1

ARKADI STRUGATKI & BORIS STRUGAKI

E greu s fii zeu

Traducere din limba rus de Valerian STOICESCU PARALELA 45

Acelea au fost zile cnd am neles ce nseamn: s suferi; ce nseamn: s-i fie ruine; ce nseamn: s fii disperat. Pierre ABLARD Iat despre ce a vrea s v previn. n timpul executrii sarcinii vei avea arme pentru a v spori autoritatea. Dar nu avei voie s le folosii n nicio mprejurare. n nicio mprejurare. M-ai neles? Ernest HEMINGWAY

PROLOG
Anca avea arbaleta cu patul din material plastic negru, cu o coard din oel cromat ce se putea ntinde printr-o singur micare a levierului, ntr-o alunecare lin. Anton nu accepta aceste faciliti: avea un mecanism bun de lupt, modelul marealului Tots, de pe vremea regelui Pits ntiul, o arm acoperit cu un strat de cupru negru, cu un mic tambur pe care se nfur nurul din tendon de bou. n ceea ce-l privete pe Paca, acesta i luase o carabin pneumatic, considernd c arbaletele sunt o copilrie a omenirii. Asta pentru c era lene i nu avea talent pentru meseria de tmplar. Au acostat la rmul nordic, acolo unde ieeau la iveal din malul abrupt, nisipos i galben, rdcinile noduroase ale brazilor nali ca nite catarge. Anca abandon crma i privi n jur. Soarele se ridicase deja deasupra pdurii i totul era scldat n azuriu, verde i galben ceaa bleu de deasupra lacului, brazii de culoare verde-nchis i malul galben. Cerul era senin, de un albastru splcit. Nu-i nimic acolo, spuse Paca. Bieii se uitar n ap, aplecai peste bord. O tiuc uria, rosti cu fermitate Anton. Cu aa nottoare? ntreb Paca. Anton tcu, Anca se uit i ea n ap, dar nu i vzu dect propria imagine. Bine ar fi fost s ne scldm, spuse Paca, lsnd mna n ap pn la cot. E rece. Anton se ndrept spre pror i sri pe mal. Barca se cltin. Anton prinse bordul brcii i se uit ntrebtor la Paca. Atunci Paca se ridic, puse vsla pe dup gt, ca pe o cobili, i unduindu-i partea de jos a corpului, cnt: Vitzluputli! btrne cpitan! Hei, amice, tot mai sforii? Pzea, c-acu vei fi iubii De haite de rechini prjii! Fr s scoat un cuvnt, Anton trase brusc barca.
4

 Hei-hei! ip Paca, prinzndu-se de bord. De ce prjii? ntreb Anca. Nu tiu, rspunse Paca. Cei doi srir din barc. Nu-i aa c e grozav? Haite de rechini prjii! Au tras barca la mal. Picioarele se scufundau n nisipul umed, acoperit de ace uscate i conuri de brad. Barca era grea i alunecoas, dar au tras i pupa afar din ap, apoi s-au oprit, gfind. Mi-am strivit piciorul, spuse Paca i ncepu s-i aranjeze bandana roie de pe cap. Avea mare grij ca nodul benzii s stea exact deasupra urechii drepte, ntocmai ca la piraii irukanieni nsoi. Viaa nu e scump, o-hei! declam el. Anca i sugea cu atenie degetul. Te-ai nepat? ntreb Anton. Nu. M-am julit. Nu tiu care dintre voi are nite gheare... Ia s vd. Ea i art. Mda, fcu Anton. Traum. Ei, ce-i de fcut? Pe u-mrr-r i apoi de-a lungul rmului, propuse Paca. Atunci chiar c a meritat s ieim din barc, spuse Anton. Cu barca poate i mamaia, explic Paca. Dar pe mal: stufriul unu la mn, rpele doi la mn, vltorile trei la mn. Cu mihali. Sunt i somni. Haitele de somni prjii, spuse Anton. Dar tu te-ai scufundat n vltoare? M-am scufundat. N-am vzut. N-am primit invitaie. Multe-ai mai vzut tu! Anca le ntoarse spatele, i ridic arbaleta i trase ntr-un brad aflat la douzeci de pai. Coaja copacului czu. Meserie! exclam Paca i imediat trase cu carabina, intind sgeata Anci, dar nu o nimeri. Nu mi-am inut respiraia, se justific el. i dac i-ai fi inut-o? ntreb Anton. Se uit la Anca. Anca trase cu o micare puternic levierul coardei. Anca avea o musculatur frumoas. Anton privea cu plcere cum se rostogolea pe sub pielea bronzat ghemul tare al bicepsului. Anca inti cu atenie i mai trase o dat. A doua sgeat se nfipse n trunchi, trosnind, puin mai jos de prima.
5

 Pcat c facem asta, rosti Anca, lsnd n jos arbaleta. Ce? ntreb Anton. Distrugem arborii, asta e. Ieri am prins un puti care trgea cu arcul n pomi i l-am pus s scoat sgeile cu dinii! Paca! se nfrico Anton. terge-o, c tu ai dini buni. Eu am un dinte care uier, spuse Paca. n fine, spuse Anca. Hai s facem ceva. Nu-mi arde s m car pe rpe, spuse Anton. Nici eu nu am chef. S mergem drept nainte. Unde? ntreb Paca. Unde vedem cu ochii. Pi? spuse Anton. Deci n saiva, spuse Paca. Toca, hai la oseaua Uitat. i aminteti? Ce-ar mai fi! tii, Anecika... ncepu Paca. Nu-i sunt nicio Anecika, i-o tie Anca. Nu putea suporta cnd cineva o chema altfel dect Anca. Anton tia foarte bine asta. Spuse repede. oseaua Uitat. Nu se circul pe ea. Nu exist nici pe hart. Iar unde duce, nici asta nu se tie. Dar voi ai fost acolo? Am fost. Dar n-am reuit s explorm. Un drum de nicieri ctre nicieri, i reveni Paca. Marf! se aprinse Anca. Ochii ei devenir dou fante ntunecate. S mergem. Ajungem pn disear? Fii serioas! La dousprezece suntem acolo. Au escaladat rpa. La marginea ei, Paca ntoarse capul. Jos se zrea lacul albastru, cu limbi galbene de nisip, pleuve, barca de pe malul nisipos i nite cercuri mari, convergente, pe suprafaa linitit a apei unsuroase de lng mal probabil c acolo fusese acea tiuc. i Paca simi iari un extaz nedefinit, ca de fiecare dat cnd ei fugeau de la internat mpreun cu Toca i aveau nainte o zi ntreag de capul lor, plin de locuri neexplorate, cu fragi, cu pajiti fierbini i pustii, cu oprle cenuii i izvoare cu ap rece ca gheaa, ce apreau pe neateptate. i ca ntotdeauna i venea s urle, s sar n sus, de fapt asta i fcu imediat, i, n timp ce Anton se uit la el rznd, vzu n ochii celui din urm o deplin nelegere. Iar Anca i duse dou degete la gur i fluier voinicete, apoi intrar cu
6

toii n pdure. Pdurea de pini era rar, picioarele alunecau pe cetin. Razele soarelui cdeau piezi i treceau printre trunchiurile drepte, lsnd pe pmnt pete aurii. Mirosea a rin, a lac i fragi; de undeva de sus rzbtea ciripitul unor psrele nevzute. Anca mergea n fa, inndu-i arbaleta sub bra i aplecndu-se uneori dup fragii sngerii, parc lcuii. Anton se inea n urma ei, purtndu-i pe umr mecanismul de lupt, modelul marealului Tots. Tolba cu sgei l izbea greu n spate. Mergea i privea gtul bronzat al Anci, aproape negru, cu vertebrele ieite n relief. Cteodat se uita n jur dup Paca, dar acesta nu se zrea, doar uneori mai licrea n soare bentia lui roie, cnd n dreapta, cnd n stnga. Anton i imagin cum Paca se furieaz neauzit printre brazi, cu carabina pregtit, ntinzndu-i nainte faa slab, slbatic, cu nasul julit. Paca se furieaz prin saiva, c doar nu-i de glumit cu saivaua. Saivaua, prietene, te ntreab i trebuie s ai rgazul s-i rspunzi, se gndi Anton i chiar s-ar fi ncovoiat puin, dar n faa lui se gsea Anca i ea ar fi putut s se ntoarc spre el. Ar fi fost cam penibil. Anca ntoarse capul i ntreb: Ai plecat neauzii? Anton ddu din umeri. Cine pleac zgomotos? Eu, pare-se, am fcut totui zgomot, spuse Anca. Am scpat ligheanul i pe coridor s-au auzit nite pai. Probabil c era Fecioara Katia astzi este de gard. Am fost nevoit s sar n rondul cu flori. Tu ce zici, Toca, ce fel de flori cresc n rondul la? Anton se ncrunt. La tine sub fereastr? Nu tiu. De ce? Sunt nite flori extrem de rezistente. Nu le-apleac vntul, nu le rupe furtuna. De civa ani tot sar peste ele, iar lor nici c le pas. Interesant, spuse Anton cu o min gnditoare. i aminti c i la el sub fereastr se gsea un rond cu flori nu le-apleac vntul, nu le rupe furtuna. Dar el nu le-a dat niciodat atenie. Anca se opri, l atept i i ntinse un pumn de fragi. Anton culese cu grij trei dintre ele.
7

 Mai ia, spuse Anca. Mulumesc, spuse Anton. mi place s le iau una cte una. i zici c Fecioara Katia este destul de bun, nu-i aa? Depinde, spuse Anca. Cnd n fiecare sear i se spune omului c are picioarele ba murdare, ba prfuite... Ea tcu. Era uimitor de plcut s mergi cu ea prin pdure, umr lng umr, s-i atingi ca din ntmplare coatele goale i so priveti ct este de ndemnatic, de frumoas i de binevoitoare, ct de mari sunt ochii ei cenuii, cu gene negre. Da, spuse Anton, ntinznd mna pentru a ndeprta pienjeniul ce sclipea n soare. Chiar c ea nu are picioarele prfuite. Ia s fi fost i tu purtat pe brae prin bli, atunci, nelegi, nici tu nu ai fi fost prfuit... Dar cine o poart n brae? Henrich, de la staia meteo. l tii i tu, unu barosan, blond. Serios? De ce te miri? Orice puti tie c sunt ndrgostii. Iari tcur. Anton o privi pe Anca. Ochii Anci preau nite dungi negre. i cnd a fost asta? ntreb ea. A fost ntr-o noapte cu lun, rspunse fr chef Anton. Numai vezi s nu te dai de gol. Anca zmbi. Nu te-a tras nimeni de limb, Toca. Mai vrei fragi? Anton strnse mainal fragii din palma ei murdar i i arunc n gur. Nu-mi plac flecarii, se gndi. Nu suport palavragiii. Gsi pe neateptate argumentul. O s fii i tu purtat cndva n brae. i-ar plcea dac s-ar discuta pe aceast tem? De unde ai scos-o c voi ncepe s brfesc? spuse absent Anca. n general, nu iubesc palavragiii. Auzi, la ce te gndeti? La nimic special. Anca ridic din umeri. Puin mai trziu adug confidenial: tii, aa m-am sturat ca-n fiecare sear dat de la Dumnezeu s m spl de dou ori pe picioare. Biat Fecioar Katia, se gndi Anton, saivaua nu-i de tine. Au dat de potec. Aceasta cobora, iar pdurea devenea tot mai ntunecoas. Aici crescuser din belug ferigile i iarba nalt, umed. Trunchiurile pinilor erau acoperite cu muchi i cu
8

spuma albicioas a lichenilor. Dar saivaua nu glumete. O voce rguit, ce nu avea nimic omenesc, url pe neateptate. Stai! Arunc arma tu, nobile don, i tu, dona! Cnd saivaua te ntreab, trebuie s fii capabil s rspunzi. Printr-o micare precis, Anton o mbrnci pe Anca n ferigile din dreapta potecii i sri el nsui n partea stng, rostogolindu-se printre ferigi i ascunzndu-se dup o buturug putrezit. Ecoul rguit nc mai rtcea printre trunchiurile pinilor, iar poteca era deja pustie. Se aternu linitea. Culcat ntr-o rn, Anton nvrtea tamburul, ntinznd coarda. Trosni un foc de arm i peste Anton czu un fel de mizerie. Vocea rguit, neomeneasc, rosti: Donul este nimerit n clci! Anton gemu i i trase piciorul. Nu n piciorul la, n dreptul, preciz vocea. Se auzi chicotitul lui Paca. Anton se uit cu atenie dup buturug, dar nu zri nimic n masa verde, ntunecat. n acel moment rsun un fluierat ptrunztor i un zgomot de parc s-ar fi prbuit un copac. Uau, ip sugrumat Paca. ndurare! ndurare! Nu m omori! Anton sri imediat. Dintre ferigile aflate n faa lui iei Paca, ntors cu spatele. Avea minile ridicate. Anca ntreb: Toca, l vezi? Ca-n palm. Nu te ntoarce! ip ctre Paca. Minile la ceafa! Paca se supuse i i duse minile la ceaf. Apoi spuse: Nu spun nimic. Ce facem cu el, Toca? ntreb Anca. O s vezi acum, spuse Anton i se aez comod pe buturug, punndu-i arbaleta pe genunchi. Numele? url cu vocea lui Hex Irukanski. Paca i trase umerii n semn de dispre i nesupunere. Anton trase. Sgeata grea se nfipse cu un trosnet n ramura de deasupra lui Paca. Oho! exclam Anca. M cheam Bon Lcusta, recunoscu Paca fr tragere de inim. i aici se pare c zace unul dintre cei care au fost cu el. Un binecunoscut violator i criminal, rosti Anton. Niciodat nu face nimic pe degeaba. Cine te-a trimis? M-a trimis don Satarin Necrutorul, mini Paca.
9

Anton rosti cu dispre: Uite, aceast mn a rupt firul vieii scrboase a lui don Satarin, n urm cu doi ani, n inutul Spadelor Grele. M lai s-i trag o sgeat? ntreb Anca. Am uitat complet, spuse grbit Paca. De fapt, m-a trimis Frumosul Arata. Mi-a promis o sut de galbeni pentru capetele voastre. Anton se plesni peste genunchi. Ce mincinos! exclam el. Cum o s aib de-a face Arata cu un aa nemernic ca tine?! N-a putea totui s trag o sgeat n el? spuse feroce Anca. Anton rse demonic. n treact fie spus, interveni Paca, i lipsete clciul drept. E timpul s i se fi scurs tot sngele. Ia stai! l repezi Anton. n primul rnd, eu tot timpul mestec coaja pomului alb i, n al doilea rnd, dou femei barbare minunate mi-au pansat deja rnile. Ferigile se micar i Anca iei n potec. Avea o zgrietur pe obraz, iar genunchii i erau murdari de pmnt i verdea. A sosit timpul s-l aruncm n mlatin, spuse Anca. Cnd dumanul nu se pred, este distrus. Paca i cobor minile. n general, nu joci dup reguli, i spuse acesta lui Anton. La tine tot timpul reiese c Hex este un om bun. Multe mai tii tu! spuse Anton, ieind i el n potec. Saivaua nu glumete, mercenar mpuit ce eti! Anca i napoie carabina lui Paca. Ce, voi ntotdeauna tragei unul n cellalt? ntreb ea invidioas. Pi, cum? se mir Paca. Ce-ar mai fi s ipm Chi-chi! Piu-piu-u!? n joc trebuie s existe elementul de risc! Anton remarc n treact. Uite, deseori ne jucm de-a Wilhelm Tell. Facem cu rndul. Astzi eu stau cu mrul, mine st el. Anca se uit la ei. Nu zu? spuse ncet. Ar fi fost interesant de vzut. Cu mare plcere! o lu peste picior Anton. Numai c nu avem mr. Paca zmbea cu gura pn la urechi. Atunci Anca i smulse de pe cap bandana de pirat i o fcu repede ghemotoc. Mrul are un caracter convenional, spuse ea. Iat o int
10

minunat. S ne jucm de-a Wilhelm Tell. Anton lu ghemotocul rou i-l privi cu atenie. Se uit la Anca ochii i erau ca dou fisuri. Iar Paca se distra, era vesel. Anton i ntinse ghemotocul. Nimeresc cartea de joc de la treizeci de pai, spuse el cu voce egal. Se nelege, cu pistoalele cunoscute. Adevrat? spuse Anca i se ntoarse spre Paca. Dar tu, prietenul meu, nimereti cartea de joc de la treizeci de pai? Paca i aranj fesul pe cap. Cndva o s ncercm, spuse rnjind. Nici eu nu trgeam ru la vremea mea. Anton se ntoarse i, mergnd pe potec, ncepu s numere cu voce tare paii: Cincisprezece aisprezece aptesprezece Paca spuse ceva Anton nu auzi prea bine i Anca izbucni tare n rs. Parc prea tare. Treizeci, spuse Anton i se ntoarse. Paca arta mic de tot la distana de treizeci de pai. Triunghiul rou al ghemotocului se nla pe capul acestuia ntocmai ca o tichie de clovn. Paca zmbea. Tot se mai juca. Anton se aplec i ncepu s ntind linitit coarda. Binecuvntat s fii, tatl meu, Wilhelm! ip Paca. i-i mulumesc pentru tot, orice s-ar ntmpla. Anton aez sgeata i se ndrept de spate. Paca i Anca se uitau la el. Stteau unul lng altul. Poteca prea un coridor ntunecat i umed cu pereii nali i verzi. Anton ridic arbaleta. Mecanismul de lupt al marealului Tots deveni neobinuit de greu. mi tremur minile, se gndi Anton. Nu-i bine. Pcat. i aminti cum iarna, el i cu Paca au aruncat timp de o or bulgri de zpad ntr-un con de fier de pe stlpul gardului. Au aruncat de la douzeci de pai, de la cincisprezece i, n fine, de la zece nu puteau nimeri deloc. Apoi, cnd s-au plictisit i deja erau pe picior de plecare, Paca a aruncat n treact ultimul bulgre, fr s se uite, i a nimerit. Anton mpinse cu toat fora patul n umr. Anca st prea aproape, se gndi. Ar fi vrut s-i strige s se dea la o parte, dar nelese c ar fi fost o prostie. Mai sus. nc puin mai sus... nc... Apoi l cuprinse brusc certitudinea c i dac s-ar fi ntors cu spatele la ei, sgeata n greutate de un funt tot s-ar fi nfipt exact n rdcina nasului lui Paca, ntre ochii lui verzi i jucui. Deschise ochii i-l privi pe Paca. Acesta nu mai zmbea. Anca i ridica ncet-ncet mna cu degetele rsfirate,
11

iar faa ei prea ncordat i foarte matur. Atunci Anton ridic i mai sus arbaleta i aps pe crlig. Nu vzu unde s-a ndreptat sgeata. N-am nimerit, spuse foarte tare. Pea ncordat pe potec. Paca i terse faa cu ghemotocul rou, l scutur, l desfcu i ncepu s-i pun bandana pe cap. Anca se aplec i i ridic arbaleta. Dac mi trage una n cap cu chestia aia, se gndi Anton, i voi mulumi. Dar Anca nici nu se uit la el. Se ntoarse spre Paca i-l ntreb: Mergem? Imediat, spuse Paca. Se uit la Anton i, fr s spun un cuvnt, i btu fruntea cu degetul ndoit. Dar i tu te-ai speriat, spuse Anton. Paca i mai btu nc o dat fruntea cu degetul i plec dup Anca. Anton se tra n urma lor i ncerca s-i nving ndoielile. i-n fond, ce-am fcut? se gndea lipsit de puteri. Ce s-au bicat atta? M rog, Paca s-a speriat. Atta doar c nc nu se tie cine s-a speriat mai mult Wilhelm-tatl sau Tell-fiul? Dar ce-o fi cu Anca? Trebuie presupus c s-a speriat pentru Paca. i eu ce s-i fac? Uite, m trsc dup ei ca o rud srac. S nfac i apoi s plec. Acum o fac spre stnga acolo, este o mlatin bun. Poate prind vreo bufni. Dar nu ncetini pasul. nseamn c aa va fi pentru totdeauna. Citise v. undeva c aa se ntmpl deseori. Mai devreme dect credeau ieir la drumul prsit. Soarele era sus, era cald. Ace de brad l nepau sub guler. Drumul era betonat, construit din dou rnduri de lespezi crpate, grirocate. La mbinrile dintre plci cretea iarb deas i uscat. Marginile erau npdite de ciulini prfuii. Deasupra drumului zumziau bondarii unul se izbi cu neruinare drept n fruntea lui Anton. Era o atmosfer calm, lncezitoare. Privii! spuse Paca. Chiar n mijlocul drumului atrna un disc rotund din tabl, cu vopseaua cocovit, agat de o srm ruginit, ntins de-a curmeziul drumului. Pe disc se putea distinge un dreptunghi galben pe fond rou. Ce-i asta? ntreb fr vreun interes deosebit Anca. Un semn de circulaie, spuse Paca. Intrarea interzis. Crmida, clarific Anton.
12

 Dar n ce scop? ntreb Anca. nseamn c este interzis s mergi ntr-acolo. Atunci care-i rostul acestui drum? Paca ridic din umeri. Este o osea foarte veche. O osea anizotrop, spuse Anton. Anca sttea cu spatele la el. Un singur sens de circulaie. nelepi predecesori, spuse gnditor Paca. Uite aa: mergi, mergi cale de vreo dou sute de kilometri i deodat poc! crmida. Iar mai departe accesul este interzis i nici nu ai pe cine s ntrebi. i nchipui ce poate fi dincolo de acest semn! spuse Anca. Se uit n jur. mprejur se ntindea pe mai muli kilometri o pdure pustie i chiar nu aveai pe cine s ntrebi ce poate fi dincolo de acest semn. i dac nu este o crmid? Nu vezi c toat vopseaua este jupuit? Atunci Anton inti cu grij i trase. Bine ar fi fost ca sgeata s fi nimerit direct n srm i semnul s fi czut direct la picioarele Anci. Sgeata nimeri ns n partea superioar a semnului i strpunse tabla ruginit, scuturnd vopseaua uscat. Prostule, spuse Anca fr s se ntoarc. Era primul cuvnt pe care i-l adresase lui Anton, dup jocul de-a Wilhelm Tell. Anton zmbi strmb. And enterprises of great pitch and moment, rosti el, with this regard their currents turn awry,/and lose the name of action1. Devotatul Paca strig: Biei, pe aici a trecut o main! Chiar dup ploaie! Uitai, iarba este culcat! Uite, i aici... Paca are noroc, se gndi Anton. ncepu i el s cerceteze urmele de pe drum, vznd de asemenea iarba clcat i dra neagr lsat de aprtoare n locul unde automobilul frnase pe beton n faa gropii. Aha! exclam Paca. A trecut pe sub semn. Era limpede pentru oricine c aa era, dar Anton l
Iar cele mai mree din avnturi/La gndu-acesta se abat din cale/i nu ajung s se-ntrupeze-n fapt! (W. Shakespeare, Hamlet, Ed. Pandora-M, Trgovite, 2003, trad, de Dan Amedeu Lzrescu - n.r). 13
1

contrazise: Nici vorb, venea din cealalt parte. Paca ridic spre el privirile mirate. Ce-i cu tine, ai orbit? A venit din cealalt parte, repet cu ncpnare Anton. S mergem dup urme. Ce tot ndrugi verzi i uscate! se revolt Paca. n primul rnd, niciun ofer cinstit nu ar fi trecut pe sub crmid. n al doilea rnd, uit-te i tu: groapa, urmele de frn... Deci de unde venea? Ia slbete-m cu cinstiii ti! Eu sunt incorect i merg pe sub semn. Paca turb. Hai, ia di-dispari! spuse, aproape blbindu-se. Ntrule. Te-a btut soarele-n cap! Anton se ntoarse i, privind direct n faa lui, trecu pe sub semn. Dorea un singur lucru: s-i apar n fa un oarecare pod aruncat n aer i s fie nevoit s-i croiasc drum pn pe partea cealalt. Ce-am eu cu onestul lui! se gndea. Las-i s plece unde vor... cu Paenca al ei. i aminti cum Anca l repezise pe Paca, atunci cnd a strigat-o Anecika, i se simi mai bine. ntoarse capul. l vzu imediat pe Paca: Bon Lcusta mergea adus de spate pe urmele enigmaticei maini. Discul ruginit se cltina uor deasupra capului, iar cerul albastru licrea printr-o gaur a discului. Anca sttea pe marginea drumului, sprijinindu-i coatele pe genunchii goi i aezndu-i brbia pe pumnii ncletai. *** ... Se ntorceau deja la amurg. Bieii vsleau, iar Anca sttea la crm. Deasupra pdurii negre se nla luna roie, n timp ce broatele orciau asurzitor. i ce bine fusese totul gndit, se ntrist Anca. Off, voi tia!... Bieii tceau. Apoi Paca ntreb ncetior: Toca, ce era acolo, dincolo de semn? Un pod explodat, rspunse Anton. i scheletul unui fascist prins de tun n lanuri. Se mai gndi puin i adug: Tunul intrase complet n pmnt...
14

 Mda, fcu Paca. Se mai ntmpl. Iar eu l-am ajutat pe unul s-i repare maina acolo.

15

CAPITOLUL 1
Cnd Rumata trecu de mormntul Sfntului Miki al aptelea i ultimul de pe acest drum deja se fcuse ntuneric de-a binelea. Mult ludatul armsar hamaharian, luat de la don Tameo pe o datorie la cri, se dovedise a fi o adevrat mroag. Armsarul era scldat n sudori, i paradise picioarele i se deplasa ntr-un trap urt, legnat. Rumata i strngea corpul ntre genunchi, l pocnea ntre urechi cu mnua, dar calul se mrginea doar s-i clatine trist capul fr a mri pasul. De-a lungul drumului se ntindeau tufiuri ce preau a fi n amurg nite vltuci de fum nchegat. Bzitul narilor era insuportabil. Pe cerul tulbure stelele rare i palide licreau tremurtor. Adierea vntului era n acelai timp i cald, i rece, aa cum era ntotdeauna toamna n aceast ar maritim, cu zilele ei sufocante, prfoase i cu serile friguroase. Rumata se nfur mai bine n manta i ls frul liber. Nu avea rost s se grbeasc. Mai era o or pn la miezul nopii, iar pdurea Sughiata apruse deja la orizont ntocmai ca o bordur ntunecat i zimat. De o parte i de alta se ntindeau cmpurile arate, mlatinile sclipeau n lumina stelelor, mirosind nfiortor a rugin moart. Se ntrezreau dealuri ntunecate i garduri putrezite, de pe vremea invaziei. n deprtare, pe partea stng, se aprindea i se stingea o vlvtaie: probabil ardea unul dintre acele nenumrate i plictisitoare ctune, denumite odat Hoiteti, Spnzureti, Tlhreti i schimbate recent, n urma edictului regal, n Pofteni, Bogteni, ngereni. Aceast ar acoperit de uriaul strat al norilor de nari, sfiat de rpe, inundat de mlatini, lovit de malarie, molime i guturaiuri mpuite se ntindea pe sute de mile: de la malurile Strmtorii pn la saivalele pdurii Sughiata. La o cotitur a drumului se desprinse din tufiuri o siluet ntunecat. Armsarul se arunc ntr-o parte, ridicndu-i capul. Rumata prinse frul, i trase din obinuin dantela de la mna dreapt i i aez palma pe mnerul spadei, privind cu atenie. Omul de lng drum i scoase plria. Bun seara, nobile don, spuse acesta aproape optit, mi cer iertare. Ce s-a ntmplat? ntreb Rumata, ascultnd atent.
16

Nu exist ambuscade fr zgomote. Tlharii sunt trdai de scritul coardei, agresorii cenuii rgie fr a se putea stpni din cauza berii proaste, drujinicii baronilor fornie nesioi i zngnesc din fiare, iar clugrii vntorii de sclavi se scarpin cu prea mult zgomot. n tufiuri era ns linite. Se vede treaba c acest om nu era un complice al hoilor. De fapt, nici nu semna a complice era doar un orean ndesat i scund, ntr-o manta srccioas. mi ngduii s fug mpreun cu dumneavoastr? spuse el, fcnd o plecciune. Te rog, spuse Rumata, micnd frul. Poi s te ii de scara eii. Oreanul mergea alturi. i inea plria n mn, iar n cretetul capului lucea o chelie impuntoare. Vnztor, se gndi Rumata. Umbl pe la baroni, pe la negustorii de vite, cumpr in sau cnep. De altfel, un vnztor curajos... Sau poate nici nu este un vnztor. Poate e doar un oarece de bibliotec. Un fugar. Un izgonit. Acum sunt muli de felul acesta pe drumurile nocturne, mai muli dect vnztorii... Sau poate este un spion. Cine eti i de unde vii? ntreb Rumata. M cheam Qune, spuse trist oreanul. Vin din Arkanar. Fugi din Arkanar, spuse Rumata, aplecndu-se. Fug, recunoscu trist oreanul. Ce aiurit, se gndi Rumata. Sau este totui un spion? Trebuie s verific... Dar de ce, practic, trebuie? Cui i trebuie? Cine sunt eu, ca s-l verific? Dar nici nu vreau s-l verific! De ce nu l-a crede, pur i simplu? Iat, merge un orean, un evident oarece de bibliotec, fuge pentru a-i salva viaa... Este singur, i este fric, este slab, caut aprare... i iat c i-a ieit n ntmpinare un aristocrat. Aristocraii nu neleg nimic din politic din cauza prostiei i aroganei, au spadele lungi i nu-i pot suporta pe cenuii. i de ce oare oreanul Qune nu ar fi cutat o aprare dezinteresat la un aristocrat prost i arogant? i gata. Nu-l voi verifica. Nu am motive s-l verific. Mai vorbim, mai trece timpul, ne vom despri prieteni... Qune. Am cunoscut cndva un Qune. Vnztor de dresuri i alchimist, de pe strada de Tabl. Eti rud cu el? Din pcate, da, spuse Qune. ntr-adevr, este o rud ndeprtat, dar pentru ei asta nu conteaz... pn la al doisprezecelea descendent. i ncotro fugi, Qune?
17

 Oriunde... Ct mai departe. Muli fug n Irukan. ncerc i eu n Irukan. Aa deci, spuse Rumata. i ai crezut c un nobil don te va trece dincolo de barier? Qune tcu. Sau poate i nchipui c nobilul don nu tie cine este alchimistul Qune de pe strada de Tabl? Qune tcea. Am spus ceva ce nu trebuia, se gndi Rumata. Se ridic n scri i strig, imitnd mesagerul din Piaa Regal: Este vinovat i acuzat de crime groaznice, de neiertat, mpotriva lui Dumnezeu, a Coroanei i a linitii! Qune tcea. Dar dac nobilul don l ador nebunete pe don Reba? Dac este devotat trup i suflet cuvntului cenuiu i cauzei cenuii? Sau crezi c nu este posibil? Qune tcea. La dreapta drumului apru din ntuneric umbra frnt a unei spnzurtori. De bar atrna un corp gol, alb, spnzurat de picioare. Ei-ei, tot nu iese nimic, i zise Rumata. Trase de fru, l prinse de umr pe Qune i l ntoarse cu faa spre el. i dac nobilul don, uite, chiar acum, te spnzur alturi de vagabondul sta? ntreb, privind ncordat faa alb cu scobiturile ntunecate ale ochilor. Chiar eu nsumi. Repede i dibace. De rezistenta funie arkanarian. n numele idealurilor. De ce taci, crturare Qune? Qune tcea. Dinii i clnneau, iar corpul lui se crispa slab sub mna lui Rumata, ntocmai ca o oprl strivit. Deodat czu ceva cu un plescit ntr-un an de lng drum i imediat, de parc ar fi vrut doar s acopere acest plescit, Qune ip disperat: Hai, spnzur-m! Spnzur-m, trdtorule! Rumata i trase rsuflarea i-l eliber pe Qune. Am glumit. Nu te teme. Minciun, minciun... mormi printre suspine Qune. Peste tot numai minciun!... Bine, bine, nu te supra, spuse Rumata. Mai bine ai ridica de acolo ce ai aruncat. Se ud... Qune ezit, cltinndu-se i suspinnd, se plesni la ntmplare cu palmele peste manta, apoi cobor n an. Rumata atept, ncovoindu-se obosit n a. nseamn c aa i trebuie s fie, se gndea el, nseamn c altfel pur i simplu nu se
18

poate... Qune iei din an, ascunznd un pachet la piept. Cri, desigur, spuse Rumata. Qune cltin din cap. Nu, spuse cu o voce rguit. Doar o singur carte. Cartea mea. Despre ce scrii? Mi-e team c asta nu va fi prea interesant pentru dumneavoastr, nobile don. Rumata oft. ine-te de scar, spuse. S mergem. Au tcut pentru mult vreme. Ascult, Qune, spuse Rumata. Am glumit. Nu-i fie fric de mine. Glorioas lume, spuse Qune. Vesel lume. Toi glumesc. i toi glumesc la fel. Chiar i nobilul Rumata. Rumata se mir. mi cunoti numele? l cunosc, spuse Qune. V-am recunoscut dup cercul de pe frunte. Aa m-am bucurat cnd v-am ntlnit pe drum... Pi sigur, iat ce a avut n vedere cnd mi-a zis trdtor, se gndi Rumata. Spuse: Vezi tu, m gndeam c eti spion. ntotdeauna i ucid pe spioni. Spion... repet Qune. Da, firete. Este att de uor i valoros s fii spion n vremurile noastre. Vulturul nostru, nobilul don Reba, este preocupat s tie ce spun i ce gndesc supuii regelui. A fi vrut eu s fiu spion. Un turntor de rnd n taverna Bucuria cenuie. Ce bine, ce oroare! La ora ase seara intru n crcium i m aez la msua mea. Patronul se grbete spre mine cu prima mea halb. Pot s beau ct poftesc, berea o pltete don Reba; mai precis, nu pltete nimeni. Stau, beau bere i ascult. Uneori m prefac c notez discuiile i oamenii nensemnai vin speriai spre mine cu propuneri de prietenie i bani. n ochii lor vd doar ceea ce vreau eu: devotament de cine, fric respectuoas i o ncnttoare ur neputincioas. Pot s ating fetele fr s fiu pedepsit i s pipi nevestele sub privirile soilor lor, brbai zdraveni, care ns nu vor face altceva dect s chicoteasc slugarnic. Ce gndire minunat, nobile don, nu-i aa? Am auzit asta de la un bieandru de cincisprezece ani, student la coala Patriotic... i ce i-ai spus? ntreb curios Rumata.
19

 Ce puteam s-i spun? N-ar fi neles. I-am povestit c oamenii lui Vaga Roat, atunci cnd prind un informator, i spintec burta i i arunc piper n mruntaie. C soldaii bei l leag pe turntor ntr-un sac i l neac n closet. sta-i adevrul adevrat, dar el nu m-a crezut. A spus c n-au nvat la coal despre aa ceva. Atunci am scos o hrtie i mi-am notat discuia noastr. Aveam nevoie pentru cartea mea, dar el, sracul, a crezut c vreau s-l denun i a fcut pe el de fric... Drept nainte licreau printre tufiuri luminile tavernei lui Skelet Bako. Qune se mpiedic i tcu. Ce s-a ntmplat? ntreb Rumata. Acolo este o patrul cenuie, mormi Qune. i ce dac? ntreb Rumata. Mai bine ai asculta nc o prere, respectabile Qune. Noi i iubim i i apreciem pe aceti biei simpli i grosolani, dobitocii notri cenuii de lupt. Avem nevoie de ei. De astzi nainte omul simplu trebuie s-i in limba-n fru, dac nu vrea s i-o scoat la spnzurtoare! Izbucni n hohote de rs pentru c se exprimase admirabil n cele mai bune tradiii ale cazrmilor cenuii. Qune se ghemui i i trase capul ntre umeri. Limba omului simplu trebuie s-i cunoasc locul ei. Dumnezeu a dat omului simplu limba nu pentru vorbrie, ci pentru lingerea cizmelor stpnului su, hrzit s-i fie omului de rnd stpn pe vecie... La priponul din faa tavernei stteau legai caii neuai ai patrulei cenuii. Prin ferestrele deschise se auzea o ceart ptima, pe tonuri rguite. Se auzeau pocnetele pietrelor de joc izbite. n cadrul uii, acoperind intrarea cu burta lui monstruoas, sttea nsui Skelet Bako, ntr-o scurt de piele, jumulit, cu mnecile suflecate. inea un tesac n laba lui proas probabil c tocmai acum tiase cini pentru ciorb, transpirase i ieise s-i trag sufletul. Pe trepte sttea un agresor cenuiu, ntristat, inndu-i ntre genunchi toporul de lupt. Mnerul toporului i strmba faa ntr-o parte. Se vedea c omului i era ru dup beie. Observnd clreul, i trase balele i url cu o voce dogit: S-stai! Cum te... Tu, no-o-obilule. Scondu-i brbia nainte, Rumata trecu pe lng el, fr si arunce vreo privire. ... Dac ns limba omului simplu linge cizma care nu trebuie, spuse cu voce tare, atunci aceast limb trebuie dat
20

afar, pentru c se spune: Limba ta este dumanul meu... Qune mergea alturi, cu pai mari, ascunzndu-se dup cal. Rumata vedea cu coada ochiului cum lui Qune i lucete chelia din cauza transpiraiei. Stai, i spun! url agresorul. Se auzea cum acesta, agitndu-i toporul, aluneca pe trepte, pomenind concomitent de dumnezei, de draci i de ticloii de nobili. Vreo cinci oameni, se gndi Rumata, suflecndu-i manetele. Mcelari bei. Au trecut de tavern i s-au ndreptat spre pdure. Dac este nevoie a putea s merg i mai repede, spuse Qune cu o voce nefiresc de tare. Prostii, spuse Rumata, trgnd de fru. Ar fi plictisitor s strbatem attea mile i s nu ne batem mcar o dat. Oare tu, Qune, nu vrei niciodat s te bai? Doar vorbe, vorbe... Nu, spuse Qune. Niciodat nu vreau s m bat. Din pcate, mormi Rumata, ntorcndu-i armsarul i punndu-i tacticos mnuile. Doi clrei aprur brusc la cotitura drumului i vzndu-l se oprir imediat. Ei, tu, nobile don! strig unul dintre ei. Hai, arat-ne foaia de drum! Ce mitocani, rosti pe un ton glacial Rumata. Doar suntei analfabei, la ce v trebuie foaia de drum? i mpunse armsarul cu genunchii i se ndrept n trap spre agresori. Le este fric, se gndi. Ezit. Mcar o pereche de palme! Nu... Nu aa. Atta a vrea s-mi descarc ura adunat n aceste douzeci i patru de ore i totui, pare-se, nimic nu iese. Rmnem umani, i vom ierta pe toi i vom fi linitii precum zeii. Las-i s spintece, s profaneze, noi vom rmne linitii precum zeii. Zeii nu au unde s se grbeasc, au nainte venicia. Se apropiase foarte mult. Agresorii ridicar topoarele ezitnd i se ddur napoi. E-ei? fcu Rumata. Asta ce-o mai fi? spuse pierdut primul agresor. Nu care cumva sta s fie nobilul don Rumata? Al doilea atacator i rsuci imediat calul i dispru n galop; primul tot se mai retrgea, lsnd n jos toporul. Ne cerem iertare, nobile don, spuse individul repede. Neam nelat. S-a fcut o greeal. Treburi de stat, totdeauna sunt
21

posibile greelile. Bieii au cam but puin, sunt plini de zel... Ddu s plece ntr-o parte. nelegei i singur, timpurile grele... Vnm crturarii fugari. N-am fi dorit s facei vreo plngere, nobile don... Rumata i ntoarse spatele. Drum bun nobilului don! spuse cu uurare agresorul. Dup ce plec acesta, Rumata spuse ncet: Qune! Nu rspunse nimeni. Hei, Qune! Tot nu rspunse nimeni. Ascultnd cu atenie, Rumata deslui dincolo de bzitul narilor fonetul tufiurilor. Qune traversa grbit cmpul spre vest, acolo unde, la douzeci de mile, se afla grania irukanian. Asta este tot, se gndi Rumata. Ca i toat discuia. Totdeauna acelai lucru. Control, schimb precaut de parabole cu dubl semnificaie... i pierzi sufletul timp de sptmni ntregi n plvrgeli triviale cu tot felul de drojdii umane, iar cnd ntlneti un om adevrat nu e vreme pentru discuii. Trebuie s l acoperi, s l salvezi, s l duci ntrun loc sigur, iar omul pleac fr s neleag dac a avut de-a face cu un prieten sau cu un degenerat capricios. Chiar tu nsui n-ai aflat ceva despre el. Ce vrea, ce poate, pentru ce triete... i aminti de Arkanarul nserat. Case de piatr trainice de-a lungul strzilor principale, felinarul mbietor deasupra intrrii n tavern, negustorii blnzi, mbuibai beau bere la mese curate i discut c lumea nu este rea deloc, c scad preurile la pine i cresc preurile la armuri, comploturile sunt descoperite la timp, vrjitorii i crturarii suspeci sunt trai n eap, regele este ca de obicei mre i luminos, iar don Reba, detept fr margini, este ntotdeauna cu ochii n patru. Ce de mai nscocesc... iauzi. Cic lumea e rotund! Dup mine s fie i ptrat, dar nu tulbura minile!... De la carte, totul vine de la carte, frailor! Cic fericirea nu e-n bani, calicu cic-i i el om, ce s spun ba mai mult, poezioare insulttoare, -apoi, hop, rscoala..., La eap cu toi tia, frailor!... tii ce-a face? A ntreba direct; tii carte? n eap cu tine! Scrii poezioare? n eap! tii tblie? n eap, tii prea multe!..., Bina, gogoica mea, nc trei halbe i-un iepure nbuit! Iar pe drumul pietruit grrrum, grrrum, grrrum! biei ndesai cu cizmele potcovite, cu mutre congestionate, purtnd cmi cenuii, cu topoare grele pe umrul drept. Frailor! Uite-i, aprtorii! Oare tia iart? Nici
22

nu-ncape vorb! D-al meu, al meu... Pe flancul drept! Ieri l-am biciuit din nou! Da, frailor, astea nu-s vremuri tulburi! Trinicia tronului, bunstarea, linitea netulburat i egalitatea. Ura, cenuiii, companiile! Ura, don Reba! Slav regelui nostru! Ehe, frailor, ce via minunat avem!... Iar pe cmpia ntunecat a regatului Arkanar, luminat de vlvtaia incendiilor i de scnteile vreascurilor aprinse, sute de nenorocii, declarai proscrii, fug, merg, se trsc pe drumuri i poteci, ocolind barierele, mncai de nari, cu picioarele nsngerate, asudai i plini de praf, chinuii, speriai, zdrobii de disperare, dar tari ca oelul n convingerea lor unic, pentru c ei tiu, vor s-i trateze i s-i nvee poporul istovit de boli i cufundat n ignoran; pentru c ei, asemenea zeilor, creeaz din lut i piatr o a doua natur pentru ndulcirea vieii poporului, care nu cunoate splendorile; pentru c ei ptrund n tainele naturii, spernd ca aceste taine s fie de folos poporului lor netiutor, speriat de drcovenii strvechi... Fr aprare, buni, nepragmatici, care i-au depit cu mult secolul lor... Rumata i scoase mnua i, fcndu-i avnt, plesni cu ea armsarul ntre urechi. Hai, b, mortciune! spuse el pe rusete. Era deja miezul nopii cnd intr n pdure. *** Acum nimeni nu poate s spun exact de unde a aprut aceast denumire ciudat pdurea Sughiata. Exist o legend oficial, ce spune c n urm cu trei sute de ani companiile de fier ale marealului imperial Tots, ulterior devenit primul rege arkanarian, i croiau drum prin saiva, urmrind hoardele barbare de piei-roii i aici, la popasuri, fierbeau brag din coaja pomilor albi, butur ce producea un sughiat de nestvilit. Conform legendei, marealul Tots a trecut ntr-o diminea prin tabr i, strmbnd din nasul su aristocratic, a spus: ntradevr, este insuportabil! Toat pdurea sughie i pute a brag! Din aceast cauz, se zice, a i rmas aceast denumire stranie. Aa sau altfel, era totui o pdure nu tocmai obinuit. Aici creteau copaci imeni, cu trunchiuri albe i ce nu se mai pstraser nicieri altundeva n Imperiu nici n ducatul Irukan, cu att mai puin n comerciala republic Soan, care de mult i
23

tiase toate pdurile pentru construirea de corbii... Se spunea c sunt multe astfel de pduri dincolo de lanul muntos al Roilor Nordici, n ara barbarilor, dar cte nu se povestesc despre ara barbarilor... Pdurea era strbtut de un drum croit nc de acum dou secole. Acest drum ducea la minele de argint i aparinea, conform dreptului vasalic, baronilor Pampa, urmaii unuia dintre acoliii marealului Tots. Dreptul vasalic al baronilor Pampa i costa anual pe regii arkanarieni doisprezece puduri de argint curat i de aceea fiecare nou rege nscunat i strngea armata i mergea la lupt spre castelul Bau, acolo unde se cuibreau baronii. Zidurile castelului erau trainice, baronii erau curajoi i, pe lng faptul c fiecare campanie costa treizeci de puduri de argint, dup fiecare ntoarcere a armatei nfrnte regii arkanarieni confirmau din nou i din nou dreptul vasalic al baronilor Pampa, alturi de celelalte privilegii, cum ar fi: de a se scrpina n nas n timpul mesei regale, de a vna la vest de Arkanar i de a-i striga pe prini cu numele lor, fr a mai fi obligai s le adauge titlurile i gradele. Pdurea Sughiata era plin de taine bizare. n timpul zilei se nir pe drumul de sud convoaiele cu minereu mbogit, iar noaptea drumul este pustiu, pentru c puini curajoi se ncumet s-l strbat la lumina stelelor. Se povestete c n timpul nopii pasrea Siu strig de pe pomul-Tat, pasre de nimeni vzut i pe care oricum nu era ngduit s-o priveti de vreme ce nu era o pasre obinuit. Se mai povestete c pianjeni mari i proi sar de pe ramuri direct pe gtlejurile cailor i le reteaz ct ai clipi venele, necndu-se n snge. Se spunea c prin pdure hlduiete animalul strvechi i imens Peah, acoperit cu solzi, ce face o progenitur o dat la doisprezece ani; trage dup el dousprezece cozi ce transpir i elimin o sudoare otrvitoare. Iar cte unii chiar au vzut cum mistreul gola traverseaz drumul, ziua n amiaza mare, mormindu-i tnguirile sale, blestemat fiind de Sfntul Miki. Mistreul era un animal feroce, invulnerabil la fier, dar uor de strpuns cu o arm din os. Aici se putea ntlni i un sclav fugar, cu un semn smolit ntre omoplai, fcut cu fierul rou un individ tcut i nemilos, ntocmai ca pianjenul-lipitoare pros. Slluia pe-acolo i un vrjitor, puternic ncovoiat, ce aduna ciuperci misterioase pentru
24

fierturile lui vrjitoreti cu ajutorul crora putea deveni invizibil, se putea preface n unele animale sau putea dobndi chiar o a doua umbr. Bntuiau de-a lungul drumului i voinicii ngrozitorului Vaga Roat, ca i fugarii din minele de argint, cu palme negre i fee palide, strvezii. Vracii se adunau n aceste locuri pentru veghea lor nocturn, iar n poienile rare ndrzneii vntori ai baronului Pampa frigeau la proap boi ntregi, cptai prin furtiaguri. n adncul pdurii, la o mil deprtare de drum, sub un pom uria, uscat de btrnee, o colib strmb din brne uriae intrase n pmnt, nconjurat de o palisad nnegrit. Coliba se gsea aici de cnd lumea, ua ei era ntotdeauna nchis, iar lng cerdacul putrezit stteau aproape prbuii idoli tiai din trunchiuri ntregi. Acesta era cel mai periculos loc din pdurea Sughiata. Se spunea c tocmai aici vine, o dat la doisprezece ani, strvechiul Peah pentru a-i nate urmaul i c tot aici, trndu-se sub colib, el crpa, astfel nct subsolul colibei se umplea n ntregime de venin negru, iar cnd otrava se va revrsa afar, atunci va veni sfritul tuturor. Se spunea c n nopile ploioase idolii ies singuri din pmnt, vin la drum i fac semne. i se mai spunea c uneori se aprinde n ferestrele moarte o lumin neomeneasc, se aud sunete, iar fumul ce iese pe co se ndreapt ca un stlp ctre cer. Nu cu mult timp n urm, prostul-satului, Irma Kukish, nebutor, din ctunul Bunatopire (mai simplu, Puitoarea), a ajuns ntr-o sear, din greeal, tocmai la colib i s-a uitat pe fereastr. S-a ntors acas ntr-un hal fr de hal, dar revenindui n cele din urm a povestit c o lumin puternic inunda interiorul colibei, iar la o mas obinuit sttea un om cu picioarele trntite pe o banc i sorbea dintr-un butoi pe care-l inea ntr-o mn. Faa omului atrna aproape pn la bru i era toat plin de pete. Ce mai, hotrt lucru, fusese nsui Sfntul Miki, care, pn s treac la religie, avusese o mulime de neveste i fusese un beivan tare porcos la grai. Puteai s-l priveti doar dac reueai s-i nvingi frica. Prin fereastr rzbtea un miros dulce, melancolic, iar pe pomii dimprejur jucau umbre. Au venit din toat regiunea pentru a asculta povestea prostului. Totul s-a terminat odat cu venirea agresorilor, care, legndu-i coatele pn la omoplai, l-au dus n oraul Arkanar. Zvonurile despre colib tot nu au ncetat, iar acum nu mai era denumit altfel dect Brlogul Beat...
25

