Sfera

-Michael Crichton-

LA SUPRAFA LA VEST DE TONGA Pentru mult vreme, orizontul nu fusese dect o linie monoton, dreapt i albastr, ce separa cerul de ocean. Elicopterul U.S. Navy nainta zburnd aproape de valuri. n ciuda zgomotului i a vibraii lor teribile ale paletelor, Norman Johnson adormise. Era obosit; cltorise mai bine de paisprezece ore cu diferite aparate de zbor militare. Nu era genul de lucruri cu care s fie obinuit un profesor de psihologie n vrst de cincizeci i trei de ani. N-ar fi putut spune ct timp dormise. Cnd se trezi, orizontul i apru la fel de plat i de monoton; n fa se iviser semicercurile albe ale atolilor de corali. Ce sunt astea? ntreb el, conectnd intercomul. Insulele Ninihina i Tafahi, l lmuri pilotul. Fac parte din arhipelagul Tonga, dar sunt nelocuite. Ai dormit bine? Aa i-aa. Norman privea insulele succedndu-se cu repeziciune: o fie de nisip alb, civa palmieri ce dispreau apoi, lsnd locul oceanului neted. De unde v-au adus? ntreb pilotul. Din San Diego. Am plecat de acolo ieri. Deci ai venit pe ruta Honolulu Guam Pago? ntocmai. Lung cltorie. Cu ce v ocupai, domnule? Sunt psiholog, rspunse Norman. Vaszic, doctor de nervi? conchise pilotul, rnjind, fn fond, de ce nu? Au chemat aici tot soiul de oameni. Cum aa? De dou zile transportm oameni de pe Guam: fizicieni, matematicieni, biologi, tot ce vrei. Toi au fost adui aici, la captul lumii, n mijlocul Oceanului Pacific. Dar ce se petrece aici? Pilotul i arunc o privire imposibil de desluit prin ochelarii de protecie. Nu ni s-a dat nici o explicaie, domnule. Dar dumneavoastr ce vau spus? Mi-au zis c ar fi vorba de un avion prbuit. Aha, fcu pilotul. De obicei suntei chemat n astfel de situaii? Da, mi s-a mai ntmplat. De zece ani, Norman Johnson se afla pe lista echipelor de intervenie operativ din Cadrul FAA1, constituite din experi care erau chemai de urgen s cerceteze dezastrele aeriene civile. Primul caz l reprezentase catastrofa companiei United Airlines din 1976, la San Diego; apoi fusese chemat la Chicago, n 1978, i la Dallas, n 1982. De fiecare dat se ntmpla la fel: un apel telefonic grbit, bagajul fcut la repezeal i absena de acas pentru o sptmn sau mai mult. De data aceasta Ellen, soia lui, se suprase deoarece fusese chemat pe 1 iulie, ceea ce nsemna c avea s lipseasc pe 4 iulie, ratnd astfel i tradiionalul lor picnic pe plaj. Tot acum, Tim avea s se ntoarc dup anul doi de 1 Federal Aviation Agency Agenia Federal de Aviaie 1

studenie de la Chicago, urmnd s plece la munca din timpul verii, n Cascades. Iar Amy, care mplinise deja aisprezece ani, abia se ntorsese de la Andover i nu prea se nelegea cu Ellen, mai ales cnd Norman absenta de la rolul lui de mediator. Automobilul Volvo fcea iar pe nebunul i, pe deasupra, existau toate ansele ca Norman s lipseasc i de la aniversarea mamei sale, de sptmna viitoare. Ce fel de accident mai e i sta? ntrebase Ellen. N-am auzit de nici o catastrof aerian n ultimul timp. Dduse drumul la radio n timp ce Norman i fcea bagajul. Nici o tire despre vreun asemenea eveniment. Cnd maina oprise n faa casei sale, Norman constatase cu surprindere c era un sedan tip U.S. Navy, oferul fiind mbrcat n uniform militar. Pn acum n-au trimis niciodat o main a marinei, spusese Ellen, conducndu-l pe scri, pn la ua din fa. S fie oare un accident militar? Nu tiu. Cnd te-ntorci? O srut i i spusese: Am s-i telefonez. Promit. Dar n-o sunase. Toi fuseser politicoi i amabili, dar nu-i dduser voie s telefoneze. Mai nti la Hick-ham Field, n Honolulu, apoi la Aerogara Naval din Guam, unde ajunsese la dou diminea i petrecuse o jumtate de or ntr-o camer care mirosea a benzin de avion, rsfoind prostit un numr din American Journal of Psychology, pe care-l purtase dup el. La Pago Pago sosise odat cu rsritul. l mbarcaser n grab pe un elicopter Sea Knight care decolase imediat, ndreptndu-se spre vest, pe deasupra palmierilor i a acoperiurilor de tabl ondulat, ctre Oceanul Pacific. Se afla n elicopter de dou ore, dormitnd n cea mai mare parte a timpului. Ellen, Tim, Amy i aniversarea mamei sale preau foarte departe. Unde ne aflm exact? n Pacificul de Sud, ntre Samoa i Fiji, rspunse pilotul. Poi s-mi ari pe hart? N-am voie s fac asta, domnule. Oricum, nu v-ar folosi prea mult. Chiar n acest moment v aflai la cel puin dou sute de mile de cea mai apropiat poriune de uscat. Norman privi la orizontul plat, n continuare albastru i lipsit de neregulariti. "De necrezut", i zise el, spunnd cu glas tare: Nu te plictisete privelitea asta? La drept vorbind, nu, domnule. Sunt chiar bucuros s-l vd aa de linitit. Cel puin avem vreme bun. Dar nu va dura mult. Am auzit c se formeaz un ciclon n Insulele Amiralitii i va ajunge aici n c teva zile. i ce se-ntmpl n cazuri de-astea? Toat lumea o roiete de pe-aici. Vremea e cam aspr prin prile astea, domnule. Eu, de fel, sunt din Florida i-am vzut niscai uragane cnd eram copil, dar nu exist nimic care s se compare cu un cic lon de Pacific, domnule. Norman ddu din cap i zise: Mai avem mult de mers? Din clip-n clip trebuie s ajungem, domnule.

Dup dou ore de monotonie, aglomerarea de nave apru neobinuit de interesant. Se aflau acolo peste o duzin de vapoare de diferite tipuri, amplasate n cercuri aproximativ concentrice. Pe perimetrul exterior se puteau distinge opt distrugtoare cenuii ale U.S. Navy. Mai spre centru se aflau nite nave de mari dimensiuni, cu carene

duble i spaioase, artnd ca nite docuri plutitoare; apoi nite ambarcaiuni greu de ncadrat, cu puni plane pentru elicoptere, iar la mijlocul acestui aranjament cenuiu dou nave de culoare alb, fiecare avnd cte o punte ntins i o "int" circular. Pilotul ncepu s le enumere: Putei vedea spre exterior distrugtoarele care v asigur protecia; apoi sunt navele RVS2 pentru roboi, i cele de tip MSS3, pentru aprovizionare; i, la mijloc, navele OSRV4. OSRV? Nave de cercetare oceanografic, preciz pilotul, indiendu-i cele dou vapoare albe. John Hawes la stnga i William Arthur la dreapta. Vom apunta pe Hawes. Elicopterul ddu ocol formaiei de vapoare, astfel c Norman putu vedea alupele care se deplasau ntre nave, lsnd n urm dre mici i albe pe suprafaa albastr a apei. i toate astea pentru un avion prbuit? ntreb el. Hei, fcu pilotul rnjind, eu n-am pomenit nimic despre aa ceva! Verificai-v centura de siguran, domnule. Suntem gata de apuntare.

BARNES Suprafaa de apuntare, marcat cu vopsea roie, crescu n dimensiuni i alunec sub ei, n timp ce elicopterul cobora pe punte. Norman bjbia la catarama centurii de siguran, n timp ce un om mbrcat n uniform US Navy se apropie n fug i-i deschise ua. Doctorul Johnson? Norman Johnson? ntocmai. Avei vreun bagaj, domnule? Numai asta, spuse Normau, trgnd din spate o geant diplomat. Ofierul o lu i-l ntreb: Avei aparatur tiinific sau ceva de genul sta? Nu. Asta-i tot ce am la mine. Atunci s mergem, domnule. inei-v capul aplecat, mergei dup mine i nu v apropiai de coada elicopterului. Norman cobor, aplecndu-se pe sub palete. l urm pe ofier, cobornd scara ngust a crei balustrad frigea. n spatele su elicopterul se nl de pe platform, pilotul adresndu-i un ultim salut. Dup plecarea elicopterului, simi dintr-odat aerul imobil i ngrozitor de fierbinte al Pacificului. Cum ai cltorit, domnule? Excelent! Avei vreo nevoie? Nu, am tot ce-mi trebuie. Am vrut s spun: vrei s folosii toaleta? preciz ofierul. Nu, rspunse Norman. Mai bine, cci toate sunt nfundate. Nici o problem. Ast-noapte ni s-a blocat instalaia de ap. Sperm totui s rezolvm problema ct de curnd. n momentul sta avem o mulime de femei la bord, domnule, adug ofierul, iscodindu-l cu privirea pe Norman. neleg. 2 Remote Vehicle Support Sprijinirea vehiculelor cu acionare de la distan 3 Mission Support and Supply Sprijinirea i aprovizionarea misiunii 4 Oceanographic Survey and Research Vesscl Nav de cercetare i inspecie
oceanografic

 Dac totui avei nevoie, putei folosi un WC de serviciu, Mulumesc, nu cred s fie nevoie. n cazul acesta, cpitanul Barnes dorete s v vad imediat, domnule. A dori mai nti s-mi sun familia. Putei s-i amintii asta cpitanului Barnes, domnule. De la soarele fierbinte de afar trecur printr-o u joas ntr-un hol iluminat fluorescent. Aici era mult mai rcoare. Bine c mcar aerul condiionat nu s-a mai defectat n ultimul timp, spuse ofierul. Se stric des? Numai cnd e cald afar. Intrar apoi ntr-un atelier mare, cu perei metalici, cu rafturi pentru scule i cabluri erpuind pe podea, n care flcrile de acetilen mprocau scntei, n timp ce tehnicienii roboteau aplecai asupra bancurilor metalice i a unor mainrii complicate. Aici reparm ROV5-urile, strig ofierul, ncercnd s acopere vacarmul. Lucrrile cele mai dificile se execut pe navele-baz. Aici ne ocupm doar de partea electronic. Pe aici, domnule. Intrar pe o alt u, traversar nc un coridor i ajunser ntr-o camer larg cu tavanul jos i nesat cu monitoare video. n clarobscurul ncperii, cinci-ase tehnicieni supravegheau ecranele colorate. Norman se opri s priveasc. De aici supraveghem activitatea pe instalaiile ROV, i explic ofierul. n fiecare moment, pe fundul oceanului se afl trei sau patru roboi. i asta n afar de MSB-uri i FD-uri, firete. Norman auzea zgomotul de fond al comunicaiilor radio i frnturi de fraze pe care nu le putea pricepe. Pe un ecran apruse un scafandru, pind pe fundul oceanului, n lumina artificial strident, Norman observ c scafandrul purta un costum de culoare albastr i o casc galben, turnat ntr-o form deosebit. La ce adncime se afl? ntreb el, artnd spre ecran. Nu tiu exact, dar cam pe la trei-patru sute de metri. i ce au gsit? Pn acum doar o arip imens de titan, rspunse ofierul privind n jur. Vd c nu apare pe nici un monitor n clipa asta. Bill, ai putea s-i ari domnului Johnson aripa? mi pare ru, domnule, rspunse tehnicianul, dar Main Comp Opsul lucreaz n sectorul 7, la nord de aici. Aha, sectorul 7 se afl la vreo opt sute de metri de arip, l lmuri ofierul pe Norman. Pcat, merita s o vedei. Oricum, o vei vedea mai trziu, sunt sigur. Dar s mergem la cpitanul Barnes. Pe coridor, ofierul l ntreb la un moment dat: l cunoatei pe cpitan, domnule? Nu, de ce? M-ntrebam i eu. Era foarte nerbdtor s v vad. i suna pe cei de la comunicaii n fiecare or, s afle dac ai sosit. Nu, nu l-am vzut niciodat. E un om foarte simpatic. Sunt sigur. Ofierul i arunc o privire peste umr i spuse: tii c despre el circul o vorb? Da? Care? Mai mult muc dect latr.

Ajunser la o ua pe care scria "Comandantul proiectului" i 5 Remote Operating Vehicle Vehicul cu acionare la distan 4

dedesubt, pe o plcu lustruit, "Cpitan Harold C. Barnes, USN". Ofierul se ddu n lturi i Norman intr intr-o cabin cu lambriuri. Din spatele unei stive de dosare se ridic un brbat solid, mbrcat n cma. Cpitanul Barnes era unul din acei militari pui la punct, n prezena crora Norman se simea parc prea gras i nelalocul lui. La circa patruzeci i cinci de -ani, Hal Barnes avea o inut mndr i militroas, o expresie ager, prul tuns scurt, o atitudine hotrt i o strngere de mn ferm, de politician. Bun venit la bord, doctore Johnson. Cum v simii? Obosit, rspunse Norman. Sunt sigur, sunt sigur de asta. Venii din San Diego? Da. Aadar, cam vreo cincisprezece ore de zbor. Dorii s v odihnii? A vrea s tiu ce se ntmpl, replic Norman. V neleg perfect, zise Barnes, ncuviinnd din cap. Ce v-au spus pn acum? Cine? Cei care v-au luat din San Diego, tipii care v-au adus cu elicopterul pn aici, sau cei din Guam, oricare din ei. Nu mi-au spus nimic. Ai vorbit cu vreun reporter, cu presa? Nu, nimic din toate astea. Perfect. M bucur ce-mi spunei, zise Barnes zmbind i artndu-i lui Norman un scaun. Acesta se aez recunosctor. Ce-ai zice de o cafea? ntreb Barnes, ndreptndu-se ctre un filtru de cafea din spatele biroului su. Deodat luminile se stinser. Camera se cufund n ntuneric, cu excepia luminii care mai ptrundea printr-un hublou lateral. Fir-ar s fie! rcni Barnes. Iari? Emerson! Emerson! Un sublocotenent intr pe o u lateral. Se lucreaz la defeciune, domnule! Ce s-a mai ntmplat de data asta? Avarie pe Nava ROV Bay 2, domnule. Da' parc au fost adugate nite linii suplimentare pe Bay 2! Se pare c s-a suprancrcat i aa, domnule. S se remedieze imediat, ai neles? Sperm s rezolvm problema ct de curnd, domnule. Ua se nchise i Barnes se reaez n fotoliu. Norman i auzi vocea n ntuneric. La drept vorbind, nu-i vina lor. Navele astea n-au fost concepute pentru sarcinile pe care le suport acum i... ah, n sfrit! Luminile se aprinser din nou. Barnes zmbi. Parc spuneai c dorii o cafea, doctore Johnson? Da, Neagr, dac se poate. Barnes i umplu o ceac. n tot cazul, m simt uurat c n-ai discutat cu nimeni. n meseria mea, doctore Johnson, pstrarea secretului constituie grija cea mai mare. Mai ales cnd e vorba de o chestie ca asta. Dac rsufl ceva de-aici, vom avea mult btaie de cap. i sunt att de muli implicai acum... La naiba, cei de la CincComPac nici n-au vrut s-mi dea distrugtoarele pn cnd n-am nceput s le vorbesc despre recunoaterea submarinelor sovietice. Imediat am obinut patru i apoi opt distrugtoare. Recunoaterea submarinelor sovietice? ntreb Norman. Asta le-am spus celor din Honolulu. Trebuie s cunoti regula jocului ca s obii ce-i trebuie ntr-o operaiune ca asta. Trebuie s tii cum se rechiziioneaz echipamentul n marina militar modern. Dar fii

pe pace, sovieticii nu vor ajunge aici. Suntei sigur? Norman simea c ntr-un fel sau altul i scpaser premisele acestei conversaii i ncerca s le intuiasc. Este foarte improbabil. Desigur, ei tiu c suntem aici. Deja de vreo dou zile ne-au i reperat prin sateliii lor, dar le-am trimis un flux constant de mesaje decodificabile despre exerciiile noastre de cercetare i salvare din Pacificul de Sud. Aceste manevre nu prezint un interes prea mare pentru ei, cu toate c, bineneles, bnuiesc c am pierdut vreun avion i ncercm s-l recuperm de-adevratelea. S-ar putea chiar s suspecteze c ncercm s recuperm nite focoase nucleare, cum am fcut n Spania, n '68. Dar ne vor lsa n pace pentru c, din punct de vedere politic, nu vor s se amestece n problemele noastre nucleare. Ei tiu c i aa avem necazuri cu Noua Zeeland. sta-i motivul acestei vnzoleli? ntreb Norman. Focoasele nucleare? Nu, slav Domnului! n cazuri de-astea, imediat cineva de la Casa Alb s-ar fi simit dator s anune presa. Aa c ne-am ferit de personalul Casei Albe. De fapt, n problema asta am ocolit chiar i JCS-ul6. Toate rapoartele ajung direct de la secretarul aprrii la preedinte personal, preciz Barnes, rpind cu degetele pe birou. Pn acum, totul a fost n regul. Iar dumneavoastr suntei ultimul ateptat s soseasc. Acum, c ai ajuns aici, vom nchide Uile i ne vom izola complet de cei deafar. Norman nu era nc complet lmurit i ntreb: Dac focoasele nucleare nu sunt amestecate n accident, pentru ce atta discreie? Ei bine, n-avem nc toate datele problemei. Prbuirea a avut loc n ocean? Da. S-ar prea c exact pe locul unde ne aflm noi acum. n cazul sta nu sunt supravieuitori. Supravieuitori? Barnes pru surprins. Nu, n-a crede. Atunci, de ce am mai fost chemat aici? Barnes privea n gol. Norman i explic: De obicei sunt chemat la locul unor astfel de accidente cnd exist supravieuitori. sta e i rostul unui psiholog ntr-o astfel de echip: s se ocupe de problemele traumatice acute ale supravieuitorilor sau, cnd e cazul, ale rudelor acestora. Mai exact, de simmintele, de temerile i de comarurile pe care le au de suportat. Cei care au supravieuit unor astfel de accidente au adeseori un sentiment de vinovie i de tulburare, legat de ntrebarea de ce ei s-au salvat i ceilali nu. nchipuii-v o femeie cltorind cu soul i cu copiii i, deodat, toi sunt mori i numai ea a rmas n via. Cu aa ceva m ocup eu. Norman se aez din nou n fotoliu i conchise: Or, n situaia unui avion scufundat la o adncime de trei sute de metri nu se pune problema supravieuitorilor. Aadar, ce caut aici? Barnes l privi fix. Prea stnjenit. Frunzri absent dosarele de pe birou. De fapt, aici nu e vorba de prbuirea unui avion, doctore Johnson. i atunci? Este vorba de prbuirea unei nave spaiale. Dup o scurt pauz, Norman ncuviin din cap: neleg... Nu v surprinde? 6 Joint Chiefs of Stafs efii de state-majore ale armatei, forelor aeriene i
navale, mpreun cu un preedinte ales dintr-una din armele forelor armate, constituind principalul corp de consilieri militari ai preedintelui american

 Nu. La drept vorbind asta explic multe. Faptul c o nav spaial militar s-a prbuit n ocean explic de ce n-am auzit nimic la radio, de ce se pstreaz secretul, de ce am fost adus astfel aici... Cnd s-a ntmplat? Barnes ezit o clip nainte de a rspunde: Dup cte putem estima, aceast nav spaial s-a prbuit acum trei sute de ani.

FVN Se ls linitea. Se auzea doar zumzetul instalaiei de aer condiionat i, din camera nvecinat, murmurul slab al comunicaiilor radio. Norman privi ceaca pe care o inea n mn i observ o ciobitur pe buza acesteia. Se strduia s asimileze ceea ce i se spusese, dar mintea i se mica prea lene. i zise: "Vaszic, acum trei sute de ani. O nav spaial veche de trei sute de ani. Dar programul spaial abia dac a fost nfiinat n urm cu treizeci de ani. Nu se poate, Barnes se nal, desigur. Dar cum ar putea Barnes s se nele? US Navy n-ar fi trimis toate aceste nave i toi aceti oameni dac n-ar fi tiut sigur ce se afl acolo jos. O nav spaial veche de trei sute de ani! Dar cum e posibil? Nu se poate. Trebuie s fie altceva". ncerc s se concentreze, dar mintea i era ocat i nceoat. E absolut sigur, continu Barnes. Putem estima asta destul de precis dup grosimea stratului de corali. Cei din Pacific cresc cu 2,5 cm pe an, iar obiectul, orice ar fi, este acoperit cu un strat gros de cinci metri de corali. Un adevrat munte. Bineneles, coralii nu cresc la o asemenea adncime, ceea ce nseamn c actualul fund de ocean s-a prbuit cndva, n trecut. Geologii spun c asta s-a ntmplat cam n urm cu un secol, aa c am presupus o vrst total a navei de circa trei sute de ani. Dei s-ar putea s ne nelm. Ar putea fi totui mult mai veche, de o mie de ani chiar. Barnes schimb din nou locul hrtiilor de pe birou i le aranja n teancuri ordonate, aliniindu-le marginile. Nu mi-e ruine s-i spun, doctore Johnson, c treaba asta m sperie al dracului de tare. De aia te afli aici. Norman cltin din cap: Tot nu mi-este clar. Ai fost adus aici datorit asocierii tale cu proiectul FVN. FVN? se mir Norman, gata s adauge: "Bine, dar FVN a fost o glum!" Vznd ns ct de serios era Barnes, fu bucuros c se abinuse.

i totui, FVN fusese ntr-adevr o glum. Tot ce era legat de acest proiect fusese de la bun nceput o glum. n 1979, n zilele de declin ale administraiei Carter, Norman Johnson era asistent la California University din San Diego. n particular, cercetrile sale erau dedicate dinamicii de grup i anxietii; din cnd n cnd activa i n echipele de intervenie la locul accidentelor aviatice. n acele zile, probleme eseniale erau gsirea unei locuine pentru Ellen i copii, dorina de a continua s-i publice materialele i ntrebarea dac UCSD i va menine postul. Cercetrile lui Norman erau considerate strlucitoare, dar psihologia era n mod evident influenat de moda intelectual, iar interesul pentru studiile de anxietate era n scdere atta timp ct mai muli cercettori ajunseser s o considere ca pe un deranjament pur biochimic, tratabil prin terapie farmaceutic. Unul dintre acetia spusese chiar c

"anxietatea nu mai constituie o problem n psihologie, n-a mai rmas de studiat nimic aici". n mod similar, dinamicile de grup erau considerate demodate, un domeniu care i cunoscuse zilele de glorie pe la nceputul anilor aptezeci, odat cu reuniunile grupurilor Gestalt7 i procedurile de brainstorming.8 Dar deja totul era doar o amintire. i totui, Norman nu se putea mpca cu ideea. El era de prere c societatea american era din ce n ce mai mult una n care oamenii lucrau n grup, nu individual; individualismul brutal era acum nlocuit de edine comune nesfrite, de decizii luate n grup. ntr-o astfel de societate, comportamentul de grup ar fi trebuit s capete o importan sporit. i, de asemenea, nu era de prere c anxietatea, ca problem clinic, putea fi vindecat cu pilule. Avea convingerea c o societate n care majoritatea reetelor medicale se baza pe valium era, prin definiie, o societate cu probleme nerezolvate. Abia odat cu preocuprile pentru tehnicile manageriale japoneze, n anii optzeci, domeniul lui Norman reintrase n sfera de interes universitar. Tot atunci, dependena de valium fusese recunoscut ca preocupare general i toate materialele despre terapia medicamentoas pentru anxietate fuseser reconsiderate. Dar, n tot acest timp, Norman se simise ca i cum ar fi trit undeva la marginea societii. (De aproape trei ani nu i se mai alocaser fonduri pentru cercetare). Serviciul i gsirea unei case erau problemele cele mai stringente. Spre sfritul anului 1979, n perioada cea mai neagr a vieii sale, fusese abordat de un tnr avocat cu un aer solemn, de la Consiliul Securitii Naionale din Washington, care sttea cu glezna rezemat de genunchiul celuilalt picior i trgea cu nervozitate de ciorap. Avocatul i spusese lui Norman c venise s-i cear ajutorul. Acesta i rspunsese c, dac va putea, l va ajuta. Atunci tnrul i comunicase c dorea s-i vorbeasc despre "o grav problem de securitate naional cu care se confrunt astzi ara noastr". La ntrebarea care era acea problem, rspunsul fusese: Pur i simplu, aceast ar nu este deloc pregtit pentru eventualitatea unei invazii extraterestre. Tinereea avocatului i fapul c, n timp ce-i vorbea, privea int la ciorap, l fcuser la nceput pe Norman s cread c acesta era stnjenit de stupiditatea misiunii pe care o ndeplinea. Pe urm ns, cnd i ridic privirea, Norman constat cu stupoare c, de fapt, tipul era ct se poate de serios. O astfel de invazie ne-ar prinde realmente cu pantalonii n vine, zise tnrul. Normam fu nevoit s-i mute buzele ca s nu pufneasc n rs. Da, probabil c aa ar fi. Cei din Administraie sunt ngrijorai. Serios? Exist, la cel mai nalt nivel, sentimentul c ar trebui schiat un plan pentru aceast eventualitate. Cu alte cuvinte, un plan de rezerv pentru situaia unei invazii extraterestre... Norman reui ntr-un fel sau altul s-i pstreze seriozitatea figurii. Poate c "invazie" sun cam dur, opin avocatul. Am putea s-o mai ndulcim puin i s-i spunem "contact": contactul cu extrateretrii. neleg... Suntei deja implicat n activitile echipelor de intervenie civil, 7 Un grup unitar, o configuraie, un model sau un domeniu organizat avnd
proprieti specifice care nu pot fi obinute prin nsumarea prilor sale componente 8 Tehnic de grup folosit n rezolvarea unei anumite probleme prin care se acumuleaz informaii, se stimuleaz gndirea creatoare, etc. prin ncurajarea participrii fr restricii la discuii

doctore Johnson. tii cum funcioneaz aceste grupe de intervenie rapid. Dorim s aflm de la dumneavoastr care ar fi componena optim a unei astfel de echipe pentru o confruntare cu un invadator extraterestru. neleg, rspunse Norman, ntrebndu-se cum ar putea iei cu tact din ncurctur. Ideea era n mod cert absurd. Nu i-o putea explica dect ca pe o substituie: Administraia, confruntat cu probleme pe care nu le putea rezolva, decisese s se gndeasc la altceva. n cele din urm, avocatul i drese glasul i i propuse un studiu, specificnd o sum substanial ce reprezenta bugetul de cercetare pe o perioad de doi ani. ntrezrind o ans de a-i cumpra astfel o cas, Norman accept. M bucur c ai acceptat, pentru c problema este ct se poate de real. Pi sigur, rspunse Norman, ncercnd s ghiceasc vrsta avocatului i optnd pentru douzeci i cinci de ani. Va trebui s obinem o autorizaie de securitate pentru dumneavoastr. E nevoie de aa ceva? Doctore Johnson, conchise avocatul, nchizndu-i servieta cu un pocnet sec, acest proiect este foarte, foarte secret. n ce m privete, nici o problem, replic Norman. i aa i era. Cci i putea imagina cum ar fi reacionat colegii si dac ar fi aflat ceva despre asta. nceput ca o glum, afacerea deveni n curnd de-a dreptul bizar. Anul urmtor, Norman se deplas de cinci ori la Washington pentru ntlniri cu personaje sus-puse din Consiliul Securitii Naionale, avnd ca subiect pericolul presant i iminent al unei invazii extraterestre. Totul era extrem de secret. Se puse de la nceput problema dac proiectul lui trebuia naintat ctre DARPA9, Agenia pentru proiecte de cercetare avansat n domeniul aprrii, la Pentagon. Se hotr c nu era cazul. La fel se proced i cu ntrebarea dac trebuia ntiinat NASA. Un funcionar al administraiei spuse la un moment dat: Doctore Johnson, aceasta nu e o problem tiinific, ci una legat de securitatea naional. Transparena nu-i are locul aici. Norman era mereu surprins de rangul politicienilor cu care intra n contact. Astfel, un subsecretar de stat, lsnd deoparte dosarele de pe birou, referitoare la criza latent din Orientul Mijlociu, l ntreb: Ce crezi despre posibilitatea ca aceti extrateretri s fie n stare s ne citeasc gndurile? Nu m pot pronuna, rspunse Norman. Ei bine, problema m preocup. Cum poi negocia cu cineva care i citete gndurile? ntr-adevr, e o problem, admise Norman, furind o privire la ceasul de la mn. La naiba, ne ajunge c ruii ne intercepteaz telegramele cifrate. Japonezii i israelienii ne-au descifrat codurile. Ne rugm la Dumnezeu ca ruii s nu ajung la faza asta. Dar chestia cu cititul gndurilor e grav. O, da. Raportul dumitale trebuie s in cont de ea. Norman promise c aa va fi. Un funcionar de la Casa Alb i spuse: Cred c-i dai seama c preedintele va dori s le vorbeasc personal acestor extrateretri. Se potrivete cu felui lui de-a fi. h, fcu Norman. Ce vreau s subliniez este valoarea publicitar incalculabil a 9 Defence Advanced Research Project Agency 9

situaiei. Gndete-te ce eveniment grandios: preedintele i primete pe extrateretri la Camp David! Cu adevrat grandios. Aa c, mai nti de toate, cineva va trebui s-i ntiineze pe extrateretri despre cine este preedintele i care este protocolul discuiilor. Doar nu i-l imaginezi pe preedintele Statelor Unite discutnd cu reprezentanii vreunei alte galaxii fr o pregtire prealabil. Ce prere ai, tia or vorbi engleza? Nu prea-mi vine s cred. nseamn c cineva va trebui s le nvee limba. E greu de spus cum va fi posibil. Poate c extrateretrilor le va fi mai convenabil s se ntlneasc cu un membru al uneia din minoritile noastre etnice, spuse omul de la Casa Alb. Oricum, e o posibilitate. Gndete-te la asta. Norman promise c se va gndi. Omul de legtur cu Pentagonul, un general-maior, l invit la un prnz i la cafea l ntreb ca din ntmplare: Ce fel de armament crezi c-ar putea avea extrateretrii? N-am nici o idee. Pi, sta-i aspectul esenial, nu crezi? i care sunt punctele lor slabe. La urma urmei, s-ar putea ca aceti extrateretri nici s nu fie umani. Da, e posibil. Ar putea fi nite insecte gigantice. Insectele astea pot suporta o doz mare de radiaii. Da. Probabil c nici nu le putem atinge, spuse cu un aer posomort omul Pentagonului, dup care se nvior: Dar m ndoiesc c ar rezista la o lovitur direct primit de la un dispozitiv nuclear cu o putere de ordinul megatonelor, ce zici? Nu, nu cred c ar rezista. I-ar vaporiza. Firete. Legile fizicii... Exact. Raportul dumitale va trebui s clarifice problema vulnerabilitii nucleare a extrateretrilor. Da. Nu vrem s strnim panic, mai spusa generalul. N-are sens, nu-i aa, s-i ngrijorm i pe alii. Cei de la Joint Chief of Staffs ar fi mai linitii dac ar afla c extrateretrii sunt vulnerabili la armele noastre nucleare. Voi ine cont de asta, spuse Norman. n cele din urm, seria de edine se ncheie. l lsar s-i scrie raportul. Astfel c, analiznd speculaiile publicare despre viaa extraterestr, i ddu seama c, la urma urmelor, generalul de la Pentagon nu greea prea mult. Problema real legat de contactul cu extrateretrii dac ntr-adevr exista o asemenea problem era legat de panic. Panica psihologic. Singura experien uman de proporii legat de extrateretri fusese transmiterea la radio, n 1938, a "Rzboiului lumilor", datorat lui Orson Welles. Reacia fusese fr echivoc: oamenii se artaser ngrozii. Norman i naintase raportul, intitulndu-l "Contactul cu o posibil civilizaie extraterestr". i fusese returnat cu sugestia ca titlul s sune "mai tehnic" i pentru a se elimina din el "orice aluzie la faptul c respectivul contact cu extrateretrii era doar o posibilitate" ntruct, n anumite cercuri ale Administraiei, acest eveniment era considerat aproape sigur. Revizuit, dosarul lui Norman fusese n mod corespunztor clasificat

10

ca "strict secret", cu titlul "Recomandri pentru echipa uman de contact n vederea interaciunii cu forme de civilizaie necunoscute (FVN)". Aa cum prevzuse Norman, echipa de contact FVN cerea individualiti deosebit de stabile. n raportul su scrisese...

M ntreb, spuse Barnes deschiznd un dosar, dac recunoti acest citat: "Echipele de contact FVN trebuie s fie pregtite pentru un impact psihologic deosebit de sever. Aproape cu siguran vor aprea reacii de anxietate extrem. Trebuie, determinate trsturile de caracter ale persoanelor care pot suporta asemenea anxieti. Anxietatea care apare la confruntarea cu forme de via necunoscute nu a fost ndeajuns studiat. Temerile implicate de contactul cu o nou form de civilizaie nu sunt i nu pot fi anticipate n ntregime. Dar cea mai probabil consecin a unui astfel de contact este teroarea absolut". Barnes nchise dosarul cu zgomot: Mai tii cine a spus asta? Da. Eu am spus-o. n cadrul bugetului NSC10, Norman efectuase o serie de studii de dinamica grupului n condiii de anxietate psihosocial. Ghidndu-se dup procedurile Asch i Milgram, el crease mai multe situaii n care subiecii nu tiau c sunt supui unui test. Odat, unui astfel de grup i se indicase s ia liftul pn la un alt etaj pentru a participa la un test. Liftul se blocase ntre etaje. Subiecii erau observai cu o camer ascuns. Pe aceeai tem, apreau i "variaiuni". Uneori aprea anunul "Lift n reparaie"; cteodat se putea, comunica telefonic cu "mecanicul", alteori nu; altdat tavanul se prbuea, iar luminile se stingeau; n fine, se putea ntmpla ca podeaua s fie transparent. n alt situaie, subiecii fuseser mbarcai ntr-un camion i dui n deert de un "lider de experiment", care mai nti constatase c i se terminase benzina i apoi suferise "un atac de inim", lsndu-i pe ceilali la ananghie. n versiunea mai dur, subiecii fuseser urcai ntr-un avion i, n timpul zborului, pilotul suferise un "atac". n pofida nemulumirilor tradiionale legate de astfel de teste c erau sadice, c erau provocate artificial, c subiecii "simeau" c situaiile erau puse la cale Norman putuse colecta o cantitate impresionant de informaii utile despre grupurile supuse unui stres de anxietate. Astfel aflase c reaciile de team sunt minimalizate atunci cnd grupul era puin numeros (pn la cinci membri), cnd membrii grupului se cunoteau ntre ei, cnd se puteau vedea i nu erau izolai, cnd grupul avea un scop comun bine definit i limitele de timp erau fixe, cnd alctuirea grupului era mixt n ce privete vrsta i sexul i, n fine, cnd membrii grupului aveau o mare toleran la fobii, determinat prin testele LAS pentru anxietate, toleran care era asociat cu constituia de tip atletic. Rezultatele studiului fuseser prezentate sub forma unor tabele statistice dense, dei Norman tia c de fapt nu fcuse dect s probeze o aseriune de bun sim; dac te afli ntr-un lift blocat, cel mai indicat este s fii cu nite tipi atletici, relaxai, pe care i cunoti, ca lumina s fie aprins i s tii c cineva se strduiete s te scoat de acolo. i totui, Norman realizase c unele dintre rezultatele sale se 10 National Security Council Consiliul Securitii Naionale 11

opuneau logicii bunului sim. Aa, de exemplu, era importana compoziiei grupului. Grupurile ccmpuse n ntregime din brbai sau femei erau mult mai neajutorate n situaii de stres dect cele mixte; grupurile formate din indivizi de aproximativ aceeai vrst erau mult mai slabe dect cele n care indivizii aveau vrste diferite. Iar grupurile preexistente, formate dinainte pentru un alt scop, se comportau cel mai prost (la un moment dat supusese la stres o echip de baschetbaliti profesioniti care clacase imediat). Cu toate c cercetrile sale erau merituoase, Norman rmsese nelinitit n privina destinaiei de baz a studiului su invazia extrateretrilor pe care o considera speculativ pn la limita absurdului. Se simise destul de jenat ca s-i prezinte raportul, mai ales dup ce-l rescrisese ca s par mai semnificativ dect tia c este. Aa c se artase uurat cnd Administraia Carter nu fusese ncntat de el. Nici una din recomandrile sale nu fusese aprobat. Administraia nu era de acord c teama constituia o problem; membrii ei considerau c emoiile umane predominante aveau s fie surpriza i o stare de veneraie. Mai mult dect att, Administraia preferase un grup de contact mai numeros, de treizeci de persoane, compus din trei teologi, un avocat, un medic, un reprezentant al Departamentului de Stat, unul din Joint Chiefs, un grup selectat din brana legislativ, un inginer aerospaial, un exobiolog, un fizician nuclear, un antropolog i o personalitate de la televiziune. n tot cazul, preedintele Carter nu fusese reales n 1980, iar Norman nu mai auzise nimic despre propunerile sale privind echipa FVN. Nimic, vreme de ase ani. Pn acum. i aminteti echipa FVN propus de tine? l ntreb Barnes. Desigur, rspunse Norman. Norman recomandase o echip format din patru ini un astrofizician, un zoolog, un matematician, un lingvist i un al cincilea membru a crui misiune era s observe comportarea i atitudinea membrilor activi ai echipei. Ce prere ai despre asta? spuse Barnes, ntinzndu-i o foaie de hrtie. ECHIPA DE INVESTIGARE A ANOMALIEI PERSONAL USN/MEMBRI AUXILIARI 1. Harold C. Barnes, cpitan, comandant proiect USN 2. Jane Edmunds, subofier USN cl. I, tehnician prelucrare date. 3. Tina Chan, subofier USN cl. I, tehnician electronist. 4. Alice Fletcher, subofier USN, ef personal auxiliar habitat Deepsat. 5. Rose C. Levy, auxiliar ci. II, habitat Deepsat. MEMBRII ECHIPEI CIVILE 1. Theodore Fielding, astrofizician/geolog planetar. 2. Elizabeth Halpern, zoolog/biochimist. 3. Harold J. Adams, matematician/logician. 4. Arthur Levine, biolog marin/biochimist. 5. Norman Johnson, psiholog. Dup ce studie lista, Norman spuse: Este exact echipa propus de mine iniial, cu excepia lui Levine. La vremea respectiv, chiar i-am intervievat i i-am testat. Corect. Dar dumneata nsui ai spus c probabil nu sunt supravieuitori. C n interiorul acelei nave spaiale nu exist nici o form de via. Da, dar dac greesc?

12

Barnes i privi ceasul. La ora unsprezece voi face instructajul echipei. A vrea s vii i dumneata i s-mi spui ce crezi despre membrii grupului. n fond, i-am respectat recomandrile din raportul FVN. "Mi-ai respectat recomandrile, i zise Norman, simind c-i vine ru. Dumnezeule, dar nu fceam dect s-mi pltesc casa!". Am tiut c ai s te grbeti s profii de prilejul de a-i pune n practic ideile. De aceea te-am inclus n echip ca psiholog, cu toate c un individ mai tnr ar fi fost mai potrivit. i sunt recunosctor, spuse Norman. tiam eu, zise Barnes, zmbind cu un aer optimist. i ntinse apoi o mn solid i-i spuse: Bun venit n echipa FVN, doctore Johnson.

BETH Norman fu condus apoi n cabina sa strmt i cenuie, asemenea unei celule de nchisoare. Valiza i se odihnea pe cuet. ntr-un col, un terminal de calculator, cu claviatura aferent. Lng el, un manual gros, cu coperi albastre. Se aez pe patul tare i neprimitor. Se rezem cu spatele de o eav de pe perete. Bun, Norman, se auzi o voce cald. M bucur s constat c te-au vrt i pe tine n chestia asta. E opera ta, nu-i aa? O femeie se oprise n cadrul uii: Beth Halpern, zoologul echipei, era alctuit din contraste. Era o femeie nalt, coluroas, la treizeci i ase de ani, pe care o puteai considera drgu, n ciuda trsturilor aspre i a aparenei aproape masculine a corpului. n anii de cnd Norman nu o mai vzuse, prea c-i accentuase latura sportiv i mai mult. Beth practicase cu succes atletismul i halterele; venele i muchii i se conturau pe gt i pe brae, iar picioarele, sub pantalonii scuri, se reliefau pline de for. Avea prul tuns scurt, abia o idee mai lung ca al unui brbat. n acelai timp ns, purta bijuterii, se machia i se mica seductor. Vocea i era cald, iar ochii mari i u-mezi, n special cnd vorbea despre fiinele pe care le studia. n acele momente devenea aproape matern. Unul din colegii ei de la Universitatea din Chicago o poreclise "mama Natur cu muchi". Norman se ridic i primi o puptur pe obraz. Avem cabinele nvecinate i am auzit cnd ai intrat. Cnd ai ajuns aici? Acum o or. Cred c sunt nc ocat, rspunse Norman. Tu crezi toate astea? Chiar crezi c e ceva adevrat? Eu cred c la e adevrat, spuse Beth, artndu-i manualul cu coperi albastre de lng computer. Norman l ridic i-i citi titlul: "Reglementri privind comportarea personalului n timpul operaiunilor militare secrete". Frunzri paginile pline cu paragrafe de regulamente. n esen, spune c ori i ii gura, ori vei petrece o lung perioad de timp ntr-o nchisoare militar. Fr telefoane, de afar nuntru sau invers. Da, Norman, cred c trebuie s fie adevrat. i chiar este o astronav acolo jos? Acolo jos se afl ceva. E destul de tulburtor. ncepu s vorbeasc mai repede. Numai pentru biologie posibilitile sunt uluitoare. Tot ce tim

13

despre via se datoreaz studierii formelor de via de pe propria noastr planet. i, ntr-un fel. ntreaga via de pe Pmnt este aceeai. Fiecare fiin, ncepnd cu algele i terminnd cu oamenii, are la baz acelai plan, structura ADN. Acum am putea avea ocazia s intrm n contact cu o form ele via complet diferit, n toate privinele. n fine, e ceva excitant. Norman ncuviin absent. Se gndea la altceva. De ce ai spus "fr telefoane de afar nuntru sau invers"? I-am promis soiei c-am s-o sun. i eu am vrut s-o sun pe fiic-mea i mi-au spus c legtura cu continentul nu funcioneaz. Marina militar are mai muli satelii dect cea civil i cu toate astea se jur c n-au nici o linie disponibil pentru convorbiri cu exteriorul. n cele din urm, Barnes a fost de acord s trimit o telegram. Asta-i situaia. Ci ani are acum Jennifer? ntreb Norman, ncntat c-i reamintise numele fetei. "Dar oare cum l chema pe soul ei? Era fizician sau ceva asemntor. Un tip blond, splcit. Avea barb i purta papion." Nou. Joac acum n echipa de pitici din Evanstone. Nu prea are treab cu coala, dar la baseball e dat naibii. Dar ai ti ce mai fac? Ellen? E bine. i copiii sunt bine. Tim este n anul doi la Chicago. Amy e la Andover. Ce face... George? Am divorat de trei ani. George i-a petrecut un an la CERN Geneva cutnd particule exotice i cred c-a gsit ce-a cutat. E franuzoaic. El zice c gtete foarte bine. Slt din umeri. Oricum, treaba mi merge bine. n ultimul an am lucrat cu cefalopodele: calmari i caracatie. i cum a fost? Interesant. Inteligena blnd a acestor vieti, n special a caracatielor, i d un sentiment ciudat. S tii c o caracati e mai deteapt dect un cine i, probabil, ca animal de cas ar fi fost mai nimerit. E o fiin minunat, inteligent i foarte emotiv. Din pcate, noi nu gndim niciodat n felul sta despre ele. i mai vine s le mnnci acum? ntreb Norman. Vai, Norman, zmbi ea, nc mai legi totul totul de mncare? Oricnd am ocazia, rspunse Norman, btndu-se uor pe stomac. Ei bine, n-o s-i prea plac mncarea pe-aici. E groaznic. n orice caz, rspunsul e nu, spuse ea, trosnindu-i degeteie. N-a mai mnca o caracati acum, cnd tiu attea lucruri despre ele. S nu uit: ce tii despre Hal Barnes? Nimic, De ce? M-am interesat. Se pare c Barnes nu este omul marinei. Este un "fost". Vrei s spui c s-a retras? n '81. La nceput s-a specializat ca iginer aeronautic la CalTech, iar dup ce s-a retras a lucrat un timp pentru Grumman. Pe urm, membru al Consiliului tiinific al US Navy, de pe lng Academia Naional, apoi asistent al subsecretarului de stat pentru aprare i membru al DSARC, Consiliul pentru analiza achiziiilor pentru sistemul de aprare. De asemenea, membru al Consiliului tiinific al aprrii, care i sftuiete pe cei din Joint Chieri i pe secretarul aprrii. n ce probleme? Achiziii de armcment, spuse Bsth. Este omul Pentagonului, care sftuiete guvernul n privina dotrilor cu armament. ntrebarea este cum a ajuns s conduc un asemenea proiect? M depete, spuse Norman.

14

Se aez pe cuet i-i scoase pantofii din picioare. Brusc l cuprinse oboseala. Beth se rezem de tocul uii. Pari a fi n form, remarc Norman, gndindu-se c pn i minile ei inspirau for. Aa s-ar zice. Am o mare ncredere n ce va veni. Dar tu ce crezi? Ai s te descurci? Eu? De ce nu? Arunc o privire spre burt. Ellen sttea tot timpul cu gura pe el s fac ceva i s scape de ea, aa c din cnd n cnd se mai ducea cteva zile la gimnastic, dar n-avea nici o ans s devin mai suplu. Adevrul era c pentru el nu mai avea importan: avea cincizeci i trei de ani i era profesor universitar, ce dracu! l fulger un gnd. Ce-ai vrut s spui cu "ncredere n ce va veni"? Ce va veni? Pi, pn acum numai zvonuri. Dar sosirea ta pare s le confirme. Ce zvonuri? Ne vor trimite jos, spuse Beth. Jos, unde? Pe fundul oceanului. Lng astronav. Bine, dar sunt trei sute de metri adncime! Cercetrile se fac cu roboi-submersibili. n zilele noastre, trei sute de metri nu mai reprezint o problem, spuse Beth. Tehnologia actual o poate rezolva. De altfel, n acest moment, jos se afl deja civa scafandri ai Marinei Militare. Umbl vorba c au instalat un habitat special pentru ca echipa noastr s poat cobor i locui pe fundul mrii circa o sptmn i s deschidem astronava. Pe Norman l trecur fiorii. n timpul activitii de la FAA fusese expus la tot soiul de orori. Odat, n Chicago, la un accident aviatic care se extinsese pe ntreg terenul unei ferme, clcase pe ceva flasc. Crezuse c era o broasc, dar de fapt era mna unui copil, separat de trup. Altdat, vzuse cadavrul carbonizat al unui brbat nc prins n curelele scaunului; scaunul fusese azvrlit n curtea unei case de la suburbii i sttea rezemat de o cdit de baie din plastic. Iar la Dallas putuse vedea cum anchetatorii, crai pe acoperiurile caselor, adunau pri din trupuri omeneti, punndu-le n saci... Activitatea ntr-o echip de acest gen presupunea o extraordinar vigilen psihologic, pentru c oricnd puteai fi copleit de cele vzute. Dar niciodat nu fusese expus vreunui risc personal, vreunui risc fizic. Singurul risc era cel al comarurilor... Acum ns, perspectiva de a cobor la o adncime de trei sute de metri pentru a cerceta un naufragiu... Ce-i cu tine? l ntreb Beth Ari cam palid. Nu-mi amintesc s fi pomenit cineva despre coborrea pe fundul oceanului. Ei, zvonuri. Odihnete-te, Norman. O s-i fac bine.

INSTRUCTAJUL Cu puin nainte de ora 11, echipa FVN se adun n camera de instructaj. Norman era curios s-i vad pentru prima oar reunii pe membrii grupului selectat de el n urm cu ase ani. Ted Fielding era un tip solid, simpatic i cu un aer nc bieos la cei patruzeci de ani ai si, mbrcat n ort i tricou. Ca astrofizician la Jet Propulsion Labora-tory din Pasadena, se remarcase printr-o important

15

activitate de stratigrafie aplicat la Mercur i la Lun, dei era cunoscut mai ales datorit studiilor asupra canalelor din Mangala Vallis i Valles Marineris de pe Marte. Situate pe ecuatorul marian, aceste uriae canioane aveau o lungime de circa patru mii de kilometri, adic de zece ori mai lungi i de dou ori mai adnci dect Grand Canyon. Iar Fielding fusese printre primii care ajunseser la concluzia c, n privina compoziiei, planeta cea moi asemntoare cu Pmntul nu era nicidecum Marte, cum se crezuse, ci micul Mercur, avnd un cmp magnetic asemntor celui terestru. Fielding avea un fel de-a fi deschis, optimist i pompos. La JPL aprea la televiziune ori de cte ori avea loc o lansare de rachet, ctigndu-i astfel o oarecare celebritate; se recstorise recent cu o crainic de televiziune din Los Angeles; aveau deja un copil. Ted era de mult vreme un susintor al existenei vieii n alte lumi i, n consecin, al programului SETI11de cutare a inteligenei extraterestre, considerat de ali savani ca o pierdere de timp i bani. Acum zmbea fericit spre Norman: Am tiut dintotdeauna c, mai devreme sau mai trziu, vom ajunge la dovada existenei vieii pe alte planete, n sfrit, acum avem aceast dovad, Norman. E un moment deosebit. i sunt ncntat mai ales 'de form. De form? De forma obiectului din adncuri. Ce-i cu ea? se interes Norman, care nu auzise nimic despre form. Am fost n camera monitoarelor i am urmrit imaginile transmise de roboi. Au nceput s degajeze forma de sub corali. i nu este rotund, adic nu e o farfurie zburtoare, continu Ted. Slav Domnului! Asta-i va mai potoli probabil pe cei din tabra celor srii de pe fix. Zmbi. "Cu rbdare i cu vrere, faci din agurid miere", nu-i aa? Cred c da, spuse Norman. Nu tia exact ce voise Fielding s spun, dar Ted avea o slbiciune pentru citate. Se considera un om al Renaterii i, prin dese citate din Rousseau i Lao Tse, cuta s-i reaminteasc acest lucru. i totui, nu era nimic ru intenionat n ceea ce fcea. Cineva spusese odat c Ted era o "enciclopedie ambulant" i asta se rsfrngea i asupra discursului su. Avea ceva nevinovat, aproape naiv n felul n care reuea s se fac iubit. Norman l simpatiza. Nu era la fel de sigur n privina lui Harry Adams, matematicianul sobru de la Princeton, pe care nu-l mai vzuse de ase ani. Harry era un negru nalt, foarte slab, care purta ochelari cu rame subiri i era tot timpul ncruntat. Purta un tricou cu inscripia "Matematicienii nu greesc", n genul celor purtate de studeni i ntr-adevr nu-i arta cei treizeci de ani. Era evident cel mai tnr membru al grupului i, probabil, cel mai important. Muli teoreticieni susineau c era imposibil comunicarea cu extrateretrii, cu care fiinele umane nu aveau nimic n comun. Aceti gnditori artaser c, aa cum fizicul uman este rezultatul a nenumrate evenimente evolutive, la fel se ntmplase i cu gndirea uman. Modul nostru de a gndi ar fi putut fi cu totul altui. Nu exista nimic inevitabil n felul nostru de a privi universul. Oamenii au deja probleme n comunicarea cu fiinele inteligente terestre, cum ar fi delfinii, pur i simplu pentru c acetia triesc ntr-un mediu complet diferit i au un aparat senzorial diferit. i totui, oamenii i delfinii ar putea aprea ca virtual identici n comparaie cu diferenele enorme care i separ de o vietate extraterestr produs al unei evoluii divergente ntr-un mediu planetar 11 Search for Extraterrestrial Intelligence 16

diferit. Astfel c este improbabil ca un extraterestru s vad lumea aa cum o vedem noi. De fapt, s-ar putea s n-o vad deloc. Ar putea s fie orb i s descopere lumea cu ajutorul unui sim hiperdezvoltat al mirosului, al temperaturii sau al presiunii. S-ar putea s nu existe nici un mod de comunicare cu o astfel de fiin, nici o platform comun de dialog. Sau, cum spunea cineva, "cum s-i explici unui arpe orb poemul despre narcise al lui Wordsworth?" Dar matematica era domeniul cunoaterii cel mai susceptibil de a fi comun. De aceea rolul matematicianului n echip era crucial. Norman l alesese pe Adams deoarece, n ciuda tinereii sale, avusese deja contribuii importante n diferite domenii ale matematicii. Harry, tu ce crezi despre toate astea? spuse Norman, trntindu-se n fotoliul de lng Adams. Cred c e o evident pierdere de timp, rspunse acesta. Te referi la aripa gsit sub ap? Nu tiu ce este, dar tiu exact ce nu este. Nu este o rachet dintro alt civilizaie. Ted, aflat n apropiere, ntoarse capul agasat. Era limpede c cei doi avuseser deja o discuie pe aceast tem. De unde tii? ntreb Norman. Un calcul simplu, rspunse Harry, gesticulnd plictisit. De-a dreptul banal. Cunoti ecuaia lui Drake? Norman o tia. Era una din supoziiile faimoase din literatura despre viaa extraterestr. i totui spuse: Amintete-mi-o tu. Oftnd iritat, Harry lu o foaie de hrtie. Ceea ce nseamn c probabilitatea P ca viaa inteligent s se dezvolte ntr-un sistem stelar este o funcie a probabilitii ca steaua s aib planete, legat de numrul planetelor locuibile, de probabilitatea ca viaa inteligent s evolueze pornind de la viaa simpl i de probabilitatea ca viaa inteligent s ajung la comunicaiile interstelare ntr-un interval de cinci miliarde de ani. Asta e tot ce ne spune ecuaia. Aha, fcu Norman. Problema const n faptul c nu dispunem de dovezi. Fiecare probabilitate trebuie presupus. i este la fel de uor s iei anumite valori, aa cum face Ted, i s tragi concluzia c exist probabil mii de civilizaii inteligente, precum este s iei alte valori, aa cum fac eu, i s obii c, probabil, nu exist dect o singur civilizaie, a noastr. Iar n aceast situaie, orice ar fi acolo jos, nu este produsul unei civilizaii extraterestre. Aa c ne pierdem vremea pe-aici. Atunci ce este? insist Norman. Este expresia absurd a unei sperane romantice, spuse Adams, mpingndu-i ochelarii spre rdcina rasului. Vehemena tonului su l deranj pe Norman. Cu doar ase ani n urm, Adams mai era nc un "copil al strzii", al crui talent nebnuit l propulsase dintr-o cas drpnat din suburbiile Philadelphiei pe gazonul verde i pedant ngrijit de la Princeton. n zilele acelea, Adams era plin de vitalitate, amuzat de ntorstura vieii sale. De ce era att de sever acum? Adams era un matematician extraordinar de dotat, cu o reputaie sigur n funciile de densitate a probabilitii din mecanica cuantic, domeniu dincolo de puterea de nelegere a lui Norman, dei Harry le abordase la aptesprezece ani. n schimb, Harry Adams prea crispat i nemulumit, greu de acomodat cu ceilali membri ai echipei". Sau poate c era n legtur cu prezena sa ca membru al unui grup. Norman se temea c nu se va putea integra, deoarece Adams fusese un copil minune.

17

Exist cu adevrat doar dou feluri de copii minune matematicienii i muzicienii. Unii psihologi argumentau c, de fapt, e vorba de un singur fel, ct vreme muzica i matematica sunt att de strns legate. Copii talentai pot aprea i n alte domenii cum ar fi scrisul, pictura i atletismul, dar singurele n care un copil poate concura cu adevrat adulii sunt matematica i muzica. Psihologic, aceti copii sunt foarte compleci, adeseori singuratici, izolai de cei de seama lor i chiar de propriile familii, din cauza talentelor pe care le au i pentru care sunt deopotriv admirai i detestai. Aptitudinile sociale sunt adeseori retardate, fcnd incomode interaciunile din cadrul grupurilor. Pentru Harry, provenit din periferii, problemele erau amplificate. Odat i spusese lui Norman c la vremea cnd nva despre Fourier ceilali abia nvau s joace baschet. Era posibil deci ca Harry s nu se simt n largul su n acest grup. i totui, altceva era la mijloc... Matematicianul prea de-a dreptul mnios. Ai un pic de rbdare, spuse el, i n maximum o sptmn se va dovedi c totul n-a fost dect o alarm fals. Nimic altceva. "Asta speri tu", i zise Norman, ntrebndu-se din nou de ce. Ei bine, eu cred c e palpitant, spuse Beth Halpern cu un zmbet radios. n ce m privete, chiar i cea mai mic ans de a gsi o nou form de via nseamn ceva palpitant. Aa este, confirm Ted. La urma urmelor, Harry, exist mai multe lucruri n cer i pe pmnt dect i poate imagina filozofia ta. Norman arunc o privire ctre ultimul membru al echipei, Arthur Levine, biologul marin. Era singurul pe care nu-l tia. Scurt i ndesat, Levine arta ngrijorat i palid, nvluit n propriile gnduri. Era pe punctul s-l ntrebe i pe el ce prere are cnd i fcu apariia cpitanul Barnes, cu un teanc de dosare sub bra. Bine ai venit la captul lumii, unde nu v putei duce nici mcar la toalet. Toi rser cu nervozitate. Regret c v-am fcut s ateptai. N-avem prea mult timp, aa c s trecem la subiect. Dac vrei s stingem lumina, putem ncepe.

Prima fotografie prezenta o nav mare cu o suprastructur complicat la pupa. Rose Sealady, spuse Barnes, un vapor ntinztor de cablu, nchiriat de compania Transpac Communications pentru construirea unei linii telefonice submarine ntre Honolulu i Sydney, Australia. Rose a prsit Hawaii la 29 mai, anul curent, i pe 16 mai ajunsese n dreptul insulelor Samoa de Vest, n mijlocul Pacificului. Era vorba de un cablu nou, cu fibre optice, cu o capacitate de transmitere simultan a douzeci de mii de convorbiri telefonice. Cablul era acoperit cu o reea dens din metal i plastic, neobinuit de dur i rezistent mecanic. Vasul ntinsese deja mai bine de patru mii de mile marine de cablu de-a curmeziul Pacificului, fr absolut nici un eveniment neplcut. Mai departe. O hart a Pacificului, cu o pat mare roie. n seara de 17 iunie, la ora 10 p.m., vasul se afla aici, la jumtatea distanei dintre Pago-Pago, Samoa American i Viti Levu din Fiji, cnd a avut loc prima smucitur. S-a dat alarma i s-a constatat c se rupsese cablul. Au fost consultate hrile, cutndu-se vreun obstacol subacvatic, dar nu s-a gsit nimic. Renfurarea cablului a durat cteva ore, deoarece nava se deplasase cu mai bine de o mil de la locul unde acesta se rupsese. Examinndu-se captul cablului, s-a constatat c tietura era neted, "de parc ar fi fost tiat cu un foarfece uria", cum se exprimase cineva.

18

O seciune a cablului din fibre optice era inut n faa aparatului fotografic de mna aspr a unui marinar. Dup cum observai, natura tieturii sugereaz un obstacol artificial de un anume fel. Rose a revenit spre nord, la locul accidentului. Mai departe. Apru o alternan de linii albe i negre, cu o zon de puncte mici. Aceasta este o diagram de sonar, luat pe vapor. E destul de greu de descifrat pentru un neavizat, dar putei distinge aici un obstacol fin, ca o lam de cuit. Ceea ce corespunde unui vas sau unui avion scufundat care ar fi putut tia cablul. Compania Transpac Communications a ntiinat US Navy, cernd toate informaiile posibile n legtur cu obstacolul. Asta e regula: ori de cte ori se rupe un cablu, Marina Militar este anunat n ideea c ar avea cunotin de motivul accidentului. Dac, de exemplu, e vorba de un vapor scufundat ce conine materia! explozibil, compania trebuie s tie asta nainte de-a ncepe reparaia. Dar, de data asta, obstacolul nu se afla n dosarele US Navy, care a devenit astfel interesata. Am expediat imediat cea mai apropiat nav de cercetare, Ocean Explorer, din Melbourne. Aceasta a ajuns la faa locului la 21 iunie, anul curent. US Navy era interesat deoarece exista posibilitatea ca obstacolul s fie un submarin nuclear chinezesc, clasa Wuhan, echipat cu rachete SY-2. Chinezii pierduser un astfel de aparat cam n aceeai zon, n luna mai a anului 1984. Ocean Explorer a baleiat fundul oceanului, folosind un sonar cu vedere lateral extrem de sofisticat, care a realizat aceast imagine. Colorat, imaginea aprea aproape tridimensional n claritatea ei. Dup cum vedei, fundul oceanului apare plat, exceptnd aceast arip triunghiular care se ridic la aproximativ nouzeci de metri. Dimensiunea acestei aripi este mai mare dect a oricrui aparat de zbor construit fie de noi, fie de Uniunea Sovietic. Asta ne-a ncurcat foarte mult la nceput. Mai departe. Un robot submersibil, cobort cu o macara peste bordul unei nave. Robotul arta ca un ir de tuburi orizontale, cu camere de luat vederi i lumini inserate n centrul aranjamentului. La 24 iunie, US Navy avea la locul accidentului purttorul ROV, Neptun IV, iar vehiculul cu acionare!a distan Scorpion, pe care-l vedei aici, a fost trimis jos ca s fotografieze aripa. S-a obinut o imagine care prezenta o anumit suprafa controlat, de un anume gen. lat-o! Se auzir murmure. n lumina puternic a imaginii, o arip cenuie se ridica dintr-un strat neted de corali. Aripa avea o muchie ascuit i un aspect aerodinamic. ngustndu-se spre vrf, i era, fr doar i poate, artificial. Vei observa, continu Barnes, c n aceast regiune fundul oceanului const dintr-o aglomerare de corali mori. Aripa dispare n aceti corali, sugernd c restul astronavei se afl dedesubt. S-a efectuat o examinare SLS de rezoluie ultranalt a fundului de mare pentru stabilirea formei obiectului ngropat. Mai departe. O nou diagram de sonar, colorat i alctuit din puncte fine. Dup cum se poate vedea, aripa pare a fi ataat la un obiect cilindric. Obiectul are un diametru de 58 de metri i se ntinde spre vest pe o distan de 840 de metri, nainte de a se ngusta pn la o dimensiune punctiform. Intensitatea murmurelor crescu. Avei dreptate. Cilindrul are o lungime de o jumtate de mil. Forma sa corespunde unei rachete sau nave spaiale, desigur aa arat, dar am avut de la nceput prudena s ne referim la acest obiec t ca la o "anomalie". Norman privi spre Ted, care zmbea cu ochii la ecran. Dar dincolo de
Side-Looking Sonar Sonar cu "vedere" lateral

19

el, n ntuneric, Harry Adams i aranja ncruntat ochelarii pe nas. Apoi lumina proiectorului se stinse. Camera se scufund n ntuneric. Norman l auzi pe Barnes: Mii de draci, iar? Cineva bjbi la u; cadrul acesteia se lumin. Beth se aplec spre Norman i-i spuse: stora li se stinge mereu lumina pe-aici. Linititor, nu? Dup cteva clipe, lumina se aprinse din nou. Barnes continu: La 25 iunie, un vehicul teleghidat SCARAB a prelevat o prob din aripi i a adus-o la suprafa. Prin analizarea ei s-a constatat c e vorba de un aliaj de titan ntr-o structur tip fagure, din rin epoxidic. Tehnologia de obinere a unor astfel de materiale compozite metalmaterial plastic este practic necunoscut pe Pmnt. Experii au confirmat originea extraterestr a aripii, dei este posibil ca n zece sau douzeci de ani s ajungem s stpnim i noi tehnologia respectiv. Harry Adams mormi ceva i-i fcu o nsemnare n carnet. Barnes i continu expunerea: n acelai timp, alte vehicule-robot au fost folosite pentru a plasa ncrcturi seismice pe fundul oceanului. Analiza seismologic a stabilit c "anomalia" ngropat era metalic, goal pe dinuntru, avnd o structur intern complex. Dup dou sptmni de studiu intens, am tras concluzia c "anomalia" este un soi de nav spaial. Confirmarea final au adus-o geologii, pe 27 iunie. Probele prelevate de ei au indicat c actualul fund de mare a fost n trecut mult mai puin adnc, probabil de numai douzeci i opt de metri. Ceea ce explic existena coralilor ce acoper nava cu un strat gros de pn la nou metri. Aadar, dup prerea geologilor, nava se afl pe Pmnt de cel puin trei sute de ani, i probabil c vrsta real este de cinci sute sau chiar o mie de ani. n orice caz, fr prea mult tragere de inim, US Navy a conchis c fusese gsit o nav spaial provenit dintr-o alt civilizaie. Preedintele a decis ca, nainte de a convoca o edin special a NSC, nava s fie deschis. Astfel c, ncepnd de la 29 iunie, au nceput s fie chemai membrii echipei FVN. Pe 1 iulie, habitatul subacvatic DH-7 a fost cufundat n apropierea rachetei. DH-7 adpostete nou scafandri ai marinei, care lucreaz ntr-o atmosfer de gaz exotic. Acetia au trecut la execuia lucrrilor pregtitoare. i cu asta, cred c am ajuns la zi. Avei ntrebri? A fost determinat structura intern a navei spaiale? se interes Ted. Pn acum, nu. Aceasta pare construit astfel nct undele de oc sunt deviate n jurul scutului de protecie exterior care este extraordinar de rezistent i de bine realizat. Este motivul care a mpiedicat i obinerea unor imagini edificatoare ale interiorului pe baza analizei seismice. S-au folosit metode de analiz nedistructiv pentru a se vedea ce e nuntru? Am ncercat, rspunse Barnes. Analiz gravitometric negativ. Termografie negativ. Cartarea rezistivitii negativ. Magnetometrie protonic de precizie negativ. Dar dispozitivele de ascultare? Am montat nc din prima zi hidrofoane pe fundul apei. Nu s-a recepionat nici un sunet emis de nav. Cel puin pn acum. Ce ne putei spune despre celelalte proceduri de inspectare de la distan? Majoritatea implic folosirea radiaiilor i, n aceast faz, am ezitat s iradiem obiectul. Harry interveni i el: Cpitane Barnes, am observat c aripa nu prezint stricciuni iar carcasa apare ca un cilindru perfect. Crezi c acest obiect s-a prbuit n

20

ocean? Da, spuse Barnes, oarecum nelinitit. Vrei s spui c obiectul sta a rezistat unui impact cu apa, la o vitez att de mare, fr nici o ndoitur sau zgrietur? Pi este extraordinar de rezistent! ntr-adevr, aa ar trebui s fie... ncuviin Harry. Scafandrii care se afl acum jos, ce fac? ntreb Beth. Caut ua de intrare, spuse Barnes zmbind. n condiiile date, a trebuit s apelm la metodele arheologice clasice. Spm anuri exploratorii n corali, cutnd o intrare sau o trap. Sperm s o gsim n urmtoarele douzeci i patru patruzeci i opt de ore. Cum o gsim, intrm. Altceva? Da. Care a fost reacia ruilor la aceast descoperire? ntreb Ted. Nu le-am spus nimic ruilor, zise Barnes. Nu le-ai spus nimic? ntocmai. Bine, dar este vorba de un eveniment extraordinar i fr precedent n istoria omenirii. Nu numai n istoria Americii, ci a omenirii. De bun seam c va trebui s-o mprtim tuturor naiunilor lumii. Acesta e genul de descoperire care-ar putea s unifice omenirea. Va trebui s vorbii cu preedintele, replic Barnes. Nu tiu ce motivaie a avut, dar asta e decizia lui. Mai avei ntrebri? Nimeni nu mai avu nimic de zis. Membrii echipei se uitau unii la alii. Atunci, se pare c asta-i tot, conchise Barnes. Se aprinser luminile. Se auzir scaunele scrind n n timp ce oamenii se ridicau i i ntindeau oasele. Apoi Harry Adams spuse: Domnule cpitan, trebuie s-i spun c instructajul dumitale mi-a fcut o impresie detestabil. Barnes l privi surprins. Ce vrei s spui, Harry? Ceilali se oprir n loc, privind la Adams. Acesta rmsese aezat pe scaunul su, cu o grimas iritat. Ai hotrt s ne serveti noutile cu linguria? Ce nouti? n legtur cu ua. Barnes rse nervos. Harry, tocmai v-am spus c scafandrii sap tranee exploratorii, cutnd ua... Eu a zice c aveai oarecare idee unde e ua nc de acum trei zile, cnd ai nceput s ne transpori ncoace. i a mai zice c n acest moment tii probabil exact unde se afl aceasta. Greesc cumva? Barnes nu spuse nimic. ncremenise cu un zmbet fix pe figur. "Dumnezeule, i spuse Norman, privindu-l pe Barnes. Harry are dreptate!" Harry era recunoscut ca avnd o minte prin excelen logic i o abilitate deductiv uimitoare i rece, dar Norman nu-l vzuse niciodat "la lucru". Da, ai dreptate, spuse Barnes ntr-un trziu. Cunoatei poziia uii? Da, o cunoatem. Dup un moment de tcere, Ted interveni: Bine, dar asta e fantastic! Cnd coborm ca s ptrundem n nav? Mine, spuse Barnes, nedezlipindu-i privirea de pe chipul lui Harry. La rndul su, acesta l privea fix pe Barnes. Minisubmarinele v vor transporta n perechi, cu ncepere de la ora opt fix, mine diminea. Este extraordinar, izbucni Ted, Fantastic! De necrezut! Aa c, adug Barnes, tot cu ochii la Harry, n-ar strica s tragei cu toii un somn bun... dac putei. "Somn nevinovat, somn care ese vlul nclcit al grijii", cit Ted, care literalmente opia plin de ncntare.

21

 n timpul rmas astzi, vi se vor lua msurile i vei fi echipai de ctre ofierii de la tehnic i aprovizionare. Dac mai avei ntrebri de pus, m gsii n birou. Barnes prsi ncperea i edina lu sfrit. Norman rmase n urma celorlali cu Harry Adams, care nu se micase de pe scaun. Privea la tehnicianul care strngea ecranul portabil. A fost realmente o performan, spuse Norman. Ce anume? Nu vd de ce. Faptul c ai dedus c Barnes nu ne-a spus adevrul despre u. Ei, .mai sunt o grmad de lucruri pe care nu ni Ie-a spus, zise Adams cu o voce rece. Nu ne-a spus nimic despre nici un lucru important. Adic? Barnes, spuse Harry ridicndu-se n sfrit n picioare, tie foarte bine de ce preedintele a decis s in chestia asta secret. Cum aa? n condiiile date, preedintele n-a avut de ales. Ce condiii? El tie c obiectul acela de jos nu este o nav extraterestr. Atunci ce este? Cred c e evident. Nu i pentru mine, mrturisi Norman. Adams zmbi pentru prima dat. Era un zmbet complet lipsit de umor. Nu m-ai crede dac i-a spune, mai zise el i prsi ncperea.

TESTE Arthur Levine, biologul marin, era singurul membru al expediiei pe care Norman nu-l cunotea. "A fost unul din lucrurile pe care nu le-am prevzut", i zise el. Norman pornise de la premiza c orice contact cu o form de via necunoscut va avea loc pe uscat. Nu luase n calcul varianta cea mai evident aceea c dac nava coboar ntmpltor undeva pe Pmnt, este mult mai probabil s ajung n ap, ct vreme 70% din suprafaa planetei este acoperit de mri i oceane. Aa privind lucrurile, era limpede c aveau nevoie de un biolog marin. "Oare ce altceva se va mai dovedi evident, n retrospectiv?" se ntreb Norman. l gsi pe Levine aplecat peste balustrada de la babord. Levine venea de la Institutul Oceanografie din Woods Hole, Massachusetts. li ntinse lui Norman o mn umed de transpiraie. Arta extrem de chinuit i n final recunoscu c avea ru de mare. Ru de mare? Un biolog marin? Eu lucrez ntr-un laborator, spuse Levine. Acas. Pe uscat. Acolo unde lucrurile nu se mic tot timpul. De ce zmbeti? Te rog s m scuzi. E aa de amuzant un biolog marin care sufer de ru de mare? n orice caz, e nefiresc. Muli dintre noi avem acest defect, spuse Levine, privind n larg. Uit-te n jur. Mii de mile de ntindere neted. Nimic altceva. sta e oceanul. Pe mine unul, privelitea m-nfioar. Aadar, ce prere ai? spuse Barnes cnd se aflar din nou n biroul su. Despre ce? Despre echip, pentru Dumnezeu! Este echipa selecionat de mine acum ase ani. n fond, e un

22

grup bun, cu siguran foarte capabil. Vreau s tiu cine va ceda. De ce crezi c va ceda cineva? ntreb Norman. l privea pe Barnes, observnd dunga subire de transpiraie de pe buza superioar. Comandantul fusese el nsui supus unei presiuni psihice. La o asemenea adncime? Trind i lucrnd ntr-un habitat strmt i aglomerat? Uite ce e, asta nu e ca r cum a merge acolo jos cu scafandri militari antrenai, care tiu s-i pstreze cumptul. E vorba de o trup de savani, fir-ar s fie! Vreau s fiu sigur c toi au fia medical curat. Vreau s fiu sigur c nimeni nu va ceda . Nu cred c tii chestia asta, cpitane, dar psihologii nu pot prezice aa ceva cu exactitate. Chiar dac e vorba de fric? Indiferent de motiv. Barnes se ncrunt. Credeam c frica e specialitatea dumitale. Anxietatea este unul din domeniile mele de cercetare i a putea s-i spun, pe baza profilului personalitii fiecruia, cine este mai susceptibil s sufere de anxietate intr-o situaie de stres. Dar nu pot prezice cine va ceda sub aciunea acelui stres i cine nu. Atunci la ce eti bun? izbucni Barnes iritat, dup care oft. Scuzm. N-ai vrea s-i examinezi i s-i supui la nite teste? Nu exist teste pentru aa ceva. Barnes oft din nou. Ce crezi despre Levine? Are ru de mare. Sub ap nu este nici o micare, deci nu va fi o problem cu asta. Dar ce crezi despre el ca persoan? M ngrijoreaz, spuse Norman. i pe mine. Dar Harry Adams? E cam arogant. Da, dar asta e probabil de dorit. Studiile au artat c cei care se descurca cel mai bine n situaii de presiune psihologic sunt oamenii pe care ceilali nu-i plac, indivizii descrii ca arogani, nfumurai, enervani. Aa o fi, admise Barnes, Dar cum rmne cu faimoasa lui lucrare tiinific? n urm cu civa ani, Harry era unul din cei mai ferveni susintori ai proiectului SETI. i acum, cnd am gsit ceva, a devenit dintr-odat contestatar. i aminteti de lucrarea lui? Norman nu-i amintea i tocmai era pe punctul s o spun, cnd intr un sublocotenent care zise: Domnule cpitan, v-am adus diagrama vizual pe care ai cerut-o. n regul. Arunc o privire spre fotografie, aeznd-o pe mas. Ce se aude cu vremea? Nici o schimbare, domnule. Datele primite de la satelii au confirmat c avem patruzeci i opt,12 plus-minus dousprezece, la faa locului. La dracu', fcu Barnes. Necazuri? ntreb Norman. Se stric vremea. S-ar putea s fim nevoii s evacum baza de la suprafa. Vrei s spui c se renun la coborrea de mine? Nu. Mine pornim, conform planului. De ce crede Harry c obiectul nu este o nav spaial? ntreb Norman. Barnes se ncrunt, mpingnd hrtiile de pe birou. S-i spun ceva. Harry e un teoretician. Iar teoriile nu sunt dect teorii. Eu lucrez cu chestii concrete. Iar acolo jos se afl ceva al naibii de 12 Viteza vntului, exprimat n noduri; 1 nod = 1,85 km/h 23

vechi i grozav de ciudat. i a vrea s tiu ce este. Dar dac nu e o nav extraterestr, atunci ce poate fi? Ce-ar fi s ateptm pn ajungem jos? propuse Barnes i i consult ceasul. Cam n acest moment este ancorat de fundul oceanului cel de-al doilea habitat. n cincisprezece ore ncepem s v transportm jos. Pn atunci mai sunt o mulime de lucruri de fcut. *** Rmnei pe loc, doctore Johnson. Norman sttea n picioare, dezbrcat. Simi ciupiturile a dou calibre metalice n spatele braelor, imediat deasupra coastelor. Doar un pic... aa. Acum putei intra n bazin. Tnrul asistent se ddu n lturi, iar Norman urc treptele ce duceau la bazinul metalic, care arta ca o versiune militar a unei bi Jacuzzi. Bazinul era plin ochi. Cnd se cufund n recipient, fcu s se reverse apa peste margini. La ce servesc toate astea? ntreb Norman. Scuzai-m, doctore Johnson. V-a ruga s v cufundai complet n ap. Ce-ai spus? Doar o clip, domnule. Norman trase aer n piept, intr cu capul sub ap, iar apoi se ridic. Perfect, acum putei iei, spuse asistentul, ntinzn-du-i un prosop. Pentru ce toate astea? ntreb din nou Norman, n timp ce cobora scara. Determinarea coninutului total de grsimi n corp. Trebuie s-o facem pentru a v calcula statsat-ul. Ce e aia statsat? Statistica saturaiei, l lmuri tnrul n timp ce fcea nite nsemnri n registru, la te uit, v situai n afara graficului! De ce oare? Facei suficiente exerciii fizice, doctore Johnson? Nu prea. Norman ncepu s bat n retragere. Iar prosopul era prea scurt ca s-i cuprind talia. De ce naiba foloseau cei de la marin nite prosoape aa mici? Consumai alcool? Puin. Hotrt lucru, se afla n defensiv. Putei s-mi spunei cnd ai consumat ultima oar alcool, domnule? Nu tiu. Cred c acum dou-trei zile. Gndul la San Diego l tulbur. Totul prea att de ndeprtat. De ce? E-n regul, doctore Johnson. Ceva necazuri cu articulaiile, oldurile sau genunchii? Nu, de ce? Episoade de sincop, lein sau amnezie? Nu... V rog s v aezai acolo, zise asistentul, indicndu-i un scaun din apropierea unui dispozitiv electronic fixat pe perete. A dori cteva lmuriri, spuse Norman. V rog s privii fix la punctul acela verde, cu ochii larg deschii... Simi un suflu brusc de aer n ochi i clipi instinctiv. Din dispozitiv iei o foaie de hrtie imprimat. Asistentul o deta i o studie. E n. regul, doctore Johnson. V rog s poftii pe aici... A dori s-mi dai cteva informaii. A vrea s tiu ce se ntmpl. V neleg, domnule, dar va trebui s v completez la timp

24

dosarul pentru urmtorul instructaj de la orele 17.

Norman sttea ntins pe spate iar tehnicienii i nfip-ser dou ace n ambele brae, iar apoi un altul n picior, la vintre. Durerea acut l fcu s ipe. Ce-a fost mai ru a trecut, spuse unul din asisteni. Trebuie numai s inei tamponul sta apsat.

O clem prins peste nri i un mutiuc vrt ntre dini. Pentru msurarea CO2-ului trebuie s expirai. Exact. Inspirai adnc, apoi expirai. Norman expir. Vzu o diafragm de cauciuc care mpingea un ac pe o scal. Mai ncercai o dat, domnule. Sunt sigur c putei mai mult. Norman nu era convins de asta, dar ncerc. Intr un alt asistent, cu o foaie plin de cifre. Astea i sunt BC-urile, spuse el. Barnes le-a vzut? Da. i ce-a spus? A zis c e n regul, s continum. n regul. n fond el e eful. Primul asistent se ntoarse spre Norman. Dac suntei amabil, doctore Johnson, mai ncercai o inspiraie adnc...

Calibre de metal i atingeau brbia i fruntea. O band i nconjura capul. Apoi calibrele i msurar distana dintre ureche i brbie. Asta pentru ce e? Trebuie s v gsim o casc potrivit, domnule. Nu era mai simplu s ncerc una? Aa se procedeaz, domnule.

La cin avur macaroane arse cu brnz. Norman mpinse farfuria dup cteva nghiituri. Asistentul apru n u. Este timpul pentru instructajul de la ora 17, domnule. Nu mai merg nicieri pn nu primesc nite rspunsuri. Ce nseamn toat mascarada asta la care m supunei? Este un examen medical de rutin pentru activiti subacvatice, prevzut de regulamentele US Navy. i de ce nu m ncadrez n grafic? Ordonai, domnule? Ai spus c nu m ncadrez n grafic. A, asta era? Suntei un pic mai greu dect admit regulamentele US Navy, domnule. E vreo problem din cauza asta? N-ar trebui s fie, domnule. Iar celelalte teste ce au artat? Domnule Johnson, pentru vrsta i stilul dumneavoastr de via, avei o sntate bun. i n ce privete coborrea n adnc? ntreb Norman, spernd s fie considerat inapt pentru asta. Am discutat cu cpitanul Barnes. Nu va fi nici o problem,

25

domnule. V rog s poftii pe aici, pentru instructaj. Norman se simi bucuros s-i vad pe ceilali membri ai echipei, care deja i ocupaser locurile n sala de instructaj, avnd n fa nite ceti de material plastic, pline cu cafea. Se ls s cad pe un scaun, lng Harry. Dumnezeule, tu ai trecut prin blestematul sta de examen medical? l ntreb el pe Harry. Mda. nc de ieri. Mi-au nfipt un ac uite-aa de lung n picior, continu el s se lamenteze. Adevrat? Mie nu. Dar respiraia cu clema prins de nas? Nici asta, spuse Harry. Se pare c i-au rezervat un tratament special. Norman era i el de aceeai prere, dar implicaiile acestui fapt nu-i surdeau deloc. Brusc se simi obosit. Gata, domnilor, avem multe de fcut n cele trei ore rmase, rosti un individ grbit care stinse luminile de cum pi n sal. Norman napuc nici mcar s-l vad ca lumea. Acum era doar o voce n ntuneric. Dup cum tii, legea lui Dalton determin presiunile pariale ale gazelor n amestec sau, aa cum e reprezentat aici n form algebric... Pe ecran apru prima formul: PPa = Ptot X %Vola Acum s ne reamintim cum se calculeaz presiunile pariale n atmosfere absolute, procedeul cel mai uzitat de noi... Pentru Norman, cuvintele nu aveau nici un sens. ncerc s fie atent, dar pe fondul vocii monotone i al succesiunii graficelor, i simi pleoapele din ce n ce mai grele i adormi. ...cobor cu un submarin i, odat ajuni n modelul-habitat, vei fi presurizai la treizeci i trei de atmosfere. n acelai timp, vei fi racordai la amestecul de gaz, deoarece nu este posibil s se respire aerul de la suprafaa Pmntului la o presiune mai mare de optsprezece atmosfere... Norman nu mai asculta. Aceste detalii tehnice l umpleau de groaz. Adormi din nou, trezindu-se din cnd n cnd. ...deoarece toxicitatea oxigenului apare doar dac presiunea sa depete 0,7 atmosfere fizice pentru perioade mai lungi... ...narcoza cu azot, n care acesta acioneaz ca un anestezic, va aprea n amestecurile de gaze dac presiunile pariale vor depi 1,5 atmosfere fizice n DDS... ...necesitate un circuit deschis este n general preferabil, dar dumneavoastr vei folosi un circuit seminchis cu fluctuaii n inspiraie de 608 pn la 760 Torr... Norman adormi din nou. Cnd expunerea lu sfrit, fiecare se ndrept spre cabina lui. Am pierdut ceva interesant? ntreb Norman. N-a zice, spuse Harry, sltnd din umeri. Doar o grmad de chestii din fizic. n cabina sa strmt i cenuie, Norman se ntinse n cuet. Ceasul luminos de pe perete arta 23:00. Avu nevoie de ceva timp ca s-i dea seama c asta nsemna de fapt ora unsprezece seara. "Peste nc nou ore, i spuse el, vom ncepe coborrea". Apoi adormi.

