ea l-ar fi crezut n primejdie. Aa c inventase acea mincinoas ameninare cu regicidul, tiind c Lagardre era singurul n stare s alerge primul n ajutor. Dar doamna Libault i strnse buzele. Creznd c acum tie cine era augusta victim pentru care se urzise curs se hotr mai curnd s moar dect s-i deschid gura. Acest eroism neprevzut l fcu pe Peyrolles s-i piard rbdarea. nfuriat, i strnse pumnii: Viper, i totui vei striga! url, scondu-i pumnalul.

Tnra femeie vzu lucindu-i lama, dar nu fcu nici o micare. Dar paii se apropiau foarte repede. I se pru c aude o njurtur de-a lui Cocardasse. Atunci, cu un efort supraomenesc, mpingndu-l pe brbatul care o inea ntins pe jos, reui s se ridice n picioare. Ei sunt, ne caut, bombni intendentul. Din fericire limbutul acela de Cocardasse i trdeaz ntotdeauna prezena. Unde este prinul? vru s afle Noc. La postul su! l vei vedea la momentul potrivit n gard, domnilor, s ntmpinm atacul. n vreme ce domnul de Peyrolles se pregtea s-i gseasc o poziie ct mai puin periculoas, o zri pe Mlanie care, cu o micare rapid, i adunase fustele i o lua la fug Dintr-un salt, o prinse. Acum taci, mri, nfigndu-i pumnalul n piept. Tnra femeie czu pe piatra coluroas a unui mausoleu, dar, printr-un miracol de energic, acum cnd i se poruncea s tac i nchipuindu-i c regele este n primejdie, i aps rana cu minile i chem cu disperare: Lagardre! Ajutor! Dup cum tim, acesta fusese primul strigt auzit de Henri i de cei care-l nconjurau. El izbise n mod dureros i urechile profesorilor de scrim. Doamne Sfinte! url Cocardasse, fcnd un salt nainte, ajungem prea trziu! Rmne de vzut, se mulumi s rspund Passepoil. Cei doi viteji i reluar alergarea, izbindu-se de cruci, ciocnindu-se de mprejmuirile mormintelor, alunecnd pe lespezi i ridicndu-se pentru a goni din nou. n cele din urm ajunser. Un trup de femeie zcea pe pmnt i, dincolo de el, se aliniau apte spade. Era o noapte ntunecoas, dar cteva puncte luminoase indicau lamele de oel. Prin bezn, profesorii de scrim zrir n faa lor doar o barier omeneasc. tiau ce trupuri o alctuiau. Pentru a ucide, nu este nevoie s vezi prea bine i, chiar dac e ntuneric, unele lovituri i ating inta celor czui, trecerea de la lumin la tenebrele eterne li se pare mai puin ciudat Acesta era principiul gasconului, care niciodat nu putea fi serios. i atunci strigar i profesorii de scrim: Ajutor! Ajutor! Nu aveau dreptul de a-l ucide pe Gonzague n absena lui Henri i tiau bine c el va veni. Pn atunci, cu siguran le era ngduit s rreasc rndurile subalternilor. Cu trupul ghemuit, strngnd bine n mn mnerul ff spadei, se avntar la asaltul zidului viu.