Strbtnd desiurile de ferigi gigantice, Rumata desclec lng cerdacul de la Brlogul Beat i nfur frul n jurul unuia dintre idoli. n colib era aprins lumina, ua era deschis i atrna ntr-o singur balama. Printele Cabani sttea la mas ntr-o prostraie total. Camera duhnea a alcool, iar pe mas, printre oase roase i buci de napi fieri, trona o can barosan din lut. Bun seara, printe Cabani, spuse Rumata, trecnd pragul. Hai noroc, rspunse printele Cabani, cu vocea rguit ca sunetul unui corn de lupt. Rumata se apropie de mas n zngnitul pintenilor, arunc mnuile pe banc i l privi iari pe printele Cabani. Acesta sttea nemicat, inndu-i faa flecit n palme. Sprncenele lui proase, uor ncrunite, atrnau deasupra obrajilor ca o iarb uscat deasupra marginii unei rpe. Aerul plin de aburii alcoolului neasimilat ieea cu un uierat la fiecare expiraie din nrile pline de pori mari. Io nsumi l-am inventat! spuse printele brusc, ridicndu-i cu efort sprnceana dreapt i uitndu-se la Rumata cu un ochi tumefiat Singur! Pen ce?... Printele i eliber mna dreapt de sub obraz i i zburli prul cu un deget. i totui io n-am niciun amestec!... Io l-am inventat... i tot io n-am niciun amestec, ai? Chiar aa n-am niciun amestec... De fapt noi nu inventm, ci naiba tie ce facem!... Rumata i desfcu centura i trase peste cap legturile spadelor. Hei, hei! fcu el. Lada! url printele Cabani i tcu mult vreme, fcnd micri ciudate din obraji. Fr a-i desprinde privirile de el, Rumata i trecu peste banc picioarele nclate n nite botfori prfuii i se aez, punndu-i alturi spadele. Lada... repet cu voce sczut printele Cabani. Asta o zbunem noi c chipurile inventm. De fapt totu e demult inventat. Cineva a inventat totu demult, a pus totu-n lad, a fcut o gaur-n gapac i-a plecat... A plecat s se culce... iatunci ce? Vine printele Cabani, nchide ochii, ba-bag mna-n gaur. Printele Cabani i privi mna.
26

 A-apuc! Am inventat! Io, se zbune, uite, am inventat i asta!... Iar cine nu crede, la-i un prost... Bag mna pr-rima! Ce-i? Srm cu ghimpi. Pen ce? Curtea cu animale mpotriva lupilor... Super! Bag mna a do-oua! Ce-i? O chestie fo-oarte deteapt se numete toctoare de carne... Pen ce? Se toac carnea fin... Super! Bag mna a treia! Ce-i? Ap de f-f-foc... Pen ce? S-s se aprind lemnele ude... Ei?! Printele Cabani amui i ncepu s se aplece n fa, de parc ar fi fost tras de gt. Rumata lu cana, se uit la ea, apoi i turn cteva picturi pe dosul palmei. Picturile erau liliachii i miroseau a ulei de basamac. Rumata i terse mna grijuliu cu batista din dantel. Pe batist rmaser pete unsuroase. Capul printelui Cabani, cu o claie de pr rvit, atinse masa i imediat zvcni n sus. Cine a pus totu n lad tia pen ce s-a inventat... Ghimpi pentru lupi?! Asta io, prostu, cic pen lupi... Minele, minele-s de nconjurat cu ghimpi... Ca-s nu fug din mine cremenalii de stat. Da pe mine m-au ntrebat? M-au ntrebat! Ghimpi, zbun ei? Ghimpi. Pen lupi, zbun ei? Pen lupi... Marfa! zbun ei. Mito! nconjurm minele... nsui don Reba le-a nconjurat. i toctoarea de carne mi-au luat-o. Mito, zbun ei! Ai cap, zbun ei!... i acu, vaszic, n Turnul Vesel se va face came tocat fin... Cic-i de mare folos... tiu, se gndea Rumata. tiu tot. i cum ai urlat n cabinetul lui don Reba i cum te-ai trt la picioarele lui, implorndu-l: D-mi-o, n-ai nevoie! Era prea trziu. Toctoarea de carne pornise s se nvrt. Printele Cabani nh cana i-i lipi de ea botul pros. nghiea amestecul otrvitor, icnind precum mistreul, apoi puse cana pe mas i ncepu s mestece o bucat de nap. Pe obraji i iroiau lacrimile. Ap de foc! spuse ntr-un sfrit cu vocea ntretiat. La aprinderea focurilor i pen jmecherii nostime. Ce foc, dac se poate bea? Dac o amesteci cu berea, ea-i de mare valoare! N-o dau! O beau singur... i beau. Ziua beau. i noaptea la fel. M-am umflat tot. Tot timpul cad. Deunzi, don Rumata, n-o s crezi, mam uitat n oglind... M-am speriat... M uit ajut-m Doamne! unde-i printele Cabani?! Fiar de mare, o caracati s tot numa pete colorate... Cn rou. Cn albastru. Vaszic am inventat ap pen jmecherii... Printele Cabani scuip pe mas i rci cu piciorul sub
27

banc, pentru a terge. Apoi ntreb brusc: Ce zi e azi? Ajunul lui Cata cel Drept, spuse Rumata. De ce nu-i soare? Pentru c este noapte. Iar noapte... spuse ntristat printele Cabani i czu cu faa n resturile de mncare. Rumata l privi un timp, fluiernd printre dini, dup care se scul de la mas i se duse n debara. Acolo, ntre o grmad de napi i o movili de rumegu, sttea cu evile ei strlucitoare din sticl instalaia voluminoas de fabricat alcool a printelui Cabani o uimitoare creaie a unui inginer nnscut, a unui alchimist instinctiv i a unui mare meter sticlar. Rumata ddu de dou ori ocol acestei maini infernale, pipi n ntuneric dup o rang i lovi instalaia, fr a inti un loc anume. n debara se auzir zngnituri, trosnituri i glgituri. Mirosul infect al borhotului acru l izbi drept n fa. Rumata se ndrept spre un col ndeprtat, n trosnetele cioburilor de sticl sub tlpi, i aprinse lanterna. Acolo, sub o grmad de vechituri, se afla ntr-un seif rezistent din silichet sintetizatorul miniatural de cmp Midas. Rumata nltur vechiturile, form o combinaie de cifre pe disc i slt capacul seifului. Sintetizatorul arta ciudat n mijlocul gunoiului rvit, cu toat prezena luminii electrice, albe. Rumata arunc n plnia de admisie cteva lopei de rumegu i sintetizatorul ncepu s toarc ncetior, panoul de comand cuplndu-se automat Rumata mpinse cu botforul o gleat ruginit spre tubul de evacuare. i imediat dziu, dziu, dziu pe fundul strivit al gleii de tabl czur rotocoale aurii cu profilul aristocratic al lui Pits al aselea, regele Arkanarului. *** Rumata l cr pe printele Cabani i-l ntinse pe o lavi scritoare din scnduri, i scoase bocancii, l ntoarse pe partea dreapt i l acoperi cu blana nprlit a unui animal demult disprut. Totui printele Cabani nu se trezi nici mcar o clip n tot acest rstimp. Nu putea nici s se mite, nici s gndeasc. Se mrgini doar s ngne cteva strofe dintr-o roman monden, interzis: Eu sunt ca o floricic roie n a ta plmu, dup care porni s sforie puternic.
28

Rumata cur masa, mtur podeaua i terse geamul singurei ferestre, nnegrit de murdrie i de experimentele chimice pe care printele Cabani le fcea direct pe pervaz. Dup o sob cocovit descoperi un butoi cu spirt i l goli ntr-o gaur de obolani. n cele din urm i adp armsarul hamaharian, ndes nite ovz ntr-o desag atrnat de a, se spl i ncepu s atepte, privind flacra fumegnd a lmpii cu ulei. Era al aselea an de cnd ducea aceast via ciudat, dubl i prea c se i obinuise cu ea, dei uneori, cum era de pild astzi, se gndea c n realitate nu exist nici atrocitate premeditat i nici cenuime agresoare, ci se joac doar o pies de teatru absurd, n care el, Rumata, joac rolul principal. C acum-acum vor izbucni aplauze dup ce tocmai a dat o replic deosebit de reuit, iar specialitii Institutului de Istorie Experimental vor ncepe s strige din loje admirativ: Adecvat, Anton! Adecvat! Bravo, Toca! Chiar arunc o privire mprejur, dar nu se afla ntr-o sal arhiplin, erau doar nite perei nnegrii i npdii de muchi, perei din brne goale, mnjite cu negru de fum n mai multe straturi. n curte, armsarul hamaharian nechez uurel i ddu din copite. Se auzi un zumzit lin, nfundat, bine cunoscut pn la lacrimi i de-a dreptul incredibil n aceste locuri. Rumata ascult ncordat, cu gura ntredeschis. Zumzitul ncet, flacra tremur uor i i spori strlucirea. Rumata ddu s se ridice i n acelai moment pi din ntunericul nopii n mijlocul camerei don Kondor, Judectorul Suprem i Custodele marilor sigilii de stat ale Republicii Comerciale Soan, vicepreedintele Conferinei celor doisprezece negociatori i cavalerul Ordinului Imperial al Braului Milostiv. Rumata sri de la locul lui, gata s rstoarne banca. Ar fi vrut s se repead, s-l mbrieze, s-l srute pe amndoi obrajii, dar picioarele l obligar s urmeze eticheta, se ndoir singure, ngenunchindu-l, pintenii rsunar solemn, mna dreapt descrise un semicerc larg pornind de la inim, iar capul i se aplec astfel nct brbia s i se scufunde n gulerul spumos de dantel. Don Kondor i scoase bascul de catifea, mpodobit cu o pan simpl, de drum, printr-o micare grbit de parc ar fi gonit narii, flutur cu el nspre Rumata, apoi, aruncnd bascul pe mas, i desfcu cu ambele mini nchiztoarele mantalei, lng gt. Mantaua nc mai cdea ncet n spatele lui, iar el deja sttea pe banc, cu picioarele desfcute, mna stng se
29

sprijinea n old, iar cu mna dreapt deprtat de corp inea mnerul aurit al spadei nfipte n scndurile putrede ale podelei. Don Kondor era mic, slab, cu ochii mari, ieii din orbite, pe faa ngust i palid. Prul lui negru era prins ntocmai ca la Rumata, cu un cerc din aur masiv, avnd o piatr mare, verde, chiar deasupra rdcinii nasului. Suntei singur, don Rumata? ntreb scurt. Da, nobile don, rspunse trist Rumata. Printele Cabani spuse brusc cu voce tare, de om treaz: Nobile don Reba. Suntei o hien i gata! Don Kondor nu se ntoarse. Am zburat, spuse el. S sperm c nu ai fost vzut, spuse Rumata. Cu o legend n plus sau n minus, spuse iritat don Kondor. Nu am timp de cltorii ecvestre. Ce s-a ntmplat cu Budah? Unde este? Stai jos, don Rumata, v rog! M doare gtul. Rumata se aez asculttor pe banc. Budah a disprut. L-am ateptat n localitatea Spadelor Grele. A aprut doar un vagabond chior, a spus parola i mi-a nmnat un sac plin cu cri. L-am mai ateptat dou zile, apoi am luat legtura cu don Gug, iar acesta mi-a spus c l-a condus pe Budah pn la grani, c Budah este nsoit de un nobil don n care se poate avea ncredere, pentru c a fost terminat la jocul de cri, fiind acum vndut trup i suflet lui don Gug. Deci Budah a disprut pe undeva pe aici, prin Arkanar. Asta este tot ce tiu. Nu tii prea multe, spuse don Kondor. Nu Budah constituie problema, replic Rumata. Dac este n via, l gsesc i l scot. tiu eu cum s-o fac. Nu despre asta am vrut s vorbesc cu dumneavoastr. Vreau nc i nc o dat s v atrag atenia c situaia din Arkanar iese din limitele teoriei de baz... Pe faa lui don Kondor se aternu o expresie acr. Va trebui s m ascultai, rosti hotrt Rumata. Simt eu c prin legtura radio nu am s reuesc niciodat s m explic cu dumneavoastr. Iar n Arkanar totul s-a schimbat! A aprut un nou factor ce acioneaz sistematic. i totul arat ca i cum don Reba ar aa n mod contient toat cenuimea din regat mpotriva savanilor. Tot ceea ce se ridic mcar cu puin deasupra nivelului mediu cenuiu se afl n pericol. Ascultai-m, don Kondor, acestea nu sunt emoii, sunt fapte! Dac eti detept,
30

nvat, dac ai ndoieli, dac spui ceva neobinuit n sfrit, chiar i dac nu bei vin! eti n pericol. Oricare negustora are dreptul s te hituiasc pn la moarte. Sute i mii de oameni sunt ameninai s devin nite proscrii. Agresorii i vneaz i i spnzur la marginea drumurilor. Goi, cu picioarele n sus. Ieri, pe strada mea, au omort n lovituri de cizme un btrn, fiindc au aflat c tie carte. Se spune c l-au clcat n picioare timp de dou ore, ca tmpiii, cu mutre nduite, animalice... Rumata se nfrn i ncheie linitit: ntr-un cuvnt, n Arkanar nu va mai rmne n curnd nimeni care s tie carte. Ca n regiunea Ordinului Sfnt, dup mcelul Barcanian. Don Kondor l privea cu atenie, strngndu-i buzele. Nu-mi placi, Anton, spuse acesta n rusete. Nici mie nu-mi plac multe, Alexandr Vasilievici, spuse Rumata. Nu-mi place c ne-am legat de mini i de picioare prin nsi punerea problemei. Nu-mi place c se numete Problema Influenrii Fr Vrsare de Snge. Pentru c n situaia mea aceasta nseamn pasivitate fundamentat tiinific... Cunosc toate obieciile dumneavoastr! i eu cunosc teoria, dar aici nu exist niciun fel de teorii, exist doar o practic tipic fascist, aici n fiecare moment animalele ucid oamenii! Aici totul este inutil. Cunotinele nu sunt suficiente, iar aurul i pierde valoarea pentru c se ntrzie atta. Anton, spuse don Kondor. Nu te nfierbnta. i eu cred c n Arkanar situaia este cu totul ieit din comun, dar sunt convins c nu ai nicio propunere constructiv. Da, admise Rumata, nu am propuneri constructive. Dar mi este foarte greu s m stpnesc. Anton, spuse don Kondor. Suntem cu toii dou sute cincizeci pe aceast planet. Toi se stpnesc i tuturor le este foarte greu. Cei mai experimentai triesc aici de mai bine de douzeci i doi de ani. Au venit n aceste locuri n calitate de observatori i att. n general, le-a fost interzis cu desvrire s ntreprind ceva. Nu ar fi avut nici mcar dreptul de a-l salva pe Budah. Chiar dac acesta ar fi fost clcat n picioare sub ochii lor. Nu trebuie s-mi vorbii ca unui copil, spuse Rumata. Eti nerbdtor ca un copil, spuse don Kondor. i trebuie s fim foarte rbdtori. Rumata zmbi cu amrciune. i pn cnd vom atepta, spuse el, pn cnd vom
31

msura i vom cntri, fiarele vor distruge zilnic, n fiecare minut, oamenii. Anton, spuse don Kondor. n Univers sunt mii de planete unde noi nc nu am sosit i unde istoria i urmeaz cursul ei. Dar noi am sosit deja aici! Da, am sosit. Dar ca s ajutm aceast omenire, nu pentru a ne descrca mnia noastr justificat. Dac eti slab, pleac. ntoarce-te acas. n fond, nu mai eti un copil, ntradevr, i ai tiut ce vei vedea aici. Rumata tcea. Don Kondor, oarecum plouat i brusc mbtrnit, trgnd spada de mner ca pe un b, pi de-a lungul mesei, strmbnd din nas cu tristee. neleg totul, spuse el. Doar am trit toate acestea. A fost o vreme cnd acest simmnt de neputin i proprie ticloie mi s-a prut cel mai groaznic lucru. Unii mai slabi de nger au nnebunit, au fost trimii pe Pmnt, iar acum sunt sub ngrijire medical. Mi-au trebuit cincisprezece ani, dragul meu, s neleg ce este cel mai groaznic. Este ngrozitor s-i pierzi chipul omenesc, Anton. S-i ntinezi sufletul, s te nverunezi. Noi suntem aici zei, Anton, i trebuie s fim mai detepi dect zeii din legende, cci poporul acesta oricum i creeaz dup chipul i asemnarea lui. Umblm pe marginea mlatinii. Ai clcat greit i hop! n mizerie, toat viaa nu te mai curei. Scria Goran Irukanian n Istoria Sosim: Cnd Dumnezeu a cobort din ceruri i a ieit din mlatinile Pitaniene ctre popor, avea picioarele murdare. Pentru asta a i fost ars Goran, spuse abtut Rumata. Da, l-au ars. Dar el se referea la noi. Eu sunt aici de cincisprezece ani. Eu, dragule, nu mai vd Pmntul nici mcar n vis. ntr-o zi, cotrobind prin hrtiile mele, am gsit fotografia unei femei i mult timp nu am putut s neleg despre cine era vorba. Cteodat simt cu team c deja de mult nu mai sunt salariatul Institutului, c sunt doar un exponat n muzeul acestui Institut, c exist n muzeu o sal unde trebuie s fiu depus, eu, Judectorul General al unei republici feudale comerciale. Iat cel mai ngrozitor lucru s-i trieti rolul. n fiecare dintre noi se d o lupt ntre nobila lepdtur i comunard. Totul din jur ajut lepdtura, iar comunardul este singur-singurel pn la Pmnt sunt o mie de ani i o mie de parseci. Don Kondor tcu, mngindu-i genunchii. Aa c asta este, Anton, spuse cu voce sigur. Rmnem
32

nite comunarzi. Nu nelege. Cum o s neleag? A avut noroc, nu tie ce nseamn teroarea cenuie, cine este don Reba. Toate la ceea ce a fost martor n cei cincisprezece ani de munc pe aceast planet intr cumva n cadrul teoriei de baz. Iar cnd i vorbesc despre fascism, despre agresorii cenuii, despre sporirea meschinriei, el percepe totul ca pe nite expresii emoionale. Nu glumi cu terminologia, Anton! Confuzia terminologic aduce dup sine consecine periculoase. Nu poate pricepe c nivelul normal al atrocitilor medievale este precum fericita zi de ieri a Arkanarului. Don Reba este pentru el cineva n genul ducelui Richelieu un politician detept i clarvztor ce apr absolutismul de libertatea feudal. Sunt singurul de pe aceast planet care vd cum o umbr nfiortoare se trte peste ar i tocmai eu nu pot nelege a cui este umbra i pentru ce... i cum s-l conving, cnd este gata-gata mi dau seama dup privirea lui s m trimit pe Pmnt pentru tratament. Ce mai face onorabilul Sinda? Don Kondor ncet s-l mai sfredeleasc cu privirea i mormi: Bine, v mulumesc. Apoi adug: n fine, trebuie clar neles c nici tu, nici eu, nimeni dintre noi nu va vedea roadele muncii lui. Nu suntem fizicieni, suntem istorici. Unitatea noastr de timp nu este secunda, ci secolul, iar munca noastr nu este nici mcar o nsmnare, noi nu facem altceva dect s pregtim solul pentru nsmnare. Altfel, vin cteodat de pe Pmnt... entuziatii, dracu s-i ia... Sprinteri cu suflul scurt... Rumata zmbi strmb i, fr s fie necesar n mod special, ncepu s trag de botfori. Sprinterii. Da, au fost i sprinteri. n urm cu vreo zece ani tefan Orlovski, alias don Kapada, comandantul companiei de arbaletieri ai nlimii sale imperiale, a ordonat soldailor si s deschid focul asupra clilor n timpul torturrii publice a optsprezece vrjitori estorieni, l-a spintecat cu spada pe judectorul imperial, plus nc vreo doi portrei i a fost ridicat n lnci de straja regal. Chinuit de convulsiile morii, a mai reuit s ipe: Doar suntei oameni! Lovii-i, lovii-i! Erau ns prea puini cei ce-l auzeau n urletul mulimii: Focul! Mai bag la foc!... Cam n aceeai perioad, n cealalt emisfer, Karl Rosenblum, unul dintre cei mai buni cunosctori ai rzboaielor rneti din Germania i Frana, alias Pani-Pa, negustorul de
33

ln, a ridicat la lupt ranii murissieni, a cucerit mpreun cu acetia dou orae i a fost omort de o sgeat tras drept n ceaf, pe cnd ncerca s stvileasc jafurile din ora. Cnd au venit dup el cu elicopterul nc mai tria, dar deja nu mai putea s vorbeasc, doar se uita cu un aer vinovat i nedumerit, privea cu ochii lui mari, albatri, din care curgeau nencetat lacrimi... Iar cu puin nainte de venirea lui Rumata, un prieten conspirativ (Jeremy Tafnut, specialist n istoria reformelor funciare), foarte bine acoperit ca fiind unicul confident al tiranului kaisanian, a dat pe neateptate o lovitur de palat, a uzurpat puterea i timp de dou luni a ncercat s introduc Secolul de Aur, ncpnndu-se s rmn mut la toate interpelrile vecinilor i ale Pmntului. A cptat imediat faima de om nebun, a scpat teafr din opt atentate i, n cele din urm, a fost rpit de echipa de intervenii a Institutului i transportat cu un submarin la baza insular de la Polul Sud... Dac stai doar s te gndeti! bolborosi Rumata. Pn acum ntreg Pmntul i-a nchipuit c cele mai dificile probleme sunt legate de hipertransport... Don Kondor ridic privirile. O, n sfrit! spuse ncet. Rsunar izbiturile unor copite, armsarul hamaharian ncepu s necheze furios i strident i se fcu auzit o njurtur spus pe un ton energic, cu un pronunat accent irukanian. n pragul uii apru don Gug, postelnicul-ef al Luminiei sale ducele Irukanski, gras, rumen, cu mustaa rsucit voinicete, cu zmbetul pn la urechi, cu ochii micui i voioi sub buclele castanii ale perucii. i din nou Rumata ddu s sar i s-l mbrieze, pentru c sta era chiar Paca, dar don Gug ncepu s-i aranjeze brusc inuta, iar pe fizionomia buclat apru o expresie excesiv de mieroas, corpul lui se ncovoie uor de mijloc, i strnse plria la piept i i supse buzele cu un uierat. Rumata arunc o privire fugar ctre Alexandr Vasilievici. Alexandr Vasilievici dispruse. Pe banc sttea acum Judectorul Suprem i Custodele marilor sigilii cu picioarele deprtate, mna stng nfipt n old, iar cea dreapt aezat pe mnerul aurit al spadei. Ai ntrziat nepermis de mult, don Gug, spuse acesta cu o voce neplcut. Mii de scuze, ip don Gug, apropiindu-se cu micri line
34

de mas. Jur pe rahitismul ducelui meu, au fost mprejurri complet neprevzute. De patru ori am fost oprit de ctre patrulele nlimii sale regale a Arkanarului i de dou ori m-am ncierat cu nite nesplai. Ridic cu elegan mna stng, nfurat cu o crp mbibat de snge. C veni vorba, nobili doni, al cui este elicopterul din spatele colibei? Este elicopterul meu, rspunse argos don Kondor. N-am eu timp de ncierri la drumul mare. Don Gug zmbi plcut i, aezndu-se pe sptarul bncii, spuse: Aa deci, nobili doni, am fost silii s constatm c preanvatul doctor Budah a disprut n mod misterios undeva ntre grania irukanian i regiunea Spadelor Grele... Printele Cabani se agit brusc pe locul lui. Don Reba, rosti acesta, cu voce profund, fr a se trezi ns. Lsai-mi-l mie pe Budah, spuse dezndjduit Rumata, i ncercai cumva s m nelegei...

35

CAPITOLUL 2
Rumata se trezi i deschise ochii. Se fcuse de ziu. Sub ferestre, n plin strad, izbucnise scandalul. Cineva, se pare un militar, zbiera: N-nemer-rnicule! S lingi mizeria cu limba! (n loc de bun dimineaa! se gndi Rumata). S ta-aci. Jur pe spinarea Sfntului Miki, m scoi din srite! Un alt glas, lipsit de finee i rguit, bombnea ceva n sensul c pe aceast strad se cade s te uii pe unde calci. A dat o ploicic n zori de zi, iar strada cine tie de cnd nu a mai fost pavat... Mai mi i comand pe unde s m uit!... Mai bine m-ai lsa, nobile don, nu m mai inei de cma Mai mi i comand!... Se auzi un pocnet rsuntor. Probabil c aceasta era a doua palm prima l trezise pe Rumata. Mai bine ai face s nu m batei, nobile don..., se auzea de jos. Era o voce cunoscut, cine ar fi putut s fie? Pare a fi don Tameo. Astzi trebuie s-i pierd napoi la cri mroaga lui hamaharian. Interesant, voi reui vreodat s nv s m pricep la cai? ntr-adevr, noi tia, de-alde Rumata Estorski, nu ne pricepem la cai de cnd lumea. Noi suntem cunosctori doar n privina cmilelor de lupt. Ce bine c n Arkanar aproape c nu exist cmile. Rumata se ntinse de-i trosnir oasele, pipi la cpti un nur rsucit din mtase i l trase de cteva ori. n adncurile casei rsunar nite clopoei. Evident, biatul casc ochii la scandal, se gndi Rumata. Ar fi putut s se scoale i s se mbrace singur, dar asta ar fi nsemnat alte zvonuri in plus. Deveni mai atent la cearta de sub ferestre. Ce grai viguros! Incredibil entropie. Numai de nu l-ar spinteca don Tameo... n ultima vreme apruser n gard amatorii, care ddur de tire c au un singur palo pentru lupta nobil, pe cel de-al doilea folosindu-l n special pentru scrnviile strzii, care din grija lui don Reba se nmuliser peste msur n gloriosul Arkanar. Totui, don Tameo nu este din tia. Cam fricos don Tameo al nostru, dar este i un politician cunoscut... Ce porcrie, cnd ziua ncepe cu don Tameo... Rumata se aez, cuprinzndu-i genunchii pe sub ptura luxoas, zdrenuit. l cuprinse un simmnt de disperare, ca de plumb,
36

aa de dureros, nct nu putea s nu se ntrebe cum putem fi att de slabi i nensemnai n faa acestor evenimente... Nu ne putem nchipui aa ceva pe Pmnt. Acolo suntem biei sntoi, siguri pe noi, biei ce au trecut de condiionarea psihologic i sunt gata de orice. Avem nervi minunai: tim s nu ntoarcem capul cnd cineva este btut mr sau executat. Avem o incredibil stpnire de sine: suntem capabili s rezistm la efuziunile unor cretini iremediabili. Am uitat i de sil, suntem mulumii de vasele care de obicei sunt date cinilor s fie linse, apoi, pentru ca acestea s arate totui frumos, le tergem cu poalele hainelor jegoase. Am devenit nite monumente de impersonalitate, nici mcar n somn nu mai rostim limbile Pmntului. Avem o arm imbatabil: teoria de baz a feudalismului, elaborat n linitea cabinetelor i a laboratoarelor, pe baza unor spturi prfuite, a unor discuii temeinice... Ce pcat ns c don Reba habar nu are de aceast teorie. Ce pcat c pregtirea psihologic se duce de pe noi precum pielea bronzat, ne aruncm n extreme, suntem nevoii s facem permanent antrenamente. Strnge din dini i amintetei c eti un zeu mascat, ei nu tiu ce fac i aproape nimeni dintre ei nu este vinovat, deci fii rbdtor i tolerant... Se vede treaba c fntnile umanismului din sufletele noastre, ce preau abisale pe Pmnt, seac acum cu o repeziciune nspimnttoare. Pe Sfntul Miki, acolo, pe Pmnt, eram cu adevrat umaniti, ajungeam pn la antropocentrism n admiraia noastr fa de OM, n dragostea noastr fa de OM, iar aici ne prinde brusc groaza la gndul c nu mai iubim OMUL, ci doar comunardul, pmnteanul care este egal cu noi... Tot mai des ne nflcrm la gndul: ncetai odat! Sunt ei oare oameni? Sunt ei oare capabili s devin cu timpul oameni? i atunci ne amintim de cei precum Kira, Budah, Arata Cocoatul, minunatul baron Pampa i ne ruinm, ceea ce este destul de neplcut i neobinuit, dar, din pcate, nu ajut la nimic... Nu mai trebuie s m gndesc la asta, reflect Rumata. n orice caz, nu dimineaa. De-ar disprea acest don Tameo. Se adun amrciunea n sufletul meu i nu am unde s-o arunc ntro aa singurtate. Chiar aa, n singurtate! Noi, cei sntoi, cei ce ne putem stpni, am crezut noi vreodat c vom fi aici att de singuri? Nimeni nu ne va crede! Anton, prietene, ce-i cu tine? La trei ore de zbor spre vest se afl Alexandr Vasilievici, un om
37

bun i detept; la est se afl Paca, apte ani cu el n aceeai banc, un prieten vesel i credincios. Pur i simplu te-ai nmuiat, Toca. Sigur, din pcate, noi am crezut c eti mai tare, dar cu cine nu se ntmpl?! Este o munc de infern, te nelegem. ntoarce-te pe Pmnt, odihnete-te, mai nva ceva teorie i apoi vom mai vedea... Iar Alexandr Vasilievici, printre altele, este un dogmatic pur. Dac teoria de baz nu i include pe cenuii (Eu, dragul meu, nu am observat astfel de abateri de la teorie n cei cincisprezece ani de munc ai mei...) atunci nseamn c au nceput s mi se nzar aceti cenuii. i dac am nceput s aiurez, atunci nervii mi-au cedat i trebuie s fiu trimis la odihn. Bine, promit c am s cercetez personal i am s comunic opinia mea. Deocamdat ns, don Rumata, v rog, niciun fel de excese... Iar Pavel, prietenul meu din copilrie, un erudit, vezi Doamne, mare cunosctor, o comoar de informaii... s-a cufundat nebunete n istoriile ambelor planete i a dovedit cu uurin c micarea cenuie nu este dect o manifestare banal a orenilor contra baronilor. De altfel, zilele astea o s trec eu pe la tine s vd. Pe bune, m simt cumva stnjenit pentru Budah... Mulumesc i pentru att! i ajunge! M ocup eu de Budah, dac nu mai sunt capabil de altceva. Preanvatul doctor Budah. Btina irukanian, marele medic, cruia ducele Irukanski a fost gata-gata s-i confere titlul de nobil, dac nu s-ar fi rzgndit i nu s-ar fi decis s-l vre n turn. Cel mai mare specialist din Imperiu n tratamentul cu venin. Autorul binecunoscutului tratat despre ierburi i alte cereale ce pot n mod enigmatic s devin cauza mhnirii, bucuriei i a linitirii, precum i despre saliva i sucurile trtoarelor, a pianjenilor i a mistreului gola, precum i despre multe alte nsuiri ale lor. Fr ndoial, este un om minunat, un adevrat intelectual, un umanist convins i neiubitor de argint: toat averea lui este un sac cu cri. Cine are nevoie de tine, doctore Budah, n aceast ar sumbr i ignorant ce se scufund n mlatina sngeroas a comploturilor i a cupiditii? Vom considera c eti viu i te afli n Arkanar. Desigur, nu este exclus s fi fost prins de barbarii-agresori cobori de pe lanurile muntoase ale Masivului Rou de Nord. n acest caz, don Kondor va trebui s ia legtura cu prietenul nostru Shushtuletydovodus, specialist n istoria culturilor primitive, care acum se d drept aman-epileptic la un conductor al crui
38

nume este format din patruzeci i cinci de silabe. Dac totui te afli n Arkanar, atunci primii care ar fi putut s te prind sunt oamenii nocturni ai lui Vaga Roat. De fapt, nu chiar s te prind, ci doar s te ia n treact, pentru c principala lor prad ar fi fost nsoitorul tu, nobilul don care a pierdut totul la cri. Aa sau altfel, ei nu te vor ucide: Vaga Roat este prea zgrcit pentru a face asta. Ai fi putut fi prins i de vreun dobitoc de baron. Fr nicio intenie dumnoas, doar aa, din cauza plictiselii i a ospitalitii lui hipertrofiate. I-a venit chef s trag un chiolhan cu un nobil interlocutor, a pus glotaii pe drumuri i l-a silit pe nsoitorul tu s vin la castel. i vei sta n odaia puturoas a slugilor pn cnd donii se vor mbta cri i-i vor lua rmasbun. Nici n acest caz nu te amenin nimic. Pe undeva ns n Rpaputred mai sunt ascunse rmie din recent distrusa armat rneasc a lui don Xi i a lui Perta irdespinare, aprovizionat n tain, chiar i acum, de nsui vulturul nostru don Reba pentru foarte posibilele complicaii cu baronii. Uite, tia nu tiu ce-i mila i mai bine s nu te gndeti la ei. Ar mai fi don Satarin, un aristocrat imperial de vi nobil, are o sut doi ani i a dat n mintea copiilor. Se afl n dumnie de neam cu ducele Irukanski i uneori, excitndu-se la gndul unei activiti, ncepe s-i prind pe toi cei care trec grania irukanian. Este foarte periculos, pentru c sub influena crizelor de colit poate fi capabil s emit unele ordine, astfel nct groparii s nu mai fac fa la scosul morilor din temniele lui. i, n fine, principalul. Principalul nu pentru c ar fi cel mai periculos, ci pentru c este cel mai probabil. Patrulele cenuii ale lui don Reba. Agresorii la drumul mare. Poi s cazi ntmpltor n minile lor i atunci poate c nsoitorul tu va fi cuminte i calm. Dar dac-l interesezi pe don Reba... Don Reba are uneori interese att de neateptate... Spionii lui ar fi putut s-l informeze c treci prin Arkanar i atunci n ntmpinarea ta s-a trimis o trup condus de un ofier cenuiu, struitor, o lepdtur provenit din mica boierime, iar acum deja stai ntr-un sac de piatr, sub Turnul Vesel... Rumata trase iari nerbdtor de nur. Ua dormitorului se deschise cu un scrit respingtor i intr sluga, un biat slbu i posomort. l chema Uno, iar destinul lui putea fi subiect de balad. Se nclin n prag, trindu-i bocancii rupi, se apropie de pat i puse pe msu o tav cu scrisori, cafea i o bucat din
39

scoara aromat a unui copac bun pentru mestecat, pentru curirea i ntrirea dinilor. Rumata l privi suprat: Spune-mi, te rog, cnd ai de gnd s ungi ua? Biatul tcu, cu privirile plecate. Rumata zvrli ptura de-o parte, i cobor picioarele goale pe duumea i se ntinse spre tav. Astzi te-ai splat? ntreb Rumata. Biatul se ls de pe un picior pe altul i, fr s rspund, ncepu s umble prin camer, adunnd mbrcmintea aruncat. Mi se pare c te-am ntrebat dac te-ai splat sau nu astzi? ntreb Rumata, desfcnd prima scrisoare. Pcatele nu le speli cu ap, mormi biatul. Ce sunt eu, nobil, s m spl? i-am povestit despre microbi? Biatul puse pantalonii verzi pe sptarul fotoliului i fcu un semn cu degetul mare pentru a izgoni necuratul. M-am rugat de trei ori n noaptea asta, spuse el. Nu este ndeajuns? Mare prostnac mai eti, spuse Rumata i ncepu s citeasc scrisoarea. i scria dona Okana, dam de onoare, noua favorit a lui don Reba. i propunea o vizit la ea, n aceast sear, vizit dup care ea se tnjete duios. n post-scriptum sttea scris, n cuvinte simple, ce ateapt ea de la aceast ntlnire. Rumata nu se mai putu controla i roi. Uitndu-se pe furi la biat, mormi: Ei, de fapt... Trebuia s se mai gndeasc la asta. i era sil s mearg, dar ar fi fost o prostie s nu se duc dona Okana tia prea multe. Bu cafeaua dintr-o suflare i ncepu s mestece o bucic de scoar. Urmtorul plic era dintr-o hrtie rezistent, pecetea de cear era tears i se vedea limpede c scrisoarea fusese deschis. i scria don Ripat un carierist hotrt, locotenent n compania cenuie a negustorilor de mruniuri. ntreba de sntate, i exprima ncrederea n victoria cauzei cenuii i rugmintea de a fi psuit cu datoria, invocnd nite mprejurri absurde. Bine, bine... mormi Rumata, puse de-o parte scrisoarea, lu plicul din nou i-l cercet cu interes. Mda, au nceput s lucreze mai ngrijit. Vizibil mai fin. n a treia scrisoare era provocat la duel cu spadele n chestiuni legate de onoarea donei Pifa, dar se propunea
40

nchiderea conflictului dac don Rumata va binevoi s aduc dovezi c el, nobilul don Rumata, nu a avut i nu are nicio tangen cu dona Pifa. Scrisoarea era standard: textul principal era scris de un caligraf, iar n spaiile libere erau scrise cu litere strmbe i cu greeli gramaticale numele persoanelor i termenele. Rumata arunc scrisoarea i se scrpin la mna stng, picat de nari. n fine, hai s m spl, ordon el. Biatul dispru dincolo de u i se ntoarse n curnd, intrnd cu spatele i trgnd pe podea un ciubr din lemn, plin cu ap. Apoi mai fugi nc o dat dincolo de u i aduse un ciubr gol i o ulcic. Rumata sri jos, i trase peste cap cmaa de noapte, ponosit, dar cu o broderie foarte fin, fcut manual, i scoase cu un zngnit spadele din tecile atrnate la capul patului. Biatul sttea precaut dup fotoliu. Exersnd vreo zece minute fandri i parri, Rumata nfipse apoi spadele n perete, se aplec deasupra ciubrului gol i porunci: Toarn! Era greu fr spun, dar Rumata se obinuise deja. Biatul turna ulcic dup ulcic, pe spate, pe gt, pe cap i mormia ntruna: La toi e ca la toat lumea, doar la noi numai ciudenii. Unde s-a mai vzut s te speli n dou ciubre. Pentru latrin a nscocit un ucal... tergar curat n fiecare zi... Fr rugciuni, opie goi cu spadele... Frecndu-se cu tergarul, Rumata l povui: Eu sunt la curte, nu sunt un oarecare baron pduchios. Curtezanul trebuie sa fie curat i s miroas frumos. nlimea sa atta grij are, doar s v miroas, se ndrji biatul. Toat lumea tie c nlimea sa se roag zi i noapte pentru noi, pctoii. Iar don Reba nu se spal niciodat. Am auzit eu, a povestit o slug de-a lui. Bine, bine, nu m mai sci, spuse Rumata, trgndu-i maioul din nylon. Biatul se uit dezaprobator la acest maiou. De mult circulau zvonuri despre el printre slugile arkanariene. Rumata nu putea ns schimba nimic n aceast privin, datorit unui firesc sentiment de sil. Cnd i puse chiloii, biatul ntoarse capul i fcu o micare din buze, de parc ar fi scuipat pe necuratu. Bine ar fi fost totui s introduc o mod n lenjerie, se gndi Rumata. n mod normal ns, aceasta se putea face numai cu
41

ajutorul femeilor, iar Rumata se remarca n aceast chestiune printr-o exigen inadmisibil pentru un cerceta. Un cavaler i un fluturatic, cunosctor al manierelor din capital, exilat n provincie datorit duelurilor din amor, trebuia s aib cel puin douzeci de amante. Rumata depunea eforturi eroice pentru a-i susine renumele. Jumtate din reeaua lui de spioni rspndea zvonuri oribile despre el n loc s se ocupe de treburile specifice, iar aceste zvonuri strneau invidia i admiraia n rndurile tineretului din garda arkanarian. Zeci de dame dezamgite, la care Rumata ntrzia special pn noaptea trziu, citindu-le poezii (a treia gard, srutul printesc pe obraz i sritura de pe balcon drept n braele comandantului de rond nocturn sau ale unui ofier cunoscut), povesteau, care mai de care, una alteia, despre adevratul stil de capital pe care l are cavalerul din metropol. Rumata rezista numai datorit vanitii acestor muieri proaste i dezgusttor de depravate, dar problema lenjeriei rmnea deschis. Ce simplu a fost cu batistele! La primul bal, Rumata i-a scos din manet o batistu fin, din dantel, i i-a tamponat buzele cu ea. La balul urmtor bravii gardieni deja i tergeau feele transpirate cu buci mai mici sau mai mari din materiale de diferite culori, cu broderii sau monograme, iar dup o lun au aprut i filfizonii, care purtau pe braul ndoit cearafuri ntregi, trndu-le cu distincie pe podea. Rumata i puse pantalonii verzi i o cma alb cu guler nglbenit. M ateapt cineva? ntreb el. Frizerul ateapt, rspunse biatul. i nc doi doni mai ateapt n salon, don Tameo i don Sera. Au poruncit s le aduc vin i acum joac pietre de noroc. V ateapt la micul dejun. Du-te i cheam-l pe frizer, spune-le nobililor doni c voi fi gata n curnd. i nu fi grosolan, vorbete frumos... *** Micul dejun nu a fost prea mbelugat, lsnd loc i pentru masa de prnz. S-a servit carne fript, cu multe mirodenii i garnisit cu urechi de cine frgezite n oet. S-a but vin spumos irukanian, vin vscos estorian, de culoare maronie, i alb de soan. Despicnd dibace cu dou pumnale o pulp de berbec, don Tameo se plngea de obrznicia pturilor de jos. Intenionez s fac un raport adresat nlimii sale, inform el.
42

Nobilimea va cere ca ranilor i adunturilor de meseriai s li se interzic apariia n locurile publice i pe strzi. Las-i s umble prin curi i prin dosul caselor. n cazurile cnd apariia ranilor pe strad este inevitabil, ca atunci cnd aduc pine, carne i vin n casele nobililor, atunci s aib un permis special din partea Ministerului Siguranei Coroanei. Ce cap minunat! spuse admirativ don Sera, stropind n jur cu saliv i suc de carne. Iar ieri la curte... i povesti ultima noutate. Noua pasiune a lui don Reba, dama de onoare Okana, a clcat din impruden piciorul bolnav al regelui, nlimea sa s-a nfuriat i, ntorcnduse spre don Reba, a poruncit pedepsirea exemplar a criminalei, la care don Reba a spus fr a clipi: Se va executa, nlimea voastr. Chiar n aceast noapte! Atta am rs, continu don Sera, scuturndu-i capul, c mi-au srit dou crlige de la veston... Protoplasm, se gndi Rumata. O protoplasm care doar nfulec i se nmulete. Da, nobililor doni, spuse acesta. Don Reba este un om foarte detept... Oho-ho! exclam don Sera. i-nc cum! Un cap foarte limpede!... O personalitate marcant, spuse semnificativ don Tameo plin de patos. Ct de ciudat mi se pare chiar i acum s-mi amintesc, continu Rumata, zmbind prietenos, ce se vorbea despre el numai n urm cu un an. V mai amintii, don Tameo, ct de ironic ai rs de picioarele lui strmbe? Don Tameo se nnegur i sorbi pe nersuflate un pahar de vin irukanian. Nu-mi amintesc, mormi el. Cine mai tie cum am rs... A fost, a fost, se bg don Sera cltinnd dojenitor din cap. ntr-adevr! exclam Rumata. Dumneavoastr, don Sera, ai participat la acea discuie! mi amintesc c ai rs cu atta poft la pasajele ironice ale lui don Tameo, nct a srit ceva de la dumneavoastr drept n latrin... Don Sera roi i ncepu s-o scalde, justificndu-se n blbieli, dar de fapt minea ntruna. Don Tameo se ntunec i mai tare i se nverun asupra vinului tare estorian pentru c, dup propriile lui cuvinte, aa cum am nceput de alaltieri dimineaa, aa nu m mai pot opri acum, astfel nct atunci
43

cnd au ieit din cas au trebuit s-l sprijine din ambele pri. Ziua era nsorit, luminoas. Oamenii simpli forfoteau n jurul caselor, cutnd ceva la care s poat csca gura, bieii fluierau i ipau, aruncnd cu noroi unii n ceilali, iar de la ferestre priveau orencele drgue, cu bonete pe cap, n timp ce servitoarele sprinare priveau pe furi, timide, cu ochiorii lor umezi. Buna dispoziie ncepu s mai creasc. Don Sera mbrnci cu mult dibcie un ran i era ct pe-aci s crape de rs privind cum ranul se blcete n noroi. Don Tameo observ dintr-odat c i pusese pe dos curelele spadelor i ip: Stai!, dup care ncepu s se nvrt pe loc, ncercnd s-i aranjeze curelele. Lui don Sera iar i sri ceva de la veston. Rumata prinse urechiua roz a unei slujnicue ce fugea prin apropiere i o rug pe fat s-l ajute pe don Tameo s se aranjeze. n jurul nobililor doni se adun de ndat o ceat de gur-casc i imediat se pornir sfaturile, care o fcur pe slujnic s devin roie ca racul, n timp ce de la vestonul lui don Sera cdeau de-a valma nchiztori, nsturei i catarame. Cnd, n fine, au pornit mai departe, don Tameo ncepu s compun cu glas tare o completare la raportul su, n care se arta necesitatea neadugirii persoanelor drgue, de sex feminin, la tagma mujicilor i a ranilor. Chiar atunci o teleag cu ulcioare le bloc drumul. Don Sera i scoase ambele spade i declar c nu se cade ca nite nobili doni s ocoleasc nite oale i c-i va croi drum chiar prin aceast teleag. Dar pn cnd el a tot cercetat, ncercnd s disting unde se termina zidul casei i unde ncep oalele, Rumata nfc o roat i ntoarse teleaga, elibernd astfel trecerea. Urmrind cu admiraie cele ntmplate, gloata strig de trei ori ura! ctre Rumata. Nobilii doni pornir mai departe, dar la fereastra de la etajul trei apru un negustor gras i blai i ncepu s in un discurs despre frdelegile curtenilor, crora vulturul nostru don Reba le va gsi n curnd ac de cojocul lor. Au fost nevoii s mai zboveasc i s trimit n aceast fereastr toate oalele din teleag. n ultimul ulcior rmas ntreg Rumata arunc dou monede de aur cu efigia lui Pits al aselea i ddu ulciorul proprietarului rmas ncremenit lng cru. Ct i-ai dat? ntreb don Tameo dup ce o luar din loc. Un fleac, rspunse plictisit Rumata. Doi galbeni. Pe spinarea Sfntului Miki! exclam don Tameo. Dar suntei bogat! Nu vrei s v vnd armsarul meu hamaharian?
44

 Mai bine l ctig de la dumneavoastr la pietre, spuse Rumata. Corect! interveni don Sera i se opri. De ce n-am juca nite pietre? Chiar aici? ntreb Rumata. De ce nu? se mir don Sera. Nu vd de ce trei nobili doni n-ar putea juca pietre acolo unde vor ei?! i n acest moment don Tameo se prbui pe neateptate. Don Sera se mpiedic de picioarele lui i czu i el. Am uitat de tot, spuse el. E timpul s intrm de gard. Rumata i ridic i i conduse, inndu-i de coate. Se oprir lng casa mare i sumbr a lui don Satarin. Oare nu am putea intra puin la btrnul don? ntreb Rumata. Nu vd deloc de ce trei nobili doni nu ar putea intra la btrnul don Satarin, spuse don Sera. Don Tameo deschise ochii. Aflndu-ne n slujba regelui, rosti acesta, noi trebe prin toate mijloacele s privim n viitor. D-don Satarin e o etap trecut. Nainte, nobililor doni! Trebe z fiu la datorie. nainte, accept Rumata. Brbia lui don Tameo czu din nou n piept i nobilul don nu se mai trezi. Numrnd pe degete, don Sera povestea despre victoriile lui amoroase. Aa au i ajuns la palat. n camera de gard, Rumata l puse uor pe don Tameo pe o banc, iar don Sera se aez la mas, unde mpinse cu dispre un teanc de mandate semnate de rege i spuse c sosise n sfrit vremea s bea i el un vin rece irukanian. S lsm stpnul s rostogoleasc butoiul, porunci el, iar aceste fetie (art spre gardienii ce jucau cri la o alt mas) s vin-ncoa. Veni eful grzii, locotenentul companiei de gard. Acesta i privi timp ndelungat pe don Tameo i don Sera, iar cnd don Sera l ntreb de ce sau vetejit toate florile din grdina tainic a dragostei hotr c nu este cazul s-i trimit acum pe cei doi la posturi. Mai bine s stea deocamdat culcai. Rumata pierdu un galben la o partid cu locotenentul, mai vorbir despre noile curele pentru uniform i despre metodele de ascuire a spadelor. Rumata remarc n treact c dorete sl viziteze pe don Satarin ce are o arm ascuit dup un strvechi procedeu i se supr teribil aflnd c onorabilul demnitar nnebunise de-a binelea: n urm cu o lun i eliberase
45

toi prizonierii, i mprtiase trupele i druise Visteriei bogatul su arsenal de instrumente de tortur. Btrnul n vrst de o sut doi ani anun c intenioneaz s se consacre pentru tot restul vieii doar lucrurilor bune, deci, pesemne, nu mai avea mult de trit. Lundu-i rmas bun de la locotenent, Rumata iei din palat i se ndrept spre port. Mergea, ocolind bltoacele i srind degajat peste gropile pline cu ap mucegit, croindu-i drum printre ranii ce cscau gura aiurea, fcea cu ochiul ctre fete, iar nfiarea lui, se vede treaba, producea o impresie irezistibil, se nclina ctre damele purtate n lectici, saluta prietenete nobilii cunoscui i n mod voit se prefcea c nu-i observ pe agresorii cenuii. Se abtu puin din drum pentru a vizita i coala Patriotic. Aceast coal fusese nfiinat n urm cu doi ani i era sprijinit i n prezent de don Reba pentru pregtirea neisprviilor provenii din nobilimea srac i negustorime n vederea constituirii noilor cadre militare i administrative. Casa era din piatr, o construcie contemporan lipsit de coloane i basoreliefuri, cu ziduri groase, cu ferestre nguste ca ambrazurile, cu turnuri semicirculare de o parte i de alta a intrrii principale. n caz de necesitate, casa putea rezista unui asediu. Rumata urc treptele nguste de piatr pn la etajul nti i, zngnind din pinteni, se ndrept pe lng clase spre cabinetul procuratorului colii. Din clase se auzeau voci rostite n cor: Cine este regele? nlimea luminat. Cine sunt minitrii? Cei devotai, ce nu cunosc ndoiala..., ...i Dumnezeu, creatorul nostru, a spus: V blestem! i a blestemat..., ...iar cnd goarna sun de dou ori v mprtiai cte doi, ca n lan, lsnd i suliele n jos..., ...Cnd cel torturat i pierde cunotina se opresc cu ncercrile, fr nflcrri... coala, se gndi Rumata. Cuibul nelepciunii. Sprijinul culturii... Fr s bat, mpinse ua joas i boltit i intr n cabinetul ntunecos i rece ca o pivni. i sri n ntmpinare un om nalt, stngaci, chelbos, cu ochii cufundai n orbite, ncorsetat ntr-o uniform strmt cenuie, cu galoanele Ministerului Siguranei Coroanei, venind de la o mas uria, pierdut sub maldrele de hrtii i bastoane pentru pedepse corporale. Acest om era procuratorul colii Patriotice, preanvatul printe Kyn un criminal
46

sadic, clugrit, autorul Tratatului despre denun i care atrsese atenia lui don Reba. Dnd dispreuitor din cap, drept rspuns la salutul emfatic, Rumata se aez n fotoliu stnd picior peste picior. Printele Kyn rmase n picioare, uor aplecat ntr-o poziie de atenie respectuoas. Ei, ce mai faci? ntreb binevoitor Rumata. Pe unii crturari i tiem, pe alii i nvm? Printele Kyn rnji. Crturarul nu este dumanul regelui, spuse acesta. Dumanul regelui este crturarul vistor, crturarul plin de ndoieli, crturarul necredincios! Noi ns aici... Bine, bine, i-o retez Rumata. Te cred. Ce-ai mai scris? iam citit tratatul o carte folositoare, dar prost conceput. Tocmai tu? Nu-i frumos. Procurator!... Nu m-am strduit s v uimesc cu deteptciunea mea, rspunse demn printele Kyn. Singurul lucru spre care am nzuit a fost s reuesc pentru binele statului. Nu avem nevoie de detepi. Avem nevoie doar de oameni devotai..., iar noi... Bine, bine. Te cred. Mai scrii ceva nou sau nu? M pregtesc s nmnez ministrului spre examinare gndurile despre noul stat, dnd drept exemplu regiunea Sfntului Ordin. Ce-ai pit? se mir Rumata. Ne vrei pe toi clugri?... Printele Kyn i mpreun minile i naint. Permitei-mi s v explic, nobile don, spuse cu patos, lingndu-i buzele. Esena este cu totul alta. Esena st n instaurrile de baz ale noului stat. Schimbrile sunt simple i nu sunt dect trei: ncrederea oarb n dreptatea legilor, supunerea oarb fa de ele i supravegherea vigilent a fiecruia dintre noi de ctre ceilali! Hm, fcu Rumata. Pentru ce? Ce pentru ce? Totui, mare prost mai eti, spuse Rumata. Bine, bine, te cred. Deci, ce ncercam s-i spun?... A, da! Mine vei primi doi mentori noi. Unul este printele Tarra, un btrn foarte respectabil ce se ocup cu... asta... cosmografia, iar cellalt este fratele Nanin, un om la fel de fidel, bine pregtit n istorie. Ai grij c sunt oamenii mei, primete-i respectuos. Iat garania. Arunc pe mas un scule zngnitor. i aici este partea ta cinci galbeni. Ai priceput totul?
47