26

N ADNCURI COBORREA n lumina dimineii, submarinul Charon V se legna la suprafaa apei, susinut de o platform-ponton. De culoare galben-strlucitor, arta ca o cdit pentru copii, aezata pe o punte din butoaie de motorin. O barc pneumatic Zodiac l transport pe Norman care se urc pe platform i strnse mna ntins de pilot. Acesta nu prea s aib mai mult de optsprezece ani, artnd mai tnr chiar dect fiul su, Tim. Suntei pregtit, domnule? Bineneles. Era la fel de pregtit ca oricnd. De aproape, submarinul nu mai arta deloc a jucrie. Era incredibil de masiv i de puternic. Norman vzu un singur hublou turnat dintr-un material acrilic, cu suprafaa curbat. Era fixat cu nite buloane mari ct pumnul. Le atinse ntr-o doar. Pilotul zmbi. Vrei s ncercai cauciucurile, domnule? Nu, m bizui pe dumneata. Scara e aici, domnule: Norman urc treptele nguste spre cupola submarinului i vzu micul tambuchi circular deschizndu-se. Ezit. Aezai-v pe margine, strecurai-v picioarele nuntru i cobori. Va trebui s v strngei puin umerii i s v sugei abdomenul. Aa... Norman se zvrcoli ca s poat trece prin deschiztura strmt i ajunse ntr-o incint att de joas, c nu putea sta n picioare. Submarinul era nesat cu aparate i cadrane de tot felul. Ted, aflat deja la bord, sttea aplecat de spate i rnjea ca un copil. Nu i se pare c-i extraordinar? Norman l invidia pentru uurina cu care se entuziasma; el, n schimb, era crispat i uor nelinitit. Deasupra lui pilotul nchise cu zgomot trapa masiv i sri jos pentru a prelua comenzile. n regul toat lumea? Cei doi pasageri ncuviinar n tcere. mi cer scuze pentru peisaj, spuse pilotul, aruncnd o privire peste umr. Mi-e team c n-o s-mi vedei dect spatele. Dar s ncepem. V place Mozart? Porni un magnetofon i zmbi. Coborrea va dura treisprezece minute; muzica o va face ceva mai uoar. Dac nu v place Mozart, putem alege altceva. Mozart e excelent, spuse Norman. Mozart e minunat, zise Ted, e sublim. Foarte bine, domnilor. Se auzi un uierat n interiorul submarinului i apoi zgomotul de fond al staiei radio. Pilotul vorbi cu glas sczut ntr-un microfon. Un scafandru apru n cadrul hubloului i le fcu semn cu mna. Pilotul i rspunse la salut. Un plescit, un huruit profund i submersia ncepu. Dup cum vedei, ntreaga sanie coboar n ap, explic pilotul. Deoarece submarinul nu e stabil la suprafa, folosim sania att la urcare ct i la coborre. Cam pe la adncimea de treizeci de metri prsim sania. Prin hublou l vzur pe scafandru stnd pe punte, cu apa ajungndu-i pn la talie. Apoi apa acoperi hubloul. Bule de aer ieir din aparatul de respiraie al scafandrului. Acum suntem sub ap, anun pilotul. Ajustar valvele de deasupra capului i auzir surprinztor de puternic uieratul aerului i apoi bolboroseala apei. Prin hublou

27

ptrundea o minunat lumin albastr. ncnttor, exclam Ted. Acum prsim sania, anun pilotul. Motoarele uruir i submarinul avansa, scafandrul disprnd din cmpul vizual. Nu se mai vedea nimic prin hublou, n afar de apa albastr i uniform. Luai loc, domnilor, i invit pilotul. Coborm cu o vitez de douzeci i patru de metri pe minut. Norman auzea zgomotul motoarelor electrice, dar senzaia de micare lipsea. Doar ntunericul devenea din ce n ce mai profund. S tii, spuse Ted, c suntem cu adevrat norocoi cu zona asta. n cea mai mare parte Pacificul este att de adnc nct este imposibil de vizitat la faa locului. Le explic apoi c vastul Ocean Pacific, care ocup jumtate din suprafaa Pmntului, are o adncime medie de peste trei kilometri. Doar n cteva locuri este mai puin adnc. Unul dintre ele este dreptunghiul cuprins ntre Samoa, Noua Zeeland, Australia i Noua Guinee, care de fapt este o cmpie submarin similar cmpiilor din vestul Americii, cu deosebirea c este situat la ,trei sute de metri sub nivelul mrii. Asta facem noi acum, coborm pe aceast cmpie. Ted vorbise grbit. Era oare nervos? Greu de spus. Norman i simea propria inim btnd. Acum, afar era de-a dreptul ntuneric; cadranele instrumentelor de bord strluceau ntr-o lumin verde. Pilotul aprinse lumina roie de interior. Coborrea continua. Adncimea: o sut douzeci de metri. Submarinul se legn i se deplas uor nainte. Am ajuns la ru, anun pilotul. Care ru? se interes Norman. Ne aflm ntr-un curent de ap cu salinitate i temperatur diferite, care se comport ca un ru n ocean. Prin tradiie, ne oprim prin preajm, domnilor; submarinul alunec n rul care ne va purta ntr-o scurt plimbare. O, da, fcu Ted, scotocindu-se prin buzunare, de unde scoase o bancnot de zece dolari. Norman l privi ntrebtor. Cum, nu tiai chestia asta? E o veche tradiie. Trebuie s-i dai ceva pilotului la coborre, ca s ai noroc... Puin noroc nu cred c mi-ar strica, spuse Norman. Cut i el n buzunar, gsi o bancnot de cinci dolari, se rzgndi i scoase una de douzeci. Mulumesc, domnilor i edere bun pe fundul oceanului, zise pilotul. Motoarele electrice pornir din nou. Coborrea continua. Apa era ntunecat. Adncimea: o sut cincizeci de metri, anun pilotul. Jumtatea distanei. Submarinul scrni asurzitor, apoi emise mai multe pocnituri zgomotoase. Norman fu surprins. Este reglarea presiunii normale. Nici o problem, domnule, l liniti pilotul. Aha, fcu Norman, tergndu-i sudoarea cu mneca. Interiorul submarinului prea acum mult mai strmt, iar pereii parc erau mai aproape de faa sa. De fapt, zise Ted, dac-mi amintesc bine, aceast regiune a Pacificului poart numele de Bazinul Lau, aa este? Exact, domnule, Bazinul Lau. Este un platou situat ntre dou creste submarine, creasta Fiji de Sud sau Lau la vest i creasta Tonga la est.

28

 ntocmai, doctore Fielding. Norman observ c instrumentele de bord se acoperi-ser cu o bur fin. Pentru a le consulta, pilotul trebui s le tearg cu o crp. S aib submarinul vreo neetan-eitate? Nu, se liniti el. E numai condensarea. n cabin se fcea din ce n ce mai frig. "Nu te ambala", i spuse. Dou sute patruzeci de metri, anun pilotul. Afar era acum ntuneric bezn. Este foarte palpitant, spuse Ted. Ai mai trecut printr-o chestie ca asta, Norman? Nu. Nici eu. M-nfioar! Norman ar fi vrut ca Ted s nu fie att de volubil. tii, continu acesta, cnd vom deschide nava extraterestr i vom avea primul contact cu o alt form de via, va fi un eveniment deosebit n istoria speciei umane. M ntreb ce va trebui s spun. S spui? Adic, ce cuvinte va trebui s rostesc n faa pragului, n zumzetul camerelor de televiziune. Crezi c va fi prezent i televiziunea? Oh, sunt sigur c vor fi de fa tot soiul de mijloace de nregistrare. Dac stai s te gndeti, aa se i cuvine. Aa c va trebui s spunem ceva, o fraz memorabil. M gndesc la: "Acesta este un moment monumental n istoria omenirii". Moment monumental? se ncrunt Norman. Ai dreptate, e cam stngaci formulat. Poate "Un moment decisiv n istoria omenirii?" Norman cltin din cap. Ce zici de "O rscruce n evoluia speciei umane?" Poate avea evoluia o rscruce? Nu vd de ce nu. Pentru c rscrucea este o ncruciare de drumuri. Evoluia este un drum? Eu credeam c nu este i c evoluia nu are o direcie anume. Prea ai luat-o n sensul propriu al cuvntului, spuse Ted. Adncimea: dou sute aptezeci de metri, anun pilotul. Ne apropiem de fundul oceanului. Viteza de coborre sczu. Se auzi ping-ul intermitent al sonorului. "Un nou prag n evoluia speciei umane"? zise Ted. Desigur. Crezi c va fi? Ce s fie? Un nou prag. De ce nu? i dac atunci cnd o vom deschide nu vom gsi dect o grmad de vechituri ruginite i nimic valoros care s ne lumineze? Bine gndit, admise Ted. Dou sute optzeci i cinci de metri. Aprindem luminile exterioare, spuse pilotul. Prin hublou vzur nite pete albe. Pilotul le spuse c acestea erau particule aflate n suspensie, n ap. Contact vizual. Am ajuns la fund. Ei, ia s vedem i noi, spuse Ted. Pilotul le fcu loc cu amabilitate i "pasagerii" privir afar. Norman vzu o cmpie brun, ntunecat, lipsit de via i care se ntindea pn la limita vizibilitii. Dincolo de ea, ntuneric. M tem c nu prea avei ce vedea aici, spuse pilotul. Surprinztor de sinistru, remarc Ted fr urm de dezamgire. Ma fi ateptat la mai mult via. Pi, e cam frig. Temperatura apei este... o clip... 2,2 C. Da, domnule. S vedem unde este noua dumneavoastr locuin.

29

Motoarele uruir. Un sediment mlos se nvolbur n faa hubioului. Submarinul se ntoarse, micndu-se puin deasupra fundului. Cteva minute nu se vzu dect peisajul brun. Deodat, aprur luminile. Am ajuns. O niruire imens de lumini, aranjate n dreptunghiuri. Aceasta este grila, spuse pilotul. Submarinul se ridic i lunec uor peste grila iluminat, care se ntindea n deprtare pre de vreo opt sute de metri. Prin hublou vzur scafandrii care lucrau la structura de rezisten a grilei. Acetia fcur semne cu mna ctre submarin. Pilotul le rspunse acionnd un miniclaxon. Pot auzi asta? Firete. Apa e un foarte bun conductor pentru sunete. Dumnezeule! exclam Ted. Drept n faa lor, gigantica arip de titan se ridica zvelt deasupra fundului oceanului. Norman nu se ateptase deloc la asemenea dimensiuni; n timp ce submarinul crmi la stnga, aripa le acoperi n ntregime cmpul vizual timp de aproape un minut. Metalul era cenuiu nchis i, cu excepia ctorva pete de vegetaie marin, avea suprafaa intact. Nu s-a corodat deloc, remarc, Ted. Aa este, domnule. Toi au observat asta. Se presupune c datorit aliajului metal-material plastic, dar cred c nimeni nu e sigur. Submarinul coti din nou i aripa alunec spre stnga. Drepi nainte aprur alte lumini aranjate n iruri verticale. Norman vzu un singur cilindru de oel vopsit n galben, cu hublouri luminoase. Alturi de el se afla o cupol metalic joas. La babord se afl DH-7, habitatul scafandrilor. Este mai degrab funcional. Dumneavoastr vei sta n DH-8, care e mult mai confortabil, credei-m. Cotir spre tribord i, dup cteva momente de ntuneric, vzur un alt aranjament de lumini. Apropiindu-se de hublou, Norman putu numr cinci cilindri diferii, unii verticali, alii orizontali, interconectai ntr-o manier complex. Iat-ne ajuni. DH-8 casa dumneavoastr aflat departe de cas. Andocm ntr-un minut.

Metalul se lovi de metal i, dup o zdruncintur zdravn, motoarele se oprir. Linite. uierat de aer. Pilotul se cra s deschid tambuchiul i un val de aer surprinztor de rece ptrunse n habitaclu. Domnilor, sasul este deschis, spuse el. dndu-se la o parte. Norman privi prin trap. Vzu deasupra o mulime de lumini roii. Prsi submarinul i ptrunse ntr-un cilindru de oel cu diametrul de aproximativ doi metri i jumtate. Peste tot, mnere de susinere; o banc metalic ngust; deasupra, lmpi de nclzire incandescente, cu toate c nu prea-i fceau simit prezena. Ted urc i el i se aez pe banc din faa lui. Se aflau att de aproape nct genunchii li se atingeau. Sub ei, pilotul nchise tambuchiul. Privir roata nvrtindu-e. Auzir clanc-ul ce semnala desprinderea submarinului i zgomotul motoarelor cnd acesta se ndeprt. Apoi tcere. Ce se ntmpl acum? ntreb Norman, Ne presurizeaz, spuse Ted. Suntem racordai la o atmosfer de gaze exotice. Nu se poate respira aer normal aici. De ce? ntreb Norman, privind pereii reci de oel ai cilindrului i regretnd c adormise n timpul instructajului. Deoarece atmosfera de la suprafaa pmntului ar fi mortal aici. Noi nu ne dm seama, dar oxigenul este un gaz coroziv. Face parte din

30

aceeai familie chimic cu clorul i fluorul, iar acidul fluorhidric este cel mai coroziv acid cunoscut. Aceeai caracteristic a oxigenului care nchide culoarea mrului tiat sau face s rugineasc fierul, devine incredibil de distructiv pentru corpul uman, n cazul unei expuneri prelungite. La presiuni nalte, oxigenul este extrem de toxic. Prin urmare, se reduce proporia de oxigen respirat aici. Dac la suprafa respirm 21% oxigen, aici vom respira doar 2%. Oricum, nu vei observa diferena... O voce n difuzor: ncepe presurizarea." sta cine e? ntreb Norman. Barnes, rspunse vocea. Dar nu prea a fi Barnes. Era un sunet scrnit i artificia l. Probabil c din pricina microfonului, spuse Ted i izbucni n rs. Vocea i devenise n mod sesizabil ascuit. E din cauza heliului, Norman. Ne presurizeaz cu heliu. Parc-ai fi Donald Duck, spuse Norman i izbucni la rndul su n rs. Vocea i suna piigiat, ca a unui personaj de desene animate. Vezi-i de tine, Mickey Mouse, chii Ted. "Cled c am vdut o piticu", replic Norman. Rdeau amndoi la auzul propriilor voci. Lsai-o balt, mi biei, le transmise Barnes prin intercom. Treaba-i serioas. S trii, am neles, dom' cpitan, spuse Ted, dar vocea i era acum att de ascuit nct devenise aproape neinteligibil i rsul l podidi din nou, glasurile lor subiri ca ale unor colrie reverbernd n interiorul cilindrului metalic. Pe lng faptul c le fcea vocile nalte i stridente, heliul mai avea i alte efecte. V e frig, biei? i ntreb Barnes. ntr-adevr, ncepuse s li se fac frig. l vzu pe Ted tremurnd i-i simi pielea ca de gin pe picioare. De parc ar fi stat n btaia vntului, numai c acolo nu sufla nici un vnt. Heliul, un gaz uor, fcea s creasc viteza de evaporare, de unde senzaia de frig. Ted i spuse ceva, dar vocea i era prea ascuit ca s mai poat fi neleas. Era doar o chiial jalnic. Parc-ai fi o pereche de obolani, le comunic Barnes cu satisfacie. Ted i ndrept privirea spre difuzor i gui ceva. Dac vrei s vorbii, folosii laringofonul. l gsii n dulpiorul de sub banc. Norman gsi dulpiorul i-l deschise. Metalul scrni puternic, ca o cret pe tabl. Toate sunetele din incint erau ascuite. n dulpior vzu dou pernie negre din plastic cu curele pentru gt. Trecei-le pe dup gt. Aezai perniele la baza gtului. Okay, spuse Ted i tresri surprins. Vocea i suna normal, dei puin cam aspr. Chestiile astea modific probabil frecvena corzilor vocale, spuse Norman. Mi biei, de ce nu suntei ateni la instructaje? i dojeni Barnes. Exact asta fac chestiile alea. Va trebui s le purtai tot timpul pe care-l vei petrece aici. Asta, firete, dac vrei s v facei nelei. V mai este frig? Da, spuse Ted. Ei bine, acum suntei presurizai aproape complet. Urm un alt uierat i o u lateral se deschise. n prag sttea Barnes, innd peste bra dou jachete uoare. Bine ai venit n DH-8, spuse el.

31

DH-8 Pe voi v mai ateptam. Mai avem exact timpul pentru un tur rapid, nainte de a deschide nava spaial. Suntei pregtii s-o deschidei? spuse Ted. Minunat. Tocmai vorbeam despre asta cu Norman. Este un eveniment grandios, primul nostru contact cu viaa extraterestr. Va trebui s pregtim un mic discurs pentru aceast ocazie. Va fi timp i pentru asta, spuse Barnes, aruncndu-i lui Ted o privire ciudat. Mai nti s v art habitatul. Pe aici, v rog. Le explic apoi c habitatul DH-8 consta din cinci cilindri mari, notai de la A la E. Cilindrul A este sasul, n el ne aflm acum. i conduse ntr-un vestiar nvecinat. Pe perete atrnau epene costume grele de protecie i cti galbene de tipul celor purtate de scafandri. Ctile aveau un aspect futurist. Norman ciocni una din ele cu degetul. Erau din material plastic i surprinztor de uoare. Observ c pe una din plcuele de identificare fusese imprimat "JOHNSON". Va trebui s purtm astea? ntocmai, rspunse Barnes. nseamn c vom iei? spuse Norman alarmat. n cele din urm, da. Dar acum nu-i face griji. V mai este frig? Le era. Barnes le ddu s mbrace nite costume strnse pe corp, dintr-un poliester lipicios de culoare albastr. Ted se ncrunt. Nu crezi c astea arat cam caraghios? Poate c nu sunt ultimul rcnet al modei, dar mpiedic pierderea cldurii datorat heliului, replic Barnes. Culoarea nu e prea mgulitoare, constat Ted. Las-o naibii de culoare, izbucni Barnes, ntinzndu-le jachetele uoare. Norman simi ceva greu ntr-un din buzunare i scoase afar un pachet de baterii. Jachetele au un sistem de nclzire electric, le explic Barnes. Ca i pturile electrice pe care le vei folosi cnd vei dormi. Urmai-m. Merser n cilindrul B, care adpostea sistemele vitale i de alimentare cu energie electric. La prima vedere arta ca o mare sal a cazanelor, cu evi multicolore i accesorii funcionale. Aici se asigur cldura, electricitatea i aerul, spuse Barnes, artndu-le prile componente. Generatorul de curent cu circuit nchis, 240/110 V. Celule de combustibil cu amestec de hidrogen plus oxigen. Monitoarele LSS. Procesorul pentru lichide, alimentat cu baterii argint-zinc. Iar aceasta este subofierul ef Fletcher. Norman vzu o siluet masiv, meterind n spatele evilor cu o cheie grea. Silueta se ntoarse; Alice Fletcher le adres un zmbet, salutndu-i cu o mn unsuroas. Pare c tie ce are de fcut, spuse Ted aprobator. tie, confirm Barnes. Dei toate sistemele noastre vitale sunt redundante, Fletcher constituie redundana final. De fapt, vei putea constata i singuri c ntregul habitaclu funcioneaz cu autoreglare. Le prinse un soi de insigne grele n piept. Purtai astea tot timpul, chiar dac sunt doar o precauie n plus: alarma se declaneaz automat dac condiiile de via se abat de la optim. Dar asta nu se va ntmpla. Avem senzori n fiecare camer a habitatului. V vei obinui cu faptul c mediul se adapteaz continuu la prezena voastr. Luminile se aprind i se sting, radiatoarele pornesc i se opresc, iar ventilele de aer se deschid i se nchid. Totul este automatizat, nu trebuie s v agitai. Fiecare sistem este redundant.

32

Putem rmne fr electricitate, putem pierde aerul sau toat apa potabil i putem sta linitii timp de o sut treizeci de ore. O sut treizeci de ore nu i se prur o venicie lui Norman. Fcuse calculul n gnd: cinci zile. Nici cinci zile nu preau prea multe. Cnd intrar n cilindrul urmtor, luminile se aprinser singure. Cilindrul C cuprindea spaiile de locuit: paturi, toalete, duuri ("ap cald din belug, o s vedei"). Barnes le prezenta mndru facilitile, de parc ar fi fcut reclam unui hotel. Spaiile de locuit erau izolate foarte riguros. Pe podea erau aternute covoare, iar tavanele erau acoperite n ntregime cu o cptueal moale, care fcea ca interiorul s par o canapea matlasat. Dar, n ciuda culorilor vii i a decoraiunilor ngrijite, lui Norman locul i se pru prea strmt, i ntunecos. Hublourile erau meschine i nu dezvluiau dect ntunericul de afar. n locurile neacoperite de cptueal se iveau buloane masive prinse n pereii masivi de oel; asta ca s nu uite unde se aflau. Se simeau ca ntr-un uria plmn metalic, senzaie nu prea departe de adevr. Aplecndu-se, traversar printr-o deschidere a peretelui despritor ctre Cilindrul D: un mic laborator cu mese de lucru i microscoape la nivelul superior, i o unitate electronic la parter. Ea este Tina Shan, spuse Barnes, prezentndu-le o femeie extrem de linitit. Norman se gndi c era aproape nenatural de calm pn cnd i ddu seama c Tina Chan fcea parte din categoria oamenilor care nu clipesc aproape niciodat. Purtai-v frumos cu Tina pentru c este singura noastr legtur cu exteriorul. Are n grij tot sistemul de comunicaii, precum i sistemele de senzori. De fapt, toat electronica. Tina Chan era nconjurat de cele mai voluminoase monitoare vzute vreodat de Norman. Artau ca nite televizoare din anii cincizeci. Barnes i puse n tem cu faptul c anumite echipamente, printre care i tuburile cinescoape, nu se comport bine n atmosfer de heliu. La nceputurile habitaturilor subacvatice, tuburile erau nlocuite zilnic. Acum dispuneau de un sistem complicat de protecie i acoperire de unde i aspectul voluminos. Lng Chan se afla o alt femeie, Jane Edmunds, pe care Barnes le-o prezent ca fiind arhivarul echipei. i ce face un arhivar? se interes Ted. Subofier clasa I, procesare date, domnule, spuse ea cu un ton oficial. Jane Edmunds purta ochelari i avea un aer rigid. Lui Norman i amintea de o bibliotecar. Procesare date... , murmur Ted. Misiunea mea este de a colecta toate nregistrrile digitale, materialele vizuale i benzile video, domnule. Fiecare aspect al acestui moment istoric va fi nregistrat iar eu m voi ngriji ca totul s fie corect arhivat. "Dar chiar este o bibliotecar", i zise Norman. Aha, excelent, spuse Ted. M bucur s aud asta. Film sau band? Band, domnule. M pricep i eu puin la camerele video, spuse Ted zmbind. Ce fel de band folosii, de 1/2 sau 3/4 doi? Domnule, se folosete o imagine deltascan echivalent cu dou mii de pixeli per cadru, fiecare pixel avnd dousprezece tonuri de gri. Oho! fcu Ted. E ceva mai bun dect sistemele comerciale cu care suntei probabil familiarizat. neleg, zise Ted, revenindu-i cu uurin din buimceal i plvrgind apoi cu Edmunds pe teme tehnice. Ted pare teribil de interesat de modul n care vom nregistra toat treaba asta, spuse Barnes, privindu-l nelinitit.

33

 Da, aa pare s fie. Norman se ntreb de ce l deranja lucrul sta pe Barnes? Era cumva ngrijorat de nregistrrile video? Sau credea c Ted va ncerca s acapareze spectacolul? Dar oare Ted chiar avea s fac una ca asta? Se temea Barnes c n felul acesta se va crea impresia unei operaiuni civile? Nu, luminile exterioare sunt lmpi de cuar cu halogen, de 150 W, explic Edmunds. Se nregistreaz la echivalentul de o jumtate de milion de uniti ASA, deci e suficient. Adevrata problem e retromprtierea. Ne strduim n permanen s-o eliminm. Observ c ntregul personal auxiliar este feminin, constat Norman. ntr-adevr, admise Barnes. Toate studiile efectuate cu ocazia scufundrilor la adncime au demonstrat c femeile sunt superioare n astfel de situaii. Consum mai puin aer i mai puine substane nutritive, au aptitudini sociale mai bune i suport mai uor spaiile strmte, avnd n plus i o mai mare rezistena fiziologic. Adevrul e c nc mai demult US Navy a recunoscut c toi cei care lucreaz pe submarin ar trebui s fie femei. Rse i continu: Dar ncearc s aplici asta n practic. Iar apoi, uitndu-se la ceas: Cred c ar trebui s ne micm, Ted! Cei trei plecar mai departe. Ultimul cilindru, E, era mult mai spaios dect celelalte. Erau acolo reviste, un televizor i o canapea foarte ncptoare, iar pe palierul inferior o buctrie i o sal de mese funcional. Rose Levy, buctreasa, era o femeie roie la fa, cu accent sudic, trebluind sub nite hote gigantice. l ntreb pe Norman dac are vreun desert preferat. Desert? Da, doctore Johnson. mi place s gtesc pentru fiecare, dac pot, desertul preferat. Dar dumneavoastr, doctore Felding, avei vreo preferin n materie de desert? Plcint cu lmie, spuse Ted. M-nnebunesc dup plcinta cu lmie. Se face, domnule, replic Levy cu un zmbet fericit. Nu mi-ai spus care e al dumneavoastr, doctore Johnson? Prjitur cu cpuni. E simplu de fcut. Tocmai am primit nite cpuni frumoase din Noua Zeeland, cu ultimul transport. Poate dorii prjitura aceasta disear? De ce nu. Roe? spuse Barnes plin de bunvoin. Norman privi afar prin fereastra ntunecat a hubloului. Se putea vedea reeaua rectangular luminoas pe fundul oceanului, nconjurnd nava spaial ngropat, lung de opt sute de metri. Scafandrii, luminai ca nite licurici, miunau peste suprafaa strlucitoare a grilei. Norman i spuse: "Ne aflm la trei sute de metri adncime i discutm despre prjituri!" Dar cu ct se gndea mai mult la asta, ddea seama c cea mai bun metod de a face pe cineva s se simt n largul su ntr-un mediu nou era s i se dea o mncare cu care era familiarizat. Cpunile nu-mi fac bine la stomac, spuse Ted . Atunci, pe-a dumneavoastr am s-o prepar cu afine, zise Levy, fr s clipeasc. i cu frica? plus Ted. Pi... Nu poi s le ai pe toate, Ted, interveni Barnes. i una din chestiile pe care nu le poi avea la treizeci de atmosfere de amestec gazos este

34

frica btut. Pur i simplu nu se bate! S mergem! Beth i Harry ateptau n mica sal de conferine, situat chiar deasupra popotei. Amndoi erau mbrcai cu costumele albastre i jachetele nclzite electric. Harry cltina din cap cnd cei trei i fcur apariia. V place celula noastr cptuit? zise el, ciocnind n peretele izolat. E ca i cum ai locui ntr-un vagin. Nu i-ar plcea s te ntorci n uter, Harry? replic Beth. Nu, am fost acolo. O dat e de ajuns. Costumul sta nu-mi place deloc, spuse Ted, trgnd nemulumit de poliesterul colant. i punie n valoare burtica, remarc Harry. S ne tragem un pic sufletul, propuse Barnes. Cu cteva zorzoane, parc-ai fi Elvis Presley, spuse Harry. Elvis Presley e mort. Ei, vezi, ai prilejul s te-afirmi. Norman privi n jur. Unde e Levine? Levine n-a rezistat, spuse Barnes cam repezit. n submarin a avut o criz de claustrofobie i a trebuit s fie dus napoi. Se mai ntmpl. Asta nseamn c nu vom avea biolog marin? Ne descurcm i fr el. Ursc blestematul sta de costum, izbucni Ted. Pe bune c-l ursc. Beth arat bine n al ei. Da, Beth face exerciii fizice. i pe deasupra, mai e i umezeala asta, adug Ted. Totdeauna e aa umed pe-aici? Norman bgase de seam c umezeala era o problem; toate obiectele erau uor umede, lipicioase i reci, Barnes i preveni de pericolul unor infecii i rceli minore i le distribui sticlue cu loiune pentru piele i picturi pentru urechi. Parc spuneai c au fost rezolvate toate problemele tehnologice, observ Harry. Au fost Credei-m, habitatul sta e puf fa de cel de ocum zece ani. Acum zece ani s-a renunat la construirea habitatelor pentru c oamenii mureau n ele, replic Harry. Barnes se posomori: A fost un accident. Au fost dou accidente, preciza Harry, cu un total de patru victime. A fost o situaie mai special, zise Barnes. i nu au fost implicate tehnologia i personalul US Navy. Grozav! fcu Harry. i ct ziceai c vom zbovi aici? Maximum aptezeci i dou de ore. Eti sigur de asta? Aa spune regulamentul US Navy. De ce? ntreb Norman interzis. Barnes cltin din cap: Niciodat, dar niciodat s nu caui motivaii pentru regulamentele US Navy. Se auzi declicul intercomului i vocea Tinei Chan. Cpitane Barnes, scafandrii ne-au anunat c acum monteaz sasul. Pn la deschiderea uii mai sunt cteva minute. Atmosfera se schimb imediat n camer. Ted i frec radios minile. V dai seama, desigur, c i fr s deschidem nava spaial am fcut deja o descoperire de o importan capital. Cere anume? se interes Norman.

35

 Am spulberat ipoteza evenimentului unic, spuse Ted cu ochii la Beth. Ipoteza evenimentului unic? zise Barnes. Se refer, preciza Beth, la faptul c fizicienii i chimitii nclin s cread n viaa inteligent extraterestr, n vreme ce biologii nu. Muli biologi sunt de prere c dezvoltarea vieii inteligente pe Pmnt a necesitat atia pai neobinuii, nct reprezint un eveniment unic n univers i c este posibil s nu mai fi aprut niciunde. Adic inteligena nu apare peste tot? ntreb Barnes. Pi, abia a aprut pe Pmnt, spuse Beth. Vrsta Pmntului este de 4,5 miliarde de ani iar viaa unicelular a aprut acum 3,9 miliarde de ani, aproape imediat la scar geologic. Dar, timp de trei miliarde de ani, viaa a rmas unicelular. Apoi, n era cambrian, acum aproximativ ase sute de milioane de ani, a avut loc o explozie de forme complexe de via. ntr-un interval de o sut de milioane de ani, oceanul s-a umplut de peti. Dup care a fost populat uscatul i, n cele din urm, aerul. Dar nimeni nu tie de ce a avut loc aceast explozie. i fiindc timp de trei miliarde de ani nu s-a ntmplat nimic, exist posibilitatea ca" pe o alt planet s nu se produc deloc o asemenea explozie. i chiar dup cambrian, lanul evenimentelor care duc la apariia omului pare a fi att de special i att de norocos nct biologii se tem c nu era obligatoriu s se ntmple aa. Gndii-v doar c, dac dinozaurii n-ar fi disprut acum 65 de milioane de ani, indiferent de cauz, reptilele ar fi putut fi i acum stpne pe Pmnt. Iar mamiferele nu ar fi obinut niciodat supremaia. Fr mamifere nu ar fi aprut primatele. Fr primate nu ar fi existat maimuele, iar fr maimue nici oamenii... Exist o mulime de factori ntmpltori n evoluie i noroc cu carul... lat de ce biologii cred c viaa inteligent ar putea fi un eveniment unic n Univers, care a avut loc numai aici, pe Pmnt. Numai c acum, interveni Ted, noi tim c nu este un eveniment unic. Pentru c acolo, n afara habitatului, se cfl o ditamai nava spaial. n ce m privete, n-a putea fi mai ncntat, zise Beth, mucndu-i buza. Nu prea pari a fi, observ Norman. Trebuie s v spun c nu m pot stpni s nu fiu nelinitit. Acum zece ani, la Stanford, Bill Jackson a susinut o serie de seminarii sptmnale cu privire la viaa extraterestr. Tocmai primise premiul Nobel pentru chimie. Ne-a mprit n dou grupe. Una din ele proiecta forma de via extraterestr i prelucra totul pe criterii tiinifice. Cealalt grup ncerca s-i imagineze forma de via extraterestr i s comunice cu ea. Jackson prezida totul ca un savant pragmatic, nelsnd pe nimeni s-o ia razna. Odat i-am adus schia unei posibile vieti i a ntrebat cu asprime: "Okay, dar unde-i anusul?" Cam aa sunau observaiile sale critice. Dar multe animale de pe Pmnt nu au anus. Exist tot soiul de mecanisme excretoare care nu reclam un orificiu special. Jackson presupunea c un anus era absolut necesar, dar nu-i aa. Iar acum, ncheie Beth ridicnd din umeri, cine tie ce vom gsi? Vom afla ct de curnd, spuse Ted. Se auzi declicul intercomului. Cpitane Barnes, scafandrii au montat sasul. Robotul este pregtit s intre n astronav. Ce robot? exclam Ted.

UA Eu nu cred c aa trebuia procedat, spuse Ted indignat. Noi toi am venit aici pentru ca primul pas pe o nav extraterestr s fie fcut de ctre un om. i tocmai asta cred c ar trebui s facem.

36

 Nici nu poate fi vorba, zise Barnes. Nu putem risca. Trebuie s consideri locul sta, insist Ted, drept un obiectiv arheologic. Mai mare dect Chichen Itza, dect Troia sau dect mormntul lui Tutankamon. Este fr doar i poate cel mai important antier arheologic din istoria omenirii. Chiar ai de gnd s lai un blestemat de robot s fac inaugurarea? Da' ie chiar i lipsete instinctul de conservare? replic Barnes. M opun categoric, cpitane Barnes! Am luat act, zise Barnes, ntorcndu-i spatele. Acum s trecem la treab. Tina, d-ne imagine video. Ted mai bombni ceva, dar se potoli n momentul n care pe monitoare aprur primele imagini. Pe cel din stnga se vedea schela metalic complex, de form tubular, ce susinea robotul. Acesta, cu motoarele i angrenajele la vedere, se gsea n faa peretelui metalic cenuiu i curbat al navei spaiale. Pe perete se distingea o u care aducea mai degrab cu o trap de avion. Al doilea ecran prezenta o imagine mai detaliat a uii, luat de camera video montat chiar ps robot. Seamn destul de mult cu o u de avion, remarc Ted. Norman privi la Harry, care zmbea enigmatic. Apoi se uit la Barnes. Acesta nu prea deloc surprins i-i. ddu seama c tia deja de u. M ntreb cum s-ar putea explica un asemenea paralelism n aspectul uilor, spuse Ted. Probabilitatea apariiei sale prin hazard este astronomic de mic. Pi, aceast u este adaptat perfect pentru forma i dimensiunile unei fiine umane. ntocmai, zise Harry. E incredibil, zise Ted, absolut incredibil. Harry zmbi fr s fac vreun comentariu, iar Barnes spuse: S cutm dispozitivul de comand. Obiectivul video al robotului se deplas spre stnga i spre dreapta, oprindu-se pe imaginea unui panou dreptunghiular montat la stnga uii. Poi deschide panoul la? ncercm, domnule. Zumzind, cletele robotului se ntinse pn la panou. Dar, prea grosolan pentru aceast manevr, nu reui dect s zgrie peretele metalic. Panoul rmase nchis. E ridicol, pufni Ted. E ca i cum ai supraveghea un copil. Cletele continu s zgrie panoul. Ar trebui s facem noi treaba asta, zise Ted. Folosii aspiraia, indic Barnes. Se ntinse i cellalt bra, care avea ataat o ventuz de cauciuc. Aha, iat i mna dreapt a instalatorului, coment dispreuitor Ted. Ventuza se lipi de panou, se aplatiza i apoi, cu un "clic", panoul se deschise. n sfrit! Nu vd... Imaginea din interiorul panoului era neclar, nefocalizat. Se puteau distinge o serie de protuberante metalice rotunde, roii, galbene i albastre. Deasupra lor se aflau nite simboluri n alb i negru. Privii, se agit Ted, rou, galben i albastru. Culorile primare. sta-i un element extraordinar! De ce? se interes Norman. Pentru c sugereaz c extrateretrii au aceeai dotare senzorial ca i noi c percep universul la fel ca i noi, vizual, n aceleai culori, folosind acelai domeniu al spectrului electromagnetic. Asta va uura enorm stabilirea contactului. Iar semnele acelea n alb i negru... trebuie s fie o mostr din scrierea lor. V dai seama? Scrierea extraterestr!

37

Zmbi entuziasmat. Este un moment mre. M simt cu adevrat privilegiat c m aflu aici. Focalizai, solicit Barnes. Focalizm acum, domnule. Imaginea deveni i mai neclar. Nu aa. ncercai invers. Am neles. Focalizm. Treptat, imaginea cpt contururi clare. Oho! fcu Ted, holbndu-se la ecran. Acum se putea vedea c presupusele protuberante erau, de fapt, trei butoane colorate: galben, rou i albastru. Aveau cirrca un ol n diametru i marginea striat. Simbolurile de deasupra se dovedir a fi nite plcue metalice tanate. De la stnga la dreapta, pe plcue se putea citi: ."Emergency Ready", "Emergency Lock" i "Emergency Open". n limba englez! Dup o clip de tcere buimac, Harry Adams ncepu s rd ncetior.

ASTRONAVA Asta e-n englez, zise Ted cu ochii int la ecran. Engleza scris! Mda., fcu Harry. Fr doar i poate. Ce-i asta? sri Ted. E vreo fars? Nu, spuse Harry calm, nefiresc de detaat. Cum e posibil ca aceast astronav s aib o vechime de trei sute de ani i s poarte inscripii n engleza modern? Ia gndete-te, spuse Harry. Ted se ncrunt. Poate c aceast nav extraterestr caut s ni se prezinte ntrun mod care s ne fie familiar. Mai gndete-te, insist Harry. Dup o scurt pauz, Ted relu: n fine, dac este o nav extraterestr. Nu este o nav extraterestr! zise Harry. Dup o nou pauz, Ted spuse: Pi, dac eti aa de sigur pe tine, de ce nu ne spui i nou ce e? Ei bine, domnilor, zise Harry, aceasta este o astronav american. O astronav american? Lung de opt sute de metri? Construit cu o tehnologie pe care nc nu o stpnim? i ngropat de trei sute de ani? Bineneles. Era evident de la nceput. Nu-i aa, cpitane Barnes? Am luat n calcul i aceast posibilitate, admise Barnes. Mai exact, preedintele se gndise la asta. De aceea nu i-ai ntiinat pe rui. Exact. Ted se simea complet frustrat. i ncleta pumnii, de parc-ar fi vrut s loveasc pe cineva. i privi pe rnd pe cei din jurul su. Dar de unde-ai tiut? l ntreb e! pe Harry. Primul indiciu, explic Harry, a venit de la starea navei, la fel de bun ca i n momentul construirii ei. Nu prezint absolut nici o stricciune. Cu toate c orice astronav care ar ateriza n ap s-ar deteriora. Chiar la viteze nu prea mari de exemplu, la trei sute de kilometri pe or suprafaa apei e la fel de dur ca i cum ar fi solid. Indiferent ct de rezistent ar fi astronava, este de ateptat un oarecare grad de deteriorare ca urmare a impactului cu apa. i totui, nu prezint nici un fel de urm.

38

 Adic? Adic nu a aterizat n ap. Nu pricep. Trebuie s fi zburat pn aici... ... Nu a zburat, a ajuns aici. De unde? Din viitor, spuse Harry. Acesta e un tip de nav pmntean care a fost sau mai exact va fi construit n viitor a cltorit n timp i a aprut acum cteva sute de oni n adncurile acestui ocean. De ce ar face oamenii din viitor aa ceva? ntreb Ted exasperat. Era n mod evident nemulumit c fusese privat de nava lui extraterestr, de marele su eveniment istoric. Se prbui ntr-un fotoliu i privi plictisit ecranele monitoarelor. Nu tiu de ce n viitor oamenii ar face aa ceva, spuse Harry. Nu am ajuns nc acolo. Poate c a fost un accident. Neintenionat. S mergem mai departe i s-o deschidem, zise Barnes. Deschidem, domnule. Cletele robotului se mic nainte, ctre butonul "Deschidere", pe care-l aps de cteva ori. Se auzi un sunet ascuit, dar nu se ntmpl nimic. E ceva n neregul? se interes Barnes. Nu putem anclana butonul, domnule. Braul extensibil este prea mare pentru interiorul panoului. Asta-i bun! S ncercm cu sonda? ncercai. Braul cu cletele se retrase i o sond, subire ca un ac, se ndrept ctre buton. Sonda alunec nainte, ajustndu-i cu finee poziia, i atinse butonul. Aps... i alunec ntr-o parte. ncercm din nou, domnule. Manevra se repet, cu acelai rezultat. Suprafaa butonului e prea alunecoas, domnule. Mai ncercai. S tii, spuse Ted cu un aer gnditor, c situaia rmne remarcabil. ntr-un sens, e chiar mai interesant dect contactul cu extrateretrii. Eu eram aproape convins c n univers exist via extraterestr. Dar cltoria n timp!... Sincer v spun, ca astrofizician aveam ndoieli. Din tot ceea ce tim, este imposibil, contrazis de legile fizicii. i iat c acum avem dovada c deplasarea n timp este posibil, i c specia uman o va realiza cndva, n viitor! Cu ochii mari, Ted zmbea, din nou fericit. "Merit toat admiraia, i zise Norman, e incorigibil, ntr-un mod minunat". i iat-ne, relu Ted, n pragul primului nostru contact cu propria noastr specie din viitor! Gndii-v! Suntem pe cale s ne ntlnim cu noi, cei din viitor! Sonda aps iari i iari, fr succes. Nu putem anclana butonul, domnule. Asta vd i eu, zise Barnes, ridicndu-se. Bine, oprii mainria i scoatei-o de acolo. Ted, se pare c ai s-i vezi visul cu ochii. Trebuie s mergem i s-o deschidem cu mna. S ne echipm.

N NAV n vestiarul Cilindrului A, Norman i puse costumul. Tina i Edrnund l ajutar s-i potriveasc casca i asigur inelul de etanare de la gt. Simi greutatea rezervoarelor pentru respiraie prin intermediul curelelor ce-i apsau umerii. Inhal aerul cu gust metalic. Intercomul din casc

39

emise zgomotul specific de conectare. Primele cuvinte pe care le auzi fur: Ce prere ai de "n praqul unui prilej deosebit de favorabil pentru specia uman"? Norman rse, recunosctor pentru nsipirea tensiunii nervoase. Gseti c e caraghios? ntreb Ted ofensat. Norman i ndrept privirea ctre silueta pe a crei casc era stanat "FIELD1NG". Nu, sunt doar nervos. i eu, zise Beth. N-avei pentru ce, credei-m, i liniti Barnes. Care sunt cele mai gogonate trei minciuni din DH-8? interveni Harry, fcndu-i din nou s rd. Se nghesuir n sasul strmt, ciocnindu-i ctile ntre ei, apoi trapa peretului despritor din stnga se nchise, iar roata de siguran se nvrti. Barnes le spuse: n regul, frailor, respirai linitii. Apoi deschise tambuchiul inferior, lsnd s se vad apa ntunecat, care nu ptrunse n compartiment. Habitatul se afl la o presiune pozitiv, explic el, de aceea apa nu urc aici. Acum urmrii-m i facei la fel ca mine, dac nu vrei s v rupei costumele. Micndu-se greoi, din pricina greutii rezervoarelor, se aplec nspre tambuchi, apuc mnerele laterale i-i, ddu drumul, disprnd cu un plescit uor. Unul dup cellalt, srir jos, pe fundul oceanului. Norman simi cum l nvluie apa aproape ngheat i gemu; imediat auzi zumzetul miculuj ventilator acionat de sistemul electric de nclzire al costumului. Atinse cu picioarele fundul mlos. Privi n ntunericul din jur, stnd dedesubtul habitatului. Drept n faa lui, la circa o sut de pai, se vedea reeaua luminoas rectangular. Barnes o luase deja nainte, aplecat n fa din cauza curentului i micndu-se lent, de parc s-ar fi deplasat pe Lun. Nu-i aa c-i fantastic? Calmeaz-te, Ted, l liniti Harry. Beth observ: De fapt, este ciudat ct de puin via este aici. Ai remarcat? Nici o gorgon, nici un melc, nici un burete, nici mcar vreun pete rtcit. Nimic altceva dect pustietatea asta bun. Trebuie s fie una din acele zone moarte ale Pacificului. O lumin strlucitoare se apropie din spatele lui Norman; umbra lui se proiect nainte pe fundul apei. Privi n urm i o zri pe Edmunds innd camera video i sursa de lumin protejat ntr-o carcas voluminoas. Toate astea se nregistreaz? Da, domnule. ncearc s nu te-mpiedici i s nu cazi, Norman, rse Beth. M strduiesc. Ajunser aproape de reea. Norman se simea mai n siguran vzndu-i pe ceilali scafandri cum lucrau n apropiere. Spre dreapta, aripa nalt nea din masa coralilor, o siluet enorm i ntunecat care i fcea s par nite pitici, n timp ce se nla ctre suprafa. Barnes i conduse pn dincolo de aripa i apoi printr-un tunel spat n corali. Tunelul strmt avea o lungime de douzeci de metri i era puternic iluminat. Merser n ir indian. "Parc-am cobor ntr-o min", i trecu lui Norman prin gnd. Tunelul l-au spat scafandrii? Exact. Norman vzu o structur paralelipipedic din tabl ondulat de oel, nconjurat de rezervoare de presiune.

40

 Sasul se afl n faa noastr. Aproape c-am ajuns. Totul e n ordine? zise Barnes. Pn acum, da, rspunse Harry. Ptrunser n sas i Barnes nchise ua. Aerul uier cu putere. Norman urmri retragerea apei n josul vizorului, apoi al taliei, al genunchilor i, n sfrit, ctre podea. uieratul ncet iar ei trecur ntr-o alt camer, blocnd ua n urma lor. Ajunser lng carcasa metalic a navei. Robotul fusese mutat lateral. Norman avu senzaia acut c se afl n apropierea unui avion: o suprafa metalic curbat i o u escamotat. Metalul era cenuiunchis, o culoare de ru augur. mpotriva voinei sale, Norman era nelinitit. Ascultndu-i pe ceilali cum respir, i simi i pe ei nervoi. Okay? Toat lumea prezent? se interes Barnes. Ateptai s pregtesc camera video, domnule, spuse Edmunds. Bine, ateptm. Se aliniar toi lng u, purtnd nc pe cap ctile. "N-o s fie o privelite prea grozav", i spuse Norman. Edmunds: Merge banda. Ted: A vrea s spun cteva cuvinte. Harry: Doamne, Ted. Chiar n-ai putea s renuni? Ted: Cred c e important. Harry: D-i drumul, f-i numrul. Ted: Salut. Aici e Ted Fielding, ne aflm lng ua astronavei necunoscute care a fost descoperit... Bornes: Stai puin, Ted. Sun cam funebru. Ted: Nu-i place? Barnes: Parc-ai spune: "Ne aflm lng mormntul soldatului necunoscut". Ted: Credeam c-o s v plac... Beth: Nu s-ar putea s ne vedem de treab, v rog? Ted: N-are importan. Hcrry: Doar n-ai s te bosumfli acum! Ted: Nu-i nimic. Renun la comentariile asupra acestui eveniment istoric. Harry: Okay. Excelent. Hai s deschidem chestia asta. Ted: Cred c v dai seama ce simt. M gndesc c ar fi bine s facem cteva remarci scurte pentru posteritate. Harry: Ei bine, f odat blestematele alea de remarci! Ted: Ia ascult, mi pui de lele. M-am cam sturat de aerele tale de superioritate, ce-o tot faci pe atottiutorul... Barnes: Oprete banda, te rog. Edmunds: Oprit banda, domnule. Barnes: V rog s v linitii cu toii. Harry: Consider acest ceremonial ca fiind absolut irelevant. Ted: Ba nu este irelevant, e ct se poate de oportun! Barnes: n regul, am s vorbesc eu. Pornete banda. Edmunds: Merge banda. Barnes: Aici cpitanul Barnes. Suntem pe punctul de a deschide ua exterioar. n acest moment istoric, alturi de mine se afl Ted Fielding, Norman Johnson, Beth Halpern i Harry Adams. Harry: De ce m-ai lsat la urm? Barnes: V-am numit de la stnga la dreapta, Harry. Harry: Nu-i ciudat c singurul om de culoare de aici este pomenit ultimul? Barnes: Harry, am spus de la stnga la dreapta. Aa cum suntei aezai. Harry: i dup singura femeia din grup. Eu sunt profesor plin, ea e numai asistent.

41

Beth: Harry... Ted: tii, Hal, poate c-ar trebui s menionezi i titlurile pe care le purtm mpreun cu instituiile ia care suntem afiliai. Harry: De ce nu n ordine alfabetic? Barnes: S-o lsm balt. Nu mai nregistrm nimic. Edmunds: Am oprit banda, domnule. Barnes: Isuse Cristoase! Se ndeprt de grup, cltinnd reprobator din cap. Rabat placa metalic, descoperind cele dou butoane, i aps pe unul din ele. Se aprinse o lumin galben: PREGTIRE. Toat lumea rmne pe circuitul intern de aer, spuse el. Continuau aadar s respire aerul din propriile rezervoare, pentru eventualitatea c gazele din atmosfera astronavei erau toxice. Suntei gata cu toii? Gata! Barnes aps butonul cu marcajul "DESCHIDERE". Inscripia "AJUSTAREA ATMOSFEREI" ncepu s clipeasc. Apoi, cu un huruit, ua alunec lateral, ntocmai ca o u de avion. Pentru moment Norman nu vzu dect ntunericul de dincolo de u. naintar cu precauie, luminndu-i calea cu lanternele, i vzur nite grinzi i o tubulatur complex. Verific aerul, Beth. Beth scoase sonda unui analizator portabil de gaze. Afiajul se lumin. Heliu, oxigen, urme de CO2 i vapori de ap. Proporii normale. Este o atmosfer presurizat. Adic nava i regleaz singur atmosfera? Se pare c da. Okay. Scoatei ctile. Barnes i-o scoase primul, respirnd aerul navei. Pare n regul. Metalic, uor neptor, dar n regul. Inspir adnc de cteva ori i ncuviin din cap. Ceilali i scoaser i ei ctile, lsndu-le pe podea. Aa-i mai bine. Intrm? De ce nu? Dup o scurt ezitare, Beth pi prima, zmbind: Mai nti doamnele. Ceilali o urmar. Norman arunc o privire napoi, spre ctile aliniate pe podea. Edmunds, cu camera la ochi, i spuse: Mergei nainte, doctore Johnson. Norman se ntoarse i pi n astronav.

INTERIORUL Se oprir pe o pasarel lat de un metru i jumtate, ndreptnd fasciculul lanternei n jos, Norman constat c i despreau circa doisprezece metri de ntuneric pn la podea. n jurul lor, abia distingndu-se, se zrea o reea deas de lonjeroane i grinzi.. Parc-am fi ntr-o rafinrie de iei, constat Beth. i ainti fasciculul pe una din conducte, inscripionat "AVR-90". Toate marcajele erau scrise n englez. Mai tot ce vedei face parte din structura de rezisten, spuse Barnes. Un soi de armtur care preia tensiunile ce acioneaz asupra carcasei exterioare. Confer o rezisten uria de-a lungul tuturor axelor. Aa cum bnuiam, nava este construit extrem de solid. Proiectat pentru a suporta solicitri extraordinare. Probabil c exist i o carcas interioar.

42

Norman i aminti c Barnes fusese cndva inginer aeronaut. i nu numai att, interveni Harry, iluminnd carcasa exterioar. Privii: un strat de plumb. Un scut contra radiaiilor? Probabil c da. Are o grosime de cincisprezece centimetri. Ceea ce sugereaz c nava trebuia s suporte o mare doz de radiaii. Al naibii de mare. n jurul lor plutea un fel de cea, iar aerul era uor uleios. Grinzile preau acoperite cu o pelicul de ulei, dar cnd Norman le atinse uleiul nu i se lipi de degete, i ddu seama c metalul nsui avea o textur neobinuit: era neted i moale la pipit, precum cauciucul. Interesant, spuse Ted. lat un nou tip de material. Noi asociem rezistena cu duritatea, dar acest metal dac este un metal e n acelai timp rezistent i moaie. Tehnologia materialelor a avansat n mod evident faa de nivelul actual. Evident, zise Harry. Pi e i normal. Dac vrei s compari America de acum cincizeci de ani cu cea de astzi, una dintre cele mai mari schimbri este marea varietate de materiale plastice i ceramice pe care acum le avem i care atunci nici nu se puteau imagina... Ted continu s vorbeasc, glasul su rsunnd n ntunecimea ca de peter. Dar Norman i simi emoia n voce. "Ted vorbete ca s-i alunge frica", i spuse el. Ptrunser mai adnc n interiorul navei. Norman se simea ameit tiindu-se n ntuneric, la o nlime aa de mare. Ajunser la o ncruciare de pasarele. Vederea le era ngreunat de toate acele evi i lonjeroane care alctuiau o veritabil pdure metalic. ncotro? Barnes i consult busola. La dreapta. Urmar reeaua de pasarele vreme de nc zece minute. Treptat, Norman constat c Barnes avusese dreptate, n interiorul cilindrului exterior se afla un alt cilindru, ntre ele gsindu-se o reea dens de grinzi i forme metalice de sprijin. O astronav ntr-o alt astronav. De ce oare au construit nava n felul sta? Motivaia trebuie s fi fost de nenlturat, spuse Barnes. Puterea necesar pentru o carcas dubl, cu un asemenea scut de plumb... e greu de imaginat motorul care ar fi putut s fac s zboare ceva att de mare. Dup trei-patru minute ajunser la ua carcasei interioare. Arta ca i ua exterioar. Folosim aparatele de respirat? Nu tiu. Putem risca? Fr a mai atepta, Beth culis panoul cu butoane, aps pe butonul "DESCHIS", iar ua se ddu n lturi cu un huruit. Dincolo era i mai ntuneric. Intrar. Norman simi moliciunea de sub picioare i i ndrept lanterna spre covorul bej. Fasciculele lanternelor brzdau ncperea n lung i-n lat, dezvluind silueta bej a unei console cu trei fotolii tapiate, avnd sptarele nalte. Era limpede c ncperea fusese construit pentru fiine umane. Asta trebuie s fie camera de pilotaj. Dar consolele curbate erau complet lipsite de orice fel de instrument. i scaunele erau goale. Fasciculele continuau s se intersecteze n ntuneric. Arat mai degrab ca o machet dect ca ceva real. Nu poate fi o machet. i totui, asta pare a fi. Norman i plimb mna peste contururile moi ale consolei. Era

43

frumos modelate, plcut la atingere. Aps i simi suprafaa ndoinduse. Aceeai elasticitate. Un alt material nou. Lanterna lui Norman ilumin cteva obiecte. Prins de captul ndeprtat al consolei se afla un carton de opt pe treisprezece centimetri, pe care cineva scrisese: "GO BABY GO!" Alturi, statueta din plastic a unui animal simpatic care semna cu o veveri purpurie. Pe soclu era scris: "Lemontina norocoas". Cine tie ce semnificaia putea s aib asta? Fotoliile astea sunt din piele? Aa s-ar prea. Unde naiba e aparatura de control? Norman continu s mpung cu degetul consola i, deodat, suprafaa bej a acesteia cpt adncime i pru s conin instrumente i ecrane. Toat instrumentaia era oarecum, coninut n suprafaa consolei, ca o iluzie optic sau o hologram. Norman citi inscripiile de deasupra instrumentelor: "Accelerare, pozitiv"... "Servo-mecanism piston F3"... "Glisor"... "Site". Alt tehnologie nou, remarc Ted. Reminiscene ale cristalelor lichide, dar net superioare. Un soi de optoelectronic de vrf. Brusc toat consola se lumin n rou, fenomenul fiind nsoit de un sunet intermitent. Surprins, Norman sri napoi: pupitrul de control se trezea la via. Fii ateni! Un flash orbitor de lumin inund camera, imprimndu-le pe retine imagini remanente i aspre. Doamne... Un alt flash, iar apoi nc unul, dup care luminile din tavan se aprinser, iluminnd uniform ncperea. Norman vzu chipuri surprinse, speriate chiar. Oft, expirnd ncetior. Isuse ... Cum dracu' s-a-ntmplat asta? ntreb Barnes. Eu am fost de vin, spuse Beth. Am apsat pe butonul sta. Dac nu v suprai, hai s nu mai apsam aiurea pe butoane, spuse Barnes iritat. Era marcat cu "Lumin incint" i am crezut c fac bine. S ncercm s lucrm n colectiv n chestia asta, zise Barnes. Bine, Hal, dar... Te rog s nu mai apei pe nici un buton, Beth ! Se nvrteau prin cabin, privind cnd la panoul cu instrumente, cnd la scaune. Toi n afar de Harry care, nemicat n mijlocul camerei, ntreb: A vzut cineva vreo dat nscris pe undeva? Nu. Trebuie s gsim o dat, spuse Harry, devenit dintr-odat tensionat. Pentru c n mod categoric asta e o astronav american venit din viitor. i ce caut aici? ntreb Norman. S fiu al naibii dac tiu, ridic Harry din umeri. Norman se ncrunt. E ceva n neregul, Harry? Nu, nimic. Sigur? Mda, sigur. Norman i zise: "Are n minte ceva care-l deranjeaz, dar nu spune despre ce e vorba". Ted interveni: Deci aa arat o main de cltorit n timp! Nu tiu, zise Barnes. Mie acest interior mi amintete mai degrab

44

de o cabin de avion. i Norman avea aceeai impresie: totul n jur i amintea de cabina unui avion: cele trei fotolii pentru pilot, copilot i navigator; aspectul exterior al instrumentelor, n mod cert, mainria asta era fcut s zboare. i totui, ceva nu era n ordine... Se abandon ntr-unui din fotolii. Materialul moale, cu aspect de piele natural, era aproape prea confortabil. Auzi un glgit: oare era umplut cu ap? Sper c n-ai de gnd s zbori cu ventuza asta, rse Ted. Nu, nu. Ce-i cu huruitul sta? Norman avu un moment de panic snd simi cum fotoliul i nvluie ntreg corpul, strngndu-i umerii i oldurile. Cptueala din piele i nconjur capul, acoperindu-i urechile, apoi fruntea. Se scufund tot mai adnc, disprnd n fotoliul care parc l nghiise. Dumnezeule!... Apoi fotoliul avu o micare brusc, aducndu-l pe Norman lng consola de control. Huruitul se opri. i apoi nimic. Probabil c fotoliul a "crezut" c vrei s zbori, fu de prere Beth. Hm, fcu Norman, ncercnd s-i controleze respiraia i pulsul care o luase razna. M-ntreb cum mai ies de-aici? Doar miniile i mai rmseser libere. i mic degetele i simi un mic panou cu butoane pe braul fotoliului. Aps pe unul din ele. Scaunul alunec napoi i se deschise ca o scoic, eliberndu-l. Norman se ridic i privi n spate la urma lsat de corpul su, care disprea pe msur ce fotoliul se autoajusta. Harry mpunse cu degetul cptueala de piele i auzi glgitul. E umplut cu ap. E perfect justificat, spuse Barnes. Apa nu e compresibil, ntr-un scaun ca sta poi suporta fore gravitaionale imense. i nava nsi a fost conceput pentru a rezista la solicitri uriae, adug Ted. Oare cltoria n timp este istovitoare? Structural vorbind, o fi istovitoare? Se poate, spuse Norman, nu prea convins. Dar cred c Barnes are dreptate. Acest aparat a zburat. Poate c doar pare a fi zburat, spuse Ted. n definitiv, tim s cltorim n spaiu, dar nu n timp. tim c spaiul i timpul sunt aspecte reale ale aceluiai concept: spaio-timpul. Poate c n timp se zboar la fel ca i n spaiu. Poate c deplasrile n timp i spaiu sunt mult mai asemntoare dect credem noi. Nu cumva am uitat ceva? spuse Beth. Unde sunt cei care au zburat cu chestia asta, n spaiu sau n timp? Probabil altundeva, pe aceasta nav. N-a prea crede, se ndoi Harry. Privii la pielea de pe scaune: este nou-nou. Poate c a fost o nav nou. Nu, am spus nou-nou. Pielea asta nu prezint nici o zgrietur, nici o tietur, nici o urm a vreunei ceti de cafea ori vreo alt pat. Nimic nu sugereaz c pe aceste scaune s-a stat vreodat. Poate c nici nu a avut echipaj. De ce ar fi fost prevzute scaune dac nu exista echipaj? Poate c n ultimul moment echipajul a fost evacuat. Se pare c erau ngrijorai din cauza radiaiei. i carcasa interioar este blindat cu plumb. De ce ar fi radiaia asociat cu cltoria n timp? V spun eu, interveni Ted. Probabil c nava se afla pe rampa de lansare i cineva a apsat pe buton nainte ca echipajul s se instaleze la bord, aa c nava a decolat goal.

45

 Adic, hm, butonul, a fost apsat din greeal? Asta zic i eu greeal, zise Norman. Barnes cltin din cap. Nu se potrivete. Fie i numai pentru c o nav att de mare nu putea fi lansat de pe Pmnt. Ar fi trebuit construit pe orbit i lansat din spaiu. Ce prere avei de asta? ntreb Beth, artnd spre o consol din spatele pupitrului de zbor. Lng consol se afla un al patrulea fotoliu. Pielea nvelea o form umanoid. Ce chestie... E un om acolo? S aruncm o privire, spuse Beth, apsnd pe butoanele de pe cotier. Fotoliul zumzi, se deplas napoi i se desfcu. Dumnezeule, dup toi aceti ani perfect conservat, exclam Ted. Era i normal, remarc Harry, avnd n vedere c e un manechin. Dar pare viu... Nu trebuie s ne surprind progresele nregistrate de descendenii notri, zise Harry. Sunt att de avansai fa de noi. mpinse manechinul nainte, lsnd s se vad un cordon ombilical ce pornea din spate, de la baza oldurilor. Nite fire... Nu sunt fire, spuse Ted. E sticl. Cabluri optice. ntreaga nav folosete tehnologia optic, nu pe cea electronic. n tot cazul, un mister a fost rezolvat, spuse Harry, privind manechinul. n mod cert aceast nav a fost construit pentru a avea echipaj i a fost lansat fr. De ce? Pesemne c voiajul plnuit era prea periculos. Au preferat s trimit mai nti o nav fr echipaj. i unde au trimis-o? ntreb Beth. Cnd cltoreti n timp nu te deplasezi undeva, ci cndva. Okay. Ctre ce perioad de timp au trimis-o? Nu dein informaii suficiente, ridic Harry din umeri. "Iari nencredere n sine", i spuse Norman. "Oare ce crede Harry cu adevrat?" Ei bine, nava are o lungime de opt sute de metri, zise Barnes. Mai avem multe de vzut. M ntreb dac exist vreun aparat de nregistrare a zborului, spuse Norman. Aa, ca pe avioanele obinuite? Da. Ceva care s fi nregistrat activitatea de pe nav n timpul cltoriei. Trebuie s existe, fu de prere Harry. Urmrete cablul manechinului i sigur ai s-l gseti. Mi-ar plcea s vd i eu nregistratorul la. De fapt, a spune c e esenial. Norman cercet consola i fcu s se ridice o claviatur. Privii, am gsit o dat! Se bulucir n jurul su. Pe plasticul de sub tastatur era stanat: Intel Inc. Made n USA Seria No: 98004077 8/5/43". 5 august 2043? Aa se pare. Deci ne plimbm printr-o nav care urmeaz a fi construit ab ia peste cincizeci de ani... Chestia asta mi da dureri de cap. Venii aici! Beth plecase de lng consol i intrase n ceea ce prea a fi camera de dormit. Acolo se aflau douzeci de cuete. Echipaj de douzeci de membri? Dac pentru zborul propriu-zis

46

erau necesari numai trei ini, pentru ce mai era nevoie de ceilali aptesprezece? Nimeni nu avu nici un rspuns la aceast ntrebare. Trecur apoi pe rnd printr-o sal de mese spaioas, o toalet i alte camere de odihn. Toate erau proiectate ntr-un stil nou, dar destinaia li se putea ghici uor. tii ceva? spuse Harry. E mult mai confortabil aici dect n DH-8. Da, poate c-ar trebui s ne mutm aici. Absolut exclus, interveni Barnes. Ne aflm aici ca s studiem aceast nav, nu s locuim n ea. Avem o mulime de fcut nainte chiar de a ncepe s nelegem ce nseamn toate astea. Ar fi mult mai eficient dac-am locui aici n timp ce o explorm. Nu vreau s locuiesc aici, spuse Harry. Mi-e fric. i mie, confirm Beth. Se aflau deja n nav de o or i pe Norman l dureau picioarele. Era un alt aspect pe care nu-l anticipase: cnd explorezi o nav imens, venit din viitor, s-ar putea s te doar picioarele. Dar Barnes era neobosit.

Prsind cabina echipajului, intrar ntr-o zon vast cu culoare nguste i trasate ntre compartimente sigilate care se ntindeau nainte ct vedeai cu ochii. Preau a fi un fel de nie de depozitare de dimensiuni uriae. Deschiser o ni i o gsir plin cu containere grele din plastic, ce semnau mai degrab cu containerele aviatice contemporane, dar de cteva ori mai mari. Desfcur un astfel de container. Nu se poate! exclam Barnes, holbndu-se nuntru. Ce poate s fie asta? Hran. Hrana era nvelit n straturi de folii de plumb i material plastic, n stilul raiilor de la NASA. Ted lu o astfel de porie: Hran din viitor! exclam el, plescind din buze. Ai de gnd s mnnci chestia asta? l ntreb Harry. Bineneles! tii, odat am avut o sticl de Dom Perignon 1897, dar acum ar fi prima oar cnd a mnca ceva din viitor, din anul 2043. n acelai timp, are o vechime de trei sute de ani, observ Harry. Poate vrei s m filmezi n timp ce mnnc, o atenion Ted pe Edmunds. Aceasta puse cu solicitudine camera la ochi, aprinznd luminile. Lsai asta acum, interveni Barnes. Avem altceva de fcut. Dar e interesant, insist Ted. Nu acum. Deschiser al doilea container, apoi pe al treilea. Toate conineau hran. Se mutar la nia urmtoare i deschiser alte cteva containere. Este hran. Nimic altceva dect mncare. Nava cltorise cu o cantitate enorm de hran. Chiar admind c avea un echipaj de douzeci de ini, exista mncare suficent pentru un voiaj de civa ani. Se simeau cu toii foarte obosii. Fu o adevrat uurare cnd Beth gsi un buton i spuse: M ntreb pentru ce.... Beth! strig Barnes. i culoarul ncepu s se mite: pista de cauciuc se deplas nainte cu un bzit uor. Beth, a vrea s ncetezi s mai apei pe fiecare blestemat de buton care-i iese n cale! Dar nimeni nu mai obiect. Purtai de culoarul mobil, strbtur mai uor zeci de nie identice. n sfrit, ajunser ntr-un sector nou, dup o

47

distan apreciabil. Norman bnuia c se aflau la vreo patru sute de metri de compartimentul echipajului, de unde plecaser. Adic se aflau cam pe la jumtatea uriaei nave. Se gseau acum n sala n care erau amplasate echipamentele pentru asigurarea vieii, mpreun cu douzeci de costume spaiale. Gata, n sfrit m-am lmurit, spuse Ted. Aceast nav trebuia s zboare ctre stele. Ceilali murmurar, incitai de ipoteza enunat. Brusc, totul cpta sens: dimensiunile mari, vastitatea navei, complexitatea consolelor de zbor... Ah, pentru numele lui Dumnezeu! exclam Harry. Nu putea fi fcut s cltoreasc spre stele. Asta este n mod evident o nav spaial convenional, dei este foarte mare. Iar la viteze convenionale, cea mai apropiat stea se afl la o deprtare de dou sute cincizeci de ani. Poate c au ntrebuinat o tehnologie nou? Care tehnologie? Nu exist nici o dovad n acest sens. Pi, poate c... S fim realiti, Ted, l ntrerupse Harry. Chiar la asemenea dimensiuni, nava nu are provizii dect pentru civa ani, cincisprezece, cel mult douzeci. Ct de departe ar fi putut ajunge ntr-un asemenea interval? Abia dac ar fi prsit sistemul solar, nu-i aa? Ted ncuviin cu un aer morocnos. E adevrat. Sondei spaiale Voyager i-au trebuit cinci ani pentru a ajunge la Jupiter, nou pn la Uranus. n cincisprezece ani... Popte c se ndreptau spre Pluto? De ce ar fi vrut cineva s ajung pe Pluto? Nu tim nc, dar... Aparatele de radio pcnir i se auzi vocea Tinei Chan: Cpitane Barnes, cei de la suprafa v solicit pentru un mesaj codificat. Okay. Oricum era timpul s ne ntoarcem, spuse Barnes. Pornir napoi, de-a lungul imensei nave, ctre intrarea principal.

SPAIU SI TIMP Aezai pe canapeaua din DH-3, urmreau munca scafandrilor de afar. Barnes se afla n cilindrul alturat, vorbind cu cei de la suprafa. Levy pregtea prnzul sau cina, o mas n orice caz. Erau cu toii derutai din pricina a ceea ce oamenii de la US Navy numeau "timpul de suprafa". Timpul do suprafa nu are importan aici, spuse Edmunds cu vocea ei exact, de bibliotecar. Zi sau noapte, pur i simplu nu e nici o diferen. O s v obinuii cu asta, ncuviinar vag. "Toi sunt obosii", observ Norman. Stresul i tensiunea explorrii i cereau tributul. Pe Beth aproape c o furase somnul, cu picioarele pe msua de cafea, cu braele-i musculoase ncruciate peste piept. Dincolo de fereastr, trei submarine se adunar n jurul lor; muncitori se ndreptau ctre habitatul scafandrilor, DH-7. Se pare c s-a ntmplat ceva, opina Harry. E n legtur cu convorbirea lui Barnes. S-ar putea, spuse Harry cu un aer preocupat, distrat. Unde e Tina? Probabil c e cu Barnes. De ce? Trebuie s vorbesc cu ea. Despre ce? se interes Ted. Ceva personal. Ted ridic din sprncene, dar nu mai spuse nimic. Harry iei i se ndrept spre Cilindrul D. Norman i Ted rmaser

48

singuri. Tipul e ciudat, spuse Ted. Este? tii bine c aa e, Norman. i pe deasupra i arogant. Probabil pentru c e negru, n compensaie, nu crezi? Nu tiu. A zice c din cauza asta are o atitudine provocatoare. Pare s deteste tot ce e legat de aceast expediie. Oft. Firete, toi matematicienii sunt ciudai. Probabil c nu ore nici un fel de via particular, femei sau ceva de genul sta. Ti-am spus c mam recstorit? Parc am citit undeva, spuse Norman. E reporter TV. O femeie minunat. Zmbi i continu: Cnd ne-am cstorit, mi-a druit un Corvette. Un minunat Corvette '58 drept cadou de nunt. ii minte culoarea aceea roie, "main de pompieri", care se folosea n anii '50? Maina mea are culoarea asta. Ted se nvrtea prin camer, privind-o pe Beth. Mie mi se pare nemaipomenit de interesant. N-a fi n stare s dorm. Norman ncuviin din cap. Se gndi c era interesant de observat ct de diferii erau cu toii. Ted, eternul optimist, cu entuziasmul vulcanic al unui copil; Harry, o minte tioas, ochi ageri, pstrnd o atitudine rece i critic; Beth, la care solicitrile emoionale se traduceau mai degrab n plan fizic, motiv pentru care, dintre toi, numai ea putea dormi. Auzi, Norman, parc spuneai c treaba asta o s fie nfricotoare. Da, aa am crezut c o s fie, admise Norman. E bine, dintre toi cei care s-ar fi putut nela asupra acestei expediii, m bucur c tu ai fost acela. i eu m bucur. Cu toate acestea, nu neleg cum de ai ales un om ca Harry Adams pentru aceast echip. Nu pentru c n-or fi renumit, dar... Norman n-avea chef s vorbeasc despre Harry. Ted, i aminteti? Pe astronav ai afirmat c spaiul i timpul sunt aspecte ale aceluiai concept. Da, spaio-timpul. N-am neles niciodat chestia asta. De ce? E foarte simplu. Ai putea s-mi explici i mie, numai n cuvinte? Adic fr matematic? Da. Pi, s-ncerc, spuse Ted, ncruntndu-se, dar Norman tia c de fapt i fcea plcere s in conferine. n regul, s vedem de unde trebuie s-ncepem. Eti familiarizat cu ideea c gravitaia este numai geometrie? Nu. Curbura spaiului i a timpului? Nu cred, nu! Uf! Relativitatea generalizat a lui Einstein? mi pare ru! Nu-i nimic, ne descurcm noi, l ncuraj Ted. Pe mas se afla un castron cu fructe, pe care l goli, punnd fructele pe mas. Buun! S-admitem c masa asta e spaiul; un spaiu plan i cuminte. Okay, ncuviin Norman. Portocala asta e Soarele, iar astea sunt planetele care se mic n jurul su. Altfel spus, pe mas avem sistemul solar.

49

 n regul. Acum, Soarele art spre portocala din centrul mesei este foarte mare, deci are o gravitaie nsemnat. Exact. Ted i ntinse o bil. Asta este o astronav. Vreau s-o trimii prin sistemul solar astfel nct s treac ct mai aproape de Soare, da? Norman lu bila i o fcu s treac rostogolindu-se pe lng portocal. Aa... Ai observat c bila s-a rostogolit n linie dreapt pe suprafaa plan a mesei. ntocmai. Dar ce s-ar fi ntmplat n realitate cu nava ta dac ar fi trecut pe lng Soare? Ar fi fost atras de acesta. Da. Se spune c "ar fi czut n Soare". Traiectoria ei s-ar fi curbat nspre interior i ar fi lovit Soarele. Dar "astronava" ta nu a pit aa ceva. Nu. Deci; am aflat c masa asta plan nu este bun. Spaiul real nu poate fi aa. Nu poate? Nu. Ted lu castronul i puse portocala pe fundul acestuia. Acum, mpinge bila ctre Soare. Norman arunc n castron bila care se rostogoli n spiral pn cnd lovi portocala. Okay, spuse Ted. Racheta lovete Soarele, ca n realitate. Da, dar dac i-a fi imprimat o viteza suficient, ar fi trecut de portocal i ar fi putut trece chiar i de marginea opus a castronului. Corect. i asta e ca-n realitate. Dac nava ar avea viteza necesar, ar scpa de cmpul gravitaional al Soarelui. Aa... Deci am demonstrat c o astronav care trece pe lng Soare se comport ca i cum ar fi intrat ntr-o regiune curb a spaiului din jurul su. n vecintatea Soarelui, spaiul este curbat ca acest castron. Perfect. Iar dac bila ta ar avea o anumit vitez, n-ar mai iei din castron, ci s-ar nvrti la nesfrit pe marginea vasului. Este ceea ce fac planetele n micarea lor continu pe orbite. Puse din nou portocala pe mas. n realitate, este ca i cum masa aceasta ar fi din cauciuc, iar planetele ar provoca nite adncituri n ea. Aa arat spaiul adevrat, curbat, iar curbura sa se modific proporional cu gravitaia. Da... Aadar, putem spune c gravitaia nu e altceva dect o curbur a spaiului. Pmntul are gravitaie deoarece determin curbura spaiului din jurul su. neleg. Numai c nu e aa de simplu. Norman oft: Nici nu-mi imaginam c-ar fi simplu. Harry, revenit n camer, privi fructele de pe mas, fr s spun nimic. Deci, continu Ted, cnd ai rostogolit bila n castron ai observat c aceasta nu numai c s-a deplasat n spiral spre fund, dar, totodat, s-a micat mai repede, aa e? Da.

50

 Cnd un obiect i mrete viteza, timpul msurat pe acel obiect se scurge mai lent. Einstein a demonstrat asta pe la nceputul secolului. Asta nseamn c te poi gndi ia curbura spaiului ca reprezentnd totodat i o curbur a timpului. Cu ct curbura castronului e mai accentuat, timpul se scurge mai lent. Pi... , vru Harry s intervin. n termeni empirici, l ntrerupse Ted. Trebuie s-i dm i lui o ans s priceap. Mda, trebuie s-mi dai i mie o ans, zise Norman. Ted ridic de pe mas castronul. Acum, dac prelucrezi totul matematic, vei afla c acest castron nu este nici spaiu, nici timp, ci o combinaie denumit spaio-timp. Acest castron este spaio-timp, iar obiectele care se mic n el se mic n spaio-timp. n mod curent, nu astfel este neleas micarea, dar aa se ntmpl n realitate. Chiar aa? Desigur. S lum, de pild, baseball-ul. Ce joc idiot, spuse Harry. Ursc jocurile. Cunoti jocul sta? l ntreb Ted pe Norman. Da. Perfect. S presupunem c juctorul la btaie trimite o minge ctre mijloca. Mingea se deplaseaz aproape rectiliniu, ntr-un interval de, s zicem, o jumtate de secund. Aa. Acum s presupunem c mingea este trimis pe o traiectorie lobat. De data aceasta mingea se nal mult n aer i-i vor trebui ase secunde pn cnd va fi prins de mijloca. Okay. Pentru noi, cele dou traiectorii arat diferit. Dar, n spaio-timp, mingea se mic identic n ambele cazuri. Nu se poate! Ba da. i, ntr-un fel, deja tii asta. S zicem c i-a cere s trimii un lob ctre mijloca, dar mingea s ajung nu n ase secunde, ci ntr-o jumtate de secund. Ar fi imposibil. De ce? N-ar trebui dect s loveti mingea mai tare. Pi aa s-ar nla i mai mult i durata deplasrii ar crete. Aa este; atunci trimite o minge direct care s fac ase secunde pn s ajung la mijloca. Nici asta nu pot s-o fac. Corect. Deci tu spui c nu poi s faci cu mingea tot ce-i trece prin cap. C exist o relaie fix care guverneaz traiectoria mingii n spaiu i timp. Sigur. Deoarece Pmntul are gravitaie. Da, i deja am admis c gravitaia este o curbur a spaiotimpului, ca i curbura acestui castron. Orice minge de pe Pmnt se deplaseaz pe aceeai curbur a spaio-timpului, aa cum se mic aceast bil n castron. Privete! Ted puse portocala n castron. sta e Pmntul. Apoi puse dou degete de o parte i de alta a portocalei. tia sunt cei doi juctori. Acum, rostogolind bila de la un deget la altul, vei afla c trebuie s te deplasezi pe curbura castronului. i asta indiferent dac trimii bila uor i ea se va nvrti n apropierea portocalei, sau dac i imprimi un impuls mai mare i ea se va deplasa pe peretele castronului, nainte de a cdea din nou pe marginea opus. Dar nu poi determina aceast bil s fac tot ce vrei pentru c micarea ei este ghidat de peretele castronului, iar mingea ta de base-ball chiar asta face: se mic ntr-un spaio-timp curbat.

51

 Oatecum am neles. Dar ce-are a face asta cu cltoria n timp? Ei bine, noi trim cu impresia c gravitaia Pmntului este puternic ne doare cnd cdem dar n realitate este foarte slab. Este ca i inexistent. Aa c spaio-timpul din jurul Pmntului nu este foarte deformat, n jurul Soarelui ns este mult mai curbat. Iar n alte zone din Univers este foarte curbat, producnd un fel de deplasare ca la zidul morii, precum i tot felul de distorsiuni ale timpului. De fapt, dac ne gndim la o gaura neagr... Se ntrerupse brusc. Da, Ted? O gaur neagr... Dumnezeule, opti Ted. mpingndu-i ochelarii spre rdcina nasului, Harry interveni: Ted, o dat n via s-ar putea s ai i tu dreptate. Amndoi se repezir la nite foi de hrtie i ncepur s scrie. Nu poate fi o gaur Schwartzild... ...Nu, nu. Ar trebui s se roteasc... ..Momentul cinetic ar asigura asta... ...i nu ai putea aborda singularitatea... ...Nu, forele de reflux... ...te-ar despica n dou... Dar dac au cobort pur i simplu sub orizontul evenimentelor... E oare posibil? Au avut curajul? Tcur amndoi, continundu-i calculele i murmurnd cte ceva nedesluit din cnd n cnd. Cum rmne cu gaura neagr? ntreb Norman. Dar nu mai avea cine s-l asculte. Prin intercom, se auzi vocea lui Barnes: Atenie. V vorbete cpitanul. Toat lumea s vin imediat n sala de conferine. Ne aflm n sala de conferine, obiect Norman. Imediat. Acum. Suntem deja acolo, Hal. Asta e tot, spuse Barnes, nchiznd intercomul.

CONFERINA Tocmai am avut un mic meci cu amiralul Spaulding, de la CincComPac Honolulu, ncepu Barnes. Se pare c tocmai aflase c mi-am permis s lucrez cu civili n atmosfer saturat, pentru un proiect despre care el nu tia nimic. Nu prea prea bine dispus cnd mi-a spus-o. Se ls linitea. Toi priveau la Barnes. A ordonat ca toi civilii s fie trimii la suprafa. "E bine", i spuse Norman. Era dezamgit de ceea ce gsiser pn atunci. Perspectiva de a pstrece nc aptezeci i dou de ore ntr-un mediu umed, ciaustrofobic, pentru a cerceta un vehicul spaial gol nu-l ncnta deloc. Parc spuneai c avem autorizaie de la preedinte, observ Ted. Aa am spus, dar a aprut problema furtunii. Ce furtun? S-au semnalat vnt de cincizeci de noduri i valuri de suprafa dinspre sud-est. Se pare c un ciclon din Pacific se ndreapt spre noi i va fi aici n douzeci i patru de ore. Va fi furtun aici? ntreb Beth. Nu aici, rspunse Barnes. Aici, n adnc, nu vom simi nimic, dar la suprafa va fi jaie. S-ar putea ca toate navele de la suprafa s fie

52

nevoite s se deplaseze n porturi adpostite din Tonga, Adic, vom rmne izolai aici? Pentru 24-48 de ore. Asta n-ar fi o problem avem autonomie deplin dar pe Spaulding l enerveaz ideea de a lsa civilii jos, fr suportul de la suprafa. De aceea vreau s tiu ce gndii. Vrei s rmnem aici, s continum explorarea astronavei sau s plecai? Rmnem. Categoric! spuse Ted. Beth? Am venit aici pentru a cerceta forme de via necunoscute, spuse Beth, dar pe nav nu e nimic de genul sta. Nu este ceea ce am crezut, ceea ce am sperat s fie. Eu zic s plecm. Norman? S privim adevrul n fa, spuse Norman. n mod cert nu suntem antrenai pentru un mediu saturat i nu ne simim n largul nostru aici. Cel puin, eu nu. i nu suntem cei mai potrivii pentru a evalua aceast astronav. La aa ceva mult mai bine s-ar descurca US Navy mpreun cu o echip de ingineri de la NASA. Sunt pentru plecare. Harry? Hai s ieim dracului de-aici. Vreun motiv anume? Spune-i intuiie. Ted interveni: Nu credeam c ai s spui asta, Harry, tocmai acum cnd ne-a venit ideea asta fabuloas despre nav... Asta nu mai prezint nici un interes acum, spuse Bcrnes cu asprime. O s aranjez cu cei de ta suprafa s ne scoat de aici n urmtoarele dousprezece ore. Fir-ar a dracului s fie! izbucni Ted. Norman observ c Barnes nu era suprat. "i el vrea s plece", i zise. "Cuta un motiv i noi i l-am oferit". n acest timp, relu Barnes, mai putem face una, poate dou incursiuni n nav. Ne odihnim dou ore i apoi ne ntoarcem. Pentru moment, asta-i tot. As mai avea ceva de spus... Asta-i fot, Ted. S-a votat deja. S ne odihnim puin. Pe cnd se ndreptau spre paturile lor, Barnes spuse: Beth, doar o vorb vreau s-i spun. Ce anume? Beth, cnd vom reveni pe nav, a vrea s nu mai apei pe fiecare butona care-i iese n cale. Dar n-am fcut dect s aprind luminile, Hal. Da, numai c nu tiai asta cnd... Ba tiam. Pe buton scria "Lumin incint". Era destul de clar. Ceilali tocmai prseau camera cnd o auzir pe Beih spunnd: Nu sunt unul din micimanii ti din marin crora s le tot dai ordine, Hal... Apoi Barnes rspunse ceva i, n fine, vocile se stinser. La naiba! rbufni Ted, izbind unul din pereii metalici, care sun a gol. Trecur n Cilindrul C, n drum spre locul de odihn. Nu-mi vine s cred c vrei s plecai, spuse Ted. E o descoperire att de important! Cum putei s-o lsai balt? Mai ales tu, Harry. Numai perspectivele matematice! Teoria gurii negre... S-i spun de ce, rspunse Harry. Vreau s plec pentru c i Barnes vrea acelai lucru. Barnes nu vrea s plece. Doar a supus la vot! tiu ce a fcut. Dar Barnes nu vrea s apar n ochii superiorilor lui ca i cum ar fi luat o decizie greit sau ar fi dat napoi. Aa c ne-a lsat pe noi s decidem. Dar i spun eu c Barnes vrea s plece.