Spadele se ciocnir n noapte. Din ochi, ca i din lame, nir scntei. ntunericul era att de adnc, nct uneori adversarii se atingeau dar nu ndrzneau s loveasc de team s nu rneasc un prieten. Cocardasse, el singur dintre toi, neputnd s tac, i trda prezena prin njurturi rsuntoare. Jean-Marie, ca un elev respectuos, ncerca din cnd n cnd s-i in isonul, dar n surdin, cci prefera s loveasc i s tac, aa ca Passepoil, cellalt profesor al su. La o deprtare de cincizeci de pai, Philippe de Mantoue, rezemndu-i coatele de o balustrad din fier forjat, asculta zgomotul luptei i atepta nemicat. Dup voci, i dduse seama c Lagardre nc nu sosise i dorea s se pstreze pentru acel unic adversar. Necropola se umplea de larm. Se vedeau tore, apropiindu-se repede, din toate prile. Deodat, profesorii de scrim se cutremurar. Asupra lor se npustise un uragan. Vino n ajutor, putiule! url gasconul, plin de entuziasm. Iat-m! rspunse Lagardre, al crui glas avea o sonoritate metalic. i, lund poziia de gard, adug: Nevers, iat-i rzbuntorul. Chaverny osea i el n goan. ncierarea era cumplit. Cei care i nsoiser cu tore erau nc mult n urm. Philippe de Mantoue i trase sabia din teac dar rmase pe loc. Potrivit ordinelor pe care le dduse, desfrnaii si trebuiau s se retrag ctre el, astfel nct, ncet-ncet, s-l aduc pe conte destul de aproape pentru a-l ajunge cu sabia. El i rezervase rolul de a se ivi n ultima clip spre a-i da lovitur mortal, oricum: din fa sau din spate. Totui, acolo unde se desfura lupta, unii oameni cdeau. Taranne fusese primul. Curnd dup el, de Batz se prbui cu faa n jos i braele larg desfurate, lsnd s se aud, printre horciturile de agonie, un "sacrament!" Oriol i apra pielea i, poate pentru prima oar n viaa lui, era curajos curajul disperrii nscute din fric! La lumina unei tore ce nainta, vzu n faa pieptului su vrful spadei lui Berrichon i ameninarea i se pru att de apropiat, nct, pentru a ntrzia clipa morii, reui s-i ucid adversarul. Srmanul Jean-Marie se cltin i se prbui, cu gtul traversat de lama pn nu de mult virgin a adoratorului Nivellei. Franoise Berrichon i repetase de destule ori nepotului c meseria de profesor de scrim nu este bun Nu-i poi evita soarta. Fcliile erau nc prea departe, dar siluetele combatanilor ncepeau s se deslueasc. Montaubert se rostogoli horcind, i Peyrolles, n agonie, czu de-a curmeziul lui, cu un zgomot de oase care se ciocnesc ntre ele.

Passepoil l vzuse cznd pe Berrichon. l rzbun trntindu-l la pmnt pe ex-comerciantul care ar fi preferat cu mult s fi rmas la Bastillia. Chaverny tocmai l trimisese pe Lavallade dup strmoii si. Toi desfrnaii lui Gonzague zceau peste morminte. Cocardasse i numr cu degetul i spuse: apte Socoteala este exact! Ah! zise contele mnios, numai el lipsete Facei linite i lsai-l s vin. Ascultndu-i ordinul, Passepoil se duse n urm, spre a-i opri pe purttorii de tore. ntre timp, aplecat asupra trupului doamnei Libault, Henri i punea mna pe corsajul nsngerat, acolo unde ar fi trebuit s-i bat inima. Triete! opti el, ridicndu-se. n faa sa, ntunericul era de neptruns. Lagardre atept cteva minute, nainta civa pai i-i ncord auzul Ar fi jurat c cineva mergea, foarte aproape. n tcerea adnc ce-i nconjura, ar fi putut s numere paii celui care se apropia pe dibuite. Gonzague, nemaiauzind nimic, se nelinitise. De ce nu veniser ctre el desfrnaii? Deoarece minutele i se preau lungi ca nite secole, i prsi locul i fcu, precaut, civa pai. "Te pomeneti c poltronii ia au fugit fr s m atepte?" i trecu prin minte. i nbui un ipt de uimire, aproape de spaim. Tocmai se mpiedicase de un trup i, ncercnd s se deprteze de el, picioarele i se ncurcaser sub membrele nemicate ale altui corp. Se aplec s vad mai bine i un blestem i se stinse n gtlej. n jurul lui era un morman de cadavre, i acestea erau ale acoliilor si. Toi se aflau acolo, toi! ncepnd cu Peyrolles, cel gata pentru orice ticloie, i sfrind cu inofensivul Oriol, fr a lipsi Montaubert, Taranne, baronul de Batz, i ceilali. Toi cei care, fugind n urma sa pe drumul ctre Spania, reuiser cndva s-i evite soarta n acest cimitir blestemat, nu reveniser aici dect spre a-i gsi moartea, n loc de a rencepe viaa de plceri pe care se ludase c le-o va asigura. Nu sttuse acolo dect o secund, dar acea secund fusese de ajuns pentru a-i schimba complet situaia. Cnd i ridic din nou capul, ntunericul fusese nlocuit de lumin. Era nconjurat de ostai din garda regal i purttori de tore. Printre acetia se vedeau cei care asistaser la cstorie i, n primul rnd, Philippe d'Orlans, de al crui umr se rezem regele Franei. Dar ceea ce-l aduse n culmea disperrii pe Gonzague fu s-l vad n faa lui pe Lagardre, cu spada n mn. Mielete, fcu o fandare spre el, i spada lui Lagardre, care fusese spada regelui Franei o bijuterie pentru copii se frnse de parc ar fi fost din sticl!

