CUVNTUL AUTORULUI De fapt nu e cuvntul autorului, ci scrisoarea unui tnr cititor pe care m vd obligat s-o redau aici, nainte

de nceperea crii: Dragul nostru prieten drag, Am auzit n cteva locuri c unii cititori, foarte puini dealtfel, pun sub semnul ndoielii cele ce se povestesc n aceast carte. Eu snt elev la liceul din oraul n care se petrec toate isprvile descrise de dumneavoastr n "Roata Norocului". Probabil c ai vzut orelul nostru. Nu are nimic interesant dect acele statuete de Tanagra din muzeu. Dar aa cum nu se poate vorbi de Pisa fr s ai imaginea celebrului turn nclinat, aa cum nu se poate vorbi de Paris fr s te gndeti la Louvre, sau de Roma fr s ai imaginea Colosseum-ului, sau de Londra fr s-i apar imediat Westminsterul n faa ochilor, tot aa nu se poate vorbi de orelul nostru fr s te gndeti imediat la statuetele de Tanagra. Oricrui ora al planetei aceste statuete i-ar face faim. Snt cele mai frumoase din lume i cele mai bine pstrate, aa spun toi cei care le-au vzut i le-au comparat cu altele din alte muzeele cu nume celebre. Cum au ajuns ele aici la noi? se va rspunde n aceast carte. Cum vin din toat lumea oameni ca s le vad i s le admire? Asta din pcate nu se tie prea bine. Dar dac a da cteva nume luate din cartea de onoare a muzeului, cred c muli custozi ai multor celebre galerii de art ar face ochii mari. Marele nostru sculptor Brncui a venit special de cteva ori, incognito, de la Paris, ca s le vad. Ore i zile ntregi sttea i le privea la fel de nemicat ca ele. Se mai spune c au poposit aici, tot incognito: Picasso, Matisse, Dali, Moore i alii. S-au oferit sume fabuloase pentru ele, s-au oferit schimburi: opere de Michelangelo i Rodin, dar toate tanagralele noastre fac parte dintr-o donaie de care nimeni nu se poate atinge. Ele constituie toat mndria i gloria orelului nostru. Snt exemplare unice, fr egal n frumusee i graie, snt adevrate bijuterii. Poate c n-o s m credei, dar de multe ori, unii oameni, mai triti sau mai necjii, vin la muzeu s le priveasc. Frumuseea i elegana statuetelor devin un fel de leac care linitete i nsenineaz. De aceea mai c le privim ca pe nite fiine, prietene ale noastre de toate zilele. Acum nchipuii-v ce lovitur cumplit pentru oraul nostru, i nu numai pentru el, ar fi fost dispariia pentru totdeauna a acestor statuete. Pentru c asta ar fi fost soarta tanagralelor noastre, dac din ntmplare cirearii n-ar fi fost n perioada aceea blestemat aici la noi. Fr ei orelul nostru vesel i cald ar fi devenit trist, ca un mormnt prsit. Eu snt unul dintre acei care tiu cel mai bine ce s-a ntmplat cu statuetele noastre de Tanagra i care a fost rolul cirearilor n salvarea lor. De aceea spun tuturor c toate ntmplrile povestite aici snt absolut autentice. Nimic nu s-a inventat. Ba cred c au mai existat o mulime de amnunte despre care nici nu s-a amintit. Asta am vrut s v spun, dragii mei prieteni cititori. Nu semnez scrisoarea pentru c s-ar putea crede c am scris-o anume ca s m pun bine cu cirearii. Da` poate c exist i eu n aceast carte... V urez lectur plcut. Un cititor tnr ca i voi MUZEUL CU TANAGRALE Locurile unde se aflau vizitatorii nainte de ora nchiderii, n clipa cnd s-a uitat bunica n aripa dreapt.

Constantin Chiri Cirearii III

Roata norocului
CAPITOLUL I 1 Cum ajunseser cirearii n orelul D....? Nu e foarte greu de rspuns. Mai nti orelul nu era foarte departe de fratele lui, destul de geamn, n care triau cirearii. Apoi, aa cum se ntmpl deseori, unul dintre locuitorii orelului D. avea rude n orelul cirearilor. Apoi, cel care avea rude avea i o fat care se numea Ioana, dar asta n-ar fi nsemnat nimic, dac Ioana n-ar fi fost verioara lui Dan i dac, n sfrit, Dan n-ar fi primit o scrisoare de la ea prin care era invitat mpreun cu prietenii lui "orici ar fi, chiar douzeci", dei tia ea bine c snt numai ase, pentru cteva zile, spre sfritul vacanei, n orel. De ce, spre sfritul vacanei? Pentru c se deschidea blciul de pe malurile Cprioarei, care "nu-i are pereche n ar" i pentru c se puteau face plimbri frumoase ntr-o poian tinuit n care "se bnuiete c ar exista nite ruine misterioase, chiar de pe timpul..." dar urma o scuz pentru c "nimeni n-a reuit s stabileasc vechimea lor cu precizie". Cirearii ceilali, cu excepia lui Tic pe care-l atrgea grozav blciul, ntr-adevr celebru, nici nu voir s aud despre invitaia Ioanei. Maria ns nu-i putea lsa dragul ei frior singur, aa c pornir toi trei spre orelul D., unde ajunseser noaptea trziu. i ateptau: o fat mirat, zvelt i foarte frumoas, doi bunici severi ca nite profesori n preajma examenelor i dou camere: una pentru Ioana i Maria, alta pentru Tic i Dan. Cam dup jumtate de or fetele dormeau, iar bieii sreau geamul (ca s nu deranjeze anumite persoane mai n vrst care aveau alte concepii despre tineree, coal i iarmaroc) i porneau grbii undeva.

2 Ce forfot era n blci la ora aceea! i n dreapta, i n stnga Cprioarei. Eroii notri nu zbovir dect cteva minute n partea dreapt. Se nfruptar repede cu nite gogoi ct plriile de mari, i rcorir gtlejurile cu ngheata de zmeur: "mam, mam!", i apoi, ca vntul, peste un pode mpodobit cu panglici de hrtie de toate culorile, poposir n partea stng, acolo unde-i chemau inimile. Nu tiau ncotro s se duc, nu tiau ncotro s se uite. Totul se mica ameitor n jurul lor. Jocuri, oameni, lumini. i nu mai era nimeni care s-i trag de mnec sau s le aminteasc sever despre coal, despre importana gramaticii, despre oameni care au ajuns mari, fr s se plimbe prin iarmaroace. ("Parc altminteri, gndise Tic atunci, ar fi rmas mici, ca piticii de la panorama de vizavi!"). Erau liberi i voiau s vad ct mai multe, i se gndeau cu plcere c prsiser casa srind de pe fereastr ntr-un nuc care-i aranjase parc anume crengile pentru aciunea lor. Se auzeau mereu acorduri de fanfar, cnd repezite, cnd lbrate, explodnd fals, dar cu un entuziasm cumplit, aa cum numai la blci se pot auzi. Goarne, trompete, clarinete, tromboane, tobe i mpreunau sunetele n cntece uluitoare o armonie fantastic a stridenelor n care se recunotea vag fie un mar ovitor, cu alternane de tango, fie un vals rguit, cu improvizaii periodice de srb olteneasc. Fundalul acesta muzical ptrundea pe nesimite n memorie, cutnd un ascunzi definitiv, care va aprea mai trziu n amintire: neverosimil, unic i, mai ales, fermector. Cei doi holbau ochii la estradele suspendate, pe care oameni mbrcai n costume extravagante o nvlmire de culori indescriptibile se agitau i rcneau pn le ieeau ochii din cap. Unii scoteau panglici, cutii, erpi i cranii din jobene gurite, alii sfrmau lanuri i mprtiau flcri orbitoare din degete sau din gur, alii se ndoiau pn nu le mai deosebeai minile de picioare, alii opiau ca nite popndi i fceau salturi mortale, cu uurina unui pisoi, alii mergeau cu capul n jos, n mini, n timp ce n jurul fiecrui picior se nvrteau cercuri colorate, alii pur i simplu strigau i gesticulau, anunnd numere senzaionale, nemaivzute, nemaiauzite, nemaipomenite, nemaintlnite. i peste tot se ofereau reduceri unice, i se promiteau premii pentru curaj i perspicacitate, i se declara c nemulumitul va primi de zece ori suma pltit, i se vorbea direct cu spectatorul: Intr, intr, nea Costic! Vino-ncoace, nea Mitic! Program mare, ast-sear, pentru mata, coan mare! Ia-i bieii i nepoii i intrai, intrai cu toii... Hai, grbii! Luai bilete, pentru militari i fete! Dai semnalul din trompete. Slab, slab! optea Tic la urechea lui Dan. Mie totui mi place, Ticuorule. Nu ceea ce se ntmpl acolo. Toat atmosfera asta. E ca un rotocol fcut din tot felul de sfori colorate, un ghem pe care nu ai de unde s-l ncepi. tii? Eu nu m uit att la ia de sus care ip i se agit. M uit mai mult la cei care se uit la ei. Ia privete-l pe cel de lng roata norocului! Acolo! l vezi? I-a czut plria din cap de atta rs. i nici nu-i d seama c i-a czut. Tic parc-i aduse aminte de ceva: Hai repede acolo! Mi-am pus eu ceva n cap cu roata norocului. Vreau s-i prind mecheria. Un cerc uria de oameni era n jurul roii. Cirearii abia i gsir un loc de unde s poat privi. Micarea necontenit i strivea. Se prinser de mini i i nepenir picioarele n pmnt, pentru a rezista ntructva. Roata cnea ca o mitralier. Aproape fr ntrerupere. Dac nu-i ncerca nimeni norocul, atunci cel care o avea n seam mpingea cu putere ipca i striga ct l inea gura: ncercai-v norocul! Fiecare numr ctigtor! Nimeni nu pierde! Toat lumea ctig! Vaze, lighene, oale, crtii! ncercai-v norocul! Paguba e numai a noastr! Statui! Celebrul cap de negru al lui Fradaburidi! Privii i nu mai uitai! Glastra n care Frederic al aselea a oferit flori Giocondei! Original de dou mii de ani! Atletul cu discul, bust artistic de la ultima olimpiad! Glei smluite cu smal din Othelo! Toat lumea ctig! i numeroase obiecte pentru cas i petrecere. Poftii! Poftii! Cine ia oala cea mare? ncap opt sute nouzeci i trei de sarmale! Poftii! Oamenii nu rezistau chemrii. Roata se nvrtea mereu. Nici un numr nu pierdea. Cei mai norocoi ctigau o solni sau o cecu de lut, care costau a treia parte din

suma pltit pentru o tragere. De obicei ns ieeau numai bucele de ghips modelate i vopsite rudimentar. i ncerc i Tic de trei ori norocul i de fiecare dat ctig aceleai obiecte. Un fel de lulea de ghips, care nici mcar nu era gurit. Nu se poate, i opti el lui Dan. Am numrat de cte ori s-a tras de cnd sntem noi aici. tii de cte ori? De treizeci i opt de ori! i, cu toate acestea, nimeni n-a ctigat un obiect mai mare... E o mecherie la mijloc. n total snt o sut douzeci de numere. F i tu o socoteal... O dat cu Dan mai auzi cineva vorbele lui Tic. Un tnr nalt, puternic, cu aer de atlet, mbrcat ntr-un costum lejer sportiv. Abia i inea rsul. i el sttea de mult vreme acolo, urmrind mpreun cu cirearii ce se petrecea la roata norocului. Cnd Tic termin de vorbit, cltin din cap, parc a aprobare. i deodat rsun vocea gjit a proprietarului: ncercai-v norocul! Vine, vine norocul! ncercai-l! Curaj! Curaj! Nimeni nu pierde! Vine, vine norocul! Supunndu-se parc acestui ndemn, un tinerel de vreo 14-l5 ani se ndrept ovitor spre roat. Sttu n cumpn o secund, i fcu apoi curaj i mpinse ipca. Nu prea tare. cnitul metalului lovit deveni tot mai rar. Tinerelul atepta indiferent. Vocea gjit l trezi: A luat-o! A luat-o! Uite cum a luat-o! Vesel de parc-ar fi ctigat el, proprietarul i agita ntr-o mn plria de paie cu boruri mari, iar n cealalt o gleat roie, frumos smluit. Oamenii se mbulzir ca la nunt. Biatul lu repede gleata n mn i, parc pentru a nu-i da timp omului cu plrie de paie s se rzgndeasc, o i tuli printre rnduri, urmrit de o sumedenie de priviri invidioase. Imediat i ncercar norocul i alii. Printre ei i Tic. Tnrul puternic din spatele lui fcu un gest cu mna, pentru a-l opri. Era ns prea trziu. Tic mpinsese ipca. La fel ca norocoii dinaintea lui, ctig aceeai lulea, inutil, scrboas. Dou minute mai trziu, mna lui Tic mpinse din nou ipca. De ast dat nu mai ctig luleaua, ci un obiect inform, colorat strident, care putea s reprezinte orice: de la papagal pn la pantof. Se uit la Dan cu privirile unui om pus pe btaie: Fir-ar s fie! mi vine s... O s arunc cu un bolovan n taraba asta! Mai zi c nu-i mecherie! Dar tot nu m las. Tnrul atlet din spatele lui cltin iari din cap, n semn de aprobare. Izbuti s-l opreasc la timp pe Tic. Se aplec i-i spuse n oapt: Dac-i mecherie, de ce joci? Mi se pare c e a aptea oar, nu? Tic se uit plin de curiozitate la interlocutorul neateptat. Nu descoperi dojana pe faa acestuia, ci mai degrab veselie i complicitate. Dar dumneavoastr... ncepu Tic, ns nu mai avu vreme s termine ntrebarea, pentru c vocea gjit a omului cu plrie de paie rsuna desperat: ncercai-v norocul! Vine, vine norocul! ncercai-l! Curaj! Curaj! Vine, vine norocul! Din mulimea de spectatori se desprinse un brbat ntre dou vrste, mbrcat destul de modest. Sttu i el n cumpn o clip. Parc nu tia cum s mping ipca. Mai tare sau mai ncet. Pn la urm se hotr. mpinse. A luat-o! A luat-o! ip din nou gjitul. Numrul la care se oprise coarda de oel 72 oferea drept ctig un serviciu de ceai de ase persoane. Tic se uit ntrebtor spre cel care-l mpiedicase s-i ncerce pentru a aptea oar norocul. Asta nu nseamn nimic, i opti atletul. Ai socotit singur i ai ajuns la o anumit... idee. Toi snt nite mecheri. i aici, i dincolo, la zaruri... i dincolo, la ceasuri... Ai prea muli bani de pierdut? Sntei chiar att de sigur? ntreb Dan. Atletul cltin din cap, aproape plictisit. Gestul lui arta c nu mai are nici o ndoial. Ar fi vrut i Tic s ntrebe ceva, dar l opri din nou vocea omului cu plrie de paie: Vine, vine norocul! ncercai-l! Tnrul cu nfiare simpatic de atlet se posomor. Nite dobitoci, nite pungai! opti el printre dini. Nu-i termin ns bine vorbele, c o femeie blond i durdulie se vzu posesoarea unei crtii care reprezenta cel puin de treizeci de ori valoarea taxei de participare la

roata norocului. Acu ce mai spunei? ntreb Tic triumftor, de parc-ar fi ctigat el obiectul. n ultimele dousprezece trageri au ieit trei premii mari. Am vzut cu ochii mei! Atletul nu prea deloc convins. i meninea n continuare prerea, pe care o exprima ns tot n oapt: E o arlatanie! Dar dac dumneata nu vrei s crezi... Tic nu putea s cread. Aa c mai ctig dou lulele i o pasre neidentificabil, ct degetul de mare. Ba l ndemn i pe Dan s-i ncerce norocul de trei ori la rnd, dar i acesta nu se alese cu nimic altceva dect cu dou cecue i cu o lulea negurit. La urma urmei, ce vrei tu aici? l ntreb Dan iritat. Nu vezi c nu avem noroc? A vrea s ctig atletul acela cu discul, i rspunse trist Tic. Are numrul optzeci i nou. O dat mi-a ieit optzeci i patru, alt dat optzeci i cinci. Nu vezi ce aproape am fost de el? Dan holb ochii. Era uimit. Cuvintele lui Tic ascundeau nite mistere. ntmpltor te-ai apropiat... sau...? Nu, Dan, i rspunse Tic. Nu ntmpltor. Am calculat i eu. N-ai vzut c trgeam dup ce ipca rmnea ntr-un anumit loc? La nceput m-am antrenat. Am vrut s m obinuiesc cu rezistena cuielor. Cnd am ncercat cu adevrat, m-am apropiat de numr. i dac-ai ti ct mi place statuia aceea! Dan trecu de la admiraie la duioie. Privi i el atletul cu discul i ntr-adevr i se pru deosebit fa de celelalte obiecte. Avea o anumit finee i o micare graioas, care nu-i ascundea ns fora, i nite detalii care surprindeau prin autenticul lor. ntr-adevr, e foarte frumos, Tic. Nu tiu cum a ajuns aici printre attea crtii i lighene... Abia n acel moment ncepu Dan s cerceteze lucrurile care se nlau n piramida din interiorul roii. Nu mai privi ca pn atunci crtiile, gleile, serviciile de ceai i de cafea, farfuriile colorate, castroanele i celelalte obiecte care ncnt ochiul gospodinelor sau i oblig pe cetenii ntrziai s-i ncerce norocul, cu gndul de a-i mpca nevestele bosumflate. Privea vlmagul de culori i strluciri cu ochi de artist. De aceea descoperi cteva obiecte care preau stridente n piramid. Investigaia lui superioar era ajutat de semnele foarte precise ale lui Tic. Lucru ciudat, de ast dat gesturile celor doi cireari se asemnau, se identificau. i unul i altul czur de acord c singurele obiecte care meritau atenia lor, care, eventual, puteau s intre n posesia lor n afar de arunctorul de disc erau urmtoarele: o vaz mare, lcuit n culori nchise i brzdat neregulat de vinioare aurii, probabil o imitaie chinezeasc; un cuplu de dansatori sugernd o piruet ndrznea, sculptat n marmur i aezat pe un soclu mare de granit; un cap n mrime natural (Dan susinea c-l reprezint pe Apollo) vopsit urt n bronz, fr s i se fi alterat ns frumuseea trsturilor; un negru bizar, mbrcat ntr-un costum alb colonial, cu caschet pe cap i cu arme prinse la centur. Celelalte statuete erau banale sau erau att de prost executate, nct fceau ru privirilor. Ei, ce crezi, avem vreo ans? l ntreb Tic pe Dan. Dan nu avu vreme s-i rspund, sau poate c Tic se dezinteres pentru un moment de rspunsul prietenului su. Cirearul cel ciufulit se uita pe furi la un personaj ciudat, care apruse ca din pmnt lng roata norocului. Era un om nalt i slab, adus din spate, mbrcat ntr-un pardesiu lung, cenuiu, cu o plrie de aceeai culoare i cam ponosit, pe cap. ntr-o mn inea o umbrel bine strns, care-i servea i de baston. i umbrela era tot gri. i batista cu care-i acoperea nasul i gura, parc pentru a se apra de praf, era gri. Nite ochelari cu rame groase i lentile ntunecate i ascundeau ochii. Pariezi cu mine c are musti? spuse pe neateptate i cu mult siguran Tic. Le-ai vzut nainte de a i le acoperi cu batista? ntreb la rndul lui Dan. Nu. Dar dac te uii mai bine, ai s vezi la marginea de jos a batistei captul unei brbi. O barb sur. Aha! se dumiri Dan. Logic "tician": Cine are barb nu se poate s nu aib i musti... Dar s tii c nu e regula absolut. Sssst! fcu Tic, ducnd mna la gur. Hai s ne apropiem de el. Dar mai nti urmrete-i privirile... Cirearii i croir drum prin mulime. Apropiindu-se de "omul n gri", Dan avu timp s-l observe. Din locul unde se afla, omul n gri trebuia s-i ndoaie gtul pentru a avea n raza privirilor lui un anumit obiect din piramida roii norocului. De aceea, ochelarii nu-

i puteau ascunde intenia. Cirearii l supravegheau. Obiectul cu pricina era arunctorul de disc. n cteva clipe, Tic i Dan ajunser n spatele ciudatului personaj. Tocmai la timp pentru a-i auzi vocea o voce piigiat, nervoas cu care se adresa omului cu plrie de paie: Nu vindei cumva arunctorul de disc? E singurul obiect care m intereseaz... Proprietarul tarabei rmase un moment nehotrt. Voia s spun ceva, dar parc buzele nu aveau curajul s se deschid. n clipa aceea, Tic l zri alturi pe tnrul cu nfiare de atlet. Prea i el foarte interesat de ceea ce se ntmpl n faa lui. Dintr-un exces de simpatie, cirearul l lovi cu cotul, dar imediat se ruina. Atletul ns i rspunse cu acelai gest, i fcu complice din ochi, apoi i indic printr-o privire scurt personajul gri. l vindei sau nu? ntreb pentru a doua oar acesta. Omul cu plrie de paie redeveni subit oratorul dezinvolt, cu voce gjit: ncercai-v norocul! Statuia lui Fradaburidi! Fradaburidi? repet uimit o voce piigiat. Apoi, cu un gest furios, omul n gri mpinse ipca de lemn, dup care dispru n mulime. Optzeci i nou! ip ca un apucat proprietarul tarabei. Optzeci i nou! Dan simi degetele lui Tic nfigndu-i-se n bra ca nite crlige. i smuci mna, dar ntr-o clip se pomeni c repet i mai violent gestul lui Tic: Arunctorul de disc! Dac n-ar fi plecat... Numai atletul de lng ei prea sceptic: Nu cred eu c va ctiga vreodat cineva arunctorul lui Fradaburidi. Tic nu era ns de acord cu aceast prere: Pi n-ai vzut c l-a ctigat? n faa noastr. Dac-ar fi jucat cu adevrat... I-ar fi ieit o lulea sau o pasre ca acelea pe care le ai dumneata n mn... i-am spus c-s toi nite arlatani... Cltin din cap nfuriat, apoi i fcu loc cu coatele printre spectatori. Tic i urmri mult vreme cu privirea silueta. Era aproape cu un cap mai nalt dect oamenii pe lng care trecea. "Oare cine-o fi?" i spunea n gnd cirearul. "i de ce-o fi att de nfuriat pe...?" Dar nu mai avu timp s-i termine gndul. O voce binecunoscut se ridic deasupra tumultului. A luat-o! Uite cum a luat-o! Un fior sget inima lui Tic. ntoarse capul iute ca un cel. Se liniti repede. Arunctorul de disc se afla la locul lui. n schimb, pe palma ntins a omului cu plrie de paie se odihnea strlucitor un castron de sup. Ctigtorul nu-i era necunoscut. Parc-l mai zrise undeva, i nu de mult vreme, i aminti imediat. Era acelai tinerel care ctigase cu vreun ceas nainte o gleat roie smluit. Numai c de ast dat purta pe cap o apc albastr, cu cozoroc de ipl. De aceea nu-l recunoscuse imediat. i simea cum l roade invidia. Oare de ce unii oameni snt att de norocoi! l ntreb el pe Dan. Eu am tras de zece ori i m-am ales cu nite... Nu mai rosti cuvntul. Se mulumi s scape din mn obiectele ctigate. l imit i Dan. Cu banii pe care i-am pierdut aici, Ticuorule... Adic tu i nchipui c n-o s ctig eu arunctorul de disc! Chiar de-ar trebui smi risipesc toate economiile... Nu m las. i-mi pare bine c n-am uitat carnetul C.E.C. Dan nu prea prea convins de ceea ce auzea. Eu nu zic c n-ai putea s-l ctigi... Dar mai este un lucru la care ar trebui s te gndeti. ansa aceasta o are oricine. S-ar putea ca mine diminea s nu-l mai vedem acolo... neleg, rspunse Tic nu tocmai mulumit. Vrei s plecm i s ne ntoarcem mine diminea... Fir-ar s fie! Nu mi-e necaz c plecm. Mi s-a fcut i mie somn. Mi-e team s nu-l ctige altcineva. Asta e! Ce zici? S mai ncerc o dat? Treaba ta, rspunse Dan. Nu zic nici da, nici nu. tii tu ce se ntmpl n asemenea cazuri... N-am acum nevoie de tunete. Am nevoie de linite, pentru c mi-e un somn cumplit. Tic sttea la ndoial. S mai ncerce sau nu? Avea nevoie de un ndemn. Afirmativ sau negativ. Rspunsul lui Dan, neutru, l intuia locului... Ce s fac? Noroc c-l zri n

mulime pe tnrul cu nfiare de atlet. Venea spre ei, spre roata norocului. Prin urmare nu va mai juca... pn mine diminea. Atunci hai s mergem! i spuse el lui Dan. Poate c pn mine diminea n-o s se ctige... i poate c pn atunci vom descoperi o metod care s ni-l aduc mai sigur n minile noastre. Tic i fcea curaj, pentru c n sinea lui era trist. Cheltuise o groaz de bani, i risipise n vnt i mai ales simea c n-o s se poat stpni i va mai pierde nc muli. Nu! se hotr el. Numai mine! Nu se poate s nu-l ctig. Uite, a fi n stare s-i jur, dar nc n-o fac. i nu neleg cum poi fi tu att de nepstor? Nici eu nu tiu ce e cu tine, i rspunse Dan. Oare te atrage arunctorul de disc sau jocul n sine? Apariia atletului le ntrerupse convorbirea. Ei, v-ai lecuit? i ntreb acesta. Mai bine ducei-v acas... Nu se termin blciul ntr-o zi! i iari i fcu un semn de complicitate cu ochiul lui Tic. Cnd se uit ns spre roata norocului, privirile i se ncruntar. Cirearii mai zbovir un timp n iarmaroc, ns nu la roata norocului. Undeva, n apropiere. Se ascunseser n umbra unei tarabe nchise i de acolo l urmreau pe atletul ncruntat. l vedeau nemicat, cu minile n buzunare, cu privirile ntunecate. Din cnd n cnd cltina din cap, de parc-ar fi dibuit rostul sau nelesul unor enigme. Oare cine-o fi i ce-o fi cu el? ntreb Dan. Nici nu vorbete, nici nu joac, nici mcar nu se nveselete... Tic nu tia nici el ce s rspund. Mintea lui furea fel de fel de planuri legate de arunctorul de disc. 3 Cirearii intrar n camer pe drumul pe care ieiser. Adic pe fereastr, slujinduse de acelai nuc docil i prietenos. Ora era destul de trzie. Se apropia miezul nopii. Aprinser lumina cu mult precauie de altfel inutil se micar n vrful picioarelor, cu ochii ntredeschii, pentru a suporta mai uor strlucirea becurilor. Tocmai n clipa cnd se pregteau s-i fac un semn de mulumire cu cotul, privirile lor ntlnir o coal de hrtie, fixat probabil cu o pionez sus, n ua care ducea spre balcon. Poate c n-ar fi observat imediat coala, dac n-ar fi fost tiat n diagonal de o sgeat groas, fcut din tu negru. Bineneles c sgeata era doar un semnal de atenie. Cnd se apropiar ca hipnotizai de u, cirearii descoperir n dreapta i n stnga sgeii cteva rnduri scrise de mini diferite. sta e scrisul Mariei, spuse Tic, artnd spre rndurile din dreapta. Dac nu-l mai cunosc eu... Iar sta, descoperi la rndul su Dan, indicnd cu degetul rndurile din stnga sgeii, e scrisul scumpei mele verioare. Numai ea are obiceiul s foloseasc attea bucle i s-i ncline literele spre stnga. Preocuparea lor era prea formal pentru situaia n care se aflau. Se agau dinadins de idei colaterale, pentru a ntrzia un lucru pe care-l simeau neplcut. Bnuiau ei c au comis pe undeva o trdare. De aceea i relatau descoperirile, plimbndu-i privirile pe tavan, cu un glas care trda o indiferen prea sigur pentru a fi real. Nu puteau ns evita pentru mult vreme contactul cu literele care deja le ardeau ochii. Tic pe care-l cunoatem cu toii ca pe o persoan nzestrat din plin cu sim practic i fcu, primul, curajul i citi cu voce surprins fr ndoial prefcut rndurile Mariei: i-am spus eu c e ea, ncepu el, se cunoate de la primele cuvinte: "S v fie ruine......." (Prea multe liniue i dac le numr... da! ne aseamn cu animalele acelea cu urechi lungi, de care rde toat lumea. n fond e o proast, pentru c fapta noastr nu are nimic de rs n ea.) Aa! Mai departe: "Ai plecat, bineneles, la iarmaroc, nti ai mncat gogoi, pe dreapta, ca s ni le turnai nou, mine diminea, sub forma unui somn lung i a unor vise nclcite..." (i place s-o fac pe deteapt. De unde tie ea ce iam fi spus mine diminea?) Ba mie mi se pare, recunoscu Dan, c i-a fi vorbit chiar aa despre prima noapte petrecut aici... Tu! Ei bine, afl c eu i-a fi spus c am citit o carte pn la miezul nopii i c pe

urm m-am gndit la ce ni s-a ntmplat nou, vara trecut, la castelul celor dou cruci. Las, las, n-o mai apra. Mai bine s citesc mai departe: "Pe urm v-ai dus n partea stng, ai holbat ochii ca nite ntri la panoramele groteti de acolo... (Las' c-i art eu mine diminea. i d aere de detectiv!) apoi crnul i-a consumat un sfert din economii jucnd la roata norocului... (Nu-i adevrat! N-am cheltuit dect... dect a cincea parte, o cincime i jumtate!) i a ctigat: un pun, o privighetoare, o ciocrlie, o vrabie, un crocodil, o gin etc. i un mgru mai mic dect el... (Nu-i adevrat! Mi se pare c am ctigat i nite lulele.) nc o dat s v fie ruine, pentru c nu ne-ai invitat i pe noi. Ne-am fi ntors mai devreme acas i am fi redus la un sfert cheltuielile, chiar dac ne-ai fi oferit cte dou gogoi. Acum e trecut de zece, ne ducem la culcare i ne gndim c Dan devine pe zi ce trece mai nesuferit i mai urcios. Cellalt... (probabil c e vorba de mine) e un ingrat i un------ mare?..." (Ce lips de fantezie! Folosete acelai cuvnt, n locul liniuelor, la singular...) n sinea lui, Tic era amrt. i disimula ns starea, lund masca unui om plictisit i jignit pe nedrept. Degeaba, Tic, spuse Dan cu blndee, Maria are dreptate. Nu crezi tu c meritm epitetele acelea nlocuite cu liniue? Se putea s nu-i iei tu aprarea... ripost cirearul cel crn i ciufulit. S tii c nai nici un folos din asta. Nu-i pas niciodat de tine. Dar mai bine citete ce scrie ailalt, care-i potrivete scrisul dup forma prului. Dan se supuse imediat cererii lui Tic, pentru a scpa de un sentiment neplcut de jen: Ioana! Pare mult mai zgrcit dect Maria. Sau poate e mai timid. n sfrit... S descifrm buclele ei. Da: "Nu era nevoie s srii pe geam i s cobori pe nuc. Am avut grij s v las toate uile deschise, pentru c aa e obiceiul la noi i pentru c voiam s v facem o vizit. Nu vrei s ntocmim mine diminea un plan, un program de distracie?" Tic reinu un singur lucru din rndurile fetei cu bucle: De unde a tiut ea c am plecat pe geam? Doar n-am lsat nici un semn. Sau... Renun ns la vorbe, cel puin pentru cteva clipe, i alearg la geam, unde ntreprinse nite cercetri meticuloase, care l-ar fi fcut invidios i pe Sherlock Holmes. Da! se dezmetici el. Mai nti am lsat deschis chiar geamul sta att de puin folosit, care d spre nuc. Pe urm am uitat aici scaunul pe care ne-am crat. i mi se pare c am julit puintel i peretele cu vrful pantofilor. Ne-am purtat ca nite proti... tiu eu, Ticuor. Eu cred mai degrab c nici Maria, nici Ioana nu snt chiar att de naive... Pe Maria o cunosc eu bine... Eu o cunosc i mai bine! se burzului Tic. tiu eu cte parale face. Dac n-a fi eu... Dan csc de cteva ori, fr s se mai ascund, ducndu-i mna la gur. ncepu chiar s se dezbrace, lng patul comod, pentru a nu-i mai da lui Tic posibilitatea s nceap o nou conversaie pe care capul lui buimac n-ar mai fi putut-o suporta. E aproape miezul nopii, se tngui el. i mi s-au fcut pleoapele de plumb, Ticuorule. Noapte bun! Mai mult din spirit de imitaie, ceea ce nu prea era n obiceiul lui, Tic se dezbrc i se ntinse, fr prea mult convingere, pe patul de campanie. Plcerea contactului cu somiera elastic i confortabil nu inu prea mult vreme. l npdeau roiuri de gnduri, iar imaginile care colorau aceste gnduri nc nu voiau s se nclceasc, n ciuda ntunericului care nvluise camera. Hm! spuse el rznd. Ce caraghios era la cu plrie de paie! Ai vzut? Cnd i scotea plria, parc descoperea o sfecl roie, nesplat. i cnd ipa, i se umflau ochii... parc i sufla cineva n ceaf. Da... mormi Dan ca prin vis. Cineva n ceaf... O pomp. O pomp de biciclet. Nu-i adevrat! Mie mi se prea c-i sufl cineva n ceaf, ntr-o gaur. Da... i putiul la... la cu cozoroc de ipl. Sttea ca un bleg acolo, nvrtea fr s se uite... Ia spune! De ce toi blegii au noroc? De ce a ctigat de dou ori? De dou ori a tras i de dou ori a ctigat obiecte mari... Eu am tras... tii de cte ori am tras eu? De treisprezece ori! Pssst! Maria are dreptate! Dac mai pun la socoteal i costul gogoilor, am cheltuit ntr-adevr un sfert din economii... De treisprezece ori! i ce-am ctigat? Nite lulele i nite ortnii cu fulgi n coad. i eu am calculat de fiecare dat... Nu-i aa c are dreptate Maria? Maria... Maria... opti Dan pe jumtate adormit.

 Parc-ai spune poezii, aa i rosteti numele... Hei! Nu cumva ai adormit? Cum? tresri Dan speriat. Cine-a adormit? Tu! opteai numele Mariei ca ntr-o poezie, ca ntr-un cntec. Nesuferita... Eu? Poate am visat, Ticuorule, se scuz Dan ruinat. Mi se nclcesc toate gndurile. Zu, las-m s dorm... Tic i scoase limba pe ntuneric, n direcia lui Dan. Apoi se ridic ntr-un cot i spuse cu glasul unei bunici: Dormi, dormi, copilaule... nani, nani... La urma urmei, pot s gndesc i singur. i la alt urma urmei, ai tot dreptul s dormi, s visezi... Zu, Ticuorule, am i eu dreptul s dorm... Dar i eu am dreptul s gndesc cu voce tare. Dac nu-mi nchipui c m ascult cineva, mi se nceoeaz ideile... Nu te ascult nimeni, Ticuorule. Eu am adormit... Nu ai nevoie dect de un sfert de metru ptrat de cea, un decimetru cub... un degetar... Tic nu-l mai asculta. Alte imagini i apreau n minte. La nceput confuze, dilatate, nesigure, dar se concentra att de mult s le prind, s le rein, nct izbutea s le clarifice, s risipeasc negura care le nvluia. Uneori chiar se pomenea c sufl cu buzele uguiate parc pentru a mprtia, pentru a alunga un val de fum rutcios. i omul gri!... Ce om ciudat! Totul n gri. Parc era scos din cenu... Oare de ce i acoperea faa? i de ce purta ochelari ntunecai noaptea? Tu crezi c era att de btrn pe ct prea? De ce nu-i ascundea barba... i mustile? Un nou val de cea l nfur pe Tic. O clip, gndurile i se nclcir. Tresri ns repede ca un automat i se feri, inutil, de parc-ar fi fost prins asupra unui fapt urt: Dan! Ai adormit? ntreb el. Hei, Dan! Da... da... bolborosi Dan prin somn. Tu crezi c btrnul acela n gri era chiar att de btrn? tii? la cu batista, cu mustile nevzute... Da... da... i rspunse Dan. Eu nu cred! E ceva necurat la mijloc. i arunctorul de disc. De ce voia tocmai arunctorul de disc? Ce-i trebuie unui btrn atletul acela frumos? Spune i tu! Da... da... repeta Dan. Tic se ridic iari ntr-un cot, cu gndurile aprinse de alt imagine: i atletul acela... Nu, nu arunctorul... la din spatele nostru. la cu prul tuns scurt. Zu c era foarte simpatic. Ce cuta el acolo? Tu tii c n-a jucat niciodat? Zu c da! i se uita mereu, parc nu voia s-i scape nimic. Dac l-a fi ascultat pe el... Am mai tras pe urm de... oare de cte ori am tras? De patru... de cinci ori? Oare de cte ori am tras? Tic se lupta cu somnul. Nu voia s se lase dobort. i schimonosea faa, i scutura mereu capul, uneori i nfigea unghiile n frunte. Imaginile piereau, se topeau ntr-o cea, pe care n-o mai putea alunga cu forele lui slbite. Valurile erau tot mai dese, mai groase, auzul i punea paveze prin care rzbteau vag acorduri ciudate, lbrate, stranii, de fanfare. Tot ce mai rmsese treaz, contient, se condensa ntr-o dorin moale, grea, care-l nneca ncet ca o ap cleioas, ca un nmol. Arunctorul de disc. l dorea ca pe o fiin vie, ca pe o cltorie, ca pe o poveste din vremea nsetat a copilriei, ca pe albul unei fete ntlnite de mult, ntr-un cuib al munilor. Un fulger de luciditate, de trezie l rscoli, fr s-l scoat ns din starea de toropeal care-i ngreuna trupul i membrele. "Trebuie s dorm, i spuse el n gnd. Trebuie s dorm, i mine s fiu limpede, i mine... Ce este mine? Ce trebuie s fac mine?... Unde?" O roat uria se nvrtea ameitor. Se nvrtea, se nvrtea i coarda de oel care lovea cuiele nu mai scotea zgomote. Cuiele erau de lemn i coarda, o vergea de plu care nu scotea zgomote, ci trimitea nite valuri calde de cea, nite valuri care legnau, care ungeau pleoapele cu catifea, care se strecurau n urechi pn la timpane, care obligau rsuflarea s fie tot mai lent i mai regulat. Era miezul nopii, era ora somnului naiv, dulce, generos, pe care-l merit copilria. i deodat, ca o trompet semea, unic, arogant, rsun cntecul unui coco. i Tic i Dan se trezir speriai. Parc le ipase cineva n ureche printr-o plnie. La nceput nu neleser ce s-a ntmplat. Abia dup cteva minute, cnd rsun al doilea "cucurigu!" la fel de falnic i de entuziast, amndoi pricepur cine i-a trezit. Dan se tngui neputincios. Tic ns, mai practic, alerg la geamuri i le nchise fr ovial. Nici unul nu se trezise de-a binelea. Acionau ca nite somnambuli. Adormir repede,

dar nu scpar de atenia cocoului. Acutele lui disperate strpungeau pereii i ferestrele ca pe nite esturi de mtase. Tic se uit la ceasul lui fosforescent. Era ora unu. Poate c de la ora asta se va potoli, i spuse n oapt lui Dan. A anunat miezul nopii pentru noi, apoi pentru Europa central. Cred c nu-l intereseaz i rile din preajma primului meridian. Nu tiu de ce vorbeti n oapt? l ntreb Dan. i-e team s nu te aud? Mi-e team s nu m trezesc, rspunse Tic bosumflat. Somnul le ddea trcoale i nici unul nu i se mpotrivea. Imagini confuze ncepeau s se transforme n visuri. Poate c pe feele lor rsrea zmbetul duios i linitit al destinderii, al trecerii spre somn. Primele tresriri, primele neguri i nclceli... i iari strigtul victorios de trompet! Cu minile la urechi, Dan ncepu s se tnguie i s se roage: F ceva, Ticuorule! Altfel m sinucid. mi dau cu ceva n cap... sau mai bine dmi tu cu ceva n cap, ca s nu mai aud asasinul. Tic nu se ls prea mult rugat. Dibui un obiect undeva pe o lad de lng patul lui i-l arunc drept n capul lui Dan. Pune-i perna pe cap, poate c nu-l mai auzi! Eu o s-mi sacrific un pantof. Deocamdat e ora unu i un sfert... Crezi c pantoful e mai bun dect o pern? ntreb Dan. Tic nu-i rspunse. Deschise geamul i atept cu rsuflarea tiat. Aproape un sfert de or rmase acolo, tremurnd, cu pantoful n mn. Abia la unu i jumtate, un "cucurigu" viteaz i indic locul unde se afl cocoul. Bnuia c e cocoat pe o creang lateral a nucului. Azvrli pantoful cu precizie n direcia aceea i nite crieli speriate l anunar c nu greise inta. Se auzi i un zgomot de crengi lovite, parc provocate de cderea unui corp. Cred c l-am pregtit pentru ciulama, spuse Tic n oapt. Dac nu i-am spart capul, atunci i-a rupt gtul n cdere. Tic era optimist. Exact din acelai loc, un sfert de or mai trziu, cocoul i azvrli n vzduh i n camera celor doi cireari proiectilul sonor. Tic i trimise n schimb, drept cadou, cellalt pantof, ceea ce strni ca i mai nainte critici i refuzuri critoare, flfit de aripi i lovituri de crengi. Un vaiet prelungit i exprimat n limbaj psresc umplu de bucurie inima somnorosului cirear. Tu nu simi mirosul pulpelor prjite? Eu simt i aroma garniturii de cartofi, i gustul verzii clite. Noapte bun! O s visez o friptur... Cirearii nu apucar s intre n relaii de armonie cu visul. Nici mcar cu somnul. Exact peste un sfert de or, nemuritorul coco era la datorie cu trompeta i mai strlucitoare, i mai sonor. Spiritul practic iari birui n Tic: Cel puin acum i cunosc programul. i ncepe concertul la dousprezece, la miezul nopii, i-l repet la fiecare sfert de or. mi pare ru c nu mi-am adus pratia. Nu mai scpa el de pilaf. Cu foi de dafin, aa cum l face Znica, n partea dreapt a Cprioarei. Dac eti drgu, d-mi pantoful stng! Eforturile cirearilor fur zadarnice. Nici pantofii lui Dan nu izbutir s vicieze fidelitatea i precizia cocoului. Se uitau amndoi la ceas, ateptnd s se scurg sfertul de or dintre un cntat i altul. E adevrat c se prefceau adormii, i ndesau pernele pe cap, i propuneau visuri, dar totul zadarnic. Obsesia era mai puternic dect voina lor. Mureau de somn, dar nu puteau s adoarm. Se va scurge oare un sfert de or fr s cnte cocoul? Aa treceau orele, mprite n sferturi precise i toate semnalate de ceasornicul cu pene, pinteni i creast. Abia n zori, oboseala i dobor n nite tenebre din care nu-i mai puteau scoate tunuri i canonade i divizii ntregi de cocoi nfumurai. Dar dou cuvinte rostite n oapt?

CAPITOLUL II 1 Sus, leneilor! rzbtur oaptele Mariei prin ua ntredeschis. Dan sri ca o lcust n mijlocul camerei. Tic i ascunse i mai aprig capul ntre

perne, fr s uite s mormie mai nti cteva cuvinte: Huo! Nu vreau s m scol o dat cu cocoii! Dac-ai ti tu de cnd s-a trezit cocoul! ncerc s-l consoleze Maria. Din patul lui Tic, o pern i lu zborul cu precizia unui cntec de coco. Poposi exact n spaiul dintre u i pervaz, unde cu o clipit nainte se aflase capul Mariei. i asta fr ca friorul s fi deschis ochii. Las-m n pace! se rsti el. i dac vrei s tii, criminalul cu pinteni s-a trezit exact la miezul nopii cu hotrrea mizerabil de a-i trezi i pe cei din jur. Pe cei care i-au ales atunci ora de culcare, adug cu un ton de admonestare Maria. Ce or de culcare? ntreb Dan nc buimac. Dormeam ca nite ngerai cu aripile moleite. Adic n-ai aprins lumina, cnd v-ai ntors? N-ai citit rvaele noastre de dragoste? Nu v-ai smuls prul din cap de ruine? Sau sntei nite diavoli mincinoi? Aaa! i aminti Dan. Am fcut o plimbare prin mprejurimi. Sufr de o insomnie congenital, tii tu... Hm, nu suferi de insomnie... spuse Maria de dup u. Suferi de minciun congenital, nesuferitule! ntocmai ca haimanaua aia crn, care-i d aere de frior precoce. S v fie ruine! Tic bia de nerbdare. Voia s-i dea Mariei o replic usturtoare, dar capul lui era nc pe jumtate ameit. Putea s se schimonoseasc, s scoat limba, s-i prelungeasc nasul, batjocoritor, cu ajutorul palmei. Dar ce folos? Ascuns dup u, surioara lui nu ar fi vzut nimic. Spuse ce-i veni n minte atunci: i ie, m rog, de ce s nu-i fie ruine? Repei nite cuvinte urte ca o papagaloaic. Altceva nu poate s intre n capul tu strmt i negricios, fr bucle... Mie somn i dac mi-ai vedea limba... Bine! se retrase Maria mbufnat. S tii c nucul e pus acolo pentru umbr. Aa c dac v-ai fi uitat la ceas i nu la fereastra pe care ai srit ca nite ntri... Noi ne ducem la plimbare. ntr-o poian fr nume. Adio i s mai tii c nu v-am trezit pn acum... din mil. Nu era o ameninare van. Maria cobora ntr-adevr treptele. i nc foarte repede. Tu chiar crezi c ne las singuri cu profesorii ia pensionari? ntreb Tic speriat. Trebuie s-mi lustruiesc pantofii, s-mi fac cte dou funde la ireturi i s-mi pun i o apc pe cap. tii, cu prul meu o s cread c nu m-am pieptnat. Numai nasul nu vd cum s mi-l aranjez. O s spun c-l in aa ntr-adins. Dan se nveseli la nceput, dar cnd se uit la ceas se pomeni c-i trage o palm, pentru a se trezi mai bine. E trecut de zece, Ticuorule! Ce ne facem? Dac mai ai nevoie de palme, rspunse Tic repede, pot s-i mprumut o curea. Odat a fost i ea piele vie. Mai bine mprumut-mi o pereche de pantofi de piele, se rug Dan, uitndu-se struitor pe fereastr. Nu vd nici mcar un centimetru de iret. Imediat apru i capul lui Tic n cadrul ferestrei. Ochii lui iscodir cu puterea unui binoclu toat poriunea de sub nuc, dar zadarnic! Nici urm de pantofi! Dac ni i-au luat ei? ntreb Tic agitat. Aoleu! S vezi ce moral i ce exemple din antichitate i din cartierul sta, de acum treizeci de ani! O s spunem c aa e tradiia n oraul nostru, zise Dan. n loc s se lase pantofii, ca la hotel, n faa uii, se las n curte, pe cerdac, sau pe trepte... Tu crezi c eu, cnd am aruncat cu pantofii, am calculat n aa fel ca s cad unul lng altul pe cerdac? Dac n-au nchis poarta, asear! rse Dan. A intrat un cine strin, sau o pisic i a trt pantofii. Bine c n-a fugit cu ei n strad. Gata! Tinerii fcur un du zdravn i se mbrcar la iueal. Jos, n hol, i atepta masa. Dulcea, unt, cacaval, ceai. Ceaiul se cam rcise. Peau ncet i cu team pe covor, parc pentru a-l feri de uzur. Auzind un zgomot ndeprtat se aezar repede pe scaune, pentru a nu li se vedea picioarele goale. Noroc c faa de mas era lung. Gestul lor fu att de iute, nct simir din plin contactul cu nite obiecte dure, nemiloase, pe care nu le observaser pe scaune. N-avur vreme s ncerce vreo manevr, pentru c ua din dreapta se deschise. Bunica, nalt i sever, i fcu apariia i-i iscodi ndelung i fr jen din pragul uii. Dan suport ca un stoic durerea, care-i stlcea fundul, cu gndul c merit o asemenea pedeaps pentru faptele comise n

timpul nopii. Tic se simea ns nedreptit. Cuta un pretext care s-i salveze pulpele de aciunea tenace i nendurtoare a cioturilor de sub el. Asear parc erai mai mici, rsun vocea btrnei. Sau poate preai aa, din cauza luminii electrice. Cei doi rmneau mui i nemicai. Numai Dan, vznd cum tremur buzele prietenului su, nelese cte replici usturtoare erau spuse n gnd. V lipsete ceva? ntreb parc mai ngduitoare bunica. Puin unt, spuse Tic, cu un curaj nemaipomenit. Extraordinar! se supr gazda. Nu trebuia s le las pe ele s pregteasc masa. Tocmai untul s-l uite! Oare pe unde le umbl gndurile? Cnd aveam vrsta lor, ehei... mi-aduc aminte, la onomastica unei mtui... Da, da, era ziua mtuii Smrndia, i mi se dduse mie n grij pregtirea mesei. i puin sare, v rog, se milogi Tic, nemaiputnd suporta durerea. i dac avei i puin lmie... Btrna se uita la el, din pragul uii, ca la o artare. Nu-i putea crede urechilor. Sentimentul de gazd birui ns n ea: Sigur c da! Mie nu mi-ar fi scpat. Oare pe unde le umbl mintea? i prsi, n sfrit, camera. Cam neconvins, cam nesigur, nc nehotrt. Nu tia ce s admonesteze mai nti: vina i superficialitatea fetelor sau obrznicia naiv a ciufuliciului? Untul! ip Tic, imediat ce bunica dispru. Ascunde-l undeva, sub mas, unde tii! Sarea o rstorn eu n buzunar, iar lmia... Unde s ascund lmia? Amndoi sriser n picioare, descoperind n acelai timp pe scaune obiectele care-i torturaser pn atunci: pantofii. Bineneles, fiecare se aezase pe pantofii celuilalt. Nu puteau s ne indice locurile cu o carte de vizit, mormi Dan nfuriat. Schimbar la repezeal nclmintea i n mai puin de o secund erau amndoi cu pantofii n picioare. Nu se gndir s-i nnoade ireturile. Voiau mai nti s citeasc un bileel strecurat n pantoful lui Dan. "Alt dat, imit Tic vocea Mariei, s nu v mai lsai pantofii sub nuc. Putei s v crai cu ei n picioare. O or ntreag ne-am chinuit s-i curm. Toate ortniile din curte i-au gsit de lucru n preajma lor..." Of! Bine c n-au dat peste ei bunicii. Snt convins c-am fi umblat toat ziua n ciorapi prin camer... Nu mai avu timp s-i continue atacurile, pentru c bunica ptrunse n sufragerie, cu o tav ncrcat. Lmia am gsit-o, o ntmpin Tic foarte ndatoritor. Era dup ceainic. i untul, complet Dan, zmbind oarecum vinovat. Era dup coul cu pine. Dac fetele uitaser ceva, acel ceva era coul cu pine la care se referise Dan i care se afla plin, cu o piramid de felii prjite, pe tava bunicii severe. Btrna, pe nedrept numit astfel, pentru c era nc viguroas, dreapt, doar cu cteva fire albe n pr, rspunse cu sigurana care o caracteriza, fr s ia n seam, sau poate fr s observe, fstceala celor doi cireari: Nu era chiar dup coul de pine, i asta spre norocul Ioanei. A avut grij s-l lase n frigider. mi pare bine c au mncat jumtatea de pachet, care a rmas de asear. i place att de mult untul surioarei matale? Tic tresri brusc i se uit speriat pe geam. Gestul neateptat al cirearului, un gest de spaim, de surpriz neplcut, era ct pe-aci s rstoarne tava din minile bunicii. Nu pentru c Tic ar fi trimis un proiectil nevzut drept n braele care ineau tava, ci din simplul motiv c btrna l imit pe cirearul cel crn. Tresri i ea i se uit spre geam, parc pentru a prentmpina o primejdie, dndu-i astfel rgaz lui Tic s doseasc jumtatea de pachet de unt sub nite erveele. Mi s-a prut c vd un uliu, spuse el, dup ce-i ndeplini cu succes misiunea. Dar nu era dect un coco... Micul dejun ncepu i continu fr alt incident. Rezemat de fereastr, bunica i supraveghea i-i ndemna din cnd n cnd cu privirile, sau chiar cu vorbele, s se ospteze din belug. La terminarea mesei mulumir politicos amndoi, prezentndu-se n faa ei ca nite nepoi care cer voie s se joace... S v fie de bine, le ur ea. i s v nnodai ireturile. 2 Exista o poian fr nume ntr-una din pdurile care mprejmuiau orelul,

botezat astfel, pesemne, de un cetean aflat n conflict temporar cu fantezia. Cei doi cireari, creznd c Maria le oferise spre dezlegare o enigm, nu ntrebar unde se afl poiana fr nume, ci cutar s i-o imagineze privind, cel puin cteva minute, cu asiduitate, ochiurile de verdea care se zreau, ici-colo, pe dealurile mpdurite. Investigaia i obosi repede. Ajungnd la concluzia lene, dar foarte argumentat, c e imposibil s descopere poiana n care s-au dus fetele ("nite scrboase, nite nesuferite care au vrut s scape de noi"), pornir bineneles cu pai chinuii i cu nite mutre de martiri spre iarmaroc. Autoflagelarea inu doar dou-trei minute. Aa c dup cteva sute de metri alergau veseli, fr s se uite ns unul la altul, spre locul unde Cprioara mparte cetenii orelului n dou categorii: n gurmanzi i n amatori de distracii ieftine... sau costisitoare. Ioana i Maria ateptau nerbdtoare n poiana amintit sosirea ntrziailor. E adevrat c o bun bucat de vreme, preocupate s citeasc dou romane de aventuri, n-au simit scurgerea timpului. Pn cnd s-au uitat la ceas, amndou odat, apoi una la alta, apoi tot mai insistent pe crarea care urca domol spre poian. Poate c dac ar fi fost Victor, sau Ursu... ncerc Ioana, foarte timid, s deschid conversaia. Maria nelese gndul neterminat al noii sale prietene. Ioana i nchipuia c Dan i Tic nu vor fi n stare, sau cine tie?... vor descoperi cu ntrziere poiana n care se aciuaser ele. Imposibil! spuse ea. Trebuie s apar dintr-un moment n altul. Am trecut doar prin attea ntmplri! i cunosc. E un fleac pentru ei s afle unde e poiana... i-a plcut cartea? i da, i nu, rspunse fr prea mare plcere Ioana. Nu pot s neleg un lucru. De ce aproape toate romanele de aventuri, romane care se adreseaz mai ales tineretului, au ca eroi principali oameni maturi? Eu a vrea s fie toi tineri, s aib vrsta noastr. Nu crezi c ne-am identifica mai uor cu eroii crilor? Asta e i prerea mea, zmbi Maria. Dar noi n-avem nici o putere. Totul depinde de prerea autorilor. i ei, aa cum ai spus, au predilecie pentru... Iart-m c te ntrerup. De ce spui c noi n-avem nici o putere? Eu m gndesc de mult vreme la voi, de altfel de aceea v-am i invitat aici i-mi pare ru c n-au venit toi. Voi n-ai oferit cu peripeiile voastre subiecte pentru autori? i crezi c nu mai snt i ali tineri care au trit ntmplri asemntoare? Maria simea o anumit jen. Ioana ncepea s-i plac, dei i ddea seama c nu-i dibuise toate ascunziurile, c se putea atepta din partea ei la surprize, care, ca toate surprizele, pot fi calificate i cu plus, dar i cu minus. Era o fat inteligent, poate puin cam timid, cam lene n iniiative. Sau poate srise fr voia ei, ori fr s-i dea seama, puntea subire, ngust, pe care o constituie vrsta romantismului. Dar dac educaia i structura ei se opuneau visului, fanteziei, romantismului? Rspunsul la ultima ntrebare veni imediat: Uneori simt n mine nite valuri... nu tiu cum s-i spun... sau parc m cheam nite valuri albastre, ndeprtate... Nu! Nu m-am exprimat bine. Nu tiu dac snt albastre, pentru c mi apar nedefinite, i nici nu tiu dac snt valuri. Poate snt nite nori care se topesc nainte de a le putea reine imaginea... Dar aici, n orelul nostru, e atta monotonie, atta uniformitate... Nimic interesant nu se poate ntmpla... Nu zmbi! Aici i rsul mi se pare planificat, minutul, secunda lui snt dinainte cunoscute... i emoia, i ea ine de evenimente precise, de srbtori, de aniversari, de onomastici... Uite, eu tiu precis ce cadou mi se va face de Anul Nou; niciodat nu m nel. tiu, cnd voi lua o not bun, cum vor reaciona prinii i bunicii; zu, uneori mi se pare c se tie i ziua n care eu sau altcineva i va scrnti piciorul. E o monotonie sigur, fatal, definitiv. De aceea v-am chemat. Ca s inventm ceva, dar mi dau seama c nu se poate ntmpla nimic aici. Aici nu se poate zbura dect cu avionul. i tare a vrea... Ioana vorbise cu capul n pmnt. Dac s-ar fi uitat n ochii Mariei, ar fi vzut luciri duioase, umezi. Privirile ei erau triste, vocea i se neca; de aceea nu-i termin fraza... Adineauri simeam o oarecare jen, i rspunse Maria cucerit de francheea Ioanei. i bnuiam caliti frumoase i mi se prea ridicol s te uii la mine ca la o eroin. Acum snt i mai ncurcat... Poate nici n-ar fi trebuit s-i vorbesc. Poate c tu n locul meu... Nu! se opuse Ioana cu ndrjire. Te cunosc bine, i dac nu te cunosc, te simt. tiu ce-ai fcut, tiu ce-ai fcut tu. Cum poi s ncerci o comparaie? Ce tii despre mine? Snt o elev-model, o fat asculttoare, cuminte, care nu iese din vorba prinilor

sau profesorilor, care zmbete cnd i se aduc laude... Nici nu tiu dac m-a certat cineva pn acum. Poate bunicii, dar ei... Iar pe ntuneric mi vine s plng, mi se pare c snt fals, c nu fac ceea ce a vrea i a putea eu s fac... Na! Snt o idioat cu pretenii. Rebeliunile mele provin, pesemne, din lectur i din visuri ntotdeauna ntrerupte... i fac o mrturisire foarte sincer. Nici un vis frumos nu ajunge pn la capt. Spre sfrit se ntrerupe. Sau poate nu snt eu capabil s-mi amintesc sfritul. n orice caz, dac zbor, sau dac snt undeva unde simt apropierea unei mngieri, visul se ntrerupe. M trezesc dimineaa goal i trist. Nu pot s-mi continui visul i am o ur pe somn! Dac a putea, n-a dormi nici o clip... Maria o nelegea foarte bine. Trecuse i ea prin clipe asemntoare, cu visuri ntrerupte, cu somn dumnos, cu tristei i amrciuni matinale. Mrturisirea spontan, fcut cu atta convingere, n loc s-o ndurereze, i strecur o und de veselie duioas n suflet. De ct vreme treci prin strile acestea? ntreb ea i se strdui s-i ascund veselia. Ioana slobozi primele cuvinte, fr s se gndeasc. Era mai degrab ncruntat dect trist: Dintotdeauna... adic de cteva luni: adic, tiu eu? poate de un an de zile... dar timpul nici nu conteaz. Adevrul e cel pe care i l-am spus. E monotonie i moleeal i-mi vine s strig n gura mare tuturor c snt nite... i imaginezi ce cuvnt am vrut s folosesc. Poate c mi s-ar potrivi mai bine mie. Dac-a fi acum ntr-o barc, pe o mare albastr!... Nu! nu albastr! o mare violet, cu reflexe aurii la orizont... Sau pe vrful unui munte nalt, nalt, deasupra lumii, s stau ca un steag acolo i s privesc departe, i s se mprtie din mine culori... oh! Oare cine a aezat oraul nostru aici, n decorul sta banal? Maria rse i rsul ei o molipsi i pe cealalt. Numai c n ochii Ioanei apruser lacrimi de ciud. Smulse cu mna fierbinte cteva smocuri de iarb, crora apoi le rupse vrfurile cu dinii. Nu-i dezlipi privirile din pmnt. M-am gndit i eu de multe ori la cele ce-mi spui, ncepu Maria. Am blestemat i eu orelul nostru, poate c nici acum nu-l iubesc prea mult. Cte insulte nu i-am aruncat! i de cte ori nu mi se prea c toi oamenii pe care i ntlneam mi snt dumani, c nu m neleg, c nu vor s m neleag, c m dispreuiesc i-mi arunc pe furi priviri batjocoritoare. Erau momente cnd chiar i nzestram eu cu asemenea priviri. De fapt, i nedrepteam, dar pe atunci nu-mi ddeam seama. Cine tie ce-i aminteau ei, sau cine tie ce vedeau, poate chiar felul cum mi purtam eu servieta, i zmbeau. Mi-i nchipuiam ns ironici sau dispreuitori. Nici acum n-am scpat de asemenea metehne i nu tiu cum de m-a apucat acest moment de luciditate. Parc mia aminti o alt lume prin care n-am trecut cu fiina mea vie... Brrrr! vorba lui Tic. Mi se pare c exagerm, c ne dm prea mare importan, i de fapt, cine i ce sntem? Mi se pare c n-am trecut nc de copilrie. Eu, chiar cnd m rzvrtesc, simt n adncul meu nevoia unui impuls dinafar... M prefac trist, ndurerat, dar abia atept vorbele mamei, nti ca s le contrazic, apoi ca s mi le amintesc i apoi i mrturisesc foarte sincer ca s le ascult... N-ai dreptate! se ndrji Ioana. N-ai, n-ai! Tu te-ai plimbat prin toate fanteziile. Singur sau cu prietenii ti, probabil c i visurile tale au un sfrit... Dar eu... Eu ruginesc, m ofilesc i nimeni nu-mi ud rdcinile. Nici mcar de urechi nu m trage nimeni, pentru c snt prea cuminte. Aa!... i s nu te nspimni, pentru c o s-mi treac imediat. Dar mai nti s recunoti c oraul nostru nu ofer nimnui nici posibilitatea de... Uit-te i tu! Aceleai vile, cred c i boabele de gru se deosebesc mai mult ntre ele. O, s-mi spui imediat: dar pdurile, dar poienile? Vrei s tii ceva? Toi copacii snt numrai aici, i puieii. Iar poienile... Ei bine, s tii c se cunoate suprafaa fiecreia pn la centimetru ptrat. Ah! Iar o cuprinse rsul pe Maria. i nelese din vorbele prietenei sale c aceasta trece prin ultima criz de furie. Ultima erupie, apoi se va liniti. i se gndi s aduc ea cu un minut mai devreme linitea. Mai ales c era i timpul. Ne-am luat cu vorba i, precum vezi, n-a venit nimeni dup noi. Oare nu li s-au confiscat pantofii? Eu a fi alergat i cu picioarele goale, numai s m fi chemat cineva, rspunse Ioana cu ultimele rmie de revolt. Dar nu cred n ideea ta cu pantofii. tiu, am nite bunici pe care nc nu i-a moleit i nclzit vrsta. Snt cam ciudai, dar au un suflet bun... Oare ce mi-a venit s-i apr? Pentru c fr s fie btrni, snt cam nvechii...

 Doamne! rse Maria. Cu ct uurin i judecm pe cei mari! Nu spun asta pentru tine. O spun mai ales pentru mine, pentru c i eu trec prin momente asemntoare. Atunci cnd m consider neneleas... i poate c i snt uneori... Ne place s ne alintm. Dac nu face altcineva lucrul acesta? Maria pricepu c e pe cale s deschid o nou discuie, mult mai complicat dect prima, i se simea prea nesigur pentru a o duce la capt. Reveni, de parc n-ar fi auzit ntrebarea, la preocuparea de mai nainte: i dac n-au s mai vin dup noi? i-i ateptm aici ca proastele, de parc-ar fi cine tie cine. tii dect timp i ateptm? Mai bine de dou ore! Snt sigur c au gsit un pretext i n loc s vin aici, s-au dus... acolo unde au fost asear... La iarmaroc? ntreb Ioana. Nu tiu ce pot s gseasc interesant acolo... Praf, praf, praf... i ipete, i cele mai znatice culori. S-i spun drept, mie mi se pare c i blciul sta, att de ateptat, se potrivete monotoniei oraului nostru. N-ai vzut? Aceleai rsete caraghioase, parc s-ar multiplica o fotografie. mbrcmintea i nclmintea la fel, adic gri, plin de praf. i mereu aceleai i aceleai voci, rostind aceleai i aceleai cuvinte. Toate rguite i parc s-ar nvrti la nesfrit o singur plac, veche, crpat, din alt secol... Brrrr! vorba fratelui tu... care nu cred c mai vine... Nu vrei s mergem dup ei la iarmaroc? ntreb Maria. Eu nu cred c m-a plictisi. i dac nu-i gsim acolo? Dac umbl dup noi prin cine tie ce coclauri? Asta n-o mai cred! rspunse Maria foarte sigur. C ne-au abandonat, invocnd un pretext oarecare, da. Dar c ne caut prin alte locuri, n nici un caz. Cine tie pe unde casc gura acum! Mai mult din politee, Ioana accept propunerea. Dac tu crezi... Bine! De altfel nici n-avem ce face altceva. Nu mai e nimic interesant n ora... Poate muzeul. Snt cteva obiecte foarte, foarte preioase acolo... Unice n lume. Dar nu tiu dac le mai putem vedea. Mi se pare c ncepnd de azi sau de mine, muzeul se nchide. Ce ghinion! Extraordinar! 3 Tic i Dan se nfipser de mult vreme, ca nite pari, lng roata norocului. Parc fceau parte din decorul blciului. Nimic nu-i mica din gropile lor. Cel puin Tic nu mai vedea i nu mai auzea altceva dect roata de lemn cu piramida ei strlucitoare de obiecte i strigtele de ndemn i de bucurie ale omului cu plrie de paie. Dan paralizase lng el, mai mult din solidaritate. Privirile lui alunecau din cnd n cnd pe lng cele cinci obiecte care rmneau nemicate la locurile lor. Gndurile ns i fugeau n alt parte. Ar fi preferat dect s stea acolo n soarele dogortor, n mijlocul norilor lenei de praf, cu picioarele chinuite de durere, s se tolneasc undeva ntr-o poian rcoroas, pe un covor moale i mtsos de iarb i s aud, n locul reclamelor rguite, vorbele usturtoare ale Mariei sau lamentrile verioarei lui. Din pcate, n afara ripostelor pur verbale, i venea foarte greu s i se opun lui Tic. Mai ales cnd vedea ct de fascinat se uit la cele cinci obiecte ciudate i cu ct atenie calculeaz micrile i opririle corzii de oel. ndura nemicarea i mai ales muenia ca o tortur. i n anumite clipe se pomenea blestemndu-se c acceptase cu atta uurin ideea sinuoas a lui Tic de a porni spre blci i nu spre pdure. Dar cnd i vedea prietenul concentrat, mut, crispat, chinuit de neputin, revenea la sentimentul de solidaritate care-l pironise acolo. Era puin lume n jurul roii pentru c era puin lume n iarmaroc. Foarte rar i ncerca vreun plimbre norocul. Mai ales oamenii de la ar, atrai de ndemnurile repetate, aproape personale ale omului cu plrie de paie. mpingeau cu team ipca de lemn i ateptau nencreztori rezultatul, cam ntotdeauna acelai: o lulea, sau o pasre cu pene colorate n coad, sau un iepura mic ct degetul, sau cine tie ce alt statuet de ghips fr nici o valoare. Uneori coarda de oel se oprea n apropierea numerelor mari i oscilaiile ei fceau s tremure inima cirearului crn i ciufulit. Dar, ca prin miracol, sau poate din cauza rugminilor mute i fierbini ale lui Tic, coarda de oel depea sau se oprea la cteva cuie naintea numrului ctigtor.

Foarte trziu, Tic observase printre spectatori un personaj preacunoscut pentru a scpa ateniei sale. Era tinerelul care, noaptea trecut, ctigase cele dou obiecte gospodreti. Nu-l remarcase pn atunci, pentru c sttea aproape ascuns n spatele unei tarabe la care se vindeau fesuri. Purta, ca i ultima dat cnd l vzuse, apca aceea albastr cu cozoroc de ipl. Tic i fcu semn lui Dan cu cotul i prin cteva cuvinte i gesturi meteugite i dezvlui prezena i locul unde se afla cozorocul. (Hotrser amndoi s-i dea aceast denumire.) Dan nu acord prea mare atenie senzaionalei descoperiri; Tic, n schimb, trecu imediat la o supraveghere foarte atent i la nite calcule foarte complicate n felul lor. Acestea survenir ns mai trziu. Cirearul urmrea fiecare gest al cozorocului, i urmrea mai ales privirile i pentru a nu i le ntlni, recurgea la cele mai abile subterfugii. Nu voia cu nici un chip ca tinerelul s se simt supravegheat. De aceea, n anumite clipe, norii foarte rari de pe cer, psrile mai ndrznee i gzele pe care psrile le vnau, sau vreun spectator oarecare, deveneau inte de un interes extraordinar pentru poetul sau pentru cuttorul de fizionomii n care se ntrupa de la caz la caz cirearul cel crn. Astfel evita s i se ncrucieze privirile cu cele ale cozorocului. Atitudinea cozorocului i se prea puintel cam stranie lui Tic. i prin faptul c sttea nemicat i ascuns; i prin faptul c privea aproape fr contenire ceea ce se ntmpla la roata norocului; dar mai ales prin faptul c erau clipe cnd tresrea, cnd parc-ar fi vrut s sar de la locul lui, dar se reinea n ultimul moment. Aceste clipe l nciudau pe Tic, pentru c nu izbutea s le descopere cauza. Tresririle i impulsurile cozorocului se repetau parc la anumite intervale; nu erau neregulate, cu toat spontaneitatea lor; preau n relaie strns cu ceva. Acest ceva i scpa lui Tic. Ceasul nu-i fu de nici un ajutor cirearului, Dan i optise la ureche s controleze tresririle cozorocului cu ajutorul ceasului. Tic se supusese fr prea mult convingere i instinctul i dduse dreptate. (Instinctul sau poate bunul sim.) Gesturile ciudate ale tinerelului de dup taraba cu fesuri nu se repetau la perioade precise. Uneori la dou minute, alteori la cinci minute, alteori la apte sau zece minute. Nu era nici o relaie de timp ntre ele. Atunci? La un moment dat, Tic zri n mulimea spectatorilor (se adunaser dintr-o dat i fr motiv aparent o grmad de oameni n jurul roii) i pe atletul care-i strecurase n suflet o anumit simpatie. Avu chiar impresia c-i zmbete i c-l salut trengrete, cltinnd capul, aa cum i era obiceiul. Din pcate, l pierdu repede din vedere, sau poate plecase el din cercul acela glgios; Tic n-avu vreme s se gndeasc prea mult, din cauza altor evenimente la care era obligat s participe. Omul cu plrie de paie ncepu s strige parc mai tare ca de obicei: ncercai-v norocul! Vine, vine norocul! Care mai trage? Statuia lui Fradaburidi! Tic cunotea pe dinafar repertoriul srac al omului cu plrie de paie, pentru a mai lua n seam vorbele lui. Toat atenia sa era concentrat asupra cozorocului. Biatul prea c e prada unei agitaii neobinuite. Tresri parc mai puternic ca alt dat (ceea ce l ndemn pe Tic s-i fac semn cu cotul lui Dan) i porni subit, ca mnat de un imbold cu neputin de evitat, spre roata norocului. Plti cu un gest cam timid taxa de tragere, apoi mpinse ipca. Coarda de oel se nvrti cam de dou ori n jurul cuielor, dar tocmai cnd i ncetini mersul, pentru a poposi n dreptul unui numr, ntre coard i privirea lui Tic se interpuse trupul gras al omului cu plrie de paie. Strigtul acestuia rni urechile cirearilor: A luat-o! Uite cum a luat-o! Vaza! Vaza! Cristalul din Veneia! Uite cum a luat-o! Cu trei lei a luat-o! Vaza nu prea era ea dintr-un cristal celebru i mai ales nu era aceea pe care o remarcaser cirearii. Totui era frumos lucrat, dintr-o sticl limpede, strlucitoare i valoarea ei depea cu mult suma de trei lei. ndrjit i bucuros n acelai timp, tinerelul mai trase o dat, i nc o dat, dar norocul nu mai fu de partea lui. De aceea renun s mai joace. i croi drum prin mulimea care l privea cu invidie i, cnd gsi spaiul mai liber, paii lui devenir sprinteni, poate chiar prea sprinteni. Parc-ar fi vrut s scape de ameninarea unei primejdii. Privitorii cptar curaj. Se mbulzeau tot mai muli spre locul unde se afla ipca de lemn. ntr-o singur clip, Tic lu o hotrre eroic: Rmi tu aici! i spuse lui Dan. Eu m duc s vd ce se ntmpl cu cozorocul. Nici el nu tia de ce luase acea hotrre, dar nici nu voia s se gndeasc la motivul

care o determinase. Auzi n spatele lui cnitul ca de mitralier al corzii de oel i o zbughi imediat n direcia n care plecase fericitul ctigtor.i zrea apca albastr la vreo douzeci de metri naintea lui i era fericit c are un asemenea minunat punct de reper. n clipa cnd cozorocul coti dup o tarab care deschidea un fel de uli n blci, Tic i iui paii, sau, ca s spunem adevrul adevrat, ncepu s fug n toat regula. i era team s nu-l piard pe undeva printre tarabe i ulicioare. Cnd ajunse la locul unde tinerelul cotise, cirearul abia mai avu timp s-i mai zreasc pentru o clip apca albastr disprnd dup alt cot. Ezit o fraciune de secund, parc pentru a-i ntipri mai bine locul n memorie, dar chiar n clipa cnd i simi muchii picioarelor n stare de alarm, gata pentru start, o voce ferm l intui locului: Stai! Tic nchise ochii pentru o secund, ateptnd docil o lovitur cumplit pe ceaf. Sentimentul de culpabilitate i dispru ns n clipa cnd deschise ochii, lsnd loc unei stri de revolt, att de aprig nct simi vibraii de oel n pumnii strni. i vocea ctig subit un accent de violen: De ce? Cu ce drept? Dar l pufni dintr-o dat rsul, pentru c, ntorcnd capul, zri chipul vesel i clipirea trengreasc a atletului. Pentru prima dat, Tic l vedea n plin lumin i foarte aproape. Atletul nu era chiar att de tnr cum i se pruse la prima vedere. i asta din cauza unor cute groase care-i brzdau fruntea; din cauza ochilor care preau obosii. Sclipirile lor erau vioaie, ironice, trengreti, dar cutele subiri de la coluri, cearcnele evidente i o paloare vag, stranie, mrturiseau veghe, ateptare, efort, nelinite. Un zmbet plin, spontan i terse ca prin farmec oboseala, i lumin i-i ntineri figura. Cred c e timpul s ne cunoatem, spuse el i-i ntinse mna cirearului. Mcar cu numele mic. Al meu e Tereniu. Dac e vorba de numele mic... al meu e ntr-adevr mic... O singur silab: Tic. i-mi pare foarte bine, dei din cauza... din cauza acestei cunotine neateptate am pierdut un lucru foarte important. Adic nu un lucru, ci o fiin care ducea cu ea un lucru i un mister nc nedezlegat. Cutele de pe fruntea lui Tereniu se adncir. Bnuiesc despre ce este vorba. Hm... Nu crezi c eti prea tnr, pentru a te ocupa de asemenea mistere? Ha! rse Tic, trimindu-i gndurile, ca nite fulgere prin amintiri nu prea ndeprtate. Dac nu m opreai dumneavoastr, o anumit parte din mister, mcar cinci sau zece la sut ar fi fost, n mod sigur, clarificat. V-am spus doar cum m cheam... Atletul i prinse oldurile n mini, adugind un aer de ironie ateniei cu care-l privea pe micul su interlocutor. Va s zic ai devenit celebru din natere! M mir cum de n-am auzit pn acum de dumneata. Chiar n-ai auzit? se ntrist Tic pentru un moment. Hai s lsm asta! se hotr brusc Tereniu. Eti un tinerel simpatic, chiar foarte simpatic, de aceea vreau s te feresc de copilrii sau de imprudene. Spune-mi imediat ce vrei s tii! Tonul cu care i se fcuse invitaia era categoric. i Tic suporta foarte greu asemenea porunci. Mai ales c-l invadaser nite gnduri confuze n clipa aceea. Blbiala lui nu era prefcut, aa cum obinuia el cnd voia s ctige timp, dar aceasta nu-l mpiedic s ajung la acelai rezultat: De ce... ? Adic... tii... Am i eu o dorin... Adic... Brrr! Vreau s-mi explic un anumit lucru... i mai ales vreau s obin un anumit lucru... Cu ce se ocup prinii dumitale? ntreb dintr-o dat Tereniu, cu un vdit accent de nemulumire. Locuieti aici n ora? ntrebrile i rspunsurile directe i erau nesuferite lui Tic. l cuprinse un val de revolt. Nu pot s rspund din obligaie. Eu cnd l ntreb ceva pe cineva, care mi-a spus mai nainte c-mi este foarte simpatic... tii... Eu de ce nu v-am ntrebat nimic? i nici n-o s v ntreb... aa cum cred eu c face un judector... Aha! pricepu atletul, relundu-i aerul vesel. Va s zic simpatia e reciproc. Atunci se schimb situaia i e cazul s-i spun cteva vorbe... Nu! Nu vreau s-i dau sfaturi, Doamne ferete! Te-am vzut pierzndu-i timpul pe la roata norocului i... m-am gndit c ai putea s-i pierzi i banii acolo, fr nici un folos. Dac eti att de detept

pe ct pari, sau pe ct vrei s dai a nelege... nu crezi c e un pcat s te amesteci printre mecherii aceia? Pcat nu cred eu c este, rspunse Tic, nsoindu-i vorbele cu un surs viclean. i s tii c pn la urm tot voi dibui mecheria i voi deveni proprietarul unui anumit obiect de acolo... Dac Tic i pune ceva n gnd... Involuntar, atletul i plimb degetele prin prul ciufuliciului. Era un gest de alintare cam dur, ca al unui printe sau al unui frate mai mare care vrea n acelai timp s-i dojeneasc odrasla sau friorul neasculttor. Oh! Oh! zmbi el. Eti pus pe fapte mari i, i-am mai spus o dat, cam primejdioase. Ascult bine! Nu e uor s descurci iele pe aici. Snt prea nclcite i ai putea s te loveti de nite piedici cam coluroase, care pot lsa urme i dureri... Las-i pe alii s se ocupe de treburile astea. Au i mai mult experien i... snt mai chemai dect dumneata... Aha! nelese cirearul. Prin urmare, dumneavoastr... Tereniu duse repede degetul la buze, indicnd ferm tcere: Stai! Nu te grbi! Nu-i mpuia capul cu asemenea gnduri. Mai bine te-ai plimba prin blci, mpreun cu prietenul dumitale, ca doi biei cumini care vor s se distreze... Mai mult ziua i mai puin noaptea. Nu mi-ai spus ce snt prinii dumitale, dar eu nu cred c ar fi bucuroi s-i tie copiii prin blci, n oiul nopii, aruncndu-i banii unor vagabonzi. Nu-i aa c ai plecat de acas, asear, srind pe fereastr? Da... rspunse Tic, nroindu-se. Numai c am plecat din alt cas. Nu locuiesc aici. Sntem invitai la nite rude... aa c e mai... e mai uor de folosit fereastra... Tereniu rse cu toat faa. i pierise orice urm de severitate. Iari i plimb degetele prin prul ciufuliciului; de ast dat ns fr duritate. i cam ce obiect te intereseaz acolo? Atletul! Atletul cu discul! rspunse Tic fr ezitare. Fiuu! fluier Tereniu. Statuia lui Fradaburidi? mi pare ru c te ntristez, dar nu cred c vei putea s-o ctigi. De ce? ntreb Tic nedumerit. Am aceleai anse ca oricare altul. Nu-mi trebuie dect mai mult struin. i n privina asta, v rog s m credei... Nu-i vorba de anse i de struin, ncepu s-l lmureasc atletul. Pot s pariez cu dumneata c, orict ai juca, nu-l vei ctiga niciodat. Numai n cazul cnd e de acord borosul... Borosul! se mir Tic. Aaaa! la cu plrie de paie? ntr-adevr, i se potrivete bine porecla. Dar nu vd de ce trebuie s fie el de acord? S tii c am urmrit fiecare tragere, bineneles cnd eram de fa, i am ajuns la nite calcule pe care, dac le-a folosi cum trebuie i cnd trebuie... Tereniu surse comptimitor. Acolo nu se ctig cu calcule, dragul meu... Nu-s de acord cu dumneavoastr, rspunse Tic foarte promt. De cnd supraveghez roata norocului, cozorocul a ctigat de trei ori. i de fiecare dat cte un obiect important. i am mai vzut c nu trage la ntmplare. Calculeaz i el ca i mine. Numai c nu tiu cum izbutete s-i aleag momentul cel mai favorabil. Cine-i cozorocul? ntreb atletul. Biatul acela cu apc albastr i cu cozoroc de ipl. I-am dat noi aceast denumire convenional, aa cum dumneavoastr l-ai numit pe la borosul. i dac nu m opreai, l urmream mai departe, fr s simt el, i cine tie ce nouti a mai fi aflat. Dar s tii c nu-l las, chiar dac-ar trebui pentru asta s m transform n copoi. Chipul lui Tereniu deveni sever. Prinse cu minile umerii lui Tic i-i strnse pn ce cirearul simi durerea n oase. Las la o parte orice calcule i urmriri! Prin blci nu umbl numai oameni de treab. Mai snt destui pungai, derbedei, vagabonzi, pe care n-ar fi bine s-i cunoti sub nfiarea lor adevrat. E mai mult dect un sfat ceea ce-i spun. Poate c snt alii care au menirea s descurce aceste ie. i n nici un caz nite copii. i s nu uii ce iam spus la nceput. Eti un biat simpatic i probabil detept. E bine s te tii simpatic, dar nu e prea bine s-i nchipui c eti foarte detept. Altetul l ls pe Tic nucit. Cirearul nu tia ce s cread. Un vlmag de sentimente, un vlmag de gnduri cutreierau fiina lui. Nu tia dac trebuie s se fereasc, s se apere, s acioneze, s lase totul balt, s fie perseverent sau nepstor. I se prea c e nconjurat din toate prile de enigme i acest lucru l irita. i pierise pentru un timp acel surs cuceritor care-i deschidea peste tot porile. "Fir-ar s fie! i spuse el n gnd. O s las totul balt i o s fug spre cas. Poate o

s nscocim ceva n oraul nostru. Brrr! Ce vacan ingrat!" 4 Cu aceste gnduri ajunse Tic la roata norocului. Primul personaj pe care-l zri acolo fu omul n gri. Arta la fel ca n seara trecut. Nu mai depise ns rndul spectatorilor nc nedecii. Sttea retras undeva, ferindu-se parc s fie bgat n seam, i privea int un singur punct al piramidei cu obiecte strlucitoare. Cirearul descoperi imediat obiectul care-l fascina pe omul n gri. Era acelai de care se ndrgostise i el: atletul cu discul. Btrnul nu rmase prea mult vreme acolo sau poate sosind cu mult naintea lui Tic se sturase tot privind statuia. Nu plec ns fr s bolboroseasc nite cuvinte pe care urechile ciulite i pregtite pentru orice eventualitate ale celui mai tnr dintre cireari le prinse i le descifra fr gre: Hm... Hm... Statuia lui Fradaburidi! Fradaburidi!! Tic ar fi pornit fr ovire i pe urmele acestui personaj ciudat, dac n-ar fi zrit la vechiul post de observaie chipul nucit i rou ca sfecla al lui Dan. Iar la doi pai de el, dou fete, inndu-se de mn, zmbeau batjocoritor: Maria i Ioana. Nu mai era nici o ndoial. Dan pierduse btlia... dac avusese loc vreo btlie... Cine tie? Poate c se predase fr nici o rezisten. Probabil c nici o micare, nici un gnd, nici un gest pe care l fcuser cei doi cireari nu rmsese nedezvluit. Da! spuse Tic furios, oprindu-se sfidtor n faa Mariei. Tot ce i-a spus dumnealui e adevrat. N-a exagerat cu nimic i n-a ascuns nimic. Cred c nu e nevoie s-i mai repet, cum faci tu cnd i nvei leciile de fizic... Sau cum faci tu cnd spui o minciun gogonat, i replic Maria. Mai nti afl c abia am sosit i, n al doilea rnd, snt situaii ca aceasta cnd nu se vorbete la singular. Ca s tim cum stm i cu politeea. i n al treilea rnd, dac am aflat ceva, atunci tu eti cel care ne-ai spus i nu prietenul care s-a transformat n sfinx de culoare roie. Tic tri un moment penibil. i pentru c-l jignise pe Dan pe nedrept (dar asta nu se ntmpla pentru prima dat); i pentru c o jignise pe Ioana, ignorndu-i prezena (dei, prin felul n care se comportase, voise s-o scoat din cauz, mai puin pentru c-i jignise sora; mai mult ns pentru c se autojignise, transformndu-se ntr-un mic imbecil). Acest ultim lucru l scotea din srite. Prin felul cum se purtase dduse un rspuns general afirmativ gndurilor i ntrebrilor cu siguran batjocoritoare i dumnoase ale celor dou domni6are, care se ineau prietenete de mn. Va s zic v-ai mprietenit... la toart, spuse el, n loc de orice altceva. Minepoimine o s facei schimb de nume, iar eu, ncepnd din aceast clip... Nu ncepnd din aceast clip, Ticuorule, i spuse Maria aproape plictisit. De mult vreme eti urcios i nesuferit, mai ales, cnd te ncpnezi n prostii. ntradevr, n ultimul timp frecvena lor... m cam nspimnt. Las-m-n pace! se opuse el cu iueal. Fr prostiile mele... Bine! O s vedei voi! M-am gndit eu ce-o s fac. i mine, mpreun cu Ursu, i cu Victor, i cu... fr voi... Las' c tiu eu... Nu-i aa, Dan?... Fradaburidi!... Fradaburidi? ntreb Dan inocent i cu voce tare. Fetele ddur un alt neles ntrebrii lui Dan. Ce-i cu Fradaburidi? ntrebar la rndul lor. Cine e acest Fradaburidi? Iari o scorneal de-a ta? Ultima ntrebare i aparinea Mariei, care se uita curioas cnd la Dan, cnd la Tic. Primul i inea privirile ascunse n pmnt, cellalt privea foarte atent o gheret la care se vindeau mingi colorate, cu coad de cauciuc. Rsul abia stpnit nu i-l strnise ns ceea ce se ntmpla acolo, ci curiozitatea incipient a celor dou prietene. Aha! pricepu Maria. Vrei s scapi din ncurctur, folosind metodele tale vechi... tii, drag Ioana, cum face dumnealui cnd e ntr-o ncurctur? Scornete un nume ciudat ca acest Fradaburidi, cei care l ascult se apuc s-i gseasc un neles i astfel dumnealui ctig timp pentru a inventa alt poveste. Bine! accept Tic. Dac nu v mulumii cu Fradaburidi, atunci o s scornesc alt nume... De pild... Piro... Pio... Da! Piroboridava! Piroboridava!? tresri Ioana. sta nu-i un nume scornit. Nu-i aminteti? se adres ea Mariei. Nu-i numele unui ora dac din prile Tecuciului? Da! rspunse Maria. E o cetate dacic descoperit n apropierea Siretului. mi amintesc. Pn la descoperirea aezrilor din munii Grditei era cea mai important cetate dacic dezgropat la noi...