53

Norman fu surprins. Imaginea clasic i nfia pe matematicieni cu capul n nori, abseni, neateni la cele din jur. Dar lui Harry nu-i scpa nimic. De ce s vrea Barnes s plece? ntreb Ted. Cred c e clar, spuse Harry. Din cauza furtunii de la suprafa. Dar furtuna n-a ajuns n zona noastr, insist Ted. Nu, dar cnd va ajunge nu se tie ct va dura. Barnes a spus c 24-48 de ore... Nici Barnes, nici altcineva nu poate prezice ct va dura furtuna, spuse Harry. Dac dureaz cinci zile? Putem rezista chiar i att. Avem aer i provizii! pentru cinci zile. De ce eti aa de ngrijorat? Eu nu sunt ngrijorat, replic Harry, dar cred c Barnes este. Pentru Dumnezeu, n-are ce ru s se ntmple! Cred c ar trebui s rmnem. Deodat auzir un plescit i vzur cum covorul de la picioarele lor deveni mai ntunecat la culoare i umed. Ce-i asta? A zice c e ap, spuse Harry. Ap srat? ntreb Ted, aplecndu-se i pipind poriunea ud. i linse degetul. Nu are gust srat. De deasupra lor, o voce preciza: Asta pentru ca e urin. Privind n sus, o vzur pe Teeny Fletcher stnd pe o platform n mijlocul unei reele de evi, nu departe de tavanul boltit al cilindrului. Totul este sub control, domnilor. Nu-i dect o mic scurgere la instalaia de reciclare a lichidelor reziduale. Lichide reziduale? se scutura Ted. Doar o mic scurgere, nu-i nici o problem, domnule. Fletcher pulveriz spuma dintr-o canistr pe una din evi. Spuma se mprtie i se ntri repede. n situaii din astea nu avem dect s aplicm spum poliuretanic pe evi. Se etaneizeaz perfect. Ct de des apar scurgerile de acest gen? se interes Harry. Lichide reziduale... fcu din nou Ted. Greu de spus, doctore Adams. Dar nu trebuie s v facei griji. Serios! Mi-e ru, spuse Ted. Harry l btu uor pe spate. Ei, haide, n-o s mori din asta. Hai s dormim puin. Cred c-o s vomit. *** Intrar n dormitor. Ted ddu fuga la duuri, de unde l auzir icnind i tuind. Bietul Ted, zise Harry, cltinnd din cap. Care-i treaba cu gaura neagr, n fond? ntreb Norman. O gaur neagr este o stea moart, comprimat, ncepu Harry si explice. n esen, o stea e ca o minge de plaj umflat de exploziile atomice care au loc n interiorul ei. Cnd steaua mbtrnete i combustibilul nuclear se epuizeaz, mingea se comprim foarte mult. n cazul n care colapseaz ndeajuns, devine att de dens i are o gravitaie att de mare, nct procesul de comprimare continu pn cnd devine extrem de dens i extrem de mic un diametru de civa kilometri. Apoi devine o gaur neagr. Nu exist nimic n Univers care s fie att de dens. Deci sunt negre pentru c sunt moarte?

54

 Nu. Sunt negre deoarece capteaz toat lumina. Gurile negre au o gravitaie att de mare nct atrag, totul nspre ele, ca nite aspiratoare: tot gazul stelar nconjurtor, praful, chiar i lumina. Pur i simplu o absorb n ntregime. Absorb lumina? fcu uimit Norman. i venea greu s conceap aa ceva. Da. i atunci, de ce erai aa de entuziasmai cu calculele alea? Ei, e o poveste lung i e doar o speculaie, spuse, Harry cu un cscat. Probabil c oricum n-ar fi dus la nici un rezultat. Nu vrei s discutm mai trziu? Ba da. Harry se ntoarse pe o parte i adormi. Ted se afla nc n sala duurilor, tuind i scuipnd. Norman se ntoarse n Cilindrul C, la consola Tinei. Te-a gsit Harry? ntreb el. tiu c voia s-i vorbeasc. Da, domnule. i am acum informaia pe care mi-a cerut-o. De ce? Vrei i dumneavoastr s v facei testamentul? Norman se ncrunt. Doctorul Adams a spus c nu are testament i c vrea s i-l fac. Mi-a dat de neles c e o treab urgent, n tot cazul, am luat legtura cu cei de la suprafa i mi-au spus c nu se poate. Testamentul trebuie scris de mn. Nu poi s-l transmii prin mijloace de comunicare electronice. neleg. mi pare ru, domnule Johnson. S le spun i celorlali? Nu, nu e nevoie. n curnd vom iei la suprafa. Dup ce vom arunca o ultim privire pe astronav.

CUBUL DE STICL De data aceasta, odat ajuni nuntru se desprir: Barnes, Ted i Edmunds continuar s cerceteze niele neexplorate; Norman, Beth i Hcrry rmaser n ceea ce numeau acum cabina de pilotaj, ca s caute "cutia neagr". La desprire Ted le spuse: Ceea ce fac este cu mult, mult mai bine dect tot ce-am fcut vreodat. Dup care plec mpreun cu Barnes. Edmunds le lsase un mic monitor video, ca s poat urmri progresele nregistrate de cealalt echip, din seciunea frontal a navei. Aa c l putur auzi pe Ted trncnind n continuu cu Barnes, dndu-i cu prerea despre caracteristicile constructive ale navei. Design-ul i amintea lui Ted de lucrrile antice miceniene n piatr, din Grecia, n special de platforma Poarta Leului din Mycene... Dintre, toi cei pe care-i cunosc, Ted este omul care tie cele ma i multe lucruri nesemnificative, spuse Harry. Nu s-ar putea da volumul mai ncet? Cscnd, Norman ddu monitorul mai ncet. Era obosit. Paturile din DH-8 erau umede, pturile electrice erau grele i lipicioase. Era aproape imposibil s dormi. i pe urm Beth, care intrase ca o furtun dup discuia ei cu Barnes. nc mai era suprat. Blestematul sta de Barnes! Unde a disprut? Face i el ce poate, ca oricare altul, spuse Norman. Ea se ntoarse ctre el. tii ceva, Norman? Cteodat eti mult prea nelegtor. Individul

55

e idiot. Complet idiot. Hai s cutm nregistratorul la, nu vrei? propuse Harry. E mai important acum. Harry urmri cordonul ombilical ce pornea din spatele manechinului, intrnd n podea. Ridic plcile podelei, urmrind traseul cablurilor. n mod cert, cu un brbat nu ar fi vorbit aa, continu Beth. Cu Ted n nici un caz. Ted monopolizeaz tot show-ul i nu pricep de ce i se permite s-o fac! Ce legtur are Ted cu..., ncepu Norman. Tipul e un parazit, asta e. Fur ideile altora i le prezint ca fiind ale lui. Chiar i modul n care folosete citate celebre la tot pasul e jignitor. Chiar crezi c fur ideile altora? ntreb Norman. Uite, cnd eram sus pe nav, i-am spus lui Ted c ar trebui s avem pregtite cteva cuvinte cnd deschidem chestia asta. Ca pe urm s-l vd pe Ted umblnd la citate i propindu-se n faa camerelor de luat vederi. Pi... "Pi" ce, Norman? Nici un "pi", pentru Dumnezeu! A fost ideea mea i mi-a luat-o fr s zic mcar mersi! Lui i-ai spus ceva? Nu, nu i-am spus. Sunt sigur c nici nu i-ar fi amintit. Ar fi zis: "Ai spus tu aa ceva, Beth? Da, parc te-am auzit, dar nu sunt sigur..." Cred totui c-ar trebui s-i vorbeti. Norman, tu nu m-asculi. Dac-ai vorbi cu el, cel puin nu ai fi aa de suprat. Palavre de psihiatru, spuse ea, cltinnd din cap. Uite, Ted face tot ce vrea n expediia asta, ine discursuri stupide, orice. Iar pe mine Barnes m d dracului fiindc am intrat prima pe u. De ce s nu fi intrat prima? De ce s nu fie i o femeie prima, mcar o dat n istoria tiinei? Beth... ...i pe urm, umilina cu aprinsul luminilor. tii ce a zis Barnes despre asta? C a fi putut s provoc un scurt-circuit i s-i pun pe toi n pericol. A spus c nu tiam ce fac. C sunt impulsiv. Dumnezeule, impulsiv! Soldoi cretin din epoca de piatr! D volumul mai tare, spuse Harry. Prefer s-l ascult pe Ted. Asta-i bun! Beth, toi suntem supui unei nalte tensiuni psihice, spuse Norman. Ne va afecta pe toi, ntr-un fel sau altul. Ea se uit int la Norman. Vrei s spui c Barnes a avut dreptate? Vreau s spun c toi suntem sub tensiune. Chiar i el. i tu. Doamne, cum tii voi, brbaii, s v luai aprarea mereu! Vrei s tii de ce sunt nc asistent i nu profesor plin? Din cauza personalitii tale agreabile i uuratice? suger Harry. Ia mai scutete-m i tu. Zu aa. Beth, vezi cum sunt aezate cablurile astea? spuse Harry. Se ndrept ctre peretele acela etan. Vezi dac trec de perete, de partea cealalt a uii. Vrei s scapi de mine? ncerc. Ea izbucni n rs, risipind ncordarea. Bine, am s arunc o privire de partea cealalt a uii. Dup ce Beth plec, Harry spuse: E cam pornit. tii povestea cu Ben Stone? l ntreb Norman. Care din ele? Beth i-a fcut lucrarea de diplom n laboratorul lui Stone.

56

 Aha. Benjamin Stone era un biochimist de la Universitatea Berkeley. Brbat simpatic i atrgtor, Stone avea o reputaie de bun cercettor. i folosea pe studenii care-i lucrau diplomele sub ndrumarea lui ca asisteni de laborator, lundu-le rezultatele i dndu-le drept ale lui. Stone nu era singurul din lumea tiinific care exploata munca altora, dar n comparaie cu alii proceda i mai nemilos. n plus, Beth tria cu el. Oho! Asta mai demult, la nceputul anilor aptezeci. Se pare c Beth a efectuat o serie de experimente asupra geneticii corpurilor de incluziune ciliar. Au avut o ceart puternic i Stone a rupt relaia cu ea. Beth a prsit laboratorul, iar el a publicat cinci articole toat munca ei fr s-i menioneze numele. Foarte drgu, spuse Harry. Deci acum vrea s-i ia revana. Ei bine, cred ca se simte nedreptit i o neleg. Mda, fcu Harry. Adevrul e c "spune-mi cu cine te nsoeti, ca s-i spun cine eti". Isuse, zise Beth care ntre timp se ntorsese. Cu alte cuvinte, "fata care a fost violat a cutat-o cu lumnarea", asta ai vrut s spui? Nu, spuse Harry, continund s salte panourile din podea, pe urma cablurilor. Dar cteodat nu poi s nu te ntrebi ce caut o fat pe o alee ntunecoas, la trei dimineaa, n cartierul ru famat al oraului. Eram ndrgostit de el. Oricum, rmne cartierul... N-aveam dect douzeci i doi de ani. i cam ci ani ar fi trebuit s ai? Cam ct tine, Harry. Harry cltin din cap: Ai gsit cablurile, Beth? Da! le-am gsit. Intr ntr-un fel de grilaj de sticl. Hai s-aruncm o privire, spuse Norman, ndreptndu-se ctre u. Mai vzuse nregistratoare de zbor nainte: erau nite cutii paralelipipedice, semnnd cu nite seifuri, vopsite n rou sau portocaliu aprins. Dac asta era... Se opri. Avea n fa un cub de sticl transparent, cu latura de treizeci de centimetri. n interiorul cubului se vedea o reea complicat de linii fine de un albastru strlucitor. Printre liniile strlucitoare, mai multe lumini albastre plpiau. Pe partea superioar erau montate dou supape de presiune i trei pistoane; i mai erau o serie de dungi i dreptunghiuri argintii, pe suprafaa exterioar din stnga. Nu semna cu nimic din ce mai vzuse pn atunci. Interesant, fcu Harry, zgindu-se la cub. Cred c e vorba de un soi de memorie optronic. Aa ceva nu s-a construit nc la noi. Atinse benzile argintii exterioare. Nu e vopsea, e un material plastic. Probabil ceva care se poate citi cu mijloace automate. Cu ce? Firete c noi nu putem face asta. Nu. Ar putea fi un fel de dispozitiv de regenerare robotizat. i supapele? Cubul este umplut cu un anumit gaz sub presiune. Poate conine componente biologice pentru a se obine densitatea asta. n tot cazul, cubul este un dispozitiv de memorare. Un nregistrator de zbor? Da, ceva echivalent. Cum "intrm" n el? Ia privii, spuse Beth, ntorcndu-se spre consol. ncepu s apese pe diferite poriuni ale consolei, activnd-o.

57

 S nu m spunei lui Barnes, zise ea peste umr. De unde ai tiut pe ce s apei? N-are importan. Se pare c aceast consol "simte" unde te afli. Adic, pupitrul de control se "ine" dup pilot? Cam aa ceva. n faa lor, o poriune a consolei se ilumina. Apru un ecran cu litere galbene pe fond negru. RV = LHOOQ DCOM1 U.S.S. STAR VOYAGER i att. Acum vom afla vetile proaste, spusa Harry. Ce veti proaste? replic Norman, ntrebndu-se: "De ce a rmas Harry s caute nregistratorul n loc s exploreze, mpreun cu Ted i Barnes, restul navei? De ce era att de interesat de istoricul acestei nave?" Poat c n-o s fie proaste, zise Harry. De ce crezi c-ar trebui s apar vreo veste? Pentru c, logic vorbind, ceva de importan vital lipsete de pe aceast nav... n acel moment, ecranul se umplu de coloane: SISTEME NAVA SISTEME VITALE SISTEME DATE EF SECTOR NREGISTRARE ZBOR OPERAIUNI NUCLEU SISTEME PROPULSIE RECIC. REZIDUURI (V 9) STARE OM 2 (EXTERIOR) STARE OM 3 (INTERIOR) STARE OM 4 (PROVA) STARE DV7 (PUPA) CONTROL PUPITRU INTEGRARE (DIRECT) TEST LSS 1.9 TEST LSS 2.0 TEST LSS 3.0 STARE V (SUMAR) STARE NREG. COM. LINIE A 9-11 LINIE A 12-BX STABILIZ. Ce doresc domnii? ntreb Beth, cu minile pe consol. nregistratorul de zbor, spuse Harry, mucndu-i buzele. REZUMAT DATE DE ZBOR LHOOQ RDZ 01/01/43 12/31/45 RDZ 01/01/46 12/31/48 RDZ 01/01/49 12/31/51 RDZ 01/01/52 12/31/53 RDZ 01/01/54 12/31/54 RDZ 01/01/55 06/31/55 RDZ 07/01/55 12/31/55 58

RDZ 01/01/56 01/31/56 RDZ 02/01/56 NREGISTRARE EVENIMENTE RDZ NREGISTRARE EVENIMENT RDZ REZUMAT NREGISTRARE EVENIMENT 8 & 6! I OZ/010/Odd-OOO/XXX/X F$S XXX/X%"/XXX XS-X/XiX/X Asta ce-o mai fi nsemnnd? ntreb Norman. Privind atent la ecran, Harry i rspunse: Dup cum vedei, la nceput nregistrrile au fost fcute la intervale de ani. Apoi intervalul s-a scurtat la un an, la ase luni i n final la o lun. Pe urm a aprut chestia cu "nregistrare eveniment". Deci, pe msur ce se apropiau de eveniment, oricare ar fi fost acela, au nregistrat din ce n ce mai atent, spuse Beth. Cred c-mi cam dau seama despre ce e vorba, zise Harry. Numai c nu-mi vine s cred c... n fine, s ncepem. Ce-ar fi s vedem "Rezumatul nregistrrii evenimentului"? Beth aps pe nite taste. Pe ecran apru o zon nstelat, mrginit de o mulime de numere. Imaginea era tridimensional, crend iluzia de profunzime. O hologram? Nu tocmai, dar ceva asemntor. Uite, mai multe stele de magnitudine mare. Sau planete. Ce planete? Nu tiu. Asta e pentru Ted, spuse Harry. El ar putea s le identifice. S continum. Atinse consola i imaginea de pe ecran se schimb. Alte stele. Mda, i alte numere... Numerele de pe marginea ecranului licreau, schimbndu-se cu repeziciune. Stelele par nemicate, dar numerele se schimb foarte repede. Ba nu, uite c i stelele se mic. ntr-adevr, toate stelele se ndeprtau de centrul ecranului, care rmase ntunecat i gol. Nici o stea la mijloc, i totul se mic nspre margini... spuse Harry gnditor. Pata ntunecat din centrul ecranului se lea pe msur ce stelele se ndeprtau tot mai mult spre margini. Dar de ce e aa de gol n mijloc, Harry? ntreb Beth. Nu cred c e gol. Dar nu se vede nimic. Aa e, dar nu e gol. Ne lmurim imediat... iat! O aglomeraie alb i dens de stele apru deodat n centrul ecranului. Roiul de stele se ntindea vznd cu ochii. Privelitea i produse lui Norman o senzaie stranie, nc se mai vedea un gigantic inel negru care se ntindea spre marginile ecranului i care delimita stelele din exterior fa de cele din interior. Era ca i cum ar fi zburat printr-un uria covrig negru. Dumnezeule, opti Harry. tii ce avei n faa ochilor? Nu, rspunse Beth. Ce e grmada aia de stele din mijloc? E un alt univers! Ce? M rog, este probabil un alt univers, Sau ar putea fi o zon diferita a universului nostru. Nimeni nu poate ti cu certitudine. Ce este covrigul la negru? se interes Norman. Nu este un covrig negru. Este o gaur neagr. Ceea ce vedei este o nregistrare efectuat n timp ce aceast nov traversa o gaur

59

neagr i ptrundea ntr-un alt... ai auzit ceva? Harry se ntoarse, ridicnd capul. Dei era linite, nu se auzea nimic. ... Sst! Dup un scurt moment de linite, se auzi o voce slab: Aloo! Cine-i acolo? spuse Norman, ncordndu-i auzul. Vocea era tare firav, dar suna omenete. i parc nu era doar o singur voce. Venea de undeva din interiorul navei. Iu-huuu! E cineva pe-aici? Alooo! Of, Doamne, sunt ei, pe monitor! zise Beth. Mri volumul sonorului de la monitorul lsat de Edmunds. Pe ecran, Ted i Barnes, aflai undeva ntr-o ncpere a navei, strigau: Alooo!... Al-loo!! Putem s vorbim cu ei? Da. Beth aps pe un buton lateral i Norman spuse n microfon: V auzim! Da' mult va mai trebuit! zise Ted cu nduf. n fine, acum ascultai aici, zise Barnes. Ce naiba fceai acolo, oameni buni? ntreb Ted. Atenie la mine, repet Barnes. Fcu un pas lateral, lsnd s se vad o parte dintr-un echipament multicolor. tim care e destinaia acestei nave. i noi, replic Harry. tim? spuser Beth i Norman ntr-un glas. Dar Barnes nu le ddu nici o atenie. i se pare c nava a "pescuit" ceva n drumul ei. A pescuit ceva? Ce anume? Nu tiu, spuse Barnes, dar e ceva extraterestru.

"CEVA EXTRATERESTRU" Banda transportoare i purt pe lng irul nesfrit da nie. Urmau s li alture lui Barnes, Ted i Edmunds, ca s vad descoperirea lor extraterestr. De ce ar trimite cineva o astronav printr-o gaur neagr? ntreb Beth. Din cauza gravitaiei, rspunse Harry. Gurile negre au o gravitaie att de puternic nct deformeaz incredibil spaiul i timpul. i aminteti ce spunea Ted despre cavitile provocate de planete n textura spaio-temporal? Ei bine, gurile negre provoac adevrate rupturi n aceast textur. Unii sunt de prere c prin aceste rupturi se poate ajunge ntr-un alt univers sau intr-o alt zon a universului. Sau ntr-un alt timp, Un alt timp? Cam asta e ideea. Voi de colo, nu mai ajungei odat? se auzi vocea subire a lui Barnes din monitor. Suntem pe drum, spuse Beth, strmbndu-se la ecran. Nu te poate vedea, zise Norman. N-are-a face! Traversar mai multe zone cu nie. Abia atept s-i vd faa lui Ted cnd o s-i spunem! Ajunser n cele din urm la captul benzii. Trecur printre lonjeroane i grinzi i intrar n ncperea pe care o vzuser deja pe

60

monitor. Era enorm, cu tavanul la aproape treizeci de metri. "ncape un bloc cu ase etaje aici", i spuse Norman. Privind n sus, vzu o pcl ntunecat sau un fel de cea. Ce-i asta? la e un nor, spuse Barnes, cltinnd din cap. ncperea asta e att de mare nct pare s aib propriul ei climat. Poate c i plou cteodat pe aici. Camera era plin cu maini construite la o scar imens. La prima vedere, avea aspectul unei instalaii supradimensionate de excavare a pmntului, numai c era vopsit n culori primare strlucitoare i uns cu ulei. Erau acolo mini-clete gigantice, brae puternice uriae, roi dinate n micare i un ir de cupe i de recipieni. Realiz subit c avea n fa ceva foarte asemntor cu braele i cletii montai n partea frontal a submersibilului Charon V, cu care coborse cu o zi n urm pe fundul oceanului. Fusese cu o zi n urm sau era aceeai zi? i care zi? Era 4 iulie? De ct timp se aflau jos? Dac privii cu atenie, spuse Barnes, putei vedea c unele dintre aceste dispozitive par a fi nite arme supradimensionate. Altele, precum acest bra extensibil, ar putea fi feluritele accesorii necesare pentru apucarea obiectelor, fcnd din aceast nav un gigantic robot. Un robot... Nu mai spune! exclam Beth. n cazul sta, cred c era mai adecvat pentru operaiunea asta un robot, spuse Ted ngndurat. Poate chiar s-ar fi potrivit. O potrivire agreabil, opina Beth. O potrivire de evi, zise Norman. Ca de la robot la robot, un soi de mpreunare ntre urub i piuli? ntreb Harry. Hei, fcu Ted, eu nu fac bclie de comentariile tale, chiar dac sunt stupide. Nu mi-am dat seama c au fost vreodat stupide, replic Harry. Cteodat spui tmpenii fr s te gndeti. Copii, nu s-ar putea s revenim la oile noastre? ntreb Barnes, Cu prima ocazie te rog s-mi atragi atenia, Ted. Cu mult plcere. Voi fi bucuros s aflu cnd spun prostii. Nici o problem. Adic ceea ce consideri tu a fi o prostie. Cred c nu te gndeti la o revenire la suprafa acum, zise Ted. tii ceva, se ntoarse Barnes ctre Norman, cnd vom reveni la suprafa, hai s-i lsm pe tia doi aici. S-a votat deja. Dar asta a fost nainte de a gsi obiectul! Unde e obiectul la? se interes Harry. Chiar aici, Harry! spuse Ted, zmbind rutcios. S vedem ce-o s scoat din asta fabutoasa ta putere de deducie. Ptrunser mai adnc n ncpere, trecnd pe lng braele i cletii gigantici. Cuibrit n cletele capitonat al unui asemenea bra se afla o sfer argintie, perfect lustruit, de aproximativ zece metri n diametru. Sfera nu avea nici un fel de marcaje sau semne distinctive. nvrtindu-se n jurul sferei, i vzur siluetele reflectate de suprafaa acesteia. Norman remarc o ciudat irizaie unduitoare, nuane palide de albastru i rou, scnteind pe suprafaa metalic. Parc-ar fi o bil de rulment supradimensionat, spuse Harry. Plimb ursul, isteule. Pe partea opus celei de unde ncepuser explorarea, descoperir o serie de anuri spiralate, spate ntr-un model complicat pe suprafaa sferei. Modelul atrgea atenia, dei Norman nu-i putu da seama imediat prin ce anume. Nu era geometric i nici amorf sau organic. Greu

61

de spus ce anume era. Norman nu mai vzuse ceva asemntor i, pe msur ce privea tot mai mult, avea certitudinea c un asemenea model nu avea o provenien terestr, c nu fusese creat de om i nu putea fi conceput de imaginaia uman. Ted i Barnes avuseser dreptate. Era sigur de asta. Sfera aceasta era ceva extraterestru.

PRIORITI Hm! fcu Harry dup o lung perioad de privit n tcere. Sunt sigur c nu vei pregeta s ne dezvlui i nou de unde vine chestia asta, precum i toate celelalte, spuse Ted. La drept vorbind, cam tiu de unde vine. i-i povesti lui Ted despre nregistratorul de zbor i gaura neagr. De fapt, remarc Ted, bnuiam eu c nava asta a fost construit pentru a traversa o gaur neagr. Serios? i care-a fost primul tu indiciu? Scutul puternic contra radiaiilor. Harry ncuviin din cap. Aa este. Probabil ai ghicit semnificaia scutului naintea mea, rosti el cu un zmbet. Dar nu ai spus-o nimnui. Hei, zise Ted, dar nu-ncape nici o ndoial c eu am emis primul ipoteza gurii negre. Zu? Da, nu-ncape discuie! Amintete-i, n sala de conferine... i explicam lui Norman conceptul de spaio-timp, am nceput s fac nite calcule legate de gaura neagr iar apoi mi te-ai alturat. Norman, i aminteti? Eu am spus-o primul. E-adevrat, a ta a fost ideea, confirm Norman. Harry rnji: Mie mi s-a prut c a fost mai degrab o supoziie, nicidecum o certitudine. Sau o speculaie. Harry, chiar vrei s modifici istoria? Am martori. Fiindc tot eti aa de naintea tuturor, zise Harry, ce-ar fi s ne povesteti despre ideile tale privind natura acestui obiect? Cu plcere. Acest obiect este o sfer lefuit de aproximativ zece metri n diametru; este goal pe dinuntru, iar pereii sunt dintr-un aliaj metalic dens, de natur nc necunoscut. Marcajele cabalistice de pe aceast parte... Aceste anuri sunt ceea ce numeti tu "marcaje cabalistice"? N-ai vrea s m lai s termin? Marcajele cabalistice de pe aceast parte sugereaz un ornament artistic sau religios, evocnd un obiect de ceremonial. Aceasta arat c obiectul are o anumit importan pentru cel care!-a construit. Cred c de asta putem fi siguri. Personal, cred c aceast sfer a vrut s ia o form de contact cu noi, vizitatorii de pe o alt planet, dintr-un alt sistem solar. Dac vrei, poate fi un salut, un mesaj sau un trofeu. O dovad c exist n Univers o form superioar de via. Toate bune i frumoase, dar pe lng subiect, spuse Harry. Ce face chestia asta? Nu cred c face ceva. Pur i simplu este. Este ceea ce este. Foarte filozofic. i, m rog frumos, ideea ta care e? S analizm ceea ce tim, spuse Harry, n opoziie cu ceea ce ne imaginm c se ntmpl ntr-un zbor de plcere. Asta e o nav din

62

viitor, construit cu tot soiul de materiale i tehnologii pe care nc nu leam dezvoltat, dei nu suntem departe de ele. Aceast nav a fost trimis de descendenii notri printr-o gaur neagr ctre un alt univers sau o alt zon a universului nostru. Da, i? Nava nu are echipaj uman, dar este dotat cu brae robotizate care n mod evident au fost proiectate s adune obiectele gsite n drum. Aa c o putem considera ca pe o versiune uria a sondei spaiale automate Mariner, trimis de noi n anii aptezeci ctre Marte, n cutarea unor forme de via. Aceast nav este, bineneles, cu mult mai mare i mai complicat, dar n esen este acelai gen de mainrie. Este o sond. Da... Aadar, sonda ptrunde ntr-un alt univers, unde d de sfera aceasta. Probabil c sfera rtcea prin spaiul cosmic. Sau a fost trimis n ntmpinarea navei. Exact. Trimis s o ntmpine. Ca un emisar. Asta e i prerea mea, spuse Ted. n tot cazul, nava noastr robotizat, pe baza criteriilor sale de apreciere, decide c aceast sfer este interesant. Automat, nfac sfera cu braul de aici, o trage nuntrul i o aduce acas. Numai c pe drumul de ntoarcere ajunge prea departe, adic n trecut. Trecutul ei, preciz Harry. Prezentul nostru. Aa este. Barnes pufni nerbdtor: Minunat! Deci aceast astronav pornete, colecteaz din spaiu o sfer de argint extraterestr i o aduce napoi. Trecei la obiect: ce este aceast sfer? Harry se apropie de sfer i i lipi urechea de metal, ciocnind-o cu degetele. Atinse anurile, mna disprndu-i n edentaiile adnci. Sfera era att de lustruit, nct Norman putu vedea faa lui Harry, deformat de curbura peretelui exterior. Da, aa cum bnuiam. Aceste marcaje cabalistice, cum le numeti tu, Ted, nu sunt deloc decorative. Au o cu totul alt destinaie i anume s mascheze o mic sprtur n suprafaa sferei. n acest fel reprezint ei o "u". Harry se retrase. i totui, ce este sfera? Am s-i spun ce cred eu, zise Harry. Cred c aceast sfer este un container gol, cred c nuntru are ceva i mai cred c m sperie al dracului de tare.

PRIMA EVALUARE Nu, domnule secretar, spuse Barnes la telefon. Suntem aproape siguri c este un obiect artificial extraterestru, n aceast privin nu pare s mai existe nici un dubiu. i arunc o privire lui Norman, aezat n partea cealalt a camerei. Da, domnule. Este al naibii de interesant, continu Barnes convorbirea. Reveniser n habitat i Barnes sunase imediat la Washington. ncerc s obin o amnare a revenirii lor la suprafa. Nu nc, nu am deschis-o. Pi, nu prea am fost n stare s-o deschidem. Ua are o form stranie i e foarte bine nchis ... Nu, nu se

63

poate insera nimic n crptur. Privi din nou la Norman, dndu-i ochii peste cap. Am ncercat i asta, bineneles. Nu pare a avea posibiliti de comand exterioare. Nu, nici un mesaj n exterior. Nu, nici o inscripie. Tot ce se vede este o sfer lustruit cu nite anuri spiralate pe o anumit poriune. Cum? S folosim explozibil pentru a o deschide? Norman se ntoarse. Se aflau n Cilindrul D, n sectorul de comunicaii supravegheat de Tina Chan. Cu calmul ei obinuit, aceasta regla o duzin de monitoare. Norman i spuse: Pari a fi cea mai relaxat fiin de pe-aici. Nu se vede ce-i nuntru, domnule, zmbi ea. Aa s fie? Aa trebuie s fie, domnule! spuse ea, reglnd sincronizarea vertical a unui monitor. Ecranul prezenta sfera lustruit. Pentru c mi aud inima bubuind, domnule. Ce credei c se afl n interiorul obiectului la? N-am nici o idee, spuse Norman. Credei c nuntru se afl vreun extraterestru? Vreun soi de creatur vie? Poate c da. i noi ncercm s-o deschidem? Poate c n-ar trebui s-o lsm s ias, orice ar fi acolo! Nu eti curioas? Nu sunt chiar att de curioas, domnule. Nu cred c explozia ar folosi la ceva, se auzi Barnes vorbind la telefon. Da, avem SMTMP, da. A, de mrimi diferite. Dar nu cred c o putem deschide astfel. Nu. Dac ai vedea-o, ai nelege. Obiectul este perfect mbinat. Perfect. Tina reglase un al doilea monitor. Aveau deja la dispoziie dou unghiuri de vedere asupra sferei i, n curnd, urma s apar al treilea. Edmunds fixase camerele de luat vederi pentru supravegherea sferei. Fusese una din sugestiile lui Harry, care spusese: "S-o monitorizm. Poate c din cnd n cnd face ceva, are vreo activitate". Pe ecran se vedea reeaua de cabluri ataate la sfer. Aveau o ntreag gam de senzori pasivi: sonori i pentru tot spectrul electromagnetic, de la infrarou pn la radiaiile gamma i razele X. Valorile msurate de senzori erau indicate de un tablou de control aezat la stnga. Harry i fcu apariia i ntreb: Ai obinut ceva? Pn acum nimic, domnule, rspunse Tina. Ted s-a ntors? Nu, zise Norman. Ted e tot acolo. Ted rmsese n urm, aparent pentru a o ajuta pe Edmunds s fixeze camerele video. Dar de fapt tiau c voia s ncerce s deschid sfera. l vzur aadar pe Ted pe al doilea monitor, cercetnd anurile, pipind, apsnd. Harry zmbi: Cred c o rugciune i-ar putea fi de folos. Harry, zise Norman, i aminteti cnd ne aflam n cabina de pilotaj i ai spus c ai vrea s-i faci testamentul deoarece lipsea ceva important? A, chestia aia? Las-o balt. Acum nu mai prezint interes. Se auzi vocea lui Barnes. Nu, domnule secretar, ar fi practic imposibil s o ridicm la suprafa... ei bine, domnule secretar, pentru c acum se afl ntr-un loc situat la opt sute de metri de intrarea n nav, iar aceasta e ngropat sub un strat de corali gros de zece metri. Sfera nsi are un diametru de zece metri, cam ct o cas mai mic...

64

 M ntreb oare ce este n cas, zise Tina. Pe monitor, Ted, cuprins de frustrare, i trase sferei un ut. Fr o rugciune, repet Harry, n-o va deschide niciodat. Beth intr i ea i spuse: Cum o vom deschide? Cum?... Harry privea gnditor la sfera strlucitoare de pe monitor. Urm o tcere ndelungat. Poate c nu vom reui. Nu vom reui s-o deschidem? Vrei s spui, niciodat? Nu-i exclus. Ted s-ar sinucide! opin Norman. Barnes i continua conversaia: Domnule secretar, n cazul n care dorii s solicitai ca US Navy s efectueze o operaiune complet de recuperare de la adncimea de trei sute de metri, s-ar putea s fim n msur s ne angajm s-o facem cam n ase luni de acum nainte, cnd vom avea sigurana unei perioade de o lun de vreme favorabil la suprafa n aceast regiune. Dar... acum, n Pacificul de Sud este iarn. Da. Beth spuse: Acum neleg: cu mari cheltuieli, US Navy scoate la suprafa o misterioas sfer, care este transportat la o instalaie guvernamental secret din Omaha. Experi din toate domeniile vin i ncearc s-o deschid. Nimeni nu reuete. Precum Excalibur, spuse Norman. Beth continu: Cu trecerea timpului, se ncearc metode din ce n ce mai puternice. n cele din urm, vor ncerca cu o mic explozie nuclear. Fr succes. n fine, nimeni nu mai are nici o idee. Sfera rmne impenetrabil. Deceniile trec. Sfera nu va fi deschis niciodat. Cltin din cap i continu: O mare frustrare pentru omenire. Norman l ntreb pe Harry: Crezi ntr-adevr c nu vom putea s-o deschidem niciodat? Niciodat e un cuvnt prea mare. Nu, domnule, continu Barnes, n cazul acesta vom rmne aici pn n ultima clip. Vremea sus se menine neschimbat cel puin ase ore. Da, domnule, din buletinele Metsat, trebuie s avem ncredere n prognoza lor. Da, domnule secretar. Or de or, da, domnule secretar. ncheindu-i convorbirea, se ntoarse ctre grup: Okay, suntem autorizai s rmnem aici nc ase-dousprezece ore, atta timp ct vremea se va menine stabil. S ncercm s deschidem sfera n timpul care ne-a mai rmas. Ted se ocup de chestia asta chiar acum, remarc Harry. Pe monitor l vzur pe Ted lovind sfera cu mna i strignd: Deschide-te! Sesam, deschide-te! Deschide-te, ticloaso! Sfera nu ddu nici un rspuns.

"PROBLEMA ANTROPOMORFIC" Serios vorbind, cred c ar trebui s ne punem ntrebarea dac trebuie s-o deschidem, zise Norman. De ce? ntreb Barnes. Tocmai am vorbit la telefon... ...tiu. Dar poate c ar trebui s ne gndim mai bine. Cu coada ochiului, o vzu pe Tina aprobnd energic. Harry prea sceptic. Beth se freca somnoroas la ochi. V este team sau avei argumente serioase? se interes Barnes.

65

 Am impresia c Norman e pe cale s ne ofere un citat din propria sa oper, spuse Harry. Ei da, admise Norman, am trecut asta n raportul meu. n raport o denumise "problema antropomorfic". n principiu, problema era c toi care se gndiser sau scriseser vreodat despre viaa extraterestr i-o nchipuiser ca fiind esenialmente uman. Chiar dac acea form de via nu arta a fi uman s zicem c era o reptil, o insect uria sau un cristal inteligent totui aciona ntr-un mod tipic uman. Vorbeti despre filme! zise Barnes. Vorbesc i despre articole tiinifice. Toate concepiile despre viaa extraterestr, fie ale productorilor de filme, fie ale unor profesori universitari, sunt n esen umane, nelegnd prin asta valori umane, percepie uman, modaliti umane de abordare a unui univers inteligibil de ctre om. i, n general, un aspect exterior de tip uman: doi ochi, un nas, o gur i aa mai departe. i? i, n mod evident, e un nonsens. Pentru simplul motiv c exist suficient diversitate n comportamentul omenesc pentru ca problema nelegerii, chiar n limitele propriei noastre specii, s nu fie simpl deloc. Diferenele dintre, s spunem, americani i japonezi sunt foarte mari. Pur i simplu, americanii i japonezii privesc lumea cu ochi diferii... Da, da, spuse Barnes nerbdtor, tim cu toii c japonezii sunt altfel... ...iar cnd e vorba de o nou form de via, diferenele pot deveni literalmente incomprehensibile. Valorile i etica acestei noi forme de via pot fi extrem de diferite de ale noastre. Vrei s spui c este posibil s nu cread n sanctitatea viaii, sau n "s nu ucizi"? spuse Barnes, la fel de nerbdtor. Nu, spuse Morman. Vreau s spun c e posibil ca aceast vietate s nu poat fi ucis i deci s nu cunoasc conceptul de a ucide. E posibil ca aceast creatur s nu poat fi ucis? l ntrerupse Barnes. Norman ncuviin din cap. Aa cum spunea odat cineva, nu poi rupe minile cuiva care nu are mini. Nu poate fi ucis? Adic e nemuritoare? Nu tiu, spuse Norman. De fapt, asta e problema. Adic, Doamne Dumnezeule, ceva care nu poate fi ucis, zise Barnes, cum ar putea fi anihilat? i muc buza. Nu mi-ar plcea deloc s deschid sfera asta i s eliberez ceva ce nu poate fi ucis. Pentru asta nu vei fi avansat, Hal! spuse Harry rznd. Barnes privi monitoarele care prezentau, din mai multe unghiuri, sfera strlucitoare. Nu, e ridicol. Nimic din ce triete nu e nemuritor. Am dreptate, Beth? Nu prea, spuse Beth. Se poate contraargumenta c anumite forme de via de pe planeta noastr sunt nemuritoare. De exemplu, organismele monocelulare, precum bacteriile sau germenii de drojdie, se pare c sunt capabile s triasc la infinit. Bacterii, pufni Barnes. Nu vorbeam de bacterii. i, din toate punctele de vedere, un virus poate fi considerat nemuritor. Un virus? Barnes se aez pe un scaun. Nu se gndise la virui. Dar ct de probabil este cu adevrat? Harry? Eu cred c probabilitile merg mai departe dect ce s-a spus pn acum. Am considerat numai vietile tridimensionale, de tipul celor existente n universul nostru tridimensional sau, mai exact, n universul pe care-l percepem a fi tridimensional. Dar unii cred c universul acesta

66

ar avea nou sau unsprezece dimensiuni. Barnes arta terminat. Numai c celelalte ase dimensiuni sunt foarte mici, aa c nu le observm. Barnes se frec la ochi. Aadar, aceast varietate, continu Harry, poate fi multidimensional, aa c literalmente nu exist cel puin nu n ntregime n universul nostru tridimensional. Pentru a lua cel mai simplu exemplu, dac ar fi o fiin cvadridimensional, am putea vedea doar o parte din ea, pentru c n rest ar exista n cea de-a patra dimensiune. Asta, evident, ar face-o greu de ucis. Iar dac ar fi vorba de o fiin n cinci dimensiuni... ...O clip! De ce nu mi-ai spus nimic pn acum? Credeam c tii, spuse Harry. De unde era s tiu despre creaturi n cinci dimensiuni care nu pot fi ucise? Nimeni n-a suflat un cuvinel despre asta. Cltin din cap. Deschiderea acestei sfere poate fi incredibil de periculoas. ntr-sdevr. Avem aici o adevrat cutie a Pandorei. Exact. Atunci s lum n calcul eventualitile cele mai rele. Care poate fi cea mai defavorabil situaie legat de ce am putea gs i? Cred c e clar, spuse Beth. Indiferent dac e o creatur multidimensional, un virus sau ce-o fi, indiferent dac ne mprtete morala sau nu are nici un fel de moral, cel mai ru ar fi s ne loveasc sub centur. Adic? Adic s acioneze ntr-un fel care s interfereze cu mecanismele noastre vitale. Un bun exemplu este virusul SIDA. Acest virus e periculos nu pentru c e nou. Virui noi se obin n fiecare an, n fiecare sptmn. i toi acioneaz n acelai mod: atac celulele i convertesc mecanismele celulei s produc noi virui. Virusul SIDA e periculos pentru c atac acele celule pe care organismul uman le folosete pentru a se apra mpotriva viruilor. SIDA interfereaz cu mecanismul nostru de aprare. i n faa lui suntem lipsii de ajutor. Atunci, dac aceast sfer conine o vietate care interfereaz cu mecanismele noastre vitale, cum ar arta ea? Ar putea inspira aer i expira gaz cianic, spuse Beth. Ar putea produce reziduuri radioactive, opin Harry. Ar putea s perturbeze undele noastre cerebrale, spuse Norman. S interfereze, deci, cu capacitatea noastr de a gndi. Sau, adug Beth ar putea s ntrerup pur i simplu funcionarea sistemului circulator. S ne opreasc btile inimii. Ar putea produce o vibraie sonor care s intre n rezonan cu sistemul nostru osos i s ne sfrme oasele, spuse Harry, zmbind ctre ceilali. Eu a prefera varianta asta. Inteligent, spuse Beth. Dar, ca de obicei, ne gndim numai la noi. Vietatea s-ar putea s nu ne cauzeze n mod direct nimic ru. Aha, fcu Barnes. Ar putea pur i simplu exala o toxin care s ucid cloroplastele, astfel nct. plantele s nu mai poat converti lumina solar. Ca urmare, toate plantele de pe Pmnt ar muri i, n consecin, viaa ar disprea de pe Pmnt. Aha, fcu din nou Barnes. tii, spuse Norman, la nceput am crezut c "problema antropomorfic" faptul c nu putem concepe viaa extraterestr dect ca fiind fundamental uman -s-ar datora unui eec al imaginaiei. Omul este om, tot ce cunoate este omul i tot ce-i poate imagina este legat

67

de ceea ce tie. i totui, dup cum vedei, nu este adevrat. Ne putem imagina o mulime de alte lucruri. Dar n-o facem. Aa c trebuie s existe o alt motivaie. Iar eu cred c rspunsul const n aceea c suntem nite animale extrem de firave. i c nu ne place s ni se reaminteasc ct de fragili suntem ct de delicat este echilibrul intern al organismului nostru, ct de efemer este existena noastr pe Pmnt i ct de uor se sfrete. Aa c ne imaginm i celelalte forme de via ca fiind ca ale noastre, deci nu suntem nevoii s ne gndim la ameninarea real oameninare teribil pe care ar putea-o exercita i nici nu intenionm s-o facem. Se fcu linite. Bineneles, nu trebuie s uitm i cealalt posibilitate, spuse Barnes. S-ar putea ca sfera s conin ceva extraordinar de benefic pentru noi. Ceva minunat pentru cunoatere, vreo nou idee uluitoare sau o tehnologie care ar putea dezvolta condiia uman pn dincolo de visele cele mai nebuneti. Cu toate c nu-i exclus, remarc Harry, s nu existe nici un fel de idee nou care s ne fie util. De ce? ntreb Barnes. Pi, s presupunem c extrateretrii se afl cu o mie de ani naintea noastr, aa cum suntem noi, de exemplu, fa de Europa Evului Mediu. Ce s-ar ntmpla dac te-ai deplasa n timp, cu un televizor? N-ai avea unde s-l bagi n priz. Barnes i privi ndelung, pe fiecare n parte. mi pare ru, spuse el n sfrit. E o responsabilitate prea mare pentru mine. Nu pot s iau decizia de a deschide sfera. Trebuie s sun la Washington. Ted n-o s fie prea fericit, observ Harry. La dracu' cu Ted! rbufni Barnes. Am s transmit asta preedintelui. Pn nu am ordin de la el, vreau ca nimeni s nu ncerce so deschid.

Barnes anun o perioad de odihn de dou ore i Harry se duse s se culce n camera lui. i Beth zisese c va merge la culcare, dar rmsese lng monitoare, mpreun cu Tina Chan i cu Norman. n sala monitoarelor, scaunele erau confortabile, cu sptare nalte, i Beth se cuibri ntr-unul din ele, legnndu-i picioarele. Privea n gol, jucndu-se cu prul i fcndu-l inele n jurul urechii. "Obosit", i spuse Norman. "Toi suntem obosii". O privi pe Tina cum se mica cu uurin i necontenit, reglnd monitoarele, verificnd semnalele senzorilor, schimbnd benzile video pe raftul cu videorecordere, tensionat i alert n micri. Deoarece Edmunds se afla n astronav cu Ted, Tina trebuia s supravegheze i unitile de nregistrare, n afar de propria-i consol de comunicaii. Nu ddea semne c ar fi la fel de obosit ca i ceilali dar, la urma urmei, ea nu fusese n nav. Pentru ea, astronava era ceva care-i apruse pe monitoare, un spectacol TV, ceva abstract. Tina nu fusese confruntat cu realitatea unui mediu nou, cu efortul mental epuizant de a nelege ce se ntmpl, ce nseamn toate astea. Prei obosit, domnule, remarc Tina. Da. Toi suntem obosii. E din cauza atmosferei, spuse ea. Respirarea helioxului. Norman se gndi la explicaiile psihologice pe care tocmai le ncercase n gnd. Aici jos, continu Tina, densitatea aerului are o mare importan. Ne aflm la treizeci de atmosfere. La presiunea asta, aerul obinuit ar fi aproape lichid. He-lioxul este mai uor, dar e cu mult mai dens dect aerul cu care suntem obinuii. Nu-i dai seama de asta, dar respiraia i

68

micarea plmnilor devin obositoare. Dar tu nu eti obosit. Ei, m-am obinuit. Am mai lucrat n medii saturate i nainte. Serios? Unde? Nu pot s v spun, doctore Johnson. Operaiuni militare? N-am voie s vorbesc despre asta, zmbi Tina. sta e zmbetul tu impenetrabil? Aa sper, domnule. Dar nu credei c ar trebui s ncercai s dormii? Norman ncuviin din cap: Probabil c da. Se hotr s mearg s se culce, dar perspectiva saltelei umede nu-l atrgea deloc. n loc de asta, cobor n saia de mese, spernd s gseasc vreun desert preparat de Rose Levy. Aceasta nu era acolo, dar sub un clopot de plastic se afla o prjitur din nuc de cocos. Gsi o farfurie, i tie o felie i se apropie de unul din hublouri. Afar ns totul era ntuneric, luminile reelei se stinseser, scafandrii dispruser. Vzu lumini n hublourile habitatului DH-7, situat la cteva zeci de metri mai ncolo. "Probabil c scafandrii se pregtesc pentru revenirea la suprafa. Sau poate c deja au plecat". i vzu faa reflectat n hublou. Chipul i arta obosit i mbtrnit. "sta nu e un loc pentru un mo de cincizeci i trei de ani", i spuse el. Privind n deprtare, observ cteva lumini n micare, apoi un fulger galben. De sub unul din cilindrii lui DH-7 apru un minisubmarin. Ceva mai trziu, sosi un ai doilea care se opri lng cellalt. Pe primul luminile se stinser. La scurt timp, al doilea submarin se ndeprt, disprnd n apa ntunecat. Primul submarin fu lsat n urm. Se ntreb ce se ntmpla, dar i ddu seama c de fapt nu-i psa. Era prea obosit. Era mult mai curios s afle gustul prjiturii, aa c privi n jos. Prjitura nu mai era acolo: rmseser doar cteva firimituri. "Obosit, foarte obosit", i zise el. i ntinse picioarele pe msua de cafea i-i sprijini capul de cptueala rcoroas a peretelui. Probabil c-l furase somnul o vreme, cci se trezi complet dezorientat, pe ntuneric. Se ridic i imediat luminile se aprinser. i ddu seama c rmsese n sala de mese. Barnes l prevenise despre adaptarea habitatului la prezena oamenilor. Dac senzorii de micare nu te mai nregistrau, lumina se stingea automat. Apoi, cnd te trezeai, lumina se reaprindea. Se ntreb ce se ntmpl cnd cineva sforie, "Cine a proiectat toate astea? se ntreb el. Oare inginerii i proiectanii de la US Navy au luat sforitul n calcul? Exist i un senzor pentru sforit?" Simi nevoia s mai mnnce nite prjitur. Se ridic i se ndrept ctre buctrie. Lipseau mai multe buci de prjitur. El le mncase oare? Nu era sigur: nu-i putea aminti. O groaz de benzi video, spuse Beth. Norman se ntoarse, surprins. Da, spuse Tina. nregistrm tot ce se ntmpl n acest habitat. O s fie o mulime de materiale nregistrate. Chiar deasupra capului su se afla un monitor. Pe ecran, Beth i Tina, aezate lng consola ale comunicaii, mncau prjitur. "Aha, i zise el. Iat unde a disprut prjitura". La fiecare dousprezece ore benzile sunt transferate pe submarin, spuse Tina. De ce? ntreb Beth. Pentru c, dac se-ntmpl ceva aici, submarinul se duce n mod automat la suprafa. Ah, minunat! exclam Beth. Mi s-a luat o piatr de pe inim. Unde este doctorul Felding acum?

69

 A renunat la sfer i s-a deplasat, mpreun cu Edmunds, n cabina principal de pilotaj, rspunse Tina. Norman privea atent la monitor. Tina iei din imagine. Beth, cu spatele la camera video, i mnca prjitura. Pe monitorul din spatele ei se putea vedea clar sfera strlucitoare. "Monitoare n care se vd alte monitoare, i spuse el. Cei de la US Navy, care n cele din urm vor analiza acest material, o s-o ia razna". Crezi c vor deschide vreodat sfera? ntreb Tina. Beth i mesteca prjitura: Poate. Nu tiu. i, spre groaza sa, Norman vzu pe monitorul din spatele lui Beth c ua sferei se deschidea, alunecnd uor i dezvluind ntunericul dinuntru.

DESCHIS Trebuie s li se fi prut c nnebunise cnd, dup ce alerg prin sasul ce ddea n cilindrul D, nvli pe scara ngust ce ducea la nivelul superior, urlnd: S-a deschis! S-a deschis! Ajunse la consola de comunicaii exact cnd Beth i tergea ultimele firimituri de prjitur de pe buze. i puse furculia pe mas: Ce s-a deschis? Sfera! Beth se rsuci n scaun. Tina alerg de la raftul de videorecordere. Amndou priveau monitorul din spatele lui Beth. Se ls o linite apstoare. Mie mi se pare nchis, Norman. Dar a fost deschis. Am vzut-o. Le povesti ce se petrecuse jos, n sala de mese. n urm cu doar cteva secunde, sfera era cu certitudine deschis. Probabil c s-a nchis din nou n timp ce alergam ncoace. Eti sigur? Monitorul din sala de mese este destul de mic... Am vzut-o, susinu Norman. Putei s reluai imaginea dac nu m credei. Bun idee, spuse Tina i se duse la nregistrator ca s deruleze banda Norman respira cu greutate, ncercnd s-i revin. Era pentru prima dat cnd fcea un efort n atmosfera dens i resimea puternic efectele. "DH-8 nu e locul potrivit pentru a te agita", conchise el n gnd. Beth l urmrea cu atenie. Te simi bine, Norman? n regul. i spun c-am vzut-o deschis, Tina. Nu mai dureaz mult. Harry intr, cscnd: Nu-i aa c-s grozave paturile de aici? spuse el. Parc-ai dormi ntrun sac cu orez umed. Un fel de combinaie ntre un pat i un du rece. Oft i-i duse ideea pn la capt. O s mi se frng inima cnd o s plecm. Norman crede c sfera s-a deschis, l anun Beth. Cnd? spuse Harry, cscnd din nou. Acum cteva secunde. Harry ddu din cap, gnditor:

70

 Interesant, interesant. Dar vd c acum e nchis. Derulm benzile, ca s ne mai uitm o dat. Lui Norman i trecu prin minte c Harry era nefiresc de rece. Asta era o veste important i el nu prea deloc impresionat. De ce era aa? Nici el nu credea? Era nc somnoros, nu se dezmeticise complet? Sau alta era cauza? ncepem, anun Tina. Pe ecran, cteva linii ntrerupte, apoi imaginea se clarific. Tina spunea: " ... ore benzile sunt transferate pe submarin. Beth: "De ce?" Tina: "Pentru c, dac ceva se ntmpl aici, submarinul se duce n mod automat la suprafa." Beth; "Ah, minunat! Mi s-a luat o piatr de pe inim. Unde este doctorul Felding acum?" Tina: "A renunat la sfer i s-a deplasat, mpreun cu Edmunds, n cabina principal de pilotaj." Pe ecran, Tina iei din imagine. Beth, rmas singur, n fotoliu i cu spatele la camera video, i mnca prjitura. Apoi, Tina spuse: "Crezi c vor deschide vreodat sfera?" Beth, mestecndu-i prjitura: "Poate. Nu tiu." O pauz scurt, apoi pe monitorul din spatele lui Beth ua sferei se deschise, alunecnd lateral. Hei! S-a deschis! Las banda s mearg. Pe ecran, Beth nu observase monitorul. Tina, nc n afara imaginii, spuse: "M sperie." Beth: "Nu cred c ai vreun motiv s fii speriat." Tina: "Este necunoscutul." Beth: "Desigur, dar un lucru necunoscut este mai degrab inexplicabil dect periculos sau nfricotor." Tina: "Nu tiu cum poi s vorbeti aa." "i-e fric de erpi?" ntreb Beth, cea de pe ecran. Pe timpul conversaiei, sfera rmsese deschis. Cu ochii la monitor, Harry spuse: Pcat c nu putem vedea ce e nuntru. A putea s fac ceva n sensul sta, spuse Tina. Am s intensific imaginea cu ajutorul computerului. S-ar prea c sunt nite luminie nuntru, observ Harry. Luminie mictoare nuntrul sferei... Pe ecran, Tina revenise n imagine: "erpii nu m deranjeaz." "Ei bine, eu nu pot s-i suport. Nite vieti aa de perfide, reci, dezgusttoare." Vai, Beth, spuse Harry, cu ochii la monitor. Eti invidioas pe erpi? Pe ecran, Beth spunea: "Dac-a fi un marian ajuns pe Pmnt i a clca pe un arpe un cilindru nsufleit, ciudat, rece, unduitor n-a ti ce s cred despre el. Dar probabilitatea de a clca pe un arpe veninos e foarte mic. Mai puin de unu la sut din erpi sunt veninoi. Aadar, ca marian, descoperirea unui arpe n-ar fi un pericol pentru mine; a rmne doar perplex. Ce! mai probabil, asta se va ntmpla cu noi: vom rmne perpleci. Oricum, nu cred c o s deschidem vreodat sfera, nu." Tina: "Sper c nu." n spatele ei, pe monitor, sfera se nchise. Aha! fcu Harry. Ct timp a stat deschis? 33,4 secunde, domnule, preciz Tina. Opri banda i ntreb: Vrea cineva s-o revad?

71

Era palid la fa. Nu acum, spuse Harry. Btea cu degetele pe braul fotoliului, cu privirea n gol, gndindu-se. Nimeni nu spunea nimic; l ateptau rbdtori pe Harry. Norman realiz ct de mult se baza grupul pe Harry. "Harry este cel care gndete pentru noi. Avem nevoie de el, avem ncredere n el." Okay, spuse n sfrit Harry. Nu se poate trage ni ci o concluzie. Nu avem date suficiente. ntrebarea este dac sfera a rspuns la ceva din apropierea ei sau s-a deschis pentru motive doar de ea tiute. Unde e Ted? Ted o prsit sfera i s-a dus n cabina de pilotaj. Ted s-a ntors, anuna Ted, cu un zmbet larg. i are ceva nouti. i noi avem, spuse Beth. Ale voastre mai pot atepta, replic Ted. Dar... ... tiu care era destinaia acestei nave, spuse Ted surescitat. Am studiat rezumatul, datelor de zbor i cmpurile de stele i am aflat unde se afl gaura neagr. Ted, l ntrerupse Beth. Sfera s-a deschis! Da? Cnd? Acum cteva minute. Pe urm s-a nchis la loc. Ce au artat monitoarele? Nici un pericol biologic. Totul pare a fi n regul. Ted privi ecranul: i atunci ce naiba facem aici? Barnes intr i el: Pauza de dou ore s-a terminat. E pregtit toat lumea pentru o ultim vizit n astronav? Asta ca s ne exprimm n termeni moderai, spuse Harry.

Sfera strlucitoare rmnea tcut i nchis. Stteau n jurul ei i i priveau imaginile reflectate deformat de suprafaa sferei. Nimeni nu scotea un cuvnt. n cele din urm, Ted spuse: M simt ca la un test de inteligen pe care-l ratez. Ceva n genul Mesajului Davies? ntreb Harry. Ah, chestia aia! fcu Ted. Norman auzise despre Mesajul Davies. Era unul din episoadele pe care promotorii proiectului SETI ar fi vrut s le uite. n 1979, avusese loc la Roma o important reuniune a savanilor implicai n programul pentru cutarea inteligenei extraterestre. Tema de baz fixat de SETI era cercetarea radioastronomic a cerului. Acum, savanii ncercau s decid ce fel de mesaj trebuia cutat. Un fizician din Cambridge, Anglia, pe numele su Emerson Davies, propusese un mesaj bazat pe anumite constante fizice, cum ar fi lungimea de und a hidrogenului emis, care se presupune a fi aceeai n ntreg universul. El aranjase aceste constante ntr-o form binar grafic. ntruct Davies se gndise c exact un astfel de mesaj ar putea fi trimis de o inteligen extraterestr, crezuse c le va fi uor membrilor SETI s-l descifreze. Aa c distribuise tuturor participanilor la conferin cte o copie a desenului su. Nimeni nu putuse s-l descifreze. Cnd Davies l explicase, cu toii fuseser de acord c era o idee inteligent i un mesaj perfect ce ar fi putut fi trimis de extrateretri. Rmsese ns faptul c nici unul din ei nu fusese n stare s descifreze acest mesaj perfect. Unul dintre cei care ncercase, fr succes, fusese Ted. Pi, nici nu ne-am omort cu firea, spuse el. Erau multe de

72

discutat la acea conferin. i apoi, nu te-am avut pe tine acolo, Harry. De fapt, n-ai vrut dect s cltoreti pe gratis pn la Roma, replic Harry. Beth spuse: Mi se pare mie sau marcajul de pe u s-a modificat? Norman se uit la el. La prima vedere, anurile adnci preau aceleai, dar probabil c modelul era diferit. Dac era aa, schimbarea era subtil. Am putea compara cu benzile video mai vechi, spusa Barnes. Mie mi se pare neschimbat, spuse Ted. n orice caz, e metal. M ndoiesc c s-ar putea schimba. Ceea ce numim noi metal este un lichid care la la temperatura camerei curge mai greu, remarc Harry. E posibil ca acest metal s-i poat schimba forma. M ndoiesc, repet Ted. Barnes interveni: Se presupune c voi suntei experii. tim c sfera se poate deschide. Deja s-a deschis o dat. Cum o facem s se deschid din nou? Ne strduim, Hal. Mie nu mi se pare. Din cnd n cnd se uitau la Harry, dar acesta nu fcea dect s priveasc gnditor la sfer, cu mna la brbie, btndu-i uor buza de jos cu degetul. Harry? Harry nu spunea nimic. Ted se apropie i lovi sfera cu palma. Un sunet nfundat fu tot ceea ce obinu. Lovi sfera cu pumnul i se trase napoi, frecndu-i mna. Nu cred c putem ptrunde cu fora. Cred c trebuie s ni se permit s intrm, remarc Norman i nimeni nu avu nimic de comentat. Grozav echip, de elit, zise Barnes, ironizndu-i. Nu sunt n stare dect s stea i s se uite. i ce-ai vrea s facem, Hal? S folosim o ncrctur nuclear? Dac nu reuii s-o deschidei, mai sunt i alii care n cele din urm vor ncerca s-o fac. Se uit la ceas. ntre timp, v-a mai venit vreo idee strlucit? Nimeni nu rspunse. Okay, conchise Barnes. Timpul ni s-a terminat. S ne ntoarcem n habitat i s ne pregtim pentru revenirea la suprafa.

PLECAREA Norman i trase micul sac de voiaj cu nsemnele US Navy de sub cueta din Cilindrul C. Puse n el trusa de brbierit din baie, blocnotesul i ciorapii de rezerv t trase fermoarul sacului. Sunt gata. i eu, spuse Ted. Ted era nefericit; nu era de acord cu plecarea. Cred c nu mai putem ntrzia. Vremea se nrutete. Scafandrii din DH-7 au plecat; numai noi am rmas. Norman zmbi la gndul c vor fi din nou la suprafa. "Nu credeam c-o s-ajung s duc dorul cenuiului de pe navele de rzboi, dar uite c-am ajuns", i spuse el. Unde sunt ceilali? ntreb cu voce tare. Beth i-a fcut deja bagajul. Cred c e cu Barnes n sala de comunicaii. Iar Harry bnuiesc c e tot acolo. Ted trase de costum.

73

 n orice caz, voi fi bucuros s scap de costumul sta. Prsir dormitoarele, ndreptndu-se ctre sala de comunicaii, fn drum o ntlnir pe Teeny Fletcher, care mergea n Cilindrul B. Gata de plecare? o ntreb Norman. Da, domnule, totul e pregtit, rspunse Fletcher, dar avea trsturile crispate i prea alertat, sub tensiune. Nu cumva ai greit drumul? Nu, m duc s verific sursele diesel. "Sursele? De ce s verifice sursele dac tot urmau s plece?" se ntreb Norman. Probabil c a uitat ceva ce nu trebuia s uite, spuse Ted, cltinnd din cap.

n sala de comunicaii atmosfera era ncrcata. Barnes se afla n legtur cu navele de la suprafa. Mai spune o dat, zise el. Vreau s aud cine a autorizat asta. Era ncruntat i suprat. O privir pe Tina: Cum e vremea la suprafa? Se pare c se nrutete rapid. Barnes se ntoarse ctre ei: N-avei de gnd s tcei, idioilor?! Norman i arunc sacul pe podea. Beth sttea lng hublouri obosit, frecndu-se la ochi. Tina nchidea monitoarele, unul dup altul, cnd deodat se opri: Privii! Pe unul din monitoare apru sfera strlucitoare. Harry sttea lng ea. Ce face Harry acolo? Nu s-a ntors cu noi? Credeam c da. N-am remarcat; am crezut c s-a ntors. Fir-ar s fie, oameni buni, v-am rugat..., ncepu Barnes i se opri cu ochii int la monitor. Pe ecran, Harry se ntoarse ctre camera video i fcu o mica reveren: Doamnelor i domnilor, atenie v rog. Cred c asta o s v intereseze. Harry se ntoarse cu faa la sfer. Sttea relaxat, cu braele pe lng corp, fr s se mite sau s vorbeasc. nchise ochii. Respir adnc. Ua sferei se deschise. Nu-i ru deloc, ce zicei? spuse Harry cu un zmbet neateptat. Apoi pi nluntrul sferei. Ua alunec n urma lui.

ncepur s vorbeasc toi deodat. Barnes ipa cel mai tare, cernd s se fac linite, dar nimeni nu-i ddu nici o atenie pn cnd nu se stinser luminile din habitat. Erau cufundai n ntuneric. Ce s-a ntmplat? ntreb Ted. Doar prin hublou mai rzbtea timid o und de la reeaua luminat. O clip mai trziu, se stinse i aceasta. N-avem curent... Asta ncercam s v spun, spuse Barnes. Se auzi un bzit, luminile plpir i se reaprinser. Avem surse interne; acum mergem pe motoarele diesel. De ce? Privii! spuse Ted, artnd spre hublou. Afar apru ceva ce aducea cu un arpe argintiu. Apoi Norman i

74

ddu seama c era cablul de legtur cu suprafaa, erpuind pe lng hublou i ncolcindu-se n bucle mari pe fundul apei. Ne-au tiat legtura! Aa este, spuse Barnes. La suprafa sunt deja condiii de furtun. Nu se mai puteau menine cablurile pentru curent i pentru comunicaii. Nu se mai pot folosi submarinele. Au evacuat toi scafandrii, dar submarinele nu se mai pot ntoarce s ne ia i pe noi. Cel puin cteva zile, pn se mai linitete oceanul. Deci suntem blocai aici? Exact. Pentru ct timp? Cteva zile, spuse Barnes. Cte anume? S-ar putea o sptmn. Doamne Dumnezeule! exclam Beth. Ted i arunc sacul pe canapea: Ce noroc fantastic! Beth se ntoarse spre el: Nu eti ntreg la minte? S ne pstrm calmul, suger Barnes. Totul se afl sub control. Este doar o ntrziere temporar. N-avem motive s ne ngrijorm. Dar Norman nu era ngrijorat. Dintr-odat, se simi epuizat. Beth era mbufnat i suprat, simindu-se indus n eroare. Ted era entuziasmat, plnuind deja o nou expediie n astronav. Dar Norman se simea foarte obosit. i simea ochii grei; se gndi c s-ar putea s adoarm stnd acolo n faa monitoarelor. Se scuz grbit, se ntoarse n dormitor i se ntinse pe pat. Nu-i mai psa c cearafurile erau umede, nici c perna era rece i nici c motoarele diesel zumziau n cilindrul nvecinat. i spuse: "Asta e o reacie foarte puternic de evitare." i adormi.

DINCOLO DE PLUTO Norman se ridic din pat, cutndu-i ceasul, dar i luase obiceiul s nu poarte aa ceva aici, jos. Habar n-avea ce or era sau ct timp dormise. Uitndu-se prin hubiou, nu vzu dect apa neagr. Luminile reelei rmseser stinse. Se ntinse din nou n pat, privind evile cenuii de deasupra capului; acum preau mai aproape, ca i cum s-ar fi micat nspre el n timp ce dormise. Totul prea mai strmt, mai nghesuit, mai claustrofobic. "Doamne Dumnezeule, nc vreo cteva zile de-astea.!" i spuse. Spera ca cei de la US Navy s se gndeasc s-i anune familia. Dup cteva zile, Ellen va ncepe s-i fac griji. i-o imagina sunnd mai nti la FAA, iar apoi la US Navy, ncercnd s afle ce se ntmplase. Bineneles c nu va afla nimic, pentru c proiectul era secret; Ellen i va iei din mini. Apoi ncet s se mai gndeasc la Ellen. Mai degrab i faci griji pentru cei pe care-i iubeti dect pentru tine nsui. Dar n-avea nici un sens. Ellen se va descurca. Ca i ei de aitfel. Era doar o chestiune de rbdare. Trebuia s rmn calm, s atepte s treac furtuna. Intr sub du, ntrebndu-se dac mai aveau ap cald, n situaia n care trecuser pe sursa de rezerv. Constat c mai era, iar dup du se simi mai puin ncordat. "E ceva straniu, i zise el, s te afli la trei sute de metri sub nivelul mrii i s poi savura efectul linititor al unui du fierbinte".

75

Se mbrc i se ndrept ctre Cilindrul C. O auzi pe Tina spunnd: "...c vor deschide vreodat sfera? Beth: "Poate. Nu tiu." "M sperie." "Nu cred c ai vreun motiv s fii speriat." "Este necunoscutul". Norman o gsi pe Beth privindu-se pe sine i pe Tina n imaginea redat de videocasetofon. "Desigur, spunea Beth cea din imagine, dar un lucru necunoscut este mai degrab inexplicabil dect periculos sau nfricotor." Tina: "Nu tiu cum poi s vorbeti aa." Beth: i-e fric de erpi?" Beth nchise monitorul. ncercam s vd clac pot s ghicesc de ce s-a deschis. i ai gsit ceva? Pn acum, nu. Pe monitorul adiacent se vedea sfera. Aceasta era nchis. Harry e tot nuntru? ntreb Norman. Da, spuse Beth. De ct timp? Ceva mai mult de o or, spuse ea, privind consolele. Am dormit numai o or? Mda. Sunt lihnit! spuse Norman i se duse n sala de mese. Din prjitur nu mai rmsese nimic. Tocmai cuta altceva de mncare cnd apru Beth. Norman, nu tiu ce s fac, spuse ea ncruntndu-se. n legtur cu ce? tia ne mint. Care tia? Barnes. US Navy. Toi. Totul e aranjat, Norman. Haide, Beth, fr conspiraii acum. Avem i-aa destule griji fr... Vino s-i art ceva, spuse ea. l conduse napoi la console i aps pe nite butoane. Am nceput s neleg cnd Barnes vorbea la telefon cu "cineva" de sus chiar n momentul n care cablul a nceput s se lase n jos. Numai c acest cablu are o lungime de trei sute de metri, Norman. Ar fi trebuit ca legtura s se ntrerup cu cteva minute nainte de ajungerea cablului jos. Probabil, da... Deci, cu cine vorbea Barnes pn n ultima clip? Cu nimeni. Beth.... Privete, spuse ea, artnd spre ecran. COM REZUMAT DAH SURCOM/1 0910 BARNES CTRE SURCOM/1 CIVILII I PERSONALUL USN AU VOTAT. DEI PREVENII N PRIVINA RISCURILOR, TOI AU HOTRT RMNEREA AICI PE TIMPUL FURTUNII, PENTRU A CONTINUA CERCETAREA SFEREI EXTRATERESTRE I A ASTRONAVEI ASOCIATE. BARNES, USN. Nu se poate, zise Norman. Credeam c Barnes voia s plecam. Aa a fost, dar s-a rzgndit cnd a vzut ultima ncpere i nu sa mai ostenit s ne spun. mi vine s-l omor pe ticlos. i dai seama despre ce este vorba, Norman, nu-i aa? Norman ncuviin din cap. Sper s gseasc o nou arm. Exact. Barnes e omul preedintelui i vrea s gseasc o nou

76

arm. Dar e imposibil ca sfera... Nu despre sfer e vorba, l ntrerupse Beth. Lui Barnes nu-i pas cu adevrat de sfer. i pas de "astronava asociat". Pentru c, potrivit teoriei congruenei, astronava e cea care merit toi banii, nu sfera. Teoria congruenei era o problem suprtoare pentru cei care se gndeau la viaa extraterestr. ntr-un mod simplu, astronomii i fizicienii care aveau n vedere posibilitatea contactului cu viaa extraterestr i nchipuiau c un astfel de contact ar aduce beneficii importante omenirii. Dar ali gnditori, precum filozofii i istericii, nu ntrevedeau nici un fel de beneficiu de pe urma unui asemenea contact. De exemplu, astronomii credeau c, n situaia contactrii extrateretrilor, omenirea va fi att de ocat nct rzboaiele de pe Pmnt vor nceta i va ncepe o nou er de cooperare panic ntre naiuni. Dar istoricii credeau c acest lucru era o absurditate. Ei amintiser c atunci cnd au descoperit Lumea Nou o descoperire la fel de zguduitoare europenii nu i-au ncetat rzboaiele lor nesfrite. Dimpotriv: luptele s-au intensificat. Pur i simplu, europenii au transformat Lumea Nou ntr-o extensie a animozitilor preexistente. Aceasta a devenit un nou cmp de lupt. Tot aa, astronomii i imaginau c, atunci cnd omenirea se va ntlni cu extrateretrii, va avea loc un schimb de informaii i tehnologii care va aduce o minunat dezvoltare. Istoricii tiinei spuneau c i asia era o absurditate. Ei artaser c ceea ce numim "tiin" const de fapt ntr-o concepie mai degrab arbitrar asupra universului, improbabil ca opiune pentru alte fiine. Ideile noastre tiinifice sunt ideile unor fiine orientate vizual, care se trag din maimue i crora le place s modifice mediul nconjurtor. Dac extrateretrii ar fi orbi i ar comunica prin intermediul mirosului, s-ar putea s-i fi dezvoltat o tiin aparte, care descrie un univers foarte diferit. Iar direciile de dezvoltare ale tiinei lor s-ar putea s fie foarte diferite de ale noastre. De exemplu, s-ar putea ca ei s ignore complet lumea fizic i s dezvolte n schimb o foarte sofisticat tiin mental cu alte cuvinte, exact opusul a ceea ce fcuse tiina oamenilor: tehnologia extrateretrilor ar putea fi pur mental, cu nici un fel de materializare concret. Chestiunea aceasta sttea la baza teoriei congruenei, care spunea c, dac extrateretrii nu sunt foarte asemntori cu noi, nu este posibil nici un fel de schimb de informaii. Desigur c Barnes cunotea aceast teorie si faptul c nu putea obine vreo tehnologie util de la sfera extraterestr. n schimb, era foarte probabil s obin ceva folositor de la astronava nsi, care era construit de oameni i la care congruena era puternic. Astfel c minise pentru a-i reine jos i pentru a continua cercetrile. Ce facem cu ticlosul sta? ntreb Beth. Deocamdat, nimic, spuse Norman. Nu vrei s-l nfruni? Doamne, eu abia atept. Nu va servi la nimic, fu de prere Norman. Lui Ted n-o s-i pese, iar oamenii de la US Navy se supun cu toii ordinelor. i, n orice caz, dac s-ar fi aranjat s plecm, conform planului iniial, ai fi plecat lsndu-l pe Harry n sfer? Nu, admise Beth. Pi vezi? N-are nici un rost. Doamne Dumnezeule, Norman.... tiu. Acum suntem aici. i n urmtoarele dou zile nu vom putea face nimic. S facem fa realitii ct putem de bine i s ridicm degetul acuzator mai trziu.

77

 Cred i eu c-o s ridic degetul! n regul. Dar nu acum, Beth. Okay, spuse ea cu un oftat. Nu acum. i se duse sus, n laboratorul ei.

Rmas singur. Norman privi int consola. Avea poria lui de grij: trebuia s-i menin calmi pe toi ceilali n urmtoarele zile. Nu studiase pn atunci sistemul de computere, aa c ncepu s apese pe taste. Nu dup mult timp gsi un fiier cu denumirea: BIOG ECHIPA CONTACT FVN. l deschise: "Membrii civili ai echipei: 1. Theodore Fielding, astrofizician/geolog planetar. 2. Elizabeth Halpern, zoolog/biochimist. 3. Harold J. Adams, matematician/logician. 4. Arthur Levine, biolog marin/biochimist. 5. John F. Thompson, psiholog. Alegei:" Norman se uita i nu-i venea s cread. l cunotea pe Jack Thompson, un psiholog tnr i energic de la Yale. Thompson avea un renume mondial datorat studiilor sale asupra psihologiei popoarelor primitive i de fapt n ultimul an fusese plecat undeva n Noua Guinee, ca s studieze triburile btinae. Norman aps pe alte taste: PSIHOLOG ECHIPA FVN: N ORDINEA PREFERINELOR 1. 2. 3. 4. John F. Thompson, Yale admis. William L. Hartz, UCB admis. Jeremy White, UT admis (ateapt aprobarea). Norman Johnson, SDU respins (vrsta).

l cunotea pe toi. Bill Hartz de la Berkeley era grav bolnav de cancer. Jeremy White plecase la Hanoi n timpul rzboiului din Vietnam i n-avea s primeasc niciodat aprobarea. Aa c rmsese Norman. nelese acum de ce fusese ultimul chemat. nelese acum i care fusese rostul testelor speciale. Simi un val de indignare mpotriva lui Barnes, a ntregului sistem care-l adusese aici, n ciuda vrstei sale, fr nici o grij pentru sigurana lui. La cincizeci i trei de ani, Norman Johnson nu avea ce s caute la trei sute de metri sub nivelul mrii, ntrun mediu de gaze exotice presurizat, iar US Navy tia asta. Era o ofens. Vru s se duc sus i s-i trimit pe Barnes la dracu n termeni ct mai categorici. Ticlos mincinos... Strnse braele fotoliului i-i reaminti ce-i spusese lui Beth. Orice sar ntmpla pn n acel moment, nimeni nu mai putea schimba nimic. ntr-adevr, o s-l dea dracului pe Barnes i fgdui c aa va face dar asta numai cnd vor ajunge napoi la suprafa. Pn atunci, n-avea nici un rost s fac valuri. Cltin din cap i njur. Dup care deconect consola.

Orele se scurgeau lent. Harry se afla tot n sfer. Tina ncerc s obin o rezoluie ct mai bun a imaginii de pe banda video ce nfia sfera deschis, n sensul obinerii mai multor

78

detalii de interior. Din pcate, puterea computerului de bord este limitat, spuse ea. Dac l-a fi putut conecta pe cel de la suprafa, a fi putut face ntradevr o treab serioas, dar aa.... Ridic din umeri neputincioas. Le prezent o serie de stop-cadre mrite ale sferei deschise. Imaginile se succedau la intervale de o secund. Calitatea lor era proast, cu parazii electrostatici, intermiteni. Singurele structuri interne care se pot distinge n ntuneric, spuse Tina, artnd spre deschiztur, sunt aceste multiple surse punctiforme de lumin. Ele par s-i schimbe poziia de la un cadru la altul. E ca i cum sfera ar fi plin de licurici, observ Beth. Numai c aceste lumini sunt mai slabe dect licuricii i nu clipesc. Sunt foarte numeroase. i creeaz impresia c se mic mpreun, n valuri... Un roi de licurici? Ceva n genul sta. Banda se termin, iar ecranul deveni ntunecat. Asta-i tot? ntreb Ted. M tem c da, domnule Fielding. Bietul Harry, fcu Ted, pe un ton sumbru. Din tot grupul, Ted era cel mai vizibil ngrijorat de soarta lui Harry. Privea ntruna la sfera nchis de pe monitor, ntrebnd: Cum o fi reuit? i adugnd apoi: Sper c nu i s-a ntmplat nimic. Repet lucrul sta de attea ori nct, exasperat, Beth rbufni: Cred c deja am aflat care-i sunt sentimentele, Ted. Sunt realmente ngrijorat n privina lui. i eu. Toi suntem. Crezi c sunt invidios, Beth? Asta insinuezi? De ce crezi c ar gndi cineva astfel, Ted? Norman schimb subiectul. Era esenial s se evite confruntrile ntre membrii grupului. l ntreb pe Ted despre analizele sale asupra datelor de zbor de la bordul astronavei. Este foarte interesant, spuse Ted, nclzindu-se n abordarea subiectului su preferat. Examinarea detaliat a imaginilor ce conin datele de la nceputul zborului m-a convins c ele reprezint trei planete Uranus, Neptun i Pluto precum i Soarele, foarte mic, n spate. Aadar, imaginile sunt obinute dintr-un punct situat dincolo de orbita lui Pluto. Asta sugereaz c gaura neagr nu se afl prea departe de propriul nostru sistem solar. E oare posibil? ntreb Norman. Bineneles. De fapt, n ultimul deceniu au existat civa astrofizicieni care au sugerat existena unei guri negre nu una mare, dar totui o gaur neagr chiar n vecintatea sistemului nostru solar. N-am auzit de asta. Ba da. n plus, unii dintre noi au argumentat ca, dac e ndeajuns de mic, n civa ani am putea merge s capturm acea gaur neagr, s o aducem, s-o amplasm pe orbitg terestr i s folosim energia generat ds ea ca surs planetar. Cowboy ai gurii negre? spuse Barnes zmbind. Teoretic, nu exist nici un motiv s nu se poat face treaba asta. i apoi, gndete-te: ntreaga planet eliberat de dependena de combustibilii fosili!... Toat istoria omenirii s-ar schimba. Probabil c ar fi i o arm grozav, opin Barnes. Orict de mic ar fi, o gaur neagr ar fi mult prea puternic pentru a putea fi folosit ca arm. Deci crezi c aceast nav a plecat c captureze gaura neagr? M ndoiesc, spuse Ted. Aceast astronav este att de solid

79

construit, att de protejat mpotriva radiaiilor, nct bnuiesc c era destinat s treac prin gaura neagr. i a trecut. Din cauza asta s-a ntors n timp? ntreb Norman. Nu sunt sigur. Pentru c, vezi tu, o gaur neagr este cu adevrat o margine a Universului. Ce se ntmpl acolo nu-i este limpede nimnui. Sunt unii care cred c c gaur neagr nu poate fi traversat, pur i simplu. nuntrul ei eti aruncat ca o piatr pe suprafaa apei, ntr-un timp, spaiu sau univers diferite. Deci, nava a fost aruncat de colo-colo! Da. Probabil de mai multe ori. Iar cnd a fost aruncat napoi, aici, a ajuns cu cteva sute de ani nainte de momentul plecrii. i n timpul unuia dintre salturi a cules aste? ntreb Beth, artnd spre monitor. Privir spre ecran. Sfera era tot nchis. Dar, n faa ei, culcat ntr-o poziie incomod, se afla Harry Adams. Pentru moment, l crezur mort. Apoi Harry i slt capul i gemu.

SUBIECTUL Norman scrise n blocnotesul su: Subiectul este un matematician de treizeci de ani, negru, care a petrecut trei ore n interiorul unei sfere de origine necunoscut; la revenirea din sfer era toropit i indiferent; nu tia cum l cheam, unde fusese sau n ce an suntem. Adus napoi n habitat; dormit o jumtate de or, trezit brusc, plns durere de cap. Oh, Dumnezeule! Harry sttea n patul lui, inndu-i capul n mini i oftnd. Te doare? Groaznic. Pleznete. Altceva? Mi-s sete. Doamne! i umezi buzele cu limba. Mi-e teribil de sete. Sete extrem i not Norman. Rose Levy, buctreasa, apru cu un pahar de limonad. Norman i ntinse paharul lui Harry, care-l sorbi dintr-o nghiitur, napoindu-i-l. Mai vreau. Cred c va trebui s aduci cana, spuse Norman. Levy plec. Norman se ntoarse ctre Harry, care continua s geam i s-i in capul n mini, i spuse: Am o ntrebare pentru tine. Care? Cum te numeti? Harry Adams, pentru Dumnezeu. Ce-ai pit? Au, capul meu. Cnd te-am gsit, nu-i aminteai. Cnd m-ai gsit? ntreb Harry care prea din nou derutat, i aminteti de momentul n care te-am gsit? Trebuie s fi fost.... afar. Afar? nfuriat brusc, Harry ridic o privire ncrcat de mnie. n afara sferei, dracu s te ia de tmpit! Despre ce crezi c vorbesc? Calmeaz-te, Harry. ntrebrile tale m-nnebunesc! Okay, okay! Calmeaz-te.