 Da, nobile don, spuse printele Kyn. Rumata csc i se uit mprejur. Ce bine c ai neles! Nu tiu de ce tatl meu i iubea foarte mult pe aceti oameni i mi-a lsat cu limb de moarte s le asigur viaa... Uite, explic-mi tu, un om nvat, de unde s aib un don foarte nobil atta afeciune pentru un crturar? Poate nite merite deosebite? i ddu cu prerea printele Kyn. Adic la ce te referi? ntreb suspicios Rumata. Dei, de ce nu? Mda... Vreo fat drgu sau vreo sor... Bineneles, pe-aici n-ai nite vin? Printele Kyn ddu din mini a vinovie. Rumata lu de pe mas o hrtie i un timp o inu n dreptul ochilor. A fa-vo-ri-za silabisi el. Ce detepi! Scp foaia pe jos i se ridic. Vezi, ai grij ca haita ta de nvai s nu-i supere n vreun fel pe cei doi. ntr-o zi am s-i vizitez i dac aflu cumva... Vr pumnul sub nasul printelui Kyn. Bine, bine, nu te speria, nu-i fac nimic... Printele Kyn chicoti respectuos. Rumata ddu din cap i porni spre u, zgriind podeaua cu pintenii. Pe strada Ceamultpreamulumita trecu pe la prvlia cu arme, cumpr inele noi pentru teac, ncerc vreo dou pumnale, aruncndu-le n perete i trecndu-le peste palm, dar rezultatul nu-l mulumi. Se aez apoi pe tejghea i sttu de vorb cu stpnul, printele Gauk. Acesta avea ochii plni i triti, iar minile lui mici i palide erau ptate de cerneal. Rumata mai discut puin cu el despre valoarea poeziilor lui Tsuren, ascult un comentariu interesant despre versul Ca frunza vetejit cade pe suflet... i-l rug pe printe s recite ceva nou. Oft mpreun cu autorul la auzul versurilor nespus de triste i nainte de a pleca declam n irukanian pasajul cu A fi sau a nu fi, n propria lui traducere. Sfinte Miki! izbucni cu nflcrare printele Gauk. Ale cui sunt versurile? Ale mele, spuse Rumata i iei. Se abtu pe la Bucuria cenuie, bu un pocal cu poirc arkanarian, trecu pe lng stpn i o btu uurel pe obraz, rsturn cu o micare abil a spadei msua unui informator n civil ce-i holba la el privirile goale, apoi trecu ntr-un col ndeprtat unde ddu peste un omule brbos i jerpelit, cu o climar agat de gt.
48

 Bun ziua, frate Nanin, spuse. Cte cereri ai scris astzi? Fratele Nanin zmbi sfios, dezvelindu-i dinii mruni i stricai. n zilele de azi se scriu puine cereri, nobile don. Unii socotesc c este inutil s ceri, alii sper c ntr-o vreme nu prea ndeprtat vor lua fr a mai cere voie. Rumata se aplec la urechea lui i i povesti c s-a aranjat treaba cu coala Patriotic. Uite doi galbeni pentru tine, spuse el ntr-un sfrit. S te mbraci, s te aranjezi i s fii prudent... mcar n primele zile. Printele Kyn este un om periculos. Am s-i citesc din al meu Tratat despre yonun, se nveseli fratele Nanin. Mulumesc, nobile don! Ce nu faci n memoria tatlui! spuse Rumata. Iar acum, spune-mi unde l pot gsi pe printele Tarra? Fratele Nanin ncet s mai zmbeasc i clipi dezorientat. Ieri s-a lsat aici cu btaie, iar printele Tarra era cam but. i apoi, el e rocovan... I-au rupt o coast. Rumata scrni nciudat. Ce nenorocire! De ce bei aa de mult? Cteodat este greu s te abii, spuse abtut fratele Nanin. Asta cam aa e. Ce s fac, uite nc doi galbeni i ai grij de el. Fratele Nanin se aplec, prinzndu-i mna. Rumata se ddu napoi. Hei, hei! Asta nu-i cea mai bun glum a ta, frate Nanin. Adio. Nicieri n Arkanar nu mirosea ca n port. Mirosea a ap srat, a nmol mpuit, a mirodenii, smoal, fum i slnin nvechit, iar din crciumi rzbteau mirosuri de ars, de pete prjit i de brag acr. n zpueala zilei plutea atmosfera dens a zarvei n diferite limbi. Pe diguri, de-a lungul trecerilor nguste dintre depozite, n jurul crciumilor se ngrmdeau mii de oameni care de care mai ciudai: marinari deczui, negustori trufai, pescari mohori, negustori de sclavi, negustori de femei, curve boite, soldai bei, mutre dubioase narmate pn-n dini, vagabonzi fantastici cu brri de aur pe labele jegoase. Toi erau surescitai i nrii. Era deja a treia zi de cnd nicio nav, niciun om nu putea prsi portul, conform ordinului dat de don Reba. n zonele de amarare agresorii cenuii se jucau cu topoare
49

ruginite, de mcelrie scuipau ncontinuu i aruncau spre mulime priviri ncrncenate i sfidtoare. La bordul navelor poprite stteau pe vine, n grupuri de cinci-ase, oameni ciolnoi, cu pielea armie, avnd drept veminte blnuri nentoarse i purtnd coifuri de aram. Acetia erau mercenariibarbari, foarte slabi n lupta corp la corp, dar att de nfricotori privii de la distan, cu tuburile lor foarte lungi prin care trgeau cu ghimpi otrvii. Iar dincolo de pdurea de catarge, n largul radei, se profilau ntunecate, ntr-un calm de moarte, galerele lungi de rzboi ale flotei regale. Din cnd n cnd, din corpul lor neau uvoaie roii de foc i fum ce aprindeau marea ardeau petrol pentru nfricoare. Rumata trecu de cancelaria vmii unde se ngrmdiser naintea uilor ncuiate lupii de mare ursuzi ce ateptau zadarnic permisul de ieire i, dnd din coate, i fcu loc prin mulimea zgomotoas, acolo unde se vindea orice (de la sclave i perle negre pn la narcotice i pianjeni dresai), iei pe debarcader i trase cu coada ochiului la trupurile umflate, mbrcate n scurte de marinari, trupuri nirate la vedere n soarele arztor. Fcu un ocol pe maidanul plin de gunoaie i intr pe strduele puturoase de la periferia portului. Aici totul era mai linitit. Pe pragurile tripourilor drpnate picoteau trfe aproape complet dezbrcate, iar la o ncruciare de drumuri zcea pe burt un soldat beat, cu mutra tumefiat i buzunarele scoase n afar. De-a lungul zidurilor se furiau indivizi dubioi, cu fizionomii palide, nocturne. Rumata se afla aici pentru prima oar n miezul zilei i la nceput se mir c nu atrage atenia nimnui: cei ntlnii priveau alturi cu ochii ncercnai sau preau a se uita prin el, dei se ddeau la o parte, elibernd calea. Curnd ns se ntoarse ntmpltor la o rspntie i observ cum vreo cincisprezece capete diferite (de femei i brbai, cu prul ciufulit sau cu chelii) se retraser fulgertor de pe la ferestre, n cadrul uilor sau al porilor. Abia atunci simi atmosfera stranie a acestui loc abject, o atmosfer nu att dumnoas sau periculoas, ct mai degrab a unui interes violent, egoist. mpingnd ua cu umrul, intr ntr-unul dintre tripouri unde, ntr-o sli semiobscur, un btrnel cu nasul lung i fa de mumie moia la tejghea. Nu era nimeni la mese. Rumata se apropie tiptil de tejghea i inteniona deja s trag un bobrnac n nasul lung al btrnelului, cnd remarc pe neateptate c
50

btrnul somnoros nu dormea defel, dimpotriv, l cerceta atent cu ochii mijii. Rumata arunc pe tejghea o moned de argint i imediat ochii btrnului se deschiser larg. Ce poftete nobilul don? ntreb preocupat. O ierbuoar? Vreo gagicu? Hai nu te mai preface. tii de ce am venit. Ehei, oare nu-i don Rumata? ncerc o mirare neobinuit btrnul. Vedeam eu c-i cineva cunoscut... Spunnd acestea, i cobor din nou pleoapele. Totul era clar. Rumata ocoli tejgheaua i se strecur printr-o u ngust n cmrua vecin. Era nghesuial, ntuneric i duhnea a acreal sufocant. n mijlocul ncperii sttea aplecat deasupra unor hrtii, la un pupitru nalt, un om n vrst, pipernicit, cu o cciuli neagr, boit. Pe pupitru se gsea o lamp chioar cu gaz, iar n obscuritatea camerei se ghiceau doar feele oamenilor ce zceau ntini pe jos, nemicai, lng perei. inndu-i spadele, Rumata bjbi dup un scunel din apropierea zidului i se aez. Aici erau legi proprii i se impunea un comportament specific. Nimeni nu acorda atenie celui intrat: dac omul venea n aceste locuri nsemna c aa trebuia, iar dac nu trebuia, atunci omul urma s dispar ct ai clipi. Chiar de-ar fi fost s-l caui n ntreaga lume... Btrnul plin de riduri scrijelea scrupulos cu pana pe o hrtie, iar oamenii continuau s rmn nemicai de-a lungul pereilor. Uneori, cte unul gemea prelung. Cu un fit uor, guterii alergau invizibili pe perei. Oamenii ce stteau neclintii pe lng ziduri erau cpetenii de bande pe unii dintre ei Rumata i cunotea de mult dup chip. Prin firea lor, aceste animale stupide nu valorau prea mult. Psihologia lor nu era mai complicat dect cea a unui negustora obinuit. Erau ignorani, nemiloi i ndemnatici n mnuirea cuitelor i a btelor scurte. Dar omul de la pupitru... Numele lui era Vaga Roat un om atotputernic, fr concureni, cpetenia tuturor forelor criminale din inutul Strmtorii: de la mlatinile Pitaniene din vestul Irukanului pn la hotarele maritime ale republicii Soan. Fusese blestemat de toate cele trei Biserici recunoscute oficial ale Imperiului pentru mndria excesiv de a se fi numit fratele mezin al persoanelor auguste. Avea o armat nocturn de aproape zece mii de oameni i o avere de cteva sute de mii de galbeni, iar agentura lui se infiltrase pn n sanctuarul aparatului de stat. n ultimii douzeci de ani fusese pedepsit de patru ori, de
51

fiecare dat n prezena numeroas a norodului; conform unei versiuni oficiale, n momentul actual era torturat concomitent n trei dintre cele mai nfiortoare temnie ale Imperiului, iar don Reba emisese nu o dat edicte referitoare la rspndirea revolttoare de ctre criminalii de stat i ali rufctori a unor legende despre aa-zisul Vaga Roat, care n realitate nu exist i, prin urmare, este legendar. Dup unele zvonuri, acelai don Reba i chemase la el pe unii baroni, cei cu trupe numeroase, i le propusese o recompens: cinci sute de galbeni pentru Vaga cel mort i apte mii de galbeni pentru cel viu. nsui Rumata fusese nevoit la vremea lui s cheltuiasc nu puin aur i fore pentru a intra n legtur cu acest om. Vaga i provoca un dezgust extrem de puternic, dar individul era uneori deosebit de folositor pur i simplu era de nenlocuit. Afar de asta, Vaga l preocupa intens pe Rumata i din punctul de vedere al savantului. Era un exponat extrem de interesant n colecia lui de montri medievali, o persoan ce se pare c nu avea niciun fel de trecut... ntr-un sfrit, Vaga ls deoparte pana, se ndrept de spate i spuse cu voce scritoare: Deci aa, copiii mei. Dou mii juma n trei zile. Cheltuieli n total de o mie nou sute nouzeci i ase. Cinci sute patru glbiori mititei i rotunjori n trei zile. Nu-i ru, copiii mei, nu-i ru... Nu se clinti nimeni. Vaga se ndeprt de pupitru, se aez ntr-un col i i frec puternic palmele uscate. Am cu ce s v bucur, copiii mei, spuse el. Sosesc vremuri bune, mbelugate. Dar va trebui s muncim. Of, cum va mai trebui! Fratele meu cel mare, regele Arkanarului, a hotrt s distrug toi oamenii nvai din regatul nostru comun. Ce mai, el tie mai bine. Cine suntem noi ca s discutm hotrrile lui nalte? Dar se poate i trebuie s scoatem profit din aceast hotrre a lui. i fiindc suntem supuii lui nocturni, nu vom lsa s ne scape partea noastr mititic. El nu va observa asta i deci nu se va supra pe noi. Ce? Nu se clinti nimeni. Mi s-a prut c a oftat Piga. Aa-i, Piga, fiule? n ntuneric se auzir foieli i restabiliri de voci. N-am oftat eu, Vaga, rosti o voce groas. Cum se poate... Nu se poate, Piga, nu se poate! Aa este! Acum trebuie cu toii s m ascultai fr s crcnii. Vei pleca toi de aici i vei ncepe o munc grea i nu va fi nimeni s v sftuiasc. Fratele
52

meu cel mare, nlimea sa, a promis prin graiul ministrului su, don Reba, nite sume mari pentru capetele unor oameni nvai fugari care s-au ascuns. Noi trebuie s-i aducem aceste capete, s l bucurm pe btrn. Pe de alt parte ns, unii oameni nvai vor vrea s se ascund de mnia fratelui meu cel mare i nu se vor zgrci pentru asta, pltind din avuia lor. n numele ndurrii i pentru uurarea sufletului fratelui meu cel mare de povara unor crime n plus, noi i vom ajuta pe aceti oameni. De altfel, dup aceea, dac nlimea sa va avea nevoie de aceste capete, le va primi. Ieftin, ieftin de tot... Vaga tcu i i ls capul n jos. Pe obrajii lui ncepur brusc s curg ncet lacrimi de btrn. Iar eu mbtrnesc, copiii mei, spuse el suspinnd. Minile mi tremur, picioarele mi se nmoaie sub povara trupului, iar memoria ncepe s m trdeze. Am uitat, am uitat complet c printre noi sufer n aceast cmru nghesuit i sufocant un nobil don care nu are nicio treab cu calculele noastre mrunte. Eu plec. Plec s m odihnesc. Dar, deocamdat, copiii mei, haidei s-i cerem scuze acestui nobil don... Se ridic i se ndoi ntr-o plecciune adnc, gemnd. Ceilali se ridicar i ei i se nchinar la fel, dar cu o vizibil ezitare, ba chiar cu fric. Rumata auzea realmente cum le trosnesc creierele primitive i tmpite n ncercarea zadarnic de a nelege sensul cuvintelor i faptelor acestui btrn cocrjat. Desigur, treaba era ct se poate de limpede: tlhraul folosea o ans n plus pentru a-i face cunoscut lui don Reba c armata lui nocturn intenioneaz s acioneze mpreun cu cenuiii n pogromul acestor zile. Acum ns, cnd venise timpul s dea ordine concrete, s dea numele i datele operaiunilor, prezena nobilului don devenise, exprimndu-ne delicat, copleitoare i i se propunea nobilului don s ciripeasc repejor despre ce este vorba i s se crbneasc odat de aici. Un btrnel ascuns, ngrozitor. i de ce este prezent n ora? Vaga nu poate suporta oraele. Ai dreptate, onorabile Vaga, spuse Rumata. M grbesc. Trebuie totui s-mi cer scuze pentru c te deranjez cu o treab de nimic, un fleac. Rumata continu s rmn jos i toi l ascultau stnd n picioare. Aa s-a ntmplat s fiu nevoit s te ntreb... Poi s stai jos...
53

Vaga se plec nc o dat i se aez. Uite despre ce este vorba, continu Rumata. n urm cu trei zile trebuia s m ntlnesc cu un prieten n Regiunea Spadelor Grele, un nobil don din Irukan. Dar nu ne-am mai ntlnit. A disprut. tiu cu siguran c a trecut cu bine grania irukanian. Poate i este cunoscut destinul lui n continuare? Vaga tcu destul de mult. Bandiii forniau i gemeau. Apoi Vaga i drese glasul: Nu, nobile don. Nu tiu nimic despre aceast treab. Rumata se ridic imediat. i mulumesc, onorabile. Pi spre mijlocul camerei i puse pe pupitru un scule cu zece galbeni. Te las cu o rugminte: dac afli ceva, d-mi de tire. Rumata i atinse plria. Adio. Se opri lng u i remarc nepstor peste umr: Ai vorbit aici despre oamenii nvai. Mi-a venit acum o idee. Simt c peste o lun, prin grija regelui, s-ar putea ca n Arkanar s nu se mai gseasc niciun nvat mai de soi. Iar eu trebuie s nfiinez n metropol o universitate, pentru c am fcut legmnt n cinstea vindecrii mele de molima neagr. Fii bun, cnd ai s prinzi mai muli nvai, nti d-mi mie de veste, apoi lui don Reba. S-ar putea s aleg vreo doi pentru universitate. Nu va fi ieftin, l preveni cu o voce mieroas Vaga. Marfa rar nu st mult. Cinstea e scump, spuse arogant Rumata i iei.

54

CAPITOLUL 3
Ar fi extrem de interesant, reflecta Rumata, s-l prinzi pe acest Vaga i s-l expediezi pe Pmnt. Nu este complicat din punct de vedere tehnic. Ar fi putut face asta chiar acum. Ce-ar fi fcut Vaga pe Pmnt? Rumata ncerc s-i imagineze ce ar fi fcut acesta pe Pmnt. Au aruncat un pianjen imens, pros, ntr-o camer luminoas, cu pereii din oglinzi i cu aer condiionat, ce mirosea a cetin sau a mare. Pianjenul s-a lipit de podeaua strlucitoare, i-a rotit convulsiv ochiorii ncrcai de ur i ce s fac? s-a aruncat n colul cel mai ntunecos, s-a nghesuit acolo i i-a artat amenintor maxilarele veninoase. Evident, nainte de toate Vaga i-ar fi cutat pe cei obidii. i, bineneles, cel mai amrt obidit i s-ar fi prut mult prea curat i nefolositor. Iar btrnelul s-ar fi topit vznd cu ochii. Poate chiar ar fi murit. De altfel, cine tie! Asta-i toat problema, c psihologia acestor montri este ca o pdure extrem de ntunecat. Pe Sfntul Miki! Este mai complicat dect psihologia civilizaiilor neumanoide. Toate aciunile lor se pot explica, dar al naibii de greu este s le prevezi. Da, poate c ar fi murit de dor. Sau poate c s-ar fi uitat n jur i s-ar fi adaptat, gndindu-se ce i cum i s-ar fi angajat ca pdurar ntr-o oarecare rezervaie. Nu se poate s nu aib vreo pasiune mrunt, nevinovat, care mai mult l ncurc n aceste locuri, dar care acolo ar putea s devin sensul vieii lui. Pare-se c iubete pisicile. Se zice c n brlogul lui are o aduntur ntreag, iar un om se ocup n mod special numai cu ngrijirea lor. Ba chiar l pltete pe acest om, dei Vaga este zgrcit i ar fi putut doar s-l amenine. Cum s-ar fi descurcat ns el pe Pmnt, cu dragostea lui monstruoas pentru putere asta este de neneles! Rumata se opri naintea unei crciumi i intenion s intre, dar observ c nu mai are punga cu bani. Sttea dezorientat n faa intrrii (nu reuea s se obinuiasc, dei astfel de lucruri nu i se ntmplau pentru prima dat), cutnd ndelung n toate buzunarele. Avusese n total trei sculei cu cte zece galbeni fiecare. Unul l primise procuratorul, printele Kyn, pe al doilea l primise Vaga. Al treilea dispruse. Buzunarele erau goale, iar de pe cracul stng al pantalonilor fuseser tiate frumos toate
55

intele de aur. Dispruse i pumnalul de la centur. Chiar atunci sesiz c n apropiere se opriser doi agresori cenuii, care cscau ochii la el i rnjeau. Lucrtorului din Institut nici c i-ar fi psat de asta, dar pe nobilul don Rumata Estorski l cuprinser nbdile. i pierdu controlul pentru o secund. Fcu un pas ctre agresori, iar mna i se ridic involuntar, ncletat ntr-un pumn amenintor. Probabil c faa i se schimonosise nfiortor, pentru c zeflemitii se aruncar n lturi i disprur urgent n crcium, cu zmbetele ncremenite ca la paralitici. Atunci se sperie. O singur dat n via l mai cuprinsese o astfel de team, atunci cnd, fiind pilot de schimb pe o nav stelar de curs, avusese prima criz de malarie. Nu se tie de unde apruse aceast boal, dup numai dou ore sttea vindecat, nconjurat de glume i chicoteli, dar el a inut minte pentru totdeauna ocul pe care l-a resimit el, un om sntos tun, ce nu fusese nicicnd bolnav , ocul la gndul c n el s-a dereglat ceva, c a devenit handicapat i c i-a pierdut propriul control asupra corpului su. Eu nu am vrut, reflect el. Nici prin gnd nu mi-a trecut. Doar nu fceau nimic deosebit ei, bine, stteau, rnjeau... Rnjeau ca dobitocii, dar poate c i eu artam caraghios cnd scormoneam prin buzunare. Aproape s-i tai, nu alta, nelese brusc. Dac nu ar fi fugit, i tiam. i aminti cum, nu de mult, n urma unui pariu, despicase dintr-o singur lovitur, de sus pn jos, o momie protejat de o plato dubl soanian i i se fcu pielea de gin... Acum ar fi zcut aici ca nite porci tiai, iar eu a fi stat cu spadele n mn i nu a fi tiut ce s fac n continuare... Ce mai zeu!... M-am slbticit... Simi brusc cum l dor toi muchii, ca dup o munc grea. Hei, hei, linitete-te, i spuse, nu s-a ntmplat nimic ru. A trecut totul. Pur i simplu un acces. Un foc de paie, totul deja a trecut. Sunt totui un om i nimic animalic nu mi este strin... A fost doar o criz de nervi. Nervii i ncordarea din ultimele zile... Iar principalul este existena acestui simmnt c se apropie o umbr. Nu se tie a cui, nu se tie de unde, dar ea se apropie, se apropie n mod evident, inevitabil... Aceast iminen se simea n toate. i n faptul c agresorii, ce nu cu mult vreme n urm nu se dezlipeau nfricoai de cazrmi, se plimbau acum liberi, cu topoarele ridicate, drept pe mijlocul strzilor, unde nainte aveau voie s mearg doar nobilii doni. i n faptul c au disprut din ora cntreii, povestitorii,
56

dansatorii i saltimbancii. i n faptul c orenii nu mai cntau cuplete cu coninut politic, deveniser mult prea serioi i tiau cu prea mare siguran ce este necesar pentru bunstarea statului. i n faptul c, pe neateptate, inexplicabil, fusese nchis portul. i n faptul c poporul indignat devastase i arsese toate prvlioarele unde se vindeau rariti singurele locuri din regat unde puteai s cumperi sau s mprumui cri i manuscrise n toate limbile imperiului i n limbile vechi, acum moarte, ale aborigenilor din inutul Strmtorii... i n faptul c bijuteria oraului, strvechiul turn al observatorului astrologie, se nla acum n cerul albastru ca un dinte putrezit, negru, ars de un foc ntmpltor. i n faptul c n ultimii doi ani consumul de alcool crescuse de patru ori i asta se petrecea n Arkanarul cei purta din moi-strmoi faima beiilor dezlnuite! i n faptul c ranii, ca de obicei btui i batjocorii, se bgaser definitiv sub pmnt n ale lor Bunadizolvare, Porile Raiului i Srutrile aeriene, fr a mai avea curajul s ias din bordeiele lor nici mcar pentru muncile necesare ale cmpului. i, n sfrit, n faptul c btrna pasre de prad Vaga Roat sosise n ora, adulmecnd o prad gras... Undeva, n adncurile palatului, n apartamentele luxoase, regele bolnav de podagr i care de douzeci de ani nu a mai zrit lumina soarelui, fiindu-i fric de orice pe lume, fiul propriului strbunic, chicotete n imbecilitatea lui i semneaz unul dup altul edicte sinistre, condamnnd la o moarte chinuitoare pe cei mai cinstii i dezinteresai oameni. Undeva acolo se cocea un furuncul monstruos i azi-mine trebuia s te atepi la eruperea puroiului... Rumata alunec pe un pepene galben zdrobit i i ridic privirile. Se afla pe strada Ceamultpreamulumita, n regatul negustorilor nstrii, a cmtarilor i a meterilor giuvaergii. De o parte i de alta a drumului se nirau case vechi, solide, cu prvlii i depozite pentru cereale, trotuarele erau largi, iar strada propriu-zis era pavat cu dale de granit. De obicei, aici ntlneai doar nobili sau pe cei mai avui, dar acum n ntmpinarea lui Rumata se rostogolea o gloat de oameni simpli, iritai. l ocoleau precaui pe Rumata, privindu-l cu slugrnicie, muli se nclinau pentru orice eventualitate. La ferestrele etajelor superioare se zreau fee buhite, pe care se aternuser expresii ncremenite de curiozitate atoare. Undeva n fa, se auzeau strigte autoritare: Hai, trecei...
57

mprtiai-v. Hai, mai repede!... n mulime se vorbea: Tot rul este n ei, de ei s te fereti cel mai mult. Par a fi linitii, cinstii, stimai, vezi Doamne un negustor ca orice negustor, dar n realitate n interior este doar otrav amar!... S vezi ce i-au fcut, la naiba... Io-s obinuit, da s crezi c mi-a venit grea s vd!... Mcar ceva i lor. tia da, biei! i ncnt inima! tia nu te trdeaz. Poate nu ar trebui chiar aa? Totui este un om, un suflet viu... M rog, este unul pctos atunci pedepsii-l, nvai-l, dar de ce aa?... Ia las-te, b, d-astea!... i ia las-o mai moale: n primul rnd oamenii din jur... Stpne, hei, stpne! Stofa-i bun, i-o d ieftin dac-i strngi cu ua... Numa c mai repede, altfel iar ne-o iau nainte vnztorii lui Pakinov... Tu, fiule, important este s nu te ndoieti. Important este s crezi. Dac aa face puterea nseamn c tie ea ce face... Iar au omort pe cineva, se gndi Rumata. Ar fi vrut s-i ocoleasc, s prseasc acel loc unde se nfoia mulimea i de unde rzbteau ipetele ce ndemnau la trecere i mprtiere. Dar el nu se clinti de acolo. i trecu doar mna prin pr, astfel nct nicio uvi rebel s nu acopere piatra de pe cercul de aur. Piatra nu era o piatr propriu-zis, ci obiectivul unui teletransmitor, iar cercul nu era un cerc obinuit, ci o staie radio. Istoricii de pe Pmnt vedeau i auzeau tot, i vedeau i i auzeau pe toi cei dou sute cincizeci de cercetai de pe cele nou continente ale planetei. Tocmai de aceea cercetaii erau obligai s priveasc i s asculte ct mai mult. Ridicndu-i cu semeie brbia i aruncndu-i spadele ct mai n lturi pentru a atinge ct mai mult lume, Rumata pi direct spre oamenii din mijlocul strzii, iar trectorii fugeau care ncotro din calea lui. Patru crui ndesai, cu mutrele boite, trecur strada crnd o lectic. De dup perdelue se zgia o fa micu, frumoas i glacial, cu genele vopsite. Rumata trase uor de plrie i se nclin. Era dona Okana, favorita actual a vulturului nostru, don Reba. Observnd minunatul cavaler, ea i zmbi semnificativ i cu cochetrie. Puteai fr ezitare s numeti vreo douzeci de cavaleri nobili care, primind un astfel de zmbet, ar fi dat fuga pe la neveste i amante s le mprteasc o astfel de minunat veste: Acum, pzea i voi i
58

toi ceilali, acum i voi cumpra pe toi i i voi vinde, las c le aduc eu aminte de toate!... Astfel de zmbete erau foarte rare i deseori de nepreuit. Rumata se opri, urmrind cu privirea lectica. Trebuie s m hotrsc, se gndi. Trebuie totui s m hotrsc... Se cutremur la gndul ct l va costa asta. Dar trebuie! Trebuie!... Hotrt lucru, nu am alt cale. Chiar n aceast sear. Ajunse la prvlioara de arme unde intrase deunzi s ntrebe de preul unor pumnale i s asculte poezii. Se opri iari. Asta era... Deci a venit i rndul tu, bunule printe Gauk... Mulimea deja se mprtiase. Ua prvliei zcea rupt din balamale, ferestrele erau sparte. Sprijinindu-se cu piciorul de tocul uii, n prag sttea un agresor uria, ntr-o cma cenuie. Un alt agresor, mai subirel, sttea pe vine lng perete. Vntul purta pe strad nite foi scrise, mototolite. Uriaul cenuiu i bg degetul n gur, l supse, apoi l scoase din gur i-l studie cu mult atenie. Degetul sngera. Agresorul prinse privirea lui Rumata i hri binevoitor: Canalia, muc... parc-ar fi dihor... Al doilea agresor chicoti repezit. Un bieandru palid, slbu, nesigur, cu mutra plin de couri, se vedea de la o pot c este un novice, o lepdtur, un mucos... Ce s-a ntmplat aici? ntreb Rumata. Am ginit un nvat ce se ascundea, spuse nervos mucosul. Matahala ncepu iar s i sug degetul fr s-i schimbe poziia. Dr-repi! ordon ncet Rumata. Mucosul sri n grab i i nfc toporul. Matahala sttu ceva pe gnduri, dar i ls piciorul jos i lu o oarecare poziie de drepi. Deci, ce nvat? ntreb Rumata. N-am dunde s tiu, rspunse mucosul. Din ordinu printelui Tsupik... Bine, i ce-i cu asta? L-ai luat? S trii! L-am luat! Asta-i bine, spuse Rumata. ntr-adevr, nu era ru deloc. Mai era timp. Nimic nu este mai scump dect timpul, se gndi. O or cost o via, o zi este incalculabil. i unde l-ai dus? n Turn?
59

 ? fcu derutat mucosul. Te-am ntrebat dac acum este n Turn? Pe faa mic i plin de couri se prelinse un zmbet nesigur. Matahala nechez. Rumata se ntoarse repede. Acolo, pe partea cealalt a strzii, de bara unei pori atrna ca un sac cu crpe trupul printelui Gauk. Civa biei jerpelii stteau n curte i se uitau la el cu gurile cscate. Azi nu mai trimit pe oricine n Turn, uier cu bunvoin matahala n spatele lui. La noi azi totul este mai rapid. Un nod dup ureche i hai la plimbare... Mucosul chicoti din nou. Rumata se uit la el cu privirile goale i travers ncet strada. Faa poetului melancolic era neagr i de nerecunoscut. Rumata i cobor privirile. Doar minile mai puteau fi recunoscute, cu degetele lungi, subiri, mnjite de cerneal... Acum nu se pleac din via, Acum se scoate din via, i chiar dac vreunul Ar vrea ca totul s fie altfel, i las minile neputincioase, Lipsit de vlag i nendemnatic, Fr s tie unde este inima caracatiei Sau dac ea are o inim... Rumata se ntoarse i prsi locul. Bunul i firavul Gauk... Caracatia are o inim. Iar noi tim unde este ea. i sta-i cel mai groaznic lucru, prietenul meu panic i lipsit de puteri. tim unde este inima, dar nu putem s o tiem fr vrsarea de snge a mii de oameni speriai, ndobitocii, orbi, care nu au deloc ndoieli. i sunt att de muli, descurajant de muli, napoiai, desprii, nrii de o venic munc grea, njosii, incapabili s se ridice deasupra gnduleului la un bnu n plus... i nc nu pot fi nvai s se uneasc, s se organizeze, s se salveze de ei nii. Mlatina cenuie a invadat Arkanarul devreme, mult prea devreme, cu cteva sute de ani mai devreme dect ar fi fost posibil, ea nu ntmpin niciun obstacol i nu mai rmne dect un singur lucru de fcut: salvarea acelor puini care mai pot fi nc salvai. Budah, Tarra, Nanin i nc vreo zece, hai, poate vreo douzeci. Doar la gndul c alte cteva mii de oameni sunt fatalmente
60

condamnate, fie ei mai puin talentai, dar tot cinstii i cu adevrat nobili, l i strbtu un fior rece, ca de ghea, accentund simmntul propriei lui mielii. Acest simmnt devenea cteodat att de ptrunztor nct i se ntuneca contiina i Rumata vedea aievea spinrile unor ticloi cenuii, luminate de strfulgerrile vineii ale focurilor de arme, vedea fizionomia venic palid i att de nensemnat a lui don Reba desfigurat de o groaz animalic, vedea cum Turnul Vesel pare a se prbui n interiorul lui... Mda, sta ar fi fost un deliciu. Ar fi fost o treab adevrat. O influen cu adevrat macroscopic. Dar dup aceea... Mda, cei din Institut au dreptate. Dup aceea, inevitabilul. Haosul sngeros deasupra inutului. Armata nocturn a lui Vaga va iei la suprafa, zeci de mii de bandii, excomunicai de toate bisericile, violatori, criminali, depravai; hoardele de barbari cu pielea armie vor cobor din muni i vor distruge tot ce este viu, de la prunci pn la btrni; o mulime imens de rani orbii de nfricoare se va refugia n pduri, n muni, n pustiuri, iar adepii ti oamenii veseli, oamenii curajoi! i vor despica unul altuia burile ntr-o lupt nverunat pentru putere i pentru dreptul de a mnui mitraliera dup moartea ta, inevitabil violent... i aceast moarte absurd din cupa de vin oferit de cel mai bun prieten sau din sgeata uiertoare expediat dintr-o arbalet, din spatele tu, de dup o perdea. i faa mpietrit a aceluia care va fi trimis de pe Pmnt pentru a te nlocui i care va gsi o ar pustie, necat n snge, aproape ars n ntregime i n care totul, totul, totul va trebui luat de la nceput... Cnd Rumata izbi cu piciorul n ua casei lui i intr n holul luxos, dar cam drpnat, era ntunecat la fa ca un nor. Muga, sluga lui cocoat, cu prul alb, cu o vechime de patruzeci de ani n bran, l vzu i se fcu mic, doar privind cu capul tras ntre umeri cum tnrul lui stpn i rupe nfuriat plria, mantaua i mnuile, cum i arunc pe banc spadele cu tot cu curele i cum urc n apartamentul su. ntr-un salon, Rumata era ateptat de putiul Uno. Spune s mi se aduc masa, rcni Rumata. n cabinet. Biatul nu se clinti. Suntei ateptat acolo, spuse mhnit putiul. Cine mai e? O trf. Sau poate o don. Dup vorbe pare a fi o trfalinttoare, dar este mbrcat ca nobilii... Frumoas.
61

Kira, se gndi Rumata cu tandree i uurare. Of, ce bine! Parc a simit micua mea... Mai sttu puin cu ochii nchii, adunndu-i gndurile. Ce, s-o gonesc? ntreb preocupat biatul. Ntru mai eti, spuse Rumata. i dau eu ie, auzi, s-o goneti! Unde este? n cabinet, spuse biatul, zmbind stngaci. Rumata se ndrept cu pai repezi spre cabinet. Poruncete s se pun o mas pentru doi, spuse din mers. i fii atent: s nu intre nimeni! Chiar de-ar fi regele, dracu sau nsui don Reba. Ea sttea n cabinet, cu picioarele ghemuite n fotoliu, sprijinindu-i capul ntr-un pumnior i rsfoind absent Tratatul despre yonuri. Cnd el intr, ea ddu s se ridice brusc, dar el nu o ls, fugi spre ea, o mbri i i cufund nasul n prul ei des i frumos mirositor, mormind: Ce bine, Kira!... Ce bine!... Nu avea nimic deosebit. O fetican ca oricare alta, de optsprezece ani, cu nsucul crn; tatl ei era ajutor de copist la tribunal, iar fratele ei era sergent la agresori. i nu se grbea nimeni s o ia de nevast pentru c era rocat, iar rocaii nu erau agreai n Arkanar. Tot din aceeai cauz era uimitor de linitit i timid, n ea nu se regsea nimic din mic-burghezele bondoace, guralive, aflate la mare pre n toate pturile sociale. Nu semna nici cu frumoasele curtezane galee, care cunoscuser mult prea devreme i pentru toat viaa n ce const sensul destinului de femeie. tia totui s iubeasc, aa cum se iubea acum pe Pmnt linitit i fr a privi napoi. De ce ai plns? De ce eti aa de suprat? Ba nu, spune tu, de ce ai plns? Am s-i povestesc pe urm. Ai nite ochi obosii de tot, de tot... Ce s-a ntmplat? Pe urm. Cine te-a suprat? Nu m-a suprat nimeni. Ia-m de aici. Negreit. Cnd vom pleca? Nu tiu, micua mea. Dar vom pleca negreit. Departe? Foarte departe. n metropol? Da... n metropol... La mine.
62

 Acolo este bine? Acolo totul este minunat. Acolo nimeni, niciodat nu plnge. Aa ceva nu exist. Da, desigur. Aa ceva nu poate exista. Dar acolo nu vei mai plnge niciodat. Ce fel de oameni sunt acolo? Ca mine. Toi aa. Nu toi. Unii sunt mult mai buni. Asta chiar c nu exist. Uite c tocmai asta exist! De ce te cred att de uor? Tata nu are ncredere n nimeni. Fratele meu spune c toi sunt nite porci, doar c unii sunt murdari, iar alii nu. Dar eu nu i cred, eu pe tine te cred... Eu te iubesc. Ateapt... Rumata... D-i jos cercul... Spuneai c e mare pcat... Rumata rse fericit, i scoase cercul, l puse pe mas i l acoperi cu cartea. Asta este ochiul zeului, spuse el. S fie nchis... O ridic n brae. E mare pcat, dar cnd sunt cu tine nu am nevoie de niciun zeu. Adevrat? Adevrat, spuse ea ncetior. *** Cnd s-au aezat la mas, friptura deja se rcise, iar vinul adus de la ghea se nclzise. Sosi i Uno, pind fr zgomot, aa cum l nvase btrnul Muga i trecu de-a lungul pereilor, aprinznd lmpile, dei afar era nc lumin. Este sclavul tu? ntreb Kira. Nu, este un biat liber. Un biat foarte bun, dar teribil de zgrcit. Bnuilor le place s fie numrai, spuse Uno, fr a se ntoarce. Tot nu ai cumprat cearafuri noi? ntreb Rumata. Ce mai, spuse biatul. Merg i cele vechi... Ascult, Uno, spuse Rumata. Eu nu pot s dorm o lun ntreag n acelai aternut.
63

 Ehe, fcu biatul, nlimea sa doarme i mai mult i nu se plnge... Dar uleiul, spuse Rumata, fcnd cu ochiul ctre Kira, uleiul din lmpi. El ce, este fr bani? Uno se opri. Dar avei musafiri, spuse hotrt ntr-un sfrit. Vezi cum e! exclam Rumata. Este bun, spuse cu seriozitate Kira. Te iubete. Hai s l lum cu noi. Vom vedea, spuse Rumata. Biatul ntreb suspicios: Unde adic? Eu nu merg nicieri. Noi vom merge acolo, spuse Kira, acolo unde toi oamenii sunt ca don Rumata. Biatul sttu pe gnduri i spuse dispreuitor: Poate n raiul pentru nobili?... Apoi pufni zeflemitor i iei din cabinet, trindu-i pantofii rupi. Kira se uit dup el. Un biat minunat, spuse ea. Posomort ca un ursule. Ai un bun prieten. Toi prietenii mei sunt buni. Dar baronul Pampa? De unde l tii? se mir Rumata. Dar tu nici nu povesteti de altcineva. Numai asta aud de la tine: baronul Pampa, baronul Pampa. Baronul Pampa este un camarad adevrat. Cum aa: baronul este un camarad? Vreau s spun c este un om de treab. Foarte bun i vesel. i i iubete mult soia. A vrea s mi-l prezini... Sau poate i este ruine cu mine? Nu-u-u, nu mi este ruine. Numai c el, dei este un om bun, este mai nti de toate baron. Aha, fcu ea. Rumata mpinse farfuria. Spune-mi totui de ce ai plns. i ai fugit singur. Se poate aa, s fugi de una singur pe strzi? Nu am mai putut s stau acas. Nu m mai ntorc acas. N-a putea s fiu slujnic la tine? Pe gratis... Rumata scoase un rset gtuit. Tata copiaz n fiecare zi denunuri, continu ea cu o disperare linitit, iar hrtiile pe care le copiaz sunt toate pline
64

de snge. Le primete de la Turnul Vesel. De ce m-ai nvat s citesc? n fiecare sear, n fiecare sear... Termin de copiat o not obinut prin tortur i bea... Este groaznic, este groaznic!... Uite, Kira, zice, vecinul nostru, caligraful, i-a nvat pe oameni s scrie. Da cine crezi c e de fapt? A recunoscut sub tortur c este vrjitor i spion irukanian. Acum, zice, n cine s mai ai ncredere? Eu, zice, de la el am nvat s scriu. Fratele meu vine de la patrul, mai beat dect berea nsi, iar sngele i s-a uscat pe mini, i vom tia pe toi, zice, pn la a dousprezecea generaie... Pe tata l chestioneaz de ce este nvat. mpreun cu prietenii au adus astzi n cas un om... Lau btut pn a mprocat totul n jur cu snge. A ncetat chiar i s mai ipe. Nu mai pot, nu m mai ntorc, mai bine omoar-m tu! Rumata se aez lng ea i i mngie prul. Se uita fix, cu ochii uscai, arztori. Ce putea s-i spun? O ridic n brae, o purt pn la canapea, se aez alturi i ncepu s-i povesteasc despre catedralele de cristal, despre grdinile vesele ce se ntindeau pe mai multe mile, grdini lipsite de putreziciuni, nari i spurcciuni, despre faa de mas fermecat, despre covoarele-zburtoare, despre oraul magic Leningrad, despre prietenii lui oameni mndri, buni i bucuroi de via , despre o ar divin aflat dincolo de mri i muni, denumit cu un cuvnt strvechi: Pmnt. Ea asculta calin i atent i doar se lipea mai tare de el atunci cnd sub geamurile ce ddeau n strad se auzea grrrm, grrrm, grrrm! tropitul cizmelor potcovite. Fata avea o calitate minunat: credea dezinteresat i cu sfinenie n bine. Spune unui rnoi-iobag o asemenea poveste, iar el va zmbi indecis, i va terge mucii cu ajutorul mnecii i va pleca fr s scoat un cuvnt, ntorcnd spatele unui nobil don, bun i nebut, numai c of, ce nenorocire! puin cam nebun. S ncepi s povesteti aa ceva lui don Tameo i don Sera nu te vor mai auzi pn la sfrit. Unul va adormi, iar altul te va ntreba printre rgituri: Asta, s tii, totu e foate noobil... da cum i-acolo cu muierile?... Iar don Reba ar fi ascultat totul cu mult atenie pn la capt, apoi ar fi fcut un semn cu ochiul ctre agresori, s-i lege nobilului don coatele la omoplai i ar fi aflat cu exactitate de la cine a auzit nobilul don asemenea poveti periculoase i cui a mai reuit s le spun... Cnd ea a adormit linitit, a srutat-o pe faa destins, i-a
65

acoperit corpul cu o manta mblnit pentru iarn i a ieit n vrful picioarelor, nchiznd ua cu scritul ei nfiortor. A strbtut casa ntunecat, a cobort n camera servitorilor i a spus, privind pe deasupra capetelor plecate: Mi-am luat o crmuitoare a casei. Numele crmuitoarei este Kira. Va locui sus, lng mine. Mine curai bine de tot camera ei, cea de dup cabinet. S-o ascultai pe crmuitoare ca pe mine. i privi pe servitori s vad dac nu cumva rnjete vreunul. Nu rnjea niciunul, ascultnd cu respectul cuvenit. Iar dac vreunul va trncni dincolo de pori, am s-i smulg limba! Terminnd de vorbit, mai zbovi un timp pentru a-i spori autoritatea, apoi se ntoarse i urc iari la el. Pe pereii salonului erau expuse arme ruginite, iar mobila ciudat era mncat de carii. Se opri lng fereastr, i privind strada, se sprijini cu fruntea de geamul rece i ntunecat Btu de prima gard. La fereastra de vizavi se aprinser lmpile i se traser obloanele pentru a nu atrage oamenii haini i sufletele rele. Era linite, doar o dat un beivan url undeva jos, cu o voce zguduitoare ori i furaser hainele, ori dduse buzna pe o u strin. Aceste seri erau cele mai groaznice plicticoase, nsingurate, lipsite de bucurii. Noi am crezut c aici se va duce o lupt venic, nverunat i victorioas. Noi am considerat c vom pstra pentru totdeauna o imagine clar despre bine i ru, despre duman i prieten. Am gndit n general corect, atta doar c am scpat multe din vedere. De exemplu, nu ne-am imaginat deloc aceste seri, dei tiam precis c ele vor exista... Jos se auzir zgomote metalice se trgeau zvoarele i se fceau pregtirile pentru noapte. Buctreasa se ruga la Sfntul Miki s-i trimit un brbat, cum o fi el, numai s fie un om independent, nelegtor. Btrnul Muga csca gura, fluturnd din degetul mare. Slugile de la buctrie i terminau de but berea de sear i brfeau, iar Uno, cu ochii aprini de rutate, spunea ca un om mare: Ajunge cu trncneala, cinilor... Rumata se ndeprt de la fereastr i pi prin salon. Este fr speran, reflect el. Nu-i vor ajunge niciun fel de puteri pentru a-i scoate din cercul obinuit al grijilor i imaginilor. Ai putea s le dai totul. Poi s le dai locuin, s le oferi cele mai moderne case spectro-sticloase i s-i nvei procedura de
66

ionizare, ei tot se vor aduna sear de sear n buctrie, s joace mptimii cri i s rd de vecinul pe care l cotonogete nevasta, iar pentru ei nu va exista o petrecere mai bun a timpului. n acest sens, don Kondor are perfect dreptate: Reba este un fleac, este un mruni n comparaie cu sumedeniile de tradiii, cu regulile turmei, lucruri consfinite de veacuri, neclintite, verificate, accesibile oricrui tmpit al tmpiilor i care te elibereaz de necesitatea de a gndi, de a te interesa, iar don Reba nu rezist nici mcar unei programe colare. Un mrunt aventurier n epoca ntririi absolutismului... Don Reba, don Reba! Nici nalt, nici scund, nici gras, dar nici prea slab, cu prul nu prea des, dar departe de a fi chel. Nu prea brusc n micri, dar nici molu, cu o fa ce nu i rmnea n memorie, semnnd cu o mie de fee deodat. Politicos, galant, un interlocutor atent, care, de altfel, nu strlucea defel prin gnduri deosebite... Acum trei ani a aprut din subsolurile mucegite ale cancelariei curii regale un funcionra nensemnat, slugarnic, palid, ba chiar cumva albstrui. Apoi prim-ministrul din acea vreme a fost pe neateptate arestat i executat, civa demnitari au murit n timp ce erau supui la cazne, nnebunii de groaz i nenelegnd nimic din ce se petrecea, i parc pe cadavrele lor crescuse precum o ciuperc palid i uria acest geniu al mediocritii, tenace i nemilos. Este un nimeni. Este de nicieri. Nu era o minte puternic pe lng un suveran neputincios, nu cunotea istorie i nu era nici unul dintre acei oameni mrei i nspimnttori care i consacr ntreaga existen ideii de lupt pentru unificarea rii n numele autocraiei. Nu era nici iubitor de galbeni i nici vreun favorit al curii care s se gndeasc doar la aur i femei, care s omoare n stnga i n dreapta numai de dragul puterii, care s domneasc doar pentru plcerea de a omor. Se spunea n oapt c nici nu era de fapt don Reba, c don Reba este cu totul alt om, iar acesta Dumnezeu tia cine este, poate un vrcolac, o dublur, un substitut... Tot ceea ce punea la cale se prbuea. A ntrtat unul mpotriva celuilalt dou neamuri influente n regat pentru a le slbi fora i pentru a ncepe puternicul atac contra baronimii. Neamurile au fcut ns pace i au proclamat n clinchetul cupelor unire venic, smulgnd totodat de la rege o bun bucat de pmnt ce a aparinut din moi-strmoi Totsilor din Arkanar. A pornit rzboiul cu Irukanul, conducnd el nsui
67

armata spre grani, scufundnd otile n mlatini i risipindu-le prin pduri, apoi a lsat totul n voia sorii i a fugit napoi n Arkanar. Datorit eforturilor lui don Gug, lucru despre care, desigur, nu a bnuit nimic, don Reba a reuit s obin pacea cu contele Irukanski, cednd dou orae de la grani, pentru ca ulterior regele s fie nevoit s goleasc complet vistieria i aa aproape secat pentru a nbui rscoalele rneti ce cuprinseser ntreaga ar. Pentru astfel de greeli oricare ministru ar fi fost spnzurat de picioare n vrful Turnului Vesel, dar, nu se tie cum, don Reba a rmas la putere. A desfiinat ministerele nvmntului i Bunstrii, a nfiinat Ministerul Securitii Coroanei, a eliberat din posturile guvernamentale aristocraia de neam i puinii savani care mai rmseser, a distrus definitiv economia, a scris un tratat intitulat Despre esena animalic a agricultorului i, n sfrit, acum un an a organizat garda de securitate: Companiile Cenuii. Hitler fusese susinut de monopoluri. Don Reba nu era susinut de nimeni i era ct se poate de limpede c pn la urm agresorii l vor strivi ca pe o musc. Dar el a continuat s nvrt lucrurile, s fac prostie dup prostie i s ias din impas, de parc s-ar fi strduit s se nele pe sine nsui, de parc nu ar fi avut alt el n afara acestei sarcini paranoice aceea de a distruge cultura. Asemenea lui Vaga Roat, el nu avea niciun trecut. n urm cu doi ani orice lepdtur de aristocrat l-ar fi caracterizat cu dispre drept un mitocan de nimic ce l nelase pe suveran, iar acum, oricare aristocrat ai ntreba, el nsui va susine c este rud pe linie matern cu ministrul Securitii Coroanei. Acum i-a cunat pe Budah. Din nou o tmpenie. Iari un tertip slbatic. Budah este un nvat. Este nvat, deci n eap cu el. Cu zgomot, cu surle i alai, s afle toat lumea. Dar acum nu este nici zgomot, nici alai. nseamn c au nevoie de Budah n via. De ce? Doar n-o fi don Reba att de prost nct s spere c l va obliga pe Budah s lucreze pentru el. Sau poate c este un prost? Poate c don Reba este pur i simplu un intrigant prost i norocos, nici el nu tie bine ce vrea i face pe tmpitul n vzul tuturor cu mult abilitate. Este caraghios, dar l urmresc de trei ani i nici pn acum nu am neles ce este de fapt. De altfel, dac el m-ar fi urmrit la rndul lui, nici el nu ar fi neles cine sunt. Poate fi orice, asta este amuzant! Teoria de baz concretizeaz doar tipurile principale ale concentrrilor psihologice, dar n realitate aceste tipuri sunt tot attea ci oameni sunt, la
68

putere poate veni oricine! De exemplu, un omule care toat viaa lui nu a fcut altceva dect s i icaneze vecinii, s scuipe n cratiele strine cu sup sau s arunce cu sticl pisat n fnul altora. Bineneles, pn la urm va fi izgonit, dar va avea timp s scuipe pe sturate, s strice, s se amuze... i nici c l va interesa c nu va rmne n istorie nicio urm despre el i c urmaii lui ndeprtai i vor stoarce creierii cum s potriveasc mai bine comportamentul lui cu teoria succesiunilor istorice. Acum nu-mi arde de teorii, reflect Rumata. tiu un singur lucru: omul este un purttor obiectiv de raiune i tot ceea ce-l mpiedic pe om s i dezvolte raiunea este rutatea i aceast rutate trebuie distrus, n cel mai scurt timp, prin orice mijloace. Orice? Oare orice?... Nu, probabil c nu orice mijloace. Sau orice? Pap-lapte mai sunt! Trebuie s m hotrsc. Mai devreme sau mai trziu tot va trebui s iau o hotrre,... i aminti brusc de dona Okana. Uite c te i hotrti, se gndi. ncepi chiar de aici. Dac zeul se apuc s curee haznaua, atunci s nu trag speran c degetele lui vor rmne curate... Simi o senzaie de grea, gndindu-se la ce l va atepta. Oricum, mai bine aa dect s ucizi. Mai bine mizerie dect snge. Trecu n vrful picioarelor pentru a nu o trezi pe Kira i ajunse n cabinet, unde i schimb hainele. nvrti n mini cercul cu transmitor i l arunc hotrt n sertarul biroului. Apoi i strecur n pr, dup urechea dreapt o pan alb, simbol al dragostei ptimae, i ag pe corp spadele i mbrc mantaua lui cea mai bun. Aflat deja jos, se gndi n timp ce trgea zvoarele: dac afl don Reba, va fi sfritul donei Okana. Era ns prea trziu pentru a se mai ntoarce.