 Nu-s chiar att de sigur, interveni Dan. Aaaa! Prin urmare, tu i-ai sugerat acest nume, se dezmetici Maria. De la cine altcineva putea s-l afle? i cellalt... ... Fra... Bra... Fradaburidi? Tot opera ta e? Nu! se dezvinovi Dan. N-am nimic cu Fradaburidi. L-am auzit i eu, cum l-ai auzit i voi. Poate c face parte din metod, rse Ioana. nti un nume straniu, inventat, apoi altul la fel de straniu, ns real, pentru a da o anumit autenticitate i primului... Trebuie s recunosc c e o metod inteligent... Mulumesc, rspunse Tic, n urma unei clipe de meditaie, care-l ndemnase s nu piard mcar acest compliment rostit cu un accent att de sincer. Tinerii se ndeprtaser de roata norocului. Porniser pe cmp, spre un pod ndeprtat, care scurta ns drumul. Foamea le ddea trcoale i gndurile lor ncepeau s graviteze tot mai des n jurul unei mese ncrcate cu bunti. Cmpul era pustiu. n deprtare doar, se zrea o siluet mictoare, dar nimeni nu-o lu n seam. Oarecare plictiseal se strecurase n sufletele lor. Dan i controla n gnd biblioteca, alegnd cri pe care nu le citise sau le pusese la loc dup ce citise, nemulumit, un capitol sau dou. Ioana blestema cu ochii nchii monotonia i uniformitatea oraului, pentru c nu oferea nici o atracie deosebit, misterioas, pentru c nu-i ndemna la aciuni nemaipomenite pe noii ei prieteni; blestema i se gndea c foarte repede va rmne iari singur, cu acea senzaie dureroas, c n fiecare noapte i se taie aripile nlate spre zbor. Maria ncerca s se obinuiasc ntr-un fel cu ideea c va petrece o vacan plictisitoare, o oarecare vacan, fr acele tentaii, enigme i emoii pe care le trise n Petera Neagr sau n Cetatea Vulturilor. tia c repede-repede se va lsa prad unor visuri care i vor nfia fantastice aventuri. Iar Tic... Ticuor i fcea planurile de plecare nentrziat, convins c alturi de Victor i de Ursu... da, i de Dan, i de Lucia, i de nesuferita lui sor, va da peste un lucru extraordinar. "Nu se poate s rmnem ca nite copaci, nemicai i tmpii" i spunea el n gnd. E adevrat c nu putea s scape de nite imagini care i apreau ca nite fulgere; i prin ele ntrezrea oameni ciudai, obiecte strlucitoare, un discobol n plin efort, i auzea n permanen un cnit ca de mitralier. Oare mine toate acestea vor fi nite simple amintiri? se emoion Tic o clip, ncetinind pasul. Fetele erau nainte, mergeau tcute, cu capul n pmnt. Dan i potrivi mersul dup cel al lui Tic, aa c dup cteva secunde amndoi erau la vreo douzeci de metri n urma fetelor. Puteau vorbi n oapt. Tu ce zici? ntreb Tic. S mai facem o ncercare dup-mas? Dac nu reuim, ne lum calabalcul i... Va s zic te-ai resemnat. Dan rspunse fr s se gndeasc i mai ales fr s-i nchipuie c vorbele sale, aruncate la ntmplare, cu o voce obosit, vor avea efectul unei explozii. Pumnul lui Tic l lovi cu atta putere n spate, nct simi c i se taie rsuflarea. Durerea i nchirci trupul, dar l prsi repede cnd l zri pe Tic uitndu-se sus, spre orizont, i izbind furios cu piciorul n pmnt. Ce te-a apucat? i de ce-ai dat n mine? n tine?! tresri Tic. Cnd? Aaa! Nici nu mi-am dat seama... Oraul sta mi-a nvineit oasele. Dup-mas voi pune mna pe discobol. Dac nu-l ctig, l iau. l iau i fug. N-o s m prind borosul... Eti nebun?! Nici n-o s ai vreme s te miti. Nu din cauza borosului. Oamenii din jur. Nimeni nu sufer hoii. Pssst! se nvior Tic. Am o idee, o idee grozav. Poi s-i pui cruce discobolului. Nu-i aa c st chiar n vrful piramidei? n orice caz, cam pe-acolo. Gata! E grozav! Dar trebuie s ateptm pn se nnopteaz. Am nevoie de ntuneric. Grozav! Fetele se trezir dintr-o dat singure. Simir aceasta cnd, cotind printr-o pdurice, se pomenir n faa unui personaj ciudat, un btrn nalt i usciv, mbrcat n gri, care privea soarele prin ochelarii lui ntunecai i bolborosea cuvinte nedesluite. Atitudinea personajului li se prea prefcut i o uoar spaim le ncoli pe neateptate. Paii li se ncetinir, dar tot nu reuir s evite ntlnirea cu personajul, nainte de apariia bieilor, din simplul motiv c btrnul, sturndu-se probabil s se uite la soare, evada din starea de paralizie i porni cu atta iueal pe crare de parc l-ar fi mpins cineva de la spate. Fetele abia avur timp s se fereasc din calea lui; mergea ca un orb sau se prefcea c nu vede nimic? Din bodogneala lui nentrerupt reuir totui s deslueasc un cuvnt: "Fradaburidi"... Ai auzit? se ntrebar fetele n acelai timp. Fradaburidi! Deci nu e o scorneal a

lora. Maria arta cu mna locul unde se opriser Tic i Dan, chiar la captul pduricii. Cei doi nu se sinchiseau ns de ele. Se uitau cu cefele nepenite ntr-o anumit direcie, spre o anumit int, pe care fetele n-o puteau vedea din cauza pduricii, dar pe care o ghiceau: omul n gri. 5 Somnul de dup-mas era obligatoriu n vila Ioanei. Sentina fu primit fr nici o crcneal de ctre biei. Fetele ncercar s protesteze nu att prin vorbe, ct prin gesturi i priviri; destul de timide i acestea. Ioana tia c mpotrivirea e zadarnic, dar i se prea c bosumflarea face parte din personalitatea ei. Bunica nu i se adres direct; vorbea cu bieii: O s v prind foarte bine somnul! S tii de la mine: somnul de dup-amiaz te obinuiete s fii cuminte, ordonat, asculttor. Te pregtete pentru via. Eu voi fi foarte cuminte n via, rspunse Tic. Dar n timpul colii? ntreb Ioana. De-aceea avei vacan, spuse nestingherit bunica. V odihnii, v pregtii pentru zilele de coal. Da, da! de la o vreme, bieii ncep s aib mai mult minte dect fetele. Mai ales cnd snt obosii, adug Maria n oapt. Tic i Dan porniser spre camera cu balcon. Era cald, o cldur grea, obositoare, care nnmolea orice fantezie. Eu i dau dreptate, de ast dat, bunicii, spuse Tic. Dup o mas att de bogat, dup noaptea nenorocit cu cocoul... Of. tii ce somn mi s-a fcut? Nu tiu ce-o s spui mine sau poimine... Dar povestea aia cu cuminenia... Ce i-a venit s faci declaraia? Ei, na! Parc tu nu tii! Aa-s eu! Dac am prilejul s mulumesc pe cineva. Hai mai bine s dormim pn la cinci... o or pentru antrenament. E grozav! Grozav! Bine c arunc discul... Dan ncerc de cteva ori s obin mai multe lmuriri de la Tic. Ciufuliciul se druia ns cu toat ardoarea somnului. n loc de vorbe rspundea prin chicoteli; parci pregtea visele. Dan oft, nfuriat c nu are partener de conversaie. i aminti ct l chinuise Tic n noaptea trecut. Se revolt, pentru c i nchipuia c are gust de vorb, dar adormi naintea lui Tic. Fetele i blestemau soarta, inventau fraze, cuvinte i formule care s cristalizeze ct mai sugestiv dispreul lor pentru cei doi somnoroi. Dar nu simeau nici o satisfacie. Ele stteau ca pe ghimpi, iar ei dormeau nepstori ca nite pisoi. Asta nu se poate! se nfurie Maria. Eu zic s-i ascultm. Imposibil! Trebuie s trecem prin hol. A trece i prin zid... Ar fi mai uor, zise Ioana. n hol croeteaz bunica. n fiecare dup-amiaz, de cnd mi amintesc eu, de cnd eram attica, st acolo i croeteaz. Trebuie s rbdm pn la cinci. N-ai o enciclopedie? Un Larousse sau altceva? Pentru ce? Adic... Iart-m, se scuz Ioana. Nu tiu ce mi-a venit s te ntreb pentru ce ai nevoie. De obicei snt discret... Avem o enciclopedie mare din pcate, n biblioteca din hol. Dar am un Larousse aici... Uite! Acolo, dup sticl. Stai, c i-l aduc eu. Nu mai era nevoie. Maria l gsi repede i ncepu s-l rsfoiasc. Nu dau peste nici un Fradaburidi, spuse ea necjit. De Fradaburidi era vorba? Poate c l gsim n enciclopedie. M ntreb i eu cineo fi? i ei de ce nu vor s ne spun? Pentru c n-am insistat noi, i rspunse Maria. E mai plcut cnd descifrezi singur o enigm. Pe Ioana o atac subit un gnd: Ce te face s crezi c Fradaburidi e ceva celebru? Rezonana... Ca la Epaminonda, ca la Vercingetorix... Eu mi-am nchipuit mai degrab c e numele unui ora sau al unei regiuni. L-am legat mai mult de geografie, nu de istorie. Hai s facem pronosticuri cu privire la Fradaburidi! propuse Maria. Va trece mai

repede timpul. Stteau tolnite, fiecare pe patul ei. ncepu un joc original de nscociri, de presupuneri i invenii. Fantezia le duse pe amndou att de departe, nct czur foarte uor n apele somnului. 6 Cu cteva minute nainte de ora cinci se trezir toi. Li se prea c rtcesc prin infern. Pentru c era ntuneric ca noaptea, fulgerele adunau fiori electrici pe limb, iar tunetele cutremurau pereii. Fetele alergar la ferestre, dar nu ca s le nchid, ci s se mpotriveasc fierbini rafalelor reci i puternice. Ghemuite, cu minile nfipte n pervaz abia puteau s reziste vijeliei. Erau att de ameite, c nu simir imediat declanarea potopului. Cnd izbutir, cu chiu cu vai, s nchid geamurile, apa curgea din prul lor ca dintr-o cimea. Erau ns att de fericite, c se pomenir amndou dansnd n mijlocul camerei. Fantastic! spuse Ioana, avntndu-se ntr-o piruet. Nici nu tiu ce e pe faa mea. Ap, lacrimi?... Niciodat n-am pomenit o asemenea furtun. mi vine s m urc n vrful nucului i s stau acolo pn se termin totul... E o prostie, i rspunse Maria. Emoiile n-au ntotdeauna nevoie de vijelii. Ah! Cte furtuni n-am trit noi n mijlocul celui mai nepstor decor! Voi! Eu vreau furtuni, vreau s m rostogolesc o dat cu apele unui torent, vreau s ajung... oare unde vreau s ajung? n baie! se auzi o voce sever. Imediat n baie! Bunica sttea ncruntat n pragul uii, cu dou halate n mn. Fetele se supuser, fr s scoat o vorb. n camera bieilor era o linite neverosimil. Pe pat, n capul oaselor, cu spatele rezemat de perete, Dan rtcea prin alte lumi. Nu auzea i nu se vedea nimic. i acoperise capul cu o pern uria. Numai nasul i gura i se vedeau. Respira regulat; parc se supunea unui exerciiu precis. De ce s m consum degeaba? spuse el ntr-un trziu. Mai bine s-mi pstreaz nervii pentru altceva... Tic i lipise faa de sticla geamului. Vzut de afar, era hidos. Dar cine avea asemenea preocupri? Clipea des din ochi; adic se ferea incontient de luminile orbitoare ale fulgerelor. Pentru ce s-i pstrezi nervii? ntreb el furios c fusese nevoit s-i desprind gura de geam. i parc tu ai nervi! Nu primi nici un rspuns, pentru c nimeni nu putea s-i aud vorbele. i nici navea nevoie de vreun rspuns. Se retrase cu un pas de la fereastr, rmase cteva secunde n cumpn, apoi se prvli pe patul de campanie. Supraevaluase rezistena patului. Czu pe podea cu patul peste el. Furia l fcu neputincios. Nu se mic. Sttea pe podea, rezemat n coate i-n brbie, ca un paralitic, cu patul odihnindu-se deasupra lui. "Mcar de-a adormi!" i spuse el n gnd. i Dan, cu capul ascuns n pern, gndea cam la fel. Dar gndurile lor nu se mplinir. Ioana i Maria ddur buzna n camera lor. Se oprir ns n prag, sgetate de spaim. O clip numai. Ca slobozite dintr-o pratie, alergar amndou. Maria spre Tic, Ioana spre Dan. Probabil c amn-dou au rostit ntrebarea n acelai timp: Ce s-a ntmplat? Dan rspunse cu ochii nchii i profund fericit: Visez... Am ajuns undeva, la mare, poate chiar la Veneia, i m plimb cu o gondol... Tic nici nu simi c i se ia greutatea de pe spate. (E drept c patul era foarte uor.) Rmase n aceeai poziie. Snt distrus... i-ai rupt ceva? se nfior Maria. Spune repede! M-a distrus vijelia. Mi-a ucis toate planurile. S-a dus dracului Fradaburidi. Oare ce-o fi acum n iarmaroc? La asta te gndeti tu? Dac vrei s faci bi de nmol, n-ai dect... Du-te! Sntei nite proti! se auzi vocea lui Dan. Ai venit aici cu gnduri extraordinare

i acum ai czut n letargie. Eu ncerc s m adaptez mediului i reuesc de minune. Am fcut nite cltorii grozave, dar cte n-am fcut! Asta nu-i adaptare la mediu, spuse Ioana. Pentru c nu trieti aici. Evadezi. i ai norocul c-i duci visurile pn la capt... Aiureli! se enerveaz Dan. N-ajung niciodat pn la capt. Trec din vis n vis. Asta-i frumuseea! Dac vrei, pot s v povestesc unul dintre ele... Nu! se opuse Tic cu vehemen. N-am nevoie acum de visurile tale. Mai bine m duc afar, n ploaie... N-ai dect, i rspunse Dan. Eu am vrut s v mai nveselesc puin. Nu m-am gndit la mine, ci la voi. Tcerea se ls ca o cortin n camera de lng turn. Nimeni n-avea chef de vorb. Parc ascultau cu toii rpitul sacadat al ploii. De mult vreme nu triser cirearii o asemenea stare de somnolen. Se simeau strini, stingheri, i ncoleau gnduri dumnoase. Cel mai mult dintre toi suferea Tic. Planul su genial aa l calificase el ntr-un moment de entuziasm de capturare a discobolului fusese lichidat i nghiit de furtuna neprevzut. E adevrat c i acest plan era un paleativ; izvorse din necesitatea de a face ceva n acest orel pe care ncepuse s-l urasc. Ciufuliciul nu se mpca deloc cu inaciunea i, n lips de altceva, se hotrse s treac discobolul n proprietatea lui. Totul era pus la punct. La un singur lucru nu se gndise. Dar cine i-ar fi nchipuit c se va revrsa un potop asupra oraului, care va scoate blciul din circulaie? Sau, mai bine zis, care va opri circulaia n blci? Un lucru era ns sigur: nu va atepta pn se va usca pmntul. Mai bine nvins, ruinat, dar acas. Fir-ar s fie de ploaie neghioab! Nu putea s mai atepte o zi! Totui ploaia se opri. Dintr-o dat. Norii se topir ca prin farmec i soarele, cobornd spre asfinit, lu din nou n stpnire pmntul. Cam timid, cam obosit, cam morocnos, dar totui soare. Camera n care stteau tinerii se umplu de lumin. Feele lor nu acceptar ns darul acela neateptat. Rmneau n continuare plictisite i rebegite. Ce folos? Acum, la spartul trgului! La drept vorbind, lumina i indispunea. Pn atunci i ascunseser tristeile n ntuneric. i iat c luminile i trdau. Acum da! ncerc Dan o diversiune. Cele mai frumoase plimbri, cele mai plcute, cele mai interesante... snt cele de dup ploaie. Dac mergi cu picioarele goale pe cmp, prin iarb... l complet Maria. Ducei-v voi! i ndemn Tic furios. Eu o s stau sub nuc, fiindc mi place ploaia. Vreau s simt picurii pe gt. i eu vreau s te tiu n toate minile... Maria n-avu vreme s-i termine fraza. Bunica apruse n prag. Vocea i suna ca o porunc: Peste jumtate de or mergem la muzeu! Invitaia aceea nu nveseli pe nimeni. Dac-ar fi fost fcut pe un ton mai nesigur, nimeni n-ar fi ascultat-o. A doua zi dimineaa, cirearii ar fi plecat acas, Ioana ar fi rmas mai departe roaba viselor sale ntrerupte, iar orelul i-ar fi continuat existena sa obinuit, monoton. Din fericire, bunica fusese ferm i autoritar. 7 Paznicul nu se clinti din ua muzeului: Ai venit prea trziu. La ora asta nu mai intr nimeni. Era nalt i lat ct ua. Pe capul strlucitor i rou nu descopereai nici un fir de pr. Vocea groas, de bas, fcea s zbrnie geamurile din jur. Vzndu-l, te gndeai imediat la huidumele de prin circuri care stopeaz pe ceaf bile i ghiulele de oel azvrlite din public i le prind pe ceaf. Privirile aii l fceau i mai fioros. Cu toate acestea, bunica nici nu-l lu n seam: Intrai! le spuse ea tinerilor. Mai e o jumtate de or pn la nchidere. Paznicul rmase n acelai loc. Ba i potrivi n aa fel trupul, ca s nu lase loc de intrare nici pentru o musc. Azi e program, special, explic el. nchidem cu o jumtate de or mai devreme, fiindc de mine se nchide muzeul. n cazul acesta, interveni Dan, ar trebui s nchidei cu o jumtate de or mai trziu. Cel puin cu o jumtate de or. Paznicul ridic din umeri, iar bunica se uit cu neplcere vdit la cirearul cel

vorbre. N-avea nevoie de ajutorul lui. Din moment ce nu s-a scris n ziare, te rog s ne dai drumul. Imediat! Tic nu auzise niciodat o porunc rostit cu atta siguran. Acel "imediat" l ddu pe paznic la o parte, ca pe o gnganie. Ba l fcu s-i ncline capul, speriat, ca n faa unui personaj foarte important. Succesul acesta l scoase pe cirear din toropeal i-i strecur n suflet un sentiment de stim pentru bunica Ioanei. Interiorul muzeului avea forma unei potcoave. Pe perei i pe piedestale speciale se aflau o sumedenie de statui i de tablouri. Tinerii erau obligai de nsoitorul lor sever bunica s priveasc fiecare obiect cel puin un minut. Dup victoria repurtat asupra paznicului, nimeni nu mai ndrznea s se opun voinei ei. Se aflau acolo i pnze, i statui frumoase, semnate de nume cunoscute, dar i foarte mult umplutur. Cirearii i Ioana cam strmbau din nas i, parc nelei, scoteau exclamaii ncete de admiraie tocmai n faa obiectelor de duzin. Numai Tic nu lua parte la acest joc. Cuta ceva deosebit i nu gsea. Aceast cutare i duse privirile spre centrul potcoavei. i deodat tresri. l trase de mnec pe Dan i-i opti ceva la ureche. Dan se adres imediat bunicii, cernd o explicaie oarecare despre un tablou pe care l vzuser. Bunica i tot cortegiul se zgiau iari la tabloul cu pricina, iar Tic o tuli fr zgomot, dar destul de iute, spre centrul slii. nc doi pai i dispru din raza vederii celorlali. n aripa n care ptrunsese Tic mai erau ct'eva persoane, iar obiectele preau mai mari, mai impuntoare. Se aflau cteva statui n mrime natural, pe socluri nalte, i undeva, pe la mijloc, o vitrin uria, care prea centrul de interes al muzeului. n faa ei stteau toate celelalte persoane i printre ele omul n gri. Cirearul naint cu precauie, n vrful picioarelor. Nu se amestec imediat printre ceilali vizitatori, ci se furi n spatele unei statui. Vitrina era la civa metri n faa lui, dar nu putea s disting obiectele din interior, din cauza barierei pe care o constituiau vizitatorii. Nici omul n gri nu era n primul rnd al curioilor. Sttea n spatele lor, sprijinindu-se cu mna de soclul unei statui. Era nalt, aa c putea vedea foarte bine podoabele din vitrin. Tic nelese ns c straniul personaj nu privea vitrina. Era prea absent i era prea mult nemicare n atitudinea lui. Tic ar fi pariat cu oricine c omul n gri i inea ochii nchii. Nemicarea lui nu dur ns prea mult vreme. Se uit la ceas, un ceas mare, strlucitor, pe care-l inea ntr-unui din buzunarele vestei, apoi porni cu pai leni spre centrul potcoavei, i nu spre ieire, aa cum se atepta Tic. Cirearul se ascunsese i mai bine, aproape lipindu-se de statuie. Omul n gri trecu pe lng el, mai c-l atinse cu mna, dar Tic avu convingerea ferm c nu fusese vzut. Ar fi vrut s ntoarc ncet capul, pentru a-l urmri pe ciudatul vizitator, dar spaima l meninea nc ntr-o stare de paralizie. Numai ochii i alergau fr voie pe o raz scurt. Exact n clipa cnd se hotr s porneasc dup omul n gri, privirile lui ntlnir ntr-un col al slii, ntr-un ungher ntunecos, pe tnrul cu nfiare de atlet. Figura lui nu mai era zmbitoare. Prea foarte preocupat, nelinitit, nervos. "Cu sta ce-o mai fi aici?" se ntreb cirearul n gnd. Atletul se desprinse din ungherul ntunecos i se apropie de vitrin, oprindu-se dup prerea lui Tic exact n locul n care sttuse omul n gri. Nu zbovi ns nici el prea mult vreme. Dup cteva minute prsi vitrina i se ndrept spre ieire, dar, mai nti, arunc o privire spre centrul potcoavei. Tic n-avu timp s-l vad ieind, pentru c, urmrind privirile atletului, zrise n centrul slii statura uria a paznicului. Din trei pai, se altur grupului de vizitatori, ocupnd un loc n extrema parte dreapt, pentru a fi mai aproape de ieire. Vitrina avea cteva compartimente cptuite cu catifea n care se aflau tot felul de obiecte vechi, mai ales ceramic, monede, unelte de bronz i podoabe de argint. Compartimentul central adpostea cinci statuete cam vetejite de vreme, dar toate lucrate cu o gingie i zugrvite n nite culori cum nu mai vzuse niciodat Tic pn atunci. i venea s fluiere de admiraie. Era o anumit asemnare ntre acele statuete i discobolul lui Fradaburidi. Pe o etichet mare, lipit de peretele din fund al compartimentului, se aflau scrise cteva cuvinte, pe care Tic le citi imediat: "TANAGRALE ORIGINALE DIN BEOTIA donaie profesorul Netian". Toate statuetele reprezentau femei. Erau mici de-o chioap, dar autorii lor nu uitaser nici un detaliu. Dou dintre ele erau mbrcate n voaluri; sute de mii de cute, de creuri era toat mbrcmintea. Alta era surprins dansnd, i ateptai, vznd-o, si termine pirueta. Alta purta un obiect mutilat, probabil o amfor. Mna cealalt, corpul, micarea picioarelor, intenia micrii realizau un extraordinar echilibru. Ultima, fr mini, stnd pe un jil nalt, reprezenta o zei. Figura ei mprtia un aer de siguran i

demnitate, de finee i severitate. Tic le-ar fi privit mult vreme, dac n-ar fi simit paznicul n spatele su i dac n-ar fi ghicit, n uittura ncruntat a acestuia, intenii nu prea blajine. Cut la repezeal un mijloc de salvare. Trebuia s se agae de unul dintre vizitatori i-i trecu iute n revist pe toi. Erau patru persoane, attea mai rmseser n faa vitrinei: dou femei, una foarte tnr, alta cam btrioar, i doi brbai, unul n floarea vrstei, altul slab i galben ca un schelet, dintre aceia crora nu le poi ghici vrsta. "Bbua! se hotr Tic. Pe ea o cuceresc eu repede." Mai nti se uit ns la ceas, cu un gest plictisit, ca i cum ora i-ar fi amintit un lucru pe care-l uitase, tresri i ncerc s se ndrepte spre persoana pe care o transformase n bunic. Paznicul i ainu ns calea i cu un gest categoric i indic ieirea. Poftim? cut Tic s se mpotriveasc. Paznicul i rspunse tot fr vorbe, micnd de cteva ori un deget gros ct braul unui copil. Manevra aceasta tcut l zpci pe cirear. Porni spre ieire ca un cel zgribulit. Abia pe la jumtatea drumului nelese c se comportase ca un nerod i mai nelese c partida era definitiv pierdut. Dup ce se dovedise att de slab, nu mai avea nici o ans s renceap disputa cu paznicul. Nu-i rmnea dect s se strmbe la el, ceea ce i fcu, bineneles cnd ajunse la doi metri de u. Cobor destul de repede treptele i se ascunse n umbra unui copac. Inima ns i se fcu ct un purice, pentru c namila cu capul chel apru n u, i dup ce-i spuse cteva cuvinte celuilalt paznic de la ieire, cobor treptele venind parc pe urmele lui. Din fericire, paii namilei i continuar drumul pe aleea asfaltat probabil era interzis clcarea ierbii iar Tic se lipi ct putu de trunchiul copacului. Rmase acolo i dup ce-l vzu pe "urmritor" lundu-i postul n primire, la intrarea n muzeu. Tic ar fi prsit fr ndoial locul n care se afla, dac n-ar fi zrit, din ntmplare, la civa pai n spatele lui, o banc ngust, fr speteaz, cam incomod, totui o banc. i, pe deasupra, se gsea n umbr, la adpostul oricror priviri indiscrete. Imediat se aez pe ea, pentru a atepta acolo ieirea celorlali. Banca era un post ideal de observaie. i ddea prilejul s vad i intrarea i ieirea din muzeu. Primele minute de ateptare se scurseser fr nici un incident. Cei doi paznici stteau neclintii la posturile lor. Exact n acelai moment, ca i cum s-ar fi neles ntre ei, i aprinser cte o igar. "Hm!" zmbi cirearul, dar n-avu vreme s-i duc pn la capt comentariul iniial rutcios pentru c atenia i fu captat de un brbat nalt, care se ndrepta cu pai repezi spre ieirea muzeului. Paznicul l salut politicos i-i ls cale liber. Apoi i relu linitit fumatul. Tic se uit la ceas, mai degrab din plictiseal. i tot din aceeai cauz se uit i mai trziu, cnd personajul, att de politicos salutat de ctre paznic, iei pe aceeai u pe care intrase. De ast dat ns nu se mai napoie pe drumul pe care venise. Trecu pe lng Tic i se opri cteva clipe n faa paznicului de la intrare. Probabil i spunea ceva, pentru c huiduma cltina docil din cap. Am neles, domnule director, rzbtu pn la Tic o voce groas de bas. "Eram sigur, i spuse cirearul. Puteam s pariez cu oriicine c e directorul muzeului. Dar nici nu e mare scofal..." Paznicul scoase o cheie uria, descuie ua i dispru n muzeu. Tic se uit iari la ceas, apoi i ndrept privirile spre ieire. "Dac nu s-a dus s-i dea afar, s-mi zicei cuu! se adres cirearul copacilor din jur. n mai puin de trei minute, toi vor prsi muzeul." Prevederile lui se adeverir. Dup numai dou minute iei primul grup de vizitatori, dar nu acela la care se gndise el. De data aceasta, Tic ar fi pierdut totul, pentru c ar fi pariat pe orice. Primul grup care prsea muzeul l constituia bunica i cei trei satelii. Coborau scrile ca o avalan. "Aa fac i eu cnd m supr cineva, rse Tic. Plec din casa lui, convins c gestul meu l va ofensa. Numai c m-am gndit prea trziu la asemenea posibilitate." Meditaia spontan nu mpiedic oaia rtcit s se furieze, tiptil i pe nevzute, napoi n turm. Dan i ddu a nelege c nu i se remarcase lipsa. Tinerii ns nu mergeau, ci fugeau de-a binelea, ca s in pasul cu bunica nfuriat. Pn la urm, obosi i ea, sau poate vederea unei bnci goale la captul parcului i provoc oboseala. Dumneata pe unde-ai fost? se rsti ea la Tic, dup ce se aez pe banc. De ce-

ai rmas mereu n urm? Tanagralele... rspunse Tic, fericit c nu-l ntrebase de ce-o luase nainte. Care tanagrale? ntrebar Ioana i Maria n acelai timp. Dan le fcu semn cu cotul (sttea ntre ele, la mijloc), i ele se grbir s repare gafa: Aaa! Tanagralele... Sigur c da... Care tanagrale? ntreb bunica la rndul ei. Pe unde ai umblat dumneata? Tot Dan ncerc s-l scoat pe Tic din ncurctur printr-o diversiune: tii? L-a luat la rost paznicul, pentru c a rmas n urma noastr. la chel, cu capul rou, care n-a tiut cum s se poarte cu dumneavoastr. l voi reclama la director, la primar, la minister! explod btrna. Neobrzatul! De la dumneata ce-a vrut? M-a cam nghiontit, rspunse Tic. Dar m-am strmbat i eu la el... cnd am ajuns la u. Foarte bine! Ba nu! se rzgndi bunica. Nu-i frumos s te strmbi! Dar i el are o mutr, de parc se strmb tot timpul, cut Tic o cale de retragere. L-am imitat puin. Ceilali erau s izbucneasc n rs. Din fericire, bunica se scul brusc, obligndu-i s porneasc spre cas. Repede! S nu ntrziem la cin! i invit ea. Bineneles c nu se putea ntrzia la cin, pentru c ea era aceea care o pregtea. Dan rmase iari n urm, cu Tic. Ce s-a ntmplat? ntreb ciufuliciul. V-a dat afar din muzeu? Eu tiam c se apropie ora de nchidere. S-a repetat scena de la intrare, rspunse Dan. Tocmai ajunseserm la centrul potcoavei, cnd ne-am pomenit cu namila lng noi. A ntins un bra ct un stlp de telegraf, artnd spre u. "Ora de nchidere", a spus tare, pentru toi. "Imediat!" i-a spus ncet, dar foarte ferm bunicii. Ea a pornit ca din puc. i noi dup ea. Prin urmare, se ntrist Tic, n-ai vzut tanagralele. Eti nebun? Ce tanagrale? Aiurezi? Tcur brusc amndoi. Ajunseser acas.

CAPITOLUL III 1 La ora zece se termin cina. Bieii, fetele i bunicii se desprir, urndu-i unii altora "noapte bun!" La ora zece i jumtate, pe baza nelegerii conspirative din timpul mesei, tinerii se ntlnir n camera de lng turn. Pn atunci, Dan refuz categoric orice conversaie cu Tic. i trecuse nite nsemnri n jurnal. De ce hotrser ei s se ntlneasc la zece i jumtate, nimeni nu poate ti! Fapt este c se aflau toi laolalt, gata s-i depene ntmplrile zilei. Acum poi s-mi spui de ce m-ai fcut nebun? l ntreb Tic pe Dan. Cred c-am rbdat destul. Mai mult de un ceas. Asta-i o manier de a ncepe discuia? i admonest Maria friorul. Mai nti s rspund dumnealui, se apr Tic. Dan, biatul att de calm i de potolit, se nfurie: Nu tiu dac eti nebun, dar n conflict cu inteligena, n orice caz. Ce tot i dai cu tanagralele? N-ai vzut cu cte riscuri te-am scos din ncurtur? Tic l privi uluit, ba se uit i la ceilali, parc pentru a cere o mn de ajutor. tii cu ce i-a da n cap? Cu o statuet din acelea. Chiar cu riscul s-o distrug. Ioana ncerc s-i tempereze pe cei doi cocoei: Nu putei s ne spunei i nou de ce v certai? Sau dac e un secret de-al vostru... eu snt gata s m retrag. L-am ntrebat dac a vzut statuetele, tanagralele rspunse Tic, i dumnealui ma fcut nebun. Ba mi se pare... Da! l ntrerupse Dan. i-am spus c aiurezi. Nu-i adevrat! M-ai ntrebat. Dac mi-ai fi spus c aiurez, i-ai fi schimbat hainele n timpul mesei.

 Asta cum vine? ntreb Maria nedumerit. Foarte simplu. I-a fi rsturnat farfuria n aa fel, ca s se cread c el a fcut-o. M pricep eu... Tot nu neleg pentru ce v certai, zise Ioana. Despre ce tanagrale e vorba? Tic se credea victima unui complot. Sau a unei farse. Se uit fr sfial la ceilali, dar nu descoperi nici o urm de zmbet pe feele lor. Aaaa! se dumeri el. N-ai mai avut timp s vedei vitrina. Ai ters-o prea repede! Pcat! Eu, n locul vostru... Ce-ai fi fcut n locul nostru? n ntreb Dan. Monede, i ceramic, i unelte, i inele am vzut cu sutele n alte pri, n alte muzee. i mai vechi, i mai interesante. Nu i-e ruine s ne insuli muzeul? se bosumfl Ioana. Ce, al vostru e mai bogat? Tic se uit iari la ei cu priviri curioase. Va s zic tot ai vzut vitrina. Maria fcu un gest de plictiseal: Cteva secunde. Nici mcar un minut. Dar, vorba lui Dan, tot n-aveam ce vedea... i tanagralele? ip Tic. Tanagralele nu le-ai vzut? V-ai uitat peste tot i numai n mijlocul vitrinei nu v-ai uitat? Sau v batei joc de mine? Sau i bai tu joc de noi? i rspunse Dan. Ne-am uitat i n compartimentul din mijloc, dar n afar de o etichet nu era nimic altceva. Nici tu n-ai vzut cele cinci statuete? o ntreb Tic pe Maria. Cinci femei. Dou nfurate n voaluri, una pe tron, una dansnd i una ducnd o amfor. Niciodat n-ai suferit de lips de fantezie, Ticuorule! Las' c suferi tu de altceva! Te-ai molipsit de la la... Stai! interveni Ioana. E o nenelegere la mijloc. S nu fie o fars... Nu, nu! E o nenelegere. Ai vzut ntr-adevr cele cinci statuete? i eu le-am vzut... de mai multe ori, ultima dat acum cteva luni. Snt exact aa cum le-ai descris. Da! se avnt Tic. Una purta un voal albastru, cealalt un voal roz. Cucoana de pe tron n-avea mini, iar cea care dansa avea faa julit. Iar aia care purta amfora... aia... era aplecat n stnga, din cauza greutii... i amfora era mutilat. Nici nu tiu dac inea o amfor... Da! ncuviin Ioana, cu ochii holbai. ntr-adevr, snt exact aa. Ai mai vizitat vreodat muzeul? Nu! rspunse Dan n locul lui Tic. i nici nu vd de unde a aflat attea detalii. Par prea proaspete... Spune drept, Ticuorule! Te-a informat cineva, sau le-ai vzut cu ochii ti? Dac ntrebarea ar fi fost rostit cu alt ton i nu ca o rugminte, cum o exprimase Dan, Tic ar fi srit n gtul lui. Se mulumi s se aeze pe pat i rmase acolo, cu coatele pe genunchi, fr a scoate o vorb. Cred c-ar fi bine s recapitulm, propuse Maria. i ca s evitm orice nenelegeri, i ca s terminm odat cu babilonia asta, la orice ntrebare care se isc s se rspund scurt, prin da sau nu, fr s se dea alte amnunte. Tcerea celorlali suna ca un acord. Bine, continu ea. De mai multe ori, dar nu ast-sear, Ioana a vzut n muzeu tanagralele. Da! afirm Ioana. Dac e nevoie, pot s precizez data. Aceleai statuete au fost vzute i ast-sear de Tic. h! afirm, n raport cu personalitatea lui, ciufuliciul. Noi, ns noi: Ioana, Maria, Dan... i bunica... nu le-am vzut. i cum nimeni nu minte... Ia spune drept, Ticuorule, nu cumva i s-a prut? Tic se pregtea s sar ca o panter; noroc c-l opri Ioana: Te rog... Nu cuta alt neles ntrebrii... Ni se pare att de ciudat totul nou, stora care am vzut cu ochii notri vitrina goal, nct...nct, fiind trei, avem dreptul s cerem celui care a vzut altceva, el fiind singurul care a vzut altceva... Tic nelese tot gndul Ioanei i se calm imediat. V-am spus doar. V-am dat i amnunte i pot s v mai dau nc o sut... Cnd scornesc ceva... nu v dau prilejul s v ndoii. tiu eu cum s fabric de-alde astea... Prin urmare, relu Maria, Tic a vzut tanagralele, iar noi nu le-am vzut. Asta-i concluzia ta? ntreb Dan. Ce mai ncolo-ncoace! Tanagralele au disprut. Probabil c s-a rzbunat paznicul pe noi. Le-a scos ca s nu le vedem. Imposibil! spuse Tic. Paznicul m-a dat pe mine afar. M-a luat din faa vitrinei i

a ieit imediat dup mine pe u. Pe urm n-a mai intrat n muzeu dect ca s v dea pe voi afar. De unde tii tu? ntreb Maria. L-ai urmrit n permanen? Dac a mai intrat fr s-l vezi? sau dac a intrat cellalt paznic? Dac v spun eu! Nu i-am scpat nici o clip din ochi. Atunci? se nfior Ioana. La un moment dat a intrat directorul n muzeu, continu Tic. A intrat pe ua de la ieire i a ieit tot pe acolo. Ce pcat! se ntrista Ioana. De ce pcat?! se mir Dan. nseamn c le-a luat el... i asta e un pcat?! se mir iari Dan. Nu cumva i zburd imaginaia i te gndeti la cine tie ce? Stai o clip! ncerc Tic s-i potoleasc. Directorul a ieit aa cum a intrat. Nu ducea nimic cu el. L-am vzut la lumin. N-avea unde s pun statuetele. Nici mcar hain nu purta. Altcineva n-a mai intrat? ntreb Maria. Sau poate c a ieit altcineva ntre timp? Pn la plecarea voastr, n-a mai intrat i n-a mai ieit nimeni din muzeu. Dar voi l-ai vzut pe director? Nu! rspunse Ioana. Eu l cunosc bine. E profesorul nostru de istorie. Nu l-am vzut. V-a fi spus imediat. i totui numai apariia lui poate explica dispariia tanagralelor, zise Dan. Pcat c nu tim cu precizie orele... Ba eu le tiu! strig Tic. De ce avem nevoie de ore? rse Maria. Mie mi se pare totul foarte limpede. Dintrun motiv sau altul, directorul a scos statuetele din vitrin. Numai c, n loc s le duc n afara muzeului, le-a pus n alt parte, n interiorul muzeului. Motive ar fi, spuse Ioana. De mine ncep reparaii n muzeu. Nu tiu ce anume. Poate se repar numai exteriorul. Vedei? Stai, c n-am terminat! continu Ioana. Eu cunosc foarte bine muzeul. Am fost de zeci de ori n el. Nu exist nici o alt camer, nici o alt cale de comunicare dect cele dou ui de la capetele potcoavei. Birourile snt n fa, n scobitura potcoavei, dar ele nu comunic direct cu muzeul. Poate c-o fi undeva, n perete, vreo ascunztoare secret, i ddu Dan cu prerea. Vorbe! i replic Maria. i s-a apucat s ascund statuetele n vzul tuturor... E o prezumie slab, Dan. Voi l-ai vzut pe director? ntreb Tic. Nu! nseamn c a rmas tot timpul n aripa dreapt. Dac-am ti ce-a cutat acolo! Poate c nici n-a intrat nuntru, spuse Ioana. Dac-a stat tot timpul n hol? n holul de la ieire... E un telefon acolo. Poate c-a telefonat undeva n ora. Sau poate c s-a ntlnit cu cineva n muzeu... Atunci de ce acel cineva n-a ieit o dat cu directorul? Eti sigur, Tic, c n-a ieit nimeni o dat cu el sau dup el? Doar v-am mai spus! N-a intrat dect el n muzeu i a ieit cu minile goale, dup... dup cteva minute... Tocmai att ct ar fi durat o convorbire telefonic. Poate c-ar fi totui bine s ncercm s precizm orele. Tic fcuse deja cteva nsemnri pe o foaie de hrtie: Eu am ieit... adic a trebuit s ies afar la ora nou fr douzeci. Nu tiu de ce m-am uitat la ceas, dar bine c m-am uitat. La nou fr un sfert a aprut directorul... Stai puin! l ntrerupse Maria. nseamn c la ora nou fr douzeci, tanagralele erau n vitrin. Mai departe, Ticuorule! La ora nou fr un sfert a aprut directorul, adic a intrat n muzeu, dup ce l-a salutat foarte politicos paznicul. Aa! M uitam mereu la ceas din plictiseal. De aceea am reinut orele. La ora nou fr apte minute, directorul a ieit. Cel mult un minut a durat drumul de la ieire la cealalt poart. Deci la nou fr ase minute s-a oprit n faa huidumei. Stai! interveni iari Maria. Dac-a ieit cu minile goale, dac n-a ieit nimeni dup el, dac nu se afl nici o alt cale de comunicare ntre muzeu i birouri, nseamn

c la ora nou fr apte minute tanagralele erau nc n vitrin. Cum ai ajuns la deducia asta? o ntreb Dan. Dac tanagralele n-ar fi fost la locul lor, directorul ar fi dat imediat alarma. Dar dac n-a intrat deloc n muzeu? Dac-a vorbit pur i simplu la telefon de acolo, din hol? o interog Ioana. Mi se pare nefiresc. Chiar dac-a vorbit la telefon, mcar pentru un minut-dou tot ar fi trebuit s intre n muzeu. Ei, asta-i! se opuse Dan. Poate c i s-au spus lucruri att de importante la telefon, nct nici nu i-a mai trecut prin cap s intre n muzeu. Privirile tuturor se ndreptar spre Tic. Ciufuliciul nu prea deloc intimidat. Rspunse foarte sigur: Nu mi s-a prut deloc c se grbete. A stat de vorb i cu cellalt paznic. Cred c vreo dou minute. Deci la nou fr patru minute, huiduma a intrat n muzeu. La nou fr dou minute ai ieit voi. Eti sigur, Ticuor? Foarte sigur. Nu tiu dac e potrivit ceasul meu dup ora exact. Asta n-are nici o importan, l liniti Dan. Un minut-dou nainte sau n urm nu conteaz. Importante snt intervalurile de timp. Durata lor conteaz. i aici se pare c nu greeti... Ar fi bine s mai repei o dat... Tic se supuse imediat: La nou fr douzeci am ieit eu. La nou fr un sfert a intrat directorul. La nou fr opt minute a ieit directorul, la nou fr ase minute, directorul s-a desprit de paznicul de la intrare i tot la aceeai or paznicul a intrat n muzeu. Cnd s-au furat tanagralele? Tic nu fcuse altceva dect s dea glas, la modul cel mai brutal, ntrebrii care sttea pe buzele tuturor. Da! Cnd s-au furat? se repezi Ioana. Dan i Maria fcur o vajnic opoziie de circumstan, pentru c, n sinea lor, erau la fel de convini c statuetele fuseser furate. De ce-i preocupa pe ei ora la care s-au furat e o alt problem. Dac-l excludem pe director, spuse Maria, nseamn c statuetele s-au furat ntre ora nou fr opt minute i ora nou fr trei minute, cnd ne-am oprit noi n dreptul vitrinei i nu le-am mai vzut. Eti prea sigur! i ripost Dan. Dac directorul n-a intrat deloc n muzeu? Eu snt convins c a intrat! se ncpn Maria. Dar nu-s deloc mpotriva lmuririi acestei probleme. Trebuie s aflm ct mai repede dac directorul a telefonat sau nu de acolo, din hol. Privirile tuturor se ndreptar spre Tic. Nu tiu, rspunse ciufuliciul. Din locul unde eram, nu puteam s vd tot holul. De ce s v mint? Lsai-m pn mine diminea. n dou minute aflu i cu cine a vorbit la telefon... dac a vorbit, bineneles. Oare chiar s-au furat? ntreb cineva. Sigur, sigur! se nfierbnt Ioana. Brr! S-au furat tanagralele! O s vuiasc oraul! Toat faima oraului nostru erau aceste tanagrale! Ce-o s fie, Doamne, ce-o s fie! n sfrit, s-a ntmplat i aici, la noi, ceva deosebit! Nu te grbi! o tempera Dan. Noi facem aici simple supoziii. Cine tie unde o fi adevrul? i mai ales, nu trncni. Nu vrem, din cauza unor vorbe aruncate n vnt, s ajungem de rsul lumii. nelegi, Ioana? Cum v nchipuii aa ceva? O s tac ca o molusc. Nu spun nimnui nimic. mi ajunge c snt mpreun cu voi. Dac-ai ti la ce m gndesc acum... Eu tiu, rspunse Maria. Nu te gndeti la nimic. Te rogi. Se cunoate dup faa ta... Ioana se nroi. i plec privirile n pmnt. Pumnii ns nu i-i desfcu. i din strintate veneau oameni ca s le vad, opti ea. Toat faima oraului... Extraordinar! Prin urmare, ateptm pn mine diminea, conchise Maria. S vedem ce veti noi o s ne aduc Tic. Fetele se pregteau de plecare. Nu prea se ndurau ele, dar ora era prea trzie. Sufletele tuturor erau scurmate de nelinite. Oare urmau s triasc o nou aventur? Sau le ddea ghes dorina? Asta era teama Mariei. Poate c dorina lor complica sau denatura o ntmplare, o ntmplare ct se poate de simpl. n raionamentul lor verbal

era ceva nesigur, ceva forat. Dac-ar fi fost Victor lng ei, ct de clare le-ar fi aprut lucrurile! 2 Tic i mutase patul de campanie lng cel al lui Dan. tii ce ncerc eu acum? spuse el. ncerc s m pun n pielea lui Victor. M ntreb cum ar proceda el? E foarte greu, Ticuorule. i s nu crezi c prin asta vreau s te subestimez... M gndesc i eu la Victor, i snt convins c i Maria, ba i znatica aia de verioar-mea fac acelai lucru. i cu toate acestea ni se nclcesc gndurile, nu gsim firul care s le lege, nu gsim premiza de la care s pornim... Tu ce crezi, Dan? S-au furat sau nu tanagralele? Dan sttu o clip pe gnduri: n fond, tu ai dreptate. S ne punem n pielea lui Victor. Nu tiu de ce am impresia c el nu ar da imediat un verdict. Ar cumpni mai pe ndelete faptele. El ar porni n raionament de la o certitudine. i noi nu putem s gsim una de asta, cum spui tu... o certitudine? Ba da! se hotr Dan, dup o scurt chibzuial. O certitudine este: dispariia tanagralelor. Nu tim dac s-au furat sau nu. tim ns n mod sigur c au disprut. Cum? Cnd? Cine?... Iat ntrebrile la care ar trebui s rspundem. i la fiecare ntrebare, cte presupuneri nu se pot face?! Dac-am putea elimina mcar o ntrebare, uoti ciufulicul cu vocea tremurnd. Mcar una... Cu oarecare bunvoin s-ar putea face lucrul acesta, medita Dan. De fapt, neam i ocupat de aceast ntrebare: cnd au disprut tanagralele? Am gravitat mereu n jurul ei. i s-i spun drept, drag Tic, nu mi se pare deloc cea mai important. Cu ce ne-ar putea ajuta dac am gsi rspunsul? Pesimismul lui Dan nu-l mulumea deloc pe Tic: De unde tii tu c nu e ntreabarea cea mai important? Eu am scpat odat de o chelfneal crunt, datorit unei ntmplri cu ceasul. n drumul de la coal acas ma provocat un derbedeu. Nu tiu dac eram chiar nevinovat, n orice caz el a srit la btaie. Tocmai m nvase cu o zi nainte Ursu nite figuri de judo. Aa c mi-au reuit grozav. Se tvlea ca dracu' de durere. L-am vzut ns pe fratele lui, alt derbedeu, dar mai mare dect el, i ce s fac? Am luat-o la goan. M-am oprit acas. Mama era n bibliotec i i s-a prut c am sosit prea devreme. S-a uitat la ceas. Pendula din biroul tatii arta ora dou. Am mncat, mi-am fcut leciile, am btut vreo or mingea... Pe la ase a sosit i tata acas. M-a chemat imediat: "Ia s-mi spui cu ce te ocupai la ora dou i jumtate?"... Tu nu tii cum ntreab tata cnd vrea s scoat ceva de la mine... Eram ct pe-aci s spun totul. i deodat o aud pe mama n spatele meu: "Ce putea s fac la ora dou i jumtate, dac a sosit de la ora dou acas? Mnca..." Am tcut mlc. Tata ns nu: "Eti sigur c la ora dou i jumtate era acas?" Mama i-a rspuns foarte calm, n momentul acela era foarte sincer: "Azi a venit mai devreme. M-am uitat la ceas cnd a sosit. Era dou fix..." Tata a ridicat din umeri i a mormit cam aa: "nseamn c m-am nelat eu"... Prin urmare m vzuse n plin ncierare cu derbedeul acela... dar nu era sigur c fusesem eu. A tcut i el. Apoi a ieit afar, nu tiu pentru ce treburi. i deodat o vd pe mama nglbenindu-se. Nici nu s-a uitat la mine. I-am urmrit privirile. Pendula din biroul tatii arta tot ora dou. Mi-a fcut un semn cu mna i m-am supus... adic am potrivit pendula i-am nvrtit arcul... i tu mai spui c nu e ntrebarea cea mai important! Crezi c m-ar mai fi ntrebat tata cum mam btut i cine era la cu care m-am btut? Dan rdea cu hohote: La urma urmei, cine te-a salvat? Pendula sau mama? De ce rzi ca un prost? Nu la urma urmei, ci cine m-a salvat mai nti? Aa trebuie s ntrebi. Ceasul m-a salvat... adic el a ajutat-o pe mama s m salveze, la urma urmei. O frm de adevr este n ceea ce spui tu, Ticuor. Dar e prea firav i nu tiu unde s-o plasez. nc nu-mi poate intra n cap: ce folos avem noi, dac tim ora precis cnd au disprut tanagralele? Pi n-ai spus tu adineauri c trebuie s pornim de la nite certitudini? tim

deocamdat c statuetele au disprut... n mprejurri ciudate, s nu uitm, adug Dan. i apoi tim aproape sigur i ora cnd au disprut, dac ne lum dup Maria: ntre nou fr opt minute i nou fr trei minute. Dan se ridic brusc n capul oaselor: Putem s ne lum dup raionamentul Mariei? Parc am mai discutat lucrul sta... Da, da! recunoscu Dan. Ne nvrtim ntr-un cerc vicios. Dac-am ti ce-a fcut directorul n cele apte minute ct a stat n muzeu! Eu ncep s cred tot mai mult c el a luat statuetele i le-a depozitat undeva... undeva n interiorul muzeului. De ce? ntreb Tic De ce? Ca s le pun la adpost. Nu spunea Ioana, nu spuneau i paznicii, c de mine ncep reparaiile? Asta-i! Brrr! se nfurie Tic. Am rmas de unde am plecat. De ce nu-i vine i ie o idee mai ca lumea? Ideea e simpl, i-am spus-o: statuetele au fost puse la adpost. E clar, nu? Ei, acum vezi, se rzbun Tic, ct de important ar fi s tim ora exact la care au disprut tanagralele? Dac-au disprut ntre nou fr un sfert i nou fr opt minute, nseamn, dup teoria ta, c au fost depozitate de director. i dac-au disprut ntre nou fr opt minute i nou fr trei minute, nelese Dan, nseamn c au fost furate. Da, Ticuorule, ai mare dreptate. Dar cum dracu s stabilim ora precis? 3 n camera lor, fetele discutau exact aceeai problem. Aici e toat cheia! spunea Maria. Cnd au disprut tanagralele? Cnd vom rspunde la ntrebarea asta, vom ti dac statuetele au fost furate, sau dac au fost depozitate undeva. Dar nu spuneai tu c directorul... ncerc s protesteze Ioana. Nu tiu ce-am spus atunci i chiar dac tiu, n-are nici o importan. n cazurile acestea trebuie s pstrm numai gndurile cele mai lucide, cele mai limpezi. Eu nu-s de acord cu tine. Tu parc-ai vrea s impui anumite reguli care ie i se par clare. Eu cred c trebuie s dm fru liber oricrui gnd. Cine tie de unde iese adevrul? Maria cltin nedecis din cap: Ai i nu ai dreptate! Nu stric s adunm ct mai multe presupuneri, dar mi-e team s nu le alegem dect pe cele care ne convin, s nu confundm presupunerile cu dorinele noastre. Ioana se ntrista. I se prea c un nou vis, n care-i ancorase toate speranele, e pe cale s se ntrerup. Ar fi vrut s se opun cu toate puterile, dar logica o ndemna s-i dea dreptate Mariei. Dac-am ti ce-a fcut directorul acolo? spuse ea. Maria i rspunse zmbind: A vrut s vad ceva, s spun ceva paznicilor, s fac o inspecie... Avea o mie de motive ca s vin la muzeu. Sau a venit pur i simplu s depoziteze undeva tanagralele. De ce s nu presupunem c se afl ntr-un anumit loc n perete o ascunztoare secret. Cunoti tu att de bine muzeul? Cunosc ns foarte bine obiceiurile de la noi. Nici o cas nu se deosebete de alta. Uite, eu pun mna n foc c nu exist n muzeu nici o ascunztoare secret. La noi, totul e uniform... Dac-ai fi trecut prin ce-am trecut noi, spuse Maria, n-ai vorbi cu atta siguran. Cte ascunztori secrete n-am gsit noi acolo nici prin gnd nu i-ar fi trecut! Ioana n-o asculta. O idee neateptat i fulger mintea: S zicem c-ar exista o ascunztoare secret n muzeu, dei nu cred. Pentru ce s se depoziteze statuetele acolo? Pentru ce?! ntreb uimit Maria. Te contrazici singur. N-ai spus tu mai nainte c se vor face reparaii la muzeu? Ca s fie ferite de accidente... Mie mi se pare c vitrina e cel mai bun adpost. De ce s le scoat de acolo i s le duc n alt parte? Dac s-ar face reparaii n interiorul muzeului atunci cele mai primejduite obiecte n-ar fi cele din vitrin, ci cele de pe perei... Avem cteva tablouri de

Grigorescu, dou de Luchian i, aa se spune, cel mai preios i mai frumos tablou al lui Andreescu. i bustul acela de Paciurea, de care nu mai voiai s te despari... N-ar fi fost firesc s se adposteasc mai nti acestea, dac se fac reparaii n interior? n cazul cnd ar exista o ascunztoare secret... nc nainte de a termina de vorbit Ioana, Maria se convinsese de adevrul spuselor ei. ntr-adevr, nimic nu justifica scoaterea statuetelor din vitrin. Ele erau cele mai puin periclitate dintre toate obiectele din muzeu... Ai dreptate, Ioana. Dispariia lor e ilogic... i totui, Tic le-a vzut n vitrin, cu un sfert de or nainte de a ajunge acolo... Atunci ce s-a ntmplat cu ele? Crede-m! Nu mai neleg nimic. Absolut nimic. Tot mai crezi c exagerez dac susin c singura concluzie logic e aceea c sau furat? i dac ai nelege ce nsemnau aceste tanagrale pentru oraul nostru! Doamne! Ce-o s fie! Se zice c valoreaz de mii de ori greutatea lor n aur. Ce-o s fie! Cine s le fure? Cine? Fetele se priveau nucite, rostind n netire aceeai ntrebare: "Cine?" Dac-ar fi fost acolo Victor, ar fi apelat la alt ntrebare, la fel de simpl, care ar fi dus mult mai repede la adevr. Dup peregrinri absurde cu ajutorul fanteziei, dup dispute verbale cumplite dar inutile, obosii, Tic i Dan ajunseser la aceeai ntrebare: "Cine?" Tu mai ii minte, Ticuor, cte persoane erau n muzeu, acolo, n aripa dreapt, n momentul cnd te-a dat paznicul afar? Fir-ar s fie de huidum! se burzului Tic. Dac nu m-ar fi dat afar, poate nu s-ar fi furat tanagralele... Stai! Stai! Cnd a venit paznicul s v dea pe voi afar, unde erai? nc nu trecuserm de centrul potcoavei, rspunse Dan. Prin urmare, pn atunci n-ai vzut nici o clip ce se petrece n aripa dreapt. Sigur c da! Dac toate cele cinci persoane au fost complici? Acum stai i tu! l potoli Dan. Nu te avnta prea departe. S-o lum cu ncetul. Ergo: au fost cinci persoane n muzeu, n afar de noi. Ce-nseamn ergo? ntreb Tic. nseamn: prin urmare. Eti sigur c erau numai cinci persoane? Poate c mai era cineva ascuns pe dup vreo statuie. Tic se lumin dintr-o dat la fa. Dar numai pentru o clip. Da, mai era cineva. Dar a plecat naintea mea. Nu tiu cum de am uitat s-i spun. tii cine era?... Atletul de la roata norocului... Atletul?! se mir Dan. Ce cuta el acolo? Nu tiu ce cuta acolo, dar mi nchipui c n-avea ce s caute n blci. Din cauza ploii, blciul a fost nchis. Dac urmrea pe cineva? Atunci de ce-a plecat nainte de nchiderea muzeului? Hopa! Se nclcesc i mai ru iele... Eti sigur c a plecat naintea ta? Poate c numai i s-a prut, poate c s-a ascuns dup o statuie. Tic rmase un moment nedecis. Nu l-am vzut cnd a ieit; l-am vzut pornind spre ieire. Nu! Sigur n-a rmas acolo! L-a fi zrit n timp ce plecam. i nici n-avea unde s se ascund. O s-l ntreb mine... Mine? zmbi Dan, uitndu-se la ceas. O s-l ntrebi tu azi... Dar s trecem peste asta. S-l excludem pe atlet, de vreme ce l-ai vzut ieind... S ne oprim la cele cinci persoane. Dac statuetele s-au furat, una din cele cinci persoane e houl. Asta n mod sigur. Le mai ii minte? Parc i-am fotografiat, supuse Tic, srind de pe pat. Mcar cu asta m-am ales. Am clieele lor aici (arat cu mna la cap). Oricnd i oriunde i-a vedea, i-a recunoate. Dintr-o mie. tii ce s-a ntmplat? Am simit c paznicul vrea s m izgoneasc i atunci mi-am cutat un salvator... pe care l-am gsit n persoana unei bunici. Dar pn m-am hotrt, i-am fotografiat pe toi ceilali, ca s-l aleg pe cel mai bun. Dar nu pierdu prilejul s-i felicite prietenul: Bravo! Datorit ie n-o s plecm de la zero. i ce prere i-ai fcut despre ei? Poi s developezi clieele? Tic i adun amintirile: Mai nti, bunica. Era mbrcat ntr-o rochie lung, de catifea... Stai! mbrcmintea nu conteaz. Mine poate s-o schimbe. Purta o plrie nalt i neagr, ca un joben... Perfect! rse Dan. Cu plria asta o identificm uor.

 Aoleu! se tngui Tic. Cealalt, cea tnr, nu purta plrie. n schimb avea mnui... lungi pn la cot, mi se pare albastre, cam de culoarea cerului... A recunoate-o imediat. Era foarte frumoas, Dan. Parc o pictase cineva... i pe urm doi brbai. Unul probabil c ieise atunci din mormnt. Era ca un schelet, numai oase. Nici nu se putea ine bine pe picioare. Se cltina mereu. Cred c i se desfcuser oasele. Cellalt? Prea mare lucru n-am observat la el. i strluceau ochii cnd se uita la statui, ba i tremurau i minile... Zu c nu glumesc... Oare n-o fi el houl? i tocmai pe el nu mi-l amintesc bine... Ba da! Ba da! Avea o ran roie, o cicatrice, ceva ca un semicerc sub buza de jos. Pe al cincilea l cunoti i tu. Omul n gri... Oare cine-o fi houl? Dan ridic din umeri neputincios: Nu tiu. N-am curajul s spun c e unul sau altul. n clipa cnd m gndesc la o persoan anume, am impresia c batjocoresc sau condamn pe cineva fr motiv. Nu uita! Nici nu tim sigur dac statuetele s-au furat. Facem simple prezumii. Atunci de ce m-ai lsat pe mine s-i condamn? se nfurie ciufulicul. Mai domol, Ticuorule! Parc eu nu i-am insultat!... Unul din ei tot trebuie s fi terpelit tanagralele. i fr tine nu se poate ti dac ar fi fost vreodat dibuit. Pentru c i-ai fotografiat fr gre. Bravo! Complimentul lui Dan i fcu plcere ciufulicului. Netiind ce s rspund, ntreb ct e ora. i se ngrozir amndoi cnd se uitar la ceas. Iar o s dormim patru ore! se plnse Dan. Stingerea! Tic i duse patul la loc, lng fereastr, apoi stinse lumina. i urar amndoi odat: "Noapte bun!" Parc-ar fi presimit un pericol. Preocupai cu descurcarea i ncurcarea mai ales a unor enigme, pn atunci nu auziser atacurile nemiloase ale cocoului. n momentul cnd pleoapele li se lipir, iar gndurile li se ntunecar, trompeta semea le sun la amndoi n ureche. Iar? se nspimnt Tic. Unde-s pantofii? Era o ameninare pur verbal, de care criminalul cu pinteni nu inu seam. i nici cirearii n-o mai puseser n aplicare, convini deja de ineficacitatea ei. Se mulumir s-l blesteme crunt n clipa cnd tresreau n somn. Ce ne facem? ntreb Tic. Mine nu-mi mai scap... Nici tu nu dormi? se viet Dan. Snt distrus. Abia n zori, cnd cocoul prsi nucul, izbutir s adoarm. Cteva ore de somn greu, fr vise.

CAPITOLUL IV 1 Se scular toi indispui. La mas, nimeni nu scoase o vorb. Numai Tic, la sfrit, artnd cu degetul spre ua pe care tocmai dispruse bunica, ntreb bosumflat: Dimineaa ni se face program? Ioana pentru c, n ultim instan, ei i era adresat ntrebarea i plec privirile de faptul c nu era vzut, Maria i dojeni friorul cu mna. Tic nelese, tcu i nghii n sec. Era surprinztoare docilitatea lui. Prin urmare, Tic nu se afla n zi bun gndi Dan i toate speranele erau ndreptate spre el. Ca s nu se iveasc noi conflicte, Dan crezu c e momentul s-i destinuiasc unii altora rezultatele raionamentelor din timpul nopii. Atmosfera parc se mai nvior cu ocazia discuiilor. Concluzia fetelor c nimic nu justifica scoaterea statuetelor din vitrin i convinse foarte repede pe biei. Asta da! le felicit Dan. Nou nu ne-a trecut prin cap. Noi ne-am gndit la fpta. Noi abia am ajuns la ntrebarea asta, spuse Maria. Bineneles dac l scoatem din cauz pe director. Tic era stul de vorbrie. Bnuia c iar se vor face presupuneri, c iar se vor nvrti cu ntrebrile n jurul aceluiai punct. Era stul pn n gt. Aceleai ntrebri puse sub alt form, aceleai probleme vzute din alt unghi... Nu mai putea suporta. i mai ales i ddu el seama era dator s vin cu o clarificare, cu un amnunt care ar fi spulberat multe ntrebri. Simi aceasta nainte de a observa privirile ntrebtoare ale tuturor ndreptate asupra lui. Eu plec, spuse el. Am nite treburi n ora.

Pe msur ce se apropia de muzeu, Tic simea cum se trezete, cum l prsete lncezeala. Ceaa care-l nfurase pn atunci se rarefia. i aminti c n ajun plouase i descoperi c urmele ploii se mai zreau ici-colo. Vntul nopii zvntase pmntul. Rcoarea era plcut. Soarele mprtia o lumin blnd, vntul n-avea nici mcar puterea s prvleasc boabele de rou. ntlnirea aceasta neateptat cu natura binevoitoare l nvior i-l limpezi pe Tic. Regret cele cteva vorbe spuse cu rutate n timpul mesei i cut imediat un vinovat: somnul. Un somn greu i foarte scurt. i cine era vinovat de acest somn? Cocoul! Ceea ce l fcu pe cirear s intre pentru dou minute ntr-un anumit magazin din centrul oraului i s ias de acolo cu un pacheel nu prea n armonie cu diminutivul care totui intr lesne n buzunarul su. Dup aceea ptrunse n parcul orelului, cu aerul unui biat care-i amintete, cu bucurie, cele mai grele lecii din timpul anului colar. (Numai algebr i fizic.) Dup o scurt dar ager recunoatere, i alese o banc, de ast dat cu speteaz, n umbra unui boschet. Era ferit de soare, de privirile unor cerberi uriai, pe care-i zrise din prima clip, nu fr s-i tresar inima. i n loc de fizic ncepu s se gndeasc la chimie, adic la anumite combinaii, la multiple combinaii care ar putea provoca o reacie pozitiv la unul dintre cerberi. Huiduma era exclus din principiu i de altfel nici nu putea s-i fie de vreun ajutor, dei i aminti cirearul directorul i pierduse dou minute cu ea. Tic nu-i dezlipea ochii de la muzeu. i mai ales nu scpa nici o micare, nici un gest al cerberului din partea dreapt. Prea un om n vrst, aproape un moneag ("D, Doamne, s fie ct mai btrn!" se ruga el), avea prul alb i nite musti lungi, albe i era adus de spate. De la distana aceea nu putea, din pcate, s-i observe trsturile feei, ca s tie dac va avea de-a face cu un om hain sau cu un btrn cumsecade, pentru a-i potrivi metoda cea mai bun de atac. Mintea lui scornea fel de fel de planuri. La nceput, fiecare i se prea interesant, dar dup o clip numai l respingea ca absurd i ineficient. Dac cerberul cel chel i crud ar fi disprut undeva, i-ar fi luat inima n dini i s-ar fi apropiat de cellalt paznic. Huiduma rmnea ns nemicat la postul ei, adic pe o banc de lemn, solid (e absolut necesar adjectivul, dac ne gndim la proporiile paznicului), aezat n rnd cu treptele care urcau spre intrarea n muzeu. O voce de copil l fcu pe Tic s tresar: Bun dimineaa! Nu tii ct e ceasul? Descoperi n faa lui un biat de vreo zece-unsprezece ani, slbu, timid i cam ntng. I se adresase ns att de politicos ,nct se simi obligat s rspund. Putiul mulumi la fel de politicos, apoi se aez pe un col al bncii. Ai ntlnire la vrsta asta? l ntreb Tic cu un ton de plictiseal i de dispre. Nu chiar la ora asta, i rspunse prichindelul. Puin mai trziu, spre prnz. Tic i cercet "oaspetele" mai pe ndelete. Oare nu auzise bine ntrebarea, sau o fcea pe isteul? O explozie de zgomote brutale i aduse aminte cirearului c are altceva de fcut, nu s-i piard vremea cu un puti pretenios. i se mnie cnd vzu forfota din faa muzeului. Staionau acolo trei camioane i din ele se descrcau tot felul de lucruri: pari, scnduri, vergele de fier, lzi, butoaie, unelte. Dup mbrcminte, cei care descrcau preau zidari. Hai! Car-te de-aici! se enerv Tic. Caut-i alt loc de ntlnire! terge-o! Parc-l trsnise cineva n cretetul capului pe prichindel. Suferea. i venea s plng. Abia reui s ngne cu o voce ceoas: Eu v-am rspuns frumos... de ce v purtai aa? Cu toat duioia care-l cuprinse, cirearul, din pcate, n-avea timp nici de scuze, nici de explicaii. Scoase un leu din buzunar i i-l ntinse putiului: Poftim! Ia-i ngheat de la taraba din faa parcului. Hai! Hai! Repede! Nu se putea o mai mare ofens ca aceasta. Prichindelul se ntoarse scurt din clcie i porni fr s spun "bun ziua", ceea ce n concepia i n obiceiurile lui era o jignire nemaipomenit. Mergea drept i iute, fr s se mai uite napoi. Chiar dac s-ar fi uitat, nu l-ar mai fi zrit pe Tic. Cirearul se amestecase n mulimea de curioi din faa muzeului. Pentru c huiduma se transformase din cerber n cru, iar paznicul de la ieire se nfipsese undeva, n fa, cam pe la mijlocul cldirii. Rspundea fr ncetare ntrebrilor pe care i le puneau trectorii atrai de hrmlaie. "Acum e momentul! i spuse Tic. La atac!" Cel puin douzeci de oameni erau n jurul paznicului. Mai tineri, mai btrni,

gospodine, studente, militari, trectori de toate zilele. Ct dureaz reparaiile? Apoi... cam o sptmn. Se repar i pe dinuntru sau numai exteriorul? Apoi... numai pe dinafar, aa cum se vopsesc cucoanele... n ce culoare? Paznicul nu rspunse la ntrebarea lui Tic. Cltin capul a mustrare. Noroc c tnrul i ascunsese mutra. Gri deschis sau nchis? complet cineva ntrebarea lui Tic. Apoi... aa cam pe la juma'. Se repar i olanele? i turnuleul? Mi se pare c i s-a stricat acoperiul... De unde s-au adus materialele? A avea i eu nevoie de nite ciment i de nite pietri. Apoi... S-au achiziionat ceva tablouri? Parc era vorba... De ce nu mutai statuia aceea, cu caporalul, n centru? De ce n centru? Mai bine n aripa dreapt... Apoi... Alaltieri era un praf ct degetul pe vitrin. Cnd ncep reparaiile? Apoi, nu vedei? Chiar n dimineaa asta. i nu puteai s le ncepei mine? De ce mine? Foarte bine puteau s nceap ieri! i dac s-ar fi amnat cu o sptmn, ce se ntmpla? De unde ai luat roiile? Splendide! Splendide! Crezi dumneata c zidarii tia or s fac treab? Apoi... lucreaz n acord. Treaba lor. Ct i pltii? Anul trecut, cnd s-a vopsit coala... De ce nu se angajeaz un ghid? Snt atia studeni... Apoi... asta nu-i treaba mea. Urmezi Artele plastice? Directorul n-a plecat n concediu? Apoi... peste vreo dou-trei zile pleac la Herculane... A telefonat asear de la muzeu? Apoi da... aa, mai spre sear... Ai adus i... Cam pe la ce or? Apoi... nu mai neleg nimic. Eu tiu despre ce or ntrebai dumneavoastr? i ce s aduc? Tic i pregtise cu cea mai mare grij cele dou ntrebri. tia c i se va rspunde mecanic. Din nefericire, dup ce i se rspunsese la prima, cineva i-o luase nainte cu jumtate de ntrebare. Era riscant s ncerce i a doua oar. Mai ales c rmseser foarte puini curioi, iar ntrebrile erau mult mai concrete. Se ntreba numai despre reparaii. Era ct pe-aci s plece, l reinu ns o ntrebare care-i oferea iari perspective de aciune. Nu tii, directorul e acas? "Acum e acum! i spuse Tic. Nu trebuie cu nici un chip s pierd prilejul sta." Paznicul rspunse mai greu. Apoi... de unde s tiu? Mai bine ntrebai-l pe feciorul lui dom' director. Acolo, sub castan... Tic simi cum i bag cineva un cuit n spate. nainte de a ntoarce capul, tia pe cine va zri "acolo, sub castan". Nu era o presimire, ci o certitudine. ntr-adevr, sub castan, cu braele ncruciate, cu figura mpietrit ntr-o grimas de plictiseal, se afla prichindelul pe care-l gonise, nu de mult, cu atta autoritate. Tic nu se pierdu ns n lamentri. Simul practic birui iari ntr-nsul. Mai nti se hotr s ocoleasc parcul, pentru a-l surprinde pe puti nu din fa, ci pe neateptate, din spate. ntre timp i va furi el un plan de aciune. Tot timpul ct nconjur parcul, nu se gndi dect la acest lucru: Cum s-l mpace pe prichindel? Cu vorbe? Imposibil. Nu-i fcea iluzii. l insultase grozav, pentru a-l atrage cu cteva vorbe, orict de abile ar fi fost ele. tia cirearul, din proprie experien, c

mai greu se recucerete cineva. Metoda de a proceda ncet i pe ndelete nu-i surdea deloc. Nici nu credea n eficiena ei i nici nu avea timp pentru asta. Ar fi nsemnat s-i piard ore ntregi, cu riscul de a suferi un eec. S-o fac n continuare pe nepstorul, pe preocupatul, pentru a-l ntrta? i aminti pe loc versurile unui poet la care inea foarte mult: Ispitele uoare i blajine N-au fost i nu snt pentru mine. Oare l va ntrta, oare l va atrage pe prichindel prin atitudinea lui de nepsare morocnoas? Erau anse. Dar ct va trebui s joace acest rol? Dup cte ore putiul se va apropia de el? Altceva... Altceva... Tic ajunsese din nou la banca umbrit de boschet. Zrea printre crengi silueta putiului, la vreo zece metri de el. Rmsese n acelai loc n care-l zrise ultima dat i parc n aceeai atitudine. Prin urmare, prichindelul avea voin, ambiie i tenacitate. Nu era uor de luptat cu dnsul, mai ales dup gafa grosolan pe care o comisese. ansa cea mai sigur i mai rapid era o aciune brusc, dur, brutal. Ceva care s-l nuceasc, s-l uimeasc, i n acelai timp s-l atrag, s-i fac plcere. Obosit, probabil de nemicare, putiul se ndrept spre banca unde-i instalase Tic postul de observaie noaptea trecut. Se aez pe ea i ncepu s se joace cu cteva pietre, ncerca s jongleze, dar nu-i reueau dect trei-patru micri. Mai multe nu izbutea. Scpa ntotdeauna o piatr din mn. Exerciiul acela copilresc i aminti cirearului un plan mai vechi, pentru realizarea cruia vizitase cu ctva timp nainte un magazin. Faa lui se lumin subit. Gata: descoperise procedeul cu care s-l recucereasc pe prichindel! Pachetul pe care Tic l bgase n buzunar coninea printre altele o funie nu prea groas, n schimb foarte solid. n dou minute, Tic transform funia ntr-un lassou, pe care l-ar fi invidiat orice cowboy. Prima int fu vrful unui arbust. Era la vreo ase metri deprtare de banc. Laul se nfur n jurul vrfului chiar de la prima aruncare. i pentru c mai izbuti de cteva ori, i cut alt int mai ndeprtat: creanga unui copac. (Semna att de mult cu braul unui om!) Primele dou ncercri constituir tot attea eecuri. Laul atinsese creanga, n ambele rnduri, cu partea exterioar. A treia oar ns, ramura rebel, ciotul acela care semna cu braul unui om, nu mai scp abilitii cirearului. Nici a patra oar, nici a cincea oar. Distana dintre arunctor i ciot era aproape identic, dup prerea lui Tic, cu distana dintre el i prichindel. Acum venea greul. Dac nu reuea de la prima ncercare, putea s lase totul balt. Planul su se baza n primul rnd pe surpriz. Prichindelul continua s jongleze cu cele trei pietre ale lui. Nu progresase ns cu nimic n rstimpul n care Tic se ocupase de altceva. Tot treipatru micri reuea. Dac minile i-ar fi rmas nepenite cum era ciotul la care se antrenase Tic, lassoul s-ar fi nfurat, n mod sigur, n jurul unui bra. Din pcate, minile putiului erau n continu micare. Cirearul era nevoit s calculeze aruncarea n raport cu micarea minilor celuilalt. Calculul, orict de exact ar fi fost, nu elimina ns toate riscurile. Unul mai rmnea. i evitarea lui nu inea de arunctor. Era o simpl chestie de noroc. Dac jonglerul scpa piatra, nu la a treia sau la a patra micare, ci la prima sau la a doua, mna lui, n loc s stea ridicat, ar fi cobort dup piatr, iar lassoul ar fi scpat inta. De aceea, Tic nu se grbi. Mai atept un timp, pn ce sesiz o anumit regularitate, un oarecare ritm n micrile putiului. Profitnd de acest rgaz, i alese i un loc mai bun de aruncare, un loc care-i oferea spaiul necesar i nu-i punea n fa nici un obstacol. Era o cale perfect liber ntre arunctor i inta mobil. n sfrit, consider c momentul prielnic a sosit. i inu rsuflarea, nvrti de cteva ori lassoul deasupra capului (prichindelul era la prima micare) i arunc. Lassoul se nfur n jurul braului, cnd putiul ajunse la a treia micare. Tic trase cu putere. nti se auzi un ipt scurt, de surpriz, apoi jonglerul i pierdu echilibrul. Se prbui n iarb, cu picioarele n sus. "Mai mult dect mi-am dorit" i spuse Tic triumftor. 2 Tudorel, prichindelul, i gsise n sfrit idolul. n jumtate de or nvase tot felul de scamatorii, jonglerii, acrobaii i figuri de judo, rezolvase o sumedenie de probleme

distractive de matematic, rspunsese la o seam de ntrebri care-l purtaser cu gndul prin toate cele cinci continente i Antarctica. Fiecare succes l fcea s opie ca un popndu. Ei, acum s ne odihnim puin, propuse Tic, cnd l vzu cum i curge apa pe fa. Stai aici, lng mine. Tudorel se supuse imediat, de parc odihna ar fi nsemnat un nou exerciiu. Te culci trziu? l ntreb cirearul. De obicei pe la zece... dac nu se ntmpl ceva special. Probabil c ntre nou i zece i completezi jurnalul? Perspicacitatea lui Tic nu mai era o noutate pentru prichindel. De aceea nu se mir ctui de puin cnd i auzi ntrebarea. Exact! rspunse el. Dar snt zile banale cnd termin nsemnrile n cinci minute. Ziua de ieri cum a fost? Excepional... sau banal? Foarte banal... pn spre sear, cnd am aflat c tata pleac la Bucureti. Aproape o or m-am chinuit gndindu-m ce s-i spun s-mi aduc. Aaaa! pricepu Tic. Va s zic nu tiai c pleac... Nici el nu tia. A aflat foarte trziu... I-a sosit o telegram la coal... i ddea mereu telefon acas, s vad dac n-a venit mama... Ea e inginer agronom i e toat ziua pe teren. Tic rse misterios i fcu nite semne cabalistice cu mna: Nu-i aa c a dat telefon de la muzeu pe la ... pe la nou fr zece... Stai puin! Fix la nou fr paisprezece minute, nu? Da! se mir Tudorel. La nou fr un sfert. in minte pentru c m-a ntrebat ct arat ceasul din birou. i a mai dat din nou telefon peste cinci minute, dar mama nc nu sosise... Adic am vzut-o pe strad i i-am spus c vine. Tic i fcu la iueal un nou plan. Prin urmare, ziua de ieri nu a fost o zi banal. mi nchipui c l-ai condus pe tticul la gar... Da, mpreun cu mama. Mai ii minte numrul locomotivei? Ia s vd! 231.058. Sistem "Pacific". Construit la Reia, n 1939, i revizuit la Bucureti, n anul...n anul 1948! Exact! Mi-am notat i eu. Dar dumneavoastr de unde tii? Ai fost n gar? Ca s fim sinceri, lui Tic i plcea atitudinea reverenioas a lui Tudorel. Chiar o ncuraja. Nu! N-am fost n gar, rspunse cirearul. Cunosc ns orice tip de locomotiv, cunosc o mulime de numere. mi place s le memorez. Ai fcut vreodat exerciii de memorie? Exerciii? ntreb Tudorel. Nu tiu... Nu tiu la ce fel de exerciii v referii. Dac m izbesc ntr-o zi de prea multe numere i amnunte... importante, le trec seara n jurnal. M-am gndit la altceva. tiu eu un exerciiu foarte util. De pild... De pild, ia caut s-i aminteti ce-ai fcut ntre... La ce or a plecat trenul? Prichindelul rspunse vesel i prompt: La unsprezece i dou minute... Ora de plecare e ns unsprezece i un minut. Aa... continu cirearul. Caut s-i aminteti ce ai fcut ntre ora nou i unsprezece fr un minut... fr un minut, nu fr dou minute. Ai s poi? Fr dou minute? Pardon! Fr un minut? Ce am fcut eu?... Sigur c pot! Se ntmplase aa cum calculase i prevzuse Tic. ncurcat la nceput de acea diferen dintre un minut i dou minute, prichindelul trecuse imediat la rspuns, fr s se mai gndeasc la fondul ntrebrii. Pi, la ora nou fr ceva a sosit mama, iar dup cteva minute... cred c pe la nou i cinci... a venit i tata. Pe urm... pe urm ne-a spus c pleac la Bucureti... Stai puin! l ntrerupse Tic. Am spus c facem un exerciiu de memorie. Trebuie s-i aminteti toate amnuntele. De pild, cum era mbrcat tticul, ce avea n mn, cuvintele pe care le-a spus cnd a deschis ua...nelegi? Acum sigur c neleg, se lmuri prichindelul. N-am fcut pn azi asemenea exerciii de memorie... Sigur c da!... S spun cum era mbrcat tticul... Avea pantaloni gri de tergal i o bluz cu mneci, tot gri, un gri mai nchis. I-a fcut-o mama cadou de ziua lui. N-avea nimic n mn... Adic nu! i cumprase dou pachete de igri "Virginia" i le inea n mn. Nu le bag n buzunar, pentru c i se umfl... aa spune

mama. Nu avea i alt pachet la el? Ia ncearc s-i aminteti! Poate cnd a intrat n cas... Nu! N-avea nici un alt pachet. L-am vzut doar de la geam. i eu i mama. i iam ieit n ntmpinare pe scri. Eu mai n fa, mama la... cred c la doi pai n urma mea. Ea era mbrcat... Va s zic, tticul v-a spus c pleac la Bucureti... V-a spus asta dup ce-a intrat n cas sau chiar pe scri? ntrebarea precis l fcu pe Tudorel s uite c ncepuse s dea amnunte despre mbrcmintea mamei sale. Ne-a luat pe amndoi de umeri, continu el. Eu eram n dreapta, mama n stnga. Am intrat n cas. Tata, adic tticul, aa cum spunei dumneavoastr, a nchis ua cu piciorul, apoi ne-a spus c trebuie s plece urgent la Bucureti, la minister. Pe mine m-a trimis s-i aduc un pahar cu ap. Am neles c vrea s-i spun mamei ceva... ceva... Confidenial... l ajut Tic. Da... Aa c am ntrziat puin, ca s-i las s termine. Poate c-a mai fi stat cteva minute, dar am auzit soneria. M-am dus eu s deschid. Era paznicul muzeului. Adusese cheile... Iar ai greit, l admonest Tic cu un zmbet. Care dintre paznici era? i ce i-a mai adus n afar de chei? Adevrat... recunoscu Tudorel. Era Ilie, un paznic mai nou... Se spune c n tineree a fost lupttor la circ. N-a adus dect cheile altceva nimic. i ta... tticul i-a spus s supravegheze reparaiile i s mai pun un anun... adic i-a spus s scrie pe anun c muzeul e nchis temporar pentru reparaii... Pe urm, mama a nceput s fac bagajele. Tticul a zis c are nevoie numai de o serviet, cu o pijama i cteva cri, dar mama n-a fost de acord. Tticul iar a... i te-a trimis s-i mai aduci un pahar de ap... Da, ncuviin surprins prichindelul. De fapt uitasem s-i aduc paharul cu ap, dar i el uitase c uitasem s i-l aduc... Cnd am intrat cu apa, am ghicit dup faa mamei c tticul va pleca la Bucureti numai cu servieta. Dar n timp ce el vorbea la telefon, tot i-a strecurat mama n serviet un pacheel cu mncare... Ei! Acum vreau s vd dac i mai aminteti ce-a vorbit tticul la telefon? l ntreb Tic. Tudorel czu pe gnduri. Prea nedecis. Tic sesiz un oarecare pericol, sau mai bine zis, pentru a prentmpina orice pericol, se grbi s sar n "ajutorul" putiului: Eu am pierdut odat un concurs de memorie, pentru c n-am izbutit s-mi amintesc o convorbire telefonic... Acum tu nu ai ce pierde, dar eu, atunci... Premiul nti era o minge de fotbal... formidabil... o minge de import, cu semntura lui Pele pe ea. Bineneles c semntura nu era autentic... Oricum ns... Las, las... Dac nu-i aminteti, nu pierzi prea multe puncte... Vreo ase... Cum s nu-mi amintesc? se repezi Tudorel. Din pcate, l-am auzit vorbind numai pe tata. i el nu spunea dect "da, da", sau "foarte bine". O dat a spus: "N-avei nici o grij, domnule profesor..." i a mai spus c pleac la Bucureti "probabil pentru doutrei zile, aa c va trebui s-mi amn cu o sptmn concediul", i a mai spus... Ce-a mai spus? Aha! Da! A spus c muzeul se redeschide peste o sptmn, "cel mult zece zile". Pe urm a zis "mulumesc i v urez succes, n loc de noapte bun", i a nchis telefonul. Cte sperane i pusese Tic n acea convorbire i de fapt ct de banal i de neinteresant i se prea! Era trist, ns spiritul de sportivitate l oblig s-l felicite pe Tudorel pentru extraordinara sa memorie: Bravo! Ai ctigat ase puncte n plus! i ai merita s te trec n rndul candidailor de cireari... Numai c... Emoia l fcu nepoliticos pe prichindel. Nici nu-i ddu seama c-l ntrerupe pe Tic: Dumneavoastr i cunoatei pe cireari? Le-am citit i eu aventurile i m-am ndrgostit mai ales de... Tic! fu ntrerupt prichidelul la rndul su. i de Tic. Dar parc mai mult de Ursu i de Victor... Bine, bine, spuse nencoronatul cirear. Mi se pare c n-am terminat exerciiul... Ce-a mai fcut pe urm tticul? Ai plecat imediat la gar, sau mai nti ai luat masa?' Tic se grbea. I se prea c aflase tot ceea ce l putea interesa pe el i pe ceilali cireari. Voia s scurteze exerciiul. Ultima lui ntrebare l oblig ns pe Tudorel s uite

un amnunt cteva vorbe pe care tticul i le spusese mmici, nc bosumflate, imediat ce aezase telefonul n furc care i-ar fi scutit pe cireari de multe chinuri, eecuri i eforturi. Dar erau att de banale acele vorbe, nct nu se poate ti dac prichindelul i le-ar fi amintit n acea clip. i nu fcu altceva dect s se conformeze prescripiilor lui Tic. Da! Mai nti am luat masa... Mi s-a fcut observaie c in furculia prea de jos... Eu tiu cum se ine furculia, dar am apucat-o anume mai de jos, ca s nu mai stea nimeni cu ochii n farfurie i s aib pe cine s critice. n tot timpul mesei mi s-a fcut moral, cnd din stnga, cnd din dreapta, dar cnd ne-am sculat de la mas, ta... tticul i mmica se mp-caser... Aa c mi-a reuit planul... "Dac n-a fi folosit metoda cu lassoul, i spuse Tic n gnd, nu l-a mai fi recucerit n vecii vecilor pe isteul sta." Va s zic aa! spuse Tic cu voce tare. Acum fii foarte atent. Exerciiul se termin printr-o suit de ntrebri, la care trebuie s se rspund imediat prin: da sau nu. Dac nu poi s dai un rspuns precis, ridici mna. Nu se aprob nici o ezitare, nici mcar o fraciune de secund. Ai neles? Dac nu pot s rspund imediat prin da sau nu trebuie s ridic mna. Care mn? Dreapta se ridic mai uor. Mna dreapt, accept cirearul. i acum: atenie! ncep ntrebrile!... Aa!... A mai venit cineva n vizit pn ai plecat la gar? Nu! rspunse foarte prompt prichindelul. A mai telefonat cineva? Da! Cine? se repezi Tic cu ntrebarea. Inginerul agronom de la Poieneti. Altcineva? ntreb Tic nemulumit. Nu! Ai plecat la gar cu automobilul? Nu! Pe jos? Da! Stm destul de aproape de gar. n cinci minute... Doar ne-am neles cum s rspunzi, l apostrof Tic. Fr amnunte. Prin da sau nu. Dar atunci cnd m-ai ntrebat cine a telefonat, cum puteam s rspund? ntrebarea asta intr n categoria Piroboridava. O s nelegi mai trziu ce importan are aceast categorie... Prichindelul fcu o mutr mirat: Piroboridava? Mi se pare c tticul a lucrat acolo. Avem i nite cri. Cu att mai bine, l ncuraja Tic, lund un aer misterios. Te las s faci singur relaia... Aa!... Continum!... V-ai ntlnit cu cineva pe drum? Da! Tic era n ncurctur. Ca s menin regula jocului, trebuia s obin rspunsul folosind ntrebri colaterale: V-a dat cineva vreun comision? Nu! Ai vorbit cu cineva? Prichindelul ridic mna dreapt. Tic nelese: V-ai salutat numai? Nu? Da! Ai stat pe peron pn la plecarea trenului? Da! Am ajuns cu trei minute nainte de plecarea trenului. Tticul nu vrea s-i piard vremea pe peron. Mmica, n schimb, st pe peron cte o jumtate de or. Odat... Iar ai uitat regulile jocului... Pi dac m ntrebai att de uor? Cte vagoane de clasa a doua avea trenul? ncerc Tic s repare. Unsprezece? Nu! Nou! Nu! Opt? Nu!

 Zece? Nu! apte? Nu! Cinci? Nu! ase? Nu! Dou? se rsti exasperat cirearul. Da! "Idiot ce snt! i spuse Tic. Doar tiam c pe linia asta circul un autorapid!" Atunci de ce mi-ai spus mai adineauri numrul locomotivei? Cum vine asta? Autorapid cu locomotiv "Pacific?' Atunci m-ai ntrebat ce numr avea locomotiva. n gar era o singur locomotiv, la cellalt tren, care face cruce cu autorapidul. n afar de rmas bun a mai spus tticul i altceva? Da! i-a spus s fii cuminte? Da! i s ii furculia cum trebuie? Da! Ce constelaie ai vzut deasupra trenului? Carul Mare? Putiul ridic mina. Nu era chiar deasupra. Era mai spre dreapta? Da! S-a mai urcat cineva cu tticul n compartiment? Da? tii cine era? Da! Cine? Profesorul de matematic. Acum aplicm metoda Fradaburidi! Fii atent! Cte geamuri avea primul vagon? Cinci secunde de gndire! Opt! Tudorel ezitase doar o secund i faptul acesta l puse pe gnduri pe Tic: Eti sigur sau tii c nu te pot controla? Ultima... rspunse prichindelul cam amrt. Aha! Bine... Acum i voi nira zece cuvinte. Fii atent. Trebuie s-mi spui care dintre ele au fost rostite de tticul tu, din clipa cnd ai pornit de acas i pn a plecat trenul, ncep! Voi vorbi rar, ca s-i dau rgaz de gndire. Gata! ncep: Radio... Ilie... Telefon... Ziar... Statuet... Concediu... Munc... Adpost... Muzeu... Vitrin... Pruden... Ai rostit unsprezece! Primul punct l-ai ctigat, l felicit Tic. Bravo! Acum s vd ce faci cu celelalte! De acas pn la plecarea trenului, zise prichindelul, ca pentru sine. i cum m putei controla? Mai nti i voi cere s fii sincer i apoi... am eu metodele mele. Rgaz de gndire: dou minute. Tudorel nchise ochii i se concentr cumplit. i pumnii i se strnseser. Tic se uita cnd la el, cnd la ceas: Atenie! nc un minut... nc treizeci de secunde... Zece secunde... gata! Putiul deschise ochii. Probabil c-i inuse i respiraia, pentru c rsufla de parc abia terminase o prob de fug. Din cele... unsprezece cuvinte mi amintesc c a rostit... Telefon... Concediu... Muzeu... Munc... Adic a folosit verbul a munci... Altele nu-mi mai amintesc... Ba da! Ziar! Din pcate mi-a venit n minte prea trziu... Vom vedea noi dac-ai pierdut sau nu punctul, spuse cirearul pe un ton nc sever. Urmeaz controlul! n ce mprejurri a rostit cuvntul... cuvntul... "muzeu"? I-a spus pe drum mamei: "Tocmai acuma plec, cnd se fac reparaii la muzeu. tia trebuie supravegheai ndeaproape..." Plauzibil... accept Tic. Dar cuvntul "telefon", n ce mprejurri l-a rostit? Aaaa! L-a rostit de mai multe ori. nti a spus c-i va da telefon mamei mine

sear, adic azi... Pe urm a spus c a dat de vreo zece ori telefon acas, pentru a-i anuna mamei plecarea... De fapt n-a dat dect de apte ori... Pe urm... a spus c ar fi trebuit s mai dea un telefon... Ajunge! l opri Tic, comind o nou greeal. Nu e nevoie s controlez mai departe. Ergo: ai ctigat toate punctele! Ce nseamn ergo? ntreb la rndul su prichindelul. Prin urmare... deci... rspunse Tic, mai inspirat dect Dan. Tudorel nu nelese. E un titlu? Un epitet? Confuzia se risipi repede. Cirearul continu cu un ton foarte patetic: Ergo... tii? asta face parte din ritual... ai obinut punctajul maxim minus dou. i eu am obinut prima dat acelai punctaj, dei a fi meritat "minus unu"... Aa! Mi se pare c peste zece minute am o ntlnire, nu n parc, n alt parte... Prichindelul se ntrist imediat i era att de sincer ntristarea lui, nct Tic se emoiona i spuse la repezeal ceea ce crezu el c va fi o minciun: N-ai nici o grij! Ne mai ntlnim noi. Poate chiar n dimineaa asta. Tot aici, n parc, pe banca asta. Cuvintele lui Tic, din fericire rostite fr duioie (tia cirearul cum s se poarte cu putii), readuser pe faa lui Tudorel sperana i buna dispoziie. Ba avu chiar curaj prichindelul s-i pun lui Tic o ntrebare care-l frmnta de mult vreme: Putei s-mi spunei de ce n exerciiul de memorie nu ni-ai ntrebat nimic despre ma... despre mmica? E o regul a jocului? Pe Tic l pufni rsul, dar ca s nu strice relaia nou nfiripat, ca s nu alunece, s nu nimiceasc mirajul despre care vorbeau cu atta pasiune ochii prichindelului, i termin rsul printr-o grimas de durere, ca i cum un gdilici s-a transformat brusc ntr-un junghi. Chiar i duse minile spre gamba dreapt i ncepu s-o frece. Nu! Nu-i o regul, rspunse el. Este o premiz spontan. Nu l-ai condus la gar pe tticul? A, da! rspunse putiul automat, gndindu-se c va trebui s gseasc mai trziu tlcul frazei lui Tic. Era exact ceea ce urmrise cirearul. 3 Ascuni ntr-un foior umbros din mijlocul grdinii, Maria, Dan i Ioana i bteau de aproape dou ceasuri capul, ncercnd s dea un rspuns la aceeai ntrebare care-i frmntase i n timpul nopii: "Cine?" Dan relatase ntocmai, parc citise dintr-o carte, nfiarea celor cinci personaje descrise cu atta precizie de cirearul cel crn i ciufulit. Vai! Ce repede li se aprinsese fantezia! Fiecare i cuta un suspect. La nceput se repeziser toi asupra omului n gri. Mai ales c Ioana nu-i amintea s-l fi vzut vreodat n ora. ntrebrile curgeau lan: Cine era acest ciudat personaj? De unde venea? Ce cuta n ora? Ce cuta n blci? Ce cuta la muzeu? Ce legtur era ntre el i acel enigmatic Fradaburidi cruia i se rostea numele ca un trofeu la roata norocului? De ce ntrebase dac e de vnzare discobolul? Gata! strigase Ioana. El e fptaul! El e! Se intereseaz peste tot de statui... Oare s-a dus la muzeu numai ca s vad, pur i simplu, tanagralele? Maria i Dan erau mai temperai. Personajul n gri le aprea i lor la fel de ciudat; cu toate acestea nu aveau curajul s-l declare suspectul numrul unu. i reinea pe amndoi ceva nedefinit. i scheletul? ntrebase Maria. sta ce cusur are? Ce cuta el la muzeu? Cine-l cunoate? Oare s-a dus la muzeu numai ca s vad, pur i simplu, tanagralele? Repetiia era o sgeat la adresa Ioanei. Dan simise pericolul unei nfruntri care va depi repede subiectul discuiei i, n cutarea unui colac de salvare, descoperise o idee ct se poate de preioas. O comunicase repede fetelor: Aa nu mai merge! spusese el, prefcndu-se furios. O s ajungem la certuri... tangeniale sau chiar externe preocuprilor noastre. De ce nu procedm metodic? S ne gndim la toate personajele n bloc... Adic s le vedem n grup. i s folosim metoda eliminrii. S nu pornim de la cine ar putea s fie fptaul. S pornim de la cine n-ar putea s fie. Ioana acceptase imediat ideea lui Dan. Maria nc se codea.

 Pe cine s excludem? ntrebase ea cu voce nceat, ca i cum i-ar fi vorbit siei. Pe fata cu mnui! se repezi Dan. Dup descrierea lui Tic este exact tipul de vizitatoare. i pe tnrul cu cicatrice! srise Ioana. Cel cruia-i sticleau ochii de admiraie. Maria intervenise ironic: Atunci ar fi cazul s-i artm aceeai bunvoin i politee i doamnei cu joben. O cucoan n vrst cu rochie de catifea... Poate are pasiunea muzeelor... Ioana era n cumpn. Dan, n schimb, jubila: Imposibil! N-o putem exclude. Ori e fptaa principal, ori e complice. Precis!mi pun gtul! De unde atta siguran? tii tu ceva n plus? Nu! se aprase Dan. tiu tot att ct voi. Folosesc aceleai date ca voi... dar am o intuiie de detectiv. Recunoatei i voi! Pn n momentul acesta, cucoana cu rochia de catifea e singura persoan care ar fi putut s scoat, fr s atrag atenia nimnui, statuetele din muzeu... Repet nc o dat... Bazndu-ne pe datele pe care le avem. De ce ea i nu altcineva? ntrebase Ioana. Pentru c, dup cte tim pn acum din relatrile lui Tic, numai ea avea cu ce s scoat afar tanagralele. Ticuor nu ne-a spus c a vzut la celelalte persoane serviete sau alte mijloace de crat. nseamn c ai ascuns, sau ai omis s ne spui un amnunt. Of, Doamne! De cte ori s repet? Nu v-am ascuns nimic. M folosesc de aceleai date... i tot voi mi interzicei dreptul de a m califica dup merit. Unde se puteau ascunde cel mai uor statuetele? Cum puteau s ias afar din muzeu, fr s atrag atenia cuiva? Nu n plrie? Nu cu ajutorul plriei? Ideea lui Dan strnise i haz i surpriz. Pornit pe ofensiv, cirearul continu: Prin urmare, n-o putem scoate din rndul suspecilor. n orice caz, mai greu dect pe cei doi tineri. Ioana i fcuse n sfirit curaj: Dup descrierea pe care mi-ai fcut-o... m refer la mbrcminte... cucoana cu joben s-ar putea s fie o persoan pe care o cunosc... profesoara de pian Magda Prosano. tiu c ea are obiceiul s poarte plrii mai bizare. Ei i! i rspunse Dan. Orice rufctor e cunoscut de cineva sau de un grup de oameni. i ce dac o cunoti? Asta o absolv de orice pcate?... Dac-ar fi aa, nu m-a mai dezlipi de tine. Maria rdea de-a binelea. Dan devenise cel de toate zilele. Adic srea de la o extrem la alta, confunda glumele cu lucrurile serioase, se umfla, se dezumfla i fcea totul cu o inocen cuceritoare. Ioana nu nelegea ce se petrece. Credea c e batjocorit pentru vreo prostie pe care o spusese fr s-i dea seama i-i venea s plng de ciud: Ce-avei cu mine? se rzvrtise ea. V-am spus c s-ar putea s-o cunosc. Nici mcar n-am afirmat categoric. La urma urmei, e singura persoan identificat dintre cele cinci care se aflau n muzeu n momentul dispariiei tanagralelor. Ioana rostise un adevr care risipi pentru un moment veselia. O oarecare und de gravitate plutea n aer. Ce folos c se tiau cteva detalii din nfiarea celor cinci personaje! Principalul era ca ele s fie identificate. i Ioana, poate fr s-i dea seama, ndreptase investigaiile lor din domeniul teoretic n cel practic. O nou problem se ridica n faa tinerilor. Da! E o chestie, spusese Dan. Trebuie s ne gndim la identificarea personajelor, dar pn atunci n-ar strica totui s terminm lista suspecilor. Eu mi menin punctul de vedere. Cucoana cu joben e cel puin suspecta numrul doi. Sau unu i doi la un loc: E cazul s recunoatei i voi. ntre ea i fata cu mnui, sau ntre ea i tnrul cu cicatrice, dac-ar fi de ales... eu cred c la ea v-ai opri. De acord s ncheiem lista?... Adic eu v fac o propunere. Suspectul numrul unu: cucoana! Veto! strigase Ioana. Suspectul numrul unu: omul n gri! ntre el i statuete... D-mi voie s termin lista. Amendamentele, dup aceea. Ergo: suspectul numrul unu: cucoana!... Suspectul numrul doi: Omul n gri!... suspectul numrul trei: scheletul!... E mai uor s identificm trei oameni dect cinci. Mie nu-mi d pace un gnd. n aproape toate crile poliiste pe care le-am citit, fptaul era persoana cea mai puin suspect... Putem s dm la o parte aceast posibilitate?... Ce tim noi despre cele cinci persoane? Ioana are dreptate. Cunoatem doar cteva detalii fizice, sau de mbrcminte, pe care ni le-a relatat Ticuor. Ba i

acestea datorit unei ntmplri. Dac nu s-ar fi gndit s-i aleag un salvator, pentru a se apra de paznic, n-am fi tiut absolut nimic... Eu zic s fii mai puin modest, o ntrerupse Dan. Friorul tu s-a nscut cu darul observaiei, aa c... Aa c... nu posedm aproape nimic, continuase Maria. Nu putem s ne lsm frapai i atrai de nu tiu ce extravagane n mbrcminte, sau de nite detalii fizice ieite din comun... Eu tiu?... Mi-e team s nu greim... S nu ne spargem capul alergnd dup unii i s-i lsm pe alii s alerge fr grij... V-am spus... Cei pe care-i suspectezi mai puin i ofer cele mai mari surprize. Acum, dac mi cade n mn o carte poliist, toate bnuielile mele se ndreapt spre cei care par cei mai inoceni. i mereu am satisfacii... Dan strmbase din nas... N-ai nici un merit pentru c aplici o regul, nu urmezi un fir logic. Eu, dac-a fi autoritar, a ndrepta toate bnuielile spre cel mai suspect personaj, dar n aa hal ca s cread cititorii c vreau s-mi bat joc de ei ntr-un mod grosolan. Ar spune c e un truc i ar face nite calcule i nite supoziii n legtur cu alte personaje, anume le-a plimba aiurea prin carte, pn la saturaie. Vor bnui fiecare personaj pe rnd... n fond, cte nedrepti nu sufer autorul! Dac le bnuieti pe fiecare pe rnd, cum s n-ai satisfacii la urm? Unul dintre cei bnuii tot va fi fptaul. Atunci de ce s te lauzi c lai dibuit de la pagina cutare? Eu ns l-a face fpta pe cel mai grotesc, pe cel care-a fost prins cu arma n mn, fumegnd, n pagina a treia a crii... La urma urmei, jocul conteaz, nu?... Of... m-am luat cu teoria... Mai bine rspunse precis! l ncoli Maria. Poi s elimini de pe lista suspecilor cele dou personaje care, dup descrierea lui Tic, par cele mai inocente? De cteva minute nu mai am acest curaj, Maria. Dac-ar fi fost vorba de un joc literar, despre o carte... de, mai treac-mearg... Dar n condiiile astea reale nu ne putem permite s omitem nici o posibilitate. Snt pentru includerea celor doi tineri pe lista suspecilor... i eu snt pentru, spusese Ioana. Dac-i trecem pe locurile patru i cinci... Maria nici nu se sinchisea: Ordinea real n-o pot stabili dect faptele. Dup cteva ore s-ar putea ca suspectul numrul unu s treac pe locul cinci, iar acesta pe locul unu. Te asigur, ns, o ntrerupse Dan, c numrul unu al meu nu-i va ceda niciodat locul numrului doi al dumneaei. Fac pe dracu-n patru i tot dovedesc pn la urm c statuetele au fost scoase afar prin intermediul jobenului. Chiar dac... Aoleu! Dac i sa furat mai nti cucoanei plria, acolo n muzeu, i pe urm la a pus statuetele n ea? "Bun seara! Ce mai facei? Vai, ce frumos tablou! Vedei?" Apoi un ghiont i ac! i-a luat plria de pe cap. Eu nu l-am vzut pe unul la blci czndu-i plria i el rdea mai departe, fr s-i dea seama? I l-am artat i lui Tic. Foarte uor se poate terpeli o plrie... Peroraia lui Dan despre plrie avusese darul s le descopere o nou ntrebare, la care nimeni nu se gndise pn atunci: Cum au fost furate tanagralele? i era firesc ca, punndu-se aceast ntrebare, s se cear rspunsul la o alta mai veche, pe care o escamotaser mai toi prin teorii i presupuneri, legnd-o de necesiti oportune i supunnd-o pragmatismului: S-au furat sau nu tanagralele? La stadiul la care ajunsese discuia, rspunsul era imperios necesar. De aceea ateptau toi, cu sufletul la gur, ntoarcerea lui Tic. Cum s-au furat tanagralele? Exact n clipa cnd Dan repeta aceast ntrebare, apru la poarta grdinii Tic. 4 Cu alte cuvinte, spuse Maria, dup ce Tic i termin relatarea, fr s piard din vedere cel mai mic amnunt, directorul, cum a ajuns la muzeu, a dat un telefon acas, din hol, apoi a intrat nuntru, a stat cinci minute, n-a observat nici o neregul i s-a ntors din nou n hol, pentru a telefona acas. Biatul l-a anunat c vine maic-sa i atunci directorul s-a ndreptat spre cas. Stai! se repezi Dan. Nu s-a ntors imediat acas. Mai nti a stat de vorb cu cellalt portar. De ce? Deducia e simpl, rspunse Maria. I-a spus s nchid muzeul i s-i aduc pe urm cheile acas. Toat atitudinea lui dovedete foarte limpede un lucru: n-a observat

nici o neregul n muzeu. Deci, n timpul inspeciei sale, statuetele erau la locul lor... Tu crezi c a fcut o inspecie? ntreb Ioana. Nu o inspecie special. A trecut prin muzeu ca oriice director. Mai ales c trebuia s plece la Bucureti. Era obligat s vad ce se petrece n muzeu nainte de plecarea lui i nainte de a ncepe reparaiile. Atunci de ce n-a trecut, de ce n-a vizitat i aripa n care se aflam noi? Doar i acolo snt lucruri preioase. Nu tiu, Dan. De unde s tiu? Poate c-a venit pn ntr-un anumit punct, s-a uitat n treact i s-a ntors napoi n aripa dreapt. A vzut c sntem cu bunica... ia spune, Ioana! Directorul o cunoate pe bunica ta? Cum s n-o cunoasc? Nu e om n ora care s n-o cunoasc! Poate numai cei nou venii... i noi cum de nu l-am vzut? ntreb Dan. Ia s ne gndim cam pe unde eram noi la ora aceea? ntre nou fr un sfert i nou fr opt minute... Cine i mai amintete? Paznicul ne-a smuls de lng Grigorescu, nu? Peisajul acela din perioada alb. Eu tiu unde eram, zise Ioana. Eram n locul acela n care se afl bustul lui Paciurea i tabloul lui Andreescu. Am stat o mulime acolo... Exact! aprob Dan. mi amintesc i eu. i mi se pare c eram cu spatele la centrul potcoavei. Prin urmare, nu e nici o enigm faptul c nu l-am vzut pe director. i n restul timpului? ntreb Maria. Directorul a zbovit cel puin cinci minute n muzeu; intervalul n care a dat cele dou telefoane. Ce-a fcut n tot acest timp? S-a plimbat... i ddu Tic cu prerea. Maria nu era prea ncntat de rspunsul friorului ei. S-a plimbat! E uor de spus. Nu-i trebuia mai mult de dou minute pentru a trece n revist muzeul. Restul timpului? Tot Tic rspunse: S-a plimbat, ateptnd s dea cellalt telefon. Nu uita: a fost chemat urgent de la Bucureti, cei de acas nu tiau; pesemne voia s-i anune cu cteva minute mai devreme... Aa i aa! zise Dan. Argumentul e mai degrab psihologic. Nu zic c nu-l putem lua n consideraie. La o analiz mai atent ns... se cam prbuete. Bine c rezist argumentele tale! Le-ai fcut din beton armat. De cte ori cade unul, i face un cucui, ca s ai o scuz pentru toate teoriile tale neroade. Dac-am ti ce-a fcut directorul n cele cinci minute! reveni Maria la vechea ntrebare. Vezi? nu pierdu Dan prilejul. Dac nici familia nu e de acord... Zu, Ticuorule... Zu, Nednuule... Poate c directorul a stat de vorb cu cineva, cu o persoan din cele cinci, se auzi vocea Ioanei. Imposibil ca una din cele cinci persoane s nu-l fi cunoscut, sau s nu fi fost necunoscut. Profesoara de pian, n mod sigur! Care profesoar de pian? ntreb Tic. Aia cu jobenul, Ticuorule, i rspunse Dan. Pe aia am identificat-o, cu ajutorul Ioanei. i-am mai identificat i arma crimei... mijlocul cu care s-au scos statuetele din muzeu. ine-te bine, Tic! Jobenul cucoanei! Ciufuliciul czu o clip pe gnduri: Eu tiu! Adic da! Cred c ncpeau toate cele cinci tanagrale n plria aceea uria. Da' tu chiar crezi c ea a... Complice, n orice caz! decret Dan. Dac n-ai vzut tu alt persoan cu vreo saco n mn... Nu tiu, Dan. Nu-mi amintesc. Cnd m-am uitat la cele patru persoane, ca s-mi aleg salvatorul... Care patru? ntreb Maria. Pn acum ai susinut c erau cinci persoane n muzeu! Aaaa! Omul n gri! i aminti Tic. El a plecat din faa vitrinei nainte de a ajunge eu acolo... Ciudat! murmur Ioana. De ce-a plecat? Ei, asta-i! se enerv Dan. Ai tu ce ai cu "omul n gri"! De ce-a plecat? De ce-am plecat noi din faa lui Luchian, din cauza asta a plecat... De fapt, nici n-a stat n faa vitrinei, adic n-a stat aproape de vitrin. Se uita mai de departe, peste capetele celorlali. i mi s-a prut c nici nu se uit la statuete. Poate c se uita la plria cucoanei i se gndea cum s-o terpeleasc... Eu mai degrab cred c se uita, spuse Tic foarte serios, la locul n care, peste zece minute, se va opri un bleg...