80

Labilitate emoional. Furie i iritabilitate. Norman i continua nsemnrile. Chiar trebuie s faci atta zgomot? Norman se uit la el nedumerit. Stiloul tu, preciz Harry. Parc-ar fi cascada Niagara. Norman se opri din scris. Probabil c era o migren sau ceva asemntor: Harry i susinea capul cu minile att de delicat, de parcar fi fost din sticl. De ce nu pot lua i eu o aspirin, pentru Dumnezeu? Pentru moment, nu vreau s-i dm nimic, pentru eventualitatea n care ai pit ceva. Trebuia s tiu unde e localizat durerea. Norman, durerea este localizat n cap. n blestematul sta de cap! Acum d-mi i mie mcar o aspirin! Barnes spune s nu-i dm. Barnes mai e aici? Toi am rmas aici. Harry i ridic ncet privirea. Bine, dar trebuia s mergei la suprafa! tiu. i de ce nu v-ai dus? Vremea s-a stricat i nu s-au mai putut trimite submarinele. Pi, ar fi trebuit s plecai. Nu trebuia s rmnei aici, Norman. Levy mai aduse nite limonad. Harry o ntreb: i tu eti tot aici? Da, domnule Adams. Ci oameni au rmas aici n total? Suntem nou, domnule, rspunse Levy. Isuse... i napoie paharul. Levy i-l umplu din nou. Ar trebui s plecai cu toii! Trebuie s prsii nava! Harry, spuse Norman. Nu putem pleca. Dar trebuie s plecai! Aezat vizavi de subiect, Norman l cercet cu privirea n timp ce acesta i bea citronada. Harry prezenta mai degrab simptomele tipice ale unui oc: agitaia, iritabilitatea, fluxul nervos i nebunesc al ideilor, temerile inexplicabile pentru sigurana celorlali erau caracteristice pentru victimele accidentelor puternice, de genul celor auto sau aviatice. n timpul unui eveniment intens, creierul se strduiete s asimileze, s neleag, s reasambleze elementele lumii mentale, chiar dac lumea fizic nconjurtoare este distrus. Creierul intr ntr-un fel de ncercare grbit i disperat de a reasambla faptele, de a le percepe corect, de a restabili echilibrul. Fundamental, era nc o perioad de confuzie, de vertij intelectual. Tot ce aveai de fcut era s atepi. Harry i termin limonada, returnnd paharul. Mai dorii? l ntreb Rose. Nu, acum mi-e mai bine. M-a lsat i durerea de cap. "Poate c a fost doar o deshidratare, i zise Norman. Dar de ce s se fi deshidratat Harry dup trei ore petrecute n sfer?" Harry... Spune-mi ceva, Norman. Art cumva diferit? Nu. ie i par acelai? Da. Aa mi se pare. Eti sigur? Harry se ridic i se duse la o oglind montat n perete. i studie faa. Cum i se pare c ari? l ntreb Norman. Nu tiu. Diferit.

81

 n ce sens? Nu tiu!... Izbi cu pumnii n zidul cptuit de lng oglind. Imaginea reflectat vibra. Se ntoarse i se aez din nou pe pat. Oftnd, spuse: Pur i simplu diferit. Harry... Ce e? i aminteti ce s-a ntmplat? Desigur. Cum a fost? Am ptruns nuntru. Norman atept, dar Harry nu mai spuse nimic. Privea doar fix covorul. i aminteti de deschiderea uii? Harry nu rspunse. Cum ai deschis ua, Harry? Harry i ridic privirea spre Norman. Trebuia s plecai cu toii. S ieii la suprafa. Nu trebuia s rmnei. Cum ai deschis ua, Harry? Urm o tcere lung. Am deschis-o. Se ridic drept n picioare, cu minile lsate pe lng corp. Prea ci amintete, c retriete momentul. i pe urm? Am intrat n sfer. i ce s-a ntmplat acolo? A fost minunat... Ce a fost minunat? Spuma, spuse Harry i se adnci din nou n tcere, privind absent n gol. Spuma? relu Norman. Marea. Spuma. Minunat... "Vorbete oare despre luminie?" se ntreb Norman. "Despre configuraia nvolburat a licuricilor?" Ce a fost minunat, Harry? Te rog s nu-i bai joc de mine, spuse Harry. Promite-mi! Bine, n-o s-mi bat joc de tine. Crezi c am rmas neschimbat? Da, cred. Crezi c nu m-am schimbat deloc? Nu. Cel puin aa vd. Dar tu crezi c te-ai schimbat? Nu tiu. Poate. Eu... poate. S-a ntmplat ceva n sfer care s te schimbe? Nu poi s nelegi ce e cu sfera. Atunci, explic-mi. Nu s-a ntmplat nimic acolo. Dar ai stat nuntru trei ore... Nu s-a ntmplat nimic. Nimic nu se ntmpl vreodat n sfer. nuntrul sferei este tot timpul la fel. Ce e la fel tot timpul? Spuma? Spuma e tot timpul altfel. Sfera rmne aceeai. Nu neleg, spuse Norman. tiu c nu nelegi, zise Harry, cltinnd din cap. Ce pot eu s fac? Mai spune-mi altceva. Nu mai am ce s-i spun. Atunci, mai spune o dat. N-are rost. Crezi c vei pleca n curnd? Barnes spune c abia peste cteva zile.

82

 Cred c ar trebui s plecai mai devreme. Vorbete cu ceilali. Convinge-i. F-i s plece De ce, Harry? Nu pot s... Nu tiu. Harry i frec ochii i se ntinse din nou n pat. mi pare ru, spuse el, dar sunt foarte obosit. Poate continum discuia altdat. Vorbete cu ceilali, Norman. F-i s plece. Este... periculos s rmnei. i nchise ochii.

SCHIMBRI Acum doarme, i anuna Norman. E n stare de oc. E confuz. Dar n general pare nevtmat. Ce i-a spus despre ce i s-a ntmplat n sfer? se interes Ted. E destul de derutat, dar i revine. Cnd l-am gsit prima dat, nui amintea nici cum l cheam. Acum tie. i-a amintit i numele meu i unde se afl. i-a adus aminte c a intrat n sfer. Cred c-i amintete i ce i s-a ntmplat nuntru. Dar pur i simplu nu ne spune. Grozav! exclam Ted. A pomenit ceva despre mare, despre spum. Dar nu mi-e clar ce-a vrut s spun cu asta. Privii afar! spuse Tina, artnd spre hublouri. Norman percepu de ndat luminile mii de lumini invadnd ntunericul oceanului i prima sa reacie fu un soi de teroare iraional: luminile ieiser din sfer i veniser s-i nhae. Apoi ns observ c fiecare lumini avea o form i c acestea se micau, zvrcolindu-se. i apropiar feele de hublouri, privind. Calmari, spuse n sfrit Beth. Calmari luminisceni. Sunt cteva mii. Mai muli, spuse ea. Cred c sunt cam o jumtate de milion n jurul habitatului. Splendid. Mrimea roiului este uluitoare, remarc Ted. Impresionant, dar nu tocmai neobinuit, replic Beth. n comparaie cu uscatul, marea are o fecunditate foarte mare. n fond, marea este locul de origine al vieii, locul unde a aprut prima dat competiia dintre animale. O reacie la aceast competiie este producerea unui numr uria de progenituri. Multe animale de mare procedeaz astfel. De fapt, nclinm s credem c ieirea pe uscat a animalelor de mare a reprezentat un pas nainte n evoluia vieii. Adevrul este c primele fiine au fost forate s ias din ocean. Ele ncercau astfel s scape de competiie. V putei imagina scena cu primul pete amfibiu urcat pe plaj, ridicndu-i capul i dnd cu ochii de vasta ntindere de uscat, fr nici un fel de concuren? Trebuie s fi artat ca pmntul... Beth se ntrerupse, ntorcndu-se spre Barnes: Zi-mi repede: unde inei plasele pentru eantioane? Nu vreau s iei de aici. Trebuie, spuse Beth. Calmarii tia au ase tentacule! i ce dac? Nu exist nici o specie cunoscut de calmari cu ase tentacule. Asta e o specie care nu a fost descris. Trebuie s adun probe. Barnes i spuse unde se afla magazia de echipamente i Beth plec ntr-acolo. Norman privi roiul de calmari cu un interes rennoit.

83

Animalele aveau fiecare circa treizeci de centimetri lungime i preau a fi transparente. Ochii mari ai vietilor se distingeau net de restul corpului, care strlucea ntr-o tent de bleu. n cteva minute, Beth apru afar, stnd n mijlocul roiului i adunnd specimenele cu plasa. Civa calmari mprocar suprai nori de cerneal. Nostime creaturi, spuse Ted. tii, producerea cernelii de ctre calmari este un foarte interesant... Ce-ai zice de calmari la cin? se interes Levy. La naiba, nu, spuse Barnes. Dac sunt o specie necunoscut, n-o s-i mncm. Asta ne mai lipsete acum, o intoxicaie alimentar. Foarte rezonabil, fu de acord Ted. Oricum, nu mi-au plcut niciodat calmarii. Au un mecanism de propulsie interesant, dar esutul lor parc-ar fi din cauciuc. n acel moment se auzi un bzit care semnala c unul din monitoare pornise singur. Sub ochii lor, ecranul se umplu rapid cu cifre: 00O321252526321521063015210518372110221008050218082132 151016073008101618051837211016300810162122150330131304 32000321252526321521063015210518372110221080502180821 321510160730031016180518051837211016300810162122150330 131304320003212525263215210606301521051837211022100805 021808213215101607300810161805183721101630081016212215 03301313043200032125252632152152106301521051837211022 100805021808213215101607300810161805183721101630081016 De unde a venit asta? ntreba Ted. De la suprafa? Barnes cltin din cap: Am ntrerupt contactul direct cu suprafaa. Atunci, a fost cumva transmis prin ap? Nu, spuse Tina, e prea rapid pentru o transmisie subacvatic. Mai e vreo consol n habitat? Nu? Dar n DH-7? DH-7 e pustiu acum. Scafandrii au plecat. Atunci de unde a sosit mesajul? Mie mi se pare c n-are nici o logic, fu de prere Barnes. Tina ncuviin din cap. Poate fi o descrcare a memoriei-tampon temporare, de undeva din sistem. Cnd am comutat pe sursa diesel de energie... Probabil c asta e, spuse Barnes. O descrcare a memoriei la comutare. Cred c ar trebui stocat, spuse Ted, cu ochii int la ecran. S nu fie vreun mesaj. Un mesaj? De unde? De la sfer! Drace! fcu Barnes. Nu poate fi un mesaj. De unde tii? Pentru c n-avea cum s fie transmis vreun mesaj. Nu suntem conectai la nimic. i n nici un caz la sfer. Trebuie s fie o descrcare a memoriei de undeva dinuntrul propriului nostru computer. Ct memorie avei la dispoziie? Destul. Circa 10 giga, sau cam aa ceva. Poate a ajuns heliul la circuitele integrate, opin Tina. Poate c e un efect de saturaie. Totui, sunt de prere s-l memorai, insist Ted. Norman se uitase i el la ecran. Nu era matematician, dar vzuse o mulime de date statistice la viaa lui, cutnd o configuraie anume printre datele studiate. Creierul uman era fcut pentru a distinge modele n materialele vizuale. Norman nu putea indica ceva exact, dar simea c acolo exista o anumit configuraie.

84

 Am impresia c nu e ceva aleatoriu. Atunci s-l pstrm, decise Barnes. Tina se duse la consol. Cnd minile sale atinser tastatura, imaginea dispru. Degeaba, spuse Barnes. S-a dus. Pcat c nu l-am avut pe Harry, s vad i el. Mda, fcu Ted cu tristee. Pcat.

ANALIZA Ia uit-te aici! spuse Beth. sta e nc viu. Norman se afla mpreun cu Beth n micul laborator biologic, aproape de tavanul Cilindrului D. De la sosire, nimeni nu clcase n acest laborator, pentru c nu gsiser nimic viu. Acum, cu lumina stins, cei doi priveau calmarul micndu-se n recipientul de sticl. Creatura avea un aspect delicat. Strlucirea albastr era concentrat n benzi pe spate i pe prile laterale. Da, spuse Beth, structurile luminiscente par a avea o localizare dorsal. Cu siguran sunt nite bacterii. Ce s fie? Zonele luminiscente. Calmarii nu pot produce ei nii lumin. Lumina e produs de bacterii. Deci, animalele bioluminiscente din mare au nglobate n corpul lor astfel de bacterii. Ceea ce vedem strlucind prin piele sunt nite bacterii. Vaszic, un fel de infecie? Da, ntr-un fel. Ochii mari ai calmarului priveau fix. Se pot vedea toate organele interne. Creierul este ascuns n spatele ochilor. Sacul acela este glanda digestiv, iar n spatele ei e stomacul sub care o vezi pulsnd se afl inima. Chestia aia mare din fa este gonada i, cobornd de la stomac, se gsete un fel de plnie; de acolo este mprocat cerneala i se realizeaz auto-propulsia. Este cu adevrat o specie nou? o ntreb Norman. Beth oft: Nu tiu. Ca organizare intern este tipic. Dar numrul mai mic de tentacule o calific drept o specie nou. Cum ai s-o denumeti, Calmarus Bethus? Beth zmbi i l corect: Architeutis Bethis. Sun ca un termen stomatologic. Architeutis Bethis nseamn c ai nevoie de o obturaie de canal. Ce prere avei, doctore Halpern? spuse Levy, care apruse n laborator. Avem aici cteva roii bune i ardei, ar fi pcat s nu le folosim. Sunt chiar otrvitori calmarii tia? M ndoiesc, spuse Beth. Calmarii nu sunt cunoscui ca fiind otrvitori. D-i drumul, o ndemn apoi pe Levy. Cred c i putem mnca fr probleme. Dup ce plec Levy, Norman spuse: Credeam c nu mai mnnci aa ceva. Era vorba de caracatie, care sunt istee i inteligente. Calmarii sunt mai degrab... nenelegtori. Nenelegtori... Ei bine, sunt canibali i destul de antipatici. Continu ridicnd o sprncean: Iar m psihanalizezi? Nu. Sunt doar curios.

85

 Ca zoolog ar trebui s fiu obiectiv, spuse Beth. Dar eu am sentimente fa de animale, ca oricare altul. Fa de caracatie am un simmnt caid. Sunt detepte, s tii. Odat am avut n acvariu o caracati care nvase s omoare gndaci de buctrie i s-i foloseasc drept momeal pentru crabi. Crabul, curios din fire, venea s cerceteze gndacul, iar caracatia srea din ascunztoare i-l prindea. De fapt, o caracati este att de inteligent nct cea mai mare limitare pentru comportamentul ei o constituie durata vieii. O caracati triete doar trei ani i asta nu e suficient pentru a dezvolta ceva att de complicat cum este o cultur sau o civilizaie. Poate c dac ar fi trit la fel de mult ca noi, ar fi cucerit de mult lumea. Dar calmarii sunt cu totul diferii. Singurul sentiment pe care-l am fa de ei este c nu-mi plac. Ei bine, spuse Norman zmbind, cel puin ai gsit ceva viu aici, jos. tii, e ceva ciudat, spuse ea. ii minte ct era de pustiu totul afar? Nu era nimic pe fundul apei. Desigur. Destul de ocant. Ei bine, m-am deplasat n jurul habitatului ca s adun vietile astea. Iar acum, pe fundul apei erau tot soiul de gorgone, minunat colorate n albastru, purpuriu i galben. Unele dintre ele erau destul de mari. Crezi c pur i simplu au crescut? Nu. Trebuie s se fi aflat tot timpul n zon, numai c noi nu am clcat pe acolo. Trebuie s cerceteze asta mai trziu. A vrea s aflu de ce s-au localizat n special n locul acela de lng habitat. Norman se duse lng hublou. Aprinsese deja luminile exterioare ale habitatului, aa c vzu ntr-adevr numeroase gorgone purpurii, roz i albastre, unduindu-se uor n curent. Se ntindeau pn ctre limitele zonei luminate, nspre ntuneric. ntr-un fel, continu Beth, este o senzaie linititoare. Ne aflm la o adncime prea mare pentru majoritatea formelor de via oceanice, care triesc n primii treizeci de metri. Dar chiar i aa, habitatul este situat n cel mai variat i mai abundent mediu submarin din lume. Savanii au fcut o statistic a speciilor i au determinat c n Pacificul de Sud se gsesc mai multe specii de corali i burei dect oriunde altundeva pe Pmnt. Aa c m bucur c n sfrit am gsit aa ceva, conchise ea. i, privind la rafturile cu reactivi i substane chimice, adug: i m mai bucur c, n fine, am ceva de lucru.

Harry mnca ou cu unc n sala de mese. Ceilali stteau n jur i l priveau, uurai pentru c se simea bine. l puser la curent cu noutile; i ascult cu interes, pn cnd pomenir de roiul de calmari. Calmari? i ridic privirea cu repeziciune i aproape c scp furculia din mn. Da, o groaz de calmari, spuse Levy. Am s gtesc civa pentru cin. Mai sunt nc aici? ntreb Harry. Nu, acum au plecat. Harry se relax, iar umerii i czur. E ceva n neregul, Harry? l ntreb Norman. Ursc calmarii, replic Harry. Nu pot s-i suport. Nici eu nu m-nnebunesc dup gustul lor, spuse Ted. Oribil, spuse Harry, dnd din cap. Continu s-i mnnce oul. Tensiunea crescuse. Deodat, Tina strig din Cilindrul D: Au aprut din nou! Numerele, au aprut din nou!

86

00032125252632 1521 06301521051837 2110 22100805 0202182132 1510160730 08101618051837 2110 1630 081016212215 033013130432 00032123252632 1521 06301521051837 2110 22100805 0218082132 1510160730 08101618051837 2110 1630 081016212215 033013130432 00032125252632 1521 06301521051837 2110 22100805 0218082132 1510160730 08101618051837 2110 1630 081016212215 033013130432 00032125232632 1521 06301521051837 2110 22100805 0218082132 1510160730 08101618051837 2110 1630 081016212215 033013130432 Ce prere ai, Harry? ntreb Barnes, artnd spre ecran. Este ceea ce ai primit i nainte? spuse Harry. Pare la fel, numai c sunt altfel desprite. Pentru c, evident, nu e ceva aleatoriu, spuse Harry. Este aceeai secven repetat mereu. Privii. ncepe aici, se termin aici i apoi se reia. 00032125252632 1521 06301521051837 2110 22100805 0218082132 1510160730 08101618051837 2110 1630 081016212215 033013130432 00032125252632 1521 06301521051837 2110 22100805 0218082132 1510160730 08101618051837 2110 1630 081016212215 033013130432 00032125252632 1521 06301521051837 2110 22100805 0218082132 1510160730 08101618051837 2110 1630 081016212215 033013130432 00032125252632 1521 06301521051837 2110 22100805 0218082132 1510160730 08101618051837 2110 1630 081016212215 033013130432 Aa este, spuse Tina. Fantastic! exclam Barnes. Este absolut incredibil cum ai putut s observi aa de repede. Ted btea nerbdtor darabana pe consol. Elementar, drag Barnes! spuse Harry. Asta a fost simplu. Mai greu va fi s vedem ce vrea s spun. De bun seam e un mesaj, opin Ted. Posibil s fie un mesaj, admise Harry. Ar putea fi de asemenea vreo descrcare din interiorul computerului, rezultatul vreunei erori de programare, sau o fisura a hardware-ului. Am putea pierde ore ntregi sl traducem ca s descoperim c spune: "Copyright Acme Computer Systems, Silicon Valley", sau ceva de genul sta. Pi..., ddu s spun Ted. Cu cea mai mare probabilitate, aceast serie de numere provine din interiorul computerului nsui, continu Harry. Dar lsai-m s ncerc. Tina imprim pe listing coninutul ecranului. A vrea s ncerc i eu, spuse cu vioiciune Ted. Desigur, domnule Fielding, spuse Tina i mai tipri o fil de listing. Dac acesta e un mesaj, spuse Harry, este foarte probabil un cod de substituie simplu, ca un cod cu cheie. Ne-ar fi fost de ajutor s putem rula pe computer un program de decodare. Poate programa cineva obiectul sta? Toi cltinar din cap. Tu nu poi? ntreb Barnes. Nu. i cred c n-avem cum s transmitem astea la suprafa. Computerelor NSA pentru descifrarea codurilor din Washington le-ar trebui doar cincisprezece secunde ca s rezolve problema. Nici un fel de contact cu suprafaa, confirm Barnes. Nu putem nici mcar s legm un cablu radio de un balon. Ultimul raport meteo pomenea de valuri de doisprezece metri la suprafa. Cablul ar plesni ntr-o clipit. Vaszic, suntem izolai? Da, suntem izolai.

87

 Cred c trebuie s ne ntoarcem la creion i hrtie. Am spus-o ntotdeauna, sculele tradiionale sunt cele mai bune... mai ales cnd n-ai ncotro. Spunnd acestea, Harry prsi ncperea. Pare bine dispus, remarc Barnes. A zice chiar foarte bine dispus, spuse Norman. Poate prea bine dispus, zise Ted. Uor exaltat? Nu, spuse Norman. Doar bine dispus. Mie mi s-a prut puin peste normal, insist Ted. S rmn aa, pufni Barnes, dac asta l ajut s descifreze codul sta. Am de gnd s-ncerc i eu, i aminti Ted. Excelent, spuse Barnes. ncearc i tu.

TED i spun eu, ncrederea asta n Harry e o aiureal. Ted se foia de colo-colo i nu-i dezlipea privirea de la Norman. Harry este exaltat i scap din vedere lucruri evidente. Ca de exemplu? Ca de exemplu faptul c nu e posibil ca listingul s fie o descrcare din computer. De unde tii? ntreb Norman. Procesorul, zise Ted. Procesorul este un circuit 68990, ceea ce nseamn c orice descrcare trebuia s fie n hex. Ce-i aia hex? Numerele se pot reprezenta ntr-o mulime de feluri, explic Ted. Circuitul 68090 folosete reprezentarea n baza 16, denumit hexagesimal. Hex este complet diferit de baza zecimal obinuit. Arat altfel. Dar mesajul folosea numerele de!a zero la nou, spuse Norman. Exact asta spun i eu. Deci nu vine din computer. Eu sunt convins c e un mesaj provenit de la sfer. n plus, cu toate c Harry crede c este vorba de un cod de substituire, eu sunt de prere c este o reprezentare vizual direct. Cu alte cuvinte, un desen? Da, i mai cred c este desenul creaturii nsi! ncepu s caute printre foile sale de hrtie. Am pornit de la asta: 001110101110011100111010100000 111110101 1101111011111010110110010100101 101011010 10110101010000101 010010100010101100000 1111101010000 11111110 0001010100001001010110010100101 10101101 1000011110 100010101000010101101101111 111111011011101100100000 001110101110011100111010100000 1111110101 1101111011111010110110010100101 101011010 1011010101000101 010010100010101100000 1111101010000 11111110 0001010100001001010110010100101I 10101101 1000011110 100010101000010101101101111 11111101101110U00100000 01110101110011100111010100000 1111110101 1101111011111010110110010100101 101011010 1011010101000101 010010100010100100000 1111101010000

88

 Aadar, avem aici mesajul translatat n binar, Ted. Se observ imediat modelul vizual, nu-i aa? Nu prea, spuse Norman. Ba eu cred c este destul de sugestiv, insist Ted. i spun eu, toi anii tia petrecui la JPL, n care am tot studiat imagini de pe alte planete mi-au format ochiul. Aa c, n continuare, am revenit la mesajul iniial i am umplut spaiile goale. Am obinut asta: ++ 00032125252632 + +1521+ +06301521051837+ +2110+ +22100805 + + 0218082132+ +1510160730+ +08101618051837+ +2110+ +1630 + + 081016212215+ +033013130432+ +00032125252632+ +1521 + + 06301521051837+ +2110+ +22100805+ +0218082132+ +1510160730 + + 08101618051837+ +2110+ +1630+ +081016212215+ +033013130432 + + 00032125252632+ +1521+ +06301521051837+ +2110+ +22100805 + + 0218082132+ +1510160730+ +08101618051837+ +2110+ +1630 + + 0810162122154- +033013130432+ +00032123252632+ +1521 + + 06301521051837+ +2110+ +22100805+ +0218082132+ +1510160730 + +08101618051837 + +2110+ +1630+ +081016212215+ +033013130432 + h..., fcu Norman. De acord, nu seamn cu nimic, spuse Ted. Dar modificnd limea ecranului, se obine asta. i i ntinse mndru foaia urmtoare. + +00032125252632+ + 1521+ +06301521051837 + + 2110+ +22100805+ + 0218082132 i+ 1510160730+' +08101618051837+ +2110 + + 1630+ +081016212215+ +033013130432 + + 00032125252632+ +1521+ +06301521051837+ + 2110+ +22100805+ +0218082132 + + 1510160730+ +08101618051837+ +2110 + + 1630+ +081016212215+ +033013130432 + + 00032125252632 + +1521+ +06301521051837 + + 2110+ +22100805+ +0218082132 + Da, i? S nu-mi spui c nu vezi modelul, Norman, spuse Ted. Nu, nu vd modelul. Uit-te printre gene! Norman se conform: mi pare ru. Dar este evident un desen al creaturii! spuse Ted. Privete: sta e trunchiul vertical, astea sunt cele trei picioare, iar aici dou brae. Nu are cap, aa c probabil capul vietii este situat n interiorul trunchiului. Nu se poate s nu observi asta, Norman. Ted... De data asta, Harry a ratat complet esenialul! Mesajul nu e doar un desen, e un autoportret. Ted... Ted se aez la loc. Oft. Ai s-mi spui c exagerez. Nu vreau s te descurajez, spuse Norman. Dar nu-l vezi pe extraterestru? Nu, nu-l vd deloc. La dracu'! strig Ted, aruncnd hrtiile ntr-o parte. l ursc pe ticlosul sta. Este att de arogant c m nnebunete... i, colac peste pupz, mai e i tnr! Iar tu ai patruzeci de ani, remarc Norman. Nu s-ar putea spune

89

c i-ai trit traiul. Pentru fizic, s-a dus, spuse Ted. Biologii pot uneori s dea lucrri importante i la o vrst naintat. Darwin avea cincizeci de ani cnd a publicat Originea speciilor. i chimitii mai fac uneori treab bun cnd sunt mai btrni. Dar n fizic, dac n-ai dat lovitura pn-n treizeci i cinci de ani, se prea poate s n-o mai faci niciodat. Dar, Ted, tu eti respectat n domeniul tu! Ted cltin din cap: N-am fcut cercetare fundamental. Am analizat date, am ajuns la cteva concluzii interesante. Dar niciodat ceva fundamental. Aceast expediie este ansa mea de a realiza ntr-adevr ceva. ansa de a-mi vedea numele n cri. Norman nelegea acum altfel entuziasmul i energia lui Ted, comportamentul su de adolescent neobosit. Ted nu era un retardat emoional; era pur i simplu pornit. i se aga de tinereea sa din cauza sentimentului c timpul trece i nc nu realizase nimic. Era o situaie neplcut i trista. Pi, expediia nu s-a terminat nc, spuse Norman. Nu, spuse Ted, luminndu-se deodat. Ai dreptate. Ai perfect dreptate. Mai sunt o mulime de experiene minunate care ne ateapt. tiu c ne ateapt. i vor veni, nu-i aa? Da, Ted, spuse Norman. Vor veni.

BETH Fir-ar a ciracului, nimic nu funcioneaz! izbucni Beth, artnd cu mna dreapt spre masa ei de laborator. Nici o substan, nici un reactiv de aici nu face doi bani. Ce ai ncercat? ntreb calm Barnes. Formalin Zenker, H i E, ceilali colorani, extractele proteolitice, descompuntorii de enzime, tot ce vrei. Nici unul nu e bun. Cred c cel care a dotat laboratorul sta a adus numai reactivi expirai. Nu, spuse Barnes, e din cauza atmosferei. i explic apoi c mediul lor coninea numai dou procente de oxigen, un procent de bioxid de carbon i nici un pic de azot. Reaciile chimice sunt imprevizibile. Ar trebui s arunci o privire n cartea de bucate a lui Levy. Aa ceva n-ai vzut. Cnd sunt gata, mncrurile arat la fel, dar e cert c nu le prepar n mod normal. i laboratorul? Laboratorul a fost aprovizionat fr s se cunoasc adncimea la care vom lucra. Dac ne-am fi aflat la o adncime mai mic, am fi respirat aer comprimat i toate reaciile chimice s-ar fi produs, dar cu o vitez foarte mare. Aici ns, prezena helioxului face ca reaciile s fie imprevizibile. i dac nu se produc, atunci..., ncheie Barnes, sltnd din umeri. i eu ce fac? Tot ce poi, o liniti Barnes. Ca i noi, de altfel. Pi nu pot s fac dect analize anatomice grosiere. Toat masa asta de lucru e inutil. Atunci, f anatomie grosier. A fi vrut s am o dotare de laborator mai bun. Asta este, conchise Barnes. Accept-o i d-i btaie. Ted intr n camer. Ar trebui s v uitai afar, spuse el, artnd spre hublouri. Avem ali musafiri.

90

Calmarii dispruser. Pentru moment, Norman nu vzu dect apa i sedimentele albe ce pluteau n lumin. Uit-te jos, pe fund. Fundul oceanului era viu. Literalmente viu, plin cu vieti care se trau, se zvrcoleau i tremurau. Astea ce mai sunt? Sunt crevei. Al naibii de muli crevei, spuse Beth, care alerg si ia plasa. Ei, pi aa ceva ar trebui s mncm, spuse Ted. mi plac creveii. i au mrimea ideal, puin mai mici dect racii. Trebuie s fie delicioi. Mi-aduc aminte c odat, n Portugalia, a doua mea soie i cu mine am prins un rac fabulos... Norman simi o uoar nelinite. Ce fac tia aici? Nu tiu. De fapt, ce fac creveii? Migreaz? Al naibii s fiu dac tiu, spuse Barnes. Totdeauna i cumpr congelai. Nevast-mea nu suport s-i curee. Norman rmase n continuare nelinitit, dei nu putea s-i dea seama de ce. Acum se vedea cu uurin c de jur mprejurul habitatului locul se umpluse de crevei. De ce-l deranjau oare? Norman se ndeprt de hublou, spernd c sentimentul de nelinite i va disprea dac se va uita la altceva. Dar nu dispru, era tot acolo: un nod mic, n coul pieptului. Senzaia nu era deloc agreabil.

HARRY Harry! A, salut, Norman. Am auzit zarva. O mulime de crevei afar, nu-i aa? Harry edea pe patul lui, avnd pe genunchi listingul plin de cifre. inea n mn un creion, iar coala de hrtie era plin de calcule, inscripii, simboluri i sgei. Harry, ce se ntmpl? ntreb Norman. Taie-m, omoar-m, nu tiu. M tot ntreb cum se face c dintr-odat a aprut viaa aici calmarii, creveii cnd pn acum nu era nimic. A, asta era? Cred c e destul de clar. Da. Firete. Care e diferena ntre acum i atunci? Faptul c ntre timp tu ai fost n sfer. Nu, nu. M-am referit la diferenele din mediul nconjurtor. Norman se ncrunt. Nu nelegea unde voia s ajung Harry. Ei bine, privete afar, spuse Harry. Ce vedeai nainte i acum nu mai vezi? Reeaua? h. Reeaua i scafandrii. Activitate din belug, electricitate aijderea. Ceea ce cred c a speriat fauna obinuit din zon. tii, aici e Pacificul de Sud; ar fi trebuit s colcie de via. i acum, pentru c scafandrii au plecat, vietile s-au ntors? Eu aa cred. Numai sta s fie motivul? spuse Norman ncruntndu-se. De ce m-ntrebi pe mine? ntreab-o pe Beth; ea o s-i dea un rspuns complet. Eu tiu c animalele sunt sensibile la tot felul de stimuli pe care noi nu-i observm. Nu poi s foloseti cabluri prin care circul Dumnezeu tie cte milioane de voli, s iluminezi o reea de opt

91

sute de metri ntr-un mediu care n-a mai vzut nainte lumina i s nu te atepi la nici un efect. Ceva n aceast discuie i zgndrea lui Norman subcontientul. Simea ceva, ceva interesant. Dar nu izbutea s priceap. Harry. Da, Norman. Ari cam ngrijorat. tii, codul sta de substituie e cu adevrat mizerabil. S-i spun drept, nu sunt sigur c-am s pot s-1 descifrez. Vezi tu, problema e c dac este o substituire de litere, ai nevoie de doi digii ca s descrii o singur liter, pentru c alfabetul are douzeci i ase de litere, n afar de punctuaie care poate fi la fel de bine inclus aici sau nu. Deci, cnd vd un 2 lng 3, nu pot s tiu dac e vorba de numrul 2 urmat de 3, sau de numrul 23. Ca s lucrezi prin permutri, ar lua prea mult timp. nelegi ce vreau s spun? Harry... Da, Norman. Ce s-a ntmplat n sfer? De asta eti ngrijorat? Ce te face s crezi c sunt ngrijorat de ceva? Faa ta, spuse Harry. Asta m face s cred c eti ngrijorat. Poate c sunt, admise Norman. Dar, n legtur cu sfera... tii, m-am gndit destul de mult la sfer. i? Este de-a dreptul uluitor. Pur i simplu, nu-mi amintesc ce s-a ntmplat. Harry. M simt minunat, m simt din ce n ce mai bine, pe cinstea mea, m-am revigorat, capul nu m mai doare iar mai devreme mi aminteam totul n legtur cu sfera i cu ce se afla n interiorul ei. Dar, cu fiecare minut care trece, totul se pierde. tii, cam n felul n care dispare din memorie un vis! Cnd te trezeti, i-l aminteti dar, o or mai trziu, s-a dus! Harry. mi amintesc c a fost minunat, extraordinar. Ceva despre nite lumini, un vrtej de lumini. Cum ai reuit s deschizi ua? O, asta? n clipa aceea mi-era foarte clar; mi amintesc cum calculasem totul, tiam cu precizie ce s fac. i ce-ai fcut? Sunt sigur c mi voi reaminti. Nu-i aminteti c ai deschis ua? Nu. mi amintesc doar aceast subit perspicacitate, aceast certitudine privind ceea ce trebuia s fac. Dar nu i detaliile. Dar de ce? Mai vrea cineva s ptrund nuntru? Probabil c Ted. Sunt sigur c Ted ar dori s intre... ... Nu tiu dac e o idee bun. Cinstit vorbind, nu cred c Ted ar trebui s-o fac. Gndete-te la ct de plictisitor ar fi dup ce-ar iei, cu discursurile lui. "Am vizitat o sfer extraterestr", de Ted Fielding. N-am mai apuca s-i auzim sfritul. i chicoti. "Ted are dreptate", i zse Norman. "Este evident exaltat." Harry era de acum de-un optimism exagerat i alert, sarcasmul greoi care-l caracteriza fiind nlocuit de un comportament vioi, deschis i optimist. n plus, manifesta un soi de indiferen zmbitoare fa de toate, un dezechilibru al nelegerii a ceea ce era i nu era important. Spusese c nu va putea s desfac codul. Spusese c nu-i amintea ce se ntmplase n sfer sau cum o deschisese. i nu prea s-i pese. Harry, cnd ai ieit preai ngrijorat. ngrijorat? C am avut o migren groaznic mi amintesc, dar... Spuneai tot timpul c trebuie s ieim la suprafa.

92

 Zu? Da. De ce ai spus asta? Dumnezeu tie! Eram att de zpcit. Mai spuneai c e periculos pentru noi s mai rmnem aici. Harry zmbi. Prea o iei n serios, Norman. Nu tiam pe ce lume m aflu. Harry, avem nevoie s-i aminteti aceste lucruri. Dac i se mprospteaz memoria, ai s-mi spui? A, bineneles, Norman. Absolut. Poi s contezi pe mine, am s te anun imediat.

LABORATORUL Nu, spuse Beth, Nu rezist nici un argument. Mai nti de toate, n zonele unde petii n-au mai ntlnit fiine umane, animalele tind s le ignore prezena, dac nu sunt vnate. Scafandrii US Navy nu vneaz peti. Al doilea, dac scafandrii au tulburat fundul apei, asta n-a fcut dect s elibereze nutrienii i s atrag mai multe vieti. Al treilea, multe specii de animale sunt atrase de curentul electric. Aadar, cel mult creveii i celelalte animale ar fi trebuit s fie atrase mai devreme de electricitate. i nu acum, cnd energia s-a ntrerupt. Beth examina creveii la un microscop cu baleiaj, de putere mic. Ce impresie i-a fcut? Harry? Da. Nu tiu. E bine? Nu tiu. i-a spus ceva n legtur cu ce s-a ntmplat n sfer? ntreb Beth, privind mai departe n microscop. nc nu. Beth regla microscopul i fcu un gest brusc, de surpriz. Fir-a a naibii! Ce este? ntreb Norman. Mantaua dorsal suplimentar. Adic? E o specie nou, spuse ea. Crevetus Bethus? Beth, vd c aici, n adncul oceanului, faci descoperiri una dup alta. h... Am verificat i gorgonele, pentru c preau s aib o excrescen radial neobinuit. i ele constituie o specie nou. Asta e grozav, Beth! Ea se ntoarse ctre Norman, privindu-l n ochi. Nu, nu e grozav. E straniu. Conect o surs de lumin de mare intensitate, disecnd un crevete cu scalpelul. Bnuiam eu! Ce anume? Norman, spuse Beth. Zile ntregi nu am vzut nimic i deodat, n ultimele cteva ore am descoperit tret specii noi. Nu e normal. Nu putem ti ce e normal la adncimea de trei sute de metri. i spun eu: nu e normal. Dar, Beth, tu nsi ai spus c pur i simplu pn acum nu am observat gorgone. Iar calmarii i creveii... nu s-ar fi putut afla n migraie, s traverseze zona sau ceva asemntor? Barnes spune c n-

93

au avut niciodat savani antrenai care s stea pe fundul oceanului, la o asemenea adncime. Poate c asemenea migraii sunt normale i noi nici nu tim c au loc. Nu cred, spuse Beth. Cnd am ieit s prind creveii tia, am simit ceva neobinuit n comportamentul lor. n primul rnd, erau prea apropiai unul de cellalt. Pe fundul mrii, creveii se menin la o disfan caracteristic, la circa un metru i douzeci de centimetri. ytia erau strns ngrmdii. n plus, se micau de parc se hrneau, cu toate c aici nu este nimic de mncare. Nimic din ceea ce tim. Ei bine, aceti crevei nu se puteau hrni, spuse ea i arta spre animalul tiat de pe mas. Nu au stomac. Glumeti? Uit-te i tu. Norman se uit, dar crevetele disecat nu-i spunea mare lucru. Pentru el era doar o mas de carne roz. Era tiat nu prea exact, pe o diagonal neregulat. "E obosit. Nu lucreaz eficient. Trebuie s dormim. Trebuie s plecm de aici", i zise Norman. Aspectul exterior este perfect, cu excepia unei aripi dorsale suplimentare la coad. Dar nuntru totul este anapoda. Animalele astea nu au cum s triasc. Nu au stomac. Nici aparat reproductor. Animalul sta arat ca o imitaie nereuit a unui crevete. i totui, creveii sunt vii, remarc Norman. Mda, sunt. Chestia asta prea s-o nemulumeasc. Iar calmarii preau perfect normali n interior, spuse Norman. De fapt, nu erau. Cnd am disecat unul, am vzut c-i lipseau cteva structuri importante. N-am gsit un mnunchi de nervi, denumit ganglionul stelat. Pi... i n-am gsit nici branhiile, Norman. Calmarii au o structur branhial lung, pentru schimbul de gaze. Acesta nu avea aa ceva, deci nu avea cum s respire. Nu se poate! Dac-i spun! Avem de-a face aici cu animale imposibile. Ca din senin, animale imposibile! Se ntoarse de la lampa de nalt intensitate i Norman observ c era gata-gata s plng. Minile i tremurau; i le puse n poal. Eti cu adevrat ngrijorat, spuse el. Tu nu eti? spuse ea, cercetndu-i faa. Norman, toate astea au nceput de cnd Harry a ieit din sfer, nu-i aa? Aa am impresia. Dup ce Harry a ieit din sfer, au aprut aceste vieti marine imposibile... Nu-mi place. A vrea s plecm de aici. Serios. Buza de jos i tremura. Norman o mbri i-i spuse ncetior: Nu putem iei de aici. tiu, spuse ea. i ntoarse mbriarea i ncepu s plng, apsndu-i faa de umrul lui. Linitete-te, totul e n regul. Nu-mi place deloc starea asta a mea, spuse ea. Ursc sentimentul sta. tiu... i ursc i locul sta. Ursc tot ce e legat de el. l ursc pe Barnes, ursc citatele lui Ted i deserturile stupide ale lui Levy. A fi vrut s nu fi fost aici. tiu... Beth se smiorci un timp, apoi l mpinse brusc cu braele ei vnjoase. Se ntoarse i i terse ochii.

94

 Mi-e mai bine acum. Mulumesc. N-ai pentru ce, spuse Norman. Rmase cu spatele la el. Unde naiba or fi batistele alea? Gsi un erveel i-i sufl zgomotos nasul. S nu le spui nimic celorlali... Bineneles c nu, o asigur Norman. Sunetul soneriei o sperie. Isuse, ce-a fost asta? Cred c e cina, spuse Norman.

CINA Nu neleg cum putei mnca chestiile astea, spuse Harry, artnd spre calmari. Sunt delicioi, zise Norman. Sote de calmar. De cum se aezase la mas i dduse seama ct de nfometat fusese. Se simea mai bine cnd mnca. ederea la mas i ddea o senzaie de normalitate linititoare. Aproape c l fcea s uite unde se afla. Mie mi plac mai ales prjii, spuse Ted. Calmari prjii, zise Barnes. Exceleni. E felul meu preferat. i mie-mi plac prjii, spuse Edmunds. Adoptase o poziie corect, extrem de rigid, mncnd cu meticulozitate. Norman observ c ntre dou nghiituri punea cuitul pe mas. De ce nu sunt prjii? ntreb Norman. Nu putem prji nimic aici, explic Barnes. Uleiul frerbinte formeaz o suspensie care nfund filtrele de aer. Dar sunt buni i sote. Ei bine, nu tiu cum sunt calmarii, dar creveii sunt minunai, spuse Ted. Nu-i aa, Harry? Ted i Harry mncau crevei. Grozavi crevei, confirm Harry. Delicioi. tii cum m simt? spuse Ted. Precum cpitanul Nemo. i aminteti? S trieti sub ap, din generozitatea mrii. Douzeci de mii de leghe sub mri, spuse Barnes. James Mason, spuse Ted. i aminteti cum cnta la org? Du-dudu, da dada daaa da! Bach, Toccata i Fuga n re minor. i Kirk Douglas. Kirk Douglas a fost mare. sta a fost grozav. Mai tii cum s-a luptat cu calmarul? Kirk Dougias avea o secure, v amintii? Mda, i a tiat unul din braele calmarului, aa-i? Filmul sta m-a speriat al naibii de tare, spuise Harry. L-am vzut cnd eram puti i m-a speriat teribil. Pe mine nu m-a speriat, zise Ted. Erai mai mare, spuse Harry. Nu cu mult mai mare, spuse Ted. Ba da, erai. Pentru un puti a fost groaznic. Probabil c de-aia numi plac acum calmarii. Nu-i plac calmarii pentru c sunt gelatinoi i dezgusttori, suger Ted. Barnes interveni. sta a fost filmul care m-a fcut s-mi doresc s intru n US Navy.

95

 Parc-l vd, continu Ted. Att de romantic i de palpitant. i o adevrat viziune a minunilor tiinei aplicate. Cine a jucat rolul profesorului? Al profesorului? Da, ce, ai uitat c era i un profesor acolo? Parc-mi amintesc vag de un profesor. Un tip n vrst. Norman? Tu i aduci aminte cine era profesorul? Nu, nu-mi amintesc. Ted remarc: Norman, tu ce faci acolo? Stai i ne supraveghezi? Ce vrei s spui? ntreb Norman. Ne analizezi. Ne observi ca nu cumva s cedm nervos. Da, admise Norman zmbind. Asta fac. i cum ne comportm? se interes Ted. A zice c e deosebit de semnificativ c un grup de savani nu-i amintete cine a jucat rolul savantului ntr-un film care le-a plcut tuturor. Pi, asta pentru c Kirk Dougias a jucat rolul eroului principal. Savantul nu era eroul principal. Franchot Tone? ncerc Barnes. Claude Raines? Nu, nu cred. Fritz i nu mai tiu cum. Se auzi un declic, un fsit i apoi o org care cnta Toccata i Fuga n re minor. Grozav, nu tiam c avem muzic aici, spuse Ted. Edmunds se ntorsese la mas: Ted, avem o ntreag bandotec. Nu mi se pare potrivit pentru cin, opina Barnes. Ba mie-mi place, replica Ted. Acum s fi avut i salat de alge! Parc asta mnca n film cpitanul Nemo? Poate ceva mai uor? suger Barnes. Mai uor dect algele? Mai uor dect Bach. Cum se numea submarinul? ntreb Ted. Nautilus, rspunse Edmunds. Aa, da. Nautilus. A fost i numele primului submarin atomic, lansat n 1954, adug ea, adresndu-i lui Ted un zmbet larg. Adevrat, spuse Ted. Adevrat. Norman i spuse: "i-a gsit perechea n debitarea banalitilor lipsite de semnificaie." Edmunds se duse la un hublou i, privind afar, exclam: Ia te uit, ali vizitatori. Ce mai e acum? spuse Harry, ridicnd iute privirea. "Speriat? Nu, doar exaltat. Interesant", remarc n gnd Norman. Sunt minunate, spuse Edmunds. Un soi de meduze micue. Sunt rspndite peste tot n jurul habitantului. Ar trebui s le filmm. Ce prere avei, domnule Fielding? Mergem s le filmm? Cred c acum vreau s mnnc, Jane, spuse Ted, un pic cam sever. Edmunds pru afectat de felul n care fusese respins. "Trebuie s am grij de asta", i spuse Norman. Ea se pregti s plece. Ceilali aruncar o privire spre hublou, dar nimeni nu se ridic de la mas. Ai mncat vreodat meduze? ntreb Ted. Am auzit c sunt o delicates. Unele sunt otrvitoare, spuse Beth. Au toxine n tentacule. Chinezii parc mnnc aa ceva, spuse Harry. Da, spuse Tina. Tot ei prepar i un fel de sup. Bunica mea obinuia s gteasc aa ceva n Honolulu.

96

 Tu eti din Honolulu? Mozart ar fi mai potrivit pentru cin, opin Barnes. Sau Beethoven. Ceva cu viori. Muzica asta de org este trist. Dramatic, preciz Ted, apsnd pe nite clape imaginare n aer, n ritmul muzicii, i legnndu-i corpul asemenea lui James Mason. Trist, repet Barnes. Se auzi declicul intercomului: Oh, ar trebui s vedei asta, se auzi vocea lui Edmunds prin intercom. E minunat. De unde vorbeti? Probabil c e afar, spuse Barnes, apropiindu-se de hublou. Parc-ar fi o zpad roz, spuse Edmunds. Se ridicar toi i se apropiar de hublou. Edmunds se afla afar cu camera video. Abia se mai vedea printre norii deni de meduze. Acestea erau mici, ct un dege-tar, de un roz delicat, incandescent. ntr-adevr, parc era o ninsoare. Unele meduze se apropiaser de hublou; puteau fi observate cu uurin. Nu au tentacule, remarc Harry. Sunt doar nite sculee pulsatorii. n felul sta se mic, preciz Beth. Contraciile musculare mping apa. Precum calmarul, spuse Ted. Nu tot att de evoluat, dar, ca idee general, da. Sunt lipicioase, spuse Edmunds. Se lipesc de costum. Rozul sta e fantastic, spuse Ted. E ca zpada n amurg. Foarte poetic. Aa m gndeam i eu. Cu siguran... Se lipesc i de vizor, spuse Edmunds. Trebuie s le dezlipesc. Las nite dre murdare... Se ntrerupse brusc, dar respiraia i se mai auzea nc. Poi s-o vezi? ntreb Ted. Nu prea bine. E acolo, spre stnga. Prin intercom, Edmunds spuse: Par a fi calde. mi simt minile i picioarele fierbini. Asta nu e-n regul, spuse Barnes. Se ntoarse spre Tina: Spune-i s plece de-acolo. Tina alerg la consola de comunicaii. Norman abia o mai putea vedea pe Edmunds. Distingea vag o form ntunecat, micndu-i agitat braele... Prin intercom se auzi: Pata de pe vizor... nu vrea s dispar... par s road plasticul... i braele mele... estura e... Vocea Tinei: Jane! Jane, pleac de-acolo! Imediat, zise Barnes. Spune-i s plece imediat. Respiraia lui Edmunds se auzea ntretiat. Petele... nu mai vd bine... simt... doare... braele mi ard... doare... mnnc prin... Jane! ntoarce-te! Jane! M auzi? Jane! A czut! exclam Harry. Uite-o colo, lungit... ...Trebuie s-o salvm! strig Ted, srind n picioare. Nu mic nimeni! ordon Barnes. Dar ea... Nimeni nu mai iese afar, domnilor! Respiraia lui Edmunds era mai cccelerat. Tuea i icnea. Nu pot... nu pot... oh, Doamne... Edmunds ncepu s ipe.

97

iptul era ascuit i continuu, cu excepia icniturilor pentru respiraie. Nu se mai vedea prin roiul de meduze. Privir unul la altul, apoi la Barnes. Faa acestuia era rigid, iar maxilarele ncletate, n timp ce ascultau cu toii ipetele. Apoi, deodat, se ls linitea...

ALTE MESAJE O or mai trziu, meduzele disprur la fel de misterios precum apruser. Corpul lui Edmunds zcea n faa habitatului, culcat pe fundul mrii, legnndu-se uor n curent. n materialul costumului se vedeau mici guri zdrenuite. Afar, Barnes i subofierul ef, Teeny Fletcher, traversau zona n lumina puternic a reflectoarelor, purtnd rezervoare suplimentare de aer. Ridicar trupul lui Edmunds; capul se ls flasc pe spate, fcnd s se vad vizorul din plastic zgriat i ntunecat. Nimeni nu spunea nimic. Norman observ c nsui Harry prsise atitudinea exaltat de dinainte. Sttea nemicat, privind fix la fereastr. Afar, Barnes i Fletcher sprijineau cadavrul. Spre suprafa se ridic rapid o explozie de bici argintii. Ce fac acolo? i umfl costumul. De ce? N-o aduc aici? ntreb Ted. Nu se poate, spuse Tina. Nu au unde s-o pun aici. Descompunerea produilor secundari ne-ar consuma aerul. Dar trebuie s existe vreun container etan... Nu exist, zise Tina. Nu avem posibilitatea s depozitm resturi organice n habitat. Vrei s spui c nu s-au ateptat s moar cineva aici? Exact. Nu s-au ateptat. Acum apruser mai multe coloane de bici ce se nlau din gurile costumului care era umflat cu aer. Barnes i ddu drumul i costumul pluti uor, parc tras n sus de coloanele de bule argintii. Se va duce la suprafa? Da. Gazul se expandeaz n continuu, pe msur ce presiunea exterioar descrete. i pe urm? Rechinii, spuse Beth. Probabil. n cteva clipe corpul dispru n ntunericul de dincolo de zona luminat. Barnes i Fletcher continuar un timp s priveasc n sus. Fletcher i fcu semnul crucii. Apoi se ndreptar spre habitat. O sonerie se auzi de undeva din interior. Tina se duse n Cili ndrul D. Dup cteva clipe strig: Domnule Adams! Au aprut alte numere! Harry se ridic i se duse n cilindrul alturat. Ceilali l urmar. Nimeni nu mai avea chef s priveasc afar.

Norman privea ecranul complet buimcit. Doar Harry i plesni minile ncntat. Excelent, spuse el. Asta e foarte util. Adevrat? Bineneles. Acum am o ans s lupt. Adic s descifrezi codul?

98

 Da, desigur. De ce? i aminteti de secvena numeric iniial? Asta e aceeai secven. Zu? Desigur. Numai c e n binar. Binar! exclam Ted, nghiontindu-l pe Norman. Nu i-am spus eu c binarul e important?

Ce e important, continu Harry, este c aceast secven stabilete separarea individual a literelor din secvena originar. Avei aici o copie a acestei secvene, spuse Tina, ntinzndu-i o foaie de hrtie. 00032125252632 1521 06301521051837 2110 22100805 0218082132 1510160730 08101618151837 2110 1630 081016212215 0330131330432 Buun! spuse Harry. Acum putei observa care a fost dilema mea. Uitai-v la cuvnt: zero-zero-zero-trei-doi-unu-etc. ntrebarea era: cum s despari acest cuvnt n litere individuale? Nu m puteam hotr, dar acum tiu. Cum? Pr, evident c trei-douzeci i unu- douzeci i cinci-douzeci i cinci... Norman nu pricepea. Dar de unde tii asta? Pi, e foarte simplu, Norman, zise Harry cu nerbdare n glas. Este o spiral care se citete din interior spre exterior. Ea ne d numerele. Brusc, imaginea de pe ecran se schimb. Ia uite, acum i-e mai clar? Norman se ncrunt. Fii atent, este absolut acelai model, spuse Harry. Vezi? Dinspre centru spre exterior: zero-zero-zero-trei-douzeci i unu-douzeci i cinci-douzeci i cinci... E o spiral care ncepe din cen trul ecranului.

99

 Acolo ncepe? Poate c-i pare ru de ce i s-a ntmplat lui Edmunds, spuse Harry. Ce te face s spui asta? ntreb Norman, fixndu-l pe Harry cu o privire plin de curiozitate. Pentru c n mod evident caut cu asiduitate s comunice cu noi. ncearc prin diferite ci. Cine ncearc? Poate c nu e un "cineva", poate e un "ceva". Pe ecran apru o alt imagine. n regul, spuse Harry. Asta e foarte bine. De unde vine chestia asta?

Evident, de la astronav. Bine, dar nu suntem conectai cu nava. Cum de reuete s se conecteze la computerul nostru i s imprime asta? Nu tim. Pi, n-ar trebui s tim? ntreb Beth. Nu n mod necesar, spuse Ted. Atunci, n-ar trebui s ncercm s aflm? Nu n mod necesar. Vezi tu, dac tehnologia este suficient de

100

dezvoltat, ea i apare unui observator naiv ca fiind magie. De exemplu, s lum un nvat vestit din trecut Aristotel, Leonardo da Vinci sau chiar Isaac Newton. Arat-i un banal televizor color i ai s-l vezi cum o rupe la fug ipnd c a fost victima unei vrjitorii. N-ar fi n stare s neleag nimic. Nenorocirea este, continu Ted, c nici n-ai avea cum s-i explici: n orice caz, nu i-ar fi uor. Newton n-ar fi n stare s priceap ce e un televizor fr ca mai nti s studieze fizica noastr modern, timp de vreo doi ani. Ar trebui s nvee toate conceptele fundamentale: electromagnetism, unde, fizica particulelor. Acestea toate ar fi pentru el idei noi, constituite ntr-o nou concepie asupra naturii. Din punctul lui de vedere, televizorul nseamn ceva magic, n timp ce pentru noi nu e dect ceva foarte banal: un televizor. Vrei s spui c ne aflm n postura lui Isaac Newton? Ted ridic din umeri. Am primit un mesaj i nu tim cum a fost transmis. i nu trebuie s ne ostenim s aflm, nu-i aa? Cred c trebuie s acceptm posibilitatea de a nu fi capabili s nelegem. Norman remarc energia cu care cei doi se aruncaser n aceast dfscuie, ncercnd s uite tragedia la care fuseser recent martori. "Sunt intelectuali, i zise el, i modul lor de aprare caracteristic este intelectualitatea. Idei. Abstractizri. Concepte. Este o modalitate de a te detaa de sentimentele de tristee, team i claustrare" Norman le nelegea impulsul: i el ar fi vrut s scape de aceleai sentimente. Harry se ncrunt, privind spre spiral. S-ar putea s nu-nelegem cum, dar e evident ce face; ncearc s comunice, folosind diferite reprezentri. Faptul c ncearc prin spirale poate fi semnificativ. Poate crede c gndim n spiral. Sau c scriem n spiral. Chiar aa! fcu Beth. Cine tie ce soi de creaturi ciudate om fi!? Dac ncearc s comunice cu noi, spuse Ted, de ce nu ncercm s-i rspundem? Harry i pocni degetele: Bun idee! i se duse la tastatur. Primul pas este evident, spuse el. Pur i simplu transmitem napoi mesajul originar. Vom ncepe cu primul grupaj i anume cu ze roul dublu. Vreau s rmn stabilit, interveni Ted, c sugestia de a ncerca comunicarea cu extraterestrul a pornit de la mine. S-a marcat, Ted, confirm Barnes. Harry? insist Ted. Da, Ted, rspunse Harry. Fii pe pace, a ta e ideea. Harry tast: 00032125252632 Numerele se niruir pe ecran. Urm o pauz. Se auzea zumzetul ventilatoarelor i pulsaia ndeprtat a generatoarelor diesel. Priveau cu toii la ecran. Nu se ntmpla nimic. Ecranul se nnegri i afi: 00223025109530132132 Norman simi cum i se zbrlete prul de pe ceaf. Nu era dect o serie de cifre pe monitorul unui computer i totui se simea nfiorat. n spatele lui, Tina tremura. Ne-a rspuns. E colosal! exclam Ted. Am s ncerc acum al doilea grupaj, anun Harry. Prea calm, dar

101

degetele nu gseau tastele potrivite. i trebui ceva timp pn s tasteze: 1521 Rspunsul sosi imediat: 001526080513081030051832 Ei, spuse Harry, se pare c tocmai am inaugurat linia de comunicaie. E de presupus c tie ce spune, zise Ted. Doar noi suntem n cea. Poate reuim s-l convingem s se explice. Nerbdtor, Barnes interveni: La ce anume tot facei aluzie aici? Harry oft, mpingndu-i ochelarii spre rdcina nasului. Cred c n legtur cu asta nu ncape nici o ndoial. Este vorba de ceva care mai nti a fost n sfer i care acum a scpat i e liber s acioneze. Iat despre ce anume este vorba.

MONSTRUL ALARMA Norman fu trezit de sunetul strident al alarmei i de fulgerele luminilor roii. Alunec din pat, i trase nclrile cptuite i jacheta nclzit i alerg nspre u, unde se ciocni cu Beth. Alarma rsuna n tot habitatul. Ce se ntmpl? strig el peste sunetul strident. Nu tiu! Beth avea faa palid, nfricoat. Norman trecu pe lng ea. n Cilindrul B, printre toate evile i consolele, clipea un semnal strlucitor: AVARIE SISTEME VITALE. O cut cu privirea pe Teeny Fletcher, dar aceasta nu se afla acolo. Se precipit napoi, ctre Cilindrul C, trecnd din nou pe lng Beth. Ai aflat ceva? ip Beth. Sistemele vitale! Unde e Fletcher? Unde-i Barnes? Nu tiu! i caut! Nu e nimeni n B, strig el i sri pe treptele ce duceau n Cilindrul C. Tina i Fletcher se aflau acolo, meterind n spatele consolelor de la computere. Panourile din spate erau trase afar, scond la iveal cabluri i circuite imprimate. Luminile camerei fulgerau n rou. Toate ecranele clipeau: AVARIE SISTEME VITALE Ce se ntmpl aci? ip Norman. Fletcher flutur mna a lehamite. Spunei-mi! Se ntoarse i l vzu pe Harry stnd apatic ntr-un col lng seciunea video a lui Edmunds, cu un creion n mna i cu un teanc de foi pe genunchi. Prea complet indiferent la zgomotul sirenelor i la luminile care-i licreau pe fa. Harry! Harry nu-i rspunse. Norman se ntoarse din nou ctre cele dou femei.

102

 Pentru numele lui Dumnezeu, mi spunei i mie ce se ntmpl? ip el. Apoi sirenele tcur. Ecranele se stinser. Linitea nu mai era tulburat dect de sunetul reconfortant al muzicii clasice. mi pare ru pentru ce s-a ntmplat, spuse Tina. A fost o alarm fals, preciza Fletcher. Isuse! oft Norman, lsndu-se s cad ntr-un fotoliu i trgnd adnc aer n plmni. Dormeai? Norman ncuviin din cap. Ne cerem scuze. S-a declanat singur. Isuse! Data viitoare, dac se mai ntmpl, verificai-v detectorul, spuse Fletcher, artnd spre ecusonul pe care-l purta la piept. E prima chestie pe care trebuie s-o facei. Vedei, acum toate detectoarele sunt pe normal. Isuse! Calmeaz-te, Norman, spuse Harry. Cnd psihiatrul nnebunete, nu e semn bun. Sunt psiholog. N-are-a face! Tina spuse: Alarma noastr computerizat are o mulime de senzori periferici, doctore Johnson. Cteodat se mai defecteaz. Nu putem face prea mult n legtur cu asta. Norman ddu din cap i se duse n Cilindrul E, n buctrie. Levy pregtise pentru cin o prjitur cu cpuni, dar nimeni n-o mncase din pricina accidentului lui Edmunds. Era sigur c se afla tot acolo, dar nemaigsind-o, se simi frustrat. Deschise uile bufetului i le trnti la loc. La fel proced i cu ua frigiderului. "Linitete-te", i spuse. "A fost doar o alarm fals." Dar nu reui s scape de sentimentul c se afla sechestrat, nepenit ntr-un soi de plmn metalic uria, n vreme ce lucrurile preau c se prbuesc ncet n jurul lui. Momentul cel mai dificil fusese discursul inut de Barnes, la revenirea sa n habitat. Barnes hotrse c era momentul s le in un mic speech de ncurajare. tiu c suntei cu toii suprai pentru Edmunds, spusese el, dar ceea ce i s-a ntmplat a fost un accident. Poate c a comis o eroare de judecat ieind afar, printre meduze. Sau poate c nu. Cert este c accidente se pot ntmpla i n circumstanele cele mai favorabile, iar adncul oceanului este n mod deosebit un mediu neierttor. Ascultndu-I, Norman i zise: "i scrie raportul. Caut cu neruinare explicaii plauzibile." Iar acum v solicit tuturor s rmnei calmi. Au trecut aisprezece ore de cnd furtuna a ajuns la suprafa, deasupra noastr. Tocmai am trimis sus un balon-meteo. nainte de a putea citi valorile cablul s-a rupt, ceea ce nseamn c la suprafa valurile sunt nc de zece metri, sau mai mari, iar furtuna e n plin desfurare. Estimrile satelitului meteo artau c furtuna se va menine aici aizeci de ore, aa c mai avem de stat dou zile ntregi. N-avem ce face n acest sens. Trebuie doar s ne pstrm calmul. Nu uitai, chiar cnd vei ajunge sus, nu vei putea s deschidei pur i simplu trapa i s ncepei s respirai. Vei mai petrece nc patru zile pentru decompresie, ntr-o incint hiperbaric, aflat la suprafa. Era pentru prima oar cnd Norman auzea despre decompresia de la suprafa. Aadar, chiar i dup ce vor fi prsit acest plmn de oel, vor fi nevoii s mai petreac nc patru zile ntr-un alt plmn de oel? Credeam c tii, continuase Barnes. Aceasta e POS procedura

103

de operare standard pentru mediile saturate. Putei s stai aici ct dorii, dar la ntoarcere e necesar o decompresie de patru zile. i, credei-m, acest habitat este mult mai primitor dect camera de decompresie. Aa c profitai ct putei. "Profitai ct putei! Isuse Hristoase! Cred c prjitura aia cu cpuni mi-ar face bine. Dar unde-o fi Levy?" Se duse n Cilindrul D. Unde e Levy? Habar n-am, spuse Tina. Pe-aici, pe undeva. Poate doarme. Nimeni nu putea s mai doarm cu alarma asta! spuse Norman. Ai ncercat n buctrie? De acolo vin. Barnes unde e? S-a ntors pe astronav, mpreun cu Ted, ca s mai pun nite senzori n jurul sferei. Eu le-am spus c-i pierd timpul degeaba, zise Harry. Deci, nimeni nu tie unde este Levy, conchise Norman. Fletcher, care tocmai terminase de montat panourile din spate ale computerului, spuse: Domnule doctor, suntei cumva dintre aceia care simt nevoia s tie tot timpul unde se afl ceilali? Nu, bineneles c nu! Atunci, care-i necazul cu Levy, domnule? Voiam doar s tiu unde e prjitura cu cpuni. S-a dus, l lmuri Fletcher cu promptitudine. Dup ce ne-am ndeplinit ndatoririle funerare, eu i cpitanul Barnes ne-am aezat la mas i am mncat-o ntr-o clipit. Poate c Rose o s mai fac alta, l consol Harry.

O gsi pe Beth n laboratorul ei, aflat la nivelul cel mai de sus al Cilindrului D. Intr tocmai la timp ca s-o surprind cum lua o pastil. Ce pastil ai luat? Valium. Dumnezeule! De unde ai luat-o? Uite ce e, s nu-mi ii mie predici de psihiatru pe chestia asta... Am ntrebat doar. Beth i art o cutie alb, montat n perete, ntr-un col al laboratorului. n fiecare cilindru se afl cte o trus de prim ajutor. Se pare c sunt i bine dotate. Norman se duse la cutie i o deschise. Aranjate n compartimente, se aflau acolo medicamente, seringi, pansamente. Beth avea dreptate, trusa era destul de complet: antibiotice, sedative, tranchilizante, chiar i anestezice chirurgicale. Nu cunotea toate denumirile de pe sticlue, dar medicamentele psihoactive erau puternice. Ai putea s faci i rzboiul cu marfa din trusa asta. Mda, pi ce crezi, doar e Marina Militar. Are tot ce-i trebuie pentru a face i ceva chirurgie. Norman observ o etichet pe care scria: "AJ. MED.CGD 193". Ai habar ce nseamn asta? E un cod de computer. L-am apelat deja. i? Vetile nu sunt prea grozave. Serios? zise Norman i se aez n faa terminalului ca s tasteze "103". Ecranul i rspunse: MEDIU HIPERBARIC SATURAT COMPLICAII MEDICALE (MAJORE-FATALE) 1.01 Embolie pulmonar 1.02 Sindrom nevrotic de nalt presiune

104

1.03 Necroz osoas aseptic 1.04 Toxicitatea oxigenului 1.05 Sindrom de stres termic 1.06 Infecie Pseudomonas diseminat 1.07 Infarct cerebral Alegei: Nu alege, l preveni Beth. Lectura detaliilor nu va face dect s te deprime. Mulumete-te cu att: ne aflm ntr-un mediu foarte periculos. Barnes nu s-a deranjat s ne ofere toate amnuntele mai dramatice. tii de ce una din regulile US Navy spune c oamenii nu trebuie inui n adnc mai mult de aptezeci i dou de ore? Pentru c dup acest interval crete riscul a ceea ce se cheam "necroz osoas aseptic". Nimeni nu tie de ce, dar mediul presurizat cauzeaz distrugerea oaselor picioarelor i oldurilor. i tii de ce habitatul sta se adapteaz constant la prezena oamenilor? Nu pentru c ar fi vreun moft de nalt tehnologie, ci pentru c atmosfera cu heliu face controlul termic al corpului foarte instabil. Poi s te supranclzeti sau s nghei la fel de repede. Poate fi fatal. Se poate ntmpla att de rapid nct s nu realizezi dect atunci cnd e prea trziu. i atunci, s-a zis cu tine. Iar "sindromul nevrotic de nalt presiune" pare s se manifeste prin convulsii brute, paralizie i moarte n cazul n care procentajul de CO 2 din atmosfer scade prea mult. De-aia avem detectorii tia pentru testarea CO2-ului din aer. sta-i singurul motiv. Simpatic, nu? Norman stinse ecranul i se ls pe spate. Ei bine, m ntorc i spun: acum nu mai avem ce face. Exact asta spune i Barnes, pufni Beth i ncepu s mping nervoas echipamentul de pe mas, dintr-o nevoie subit de a face ordine. Pcat c nu avem nici o mostr din meduzele alea, spuse Norman. Aa e, dar s-i spun drept, nu tiu la ce-ar servi. Se ncrunt i frunzri nc o dat hrtiile de pe birou. Norman, constat c aici jos nu gndesc prea limpede. Cum aa? Pi, dup... ... accident, am venit aici s m uit peste notie, smi ordonez gndurile. Aa c am verificat creveii. tii c i spusesem c nu au nici un fel de stomac? Ei bine, au. Am greit disecia, am trecut pe lng planul sagital. Pur i simplu am ratat ntreaga structur median. Dar ea era acolo, bine mersi. Creveii sunt normali. Iar calmarul? Se pare c cel pe care l-am disecat avea o anomalie. Branhia era atrofiat, dar era acolo. Iar ceilali calmari sunt perfect normali. N-au nimic ieit din comun. Am greit, m-am pripit. i asta m deranjeaz cu adevrat. De asta ai luat pastila de Valium? Beth ncuviin din cap. Nu-mi place cnd sunt neglijent. Dar nimeni nu-i reproeaz nimic! Dac Ted sau Harry m-ar fi verificat i ar fi descoperit c am fcut aceste greeli stupide... i ce dac ai greit? Parc-i aud: "Ca toate femeile, nu ndeajuns de atent, prea nerbdtoare s fac o descoperire, s se dea mare, prea grbit s trag concluziile. Ca toate femeile." Beth, nimeni nu-i reproeaz nimic. Eu mi reproez. i nimeni altcineva, spuse Norman. Cred c ar trebui s-i acorzi totui o ans. Beth privea fix bancul de lucru din laborator. n cele din urm spuse: Nu pot.

105

Ceva n felul n care rosti aceste cuvinte l mic. neleg, spuse el n timp ce o amintire l npdi cu repeziciune. tii, cnd eram copil, m-am dus pe plaj mpreun cu fratele meu mai mic, Tim. Acum e mort; atunci avea vreo ase ani. Nu tia nc s noate. Mama mi spusese s-l supraveghez cu grij, dar cnd am ajuns acolo, toi prietenii mei zburdau n apa mrii. Fratele meu m stnjenea, pentru c voiam s m duc n larg, unde erau valurile mai mari, iar el trebuia s rmn lng rm. n tot cazul, pe la mijlocul dup-amiezii, Tim a nit din ap, ipnd ca de frica morii i inndu-se de oldul drept. Fusese nepat de o meduz. Era nc agat de el, atrnnd ntr-o parte. Apoi s-a prbuit pe nisip. Una din mamele aflate pe plaj a alergat i l-a dus pe Timmy la spital, nainte s pot iei din ap. Nu tiam unde dispruse. La spital am ajuns mai trziu. Mama era deja acolo. Tim se afla n stare de oc; cred c otrava fusese ntr-o doz prea mare pentru trupul su firav. n orice caz, nimeni nu m-a condamnat. Chiar dac nu m-a fi micat de pe plaj i l-a fi pzit cu ochi de oim, tot ar fi fost nepat. Dar nu sttusem acolo i mi-am reproat asta ani n ir, mult timp dup ce se nsntoise. Ori de cte ori vedeam cicatricele alea oribile, m simeam vinovat. Dar tu ntreci msura. Nu poi s dai socoteal pentru tot ce se ntmpl pe lumea asta. Pur i simplu nu e posibil. Urm un moment de linite. Undeva n habitat se auzea un zgomot ritmic nfundat, un soi de bocnit. i zumzitul omniprezent al instalaiei de condiionare a aerului. Beth l privi cu insisten: Cred c i-a venit greu s-o vezi pe Edmunds murind. E ciudat, spuse Norman, dar pn n clipa asta n-am fcut legtura. Un blocaj, probabil. Vrei un Valium? Nu, spuse el zmbind. Artai de parc erai gata s plngi. Nu. E-n regul. Se ridic, ncordat. Apoi se duse la trusa medical i nchise capacul alb; se ntoarse. Beth spuse: Ce prere ai despre mesajele pe care le primim? M depesc, spuse Norman i se aez din nou. De fapt, am avut o idee trsnit. Te-ai gndit vreun moment c ar exista vreo legtur ntre mesaje i animalele pe care le vedem? Nu, de ce? Nu mi-a trecut asta prin minte pn cnd am nceput s primim mesaje spiralate. Harry spune c prezumtiva creatur faimosul "ceva" crede c gndim n spirale. Dar e tot att de posibil ca fiina s gndeasc n spirale i s-i nchipuie c i noi gndim la fel. Sfera e rotund, nu? Iar nou ni se arat animale cu simetrie radial: meduze, calmari. E o idee simpatic, spuse Beth, numai c un calmar nu are simetrie radial. Caracatia da. i, la fel ca i aceasta, calmarul are un cerc de tentacule, dar are o simetrie bilateral, partea stng seamn cu cea dreapt, exact ca la oameni. i-apoi, mai sunt i creveii. Aa este, creveii. Norman uitase de crevei. Eu nu vd nici o legtur ntre sfer i animale, continu Beth. Se auzi din nou bocnitul nfundat i ritmic. Stnd pe scaun, Norman realiz c n acelai timp bocnitul putea fi resimit i ca un uor oc. Ce se ntmpl? Nu tiu. Se aude de parc-ar veni de-afar. Porni ctre hublou cnd auzi declicul intercomului i vocea lui Barnes: Ascultai aici, toat lumea n sala de comunicaii. Doctorul Adams

106

a descifrat codul!

Harry nu vru s le spun imediat ce coninea mesajul. Savurndu-i triumful, insist s le dezvluie pas cu pas procesul decodrii . i lmuri c la nceput se gndise c mesajele ar putea exprima vreo constant universal sau vreo lege a fizicii, cu rolul de a deschide conversaia. Dar, continu el, tot att de bine ar fi putut fi o reprezentare grafic codul unui desen care pr fi creat probleme insurmontabile, n fond, ce e un desen? Noi desenm pe suprafee plane, cum ar fi foile de hrtie. Poziiile n cadrul unui desen pot fi determinate cu ajutorul a ceea ce numim axele X i Y . Verticala i orizontala. Dar o inteligen de o alt origine poate vedea i reprezenta imaginile ntr-un mod foarte diferit. Ea poate presupune mai mult de trei dimensiuni. Sau ar putea s lucreze ncepnd din centru ctre exterior, de exemplu. Ceea ce ar fi fcut codul foarte dificil. De aceea, la nceput n-am progresat cine tie ce. Mai trziu, cnd s-a recepionat acelai mesaj, dar cu pauze ntre secvenele numerice, am nceput s bnuiesc c acest cod const n poriuni discrete de informaie care sugereaz mai curnd cuvinte i nu desene. Trebuie s tii c se disting mai multe tipuri de coduri de cuvinte, de la simplu la complex. Nu exista nici o modalitate de a ti de la nceput ce metod de codificare a fost folosit. i, deodat, am avut o inspiraie fulgertoare, Toi ateptau cu nerbdare s afle despre ce era vorba. La urma urmei, de ce s fi folosit un cod? ntreb Harry. De ce s fi folosit un cod? repet Norman. Pi da. Cnd ncerci s comunici cu cineva, nu foloseti un cod. Codurile sunt modaliti de a ascunde comunicarea. Deci poate c aceast fiin crede c n felul acesta comunic direct, dar de fapt comite o eroare de logic n dialogul cu noi. A creat, fr s vrea, un cod. Ceea ce sugereaz c e vorba de un cod de substituire, cu cifre n locul literelor. Cnd au aprut pauzele ntre cuvinte, am ncercat s potrivesc literele cu numere prin analiza frecvenelor. n felul acesta se poate descifra un cod, pornind de la faptul c, n limba englez, cea mai frecvent liter este "e", apoi "t", i aa mai departe. Aa c am cutat numerele, cele mai frecvente. Dar m-am lovit de faptul c pn i o secven scurt ca "doi-trei-doi" poate reprezenta mai multe variante de codificare: doi, trei i doi, douzeci i trei i doi, i treizeci i doi sau dou sute treizeci i doi. Iar secvenele mai lungi creeaz i mai multe variante posibile. La un moment dat, stteam n faa computerului, gndindu-m la mesajele spiralate, i deodat mi-a srit n ochi tastatura. M-am ntrebat ce ar putea s neleag o inteligen extraterestr dintr-o asemenea claviatur: nite iruri de simboluri pe nite butoane ce trebuie apsate. Ct de ciudat trebuie s-i par unei asemenea creaturi! Privii: la o claviatur standard, literele se succed astfel, spuse Harry, artndu-le blocnotesul: Pe urm mi-am imaginat tastura ca pe o spiral, ntruct creatura noastr pare s prefere spiralele. i am nceput s numerotez clapele n cercuri concentrice. Mi-a luat ceva timp, deoarece clapele nu sunt aliniate perfect; dar, pn la urm, am reuit. Iat, deci: numerele n spiral, de la centru ctre exterior. G e unu, B e doi, H e trei, Y e patru i tot aa. Vedei? Cam aa arat. Adug cu vioiciune cifrele corespunztoare. Pur i simplu, se merge n spiral spre exterior. M este aisprezece, K este aptesprezece i aa mai departe. Astfel am putut nelege mesajul. i ce zice mesajul, Harry?

107

Harry ezit: Am s vi-l spun. E straniu. Cum adic straniu? Harry rupse o alt foaie galben din notes. Norman citi scurtul mesaj, scris cu majuscule: HELLO. CE FACEI? EU SUNT BINE. CUM V NUMII? EU M NUMESC JERRY.

PRIMUL DIALOG Ei bine, exclam n sfrit Ted, nu m ateptam deloc la aa ceva. E ceva copilresc. Parc-ar fi soluia unui rebus pentru copii. Chiar aa arat. Poate c ai greit traducerea, opina Barnes. Cu siguran c nu, spuse Harry. Atunci extraterestrul sta e cam stupid, fu de prere Barnes. Tare m ndoiesc c e aa cum spui, replic Ted. Ai i motive s te ndoieti, zise Barnes. Un extraterestru stupid iar dinamita toat teoria. Dar merit s fie luat n calcul i posibilitatea existenei unor extratereti stupizi. M ndoiesc, spuse Ted, c cineva care comand o tehnologie att de avansat ca aceast sfer poate fi stupid. nseamn c n-ai remarcat ci prostovani conduc la noi automobilele. Dumnezeule, dup atta efort: "Ce facei? Eu sunt bine." Dumnezeule mare! Hal, mie nu mi se pare c acest mesaj sugereaz lips de inteligen, interveni Norman. Dimpotriv, spuse Harry, eu cred c mesajul e foarte detept. S-auzim, zise Barnes. Coninutul apare, desigur, copilresc, continu Harry. Dar, dac te gndeti bine, este ct se poate de logic. Un mesaj simplu este lipsit de ambiguitate, prietenos i nu inspir team. Transmiterea unui astfel de mesaj este ct se poate de justificat. Eu cred c vrea s ne ctige ncrederea, n felul n care procedam noi cu un cine, de pild. i ntinzi mna, i lai s te adulmece, s se obinuiasc cu tine. Vrei s spui c ne trateaz ca pe nite cini? ntreb Barnes. Norman i zise: "Barnes e depit de situaie. Este iritabil pentru ci este team; nu se simte n largul lui". Nu, Hal, interveni Ted. Pur i simplu, ncepe de la un nivel accesibil. Pi atunci ce s ne mai complicm, conchise Barnes. Dumnezeule, am contactat un extraterestru care ne spune c-l cheam Jerry. Hal, s nu ne grbim s tragem concluziile. Poate c are i un nume de familie, spuse Barnes, plin de speran. Cum credei c o s sune raportul meu ctre CincComPac cnd am s scriu c mi-a murit un om ntr-o expediie suboceanic n care am fcut cunotin cu un extraterestru pe care-l cheam Jerry? Putea s-l cheme i pe el altfel, ce naiba! Orice n afar de Jerry! Nu putem s-l

108

ntrebm? Ce s-l ntrebm? Care-i numele su ntreg. Ted interveni: Eu personal sunt de prere c ar trebui s avem o o conversaie mai serioas... ...mi trebuie numele complet, insist Barnes. Pentru raport, Aa este, spuse Ted. Numele complet, gradul i numrul de nmatriculare. in s-i amintesc, doctore Fielding, c aici eu comand. Mai nti, spuse Harry, trebuie s vedem dac, la urma urmei, vrea s discute. Hai s-i trimitem primul grupaj de numere. Tast: 00 03 21 25 25 26 32 Urm o pauz, apoi sosi rspunsul: 00 03 21 25 25 26 32 Okay, spuse Harry. Jerry ne ascult. i not ceva n carnet, apoi tast: 90221008052117 341318210521081832 Ce i-ai spus? ntreb Beth. "Suntem prieteni" Las prietenia i cere-i blestematul la de nume, zise Barnes. Ai rbdare. Fiecare lucru la timpul su. Poate c nici nu are alt nume, fu de prere Ted. Dar sunt al naibii de sigur c nu Jerry este numele lui adevrat, zise Barnes. Rspunsul sosi: 00143032 Zice c "Da". "Da", ce? fcu Barnes. Da i-att. S vedem dac-l putem convinge s treac la alfabet. Ar fi mai simplu dac ar folosi literele i nu numerele codului su. Cum ai s-l faci s foloseasc literele? Am s-i art c sunt echivalente. Tast: 000321252526 = HELLO. Dup o scurt pauz, ecranul clipi: 00032125253632 = HELLO. Nu pricepe, spuse Ted. Aa se pare. S ncerc alt pereche. Tast: 00143032 = DA. Apru i rspunsul: E evident c nu nelege, spuse Ted. l credeam mai detept, zise i Barnes. S-i dm o ans, spuse Ted, n definitiv, el vorbete limba noastr i nu viceversa. Viceversa! exclam Harry. Bun idee! S ncercm i viceversa i s vedem dac nelege ecuaia. Harry tast: 90143032 = DA. DA. = 00143032 Urm o pauz lung, n care nu se ntmpl nimic. Se gndete? Cine tie ce face! De ce nu rspunde? Hal, s-i dm o ans, okay? n sfrit, sosi rspunsul: DA. = 00143032 23034100 = AD Hm, crede c-i artm imagini reflectate n oglind.