69

CAPITOLUL 4
Musafirii deja sosiser, dar dona Okana nc nu-i fcuse apariia. Lng msua aurit, ncrcat cu gustri, civa gardieni ai regelui, faimoi datorit duelurilor i peripeiilor sexuale, beau manierai, ndreptndu-i spatele i trgndu-i fundurile mici, muchiuloase. Lng cmin chicoteau doamne n vrst, slbnoage, care nu se remarcau prin nimic i care tocmai de aceea fuseser acceptate de dona Okana drept confidente personale. Stteau nirate pe sofalele joase, iar n faa lor se agitau trei babalci cu piciorue subiri ce se aflau ntr-o continu micare nite filfizoni bine cunoscui ai timpurilor regenei trecute, ultimii cunosctori ai unor bancuri de mult uitate. Toi realizau faptul c salonul nu mai era salon fr aceti btrnei. n mijlocul slii sttea don Ripat, cu picioarele larg desfcute, nclat n botfori un agent detept i devotat lui Rumata, locotenent n companiile cenuii, posesor al unor musti minunate i lipsit de orice principiu. Cu minile mari i congestionate, vrte dup centura de piele, el l asculta pe don Tameo cum i expune nclcit noul proiect de prejudiciere a ranilor n folosul pturii comerciale, i din cnd n cnd arta cu mustaa spre don Sir, care umbla de la un perete la altul, probabil n cutarea uii. ntr-un col, doi cunoscui pictoriportretiti aruncau ntr-o parte i alta priviri curtenitoare n timp ce terminau de mncat un crocodil nbuit n leurd, iar alturi de ei sttea ntr-o ni cu fereastr o femeie vrstnic, n veminte negre. Femeia era o doic adus la dona Okana de don Reba. Se uita cu severitate drept nainte, cu o privire fix, i cteodat se arunca brusc cu tot corpul nainte. inndu-se departe de toat lumea, un individ cu snge regal n vine se distra jucnd cri cu un secretar de la ambasada soanian. Individul tria, iar secretarul zmbea rbdtor. Era singurul om aflat cu treab n acest salon: culegea material pentru urmtorul raport al ambasadei. Gardienii de lng msu l salutar pe Rumata cu strigte voioase. Rumata le fcu prietenete cu ochiul i ddu ocol pe la toi musafirii. i salut pe btrnii filfizoni, adres cteva complimente confidentelor, care imediat i aintir privirile pe
70

pana alb de dup ureche, trase uor o palm pe spatele gras al individului de vi nobil i se ndrept spre don Ripat i don Tameo. Cnd trecu pe lng fereastra din ni, doica fcu din nou o micare brusc, mai-mai s cad, i dinspre femeie veni imediat un damf puternic de vin. Vzndu-l pe Rumata, don Ripat i scoase minile de la centur, pocni din clcie, iar don Tameo exclam cu jumtate de glas: Chiar dumneavoastr s fii, prietenul meu?! Ce bine c ai venit, deja mi pierdusem sperana... Ca lebda cu aripa rupt ce i nal chemarea trist ctre stele... Vai ce m-am plictisit!... Dac nu ar fi fost drguul de don Ripat, a fi murit de mhnire! Se simea c don Tameo i revenise din beia de la prnz, dar tot nu reuise s se abin. Chiar aa? se mir Rumata. Citm din rzvrtitul Tsuren? Don Ripat se dezmetici imediat i se uit repede la don Tameo. E-e-e, fcu don Tameo, fstcindu-se. Tsuren? Dar ce, n fond?... A, da, eu ntr-un sens ironic, v asigur, nobililor doni! C doar cine este Tsuren! Un demagog josnic i ingrat. Am vrut doar s subliniez... C dona Okana nu este aici, continu Rumata, i c dumneavoastr v-ai plictisit fr ea. Exact asta am i vrut s subliniez. Apropo, unde este ea? O ateptm s apar din moment n moment, spuse don Ripat i, salutnd cu o plecciune, se ndeprt. Rmnnd n continuare cu gurile deschise, confidentele se holbau ncontinuu la pana alb. Btrnii filfizoni chicoteau, fandosindu-se. Don Tameo observ i el ntr-un sfrit pana i ncepu s se agite. Prietene! opti acesta. De ce faci asta? Mai tii, poate intr don Reba... Este adevrat, astzi nu este ateptat, totui... S lsm asta, spuse Rumata, privind n jur cu nerbdare. Dorea ca totul s se termine ct mai repede. Gardienii se apropiau deja cu cupele n mini. Suntei att de palid... optea don Tameo. Eu v neleg, dragostea, patima... Dar, pe Sfntul Miki! Statul este mai presus... i e periculos, n fine... Jignirea sentimentelor... Pe faa lui se schimb ceva i ncepu s se dea napoi, don
71

Tameo se retrgea, se ndeprta, plecndu-se nentrerupt. Gardienii l nconjurar pe Rumata. Cineva i ntinse o cup plin. Pentru onoare i rege! glsui unul dintre gardieni. i pentru dragoste, adug un altul. Artai-i ce nseamn garda, nobile Rumata, spuse al treilea. Rumata lu cupa i o vzu deodat pe dona Okana. Sttea n u, fluturnd un evantai i cltinndu-i languroas umerii. Da, era frumoas! De la distan era chiar minunat. Nu era pe gustul lui Rumata, dar fr ndoial era frumoas aceast ginu proast i desfrnat. Ochii albatri, imeni, fr nicio umbr de nelepciune i cldur, o gur fin i versat, un corp splendid, dezvluit cu iscusin i pruden... Gardianul din spatele lui Rumata plesci destul de zgomotos, probabil c nu sa mai putut abine. Fr s-l priveasc, Rumata i pas cupa i se ndrept cu pai ntini spre dona Okana. Toi cei prezeni n salon i desprinser privirile de la ei i ncepur s flecreasc nsufleii. Suntei strlucitoare, mormi Rumata, fcnd o reveren adnc i zngnind din spade. Permitei-mi s stau la picioarele dumneavoastr... Asemenea unui ogar s m culc la picioarele unei frumusei dezbrcate i indiferente... Dona Okana i ascunse faa dup evantai i i miji ochii cu viclenie. Dumneavoastr, nobile don, suntei foarte curajos, spuse ea. Noi, nite provinciali amri, nu suntem capabili s rezistm unui asemenea atac... Avea o voce joas, puin rguit. Vai mie, nu-mi rmne dect s deschid nvingtorului porile cetii... Rumata se nclin i mai adnc, scrnind din dini cu rutate, ruinat. Dona Okana ddu de-o parte evantaiul i spuse cu voce tare: Nobililor doni, distrai-v! Eu mpreun cu don Rumata ne vom ntoarce curnd! I-am promis c-i art noile mele covoare irukaniene... S nu ne lsai pentru mult timp, fermectoare don! mcni unul dintre btrnei. ncnttoare! spuse siropos un altul. O zn! Gardienii i zngnir spadele concomitent. ntr-adevr, nu are gusturi rele... spuse rspicat individul
72

regal. Dona Okana l prinse de mnec pe Rumata i-l trase dup ea. Rumata auzi deja aflndu-se pe coridor cum don Sir rostete suprat: Nu vd de ce un nobil don nu ar putea privi nite covoare irukaniene... La captul coridorului dona Okana se opri brusc, se ag de gtul lui Rumata i, cu un geamt nbuit ce ar fi trebuit s exprime o pasiune clocotitoare, se nfipse n buzele lui. Rumata ncet s mai respire. Zna mirosea a parfum estorian amestecat cu duhoarea corpului nesplat. Buzele ei erau fierbini, umede i lipicioase de la dulciuri. Fcnd eforturi disperate, ncerc s-i rspund la srut i se vede treaba c i reui, pentru c dona Okana horci din nou i nchise ochii, lsndu-se totodat moale n braele lui. Pru c dureaz o venicie ntreag. Ei, curva naibii, las c-i art eu, se gndi Rumata i o strnse n brae. Ceva trosni, poate corsetul, poate nite coaste, cert este c frumuseea chii jalnic, deschise ochii mirat i se zbtu, ncercnd s se elibereze. Rumata i desfcu grbit minile. Nesuferitule, spuse ea cu admiraie, respirnd din greu. Erai gata-gata s m rupi. Ard de dragoste, mormi cu vinovie. i eu la fel. Te-am ateptat atta! S mergem, mai repede... l conduse prin nite camere ntunecoase i reci. Rumata i scoase batista i i terse pe furi gura. Aceast aciune i se prea acum cu totul fr rost. Trebuie, se gndi. i ce dac trebuie!... Aici nu mai scapi doar cu vorbe. Pe Sfntul Miki, de ce tia de la palat nu se spal niciodat? Ce temperament! Mcar de-ar veni don Reba... Ea l trgea tcut i energic, precum furnica o omid moart. Simindu-se ca ultimul idiot, Rumata mormi din curtoazie nite prostii despre nite piciorue repezi i buzie roii, dar dona Okana doar rdea. l mpinse n budoarul ei clduros, ntr-adevr acoperit n ntregime cu covoare, se arunc pe un pat imens i, rstignindu-se pe perne, ncepu s-l priveasc fix cu ochi umezi, hiperstenici. Rumata sttea ca un stlp. n budoar te trsnea mirosul de plonie. Eti minunat, opti ea. Vino la mine! Te-am ateptat att de mult!... Rumata i ridic privirile. i era grea. Pe fa ncepur s se preling picturi de transpiraie, gdilndu-l n mod neplcut. Nu pot, se gndi. D-o dracului de informaie... Vulpea...
73

Maimua... E ceva contra naturii, murdrie... Mai bine murdrie dect snge, dar aici este ceva mult mai ru dect murdria! De ce ezii, nobile don? ip cu o voce piigiat, ntretiat, dona Okana. Vino aici, te atept! La dr-racu... scrni Rumata. Ea sri i se repezi spre el. Ce-i cu tine? Eti beat? Nu tiu, spuse el. M sufoc. Poate s poruncesc pentru un lighenu? Ce lighenu? Nu, nimic, nimic... Trece... Cu degetele tremurnd de nerbdare, ea ncepu s-l desfac la veston. Eti minunat..., bolborosea, gfind. Eti ns timid, ca un nceptor. N-a fi crezut niciodat... Asta-i ceva minunat, jur pe Sfnta Bara!... Se vzu silit s-o prind de mini. O privea de sus i i vedea prul nesplat, strlucind de atta fixativ, i vedea umerii goi, rotunzi, acoperii cu brobonele de pudr nentins, urechile mici i congestionate. Nasoal treab, i spuse. N-o s ias nimic. i e pcat, c doar trebuie s mai tie cte ceva... Don Reba vorbete n somn... O duce pe la interogatorii, i plac att de mult interogatoriile... Nu, nu pot. Ei, spuse iritat. Covoarele dumneavoastr sunt minunate, spuse cu voce tare. A venit ns timpul s plec. La nceput nu realiz, apoi faa i se schimonosi. Cum i permii? uier ea, dar el deja atingea cu omoplaii ua, sri n coridor i se ndeprt grbit. ncepnd cu ziua de mine, nu m voi mai spla, i spuse. Aici trebuie s fii porc, nu zeu! Castratule! url n urma lui. Batalule! n eap cu tine!... Rumata deschise un geam i sri n grdin. Sttu un timp sub un copac, nghiind hulpav aerul rece. Apoi i aminti de pana alb, prosteasc, o smulse i o mototoli furios, aruncnd-o ct colo. Nici lui Paca nu i-ar fi ieit nimic. Nimnui nu i-ar fi reuit. Eti sigur? Da, sunt sigur. Atunci nu facei cu toii nici doi bani! Dar mi-e sil s fac asta! Experimentului nu-i pas de emoiile tale. Nu poi, nu te angaja. Nu sunt un animal. Dac experimentul o cere, trebuie s devii animal. Experimentul nu poate cere asta.
74

Dup cum vezi, o cere. i atunci!?... Ce atunci? Nu tia ce-i atunci. Atunci... Atunci... Bine, s admitem c sunt un istoric ridicol. Ridic din umeri. O s ne strduim s devenim mai buni. S nvm s ne transformm n porci... Era aproape de miezul nopii cnd ajunse acas. Nu-i desfcu dect cataramele curelelor i se prbui mbrcat pe canapeaua din salon, apoi adormi butean. l trezir ipetele indignate ale lui Uno i un rcnet oarecum potolit, cu tonaliti de bas: Du-te, du-te, pui de lup, c acum i rup urechile!... Dar ei dorm, vi s-a mai spus!... Zt, nu mi te ncurca n picioare!... Nu avei voie, vi s-a mai spus! Ua se ddu de perete i n salon nvli, imens precum fiara Peah, baronul Pampa don Bau, cu obrajii aprini, cu dinii albi, cu mustaa zbrlit, cu un basc de catifea tras pe o ureche i cu o manta impuntoare, de culoare roie, sub care strlucea mat o plato din cupru. n urma lui se tra Uno, agat de cracul drept al pantalonilor baronului. Baroane! exclam Rumata, coborndu-i picioarele de pe canapea. Cum de-ai aprut n ora, prietene?! Uno, las-l n pace pe baron! Biatul sta este de o ndrtnicie rar, bubui baronul, apropiindu-se cu braele deschise. O s fie ceva de capul lui. Ct vrei pe el? De altfel, mai trziu despre asta... D-mi voie s te mbriez! S-au mbriat. Baronul mirosea mbietor a drum prfuit, a sudoare de cal i a diferite arome amestecate de vinuri. Vd c i dumneavoastr suntei la fel de treaz, prietene, spuse abtut. De altfel, dumneavoastr ntotdeauna suntei treaz. Norocosule! Ia loc, prietene, spuse Rumata. Uno! Adu-ne din la estorian i ct mai mult! Baronul i ridic palma imens. Nicio pictur. Nicio pictur din cel estorian? Uno, n-am nevoie de estorian, adu-ne din cel irukanian! N-am nevoie de vin, n general! spuse deprimat baronul. Nu beau. Rumata se aez. Ce s-a ntmplat? ntreb ngrijorat. Suntei bolnav?
75

 Sunt sntos ca un taur. Dar aceste blestemate scene de familie... Pe scurt, m-am certat cu baroneasa i iat-m aici. V-ai certat cu baroneasa?! Dumneavoastr?! Ajunge, baroane, ce sunt glumele astea ciudate!? Imaginai-v! Parc a fi ntr-o cea. Am clrit o sut douzeci de mile ca prin cea! Prietene, spuse Rumata. S nclecm acum i s mergem la Bau. Bine, dar calul meu nc nu s-a odihnit! se mpotrivi baronul. i apoi, vreau s-o pedepsesc! Pe cine? Pe baroneas, ei, drcia dracului! La urma urmei, sunt brbat sau ce?! Dup cum vezi, nu-i place de beivanul Pampa, atunci s vad cum este cnd e treaz! Mai bine putrezesc aici dect s m ntorc la castel... Uno spuse preocupat: Spunei-i s nu-mi rup urechile... Mar de aici, pui de lup! bombni cu blndee baronul. i ad bere! Am transpirat i trebuie s pun la loc lichidul care l-am pierdut. Baronul puse la loc lichidul pierdut vreme de o jumtate de or i se nmuie puin. n intervalele dintre nghiituri, el i povesti lui Rumata despre necazurile sale. Blestem de cteva ori pe aceti vecini beivani ce i-au fcut obiceiul de a veni la castel. Vin de diminea, cic la vntoare, dup care, ct ai zice pete, i i vezi cum, bei, ncep s-i taie mobila. Se rspndesc n tot castelul, fac mizerie peste tot, necjesc slugile, maltrateaz cinii i ofer un exemplu nfiortor pentru tnrul baron. Apoi se crbnesc cu toii pe la casele lor... iar tu, beat mort, rmi fa n fa cu baroneasa... La terminarea povestirii sale, baronul se posomor de tot i chiar intenion s ia un estorian, dar se dezmetici i spuse: Rumata, prietene, hai s plecm de aici. Ai pivniele prea bogate!... S plecm!... Bine, dar unde? Nu-i totuna unde?! Mcar de-ar fi i la Bucuria Cenuie... Hm... fcu Rumata. i ce vom face la Bucuria Cenuie? Baronul tcu o vreme, trgnd cu nverunare de musta. Cum adic ce? spuse n fine. E chiar ciudat... Pur i simplu mai stm, mai discutm... La Bucuria Cenuie? ntreb nencreztor Rumata.
76

 Mda... V neleg, spuse baronul. Este ngrozitor... Totui, s plecm. Aici mi vine s cer tot timpul vin estorian!... Calul! porunci Rumata i plec s-i ia transmitorul din cabinet. Dup cteva minute clreau alturi, de-a lungul unei strdue nguste, scufundat ntr-un ntuneric deplin. Baronul se mai nvior puin i povesti cu glas tare cum alaltieri au hituit un mistre slbatic, povesti despre calitile minunate ale tnrului baron, despre minunea de la mnstirea Sfntului Tucca, unde printele egumen nscuse din coaps un bieel cu ase degete... i pe lng toate astea nu uita s se i distreze: din cnd n cnd scotea un urlet ca de lup, hohotea i izbea cu cravaa n obloanele ferecate... Cnd au ajuns n dreptul Bucuriei Cenuii, baronul opri calul i rmase ngndurat. Rumata atept. Ferestrele murdare ale crciumii erau puternic luminate, caii tropoteau legai de pripon, iar pe banca de sub ferestre se certau alene feticane boite, aezate una lng alta. Dou slugi rostogoleau, opintinduse prin uile deschise larg, un butoi uria, acoperit cu pete de salpetru. Baronul spuse deprimat: Singur... Este cumplit dac stai s te gndeti c mai este o noapte ntreag nainte, iar eu sunt singur! i ea este singur acolo... Nu fi aa de suprat, prietene, spuse Rumata. Cu ea se afl tnrul baron, iar dumneavoastr suntei cu mine. Asta este cu totul altceva. Dumneata nu nelegi nimic, prietene. Suntei prea tnr i uuratic... Probabil chiar v face plcere s privii aceste trfe... i de ce nu mi-ar face? protest Rumata, privindu-l cu curiozitate pe baron. Dup mine, sunt nite feticane plcute. Baronul i cltin capul i zmbi sarcastic. Ia uit-te la aia de st n picioare, spuse cu voce tare. Ce cur lsat are. Iar aia, care se piaptn acum, nici cur n-are... Astea-s vaci, prietene, n cel mai fericit caz sunt nite vaci. Amintii-v de baroneas! Ce mini, ct graie... Ce inut, prietene!... Da, se nvoi Rumata. Baroneasa este minunat. S plecm de aici... Unde? ntreb amrt baronul. i pentru ce? Pe faa lui se aternu brusc hotrrea. Nu, prietene, nu plec nicieri de aici. Iar
77

dumneavoastr, cum dorii. Se ddu jos de pe cal. Dei nu a fi foarte ofensat dac m-ai lsa singur! Bineneles, voi rmne cu dumneavoastr. Dar... Niciun dar, rosti baronul. Aruncar hurile ctre un servitor ce se apropia n fug, trecur boi pe lng trfe i intrar n sal. Aici nu se putea respira. Lumina lmpilor rzbtea cu greu prin atmosfera ceoas, ca a unei bi de abur, extrem de murdar i mare. Pe bncile de la mesele lungi beau, mncau, njurau, hohoteau, plngeau, se pupau, urlau cntece obscene soldai nduii n uniforme descheiate, marinari vagabonzi mbrcai n caftane colorate, puse direct pe pielea goal, muieri cu pieptul abia acoperit, agresori cenuii cu topoarele aezate ntre genunchi, meseriai zdrenroi, cu hainele arse. n stnga se ghicea prin cea o tejghea, acolo unde stpnul, aezat pe un postament special ntre butoaie gigantice, conducea un furnicar de slugi, expeditive i mechere, iar n dreapta se profila puternic luminat un dreptunghi intrarea n jumtatea curat a crciumii, pentru nobilii doni, pentru negustorii respectabili i ofierimea cenuie. n fond, de ce n-am bea i noi? ntreb iritat baronul Pampa, trgndu-l pe Rumata de mnec i npustindu-se spre tejghea prin trecerea ngust dintre mese, zgriind cu epii de pe centura platoei spatele celor ce stteau aezai pe bnci. Ajuns la tejghea, nfc din mna stpnului ulciorul voluminos din care acesta turna vinul n cni, goli ulciorul pn la fund i anun c totul este pierdut acum. Nu-i mai rmnea dect un singur lucru de fcut: s se distreze ca lumea. Se ntoarse apoi spre stpn i l ntreb rspicat dac n acest aezmnt exist vreun loc unde oamenii nobili i pot petrece timpul cu modestie i decen fr a fi deranjai de vecintatea unor netrebnici zdrenroi i tlhari. Stpnul l asigur c tocmai n acest aezmnt exist un asemenea loc. Foarte bine! spuse cu mrinimie baronul i arunc stpnului civa galbeni. Adu-mi mie i acestui nobil don tot ceea ce ai mai bun i vezi s nu ne serveasc o oarecare curvitin drgla, ci o femeie vrstnic, respectabil... Stpnul nsui i conduse pe nobilii doni n jumtatea curat. Nu era prea mult lume, ntr-un col se distra o gac de ofieri cenuii, cam abtui: patru locoteneni purtnd uniforme strmte i doi cpitani n mantale scurte, cu galoanele Ministerului Securitii Coroanei.
78

La fereastr se plictisea n faa unui ulcior mare, cu gtul subire, o pereche de tineri aristocrai, cu fizionomii acre ce oglindeau dezamgirea general. Nu departe de ei se instalase un grup de doni umili, cu gulerele de la veston roase i mantalele peticite. Sorbeau berea cu nghiituri mici i la fiecare minut aruncau n jur priviri lacome. Baronul se prbui la o mas liber, i privi piezi pe ofierii cenuii i mormi: Nici aici nu lipsesc netrebnicii... Chiar atunci o mtuic dolofan, cu or la bru, servi primul fel. Baronul gemu adnc, i scoase pumnalul de la centur i ncepu distracia. nfuleca n linite hlci mari dintr-un cerb prjit, nghiea mormane de scoici marinate, muni de raci de mare, ulcele ntregi de salate i maionez, turnnd peste toate acestea cascade de vin, bere, brag i din nou vin amestecat cu bere i brag. Donii umili ncepur s vin la masa lor cte unul, cte doi, iar baronul i ntmpina cu gesturi energice din mn i cu uruieli puternice n burt. Pe neateptate se opri din nfulecat i, aintindu-i ochii holbai ctre Rumata, url cu o voce cavernoas: De mult n-am mai fost pn Arkanar, prietenul meu nobil! i-i zic p bune, aici nu-mi place ceva. Ce anume, baroane? ntreb cu interes Rumata, mucnd dintr-o aripioar de pui. Pe feele donilor umili se aternu o atenie respectuoas. Zi-mi, prietene! gri baronul, tergndu-i degetele unsuroase de marginea mantalei. Spunei i voi, nobili doni! De cnd n capitala nlimii sale, regele nostru, s-a luat obiceiul ca urmaii celor mai vechi familii ale imperiului s nu poat face un pas fr s se poticneasc de tot felul de biniari i mcelari? Donii umili se uitar unii la ceilali i ncepur s se retrag. Rumata trase cu coada ochiului spre colul unde stteau cenuiii. Cei de acolo ncetaser s mai bea i l priveau pe baron. V spun io care-i treaba, nobili doni, continu baronul Pampa. Totul e din cauz c voi, cei de aici, v-ai speriat. i suportai pentru c v e fric. Uite, b, ie i-e fric! url, privindu-l fix pe unul dintre donii umili, aflat n apropiere. Respectivul abord o expresie plictisit i se retrase ntr-o parte, zmbind stins. B, muhaielelor! zbier baronul. Mustaa i se zbrli. Totul era n zadar cu donii umili. Era limpede c nu doreau s
79

se bat, ei veniser doar s mnnce. Atunci baronul i trecu un picior de partea cealalt a bncii, i prinse n pumn jumtatea dreapt a mustii i, privind fix n colul unde stteau ofierii cenuii, spuse: Iar mie nu mi-e fric nici de dracu! O s rup n btaie orice jigodie cenuie mi iese-n cale! Ce fsie acolo butoiul la de bere? tun cpitanul cenuiu cu fa prelung. Baronul zmbi satisfcut. Iei cu zgomot mare de la mas i se urc pe banc. Ridicnd din sprncene, Rumata ncepu s mnnce a doua aripioar. B, scursorilor! url baronul din toate puterile, de parc ofierii s-ar fi aflat la cale de o pot. S tii c acum trei zile, eu, baronul Pampa don Bau, le-am tras un perdaf str-ranic alor votri! Tu tii, prietene, se adres lui Rumata de undeva de sub tavan, am chefuit cu printele Cabani intr-o sear, la mine la castel. i numa c vine-n grab grjdarul meu i-mi spune c bandele cenuii distrug crciuma Potcoava de aur. Crciuma mea, b, pe pmntul meu natal! Poruncesc: Pe cai!... i drept acolo. Jur pe pintenii mei, era acolo o leaht-ntreag, vreo douj de indivizi. Prinseser trei oameni i se mbtaser ca porcii... Negustoraii tia nu tiu s bea... i au nceput s-i bat pe toi din crcium i s rup totu-n jur. L-am prins pe unu de picioare i a nceput distracia! I-am alergat pn la Spadele Grele. N-o s crezi, prietene, dar sngele era pn la genunchi, iar topoarele rmseser uite atta... Aici povestea baronului a fost ntrerupt. Cpitanul cu fa prelung zvcni scurt din mn i un stilet greu se izbi cu un zdrngnit de placa pectoral a platoei baronului. De cnd v-atept! izbucni baronul i trase din teac o spad imens cu dou mnere. Sri pe podea cu o uurin incredibil, spada despic precum o fie lucitoare aerul i retez o grind din tavan. Baronul njur. Tavanul se ls puin i pe capetele lor se scutur mizerie. Acum erau cu toii n picioare. Donii umili se lipir de perei. Tinerii aristocrai srir iute pe mese pentru a vedea mai bine. innd n fa lamele spadelor, cenuiii se dispuseser n semicerc i naintau cu pai mruni spre baron. Doar Rumata rmase aezat, gndindu-se pe ce parte a baronului s stea pentru a nu nimeri sub tiul spadei.
80

Lama lat uiera sinistru, descriind cercuri strlucitoare deasupra capului baronului: o ncntare pentru imaginaie. Era ceva n el dintr-un elicopter mrfar a crui elice mergea n gol. nconjurndu-l din trei pri pe baron, cenuiii se vzur silii s se opreasc. Unul dintre ei se aez imprudent cu spatele spre Rumata, care, aplecndu-se peste mas, l prinse pe cenuiu de guler, l trnti pe spate n farfuriile cu resturi de mncare i l lovi cu muchia palmei mai jos de ureche. Cenuiii nchiser ochii i amuir. Baronul exclam: Tiai-l, nobile Rumata, termin eu cu restul. i va omor pe toi, se gndi nemulumit Rumata. Ascultai, se adres cenuiilor. Haidei s nu stricm aceast noapte vesel. N-o s ne rezistai. Aruncai armele i crai-v de aici. Ba nu! se mpotrivi furios baronul. Io vreau s lupt! Las-i s lupte! Hai, b, luptai, naiba s v ia! Acestea spuse, se apropie de cenuii, mrind viteza de rotaie a spadei. Cenuiii se retrgeau, devenind livizi vznd cu ochii. Era ct se poate de limpede c nu mai vzuser n viaa lor un elicopter mrfar. Rumata sri peste mas. Ateapt, prietene, spuse. N-avem motive de ceart cu aceti oameni. Nu v place prezena lor aici? Vor pleca. Nu plecm fr arme, spuse abtut unul dintre locoteneni. Vom avea necazuri. Eu sunt n patrul. Naiba s v ia, crai-v cu tot cu arme, se nvoi Rumata. Spadele n teci, minile la ceaf, trecei unul cte unul! i fr mrvii. Altfel v rup oasele! Dar cum s plecm? se enerv cpitanul cu fa prelung. Acest don ne-a barat drumul! i am s-l barez n continuare! se ncpn baronul. Bine, spuse Rumata. Am s-l in eu pe baron, iar voi disprei, dar repede, c mult n-am s-l pot ine! Hei, voi de acolo, de la u, eliberai trecerea!... Baroane, spuse, mbrindu-l pe Pampa de talia larg, mi se pare, prietene, c ai uitat o chestiune important. Aceast spad glorioas a fost folosit de predecesorii dumneavoastr numai pentru luptele nobile, c doar nu degeaba s-a spus: Nu scoate spada n taverne. Baronul continu s nvrt spada, dar pe faa lui apru totui o umbr de ndoial.
81

 Da io n-am alt spad, spuse nehotrt. Cu att mai mult! spuse expresiv Rumata. Dumneavoastr aa credei? Baronul ezita din ce n ce mai mult. Dumneavoastr doar tii asta mai bine dect mine... Mda, fcu baronul. Avei dreptate. Se uit n sus, la mna care se rotea nebunete. N-o s v vin s credei, drag don Rumata, da io pot, iaca aa, s-o rotesc trei-patru ore n ir nu obosesc defel... Of, de ce nu m vede ea acum?! Am s-i povestesc eu, promise Rumata. Baronul suspin i ls spada n jos. Cenuiii se npustir pe lng el, cu trupurile ncovoiate. Baronul i conduse din priviri. Nu tiu, nu tiu... ezit acesta. Ce prere avei, am fcut bine c nu i-am izgonit cu uturi n cur? Ai fcut foarte bine, l asigur Rumata. n fine, spuse baronul, bgnd spada n teac. Dac n-am reuit s ne batem, atunci avem dreptul s mai bem puin i s mncm. nfc de picioare pe locotenentul cenuiu nc leinat, l trase de pe mas i url cu voce rsuntoare: Hei, stpne! Vin i mncare! Se apropiar i tinerii aristocrai i l felicitar respectuoi pentru victorie. Fleacuri, fleacuri! spuse binevoitor baronul. ase secturi pipernicite, fricoase ca toi negustoraii. n Potcoava de aur am zburtcit vreo douj d-tia. Ce bine, se adres lui Rumata, c n-am folosit atunci spada! Puteam s uit i s-o scot. Dei Potcoava de aur este crcium, nu o tavern nenorocit... Unii chiar aa i zic, spuse Rumata. Nu scoate spada n crcium. Stpnul aduse alte platouri ncrcate cu fripturi i noi carafe cu vin. Baronul i suflec mnecile i se apuc de treab. Apropo, ncepu Rumata. Cine au fost cei trei prizonieri pe care i-ai eliberat la Potcoava de aur? I-am eliberat? Baronul se opri din mestecat i-l privi pe Rumata. Da, nobilul meu prieten, probabil c nu m-am exprimat destul de exact. Nu am eliberat pe nimeni. Doar erau arestai, asta-i o treab a statului... Ca ce chestie s-i fi eliberat? Un oarecare don, probabil un mare fricos, un btrn nvat i o slug...
82

Baronul ridic din umeri. Da, bineneles, spuse abtut Rumata. Baronului i se sui brusc sngele n obraz n timp ce-i holba ochii nspimnttor. Ce?! Iar?! url acesta. Rumata privi n spate. n cadrul uii sttea don Ripat. Baronul se precipit i se scul, rsturnnd bncile i tvile. Don Ripat l privi sugestiv pe Rumata n ochi i iei. M scuzi, baroane, rosti Rumata, ridicndu-se. Serviciul regal... Aha, fcu dezamgit baronul. V comptimesc... Pentru nimic n lume nu m-a fi dus la slujb!... Don Ripat atept chiar dup u. Ce nouti? ntreb Rumata. Acum dou ore, ncepu prompt don Ripat, am arestat-o i am dus-o pe dona Okana n Turnul Vesel, din ordinul ministrului securitii coroanei, don Reba. Aa deci. n urm cu o or, dona Okana a murit, nerezistnd torturii cu focul. Aa deci. A fost nvinuit n mod oficial de spionaj. Dar... Don Ripat ezit i i plec privirile. Cred... Am impresia... neleg. Don Ripat ridic vinovat capul. N-am avut puterea... ncepu el. Asta nu este treaba dumneavoastr, spuse rguit Rumata. Ochii lui don Ripat devenir iari ca de cositor. Rumata fcu un semn din cap i se ntoarse la mas. Baronul tocmai termina o porie de caracati mpnat. Vin estorian! strig Rumata. S ne mai aduc! i drese glasul. Hai s ne veselim! S ne veselim, dracu s-i ia... *** ... Cnd Rumata i reveni, vzu c se afl n mijlocul unui teren viran, larg. Se apropia rsritul cenuiu, n deprtare cntau rguii cocoii-ceasornice, iar un stol de ciori croncnitoare se rotea nu departe, deasupra unei movilie ce mirosea respingtor a umezeal i putregai. Ceaa din capul lui
83

se destrma repede i-n curnd l cuprinse bine-cunoscuta stare de limpezime i perceptibilitate accentuat, iar pe limb se topea n mod plcut o senzaie de amreal mentolat. Degetele de la mna dreapt l usturau puternic. Rumata ridic n dreptul ochilor pumnul strns. Pielea de pe articulaiile degetelor era julit, iar n pumn sttea strns o fiol goal de casparamid, un medicament eficient contra intoxicrii cu alcool, medicament cu care Pmntul i nzestrase preventiv cercetaii de pe planetele subdezvoltate. Probabil c ntr-o stare vecin cu leinul rsturnase instinctiv n gur tot coninutul fiolei, chiar aici, pe terenul viran, nainte de a cdea cu totul n starea de incontien. Locurile i erau cunoscute. Chiar naintea lui se profila turnul nnegrit al observatorului ars, iar undeva n stnga se zreau n amurgul strveziu, ca nite minarete, turnurile zvelte de straj ale palatului regal. Rumata inspir adnc aerul rece i umed, apoi o lu spre cas. Azi-noapte baronul Pampa se distrase grozav. nsoit de donii cei umili, ce-i pierduser repede chipul omenesc, fcu un tur gigantic al tavernelor arkanariene, dnd pe butur toi banii, ba chiar i centura lui luxoas, bgnd n el o cantitate inimaginabil de alcool i de mncare i provocnd n tot acest rstimp nu mai puin de opt rfuieli. n orice caz, Rumata nu-i putea aminti cu claritate dect de opt scandaluri, n care se bgase i el ncercnd s-l potoleasc pe baron pentru a nu se ajunge la crime. Restul amintirilor ulterioare se scufundau n negur. Din aceast cea apreau ba mutre slbatice cu cuite ntre dini, ba faa ctrnit i absurd a ultimului don umil, pe care baronul Pampa intenionase s-l vnd ca sclav n port, ba un irukanian nsos ce-i cerea furios caii de la nobilii doni... La nceput reuise totui s rmn cercetaul Institutului. Buse cot la cot cu baronul: vin irukanian, estorian, soanian, arkanarian, punndu-i pe furi sub limb, nainte de a schimba vinurile, o pilul de casparamid. i mai pstrase nc judecata i remarca din reflex strngerea patrulelor cenuii la rscrucile de drumuri i lng poduri, observa pichetele de barbari clare, aflai pe drumul Soanului i unde baronul ar fi fost cu siguran mpucat dac Rumata nu ar fi cunoscut graiul barbarilor. i amintea bine cum l cuprinsese uimirea la gndul c rndurile nemicate de soldai ciudai, nvemntai n mantale lungi i negre, cu glug, postai n faa colii Patriotice, reprezint de
84

fapt o parte din oastea mnstirilor. Ce are a face aici Biserica? se ntrebase atunci. De ce Biserica Arkanarului se amestec n treburile laicilor? Se mbtase cu greu, totui se mbtase, i oarecum brusc, iar atunci cnd ntr-un moment de luciditate vzu n faa lui, ntro camer complet necunoscut, o mas de stejar despicat n dou de spada din mna lui, cnd vzu n jurul lui donii srntoci care-l aplaudau, i spuse c venise vremea s mai ajung i pe acas. Era ns prea trziu. l cuprinsese deja un val de turbare, de bucurie dezgusttoare i obscen c s-a eliberat de tot ceea ce este omenesc. Era nc un pmntean, cerceta, urmaul oamenilor focului i ai fierului, era necrutor cu sine nsui i cu ceilali, n numele mreului el. Nu putea deveni Rumata Estorski, trup din trupul a douzeci de generaii de predecesori rzboinici, glorificai de jafuri i beii. Deja nu mai era un comunard. Nu mai avea obligaii fa de Experiment. Avea doar grija obligaiilor fa de propria lui persoan. Nu mai avea ndoieli. Totul i era clar, absolut totul. tia exact cine este vinovat de toate astea i tia cu certitudine ceea ce vrea: s spintece lundu-i avnt, s dea foc i s arunce de pe treptele palatului, n furcile i suliele gloatei urltoare... Rumata se scutur i i scoase spadele. Tiurile erau tirbite, dar curate. i amintea c se luptase cu cineva, dar cu cine? i cum s-a terminat totul?... Caii i dduser pe butur. Donii srntoci dispruser fr urm. i mai aminti c l dusese acas la el pe baron. Pampa don Bau era agitat, complet treaz i plin de dorina de a continua petrecerea efectiv nu se mai putea ine pe picioare. Afar de asta, nu se tie de ce, avea impresia c tocmai atunci i luase rmas-bun de la baroneasa lui drag i c se afl n campania de rzboi contra strvechiului su duman, baronul Cascou, care n ultima vreme se obrznicise peste msur. (Imagineaz-i, prietene, jigodia asta a nscut din coaps un copil cu ase degete i i-a dat numele de Pampa...) Apune soarele, anun baronul, privind un goblen ce nfia un rsrit de soare. Am fi putut s ne distrm toat noaptea, nobili doni, dar faptele de arme cer i odihn. Nicio pictur de vin n aceast campanie. in plus, baroneasa ar putea fi nemulumit. Ce? Pat? Ce paturi pe cmpul deschis? Patul nostru este ptura de pe calul de lupt! Cu aceste cuvinte smulse de pe perete bietul goblen, se nfur n el pn peste cap i se
85

prbui cu zgomot ntr-un ungher, sub un sfenic. Rumata i porunci lui Uno s pun alturi de baron o gleat cu zeam de varz i un butoia cu marinate. Biatul avea o fa somnoroas, suprat. Da bine s-a mai fcut, mormi acesta. Ochii se uit n diferite pri... Taci, prostovane, spuse Rumata i... Ceva foarte urt l goni prin tot oraul pn pe maidan. Ceva foarte, foarte urt, de neiertat, ruinos... i aduse aminte cnd deja era aproape de cas i aceast amintire l intui locului. ... Zvrlindu-l pe Uno din calea lui, urc scara, deschise larg ua i nvli la ea precum un stpn i la lumina lmpilor vzu faa ei livid, ochii mrii, plini de spaim i dezgust, i n aceti ochi se vzu pe sine cum se clatin, cu buza czut i plin de bale, cu pumnii julii, cu hainele mpuite, un bdran de snge albastru, un depravat i un ticlos, iar aceast privire l arunc napoi pe scri, jos, n hol, dincolo de u, n strada ntunecat, mai departe, mai departe, mai departe, ct se poate de departe... Scrnind din dini i simind c nuntrul lui totul este ca de ghea, deschise ncetior ua i intr n hol n vrful picioarelor. ntocmai ca un uria mamifer marin, baronul zcea ntr-un col i sforia cuprins de un somn dulce. Cine-i aici? exclam Uno, ce picotea pe banc, innd arbaleta pe genunchi. Linite, opti Rumata. Hai la buctrie. Un ciubr cu ap, oet, haine noi, mai repede! Mult timp se spl cu ap, nverunat, simind o plcere intens, tergndu-se cu oet i ndeprtnd de pe el mizeria nopii. Contrar obiceiului, Uno ostenea tcut n jurul lui. i doar dup ce l ajut pe donul su s se ncheie la pantalonii vineii, prosteti, cu catarame la turul acestora, spuse morocnos: Noaptea, Kira a cobort dup ce ai plecat i a ntrebat dac a fost sau nu donul a crezut probabil c a visat. I-am spus c ai plecat la gard nc de cu sear i c nu v-ai ntors... Rumata oft adnc, ntorcndu-i capul. Nu i venea mai uor. Din contr, i era mai ru. Iar eu am stat toat noaptea cu arbaleta lng baron, mi-a fost team c de beat ce era ar fi putut urca pn sus. Mulumesc, piciule, spuse cu greu Rumata. i trase bocancii, iei n hol i zbovi puin n faa oglinzii metalice ntunecate. Casparamidul lucra fr gre. Din oglind l privea un nobil don graios, avnd faa oarecum obosit dup o
86

chinuitoare gard de noapte, dar ct se poate de decent. Prul umed, prins cu cercul de aur, cdea plcut i mtsos de ambele pri ale feei. Rumata i aranj mainal obiectivul deasupra rdcinii nasului. Frumoase scene au mai vzut pe Pmnt, gndi cu amrciune. ntre timp se fcuse de ziu. Soarele se zrea deja prin geamurile prfuite. n strad ncepu trntitul obloanelor. Se auzeau chemri reciproce, rostite cu voci somnoroase. Cum ai dormit, frate Kiris? Mulumim Domnului, linitit, frate Tika. Noaptea a trecut i slav Domnului. La noi cineva a cutat s intre cu fora pe fereastr. Se spune c nobilul don Rumata s-a distrat azi-noapte. Se spune c are un musafir. Da mai tiu oare s se distreze n zilele noastre? n timpul tnrului rege, mi amintesc, s-au distrat de nici n-au observat cum a ars jumtate de ora. Ce s-i spun, frate Tika. Mulumim lui Dumnezeu c avem ca vecin un asemenea don. Dac se distreaz o dat pe an i tot e mult... Rumata urc la etaj, btu la u i intr n camer. Kira sttea n fotoliu, ca i ieri. i ridic privirile i l privi temtoare i ngrijorat. Bun dimineaa, micuo, spuse el, se apropie, i srut minile i se aez n fotoliul de vizavi. Ea tot l mai privea atent, apoi ntreb: Ai obosit? Da, puin. i iar trebuie s plec. S-i pregtesc ceva? Nu-i nevoie, mulumesc. Uno mi pregtete totul. Poate doar s-mi parfumezi gulerul... Rumata simi cum ntre ei se ridic ncet zidul minciunii. La nceput subire, apoi din ce n ce mai gros i solid. Pentru toat viaa! i spuse abtut. Sttea cu ochii nchii, pn cnd ea i-a umezit cu diferite parfumuri gulerul mare, obrajii, fruntea, prul. n cele din urm, ea spuse: Nici nu m ntrebi cum am dormit. Cum micuo? Am avut un vis. tii, un vis cumplit-cumplit. Zidul deveni gros ca al unei ceti. Aa este mereu ntr-un loc nou, spuse fals Rumata. Poate c i baronul a fcut prea mult zgomot jos. S trimit dup micul dejun? ntreb ea. Trimite.
87

 Ce vin i place dimineaa? Rumata deschise ochii. Spune-le s-mi aduc ap. Ea iei din camer, iar el o auzi cum vorbete linitit, cu voce rsuntoare, adresndu-se lui Uno. Apoi ea se ntoarse, se aez pe braul fotoliului lng el i porni s-i depene visul, iar el asculta, ridica din sprncene i simea cum zidul devine tot mai gros i de neclintit, cum acesta l va separa venic de singurul om cu adevrat apropiat n aceast lume slut. i atunci, fcndu-i avnt, se izbi cu tot corpul n acest zid. Kira, spuse. sta nu a fost un vis. i nu se ntmpl nimic deosebit. Bietul de tine, spuse Kira. i aduc acum zeama de varz...