 Ha-ha! rse Dan. De ast dat nu i-a mers! n aripa dreapt nu m-am oprit nicieri, aa c... Aa c, spuse Tic ntristat, ai acceptat epitetul, fr s te mai opreti n aripa dreapt. Terminai odat! se roi Maria la ei. Mereu pierdem firul logic al discuiei... Dac tu-i nchipui c firul nostru are ceva comun cu logica... mormi Dan, destul de ncet ca s nu fie auzit de Maria. Putem presupune, continu ea, c directorul a vorbit n intervalul celor cinci minute cu o anumit persoan, aa ca s treac timpul... dac renunm la gndul c-ar fi ascuns undeva tanagralele... ntr-o ncpere secret. Snt att de sigur, explod Ioana, c nu s-au ascuns tanagralele i c nu exist ncpere secret n muzeu, nct dac mi s-ar dovedi contrariul, a fi n stare s-mi smulg singur tot prul din cap, fir cu fir... Toi se uitar ca la o comand la prul ei sclipitor i ondulat i o licrire de team i comptimire li se strecur n priviri. N-aveau de unde s tie ct adevr conineau vorbele ei. i impresiona mai puin explozia ei sentimental, dect raionamentul Mariei. Ce concluzie putem trage? i relu Maria raionamentul. Atta vreme ct directorul a rmas n muzeu, tanagralele, erau la locul lor. n cele cinci minute era imposibil s nu observe dispariia lor, mai ales c a stat aproape tot timpul n aripa dreapt. Deci tanagralele au disprut dup ce-a plecat directorul... Deci... ... Tanagralele au fost furate! conchise Ioana. Timp de o secund, Tic se vzu n muzeu, n faa vitrinei, strecurat n pielea unuia care ar vrea s fure statuetele: Imposibil! spuse el. Cum dracu' s le furi aa, dintr-o dat, fr s te vad nimeni? Cum s le scoi din vitrin? Cu ce? De unde cheie? Poate c-au spart sticla, se gndi Maria. Ce sticl? Geamurile erau de "sekurit". Am vzut eu. Nici cu toporul nu le poi sparge... La asta nu ne-am gndit, se tngui Dan. i mi se pare ntrebarea cea mai important. Cum s-au scos statuetele din vitrin? Eti sigur c vitrina era ncuiat, Ticuorule? Eti sigur c mi-ai pus aceast ntrebare?... Spunei i voi! Oare cum s-au scos statuetele de acolo? n trei minute... adug Maria. nseamn c nu s-au putut scoate dect folosinduse cheia vitrinei. Oare n trei minute, dac ai cheia... Ce trei minute! ripost Tic. Eu, dac am cheia vitrinei, le scot n mai puin de zece secunde... Aa cum ai deschis i ua cu borcane de dulcea la trei ani, se grbi Dan s foloseasc minunatul prilej de neptur. Aia era deschis... i dac era deschis i ua vitrinei? ntreb Dan. Imposibil! se alarm Tic. i totui... Dac ua vitrinei era descuiat? Atunci pe ce cale mergem? se ngrozi Maria. A fost un furt spontan sau premeditat? i-a fabricat cineva o cheie sau a gsit ua vitrinei deschis? Cum rezolvm dilema asta? Czur toi pe gnduri. ntrebrile nu se mai terminau. Apreau mereu altele noi, parc mai importante. Zeci i zeci de ntrebri. Era de nenchipuit c nu descopereau tocmai ntrebarea hotrtoare... Cutau rspunsuri. Parc stteau pe jeratic. i rmneau nc pe jeratic. Uitau s sar din el. Nu toi. Adic nu aproape toi... n tcerea aceea grav se auzi deodat vocea lui Tic: Trebuie s m ntorc n parc. Mai am puin treab... i o obligaie de onoare... M ateapt cineva acolo i e un personaj foarte important pentru situaia n care ne aflm... 5 Nu att din recunotin, ct mai mult din simpatie, Tic se hotr s-i fac o surpriz prichindelului. Era convins c Tudorel l ateapt pe banc ("Sracul! gndi Tic. Ar putea s m atepte acolo pn seara, pn cnd i se ntoarce mmica de pe teren") i voia s-l atace din nou pe neateptate, cu ajutorul lassoului. De aceea intr n parc pe alt poart i alese o alt alee care-l ducea exact n spatele bncii. Era acolo un arbore cu

coroan bogat, n care se putea urca fr nici un efort. Un post ideal de atac prin surprindere. Acestea erau inteniile cirearului. Dar ele nu se realiz ntocmai. Din simplul motiv c Tudorel nu era singur. Tic n-avu nevoie s se urce n copac pentru a face aceast constatare. Chiar din locul n care se oprise, sub arbore, Tic l vzu pe Tudorel stnd n echilibru pe speteaza bncii, n faa privirilor nspimntate ale unui copil cu vreo doi-trei ani mai mic dect dnsul. i cum cei doi preau antrenai ntr-o convorbire misterioas, ciufuliciul se gndi c nu i-ar strica s accepte, mcar pentru cteva clipe, rolul de martor nevzut. n dou secunde ajunse n spatele boschetului, fr s trosneasc o creang, fr s tremure o frunz, fr s se sperie o gnganie. Bine! se auzi vocea lui Tudorel. i ce-a mai spus tticul dup ce s-a sculat de la mas?... S zicem... la ora nou i dousprezece minute? Rspunse o voce cam miorlit: Tati... adic tticul a spus... a spus... Dar nu e adevrat!... A spus c snt cel mai ru copil din ora... Nu tu trebuie s hotrti dac e adevrat sau nu. S-mi spui numai ce-a spus el. nelegi?... Bine! Mai departe... De cte ori a vorbit la telefon dup ce-a sosit acas? Putiul rspunse nfricoat: N-avem telefon... Bine... Adic nu e bine! se rzgndi Tudorel. De ce n-avei telefon?... Aa! Iar acum vine sistemul Piroboridava. O s nelegi mai trziu, peste civa ani, ce importan are aceast categorie... Nu trebuie s rspunzi dect prin da sau nu. Dac rspunsul nu e clar, atunci ridici mna dreapt n sus. Bag de seam! Prin da sau nu! ncepem! A mai venit cineva n vizit la voi? Nu! Scnceti dup ce iei btaie acas? ...Da. Ai mplinit nou ani? Nu! Ai trecut de opt ani? Da. Ai opt ani i unsprezece luni? Nu! Aaaa! i aminti Tudorel. Ai opt ani i dou luni? Nu! rspunse putiul uimit. Cum nu? Am opt ani i nou luni... Da... M-am grbit, spuse Tudorel ca pentru sine. Dup unsprezece vine nou... Nu-i nimic. Mai departe! Ai plecat la gar cu auto? Stai! Ai plecat la gar pe jos? Cnd? ntreb putiul nedumerit. Of... se nfurie Tudorel. De ce nu respeci regulile? Trebuia s ridici mna dreapt! Aha! nelese putiul. Ai vrut s m duci. Tic nu se mai putea stpni. Explod ntr-un hohot de rs care alung toate psrile din jur. Dup cele cteva clipe, necesare, de uimire, cirearul i fcu un paaport fulger examinatului, cu viz special de ieire prin poarta parcului. Tudorel prea necjit: Dac nu erai dumneavoastr... obinea minimum plus dou puncte. L-ai salvat de la dezastru! Mult mai interesant este, i ncepu Tic aciunea, cnd faci aceste exerciii cu oameni mai n vrst... cu prinii, de pild, sau cu oameni apropiai, care nu te iau n btaie de joc... tii ce te sftuiesc? S ncerci la prnz cu mmica sau cu tticul. Mutra prichindelului se posomori din nou: Mmica nu vine la prnz... n plin campanie, iar tticul e plecat la Bucureti. Aa c trebuie s atept pn desear. Da... da... se prefcu cirearul c-i amintete. Pcat! Dac-ai cunoate pe cineva pe aici, prin apropiere... Tudorel sri n sus ca un arc: Aici! Chiar aici! Vizavi! Mo Costache, paznicul muzeului! El m cunoate... spune c m cunoate de cnd locuiam n ora. i-i place s stea de vorb cu mine. El m provoac, zice, ca s-i mai treac timpul. Dar numai n vacane... E o idee grozav, l ncuraja Tic. Nu-i rmne dect s-o pui n aplicare. Pn m ntorc eu, cam peste dou ore, ai tot timpul. Numai s nu uii sistemele. S nu inversezi Bradafuribi cu Piroboridava i s lansezi la momentul oportun premisele spontane.

Altminteri, n-o s obii cine tie ce rezultate... Prichindelul o cam ncurcase. Toat figura lui exprima o profund i arztoare rugminte: Dac m-ai ajuta mcar un minut-dou s repet, sau s pun la punct sistemele. Prima dat am fost prea emoionat i n-am memorat chiar totul. Hm... cumpni Tic. Trebuia s termin nite schie... ntotdeauna cnd vin ntr-un ora pe care nu-l cunosc, am obiceiul s schiez pe nite foi de bloc cldirile mai interesante. Aici... m-am oprit la o vil din partea de sud a oraului: Primria, o vil spre rsrit, un pod peste Cprioara, muzeul... Muzeul? se nveseli prichindelul. Nu putei s facei acum muzeul i dup-mas teatrul? Da, spuse Tic cu indiferen n voce. E o idee. N-o s m ncurce prea tare... dar n-am blocul la mine... Oare o fi deschis la librrie? Tudorel o lu la goan, fr s-l mai ntrebe pe Tic. Dup dou minute era napoi cu un caiet de desen n mn. Aoleu! se sperie. Am uitat s iau creion... Cirearul l liniti repede... De creion nu m despart niciodat... da... Ct ai fost plecat, m-am gndit la un exerciiu. Eu cred c-ar fi bine s-l ntrebi pe mo Costache... i ncepu s-i dscleasc elevul, dndu-i cele mai precise indicaii cu privire la metodele pe care trebuie s le aplice n timpul exerciiului i alctuindu-i un chestionar de baz. Toate ntrebrile se refereau la o durat de timp foarte scurt: nou fr un sfert i nou fix i ele urmreau s controleze dac mo Costache are spirit de observaie: dac-i amintete, de pild, cine era n muzeu la ora aceea, cum era mbrcat fiecare persoan, cine cu cine a vorbit, cu cine s-a ntreinut directorul muzeului, ce anume obiecte s-au bucurat de atenia vizitatorilor etc. i ca s fie mai amuzant jocul, i fcu Tic cu ochiul prichindelului, la unele rspunsuri vom scorni alte ntrebri, mai ncuietoare. Eu voi schia n apropierea voastr i dac m vei auzi tuind, s tii c e un semnal. Dac dau din cap a negaie, pui ntrebarea "cnd?", dac aprob, pui ntrebarea "cum?", dac stau nemicat, pui ntrebarea "unde?", dac mi plec capul n partea dreapt, pui ntrebarea "ce fel?", dac mi plec capul n partea stng, pui ntrebarea "ct?". Nu-i aa c am stabilit un cod grozav? Tudorel era n culmea bucuriei. Niciodat nu participase la un joc att de ciudat, att de complicat, att de interesant. Repeta n gnd semnalele codului. Ia s facem un control! propuse Tic. Uit-te la mine! S zicem c mo Costache i-a rspuns cam aa! "Dup aceea a venit i Ilie, am stat puintel de vorb, de... ca oamenii, dup ce i-au terminat lucrul..." Uit-te la mine! Ce-l ntrebi? Tudorel l vzu pe Tic negnd cu capul i imediat ddu rspunsul: l ntreb: cnd a venit nenea Ilie, mo Costache? Excelent!... i dac mi plec capul n partea stng? n partea stng? repeta Tudorel. Atunci... Atunci l ntreb: Bine... Ei, dar poi smi spui acum, precis, cte minute ai stat de vorb cu el? i mai excelent! Bravo!... Numai s tii cum s-l iei, ca s nu refuze jocul. Nu v-am spus c-i place s m iscodeasc? Ha-ha! Mi-a venit i mie rndul! M duc! Stai! l opri Tic. nti m duc eu. i dup dou minute i... douzeci de secunde, vii i tu. n nici un caz nu trebuie s observe c sntem n combinaie. Piere tot farmecul jocului... Cu blocul de desen deschis i fluturndu-l ca pe-o legitimaie, Tic trecu de dou ori prin faa paznicului, apoi se duse glon la el: Bun ziua! Nu v suprai c v deranjez! Ceilali au venit? Sau poate c am greit eu ora? Care ceilali? ntreb mo Costache. Pentru ce s vin? Tic se prefcu nedumerit: Grupa a patra... Ni s-a cerut s facem schia muzeului... Ahaaa... A mai fost i un student, acu' dou sptmni, tot ca s fac un desen... D-api n-a venit nimeni pn la dumneata... S-or fi dus la scldat... De... vreme frumoas... Nu-s chiar toi aa de silitori... Da' dumneata... Moul nu-i mai termin ntrebarea. Apruse prichindelul i dintr-o dat centrul su de interes se schimb:

 Ia vin' la mou', ca s ne mai treac olecu timpul... Ori ai venit i mtlu tot pentru desene? Prima parte a conversaiei nu-l interesa pe cirear. Mai mult, prefcndu-se discret se ndeprt de paznic, atras de un ornament de la captul scrilor. Lu o poziie, o atitudine pe care ar fi invidiat-o orice pictor abstracionist i ncepu s mzgleasc foile de hrtie. Cnd i termin prima schi i se mut la cellalt capt al scrilor, pentru a copia din alt unghi acelai ornament adic se apropie la civa pai de banca pe care stteau mo Costache i Tudorel l auzi pe acesta din urm rostind cu voce foarte vesel: Bine! Atunci ncepem... Dar te rog, mo Costache, s nu cumva s depeti ora... i s fii sincer, c altfel jocul nu are nici un farmec... Aa! ncepem! Tic nu mai arunca la ntmplare linii sau bucle pe foaia de bloc. i nota cu repeziciune rspunsurile care i se preau utile i importante. Tui de cteva ori i de fiecare dat, nelegnd semnalul, prichindelul punea exact ntrebarea care-l preocupa. O singur dat, spre sfritul chestionarului, Tudorel se cam fstci. Cirearul tuise i-i plecase capul n partea stng. Mo Costache rspunsese cam aa: "i dumneaei (era vorba de cucoana cu joben), i duduita, i mai cu seam flcul acela subire au mai fost pe la muzeu..." Ci? ntrebase foarte prompt Tudorel. Tic continua s tueasc aplecndu-i mai tare capul spre stnga. Tudorel tot nu nelese: Cte? Ct? ncerca el cu voce tare interpretarea semnalului. Mo Costache se scrpina n cap i era mai zpcit dect examinatorul lui. Tic interveni la anc, pentru a-i scoate din ncurctur: Nu tii de cte ori s-a reparat muzeul pn acum? Moul cut prin amintiri: Tare mi vine a crede c asta e cea de-a doua reparaie. V mulumesc foarte mult, spuse cirearul. Dac n-au venit pn acum... o s m duc i eu la scldat. Bun ziua! Prichindelul era n derut. Oare idolul lui se va duce la scldat? De aceea se grbi cu ntrebrile. Ddu peste cap sistemul Bradafuribi, iar ritualul final l transform n simulacru: Ergo, mo Costache: ai obinut maximum minus trei puncte. Cu un punct mai puin dect mine. Ehei! se bucur btrnul. Atunci matale merii un ergo i mai mare! Tudorel nu-l mai auzi. Uitase toate consemnele. Alerga de-i sfiriau picioarele. Ptrunse n parc ca o vijelie. Am crezut c v ducei la scldat... se scuz el gfiind. Astzi n-am timp de baie, rspunse Tic. Am cteva treburi foarte urgente. Ce not i-ai dat? Maximum... minus trei puncte... Nu cumva te-ai grbit? E o not foarte mare... i-a rspuns i la ultima ntrebare? i-a rspuns n amnunt? Tudorel ncerc s imite vocea moneagului: "Pe dumneaei am mai vzut-o de trei-patru ori. Pe domnul cu barb a doua oar... Cel mai des vine flcul. Sptmna asta cred c-a fost n fiecare zi... Duduia?... A fost i ea de vreo trei ori... adictelea... i ieri, i alaltieri... ba i rsalaltieri a fost... Mai nainte nu tiu s-o fi vzut." Tic se scul de pe banc i-i ntinse solemn mna prichindelului: Foarte bine! Ai reuit excelent i ca examinator. Cu ajutorul dumneavoastr, spuse Tudorel rou pn la urechi. i s v spun drept, la sfirit am cam... am cam rasolit-o, cum se spune. mi era team c plecai... Nu puteam s plec fr s-i comunic rezultatul. Dac rmi n partea asta, poate te mai ntlnesc... Era convins c prichindelul nu se va dezlipi de banc. i prea ru. Dar i aminti c i el ehei, de cte ori! ateptase nu ore, ci zile ntregi (exagera!) sosirea vreunei veti sau a vreunui prieten. 6 Tic i gsi prietenii la cealalt extrem a parcului, ntr-un rondou nconjurat de

arbuti i slcii, pe care-l stabiliser n comun drept loc de ntlnire. l ateptau toi cu sufletul la gur. Ct i chinuise nerbdarea! Nici nu mai avuseser curajul s emit supoziii. Simeau nevoia unor clarificri, pentru a da un dram de utilitate i siguran raionamentelor lor. Eu am descoperit houl! l ntmpin Dan. L-am descoperit de vreo cinci ori pn acum. Numai c de fiecare dat era altul. Pentru variaie m-am hotrt s m amestec printre suspeci... i las toate porile deschise... Per me se va nella citt dolente1... Brrr! Vorba ta! Ne plngem de lncezeal i iat ct de repede am ajuns la infern... tii doar c n infern cam toi snt pui la cazne inutile... Las-m dracului n pace! se enerv Tic. Pn acum i-am fcut preambulul. Aa c... Aa c... l ntrerupse Tic. Ascultai-mi mai bine raportul. Nici nu tiu cum s ncep. Ciufuliciul n-avea nevoie s mai parcurg o dat notele. Recapitulase n gnd totul, tot ceea ce i dezvluise exerciiul de memorie suportat de mo Costache, i selecionase cu grij ceea ce i se prea lui mai important. Mai nti, ncepu el, au fost cinci persoane nuntru. Extraordinar! aplaud Dan. Dac-am fi tiut asta de la nceput... Ordinar! ripost Tic. i tiam asta de la nceput... i v rog s nu m mai ntrerupei. Va s zic au fost cinci persoane... Cucoana cu joben, aa cum zicea... (Tic nc nu tia cum s-i spun Ioanei cnd era de fa cu ea). ntr-adevr, e profesoar de pian... Ai avut dreptate! n sfrit! relu Maria. Primul punct ctigat! Ioana ridic din umeri, dnd a nelege c n-are nici un merit n identificarea cucoanei cu joben, dei obrajii i se coloraser. O ncoleau pesemne prea multe priviri. Aa... continu Tic. Scheletul e un fost colonel sau maior, probabil maior, pentru c (Tic imit vocea moneagului) "Ehei! de cnd a ieit din armat! De vreo douzeci de ani". Acum, adic de douzeci de ani, are alt ocupaie: e beiv. Toat ziua st prin crciumi. Rar, foarte rar, o dat, de dou ori pe an e treaz, "-apoi -atunci, cnd vede halul n care a ajuns, s-apuc iar s bea, ca s uite. Aa o ine..." Hopa! sri Dan cu gura. sta merit locul nti pe lista suspecilor. Adic locul unu-doi. Dar eu tot nu renun la omul n gri i nici la cucoana cu joben, orict ar cnta ea la pian. Ce zicei? Merge ca s aspire tustrei la locul nti? Taci odat! l nghionti Maria. Avem destul timp s discutm mai trziu. Spune, Ticuor! Familiarism... murmur Dan. Tic i ascult sora... Duduia... aa o numete mo Costache, paznicul... duduia cu mnui albastre e artist... Nu tiu la ce teatru, dar n mod sigur n Bucureti. Marieta... Marieta Nicolau! ip Ioana. O cunosc, cum s n-o cunosc! A venit i aici n turneu. Juca un rol... Pssst! Extraordinar! Juca rolul unei hoae... Hopa! interveni iari Dan. Un adevrat asalt pentru locul nti! Continu, Ticuleule! Devine din ce n ce mai palpitant. Dac omul n gri a fost scamator, iar la cu cicatrice brazilian... Momentul de veselie nu dur prea mult. Ciufuliciul i continu raportul: S-ar putea ca Dan s aib dreptate. Despre omul n gri i despre cel cu cicatrice n-am putut s aflm nimic. Adic... adic nu tim cine snt... Omul n gri a mai fost o dat la muzeu. Cel cu cicatrice a fost, n ultima sptmn, aproape n fiecare zi... Artista a fost i ieri, i alaltieri, i rsalaltieri... Cucona cu joben a fost de vreo treipatru ori n ultimul timp... Ce trebuie s nelegem prin ultimul timp, Ticuorule? Nu tiu nici eu, Maria. Ultimul timp... Eu am adugat ultimul timp. Poate s nsemne i un an, i cinci... Nu tiu... i scheletul, maiorul? ntreb Ioana. Tic ncerc s-i aminteasc. Paznicul nu vorbise despre schelet. Tudorel ntrebase precis de cte ori i-a vzut pe cei cinci la muzeu. ntruct paznicul nu-l amintise, probabil c-l vzuse pentru prima dat. Le relat i celorlali presupunerea sa i toi i ddur dreptate. Foarte suspect! medita Dan cu voce tare. Ce-a cutat beivul la muzeu? Aa,

1 "Prin mine se intr n cetatea durerii." (Dante, Divina Comedie, Infernul)

nitam-nisam! Aici e cheia misterului! O s vedei! El e fptaul! Sigur! Cum s n-ai dreptate? i rspunse ironic Maria. Nu i-a scpat nici unul: pe fiecare l-ai fcut ho. Pn la urm, unul din ei va fi dovedit i tu te vei mndri cu nemaipomenita ta perspicacitate. Mai adineauri ai declanat un atac mpotriva cititorilor care bnuind la rnd toate personajele crii... Ei i! Eu nu-s un cititor? i nu simii c mi-am asumat un anumit rol? Eu trebuie s fiu omul simplu pe care l impresioneaz fiecare fapt n parte, omul de buncredin cu resurse de gndire limitate, care spune ce-i trece prin cap, poate eu o fac mai hazliu, pentru a nu lsa nici o ntrebare, nici o posibilitate, nici o enigm necercetate... tii tu doar! Spiritele fine, ca tine sau ca alii, pot s ignoreze, din dispre, ca neinteresante, ca prea banale, unele ci, unele ntrebri i poate tocmai pe acolo sau poate de acolo se strecoar adevrul. De aceea m bag mereu. Ca s ascultai opiniile mediocre ale omului simplu... Acordai-mi rolul acesta... Dac nu, mi-l iau singur... sau mi-l menin... Ce teorii faci tu acolo? l ridiculiz Tic. Nici mcar n-am terminat... dei nu mai am mult. Asta e tot ce am putut s aflu despre persoanele care au fost asear n muzeu... Acum despre tti... despre director... Chestia cu telefoanele e adevrat, ntre cele dou telefoane a intrat n muzeu. Cam cinci minute, cam atta a stat. Din pcate, paznicul nu l-a urmrit tot timpul. L-a vzut salutnd-o pe cucoana cu joben, apoi l-a vzut ducndu-se spre omul n gri. sta nu era mpreun cu ceilali vizitatori. Sttea singur n preajma vitrinei. Eti sigur c s-a dus spre omul n gri? ntreb Ioana. Asta n-o mai tiu. Aa i s-a prut paznicului. Poate c s-a dus spre centrul potcoavei, s vad dac mai e cineva nuntru. Prin urmare, nu tim ce-a fcut directorul nuntru... zise Dan. Pcat!... i n-ai aflat nimic despre vreo ascunztoare? Nu! rspunse Tic. Am strecurat ns o ntrebare n chestionar: ce se ntmpl cu obiectele cnd muzeul e nchis? "Ce s se ntmple? a rspuns paznicul rznd. Stau toate la locul lor, aa cum stau noaptea i joia"... tii? Joia, muzeul e de obicei nchis. Atunci e limpede! triumf Ioana. Nu se afl nici o ascunztoare n muzeu. V-am spus! Nu te grbi! o temper Dan. Nu uita c atunci cnd a rspuns, paznicul rdea... Rsul sta e enigmatic... Remarca lui strni i asta era destinaia ei rsete. Mi se pare c i-ai luat rolul de bufon, i declar Maria, singura care nu participase la hazul celorlali. Mie mi se pare foarte grav situaia, tocmai pentru c se limpezete. Toate ncercrile noastre de a ne opune ideii furtului i de a o transforma ntr-o dispariie enigmatic se dovedesc cam inutile. Voi mai avei vreun dubiu? Dan rspunse zgomotos. Ceilali, Ioana i Tic, i plecar capul. Erau impresionai de felul cum vorbise Maria i de subnelesul vorbelor ei. Ceea ce li se pruse pn atunci o combinaie de joac i de adevr, balansndu-se cnd ntr-o parte, cnd n alta, devenea o realitate crud. Statuetele n-au fost depozitate ntr-o ascunztoare secret, recapitula Maria. Directorul nu le-a luat cu el. La ora nou fr un sfert le-a vzut Tic; la ora nou fr apte minute, sau la ora nou fr opt minute le- vzut directorul, altminteri ar fi dat alarma... iar la ora nou fr trei minute nu mai erau n vitrin! Ultimul om care le-a vzut a fost de bun seam directorul... Ei bine... Asta nu putem ti! i ntrerupse Ioana pledoaria. Poate c le-a mai vzut, dup director, altcineva... Dan parc o pndea. Imediat se repezi asupra ei: Formidabil! sta model de logic! Tu ce crezi? la care le-a furat a lucrat cu ochii nchii? Ioana se fstci. tia c voise s spun altceva, alt idee o mbiase, dar intervenia ironic a lui Dan i zmbetele furie ale celorlali mai ales acestea i nclcir gndurile. i muc buzele de ciud. Oare ce voise s spun? Ceva ca un fulger i luminase capul pentru o clip. i totui, Dan era principalul vinovat. Mai bine i-ai ine tu gura nchis, se rzbun ea ntr-un mod lamentabil. Maria fcu din nou pace: Ei bine! continu ea. Ce s-a ntmplat n muzeu ntre ora nou fr apte minute i ora nou fr trei minute? Care persoan anume, din cele cinci, a furat tanagralele? i cnd te gndeti, adug Dan cu tonul su semiironic, c nu mai putem folosi

metoda eliminrii. Nici mcar nu-i mai putem grada pe suspeci... cu excepia scheletului. El are gradul de maior sau de colonel. Poate c ar fi bine s ne gndim la felul cum stteau n sal, cnd i-a vzut paznicul ultima dat... spuse Ioana, ndreptndu-i privirile spre Tic. Dup ce-a ieit directorul... Ciufuliciul avea rspunsul pregtit: Paznicul s-a uitat n sal, dar pesemne c din locul unde se afla el nu se vedea toat sala. Pe omul n gri nu l-a zrit. Nici pe artist. Ceilali priveau nite tablouri pe peretele din stnga. De unde se poate deduce c omul n gri i artista, spuse Maria, priveau ceva pe peretele din dreapta. Nu tii, Ticuor, nteb Dan, de ast dat serios, cam la ce distan erau unii de alii? N-am putut s aflu. Dar nu erau n grup. Nu priveau toi acelai tablou. Aoleu! Am uitat s v spun... n partea dinspre ieire, i pe un perete i pe altul, s-au agat nite tablouri noi. Paznicul se luda c snt foarte preioase. Nite donaii. Nu tiu de la cine... Iat un amnunt important! reflect Maria. De ce? ntreb Dan. De ce? Pentru c vrei tu? Nu, Dan! Pentru cei care viziteaz mai des un muzeu, cred c lucrurile noi prezint o atracie deosebit. n orice caz, i atrag mai mult dect cele cunoscute. Doamne, ce aforism! se ncpn Dan. Manualele de fizic folosesc la nsuirea fizicii. Cam aa ar veni... Sau... O cas nou nu e veche; venii s-o vedei! Exact! spuse Ioana, dar fr s-i ia aprarea. Venii s le vedei! Eu neleg ce vrea s spun Maria i-i dau dreptate. Vizitatorii se uit mai pe ndetele la obiectele noi... i nu uita, scumpul meu vr, c ele snt agate lng u... Eu i-am spus c joc rolul omului simplu, scumpa mea verioar. i dac ar fi agate n centru? Foarte simplu! rspunse Maria. Vizitatorii, uitndu-se la ele, aveau i vitrina n raza vederii. Fr voia lor. Pe cnd aa... Cred c acum nelegi. neleg, recunoscu Dan cu toat sinceritatea. Preocupai s se uite la tablouri, nu mai aveau posibilitatea s vad ce se petrece n spatele lor, adic la vitrin... Prin urmare... Prin urmare, sublinie Maria, absolut toi snt suspeci. Oricare din ei putea s profite de atenia celorlali, adic de neatenia lor. E acelai lucru. i dac, aa cum spunea Tic, n zece secunde tanagralele puteau fi luate din vitrin, atunci... atunci, cu sau fr complici, furtul s-a comis. Fiuuuu! fluier Tic. Dar cum dracu' s-au putut scoate din vitrin? i-a fcut cineva cheie, sau a gsit vitrina descuiat? Am ajuns iari la ntrebarea asta... Cu alte cuvinte, vrei s ntrebi dac furtul a fost spontan sau premeditat? insinua Maria. Ciufuliciul nu se gndise la aceasta. Reflecia lui punea ns n discuie una din problemele capitale ale enigmei. Spontan sau premeditat? repet Ioana cu emoie neprefcut n voce. Dac vitrina era descuiat, oricare din cei cinci putea s ia tanagralele... dac-i considerm pe toi cinci suspeci. Iar dac furtul a fost premeditat, unul singur este n afara cauzei, suger Maria. Cine? se interes Dan imediat. Scheletul! Maiorul! rspunse Ioana n locul Mariei. Numai el n-a mai vizitat muzeul. Numai el nu putea s ia tiparul cheii. Toi ceilali aveau aceast posibilitate. Mai ales artista, mai ales tnrul cu cicatrice, spuse Maria, care au venit cteva zile la rnd n muzeu... Ia s ne gndim puin! Oare putea s rmn vitrina descuiat? nainte de reparaii? nainte s plece directorul la Bucureti? Mie mi se pare imposibil! Poate c directorul a venit special ca s vad, nainte de plecare, dac obiectele snt n siguran. i n-ar fi uitat el s controleze tocmai vitrina. i chiar dac n-a intrat special pentru asta n muzeu, eu nu cred c nu s-ar fi uitat, mcar pentru o clip, la vitrin... Eu snt aproape sigur c fapta a fost premeditat. Sare n ochi. n cazul acesta, se tngui Dan, mi tergi un suspect de pe list. Tocmai cnd voiam s-l nal n grad! L-a fi fcut general... suspect. Logic, cam aa stau lucrurile, i ddu Maria dreptate. Dac nu-l tergem de pe list, cel puin l lsm la coad...

 Cumplit degradare... Eu snt de acord cu tine, Maria, spuse Ioana. Faptele i logica l arat cel mai puin suspect. Dar mai e ceva. Dac s-a lucrat n complicitate? n cazul acesta ce facem? Nu apare cu att mai ciudat prezena lui la muzeu? Am auzit i eu de el. Tot oraul l cunoate. La coal sau n familii, cnd se ceart un copil, zu c se spune aa: "Vrei s ajungi ca Scarlat?" Ce cuta el n muzeu? Aa, ca s vad tablourile? Poate c era treaz... suger Dan. Tu parc l-ai vzut, Ticuorule. Cum i se prea? Acum mi nchipui c era beat. Atunci m-a nspimntat pentru c arta ca un schelet i era galben de parc l dez-gropaser din mormnt. mi amintesc ns c se cltina... Dac s-o fi obinuit aa, spuse Dan. Eu cred c-o s se clatine i n mormnt... i s-ar putea s ajungem i noi acolo... Nu eti chiar aa de departe... Dac m condamnai la moarte prin inaniie... tii voi ct e ceasul? i s-ar putea s mai murim i de altceva. De ruine. Trecuse ora prnzului. Aproape c o luar la goan. Nu de foame le era lor. La altceva se gndeau. Adic la altcineva. Nici unul nu se grbi s intre pe poart. Bunica ns i zri, i culmea! le fcu semn cu mna s vin mai repede. S-a ntmplat o minune... opti Ioana. Cnd se apropiar de ea, o vzur vesel. ncrunttura ei era prefcut. Zmbetul abia i-l ascundea. "Tortura prin speran", opti Dan n sinea lui. Splai-v pe mini i ducei-v mai repede n chioc, i mboldi ea. Astzi lum prnzul acolo. Zu c s-a ntmplat o minune! repet Ioana. Chiocul nu era gol. nuntru i ateptau, veseli ca nite clovni, Lucia i Ionel... Dar aezai-v odat! se ncrunt bunica. Se rcete supa. i nu v mai uitai aa! Bunica se uita ns cu cea mai duioas privire din lume spre o anumit fiin. Acolo era minunea. Lucia o cucerise.

CAPITOLUL V 1 Bunica nu scp prilejul s strecoare, n timpul mesei, cteva complimente Luciei. Mai ales c toi ceilali, inclusiv Ionel, ddeau semne de nerbdare: se grbeau s-i termine poriile, loveau tacmurile, vrsau din cnd n cnd cte un strop de sup sau de sos pe faa de mas alb ca laptele, se foiau de parc fiecare se aezase pe un loc strin. Numai Lucia, calm i meticuloas ca ntotdeauna, demonstra un rafinament i o politee care umezeau ochii bunicii, att de iscoditori i de ncruntai de obicei. Masa se termin cu un compot fcut din tot felul de poame cu o nemaipomenit art culinar. i cum era i ultimul fel, i cum nu mai era mult pn la clipa cnd vor rmne singuri, compotul avu un succes extraordinar. Uriaa crati se goli att de repede, de parc n-ar fi fost niciodat plin. n sfrit, tinerii rmaser singuri. ntrebrile dintr-o tabr i din alta curgeau iroaie. Pn ce Lucia i duse minile la urechi i ncepu s ipe: Nu mai neleg nimic! M ucidei! Pentru Dumnezeu, hai s procedm metodic! Poftim! ntrebai-ne! n dou minute terminai cu noi... Ceilali de ce n-au venit? se repezi Tic cu prima ntrebare. Stai, Ticuor, ncerc Dan s-o imite pe Lucia. S procedm metodic. De unde ai tiut c avem nevoie de ajutorul vostru? De la voi, rspunse Ionel. Voi ne-ai chemat... Ioana, Tic, Maria, Dan se uitau unii la alii ca la nite suspeci. Cine luase iniiativa? Prin telepatie? ntreb Dan. Nu cred, zmbi Lucia. Pentru c nu v-ai gndit la noi. Dac-ai ti de cte ori m-am gndit... Las, Dan. Nu te mai scuza. De aceea am venit. Pentru c nu v-ai gndit la noi.

i atunci (Lucia i schimb tonul) ne-am gndit noi la voi. i ne-am zis: dac v-ai fi plictisit, v-ai fi ntors acas. Nu sntei voi oamenii care s accepte plictiseala. Dar nici nu ne-ai scris, nici nu ne-ai chemat telefonic sau telegrafic, i atunci iar ne-am zis: ceva, ceva s-a ntmplat acolo, dac nici nu vin, nici nu ne cheam. Au dibuit ceva, snt abia la nceput, dar snt att de preocupai, nct au uitat s ne cheme. Pn se trezesc ei, hai s le facem o vizit. Dar Victor i Ursu? ntreb Tic. Victor i Ursu snt prini pn peste cap n nite treburi, spuse Ionel. Nu zic c nar fi venit i ei ncoace, dac-ar fi fost ceva foarte grav. Dar, precum tii, lucrurile grave se anun prin telegrame... Aa c am hotrt, de comun acord, s venim deocamdat numai noi... Dac ne acceptai, bineneles. Vai de mine! se mbujor Ioana. Avem spaiu berechet... i n-am vzut-o pe bunica att de vesel de nu tiu cnd... Mare noroc s ai o asemenea bunic! o gratula la rndul ei Lucia. Eu, din pcate, n-am. Mare noroc s ai i o asemenea Lucie, mormi Dan cu voce destul de nceat, ca s fie auzit numai de Tic. Ciufuliciul lans, fr s-i dea seama o insult general... Ce noroc ar fi s avem un Victor! Of! E chiar att de grav? ntreb Ionel. Atunci de ce ne inei pe jeratic? Noi... n plus nu mai avem nimic... Banaliti. E grav! se declan Maria. Nu mai pot suporta! Pn acum m-am inut tare... Tare, e un fel de-a vorbi. Am jucat un rol care nu era al meu... i Dan pretinde c ar juca un rol... Eu ns l-am jucat cu adevrat. Am vrut s fiu alta dect ceea ce snt... adic nam vrut... M-am gndit c snt nevoit... Poate c m i alint acum n faa voastr... De ce s nu recunosc c mi-a plcut i c de multe ori nici nu simeam c snt n pielea altcuiva... Brrrr! o ntrerupse Dan. Eu am impresia c acum ncerci tu s joci nite roluri... Taci! se rsti Maria. Dei... poate c ai dreptate. mi plesnete capul, Lucia. M-au ucis attea ntrebri i atta necesitate de logic. Afl c pe noi nu ne-au ucis, o anun Tic. i ne-au chinuit poate mai mult dect pe tine. Adic tu crezi c noi sntem nite cifre i tu eti creierul electronic care trebuie s manevreze cifrele. Tot ziceai tu ceva despre rol... Nesuferitule! se nfurie Maria. Tocmai cnd eram s spun c singurul care a fcut ceva... De ce nu mi-ai spus nainte? se nduioa Tic. Snt i eu furios. Puteam s m reped asupra altcuiva. Degetul lui Tic arta spre Dan. Acesta ns era cu gndurile n alt parte. N-are nici un rost s ne mai lamentm. Aflai de la mine, se adres el celor noi venii, c ai czut ntr-un moment... nici nu tiu cum s-l calific? Ai picat la tanc! S ne fie de bine, i mulumi Ionel, dar eu tot nu neleg ce se ntmpl. Parc-ai interpreta o fars. Dect s v pierdei buntate de timp, spunei-ne de la nceput: idioilor! i dai-i drumul cu rsul! Ei! Ne facei prtai la enigmele voastre? i mboldi la rndul ei Lucia. Ce urm dup acest schimb de cuvinte, e greu de redat. Pn ce Lucia a pus ordine n relatri a trecut mult vreme. Fiecare se repezea cu o ntrebare sau cu un amnunt. Mai apoi rolurile se inversar. Rapoartele se ddeau foarte ordonat i disciplinat, iar ntrebrile Luciei i ale lui Ionel erau att de dese i de diverse, nct cu greu se putea rspunde. i mereu rsreau fapte, i mereu se lansau supoziii, i mereu apreau ntrebri. Pn cnd, la un moment dat, unii i ddur seama c nu mai au ce s spun, iar alii c nu mai au ce s ntrebe. Cu alte cuvinte, ceea ce n limbajul cirearilor se numea deocamdat "Enigma tanagralelor" devenise preocuparea tuturor celor ase tineri adunai n chioc. Noii venii tiau toate amnuntele, tiau toate frmntrile prin care trecuser ceilali. Ba tiau i rolul fiecruia n ncercarea disperat de a se clarifica misterul. Ceea ce, ca s fim sinceri, i crease lui Tic nite satisfacii grozave, ns ascunse. i ca ntotdeauna dup o mare rbufnire, urma o perioad lung de linite i de meditaie. Se nsilau gnduri, se nteau idei ndrznee, numeroasele firioare subiri ncepeau s se ncolceasc pe o ax logic. Cirearii erau din nou n miezul unei neateptate i uimitoare aventuri. Aceasta era convingerea tuturor.

2 Toat sperana noastr e n voi, rupse Dan tcerea. Toat sperana noastr... i linitea mea. Am impresia c o parte din grijile mele vor trece asupra voastr. Tic se strmb la el: Tu n-ai spus pn acum dect neghiobii... Ce nevoie ai de linite? La urma urmei, se ncpn Dan, n-am fcut altceva dect s te salvez pe tine i pe ceilali. Unul dintre noi tot ar fi fost obligat s vnture aiureli. Maria ignora disputa incipient dintre cei doi cireari. Ea se uita cnd la Lucia, cnd la Ionel, i privirile ei cereau un rspuns nentrziat. Acelai lucru se petrecea i cu Ioana. Lucia ncremenise. Faa ei era ca o masc. Nici o tresrire nu-i altera imobilitatea. Ionel, n schimb, tremura ca un vrbioi iarna. Mereu era pe cale s deschid gura, dar mereu se oprea n ultimul moment. Cnd se hotr, n sfrit, vlmagul de gnduri carei cutreierau capul se topi ca un nor. Cteva clipe rmase cu gura deschis, fr s articuleze un cuvnt. Da... spuse el dup un mare efort. Unul dintre cei cinci e autorul. Sau poate unul dintre cei patru... dac pornim de la premiza c furtul a fost premeditat. Nu tiu de ce, eu am impresia c n afacerea asta e implicat o singur persoan... S-a lucrat repede, sigur, fr ezitri... Scheletul n-ar fi fost capabil, n-ar fi avut cnd s gndeasc un asemenea plan, o aciune att de temerar. Eu a reduce grupul de suspeci la patru. Eu... spuse Lucia cu o voce care arta c nc mediteaz, eu l-a mri, mai degrab, la ase... Dac sntei de acord c directorul trebuie exclus din orice combinaie. Auzindu-i primele vorbe, toi i nchipuir c Lucia se gndete la director ca la un eventual suspect. Negarea acestei posibiliti avu efectul unei lovituri de teatru. Aha! se nvior Dan. Te gndeti la eroul lui Wells, sau la sta mai recent din "Vaillant", la Jacques Flash. Poate c a ajuns i pe-aici omul invizibil. Nu! l retez Lucia. M gndesc c nu avem voie s omitem nici o posibilitate. Fr s ajungem la absurd, bineneles, cum ar fi cazul cu directorul. Stai puin! o rug Dan. Fac eu o socoteal n capul meu i, tii bine, obinuiesc s gndesc n tcere i cu voce tare. Deci: personajul cel mai inocent e directorul. Spun asta, ca s nu-i nchipuie cineva c nu vrem s atragem atenia i asupra lui. Gata! Am terminat. Poi s continui, Lucia. Cea vizat i continu raionamentul, fr s se tulbure ctui de puin: Numai dac mrim la maximum cercul suspecilor putem s eliminm, s prentmpinm orice eventual surpriz. n cazul acesta, spuse Tic, nemulumit c nu dibuie gndul Luciei, cel mai bun lucru ar fi s suspectm pe toi oamenii din ora, pe excursioniti (snt o grmad), pe saltimbanci, adic i pe toi cei de la blci. Unul dintre ei tot trebuie s fi dat lovitura. Diversiunea lui Tic nu avu nici un efect asupra Luciei. Rmnea n continuare impasibil. Mai este un posibil suspect, la care nu v-ai gndit. n afar de voi, n-a mai ptruns nimeni n muzeu, ntre nou fr apte minute i nou fr trei minute? Absolut nimeni! rspunse Tic, culegnd i aprobarea celorlali. Nici o musc. Dar tocmai tu, Ticuorule, ai dovedit contrariul n informaiile pe care le-ai dat. Cel de-al aselea suspect nu e o plsmuire a imaginaiei mele. Tu ni l-ai fcut cadou. Nai spus tu c dup ce directorul, la ora nou fr patru minute, a vorbit cu paznicul (mi s-a prut c-l cheam Ilie), acesta din urm a intrat n muzeu, dup ce mai nti a descuiat ua? Aaaaa! se auzir mai multe exclamaii de surpriz. Imediat ns veni i replica dat n numele tuturor de Maria: tim c a intrat n muzeu, Lucia. Dar a intrat ca s ne dea pe noi afar... Probabil n urma indicaiilor directorului. El nici n-a ajuns pn la vitrin, acolo unde se aflau statuetele. Asta-i problema! aps Lucia cuvintele. A ajuns pn la vitrin sau nu? E absurd! interveni brusc Ionel. Chiar dac-a ajuns pn la vitrin, nu putea s-o vad altfel dect goal. Aa cum au vzut-o Ioana, Maria, bunica i Dan. Mai mult, faptul c n-a dat alarma nseamn c n-a ajuns pn acolo. Sigur c da! ntri Ioana. Noi am vzut vitrina goal. Dac i el o vedea la fel, n urma noastr, nu era obligat s dea alarma?

 Da! Da! se ncpn Lucia. Cnd a vzut vitrina? Dup ce-ai trecut voi prin faa ei, sau nainte de asta? Sau mai bine rspundei: cine dintre voi l-a vzut intrnd pe ua muzeului? Sau mcar amintii-v de unde venea din ce direcie, n momentul cnd v-a cerut s ieii! Dan, Ioana i Maria schimbar priviri interogative. Nici unul nu-i amintea s-l fi vzut pe paznic n momentul cnd intra pe u, nici unul nu-i amintea s-l fi vzut din ce direcie venea n clipa cnd i-a acostat. Se pomeniser cu el, n spate, pe neateptate. Parc ieise din pmnt. Dac mai nti a trecut pe lng voi, continu Lucia, a ajuns n aripa cealalt, ndemnat de un motiv oarecare: s vad dac mai este lume, s inspecteze vitrina i abia apoi s-a ntors ca s v anune c muzeul se nchide? Fac o obiecie! se repezi Ionel. Dup spusele lui Tic, de la intrarea paznicului n muzeu, adic dup ce a descuiat ua, i pn la ieirea voastr, s-au scurs n total dou minute, s zicem dou i jumtate, sau chiar trei. Avea el rgazul s goleasc vitrina? Adic s treac tiptil pe lng voi, s sesizeze o situaie favorabil de aciune, n aripa cealalt, s scoat statuetele, s le ascund, sau s le mpacheteze, i apoi s se ntoarc la voi? Cnd ai cheia la tine, oricare ncuietoare e un fleac, zise Tic cam iritat. V-am mai spus doar. i ce v uitai la mine? Ducei-v cu cheia n mn, s descuiai bufetul din hol i s luai de acolo cinci pahare aranjate frumos, cu spaii goale ntre ele. Nu tiu de ce voi v imaginai, gndindu-v la vitrin, o cas de fier? ncercai s facei experiena pe care v-am propus-o. Eu, dac-mi dai cheia, fac s dispar cele cinci pahare n cinci secunde. Asta, chestia asta cu timpul nu e o problem. Totul e s ai cheia. Te neleg, Tic, i spuse Ionel. Dar, recunoate i tu, trebuie s-l serveasc un concurs de mprejurri foarte favorabil. S treac pe lng voi neobservat, s nu-l vad nici ceilali din aripa dreapt. Orict ar fi premeditat el furtul, putea s se bizuie pe un asemenea concurs de mprejurri? Argumentele lui Ionel erau foarte convingtoare. Le acceptaser toi prin tcere... Adic aproape toi. Pentru c Lucia zmbea att de ironic! Tu, Ionel, nu faci dect s ntreti presupunerile mele, i replic Lucia. Concursul de mprejurri pe care l-ai etalat tu i era necesar pentru... finalizare... mai bine zis pentru confirmarea furtului, nu pentru comiterea lui. Pentru c, dragii mei, el era singurul om care nu risca nimic. Chiar dac l-ai fi vzut trecnd pe lng voi, chiar dac l-ar fi vzut cineva umblnd la vitrin, chiar dac-ar fi fost vzut cnd scotea i ascundea statuetele! Cui i-ar fi trecut prin cap c n faa lor se comite un furt? Ce-ar fi gndit oricine? Paznicul muzeului i ndeplinete ndatoririle! Nevzut ns de nimeni, nici trecnd n aripa dreapt, nici umblnd la vitrin, nici revenind n aripa stng, ceea ce putea fi considerat de oricine o ndatorire se transforma n cea mai abil i mai premeditat lovitur. Iar alibiul lui era inatacabil. Asta e situaia! Extraordinar! se minun Ioana, exprimnd cum nu se putea mai bine starea tuturor. Iat, n sfrit, suspectul numrul unu! spuse Dan n rolul pe care l cunoatem att de bine. sta nu mai are nevoie s mpart cu nimeni locul nti. E o simpl presupunere, se retrase modest Lucia. M-am gndit c n-ar fi bine s pierdem din vedere i aceast posibilitate. Prin urmare, lista suspecilor se mrete... Sau, mai bine zis, mi se pare c se ncheie. Chiar paznicul muzeului? se ntreb cu voce tare Maria. Numai la el nu m-a fi gndit. Dei el era cel mai n msur s-i procure cheia, s pndeasc momentul cel mai favorabil pentru punerea n aplicare a planului su, pentru a face s planeze bnuiala furtului nu asupra lui, pentru c alibiul lui e ntr-adevr inatacabil, ci asupra altor cinci persoane. Asupra altor nou persoane, adug Ionel. Pentru c voi v scoatei din cauz. Alii ns nu v-ar fi scos att de lesne. Stai s ne mai gndim puin asupra alibiului, spuse Dan, relundu-i rolul su de om simplu. De ce s nu cad vina pe el? Putea fi acuzat c a luat statuetele dup nchiderea muzeului! Cum dup nchiderea muzeului? sri Tic. Pi n-a dus imediat cheile la director? i nu snt doi oameni n permanen de paz acolo? interveni i Ioana. L-ar fi vzut mo Costache, dac intra dup nchiderea muzeului. Ne batem cu morile de vnt, spuse Lucia. La orice cercetri i el, nchipuinduni-l fpta, tia lucrul acesta se afla imediat c tanagralele au disprut ntre ora nou

fr apte minute i ora nou fr trei minute. Pentru c la ora nou fr opt minute directorul le-a vzut, iar la ora nou fr trei minute, voi nu le-ai mai vzut. El, cu alibiul lui, era imediat scos din cauz. Voi... tu, Maria, i tu, Ioana, i bunica i barai drumul spre lista suspecilor. Este! accept Dan. Ai pit cu dreptul Lucia. ntr-un timp foarte scurt... Nu te grbi, Dan! Eu n-am fcut altceva dect s nchei lista suspecilor, v-am mai spus. Stai! sri Tic. Mai este un fapt. De ce, dup ce-a vorbit cu directorul, a mai intrat n muzeu? Ca s v dea pe voi afar! i ripost Dan. Ba nu! se mpotrivi ciufuliciul. Ca s-i pun planul n aplicare. Putea foarte bine s se duc la cellalt paznic, la mo Costache, sau numai s strige la el, c nu era mare distan, s-i spun acestuia s nchid muzeul. E i acesta un raionament, spuse Lucia. Dar eu din clipa asta m opun la orice gradaii i mai ales la orice ochelari... de cal. Dac ne uitm ntr-o singur direcie, putem s ajungem la un eec cumplit. Paznicul e un suspect ca oricare altul. Dac nu ne intr asta n cap... Ia gndii-v puin! Ce-a cutat n fiecare zi la muzeu tnrul acela cu cicatrice? i mereu n faa vitrinei, cum spunea cellalt paznic pe care l-a descusut Tic. Nu eu l-am descusut, se apr Tic. Adic l-am descusut prin intermediul unui... unui elev de-al meu. N-are a face, continu Lucia. Ce-a cutat o sptmn n ir acolo? S-ar putea ca nici s nu fie din acest ora. Un simplu vizitator. Mo Costache nu-l cunoate. i e paznic la muzeu de douzeci de ani. Adic de cel puin douzeci de ani locuiete n acest ora. Ce-a cutat acolo? Poate c s-a gndit tot timpul cum s pun mna pe tanagrale. i la momentul oportun, adic gsind momentul cel mai prielnic, a acionat, dup ce n prealabil i-a confecionat sculele necesare... De ce s nu fie mai suspect dect paznicul, sau cel puin la fel ca acesta? Mai c a nclina s-l trec din nou primul pe lista suspecilor, spuse Dan convins pe deplin, n rolul pe care i-l asumase, de noile argumente ale Luciei. i artista? izbucni Maria. Ea ce cusur are? S zicem c prima dat a venit ca tot omul s viziteze muzeul. A doua oar, ca s revad un obiect, sau poate mai multe, care i-au plcut n mod deosebit. Dar a treia oar pentru ce-a venit? Te pui cu artistele? rse Ionel. Poate c nu-s ca toi oamenii. Cine tie ce gnduri li se pot aprinde n cap, cu totul pe neateptate, cine tie ce sentimente le pot scurma...? Tocmai de-aceea, l ntrerupse Maria. Cine tie ce gnduri, cine tie ce sentimente... au ncolit-o. Eu nu zic c n-ar fi putut s viziteze muzeul de trei ori... Unii privesc mai pe ndelete un obiect. Dar chiar de trei ori la rnd, o sear dup alta... mi se pare cel puin suspect... Mo Costache spunea c tot prin preajma vitrinei i gsea de lucru, i sri Tic n ajutor. Vedei? ntri Lucia. Maria are dreptate. Attea argumente logice i psihologice se pot aduce n sprijinul ipotezei ei! Dan se uita cu oarecare bnuial la Lucia. Eu am impresia, scumpa mea, c tu vrei s-l treci pe fiecare suspect, pe rnd, n capul listei, i fcnd asta, mi nenoroceti rolul. Nu-mi mai lai nici o posibilitate de aciune, nu-mi dai prilejul s uit acel amnunt, lucru att de posibil omului simplu pe care-l interpretez, sau acel personaj care ar oferi brusc, eclatant i uluitor cheia pentru descifrarea enigmei. Ce surpriz mai poi s-mi aduci?... i cnd te gndeti c mie mi trecea prin cap, n momentele cnd mi nchipuiam c voi deveni autor de romane poliiste, s scriu o carte n care numele fptaului, ca urmare a unei demonstraii logice foarte riguroase, s apar abia pe ultima pagin, el fiind existent n roman ca personaj, dar nimeni s nu se gndeasc pn la ultima pagin la el. Bineneles, ultima pagin trebuie s aib cinci rnduri. i mie mi trece prin cap s dau cititorilor cheia cu care se dezleag ntreaga enigm chiar n ultimul rnd al crii, ea fiind ns existent n multe din paginile crii... Tu ai pornit un asemenea atac, nct, folosindu-m de datele pe care le ofer aventura noastr, n-a putea n nici un caz s scriu o asemenea carte. Oare Dan avea dreptate? 3

 Eti prea pretenios, Dan, i se adres Lucia. Surpriza nu trebuie s se bazeze pe inducerea n eroare a cititorului... Nu m ntrerupe! tiu ce vrei s spui. C eti hotrt, n cartea ta imaginar, s nu abandonezi nici o clip logic faptele. Pe undeva, ns, tot vei strecura nite amnunte de natur s deruteze, cu mult abilitate, raionamentul cititorului. Nu! se opuse Dan. M gndesc c orice fapt poate fi privit din mai multe unghiuri. i mai cred, e opinia mea personal, c un adevr, un adevr adevrat, poate fi urmrit, fr greeal, n procesul lui, adic n retrospectiv, prin dou raionamente opuse, ns perfect valabile. Cu aceast metod a scrie acea carte despre care v-am vorbit. Bineneles, e un vis al meu, mai degrab o teorie, o fantasm... Hai s lsm fantasmele astea, propuse Ionel. S revenim mai bine la oile noastre. Eu ns mi voi pstra mai departe rolul, anun Dan. Da, s revenim la problema noastr, fu i prerea Ioanei. Cum ne comportm fa de cucoana cu joben? Cum s ne comportm? rspunse Lucia. Aa cum ne comportm fa de toi ceilali. n privina ei, cred c Dan are dreptate. Ea este poate singura persoan care putea s scoat, fr s atrag atenia nimnui, statuetele din muzeu. Dac sntem de acord c ncpeau n plrie, i se pare c ai ajuns la aceast concluzie. Dac e fpta sau o simpl complice... aceasta ne-o va spune viitorul. i artista? se interes Maria. Oare a fost o simpl figurant? Figurant a fost, n orice caz, la nceputul carierei sale, ncerc Dan s nveseleasc asistena. Pe deasupra, a mai jucat i rolul unei hoae, pe scen, aa c nu ar fi chiar att de strin ntr-un astfel de rol, n via... i omul n gri? ntreb Ioana, amintindu-i cu ct ardoare susinuse culpabilitatea lui, nu cu mult timp nainte. Aici nu mai e nimic de adugat, zise Ionel. L-ai sucit pe toate feele. E foarte misterios i dac ne gndim c e necunoscut n ora... Pornesc tot de la faptul c paznicul nu-i amintete de el... Un om cu nfiarea lui nu putea s nu atrag atenia, chiar dac-ar fi numai de o sptmn-dou n ora... Ce cuta el acolo? Si-apoi la iarmaroc... Nu s-a interesat de statuia aceea...? Discobolul lui Fradaburidi! l ajut Tic. Tocmai. V repet. Mi se pare foarte misterios. S nu uitm c a mai fost o dat la muzeu... Se crezu dator i Tic s intervin cu o prere: i s nu uitm c poart nite ochelari cu ramele groase de un deget, cu nite lentile prin care nu i se vd ochii... i cu o barb, i cu nite musti care pot s nu fie adevrate. i ine aproape ntotdeauna batista la gur... Aa! i cu scheletul ce facem? ntreb Ionel. Sau l facem complice cu cineva, sau l scoatem de pe lista suspecilor, spuse Dan, jumtate n glum, jumtate n serios. Tcu subit. i venise un gnd n minte i voia, mai nainte de a i-l dezvlui, s-l limpezeasc. Faptul c e beiv nu-l absolv, se nflcr Ionel. Beia a devenit, poate, pentru el o stare fireasc. Snt cazuri de beivi care au fcut isprvi de geniu. Excepii, bineneles. Dar de ce s nu fie i beivul nostru o excepie? S-a ntlnit i el cu un moment extraordinar. i a acionat cu atta siguran i inteligen, cum alii poate n-ar fi fost capabili. Mo Costache, adug Tic, spunea c n tinereea lui, maiorul, pe atunci nu tiu ce grad avea, putea s vorbeasc latinete. Amnuntul sta am uitat s vi-l spun. Cred c e singurul pe care l-am uitat, se scuz ciufuliciul. Cu att mai mult! reveni Ionel. Nu putem n nici un caz s-l tergem de pe lista suspecilor, cum ai spus tu, Dan, chiar dac singurul motiv ar fi acela c n momentul dispariiei tanagralelor era n muzeu. Dar, dup cum vezi, se adaug i alte argumente... de ordin logic i psihologic. Dan se trezi din meditaia lui ndelungat: tii ce, Ticuorule! Parc spuneai c mai era cineva n muzeu, dar c a plecat nainte ca tu s fi fost dat afar? Aaaa! i aminti ciufuliciul. Atletul! i ce vrei tu s insinuezi? Pentru c plecnd nainte, rspunse Dan, vrem nu vrem, l scoatem din cauz... Atunci de ce s nu-l punem n legtur cu scheletul? El a organizat ceva pe-acolo, prin

muzeu, iar scheletul a acionat. Adic au lucrat n complicitate. Mie mi se pare foarte plauzibil i ipoteza asta... Nu m opun din principiu la ea, spuse Maria. Dar ca s nu ne irosim eforturile n vnt, trebuie s precizm cteva lucruri. i cel mai important este: dac atletul i scheletul se cunosc. Adic dac au organizat mpreun aciunea... Nu-mi nchipui c ajungi pn acolo, nct s le sincronizezi gndurile i aciunile de la distan, spontan, separat unul de altul, fr o ntlnire prealabil... Mcar o dat s se fi vzut, sau s se fi cunoscut foarte bine dinainte.ntr-o afacere grav ca aceasta, nimeni nu se d pe mna unui necunoscut... Uii c scheletul e un beiv? persevera Dan. Cu unul de teapa aceasta poi s faci oricnd un trg. n jumtate de or. Alteltul a deschis vitrina, adic a descuiat-o i a plecat, pentru a iei din cauz. Cellalt, ntr-un moment prielnic, a scos tanagralele din vitrin i a plecat i el... Devenind prin aceasta unul dintre suspeci, l ntrerupse Lucia. Adic s-a nscris cu fora pe lista suspecilor. Parc el tia lucrul acesta... spuse Dan. Ce tia el? Beiv cum e, a devenit un simplu instrument. Toi acceptaser c ideea lui Dan are o doz de logic. Ioana veni prima cu ntrebarea: Atunci putea s devin instrumentul oricui. Nu numai al atletului. Un fel de prad azvrlit fr nici o mil. Cam aa, ncepu Dan s traduc. Eu i deschid vitrina i m car. Am nite treburi importante. Tu iei statuetele, cnd i dai seama c nu te vede nimeni. Dac te prinde (asta autorul combinaiei o spune n gnd), treaba ta. Nu te-am vzut, nu te-am cunoscut. Dac nu te prinde (tot n gnd), ne ntlnim la ora cutare, n locul cutare (asta cu voce tare). Bravo, neniorule! (Apoi tot n gnd.) Ct s-i dau? Un pol? Cincizeci? O sut? (Apoi cu voce tare.) ine, neniorule! S-i cumperi cteva sticle cu rachiu. E prea mult pentru hrburile astea mutilate. Ai vzut doar i dumneata cum arat! Nite jucrii puintel mai vechi... Pe urm, adio! Nu te-am vzut, nu te-am cunoscut. Dac tipul respectiv umbla deghizat, ia spunei-mi! Cum o s se apere beivul? Poate s ipe orict, poate s spun oricui c a fost un simplu instrument. Eu cred c nici n-ar ti ce s spun. S-ar blbi i gata! O s-i curg vorbele n netire. N-o s poat s scoat nimeni nimic de la el. i cine-ar putea s-i dea crezare? O s-i mai aminteasc el ceva? Nici nu se putea un personaj mai ideal, n stare s devin oricnd instrumentul cuiva. Contient... sau mai degrab, sau n primul rnd, incontient. S cutm, prin urmare, pe cel care l-a folosit. De aceea m gndesc s-l introducem pe lista suspecilor i pe atletul lui Tic. Dixi! Ciufuliciul nu numai c nu era de acord cu Dan. Vorbria acestuia, teoriile, ideile lui care loveau n ultim instan n cunotina lui simpatic de la blci, l iritau nevoie mare. Eti un caraghios! i spuse el oratorului, n lips de orice argument logic. Atunci de ce s nu ne gndim i la boros? i la Ursu... i la Hanibal?... Eti un caraghios, i Ioana are dreptate. Asta-i! Abia dup ce termin de vorbit, Tic i ddu seama c-i spusese Ioanei pentru prima dat pe nume. i ca n urma unei nelegeri tacite, a unui pact nevzut, semnat atunci, interveni ea: i eu snt de prerea lui Tic. i v-am mai spus asta. Numai c el, exagernd, a demonstrat la ce implicaii absurde poate duce teoria lui Dan. Am impresia c nu pe mine vrei s m convingei. Parc-ai fi n slujba unui autor care vrea s adoarm, la un moment dat, vigilena cititorilor... Treaba voastr! Numai s-mi rspundei la ntrebarea asta: ce cuta atletul la muzeu? Dup cte mi-am dat seama, el are ce are cu blciul. i cu toate astea, a renunat la blci i a venit la muzeu... i noi n-am fcut la fel? i rspunse Maria. Nou... parc ne-a ntocmit altcineva programul, insinua Dan. Dac era dup noi, am fi preferat blciul. Nu-i aa, Tic? Nu! Nu-i aa! Nu ne-am fi dus la blci, chiar dac n-am fi avut program de muzeu. Da! Tocmai tu spui asta? Te credeam mai... Nu m intereseaz cum m credeai tu! Pentru c eti un uituc. Nu-i mai aduci aminte c ieri a plouat? Ai uitat vijelia! Aha! Sigur c da! Dac-ai stat tot timpul cu capul nfofolit... Ieri sear n-a fost blci... Aa, ca s tii... M-am uitat pe geam de cteva ori. Nu

era nici o lumin aprins. Cred c era un glod pn la genunchi... M retrag... i-mi retrag intenia de insult, spuse Dan, ridicnd minile n sus. ntr-adevr! Cred c asear blciul a fost nchis... Pentru renovare... Nu-i aa, Ticuorule? Ciufuliciul se mbuna: Bine... Prin urmare, atletul a venit la muzeu, pentru c nu avea ce face... Sau pentru c avea o treab special, suger Ioana. De aceea a plecat nainte de a se nchide muzeul? ntreb Tic. Dac-ar fi rmas n preajma cldirii, l-a fi zrit, sau poate m-ar fi zrit el... i cred c-am fi schimbat cteva vorbe, aa cum ne-am obinuit. A plecat aa cum au plecat i alii naintea lui. Mi se pare c evadm, c ieim din subiect, zise Ionel. Ba nu! se amestec Lucia n vorb. Nu facem altceva dect.s dm o und de claritate faptelor i personajelor. Dar ca s concentrm discuia, nainte de a trece la aciune, eu zic s ne gndim i la schelet ca la un suspect: complice sau autor. S-a fcut atta risip de argumente, i de interpretri, i de presupuneri, c n-a ajuns cu nimic mai prejos dect celelalte personaje... n ceea ce privete atletul... Cred c aici ne lipsete un amnunt, (Lucia se uit la Tic.) nc nu tim dac-a mai fost sau nu la muzeu. E foarte greu de imaginat c, fr s mai fi fost acolo, chiar de la primul lui contact cu muzeul, s gseasc imediat mijlocul de a se deschide vitrina, sau dac a gsit-o deschis, s-i ocheasc imediat un complice sigur printre cele cinci persoane, care s-i urmeze ntocmai indicaiile. S nu uitm c nici scheletul n-a mai fost pn ieri la muzeu. Spun asta, gndindu-m c am putea s-l considerm pe schelet iniiatorul furtului, fr ca prin asta s-l scoatem din rolul care i se potrivete, teoretic, cel mai bine, i anume acela de instrument. n clipa cnd vom ti (Lucia se uit din nou n direcia n care sttea Tic) dac atletul a mai vizitat muzeul, atunci vom lua n consideraie i posibilitatea unei colaborri dintre el i schelet, sau dintre el i oricare alt personaj care se afla acolo. Aflu eu... i chiar foarte repede, se angaj imediat Tic. Pn atunci, continu Lucia, s ne ndreptm atenia spre cele ase persoane pe care le-am trecut n revist. Dac directorul, care a vzut ultimul statuetele, n-a dat alarma... Nu! Nu! Vreau s plec de la faptul aproape sigur c directorul a vzut ultimul statuetele, ca s fixm ora furtului... Lucia nu mai avu vreme s-i termine fraza. Ioana amintindu-i parc un anumit lucru, sri n sus i fcu un gest de tcere cu minile: Acum tiu! Mi s-a limpezit gndul. M-a mai fulgerat o dat, dar ei nu m-au lsat. S-au repezit asupra mea, m-am intimidat i l-am pierdut pe drum. Da, da! Eu zic s nu plecm de la faptul c ultimul om care a vzut statuetele a fost directorul! V rog, ascultai-m! Iar vrei s-mi spunei c, bineneles, houl n-a putut s opereze cu ochii nchii. Nu! Nu-i vorba despre asta. Oare nu putem s aflm pe adevratul fpta, adic pe autorul furtului... nu putem s-l aflm mult mai repede i mai uor, dac tim persoana care a vzut ultima dat statuetele? Poate c dup director le-a mai vzut cineva... i apoi altcineva... Ei bine, cine-a fost ultimul? Ultimul a fost cel care le-a scos! accentua Dan. Foarte bine! accept Ioana. Dar, naintea lui nu le-a vzut altcineva? ntre ora nou fr opt minute i ora nou fr trei minute? Cei care le-au vzut n acest interval nu ies automat din cauz? i, prin eliminare, nu ajungem astfel la o list de suspeci mult mai restrns? Poate chiar de-a dreptul la fpta? Lucia, de obicei att de calm i de nchis, se nviorase ca un copil. Ideea Ioanei o cucerise cu totul. Bravo! spuse ea. Ideea ta e grozav! Ba nu! E extraordinar de util! E exact ceea ce ne trebuia n clipa de fa... Cine a vzut ultima dat statuetele? Aa vom ajunge s eliminm rnd pe rnd suspecii, apropiindu-ne tot mai mult de fpta. Chiar att de uor nu va fi, i destinui Maria gndurile. Pentru c nu toate persoanele de acolo au stat cu ceasul n mn, pentru a vedea ora la care s-au uitat ultima dat la vitrin. Dac n-ar fi aceast durat de timp foarte redus n care s-a comis furtul, aceste cinci minute... ehei! Ct de simplu ne-am descurca aplicnd aceast idee. Din pcate... Maria rostise un adevr greu de atacat. Entuziasmul Luciei sczu. Se vedea aceasta pe faa ei. n locul bucuriei nestpnite de adineauri, chipul ei mprtia un aer de gravitate, de concentrare, de meditaie. Da, da! ncuviin Lucia. Ceea ce ni se prea acum cteva clipe foarte simplu i uor se complic ru de tot. Maria are dreptate. Cine va ti ora precis, minutul,

fraciunea de minut la care s-a uitat la vitrin? Da! Durata asta scurt, de cinci minute e un blestem. i chiar dac, din ntmplare, desprindu-se de vitrin, s-au uitat la ceas i i amintesc ora la care s-au uitat i o aflm, de unde vom ti noi c mergeau bine ceasurile lor? Nu i le-au potrivit toi dup ora exact... Foarte complicat! Poate c unii au mania s se uite la ceas i s-i memoreze ora cnd au vzut sau cnd n-au vzut ceva, spuse Dan mai mult n glum. Unii... unul, l lu Lucia n serios. Dar ceilali? Trebuie s aflm ora asta blestemat, slujindu-ne poate de alte detalii. Cum erau grupai n muzeu? Ce anume obiecte priveau? Poate c unii discutau ntre ei, comentau ceva... Se pot confrunta spusele lor i astfel ies din cauz... Bineneles, dac ideea unei compliciti ni se pare absurd. Pentru c, de obicei, aa se fabric alibiurile. Dou persoane pot spune c la ora cutare, ora crimei, au fost mpreun n locul cutare. Gata! Se strecoar n afara cazului... Ct mai multe amnunte cu privire la micarea i la relaiile dintre cele cinci personaje n acele blestemate cinci minute trebuie s aflm. Pentru ca, adunnd datele, s ne formm o prere general, comun, asupra situaiei i s aplicm eficient metoda eliminrii. Nu? Nu mai era nevoie de alte ndemnuri. Fiecare era n muzeu i ncerca s se plaseze n pielea unuia dintre cele cinci personaje, pentru a-i veni mai uor s se descurce cu ntrebrile atunci cnd se va afla, aievea, n faa lui. Da, da. Tinerii se gndeau la aciune, mai ales c tiau ncotro, cum i cu ce scop urmau s-i nceap aciunea. Vremea ntrebrilor trecuse. Aa credeau ei, sau aa sperau. n orice caz, simeau c vehiculul care le depozita ntrebrile se apropia de capul liniei. De fapt, fcea o simpl escal. Dar asta n-are nici o importan. Mai rmnea o problem: repartizarea sarcinilor, cum i plcea Luciei s-o numeasc. O problem deloc uoar pentru c intrau n joc attea gusturi i temperamente. nainte de a se trece concret la repartizare, ncepuser s se aprind conflicte. (E drept, deocamdat n priviri.) Lucia proced ns cu atta iscusin, sau mai bine zis cu un asemenea sim al realitii, c se auzir doar cteva bubuituri, i acestea surde, nu izbucni, aa cum se speriase ea, o furtun, o vijelie. Autorul moral al celor cteva bubuituri era, bineneles, Tic. Fusese cuprins de o asemenea frenezie cnd auzise cuvintele: "aciune", "investigaii", "urgen", "orientare", c la fiecare ntrebare se repezea, cu o sinceritate incontestabil, cernd s i se ncredineze neaprat lui sarcina respectiv. Se domoli (ns nu n ntregime), cnd i se atrase atenia c prin comportarea lui i subestimeaz prietenii. O anumit rc fa de Lucia (autoarea remarcii) rmase n sufletul crnului simpatic i neastmprat. Nu uita, i se adres Lucia, c tu trebuie s afli i dac atletul a mai vizitat muzeul. Pot s m duc s-l ntreb acum, direct, ripost el. Ce, e mare lucru? Imediat interveni Ionel, cu un gnd care-l ptea de mai mult timp i pe care vorbele lui Tic i-l amintiser: Mai e ceva! Ca n toate ntmplrile noastre, trebuie s pstrm cel mai strict secret. Nimeni nu trebuie s afle, nimeni nu trebuie s bnuiasc mcar inteniile i aciunea noastr. S ne prefacem preocupai de altceva. Aici, fiecare i poate da fru liber fanteziei. S aplicm cu grij metoda noastr, a cirearilor: pruden i curaj. S nu ne pomenim, din pricina unei neghiobii, ridicoli n ochii oamenilor. n cel mai ru caz, l liniti Dan, ne alegem cu un exerciiu de logic. Cine tie la ce ne va folosi cndva acest lucru! Vorbesc tot cu glasul personajului pe care-l interpretez. Iar m gndesc la cartea mea imaginar. Trebuie s-i dau i aceast posibilitate cititorului. S-i nchipuie c tot ce se ntmpl e un simplu exerciiu de logic. C nu va iei nimic ru pn la urm. Totul a fost o fars. Detectivul sau detectivii au ajuns ridicoli, iar autorul un farsor. S ne nchipuim c noi am fi eroii crii. Oare nu ne pate ridicolul? Of! Ce ru mi pare c n-ai scris cartea asta! se jelui Tic. M-a fi deprtat la zece metri de tine i i-a fi aruncat-o exact n cretetul capului. De aproape nu te-ar fi durut.... Dan i ntinse mna lui Tic n semn c-i accept gluma. i astfel pericolul unei certuri sau al unei simple digresiuni se ndeprt. Iar Lucia izbuti cu nu tim cte minute mai devreme, pentru c nu tim ct ar fi durat evadarea de la subiect s aminteasc nc o dat sarcinile fiecruia. Tic urma s se ocupe de omul n gri; Maria de artist; Ionel de schelet; Ioana de cucoana cu joben; Dan de omul cu cicatrice. Lucia rmnea permanent de gard, pentru

a primi rapoarte i pentru a repartiza, dac era cazul, noi sarcini, pe baza rapoartelor primite. Sediul cartierului general al cirearilor era chiocul din mijlocul grdinii. Cel mai fericit dintre toi era Tic. Descoperise o lacun n planul de repartizare al sarcinilor, dar i propuse s tac mlc. Ca i cum i-ar fi simit gndul, Ionel ntreb: i Ilie, paznicul chel i fioros? Rmnerea sau scoaterea lui de pe lista suspecilor, i rspunse Lucia, in ntr-o msur hotrtoare de ceea ce vom afla de la ceilali. i apoi, pe el tim unde s-l gsim, tim cum s-l lum. Cel puin aa cred eu. Ciufuliciul se ntrist. Dar cnd l vzu pe Dan holbnd ochii spre cer i ridicnd din umeri ca un neajutorat de soart, se nvior iari. Cum l va descoperi Dan pe omul cu cicatrice, unde l va descoperi, cnd nimeni nu-i cunotea identitatea? Tocmai Dan rmsese s ia legtura cu cel mai enigmatic personaj. Tic i fcu un semn de complicitate cu ochiul. Dan l nelese. Aa c nimeni nu porni nehotrt la marele examen.

CAPITOLUL VI 1 Ioana se gudur aproape un sfert de or pe lng bunic-sa, risipind ca niciodat complimente, manifestnd ca niciodat bunvoin, artnd ca niciodat docilitate. Btrna era sigur c nepoata sa, pe care de altfel o iubea cu dragoste nermurit, observase simpatia i cldura cu care o primise pe Lucia, i urmrea prin purtarea sa nou s-o recucereasc. De aceea rezist atta timp la asalturile ei sentimentale. Convingerea ei se ntri i mai mult cnd Ioana aduse vorba despre pian. tii ce ru mi pare, bunicuo, c am renunat la pian? mi pare att de ru c nu te-am ascultat atunci... Cum s nu-i aminteasc bunica! Ct o btuse la cap i pe ea i pe mama ei, care-i luase aprarea! Numai c acel "atunci" era att de ndeprtat! apte sau opt ani trecuser. Opt ani! Era pe vremea cnd se construia cldirea teatrului. Cum s nu-i aminteasc! Profesoara de pian sttea chiar vizavi de teatru. De cte ori n-o dusese i no adusese pe Ioana de acolo! Nu-i spusese ea: "nva, fetio! nva pianul! Cine tie! Mine-poimine, vei da i tu un concert. Poate chiar n sala asta care se construiete acum." Ioana, nu! ncpnat ca ntotdeauna, nu voia s fac un lucru la care era silit. Am tiut eu i i-am spus atunci, i rspunse bunica, i-am spus c odat i odat o s-i par ru i o s-i smulgi prul din cap pentru c nu m-ai ascultat... i atunci aveai pr frumos; toat lumea de pe strad se oprea ca s te admire. Dar parc mai frumos l ai acum... tii, bunicuo... Ca s nu mi-l smulg mai trziu... Nu spuneai matale? "Mai bine mai trziu dect niciodat". M-am gndit c nu-i trecut vremea ca s nv pianul... Cum s-i spun?... Parc-a fi neisprvit... Prietenele mele, Maria i Lucia, tiu s cnte la pian... iar eu... n sfrit, acum neleg... Va s zic asta era? Ei, vezi! De cte ori i-am spus ct de important este pentru un copil s tie s-i aleag prietenii! Vezi cum te-au molipsit? Ei, da! Prietenii din acestea mai neleg i eu. S tii c ai multe de nvat de la Lucia... i de la cealalt, nu zic nu. Poi s-o opreti... poi s le opreti aici pn la nceperea anului colar... S vezi ct de mult o s te iubeasc pe urm bunica... Ioana ar fi vrut s-i ntrerup sfaturile, dar i era team c prin aceasta i-ar pierde bunvoina. O ls s vorbeasc i la prima pauz se repezi: tii, bunicuo! M-a cuprins o asemenea ambiie, c a ncepe chiar de astzi s iau lecii. Nu c mine m-a rzgndi... Ioana tcu. Nu era ru, gndi ea s strecoare i o mic ameninare. Btrna crezu c sesizeaz un pericol i o mboldi imediat: Chiar azi s te duci la profesoar. Chiar acum. Vorbete cu ea! Nu eti la vrsta cnd i mai trebuie ddac. Du-te i vorbete singur! Te cunosc eu. Dac-i dai cuvntul o dat, nu i-l mai retragi... i mai aminteti unde st?... Iar n privina costului, asta nu te intereseaz pe tine... Ultimele cuvinte abia le auzi Ioana. Era la poart. tia c va trebui s se ocupe de

nesuferitul acela de pian, dar marea aventur la care participa merita acest sacrificiu. Avea u deschis la profesoara de pian; putea s discute orice cu dnsa; i profesoara de pian era o femeie cam excentric; purta plrii ciudate i una dintre ele avea forma unui joben; i aceast plrie fusese zrit ieri seara, ntre orele nou fr opt minute i nou fr trei minute, n muzeul oraului. Ioana era o fat norocoas. O gsi acas pe profesoara de pian. Era singur, nu avea pe nimeni n vizit, nu avea nici un elev la or. i terminase chiar i somnul de dup-mas, care nemplinit o irita foarte tare. Nu se poate ti dac profesoara era sau nu era n criz de elevi. Fapt este c o primi fr nici o rezerv, mcar de circumstan, pe Ioana n rndurile viitorilor soliti. i vorbi cu mare cldur despre muzic, despre marele rol al interpreilor, fr de care muzica n-ar exista, i o ntreb pe noua ei elev dac dorete s nceap imediat leciile. Fata se nfrico. Parc plana un pericol n aer. Figura ei era ns copleit de interes i admiraie cnd ddu rspunsul: ncepem de azi... dar a vrea att de mult s-mi mai vorbii despre muzic! A dori s facei din prima noastr or, o or de... o or de ... Nici nu tiu cum s m exprim... Atins cu atta duioie n coardele sensibile, profesoara satisfcu dorina elevei i ncepu s-i vorbeasc ncet i emoionat despre splendoarea i rolul muzicii n univers. Ioana asculta fascinat, plimbndu-i fr ntrerupere ochii de la un capt la altul al camerei. Cerceta toate ungherele, lumina cu privirile ei cele mai ntunecate coluri, deschidea i rscolea prin dulapuri, prin valize, prin sertare, chiar i prin nite cutii nevinovate de fondante. Ca s nu mai vorbim de bibelouri. Toate nduraser privirea iscoditoare, nemiloas, a viitoarei pianiste. Un singur gest i ar fi srit direct n braele ei, pentru a-i dovedi autenticitatea sau structura lor placid, fr enigme, att de dure i de ptrunztoare erau privirile ei. Mai toate bibelourile destul de puine de altfel erau de porelan i reprezentau mai ales animale. Cini, uri, maimue, un hipopotam, un cal nrva i o veveri cu coada spart la vrf. (Avea ochi buni eleva!) Pe pereii camerei erau agate cteva tablouri: o natur moart, un peisaj nfind un plop ndoit de furtun, capul unui copil crlionat i reproducerea unui car cu boi de Grigorescu (perioada alb). Concluzia Ioanei era clar: profesoara nu era pasionat numai de muzic. Arta plastic nu era ultima dintre preocuprile sale. Bibelouri, tablouri, esturi n culori destul de fine, covorae de pre, mobile vechi, sculptate cu art... Dar ultimele trei categorii nu fceau parte din arta plastic, recunoscu ea. n acelai timp ns ncerc s se conving c nu are de-a face cu o persoan obinuit. Toat atmosfera din camera aceea i se prea plin de mister. Pn i glasul profesoarei, catifelat, nuanat, pn i vorbele ei care aduceau attea elogii artei muzicale i se preau c izvorsc dintr-un suflet enigmatic. Muzica, numai muzica, numai ea, draga mea, putea s creeze acest univers att de fantastic, i termin profesoara pledoaria cerut, n slujba lui Euterpe. "Univers fantastic! gndi Ioana. Prea e ndrgostit de fantastic profesoara mea! Mai bine i ascultam conferina. Cine tie? a fi aflat mai multe..." Poate de aceea Ioana ncepu s-i apropie pe ocolite profesoara de subiectul care o interesa. Se dovedi foarte abil i astfel izbuti, nu dup mult vreme, s ajung cu conversaia la arta plastic (profesoara vdea cunotine serioase), i apoi, ca un rezultat firesc, la podoabele pe care le coninea muzeul. Chiar asear am fost la muzeu, i spuse Ioana, ncercnd s-i pun toat candoarea i naivitatea ei n fraza aceea banal. "i v-am vzut i pe dumneavoastr", era ct pe-aci s continue, dar se opri la timp. Spaima frazei nerostite nc n-o prsise. Ce greeal era s fac! I s-ar fi nfiat dintr-o dat profesoarei drept o martor a faptei pe care aceasta o comisese. Cine tie dac ar mai fi prsit vie acea locuin? Poate c ntr-una din cutiile cu fondante se aflau bomboane otrvite. I s-ar fi oferit una, ea n-ar fi putut s refuze... Sau poate i-ar fi strecurat, pe neobservate, ntr-un pahar cu ap, numai o pictur de... Bine c tcuse la timp! i eu am fost asear la muzeu, i zmbi profesoara. Mi-a spus cineva c au sosit cteva tablouri noi... ntr-adevr, foarte frumoase! O nou donaie a profesorului Netian... Nu vrei o bomboan, draga mea?... Poate i s-a fcut sete... Nu... tii... eu... se blbi Ioana. Nu snt obinuit cu dulciurile... Iar ap nu beau

dect la mas... Sau poate preferi alunele...? "n alune n-are cum s strecoare ceva", gndi Ioana. Da... mi plac foarte mult, rosti ea cu voce tare, i rostea purul adevr. n clipa cnd le vzu ns pe mas, pline de sare, unele cam arse, ntr-un coule de argint foarte mbietor, i propuse s nu le ating nici mcar cu mna. Ai vzut i dumneata ultimele tablouri? o ntreb profesoara. Era unul, lng ieire, o pnz de Schweitzer-Cumpn, o frumusee... N-am putut s m dezlipesc de ea. Dac n-ar fi rsunat vocea paznicului... Se fcuse ora de nchidere... A fi rmas acolo un ceas i mai bine... Dar de ce nu te serveti! Poi s le spargi n dini; li se rafineaz gustul... Prin cte emoii trecea Ioana! Nu gsea nici o scuz i apoi profesoara rostise o fraz care-i fcuse inima ct un purice. Trebuia s ia imediat o hotrre! i o lu. Oare de ce e att de nepoliticos ... paznicul muzeului? Se poart att de urt cu vizitatorii! Probabil c are i el ordine, dispoziii... Nu poate s atepte pe toi vizitatorii. Mai erau i alii care, ca i mine, ar mai fi rmas mult vreme n muzeu... Da?! ntreb Ioana, uimit. Mai erau i alii? Aa mi s-a prut... Cteva persoane erau chiar lng mine. Nu tiu cine, mi se pare o femeie, privea un portret nou i i rostea prerile cu voce tare. Nu e frumos, draga mea. Dac s-ar apuca toi spectatorii, n timpul unui concert, sau numai civa, s-i exprime comentariile cu voce tare, unde am ajunge? Era frumos portretul acela? se grbi Ioana s ntrerup comentariul despre comentarii. Foarte frumos! Un cap superb de femeie. O candoare subtil, rafinat n priviri, i o duritate pe cale de a se nate n colul buzelor... Splendid! Dar asta nu nseamn neaprat c trebuie s-l elogiezi n plin muzeu. Mai era un domn lng ea, care privea tabloul, ns mult mai rezervat. Domnul acela nalt, ca un... ca un... Domnul acela cu faa foarte osoas? izbuti cu chiu cu vai Ioana s gseasc o expresie mai potrivit. Nu... Nu cred... Mi se pare c era un domn mai tnr... Dar de ce nu te serveti? V mulumesc foarte mult, snt foarte bine prjite, mini Ioana. N-ai avut i dumneavoastr impresia c asear s-a nchis mai devreme muzeul? Vai de mine! o liniti profesoara. Nu!... Cnd am auzit vocea paznicului, m-am uitat la ceas, cu gndul ca s-l pun la punct. N-am simit cnd a trecut timpul n faa acelui splendid tablou. i l priveam de zece minute ncheiate... Nu, draga mea. Era exact ora de nchidere. Poate un minut-dou mai devreme. Dar nu puteam pentru dou minute s-l... s-i fac observaii... Nu toate ceasurile merg la fel. Poate c al meu rmsese n urm. Avei dreptate... Doar nu era s-i cerei paznicului s v arate ceasul... Nici nu cred... Ioana se opri intenionat. Profesoara czu n cursa ei: Vai de mine! Cum s fac lucrul acesta! i nici nu se putea. El era n fundul slii, lng statuia "maternitii". V mulumesc foarte mult, v mulumesc din inim, spuse Ioana, deja n picioare, cu pumnul plin de alune. Rareori am simit clipe att de plcute ca astzi, lng dumneavoastr. Iar vorbele, gndurile dumneavoastr despre muzic nu le voi uita niciodat. Profesoara o mngie nduioat pe obraji i-i spuse c are un suflet de artist. Ioana nchise ochii, fericit c aflase ce persoane se gseau lng profesoar la o anumit or blestemat, c mai aflase unde era paznicul muzeului, n clipa cnd a invitat grupului bunicii s ias afar. Nu se ntorcea cu minile goale dup prima ei incursiune. La drept vorbind, i se prea c deine nite informaii extraordinare. Oare o favorizase norocul, sau propria iscusin? 2 Ionel descoperise strada i numrul unde locuia scheletul; nu-i fusese prea greu. ntrebase un camionagiu n centrul oraului, pretextnd c trebuie s-i aduc o scrisoare din partea cuiva. Pornise de la premisa c un asemenea personaj nu se poate s nu fie cunoscut n ora. Spre marea lui surprindere, locuina scheletului se gsea ntr-un

cartier frumos, pe un bulevard la extremitatea de nord a oraului, i vilele care-l alctuiau se niruiau chiar pe deal, oferind ochilor o privelite foarte pitoreasc. Ionel se minun i mai mult cnd ajunse n faa locuinei maiorului. Casa era bine ntreinut, cel puin n exterior, iar grdina era plin de flori i de pomi fructiferi. Nu se atepta la aa ceva. Poate din cauza aceasta se simi intimidat; nu reuea s nscoceasc un plan care s-l introduc fr risc n "goacea" ciudatului personaj. Se plimba prin faa casei parc n ateptarea cuiva. Timiditatea lui se transform n spaim, cnd i ddu seama c era privit de la una din ferestrele casei. Ce pretext putea s mai scorneasc pentru a intra nuntru? Celui care l vzuse dnd trcoale locuinei i s-ar fi prut cel puin nefiresc interesul su pentru schelet. Se gndi c singurul lucru pe care poate s-l mai fac este acela de a-i continua plimbarea, de a se uita tot mai des la ceas, pentru a dovedi c ntr-adevr este victima unei ntrzieri la un rendez-vous... amical... sau amoros. Se complcu n aceast situaie care-l fcea ridicol n ochii unui strin, gndindu-se c peste un sfert de or, cel mult, va trebui s dea bir cu fugiii. i se blestema i se njura, de parc s-ar fi adresat unui duman lsat motenire de bunii i strbunii familiei. i nchipuia c e categorisit cel puin imbecil, dar asta conta pentru el cel mai puin n momentul acela. Groaza lui era c nu va duce nici o informaie la cartierul general al cirearilor. i probabil c va fi singurul cu care se va ntmpla acest lucru. Tocmai situaia aceasta de victim l salv pe Ionel. Arta-i-mi omul care s nu ncerce din tot sufletul s-i consoleze semenul batjocorit i rnit mielete cu arma perfid a rendez-vous-ului! Mai ales cnd omul acela este un brbat cam trecut de a doua tineree, cu nclinaii spre vrsta alb, ncepnd s se obinuiasc deja cu retrirea amintirilor pline de ntlniri, la care el a fost ntotdeauna punctual, iar ea sosea cu ntrzieri astronomice, "pentru c oamenii cei mai lenei din lume snt croitoresele", "pentru c manichiuristele i coafezele au o ncetineal de crtie", "pentru c ora de pian s-a prelungit, fir-ar s fie de maimu mbtrnit!", "pentru c a ateptat o or i jumtate la locul unde s-au ntlnit data trecut i abia apoi s-a gndit c ntlnirea s-a fixat la locul dinti, dei ea e convins c nu greete" (ce plcut va fi dup aceast explicaie ntlnirea, nu mai e cazul s spunem). Acest candidat la postul de moneag prsise fereastra; venise la gard, ca s-l vad mai bine pe nefericitul tnr cu care se asemnase cndva i care-i rscolea amintirile. Ionel nu mai putea suporta. Se mai uit o dat la ceas; voia s-i joace pn ca capt rolul de neghiob; apoi din simpl curiozitate (dar ct curaj i-a trebuit pentru aceasta!) privi o fraciune de secund spre personajul care n mod sigur rdea de el (prerea lui Ionel). i deodat auzi o voce cam scorojit: Nu mai vine!... Gata!... Dar i-a da un sfat. Data viitoare s ntrzii dumneata, ca s-i iei revana. Atunci o s te atepte ea cel puin o jumtate de ceas. Ascult-m, fiindc-i vreau binele. Dac nu le mai cunosc eu... Din fericire, Ionel accept jocul. Rspunse cu o voce n care mnia nu era deloc prefcut: Aa voi face. O voi lsa s atepte, nu o jumtate de ceas, ci o or ntreag. Nu, nu, nu! l povui moneagul. O or ntreag nu! N-o mai prinzi a doua oar. Are i femeia rbdarea ei. Jumtate de or i va aminti i ea c a ntrziat fr motive, va nelege ce nseamn s atepi, i va face remucri i i va propune s nu mai ntrzie niciodat. N-ai nici o grij, c n-o s se in de promisiune, chiar dac i-o face ei i nu unui strin. Dup o jumtate de or, ns va ncepe s se enerveze. O s-i aduc aminte c, de fapt, ea n-a ntrziat, sau c n-a avut nici o vin, pentru c matale te-ai grbit s fixezi ora; ea ar fi vrut, dac ai mai fi ntrebat-o o dat, s fixeze ntlnirea cu o or mai trziu. Dar aa-s brbaii! va spune ea n continuare. Nu cer niciodat prerea femeilor. Ce? Milior n-a pit-o cu biatul la. I-a promis c vor merge mpreun la schi, o lun ntreag a ncntat-o cu promisiunea asta, naintea vacanei, i cnd a sosit momentul plecrii, hop! i-a rupt un picior. Desigur c a fcut-o dinadins, ca s plece ea singur i el s rmn cu Suzica. Pe urm i va aminti c nota pe care i-a dat-o profesorul de francez, cnd n-a deschis gura nici mcar pentru un "oui", e din cauza dumitale, c tot din cauza dumitale i-a agat cu o lun nainte ciorapul, cnd cuta lingura de sarmale, c tot de aceea s-a lovit la ochi cu trei ani n urm, cnd dumneata locuiai n alt ora. "Pentru c dac n-ar fi fost el..." Adio cu ntlnirea viitoare... Sau o s treac exact la ora fixat, cu cel mai aprig duman al dumitale la bra, i-i va spune cu voce tare i vesel ca s n-o confunzi cu altcineva: "Nu-i aa c o

s m ieri, puiorule, c am venit cu un sfert de or mai devreme?" Aa zic eu! Data viitoare s n-o lai s atepte dect o jumtate de or. Nici un minut mai mult. i s vezi pe urm... Lui Ionel i revenise buna dispoziie. Monegelul, pe care-l urse att de crunt cu puin timp nainte, i devenise foarte simpatic i pofta lui de vorb i ddea curaj. Poate c pn la urm tot va izbuti s afle ceva de la el. Nu tia ns cum s se apropie discuia de subiectul care-l interesa. Mai mult ca s spun i el ceva, ncepu cu o banalitate: Avei o grdin foarte frumoas. i casa e parc mai deosebit dect cele din jur. Se simte de la o pot mna gospodarului. Mai nti mi pare bine c i-a trecut suprarea, i rspunse monegelul. Se vede i dup faa dumitale. i, nu tiu de ce, am impresia c o s-mi asculi sfaturile. Dac iau fcut att de repede bine, numai auzindu-le, apoi s vezi ce bine or s-i fac, dac le vei asculta... Dar vorbele dumitale prea mult bucurie nu-mi aduc. A putea spune c din contr. Las, nu te speria... Dumneata n-ai de unde s tii... Ehei! Dac ai cunote povestea casei pe care o vezi, n-ai mai aduce niciodat vorba despre ea, oriunde te-ai afla. Grdina e frumoas, pentru c o ngrijesc eu i soaa mea. Casa, pe dinafar, arat cum arat, tot din pricina asta. De... Stm i noi n ea. N-o s ne facem de rsul lumii. Avem i dou cmrue care n-ar alunga oamenii vzndu-le. Ba chiar i-ar mbia s rmn nuntru. i cu asta, gata! Mai departe e paragin i pustiu. i jale, de parc n fiecare zi ar muri cineva aici... Of. Of! n toat hardughia asta pe care o vezi gseti un pat, o mas, dou scaune i un dulap. i nu tiu ct timp or mai rmne i astea. i dacai ti matale ce-a fost nuntru! Muzeu se putea face din casa asta, attea minunii avea. i s-au dus toate, toate, toate pe rachiu. Un sfert de veac s-a vndut, fr contenire, din casa asta. Un sfert de veac, nelegi matale? O via de om! i parc nu se mai termina. Mereu, mereu! Pn a sosit ziua cnd n-a mai avut ce s vnd. Ziua asta a fost acum dou sptmni. A vrut el s dea i lucrurile despre care i-am vorbit, dar ne-am rugat noi de clieni s nu le ia, s spun c nu-i intereseaz. Pn la urm o s treac unu' peste rugmintea noastr i atunci m ntreb i eu: Unde o s doarm? i de dou sptmni, de cnd nu mi are ce s vnd, umbl ca un bezmetic. Intr prin crciumi, golete paharele oamenilor de la mas i spune ntruna poezii. Din Virgiliu, i din Horaiu, i din Ovidiu... Vai de capul nostru! i poate c nu e vina lui... El a vrut s fac latina... Auzi dumneata? n clasa a opta de liceu vorbea latinete cu profesorul, mai bine dect el. Toat lumea se minuna. Dar ei, nu! S-l fac ofier, pentru c e nalt i chipe, ajunge sigur general... A ajuns pn la gradul de maior, i asta cu proptele, cu intervenii n fiecare lun... Cic fcea nite orgii de se cutremurau oraele. Nu-i psa de nimeni i de nimic. Pn a prdat casieria garnizoanei, ca s-i plteasc datoriile la un chef. C el fcea ce fcea, dar dator nu rmnea la nimeni i nici n-a rmas. Atunci, gata! N-au mai putut s-l scape. Tot regimentul tia. L-au dat afar. i-a ajuns ce-a ajuns. Ca s vezi i matale ce e viaa. Povestirea l cutremurase pe Ionel. i trebui mult vreme ca s scape de starea de spaim n care-l cufundase vorbele moneagului i s-i aduc aminte pentru ce venise pe strada aceea. i zicei c acum s-a mai domolit? ntreb el. Mai tim noi ce e cu el? Toat ziua spune poezii. i afar, i-n cas. ntr-o sear, l-am vzut rzboindu-se cu o fantom, c nu era nimeni nuntru. Ddea cu pumnii n ea, pe urm a nceput s-o caute cu sabia, dar nu avea nimic n mn. Pe urm cu pistolul. i la urm de tot a ndreptat mpotriva ei un tun. Comanda ca la armat. C a fost ofier de artilerie. Ca s vezi unde poate s aduc pe un om butura. Eti tnr, biatul meu, i ia aminte! S te fereti de alcool ca de diavol. Alcoolul e mai ru dect diavolul. E blestemul lumii! N-o s pun o pictur n gur toat viaa mea, promise Ionel cu toat sinceritatea. Nici chiar aa, l opri btrnul. Un pahar-dou nu face nici un ru. Cu msur but nu stric sntii. Rul e cnd i pierzi msura. i e atta viclenie n el, c nu-i dai seama la nceput ce primejdie te pate... nfricoat c ar putea s aud un ntreg discurs, ntocmit dup toate canoanele clasice, cu privire la alcool, Ionel se hotr s-i ntrerup interlocutorul: i n ultimele zile tot aa a venit acas? Alaltieri nici nu l-am vzut, i mrturisi monegelul. Asear parc n-a venit aa de trziu, ba mi s-a prut c nici nu e beat. Bodognea el ceva. Dar nu am neles bine

despre ce vorbea. C nu mai vorbea n latin. Parc n greaca veche. Am fcut-o i eu n clasa a opta, dar aa cum am fcut-o, aa am uitat-o. Nu tiu ce cuta el prin Beoia, c vorba asta am auzit-o. i-o fi amintit c a fost n Grecia cnd era tnr, c o vreme a cltorit mult... ntr-un an a plecat mpreun cu profesorul Netian. Erau tineri amndoi... Abia ieise sublocotenent. ef de promoie. Familia, de bucurie, l-a trimis n strintate. i-a colindat nu tiu cte ri. Eu eram mic pe-atunci. Nu-mi mai aduc aminte. Cnd m-am fcut mai mare, l-am cunoscut cum l cunosc i astzi... Ce nenorocire! Ce nenorocire! i spunei c asear vorbea n greaca veche? Aa mi s-a prut. Nu se auzea desluit. A ajuns s vorbeasc mai limpede cnd e beat dect atunci cnd e treaz. Va s zic asear nu era beat, spuse Ionel. Aa mi s-a prut. A umblat prin toat casa, a rscolit peste tot, cred c i zidurile le-a ciocnit. Cuta probabil rachiu, sau tiu eu ce cuta? C toat casa e goal. Ce-i nchipuia el c o s gseasc? Numai c noi, eu i soaa mea, ne-am obinuit cu toate drcoveniile lui. Nu ne mai mirm de nimic. Durerea ns nu se poate terge. Ea rmne i ne scurm, aa cum scurm ginile prin ograd gunoaiele... Poate c astzi n-o s mai bea, ncerc Ionel s-l consoleze, fr s fac asta cu totul gratuit. Dac nici la prnz n-a fost beat... Dar cine l-a vzut la prnz? Crezi c mnnc vreodat la prnz acas? i lsm seara mncare, dar i pe aceea numai dimineaa, cnd se scoal, o mnnc. Umbl ca-n fiecare zi dup butur. Nu dup mncare. De aceea e slab ca un schelet. Eu nu neleg cum de se mai ine pe picioare. tii dumneata ct de mult s-a schimbat n ultimii ani, de cnd nu mai mnnc? Dac fratele cel mai mic, care nu-l vzuse de cinci ani, nu l-a mai recunoscut! i doar e frate, fratele nostru! Ani de zile am stat mpreun... Durerea care-l cuprinse pe Ionel era aa de mare, c nu mai putu s reziste. i lu rmas bun de la monegel, cu vocea necat i cu ochii plini de lacrimi. 3 Tic i Dan erau n parc, pe banca din faa muzeului. l expe-diaser acas, cu un pretext irefutabil, pe prichindelul care organiza exerciii de memorie cu micii vizitatori ai parcului. Dar asta nu nainte de a-l trimite la mo Costache i de a afla de la dnsul, prin cteva ntrebri meteugite, dac atletul, "tnrul acela nalt, cu tricou de marinar", mai fusese i cu alt ocazie n vizit la muzeu. Rspunsul fusese negativ, aa cum dorise de altfel ciufuliciul. Scpai de povara pe care o constituia prezena lui Tudorel, cei doi cireari ncercau s ntocmeasc un plan de btaie. Noi sntem cei mai oropsii, se plnse Dan. Din cele cinci personaje, numai dou n-au identitate i tocmai n sarcina noastr au czut amndou! Crezi tu c e ntmpltor? Nu, i ddu Tic dreptate. Pentru c eti prieten cu mine. Asta cum trebuie s-o interpretez? Ca un compliment sau ca... Aaa! se dumeri el. i faci singur complimente i pe mine m lai cu gura cscat! Va s zic tu crezi c Lucia mi l-a ncredinat pe la cu cicatrice, tiind c-o s lucrm mn n mn... A vrut, n-a vrut, dar dup cum vezi, aa s-a nimerit. i tu i-o nchipui pe Lucia fcnd lucruri la care nu s-a gndit cel puin de cnd avea trei ani? Acum, s-i spun drept, Ticuor, nu tiu ce m-a fi fcut singur. Cu tine mpreun am mai mare curaj. Simt curajul n minte, dar nu tiu ce s fac cu el. i dau voie s-l exploatezi cum i cnd vrei. Curaj! l persifla Tic. Mai degrab ne trebuia de-aia... tii tu de care!... Eti doar plin de ea. Tu o numeti inteligen spontan... Aha! i aminti Dan. Ct vrei, Ticuorule. M pricep de minune s-o adaptez n orice mprejurri. Numai s creezi tu mprejurrile... i fiindc a cam sosit timpul lor, ia spune tu cum crezi c am putea mcar s identificm cele dou personaje? Eu, ca s-i spun prerea mea, nu m tem att de mult de omul n gri. Pentru c e n sarcina mea... Dan nu ddu prea mare atenie completrii fcute spontan de cirearul cel crn. Cum ne descurcm ns cu cellalt? Nu tim absolut nimic despre el. Atta c are o cicatrice... care, s-i spun drept, putea s fie urma unui srut pe care i l-a dat pe furi artista, acolo, n muzeu... Nu-i mai aminteti? Era fardat duduia?

