Mihail Gorbaciov a preluat puterea n U.R.S.S. n martie 1985, la scurt vreme dup moartea lui Konstantin Cernenko.

Meritul recunoscut al lui Gorbaciov a fost acela de a fi instituit o serie de reforme politice cunoscute sub numele de glasnost. Aceste reforme includeau democratizarea, relaxarea cenzurii i a represiunii politice, paralel cu reducerea puterilor KGB-ului. Reformele au fost gndite n aa fel nct s doboare rezistena elementelor conservatoare din Partidul Comunist la iniiativele economice propuse de Gorbaciov. Ca urmare a acestor reforme, au intervenit i o serie de modificri n funcionarea Partidului Comunist, astfel c introducerea unor alegeri competitive pentru posturile de conducere din interiorul partidului au reprezentat nouti tulburtoare pentru vechii lideri. Contrar tuturor ateptrilor, relaxarea cenzurii i ncercarea de a crea o mai mare deschidere politic au produs de fapt efectul opus: de redeteptare a sentimentelor anti -ruseti i naionaliste care fuseser pn atunci inute sub control n republicile constituente. Pe tot parcursul anilor 80 s-au auzit tot mai tare voci cernd o mai mare independen fa de Moscova. Aceste sentimente s-au resimit n mod special n Republicile Baltice: Estonia, Lituania i Letonia, care au fost anexate Uniunii Sovietice de ctre Stalin. Sentimente naionaliste au renscut i n alte republici sovietice precum Ucraina i Azerbaijan. Micrile naionaliste au fost ntrite i mai mult de declinul economiei sovietice i de aceea conducerea Moscovei s-a transformat n apul ispitor generator de probleme economice. La sfritul anilor 80, procesul de deschidere i de democratizare din Uniunea Sovietic a scpat de sub control i a atins culmi pe care Gorbaciov nu le dorise i nici nu le prevzuse. n realitate, relaxarea cenzurii a avut ca rezultat pierderea de sub control a mijloacelor de informare n mas de ctre Partidul Comunist. Mai mult, media a nceput s arate gravele probleme economice i sociale pe care guvernul sovietic le negase i muamalizase ndelung. Probleme precum aceea a lipsei de locuine, a alcoolismului, a statutului social inferior al femeii primeau o atenie din ce n ce mai crescut. Mijloacele de informare n mas au nceput s scoat la iveal crimele comise de Stalin i de regimul sovietic i au prezentat publicului situaiile reale privind Gulagurile i Marea Epurare. Ca rezultat, imaginea pozitiv a vieii n Uniunea Sovietic ce fusese prezentat pn la acel moment de media oficial a fost rapid distrus, ceea ce a condus la pierderea ncrederii publicului n sistemul sovietic. Aadar, deschiderea politic a produs consecine neateptate i nedorite. n alegerile pentru Sovietele republicilor constituente ale Uniunii Sovietice, naionalitii au preluat conducerea i, cum Gorbaciov slbise sistemul intern de represiune, puterea guvernului central de la Moscova de a-i impune voina n republicile constituente a fost subminat n mod semnificativ. Prin programele lui de glasnost (deschidere politic transparen) i perestroika (reconstrucie economic), Mihail Gorbaciov a creat involuntar un proces care a avut ca urmare producerea colapsului politic al Uniunii Sovietice i demolarea economiei centralizate. Contextul politic a fost dublat de contextul economic nefavorabil n care inflaia ascuns i aprovizionarea precar din toate domeniile au contribut la destrmarea unei mari puteri.