88

CAPITOLUL 5
Nu cu mult timp n urm, curtea regilor arkanarieni fusese una dintre cele mai progresiste din Imperiu. La curtea lor erau inui savani, bineneles, n majoritatea lor arlatani, dar mai erau i alii precum Baghir Kissenski, cel ce descoperise sfericitatea planetei; vraciul curii, Tata, cel care prezentase o ipotez genial cu privire la apariia epidemiilor din cauza unor viermi foarte mici, nevzui de priviri, rspndii de vnturi i ap; alchimistul Sinda, care cutase, ca toi alchimitii, procedeul transformrii lutului n aur, dar care descoperise n cele din urm legea conservrii materiei. La curtea arkanarian se mai aflau i poei, aproape toi nite linguitori i parazii, dar mai erau i cei ca Pepin Gloriosul, autorul tragediei istorice Marul spre nord, Tsuren cel Drept, care scrisese mai bine de cinci sute de balade i sonete ce intraser deja n folclor; la fel i Gur Creatorul, care, pentru prima dat n istoria romanului contemporan imperial, scrisese despre o ntmplare trist cu un prin ce se ndrgostete de o frumusee barbar. Mai existaser la curte i actori, dansatori, cntrei minunai. Pictori remarcabili acoperiser pereii cu fresce ale cror culori nu pliser nici pn astzi, sculptori glorioi nfrumuseaser cu operele lor parcurile din jurul palatului. Nu se putea totui spune c regii arkanarieni fuseser protectori ai nvmntului sau cunosctori n ale artelor. Pur i simplu aceast treab era socotit ca fiind decent, ntocmai ca i ceremonia mbrcrii de diminea sau ca existena unor gardieni fastuoi la intrarea principal. Cteodat tolerana aristocratic putea ajunge pn ntr-acolo nct unii savani i poei deveneau rotie importante n angrenajul aparatului de stat. De exemplu, numai n urm cu jumtate de secol, preanvatul alchimist Botsa, ocupnd un post ce n prezent este desfiinat, fiind socotit inutil, cel de ministru al subsolurilor, a inaugurat cteva mine i a dus faima Arkanarului prin aliajele lui uimitoare, ale cror secrete s-au pierdut odat cu moartea alchimistului. Iar Pepin Gloriosul a coordonat pn nu de mult nvmntul de Stat, i asta pn cnd Ministerul Istoriei i Literaturii, pe care l conducea, a fost considerat vtmtor i depravant pentru minile oamenilor.
89

Desigur, i n trecut au existat cazuri cnd un pictor sau un savant putea provoca nemulumirea favoritei regale, de regul o persoan mrginit i plin de voluptate, iar atunci vinovaii erau ori vndui n strintate, ori otrvii cu arsenic, totui se putea spune c doar don Reba pornise treaba cu adevrat n anii ocuprii postului de ministru atotputernic al Securitii Coroanei, el a generat asemenea devastri n lumea culturii arkanariene, nct a provocat nemulumire chiar i unor demnitari nobili, care afirmau c viaa la curtea regal devenise plictisitoare i c n timpul balurilor nu mai auzeai nimic altceva dect brfe stupide. nvinuit de demen vecin cu crima de stat, Baghir Kissenski a fost aruncat n temni, scos de acolo cu mare greutate de Rumata i trimis n metropol. Observatorul lui astronomic a fost ars, iar elevii rmai au fugit care ncotro. Vraciul curii, Tata, mpreun cu ali cinci vraci ai curii, s-a pomenit deodat acuzat ca fiind otrvitor cu intenii criminale, instigat de nsui ducele Irukanski contra persoanei regale, a recunoscut totul sub tortur i a fost spnzurat n Piaa Regal. n ncercarea de a-l salva, Rumata dduse treizeci de kilograme de aur, pierduse patru ageni de-ai lui (nite nobili doni ce nu tiau ce fac), era s fie el nsui prins, fusese chiar rnit n timpul tentativei de a-i elibera pe condamnai, dar n cele din urm totul a fost zadarnic. Fusese prima lui nfrngere i atunci nelesese n sfrit c don Reba nu este tocmai o figur ntmpltoare. Aflnd dup o sptmn c se inteniona nvinuirea alchimistului Sinda de tinuire n faa Visteriei regale a secretului pietrei filosofale, Rumata, nc furios de pe urma nfrngerii, puse la cale o ambuscad lng casa alchimistului i, de unul singur, cu faa nfurat ntr-o crp neagr, i dezarm pe agresorii sosii dup alchimist, i arunc legai fedele n pivni i n aceeai noapte l duse pe dezorientatul Sinda pn la grania cu Soanul. Acolo de fapt a i rmas pn n ziua de azi, dnd din umeri i continund cercetrile pentru obinerea pietrei filosofale, sub atenta supraveghere a lui don Kondor. Poetul Pepin Gloriosul s-a clugrit pe neateptate i s-a retras ntr-o mnstire izolat. Tsuren cel Drept, demascat pentru ambiguitatea lui criminal i acceptarea preferinelor pturilor sociale inferioare, a fost privat de onoare i avere, a ncercat s comenteze i s recite n crciumi balade, ce deja aveau acum un pronunat caracter distrugtor, a fost snopit de dou ori n btaie de nite indivizi mult prea patrioi i doar atunci a cedat
90

rugminilor bunului su prieten i admirator, don Rumata, i a plecat n metropol. n memoria lui Rumata a rmas pentru totdeauna imaginea lui Tsuren, palid-albastru de beat, cum se prinsese cu minile lui subirele de balustrada vasului ce se ndeprta i cum recita cu voce rsuntoare, tnr, sonetul su de adio Ca frunza veted ce cade pe suflet. n ceea ce-l privete pe Gur Creatorul, acesta nelesese dup o discuie avut n cabinetul lui don Reba c prinul arkanarian nu poate suferi creaturile dumane i singur i aruncase crile n focul din Piaa Regal, iar acum, cocoat, cu o fa cadaveric, sttea n timpul ieirilor regelui, ateptnd n mulimea de curteni gestul discret al lui don Reba pentru a aprea n fa s recite poezii cu un coninut ultrapatriotic, ce provocau apatie i cscturi. Actorii jucau n prezent una i aceeai pies, i anume Distrugerea barbarilor sau Marealul Tots, regele Pits ntiul al Arkanarului. n prezent, cntreii preferau n general concertele pentru voce i orchestr. Pictorii rmai n via zugrveau firme. Totui, doi sau trei dintre ei izbutiser s rmn la curte i s picteze portrete ale regelui cu don Reba alturi, susinndu-l respectuos de cot pe rege (diversitatea nu a fost ncurajat: regele era reprezentat ca un brbat chipe, de douzeci de ani, n armur, iar don Reba era un brbat pe deplin matur, cu o fa extrem de expresiv). Da, curtea regal arkanarian devenise plictisitoare. Cu toate acestea, nali demnitari, nobili doni lipsii de orice ocupaie, ofieri ai grzii i frumoase done frivole umpleau n fiecare diminea slile regale de recepie unii din nfumurare, alii din obinuin, iar restul din team. La drept vorbind, muli nici nu observaser vreo schimbare. Odinioar, ei apreciau la concerte i concursurile de poezie ndeosebi antractele, n timpul crora nobilii doni plvrgeau despre calitile prepelicarilor i spuneau bancuri. nc mai erau capabili s poarte o discuie nu prea ndelungat despre caracteristicile fiinelor ce populau lumea de dincolo de mormnt, dar considerau realmente indecente problemele privind forma planetei i cauzele declanrii epidemiilor. O oarecare tristee se fcuse simit i n rndurile ofierilor din garda regal, din cauza dispariiei pictorilor i n special a maetrilor specializai n nuduri... Rumata sosi cu puin ntrziere la palat. Recepia matinal deja ncepuse. n sli se nghesuia lumea i se auzea vocea iritat a regelui, dublat uneori de poruncile melodioase ale
91

ministrului de ceremonii prin care se ordona mbrcarea nlimii sale. n general, curtenii discutau despre ntmplarea de azinoapte. Un criminal cu mutr de irukanian se strecurase noaptea n palat i, narmat cu un stilet, omorse un gardian i nvlise n dormitorul nlimii sale, unde, chipurile, fusese dezarmat de nsui don Reba. Criminalul a fost legat i trimis n Turnul Vesel, dar pe drum a fost sfiat n buci de o ceat de patrioi nnebunii de devotament. Acesta era deja al aselea atentat din ultima lun i tocmai de aceea atentatul propriu-zis nu a mai strnit niciun interes. Se discutau doar detaliile. Rumata afl astfel c nlimea sa, vznd criminalul, se ridicase puin din pat pentru a acoperi cu trupul su pe minunata don Midara i rostise cu acest prilej istoricele cuvinte: Iei afar, canalie! Majoritatea curtenilor accept fr rezerve cuvintele istorice, socotind c regele lor confundase criminalul cu un servitor. i toi erau de prere c don Reba sttuse ca de obicei cu ochii n patru i c era inegalabil n lupta corp la corp. ntr-o exprimare plcut, Rumata recunoscu justeea acestei opinii i povesti la rndul su o ntmplare scornit pe loc, cum don Reba fusese atacat de doisprezece rzboinici, cum omorse fulgertor trei dintre ei, ceilali fugind speriai. Istoria fusese ascultat cu mare interes i acceptat pn cnd Rumata preciz cu totul ntmpltor c istoria i fusese relatat de don Sir. Entuziasmul dispru de ndat de pe feele celor prezeni pentru c don Sir era recunoscut drept un prost sadea i un mare mincinos. Despre dona Okana nimeni nu scotea o vorb. Ori nu tiau nc nimic, ori se prefceau c nu tiu. mprind complimente i strngnd mnuiele donelor, Rumata naint uor-uor pn n primele rnduri ale mulimii mpopoonate, parfumate i pline de sudoare. Nobilimea discuta pe tonuri joase. Aa-aa, chiar aceeai mroag. Ddea ortul popii, ce mai, da s fiu al dracu dac n-am pierdut-o la cri n aceeai noapte, la don Ken..., n ceea ce privete oldurile, nobile don, ele sunt de o form neobinuit. Cum spunea Tsuren... Hmm-m... Munii spumei rcoroase... hm-m-m... nu, dealurile rcoroasei spume... n fine, erau nite olduri babane..., Atunci deschid eu ncetior fereastra, iau pumnalul ntre dini i, imagineaz-i, prietene, simt cum se ndoaie grtarul sub mine..., L-am lovit peste dini cu mnerul sabiei c lepdtura aia cenuie s-a dat de dou ori peste cap. Poi s-l admiri, ia uite92

l cum st, zici c parc ar avea dreptul la asta..., ... Iar don Tameo a bort pe jos, a alunecat i a intrat cu capul n emineu..., i numa ce-i spune clugrul: Ia povestete-mi visul tu, frumoaso... ha-ha-ha! Ce ru mi pare, i spuse Rumata. De-ar fi s m omoare acum, ultimul lucru pe care l-a vedea ar fi aceast colonie de protozoare. Doar surpriza. M poate salva doar surpriza. Pe mine i pe Budah. S prind momentul cnd trebuie s atac prin surprindere. S-l iau prin surprindere, s nu apuce s deschid gura, s nu mai aib timp s m omoare, c n-am de gnd s mor. naint spre ua dormitorului i, inndu-i cu ambele mini spadele, i ndoi puin picioarele din genunchi conform manierelor alese i se apropie de patul regal. Regelui i se puneau ciorapii. Ministrul de ceremonii urmrea cu respiraia oprit minile ndemnatice ale celor doi camerieri. n dreapta patului rvit sttea don Reba, discutnd n oapt cu un lungan osos, echipat ntr-o uniform militar din catifea cenuie. Acesta era Tsupik, unul dintre conductorii agresorilor arkanarieni, colonelul pazei regale. Don Reba era un curtean cu mare experien. Judecnd dup fizionomia lui, nu puteau discuta ceva mai presus de calitile vreunui armsar sau despre purtarea virtuoas a nepoatei regale. Printele Tsupik, ca militar i fost bcan, nu tia nc s i ascund sentimentele. Era ctrnit, i muca buza, degetele se strngeau i se desfceau convulsiv pe mnerul spadei, i cnd, n fine, i apru o grimas pe obraz, el se ntoarse brusc i, nclcnd toate regulile etichetei, prsi dormitorul, ndreptndu-se direct spre mulimea de curteni mpietrit n faa unui asemenea exemplu de proast educaie. Zmbind ierttor, don Reba se uita n urma lui, iar Rumata i spuse, nsoind cu privirea individul cenuiu, ce pea dezorientat: Iat nc un cadavru. Era la curent cu nenelegerile dintre don Reba i conductorii cenuii. Prea c se va repeta istoria cpitanului maroniu, Ernst Rem. Ciorapii fuseser trai. Supunndu-se ordinului melodios al ministrului de ceremonii, camerierii luar cu evlavie pantofii regali, inndu-i n vrful degetelor. i n acest moment regele i mpinse cu picioarele pe camerieri i se ntoarse att de brusc spre don Reba nct burta ca un sac bine ndesat i se rostogoli pe un genunchi. Da m-am sturat de atentatele dumneavoastr! ip
93

aproape isteric regele. Atentate! Atentate! Atentate! Eu nu vreau dect s dorm noaptea, nu s m lupt cu criminalii. De ce nu s-ar putea ca ei s atenteze ziua? Prost ministru mai eti, Reba! nc o noapte ca asta i am s ordon s fii spnzurat! (Don Reba se nclin, ducndu-i mna la inim.) M doare capul de attea atentate! Tcu dintr-odat i i privi tmpete burta. Era un moment prielnic. Camerierii ezitau. nainte de toate, trebuia s-i atrag atenia regelui. Rumata smulse de la un camerier pantoful drept i ngenunche n faa nlimii sale, ncepnd totodat s-i pun respectuos pantoful pe piciorul gras, nvelit n ciorapul de mtase. Acesta era strvechiul privilegiu al neamului Rumata s ncale cu propriile mini piciorul drept al persoanelor regale din Imperiu. Regele l privi tulburat. n ochii lui licri interesul. A, Rumata! Mai trieti? Reba mi-a promis c o s v spnzure! Chicoti. Prost ministru mai e i Reba sta. Nu face altceva dect s promit. A promis s nbue rzvrtirile, iar rzvrtirile se nmulesc. A umplut palatul cu tot felul de derbedei cenuii... Eu sunt bolnav i el i spnzur pe top vracii curii. Rumata i puse pantoful i nclinndu-se fcu doi pai napoi. Surprinse privirea atent a lui don Reba i se grbi s abordeze un aer tmp i de arogan. Sunt bolnav ru de tot, continu regele. Totul m doare. Vreau s m retrag. De mult m-a fi retras, dar ai fi pierit fr mine, oielor... I-au nclat i al doilea pantof. Regele se ridic i imediat i prinse n mini genunchiul, oftnd i schimonosindu-se. Unde-s vracii? url de durere. Unde-i bunul meu Tat? L-ai spnzurat, b, tmpitule! Iar eu m simeam mai bine doar cnd i auzeam vocea! S tcei, tiu i singur c era un otrvitor! Ei, i puin mi pas! Ce dac era un otrvitor? Era un vra-a-aci! nelegi, criminalule? Un vraci! Pe unul l otrvea, pe altul l lecuia! Dar voi doar otrvii! Ar fi fost mai bine dac v-ai fi spnzurat singuri! (Don Reba se nclin cu mna lipit la inim i rmase n aceast poziie.) I-ai spnzurat pe toi! Au rmas numai arlatanii votri! i popii ia care mi dau s beau ap sfinit n loc de medicamente... Cine mi mai face amestecul? Cine mai mi frecioneaz cu alifie piciorul? nlimea Voastr! spuse cu voce tare Rumata i i se pru c ntreg palatul ncremenise. Doar s ordonai i ntr-o jumtate
94

de or vei avea la palat cel mai bun medic din Imperiu! Regele l privi perplex. Era un risc fantastic. Era de ajuns ca don Reba s fac un semn cu ochiul... Rumata simi aproape fizic ci ochi ateni l privesc acum pe deasupra penelor de la sgei tia doar pentru ce exist irurile de luminatoare rotunde, negre, chiar sub tavanul dormitorului. Don Reba l privea i el cu un aer de curiozitate binevoitoare, politicoas. Ce-nseamn asta? ntreb suprat regele. Ei bine, i ordon, unde-i vraciul? Rumata se ncord. Avea impresia c vrfurile sgeilor deja i strpungeau omoplaii. nlimea Voastr, spuse repede, ordonai-i lui don Reba s ni-l prezinte pe faimosul doctor Budah! Se prea c totui don Reba se pierduse. Fusese spus ceea ce era mai important, iar Rumata rmsese n via. Regele i mut privirile tulburi ctre ministrul Securitii Coroanei. nlimea Voastr, continu Rumata, acum deja fr grab i ptruns de respect. Cunoscnd chinurile dumneavoastr cu adevrat insuportabile i amintindu-mi de datoria neamului meu fa de suverani, am chemat din Irukan un medic faimos, preanvatul doctor Budah. Din pcate, cltoria doctorului Budah a fost ntrerupt. Soldaii cenuii ai preastimatului don Reba l-au prins sptmna trecut, iar n continuare destinul acestui doctor este cunoscut doar de don Reba. Presupun c doctorul se afl undeva prin apropiere, cel mai probabil n Turnul Vesel, i am sperana c strania ostilitate a lui don Reba fa de doctori nc nu a vtmat n mod fatal destinul doctorului Budah. Rumata amui, inndu-i respiraia. Se prea c totul i ieise perfect. ine-te bine, don Reba! Se uit la ministrul securitii i nlemni. Ministrul nu se pierduse cu firea, ba chiar cltina din cap spre Rumata cu o blnd dojenire printeasc. Rumata nu se atepta la o asemenea situaie. Da, individul era ncntat, i spuse nucit Rumata. n schimb, regele reacion conform ateptrilor. B, pramatie! ip. Te sugrum! Unde-i vraciul? Unde-i vraciul, s-mi spui! Gura! Te-am ntrebat unde-i vraciul! Don Reba naint, zmbind cu sfial. nlimea voastr, spuse, suntei un suveran cu adevrat norocos, pentru c avei att de muli supui credincioi nct ei uneori se mpiedic unul de altul n dorina de a v servi. (Regele l privi tmp.) Nu ascund c aa cum tiu tot ce se ntmpl n
95

ara dumneavoastr, aa am cunoscut i intenia nflcratului nobil don Rumata. Nu ascund faptul c am trimis soldaii notri cenuii n ntmpinarea doctorului Budah doar pentru a-l apra pe acest onorabil vrstnic i pentru a-l feri de ntmplrile neplcute ale unui drum lung. Nu am s ascund nici faptul c nu m-am grbit s-l prezint pe Budah Irukanezul nlimii voastre... Cum ndrzneti? explod regele. nlimea voastr, don Rumata este necopt i tot att de nepriceput n politic pe ct este de priceput n lupta nobil. Nici nu i poate nchipui de ct josnicie este capabil ducele Irukanski n ura lui nebun contra nlimii voastre. Dar eu cu dumneavoastr tim, nlimea voastr, nu-i aa? (Regele ddu aprobator din cap.) De aceea am socotit necesar s fac mai nti o micu cercetare. Eu nu m-a fi grbit, dar dac dumneavoastr, nlimea voastr (o plecciune adnc n faa regelui) i don Rumata (un semn ctre Rumata) insistai atta, atunci chiar n aceast dup-amiaz doctorul Budah, nlimea voastr, va fi prezent n faa Luminiei voastre pentru a porni tratamentul. Da nu eti chiar att de prost, b, Reba, czu pe gnduri regele. Cercetarea este un lucru bun. Asta nu stric niciodat. Fir-ai tu s fii de irukanez. (Url i i prinse din nou genunchiul n mini.) Picior blestemat! Deci, zici, dup-amiaz? S mai ateptm, s mai ateptm. i sprijinindu-se de umrul ministrului de ceremonii, regele trecu ncetior ctre sala tronului, pe lng un Rumata dezorientat. Cnd intr n mulimea curtenilor ce se ddeau n lturi, don Reba i zmbi prietenete lui Rumata i ntreb: n noaptea asta, mi se pare c dumneavoastr suntei de gard lng dormitorul prinului. Nu greesc? Rumata se nclin n tcere. Rumata hoinrea pe coridoarele nesfrite i trecerile palatului toate ntunecate, umede, mirosind a amoniac i putregaiuri , pe lng camerele luxoase, tapisate cu covoare, pe lng cabinetele prfuite, cu ferestre nguste, zbrelite, pe lng magaziile nesate de vechituri cu auririle jumulite. Mai c nu se gsea nimeni pe aici. Rareori cte un curtean ndrznea s se aventureze n labirintul din partea dosnic a palatului, acolo unde apartamentele regale erau preschimbate discret n cancelarii ale Ministerului Securitii Coroanei. Aici te puteai rtci lesne. Toi i aminteau de acea ntmplare, cnd patrula
96

grzii ce i fcea rondul n jurul palatului fusese speriat de ipetele ca din gur de arpe scoase de un om ce-i ntindea minile julite printre gratiile unei ambrazuri: Salvai-m! ipa omul. Sunt un cameriunker! Nu tiu cum s ies! N-am mncat nimic de dou zile! Scoatei-m de aici! (Timp de zece zile, ntre ministrul finanelor i ministrul curii s-a purtat o coresponden asidu, dup care s-a hotrt totui scoaterea gratiilor, iar n decursul acestor zece zile nefericitul cameriunker a fost hrnit cu carne i pine trimise n vrful suliei.) Colac peste pupz, locurile nu erau lipsite totui de pericol. Pe coridoarele nguste se produceau uneori ciocniri ntre gardieni bei, ce pzeau persoanele auguste, i agresori bui, ce pzeau ministerul. Se bteau ca chiorii, apoi plecau satisfcui, crndu-i rniii. n fine, pe aici putrezeau i cei asasinai. Cte nu se adunaser n palat vreme de dou secole... Dintr-o ni adnc i sri n fa un agresorgardian cu toporul pregtit. N-ai voie, spuse morocnos individul. Ce-nelegi tu, bi, boule? spuse degajat Rumata, ndeprtndu-l cu mna. Auzea n urm cum agresorul se foiete nehotrt i deodat l surprinse gndul c gesturile lui neglijente i cuvintele jignitoare apar n mod reflex, c el deja nu mai joac rolul unui nobil bdran, ci n mare msur chiar asta a i devenit. i imagin cum ar arta aa pe Pmnt i imediat se simi un mare ticlos. Se ruin. De ce? Oare ce s-a ntmplat cu mine? Unde a disprut sentimentul de respect i de ncredere n semenii mei, n om, n acea fiin minunat creia i se spune OM, unde a disprut acest sentiment, cultivat i educat cu dragoste nc din copilrie? Deja nimic nu m mai poate ajuta, gndi ngrozit. C doar i ursc i i dispreuiesc cu adevrat... Nu am niciun pic de mil i ursc i i dispreuiesc. Pot s justific ct vreau tmpenia i cruzimea acestui flcu, pe lng care am trecut adineauri, condiiile sociale, educaia jalnic, tot ce doreti, dar n momentul de fa nu vd n el dect un duman, dumanul a tot ceea ce iubesc, dumanul prietenilor mei, dumanul lucrului pe care eu l consider cel mai sacru. l ursc nu doar la modul teoretic, nu ca pe un reprezentant tipic, ci ursc nsi persoana lui, mutra lui bloas, duhoarea corpului su nesplat, ncrederea lui oarb, atitudinea lui ostil fa de tot ce depete limitele experienei sexuale i ale beiilor. Uite-l cum tropotete
97

pe loc, acest dobitoc pe care doar cu o jumtate de an n urm burtosul de taic-su l btea cu cureaua, ncercnd zadarnic s-l familiarizeze cu negustoria de fin nvechit i dulcea zaharisit, uite-l pe acest monument de nerozie cum se smiorcie, chinuindu-se s i aminteasc paragrafele statutului prost nvat, iat-l cum nu se poate hotr ce s fac: s-l taie cu toporul pe nobilul don, s strige dup ajutor sau pur i simplu s lase totul balt oricum nu va afla nimeni. Iar el va lsa totul balt, se va ntoarce la nia lui, unde va bga la bot o bucat din scoara de mestecat i va clefi, pleoscind cu brbia plin de bale. i pentru nimic n lume nu va dori s tie de altceva, pentru nimic n lume nu va dori s gndeasc. S gndeasc! Oare cu ce este mai bun vulturul nostru, don Reba? Desigur, psihologia lui don Reba este mult mai ncurcat i reflexele mult mai complicate, dar gndurile lui sunt foarte asemntoare cu labirinturile palatului, ce miros a amoniac i crime, i este nespus de odios mai pe scurt, un criminal nfiortor i un pianjen lipsit de scrupule. Am venit n aceste locuri pentru a-i iubi pe oameni, pentru a-i ajuta s se ndrepte i s vad astfel cerul. Nu, sunt un cerceta jalnic, i spuse cu regret. Ca istoric, nu sunt bun de nimic. Oare cnd am reuit s m cufund n mlatina despre care pomenea don Kondor? Oare zeul are dreptul s ncerce i alt simmnt dect cel de mil? Auzi n spate bocnitul grbit al unor cizme pe coridor. Rumata se ntoarse i i ls minile ncruciate pe mnerele spadelor. Ctre el fugea don Ripat, innd ntr-o parte spada. Don Rumata!... Don Rumata! rosti ptrunztor nc din deprtare, cu o oapt rguit. Rumata ls spadele. Apropiindu-se de el, don Ripat se uit mprejur i i spuse la ureche, abia auzit: V caut de o or ntreag. n palat se afl Vaga Roat! Discut cu don Reba n apartamentul liliachiu. Rumata chiar nchise ochii pentru o secund. Apoi, ndeprtndu-se cu pruden, spuse cu o mirare politicoas: V referii cumva la faimosul rzboinic? Dar el a fost executat sau, n general, nu este dect o nscocire. Locotenentul i linse buzele uscate. Exist cu adevrat. i este n palat... Am crezut c o s v intereseze. Dragul meu don Ripat, spuse cu infatuare Rumata. Pe mine m intereseaz zvonurile. Brfele. Bancurile... Viaa este
98

att de plicticoas... Probabil c nu m-ai neles bine... (Locotenentul l privea cu ochi turbai.) Gndii-v i singur ce am eu de-a face cu legturile murdare ale lui don Reba, pe care eu, de altfel, l respect prea mult pentru a-l judeca?... i de fapt, iart-m, m cam grbesc. Sunt ateptat de o don. Don Ripat i linse iari buzele, fcu o plecciune stngace i se ndeprt ovitor. Pe neateptate, lui Rumata i veni o idee norocoas. Apropo, prietene, l strig amical. Cum v-a plcut micua intrig ce i-am aranjat-o azi-diminea lui don Reba? Don Ripat se opri imediat. Suntem foarte mulumii, spuse acesta. Aa-i c a fost foarte drgu? A fost minunat! Ofierimea cenuie a fost foarte bucuroas c, n sfrit, dumneavoastr ne-ai luat partea n mod deschis. Un om att de detept ca dumneavoastr, don Rumata, i s fii n crdie cu baronii i cu tot felul de degenerai nobili... Dragul meu Ripat! deveni arogant Rumata i i ntoarse spatele pentru a pleca. Ai uitat pesemne c de la nlimea originii mele nu se vede nicio diferen chiar ntre rege i dumneavoastr! La revedere! Porni cu pai grbii de-a lungul coridoarelor, cotind cu siguran la trecerile transversale i ndeprtnd n tcere gardienii ntlnii. Nu-i imagina cu claritate ce avea s fac, dar nelegea c dduse peste el un noroc rarisim, uimitor. Trebuia cu orice pre s asculte discuia dintre cei doi pianjeni. Nu degeaba don Reba promisese pentru Vaga cel viu un pre de paisprezece ori mai mare dect pentru Vaga cel mort. Dinspre draperiile liliachii i ieir n ntmpinare doi locoteneni cenuii, cu sbiile scoase din teci. Bun ziua, prieteni, spuse don Rumata, oprindu-se ntre ei. Ministrul este? Ministrul este ocupat, don Rumata, spuse unul dintre locoteneni. Voi atepta, spuse Rumata i trecu dincolo de draperii. Aici era ntuneric bezn. Rumata naint pe pipite printre fotolii, mese i postamente din font pentru sfenice. De cteva ori auzi clar lng ureche respiraia cuiva i atunci l nvluia un miros ptrunztor de bere i usturoi. Apoi zri o dunguli palid de lumin, deslui binecunoscuta voce fonfit de tenor a onorabilului Vaga i se opri. n aceeai clip vrful unei sulie l
99

mpunse ntre omoplai. Linite, dobitocule, spuse iritat, dar n oapt. Eu sunt, don Rumata. Sulia se ndeprt. Rumata trase un fotoliu mai aproape de fanta de lumin, se aez cu picioarele ntinse i csc gura astfel nct s se aud. Apoi ncepu s priveasc. Pianjenii se ntlniser. Don Reba sttea ntr-o poziie ncordat, cu coatele pe mas i degetele mpreunate. n dreapta lui, pe un maldr de hrtii, se gsea un stilet greu, cu mner de lemn. Pe faa ministrului era afiat un zmbet plcut, dei puin cam amorit. Onorabilul Vaga sttea pe o sofa cu spatele la Rumata. Aducea cu un senior btrn, puin ciudat, cei petrecuse nemicat ultimii treizeci de ani n palatul su din afara oraului. Omalii sunt costumai, spuse el, iar la noapte o facem de coaj. Din meterhaneaua mea, tia douzeci sunt giopsi. Pentru darabani ar fi fost fost tun la capac, dar omalii n-au aranjat concertul. Aa c hai s cdem la bruion. Asta-i cheia i lactul. Don Reba i frec brbia ras. La opt sute -un pol e numai lapte. Vaga ddu din umeri. Asta-i mustria. i dac ne iei la tangouri, hoha. Sa fe? Sa fe! spuse rspicat ministrul securitii coroanei. Atunci e de felul trei. Rumata asculta buimcit aceast galimaie, uitndu-se la mustile stufoase ale lui Vaga i barbionul lui ascuit, ncrunit. Un adevrat curtean al regenei de odinioar. A fost o discuie plcut, spuse Vaga. Don Reba se ridic i el. Discuia cu dumneavoastr mi-a fcut o mare plcere, spuse acesta. Pentru prima dat vd un om att de curajos ca dumneavoastr, onorabilule... i eu la fel, spuse plictisit Vaga. Sunt la fel de uimit i m mndresc cu vitejia prim-ministrului din regatul nostru. Se ntoarse cu spatele la don Reba i se ndrept spre ieire, sprijinindu-se n baston. Fr a-i desprinde privirea gnditoare de la Vaga, don Reba i aez ca din ntmplare degetele pe mnerul stiletului. n aceeai clip, cineva din spatele lui Rumata inspir stranic i eava maronie a unei sarbacane se ntinse pe lng urechea lui spre crptura dintre draperii. Don Reba sttu neclintit pre de o secund, de parc ar fi ciulit urechea, apoi se
100

aez, trase sertarul de la birou, scoase un maldr de hrtii i se cufund n lectur. n spatele lui Rumata se auzi un scuipat i sarbacana dispru. Totul era clar. Pianjenii se neleseser. Rumata se ridic i, clcnd pe piciorul cuiva, ncepu s se retrag spre ieirea din apartamentul liliachiu. *** Regele lua prnzul ntr-o sal imens, cu dou rnduri de ferestre. Masa avea o lungime de treizeci de metri i fusese pregtit pentru o sut de persoane: regele, don Reba, persoane de vi nobil (douzeci de persoane pline de via, nite mnci i beivani), minitrii curii i ceremoniilor, grupuri de aristocrai nobili, invitaii tradiionali (printre care i Rumata), o duzin de baroni aflai n trecere cu odraslele lor butucnoase, iar la cele mai ndeprtate coluri ale mesei tot felul de aristocrai mruni, care prin cele mai felurite mijloace fcuser rost de o invitaie la masa regelui. Acetia din urm erau prevenii n timp ce li se nmnau invitaia i numrul jilului: Stai nemicai, regelui nu-i plac oamenii care se tot foiesc. inei minile pe mas, regelui nu-i plac oamenii care in minile ascunse sub mas. Nu ntoarcei capul, regelui nu-i plac capetele ntoarse. La fiecare asemenea mas se nfuleca o cantitate enorm de mncruri alese, se beau lacuri ntregi de vin vechi, se sprgeau i se ciobeau nenumrate vase din renumitul porelan estorian. Ministrul de finane se ludase regelui ntr-unul dintre rapoartele lui c doar o singur petrecere a nlimii sale cost tot att ct ntreinerea pe jumtate de an a Academiei de tiine Soaneze. Ateptnd ca ministrul de ceremonii s anune de trei ori n sunetele trompetelor La mas!, Rumata sttea ntr-un grup de curteni i asculta pentru a zecea oar povestea lui don Tameo despre masa regal, la care el, don Tameo, avusese cinstea s participe n urm cu o jumtate de an. Gsesc jilul meu, stm, intr regele, se aaz, ne aezm i noi. Masa i urmeaz cursul. i deodat, nchipuii-v, dragi doni, simt c sub mine este ud... Ud!! Nu ndrznesc nici s m ntorc, nici s m rsucesc, nici s pipi cu mna. Prind ns un moment bun i bag mna sub mine ce-o fi? ntr-adevr, este ud! mi miros degetele nu, nu miroase a nimic deosebit. Ce-o mai fi i asta? ntre timp prnzul e pe terminate, toi se ridic, iar mie, nchipuii-v, nobili doni, mi-e oarecum fric s m ridic...
101

Vd c vine spre mine regele regele!! , dar eu continuu s stau aezat pe locul meu ca ultimul baron-oprlan ce nu are habar de etichet. nlimea sa se apropie de mine, mi zmbete ngduitor i pune mna pe umrul meu. Dragul meu don Tameo, spune el, noi deja ne-am ridicat i mergem s privim baletul, iar dumneata tot mai stai. Ce-i cu dumneata, te-ai mbuibat prea tare? nlimea voastr, i spun eu, tiai-mi capul, dar sub mine este ceva ud. nlimea sa a binevoit s rd i mi-a poruncit s m ridic. M-am ridicat ce-o fi? n jur, hohote de rs! Nobili doni, n tot timpul prnzului am stat pe un tort cu crem de rom! nlimea sa a binevoit s rd foarte mult. Reba, Reba, spune el ntr-un sfrit, iar cu glumele dumneavoastr! Fii bun i curai-l pe nobilul don, c doar dumneavoastr i-ai murdrit ezutul! Don Reba rde n hohote, scoate pumnalul i ncepe s curee tortul de pe pantalonii mei. V imaginai starea mea, nobili doni? Nu ascund c tremuram ca varga la gndul c don Reba, njosit n vzul tuturor, se va rzbuna. Spre norocul meu, totul s-a aranjat. V asigur, nobili doni, aceasta a fost cea mai fericit amintire din viaa mea! Of, cum a mai rs regele! Doamne, ct de mulumit a fost nlimea sa! Curtenii rdeau n hohote. De altfel, astfel de glume stteau n obiceiul mesei regale! Invitaii se aezau pe pateuri, n jiluri cu picioarele retezate sau pe ou de gsc. Ba uneori se mai aezau i pe ace otrvite. Regelui i plcea s fie distrat. Rumata i spuse brusc: Curios, ce-a fi fcut eu n locul acestui imbecil? Tare mi-e team c regele ar fi fost nevoit s-i caute un alt ministru al securitii, iar Institutul ar fi fost forat s trimit de urgen un nlocuitor n Arkanar. n general, trebuie s fiu cu bgare de seam. Ca vulturul nostru, don Reba... Rsunar trompetele, ministrul de ceremonii url melodios, regele intr chioptnd i toi pornir s se aeze. n colurile slii, sprijinii n spade cu dou mnere, stteau neclintii gardienii de paz. Rumata avea nite vecini de mas tcui. n dreapta, jilul se umpluse cu carnea tremurtoare a unui mncu posac, don Pifa soul bine-cunoscutei done frumoase , la stnga privea absent n farfuria goal Gur Creatorul. Oaspeii ncremenir cu ochii int la rege. Acesta bg dup guler colul unui ervet cu tent cenuie, arunc o privire spre tvi i nfac o pulp de gin. Abia i nfipse dinii n ea, c o sut de cuite se lsar cu un zngt puternic pe farfurii i o sut de mini se
102

ntinser deasupra platourilor. Sala se mpnzi de pleoscituri, supturi i glgiturile vinului turnat pe gtlejuri. Sprijinii n spade, gardienii mpietrii i micar pofticioi mustile. Cndva lui Rumata i fusese sil de aceste ospee. Acum se obinuise. Spintecnd cu pumnalul o pulp de miel, se uit cu coada ochiului n dreapta lui i imediat i feri privirile: don Pifa se aplecase deasupra unui ditamai mistreul prjit la proap i muncea la el precum o main automat de spat pmntul. n urma lui nu mai rmneau dect oasele. Rumata i inu respiraia i bu dintr-o nghiitur un pocal cu vin irukanian. Pe urm arunc pe furi o privire n stnga lui. Gur Creatorul scormonea apatic ntr-o farfurioar cu salat. Ce mai scriei nou, printe Gur? ntreb cu jumtate de glas Rumata. Gur tresri. S scriu?... Eu?... Nu tiu... Mult. Poezii? Mda... Poezii... Avei nite poezii nfiortoare, printe Gur. (Gur se uit ciudat la el.) Da, da! Dumneavoastr nu suntei poet. Nu sunt poet... Cteodat stau i m ntreb: cine sunt eu? i de ce mi este fric? Nu tiu. Uitai-v n farfurie i continuai s mncai. V spun eu cine suntei. Suntei un autor genial, deschiztorul celui mai nou i mai fertil curent literar. (Pe obrajii lui Gur apru ncet roeaa.) Peste o sut de ani, poate chiar mai devreme, pe urmele dumneavoastr vor pi zeci de autori. Dumnezeu s-i aib-n paz! scp Gur. Acum v spun i de ce v este fric. Mi-e team de ntuneric. De obscurantism? i de obscurantism. n obscurantism suntem n puterea fantomelor. Mai mult dect orice mi-e fric ns de ntuneric pentru c n el toi devin la fel de cenuii. Frumos spus, printe Gur. C veni vorba, mai poate fi gsit opera dumneavoastr? Nu tiu... i nici nu vreau s tiu... Pentru orice eventualitate, este bine s tii c un exemplar se afl n metropol, n biblioteca imperatorului. Al doilea exemplar se pstreaz la Muzeul de Rariti, n Soan. Al treilea se afl la mine.
103

Gur i puse cu o mn tremurnd o lingur de jeleu. Eu... nu tiu... Se uit cu tristee la Rumata, privindu-l cu ochii mari, czui n fundul orbitelor. A fi vrut s citesc... s recitesc... Vi-l mprumut cu plcere... i dup aceea? Dup aceea mi-l returnai. Vedei ca dup aceea s nu fii dumneavoastr returnat! l repezi Gur. Rumata cltin din cap. Stranic v-a mai speriat don Reba, printe Gur. M-a speriat... Dumneavoastr ai fost vreodat n situaia de a v arde propriii copii? Ce tii dumneavoastr despre fric, nobile don?... M plec n faa suferinelor dumneavoastr, printe Gur. Deplng doar faptul c v-ai predat. Gur Creatorul ncepu deodat s opteasc att de ncet nct Rumata abia dac l auzea prin larma vocilor i plesciturilor. i pentru ce toate astea?... Care este adevrul?... Prinul Haar a iubit-o cu adevrat pe minunata Iainevnivor, cea cu pielea armie... i au avut i copii... Chiar l cunosc pe nepotul lor... i a fost otrvit de-adevratelea... Mi s-a explicat c totul nu este dect o minciun... Mi s-a explicat c adevrul const n faptul c totul a fost doar spre binele regelui... Restul minciuni i crim. Toat viaa am scris doar minciuni... i doar acum scriu adevrul adevrat... Se ridic pe neateptate i strig tare, declamator: Mre i glorios ca nemurirea E regele, iar numele-i Bravura! i s-a retras acum nemrginirea, Ca s apar primogenitura! Regele se opri din mestecat i l privi nuc. Oaspeii traser capetele ntre umeri. Doar don Reba zmbi i btu cteva ori neauzit din palme. Regele scuip oasele pe faa mas i spuse: Nemrginirea... Corect. Este adevrat c a i aprut... laud. Poi s mnnci. Plesciturile i discuiile rencepur. Gur se aez.
104

i de de Te

 Ce uor i dulce este s spui adevrul n faa regelui, hri el. Rumata tcu. O s v transmit exemplarul crii dumneavoastr, printe Gur, spuse ntr-un trziu. Cu o condiie ns. Vei ncepe imediat s scriei urmtoarea carte. Nu, spuse Gur. E prea trziu pentru mine. S-o scrie Qune. Eu sunt otrvit. i oricum nu m mai intereseaz treaba asta. Acum nu vreau dect un singur lucru: s nv s beau. i nu pot... M doare stomacul... nc o nfrngere, gndi Rumata. Am ntrziat. Ascult, Reba, se porni brusc regele. Unde-i vraciul? Mi-ai promis un vraci dup-amiaz. Este aici, nlimea voastr, spuse Reba. Poruncii s l chem? Dac poruncesc? i-nc cum! Dac v-ar fi durut ca pe mine genunchiul, ai fi zbierat ca un porc! Adu-l imediat! Rumata se ls pe sptarul jilului i se pregti s priveasc. Don Reba ridic mna deasupra capului i pocni din degete. Ua se deschise i n sal intr, fcnd tot timpul plecciuni, un om n vrst, cocoat, mbrcat ntr-o manta lung, mpodobit cu desene ce reprezentau pianjeni argintii, erpi i stele. Omul inea sub bra o geant plat, lunguia. Rumata era nedumerit: i-l imagina cu totul altfel pe Budah. Acest individ nu putea fi acel umanist i nelept, autorul atotcuprinztorului Tratat despre veninuri, Budah nu putea avea asemenea ochi stini i alunecoi, nu putea avea aa buze tremurnde de fric i acest zmbet jalnic, slugarnic. i aducea aminte de Gur Creatorul. Probabil c anchetarea presupusului spion irukanian a necesitat i ea o discuie literar n cabinetul lui don Reba. Ce l-a mai lua pe Reba de urechi, gndi ncntat. Aa l-a mai duce pn la sala de tortur... Le-a spune clilor: Iat un spion irukanian deghizat n gloriosul nostru ministru. Regele a poruncit s-l tragem de limb, s ne spun unde este adevratul nostru ministru. V facei treaba, dar vai de voi dac moare mai devreme de o sptmn... Rumata chiar i feri faa cu mna, pentru ca nimeni s nu-i vad expresia de pe chip. Ce lucru groaznic este ura... Hai, hai, ia vino-ncoace, b, vraciule, spuse regele. Da pipernicit mai eti, mi frioare. Hai, ia f nite genuflexiuni, las-te pe vine cnd i spun!
105

Nefericitul Budah ncepu s fac genuflexiuni. Faa i se schimonosi de spaim. nc, nc, fonfia regele. nc o dat! nc! Genunchii nu te dor, deci totui i-ai lecuit genunchii. Ia arat-i dinii! A-ha, dini buni. S fi avut i eu din tia... i minile arat bine, sunt puternice... Sntos, sntos, da cam pipernicit... Ei, hai, drguule, trateaz-m, ce mai stai... -nlimea voastr... bi-binevoii a-mi arta picioruul... Picioruul... auzi Rumata i i ridic privirile. Vraciul sttea n genunchi n faa regelui i i freca ncet piciorul. E... Ei! fcu regele. Ce-i cu tine? Nu-l apuca! Te-ai obligat s m lecuieti, atunci lecuiete-m! To-totul este ct se poate de li-limpede, nlimea voastr, bolborosi doctorul i ncepu s cotrobie grbit n geanta lui. Oaspeii ncetar s mai mestece. Aristocraii mai nensemnai de la captul ndeprtat al mesei chiar se ridicar i i ntinser gturile, fremtnd de curiozitate. Budah scoase din geant cteva borcnele din piatr, le deschise i, mirosindu-le pe fiecare n parte, le nir pe mas. Apoi lu pocalul din faa regelui i-l umplu pe jumtate cu vin. Fcu deasupra pocalului cteva pase magice cu amndou minile i opti nite descntece, apoi goli toate borcnelele n vin. n sal se rspndi un miros neptor de amoniac. Regele i strnse buzele, se uit n cup i, strmbnd din nas, l privi pe don Reba. Ministrul zmbea comptimitor. Curtenii nici nu mai respirau. Ce face sta aici, se mir Rumata, c doar btrnul are podagr! Ce-a mai amestecat acolo? n tratat scrie foarte clar: se frecioneaz ncheieturile umflate cu infuzie din veninul vechi de trei zile al arpelui alb Koo. Poate s fie asta pentru frecii? Asta ce-o mai fi, e pentru frecii? ntreb regele, artnd nspimntat ctre pocal. Nu, nicidecum, nlimea voastr, spuse Budah. Acesta deja se mai dezmeticise puin. Este pentru intern... In-ntern? Regele se bosumfl i se ls pe spate n jil. Dar eu nu vreau niciun intern. Frecioneaz. Cum binevoii, nlimea voastr, se supuse Budah. ndrznesc ns s v previn c frecia nu ne va fi de niciun folos. Nu tiu, nu tiu... de ce toi frecioneaz, iar tu ii mori s
106

torni n mine scrboenia asta. nlimea voastr, rosti Budah, ndreptndu-se cu mndrie. Acest leac mi este cunoscut doar mie! L-am lecuit cu mult succes pe unchiul ducelui Irukanski. Iar cei care v-au fcut frecii, n niciun caz nu v-au nsntoit, nlimea voastr... Regele se uit la don Reba. Acesta zmbea plin de compasiune. Mare ticlos mai eti! izbucni regele cu voce neplcut, privindu-l pe doctor. B, rnoiule! Piticanie infect... Regele lu pocalul. tii cum i trag una peste dini cu pocalul?!... Privi n pocal. i dac vomit? Va trebui s repetm, nlimea voastr, spuse ntristat Budah. n sfrit, Dumnezeu fie cu noi! spuse regele i duse pocalul la gur, dar, pe neateptate, l ndeprt att de violent, nct o parte din lichid se vrs pe faa de mas. Ia, hai, bea tu mai nti! Las c mai tiu eu irukanieni ca tine. Voi l-ai vndut i pe Sfntul Miki barbarilor! Bea, cnd i spun! Budah ntinse mna jignit, lu pocalul i bu cteva nghiituri. Ei, cum e? ntreb regele. Amar, nlimea voastr, spuse cu o voce sugrumat Budah. Dar trebuie but. Trebuie, tre-e-e-buie... l ngn regele. Las c tiu eu i singur c trebuie. Ia d-ncoace! Ia-uite, a lins juma de pocal, ce te-oi fi npustit aa... Ddu pe gt ntreaga licoare. De-a lungul mesei se prelinser suspine comptimitoare. i deodat se aternu linitea. Regele ncremenise cu gura cscat. Din ochi i curgeau lacrimi. Se nroi din ce n ce mai tare, apoi deveni albastru. ntinse mna deasupra mesei i pocni convulsiv din degete. Don Reba i strecur grbit un castravete murat. Regele arunc tcut castravetele n don Reba i ntinse din nou mna. Vin..., izbuti s hrie el. Cineva fugi i aduse o caraf. Rostogolindu-i nebunete ochii, regele nghiea cu lcomie. iroaie purpurii curgeau pe camizolul su alb. Cnd carafa se goli, regele o arunc spre Budah, dar nu-l nimeri.
107

 Canalie! tun regele. De ce m-ai omort? Nu v-am spnzurat destul?! De-ai crpa odat! Tcu i i pipi genunchiul. M doare! se jeli cu vocea de dinainte. Tot m mai doare! nlimea voastr, spuse Budah. Pentru a v vindeca de-a binelea trebuie s bei amestecul n fiecare zi, cel puin o sptmn ncepnd de acum... Ceva chii n gtlejul regelui. Afar! zbier regele. Ieii afar cu toii! Rsturnnd jilurile, curtenii ddur buzna spre ui. A-fa-a-a-r, rcnea regele ct l inea gura, mturnd de pe mas toate farfuriile. Ieind repede din sal, Rumata se strecur dup o draperie i ncepu s rd n hohote. Dincolo de o draperie nvecinat se rdea la fel cu gfituri, isteric, cu scheunturi.