Tic rmase o clip n cumpn: La asta nu m-am gndit. Dar nu cred. Imposibil. De ce nu erau mpreun? Nu preau ei chiar n relaii care s lase asemenea urme. Nu, Dan. Semnul acela rou, mai degrab roz, era n mod sigur o cicatrice. De ce? Pentru c era roz? Te pui,tu cu rujurile astea noi... Dac-ai tii cte nuane de roz, numai cte nuane de roz exist! Eu ns nu m opun. De ce s eliminm singurul semn distinctiv, chiar dac-a fost fcut de un ruj contemporan? Ce s fac Tic? Putea s-i nghit rsul? Mai bine s ne mprim sarcinile, propuse el, dup ce trecu momentul de veselie. S ncepem colinda pe strzile oraului, c alt posibilitate de a da peste ei nu avem. Mai ales peste la cu cicatrice, cum i spui tu. Nu tiam c eti un adept att de fanatic al teoriei hazardului. Eu cunosc un caz, drag Ticuor, cnd doi oameni care stteau n acelai bloc nu s-au vzut timp de cinci ani niciodat... Unul era bolnav, iar cellalt nu era medic... Gata! Gata! Am terminat cu glumele. Tic rse iari cu poft, dar, ca i cum i-ar fi venit o idee mare, se potoli subit: Pe undeva ai i tu dreptate. Nu ne putem lsa pe seama ntmplrii. i totui n-ar strica s cutreierm mcar pentru puin timp strzile cele mai populate. Nu cred eu, Ticuor, c la ora asta strzile cele mai populate se afl n ora. Zu c nu fac glume! tii i tu doar... Strzile cele mai populate se afl n iarmaroc. Nu se poate s mergem acolo fr aprobarea Luciei, spuse Tic. Nu ni s-a... Chiar n caz de for major? Tic nu se ls cucerit de pretextul plcut i plauzibil oferit de Dan. Simul datoriei i al discliplinei erau mai puternice. Nu! Nu! Dac-o s vedem c batem pasul pe loc n ora... poate c-o s mergem i acolo. Dar mai nti... ie nu i se pare cam misterios personajul sta cu cicatrice? Numai sta? rspunse Dan. Toate mi se par ultra, supra, infra, intra, extra misterioase. Dar i sta. Parc mai mult dect toi. n primul rnd, pentru c nu-l cunoate nimeni n ora. i cred c eti de prerea mea c mo Costache reprezint n cazul nostru oraul. Avea cumva mutr de scamator, de saltimbanc, de... Ia stai puin! Dac totui cicatricea era urma unei deghizri? tii! E clovn la circ i nu s-a splat bine dup matineu. ... Ce-ar fi s-l cutm totui n blci? Zu c nu glumesc... Ori ai tu dreptate, i replic Tic, ori e un oarecare excursionist, ori s-a mutat de curnd n ora. Altceva nu vd. i unde s-l cutm mai nti? Pentru c sntem n ora... s ncepem s-l cutm n ora. i dac nu dm de el... Dac-am ti cum l cheam! se tngui Dan. Ce noroc au ceilali! Se duc la adresa exact, sun la u. Bun ziua. mi dai voie? Snt cutare. A vrea s tiu dac personajul cutare e acas. A! Dumneavoastr sntei? Ce bucurie! Dac sntei amabil, ce-ai fcut dumneavoastr asear, ntre ora nou fr opt minute i ora nou fr trei minute?... Aud?... Aaa! N-ai fost n ora! Atunci, v rog s scoatei imediat tanagralele. Numr pn la trei... Aa, domnule! Mulumesc... Pe cnd noi, drag Ticuorule... Noi trebuie s gsim un om fr nume n furnicarul sta. Oare ci locuitori are oraul? Am o idee, spuse Tic. i eu am cteva. Dar prea fixe i prea vechi, ca bancul sta imbecil. Gata! Gata! M las de glume pn cnd mi dai tu dezlegarea, pentru c te tiu mrinimos. Nu tiu dac-o s obinem vreun rezultat, dar cred c trebuie s ncercm. Cam n ce locuri au obiceiul oamenii s dea buzna? La cinema, la blci... rspunde Dan. La magazine, cnd se distribuie pete, la restaurante... La librrii, cnd apar crile cirearilor... S alegem locul unde se afl... unde exist un reper, Dan. Sigur c da. Hai s mergem la restaurantul principal. Facem acolo prima ncercare... n calitate de consumatori? ntreb Dan. Dac tu i nchipui c ne va lua vreun chelner n serios, i faci iluzii. Ba trebuie s ne ia, se nverun Tic. i nu un singur chelner. Toi chelnerii din restaurant i din alte restaurante. Dar pn ajungem acolo, s deschidem bine ochii pe strzi. Cei doi cireari aleser dinadins strzile cele mai aglomerate. Cercetau toate chipurile pe care le ntlneau. Cu atta insisten, c nu o dat erau pe cale s cunoasc

duritatea caldarmului. Nu se uitau pe unde merg. Se uitau numai la figurile oamenilor. Cte ciocniri, cte nghiontiri, cte apostrofri, cte epitete, nu mai este cazul s amintim. Din pcate, pasiunea lor pentru fizionomii nu le furniza nici o satisfacie. Ajunser la restaurantul principal al oraului, cu speranele intacte. Se aezar la o mas i comandar, cumini, dou siropuri. Chelnerul care i servea era btrn, slab i n criz de clieni. Cele dou siropuri reprezentau pentru el, n acea zi, un adevrat eveniment. Tic nu-l acost imediat. i mulumi doar, ns cu un asemenea gest i cu asemenea priviri, de parc i s-ar fi oferit acea licoare n mijlocul Saharei, dup zece zile de mers prin ari. Mutra de obicei servil a chelnerului se mpodobi cu un zmbet pe care de muli ani nu-l mai exprimase. S-l mai lsm puin, i opti Tic lui Dan, dup ce chelnerul se ndeprt. La a doua comand pornim la atac. nsetat, Dan sorbi paharul dintr-o nghiitur. Dar cnd l aez gol pe mas, figura lui mrturisea nedumerire: Tu crezi c sta-i sirop? i vrei s mai comandm nc un rnd? Nu! Eu prefer sifon sec. Sau, dac eti de acord, un ap cu guler, pe care s-l mprim n dou... Gulerul? ntreb Tic. Ce s fac cu jumtatea de guler? Un suport pentru jumtate de cravat, tiat pe lung... Tu m-ai provocat... De aceea a ieit un banc att de prost. tii tu. Legea adaptrii... i-acum, gata! Vreau s-i spun ceva serios, care m roade de mult vreme. tii ce mi-a trecut prin cap? Brr! Bine c-ai lansat expresia asta, care anun o stare de groaz... nc o dat brrr! Ei bine, Ticuorule! Eu m-am gndit c n locul vitrinei, exact n locul acela, ntre ora nou fr opt minute i ora nou fr trei minute a stat o fiin vie. S zicem un brbat. O femeie ar fi prea de tot. i cnd am trecut noi, ora nou fr trei minute, prin locul acela, l-am vzut lungit, sau rezemat de perete, sau n orice poziie, dup preferin, ns cu un cuit n spate. Adic n locul omului viu i exuberant, pe care l-ai vzut tu la ora nou fr un sfert, noi am gsit un cadavru... Cuitul reprezint cheia vitrinei. Ct s-a bgat cheia n broasc, s-a bgat cuitul n spatele sau n pieptul individului. Zece secunde pentru furt, zece secunde pentru crim... Prin urmare, nu e vorba de tanagrale, ci de un cadavru... Tu crezi c se schimb cu ceva datele problemei? Eu snt convins c rmn exact la fel. Aceiai oameni, aceleai ntrebri, aceleai presupuneri, aceleai piste. Nimic, dar absolut nimic nu se schimb... Prin urmare, sntem n cutarea unui asasin, nu a unui sprgtor. Hai s ne nchipuim lucrul acesta! Ca n romanele poliiste. S cutm ucigaul, odiosul uciga! Brrr! se nfior Tic. Doamne! Ce imaginaie!... Nu tiu, Dan, ce s zic, zu c nu tiu! Poate c nu se schimb nimic, nu vreau s m gndesc la asta acum. Eu cred c e mai bine s-l cutm pe omul cu cicatrice. Asta e sarcina pe care ne-a dat-o Lucia. i dac ii cu orice pre la ideea ta... poi s-o discui cu Lucia, cnd ne ntoarcem s-i dm raportul... Mersi! i rspunse Dan. Ca s ajung eu n starea luia cu care vreau s nlocuiesc vitrina. Nu. Prefer s adulmec urmele omului cu cicatrice. Dei, Ticuor, dac s-a splat dimineaa i pe fa, aa cum obinuim noi... S-au dus o dat cu spunul i ansele noastre... Cerem apul acela, ca s ne mai nviorm puintel? Chelnerul parc vine spre noi. Comand tu, c eti mai mare, opti ciufulicul. V rog, v rog... se nfi chelnerul, cu aerul unui om fericit c a izbutit s treac prin mii de bariere pentru a ajunge la timp la cei pe care-i iubete. nc un rnd? Dan fcu un gest superior de negaie cu mna. Un ap! comand el, cu o voce plictisit, de parc ajunsese la al zecilea. Un ap de aceeai culoare! Nu avem dect blond l anun chelnerul. Foarte bine, accept Dan. Un ap nainte de a se duce la banchet. tii dumneavoastr... i la banchete servim tot n acelai ... n aceleai chestii de sticl: regale, api, halbe... Dup cum prefer clientul. Adic fr guler, traduse Tic limbajul lui Dan. Aaaa! exclam osptarul cu o lucire de nepreuit stim t recunotin n priviri. Sigur c da. Imediat! i se ntoarse imediat, aa cum promisese, aducnd un ap plin, fr guler, i dou pahare curate, n care vrs berea ca un reprezentant unic al egalitii pe pmnt

exact la acelai nivel n amndou. Se uit cu complicitate la Tic, ateptnd parc un rspuns la gestul su, care nu putea fi interpretat dect ca o dovad de stim i consideraie. Ciufuliciul nu pierdu, bineneles, prilejul: Servii de mult aici, n ora? ntreb el. Extraordinar! Cu patruzeci i cinci de ani n urm am fost picolo la grdina public, i tot n acelai an am fost picolo i la blci. La restaurantul "Frunz verde". Dar dumneavoastr cred c nu erai nscui pe atunci, dac-mi permitei s fac aceast observaie. Extraordinar! Tic cltin din cap a admiraie: Cred c nu exist om n ora pe care s nu-l fi servit... Dac-mi permitei, se nclin osptarul, l-am servit, desigur, i pe tatl dumneavoastr... i pe bunicii dumneavoastr. Extraordinar! Noi nu sntem de-aici, interveni Dan. Am venit n vizit la nite prieteni... Da?! se mir osptarul.. Extraordinar! Nu mi-a fi nchipuit. A fi jurat, dac-mi permitei, c sntei din oraul nostru, dup felul cum artai... Avei dreptate, i spuse Tic. Semnm la fa... i la mbrcminte... i la vorb... Uneori semnm i la ochi, complet Dan. Ai observat, desigur, i dumneavoastr, dac-mi permitei... Desigur, ncuviin chelnerul foarte politicos. Cnd v-am vzut la mas, am tiut, desigur, c o s comandai ceva. Extraordinar!... Un an mai trziu, ba mi se pare chiar dup nou luni i jumtate, am fost angajat, tot picolo, la alt restaurant de pe bulevardul Calomfir. i spunea restaurantului, dac-mi permitei, "La noi ca la nimenea". Dar n-am rmas acolo dect trei sptmni, ba mi se pare numai douzeci de zile, fiindc m-a luat ntr-o sear unu' Ghi Zdrob pentru dou luni la el la ar. Avea o crm chiar n mijlocul satului: "La nenea". i pe urm... da... dac-mi permitei... Extraordinar! Tic ns nu-i mai permise. i nchipuia c osptarul, btrn cum era, perindase cel puin o sut douzeci i trei de restaurante. l ntreb direct: Ai putea s ne ajutai s ieim dintr-o ncurctur? Ca prin farmec, chelnerul se schimb la fa. Nu mai era omul politicos i servil dinainte. Prea gata s se azvrle asupra celor doi clieni. Noroc c Dan sesiz, din instinct de conservare, marea primejdie. Scoase o bancnot de douzeci i cinci de lei o dat cu batista i se grbi s-i tearg nasul. Privirile de Argus ale osptarului strlucir o fraciune de secund, apoi faa lui se mbogi cu o expresie pe care nici cei mai duioi bunici n-ar fi capabili s-o arate nepoilor asculttori. Extraordinar! Cum s nu v ajut? Dac-mi permitei, pot s atept s-mi pltii mine consumaia. Mi s-a mai ntmplat chestia asta i alte di. Zmbetul lui era duios, nelegtor. Lui Tic i se pru ns c urechile i se lungesc i i se lesc, pentru a auzi fr gre rspunsul. De aceea se hotr s-l liniteasc definitiv: Nu de bani este vorba. Avem chiar prea muli. i s-ar putea s avem i bani strini. Nu tim sigur, pentru c plicul l-am lsat acas. Dac nu reuim s-l gsim pe cel care l-a pierdut. Ai gsit un plic cu bani? ntreb osptarul, dovedind o foarte vie perspicacitate cnd era vorba de probleme pecuniare. L-ai gsit pe strad sau acas? Nu tim dac are bani n el, rspunse Tic. S-ar putea, pentru c nu e chiar att de subire. i nu l-ai desfcut? Extraordinar! De ast dat, expresia lui favorit i gsise locul. Iar uimirea de pe faa lui nu mai era prefcut. Dan sesiz planul ciufuliciului i se grbi s-i sar n ajutor: Din pcate, plicul nu are adres. Nici un semn, ca s tim cui i aparine. Chelnerul era pe cale s-i aminteasc o ntmplare recent. Pentru c nu zbovi dect o clip. n momentul cnd tresri i cnd i duse mna la buzunar, pentru a constata c nu mai are o anumit "chestie", probabil un plic, Tic era gata cu completarea: Am vzut cnd l-a scpat cineva, cnd i-a czut jos din buzunar, dar n-am apucat s i-l dm. Persoana respectiv se urcase n autobuz i autobuzul demarase. Extraordinar! se mir iari chelnerul, schimbndu-i planul i fizionomia. Am civa nepoi care, dac-mi permitei, au prostul obicei s-i pun banii n plicuri. De cte ori nu le-am spus s-i scrie mcar numele pe plic. Desigur c nu m-au ascultat. Ai vzut pe persoana aceea la fa?

 Cum s nu! spuse Tic, cu hotrrea de a ucide n fa orice manevr a osptarului. Am i stat de vorb cu el. E un om tnr, poate c nici nu are treizeci de ani. Din pcate, nu tim cum l cheam, nici unde st, nici unde lucreaz. Atta tim: c are o cicatrice roie, un semn sub buza de jos... Cum s v spun?... parc l-ar fi tiat paharul, jumtatea de jos a paharului... Dumneavoastr nu-l cunoatei? Cred c s-ar bucura foarte mult dac i-am napoia plicul... eventual prin intermediul dumneavoastr. Noi nu avem nevoie de recompens... Nu mai era nevoie de rspuns verbal. Figura chelnerului toate strile posibile. La nceput regret, pe urm uimire, apoi iar regret, ceva mai slab, apoi interes, apoi siguran, apoi iar o und de regret (i mai slab), apoi chibzuial, ezitare i n sfirit, hotrre: Vi-l gsesc eu, n-avei nici o grij, numai dac-mi permitei... Spunei c era tnr, n jur de treizeci de ani?... desigur... desigur c era tnr... Extraordinar! Cirearii pltir consumaia, oferind n plus chelnerului un baci generos, apoi prsir restaurantul. Parc mai auzeau cuvintele osptarului: Mai trecei pe aici. Ct de des. M interesez eu, desigur. Nu se poate s nu-l aflu. Erau din nou pe strada principal i mai aglomerat acum, la asfinitul soarelui. Cutau, cutau, dar nici o clip privirile lor nu tresreau. Nici omul n gri, nici omul cu cicatrice nu se plimbau la ora aceea pe strad. Tic era att de ntristat, c Dan simi nevoia s-l consoleze: Nu-i mai f griji, Ticuorule. tii cum url acum telefonul fr fir? Nu cred c mai prinde cineva tonul n ora. Tic i deschise palmele i i le art lui Dan: Uite cum ne ntoarcem la cartierul general! mi vine s mor de necaz. i asta numai din cauza ta! Snt n criz, Ticuorule, recunoscu Dan. Nu-mi mai vine nici o idee genial n minte. Ce s fac? Poate c snt obosit. Gndete-te i tu! n dou nopi am dormit cteva ore i apoi attea emoii... Fiuuu! i aminti ciufulicul. Era s uit. M-am pregtit de diminea i era ct peaci s uit. Nu vezi c asfinete soarele? Hai mai repede acas! Dac vrei tu s obinem primii felicitrile Luciei, hai! spuse Dan, grbind pasul. Nu vreau asta! Vreau altceva! Vreau s dorm la noapte. Dac pe tine nu te intereseaz... Acum tiu ce urmreti, pricepu Dan. Dar am auzit i meniul de mine. Se servete viel. Sup, rasol, niel... toate cu concursul unui viel. Cocoul nu s-a planificat. Cirearii se apropiau de cas. Tic l mboldi pe Dan: Tu du-te nainte. Caut s-o ii pe bunica de vorb. Spune-i... spune-i ce note a luat Lucia n ultimul trimestru. N-ai nevoie s mini, c n-a avut nici un nou. M duc, dar mi declin orice... orice... Tu tii c mie nu-mi place nici ciulamaua, nici pilaful, nici prjitura de coco. Extraordinar! Dac-mi permitei, bineneles... Dan fugi. Dup cteva minute se strecur i Tic n curte. Ortniile se pregteau de culcare. Ochi cocoul. Era mare, puternic, ano, aa cum i st bine unui coco. Nu l-ar fi prins, o zi ntreag s fi fugit dup el. n buzunarul lui se gsea ns o funie subire, transformat de diminea n lasso, iar n mini avea amintirea unor exerciii. Criminalul cu pinteni parc bnuia ceva. Se ndrepta glon spre nuc. Dar nu mai avu vreme s ajung n prima creang. Lassoul i curm brusc elanul. Nici mcar nu avu vreme s dea un semnal de alarm. Crielile i se necar n gt. Tic l trase cu iueal spre dnsul, l prinse ntre picioare i ncepu operaia pe care i-o promisese n gnd. Adic scoase din buzunar un rotocol de izolier-band, tie o bucat cam de zece centimetri, pe care ncepu s-o nfoare cu pricepere n jurul pliscului. Totul dur zece secunde. Cocoul sri din minile lui ca o ghiulea. Dar se opri undeva nuc i iritat. i sucea capul n toate prile. Pliscul ns nu voia s-l asculte. Se transforma parc ntr-un gotcan, aa se slbticise. Zadarnic. Ameit de neputin i de oboseal, se cr n nuc. Cnd trecu pe sub pom, Tic i se adres n oapt: Nu te speria, puior cuminte! N-o s te fac de rs n faa ginilor. Mine diminea i redau glasul. Dar seara iar i priponesc pliscul... Noapte bun! Nu ie i spun. mi urez singur. Numai c, pn atunci, of! cte nu ne ateapt! S dea Domnul s nu-i fi ncuiat pliscul degeaba... 4

Maria atepta de un sfert de or n camera artistei. Cnd vecina de hol a anunaat-o c o caut cineva, artista a srit ca ars din pat, a nhat un maldr de fuste, bluze, rochii, furouri i ciorapi, a nfipt n degetele minii libere patru perechi de pantofi i a alergat ntr-un suflet n baie. Apoi, deschiznd pentru o clip ua, i-a spus vecinei: S m atepte numai dou secunde n camer! Ah! Cum am uitat? M ntorc imediat. Maria atept, dar nu fr folos. Camera nu-i spunea mare lucru. Era o camer obinuit, special mobilat pentru vizitatorii de sezon. n graba ei, artista lsase deschise uile ifonierului. Dar, n afar de cteva obiecte vestimentare, nu se afla nimic altceva n compartimente. Sus, pe ifonier, se odihneau dou valize uriae, cu siguran goale sau golite, gndi Maria. Cuta ascunziuri posibile n ncpere, dar orict i zburda fantezia, nu le descoperea. Toaleta, scaunele, fotoliul, biblioteca mic, adpostind cteva vaze fr flori, cteva albume, dou sau trei fotografii nrmate i cam tot attea cri, noptierele, toate erau mobile noi, cu linii limpezi, moderne, fr ascunztori secrete. Singurul obiect din camer, greu de cercetat i prin aceasta mai dubios, era patul. Dndu-i seama c-i va fi cu neputin s sondeze interiorul lui, Maria cut altceva. i anume ascunztoarea ideal, obiectul cel mai simplu i mai banal, la care nimeni nu se va gndi ca la o ascunztoare posibil. Unde? se ntreba ea. i deodat zri ntr-un col o cutie de carton, aruncat la ntmplare. O cutie de pantofi. Capacul i se prea sltat, neglijent pus. Dar cnd atinse cutia cu vrful sandalei, o simi goal. Se ndrept din ntmplare spre fereastr, din necesitatea de a se mica. Fereastra ddea ntr-o curte interioar. Un plop subirel i lungea timid crengile pn n apropierea pervazului. Una dintre crengi, cea mai apropiat, se ndoia din cauza unei greuti neobinuite. Adic se agase de ea o plas, iar n plas se afla un pachet nfurat n hrtie de ziar. Maria nu mai avu rgazul s cerceteze pachetul, pe jumtate acoperit de frunze, pentru c se deschise brusc ua i n cadrul ei se ivi o artare albastr, cu un cerc rou sngeriu n partea de jos a feei, acolo unde de obicei se afl gur. Surpriza Mariei era un fleac pe lng uimirea artistei. Dumneata erai?! spuse artarea, dup un lung moment de tcere. Te-a trimis el? Atta duritate suportase bietul i micul pronume, nct Maria i nchipui c are, ntradevr, de-a face cu o actri remarcabil. ncerc s se scuze cu un gest rafinat, adic i frec, abia atingndu-i-le, minile. Nu. V rog s m iertai. Nu tiu la ce v referii. Probabil c e o... "O confuzie", ar fi vrut s spun Maria, dar se opri la timp. Poate c suspensia o va face pe gazd s dea cteva lmuriri suplimentare, pe care le-ar fi suportat cu ngduin, chiar dac nu s-ar fi ncadrat n obiectul preocuprilor ei. Suspicioas din fire, sau poate ajuns astfel pe baza unei intense experiene, artista depi momentul dificil. Pe mine m cutai? ntreb ea cu tonul uneia care a fost vecin cu o familie de aristocrai i obinuia s pndeasc, noaptea, prin perdea, ce se petrece dincolo. Chiar pe dumneavoastr... rspunse Maria, ca o elev nepregtit, n faa unei profesoare severe. Am auzit c sntei n ora... i am vrut s v cunosc... (i deodat exuberant:) Att de mult am vrut s cunosc o artist adevrat! (Apoi timid, dar cu privirile n reverie:) i att de mult a vrea s ajung i eu pe scen. (Apoi rugtoare, sincer, emoionat:) V nchipuii ce se petrece n sufletul meu... Nici nu-mi vine s cred c snt aici, n faa dumneavoastr, c ai putea s-mi ntindei mna... Mrturisirea aceea att de spontan i de sincer ("Cnd le voi spune, n-or s m cread, invidioii!") ntri brusc oasele artistei, ca dup o ndelungat cur de calciu Sandoz, i mri nlimea cu cel puin cinci centimetri i o fcu s-i aminteasc ultimele fotografii ("penibile, sraca!") ale Sophiei Loren. Da, da... spuse ea, micorndu-i la maximum cercul rou de deasupra brbiei, cu convingerea c aa fcea i Gre-ta Garbo cnd rspundea admiratorilor. Te rog, ia loc... pe scaun. (Nu putea s-i acorde fotoliul unei admiratoare paralizate. Nici n-ar fi tiut cum s stea pe el.) "Vin doic! Fii statornic, Montague. Mai stai o clip-dou, m ntorc." Ce splendid! (i ridic trei degete de la mna stng, parc pentru a le numra, apoi privindu-le repet ultimul vers:)

"Mai stai o clip-dou, m ntorc." Splendid! rosti Maria n adoraie. Ai jucat de multe ori rolul Julietei? i era atta naivitate, atta team sincer c ntrebarea ar putea s ofenseze o persoan att de celebr! O, da! spuse artista ca i cum ar fi rspuns la ntrebarea: Citii revista "Cinema"? i continu s recite: "O inim de arpe tinuit Sub chip de floare! A mai stat balaur..." A mai... a mai stat balaur... (i la examen se ncurcase la acelai vers.) Balaur... balaur... ngn ea meditativ. Maria i plec vinovat ochii n pmnt: ... "n peter att de minunat..." Da! da! se repezi ea, ca un copil cruia i se sufl lecia la tabl. "Tiran frumos! Angelic satan!.:." (Se opri brusc, uitndu-se la Maria ca la un clu. E adevrat c nici nu mai tia versurile urmtoare.) "n clipa asta ar fi gata s sar la btaie, gndi Maria. Mare, mare primejdie! Nu mie de btaie. Datoria!" Am auzit c v plac versurile acestea, i se destinui Maria cu inflexiuni i voaluri n voce. O zi ntreag am cutat cartea, ca s le tiu cnd vin la dumneavoastr... Da, da... accept artista explicaiile Mariei i i aminti cu nostalgie c rostise de multe ori primele dou versuri, iar la nceputul carierei de i mai multe ori ultimul vers: "Tiran frumos! Angelic satan!" Sntei foarte ndrgostit de Shakespeare, se spune peste tot n ora. V place att de mult? Ah! Ct ar fi vrut cea ntrebat s poarte acum rochia Ofeliei din scena necului, aa cum o vzuse n filmul lui Lawrence Olivier! Numai voaluri albe, dantele... i s se plimbe prin camer, chiar cu riscul de a-i provoca o criz de inim admiratoarei. Enorm! mi place enorm, formidabil! rspunse ea. Maria i muc buzele pn la snge, chemnd n ajutor durerea mpotriva rsului care se pregtea ucigtor, eruptiv, n pieptul ei. i se gndea mereu cum s-o apropie de tanagrale. i pn la urm se gndi s se foloseasc tot de idolul ei, Shakespeare. tii ce-a fi vrut s v mai ntreb? Dar v rog s-mi spunei dac nu v rpesc timpul. Nu! pronun acria un verdict generos, artnd o favoare cu totul special, dar uitndu-se totodat i la ceas. A fi vrut s v ntreb dac v plac i alte piese de Shakespeare... cele scrise n ultima perioad... Troilus i Cresida... Pericle... Timon din Atena...? Da! rspunse ea scurt, fr s manifeste o ncntare deosebit. Toate piesele lui mi plac foarte mult. Da, i Pericle, i... Troilus i Timon... Snt frumoase, plcute, interesante. M gndeam la Marina, zmbi Maria cu gingie. Nu gsii c e o coinciden interesant? Pe ea o cheam Marina... pe dumneavoastr Marieta... Cred c vi s-ar potrivi foarte bine rolul. Da? surse aprobator i prietenete artista. Formidabil! I-am spus i eu regizorului acelai lucru... Dar el a preferat-o pe alta... o stri... Vai! S nu crezi c e att de linitit lumea noastr, a actorilor... M refer, bineneles, la actorii mari, nu la figurani sau la dubluri, sau la cei care joac roluri episodice. Dac-ai ti ct mnctorie e la noi! Vai! Cte roluri nu se dau dup ochi sau dup... dup... Mi-e i ruine s spun. Att de ri i de apucai sn unii regizori; i fiecare i are protejaii i protejatele lui; i s-i vezi pe acetia cum uotesc pe la coluri, cnd iese o creaie mai bun; mi-e team s beau dimineaa cafeaua; s nu m pomenesc cu cianur n ea... Ce m fac eu dac mor? Sau chiar pe scen, cnd snt scene cu dueluri, cum e cnd dueleaz la... Cyrano, sau cnd se trage cu pistolul, cum s-a ntmplat ntr-o pies n care am avut o admirabil creaie, magnific; au crpat toate de necaz; le vedeam cum i muc unghiile n sal sau n culise; una i-a rupt n zeci de fii rochia de sear, chiar pe strad, n faa afiului pe care era trecut numele meu; alta a vrut s bage un glon adevrat n pistolul cu care se trgea n mine, pe scen; noroc c a uitat glonul acas; vai! i cte altele, cnd te lansezi ca vedet! dac le auzi vorbind ntre ele! tii? se adun toate n cte o cabin i ncep s boscorodeasc bra, bra, bra, bra... fac descntece acolo, aduc crbuni i-i ard

n ibricul de ceai; sau se duc la studio, s spun nu c ele snt fotogenice, se duc s spun c tu nu eti fotogenic, i mai spun c ai un ochi mai mare i unul mai mic, c nasul se lovete de brbie. i cnd te duci acas, zu c te doare capul i iei cte dou antinevralgice... Vai, vai, vai!... Dac ar ti Shakespeare, sracul, l-ar pune pe Hamlet s-i ucid pe toi artitii, atunci cnd merge cu ei s joace n faa lui tat-su vitreg, la care l-a ucis pe taic-su... Of! i ct am vrut ca s-o joc pe Ofelia! dar iar m-am gndit c or s crape de ciud, i or s pun la cale cine tie ce; aa c m-am lsat pguba... i acum joc ntr-o pies n care omor pe cineva, pentru c m-a lsat pe drumuri. Dar cel puin le fac n ciud. i ele simt c le spun lor cnd spun: "Ah! ce v-a gtui pe toi, uite aa i aa i aa..." Ultimul aa l-am adugat eu... C i noi, actorii, introducem replici n piese, dup temperamentul fiecruia. C doar sntem i noi creatori... "Ce potop! Ce potop!" gndi Maria. Dac ar juca un rol ca acesta pe care mi l-a jucat acum, ar nnebuni sala. Brrr! Cum a trecut timpul! Trebuie s-o iau direct, altfel nu mai merge. Dac mai ncepe o tirad din asta, fr cap i fr coad, m ine aici pn mine diminea. N-ai fost asear la muzeu? parc v-am zrit... sau poate mi s-a prut numai... La muzeu? se trezi actria. Da, da. S-a inut tot timpul un brbat de mine i, ca s scap de el, am intrat n muzeu. Dar i acolo a intrat dup mine. L-a fi dat afar, dar nu tiu pe unde a intrat, c l-am gsit nuntru. i n-am putut s vd nici un moment un tablou ca lumea, din cauza lui... oare cum pot fi aa brbaii? Cum aud c eti artist, cum se uit toat lumea la tine i toi, numai la cstorie se gndesc. Eu nu vreau s m mrit. Vreau s m dedic numai artei. Tot sufletul s mi-l dau, toat fiina, s nu mai rmn nimic pentru altceva, sau pentru altcineva... i el tot timpul se inea de mine... "Ceva tot am aflat, se bucur Maria. Un lucru e sigur. Duduia nu l-a slbit din ochi pe tnrul acela cu cicatrice nici o clip. i probabil de aceea s-a dus n ultimele trei zile la muzeu. tia c e i el acolo. Alta e problema. Dac nici el n-a slbit-o din ochi i ce fcea el acolo n fiecare sear? Oare premedita dispariia tanagralelor?" i deodat Maria fcu descoperirea! Tnrul cu cicatrice trebuia scos din cauz. Era singurul care avea un alibi perfect! Oriunde ar fi fost n muzeu, erau nite ochi care-l urmreau fr ncetare. Deci nu putea s goleasc vitrina, fr s fie vzut. i se gndi c trebuie s se conving definitiv de lucrul acesta, mai ales c artista era foarte dispus s fabuleze n jurul personajului. Aproape c n-o mai interesa situaia artistei pe lista suspecilor... Voia s dovedeasc alibiul omului cu cicatrice. S-ar putea s fie un om serios... Te mai ndoieti de lucrul acesta? se supr artista. Maria nu fcuse nici o gaf. Premeditase iritarea artistei, cu sperana c va scpa mai uor adevrurile pe care le atepta. V rog s m iertai, se scuz ea. M-am gndit c se acosteaz att de uor pe strad... Cum i nchipui c el e un om care se preteaz la aa ceva? ncepu actria. E chiar prea serios. (i deodat i aminti c spusese altceva cu cteva clipe nainte.) Adic... face propuneri foarte serioase. El nu umbl ca alii terchea-berchea pe strad. i place s stea la muzeu, s observe fiecare lucru n parte. St n faa unor tablouri sau n faa unor statui cte un sfert de or... Era un portret foarte frumos ntr-un loc i l-a privit fr s se clinteasc... m-am uitat la ceas... douzeci de minute... Poate c e pictor... sau student la Arte plastice... Nu e pictor... Nu! Mi-a rspuns foarte politicos: "Nu, domnioar! Nu snt pictor... nici sculptor..." Sculptor, a adugat de la el... Mi-a rspuns foarte serios. i-a stat tot timpul cu dumneavoastr asear la muzeu? Probabil c voia s v cunoasc preferinele. Da, da! Eti o fat inteligent. M-am gndit i eu la asta. La fiecare tablou la care m opream eu, se oprea i el. Chiar m-am mirat c ni se aseamn gusturile... "Oare cine s-a mirat? se ntreb Maria n gnd. Prin urmare, iat, n sfirit, un personaj scos de pe lista suspecilor. Gata! Nu mai am nici un dubiu. Asemenea ochi nu pot s nele i mai ales nu pot s oboseasc. Dar ea, n schimb, a fost oare atras numai de cel pe care-l atrgeau tablourile, acolo, n muzeu? Trebuie s aduc vorba despre statuete i s vd cum reacioneaz. Asta nainte de-a pleca. Pn atunci ar mai fi cte ceva de clarificat." Eu mi nchipui c avei un gust att de rafinat, c toate persoanele din muzeu priveau mpreun cu dumneavoastr tablourile la care v uitai. Nu tiu... rspunse artista, cuprins subit de un acces de modestie. Poate c

da... Eu n-aveam timp s m uit la persoanele care se aflau n muzeu. Erau attea tablouri acolo! "Ori spune adevrul, medita Maria, ori a vzut ceva despre care nu vrea s vorbeasc, ori e implicat ea n dispariia tanagralelor. La urma urmei, sarcina noastr este s elimine suspecii. Dac prin atitudinea ei prefer s rmn nc pe list, treaba ei!" conchise nu fr rutate Maria. V rog s m iertai c v-am reinut att de mult... Dar e att de plcut s stai de vorb cu o persoan cult i informat i att de amabil, c greu, greu i vine s te despari de ea! Mulumesc, rspunse artista absent. Ce pcat c s-a nchis muzeul! Mi-au mai rmas cteva tablouri de vzut... i... mi place s-mi petrec vacanele aici... la muzeu... la... Pcat c s-a nchis... i mulumesc, i mulumesc! Mi-ai fcut mare plcere... Maria ajunse la u. nainte de a pi pragul, puse ultima ntrebare, cu aceeai voce timid cu care vorbise la nceput: Da... Voiam s v ntreb ceva... n piesele lui Hariton ai jucat? Hariton? A, da! Sigur c da... Ai jucat i n... Casa cu statuete? Da! rspunse ea, fr s se jeneze. Dar nu n rolul principal, din cauza unei invidioase. n cel secundar. Chiar am debutat cu acest rol ntr-o zi ploioas, de martie. Maria o privea prin genele ntredeschise cu o atenie cumplit, dar nu observ nici o tresrire pe faa artistei. i plec mai decis dect intrase. Femeia aceasta avea un talent extraordinar de a mini fr s clipeasc. De ce s nu cread c era implicat n dispariia tanagralelor? Nu-i tresrise nici un muchi al feei cnd auzise cuvntul "statuete". Dar nici atunci cnd spusese c jucase rolul secundar ntr-o pies care nu exista, din simplu motiv c autorul ei nu existase niciodat. 5 ncepea s se ntunece cnd tinerii se ntlnir, toi, n chiocul din mijlocul grdinii. Trecui prin attea ncercri i experiene, cirearii instituiser un sistem de informare reciproc de o mare rapiditate i precizie. Fceau mai nti o relatare de ansamblu, extrgeau apoi esena problemei, nfind-o cu toate argumentele pro i contra culese, aminteau amnuntele care aparent nu aveau nici o nsemntate, iar la urm i manifestau propriul punct de vedere. Dac mai existau lacune, ele erau imediat sesizate i completate, n felul acesta, ntr-un timp foarte scurt, ceea ce fusese domeniul unuia singur devenea foarte repede domeniul familiar al tuturor. Sistemul fusese verificat de nenumrate ori i cu timpul ncetase s mai fie un sistem. Se transformase ntr-un obicei de toate zilele. i de data aceasta sistemul i dovedi eficiena. Nu mult timp de la ntlnirea din chioc, toi tiau cu precizie ce se ntmplase n perioada ct acionaser izolat. Rapoartele lor aduceau n esen urmtoarele precizri: 1. Omul cu cicatrice nu era un locuitor al oraului, sau se mutase de foarte puin vreme n ora. Posibiliti: a. s fie n concediu de odihn; b. s fi venit o dat cu blciul. Observaii: se exclude posibilitatea de a fi un oarecare turist ( o sptmn la rnd vizitase muzeul). 2. Omul n gri nu era cunoscut n ora. nc nu se aflase dac a plecat sau nu din ora. Observaii: trebuie cutat la blci, unde a fost ntlnit de dou ori. Urgent. 3. Atletul a vizitat o singur dat muzeul. Pn la proba contrarie (eventualitatea unei compliciti) este scos de pe lista suspecilor. 4. Cucoana cu joben ofer un alibi aproape irefutabil omului cu cicatrice i artistei. Observaii: vezi raportul despre artist. Confirm suspectarea paznicului. 5. Artista ofer un alibi foarte solid omului cu cicatrice. 6. Scheletul e ntr-o perioad de luciditate. 7. Paznicul rmne n continuare pe lista suspecilor. Depoziia cucoanei cu joben poate fi interpretat n ambele sensuri: i favorabil i nefavorabil. Cam acestea erau datele eseniale din rapoartele aduse. Implicaiile erau ns mult mai diverse i mai serioase. i fiecare cirear era contient de lucrul acesta. De aceea nimeni nc nu ndrznea s sparg tcerea. Ateptau un imbold. i el veni bineneles de la Lucia, aceea care le centralizase rapoartele i fcuse nsemnrile de mai nainte. Eu propun s ncepem cu lista suspecilor, zise ea. Ca s reducem cmpul investigaiilor i s ne disciplinm mai bine raionamentul, deduciile, ipotezele. Nici

atletul, nici omul cu cicatrice n-au ce cuta pe lista noastr. Primul pentru c n-a fost n muzeu n momentul blestemat, al doilea pentru c dou persoane, interogate separat, susin alibiul lui. i noi, care am pus orelul pe ghimpi, ce facem? ntreb Tic. La ora asta toi chelnerii de pe o raz de zece kilometri l caut pe omul cu cicatrice... Asta nc nu-i nimic, adug Dan. S nu ne caute mai trziu el pe noi. Pe unde scoatem cmaa? Eu port maiou, ripost Tic. Am spus asta de la nceputul crii... i chiar s-l tergem aa, dintr-o dat? Nu, Ticuorule, l liniti Lucia. Trebuie gsit. Artista ne-a dat un alibi pentru el. Dar de unde tim noi c i el ne va oferi un alibi solid pentru artist? Dar cucoana cu joben? interveni Ioana. Ea ne-a dat alibiuri pentru amndoi. Se pare c n perioada blestemat i-a vzut pe amndoi uitndu-se la acelai tablou. S zicem c el nu putea s scape de sub observaia artistei... Sigur nu! accentua Maria. i m-am gndit i eu la ce spui tu. Dar cred c problema cea mai important e alta. Ex-cluznd suspecii, unul dup altul, de pe list, prin metoda pe care o folosim acum, aceea a alibiurilor personale, individuale, nu excludem n aceeai msur i posibilitatea furtului prin complicitate? Dac artista a colaborat cu drguul ei? tii cum m-a ntmpinat cnd m-a vzut! "El te-a trimis?" aa mi-a spus. Oare la cine se gndea? Mie mi s-a prut c-l atepta pe el... Se poate s fi fost i o simpl nchipuire a ei. De multe ori vezi totul din jurul tu nu cum este, ci cum ai dori s fie. De aceea susin ideea Luciei. Omul cu cicatrice trebuie gsit. Dar nu snt de acord i cu prima ei idee i anume de a-l terge de pe lista suspecilor. Numai dac abandonm ideea complicitii, i eu snt cu totul mpotriva abandonrii. Stai! Stai! se nvolbur Dan. Gata! Misterul s-a clarificat. Am gsit cheia enigmei! E formidabil! Cea mai ingenioas idee a secolului. tii cine a comis furtul? Cele dou cucoane n complicitate. Rujul i jobenul. Oferindu-i alibi celui mai suspect dintre toi nu omul cu cicatrice a venit la muzeu apte zile la rnd? se scot pe ele din cauz. Aia care purta valiza cu tanagralele pe cap spune c a vzut-o pe ailalt cu tipul n faa unui tablou, n momentul blestemat. Le ofer alibi la amndoi. Dar nseamn c i ea a fost acolo tot timpul. Deci nu s-a putut mica. Sau s-a micat artista. I-a luat plria, s-a dus la vitrin, a umplut-o de tanagrale i pe urm i-a pus-o napoi pe cap. Cteva minute o s suporte ea greutatea... Vedei ce ingenios! Se cunoate c a jucat rolul unei hoae... iar cealalt a nvat meseria din diverse librete de oper i operet... Formidabil! Nu e nimic formidabil, l temper Maria. O simpl posibilitate ca attea altele, poate mai tras de pr ca altele. M opun! rezist Dan eroic. Tu nu vezi c amndou se servesc de omul cu cicatrice cu atta abilitate c sta, o s vezi tu, o s le ofere cel mai solid alibi; pentru c i ele i ofer lui, fr s-i spun. Ce nevoie are el de alibi, dac e nevinovat? se ncpn Maria. i ce tot ai cu femeile? Cu ce au deschis ua vitrinei? Cum, cnd au fcut cheia? Cine le-a fcut-o? Cum au scos statuetele?... Mai bine l-ai gsi pe omul cu cicatrice, ca s ne lmurim cu problema alibiurilor! i eu care credeam... se plnse Dan. Nu-i nimic. mi susin mai departe ideea, n calitatea pe care mi-o d rolul meu vechi. Ofer prin ea ideea celor mai nstrunice combinaii. .. i nu te mai roi aa, c ea d ap la moar teoriei tale cu complicitatea. E cea mai ingenioas ntruchipare a teoriei tale. Dixi! A vrea s spun i eu ceva, se nscrise Tic la cuvnt. Artista zice c a stat mereu mpreun cu omul cu cicatrice, fiindc nu putea s scape de el... Stai s termin, Maria! Cucoana cu joben spune c i-a vzut alturi, uitndu-se la un tablou, cu puin timp nainte de nchiderea muzeului... Dar nu uitai c i paznicul a privit n sal dup plecarea directorului, probabil n timp ce ieea directorul. i el n-a mai vzut-o pe artist alturi de omul cu cicatrice. Aa spunea el. Unde era artista? Unde era? repet Maria ntrebarea. Era dup o statuie i-l urmrea pe omul tu, s vad dac va intra sau nu n vorb cu cucoana. Cum s-l slbeasc din ochi? Numai dac... Ei, vezi? o ndemn Lucia. Numai dac avea ceva mult mai important de fcut, nu?... Dar eu mai rein ceva din ceea ce spune Tic. Dup plecarea directorului din muzeu, trei oameni, n trei momente diferite, plasai n unghiuri diferite, l-au vzut pe omul cu cicatrice privind nu tiu ce tablou aezat pe peretele din stnga, la o distan

apreciabil de vitrin. n condiiile acestea mai putem noi s-l considerm suspect? Da! rspunse Ionel. Snt absolut convins c nu el a scos statuetele din vitrin. Dar un complice de-al lui putea s le scoat. De unde tim noi c nu s-a amestecat intenionat printre cei care priveau tablourile, pentru a risipi mai trziu orice bnuial c ar fi comis el furtul? A venit n fiecare zi la muzeu, a confecionat cheia, a vzut care-i situaia i la momentul hotrt a nmnat cheia complicelui... sau complicei. i el a venit la muzeu apte zile la rnd, ca s atrag n mod special atenia asupra lui? ntreb Lucia. Argument psihologic, protest Maria. i apoi eu am vzut la artist, nu n camer, ci afar, ascuns ntre frunzele unui plop, un pachet ciudat. Asta seamn cu un amnunt pus anume de autori n cri, pentru a induce n eroare cititorii, spuse Dan. E pentru naivi, Maria. S-i spun eu ce era n pachet? Cinci roii i un sfert de kilogram de brnz telemea, puse la umbr... mi pare ru c nu m-am interesat dac e frigider n cas, reflect Maria. n orice caz, artista asta e foarte dubioas... Sau e extraordinar de inteligent i de talentat... sau e de-o prostie fenomenal. Eu a nclina spre ultima prere, o ajut Dan. Numai ntngii pot spune cu atta uurin i nepsare prostii de genul celora pe care i le-a debitat ea. Cum faci tu acum, nu pierdu Tic prilejul s se afirme. Lucia ceru cu un gest scurt linite: Ca s lmurim misterul ei i alte mistere trebuie s-l gsim pe omul cu cicatrice. i asta ct mai urgent. M gndesc la un lucru. Dac paznicul ar mai fi vzut-o pe artist lng omul cu cicatrice, eliminam dintr-o dat trei suspeci. Ne-am fi continuat mult mai uor cercetrile... N-ai dreptate, se opuse Ioana. Paznicul i-a vzut mpreun doar ntr-una din secundele celor trei minute blestemate. De unde tim noi ce-au fcut pe urm? Poate sau desprit... Adic (i aminti ea) ai dreptate... i cucoana cu joben, i artista susin c erau n locul n care le-a vzut paznicul. Da! Trebuie s aflm ce a vzut omul cu cicatrice dup plecarea directorului... n clipa aceea descoperi Maria greeala svrit de toi cei care fcuser cercetri: Am uitat toi un lucru, spuse ea. Trebuia s ne interesm n primul rnd despre ceea ce s-a ntmplat n muzeu, n timpul n care a fost directorul acolo... Adic s legm cercetrile noastre de momentul directorului. Absurd! se mpotrivi Dan. Statuetele s-au furat dup ce-a plecat directorul, n cele dou sau trei minute care au trecut pn la apariia paznicului. Nu s-au putut fura n timp ce el era acolo. E la mintea cocoului. Tic se gndi atunci la mpintenatul imobilizat, dar vocea surorii sale i scurt evadarea: Nu te grbi dumneata cu concluziile! Las-m s-mi duc ideea pn la capt. Noi am uitat c directorul, plecarea lui, mai ales plecarea lui, constituie momentul crucial el enigmei. Nu trebuie s ntrebm: unde erai nainte de nchiderea muzeului? nainte poate s nsemne i trei minute, dar i zece sau douzeci de minute. Trebuie s procedm altfel. S ntrebm pe fiecare n parte dac l-a vzut pe director n sal, dac l-a vzut cnd a plecat, m rog... i apoi, sub o formul sau alta, s ne interesm ce s-a mai ntmplat n muzeu, dup ce-a plecat directorul. S profitm adic de momentul acesta precis pe care-l constituie plecarea directorului i care inaugureaz momentul blestemat. Eu abia am avut curajul s ntreb, mrturisi Ioana. M-am simit mereu ntr-o primejdie. Precizarea Mariei e foarte important, susinu Ionel. Cel puin pentru cercetrile viitoare. Era i prerea Luciei: ntr-adevr. Dar s uitm c sntem la primele noastre investigaii. Pn acum nam fcut dect presupuneri. Am luat, cum s-ar spune, primul contact cu personajele. La al doilea contact sntem obligai s aplicm metoda Mariei. Eu pot s m duc chiar mine, se oferi Ioana. Gsesc un pretext foarte uor. i e i foarte necesar s te duci, o ndemn Lucia. Paznicul spunea c directorul a salutat-o pe doamna cu joben, cnd a intrat n sal. Poate c a salutat-o i la plecare. Trebuie s afli care era situaia atunci i ce s-a ntmplat dup aceea, pn cnd paznicul a anunat nchiderea.

Maria strmb din nas: Pentru mine e de-a dreptul penibil, dup chestia cu Hariton. Mi-e team s nu... Aiurea... ncerc Dan s-o liniteasc. Spune c ai gsit, sau c ai citit o pies extraordinar... Formidabil, aa i place s zic... Eu snt obinuit cu "extraordinar", continu Dan. Spune-i c ai citit o pies ex... formidabil de Dantic... Nu te supra, Ticuorule, c m-am instalat nainte: Ticdan nu prea sun a autor... Dantic, n schimb, aduce a Alighieri... i poate o s-i dea leia prilejul s-o corecteze pe Maria: "Nu Dantic, domnioar... Vai de mine, se poate s nu tii?! Dante a scris-o... la care a gsit bijuterii la Monte Cristo... Vai! Ce frumoase bijuterii! i cum le mprea pe gratis tuturor! Vai! Ce ghinion! Nu putea s se nasc mai trziu? Of! Brbaii de azi... tiu eu unul..." i aa mai departe. O s ai precis succes, Maria. O s am pe dracu! Probabil c directorul nu i-a dat nici o atenie, i atunci o s spun: "Cine? Directorul? Nici nu l-am vzut, nici nu tiu cum arat. Dar nu cred c-a fost n muzeu. Nu se putea s nu-i fac observaii tnrului care se inea de mine. Brbaii, cnd vd o..." i aa mai departe. Mai bine du-te tu! nainte sau dup ce dau de omul cu cicatrice? ntreb Dan. i ntr-un caz i-n altul, dac e adevrat ce spune interpreta lui Hariton, riscai s restrngei grupul cirearilor, sau s v dedicai toi profesiei de medic. Dac vrei, m duc eu, se oferi Tic. La nceput m dau fratele "unui domn care v cunoate i v admir", i la sfrit o ntreb, dup ce-i spun c-mi caut de cincisprezece ani prinii. tii... asta ca s-mi mresc vrsta... O ntreb dac nu snt cumva copilul ei. Voi, tia cu glumele, spuse Lucia, uitndu-se insistent la Tic i la Dan, ar fi mai bine s v ocupai de personajele voastre. Nu tim nimic despre ele i poate c ele constituie cheia enigmei. Tic vru s spun ceva, dar Ionel i-o lu nainte: i scheletul? Uitai c el a fost n Grecia? Poate c-a vizitat i Beoia?... Ce-a cutat dintr-o dat la muzeu i nc ntr-un moment de luciditate? Ce l-a apucat s vorbeasc aa, din senin, n greaca veche? i s rscoleasc toat casa, i s fac exerciii de atac? Ascundea ceva? Se pregtea s ntmpine pe cineva? n privina lui, ncerc Lucia s aduc o lmurire, n cazul lui ne izbim de un obstacol, dar am mai vorbit despre asta. Premeditarea. Numai dac a sesizat c vitrina e descuiat... Dar i atunci se pune ntrebarea: ce-a fcut cu tanagralele? Unde le-a ascuns, ca s poat iei neobservat din muzeu? Era pentru prima dat acolo. Nu-i adusese nimic pentru... Asta e! o ntrerupse Ionel. Ce-a cutat la muzeu? Dac s-a dus cu gndul s fure ceva? Atunci nu a luat ceva cu dnsul? O saco, o plas? Sau poate nici nu avea nevoie de aa ceva. i-a aplicat pur i simplu un buzunar mare n interiorul hainei... Cu ce gnduri s-a dus scheletul la muzeu? Ce anume l-a ndemnat? Ce anume l-a atras? E de douzeci i cinci de ani n ora i iat c-i vine deodat n cap s viziteze muzeul. Oare fr nici un scop?... Poate c-a venit cu gndul s fure i ntlnind un prilej foarte favorabil vitrina descuiat i-a pus planul n aplicare... De unde tim noi c, dac vitrina ar fi fost ncuiat, n-ar fi disprut din muzeu un Luchian sau un Andreescu? Dar de unde tim noi c vitrina a fost descuiat? ntreb Lucia. Ipoteze, mereu ipoteze. M ngrozesc la gndul c n-am clarificat nimic, c s-au ncurcat i mai mult iele pe care le inem n mn... De pild, ideea lui Dan. i ea trebuie luat n consideraie. Pn mai adineauri m gndeam c am putea s-l tergem mcar pe schelet de pe lista suspecilor... Singurul lucru care m face s nu disper e c sntem abia la nceputul cercetrilor noastre. i mai este ceva. Tot o speran de-a mea. E deajuns s aflm un singur amnunt, care ne scap acum, dar care poate s ne parvin oricnd: ntr-un minut, ntr-un ceas, ntr-o zi i care dintr-o dat reduce numrul suspecilor la unul singur, sau la doi, sau ne dezvluie direct vinovatul. Amintii-v! Cnd tu, Ticuor, pe-atunci erai ntr-adevr Ticuor, ai scos aparatul T.F.F. n Petera Neagr, imediat ne-am lmurit cine se afl n urma noastr! Sau cnd a sesizat Victor singurul lucru inutil n ncperile din Castelul fetei n alb, coloana aceea maiestuoas, ct de repede i-am dezlegat misterul! Cutnd mereu, cu atenie, fr s ignorm nimic, nu se poate s nu ajungem i de ast dat la amnuntul care va oferi cheia enigmei. Lucia nu vorbise cu cldur, ci cu acea severitate care o caracteriza. Le dduse celorlali exact imboldul de care aveau nevoie n situaia confuz, nclcit, n care se

gseau. Toi nelegeau c le trebuie i mai mult tenacitate, i mai mult hotrre, i mai mult iscusin pentru a parcurge misterul pn la capt. Am omis dou persoane, i trezi vocea Ioanei. Paznicul i omul n gri. Putem s-i excludem din preocuprile noastre? Profesoara mi-a spus c paznicul n-a strbtut ntregul muzeu... A rmas n centrul potcoavei, de acolo a anunat nchiderea... N-a ptruns n aripa dreapt, sau nu l-a vzut nimeni trecnd? ntreb Ionel. Situaia lui rmne neschimbat. Adic rmne n continuare suspect. Iar despre omul n gri, spuse Tic, eu bnuiesc unde l-am putea gsi. Dac sntei de acord, putem s-i facem, n grup, o vizit, dup cin. Ciufuliciul nu uitase, aa cum nu-l uitase nici pe criminalul cu pinteni, sarcinile suplimentare pe care i le luase n legtur cu roata norocului. Spre bucuria lui, toi ceilali, n frunte cu Lucia, acceptar s fac o plimbare nocturn n iarmaroc. Dac le va da voie bunica, bineneles. Iar bunica, uitndu-se dup-mas cu ncredere la Lucia, i ddu acordul.

CAPITOLUL VII 1 Feeria i vacarmul i ameir pe toi, chiar i pe Tic i pe Dan, care nu fceau prima dat cunotin cu blciul din orelul Ioanei. Uitar pentru o vreme ndatoririle pe care singuri i le asumaser, druindu-se fr zgrcenie amuzamentelor att de diverse i de stridente din jurul lor. Culorile se schimbau la fiecare pas; firmele vetejite i splcite nfiau mereu alte minunii; trmbiele i vocile de pe fiecare estrad anunau noi numere, unice, nemaivzute, nemaipomenite; orchestrele sugrumate, adpostite n trunchiurile uriae de la cluei, de la lanuri, de la roata mare, proiectau n vzduh nite melodii care preau din alt lume; omulei de-o chioap sau lungani deirai pn la cer, cu fesuri nstelate pe cap, ipau, rgueau i iar ipau, mbiindu-te s le cumperi mrfurile, i peste tot se rdea i oamenii se strmbau unii la alii, cu mti sau fr; i o puzderie de mese i gherete ofereau sigur i pe gratis: ceasuri, igarete, cizme, borcane, baticuri, mingi, ciocolat, becuri, ampanie, pocnitori, ibrice, stilouri, bricege, ireturi i loiune de pr. Iar n locul cel mai potrivit, circul cu cortegiul lui de zburtori, acrobai, lupttori, saltimbanci, clovni, jongleri, bicicliti, cai, uri, pantere, girafe, lei, rinoceri, crocodili, canguri, strui i elefani, toate zugrvite fioros pe cartoane uriae, dar din plnia mare de tabl, care nu se mai dezlipea de la gur, se auzea mereu: "Ce vedei aici pe pnz este viu i natural. Hai! Intrai, intrai cu toii un program fenomenal!" i cte alte versuri, i rime, i onomatopee, i exclamaii, i mai ales muzica, fanfarele entuziaste i neobosite, i tobele, bubuind nentrerupt, pn la distrugere, i melodiile ndrznee ca nite jeturi de ap risipindu-se n stropi mruni i inundnd pe nesimite memoria. i mai ales cei care vedeau i auzeau toate acestea, devenind toi naivi, copilroi, uitnd, ca n urma unui farmec, anatomia, fizica i bunacuviin. Spectacol unic, n care fiecare juca pentru cellalt: actorii pentru spectatori i spectatorii pentru actori. Cirearii notri se opriser n faa circului. Se anuna cu tobe, tromboane, goarne i ipete nceperea spectacolului: "Ultimul salt mortal! Reprezentaia ncepe!" Acrobatul de pe estrad dispru dup nite perdele, dar dup dou minute apru altul, fcu i acesta cteva tumbe, i iari se ddu semnalul de ncepere, i iari dup dou minute apru un saltimbanc, apoi un scamator, apoi un clovn, apoi primul acrobat, apoi un vljgan ct toate zilele rupnd nite lanuri de parc erau panglici de hrtie, apoi un jongler cu trei fclii aprinse, pn ce Tic spuse foarte sigur: Altceva nu cred c mai au n programul dinuntru; poate una care se ndoaie, dar din lea nu pot s vd... i plecar spre alte locuri. Tic i Dan i conduceau. Mergeau pe ci ocolite spre un anumit loc care-l interesa n mod deosebit pe cel mai tnr dintre cireari. Se oprir n apropierea acelor roi verticale, de care se aga scaune i care n limbajul de blci se numesc lanuri. Erau vreo patru mecanisme de acest fel n blci, dar Tic l alesese pe cel mai mare dintre ele, un adevrat uria, care domina mprejurimile mobile i colorate. Vrei s te dai n lanuri? l ntreb Dan. Eu n-am nici o poft, Ticuorule. Vreau s fac o repetiie, rspunse el. Vreau s fac un mic antrenament i mai

vreau s-mi arunc o privire de sus, de la nlime, asupra blciului. Cine tie ce voi descoperi! Tu spune-i Luciei i Mariei c m-am dus s cumpr ceva. i ciufuliciul dispru ntr-o clip n mulime. Dup cinci minute se ntoarse cu un fes pe care-l puse pe capul lui Dan. Pentru fesul sta ne-ai fcut s ateptm atta timp? l ocr Maria. Nesuferitule!... De cnd te ateptm au trecut cel puin zece vnztori de fesuri pe lng noi. La patru fesuri, unul cadou, aa ipau. Ei, poftim! rspunse el. Ia-l de la Dan. i-l fac ie cadou. Mie mi l-a pus cineva n cap pentru reclam. Am ncercat opt i la mi-a zis c-mi st att de bine cu fesul, nct mi l-a pus pe al noulea pe cap i m-a rugat s m plimb aa prin blci. E din material mai bun. i eu zic s mergem n alt parte. l lu pe Dan de mn, Dan pe Maria, Maria pe Ioana, Ioana pe Ionel, Ionel pe Lucia i astfel, n ir indian, nveselindu-se, pornir spre necunoscut, adic spre locul unde-i ducea Tic, i Tic i ducea spre roata norocului, n partea opus aceleia n care l ateptaser cinci minute. Din cauza vlmagului de oameni, cei mai muli simpli privitori, cirearii nu zreau dect vrful piramidei. i chiar n vrf, ca un trofeu unic, se afla discobolul lui Fradaburidi. Probabil c a ctigat cineva un obiect mare, pronostica Dan. De aceea e atta nghesuial. Trebuie s mai ateptm puin. Tic zri silueta atletului strecurndu-se prin masa de spectatori, afar. i ddu cu cotul lui Dan, acesta Mariei i aa mai departe, pn la captul irului. Apoi ncepu s funcioneze telefonul fr fir. Atletul nu-i zrise. Prea preocupat. Trecu la un pas de Lucia. Apoi fu nghiit de mulime. irul cirearilor se transform n cerc. Oare unde se duce? ntreb Lucia. Poate c urmrete pe cineva, spuse Tic. Nu cred. Era ntr-adevr grbit, dar nu mi s-a prut c se uit dup cineva anume. Privea de sus. Parc voia s numere stelele. Numai poet nu credeam c este, i se adres Dan Luciei. E a treia oar c venim la blci i e tot a treia oar c-l ntlnim. Eu am o bnuial... firav, murmur Tic, dar att de ncet c numai Dan l auzi. Iar Dan, tiind c prietenul su nu vorbete i nu tace degeaba, prin urmare nici nu optete fr motiv, gsi n murmurul lui Tic un motiv de tcere. Att doar: l lovi cu cotul. Neinformat, Tic lovi mai departe pn i se napoie lovitura. Ateptau toi s li se dezvluie pricina semnalului de alarm. i negsind rspunsul n priviri sau n verbe, se uita fiecare ntr-o anumit direcie. Scheletul! opti Ioana nfricoat. ntr-adevr, n raza privirilor ei, undeva, nu prea departe, se zrea scheletul. Abia atunci fcur i ceilali cunotin cu el. Pentru c, subit, cercul se transform din nou n ir, potrivind-o pe Ioana la mijloc. i Ioana privea fr ncetare spre acelai punct. Nici zece metri nu-i despreau pe tineri de personajul despre care vorbiser atta vreme. Era n faa lor i valurile de oameni nu-i puteau ascunde dect trupul. Capul lui rmnea parc suspendat i era att de palid, c se putea asemna cu un glob slab luminat, aa cum atrnau cu sutele prin iarmaroc. Parc i prul rar, care-i acoperea cretetul, era galben. Nici un muchi nu se mica pe faa lui. Ochii nfundai n orbite i oasele puternic reliefate, ajutate de jocul de umbre la care era supus tot blciul, i ddeau o expresie fantomatic. E neverosimil! opti ngrozit Ionel, care-i vedea pentru prima dat personajul. Lam creat mereu cu imaginaia, dar nici o clip n-am ndrznit s ajung pn acolo, nct s mi-l reprezint ca pe un mort. Brrr! se cutremur el. Parc-a vedea o fotografie de pe sticluele cu otrav. Ceilali erau mai puin impresionai, dar un fior de spaim nc li se zbtea n inim. Scheletul nu se mica. Parc era un felinar pe jumtate stins, nfipt n mijlocul iarmarocului. Numai ochii i rtceau n netire, ochi sticloi, nfundai, ca ai unui bolnav n delir. Nu mai pot suporta! se rug Ionel. i nu numai asta. Dac ne observ? Dac vine la noi i ne ntreab pentru ce-l privim? Eu cred c a leina... Tic l nghionti zdravn n coaste, att de zdravn c lui Ionel i se opri respiraia. Nu fi prost! l ncuraj ciufuliciul n stilul su original. Mai bine f-te c rzi de ceea ce-i spun... Mutra lui Ionel exprima ns nu veselie, ci suferin. nc nu-i recptase respiraia normal.

 Du... Dup... ce... Dup ce m-ai... m-ai ucis... Aoleu! Am uitat! se scuz Tic. Nu mi-am dat seama i te-am lovit exact acolo unde m-a nvat Ursu s lovesc, dac sare vreun vagabond la btaie. Ultima figur pe care am nvat-o. i am aplicat-o incontient. Noroc c n-am dat mai tare... Ai folosit-o i cu mine, i aminti Dan. i tot cam prin aceste locuri. i tot cam aa. Numai motivul era diferit. Ciufuliciul se uit i la unul i la altul. Mi-a explicat-o teoretic. i tot teoretic am aplicat-o, ca s-mi obinuiesc mna. Sa ntmplat ca s-o experimentez cu voi. Toi cirearii, cu excepia Luciei, participau la discuia care se ivise. Incidentul o bucura pe Lucia. Nimeni nu se mai uita la schelet, n afar de ea. Privirile ei ns preau ca urmresc vrtejul lanurilor. Dar i Ionel i aminti misiunea pe care o avea. Scheletul rmnea n acelai loc, imobil, straniu n agitaia, veselia, micarea i larma general. Prea o ameninare la adresa lumii, ntruchiparea unui verdict inevitabil, o primejdie suspendat, gata oricnd s se reverse, ncremenind, pietrificnd micarea. Aa l defini Ionel n gnd, luptndu-se cu o groaz de sentimente nelmurite. Apoi simi c-l cuprinde ura i o dorin nebun de aciune. Starea aceasta nu inu dect o clip. Oamenii nu mai ddeau buzna spre roata norocului. cnitul ca de mitralier al corzii de oel rsuna mai rar. Cercul compact de privitori se mai destrmase. Ionel primi sarcina de a nu-i pierde din ochi personajul. Ceilali se apropiau de roata norocului. Ajunser la civa pai de piramida ncrcat cu obiecte. Omul cu plrie de paie l salut pe Tic ca pe o veche cunotin. i zmbi i-i fcu semn cu mna: Poftii, poftii! ncercai-v norocul! Nimeni nu pierde. Toat lumea ctig. Poftii! ncercai-v norocul! Care mai trage? Toate numerele ctigtoare! Cirearii se neleseser ntre ei s nu stea n grup, pentru a nu observa nimeni c veniser mpreun. Hotrser aceasta, pentru a face fa oricrei eventualiti. Tic nu rmase indiferent la apelul borosului. Plti trei trageri, apoi puse mna pe ipca de lemn. Oare mai era mna lui obinuit cu rezistena cuielor? Ei i! Prima dat va face o ncercare; poate c va aduce coarda spre una din poriunile roii care-i ofereau mai mare siguran, pe care le experimentase. i chiar aa se ntmpl. mpinse uor. Coarda se opri n dreptul unui ir de numere care, n concepia lui, reprezentau startul ideal pentru tragerile cu anse. Cam tot din acelai loc mpinsese i cozorocul cnd l vzuse ctignd ultima dat. i potrivi cea de-a doua micare, fr s se uite la animalul de ghips, mic i diform, pe care i-l oferea borosul. mpinse scurt i puternic. Ctig o lulea. i tot o lulea negurit ctig i a treia oar... nfuriat, mai cumpr patru trageri, i apoi nc patru. Abia la penultima ctig un obiect mai mare: un iepura alb, cam ct pumnul lui. n schimb, trecuse de dou ori (doar trei numere l despreau) pe lng negrul n costum colonial, iar o dat coarda depise cu numai cinci numere discobolul lui Fradaburidi. Toate obiectele ctigate de Tic ncpeau n mna mare a borosului. Tic nu voi s le primeasc, nu voi n ruptul capului, n ciuda ndemnurilor i rugminilor din jurul lui. Neavnd ce face, borosul le puse ntr-o lad, sub roat. Ciufuliciul era nfuriat la culme. Trsese de unsprezece ori la rnd, fr nici un folos. Ba se mai i fcuse de rs n faa celorlali. O vzuse i pe Maria i pe Lucia, l vzuse i pe Dan aruncndu-i priviri disperate i fcndu-i semne s nceteze, dar el, cuprins de frenezia jocului, se prefcu c nu le observ. Tot v iau eu, pn la urm, discobolul! spuse ciufuliciul, ca o ameninare suprem. Poftim? Poftim? l ntreb borosul pe Tic, apoi se adres nflcrat privirilor: ncercai-v norocul! Care mai trage? Nici un numr nu pierde! Poftii! Firete!... Ce spuneai dumneavoastr? Despre atletul lui Fradaburidi... rspunse nc suprat marele pguba. Tot o s-l iau pn la urm... Statuia lui Fradaburidi! ip ca la un semnal omul cu plrie de paie. Atletul cu discul! Bust asiatic, de la ultima olimpiad! Autentic, de dou mii de ani! Care mai trage? ncercai-v norocul! Umilit, Tic i ndrept ncercarea n alt direcie: Nu l-ai vzut cumva astzi pe domnul acela btrn cu barb, domnul acela nalt,

mbrcat n gri... care v-a ntrebat alaltsear dac nu e de vnzare discobolul lui Fradaburidi? l tiu, l tiu, cum s nu-l tiu... rspunse proprietarul. M-am obinuit cu vizitele dumnealui. Aproape n fiecare zi trece pe aici. i azi a trecut... nainte de prnz... Care mai trage? l cunoatei? insist Tic. Care mai trage? ncercai-v norocul! Vase, crtii, lighene, servicii de mas... Lam vzut i eu la blci. Nu-l cunosc. Nu tiu ce-i cu el. Poate tii dumneata, c nimeni dintre noi n-a reuit s afle ce e cu el... Servicii de mas! Crtii cu smal! Vase originale... St cte un minut-dou n faa mea, se uit nu tiu unde... ncercai-v norocul! Care mai trage?... C nu i se pot vedea ochii prin ochelarii aceia groi... Pe urm pleac... Nimeni nu pierde! Toat lumea ctig! ncercai-v norocul! Care mai trage? Poftii! Poftii! Dan se strmba fr ncetare la Tic. Dar ciufuliciul nu-i ddea nici o atenie. l interesa mult mai mult convorbirea cu borosul dect orice altceva. Nemairezistnd, Dan l trase cu toat puterea de mn. Tic i pierdu echilibrul. Abia n ultima clip evit s se ciocneasc de o persoan care sttea la un metru n spatele lui. Se i gndi s-l nghionteasc pe Dan n acelai loc dureros; din fericire ns pentru acesta din urm, ciufuliciul i ridic privirile i descoperi n persoana pe care era s-o loveasc... pe schelet. Picioarele i se nmuiar; i doar e binecunoscut faptul c Tic nu-i pierde firea cu una, cu dou. Ochii scheletului l priveau. Oare ce exprimau scnteile acelea adnci? i mai simi strecurndu-i-se prin pr i nepndu-l o sut de mii de ace. Totul dur poate o secund. Tic i reveni, iar senzaia de atingere l prsi. Se strnse lng Dan. Avea un zmbet forat pe fa. Ce i-a fcut? l ntreb Dan la ureche. Am crezut c vrea s te strng de gt... Nu tiu, rspunse Tic. N-am simit nimic. Ciufuliciul nu minea. Nu-i putea imagina c beele pe care le simise o fraciune de secund n prul lui fuseser degetele scheletului. Probabil c a vrut s te trag de urechi... i apoi s-a rzgndit, ncerc Dan s-l liniteasc. Tic i aminti cine provocase posibila ciocnire, i aminti i gndul lui de atunci. Braul se destinse parc fr voia lui. Dan observase ns micarea i o par. Se alese cu o lovitur uoar, de toate zilele. Nimic deosebit nu se mai ntmplase la roata norocului n tot acest timp. i mai ncercaser civa oameni ansa i se aleseser cu lulele sau cu statuete ct degetul. i deodat, scheletul puse mna pe ipca de lemn. Borosul l ntmpin fr nici o jen: Toat lumea ctig! Nimeni nu pierde!... Plata, v rog. Mai nti plata! Fostul maior scoase din buzunar o bancnot jerpelit de douzeci i cinci de lei. I-o ntinse proprietarului, i faa acestuia se lumin imediat: Poftii! Poftii! ncercai-v norocul! Mi-e mil de el, i opti Dan lui Tic la ureche. De un sfert de or se uit i ateapt. Oare ce crede? O s-i piard banii, ca tine. Ai s vezi! Mai bine aici dect s-i azvrle pe butur, i rspunse Tic. Eu mai degrab m ntreb de unde are bani? Oare nu... Nu mai apuc s-i termine cuvintele. Zrise pe cineva n mulime. Atletul se apropia de cercul de spectatori de la roata norocului. Tic l prsi pe Dan fr explicaii i porni n ntmpinarea cunotinei sale. Atletul i ntinse mna: Cred c astzi n-ai mai jucat... De unsprezece ori la rnd, i mrturisi Tic. Numai lulele i iepurai. Dar tot l iau pn la urm! De unsprezece ori la rnd?! se mir atletul. i mai aminteti ce i-am spus? De ce nu m asculi? Fr s se uite la faa atletului, cirearul simea dup tonul cu care i se vorbea c are de-a face cu un om nfuriat. Chiar se simi prins de umr i zglit. Abia atunci ndrzni s se uite la atlet. Parc-i mai trecuse mnia, dar priviri de dojana tot mai avea n ochi i capul i se cltina amenintor. Cel puin aceasta era impresia lui Tic. Omul cu plrie de paie strig i mai tare: ncercai-v norocul! Vine, vine norocul! Care mai trage? Toate numerele ctig! Scheletul pusese mna pe ipc. Borosul i fcu ns un semn de ateptare. Trsese de patru ori pn atunci i cti-gase dou lulele i doi iepuri.

 ncercai-v norocul! Vine, vine norocul! Care mai trage? Nici un numr nu pierde! Discobolul lui Fradaburidi! Vine, vine norocul! Fir-ar s fie! njur atletul. tia ar trebui btui! Da, da! Sigur c da! Vorbise printre dini, dar Tic l auzi foarte bine. i ciufuliciului i prea ru de schelet. Ajunsese la a cincea tragere. Poftii! Poftii! i spunea proprietarul. Fostul maior mpinse cu o nepsare total. Nici nu urmri mersul corzii de oel. Parc nici vocea borosului nu-l trezi din apatia i indiferena lui: A luat-o! Uite cum a luat-o! Toate numerele ctig! Agita n aer, deasupra capului, o oal uria, probabil aceea despre care se spunea c poate adposti aproape o mie de sarmale. Scheletul parc nu nelegea despre ce e vorba. Ridic din umeri. N-avea ce face cu oala. Uimit, borosul nu tia cum s reacioneze. Se uita spre spectatori, cernd parc din partea lor o mn de ajutor. Sau avea el un plan? gndi Tic. Poate vrea s tie dac au vzut i alii cnd scheletul a ctigat oala? Dac alii n-au observat, atunci... Ct de uor putea s-l duc pe omul acela att de nepstor! Dar nu! hotr Tic. Nu-l va lsa. ase martori erau acolo... Omul cu plrie de paie ntreb cu un zmbet ntng: Dac dorii, v-o cumprm imediat. La preul de cost. Cellalt accept, plecndu-i capul. Ct i s-a pltit pe oal maiorului, nimeni nu poate ti. Scheletul i-a pus banii n buzunar i tot fr s scoat nici o vorb, a plecat de la roata norocului. Nici nu mai putea sta acolo. Oamenii ddeau buzna. Trgeau, trgeau, i cnea coarda de oel, i se uitau uluii la lulelele i la iepuraii pe care borosul, radios, li-i oferea. Chiar i Tic simi imboldul s mai trag o dat. Dar mna care-l prinse de umr era prea puternic. i-am spus ce se ntmpl aici! auzi vorbele optite ale atletului, i oaptele sunau ca o dojan familiar. Las-i pe ntngi s-i piard banii... N-ai simit c e o mecherie? Orice-ar fi! Discobolul tot l voi lua! Se uita la discobol. Oare a cta oar de cnd era la roata norocului? Oare a cta oar n acea sear? i iari observ asemnarea dintre acel discobol i statuetele pe care le admirase cteva minute la muzeu. Avea ceva din graia acelor statuete, dei prea mai nou, mai strlucitor. Asociaia aceasta i aduse n minte evenimentele la care participase i la care participa. i fcu semn atletului s se retrag ntr-un loc mai izolat. Figura lui era probabil att de serioas, c Tereniu l ascult. Se oprir amndoi n locul indicat de Tic, n apropiere de trunchiul uria al lanurilor. V-am vzut la muzeu asear, i spuse Tic n oapt. Tereniu nu nelegea ce urmrete ciufuliciul cu aceast destinuire. Nu se ncadra n atmosfera conspirativ pe care o sugera i o cerea tonul lui Tic. Ai vzut i dumneavoastr tanagralele, nu-i aa? Atletul tot nu nelegea despre ce este vorba: Ce tanagrale? Unde? Cnd? Eu am crezut c ai vzut i vitrina, spuse Tic cam bosumflat. Da. Am vzut-o. Nici nu mi s-a prut altceva mai interesant n muzeu. Auzind aceasta, Tic nu se mai stpni: Vreau s v spun un secret... Dar v rog foarte mult s-l pstrai... Pe cuvnt de onoare... Statuetele au disprut... S-au furat... tim sigur asta i sntem singurii care o tim. Eu i prietenii mei. Tereniu l privi la nceput cu uimire, apoi cu nencredere. Fcu chiar i o micare de plictiseal cu mna: Te ludai c eti detept. Eu credeam c eti... Ia spune! Pentru asta m-ai chemat aici? Faa cirearului exprima o durere att de evident, nct atletul i domoli vocea. Tic profit de rgaz: Nu tie nimeni c s-au furat, pentru c muzeul e nchis, cheile snt la director, iar directorul e plecat la Bucureti. Noi avem nite bnuieli i pn la urm tot vom descoperi houl! Am mai fcut fapte din acestea... Noi vrem ca, n ziua cnd se ntoarce directorul, s-i spunem cine este houl. Pe urm... treaba lui! Era ceva n tonul lui Tic care lovea n nencrederea i nepsarea atletului. S nu facei zgomot de poman. E cam primejdios! tim, rspunse Tic, i de aceea n-am spus nimic nimnui... pn acum... Apropoul aduse un zmbet fugar pe fata atletului:

 i mulumesc pentru ncredere. Din pcate, snt plin de treburi pn peste cap. Trebuie s fiu cnd ntr-un loc, cnd n altul, nici n-am timp s m odihnesc. Dorm cte dou-trei ore pe noapte. Toate acestea le discutm ntre noi, bineneles... pentru c-mi eti foarte simpatic. Dac vei avea nevoie de ajutorul meu... i stau la dispoziie... Dei eu, din anumite motive, continui s cred c toat povestea e o nscocire a minii voastre... Las, las! Vom vedea cine are dreptate pn la urm... i i mai dau un sfat. Nu un sfat. Un ordin! Nu mai azvrli banii la roata norocului! Nu-i mai arunca n vnt... Asta era... i trebuie s plec urgent... La revedere! Tic a vrut s dea cteva explicaii, s-i manifeste opoziia fa de unele vorbe ale atletului, dar acesta plec. Numai cnd ajunse n dreptul roii norocului se opri pentru o clip, se ncrunt i fcu din cap un semn inutil de ameninare. Apoi Tic l pierdu n mulimea care se mbulzea. Omul cu plria de paie se agita n mijlocul unor grupuri (erau i cirearii) care ezitau s-i ncerce norocul. Ca i cum ar fi simit starea lor, ncepu s-i niruie repertoriul: ncercai-v norocul! Vine, vine norocul! Care mai trage? Vase, servicii, lighene, statui! Discobolul lui Fradaburidi. ncercai-v norocul! Vine, vine norocul! Atras de nflcrarea cu care vorbea borosul, o gospodin cut n saco i scoase suma cerut. Dar mai iute dect ea fu un tinerel. Puse mna pe ipc, privi ntr-o anumit direcie i mpinse ncet. Coarda de oel nu strbtu nici jumtate de roat. Ca atras de un magnet, Tic i fcu drum prin mulimea de gur-casc. Rzbtu greu. Vocea borosului i sfrteca urechile: A luat-o! Uite, lume, cum a luat-o! ncercai-v norocul! Nimeni nu pierde! Toate numerele ctig. A luat-o! Uite cum a luat-o! i lumea se nghesuia... ca la blci. i Ticuor i zdrelea trupul ncercnd s treac precum un sfredel prin zidul nemilos. Cnd ajunse, n sfrit, la loc liber, abia apuc s mai vad silueta unui bieandru supt de mulimea care se mbulzea. Abia ieise din cerc i acum se zbtea ca un desperat s-l strpung! Ct se chinui ciufuliciul pn nvinse presiunea mulimii! I se prea un veac, dei trecuser doar cteva secunde. Cnd ajunse ns, nu mai zri nici urm de bieandru. i bieandrul nici mcar nu mai purta apca aceea cu cozoroc de ipl, care-i servise altdat ca punct de reper. i venea s-i dea cu pumnii n cap. Numai dou secunde s fi ctigat, atta, i era acum pe urmele norocosului juctor. Sttea abtut, cu umerii rezemai de peretele unei gherete la care se vnduse pn nu de mult ngheat. l auzea pe omul cu plrie de paie rcnind ca un apucat, auzea cnitul de mitralier al corzii de oel cnd lovea cuiele, auzea exclamaii de surpriz i de nemulumire, auzea comentarii despre biatul care ctigase "n faa mea a ctigat, domnule, un cogeamite serviciul de ceai", auzea toate acestea, dar nimic nu-l mai interesa. Se simea obosit, parc i se amrse gura. Cnd o s mai pun mna pe cozoroc? Poate c pierduse ultima ans, ultima, ultima... Simi c se apropie cineva de el i tresri speriat. Era Dan, i el cu o mutr pleotit, cu umerii scpai n jos, cu minile atrnndu-i ca nite mneci goale. L-am scpat, Ticuorule... Nu tiu ce s-a ntmplat cu el. Parc-a intrat n pmnt. Ai fost dup cozoroc? se trezi ciufuliciul. Cum de l-ai pierdut?... Te-a oprit cineva? A cotit pe o uli. Eram la vreo zece metri n urma lui. Am fugit, dar cnd am ajuns dup cot, n-am mai vzut pe nimeni, adic nu l-am mai vzut pe el. Erau nite oameni acolo, cu petromaxuri n mini... tii? Chiar n spatele barcilor... Nu prea am avut curajul... Aveau nite figuri cam dubioase. Dac l-a fi vzut pe el, cred c m-a fi aventurat. Cam prin ce loc a disprut? ntreb Tic. Dan art cu mna ntr-o direcie, spre un stlp de ncercare a puterii, dar lui Tic locul acela nu-i spuse nimic. Cnd cozorocul scpase de sub supravegherea lui, apucase ntr-o direcie diametral opus. Ai aflat ceva de la atlet? l ntreb Dan. Mai degrab a aflat el de la mine... dar s nu le spui celorlali. Habar n-are despre tanagrale. A putea s jur c nu e implicat n afacerea asta. Se uita la mine ca la un smintit cnd m-a auzit. i snt convins c nu crede c s-au furat... i iar m-a obligat s nu mai joc la roata norocului... Dan citi pe faa lui Tic o schimbare profund i ntoarse capul, spre a se uita acolo unde se uita i prietenul su. Nu-i fu greu s zreasc n mulime statura uria i capul

chel, fr nici un fir de pr, al paznicului de la intrarea muzeului. Ilie! spuse Tic. Parc i-au dat toi ntlnire aici... Dar pe sta nu-l mai scap, n copoi de m-a transforma... N-a fost nevoie s se transforme n copoi, ci ntr-un pitic hazos, cu barb lung pn la bru i cu musti pn la urechi. i cu un fes pe cap. Acesta a fost deghizamentul pe care i l-a putut ntocmi la repezeal ciufuliciul, pentru a se nvrti fr riscuri n preajma lui Ilie, i pentru a fi n nota travestiurilor care se efectuau n seara aceea la blci. Faa artificial, masca lui Tic, era vesel i nepstoare. n dosul mtii ns era zugrvit, i nu mna unui pictor oarecare, o expresie real de team i de uimire. Pentru c Ilie, ndeprtnd cu simpla micare a coatelor cete de cte patru-cinci oameni, i fcea loc spre roata norocului. Tic nu ezit mai mult de dou secunde, nainte de a porni pe urmele uriaului. i obstacolul uman se refcu parc i mai strns, i mai greu de nvins! Ei! dar acum cirearul avea experien. Se avnt iari ca un sfredel i cnd ajunse pe la mijlocul barierei, abia atunci i ddu seama c din masca de carton care-i nveselea, dar mai ales care-i ascundea faa, rmseser doar cteva resturi jalnice. Nici fesul nu-l mai avea pe cap. l pierduse n timp ce strbtea zgazul uman, sau mai bine zis inuman. Totui, nu-i scoase masca de pe fa n momentul cnd reui s rsufle. i-o potrivi numai, pentru a nregistra mai limpede, pentru a fotografia scena care se petrecea la civa pai de el. Ilie i omul cu plrie de paie se bteau pe umeri ca nite prieteni vechi, de cnd lumea. i tot atunci ghici Tic fora care ascundea sub nfiarea ridicol a borosului. i, ca din senin, rsrir n preajma celor doi cteva persoane care nu-i erau deloc necunoscute lui Tic: Ioana, Dan i Ionel. Lucia i Maria priveau scena din alt unghi, mai puin convenabil. Ciufuliciul se vzu nevoit s renune la semne i s foloseasc, n locul lor, ghionturile, pentru a-i determina pe cei trei curioi s-i caute alte locuri n jurul roii. Abia cnd se convinse c totul e n ordine, accept s i se lungeasc urechile (doar i le ascundea masca), pentru a surprinde o convorbire care-l atrgea mai mult dect orice dialog cu care se flea antichitatea. S-o ascultm i noi. Bine, m Hultane, de ce nu mi-ai dat veste mai devreme? ncercai-v norocul! Care mai trage? tiam eu c-o s vii... Obiecte pentru gospodrie. Nimeni nu pierde! Ai reuit bine? Vase, lighene, crtii, servicii! Cam... Da' tu mai tii cnd te-am nvrtit cinci minute pe umeri? Te-ai prvlit ca un dovleac. Ateptam s-i curg seminele... Semine, vaze, castroane, statui!... Las' c i eu te-am pus o dat. Icneai ca un bivol... Care mai trage? ncercai-v norocul!... i zi-i! A ieit bine pn la urm? Care mai trage? Poftii! Poftii! Cam... Dar l mai crunt a fost Neamu, m! Oho! Ct m-a chinuit! mi intrau picioarele n pmnt, aa greu era... Care mai trage? Nu mai vor, m! Toi se codesc... ncercai-v norocul! D-le i tu o momeal... N-am semnal... Nici un numr nu pierde!... i dac n-am semnal, poa' s treac o zi i... Toate numerele ctig! Care mai trage?... Tu te-ai aranjat de tot? Poftii! Cam... M, eu a vrea s-i spun o vorb, da' nu aici, n gloata asta, cu toi n urechile noastre i cu urechile tuturor la noi... A vrea s boscorodim pe ndelete... Facem, m Ilie... Facei jocurile! Care mai trage?... i cnd vrei tu s fie asta? Oale, vaze, lighene! Pi, acu' ct mai devreme, a zice mine noapte, c pe urm... Cine tie? Statuia lui Fradaburidi! Te ine ru n hamuri, mi Ilie... De la ultima olimpiad... care mai trage? Dect cu pungiile stea mrunte pe care le faci tu... cine-i sta Fradaburidi? Teai btut vreodat cu el? Parc eu tiu! Fradaburidi! Marele discobou! Discobol, m! Te-aude cine tie cine... Discobolul! Cine vrea s-l ia? Nimeni nu pierde! ncercai-v norocul! Oale, crtii, vaze, cldri! Care mai trage!... Vas'c mine noapte vii... adic vin eu... Mergem la o crm... fac eu cinste, c tu eti prlit. Vreau s te fac om, m! Numai s ai curaj! Tragei! Tragei! ncercai-v norocul! Dac-i vorba de bani buni, cum s nu vin?... Servicii! Pentru gospodine!... C doarm tii... Nu vezi, m, c nu trage nimeni? D-le o momeal!