Dar Lagardre avusese timp s apuce, cu cealalt mn, arma mielului su adversar, smulgndu-i-o. Ah! Conte! protest regele. Sire, rspunse Lagardre, de dou ori pn acum, o dat n anurile de aprare de la Caylus i alt dat chiar aici, omul acesta a reuit s scape de rzbunarea mea, pentru c nu aveam n mn arma care trebuie s mplineasc dreapta judecat, arma care, condus de mna lui criminal, a fcut din el un fratricid. Acum, o am! adug, ridicnd spada lui Gonzague. Pentru c judecata lui Dumnezeu s fie complet, este necesar ca aceast lam, care s-a nroit n sngele lui Nevers, s-i fac iertat greeala scldndu-se n sngele ucigaului! i deoarece toi l priveau, fr a nelege, ncheie adresndu-i-se lui Cocardasse: D-i spada ta, viteazule! Gasconul se supuse, dar nu se putu mpiedica s nu mormie: S-l ierte Dumnezeu! Srmanul, nu va mai lua parte la nunt. Gonzague luase arma plin de bucurie. Nu era un adversar de dispreuit i dovedise acest lucru. Toi cei care, n aceeai dup-amiaz, asistaser la adunarea prezidat de Louis al XV-lea la palatul Tuileries se aflau acolo, alctuind un cerc. Judecata regeasc la care asistau aici, n cimitirul Saint Magloire, era cu mult mai mrea. Adversarii luar poziie de gard, i regentul nsui ridic mai sus tora pe care-o purta, spre a lumina lupta. Philippe d'Orlans voia s-i arate regelui chipurile combatanilor, n timpul duelului. Dar ce-ar fi putut face toat tiina lui Gonzague, mpotriva impetuozitii cumplite i nemiloase a celui ce voia s se mplineasc dreptatea? Ah! Nu a durat mult. ncruciarea armelor n-a fost mai ndelungat dect un fulger, i prinul trdtor fu vzut prbuindu-se, cu o gaur mic i roie n mijlocul frunii. Dup valei, stpnul! spusese bine putiul, opti ncet de tot gasconul. Apoi mpinse la o parte, cu piciorul, spada care fusese a lui, zicndu-i lui Passepoil: Btrne, ticlosul a dezonorat-o! Doamna duces de Nevers, Flor proaspta doamn de Chaverny i Aurore, care voise i ea s vad rezultatul luptei, stteau la civa pai de chirurgul care pansa rana Mlaniei Libault. Lagardre rmsese cu ochii aintii asupra feei convulsionate a dumanului su mort. Henri, i spuse duces, iat-o pe fiica lui Nevers, soia dumitale. V binecuvntez, unii lng mormntul su. Tnrul rege Louis al XV-lea era prea emoionat pentru a putea rosti vreun cuvnt.

Philippe d'Orlans contempl cteva clipe statuia de marmur sub care i dormea somnul de veci cel care fusese Philippe de Lorraine, duce de Nevers. Apoi strnse mna contelui i-i spuse doar att: Mulumesc. La rndul su, Lagardre i ndrept privirea spre efigie, pstrndo ciudat de fix timp de cteva secunde. n cele din urm, i-o desprinse pentru a o ridica spre cer i, frngnd pe genunchi spada nc ud de sngele lui Gonzague, arunc cele dou buci la picioarele mausoleului, rostind cu o voce vibrnd de emoie: Nevers, mulumit Cerului, mi-am respectat jurmntul!