108

CAPITOLUL 6
Garda de lng dormitorul prinului intra la miezul nopii i Rumata se hotr s treac pe acas s vad dac totul este n regul i pentru a-i schimba hainele. l uimi oraul aflat acum n amurg. Strzile erau cufundate ntr-o linite mormntal, crciumile erau nchise. La rscrucile de drum grupurile de agresori i zngneau armele i ineau fclii n mini. Tceau i preau c ateapt ceva. Se apropiar de cteva ori de Rumata, l privir cu atenie i, recunoscndu-l, i permiteau s treac la fel de tcui. Cnd ajunse la vreo cincizeci de pai de cas, nite indivizi suspeci i luar urma. Rumata se opri, lovi tecile spadelor ntre ele i indivizii rmaser n urm. Se auzi ns imediat scritul unei arbalete ncrcate. Rumata i continu drumul grbit, fcndu-se una cu zidurile, pipi ua, ntoarse cheia n lact, simindu-i tot timpul spatele descoperit, i intr repede n hol, rsuflnd uurat. n hol se adunaser toi servitorii, fiecare narmat cu ce apucase. Se vede treaba c ua fusese forat de cteva ori. Lui Rumata nu-i plcu asta. Poate ar fi mai bine s nu merg? i spuse. D-l dracului de prin... Unde-i baronul Pampa? Cu arbaleta pe umr, Uno rspunse surescitat c baronul se trezi nc de la amiaz, i nghii toat zeama de varz din cas i iar plecase s se distreze. Apoi adug cu voce joas c nu o dat Kira ntrebase de stpn i c-i foarte ngrijorat. Bine, spuse Rumata i le porunci servitorilor s se alinieze. Erau ase servitori, fr a o mai socoti pe buctreas, oameni ncercai, obinuii cu btile din strad. Desigur, nu se legaser niciodat de cenuii, fiindu-le team de mnia atotputernicului ministru, dar puteau rezista contra zdrenuroilor din armata nocturn, cu att mai mult cu ct tlharii vor cuta o prad uoar n aceast noapte. Dou arbalete, patru securi, cuite grele de mcelrie, cume de fier, ui rezistente, cptuite cu fier... Poate ar fi mai bine s nu merg? Rumata urc la etaj i trecu n vrful picioarelor n camera Kirei. Kira dormea mbrcat, ghemuit pe patul nefcut. Rumata zbovi lng ea, innd lampa n mn. S merg sau s
109

nu merg? Nu-mi vine deloc s plec. O acoperi cu pledul pe Kira, o srut pe obraz i se ntoarse n cabinet. Trebuie s merg. Orice s-ar ntmpla, cercetaul este obligat s fie n miezul evenimentelor. Le va fi de folos i istoricilor. Zmbi, lu cercul de pe frunte i, lund o bucic de piele de cprioar, terse grijuliu obiectivul, dup care i aez iari cercul pe cap. l chem pe Uno i i porunci s-i aduc mbrcmintea pentru lupt i o casc lustruit, din cupru. Zgribulindu-se, i aez direct pe maiou, sub vest, o cma din zale metalo-plastice (cmaa din zale a localnicilor rezista bine la spade i pumnale, dar sgeata de arbalet o strpungea ca pe un nimic). Strngndu-i centura cu inte metalice a uniformei, i spuse lui Uno: Ascult-m bine, piciule. Am ncredere n tine mai mult dect n oricine. Indiferent ce s-ar ntmpla aici, Kira trebuie s rmn nevtmat i n via. Las s ard casa, s-mi fie furai toi banii, dar ferete-mi-o pe Kira. Du-o pe acoperiuri, prin subsoluri, pe unde vrei tu, dar s mi-o pstrezi ntreag. Ai priceput? Am priceput, spuse Uno. N-ar trebui s plecai astzi... Stai i ascult-m. Dac nu m ntorc dup trei zile, ia-o pe Kira i du-o n saiva, n pdurea Sughiata. tii unde este? Deci aa, n pdurea Sughiata vei gsi Brlogul Beat... E aa, ca o colib, undeva n apropierea drumului. O s ntrebi i i se va arta. Numai s fii atent pe cine ntrebi. Acolo vei gsi un om, acesta este printele Cabani. i povesteti totul. neles? Neles. Da mai bine nu plecai... Tare mult a vrea. Dar nu pot: slujba... n fine, vezi ce faci. Ddu un bobrnac uor n nasul biatului i i zmbi, rspunznd zmbetului su stingher. La parter rosti o scurt cuvntare pentru a-i mbrbta pe servitori, iei din cas i iari l nghii ntunericul. n urma lui se trgeau cu zgomot zvoarele. Din toate timpurile camerele prinului fuseser prost pzite. Poate tocmai din aceast cauz nimeni, niciodat, nu a atentat la viaa prinilor arkanarieni. i mai ales nu interesa pe nimeni viaa prinului actual. Nimeni nu avea nevoie de acest biat sfrijit, cu ochii albatri, ce semna cu oricine, numai cu tatl lui nu. Biatului i plcea de Rumata. Fusese educat din cale-afar de prost i datorit acestui fapt rmsese detept i blnd, nu-l putea suferi probabil, instinctiv pe don Reba, i plcea s cnte cu voce tare diferite cntece pe versurile lui Tsuren i s
110

se joace cu corbioare. Adeseori Rumata mprumuta pentru el diferite cri ilustrate, aducndu-le din metropol, i povestea despre cerul nstelat i l cucerise definitiv pe biat cu istorisirea despre navele zburtoare. Pentru Rumata, care arareori avusese de-a face cu copii, prinul n vrst de zece ani reprezenta antipodul tuturor pturilor sociale din aceast ar slbatic. Tocmai n aceti biei obinuii, cu ochii albatri, biei ce erau prezeni la toate nivelurile societii, tocmai n ei se nteau mai trziu i cruzimea, i ignorana, i supunerea. Doar la copii nu gseai nclinaiile ctre astfel de lucruri. Uneori se gndea ct de bine ar fi dac ar disprea de pe planet toi oamenii mai vrstnici de zece ani. Prinul deja dormea. Rumata prelu garda sttu mpreun cu gardianul pe care-l schimba, alturi de biatul adormit, execut micri complicate cu spadele scoase din teac, aa cum cerea protocolul, control conform regulilor dac toate geamurile erau nchise, dac toate doicile se aflau la locurile lor i dac ardeau fcliile n toate camerele. Apoi se ntoarse n hol, juc o partid de table cu gardianul din schimbul anterior i se interes ce prere are nobilul don despre tot ceea ce se ntmpla n ora. Nobilul don, un brbat cu o minte cuprinztoare, czu adnc pe gnduri i presupuse c oamenii de rnd se pregteau s srbtoreasc ziua Sfntului Miki. Rmas singur, Rumata trase fotoliul la geam, se aez ct mai comod i ncepu s priveasc oraul. Casa prinului se afla pe o colin, iar ziua oraul se vedea de aici pn la mare. Acum ns totul era cufundat n ntuneric i se zreau doar ici-colo mnunchiuri de lumini rzlee acolo unde, la rspntii, agresorii stteau cu fclii n mini i ateptau vreun consemn. Oraul dormea sau se prefcea c doarme. Era interesant de tiut, simeau oare locuitorii c n aceast noapte i pndete ceva nspimnttor? Sau oare credeau, precum nobilul don cu minte ager, c se pregtete cineva de srbtoarea Sfntului Miki? Dou sute de mii de brbai i femei. Dou sute de mii de oameni: fierari, armurieri, mcelari, negustori, bijutieri, femei casnice, prostituate, clugri, zarafi, soldai, vagabonzi, crturarii care mai apucaser s scape cu via, toi se foiau acum n aternuturile lor sufocante ce pueau a plonie. Unii dormeau, alii fceau dragoste, alii i socoteau n gnd ctigurile, iar ceilali plngeau sau scrneau de mnie sau obid...
111

Dou sute de mii de oameni! Aveau cu toii ceva n comun, ceva ce necesitase prezena Pmntului aici. C toi, aproape fr excepie, nu erau nc oameni n sensul contemporan al cuvntului, nu erau dect nite lingouri, nite piese brute din care numai secolele sngeroase ale istoriei vor lefui cndva un om mndru, cu adevrat liber. Erau pasivi, lacomi, inimaginabil de egoiti. Din punct de vedere psihologic erau aproape cu toii nite sclavi sclavi ai credinei, sclavi ai semenilor lor, sclavi ai patimilor i ai cupiditii. i dac printr-un capriciu al sorii careva dintre ei se ntea sau ajungea stpn, nu tia cum s profite de libertatea lui. Se grbea iari s devin un prizonier rob al bogiei, al exagerrilor nenaturale, al prietenilor depravai, rob al robilor si. Majoritatea nu erau vinovai cu nimic. Erau prea pasivi i ignorani. Robia lor se fonda pe pasivitate i ignoran, iar acestea, la rndul lor, generau iari i iari sclavie. Dac ar fi fost cu toii la fel, i puteai pierde cu uurin curajul i sperana. Dar unii dintre ei erau totui oameni, purttori ai scnteii de raiune. i n permanen ei aprindeau i ntreineau ici-colo, n mulimea amorf, foculeele unui viitor incredibil de ndeprtat, dar inevitabil. Aprindeau fr a ine seam de nimic. n pofida ntregii lor inutiliti aparente. n ciuda oprimrii i a faptului c erau strivii cu cizmele. Cu toate c nimeni nu avea nevoie de ei, cci toat lumea era mpotriva lor. Apreau mereu, dei generau, n situaia cea mai fericit, doar o atitudine de mil dispreuitoare i nedumerit... Aceti oameni nu tiau c viitorul este de partea lor, c viitorul este imposibil fr ei. Nu tiau c reprezint unica realitate a viitorului n aceast lume de fantome nfricotoare ale trecutului, c ei sunt fermentul, vitamina din organismul societii. Distrugei aceast vitamin i societatea va putrezi, se va rspndi scorbutul social, muchii vor slbi, ochii i vor pierde vederea, dinii vor cdea. Niciun stat nu se poate dezvolta fr tiin el va fi distrus de vecini. Fr art i cultur general statul i pierde capacitatea autocritic, sunt ncurajate astfel tendinele greite i n fiecare clip vor ncepe s apar farnicii i oportunitii. n oameni vor lua amploare nclinaiile spre consum i ngmfare i n cele din urm vor deveni victimele vecinilor mai nelepi. Poi s prigoneti ct vrei crturarii, s interzici tiina, s distrugi arta, mai devreme sau mai trziu vei realiza tot ce se ntmpl i vei da cale liber,
112

scrnind din dini, la tot ceea ce ursc dobitocii, ignoranii i ahtiaii dup putere. i orict de mult ar dispreul tiina, cenuiii aflai la putere nu pot face nimic contrar progresului istoric, nu-l pot dect frna, nu i opri. Dispreuind i temndu-se de tiin, ajung totui, inevitabil, la sprijinirea ei pentru a rezista. Odat i odat tot vor fi silii s aprobe apariia universitilor i a societilor tiinifice, s nfiineze centre de cercetare, observatoare astronomice, laboratoare. Vor trebui s permit cndva dreptul la existen al oamenilor nvai, ce gndesc n profunzime, al oamenilor pe care nu-i pot controla, ce au alt psihologie i alte necesiti. Aceti oameni nu vor mai putea exista, nici vorb s mai lucreze, n atmosfera de odinioar a lcomiei josnice, a intereselor de buctrie, a automulumirii stupide i a cerinelor strict trupeti. Ei vor avea nevoie de o nou atmosfer cea a cunotinelor generale, atotcuprinztoare, ptruns de ncordarea creatoare, vor avea nevoie de scriitori, pictori i compozitori, iar cei aflai la putere vor fi nevoii s fac unele concesii. Cel care se va opune cu ndrjire va fi mturat de ctre adversarii lui mai abili n lupta pentru putere, dar, inevitabil i paradoxal, i cel ce va face concesii contrar voinei sale i va spa singur mormntul. Asta deoarece nflorirea culturii n toate aspectele ei (de la cercetrile tiinifice naturale pn la capacitatea de a admira muzica) devine mortal pentru ignorani, egoiti i fanatici... Va urma perioada unor impresionante zguduiri sociale, dezvoltarea incredibil a tiinei va produce i un proces de larg intelectualizare a societii i aceasta va fi epoca n care cenuimea va da ultima lupt, o lupt care prin cruzimea ei va ntoarce omul la un stadiu medieval, iar n aceste lupte cenuimea va fi inevitabil nfrnt i va disprea definitiv ca for real din societatea deja eliberat de asupriri. Rumata tot mai privea oraul ncremenit n bezn. Undeva pe acolo, ntr-o cmru infect, maltratat, ncovrigat pe un pat deplorabil, printele Tarra ardea n frisoanele febrei, n timp ce alturi de el fratele Nanin sttea la o msu chioap, beat, vesel, nrit i i termina Tratatul despre zvonuri, mascnd satisfcut n pasaje birocratice batjocura nverunat la adresa vieii cenuii. Undeva pe acolo, Gur Creatorul umbla nuc prin camerele pustii, luxoase, simind cu groaz cum din adncurile sufletului su strivit i sfiat apar implacabil i i strpung contiina sub presiunea a ceva necunoscut lumi luminoase,
113

populate de oameni minunai, cu simminte zguduitoare. i tot pe undeva pe acolo nu se tia cum i petrecea noaptea nfrntul i ngenuncheatul doctor Budah, hituit, dar viu... Fraii mei, gndi Rumata. Eu sunt de-al vostru, noi suntem trup din trupul vostru! Simi brusc sub imboldul unei fore uriae c nu este deloc un oarecare zeu ce pstreaz n palme licririle de raiune, ci este un frate ce i ajut fratele, un fiu care i salveaz tatl. l omor pe don Reba. Pentru ce? mi ucide fraii. Nu tie ce face. Ucide viitorul. Nu el poart vina, este fiul secolului su. Adic nu tie c e vinovat? i ce dac nu tie? n schimb tiu eu c este vinovat i ce-ai s faci cu printele Tsupik? Mult ar mai fi dat printele Tsupik ca don Reba s fie ucis! Taci? Pe muli ar trebui s-i ucizi, nu-i aa? Nu tiu, poate pe muli. Unul dup altul. Pe toi cei care se vor mpotrivi viitorului. Asta a mai fost. I-au omort cu bombe artizanale sau i-au otrvit. i nu s-a schimbat nimic. Nu, nu s-a schimbat. Dar aa se creeaz strategia revoluiei. N-ai tu nevoie s creezi strategia revoluiei. Tu nu vrei dect s ucizi. Da. Vreau. Dar tii cum? Ieri am ucis-o pe dona Okana. Am tiut c o ucid nc de pe cnd mergeam spre ea cu pana dup ureche. i nu-mi pare ru dect c am ucis-o fr vreun folos. Aa c aproape m-am nvat minte. Asta nu e doar ceva ru. Este i periculos. i mai aminteti de Serghei Kojin? Dar de George Lenny? Dar de Sabina Krger? Rumata i terse cu palma fruntea transpirat. Uite aa, te gndeti, te gndeti, te gndeti i pn la urm inventezi praful de puc. Sri n picioare i deschise larg geamul. Mnunchiurile de lumini din oraul ntunecat prinser a se mica, se desfceau i se ntindeau n lanuri, disprnd i aprnd dincolo de casele invizibile. Deasupra oraului i fcu apariia un sunet nou urletul ndeprtat al mai multor glasuri. Aprur i dou incendii, care luminar de ndat acoperiurile nvecinate. Focurile izbucnir i n port. ncepur evenimentele ateptate. Dup cteva ore va fi clar semnificaia alierii armatelor cenuii cu cele nocturne, se va ti ce reprezint aceast alian nefireasc ntre negustorai i tlharii de drumul mare, nu va mai fi un secret scopul lui don Reba i ce nou provocare a mai pus la cale. Mai simplu vorbind, cine va fi astzi cel spintecat. Mai degrab ncepuser noaptea cuitelor lungi i distrugerea conducerii cenuii ce o luase razna, iar n treact se va purcede i la exterminarea baronilor aflai n ora i a celor mai incomozi
114

aristocrai. Ce-i cu Pampa? se ntreb Rumata. Numai de n-ar adormi, c rezist el... Nu reui s-i duc gndul pn la capt. Se auzi un strigt disperat: Deschidei! Gard, deschide!, apoi bubuitul pumnilor n u. Rumata trase zvorul, nuntru nvli un om pe jumtate mbrcat, vnt de groaz, l prinse pe Rumata de gulerul vestei i ip, tremurnd tot: Unde-i prinul? Budah l-a otrvit pe rege! Spionii irukanieni au declanat rscoala n ora! Salvai-l pe prin! Acest om era ministrul curii, un prostnac, dar plin de devotament. mpingndu-l pe Rumata, fugi n dormitorul prinului. Femeile ncepur s ipe. Iar n camer deja nvleau agresorii, nduii, cu mutre animalice, purtnd cmi cenuii, cu topoarele ruginite pregtite de atac. Rumata i scoase spadele. napoi! spuse glacial. Din dormitorul aflat napoia lui se auzi un ipt scurt, nbuit. Urt treab, i spuse Rumata. Nu mai neleg nimic. Sri ntr-un col i se baricad cu masa. Agresorii nvleau n camer, rsuflnd din greu. Erau vreo cincisprezece ini. naintea lor iei un locotenent ncorsetat ntr-o uniform cenuie strmt. Acesta inea i el spada scoas. Don Rumata? ntreb cu rsuflarea ntretiat. Suntei arestat. Dai-mi spadele! Rumata izbucni ntr-un rs batjocoritor. Luai-le, spuse, privind piezi spre fereastr. Umflai-l! url ofierul. Cincisprezece huidume burtoase, ce atacau doar cu topoare nu era prea mult pentru un om ce stpnea tehnici de lupt care vor fi cunoscute aici doar trei secole mai trziu. Ceata se repezi nainte i se retrase numaidect. Pe podea rmaser cteva topoare, doi agresori se ncovoiar i, lipindu-i grijulii de pntece minile frnte, se trr n rndurile din spate. Rumata stpnea la perfecie aprarea n evantai, iar cnd naintea nvlitorilor se desfur perdeaua compact, strlucitoare a oelului rotitor, puteai s juri c nu se va ajunge niciodat dincolo de aceast perdea. Agresorii respirau spasmodic i se priveau ntre ei nehotri. Te trsnea mirosul lor copleitor de bere i ceap. Rumata mpinse masa i se deplas ncet spre fereastr, pe lng perete. Cineva arunc din rndurile din spate un stilet, dar
115

nu nimeri inta. Rumata izbucni ntr-un hohot de rs, puse piciorul pe pervaz i spuse: Dac v mai npustii o dat, v retez minile. Doar m cunoatei. l cunoteau. l tiau prea bine i niciunul nu se clintea, n ciuda njurturilor i ndemnurilor ofierului, care, de altfel, i el se inea de-o parte cu mult precauie. Rumata se urc pe pervaz, continund s amenine cu spadele, i n acel moment, din ntunericul curii, de undeva de jos l lovi o lance grea. Lovitura a fost nfiortoare. Lancea nu strpunse cmaa metaloplastic, dar l dobor pe Rumata de pe pervaz i l arunc la podea. Rumata nu scp spadele, dar acum ele nu-i mai erau de niciun folos. Toat haita tbr brusc asupra lui. Cntreau cu toii probabil mai mult de o ton, dar se ncurcau unii pe alii i atunci el reui s se ridice n picioare. Nimeri cu pumnul peste nite buze umede, cineva chii ca un iepura sub subsuoara lui, iar el continua s loveasc, izbea ntruna cu coatele, cu pumnii, cu umerii (de mult nu se mai simise att de liber), dar tot nu reuea s se scuture de ei. Trnd cu mare greutate ntreaga grmad de corpuri, se ndrept spre u, aplecndu-se i desprinzndu-i unul cte unul pe agresorii ce se ncletaser de picioarele lui. Apoi simi o lovitur dureroas n umr i czu pe spate, sub el se zbteau cei strivii, dar reui iari s se ridice, mprind mprejur lovituri scurte, date cu toat fora, n urma crora agresorii se izbeau greoi de perei, dnd din mini i din picioare. naintea lui deja apru pentru o clip mutra schimonosit a locotenentului ce fugea cu o arbalet ncrcat, dar chiar atunci ua se ddu de perete i i venir n ntmpinare alte moace nduite. Aruncar peste el o plas, i legar cu frnghii picioarele i l trntir la podea. ncet ndat s se mai zbat, pentru a-i economisi forele. Un timp l-au strivit sub loviturile de cizme o fceau concentrai, n tcere, mrind cu voluptate. Apoi l prinser de picioare i l trr. n timp ce-l trgeau reui s-l vad prin ua deschis a dormitorului pe ministrul curii, intuit ntr-un perete de o suli, i s zreasc pe pat o grmjoar de cearafuri mbibate de snge. Dar asta-i lovitur de palat! se gndi. Bietul biat... l trr pe trepte, iar el i pierdu cunotina.

116

CAPITOLUL 7
Zcea culcat pe o movil i privea norii pe cerul de un albastru profund. Se simea bine i linitit, dar pe o movil nvecinat se afla o durere neptoare, osoas. Durerea era prezent n afara lui i n acelai timp n interiorul lui mai ales n partea dreapt i n ceafa. Cineva url: A mierlit-o? V smulg capetele! i atunci din cer se prvli peste el o mas de ap rece ca gheaa. Zcea ntr-adevr pe spate i privea cerul, numai c nu se afla pe o movil, ci ntr-o balt, iar cerul nu era albastru, ci negru-plumburiu, cu reflexe roiatice. Nu-i nimic, spuse alt voce. Nu-i mierlit, holbete ochii. sta eu sunt cel viu, i spuse. Despre mine vorbesc. Eu sunt cel care holbete ochii. i ce se strmb aa? Nu mai tiu s vorbeasc omenete? Cineva se mic alturi i se deplas greoi prin ap. Pe cer apru silueta ntunecat a unui cap ce purta un coif ascuit la un capt. Ei, cum e, nobile don, mergei singur sau v trm? Dezlegai-mi picioarele, spuse enervat Rumata, simind o durere ascuit n buzele zdrobite. Le linse cu limba. Astea nu sunt buze, i spuse. Astea sunt gogoi, nu buze. Cineva ncepu s-i fac de lucru la picioarele lui, trgndu-le i rsucindu-i-le fr pic de grij. n jur se auzeau voci optite: L-ai ciomgit zdravn... Pi d-apoi cum, dac ct p-aci era s fug... Parc-i vrjit, sgeile sare napoi... Mai tiam io unu tot aa, chiar de ddeai cu toporu i tot nimica. Pi la iera un rnoi M rog, rnoi... Vezi, aia ie! Pe cn sta-i de snge nobil. Ah, lovi-te-ar coada peste cap... Ai fcut nite noduri... Ia venii bi aici cu lumina! D cuitu. Aoleu, frailor, nu-l mai dezlegai. Acu ncepe iar s dea-n noi. Era ct pe ce s-mi zdrobeasc capu. Las b c nu-ncepe... Frailor, facei cum tii, da io s tii c-i ddeam pe bune
117

cu sulia. C doar tot aa am mai strpuns cmi cu zale. O voce autoritar strig din ntuneric: Hei, ia de acolo, mai dureaz mult? Rumata i simi picioarele libere, se ncord i se aez. Civa agresori solizi l priveau n tcere cum se rsucete n balt. Rumata strnse din flci de ruine i njosire, i mic omoplaii, dar minile i erau n aa fel strnse la spate, nct nici nu mai nelegea unde i sunt coatele i unde minile. i adun toate puterile, se ridic brusc n picioare, dar durerea l ncovoie numaidect ntr-o parte. Agresorii izbucnir n hohote. Cre c n-o s fug, spuse unul. Mda, s-a obosit, lovi-te-ar coada peste cap... Ce-i, donule, nu-i dulce? Gata cu trncneala! rosti din bezn vocea autoritar. Venii aici, don Rumata. Rumata se ndrept spre voce, mergnd n zigzag. De undeva apru un om cu o fclie i o lu naintea lui. Rumata recunoscu locul: era una dintre nenumratele curi interioare ale Ministerului Securitii Coroanei, n zona grajdurilor regale. nelese imediat dac l duceau n partea dreapt nsemna Turnul, temnia. Dac era spre stnga, urma cancelaria. i scutur capul. Nu-i nimic, i spuse. Ct timp mai triesc, ne mai luptm. Au luat-o spre stnga. Nu dintr-odat, observ Rumata. n prealabil va fi o anchet. Ciudat. Dac treaba a ajuns pn la anchet, atunci de ce pot fi nvinuit? Cred c este clar. Invitarea otrvitorului Budah, otrvirea regelui, complotul mpotriva Coroanei... Poate chiar i uciderea prinului. i, evident, spionaj n favoarea Irukanului, a Soanului, a barbarilor, a baronilor, a Sfntului Ordin etc. E chiar de mirare c mai sunt nc n via. nseamn c aceast ciuperc palid a mai pus ceva la cale. Aici, spuse vocea autoritar. Deschise o ui joas i Rumata, aplecndu-se, intr ntr-o ncpere mare, luminat de o duzin de fclii, n mijlocul camerei, pe un covor ros, stteau pe jos sau erau ntini muli oameni legai, nsngerai. Unii dintre ei erau sau mori, sau leinai. Aproape toi erau desculi i cu cmile de noapte rupte. De-a lungul pereilor, sprijinindu-se zeflemitori n topoare sau securi, stteau agresorii cu mutre congestionate, fioroase i plesnind de satisfacie nvingtorii. naintea lor umbla cu minile la spate un ofier cu spade, n uniform cenuie i cu gulerul ptat aproape n ntregime de grsime. nsoitorul lui
118

Rumata, un individ nalt, cu o manta neagr, se apropie de ofier i i opti ceva la ureche. Ofierul ddu din cap, l privi cu interes pe Rumata i trecu dincolo de draperiile nflorate de la captul opus al camerei. Agresorii l priveau la fel de interesai pe Rumata. Unul dintre ei, avnd un ochi umflat, spuse: Ce pietricic mito are donul! Meseria piatr, i inu isonul un altul. Bun de rege. i cercul e din aur curat. Azi noi nine suntem regi. Pi, atunci cum, hai s-l dm jos. n-ncetai, opti apsat omul n manta neagr. Agresorii l privir nedumerii. Cine-o mai fi i sta pe capu nostru? se rsti agresorul cu ochiul umflat. Omul cu manta i ntoarse spatele fr a-i rspunde, se apropie de Rumata i se instal alturi. Agresorii l msurar din cap pn-n picioare, nrii. N-o fi pop? spuse agresorul cu ochiul umflat. Bi, popo, vrei s-i trag una la muie? Agresorii izbucnir n hohote. Agresorul cu ochiul umflat i scuip n palme i, aruncnd toporul dintr-o mn n alta, se ndrept spre Rumata. Of, i pocnesc una acum, gndi Rumata, trgndu-i uor napoi piciorul drept. Ia s-auzi pe cine am cotonogit io mereu, continu agresorul, oprindu-se n faa lui i uitndu-se la omul n negru. tia-i popii, crturarii de tot felu i meteugarii. Era... Omul n manta ridic mna cu palma n sus. Ceva cni rsuntor de sub tavan. J-j-j! Agresorul cu ochiul umflat scp toporul i se prbui pe spate. Din mijlocul frunii i ieea o sgeat scurt i groas, cu aripioare dese. Se aternu linitea. Agresorii se retraser nfricoai, cercetnd din priviri arcadele de sub tavan. Omul n manta ls mna n jos i porunci: Luai hoitul, repede! Civa agresori fugir, luar cadavrul de mini i de picioare i l scoaser afar. Ofierul cenuiu apru de dup draperii i schi cu mna un gest de invitaie. S mergem, don Rumata, spuse omul n manta. Rumata porni spre draperii, ocolind prizonierii. Nu mai neleg nimic, i spuse. Dincolo de draperii, ntr-un ntuneric deplin, l nfcar, l pipir, i rupser teaca goal de la centur
119

i l mpinser la lumin. Rumata pricepu de ndat unde nimerise. Era binecunoscutul cabinet al lui don Reba, n apartamentul liliachiu. Don Reba sttea n acelai loc i exact n aceeai poziie, ncordat, drept, cu coatele pe mas i cu degetele mpletite. Iar boorogul sta are hemoroizi, gndi nitam-nisam Rumata, comptimitor. n dreapta lui don Reba sttea printele Tsupik, ngmfat, concentrat, cu buzele strnse, iar n stnga, cu un zmbet blnd, se gsea un grsan cu galoane de cpitan la uniforma lui cenuie. Nu mai era nimeni altcineva n cabinet. Cnd Rumata intr, don Reba opti nduioat: Iat-l, prieteni, i pe nobilul don Rumata. Printele Tsupik se strmb dispreuitor, iar grsanul ddu binevoitor din cap. Dumanul nostru vechi i extrem de statornic, continu don Reba. Dac-i duman, atunci la spnzurtoare cu el, hri printele Tsupik. Dar care este prerea dumneavoastr, frate Aba? ntreb don Reba, nclinndu-se curtenitor spre grsan. tii... Eu chiar c nu tiu cum... Fratele Aba zmbi copilrete, pierdut, agitndu-i n toate prile minile scurte. Mie, s tii, cumva mi-e totuna. Poate totui s nu-l spnzurm?... Poate mai bine l ardem, ce credei, don Reba? Da, se prea poate, spuse don Reba, cznd pe gnduri. tii i dumneavoastr, continu fermectorul frate Aba, zmbind mieros ctre Rumata, noi spnzurm doar drojdia, mruniurile... Trebuie s pstrm n popor respectul pentru ierarhiile sociale. Totui suntei un lstar de neam vechi, marele spion irukanian... Irukanian, se pare, nu greesc? Lu de pe mas o foaie i o privi miop. Ah, i nc soanian... Cu att mai mult! Dac e s-l ardem, s-l ardem, accept printele Tsupik. Bine, spuse don Reba. Atunci ne-am neles. S-l ardem. M gndesc c totui don Rumata i poate uura soarta, spuse fratele Aba. M nelegei, don Reba? Recunosc, nu prea!... Averea! Nobilul meu don, averea lui don Rumata un neam bogat ca-n poveti... Dumneavoastr, ca ntotdeauna, avei dreptate, spuse
120

don Reba. Printele Tsupik csc, acoperindu-i gura cu mna i uitndu-se cu coada ochiului la draperiile liliachii din dreapta mesei. Deci, atunci s ncepem formele, suspin don Reba. Printele Tsupik continua s se uite piezi la draperii. Era ct se poate de clar c atepta ceva i nu l interesa deloc interogatoriul. Ce-i comedia asta? gndi Rumata. Ce nseamn toate astea? Deci, nobilul meu don, ncepu don Reba, adresndu-se lui Rumata, ar fi extrem de plcut s auzim rspunsurile dumneavoastr la unele ntrebri pe care vi le vom pune, rspunsuri ce ne intereseaz n mod deosebit. Dezlegai-mi minile, spuse Rumata. Printele Tsupik tresri i i mic buzele nemulumit. Fratele Aba i scutur disperat capul. Ei? fcu don Reba, uitndu-se mai nti la fratele Aba, apoi la printele Tsupik. V neleg, prieteni. Avnd ns n vedere mprejurrile despre care don Rumata, probabil, i d seama... Privi semnificativ rndurile de arcade de sub tavan. Dezlegai-i minile, spuse fr a ridica vocea. Cineva se apropie cu pai uori n spatele lui. Rumata simi cum nite degete ciudat de moi i de dibace i atinser minile i ndat se auzi pritul sforilor tiate. Fratele Aba scoase cu o repeziciune neateptat pentru constituia lui o arbalet mare de sub mas i o puse n faa lui, direct pe hrtii. Minile lui Rumata czur pe lng corp ca nite cravae. Aproape c nu i le mai simea deloc. Deci, s ncepem, se nvior don Reba. Numele dumneavoastr, neamul, rangul? Rumata din neamul Rumailor Estorskieni. Nobili pn la a douzeci i doua generaie. Rumata se uit n jur, se aez pe o canapea i prinse a-i masa minile. Fratele Aba, icnind de emoie, l lu n ctare. Tatl dumneavoastr? Nobilul meu tat era consilier imperial, servitorul devotat i prietenul intim al imperatorului. Triete? A murit. Demult? Acum unsprezece ani.
121

 Ci ani avei? Rumata nu apuc s mai rspund. Se auzi un zgomot dincolo de draperiile liliachii. Fratele Aba se uit ntr-acolo nemulumit. Printele Tsupik se ridic alene, zmbind ciudat. Asta-i tot, donii mei!... ncepu vesel i cu rutate n glas. De dup draperii srir trei oameni pe care Rumata s-ar fi ateptat mai puin dect orice pe lume s-i vad aici. Printele Tsupik, probabil la fel. Erau nite zdrahoni de clugri, purtnd sutane negre i cagule trase peste ochi. Srir fulgertor i fr zgomot spre printele Tsupik i-l nfcar de coate. A... n-nia... bigui printele Tsupik. Pe faa lui se aternu o paloare cadaveric. Fr ndoial, se atepta la cu totul altceva. Ce prere ai, frate Aba? ntreb linitit don Reba, aplecndu-se spre grsan. Bineneles! se auzi un rspuns hotrt din partea acestuia. Negreit! Don Reba descrise o micare infim din mn. Clugrii l ridicar pe printele Tsupik i, pind la fel de uor, l purtar dincolo de draperii. Rumata se strmb cu dezgust. Fratele Aba i freca lbuele moi i se nvior: Totul a ieit minunat, ce zicei, don Reba? Mda, nu-i ru, se nvoi don Reba. Dar s continum. Deci, ci ani avei, don Rumata? Treizeci i cinci. Cnd ai venit n Arkanar? Acum cinci ani. De unde? Pn atunci am locuit n Estor, n castelul prinilor mei. n ce scop ai fcut aceast mutare? mprejurrile m-au forat s prsesc Estorul. Am cutat s vin n capital, care putea fi comparat din punct de vedere al fastului cu metropola. n sfrit, minile ncepur s-l furnice i s ard ca focul. Rumata continu cu rbdare i insisten s-i maseze minile umflate. i totui, ce fel de mprejurri au fost? ntreb don Reba. Am ucis ntr-un duel un membru al familiei regale. Chiar aa? Pe cine anume? Pe tnrul duce Ekina. i care a fost motivul duelului?
122

 O femeie, rspunse laconic Rumata. Se fcea tot mai simit sentimentul c toate aceste ntrebri nu aveau niciun scop. C aici era acelai joc ca i discuia despre modul de execuie. Toi trei ateptm ceva. Eu atept s mi se dezmoreasc minile. Fratele Aba, prostul, ateapt s-i curg pe genunchi aurul din tezaurul personal al lui don Rumata. Don Reba ateapt i el ceva... Dar clugrii, clugrii? De unde au aprut n palat clugrii? Ba nc nite biei att de ndemnatici i vioi?... Numele femeii? Ce de mai ntrebri, gndi Rumata. Nu poi nscoci altele mai prosteti. Ia s ncerc s-l zgndresc. Dona Rita, rspunse. Nu m-am ateptat s-mi rspundei. V mulumesc. Sunt gata s v servesc mereu. Don Reba se nclin. Ai avut prilejul s fii n Irukan? Nu. Suntei sigur? i dumneavoastr la fel. Noi vrem adevrul, l povui don Reba. Fratele Aba ddu aprobator din cap. Numai i numai adevrul! Aha, fcu Rumata. i mie mi s-a prut... Tcu. Ce vi s-a prut? Mi s-a prut c vrei de fapt s punei mna pe averea mea. Nu-mi imaginez deloc, don Reba, cum sperai s o primii? Dar cu titlul de donaie? Ca donaie? izbucni fratele Aba. Rumata rse ct putu de impertinent. Eti un prost, frate Aba, sau cum te-o fi chemnd... Se vede imediat c nu eti dect un negustora. Nu-i este cunoscut c majoratul nu este supus transferului n mini strine? Fratele Aba se nfurie vizibil, dar totui se stpni. Dumneavoastr nu trebuie s vorbii pe un asemenea ton, spuse cu delicatee don Reba. Vrei adevrul? se mpotrivi Rumata. Uite adevrul, adevrul adevrat i doar adevrul: fratele Aba este un tmpit i un biniar. Fratele Aba se domolise ns. Am impresia c ne-am abtut de la subiect, zmbi acesta.
123

Ce prere avei, don Reba? Dumneavoastr, ca ntotdeauna, avei dreptate, spuse don Reba. Nobile don, n-ai avut prilejul s fii vreodat n Soan? Am fost n Soan. n ce scop? S vizitez Academia de tiine. Ce scop ciudat pentru un tnr cu situaia dumneavoastr. Un capriciu de-al meu. l cunoatei pe judectorul suprem din Soan, pe don Kondor? Rumata ciuli urechile. Este un vechi prieten de familie. Un om extrem de mrinimos, nu-i aa? Este o persoan foarte respectat. Dar dumneavoastr tii c don Kondor a participat la complotul mpotriva nlimii sale? Rumata ridic brbia. S-i intre bine n cap, don Reba, spuse arogant. Pentru noi, nobilimea indigen din metropol, toate aceste Soanuri, Irukanuri, ba chiar i Arkanarul, au fost dintotdeauna i vor rmne n continuare vasali ai Coroanei imperiale. i aez picior peste picior i ntoarse capul. Don Reba l privea gnditor. Suntei bogat? A fi putut s cumpr tot Arkanarul, dar nu m intereseaz gropile cu lturi. Don Reba suspin. mi sngereaz inima, spuse. S tai un asemenea vlstar faimos al unui neam tot att de faimos... Ar fi chiar o crim dac nu ar fi totui un interes de stat. Gndii-v mai puin la interesele statului i mai mult la propria piele. Avei dreptate, spuse don Reba i pocni din degete. Rumata se ncord fulgertor i i destinse tot att de repede muchii. Se prea c trupul lui reaciona bine. De dup draperii srir iari cei trei clugri. Cu aceeai repeziciune imperceptibil i precizie, ce demonstrau o vast experien, ei l nconjurar pe fratele Aba, rmas la fel de zmbitor, l prinser i i rsucir minile la spate. Of-of-of-of!... suspin fratele Aba. Faa lui butucnoas se schimonosi de durere.
124

 Mai repede, mai repede, nu v mai oprii, spuse ngreoat don Reba. Grsanul se mpotrivea nebunete n timp ce era trt afar din camer. Se auzea cum ip i cum schellie dincolo de draperii, apoi url neateptat cu o voce sinistr, de nerecunoscut, i imediat amui. Don Reba se ridic i descrc grijuliu arbaleta de pe mas. Rumata l urmrea buimcit. Don Reba se plimba prin camer, scrpinndu-i ngndurat spatele cu sgeata arbaletei. Bine, bine, mormia aproape melancolic. Minunat!... Parc uitase de Rumata. Paii lui prinser din ce n ce mai mult vitez, n timp ce flutura din mers cu sgeata, precum cu bagheta unui dirijor. Apoi se opri brusc lng mas, arunc sgeata, se aez cu grij i spuse cu un zmbet larg: Ce le-am fcut, nu?... Nimeni nu a suflat o vorbuli!... La voi, aa cred, nici nu se putea aa... Rumata tcea. Mda-a... fcu don Reba vistor. Bine! Ce mai ncolo incoace, acum s discutm, don Rumata... Sau poate nu eti Rumata?... Sau poate nici mcar nu suntei un don? Ei? Rumata continu s tac, privindu-l cu interes. Palid, cu vinioare roii pe nas, don Reba tremura tot, agitat, de parc ar fi vrut s strige i s bat din palme: Iar eu tiu! Iar eu tiu! Dar tu nu tii nimic, pui de cea. Iar dac o s afli, n-o s crezi. Hai, spune, te ascult. V ascult, spuse Rumata. Dumneavoastr nu suntei don Rumata, spuse don Reba. Dumneavoastr suntei un impostor. Se uita cu severitate la Rumata. Rumata Estorski a murit n urm cu cinci ani i zace n cavoul de familie al neamului su. Demult sfinii i-au linitit sufletul zbuciumat i, ca s-o spunem pe-a dreapt, nu prea curat. Dumneavoastr, cum? recunoatei i singur... sau s v ajut? Recunosc i singur, spuse Rumata. M cheam Rumata Estorski i nu sunt deloc obinuit ca vorbele mele s fie puse la ndoial. Ia s ncerc s te supr puin, gndi el. M cam doare ntr-o parte, altfel de mult te trimiteam la plimbare. Observ c va trebui s continum discuia n alt mod, amenin don Reba. Faa lui suferi o transformare uimitoare. Zmbetul plcut
125

dispruse, buzele se strnser ntr-o linie dreapt. Pielea de pe frunte se mic ntr-un mod ciudat i sinistru. Da, gndi Rumata, te poi speria de el. Este adevrat c avei hemoroizi? ntreb comptimitor. n ochii lui don Reba sclipi ceva, dar expresia feei nu se schimb ctui de puin. Se prefcuse c nu auzise nimic. L-ai folosit prost pe Budah, continu Rumata. Un specialist grozav. Adic a fost..., adug semnificativ. n ochii decolorai licri din nou ceva. Aha, gndi Rumata, deci Budah nc mai triete... Se fcu mai comod i i prinse n mini genunchiul. Deci refuzai s recunoatei, rosti don Reba. Ce? Faptul c suntei un impostor. Stimate Reba, l povui Rumata, asemenea lucruri trebuie dovedite. Dumneavoastr m jignii! Pe faa lui don Reba apru o expresie mieroas. Dragul meu don Rumata. Iertai-m, deocamdat v spun pe acest nume. Deci aa, eu de obicei nu dovedesc niciodat nimic. Dovedesc totul acolo, n Turnul Vesel. Pentru asta am specialiti cu experien, sunt bine pltii i cu ajutorul mainii de tocat a Sfntului Miki, cu ajutorul jambierelor lui DoamneDoamne, al mnuilor Marii Mucenie Pati sau, s zicem, al scaunului... --... de vinovie i al fotoliului rzboinicului Tots, aceti specialiti pot dovedi tot ce-i poftete inima. Ei pot dovedi c Dumnezeu exist sau c nu exist. C oamenii merg n mini sau ntr-o parte. M nelegei? Dumneavoastr poate nu tii, dar exist o ntreag tiin pentru obinerea dovezilor. Judecai i singur: de ce s mai dovedesc ceea ce tiu i singur? i apoi, dac recunoatei nu v amenin nimic... Nu pe mine m amenin. Pe dumneavoastr v amenin. Don Reba reflect un timp. Bine, spuse acesta. Probabil c trebuie totui s ncep eu. Haidei s vedem prin ce s-a remarcat don Rumata Estorski n toi aceti cinci ani ai vieii lui n regatul Arkanarului. i pe urm dumneavoastr mi explicai sensul tuturor acestor fapte. Suntei de acord? N-a vrea s fac promisiuni nesbuite, spuse Rumata, dar v ascult cu cel mai mare interes. Don Reba cotrobi n birou, scoase un ptrel din hrtie tare
126

i, ridicndu-i sprncenele, l privi. S v fie clar, ncepu, zmbind prietenete, s v fie cunoscut c eu, ministrul securitii coroanei arkanariene, am ntreprins unele aciuni mpotriva unor aa-zii crturari, savani i ali oameni inutili i duntori pentru stat. Aceste aciuni au ntmpinat o oarecare contra-aciune ciudat. n timp ce toi pstrau credina regelui, precum i tradiiile arkanariene i mi acordau tot ajutorul, predndu-i pe cei ascuni, linndu-i sau artndu-mi suspecii pe care i scpasem din vedere, tot n acelai timp cineva necunoscut, dar foarte energic, i smulgea de sub nasul nostru i i trimitea dincolo de graniele regatului pe cei mai importani, pe cei mai nrii i depravai criminali. Aa au scpat de noi: astrologul necredincios Baghir Kissenski; alchimistul criminal Sinda, legat, dup cum s-a dovedit, de forele necuratului i de puterea irukanian; pamfletistul netrebnic i tulburtorul linitii Tsuren, precum i alii de rang mai mic. Pe undeva s-a ascuns i vrjitorul nebun i mecanic Cabani. Cineva a cheltuit o cantitate enorm de aur pentru a mpiedica judecata dreapt a spionilor blasfematori i otrvitori, adic a fotilor vraci ai nlimii sale. n mprejurri cu adevrat fantastice, ceea ce iari mi-a adus aminte de dumanul neamului omenesc, deci cineva l-a eliberat neomenete de sub paz pe monstrul desfrnrii i depravrii sufletelor poporului, pe atamanul rscoalei rneti, Arata Cocoatul... Don Reba se opri i, ncreindu-i fruntea, l privi iscoditor pe Rumata. Rumata i ridic privirile spre tavan, zmbind vistor. l rpise pe Arata Cocoatul, venind dup el cu elicopterul. Straja rmsese foarte impresionat, ca de altfel i Arata. i totui, bravo mie, i spuse. Am fcut o treab pe cinste. S v fie cunoscut, continu don Reba, c susnumitul ataman Arata se distreaz acum n fruntea erbilor rsculai, n regiunile estice ale metropolei, vrsnd din belug sngele nobililor, fr a simi lipsa banilor i a armelor. V cred, spuse Rumata. Mi s-a prut de prima dat un om extrem de hotrt. Deci, recunoatei? interveni prompt don Reba. Ce? se minun Rumata. S-au privit un timp unul n ochii celuilalt. Continuu, se hotr don Reba. Pentru salvarea acestor depravatori ai sufletelor, dumneavoastr, don Rumata, ai cheltuit, dup modestele mele socoteli, i nu sunt toate, ai
127

cheltuit nu mai puin de trei puduri de aur. Fr s mai spun c odat cu aceasta v-ai blestemat pentru vecie, lund legtura cu forele necuratului. Ce s mai spun c, deocamdat, n tot timpul ederii dumneavoastr ntre graniele regatului Arkanarului nu ai primit de la moiile dumneavoastr estoriene nici mcar un gro de cupru, i apoi ca ce chestie? De ce s trimii mereu bani unui mort, chiar dac i este rud? Dar aurul dumneavoastr! Deschise o caset ngropat sub maldrul de hrtii de pe mas i scoase din ea un pumn de monede din aur, cu efigia lui Pits al aselea. Numai cu acest aur i ar fi suficient s v ardem pe rug! url el. Acest aur este diavolesc! Minile unui om nu sunt n stare s fac un metal de o asemenea finee! l sfredeli cu privirea pe Rumata. Mda, recunoscu n sinea lui Rumata, aici bravo lui. Cred c noi am scpat asta din vedere. i cred c a fost primul care a observat. Trebuie s inem seama de asta... Deodat Reba se pleoti iari. n vocea lui se fcu simit o nuan de simpatie, aproape printeasc. i, n general, v purtai foarte imprudent, don Rumata. Tot timpul am avut emoii pentru dumneavoastr... Suntei aa un duelist, suntei att de bucluca! O sut douzeci i ase de dueluri n cinci ani! i niciun mort... La urma urmei, i de aici se pot trage unele concluzii. Eu, de exemplu, am tras unele concluzii. i nu numai eu. n aceast noapte, de exemplu, fratele Aba, nu-i frumos s-i vorbeti de ru pe mori, dar el era un om foarte crud, l suportam cu greu, recunosc... Deci aa, fratele Aba i-a ales pentru arestarea dumneavoastr nu doar pe cei mai iscusii lupttori, dar i pe cei mai grai i mai puternici. i a avut dreptate. Mini rupte, gturi strivite, dinii scoi nu-i mai punem la socoteal... i totui iat-v aici! C doar nu puteai s nu tii c ai luptat pentru viaa dumneavoastr. Suntei un maestru. Fr ndoial, v-ai vndut sufletul diavolului, pentru c doar n iad se pot nva aceste incredibile, fantastice metode de lupt. Sunt gata chiar s admit c aceast ndemnare v-a fost dat cu condiia s nu ucidei. M rog, dei e greu de imaginat pentru ce are nevoie diavolul de aceast condiie. Dar las asta s-o descurce scolasticii notri... i ntrerupse un ipt subire, ca de purcel njunghiat. Dincolo de draperii avea loc o ncierare. Se auzeau lovituri surde, apoi un ipt: Lsai-m! Lsai-m!, urmat de nite voci
128

rguite, o ceart i strigte ntr-un dialect necunoscut. Apoi draperia se rupse cu un trosnet i czu ntr-o parte. n cabinet nvli i se prbui n patru labe un om chelbos, cu brbia nsngerat, cu ochii bulbucai slbatic. De dup draperie ieir nite labe imense care-l prinser pe om de picioare i-l traser napoi. Rumata l recunoscu imediat: era Budah. Acesta ipa nebunete: M-au pclit!... M-au pclit!... A fost otrav! De ce? l traser n ntuneric. Cineva n negru prinse repede i atrn draperia la locul ei. n linitea aternut se auzeau dincolo de draperie nite sunete oribile: cineva vomita. Rumata nelese tot. Unde este Budah? ntreb pe un ton tios. Dup cum vedei, cu el s-a ntmplat o mare nenorocire, rspunse don Reba, dar i pierduse calmul n mod vizibil. Ia nu-mi mpuia capul. Unde-i Budah? Of, don Rumata, cltin din cap don Reba. i revenise imediat. Ce tot avei cu Budah? Ce, v e rud ? Doar nu l-ai vzut niciodat. Ascult, Reba! turb Rumata. N-am chef de glume. Dac se ntmpl ceva cu Budah, v spintec ca pe un cine. V strivesc cu minile mele. N-o s avei timp, spuse repede don Reba. Era deja foarte palid... Eti un prost, Reba. Un intrigant foarte experimentat, dar care nu nelege nimic din ce se ntmpl. Niciodat nu te-ai bgat ntr-un joc mai periculos ca sta. Nici mcar nu bnuieti. Don Reba se ghemui n spatele mesei, iar ochii mici i ardeau precum focul. Rumata simea i el c, tot aa, niciodat nu fusese mai aproape de moarte ca acum. Se ddeau crile pe fa. Acum se hotra cine va fi stpnul n acest joc. Rumata se ncord, gata s sar. Nicio arm fie ea suli sau sgeat nu ucide instantaneu. Acelai gnd apru cu claritate i pe fizionomia lui don Reba. Btrnul cu hemoroizi vroia s triasc. M rog, n fine, i ce-i cu dumneavoastr, de fapt... se plnse el. Am stat, am discutat... Budah al dumneavoastr triete, stai linitit, este viu i sntos. O s m i vindece. Nu trebuie s v nfierbntai. Unde-i Budah? n Turnul Vesel. Am nevoie de el.
129

 i eu am nevoie de el, don Rumata. Ascult, Reba, nu m nfuria. nceteaz s te mai prefaci. C doar i-e fric de mine. i bine faci. Budah mi aparine, e clar? Mie! Acum se ridicaser amndoi n picioare. Reba arta ngrozitor. Se nvineise la fa, buzele i tremurau spasmodic i mormia ceva, stropind n jur cu saliv. Mucosule! uier el. Nu mi-e fric de nimeni! Te pot strivi ca pe o lipitoare! Se ntoarse brusc i rupse goblenul aflat n spatele lui, scond la iveal o fereastr larg. Privete! Rumata se apropie de geam. Fereastra ddea n piaa din faa palatului. Soarele sttea s rsar. Pe cerul cenuiu se ridica fumul incendiilor. Piaa era plin de cadavre, iar n centrul ei staiona un ptrat negru, perfect aliniat. Rumata privi mai atent. Erau clrei, aliniai cu o precizie incredibil, purtnd mantale lungi i negre, cu potcapuri de asemenea negre, trase peste ochi, cu scuturi triunghiulare, la fel de negre, purtate pe mna stng i cu sulie lungi n mna dreapt. V r-rog! clnni don Reba. Tremura tot. Copiii smerii ai Dumnezeului nostru, cavaleria Sfntului Ordin. Azi-noapte au sosit n portul Arkanarului pentru a nbui rscoala barbar a zdrenuroilor nocturni ai lui Vaga Roat, care s-au aliat cu negustorii nfumurai! Rscoala este nbuit. Sfntul Ordin stpnete oraul i ara, iar de astzi ea se numete Regiunea Ordinului Arkanarian... Rumata se scrpin involuntar la ceaf. Asta, da, gndi el. Iat pentru cine fceau drum nefericiii de negustorai. Asta da provocare! Don Reba rnjea triumftor. Noi nc n-am fcut cunotin, continu el cu aceeai voce clnnitoare. Permitei-mi s m prezint: viceregele Sfntului Ordin din Regiunea Arkanarului, episcop i magistru al luptelor, robul lui Dumnezeu, Reba! C doar puteam s-mi nchipui, gndi Rumata. Acolo unde triumf cei n cenuiu, la putere ntotdeauna vin cei n negru. Of, istoricilor, lovi-v-ar coada peste cap... Dar el, punndu-i minile la spate, se balans n vrful picioarelor. Acum sunt obosit, spuse dezgustat. Vreau s dorm. Vreau s m spl cu ap fierbinte i s dau jos de pe mine sngele i balele bandiilor votri. Mine... Mai exact, astzi... s zicem, la o or dup rsrit, am s trec pe la cancelaria dumneavoastr.
130