 Care mai trage? i-am spus c n-am semnalul... N-am voie. Vrei s-o pesc? Care mai trage? ncercai-v norocul! M Hultane, eu plec. Mine sear. Pe la un'p'ce, e bine? Pentru gospodine! S-a fcut... Poftii! Poftii! La un'p'ce, Ilie... Vaze, oale, crtii, cldri! Cele dou matahale se desprir, strngndu-i minile cu putere. i scoase i Tic jalnica masc de pe fa. i cteva minute mai trziu, cirearii erau n afara cercului, dar nu prea departe, pentru a asculta raportul optit al ciufuliciului. Acolo i descoperi atletul. l amenin pe Tic, cltinnd din cap, i-i trecu prin faa ochilor ceasul de mn. Era o or foarte trzie. Atletul nu se mai opri la roata norocului. Porni n alt direcie. Tic l urmri ns cu privirea i-l vzu oprindu-se lng cluei, unde l ateptau trei brbai. Rmase cu ei. Hultanul striga de-i ieeau ochii din cap: ncercai-v norocul! Vine, vine norocul! Care mai trage? Poftii! Poftii! Vine, vine norocul! Care mai trage? i dup o pauz iar se auzi vocea lui, rcnind: A luat-o! Uite cum aluat-o! Un cetean primea din minile lui o cldare: Pcat c n-am fost acolo! se tngui Tic. A fi prins i eu semnalul... Dar tot voi pune mna pe discobol! Era trziu. Blciul nc nu obosise. Larma i luminile lui i mai ales fanfarele lui dezlnuite i cntau puterea. Dar cirearii trebuiau s se ntoarc acas. Pornir din nou n lan, lsndu-se condui, ca i la sosire, de cel mai tnr dintre ei. El nu mergea ns pe o linie dreapt, ci n zig-zag. Dar nu pentru a ocoli aglomeraiile umane, ci pentru a descoperi nouti. Trecur i pe lng cluei. Atletul era tot acolo. Din cei trei brbai, unul singur rmsese cu el. Discutau, ascuni de umbra pe care o proiecta cilindrul central al clueilor. Tic i fcu semn cu mna. Atletul i rspunse fluturndu-i o clip palma deschis. 2 Ioana i Maria adormir n clipa cnd puser capul pe pern. Lucia le mai ls un timp pn se convinse c somnul le nvluise definitiv, ca o cortin groas de catifea, i abia atunci se scul din patul ei, lu de undeva o serviet mic de piele, scoase din ea un caiet i cu el n mn se duse la o msu mic de lng fereastr, pe care suferea, stins, o lamp de citit. Mult, mult vreme rmase nemicat la masa aceea, cu capul sprijinit n coate. i aduna i-i disciplina gndurile. Auzea parc n deprtare respiraia regulat a prietenelor ei, i o uoar invidie o cuprinse. Dar nu, nu se putea lsa cucerit de orice gnd. Avea nevoie de limpezime i parc de aceea sttea n ntuneric, ca s simt fizic lumina, s-o absoarb, s se lase ptruns de ea pn n cele mai adnci cute ale fiinei. Simea nelmurit c-i lipsete ceva. ntmplrile prin care trecuse i cele care i se povestiser nu voiau s se mpleteasc pe un fir logic. Se lbrau izolat, refuzau unitatea. Oare era ea obosit, sau se ntlnea n acea tcere neverosimil cu un adevr crud? Ce anume element esenial, care ar fi realizat unitatea faptelor, lipsea n construcia logic pe care o ntrevedea? Lipsea oare un amnunt esenial, sau era vulnerabil premisa? Dup ce mai control o dat, dei inutil, somnul prietenelor ei, Lucia aprinse lampa. Lumina ei era discret, nu putea s stinghereasc pe nimeni. i, pe caietul de care nu se desprea niciodat, ncepu s recapituleze irul ntmplrilor i s trag primele concluzii cu privire la personajele implicate n enigma obsedant. Iat cum sintetiz ea ntmplrile i personajele pe foile caietului fidel. Fapte: 1. La ora nou fr un sfert, Tic i mpreun cu el alte cinci persoane au vzut statuetele n vitrin. 2. La ora nou fr trei minute, Dan, Ioana, Maria i bunica au vzut vitrina goal. Rmsese numai eticheta. 3. La ora nou fr opt sau apte minute, directorul iese din muzeu, fr s duc nimic cu dnsul i fr s dea alarma. ntrebare: Exist o ascunztoare secret n muzeu? Logica, tradiia i unele cercetri verbale dau un rspuns negativ.

Observaie n sprijinul rspunsului: Muzeul reparndu-se n exterior, e absurd s se depoziteze tocmai obiectele cel mai bine aprate. Concluzia fireasc: Tanagralele au fost furate. Observaie esenial: Deoarece la ora nou fr un sfert tanagralele au fost vzute n vitrin, iar la ora nou fr trei minute n-au mai fost vzute, autorul furtului nu poate fi dect unul dintre vizitatorii care se aflau n acea perioad nuntru. (E vorba de autorul activ, nu de autorul moral). A doua observaie esenial: Se exclud ca fptai posibili urmtoarele persoane: Maria, Ioana, bunica, Dan. A treia observaie esenial: Nu poate fi exclus paznicul de la intrare. Suspeci: 1. Scheletul. Argumente: Era n muzeu n perioada B. Vizita pentru prima oar muzeul. E ntr-un hal de degradare care-l poate transforma foarte lesne n rufctor. (Poate c-a jefuit i pn acum. Deci snt necesare informaii suplimentare.) Posed inteligena necesar pentru a profita de o situaie favorabil. Nu se exclude ideea c a venit la muzeu mnat de gnduri urte. Are relaii dubioase. Poate fi folosit foarte uor ca instrument. S fie vzut n special n aceast postur. ntrebare: Dac se afl n stare de luciditate? (Ceea ce ncepe s se confirme.) Rspuns posibil: Datele de mai sus nu se anuleaz. Mai mult: e mai plauzibil n postura de fpta direct. Argumente contra: Nu a putut s premediteze furtul i cum e greu de nchipuit c furtul a fost spontan, acuzaiile mpotriva lui se anuleaz n foarte mare msur. ntrebare esenial: Ce-a cutat la muzeu exact n ziua dispariiei tanagralelor? Sarcina de baz: nainte de orice, s se gseasc un rspuns la aceast ntrebare. 2. Omul cu cicatrice. Argumente: Era la muzeu n perioada B. A vizitat apte zile la rnd muzeul, fiind deci personajul care cunotea cel mai bine situaia, obiceiurile, aranjamentul. Date ideale pentru premeditarea furtului. ntr-un anumit moment al perioadei B, nu a fost vzut n grup. Unde era? n alt moment al perioadei B a fost vzut mpreun cu artista. Prin toat atitudinea lui e foarte suspect. Argumente contra: A fost urmrit n permanen de un alt personaj: artista. Foarte greu de nchipuit c a izbutit s scape de sub supravegherea ei exact n perioada care i era necesar pentru comiterea furtului. ntrebare: Se poate vorbi de o complicitate ntre el i artist? Sarcini: S se afle identitatea lui. S se afle de ce s-a dus apte zile la rnd la muzeu. S se afle adevratele relaii dintre el i artist. 3. Cucoana cu joben: Argumente. Era n muzeu n perioada B. A mai fost de cteva ori la muzeu, deci putea s premediteze furtul. Purta cu ea (plria) mijlocul de a scoate statuetele din muzeu, fr s atrag atenia. Are predilecie pentru obiecte de art. Nu e exclus ideea complicitii. Are mini iscusite, repezi (pianist). Argumente contra: A fost vzut ntr-un moment al perioadei B, ntr-un grup. n parte i ofer i artista un alibi. E o persoan distins, cult, cu poziie n societate. 4. Omul n gri: Argumente: Era n muzeu n perioada B. A mai fost i cu o zi nainte. Condiii de premeditare a furtului. Purta un pardesiu gri i deci avea unde s ascund tanagralele. Personaj enigmatic, necunoscut, se intereseaz de obiectele de art. ntrebare: A vorbit sau nu directorul cu el? De ce s-a dus directorul spre el? Sau pur i simplu s-a dus spre vitrin i el fiind n partea aceea i s-a prut paznicului c se duce spre el... Ce-a cutat n muzeu cu o zi nainte? Sarcini de baz: S se afle identitatea lui. S se rspund la ntrebrile de mai sus. S se afle ce motive l fac s viziteze zilnic blciul. 5. Artista. Argumente: A fost n muzeu n perioada B. A vizitat muzeul trei zile consecutiv (ultima fiind cea n care s-au furat tanagralele). Condiii de premeditare a furtului. Condiii psihologice (a jucat ntr-o pies rolul unei hoae) i poate i condiiile fizice: dexteritate, curaj, tupeu. Are obiceiul s denatureze adevrul (aproape o regul). ntrebare: Cine i-a fcut cheia? Ce-a cutat n muzeu trei zile la rnd? Argumente contra: Are un solid alibi pentru o parte din perioada B (poate chiar pentru ntreaga perioad, oferit de cucoana cu joben i de paznic). Sarcini importante: S se rspund la ntrebrile de mai sus. S se afle adevratele ei relaii cu omul cu cicatrice. S se ia n considerare i posibilitatea complicitii. (Mai cu seam ntre ea i omul cu cicatrice. Fr s se exclud i altele.) 6. Paznicul de la intrare. Argumente: Cunoate cel mai bine muzeul. Condiii ideale

de premeditare. Condiii ideale de a descuia vitrina i a dosi tanagralele. Avea marele atu ca, surprins asupra faptului, s nu poat fi nvinuit de furt. Deci nu ntmpina nici un risc. Ideea furtului e extrem de ingenioas, dar nu izvorte att din inteligen, ct din observaie. Relaii dubioase. Vrea s-l atrag ntr-o combinaie (?) pe un fost prieten care lucreaz n blci (Hultanul). A lucrat i el n trecut la blci. Sarcini: S se afle ce combinaie pune la cale. S se afle cu precizie dac a trecut sau nu de centrul potcoavei, cnd a anunat nchiderea muzeului. Aici se opreau nsemnrile Luciei. Creionul nc nu-i scpase din mn. Capul ns i se odihnea pe mas, furat de somn. 3 Undeva se frmntau zorii. n camera bieilor era linite. Scpai de atacurile cocoului, adormiser i ei repede. Un somn profund, linitit. Doar spre zori, Ionel ncepu s se frmnte n pat. Se chinuia s alunge o vedenie n somn i nu reuea. Vedenia l ngrozea att de ru, nct fcu un efort suprem i se trezi, pentru a o alunga definitiv. i vzu pe Tic i pe Dan dormind linitii n paturile lor. Auzea cum se zbate cocoul n nuc. Probabil voia s cnte, dar inelul de izolier-band l mpiedica. (Tic i povestise, nainte de a adormi, cum transformase criminalul cu pinteni ntr-o oarecare pasre inofensiv.) Ionel se plimba prin camer ncet, tcut, cu pai de somnambul. tia c nu va mai putea s adoarm. i plimbarea inutil l irita. Deodat i aduse aminte de sarcinile care i se ncredinaser. Un gnd obsedant ncepu s-i dea trcoale. nti ca o ntrebare inofensiv: oare ce face la ora asta scheletul? St singur n camera lui pustie? Sau poate s-a sculat? l vzu executnd asalturi cu spada. Mnuia arma cu o iscusin diabolic. i srea n lturi, cnd presimea un atac, ca un adolescent... Ionel nu mai putea suporta imaginea ndeprtat care se voala. Voia s fie n camera scheletului nu cu gndurile, cu imaginaia, ci cu fiina lui treaz, vie. Se mbrc la iueal. Dei era frig afar, frigul aurorii, i puse doar o cma subire pe el i se mulumi cu nite pantaloni scuri, despre care nici nu tia c-i are n valiz. De team c orice ezitare i va molei gndul, sri imediat pe geam, se ag de una din crengile nucului, aa cum fcuser Tic i Dan n prima sear cnd plecaser la blci, i apoi cobor cu grij. Numai cocoul l privi speriat, i i se pru c pliscul cocoului se umflase ca o minge. Cnd simi pmntul sub picioare, rsufl uurat. Nimic nu-l mai putea mpiedica. Nici nu iei pe poart. Sri gardul cu uurina unei pisici. i porni n goan pe strzile cunoscute, care-l duceau spre locuina maiorului. Fugea ca un bezmetic. i simea spatele ud, sudoarea i curgea iroaie pe fa, dar nu se oprea. Nici cnd o siluet nalt, nedefinit n culoarea zorilor, ncerc s-i bareze drumul i s-l prind cu mna, nu se opri. O ocoli ca o sfrleaz i-i mri iueala. Nu-i nchipuise niciodat c are o asemenea rezisten. n fuga lui nebun, trecu de locuina scheletului, fr s-i dea seama. Dei simea c se ntmpl ceva straniu cu el. Oare l fora cineva, necunoscut, s nu se opreasc, s nu intre acolo, pentru a-l feri de o cumplit primejdie? Degete de ghea i frecau spinarea. Fugea, fugea orbete spre captul strzii. i deodat, ceva ca un bra de fier l opri. Att de brusc, de parc l-ar fi curmat o micare strin. tia ce-l oprise. Gndul su obsedant de a-l vizita pe maior la ora aceea. Se mpotrivea micrii care voia s-l salveze. Ud leoarc de transpiraie, cu picioarele tremurnde, cu rsuflarea sugrumat, cu inima rupndu-i pieptul, fcu calentoars. Mergea ncet, ncet, de ast dat, pentru a ntrzia primejdia. Se apropia de poarta pe care o cunotea att de bine. Era n faa ei. Un pas, doi pai, trei pai, i ar fi fost salvat. Va trece oare de poarta care se deschidea ncet, tras de o mn nevzut? N-avu puterea s fac pasul. Un singur pas. Se ntoarse ncet din clcie i intr pe poart. Prundiul aleii i tortura tlpile rnite de alergtur. Ce idee stupid! De ce alergase? Ca s-i iroseasc forele, s nu mai aib nici o putere tocmai n momentul cnd i se cerea luciditate, hotrre, rezisten de fier? Faa i era aprins, iar picurii de sudoare reci ca gheaa. Cut o batist n buzunar, dar nu gsi. Se terse cu mna, dar i mna i era ud. Ua casei era deschis. tia c rmnnd acolo, n faa uii, ar mai fi existat o posibilitate de salvare. Poate c-ar fi ieit fratele maiorului, l-ar fi vzut i... Dar nu rezist. Parc-l mpingea cineva de la spate. Urc treptele, cutnd cu tlpile rnite smocurile de muchi, care rsriser printre crpturi. i ptrunse n cas. Trecu printr-un vestibul strmt. Se mai vedeau gurile n care fuseser nfipte odinioar cuiere grele, de coarne de cerb. Acum numai era nimic n

vestibul. i oglinda veche se demontase din perete. Tencuiala i varul cenuiu ningeau un praf des, mirositor, care neca. Scheletul l vzu imediat ce trecu pragul holului. ntr-o mn inea o statuet de tanagra. Cealalt i-o ascundea la spate. Era mai hidos dect la blci. Era aa de galben, c toat lumina din ncpere iradia din craniul lui. Lui Ionel i se muiar picioarele: V rog s m iertai, se blbi el. Cred c am greit adresa. Am ntlnire cu o... cu o... Fratele dumneavoastr m cunoate. Mi s-a dat o adres greit. Nici buzele nu i se micau cnd vorbea. i cuvintele lui erau rostite ntr-o limb pe care Ionel nu o nelegea. Nu nelegea nici un cuvnt, dar erau att de limpezi, c le citea. Da! Citea vorbele scheletului. Nu-i mai auzea glasul, dei tia c rsun, c umple de sonoritate toat ncperea. Ionel citea i, ca prin vis, reui s traduc totul. S nu-i fie fric. Iubesc copiii. mi place s-i alint. mi place s le spun poveti... Trebuia s fiu bunic... tii ci ani am? aptezeci de ani... Scheletul vorbea, dar Ionel nu-i mai citea cuvintele. Vedea un singur lucru n ncperea aceea. Nici pe maior nu-l mai vedea. Numai sabia pe care o ascundea la spate, o sabie lung, ascuit, strlucind ca diamantul. De ce-o inea la spate? De ce-o ascundea? i de ce ochii lui pluteau parc fr cap prin camer? Nu mica! i ordon maiorul. Stai drept! i ascult ce-i comand eu! ntoarce-te jumtate spre stnga. S nu-i dezlipeti privirile de privirile mele! i acum pregtetete! Vei merge napoi. Cu spatele. Nu tii ncotro mergi. Cnd ai intrat n cas, nu ai socotit direcia. Nu vei tii nici o clip unde mergi. De ce-ai venit aici? Cine te-a trimis? Nu trebuie s-mi rspunzi. Vei merge cu spatele i cu ochii n ochii mei! Nu aveai voie s ptrunzi n casa asta! Vei merge napoi! i nu vei ti unde mergi. Privete-m n ochi! i acum vei ncepe s mergi. Cu spatele. Fr s tii unde. Acum! Primul pas! F primul pas! Am spus! Primul pas! Am spus! Primul pas! Ionel rmase cu piciorul suspendat n aer. Nu ndrznea s-l lase n jos. Nu tia dac talpa lui va ntlni pmnt sau altceva. i privirea lui era sorbit de vgunile ntunecate n care licreau dou scntei firave, ndeprtate ochii scheletului. Simea cum i se fur privirea, cum i se soarbe, cum nu mai vede cu ochii lui. Ce-a cutat n casa asta blestemat? A vrut s arate celorlali c e curajos i c are personalitate? i de ce-a fugit? Fuga i-a ucis luciditatea, curajul, prudena. Numai fuga. i sudoarea care-i nghea spatele i faa! Parc-i curgea i prul o dat cu iroaie de sudoare. Nu mai vedea. Ochii lui nu mai aveau puterea s vad. i nchise, pentru a simi cu genele rotirea globilor. Dar vocea maiorului i opri micarea. Privete-m n ochi! Las piciorul jos! Jos! Ionel se supuse. Piciorul lui ntlni ceva dur. Podeaua? Era mai sus dect nivelul la care se afla cellalt picior. Privete-m n ochi! Las-i toat greutatea corpului pe picior! Nu tii unde mergi! Nu tii unde calci! Privete-m n ochi! Las-i toat greutatea corpului pe piciorul stng! Da! Ionel ncepuse micarea comandat, ducndu-i napoi, spre acel necunoscut care-l ngrozea, piciorul stng. Comanda l apsa ca un sac cu plumb. Oare ce cutase n casa asta? i ls ncet greutatea corpului pe piciorul stng. Necunoscutul acela dur, mai ridicat dect podeaua, rezist apsrii. Piciorul drept se ridica fr voia lui de pe podea. Al doilea pas! ordon maiorul. Cu dreptul. n spate. Fr s tii unde mergi. Privete-m n ochi! Al doilea pas! Ionel l fcu. Nu putea s se mpotriveasc. Dac-ar fi izbutit mcar s-i deschid buzele, s spun cteva cuvinte! Cobor ncet piciorul, dar micarea nu se mai termina. Talpa nu mai ntlnea nici un obstacol. Trecuse de nivelul podelei. Piciorul era mai jos, dar talpa nu ntlnea nici o mpotrivire. Piciorul stng i se scurta, iar dreptul i se lungea, cobora n gol, mereu n gol. i abisul nu avea fund. i piciorul nu ntlnea nimic, i parc i se subia tot lungindu-i-se, simea c i-a ajuns ca un fir de pai. Nu-l mai cobora el, cu muchii lui, cu voina lui. Piciorul i se scurgea ca o uvi uleioas, care odat i odat tot se va termina. i acum repede! ordon scheletul. Vei merge cu spatele, fr s tii ncotro. Repede! Pas de mar! Ascult comanda! Dup mine! ncep! Stngul! Dreptul! Stngul! Dreptul! Stngul! Ionel se supunea comenzilor. Picioarele, unul scurt, mic, parc-i ajungea pn la brbie, altul lung, nesfirit, moale ca o a, executau comenzile ducndu-l undeva. Stngul! Dreptul! Stngul! Dreptul! ordona fr contenire scheletul. Nu tii unde

mergi! Oare unde l duceau aceti pai hidoi? Spatele ngheat atepta degete scrboase, ascuite, fierbini, lungi, nesfrit de lungi. Undeva, n mersul acesta nebunesc, carnea lui vie va ntlni limbi de reptile, picioare de pianjen, rsuflri de fiare. i paii se supuneau comenzilor, fr nici o mpotrivire. Stngul! Dreptul! Stngul! Dreptul! comand maiorul. Stngul! Dreptul! Ionel simea n spate apropierea necunoscutului. Mergea, mergea, mergea i parc picioarele i se ntoarser din trunchi. Peau nainte, nu napoi, dar privirile lui rmneau mai departe sorbite de vgunile scheletului. i necunoscutul nfiortor l cuprinse deodat cu zeci de mii de brae... Cnd se trezi gemnd, i vzu pe Tic i Dan ngrozii. Ce comar nfiortor! se cutremur el i povesti visul. Lipseau cteva pagini de groaz, l liniti Dan.

CAPITOLUL VIII 1 Oare ce s-o fi ntmplat cu cocoul? ntreb bunica n timpul micului dejun. Parc s-a slbticit. Alearg ntruna i cnt ca un blestem. Auzii-l! Din trei n trei secunde, cocoul lansa cte un "cucurigu!" asurzitor i de fiecare dat folosea alt registru. Parc se pregtea pentru un concert i-i verifica, tenace, toate posibilitile. Cnd ajungea la acute, urechile mesenilor simeau atacurile necrutoare ale unor proiectile. Hu! l alung din prag bunica. Hu, dihanie nestul! i s-a fcut dor de tigaie? Iertai-l... se rug Tic, contient de vina pe care o avea. O fi adormit azi-noapte i acuma se simte dator... Cocoul ghici probabil o ameninare n vorbele btrnei, aa c-i lu tlpia i se aciua undeva, n fundul grdinii. Nu renun ns la antrenamentul su. Adevrul e c fuga lui avea alt motiv, mult mai real. l zrise pe ciufulici ieind din cas i o amintire nebuloas i nfiora mintea de coco. i verific fr ezitare iueala picioarelor, dar ajungnd la loc sigur, l cuprinse setea de rzbunare. i anun ginile -prefcndu-se generos i modern c snt libere, i se dedic imediat preocuprii sonore. Tinerii, adunai la cartierul general, uitaser ns de el. Ascultau raportul sintetic fcut de Lucia i se grbeau s-l completeze cu alte fapte. Toate "noutile" pe care ei le aduceau se integrau ns, sub o form sau alta, n raportul prezentat. Astzi trebuie neaprat s restrngem cercul suspecilor, spuse Lucia. Ori gsim... Eu am impresia, draga mea, o ntrerupse Dan, c n fiecare zi cercul se lrgete, nu se restrnge. Ieri l-a dilatat nea Ilie, astzi va fi rndul lui mo Costache, mine... Ce-ai cu mo Costache? l repezi Tic. Pe mo Costache l-am vzut cu ochii mei, n toate cele cinsprezece minute, afar. Nici nu s-a micat de la locul lui. Poate c era un altul, deghizat, care juca rolul lui mo Costache. ntuneric... penumbr... puin rguit... i directorul putea s se nele, nu numai tu... Sau... Aoleu! Cum am scpat asta din vedere? Dac s-a pitit cineva dup o statuie, a prins un moment propice, i a nfcat tanagralele? i dup ce s-au stins luminile i s-a nchis muzeul, iar lui mo Costache i-a czut igara din gur din pricina moielii, a deschis frumuel fereastra, a srit, a nchis-o la loc, i cnd se va observa furtul, vina va cdea pe zidari. Ei! Acum ce mai spunei? Foarte ingenios! l ironiz Maria. Dar de ce n-a scos tanagralele din vitrin dup ce s-au stins luminile, dup ce s-a ncuiat muzeul, dup ce mo Costache a nceput s moie? Ca s ne dea nou de furc! i rspunse Dan prompt, dei cam amrt. Avem nite ntrebri la care trebuie s rspundem, le atrase atenia Lucia, i nite sarcini de baz care trebuie rezolvate. Dac sntei de acord, bineneles... Foarte bine! o aprob Ionel. Dar eu nu m mai duc la schelet... dup comarul prin care am trecut. i acum mi se pare c merg cu spatele prin nite locuri pe care nu le cunosc i m ateapt undeva nite tentacule cu ventuze tioase...

Tic i nsoi cuvintele cu expresia binecunoscut: Brrr! i nu te mai luda cu tentaculele. Ia ncearc s mergi cu spatele pe aici, prin curte, dup ce te uii jumtate de or n direcia spre care vei porni. S vezi cum te gndeti c vei da peste o groap sau peste o crmid, sau c te vei izbi de colii unui dulu ieit din senin... tiu eu, dar tu ai uitat. Am mai fcut noi jocul sta odat i ai czut ct erai de lung, numai pentru c i-ai proptit piciorul ntr-o crac... Ionel i aminti i zmbi. Un zmbet de circumstan, evident. Pentru c tot l mai treceau fiori, i simea mai ales n ira spinrii, aceea care trebuia s nfrunte, n comar, necunoscutul. Nu vrei s mergem la schelet? l ntreb el pe ciufulici. Parc-a avea mai mult curaj. Eu am treab cu Dan. Nu uita c singurele personaje despre care nu tim nimic... Maria l opri cu un gest brusc... Am o propunere! strig ea. S nu mai plece nimeni de unul singur. S ne mprim n grupuri de cte doi, ca s prentmpinm orice eventualitate. M gndesc la absurditi, dar n-are a face. De ce s nu fim pregtii pentru orice? Poate c unul dintre noi, urmrind un personaj, ajunge ntr-un loc necunoscut. Ce face singur? Se duce dup el. i dac nu mai iese?... Pe cnd n doi, cellalt poate s stea ascuns undeva i, dac vede c primul nu mai iese, alearg aici i d alarma. Sau s presupunem c personajul urmrit se ntlnete cu cineva: cu un cunoscut sau un necunoscut. n orice caz, un tip dubios. Dup care s se duc, dac la un moment dat cei doi se despart?... Pe cnd, dac nu e singur... Propunerea Mariei fu aprobat cu entuziasm. Numai cnd se formar grupurile avur loc discuii. Unul dintre grupuri era alctuit mai demult: Tic i Dan. Nimeni nu avu nici o obiecie. Ceilali ns nu tiau cum s se potriveasc mai bine. Dilema fu rezolvat de opiunea Ioanei: Eu a dori s merg cu Ionel, spuse ea. nti la schelet sau nti la profesoar... O s ne nelegem noi. Cred i eu, bolborosi Tic. Mai ales c avei acelai nume. Ionel se cam nroi, dar i ascunse emoia prefcndu-se cucerit de ideea Ioanei. Lucia i Maria ridicar n acelai timp din umeri. Erau forate s acioneze mpreun. Dou femei ca s descoas una singur?! se mir Dan. i dai prea mare importan. S vedei voi dac n-o vei determina, prin admiraia pe care i-o vei mrturisi, s refuze chiar rolurile principale: Julieta, Antigona, Nora, Desdemona, Galathea, Salva... Poate c pe Salva n-o va refuza... Asta cine mai e? ntreb Maria. O eroin formidabil pentru viitoarea pies pe care Hariton o va scrie special pentru ea. Numai aa o vei cuceri. Dar pentru asta chiar amndou trebuie s v ducei? l mai avem i pe paznic n sarcin, l liniti Lucia. Dup convorbirea de asear trebuie s ne ocupm mai pe ndelete de el... Aa! i cteva detalii... importante. Dac se ivete ceva deosebit, cu totul deosebit, atunci se lanseaz o chemare urgent, un rva care se va lsa aici n chioc, dup scndura asta. Prin urmare, atunci cnd unul dintre noi are timp liber, vine la chioc i controleaz ascunztoarea. Rvaul, dup ce e citit, va fi pus la loc. Eu cred c ar trebui extins sistemul i pentru lucruri mai puin deosebite, spuse Ionel. Ca s tim fiecare unul de altul. Amendamentul lui Ionel fu acceptat fr obiecii. Grupurile se pregteau de aciune. Era nervozitate, neastmpr, emoie, team de necunoscut. Dar de cte ori nu mai trecuser prin stri asemntoare cirearii? 2 Primul cuplu care-i lu tlpia, i-nc n mare grab, fu cel format din Tic i Dan. Cnd cei doi ajunser n centrul oraului i Dan vzu c Tic n-avea de gnd s se opreasc, se rzvrti i i ncetini mersul, dar nu fr a-l trage de mn pe ciufuliciul grbit: Nu m mai chinui att! Fugi de parc-ai fi n urmrirea unui ho! Stai oleac, s mai rsuflu! Crezi c dup un om de treab se grbete cineva? i ripost Tic.

Dan se uit n urm i cltin afirmativ din cap: Ai dreptate. Nu vd pe nimeni n urma mea. i cnd m gndesc, Ticuor, continu el, spre a-i trage rsuflarea, c poate nici nu s-au furat tanagralele! S vezi dac n-o s am eu dreptate. Ne agitm ca nite tmpii, degeaba. Tic l nfrunt cu privirea lui caracteristic, privire care mrturisea o ironie comptimitoare: Cum s n-ai dreptate? Cred c n-a rmas posibilitate pe care s n-o fi "descoperit". Cu sistemul sta... Nu-i rmne dect s-o suspectezi i pe Ioana, i gata! Ai fost primul care a dibuit enigma... i de ce s nu m gndesc i la ea? se ntreb Dan mai mult pentru sine. Eu nu pot s jur c a stat tot timpul lng noi. Cunoate i ea muzeul... Poate tia c vitrina e descuiat i... Aoleu! Ea e! n mod sigur ea era! Ne-a chemat special aici pentru asta! Ia gndete-te puin! La urma urmei, pentru ce ne-a chemat? Nu tii ct am suferit noi n prima zi? Ca s vedem blciul sta idiot? Ca s ne tolnim ntr-o poian fr nume?... Nu, Ticuor! A organizat furtul, ca s ne pun pe noi la ncercare. S vad dac ne descurcm... Pssttt! Ce ingenioas! Ct de abil a combinat totul! Dar tot i-am venit eu de hac! Ai vzut? Probabil c se plictisea n decorul sta monoton i deodat i-a venit ideea asta. i bineneles e personajul cel mai inocent. Cum poate s-i treac prin cap s-o bnuieti tocmai pe ea?... Asta-i, Ticuor! Nu degeaba, n cri, adevraii vinovai snt persoanele cele mai inocente. Spune i tu! Fr ideea asta a mea, ne-am fi gndit vreo clip la Ioana? i la urm, dup ce ne-am fi smuls prul din cap, ne-ar fi artat triumftoare tanagralele. Ha-ha-ha-ha! De-o sut de ori ha-ha-ha! ar fi rs. Cirearii! Poftim! Ai vrut s v punei cu mine? Na! V-am fcut-o! Mai bine f un pronostic despre omul cu cicatrice, l povui Tic. Cum? Tu nu iei n serios ideea mea? Nici nu se putea idee mai genial. Mai genial dect a ei. Gndete-te, Ticu-orule! Nu e Ioana cel mai inocent personaj din cele pe care le cunoatem pn acum n acest ora? tii ceva, Dan? Eu am terpelit tanagralele i m mir cum de nu te-ai gndit pn acum i la asta. Dup ce n-ai fost n stare s descui ua turnuleului... Pi tocmai experiena aia m-a determinat s ncerc ua vitrinei, rspunse Tic. Am vzut c era deschis... Las bancurile, Ticuor! Te cunosc eu foarte bine. Tu nu eti chiar att de inocent, ca s oferi un final surpriz... Bieii ajunseser n faa restaurantului. Binecunoscutul lor osptar era, ca i ieri, n criz de clieni. Cnd i vzu, dispru ca un popndu. Apru ns imediat pe teras, purtnd cu gesturi de jongler dou pahare cu sirop, un ap de bere i dou pahare goale. i zmbea lui nsui, cu o profunzime netgduit, probabil ca Napoleon dup btlia de la Austerlitz. Extraordinar! i salut el. Dac-mi permitei, v-am adus comanda. Desigur i apul de aceeai culoare ca ieri. Dar nu pentru acest bun venit i confecionase el zmbetul victorios, gndi Tic. Vrea s se joace cu noi de-a pisica i oarecele. Ei bine! i-l opri exact n momentul critic pe Dan, care avea ntrebarea pe buze. Nu avei i puin ghea? ntreb ciufuliciul. i v-am ruga i o farfurioar n care s-o punei. i cteva scobitori... Inteligena chelnerului nu era ntr-o relaie foarte armonioas cu zmbetul su napoleonian. Faa lui exprima o nedumerire ca aceea a naltului personaj la Waterloo, dup btlie. Poate de aceea pierdu i el lupta. tii c am dat de tnrul acela care a pierdut plicul! Eu personal l-am gsit. Extraordinar! Desigur c va veni aici imediat dup-mas, dac-mi permitei... Gheaa nc nu a sosit, dar scobitori v aduc imediat, dac-mi permitei... i farfurioara, desigur. Primi ns imediat plata, pentru c nici Dan, nici Tic nu erau dispui s stea acolo pe teras, n btaia soarelui nemilos. i-acum ce facem? ntreb Dan, dup ce scpar de asalturile osptarului i se aezar pe o banc la captul bulevardului principal. l ateptm aici pe omul n gri? Dect aici, mai bine s mergem la blci, propuse Tic. Acolo avem mai multe anse s-l ntlnim. Iar la roata norocului? spuse Dan cu dezgust. i, ca s-i spun drept, am uitat banii n ceilali pantaloni...

 N-am nici un chef s-mi azvrl banii n vnt, i rspunse Tic. i la ai ti n-am apelat pn acum. M gndesc numai la omul n gri... i la boros. Ce stric dac mai aflm ceva despre el. Ct deosebire ntre blciul de sear i cel de diminea! Totul era jalnic, obosit, flecit. Tot ce nu se vedea noaptea srea acum n ochi. Pnzele julite ale panoramelor, crpturile i tencuiala vetejit a barcilor, vopseaua scorojit de pe cluei, puzderia de hrtii colorate rspndite peste tot, ca dup o vijelie, figurile oamenilor, palide, ncercnate, hirsute, ca dup un somn scurt, agitat. Ici-colo, cteva trompete ncercau s nvioreze atmosfera, dar sunetele lor rguite ntristau. Civa puti se adunaser la roata norocului. Un individ nalt ct o prjin, pe care Tic l mai zrise undeva, poate pe o estrad, ncerca s-i ademeneasc, nvrtind fr ncetare ipca de lemn i artndu-le un obiect diform pe care-l nlase spre nori cu mna stng. Era eternul iepura de ghips, iepuraul dintotdeauna al blciurilor, cu singura deosebire c mrimea lui era grotesc. Care vrea s-l ia? Care vrea s-l ia? striga lunganul. O singur tragere i e al tu! O singur tragere! Cine-i ncearc norocul? O singur tragere! Lunganul ipa din obinuin, fr nici o pasiune. Nu avea n voce acel ndemn al borosului, care te obliga s mpingi ipca. Era i el obosit, i probabil c n pauze rostea cu glas ncet njurturi. i acestea moi i fr int. Vzndu-i pe cireari, privirea lui deveni mai vie, iar glasul parc i se mai nvior. Pe la mijlocul chemrii i ddu seama de inutilitatea efortului i se adres din nou putilor care-i scotoceau buzunarele. Ne mai lipsete un leu, nene, se rug unul din ei. Ne lsai s mai tragem o dat? Lunganul le fcu semn cu mna c nu, i continu apelul, plimbndu-le prin faa ochilor ameii oribilul iepura. Putii scotocir iari prin buzunare, civa chiar le ntoarser pe dos spre a-i dovedi sinceritatea i pn la urm reuir s adune n monede de cte cinsprezece i cinci bani leul trebuincios. Lunganul numr de dou ori cantitatea aceea de mruni, care-i umplea palma: nc zece bani! strig el cu vocea cu care fcea reclam. nc zece bani! Care vrea s-l ia? O singur tragere! Primi i cei zece bani i atunci ncepu conflictul: care dintre ei s trag? Cel care oferise cea mai mare parte din sum i reclama ntietatea. Dar mai trsese o dat. Cearta inu vreo zece minute, pn ce se neleser ntre ei ca s-i nceap norocul acela care nu trsese pn atunci niciodat, un prichindel care sttea amrt i fr speran deoparte. Tic i Dan priveau scena din apropiere i amndoi se gndeau la ce se va ntmpla dac ipca i coarda de oel se vor opri n dreptul unui numr mare. Prichindelul mpinse, abia ajungea cu mna pn la ipc. i dduse altul un ghiont, de aceea mic ipca. Coarda de oel abia lovea cuiele. nainta ncet, ncet i Tic ghici, dup ncetineala cu care oelul nainta, regiunea n care se va opri. l sgeta brusc un fior i alerg ca un apucat spre roat. Din trei pai fu acolo. Exact n momentul cnd coarda se opri. Dar chiar n aceeai clip, lunganul i fcu vnt mai departe, cu o micare scurt din cot. Putii erau ns foarte ateni, tiau toate numerele pe dinafar. ncepur s vocifereze, s ipe, s urle. A luat-o! Uite cum a luat-o! ip lunganul i scoase din piramida de obiecte un iepura de ghips, aproape tot att de mare ca acela pe care-l inea n mn. Ceata de puti era n dubiu. Unii ar fi vrut s cear obiectul ctigat, o vaz albastr, cu vinioare aurii, probabil o imitaie chinezeasc, alii erau mulumii i cu iepuraul care li se oferea. i unora i altora le era team c lunganul se va nfuria i le va da banii napoi sau i va pune s mai trag o dat. Ciufuliciul nu mai putea suporta atta nedreptate. i strnse pumnii i se rsti la lungan: S le dai vaza! Am vzut cu ochii mei numrul la care s-a oprit. i eu i prietenul meu. Lunganul se uit la Dan, apoi din nou, nepstor la Tic: Hai, car'-te! Car'-te mai repede, pn nu-i dilesc muia! Ciufuliciul nu nelese ce spusese lunganul, mai ales c mutra lui i era prea indiferent, ca s se gndeasc la o insult. V rog s le dai obiectul, rosti el mai calm. Norocul e noroc. Trebuie respectat! Lunganul strmb din nas, apoi scuip cu o precizie uimitoare exact n vrful pantofului lui Tic. O clip, cirearul i privi pantoful. Era descumpnit. Nu mai ntlnise

asemenea precizie. n urmtoarea clip, ns, descoperi situaia n care se afla. n jurul lui, putii rdeau cu gura pn la urechi. Gestul lunganului i copleise, aa cum era s-l copleeasc i pe el. Furia i congestion faa. Se repezi n netire spre lungan, dar acesta, cu o micare iari foarte precis, i ntinse piciorul i opri cu talpa vrful pantofului pe care-l scuipase mai nainte, exact n clipa cnd trebuia s se ridice de la pmnt pentru a continua mersul. Tic i pierdu echilibrul i czu ca un ntru n praf. n momentul acela, nu-i mai pierdu ns cumptul. Nici nu se ridic imediat n ciuda rsetelor care-i rneau urechile pentru a se gndi la replica pe care poate s i-o dea lunganului. S-i ncerce forele cu el, nici vorb. Era de trei ori mai nalt i mai puternic. Trebuia s se gndesc la altceva. i vzu nu departe de el o piatr. Ca o sfrleaz se ridic de jos. ntr-o secund era cu piatra n mn. Dar tot ntr-o secund, vljganul fu lng el i, nainte ca Tic s arunce, i trsni o palm, care-l azvrli din nou n praf i-l fcu s scape i piatra din mn. Lovitura l ameise. Se uita ca prin cea la lungan. l zri pe Dan apropiindu-se de roata norocului i mai zri n mna lui Dan o scndur groas. Oare de unde o luase? se gndi Tic. Dar cnd l vzu pe lungan rotindu-i braul, nelese c Dan va avea imediat aceeai soart ca a lui. Vru s-i strige ceva, pentru a-l feri de lovitur, dar nici nu mai avu timp, nici nu mai era nevoie. O palm uria i-o imagin ciufuliciul izbi scurt ceafa vljganului, aruncndu-l la civa metri de roata norocului i la civa centimetri de el. Putea Tic s nu profite de prilej? i nfipse unghiile n faa lunganului i sfie pn auzi ipete. Durerea l trezise pe lungan din nuceal. Cirearul crezu c se va repezi la el. Se scul imediat i alerg ntr-un suflet spre cel care-l salvase. Atletul nu-l ntmpin cu prea mare bucurie: i-am spus s ai grij i s te fereti, l mustr el. i-am spus c poi s dai peste vagabonzi. Ai scpat uor. Putea s te rup n bti. Tic ncerc s-i explice atletului ce se ntmplase, dar acesta nu voi s-l asculte. Acum n-am timp. Alt dat. i ascult mai bine sfaturile pe care i le-am dat. Lunganul i reluase postul lng roata norocului. Lui Tic nc-i mai era team de el. Dar cnd l vzu cum tremur din toate ncheieturile, la privirea pe care i-o arunc atletul nainte de a pleca, se liniti. Era absolut convins c lunganul cu faa julit parc i se puseser gratii pe obraz nu-l va mai atinge cte zile va avea, nici mcar cu vorba. Se uit apoi n jur, pentru a vedea ce se ntmplase cu ceata de puti. i urmele parc li se terseser. Lui Tic i se fcu ciud. Mcar s-l fi vzut pe lungan dndu-se de-a rostogolul prin praf. Dan l atepta mai la o parte, cu scndura nc n mn. Brrr! tii cum l-a atins? Dac nu-l trezeai tu cu unghiile, sttea acolo, rstignit, pn la prnz... Dobitocul! Ar putea mcar s-i mulumeasc pentru asta. Vorbele lui Dan i aduceau o foarte vag consolare ciufuliciului. Niciodat pn atunci nu fusese att de njosit n faa unora mai mici dect el. Nu tiu de ce faci mutra asta? continu Dan. La urma urmei, am scpat destul de ieftin. Mai ales eu, care eram sigur c-mi voi cuta dinii prin praf. Crezi c i-a mai fi gsit? Tic tot nu se nveseli. l ardea nc urma loviturii pe care o primise i, mai mult dect asta, l durea ca o bttur vrful unui deget de la picior. Deasupra degetului, pe pantof, se vedea o pat ntunecat. Pata aceea de pe vrful pantofului i provoca durerea. i rsetele putilor crora le luase aprarea. Mergeau amndoi abtui prin praf. Numai cnd ajunser la unul dintre podurile care desprea distraciile de restaurante se oprir pentru a privi napoi. Putii se adunaser iari la roata norocului. Pesemne c-i scotoceau iari buzunarele. n dreptul piramidei cu obiecte strlucitoare nu mai era ns lunganul. Acesta se strecura, cu umerii aplecai, ameit, slujindu-se parc de picioare strine, printre tarabele fr mrfuri, fr proprietari, fr muterii. Abia acum simea urma loviturii, gndi Tic. Dar nu-l urmri mult vreme. i pironi din nou privirile la roata norocului. n locul lunganului apruse altcineva. Un individ gros, chel, care-i fcea vnt cu o plrie de paie. Cirearii trecur totui podul. Nrile lor adulmecau dezinteresate, mirosul fripturilor. Era mai mult veselie n partea aceasta a blciului. i i mai atrgea ceva acolo. La o mas, singur, n faa unei sticle de vin nencepute se afla scheletul. 3 Ioana i Ionel mergeau tcui pe bulevardul de la marginea de nord a oraului. De

ce-i cuprinsese muenia? Nu puteau s-i rspund. El i nchipuise c o va lua vesel de bra, c-i vor spune o sumedenie de amnunte hazoase i astfel va scpa de ghearele nc nedesfcute ale comarului. Pn ajunseser pe bulevard mai schimbaser cteva cuvinte. Dar imediat ce se pomeniser sub umbra deas a teilor i castanilor, cuvintele li se mpleticir. Din cnd n cnd tuea cte unul, ca i cum ar fi fost pe cale s nceap o conversaie. i mergeau la o asemenea distan unul de altul, de parc i separa o main nevzut, care-i potrivise viteza dup mersul lor. nfricoai c ar putea s ntlneasc o groap n calea lor, cercetau n permanen trotuarul. i tueau din cnd n cnd, iar el i inea minile la spate; i se uitau mereu n pmnt, iar ea i mpleticise degetele inndu-le strns n dreptul pieptului. Ionel zri de departe chipul i silueta moneagului. i cu ct se apropia de casa blestemat, cu att cretea emoia lui. Dar izvorul emoiei nu era n casa de care se apropiau. Trebuie s te iau la bra! se hotr Ionel, fr s ridice privirile din pmnt i fr s fac acei doi sau trei pai care l-ar fi apropiat de ea. De ce? ntreb ea, strngndu-i i mai tare pumnii. tii... ncerc el s explice. Monegelul... fratele maiorului... El a crezut c am o ntlnire i c mi s-a tras chiulul... Trebuia s-i explic de ce stau n faa casei lui. Altminteri nu intram cu el n vorb... adic nu intra el n vorb cu' mine... Adic... mi se pare c m-am ncurcat... tii? O s cread c ai venit la ntlnire, i... Tot explicndu-i i blbindu-se se pomenir amndoi n faa casei scheletului, fr s-i fi dat braul unul altuia, ba parc i mai distani. Locul mainii nevzute i-l luase un camion, tot nevzut. Ionel l salut politicos pe monegelul care-i fcea cu ochiul din poart. Bun! i rspunse btrnul complice. Aa e cnd te mulumeti cu o jumtate de or. i ncotro? Un pretext ideal pentru a se opri. Ioana, ns, n loc s se apropie de poart, se ndeprt timid, rezemndu-se de trunchiul unui arbore. La plimbare, rspunse Ionel. E o diminea frumoas, e linite, nici nu e prea cald, nici lume mult... "Oare ce-a putea s-i mai spun?" se ntreb cirearul, ngrozit de banalitile care-i ieeau din gur. Iar ea sttea acolo i auzea tot! Da, da, l aprob moneagul. Dar noaptea e i mai frumos. Nimic nu e mai frumos dect umbra nopii, vara. Mai fluier cte un mierloi sau, dac ai noroc, o privighetoare, i e mireasma copacilor i e aa de linite, c se aude i inima cnd bate... Atunci ce nevoie mai ai de vorbe? Simi prul strin pe obrajii ti i degetele strine tremurnd n mna ta... (i cu voce foarte nceat): Ai lsat-o s atepte mai mult de o jumtate de or? (Cu voce foarte tare.) S tii dumneata, domnioar, c nu e lucru mai frumos ca plimbarea de sear, dup ce guti dimineaa umbra castanilor... Seara, s vezi dumneata... Ehei, abia cte o lumini, i aia mai mult ca s fac umbr, s-i ia copacii putere de la ea. i simi nevoia s te sprijini de cineva, de cineva anume, nu de oricine. i ai auzi i zborul unei gngnii, i simi cum i flfie ceva pe la ureche, i-atunci i fereti urechea, i-o apropii de un obraz cald i rsufli adnc de dou-trei ori. Apoi te uii la cer i vezi cum cade o stea i iar i se face fric i te ghemuieti la un piept care nu ovie. i fr s fi vrut anume, asculi btile unei inimi... (Cu voce foarte joas:) Spun bine, nu-i aa?... (i iar cu voce tare:) i-i dai deodat seama c inima aceea bate aa de puternic tot fiindc nu vrea ea; i strngi i mai tare degetele i, fiindc nu simi nici o durere, te uii nedumerit la ele i descoperi c strngi degetele altei mini... Se mai aude departe i clopotul unui ceas, dar nu te mai gndeti la or n momentul acela. i dai seama c nu mai mergi de mult vreme... (Cu voce foarte joas:) Las, domnule, nu vezi c nu i-a trecut suprarea... (i iar cu voce tare), dar simi c merge ceva n tine i nu tii unde te duce... De aceea ridici privirile n sus. i nu mai ntlneti stelele, i nici n-ai vrea s le ntlneti atunci... ntre cer i priviri s-a ivit o umbr, i umbra e vie i-o simi cum se apleac... nchizi ochii i atepi... Ehei!... Ct minune e seara... Numai s nu ntrzii la ntlnire... Ionel se rezemase de gard. Toat vlaga din oase i se scursese. Pledoaria aceea parc l anulase. Btrnul, vzndu-l att de pleotit, i opti imediat: Pi dac acuma, dimineaa, fr s se ntmple nimic, te pierzi aa, atunci ce-ai s faci desear? Dumneata s-o lai pe ea s se viseze, i s fii treaz i tare, c pe urm te ia cu vorba i s vezi cum te ntoarce. Te ine cinci luni de zile pn te las s-i lipeti

obrazul de-al ei... Las-o pe ea s viseze. Dumneata s numeri n gnd din trei n trei pn la nou sute nouzeci i nou i pe urm s oftezi de cteva ori i iar s-o iei de la nceput cu numrtoarea... nvingndu-i starea de jen, sau poate din simpl curiozitate, Ioana se apropie, n sfrit, de poart. Cu un curaj de zile mari i rspunse moneagului: V mulumesc pentru inteniile dumneavoastr... Dar n privina asta nu se dau sfaturi... i dac e s vorbim drept, oratorul de mai nainte se fstci ca un copilandru, aa cum i se ntmplase de nenumrate ori n momentele, vetejite de multe decenii, despre care vorbise cu atta dezinvoltur i pricepere. i ca s-i alunge mai repede starea, schimb imediat subiectul discuiei: i, cum i spuneam asear, iar a venit trziu i iar a nceput s rscoleasc toat casa. Uite, nu pot s tiu ce cuta. i nu buse. Pot s jur c nu buse. Aa ceva nu s-a mai ntmplat de douzeci de ani; s nu bea mai multe zile la rnd. Eu i soaa mea ne uitam toat ziua la icoane, rugndu-ne s-l ie Domnul aa. Da' cine mai poate spera ntr-o minune la aproape aptezeci de ani ci are? i iar s-a rzboit cu o fantom. Dar nu cu armele. Cu pumnii ddea n ea! Sracu'! Cine poate ti prin ce trece el acuma? Cnd vede casa goal i pustie. i-o fi amintind cum era n tineree. Parc l-am vzut ntr-o sear la muzeu? se hotr Ionel s ntrebe. Ieri... Ba nu! Alaltieri seara... La muzeu?! se mir monegelul. Ei, asta nu mi-ar fi trecut prin cap! Dar ce s caute la muzeu? Ionel cpt i mai mult curaj: Mi s-a prut c se uita la o vitrin. Nu tiu la ce anume, pentru c erau mai multe obiecte acolo... La vitrin... La vitrin, repet btrnul nduioat. tiu eu la ce se uita... Nici nu v nchipuii ce bucurie mi-ai fcut! nseamn c ncepe s-i aduc aminte... Numai dac nu s-ar apuca din nou de butur... tiu la ce se uita. Cum s nu tiu... Acu' cinsprezece ani le-a vndut. Ultimele lucruri de pre care mai rmseser n cas. Zece ani le-a inut lng el i casa se golea, dar de ele nu se putea despri. Aa beat cum era... Dar ntr-o zi tot le-a dat. Ca s-i plteasc nite datorii. Le-a vndut la un negustor cu a zecea parte din preul lor... Cum s nu-mi amintesc? Bijuterii de familie? ntreb Ioana, arznd de nerbdare. Bijuterii? repet btrnul. Bijuteriile le-a vndut n primul an. Nu, domnioar. Nu bijuterii. Ceva mai de pre. Nite statuete mici ct mna; li se spune tanagrale, dup locul unde au fost dezgropate prima dat. Le-a adus cu el din Grecia, cnd a fost acolo cu profesorul Netian... O groaz de bani trebuie s fi dat pe ele. Dar pe atunci avea bani. Prea muli chiar. Cred c asta l-a nenorocit. A adus cu el dou statuete. Parc le vd. Un Eros gata s sar asupra cuiva i o dansatoare fr un bra. Nite minunii. i inea la ele ca la ochii din cap. Pesemne c-l lega o amintire, dar n-a vrut s spun nimic, nimnui. Nici mie, care-i eram cel mai apropiat... Ct de mult inea la ele! Dac zece ani de zile, aa cum era, c nici pe mine nu m recunoate, i tot le-a aprat. S nu fi venit datornicii aceia pe capul lui, le aveam i astzi. C el, n privina datoriilor, era un om de onoare. i ia au cerut att de muli bani, c n-am avut de unde s-i scoatem. Dar eu i pn astzi cred c totul a fost pus la cale. L-au nelat, l-au pus s iscleasc la beie nite chitane. A fost o nelegere la mijloc, altfel cum ar fi aprut, aa, din senin, negustorul acela din Bucureti? tii cum s-a tocmit? Namila aceea cu barb sur i cu ochi ca de cucuvaie... i-a socotit cinci sticle de rachiu peste suma la care se ridicau datoriile. Auzii? Cinci sticle de rachiu, att a dat pe ele. Zicea c datoriile fac la un loc ct o mie de sticle de rachiu, i se arta generos tlharul... Ioana, asemenea lui Ionel, era nduioat de povestea pe care o auzea. Nu-i pierdu ns luciditatea i pregti o nou ntrebare, pentru a risipi orice dubiu: Credei c s-a uitat la statuetele donate de profesorul Netian? i nu v-a spus nimic cnd a sosit acas? Pi la ce altceva s se fi uitat, dac a intrat n muzeu? Da' de ce-o fi intrat? S-i fi adus aminte? Aa, din senin, dup ce timp de cincisprezece ani a uitat totul? nc un lucru pe care nu pot s-l neleg. Dar asta nu scade cu nimic bucuria pe care mi-ai fcut-o... Dac i-a adus aminte de tanagrale, nseamn c a intrat ntr-o zodie bun... Oare ce n-au fcut toi doctorii i toate medicamentele cu care a fost tratat s izbuteasc aa dintr-o dat? Da, da. Era s uit. Asear a mncat. i nu s-a mai ntmplat lucrul acesta de foarte muli ani... Abia atept s m duc s-i spun soiei mele vestea pe

care mi-ai adus-o... Asta era dorina fierbinte i a celor doi tineri. S scape mai repede de monegelul care-i mbogise cu attea fapte senzaionale. Se retraser ncet, salutnd politicos, mergeau cu spatele spre bordura trotuarului, dar monegelul nu-i ls s plece fr s mai adauge cteva cuvinte: Aliai-v cu seara, cu noaptea i umbrele ei... i s nu ntrziai niciodat la ntlnire... Cel mult o jumtate de or... Parc ei mai auzeau cuvintele btrnului! Ar fi vrut s alerge, dar i simeau picioarele moleite amndoi. Cnd monegelul dispru de la poart, Ioana oft i se uit drept n ochii lui Ionel... Te rog s m iei de bra, sau las-m s m sprijin de tine. Alte sentimente provocaser neateptata rugminte. Dar ele nu atenuar cu nimic tremurul i emoia lui Ionel. 4 Maria i Lucia fuseser degeaba la muzeu, Ilie nu era acolo. Un singur paznic supraveghea muzeul. Sttea pe o banc, lng ua de la ieire i rspundea ntrebrilor unui prichindel. Ghinionul se inea scai de ele. Nici pe artist n-o gsiser acas. A plecat de o jumtate de or cu un domn n vrst. A spus c e unchiul dumneaei. Unchiul Toader? ntreb vesel Maria. Un domn nalt, cu plrie de paie? i cu ochelari cu ram groas? Nu mai poart ochelari cu rame groase... cam de dou luni, i sri Lucia n ajutor. Iscusina fetelor nu duse la nici un rezultat. Vecina, dup o clip de gndire, rspunse indiferent: Nu tiu dac era unchiul dumneavoastr, pentru c nu l-am vzut dect de la fereastr, n strad. Mi se pare c era cu capul gol... Poate era alt unchi... Femeia nu trnti ua, ci o nchise ncet. Chiar dac-ar fi rmas n prag, fetele tot nar mai fi avut curajul s-o ntrebe altceva dup remarca usturtoare de la sfrit. Se ntoarser acas, cu sperana c vor gsi un rva n ascunztoare. Dar nici acolo nu era nimic. Piser cu stngul. Hai s mai mergem o dat la muzeu, spuse Maria fr nici o convingere. Poate o fi venit paznicul nostru ntre timp. Haidem! rspunse Lucia, la fel de neconvins. Tot n-avem ce face aici. Dar n-apucar s fac doi pai, c ghinionul le iei din nou n cale. Bunica le chema s-i dea o mn de ajutor n buctrie. Dac n-avei vreo treab important, se grbi ea s adauge. Vreau s pregtim mpreun o prjitur special. Cu ocazia asta nvai i voi cum s-o facei. Rspunser cu atta promptitudine i erau att de bucuroase, att de vioaie, de parc mergeau s afle misterul tanagralelor, nu s ajute la aluat i la btutul oulelor. Cum v place oraul nostru? ntreb bunica, n timp ce ungea nite tvi cu un omoiog de pene mbibat de untur. Toate superlativele pe care le puteau gsi cele dou ajutoare de gospodine li se preau srace pentru a elogia frumuseea oraului. De emoie, bunica era s scape cutia cu scorioar. O prinse n aer ca un jongler i fetele se minunar, de ast dat sincer, de ndemnarea ei. Alerga de la un capt la altul al buctriei, neobosit, ca o fetican. i le ntreba mereu despre oraul lor, despre prini, despre profesori, uneori se interesa de cunotine, pe care nu le mai vzuse de douzeci de ani. Am fost de multe ori n oraul vostru, le mrturisi ea. i m-am simit ntotdeauna bine... Nu! Nu pune aa aluatul. Se ntrete i pe urm... Mai ateapt dou minute. Exact dou minute. Numr n gnd pn la o sut cincizeci. Pn la o sut cincizeci? ntreb Lucia mirat. Da, da. Pentru c mtlu numeri mai repede dect... (arat spre Maria)... Dumneaei nu ajunge nici pn la optzeci. i d-i zor cu oule. Mai repede, mai cu foc!... Mai e muzeul acela de pe deal la voi n ora? Nu mai e pe deal, rspunse Lucia. S-a mutat n centru. n vechea cldire a potei. Nu mai ncpeau acolo obiectele... Unde s pun cratia? Pe scunel... acolo, lng sob. Aa... Erau trei picturi de Grigorescu, pe vremea mea, n muzeul vostru... Acum avem cinci, rspunse Maria, considernd pauza bunicii drept o invitaie.

 Avei i Luchieni?... Nu! Nu te aeza pe scaunul acela. E plin de fin. i ci Aman? Doi Luchieni, i... ci Amani avem, Maria? ase, rspunse Maria. Dar Luchian numai unul. Cellalt e o copie. S-a descoperit sptmna trecut. Avei cumva i tanagrale? ntreb bunica, n timp ce btea stranic oule. Din pcate, nu. Avem puine statui i nici una nu-mi place. Mie mi plac, spuse Lucia. Snt cteva... Ne pare aa de ru c n-am vzut tanagralele... Dac-a fi tiut c muzeul intr n reparaie, v-a fi dus mai nti acolo, regret bunica. Eu le vzusem cu cteva zile nainte, ba mi se pare chiar cu o zi nainte de a sosi voi aici. Ct de greu trece cteodat timpul... i m-am gndit s v duc mai nti n aripa stng! Pcat! Nimic nu-mi place mai mult n muzeu ca tanagralele. Snt unii care vin din alte pri i chiar din alte ri ca s le vad. i cnd am fost noi erau doi strini n sal. Un tnr i un btrn. Nu i-am mai vzut pn acum n ora. Maria se uita mirat la Lucia. Cnd i vzuse bunica pe cei doi strini? nfuriat de gestul paznicului, trecuse prin aripa dreapt cu capul sus, fr s se uite nici n dreapta, nici n stnga. Maria ncerca o ntrebare hazardat: I-ai vzut nainte sau dup plecarea directorului? Bunica rse i-o amenin cu degetul: Eu credeam c te uitai la tablouri, i cnd colo... Directorul tocmai trecea prin faa uii de la intrare. Se ducea spre cas. Nici nu tiam c fusese n muzeu. A intrat pe dincolo? Maria ridic, nepoliticoas, din umeri: De unde s tim noi? Nu l-am vzut... Dar nici pe dumneavoastr nu v-am vzut cnd ai trecut n partea dreapt. Era ntrebarea subneleas n care Maria nvestise tot curajul i toate speranele ei. Bunica zmbi din nou: V subjugase pe toi Andreescu. Dumneata mi se pare c rmsesei tot la Luchian... M-am dus pentru dou secunde, ca s vd cine mai e dincolo... Amndou fetele erau s scape cratiele din mn. Aveau n faa lor persoana care putea oferi cele mai sigure alibiuri. Sttuser atta timp lng ea i nu tiau acest lucru! Maria aproape mngia cojile oulor pe care le sprsese cu atta ciud. i i mai veni n minte i o idee bun: exerciiul de memorie de care le povestise Tic. Imediat i fcu ochi dulci bunicii, veni mai aproape de ea, i scutur orul, i fcu cteva complimente cu privire la tinereea i supleea ei (la care primi rspunsuri duioase), apoi i propuse exerciiul lui Tic: Bunicuo! Vrei s facem un joc n timp ce ateptm s creasc aluatul? Un exerciiu de memorie. Ne ntrebm una pe alta diferite lucruri. Aa cum fac eu cu Lucia. Cele dou tinere experimentar o mostr de asemenea exerciiu, pentru a o pregti pe bunica. Lucia o ntreb pe Maria cteva amnunte de la blci, din noaptea trecut. Unde sttuse? Ce obiecte remarcase n piramid? Dac-i amintete chipurile ctorva norocoi sau candidai la noroc. i veni i rndul Mariei. O ntreb mai nti pe bunica dac-i amintete rochia pe care a purtat-o la aniversarea Ioanei, cu cinci ani n urm. Era o ntrebare de control, la care bunica rspunse cu o precizie uluitoare. Dar rochia pe care ai purtat-o cu patru seri n urm? i continu Maria ntrebrile. Hoa mai eti! o amenin bunica. M ntrebi ce rochie purtam la muzeu, ca s m poi controla?... Catifea mov, cu guler negru. Am mbrcat-o prima dat cu doisprezece ani n urm... Snt mulumit, o opri Maria. Dar poi s-mi spui, de pild... Trebuie s gsesc o ntrebare mai complicat... Da! Am gsit! Evrica! Spune, bunicuo... cte persoane erau n aripa dreapt a muzeului, cnd te-ai uitat matale... i mai spune cum erau mbrcate... i mai spune cum i unde stteau? Ia s vedem, Lucia! Bunica aez pe mas castronul care-i ncurca minile, czu un moment pe gnduri, apoi se uit fix n ochii Mariei, i duse i minile la cap, albindu-i-se pentru o clip prul nc negru i lucios. Efortul i nchise ochii. Maria profit de rgaz i-i fcu un semn Luciei. Ct rgaz de gndire am? ntreb bunica. De fapt, pot s rspund... Cte persoane erau? Cinci persoane. Trei brbai i dou femei... Cum erau mbrcate?... Doamna Prosano era n taior negru i avea o plrie nalt pe cap... Domnioara de lng ea era

ntr-o rochie de stof, foarte strns pe trup i cam decoltat, o rochie de culoare nchis i avea n mn... un pulover alb, gros. Tnrul din cealalt parte a doamnei Prosano... navea plrie... cred c era ntr-un costum gri... nu tiu sigur... Maiorul Scarlat n costumul de toate zilele... N-are nici un rost s vi-l descriu, pentru c l vd mereu cu el... i mai era un domn cu spatele, adic din profil, un domn foarte nalt, cu barb i musti, pe care iari nu-l cunosc. Era mbrcat ntr-un pardesiu gri, un fel de halat, pentru c prea foarte uor. Curentul i cltina poalele... Cum i unde stteau? Parc vam spus... Doamna Prosano, domnioara i tnrul parc formau un grup, n col, spre ieire, n partea dreapt... Maiorul Scarlat lng o statuie, cam prin mijlocul slii... Ba nu! Mai spre u... Pentru c la mijloc e vitrina i el sttea mai ncolo de vitrin... cam la jumtatea distanei dintre vitrin i u, ns lipit de perete. n faa lui, dar mai spre mijlocul slii, sttea domnul acela nalt cu pardesiul. Nu tiu la ce se uita... tiu ns c maiorul Scarlat se uita la el. i parc se ferea s fie vzut... Asta m-a frapat n atitudinea lui. De aceea am zbovit cteva secunde. Altminteri, dup o clip m-a fi ntors napoi... Ei, sntei mulumite? i Lucia i Maria o mbriar, amndou odat. Erau fericite cum rareori fuseser. Bunica le furnizase amnunte foarte sigure i oferise ctorva personaje alibiuri greu de clintit. i toate acestea cu un pre derizoriu: una btuse nite ou, alta frmntase o coc moale. i tot ele se vor nfrupta nu peste mult timp, din prjitura care, sigur, va fi delicioas, o minune a artei culinare. 5 Scheletul era la aceeai mas, n acelai restaurant, n faa aceleiai sticle de vin, din care nu turnase nici o pictur n pahar. Sttea nemicat, ca o statuie, parc i se nepeniser oasele. Nici mcar nu se sprijinea cu coatele pe mas. Din cnd n cnd scotea un creion din buzunar i desena ceva pe o foaie de hrtie. O dat sau de dou ori pusese mna pe sticl i o ridicase n btaia sorelui, parc pentru a controla culoarea vinului. Nici cnd osptarul de opri n faa lui i-l ntreb dac dorete s mnnce ceva nu rspunse nimic, nu fcu nici o micare. Tic i Dan l urmreau fr ntrerupere, i nregistrau fiecare gest, fiecare micare i fixau totul n timp, de parc se oficia un ritual la masa de lng ei. Consumaser pn atunci o mare parte din buctria restaurantului, pentru a-i pstra masa. Era ora prnzului i blciul n regiunea aceea ncepea s se aglomereze. Acum i explicar cei doi cireari de ce restaurantul central era att de puin frecventat. Toate buntile i trufandalele oraului, toi maetrii artei culinare se mutaser probabil aici. Constatarea aceasta nu-i mulumea ns deloc. Se apropia ora care-i obliga s se despart de schelet i convieuirea cu el nu le furnizase, pn atunci, nici un amnunt demn de luat n seam. Ar fi plecat ei, dar i atrgea ca un magnet nu att personajul pe care-l supravegheau ca pe o lamel la microscop, ct foaia de hrtie lsat cu atta neglijen pe mas. De aproape un ceas maiorul uitase de ea. i Tic nscocea fel de fel de planuri care s-o aduc n posesia lui. Un alt chelner dect cel care-i servise pn atunci veni s le cear plata. Plictisii de atta ateptare i mai ales grbii de ntlnirea pe care o aveau la alt restaurant, acceptar preteniile nepoliticoase ale tnrului n halat alb. Inutil s spunem c nota de plat cuprindea i costul unei baterii pe care cirearii o vzuser la alt mas. Ei buser numai sifon. Tic se adres lui Dan cu un zmbet care cerea socoteal: De fapt, trebuia s faci cinste... tii? (i spuse chelnerului) tatl lui a fost avansat colonel chiar azi la prnz. n miliie... i astfel nota de plat deveni exact ceea ce trebuie s fie o asemenea foaie de hrtie: precis, ntr-o relaie foarte sigur cu memoria clientului i cu posibilitile din portofel. Maiorul se sculase de la mas naintea cirearilor i lsase foaia de hrtie acolo. Buzunarul lui Tic o nghii ntr-o fraciune de secund i, ca s evite orice hazard, ciufuliciul ls n schimb o foaie de hrtie goal pe mas. Dar i ea dispru dup cteva secunde, luat de vnt. Ar fi avut aceeai soart, se dezvinovi el, mngindu-i buzunarul. i s tii, Dan! Buzunarul m arde ca un fier de clcat, dar de uitat nu m uit pn nu gsesc condiii ideale. Presimt c e ceva nemaipomenit i ar fi pcat s-o rasolim. Dan accept. Ce putea s fac! i astfel, posesori ai unei comori neateptate, prsir blciul. Avur norocul s gseasc un autobuz gata de start, drept care, n mai

puin de zece minute, erau n faa restaurantului central. Omul cu cicatrice se afla pe teras, singur la o mas. Fr istorisirea i refleciile Mariei, cei doi ar fi sfeclit-o. Fiindc omul cu cicatrice nu prea prea vesel cnd i vzu la mas, lng el. Tic simi instinctiv cu cine are de-a face. i pieri orice team. Nici cnd auzi ntrebarea rstit a tnrului nu se fistci: Ce-i cu plicul la cu bani pe care l-am pierdut? Un truc, rspunse ciufuliciul plin de curaj. Am vrut s ne ntlnim cu dumneavoastr. Tnrul fu cuprins subit de un acces de veselie: Ia te uit pn unde ai mers! Inventai poveti cu plicuri, ca s atragei oamenii n capcan! De data asta nu se prinde. S-a dus! "Asta s-o crezi dumneata!" i spuse Tic n gnd. Mai avem i altceva, continu cu voce insinuant ciufuliciul. Nici nu vreau s aud! Discutai cu directorul fabricii. Dac mi d el voie, poate. n dou luni de zile, ct stau aici, nu pot s m ocup i de voi. mi sntei dragi, dar ce s fac... M ateapt i alte fabrici din ar. i peste tot specific local. Ce tii voi? Voi tii att: s cerei ntruna! Pcat c nu v-am prins ntr-o zi mai bun... sau c nu sntem noi n form... Nu ne-ai fi scpat att de uor... Dan l imitase pe Tic. Voia s ctige noi amnunte, provocndu-i interlocutorul. S vedem mine... Poate mi fac puin timp... Dar s nu v mai prind cu plicuri sau telegrame sau invitaii... mi dai un telefon la fabric. Voi lucra toat dimineaa la modele, secia nti, tiu toi. V mulumim foarte mult, i, pentru c sntei att de amabil, vrem s v spunem i noi ceva, zise Dan. Ceva personal, particular, adug Tic, i s tii c n-are nici o legtur cu... Fcu pauza necesar pentru a primi o completare, dar cum ea ntrzia i cum chipul tnrului exprima un aer de nencredere, cirearul continu grbit: tii... Cnd ai fost la muzeu, era o cuconi acolo, am auzit-o ntmpltor vorbind... Aia de la muzeu? rse tnrul. Am tcut mereu, nici mcar nu i-am rspuns cnd m-a ntrebat ct e ceasul, i fcea nite remarci de-i venea s-i iei lumea-n cap... Se luda c v-ai inut de ea, spuse Dan. O prieten de-a noastr s-a ntlnit cu ea. Spunea c v-ai inut mereu dup ea. i mai zicea c nainte de nchiderea muzeului ai privit mpreun vreo zece-cinsprezece minute aceleai tablouri. Relatarea nu-l indispuse deloc pe tnrul cu cicatrice: Treaba ei! Poate s spun ce vrea. Mie nu-mi plac stea care se bag cu de-a sila n om. Nu-i dai nici o importan! Tic se opuse: Dumneavoastr facei ce vrei. Dar noi prestigiul vi-l aprm. O s-i clocesc eu una... De ce s se laude c, nainte de a se nchide muzeul, ai privit aproape un sfert de or, mpreun, aceleai tablouri? Stai! Nu v grbii cu sentina. Am observat i eu c se uita la aceleai tablouri, mai ales nainte de a se nchide muzeul. Erau dou pnze noi, foarte frumoase. Mai era o doamn care se uita la ele... Dar ea nu se minuna n gura mare, ludnd exact ce nu era n tablouri... De cteva ori ne-am i neles, eu i doamna aceea, din priviri. Mai bine zis rdeam pe nfundate la remarcile duduitei decoltate... Ai vzut i tanagralele? ntreb Dan. Dar pentru ce credei c m-am dus attea zile n ir la muzeu? De cnd am sosit n ora, n fiecare sear, acolo mi-am petrecut timpul... Pcat c s-a nchis! i nou ne pare ru, l imit Tic. Ciufuliciul se gndea ce ntrebri s mai scorneasc pentru a afla i alte amnunte de la tnr. Acesta se sculase ns de la mas. Se uit la ceas, ca pentru a se scuza: N-am ce face... mi pare ru, dar trebuie s plec. A fost simpatic ideea voastr cu plicul, am tiut de la nceput c e un truc. Cu toate acestea am venit. M-am mai aerisit i eu puin i am cunoscut doi biei simpatici i cam timizi. Ei, ne vedem mine?... Fiuuu! Era ct pe-aci s v chem degeaba la fabric... Uitasem. Mine i poimine sosesc nite delegaii strine... Peste trei zile. E mai bine. Dac nu dai peste mine n nici un chip, organizai-mi o cununie, sau altceva, n afar de nmormntare. i tot o s m scoatei. Imediat dup plecarea tnrului sosi chelnerul. Probabil c-i pndise n tot timpul

convorbirii: Extraordinar! spuse el. I-ai dat plicul? El nu voia s cread! Desigur c l-a primit! Dac-mi permitei, erau muli bani n el? Ne-am nelat noi, rspunse Tic. Erau cteva scrisori de la un unchi care-i murise de dou sptmni. Nici n-apucase s le citeasc... Extraordinar! Desigur c i-a lsat avere... Era vesel cnd a plecat... A, de unde! se strmb Dan. I-a lsat numai datorii. l cunoatei bine? Chelnerul nu nelese la nceput despre cine e vorba. Abia mai trziu se dumeri: Maistrul Andronic? Extraordinar! Se spune c este cel mai mare meter din ar la suflatul sticlei. N-ai vzut ultimele cristale la expoziia fabricii? El le-a suflat. Desigur, e o plcere c l-am cunoscut... dac-mi permitei, bineneles. S-au limpezit cteva lucruri, spuse Tic, dup plecarea osptarului. O dat cu el mai ies dou personaje de pe lista suspecilor. Cred c nu mai eti mpotriva lui acum, dup ce l-ai cunoscut? N-ai vzut ce simpatic este? Nu tiu, rspunse Dan evaziv. Nu vreau s m pronun. Nici eu nu-l cred vinovat. Dar i-am atras atenia asupra altui lucru. Uit-te i la personajele inocente din jurul tu. S-ar putea s ne vin de acolo marea surpriz. Eu, de pild, cred c tu eti cel mai inocent... ns din foarte multe puncte de vedere... Ticuor, treaba ta. Nu vrei s crezi... n-ai dect. Dar asta nu m mpiedic s-mi fac datoria, n rolul pe care mi l-am ales... i dac mai vrei s tii ceva... Ei, uite, mi fac curaj i i spun. Am citit cri n care fptaul, vinovatul, e chiar detectivul. Da, da! Nu rde ca un... Ce vrei s insinuezi cu asta? l ntreb Tic, cu o vag ameninare n voce. Nu crezi c eti cam... M refer la cuvntul pe care l-ai lsat adineauri n suspensie... l-ai pstrat pentru tine. N-ai nici un motiv ca s te superi, Ticuorule. Totul e s nelegi rolul meu. De ce nu te gndeti puin? Ci detectivi urmresc misterul acesta? Mi se pare c vreo patru, dac-i excludem pe Ionel i pe Lucia... pentru c ei n-au existat n timpul momentului blestemat. (Cu bunica nu tiu ce s facem? n sfrit...) De ce s nu ne gndim i la unul din acetia patru? Fiecare dintre ei, i mai cu seam unul, puintel ciufulit i crn, avea toate condiiile s escamoteze tana-gralele. Nu le lipsea celor patru nici inteligena, nici dibcia, nici simul de a se orienta n orice mprejurare... nici simul farsei... Nu vreau dect s atrag atenia i asupra acestei posibiliti i cu asta, dragul meu Ticuor, presimt c am lichidat toate posibilitile... dac mai nscocesc vreuna, necunoscut, o s-mi fac datoria, n-ai nici o grij... i acum, dac-mi permitei, desigur, n-ai vrea s studiem harta aceea misterioas, care a fost pe masa scheletului? Tic scoase hrtia i o puse pe mas. Capetele celor doi prieteni se apropiar. Coala era nnegrit de mzgleli i pe o fa i pe alta. Tot felul de semne cabalistice, fr nici o noim, la prima vedere. Linii, cercuri, bucle, tersturi. Privit ns mai cu atenie, ea oferea cteva semne distinctive. i pentru a reine tot ceea ce era demn de reinut, tinerii o cercetar, nu n ansamblu, ci pe poriuni precise. Ca s-i uureze munca, o mprir n mai multe dreptunghiuri (sau ptrate), aa cum fac elevii cnd copiaz o hart. n felul acesta nu putea s le scape nimic aprigilor cuttori. Apoi ncepu migloasa munc de cercetare a ptratelor. Nici cel mai puternic microscop, electronic s fi fost, n-ar fi egalat teribila i riguroasa selecie pe care o fceau privirile cirearilor. La captul unui ceas de ncordare i concentrare suprem, mut aa cum conveniser pe foaia de hrtie apruser mai multe cerculee sau cercuri mai mari, trasate cu creion albastru, care conineau, n interiorul lor, semnele distinctive, mzgleli cu sens, literele sau cuvintele pe care le desenase acolo scheletul, n diversele momente ale meditaiei sale. Din literele culese, cirearii nu izbutir s nchege nici un cuvnt ca lumea. Erau patru B n majuscule, un G uria, civa M rspnditi peste tot, doi de R, pipernicii, abia identificabili (Dan susinea c pot s fie V), i o singur vocal, un A, care se repeta cel mai des pe cele dou fee ale colii. Dintre cuvintele distincte (pentru c mai erau pe foaia de hrtie i cteva serpentine, cteva zigzaguri care puteau fi interpretate; ncercnd s le dezlege, Tic descoperi c exist un cuvnt format din apte litere, probabil cel mai lung din limba romn, care poate fi scris numai din linii zigzagate: minimum; fr puncte acest cuvnt ar prea un exerciiu liniar, pentru nvarea lui i, la nceputul clasei nti) deci, dintre cuvintele distincte trei fuseser, dup mari cazne i interpretri, descifrate. i anume:

Tanagra... Netian... i Scarlat... Ultimul dduse loc la dispute i interpretri, pentru c nu se tia sigur dac e vorba de c sau de e, de r sau de v, iar t-ul final nu prea avea la extremitatea de sus liniua orizontal. Cea mai senzaional descoperire era ns alta. Aa i nchipuiau, cel puin, tinerii. Din mzglelile groteti ei selecionaser un numr de desene, toate foarte copilreti, ridicole, dar care reprezentau fiecare ceva. Nu desenul n sine era interesant dei n alte condiii putea fi trimis la cine tie ce expoziie extravagant ci intenia desenului, strdania autorului de a exprima ceva. Cele apte desene selecionate reprezentau figuri, unele neterminate le lipsea o mn, sau un bra, sau un picior. Aceste amnunte l determinar pe Tic s fac o asociaie ingenioas: desenele scheletului ncercau s reprezinte tanagralele. Asta e! spuse Tic. Tanagralele! Tanagralele din vitrin! Parc le vd. Uite dansatoarea! O vezi? Aici! Asta strmb. i uite i femeia cu amfor... Nu vezi c-i atrn ceva n mn... Uite i zeia fr brae, uite i stea dou mbrcate... Da, da! nt femeile cu voaluri, pe care le-am vzut eu n vitrin. Scheletul nu le-a putut desena voalurile, le-a mbrcat ntr-o simpl mantie... Tanagralele din vitrin. i stea dou? ntreb Dan. Omuleul sta aplecat i femeia asta fr o mn... Astea ce mai snt? Habar n-am! rspunse ciufuliciul. O fi ncercat altceva i nu i-a reuit. Nu cred, Ticuor. Tot ce nu i-a reuit a fost ters. Nu vezi capetele acestea care ies din colaci? Astea snt figuri terse. Se simte furia cu care au fost desfiinate. Nu i-a reuit, nu i-au plcut, i atunci le-a ters... oare ce-or fi? Tic ridic din umeri, nedumerit: Nu tiu... Eu n-am vzut dect cinci statuete n muzeu. i nimeni altcineva n-a vzut mai multe. Dar s-i spun drept, nici nu m mai intereseaz ce reprezint. Tu nu-i dai seama c am descoperit totul datorit amnuntului lunganului. Dac n-ar fi fcut el mecheria acolo i nu ne-am fi repezit la el, ne-am fi plimbat ca nite gur-casc prin blci, fr s ntlnim scheletul... i dac nu era atletul... adug Dan, stteam acum la patul unui invalid i cutam s-i alin durerile prin glume... care l-ar fi fcut s sufere i mai mult... De ast dat te iert, pentru c snt foarte bucuros, Dan. i cum se potrivesc toate! Maistrul ne-a dat alibiuri pentru cele dou cucoane, i prin asta i pentru el... i hop! ne cade n mn hrtia scheletului! Ceilali oare ce-au fcut?... Cum vor suporta explozia bombei? 6 Bunica, vesel i mai sprinten ca oricnd, alerg spre chioc, pentru a anuna masa. Azi am ntrziat olecu, dar avem nite bunti, s-i lingi buzele, nu alta. Haidei! Repede! Ceilali biei snt n cas? Asta era nenorocirea! Ceilali biei nu erau n cas. Nu lsaser nici un rva n ascunztoare i nici mcar nu lsaser semne c umblaser acolo i dduser peste semnalul de alarm i de urgen, binecunoscut n codul cirearilor: S.O.S., scris n litere uriae de mna Luciei. Bunica atepta rspunsul Mariei, cea mai n msur s dea o explicaie pentru c era vorba n primul rnd de friorul ei, ncepu s se blbie: Ei... Ticu... Tic i Dan... s-ar putea s nu vin la mas. tii?... S-au dus la nite prieteni... i au spus c ar putea s ia masa acolo. Vestea o supr la culme pe bunica. De aceea se pregtise ea? Cte sperane i pusese n prnzul care de fapt srbtorea o aniversare tainic! Se mplineau treizeci i cinci de ani de cnd la un prnz asemntor, ntre prieteni, cunoscuse un tnr timid i cam stingher, de care nu se mai desprise pe urm. Pregtise atunci o prjitur, aa hotrser sorii. i fistichie cum era, fcuse prjitura dup stilul ei. Tnrul, neputnd refuza din cauza timiditii i de team c ar putea s-o jigneasc pe gazd, pe care o considera autoarea delicioasei prjituri, mnc trei porii uriae. i de atunci, n fiecare an, la o anumit dat, se repeta ntmplarea veche. Ct o rugase pe bunica mama Ioanei, i mai trziu Ioana, s fac mai des prjiturile acelea romboidale, sau mcar s le dea reeta! Zadarnic! Demersurile lor nu avuseser niciodat succes. i nu accepta pe nimeni din familie n preajma ei, cnd se ntmpla evenimentul. Masa nu fu prea vesel, dar nimeni nu avea asemenea pretenii. Btrnul sttea ca i atunci, timid, emoionat, numai c de ast dat gusta doar din felurile care i se puneau n fa. i pstra forele i capacitatea pentru cele trei porii care l ateptau semee pe o farfurie ascuns cu

grija n bufet. Pentru c i farfuria participase la ntlnirea care se petrecuse cu treizeci i cinci de ani n urm. Tinerii stteau ca pe ace. Se uitau mereu, fie pe fereastr, fie la u, ntorceau capul, tresreau la fiecare cntec de coco i cnta mpintenatul, nu glum abia ateptau s se termine odat masa aceea ncrcat de bucate. Cnd vzur prjitura, nglbenir. Nici o alun n-ar mai fi putut s bage n gur, darmite romburile acelea pline de creme i de cristale ciudate. ncercar chiar un gest de scuz. Ioana ns l retez, cernd tcere: Bunico! spuse ea. Nu ne aduci i cte un phrel de vin? i cum bunica zmbi mulumit i plec n cutarea licorii, Ioana avu rgazul s declaneze telefonul fr fir. Era o comand fr echivoc: "Obligatoriu s mncai toat prjitura!" Ceea ce, dup eforturi disperate, se ntmpl. Foarte fericit, bunica privea din capul mesei i atunci ocupa acelai loc lupta sonor, din pcate uneori prea sonor, dar de ast dat acest lucru n-o mai irita dintre linguriele nemiloase de metal i romburile docile. i observa ea cum Ioana se uit cu nite cutturi stranii ntr-o anumit direcie i cnd mai descoperi i timiditatea biatului pe care-l inteau privirile furie ale nepoatei, fericirea ei nu mai avu margini. O clip se gndi c poate sute de ani prjitura va trece ca o tafet din familie n familie, servindu-se o dat pe an... Lng ea, bunicul rsufla greu, dar victoria fusese ctigat. Nici o firimitur nu mai rmsese n farfurie. ndopai c abia se mai ineau pe picioare, tinerii ajunser cu chiu cu vai n chioc. O bucat de vreme sttur tcui i nemicai n ezlongurile cu care mobilaser chiocul. ncetul cu ncetul, spiritul de aciune i cucerea. Prnzul, ale crui urme dispreau, i ntrerupsese n mijlocul discuiei. Preocuprile atunci abandonate le ddeau iari trcoale. i cuvintele prin care se desfac n lume adevrurile i neadevrurile nu ntrziar s izgoneasc tcerea moleitoare, mai nti prin glasul lui Ionel: Nu mai putem nota n supoziii. Ne trebuie i o doz de curaj, pentru a ajunge mai repede la capt. Restrngem sau nu cercul suspecilor? Ar trebui s lum hotrrea n colectiv, i rspunse Lucia. De unde tim noi ce gnduri, ce bnuieli, ce fapte noi au n clipa asta ceilali? Iar s ne pripim? S ne amintim ce spunea bunica, propuse Maria. S cutm s interpretm ct mai bine observaiile ei... Rareori am ntlnit un asemenea spirit de observaie i ar fi pcat s nu profitm de el. n cteva secunde a fotografiat totul cu precizie de obiectiv. Ai o bunic, Ioana... Foarte bine, accept Ionel. S interpretm spusele ei. Cel mai aproape de vitrin era scheletul. Nu? i mai sttea i ascuns. Probabil comisese furtul i voia s se conving c nu l-a vzut nimeni... i mai ales omul n gri. Mai este ceva, se aprinse Maria. Abia acum mi dau seama. Un amnunt pe care l-a observat bunica la actri. Nu-i aminteti, Lucia? Actria avea n mn un pulover gros, alb, de ln... dac era o simpl masc... Dac n puloverul acela nfurase statuetele... sau i le nfurase altcineva? Nu! se mpotrivi Ionel. Dac mergem pe linia asta, nu mai ajungem niciodat la capt. Cele dou femei i omul cu cicatrice au alibiuri. Trebuie s excludem aceste personaje din lista suspecilor. S lum obligatoriu aceast hotrre! Parc n-ai fi n toate minile, i replic Maria. Cum ne putem permite aa ceva? Eu nu zic c nu e bine s urmrim mai nti, repet: mai nti, o singur pist, ca s nu ncurcm prea mult iele, sau ca s nu ne ncurcm pe noi... dar de aici pn la a nimici, dup inspiraie, orice alte posibiliti... Asta e o... o nerozie. Tu ce spui, Lucia? Snt absolut de acord cu tine! Fiindc nu tim nc o seam de lucruri. Nu tim, de pild, ce amnunte ne vor aduce cei doi ntrziai i neghiobi: Tic i Dan. Dac omul cu cicatrice d peste cap toate alibiurile?... i bunica? ntreb nedumerit Ioana. Eu o cunosc foarte bine. Ea nu se poate nela. Lucia tri un moment de spaim neateptat. i reveni ns repede: Bunica...? Da, bunica... Bine! S lsm pentru mai trziu grupul celor trei i s ne ocupm de cei doi btrni... De ce spui cei trei? ceru Ionel explicaii. N-am spus cei trei, ci grupul celor trei, rspunse Lucia. Am vrut s subliniez prin asta c erau mpreun n faa unui sau unor tablouri. i de ce-ai spus cei doi? fu rndul Ioanei s ntrebe. Pentru c... Nu neleg ntrebarea. Pentru c snt doi.