109

 V-am spus eu c-i stupid! zise Barnes. Ce facem acum? S ncercm o propoziie complet, spuse Harry. S-i dm mai mult de lucru. 00143032 = 00143032 DA. = DA. 00143032 = DA. Un silogism, spuse Ted. Foarte bine. Un ce? zise Barnes. O propoziie logic, rspunse Ted. Rspunsul apru pe ecran: ,=, Asta ce dracu' e? rbufni Barnes. Harry zmbi: Eu cred c se joac cu noi. Se joac cu noi? Asta nelegi tu prin joac? Da, spuse Harry. Vrei s spui c ne ncearc ne ncearc reaciile la o stare de stres, spuse Barnes, ngustndu-i privirea. Se preface doar c e prost. Poate vrea s vad ct suntem de detepi, spuse Ted. Poate crede c noi suntem proti, Hal. Nu fi ridicol. Nu, spuse Harry. De fapt, se comport ca un copil care ncearc s se mprieteneasc. Iar cnd nite copii vor s se mprieteneasc, ncep prin a se juca mpreun. S ncercm ceva jucu. Harry se aez la consol i tast: === Rspunsul sosi rapid: , , , Iste, spuse Harry. Tipul sta e tare iste. Tast la iueal: = , = Rspuns: 7 & 7 Te distrezi bine? ntreb Barnes. Asta fiindc nu tiu ce naiba faci acolo. M nelege la perfecie, spuse Harry. M bucur c cineva poate s te neleag. Harry tast: PpP Replica nu se ls ateptat: HELLO. = 00032125252632 Okay. S-a plictisit. Pauza s-a terminat. S trecem la engleza curent. Harry tast: DA. Rspuns: 00143032 Harry: HELLO Urm o pauz, apoi: SUNT NCNTAT S FAC CUNOTIN CU VOI. V ASIGUR C PLCEREA ESTE N NTREGIME DE PARTEA MEA. Se ls o tcere adnc. Nimeni nu avea nimic de spus. Okay, rupse Banes tcerea. S trecem la probleme serioase. E politicos, remarc Ted. Foarte politicos. Numai s nu se prefac. De ce s-ar preface? Nu fi naiv, zise Barnes. Norman privea rndurile de pe ecran. Reacia lui era diferit de a celorlali: era surprins c avea n fa exprimarea unei emoii. "Oare extraterestrul are emoii? Probabil c nu", i spuse el. Exprimarea cu nflorituri, mai degrab arhaic, sugera un ton mprumutat. Jerry vorbea ca un personaj de roman istoric. Ei bine, doamnelor i domniior, anun Harry, pentru prima oar n istoria omenirii ne aflm n legtura direct cu un extraterestru. Ce dorii s-l ntrebai? Numele, spuse cu promptitudine Barnes. n afar de nume, Hal. Cu siguran c sunt i alte ntrebri, mai profunde dect cea

110

referitoare la nume, adug Ted. Nu pricep de ce nu vrei s... Pe ecran apru un nou mesaj: SUNTEI ENTITATEA HECHO DIN MEXIC? Isuse, pe-asta de unde-a scos-o? Poate c pe astronav se gsesc lucruri fabricate n Mexic. Ce anume? Poate c circuite integrate. SUNTEI ENTITATEA MADE N USA? Tipul n-ateapt s i se rspund. Cine a stabilit c e "tip"? interveni Beth. Oh, Beth! Poate c "Jerry" vine de la Geraldine. Nu ncepe iar, Beth. SUNTEI ENTITATEA MADE N USA? Rspunde-i, zise Barnes. DA, SUNTEM. CINE ETI TU? O pauz lung i apoi: SUNTEM. "Suntem" ce? zise Barnes, zgindu-se la ecran. Hal, ia-o mai uor. Harry tast: NOI SUNTEM ENTITI DIN USA. CINE ETI TU? Rspuns: ENTITI = ENTITATE? E pcat c trebuie s vorbim n englez, spuse Ted. Cum o s-l nvm pluralul? Harry tast: NU. SUNTEI O ENTITATE MULTIPL? neleg ce spune. Crede c suntem pri ale aceleiai entiti. Pi, lmurete-l. NU. SUNTEM MAI MULTE ENTITI SEPARATE. i nu greeti spunnd asta. NELEG. EXIST O ENTITATE DE COMAND? Ted izbucni n rs: Ia te uit ce ntreab! Nu pricep, spuse Barnes. Pi, zice: "Ducei-m la ef". ntreab cine conduce aici. Eu sunt eful. Spune-i asta. Harry tast: DA. ENTITATEA DE COMAND ESTE CPITANUL HARALD BARNES. NELEG. CU "o", spuse Barnes iritat. Harold, cu "o". Vrei s tastez din nou? Las-o aa, Mai bine ntreab-l cine este? CINE ETI? SUNT UNUL. Bun, spuse Barnes. Deci e numai unul. ntreab-l de unde e. DE UNDE VII? VIN DINTR-UN LOC. S ne spun denumirea, numele locului, insist Barnes. Hal, denumirile creeaz confuzii. Trebuie s-l identificm pe tipul sta. UNDE SE AFL LOCUL DE UNDE VII? EU SUNT AICI. Asta tim! ntreab-l din nou. UNDE ESTE LOCUL DE UNDE Al NCEPUT? Ted spuse: Asta nu-i nici mcar corect spus: "de unde ai nceput". O s arate caraghios cnd o s publicm acest dialog.

111

 O s-l corectm pentru publicare, spuse Barnes. Dar nu poi face asta, spuse Ted ngrozit. Nu poi modifica aceast interaciune tiinific de nepreuit. Se obinuiete. "Prelucrarea datelor" parc aa o denumii voi, savanii. Harry tast din nou: UNDE ESTE LOCUL DE UNDE AI NCEPUT? AM NCEPUT LA AWARENESS.13 Awareness? Asta ce e, o planet? UNDE ESTE AWARENESS? AWARENESS ESTE. i bate joc de noi, spuse Barnes. Las-m s ncerc eu, zise Ted. Harry i fcu loc, iar Ted tast: Al FCUT O CLTORIE? DA. AI FCUT O CLTORIE? DA. EU CLTORESC. VOI CLTORII. NOi CLTORIM MPREUN. SUNT FERICIT. Norman i zise: "A spus c e fericit. O alt expresie a emoiei i de data asta nu pare extras din cri. Propoziia pare direct i original. S fie asta o dovad c extraterestrul are emoii? Sau doar se preface c le are, ca s fie mai distractiv i s ne fac s ne simim n largul nostru?" Hai s terminm blciul, spuse Barnes. ntreab-l ce arme are. M ndoiesc c va nelege conceptul de arm. Toat lumea nelege conceptul de arm, ripost Barnes. Aprarea este o chestiune de via. Protestez mpotriva acestei atitudini, spuse Ted. Voi, militarii, v nchipuii c tobt lumea v seamn. E posibil ca acest extraterestru nici mcar s nu aib conceptele de arm sau aprare. Poate c vine dintr-o lume n care aprarea nu are nici un sens. Fiindc nu m-ai ascultat, am s-o spun din nou. Aprarea este o chestiune de via. Dac Jerry este viu, trebuie s cunoasc i conceptul de aprare. Dumnezeule, exclam Ted, acum ridici ideea ta de aprare la rangul de principiu de via universal: aprarea ca principiu de via universal: aprarea ca trstur inevitabil a vieii! Barnes replic: i crezi c nu-i aa? Atunci ce nseamn pentru tine membrana celular? Ce nseamn sistemul imunitar? Ce rost are propria-i piele? Dar vindecarea rnii? Fiecare fiin trebuie s-i menin integritatea ntre propriile limite fizice. Asta nseamn aprare i fr ea nu poate exista viaa. Nu putem imagina o fiin fr ceva care s-i limiteze trupul i s o apere. Toate creaturile vii tiu ce nseamn aprarea, te asigur. Acum ntreab-l. A spune c de data asta cpitanul Barnes are dreptate, spuse Beth. Posibil, accept Ted, dar nu cred c trebuie s facem apel la concepte care ar putea s induc paranoia... ... Eu comand aici, preciza Barnes. Pe ecran apruse ntre timp: AI AJUNS DEPARTE ACUM DE LOCUL VOSTRU? Spune-i s atepte puin. Ted tast: ATEAPT, TE ROG. DISCUTM. DA, I EU. SUNT NCNTAT S DISCUT CU ENTITI MULTIPLE DIN MADE N USA. MI PLACE FOARTE MULT. MULUMIM, tast Ted. 13 Contiin 112

MI PLACE S FIU N CONTACT CU ENTITILE VOASTRE. SUNT FERICIT S DISCUT CU VOI. M BUCUR FOARTE MULT. Barnes spuse: Hai s ntrerupem legtura. Pe ecran apru: V ROG NU NTRERUPEI. MI PLACE FOARTE MULT. Norman i spuse: "Cred i eu c vrea s vorbeasc cu cineva, dup trei sute de ani de izolare. Sau poate c dureaz de i mai mult timp. Poate c a plutit n spaiu vreme de mii de ani nainte de a fi fost "pescuit" de astronav". Treaba asta i ridica lui Norman o serie de probleme. Dac entitatea extraterestr avea emoii i aa prea s fie incluznd nevroze sau chiar psihoze? Majoritatea subiecilor umani plasai n izolare deveniser destul de rapid serios perturbai. Aceast inteligen extraterestr fusese izolat vreme de sute de ani. Ce i se ntmplase n tot acest timp? Ajunsese nevrotic? De asta devenise acum copilroas i pretenioas? NU INTRERUPETI. MI PLACE FOARTE MULT. Pentru Dumnezeu, trebuie s ne oprim, implor Barnes. Ted tast: NTRERUPEM ACUM PENTRU CA ENTITILE NOASTRE S POAT DISCUTA NTRE ELE. NU ESTE NECESAR S NTRERUPEI. NU VOIESC S NTRERUP. Lui Norman i se pru c sesiseaz un ton crcota, iritat. Aproape imperios. "Nu voiesc s ntrerup" asta era n stilul lui Ludovic al XIV-iea. ESTE NECESAR PENTRU NOI, tast Ted. NU DORESC ASTA. ESTE NECESAR PENTRU NOI, JERRY. NELEG. Ecranul se stinse. Aa e mai bine, rsufl Barnes. Hai s ne regrupm acum i s formulm un plan de aciune. Ce dorim s aflm de la tipul sta? Cred c n-ar strica s observm, zise Norman, c prezint reacii emoionale la interaciunea cu noi. Asta ce nseamn? se interes Barnes. Cred c atunci cnd tratm cu el trebuie s inem cont i de coninutul emoional. Vrei s-l psihanalizezi? spuse Ted. S-l ntinzi pe canapea i s afli dac a avut o copilrie nefericit? Norman i reprim suprarea cu oarecare dificultate. "n spatele aspectului su bieos se ascunde un copil", i zise el. Nu, Ted. Dar dac Jerry are emoii, atunci ar fi bine s nu neglijm aspectele psihologice ale reaciilor sale. Nu intenionez s te ofensez, spuse Ted, dar personal nu vd ce rol ar putea avea aici psihologia. Psihologia nu este o tiin, e o form de superstiie sau de religie. Pur i simplu nu are nici o teorie, bun sau date concrete despre care s poi vorbi. Totul e vag. Toat aceast atenie acordat emoiilor... poi spune orice despre emoii i nimeni nu poate dovedi c ai greit Eu, ca astrofizician, nu cred c emoiile sunt aa de importante. Cred c nu conteaz prea mult. Muli intelectuali ar fi de acord cu tine, spuse Norman. Da. Ei bine, aici avem de-a face cu o inteligena superioar, nu-i aa? n general, oamenii care nu sunt n contact cu propriile emoii tind s cread c aceste emoii sunt lipsite de importan. Insinuezi c eu n-a fi n contact cu emoiile mele? replic Ted. Dac crezi c emoiile nu sunt importante, nu, nu eti n contact. N-ai putea lsa disputa asta pentru mai trziu? interveni Barnes. "Nu e nimic, dar gndul l face s fie", cit Ted. De ce nu spui de-a dreptul ce ai de spus, n loc s-i citezi pe alii?

113

spuse Norman suprat. sta e un atac la persoan, ripost Ted. Cel puin, eu n-am negat validitatea domeniului tu de studiu, zise Norman, dei a putea s-o fac fr prea mult efort. Astrofizicienii tind s se concentreze asupra universului exterior ndeprtat ca o modalitate de evadare din realitatea propriilor lor viei. i, ntruct n astrofizic nimic nu poate fi n cele din urm dovedit... ... Asta e absolut neadevrat, protest Ted. Destul! Ajunge! l ntrerupse Barnes, izbind cu pumnul n mas. Se ls o tcere jenant. Norman era nc suprat, dar n acelai timp stnjenit. "Mi-a fcut-o Ted. Ce mai, mi-a fcut-o! i a reuit n modul cel mai simplu posibil, atacndu-mi domeniul de studiu". Norman se minun cum de reuise Ted acest lucru! Tot timpul petrecut n universitate trebuise s-i asculte pe aceti savani "hard" fizicieni i chimiti explicndu-i rbdtori c psihologia asta nu nseamn mare lucru, n vreme ce ei nii mergeau din divor n divor, soiile lor aveau aventuri extraconjugale, iar copii lor se sinucideau ori intrau n buclucuri cu drogurile. ncetase de mult s se lase antrenat n astfel de dispute. i iat c Ted i-o fcuse. ...revenim la chestiunea principal, spunea Barnes. ntrebarea este: ce vrem s-l ntrebm pe tipul sta? CE VREM S-L NTREBM PE TIPUL STA? Se holbar la ecran. Oho! fcu Barnes. OHO. S nsemne asta ceea ce cred eu c nseamn? S NSEMNE ASTA CEEA CE CRED EU C NSEAMN? Ted se retrase de lng consol i spuse: Jerry, poi s nelegi ceea ce spun? DA, TED. Grozav! fcu Barnes, cltinnd din cap. De-a dreptul grozav! SUNT FERICIT DE ASEMENEA.

NEGOCIERI CU EXTRATERESTRUL Norman, spuse Barnes, parc ai tratat problema asta n raportul tu, nu-i aa? Posibilitatea ca un extraterestru s ne citeasc gndurile. Aa este, am menionat-o. i ce ai recomandat n astfel de situaii? Nimic. A fost doar ceva pe care Departamentul de Stat mi-a cerut s-l includ ca pe o posibiltate. i m-am conformat. N-ai fcut nici o recomandare n raport? Nu. S v spun drept, la vremea aceea am crezut c ideea era o glum. Uite c nu e, spuse Barnes. Se prbui n fotoliu, cu ochii int la ecran. Ce dracu' facem acum? NU V FIE FRIC. i convine s spun asta, cnd trage cu urechea la tot ce ne spunem. Se uit pe ecran. Ne asculi acum, Jerry? DA, HAL. Ce porcrie! exclam Barnes. Ted spuse: 114

 Eu cred c e o turnur interesant. Jerry, ne poi citi gndurile? ntreb Norman. DA, NORMAN. Fir-ar s fie! zise Barnes. Ne poate citi gndurile. "Poate c nu", i spuse Norman. Se ncrunt, concentrndu-se, i gndi: "Jerry, m poi auzi?" Ecranul rmase neschimbat. "Jerry, spune-mi numele tu". Acelai rezultat. "S ncerc o imagine vizual, i spuse Norman. E posibil s poat recepta o imagine vizual". Norman i frmnt mintea pentru a gsi ceva de vizualizat i alese o plaj tropical, apoi un palmier. Imaginea palmierului era clar, dar pe urm se gndi c Jerry n-avea de unde ti ce-i acela un palmier. N-ar nsemna nimic pentru el. Aa c se gndi c trebuie s aleag ceva care s se integreze n experiena lui Jerry. Se hotr pentru o planet cu inele, precum Saturn. Se ncrunt. "Jerry, i voi trimite o imagine. Spune-mi ce vezi". i concentr mintea pe imaginea lui Saturn, o sfer strlucitoare galben, cu un sistem nclinat de inele, suspendat n ntunericul spaiului cosmic. Meninu imaginea circa zece secunde i apoi privi ecranul. Ecranul rmase neschimbat. "Jerry, eti acolo?" Nici de data asta nu primi rspuns. Jerry, eti acolo? spuse Norman cu glas tare. DA, NORMAN. SUNT AICI. Cred c va trebui s nu mai vorbim n camera asta, fu de prere Barnes. Am putea merge n alt cilindru, s dm drumul la ap... Ca n filmele cu spioni? Merit s ncercm. Ted spuse: Nu cred c ar fi cinstit fa de Jerry. Dac simim c se amestec n intimitatea noastr, de ce nu-i spunem? S-i cerem s nu se mai amestece. NU DORESC S M AMESTEC. S-o spunem pe fa, zise Barnes. Tipul sta tie mai multe despre noi dect tim noi despre el. DA. TIU MULTE DESPRE ENTITILE VOASTRE. Jerry, spuse Ted. DA, TED, SUNT AICI. Te rog, las-ne singuri. NU DORESC S FAC ASTA. SUNT FERICIT S DISCUT CU VOI. MI PLACE S VORBESC CU VOI. S VORBIM ACUM. O DORESC! E clar c nu va ine cont de argumente, zise Barnes. Jerry, spuse Ted, trebuie s ne lai singuri pentru un timp. NU. ASTA NU SE POATE. NU SUNT DE ACORD. NU! Acum i d arama pe fa, ticlosul! sri Barnes. "Regele copil", gndi Norman i, cu glas tare: Las-m i pe mine. Eti invitatul meu. Jerry, spuse Norman. DA NORMAN. SUNT AICI. Jerry, este foarte interesant pentru noi s discutm cu tine. Barnes i ddea ochii peste cap. MULUMESC, NORMAN. i-am dori s discutm cu tine multe, multe ore, Jerry. BINE. i admirm darurile i talentele. MULUMESC.

115

 i tim c ai o mare putere i nelegere asupra tuturor lucrurilor. AA ESTE, NORMAN! DA. Jerry, n marea ta nelegere, tii desigur c noi suntem nite entiti care trebuie s vorbim ntre noi, fr ca tu s ne asculi. Experiena ntlnirii cu tine ne-a pus la grea ncercare i avem multe de discutat ntre noi n legtur cu asta. Barnes cltina din cap. I EU AM MULTE DE DISCUTAT DESPRE ASTA. MI PLACE MULT S DISCUT CU ENTITILE VOASTRE, NORMAN. Da, tiu asta, Jerry. Dar totodat tu tii, cu marea ta nelepciune, c avem nevoie s discutm singuri. NU V TEMEI. Nu ne temem, Jerry. Suntem incomodai. NU V SIMII INCOMODAI. N-avem ce face, Jerry..., aa suntem noi. MI PLACE MULT S VORBESC CU ENTITILE VOASTRE, NORMAN. SUNT FERICIT. l VOI SUNTEI FERICII? Da, foarte fericii, Jerry. Dar vezi tu, trebuie... BUN, M BUCUR. ... trebuie s discutm singuri. Te rugm ca pentru un timp s nu ne asculi. V-AM OFENSAT? Nu, eti foarte prietenos i fermector. Dar trebuie s discutm singuri, fr a fi ascultai, un timp. NELEG NEVOIA VOASTR. DORESC S V SIMII N LARGUL VOSTRU CU MINE, NORMAN. V VOI DRUI CEEA CE MI CEREI. Mulumim, Jerry. Pi, sigur, fcu Barnes. i crezi c o s-o fac ntr-adevr? VOM REVENI DUP O SCURT PAUZ PENTRU MESAJE DE LA SPONSORUL NOSTRU. Dup care ecranul se stinse. mpotriva voinei sale, Norman izbucni n rs. E fascinant! zise Ted. Se pare c adun semnale de televiziune. N-o poate face sub ap. Noi nu putem, dar se pare c el poate. Barnos zise: tiu eu c nc ne ascult. tiu asta, Jerry, eti acolo? Ecranul nu-i rspunse. Jerry? Nici o reacie. Ne-a prsit. Ei bine, spuse Norman, tocmai ai vzut n aciune puterea psihologiei. nc mai era suprat pe Ted; nu putea s n-o spun. mi cer scuze, ncepu Ted. Nici o problem. Dar tot nu cred c pentru un intelect superior emoiile au cu adevrat relevan. Hai s nu ncepem iari, zise Beth. Problema real este c emoiile i intelectul sunt n ntregime separate. Sunt ca dou compartimente distincte ale creierului, sau chiar ca nite creiere separate, i nu comunc ntre ele. Iat de ce nelegerea intelectual este att de lipsit de utilitate. nelegerea intelectual este lipsit de utilitate?! exclam Ted oripilat. n multe situaii, da Dac citeti o carte care te nva s mergi cu bicicleta, vei ti s mergi cu bicicleta? Nu, nu vei ti. Poi s citeti ct vrei, dar tot va trebui s iei pe strad ca s nvei efectiv s mergi. Partea creierului care nva s pedaleze este diferit de partea care

116

citete despre asta. Ce-are a face asta cu Jerry? interveni Barnes. Noi tim, explic Norman, c o persoan inteligent este la fel de supus factorilor emoionali ca oricare alta. Dac Jerry este o vietate emoional i nu se preface doar c este atunci va trebui s inem cont de latura lui emoional n aceeai msur ca i de latura intelectual. Asta i convine de minune, zise Ted. Nu tocmai, spuse Norman. Cinstit vorbind, a fi fost mult mai bucuros dac Jerry ar fi fost un simplu intelect rece, fr emoii. De ce? Pentru c Jerry este puternic i n acelai timp emotiv, se ridic o ntrebare: ce se ntmpl dac Jerry nnebunete?

LEVY Grupul se rspndi. Harry, extenuat de efortul depus pentru decodarea mesajului" se duse imediat s se culce. Ted merse n Cilindrul C ca s-i nregistreze propriile observaii asupra lui Jerry, pentru cartea pe care plnuia s-o scrie. Barnes i Fletcher plecar n Cilindrul E, pentru conceperea strategiei de lupt, n situaia n care extraterestrul s-ar fi decis s-i atace. Tina rmase pe loc un timp, reglnd monitoarele n felul ei tipic, precis i metodic. Norman i Beth o priveau cum lucreaz. Tina se concentr ceva mai mult asupra unui panou pe care Norman nu-l remarcase pn atunci. Erau acolo mai multe ecrane cu afiaj de plasm gazoas, strlucind n rou aprins. Ce sunt toate astea? ntreb Norman. SSPE sistemul de senzoti de pe perimetrul exterior. Avem senzori activi i pasivi pentru toate eventualitile termali, acustici, de unde de presiune aranjai n cercuri cincentrice n jurul habitatului. Cpitanul Barnes mi-a ordonat s-i reglez i s-i activez pe toi. Pentru ce? se interes Norman. Nu tiu, domnule. Aa mi-a ordonat. Prin intercom, Barnes spuse: Marinar Chan, imediat n Cilindrul E. i deconecteaz legtura prin intercom. Nu vreau ca Jerry s ne asculte planurile. Da domnule. Paranoic tmpit! exclam Beth. Tina i adun hrtiile i iei n grab. Norman i Beth pstrar un moment de tcere. De undeva din habitat se auzea ritmic un zgomot surd. Apoi, din nou linite i din nou zgomotul. Ce e asta? ntreb Beth. Parc-ar fi de undeva dinuntrul habitatului. Se duse la hublou i privi afar; aprinse reflectoarele de exterior. Oh! fcu ea. Norman privi i el. ntins pe fundul oceanului se vedea o umbr alungit care se mica nainte i napoi, odat cu ocurile ritmice ale zgomotului. Umbra era att de deformat nct i trebui o clip ca s neleag ce vedea. Era umbra unui bra omenesc.

Cpitane Barnes, eti acolo? Nici un rspuns. Norman aps din nou pe butonul intercomului. Din nou nici un rspuns.

117

 A ntrerupt linia intercomului, spuse Beth. Nu te poate auzi. Crezi c cel de afar mai triete? Nu tiu. S-ar putea. S mergem.

Simi gustul metalic i uscat al aerului comprimat din casc i rceala paralizant a apei cnd i ddu drumul prin chepengul din podea i se ls n ntuneric, ctre fundul moale i noroios. Cteva clipe mai trziu, Beth ateriza lng el. Okay? ntreb ea. Excelent. Nu mai vd nici o meduz. Nici eu. Se micar de sub habitat, se ntoarser i privir n urm. Luminile habitatului strluceau tios, ascunznd contururile cilindrilor ce se nlau deasupra. Acum puteau auzi cu claritate zgomotul ritmic, dar nc nu puteau localiza sursa. Pir pe sub stlpii de susinere, nspre partea mai ndeprtat a habitatului, cu ochii ntredeschii din pricina luminii puternice. Uite-acolo! spuse Beth. La trei metri deasupra lor, o siluet ntr-un costum albastru atrna de consola unui suport de reflector. Corpul se legna n curent, casca galben izbindu-se cnd i cnd de peretele habitatului. Poi s vezi cine e? ntreb Beth. Nu. Lumina i cdea direct pe fa. Norman se cr pe una din grinzile de sprijin masive care ancorau habitatul de fundul oceanului. Suprafaa metalic era acoperit de un strat alunecos de alge brune. Cizmele i alunecar pe evi pn cnd observar c erau acolo i nite trepte ncastrate. Pe urm, urcuul fu mai uor. Acum picioarele cadavrului se micau chiar deasupra capului su. Norman mai urc o treapt i una din cizme i se prinse n bucla furtunului dintre rezervorul de aer i casc. Ajunse cu mna la spatete propriei cti i, un moment groaznic, avu senzaia c corpul mai avea viaa n el. Apoi cizma i rmase n mn i un picior dezgolit carne cenuie, unghii purpurii i lovi vizorul ctii. Avu un acces de grea care trecu rapid. Norman vzuse prea multe accidente aviatice ca s-l mai impresioneze aa ceva. Ddu drumul cizmei i o privi cum cade nspre Beth. Trase de piciorul cadavrului i simi ceva moale; apoi se eliber, alunecnd uor n jos. Apuc de umr, .simind din nou moliciunea. Rsuci cadavrul ca s-i vad faa. E Levy. Casca i se umpluse de ap; n spatele vizorului i vzu ochii larg deschii i gura cscat ntr-o expresie de groaz. Am prins-o, spuse Beth trgnd corpul n jos. Isuse! Norman cobor treptele. Beth ndeprta cadavrul de habitat, spre zona luminoas. E moale ca piftia peste tot. Parc toate oasele i-ar fi fost zdrobite. tiu. I se altur n lumin. Simi o detaare stranie, o rceal i o distanare. O cunoscuse pe aceast femeie; cu puin timp n urm era nc vie; acum era moart. Dar se simea de parc-ar fi privit totul de la distan. Rsuci cadavrul. Pe partea stng era o tietur n materialul costumului. Vzu o clip imaginea crnii roii zdrobite. Norman se aplec s o cerceteze. Un accident? Nu cred, spuse Beth.

118

 Uite. ine-o. Norman ridic marginile materialului. Mai multe tieturi distincte se ntlneau ntr-un punct central. De fapt, e tiat ntr-un model de stea, spuse el. Vezi? Beth fcu un pas napoi. Da, vd. Ce ar fi putut provoca asta, Beth? Nu... nu sunt sigur. Beth se ndeprt i mai mult. Norman se uit prin tietur la trupul acoperit de costum. Carnea este macerat. Macerat? Mestecat. Dumnezeule! "Da, n mod evident mestecat", i zise el, cercetnd mai atent tietura. Rana era neobinuit: tieturi zdrenuite, fine, n carne. Firioare rozalii de snge se ridicau i alunecau uor pe lng vizorul su. S ne ntoarcem, spuse Beth. Mai stai puin. Norman strnse cu mna corpul la picioare, olduri, umeri. Peste tot era moale ca un burete. Corpul fusese, nu se tie cum, fcut zob aproape n ntregime. Simea oasele picioarelor rupte n mai multe locuri. Ce ar fi putut provoca aa ceva? Se ntoarse la ran. Nu-mi place aici, spuse Beth ncordat. Doar o clip. La prima vedere se gndise c rana lui Levy era un soi de muctur, dar acum nu mai era aa de sigur. Pielea ei, spuse Norman, arat de parc cineva ar fi dat cu o pil rugoas peste ea... i trase capul napoi, surprins, n momentul n care ceva mic i alb se prelinse pe lng vizorul su. Inima i btu puternic la gndul c fusese o meduz apoi vzu c era ceva perfect rotund i aproape opac, de mrimea unei mingi de golf. Privi n jur. Dre subiri de mucus pluteau n ap. i multe sfere albe. Ce sunt astea, Beth? Ou. Prin intercom i auzea respiraia adnc i rar. Hai s plecm de aici, Norman. Te rog! nc o secund. Nu, Norman. Acum! Prin radio auzir o alarm. Firav i ndeprtat, prea a fi transmis din interiorul habitatului. Auzir voci, iar apoi, foarte tare, glasul lui Barnes: Ce dracu facei acolo? Am gsit-o pe Levy, Hal! spuse Norman. Trecei imediat napoi, fir-ar s fie! Senzorii au fost activai. Nu suntei singuri acolo... i, orice ar fi lng voi, este al dracului de mare.

Norman se simea amorit i ncet n reacii. i ce facem cu cadavrul lui Levy? Lsai-l acolo! Trecei napoi! "Dar nu se poate, i zise el cu ncetineal. Trebuie s facem ceva cu cadavrul. Nu-l putem lsa pur i simplu aici". Norman, ce se ntmpl cu tine? ntreb Barnes. Norman mormi ceva i simi, vag, cum Beth l apuc cu putere de bra, conducndu-l napoi spre habitat. Apa era acum plin de nori de ou albe. Alarma i rsun puternic n urechi, i deodat nelese: era un alt tip de alarm. De data asta suna din interiorul costumului.

119

ncepu s tremure. Dinii i clnneau ntr-un mod incontrolahii. ncerc s vorbeasc, dar i muc limba, simind gustul sngelui. Se simi amorit i stupid. Totul se petrecea cu ncetineal. Apropiindu-se de habitat, vzu c oule se lipiser de cilindri, formnd un strat alb i compact. Grbii-v! strig Barnes. Grbii-v! Se apropie de voi! Se aflau sub sas i ncepu s simt curenii ascensionali de ap. Acolo, afar, se afla ceva foarte mare. Beth l mpinse n sus i casca i iei brusc deasupra nivelului apei. Fletcher l apuc cu braele ei puternice; o clip mai trziu, Beth era i ea tras nuntru i trapa nchis n grab. Cineva i scoase casca i auzi alarma urlndu-i cu trie n urechi. De acum, ntreg corpul i tremura spasmodic, izbindu-se de punte. l dezbrcar de costum i-l nvelir cu o ptura argintie. l inur aa pn cnd tremuratul i se mai domoli i n sfrit se opri. i deodat, n ciuda alarmei, adormi.

CONSIDERENTE MILITARE Pentru c nu era treaba voastr, fir-ar s fie, de-aia! spuse Barnes. Nu erai autorizai s procedai astfel. Orice s-ar fi ntmplat. S-ar fi putut ca Levy s mai fie n via, replic Beth, calm n faa furiei lui Barnes. Da, dar nu era vie i ieind din habitat ai riscat n mod inutil vieile a doi membri civili ai expediiei. Norman interveni: Ideea a fost a mea, Hal. Era nc nfurat n pturi, dar dup buturile calde ngurgitate i dup ce se odihnise se simea mai bine. Iar tu, fcu Barnes, tu s mulumeti cerului c mai trieti. Aa am s fac, dar nu-mi dau seama ce s-a ntmplat. Uite ce s-a ntmplat, zise Barnes, fluturndu-i prin faa ochilor un mic ventilator. i s-a scurtcircuitat sistemul de nclzire i ai simit pe pielea ta rcirea central rapid provocat de heliu. nc dou minute i ai fi fost mort. S-a ntmplat att de repede, spuse Norman. Nu mi-am dat seama... ...Civili afurisii, izbucni Barnes. Vreau s v fie clar: asta nu e o conferin tiinific. Nu e nici satul de vacan subacvatic, unde s putei face ce v trece prin cap. Este o operaiune militar i trebuie s v conformai regulamentelor militare. E clar? Asta e o operaiune militar? ntreb Ted. Acum este, replic Barnes. Un moment. Aa a fost tot timpul? Acum este. N-ai rspuns ia ntrebare. Pentru c dac este o operaiune militar, cred c-ar trebui s-o tim i noi. Eu personal nu vreau s fiu implicat ntr-o... -...Atunci s plecm, spuse Beth. ... operaiune militar care... Uite ce e, Ted. tii ct cheltuiete US Navy pentru afacerea asta? Nu, dar nu vd ce... Am s-i spun eu. Un amplasament la adncime i un mediu de gaz saturat cu toate sistemele necesare cost cam o sut de mii de dolari pe or. Cnd vom pleca de aici, costul total al operaiunii se va situa ntre optzeci i o sut de milioane de dolari. Nu poi obine astfel de subvenii de la armat fr a avea ceea ce se cheam "perspective

120

serioase de avantaje militare". E foarte simplu: n-ai perspective, nu capei bani. Ai priceput? Adic, vreo arm, ceva? spuse Beth. E posibil, da, admise Barnes. Ei bine, spuse Ted, eu personal nu m-a fi asociat niciodat... Nu zu? Vaszic, ai fi zburat pn n Tonga i i-a fi spus: "Ted, acolo jos e o astronav care s-ar putea s conin o form de via dintro alt galaxie, dar e vorba de o operaiune militar", iar tu ai fi rspuns: "Cerule, mi pare ru, dar pe mine s nu contezi"? Aa ai fi procedat, Ted? Pi... Atunci, mai bine i-ai ine pliscul, spuse Barnes. Fiindc m-am cam sturat de atitudinea voastr! I-auzi, i-auzi! spuse Beth. Eu personal am impresia c eti surescitat, zise Ted. Eu personal am senzaia c eti un catr egocentric, ripost Barnes. Ia stai o clip toat lumea, interveni Harry. nainte de toate, tie cineva de ce a ieit Levy? Tina rspunse: Se afla n DNT. n ce? n Deblocarea Necesar Temporar, explic Barnes. Intr n programul de lucru. Levy era rezerva lui Edmunds. Dup moartea acesteia a intrat n sarcina ei s se duc pe submarin la fiecare dousprezece ore. S se duc pe submarin? De ce? Barnes art spre hublou. l vezi acolo pe DH-7? Ei bine, lng acest cilindru se afl un hangar rsturnat, iar sub el exist un submarin lsat acolo de scafandri. n situaii ca aceasta, continu Barnes, regulamentele US Navy cer ca toate benzile i nregistrrile s fie transferate pe submarin la fiecare dousprezece ore. Submarinul se afl n stare de ABET "Aruncare Balast i Eliberare Temporizat fixat de un timer la fiecare dousprezece ore. n felul acesta, dac la fiecare dousprezece ore nu merge cineva acolo s transfere ultimele benzi i s apese pe butonul galben "ntrziere", submarinul arunc automat balastul, golete rezervoarele i se duce la suprafa, fr alte comenzi. i de ce asta? Pentru c, n cazul unei catastrofe aici s zicem c ni se ntmpl ceva tuturor submarinul va iei automat la suprafa dup dousprezece ore, cu toate benzile colectate pn atunci. Marina va recupera submarinul i ar avea astfel mcar o nregistrare parial a ceea ce ni s-a ntmplat nou aici. neleg. Submarinul este nregistratorul nostru de "zbor". Da, se poate spune i aa. Dar mai este i salvarea noastr, singura ieire n caz de urgen. Deci, Levy se dusese pe submarin. Da. i probabil c ajunsese, pentru c aparatul este la locul lui. A transferat benzile, a apsat pe butonul "ntrziere", iar la ntoarcere a murit. ntocmai. Cum a murit? rrtreb Harry, privindu-l atent pe Barnes. Nu tim sigur, rspunse acesta. Tot corpul i era zdrobit, spuse Norman. Era ca un burete. Harry i spuse lui Barnes: Acum o or ai ordonat resetarea i reglarea senzorilor SSPE. De ce? Pentru c, cu o or nainte, recepionaserm un semnal ciudat.

121

 Ce fel de semnal? Era ceva afar. Ceva foarte mare. Dar n-a declanat alarma, spuse Harry. Nu. Chestia aia depea parametrii fixai ai sistemului de alarm. Vrei s spui c era prea mare ca s declaneze alarma? Da. Dup prima alarm fals, toate nivelurile de reglaj au fost coborte. Sistemul era astfel reglat nct s ignore ceva att de mare. De aceea Tina a trebuit s reajusteze reglajele. i ce anume a declanat totui alarma chiar adineauri, cnd Beth i Norman se aflau afar? Tina? zise Barnes. Nu tiu ce a fost. Bnuiesc c un soi de animal. Tcut i foarte mare. Ct de mare? Tina cltin din cap: Dup amprenta electronic, doctore Adams, a putea spune c era aproape ct acest habitat.

TABERE DE LUPT

Beth depuse un ou rotund i alb pe msua port-obiect a microscopului cu baleiaj. Ei bine, spuse ea cu privirea aintit n ocular, este evident o nevertebrat marin. Interesant este acest nveli lipicios. mpunse oul cu forcepsul. Ce este? Un soi de materie proteic. E lipicioas. Nu asta. M-am referit la ou. Nu tiu nc. Beth i continu examinarea cnd, deodat, sun alarma, iar luminile roii ncepur din ou s clipeasc. Norman fu cuprins brusc de groaz. Probabil nc o alarm fals, zise Beth. Ateniune, toat lumea, se auzi vocea lui Barnes prin intercom. Toat lumea n poziie de lupt! Ei, rahat! fcu Beth. Se strecur cu graie pe scri, urmat ndeaproape de Norman, care se mica mult mai stngaci. n sectorul de comunicaii din Cilindrul D ddur peste o scen familiar: toi erau adunai n jurul computerului, care avea din nou demontate panourile din spate. Luminile continuau s clipeasc, iar alarma s urle. Ce s-a ntmplat? strig Norman. S-a defectat echipamentul! Care echipament? Nu mai reuim s deconectm blestemata asta de alarm, ip Barnes. S-a declanat i nu mai putem s-o oprim! Teeny... Se repar, domnule! Masiva inginer sttea chircit n spatele computerului. Norman i observ curbura lat a spatelui. Deconecteaz odat blestemia aia! O deconectm, domnule! Oprete-o! Nu mai aud! "Ce s aud?" se ntreb Norman, apoi Harry intr mpieticindu-se i se ciocni de Norman.

122

 Isuse... Stare de alarm! ip Barnes. Stare de alarm! Marinar Chan! Sonarul! Tina se afla lng el, calm ca ntotdeauna, ajustnd cadranele de pe monitoarele centrale. i puse ctile la urechi. Norman se uit la sfera de pe monitorul video. Sfera era nchis. Beth se duse la unul din hublouri i privi atent materialul alb care bloca vizibilitatea. Barnes se nvrtea ca un nebun printre fulgerele luminilor roii, ipnd i blestemnd n toate direciile. Apoi, deodat, alarma ncet, iar luminile se stinser. Toi tceau. Fletcher se ndrept de spate i oft. Harry rupse tcerea: Credeam c l-ai reparat... ... ssst! Auzir pong-ul nbuit i repetat al sonorului. Tina i puse minile peste cti, concentrndu-se ncruntat. Nimeni nu mica, nimeni nu vorbea. Stteau ncordai, ascultnd ecourile sonorului. Barnes se adres grupului cu voce sczut. Acum cteva minute am prins un semnal. De afar. Ceva foarte mare. n sfrit, Tina spuse: Nu-l mai aud acum, domnule. Treci pe pasiv. neles, domnule. Trec pe pasiv. Pulsaiile sonorului ncetar. Le lu locul un uierat uor. Tina regl volumul difuzorului. Hidrofoane? ntreb Harry. Traductori de sticl polarizat, preciz Barnes. Cei mai buni din lume. Se concentrar asupra sunetului, dar nu auzir dect un fsit nedifereniat. Lui Norman i suna ca zgomotul de band, ntrerupt din cnd n cnd de bolborositul apei. Dac n-ar fi fost att de ncordat, zgomotul i s-ar fi prut enervant. Barnes spuse: Ticlosul e detept. A reuit s ne orbeasc, acoperindu-ne toate hublourile cu cleiul sta. Nu e clei, l corect Beth. Sunt ou. uieratul continua, neschimbat. Tina rsuci butoanele hidrofoanelor. Se auzi un zgomot moale i continuu, de celofan mototolit. Asta ce e? ntreb Ted. Sunt petii, spuse Beth. Mnnc. Barnes fcu un semn cu capul. Tina umbl iar la butoane. L-am deconectat. Auzir din nou uieratul monoton. ncordarea din ncpere slbi. Norman se simi obosit i se aez. Observ c Harry arta mai degrab ngndurat dect ngrijorat, n partea opus a camerei, Ted sttea lng trap, mucndu-i buza. Arta ca un copil nfricoat. Se auzi un "bip" electronic. Pe ecranele cu plasm gazoas aprur brusc nite semnale. Tina i anun: Am un semnal pozitiv pe senzorii termici periferici. Barnes ntreb: Direcia? Est. Se apropie. Se auzi un clanc metalic. Apoi nc unul. Ce-a fost asta? Reeaua. Lovete reeaua. O lovete? Sun de parc-ar demonta-o! Norman i aminti reeaua. Era construit din evi de trei oli.

123

 Un pete mare? Un rechin? ntreb Beth. Barnes cltin din cap: Nu se mic precum rechinul. i, n plus, e prea mare. Tina interveni: Semnale termice pozitive n perimetrul intern. Continu s se apropie. Treci pe activ! ordon Barnes. Pong-ul sonorului rsun iari n ncpere. Tina anun: Reperat inta. O sut de metri! Vizualizeaz! Conectat SAF, domnule. Urm o succesiune rapid de zgomote ale sonorului: Pong! pong! pong! pong! Apoi o pauz i din nou pong! pong! pong! pong! Norman era zpcit. Fletcher se aplec i-i opti: Sonarul cu apertur fals realizeaz o imagine detaliat din semnalele primite de la mai muli detectori externi, oferind o viziune mai bun. Respiraia i mirosea a alcool. Norman se ntreb: "Unde o fi gsit butur?" Construcia imaginii. Nouzeci de metri. Pong! pong! pong! pong! Realizat imagine. Se ntoarser spre ecran. Norman vzu o pat informa, vrgat. Nu-i spunea nimic. Isuse! exclam Barnes. Uite ct e de mare! Pong! pong! pong! pong! Apru o alt imagine. Acum pata avea alt form, cu dungile altfel direcionate. Imaginea avea o definiie mai bun, dar pentru Norman continua s nu nsemne nimic. O pat mare cu dungi... Isuse! Cred c msoar vreo nou metri! spuse Barnes. Nu exist nici un pete att de mare, spuse Beth. Balen? Nu e o balen. Norman observ c Harry transpira. Acesta i scoase ochelarii i i-i terse de costum. Apoi i puse la ochi, potrivindu-i-i pe nas. Arunc o privire spre Norman i ridic din umeri. Cincizeci de metri i se apropie, anun Tina. Pong! pong! pong! pong! Treizeci de metri. Pong! pong! pong! pong! Se menine la treizeci de metri, domnule. Pong! pong! pong! pong! S-a oprit acolo. Decupleaz activul. nc o dat auzir uieratul hidrofoaneior. Apoi, distinct, o pocnitur. Lui Norman i ardeau ochii. Transpiraia i se prelinse peste sprncene. i terse fruntea cu mneca costumului. i ceilali transpiraser. Tensiunea devenise de nesuportat. Se uit din nou la monitorul video. Sfera rmsese nchis. Auzi uieratul hidrofoanelor. Apoi un hrit, ca cel produs de un sac greu trt pe o podea de lemn. Pe urm din nou uieratul. Tina opti: Dorii din nou imagine? Nu, rspunse Barnes. Ascultar. Alte hrituri. Un moment de linite, urmat de bolborositul apei, foarte puternic, foarte aproape. Isuse, opti Barnes. Este chiar afar, aproape de noi. O bufnitur sinistr n peretele habitatului. Ecranul prinse via:

124

SUNT AICI! *** Imediat simir primul oc, care-i dezechilibra pe toi, rsturnndu-i pe podea. n jurul lor, habitatul gemea i scria nfiortor de tare. Norman ncerc s se ridice o vzu pe Fletcher sngernd la frunte cnd resimir al doilea impact. Norman fu azvrlit lateral, ctre peretele despritor. Se auzi un clanc metalic cnd se izbi cu capul de perete, simi o durere ascuit i apoi Barnes ateriz peste el, mormind i blestemnd. ncercnd s se ridice, Barnes se sprijini cu mna de faa lui Norman; acesta alunec din nou pe podea i un monitor video se sparse lng el, mprtiind scntei. Habitatul se legna ca un bloc la cutremur. Se prinser de console, de panouri i de ui ca s-i menin echilibrul, dar pe Norman cel mai tare l nfricoa ceea ce auzea incredibil de puternice zgomote metalice, provocate de cilindrii zglii din temelii. Creatura zdruncina ntreg habitatul. Barnes se afla n partea cealalt a camerei, ncercnd s-i croiasc drum ctre ua peretelui despritor. Avea o tietur sngernd la un bra i striga nite ordine, dar Norman nu mai auzea nimic altceva n afar de zgomotul ngrozitor al metalului crpat. O vzu pe Fletcher strecurndu-se prin peretele despritor, apoi pe Tina i n fine pe Barnes, care ls n urma lui o dr de snge pe metal. Norman nu-l vzu pe Harry, dar Beth se mpletici spre el, ridicnd o mn i spunnd: "Norman! Norman! Trebuie s...", pentru ca apoi s se prbueasc peste el. Norman czu pe covor, sub canapea, alunecnd ctre peretele exterior rece al ncperii i realiznd cu groaz c ntreg covorul era ud. Apa se infiltra n habitat! Trebuia s fac ceva: se zbtu s se ridice n picioare, stropit de apa care ptrunsese printr-o fisur de la mbinarea pereilor. Privi n jur i vzu cum apa nea nuntru n mai multe locuri din tavan i din perei. Se gndi c n curnd ncperea avea s fie fcut buci. Beth se ag de el, i apropie capul i strig: A ptruns apa! Dumnezeule, avem scurgeri n habitat! tiu, rspunse Norman, n momentul n care Barnes strig prin intercom: Presiune pozitiv! Creai presiune pozitiv! Norman l vzu pe Ted pe podea cu puin nainte de a trece peste el i apoi l zri izbinduse de consola computerului, cu faa lipit de ecranul pe care strluceau literele: NU V TEMEI. Jerry! ip Ted. Oprete-te, Jerry! Jerry! Brusc, lng ei se ivi Harry, cu faa rvit, cu ochelarii strmb aezai. Nu-i mai rci gura de poman, o s ne omoare pe toi! Nu nelege! ip Ted, cznd napoi pe canapea i fluturndu-i braele n dezordine. Izbiturile energice ale metalului pe metal continuau neobosit, aruncndu-l pe Normcn de colo-colo. ncerc s se agate de nite mnere, dar avea minile umede i nu putea apuca nimic. Ascultai aici! spuse Barnes prin intercom. Chan i cu mine vom iei afar! Fletcher preia comanda! Nu ieii afar! ip Harry. Nu ieii afar! Deschidem trapa n acest moment, replic Barnes laconic. Tina, urmeaz-m! Vei fi omori! ip Harry, care fu azvrlit i se izbi de Beth. Norman se afla din nou la podea; se iovi cu capul de un picior al canapelei.

125

 Suntem afar, comunic Barnes. i deodat izbiturile ncetar. Habitatul ncremeni. Nimeni nu mai mica. Cu apa nind n zeci de uvoaie subiri i ceoase, priveau difuzorul intercomului i ascultau. Ne ndeprtm de trap, spuse Barnes. Situaia se prezint bine. Armament: sulie cu capete explozive J-9. ncrcate cu Tanglin-59. O s-i artm ticlosului sta cteva iretlicuri. Linite. Apa... Vizibilitatea e proast sub un metru i jumtate. Se pare c... sedimentele de pe fund au fost agitate i... foarte negru, ntunecat. Bjbim pe lng habitat. Linite. Spre nord. Acum merge spre est, Tina? Linite. n spatele dumneavoastr, domnule. Tina? n regul. ine-te de rezervorul meu de oxigen, s... aa. E bine. Linite. nuntru, Ted oft. Nu cred c ar trebui s-l omoare, spuse el ncetior. "Nu cred c vor putea s-l omoare", i zise Norman. Nimeni nu mai scoase nici un cuvnt. Ascultau respiraiile amplificate ale lui Barnes i ale Tinei. Colul din nord-est... Perfect... Simt cureni puternici, activi, apa n micare... e ceva aproape... Nu vd... Vizibilitatea: mai puin de un metru i jumtate. Abia mai vd pilonul de care m sprijin. Totui, l simt pe aproape. E mare, Tina? Linite. Un pocnet electrostatic puternic. Apoi linite. Tina? Tina? Din nou, o lung tcere. Nu tiu ce... Tina, dac m auzi, rmi unde eti, l atac de aici... okay... este foarte aproape... l simt micndu-se... individul sta mic o grmad de ap! Un adevrat monstru! Din nou linite. A vrea s pot vedea mai bine. Linite. Tina? Eti... Apoi se auzi o bufnitur nfundat care trebuie s fi fost o explozie. Se privir reciproc, ncercnd s-i dea seama ce nsemna zgomotul acela, dar n clipa urmtoare habitatul ncepu iari s se clatine sub un nou asalt de lovituri, iar Norman, luat pe nepregtite, fu azvrlit ntr-o parte, lovindu-se de muchia tioas a uii peretului despritor, i privirea i se ntunec. l vzu pe Harry izbindu-se de perete, lng el. Ochelarii i czur pe pieptul lui Norman, care i gsi i i ddu napoi, cci Harry avea nevoie de ochelari. Apoi i pierdu cunotina i totul deveni negru.

DUP ATAC uvoiul fierbinte curgea peste el; trase aburul n piept. Stnd sub du, Norman i cercet trupul cu privirea i i spuse: "Arat ca supravieuitorul unei catastrofe aeriene. Unul dintre cei pe care m minunez c-i mai gsesc n via". Cucuiele din cap i palpitau dureros. Pieptul i era brzdat de zgrieturi pn spre abdomen. oldul stng avea o culoare roie intens.

126

Mna dreapt i se umflase i l durea. Dar, de fapt, durerea era general. Gemu, ridicndu-i faa spre jetul de ap. Hei, strig Harry, cum e sub du? Perfect. Norman pi afar iar Harry i lu locul. i el avea corpul plin de zgrieturi i contuzii. Norman i ndrept privirea spre Ted, lungit pe spate pe una dintre cuete. Beth se chinuise o jumtate de or ca s-i readuc la normal umerii dislocai i asta cu toate c-l anesteziase cu morfin. Cum te simi acum? l ntreb Norman. Bine. Ted avea o min rigid i mohort. Ameeala i dispruse. Norman se gndise c avusese de suportat un oc mai puternic dect cel cauzat de accidentul cu umerii, n multe privine naiv ca un copil, Ted trebuie s fi fost profund afectat de relevaia ostilitii acestei inteligene extraterestre. Te doare mult? l ntreb Norman. E-n regul. Norman se aez cu grij n cueta lui, simind o durere ascuit la coloan. "La cincizeci i trei de ani, i zise el, ar fi trebuit s joc golf. De fapt, ar fi trebuit s m aflu oriunde pe lumea asta, numai aici nu. Tresri de durere n timp ce-i trgea pantoful pe piciorul drept, cel accidentat. Din cine tie ce motiv i aminti de degetele goale ale lui Levy, de culoarea cadaveric a pielii i de piciorul care-i izbise vizorul. L-au gsit cumva pe Barnes? se interes Ted. N-am auzit, spuse Norman. Nu cred. Termin cu mbrcatul i cobor n Cilindrul D, pind peste bltoacele de ap din coridor. n interiorul cilindrului mobilierul era mbibat cu ap, consolele erau umede, iar pereii erau acoperii cu pete neregulate de spum poliuretanic alb, acolo unde Fletcher etanase crpturile. Fletcher sttea n mijlocul ncperii, cu tubul de spray n mn. Nu mai e la fel de frumos ca nainte, spuse ea. Va rezista? Desigur, dar v garantez: n-o s supravieuim unui alt atac ca sta. Ce tii despre partea electronic? Funcioneaz? N-am verificat, dar ar trebui s fie n regul. Totul este protejat contra apei. Vreun semn despre cpitanul Barnes? spuse Norman, privind pata de snge de pe perete. Nu, domnule. Nici urm de cpitan, rspunse Fletcher, urmrindui privirea. Am s cur imediat locul, domnule. Unde e Tina? Se odihnete. n Cilindru! E. Cilindrul E e mai uscat dect sta? Da. E ciudat. n timpul atacului nu s-a aflat nimeni acolo i cilindrul a rmas complet uscat. Vreo veste de la Jerry? Nici un contact, domnule. Norman activ una din consolele computerului. Jerry, eti acolo? Ecranul rmase inert. Jerry? Norman mai atept o clip, apoi deconect consola. Ia uiai-v cum arat acum, spuse Tina care se ridic n capul oaselor i, trgnd la o parte ptura, i arat piciorul stng. Rana se prezenta mult mai ru dect atunci cnd o auziser ipnd

127

i, dup ce alergaser prin habitat, o trseser nuntru prin trapa Cilindrului A. Acum, mergnd n diagonal de-a lungul piciorului, se vedea o serie de protuberane n form de farfurie, avnd centrul umflat i purpuriu. n ultima or s-a umflat puternic, spuse Tina. Norman examina rnile. Urme fine de dini ncercuiau zonele umflate. i aminteti ce ai simit? ntreb Norman. A fost ngrozitor. Am simit ceva lipicios, tii, ceva n genul cleiului. Apoi, fiecare din zonele astea rotunde a nceput s ard. Foarte puternic. i ce ai reuit s vezi? M refer la creatur, desigur. Doar c... era ca o spatul, lung i aplatizat. Arta ca o frunz uria; a venit i s-a rsucit n jurul meu. Culoarea? Un fel de cafeniu. Nu se vedea prea bine. Dup o scurt pauz: i cpitanul Barnes? n timpul aciunii, am fost desprit de cpitanul Barnes, domnule. Nu tiu ce i s-a ntmplat. Tina vorbea pe un ton oficial, iar faa i ncremenise ca o masc. "Hai s nu atacm subiectul sta acum, i zise Norman. Dac vrei s-l evii, eu n-am nimic mpotriv". Beth a vzut rana asta, Tina? Da, domnule, a fost aici acum cteva minute. Okay. Acum odihnete-te. Domnule? Da, Tina. Cine va ntocmi raportul? Nu tiu. S nu ne facem griji n privina raportului. Trebuie s ne concentrm i s gsim o soluie de salvare. Am neles, domnule. Apropiindu-se de laboratorul lui Beth, auzi vocea nregistrat a Tinei spunnd: "Crezi c vor deschide vreodat sfera?" "Poate. Nu tiu", rspunse Beth. "M sperie". n laborator Beth, aplecat peste consol, urmrea imaginea nregistrat pe band. Tot la asta ai rmas? ntreb Norman. Mda. Pe monitor, Beth i termina prjitura, spunnd: "Nu cred c ai vreun motiv s fii speriat". "Este necunoscutul". "Desigur, dar un lucru necunoscut este mai degrab inexplicabil dect periculos sau nfricotor". Faimoasa replic final, spuse Beth, privindu-i imaginea de pe ecran. La vremea aceea a prut destul de potrivit ca s-o calmeze, remarc Norman. Pe ecran, Beth i spunea Tinei: "i-e fric de erpi?" "erpii nu m deranjeaz", rspundea Tina. ""Ei bine, eu nu pot s-i suport", replica Beth. Beth opri banda i se ntoarse spre Norman. Pare c s-a ntmplat cu mult timp n urm, nu-i aa? Chiar la asta m gndeam i eu, spuse Norman. Asta nseamn c ne trim viaa la intensitate maxima? Eu cred c nseamn c ne aflm n primejdie de moarte, replic Norman. De ce te intereseaz aa de mult banda asta?

128

 Pentru c n-am altceva mai bun de fcut i dac nu mi-a gsi o ocupaie a ncepe s ip i s fac scene. Deja m-ai vzut ntr-o asemenea stare, Norman. Oare? Nu-mi amintesc nici o scen. Mulumesc, spuse Beth. Norman observ o ptur pe canapeaua din colul laboratorului. n plus, Beth demontase una din lmpile de la bancul de lucru i o montase pe perete, deasupra patului. Dormi aici acum? Da, mi place aici sus, n vrful cilindrului m simt ca o regin a adncurilor, spuse Beth cu un zmbet. Parc-a fi ntr-un adpost construit ntr-un copac. Ai fcut aa ceva cnd erai mic? Nu, rspunse Norman. Niciodat. Nici eu. Dar aa mi nchipui c ar trebui s fie. Pare foarte confortabil, Beth. Crezi c am luat-o razna? Nu. Am spus doar c arat confortabil. Nu trebuie s te fereti s-mi spui, dac crezi c m-am scrntit. Cred c nu ai pit nimic, Beth. Ce poi s-mi spui despre Tina? Iai vzut rana? Da, spuse ea, ncruntndu-se. i am mai vzut i astea. Art spre un container de sticl de pe masa de lucru, n care se aflau nite ou albe. Alte ou? Se agaser de costumul Tinei, cnd a revenit n habitat. Rana ei are legtur cu aceste ou. La fel i mirosul: i aminteti cum mirosea cnd am tras-o nuntru? Norman i amintea perfect: Tina mirosea puternic a amoniac. De parc ar fi fost stropit cu sruri mirositoare. Din cte cunosc, un singur animal miroase att de puternic a amoniac: Architeutis sanctipauli. Adic? Una din speciile de calmari gigantici. Aa ceva ne-a atacat? Da, cred c da. i spuse c se cunoteau puine lucruri despre calmarul gigantic, deoarece singurele exemplare studiate fuseser animale moarte, aruncate de ap la rm, aflate n general ntr-o stare avansat de descompunere i duhnind a amoniac. De-a lungul timpului, calmarul uria fusese considerat un monstru marin, precum krakenul din apele Norvegiei. Dar n 1861 apruser primele rapoarte tiinifice credibile, dup ce un vas de rzboi francez reuise s trag la rm fragmente dintr-un astfel de animal mort. Apoi existaser i multe balene ucise care prezentau rni provocate de ventuze gigantice, mrturii ale btliilor din adncuri. Balenele erau singurii adversari ai calmarului gigant, fiind singurele animale suficient de mari pentru a-l nfrunta. Pn acum, continu Beth, calmarul gigant a fost observat n toate marile oceane ale lumii. Exist cel puin trei specii distincte. Cresc foarte mult, putnd cntri pn ia cinci sute de kilograme. Capul msoar ase metri n lungime, avnd o coroan de opt brae. Fiecare din ele are cam trei metri lungime, fiind strbtute de iruri lungi de ventuze. n centrul acestei coroane se afl gura, cu un cioc ascuit, ca de papagal; numai c flcile au o lungime de optsprezece centimetri. Costumul sfiat al lui Levy? Da, ncuviin Beth. Ciocul este poziionat ntr-un inel de muchi, astfel nct se poate rsuci n cerc n timp ce muc. Iar radula limba calmarului are o suprafa aspr, ca de pil. Tina a pomenit ceva despre o frunz, o frunz cafenie. Calmarul gigant are dou tentacule care sunt mult mai lungi

129

dect braele propriu-zise, msurnd circa doisprezece metri. Fiecare tentacul se termin cu un "manus" sau o palm aplatizat, care seamn foarte mult cu o frunz mare. Aceast "mn" este folosit de fapt da calmar pentru prinderea przii. Ventuzele de pe manus sunt nconjurate de cte un mic inel dur chitinos cel care a provocat urmele circulare de dini din jurul rnilor. Cum se poate lupta cu o asemenea creatur? ntreb Norman. Ei bine, rspunse Beth, dei calmarii gigani au asemenea dimensiuni, teoretic nu ar trebui s fie deosebit da puternici. Teoria ca teoria, dar practica ne omoar! exclam Norman. Bineneles, nimeni nu tie ct de tari sunt ntruct nu a fost ntlnit nici un specimen viu. Avem ndoielnica onoare de a fi primii. Dar poate fi ucis? A spune c destul de uor. Creierul calmarului este localizat n spatele ochiului, care are un diametru de circa treizeci i opt de centimetri, ct un platou de tort mare. Dac s-ar trimite o ncrctur exploziv oriunde n aceast zon a corpului, aproape sigur sistemul nervos ar fi distrus i calmarul ar muri. Crezi c Barnes l-a omort? Beth ridic din umeri: Nu tiu. Triesc mai muli calmari ntr-o anumit regiune? Nu tiu. Vom mai vedea vreunul? Nu tiu.

VIZITATORUL Norman cobor n centruJ de comunicaii ca s vad dac putea conversa cu Jerry, ns acesta nu rspundea. Probabil c aipise n scaunul din faa consolei, cci ridicndu-i brusc privirea fu surprins s vad un marinar negru cu uniforma bine pus la punct, care se ivise chiar n spatele su, privind ecranul peste umrul lui. Cum merge treaba, domnule? ntreb marinarul foarte calm. Avea uniforma eapn, strns pe trup. Norman fu cuprins de un val de entuziasm teribil: apariia acestui personaj n habitat nu putea s nsemne dect c navele de la suprafa se napoiaser! Navele se ntorseser, iar submarinele fuseser trimise s-i salveze! Urmau s fie salvai! Cu toii! Omule, spuse Norman scuturndu-i mna, sunt al naibii de bucuros s te vd. Mulumesc, domnule. Cnd ai ajuns aici? Chiar n momentul acesta, domnule. Ceilali, domnule? Da. Am mai rmas... ... ase. Li s-a comunicat c eti aici? Nu cunosc, domnule. Norman gsea nenatural calmul acestui individ. Marinarul privea n jurul su i, pentru o clip, Norman vzu reflectate n ochii acestuia interiorul umed, consolele avariate, pereii mprocai cu spum. ncperea arta ca dup rzboi. Am trecut prin clipe grele, spuse Norman. Am remarcat asta, domnule. Au murit trei dintre noi. mi pare ru s aud aa ceva, domnule. Acelai calm. Impasibiltatea. Era oare n regul? Era cumva ngrijorat

130

la gndul curii mariale? Sau era vorba de cu totul altceva? De unde ai venit? l ntreb Norman. De unde am venit, domnule? De pe ce nav? A! De pe Sea Hornet, domnule. Ei bine, s plecm de aici, conchise Norman. Spune-le i celorlai c eti aici. Da, domnule. Marinarul plec. Norman se ridic i strig: Iuhuuu! Suntem salvai!

Cel puin, n-a fost o iluzie, spuse Norman, privind int ecranul Iat-l pe monitor, n carne i oase. Da, aa este. Dar unde a disprut? replic Beth. Timp de o or scotocir prin tot habitatul: nici urm de marinar. Nici un semnal de la vreun submarin de afar sau de la vreo nav de suprafa. Balonul trimis sus nregistrase un vnt de optzeci de noduri i valuri de nou metri nainte de ruperea cablului. Aadar, de unde venise i unde dispruse marinarul? Fletcher lucra la console. Ecranul se umpluse de date. Ce zicei de asta? Catalogul navelor n serviciu activ nu menioneaz nici un vas numit Sea Hornet! Ce dracu se ntmpl aici? exclam Norman. Poate c a fost o iluzie, opin Ted. Iluziile nu se nregistreaz pe band video, spuse Harry. n afar de asta, i eu l-am vzut. L-ai vzut? ntreb Norman. Da. Abia m trezisem, visasem c fusesem salvat i zceam n pat cnd am auzit pai i l-am vzut intrnd n camer. Ai vorbit cu el? Da. Arta ciudat: era posomort, afia un soi de plictis. Ncrman ncuviin din cap. Ai fi putut spune c ceva nu era n regul cu el. ntocmai. Dar de unde a aprut? Nu vd dect o singur posibilitate, spuse Ted. ndividul a venit din sfer. Sau, cel puin, a fost fabricat de ctre sfer. De ctre Jerry. De ce ar fi fcut Jerry aa ceva? Ca s ne sperie? Ted cltin din cap: M-am gndit la asta, spuse el. Eu cred c Jerry poate crea lucruri. Animale. Nu cred c Jerry este un calmar uria, dar a creat calmarul care ne-a atacat. Nu cred c Jerry a vrut s ne atace, dar, din ce ne-a povestit Beth, se poate deduce c mai nti a creat calmarul, apoi acesta a atacat habitatul, confundnd probabil cilindrii cu dumanul su de moarte, balena. n felul sta, atacul apare ca un accident al creaiei. Ascultau ncordai. Lui Norman explicaia i se prea mult prea la ndemn. Eu cred c nu-i exclus ca Jerry s ne fie ostil. Nu pot s cred asta, protest Ted. Nu cred c Jerry e ostil. n tot cazul, aa se manifest, Ted. Dar nu cred c o face intenionat. Oricare i-ar fi inteniile, interveni Fletcher, ar face bine s nu ne mai atace din nou. Pentru c structura n-ar mai rezista. i nici sistemele vitale. Dup primul atac a trebuit s creez presiune pozitiv ca s pot astupa fisurile. Ca s opresc apa s mai ptrund nuntru, am fost nevoit s mresc presiunea intern la o valoare mai mare dect cea din exterior. Asta a oprit infiltraiile dar, n acelai timp, a fcut ca aerul s rsufle prin toate crpturile. Iar o or de reparaii a consumat aproape

131

aisprezece ore din rezerva noastr de aer. Mi-a fost team la un moment dat c o s rmnem fr aer. Urm o pauz. Toi se gndeau la implicaiile celor auzite. Pentru a compensa asta, continu Fletcher, am redus presiunea intern cu trei diviziuni. n acest moment avem o presiune uor negativa i ar trebui s fim n regul. Aerul ne va ajunge. Dar nc un atac n asemenea condiii ne va strivi ca pe o cuti e de bere. Lui Norman nu-i plceau lucrurile aflate, dar n acelai timp era impresionat de competena lui Fletcher. "Este una din resursele pe care va trebui s le valorificm", i spuse el. Ai vreo soluie, Teeny, n eventualitatea unui nou atac ? Pi, n cilindrul B avem ceva care se numete SAIT. Adic? "Sistem de aprare cu nalt tensiune". n Cilindrul B se afl o cutiu care electrizeaz permanent pereii metalici ai cilindrilor. O sarcin electric foarte mic, pe care de fapt nu o putei sesiza. Lng cutiu se gsete o alt cutie verde i asta conine SAIT. n principiu, este vorba de un transformator ridictor de tensiune care aplic pe suprafaa cilindrului dou milioane de voii. Trebuie s fie foarte neplcut pentru orice vietate. De ce nu l-am folosit pn acum? ntreb Beth. De ce nu l-a folosit Barnes, n loc s-i rite... ... Deoarece cutia verde are o hib, spuse Fletcher. Este mai degrab o arm teoretic. Din cte tiu, n-a fost folosit niciodat ntr-o situaie real, sub ap... Da, dar trebuie s fi fost testat. Da, i la toate testele au izbucnit incendii n interiorul habitatului. O alt pauz, pentru reflecie. n cele din urm, Norman rupse tcerea. Incendii grave? Incendiile tindeau s ard izolaia, cptueala pereilor. Aadar, incendiile distrug izolaia! Am muri n cteva minute din cauza pierderilor de cldur. Beth interveni: Ct de grav poate fi un incendiu? Focul are nevoie de oxigen, iar noi aici nu avem dect doi la sut oxigen. E-adevrat, doctore Halpern, admise Fletcher, dar procentajul real de oxigen variaz. Habitatul este construit s asigure pulsuri de scurt durat, de pn la aisprezece la sut, de patru ori pe or. Totul este controlat automat; nu se poate evita asta. Iar dac procentajul de oxigen este ridicat, focul arde tocmai bine de trei ori mai repede dect la suprafa, scpnd uor de sub control. Norman privi n jurul su. Observ trei stingtoare montate pe perete. Acum, fiindc se gndise la ele, apruser stingtoare n ntreg habitatul. Pn atunci nu le-ar fi acordat nici o atenie. Chiar dac am menine incendiile sub control, tot ar afecta sistemele vitale, continu Fletcher. Purificatoarele de aer nu sunt capabile s prelucreze excesul de mo-noxid de carbon rezultat din ardere i surplusul de funingine, Deci, ce-i de fcut? S-o pstrm doar ca pe o ultim soluie, spuse Fletcber. Asta ar fi recomandarea mea. Membrii grupului se privir reciproc. n regul, spuse Norman. Numai ca ultim soluie. S sperm c nu vom suferi un nou atac. Un nou atac... Urm o lung tcere n care se gndir la aceast eventualitate. Apoi ecranele cu plasm gazoas de pe consola Tinei clipir i ncperea se umplu de un uierat uor.

132

 Avem un contact pe perifericele termice, spuse Tina cu o voce egal. Unde? ntreb Fletcher. Nord. Se apropie. Sar pe monitor apru: SOSESC. *** Stinser att luminile de interior, ct i pe cele de afar. Norman se strdui s ptrund cu privirea prin hublou n ntunericul de afar. Constataser c la aceast adncime ntunericul nu era absolut: apele Pacificului erau att de limpezi nct chiar i la trei sute de metri sub nivelul mrii se putea sesiza ceva lumin. Era foarte slab Edmunds o comparase cu lumina stelelor dar Norman tia c, pe uscat, puteai vedea chiar i la lumina stelelor. Acum. i fcuse minile cu, protejndu-i ochii de lumina slab a consolei linei, i ateptnd ca privirea s i se acomodeze. n spatele su, Tina i Fletcher lucrau la monitoare. Auzi fitul hidrofoanelor. Totul urma s se ntmple din nou. Ted, n picioare lng monitor, spunea: Jerry, m auzi? Jerry, ne asculi? Dar nu ajungea la nici un rezultat. Beih se apropie de el pe cnd scruta ntunericul. Vezi ceva? Nu nc. n spatele lor, Tina spuse: Optzeci de metri i se apropie... aizeci de metri. S trec pe sonar? Nu, fr sonar, spuse Fletcher. Nimic care s-i provoace interesul asupra noastr. Atunci s opresc dispozitivele electronice? Oprete totul! Toate beculeeie de semnalizare ale consolei se stinser. Rmase doar lucirea roiatic a nclzitorului de deasupra lor. Stteau n ntuneric i priveau afar. Norman ncerc s-i aminteasc de ct timp era nevoie pentru acomodarea cu ntunericul. i aminti c putea dura pn la trei minute. ncepu s disting forme: conturul exterior al reelei i aripa nalt a astronavei, ridicndu-se abrupt. Deodat, apru altceva. n deprtare, strlucea ceva verde. Undeva la orizont. E ca un rsrit de soare verde, spuse Beth. Strlucirea crescu n intensitate, apoi vzur un contur verde, nedefinit, cu dungi laterale. "Este exact ca imaginea de dinainte. Arat identic", i spuse Ncrman. Nu se puteau distinge cu precizie detaliile. Este un calmar? ntreb el. Da, rspunse Beth. Nu-mi dau seama... Din cauza unghiului de observaie. Corpul este ndreptat spre noi iar tentaculele sunt n spate, parial marcate de corp. De-aia nu poi s-i dai seama. Silueta calmarului crescu n dimensiuni. n mod evident, se ndrepta spre ei. Ted alerg de la hublouri napoi la consol. Jerry, ne asculi? Jerry? Sistemele electronice sunt deconectate, domnule Fielding, spuse Fletcher. Pi, s ncercam s vorbim cu el, pentru numele lui Dumnezeu! Cred c am depit deja faza discuiilor, domnule.

133

Calmarul radia o lumin slab i ntreg corpul su avea o culoare verde-nchis. Acum Norman putu vedea o creast vertical ascuit pe corpul animalului. Tentaculele i braele n micare se vedeau limpede. Conturul devenise i mai mare. Calmarul se mic lateral. Ocolete reeaua. Da, spuse Beth. Sunt animale inteligente; au capacitatea de a nva din propriile experiene. Probabil c nu i-a plcut contactul cu reeaua data trecut i i-a adus aminte. Calmarul depi aripa astronavei i i putur aprecia dimensiunile. "E mare ct casa", i zise Norman. Creatura alunec uor prin ap, n direcia lor. n ciuda inimii care-i btea cu putere, avu un sentiment de admiraie. Jerry! Jerry! Nu-i mai rci gura, Ted! Treizeci de metri, anun Tina. Continu s se apropie. Pe msur ce calmarul se apropia, Norman putu s-i numere braele i-i vzu cele dou tentacule lungi ca nite funii strlucitoare ce se ntindeau mult napoia corpului. Braele i tentaculele preau c se mic libere n ap, n vreme ce corpul era supus unor contracii musculare ritmice. Calmarul se autopropulsa cu ajutorul apei i nu se folosea de brae pentru a se deplasa. Douzeci de metri. Dumnezeule, ct e de mare! exclam Harry. S tii, spuse Beth, c suntem primele fiine omeneti care vd un calmar gigant notnd liber. Ar trebui s fie un mare eveniment. n hidrofoane se auzi zgomotul curentului de ap provocat de apropierea calmarului. Zece metri. Pentru moment, uriaa vietate se ntoarse lateral ctre habitat i o putur admira din profil: enormul corp strlucitor, lung de nou metri, cu un ochi imens i imobil; coroana de brae, unduindu-se ca nite erpi amenintori; cele dou tentacule lungi, terminndu-se cu cte o poriune aplatizat, n form de frunz. Caimarul continu s se ntoarc pn cnd braele i tentaculele se ntinser spre habitat i putur vedea ciocul cu margini ascuite, clmpnind dintr-o mas de muchi ce plpia n verde. Oh, Doamne... Calmarul se mica nainte. Lumina ce ptrundea prin hublouri le permitea s se vad ntre ei. "ncepe. i de data asta nu mai putem rezista". Se auzi un bocnit n clipa n care un tentacul izbi habitatul. Jerry! ip Ted. Vocea i era ascuit, ncrcat de tensiune. Calmarul se opri. Corpul se mic lateral i putur vedea ochiul uria privind int la ei. Jerry! Ascult-m! Calmarul pru c ezit. Ne ascult! strig Ted i apuc o lantern atrnat pe perete, ndreptnd fasciculul afar, prin hublou. Semnaliz o dat cu lanterna. Corpul uria al calmarului emise o lumin verde, se ntunec un moment i strluci din nou. Ne ascult, spuse Beth. Bineneles c ne ascult. E inteligent. Ted semnaliz rapid de dou ori cu lanterna. Calmarul rspunse, clipind de dou ori. Cum reuete s fac asta? ntreb Norman. Exist un tip de celule ale pielii, numite cromatofore, spuse Beth. Animalul poate activa sau dezactiva, dup dorin, aceste celule i astfel blocheaz lumina.

134

Ted semnaliz de trei ori. Calmarul semnaliz i el de trei ori. Poate s reacioneze destul de rapid, constat Norman. Da, repede. E inteligent, spuse iari Ted. V spun eu. E inteligent i vrea s discute. Ted semnaliz o dat lung i de dou ori scurt. Calmarul repet mesajul. Aa, tticu', spuse Ted. Continu s vorbeti cu mine, Jerry. Semnaliz dup un model i mai complicat, iar calmarul i rspunse, i apoi se mic spre stnga. Trebuie s-l in de vorb, spuse Ted. Odat cu calmarul, Ted se mic i el, trecnd de la un hublou la altul, semnaliznd cu lanterna. Calmarul continua s rspund cu strlucirea propriului su corp, dar Norman simi c acum avea un alt scop. l urmar cu toii pe Ted din Cilindrul D n Cilindrul C. Ted aprinse lanterna. Calmarul rspunse, continund s se mite. Ce face? De ce? Poate vrea s ne conduc... Ajunser n Cilindrul B, unde erau amplasate echipamentele vitale, dar aici nu existau hublouri. Ted se ndrept spre A, sasul habitatului. Nici aici nu erau hublouri. Ted sri jos imediat i deschise trapa din podea, lsnd s se vad apa ntunecat. Ai grij, Ted. V spun eu, e inteligent, zise Ted. Apa de la picioarele sale strlucea n verde-pal. Iat-l c vine. nc nu se vedea calmarul, ci doar strlucirea sa. Ted semnaliz cu lanterna ndreptat spre ap. nc mai vorbete, spuse el. i ct timp vorbete... Cu o iueal fulgertoare, tentaculul iei brusc din ap i se balans ntr-un arc mare n spaiul camerei de decompresie. Norman avu viziunea fugar a unei tulpini groase ct un trunchi de corp omenesc i a unei mari frunze strlucitoare, lung de un metru i jumtate, legnndu-se orbete n spatele su i, n timp ce se ferea, o vzu pe Beth izbit i aruncat ntr-o parte. Tina ip terorizat. Aburi puternici de amoniac le ardeau ochii. Tentaculul oscil napoi, ctre Norman. Acesta i ridic minile ntr-un gest reflex de aprare i atinse carnea murdar i rece cnd braul gigantic l rsuci i-l azvrli, lovindu-l de peretele camerei. Animalul era incredibil de puternic. Ieii, toat lumea afar, ndeprtai-v de metal, strig Fletcher. Ted se cr, ndeprtndu-se de trap i de braul erpuitor, i aproape c ajunsese la u cnd braul se balans napoi i se nfur n jurul lui, acoperindu-i aproape n ntregime corpul. Ted gemu, ncercnd s scape din strnsoare. Ochii i se mriser de groaz. Norman alerg nainte, dar Harry l opri. Las-l. Nu-l mai poi ajuta cu nimic acum! Ted era zglit nainte i napoi prin aer, izbit din perete n perele. Craniul i plesni: sngele i se scurgea din frunte pe tentaculul strlucitor. Braul continua s-l zglie ncolo i ncoace. Cilindrul rsuna ca un gong la fiecare impact. Afar! strig Fletcher. Toat lumea afar! Beth se cr dup ei. Harry l trase pe Norman chiar n clipa n care al doilea tentacul ieise din ap ca s-l apuce pe Ted ca ntr-un clete. Nu atingei metalul. Fir-ar s fie, nu atingei metalul! url Fletcher. Pir pe covorul din Cilindrul B, iar Fletcher acion ntreruptorul

135

Cutiei Verzi. Se auzi zumzetul generatoarelor i nclzitoarele roii se ntunecar, cci dou milioane de voli fuseser aplicate pe habitat. Reacia se dovedi instantanee. Podeaua se legn sub picioarele lor n momentul n care habitatul fu izbit cu o for uria, iar Norman putu jura c auzise un ipt, dei ar fi putut s fie zgomotul metalului suprasolicitat, iar tentaculele se prelinser cu repeziciune, prsind sasul. Vzur pentru ultima oar corpul lui Ted, trt n apa ntunecoas, iar Fletcher smuci n jos maneta cutiei verzi. Dar deja alarmele ncepuser s ipe i avertizoarele optice s licreasc. Foc! strig Fletcher. Foc n Cilindrul E! Fletcher le ddu mti de gaze; lui Norman masca i tot aluneca pe frunte, acoperindu-i vederea. Cnd ajunser n Cilindrul D, fumul se ngroase. Tuir i se mpleticir, izbindu-se de console. Tinei-v jos, strig Tina, lsndu-se n genunchi. Ea i conducea acum: Fletcher rmsese n urm, n B. Chiar n faa lor, o vlvtaie roie furioas contura ua peretelui despritor ce ddea n cilindrul E. Tina apuc un stingtor i ptrunse pe u, cu Norman imediat dup ea. La nceput avu impresia c ntreg cilindrul fusese cuprins de flcri. Limbi de foc slbatice topeau cptueala pereilor; nori groi de fum se agitau nspre tavan. Cldura era aproape palpabil. Tina agita stingtorul, pulveriznd n jur spuma alb. n lumina incendiului, Norman vzu un alt stingtor i puse mna pe el, dar metalul frigea i l scp pe podea. Foc n D, anun Fletcher prin intercom. Foc n D! "Isuse!" i zise Norman. n ciuda mtii, fumul iritant l fcu s tueasc. Ridic extinctorul de pe podea i ncepu s mprtie spuma; simi imediat cum se rcete. Tina i strig ceva, dar nu mai auzea nimic n afar de zgomotul incendiului. Reuiser s-l mai domoleasc, dar lng hublou rmsese o poriune cuprins de flcri. Se ntoarse i mprtie spum pe podeaua ce ardea la picioarele sale. Explozia l surprinse nepregtit, unda de oc izbindu-i dureros timpanele. ntorcndu-se, observ c un furtun de ap fusese desfurat n ncpere, iar apoi realiz c unul din hublourile mici cedase sau arsese i apa nvlea nuntru cu o for incredibil. N-o mai putea vedea pe Tina; deodat observ c fusese trntit la podea. Se ridic n picioare, strignd ceva la Norman, pe urm alunec i fu prins din nou de curentul uiertor al apei, care o ridic brusc i o izbi att de puternic de peretele opus nct Norman tiu imediat c trebuie s fi murit. Cnd se uit n jos, o vzu plutind n apa ce umplea cu repeziciune camera. Craniul ei avea la spate o tietur deschis care lsa s se vad materia zdrobit i roie a creierului. Norman se ntoarse i o rupse la fug. Apa se prelingea deja peste marginea peretelui despritor n momentul cnd Norman trntea ua masiv i nvrtea roata de blocare a acesteia. n D nu se mai vedea nimic: era i mai mult fum ca nainte. Vzu pete ntunecate de flcri roii, nceoate din pricina fumului. Auzi uieratul stingtoarelor. Unde era extinctorul lui? Probabil c-l lsase n Cilindrul E. Orbeci cu minile pe perete dup un altul, tuind din cauza fumului. Ochii i plmnii i ardeau, cu toate c purta masca de gaze. i deodat, cu un scrnet metalic nfiortor, ncepur izbiturile. Habitatul se legna sub loviturile calmarului care se ntorsese. O auzi pe Fletcher prin intercom, dar vocea i era strident i neclar. Zgomotul teribil al izbiturilor i al metalului deformat continua. Iar Norman i zise: "Vom muri. De data asta vom muri". Nu gsi nici un extinctor, dar minie sale dibuir ceva metalic pe perete i, prin fumul neccios, Norman l pipi, ntrebndu-se ce putea fi acea protuberan; i deodat dou milioane de voli se scurser prin trupul su. Mai apuc s ipe o dat i czu pe spate.

136

CONSECINE Privea piezi un grup de lumini ce i se nfiau ntr-o perspectiv stranie. Se ridic, simind o durere ascuit, i privi n jurul lui. Se afla pe podeaua Cilindrului D. O cea vag, fumurie, plutea n aer. Pereii cptuii erau nnegrii i carbonizai pe alocuri. "Trebuie s fi fost un incendiu aici", i spuse, privind uluit dezastrul. Cnd se ntmplase? Unde fusese el n timpul sta? Se ridic ncet ntr-un genunchi, apoi n picioare. Se ntoarse spre Cilindrul E, dar, din cine tie ce motiv, ua de trecere era nchis. ncerc s nvrteasc roata pentru a o deschide: era blocat. Nu mai vzu pe nimeni. Unde erau ceilali? Apoi i aminti ceva n legtur cu Ted. Ted murise. Avu o imagine a calmarului izbind trupul lui Ted de pereii sasului. Apoi Fletcher i spusese s se ntoarc i acionase ntreruptorul de putere. ncepu s-i reaminteasc. Incendiul. Avusese loc un incendiu n Cilindrul E. Se dusese cu Tina n E ca s sting incendiul. i aminti c intrase n camer, vzuse flcrile prelingndu-se pe perei... Dup asta nu mai era sigur de nimic. Unde erau ceilali? Pentru o clip se gndi cu groaz c poate rmsese singurul supravieuitor, dar cineva tui n Cilindrul C. Se mic n direcia zgomotului. Nu gsi pe nimeni, aa c se duse n Cilindrul B. Fletcher nu era acolo. Pe evile metalice, o pat mare de snge; pe covor unul, din pantofii ei. i att. Din nou o tuse, dintre evi. Fletcher? Ateapt-m o clip... Beth apru dintre evi, ptat de ulei. Bine c te-ai trezit. Cred c am reuit s repun n funciune majoritatea instalaiilor. Slav Domnului c cei de la US Navy au tiprit instruciuni pe toate carcasele, n tot cazul, fumul s-a dispersat, valorile de calitate ale aerului sunt bune nu grozave, dar bune i toate sistemele vitale par a fi intacte. Avem aer, ap, cldur i electricitate. ncerc s aflu ct aer i ct electricitate ne-au rmas. Unde e Fletcher? N-o gsesc pe nicieri. Beth i art pantoful de pe covor i petele de snge. Tina? ntreb Norman, alarmat la gndul c rmseser nchii acolo, fr nici un om al marinei pe lng ei. Tina a fost cu tine, spuse Beth ncruntndu-se. Nu-mi amintesc deloc, zise Norman. Cred c ai suferit un oc electric, Norman. Asta o s-i provoace o amnezie retrograd. N-ai s-i poi aminti clipele de dinaintea ocului. No gsesc nici pe Tina, dar conform indicaiilor senzorilor, Cilindrul E este inundat i blocat. Ai fost cu ea n E. Nu tiu de ce s-a inundat. Ce tii de Harry? Cred c i el a suferit un oc. Ai avut noroc c amperajul n-a fost mai mare, altfel erai acum prjii amndoi. n orice caz, Harry zace pe podea n C, ori adormit, ori incontient. Ai putea s arunci o privire. N-am vrut s risc s-l mic i de-aia l-am lsat acolo. S-a trezit? i-a spus ceva? Nu, dar pare s respire normal. De asemenea, are o coloraie brun a pielii. M-am gndit c e mai important s pun n funciune sistemele vitale. i terse sudoarea de pe obraji i continu: Vreau s-i aduc la cunotin, Norman, c am mai rmas doar noi

137

trei. Tu, eu i Harry? Exact: tu, eu i Harry.