Ordinul de eliberare pentru Budah trebuie s fie gata n acest timp. Sunt douzeci de mii! url don Reba, artnd cu mna spre fereastr. Rumata se strmb. Puin mai ncet, v rog. i bag de seam, Reba: tiu foarte bine c nu suntei n niciun fel episcop. V citesc gndurile. Dumneavoastr nu suntei dect un trdtor mpuit i un intrigant mrunt, nepriceput... Don Reba i umezi buzele cu limba, privirea i deveni sticloas... Rumata continu. Sunt nendurtor. Pentru fiecare ticloie fcut mie sau prietenilor mei rspundei cu capul. V ursc, inei minte asta. Sunt de acord s v mai suport, dar va trebui s nvai s disprei la timp din drumul meu. M-ai neles? Don Reba spuse grbit, zmbind slugarnic: Un singur lucru vreau. Vreau ca dumneavoastr s fii lng mine, don Rumata. Nu pot s v ucid. Nu tiu de ce, dar nu pot. V este fric. Chiar i mie mi-e fric, accept don Reba. Poate suntei un diavol. Poate suntei fiul Domnului. Cine s v tie? Sau poate suntei un om din rile puternice, de dincolo de mri: se zice c ar exista asemenea... Nici nu ncerc s m uit n prpastia care v-a erupt. Mi se nvrte capul i cad n erezie. Dar i eu pot s ucid. n orice moment. Acum. Mine. Ieri. Asta putei s nelegei? Asta nu m intereseaz, spuse Rumata. Dar ce? Ce v intereseaz? Nu m intereseaz nimic. M distrez. Nu sunt nici diavol, nici zeu, sunt cavalerul Rumata Estorski, un nobil vesel, mpovrat de capricii i superstiii i obinuit cu libertatea n toate privinele. Ai bgat la cap? Don Reba i revenise deja. Se terse cu o batist i zmbi plcut. Admir tria dumneavoastr, spuse el. n fond, i dumneavoastr tindei spre nite idealuri. i respect aceste idealuri, dei nu le neleg. Sunt foarte bucuros c ne-am explicat. Poate cndva mi vei spune prerile dumneavoastr i nu este total exclus s m facei s mi le revizuiesc pe ale mele. Oamenii tind s fac greeli. Poate greesc i tind spre un el
131

greit, poate am nevoie de un alt el pentru care ar merita s muncesc tot att de struitor i dezinteresat aa cum o fac acum. Sunt omul prerilor largi i-mi pot imagina foarte bine c poate ntr-o bun zi voi munci cu dumneavoastr umr la umr... Vom vedea atunci, spuse Rumata i se ndrept spre u. Ce scrb! gndi el. N-am ce spune, colaborator. Auzi, umr la umr... *** Oraul era cuprins de o teroare insuportabil. Soarele rocat al dimineii lumina strzile pustii, ruinele fumegnde, obloanele rupte, uile sparte. Cioburi de sticl sclipeau sngerii n praf. Stoluri nesfrite de ciori coborser peste ora, ca deasupra unui cmp viran. n piee i la rspntii stteau cte doi sau trei clrei n negru se ntorceau ncet, cu tot corpul, stnd n ei, privind prin fantele cagulelor. Pe stlpii bgai la repezeal n pmnt atrnau n lanuri trupuri carbonizate, suspendate deasupra crbunilor deja stini. Prea c n ora nu mai rmsese nimic viu doar ciorile zgomotoase i criminalii versai, mbrcai tot n negru. Rumata strbtu jumtate din drum cu ochii nchii. Se sufoca, corpul lovit l durea chinuitor. Oameni sunt tia sau nu? Ce au ei omenesc? Unii au fost spintecai direct n strad, alii zac n case, ateptnd resemnai s le vin rndul. i fiecare dintre ei se gndete: pe oricine, numai pe mine nu. Cruzimea imperturbabil a celor ce spintec i resemnarea imperturbabil a celor ce sunt spintecai. Imperturbabilitatea iat ce este mai groaznic. Zece oameni stau ncremenii de spaim i ateapt resemnai, iar unul se apropie, i alege victima i o despic netulburat. Sufletele ncrcate de mizerii ale acestor oameni se murdresc tot mai mult cu fiecare or de ateptare resemnat. Iat cum acum se nasc n aceste case, pe nevzute, cuibrii, ticloii, informatorii, criminalii, iar mii de oameni strivii pentru toat viaa lor de nfricoare i vor nva cu asprime pe copiii lor, pe copiii copiilor lor ce este frica. Nu mai suport: repeta n gnd Rumata. nc puin i voi nnebuni, ajungnd la fel ca ei; nc puin i voi nceta definitiv s mai neleg pentru ce m aflu aici... Trebuie s stau lungit n pat, s nu m mai uit la toate astea, s m linitesc... ... La sfritul anului Apei anul cutare, dup noul sistem
132

cronologic procesele centrifuge din vechiul Imperiu au devenit semnificative. Profitnd de acest lucru, Sfntul Ordin, ce reprezenta, n fond, interesele celor mai reacionare grupuri din societatea medieval i care dorea prin orice mijloace s opreasc disiparea... Dar voi tii cum miroseau trupurile arznde de pe stlpi? Ai vzut vreodat o femeie despuiat, cu burta tiat, cum zace aruncat n colbul strzii? Ai vzut voi oare orae n care oamenii tac i doar ciorile croncne? Voi, biei i fete, nc nenscui i care v vei afla n faa cte unui televizor n colile viitoarei Republici Comuniste Arkanar? Se izbi cu pieptul de ceva tare i ascuit. n faa lui se gsea un clre n negru. Sulia lui lung, cu lama lat i tirbit cu mult grij se proptea n pieptul lui Rumata. Clreul l privea tcut prin fantele ntunecate ale cagulei. n spatele cagulei nu se vedeau dect gura cu buze subiri i brbia ngust. Trebuie s fac ceva, gndi Rumata. Dar ce? S-l dau jos de pe cal? Nu. Clreul prinse ncet a-i lua avnt pentru a lovi cu sulia. Ah, da... Rumata ridic fr vlag mna stng i i suflec mneca, descoperind brara de fier pe care i-o dduser la plecarea din palat. Clreul se uit cu atenie, ridic sulia i i vzu de drum. n numele Domnului spuse nfundat clreul, cu un accent ciudat, n numele lui, mormi Rumata i i continu drumul, trecnd pe lng un alt clre, ce se strduia s ajung cu sulia la figura unui drcuor vesel, cioplit n lemn, atrnat sub streaina acoperiului. n spatele oblonului pe jumtate rupt, zri la etajul doi o fa buhit, ngheat de spaim probabil unul dintre acei negustorai care, nc de acum trei zile, urlaser entuziasmai la o halb de bere: Ura! Triasc don Reba! i care ascultaser extaziai cum se auzea din strad grrrm, grrrm, grrrm tropitul cizmelor potcovite pe drumul pietruit. Of, cenuime, cenuime. Rumata ntoarse capul. Dar cum o fi pe la mine acas? i aminti brusc i mri pasul. Ultimul cartier l strbtu mai mult n fug. Casa era ntreag. Pe trepte stteau aezai doi clugri cu cagulele date pe spate, expunndu-i la soare capetele prost brbierite. La vederea lui Rumata se ridicar. n numele Domnului spuser n cor. n numele lui rspunse Rumata. Ce facei aici? Clugrii fcur o plecciune adnc, punndu-i minile la burt. Dumneavoastr ai venit, noi plecm spuse unul dintre ei. Coborr treptele i plecar alene, grbovii, cu minile ncruciate, bgate n mnecile largi. Rumata privi n urma lor i i aminti c
133

i mai vzuse de mii de ori pe strzi pe aceti indivizi smerii, cu rasele lor lungi i negre. Atta doar c atunci nu se trau n urma lor, prin praf, tecile spadelor greoaie. Am scpat, of, cum am scpat! i spuse. Ce distracie mai era n trecut pentru nobilii doni s se alture vreunui clugr singuratic i s-i povesteasc unii altora istorii picante, peste capul clugrului. Iar eu, prostul de mine, m prefceam c sunt beat, m ineam umbr n spatele clugrului, rdeam pe nfundate i aa m bucuram c mcar Imperiul nu fusese cuprins de fanatismul religios... Dar ce puteam face? ntr-adevr, se putea face ceva? Cine e acolo? ntreb o voce tremurtoare. Deschide, Muga, eu sunt, opti Rumata. Zvoarele zngnir, ua se ntredeschise i Rumata se furi n hol. Aici totul era ca mai nainte i Rumata respir uurat. Btrnul, ncrunitul Muga, tremurnd tot, ntinse mna dup casc i spade, cu respectul obinuit. Ce-i cu Kira? ntreb Rumata. Kira este sus, spuse Muga. E sntoas. Minunat, se bucur Rumata, reuind s se desprind de curelele spadelor. Dar unde este Uno? El de ce nu m ntmpin? Muga lu spadele. Uno a fost ucis... rspunse linitit. Acum este n camera servitorilor. Rumata nchise ochii. Uno a fost ucis... repet el. Cine l-a ucis? Fr a mai atepta rspunsul, se ndrept spre camera servitorilor. Uno era ntins pe mas, acoperit pn la bru cu un cearaf, minile i erau aezate pe piept, avea ochii larg deschii, iar gura i era deformat de o grimas. Servitorii stteau abtui n jurul mesei i ascultau mormielile unui clugr, aezat ntr-un col al camerei. Buctreasa plngea cu sughiuri. Fr a-i desprinde privirile de pe faa biatului, Rumata ncepu s-i descheie gulerul vestei, dei cu greu i putea stpni degetele. Ticloii!... Ce ticloi sunt cu toii!... Se apropie de mas, cltinndu-se, privi ochii stini, ridic pnza i o ls imediat la loc. Da, e prea trziu. E trziu... Nicio speran... Off, ticloii! Cine l-a omort? Clugrii? Se rsuci brusc spre clugr, l smulse de jos i se aplec spre faa lui. Cine l-a omort? Ai votri? Spune! Nu clugrii, rspunse n oapt Muga de undeva din
134

spate. Soldaii cenuii... Rumata privi un timp faa slab a clugrului, direct n pupilele lui ce se mreau ncet. n numele Domnului... bolborosi clugrul. Rumata l ls jos, se aez pe banc la picioarele lui Uno i ncepu s plng. Plngea, acoperindu-i faa cu palmele, i asculta vocea tremurtoare, aproape indiferent, a lui Muga. Acesta povestea cum, dup cea de-a doua straj, s-au auzit bti n u, n numele regelui. Uno a ipat s nu fie deschis ua, dar au fost totui nevoii s-o fac pentru c soldaii cenuii au ameninat c vor da foc la cas. Au dat nval n hol, i-au btut i i-au legat pe servitori, apoi au pornit s urce scara. Stnd la intrarea n apartament, Uno a nceput s trag cu arbaleta. Avea la el dou arbalete, a reuit s trag de dou ori, dar o dat nu a nimerit. Cenuiii au aruncat cuitele spre el, iar Uno s-a prbuit. L-au tras n jos pe scar i au nceput s-l calce n picioare, s-l izbeasc furioi cu topoarele, ntre timp ns au intrat n cas clugrii n negru. Au sfrtecat doi cenuii, pe ceilali i-au dezarmat, le-au pus laul de gt i i-au scos afar. Vocea lui Muga deja nu se mai auzea de mult, dar Rumata continua s mai stea la picioarele lui Uno, sprijinindu-se cu coatele pe mas. Apoi se ridic greoi, i terse cu mneca lacrimile rmase n barba neras de dou zile, srut fruntea rece ca gheaa a biatului i, trndu-i cu greu picioarele, urc la etaj. Era mai mult mort dect viu, de oboseal i emoii. Abia reui s urce scara, trecu prin salon, ajunse pn la pat i se prbui cu faa n perne, gemnd. Kira sosi n fug. Era att de istovit, nct nici nu mai reui s-o ajute la dezbrcat... Ea i trase botforii, apoi, plngnd deasupra feei lui tumefiate, i smulse uniforma deja rupt i i scoase cmaa metalo-plastic, continund s plng la vederea corpului btut. Abia acum simea cum l dor toate oasele, ca dup un experiment cu supravoltaj. Kira l tergea cu buretele nmuiat n oet, iar Rumata, cu ochii nchii, ofta i murmura printre buzele strnse: C doar puteam s-l lovesc... sttea alturi... of... Puteam s-l strivesc cu dou degete... Asta e via, Kira?... Plecm de aici... Uff... sta e un experiment asupra mea, nu asupra lor. Nici nu mai bg de seam c vorbete n rusete. Kira l privea speriat, cu ochii sticloi de atta plns, i l sruta pe obraji fr s scoat un cuvnt Apoi l nveli cu cearafurile tocite Uno tot nu apucase
135

s mai cumpere altele noi i ddu fuga la parter pentru a pregti vinul fiert. Rumata se tr din pat i, oftnd din pricina durerilor ce-i sfiau trupul, plec descul spre cabinetul lui, deschise locaul secret din birou, cotrobi printre medicamente i lu cteva pastile de sporamin. Cnd Kira se ntoarse cu ceaunelul aburind pe o tav grea din argint, sttea deja culcat pe spate i asculta cum se ndeprteaz durerea, cum se domolete zgomotul surd din cap i cum corpul i este inundat de o nou putere i vigoare. Goli ceaunelul i ncepu chiar s se simt excelent, l chem pe Muga i i porunci s i se pregteasc mbrcmintea. Nu te duce, Rumata, l rug Kira. Nu te duce. Mai bine rmi acas. Trebuie, micuo. Mi-e fric, rmi aici... Te vor omor. Ce-i cu tine? La ce bun s m ucid? Tuturor le este fric de mine. O podidi plnsul. Plngea ncetior, sfioas, de parc i-ar fi fost team ca el s nu se supere. Rumata o aez pe genunchii lui i ncepu s-i mngie prul. Ce-a fost mai greu a trecut, spuse el. i apoi, noi chiar vrem s plecm de aici... Ea se mai liniti, lipindu-se de el. Cu capul tremurnd, Muga sttea alturi indiferent, innd pregtii pantalonii cu clopoei de aur ai stpnului. Dar mai nti trebuie s aranjez multe lucruri pe aici, continu Rumata. Muli au fost ucii azi noapte. Trebuie s aflu cine a mai rmas n via i cine a fost ucis. Trebuie s-i ajut, trebuie s i salvez pe cei care urmeaz s fie omori. Dar pe tine cine o s te ajute? Fericit cel ce se gndete la alii... La urma urmei, noi suntem ajutai de oameni puternici. Nu m pot gndi la alii, spuse ea. Te-ai ntors mai mult mort dect viu. i nu pot s nu vd: te-au snopit n btaie. L-au btut i pe Uno, pn l-au omort. Unde s-au uitat atunci oamenii ti cei puternici? De ce n-au mpiedicat crimele? Nu cred... Nu cred... ncerc s scape din strnsoarea lui, dar el o inu tare. Ce s-i faci, spuse el. De data asta au ntrziat puin. Acum ns ne urmresc din nou i vor avea grij de noi. De ce astzi nu m crezi? Doar m-ai crezut ntotdeauna. Ai vzut i
136

singur: m-am ntors aproape mort, iar acum, uit-te la mine!... Nu vreau s m uit, i ascunse ea faa. Nu mai vreau s plng din nou. Ei, poftim! Cteva zgrieturi! Fleacuri... Ce-a fost mai greu a trecut. n orice caz, pentru noi. Dar mai sunt oameni foarte buni, minunai, pentru care aceast teroare nc nu s-a terminat. Iar eu trebuie s-i ajut. Ea suspin adnc, l srut pe obraz i se eliber uor din braele lui. Vino n seara asta, l implor ea. Vii? Negreit! se nflcr el. Voi veni mai devreme i, probabil, nu singur. Ateapt-m la mas. Ea se ndeprt i se aez n fotoliu, punndu-i minile pe genunchi i uitndu-se la el cum se mbrac. Mormind cuvinte ruseti, Rumata i puse pantalonii cu clopoei (Muga se ls de ndat pe vine n faa lui i ncepu s ncheie o mulime de catarame i nsturai), i puse din nou peste maiou binecuvntata cma din zale i ntr-un sfrit spuse cu disperare: Micua mea, nelege-m, trebuie s plec. Ce s fac? Nu pot s nu plec! Ea spuse brusc gnditoare: Cteodat chiar nu reuesc s neleg de ce nu m bai. ncheindu-se la cmaa cu volane mari, Rumata ncremeni: Cum vine asta: de ce nu te bat? ntreb dezorientat. A putea oare s te bat? Eti nu numai un om bun, continu fr s-l asculte. Eti i foarte ciudat. Parc ai fi un arhanghel... Cnd eti cu mine, devin curajoas. Uite, acum sunt curajoas... Cndva am s te ntreb neaprat un lucru. Tu... nu acum, mai trziu, dup ce totul va trece, mi vei povesti despre tine? Rumata tcu vreme ndelungat. Muga i ddu camizolul portocaliu, cu fundie n dungi roii. Rumata l trase pe corp cu un dezgust vizibil i strnse tare cureaua. Da, spuse ntr-un trziu. Cndva am s-i povestesc totul, micuo. Voi atepta, spuse serioas. Acum du-te i nu m mai bga n seam. Rumata se apropie de ea, i srut gura cu buzele lui sparte, apoi i scoase brara de fier de la mn i i-o ntinse. Pune asta pe mna stng. Astzi n-ar trebui s mai vin
137

cineva la noi n cas, dar dac vor veni, le ari asta. l privi cum pleac, iar el tia cu certitudine la ce anume se gndete ea. Ea se gndete: Nu tiu, poate eti un diavol, poate eti fiul lui Dumnezeu sau vreun om din rile de peste mri, ca n poveti, dar dac nu te ntorci, am s mor. i pentru c ea tcea, i mulumi din toat inima, deoarece i venea foarte greu s plece de parc s-ar fi aruncat cu capul nainte de pe un mal nsorit, ca de smarald, drept ntr-o balt puturoas.

138

CAPITOLUL 8
Rumata ajunse la cancelaria episcopului Arkanarului, lund-o pe drumuri lturalnice. Se furiase prin curile micue ale orenilor, ncurcndu-se prin rufele puse la uscat, strecurnduse prin sprturile din garduri, lsnd n cuiele ruginite fundie luxoase i buci din dantela scump de Soan, iar uneori chiar fugise n patru labe printre straturi de cartofi. i totui nu reui s scape de privirile vigilente ale ostailor n uniforme negre. Ieind ntr-o strdu strmb, ngust, ce ducea la groapa de gunoi, se ciocni de doi clugri posaci, bui. Rumata ncerc s-i ocoleasc, dar clugrii scoaser spadele i i barar drumul. Rumata prinse mnerele spadelor clugrii ncepur deja s fluiere dup ajutor, bgndu-i cte trei degete n gur. Rumata ncepu chiar s se retrag spre sprtura din gard, prin care tocmai ieise, dar, venind din sens opus, n mijlocul strduei sri un omule ager, cu o figur destul de tears. Lovindu-l pe Rumata cu umrul, el i continu pasul grbit spre clugri i le spuse ceva, la care acetia, ridicndu-i rasele deasupra picioarelor lor lungi, cu ciorapi mov, o rupser la fug i disprur imediat dup nite case. Fr s arunce o privire napoi, omuleul se ndeprt i el cu pai mruni chiar pe urmele lor. E clar, i zise Rumata. Spionul-gardian. i nici mcar nu se ferete. E prevztor episcopul Arkanarului. Interesant de tiut de ce i este team mai mult: de mine sau pentru mine? Urmrind din priviri spionul, i continu drumul spre groapa de gunoi. Aceasta se gsea n spatele cancelariei fostului ministru al securitii coroanei i bine ar fi fost ca n timpul zilei s nu fi fost patrulat. Strdua era pustie. Totui se auzir ncet scritul unor obloane i plnsetul unui prunc, pe fondul unor uoteli prudente. De dup un gard putrezit apru uor o fa slab, obosit, ntunecat de atta negru de fum. Pe Rumata l priveau int nite ochi speriai, adnc intrai n orbite. Cer iertare, nobile don, i mai mi cer nc o dat iertare. Ar putea nobilul don s-mi spun ce se petrece n ora? Sunt fierar, porecla mea e chiopu i trebuie s m duc la fierrie,
139

da mi-e fric... Nu te duce, l sftui Rumata. Cu clugrii nu-i de glum. Regele nu mai este. Acum ne conduce don Reba, episcopul Sfntului Ordin. Aa c mai bine stai linitit. Fierarul se grbea s dea din cap la fiecare cuvnt, n timp ce ochii i se umpleau de tristee i disperare. Ordin, aadar... mormi el. Of, ce molim!... mi cer iertare, nobile don. Ordin, aadar... Asta cum o mai fi, cenuiii sau cum adic? A, nu, rspunse Rumata, privindu-l curios. Cred c i-au nimicit deja pe cenuii. tia sunt clugrii. Ia uit-te! exclam fierarul. i pe cenuii, aadar, deci la fel... Ia uit-te, Ordinul! I-au nimicit deja pe cenuii... Asta, bineneles, e bine. Da cu noi, nobile don, ce zicei? Neobinuim, nu? Adic sub Ordin, nu? De ce nu? admise Rumata. i Ordinul trebuie s mnnce, s bea. O s v obinuii. Fierarul se mai nvior. i eu a zice c ne obinuim. Zic eu c cel mai bine e s natingi pe nimeni, i-atunci nici pe tine nu te atinge, nu? Rumata cltin din cap. Ei, bine, nu! ia care n-ating pe nimeni vor fi mai degrab sfrtecai. i asta-i adevrat, oft fierarul. Numa c... ce s faci... Eu sunt singur ca degetul i opt nci m trag de pantaloni. Of, miculia mea, mcar de l-ar fi cspit pe meterul meu! A fost ofier la cenuii. Ce zicei, nobile don, credei c l-au cspit? i mai sunt dator cinci galbeni. De unde s tiu? Poate c l-au i mcelrit. Gndete-te mai bine la altceva, fierarule! Eti singur, precum degetul... dar astfel de degete sunt n ora n jur de zece mii. Mai gndete-te, se nfurie Rumata i i vzu de drum. i-ai gsit s-i nchipuie sta ceva, dracu s-l ia. E nc prea devreme ca s gndeasc de unul singur. i ce poate fi mai simplu: zece mii de astfel de fierari, ba nc i furioi, pot strivi pe oricine. Dar tocmai furia le lipsete. Nu e dect fric. Fiecare pentru el, doar singur Dumnezeu este pentru toi. Tufiurile de soc de la marginea cartierului se micar pe neateptate, iar n strdu se tr don Tameo. La vederea lui Rumata scoase un chiot de bucurie, sri n picioare i, cltinndu-se puternic, i veni n ntmpinare, ntinznd spre el
140

minile murdare de pmnt. Nobilul meu don! ip el. Ct sunt de bucuros! Vd c i dumneavoastr tot spre cancelarie!? Bineneles, nobilul meu don, rspunse Rumata, eschivndu-se cu dibcie n faa mbririlor. mi permitei s m altur dumneavoastr, nobile don? M onorai, nobile don. Fcur fiecare cte o reveren. Se vedea c don Tameo ncepuse nc de ieri i c nici pn acum nu reuise s se mai opreasc. Don Tameo scoase din pantalonii foarte largi, de culoare galben, un bidona din sticl cu o lucrtur extrem de fin. Nu dorii, nobile don? i oferi galant. Mulumesc, accept Rumata. Rom! preciz don Tameo. Rom veritabil, din metropol. Am dat pe el un galben. Coborr spre groapa de gunoi i, strmbnd din nasuri, ncepur s peasc printre mormanele de gunoi, printre hoiturile de cini i bltoacele fetide n care colciau viermi albi. n aerul dimineii se ridica zumzetul nentrerupt a miriade de mute smaraldice. Ce ciudat, se mir don Tameo, nurubnd la loc bidonaul. Nu cumva am mai fost pe aici? Rumata tcu. ntotdeauna m-a ncntat don Reba, continu don Tameo. Am fost convins c pn la urm tot l va rsturna pe monarh, pe nulitatea aia. Rostind aceste cuvinte, alunec i nimeri cu piciorul ntr-o balt de culoare verde-glbuie, stropindu-se din cap pn n picioare. Ca s nu cad, izbuti s se agae n ultimul moment de Rumata. Da! continu el cnd ddu din nou de pmnt tare. Noi, tnra aristocraie, vom fi ntotdeauna alturi de don Reba! n sfrit a sosit i mult dorita libertate. Judecai i singur, don Rumata, umblu de o or pe strdue i prin grdini i n-am ntlnit nici mcar un cenuiu. Noi i-am ras de pe suprafaa pmntului pe canaliile astea cenuii i iat acum ct de dulce i liber se poate respira n Arkanarul renscut! n locul tejghetarilor tia necioplii, n locul tuturor mrlanilor impertineni i a rnoilor, uite, strzile sunt pline de slugile lui Dumnezeu. Am vzut cu ochii mei: deja unii nobili doni se plimb nestingherii
141

prin faa caselor lor... Acum nu se mai tem c un nu tiu care oprlan cu orul plin de blegar l va stropi cu crua lui infect. Deja nu mai sunt nevoii s-i croiasc drum prin gloata mcelarilor de ieri sau printre tot felul de tejghetari. Ocrotii de binecuvntarea mreului Ordin Sfnt, pentru care eu ntotdeauna am nutrit cel mai adnc respect i, nu ascund asta, o tandree cordial, noi vom ajunge la o situaie nfloritoare nemaivzut, cnd niciun rnoi nu va mai ndrzni s-i ridice privirile ctre un nobil fr a avea o aprobare semnat de inspectorul regional al Ordinului. Duc chiar acum un referat tocmai n acest sens. Ce duhoare nfiortoare! rbufni Rumata. Da. nfiortoare, confirm don Tameo, nurubnd iar bidonaul. n schimb, ct de liber se poate respira n Arkanarul renscut! i preurile la vin au sczut de dou ori... Aproape de sfritul drumului, don Tameo goli complet bidonaul, l azvrli ct colo i deveni neobinuit de surescitat. Czu de dou ori, iar ultima oar nu se mai obosi s-i curee hainele, spunnd c este plin de pcate i murdar de la natur, aa c dorete s se prezinte tocmai n felul acesta. ncepu iari i iari s citeze din referatul su, ct l inea gura: Este spus rspicat! explod el. Luai, de exemplu, acest loc, nobili doni: exact ca mpuiii de rnoi... Ei? Ce idee! Cnd ieir n curtea din spate a cancelariei, se prbui n braele primului clugr ntlnit n cale i ncepu s-l roage cu lacrimile iroindu-i pe obraji s-i ierte pcatele. Aproape sufocat, clugrul se lupt cu nverunare s scape de el, ncepu s fluiere dup ajutor, dar don Tameo se prinsese bine de sutana lui i ntr-un final se prbuir amndoi pe o movili de gunoi. Rumata i ls n urm, auzind nc mult timp fluierturile clugrului, ntretiate jalnic de exclamaii: Ca mpuim de rnoi!... Bine-e-e-cuvn-nn-tare. Din toat inima!...Am simit tandreea, tandreea, nelegi tu, b, mutr de rnoi? n pia, chiar la intrare, la umbra ptrosului Turn Vesel se instalase trupa de clugri infanteriti, narmai cu bte noduroase, nspimnttoare. Morii fuseser deja ridicai din zon, iar vntul dimineii ridica coloane de praf galben n toat piaa. Sub acoperiul conic i larg al Turnului, acolo unde de obicei croncneau i se luau la har ciorile, atrnau oameni cu capul n jos, spnzurai de grinzile ieite n afar. Turnul fusese ridicat n urm cu vreo dou sute de ani de ctre predecesorul regelui defunct doar pentru scopuri militare. Turnul era aezat
142

pe un fundament rezistent de trei etaje, unde cndva se pstrau rezervele de alimente n caz de asediu. Ulterior, Turnul fusese transformat n nchisoare, dar din cauza unui cutremur teribil toate planeele interioare se prbuiser, astfel c nchisoarea a trebuit s fie mutat n subsoluri. Cndva, una dintre reginele arkanariene s-a plns stpnului ei c o deranjeaz urletele necontenite ale celor torturai. Soul august a poruncit atunci ca n Turn s cnte de dimineaa pn noaptea trziu o orchestr militar. De atunci, Turnul a primit denumirea actual. De mult el nu mai este dect o carcas goal din piatr, de mult timp camerele de interogatoriu au fost mutate la cele mai joase niveluri, nou-spate n fundaie, de mult vreme nu mai cnt acolo nicio orchestr, dar locuitorii oraului continu s-l denumeasc Turnul Vesel. De obicei era pustiu n jurul Turnului Vesel. Astzi ns aici agitaia era mare. Spre Turn erau dui, trai, tri prin praf agresorii n vestoane cenuii, rupte, vagabonzii pduchioi i zdrenuroi, oreni mai mult dezbrcai dect mbrcai i zgribulii mai degrab din pricina spaimei, trfe ce ipau ca din gur de arpe i tot spre Turn erau mnate bande ntregi de derbedei din armata nocturn, indivizi ce aruncau priviri ursuze n toate prile. i tot de aici cadavrele erau scoase n vrful crligelor, prin ieiri secrete, apoi aruncate n crue i duse undeva n afara oraului. Un ir lung de nobili i oreni bogai ieea prin uile deschise ale cancelariei, iar cei care ieeau priveau cu team i tulburare vizibil toat aceast forfot cumplit. n cancelarie putea intra oricine, ba unii chiar sosiser i sub escort. Rumata se strecur nuntru. Atmosfera de aici era la fel de sufocant ca i n groapa de gunoi. La o mas lung, ngropat sub liste, sttea un funcionar cu faa galben-cenuie i cu o pan mare de gsc aezat dup urechea clpug. Scoatei-v plria, rosti cu o voce incolor funcionarul, fr a-i ridica privirile din hrtii. Cei din neamul Keu au privilegiul de a purta plria chiar i n prezena regelui, rosti plin de el don Keu. Nimeni nu are vreun privilegiu n faa Ordinului, rosti cu aceeai voce incolor funcionarul. Don Keu pufni zgomotos i deveni stacojiu la fa, dar i scoase plria. Funcionarul ncepu s caute n liste, aezndu-i pe hrtie unghia lung i galben.
143

 Don Keu... don Keu... mormia acesta. Don Keu, strada Regal, numrul doisprezece? Da, confirm don Keu cu o voce puternic, deja iritat. Numrul patru sute optzeci i cinci, frate Tibak. Fratele Tibak sttea la o mas nvecinat, greoi i congestionat din cauza zpuelii. Reui s se ridice, i terse chelia transpirat i citi pe un ton monoton: Numrul patru sute optzeci i cinci, don Keu, strada Regal numru doipe, pentru ofens la adresa numelui Preasfiniei Sale Episcopul Arkanarului, don Reba, care a avut loc acu doi ani la balul regal se aplic trei duzini de lovituri cu nuiaua pe prile moi descoperite i srutarea pantofului Preasfiniei Sale. Fratele Tibak se aez. Trecei pe coridorul la, rosti plictisit funcionarul. Nuielele la dreapta, pantoful la stnga... Urmtorul. Spre marea surprindere a lui Rumata, don Keu nu protest deloc. Probabil c vzuse multe ct sttuse la coad. Doar a mcnit uor, i-a aranjat cu demnitate mustaa i s-a ndreptat spre coridor. Urmtorul era giganticul don Pifa, tremurnd din toate osnzele i ateptnd deja cu plria scoas. Don Pifa... don Pifa... ngna funcionarul, urmrind cu degetul pe hrtie. Strada Lptarilor, numrul doi? Don Pifa scoase un gjit. Numrul cinci sute patru, frate Tibak. Fratele Tibak i terse iari transpiraia i se ridic. Numrul cinci sute patru, don Pifa, strada Lptarilor numrul doi, nu s-a remarcat cu nimic fa de Preasfinia Sa, deci e curat. Don Pifa, spuse funcionarul, primii semnul nentinrii. Funcionarul se aplec, scoase din cufrul de lng fotoliu o brar de fier i i-o ntinse nobilului don Pifa. S-o purtai pe mna stng i s-o artai de ndat la prima solicitare a soldailor Ordinului. Urmtorul. Don Pifa ngim ceva i se trase de-o parte. Funcionarul rostea deja urmtorul nume. Rumata privi irul de oameni. Zri o mulime de fee cunoscute. Unii erau mbrcai luxos, aa cum o fceau mereu, alii se ddeau n mod evident drept srntoci i toi erau mprocai cu noroi din cap pn-n picioare. Undeva pe la mijlocul rndului, don Sir rostea rspicat, ca s aud toi, deja pentru a treia oar n ultimele cinci minute: Nu vd de ce nu ar
144

primi chiar i nobilul don o pereche de lovituri cu nuiaua n numele Preasfiniei Sale! Rumata atept ca urmtorul individ s fie trimis pe coridor (era un bine-cunoscut negustor de pete, i fuseser repartizate cinci lovituri de nuia, fr srut, pentru c dduse dovad de o gndire neentuziast), i croi drum spre mas i i trnti palma ca un mitocan, direct pe hrtiile din faa funcionarului. Cer iertare. Am nevoie de ordinul de eliberare a doctorului Budah. Sunt don Rumata. Funcionarul nu i ridic privirile. Don Rumata... don Rumata... murmur el i, dnd la o parte mna lui Rumata, ncepu s-i plimbe unghia pe list. Ce tot faci acolo, climar nvechit? se aprinse Rumata. Am nevoie de ordinul de eliberare! Don Rumata... don Rumata... Aceast main automat era, probabil, imposibil de oprit. Strada Cazangiilor, numrul opt. Numrul aisprezece, frate Tibak. Rumata simi cum n spatele lui toi i opriser respiraia. Dar, la drept vorbind, nici el nu se simea prea bine. Fratele Tibak se ridic transpirat i congestionat. Numrul aipe, don Rumata, strada Cazangiilor numrul opt, pentru merite deosebite fa de Ordin a fost onorat cu alese mulumiri din partea Preasfiniei Sale i binevoiete a primi ordinul de eliberare pentru doctorul Budah, cu care s procedeze dup cum i e voia vezi foaia ase-aptipe-unpe. Funcionarul scoase imediat de sub liste aceast foaie i i-o nmn lui Rumata. Ua galben, etajul doi, camera ase, drept nainte pe coridor, la dreapta, la stnga. Urmtorul. Rumata privi foaia. Aceasta nu reprezenta ordinul de eliberare pentru Budah. Era doar un temei de eliberare a unui permis la secia cinci, cea special, a cancelariei, i de unde Rumata ar fi trebuit s ia o dispoziie ctre secretariatul afacerilor secrete. Ce mi-ai dat aici, b, cap ptrat? Unde-i ordinul? Ua galben, etajul doi, camera ase, drept nainte pe coridor, la dreapta, la stnga, repet funcionarul. Eu te-am ntrebat unde-i ordinul!? url Rumata. Nu tiu... nu tiu... Urmtorul. La urechea lui Rumata se auzi un fornit i ceva moale i
145

clduros se prvli pe spatele lui. Se ddu ntr-o parte. Spre mas se apropia din nou don Pifa. Nu intr, se plnse acesta cu o voce piigiat. Funcionarul l privi tulbure. Numele? Titlul? Nu intr, repet don Pifa, trgnd de brara ce abia intra pe trei degete butucnoase. Nu intr... nu intr... mormi funcionarul i trase brusc spre el o carte groas, aflat n dreapta lui pe mas. Cartea avea un aspect sinistru o copert neagr, slinoas. Don Pifa o privi buimcit cteva secunde, apoi pe neateptate se smuci ntr-o parte i se ndrept spre ieire, fr s scoat un cuvnt. La coad ncepur vociferrile: Nu ne mai inei atta, hai mai repede! Rumata plec i el de lng mas. Asta da, mlatin, i spuse. Las c v-art eu... Funcionarul ncepu s turuie n gol: Dac sus-numitul obiect al nentinrii nu cuprinde ncheietura minii sau dac cel nentinat nu are ncheietura minii stngi ca atare... Rumata ddu ocol mesei, i nfipse amndou minile n cufrul cu brri, lu ct de multe era n stare i iei afar. Hei, hei! strig inexpresiv funcionarul n urma lui. Baza legal! n numele Domnului, spuse expresiv Rumata, aruncnd o privire peste umr. Funcionarul i fratele Tibak se ridicar n acelai moment i rspunser confuzi: n numele lui. Cei de la coad priveau cu invidie i admiraie n urma lui Rumata. Ieind din cancelarie, Rumata se ndrept agale spre Turnul Vesel, nchiznd din mers brrile pe mna stng. Erau n total nou brri, dar pe mna stng nu ncpur dect cinci. Restul de patru buci le puse pe mna dreapt. Episcopul Arkanarului mizeaz pe epuizarea mea, gndi el. Nu ine. Brrile zngneau la fiecare pas, iar Rumata inea la vedere, n mn, hrtia impuntoare: foaia ase-aptesprezece-unsprezece, mpestriat cu tampile multicolore. Clugrii pe care-i ntlnea, care clare, care pe jos, se ddeau grbii la o parte din drumul lui. La o distan apreciabil, undeva n mulime, aprea i disprea imperceptibil un spion-gardian. Lovindu-i fr mil cu tecile spadelor pe cei ce se mpotmoleau n calea lui, Rumata ajunse n faa porilor, url nfiortor la strjerul de gard, strbtu curtea i ncepu s coboare treptele alunecoase i tirbite, n semintunericul
146

luminat de fclii fumegnde. De aici ncepea trmul inaccesibil celor neiniiai, cel mai important loc din fostul Minister al Securitii Coroanei: nchisoarea regal i camerele de tortur. Pe coridoarele boltite, la fiecare zece pai era nfipt ntr-un loca ruginit din perete cte o fclie puturoas. Sub fiecare fclie din ni se zrea ca ntr-o peter o ui neagr, prevzut cu o ferestruic zbrelit. Acestea erau intrrile n temniele nchisorii, ferecate pe dinafar cu zvoare grele din fier. Pe coridoare, mult lume. Toi alergau, se mpingeau, ipau, porunceau zvoarele scrneau, uile se trnteau, cineva era btut, iar acela urla, cineva era mpins ntr-o temni i aa plin pn la refuz, cineva era tras afar dintr-o celul, dar acesta se aga de toi cei din jur i era aproape imposibil de scos afar, cu urletele lui cu tot: Nu sunt eu, nu sunt eu! Feele clugrilor pe care i ntlnea n drum erau extrem de preocupate, ba chiar nverunate. Fiecare se grbea, fiecare ndeplinea treburi de o deosebit importan, la nivel de stat. Rumata ncerca s neleag ce i cum, strbtnd linitit coridor dup coridor, cobornd tot mai n adncuri. La nivelurile inferioare era mai mult linite. Aici, judecnd dup cele ce se spuneau, erau examinai elevii colii Patriotice. Prostli pe jumtate dezbrcai, cu pectorali imeni, acoperii doar cu oruri mari din piele, stteau grmad lng uiele camerelor de tortur, rsfoiau instruciunile ajunse deja ferfeni i din cnd n cnd veneau s bea ap dintr-un cazan imens cu ajutorul unei cni prinse de un lan. Din camer se auzeau rcnete nfiortoare i lovituri. Mirosea puternic a ars. i vorbrie, vorbrie!... La maina de rupt oase e sus un urub i sta s-a rupt. i io s fiu de vin? M-a luat la goan. B, boule, mi zice, mare tmpit mai eti... O s primeti, mi zice, cinci lovituri la cur i porm mai vii tu p-aici... Bine ar fi s tim care-i la de lovete, poate-o fi tot fratele nostru, studentul. Vorbim nainte, strngem cte cinci groi de cciul i i dm... Cnd e mult slan, nu trebuie s nclzeti prea tare zimii, c tot se rcesc n grsime. Mai bine iei nite cleti i rupi puin unca s-o dai de-o parte... Aa c jambierele lu Doamne-Doamne pentru picioare e mai largi i pe clinuri, iar mnuile Marii Mucenie e pe uruburi i-e speciale pentru mini, pricepui? S faci pe tine de rs, b, frailor! Intru i vd cine-i n
147

lanuri? Fika Mcelaru, rocovanu de pe strada noastr, care-mi rupea mie urechile cnd era mang. Ehe, ia stai tu, mi zic, s m bucur i io... Iar Pekar Buz, aa cum l-au sltat clugrii de diminea, aa uite c nu s-a mai ntors. Nici la examen n-a venit. B, io trebuia s folosesc maina de tocat, da l-am lovit ca prostu cu ranga ntr-o parte i i-am rupt o coast. i vine printele Kyn i m ia de perciuni i-mi d o cizm drept sub noad, da aa de precis c, b, frailor, v zic, am vzt negru naintea ochilor. i-acu m mai doare. Ce-ai, b, mi zice, mi strici materialu? Privii, privii, prietenii mei, i spuse n gnd Rumata, ntorcnd capul cnd ntr-o parte, cnd n alta. Asta nu mai e o teorie. Niciun om nu a mai vzut aa ceva. Privii, privii, ascultai, tragei i un film... cinstii i iubii, dracu s v ia, epoca noastr i plecai-v n memoria acelora ce au trecut prin astea! Privii cu atenie aceste mutre, tinere, tmpe, indiferente, obinuite cu orice atrocitate, nu ntoarcei nasul, predecesorii votri nu au fost mai buni... A fost, n fine, remarcat. O duzin de perechi de ochi, care vzuser destule n via, l priveau cu atenie. Ia uite, b, st un don... S-a albit tot. Ehe... sta-i nobil, se tie, nu-i unu obinuit. Se zice c cic n cazuri d-astea se d cu ap, da lanu e scurt, n-ajunge pn la el... Las c-i revine... S fi avut io unu d-tia... Tot ce l-ai fi ntrebat, i-ar fi rspuns pe loc... B, frailor, mai ncet, c acu d cu spada... Ia uite ce de brri... i hrtia. Ce atent se uit la noi... S nu cdem, frailor, n pcat. ntreg grupul se urni din loc, se bgar ntr-un con de umbr, de unde ochii lor ca de pianjeni clipeau precaui. Mi-e de ajuns, i spuse Rumata. ncerc s apuce sutana unui clugr ce trecea grbit pe lng el, dar chiar atunci observ trei indivizi tare preocupai de treaba lor. Bteau cu nite pari un clu: pesemne pentru neglijen. Rumata se apropie de ei. n numele Domnului, rosti ncet, zngnind totodat brrile. Clugrii lsar parii i-l privir cu atenie. n numele lui, spuse cel mai nalt.
148

 Hai, prineilor, i lu repede Rumata, conducei-m la intendentul de serviciu. Clugrii se privir cu luare aminte. Clul se tr n grab i se ascunse dup un cazan. De ce-ai nevoie de el? ntreb clugrul cel nalt. Fr s scoat un cuvnt, Rumata ridic hrtia spre faa lui, o inu puin i o ls n jos. Aha, mormi clugrul. Atunci eu voi fi astzi intendentul de serviciu. Perfect, spuse Rumata i fcu sul hrtia. Eu sunt don Rumata. Preasfinia Sa mi l-a fcut cadou pe doctorul Budah. Dute i adu-mi-l. Clugrul i bg mna sub sutan i se scrpin cu zgomot. Budah? ntreb gnditor. Care Budah mai e i sta? S fie depravatul? Nu, spuse alt clugr. Depravatul e Rudah. I s-a dat drumul nc de azi-noapte. nsui printele Kyn l-a desctuat i l-a scos afar. Iar eu... Prostii, prostii! deveni nerbdtor Rumata, btndu-se cu hrtia peste old. Budah. Otrvitorul regelui. Aha, fcu intendentul. l tiu. Pi, probabil, e deja n eap... Frate Pakka, ia du-te i vezi la numrul doisprezece. Da tu ce, vrei s-l scoi? se adres lui Rumata. Bineneles, spuse Rumata. Doar e al meu. Atunci, d-mi voie, hrtiua aici. Hrtiua merge la dosar. Rumata i ddu hrtia. Intendentul o nvrti ntre degete, cercetnd tampilele, apoi spuse admirativ: Ce de mai scriu oamenii! Tu, donule, d-te mai la o parte i ateapt, c mai avem aici o treab de rezolvat... Hei, unde sa dus la? Clugrii prinser a se uita mprejur, n cutarea clului vinovat. Rumata se ddu de-o parte. Clul fu scos de dup cazan i culcat din nou pe podea, iar clugrii ncepur s-l izbeasc preocupai, dar fr prea mult cruzime. Dup cinci minute apru de dup un col clugrul trimis, trgnd dup el cu o funie un btrnel slab, cu haine de culoare nchis, complet alb la pr. Uite-l i pe Budah! ip bucuros clugrul, nc din deprtare. i nu-i deloc n eap, Budah e viu i sntos! E149

adevrat, puin cam slbit, se vede c n-a mai halit de mult... Rumata merse n ntmpinarea lor, smulse funia din minile clugrului i scoase laul de la gtul btrnului. Tu eti Budah Irukanianul? Da, rspunse btrnelul, privind pe sub sprncene. Eu sunt Rumata, urmeaz-m i nu cumva s rmi n urm. Rumata se ntoarse spre clugri. n numele Domnului! Intendentul i, ndrept spinarea i, lsnd n jos parul, rspunse gfind uor: n numele lui. Rumata se uit la Budah i vzu c btrnelul se sprijin de perete, abia inndu-se pe picioare. Mi-e ru, spuse i izbuti s scoat un zmbet chinuit. Iertai-m, nobile don. Rumata l lu de bra i pornir mpreun. Cnd i pierdu din vedere pe clugri, se opri, scoase din tubule o pilul de sporamin i i-o ntinse lui Budah. Budah l privi ntrebtor. nghite-o, spuse Rumata. O s te simi imediat mai bine. Sprijinindu-se de perete, Budah lu pilula, o studie, o mirosi, i ridic sprncenele stufoase, apoi o puse cu precauie pe limb i plesci. nghite-o, nghite-o, zmbi Rumata. Budah o nghii. M-m-m... fcu el. Am crezut c tiu totul despre medicamente. Tcu, fiind atent la tot ceea ce simea. M-m-m-m! Ce curios! Splin uscat de mistre? Dei nu, nu are gust de mucegai... S mergem. Strbtur coridoarele, urcar scara, trecur printr-un alt coridor i urcar nc o scar. i atunci Rumata se opri brusc. Un urlet gros, bine cunoscut, rsun pe sub bolile nchisorii. De undeva din adncurile nchisorii urla din toi rrunchii, zbiernd blesteme monstruoase i ponegrindu-l pe Dumnezeu cu sfinii lui cu tot, njurnd Infernul, Sfntul Ordin, pe don Reba i pe nc muli alii, prietenul de suflet al lui Rumata, baronul Pampa don Bau-no-Suruga-no-Gatta-no-Arkanar. i totui l prinseser pe baron, se gndi nciudat Rumata. Am uitat complet de el. Iar el nu ar fi uitat de mine... Rumata i scoase n grab dou brri de pe mn, le puse pe ncheieturile slabe ale doctorului Budah
150

i i spuse acestuia: Urcai afar, dar nu ieii pe poart. Ateptai undeva ntro parte. Dac se leag cineva de dumneavoastr, artai-i brrile i purtai-v ct mai obraznic. Baronul Pampa urla precum o nav cosmic ntr-o cea polar. Ecoul puternic se rostogolea pe sub boli. Oamenii ncremeniser cu gurile cscate, ascultnd respectuoi. Muli i fceau vnt cu degetul mare, izgonind necuratul. Rumata o rupse la fug pe dou scri, trntind clugrii ce se nimereau n faa lui, i croi drum cu tecile spadelor prin mulimea de absolveni i cu o izbitur zdravn deschise ua camerei ce vuia de urlete. n lumina tremurnd a fcliilor l zri pe prietenul lui, Pampa: puternicul baron era gol, rstignit cu capul n jos pe un perete. Faa congestionat era aproape neagr de atta snge. La o mas strmb sttea cu degetele n urechi un slujba, n timp ce clul sttea ntr-o poziie aplecat, lucind de transpiraie i semnnd ciudat de mult cu un dentist, i cotrobia zgomotos printre instrumentele de tortur aflate ntrun lighean metalic. Rumata nchise grijuliu ua n urma lui, se apropie uor pn n spatele clului i l lovi n ceaf cu mnerul spadei. Clul se ntoarse, i prinse capul ntre mini i se aez n lighean. Rumata trase spada din teac i despic n dou masa plin de hrtii la care sttea slujbaul. Totul era n ordine. Clul zcea n lighean, sughind ncetior, iar funcionraul o rupse la fug n patru labe pn ntr-un ungher al camerei i se ghemui acolo. Rumata se apropie de baron, care-l privea de jos n sus cu o mirare bucuroas, apuc lanurile ce intuiau picioarele baronului i din dou smucituri le smulse din perete. Apoi l aez precaut pe baron n picioare, pe podea. Baronul tcea, rmas ntr-o poziie stranie, dar imediat se smuci i i eliber minile. Pot oare s cred, url iari baronul, rotindu-i ochii mpienjenii de snge, c suntei chiar dumneavoastr, nobilul meu prieten? n sfrit, v-am gsit! Da, eu sunt. S plecm de aici, prietene, locul acesta nu este pentru dumneavoastr... Bere! izbucni baronul. Aici pe undeva era nite bere. Strbtu camera, trgnd dup el resturile de lan, fr a nceta s urle. Jumtate de noapte am alergat prin tot oraul! Ei, drcie! mi-am zis. Poate suntei arestat, i atunci m-am btut cu o ceat
151

ntreag! Eram sigur c o s v gsesc n aceast nchisoare! Aha, uite-o! Se ndrept spre clu, l mtur de acolo ca pe un strat de praf, cu tot cu lighean. Sub lighean se afla un butoia. Baronul izbi cu pumnul n capac, ridic butoiaul i-l nclin deasupra capului lsat pe spate. uvoiul de bere intr bolborosind n gtlejul su. Ct este de fermector, i spuse Rumata, privindu-l tandru pe baron. Parc ar fi un taur, un taur lipsit de creier, dar el m-a cutat i a vrut s m salveze, c doar pentru asta a venit singur aici, n aceast nchisoare... Mda, totui mai exist oameni n aceast lume, ct o fi ea de blestemat... i ce noroc am avut! Baronul ddu gata butoiaul i l azvrli n colul unde tremura slujbaul. Din ungher se auzi un chiit slab. M rog, n fine, spuse baronul n timp ce-i tergea barba cu palma. Acum sunt gata s v urmez. Are ceva dac sunt complet gol? Rumata se uit n jur, se apropie de clu i smulse orul de pe el. Deocamdat luai asta. Avei dreptate, spuse baronul, nfurnd orul mprejurul oldurilor. Ar fi jenant s ajung gol la baroneasa mea... Prsir camera. Nimeni nu ndrzni s le stea n cale, coridorul devenind pustiu pentru cel puin douzeci de pai nainte. V fac praf pe toi! zbiera baronul. Mi-ai ocupat castelul! Au instalat acolo pe un oarecare printe Arima! Nu tiu al cui e prinelul sta, dar copiii lui, jur pe Dumnezeu, vor fi foarte curnd orfani. Ei, drcie, nu gseti, prietene, c aici tavanele sunt uimitor de joase? Mi-am julit tot cretetul capului... Ieir din Turn. Drept nainte zrir cum dispare fulgertor n mulime spionul-gardian. Rumata i fcu semn lui Budah s-l urmeze. Mulimea din faa porilor se ddu n lturi, de parc ar fi fost tiat cu spada. Se auzea cum ip cineva, cum c ar fi fugit un important criminal de stat, dar alii spuneau: Iat-l pe Diavolul Gol, faimosul clu-dezmembrator estorian. Baronul intr de-a dreptul n mijlocul pieei i se opri, strmbndu-se din cauza soarelui puternic. Trebuia s se grbeasc. Rumata arunc repede o privire n jur. Pe aici, pe undeva, fusese calul meu, spuse baronul. Hei, care eti pe aici! mi vreau calul! ncepu forfota la pripon, acolo unde se gseau caii cavalerilor
152