 Spune drept, Lucia! insist Ioana. I bnuieti i pe omul n gri? Nu te-a convins relatarea noastr despre maior i despre tanagrale? Mi se pare att de limpede... Omul i-a dat seama, foarte trziu, dup cinsprezece ani, c a fost furat i s-a gndit c ar fi momentul s-i ia napoi, prin aceeai metod, lucrurile... Uii un amnunt, o ntrerupse Maria. N-au disprut dou tanagrale din muzeu... ci, mi se pare, cinci. Sau... tu crezi c s-a gndit s-i ia i dobnda acumulat n cei cinsprezece ani? Tonul ironic al Mariei o intimida pe Ioana. i, pe deasupra, mai sri i Lucia: E adevrat ce spui tu, Maria... Iar trebuie s ne adunm gndurile... Prin urmare, pentru moment ne desprim de grupul celor trei. Avem i cteva motive. i ne oprim la cei doi... Ca s fiu ct mai clar: eu nu vreau s ne gndim la un singur suspect, ci la doi... dac scheletul sttea ascuns dup statuie, nu ca s se fereasc de omul n gri... ci pentru a-l pndi pe omul n gri?... Poate c-l vzuse pe acesta scond tanagralele din vitrin... Nu putem ti ce anume a cauzat gestul lui... Dar nu putem neglija n nici un caz i aceast posibilitate. Tu crezi c bunica s-a uitat n sal dup comiterea furtului? ntreb surprins Ionel. Mai mult! spuse Lucia. Cred c s-a uitat n sal la foarte puin timp dup comiterea furtului, la cteva secunde numai. E o intuiie a mea; se bazeaz i pe nite date, dar ca s fiu sincer, aa simt eu. Tabloul pe care ni l-a descris ea nfieaz condiiile ideale pentru furt. Grupul celor trei era n col, cu spatele... Cine tie ct timp or fi stat aa, reflect Maria. ... cu spatele la vitrin, continu Lucia. Unul din cei doi avea deci posibilitatea s acioneze. n orice caz, cred eu, numai cineva din spatele grupului putea s comit furtul. Ori scheletul, ori omul n gri... Bunica spunea c l-a vzut mai aproape de vitrina pe schelet, adug Maria. Deci mai plauzibil ar fi ipoteza c el a comis furtul. Dei... dac m gndesc... da! Omul n gri, crezndu-se neobservat, nu s-a mai uitat n spate... i dac scheletul era ascuns dup statuie, nici nu l-a vzut... S-a dus la vitrin i... gata! n cinci secunde au disprut tanagralele n interiorul halatului. Iar ajungem la coincidena asta blestemat, se tngui Lucia. Cum de s-a potrivit ca exact n ziua cnd scheletul, amintindu-i de tanagrale, s-a dus la muzeu, hop! apare i omul n gri pentru a comite furtul? Dac snt complici? ntreb Ionel. Raionamentul ar duce spre aceast concluzie. Unul aciona, cellalt pndea, gata n orice clip s dea semnalul. Bunica l-a surprins pe schelet nc la pnd... pentru c... pentru c... aa cum spunea Tic, aa cum ai vzut i voi, omul n gri e att de nalt, nct din trei pai, adic ntr-o fraciune de secund a ajuns lng u. Chiar aa de sprinten nu mi-l nchipui, spuse Maria. Pare foarte btrn, dei spatele i-l ine drept. Numai cu oameni lungi ne ntlnim n istoria asta, descoperi Ionel. i scheletul, i omul n gri, i paznicul, toi snt nite lungani, nite namile... Ultimul cuvnt al lui Ionel o fcu pe Ioana s tresar. l mai auzise n acea zi... i deodat simi c-o apuc ameeala: Stai! Stai! se rug ea. Mi-a venit n cap o idee... Maiorul a fost jefuit de tanagrale... I s-a ntins probabil o curs, aa spunea fratele lui... Fiindc n ziua cnd au venit la el cu chitanele pentru datorii, n ziua aceea a aprut i un negustor din Bucureti, care s-a oferit s cumpere tanagralele. Adic s plteasc poliele, vorba vine, i s-i ofere n plus cteva sticle de rachiu... negustorul acela era ca o namil i avea barba sur... aa a spus fratele scheletului... Toi se cutremurar. Zeci de idei se aprindeau ca nite fulgere n mintea lor. i una dintre ele devenea tot mai obsedant, le nltura pe celelalte, se ngroa, domina. Extraordinar! se nfior Ionel. Dup cinsprezece ani, marea ntlnire! Cum s nu se trezeasc? Brrr! Cum s nu-i aminteasc de tanagrale? Cum s nu se duc la muzeu? i acolo l ntlnete din nou!... Oare cine le-a luat? Asta-i ntrebarea! gndi Lucia cu voce tare. Cine le-a luat? Care dintre ei? Ei, acum i excluzi pe ceilali? reveni Ionel la vechea obsesie. Restrngem cercul? Pentru moment, rspunse Lucia. i nu te mai strmba aa! i-am spus de la nceput. S vedem ce veti ne aduc ceilali... Dac descoper i ei nite amnunte care dau peste cap concluziile noastre? Ai vzut cum s-a ntmplat cu noi?... Tu nu te-ai ntrebat? De ce ntrzie? De ce n-au venit la mas? De ce n-au lsat un mesaj? De ce n-

au venit mcar s caute mesajul nostru. De ce? Pentru c li s-a ntmplat ceva! Asta e! Au descoperit asemenea lucruri care pur i simplu nu le dau voie s se mite. Altfel ar fi venit mcar unul dintre ei. Deci prima noastr sarcin, ca ntotdeauna n asemenea situaii, e aceea de a afla ce se ntmpl cu ei! n trei minute plecarea! Lucia vorbise cu atta siguran i autoritate, c nu mai crcni nimeni. Dimpotriv. Toi simeau nevoia de a-i asculta imboldul. Dup trei minute, chiocul era gol. 7 Lucia nu greise. Tic i Dan nu ntrziaser fr motive. Unele le cunoatem. Altele apruser dup desprirea noastr de ei. Tocmai se pregteau s porneasc spre cas, sau, ca s fim cu totul sinceri, ajunseser deja n strad, cnd deodat l vzur pe Ilie, paznicul cel uria, desprindu-se de vitrina unui magazin. Se neleser dintr-o ochire. Pornir pe urma lui, cu aerul unor tineri nflcrai i nerbdtori s comenteze rezultatele sportive din ultimele trei sptmni, hai s zicem ale unei olimpiade. i erau att de pasionai i ntr-o disput att de aprig, c nu putea fi vorba dect de aprecierea anselor unor ai ai sportului mondial. Ilie era la douzeci de metri naintea lor; dar ei erau convini c le aude vorbele, ba se speriau s nu le miroas i inteniile. n pauza unui comentariu, Dan i opti lui Tic un gnd clandestin: Parc ni s-a aranjat totul! Nu ne ntlnim dect cu personajele care cad n sarcina altora... Mcar s avem norocul pe care l-am avut pn acum, i rspunse Tic, folosind acelai limbaj clandestin. Previziunea lui Dan se spulber ns ntr-o clip. Subit, fr s-i explice cum, ntre ei i silueta lui Ilie apru altcineva. Ieise pesemne dintr-un magazin. i acel cineva era personajul pe care cei doi cireari l doreau mai mult dect pe oricare altul n acel moment. nalt ca o prjin, mbrcat ntr-un pardesiu subire, de culoare gri, cu o saco verde n mn, un fel de serviet subire de material plastic, aa cum vzuser cu sutele la blci, cu nite semicercuri groase dup ureche, personajul traversa cu pai lungi (de trei metri fiecare, dup calculele nu foarte riguroase ale ciufuliciului) strada principal a orelului, ndreptndu-se spre o direcie deocamdat necunoscut. Ilie, n ciuda staturii sale, dispruse; parc fusese nghiit de o cea, de o cortin groas de negur. El mergea linitit dup treburile lui, cirearii ns nu-l mai vedeau. Traversar i ei strada, transformndu-se din comentatori sportivi n tineri moleii de cldur, care se duc s fac o baie la Cprioara. (Pentru c omul n gri prea c are aceast direcie.) Foarte cald, astzi, se plngea Dan. Curge sudoarea pe mine iroaie. N-ai o batist sau un prosop? Psssst! i aminti ciufuliciul. Am uitat prosopul acas. Cu ce ne vom terge, cnd o s ieim din ap? Am s fac astzi o baie... Aa, din rzbunare! Omul n gri era departe naintea lor. Paii lui erau domoli. Nu se simea nici o grab n mersul lui. Lungimea lor i obliga ns pe urmritori la eforturi. i ele trebuiau n aa fel fcute, ca s nu par c fug dup cineva. Personajul care-i trgea dup el, de parc-i prinsese cu o funie lung, nevzut, pe fiecare de cte un picior de-al lui, i ignora cu desvrire. Niciodat nu ntorsese capul, ca s se uite napoi. i lucrul acesta i intrig foarte mult pe cei doi tineri. Oare se simte urmrit? ntreb Dan. Poate c are ochelari speciali, aa cum am citit n cri, i vede tot ce se ntmpl n urma lui. Ce-ar fi s trecem pe partea cealalt? Dac vrei tu, putem s i-o lum i nainte... (cu voce tare:) Ce bine-ai fcut c nai luat prosopul! i ce pcat c n-ai luat o ptur! Nu i-am spus? Omul n gri pornise pe o strad care, n loc s duc la trandul oraului, se revrsa n poteca principal ce urca spre pdure. Strada aceea avea puine case, i dac personajul nu se oprea la poarta uneia, atunci n mod sigur va lua calea pdurii. Acesta fu raionamentul lui Tic. i raionamentul se adeveri. Omul n gri ieise din ora. O luase pe crarea care ducea la pdure. Mergea ncet, cu minile la spate, din cnd n cnd doar se uita la dreapta sau la stnga, napoi ns nu. Nici acum nu mai crezi c are ochelari speciali? se nspimnt Dan. De ce nu se uit napoi? Acui o s intrm n pdure i, din pcate, noi nu vism, ca Ionel. Dac-a fi sigur... a crede, poate, i lucrul sta. Foarte ciudat! accept Tic, i el sub impresia pe care i-o lsase un fior neateptat. Dac i-e team, eu zic s te ntorci. Pssst! Ar fi cazul s-i ntiinm pe

ceilali. tii c ne-am purtat ca nite necireari? A trecut atta timp i nu le-am lsat nici un mesaj... Zu, du-te! Eu snt att de obinuit cu pdurile i cu plimbrile de unul singur... Parc nu tii... Mai fric mi este n cmp gol. Dar n pdure, dac vreau eu, nici dracul nu m poate gsi, darmite omul n gri. sta poate fi mai ru dect dracu', Ticuor. i dac e s se ntmple ceva, atunci s fim amndoi, mpreun. Mi-e team s nu m ncurci, Dan, ncerc Tic o nou stratagem. De unul singur m strecor mai uor. Dan nu accept nici n ruptul capului ndemnurile ciufuliciului. Aa c rmaser amndoi pe crarea care urca spre pdure, n urma personajului n gri. De cnd ieise n ora, omul n gri nu-i dezlipise minile de la spate. Sacoa i atrna greu, se bnuia aceasta dup balansul ei nentrerupt. Copoii fceau fel de fel de prezumii cu privire la coninutul sacului de plastic, toate n gnd, i mirosul lor era nesigur, capricios. Amndoi voiau s ajung mai repede n pdure, ca s scape de o ameninare care le ddea mereu trcoale: teama c omul n gri va ntoarce totui capul, mcar o dat, i-i va descoperi pe amndoi stingheri, fr el, n plin cmp. Ce vor face atunci? Poteca nu oferea nici un ascunzi. Pomii de pe margine erau nali i aveau trunchiuri subiri care, n loc s ascund pe cineva, nevoit s fac aceast operaie, mai degrab l scoteau n eviden. Locuitorii oraului nu avuseser nici pasiunea arbutilor i nici nu spaser anuri adnci de un metru jumtate-doi, la marginea potecii. Eu zic s-o lum pe cmp, s prsim poteca, sufl Tic la urechea lui Dan. Nu mai pot suporta starea asta. Parc-a atepta din clip n clip s-mi cad pantalonii. Oricnd poate s se ntoarc brusc i... Uite! A fi n stare s pariez cu tine pe orice c n mai puin de trei minute se va uita n urm. Nu-s mpotriva ideii tale, rspunse Dan, dar pariul l in. ncepnd din clipa asta. M uit la ceas. Tinerii prsir poteca. naintar pe cmpul gol, n direcie oblic, potrivind n aa fel pasul, ca s ajung, dup un timp, la aceeai distan de omul n gri, dar nu n spatele, ci la dreapta lui, adic s mearg paralel cu el. n mai puin de trei minute ajunser n dreptul lui (e adevrat c alergaser puintel), ntr-un mrcini de porumbe, care-i ferea cu mult grij de orice priviri indiscrete. Cteva clipe dup ce ajunser acolo, tocmai cnd Dan, generos, voia s anune ct a mai rmas pn la scurgerea celor trei minute, cam vreo zece secunde, omul n gri se ntoarse ncet din clcie i privi n urma sa. Dan nu se mai uita la el. l privea cu gura cscat pe Tic. Asta n-o mai neleg, mrturisi el. C se va uita o dat napoi, treac-mearg, dar dac va face acest lucru ntr-un interval precis de trei minute, asta mi depete capacitatea de nelegere, i ca urmare pun totul pe seama hazardului. Pariul l-am pierdut, recunosc. i cum n-am precizat, poi s-mi ceri orice... i cer s fii alt dat mai atent, atta. i ce spuneai cu hazardul, e numai cinci la sut din adevr. n sensul c am fcut un calcul norocos. Am vzut c poteca duce la o movil i m-am gndit foarte simplu c nu e om pe lume care, ajungnd n vrful unei ridicturi, s nu se ntoarc i s nu priveasc drumul pe care a venit. Pentru mine asta e o regul i cred c i pentru tine... Am fcut socoteal cam ci metri snt pn acolo, am raportat totul la viteza sunetului, apoi am scos rdcina ptrat... Hopa! Iat c nu se duce n pdure! S-a aezat acolo... S tii c e o banc de lemn acolo... Eu pariez c e o banc de piatr, l ntrit Dan. Primesc!... Oare cum s facem s ne apropiem de el? Nu prea vd bine ce face acolo... Tu nu vezi? Parc-ar umbla n saco... Pssst! Cum s ajung mai aproape? Tic suferea de ciud c nu poate strbate nevzut platoul descoperit care desprea insula cu porumbe de movil. Nici un copac, nici o movili, nici mcar nite scaiei nu se zreau pe platoul despritor. Iarb, iarb, cteva smocuri mai nalte, cam de o palm, probabil pe nite valuri de pmnt, i nimic altceva. Desperarea era ns alta. Ar fi ajuns el la movil, dar rutatea omeneasc aranjase n aa fel banca, nct speteaza ei s se sprijine de rsrit i nu de apus. Adic omul n gri, rezemndu-se de speteaz, sttea cu faa la ei. Asta l nnebunea pe ciufulici. Auzi ce idee! S-o aranjezi cu spatele spre rsrit. E o insult la adresa soarelui, Dan! Eu, dac-a fi n locul lui... De ce crezi c amicului tu nu-i place s fie privit cnd asfinete? La cine te referi tu acum? se mnie ciufuliciul. La soare, Ticuor. Amurgul e mai romantic i banca s-a pus acolo pentru cei molipsii de boala asta...

Tic fcu un semn cu mna. Dan i nghii cuvintele. Omul n gri scotea ceva din saco i acel ceva, ntlnind cine tie ce raz ciudat, scp o lucire scurt, de o fraciune de secund. Oare ce-o fi avnd n mn? ntreb el n oapt. Ia uite! Parc-a venit special pentru asta. i plimb mna, parc-ar da un semnal... Ce face acolo? Ce are n mn? Hotrt s dezlege misterul sacoei cu orice pre i al ndeletnicirii pasagere a omului n gri, Tic nscoci un plan nebunesc. I-l destinui lui Dan ntr-o rsuflare i acesta nu mai avu vreme s-l opreasc. Ciufuliciul porni ca un glon spre movil, intind cu ochii, n alergarea lui nebuneasc, minile omului n gri. Fugea ca un bezmetic, gata s bat toate recordurile de vitez din lume. Dar nainte de a ajunge la jumtatea drumului, pista necercetat de ochii lui i devie piciorul stng ntr-o ridictur moale, urmat de o groap n care n-ar fi ncput nici pumnul lui, i ut! de-a dura! aa cum i se ntmplase cu mai multe ore nainte. Pmntul lovit bubui cu atta putere, nct Dan i duse instinctiv minile la urechi. Omul n gri fcu un gest de surpriz. Cu o iueal uluitoare introduse obiectul cercetat n saco, ridicndu-se n acel moment n picioare, pentru a vedea ce se ntmpl. Tic era ameit, nucit, l dureau toate oasele. Spatele parc-i era rupt n dou. Se ridic greu, inndu-se cu minile de ale i gemnd ncet i profund, ca un porc njunghiat, nainte de a-i da ultima suflare. ontc-ontc, se ntoarse spre insula de porumbe, care-l atepta nepstoare. Omul n gri se sculase de pe banc. Cobora ncet movila, pe crarea pe care venise. Se napoia n ora. n mrcini, Tic fcea exerciii de respiraie. Pe faa lui, cteva minute palid ca a unui mort, ncepeau s apar pete roii. Mai rsufl o dat, apoi spuse destul de calm: Cred c nu mi-am rupt nimic... Iarb moale i deas... Nici mcar nu mi-am scrntit nimic... Noroc nemaipomenit... i cred c am vzut n mna lui ceva care semna cu o statuet... Poate c semna cu un luceafr, Ticuor. Sau chiar cu mai muli luceferi... Erau verzi, roii, albatri... dar mai mult verzi... Ba nu! Era ceva ca o statuie... Fir-ar s fie! Dac nu cdeam, nu mai avea timp s-o ascund. i poi s-mi spui, te rog, dac nu era statuie, de ce-a ascuns-o? Ai vzut i asta? l ntreb Dan. Eu credeam c eti mort. Ateptam s vd dac mai miti... Am vzut. Ochii nu i-am nchis nici o clip. De aceea nu am putut s zresc luceferii ti... De ce-a ascuns-o? n ciuda mutrei jalnice a prietenului su, Dan pufni n rs. Nu izbutise s se stpneasc. Dup felul cum ai aprut i mai ales dup felul cum ai czut, Doamne! ce-a mai bubuit pmntul! eu cred c i plria i-ar fi ascuns-o. Ar fi luat-o de pe cap i ar fi bgat-o n buzunar, fr s-i dea seama ce face. Pi i eu m-am speriat, Ticuor. M-am pitit i mi-am pus minile la urechi... Eu totui cred c avea o statuet n mn, se ncpn ciufuliciul. De ce n-am czut cinci metri mai departe? A fi nghiit-o nainte de-a o bga el n serviet. Mai bine spune ce facem! S-a cam ndeprtat personajul nostru. Crezi c mai are rost s mergem dup el? S nu ni se ntmple i alt pacoste mai mare... Bine! Azi ani avut o zi de ghinioane fizice... Bine! Chiar dac mi-ar spune cineva c-o s cad ntr-o fntn... Ce s-o mai lungesc? Parc tu nu m cunoti? Pornim! Da! accept Dan. Dar mai nti s trecem pe la movil, s vedem din ce e fcut banca. Am vzut-o, oft Tic. Am vzut-o la al treilea rostogol. E fcut din piatr! Numai ghinioane! 8 Tic era pesimist din cauza ntlnirilor sale neprevzute cu pmntul. Alte motive nu avea. Dimpotriv. Hrtia descifrat, care se lipise cu atta dragoste de pieptul lui, personajul care-l purta spre o aezare omeneasc obinuit, cu sonerie, cri de vizit sau oameni dispui s dea informaii, fr s tie c fac acest lucru, erau succese senzaionale n cariera micului cirear. Tot meditnd n drumul spre ora, ajunse la aceast concluzie. i Dan simi cu bucurie lng el pe acelai Tic vesel, plin de voie

bun, aa cum l cunotea de ani de zile. Omul n gri mergea cu paii si lungi, fr s se preocupe de ceea ce se ntmpl n spatele lui. Doar cnd ajunse la unul din capetele bulevardului care strjuia dinspre nord oraul, i ntoarse privirile, parc pentru a-i lua cteva puncte de reper, apoi i continu drumul. Cirearii, pregtii pentru orice eventualitate, avuseser timp s-i potriveasc trupurile lor firave n dreptul unor copaci uriai, aa c prezena lor nu fusese remarcat. Doar dac n-are ochelari cu lentile speciale, repet pentru a zecea oar Dan. Iar mi-a venit o idee, spuse Tic. Eu m fofilez pn la el, m prefac c m mpiedic de ceva i, n timpul cderii, m ag de sacoa lui. Prea o ine la spate, aa, ca o ispit. Nu mai rezist! A nelege s m lai pe mine s fac treaba asta. Tu ai mai czut o dat lng barba lui. Vrei s te ia la ochi? Nu se poate! Tu nu tii s cazi, Dan. Dac-i spargi capul sau i rupi un picior? M duc! se hotr Dan ntr-o clip. Tic l prinse ns de mn i-l opri. Exact la momentul oportun. La civa metri n faa lor se deschisese o poart. Nu fr scop. Ci pentru a permite unui personaj binecunoscut s ias n strad. n criz de inspiraie, cirearii priveau cu sete cerul fr nori. Cu coada ochiului se uitau ns la schelet care, dup o scurt oprire n faa porii, pii pe urmele omului n gri. i traversar strada, pentru a avea sub observaie pe cellalt trotuar ambele personaje. Printr-un simplu gest i repartizar sarcinile. Tic va merge dup omul n gri, Dan dup schelet. i astfel merser amndoi aproape o or pe strzile oraului. Dar nu separat, ci mpreun. Pentru c scheletul prea umbra omului n gri. Se inea n permanen de el. Dac se oprea omul n gri, se oprea i el. Dac omul n gri cotea pe o anumit strad, i el fcea acelai lucru. Dac omul n gri se oprea n faa unei vitrine, i cellalt se oprea, la alt vitrin, chiar dac scria pe geamul mare: "Coafur de dame" ori "Remaiem ciorapi" (pe geamul mic). Strzile orelului nu mai aveau taine pentru eroii notri, aa cum, la aceeai or, nici o barac din blci nu mai avea taine pentru prietenii lor, care-i cutau de le ieeau ochii. Chiar trseser de cteva ori la roata norocului, pentru a-i nvinge sfiala i a intra n vorb cu Hultanul, nflcrat i mbietor ca ntotdeauna. Dar nici acesta nu le ddu informaii mai sigure despre cei doi cireari. Le aminti doar c n cursul dimineii avusese loc un scandal n blci, scandal n care fuseser i ei implicai. Tic i Dan nu aveau de unde s tie ce spaim triesc, ntr-un anumit loc, n iarmarocul plin de freamt i de veselie, prietenii cu care aveau obiceiul s corespondeze n orice situaie, uneori chiar i n somnul linitit al dup-amiezii. Poate chiar n momentul n care Hultanul i nspimnta, ei i nfiorau gtlejul ars cu cte o porie de ngheat, la colul unei strzi. Vizavi, tot la col, omul n gri privea nepstor cerul. La zece metri n spatele lui, scheletul se uita exact n ceafa omului n gri, parc pentru a-l hipnotiza. Cirearii erau la a treia porie de ngheat. Stteau de zece minute n colul strzii, lng taraba salvatoare. Apoi Tic i Dan nul mai vzur pe omul n gri. i acest lucru nu se datora unei nceori de moment, ci faptului c n dreptul personajului cu saco se oprise un autobuz, l zreau numai pe schelet, i acesta se ntorcea scurt din clcie, militrete. Cnd Tic citi firma autobuzului, era prea trziu. oferul dduse drumul la motor. Maina trecu prin faa lor n vitez, iar locul unde sttuse pn atunci omul n gri era pustiu. Nici scheletul nu se mai vedea. Cotise probabil dup un col. La blci! opti printre dini ciufuliciul. Snt un dobitoc, Dan. Auzi tu! Snt cel mai mare dobitoc de pe pmnt! i dup mine vii tu, i dup noi e un pustiu mai mare dect Sahara. Abia pe urm vin ceilali. Era prima erupie, caracteristic lui Tic. O clip mai trziu birui n el simul practic. l favoriza i norocul. La doi pai de el, nu mai departe, tocmai descleca un biat de pe biciclet. ntr-o clipit, ciufuliciul fu lng el. N-avea timp de explicaii. Trebuia acionat repede. L-ai vzut pe prietenul meu? Am pus cu el un pariu extraordinar. Ia uit-te! Biatul se uit, Tic sri pe biciclet i porni dup autobuz ntr-o goan care, n alte condiii, ar fi smuls tricoul galben de pe trunchiul oricrui campion ciclist. Posesorul bicicletei veni la Dan, gata de btaie. Cirearul l primi cu mna ntins. Cellalt, confundnd micarea cu o lovitur de jiu-jitsu, fcu un pas napoi, parc pentru

a se azvrli n braele ncrcate cu couri i sacoe ale unei gospodine grijulii, care tocmai trecea atunci. Se isc un trboi cu perspective, pe care numai inocena lui Dan l stvili. Cei doi foti viitori rivali se mprietenir n timp ce culegeau roiile i cartofii de pe jos: i oule! i oule! ipa gospodina nc nfuriat. Incidentul acela i aduse pn la urm ctig de cauz gospodinei. Pe lng cele dou ou pe care le adugase ea la suma celor sparte, mai primi i un kilogram de roii, gata ambalate n plastic, gest care o ddu gata, pentru c i ea suferea, ca toate gospodinele de altfel, de obsesia nelatului la cntar. Le mulumi cu entuziasm celor doi biei, dar i sftui s nu se mai ia la har pe strad, dei n adncul sufletului ar fi dorit s se repete povestea. i crezi c va ctiga pariul? l ntreb Mircea (acesta era numele biatului de la care Tic mprumutase bicicleta) pe Dan. Se pricepe el aa de bine la biciclet...? A ctigat un concurs interregional, i rspunse Dan. E cea mai mare speran a ciclismului nostru. Prea mare handicap... Dou sute de metri?... Mare... Autobuzul nu oprete dect n centru. La celelalte staii, nu. E direct pentru blci. Ai tiut asta? Dan se prefcu foarte mirat: Extraordinar! Pssst! Asta n-am tiut-o!ncepe i mie s-mi fie fric. Ca s vezi ce mecher la! Eu snt n stare s pariez cu tine c nu ajunge autobuzul. Trebuia s atepte o main... Aa mai avea anse... De unde main! Nu vezi c pn acum n-a trecut nici una? Dac nu erai tu cu bicicleta, gata! Pcat c nu mi-a spus... Dan nghii n sec. Ar fi decurs oare altfel "ntrecerea" dac Mircea ar fi tiut de pariu? N-a avut timp. Pn s te lmureasc, autobuzul mai parcurgea patru-cinci sute de metri. n cazul acesta n-ar mai fi avut absolut nici o ans. i pe ce anume ai pariat? nteb Mircea. Numai asta nu mi-ai spus. Ceva serios, sau o bagatel? Pe hri, neniorule! Cine pierde, i deseneaz celuilalt n tot timpul anului viitor, hrile la geografie... Aoleu! se sperie Mircea. tii de ce mi-e fric? S nu fac vreo pan de cauciuc... Dan l nimerise exact n punctul sensibil. 9 Tic era la vreo trei sute de metri n urm, cnd autobuzul ajunse la captul liniei. Pedal din rsputeri i astfel mai apuc s vad silueta omului n gri traversnd unul dintre podurile Cprioarei. Era linitit. O siluet ca aceea pe care o urmrea nu poate fi nghiit att de lesne, nici mcar ntr-un iarmaroc supraaglomerat. Linitea lui era ns numai interioar. Pentru c abia i trgea sufletul. Pedalase ca un nebun, pentru a se putea ine de autobuz. "Cumplit zi!" gndi ciufuliciul, cnd i aminti cum era ct pe-aci s se ciocneasc de alt autobuz, care se ntorcea de la iarmaroc. Scpase ca prin urechile acului. Mneca lui atinsese una din aripile mainii. Ce-ar fi zis ns dac-ar fi tiut c n autobuzul pe care l evitase n ultima clip se aflau nghesuii pe un scaun patru tineri, care i fceau cele mai negre gnduri cu privire la soarta lui?... Ciufuliciul ls bicicleta n grija unui tarabagiu uluit i mnios de tupeul "neobrzatului", dar imediat binevoitor i linguitor cnd auzi rugmintea lui: V rog s nu dai altcuiva bicicleta. Numai dac o cere tticul... Probabil c l cunoatei... Inspectorul Ciuc de la regiune. V mulumesc foarte mult. Dup care porni la iueal spre parcul de distracii, convins c va zri foarte repede silueta omului n gri. Era n plin zi. Dar era aceeai forfot ca n timpul nopii. Cu singura deosebire c blciul era invadat, n aceste ore mai ales, de ctre copii i de nsoitorii lor, prini sau bunici. Peste tot se anunau matinee cu preuri reduse, aceleai strigte, aceleai fanfare entuziaste, ba erau mai multe tarabe cu dulciuri, cu jucrele, cu pachete pentru farse: "Bucuria copiilor" (cu voce tare), "Spaima bunicilor" (cu voce nceat). i poate i

clueii, i brcile, i lanurile, i roata mare, i avioanele, i bicicletele, i podelele miraculoase, i zidul sau sfera morii, i panoramele, i circul erau mai vii, mai agitate, mai glgioase... i totui ct deosebire fa de blciul nopii! Lipseau luminile i insulele de ntuneric, i umbrele care ddeau senzaia furnicarului. Siluetele de pe estrad nu mai erau fantomatice, micrile lor nu mai proiectau umbrele fanstastice, oamenii nu mai triau, ca n timpul nopii, numai prin chipuri. Li se vedea mbrcmintea, i mersul, i golurile dintre ei, i nicieri nu mai ateptai mistere, iar culorile, culorile care se nteau din aliane cu o bezn ciudat, sfiat de felinare palide, preau acum chinuite i ridiculizate de soarele atotputernic. Tic nu reflect mult vreme la toate acestea. nregistra poate pentru amintire cteva detalii, apoi se dedic cu trup i suflet preocuprii care-l adusese ntr-un mod att de neateptat n blciul dup-amiezeii. Trebuia s-l gseasc pe omul n gri. i apoi s-l urmreasc toat noaptea dac va fi nevoie pn ce se va ntoarce acas. Nimic mai mult nu dorea cirearul. Era convins c obiectul pe care-l vzuse n mna stng a omului n gri, sus, pe banc, la marginea pdurii, fusese o statuet. Era convins c nimeni altul, ci numai omul n gri luase tanagralele din vitrin. i mai bnuia c, n timp ce scotea statuetele, fusese vzut de schelet. De aceea l urmrise scheletul. i foaia de hrtie pe care scheletul o mzglise cu linii, cuvinte i desene nu reprezenta dect amintirile lui mai ndeprtate i mai apropiate. l vzuse omul n gri furnd tanagralele i ocul fusese att de puternic, nct l trezise. Tic era att de mulumit de raionamentul lui (dar mai ales fericit c reuise, aproape sigur, s descifreze misterul care i nveninase pe cireari), nct i permise luxul s se distreze nu chiar fr nici un scop cteva minute. Voia s se dea n lanuri. i plcea nlimea, i plcea rotirea aceea iute, care-i aduna aburi de ameeal n jurul capului, i plcea s vad micndu-se, jos, sub el, ca nite pitici, sutele de oameni. I se prea c el st pe loc, iar ei se nvrtesc. De acolo, de sus, l zri pe omul n gri, departe, n faa unui bazar cu obiecte vechi. Ct de departe era! Dar viteza lanurilor cretea, cercul de scaune se dilata, plutea n vzduh, se apropia de omul n gri, era aproape, aproape, deasupra lui. Probabil c era la douzeci de metri deasupra pmntului i tot la douzeci de metri deprtare de trunchiul lanurilor. l cuprindea ameeala. nchise ochii, parc pentru a i se prea i mai tulbure lumea, i se gndi c ar putea s-i desfac ncet chingile de siguran i s se lase aruncat de micare. Ar fi zburat poate chiar pn lng omul n gri. Ameeala i trecea. Aburii dureroi din tmple se subiau. i micarea lanurilor se ncetinea. Cercul se micorase. Zbura deasupra roii norocului. Hultanul era acolo. l vzu cum i fcea vnt cu plria de paie. Ct de chel i rou i era capul! Semna cu al lui Ilie. Cteva secunde nu-l mai vzu, apoi rotirea i-l aduse din nou n raza vederii. Avea n mn o crati, i de sus, din naltul cerului, Tic parc i auzea vocea: A luat-o! Uite cum a luat-o! ncercai-v norocul! Care mai trage?! Toate numerele ctigtoare! Nici un numr nu pierde! Care mai trage? Tic nu mai auzea, ci rostea de acolo, din nalt, cuvintele borosului. Civa oameni se uitar n sus la el. i el le rse vesel i le fcu semne prieteneti. Ar fi vrut s-i pun un fes pe cap i s porneasc n colind prin blci, strignd reclame, anunuri, ndemnnd oamenii la veselie. Era vesel ciufuliciul. n mna lui mic se afla o chei nevzut, de aur, cu care putea s descuie oricnd noua enigm a cirearilor. i tot el fusese acela care chemase o anumit persoan n blciul acesta mic, provincial, pentru a-i spune la ureche, c aici se va petrece aciunea unei noi cri despre cireari. Dar i aminti brusc c e n lanuri, c e plin de aciune, c e un erou care trebuie s se supun voinei neclintite a autorului. Uit gndurile de mai nainte, dar veselia i rmase n continuare pe fa, ca o masc. Cu aceast figur radioas l ntlni el pe atlet, undeva, lng o tarab cu mruniuri. S-ar putea s ne desprim, i spuse el atletului. i cum n-am avut timp s v mulumesc pentru... pentru ce s-a ntmplat azi diminea, o fac abia acum. Atletul l prinse prietenete de umr: Iar ai umblat haihui! Pe unde ai umblat azi? Erau foarte ngrijorai prietenii ti. Te-au cutat ore ntregi prin blci. Ciufuliciul i clipi trengrete din ochi: Degeaba snt ngrijorai! Dac eu snt vesel, gata! Vreau s v spun un secret, dar trebuie mare discreie. L-am gsit! Atletul nu nelese. l zgli dur, aa cum avea obiceiul: Pe cine-ai gsit? Iar cu mistere? i-am mai spus de cteva ori... i dac nici dup

cele ce s-au ntmplat azi-diminea nu te-ai nvat minte... E vorba de altceva... Statuetele... Am descoperit houl. Le are la el... Tereniu zmbi i-l amenin cltinnd capul: Tot de bazaconii te ii! S n-o peti odat... Apoi plec. Tic ar fi vrut s se duc pe urmele lui, s-i ipe tare n ureche c nu e o glum ceea ce i-a spus, dar vocea rsuntoare a Hultanului l ntoarse din drum: ncercai-v norocul! Vine, vine norocul! Care mai trage? Oale, crtii, vaze, cldri! Care mai trage? Discobolul lui Fradaburidi era la locul lui. Nu va mai rmne mult timp acolo! hotr ciufuliciul. Mine sau poimine va fi n buzunarul lui i apoi se va odihni n camera lui i, pe urm, ani i ani de zile, va sta pe colul unui birou, spre a-i aminti, pn trziu, trziu... Vocea Hultanului i trezi iari din visare: A luat-o! Uite cum a luat-o! ncercai-v norocul! Nimeni nu pierde! Care mai trage? A luat-o! Uite cum a luat-o! Tic nu se mai nghesui n cercul curioilor. Dac-ar fi fcut asta, ar fi zrit un biat cu o apc albastr pe cap, cu un cozoroc de ipl deasupra frunii, primind din minile Hultanului o oal mare de sup. Se duse spre bazarul unde-l zrise ultima dat pe omul n gri. Personajul era tot acolo. Se uita nemicat la nite obiecte vechi, murdare, aparent fr nici o valoare. i rmase aa nemicat aproape un sfert de or. Nu mai inea sacoa la spate. De mult i-ar fi pipit Tic coninutul. O inea la piept, sus, i pentru a ajunge la ea, Tic ar fi trebuit s se urce pe un scaun. Omul n gri plec din faa bazarului, dup ce cumpr un pahar de argint, julit i decolorat, cu ncrustaii indescifrabile n interiorul lui. Tic se lu pe urmele sale i se ngrozi la gndul c va trebui s se in iari dup autobuz. Din fericire pentru cirear, omul n gri porni pe jos spre ora. Tic l urmri cu bicicleta, strduindu-se de ast dat s pedaleze ct mai ncet, pentru a nu i-o lua nainte. Dup zece minute numai de mers bolmojit, ciufuliciul regret c "obiectivul" lui nu preferase autobuzul. Era mult mai chinuitor, mai obositor, mai plictisitor brrr! i venea s urle mersul acela la pas, dect viteza. Noroc c, de la un timp, omul n gri iui pasul. Se simea mai bine. Tic l zri de departe pe Dan. Era n acelai loc, n compania proprietarului bicicletei. Ajunse n dreptul lor aproape n acelai timp cu omul n gri. Ei, ai ctigat? Ai ntrecut autobuzul? l ntmpin Dan, fcndu-i cu ochiul. Pe ultima sut de metri, rspunse Tic. Ca s fiu sincer, pe ultimii zece metri. Of! Dar m-am chinuit... Bravo! l felicit Mircea. Va s zic i va face el hrile la geografie! Formidabil! Ha-ha! Un an ntreg! Tic se gndi s-i mreasc veselia. Mcar cu satisfacia asta s se aleag: A mai fost o clauz secret n pariu. Foarte secret. N-o tim dect noi, altminteri i pierde efectul... Pe cuvntul meu de onoare! se jur Mircea. Uite, jur pe biciclet i pe dinam... Te cred, l liniti ciufuliciul. E vorba i de temele de matematic pe trimestrul trei. tii, snt mai grele. Mircea era n culmea bucuriei: Dom'le, ce bine c nu ai avut pan! Tot timpul mi-a btut inima... Ce te fceai? Tic i rspunse printr-un semn rapid de salut. O tuli imediat. Omul n gri dispru dup un col. Dar ajunse la timp, pentru a-l vedea intrnd pe o poart. Cum ar fi putut Tic s uite vreodat poarta aceea? n faa ei era un castan att de deosebit de ceilali, pentru c din trunchiul lui se desprindeau dou ramuri vnjoase, i una dintre ele i azvrlise n direcia porii un ciot, iar la captul ciotului i se prea c vede o achie ca un deget indicnd spaiul strmt prin care dispruse omul n gri. Putea s uite el vreodat acest castan att de deosebit, care pzea ca o santinel reedina misteriosului personaj? "Hm! Zmbi ciufuliciul. A fost misterios. Odat, demult. Dup zece minute voi da raportul i misterul, misterul..." Dar cnd se ntoarse din clcie, imitndu-l pe schelet, pentru a porni spre locul unde i se atepta raportul, l vzu mai nti pe Ilie, la captul strzii, iar n spatele lui pe Dan, fcndu-i semne disperate cu mna. Ilie parc presimi c se ntmpl ceva n spatele lui. Se ntoarse greoi, vzu un biat pe care nu-l cunotea srind n sus i aruncndu-i minile dup nite gngnii. Veni i Tic n ajutorul srguinciosului elev, carei pregtea insectarul. ntr-o clip erau amndoi dup col. Dan, furios la culme, aa cum nu-l mai vzuse niciodat ciufuliciul, ncepu s se

reverse: tiai c te urmrete? A venit dup tine pn la col. Cine? ntreb Tic, uluit. Ilie? Abia acum l-am vzut. Ce Ilie? Nu-i vorba de nici un Ilie. L-am vzut din ntmplare dup tine. Ilie a aprut dintr-o dat. Parc-a ieit din pmnt. Tic nu nelegea nimic. Se uit la Dan ca la un nuc, dar i Dan avea o mutr asemntoare. Nu poi s-mi spui mai limpede? Ca la coal, n clasa nti... Domnule profesor, s vedei... Ilie a rsrit din pmnt, repet Dan. L-am vzut i eu cnd a trecut colul. Dar naintea lui te-a urmrit altcineva. L-am vzut mereu dup tine, pe partea cealalt. Cnd te opreai tu, se oprea i el. Ce s-o mai lungesc! se vedea de la o pot c se ine dup tine. Eu cred c-ai avut vedenii, spuse Tic. Dac-ai ti mcar cine este... S-a dus Mircea cu bicicleta dup el. Eu am venit dup tine, s te anun. L-am mbrobodit pe Mircea c e tipul cu care ai fcut tu pariul. i i-am spus s-l urmreasc pn cnd intr undeva. Tic era convins c Dan exagereaz sau c fusese prada unei halucinaii de moment. Vestea, tmpit, parc urmrea s-i rneasc marea bucurie. Puintel cam indispus se simea el. Mai bine hai acas! se hotr ciufuliciul. Ne-au cutat ia i prin blci nu tiu cte ore. i cu Mircea ce facem? l lsm ca un caraghios, s ne atepte n mijlocul drumului? Tic era pe cale s dea un rspuns afirmativ. Ce-i psa lui de Mircea? S atepte oriunde, orict, oricum. Dar cel n cauz i fcu apariia. Era ud leoarc, iar bicicleta prea luat dintr-un morman de fier vechi. M-am nenorocit! ncepu el s se jeluiasc. Eram n vitez, i deodat vd o main. N-am mai putut s frnez. Am intrat n bazin cu tot cu biciclet... n alt situaie, cirearii ar fi rs, s le crape burta. Sinceritatea lui Mircea ns i emoion. Cine te-a pus s alergi aa? l ntreb Dan, abia inndu-i rsul. Cum cine?! se holb Mircea. L-am vzut c se urc n autobuz i am nceput s gonesc. Nu mi-ai spus s-l urmresc pn intr undeva? La care staie s-a urcat? ntreb Tic, mai mult pentru a-i da oarecare consideraie i a-l face s cread c efortul i accidentul lui n-au fost inutile. Chiar n centru. n autobuzul de ora. N-a simit c e urmrit. M-a mirat ns un lucru. nainte de a se urca, a scos din buzunar o apc albastr, cu cozoroc de ipl... Tic simi c se nvrtete pmntul sub el. Dan n-avusese halucinaii. Oare cozorocul l urmrise chiar de la blci? Dar pentru ce? Pentru ce? Pe Ilie cnd l-ai vzut? l ntreb el pe Dan. i-am spus cnd i cum. Altceva n plus nu mai tiu. Tic simi o revolt cumplit mpotriva...mpotriva... Nici nu tia mpotriva cui se revolt. Numr n gnd pn la aisprezece, i nchipui c toarn dintr-o sticlu ntr-o linguri aisprezece picturi, aa cum l nvase cineva. Cu fiecare pictur se scurgea parc i revolta lui. Cred c e timpul s mergem acas, l chem Dan. 10 Toi erau nervoi, iritai, pui pe glceav. Tic pentru c raportul lui nu produsese nici o senzaie. Dan pentru c i ncheiase rolul i orice remarc i se prea c l-ar fi pus n postura unui imbecil. Lucia pentru c simea undeva o eroare i, orict i btea capul, nu putea s-o gseasc. Maria pentru c teoria ei era luat n rs de Ionel, Ionel pentru c Maria l ridiculiza la orice fraz, Ioana pentru c i vedea pe toi ceilali necjii. i pe deasupra, ultimii patru i pierduser ore ntregi, fr s fac altceva dect s nghit colbul din iarmaroc. n adncul fiinei lor, toi i ddeau seama c erau pe cale s dezlege o extraordinar enigm. Ar fi trebuit s jubileze, s sar ntr-un picior, s fac tumbe, si nsileze, veseli, alte planuri mai cuteztoare, mai grandioase. i cu toate acestea se uitau unii la alii, i nc pe furi, cu mutre pleotite, ateptnd fiecare ocazia s-l

contrazic pe cellalt. Paralizie general! spuse Dan. Trebuie urgent un medic! Sau un medicament. Ce-ai spune s ne dm de-a berbeleacul? Atta i-a trebuit lui Dan. Toate trsnetele cerului se abtur asupra lui! Dar oare el urmrise altceva? Voia s le dea celorlali prilejul s erup; era convins, tia asta dintr-o experien ndelungat, c dup erupie se vor liniti toi, aa cum dup o vijelie, orict de cumplit, tot se nsenineaz cerul, i toi oamenii care au trit vitejia, toi, l vd mai frumos, mcar pentru cteva clipe. Numai Tic nu participa la aceast erupie. Profitase de neatenia celorlali, pentru a spla putina. Cnd i se observ lipsa, era prea trziu. Iar a ters-o, vagabondul! se repezi Maria cu insulta, dar amintindu-i c doar cu cteva ore nainte, cnd auzise de scandalul din blci, tremurase ca o trestie, i ndulci expresia: Urciosul! Nesuferitul! Scheletul sau omul n gri? ddu Ionel glas ntrebrii care-i obseda pe toi cu o singur excepie, dar din fericire excepia aceea nu era prezent. i iari ncepu disputa, i iari se cheltuir argumente, i iari logica fcu loc, nvins, unor explozii care ineau de alte categorii umane. Adevrul era altul. Toi simeau c se afl la captul enigmei, dar nici unul nu tia ce trebuie s se fac de acum nainte. O anumit nesiguran i o team nelmurit paralizau n fa orice intenie de aciune. Dar gndul acesta nici unul n-avea curajul s-l mrturiseasc. ncercau chiar s-l uite, apelnd la certuri i imprecaii. Fiecare n sine voia s uite gndul tulburtor, transformndu-l astfel, aa cum era firesc, n obsesie. n sfirit, se ntoarse i ciufuliciul. Cinci fulgere erau pe cale s se descarce asupra lui. Tic le oferi ns ceea ce cutau toi: aciunea. V rog s venii dup mine. i fr s ezite vreunul, fr s scoat o vorb, pornir imediat dup el. i purt o vreme pe nite alei necunoscute ale parcului, apoi pe nite poteci strmte, apoi prin nite desiuri, pn ajunseser la o oaz de lumin. n faa lor se nla un zid. Tic se cr primul, folosindu-se de cteva crmizi ieite n afar, ca de nite trepte. Ceilali i urmar exemplul. Privirile lor ntlnir o curte, o grdin bine ngrijit, n mijlocul grdinii era o mas. Iar pe mas n culorile neasemuite ale asfinitului, strluceau cinci statuete. Erau din nou pe pmnt. Prima vorbi Lucia: S telegrafiem imediat dup Victor i Ursu. Ea vorbise, dar toi gndir la fel. Am telegrafiat, anun Tic. nainte de a descoperi locul acesta. Am spus: "Venii urgent", dar i-am chemat fulger. Departe, spre asfinit, se auzea un zvon de fanfare. Aproape, n desi, cineva i pndea de dup trunchiul unui copac.

CAPITOLUL IX 1 Asta nu se poate! spuse Tic la intrarea n parc. Mai snt aptezeci de minute pn la sosirea trenului. Ce-o s facem pe peron? S ne zgim ochii la cele dou locomotive deelate? Mai bine stm aici, pe o banc. Stai tu, dac vrei, i rspunse Maria. Poi s stai ct vrei. Dac ii cu orice chip s faci altceva, n-ai dect. Nimeni nu te mpiedic. Dar nici tu nu mpiedica pe alii... i nici tu nu-i da aere de profesoar. De ce-mi vorbeti pe tonul sta? Parc teai fi cocoat n vrful unui copac scorojit. Maria vorbise cu tonul ei firesc, dar acuzaia friorului n-o mai enerva. Se mulumi doar s strmbe din gur, ceea ce nsemna c fcuse alian cu muenia. Tic i cunotea obiceiul, aa c o mai blagoslovi cu cteva epitete nevoalate, dup care i duse mna la un chipiu imaginar, se rsuci scurt pe clcie i i ls pe ceilali cu gura cscat. Mersul i gesturile sale erau ale unui pierde-var. Se uita la flori, admira zborul i culorile fluturilor, cuta insecte prin iarb, privea agitaia puiorilor n cuiburi... (De mult vreme puiorii fcuser primele antrenamente de zbor.) i Dan, interpretnd just ultimul gest al ciufuliciului, nelese c plimbarea acestuia, nedecis, inutil, absent, avea un

scop i o destinaie foarte precis. Dar nu era el omul care s-l trdeze pe Tic. Dimpotriv, i sri n ajutor: Nu-i place deloc s atepte n gri. sta e marele lui defect... De, fiecare cu capriciile lui... sta-i marele lui defect? l atac Maria. Prin urmare, altele nu are, nici mai mici, nici mai mari? Ba mai are unul singur, mai mare, o liniti Dan. Pe tine... Tic, imitndu-l parc pe omul n gri, nu se uit nici o clip napoi. Scp de cteva ori batista, pe care o inea n mn, pentru a se rerge de transpiraie, i culegnd-o de pe jos avu timp berechet s vad care e poziia grupului prsit. I se prea c prietenii lui se grbesc, nu mai aveau mult pn la ieirea din parc. Dan era ultimul, inea minile la spate, mereu (ct de mult i influenase "convieuirea" cu omul n gri!) i palmele lui se agitau ntruna. Dei nu conveniser asupra semnalului, Tic nelese c Dan i ddea cale liber, ceea ce i fcu plcere, i mai nelese, din insistena micrilor i din aritmia cu care se roteau palmele, c mirosise un plan, e drept, nc neidentificat (cum tiau s vorbeasc palmele!), ceea ce nu-i mai fcu plcere, dar nici nu-l abtu din drumul lui. Ciufuliciul, sau mai bine zis drumul lui, avea nevoie de o escal, planificat de mult vreme, la banca din faa muzeului. Sperase s-l gseasc acolo pe Tudorel, dar ajungnd n preajma postului de observaie l primi o asemenea linite, care i se pru nefireasc. n loc s coteasc pe alt alee care l-ar fi dus spre inta dorit se apropie tiptil de oaza aceea de linite care-l intriga peste msur. Desfcu ramurile unui arbust i privi. apte copii, probabil cei mai guralivi i mai neastmprai din ora, erau adunai n preajma bncii. Cel mai mare dintre ei, Tudorel, sttea pe speteaz, aa cum sttuse i Tic cndva. Ceilali, aezai pe nite movilite de frunzi, anume fcute, ca nite scunele inspirate din obiceiurile cine tie crui trib polinezian, stteau smirn, cu braele ncruciate i cu capul n pmnt. Dirijorul i cerceta nemilos. Blngnea cu mna dreapt un fel de pendul fcut dintr-un ciot i o sfoar i numra fr glas, micndu-i doar buzele. Gata! anun el. ncepem sistemul Tananarive! Cine are curaj s ridice mna! Nu cele dou degete de la coal. Aa cum v-am spus: degetul mare i cel mic. Amndou drept n sus i pumnul strns. ncepem! Numai trei din cei ase examinai aveau curajul s nfrunte cumplitul sistem Tananarive. Ceilali, ca nite malgai, nc analfabei, ridicar numai capul, dar imediat i umerii, parc pentru a se feri de primejdiile unei lovituri. Asta, deoarece faa dirijorului exprima o anumit nemulumire. i mai avei pretenii s ajungei la Piroboridava! i mproc examinatorul cu dispre. Drept pedeaps... s v amintii toate minciunile pe care le-ai spus ntr-o sptmn...Ba nu, c n-am timp... Minciunile pe care le-ai spus n ultimele dou zile. i dac v prind cu minciuna, vai de mama voastr! S nu v nchipuii c m ducei! Cei trei codai erau att de fericii c primiser o pedeaps att de uoar, nct Tic i imagin, n acea denumire bine gsit, cu sonoritate, un sistem inspirat de Inchiziie, sau de cine tie ce alte vremuri istorice cumplite. Din nefericire, nu avea timp s asiste la experimentarea sistemului. Fr s fie vzut, prsi marginea oazei de linite, napoindu-se pe aleea care-l purta spre inta evadrii sale iniiale. Ciufuliciul refcu singur drumul de ieri, dinaintea amurgului. Se afund n parcul neregulat, prsi cile btute, se strecur prin desiuri, fcnd mereu ocoluri subtile, pentru a cdea n spatele oricrui urmritor. Cnd se asigur c nu e absolut nimeni pe urmele lui, nici mcar un copoi, se grbi s ajung la zidul uria, care desprea parcul de casele nvecinate. Poposi exact n acelai loc. Era singur n imensitatea aceea umbroas i tcut. Dar cnd i opri respiraia i ascult ndelung, i ddu seama c viaa foiete n jurul lui. Mii de fonete, de gungureli, de uierturi, de bzieli, toate atenuate de o surdin nevzut. Soarele abia rzbtea pn la el. i deodat i se fcu fric. O clip se ls scuturat de un cutremur violent, apoi se ndrji, i lu inima n dini i ncepu s se caere pe crmizile ieite din zid. Grdina care se deschidea privirilor lui era pustie. Nici ipenie de om. Pe o funie atrnau rufe: dou rochii de var, nite bluze, trei cmi brbteti mai lungi dect rochiile, cteva perechi de ciorapi, batiste i altele, pe care ciufuliciul nu le mai lu n seam. Masa din mijlocul grdinii, masa aceea nconjurat de pomi, pe care vzuse n lumina asfinitului reflexele celor cinci statuete, era goal. n jurul ei, cteva coli de hrtie. Albul lor era nesigur. Prin urmare erau scrise. i duse instinctiv mna la piept,

pentru a simi fonetul unei hrtii pe care o va pstra mult vreme n amintire. Ct ar fi dorit s le alture, s-i cunune coala veche cu una din cele care rtceau att de nestingherite n grdin! Gestul acela instinctiv l dezechilibr pe cirear. Ca s nu cad, fcu o micare ca de maimu. i cu toate acestea czu. Nu pentru c nu-i reuise micarea, ci pentru c o apariie neateptat i se ivi naintea ochilor. i era aa de uria acea apariie, c parc o vzu civa metri naintea lui. Noroc c era cu spatele la el. Ce-ar fi fcut dac li s-ar fi ntlnit privirile? Omul care se apropiase de mas, care parc ieise din pmnt, care-l speriase pe ciufulici... era Ilie. Tic o lu la goan spre gar... 2 ...i ajunse n clipa cnd trenul i fcea zgomotos intrarea. Ionel se vzu nevoit s-i ipe la ureche, pentru a se face auzit: Ai grij, Ticuor... ne-am neles ntre noi s nu le spunem nimic despre ceea ce am vzut ieri sear n grdin. Le povestim absolut totul; numai despre faptul c tim unde se afl tanagralele nu suflm nici un cuvnt. Ai neles? Am auzit, dar n-am neles, i rspunse Tic. Expli... Nu-i mai termin cuvntul. Sirena locomotivei saluta prelung, ntlnirea tuturor cirearilor. Victor i Ursu erau pe scara unui vagon. Srir din mersul trenului, nu n gol, ci n braele nerbdtoare ale celor care-i ateptau. Tic se ntlni ns cu Ursu la jumtatea drumului, adic i srise n brae. i ndemnat de dragoste, dar i de un gnd care nu-i ddea pace. Gndul i se prefcu n oapt: E ceva grozav, Ursule! Formidabil! Apoi, cu aerul unui om ncredinat c i-a fcut pe deplin datoria, se grbi s-l scape pe Victor din celula vie n care-l nchiseser ceilali. Bineneles c-i ncepu aciunea cu Lucia, pe care o scoase brutal din cerc i o mpinse undeva la ntmplare. Dac n-ar fi fost Ursu acolo, ar fi czut, srmana! n afar de veselie i aceea simulat gazdele nu se grbir s-i ntmpine cu destinuiri de genul celor fcute de Tic lui Ursu, sau cu cine tie ce nouti senzaionale, pe noii venii. Zmbeau, zmbeau fr ncetare, ntrebau despre felul cum a decurs cltoria, ludau linitea i frumuseea oraului, anunau ca o surpriz c se afl i un blci, undeva la margine, artau spre pdurile i poienile de pe dealuri (pe care nu le vizitaser nc), i mai spuneau i alte lucruri interesante, i mai ales zmbeau aa de ntng, c Dan nu se mai putu abine: Fiuuu! Era ct pe-aci s uit! Exist i o coal n ora, i cteva strzi... i am mncat ieri o prjitur, Ursule... ceva nemaipomenit... Ai uitat s le spui c sntem i noi n ora, l complet foarte prompt ciufuliciul. Aa se face c n momentul cnd grupul ptrunse n parc, nimeni nu mai zmbea. Numai pe Tic era s-l apuce leinul (de rs) cnd vzu ase prichindei nirai n faa unei bnci, ntr-o poziie perfect de "drepi", i-l auzi pe cel de-al aptelea, cocoat pe banc, rostind o comand solemn: Onor la comandantul Fradaburidi! Ciufuliciul rmase civa pai mai n urm, pentru a strnge, tot cu un gest solemn, mna lui Tudorel i a-i adresa, dup ce controla nc o dat i teribil de ncruntat poziia trupei de examinai, felicitrile de rigoare: Bravo! Maximum minus zero cinci! Tudorel nu se ateptase la un asemenea succes. De emoie i surpriz alunec de pe speteaz (i rndul celor n poziie de drepi ar fi devenit un rnd de spectatori la circ), dar Tic avu fericita inspiraie s-i ntind mna, aa cum se ntmpl dup orice felicitare transmis personal. Onoarea ajutorului de comandant fusese salvat., Cirearii tocmai cochetau cu un cerc de bnci care se odihneau la umbra unui stejar uria, cnd i ajunse Tic. Netiind ce se ntmplase n timpul scurtei sale absene, netiind dac se luase vreo hotrre sau dac se rostise vreun cuvnt fundamental, se aez pe banc, spunnd el dar absolut fr nici o intenie vorba care sttea pe buzele tuturor: n sfrit! Da! repetar toi, ca un cor disonant: n sfrit! Ai trit momentele grele, nu glum! le-o lu Victor nainte. Chiar att de mare e dilema la care v-ai oprit?... Sau vi se pare c problemele v depesc? Ce puteau s rspund cei ntrebai? nclinar capul, n semn de aprobare.

Dup ce le trecu, vesel, mutrele n revist, Victor continu: Prin urmare, sntei n posesia tuturor datelor i nu v mai satisface (asta e, desigur, abia o simpl intuiie a voastr) interpretarea pe care le-ai dat-o pn acum. Aa se nate microbul paraliziei. La care s-a mai adugat, snt sigur, un oc neateptat. Ct de bine i cunotea Victor! i ct de evident era pentru ei prezena conductorului. Cte respiraii ncepur s-i gseasc ritmul regulat n acele clipe! Ei, i acum ai putea s v descuiai buzele, i invit Victor. Ca s fiu sincer... ard i eu de nerbdare. O bun bucat de vreme, nici Victor, nici Ursu nu apelar la ntrebri. Ascultau amndoi, fr s intervin, chiar cnd unele amnunte sau unele interpretri ddeau loc la aprige dispute. Faptele ieeau parc mai uor la iveal n fierbineala discuiei. Att numai. Pentru c relatrile se supuneau acelui sistem binecunoscut de informare. Nu era nici o confuzie, nici umplutur, nici hazard n vorbele pe care le spuneau ei, n rapoartele izolate, sau n ncercrile de sintez ale Luciei. Pn i Ioana se supunea, fr s-i dea nc seama, rigurozitii sistemului. Erau toi, toi cei care vorbiser, satisfcui c nu omiseser nimic, c nu adugaser nimic ntmplrilor extraordinare prin care trecuser. Victor i Ursu aveau n faa lor oglinda multiplicat i n relief a tuturor evenimentelor la care participaser prietenii lor. Contiina acestui lucru i ajuta s fie mai linitii, mai puin speriai, mai ncreztori. i deodat, asupra linitii care ncepea s-i mpresoare, se abtur o sumedenie de trsnete: ntrebrile lui Victor. i din sacii pe care-i credeau goi, scoaser alte i alte fapte, alte i alte probleme. Numai Tic, srmanul, ct se chinui pn re-fcu exact convorbirile lui cu Tudorel! Dar Maria i Lucia pn ce repetar n toate detaliile spusele bunicii! Dar Ionel i Ioana pn redar ntocmai ntlnirile lor cu fratele scheletului! i din nou Tic, pentru a-i aminti minutele trite n faa muzeului, n seara cnd dispruser tanagralele; i Ioana pentru a relata nu impresiile, ci gesturile i atitudinea, i frazele profesoarei; i Dan pentru a-i juca nc o dat rolul i a da glas pronosticurilor i teoriilor sale, orict de absurde preau; i Maria pentru a-i aminti alte gesturi i cuvinte din convorbirea cu bunica; i iari Ionel pentru a reface discursul inut de fratele maiorului n prima zi; i mereu alte ntrebri i mereu alte rspunsuri, i mereu alte detalii, i, n sfrit, capitolul de sintez al Luciei i foaia mzglit de la pieptul lui Tic. Nu-i fie team, Ticuor, i zmbi Victor. O vei primi napoi... Vreau s m uit la ea numai din curiozitate... Snt convins c ai cules tot ceea ce se poate culege din ea. Ciufuliciul i fcu un semn uor cu cotul lui Ursu. (Lng cine altcineva putea s stea Ticuor?) Apoi se uit ginga i modest ctre ceilali. Parc voia s vad cum arat faa lui, mpodobit cu expresia acestor rare sentimente, n oglinda vie pe care o constituiau ochii celorlali. ntrebrile lui Victor, la care se adugau i cele ale lui Ursu, i storseser pe toi. Nu mai gseau nimic altceva demn de a fi luat n seam i istorisit. Orict i scormoneau amintirile. Un singur lucru nu spusese nimeni. Nici chiar Tic. Toate amintirile lor, toate faptele lor, toate gndurile lor se opreau la o or, la un moment precis: momentul cnd Tic i chemase dup el, ca s le arate statuetele. Din aceast cauz, ciufuliciul nu-i ntiinase nu avusese cnd i cum despre ultima lui incursiune, dup ce se desprise de ei n parc. Trecuser ore, dar discuia nu se termina. Din parc, se mutase n chioc. i Victor tot mai gsea cte ceva de ntrebat. Cu singura deosebire c ntrebrile lui nu mai cereau date i amnunte, toate erau n posesia lui, ci mai degrab interpretri, atitudini, supoziii. Ionel i povesti pn i comarul. Victor era ghiftuit. Orice nou ntrebare ar fi nsemnat repetarea alteia la care se rspunsese o dat. Eu nu cred c e o fars, rsun vocea lui Ursu. Victor l aprob, cltin din cap. Dan ridic dou degete: Vreau s-mi retrag acuzaia mpotriva Ioanei, se scuz el. Eram ntr-o stare... de rol... Multe acuzaii i vei retrage, i rspunse Victor. Multe presupuneri, multe posibiliti, multe teorii... multe teorii... Era evident pentru toi. Repetiiile lui Victor artau c e pe cale s nceap marea erupie, marea lecie de logic, marele moment care se va nscrie printre amintirile de neuitat ale cirearilor. Se pregteau toi pentru tcere. Dan ns o ntrzie: Una dintre teorii se va dovedi pn la urm valabil. Sau mcar posibilitile pe care le deschide ea. De pild, teoria vinovatului inocent. S cutm fptaul printre cei mai inoceni. Eu am aplicat aceast teorie la Ioana i la omul cu cicatrice... dar ea se

poate aplica i la alii... chiar la unul dintre noi... ducnd-o, bineneles, spre hiperbol. Sau spre aberaie, Dan, ncepu Victor. Spre absurd... i eu cred c una din posibilitile, una dintre teoriile pe care le-ai nscocit se va potrivi i cazului nostru. Dar snt convins c nu e aceea la care te-ai gndit cel mai serios... sau cel mai adesea... Poate c ai amintit-o undeva, n treact... Eu a avea un rspuns imediat la cazul vostru... sau mai bine zis nu un rspuns, ci o ntrebare... Mi se pare ns prea crud ntrebarea. O voi lsa pentru mai trziu... S parcurgem logic drumul pe care l-ai mai parcurs o dat... Bineneles, de data asta mai uor, pentru c o serie de fapte culese ulterior proiecteaz lumin asupra unor umbre, care, n momentul dat, nu puteau s aib contururi precise. Eu n-am nici un merit n cele ce voi spune i s-ar putea s fac multe greeli. Meritul e al vostru... ai adunat multe... ai interpretat multe... poate chiar prea multe... Ai ntrebat mult... poate chiar prea mult... i cu toate acestea, ai fcut o greeal esenial, o greeal de baz: ai inversat o premis... i culmea! cred c ai ajuns la acelai rezultat la care v-ar fi dus un raionament solid... Singurul neajuns e acela c ai pstrat, ceea ce era firesc, pe toat durata raionamentului, calitatea premisei. i ea fiind minus, tot procesul a purtat n permanen acel minus n toate datele lui. Fii ateni! Vorbesc in permanen despre calitate... Nu asta conteaz, l ntrerupse Dan. Mai bine s ne spui n ce limb vorbeti, ca s cutm un dicionar... Eu am cam neles pe unde vrei tu s bai i m gndesc tot timpul ce teorie de-a mea se potrivete sensului pe care-l ntrevd n preambulul tu. n ciuda faptului c l-ai ridiculizat mereu i nu prea l-ai luat n serios, continu Victor, eu cred c Dan a avut un oarecare rol n inducerea voastr n eroare. Numai c teoriile lui au gsit teren bine pregtit pentru a fi cultivate... Nu v speriai! Procesul a fost aproape incontient. i nici nu v alarmai, pentru c rezultatul, v-am spus-o doar, nu e negativ, n ciuda premisei i mpotriva ei... S pornim de la faptul iniial, singur, controlabil, verificat: dispariia tanagralelor. Ticuor, prin observaiile lui de cronometru, v-a dat date ideale. Hazardul, starea lui de nerbdare, plictiseala, l-au fcut s-i controleze mereu ceasul. A legat fiecare micare pe care a vzut-o de secundarul ceasului su... De minutar, se apr Tic cu modestie. De secundar, de minutar, continu Victor zmbind, nu are prea mare importan. Fapt este c v-a pus la dispoziie un film al ntmplrilor, cronometrat la secund. Precizia lui Tic a fost elementul fundamental care a influenat raionamentul vostru, care de la nceput v-a creat un fel de reflex: acela al preciziei, al rigurozitii. ntmplarea a fcut s mai ntlnii pe drum i alte elemente dotate cu acest sim al preciziei, caracteristic lui Tic. M gndesc, de pild, la Tudorel, la bunica, poate i la alii... i atunci ai vzut tot ceea ce s-a ntmplat prin aceast prism... Da, da, Ticuor. Tu i-ai fcut s alunece de pe Everest n jos. Dar considerai asta o figur de stil, ceea ce i este n realitate. i deodat v-ai vzut nconjurai de date i elemente precise: timpul n care au disprut statuetele, cele cinci personaje din sal... Dac erau douzeci sau treizeci, dac era aglomerat muzeul, dac nu puteai aplica regula dup care v-ai cluzit, fr s v dai seama, puneai alte ntrebri, alt ntrebare i poate ai fi ajuns la dezlegarea enigmei mult mai uor... Teoria ta e foarte... hazardat, l opri Lucia. Cum poi spune c am fi descoperit mai repede fptaul, dac-ar fi fost o sut de persoane n muzeu? Ne-am fi lsat pgubai din prima clip... Greeti, Lucia. Gndete-te c se comite undeva... s zicem, o crim... De ce este descoperit criminalul? S ne nchipuim c se petrece asta ntr-un ora mare, n parcul oraului. Oricine dintre cei trei sute de locuitori majori ai oraului putea s omoare... Cu toate acestea se descoper autorul din cei trei sute de mii. Exist, prin urmare, o cale logic de a se ajunge la un cerc restrns de suspeci i, mai trziu, prin eliminare, la autorul crimei. O cale foarte sigur... Dar i noi am folosit aceeai metod, spuse Ionel. in minte ct ne-am chinuit ca s putem restrnge cercul suspecilor, ct ne-am btut capul cu alibiurile, pn s-au confruntat, prin intermediul nostru, bineneles, observaiile profesoarei cu ale bunicii i cu ale omului cu cicatrice. Numai aa am ajuns la doi suspeci principali... La doi suspeci care nu v furnizeaz houl, spuse Victor cu voce tioas. Asculttorii nghear. Toate planurile, toate constatrile, toate concluziile lor, toate faptele care sprijineau aceste concluzii erau date peste cap. i ei l cunoteau prea bine pe Victor, pentru a ti c afirmaiile fcute cu un astfel de ton nu erau gratuite, ci ntotdeauna absolut riguroase. Deruta n care se aflau i obliga la muenie. Victor

continu: E adevrat. Ai folosit metoda eliminrii, dar ai fcut aceasta slujindu-v de reflexul pe care vi-l condiionase Tic. Ai transformat metoda ntr-o formul algebric i cum fiecare formul are nevoie de cifre, ai introdus n ea cifrele pe care le aveai la dispoziie. Mai bine zis, cantitatea de cifre v-a silit s cutai o formul. i nu puteai s alegei dect una greit! Relaiile dintre cifre trebuia s v dea un rezultat... M refer la concepia voastr... nu la realitate, la adevr. i acest rezultat al mbinrii cifrelor nu putea fi dect houl... Foarte bine! Dar ce anume cifre posedai voi? Posedai cifrele orelor, ale minutelor, cifrele personajelor, nu pe cele ale logicii. Cam aa ai socotit voi : X este egal cu cinci personaje minus patru, dac adugm trei minute, minus o sut aptezeci de secunde, supra ora nou fr un sfert, minus ora nou fr dou minute, pe lng cinci personaje minus trei plus alte dou minute... i aa mai departe. Ei, bine! Cum putea s ias un rezultat logic dintr-o asemenea ecuaie? Pi tu singur spuneai, l ntrerupse Maria, c rezultatul nostru nu e negativ. Rezultatul vostru, nu al ecuaiei voastre, preciza Victor. Ceea ce e cu totul altceva... Dar s mergem mai departe... Din datele pe care le aveai, ai combinat o formul original, care s v slujeasc la operaia de eliminare, la restrngerea cercului de suspeci, la aflarea fptaului. Trec peste faptul c n-ai gsit adevrata, singura, cea mai precis metod de eliminare. Purtai cu voi reflexul preciziei cauzat de datele lui Tic. Cu toate acestea nu pot s neleg de ce nu ai aplicat n cercetrile voastre datele fundamentale ale problemei, datele cele mai precise?... Tic v-a spus c la ora nou fr un sfert, nou fr paisprezece, fr treisprezece a vzut, i o dat cu el au vzut i alii, statuetele n vitrin... S fixm convenional ora, nu are nici o importan un minut sau dou n plus. Deci nou fr un sfert. La ora aceea, tanagralele erau n vitrin. Element fundamental. La ora nou fr dou minute, tot or convenional, bunica, Maria, Ioana i Dan n-au mai vzut tanagralele. Ei bine! Asta nu neleg eu. De ce n-ai plasat dispariia tanagralelor ntre ora nou fr un sfert i ora nou fr dou minute? De ce-ai redus perioada n care puteau s dispar la patru sau la cinci minute i nu la cincisprezece sau treisprezece minute? Dar e absurd, Victor, protest Lucia, s ne nchipuim c directorul a intrat n muzeu i n-a vzut vitrina goal! De ce e absurd? ntreb Victor la rndul lui. Argumenteaz afirmaia ta! Dar nu sosi un rspuns, ci o nou ntrebare, din partea Ioanei de ast dat: Pentru c tim n mod sigur c nu se afl nici o ascunztoare secret n muzeu. Snt absolut de acord, spuse Victor. Dar nc nu mi-ai rspuns la ntrebare. Parc n-ai vrea s punei punctul pe i. De vreme ce directorul n-a dat alarma, spuse Maria. i eu l-am vzut cu ochii mei c nu avea nimic n mn, adug Tic. i mi s-a confirmat asta cu ajutorul unei metode foarte precise. Zu, nu tiu de ce rdei! Vom mai vorbi noi despre metoda asta, l amenin Victor. Eu observ c, n loc s-mi rspundei la ntrebare, sau venii voi cu alte ntrebri, sau nvrtii totul n jurul directorului. E normal lucrul acesta. Prezena i mai ales plecarea directorului v ofer vou durata precis n care s-a putut comite furtul, ncercai s extindei durata! Curaj! n cazul acesta, descoperi Dan, n loc s restrngem, nu facem altceva dect s mrim lista suspecdilor. Da! aprob Victor. Dac ne supunem logicii voastre, observaiilor pe care le-ai cules, de ce oare s nu se fi comis furtul i n timp ce directorul era acolo? Aa cum n-a fost vzut i bgai de seam! nimeni pn acum nu v-a spus acest lucru deci aa cum n-a fost vzut houl n timp ce scotea tanagralele din vitrin, n cele patru sau trei minute blestemate bine le-ai numit! cnd erau nc patru persoane n sal, de ce s fie vzut dac era o persoan n plus? n loc de patru: cinci vizitatori, n afara hoului. De ce s nu poat aciona i cu cinci persoane n preajma lui, de vreme ce a putut aciona cu patru? Pentru c directorul l-ar fi vzut, rspunse Ursu. Eu aa cred. El n-a intrat ca s vad tablourile, cum se ntmpla cu celelalte persoane. Exact cum am intuit i noi, spuse Ioana. El ar fi vzut fie vitrina goal, i n cazul acesta ar fi dat alarma, fie cnd se scoteau statuetele i iari ar fi dat alarma... Bine! accept Victor. S reinem deci un alt fapt: directorul n-a dat alarma. i s adugm la aceasta plasarea dispariiei tanagralelor n timp: cincisprezece minute. Pentru c, repet, din toate cercetrile voastre de pn acum, nici un vizitator n-a vzut, n cele trei sau patru minute blestemate, acionnd houl. Mai mult: depoziiile

vizitatorilor ofer tuturor alibiuri. Sntem, prin urmare, nevoii s prelungim perioada... i s lrgim cercul suspecilor, spuse iari Dan. S-l considerm suspect pe director? se revolt Ioana. E profesorul nostru de istorie... Dar pe profesoara de pian cum ai bnuit-o? o ntrerupse Dan cu brutalitate. Am greit, rspunse foarte sincer Ioana. Dac era i ea n muzeu n perioada aceea blestemat...? Dar pe director... s-l bnuim pe director mi se pare absurd. i nici n-a scos statuetele afar, se ncpn Tic. Poate c i le-a dat unui complice, insinua Dan. Ne-am gndit la attea complicaii, de ce s nu gndim i la asta?... El a ieit cu minile goale, fluiernd, purta i o simpl bluz, ca s vad toat lumea c nu poate ascunde dect cel mult un plic i un ziar... i de fapt a pasat statuetele unui complice... oricruia dintre cei care se aflau n sal. Eti nebun? srir Ionel i Lucia n acelai timp. Ce interes avea el s fure tanagralele? Dar profesoara de pian, dar omul n gri, dar artista, spuse Victor din nou cu voce tioas, ce interes aveau ca s fure statuetele? Dac tim c directorul n-avea interes s fure tanagralele, atunci de unde tim c persoanele celelalte din sal aveau interes s le fure? Se ls o tcere ca de plumb. Toi simeau c se ia o cea de pe ochii lor, dar cteva voaluri subiri mai rmneau. Ateptau ca Victor s continue. Da! spuse el. Ai ajuns singuri la ntrebarea fundamental, la aceea care trebuia s constituie, s condiioneze toate aciunile, toate supoziiile, toate criteriile voastre de cercetare. De ce s-au furat tanagralele? Aceasta e ntrebarea. Nu cnd i cum. Precizia unor date v-a ndemnat s abordai alt ntrebare: cnd? i ai sucit toate datele i presupunerile i tot raionamentul vostru n jurul acestei ntrebri. Trebuia s facei acelai lucru, dar n jurul altei ntrebri: de ce? Aici trebuia, sau, mai bine zis, de aici trebuia s plece aciunile i ipotezele voastre. n jurul acestei ntrebri trebuia s nfurai toate cercetrile. De ce s-au furat tanagralele?... Erau ase persoane n sal, n perioada n care au disprut. Ei, bine! Aa cum ai raportat aceast ntrebare la director i gsind-o absurd ai refuzat-o, aa trebuia s-o raportai i la celelalte personaje suspecte. De ce X sau Y a furat tanagralele? Nu e cea mai sigur metod de eliminare?... Din capul locului, aplicnd aceast ntrebare, l-ai eliminat pe director. Iat ct de uor se aplic... Amintii-v ceea ce v-am spus la nceput cu crima imaginar. Din trei sute de mii de oameni va putea fi gsit criminalul numai dac se va aplica aceast ntrebare iniial. Ea e ntrebarea de plecare. De ce?Pentru c un X avea interes ca acel om s dispar. Cine-ar fi putut avea un asemenea interes?... Lanul logic continu, se strnge, se strnge, pn ce ajunge la autor... De la aceast ntrebare: de ce? raportat la fiecare dintre cele ase sau cinci personaje aflate n sal, trebuie s plecm i noi. Faptele pe care le avem la dispoziie ne vor uura enorm munca. Aici trebuie s recunosc, ai dovedit acea iscusin, despre care se vorbete att, iscusina cirearilor... Am fost o zlud, recunoscu Lucia. Obsedat de ntrebarea aceasta: Cnd? i de implicaiile ei, la un moment dat mi-a venit n minte o idee Doamne! ce idee! Ne povestea bunica n buctrie c a fost i ea n centrul slii n perioada aceasta blestemat, pentru a arunca o privire. i mi-a trecut prin cap c i ea ar fi avut vreme i condiii, mai ales dup ce ne-a spus c toi vizitatorii se aflau cu spatele la vitrin, s ia statuetele... Nu fi suprat, Ioana! A fost o idee absurd... i Victor are dreptate. Dac mi-a fi pus ntrebarea: de ce? cum m-a mai fi putut gndi la o asemenea posibilitate absurd? De ce s fure bunica tanagralele? Ce interes avea ca s le ia? Ce nerozie! Ce nerozie! Aoleu! i aminti Dan. Eu mi-am pus, fr s vreau i fr s-mi dau seama, ntrebarea aceasta. i tii, Victor, c am gsit imediat rspunsul?... Adic de la rspuns, ca s fiu sincer, am ajuns la ntrebare, dar n-am reinut-o. Atunci cnd i-am spus, Ticuor, c poate furtul a fost organizat de Ioana, ca s ne pun pe noi la ncercare i apoi s ne ridiculizeze. Pcat c n-am reinut ntrebarea... De ce s-au furat tanagralele? Ca s-i bat joc Ioana de noi. De ce-a furat artista tanagralele?... Nu v amintii ct vreme am nvinuit-o?... Dar ntrebarea n-am pus-o. Exat aa trebuia s se procedeze, interveni Victor. i aa vom proceda noi acum. Dar pentru a nu scpa din vedere nici o posibilitate, trebuie s mai lmurim ceva. S vedem ce anume reprezint obiectul disprut. Care este valoarea lui. Sau cum poate fi el valorificat... Eu cunosc prea puine date despre tanagrale. tiu c s-au descoperit n localitatea de unde i trag numele, pe la sfritul secolului trecut, n nite morminte

vechi, n cantiti foarte mari, c s-au descoperit apoi i n alte locuri, n Turcia, n Italia, i c valoarea lor a crescut enorm, i datorit numrului totui limitat, i datorit teoriei emise i acceptate c nu snt opera unor meteri casnici, ci a unor artiti de seam, influenai de coala lui Praxiteles... Altceva... Noi am avut o lecie special la muzeu, interveni foarte timid Ioana. Ni s-au spus cam aceleai lucruri, dar s-au dat mai multe amnunte. Limitele de mrime snt ntre apte i douzeci i cinci de centimetri... Ale noastre aveau cam cincisprezece centimetri i se spune c datau din secolul al patrulea, dinaintea erei noastre... Ce s v mai spun? tii i voi c snt fcute din lut ars, acoperite cu un strat subire de pmnt special pentru pipe, pe care se aezau culoarea i detaliile de micare i mbrcminte. Snt multe, mii... s-au gsit pe dealul Kokkali, la Tanagra pentru prima dat i... Da!... Reprezint diferite scene casnice, mti, ntmplri comice... Snt foarte multe dansatoare i aproape toate poart voaluri... draperii... De fapt, aa ni s-a spus, arta asta a draperiilor le-a fcut celebritatea... i snt i multe zeie i zei, i Eroi muli... Probabil au slujit i ca jucrii i bibelouri, dar mai ales ca obiecte de cult... De aceea au ajuns n morminte i s-au pstrat... Altfel... Sigur c au o valoare foarte mare. Muzeul nostru se mndrete cu ele i au venit atia s ne fac oferte din toate prile... Norocul nostru c profesorul Netian le-a fcut cadou muzeului de aici... Uite! Abia acum m ntreb de ce ni le-a fcut cadou tocmai nou? Poate c nu eti mulumit? o ntreb Dan. Ei, afl c noi sntem oricnd gata s le crm, orict ne-ar ncovoia spatele i s le ducem la noi, la muzeu. Mai ales c-l avem i pe Ursu cu noi... Iat-ne deci n posesia ctorva date precise, relu Victor. Cunoatem valoarea obiectelor disprute, tim perioada n care au disprut, acele cincisprezece minute asupra crora am convenit, tim c n perioada respectiv se aflau n aripa dreapt a muzeului ase personaje, fiecare din acestea devenind suspect. Un altul, n afar de acetia ase, nu poate fi fptaul. Paznicul! Ilie! spuse Lucia. Foarte puin probabil, rspunse Victor. Pn la plecarea directorului n-a intrat n muzeu. Dup ce-a plecat directorul din faa uii de la intrare bunica l-a vzut atunci pe director plecnd i m folosesc de mrturiile ei el nu mai avea vreme i nici condiii s ia tanagralele. S-ar fi ciocnit n calea lui de bunica. Deduciile pe care le-ai fcut tu, Lucia, cu privire la posibilitatea paznicului de a-i nsui tanagralele fr nici un risc, snt foarte subtile i ingenioase, dar sufer de o mare lacun. Privit la modul ideal, el putea s acioneze aa cum ai demonstrat tu. S profite de faptul c nu l-ai vzut voi, de faptul c nu l-a vzut nimeni nici n aripa cealalt, i s scoat tanagralele, fr s-i pese. S zicem c-a reuit i a ascuns undeva tanagralele. S-a ntors pe furi spre ua de la intrare, nu era nevoie s ajung pn acolo, i apoi a venit s anune nchiderea. Prin urmare, nu putea s ajung la tanagrale, fr s-l vedei voi. Avea un alibi solid. i pe urm? ntreb el. Cine tia c el posed acest alibi de vreme ce n-a dat alarma, de vreme ce n-a anunat dispariia statuetelor? Numai n cazul cnd s-ar fi constatat dispariia tanagralelor n timp ce v invita pe voi afar, alibiul lui ar fi fost luat n serios. Fr prezena voastr (i el n spatele vostru), n timp ce se constata dispariia tanagralelor, adio cu alibiul. i deoarece lucrurile nu s-au petrecut aa, eu zic s-l scoatem din cauz, cel puin pentru o vreme, orict de suspect ar prea n alte privine... S ne oprim la cei ase suspeci. Dar pentru a continua raionamentul nostru, mai avem nevoie de o precizare: s stabilim dac furtul a fost sau nu premeditat... Voi ai adus argumente i pro i contra. Furtul putea fi spontan, dar pentru aceasta era nevoie de o condiie esenial: vitrina s fie descuiat. Celelalte condiii: posibilitatea de aciune, timpul de aciune, obiectul n care s se ascund statuetele snt copilrii, snt copilreti. Nici nu ne intereseaz. Fiindc, fr ca vitrina s fie descuiat, putea s aib oricine cele mai ideale condiii. Zero!... Era sau nu era descuiat vitrina?... Eu ncerc s rspund plecnd de la un calcul foarte simplu. Cnd uii un obiect anume descuiat? Atunci cnd umbli foarte des la el. Eti att de obinuit, nct poi s fii furat de un gnd oarecare i s uii obiectul descuiat. La vitrin se umbla ns foarte rar i atunci cu mare pruden. i mai este ceva. Vitrina coninea obiecte de mare pre, era mai bogat dect o cas de bani. V nchipuii voi un casier uitnd casa de fier descuiat?... Dac nici nu se umbl des la vitrin, nici nu e un oarecare dulap cu cine tie ce mruniuri, eu cred c posibilitatea ca vitrina s fi fost descuiat trebuie exclus definitiv. i cum aceasta e condiia esenial a furtului spontan, trebuie exclus i aceast posibilitate... Mai adugm nc o verig la raionamentul nostru:

premeditarea, premeditarea dispariiei tanagralelor... Posedm datele eseniale i metoda: ntrebarea "de ce?"... Dac furtul a fost premeditat, atunci trebuie scos din cauz un personaj, interveni Lucia. Scheletul. El n-a mai fost niciodat n muzeu pn atunci. Nu putem s ne gndim la el ca la instrumentul ideal? ntreb Dan. Dup raionamentul Luciei trebuie scos, dup al tu, Dan, trebuie s rmn. Prin urmare, problema nu se poate rezolva din unghiurile din care o privii voi. O vom rezolva probabil n clipa n care o vom raporta la ntrebarea nostr de baz... Putem s ncepem cu el, dac vrei, dar pentru c posed prea multe "posibiliti", eu propun s lsm cazul lui mai spre sfrit. Toi ceilali fur de acord cu propunerea. Aa c Victor i relu firul expunerii: S ncepem, de pild, cu artista. S-o socotim autoarea furtului. De ce-a furat tanagralele? Asemenea obiecte, i vreau prin aceasta s fac o remarc general, valabil pentru toate personajele nu se vnd prea uor. A putea spune c orice ncercare de a le vinde e echivalent cu o sinucidere, cu o autodemascare. Tanagralele nu puteau fi furate pentru a fi vndute dect de un "specialist" n asemenea spargeri, de un individ care are relaii sigure i care poate s le expedieze undeva n strintate, fr prea mari riscuri. Pentru c n ar, fiind nregistrate n catalogul operelor de pre, ar fi riscat foarte mult oferindu-le cuiva. Repet. Remarca aceasta e de ordin general. Nu se aplic numai la artist... Ei, bine! o vedei voi pe artist n postura unui asemenea specialist? E ridicol... Dar complice? ntreb Maria. ntrebarea aceasta ne oblig s cercetm datele culese de voi. S apelm la ele. i voi rspundei, prin depoziiile pe care le-ai obinut de la paznic, de la bunica, de la omul cu cicatrice, de la profesoara de pian, c ea are un alibi cvasiper-fect pentru perioada blestemat. Concluzia logic este aceea de a o terge de pe lista suspecilor... Au rmas cinci, prin urmare... S trecem la omul cu cicatrice, la maistrul sticlar... n cazul lui ar exista un mobil... Las, Ticuorule, nu te speria! Omul s-a ndrgostit att de mult de statuete, n plus este i un amator de art, nct ntr-un moment iresponsabil, e drept, mai lung, i propune s devin proprietarul tanagralelor, nu vnztorul lor. i aici iari fac o remarc de ordin general. La ntrebarea: de ce s-au furat tanagralele? snt posibile dou rspunsuri: ca s se valorifice, deci s-au furat de un rufctor, de un "specialist", sau ca s se pstreze, deci s-au furat de un maniac. Ar mai fi i al treilea rspuns: de un om care vrea s distrug, care vrea s fac ru, dar n cazul acesta ar fi gsit alt mijloc: incendiul, explozia... Deci nu inem seam de el... Revenim la cel de-al doilea rspuns: un maniac, i l raportm la omul nostru, cel cu cicatrice, cum l-ai numit voi. S zicem c-ar fi un asemenea maniac. apte zile la rnd a privit tanagralele, a avut vreme s premediteze furtul, s prind cele mai favorabile condiii. Atunci s controlm aceste condiii care s-au ivit n ziua dispariiei. Unde era el n perioada blestemat? Ce fcea?... Rspunsul l avem. Prerea Mariei e ntru totul realist. Omul nostru n-a scpat nici o clip ateniei artistei. Alibi foarte solid. La care se adaug i spusele profesoarei de pian i ale bunicii: alibi perfect. La care se adaug i impresia lui Tic: alibi irefutabil. Deci l scoatem de pe lista suspecilor i pe el, conchise ciufuliciul n locul lui Victor. i voi de ce rdei aa?... Las, Ticuor, l domoli Victor, nu ntotdeauna simpatiile tale snt necriticabile... Dac te referi la Dan sau la ... murmur Tic. S trecem la alt personaj, continu Victor. La cucoana cu joben... Cel puin pentru asta poi s fii mulumit, Ticuor. Denumirile tale, dup cum vezi, s-au pstrat nealterate. Dup precizie, e cel de-al doilea element cu care i-ai influenat pe ei. Poi s fii mndru... Profesoara de pian, prin urmare. Dup datele pe care le-ai cules, nu pare nici maniac, poate are mania muzicii, i cu att mai mult nu poate fi vzut ca autoare sau complice ntr-un asemenea furt ca acela pe care l-ai descoperit voi. La aceast impresie se adaug ns faptele: alibiul ei e confirmat de mai multe persoane: i astfel, eliminnd, am ajuns la personajele n care v-ai pus attea sperane... S ncepem cu scheletul, a crui poveste despre tanagrale o cunoatem toi. Ar avea un mobil: s-i ia napoi tanagralele, sau nite tanagrale care i s-au "furat" cu cincisprezece ani n urm. Lipsesc ns datele care ar demonstra c a premeditat furtul. Deci nu yoate fi considerat autorul furtului. Ce caut totui la muzeu chiar n ziua cnd dispar statuetele, simbolul unui amor disperat cndva? V amintii cu ct greutate s-a desprit de ele...

cum se face totui c pe hrtia "druit" lui Tic se gsesc desenele celor cinci tanagrale disprute? Iat date foarte precise, peste care nu putem trece. La care mai adugm i momentul prelungit de luciditate n care afl... Cu omul acesta se ntmpl ceva extraordinar. Aducei-v aminte ce ne-au povestit Tic i Dan. Scena din blci, de la restaurant. Scheletul a stat cteva ore n faa unei sticle de vin i nu a gustat nici mcar o pictur din el. Mai mult. Dup cum spunei voi, lua sticla n mn, o ducea n faa ochilor, parc pentru a fi sigur c se afl vin n interiorul ei, i cu toate acestea nu i-a turnat n pahar. Ca un om care s-a lsat de fumat i, pentru a se controla, i pune o igar n gur, aprinde chibritul, dar nu aprinde igara. Ei, bine, acolo la blci se ddea o btlie teribil ntre voin i ispit. i scheletul a biruit. Ce oc extraordinar a suferit el, pentru a ajunge n situaia aceasta nesperat, neverosimil?... Oare ntlnirea cu tanagralele? E evident, i foaia de hrtie culeas de Tic demonstreaz aceasta, c scheletul a suferit ocul la muzeu. S-a ntmplat acolo un lucru extraordinar, nct s-a trezit i s-a hotrt s rmn treaz. Ce s-a ntmplat oare acolo, la muzeu, n prezena lui? Eu bnuiesc, spuse Ionel. A ntlnit acolo pe cineva. Asta e i prerea mea, ncuviin Victor. Cu singura... Eu cred c ocul i-a fost provocat de altceva! interveni Lucia. A asistat acolo la comiterea furtului. A fost martor ocular. Cel care a furat n-a inut seam de el, l cunotea, tia probabil c e permanent incontient; el cnd a vzut scena furtului s-a ngrozit i asta l-a trezit i de atunci l caut pe autorul furtului... Asta am vrut s spun i eu, sri Ionel. Dar vreau s dau un amnunt n plus, un amnunt plauzibil. El a fost jefuit cu cincisprezece ani n urm de dou tanagrale, care, aa cum spuneai tu, erau un fel de simbol pentru el... Cel care i le-a cumprat i care era neles cu organizatorii jafului era "o namil de om cu barba sur". Eu cred c a ntlnit pe strad aceast namil de om cu barba sur; amintindu-i ceva vag l-a urmrit, a intrat dup el n muzeu, l-a vzut furnd tana-gralele, doar namila mai fusese o dat sau de dou ori, pentru a premedita furtul, l-a vzut furnd tanagralele, obiecte asemntoare acelor pe care i le furase i lui cu cincisprezece ani n urm, l-a vzut furnd i ocul a fost att de puternic, nct l-a trezit. i de atunci, aa cum spune Lucia... Victor ceru linite: Am spus c snt de acord cu voi, dar cu o singur rezerv. Nu m-ai lsat s termin. Voi spunei c s-a ntlnit cu namila aceea de om cu barb sur, care-l jefuise cndva. Eu cred c, n cincisprezece ani, namila de om putea s slbeasc i s ajung la dimensiunile omului n gri, dar tot n cincisprezece ani, barba, din sur, trebuia mcar s albeasc. Cincisprezece ani nu snt un fleac, Ionel... Iar un negustor, s zicem un "specialist", nu vine ntr-un ora, n care pregtete un furt pentru a-i etala extravaganele i a-l lua toat lumea la ochi. i eu cred c ntlnirea maiorului cu omul n gri, care s-a petrecut nainte de a intra n muzeu, a constituit marele oc care l-a trezit. De aceea a intrat la muzeu, pentru prima dat n viaa lui, de aceea l urmrete i parc-ar vrea s intre n vorb cu el. i mai cred c dezlegarea acestei probleme se afl pe foia de hrtie adus de Tic... S ne amintim. n tineree, dup ce-a ieit ofier, sublocotenentul Scarlat i nu Scarbat, Ticuor, dar tu nu aveai de unde s tii numele lui, a plecat mpreun cu un prieten de-al lui n Grecia. Prietenul acesta se numea Netian i era absolvent, probabil, al Facultii de Istorie. Nu se poate ti dac era bogat sau srac. Au plecat mpreun n Grecia cine tie dac tnrul ofier nu l-a ajutat cu bani? au vizitat probabil Beoia, au cumprat cteva tanagrale i s-au ntors n ar. Poate s-a ntors numai ofierul. Absolventul a rmas acolo pentru continuarea studiilor. Snt simple supoziii. Cert este ns faptul c pe cnd ofierul Scarlat cobora tot mai adnc n mocirl, ajungnd cu anii o zdrean uman, cellalt devenea cu fiecare lucrare publicat tot mai cunoscut, pn a ajuns la celebritatea de azi. E unul dintre cei mai mari specialiti ai epocii elenistice din Europa. Amintindu-i probabil ntr-un moment al vieii de fostul su prieten, care-i fcuse, pesemne, un mare serviciu n tineree, i negsindu-l, sau auzind cine tie ce despre el, i-a revrsat recunotina asupra oraului, donnd muzeului cele cinci tanagrale. Pe urm a uitat aa cum uit toi marii profesori de istorie, faptele mici, banale, cotidiene, pentru a le reine pe cele de care au nevoie pentru tiina lor. i ntr-o bun zi eu nu fac aici dect simple presupuneri anumite motive, de ordin tiinific, cred eu, l-au obligat s vin aici pentru a studia tanagralele... Stai, Ticuor, nu m ntrerupe... Pe strad s-a ntlnit cu fostul su prieten pe care nu l-a recunoscut... Parc aa i-a spus monegelul, Ionel, c fratele lui s-a schimbat n aa hal, nct nici cei din familie, care nu l-au vzut de civa ani, nu-l mai

recunosc... Deci, profesorul Netian nu l-a recunoscut. Dar fostul maior, da. i ocul a fost att de mare, nct s-a trezit. L-a urmrit la muzeu, l-a vzut acolo privind tanagralele, i-a adus i el aminte de cele dou care i se furaser, i a treia zi, la blci, tot treaz fiind le-a desenat pe o foaie de hrtie, pe care apoi i-a trecut numele lui necunoscut i numele celebru al fostului su prieten din tineree i dac-l mai ntlnete pe acesta pe strad, se ia dup el gndindu-se, poate, s-i spun ceva cuvinte, dar nare curajul s-i duc gndul pn la capt... Cirearii erau uluii. Povestea lui Victor, dei oarecum romanat, cuprindea adevruri care li se preau fr echivoc. Prin urmare, toat truda lor fusese n van. Victor avea ns o team, pe care nu le-o mrturisi. i anume c povestea tana-gralelor nu se ncheiase. Tu tii c noi am vzut tanagralele? spuse Tic ntr-o asemenea stare de admiraie, c i se putea ierta orice indiscreie. Le-am vzut acolo unde locuiete omul n gri, n grdin. i... Ciufuliciul nu fu lsat s-i termine fraza. Interveni imediat Lucia: Am fost... sntem nite... nite... nici nu tiu ce calificativ s gsesc! Nu v mai atoflagelai, ncerc Victor s-o calmeze. La urma urmei, pornind de la o premis profund greit, ai ajuns la descoperirea unui furt... pentru c, ntr-un fel, tanagralele s-au furat... N-ai descoperit ns chiar pe autorul furtului, ci pe complicele lui. Folosesc i eu hiperbole. Tu cum crezi c s-a ntmplat "furtul"? ntreb Dan. Dar vreau s adaug ceva foarte important. Eu am atras atenia c s-ar putea s nu fie vorba de un furt... Am ntrevzut i aceast posibilitate... De ce te lauzi? se nfurie Tic. Cnd ai spus asta? La pagina 131, Ticuorule... Dar mai bine s ne spun Victor prerea lui asupra furtului. Eu cred, rspunse Ursu n locul lui Victor, c profesorul i directorul i-au dat ntlnire la muzeu, la o anumit or, aceea pe care voi o numii "blestemat", i i-a nmnat foarte frumos tanagralele. Absolut! ntri Victor. i-au dat ntlnire i, fiindc muzeul se nchidea, nu era nici o pacoste pentru nimeni faptul c tanagralele se aflau la locuina profesorului i nu n vitrin. Poate c le-ar fi scos i dac nu s-ar fi nchis muzeul... dar atunci... nu ne-am fi ntlnit aici i nici voi n-ai fi descoperit... Dac nu erau cteva coincidene, spuse Lucia, cteva blestemate coincidene... i totul din cauza directorului! spuse Maria. Ba nu! protest Tic. Din cauza paznicului. Dac nu m ddea pe mine afar... Aoleu! Era s uit. L-am vzut ieind ca din pmnt, aa cum are obiceiul, n grdina profesorului. i nu era nici urm de statuet pe mas. Nu v mai amintii ce-i spunea Hultanului? Iar ncepi? l amenin Maria. Nu i-a ajuns ce ne-ai fcut pn acum? Nu tu ai fost primul care ne-ai aiurit cu tanagralele? i cu ceasul tu, i cu exerciiul tu de memorie... Foarte bine! rspunse ciufuliciul. Acum pot s v spun adevrul. V-am organizat o fars. Eu am tiut chiar a doua zi ce s-a ntmplat cu statuetele, de la Tudorel, dar am vrut s v pun pe voi pe jeratic i acum... uite chiar acum! s rd de voi: ha-ha-ha! Tic rdea cu gura pn la urechi. Dan holb ochii i se blbi ca un nuc: Iat finalul ne... ne... neprevzut... Aoleu... Dar parc am prevzut i asta, Ticuor... Ideea cu Ioana... Ideea cu totul. Victor nu participa la uimirea i suferina celorlali. i nici Ursu, cruia Tic i fcuse un semn cu ochiul, nainte de a ncepe s vorbeasc. M ntreb dac ai fi fost capabil s organizezi farsa, Ticuor, spuse Victor. Pentru c posibiliti aveai. tii de ce te-am pus s-mi repei chestionarul pe care l-ai experimentat cu Tudorel? Deoarece am avut impresia c la un moment dat puteai s ai n mn cheia ntregii probleme. i nu o dat, ci de dou ori. Tic nu mai rdea. Se uita nedumerit la Victor. i ceilali i reveniser. neleseser c gestul lui Tic fusese o simpl fanfaronad, un fel de rzbunare mpotriva lor i, mai ales, mpotriva nesuferitei care-l insultase cel mai ru, uitnd c era s plng la blci de grija lui. Cnd am greit? ntreb Tic. Sau cnd crezi tu c am avut putina s pun mna pe cheie? A fi pus mna pe ea, chiar dac-ar fi fost o simpl cheie de metal, din lea pentru cotee...