Harry dormea linitit pe podea, ntre cuete. Norman se aplec, i ridic o pleoap, i lumin pupila. Irisul se contract. sta nu poate fi raiul, spuse Harry. De ce nu? replic Norman. i lumin i cealalt pupil: i aceea se contract. Pentru c eti aici. Psihologii nu au voie s intre n rai. Zmbi fr vlag. Poi s-i miti degetele de la picioare? Minile? Pot sc-mi mic orice. Am urcat aici de jos, din Cilindrul C, Norman. Sunt teafr i ntreg. M bucur c eti ntreg, Harry. i chiar aa era. Se nspimntase la gndul c Harry ar fi putut fi accidentat. De la nceputul expediiei, toi se bazaser pe Harry. n fiecare moment critic el oferise soluia, nelegerea necesar. i chiar i acum Norman se simea linitit gndindu-se c, dac Beth nu se va descurca cu sistemele vitale, va reui Harry. Mda, sunt n regul. nchise ochii i oft. Cine a mai rmas? Beth. Tu. Eu. Dumnezeule! Mda. Vrei s te ridici? Da, o s m lungesc n cuet. Sunt realmente obosit, Norman. A putea dormi un an. Norman l ajut s se ridice. Harry se arunc grbit n cueta cea mai apropiat. Te deranjeaz dac o s mai aipesc o vreme? Nu, deloc. Asta e bine. Sunt realmente obosit, Norman. A putea dormi un an... Da, ai mai spus asta... Se ntrerupse. Harry sforia deja. Norman se ntinse ca s scoat ceva mototolit de sub perna pe care se culcase Harry. Era carnetul de nsemnri al lui Ted. Norman se simi dintr-odat copleit. Sttea pe patul lui Ted, innd n mn blocnotesul lui. ntr-un trziu, se uit la dou pagini pline cu scrisul lbrat i entuziast al lui Ted. O fotografie i czu n poal. O ntoarse. Era fotografia unei maini Corvette roii. Simmintele l copleir. Norman nu tia dac plngea pentru Ted sau pentru ei nsui, cci i era foarte limpede c, unul dup altul, acolo jos, toi aveau s moar. Era foarte trist i foarte nfricoat.

n Cilindrul D, aezat la consola de comunicaii, Beth pornise toate monitoarele. Au fcut treab bun aici, spuse ea. Totul este inscripionat, n afar de asta, mai sunt i registrele auxiliare ale computerului. i un tmpit s-ar descurca. O singur problem rmne nerezolvat. Care anume? Buctria era n Cilindrul E, care a fost inundat. Am rmas fr mncare, Norman. Nu mai avem deloc? Aa se pare. Ap? Ap da, din belug, dar hran ioc!

138

 Pi, fr hran ne descurcm. Ct mai avem de stat aici? S-ar prea c nc dou-trei zile. O s rezistm, spuse Norman, gndindu-se totodat: "Dumnezeule, nc dou zile n locul sta I" Asta n cazul n care furtuna i respect orarul, preciz Beth. Am ncercat s lansez un balon la suprafa, s vd cum e afar. Tina folosea un cod special pentru asta. Vom rezista, repet Norman. O, bineneles. n ultim instan, putem apela la rezervele de hran din astronav. Acolo e destul. Crezi c putem risca s prsim habitatul? N-avem ncotro. n maximum trei ore trebuie s ieim. De ce? Minisubmarinul. Are un timer care-l trimite la suprafa dac nu se duce cineva s apese pe buton. La naiba cu submarinul, izbucni Norman. Duc-se! Nu te pripi. Submarinul sta poate transporta trei oameni. Adic, am putea iei cu toii cu ajutorul lui? Da. Cam aa ceva. Pi, de ce mai stm? S plecm! Fiindc se ridic dou probleme, spuse Beth, artnd spre ecran. Am studiat situaia. Mai nti, aparatul e instabil la suprafa. n cazul unor valuri mari, vom fi mai expui sus dect aici. Apoi, la suprafa trebuia s ne racordm la o camer de decompresie. Nu uita c mai avem n faa noastr nouzeci i ase de ore de decompresie. i dac n-o facem? ntreb Norman, care i spunea n gnd: "S ieim odat la suprafa, s deschidem trapa, s vedem cerul i norii i s respirm aerul curat, pmntesc!" Trebuie s-o facem. Sngele i este saturat cu heliu n soluie. n momentul sta eti sub presiune, aa c totul e n regul. Dar dac eliberezi presiunea aceea brusc, este ca i cum ai destupa o sticl cu ap gazoas. Heliul va bolborosi exploziv ca s ias din sistemul tu: vei muri instantaneu. Oh! fcu Norman. Nouzeci i ase de ore. Att i trebuie heliului ca s ias din organism. Aha. Norman se duse la hublou i privi la DH-7 i la submarin. Pn acolo era o distan de o sut de metri, Crezi c se va ntoarce calmarul? Beth ridic din umeri. ntreab-l pe Jerry. Norman i zise: "Acum nu mai face caz de chestia cu Geraldine. Sau prefer s-i nchipuie aceast entitate ruvoitoare ca fiind masculin?" Care-i monitorul? sta, spuse ea i conecta monitorul. Jerry! Eti acolo? Nici un rspuns. Tast: JERRY? ETI ACOLO? Din nou, fr efect. S-i spun ceva despre Jerry, zise Beth. Nu poate citi cu adevrat gndurile. Cnd am conversat cu el, mai nainte, i-am transmis un gnd i n-a rspuns. i eu am fcut la fel, spuse Norman. I-am transmis i mesaje i imagini. N-a rspuns. Dac vorbim rspunde, dar dac doar gndim nu mai rspunde. Nu e deloc atotputernic. De fapt, se poart ca i cum ne-ar auzi. Aa este, admise Norman. Cu toate acestea, se pare c acum nu ne aude.

139

 Nu. i eu am ncercat mai devreme. M ntreb de ce nu rspunde. Parc spuneai c e emotiv. Poate c e ntr-o dispoziie proast. Norman nu era de aceeai prere. Regii-copii nu se mbufneaz. Sunt rzbuntori i capricioi, dar nu se mbufneaz. Apropo, zise Beth, poate vrei s te uii la astea. i ntinse un teanc de foi de listing imprimate. Sunt nregistrrile tuturor interaciilor avute cu el. S-ar putea s ne ofere vreo soluie, spuse Norman, frunzrind fr entuziasm teancul de foi. Brusc se simi obosit. Oricum, i vor ine mintea ocupat. Aa este. Personal, adug Beth, cred c ar fi bine s ne ntoarcem n astronav. De ce? Nu sunt convins c am descoperit totul. Pn acolo drumul e lung, spuse Norman. tiu. Dar dac acest calmar ne slbete o vreme, a putea ncerca. Doar aa, ca s-i gseti o ocupaie? Ia-o cum crezi. i consult ceasul. Norman, am s dorm vreo dou ore. Pe urm, tragem la sori, s vedem cine se duce la submarin. Okay. Pari deprimat, Norman. Chiar sunt. i eu. Locul sta seamn cu un mormnt... n care am fost ngropai prematur. Urc scara spre laboratorul ei, dar nu se culc pentru c Norman auzi vocea nregistrat pe band a Tinei, spunnd: "Crezi c vor deschide vreodat sfera?" i replica lui Beth: "Poate. Nu tiu." "M sperie." Zgomot de band derulata i, dup o scurt pauz: "Crezi c vor deschide vreodat sfera?" "Poate. Nu tiu." "M sperie." Banda aceea devenise o obsesie pentru Beth. Privi listingul de pe genunchi, iar apoi ecranul. Jerry? Eti acolo? Jerry nu rspunse.

SUBMARINUL Beth i scutur uor umrul. Norman deschise ochii. E timpul, spuse ea. Bine, zise el, cscnd. "Doamne, ce obosit sunt!" Ct timp ne-a mai rmas? O jumtate de or. Beth conect la consol dispozitivul de senzori, ajustnd reglajele. tii s manevrezi chestiile astea? ntreb Norman. Senzorii, vreau s zic. Destul de bine. Am nvat.

140

 Atunci trebuie s m duc eu la submarin. tia c Beth nu va accepta, c va insista s ndeplineasc ea partea activ a misiunii, dar simea nevoia s-i asume el acest efort. Okay, spuse ea, Du-te. Pare rezonabil. Norman i ascunse surpriza. i eu cred la fel. Cineva trebuie s supravegheze dispozitivul. i a putea s te avertizez n cazul n care calmarul s-ar apropia. Aa este, spuse Norman, zicndu-i: "Drace! Vorbete serios." Nu cred c asta e o treab pentru Harry. Nu. Harry nu st prea bine cu fizicul. i apoi, nc mai doarme. Eu zic s-l lsm s doarm. E-n regul. Trebuie s te ajut s-i pui costumul. Oh, nu-i nevoie. Dar costumul meu avea ventilatorul defect. L-a reparat Fletcher. Sper c a fcut treab bun. Poate c ar trebui s merg eu, totui, spuse Beth. Nu, nu. Tu vezi de consol. M duc eu. La urma urmei, nu-i mare scofal, sunt numai o sut de metri pn acolo. Drumul e liber, anun Beth, cercetnd monitoarele. Bine, m duc.

Casca i se nchise cu un zgomot sec. Beth ciocni n vizor, adresndui o privire ntrebtoare: "Totul n ordine?" Norman ddu din cap, iar ea deschise tambuchiul din podea. El fcu un semn de desprire i sri n apa neagr i ngheat. Pe fundul oceanului zbovi o clip sub trap i atept s se asigure c aude ventilatorul funcionnd. Apoi se ndeprt. Nu erau aprinse dect cteva lumini n habitat. Norman observ mai multe iruri de bule ndreptndu-se spre suprafa, provenind de la cilindrii fisurai. Cum te simi? l chestion Beth prin intercom. n regul. tiai c habitatul nostru are fisuri? Aparena e mai rea dect realitatea, crede-m. Norman ajunsese ntre timp la marginea habitatului i studia cei o sut de metri de teren deschis care-l separau de DH-7. Cum arat? Tot curat? Tot curat, confirm Beth. Norman se urni din loc. Mergea ct de repede putea, dar avea senzaia c se mic cu ncetinitorul. Curnd simi c nu mai are suficient aer i njur. Ce s-a ntmplat? Nu pot s merg repede. Se uita tot timpul spre nord, ateptndu-se din clip n clip s vad strlucirea verzuie a calmarului apropiindu-se, dar orizontul rmnea ntunecat. Te descurci minunat, Norman. Totul e curat. Ajunsese la jumtatea drumului. Putea vedea acum DH-7-le: mult mai mic dect propriul lor habitat, cu un singur cilindru nalt de doisprezece metri i cu foarte puine hublouri. Aproape c-ai ajuns, l anun Beth. Bine lucrat. Norman ncepea s se simt ameit. i ncetini paii. Distingea acum inscripiile de pe suprafaa cenuie a habitatului. Erau acolo tot soiul de majuscule ale US Navy. Zona e la fel de curat, spuse Beth. Felicitri. Se pare c-ai reuit. Ajuns sub cilindrul DH-7 privi n sus, spre trap. Era nchis. nvrti roata, o deschise. nuntru nu se vedea cine tie ce, cci majoritatea

141

luminilor erau stinse. Dar voia s arunce o privire. Poate gsea ceva, vreo arm de care s se foloseasc. Mai nti submarinul, spuse Beth. Mai ai zece minute ca s apei pe buton, Bine. Norman se ndrept spre submarin. Din spatele elicei duble i vzu numele: Deepstar III. Aparatul era vopsit n galben, ca i cel care-i adusese jos, dar avea o alt alur. Gsi mnerele laterale i se ajut de ele ca s ajung la punga de aer prins n interiorul cupolei ca ntr-o capcan. n partea de sus a submarinului se afla un soi de carling din material acrilic: cabina pilotului. Norman gsi trapa de acces, o deschise i se ls nuntru. Am ajuns n submarin. Beth nu-i rspunse. Probabil, fiind nconjurat din toate prile de metal, nu-l mai putea auzi. Privi n jurul su, spunndu-i: "Am stropit cu ap pe jos. Dar ce era s fac? S m fi ters pe picioare nainte s intru?" Gndul l fcu s zmbeasc. Gsi benzile depozitate ntr-un compartiment la pupa. Era suficient loc pentru alte benzi i pentru trei persoane. Dar Beth avea dreptate: interiorul era nesat de instrumente cu muchii ascuite. Nu era deloc plcut s te izbeti de ele, la o adic. Dar unde-o fi butonul timer-ului? Se uit la panoul de comand i vzu o singur lumin roie aprins deasupra unui buton cu inscripia: MENINERE TIMER. Aps pe buton. Lumina roie ncet s clipeasc: acum strlucea ncontinuu. Pe un mic ecran glbui apru mesajul: Reprogramare timer interval 12: 00: 00 Privi numerele care ncepur s se succead n ordine invers. "Cred c am reuit", i spuse. Ecranul video se stinse. Cu ochii la toate aceste instrumente se ntreb dac, n caz de necesitate, ar fi putut manevra submarinul. Se aez n fotoliul pilotului, fa n fa cu aglomeraia de cadrane i ntreruptoare. Nu prea s existe nici o manet de direcie sau ceva asemntor. Oare cum funciona blestemia asta? Ecranul video se trezi la via: DEEPSTAR III MODULUL DE COMAND Avei nevoie de ajutor? Da Nu Anulare "Da", i zise. "Am nevoie de ajutor". Cut un buton "Da" pe lng monitor, dar cum nu gsi nimic i trecu prin cap s apese pe ecran n dreptul cuvntului "Da". DEPSTAR IIII Coborre Asigurare Monitorizare LISTA DE OPIUNI Urcare nchidere Anulare Aps pe "Urcare". Pe ecran apru imaginea micorat a panoului de comand. O parte a schemei aprea cu intermiten. Sub desen se aflau cuvintele. DEEPSTAR LISTA OPERAIUNILOR LA URCARE 1. Trecei arunctorul de balast pe: PORNIT

142

Trecei la pasul urmtor Anulare "Deci aa lucreaz, i spuse Norman. O list de operaiuni pas cu pas, memorat de computer. Nu trebuie dect s urmezi instruciunile." Deci, se putea descurca. Un uor curent de ap legn submarinul. Aps pe "Anulare" i ecranul se stinse, apoi clipi: Time Reset Counting 11: 53: 04 Cronometrul i continua numrtoarea invers. i zise: "Chiar am stat aici apte minute?" Un alt val i submarinul se legn din nou. Se ls pe vine atingnd podeaua. De dincolo de metalul protector, radioul su trecu pe recepie: ...acolo? Norman, eti acolo? Rspunde, te rog! Era Harry. Sunt aici, rspunse Norman. Norman, pentru numele lui Dumnezeu... n acel moment, Norman vzu strlucirea verzuie i i ddu seama de ce se legnase submarinul. Calmarul se afla la numai zece pai, rscolind sedimentele de pe fundul oceanului, zvrlindu-i tentaculele amenintoare spre el. ...Norman, vrei s... Nu era timp de stat pe gnduri. Norman fcu trei pai mari, sri i se strecur prin trapa deschis n DH-7.

Trnti ua tambuchiului n urma sa, dar tentaculul plat ca o cazma ajunsese deja nuntru. Rmsese blocat n trapa parial deschis, dar nu se retrgea. Era incredibil de puternic i musculos i se zvrcolea cu ventuzele ca nite mici guri zbrcite, nchizndu-se i deschizndu-se. Norman se arunc pe trap cu toat greutatea, ncercnd s-l foreze s se retrag. La o contracie muscular a tentaculului, trapa se deschise, trntindu-l n spate: tentaculul ptrunse n habitat. Simi mirosul puternic de amoniac. Norman fugi, urcnd mai sus, n cilindru. Plescind prin trap, se strecur i al doilea tentacul. Amndou se legnau n cercuri, cutnd. Printr-un hublou vzu afar trupul uria al creaturii i privirea fix a ochiului imens. Se cr mai sus, ndeprtndu-se de tentacule. Cilindrul prea s fi fost destinat depozitrii: era nesat cu echipamente, cutii, rezervoare. Pe mai multe cutii roii se putea citi inscripia: "ATENIE! NU FUMAI! EXPLOZIBIL TEVAC!". "Al dracului de mult expozibil se afl peaici", i spuse el n timp ce continua s urce. Tentaculele se ridicar mai sus, n spatele su. Undeva, ntr-o zon separat a creierului, i fcu loc un gnd: "Cilindrul e nalt de numai doisprezece metri. N-am unde s m mai ascund." Se mpiedic i se lovi la genunchi, dar continu s mearg. Auzi plesnetul tentaculelor n contact cu pereii, unduindu-se n urma sa. "O arm, trebuie s gsesc o arm!" Ajunse n mica buctrie cu tejgheaua metalic, unde se aflau cteva cratie i tigi. Deschise nfrigurat sertarele, cutnd un cuit. Gsi doar un cuita i-l arunc scrbit. Auzi tentaculele apropiindu-se. n clipa urmtoare fu trntit jos, casca izbindu-i-se de podea. Norman se ridic n picioare, evit tentaculul i alerg mai departe n cilindru. O seciune de comunicaii: un radio-emitor, un computer, dou monitoare. Tentaculele erau chiar n urma sa, erpuind ca nite corzi de vi de vie de comar. Ochii i ardeau din cauza vaporilor de amoniac. Ajunse n seciunea cuetelor, un spaiu ngust, aproape de tavanul

143

cilindrului. "N-am unde s m ascund, i spuse. N-am nici o arm i nici unde s m ascund." Tentaculele ajunser la cupola cilindrului, plesnir pe suprafaa curbat i se micar lateral. ntr-o clip vor ajunge la el. Apuc o saltea de pe una din cuete, innd-o ca pe o pavz firav. Cele dou tentacule se unduiau haotic n jurul su. l evit pe primul. i deodat, vjind, al doilea tentacul se nfur n jurul su, prinzndu-l, cu saltea cu tot, ntr-o menghin greoas i rece. Simi o strngere lent, nnebunitoare, zecile de ventuze ptrunzndu-i n piele. Gemu ngrozit, Al doilea tentacul reveni ca s se alture primului. Era prins ca ntr-o menghin. "Oh, Doamne!" Tentaculele se ndeprtar de perei, ridicndu-l n aer, n mijlocul cilindrului. "Pn-aici mi-a fost", i zise, dar n clipa urmtoare i simi corpul alunecnd n jos din saltea, scpnd din strnsoare i cznd n gol. Se sprijini de unul din tentacule, alunecnd pe viele uriae, urt mirositoare, i czu pe puntea din apropierea buctriei, lovindu-se cu capul de podeaua metalic. Se rsuci pe spate. Vzu deasupra cele dou tentacule, strngnd salteaua, rsucind-o. "tie oare calmarul ce s-a ntmplat? C i-am scpat, adic?" Norman se uit n jurul su disperat, "O arm. O arm. sta e habitatul Marinei. Trebuie s fie pe undeva vreo arm." Tentaculele rupser salteaua i buci albe de cptueala czur jos, n cilindru. Eliberate din strnsoare, czur apoi i bucile mari din saltea. Apoi tentaculele ncepur sa erpuiasc din nou prin habitat. Cutau. "tie, i spuse Norman. tie c am scpat i c m aflu pe undeva pe-aproape. M vneaz." Dar cum de i-a dat seama? Norman se aplec n spatele tejghelei cnd unul din tentacule mtur cu zgomot cratiele i tigile, bjbind dup el. Norman se mpletici i ajunse la o plant mare, aflat ntr-un ghiveci. Tentaculele continuau s caute, micndu-se neobosite pe podea, rsturnnd cratiele. Norman mpinse nainte planta, iar tentaculele o apucar i o dezrdcinar cu uurin, scuturnd-o n aer. Diversiunea i permise lui Norman s se trasc ceva mai departe. "O arm, i zise. mi trebuie o arm!" Privi n jos, ctre locul n care czuse salteaua i vzu aliniate pe peretele din apropierea trapei de pe fundul habitatului o serie de bare argintii: "Harpoane!" Cnd urcase, nu le observase." Fiecare harpon avea n vrf un bulb ca o grenad de mn. Capete explozive? ncepu s coboare. Tentaculele alunecau i ele n jos, urmrindu-l. Cum de tia calmarul unde se afla? Rspunsul l afl cnd, trecnd pe lng hublou, vzu afar ochiul care-l privea. "Dar, Doamne Dumnezeule, sta m poate vedea!" "ine-te departe de hublouri!" Nu mai judeca lucid. Totul se petrecea prea repede. Trndu-se pe lng lzile de explozibil din magazie, i zise: "Ar fi bine s nu ratez" i ateriz pe puntea sasului. Braele calmarului alunecau n jos, apropiindu-se. Trase de unul din harpoane. Era prins de perete cu o coard de cauciuc. Norman trase de ea, ncercnd s elibereze arma. Tentaculele se apropiau. Smuci cauciucul, dar nici gnd s se deblocheze. Ce naiba avea? Tentaculele ajunser i mai aproape, cobornd cu repeziciune. Apoi i ddu seama c sistemul de prindere se debloca doar dac trgeai harponul lateral, nu nspre tine. Procednd astfel, eliber una din arme. Se ntoarse, dar tentaculul l trnti la podea. Se rsuci pe spate i vzu palma uria, plin de ventuze a tentaculului, care i nfur casca.

144

Totul se ntunec n jur, iar apoi trase. Simi o durere teribil n piept i abdomen. Pre de o clip se gndi ca groaz c se mpucase singur. Apoi realiz uurat c nu fusese dect ocul: pieptul l ardea, dar calmarul i dduse drumul. nc nu vedea nimic. ndeprt de pe vizor palma care czu cu greutate pe punte, zvrcolindu-se, separat de braul animalului. Pereii interiori ai habitatului erau stropii cu snge. Un tentacul se mai mica, cellalt arta ca un ciot zdrenuit. Amndou braele se retrseser, alunecnd prin trap. Norman alerg la hublou: calmarul se ndeprta cu iueal, strlucirea-i verde pierzndu-se n deprtare. Reuise! l nvinsese! Reuise.

DH-8 Cte ai adus? ntreb Harry, cntrind un harpon n mini. Cinci, rspunse Norman. E tot ce am putut cra. i zici c a funcionat? continu Harry, examinnd captul exploziv al armei. Mda, a funcionat, l-a retezat tentaculul. Am vzut calmarul fugind, spuse Harry. M-am gndit c trebuie s-i fi fcut ceva. Unde e Beth? Nu tiu. Costumul i-a disprut. M-am gndit c poate s-a dus pe astronav. Pe astronav? spuse Norman, ncruntndu-se. Tot ce tiu e c, atunci cnd m-am trezit, era deja plecat. Mi-am dat seama c tu plecasei probabil n cellalt habitat, apoi am vzut calmarul i am ncercat s te previn prin radio, dar cred c pereii metalici au mpiedicat recepia. Deci, Beth a plecat? spuse Norman. ncepea s devin mnios. n loc s stea la consol i s supravegheze senzorii n timp ce el era afar, Beth plecase pe astronav? Costumul ei a disprut, repet Harry. Ticloasa! exclam Norman. Devenise brusc furios cu adevrat i extrem de furios. Izbi cu pumnul n consol. Hei, fii atent ce faci! l preveni Harry. La dracu! Linitete-te, spuse Harry. Haide, linitete-te, Norman. Ce mama dracului i nchipuie c face? Haide, Norman, aeaz-te, spuse Harry, mpingndu-l spre un scaun. Toi suntem obosii. Suntem al dracului de obosii! Uurel, Norman, uurel... i crete tensiunea. N-am nici o problem cu tensiunea! Ba da. Eti purpuriu la fa. Cum a putut s m lase singur afar i s plece? Mai ru, preciza Harry, a ieit i ea afar. Da, i n felul sta a lsat zona nesupravegheat. i deodat i ddu seama de ce era att de suprat: pentru c-i fusese team. ntr-un moment de mare primejdie pentru el, Beth l abandonase. Rmseser doar trei ini acolo jos i aveau nevoie unul de altul trebuiau s se bazeze unul pe cellalt. Dar pe Beth nu te puteai

145

baza i asta l fcuse s-i fie team! i l suprase. M auzii? se auzi vocea ei prin intercom. M aude cineva? Norman ajunse la microfon, dar Harry l apuc naintea lui. Las-m pe mine. Da, Beth, te auzim. M aflu n nav, spuse ea printre pcniturile intercomului. Am descoperit un alt compartiment la pupa, n spatele cuetelor echipajului. Este foarte interesant. "Foarte interesant! i spuse cu nduf Norman. Dumnezeule, foarte interesant!" i smulse lui Harry microfonul din mn. Beth, ce naiba faci acolo? O, bun, Norman. Te-ai ntors? Cu chiu cu vai. Ai avut ceva necazuri? Nu prea ngrijorat. Da, am avut. Ai pit ceva? Pari furios. Cred i eu c sunt! Beth, de ce ai plecat cnd eram afar? Harry a zis c-mi ine locul. Ce-a zis? Norman se uit la Harry. Acesta cltin din cap a negaie. Harry a zis c-mi ine locul la consol. Mi-a zis s m duc pe nav. i ntruct calmarul nu se afla prin apropiere, mi s-a prut c ar fi nimerit s plec. Norman acoperi microfonul cu mna. Nu-mi amintesc asta, spuse Harry. Ai vorbit cu ea? Nu-mi amintesc s fi vorbit cu ea. Beth interveni: ntreab-l, Norman. O s-i confirme. El zice c n-a spus niciodat aa ceva. Pi atunci nu e zdravn la minte. Pentru numele lui Dumnezeu, chiar crezi c te-a fi abandonat n timp ce te aflai afar '? i, dup o pauz: N-a fi fcut asta niciodat, Norman. i jur, i spuse Harry lui Norman. N-am avut nici o discuie cu Beth. N-am vorbit deloc cu ea. Cnd m-am trezit era deja plecat. Nu era nimeni aici. Dup prerea mea, cred c i-a dorit tot timpul s ajung pe astronava. Norman i aminti ct de repede acceptase Beth ca Norman s mearg la submarin i ct de surprins fusese atunci. "Poate c Harry are dreptate, i zise el. Poate c Beth a avut asta n cap tot timpul." tii ce cred eu? conchise Harry. Cred c a luat-o razna. Hai, biei, ai lmurit-o? Da, Beth, cred c da, spuse Norman. Bun, zise Beth, Pentru ca eu am fcut o descoperire aici n nav. Ce anume? Am gsit echipajul!

Ai venit amndoi, remarc Beth. edea rezemat de o consol din confortabila cabin de pilotaj a astronavei. Da, spuse Norman, uitndu-se la ea. Arta bine. Ba chiar arta mai bine ca oricnd. Mai puternic i mai senin. De fapt, era chiar frumoas. Harry a fost de prere c dihania nu va reveni. Calmarul a fost prin apropiere? Norman i povesti pe scurt atacul. Isuse! mi pare ru, Norman. N-a fi plecat dac mi-a fi nchipuit

146

aa ceva. n nici un caz nu vorbea asemenea cuiva care o luase razna. Tonul ei era adecvat i sincer. Oricum, i-am provocat o ran serioas i Harry s-a gndit c n-o s se mai ntoarc. i pentru c n-am putut decide cine s rmn, am venit amndoi, adug Harry. Atunci, venii pe aici, spuse Beth, conducndu-i n spate, prin ncperile echipajului, pe lng cele douzeci de cuete, pn n buctria spaioas. Norman se opri acolo; la fel fcu i Harry. Mi-e foame, anun acesta. Mncai ceva, spuse Beth. Eu am mncat. Am gsit un fel de batoane cu nuc, sau cam aa ceva: sunt bune la gust. Trase un sertar i scoase la iveal nite batoane ambalate n folie metalic. ntinzndu-le cte unul. Norman descoperi sub folie ceva asemntor cu ciocolata. Avea un gust uscat. Ceva de but? Desigur, spuse Beth deschiznd un frigider. Coca dietetic? i arde de glume! Aspectul cutiei e diferit i m tem c nu-i prea rece, dar e Cocacola dietetic. Am s-mi cumpr aciuni la firma asta, spuse Harry. Mai ales c acum tiu c va rezista i peste cincizeci de ani. Citi pe cutie: "Butura oficial a expediiei Star Voyager". Da, e o reclam. Harry ntoarse cutia. Cealalt parte era scris n japonez. M ntreb ce-o fi nsemnnd asta? nseamn: "Mai gndete-te nainte s cumperi aciunile alea". Norman sorbi butura cu un vag sentiment de nelinite. Buctria prea n mod subtil schimbat fa de ultima dat cnd o vzuse. Nu era sigur aruncase doar o privire grbit prin ncpere atunci dar avea de obicei o memorie bun a aspectului camerelor; soia sa glumea mereu, spunnd c Norman nu se putea rtci n nici o buctrie. tii ceva? spuse el. Nu-mi amintesc s fi fost vreun frigider peaici. Nici eu nu l-am remarcat, la drept vorbind, spuse Beth. De fapt, zise Norman toat ncperea mi se nfieaz altfel. Pare mai mare i, nu tiu cum, diferit. Fiindc i-e foame, spuse Harry rnjind. Se poate, admise Norman. n fond, s-ar fi putut ca Harry s aib dreptate. n anii aizeci, o serie de studii de percepie vizual demonstraser c subiecii interpreteaz fotografiile n funcie de predispoziia pe care o au. Oamenii flmnzi vedeau n toate imaginile mncare. Dar camera asta arta cu adevrat altfel. De exemplu, nu i amintea ca ua dinspre sala de mese s fi fost deplasat spre stnga, ca acum. i-o amintea ca fiind n centrul peretelui ce separa sala de mese de dormitoare. Pe-aici, spuse Beth, conducndu-i mai departe nspre pupa. De fapt, frigiderul m-a pus pe gnduri. neleg s depozitezi o cantitate mare de hran pe o nav-test trimis s traverseze o gaur neagr. Dar s depozitezi un frigider? La ce bun? Asta m-a dus la concluzia c trebuie s fie i un echipaj. Ptrunser ntr-un tunel scurt, cu pereii de sticl, scldat ntr-o lumin intens purpurie. Ultraviolete, spuse Beth. Dar nu tiu la ce servesc. Dezinfectare? Posibil. Poate c servete la bronzare, opin Harry. Vitamina D.

147

Apoi intrar ntr-o camer mare, aa cum Norman nu mai vzuse niciodat. Pardoseala strlucea ntr-o culoare purpurie, inundnd spaiul cu o lumin ultraviolet. Pe toi cei patru perei erau montate nite cuburi de sticl ncptoare. n interiorul fiecrui tub se afla cte o saltea ngust, argintie. Toate tuburile preau a fi goale. Aici, le art Beth. Cercetar cu privirea un tub de sticl. Femeia dezbrcat dinuntru fusese cndva frumoas. Era nc posibil s-i dai seama de asta. Pielea avea o culoare cafeniu-nchis i prezenta zbrcituri adnci; ntreg corpul prea ofilit. Mumificat? ntreb Harry. Beth ncuviin din cap. La altceva mai bun nu m pot gndi. Nu am deschis tubul, avnd n vedere riscul unei infecii. Ce destinaie avea camera asta? Trebuie s fi fost un fel de camer de hibernare. Fiecare tub este conectat separat la un sistem vital: electricitate, rezerv de aer, nclzitoare. E n camera nvecinat. Harry numr i anun: Douzeci de tuburi. Douzeci de paturi, adug Norman. Atunci unde sunt ceilali? Beth cltin din cap: Nu tiu. Femeia asta e singura care-a mai rmas? Aa se pare. N-am mai gsit pe nimeni. M ntreb cum au murit ceilali? spuse Harry. Ai fost n sfer? o ntreb Norman pe Beth. Nu. De ce? M ntrebam i eu, Adic, te ntrebai dac echipajul a murit dup ce a colectat sfera? n principal, da. Nu cred c sfera este agresiv ori periculoas n vreun fel, spuse Beth. Este posibil ca echipajul s fi murit din cauze naturale, n timpul cltoriei. Femeia aceasta, de exemplu, este att de bine conservat nct te duce cu gndul la radiaii. Poate c a primit o doz mare de radiaii. n apropierea unei guri negre radiaia este uria. Crezi, deci, c echipajul a murit la traversarea gurii negre i c, mai trziu, astronava a cules automat sfera? Posibil. N-arat ru deloc, remarc Harry, privind prin sticl. Mam, ce-or s nnebuneasc reporterii pe chestia asta, nu credei? "Femeia sexy din viitor, gsit goal i mumificat. Spectacol la matineu". Este i nalt, observ Norman. Trebuie s aib peste un metru optzeci nlime. O adevrat amazoan, spuse Harry. Cu e mari... Ajunge, interveni Beth. Ce s-a ntmplat te-ai ofensat n numele ei? ntreb Harry. Nu cred c era nevoie de astfel de comentarii. De fapt, zise Harry, cred c-i seamn un pic, Beth. Nu fi ridicol! Norman se uit i el prin sticla tubului, protejndu-i ochii de reflexia luminii purpurii provenit de la podea. ntr-adevr, femeia mumificat semna cu Beth mai tnr, mai puternic dar totui arta ca Beth. Are dreptate, spuse el. Poate c eti tu, din viitor, spuse Harry. Nu. E evident c are douzeci i ceva de ani. Poate c e strnepoata ta. Destul de puin probabil, spuse Beth.

148

 Nu se tie niciodat, zise Harry. Jennifer i seamn? N-a zice. Dar e la vrsta aceea dificil. i nu arat ca femeia asta. Nici eu nu art. Norman fu ocat de convingerea cu care Beth nega orice asemnare sau asociere cu femeia mumificat. Beth, spuse el, ce crezi c s-a ntmplat aici? De ce a rmas numai aceast femeie? Cred c deinea un post important n cadrul expediiei, spuse Beth. Poate era chiar comandantul sau ajutorul acestuia. Ceilali au fost n majoritate brbai. Au fcut ceva prostesc nu tiu ce ceva ce ea i-a sftuit s nu fac, i, ca urmare, au murit cu toii. Ea singur a rmas n via pe astronav. i a pilotat-o napoi spre cas. Apoi, ceva i s-a ntmplat ceva ce nu putea fi evitat i a murit i ea. Ce i s-a ntmplat? Nu tiu. Ceva. "Fascinant", i zise Norman. Pn atunci nu luase n serios problema, dar camera aceasta i, din acest punct de vedere, ntreaga astronav era o imens camer Rorschach, sau mai exact un TAT. Testul de apercepie tematic era un test psihologic, constnd dintr-o serie de imagini ambigue. Subiecilor li se cerea s spun ce credeau c se ntmplase ntr-o serie de imagini. ntruct imaginile nu sugerau nimic evident, subiecii erau cei care imaginau scenariile. Iar scenariile dezvluiau mult mai multe despre personalitatea subiecilor dect despre imaginile n sine. Deci Beth le relatase fantezia ei n legtur cu acea camer: c o femeie fusese comandantul expediiei, c brbaii nu i ascultaser comenzile i, n consecin, muriser, iar ea rmsese n via, ca unic supravieuitor. Ceva ce nu le spunea prea mult despre astronav, dar era ndeajuns de relevant n ceea ce o privea pe Beth. M-am prins, spuse Harry. Vrei s spui c ea e cea care a greit, dirijnd nava prea mult napoi, n trecut. Tipic pentru femeile-ofer. Chiar trebuie s-i bai joc de toate? Chiar trebuie s iei totul n serios? Asta e ceva serios, preciz Beth. Am s-i propun un alt scenariu, spuse Harry. Femeia asta a scrntit-o. Trebuia s fac un lucru pe care a uitat s-l fac sau poate c l-a fcut greit. Iar ca urmare a greelii sale restul echipajului a murit, n timp ce ea nu s-a mai trezit din hibernare i nu i-a dat seama niciodat ce fcuse pentru c era n total necunotin de cauz fa de ceea ce se ntmplase cu adevrat. Sunt convins c-i convine mai mult povestea asta, spuse Beth. Se potrivete cu dispreul tu, tipic pentru un negru, fa de femei. Potolii-v, inverveni Norman. Nu poi s acepi puterea unei femei, continu Beth. Ce putere? S ridici nite greuti, asta nelegi tu prin putere? Asta e numai for i provine dintr-un sentiment de slbiciune, nu de putere. Eti o nevstuic meschin i slbnoag, uier Beth. i ce-ai s faci acum, ai s m bai? sta e conceptul tu despre putere? tiu foarte bine ce nseamn puterea, spuse Beth, aruncndu-i o privire fioroas. Uurel, uurel, interveni Norman. Hai s nu ne ambalm. Harry spuse: Ce prere ai, Norman? Ai i tu un scenariu legat de camera asta? Nu, nu am. Ei haide, sunt sigur c ai. Nu, spuse Norman. i n-am de gnd s fac pe arbitrul ntre voi doi. Trebuie s rmnem unii n toat povestea asta. Ct vreme

149

suntem aici, trebuie s lucrm ca o echip. Harry e cel care bag znzanie, se plnse Beth. De la nceputul acestei expediii a cutat glceav cu toat lumea. Toate comentariile alea rutcioase... Care comentarii rutcioase? ntreb Harry. tii foarte bine despre ce e vorba, zise Beth. Norman iei din camer. Unde te duci? Spectatorii v prsesc. De ce? Pentru c amndoi suntei plictisitori. Aha, fcu Beth. "Psihologul cel Calm" a hotrt c suntem plictisitori? Exact, spuse Norman pind prin tunelul de sticl, fr s priveasc napoi. Unde pleci aa, dup ce arunci n jur sentine asupra celorlali? ip n urma sa Beth. Norman nu se opri din mers. Hei, cu tine vorbesc! Nu pleca aa cnd vorbesc cu tine, Norman! El intr din nou n sala de mese i ncepu s deschid sertarele, cutnd batoanele cu nuc. I se fcuse din nou foame i cutarea l fcu s uite de ceilali doi. Fu nevoit s admit c l deranjase felul n care evoluaser lucrurile. Gsi un baton, i desfcu folia protectoare i musc din el. Fusese deranjat, dar nu surprins. n studiile sale de dinamica grupurilor, verificase de mult vechea zical: "Unde-s trei, deja sunt prea muli". n situaiile puternic tensionate, grupurile formate din trei persoane erau n mod inerent instabile. n afar de cazul n care fiecare avea nite responsabiliti clar definite, n cadrul unor astfel de grupuri exista tendina s se creeze aliane efemere, de doi contra unul. Aa se ntmpla acum. Termin batonul i imediat mai mnc unul. Oare ct mai aveau de stat aici? Cel puin treizeci i ase de ore. Cut un loc unde s pun cteva batoane drept provizie, dar costumul su nu avea buzunare. Beth i Harry intrar n sala de mese, tare abtui. Nu dorii un baton cu nuc? le spuse el, cu gura plin. Vrem s ne cerem scuze, spuse ea. Pentru ce? Pentru c ne-am purtat copilrete, spuse Harry. Mi-e jen, adug Beth. M simt groaznic la gndul c mi-am pierdut aa de uor cumptul. Am un sentiment complet, idiot... Beth lsase capul n jos, privind int n podea. Norman se gndi c era interesant felul n care alunecase de la starea de ncredere n sine agresiv la polul opus, de autocomptimire umil. Fr nici o stare intermediar. Hai s n-o lungim prea mult, spuse Norman. Suntem obosii cu toii. Pur i simplu, m simt oribil, cootinu Beth. De-a dreptul oribil. Simt c v-am dezamgit pe amndoi. n primul rnd, nu trebuia s m aflu aici; nu merit s fac parte din acest grup. Norman spuse: Beth, ia mai bine un baton i nu te mai autocomptimi. Da, spuse Harry. Cred c-mi placi mai mult cnd eti suprat. Sunt stul de batoanele alea, spuse Beth. Pn s venii voi am mncat vreo unsprezece. Pi, f o duzin ntreag, zise Norman, i hai s ne ntoarcem la habitat. Pe drumul de ntoarcere merser ncordai, cu ochii dup calmar. Dar Norman se simea mai bine la gndul c erau narmai. i nc ceva: o

150

ncredere n sine provocat de confruntarea precedent cu calmarul. ii arma aia ca i cum chiar ai avea de gnd s-o foloseti, remarc Beth. Da, aa este. Toat viaa fusese un cercettor tiinific universitar i niciodat nu se considerase un om de aciune. Cel puin, nu participase la nimic altceva n afar de jocurile de golf ocazionale. Acum, innd arma n mini i gata s trag, descoperise c sentimentul i fcea plcere. Observ abundena de gorgone pe drumul dintre astronav i habitat. Erau colorate n purpuriu iptor i n albastru i, fiind nalte de aproape un metru i jumtate, i obligau s le ocoleasc. Norman era absolut sigur c gorgonele nu se aflau aici cnd ajunseser prima dat la habitat. Acum, n afar de acestea, se gseau acolo i bancuri de peti mari. Cei mai muli erau negri, cu o dung rocat pe spate. Beth spuse c erau peti-chirurgi, obinuii pentru acea zon a Pacificului. "Totul e n schimbare, i zis,e Norman. Totul se schimb n jurul nostru". Dar nu era sigur; aici, jos, nu avea ncredere n propria sa memorie. Erau multe, prea multe detalii care i influenau percepiile atmosfera de nalt presiune, rnile cptate i teama scitoare, pe care trebuia s le suporte. Ceva palid i reinu atenia. ndreptndu-i lanterna ctre fundul oceanului, vzu o dung albicioas cu o arip lung, subire i vrgat cu negru, care se zvrcolea. La nceput crezu c e un ipar. Apoi i observ capul mic i gura. Stai puin, spuse Beth, apucndu-l de bra. Ce este? E un arpe de mare. Sunt periculoi? De obicei, nu. Veninoi cumva? se interes Harry. Foarte veninoi. arpele sttea aproape de fund, aparent n cutare de hran. i ignora cu desvrire i Norman constat c era minunat de privit, mai ales cnd se afla n micare. Mi se face pielea ca de gin, spuse Beth. tii cumva ce specie e? o ntreb Norman. S-ar putea s fie un Belcher. Toi erpii din Pacific sunt veninoi, dar arpele Belcher este cel mai periculos. De fapt, unii cercettori l consider reptila cea mai veninoas din lume, avnd veninul de o sut de ori mai puternic dect al cobrei sau al arpelui-tigru negru. Deci, dac te-a mucat... n dou minute ai mierlit-o! Privir unduirea arpelui printre gorgone, dup core animalul dispru. De obicei, erpii de mare nu sunt agresivi, spuse Beth. Unii scafandri chiar i ating i se joac cu ei, dar eu n-a face asta. Dumnezeule! erpi! De ce sunt att de veninoi? Ca s-i imobilizeze prada? tii, interesant e c cele mai toxice creaturi triesc n ap. Prin comparaie, veninul animalelor de uscat nu nseamn nimic. i chiar i printre acestea din urm, otrava cea mai puternic este extras de la o amfibie, o broasc: Bufotene marfensis. n mare triesc peti veninoi, precum petele-balon, care n Japonia este o delicates, apoi sunt scoicile veninoase, Alevardis lotensis. Odat m aflam pe o ambarcaiune n Guam i o femeie a adus la suprafa o astfel de scoic. Sunt foarte frumoase, dar femeia n-a tiut s-i fereasc degetele. Animalul i-a scos acul cu venin i a nepat-o n mn. Dup trei pai s-a prbuit n convulsii i dup o or a murit. De asemenea mai sunt i plante veninoase, burei veninoi i corali veninoi. i, n fine, erpii. Chiar i cel

151

mai puin veninos dintre erpii de mare este, invariabil, mortal. Simpatic, remarc Harry. Ei bine, nu trebuie s pierdem din vedere faptul c oceanul este un mediu vital mult mai vechi dect uscatul, n oceane viaa a aprut acum trei miliarde i jumtate de ani, cu mult mai devreme dect pe uscat. Metodele de competiie i de aprare s-au dezvoltat mult mai mult n ocean a existat mai mult timp la dispoziie. Vrei s spui c peste cteva miliarde de ani vor aprea i pe uscat animale la fel de otrvitoare? Dac ajungem pn acolo, spuse ea. Hai mai bine s ne ntoarcem n habitat. Habitatul se afla acum foarte aproape. Se puteau vedea toate uvoaiele de bici care se ridicau din fisuri. Rsufl al dracului! constat Harry. Cred c avem suficient aer. Cred c-am s verific. N-ai dect, spuse Beth, dar s tii c am lucrat cu meticulozitate. Norman se gndi c o nou ceart era pe punctul s izbucneasc, dar Beth i Harry se potolir. Ajunser la trap i se urcar n DH-8.

CONSOLA Jerry? Norman privea ecranul consolei. Cu excepia cursorului care clipea, nici un alt semnal. Jerry, eti acolo? Nici un rspuns. M ntreb de ce nu mai primim veti de la tine, Jerry, spuse Norman. Ecranul rmase inert. ncerci puin psihologie? l ntreb Beth, care verifica graficele de control ale senzorilor externi. Dac vrei sa afli prerea mea, persoana pe care ar trebui s-i exersezi miestria de psiholog este Harry. Ce vrei s spui? Vreau s spun c nu cred c Harry ar trebui s se nvrteasc prea mult pe lng sistemele noastre vitale. Nu cred c e foarte stabil. Stabil? sta e un truc de psiholog, nu-i aa? Repetarea ultimului cuvnt dintr-o propoziie. E modalitatea de a face pe cineva s vorbeasc. S vorbeasc? spuse Norman zmbind. Bine, poate c sunt puin cam stresat. Dar, Norman, serios vorbind, nainte de a pleca pe astronav, Harry a venit aici i mi-a spus c-mi va ine locul. I-am zis c eti la submarin, c n zon nu era nici un calmar i c a vrea s merg pe astronav. A spus c e perfect, mi ine el locul. i acum nu-i mai amintete nimic. Nu i se pare c e cam ciudat? Ciudat? Termin! Fii serios! Serios? Chiar ncerci s evii conversaia asta? Am remarcat c evii tot ce nu vrei s discui, i suceti pe toi pe degete i ndeprtezi conversaia de la subiectele dureroase. Dar cred c de data asta trebuie s m asculi. Cu Harry e o problem. Sunt atent la tot ce spui, Beth. i?

152

 Nu am fost de fa la acest episod, deci nu pot s tiu adevrul. Ce pot spune acum e c Harry a rmas acelai arogant, dispreuitor i foarte, foarte inteligent. i nu crezi c s-a scrntit? Nu mai mult dect oricare dintre noi. Isuse! Ce trebuie s fac ca s te conving? Am avut o ntreag discuie cu acest om i acum nu mai recunoate. Crezi c e normal aa? Crezi c putem avea ncredere ntr-o asemenea persoan? Beth, nu am fost de fa. Adic crezi c eu sunt cea... N-am fost de fa. Crezi c s-ar putea s m fi scrntit eu? C susin c a avut loc o conversaie care, de fapt, n-a avut ioc? Beth. Norman, te previn c Harry constituie o problem pe care nu vrei s-o vezi. Se auzir pai. M duc n laboratorul meu, spuse Beth. Gndete-te la ce i-am spus. Urc scara n timp ce Harry intra n camer. Ei bine, ce crezi? Beth a fcut o treab excelent cu sistemele vitale. Totul e n ordine. La rata de consum actual, aerul ne va mai ajunge nc cincizeci i dou de ore. Vorbeti cu Jerry? Ce spui? ntreb Norman. Harry i art ecranul. HELLO, NORMAN. N-am bgat de seam c a revenit. Mai devreme nu a rspuns. Ei bine, acum vorbete, zise Harry. HELLO, HARRY. Cum i merge, Jerry? ntreb Harry. MULUMESC, BINE. VOI CE FACEI? MI DORESC ATT DE MULT S DISCUT CU ENTITILE VOASTRE. UNDE ESTE ENTITATEA DE COMAND HAROLD C. BARNES? Nu tii? NU SIMT ACEAST ENTITATE ACUM. Pi, a... ... disprut. NELEG. NU A FOST PRIETENOS. NU A VRUT S DISCUTE CU MINE. Norman i zise: "Oare ce vrea s spun? C s-a descotorosit de Barnes pentru c a crezut c nu e prietenos?" Jerry, spuse el cu glas tare, ce s-a ntmplat cu entitatea de comand? NU A FOST PRIETENOS. NU MI-A PLCUT DE EL. Bine, dar ce s-a ntmplat cu el? EL NU MAI ESTE ACUM. i celelalte entiti? l CELELALTE ENTITI. NU LE-A PLCUT S DISCUTE CU MINE. Harry spuse: Crezi c vrea s spun c i-a eliminat? NU SUNT FERICIT S DISCUT CU EI. Deci s-a descotorosit de toi oamenii de la US Navy? spuse Harry. Norman i zise: "Asta nu e tocmai corect. La fel a fcut i cu Ted iar Ted a ncercat s comunice cu el". Sau cu calmarul. Era oare calmarul n legtur cu Jerry? Cum putea oare Norman s-l ntrebe pe Jerry? Jerry... DA, NORMAN. SUNT AICI. S discutm. BINE. MI PLACE ASTA MULT. Povestete-ne despre calmar. ENTITATEA CALMAR ESTE O MANIFESTARE.

153

 De unde provine? V PLACE? POT S M MANIFESTEZ DIN NOU PENTRU VOI. Nu, nu, nu face asta, rspunse Norman prompt. NU V PLACE? Nu, nu. Ne place, Jerry. ADEVRAT ESTE? Da, este adevrat. Ne place. Realmente ne place. BINE. SUNT NCNTAT C V PLACE. ESTE O ENTITATE IMPRESIONANT DE DIMENSIUNI MARI. Da, aa este, spuse Norman, tergndu-i transpiraia de pe frunte. "Doamne, i zise, e ca i cum ai vorbi cu un copil care are n mini o puc ncrcat". ESTE DIFICIL PENTRU MINE S MANIFESTEZ ACEAST ENTITATE MARE. SUNT NCNTAT C V PLACE. Este foarte impresionant, admise Norman. Dar nu e nevoie s repei pentru noi aceast entitate. DORII O NOU ENTITATE MANIFESTAT PENTRU VO I? Nu, Jerry. Deocamdat nimic, mulumim. MANIFESTAREA ESTE FERICIRE PENTRU MINE. Da, sunt sigur c aa este. M BUCUR S M MANIFESTEZ PENTRU TINE, NORMAN. I DE ASEMENEA PENTRU TINE, HARRY. Mulumim, Jerry. M BUCUR MANIFESTRILE VOASTRE DE ASEMENEA. Manifestrile noastre? spuse Norman, aruncndu-i o privire lui Harry. Aparent, Jerry credea c oamenii din habitat manifestau ceva n replic. Jerry prea s considere asta un schimb de un fel anume. DA. M BUCUR MANIFESTRILE VOASTRE DE ASEMENEA. Jerry, povestete-ne despre manifestrile noastre, i ceru Norman. MANIFESTRILE SUNT MICI I NU SE EXTIND DINCOLO DE ENTITILE VOASTRE, DAR MANIFESTRILE SUNT NOI PENTRU MINE. Despre ce tot vorbete? ntreb Harry. MANIFESTRILE TALE, HARRY. Ce manifestri, pentru numele lui Dumnezeu! Nu te enerva, l preveni Norman. Stai linitit MI FACE PLCERE ASTA, HARRY. MAI F O DAT. Norman i zise: "Oare citete emoiile? Consider cumva emoiile noastre ca manifestri? Dar asta n-ar avea sens". Jerry i nu el putea citi gndurile, era deja stabilit. Poate c n-ar strica s mai verifice o dat. "Jerry, m auzi?" MI PLACE HARRY. MANIFESTRILE SALE SUNT ROII. ELE SUNT SPIRITUALE. Spirituale? SPIRITUAL = PLIN DE SPIRIT? neleg, spuse Harry. Crede c suntem amuzani. AMUZANT = PLIN DE VESELIE? Nu tocmai, spuse Norman. Noi, entitile, avem conceptul... Norman bjbia. Cum s-i explice cuvntul "amuzant"? La urma urmei, ce era o glum? Noi, entitile, avem conceptul unei situaii care provoac o stare de jen i numim aceast situaie comic.. COMIC? Nu aa. ntr-un singur cuvnt. Norman i-l dict pe litere. NELEG. ENTITILE VOASTRE SUNT COMICE. ENTITATEA CALMAR A PROVOCAT MULTE MANIFESTRI COMICE DIN PARTEA VOASTR. Noi nu credem asta, spuse Harry. EU AA CRED.

154

"Cam asta rezum totul", i zise Norman, aezat la consol. Cumva trebuia s-l fac pe Jerry s neleag seriozitatea aciunilor sale. Jerry, explic Norman, manifestrile tale rnesc entitile noastre. Cteva dintre entitile noastre au disprut deja. DA. TIU. Dac o s continui manifestrile... DA. MI FACE PLCERE S MANIFESTEZ. ESTE COMIC PENTRU VOI. ... atunci, foarte curnd, toate entitile noastre o s dispar. Apoi nu o s mai fie nimeni care s discute cu tine. NU DORESC ACEASTA. tiu. Dar deja au disprut multe entiti. ADUCEI-LE NAPOI. Nu putem. Au disprut pentru totdeauna. DE CE? "Ca un copil. Exact ca un copil. Spune-i unui copil c nu poi face cum vrea el sau c nu poi s te joci n felul dorit de el i va refuza s te neleag". Pentru c nu avem puterea s-i aducem napoi, Jerry. DORESC S ADUCEI CELELALTE ENTITI NAPOI ACUM. Crede c refuzm jocul, spuse Harry. ADUCEI NAPOI ENTITATEA TED. Norman spuse: Nu putem, Jerry. Dac am putea, am face-o. MI FACE PLCERE ENTITATEA TED. ESTE FOARTE COMIC. Da, spuse Norman. i lui Ted i plcea de tine. Ted a ncercat s vorbeasc cu tine. MI FACE PLCERE MANIFESTRILE VOASTRE. ADUCE-I-L NAPOI PE TED. Nu putem. Urm o pauz lung. V-AM JIGNIT? Nu, absolut deloc. SUNTEM PRIETENI, NORMAN l HARRY? Da, suntem. ATUNCI ADUCEI NAPOI ENTITILE. Pur i simplu refuz s neleag, spuse Harry. Jerry, pentru Dumnezeu, n-o putem face! ETI COMIC, HARRY. MAI F O DAT. "n mod evident, interpreteaz reaciile emoionale puternice ca pe un soi de manifestri", i spuse Norman. Aa nelegea el s se joace s provoace cealalt parte i s se amuze apoi de reaciile acesteia? Fusese oare ncntat cnd observase emoiile puternice provocate de calmar? Acesta era oare ideea lui despre joc? HARRY, MAI F ODAT. HARRY, MAI F O DATA. Hei, tipule, fcu Harry suprat, d-mi pace! MULUMESC. MI FACE PLCERE ASTA A FOST ROIE DE ASEMENEA. ACUM FII BUNI l ADUCEI NAPOI ENTITILE DISP RUTE. Norman avu o idee: Jerry, spuse el, dac vrei entitile, de ce nu le aduci tu napoi? NU SUNT NCNTAT S FAC ASTA. Dar, dac ai vrea, ai putea s-o faci. POT S FAC ORICE. Da, bineneles c poi. i atunci de ce nu-i aduci napoi entitile dorite? NU. NU SUNT FERICIT S FAC ASTA. De ce nu? ntreb Harry. HEI, TIPULE. D-MI PACE. Nu te supra, Jerry, spuse Norman alarmat. Pe ecran, nici un rspuns.

155

 Jerry? Ecranul nu rspunse. A disprut din nou, spuse Harry, cltinnd din cap ngrijorat. Cine tie ce mai pune la cale micul ticlos.

ANALIZE SUPLIMENTARE Norman urc n laborator ca s-o vad pe Beth, dar aceasta dormea chircit pe canapea. n somn arta chiar frumoas. Dup atta timp petrecut n condiiile date, era ciudat c arta att de strlucitoare. Era ca i cum asprimea din trsturi i dispruse. Nasul nu mai prea att de ascuit, linia buzelor era mai blnd, mai plin. Se uit la braele ei care fuseser musculoase, cu vene proeminente. Acum, muchii preau mai delicai, oarecum mai feminini. "Cine tie? i spuse el. Dup attea ore petrecute aici nu mai poi judeca nimic cum trebuie". Cobor scara i se duse n camera sa. Harry era deja acolo, sforind zgomotos. Norman se hotr s mai fac un du. Sub jetul de ap fcu o descoperire uluitoare: contuziile care-i acoperiser corpul dispruser. Sau, mai exact, aproape c dispruser, i zise el n timp ce-i studia petele de galben i purpuriu. n cteva ore se vindecaser. Cu grij, i mic membrele i constat c i durerile i dispruser. De ce? Ce se ntmplase? O clip fu tentat s cread c totul fusese doar un vis, un comar, apoi i spuse: "Nu, e doar atmosfera. Rnile i contuziile se vindec mai rapid ntr-un mediu cu presiune nalt. Nu e nimic misterios. Un simplu efect de atmosfer". Se terse cum putu mai bine cu prosopul umed, apoi se ntoarse la cueta sa. Harry sforia mai tare ca oricnd. Norman se ntinse pe spate, privind rezistenele roii ale nclzitorului din tavan. i veni o idee. Se ridic i, deplas laringofonul lui Harry de la baza gtului ntr-o parte. Imediat sforitul se preschimb ntr-un uierat ascuit, dar suportabil: "Aa e mult mai bine", i zise. Se ntinse pe salteaua umed i adormi aproape instantaneu. Pierduse noiunea timpului cnd se trezi avea impresia c trecuser doar cteva secunde dar se simea nviorat. Se ntinse, csc i se ridic din pat. Harry continua s doarm. Norman i mut laringofonul la loc i sforitul se auzi din nou. Se duse la consola din Cilindrul D. Pe ecran rmseser cuvintele: HEI, TIPULE. D-MI PACE. Jerry? Eti acolo, Jerry? Ecranul nu-i rspunse. Jerry nu era acolo. Norman vzu teancul de foi de listing, rmas pe o margine a consolei. "Cred c ar trebui s m uit prin chestiile astea", i spuse. Pentru c exista ceva n legtur cu Jerry care l deranja. Nu putea spune exact ce anume, dar chiar dac cineva i imagina extraterestrul ca pe un copil rsfat, comportamentul lui Jerry nu avea nici o logic. Pur i simplu nu se potrivea. Inclusiv ultimul mesaj: HEI, TIPULE. D-MI PACE. Jargon de bulevard? Sau doar l pastia pe Harry? n tot cazul, nu era modul lui normal de comunicare. De obicei, Jerry era agramat i uor demodat, vorbind despre entiti i contiin. Dar, din cnd n cnd, devenea brusc foarte familiar. Norman se uit la hrtii. VOM REVENI DUP O SCURT PAUZ PENTRU MESAJE DIN PARTEA

156

SPONSORULUI NOSTRU. sta era un exemplu. De unde provenea oare? Parc-ar fi fost Johnny Carson. Atunci de ce nu vorbea Jerry tot timpul ca Johnny Carson? Ce anume-i provoca devierea? Apoi era problema calmarului. Dac lui Jerry i plcea s-i sperie, dac-l ncnta s le zglie colivia i s-i vad opind, de ce folosea un calmar? i de ce numai calmarul? Lui Jerry prea s-i fac plcere s se manifesteze n feluri diferite. Atunci de ce nu producea o dat un calmar uria, apoi nite rechini albi i aa mai departe? Nu i-ar fi pus asta mai mult la ncercare posibilitile? n fine, problema lui Ted. n momentul n care fusese ucis, Ted se juca cu calmarul. Dac lui Jerry i plcea att de mult s se joace, atunci de ce s-i omoare un partener de joac? Pur i simplu nu avea sens! Sau poate avea? Norman oft. Problemele erau generate de premisele de la care se pornea. Norman presupunea c extraterestrul avea un proces logic similar cu al su. Dar poate c nu era aa. De exemplu, era posibil ca Jerry s aib un metabolism mult mai rapid i s perceap total diferit scurgerea timpului. Copiii se joac cu o jucrie numai pn cnd se plictisesc de ea, apoi o schimb cu alta. Orele care lui Norman i se pruser dureros de lungi poate c reprezentau doar cteva secunde n contiina lui Jerry. Poate c acesta se jucase cu calmarul doar cteva clipe, pn cnd l schimbase cu alt "jucrie". Tot astfel, copiii au o vag idee despre distrugerea obiectelor. Dac Jerry nu tia ce nseamn moartea, nu i-ar fi psat c-l omoar pe Ted, el putnd s considere moartea ca pe un "eveniment temporar, o manifestare "comic" a lui Ted. Poate c nici nu-i dduse seama c, de fapt, i distrugea jucriile. i tot att de adevrat era c, ntr-adevr, Jerry se manifestase n diferite moduri. Asta presupunnd c meduzele, creveii, gorgonele i acum erpii erau manifestrile sale. Erau oare? Sau acestea erau doar nite componente obinuite ale mediului? Cine putea ti? "i marinarul, i aduse el brusc aminte. S nu uitm marinarul." De unde venise? Era cumva o alt manifestare a lui Jerry? Putea oare Jerry, dup bunul su plac, s-i "produc" prietenii de joac? n cazul sta, n-avea de ce s-i pese dac-i ucidea pe toi. "Aadar, cred c e limpede, i continu Norman raionamentul. Jerry vrea doar s se joace, nu-i cunoate puterea i deci nu-i pas dac ne ucide." i totui, mai era ceva. Frunzri filele de listing, simind instinctiv c se ascundea ceva n spatele tuturor acestor aparene. Ceva de neneles, o conexiune pe care nu reuea s-o fac. Tot gndindu-se la asta, revenea mereu la aceeai ntrebare: De ce calmar? De ce calmar? "Bineneles! La cin s-a vorbit despre calmari. Jerry a auzit probabil asta i apoi a hotrt c un calmar ar fi un mod excitant de a se manifesta. i a avut perfect dreptate." Norman cut prin hrtii i ajunse la cel dinti mesaj deco dat de Harry. HELLO. CE FACEI? EU SUNT BINE. CUM V NUMII? EU M NUMESC JERRY. Era un nceput la fel de bun ca oricare altul. Harry reuise o performan prin decodarea mesajului. Dac Harry nu l-ar fi descifrat, dialogul cu Jerry nu ar fi putut ncepe niciodat. Norman sttea la consol, privind fix claviatura. Ce spusese Harry? Claviatura trebuia privit ca o spiral: litera G era 1, B era 2, etc. O soluie inteligent. Lui Norman nu i-ar fi trecut prin cap nici ntr-un milion de ani. ncepu s identifice literele din primul ir de cifre.

157

00032125252632 1521 06391521051837 2110 22100805 0218082132 1510160730 08101618151837 2110 1639 08116212215 033013130432. Ia s vedem... 00 marcheaz nceputul mesajului, aa spunea Harry. Iar 03 era H. Apoi 21, adic E, apoi 25 era L, iari 25, nc un L, i chiar deasupra sa, 26 era litera O... HELLO Da, totul se potrivea. Continu s transcrie: 1521 era CE CE FACEI? Pn aici era bine. Norman ncerc o plcere real, de parc el nsui fusese cel care descoperise cheia codului. Acum 06: Adic E... EU SUNT BINE. Se mic mai repede, acum scriind literele la iueal. CUM V NUMII? Acum 2110, adic EU... EU M NUMESC... i deodat gsi o greeal la o liter. Era oare cu putin? Norman continu, mai gsi o greeal, apoi termin de scris mesajul pe care acum l privea din ce n ce mai uluit: EU M NUMESC HARRY. Dumnezeule! Reveni asupra textului, dar nu svrise nici o greeal. Nu el greise! Mesajul era ct se poate de limpede: HELLO. CE FACEI? EU SUNT BINE. CUM V NUMII? EU M NUMESC HARRY.

PUTEREA UMBRA Beth se ridic din patul ei din laborator i privi mesajul pe care i-l dduse Norman. Oh, Doamne Dumnezeule! i ddu la o parte uviele de pr negru de pe fa. Cum e posibil? spuse ea. Totul se potrivete, replic Norman. Gndete-te: Cnd au nceput s apar mesajele? Dup ce a ieit Harry din sfer. Cnd au aprut prima dat calmarul i celelalte animale? Dup ce a ieit Harry din sfer. Bine, dar... ...la nceput au fost calmari mici, dar pe urm, cnd am vrut s-i mncm, au aprut dintr-odat i crevei. Chiar la momentul potrivit pentru cin. De ce? Pentru c lui Harry nu-i plac calmarii. Beth nu spunea nimic: doar asculta. i cine, cnd era copil, a fost terorizat de calm arul gigant din "20.000 de leghe sub mari"? Norman continu grbit: Cnd apare Jerry pe ecran? Cnd Harry e de fa. Numai atunci. Cnd ne rspunde Jerry la ntrebri? Cnd Harry e pe aproape i aude cei spunem. De ce nu poate Jerry s ne citeasc gndurile? Pentru c nici Harry nu poate. i i aminteti cum Barnes l tot ntreba cum l cheam, iar Harry neglija s-l ntrebe asta? De ce? Pentru c i era team c ecranul ar fi putut rspunde "Harry" n loc de "Jerry".

158

 i marinarul... Exact. Marinarul negru. Cine apare imediat dup ce Harry viseaz c a fost salvat? Un marinar negru care vine s ne salveze. i calmarul gigant, ce-i cu el? Ei bine, n timpul atacului, Harry s-a lovit la cap i i-a pierdut cunotina. Imediat dispare calmarul i nu revine pn cnd Harry nu se trezete din somn i spune c-i va ine locul la consol. Doamne! fcu Beth. Da. Asta explic o mulime de lucruri. O vreme Beth rmase tcut, studiind mesajul. Apoi spuse: Dar cum face asta? M ndoiesc c acioneaz contient. Norman se gndise deja la aceast problem i avea pregtit rspunsul: S presupunem c lui Harry i s-a ntmplat ceva n timpul petrecut n sfer... de exemplu, a cptat o anumit putere. Ce fel de putere? Puterea de a face s se ntmple ceva numai gndindu-se la acel ceva. Puterea de a-i transforma gndurile n realitate. Beth se ncrunt: S-i transforme gndurile n realitate... Nu-i.. chiar aa de straniu, continu Norman. Gndete-te: dac ai fi un sculptor, mai nti i-ar veni ideea i abia apoi ai ciopli piatra sau lemnul, pentru a transforma ideea n realitate. Deci, mai nti e contureaz ideea i abia apoi urmeaz execuia, fiind necesare nite eforturi suplimentare pentru a crea realitatea ce reflect gndurile de la care s-a pornit. Aa funcioneaz pentru noi lumea n care trim. Ne imaginm ceva, apoi ncercm s trecem la fapte. Uneori, realizm anumite lucruri incontient: ca atunci cnd un tip se ntmpl s ajung acas pe neateptate la ora prnzului i-i prinde nevasta cu altul n pat. El nu i-a planificat contient asta. Pur i simplu, s-a ntmplat de la sine. Sau nevasta care-i prinde soul n pat cu alt femeie, ripost Beth. Da, desigur. Adevrul este c reuim s facem lucrurile s se ntmple fr s ne gndim prea mult la ele. Eu nu m gndesc la fiecare cuvnt atunci cnd i vorbesc. Doar mi propun s-i spun ceva i totul iese bine. Da, dar... n felul sta, putem obine structuri complexe, cum ar fi propoziiile, fr efort. Dar alte creaii complicate, ca sculpturile, nu le putem obine fr efort. Credem c trebuie s i facem ceva n afar de a avea o idee. i facem, spuse Beth. Ei bine, Harry nu. El a atins o faz superioar. Nu mai trebuie s ciopleasc statuia. Pur i simplu, i vine o idee i lucrurile se ntmpl de la sine. Harry se exteriorizeaz prin intermediul obiectelor. Adic i imagineaz un calmar fioros i imediat la fereastr apare un calmar fioros? ntocmai. Iar cnd i pierde cunotina calmarul dispare. i puterea asta a obinut-o de la sfer? Da. Beth se ncrunt i zise: Dar de ce face asta? Vrea s ne omoare? Norman cltin din cap. Cred c nu mai e stpn pe mintea sa. Ce vrei s spui? Am luat n discuie o mulime de ipoteze legate de ce anume ar putea s fie o sfer aparinnd altei civilizaii. Ted se gndea c e un trofeu sau un mesaj o vedea ca pe un cadou. Harry credea c are ceva

159

nuntru i-o imagina ca pe un container. Iar eu m ntreb dac nu cumva este vorba de o min. Vrei s spui, un exploziv? Nu tocmai; mai degrab un sistem de aprare sau un fel de test. O civilizaie extraterestr ar fi putut mprtia prin galaxie astfel de obiecte i orice ras inteligent care le-ar fi cules ar fi urmat s experimenteze puterea sferei. i anume, transformarea gndurilor n realitate. Dac ai gnduri pozitive, obii crevei delicioi pentru cin. Dac ai gnduri negative, apar montri ucigai. Procesul e identic, difer doar coninutul. Deci, aa cum o min terestr explodeaz cnd calci pe ea, sfera asta distruge oamenii dac acetia au gnduri negative. Sau pur i simplu dac nu-i controleaz contiina. Aadar, controlndu-i contientul, sfera se descotorosete de tine. Cum poi s controlezi un gnd negativ? ntreb Beth, care devenise dintr-odat foarte agitat. Cum pot s-i spun cuiva: "Nu te gndi la un calmar uria"? n momentul n care ai spus-o, automat se va gndi la calmar, tocmai ncercnd s nu se gndeasc la el. Este la ndemna oricui s-i controleze gndurile, spuse Norman. Poate pentru un yoghin sau cineva asemntor. Pentru oricine. Este posibil s-i abai atenia de la gnduri nedorite. Cum se las oamenii de fumat? Cum de reuim s ne rzgndim? Controlndu-ne gndurile! Eu tot nu neleg de ce face Harry chestiile astea. i-aminteti de ideea pe care ai avut-o, cum c sfera ar putea s ne loveasc sub centur? Analog cu modul n care virusul SIDA lovete sistemul imunitar al omului? SIDA ne atac la un nivel la care ne aflm cu totul nepregtii s reacionm. ntr-un fel, tot aa face i sfera. Pentru c noi credem c putem gndi orice, fr consecine. Poi sparge capul cuiva cu o piatr, dar cu ideea de piatr nu. Avem i proverbe care accentueaz aceast idee. i acum, dintr-odat, un substantiv devine la fel de real ca i obiectul pe care-l denumete i ne poate rni la fel de ru. Gndurile noastre devin realitate ce minunat lucru! numai c, din pcate, se materializeaz toate gndurile, i cele bune i cele rele. Iar noi pur i simplu nu suntem pregtii s ne controlm gndurile. Pentru c pn acum n-am fost nevoii s-o facem. Cnd eram copil, spuse Beth, o supram adeseori pe mama, iar cnd s-a mbolnvit de cancer, m-am simit teribil de vinovat... Aa este, spuse Norman. Copiii gndesc astfel. Toi copiii i nchipuie c gndurile lor au putere. Dar noi i nvm cu rbdare c nu judec n mod corect. Desigur, a existat i o alt tradiie a modului cum sunt considerare gndurile. Biblia spune s nu rvneti la femeia aproapelui tu, fapt pe care l interpretm ca pe interzicerea adulterului. Dar asta nu este n spiritul Bibliei, care spune c gndul adulterului este la fel de interzis ca i actul n sine. i Harry? Cunoti cte ceva despre psihologia lui Jung? Povetile astea nu mi s-au prut niciodat prea interesante, spuse Beth. Ei, uite c acum sunt interesante, spuse Normri, ncepnd s-i explice. La nceputul acestui secol, Jung s-a desprit de Freud i i-a elaborat o psihologie proprie. Jung presupunea c psihicul uman are o structur fundamental care este reflectat cu o similaritate esenial n miturile i arhetipurile noastre. Una din ideile sale era c fiecare om are o latur ntunecat a personalitii, pe care a denumit-o "umbr". Umbra cuprinde toate aspectele necunoscute ale personalitii: dumnia, sadismul, toate astea. Jung era ncredinat c oamenii au obligaia s-i cunoasc fiecare propria umbr. Din pcate, prea puini o facem. Cu toii preferm s credem c suntem nite tipi de treab i c n-am putea

160

nutri niciodat dorina de a ucide, de a mutila, de a viola sau de a jefui. Da... Dup prerea lui Jung, dac nu recunoti existena umbrei, aceasta te va domina. Aadar, acum avem de-a face cu "umbra" lui Harry? ntr-o anumit msur, da. Harry simte nevoia s treac drept "Domnul cel negru i trufa care le tie pe toate". i chiar reuete. Aa c, dei i este team c se afl n acest habitat i cui nu-i este? nu poate s-i recunoasc temerile. Dar, indiferent dac i le recunoate sau nu, acestea exist. Astfel c "umbra" i ndreptete temerile crend lucruri care-i dovedesc c acestea sunt justificate. Vaszic, acest calmar exist ca s-i justifice f rica? Da, ceva de genul sta. Nu tiu, spuse Beth. Se ls pe spate, ridicndu-i capul; lumina i cdea pe pomeii obrajilor. Arta ca un manechin: elegant, frumoas i puternic. Eu sunt zoolog, Norman. Vreau s pipi lucrurile, s le ating cu minile mele i s m conving c sunt reale. Toate teoriile astea despre manifestri, pur i simplu... Sunt att de... psihologice. Lumea gndurilor este tot att de real i e guvernat de legi la fel de riguroase ca i realitatea nconjurtoare, spuse Norman. Da, sunt sigur c ai dreptate, dar... Ridic din umeri. Pe mine nu m satisface ndeajuns. tii i tu ce s-a ntmplat de cnd ne aflm aici. Enun o alt ipotez care s poat explica totul la fel de bine. Nu pot, admise ea. Tot timpul ct ai vorbit am ncercat, dar nu pot. mpturi hrile pe care le inea n mini i czu o clip pe gnduri. tii, Norman, cred c ai reuit un lan deductiv strlucit. Acum te vd ntr-o cu totul alt lumin. Norman zmbi flatat. Mai tot timpul petrecut aici n habitat se simise a cincea roat la cru, un membru inutil al echipei. Acum cineva i recunotea contribuia, iar el se simea ncntat. Mulumesc, Beth. Ea l privi cu nite ochi blnzi i umezi. Eti un brbat atrgtor, Norman. Cred c pn acum n-am bgat deloc de seam. Cu gndurile aiurea, Beth i atinse pieptul, prin costumul colant. Minile ei apsau estura, evideniind sfrcurile tari. Brusc, se ridic i se lipi de el, mbrindu-l. Trebuie s fim mpreun n situaia asta, spuse ea. Tu i cu mine trebuie s fim apropiai. Da, trebuie. Pentru c, dac ceea ce spui e adevrat, atunci Harry este un om foarte periculos. Da. Da. Simplul fapt c se plimb n voie, pe deplin contient, l face periculos. Ce facem cu el? Hei, tipilor! se auzi glasul lui Harry, care urca scrile. Ce-i aici, o petrecere intim sau poate participa oricine? Desigur, vino i tu, Harry, spuse Norman, ndeprtndu-se de Beth. V-am deranjat? Nu, nu. Nu vreau s m amestec n viaa sexual a nimnui. Of, Harry! fcu Beth cu repro, aezndu-se la masa laboratorului.

161

 Ei bine, s tii c artai cu siguran schimbai. Adevrat? se interes Norman. Da, mai ales Beth. Am impresia c, cu fiecare zi petrecut aici, devine mai frumoas. i eu am remarcat asta, spuse Norman cu un zmbet. Cred i eu c-ai observat. O femeie ndrgostit. Norocosule! Harry se ntoarse ctre Beth: De ce te holbezi aa la mine? Nu m holbez, replic Beth. i tu la fel. Harry, nu m holbez, se apr Norman. Cred c pot s-mi dau seama cnd cineva se holbeaz ia mine, ce Dumnezeu! Harry... ... Vreau s tiu ce-avei de v uitai la mine n felul sta. De parca fi un criminal sau mai tiu eu ce. Harry, devii paranoic, V-ascundei aici, uotii... Nu uoteam deloc! Ba da! Harry privi n jurul su. Vaszic, am rmas acum doi albi i un negru, aa-i? Oh, Harry... S tii c tmpit nu sunt... Ceva se ntmpl ntre voi doi. M-am prins. Harry, spuse Norman, nu se ntmpl nimic. Deodat se auzi un zgomot insistent i de joas frecven de la consola de jos. Schimbar ntre ei priviri ntrebtoare i merser s vad despre ce era vorba. Pe ecranul consolei, ntr-o succesiune lent, apreau grupuri de litere. CQX VDX MOP LFI S fie Jerry? ntreb Norman. Nu cred, spuse Harry. Nu vd de ce ar reveni la un limbaj codificat. sta e un cod? Categoric. De ce e att de lent? Fiecare liter nou aprea dup cteva secunde, cu o ritmicitate stabil. Nu tiu, zise Harry. De unde provine? Harry se ncrunt: Nu tiu exact, dar viteza de transmisie este caracteristica cea mai important: ncetineala. Interesant. Norman i Beth ateptau de la el s gseasc soluia. Norman i zise: "Cum am fi scos-o la capt fr Harry? Avem nevoie de el. Este cel mai inteligent i totodat cel mai periculos om de aici. Dar avem nevoie de el". CQX VDX MOP LKI XXC VRW TGK PIU YQA Interesant, repet Harry. Literele se succed la un interval de circa cinci secunde. n consecin, cred c putem spune de unde sunt transmise: din Wisconsin. Din Wisconsin. Mda. Asta e o transmisie a Marinei Militare. Poate c ne este adresat nou, sau poate nu, dar din Wisconsin vine. De unde tii? Pentru c e singurul loc din lume de unde poate s provin. tii ceva despre FJF? Nu? Pi, treaba st cam aa. Undele radio sunt trimise prin aer i, dup cum tii, se propag destul de bine. Dar prin ap situaia se schimb. Apa este un mediu impropriu, ar fi nevoie de un

162

semnal incredibil de puternic pentru a-l trimite chiar la o distan scurt. Da... ns capacitatea de penetrare este o funcie dependent de lungimea de und. O und radio obinuit este scurt radio pe unde scurte, cunoatei voi asta. Lungimile de und sunt foarte mici, mii sau milioane de unde mici, pe fiecare centimetru. n aceai timp ns, se pot realiza unde FJF, de foarte joas frecven, care sunt lungi fiecare und poate s ajung la o lungime de ase metri. Iar aceste unde, odat, generate, pot ajunge fr probleme la distane foarte mari prin ap. Singurul inconvenient este c, deoarece undele sunt att de lungi, sunt n acelai timp i ncete. Iat de ce primim cte un caracter la fiecare cinci secunde. US Navy are nevoie de un sistem de comunicare cu submarinele aflate n larg, aa c la Wisconsin s-a construit o anten mare FJF, pentru transmiterea acestor unde lungi. Asta recepionm noi acum. i codul? Trebuie s fie un cod de compresie: fiecare grup de cte trei litere ine locul unei seciuni mai lungi a unui mesaj predefinit. n felul sta, timpul de transmitere a! unui mesaj scade. Cci transmiterea unui text n clar ar dura efectiv cteva ore. CQX VDX LKI XXC VRW TGK PIU YQA IYT EEQ FVC ZNB TMK EXE.MMN OPW GEW Literele ncetar s mai apar. Se pare c asta-i tot, spuse Harry. i cum se poate traduce? ntreb Beth. Presupunnd c e un mesaj al US Navy, nu se poate traduce, zise Harry. Poate c exist vreo carte de coduri pe-aici pe undeva, insist Beth. Vezi s nu fie! fcu Harry. ORA 2340 7 EF CINCCOMPAC CTRE BARNES DH-8 E un mesaj pentru Barnes, spuse Harry. Traducerea celorlalte grupuri de litere apru pe ecran: VASELE DE SALVARE NANDI l VIPATI N ZONA VOASTR LA ORELE 1609 7-08 AUTOSET NTIINARE REVENIRE LA SUPRAFA NOROC SPAULDING STOP Oare s fie adevrat? spuse Beth. Mda, admise Harry. Cavaleria e pe drum. Dumnezeule mare! btu Beth din palme. Furtuna trebuie s se fi potolit. Au trimis navele de suprafa i vor ajunge aici n ceva mai puin de aisprezece ore. i autoset-ul, ce-i cu el? Rspunsul apru imediat pe toate ecranele din habitat, sub forma unor mici dreptunghiuri n colul din dreapta sus: 16: 20: 00 Numerele ncepur s se succead n ordine invers. Pentru noi, a nceput numrtoarea invers. Exist o anumit succesiune de operaiuni pe care trebuie s le ndeplinim la prrisea habitatului? ntreb Beth. Norman urmrea cifrele. Se succedau n ordine invers, exact ca i cele de pe submarin. Apoi spuse: La fel ca pe submarin. Cui i mai pas de submarin? zise Harry. Cred c ar trebui s-l pstrm, spuse Beth, consultndu-i ceasul. Mai avem nc patru ore ca s-l resetm. Timp berechet. Da, n sinea lui, Norman ncerca s-i dea seama dac vor mai putea supravieui nc aisprezece ore.

163

Harry spuse: Pi, frailor, asta e o veste grozav! Ce-avei de suntei aa de plouai? M ntrebam dac vom reui, spuse Norman. i de ce n-am reui? Pentru c ntre timp Jerry ar putea ntreprinde ceva, opin Beth. Norman simi o iritare brusc la adresa ei. "Oare chiar nu-i d seama c vorbindu-i lui Harry despre asta deja i sdete ideea n cap?" Nu mai rezistm la nc un atac asupra habitatului, spuse Beth. Morman i zise: "Taci din gur, Beth. i dai sugestii". Un atac asupra habitatului? ngn Harry. Brusc, Norman interveni: Harry, cred c eu i cu tine trebuie s purtm o nou discuie cu Jerry. Adevrat? De ce? Vreau s vd dac m pot nelege cu el. Nu tiu dac te poi nelege cu el, spuse sceptic Harry. Oricum, s ncercm, spuse Norman, schimbnd o privire cu Beth. Merit efortul.

Norman tia c nu avea cum s vorbeasc efectiv cu Jerry. Va vorbi cu o parte din Harry. i anume, cu latura subcontient, cu "umbra" sa. Cum ar trebuii s conduc o asemenea conversaie? Ce ar putea folosi? Aezat n faa ecranului monitorului, i zise: "Ce tiu eu cu adevrat despre Harry? Harry, care a crescut n Philadelphia, un biat firav, introvertit, ale crui caliti erau denigrate de prieteni i de familie. Harry spusese odat c, n vreme ce el era preocupat de matematic, toi ceilali erau interesai numai de jocul de baschet. Chiar i acum, Harry ura toate jocurile, toate sporturile. Tnr fiind, fusese umilit i neluat n seam i cnd n sfrit primise recunoaterea adecvat a meritelor sale, se pare c era prea trziu. Rul fusese deja fcut. Cu siguran c fusese prea trziu ca s previn aceast atitudine arogant i ludroas. SUNT AICI. NU V FIE TEAM. Jerry. DA, NORMAN. Am o dolean de exprimat. ETI LIBER S O FACI. Jerry, multe din entitile noastre au disprut i habitatul nostru este ubrezit. ASTA TIU. ENUN DOLEANA. N-ai vrea s ncetezi s te manifestezi? NU. De ce? NU DORESC S NCETEZ. "Mcar, i zise Norman, am trecut direct la subiect. Nu mai pierdem timpul". Jerry, tiu c un timp ndelungat, multe secole, ai fost izolat i c n tot acast timp te-ai simit singur. Ai simit c nimnui nu-i psa de tine. Ai simit c nimeni nu dorea s se joace cu tine sau s schimbe vreo impresie cu tine. DA. ESTE ADEVRAT. i acum, n sfrit, te poi manifesta i i place asta. i place s ne ari ce poi s faci, s ne impresionezi. ESTE ADEVRAT. n felul acesta, trebuie s-i acordm atenie. DA. MI PLACE ASTA. i ai reuit. ntr-adevr, i acordm toat atenia.