 Prima dat, i rspunse Victor, atunci cnd l-ai oprit pe Tudorel s-i spun ce-a fcut tticul dup ce a nchis telefonul... Ticuor drag, prea tare suferi de boala preciziei... i a doua oar, cnd l-ai ntrebat ce s-a ntmplat pe peron, n ce mprejurri a auzit cuvntul telefon. Parc i-a mai spus c-ar mai fi trebuit... mi amintesc, recunoscu Tic. (Imit vocea lui Tudorel.) "i i-a spus tticul mamei c ar mai fi trebuit s dea un telefon..." i eu, ca un ntng, i-am spus: "Bine, ajunge!" Amintete-i, l ndemn Victor, i despre convorbirea telefonic pe care a avut-o tatl lui Tudorel, dup ce s-a ntors acas... Atunci ai greit prima dat. Dac-ai fi insistat... Poate c te cert pe nedrept, Ticuor... Snt simple presupuneri... Ei! i acum v-a ruga s-mi artai i mie tanagralele... Dar s nu ne uitm peste gard, ci s intrm pe poart. Asta de unde o mai tii?! se mir Dan. De unde tii c am privit tanagralele de dup gard? De la Tic, rse Victor. Cum ar fi putut s ias un om din senin la masa la care sttuser tanagralele, i-nc un om care s-l sperie, fr ca privitorul s fie avertizat?... nseamn c privea masa dintr-un loc incomod, dintr-un anumit unghi, care nu-i oferea posibilitatea s vad toat grdina. n nici un caz privitorul nu era n grdin... i cum nici unul dintre voi nu s-a mirat... nseamn c i voi ai privit la fel... Eu cred c e mult mai simplu s-i facem o vizit profesorului Netian. i spunem cine sntem i-l rugm s ne arate i nou tanagralele... "Brrr!" era pe cale s exclame Tic, dar i aminti repede c nspimnttorul personaj, pe care-l numise "omul n gri", era un ilustru i foarte linitit profesor de istorie veche. Pornir tot prin parc, ca s scurteze drumul. i nu se poate spune c feele cirearilor erau prea vesele. 3 Cnd ajunser la poart, un fior de emoie tot mai trecu prin inimile cirearilor. La urma urmei, Victor fcuse simple presupuneri. Erau ele convingtoare, logice, dar abia acum se verificau. Oare ntr-adevr omul n gri era celebrul profesor? i emoia lor cretea pe msur ce se prelungea ateptarea. Bteau n poart, dar nici un glas, nici mcar un ltrat de cine nu le rspundea. n sfrit, de dup cldirea ascuns de pomi, i fcu apariia o femeie n vrst, cu o figur nu prea ospitalier. Dumneavoastr ce mai vrei? ntreb ea, vznd grupul de tineri. A murit cineva? Am vrea s vorbim cu domnul profesor Netian, o lmuri Victor. Spunei-i c un grup de elevi... Toi ateptau rspunsul femeii cu sufletul la gur. Ea ns nu se grbea. Se uita la ei ca la o marf. Parc voia s vad cte parale face fiecare. Nu s-a ntors i nici nu v pot spune cnd se ntoarce, zise femeia, ridicnd din umeri. l atept i eu, ba am i trimis pe cineva dup el la iarmaroc. O s-i spun c l-ai cutat. Altceva nu mai adug. Plec napoi pe crarea pavat, cu acelai mers legnat i obosit cu care le ieise n ntmpinare. Pe chipurile cirearilor se putea citi o und de triumf. l felicitar pe Victor cu privirile i cu tcerea lor care spuneau mai mult dect orice cuvinte. i se napoiar din nou n parc, alergndu-i o banc dubl, care ddea spre strada principal, cu gndul c ansa i va ajuta i vor zri de acolo, poate, silueta nalt a profesorului. Numai Tic se despri de ei. Se afund pe nite alei care-l duceau n partea cealalt a parcului. Avea el gust s se odihneasc pe o banc incomod (Ah! mcar banca aia s nu fi fost!), care-i provocase cu cteva nopi nainte blestemata lui precizie. Dar nici pn acolo nu ajunse. Pentru c n calea lui se ivi alt banc, nu prea departe de muzeu, pe speteaza creia fcea echilibru un prichindel simpatic i activ, nu cu mult vreme n urm considerat drept candidat de cirear. Prichindelul l ntmpin pe Tic cu figur numai zmbet. i fcu chiar i un salut militresc, apoi i clipi trengrete din ochi, precum l nvase cirearul. Tic l cercet cu o asemenea privire, c putiului i se ivir lacrimi n ochi. i aminti, ntr-o fraciune de secund, c mncase frumos, c inuse furculia cum trebuie, c nu spusese nici o minciun, c luase un singur opt, la matematic, pe trimestrul nti, dar c media i ieise tot zece. Mai facem un control, i spuse Tic morocnos, contient ns c vorbele lui l vor

mai aduce puintel n fire pe puti. Numai ase ntrebri, sistemul ombi. (Era noul nume, pe care Tic i-l dduse lui ngulic, fidelul su patruped.) Timp de cinci minute, prichindelul dovedi foarte serioase cunotine de geografie, gramatic i zoologie. Tic se prefcu ncntat. (Pe jumtate era, de, avea spirit sportiv.) Apoi l ntreb brusc dac-i amintete chestionarul de la prima lor ntlnire. Prichindelul avea memorie, nu glum. i repeta ntrebrile ca tabla nmulirii. Apoi l puse s-i redea convorbirea telefonic pe care o avusese "tticul (Tic respecta expresiile) dup ce sosise acas, n seara n care plecase la Bucureti. Nici o blbial. i dup ce-a nchis telefonul ce-a spus? I-a spus mmici aa: "I-am fcut mare bucurie profesorului cu statuetele... i cnd te gndeti c snt donaia lui!" Tic era aa de furios, c-i pierdu controlul: i la gar, nainte de plecarea trenului, cui i-a spus c ar fi trebuit s-i telefoneze? tiu! rspunse vesel prichindelul. Domnului Pricop, ajutorul lui de la muzeu. S-i spun c a umblat el la vitrin, dac ntreab cineva... Lui Tic i venea s urle. Era exact aa cum prevzuse Victor. Spiritul de dreptate birui ns n el. Ai obinut maximum! Maximum integral! Fr minus. i prichindelul nu nelese, n bucuria lui debordant, de ce examinatorul i duce minile la cap ca dup o catostrof. Tic se ntoarse cu coada ntre picioare la banca dubl de lng strada principal. i recunoscu, franc, eecul. Ceilali tcur o vreme, apoi apelar la banaliti, pentru a trece mai uor timpul. Dup vreo or de ateptare i pierdur ns rbdarea i pornir iari spre locuina profesorului. i de data asta le iei femeia n ntmpinare. Dar nu li se mai pru att de ursuz. Domnul profesor a plecat, le spuse ea. I-am dat telegrama i a zis c trebuie s plece imediat. La nceput m speriasem. Credeam c e vorba de cine tie ce nenorocire. De aceea nu mai tiam ce e cu mine. C e un om aa de bun, rareori am ntlnit un altul care s-i semene... Dar m-a linitit el repede. Mi-a spus c trebuie s in mine o conferin nu tiu unde... I-am zis i de dumneavoastr. M-a ntrebat ci erai i a dat din cap a bucurie. Neaprat s venii, a spus. C dac nu, se supr... Dar nu vrei s gustai nite poame? Avem nite pere n grdin... Nu v speriai c sntei aa de muli... Eu mi-s obinuit... Am lucrat ani de zile la un internat... i apoi i domnu' profesor a spus c dac venii, s v invit n grdin, s gustai din poamele noastre. Mai vin oameni la el n vizit. A fost i o profesoar de pian i un maistru de la fabrica de cristale... Poftii! Tinerii acceptar invitaia. Femeia i conduse la masa din grdin, la masa pe care vzuser tanagralele. Erau nite bnci acolo; ei nu le observaser din cauza poziiei incomode n care fcuser primele investigaii. i se pomenir, dup cteva minute, cu o cldare de poame: mere, pere, prune, amestecate laolalt, dar tocmai prin aceasta mai mbietoare. S v simii ca la dumneavoastr acas, ca la dumneavoastr n grdin. Dac v fac altele cu ochiul din pom... nu v sfiii... C n-a dat i peste noi norocul s avem copii... De dou ori ci sntei dumneavoastr s fi fost n jurul nostru i tot nu ne-am fi sturat... C el mai are nite treburi i prin alte pri, nu tiu pe unde nu m amestec n ale lui, i bani, slav Domnului! avem destui. De altele ducem noi lips... Cirearii nu tiau cum s-i rspund, nu tiau ce s-i spun. Nici fetele. i ele erau copleite de purtarea femeii strine, i mai ales i aminteau c, n urm cu vreo trei ore, o asemnaser cu o scorpie. i deodat, ca din senin, se trezir cu Ilie lng ei. Instinctiv, Tic se ascunse n spatele lui Ursu. Ilie era ncruntat i nu prea c are chef de vorb. i trecuse n revist pe toi, dar se uita cel mai adesea la Ursu. Victor i explic pentru ce veniser n vizit: Am crezut c putem vedea tanagralele. Ilie tresri i arunc o privire ntrebtoare spre nevast. Parc le ia toat ziua cu el. Niciodat nu le las acas. De data asta le-a lsat, rspunse ea. Mi-a spus s le ncui bine i dac vor bieii s le vad, s le art. Da' eu am crezut c e mai bine s te atept pe tine. Doar tu mi-ai spus c n-au pre n lume, aa de scumpe snt. Vas'c le-a lsat, spuse Ilie. Toat ziua se plimb cu ele. Dac-ar ti cineva ce are acolo... zu c nu tiu ce s-ar ntmpla.

Ilie se mai uit nc o dat la tineri, i cntri pe ndelete, apoi i invit n cas. Nevast-sa scoase dintr-un dulap, ncuiat de dou ori, o saco verde. i-am spus eu, opti Tic la urechea lui Dan. Uitai-v dumneavoastr, i invit Ilie. Eu le-am vzut de-attea ori, c mi le nchipui ale mele. Victor desfcu sacoa, dar cnd se uit nuntru, rmase cu gura cscat. i roti apoi privirile ca un nuc. n saco se aflau cteva crmizi, cteva pietre i o ppu hidoas de ghips. Zece capete erau plecate asupra sacoei i zece perechi de ochi clipeau ca n faa unei vedenii. Numai Ilie nu-i pierdu cu totul firea: Asta a fcut-o domn' profesor. Le-a luat cu el. Pi nu l-am dus eu la poart? i rspunse nevasta. N-avea cu el dect o geant, n care tot eu i-am aranjat lucrurile. Minte de femeie, ripost el. i erau ochii la altele... Cirearii aveau ns alt prere.

CAPITOLUL X 1 Amurgul i adunase pe cireari n chiocul din mijlocul grdinii. Amurgul zilei i rsritul unei noi enigme. Nu snt de acord cu Ilie, spuse Dan. Tanagralele snt n alt parte, bine ascunse, iar sacoa e o simpl masc. Povestea tanagralelor s-a ncheiat, dragii mei prieteni. mi pare ru c n-a avut un final cu totul neprevzut, aa cum am sperat pn n ultima clip... Ct m-au nclzit vorbele tale, Ticuor!... Att de mult, c am crezut sincer n ele... tii, Victor? Am emis o teorie, pe vremea cnd mi interpretam rolul mai bine. M-am gndit la o carte cu un subiect asemntor celui pe care l trim noi. i att de mult a fi vrut ca fptaul s fie descoperit abia pe ultima pagin, ultima pagin s aib cinci rnduri, iar n ultimul rnd s se dezvluie i cheia cu care a fost dezlegat enigma. S nu ajungem acolo, dragul meu prieten, l amenin Victor. i nc ar fi un mare noroc s ajungem la un asemenea sfrit. Ar nsemna c povestea s-ar ncheia bine. Tu crezi c tanagralele s-au furat? l ntreb Ionel. Da! rspunse Victor, cu tonul care-l nsoea n cele mai grave momente. De ast dat nu mai e vorba de o fars sau de o interpretare greit a unor date. Tanagralele sau furat! Asta e convingerea mea ferm. i tot timpul mi-a fost team de aceast posibilitate. Cnd mi-ai povestit cum umbl omul n gri cu sacoa la spate... n sferele n care triete profesorul... Stai! l ntrerupse Lucia. Eu nu snt chiar att de pesimist, Victor. Abia acum putem s aplicm i totodat s verificm metoda pe care ne-ai expus-o mai nainte. Nu se potrivete furtul acesta real al tanagralelor cu crima despre care ne-ai vorbit? Iat c ntr-un ora, nu cu trei sute de mii de locuitori, ci numai cu douzeci de mii, se petrece un furt neobinuit. Se aplic metoda ta pentru a gsi "specialistul" sau maniacul, acel care avea interes... Victor curm cu un gest ferm intervenia Luciei: Din pcate, datele eseniale ale problemei se schimb, Lucia. De ast dat, statuetele nu s-au mai furat dintr-un muzeu care le etala valoarea. Ci din sacoa, sau o dat cu sacoa unui oarecare cetean. Dispariia lor poate fi pus n relaie cu intervenia oricrui vagabond, chiar a unui incontient. Pentru c n sacoa aceea banal tanagralele nu mai aveau valoare. Erau simple obiecte care puteau s tenteze pe oricine, chiar pe un copil dornic s aib cu ce se juca. Sau pe un vagabond care, netiind ce se afl n saco, cuta o prad uoar. Iar profesorul, prin atitudinea lui, putea s constituie acea prad. Nu nelegei destinul pe care ar putea s-l aib statuetele ajunse pe mna unui incontient? E mai grav dect dac ar fi n mna unui "specialist", pentru c acesta mai are anse s fie detectat i prins. Snt ei cunoscui "undeva" aceti "specialiti", n-avei grij. n mna unui vagabond, ns, a unui vagabond care spera c va gsi n saco cine tie ce obiecte de gospodrie, sau de mbrcminte, sau altele care au n ochii lui o valoare, statuetele, nvechite i mutilate

cum snt, vor fi dispreuite; i de aici pn la a le arunca ntr-o groap sau ntr-o lad de gunoi, sau a le mpri unor copii nu e dect un pas. Acest pas m ngrozete. ntr-adevr, e foarte grav, recunoscu Lucia. E ca i cum un nebun sau un borfa de rnd ar comite acea crim de care vorbeai tu. Unul fr motiv, dintr-un simpu instinct criminal, altul cu sperana c va da poate o lovitur. Un asemenea fpta e cel mai greu de descoperit... Cum, de la ce s ncepem?... De unde s pornim? Un element totui avem, spuse Ursu. Decorul, locul unde s-a petrecut furtul. Da, Ursule! E singurul element pe care-l avem la dispoziie. Altceva nu tim. Dar blciul e un adevrat furnicar, se nspmnt Maria. E mai populat dect un ora. Mereu vin i mereu pleac oameni. Numai cnd mi amintesc privelitea de acolo, nghesuiala, mbulzeala, ipetele, agitaia... mi se ncreete pielea. Acolo nu ai unde s te opreti, nu poi s te opreti, te duce mereu valul mpotriva voinei tale. Ca s stm ceva mai mult timp la roata norocului erau acolo Ilie i scheletul a trebuit s ne zbatem mai ru dect ntr-o mare plin de valuri... N-avem ce face, i rspunse Victor. Alte elemente nu exist. S ne gndim la locurile pe care le frecventa profesorul. L-am vzut ntotdeauna la roata norocului, sri Dan. Eu l-am vzut i la un bazar cu vechituri, interveni Tic. A stat o groaz de timp acolo. Chiar a cumprat ceva, un pahar de argint vechi i mutilat... Vedei? ncerc Victor s-i ncurajeze prietenii. Iat dou locuri spre care ne putem ndrepta de la bun nceput cercetrile. Nu mai plecm de la zero. E mai degrab o ncurajare, l simi Lucia. Lovitura putea s-o dea oricine, n orice metru ptrat al iarmarocului. Oare nu ne pierdem timpul? ntreb Ioana cu un accent de sfial n voce. E cred c n situaia noastr, cteva minute n plus sau n minus pot fi salutare, sau fatale. Cam aa e, i ddu dreptate Ionel. Nu tiu ce mai ateptm. Ar trebui s plecm imediat la blci. Tanagralele nu s-au furat de prea mult vreme. De cteva ore doar... Victor era n cumpn. Simea nevoia s-i limpezeasc mai nti cteva gnduri care-l preocupau. I se prea c s-ar duce, fr s fie bine pregtit i narmat, ntr-o btlie n care nici mcar nu cunoate posibilitile dumanului. Numai locul btliei l cunotea. Nimic altceva. Putea s-i asume un asemenea risc? Privirile celorlali erau ns att de nsetate de nevoia aciunii, nct Victor se decise. i era team c orice ntrziere ar putea s potoleasc acea sete de aciune, ar putea s-o nlocuiasc pe nesimite cu nelinite, cu team, cu confuzie sau i asta ar fi fost cel mai grav cu pesimism. Avei dreptate, spuse el. Nu trebuie s pierdem nici un minut. Avem timp s meditm, s ne clarificm i n mar. Pornim imediat. Ne vom mpri sarcinile pe drum... Tinerii se pregteau de plecare. Lucia se apropie de Victor i-l ntreb n oapt: De ce eti nesigur? Crezi c furtul s-a petrecut n alt parte? Eu snt sigur c la blci s-au furat tanagralele. n privina asta nu mai am nici o ndoial. M asalteaz un gnd nedefinit, Lucia. i nu pot s-l prind, s-l pstrez. tii cum mi se ntmpl? Ca n jocurile noastre, cnd mergeam la Ionel pentru a face experiene n laborator... i-aminteti cum ne chinuiam s culegem mercurul cnd curgea cte o boab pe mas?... Mii i mii de oameni, i printre ei un profesor btrn, cu o saco n mn... i dintre acele mii, unul singur... i dintre acele mii... nouzeci, poate nouzeci i nou la sut snt oameni cinstii, pe care nu-i intereseaz sacoa banal a profesorului... tiu, Lucia... Dar cum i putem delimita? Asta m nspimnt pe mine. tim unde se d btlia. Dar n ce direcie s atacm? Pentru c noi sntem cei care atac... i cu ce arme s atacm? Iat-ne ajuni n situaia de a cuta acul n carul cu fn. Avem noi n mn arma cea mai potrivit?... Eu, ca s fiu sincer, mi se pare c pornesc undeva, la o mare nfruntare, orb i cu minile goale... Ar trebui s recapitulez de zeci de ori faptele, de la nceputul nceputului. De la nceputul nceputului?! se mir Lucia. Te pomeneti c ai iari nevoie de lista primilor suspeci... Dan, care asculta de cteva minute convorbirea dintre cei doi, nu pierdu prilejul s se amestece i el n vorb: Iar m simt n rol, dragii mei. Pentru c simt din nou cum nfloresc posibilitile... i un teoretician de for, cum snt eu, nu poate s rmn impasibil... M gndesc, de pild, la schelet... Tu, Victor, l-ai tratat la un mod sentimental, c eram gata-gata s

plng... S zicem c ocul l-a trezit. Ei, i! Trebuia s se transforme neaprat ntr-un nger? Viaa cumplit pe care a dus-o i-a lsat, poate, urme. De ce s nu-i jefuiasc prietenul?... S zicem c n tineree l-a ajutat pe profesor... Dar de unde tim c, ntr-un anumit moment al vieii, de pild atunci cnd l-au asaltat creditorii, nu a apelat i el la profesor i acesta l-a refuzat. Dar s zicem c nici asta nu s-a ntmplat. De ce s nu credem c, n momentul cnd s-a trezit, i s-a trezit i pofta pentru tanagrale? Nu spunea cineva c ne ntoarcem mereu la vechile, la primele iubiri? Ba a simit i mai mare pasiune dect n tineree i n loc se dou statuete, s-a gndit c n-ar fi ru s aib cinci... Sau artista, de pild... Sau chiar Tic... N-a vizitat el, nainte de a veni la gar, locuina n care st profesorul?... tiu c spun aiureli cnd dau nume concrete, cu excepia teoriei despre schelet, n care cred cu toat sinceritatea. Dar m gndesc la artist, la Ticuor, la Ioana, la monegel, la Hultan, la cozoroc sta chiar l-a i urmrit pe Tic pentru a oferi ideea unor posibiliti. Mi se pare c iar pornim de la nceput i iar de deschid n faa noastr toate posibilitile... Oare putem noi separa prima dispariie de cea de a doua? Victor rmase un moment pe gnduri: Dac o putem separa, dac o putem separa, repeta el cu voce slab. i deodat izbucni: Nu, Dan! Asta n nici un caz! Totul, totul intr n unul i acelai angrenaj. Nu se poate separa nimic. Ar fi o absurditate. Nu pricepi? Cum de i-a putut veni ideea asta? Din vorbria lui Dan, conductorul cirearilor culesese un amnunt esenial. Nu mai pleca spre locul btliei nepregtit. Avea n mn o arm foarte sigur i, deocamdat, singura posibil. Oare o va mnui el unde, cum i cnd trebuie? Lucia i Dan vzur cum i se lumineaz faa. i nu erau singurii care asistau la aceast schimbare. Toi ceilali intraser n chioc, echipai pentru marea btlie. Adic erau mbrcai n costume curate, clcate; fetele chiar cu amnunte cochete n mbrcminte. Acesta era tot echipamentul lor. Dar mai aveau inimile, gata oricnd s-i nteeasc btile n faa a ceea ce e nobil i frumos n lume, i mai aveau minile care, de fapt, nu fceau altceva dect s dirijeze btile inimilor. 2 Astfel cirearii plecar din nou la blci. i ajunser acolo o dat cu lsarea nopii, chiar n clipa cnd sute de felinare palide transformar blciul ntr-un decor fantomatic. Se ineau iari unul de altul de mn, ca s nu se piard n marea de oameni. Tic deschidea drumul, Ursu l nchidea. irul acela erpuia printre oameni, cu alunecri subtile de reptil. n momentul cnd cineva din ir ddea un semnal, n prima insul de linite care aprea n cale se constituia un cerc viu, nsufleit, de comentarii. Cirearii i ascunser preocuparea i nelinitea printr-o veselie de parad. i cumpraser fesuri i mti, mingi i pocnitori. Primele dou obiecte puteau s le fie oricnd necesare; celelalte fceau parte din recuzita pestri i vesel la care obliga dintotdeauna blciul. Prima jumtate de or ciresarii i-o petrecur colindnd iarmarocul (e vorba de regiunea din partea dreapt a Cprioarei) de la un capt la altul, strbtndu-i toate uliele convenionale, nvrtindu-se prin toate pieele convenionale. i descoperir astfel c locul acela att de grotesc i imens n nchipuire care constituia parcul de distracii era un ptrat cu latura de cel mult o sut cincizeci de metri. Numai diversitatea privelitii i aglomerarea uman i mreau dimensiunile. Facem o simpl recunoatere, le spusese Victor. i toi acceptaser. Dar n recunoaterea aceea de numai o or, cte nu vzuser cirearii! O vzuser pe artist, nsoit de un spate cam adus, cu un cap chel n cretet spatele se remarcase numai pentru c era mbrcat ntr-o hain alb, sclipitoare intrnd ntr-o panoram cu Cleopatre, Napoleoni i Wilhelmi de cear, cu balauri, caracatie i estoase vii, pentru c aveau capete de om, nzestrate cu darul vorbirii; l vzuser pe schelet zgindu-se la nite bibelouri sinucigae figurine de toate soiurile spnzurate de grinda vopsit n rou-sngeriu a unui bazar; Tic i Dan l zriser chiar pe omul cu cicatrice n mijlocul unui grup vesel, care urca spre zidul morii, pe o scar ubred de lemn (mai bine i se potrivea ei denumirea); pe estrada circului, unde ncepuser reclame timpurii, un individ slab i nalt ca o prjin, cu faa vopsit n alb, care jongla cu nite fclii aprinse, nu se dovedi altcineva dect lunganul; Tic se gndi amintindu-i o scen mai veche ct de uor ar fi putut s-i terpeleasc una dintre fclii cu ajutorul lassoului care nu-i prsea buzunarul; civa metri mai departe se

ntlnir nas n nas cu atletul; ciocnirea fu att de bursc i de violent, nct atletul se sperie; (oare i fusese team gndi Tic n momentul cnd se vzu n mijlocul cercului, c va nfrunta o rzbunare a lunganului?); ciufuliciul l salut ns vesel i atletul i rspunse clipindu-i din ochi i prinzndu-l de umr, aa cum avea obiceiul; l vzur i pe mo Costache, la o tarab colorat, cumprnd baloane i fesuri; i, spre surprinderea lor, ddur cu ochii de profesoara de pian, lng o flanet, culegnd un bileel din pliscul unui papagal; era i ea ntr-un grup alctuit din tineri i btrni, legai de aceeai trstur comun tuturor: veselia; i pe Mircea l descoperir, clare pe o biciclet, i pedala, pedala n netire, parc se lua la ntrecere cu cineva; i se rotea de fapt n jurul unui ax care hotra singur viteza celor zece biciclete prinse de el prin nite vergele de oel... ("Ceea ce nseamn i opti ciufuliciul lui Dan c nu i s-a reparat nc bicicleta... S sperm c n-o s ne vad...") ntr-adevr trebuie s gsim acul n carul cu fn, spuse Ursu, dup ce se oprir toi n cerc, ntr-un col mai linitit al iarmarocului. V mai amintii ppua aceea hidoas, care era n sacoa profesorului, printre pietre i crmizi? ntreb Maria. Am vzut o tarab cu zeci de surori gemene. Ce-ar fi s mergem acolo? Eu am vzut una aruncat ntr-un co de gunoi, spuse Tic. i acolo nu vreau s merg. Iar ncepi? Pe cuvntul meu, Maria! Zu c am vzut o ppu asemntoare ntr-un co de gunoi... Brrr! M-am gndit c i tanagralele noastre pot avea aceeai soart... n mintea unor copii, cum erau ia de ieri cu iepuraul, o ppu ca aceea din saco e o regin pe lng tanagrale. La asta m-am gndit, cnd am vzut ppua de ghips n coul de gunoi. Ar trebui s ne gndim la asta, zise Ionel. Mie mi se pare tot mai plauzibil ideea c tanagralele au fost furate de nite copii. Ei se pot strecura mai uor n mbulzeal, nimeni nu le d atenie, au mini mai mici, deci pot s cotrobie mai lesne ntr-o saco... Au vzut, cine tie cum? capul unei statuete ieind din saco... i s-au pus pe lucru... Sau au fost folosii de unii mai mari ca nite unelte, adug Ioana. n cazul cnd nu se tia ce este n saco. i cnd putii le-au artat tanagralele vechi i mutilate, ia le-au aruncat sau au zis: jucai-v voi cu ele... Victor nu era deloc mulumit de ceea ce auzea: Iar plecai de la o ntrebare neesenial, cel puin acum, n acest moment. De ce v gndii la felul cum au fost furate? Pentru c e foarte important, Victor, spuse Lucia. Explicndu-ne cum s-a nfptuit furtul, putem, n mare, s vedem, s ne imaginm cam cine anume ar putea fi autorul. Am spus: n mare. Eu, de pild, dup felul cum s-au furat, i exclud dintr-o dat pe copii de pe lista suspecilor... Nu zic c pe nite copii nu i-ar fi putut atrage vederea unei statuete n sacoa profesorului. Ar fi luat-o, sau le-ar fi luat, profitnd de nghesuial, i gata! Cu o sut de kilometri pe or, undeva, la loc sigur, ca s nu-i vad nimeni! Mintea mea nu poate s conceap c, dup ce nite copii au luat statuetele din saco, n loc s fug, s-au apucat s umple sacoa cu pietre i cu ppua aceea infam. Ba eu aa a fi fcut! strig Tic. Dac-a fi fost copil, bineneles, i dac a fi vrut s-mi bat joc de cineva. i mie mi vine s cred, spuse Ursu, c furtul nu e opera unor copii. Ticuor a spus singur de ce ar fi pus altceva n saco. Ca s-i bat joc de cineva. De unde-l cunoteau copiii pe profesor i ce le-a fcut el, ca s-l batjocoreasc? Tic neg imediat teoria lui Ursu: S-a plimbat atta timp profesorul prin blci! Poate c l-o fi repezit pe unul... i atunci s-au neles ntre ei... Dac ai ti ce mi-au fcut mie ieri, cnd am srit s le iau aprarea!... Rdeau de mine, pentru c lunganul era mecher... Nite prichindei amri care-i scotoceau buzunarele i scoteau ca nite scamatori cte zece sau cincisprezece bani pentru roata norocului. i tu crezi, ntreb Lucia, c s-ar fi desprit cu atta uurin de o ppu? Tic era n dubiu. i amintea ct de simplu era s-i ctige lunganul, dndu-le n locul vazei un iepura de ghips, mai hidos dect ppua. Ridic din umeri: Nu tiu, Lucia... Adic nu prea cred c nite copii ar fi renunat att de uor la o ppu... dac vrei s fiu sincer. Atunci ce reprezint ppua? ip Dan. Ce semnificaie are n ea aceast

ntmplare? Ne d ea un indiciu? E gestul unui nebun? Al unui farsor? De ce n loc de crmid houl, sau hoii, au pus n sacoa pe care o goleau o ppu? Fir-ar s fie! Parc le-am citi ntr-o carte... Oare ppua asta are vreun rol? Sau e un simplu act al hazardului? Da! Cred c are un rol, rspunse Victor. Nu a ajuns prin hazard n saco. Tu te ntrebai, Dan, dac ne d un indiciu foate important... Trebuie s m gndesc mai mult la acest lucru... Dac voi reui s leg cele dou idei... Tinerii tcur, parc pentru a-i da posibilitatea lui Victor s mediteze n linite. Nui ddeau seama ct de caraghios e gestul lor. Totul zbrnia n jur. Larma crescuse. Reclamele erau mai zgomotoase, fanfarele i tobele (mai ales tobele!) rupeau urechile. Uneori, voci mai puternice, mai ascuite ajungeau pn la ei. Nu reineau dect silabe vagi, poate cte un cuvnt, larma general neca orice evadare personal. Victor! rupse Dan tcerea. Dac ppua e un simbol, prezena ei n saco... Nu! Mi se nclcesc ideile... Mai bine s spun pe leau. Numai un om inteligent putea s fac un asemenea gest... nu tiu dac m nelegi... Un om... un om cu simul umorului... Unde vezi tu obligaia, spuse Maria, ca un om inteligent s aib i simul umorului, sau invers? N-o lua i tu aa ad litteram, i rspunse Dan. Nu tiu precis ce-am vrut s spun... Dar nu-mi simii ideea?... Ppua s-a pus acolo pentru ceva... Eu cred c e o rzbunare sau o batjocur... Iar m gndesc la nite personaje pe care le-am mai cunoscut. De aceea spuneam c trebuie s fie inteligent... Ei, na! i-o retez Ionel. Poate c a pus-o acolo acel necunoscut la care ne gndim, pentru c e obinuit cu asemenea obiecte. Din instinct, fr s-i dea seama... Dac tot umbl mereu cu statui, cu obiecte de art, cu tablouri, nu-i trebuie neaprat inteligen pentru a scpa o ppu ntr-o saco... Dup cum vd, nelese Victor, ai nceput s avei preferine i presupuneri deosebite. Cum spunea Dan n chioc... Presupuneri... Ipoteze... i timpul trece... Hai s ne mprim sarcinile... Fiecare va avea ceva de fcut... Dar mai nti ar fi bine s trecem toi pe la bazar i pe la roata norocului, locurile preferate ale profesorului. 3 La bazar nu mai era vnztorul pe care-l vzuser cnd trecuser prima dat pe acolo, n recunoatere, un brbat cam bondoc, cu ochi irei de vulpe i cu nasul ca pliscul unei psri de prad. n spatele dughenei, plin i ea de mruniuri, se afla lunganul. Pentru a nu fi recunoscut, ciufuliciul i puse repede masca pe fa i fesul pe cap. La fel procedase i Dan. Bazarul de vechituri coninea toate ciudeniile de pe faa pmntului. Ce nu era acolo? Obiecte de filde sau imitaii; bibelouri de toate soiurile i de toate dimensiunile, murdare, scorojite, mutilate; gablonzuri; cercei, inele, medalioane, unele cu fotografii, broe, mrgele, coliere, brri, nici una ntreag; sau fr lan, sau cu prinztoarea lips, sau fr boabe, sau tocite, sau zgriate, sau rupte pe undeva; ldie, rame, tablouri, casete, sticle de colonie, pudriere, pahare (cu sau fr picior, cu picior ntreg, sau numai jumtate), sticle goale, carafe, ilustrate, stilouri (cu sau fr peni), evantaie, scaune de pian, policioare, tabachere, medicamente n fiole sau tablete vechi, c ambalajul era nglbenit i plin de socoteli, becuri, lanterne, plrii, cravate, umerae, zgrzi pentru cini, centuri, nasturi, o main Yost, o jumtate de binoclu (prezentat drept lunet), trepiede, aparate de fotografiat fr lentile, coarne de cerb, banderole de doliu, ochelari cu sau fr lentile, borcane, cutii de chibrituri i de crem de ghete goale, vaze, ibrice, cuite, bustul lui Traian, un voal de mireas i o cunun, luminri de botez, panglici, flori artificiale, albume cu fotografii, portrete de ignci, cri fr coperi, serviete, un capac de abanos, acuarele, o bufni mpiat, ziare vechi, pantofi, ghete, sandale, cizme, pinteni de roiori, pampoane, ceti, ace, rotie, ceasuri, pipe, uruburi, rulmeni, pedale i o casc de pompier. Prea un haos acolo, dar proprietarul cunotea locul fiecrui lucruor, de aceea i schimba att de des vnztorii, fr s-i fie team c va fi nelat. Cirearii cscar mult vreme ochii; credeau c vor gsi printre miile de obiecte unul care i-ar interesa, dar n afar de o pereche de bocanci de fotbal, cu multe crampoane lips, care reinu mai mult vreme atenia lui Tic, nimic altceva nu-i tent. Lumea se nghesuia la bazar i aproape toate cererile clienilor erau satisfcute. Ct timp sttur ei acolo, nregistrar o seam de vnzri printre care: un ochi de plit, un batic, mai multe coliere, un sertar de

dulap (gospodina controlase cu o a plin de noduri dimensiunile mai multora, pn l gsi pe cel potrivit), nite cpute de cizme i o colivie. Fusese amnat pentru a doua zi un client care ceruse o a. Iar altul adusese napoi, pentru schimb, un radiator de calorifer. Se aflau i cteva ppui ntr-un galantar, dar n-aveau nici forma, nu erau fcute nici din materialul care-i interesa pe eroii notri. S stea mai mult n faa bazarului ar fi nsemnat pentru ei o inutil pierdere de timp. Pornir ir spre roata norocului. Dar mai nti, la propunerea Ioanei, fcur o escal n preajma unei tarabe la care se vindeau figurine de ghips. Erau acolo sute de ppui asemntoare celei pe care o vzuser n sacoa profesorului. i printre ele iepurai, elefani, cocoi, lulele i psruici. Negustorul nu prea era asaltat cu cereri. Trgea cu sete dintr-o lulea, din care nu mai ieea fum de mult vreme, iar n pauze striga cu voce rguit, necat: Raiul copiilor! Exersarea ochiului! Amintiri de la blci! Luai! Luai! Uite-o c nu se sparge! Dup ultima fraz arunca, mai mult de ciud, o ppu uria pe o scndur groas. Nu se sprgea. Numai c arunca una i aceeai ppu. Celelalte obiecte s-ar fi fcut ndri. n sfrit, cirearii se oprir la roata norocului. Era mbulzeal ca ntotdeauna. La postul su, Hultanul striga i-i fcea vnt cu plria de paie: Care mai trage? Care mai ia? Nici un numr nu pierde! Toat lumea ctig! ncercai-v norocul! Oale, lighene, vaze, tingiri! Statuia lui Fradaburidi! Oamenii trgeau. Mai ales copii (dup ce se scnceau un sfert de or la poalele mamelor sau bunicilor), i apoi i acetia, ntrtai de ghinionul odraslelor. i mereu, mereu ieeau aceleai obiecte: lulele, iepurai, figurine fr form. Din cnd n cnd, dup ochi, Hultanul druia nenorocosului ctigtor cte o bomboan. i cum asta se ntmpla numai cnd trgeau copiii, rsunau iari scntece nentrerupte i bolboroseli, mamele sau bunicile i scotoceau iari genile i iar odraslele i ncercau zadarnic norocul. Tic zri lng trunchiul lanurilor silueta nalt a atletului. Alerg spre el i, fiindc l gsi singur, i spuse vesel i prietenete: Nu v mai rstii la mine, c nu mai joc. M-am lecuit. Acum tiu c nu se poate ctiga acolo. De o jumtate de or numai lulele negurite i iepurai. i, din cnd n cnd, cte o bomboan. Asta mi place, i rspunse atletul. i dac m-ai fi ascultat mai demult, fceai economii. Ia spune-mi! Ai fost pn acuma la circ? Nu! rspunse ciufuliciul. Am fost foarte ocupat. i n ast-sear? De ce nu venii la circ n seara asta? V gsim acolo i pe dumneavoastr? Atletul zmbi i cltin din cap n semn c da. Tic alerg imediat spre grupul de la roata norocului. ntr-o secund fu lng prietenii lui. Nu vrei s mergem la circ? Am primit o invitaie... Atletul mi-a spus c va fi acolo... Dar nu auzi rspunsul lui Victor, pentru c vocea Hultanului l asurzi: ncercai-v norocul! Vine, vine norocul! Care mai trage, care mai ia! ncercai-v norocul! Vine, vine norocul! Oale, crtii, vaze, tigi. Statuia lui Fradaburidi! Care mai trage! ndemnul i atrase pe muli. Nu se vedea nimic n mbulzeal. Doar Ursu, cu statura lui uria, putea s vad ce se petrece acolo, peste capetele celorlali. i iar rsun vocea Hultanului: A luat-o! Uite cum a luat-o!... Cine, Ursule? Ce-a luat? se rug Tic. Un individ, un cetean. De unde s-l cunosc? O crati ct toate zilele... Tic se liniti. i spuse din nou lui Victor despre invitaia atletului. De ast dat cu mai puin curaj. Spre surprinderea lui, Victor accept imediat: Chiar ar fi bine s va ducei i la circ. Mi se pare c e singurul loc din blci la care nu ai fost... M i mir, Ticuor! Pi... dac-am vzut programul pe pe estrada de afar! Chestii din lea pot s fac i eu... Ei, las c n-au artat ei chiar totul. Au mai oprit ceva i pentru aren. E program de lupte, la sfrit, parc aa am citit pe un afi...

 Nu e program de lupte, rspunse ciufuliciul. M-am interesat eu. Dac-ar fi fost lupte, ehei! eram n fiecare sear acolo. Orict s-ar aranja ntre ei, tot vezi ceva... E numai o provocare... Unul de la circ, nu tiu cum l cheam, provoac pe oricine din sal la lupt... contra un premiu, nu tiu ct de mare... i dac se gsete cineva... iese crunt btut... Aa se face reclama: dou sute celui care nvinge! Nu i se cere nimic celui crunt btut!... tii... asta ca s ncurajeze pe eventualii candidai... Victor rse cu poft. Apoi deveni brusc serios: Da, Ticuor. A sosit timpul s v ducei i la circ. Tic nc sttea la ndoial. Era convins c Victor vrea s-i fac o bucurie. i i era team totodat c ar putea s piard cteva aciuni senzaionale, pe care le-ar ntreprinde Victor cu ceilali. i venir n ajutor trompetele i tobele. Parc bubuia vzduhul i goarnele parc sfiau mbrcmintea cu sunetele lor. Tic tia ce se ntmpl. Se ddea ultimul semnal, pe estrada circului, nainte de nceperea spectacolului. Porni mpreun cu Ursu n direcia de unde venea zgomotul. De pe estrad, printr-o plnie uria, un om cruia nu i se vedea faa striga fr ncetare: Muzica d ultimul semnal! Reprezentaia ncepe! Era mare nghesuial n faa circului. Dar biletele se ofereau din toate prile. 4 Tic insultase pe nedrept programul circului. Intrarea artitilor pe aren era foarte vioaie. Aproape cinci minute de salturi mortale, repetate din diferite unghiuri i diferite poziii, nainte, napoi, la dreapta, la stnga. Trupa de saltimbanci cuprindea vreo opt ini i printre acetia civa mai mici de statur dect ciufuliciul. Sreau prichindeii ca nite ppui de cauciuc. Unul dintre ei, cam de statura lui Tic, fcu, mpins de minile mpreunate ale efului trupei, un dublu salt mortal, suplu, graios, sigur, care strni admiraia cirearului. Ai vzut, Ursule? Eu n-a putea s fac aa ceva. i nici tu nu-l faci dect la bar... Dac te-a antrena cteva sptmni la marginea unei ape, s vezi cum l-ai face i tu, i rspunse Ursu. n fond, care e secretul? ntreb Tic, n timp ce privea repetarea acelui salt care-l entuziasmase. Secretul, Ticuor, e s simi cnd l-ai terminat pe al doilea, ca s-i mpingi picioarele n jos, pentru a-i da direcie. Altminteri, cazi n cap. Dar nici cu picioarele ntinse nu trebuie s rmi. S simi clipa cnd vei atinge pmntul, pentru a face flexiunea... Altfel i zgudui abdomenul i trebuie s te ridice altcineva de jos. Victoriosul saltimbanc se ndrepta spre partea unde se aflau cei doi cireari, pentru a executa saltul a treia oar. nc nainte ca piciorul lui s fie mpins n sus de minile mpreunate ale efului trupei, Tic l recunoscu. i fcu semn cu cotul lui Ursu i opti uluit: Cozorocul, Ursule! Formidabil! Gata! Trebuie s m antrenezi! ncepnd chiar de mine. Nu se poate una ca asta! Extraordinarul saltimbanc nu era altul dect biatul care ctiga cu atta uurin la roata norocului! Aplauze prelungi, entuziaste, rspltir iscusina micului acrobat. i el rspunse publicului att de darnic, fcnd o suit uluitoare de salturi mortale, de unul singur, ceea ce la vrsta lui era desigur o performan deosebit, pe care o recunoscu n sinea lui i cirearul cel morocnos. O rsplti ns cu mai puin entuziasm dect spectatorii din jur; braele, palmele lui nu voiau s se mite i s se loveasc (srmanele!) cu aceeai ardoare. Al doilea numr, compus de doi acrobai la sol, un brbat i o femeie, l ls rece pe Tic. n afar de sincronizarea perfect a ctorva micri i de supleea i fora brbatului nu remarc nimic altceva. i cu toate acestea, aplauzele erau aproape la fel de puternice ca la terminarea primului numr. nfuriat, ciufuliciul scrni din dini i i fcu amare re-mucri c nu-i lovise mai tare palmele. Parc aportul lui ar fi mrit intensitatea aplauzelor! Parc stnd acum nemicat, cu minile demonstrativ mpreunate i ntinse departe, ca s-i fac atitudinea cunoscut tuturor nepricepuilor, atenua cu ceva vacarmul din sal! Ursu l prinse de umeri i-i ip la ureche: Nu te enerva, Ticuor! Aa e la circ. Nu se aplaud numai iscusina. Uit-te la ea! Nu vezi ce frumoas e?

Mai mult nrurire avu asupra lui Tic gestul dect vorbele lui Ursu. i aminti c, nu cu mult timp n urm, mai fcuse cineva gestul acela cu el, acolo, lng lanuri, lng roata norocului. De aceea era acum la circ. Profit de faptul c urma un numr de contorsionism (Tic nu numai c nu suporta, dar se simea dezgustat, umilit, jignit, cnd vedea asemenea numere) i ncepu s caute, atent i metodic, prin sal. Cutarea nu-l ngrijora. Era imposibil s nu remarce statura nalt a atletului printre oameni. Chiar eznd, ar fi ieit n eviden. Cu toate strdaniile lui i numrul de contorsionism se prelungea la infinit Tic nu zri nici urm de atlet. Cu siguran c se afla sus, n ultimele rnduri, acolo unde era ntuneric i unde se deosebeau foarte greu chipurile i siluetele spectatorilor. Nu-l gsesc, i spuse el lui Ursu. Ori e sus, ori a ntrziat pe undeva... De ce crezi tu c e sus? Chiar n ultimele rnduri? l vezi tu om pentru cucurigu? Tic i clipi lui Ursu din ochi: Sigur c da! Cine tie ce treburi are pe-acolo... Las-l n pace i mai bine uit-te la celuii tia. Dac te-a invitat i i-a spus c vine i el... nseamn c o s te caute el... i ce-are a face asta cu celuii?... S m uit eu la prpdiii tia? Pi, Tngulic al meu, ombi, cum i spun de cteva sptmni, ar scoate aplauze de la dnii, ct snt ei de cini. Le d handicap. Tu tii ce salturi mortale l-am nvat? Chestiile astea snt umplutur, Ursule, zu c da! Uit-te i tu la dresori. Nu par mai jigrii dect cinii? Dar constatarea aceasta, spus la nceput cu un ton de dispre, l transform imediat pe ciufulici. Se uit cu mai mult atenie la cei cinci celui, le descoperi o seam de caliti i erau att de prostui, sracii! nct chiar aplaud de cteva ori, lovind din greeal plria unui grsan care sttea impasibil n faa lui; plria fu salvat n ultim instan, altfel s-ar fi prbuit printre bnci, jos, sub rotonda de scnduri a circului; salvatorul dezastrului fu chiar Tic, aa c se alese nu cu njurturi ci cu mulumiri. Tic aplaud ca un nebun cnd se termin numrul cu celui. Se sculase n picioare i aplauda i striga; oamenii ncepeau s se uite la el. Nu-i nimic, i spuse lui Ursu, cnd se aez pe banc. Poate c i-am dat prilej atletului s m descopere... Ah, Ursule! Mi s-a fcut o mil... Srmanii! La urma urmei, i ctig i ei pinea... i cred c mai mult de jumtate, poate chiar trei sferturi din ea, o dau celuilor... Ce putea s rspund Ursu? l strnse nduioat la piept. n aren aprur doi clovni. Matusalemicul Ciacanica i un altul, Bimbiric, o mogldeat, o bucat de om, slab ca o scrumbie, cu vreo apte-opt instrumente muzicale prin buzunare. Ursule, mor! la prpdit o s cnte, Ciacanica o s-i ia instrumentele, unul cte unul, la mic o s scoat mereu altele din buzunar; muzicue, fluierae, srme, lingurie; cnd se va aeza pe scaun, Ciacanica o s i-l trag i el va cdea cu picioarele n sus pe urm o s apar un cel cu funduli, vor ltra amndoi la cel; o s vin alt cel cu funduli de alt culoare i la mic i va cnta din armonic, pe urm Ciacanica va trage cu pistolul i toi din sal vor rde pn le vor crpa burile... Taci odat, domnule! i se adres grsanul cu voce rstit. Din cauza dumitale nu mai neleg nimic. Tic bufni ntr-un hohot de rs, care ar fi cutremurat sala dac nu s-ar fi potrivit s rd i spectatorii tocmai atunci; apruse n aren un cel cu funduli i cei doi clovni ltrau la el. Ciufuliciul ncepu s recite n gnd "Rapsodiile de toamn". Le recit i a doua oar, uitndu-se spre cupola circului i abia cnd ajunse la jumtate auzi pocnetul pistolului. De ce a durat att de mult? ntreb pe Ursu. I-a tras scaunul de sub el de patru ori i a mai aprut un celu, al treilea, cu funduli galben la gt, rspunse Ursu. Numrul de jonglerie care urm i se pru mai acceptabil cirearului dezamgit. Unul dintre cei patru jongleri era un as n materie. Jongla cu ase obiecte diferite ca form i greutate i nvrtea i dou cercuri n jurul picioarelor. Dac-ar face asta pe srm,spuse Tic, n echilibru, ar lsa lumea u. Ceilali jongleri i ctigar repede dispreul cirearului. Mai ales lunganul, care mai mult i ncurca dect i ajuta pe ceilali. Dup o pauz comic ncepur s bubuie tobele, aa cum se ntmpl nainte de anunarea unui numr senzaional. Directorul circului n persoan apru n aren i rosti

cu o voce voit stlcit, pentru a da impresia c e importat din strintate: i acum urmeaz celebro campione de echilibristica, maestro Torenzo! Numrul era ntr-adevr senzaional sau, cel puin, aceasta era impresia lui Tic. Maestrul adusese mai nti o mas, bineneles fcnd echilibru cu ea. Apoi patru sticle, fiecare n echilibru pe cte un deget. Aez sticlele pe mas formnd un dreptunghi, apoi pe vrfurile sticlelor aez picioarele altei mese, apoi aduse alte patru sticle i potrivi deasupra lor alt mas mai mic, apoi cu dou scaune ntr-o mn i cu altul n echilibru pe brbie se cr pe o scar de funie. Cnd ajunse n dreptul ultimei mese, muzica i mai ales tobele ddur un prelung semnal de atenie i alarm. Apoi se ls tcere deplin n sal. Maestrul Torenzo aez primul scaun cu picioarele n sus, pe al doilea l potrivi pe picioarele primului, iar pe al treilea deasupra. Ultimul scaun avea speteaz. Spectatorii nu mai respirau. Pentru c maestrul se aezase pe scaun, pe ultimul scaun, ncepu s se balanseze ncet cu el, apoi rmase oblic, ntr-o poziie perfect de echilibru, nemicat. Dup trei secunde ucigtoare bubui brusc i nprasnic toba mare, iar maestul Torenzo se nclin i czu pe spate, strnind un cor de ipete, mai ales printre femei. n cdere prinse scaunul de picioare i ateriz servindu-se de acest sprijin. Cderea era punctul culminant al numrului. Aplauzele cutremurau circul. i cel mai aprig, cel mai entuziast, cel mai glgios spectator era ciufuliciul. l ntrecea de ast dat pn i pe grsanul din faa lui. Fiindc acesta trebuia din cnd n cnd s fac pauze, pentru a-i terge cu o batist, mare ct un prosop, faa ud de sudoare. Cum s nu se bucure, cum s nu urle, cum s nu nnebuneasc Ticuor? Maestul Torenzo nu era altul dect prietenul lui, atletul. Dup emoia aceea cumplit nu putea s urmeze dect pauza. Ciufuliciul nc nu-i revenise. Comenta, ca un apucat, nemaipomenitul numr, cu prietenul lui cel mai bun, grsanul. Se mprieteniser n timpul cderii maestrului, cnd se pomeniser unul n braele celuilalt. Da, domnule! Nemaipomenit! Numai pe sticle i pe scaune! i cnd a czut, domnule... cnd a czut... Nemaipomenit... i cnd a stat acolo, n vrf, ripost Ticuor. Pe picioarele picioarelor de la picioarele scaunelor... Da, domnule! Nemaipomenit! Vin i mine s-l mai vd. Domnule! Attea mese, i attea scaune, i attea sticle... i toba, domnule... Cnd a bubuit i l-am vzut cum cade... Mi-a srit inima. Eu l cunosc foarte bine, i se destinui Tic grsanului. Ne ntlnim n fiecare zi. Dar nu-i spun Torenzo... tii? Are alt nume pentru prieteni... Tereniu... Ce spui, domnule?! Tereniu! Nemaipomenit... Poate mi faci i mie cunotin cu el... Dup terminarea programului... C acum trebuie s m duc dup nevast-mea, la bufet... Altminteri nu m mai las mine la circ. Abia dup ce plec grsanul, Tic i aduse aminte de Ursu. Ce spui, Ursule, de atlet? Nemaipomenit! Ursu ridic din umeri: La urma urmei, nu tie altceva dect s cad de sus, de la patru metri i jumtate. "Aaaa! gndi Tic. De aceea Ursu fusese att de nepstor! De aceea nu participase la entuziasmul slii! Va s zic Ursu era invidios pe Torenzo!" Dar gndurile acestea cirearul nu i le spuse prietenului su. Bnuia el de ce e invidios Ursu. Era gelos pentru c... pentru c... i pentru a-i dovedi c nici un dram din dragostea pe care i-o purta nu se pierduse prin apariia lui Torenzo, se cuibri la pieptul lui Ursu. Aceasta, parc mai linitit, ncepu s-i mngie prul ciufulit i transpirat. 5 Ceilali cireari se mpriser n dou grupuri. Ionel i Ioana fceau naveta ntre roata norocului i bazar, i din cnd n cnd ddeau cte o rait prin blci. Ei trebuiau s semnaleze orice prezen a vreunui personaj cunoscut. Victor, Lucia, Dan i Maria nu se dezlipeau de roata norocului. Foarte rar, ultimii doi erau trimii de Victor la ghereta unde se vindeau ppui de ghips. Timpul se scurgea pe nesimite, fr ca nimic deosebit s se ntmple. Nu se remarcase prezena nimnui, iar la ghereta cu ppui vnztorul csca a somn i trgea n netire din luleaua stins. Nici la roata norocului nu se ntmplase nimic. Hultanul i fcea datoria, invitnd vizitatorii s-i ncerce norocul. Oamenii nu rezistau tentaiilor

colorate i chemrilor Hultanului. Trgeau, trgeau mereu, dar n afar de lulele i iepurai nu obineau nimic. Nici bomboane nu li se mai ofereau, pentru c ora copiilor trecuse. De cte ori Hultanul se pregtea s deschid gura, Victor le spunea dinainte ce vor auzi. i nvase repertoriul pe dinafar. Pentru c Hultanul avea totui un repertoriu. Erau momente cnd folosea din aceleai cuvinte alte chemri. Uneori ncepea cu "oale", alteori cu "vaze", alteori strecura la mijlocul frazei "statuia lui Fradaburidi", alteori spunea dup "care mai trage", "care mai ia", alteori repeta numai prima expresie. Neavnd ce face altceva, Victor i nvase repertoriul i-i amuza pe ceilali, lundu-i-o nainte Hultanului. Tocmai cnd fcea o astfel de glum, se pomeni lng el cu Ionel i Ioana, alarmai, nervoi. Scheletul! spuse Ionel. S-a oprit n faa bazarului. Acolo unde l-am vzut cnd am fcut recunoaterea. Victor parc se ateptase la aceast ntlnire. Nu prea nici intrigat, nici surprins. M ntreb unde a fost pn acum? spuse el. Nu s-a plimbat prin blci. L-am fi vzut. Nici la circ n-a intrat... aa mi nchipui eu. N-ar fi plecat n plin program... i cu toate acestea cred c a fost aici. De ce aici? ntreb Ionel. Poate c-a fost dincolo... la restaurante i berrii... S-i exerseze voina sau s mnnce ceva... i a ncremenit, aa cum l-am vzut eu i Tic, la o mas. Pcat c n-am fost acolo. Poate a mai fi gsit o coal de hrtie mzglit, care s ne ajute s dezlegm a doua parte a misterului, c singuri, fr ajutorul lui, nu vd cum ne vom descurca... Cred c am fcut o greeal, recunoscu Victor. Trebuia s ne gndim i la partea cealalt. Acolo se ntlnesc de obicei oamenii la o friptur sau la un pahar de vin... i poate c nici acum nu e prea trziu... Ce spunei? Formm trei grupuri? Tu, Dan, ai mai fost dincolo, aa c nu-i este strin locul... Cu nsoitoare, pretinse Dan. Cum o s m aez singur la o mas... Dac dau peste vreun personaj care ne intereseaz? Ei! Ce stai aa? l ndemn Maria. Hai s mergem! Grupurile erau formate. Ionel i Ioana pornir spre bazar, pentru a-l supraveghea pe schelet. Dan i Maria, spre restaurantele blciului, adic pe partea central a Cprioarei. Victor i Lucia rmaser n continuare la roata norocului. tii de ct timp nu s-a ctigat nici un obiect mare? l ntreb Lucia pe Victor. Dar tot ea rspunse: De aproape o or i jumtate. Numai mruniuri insipide. Ce spui? Ce i-a spus atletul lui Tic? E o mecherie toat tragerea i tot norocul pe care-l ofer Hultanul. Cinstit nu se poate ctiga. Numai prin mecherie. Eu cred c toate obiectele mari le ctig oameni de-ai lor... De ce s nimereasc ei numrul ctigtor i ceilali nu? se mir Lucia. Asta m ntreb i eu, Lucia, de jumtate de or, dup ce m-am convins c norocul nu are nici o valoare aici. Cum aranjeaz ei s ctige oamenii lor? Asta te intereseaz pe tine? Eu m ntreb cum fac ei s nu ctige ceilali care trag, sutele de oameni. Aproape o sut au tras pn acum, fr s ia nimic serios. O sut de trageri! Raporteaz la ansele posibile... Ei! Cum aranjeaz ei ca s nu se opreasc niciodat coarda de oel la un numr mare? La lucrul acesta m-am gndit aproape o or, Lucia. Adic prima or de cnd stm aici. i cred c-am dezlegat misterul. E de o simplitate copilreasc. O s vi-l spun eu... misterul. Cellalt e nc mister, din pcate... Uit-te bine la roat, Lucia. Caut numerele ctigtoare printre cuiele ei. Le cunoti, nu? Vaza aceea chinezeasc, negrul acela n costum colonial, discobolul... lui Tic, capul lui Apollo, cei doi mbriai... i spun eu numerele pe care le au pe etichet. Vaza are numrul 94, negrul, numrul 101, discobolul, numrul 89, capul lui Apollo, numrul 75, cuplul de pe soclu, numrul 112... Ei, bine, caut numerele acestea printre cuie... Du-te mai aproape i uit-te... Uit-te numai la dou numere, snt aproape unul de altul... Lucia urm sfatul lui Victor i se apropie de roat, pentru a observa, ntre cuie, numerele 89 i 94, cele mai apropiate, n zadar se chinui s deosebeasc vreun detaliu. Nu izbuti. Se ntoarse lng Victor mai nedumerit dect plecase: Nu tiu... N-am remarcat nimic. n momentul acela parc se produse o oarecare animaie n blci. Erau mai muli oameni, mai mult glgie. Cred c e pauz la circ i la alte panorame, spuse Victor. Acum s fim ateni. S dezlegm i cealalt parte a misterului. Nu se poate s nu ofere Hultanul o momeal,

adu-i aminte de ceea ce i spunea Ilie. ntr-adevr, Hultanul i amplific vocea: ncercai-v norocul! Care mai trage? Acum va spune "care mai ia", i opti Victor Luciei. Care mai ia? Oale, vaze, crtii, tigi! Care mai trage? Acum va repeta, opti din nou Victor. Care mai trage? contiu Hultanul. Nimeni nu pierde! Lumea se mbulzea spre roata norocului. Mitraliera cnea fr ncetare. Dar nici un norocos nu se afla printre trgtori. Uitndu-se la spectatorii care priveau mai de departe ceea ce se petrecea la roata norocului, Victor zri i pe atletul lui Tic. n acelai timp l zri i atletul, i l salut zmbind. Victor i rspunse la fel cltnnd din cap. Gestul lui l mic pe cirear. Ar fi vrut s se duc la el i s schimbe cteva cuvinte. Dar oamenii veneau buluc. n curnd nu-l mai zri. Pcat, spuse Victor. El trebuie s tie ce e la roata norocului. L-a fi ntrebat i poate mi-ar fi divulgat secretul. Nu cred, i rspunse Lucia. Mai degrab e n situaia ta. Caut s dezlege misterul. De aceea vine uneori pe aici... Numai c tu... Cred c tu eti mai avansat dect el. Complimentul Luciei nu-i displcu lui Victor. Tocmai voia s-i rspund ceva. Dar l opri vocea strident, rsuntoare, a Hultanului: ncercai-v norocul! Acum va spune: "Oale, crtii, vaze"... ncercai-v norocul... Vine, vine norocul! Am greit, recunoscu el. De data asta am greit... ncercai-v norocul! Vine, vine norocul! Care mai trage? Care mai ia? Acum va spune: "Statuia lui Fradaburidi", opti Victor. Statuia lui Fradaburidi! continu vocea Hultanului. Care mai trage? Mitraliera cnea fr ncetare. Victor o trase de mn pe Lucia i se apropiar amndoi i mai mult de roata norocului: E prea mult lume, opti Victor la urechea Luciei. Nu se pate s nu ofere o momeal. Tocmai trgea o femeie n vrst, mbrcat ca o gospodin. Prea cam timid. Coarda de oel ncepu s cne, apoi se opri. i deodat vocea Hultanului rsun nprasnic: A luat-o! Uite cum a luat-o! inea n mn un lighean mare de rufe i-l agita artndu-l tuturor. nghesuiala deveni i mai insuportabil. Oamenii se repezeau s cumpere trageri. Victor o apuc pe Lucia de bra. O scoase din marea de candidai la noroc. Se oprir ntr-un loc linitit. Nu era nimeni lng ei. Puteau s vorbeasc, n sfrit, ca oamenii. Cred c acum era momentul, spuse Lucia. De ce n-am rmas acolo? N-avem de ce, rspunse Victor. Nimeni n-o s mai ctige nimic, Lucia. Hultanul le-a dat momeala. Oamenii vor spune c au vzut cu ochii lor cum a ctigat cineva un lighean. i vor trage, vor trage. Cel puin treizeci-patruzeci de trageri... Cine s-i nchipuie c femeia aceea, cu alur de gospodin, e neleas cu Hultanul? Parc spuneai c vrei s afli... Am aflat, Lucia. Am descoperit cum se ctig... Sntem nite netoi... M-am gndit la fel de fel de calcule, aa cum a fcut i Tic dup ce l-a vzut pe cozoroc ctignd de cteva ori. M-am gndit la rezistena cuielor, la viteza care trebuie s i se imprime corzii, la timpul ct dureaz o turaie... Prostii... tii ct de simplu i sigur e sistemul?... mi vine s-mi dau cu pumnii n cap... i mai ales m gndesc la ce-o s spun Tic... O s cear s-i dea Ursu cu pumnii n cap... De ce m ii aa? Spune-mi! tii ce se ntmpl, Lucia? Omul lor trage... Am vzut cnd a tras i m-am uitat la, numrul la care s-a oprit coarda. S-a oprit la numrul 49. O fraciune de secund mai trziu, adic dup ce s-a fcut c se uit la numr, Hultanul a mpins ipca i a nceput s urle: "A luat-o!" i a scos din piramid un obiect care avea Un alt numr: 53... nelegi?... N-am fost noi nite neghiobi?... Hultanul se uit n ce regiune s-a oprit coarda, o mic imediat, ca s nu vad i alii i pune mna pe un obiect mare, al crui numr se afl n regiunea n care s-a oprit coarda... i pe urm url ca un apucat... Dac nu mi-ar fi trecut prin cap, exact n clipa cnd femeia a mpins ipca, gndul acesta, n-a fi observat. Noroc c eram n partea n care s-a oprit oelul. Adic piezi, pentru c

borosul acoperea regiunea "norocoas" cu trupul, ca s nu vad cei din spate. Am ochit numrul i pe urm m-am uitat la numrul de pe obiectul din mna Hultanului. Relaia s-a fcut, instantaneu, ca i observaia, de altfel... Doamne! Ce simplu! ntr-adevr, recunoscu Lucia, e foarte simplu, mai ales dup ce tii. M-am lmurit cum se ctig, dar nu m-am lmurit de ce nu se ctig... E tot att de simplu, Lucia. Din cauza cuielor. Toate cuiele au aceeai nlime, aceeai grosime, e aceeai distan ntre ele, au aceeai form... Trebuie s le priveti cu un gnd preconceput ca s observi ceva deosebit n dispunerea lor. Altminteri nu sesizezi nimic, aa cum s-a ntmplat cu tine. De fapt, te-am pus la ncercare... Eu am fcut mai nti un calcul i apoi le-am privit. tiam din experiena lui Ticuor c nu se poate ctiga la roata norocului. El l-a crezut pe cozoroc. Eu l-am crezut pe atlet. i atunci m-am ntrebat: de ce? Ce alt rspuns se putea gsi? Numai din cauza cuielor. i m-am uitat mai nti la numerele ctigtoare i pe urm la cuie. E cam greu de observat pentru c figurile de lng cuie las nite umbre... Cred c anume e potrivit Petromaxul, ca s lase umbre... Am cutat cuiele n relief, Lucia, i am vzut c unele snt drepte, cel mai multe, altele snt puintel ieite n afar, altele puintel supte, trase nuntru. Diferenele acestea snt aproape insesizabile. Am cutat printre cuie numerele mari, pe care le vzusem pe etichetele obiectelor i am observat c orice numr mare e plasat ntre dou cuie trase nuntru, n aa fel ca abia s le ating coarda de oel. Dou-trei numere mai departe se afl un cui mare, un fel de obstacol n calea corzii. Nu e simplu? Coarda nu se va opri acolo unde nu ntmpin rezisten, ci acolo unde ntmpin. Numerele mari vor fi ntotdeauna srite, iar cuiele ieite n afar vor opri coarda, ntr-o regiune unde nu snt dect obiecte fr pre. sta e tot secretul. i nu se observ neregularitatea din cauza uniformitii cuielor i a distanei foarte exacte dintre ele. n momentul cnd nu le priveti pe ntindere, ci n relief, nu se poate s nu descoperi diferena... Ce mecherie! se cruci Lucia. i cu toate acestea se poate ntmpla s ias o dat un numr mare, chiar la o tragere, nearanjat... cine tie ce micare, ce vitez...? Ai dreptate, Lucia. Dar ansele snt foarte mici, minime. Poate la zece mii una... Nu m gndesc la calcule... M gndesc la ntmplare. Scheletul, de pild, a ctigat ntr-o sear o crati, nu mai tiu ce... Oare s i se fi aranjat ctigul...? Victor rmase pe gnduri. Amnuntul acesta mi-a ieit din cap, spuse el ntr-un trziu. Nu-i mai aminteti: era mult lume? Cum s nu-mi amintesc! rspunse Lucia. Era o mbulzeal cumplit. M mir cum de-am scpat... Brrrr! La ce te gndeti? Crezi c-a fost o simpl ntmplare, sau, cum spune Ilie, s-a oferit ezitanilor o "momeal"? Nu tiu ce s rspund, Lucia. M gndesc i eu la ntrebarea asta. S fie el unul din cei zece mii?... Ne-am luat cu roata norocului i am uitat de lucrul cel mai important pentru care sntem aici... Se ntoarce grupa de dincolo... ntr-adevr, Dan i Maria veneau spre roata norocului. i din graba lor se putea deduce c nu vin chiar cu sacul gol. Prea mare lucru n-avem, spuse Dan. Am zrit un singur personaj, ntr-un restaurant... Un singur personaj cunoscut. Ceilali, care erau cu el, ne snt necunoscui... Deocamdat... C dup mutre, par de prin prile astea... Ilie? ntreb Lucia. Ia uite! se mir Dan. Ai devenit i oracol! Sigur c era Ilie. La o mas dubl, nconjurat de vreo cinci gealai, cam de dimensiunile lui. Era o linite n restaurantul la, c am putut s ne aezm i noi la o mas... fr s ne vad el, asta e de la sine neles. Ceea ce nseamn c nu i-ai auzit vorbind, l ntrerupse Victor. Iar indivizii ia vi se par nite profesioniti... Cam aa... spuse Maria. Ba chiar am impresia c i-am mai vzut pe unii din ei, prin nite panorame. Se distreaz acolo de minune. Dar mai mult vorbesc dect beau, dei snt vreo cteva sticle, goale i pline, pe mas... Voi ce-ai fcut? Am dezlegat i noi nite mistere, rspunse Lucia. Adic Victor le-a dezlegat. Eu n-am nici un merit... Numai c ele nu snt prea legate de cazul nostru... Victor nu se simea prea bine de ast dat: Mai bine s ne ntrebm ce fac ceilali? Cuplul Ionilor! Pe unde i-o fi purtnd oare scheletul? ..........................................................

Cuplul Ionel-Ioana l urmrea fr ntrerupere pe schelet. Urmrirea nu le cerea nici un efort, n schimb o rbdare de dresor de melci. Scheletul se plimba foarte puin. Se oprea n faa firmelor i sttea, sttea nemicat, fr mcar s dea impresia c le privete. Mai fcea doi-trei pai i iar se oprea n faa unei panorame sau a unei tarabe, i iar pleca. i purtase n acest fel pe cei doi prin tot blciul, dndu-le posibilitatea s-l cunoasc pe dinafar i dup reclame pn n cele mai neumblate unghere. Dar oriunde se oprea, scheletul nu arta nici o reacie, parc-ar fi vrut s fotografieze cu nite obiective ascunse n ochii nfundai anumite detalii care nu-l impresionau ns cu nimic, detalii care le scpau celor doi tineri. Nici cnd se oprise n faa tarabei cu ppui trei minute dup ceasul lui Ionel nu sesizar nici o schimbare n atitudinea lui. Privea tot cu un aer absent ceva; nu se putea ti ce anume. Capul vnztorului czuse pe tarab i micarea prvlise o ppu peste el. Dar btrnul nu-i simea greutatea. De cteva ori scheletul se ndrept spre roata norocului, dar se opri pe la jumtatea drumului, stnd nemicat ca un stlp, n mijlocul blciului. Mult vreme zbovi la instalaia rudimentar pentru ncercarea puterii. Proprietarul ncerc s-l atrag, la nceput, oferindu-i reducere, apoi oferindu-i gratuitate. Maiorul nu rspunse nimic i nici nu se micase de la locul lui. Proprietarul ridicase din umeri, apoi l ls n plata Domnului. Ionel i Ioana imitar gestul lui i se retraser civa pai napoi, ntr-un loc ntunecos, pentru c scheletul se ntoarse pe neateptate. Venea drept spre ei. i ei rmaser nemicai i ngheai de spaim, lipii unul de altul, ca i cum ar fi vrut s-i druiasc i s-i caute cldura. Scheletul se opri la civa pai de ei; parc s-ar fi oprit n faa unor obiecte nensufleite, de genul celora pe care le vzuse pn atunci. Cteva minute nu se mic din faa lor i ei nici mcar nu tiau dac snt privii sau nu. ineau ochii nchii i ateptau o lovitur nprasnic, un trsnet, cuitul unei ghilotine. n minutele acelea de ncremenire i cutar ncet minile i le mpreunar, se strnser i mai tare unul de altul, parc pentru a primi mpreun, unii, o sentin fatal. i peste groaza care-i pironise, parc prin tentaculele ei se apropiau i nite adieri calde. ineau ochii nchii; nu voiau ei s-i deschid; simeau contururile dure ale unei umbre rele ameninndu-i, dar n acelai timp nclzindu-le faa. Tremurau, i izvoarele tremurului se mpleticeau, se confundau, se anulau. Cnd deschiser, n sfrit, ochii, nu mai ntlnir nici un obstacol n calea lor, dar nici n interiorul lor nu ntlnir vreun obstacol. i atunci se ntoarser unul spre altul, i apropiar feele i Ioana simi gustul amar, dulce, disperat, al primului srut. Scheletul fusese nghiit de umbrele nopii. 6 La circ, Tic era n criz de veselie. Aproape toat partea a doua a programului se petrecea dup gratii. Apruser, pe rnd, patru lei, doi tigri, doi uri albi i se chinuiser, n faa spectatorilor ngrozii, s fac nite exhibiii jalnice. Iat ce nu-mi place mie la circ, spuse ciufuliciul. Contorsionistele i dresurile chinuite. Da, domnule, i rspunse grsanul din fa, nici mie nu-mi plac chestii din astea. Cnd le vezi cum se ndoaie... zu c nu e politicos, domnule, aa, abia mbrcate... "Aha! gndi Tic n sinea lui, amintindu-i cu ct ardoare aplaudase grsanul numrul contorsionistei. Probabil c a avut loc o anumit discuie." Fioroasele animale se chinuiau s treac prin cercuri de foc, s sar obstacole, s bea sticle de lapte, s se aeze docile pe nite bnci de lemn. n zadar ntrtase dresorul pe unul dintre leii cu coam mare. Animalul nici mcar nu micase din coad. S rag? Nici nu-i trecea prin gnd. Condiiile erau destul de prielnice pentru ca Tic i grsanul s nceap nite tratative cu privire la programele de circ. Va s zic, domnule, spunea grsanul, ridicnd vocea, lea care se ndoaie. lea s fie scoase din program, n primul rnd. i animalele stea, vorba dumitale. S le duc la menajerii i s pun pre popular, sau s le dea drumul n jungl. Noi cum ne ducem la serviciu dimineaa?... i s bage n program echilibriti, domnule. Cel puin cinci numere... i celuii, spuse Tic nc nduioat de amintire. i ctig i ei, sracii, pinea... Asta da! Da, domnule! Cine ne ferete de strini i de dihori? Nu ei?... Trei numere cu celui, ce crezi dumneata, ajung?... Cred c ajung, spuse ciufuliciul atins de nite bucle nevzute de ironie. Dac s-

ar gsi i doi crocodili... i un cangur, domnule... Pssst! Dac-ar fi i un cangur din cei finlandezi... Nu cred eu c-o s ne exporte finlandezii canguri; mai degrab ilali, suedezii, c ei n-au fcut rzboi... i dac se bag i dactilografii... e primo, domnule, ce mai! Da' mai tcei odat! rsun o voce suprat de undeva, de la galerie. Doar nam venit s v-auzim pe voi! Ia mai las-o, domnule! se nfurie grsanul. Crezi c eu nu tiu? Dumneata ai venit dup alea care se-ndoaie! De-aia nu i-ai adus nevasta! Parc dumneata, nu i-ai adus-o pe-ailalt? se auzi aceeai voce de la galerie. Eu pot s-i art buletinul, domnule! rspunse grsanul. Dar dumneata ce ari? Plria? Aa! Aa! Aa! rsunar voci ncurajatoare. Eu cu plrie, dumneata cu chelie, versific imediat cel de la "cucurigu". i crezi c eti sfntul Ilie! nu se ls mai prejos grsanul. i unde vezi dumneata chelie?... Dumneata te scoli la cinci dimineaa? A... Stai n pat ca o cucoan... Aa! Bravo! Care cucoan, dom'le! Eu m scol la patru i jumtate. i fac piaa cnd dumneata tragi din lulea... Las' c tiu eu, domnule! Te duci s cumperi "Sportul". i eti din ia care ii cu "Progresul". Ha-ha! Aa! Bravo! Eu cu "Progresul"? Eu m duc numai la teatru, dom'le. L-am vzut i pe Birlic. Dumneata ce-ai vzut? Filmul la cu aia care zice c n-are bani? Bani n-ai dumneata! i ripost grsanul. Eu mi-am cumprat i frigider. i nu n rate ca dumneata. Banii odat! Aa! Uite, dom'le, Cecul, uite-l aici! n mna mea! i n picioare ce ai? Tot Cec sau... ceap? Eu am vorbit frumos, dom'le, se nfurie cel de la galerie. Nu m-am gndit la prinii dumitale dinspre mam. Asta ai nvat, domnule, de la teatru? S-i fie ruine! Ba dumitale! C tot vorbeti i nu ne lai s vedem animalele. Cu de-alde dumneata sntem stui! Nu vezi c-ai asudat? Ha-ha! Aa! Bravo! Aa! Dar conflictul nu se prelungi, pentru c ntre timp gratiile se scoseser, iar tobele anunau un numr senzaional: zburtorii. Pe Tic i pe Ursu nu-i prea ncntar cei trei zburtori. i fceau semne cu coatele la fiecare salt. O singur dat, unul dintre ei ncerc un dublu salt mortal, dar i atunci se prbui n plas. Zmbi la public, ca i cum saltul i-ar fi reuit, sau ca i cum cderea ar fi punctul forte al numrului, i publicul l aplaud ndelung, inclusiv grsanul. Iari bubuir tobele i iar apru directorul circului n arena, anunnd cu vocea lui stricat: Stimate spectatori! Direcia circului v face una provocare: cine i ncearc puterea cu maestro Torenzo? Mare premio pentru cel care nvinge maestro Torenzo! Toate figurile permiso! Numai fr pumne i picioare! Mare premio, mare!... Libero, maestro Torenzo! ntmpinat triumfal de orchestr i fcu apariia maestrul Torenzo. Tobele bubuiau fr ntrerupere. Chiar dac ar fi avut cineva curajul, bubuitul lor i sfierea goarnelor lar fi ntors napoi sau l-ar fi intuit pe scaun. Iar cnd l-ar fi vzut apoi pe maestrul Torenzo aruncndu-i cu un gest elegant hlamida de pe umr, i-ar fi uitat i gndul. Atletul, aproape gol, avea o musculatur superb, pe care lumina unor reflectoare o scotea i mai bine n relief. Numai erpi i colaci peste tot. Sttea ncordat, zmbitor, sigur, ateptndu-i rivalul. Prea o statuie a forei, a supleei, a armoniei. Cine s ndrzneasc s se nfrunte cu un asemenea campion? i pentru c n cele dou minute de ateptare nu se ivi nici un candidat, muzica ddu semnalul. O explozie nfiortoare de tunete i scrneli: sfritul spectacolului. Cumplit mai e, Ursule! Ai vzut ce musculatur? Brrrr! Cred c n zece secunde ar fi terminat cu oricine. Era, bineneles, vocea ciufuliciului. Ursu i spuse duios: Zu, Ticuor... Nu tie dect s cad... Tic strnse mai tare braul lui Ursu. La urma urmei, Ursu nu voia altceva dect s-l apere i s-l pstreze. i asta l bucura cel mai mult pe ciufulici.

7 Dei se fcuse trziu, mai era mult lume n blci. Terminarea spectacolelor umpluse iari insulele pustii. Cei care moiau la tarabe se trezir ca la o comand i tot ca la o comand ncepur s lanseze chemri. Era ultimul zvcnet. Peste o or se va lsa linitea, luminile vor ncepe s se sting una cte una, iar ntunericul i noaptea i vor mpri ultima prad. Roata norocului prea centrul de atracie al blciului la ora aceea. Hultanul nu mai contenea cu ndemnurile. Cirearii, din nou mpreun, stteau mai retrai. Printre cei de la roata norocului Tic ntlni chipuri cunoscute. Le vzuse mai nainte la circ. i ncerc norocul i contorsionista, dar nu ctig dect o ppu, asemenea celei gsite n sacoa profesorului. l zri pe Torenzo i alerg imediat spre el, pentru a-l gratula. Victor prsi brusc grupul cirearilor. Voia s vad mai bine ce se petrece la roata norocului i pentru aceasta i cut un post de observaie pe care-l gsi pe o tarab prsit, ascuns n ntuneric. Privi de acolo tot spectacolul. l vzu pe Tic lng atlet. Acesta, zmbitor, i mulumea cltinnd capul. Tic era n culmea fericirii i observatorului discret i prea ru c nu aude conversaia dintre cei doi. l zri pe lungan printre cei din jurul roii, i pe vnztorul cu ochi de vulpe i nas de acvil, de la bazar. Undeva mai departe sttea ascuns i scheletul. Imobil, absent, straniu. i auzi peste glasurile nedefinite vocea strident a Hultanului: ncercai-v norocul! Vine, vine norocul! Care mai trage? Care mai ia? Un om ntre dou vrste, cu apc pe cap, se desprinse din cerc, ezit un moment, apoi mpinse ipca. Cteva secunde mai trziu se auzi iari vocea Hultanului: A luat-o! Uite cum a luat-o! Victor sri jos de pe tarab. Nu-l mai interesa restul. Ultima figur pe care o vzuse fusese aceea a lui Tic. Ciufuliciul alergase speriat spre roata norocului. Cirearii mai rmaser n blci i dup ce ali oameni i ncercaser norocul, atrai de momeala oferit de Hultan. Vedeau cum se sting luminile, petromaxurile, cum nainteaz ntunericul. Hultanul desfcea piramida. Aranja cu grij obiectele n nite lzi care se gseau sub roat. Cnd se umplea o lad, o ncuia grijuliu cu trei lacte. i de fiecare dat ncerca lactele, le zglia. Foarte repede, din piramida strlucitoare nu mai rmsese nimic. Din ungherul ntunecos unde se aflau, cirearii puteau s observe totul, fr s fie vzui. Numai patru obiecte nu ncuiase Hultanul: capul lui Apollo, negrul mbrcat n costum colonial, vaza chinezeasc i cuplul mbriat. Obiectele cele mai de pre, opti Lucia. Dar discobolul?! ntreb mirat Tic. Discobolul unde l-a pus? Discobolul e cel mai frumos dintre toate. I-a plcut i profesorului. Unde l-a pus? n a doua lad, rspunse Ionel. Am vzut eu. Hultanul aranj cu grij cele patru obiecte ntr-un co de papur, apoi plec i el. Dispru repede n ntuneric. Cirearii nc nu ndrzneau s se urneasc. Asistau la moartea pasager, dar dramatic totui, a blciului. Ici-colo mai plpiau cteva lumini pe lng panorame, n cuetele din preajma circului, la cte o tarab ntrziat. Ce spectacol jalnic! se nfiora Maria. Aici se moare prelung, multiplu... Apoi plecar i cirearii. Dincolo, la un restaurant, la o mas dubl l zrir pe Ilie, alturi de Hultan i de alii, pe care nu-i cunoteau. Noaptea trzie i mpinse repede spre cas.

CAPITOLUL XI 1 Ct de nelinitii erau cirearii! Nimeni nu-i gsea locul. i cel mai nervos, cel mai agitat dintre toi era Victor. De diminea nu scosese nici un cuvnt. Uneori se posta n faa lor, se uita la ei fr s-i vad, parc voia s le spun ceva, fcea i gestul, dar ntotdeauna se oprea n ultima clip. i relua primbarea fr int, se oprea aiurea i atunci l vedeau cltinnd din cap, n semn de da sau nu, sau ridicnd din umeri, sau mucndu-i buzele cu dinii. i respectau tcerea i i mprumutau nelinitea i

frmntarea. Dracu' s le ia de tanagrale! spuse la un moment dat Lucia. Niciodat n-am suferit attea eecuri, niciodat nu ne-am dovedit att de neghiobi ca n povestea asta! Of! tii teoria lui Hasdeu despre cuvntul neghiob? ntreb Dan, cu scopul de a face o digresiune. E foarte interesant i ingenioas. El descoper, prin nu tiu ce asociaii, n nu tiu care vorbire indic, un cuvnt cu rezonana ghiob i caut s dovedeasc, aa mi se pare, c plasarea negaiei naintea acelui cuvnt a dat natere unei semnificaii i unui nou... Tu nu nelegi c nu pot suferi n clipa asta vorbe? se nfurie Lucia. Ce nevoie avem de discursurile tale? Discursuri?! se mir Dan. Ce discursuri? Eu fac nite simple teorii... Gndete-te la cuvntul nebun, sau la... Sau la cuvntul netot, sri Tic, pentru c i se potrivete mai bine. Nu tiu dac mi se potrivete, drag Ticuor, dar tiu c ai ridicat o problem care ar putea s dea de furc filologilor... Oare cum s-ar aplica aici teoria lui Hasdeu? Se ls imediat tcere. Victor se oprise din nou n faa lor. Ticuor! spuse el. Te-a ruga ceva. Poi s afli ct timp a stat ieri, la muzeu, Ilie?... La ce or a venit, la ce or a plecat, dac ntre timp i-a prsit postul... i te-a ruga s faci asta ct mai repede. Parc atta atepta ciufuliciul! Nici mcar nu-i rspunse lui Victor. Ridic din sprncene, i strmb nasul i porni ca din puc. n dou secunde ajunse la poart. Iar voi, se adres Victor celorlali, ar fi bine s v ducei... s v plimbai prin blci. Tot n-avei ce face aici. i acolo ce s facem? explod Lucia. S cscm gura? M-am sturat pn n gt de blciul sta... Dac vrei s scapi de noi, trimite-ne n alt parte, sau las-ne n pace. Gsim noi singuri unde s ne ducem... Te nchizi n tine ca o scoic... Ceilali tceau. Unii erau de acord cu Lucia, alii nu. Victor prea din nou absent. Oare nu auzise vorbele Luciei? S v ducei n alt parte... gndi el cu voce tare, aproape silabisindu-i cuvintele... De ce s v ducei n alt parte? Vocea i suna straniu. Era evident c se gndete la altceva. Subit, glasul lui cpt fermitate: Trebuie s v ducei la blci, s cscai gura. La bazar, la vnztorul de ppui i, mai ales, la roata norocului... i tu, Ursule... S nu te despari de roata norocului. Caut s memorezi precis locul unor numere. Cinci numere: nouzeci i patru, o sut unu, optzeci i nou, aptezeci i cinci i o sut doisprezece. Fiecare numr e ntre dou cuie. Ei, bine, Ursule! Nu att numerele, ct cuiele acelea s le memorezi, n aa fel ca s le poi atinge din prima clip, cu ochii nchii... ipca poate fi mpins n ambele direcii, mi se pare... Ultimele cuvinte fur rostite iari cu voce slab, nesigur. Parc intrase ntr-o nou criz de nelinite. neleg gndurile tale umanitare i snt de acord cu ele, zise Lucia. Hultanul i toi mecherii de acolo trebuie s primeasc o lecie... Dar n-ar fi mai bine s ne gndim i la statuete? Ba da! rspunse Victor. Tu, Ursule, tii ce ai de fcut... Voi... Voi trebuie s vedei ce se ntmpl n locurile despre care v-am vorbit... Da! i trebuie s aflai obiceiurile de acolo... Nu att ceea ce se ntmpl n timpul zilei... ct mai ales ce se ntmpl noaptea, dup ce se nchide blciul... Din ceea ce am vzut noi asear, nu putem s ne facem o prere precis... Eu am o anumit bnuial, spuse Ionel. M gndesc la relaia dintre boros, dintre Hultan i anumite obiecte... iepurai, ppui, statuete... Foarte bine! i rspunse Victor. Atunci supravegheaz-l tu pe Hultan... Dac-am ti ce-a fcut asear, dup ce a tcut roata norocului! Dac nu ne-am fi grbit s ne ntoarcem... insinua Maria. Victor fusese acela care grbise ntoarcerea, dup ce zriser grupul n care se aflau Ilie i Hultanul. i cu scheletul? ntreb Ionel. l abandonez? Renunm la orice idee...? De schelet m ocup eu, l asigur Victor. i ar mai trebui s dm de urmele cozorocului... n timp ce Ionel i fcea un motiv de ntristare din faptul c Victor i mprumutase personajul ntr-un moment att de important, ceilali se gndeau c plimbarea lor prin

blci urma s se transforme ntr-o aciune precis. Nu se duceau acolo, aa cum crezuser la nceput, n postura de gur-casc. (Dei, pentru a-i duce la bun sfrit sarcinile, trebuia s mprumute aerul unor asemenea indivizi.) Cozorocul lucreaz la circ, rspunse Ursu. Aa c de urmele lui am dat... E saltimbanc ntr-o echip care deschide programul. i e foarte dotat. Mi-ai spus asta, Ursule. Ar fi bine s tim ce e cu echipa de saltimbanci i care e rolul cozorocului n echip...nainte i dup ce se termin programul ei...nelegei?... Pentru c, lsnd la o parte inteniile umanitare la care se referea Lucia, blciul ne intereseaz n primul rnd ca decor al enigmei... i miun n el cteva personaje suspecte care ar putea s aib legtur cu enigma... Ai vzut asear? ntr-o simpl recunoatere am ntlnit o sumedenie de personaje cunoscute. Eu cred c unul dintre aceste personaje e legat de dispariia tanagralelor. Nu! Nu cred c m-am exprimat bine. Poate c snt mai multe personaje legate de dispariia lor, contient sau incontient, ns unul dintre ele e autorul direct al dispariiei... S nu ne pomenim iari cu finalul din prima parte a dispariiei, mormi Dan. Dac tot vorbeti de dispariie i nu de furt. Stai puin, Victor! spuse Maria. Dup cte mi dau seama, dup sarcinile pe care ni le-ai expus, tu excluzi din cercul posibilitilor o anumit teorie, pe care am comentat-o ieri... Vd c nu te mai nelinitesc lzile cu gunoi i... ...i rafturile de jucrii de prin case, o ajut Lucia. i eu m gndesc la acelai lucru, Maria... Eti sigur, Victor, c incontienii, vaganbonzii, copiii pot fi scoi de pe lista suspecilor?... Ieri spuneai c nemaigsindu-se ntr-o vitrin de muzeu, ci ntr-o simpl saco, tanagralele, dispariia lor... n fine, spuneai c se modific datele problemei... i-ai schimbat prerea de ieri pn azi? i ce vrei tu? spuse Dan. S rmn cu o idee fix? Eu mi schimb ideile de la o clip la alta. Un singur element nou... Tu n-ai nevoie de elementele noi, ca s i le schimbi, i replic Lucia. Orice prere, orice... Degeaba te aprinzi, Lucia. Mai bine s te iei dup fapte. Eu am emis ieri o prere cu privire la simul umorului i la o anumit doz de inteligen, necesare pentru combinaia dintre dispariia tanagralelor i apariia ppuii... Victor i-a nsuit ideea mea... i a mai spune ceva, Victor. Oare n-ar fi mai bine s-l cutm pe autorul dispariiei, supunndu-l la aceste teste de umor i inteligen! Dintr-un condei putem elimina civa suspeci... Pentru c imbecilii nu prea au ce cuta n povestea noastr, ca i incontienii de altfel. i cnd spun incontieni, m refer la o categorie mai larg, care s-i cuprind i pe copii... Ei! Aplicm testele de umor i de inteligen? Eu a ncepe, de pild, cu... i de ce s nu ne gndim i la ur, i la cruzime, i la rzbunare? ntreb Ioana. Tu, Dan, vezi n furtul acesta opera unui rafinat. S-ar putea ns ca i un om redus, animat de ur, sau de cruzime, sau de rzbunare, s comit gestul pe care tu i-l atribui rafinatului... "i plac ppuile? va spune el. Na! Poftim ppu! S se sature de ele!" Pentru asta i trebuie ur, nu glum, spuse Maria. Eu rmn la ntrebarea mea veche, reveni Lucia. Excludem categoria incontienilor? Da! rspunse Victor. O excludem! Numai pentru a rmne iluzia c tanagralele mai pot fi gsite? Pentru asta, Victor? ntrebarea Luciei era foarte grav. Victor ns nici nu clipi din ochi cnd rspunse: Nu din cauza asta. Din cauza ppuii! Dan i freca minile de bucurie. Pn la urm, teoria lui se va adeveri. i ceilali, chiar dac nu erau bucuroi, deveniser parc mai linitii, mai ncreztori. Tanagralele mai puteau fi gsite. Acesta era esenialul. ncpute pe mna unor copii sau a unor vagabonzi, pierderea, distrugerea lor era sigur. Constatarea aceasta le mri pofta de aciune. Se pregteau de plecare. nainte de a prsi chiocul, Ionel i se adres lui Victor: Cunoti adresa scheletului? St pe bulevardul... N-am nevoie de ea, i rspunse Victor. i-am spus s-l lai pe schelet, pentru un timp, n sarcina mea. i dac-l ntlnesc n iarmaroc? Victor czu un moment pe gnduri. Apoi se hotr: Las-l tot n seama mea, Ionel. Tu ai altceva de fcut.