164

DA. TIU ASTA.

joc.

Dar manifestrile tale ne rnesc, Jerry. NU MI PAS! i n acelai timp ne surprind. M BUCUR. Suntem surprini, Jerry, pentru c pur i simplu practici cu noi un

NU MI PLAC JOCURILE. EU NU PRACTIC JOCURI. Ba da. Pentru tine sta e un joc. Este un sport. NU, NU ESTE. Ba da, este, spuse Norman, i nc un sport stupid. Chiar vrei s te contrazici cu el n felul sta? ntreb Harry. Ai putea s-l faci mnios. Nu cred c lui Jerry i place s fie contrazis. "Cred i eu c nu", i zise Norman. Apoi, cu glas tare: Ei bine, trebuie s-i spun lui Jerry adevrul despre propriul su comportament. Nu face nimic interesant. ZU? NU E INTERESANT? Nu. Te-ai comportat ca un rsfat i ca un crcota, Jerry. NDRZNETI S MI VORBETI N MANIERA ACEASTA? Da. Pentru c acionezi ntr-un mod stupid. Dumnezeule, spuse Harry. Las-o mai moale cu el. A PUTEA CU UURIN S TE FAC S I REGREI CUVINTELE, NORMAN. Norman observ, n treact, c vocabularul i sintaxa lui Jerry erau acum fr cusur. Toat pretinsa naivitate de origine extraterestr fusese abandonat. Dar Norman se simea, pe msur ce conversaia avansa, mai puternic i mai ncreztor. Acum tia cui i se adreseaz. Nu era vorba de nici un extraterestru. Discuta cu latura copilroas a unei alte fiine umane. POSED MAI MULT PUTERE DECT I POI NCHIPUI. tiu c eti puternic, Jerry, admise Norman. Mare scofal. Harry deveni deodat agitat. Norman, pentru Dumnezeu. Ai s ne omori pe toi. ASCULT-L PE HARRY. EL ESTE NELEPT. Nu, Jerry, Harry nu este nelept. El este doar ngrozit. HARRY NU ESTE NGROZIT. ABSOLUT DELOC. Norman se hotr s treac peste asta. Cu tine vorbesc, Jerry. Numai cu tine. Tu eti cel cere se joac. JOCURILE SUNT STUPIDE. Da, asa este, Jerry. Nu sunt demne de tine. JOCURILE NU PREZINT INTERES PENTRU NICI O PERSOAN INTELIGENT. Atunci nceteaz, Jerry. nceteaz manifestrile. M POT OPRI ORICND DORESC. Eu nu cred c poi aa ceva, Jerry. BA DA, POT! Atunci, dovedete-o. Oprete acest sport cu manifestrile. Urm o pauz lung. Ateptau rspunsul. NORMAN, NCERCRILE TALE DE MANIPULARE SUNT COPILRETI I EVIDENTE PN LA A FI PLICTISITOARE. NU M MAI INTERESEAZ S DISCUT CU TINE. AM S FAC EXACT CEEA CE POFTESC l AM S M MANIFESTEZ EXACT CUM DORESC. Habitatul nostru nu mai poate suporta alte manifestri, Jerry. NU MI PAS. Dac mai ataci o dat habitatul, Harry va muri. i eu i toi ceilali, pentru Dumnezeu! NU MI PAS NORMAN. De ce vrei s ne ucizi, Jerry? N PRIMUL RND, NU TREBUIA S V AFLAI AICI. VOI, OAMENII, NU

165

APARINEI ACESTUI MEDIU. SUNTEI NITE FIINE AROGANTE, CARE V BGAI PESTE TOT N LUMEA ASTA. V-AI ASUMAT PROSTETE ACEST RISC I ACUM TREBUIE S PLTII, SUNTEI O SCPECIE NEPSTOARE I NESIMITOARE CARE NU POATE IUBI PE ALTCINEVA. Asta nu este adevrat, Jerry. NU M CONTRAZICE DIN NOU, NORMAN. mi pare ru, dar dac cineva este lipsit de simire i nepstor, acela eti tu, Jerry. ie nu-i pas dac ne provoci vreun ru. ie nu-i pas de situaia noastr grea. Tu eti cel nepstor, Jerry, nu noi. Tu. DESTUL. Cred c nu va mai vorbi cu tine, Norman, spuse Harry. Este cu adevrat furios. Apoi pe ecran apru: AM S V OMOR PE TOI.

Norman transpirase; i terse fruntea i i ntoarse privirea de la cuvintele de pe ecran. Nu cred c se poate discuta cu tipul sta, spuse Bath. Nu cred c te poi nelege cu el. N-ar fi trebuit s-l superi, spuse Harry pe un ton plngre. De ce l-ai suprat n halul sta, Norman? Trebuia s-i spun adevrul. Dar ai fost att de ru cu el i acum s-a suprat. N-are importan c e suprat sau nu, interveni Beth. Harry ne-a atacat i nainte, cnd nu era suprat. Ai vrut s spui Jerry, precizeaz Norman. Jerry ne-a atacat. Da, aa este, Jerry. A dracului greeal ai putut s faci, Beth, spuse Harry. Ai dreptate, Harry. Iart-m. Harry se uit la ea ntr-un fel ciudat. Norman i zise: "Lui Harry nu-i scap nimic i n-o s treac uor peste asta". Nu tiu cum ai putut face o astfel de confuzie, spuse Harry. Eu tiu? Am avut o scpare. O chestie stupid. Ca s vezi! mi pare ru. Crede-m, mi pare ru. Nu-i nimic, spuse Harry. N-are importan. Harry devenise dintr-odat apatic, indiferena i se instalase n ton. Ceea ce-l fcu pe Norman s exclame n gnd: "Hopa!" Harry csc i se ntinse:. tii ceva? Dintr-odat m-a cuprins oboseala. Cred c-am s trag un pui de somn. i plec spre dormitor.

16.00 ORE Trebuie s facem ceva, spuse Beth. Nu-l putem scoate dintr-ale lui. Ai dreptate, spuse Norman. Nu putem. Beth btu uor ecranul pe care mai struiau cuvintele: AM S V OMOR PE TOI. Crezi c se va ine de cuvnt? Da. Beth se ridic i i nclet degetele. Deci, ori noi, ori el.

166

 Da. Aa cred. Implicaiile pluteau neprecizate n aer. n legtur cu procesul sta al lui de manifestare, spuse Beth, crezi c pentru a fi prevenit trebuie s fie complet incontient? Da. Sau mort. Asta ajunsese s cread i el. I se prea ceva att de improbabil, o nlnuire imposibil de evenimente n viaa lui, faptul c se afla acum la trei sute de metri sub nivelul mrii, plnuind uciderea unei alte fiine umane. totui, asta fcea. Mi-ar displcea s-l omor, spuse Beth. i mie. De fapt, nici n-a ti de unde s ncep. Poate c nici nu trebuie s-l omorm, spuse Norman. Poate c nu trebuie s-l omorm pn cnd nu ncepe ceva, replic Beth, cltinnd din cap. La naiba, Norman, pe cine pclim? Habitatul sta nu mai rezist la un ait atac. Trebuie s-l ucidem. Numai c nu vreau ca eu s fiu fptaul. Nici eu, zise Norman, Am putea s folosim una din armele acelea cu exploziv, aranjnd un "accident" nefericit. i apoi s ateptm linitii s vin vremea s fim scoi afar de cei de la US Navy. Nu vreau s fac asta. Nici eu nu vreau, spuse Beth. Dar ce altceva putem face? Nu e nevoie s-l omoram, zise Norman. Trebuie doar s-l facem incontient. Se duse la dulpiorul de prim-ajutor i ncepu s caute prin cutiile de medicamente. Crezi c gseti ceva acolo? ntreb Beth. Poate un anestezic, ceva, nu tiu. Ar putea fi de folos? Cred c ne-ar ajuta absolut tot ce ar putea s-i provoace o stare de incontien. Aa cred. Sper s ai dreptate, spuse Beth, pentru c dac ncepe s viseze i apoi s fac s se manifeste montrii din vis, n-o s ne fie prea bine. Nu. Dar anestezia produce o stare de incontien total, fr vise. Norman studia etichetele de pe sticlue. tii cumva ce sunt chestiile astea? Nu, dar totul e stocat n memoria computerului, spuse Beth, aezndu-se la consol. Citete denumirile i eu am s le identific. Difenil paralen. Beth aps pe nite taste i pe ecran apru un text dens. Este... ... pare a fi... ceva pentru arsuri. Hidroclorur de efedrin. Pe ecran apru un alt text. Este... cred c e pentru tulburri de micare, Valdomet. E pentru ulcer. Sintag. Analog sintetic al opiului. Are aciune de foarte scurt durat. Produce incontien? ntreb Norman. Nu. Cel puin aici nu se precizeaz. Oricum, dureaz doar cteva minute. Tarazin. Tranchilizant. Provoac somnolen. Bun. Norman puse sticla deoparte. "De asemenea, poate provoca idei bizare".

167

 Atunci, mai bine nu, spuse el i puse sticla la loc. N-avem nevoie de nici un fel de idei bizare. Riordan? Antihstamin: e pentru mucturi. Oxaiamin? Antibiotic. Cloramfenico!? Tot antibiotic. La dracu'! Sticuleele erau pe terminate. Parasolutrin? sta e un soporific... Ce nseamn? Provoac somnul. Adic un somnifer... Nu, nu este... se zice c n combinaie cu triclorura de paracin se folosete ca anestezic. Triclorur de paracin... Da, avem aici aa ceva, spuse Norman. Beth citea de pe ecran: Parasolutrin, 20 cmc n combinaie cu 6 cmc de paracin rezult IM care produce un somn adnc, ideal pentru procedurile chirurgicale de urgeh... nu are efecte secundare... somn din care pacientul nu poate fi trezit dect cu mare dificultate... activitatea REM este suprimat... Ct dureaz efectul? Trei pn la ase ore. i ct de repede se instaleaz? Beth se ncrunt: Asta nu se specific. Dup inducerea unui anumit grad de anesteziere pot fi efectuate chiar i intervenii chirurgicale mai complexe. Dar nu spune n ct timp se instaleaz. Fir-ar s fie! Probabil c are un efect rapid, opin Beth. i dac nu-i aa? Dac lucreaz douzeci de minute? i poate fi contracarat? Poi lupta mpotriva ei? Beth cltin din cap. Nu spune nimic aici. n final, hotrr s foloseasc un amestec de parasolutrin, paracin, dulcineea i sintag, nlocuitorul de opiu. Norman umplu o sering mare, ca pentru un cal cu lichidele limpezi. Crezi c l-ar putea ucide? ntreb Beth. Nu tiu, dar avem de ales? Nu, spuse Beth. Trebuie s-o facem. Ai mai fcut injecii pn acum? Nu, dar tu? Numai pe animale de laborator. Unde trebuie s i-o-nfig? n umr, n timp ce doarme. Norman ridic seringa n lumin i stropi cteva picturi n aer. Okay. Ar fi bine s vin cu tine, s-l in dac se mpotrivete. Nu, spuse Norman. Dac e treaz i ne vede venind pe amndoi, va deveni suspicios. Amintete-i c nu mai doarme n dormitoare, ci n laborator. i dac devine violent? Cred c pot s m descurc. Bine, Norman, cum spui tu.

Luminile din coridorul Cilindrului C preau nefiresc de puternice. Norman i auzea paii pe covor, precum i zumzitul ventilatoarelor i al

168

nclzitoarelor. Simea greutatea seringii pe care o inea n mn. Ajunse la ua dormitoarelor. n faa uii din peretele despritor se aflau dou femei, membre ale unui echipaj al US Navy. La apropierea lui, pocnir din clcie, lund poziia de drepi. Doctor Johnson. Norman se opri: femeile erau drgue, negre i cam solide. Pe loc repaus! le ordon Norman zmbind. Ne pare ru, domnule. Avem ordin. neleg, spuse Norman. Atunci continuai. i ncerc s treac de ele, spre dormitor. V cerem scuze, doctore Johnson. Femeile i baraser calea. Ce s-a ntmplat? ntreb Norman, ncercnd s par ct mai nevinovat cu putin. Este strict interzis accesul n aceast zon, domnule. Dar vreau s m duc s m culc. Ne pare foarte ru, doctore Johnson! Nimeni nu-l poate deranja pe doctorul Adams i timp ce doarme. N-am s-l deranjez pe doctorul Adams. Regretm, doctore Johnson. Ne putei arta ce a-vei n mn? n mn? Da, avei ceva n mn, domnule. Felui repezit n care i se adrescu, ca o mitralier, punctat mereu cu "domnule" la sfritul fiecrei fraze, l clca pe nervi. Se uit din nou la ele. Uniformele apretate acopereau nite muchi puternici. Nu se simea n stare s treac cu fora, de ele. Dincolo de u l vzu pe Harry, lungit pe spate i sforind. Ar fi fost ocazia cea mai bun pentru a-l injecta. Doctore Johnson, putem vedea ce avei n mn? Nu, la dracu, nu putei! Prea bine, domnule. Norman se ntoarse i se ndrept napoi spre Cilindrul D. Am vzut, i spuse Beth, artnd cu capul spre monitor. Norman privi imaginea de pe ecran a celor dou femei. Apoi se uit la monitorul nvecinat, pe care se vedea sfera. Sfera s-a schimbat! anun el. anurile spiralate de pe u se modificaser n mod evident, modelul devenise mai complex i translatat n sus. Norman era sigur c se schimbase. Cred c ai dreptate, admise Beth. Cnd s-a ntmplat? Am putea derula mai trziu benzile napoi, spuse ea. Acum trebuie s ne ocupm de cele dou tipe. Cum? ntreb Norman. Simplu, spuse Beth, mpreunndu-i din nou pumnii. Avem cinci capete explozive n Cilindrul B. M duc ccolo, iau dou din ele i-i mtrim pe ngerii pzitori. Iar tu alergi nuntru i-l nepi pe Harry. Dac nu ar fi artat att de frumoas, hotrrea ei plin de snge rece i-ar fi provocat fiori. Trsturile ei aveau acum un aer rafinat. Cu fiecare clipa prea c devine mai elegant. Harpoanele sunt n B? ntreb Norman. Desigur. Uit-te pe monitor. Beth aps pe o tast. La naiba! Harpoanele dispruser din Cilindrul B! Cred c ticlosul i-a luat toate msurile de precauie, spuse Norman. Dragul de el! Beth l privi ngndurat: Norman, tu te simi bine?

169

 Desigur, de ce? n trusa de prim ajutor este o oglind. Mergi i uit-te. Deschise ua alb a trusei i se privi n oglinda. Fu ocat de ce vzu. Nu pentru c s-ar fi ateptat s arate bine. Era familiarizat cu trsturile buhite ale propriei fee i cu miritea sur a brbii cnd nu se brbierea n week-end-uri. Dar figura care se holba la el din oglind era strmb, cu o barb neagr ca smoala. Cearcne ntunecate se profilau pe sub ochii mijii i injectai. Prul lins i unsuros i atrna peste frunte. Arta ca un om periculos. Parc-a fi doctorul Jekyll, spuse el. Sau, mai exact, Mister Hyde. Mda, aa este. Pe cnd tu ari tot mai frumoas, i spuse el lui Beth. Dar eu am fost cel care s-a purtat urt cu Jerry i, n consecin, devin din ce n ce mai urt. Crezi c Harry face asta? Aa cred, spuse Norman i aduga n gnd: "Aa sper". Norman, te simi altcumva dect normal? Nu, m simt exact acelai. Dar art ca dracu! Da, ari un pic cam nfricotor. De asta sunt sigur. Te simi bine cu adevrat? Beth... Okay, spuse Beth. Se ntoarse i se uit din nou la monitoare. Mai am o ultim idee. Mergem amndoi n Cilindrul A, ne punem costumele, intrm n Cilindrul B i oprim oxigenul n restul habitatului. n felul sta, Harry va deveni incontient, garda lui va disprea i vom putea intra s-l nepm. Ce zici? Merit s ncercm. Norman puse seringa pe mas. Se ndrept spre Cilindrul A. n Cilindrul C trecur pe lng cei doi paznici, care i pocnir din nou clciele: Doctore Halpern. Doctore Johnson. Continuai, spuse Beth. Da. Ne putei spune unde mergei? Un tur de inspecie de rutin, rspunse Beth. Urm o pauz. Foarte bine. Li se ddu voie s treac. Ptrunser n Cilindrul B, cel plin de mainrii i de evi. Norman le privea iritat: nu-i surdea ideea de a se juca cu sistemele vitale, dar nu vedea ce altceva ar fi putut face. n Cilindrul A mai rmseser trei costume. Norman i-l lu pe al su. Cred c tii ce trebuie fcut, i spuse el lui Beth. Da, ai ncredere n mine, l asigur ea, n timp ce-i ncheia costumul. Deodat alarma ncepu s sune prelung n ntreg habitatul, nsoit de fulgerele roii ale avertizoarelor optice. Norman tia, fr s i se mai spun, c era vorba de alarma perifericelor. ncepuse un nou atac.

75.20 ORE

170

Alergar napoi prin coridorul lateral care ducea direct din Cilindrul B n D. n trecere, Norman sesiz c cele dou femei-paznic dispruser. n D, alarmele sunau strident, iar ecranele senzorilor periferici strluceau n rou aprins. Norman se uit la monitoarele video. SOSESC. BetH trecu rapid n revist ecranele. Termicele interne sunt activate. ntr-adevr, sosete. Imediat simir o zguduitur i Norman se ntoarse ca s se uite prin hublou. Calmarul verde era deja afar, iar braele-i uriae, pline de ventuze, se ncolciser n jurul bazei habitatului. Unul din tentaculele sale lungi plesni peste hublou i o ciip i vzu, ventuzele deformate prin sticl. SUNT AICI. Harryyy! ip Beth. O zdruncintur, provocat de strnsoarea braelor calmarului. Apoi scrnetul lent, agonizant al metalului. Harry intr alergnd n camer. Ce este? tii prea bine ce este, Harry! strig Beth. Nu, nu, ce este? Este calmarul, Harry! O, Dumnezeule, nu! gemu Harry. Habitatul se zgli puternic. Luminile din ncpere licrir i se stinser. Rmseser numai luminile roii, intermitente, ale alarmelor. Norman se ntoarse spre el. Oprete-te, Harry! Ce tot vorbeti acolo? strig el cu o voce plngrea. tii foarte bine ce vorbesc, Harry. Ba nu tiu! Ba da, tii, Harry. Despre tine e vorba, Harry, spuse Norman. Tu faci asta. Nu, greeti. Nu eu! i jur c nu sunt eu! Ba da, Harry, spuse Norman. i dac nu te opreti, vom muri cu toii. Habitatul se cltin din nou. Unul din nclzitoarele din tavan explod, mprtiind fragmente de sticl fierbinte i srm ncins. Haide, Harry... Nu, nu! N-avem mult timp la dispoziie. tii c tu eti de vina. Nu se poate s fiu eu. Ba da. Recunoate, Harry. Recunoate acum. Chiar n timp ce vorbea, Norman cuta din ochi seringa. O lsase undeva n aceast camer, dar hrtiile alunecaser de pe mese, monitoarele zceau sparte pe podea, peste tot n jurul su era haos... ntregul habitat se legn din nou i apoi se auzi o explozie groaznic ntr-un alt cilindru. Alarmele sunau acum mai ascuit i se auzea o vibraie vijelioas pe care Norman o recunoscu instantaneu: era apa care ptrundea cu mare presiune n habitat. Inundaie n C! strig Beth, alergnd pe coridor. Norman auzi zgomotul metalic al uilor despritoare nchise de Beth. Camera se umplu de o cea srat. Norman l mpinse pe Harry n perete. Harry! Recunoate i oprete-te! Nu se poate s fiu eu, nu se poate s fiu eu! gemu Harry. O nou zdruncintur i fcu s se clatine pe picioare. Nu se poate s fiu eu! strig din nou Harry. Asta nu are nici o legtur cu mine! Apoi Harry ip, corpul i se rsuci i Norman o vzu pe Beth trgndu-i seringa din umr, cu o pictur de snge n vrful acului. Ce facei? strig Harry, dar deja privirea i devenise sticloas i

171

absent. La impactul urmtor, se mpletici i czu ameit n genunchi. Nu! mai spuse el ncet. Nu... Apoi se prbui cu faa pe covor. Imediat, scrnetul metalului ncet, odat cu alarma. Totul deveni amenintor de linitit, cu excepia glgitului uor al apei, care se auzea de undeva din interiorul habitatului.

Beth se mica rapid, studiind un ecran dup citul. Interioarele zero. Perifericele zero. Totul e linitit. Perfect! Nici un semnal. Norman alerg la hubiou. Calmarul dispruse. Afar, fundul oceanului era pustiu. Lista avariilor! anun Beth. Sursa principal de curent a czut! Cilindrul E czut! Cilindrul C terminat! Cilindrul B... Norman se ntoarse spre ea i o privi. Dac i Cilindrul B picase, sistemele vitale aflate acolo se duseser iar ei cu siguran c aveau s moar. Cilindrul B rezist, spuse ea n sfrit, relaxndu-se. Stm bine, Norman. Norman se prbui pe covor extenuat, simind brusc efectul efortului i al ncordrii n fiecare fibr a corpului. Se terminase. Criza trecuse. Acum totul avea s fie bine. i simi corpul mai destins. Calvarul se sfrise.

12.20 ORE Sngele ncetase s curg din nasul zdrobit al lui Harry, care acum prea s respire mai regulat, mai uor. Norman slt punga de ghea ca s arunce o privire feei lui tumefiate, iar apoi regl debitul perfuziei intravenoase pe care Beth reuise s i-o aplice dup mai multe tentative nereuite. n venele lui Harry picura o mixtur anestezic. Respiraia sa avea un iz acru, de cositor. n rest, era n regul. Prin radio se auzi vocea lui Beth: Am ajuns la submarin. Acum m duc la bord. Prin hubloul din DH-7, Norman o vzu pe Beth urcndu-se n cupola de lng submarin. Urma s apese pe butonul "ntrziere" ultima oar cnd era necesar o astfel de operaie. Se ntoarse spre Harry. Computerul nu le furnizase nici o informaie despre efectele meninerii cuiva n stare de somn artificial vreme de dousprezece ore nentrerupte, dar n-avea ncotro. Harry trebuia s reziste acestei ncercri. "Cum, de altfel, trebuie s rezistm i noi", i zise Norman. Privi ceasurile de pe monitoare care indicau c mai rmseser dousprezece ore i jumtate, continundu-i numrtoarea invers. Aternu o ptur peste Harry i se duse la consol. Sfera se afla la locul ei, cu modelul de anuri de pe u modificat. n tot timpul acestei agitaii aproape c uitase ct de fascinat fusese iniial de sfer, de locul de unde venea i de ce semnificaie avea. Acum nelese ce era de fapt sfera. Cum o denumise Beth? "O enzim mental". O enzim era ceva care favoriza producerea unei reacii chimice, fr a participa efectiv la ea. Organismul omenesc are nevoie de anumite reacii chimice, care nu se pot produce cu uurin la temperatura normal a corpului. Astfel nct sunt necesare enzime

172

pentru a stimula i accelera aceste procese. Enzimele fac ca totul s devin posibil. Iar Seth denumise sfera "o enzim mental". "Foarte ingenios, i zise. Deteapt femeie. Impulsivitatea ei s-a dovedit a fi exact lucrul de care aveam nevoie". Acum, cnd Harry era incontient, Beth arta la fel de bine, n timp ce Norman observa uurat c propriile trsturi i recptaser aspectul normal. Privind sfera de pe monitor, i putea vedea reflectat n sticla ecranului imaginea familiar. Afurisita aia de sfer! Se ntreb dac aveau s tie vreodat ce se ntmplase cu adevrat. i aminti de luminiele ca nite licurici. i ce spusese Harry? Ceva despre o spum. Norman auzi un huruit i privi afar prin hublou. Submarinul se afla n micare. Eliberat din ancore, minisubmarinul galben plutea la mic distan de fundul oceanului, pe care se reflectau luminile sale strlucitoare. Norman aps pe butonul intercomului. Beth? Beth? Sunt aici, Norman. Ce faci acolo? Star linitit, Norman. Ce faci acolo n submarin, Beth? E doar o msur de precauie, Norman. O tergi? Rsul uor i relaxat al lui Beth se auzi prin intercom. Nu, Norman, stai linitit. Spune-mi ce vrei s faci. Este secret. Haide, Beth. Se gndi c exact asta-i mai lipsea, ca Beth s cedeze tocmai acum. Gndul i fugi din nou la impulsivitatea ei, pe care cu cteva clipe n urm o admirase. Acum n-o mai admira. Beth? Vorbim mai trziu. Submarinul se ntoarse n profil i putu vedea n braele-cleti ale acestuia nite cutii roii. Dei nu desluea inscripiile de pe ele i se preau vag familiare. Submarinul trecu peste aripa nalt a astronavei i apoi se aez pe fundul oceanului. Una din cutii fu eliberat i czu uor pe fundul mlos. nvolburnd sedimentele, submarinul se puse din nou n micare, pentru nc o sut de metri. Se opri i mai ls o cutie. i tot aa pn fcu turul astronavei. Beth? Nici un rspuns. Norman privi cu coada ochiului spre cutii. Scria ceva pe ele dar, de la distana aceea, nu se putea distinge nimic. ntre timp submarinul se ntorsese i venea direct spre DH-8, cu luminile aprinse. Se apropia din ce n ce mai mult i senzorii de alarm intrar n funciune, acionnd sirenele i luminile roii de avertizare. "Ursc alarmele astea", i spuse Norman n timp ce alerga la consol. Privea nucit butoanele: "Cum dracu se oprete chestia asta?" Se uit la Harry, dar acesta rmnea n continuare incontient. Beth? Eti acolo? Cum se oprete blestemata asta de alarm ? Apas pe F8. Care dracu era F8? Se uit n jur i n fine gsi un ir de taste numerotate de la F1 la F8. Aps pe F8 i alarma se opri. Acum submarinul ajunsese foarte aproape. O putea zri pe Beth, prin carlinga transparent, cu luminile de la instruciunile de bord strlucindu-i n fa. Apoi submarinul cobor, ieind din cmpul vizual. Se duse lng hublou i privi afar. Despstar III se odihnea pe platou, depunnd alte cutii cu ajutorul cletilor. Inscripiile erau acum vizibile:

173

ATENIE! FUMATUL INTERZIS! EXPLOZIV TEVAC. Beth! Ce mama dracului faci? i spun mai trziu, Norman. Vocea ei prea normal. Oare se scrntise? "Nu, i zise Norman. Nu s-a scrntit. Sunt sigur c e n regul". Dar, de fapt, nu era sigur. Submarinul se mic din nou, cu luminile nceoate de norul de sedimente strnit de elice. Norul se ridica pn n dreptul hubloului, ntunecndu-i vederea. Beth! Totul e-n ordine, Norman. M ntorc imediat. Sedimentele se lsau din nou la fund, aa c putu vedea submarinul ndreptndu-se spre DH-7. Cteva clipe mai trziu se opri sub cupol. Apoi o zri pe Beth ieind i ancornd aparatul la prova i la pupa.

12.00 ORE E foarte simplu, spuse Beth. Explozive?! exclam Norman artnd spre ecran. Aici spune c "La unitatea de greutate, TEVAC este cel mai puternic explozibil cunoscut." De ce naiba le-ai amplasat n jurul habitatului? Norman, linitete-te! Beth i odihni minile pe umerii lui. Atingerea fu blnd i binefctoare. Se relax puin, simindu-i trupul att de aproape. Ar fi trebuit s discutm despre asta n prealabil. Norman, nu vreau s mai risc. Nu mai vreau. Dar Harry e incontient. i se poate trezi. Nu se poate, Beth. i nu mai pot risca, spuse ea. n felul sta, dac ceva iese din sfera aia, vom putea distruge toat blestemia de astronav. Am plasat explozive pe toat lungimea ei. Dar de ce i n jurul habitatului? Pentru aprare. Cum poate fi asta o aprand? Crede-m c este. Beth, e periculos s inem bombele astea att de aproape de noi. Nu sunt cablate, Norman. De fapt, nici cele din jurul astronavei nu sunt cablate. Va trebui s ies afar i s fac legturile manual. M-am gndit ca mai nti s atept puin, poate chiar s trag un pui de somn. Tu nu eti obosit? Nu, spuse Norman. N-ai dormit cam de mult vreme. Nu sunt obosit. Ea l cntri din priviri i spuse: Am s stau cu ochii pe Harry, dac asta te ngrijoreaz. Nu, pur i simplu nu sunt obosit, Beth. Okay, cum doreti. i ddu pe spate prul negru i bogat. Eu sunt epuizat. M duc s dorm cteva ore. Porni n sus pe scara dinspre laboratorul ei, apoi se opri i zise: N-ai vrea s m nsoeti? Poftim?

174

Ea i zmbi direct, atottiutoare. M-ai auzit destul de bine, Norman. Poate mai trziu, Beth. Okay. Firete. Continu s urce scara. Corpul i se unduia alene, senzual, n costumul strns pe corp. Arta bine n costumul sta. Era o femeie bine fcut, trebuia s-o recunoasc. n partea cealalt a ncperii, Harry sforia regulat. Norman i verific punga de ghea i gndul i zbur la Beth. O auzea micndu-se deasupra, n laborator. Hei, Norm! Da... Se duse la baza scrii i privi n sus. Mai e vreunul din astea pe-acolo, jos? Unul curat? Ceva albastru i ateriz n mini. Era costumul ei. Da, cred c sunt n magazia din B. Adu-mi te rog i mie unul, Norm. Okay, spuse el. Mergnd spre Cilindrul B, descoperi c se simea inexplicabil de nervos. Din ce cauz? Desigur c tia exact din ce cauz, dar de ce acum? Beth exercita o atracie puternic. Era ceva care i inspira nencredere. n relaiile cu brbaii, Beth era combativ, energic, direct i argoas. Seducia nu se nscria printre metodele ei obinuite. "Acum se nscrie", i zise el, pescuind un coistum nou dintr-un dulpior. Se ntoarse n Cilindrul D i urc scara. De sus se vedea o lumin albstrie stranie. Beth? Sunt aici, Norm. Ajuns sus, o vzu lungit pe spate, goal, sub o baterie de lmpi de ultraviolete, prinse n perete. Pe ochi avea nite calote opace. i rsuci corpul ntr-un mod mbietor. Da. Mulumesc mult. Pune-l undeva lng banchet. Bine, zise el i-l puse pe sptarul scaunului. Ea se rsuci din nou, cu faa ctre lmpi, i oft. M-am gndit c nu mi-ar strica puin vitamina D, Norm. Da... Cred c nu i-ar strica nici ie. Mda, probabil c nu. Dar Norman se gndea c nu-i amintea de bateria aceea de lmpi de laborator. De fapt, era sigur c nu fusese acolo. Petrecuse o grmad de timp n camera asta. Ar fi trebuit s-i aminteasc. Cobor la iueal treptele. Pn i scara era nou. Era din metal brunat, cum nu fusese pn atunci. Scara asta era nou. Norm? Imediat, Beth. Se duse la consol i ncepu s apese pe taste. Vzuse nainte un fiier de memoria cu parametrii habitatului sau ceva de genul sta. n sfrit, l gsi: DEEPHAB-S MIPPR PARAMETRII DE PROIECTARE 5.024A Cilindrul A 5.024B Cilindrul B 5.024C Cilindrul C 5.024D Cilindrul D 5.024E Cilindrul E Alegei:

175

Alese Cilindrul D i ecranul se schimb. Alese apoi planurile constructive. Obinu, pagin dup pagin, schiele de arhitectur. Trecu repede prin ele pn cnd ajunse la planurile de detaliu ale laboratorului de biologie din partea superioar a Cilindrului D. n desen se putea distinge foarte clar bateria de lmpi ultraviolete prins n nite balamale care permiteau rabatarea ei. Acolo trebuie s fi fost tot timpul; pur i simplu n-o observase. Erau o mulime de alte amnunte pe care nu le observase cum ar fi fost trapa de ieire de urgen din tavanul boltit al laboratorului, sau faptul c mai exista i un al doilea pat pliant lng intrarea din podea. i o a doua scar de coborre. "Ai intrat n panic", se mustr el. "i n-are nici o legtur cu lmpile sau cu schiele arhitectonice. Nici mcar cu sexul. Eti panicat pentru c numai Beth a rmas lng tine i Beth nu se comport normal". n colul ecranului video vzu micul cronometru care continua s numere, cifrele de la secunde schimbndu-se cu o ncetineal chinuitoare. "nc dousprezece ore, i zise. Trebuie s mai rezist dousprezece ore i totul va fi n ordine". i era foame, dar tia c nu mai era nimic de mncare. Era obosit, dar nu avea unde s doarm. Att Cilindrul E ct i C-ul erau inundate, iar sus la Beth nu voia s se duc. Norman se ntinse pe podea, lng canapeaua pe care zcea Harry. Podeaua era rece i umed. Abia dup mult timp reui s adoarm.

09.00 ORE Izbiturile, nite izbituri groaznice, i vibraiile podelei l trezir deodat. Brusc alertat, sri n picioare. O vzu pe Bath n faa monitoarelor. Ce este? ip el. Ce s-a ntmplat? Ce s fie? ntreb Beth. Prea calm. i zmbi. Norman privi n jur. Alarmele nu se declanaser i nici luminile roii. Nu tiu, am crezut... nu tiu, se blbi Norman. Ai crezut c am fost din nou atacai? l ntreb Beth. Beth l privea din nou n felul acela, ciudat. O privire scruttoare, direct i rece. Nu mai rmsese nimic ispititor; n schimb, revenise vechea suspiciune: eti brbat i deci constitui o problem. Harry este nc n stare de incontien, nu-i aa? Aa c de ce s crezi c suntem atacai? Nu tiu. Cred c am visat. Beth ridic din umeri. Poate c ai simit podeaua vibrnd din cauza pailor mei. Oricum, m bucur c te-ai hotrt s dormi. Aceeai uittur cercettoare, ca i cum ceva era n neregul cu el. N-ai dormit destul, Norman. Nici unul dintre noi n-a dormit destul. Dar mai ales tu. Poate c ai dreptate. Fu nevoit s admit c se simea mai bine acum c apucase s doarm cteva ore. Zmbi. Ai mncat tot ce era de mncat? N-a mai rmas nimic de mncare, Norman.

176

 tiu. Atunci de ce pui o astfel de ntrebare? l chestion ea cu seriozitate. A fost o glum, Beth. Aha. Doar o gluma. tii, o reflecie ironic asupra situaiei noastre. neleg, spuse Beth, concentrat asupra ecranului. Apropo, ce-ai aflat despre balon? Ce balon? Balonul de suprafa! Ce, ai uitat? Am vorbit despre chestia asta! Norman cltin din cap: nu-i amintea. nainte de a merge la submarin, te-am ntrebat despre codurile de trimitere la suprafa a unui balon meteo i-ai spus c-ai s caui n memoria computerului. Aa am spus? Da, Norman. Aa ai spus. Norman i amintea cum, mpreun cu Beth, ridicaser corpul inert, surprinztor de greu, al lui Harry i l puseser pe canapea, cum i opriser sngele care-i curgea din nas i cum Beth l nepase n vederea perfuziei, folosindu-i experiena de la lucrul cu animalele de laborator. Ea fcuse chiar o glum, zicnd c spera ca Harry s reziste mai bine dect acele animale care, de obicei, sfreau prin a muri. Apoi tot ea se oferise s mearg la submarin, iar el spusese c va rmne cu Harry. Asta era tot ce-i amintea. Nimic despre baloane. Sigur, spuse Beth. Deoarece mesajul primit spunea c trebuie s confirmm recepia, asta nsemnnd trimiterea unui balon la suprafa. i ne-am gndit c, ntruct furtuna s-a mai potolit, condiiile de la suprafa ar fi destul de bune pentru a permite ridicarea balonului fr s plesneasc firul de legtur. Aa c rmsese problema cum s-l lansm, iar tu ai spus c ai s caui comenzile necesare. Nu-mi amintesc deloc. mi pare ru. Norman, n orele care ne-au mai rmas trebuie s lucrm mpreun. Sunt absolut de acord cu asta, Beth. Cum te simi acum? Okay, destul de bine. Bun, conchise ea. ine-o tot aa, Norman, mai avem doar cteva ore. l mbri cu cldur, dar cnd se ndeprt Norman i vzu din nou aceeai privire detaat, scruttoare. O or mai trziu, aflar cum se lanseaz balonul. Auzir sfritul metalic ndeprtat al cablului ce se desfura de pe mosorul exterior, tras de balonul umflat care se ducea ca din puc spre suprafa. Urm o pauz lung. Ce se ntmpl? ntreb Norman. Ne aflm la o adncime de trei sute de metri, spuse Beth. Balonul are nevoie de ceva timp pn s ajung la suprafa. Apoi pe ecran apru un buletin informativ privind condiiile atmosferice. Viteza vntului sczuse la cincisprezece noduri. Valurile se ridicau pn la un metru optzeci nlime. Presiunea barometric era 20,9. Se nregistra lumina soarelui. Veti bune, anun Beth. La suprafa e-n regul. Norman rmase cu ochii la ecran, gndindu-se la faptul c se nregistrase lumina soarelui. nainte nu-i dusese niciodat dorul. Era ciudat cum se schimbau dorinele oamenilor. Acum, gndul de a revedea lumina soarelui l lovi cu fora unei plceri inimgginabile Nu-i putea nchipui o fericire mai mare dect aceea de a vedea soarele, norii i cerul albastru. La ce te gndeti?

177

 M gndesc c abia atept s ieim de aici. i eu, spuse Beth. Dar nu mai avem mult.

PONG! PONG! PONG! PONG! Norman l control pe Harry i se ntoarse la auzul zgomotului. Ce este, Beth? Pong! Pong! Pong! Pong! Stai linitit, Norman, spuse Beth de la consol. Vreau doar s aflu cum lucreaz chestia asta. Pong! Pong! Pong! Pong! Care anume? Sonarul cu baleiaj lateral. Cel cu apertur fals. Nu neleg de ce i se spune "cu apertur fals". tii cumva la ce se refer asta, "apertur fals"? Pong! Pong! Pong! Pong! Nu, nu tiu, spuse Norman. Oprete-l, te rog. Sunetul era enervant. Aici scrie "SAF", care cred c vine de la "sonar cu apertura fals", dar mai scrie i "baleiaj lateral". E foarte confuz treaba, Beth, oprete-l! Pong! Pong! Pong! Pong! Desigur, desigur, spuse Beth. La urma urmei, de ce vrei s tii cum lucreaz? o ntreb Norman iritat, de parc Beth ar fi vrut n mod intenionat s-l supere cu zgomotul acela. Pentru orice eventualitate, spuse Beth. Pentru care eventualitate, Dumnezeule mare? Tu nsi ai spus c Harry e incontient. Nu vor mai fi alte atacuri. Calmeaz-te, Norman. Vreau doar s fiu pregtit, atta tot.

07.20 ORE Nu reui s-o fac s se rzgndeasc. Insistase s ias ca s cableze explozivele din jurul astronavei. Era evident o idee fix. Dar de ce, Beth? o tot ntrebase. Pentru c am s m simt mai bine dup ce am s-o fac, spusese ea. Dar nu mai ai nici un motiv s-o faci! Am s m simt mai linitit, insistase ea, i n cele din urm n-o mai putuse opri. O vedea acum, o siluet mic, avnd lanterna de la casc aprins i micndu-se de la o lad cu explozibil la alta. Deschidea fiecare lad i scotea conurile mari i galbene, asemntoare celor folosite la semnalizarea drumurilor n reparaie. Conurile erau legate ntre ele prin fire, iar cnd cablarea fu terminat, n vrfurile lor se aprinse cte o lumini roie. Vzu luminie roii de jur-mprejurul navei i avu un sentiment de nelinite. Pentru c i spusese lui Beth la plecare: S nu cumva s conectezi i explozibilele din jurul habitatului. Nu, Norman n-am s-o fac. Promite-mi. i-am spus c nu. Dac asta te supr, n-am s-o fac. Da, m supr. Okay, okay! Acum luminile erau nirate pe toat lungimea astronavei, ncepnd

178

de la coada abia vizibil, care se ridica deasupra covorului de corali. Beth se ndrepta spre nord, ctre cutiile rmase nedeschise. Harry continua s sforie zgomotos, rmas n stare de incontien, Norman se plimb ncolo i-ncoace prin Cilindrul D, apoi se duse la monitoare. Ecranul clipi: SOSESC. "O, Doamne! Cum e posibil aa ceva? Nu se poate. Harry e n continuare inert. Cum e posibil?" SOSESC LA VOI. Beth! Da, Norman, se auzi vocea ei subire prin intercom. Intoarce-te imediat napoi. NU V TEMEI. Ce s-a ntmplat? Norman? Am recepionat ceva pe ecran. Controleaz-l pe Harry. Probabil c s-a trezit. Nu s-a trezit, Beth. Vino napoi. SOSESC ACUM. Bine, Norman. M ntorc. Repede, Beth. De precizarea asta nu mai era nevoie; deja i vedea lampa de la casc sltnd n timp ce alerga. Se afla la cel puin o sut de metri de habitat. O auzi prin intercom, respirnd din greu. Se vede ceva, Norman? Nu, nimic. i concentr atenia spre orizont, acolo unde i fcea ntotdeauna apariia calmarul. Primul lucru care se ivea mereu era strlucirea aceea verzuie de la orizont. Dar acum nu se vedea nimic. Beth gfia. Simt ceva, Norman. Simt apa... n valuri... puternice... Pe ecran apru: AM S V UCID. Nu se vede nimic? ntreb Beth. Nu, nu vd absolut nimic. O vzu pe Beth, singur pe fundul noroios al oceanului. Lumina lanternei era singurul punct care-i atrgea atenia. l simt, Norman. E aproape. Isuse Cristoase! Alarmele ce spun? Nimic, Beth. Doamne... Avea respiraia ntretiata de icnetele uierate din timpul alergrii. Beth avea o bun condiie fizic, dar ntr-o astfel de atmosfer nu putea rezista la un asemenea efort. n orice caz, nu pentru mult timp. Deja micrile i erau din ce n ce mai ncete, lampa de pe casc sltnd acum tot mai rar. Norman. Da, Beth. Sunt aici. Norman, nu cred c-am s reuesc. Ba da, Beth, ai s reueti. Mergi mai ncet. E aici, l simt. Nu vd nimic, Beth. Norman auzi nite pocnete ascuite. Mai nti crezu c erau zgomotele electrostatice de pe linie, pentru ca apoi s-i dea seama c dinii ei clnneau din cauz c tremura. La acest grad de epuizare ar fi trebuit s se produc o supranclzire i, n loc de asta, o cuprinse frigul. Era de neneles. ... rece, Norman. ncetinete, Beth. Nu pot... vorbi... aproape...

179

mpotriva voinei sale, ncetinise. Ajunsese n aria luminilor habitatului, la mai puin de zece pai de trap, dar picioarele i se micau i mai ncet, cu stngcie. Iar acum, n sfrit, Norman vzu ceva care nvolbura sedimentul mlos din spatele ei, n ntunericul de dincolo de lumini. Era ceva ca o tornad, ca un vrtej de noroi. Nu putu s vad ce era n mijlocul norului, dar i simea fora interioar. Aproape... Nor... Beth se mpiedic i czu. Norul nvolburat se apropia. AM S V OMOR ACUM. Beth se ridic n picioare, privi napoi i vzu vrtejul cobornd spre ea. Ceva n scena asta l umplu pe Norman de o groaz profund, o groaz din copilrie, subiect de comar. Normaaan... Norman o lu la fug, netiind prea bine ce avea s fac, dar propulsat de viziunea avut, gndindu-se doar c trebuia s fac ceva, c trebuia s acioneze cumva, astfel c travers Cilindrul B, ajunse n A i i zri costumul. Dar nu mai era timp, iar prin trapa deschis apa bolborosea i mproca. Vzu mna nmmuat a lui Beth, aproape de suprafa, fluturnd; era exact sub el, n afar de ea nu mai avea pe nimeni, aa c, fr s ezite, se arunc n apa ntunecat.

i venea s ipe din pricina ocului termic; i simi plmnii sfiai. ntreg corpul i amori instantaneu i timp de o secund fu cuprins de o paralizie cumplit. Apa l rsucea i-l azvrlea cu fora unui val uria; i lipsea fora necesar pentru a i se mpotrivi. Se izbi cu capul de fundul habitatului i nu mai vzu nimic. Cutnd orbete, cu minile n toate direciile, ddu n sfrit de Beth. Plmnii i ardeau. Apa l rotea ca pe un fulg, n cercuri. O atinse pe Beth, apoi o pierdu. Apa continua s-l rsuceasc. Reui s-o apuce de ceva, de un bra parc. Aproape c-i pierduse cunotina, se simea mai greoi i mai amorit. Trase de bra. Deasupra vzu un cerc luminos: trapa. Ddu din picioare, dar i se prea c st pe loc. Cercul nu se apropia. Se zvrcoli din nou, trgnd de Beth ca de o greutate inert. Poate c deja murise. Plmnii i ardeau. Era cea mai groaznic durere pe care o simise n viaa lui. Se lupta cu durerea, cu apa nvolburat i furioas, i continua s dea din picioare, pentru a se apropia de lumin; sta era singurul su gnd, s se apropie de lumin, s ajung la lumin, la lumin, la lumin. Lumina. Imaginile erau confuze. Corpul lui Beth mbrcat n costum, lovinduse de pereii metalici ai sasului. Propriul su genunchi sngernd pe metalul trapei, mprtiind picturi de snge. Minile tremurnde ale lui Beth ncercnd s-i deblocheze casca. Mini tremurnde. Apa din trap. Apa din trap, bolborosind. Lumini care-i bteau n ochi. Undeva, o durere teribil. Rugin, foarte aproape de faa sa, o muchie metalic ascuit. Metalul rece. Aerul rece. Luminile din ochii si, scznd n intensitate. Stingndu-se. ntuneric.

Senzaia de cldur era plcut. Auzi un uierat aproape de urechi. Privi n sus i o vzu pe Beth, fr costum, o siluet mare deasupra sa, reglnd nclzitorul imens i mrindu-i puterea. Tremura nc, de aceea mrea puterea nclzitorului. nchise ochii. "Am reuit. Am rmas mpreun. Stm nc bine. Am reuit". Se relax. Avu senzaia c ceva i se tra pe corp.

180

"Din cauza frigului, i spuse, a trecerii de la frig la cald". Senzaia era neplcut. Nici uieratul nu era plcut auzului: strident, intermitent. Ceva alb i alunec uor sub brbie. Deschise ochii i vzu ceva ca un tub alb, argintiu apoi, reglndu-i acuitatea vizual, vzu ochii mici ca nite mrgelue i limba care i se zbtea: era un arpe. Un arpe de mare. nghe. Privi n jos, micndu-i numai ochii. Tot corpul i era acoperit de erpi albi. Senzaia dezagreabil era provocat de zecile de erpi care i se ncolceau n jurul gleznelor i i alunecau printre picioare, peste piept. Ceva rece alunec pe fruntea sa. nchise ochii, simind cu groaz cum arpele i se mic pe fa, n jos spre nas, apoi pe buze, ndeprtndu-se n cele din urm. Ascult ssitul reptilelor, gndindu-se la ct de otrvitori spusese Beth c sunt acei erpi. Beth, unde era Beth? Sttea nemicat. erpii i se ncolceau pe dup gt, alunecnd nspre umeri, strecurndu-i-se printre degetele minilor. Nu voia s-i deschid ochii. Simi un val de grea. "Doamne, mi vine s vrs". Simi erpii la subioar, apoi traversndu-i pntecele. Fu npdit de o sudoare rece. Se lupta cu greaa. "Beth, o chem n gnd, nevrnd s vorbeasc. Beth..." Ascult o vreme uieratul i, cnd nu mai putu s suporte, deschise ochii i vzu masa de carne alba zvrcolindu-se, ncolcindu-se cu capetele mici i limbile bifurcate pulsnd. nchise din nou ochii . Simi un arpe trndu-se pe cracul costumului, nspre pielea dezgolit. Nu mica, Norman. Era Beth. I se simea tensiunea din voce. Privi n sus, dar nu-i vzu dect umbra. O auzi spunnd: Of, Doamne, ce or o fi? ...alunecau peste urechi, pe... i se gndi: "La dracu cu ora, cui i psa ce or este?" Pentru el navea nici o noim. Trebuie s tiu ora, spuse Beth. i auzi paii pe punte. Timpul... Se ndeprta, l prsea! Umezi i vscoi, erpii i alunecau peste urechi, pe sub brbie i pe lng nri. Apoi i auzi din nou paii pe punte, precum i un clanc metalic care semnala deschiderea trapei. Deschise ochii i o vzu aplecndu-se asupra lui, nfcnd erpii n grmezi mari i aruncndu-i n ap prin trapa deschis. erpii se zvrcoleau n minile ei, se rsuceau peste ncheieturile minilor, dar ea i scutura i-i azvrlea ct colo. Unii erpi nu cdeau n ap i se zbteau pe punte. Dar deja majoritatea fuseser ndeprtai. nc unul se tra pe picior, nspre pntece. l simi micndu-s e iute napoi Beth l trgea afar, de coad! Doamne Dumnezeule, ai grij... arpele era afar din pantaloni i Beth l arunc peste umr. Poi s te ridici, Norman, spuse ea. Sri n picioare i vomit imediat.

07.00 ORE

181

Pe Norman l durea capul ngrozitor. Asta i fcea s recepioneze neplcut de puternic luminile din ncpere. i i era frig. Beth l nfurase n nite pturi i l mutase lng nclzitorul cel mare din Cilindrul D, att de aproape nct auzea destul de tare zumzetul elementelor electrice, dar tot i era frig. Se uita acum la ea cum i bandaja genunchiul rnit. Cum se prezint? se interes el. Nu prea bine; tietura a ajuns pn la os. Dar o s te faci bine. Au mai rmas cteva ore. Da, eu... au! Iart-m, e aproape gata! Beth respecta instruciunile de prim-ajutor de pe computer. Ca s-i abat gndul de la durere, Norman citi de pe ecran: COMPLICAII MEDICALE MINORE (NON-LETALE) 7.113 Traume 7.115 Microsomn 7.118 Tremurat provocat de heliu 7.119 Otit 7.121 Contaminai toxici 7.143 Durere sinovial Alegei: De aa ceva a avea nevoie, spuse el, de un microsomn. Sau i mai bine, de un macrosomn serios. Da, de asta am avea cu toii nevoie. Un gnd i ncoli n minte: Beth, i-aminteti cnd trgeai erpii ia de pe mine, ce tot spuneai despre timp, despre or? erpii de mare au ritm diurn, explic Beth. Muli erpi veninoi sunt alternativ agresivi i pasivi n cicluri de dousprezece ore, corespunztor zilelor i nopilor. n timpul zilei, cnd sunt pasivi, poi s-i ii i n mn c nu muc. De exemplu, n India, erpii karait vrgai, extrem de veninoi, nu muc niciodat ziua i nici cnd copiii se joac cu ei. Dar noaptea s te fereti! Aa ce am ncercat s determin n care ciclu se aflau erpii de mare i pn la urm am presupus c trebuie s fi fost n ciclul pasiv al zilei. Cum i-ai dat seama? Din faptul c nc mai triai. Apoi ndeprtase erpii cu mna goal, tiind c nu o vor muca nici pe ea. Cu minile pline de erpi artai ca Meduza. Asta cine e, vreo vedet de rock? Nu, e un personaj mitologic. Cea care i-a omort copiii? ntreb ea, cu o uittur suspicioas: Beth, mereu pregtit s riposteze unui afront, orict de voalat. Nu, aceea a fost Medeea. Meduza a fost o femeie din mitologia greac i care, avnd erpi n loc de pr, i prefcea n stan de piatr pe toi cei care se uitau la ea. Perseu a omort-o, fcnd-o s se priveasc n oglinda scutului su. mi pare ru, Norman, nu e domeniul meu. Norman se gndi c era interesant c, ntr-o vreme, orice om educat cunotea foarte bine aceste personaje din mitologie i din povetile inspirate de ea la fel de bine cum i cunotea povetile legate de familie i prieteni. Cndva, miturile nsemnaser fondul comun de cunoatere al umanitii i reprezentaser un fel de hart a contiinei. i iat c acum o persoan bine instruit ca Beth nu cunotea nimic despre mituri. Era ca i cum oamenii ar fi hotrt c harta contiinei

182

omenirii se modificase. Dar oare chiar se schimbase cu adevrat? Se simi scuturat de un fior. Tot i-e frig, Norman? Da. Dar cel mai mult m supr durerea de cap. Probabil c eti deshidratat. S vd dac-i gsesc cava de but. Se duse la dulpiorul de prim ajutor prins de perete. tii, ceea ce ai fcut a fost grozav, spuse ea. S sari aa, fr costum, n apa asta care abia daca are cteva grade deasupra punctului de nghe... A fost un act curajos. Stupid, dar curajos. Zmbi: Mi-ai salvat viaa, Norman... N-am mai stat s m gndesc, spuse Norman. Pur i simplu am fcut-o. i i povesti cum, cnd o vzuse afar, cu norul nvolburat de sedimente aproprindu-se, simise o groaz ancestral, ceva din memoria ndeprtat. tii cum a fost? Mi-a reamintit de tornada din Vrjitorul din Oz. Cnd eram copil, tornada aceea m-a speriat teribil. Nu mai voiam s se ntmple din nou. Apoi i zise: "Poate c astea sunt noile noastre mituri: Dorothy, Toto i Vrjitoarea cea Rea, Cpitanul Nemo i calmarul uria..." Ei bine, oricare ar fi fost motivaia, mi-ai salvat viaa. i mulumesc! Pentru puin, spuse Norman zmbind. Numai s nu se mai repete. Beth reveni cu o butur ntr-un pahar de carton. Era dulce i avea un aspect siropos. Ce este? Un ntritor pe baz de glucoz izotonic. Bea. Sorbi din nou, dar era neplcut de dulce. n partea opus a camerei, pe ecranul consolei, rmsese mesajul: AM S V UCID ACUM. l privi pe Harry, n continuare incontient i cu tubul perfuziei legat de bra. n tot acest timp, Harry zcuse fr cunotin. Pn acum nu se gndise la implicaiile acestei constatri. Acum era timpul s-o fac. Nu-i plcea, dar n-avea ce face. Spuse cu voce tare: Beth, de ce crezi c se ntmpl toate astea? Ce anume? Apariia mesajelor pe ecran. i aceast nou manifestare care nea atacat. Beth i arunc o privire neutr. Tu ce crezi, Norman? C nu e de vin Harry. Nu. Nu este. Atunci ce se ntmpl? Norman se ridic, nfurndu-se mai strns n pturi. i ndoi genunchiul bandajat: l durea, dar nu prea tare. Se apropie de hublou i se uit afar. n deprtare se ntrezrea irul de lumini roii ale explozibilelor interconectate de Beth. Nu putea pricepe de ce inuse mori s fac asta. Se comportase straniu. Se uit n jos, nspre baza habitatului. i acolo, chiar sub hublou, strluceau nite lumini roii. "Beth a armat i explozibilele din jurul habitatului." Beth, ce-ai fcut? Ce-am fcut? Ai armat i explozibilele din jurul lui DH-8. Da, Norman, spuse ea, privindu-l calm, nemicat. Beth, mi-ai promis c n-ai s-o faci! tiu. Dar am fost nevoit.

183

 Care sunt conectate? Unde e butonul, Beth? Nu exist nici un buton. Sunt conectate la nite senzori de vibraii automai. Vrei s spui c se declaneaz automat? Da, Norman. Beth, dar asta e o nebunie. Cineva continu s provoace aceste manifestri. Cine le provoac, Beth? Beth surse lene, adresndu-i un zmbet felin i prnd amuzat de ceea ce auzea. Chiar nu tii? Ba tia. Da, tia i simi c-l trece un fior rece. Tu eti sursa acestor manifestri, Beth. Nu, Norman, spuse ea fr s-i piard cumptul. Nu eu, ci tu.

06.40 ORE i aduse aminte de o ntmplare petrecut cu ani n urm, n primele zile de practic, la spitalul de stat din Borrego. Norman fusese nsrcinat de ndrumtorul su s alctuiasc un raport privind evoluia unui anumit pacient. Omul avea aproape treizeci de ani, era plcut i bine educat. Discutau tot felul de lucruri: transmisia hydramatic a mainilor Oldsmobile, cele mai bune plaje pentru surf, recenta campanie prezidenial a lui Adlai Stevenson, date despre vreun juctor de baseball i chiar despre teoria lui Freud. Bolnavul era de-a dreptul fermector, dei fuma igar de la igar, prnd mcinat de o tensiune intern. n cele din urm, Norman ajunsese s-l ntrebe de ce fusese internat n spital. Pacientul nu-i mai amintea de ce. i prea ru, dar pur i simplu nui amintea. La insistenele lui Norman, devenise mai puin fermector, mai iritat. n final ncepuse s bat amenintor cu pumnul n mas, cernd imperios ca Norman s vorbeasc despre altceva. Abia atunci Norman i dduse seama cine era acel om: Alan Whittier, care, adolescent fiind, i omorse mama i sora ntr-un camion, n Palm Desert, iar apoi ucisese ase oameni ntr-o staie de benzin i nc trei n parcarea unui magazin, pentru ca n cele din urm s se duc singur la poliie, suspinnd, isterizat de remucri i vinovie. Whittier sttuse la spital zece ani, timp n care atacase cu brutalitate civa asisteni. Acesta era omul care se ridicase nfuriat n faa lui Norman, trntind masa i izbind scaunul de perete. Norman era nc student: nu tia cum s se descurce. Se ntorsese ca s fug din camer, dar ua din spatele su era ncuiat. Aa se proceda ntotdeauna cnd erau intervievai pacienii violeni. Whittier se apropiase de Norman. Acesta avusese un moment de panic ngrozitoare pn cnd auzise ua descuindu-se i trei asisteni uriai nvliser nuntru, l nhaser i-l traser de o parte pe Whittier, care zbiera i njura. Norman se dusese ntins la ndrumtorul su, cernd s i se spun de ce fusese "lucrat" n felul acesta. ndrumtorul l ntrebase: Lucrat? Da, lucrat. Dar nu i s-a comunicat n prealabil numele pacientului? Numele lui nu i-a spus nimic? Norman rspunsese c nu dduse importan acestui amnunt. Ai face bine s fii atent, Norman, i spusese profesorul. ntr-un loc ca sta nu trebuie s-i lai niciodat garda jos. Este prea periculos. Acum, privind-o pe Beth, aflat n partea cealalt a habitatului, i zise: "Fii atent, Norman. Nu poi lsa garda jos. Pentru c ai de-a face cu o nebun i nu i-ai dat seama de asta."

184

 Constat c nu m crezi, spuse Beth, n continuare foarte calm. Eti n stare s discui cu mine? Firete. Adic s fii logic, n sensul sta. Desigur, spuse Norman, gndindu-se n acelai timp: "Nu eu sunt cel nebun." n regul atunci. i aminteti cnd mi-ai povestit despre Harry cum toate indiciile duceau la Harry? Da, bineneles. Mi-ai cerut o alt explicaie i eu am spus c nu am alta, Dar aceast explicaie exist, Norman. Cteva puncte pe care i-a convenit s le treci cu vederea, prima dat. Cum ar fi meduzele. De ce meduzele? Pentru c fratele tu a fost nepat de meduze, Norman, i tu te-ai simit vinovat dup aceea. i apoi, cnd vorbete Jerry? Cnd tu eti de fa, Norman. i cnd a ncetat calmarul atacurile? Cnd tu i-ai pierdut cunotina, Norman. Nu Harry, ci tu. Vocea ei era att de calm, att de linitit. Se czni s ia n considerare spusele ei. Era oare posibil s aib dreptate? F civa pai napoi i ncearc o privire de ansamblu, continu Beth. Eti un psiholog, aflat aici mpreun cu o trup de savani specializai n tiine pozitive. Nu ai nimic de fcut aici jos chiar tu ai spus-o. i nu-i aa c ai mai avut o perioad n via cnd te-ai simit neglijat din punct de vedere profesional? Nu-i aa c a existat o perioad neplcut pentru tine? Tu nsui mi-ai spus: ai urt aceast perioad din viaa ta! Da, dar... Cnd au nceput toate aceste ntmplri stranii, problema a depit cadrul preocuprilor noastre. Acum era o chestiune de psihologie. Exact ceea ce-i convenea ie, Norman, domeniul n care tu erai expertul. Dintr-odat ai devenit centrul ateniei, nu-i aa? "Nu, i zise el. Nu poate fi adevrat!" Cnd Jerry a nceput s comunice cu noi, cine a remarcat c are emoii? Cine a insistat s lucrm cu emoiile lui Jerry? Nici unul din noi nu era preocupat de emoii, Norman. Barnes voia s afle chestiile legate de armament, Ted voia s discute probleme tiinifice, Harry era pasionat de raionamentele logice. Tu eti cel interesat de emoii. i cine-l manipuleaz pe Jerry sau mai exact, nu reuete s-l manipuleze? Tu, Norman. Numai tu. Nu se poate, spuse Norman. Mintea i se nvrtea. Se czni s gseasc o contradicie i reui: Nu se poate s fiu eu pentru c nu am ptruns n sfer. Ba da, replic Beth. Numai c nu-i mai aminteti!

Se simi lovit, izbit fr ncetare. Nu reuea s-i regseasc echilibrul, iar loviturile continuau s curg. Aa cum nu-i aminteti c te-am rugat s caui codurile pentru lansarea baloanelor, spunea Beth cu vocea ei calm. Sau c Barnes te-a ntrebat care e concentraia de heliu n Cilindrul E. "Ce concentraie de heliu? Cnd m-a ntrebat Barnes aa ceva?" Sunt o mulime de lucruri de care nu-i aminteti, Norman. Cnd am intrat n sfer? nainte de primul atac al calmarului. Dup ce a ieit Harry. Bine, dar dormeam! Dormeam n cueta mea! Nu, Norman, nu dormeai. Pentru c Fletcher a venit s te cheme i disprusei. Timp de vreo dou ore nu am dat de tine i pe urm ai aprut cscnd. Nu te cred, spuse el. tiu. Preferi s transferi problema pe umerii altora. i eti detept.

185

Ai experiena manipulrilor psihologice, Norman. i-aminteti de testele pe care le-ai efectuat? Cnd ai suit oameni care nu bnuiau nimic ntr-un avion i le-ai spus c pilotul a avut un atac de inim? Speriindu-i de moarte? Asta e un soi de manipulare slbatic, Norman. Iar aici, n condiiile acestui habitat, ai avut nevoie de un monstru. Aa c ai fcut din Harry un monstru. Dar nu el era monstrul, Norman, ci tu nsui. Iat de ce i s-a schimbat aspectul i ai devenit hidos: pentru c tu eti monstrul. Dar mesajul? Nu spune: "M numesc Harry"? Da, aa este. i aa cum tot tu ai artat, persoana din pricina creia s-a ntrupat s-a temut c adevratul nume va aprea pe ecran. Harry, spuse Norman. Numele era Harry. i numele tu care este? Norman Johnson. Numele ntreg! Norman ncremeni. Simi c gura nu-l mai ascult. Mintea i se golise. Am s-i spun eu care este, zise Beth. Am verificat: este Norman Harrison Johnson!

"Nu, i spuse el. Nu, nu, nu! Nu poate fi adevrat!" tiu c e greu de acceptat, continu Beth cu vocea ei domoal, rbdtoare, aproape hipnotic. i te neleg. Dar dac ai s stai s judeci, ai s-i dai seama c tu ai vrut s se ajung aici. Tu ai vrut ca eu s neleg asta, Norman. Pi, doar cu cteva minute n urm mi-ai povestit despre Vrjitorul din Oz, nu-i aa? Chiar tu m-ai ajutat cnd nu pricepeam poanta sau cel puin subcontientul tu a fcut-o. Mai eti calm, Norman? Bineneles c sunt calm. Bun. Rmi aa, Norman. Hai s judecm logic. Vrei s cooperezi cu mine? Ce vrei s faci? Vreau s te fac inofensiv, Norman. Ca i pe Harry. Norman cltin cu hotrre din cap. Doar pentru cteva ore, Norman, insist ea, dup care pru c se decide: se apropie iute de el i n mn i strluci acul seringii. Norman se rsuci ntr-o parte. Acul se nfipse n ptur, pe care Norman o arunc i fugi nspre scri. Norman! Vino napoi! n timp ce urca scrile, o vzu pe Beth alergnd dup el cu seringa n mn. Ajunse n laboratorul ei i-i trnti chepengul de acces n nas. Norman! strig Beth, izbind cu pumnii n chepeng. Norman sttea cu picioarele pe trap, tiind c Beth n-avea cum s-l ridice. Ea continua s bat. Norman Johnson, deschide imediat chepengul. Nu, Beth, mi pare ru. Norman se relax. Ce putea s-i fac? Nimic! Aici era n siguran. Beth nu putea ajunge la el aici sus, nu putea s-i fac nimic atta timp ct rmnea n laborator. Apoi vzu pivotul metalic micndu-se n centrul chepengului, chiar ntre picioarele sale. De cealalt parte a trapei, Beth nvrtea roata: l ncuia n laborator.

06.00 ORE

186

Singurele lumini aprinse n laborator se aflau pe bancul de experiene, lng un ir de specimene conservate, aranjate cu grij n borcane: calmari, crevei, ou de calmar gigant. Atinse absent borcanele. Se ntoarse ctre monitorul, laboratorului i aps pe butoane pn cnd pe ecran apru imaginea lui Beth. Lucra la consola principal din Cilindrul D. ntr-un col l vzu pe Harry, care continua s zac incontient. Norman, m auzi? Rspunse cu glas tare: Da, Beth. Te aud. Norman, acionezi ntr-un mod iresponsabil. Reprezini o ameninare pentru ntreaga expediie. Era oare adevrat? Nu se gndise c ar putea pune n primejdie expediia. Nu simea c aa ar fi. Dar de cte ori n via nu ntlnise pacieni care refuzau s recunoasc ce se ntmpl cu viaa lor? Exemplele erau nenumrate: un brbat, profesor universitar, care era terorizat de ascensoare, dar care susinea neclintit c folosea ntotdeauna scrile pentru a-i menine condiia fizic. Era n stare s urce cincisprezece etaje, refuza ntlnirile fixate n blocuri mai nalte; i aranjase ntreaga via ca s eludeze o problem pe care refuza s o admit. Problema rmsese ascuns pentru el pn cnd, n cele din urm, avusese un atac de inim. Sau femeia care, extenuat de anii de supraveghere a fiicei sale deranjate psihic, i dduse copilului o sticlu cu pastile de dormit, fiindc, spunea ea, fata avea nevoie de odihn. Fata se sinucisese. Sau marinarul nceptor care, plin de entuziasm, i mbarcase familia pentru o excursie la Catalina, pe o mare zbuciumat de furtun, gata-gata s-i omoare pe toi. i veneau n minte zeci de exemple. Orbirea fa de propriul eu reprezenta un truism psihologic. i nchipuia cumva c el nsui era imun? Cu trei ani n urm, izbucnise un scandal minor cnd unul din profesorii de la catedra de psihologie se sinucisese, vrndu-i n gur eava unui pistol. Ziarele titraser: UN PROFESOR DE PSIHOLOGIE S-A SINUCIS Colegii i exprim surprinderea, cci decedatul era "mereu fericit" Decanul facultii, temndu-se pentru soarta subveniilor instituiei sale, l dojenise pe Norman pentru acest accident, dar adevrul neplcut este c psihologia are limite severe. Chiar cu o bun pregtire profesional i cu cele mai bune intenii, tot rmne o proporie enorm de necunoscut, n ceea ce-i privete pe cei mai apropiai prieteni, colegi, soie sau so i copii. Iar ignorana fa de propriul eu era i mai mare. Cea mai dificil rmne autocunoaterea. Puini ajung la ea. Sau probabil c nimeni. Norman, eti acolo? Da, Beth. Eu cred c eti un om bun, Norman. Nu rspunse nimic. Privi doar monitorul. Sunt convins c eti integru i crezi n adevr. E un moment dificil pentru tine, s recunoti realitatea n ceea ce te privete. tiu c mintea ta se strduiete s gseasc motivaii, s arunce vina pe altcineva. Dar cred c pn la urm ai s reueti, Norman. Harry nu putea s-o fac, dar tu poi. Cred c vei putea admite adevrul crud: c atta vreme ct eti contient, expediia este ameninat. Norman simi tria acuzaiilor, percepu fora linitit a vocii ei. Ideile sale erau ca nite veminte care i nvluiau treptat corpul. ncepu s vad lucrurile cu ochii ei. Era att de calm nct mai mult ca sigur c avea dreptate. Ideile i gndurile ei erau att de puternice. Beth, tu ai intrat n sfer? Nu, Norman. Asta e mintea ta, care ncearc din nou s ocoleasc adevrul. Nu eu am fast acolo. Tu ai fost.

187

Dar el nu-i amintea s fi intrat n sfer. Nu-i amintea absolut deloc. Harry, dup ce intrase, i amintise. De ce s fi uitat el? Ce l-ar fi putut bloca? Tu eti psiholog, Norman, continu Beth. Dintre toi, tu nu vrei s admii c ai avea o "umbr" a personalitii. Ai o motivaie profesional ca s crezi n propria-i sntate mintal. Bineneles c nu vei recunoate. Dar el nu era de aceeai prere. ns cum s o rezolve? Cum s determine dac avea sau nu dreptate? Mintea nu-i mai funciona cum trebuie. Genunchiul tiat i pulsa dureros. Cel puin aici nu ncpea nici o ndoial genunchiul su rnit era real. Testarea realitii. Se gndi c aa va rezolva dilema: prin testarea realitii. Care era dovada obiectiv c Norman intrase n sfer? Tot ce se petrecuse n habitat fusese nregistrat pe benzi video. Dac Norman s-ar fi dus la sfer, cu multe ore n urm, atunci undeva trebuia s existe o caset care s-l arate n sas, singur, mbrcndu-se i apoi ieind. Beth trebuia s-i arate acea band. Unde se afla banda? n submarin, bineneles. Trecuse destul timp de cnd fusese dus pe submarin. Poate chiar Norman o dusese. Aadar, nu exista nici o dovad obiectiv. Norman, renun. Te rog! Pentru binele nostru, al tuturor. Se gndi c poate avea dreptate. Era att de sigur pe ea. Dac el evita adevrul, dac punea expediia n primejdie, atunci trebuia s se predea i s-o lase s-l fac inofensiv. Pe de alt parte, putea avea ncredere n ea? Trebuia. Nu avea de ales. "Eu trebuie s fi fost, i zise. Aa trebuie s se fi ntmplat." Gndul acesta l ngrozi att de mult nct deveni bnuitor. I se opuse cu violen i i trecu prin minte c nu era un semn bun: prea mult rezisten. Norman? Da, Beth. Ai s-o faci? Nu m fora, Beth. D-mi un rgaz, bine? Desigur, Norman. Bineneles. Norman observ aparatul video de lng monitor. i aminti c Beth l folosise ca s urmreasc de mai multe ori la rnd aceeai band, cea n care sfera se deschisese singur. Banda aceea se afla acum lng aparat. O lu, o introduse n fant i porni aparatul. "De ce te mai uii la ea acum? i zise. Nu faci dect s ntrzii. Pierzi timpul." Ecranul se lumnin i atept s vad imaginea familiar a lui Beth mncnd din prjitur, cu spatele la monitor. Ei, dar asta era o alt band! Era o nregistrare direct de pe monitorul care prezenta sfera strlucitoare. O privi cteva secunde, dar nu se ntmpl nimic. Doar sfera. Lustruit, perfect, imobil. O mai privi o vreme, dar nu era nimic de vzut. Norman, dac deschid acum trapa, ai s cobori linitit? Da, Beth. Oft i se reaez n fotoliu. Ct timp ar fi urmat s stea adormit? Ceva mai puin de ase ore. Era bine. n tot cazul, Beth avea dreptate: trebuia s se predea. Norman, de ce te uii la banda aia? Privi iute n jur. Era pe undeva vreo videocamer care i permitea lui Beth s-l urmreasc? Da: sus, n tavan, aproape de chepengul superior, De ce te uii la banda aia, Norman? Era pe-aici.

188

 Cine i-a dat voie s te uii la ea? Nimeni. Pur i simplu era pe-aici. Acum nu mai prea aa de calm. S-a ntmplat ceva, Beth? Oprete blestemata aia de band, Norman. Era gata s-o ntrebe de ce i atunci o vzu pe Beth intrnd n cmpul imaginii i oprindu-se n faa sferei. Beth nchise ochii i-i nclet pumnii. anurile spiralate ale sferei se separar, dezvluind ntunericul dinuntru. Beth pi n sfer. n urma ei, ua se nchise.

Brbai afurisii! uier Beth furioas. Toi suntei la fel. Nu se poate s nu v bgai nasul unde nu trebuie! M-ai minit, Beth. De ce te-ai uitat la banda aia? Te-am implorat s nu te uii la ea. Nu putea dect s-i fac ru, Norman. Deja nu mai era suprat; acum vocea i era rugtoare, n pragul lacrimilor. Suferea schimbri emoionale rapide. Instabil, imprevizibil. i tocmai ea se afla la comanda habitatului. Beth. mi pare ru, Norman. Nu mai pot avea ncredere n tine. Beth... Am s ntrerup intercomul ca s nu mai fiu nevoit... Beth, ateapt... ...s te ascult. tiu ct eti de periculos. Am vzut ce i-ai fcut lui Harry. Cum ai denaturat faptele n aa fel nct s par c el a fost de vin. Ah, da, Harry a fost vinovatul pentru ca tu s-i faci mendrele. Iar acum vrei s arunci vina pe mine. Ei bine, afl c n-o s-i mearg pentru c te-am ntrerupt, Norman. N-am s-i mai aud vorba domoal, persuasiv. N-am s-i mai ascult manipulrile, aa c nu-i mai rci gura de poman. Norman opri banda. Monitorul o arta acum pe Beth la consola din camera de jos, acionnd claviatura. Beth? Ea nu-i rspunse; continua s lucreze la consol, bombnind ceva n surdin. Eti un mare ticlos, Norman, tiai? Cred c te simi att de oribil nct simi nevoia s-i aduci pe toi cei din jur la nivelul tu. Desigur c despre ea vorbea, i zise el. Te dai mare cu subcontientul: subcontientul n sus, subcontientul n jos. Mi-e sil de tine! Probabil c subcontientul tu vrea s ne ucid pe toi, numai pentru c tu vrei s te sinucizi i crezi c toat lumea trebuie s moar odat cu tine. Norman se simi scuturat de un fior. Beth, care-i pierduse ncrederea n sine i se autodispreuia, intrase n sfer i aciona acum cu puterea acesteia. Beth se considera o victim care lupt venic fr succes mpotriva propriei sale sori. Beth era persecutat de brbai, de societate, de tiin i de realitate. Nu reuea s-i dea seama niciodat c singur i provoca rul. "Aa c a pus explozibile n jurul habitatului", conchise el n gnd. Dar n-am s te las s-o faci, Norman. Am s te opresc nainte de-a ne omor pe toi. Tot ceea ce spunea Beth era reversul adevrului. Acum ncepea s-i dea seama: Beth intuise cum se deschide sfera i mersese acolo pe ascuns, pentru c ntotdeauna fusese atras de putere simea mereu c pierde puterea i c avea nevoie de mai mult. Dar atunci cnd o obinea, Beth nu era pregtit s se foloseasc de ea. Beth continua s

189

se vad pe sine nsi ca pe o victim, aa c era nevoit s nege puterea i s ajung s fie persecutat de aceasta. Era ceva diferit fa de Harry. Harry i nega temerile i astfel imaginile nfricotoare se manifestau de la sine. Dar Beth i nega propria putere, aa c se manifesta printr-un nor nvolburat de putere amorf, necontrolat. Harry era un matematician care tria ntr-o lume contient de abstracii, ecuaii i idei. El putea fi terorizat de o form concret, de genul calmarului. Dar Beth, zoologul care lucra zilnic cu animalele, fiine pe care le putea vedea i pipi, crease o abstracie. O for pe care n-o putea atinge i nici vedea. O for amorf i abstract care o amenina. i, pentru a se apra, mprejmuise habitatul cu explozibile. "Halal aprare", i zise Norman. Doar dac nu voiai, n secret, s te sinucizi. Groaza inspirat de situaia critic n care se afla se contura tot mai clar n mintea lui Norman, De data asta n-o s-i mearg, Norman. N-am s-i permit s-mi faci vreun ru. Beth apsa pe tastele consolei. Oare ce punea la cale? Ce putea s-i fac? Trebuia s se gndeasc. Deodat, luminile din laborator se stinser. O clip mai trziu, nclzitorul principal se opri, elementele roii ntunecndu-se pe msur ce se rceau. i ntrerupsese curentul electric. Oare ct putea rezista cu radiatorul oprit? Lu pturile de pe patul ei i se nfur cu ele. Ct timp va rezista fr cldur? De bun seam c nu ase ore, socoti el cu amrciune. mi pare ru, Norman. Dar trebuie s nelegi c att timp ct eti contient, eu sunt n pericol. "Mcar o or, i spuse el. Poate rezist mcar o or." Regret, Norman, dar sunt nevoit s procedez astfel. Auzi un uierat uor. Alarma din senzorul de la piept ncepu s semnalizeze. Se uit n jos, spre senzor. Chiar i n ntuneric observ c devenise cenuiu. i ddu seama imediat ce se ntmplase: Beth nchisese alimentarea cu aer.

05.35 ORE Sttea chircit n ntuneric, ascultnd piuitul intermitent al senzorului i uieratul aerului evacuat. Presiunea scdea cu repeziciune: urechile i pcneau, ca ntr-un avion care lua altitudine. "F ceva!" se ndemn n gnd, simind un val de panic. Dar nu era nimic de fcut. Era blocat n compartimentul superior al Cilindrului D. Nu putea iei de acolo. Beth deinea controlul tuturor facilitilor i era familiarizat cu comenzile sistemelor vitale. i ntrerupsese curentul electric, cldura i aerul. Era prins n capcan. Odat cu scderea presiunii, borcanele cu specimene explodar ca nite bombe, mprocnd fragmente de sticl n toat ncperea. Se ghemui sub pturi, simind cum cioburile sfiau estura. Respiraia i se ngreunase. La nceput crezu c e de vin tensiunea arterial, pe urm i ddu seama c aerul se rarefiase. Curnd avea s-i piard cunotina. F ceva. Nu putea s-i mai regleze respiraia.

190

F ceva! Dar nu se putea gndi dect la respiraie. Avea nevoie de aer, de oxigen. Apoi i aminti de dulpiorul de prim ajutor. Parc acolo era un tub de oxigen, pentru urgene? Nu era sigur. Aa prea s fie... Se ridic, dar o alt sticl explod, fcndu-l s se fereasc de cioburile mprtiate.. Cu pieptul scuturat de spasme, icni din pricina lipsei de aer. Pete cenuii i aprur naintea ochilor. Bjbi prin ntuneric, cutnd dulpiorul i micndu-i minile de-a lungul peretelui. Atinse un cilindru. Oxigen? Nu, era prea mare probabil c era un extinctor. Unde era dulpiorul? Continu s pipie peretele. Unde? Simi cutia metalic, cu crucea roie gravat n relief pe capac. O deschise i-i vr minile nuntru. Petele plutitoare din faa ochilor se nmuleau. Nu mai avea prea mult timp. Atinse cu degetele sticluele, pachetele moi cu fee. Nici o butelie cu aer. La naiba! Sticluele czur pe podea i ceva mare i greu i pic pe picioare, cu zgomot. Se aplec, pipi podeaua i se tie ntr-un ciob, dar nu bg de seam. Minile sale apucar un cilindru metalic rece. Era puin mai lung dect palma iar la unul din capete avea o pies din plastic, o duz... Era o butelie de spray o nenorocit de butelie de spray. O arunc ct colo. Oxigen. Avea nevoie de oxigen. "Lng pat", i aminti. N-avea oare fiecare pat din habitat cte un tub de oxigen, pentru urgene? Ddu peste canapeaua pe care dormise Beth i pipi peretele n zona n care ar fi trebuit s se afle oxigenul. Era din ce n ce mai ameit. Nu mai putea gndi cu claritate. Nici urm de oxigen. Apoi realiz c acela nu era un pat normal. Nu era destinat somnului. Aa c n-avea cum s fie oxigen aici. La dracu'! Deodat minile sale atinser un cilindru metalic agat de perete. La unul din capete avea ceva moale. Moale. O masc de oxigen. nfrigurat, i puse masca peste gur i peste nas. Pipi recipientul, rsuci robinetul. Auzi un uierat i inhal aerul rece. O und de ameeal intens, dup care mintea i se limpezi. Oxigen! Era salvat! ncerc s evalueze dimensiunile cilindrului: avea doar cteva sute de centimetri cubi, de folos doar n situaii limit. Gt timp i va ajunge? Nu prea mult, desigur. Era doar un rgaz temporar. F ceva! Dar nu mai tia ce s fac. Nu mai avea nici o scpare. Era prins ntro capcan. i aduse aminte de unul din profesorii si: btrnul dr. Temkin. "ntotdeauna exist o opiune. ntotdeauna este ceva de fcut. Niciodat nu ajungi n situaia de a nu avea de ales". "Ba uite c acum am ajuns", i spuse. Nici o opiune. n tot cazul, Temkin se referea la tratamentul aplicat pacienilor, nu la evadarea dintr-o ncpere etan. Temkin nu trise astfel de experiene i nici Norman. Oxigenul l fcu s-i simt capul mai uor. Sau era deja pe terminate? Prin faa ochilor se perindar, ca ntr-o parad, btrnii si profesori. S fi fost un fel, de trecere n revist a vieii, naintea morii? Toi profesorii: doamna Jefferson, care i spusese c ar fi fost bine s se fac avocat. Bunul Joe Lamper, care spunea rznd: "Totul e sex. Credem, totul se reduce la sex". Dr. Stein, care obinuia s spun: "Nu exist pacient care s nu poat fi tratat. Arat-mi unul i-l mnnc. Dac nu reueti s progresezi cu un pacient, atunci f altceva, orice altceva. Dar f ceva". F ceva!

191

Stein susinea stilul "nebunesc". Dac nu reueti s rezolvi un pacient, ia-o razna. mbrac-te n clovn, trage-i uturi, stropete-l cu un pistol cu ap, f orice lucru nebunesc i trece prin cap, dar f ceva! "Uite ce e, spunea el, ce faci acuma nu merge. Aa c ai putea la fel de bine s faci orice altceva, indiferent ct de trsnit ar prea". "Asta suna bine atunci", i zise Norman. I-ar fi plcut s-l vad pe Stein confruntat cu aceast problem. Oare ce i-ar spune dr. Stein s fac? Deschide ua. Nu pot; a ncuiat-o. Vorbete-i. Nu pot; nu vrea s m asculte. Pune mna pe controlul sistemelor. Nu pot; ea e deja acolo. Caut s te foloseti de ceea ce gseti prin camer. Nu pot; n-a mai rmas nimic care s-mi fie de folos. Atunci iei de, acolo! Nu pot. Am... Se opri. Asta nu era adevrat. Putea iei dac sprgea un hublou sau, i mai bine, prin deschiderea tambuchiului din tavan. Dar nu avea unde s se duc. Nu avea costum. Apa era ngheat. Fusese expus la apa aceea doar cteva secunde i fusese gata-gata s moar. Dac ar fi prsit camera ca s ajung n ocean, era aproape sigur c ar fi murit. Ar fi ngheat nainte ca apa s umple ncperea. n mod sigur ar fi murit. Cu ochii minii, l vzu pe Stein ridicndu-i sprncenele stufoase, cu un zmbet ironic pe buze. "Pi, oricum ai s mori. Atunci, ce ai de pierdut?". n mintea lui Norman ncepu s prind contur un plan. Dac deschidea trapa din tavan, putea iei n afara habitatului. Odat furiat afar, poate c reuea s ajung jos la Cilindrul A, s ptrund n sas i s-i pun costumul. Astfel avea s fie n siguran. Dac va putea ajunge la sas. Ct timp avea s dureze? Treizeci de secunde? Un minut? Oare i putea ine respiraia att de mult? Putea suporta frigul atta vreme? Oricum ai s mori. Apoi se rzgndi: "Btut n cap ce eti! ii n mn o butelie de oxigen: ai avea destul aer, dac n-ai sta ca blegul, fcndu-i tot felul de probleme. Mic-te!" "Nu, i spuse. Mai este ceva, ceva de care-am uitat..." Mic-te! Aa c ncet s se mai gndeasc, i fcu curaj i nvrti roata tambuchiului. Norman! Norman, ce faci, Norman! Nu eti n toate minile? o auzi pe Beth strignd, restul cuvintelor pierzndu-se n zgomotul apei ngheate, nvlind ca o cascad n habitat i umplnd ncperea. n momentul n care ajunse afar, i ddu seama de greeal: avea nevoie de greuti. Mai uor dect apa, corpul lui era mpins inexorabil ctre suprafa. Inhal o ultim doz de oxigen, ls s-i scape butelia i se ag disperat de evile reci din afara habitatului, tiind c, dac nu rmnea agat, nimic nu avea s-l mai opreasc i nu mai avea de ce s se prind pn sus. Avea s ajung la suprafa i s explodeze ca un balon. inndu-se de evi, se trase n jos, cumpnind fiecare micare, cutnd urmtoarea eava, urmtoarea denivelare de care s se agate. Era ca i cum ar fi urcat un munte n sens invers: dac-i ddea drumul, ar fi "czut" n sus i ar fi murit. Minile i amoriser demult, micrile i se ncetiniser din pricina frigului. Plmnii i ardeau. Mai avea foarte puin timp la dispoziie. Ajunse la baz i se strecur sub Cilindrul D, bjbind pe ntuneric i orbecind dup sas. Se mic pn la Cilindrul A i nimeri sasul. Era nchis. Trase de roat. Era ncuiat. Trase mai tare, dar n-o putu mica.

192

Era blocat afar. O fric intens puse stpnire pe el. Corpul aproape c-i nepenise de frig; tia c doar peste cteva secunde urma s-i piard cunotina. Trebuia s deschid trapa! Izbi n ea, n metalul din jurul ramei, fr s mai simt nimic, cu minile amorite. Roata ncepu s se nvrteasc singur, Trapa se deschidea. Probabil c avea vreun buton de siguran, pe care-l... Iei brusc deasupra apei, trase aer n piept, se scufund din nou. Reveni, dar nu putu s se urce n cilindru. Era mult prea nepenit, avea muchii ngheai, corpul nu-i mai rspundea la comenzi. "Trebuie s reueti, i spuse. Trebuie s reueti". Se prinse cu degetele de metal, scp, se prinse din nou. "Mai trage o dat. O singur dat!" i ridic pieptul peste rama metalic, czu pe punte. Nu simea nimic, i era ngrozitor de frig. i rsuci corpul, ncercnd s-i trag picioarele sus, dar czu din nou n apa ngheat. Nu! Se trase din nou n sus, pentru ultima dat din nou peste ram, din nou peste punte, se ndoi, se suci, ridic un picior, ntr-un echilibru precar, apoi i pe cellalt, pe care-l nu-l mai putea simi, iar n cele din urm se vzu n sfrit ieit din ap i se lungi peste punte. Tremura. ncerc s se ridice i czu. ntregul corp i tremura att de tare nct nu-i putea menine echilibrul. n partea opus i zri costumul, atrnnd pe peretele cilindrului. i vzu i casca purtnd inscripia "JOHNSON". Se tr pn la costum, cu trupul scuturat de spasme violente. ncearc s se ridice i nu reui. Ghetele costumului se aflau chiar n faa lui. Vru s le apuce cu minile, dar nu reuea s-i strng degetele. ncerc s apuce cu dinii de costum ca s se ridice, dar maxilarele i clnneau, scpate de sub control. Intercomul pcni: Norman! tiu ce vrei s faci, Norman! n orice moment Beth putea ajunge aici. Trebuia s-i mbrace costumul. Se afla la civa centimetri de el, dar minile i tremurau nencetat, nu putea ine nimic. n cele din urm observa gicile de la nivelul taliei, ce serveau la agarea instrumentelor. Reui s se prind de una din ele i trase cu ndejde. i vr un picior n costum, apoi pe cellalt. Norman! Se ntinse dup casc. Aceasta rpi un staccato pe peretele sasului pn cnd reui s-o desprind de pe crlig i s i-o pun pe cap. O rsuci pn auzi declicul siguranei. Continua s-i fie foarte frig. De ce nu se nclzea costumul? i ddu seama c nu era alimentat. Sursa se afla n sacul rezervorului. Norman se apropie cu spatele de rezervor i l puse pe umeri, blbnindu-se sub apsarea greutii. Trebuia s racordeze cordonul ombilical... ajunse cu minile la spate, l pipi... l prinse... i ata la costum... la talie... l cupl. Auzi un declic. Ventilatorul ncepu s zumzie. Corpul i fu strbtut de unde dureroase. Era efectul elementelor de nclzire asupra pielii ngheate. Simea peste tot nepturile a mii de ace. Beth spunea ceva -o auzea prin intercom dar nu putea s-o asculte. Sttea nepenit pe punte, respirnd cu greutate. Dar deja nelegea c era salvat: durerile se atenuau, mintea i se limpezea i nu mai tremura att de tare. Fusese ngheat, dar nu n asemenea msur nct s-i fie afectat sistemul nervos central. i revenea repede. Auzi pocniturile staiei radio:

193

 N-ai s ajungi la mine, Norman! Se ridic n picioare i i puse centura, ncheindu-i cataramele. Norman! Nu-i rspunse. Acum aproape c se nclzise i se simea destul de bine. Norman! Sunt nconjurat de explozibil! Dac te apropii de mine, buci te fac! Ai s mori, Norman! N-ai s ajungi la mine! Dar Norman nu avea de gnd s ajung la Beth. Avea un cu totul alt plan. Auzi uieratul aerului din rezervor, semn c presiunea se egaliza n interiorul costumului, Se arunc din nou n ap.

05.00 ORE Sfera strlucea luminoas. Norman se vzu reflectat de suprafaa perfect lustruit, iar apoi, pe msur ce se ndrepta spre partea din spate a sferei, imaginea i se frnse, fragmentat de anurile spiralate. Ajunse la u. Se gndi c arta ca o gur. Parc era stomacul unei creaturi primitive, gata s-l nghit. Fa n fa cu sfera, cu modelul straniu i neomenesc al spiralelor, simi c voina i se topea. Brusc i se fcu team. Nu mai era convins c va reui. "Nu fi caraghios, i spuse. Harry a reuit. i Beth. Ei au supravieuit". Examina spiralele, ca pentru a se liniti. Dar nu era nimic linititor de vzut; doar nite anuri curbe n metal, reflectnd lumina. "Okay, i zise n cele din urm. Am s-o fac. Am ajuns pn aici i nam murit. De ce n-a reui?" "Hai odat, deschide-te!" Dar sfera nu se deschise. Rmase neschimbat, o form perfect, lustruit, sclipitoare. Care era destinaia acestui obiect? Ar fi vrut s-i neleag sensul. Se gndi din nou la doctorul Stein. Care era replica lui favorit? "nelegerea este o tactic de ntrziere". Stein se supra n astfel de situaii. Cnd un student btea cmpii, intelectualiznd despre pacieni i problemele lor, l ntrerupea plictisit: i cui i pas? Cui i pas dac nelegem psiho-dinamica acestui caz? Dumneata ce preferi, s nelegi cum se noat sau s te arunci i s ncepi s noi? Numai cei care se tem de ap vor s neleag; ceilali sar i se ud". "Okay, i zise Norman. S ne udm". Se ntoarse ctre sfer i spuse n gnd: "Deschide-te!" Sfera nu se deschise. Deschide-te! spuse el cu glas tare. Acelai rezultat. Bineneles c tia c aa n-o s reueasc, pentru c Ted ncercase metoda ore n ir. Cnd Harry i Beth ptrunser nuntru, nu spuseser nimic. Totul se petrecuse undeva n mintea lor. nchise ochii i se concentr asupra sferei: rmsese tot nchis. "Sunt pregtit ca s te deschizi, mai ncerc el. Sunt gata acum". Nu se ntmpl nimic. Sfera nu se deschise. Norman nu luase n calcul posibilitatea de a nu fi n stare s deschid sfera. n fond, ceilali doi reuiser. Cum fcuser oare? Harry, cu mintea sa bine organizat, fusese primul care nelese. Dar Harry pricepuse abia dup ce vzuse banda lui Beth. Deci soluia

194

problemei se afla pe band. Tot aa, Beth revzuse de nenumrate ori banda, pn cnd nelese ce trebuia fcut. Ceva de pe band. Din pcate, acum n-avea la dispoziie acea band. Dar o vzuse i el de mai multe ori i probabil c ar putea s o reconstituie, derulnd-o n minte. Cum fusese? i reaminti scena: Beth i Tina mncnd cte o felie de prjitur. Apoi Tina spusese ceva despre depozitarea benzilor n submarin. Iar Beth i replicase ceva. Pe urm Tina ieise din cadru, dar spusese: "Crezi c vor deschide vreodat sfera?, iar Beth i rspunsese: "Poate. Nu tiu". Moment n care sfera se deschisese. De ce? "Crezi c vor deschide vreodat sfera?" ntrebase Tina. Rspunznd la aceast ntrebare, Beth trebuie s-i fi imaginat sfera deschis, trebuie s fi vzut n mintea ei imaginea sferei deschise... Urm un zgomot profund, grav, o vibraie care umplu spaiul din jur. Sfera se deschisese: ua ei se csca larg i neagr. *** "Asta era, i zise. Imagineaz-i c se ntmpl ceva i se va ntmpla". Ceea ce nseamn c, dac i va imagina c ua sferei se va nchide... Cu acelai huruit grav, sfera se nchise. ...sau se va deschide... Sfera se deschise din nou. Mai bine s nu-mi forez norocul, spuse el cu glas tare. Ua rmase deschis. Privi cu atenie prin spaiul uii, dar nu vzu dect un ntuneric adnc i uniform. "Acum ori niciodat", i spuse i pi nuntru. n spatele su, sfera se nchise. Pe msur ce se obinuia cu ntunericul, ncepu s vad ceva ca nite licurici. Era un fel de spum luminoas, miloane de lumini punctiforme care dansau rotindu-se n jurul su. "Ce-o fi asta?" se ntreb. Nu vedea dect spuma. Nu avea nici o structur i, aparent, era nemrginit. Era ca un ocean agitat, o spum scnteietoare. Simea o mare bucurie i o linite interioar. Era odihnitor s te afli acolo. ntinse minile, ncercnd s apuce spuma: micrile sale o nvolburar. i observ c "minile i devin transparente," c poate vedea prin propria carne spuma sclipitoare. Privi n jos: picioarele, bustul, totul devenea transparent n contact cu spuma. Acum fcea parte din spum. Senzaia era foarte plcut. Simi c devine mai uor. Curnd se simi ridicat i pluti n oceanul nesfrit. i puse minile sub ceaf i pluti. Se simea fericit. Ar fi rmas acolo pentru totdeauna. Simi c n acest ocean mai era ceva, o alt prezen. E cineva aici? spuse el. Sunt aici. Aproape c tresri, att de tare se auzi rspunsul. Sau, m rog, aa i se pruse. Pe urm se ntreb dac totui auzise ceva. Ai spus ceva? Nu. "Atunci cum comunicm?", ntreb el n gnd. Aa cum comunic toate celelalte ntre ele. "Cum adic?" De ce ntrebi dac tiii deja rspunsul? Spuma l mic uor, n linite, dar pentru un timp nu mai primi nici un rspuns. Se ntreb daca nu cumva rmsese iar singur. "Bine, dar nu cunosc rspunsul! Eti acolo?"

195

Da. "Credeam c te-ai dus". Nu am unde s m duc. "Vrei s spui c eti prizonierul acestei sfere? Nu. "Vrei s-mi rspunzi la o ntrebare? Cine eti?" Eu nu sunt un "cine". "Eti Dumnezeu?" Dumnezeu e un cuvnt. "Vreau s spun, eti o fiin superioar, o contiin superioar?" Superioar fa de ce? "De exemplu, fa de mine?" Dar tu la ce nivel te afli? "Destul de sczut. Cel puin, aa mi nchipui". Ei bine, asta e problema ta. Rtcind prin oceanul de spum, i trecu prin minte c Dumnezeu i btea joc de el. "Glumeti?" De ce ntrebi dac tii deja rspunsul? "Vorbesc oare cu Dumnezeu?" Nu vorbeti deloc. "Interpretezi cuvnt cu cuvnt ceea ce spun. Este din cauz c vii de pe o alt planet? Nu. "Eti de pe o alt planet?" Nu. "Aparii unei alte civilizaii? De unde vii?" De ce ntrebi dac tii deja rspunsul? Altdat, i spuse el, repetarea acestui rspuns l-ar fi iritat, dar acum nu simea nici o emoie. Nu avea de emis judeci. Pur i simplu primea nite informaii, nite rspunsuri. ntreb n gnd: "Dar sfera vine dintr-o alt civilizaie?" Da. "i poate din alt timp. Tu nu faci parte din sfer?" Acum, da. "Atunci de unde vii?" De ce ntrebi daca tii deja rspunsul? Spuma l deplas cu delicatee, legnndu-l domol. "Mai eti aici?" Da. Nu am unde s m duc. "M tem c, n ceea ce privete religia, nu prea sunt n tem. Eu sunt psiholog. M ocup de felul cum gndesc oamenii. n pregtirea mea, n-am nvat prea mult despre religie". Ah, neleg. "Psihologia nu are prea mult de-a face cu religia". Firete. "Deci, eti de acord?" Sunt de acord cu tine. "Asta m linitete". Eu nu neleg de ce. "Care "eu"?" Chiar vrei s tii? Se balansa n spum, simind o linite profund, n ciuda dificultilor acestei conversaii. "Sunt ngrijorat", gndi el. Spune-mi de ce. "Sunt ngrijorat pentru c semeni cu Jerry". Asta era de ateptat. "Dar Jerry era n realitate Harry." Da.

196

"Deci i tu eti Harry?" Nu. Bineneles c nu. "Atunci, cine eti? Eu nu sunt un "cine". "Atunci de ce semeni cu Jerry sau cu Harry?" Pentru c provenim din aceeai surs. "Nu neleg". Cnd priveti ntr-o oglind, pe cine vezi? "Pe mine". Aa, deci. "Ce, nu-i aa?" Asta depinde de tine. Ceea ce vezi depinde de tine. "Nu neleg. Asta tiam deja. Toat lumea o tie. E un truism psihologic, un clieu". neleg. "Eti o inteligen extraterestr?" Eti o inteligen extraterestr? "Eti un partener de discuie dificil. Ai s-mi dai i mie puterea?" Ce putere? "Cea pe care le-ai dat-o lui Harry i lui Beth. Puterea de-a face lucrurile s se ntmple cu ajutorul imaginaiei. Ai s mi-o dai i mie?" Nu. "De ce?" Pentru c deja o ai. "Bine, dar nu simt c o am. Atunci de ce spui c a avea-o?" tiu. "Mi-am imaginat ua deschizndu-se". Da. Se legn n spum, ateptnd alte rspunsuri, dar nu mai primi nici unul. Simi doar micarea ginga a spumei, o suspendare temporal plin de pace, i se simi cuprins de toropeal. Dup un timp, i spuse n gnd: "Scuz-m, dar a vrea s-mi explici mai clar i s nu te mai exprimi prin arade". Pe planeta voastr avei un animal pe care-l numii urs. Este un animal mare, uneori v depete n dimensiuni, este iste i are spirit inventiv, avnd creierul tot att de mare ca al vostru. Numai c ursul difer de voi prin ceva esenial. Nu poate exercita activitatea pe care voi o numii "a imagina". Nu poate crea imagini mentale despre cum ar putea fi realitatea. Nu-i poate reprezenta ceea ce se cheam trecut i viitor. Acesta este un atribut esenial al imaginaiei, este ceea ce a conferit mreie speciei voastre. Nimic altceva. Nici faptul c v tragei din maimu, nici utilizarea uneltelor, nici vorbirea, nici violena sau grija pentru progenituri i nici sociabilitatea. Toate acestea se regsesc i la celelalte animale. Dar mreia voastr const n imaginaie. Capacitatea de a imagina este componenta principal a ceea ce nelegei voi prin inteligen. Avei impresia c aceast capacitate este abia un pas util n procesul de rezolvare a unei probleme sau pentru a face s se ntmple ceva. Spunei c avei nuntrul vostru puterea binelui i a rului, ngerul i diavolul, dar n realitate avei un singur lucru: capacitatea de a imagina. Sper c i-a plcut acest discurs, pe care intenionez s-l prezint la urmtoarea ntrunire a Asociaiei Americane a Psihologilor i Sociologilor care va avea loc n martie, la Houston. Cred c va fi destul de bine primit. "Ce-ai spus?" gndi el surprins. Cu cine crezi c ai vorbit pn acum? Cu Dumnezeu? "Dar cu cine?" Cu tine, bineneles. "Bine, dar tu eti o alt entitate, separat de mine. Tu nu eti eu",

197

continu el s raioneze. Ba da. Tu m-ai creat. "Mai spune-mi". Nu mai e nimic de spus.

Faa i se odihnea pe metalul rece. Se rsuci pe spate i privi suprafaa lustruit a sferei, curbndu-se deasupra lui. Spiralele uii se modificaser din nou. Norman se ridic n picioare. Se simea relaxat i linitit sufletete, ca dup un somn ndelungat, n cursul cruia avusese un vis minunat. i amintea totul cu destul claritate. Se deplas n interiorul astronavei, napoi la pupitrul de comand, trecnd apoi prin holul cu lumin ultraviolet i ajungnd n compartimentul cu tuburile atrnate de perete. Tuburile erau pline. n fiecare din ele se gsea cte un astronaut. Exact aa cum se gndise: Beth creease un singur membru al echipajului o femeie solitar ca pentru a-i preveni. Acum era rndul lui Norman i, n consecin, camera era plin. "Nu-i tocmai ru", i spuse. Privi n ncpere i gndi: "S dispar, pe rnd". Unul dup altul, membrii echipajului se volatilizar sub ochii lui, pn nu mai rmase nici unul. "napoi, pe rnd". Materializndu-se conform dorinei lui Norman, membrii echipajului se ivir din nou n tuburi. "S fie toi brbai". Femeile se transformar n brbai. "S fie numai femei". Devenir cu toii femei. Se convinsese: avea puterea.

02.00 ORE Norman. Vocea lui Beth rsun n difuzoare, strnind ecouri n astronava pustie. Unde eti, Norman? tiu c eti pe acolo, pe undeva. Te simt, Norman. Norman travers buctria, trecnd pe lng masa cu cutiile goale de Coca pe ea i ieind apoi pe ua masiv, n compartimentul de pilotaj. Imaginea multiplicat a lui Beth prea c-l privete de pe toate ecranele consolei. Norman, tiu unde ai fost. Ai fost n sfer, nu-i aa, Norman? Aps pe pupitrul consolei cu latul palmei, ncercnd s deconecteze ecranele. Nu reui: imaginea persista. Norman! Rspunde-mi, Norman! Iei din cabina de comand i se duse nspre sas. N-are nici un rost, Norman. Eu sunt efa acum. M auzi, Norman? Odat ajuns n sas, i puse casca i nchise cu un declic inelul de siguran: aerul din rezervoare era rece i uscat. i ascult respiraia linitit. Norman! o auzi pe Beth prin intercomul ctii. De ce nu-mi rspunzi, Norman? i-e fric, Norman? Repetarea propriului nume l irit. Aps pe butoanele de deschidere

198

a sasului. Apa ncepea s ptrund prin podea, inundnd cu repeziciune compartimentul. Ah, iat-te, Norman, acum te vd. i ncepu s rd: un rs strident, ca un cotcodcit. Norman se ntoarse i vzu camera video montat pe robotul aflat nc n sas. i fcu vnt, rsucind-o n alt direcie. Asta n-ajut la nimic, Norman. Se afla n afara astronavei, lng sas. Explozibilele TEVAC, iruri de puncte roii, strlucitoare, se ntindeau neregulat, ca pe o pist de decolare proiectat de un inginer dement. Norman! De ce nu-mi rspunzi, Norman? Beth era instabil, nehotrt. Se simea asta n vocea ei. Trebuia s ncerce, pe ct posibil, s-o deposedeze de arma pe care o deinea, s deconecteze explozibilele. "S le deconectm, i zise el. Hai s deconectm explozibilele i s le dezamorsm." Numaidect toate becurile roii se stinser. "Nu-i ru deloc", i spuse Norman, inundat de un val de plcere. O clip mai trziu, luminile roii se reaprinser. Nu-i merge, Norman, spuse Beth. Cu mine nu-i merge. Eu pot a lupt cu tine. tia c Beth avea dreptate. Stingerea i aprinderea becurilor fusese o disput, o ncercare a voinelor. n felul sta conflictul putea dura la nesfrit. Deci, nu aa trebuia procedat. Trebuia s ntreprind ceva mai direct. Se ndrept spre cea mai apropiat cutie de explozibil TEVAC, De aproape, conul era mai mare dect crezuse. Avea cam un metru i douzeci nlime i o lumin roie n vrf. Te vd, Norman. Vd ce vrei s faci. Pe con scria ceva: nite litere galbene, imprimate pe suprafaa cenuie. Norman se aplec s citeasc. Dei vizorul i se aburise uor, reui s disting cuvintele. PERICOL EXPLOZIBIL TEVAC U.S.N. NUMAI PENTRU CONSTRUCII/DEMOLRI DURATA SECVENEI DE DETONARE 20: 90 CONSULTAI MANUALUL U.S.N./W/512-A NUMAI PERSONAL AUTORIZAT PERICOL EXPLOZIBIL TEVAC Mai scria ceva dedesubt, dar literele erau prea mici i nu le putea deslui. Norman! Ce-ai de gnd cu explozibilele mele, Norman? Norman nu-i rspunse. Studie modul de cablare. Un fir subire intra n baza conului, iar un altul ieea de acolo. Acesta din urm se ntindea pe fundul noroios pn la conul urmtor, unde erau tot dou cabluri: unul intra i altul ieea. Pleac de-acolo, Norman. M faci s devin nervoas. Un cablu intr, altul iese. Beth legase conurile n serie, ca pe nite beculee n pomul de Crciun. Desfcnd un singur fir, Norman putea dezamorsa toat linia de explozbile. ntinse braul i strnse cablul cu degetele nmnuate. Norman! Nu trage de firul la, Norman! Stai linitit, Beth. Pipi izolaia moale a cablului i o strnse mai tare. Norman, dac tragi de firul la ai s pui n funciune explozibilul. i-i jur c-o s se-aleag praful i de tine i de mine i de Harry i de tot, Norman. Nu putea fi adevrat. Beth minea. Beth i pierduse controlul, era

199

periculoas i-l minea din nou. i trase mna napoi. Simi cablul ncordndu-se. S nu faci asta, Norman... Cablul era acum ntins n mna lui. Am s te anihilez, Beth... Pentru numele lui Dumnezeu, Norman. Chiar nu vrei s m crezi? Ai s ne ucizi pe toi! nc mai ezita. Dac spunea adevrul? De unde tia ea despre explozibilele cablate? Privi n jos la conul mare i cenuiu care-i ajungea pn la talie. Ce-ar fi simit dac ar fi explodat? Ar fi simit oare ceva? La dracu cu totul! spuse el cu glas tare. i trase de firul din con.

iptul alarmei din interiorul ctii l fcu s tresar, n partea superioar a vizorului apru un mic afiaj cu cristale lichide, clipind grbit: "ALARM"... "ALARM"... Of, Norman, dar-ar dracii! Acum chiar c-ai fetelit-o! Din pricina alarmei, abia i auzea vocea. Pe tot conturul astronavei, luminile roii de pe conuri clipeau. Se pregti sufletete pentru explozie. Dar deodat alarma fu ntrerupt de o voce grav i rsuntoare de brbat care spuse: "Ateniune! Ateniune! Personalul de construcii s elibereze imediat zona exploziei. Explozibilii TEVAC au fost activai. ncepe numrtoarea invers... De la douzeci de minute n jos." Pe con, un afiaj rou indica: 20:00. Apoi, ncepu numrtoarea invers: 19: 59... 19: 58... Aceeai numrtoare se derula pe afiajul cu cristale lichide de pe vizorul ctii. i trebui un rgaz ca s-i fac ordine n idei i s neleag. Uitnduse la con, mai citi o dat inscripia galben: U.S.N. NUMAI PENTRU CONSTRUCII/DEMOLRI Bineneles! Explozibilele astea nu erau nite arme, erau destinate construciilor i demolrilor. Aveau temporizatoare ncorporate o ntrziere programat a exploziei de douzeci de minute, pentru a permite lucrtorilor s se ndeprteze. "Am douzeci de minute ca s fug, i zise. Asta nseamn timp din belug." Norman se ntoarse i, cu pai mari i repezi, se ndrept spre DH-7 i spre submarin.

01.40 ORE Pea calm, hotrt. Nu simea nici o ncordare. Respira cu uurin. Se simea confortabil n costum. Toate sistemele vitale funcionau normal. Urma s plece. Norman, te rog... Acum Beth l implora o alt deviere necontrolat a strii sale psihice. Norman o ignor, i continu drumul spre submarin. Vocea grav, nregistrat pe band, spunea: "Ateniune! Tot personalul US Navy s prseasc zona exploziei. Nousprezece minute i numrtoarea continu." Norman avu senzaia intens de premeditare, de putere. Nu mai avea ndoieli. tia ce avea de fcut. Nu pot s cred c faci asta, Norman. Nu cred c ai de gnd s ne

200

prseti. "Ba ai s crezi", i zise el. La urma urmei, ce putea face? Beth i pierduse controlul i devenise periculoas. Era prea trziu ca s mai poat fi salvat de fapt, era o nebunie s te apropii de ea. Beth era o uciga. ncercase deja s-l omoare o dat i aproape c reuise. Iar Harry fusese drogat pentru treisprezece ore. Acum probabil c, din punct de vedere clinic, era mort creierul nu-i mai funciona. Norman n-avea nici un motiv s rmn. Nu mai avea nimic de fcut. Submarinul era deja aproape. i desluea accesoriile pe fondul galben al carcasei. Norman, te rog... am nevoie de tine. "mi pare ru, i spuse el. Eu am s-o terg de-aici." Ocoli pe sub elicea propulsoare i observ numeie pictat pe suprafaa curbat: Deepstar III. Urc treptele ncastrate i ajunse n cupol. Norman... Acum contactul prin intercom se ntrerupsese. Era singur. Deschise trapa i intr n submarin. i debloc sigurana ctii i o scoase de pe cap. "Ateniune! Optsprezece minute i numrtoarea continu." Norman se aez n scaunul capitonat al pilotului, n faa comenzilor. Instrumentele clipir, se luminar, iar pe ecranul aflat chiar n faa lui apru: DEEPSTAR III Modulul de comand Avei nevoie de ajutor? Da Nu Anulat Aps pe "Da". Atept s apar cadrul urmtor. Pcat de Harry i de Beth. i prea ru c era nevoit s-i prseasc. Dar nici unul dintre ei nu reuise s-i exploreze propriul eu, devenind astfel vulnerabili fa de sfer i puterea acesteia. Acest aa-zis triumf al gndirii raionale asupra celei iraionale era o eroare tiinific clasic. Savanii refuz s-i recunoasc latura iraional, refuz s-i admit importana. Ei lucreaz numai cu raionalul. Pentru un savant totul avea sens, iar dac totui nu avea, atunci era dat la o parte ca reprezentnd ceea ce Einstein denumise "strictul personal". "Strictul personal, reflect el cu dispre. Oamenii se omoar unii pe alii pentru motive care in de strictul personal." DEEPSTAR III LISTA OPIUNILOR Coborre Urcare Siguran nchidere Monitor Anulare Norman aps pe "Urcare". Pe ecran apru schema panoului de comand, cu un punct care clipea. Atept urmtoarea instruciune. "Da, i spuse, sta era adevrul. Savanii refuzau s aib de a face cu iraionalul. Dar latura iraional nu dispare pur i simplu prin neluarea ei n seam. Iraionalul nu se atrofiaz prin nentrebuinare. Dimpotriv, cu ct este mai neglijat, partea iraional a unui individ crete n for i ca raz de aciune. i nici s te plngi n legtur cu asta n-ajut la nimic. Toi acei savani care se vitau n suplimentele duminicale cu privire la inerentul spirit distructiv al oamenilor sau la nclinaia lor ctre violen nu aveau nimic de-a face cu analizarea iraionalului. Pur i simplu i recunoteau n mod oficial neputina." Ecranul se schimb din nou:

201

DEEPSTAR III URCARE: Lista operaiunilor 1. Acionai arunctoarele de balast Trecere la pasul urmtor Anulare Norman aps pe butoanele de pe panou, acionnd arunctoarele de balast, i apoi atept urmtoarele instruciuni. "n fond, cum abordeaz savanii propriile lor cercetri? Toi oamenii de tiin sunt de acord c cercetarea tiinific nu poate fi oprit. Dac nu construim noi bomba, o vor face alii. Numai c, la scurt timp dup aceea, bomba va ajunge n minile unor oameni care vor spune: "Dac nu folosim noi bomba, o vor face alii." De fiecare dat, savanii spun c "ali oameni" sunt groaznici, iraionali i iresponsabili. Noi, savanii, suntem biei buni. Numai c ceilali ne creeaz probleme. i totui, n realitate, responsabilitatea ncepe cu fiecare individ n parte i cu alegerea pe care o face. Fiecare are de ales. Ei bine, i ncheie Norman irul gndurilor, eu nu mai pot s fac nimic pentru Harry i Beth." Trebuia s se salveze pe sine. Auzi un zumzet profund, care-i semnaliza pornirea generatoarelor, iar apoi uruitul elicelor. Pe ecran apru: DEEPSTAR III ACTIVAREA INSTRUMENTELOR DE PILOTAJ "Am pornit!" i spuse el, odihnindu-i ncreztor minile pe pupitrul de comand. Simea c submarinul avea s asculte docil de comenzile sale. "Ateniune! aptesprezece minute i numrtoarea continu." Sedimentele noroioase se nvolburar n jurul cabinei, odat cu pornirea motoarelor, apoi micul submarin alunec de sub cupol. Era ca i cum ar fi condus o main. Nu era mare lucru. Se deplas ntr-un arc lin, de la DH-7 spre DH-8. Se afla la ase metri nlime fa de fundul oceanului, ndeajuns de sus pentru ca elicele s nu strneasc noroiul. Mai avea aptesprezece minute. La o vitez de ascensiune maxim de doi metri pe secund fcea calculele mintal, rapid i fr efort avea s ajung la suprafa n maximum dou minute i jumtate. Timp berechet. Aduse submarinul aproape de DH-8. Reflectoarele din exteriorul habitatului rspndeau o lumin galben i palid. Probabil c energia era pe terminate. Stricciunile cilindrilor erau vizibile: uvoaie de bule ridicndu-se din cilindrii A i B, cavitile din D i sprtura din E, care era deja inundat. Habitatul era zdrobit i pe moarte. Dar de ce venise att de aproape de habitat? Privi cu coada ochiului la hublouri i i ddu seama c de fapt spera s-i vad pentru ultima oar pe Harry i Beth. Voia s-l vad pe Harry inert, n stare de incontien. Voia s o vad pe Beth stnd la fereastr i agitndu-i pumnii cu o furie dement. i trebuia o confirmare c avea toate motivele s-i prseasc. Dar, spre dezamgirea lui, nu vzu dect lumina galben care se stingea treptat n interiorul habitatului. Norman. Da, Beth. Acum se simea n largul su rspunzndu-i lui Beth. Avea minile pe comenzile submarinului, gata s -i nceap ascensiunea. Norman, eti un mare ticlos. Ai ncercat s m ucizi, Beth. Nu am vrut s te omor. Nu am avut de ales, Norman. Mda, bine. Nici eu nu am de ales. Ascultndu-se, tia c are dreptate. Dect s moar cu toii, mai bine s supravieuiasc cineva.

202

 i cum, ne prseti aa, pur i simplu? ntocmai, Beth. ntinse mna spre butonul de reglare a vitezei de ascensiune i l fix la 2 m/s. Era gata de urcare. Ai de gnd s dai bir cu fugiii? Sesiz nuana de dispre din vocea lui Beth. Este exact ceea ce am s fac, Beth. Tocmai tu, care nu conteneai s ne spui ct este de important s rmnem unii, aici jos? Regret, Beth. nseamn c-i e tare fric, Norman. Ba nu mi-e fric deloc, i ntr-adevr, se simea puternic i ncreztor, reglnd butoanele i pregtindu-i ascensiunea. Nu se mai simise att de bine de zile ntregi. Norman, spuse ea. Te rog, ajut-ne. Te rog! Cuvintele ei l atinser undeva, n fundul sufletului, deteptndu-i sentimentele de iubire, de competen profesional, de pur omenie. Pentru o clip se simi derutat, tria i convingerea c procedeaz bine slbindu-i. Apoi ns cltin din cap i se inu tare. Tria i inund din nou trupul. mi pare ru, Beth. Acum e prea trziu. Aps pe butonul "Ascensiune" i auzi zgomotul produs de golirea rezervoarelor cu balast. Deepstar III se legn uor. Habitatul trecu pe sub el, iar apoi submarinul i continu ascensiunea ctre suprafaa aflat la trei sute de metri deasupra.

n jur, doar negrul intens al apei i nici o idee de micare, cu excepia indicaiilor verzi ale instrumentelor de bord. ncepu s recapituleze n gnd evenimentele, de parc s-ar fi pregtit pentru a face fa unei anchete a US Navy. Procedase oare corect prsindu-i pe ceilali? Fr ndoial c da. Sfera era un obiect extraterestru care conferea unui individ puterea de a-i materializa gndurile. Toate bune i frumoase, numai c fiinele umane au o sciziune n creier, o sincop a proceselor mintale. Ca i cum ar avea dou creiere. Creierul contient poate fi controlat i nu ridic probleme. Dar creierul incontient, slbatic i abandonat, este periculos i distructiv atunci cnd impulsurile sale prind via. Necazul este c oamenii ca Harry sau Beth sunt literalmente dezechilibrai. Creierele lor contiente sunt hiperdezvoltate, dar ei nu au ncercat niciodat s-i sondeze subcontientul. n asta consta diferena dintre ei i Norman. Ca psiholog, Norman i cunotea, ntr-o oarecare msur, subcontientul. Acesta nu-i mai crea probleme. Tocmai de aceea Harry i Beth se manifestau prin intermediul unor montri, iar el nu. Norman i cunotea subcontientul. Pe el nu-l pndea nici un fel de monstru. "Nu. Greit." Gndul ncolit pe neateptate l lu prin surprindere. Greea oare? Relu raionamentul i decise nc o dat c, la urma urmei, avea dreptate. Beth i Harry erau ameninai de produsele subcontientului lor, iar Norman nu. Norman se cunotea pe sine, ceilali nu. "Temerile provocate de contactul cu o noua form de via nu sunt nelese. Cea mai probabil consecin a unui astfel de contact este teroarea absolut." Frazele din propriul su raport, scris n urm cu civa ani buni, i fcur loc brusc n mintea sa. De ce tocmai acum? n situaii de fric extrem, oamenii iau decizii greite. i totui, lui Norman nu-i era team. Departe de asta. Era ncreztor

203

i puternic. Avea un plan pe care-l ducea la ndeplinire. De ce se gndise la raport? La vremea aceea, fiecare fraz fusese elaborat cu grij, cu chinuri. Faptul c acum i revenise n minte l deranja. "Ateniune! aisprezece minute i numrtoarea continu." Norman trecu n revist cadranele indicatoare din faa sa. Se afla la dou sute aptezeci de metri adncime i urca cu repeziciune. Deja nu mai exista cale de ntoarcere. Dar de ce gndul la eventualitatea unei ntoarceri? De ce trebuia s-i intre acum n minte? Urcnd n linite, nconjurat de apa ntunecat, simi din ce n ce mai acut un soi de scindare nuntrul su, aproape ca o divizare interioar de tip schizofrenic. Ceva nu era n regul, sesiza asta. Ceva la care nu se gndise. Trecuse ceva cu vederea? "Nu, hotr el, pentru c, spre deosebire de Beth i Harry, eu sunt pe deplin contient. Sunt la curent cu tot ce sentmpl n sinea mea." Numai c Norman nu era perfect convins c aa era. Deplina cunoatere de sine putea fi un el filozofic, dar n realitate nu putea fi atins. Contientul era ca o piatr care "ncreea" suprafaa subcontientului. Orict de mult se lrgea aria contientului, dincolo de ea tot mai rmnea ceva care inea de subcontient. ntotdeauna mai rmnea ceva, chiar i pentru un psiholog umanist. Stein, btrnul su profesor, spunea: "Fiecare din noi are propria sa umbr." Ce fcea acum umbra lui Norman? Ce se petrecea n subcontient, partea renegat a propriului su creier? "Nimic. Mergi nainte." Se foi nelinitit n scaunul pilotului. i dorea att de mult s ajung la suprafa, era att de hotrt... "O ursc pe Beth. l ursc pe Harry. Nu suport s m ngrijorez pentru aceti oameni, s le port de grij. Nu vreau s-mi mai pese de nimeni. Asta nu intr n responsabilitatea mea. Vreau s m salvez pe mine. i ursc. i ursc." Fu ocat. ocat de propriile sale gnduri, de vehemena lor. "Trebuie s m ntorc", i spuse. "Dar dac m-ntorc, voi muri." Cu fiecare clip ns, o alt latur a personalitii sale devenea tot mai puternic. Norman fusese cel care nu mai contenea s le spun c trebuie s rmn unii, s coopereze. Putea oare acum s-i prseasc? Nu putea. Era mpotriva tuturor ideilor n care credea, mpotriva a tot ce era important i omenesc. Trebuia s se ntoarc. "Mi-e fric s m ntorc." n sfrit, asta era. Frica, a crei existen o negase att de hotrt; frica sentimentul care l determinase s-i abandoneze pe ceilali. Aps pe butoanele cuvenite, oprind ascensiunea. Cnd ncepu s coboare napoi, minile i tremurau.

00.13 ORE Submarinul se aez uor pe fundul oceanului, n apropierea habitatului. Norman ptrunse n sas i inund compartimentul. Apoi cobor din submarin i se ndrept spre habitat. Conurile de pe cutiile de explozibil TEVAC artau ciudat de festive, cu luminile lor roii, clipitoare. "Ateniune. Paisprezece minute i numrtoarea continu."

204

i calcul timpul de care avea nevoie. Un minut pentru a ajunge nuntru. Cinci, poate ase minute ca s-i echipeze pe Harry i Beth n costume. nc patru minute ca s ajung la submarin i s-i mbarce. Dou sau trei minute pentru ascensiune. Totul avea s fie pe muchie de cuit. Se strecur pe sub pilonii mari de susinere a habitatului. Aadar, te-ai ntors, Norman, o auzi pe Beth prin intercom. Da, Beth. Slav Domnului, spuse ea i ncepu s plng. Se afla sub Cilindrul A i-i auzea suspinele prin intercom, Gsi capacul tambuchiului i nvrti maneta pentru a-l deschide. Era blocat. Beth, deschide trapa. Dar ea continua s plng. Nu-i rspunse. Beth, m auzi? Deschide trapa. Plngnd ca un copil, suspinnd isteric, ea i zise: Norman. Te rog, ajut-m. Te rog. Asta i ncerc s fac, Beth. Deschide trapa. Nu pot. Cum adic, nu poi?! N-ajut la nimic. Ei haide, Beth, ce naiba... Nu pot s-o fac, Norman. Ba trebuie s poi. Deschide trapa, Beth. N-ar fi trebuit s te ntorci, Norman. Nu mai era timp pentru astfel de discuii. Beth, vino-i n fire i deschide trapa. Nu, Norman, nu pot. i ncepu s plng din nou. Norman ncerc pe rnd toate trapele: Cilindrul B blocat; Cilindrul C blocat; Cilindrul D blocat. "Ateniune. Treisprezece minute i numrtoarea continu." Se afla lng Cilindrul E, care fusese inundat la un atac anterior. Studie sprtura cu margini neregulate din nveliul exterior. Gaura era ndeajuns de mare ca s se poat strecura nuntru, dar avea marginile extrem de ascuite i dac-i tia costumul... Nu, decise el. Era prea riscant. Se deplas sub Cilindrul E. Avea oare i acesta o trap de acces? Gsi trapa i roti maneta. Se deschise cu uurin. mpinse capacul circular n sus i l auzi lovindu-se cu zgomot de peretele interior. Norman! Tu eti? Se czni s se urce n Cilindrul E. Sprijinit n mini i genunchi pe puntea lui E, gfia din pricina epuizrii. Trnti la loc trapa i o bloc, apoi i trase o clip sufletul. "Ateniune. Dousprezece minute i numrtoarea continu." "Dumnezeule! Aa repede?!" Ceva alb se prelinse prin faa vizorului ctii, surprinzndu-l. Se trase napoi i i ddu seama c fusese o cutie cu fulgi de porumb. Cnd o atinse, aceasta se dezintegr i fulgii se rspndir ca o zpad galben. Se afla n buctrie. Dincolo de maina de pit vzu o alt trap care fcea trecerea spre Cilindrul D. Acesta nu era inundat, ceea ce nsemna c trebuia s presurizeze cumva Cilindrul E. Privind n sus, observ o trap de trecere ce ducea n sufrageria cu peretele fisurat. Se cr rapid. Trebuia s gseasc gaz, nite rezervoare, ceva. n sufragerie era bezn, cu excepia luminii reflectate a proiectoarelor, filtrat prin fisura din perete. n ap pluteau perne i buci de cptueal. Ceva l atinse i vzu o fa acoperit de uvie de pr; cnd prul se mic, observ c o parte a feei lipsea, fiind tiat ntr-un mod grotesc. Tina.

205

Norman se nfior i mpinse cadavrul ntr-o parte. Acesta pluti n deriv, ndreptndu-se n sus. "Ateniune! Unsprezece minute i numrtoarea continu." Avea impresia c totul se petrecea prea repede. Abia dac-i mai ajungea timpul. Ar fi trebuit s se afle deja nuntrul habitatului. Nici un fel de rezervor de gcz n sufragerie. Cobor napoi n buctrie, nchiznd trapa din tavan. Cercet maina de gtit, cuptoarele. Deschise ua cuptorului i mai multe bule de gaz se npustir afar: aerul rmas n cuptor. Dar ceva nu era n regul, i zise el, cci gazul continua s ias dinuntru. uvoiul de bule nea nentrerupt din cuptor. Ce spunea Barnes despre gtitul sub presiune? Era ceva neobinuit legat de asta, dar nu-i putea aminti cu precizie. Foloseau gaz parc. Da, dar aveau nevoie i de mai mult oxigen. Asta nseamn c... mpinse de lng perete maina de gtit, gemnd din pricina efortului. i gsi o butelie scund de propan i dou rezervoare mari, albastre. Rezervoare de oxigen. Cu degete nendemnatice, rsuci valvele Y . Gazul nvli afar cu zgomot. Bulele se ridicau cu vitez spre tavan, acolo unde aerul era colectat ntr-o bul uria, n curs de formare. Deschise i al doilea rezervor de oxigen. Nivelul apei sczu rapid, pn n talie, apoi pn la genunchi. i se opri. Probabil c rezervoarele se goliser. N-avea importan, nivelul era suficient de sczut. "Ateniune! Zece minute i numrtoarea continu." Norman deschise ua de trecere n Cilindrul D i pi n interiorul habitatului. Lumina era slab. Un mucegai blos, verde i straniu, acoperea pereii. Pe canapea, Harry zcea incontient, cu perfuzia nc legat de bra. Norman trase afar acul, cu un strop de snge n vrf. l zgli pe Harry, ncercnd s-l trezeasc. Pleoapele lui Harry se zbtur, ns el rmase inert. Norman l ridic, l slt pe umr i-l transport astfel prin habitat. Prin intercom, Beth continua s plng. Norman, nu trebuia s vii. Unde eti, Beth? Pe monitoare, citi: SECVENA DE DETONARE 09: 32 Succedndu-se n ordine invers, cifrele preau c se mic prea repede. Ia-l pe Harry i ducei-v, Norman. Plecai amndoi. Pe mine lsai-m aici. Spune-mi unde te afli, Beth. Se mica prin habitat, din Cilindrul D n C. N-o vedea pe nicieri. Harry atrna ca o piatr de moar pe umrul su, fcndu-i i mai dificil trecerea prin uile despritoare. N-are nici un rost, Norman. Haide, Beth... tiu c sunt rea, Norman. tiu c sunt incorigibil. Beth... O auzea prin radioul ctii, aa c n-o putea localiza dup sunet. Dar nu putea risca s-i scoat casca. Nu acum. Merit s mor, Norman. Beth, termin! "Ateniune! Nou minute i numrtoarea continu." O nou alarm izbucni, un piuit intermitent care, cu fiecare secund, devenea mai tare, mai intens. Acum se afla n Cilindrul B, un labirint de evi i echipamente. Cndva curat i frumos colorat, era acoperit acum de mucegaiul vscos.

206

Din loc n loc atrnau jurubie de muchi fibros. Cilindrul B arta ca o mlatin din jungl. Beth... Aceasta nu-i mai rspunse nimic. "Trebuie s fie n ncperea asta", i zise el. Cilindrul B fusese tot timpul locul ei preferat, locul de unde se exercita controlul asupra habitatului. l aez pe Harry pe punte, sprijinindu-l de perete. Dar peretele era nesigur i Harry alunec, lovindu-se la cap. Tui i deschise ochii. Dumnezeule! Norman? Norman ridic mna, fcndu-i semn lui Harry s tac. Beth? spuse Norman. Las-m aici, Norman. Nu pot s-o fac, Beth. Trebuie s te iau i pe tine. Nu. Eu rmn pe loc, Norman. Beth, n-avem vreme pentru asta. Rmn, Norman. Asta merit. O vzu, n sfrit. Sttea ghemuit undeva n spate, prins ntre evi i plngnd ca un copil. inea n mn unul din harpoanele cu cap exploziv. l privi cu ochii plini de lacrimi. Ah, Norman, spuse ea. Erai gata s ne prseti... Iart-m. Am greit. ncepu s se apropie de ea, cu minile ntinse. Beth agit harponul. Nu. Ai avut dreptate. Ai avut dreptate. Acum vreau s pleci. Pe un monitor de deasupra capului ei, numerele clipeau inexorabil.: 08: 27... 08: 26... i zise n gnd: "Pot schimba asta. Vreau ca numrtoarea s nceteze." Dar numrtoarea nu ncet. Nu te poi lupta cu mine, Norman, spuse Beth, ghemuit n colul ei, cu ochii aprini de o energie furioas. Asta vd i eu. N-a mai rmas prea mult timp, Norman. Vreau s pleci. inea arma ndreptat cu fermitate spre el. Norman avu senzaia acut a absurditii situaiei: se ntorsese ca s salveze pe cineva care nu dorea s fie salvat. Ce mai putea face acum? Beth sttea nepenit acolo unde el nu putea ajunge, n-o putea ajuta. Abia i mai rmsese lui timpul necesar s plece, iar n plus trebuia s-l mai ia i pe Harry... "Harry, i zise el deodat. Unde era Harry acum? Vreau ca Harry s m ajute." Se ntreb ns dac mai avea timp. Numerele continuau s clipeasc, rmseser ceva mai mult de opt minute acum... Pentru tine m-am ntors, Beth... Pleac, spuse ea. Pleac imediat, Norman. Dar, Beth... Nu, Norman! Vorbesc serios! Pleac! De ce nu pleci? Apoi deveni bnuitoare: ncepu s priveasc n jur, moment n care Harry apru n spatele ei i o lovi cu o cheie mare n cap, lovitura provocnd un zgomot surd. Beth czu la podea. Sper c n-am omort-o! spuse Harry. i din nou, vocea profund, brbteasc, anunnd: "Ateniune! Opt minute i numrtoarea continu."

Norman se concentr asupra ceasului: "Stop. Oprete numrtoarea." Dar cnd privi din nou, ceasul continua s numere. i mai era i

207

alarma: nu cumva alarma l mpiedica s se concentreze? ncerc din nou. "Oprete-te acum. Numrtoarea trebuie s se opreasc acum! Numrtoarea s-a oprit!" Las-o balt, spuse Harry. Nu merge. Dar ar trebui s mearg! Nu, spuse Harry. Pentru c ea nu este complet incontient. La picioarele lor, Beth gemea pe podea. Mic un picior. nc mai e capabil s controleze situaia, constat Norman. Este foarte puternic. N-am putea s-o injectm? Norman cltin din cap. Nu mai era timp s se duc dup sering. Iar dac-ar fi injectat-o degeaba, ar fi pierdut timp... S-o lovim mai tare? insist Harry. S-o omorm? Nu, spuse Norman. Numai dac-o omoram putem s... Nu, rspunse Norman, gndindu-se: "Nici pe tine nu te-am omort, dei am avut ocazia." Dac nu vrei s-o omori, atunci nu poi s faci nimic ca s opreti timer-ul la, conchise Harry. Aa c mai bine s plecm naibii de aici. Alergar ctre sas. Ct timp a mai rmas? ntreb Harry. Se aflau n sasul din Cilindrul A, ncercnd s-o mbrace pe Beth cu costumul; sngele i nclise prul de pe ceaf. Se zbtu puin, ngreunnd i mai mult echiparea. Isuse, Beth... ct mai avem, Norman? apte minute i jumtate, poate chiar mai puin. Picioarele ei intraser deja n costum; i bgar repede i braele i traser fermoarul de la piept. Acionar instalaia de aer. Norman l ajut i pe Harry s-i mbrace costumul. "Ateniune! apte minute i numrtoarea continu," De ct timp crezi c e nevoie ca s ajungem la suprafa? ntreb Harry. Dou minute i jumtate, dup ce intrm n submarin. Grozav, conchise Harry. Norman l ajut pe Harry s-i nchid casca. S mergem. Harry cobor n ap, iar Norman ls n jos corpul incontient al lui Beth. Era grea, din cauza rezervorului de aer i a greutilor. Haide, Norman! Norman plonj n ap.

Ajuni la submarin, Norman se urc spre trapa de acces, dar aparatul neancorat se balans imprevizibil sub greutatea sa. Harry ncerc s o mping spre Norman pe Beth, care rmsese ndoit din talie. ncercnd s o prind, Norman alunec i czu pe fundul oceanului. "Ateniune! ase minute i numrtoarea continu." Grbete-te, Norman! ase minute! La naiba, am auzit! Norman se ridic n picioare i se urc din nou, dar acum costumul se murdrise de noroi i mnuile i deveniser alunecoase. Harry numra: 5: 29... 5: 28... 5: 27... Norman o apuc pe Beth de bra, dar o scp iari. D-o naibii, Norman! Prinde-o bine! ncerc! Uite, apuc-o acum. "Ateniune. Cinci minute i numrtoarea continu."

208

Alarma avea acum un sunet ascuit, cu un piuit insistent. Erau nevoii s ipe ca s se poat auzi. Harry, d-mi-o... Bine, uite, ia-o... Na, c-am scpat-o! Ia-o acum... n sfrit, Norman o apuc pe Beth de furtunul de aer, aproape de casc. Se ntreb dac nu cumva acesta avea s se rup, dar trebuia s rite. Strngnd de furtun, o trase pe Beth n sus, pn cnd o culc pe spate, pe platforma submarinului. Apoi ncerc s o mping prin trap. 4:29... 4:28... Norman i meninea echilibrul cu greutate. Unul din picioarele lui Beth se afla nuntru, dar cellalt, ndoit din genunchi, se proptise n buza trapei. Nu putea s-o coboare. De cte ori ncerca s se aplece nainte ca s-i ndrepte piciorul, ntreg submarinul se balansa, dezechilibrndu-l. 4:16... 4:15... N-ai vrea s ncetezi s mai numeri i s faci ceva? Harry se propti n peretele lateral al submarinului, opunndu-se rotirii acestuia cu propria greutate. Norman se aplec i ndrept piciorul lui Beth, care alunec uor prin trapa deschis; Norman i ddu drumul dup ea. Sasul era construit pentru un singur om, dar Beth fiind incontient n-avea cum s acioneze comenzile. Norman trebuia s fac asta n locul ei. "Ateniune! Patru minute i numrtoarea continu". n sas micrile i erau stnjenite de corpul lui Beth, presat de al lui, piept lng piept, casc lng casc. Cu greu reui s trag de trap i s-o blocheze. mpins de un curent furios de aer, apa prsi rapid compartimentul; nemaifiind sprijinit de ap, corpul lui Beth se lsase cu toat greutatea pe el, blocndu-i accesul la maneta trapei interioare. ncerc s o suceasc ntr-o parte: spaiul fiind prea strmt, i fu imposibil. Beth era ca o stan de piatr. ncerc s fac schimb de locuri cu ea, ca s ajung cumva la trap. ntreg submarinul ncepu s se legene, semn c Harry ncepuse s urce pe scara lateral. Ce dracu' se ntmpl acolo? Harry, te rog s taci! Pi, ce tot zbovii atta? Mna lui Norman se nclet pe maneta trapei. Aps n jos, dar ua rmase nemicat: trapa se deschidea nuntru. Cu Beth acolo, trapa nu se putea deschide. Era prea mare nghesuial: corpul ei bloca micarea uii. Harry, avem o problem. Isuse Hristoase... Trei minute i jumtate. Norman ncepu s transpire. De data asta o ncurcaser cu adevrat. Harry, trebuie s-o scot afar i s intru singur. Dumnezeule, Norman... Norman inund sasul i deschise din nou trapa superioar. Harry i meninu cu greu echilibrul pe coama submarinului. O apuc pe Beth de furtunul de aer i o trase n sus. Norman ncerc s nchid trapa. Harry, poi s-i tragi picioarele afar? Abia mi in echilibrul aici. Dar nu vezi c picioarele ei blocheaz... Pachet de nervi, Norman mpinse picioarele lui Beth afar. Trapa se nchise cu zgomot. Aerul nvli n sasul care se presuriza cu rapiditate. "Ateniune! Dou minute i numrtoarea continu". Se afla nuntrul submarinului. Instrumentele de bord rspndeau o lumin verde.. Deschise trapa interioar.

209

 Norman? ncearc s-o aduci jos, spuse Norman. i f asta ct de repede poi. Dar de fapt se gndea c se aflau ntr-o situaie deosebit de grea: cel puin treizeci de secunde ca s-o aduc pe Beth n sas i nc treizeci de secunde pentru ca Harry s ajung i el jos. Una peste alta, un minut... E nuntru. Presurizeaz. Norman acion iute robinetul de aer, golind sasul de ap. Cum ai adus-o aa de repede, Harry? Am folosit modalitatea cea mai natural de a te strecura prin spaii nguste. i, nainte ca Norman s poat cere lmuriri, trapa se deschise i vzu c Harry o mpinsese pe Beth n sas cu capul nainte. Norman o apuc de umeri i o aez uor pe podea, apoi nchise trapa. Cteva clipe mai trziu auzi suflul de aer care l anuna c Harry presuriza sasul.

Trapa submarinului se deschise, iar Harry ptrunse nuntru. Dumnezeule, un minut i patruzeci de secunde, spuse Harry. tii cum se piloteaz chestia asta? Da. Norman se aez n fotoliu i ncepu s acioneze comenzile. Auzir scrnetul ancorelor i simir trepidaiile. Aparatul se legn i prsi fundul oceanului. Un minut i treizeci de secunde. Ct spuneai c facem pn la suprafa? Dou minute i jumtate, spuse Norman cu mna pe maneta de reglare a vitezei de ascensiune. O mpinse dincolo de 2 m/s, pn la capt. Se auzi uieratul ascuit al aerului eliminat din rezervoarele de balast. Submarinul, cu prova ridicat, ncepu s se nale cu repeziciune. Mai repede nu merge? Nu. Dumnezeule! Calmeaz-te, Harry! Privir napoi i vzur habitatul cu luminile sale palide. Apoi irurile lungi de explozibile ce nconjurau astronava. Se ridicar pe lng aripa nalt a acesteia, lsnd-o n urm i nemaivznd apoi dect apa neagr. Un minut douzeci. Dou sute aptezeci de metri, spuse Norman. Senzaia de micare era abia perceptibil: numai indicaiile n permanent schimbare ale aparatelor de bord le ddeau de tire c nu stteau pe loc. Nu ne micm ndeajuns de repede, spuse Harry. Acolo jos e al dracului de mult explozibil. "Ba ne micm suficient de repede", i zise Norman, corectndu-l. Unda de oc ne va zdrobi ca pe-o cutie de sardele, spuse Harry, cltinnd din cap cu scepticism. "Unda de oc nu ne va face nici un ru". Dou sute patruzeci de metri. Patruzeci de secunde, anun Harry. N-o s reuim. Ba o s reuim. Ajunseser la dou sute zece metri, ridicndu-se cu rapiditate. Lumina filtrat a soarelui ddea apei o nuan azurie palid. Treizeci de secunde, spuse Harry. Unde suntem? Douzeci i nou... i opt... O sut optzeci i ase de metri, o sut optzeci i trei...

210

Privir n josul submarinului. Undeva, departe, abia se mai distingeau luminile habitatului, ca nite vrfuri de ace. Beth tui. Deja e prea trziu, spuse Harry. Am tiut de la nceput c n-o s reuim, Ba o s reuim, replic Norman. Zece secunde, anun Harry. Nou... opt... ine-te bine! Norman o trase pe Beth la pieptul su n momentul n care explozia zgli submarinul, rsucindu-l ca pe o jucrie, sltndu-l cu botul n sus, ndreptndu-l apoi la loc, purtndu-l n sfrit n sus ntr-un val uria. Mam, mam! url Harry, dei ascensiunea continua, ca i cum nu li s-ar fi ntmplat nimic. Am reuit! aizeci de metri, anun Norman. Afar apa devenise acum de un albastru-deschis. Aps pe nite butoane, ncetinind viteza de ascensiune. Urcaser foarte repede. Harry ipa, btndu-l pe Norman pe spate. Am reuit! Fir-ar dracu-al dracului, am reuit! Am supravieuit! Na fi crezut c vom reui! Am supravieuit! Norman distingea cu greu instrumentele de bord din cauza lacrimilor. Deodat, soarele strlucitor l fcu s mijeasc ochii: ieir la suprafa i vzur n sfrit marea linitit, cerul, norii pufoi. Ai vzut? strig Harry n urechea lui Norman. Ai vzut? E o zi a dracului de perfect!

00.00 ORE Cnd se trezi, Norman vzu o sgeat strlucitoare de lumin ce ptrundea prin singurul hublou, luminnd toaleta dintr-un col al camerei de decompresie. Lungit pe banchet, privi n jurul su: un cilindru orizontal, lung de cincisprezece metri; cteva banchete, o mas metalic i nite scaune n mijloc, toaleta din spatele unui mic paravan. Harry sforia n patul de deasupra lui. Vizavi, Beth dormea, cu braul ndoit peste fa. De undeva din deprtare se auzeau slab glasuri de oameni. Norman csc i se ridic din pat. Corpul l durea, dar n rest se simea bine. Se ndrept spre hubloul luminos i privi afar, clipind din pleoape n soarele strlucitor al Pacificului. Arunc o privire asupra punii-spate a vasului de cercetare John Hawes: platforma alb pentru aterizarea elicopterelor, colacii masivi de cablu, cadrul tubular metalic al unui robot subacvatic. Un echipaj al US Navy lansa la ap un al doilea robot, ntr-un potop de urlete, blesteme i fluturri de mini; ale lor erau vocile abia percepute de Norman prin pereii groi, de oel, ai camerei. n apropierea camerei, un marinar solid rostogolea un rezervor verde uria cu inscripia "Oxigen", aliniindu-l lng o duzin de alte asemenea recipiente. Cei trei membri ai echipei medicale care supraveghea camera de decompresie jucau cri. Privind prin sticla groas de aproape trei centimetri a hubloului, Norman avu senzaia c ptrundea cu privirea ntr-o lume miniatural cu care avea puine lucruri n comun, un soi de terarium populat cu specimene interesante i exotice. Aceast nou lume i era la fel de strin cum i se pruse i oceanul ntunecat, vzut dinuntrul habitatului. i urmri pe cei trei trntind crile pe lada de lemn, rznd i gesticulnd pe parcursul jocului. Nu priveau deloc nspre el i nici n direcia camerei de decompresie. Norman nu-i nelegea pe aceti tineri.

211

Oare nu trebuiau s fie ateni la desfurarea decompresiei? I se pru c sunt prea tineri i neexperimentai. Concentrai asupra jocului de cri, preau indifereni la uriaa incint metalic din apropiere, indifereni fa de cei trei supravieuitori dinuntru i la semnificaia mai extins a misiunii, la vetile pe care supravieuitorii le aduseser cu ei la suprafa. Aceti zglobii juctori de cri ai US Navy preau c nu dau doi bani pe misiunea lui Norman. Dar poate c nu tiau. Se ndeprt de hublou i se aez la mas. Genunchiul i palpita, iar n jurul bandajului pielea era umflat. Primise ngrijiri de la un medic al marinei, n timpul transbordrii din submarin n camera de decompresie. Fuseser scoi din Deepstar III ntr-un clopot presurizat, iar de acolo fuseser transferai n camera mare de pe puntea vasului CDS, cum o numeau oamenii din US Navy, respectiv camera de decompresie la suprafa. Urmau s-i petreac aici patru zile. Norman nu putea s-i dea seama ct timp trecuse de cnd se aflau acolo. Adormiser toi trei imediat i n camer nu se afla nici un ceas. Cadranul ceasului de la mn era zdrobit, dei nu-i amintea cnd se ntmplase asta. Pe masa din faa lui cineva zgriase ceva pornografic. Norman i trecu degetele peste nulee i-i aminti de anurile de pe sfera argintie. Numai c acum el, Harry i Beth se aflau n minile sigure ale celor de la US Navy. Abia atunci se ntreb n gnd: "Ce-o s le spunem?" Ce-o s le spunem? ntreb Beth. Trecuser cteva ore; Beth i Harry se treziser i erau acum aezai n jurul mesei metalice zgriate. Nici unul din ei nu ncercase s vorbeasc cu echipajul de afar. Norman se gndi c era ca i cum s-ar fi neles tacit s mai prelungeasc starea de izolare. Cred c va trebui s le spunem totul, opin Harry. Nu sunt de aceeai prere, spuse Norman. Fu surprins de tria convingerii sale, de fermitatea propriului su glas. i eu cred la fel, spuse Beth. Nu sunt convins c lumea noastr este pregtit pentru sfera aceea. n ce m privete, eu sigur n-am fost. i adres lui Norman o privire sfioas. El i puse mna pe umr. n regul, spuse Harry. Dar s privim lucrurile din punctul de vedere al US Navy, care a organizat o operaiune de proporii, costisitoare; ase oameni au murit i dou habitate au fost distruse. Vor dori s afle rspunsuri i vor continua s ne ntrebe pn cnd le vor obine. Am putea refuza s vorbim, spuse Beth. Asta n-are nici o importan, replica Harry. Nu uita c US Navy deine toate benzile. Exact, benzile! exclam Norman. Uitase de benzile pe care le aduseser la suprafa cu submarinul. Zeci de benzi care nregistraser tot ce se ntmplase n habitat n timpul petrecut de ei sub ap. i care aveau s dezvluie totul: calmarul, morii, sfera. Ar fi trebuit s distrugem benzile alea, spuse Beth. Poate c-ar fi trebuit, zise Harry, dar acum e prea trziu. Nu-i putem mpiedica pe cei de la US Navy s obin rspunsuril e pe care le doresc. Norman oft: Harry avea dreptate. n acel moment nu exista nici o modalitate de a ascunde ce se ntmplase sau de a-i mpiedica pe cei de la US Navy s afle despre sfer i despre puterea pe care o difuza. Acea putere ar fi putut constitui un fel de arm suprem: capacitatea de a-i nfrnge inamicul pur i simplu prin fora gndului. Implicaiile erau nfricotoare, iar ei erau cu totul neputincioi. Doar dac... Cred c-i putem mpiedica s afle, spuse el.

212

 Cum? ntreb Harry. Mai avem nc puterea, nu-i aa? Cred c da. Iar aceast putere const n capacitatea de a face orice s se ntmple, numai gndind. Da... n cazul sta, putem s-i mpiedicm s afle. Putem hotr s uitm totul. Harry se ncrunt. Iat o problem interesant: dac avem puterea s uitm puterea. i eu cred c trebuie s-o uitm, opin Beth. Sfera aceasta e mult prea periculoas. Se gndir n tcere la consecinele uitrii. Pentru c uitarea nu numai c i-ar fi mpiedicat pe cei de la US Navy s afle despre sfer ea ar fi fcut s dispar orice informaie despre sfer, chiar i cea nmagazinat n memoria lor. Ca i cum n-ar fi existat niciodat, sfera ar fi urmat s dispar din contiina umanitii pentru totdeauna. Grozav afacere, spuse Harry. Dup toate cele ndurate, s uitm totul... Tocmai fiindc am ndurat attea, Harry, zise Beth. S recunoatem c nu ne-am descurcat prea strlucit. Norman observ c acum Beth vorbea fr ranchiun, tenta argoas de mai-nainte disprndu-i. Din pcate, cam aa e, spuse Norman. Sfera a fost conceput ca s testeze orice tip de inteligen care ar fi intrat n contact cu ea, iar noi pur i simplu nu am trecut acest test. De asta crezi c a fost fcut sfera? zise Harry. Eu nu cred. Atunci de ce? Ei bine, hai s raionm altfel: s presupunem c ai fi o bacterie inteligent care rtcete prin spaiul cosmic i c ai ajunge pe unul din sateliii notri de comunicaii, aflat pe o orbit n jurul Pmntului. Desigur c ai gndi: "Ce obiect straniu i interesant! S-l explorez!" Pe urm ai ptrunde n interiorul satelitului. Ai gsi acolo multe lucruri fascinante, capabile s te impresioneze. Dar n cele din urm ai putea ajunge ntr-una din celulele de combustibil i hidrogenul de acolo te-ar ucide. Iar ultimul tu gnd ar fi: "Evident c acest dispozitiv din alt lume a fost construit pentru testarea inteligenei bacteriilor i pentru a ne ucide dac facem vreun pas greit". Desigur c, din punctul de vedere al bacteriei muribunde, judecata ar fi corect, dar n aceeai msur ar fi fals n ceea ce-i privete pe constructorii satelitului. Din punctul nostru de vedere, sateliii de comunicaii nu au nimic comun cu bacteriile inteligente. Nici mcar nu tim dac undeva n spaiu exist astfel de bacterii. Noi ncercm doar s comunicm i n acest scop construim nite dispozitive ct se poate de banale. Vrei s spui c e posibil ca sfera s nu constituie nici un mesaj, nici un trofeu i nici o capcan? Exact, spuse Harry. Poate c sfera n-are nimic de-a face cu cutarea altor forme de via sau cu testarea vieii, aa cum ne imaginm noi c trebuie s se desfoare aceste activiti. i poate c doar printr-un accident se ntmpl ca sfera s provoace asemenea schimbri profunde n noi. Dar pentru ce s-ar apuca cineva s construiasc o astfel de main? ntreb Norman. Este acelai gen de ntrebare pe care i-ar pune-o bacteria inteligent n legtur cu satelitul de comunicaii: "De ce s construiasc cineva o astfel de main?" Ct despre asta, interveni Beth, e posibil ca sfera nici s nu fie o main. S-ar putea ca sfera s fie o form de via. Poate c e vie!

213

 Nu-i exclus, ncuviin Harry. Dar atunci, adug Beth, dac sfera este vie, nu avem oare obligaia s-o meninem n via? Nu tim dac este vie. Norman se aez pe scaun i spuse: Toat aceast speculaie este interesant, dar dac privim lucrurile mai ndeaproape, constatm c nu cunoatem nimic n legtur cu sfera. De fapt nici n-ar trebui s-i spunem sfera. Probabil c ar trebui so numim "o sfer". Asta pentru c nu tim ce este. Nu tim de unde provine. Nu tim dac e vie sau nu. Nu tim cum a ajuns nuntrul acelei astronave. Nu cunoatem dect ceea ce ne imaginm, iar ce ne imaginm spune mai mult despre noi nine dect despre sfer. ntocmai, spuse Harry. Pentru c realmente sfera constituie o oglind pentru noi. i fiindc am ajuns aici, spuse H-arry, mai exist i o alt posibilitate. S-ar putea s nu fie ctui de puin extraterestr i s fie construit de oameni. Replica l gsi pe Norman complet nepregtit. Harry explic: S considerm o astronav din propriul nostru viitor care traverseaz o gaur neagr, ptrunznd ntr-un alt univers sau ntr-o alt zon a universului nostru. Nu ne putem imagina ce consecine ar rezulta din asta. Dar s-admitem c ar avea loc o puternic distorsiune temporal. Astfel nct putem presupune c astronava lansat n 2043 cu echipaj uman s-a aflat n tranzit timp de mii i mii de ani. ntr-un interv al att de lung, n-ar fi putut oare echipajul s-o inventeze? Mie nu-mi prea vine-a crede, spuse Beth. Totui, pentru moment, s zicem c aa a fost, Beth, zise Harry cu blndee. Norman observ c Harry i pierduse arogana. Acum erau din nou mpreun, conlucrau ntr-un fel care nu mai existase pn atunci. Tot timpul ct se aflaser sub ap se certaser, dar acum se instalase cu uurin ntre ei un spirit de echip. Viitorul constituie o problem real, continu Harry, numai c noi nu vrem s-o admitem. Ne amgim c putem ntrevedea viitorul mai bine dect putem s-o facem cu adevrat. Leonardo da Vinci a ncercat s construiasc un elicopter n urm cu cinci sute de ani, iar Jules Verne a prezis submarinul acum o sut de ani. Dar nici Leonardo i nici Jules Verne n-ar fi putut mcar s-i imagineze un computer, de pild. Conceptul de computer n sine presupune prea multe cunotine care pur i simplu erau de neconceput la data cnd triau acei oameni. Dac vrei, era o informaie care a aprut mai trziu, nu se tie de unde. Iar noi, cei de acum, nu suntem cu nimic mai nelepi. Nu ne-am fi putut nchipui c oamenii vor fi n stare s lanseze o nav printr-o gaur neagr cu civa ani n urm nici nu le bnuiam existena i cu siguran c nu putem ghici ce-ar putea realiza omenirea peste cteva mii de ani. Presupun c sfera a fost construit de oameni. Da, ntocmai. i dac n-a fost aa? Dac totui e produsul unei alte civilizaii? Avem dreptul s distrugem tot ce am aflat despre aceast via extraterestr? Nu tiu, murmur Harry, cltinnd din cap. Dac ne hotrm s uitm sfera... Atunci aceasta va disprea, spuse Norman. Beth privea int masa. Era bine dac puteam cere prerea altcuiva, spuse ea n cele din urm. Nu avem cui cere prerea, replic Norman. Dar putem oare uita cu adevrat? spuse Beth. Vom reui? Urm o pauz lung.

214

 Da, spuse Harry ntr-un trziu. Fr doar i poate. i cred c deja avem dovada c vom uita. Asta rezolv o problem logic ce m-a frmntat de la bun nceput, de cnd am explorat prima dat nava. Pentru c ceva foarte important lipsea de pe acea astronav. Zu? Ce anume? Nu exista nici un semn cum c cei care au construit-o tiau deja c este posibil cltoria printr-o gaur neagr. Nu te-neleg, spuse Norman. Ei bine, relu Harry, noi trei am vzut cu ochii notri o astronav care a traversat o gaur neagr. Ne-am plimbat prin ea. Aadar, tim c o astfel de cltorie este posibil. Da... i totui, peste cincizeci de ani, oamenii vor construi experimental acea astronav, fr s par a ti c nava lor a fost deja descoperit n urm cu o jumtate de secol. Nu exist nici o dovad c cei care au construit-o au avut cunotin de cltoria ei n trecut. Poate c e unul din acele paradoxuri temporale, opina Beth. Cum ar fi faptul c nu poi s te ntorci n trecut i s te ntlneti cu tine nsui... Harry cltin din cap i spuse: Eu nu cred c e un paradox. Cred c tot ceea ce se cunoate despre aceast nav se va pierde. Cu alte cuvinte, c vom uita totul. ntocmai, spuse Harry. i, cinstit vorbind, cred c e o soluie mult mai bun. Mult vreme, acolo jos am crezut c nici unul dintre noi nu va scpa cu via. De aceea voiam s-mi fac testamentul. Dar dac hotrm s uitm... Exact, o ntrerupse Harry. Dac hotrm s uitm, rezultatul va fi acelai. Cunoaterea va disprea pentru totdeauna, spuse Norman linitit. Se surprinse ezitnd. Acum c ajunseser la acest punct, simea o stranie reinere n a continua. i plimb vrfurile degetelor peste masa zgriat, atingndu-i suprafaa, ca i cum ar fi putut gsi astfel vreun rspuns. "ntr-un fel, i zise, suntem alctuii numai din amintiri. Personalitatea ne e determinat de amintiri, viaa se organizeaz n jurul amintirilor, cultura noastr este edificat pe fundamentul memorie colective numit istorie i tiin. Iar acum s renuni la o amintire, s renuni la cunoatere, s renuni la trecut..." Nu e uor, spuse Harry. Nu, nu este, admise Norman, De fapt, i era att de greu, nct se ntreba dac nu cumva avea de luptat cu o caracteristic uman fundamental, ca i dorina sexual. Pur i simplu nu putea s renune la aceast cunoatere. Informaia i se prea att de important, consecinele att de fascinante... ntregul su eu se revolta mpotriva ideii de uitare. Ei bine, conchise Harry, cred c n-avem ncotro i trebuie s-o uitm. M gndeam la Ted, zise Beth. i la Barnes, i la ceilali. Suntem singurii care tim cum au murit cu adevrat i pentru ce i-au dat viaa. i dac uitm... i vom uita, spuse Norman cu hotrre. S tii c are dreptate, spuse Harry. Dac uitm, cum ne vom descurca cu toate amnuntele care ne vor da de gol? Dup prerea mea, asta nu e o problem, replic Norman. Aa cum am vzut, subcontientul are puteri creatoare formidabile. De amnunte se va ocupa subcontientul. Este ca atunci cnd te mbraci dimineaa. Nu te gndeti neaprat la fiecare detaliu, curea, ciorapi i celelalte. Noi lum doar decizia general n privina felului n care dorim

215

s artm i apoi ne mbrcm. Chiar i aa, zise Harry, N-ar strica s lum mpreun aceast decizie general ntruct, posednd nc puterea, dac ne imaginm poveti diferite o s crem suspiciuni. n regul, accept Norman. S ne punem de acord. De ce am venit aici? Am crezut c e vorba de un accident aviatic. i eu la fel. Okay, s presupunem c a avut loc un accident aviatic. Minunat! i ce s-a ntmplat? US Navy a trimis nite oameni acolo jos ca sa cerceteze accidentul i a aprut o problem... Stai puin, ce problem? Calmarul? Nu, mai bine o problem tehnic. Ceva n legtur cu furtuna? Cderea sistemelor vitale n timpul furtunii? Da, aa-i mai bine. Sistemele vitale s-au avariat n timpul furtunii. i ca rezultat au murit civa oameni? O clip, s nu ne grbim. Ce anume a provocat avarierea sistemelor vitale? n habitat s-a produs o fisur, spuse Beth, iar apa a nvlit n rezervoarele de purificare din Cilindrul B, elibernd un gaz toxic. Se putea ntmpla aa ceva? Da, cu uurin. i, din acest motiv, au murit mai muli oameni. Okay. Dar noi am supravieuit. Da. De ce? ntreb Norman. Pentru c ne gseam n cellalt habitat. Norman cltin din cap: Cellalt habitat a fost i el distrus. Poate c a fost distrus mai trziu, n timpul exploziilor. Prea complicat, spuse Norman. S gsim ceva mai simplu. A fost un accident care a avut loc brusc i ne-a luat prin surprindere. n habitat s-a produs o sprtur, instalaia de purificare s-a avariat i n consecin majoritatea oamenilor a murit, iar noi am scpat pentru c... Ne aflam n submarin? Perfect! spuse Norman. Cnd au czut sistemele, noi ne aflam n submarin. De aceea noi am supravieuit iar ceilali nu. Dar de ce ne aflam n submarin? Conform orarului, transferam benzile. i benzile? Ce vor arta? Benzile vor confirma relatarea noastr, zise Norman. Totul va fi n concordan cu aceast relatare, ncepnd cu cei de la US Navy care neau trimis n misiune acolo jus i terminnd cu noi, care nu ne vom aminti nimic altceva n afar de aceast poveste. i nu vom mai poseda puterea de acum nainte? se interes Beth, ncruntndu-se. Nu, rspunse Norman. Nu o vom mai avea. Okay, spuse Harry. Beth pru c reflecteaz ceva mai mult, mucndu-i buza. Dar, n cele din urm, ncuviin: Okay. Norman respir adnc, uitndu-se la Beth i la Harry. Suntem pregtii s uitm sfera i faptul c, pentru o vreme, am avut puterea de a face lucrurile s se ntmple numai prin fora gndurilor?

216

Amndoi ncuviinar din cap. Brusc, Beth deveni agitat, foindu-se n scaun. Dar cum vom proceda exact? Pur i simplu nchide ochii i poruncete-i s uii, replic Norman. Beth spuse: i totui, suntei siguri c trebuie s-o facem? Suntei cu adevrat siguri? Era la fel de agitat, micndu-se cu nervozitate. Da, Beth. Trebuie s... renuni la putere. Atunci v trebui s-o facem mpreun, spuse ea. n acelai timp. Okay, spuse Harry. Cnd ajung la trei... nchiser ochii. Unu... Cu ochii nchii, Norman i zise: "Oricum, oamenii uit mereu c au puterea". Doi... continu Harry. Apoi Norman i concentr gndirea. Cu o intensitate subit, vzu din nou sfera, strlucind ca o stea, perfect i lucioas, i i spuse: "Vreau s uit c am vzut vreodat sfera". i, cu ochii minii, vzu sfera disprnd.

Trei! spuse Harry. Ce trei? zise Norman. Ochii l dureau, cuprini parc de o arsur. i mas cu degetul mare i cel arttor, apoi i deschise. Beth i Harry erau aezai la mas, mpreun cu el, n camera de decompresie. Artau obosii i deprimai. Dar la ce te puteai atepta, dup attea peripeii? Ce trei? repet Norman. Ah, fcu Harry, gndeam cu glas tare. C am rmas doar trei. Beth oft. Norman i vzu lacrimile din ochi. Ea scotoci n buzunar dup o batist. i sufl nasul. N-avei ce s v reproai, spuse Norman. A fost un accident. Nu se putea face nimic. tiu, spuse Harry. Dar gndul la oamenii aceia care se sufocau... n timp ce noi eram n submarin... le aud tot timpul ipetele... Doamne, a fi vrut s nu se fi ntmplat una ca asta. Se aternu linitea. Beth i sufl din nou nasul. i Norman ar fi vrut s nu se fi ntmplat nimic. Dar dorinele lor nu mai foloseau la nimic. Nu putem schimba ce s-a ntmplat, spuse el. Tot ce putem face este s ne mpcm cu ideea. tiu, spuse Beth. Am avut de multe ori de-a face cu traumele provocate de accidente, zise Norman. Pur i simplu trebuie s v convingei singuri c nu avei motive s v considerai vinovai. Ce s-a-ntmplat, s-a-ntmplat: unii au murit iar voi ai scpat. Nu e vina nimnui. Aa a fost s fie. A fost un accident. tiu asta, spuse Harry, i totui m simt vinovat. Trebuie s-i spui c aa a fost s fie, spuse Norman. Reamintetei asta tot timpul. Se ridic de la mas. Se gndi c sosise timpul s mnnce ceva. Aveau nevoie de hrana. Am s cer ceva de mncare. Mie nu mi-e foame, spuse Beth. tiu, dar trebuie totui s mncm. Norman se duse la hublou. Supraveghetorii de la US Navy l observar imediat i conectar intercomul radio. Domnule Johnson, v trebuie ceva? Da, spuse Norman. Avem nevoie de ceva mncare.

217

 Imediat, domnule. Norman vzu simpatia ntiprit pe feele lor. Aceti oameni neleseser ce oc suferiser cei trei supravieuitori. Doctore Johnson? Suntei n stare s vorbii cu cineva? S vorbim? Da, domnule. Experii de la contrainformaii au vizionat benzile de pe submarin i au s v pun nite ntrebri. n legtur cu ce? ntreb Norman, fr prea mult interes. Ei bine, cnd ai fost transportai n CDS, doctorul Adams a pomenit ceva despre un calmar. Adevrat? Da, domnule. Numai c se pare c pe band nu apare nici un calmar. Nu-mi amintesc de nici un calmar, spuse Norman perplex. Se ntoarse spre Harry. Ai spus ceva despre un calmar, Harry? Un calmar? Nu cred. Norman se adres din nou marinarului. Ce arat cu exactitate benzile? Pi, benzile ajung pn la momentul n care aerul din habitat... tii, accidentul... Da, zise Norman. De accident mi amintesc. Din cele nregistrate pe benzi, credem c tim ce s-a petrecut. Se pare c a avut loc o fisurare n peretele habitatului, ceea ce a fcut ca cilindrii de purificare s fie inundai. Astfel au devenit nefuncionali i atmosfera ambientului a devenit toxic. neleg. Probabil c s-a ntmplat foarte brusc, domnule. Da, spuse Johnson. Da, aa a fost. Aadar, suntei gata s discutai acum cu cineva? Cred c da... Da. Norman se ndeprt de hublou. i vr minile n buzunarul hainei i ddu peste o bucic de hrtie. O scoase i o studie cu curiozitate. Era fotografia unei maini roii, o Corvette. Norman se ntreb de unde apruse acolo fotografia aceea. Probabil c maina aparinuse celui care purtase haina naintea lui Norman. Posibil s fi fost unul din oamenii de la US Navy, disprui n dezastrul subacvatic. Norman se nfior, mototoli hrtia n pumnul strns i o arunc n coul de gunoi. Nu-i trebuia nici un fel de memento. i amintea prea bine dezastrul. tia c n-avea s-l uite toat viaa. i cercet din nou pe Beth i Harry. Amndoi artau obosii. Beth privea n jos, preocupat de propriile gnduri. i totui, avea faa senin; n ciuda suferinelor ndurate sub ap, Norman i zise c arta aproape minunat. tii Beth, spuse el, ari splendid. Beth pru c nu-l aude, apoi se ntoarse spre el. Ah, mulumesc, Norman, spuse ea. i zmbi. -----------

218