Victor rmase singur n chioc. Sttu o vreme la mas, sprijinindu-se n coate. Cltina mereu din cap. tia c i luase o mare rspundere. Deodat izbi violent cu pumnul n mas. Apoi se ridic n picioare i prsi chiocul. 2 Graba cu care plecase, nu-l mpiedicase pe Tic s fie prevztor. i luase blocul de schie, gndindu-se c s-ar putea s nu-l gseasc pe fidelul Tudorel. ansele de a nu-l gsi erau de unu la mie, dar putea ciufuliciul, n situaia grav n care se aflau cirearii, s-i asume un risc, orict de nensemnat ar fi fost? Banca din faa muzeului care devenise sediul exer-ciiilor de memorie din ora se anuna, din deprtare, plin i glgioas. Iat ns c acel unu la mie i gsi, tocmai atunci momentul de a se manifesta. Erau muli prichindei pe banc, sub banc i n jurul ei. Numai Tudorel lipsea. Mo Costache se pomeni din nou cu un elev srguincios lng el, care n loc s se duc la scldat sau la iarmaroc, prefera s fac schie, aa cum i se ceruse la cercul pionierilor. Tic nu-i ddu prea mare osteneal pentru a-l cuceri pe paznic. Mai degrab voia paznicul s-l cucereasc pe el. Dup un preambul puintel cam lung aa i se prea lui Tic mo Costache ncepu s-i povesteasc despre avantajele i necazurile meseriei de paznic. Asculttorul su era ns un ingrat. Ce-i intra pe o ureche i ieea pe cealalt. Nu asculta, ci pndea momentul potrivit pentru a intra n aciune. i ct silin i ddea btrnul s-l conving pe elevul srguincios c meseria de paznic, mai ales la muzeu, are o nsemntate att de mare i cere caliti att de diverse, nct... Ciufuliciul avea impresia c niciodat nu va fi apt pentru o asemenea meserie. i se mai ivesc i prilejuri ca acestea, spuse btrnul, cnd trebuie s supraveghezi i reparaiile, cnd n-ai voie s pierzi nici o minut, nici mcar ca s-i aprinzi igara. Reparaii se fceau o dat la douzeci sau treizeci de ani, iar btrnul nu numai ci aprindea igara cu toate tabieturile din lume, dar mai gsea cu cale s-i petreac timpul cu un oarecare elev, venit acolo s fac schie. Prilejul i se pru foarte potrivit lui Tic: i stai aici de dimineaa pn seara, mereu cu ochii la reparaii?... Mare oboseal... Eu nu tiu cum de rezistai... Pi... rspunse mo Costache, noroc c facem cu schimbul. O zi, Ilie, o zi eu. Azi e rndul meu... Ilie m schimb la opt seara, dar fiindc m-a rugat s vin ceva mai devreme, i-am cerut i eu azi acelai lucru... De ce s rmnem datori? "Va s zic Ilie a plecat ieri mai devreme? gndi Tic. Da! Pentru c sosise acas nainte de opt, nainte de a asfini soarele..." i cam pe la ce or v schimb? ntreb el cu voce tare. La apte punct. Noi, n privina orelor, sntem stranici. n privina asta, nimic de zis. Ne nelegem bine amndoi. Ne mai cocoim noi cnd e vorba de altceva... despre un pahar de vin... despre o treab suplimentar. La prima, e frunta da' rezist, c nu cred s-i aib pereche... La a doua e un catr... Un ceas mai mult nu st... Eu l-am mirosit c mai face i altceva, de aceea nu se las... ncolo, grijuliu... i s vezi 'mneata cum ine la tablouri... Ca la ochii lui. Un fir de praf nu las pe ele... Ca s fiu drept, eu nici nu prea mai am ce face dup el. Azi parc sntei mai liber, ncerc Tic s-l abat pe alt cale de discuie. Azi, da. Da' ieri nici nu tiu cum a rzbtut sracu' Ilie. Ieri a venit toat marfa i restul sculelor i s-au pus i schelele. Am mirosit eu c-o s fie aa, de-aceea am schimbat zilele cu Ilie. C de fapt el trebuia s fie azi i eu ieri. Da' am zis eu c m-a apucat vtmtura... Ieri a venit toat marfa i sculele?! se mir Tic. Ieri... i ce-a avut sracu' pe cap. C la toate trebuia s dea bon de intrare, s iscleasc... i s-au descrcat ieri cam cincisprezece camioane: nisip, pietri, lemnrie, fier, scule... Ultimul abia se descrcase, cnd am sosit eu... Tocma' isclea Ilie bonul... aa am scpat eu de daravele. Bine mcar n timpul mesei a avut rgaz, spuse Tic cu un accent de bucurie duioas n voce. Masa?... Cnd i vin cincisprezece camioane, mai ai timp de mas? Eu cred c na avut timp nici de igar. Noroc c nu fumeaz... Pentru mine, ziua de azi e domnie... Fr s-i mai pese de ceea ce ar putea crede moneagul, Tic se hotr s scoat tot ce l interesa pe dnsul:

 i zicei c dup toate acestea mai are timp s se ocupe i de alte treburi? Are, da' nu vrea s spun... Eu cred c nu e angajat cu leafa... da' bani primete el; bani buni... nvrtete ceva i pe la fabric, i pe cooperativ. Se ine ntruna de bti... Ai vzut i dumneata ce zdravn este. Mai ceva ca un bivol... Ar mai fi insistat Tic s afle amnunte mai ales c ncepea s-l intereseze povestea lui Ilie dar l vzu pe Victor plimbndu-se gnditor de partea cealalt a strzii i facndu-i cu degetul acel semn imperceptibil, care nseamn adunare, n codul cirearilor. Aa c l prsi pe mo Costache dup cteva cuvinte de mulumire i de recunotin... pentru c-l iniiase n tainele meseriei de paznic de muzeu. Dup foarte puin timp, ciufuliciul i fcu lui Victor un raport amnunit despre cele culese de la mo Costache cu privire la Ilie. Bine, Ticuor, i spuse Victor. Maximum integral. Totul e s interpretm cum trebuie cteva amnunte furnizate de moul tu. Dar nu pentru asta am venit dup tine. Hai s ne aezm pe o banc, pentru c avem multe, multe de discutat. Gsir destul de repede o banc liber ntr-un col mai linitit al parcului. Dei ndrzne, ba chiar prea, Tic simi o oarecare emoie cnd se aez pe banc. Pn atunci Victor nu scosese un cuvnt. Oare ce voia de la el? i spre surprinderea lui, Victor i ceru s-i povesteasc despre blci, despre primele impresii culese la roata norocului, despre programul de la circ, despre tragerile lui nenorocoase (i, cu acest prilej, ciufuliciului i se dezvlui misterul roii; despre mutra lui nu mai este cazul s spunem ceva), despre plimbrile omului n gri i ale scheletului prin blci, despre felul cum l recunoscuse pe Torenzo, despre norocul scheletului i despre oamenii care asistaser la tragerea lui, despre conflictul care-l avusese cu lunganul, despre prima ntlnire cu cozorocul, despre urmrirea infructuoas... Aici Tic devie de la rspuns: Oare ce s-ar fi ntmplat dac m-a fi inut dup el pn cnd intra undeva? Ar fi fost foarte ru pentru noi, Ticuor, i rspunse Victor. Cred c te ptea o mare primejdie. Amintete-i ce s-a ntmplat cu lunganul... i la povestea aceea erai un simplu spectator. Ai avut mare noroc, mare, Ticuor, c te-a vzut Torenzo cnd te-ai luat dup cozoroc. Tu crezi c m-a vzut? Eu am crezut c a fost o ntlnire ntmpltoare... Va s zic m-a salvat de dou ori... i acum vorbete-mi despre Hultan, Ticule, absolut tot ce-ai observat la el. nelegi tu? Cum i scotea i cnd i scotea plria, amintete-i repertoriul lui... i nc o dat amintete-i discuia lui cu Ilie. Totul, totul, pn la gesturi. Tic era un maestru n arta fotografiatului fr obiectiv. Imaginile pe care i le nfia lui Victor erau fidele, precise, fr pete sau umbre. i repertoriul Hultanului parc era nregistrat pe o band sonor. i acum f un exerciiu de memorie, Ticule! Amintete-i ce l-ai auzit spunnd pentru prima dat, nainte de a trage tu. i apoi amintete-i ce a spus cnd a tras cozorocul... sau scheletul... Tic fcu un groaznic efort de memorie, dar avu impresia c-i spune lui Victor exact ce auzise. Victor nu era mulumit. Calmul i nuana de veselie din vorbele lui disprur iari. Nelinitea parc-i ntuneca faa. i ceru s-i aminteasc dinainte, din timpul i de dup tragerile norocoase. Ct de greu i venea ciufuliciului! Parc trecuser ani de atunci... Spune ceea ce credea el c vzuse. i acum un nou exerciiu de memorie, Ticule. Amintete-i cu precizie la cte trageri norocoase ai asistat, ce ctiguri s-au oferit, n ce loc erai cine era alturi de tine, ce personaj cunoscut de noi era n faa ta sau trecuse pe-acolo... i toate acestea la fiecare tragere, Ticule. Tic i rspunse lui Victor la toate ntrebrile fr s piard, fr s uite nici un amnunt esenial. Mai red o dat tragerea scheletului, Ticuor... dar nu numai momentul tragerii. Lungete-l puin... S zicem cu cinci minute nainte i cu cinci minute dup... Tic se strdui s rspund exact. (Dac Dan ar fi fost acolo, i-ar fi spus ciufuliciului: nchipuie-i, Ticuor, c ai n mn o carte. Amintete-i cu asemenea precizie, ca i cum te-ai uita n paginile crii. Pentru c de aceste amnunte, de aceste pagini atrn misterul tanagralelor.) Ca i n celelalte rspunsuri (prin asta vrem s-i linitim i pe cititori, nu numai pe Victor), Tic nu omise nici un amnunt esenial. nc o dat, Ticule, te rog s-i aminteti prima ntlnire cu profesorul Netian.n toate amnuntele ei eseniale. i el, ca i tine, era ndrgostit de discobolul lui Fradaburidi, parc aa mi-ai spus. Nu? Mi se pare c el a vrut s-l cumpere sau a

ntrebat dac e de vnzare? Plaseaz-te n peisajul de la roata norocului i rspunde-mi ct mai precis! Dup ce termin cu rspunsurile, Tic adug: Ce ho, Victor! Ce mecher Hultanul sta! Cum a vrut s-i fac n ciud profesorului! tii? De ciud, profesorul a mpins ipca i a plecat. i Hultanul imediat: "Discobolul lui Fradaburidi!" ca i cum, dac ar fi tras serios, profesorul ar fi ctigat discobolul! Abia acum mi dau seama c vorbise din burt. Cine tie unde se oprise coarda de oel!... Atletul mi-a spus c nu-i adevrat, chiar atunci. Mi-a spus c e o mecherie, dar nu l-am crezutnici o clip. Dac l-a fi ascultat... Dar tot iau eu discobolul, chiar dac nu-mi dai tu voie. Vreau s-l am amintire. i nainte de a pleca, o s i-l art i lui Torenzo. Te-am vzut sear discutnd cu el, Ticule... Erai amndoi veseli. Ce-i povesteai? Nu-i spuneam nimic, rspunse Tic emoionat. l ineam de mn. Dar m feream s nu m vad Ursu... De-aceea am tcut mereu. Aaaa! Va s zic ai intrat n conflict cu Ursu!... Bine, Ticule... A vrea s-i mai aminteti ceva. Nu tiu a cta oar i-o cer... Convorbirea lui Ilie cu Hultanul... i pe urm caut s-i aminteti dac ai vzut vreodat ghereta cu ppui lng roata norocului... Tic se supuse din nou. Cnd ajunse la gheret, rspunse cam n doi peri... Eu am vzut-o ntotdeauna la locul ei, aa cred. Dar pentru c n-am luat-o n seam, nu pot s garantez exactitatea... Ia spune, Ticule! Pe individul la cu mutr de vulpe l-ai vzut pe la roata norocului? A stat vreodat n locul Hultanului? L-ai vzut mcar printre spectatori? n locul Hultanului nu l-am vzut dect pe lungan. Dar printre spectatori l-am zrit. Spuneai c la una dintre tragerile norocoase, la care ai asistat, o femeie, o gospodin, a ctigat un obiect oarecare, nu ne intereseaz obiectul... Nu-i aminteti ce personaje cunoscute erau atunci n jurul tu? Atunci... se gndi Tic. Nu tiu... Nu eram dect eu i atletul... dar parc am zrit pe cineva cunoscut... Pssst! Cum de nu mi-am dat seama? Era artista! Da! Era i ea cu un brbat. Acum mi amintesc de o tnr cu mnui lungi, albastre... Ea era! Foarte, foarte ciudat... spunse Victor ca pentru sine. Totul s-ar nnoda perfect... dar lipsete una dintre verigi, Ticule... o verig esenial... Dup ce a tras, sau nainte de a trage, l-ai vzut cumva pe schelet vorbind cu cineva? Nu! A tcut tot timpul. Parc era mut. Niciodat nu l-am auzit vorbind... Parc nare limb. Nu l-ai vzut niciodat n blci vorbind cu cineva? Abosolut niciodat! rspunse Tic foarte sigur. Dar pe Ilie, Ticuor, l-ai mai vzut i alt dat n blci? tii cnd l-am vzut? Atunci seara i asear la restaurant. Alt dat, nu. Dei se pare c are cunotine pe acolo. Victor era din ce n ce mai nemulumit: i n seara aceea, Ticule, a mai vorbit Ilie cu altcineva n afar de Hultan? Bag de seam! E o ntrebare esenial. Eu nu l-am vzut vorbind cu altcineva. i pe urm a plecat... i-au strns minile i a plecat... Brrr! se nfurie Victor. Bun expresie ai scornit, Ticule... Va s zic a plecat. Ia amintete-i ce s-a ntmplat pe urm... i amintete-i din nou convorbirea Hultanului cu Ilie... Nu, nu trebuie s mi-o mai redai. Caut s vezi dac ai uitat vreun amnunt... i dac Ilie a mai vorbit cu altcineva... oricine ar fi aceast persoan, Ticuor, chiar mo Costache, sau chiar nevasta lui... i scheletul, scheletul, Ticuor, eti sigur c n-a deschis gura, c n-a vorbit cu nimeni nainte de a ctiga i dup ce a ctigat?... De ce dracu' a ctigat?... Ia amintete-i ce a spus Hultanul... amintete-i chemrile lui nainte de a trage scheletul... Eti sigur, Ticule? Victor simea c se sufoc. Lacrimi de neputin i rsreau n colul ochilor. i strngea pumnii cu o for slbatic. Asculta ceea ce-i spunea Tic. tia dinainte care vor fi rspunsurile. Nimic, nici un alt amnunt nou. Totul era cunoscut. Doar la ultimul rspuns tresri i-l puse pe Tic s i-l repete. i-am spus i mai nainte acelai lucru, rspunse cam mbufnat ciufuliciul. N-am uitat nimic. i-am spus. Hultanul a strigat, a repetat de dou ori aceeai fraz: "ncercai-v norocul! Vine, vine norocul..." tii tu! Reclama lui. A strigat de dou ori. Cam la ce interval, Ticuor? ntre prima i a doua chemare care o repeta pe

prima: "ncercai-v norocul! Vine, vine norocul!" cam ct timp a trecut? O secund, dou trei? Ce trei secunde? rspunse Tic uimit. Poate treizeci de secunde, poate un minut, poate chiar mai bine de un minut... Nu-mi amintesc precis. Dar tiu c a fost o pauz mai lung... Bravo, Ticuor! strig Victor. Mi-ai relevat un amnunt esenial, extrem, extrem de important... Din pcate, ns, n loc s se dezlege enigma, o ncur i mai ru... Sau tiu eu? Poate c totui o simplific... Dac v-ai fi luat atunci dup Ilie... Nu! nainte de sosirea lui Ilie nu putea s se ntmple nimic. M gndesc la Ilie, Ticule. M gndesc n general. Oare Ilie a plecat imediat din blci? Eu cred c s-a dus la restaurant, Victor. Asta n-are nici o importan, Ticule. Nu! Dac a rmas sau nu n blci, asta conteaz... Dei nu cred, nu cred... Dar cine tie... dac a gsi nc o verig, Ticuor... Una singur... S-ar nnoda totul. Ia spune! Tu ai putea s furi discobolul? Mai ntrebi? Mi-am i fcut planul. M-am jurat, Victor. Al meu va fi discobolul! De unde o s-l iei? ntreb Victor. De unde? De acolo, din vrful piramidei, o s vedei voi. Cum o s-l iau? Asta-i mai interesant... Vezi ce relativ e totul, Ticuor? De unde tii tu c e n vrful piramidei? Pi nu st tot timpul acolo? Nu-l vd cu ochii mei? Tu crezi c n-o s-l scoat din lad?... Oare cum de nu le-a fost team c o s-l fure cineva? Celelalte valori le pun la adpost. Dei eu cred c discobolul e cel mai valoros dintre toate. i profesorul avea aceeai prere. Nite tmpii, Victor. Nu-i dau seama de valoarea obiectelor proprii. i eu mi-am spus acelai lucru, Ticuor, asear. Dar mi se pare c am srit peste o problem. Te-am ntrebat de unde o s iei discobolul, nu cum o s-l iei... Ticuor, eu nu pot s rspund la prima ntrebare, la a doua, da. Dac a putea s rspund la prima ntrebare... Ce frumoas ar fi viaa, Ticule! Tic se uita la Victor cu nedumerire i admiraie. Dar l vedea trist, suferind, cu pumnii ncordai. Spune-mi ce pot s fac, Victor! Dac vrei, i repet totul nc o dat, de zece ori dac vei... Sau altceva... O duioie alinttoare se esea n sufletul lui Victor: M-ai ajutat foarte mult, enorm, Ticuor. i voi spune mai trziu. Vreau s-i destinui acum un singur amnunt, care va cpta poate o importan excepional. iam spus cum se ctig la roata norocului. Acum vreau s-i spun cnd se ctig. Deoarece cine ctig, de asemenea, tim. Deci cnd se ctig... n masa de oameni e n permanen un ctigtor, un om care st acolo, cum e cozorocul, de pild tu credeai c face calcule i ateapt s fie chemat pentru a ctig. E chemat n momentele cheie: cnd e mbulzeal, cnd e ezitare mare, n pauzele spectacolelor. Omul acesta e chemat printr-o formul care face parte din repertoriul borosului, Hultanului. Strig tare, att de tare, nct se aude de la mare distan. Cnd aude formula, omul vine, trage i ctig. Am descoperit asear formula i tu mi-ai confirmat-o. Amintete-i, sau caut s fii atent de acum nainte cnd treci pe la roata norocului. De cte ori vei auzi dup: "ncercai-v norocul", aceste trei vorbe: "Vine, vine norocul!" se va ctiga la roata norocului. "Vine, vine norocul!" e chemarea pe care Hultanul o adreseaz celui care trebuie s ctige pentru a ntinde, o momeal, cum spunea Ilie, nehotrilor din jur. Niciodat nu se va ctiga, sau nu s-a ctigat la roata norocului, fr s se rosteasc aceast formul. Caut i amintete-i, dragul meu Ticuor. La vremea lui, acest amnunt va cpta o importan excepional! Aa mi nchipui, aa sper eu... 3 Ceilali cireari rtceau prin blciul dimineii. Vnztorul de ppui era la ghereta lui, mai vioi, mai ndrzne, mai ncreztor dect n timpul nopii. ncerca s ademeneasc prin tot felul de chemri i promisiuni prichindeii care-i zgiau ochii la mrfurile hidoase de pe tarab. Bazarul avea clieni din belug, poate mai muli dect n oricare alt moment al zilei. Mai ales gospodine i rani, n cutare de obiecte care ajutau la completarea altor obiecte mai mari. Roata norocului era n criz la acea or. Din cnd n cnd, cte un puti rzle sau cte un copil agat de poalele bunicii, atrai de strigtele lunganului, i ncercau ansa. Se alegeau cu un iepura sau cu o ppu cam de mrimea degetului mic. Dimineaa nu se ctigau lulele la roata norocului: se

respecta specificul clientelei. Pentru a-i ndeplini misiunea, Ursu se vzu nevoit s trag de cteva ori, la intervale rare, parc pentru a cuta obiectele pe care ar fi dorit s le ctige. Iepuraii i ppuelele ctigate le oferi prichindeilor casc-gur care stteau cu duiumul n preajma roii. Ursu, precum se tie, era renumit pentru agerimea privirilor sale. Observ i el, ca i Victor, neregularitile insesizabile n dispoziia cuielor. Toate cuiele care ncadrau numere mari, numere care ofereau ctiguri "senzaionale", erau ntr-adevr aplecate spre interiorul roii. Coarda de oel nici nu le atingea, aceasta era prerea lui Ursu. Memor cu precizie locul exact unde se aflau cuiele care ncadrau cele cinci numere indicate de Victor. Pentru a fi sigur c nu va grei, fcu cteva experiene. Se plas n cteva unghiuri diferite, dup ce nconjurase roata norocului, mergnd cu spatele spre piramid ca i cum ar fi fost atras de cine tie ce spectacol care se petrecea undeva n blci (deci nu tia unde se va gsi n clipa cnd se va ntoarce). Apoi ntr-o fraciune de secund se orienta i ghicea dispoziia precis a celor cinci numere excepionale. Era imposibil s greeasc. i cu ochii nchii le-ar fi gsit. Ceilali i protejau experienele, inndu-l de vorb pe lungan. Numai Dan sttuse mai la o parte, de team s nu renvie amintirile lunganului. O simpl cuttur i aruncase Torenzo i fusese de ajuns ca lunganul s se transforme n trestie, iar adierea molcom, ce bntuia blciul, n vijelie. Dan i pierdu orice urm de team sau de jen i se apropie i el de roat. Apoi cirearii se desprir din nou n grupe, pentru a colinda blciul i a culege informaiile cerute de Victor. Ursu i Lucia rmaser n preajma roii, Dan i Maria se duser spre circ, Ionel i Ioana se opreau cnd n faa bazarului, cnd lng ghereta vnztorului de ppui. Ioana cumpr o ppu uria, pentru a deschide gura vnztorului. Dar nu reui s afle prea multe de la el. n esen le spuse c noaptea se strnge totul i se ncuie n lzi, c ei vnztorii trebuie s se duc n ora, unde au gazde, c nu rmne nimic deschis dup miezul nopii, uneori doar ghereta de tragere la int de lng circ, dar nu mai mult de jumtate de or, o or. i nu v-au clcat niciodat hoii? ntreb Ioana, de parc ar fi fost n faa unui magazin de bijuterii. Pe mine? rspunse vnztorul. Pi ce s ia de la mine? Ghipsul sta? Lada i lactul sta ajung. Acolo unde ar fi ce s ia, nu pot dovedi sprgtorii; doar cu dinamita. Artase cu mna spre vecinii ndeprtai, de la roata norocului. i s-ar fi retras n muenia lui, dac Ioana n-ar fi continuat cu ntrebrile. Pentru a-i deschide gustul de vorb, plec de la ultima lui afirmaie: Snt chiar aa de blindai cei de la roata norocului? Trei lacte speciale i cheie... i n pdure ar putea s lase lzile, c snt cptuite cu metal. Ioana se gndi c sosise momentul s pun ntrebarea cheie: V ajut i pe dumneavoastr, cnd avei obiecte mai de pre? Poate c se ntmpl uneori... Cine? Ei? Tlharii ia? Eu mcar mi ctig pinea cinstit. Cine vrea s cumpere, cumpr; cine nu, treaba lui. Nu iau banii prin viclenie i hoie ca ei... Da' nici nu vreau s mai aud de dnii. nainte am stat mai aproape de ei, e vad bun acolo... Dar m-au ameninat c-mi distrug marfa, dac nu m mut; cic le fceam concuren... Cred i eu, c eu nu hoeam lumea ca ei... Dect s trag la ei, mai bine cumrau de la mine... mai ales copiii, c pe ei i atrag ppuile astea... Ce era s fac? S m pun cu ei? Mi-ar fi spart lada ntr-o noapte i mi-ar fi distrus marfa... Iat cum am ajuns n locul sta mai ascuns, pe unde nu prea trece lume... Acolo lng ei era n avantajul meu... Lucrurile lor atrag i m vedeau i pe mine copiii cu trbua asta... Dan trecu lng Ionel, fcndu-i semnul acela discret de adunare. Dup dou minute, toi, cu excepia lui Ursu, care rmnea de paz la roata norocului, se ntlnir lng cluei. Acolo era mai mult animaie, clueii se roteau ntruna, nu atrgeau atenia nimnui. Dan prea alarmat: L-am vzut pe cozoroc! i anun el. St cu civa biei de seama lui la ghereta de tir. Trag la int. Din fericire, el nu m-a zrit. i nu tiu ce s facem? Eu nu pot s intru n vorb cu el. M cunoate i s-ar putea s ias cu scandal. Dac n-ar fi atia biei acolo... Maria se simi jignit. l ntrerupse imediat pe Dan: i ce dac snt atia biei? Crezi c mi-e team? Stai voi aici linitii. M duc eu. Gata!

i se opri la gheret, nu ca s se uite la figurile i scenele mobile, ci ca s rd de nendemnarea unui trgtor. n loc s simt curaj sau s treac la golnisme, bieii, aa versai cum erau ei ntr-ale circului, se cam intimidar. Gestul ei era neobinuit, neverosimil. i Maria i continu ofensiva. Se adres direct cozorocului (avea apca pe cap): Dumeata neaprat trebuie s fii la nlime, ca... Maria art cu mna spre circ. Cozorocul tocmai se pregtea s trag i din cauza emoiei rat i el inta. Dar Maria era convins c va avea n el un aliat n incidentul care se pregtea. ntr-adevr, revenindu-i din prima uimire, bieii i pregteau atacurile. Cutau vorbe grosolane i chiar aciuni directe. Dar mai nti unul din ei lans provocarea (pe care Maria o atepta de la nceput): Arat-ne dumneata, dac o faci att pe grozava. Maria i nclin capul, uitndu-se speriat la vecinul ei, cozorocul. Ceilali nu-i puteau vedea figura. Mai ridic o dat din sprncene, lu o puc i potrivi o int. Ochi mult, mult vreme, pn simi c vecinul i-a prins intenia. i cuta i el o int. Calul i clreul? spuse Maria zeflemitoare, apoi i ndrept eava armei spre micul punct negru. Ea nici nu aps pe trgaci i inta anunat ncepu s se mite ca urmare a zgomotului sec pe care-l fcu descrcarea unei arme. "Acum se va decide soarta partidei!" gndi ea. Ls arma pe tarab i le adres un zmbet de dispre bieilor n semn de: "Ai vzut?" Forase jocul, pentru c nu tia sigur dac vecinul ei voise s-o ajute, sau s-o batjocoreasc. Prin gestul pe care l fcuse i strecura ns o anumit ndoial. El putea s-i nchipuie c au tras amndoi n acelai timp sau c el a greit inta i c ea a nimerit-o. Nu putea fi sigur c el a intit i ea a greit. Cozorocul i zmbi admirativ. Partida fusese ctigat. Ceilali ncercar un atac verbal, dar privirile cozorocului i puser repede la punct. De unde se vedea c biatul se bucur de un mare respect printre ei. De aici pn la a se plimba cu cozorocul prin blci era un fleac. Biatul devenise att de timid, c ea se vzu nevoit s fac propunerea, dup ce strmb nasul n direcia celorlali. Cozorocul nu avea nimic din ceea ce i nchipuia Maria c trebuia s fie un artist de circ. Nu era nici nfumurat, nici argos, nici nepoliticos, ba mai mult, prea c posed o anumit doz de candoare. Ridica mereu din umeri i zmbea chinuit ca un ntng. La toate ntrebrile ei rspundea prin da sau prin nu, parc n-ar fi tiut s vorbeasc. Cnd l atinse de cteva ori cu mna se nroi pn la urechi. i Maria cpt subit simpatie pentru el. Probabil c i glasul ei se schimbase, deoarece cozorocul i pierdu zmbetul acela care-l urea i parc i pieri i stinghereala. Dup un sfert de or ncepu s-i povesteasc viaa prin cteva cuvinte, fr prea multe amnunte. Reda numai esenialul. Fusese pierdut n timpul secetei ntr-o gar. Cunoscuii, care-l luaser cu ei, spre a-l duce undeva n Muntenia la nite rude, coborser n staie mpreun cu el i-l pierduser n aglomeraia de pe peron. Trenul plecase fr el. Cineva l vzuse plngnd, se strnsese probabil lume, l ntrebaser cum l cheam, dar el nu avea dect trei ani i rspunsese aa cum tia: Andu. n gar era un circ i el gata de plecare. Cineva l luase. O dresoare de cai. l dusese probabil n cueta ei. i rmsese numele. Numai vocala de la sfrit i se schimbase. Ando. i de atunci trise n permane la circ. Dresoarea plecase cu cinci ani n urm n alt parte. De ast dat nu-l mai luase cu ea. Avea trei copii. Eti numai saltimbanc? l ntreb Maria. Mai fac i altele... de toate... Pantomim... Vnd programe... am grij de animale... i altele. i altele? prelungi Maria ntrebarea. Dar Ando nu-i rspunse. i plec ochii n jos i iar se nroi pn la urechi. i mersul parc i se mpletici. Te-am vzut! mini Maria. i mi-a plcut foarte mult cum faci salturile mortale. Ando ridic timid din umeri. Parc voia s spun: "Asta-i meseria mea". Dar aproape imediat se produse o nou erupie n el: Nu vreau s rmn saltimbanc! Vrau s m fac echilibrist! Asta n-am voie s-o spun nimnui. M-ar clca n picioare eful trupei. Fac pe ascuns antrenamente cu maestrul Torenzo. tii ce bine stau pe patru scaune? i cad jos n salt mortal... Pregtim mpreun un numr senzaional... Dar asta nu trebuie s-o tie absolut nimeni! Mai merser cteva minute mpreun, tcnd amndoi. Deodat Ando tresri i se

scuz: Trebuie s plec... Dac vrei s vii i mine la aceeai or... tot acolo... Am vzut c n-ai apsat pe trgaci... Eu pot s intesc i cu ochii nchii... Numai atunci am greit, cred c prima dat n viaa mea... Am vzut c n-ai tras i... Dar s nu-i fie fric de ei... Dac te-au vzut cu mine... La revedere... Ando zbur de lng ea. Nu se ducea spre circ. Ci n alt parte, spre o panoram, n faa creia l atepta atletul. Cnd ajunse la roata norocului, Maria l zri pe schelet. Sttea cu minile la spate, nemicat, tcut. I se putea vedea ns, pentru prima dat, direcia privirilor. Se uita necontenit spre Ionel i Ioana care se prefceau interesai n ceea ce se ntmpla la roata norocului ncercuit de un grup de prichindei. Amndoi ns tremurau. i dup ce scheletul prsi regiunea, cei doi vinovai rmaser ctva timp nemicai. Pn cnd Lucia, cu tonul ei care nu accepta opoziie, anun c a sosit timpul plecrii. 4 Imediat dup-mas bunica fusese nemulumit de ntrzierea neanunat a celor de la blci cirearii se retraser n grab la sediul cartierului general, n chioc. Victor le ascult cu mult atenie rapoartele, rugndu-i nc nainte de a ncepe s nu omit nici un detaliu. Raportorii erau nemulumii de srcia i nensemntatea informaiilor culese. Dar Victor i ncuraja mereu s vorbeasc, s spun totul, chiar i amnunte din mbrcmitea celor ntlnii sau a celor cu care intraser n vorb. Cea mai mare emoie produse, aa cum era firesc, povestirea Mariei, dei ea nu insistase la nceput asupra modului cum intrase n vorb cu Ando. (Dup multe insistene, din partea lui Tic mai ales, ea ced.) Ciufuliciul, ca i Ursu, ca toi ceilali de altfel, erau profund impresionai de povestea saltimbancului. ncepeau s-i urasc pe cei de la circ. A spus chiar aa: c l-ar clca n picioare? ntreb emoionat Ioana. Noroc de maestrul Torenzo! strig Tic. O s fac din el cel mai mare echilibrist din lume. Cuplul AndoTorenzo! Auzii ce frumos sun? A ncput pe mna unui maestru, spuse Victor. Cuplul Ando-Torenzo! ntr-adevr sun frumos, Ticuor... Victor era vesel. Se ghicea aceasta din toat atitudinea lui. De cteva ori, ns, figura i fu bntuit totui de o und de nelinite. Atunci ridica sprncenele i murmura ca pentru el: Tlhari de la roata norocului! Repeta cuvinele pe care le rostise vnztorul de ppui. Alunga ns de fiecare dat, cu o micare a minii, gndurile negre. Cam sraci, spunse Lucia. Dac ar fi fost lume mai mult... poate c am fi aflat lucruri mai interesante. Ne simeam cam stingheri, Victor. Mereu nfipi n mijlocului blciului, putea s ne ia toat lumea la ochi... La asta nu m-am gndit, recunoscu Victor. Mi-e team s nu v fi luat la ochi... tlharii de la roata norocului... Hultanul nu a aprut nici o clip pe acolo?... i nimeni, nici o dat mcar, n-a ctigat un obiect mai mare? Negaie total, sigur, fr echivoc. M ntreb de ce nu s-a ctigat? continu Victor. Tu, Ursule, ai stat tot timpul lng roat? Cam... rspunse cel ntrebat. M-am mai micat eu, dar tot n apropierea ei... Cred c am greit... i scheletul? ntreb Tic. N-a tras niciodat? Asta nu se poate! Dup ce a ctigat... Tu ce crezi, Victor? Ce cred eu, Ticuor? Eu cred c astzi nu se va mai ctiga la roata norocului... Aa s-a planificat... Dar nu uita c Lucia spunea, diminea, ceva despre nite intenii umanitare. i tare mi-e team, Ticule, c se vor ctiga nite obiecte... Lucia l ntrerupse iritat: Noi v-am spus ceea ce aveam de spus... Am fost cam sraci. Dar dup bucuria ta, Victor, mi nchipui c voi ai pus mna pe nite date eseniale... Las, c simim noi... Mai nti c n-ai fost deloc sraci, rspunse Victor. Dimpotriv. Ai adus cteva date eseniale. i am fost convins c le vei aduce. Noi? Ce-am fcut noi? Spune-le tu, Ticule, c tu ai fost cel chinuit. Noi am discutat mereu, mereu. Ore ntregi... Hai, Ticuor,

nu-i mai ine pe jeratic. Ticuor relat mai nti convorbir pe care o avusese cu mo Costache, apoi concluzia discuiei cu Victor. i trebui s rspund la o sumedenie de ntrebri. Cum? De ce? Cnd? Ce fel? Suporta un al doilea calvar dup cel de diminea, din parc. Rezist ns eroic pn la urm. n sfirit, toi tinerii cunoteau n aceeai msur datele problemei. Nimic din ce tia unul nu-i era strin celuilalt. Asta e! spuse Victor n concluzie. Din aceste date va trebui s dezlegm misterul tanagralelor. Lipsete totui o logic, ndrzni Lucia s-l contrazic. tiu, Lucia, rspunse el. Lipsete ceva. O verig esenial. Dar cteva fapte, i unele dintre ele culese azi, ne vor ajuta s-o gsim. Eu am impresia, am aproape certitudinea, c unul dintre noi are aceast verig n mn, dar nu e contient de ea. Poate c nici nu-i amintete de ea, poate c i se pare att de mrunt i de nesemnificativ detaliul, nct l ignor, sau poate c nu-l pune n relaie cu problema noastr. Bineneles fr s-i dea seama. Ei, dar logica va putea suplini, ndjduiesc, lipsa verigii... S-ar mai putea i altceva. Poate c n-am posibilitatea material, fizic, de a descoperi acel amnunt esenial... Dar eu nclin spre prima prere... Te-ai apropiat att de mult de dezlegarea misterului? ntreb Dan. i tot ce ai scos din mister ai adugat persoanei tale. De aceea ai devenit att de misterios. Acum te cred, Victor. Pe baza raionamentului pe care l-am expus. Ca la o balan. Ce scoi dintr-un taler este egal... Iar cu teoriile? spuse Maria. Am ajuns ntr-un loc... Eu m simt n bezn... Parc a fi la blci, n miezul nopii... Victor o liniti: Nu vom sta pn la miezul nopii. Dar trebuie s ne pregtim pentru blci. Lucia susinea c trebuie pedepsii tlharii de la roata norocului... Dac tim totul, nu sntei de prere c intenia noastr umanitar poate fi transformat foarte uor ntr-o aciune cu acelai caracter? Ba da! Ba da! se nfierbnt Tic. Am jurat ceva la nceputul ntmplrilor noastre i eu mi in jurmintele. Cu banii pe care i-am pierdut acolo puteam s organizez o roat a norocului. Mcar la un obiect, la un singur obiect, am i eu dreptul. Ai, Ticuor! Ai din plin dreptul! l ncuraj Dan. i dac vrei, i pot veni n ajutor. Dar pentru a reui aciunea noastr umanitar, spuse Victor, trebuie s-i invitm pe bunici la circ, i pe prietenii bunicilor ti, Ioana, i pe ali prieteni ai bunicilor ti... Trebuie s fie alturi de noi i mpreun cu noi oameni n vrst, care impun respect... Amintii-v scena dintre prichindelul care a ctigat vaza i lunganul care l-a btut apoi pe Tic... Cnd m-a btut? se or ciufuliciul. Mi-a tras o palm i m-am mpiedicat eu. Nu asta-i durerea. M-a scuipat, nemernicul, m-a scuipat de la cinci metri drept pe vrful pantofului i din pcate chiar acolo a vrut s ocheasc... Intervenia lui Tic, cu tot patetismul ei, nu fu luat n serios. Toi se gndeau la ceea ce spusese Victor. Era nevoie s se prentmpine orice conflict i asta nu se putea face dect aa cum propusese el. i chiar crezi c o s-i putem pedepsi pe tlhari? ntreb Dan. Cine tie ce mecherii mai descoper, sau cine tie ce obstacole pot ridica n calea aciunii noastre profund umanitare? Era i un ton de zeflemea n spusele lui. Dar Victor parc nici nu sesiz: E obligatoriu, Dan. E obligaia noastr moral! l susinu Lucia. i dect s ne pierdem timpul, mai bine s lansm invitaii. Eu i invit pe bunici! Tu, Ioana, caut pe alii. Ia-i ajutoare! Victor rmase singur cu Ursu: Tu ai rolul cel mai greu, Ursule. Trebuie, la un anumit semnal, dar numai atunci, n cteva secunde, s ndrepi cuiele i chiar s le scoi n fa, pentru a le transforma n obstacole. i cred c i dup aceea o s ai o misiune foarte dificil. 5 i Lucia, i Ioana, i Maria procedaser cu atta iscusin, nct cirearii pornir spre blci, dup cin, nsoii de patru perechi de bunici, care tot timpul drumului ludar "stima i grija tinerilor de azi. Ehei! Iat-i c nu-i uit pe cei btrni, care le-au ndulcit copilria. Ieri i duceam noi de mn pe la panorame i menajerii, azi ne duc ei. i s le

fie spre cinste i cu noroc!" Oare n-am plecat prea trziu? l ntreb Ursu n oapt pe Victor. La ora asta, oamenii au intrat la spectacole. Ba chiar cred c-o s ajungem dup pauz, Victor. Nimic nu e ntmpltor, Ursule. Nu tiu cine a spus vorba asta pentru prima dat, dar cred c orice om a descoperit-o, mcar la vrsta de apte ani. Aaaaa! Va s zic eti vesel... nelese Ursu. Cam aa, Ursule, i snt un ingrat. M gndesc la tine. i ar trebui s fiu trist, foarte trist. Cuiele alea? Cu riscul de a-mi rupe degetele, de a-mi zdrobi braele i tot le scot eu afar. Numai asta nu, Ursule! S-i fereti degetele i braele ca ochii din cap. Nici o julitur, auzi? Cuiele snt nfipte cam adnc, rspunse Ursu. Le-am controlat diminea. i lemnul e foarte rezistent. N-o s fie chiar aa de uor. Mai ales c trebuie fcut totul iute. N-ai spus aa? Ba da! Ba da! n mai puin de jumtate de minut. Dar nu mi-e team mie de asta... Stai puin mai n urm... Vreau s discutm ceva ntre noi... Nu tiu de ce, am impresia c Ticuor are gnduri de circ... L-a impresionat att povestea lui Ando... Pn sa nnoptat, a fcut ntruna exerciii. De jonglerie, de echilibru... Nu Ando, rspunse Ursu morocnos, Torenzo l-a prins. Tot timpul, asear, am stat la circ ca pe ghimpi... Eti gelos, Ursule... Snt furios! De ce s mi-l ia pe degeaba? la nu tie dect s cad, cu bubuituri de tobe. Att de ru m-am nfuriat asear, c eram ct p-aci s rspund la provocare. Numai ca s-i art lui Ticuor... Extraordinar! spuse Victor uluit. Crezi tu c i-ai putea face fa? Nu tiu... Dar cu furia pe care o aveam n mine... E antrenat i e foarte puternic i are mai mult experien... Cred c ar vui oraul numai dac i-ai rspunde la provocare... Dar mi-e team, Ursule... i tare-a vrea s-l lecuim pe Ticuor... Hai mai repede! Ne apropiem... Se terminase de mult pauza specatacolelor, cnd cirearii i invitaii lor ajunser la blci. n dosul cartoanelor, scndu-rilor i pnzelor de cort se auzea larm, vuiete, muzic, aplauze. Spectacolele continuau. Grupul de tineri i btrni colinda parc la ntmplare prin blci, dar avea o direcie precis, e drept, cam lent: roata norocului. n faa gheretei cu ppui de ghips, Tic se ciocni fr s vrea de un brbat gras i nalt, care se uita fr scop la statuete. Pardon! Ce, nu vezi, domnule, pe unde treci? spuse nfuriat cel lovit. Eu m scol mine diminea la... Dar nu-i mai termin fraza. Se uita cu ochii mari i puintel cam ncurcat la ciufulici. i dduser doar amndoi ntlnire la circ, singuri, ca s poat comenta n voie programul. tii... se scuz Tic, snt cu bunicii... Nu s-a putut... i eu, art el spre nevast, snt tot cu... Nu s-a... Deodat lui Tic i veni o idee: Nu mergei cu noi la roata norocului? Sru-mna... Cum s nu! rspunse grsanul. Mai lum i noi oleac de aer. Nu-i aa, Sofio?... Da, domnule! Toat noaptea m-am gndit. Extraordinar! Cte mese, cte sticle, cte scaune! i tobele, domnule! Tobele! Exact cnd s-a prbuit. Extraordinar. Eu l-am i visat, mrturisi Tic. Parc sream amndoi de sus de tot, din cer, inndu-ne de mn... i coboram lin, fr paraut i lumea se uita nspimntat... Da, domnule! Fr paraut! Aa ar trebui s se fac! Victor l lovi cu cotul pe Ursu. Auziser amndoi conversaia filo-echilibritilor. Ursu rspunse semnului lui Victor, ncordndu-i braul ca o coard de oel. i Victor se cutremur. Erau muli gur-casc la roata norocului dar parc nimeni nu ndrznea s-i pun mintea cu ipca de oel. Hultanul striga, striga fr ncetare, chema, ridica i flutura deasupra capetelor celor adunai tigi, oale, cldri, statuete. Din cnd n cnd i fcea vnt cu plria de paie i apoi iar striga. Faa i se congestionase de atta efort, ochii i se fcuser ct nite cepe. Grupul noilor sosii nconjur roata. Hultanul, simind prad n apropiere, i ntei chemrile: ncercai-v norocul! Care mai trage! Care mai ia! Oale, vase, crtii, tigi!

Discobolul lui Fradaburidi! Care mai trage! Victor lans semnalul de adunare al cirearilor. Toi erau n jurul lui i-i ascultau oaptele. Apoi se rspndir n jurul roii. Hultanul striga mereu. Fcea semne cu mna oamenilor. Cirearii i nsoitorii lor strngeau pe nesimite cercul n jurul roii. Fcuser un zid ntre ei i ceilali privitori. Victor se uit la ceas. Numr n gnd pn la zece. Voia s-i adune calmul. Cu o mn i fcu semn lui Ursu, iar cu cealalt i aranja prul. Atacul porni simultan. Tinerii l nconjurar pe Hultan, cumprndu-i trageri. Nu mai prididea cu mprirea biletelor. Fiecare cumpra cte cinci, cte ase trageri o dat i se bteau pe rnd. Aa ceva nu i se mai ntmplase nici n zilele cele mai norocoase, n toiul blciului. mprea ntruna bilete, aranja ordinea tragerilor, iar Ursu nconjura roata, trgnd cu o putere cumplit, disperat, cuiele care ncadrau cele cinci numere mari. n sfrit, ajunse n dreptul lui Victor, cu minile amorite de durere. Rsufl de dou ori. Era semnalul convenit. l felicit pe Ursu, strngndu-i braul, apoi i strig la ureche: i acum poi s te rzbuni, Ursule. Mcar s-i reziti. Arat-i de ce snt capabili cirearii. S-i reziti pn la ultima putere! Vljganului nu-i venea s cread: Chiar? ntreb el. N-a fost asta dorina ta? Ursu se desprinse ca un fulger din grupul cirearilor. Era convins c n urma lui alearg Tic. 6 Ciufuliciul nici nu-i trecea prin cap un asemenea gnd. ncepu primul tragerile. Ghinionul l urmrea ns i n aceste condiii noi de "rzbunare umanitar". Primi trei lulele i doi iepurai pentru cele cinci trageri. Mai dai-mi cinci trageri! ceru Tic. Hultanul primi banii i-i napoie biletele, dar nu izbuti s-i pun i ipca n mn. La rnd! La rnd! se auzir voci nerbdtoare, i toate i erau cunoscute. Ce la rnd domnule?! i lu cineva aprarea. Ce, el n-are voie s trag cnd vrea? N-avei i dumneavoastr bilete? La rnd! ip Dan i mpinse ipca. La a treia tragere, Hultanul se nglbeni. Coarda se oprise n dreptul cifrei care avea drept obiect ctigtor negrul mbrcat n costum colonial. Ura! strig Dan ca un apucat. Ura! A luat-o! ip cu jumtate de gur Hultanul. A luat-o! Pentru celelalte dou trageri, Dan primi doi iepurai. Ionel trase de ase ori, fr s ctige altceva dect iepurai i lulele. Ioana, n schimb, i art Hultanului chiar de la prima tragere o cifr care-l nverzi de ast dat. Pierduse vaza chinezeasc. Stai! spuse el cu un rcnet. V dau o oal n loc. O oal de sarmale. Poftii oala! Vaza! ip Ioana. S-mi dai vaza! Am ctigat-o! Imediat se ridicar cteva bastoane i umbrele. Grupul btrnilor devenise temut, amenintor. O voce i mai groas dect a Hultanului domin vacarmul: S-i dai, domnule, vaza imediat! tii cine snt eu? Te iau de guler i te duc imediat! Auzi? Intervenia aceea autoritar l ddu gata pe Hultan. Ridic vaza n mn i, de ciud, ncepu s urle ca un smintit: A luat-o! Uite cum a luat-o! Dar nu mai era nevoie s urle. Aciunea umanitar a cirearilor strnsese toi oamenii care erau la ora aceea la blci, la roata norocului. i n fa de tot era un zid imens, format numai din oameni respectabili, cu prul alb, cu bastoane argintate la capt, i cu un conductor "tii cine snt eu, domnule?" i venea rndul lui Victor s trag. El nu era ns fericit i vesel ca prietenii lui. Se gndea la altceva. Mna lui tremura cnd mpinse ipca. 7 Ursu rspunsese provocrii. Cobor din stal, printre spectatori, n aren. Directorul circului i strnse mna. Torenzo l ntmpin zmbitor, ca pe o veche cunotin. Apoi Ursu dispru dup perdele, n culisele circului. n cele dou minute de ateptare, atletul nconjur de cteva ori arena, fcnd exerciii de respiraie. Pectoralii i se umflau ca

mingile. Aoleu! se auzi o voce de femeie dintr-o loj. Ce i-a venit tnrului la s se bat? O s-l omoare. Eu plec. Nu suport. Apru n sfrit i Ursu, mbrcat la fel ca Torenzo, n inut de lupttor. Un murmur de admiraie ntmpin sosirea lui. Pcat c era mai scund i mai slbu dect adversarul su. Musculatura lui superb prea mai supl, mai fin, mai reliefat. Ar trebui s-l opreasc, se auzi alt voce. O diferen de greutate. Asta nu-i drept. Cel puin cincisprezece kilograme... Cei doi adversari i ntinser minile i chiar n aceeai clip pornir atacul. i cutau urmerii, gtul, picioarele. Dar fiecare se ferea. Dup cteva tatonri, pentru a ncerca fora i rezistena adversarului, Torenzo i ntinse o curs lui Ursu. Se ls apucat de gt i de braul stng, se prefcu c-i pierde echilibrul, dar se ntoarse imediat ca o sfrleaz i czu n spatele lui Ursu. Sala izbucni n aplauze. Nu era un aranjament, ci o lupt adevrat. Ursu prevzuse ns manevra. Simul i el o cdere, dar n plin alunecare prinse braul drept al adversarului, petrecndu-i-l dup umr cu iueala fulgerului. Torenzo fu azvrlit n aer, dar efortul l ameise pe Ursu. Czu la podea, naintea atletului, i se pomenir amndoi jos, ncolcii, cutnd prize, puncte vulnerabile, rotindu-se, apoi alunecnd din ncletare exact n momentul hotrtor. ntr-o astfel de alunecare, Torenzo l prinse pe Ursu de picior cu amndou braele. Partida prea jucat. i nu-l trase spre el, cum sperase i cum se pregtise cirearul, ci i suci piciorul, nemilos, crud, ca un clete de fier, nensufleit. Durerea neateptat, violent, l transform pe Ursu n arc. Nu alunec, nu se desprinse din teribilul clete, ci sri ca mpins de o for. i fr s-i refac respiraia, se azvrli asupra atletului. Surpriza l dezechilibr pe Torenzo. Ursu i czu n spate, prinzndu-l pe sub brae, parc voind s-l duc spre dublul Nelson. Aceasta crezu atletul. i i cut toate rezistenele mpotriva primejdioasei figuri. Se nepeni, i ncord toi muchii, se ls ncet n genunchi, ateptnd aciunea adversarului, pregtindu-i replica hotrtoare. Dar Ursu nu urmrea Nelsonul. l speria numai pe atlet, prin ncordarea muchilor. ncordarea se petrecea la intervale precise. i foarte trziu, atletul nelese c adversarul su urmrise o simpl manevr, o manevr copilreasc prin acea micare amenintoare, att de temut n lumea lupttorilor, ntr-adevr, Ursu i potrivise n aa fel micrile, nct ele s-i dea rivalului impresia c ncearc s-l doboare, dar de fapt s-l ajute la refacerea respiraiei i la adunarea forelor. Se odihnise i atletul n aceast perioad tulbure, plin de ameninri pentru el. Dar odihna lui fusese neregulat, ntmpltoare, parc impus anume aa de adversarul pe care-l inea n spate. Cu un efort teribil se eliber din strnsoare, dar efortul lui fusese n van. Ursu i dduse drumul exact n clipa n care simi ncordarea celuilalt. tia c explozia lui nu se va ntrerupe, ci va continua inutil. Se aflau din nou la mijlocul podelei, unul din faa altuia. Parc abia ncepeau lupta. Cu deosebirea c amndoi ncepeau s-i cunoasc forele. Cu spatele aplecat, cu umerii i minile ntinse nainte se cutau, dar mai ales i cutau n gnd metodele, armele cu care s nving. Primul atac l porni Torenzo. 8 La roata norocului, bastonele i umbrelele se nmuliser. Civa "oameni " liberi de la panorame i de la tarabele ntr-ziate ncercar s intervin n sprijinul Hultanului. Se nchide! Se nchide! strigau ei. Pornir imediat bunicile la asalt: S v fie ruine! Parc-ai fi nite vagabonzi!... Stai! Stai puin! Domnule! Domnule! Venii aici! Avei nite clieni! Ia stai, neniorilor! strig grsanul. Stai numai o secund! N-auzii? (Era urlet, nu voce.) Fugii, hai? "Ajutoarele" nu se gndiser pn atunci la fug. Dar cnd i auzir ntrebarea (parc i era team grsanului c n-o s-i prind), o tulir ca nite potrnichi. Victor ctigase capul lui Apollo. Chiar la ultima tragere. A aptea. l ridic n sus, ca pe un trofeu. Dar, temndu-se c i l-ar putea lua cineva, l duse imediat n sacoa bunicilor, anume pregtit pentru aciunea "umanitar" a cirearilor. Era Maria la rnd. De undeva din cercul privitorilor, cu pumnii strni, palid, cu buzele mucate pn la snge, o privea Ando. Tremura ca varga. Maria trase de dou ori. Prima dat primi o ppu ct degetul. A doua oar coarda se opri la numrul la care fusese vaza chinezeasc.

Lumea ncepu s vocifereze: S-i dea altceva n loc! Altceva! A ctigat! Hultanul se strmba la toi. Nu tia ce s fac. Scoase o ppu de ghips de sub tarab i i-o ntinse. Apoi se rug de ea: Nu mai tragei, v rog! M nenorocii... Victor l auzi i-i fcu semn Mariei s trag. La a patra tragere, Maria ctig cuplul de ndrgostii nlat pe un soclu de marmur i abia atunci descoperi c marmura era o imitaie. Victor lu trofeul i-l duse vesel spre sacoa bunicilor. Hultanul profit de rgaz i smulse cu o repeziciune uluitoare, de necrezut pentru proporiile sale, eticheta de pe soclul discobolului i o lipi n aceeai secund pe un lighean de rufe. Micarea fusese att de fulgertoare, c nimeni nu sezis. Nimeni... cu excepia ciufuliciului care nu-i dezlipise nici o clip ochii de la acel obiect. Mai trebuia, oare, Tic s-i aminteasc jurmintele, suferinele pe care i le pricinuise discobolul? Fr ispita pe care i-o produsese acea statuie ar mai fi trit, oare, cirearii extraordinara lor aventur? Cum ar fi putut s renune la ea? Mai bine... Mai bine... Discobolul sttea triumftor i, de cteva clipe, invulnerabil, n vrful piramidei. Braele lui, n efort, se deprtau de umeri ca o cruce, apoi urmau trunchiul i picioarele suple, subiri, apoi venea soclul ca o palm de mare i subire ca un deget. Ct de mult studiase ciufuliciul detaliile statuii! Ct de mult i plceau braele ntinse ca nite aripi, apoi linia subire a trupului i soclul acela parc anume potrivit pentru planul su. 9 Ursu tia c va fi nvins. ncercase zadarnic s-i oboseasc adversarul. Folosise n acest scop o sumedenie de tertipuri i de manevre, care altuia i-ar fi scos sufletul. Dar atletul avea rezistena dur a oamenilor de profesie. Era imposibil s-l doboare. Peste un anumit timp, care nu va fi prea lung, vlaga se va scurge din trupul su i atunci atletul care se pregtise pentru o asemenea posibilitate, care acceptase i impusese aceast tactic l va rsuci de cteva ori, l va lua pe umeri i-l va azvrli la pmnt, apoi l va ntinde ca pe o zdrean pe podea, l va imobiliza acolo, atta timp ct va voi el. Trebuia s rite un atac surpriz, s strecoare, ct mai era vreme, n mintea atletului, nesigurana, neprevzutul. Va face exact ceea ce i spusese Victor: s reziste ct mai mult. i porni un atac fulgertor. Se repezi spre gtul adversarului cu iueala i supleea unei pantere. Atletul se feri printr-o eschiv uoar, ntocmai cum prevzuse i dorise Ursu. n plin salt, cirearul schimb direcia atacului i, de ast dat, Torenzo nu mai avu timp s se fereasc. i prinse piciorul drept. i apucase cu amndou minile glezna. i ncepu s-l mping i s-l trag neregulat, dezordonat, ncet sau tare, pentru a nu-i da celuilalt posibilitatea s se apere, pentru a-l face s-i piard echilibrul. Torenzo nu rezist mult vreme ritmului dezordonat. Se prbui, dar, n cdere, lovi fulgertor cu piciorul liber abdomenul lui Ursu. Durerea nep cu mii de ace ochii cirearului. Respiraia i se opri, simi cum i se clatin capul i n cdere i se aprinse fulgerul unui gnd. Toat fiina lui era parc un singur gnd. Nu mai tia dac are puteri, simuri, senzaii. Un singur gnd: s mai reziste. Parc treceau ore. Se zvrcolea cu ideea c se ntmpl totui ceva care scpa oricror reguli umane. Cnd i reveni din ameeal, simi c are ceva n mini, ceva dur i viu, pentru c degetele lui sesizau zvrcoliri. Prin urmare nu scpase piciorul, nu-i dduse drumul. nelese c strnsoarea aceea de clete, care nu se supunea nici unei reguli, care scpa oricrei nelegeri i oricrui experiment, acea strnsoare, transformarea braelor n clete nensufleit, dirijat i susinut de alte fore, l salvase. Publicul nu nelegea ce se petrece n aren. Vzuse un om czut n genunchi, cu trupul ndoit, cu capul balansndu-i-se ca un pendul neregulat, innd cu minile glezna altuia, care se zbtea s scape, se sucea, se nvrtea, izbea, mpingea, trgea, dar nu reuea n nici un chip; piciorul i prea prins ntr-o capcan de oel. Descletarea i trnti pe amndoi. Torenzo se ridic primul. Chipul lui exprima o decizie neclintit. Ursu l atepta n genunchi. Se trezise. i amintea lovitura pe care o primise n abdomen. Nu putea, sau nu voia s cread, c fusese o lovitur ntmpltoare, o scpare, nu reflex necontrolat al adversarului. Fusese prea dur, prea sigur, l intise exact n plexul solar. Va rspunde cu aceeai moned. Se repezi ca un fulger n braele adversarului. i, n ncletarea aceea, nimeni nu vzu genunchiul lui Ursu izbind n acelai loc n care fusese izbit el, nimeni nu vzu cotul lui nlndu-se ca un arc spre falca lui Torenzo. Cirearul ridic pe umeri un corp inert. Iar cnd l azvrli pe

podea i-l ntinse ca o cruce, corpul nu opuse nici o rezisten. Publicul delira. Se azvrleau plrii, pulovere, se nroeau minile de aplauze. Ursu nu vzu i nu auzi nimic. Se retrase cu spatele, ameit, nucit, abia trgndu-i sufletul, spre culise. 10 Maria trase ultima dat. Coarda de oel se opri n dreptul numrului dorit. Atletul! ip Maria. Am ctigat statuia lui Fradaburidi! Ticuor! i-am ctigat discobolul! Tic n-o auzea, iar Hultanul i ntindea un lighean de rufe. Nu se poate! rcni Maria. S-mi dai discobolul! S-i dai... la, domnule, auzi! S i-l dai imediat! Hultanul, fr s vorbeasc, art cu mna spre o etichet. Sracul Tic! l comptimi Victor. Apoi adresndu-se Hultanului: N-avem nevoie de lighean. Poi s-l ii pentru dumneata. Hultanul nu atept s i se repete propunerea. Imediat puse ligheanul la loc, ntr-o lad plin cu obiecte asemntoare. Sracul Tic! Dar el nu auzea comptimirile i lamentrile prietenilor si. El se ddea n lanuri. i acolo, de la nlime, privea insula de oameni, care avea n centru roata norocului. Aa l descoperi n marea de oameni pe Ilie, aa o descoperi pe profesoara de pian cu plria ei cu joben, pe maistrul de la fabrica de cristale, aa l descoperi i pe schelet, fix, nemicat, ca un stlp. Dar ce-l mai interesa pe ciufuliri cine era la roata norocului!? El savura nlimea i viteza. Roata norocului ajunsese sub el. Vedea piramida de obiecte i n vrful ei silueta mic a arunctorului de disc. Ce inspiraie fericit avusese artistul! l sculptase n plin micare, cu braele ntinse. Acolo, ntre brae i soclu, trebuia s ajung captul lassoului. Chiar de la prima aruncare. i cnd va trage... Tic i pregti momentul, fr s se grbeasc. n curnd, scaunul lui va trece iari pe deasupra roii norocului... Azvrli lassoul nc nainte de a ajunge deasupra cercului de oameni. Nici n-avu timp s vad dac discobolul fusese prins. Micarea rotativ l ducea, dar parc simea o greutate n mini. i cnd ajunse din nou deasupra roii, totul era la fel, nu se schimbase nimic. Parc revedea o fotografie. Numai discobolul nu se mai afla n vrful piramidei. Atrna la captul lassoului. Cnd Victor l vzu pe Ursu, se nspimnt: Ce s-a ntmplat, Ursule? N-ai rezistat? Nu, Victor. L-am dobort. i nu cred c-i va reveni prea repede... Dar... l-am lovit nepermis... Am crezut c i el a procedat la fel...

CAPITOLUL XII 1 Cirearii erau toi n chioc. Becul mare, nurubat cu cteva minute nainte, mprtia o lumin orbitoare. Tinerii i triau acolo veselia. Pe mas, n faa lor, sacoa de pia a bunicii ascundea, vremelnic, roadele aciunii lor umanitare. Mam drag, spuse Dan cuprins de frenezie, i-am pedepsit mai ceva ca ntr-o carte. Cred c nici fantezia celui mai naripat autor n-ar fi desoperit o metod mai grozav. Cndva voi folosi aceast ntmplare. Bravo! Bravo tuturor i, dac-mi permitei, considerai-m i pe mine erou. Extraordinar! Brrrr! se roi Tic mai mult n glum. Potriveti n aa fel cuvintele ca s ne ameeti urechile. Noroc c se mai i scriu. Te ajut eu, dac-mi permitei... Erou. Punct. Extraordinar. Probabil molipsindu-se de la Dan, se avnt i Ioana n discuie, cu un curaj de zile mari: Am o propunere! Adic mai nti o ntrebare... Ce s facem cu obiectele ctigate?... Oare n-ar fi bine s le transformm n amintiri?... Fiecare s-i declare preferina! Eu n-am nici o preferin, se repezi Dan. Nu m intereseaz nici unul dintre

obiectele ctigate la roata norocului. Nu mai cred eu asta... Zu, Ticuor, zu c n-am. Eu mi voi pstra ppua. Aa hidoas cum este, va fi pentru mine cea mai frumoas amintire. Sau cum spune nu tiu care franuz celebru: Ppua aceasta e cea mai frumoas zi din viaa mea... Cu propunerea Ioanei snt ns de acord. i pentru c ea a fcut-o, s auzim mai nti preferina ei... Hai, hai! Nu te mai codi atta! Ioana i fcu din nou curaj: Eu... Dac nu vrea altcineva vaza chinezeasc... Dan care i asumase dintr-o dat sarcina de conductor al discuiei decret, fr s asculte prerea celorlali: S-a fcut! i v rog s nu m acuzai pe mine de familiarism, ci mai degrab pe Ioana de exces de modestie. Dac ne gndim c e gazd, i c e o verioar inteligent, frumuic... i a mai da o decizie: Cuplul de ndrgostii va aparine lui Ionel! Am spus i repet: decizie! Ionel se mbujor la fa, dar nici un cuvnt de refuz nu iei din gura lui. Se mprir repede i celelalte obiecte. Maria se alese cu capul lui Apollo, Lucia cu negrul mbrcat n costum colonial. Dan i freca minile de bucurie: Aa! Aa din mai multe puncte de vedere. Mai nti, pentru c am mprit animat de nite simboluri ascunse -obiectele ctigate la roata norocului. Cutai fiecare simbolul, eu nu-l dezvlui... Apoi, pentru c snt ntr-o verv grozav... n al treilea rnd, pentru c recunoatei acest lucru... Apoi... i deodat Dan tcu. Privirile sale fcuser nconjurul mesei i... ntr-adevr, mai rmseser trei cireari care nu se alegeau cu nici o amintire material, drept mrturie a nemaipomenitelor lor ntmplri. Abia atunci, urmrind privirile lui Dan, neleser ceilali acest lucru. Oh, Ticuor! Tocmai tu... se ntrist Maria. La mine s nu v gndii, rspunse prompt ciufuliciul. Am i eu o surpriz, dar v-o art mai trziu. i tu, Victor? ntreb Ionel. Te-am despuiat de ctig fr s ne dm seama. Eu m mulumesc cu o saco... adic m-a mulumi cu ea... Numai dac o voi cpta, bineneles. Cum s n-o capei? rspunse Ioana. tii tu ce mult in bunicii mei la tine? Victor zmbi i se uit demonstrativ spre Ursu. l imitar i ceilali. Ursu simi privirile tuturor aintite asupra lui. O clip de stinghereal, numai o clip. i reveni imediat. l apuc de umeri pe ciufuliciul care sttea lng el i rosti emoionat: Eu am... Mi-a rmas i mie ceva... Mult mai frumos. Ticuor simi mbriarea i se lipi de pieptul lui. Dar nu tia la ce anume "obiect" se refer Ursu. Dan ridic mna i ceru tcere: Pentru c e trziu... V-a ruga s-mi dai mie cuvntul de nchidere... E un nonsens voit, Lucia, nu te speria... M gndeam la un somn mai timpuriu... Aoleu, Ticuor! Ai fcut chestia aia cu cocoul? Ast-sear nu, rspunse cel ntrebat. i nu fiindc am uitat. Am presimit ceva deosebit i l-am lsat liber, ca s ne cnte triumful... Dar metoda de amuire nu-mi aparine, Dan. Am mprumutat-o de la un candidat de cirear din oraul nostru. Unul Ionu. Are anse mari s intre n rndurile noastre... Dac ai fi fost ateni, ai fi auzit prima exclamaie de bucurie a cocoului. Chiar cnd am intrat pe poart. Prin urmare e trecut de miezul nopii... Atunci cu att mai bine, relu Dan. Ne-am mprit amintirile, am pedepsit tlharii... N-or s uite ei lecia ct vor tri, dou secole. Chiar dac se vor muta pe alt planet... i, dac mi permitei, vreau s-o iau naintea lui Victor. Vreau s v dezvlui eu enigma tanagralelor. mi pare ru c nu v pot oferi finalul acela de pe ultima pagin, cu cinci rnduri, i cu ultimul care s dea cheia enigmei. Dar nici nu vreau s pierd ocazia de a iei n relief, dup ce am slbit atta cu istoriile acestea neroade i n acelai timp de neuitat. Eu tiu cine a luat tanagralele i unde se afl ele. S-a ntmplat exact ca prima dat. Profesorul nu s-a plimbat cu tanagralele... Nu-i adevrat! l contrazise Tic. Nu l-am vzut eu, acolo pe banc, scond o statuet din saco?

 Iluzie optic, Ticuor, continu Dan imperturbabil. Aa cum am avut i eu astsear, la plecarea din blci, o asemenea iluzie. Numai c a fost invers. N-am mai zrit discobolul n vrful piramidei... Deci, iubiii mei, profesorul nu s-a plimbat cu tanagralele, ci cu o saco ncrcat cu pietre i crmizi. Din spirit de fars a pus nuntru i o ppu. Tanagralele le-a ascuns bine, i Ilie tia aceasta. De aceea n-a aprut deloc mirat cnd a vzut sacoa. Cine tie dac n-a umplut-o chiar el... Apropo! Nici nu ne-ai spus, Ticule, ce explicaie i-a dat mo Costache. De ce nu s-a prezentat Ilie la muzeu, s-i ia serviciul n primire: I-am spus lui Victor, rspunse Tic. Mo Costache zicea c aa l-a rugat Ilie. i cum tia c mine, adic azi, se vor descrca alte caminoane, a acceptat imediat. Ba mia fcut i cu ochiul... Dar s tii c tu ai greit ntr-un loc, Dan. Cnd ai fcut teoria iluziilor optice. Tic i bgase mna n buzunarul lui fr fund i pipia fr ncetare un obiect dur, care fcea s-i tremure inima. Las, las! l ignor Dan. i acum, dup ce v-am explicat enigma tanagralelor, s-mi dai voie s fac o adugire. Mai exist o tanagra n povestea asta, care nu i-a dezvluit misterul. Din pcate... Discobolul lui Fradaburidi! Eu snt convins c e o tanagra veritabil... Fradaburidi! rse Maria. E un nume nscocit, Dan. Ca s uimeasc pe cei ntngi ca noi. i nu mai fi tu att de sigur. Nu e o tanagra! E o imitaie. Dac ar fi fost veritabil, o cumpra de mult vreme profesorul Netian. i eu cred asta! o susinu Lucia. Cum s lase profesorul Netian un asemenea obiect pe minile unor incontieni? A vrut s-o cumpere! se opuse Dan. Eram acolo cnd a ntrebat dac e de vnzare, ns i s-a rspuns negativ. E o prostie! se ncpn Lucia. Dac le oferea o sum mare, de pild cteva mii de lei, tu crezi c ia n-o vindeau? Nu, Dan. Discobolul e o imitaie. n mod sigur. El voia s-o studieze ca imitaie, pentru a-i imagina originalul. De aceea i ddea mereu trcoale. i cine tie dac pn la urm n-o va cumpra? Asta nu, Lucia! strig ciufuliciul. n mod sigur, nu! Treaba voastr, se retrase Dan. Eu mi-am fcut datoria. Pssst! Dac stau i m gndesc... Stai i te gndete! l pofti ciufuliciul. Nu faci dect s m amrti i s... Brrrr! Brrr! Ticule! spuse Victor. Bun erupie acest brrrr! Tare cred eu c-l vom mai folosi... poate chiar n noaptea asta... Era o ameninare n vocea lui Victor. i atunci descoperir cirearii c Victor tcuse de mult timp. Se uitau la el. El ridic din umeri i ncepu s vorbeasc domol, cu tonul acela cu care i pregtea de obicei raionamentele. Nici nu tiu cum s ncep... de la ce s pornesc. Poate de la ceea ce spunea Dan, cu singura deosebire c eu neg teoria lui. Prima dat, furtul tanagralelor a fost o invenie de-a noastr... Am vorbit despre asta, nu mai trebuie s insistm. A doua oar, ns, nu a mai fost o invenie a cuiva dintre noi, cum s-a ntmplat la nceput, Ticuor. Nu l-am mai inventat noi, Ticuor... i v rog s reinei cuvintele pe care le accentuez. A doua oar, tanagralele au fost furate. Bel et bien, cum spun francezii. Cum i poi nchipui, Dan, mcar o clip, c profesorul Netian s-ar fi plimbat cu aduntura aceea de pietre la el? Tic n-a avut nici o iluzie optic, nici prima dat, cnd l-a vzut pe profesor, acolo pe movil, privind statuetele, nici a doua oar, cnd le-a vzut nu cznd, ci cocondu-se pe zid. De altfel v-a chemat i pe voi s le vedei ... i mai cred, dragul meu Dan, c nici tu nu ai suferit de o iluzie optic n momentul cnd n-ai mai zrit discobolul n vrful piramidei. Cirearii nu prea sufer de aceast boal... cel puin pn acum... Sigur c da! strig Tic. i sigur c nu! Sau invers, cum vrei voi. Nu mai pot rbda! Numai voi s avei amintiri? Tic aez n mijlocul mesei parc ar fi mplntat o suli n miniatur discobolul lui Fradaburidi, strnind o adevrat uimire n rndurile celorlali. Dup ce se potoli efectul surprizei, dup ce Tic ddu explicaiile cerute i flutur lassoul fidel n aer, Victor continu: Aadar, tanagralele au fost furate! A doua oar! Nu am avut nici o clip un dram de ndoial. Dac nu m-a fi gndit mereu la acest lucru... Dar mai bine s-mi alung aceast idee nebun... Cum puteam noi s suportm ideea c s-au furat, cnd aveam un asemenea rol, n toat povestea tanagralelor?... Ne-am fi comportat ca nite lai, ca

nite josnici. Cum se pot mpca aceste atitudini cu calitatea de cirear? Nu! Aveam datoria sacr s descoperim, s dezlegm enigma tanagralelor... Peste cteva ore vom merge la profesorul Netian i mpreun cu el vom admira n toate detaliile anticele statuete... Binneles dac profesorul va fi acas, dac se va fi ntors din oraul unde ia inut conferina... N-am spus eu? profit Dan de rgazul pe care-l fcea Victor, pentru a-i aduna gndurile. Nu te grbi, Dan, spuse Victor. Mai avem nc mult pn la ora aceea fericit pentru toi... S ne ntoarcem la povestea noastr... furtul tanagralelor era un fapt sigur, de altfel singurul pe care-l posedam. Ba mai era un fapt. Obligaia noast sacr de a dezlega enigma lor... Cnd am acceptat idea furtului real i nu a unei dispariii care poate fi interpretat n fel i chip, ne-am pomenit amintii-v discuiile noastre n faa unei ntrebri hotrtoare: Cine le-a furat? nspimnttoare ntrebare, pentru c statuetele nu mai fuseser furate din vitrina unui muzeu n care se aflau civa vizitatori, ci din sacoa unui profesor necunoscut, nconjurat de un adevrat furnicar uman, la blci. Datele problemei se schimbau n esena lor. Era un furt ntmpltor sau un furt premeditat? Aceasta era ntrebarea la care trebuia s dm n primul rnd rspunsul. Ideea furtului ntmpltor era groaznic. Tanagralele nu mai puteau fi gsite, sau, n cel mai bun caz, nu mai puteau fi recuperate. Am discutat despre aceasta. i cred c toi aveam n faa ochilor imaginea obsedant a lzilor de gunoi, a gropilor, a ogrzilor, a rafturilor cu jucrii stricate. Puteam noi s eliminm, fr riscul de a grei, aceast idee, aceast posibilitate? Puteam s ne agm, de asemenea fr riscuri, de ideea unui furt premeditat, idee care ne lsa totui sperana regsirii tanagralelor? Ce elemente aveam? O simpl saco, cu cteva pietre i crmizi n ea, i cu o ppu hidoas care se ofer cu miile la blci. Dar mai aveam un element subneles: substituirea tanagralelor, nlocuirea lor cu acele pietre. De ce au fost nlocuite tanagralele? Aceast ntrebare m-a chinuit, la nceput, cel mai mult. De ce? care e logica acestei nlocuiri? Dan avea dreptate. Numai un om cu simul umorului, rufctor fiind, sau adaug eu un nebun putea s fac acest gest. Nite copii? n nici un caz. Nite vagabonzi, nite pungai din aceia care caut prad n blciuri? E de necrezut. Rspundei! De ce, ntr-un asemenea furnicar uman, ntr-o asemenea mbulzeal i nghesuial, n asemenea condiii ideale de a terpeli un obiect, fr s fii vzut, de ce atunci, un copil sau un vaganbond, sau un punga, n loc s fure sacoa i s se strecoare cu ea i s dispar cu ea n marea de oameni, fr s-i pese se ipetele pgubaului, s aleag un asemenea mod ciudat de a fura? De ce s scoat una cte una statuetele deoarece toate odat ar fi fost imposibil i apoi s vre una cte una pietrele i crmizile n saco, pentru a nu constata pgubaul diferena de greutate, n loc s smulg, ntr-un moment favorabil, sacoa i s se piard cu ea n nghesuial?... Putei da vreo explicaie logic, o explicaie care s favorizeze metoda de sustragere folosit de un copil sau de un punga oarecare? Nu! i iat cum o ntreag categorie, cea mai numeroas categorie de suspeci posibili, era nlturat... Dar se ridicau, vai! se ridicau imediat alte ntrebri grave... Sacoa i coninutul ei trebuiau vzute cu alt optic, dintr-un alt unghi. Acel unghi trebuia s-l descoperim noi, acel unghi care ar fi fcut din saco un ajutor foarte preios n cercetrile noastre. i acest unghi l constituia ideea furtului premeditat. ntre saco i furtul premeditat era o relaie indisolubil. Amndou aceste elemente se susineau reciproc. S raionm. De ce fuseser introduse acele pietre n saco? i ppua? ntreb Dan. Ppua nu e o piatr, Victor! Va veni i rndul ei, Dan. Nu te speria! Ct m-a ucis aceast ppu, de cte ori m-a ucis?! De ce fuseser introduse acele pietre n saco? Pentru ca profesorul s nu simt o diferen n greutate... Acesta ar fi rspunsul... Prin urmare, cineva se gndise, nu ntmpltor i nu dintr-o dat, s fure statuetele pe care le tia n sacoa profesorului. Deci premedita un furt. Acionnd astfel i nu smulgnd la nghesuial sacoa nseamn c: era un mare specialist i ca toi specialitii nu putea s-i imagineze un furt banal; sau era un nceptor n asemenea furturi, nct i btea capul cum s fure neobservat statuetele. i ntr-un caz i ntr-altul, acest cineva avea o idee despre valoarea obiectelor din saco. i ntr-un caz i n altul era un individ care prin firea sa, prin natura profesiunii sale, complica lucrurile. Apela la inteligen, nu se folosea de experien (m refer la furtul care se comite la nghesuial); deci e de crezut c nu avea o asemenea experien. Gndind astfel i-a venit ideea sacoei. Cum puteau fi furate cel mai lesne tanagralele, fr ca proprietarul lor s-i dea seama? Substituindu-

le una cte una i pentru aceasta fiindu-i necesare cel puin cinci momente prielnice? Sau pur i simplu nlocuind o saco dinainte pregtit cu sacoa profesorului? Profitnd, bineneles, tot de un moment de nghesuial. Iat cum se leag, n sfrit, cele dou elemente: sacoa i premeditarea furtului. n clipa cnd descoperim ideea substituirii sacoei, premeditarea furtului devine o certitudine. Posibilitatea furtului spontan este nlturat definitv, cercul suspecilor se restrnge enorm. Nu mai orbecim n ntuneric. ncep s vin de la sine, fr s cear nimeni indicii, elemente noi. Substituindu-se sacoa, furtul este n mod cert premeditat. Sigur c da! interveni Lucia. Trebuie s-l fi vzut mcar o dat pe profesor plimbndu-se cu sacoa prin blci. Ca s-i poat procura una la fel. i se gsesc slav Domnului! asemenea sacoe, cu sutele. i mai trebuia, adug Maria, s tie ce avea profesorul n saco. Altminteri de ce ar fi substituit-o? i mai trebuia, sri Tic, mpins de spiritul su de precizie, s tie cam ce greutate au tanagralele. Foarte bine, Ticuor? l felicit Victor. Da! Erau necesare aceste amnunte de care ai vorbit. n esen i deocamdat acel cineva trebuia s tie mcar dou lucruri: ce avea profesorul n saco i cam ce greutate aveau acele obiecte. Deci: cel care premedita furtul vzuse tanagralele, acele tanagrale pe care le avea profesorul n saco i mai poseda i un etalon pentru aprecierea lor material. Despre aprecierea lor ca valoare v-am spus mai nainte. Trebuia s aib mcar o vag idee. Numai astei era interesat s substituie sacoa, numai astfel putea s acioneze fr s rite nimic. Deci: tim unde, de ce i cum s-a petrecut furtul. Aprea, n sfrit, problema esenial: cine la comis? ntrebarea esenial: Cine?... Din clipa aceasta nu mai intereseaz sacoa, ci coninutul ei. Dintr-o dat, ppua aceea hidoas capt o importan excepional. Pentru c, printre pietrele i crmizile care se gsesc pe toate drumurile, ppua era singurul obiect deosebit. Ce reprezenta oare aceast ppu n sacoa substituit? Putea ea s ne ofere mcar o pagin, mcar un rnd din carnetul de identitate al celui care comisese i premeditase furtul? V amintii cte supoziii s-au fcut. V amintii ideile lui Dan. Oare aveam de-a face cu un nebun? Cu un individ nzestrat cu simul umorului? Cu un maniac? Cu un om care prin acest gest i rspundea unui alt gest al profesorului? Cu un individ nsetat de gndul unei rzbunri rafinate? Ce reprezenta aceast ppu? O rzbunare? O glum? Un simbol? O batjocur? O idee fin? Gndiiv i voi i ncercai s rspundei, fcnd o asociaie ntre ppu i toate personajele pe care le cunoatem noi, pentru c furtul fiind premeditat i comis din motivele pe care le-am stabilit, autorul lui nu putea fi dect un personaj pecare l cunoatem. Condiiile expuse: s fi fost n muzeu i s fi vzut tanagralele, s-l fi cunoscut pe profesor, s fi tiut ce are el n saco, s fi avut o vag idee mcar despre valoarea tanagralelor, sau mcar dorina de a poseda asemenea obiecte, toate aceste condiii indic un personaj cunoscut de noi, cu care noi ntr-un fel sau altul am fost n contact. Individul repectiv era familiarizat cu statuetele i, pentru un motiv sau altul, voia s intre n posesia lor. Pentru a le ine, pentru a le valorifica? lucrul acesta nu conteaz n clipa de fa. Gndii-v la un asemenea personaj i punei-l n relaie cu ppua i cu toate posibilitile pe care le ofer ea... Ct m-a chinuit, ct m-a obsedat ppua asta blestemat! Eu tiu cine este! strig Tic. i eu tiu! l imit Dan. Dar nu e acelai personaj, Ticuor. Eu m gndesc la altul. Scheletul! strig cineva. Nu! Nu putem proceda aa. Trebuie s mergem pe un fir logic, nu s dm rspunsuri i snt multe rspunsuri posibile care ne-ar face nedrepi fa de un om sau altul... Intervenia lui Victor, fcut cu voce grav, aduse din nou tcere. Dup cteva secunde, Victor continu: nainte de a cuta un rspuns, trebuie s ne gndim, s ne mai gndim, dac prezena ppuii nu poate s aib i o alt semnificaie acolo, n saco. Oare considernd-o rzbunare, glum, simbol, batjocur, idee fix i-am descoperit toate semnificaiile? Oare numai vznd-o dintr-un astfel de unghi oricare ar fi el o putem lega de un personaj sau altul?... Nu mai e posibil nici o alt semnificaie? Le-am gsit pe toate? Pentru c, dragii mei, nu ne putem continua drumul, nu avem voie s rspundem la ntrebarea cine? dac nu sntem siguri c am gsit toate semnificaiile care pot explica prezena ppuii n saco. i eu cred c mai e o semnificaie posibil.

Cel puin una. Dup ce o gsim, ne putem continua linitii drumul mai departe, spre locuina fptaului. Dar nu nainte de aceasta. Se fcu o pauz. Linitea era grav. Toi cutau cei mai muli apelnd la fantezie rspuns la ntrebarea subneleas, pe care o ridicase, Victor. Ce semnificaie mai putea avea prezena ppuii n saco? i eu am cutat semnificaia cu ajutorul fanteziei, spuse Victor, dup ce nelese c tcerea se poate prelungi nc mult vreme. i nu puteam gsi dect aceleai rspunsuri, n esen. Deosebiri de nuane erau i snt. Dar noi nu de nuane avem nevoie, ci de un rspuns sigur. Pe care numai logica l poate da. Oare prezena ppuii n saco nu putea s reprezinte i o simpl necesitate? Puteam noi s eliminm, s nu lum n consideraie i aceast posiblitate? Toi rmseser att de uluii de spusele lui Victor, nct nu erau n stare s deschid gura nici mcar pentru silaba sau silabele unei simple ntrebri. S apelm la logic, dragii mei cireari, continu Victor emoionat. La celelalte semnificaii pe care ar fi putut s le reprezinte prezena ppuii ne-am gndit destul i fiecare poate nsemna un jalon pe drumul pe care l mai avem de parcurs. S ncercm s ne gndim i la semnificaia despre care v-am vorbit. Cum s-ar putea explica prezena ppuii n sacoa substituit, privind aceast prezen prin unghiul necesitii?... Un individ oarecare, s-i spunem X, premediteaz furtul i descoper ideea substituirii sacoei. Primul lucru pe care l va face va fi acela de a-i procura o saco asemntoare. Aa cum spunea Lucia, aceasta nu constituie o problem. Snt sute de asemenea sacoe la blci, poate c X i-a procurat-o chiar de la taraba de la care i-a cumprat-o profesorul pe a lui. Amnuntul acesta nu are nici o importan. Are sacoa n permanen la el. Ai vzut-o toi, e fcut din material plastic, ncape cu uurin ntr-un buzunar. Chiar i n buzunarul tu, Ticule... i, deodat, individul X l vede pe profesor prin blci, poate chiar trecnd pe lng el. Momentul i se pare favorabil. E nghesuial s spunem c profesorul s-a opri n faa bazarului sacoa poate fi uor substituit. Se va lipi de profesor, se vor stlci unul pe altul i, la un moment dat, va smulge brusc sacoa din mna profesorului, ca i cum aceasta s-ar datora mbulzelii, i i-o va pune n aceeai clipit n mn pe a lui. Snt convins facei experiene, dac vrei c nici nu s-ar sesiza faptul c sacoa a disprut, chiar pentru o fraciune de secund, din mna celui care o ine. Proprietarul ei se va crede, dac va simi, victima unu gest reflex. Era s-i cad sacoa din mn, era s-i fie smuls de nghesuial, dar a prins-o n ultimul moment. n cel mai ru caz se va uita la saco, apoi i va relua linitit preocuparea de mai nainte, s zicem, va privi mrfurile din bazar... Acesta e planul lui X, pe aceast baz a premeditat furtul. S revenim... X, pregtit pentru furt, l descoper pe profesor n condiii favorabile. Ce va face el atunci? Nu va scoate imediat sacoa din buzunar i o va umple cu ceea ce va gsi n preajma lui, pentru a aciona imediat, pentru a nu pierde minunata ocazie? Gsete cteva pietre, cteva crmizi, ceea ce se afla n imediata lui apropiere, dar i d seama c sacoa nu a ajuns la greutatea pe care o au tanagralele n nchipuirea lui, n calculul pe care l face spontan. Din ntmplare nu mai vede pietre i crmizi n apropiere. i profesorul cu sacoa lui ispititoare e tocmai n locul i n condiiile pe care i le dorea el. Ce va face? Va bga repede n saco primul obiect pe care-l va avea la ndemn care dup calculele lui sumare reprezint tocmai diferena de greutate i va fugi spre locul unde se afl profesorul. Obiectul care-i satisface necesitatea e tocmai ppua!... Iat cum prezena ei n saco i schimb imediat i esenial semnificaia! Extraordinar! opti Ioana i vorba ei exprima starea tuturor celorlali. Ei, bine! continu Victor. Dintre toate semnificaiile pe care le cuta fantezia, eu am ales aceast semnificaie pe care o furniza logica. Drumul spre X, spre autorul furtului, devenea dintr-o dat mai sigur... dar, din pcate, nu i mai lesne de parcurs, dragii mei. De ce?! se mir Lucia. Dac X a luat la repezeal un obiect care se afla n preajma lui, atunci are, ntr-un fel sau altul, sub o form sau alta, o anumit relaie cu acel gen de obiecte. Exact invers dect n romanele poliiste, spuse Dan, nc sub impresia raionamentului lui Victor. n ele, orice ppu, mai cu seam una hidoas ca a noastr, ar fi dus tocmai spre un simbol misterios... n alt ordine de idei, snt i eu de prerea Luciei, dragul nostru Victor. Ceea ce spunei voi e adevrat, ncuviin Victor. Dar ia gndii-v! Dac acel X se afla ntmpltor lng ghereta vnztorului de ppui? Dac n locul n care sttea era

aruncat, pur i simpu aruncat, o ppu? Dac o ctigase la roata norocului? Dac o luase din mna unui copil, oferindu-i n schimb o moned sau o bancnot cu care copilul putea s-i cumpere altceva mai frumos, mai de pre?... Iat ntrebri, ntrebri, ntrebri la care nu puteam s dau un rspuns precis... Dar nu era mai simplu, spuse Ionel, s te gndeti la posibilitatea despre care au vorbit Lucia i Dan? Pare cea mai apropiat de adevr. Eu aa a fi fcut i a fi ajuns mult mai repede la domnul X... dac a fi descoperit mai nti, se nelege, ideile tale, Victor. Da! Da! Da! aprob Victor. Era cel mai simplu, era cel mai logic s m gndesc mai nti la vnztorul de ppui, sau la Hultan, sau la vulpoiul de la bazar, sau la lungan, sau la alii care au, ntr-un fel sau altul, sub o form sau alta, o relaie oarecare cu ppuile de ghips. Acest lucru m-a chinuit cel mai mult. Logica, Ionel, se opunea ncearc i tu, ncercai i voi! se opune acestei optici. Pentru c, n momentul cnd ne gndim la aceste personaje, dispare tocmai elementul care ne-a dus la ele, elementul fundamental pe care se bazeaz ntregul nostru raionament: premeditarea ... De unde tiau toate aceste personaje cine este acel btrn excentric, care se plimb cu sacoa prin blci, i ce anume are el n acea saco? Adu-i aminte, Ticuor, ct te-am chinuit cu nite ntrebri! De cte ori i-am cerut s-mi repei ce a discutat Hultanul cu Ilie la blci, sau dac scheletul a vorbit cu cineva, pentru c aceste dou persoane scheletul i Ilie erau singurele care tiau ce se afl n sacoa profesorului. Din dou una: ori au substituit ele sacoa, ori, voluntar sau incontient, le-au vorbit despre coninutul sacoei celor care puteau s-o substituie: adic personajelor care aveau relaii cu ppuile. Cum puteau personajele acestea s premediteze furtul? Cum? Dac nu tiau ce este n saco? De aceea l-au rspltit pe schelet la roata norocului! ip Dan. Pentru c le-a vndut pontul. De ce s le vnd scheletul pontul i s nu ia el sacoa, dac tot tia c se va fura? ntreb Lucia. Dar profesoara de pian... sau omul cu cicatrice? ip Tic. Ei puteau s tie ce se afl n saco. Au fost doar la profesor... Dar Ilie? ntreb Maria. L-am vzut la restaurant cu Hultanul i cu alii. Poate ci primea rsplata. Sau poate c-i srbtorea reuita aciunii, spuse Ioana. Toate ntrebrile voastre, ca i ale mele, i relu Victor raionamentul, vizau aceleai personaje. i m gndeam mereu la aceste personaje, ncercnd s mi le imaginez n diferite situaii, n care noi nu le observasem, pentru a m apropia de fptaul real, de acel X. Pn cnd am descoperit c toate aceste personaje au un element comun. Nu puteam s le judec separat n faptele lor i ai demonstrat i voi prin ntrebrile voastre acest lucru ci numai n relaie cu un element comun. n afara lui nu puteau s existe ca suspeci, nu puteau candida la postul X. i acest element comun, dragul meu Ticuor, era roata norocului... ncercai s v gndii la oricare personaj i s nu-l legai de roata norocului unde venea profesorul, unde se gseau ppui, unde Hultanul nela oamenii, unde Ilie spunea s le se ofere ezitanilor o momeal, unde activau "tlharii aceia", cum spunea moneagul de la ghereta cu ppui, unde scheletul ctiga un obiect nsemnat, cnd tim c numai "oamenii" lor puteau ctiga ceva ncercai deci s dezlipii suspecii notri de roata norocului. E foarte greu s ni-i imaginm, fr roata norocului, ca suspeci. i, la urma urmei, oare nu acolo i ddeau loc de ntlnire toi suspecii notri? Ei, care dintre ei era domnul X? Scheletul! rspunse Dan. N-a ctigat? Stai, Dan! l opri Victor. Vreau s lmuresc aceast problem. De aceea l-am pus pe Ticuor s-mi repete de o sut de ori cum a ctigat scheletul acolo. Noi tim formula prin care se invitau "oamenii" la ctig. "Vine, vine norocul." Hultanul a lansat formula de dou ori, cu un anumit interval ntre chemri, cam la jumtate de minut, dup cte spune Tic. nseamn c nu era ceva n regul. Hultanul nu se atepta la asemenea "om". i a lansat formula a doua oar, ca s se conving definitiv c despre el, despre schelet este vorba. Hultanul a avut deci o ezitare, care i-a disprut ns dup ce a lansat a doua chemare. Putem trage aceast concluzie, deoarece pn la urm scheletul a ctigat. Deci nu a ctigat prin noroc, trase Ursu concluzia. Nu a ctigat prin noroc, sublinie Victor. i se va nelege, mai trziu, de ce a ctigat scheletul.

 n cazul acesta rmne principalul suspect, spuse Dan. De ce i-a oferit Hultanul ctig? Adic reiese tot ceea ce susineam eu, i anume c scheletul a vndut pontul... Pn la aceast concluzie, l opri Victor, s revenim la roata norocului, la locul de ntlnire al tuturor suspecilor. i s ne continum raionamentul. Prin urmare, enigma nu se putea dezlega dect la roata norocului. De aceea am rmas asear acolo pn la nchidere, pn la stingerea blciului. S vedem ce se ntmpl la roata norocului, care snt relaiile, care snt obiceiurile de acolo. Le tiam pe toate de diminea, de dupamiaz, de seara nu le cunoteam ns pe cele din momentul stingerii. i s-a ntmplat asear un eveniment care dovedea c nu greisem. C tanagralele s-au furat de cineva care era n legtur cu roata norocului i ceea ce este mult mai important, esenial c tanagralele snt pzite de cei de acolo. Deci tanagralele existau i mai ales exista un mijloc de a intra n posesia lor. De aceea, nainte de a rspunde la ntrebarea cine este houl? era mult mai important s lum napoi tanagralele. mi era team s nu-i schimbe destinaia... Trebuia acionat rapid i sigur. Nu v uitai aa! Amintii-v ce am observat asear i mi-ai confirmat apoi dimineaa. Toate obiectele de la roata norocului se ncuie, dup stingere, n nite lzi care exist acolo, sub tarab. Acesta e obiceiul i ppuarul susinea c lzile snt invulnerabile, n graiul lui, cnd spunea c numai cu dinamit ar putea fi desfcute. Atunci cu ce scop au fost luate asear cteva obiecte: vaza, negrul, cuplul, capul lui Apollo? De ce n-au fost i ele ncuiate n lzi, cum s-a ntmplat cu discobolul lui Tic, cel mai preios obiect de la roata norocului? Transportarea lor de acolo nu era deci o obinuit, ci un accident izvort dintro necesitate oarecare. Care putea s fie acea necesitate? S recapitulm. Tanagralele fuseser furate n plin zi. Noul lor proprietar n-avusese unde s le ascund, ntr-un loc sigur, pe care nimeni nu l-ar fi bnuit. Le purta cu dnsul. Se poate c ideea ascunziului s-i fi venit mai dinainte. Asta nu conteaz. Prin urmare, houl nu putea s doseasc ziua, pentru c nu avea condiiile necesare s foloseasc ingeniosul ascunzi. A preferat s fac operaia noaptea, pentru c nu-l vedea nimeni. De aceea, dup stingere, la miezul nopii, s-au transportat cteva obiecte mai mari: vaza, cuplul, capul lui Apollo, negrul, spre o destinaie care le mbogea coninutul... Nu rmneau artoase numai pe dinafar... Da! Dragii mei! Cutai n ele! Scoatei capacele acelea provizorii sau micai fundurile... Da! Da! Cirearii se supuser ndemnului lui Victor. n mai puin de un minut, cinci tanagrale superbe mbogeau masa la care se aflau cirearii. ncremenii de admiraie, cirearii nu se uitau att la tanagrale, ct la Victor. Conductorul lor fcu un gest de aprare cu mna, apoi continu: i acum trebuie s ne ocupm, s ncercm s rspundem la cea mai grav ntrebare: cine a furat tanagralele? Cum cine? strig Lucia. Dar e evident, Victor. Da, Lucia. Aa pare la prima vedere. Dar ct mizerie conine aceast ntrebare, cte chinuri, cte absurditi! i mereu, una i aceeai obsesie: de unde au aflat cei de la roata norocului despre plimbarea pe care o fceau tanagralele prin blci? De la Ilie, de la schelet? Sau poate acetia doi aveau relaii ascunse, netiute, cu roata norocului? Mo Costache spunea azi-diminea, l ntrerupse Tic pe Victor, c Ilie are nu tiu ce treburi misterioase n alte pri, vorbea i de nite "bti"... i femeia lui, aminti Lucia, i ea cnd se referea la bani, spunea c are i alte ocupaii... i convorbirea lui cu Hultanul, adug Dan. Ilie a fost n mod sigur lupttor la blci. Nu-i snt strine lucrurile care se petrec la iarmaroc. Momeal, lupte, vin i alte chestii... Asta ns nu l-ar mpiedica s fie totui un om la locul lui, spuse Victor. Dup experiena blciului, i-a gsit alt meserie, paznic de muzeu, iar seara antreneaz nite echipe de lupttori de la diferite cluburi... E posibil i acest lucru... i scheletul? ntreb Ioana. De unde tim c nu are i el relaii cu blciul sau cu unii de acolo, cum ar fi cei de la roata norocului? Parc spuneai c nu a ctigat ntmpltor?... Da, rspunse Victor, i mi susin mai departe afirmaia. Un lucru este cert. Tot raionamentul nostru de pn acum i faptele acestea care stau pe mas, n faa noastr tanagralele,dai-mi voie s le numesc fapte demonstreaz c domnul X nu poate fi altul dect proprietarul roii norocului. Numai el, el singur, putea s ascund statuetele n obiectele pe care le-am ctigat noi, mpini, cum spunea Lucia, de un profund sentiment umanitar. Dar ca s premediteze furtul, omul acesta trebuia, repet,

s mai fi vzut tanagralele la muzeu, pentru a-i face o ideea despre valoarea lor: asta pentru ca n momentul cnd, voluntar sau incontient, i s-ar fi spus sau i s-ar fi dat a nelege c tanagralele se plimb prin blci, s porneasc la premeditarea i organizarea furtului. Deci trebuia s ndeplineasc aceste condiii: s aib o idee despre valoarea tanagralelor; s tie c snt n alt parte dect la muzeu, adic n sacoa unui btrn excentric; i s fie proprietarul roii norocului. Condiii sine qua non. Hultanul! ip Tic. S punem una dintre condiii: tia, i de la cine tia Hultanul ce conine sacoa profesorului? Aaaaa! i aminti Tic. tii, Dan?... Atunci, cnd cu Mircea... cu bicicleta... Tu l-ai vzut!... Da! Da, Victor! Fiuuu! Cum de nu ne-am gndit pn acum?... Cozorocul. M-a urmrit cozorocul, Victor... Vezi? L-a trimis Hultanul dup mine... De ce, Ticuor? De ce crezi tu c l-a trimis tocmai Hultanul dup tine? Cu ce scop? De ce? Ca s tie unde m duc... A observat c-l urmresc pe omul n gri i l-a anunat pe Hultan... A doua zi au venit dup noi i ne-au vzut cnd ne uitam la tanagrale... S-au uitat i ei... i au pus la punct combinaia... Raionamentul tu e valabil, Ticuor, spuse Victor. S-ar putea ca s v fi vzut cineva uitndu-v la tanagrale. Dar ce anume l-a atras pe X acolo? Ce anume l-a determinat s organizeze urmrirea ta i apoi a celorlali? Prin ce ai putut s devii tu un obiect de interes n ochii Hultanului? Pi am jucat atta acolo, c toi ar fi trebuit s se ia dup mine, rspunse ciufuliciul. De ce vorbeti la plural? ntreb Victor. Tu, Victor, crezi c Hultanul a acionat de unul singur?! se mir Dan. n cazul acesta, cozorocul a fost o simpl iscoad. I-a dat luia raportul. i pe urm, aa cum spunea Ticuor... Imposibil! se mpotrivi Maria. Nu-l vd pe Ando capabil de asemenea gesturi. Nui el omul pe care s-l impresioneze i s-l influeneze un individ ca Hultanul... De ce? ntreb Ionel. Nu era unul dintre "oamenii" care ctigau la roata norocului? Nu vezi c toi cei de la blci snt legai ntre ei? Pe lungan l gseti cnd la bazar, cnd la roata norocului, cnd la circ... Aoleu! Lunganul! Stai! l ntrerupse Dan. S-ar putea ca houl s fie chiar cozorocul... Nu e nici prost, a prins obiceiurile de la cei mari... Bine! interveni Victor. S aplicm la lungan i la cozoroc una dintre condiiile eseniale. Poate fi unul dintre ei oricare proprietarul roii norocului?... Eu cred c nu. i n nici un caz cozorocul. E doar o mic unealt supus, subjugat sau incontient, n aceast combinaie. Atunci tot Hultanul... Sau lunganul? se rzgndi Ionel. n orice caz unul dintre ei. i s-au servit de Ando ca unealt. V-am mai spus, dragii mei, zmbi Victor. Houl trebuie s fie proprietarul roii norocului. Obligatoriu!... Amintii-v nc o dat convorbirea dintre Hultan i Ilie. Paznicul l sftuia pe Hultan s ofere momeal, dar Hultanul i riposta c nu are semnal. Un proprietar nu ateapt semnal, pentru a oferi ctiguri "oamenilor" lui. i cheam singur, atunci cnd simte nevoia... Cu formula acea: "Vine, vine norocul!" l complet Ursu pe Victor. Lucia abia i reinu un tremur de spaim: Dar asta nseamn c de cte ori s-a ctigat la roata norocului, el era acolo. Era printre noi. nseamn c i asear a fost printre noi. Cnd s-a ctigat prima dat... Eu nu tiu... se bosumfl Tic. Eu eram cu Ursu la circ. Poate l-a fi observat. Dar i dup circ s-a mai ctigat o dat! continu Lucia. Dup ce v-ai ntors voi. i nu e de mirare, Ticuor, c nu l-ai vzut. Tu erai ameit de echilibristic i nu aveai ochi dect pentru Torenzo al tu... Dac ai fi fost i tu la circ i l-ai fi vzut... ncerc s se apere ciufuliciul. Puteai mcar n pauz s ne faci o vizit, Ticuor, l amenin Victor. Da... Da... De cte ori se ctiga un obiect important, proprietarul era n preajma roii norocului. ntotdeauna el ddea semnalul de ctig. A fost i asear la roata norocului. A dat i asear semnale. Roata norocului era i o surs de ctig i un fel de pasiune al lui. i plceau obiectele frumoase, mai cu seam statuetele. De aceea n-a vndut imitaia de tanagra profesorului. Tot el s-a opus... Ia gndete-te, Ticuor, tu care eti omul preciziei! Hultanul i-a rspuns imediat profesorului c discobolul nu e de vnzare? Sau a

avut un moment de nehotrre? Rspunse Dan n locul lui Tic: ntr-adevr, Victor. A avut un moment de ezitare. i eu mi amintesc, spuse Tic la rndul su. Momentul necesar pentru a primi sau nu ncuviinarea, accentu Victor. Acum mi explic limpede ce s-a ntmplat cu scheletul, zise Maria. Hultanul a ateptat un al doilea semnal de la adevratul proprietar, de team c ar putea s greeasc... Oare a avut proprietarul un acces de mil atunci cnd l-a obligat pe Hultan s-i ofere un ctig important scheletului? Nu vd cum s-ar putea explica altfel gestul lui, rspunse Lucia cu un ton cam nesigur. Tot ce se poate, spuse Victor. Dup cum vedei, era cineva acolo domnul X care dirija activitatea de la roata norocului. Nu lsa nimic la ntmplare. Tanagralele i sau prut nite obiecte atrgtoare nu avea calitatea s cunoasc valoarea lor real i eu cred, aproape snt convins, c dup ce blciul se muta n alt ora, statuetele ar fi mpodobit roata norocului, nconjurndu-l poate pe discobolul lui Fradaburidi... Da, dragii mei cireari! Asear, proprietarul era printre noi, era lng unul dintre noi. i eram foarte curios s tiu dac vorbesc amndoi i dac proprietarul aprob ntr-adevr spusele cirearului. Am aflat azi-diminea c n-au vorbit nimic... Deci aproba nite cuvinte care nu se rosteau. Bnuiam acest lucru, dar voiam s ajung la o certitudine... Cum s nu-i nsueasc acest om tanagralele care erau att de frumoase le vzuse doar la muzeu i poate i n grdina profesorului, atunci n amurg mai ales cnd tia c snt lucruri de furat. Nu era prea mare pcat n concepia lui s le fure de la un ho... Pentru c exist un organizator incontient al acestui furt, care i-a vorbit cndva discret despre saco, adevratului proprietar al roii norocului, adic aceluia care ddea semnale de ctig; un organizator cruia i devenise simpatic proprietarul, dar i proprietarul l simpatiza, la rndul su, pe micul incontient. Atletul?! opti ciufuliciul cu ochii n lacrimi. Victor ncuviin cltinnd ncet capul. Imita gestul cu care atletul ddea semnal de ctig la roata norocului. Sfrit