Ordinului. Nu la! url baronul. la sur, rotat. n numele Domnului! strig cu ntrziere Rumata i i trase peste cap cureaua spadei din dreapta. Un clugr speriat, ntr-o sutan murdar, aduse calul baronului. D-i i tu ceva, don Rumata, spuse baronul, ridicndu-se cu mare greutate n a. Stai, stai! se auzir strigte de lng Turn. De-a curmeziul pieei fugeau clugri, rotindu-i amenintori btele. Rumata i ddu repede baronului spada sa. Grbii-v, baroane! Da. Trebuie s m grbesc. Acest Arima mi prduiete pivnia. V atept mine pe la mine sau poimine, drag prietene. Ce s-i transmit baronesei? Srutai-i mna. Clugrii erau deja foarte aproape. Mai repede, mai repede, baroane!... Dar dumneavoastr suntei n siguran? se ngrijor brusc baronul. Da, la naiba, da! Hai, nainte! Baronul i ndemn calul la galop, direct prin ceata de clugri. Unul dintre ei czu i se rostogoli la pmnt, cineva icni. Praful se ridic, pe plcile de piatr se auzi tropotul copitelor i baronul dispru. Rumata privi strdua unde zceau buimaci cei azvrlii pe jos, cnd o voce insinuant i strecur la ureche: Nobile don, nu vi se pare c v permitei prea multe? Rumata se ntoarse. n faa lui sttea don Reba i-l privea cu un zmbet uor crispat. Prea multe? se mir naiv Rumata. Nu cunosc acest cuvnt: prea. i aminti n mod inexplicabil de don Sir. i, n general, nu vd de ce un nobil don nu l-ar ajuta pe un altul la nevoie. Pe lng ei pornir greoi n urmrire clrei cu suliele ndreptate nainte. Pe faa lui don Reba se schimb ceva. Bine... S lsm asta. Oho, dar l vd aici pe preanvatul doctor Budah... Artai minunat, doctore. Ar trebui s fac puin ordine n nchisoarea mea. Criminalii de stat, chiar i cei eliberai, nu trebuie s plece singuri din nchisoare. Trebuie crai. Doctorul Budah se duse spre el precum un orb. Rumata se strecur repede ntre ei. De altfel, don Reba, spuse Rumata, ce prere avei despre
153

printele Arima? Printele Arima? Don Reba i ridic sprncenele a mirare. Un militar desvrit. Ocup un post important n episcopatul meu. Dar de ce, ce s-a ntmplat? Ca o slug credincioas Preasfiniei Tale, spuse Rumata cu rutate, m grbesc s v informez c putei considera vacant acest post foarte important. De ce? Rumata privi n lungul strduei pe care nc nici nu se aternuse praful galben. Don Reba privi i el n aceeai direcie. Pe faa lui se aternu ngrijorarea. *** Trecuse mult timp dup miezul zilei cnd Kira i invit la mas pe nobilul ei don i pe prietenul lui preanvat. Doctorul Budah, acum splat i purtnd haine curate, bine brbierit, arta extrem de impozant. Micrile lui erau pline de demnitate, iar ochii lui inteligeni, cenuii, priveau binevoitori, ba chiar cu ngduin. nainte de toate se scuz n faa lui Rumata pentru izbucnirea lui din pia. Dumneavoastr trebuie totui s m nelegei, spunea el. Este un om ngrozitor. Este un vrcolac ce a aprut n aceast lume numai datorit unei neglijene a lui Dumnezeu. Sunt doctor, dar, nu mi-e ruine s-o spun, cu prima ocazie l-a fi otrvit cu cea mai mare plcere. Am auzit c regele a fost otrvit. (Rumata deveni mai atent.) Acest Reba a venit la mine n camer i mi-a cerut s-i prepar o otrav care s-i fac efectul abia dup cteva ore. Evident, l-am refuzat. M-a ameninat cu schingiuirea, iar eu i-am rs n fa. Atunci nemernicul sta i-a chemat clii, iar acetia au adunat de pe strzi o duzin de biei i fete, niciunul mai mare de zece ani. Ia nirat n faa mea, a deschis sacul meu cu leacuri i a spus c va ncerca la rnd toate aceste leacuri pe copiii din faa mea pn va gsi ce-i trebuie. Uite-aa a fost otrvit regele, don Rumata... Buzele lui Budah ncepur s tremure, dar reui totui s se stpneasc. Rumata i feri privirile cu delicatee i ddu din cap aprobator. E clar, i spuse. Totul este limpede. Regele nu ar fi luat nici mcar un castravete din minile ministrului su. Iar ticlosul de Reba i-a vrt pe gt regelui un arlatan mrunt, cruia i s-a promis titlul de prim-vraci n schimbul lecuirii regelui.
154

Acum se explic de ce s-a bucurat atta Reba atunci cnd l-au demascat n dormitorul regelui: era greu de nscocit o posibilitate mai uoar de a-l mbrobodi pe rege cu falsul Budah. Toat rspunderea ar fi czut pe Rumata Estorski, complotistul i spionul irukanian. Nu suntem dect nite pisoiai, i spuse. Ar trebui s introducem n Institut un curs special de intrig feudal. Iar notele s fie puse n rebe. De fapt, nu, mai bine n decirebe. De altfel, ce mai... Probabil c doctorului Budah i era tare foame, totui el refuz manierat, dar cu fermitate, carnea i i ndrept toat atenia doar asupra salatelor i gogoilor cu dulcea. Bu un pahar de vin estorian, ochii ncepur s-i sclipeasc, iar obrajii cptar o roea sntoas. Rumata nu putea s mnnce. n faa ochilor si se derula o imagine: fcliile fumegnde i sfritoare, mirosul ptrunztor de carne ars, iar lui, n tot acest timp, i se pusese un nod ct pumnul n gt. Atept lng fereastr pn cnd oaspetele se stur, discutnd politicos, ncet i calm, pentru a nu-i deranja invitatul. Oraul se nviora treptat. Pe strad aprur oamenii, glasurile devenir tot mai clare, se auzeau lovituri de ciocan i trosnete de lemn spart erau dai jos de pe acoperiuri idolii pgni. Un negustor burtos i chel trgea dup el un butoi cu bere ntr-un cru o vindea n pia pe doi groi cana. Orenii se obinuiau cu noua situaie. La intrarea de vizavi, micul spiongardian se scobea n nas i sttea la taclale cu o gospodin deirat. Pe sub fereastr trecur crue ncrcate cu mrfuri pn la nlimea primului etaj al cldirilor. La nceput Rumata nu prea nelese ce fel de crue erau, apoi zri mini i picioare vineii sau negre ieite discret de sub rogojini i abia atunci ntoarse capul i veni degrab la mas. Esena omului, rostea Budah n timp ce mesteca linitit, const n capacitatea lui uimitoare de a se adapta la orice. Nu exist nimic n natur cu care omul s nu se poat obinui. Nici calul, nici cinele, nici oarecele nu au o asemenea calitate. Probabil c, atunci cnd l-a creat pe om, Dumnezeu a tiut prin ce chinuri va trece omul i i-a druit o rezerv uria de putere i rbdare. Este greu de spus dac asta-i bine sau ru. Dac omul n-ar fi avut rbdare i rezisten, de mult ar fi pierit din lumea asta toi oamenii buni i ar fi rmas doar cei ri i fr suflet. Pe de alt parte, obinuina de a rbda i de a se acomoda cu orice i transform pe oameni n dobitoace fr grai, ce nu se
155

deosebesc cu nimic, exceptnd bineneles anatomia, de animale, ba chiar le ntrec n slbiciune. i fiecare nou zi nate o nou spaim n faa rutii i a violenei... O privi pe Kira: sttea alturi de Budah i l asculta cu atenie, sprijinindu-i obrazul n pumnior. Ochii i erau ncrcai de tristee, se vede treaba c tare mult i mai era mil de oameni. Probabil c avei dreptate, stimate Budah, interveni Rumata. Uitai-v ns la mine. Sunt un simplu nobil don (fruntea nalt a lui Budah se ncrei, ochii lui se rotunjir, exprimnd bucuria i mirarea), care iubesc fr msur oamenii nvai, aceast nobilime a spiritului. i nu pricep de ce voi, singurii posesori i pstrtori ai tiinei nalte, suntei att de pasivi i lipsii de siguran. De ce v resemnai i permitei s fii dispreuii, aruncai n nchisori i ari pe rug? De ce separai sensul vieii voastre dobndirea tiinei de necesitile practice ale vieii lupta contra rului? Budah mpinse deoparte platoul gol din faa lui, acolo unde cndva fuseser gogoile. Dumneavoastr mi punei nite ntrebri stranii, don Rumata. Interesant, aceleai ntrebri mi le punea i nobilul don Gug cel care rspunde de patul ducelui nostru. l cunoatei? Aa am i bnuit... Lupta cu rul! Dar ce este rul? Fiecare este liber s-l neleag n felul lui. Pentru noi, oamenii de tiin, rul const n ignoran, n timp ce Biserica te nva c ignorana este un lucru bun, iar rul st tocmai n cunoatere. Pentru un agricultor rul const n secet i impozite, n timp ce pentru un negustor de gru seceta este un lucru excelent. Pentru sclavi rul este un stpn hain i beiv, iar pentru un meteugar el ia nfiarea unui cmtar zgrcit. Prin urmare, care este omul ru cu care trebuie s ne luptm, don Rumata? Budah i privi abtut interlocutorii. Rul nu poate fi distrus. Niciun om nu este capabil s micoreze cantitatea de ru din lume. Omul poate mbunti cte ceva din propriul lui destin, dar ntotdeauna pe socoteala nrutirii destinului altcuiva. i mereu vor exista regi, mai mult sau mai puin fioroi, vor exista baroni, mai mult sau mai puin slbatici, ntotdeauna vor exista ignorani sadea ce vor nutri o admiraie profund pentru asupritorii lor i o ur nesecat fa de eliberatorul lor. i totul este ntocmai aa pentru c, de exemplu, un sclav i poate nelege mult mai bine stpnul, fie el cel mai crud, dect ar putea s-l neleag pe eliberatorul lui,
156

tocmai pentru c fiecare sclav se poate imagina foarte bine n locul stpnului i foarte puini sunt aceia care se pot imagina n locul eliberatorului dezinteresat. Aa sunt oamenii, don Rumata, aceasta este lumea noastr. Lumea se schimb nencetat, doctore Budah. Noi cunoatem vremuri cnd nu vor mai exista regii... Lumea nu se poate schimba venic, l contrazise Budah, pentru c nimic nu este venic, ba chiar i schimbrile... Noi nu cunoatem legile perfeciunii, dar perfeciunea se va realiza mai devreme sau mai trziu. Uitai, de exemplu, cum este organizat societatea noastr. Cum se mai bucur ochiul cnd privete acest sistem clar, perfect geometric! La baz sunt ranii i meseriaii, deasupra lor este nobilimea, apoi vine preoimea i, n sfrit, regele! Ct de bine este gndit totul, ct stabilitate, ce ordine armonioas! Ce s se mai schimbe n acest cristal lefuit, ieit din minile unui bijutier celest? Nu exist edificii mai rezistente dect cele piramidale, asta v-o poate spune orice arhitect nvat. Budah i ridic povuitor degetul. Grnele ce sunt rsturnate dintr-un sac nu cad ntr-un strat drept, ci formeaz o aa-numit piramid conic. Fiecare grunte se aga de altul, strduindu-se s nu alunece n jos. Aa este i cu omenirea. Dac ea vrea s rmn un tot unitar, oamenii trebuie s se agae unul de cellalt, formnd n mod inevitabil o piramid. Credei cu adevrat n aceast lume perfect? se minun Rumata. Chiar i dup ntlnirea de ieri cu don Reba, chiar i dup ce ai fost la nchisoare? Desigur, tnrul meu prieten! Multe nu-mi plac pe lumea asta, multe a fi vrut s fie altfel... dar ce e de fcut? n ochii forelor supreme arat cu totul altfel dect n ai mei. La ce bun s se plng pdurea, dac ea nu se poate urni din loc, dei, probabil, ea tare mult ar mai fi rupt-o la fug la vederea toporului tietorului de lemne. i dac s-ar putea schimba aceste planuri supreme? Dar aceast posibilitate nu o au dect forele supreme... i totui, imaginai-v c un zeu... Budah zmbi. Dac a putea s-mi nchipui c sunt un zeu, atunci chiar a fi unul ca el! Dar dac ai avea posibilitatea s v sftuii cu un zeu?
157

 Avei o imaginaie bogat, spuse amuzat Budah. Asta-i bine... tii carte? Minunat! M-a ocupa bucuros de dumneavoastr... M mgulii... i totui, dac ai cere sfatul Atotputernicului? Dup prerea dumneavoastr, ce trebuie s fac Atotputernicul pentru ca dumneavoastr s spunei: Ei, acum lumea e bun i n regul? Zmbind aprobator, Budah se ls pe sptarul jilului, i aez minile pe burt. Kira se uita la el cu atenia ncordat. M rog, fie, spuse el. De acord. I-a spune Atotputernicului: Creatorule, nu-i cunosc planurile i se prea poate ca nici s nu intenionezi s faci oamenii mai buni i fericii. Dar s vrei asta! Mcar att s reueti. D oamenilor pine, carne i vin din belug, d-le un adpost i mbrcminte. S dispar foametea i srcia mpreun cu cei i cele ce-i divizeaz pe oameni. Asta-i tot? se mir Rumata. Vi se pare puin? Rumata cltin din cap. Zeul v-ar fi rspuns aa: Asta nu va fi de niciun folos oamenilor. Pentru c cei mai puternici din lumea voastr vor lua de la cei mai slabi tot ceea ce v-am dat, iar acetia din urm vor ajunge ca i mai nainte nite milogi. Iar eu l-a fi rugat pe zeu s-i apere pe cei slabi. Educ-i pe crmuitorii feroci! i-a spune. Cruzimea nseamn putere. Dac va disprea cruzimea, atunci i crmuitorii i vor pierde puterea, iar ali oameni cumplii le vor lua locul. Budah ncet s mai zmbeasc. Pedepsete-i pe cei cruzi i puternici, spuse el cu fermitate, s le treac pofta de a mai fi nemiloi cu cei slabi. Omul se nate slab. El devine puternic cnd nimic din jurul lui nu e mai tare dect el. Cnd vor fi pedepsite canaliile din rndul celor puternici, locul lor va fi luat de cei mai puternici dintre cei slabi. i la fel de nemiloi. n felul sta, va trebui s-i pedepsim pe toi, iar eu nu vreau asta. Oricum le vezi mai bine, Atotputernicule. Atunci f n aa fel nct pur i simplu oamenii s primeasc de toate i s nu ia unul de la cellalt ceea ce le dai. Nici asta nu va fi de vreun folos oamenilor, oft Rumata, pentru c atunci cnd vor primi totul n dar, fr munc, din
158

minile mele, atunci vor uita s mai munceasc, i vor pierde gustul pentru via i se vor transforma ncet n animalele mele domestice, pe care eu voi fi nevoit i n viitor s le hrnesc i s le mbrac mereu. Nu le dai totul deodat! se nflcr Budah. Le dai cte un pic, treptat! Treptat oamenii i vor lua i singuri tot ceea ce le trebuie! Budah rse stnjenit. Mda, vd c nu-i att de simplu. Pn acum nu m-am gndit la toate treburile astea... Se pare c am ncercat tot posibilul. Totui mai este o posibilitate, spuse Budah, aplecnduse cu tot corpul nainte. S faci n aa fel nct oamenii s iubeasc mai mult dect orice munca i cunoaterea, astfel nct munca i tiina s devin unicul sens al vieii lor! Da, am intenionat s facem i aceast ncercare, i zise Rumata. Hipnoinducia de mas, remoralizarea pozitiv. Hipnoradiani situai pe trei satelii ecuatoriali... A fi putut face i asta. Dar oare merit lipsit omenirea de istoria ei? Merit oare s substituim o omenire cu alta? Nu va fi oare acelai lucru cu a terge o omenire de pe suprafaa pmntului i de a crea una nou n locul ei? Budah czu pe gnduri, ncreindu-i fruntea. Rumata atepta. Dincolo de fereastr ncepur din nou s scrie trist cruele. Budah opti: Atunci, Doamne, terge-ne de pe suprafaa pmntului i creeaz-ne din nou, mai buni... sau mai bine las-ne s mergem pe drumul nostru. Inima mi este plin de mil, spuse ncet Rumata. Nu pot s fac asta. i atunci vzu ochii Kirei. Kira l privea cu groaz i speran.

159

CAPITOLUL 9
Dup ce-l duse pe Budah n dormitor pentru o binemeritat odihn naintea unui drum lung, Rumata intr la el n cabinet. Aciunea sporaminei era pe terminate, iar el se simi iari distrus i obosit, ncepur din nou s-l doar loviturile primite i s i se umfle ncheieturile minilor strivite de funii. Trebuie s dorm, i spuse, neaprat trebuie s dorm. i mai trebuie s iau legtura cu don Kondor, ca de altfel i cu dirijabilul de patrulare pentru a comunica totul la Baz. i trebuie s m mai gndesc la ce se mai poate face acum, cum vom aciona n cazul n care totul va fi un eec. n cabinet sttea la mas, ghemuit ntr-un jil, un clugr n negru, cu cagula tras peste ochi i cu minile aezate pe braele nalte ale jilului. Dibace, gndi Rumata. Cine suntei? ntreb Rumata obosit. Cine v-a dat drumul aici? Bun ziua, nobile don Rumata, spuse clugrul i i ddu cagula pe spate. Rumata cltin din cap. Ct abilitate! exclam. Bun ziua, gloriosule Arata. De ce suntei aici? Ce s-a ntmplat? Totul, ca de obicei, rspunse Arata. Armata s-a destrmat, toi i mpart pmnturile, nimeni nu mai vrea s mearg n sud. Ducele i adun pe cei rmai nc n via i n curnd toi brbaii mei vor atrna cu picioarele n sus de-a lungul drumului mare estorian. Asta-i tot, ca de obicei. E clar, spuse Rumata. Se prvli pe canapea, i puse minile sub cap i ncepu s-l priveasc pe Arata. n urm cu douzeci de ani, cnd Anton meterea tot felul de modele i se juca de-a Wilhelm Tell, acest om era denumit Arata Frumosul i probabil c atunci arta cu totul altfel dect acum. Arata Frumosul nu avea nc pe fruntea nalt, minunat, acest semn hidos, vineiu semnul apruse dup rscoala constructorilor soanezi de nave, cnd trei mii de meteri-sclavi, adui de prin toate colurile imperiului s lucreze pe antierele navale soaneze i btui pn la pierderea instinctului de
160

conservare, au evadat goi din port, ntr-o noapte ploioas, i au strbtut Soanul, lsnd n urma lor doar cadavre i incendii. n cele din urm au fost ntmpinai la marginea oraului de ctre infanteria imperial, mbrcat toat n platoe protectoare... i desigur c Frumosul Arata avusese ambii ochi. Ochiul drept i srise din orbit n urma unei brave lovituri date cu mciuca de un baron, atunci cnd armata rneasc de douzeci de mii de oameni, gonind prin metropol pe urmele otirii baronilor, se ciocnise n cmp deschis cu garda imperial format din cinci mii de oteni. Armata rneasc a fost destrmat fulgertor, nconjurat i strivit sub potcoavele epoase ale cmilelor de lupt... Probabil c Arata Frumosul fusese chipe i drept ca un plop. Cocoaa i noua porecl le cptase n urma rzboiului villan, n ducatul Ubanski, la dou mri de locurile acestea, cnd, dup apte ani de molimi i secet, patru sute de mii de schelete vii, narmate cu furci i topoare, au zdrobit oastea nobililor i au asediat reedina ducelui Ubanski. Mintea slab a ducelui se ascui de ndat, ajungnd pn la o spaim insuportabil, i atunci ducele anun supuilor si iertarea lui, scderea de cinci ori a preurilor la buturile alcoolice, plus nc multe alte liberti. Vznd c totul deja se terminase, Arata i-a implorat, le-a poruncit i le-a cerut struitor s nu cread aceste minciuni, dar a fost imediat nfcat de ceilali atamani, care au considerat firesc c omul nu fuge de colac, ci de ciomag, drept pentru care Arata a fost btut cu vergele de fier i aruncat ntr-o groap cu lturi ca s putrezeasc... Iar aceast brar masiv din fier de pe mna lui dreapt o are pesemne din vremurile cnd nc i se spunea Frumosul. A fost legat cu lanul de o vsl pe o galer de pirai, dar Arata a rupt lanul, a lovit cu aceast brar tmpla cpitanului Egu Amabilul i a capturat corabia, iar n cele din urm a pus stpnire pe toat armata pirailor i a ncercat s pun bazele unei republici libere pe ape... Dar tot acest plan nu s-a terminat dect cu o beie crunt i cu mult vrsare de snge, pentru c Arata era tnr atunci, nu tia s urasc i credea c este suficient doar s fii liber i c sclavul se poate totui asemui lui Dumnezeu... Era un rebel autentic, un rzbuntor al milei divine, o figur destul de rar n peisajul epocii medievale. Evoluiile istorice nasc uneori astfel de tiuci i le arunc n vltoarea social
161

pentru a trezi caraii grai i somnoleni ce nu mai tiu dect s nfulece planctonul de pe fundul apei... Arata era aici unicul om pentru care Rumata nu simea nici ur, nici mil i deseori, n visurile lui nflcrate de pmntean ce trise cinci ani n snge i duhoare, se vedea pe sine nsui asemenea lui Arata, trecut prin toate infernurile Universului i care primise pentru asta dreptul suprem de a ucide ucigaii, de a tortura torionarii i de a-i trda pe trdtori... Cteodat mi se pare, ncepu Arata, c noi toi suntem nite neputincioi. Eu sunt venicul conductor al rsculailor i tiu c toat puterea mea st n vitalitatea mea neobinuit. Dar aceast putere nu este cu nimic de folos neputinei mele. Victoriile mele se transform ca prin farmec n nfrngeri. Prietenii mei de lupt mi devin dumani, cei mai curajoi dau bir cu fugiii, cei mai credincioi trdeaz sau mor i nu mai am nimic n afar de aceste mini goale, iar cu minile goale nu poi s prinzi idolii aurii ce stau n spatele zidurilor fortreei... Cum de-ai aprut n Arkanar? ntreb Rumata. Am sosit pe ap, mpreun cu clugrii. Ai nnebunit! Eti att de uor de recunoscut!... Dar nu n mulimea de clugri. Jumtate din ofierii Ordinului sunt la fel de smintii i schilozi ca mine. Schilozii sunt pe placul lui Dumnezeu. Zmbi, privindu-l drept n fa pe Rumata. i ce-ai de gnd s faci? ntreb Rumata, coborndu-i privirile. Ca de obicei. Eu tiu ce nseamn Sfntul Ordin. Nu va trece un an c arkanarienii vor iei din ungherele lor narmai cu topoare i va ncepe btlia pe strzi. Iar eu am s-i conduc, pentru a reui s-i zdrobeasc pe cei ce merit asta, nu pe unulaltul, ci pe toi deodat. Ai nevoie de bani? Da, ca de obicei. i arme... Tcu, apoi insinu: Don Rumata, v mai amintii ct de tare m-am suprat cnd am aflat cine suntei n realitate? i ursc pe popi i sunt foarte trist c povetile lor mincinoase s-au dovedit a fi adevrate. Dar sracul ce se rscoal trebuie s trag foloase din orice mprejurare. Popii spun c zeii au fulgere... Don Rumata, mare nevoie am de nite fulgere, s pot distruge zidurile fortreelor.
162

Rumata suspin adnc. Dup salvarea miraculoas cu elicopterul, Arata ceruse insistent explicaii, iar Rumata ncercase s-i povesteasc despre el, ba chiar i-a artat pe cerul nopii Soarele lui o stelu micu, abia vizibil. Rsculatul a neles ns un singur lucru: blestemaii de popi au dreptate. Dincolo de scutul ceresc slluiesc ntr-adevr zeii, atotputernici i preafericii. i de atunci, fiecare discuie cu Rumata l ducea spre un singur lucru: zeule, dac tot exiti, dmi puterea ta, fiindc sta este cel mai bun lucru pe care l poi face. i de fiecare dat Rumata tcea sau schimba subiectul discuiei. Don Rumata, spuse rzvrtitul, de ce nu vrei s ne ajutai? Un moment, l ntrerupse Rumata. mi cer iertare, dar a vrea s tiu cum ai intrat n cas? Nu asta este important. Nimeni n afar de mine nu cunoate acest drum. Nu v eschivai, don Rumata. De ce nu vrei s ne dai nou puterea voastr? Nu mai discutm despre asta. Ba nu, tocmai despre asta vom vorbi. Nu v-am chemat eu. Niciodat n-am rugat pe cineva ceva. Singur ai venit la mine. Sau pur i simplu ai vrut doar s v distrai? E greu s fii zeu, gndi Rumata. Spuse rbdtor: N-o s m nelegei. Am ncercat de douzeci de ori s v explic c nu sunt un zeu dumneavoastr tot nu m-ai crezut. i n-o s nelegei niciodat de ce nu pot s v ajut cu arme... Avei fulgere? Nu pot s v dau fulgere. Am auzit asta de douzeci de ori. Acum vreau s tiu: de ce? V repet: nu o s nelegei. ncercai. Ce vrei s facei cu fulgerele? Am s-i ard pe ticloii ia mbrcai n aur, ca pe nite plonie. Pe toi, pn la ultimul, cu tot neamul lor blestemat pn la a dousprezecea lor generaie. Nu, spuse Rumata. Nu v dau fulgerele. Ar fi o mare greeal. ncercai s m credei, vd mult mai departe dect dumneavoastr... Arata asculta, lsnd capul n piept. Rumata i nclet
163

pumnul. V dau un singur argument. El este nensemnat n comparaie cu ceea ce este esenial, n schimb m vei nelege. Avei vitalitate, gloriosule Arata, dar i dumneavoastr vei muri odat. i dac dumneavoastr pierii, dac fulgerele ajung n alte mini, nu att de curate ca ale dumneavoastr, atunci pur i simplu mi-e groaz s m gndesc cum se va termina totul... Au tcut mult timp. Apoi Rumata scoase din pivni o caraf cu vin estorian i i puse de mncare musafirului. Cu privirile plecate, Arata ncepu s rup din pine i s bea vin. Pe Rumata l ncerc un ciudat sentiment de dedublare bolnvicioas. tia c are dreptate i totui aceast dreptate l njosea n mod straniu fa de Arata. n mod evident, Arata deinea o anume superioritate fa de el, nu numai fa de el, ci fa de toi cei care veniser aici nechemai i care observau plini de o mil neputincioas, de pe nlimile rarefiate ale ipotezelor impersonale i ale unei morale strine acestor locuri, teribila bulversare a vieii de pe aceast planet. Pentru prima dat Rumata gndi c nu se poate dobndi nimic fr s pierzi ceva suntem infinit mai puternici dect Arata n regatul nostru, al binelui, i suntem infinit mai slabi dect Arata n regatul lui, al rului. Nu trebuia s cobori din ceruri, spuse pe neateptate Arata. ntoarcei-v de unde ai venit. Ne aducei numai rele. Nu-i adevrat, spuse cu blndee Rumata. n orice caz, nu facem nimnui ceva ru. Ba nu, voi facei numai ru. Voi aducei doar sperane dearte... Cui? Mie. Mi-ai slbit voina, don Rumata. nainte m bizuiam doar pe mine, dar acum ai fcut n aa fel nct simt n spatele meu puterea voastr. nainte m luptam ca i cum ar fi fost ultima mea lupt. Acum am observat c m pstrez pentru alte lupte, care vor fi pesemne hotrtoare, deoarece vei participa i voi la ele... Plecai de aici, don Rumata, ntoarcei-v la voi n ceruri i nu mai venii niciodat, ori ne dai fulgerele voastre sau mcar pasrea voastr de fier sau pur i simplu scoatei-v doar spadele i conducei-ne n lupt. Arata tcu i iari lu o bucat de pine. Rumata i privea degetele lipsite de unghii. Unghiile i fuseser scoase personal de don Reba, cu un instrument special, n urm cu doi ani. i nc
164

nu tii totul, gndi Rumata. Te bucuri la gndul c eti sortit nvingerii doar tu singur. nc nu tii ct de disperat este problema ta. nc nu tii c dumanul nu se afl att n faa soldailor ti, ct nuntrul lor. Poate c vei reui s rstorni Ordinul, iar valul rscoalei rneti te va arunca pe tronul Arkanarului, poate c vei face una cu pmntul castelele nobililor, i vei neca pe baroni n Strmtoare, iar poporul rsculat i va acorda toate onorurile ce se cuvin unui eliberator mre. Poate c vei fi bun i nelept unicul om bun i nelept n regatul lui. Poate c din buntate vei ncepe s druieti pmnturi tovarilor ti de lupt, dar la ce le trebuie camarazilor ti de lupt pmnt fr sclavi? i roata va ncepe s se nvrt n sens invers. i bine ar fi dac vei reui s mori de o moarte natural i s nu mai apuci s vezi cum vor aprea noi coni i baroni din rndurile fotilor ti lupttori credincioi. Aa ceva s-a mai ntmplat, gloriosul meu Arata, i pe Pmnt, i pe planeta ta. Tcei? izbucni Arata. mpinse farfuria i terse cu mneca sutanei firimiturile de pe mas. Cndva am avut un prieten. Poate c ai auzit de el: Vaga Roat. Noi am pornit mpreun. Apoi el a devenit un bandit, regele nopii. Eu nu i-am iertat trdarea, iar el tie asta. M-a ajutat mult din fric i din interes , dar nu a mai vrut niciodat s se ntoarc alturi de mine: avea deja elurile lui. Acum doi ani, oamenii lui m-au dat pe mna lui don Reba. Arata se uit la degetele sale i le strnse n pumn. Azi-diminea ns l-am prins n portul Arkanarului... n treburile noastre nu pot exista prieteni pe jumtate. O jumtate de prieten nseamn ntotdeauna o jumtate de duman. Se ridic i i trase cagula pe ochi. Aurul l gsesc tot n acelai loc, don Rumata? Da, opti Rumata. Tot n acelai loc. Atunci am plecat. V mulumesc, don Rumata. Strbtu cabinetul, pind uor i dispru dincolo de u. Jos, n hol, zngni slab zvorul. Iat totui nc o grij, se gndi Rumata. Cum o fi reuit s ptrund n cas?

165

CAPITOLUL 10
n Brlogul Beat era destul de curat, podeaua fusese bine mturat, masa era rachetat pn cptase o culoare alb, iar n ungherele camerei mormanele de ierburi de pdure i crengi de brad nmiresmau aerul. Printele Cabani sttea cuminte ntrun col, pe o banc, treaz i linitit, cu minile curate aezate pe genunchi. Ateptnd s adoarm Budah, vorbir despre tot felul de fleacuri. Stnd alturi de Rumata la mas, Budah asculta cu un zmbet binevoitor plvrgeala uoar a nobililor doni i din cnd n cnd tresrea puternic, trezindu-se din picoteal. Obrajii lui supi ardeau din cauza dozei uriae de tetraluminol ce i se pusese pe neobservate n butur. Btrnul era foarte agitat i nu reuea deloc s adoarm. Don Gug ndoia i dezdoia nerbdtor pe sub mas o potcoav de cmil, pstrnd totui pe chipul lui o expresie de veselie normal. Rumata frmia nencetat o bucat de pine i urmrea cu un interes obosit cum don Kondor se nvenina clip de clip. Pstrtorul marilor sigilii era nervos deoarece ntrzia la edina extraordinar de la miezul nopii a celor doisprezece negociatori, cu prilejul rsturnrii regelui din Arkanar, edin unde urma s fie prezent n calitate de preedinte. Nobilii mei prieteni! spuse ntr-un sfrit doctorul Budah, cu o voce rsuntoare, apoi se ridic i se prbui peste Rumata. Rumata l prinse cu grij de umeri. Gata? ntreb don Kondor. Nu se va mai trezi pn mine-diminea, spuse Rumata, l lu n brae pe Budah i l cr pn la culcuul printelui Cabani. Printele Cabani izbucni invidios: Deci, vaszic, doctorul are voie s se ncarce, iar printele Cabani, vaszic, n-are voie, c este duntor. Nu e frumos! N-am dect un sfert de or, spuse pe rusete don Kondor. mi ajung i cinci minute, rspunse Rumata, reinndu-i cu greu iritarea. Am vorbit att de mult despre asta nct mi este suficient i un minut. n deplin concordan cu teoria de baz a feudalismului, spuse privind cu nverunare direct n ochii
166

lui don Kondor, aceast manifestare dintre cele mai banale ale orenilor contra baronilor el i mut privirile spre don Gug sa transformat ntr-o conspiraie provocatoare a Sfntului Ordin i a condus la metamorfozarea Arkanarului ntr-o baz de agresiune feudalo-fascist. Noi ne frmntm creierii aici, ncercnd n zadar s-l mpingem pe don Reba, vulturul nostru, o figur complex, contradictorie i enigmatic, s-l mpingem n acelai rnd cu Richelieu, Nekkar, Tokugawa Teiasu, Monk, iar el nu s-a dovedit a fi dect un derbedeu mrunt i idiot! A trdat i a vndut tot ce se putea vinde, s-a ncurcat n propriile lui mainaiuni, s-a speriat de moarte i a dat fuga sub aripa salvatoare a Sfntului Ordin. Dup o jumtate de an va fi njunghiat, iar Ordinul va rmne n continuare acelai. Pur i simplu mi este team doar s-mi imaginez consecinele pentru inutul Strmtorii, mai nti, apoi pentru ntreg Imperiul, n orice caz, s-a dus dracului toat munca noastr de douzeci de ani dintre graniele Imperiului. Probabil c Budah este ultimul om pe care am reuit s-l mai salvez. Nu va mai rmne nimeni de salvat. Am terminat de vorbit. Don Gug reui n fine s rup potcoava i arunc jumtile ntr-un col al camerei. Mda, am scpat situaia de sub control, spuse el. Dar poate c nu e chiar att de groaznic totul, Anton? Rumata l privi. Trebuie s-l curei pe don Reba, spuse pe neateptate don Kondor. Cum adic s-l cur? Pe faa lui don Kondor aprur pete roii. Adic fizic! uier acesta. Adic s-l omor? Da. Da! Da!!! Omort! Furat! ndeprtat! ntemniat! Trebuia acionat. Nu s te tot sftuieti cu doi tmpii care nu nelegeau nici pe dracu din tot ce se ntmpl. La fel i eu nu nelegeam nici pe dracu. Dar tu mcar ai simit. Au tcut cu toii. O fi vreo asemnare cumva cu mcelul barkanian? ntreb cu jumtate de glas don Kondor, privind ntr-o parte. Mda, ntr-un fel. Dar mult mai bine organizat. Don Kondor i muc buza. Acum e mult prea trziu s-l curei, spuse el.
167

 Dar nu are niciun sens, spuse Rumata. n primul rnd, el va fi omort i fr noi, iar n al doilea rnd aceasta nu mai reprezint, n general, o necesitate. Cel puin n momentul de fa el se afl n minile mele. La ce mod? i este team de mine. A ghicit c puterea este n mine. Deja mi-a propus s colaborm. Da? mormi don Kondor. Atunci nu are niciun sens. Don Gug interveni i el, blbindu-se uor: Ce s-a ntmplat cu v-voi, camarazi, toate astea sunt ntradevr ceva se-serios? Ce anume? ntreb don Kondor. Toate astea!... Omort, curat fizic... Ce-i cu voi, ai nnebunit? Nobilul don a fost lovit n clci, opti Rumata. Don Kondor rosti sacadat: n mprejurri excepionale au efect doar msurile excepionale. Don Gug, micndu-i cu greu buzele, i mut privirile de la unul la cellalt. V-voi... Voi tii unde vrei s ajungei, nu-i aa? V-voi nelegei pn unde vrei s ajungei, aa-i? Linitete-te, te rog, spuse don Kondor. Nu se va ntmpla nimic. i deocamdat ajunge cu asta. Ce vom face cu Ordinul? Eu propun blocada regiunii Arkanarului. Prerea voastr, camarazi? i mai repede, c m grbesc. Eu nc nu am nicio prere, spuse Rumata. Iar Paka, nici att. Trebuie s ne sftuim cu Baza. Trebuie s mai vedem ce i cum. Ne ntlnim iari peste o sptmn i atunci vom hotr. De acord, spuse don Kondor i se ridic. S mergem. Rumata l puse pe Budah pe umr i l cr afar din colib. Don Kondor fcu semne cu lanterna aprins. Se apropiar de elicopter i Rumata l culc pe Budah pe scaunul din spate. Zngnind spadele i ncurcndu-se n manta, don Kondor se urc n fotoliul pilotului. Nu m luai i pe mine pn acas? ntreb Rumata. Vreau s m satur i eu odat de somn. V iau, v iau, mormi don Kondor. Numai c mai repede, v rog. M ntorc imediat, spuse Rumata i fugi la colib. Don Gug continua s stea la mas, privind int naintea lui i
168

frecndu-i brbia. Printele Cabani sttea alturi de el i vorbea. Aa se ntmpl mereu, prietene. Te strduieti s ias ct mai bine, dar iese i mai ru... Rumata lu n brae mnunchiul de spade i curele. Cu bine, Paka. Nu te supra, vezi bine c suntem cu toii obosii i iritai. Don Gug cltin din cap. Fii cu bgare de seam, Anton. Off, fii atent!... Nu m refer la nenea Saa, el este mai de mult aici i nu mai trebuie sftuit cu nimic. Dar tu... Nu vreau dect s dorm, asta e, i-o retez Rumata. Printe Cabani, fii drgu, ia caii mei i du-i baronului Pampa. Zilele astea o s trec pe la el. Afar ncepur s se nvrt ncet elicele elicopterului. Rumata ddu din mn i sri afar din colib, n lumina puternic a farurilor elicopterului, desiurile de ferigi gigantice i trunchiurile albe ale arborilor artau ciudat, cumva sinistru. Rumata se cr n cabin i trnti ua dup el. n cabin mirosea a ozon, a cptueal organic i a ap de colonie. Don Kondor ridic lin mainria i o conduse cu siguran pe deasupra drumului Arkanarului. Acum n-a fi putut face la fel, gndi cu o uoar invidie Rumata. n spatele lor, plescia panic, somnoros, btrnul Budah. Anton, spuse don Kondor, eu... --... n-a vrea s fiu lipsit de tact i s nu crezi c eu... --... c eu poate c m amestec n treburile tale personale. V ascult, spuse Rumata. nelese imediat despre ce va fi vorba. Noi toi suntem cercetai, spuse don Kondor. i tot ce avem mai scump trebuie s fie ori departe, pe Pmnt, ori n interiorul nostru. Ca acest lucru foarte drag nou s nu poat fi luat drept ostatic. V referii la Kira? ntreb Rumata. Da, biatul meu. Dac este adevrat tot ce tiu eu despre don Reba, atunci este o treab extrem de grea i de periculoas s-l ii n mini. nelegi ce vreau s spun. Da, neleg, spuse Rumata. Am s caut s fac ceva. ***
169

Stteau culcai n ntuneric, inndu-se de mini, n ora era linite; doar rareori, pe undeva pe aproape, nite cai nechezau nrii i se bteau. Din cnd n cnd Rumata se cufunda n somn, dar imediat se trezea deoarece Kira i inea respiraia: strngea prea puternic n somn mna ei. Probabil c tare mult ai vrea s dormi, opti Kira. Hai, dormi. Nu, nu, povestete-mi, c eu te aud. Mereu adormi. Tot una e, oricum te aud. ntr-adevr, sunt foarte obosit, dar i mai mult mi-e dor de tine. mi pare ru c adorm mereu. Dar tu povestete-mi, m intereseaz mult. Ea i frec mulumit nasul de umrul lui, l srut pe obraz i ncepu iari s povesteasc. S-i spun cum ast-sear venise din partea tatlui ei biatul vecinului. Tata e la pat. L-au dat afar de la cancelarie i drept rmas-bun l-au btut cu btele. n ultima vreme nu mai mnnc nimic, doar bea, s-a fcut vineiu tot i tremur nencetat. Biatul i-a mai spus c a aprut i fratele ei rnit, dar vesel i cherchelit, echipat ntr-o uniform nou. I-a dat bani tatei, a but mpreun cu el i iar a ameninat c-i va spulbera pe toi. Acum este locotenent ntr-un detaament special, a jurat credin Ordinului i se pregtete s primeasc un nou rang. Tata a transmis rugmintea ca deocamdat s nu vin n niciun caz acas. Fratele ei a ameninat c va ncheia odat socotelile cu ea, pentru c s-a ncurcat cu nobilul, curv rocat ce e... Da, i spuse Rumata, bineneles c nu acas. i nici aici nu poate rmne, orice-ar fi! Dac se ntmpl ceva cu ea... i imagin c ei i s-a ntmplat ceva ru i ncremeni. Dormi? ntreb Kira. El se trezi i i desfcu palma. Nu, nu... Ce-ai mai fcut? Am fcut ordine n camerele tale. E totui o dezordine nfiortoare la tine. Am gsit o carte scris de printele Gur. Acolo este vorba despre un nobil prin ce s-a ndrgostit de o preafrumoas fat, dar slbatic, o fat de dincolo de muni. Era cu adevrat slbatic i a crezut c el este un zeu i totui l-a iubit foarte mult. Apoi ei au fost desprii i ea a murit de suprare. Este o carte minunat, spuse Rumata. Eu chiar am plns. Am avut mereu impresia c a fost
170

scris de fapt despre noi doi. Da, despre noi. i, n general, despre toi oamenii care se iubesc. Numai c pe noi nu ne va despri nimeni. Cel mai sigur ar fi pe Pmnt, gndi el. Dar cum s trieti acolo fr mine? i cum s triesc aici singur? A fi putut s-o rog pe Anca s-i fie prieten acolo. Dar cum o s triesc eu fr tine? Nu, spre Pmnt vom zbura doar mpreun. Voi conduce eu nsumi nava, tu vei sta alturi de mine i am s-i explic totul. Ca s nu-i fie fric de nimic, ca s te ndrgosteti imediat de Pmnt. Ca niciodat s nu-i par ru dup patria ta groaznic. Pentru c asta nu este patria ta. Patria ta te-a respins. Pentru c te-ai nscut cu o mie de ani nainte de termen. Bun la suflet, devotat, plin de vitalitate, dezinteresat... Asemenea ie, muli s-au nscut n toate epocile istoriei sngeroase pe planetele noastre. Suflete curate, luminoase, ce n-au cunoscut ura i nu au acceptat cruzimea. Victime. Victime inutile. Mult mai inutile dect Gur Creatorul sau Galileo. Fiindc, asemenea ie, ei nici nu sunt lupttori. Ca s fii lupttor trebuie s tii s urti i voi tocmai asta nu tii. La fel ca noi, acum... ... Rumata aipi din nou i imediat o vzu pe Kira cum st pe marginea acoperiului plat al Consiliului, cu degravitatorul prins la gt, iar Anca, vesel i zeflemitoare, i face vnt nerbdtoare n prpastia adnc de un kilometru i jumtate. Rumata, spuse Kira, mi-e fric. De ce, micuo? Tot taci i iar taci. Mi-e fric. Rumata o trase spre el. Bine. Acum o s vorbesc, iar tu s m asculi cu atenie. Departe-departe, dincolo de saiva, exist un castel groaznic i inaccesibil. n el triete baronul Pampa bun, vesel i hazliu, cel mai bun baron din ntreg Arkanarul. Baronul are o soie, o femeie frumoas i tandr, care l iubete mult pe Pampa cel treaz i care nu l poate suferi pe Pampa cel beat... Tcu i ciuli urechea. Auzi tropotul unor copite pe strad i rsuflarea mai multor oameni i cai. Aici s fie? ntreb sub geam o voce necioplit. Parc aici... Sta-ai! Pe treptele casei tropir nite tocuri i imediat se auzir pumni lovind n u. Kira tresri i se lipi de Rumata. Ateapt, micuo, spuse el, dnd la o parte ptura. Au venit dup mine, opti Kira. Am tiut eu... Rumata se eliber cu greu din braele Kirei i fugi la geam.
171

n numele Domnului! urlau de jos. Deschide sau spargem ua iatunci va fi i mai ru! Rumata trase perdeaua i n camer nvli lumina bine cunoscut, tremurtoare, a fcliilor. Jos se agita o mulime de oameni clare nite indivizi sumbri, n haine negre, cu cagule uguiate. Rumata privi n jos cteva secunde, apoi cercet cerceveaua ferestrei. Ca de obicei, cerceveaua era bgat etan n toc. Ua trosnea sub loviturile unui corp greu. Rumata pipi pe ntuneric dup spad i izbi apoi cu mnerul n geam. Cioburile czur cu un zgomot infernal. Hei, voi ia! rcni Rumata. Ce e, v-ai sturat de via? Loviturile n u ncetar. ntotdeauna le ncurc tia, uoteau jos. Stpnul e acas... i ce ne doare pe noi? Treaba e c stpnul este primul n lume la lupta cu spadele. i ne-au spus c este plecat i c nu se va mai ntoarce pn dimineaa. Ce, b, v-ai speriat? Noi nu ne-am speriat, dar n-avem voie s-i facem nimic. S nu cumva s-l omorm... l legm. l schilodim i-l legm. B, care eti cu arbaleta? Poate ne schilodete el pe noi... Las b c nu ne schilodete. Se tie doar c are un jurmnt: ca niciodat s nu... V omor ca pe nite poti, url Rumata cu o voce nspimnttoare. Kira se lipi de spatele lui. Simea cum inima ei btea nebunete. Jos se auzi o porunc dat cu o voce scrnit: Spargei-o, frailor! n numele Domnului! Rumata ntoarse capul i o privi n fa pe Kira. Ea l privea ca i mai nainte cu groaz i speran. n ochii ei uscai tremurau licririle fcliilor. Ce-i cu tine, micuo? spuse tandru. Te-ai speriat? Te sperii oare de secturile astea? Du-te i te mbrac. Nu mai avem ce face aici... i puse n grab cmaa de zale metalo-plastic. i izgonesc eu imediat i vom pleca. Plecm la Pampa. Ea sttea lng fereastr, privind n strad. Licririle roiatice jucau pe faa ei. Jos trosnituri i bufnituri. Inima lui Rumata se strnse de mil i dragoste. Se aplec n cutarea celei de-a doua spade i cnd se ndrept de spate, Kira deja nu mai era lng fereastr. Aluneca ncet spre podea, agndu-se
172

de perdea. Kira! url el. O sgeat de arbalet i strpunsese gtul, o alta i ieea din piept. O lu pe Kira n brae i o aez pe pat. Kira!... murmur el. Nu-i rspunse nimeni. Mai zbovi puin lng ea, apoi i lu spadele, cobor ncet pe scri, ajunse n hol i ncepu s atepte cderea uii...

173

EPILOG
i pe urm? ntreb Anca. Paca i feri privirile de cteva ori, i lovi cu palma genunchiul, se aplec i se ntinse dup fragii de lng picioare. Anca atepta. Pe urm... mormi Paca. n fond, nimeni nu mai tie ce a urmat, Anca. Transmitorul l-a lsat acas i cnd casa a fost cuprins de flcri, cei de pe nava de patrulare au neles c e de ru i s-au ndreptat imediat spre Arkanar. Pentru orice eventualitate, au aruncat peste ora cartue cu gaz somnifer. Casa era deja ars. La nceput erau dezorientai, nu tiau unde s-l caute, dar apoi au vzut... Se fstci. Cu alte cuvinte, s-a vzut pe unde a trecut. Paca tcu i ncepu s arunce fragii n gur unul dup altul. i? ntreb ncet Anca. Au ajuns la palat. Acolo l-au gsit. Cum era? Dormea. Iar n jur... la fel... erau culcai... Unii dormeau, alii... aa... La fel l-au gsit acolo i pe don Reba... Paca se uit repede la Anca, apoi i mut din nou privirile. L-au luat, adic pe Anton, i l-au adus la Baz... tii, Anca, el nu povestete nimic. n general, acum el vorbete foarte puin. Anca sttea palid i dreapt, privind pe deasupra capului lui Paca la luminiul din faa csuei. Brazii fremtau, legnndu-se ncetior, iar pe cerul albastru se trau greoi nite noriori pufoi. Ce s-a ntmplat cu fata? ntreb ea. Nu tiu, o repezi Paca. Ascult, Paca. Poate c n-ar fi trebuit s vin aici? Ba nu, ce-i cu tine?! Cred c se va bucura grozav cnd te va vedea... Iar mie tot mi se pare c se ascunde pe undeva prin tufiuri, se uit la noi i ateapt s plec odat. Paca zmbi. Asta n niciun caz. Anton n-o s stea niciodat n tufiuri. Pur i simplu nu tie c eti aici. Pescuiete pe undeva, ca de obicei.
174

 Dar cu tine cum se poart? Nicicum. Rabd. Cu tine ns, e cu totul altceva... Tcur. Anca, spuse Paca. i mai aduci aminte de oseaua anizotropic? Anca i ncrei fruntea. Ce osea? Anizotropic. Acolo era atrnat o crmid, i mai aminteti de noi trei... mi amintesc. Anton spunea c ea este anizotropic. Anton a trecut atunci pe sub crmid, iar cnd s-a ntors a spus c ar fi gsit acolo un pod explodat i scheletul unui fascist, legat cu lanuri de un tun. Nu-mi mai aduc aminte, spuse Anca. i ce-i cu asta? Acum mi amintesc deseori de aceast osea. Parc ar exista o anume legtur... oseaua era anizotropic din punct de vedere istoric. Nu se mai putea merge napoi. Iar el a mers. i a gsit un schelet nlnuit. Nu neleg nimic. Ce are a face aici scheletul nlnuit? Nu tiu, recunoscu Paca. Aa mi s-a prut. Anca spuse: Nu-l lsa s gndeasc prea mult Vezi s vorbeti tot timpul cu el, despre orice. Nite prostii, s te contrazic mereu. Paca suspin. Asta tiu i eu. Numai c lui ce-i pas de prostiile mele? M ascult, zmbete i spune: Tu, Paca, mai stai pe-aici, c eu m duc s mai umblu. i pleac... Iar eu stau... La nceput umblam neobservat dup el, ca un prost, dar acum pur i simplu stau i l atept. Dar dac ai fi i tu... Anca se ridic brusc. Paca ntoarse capul i se ridic i el. Anca privea cu respiraia oprit cum venea spre ei, prin lumini, Anton mare, solid, cu o fa alb, nebronzat. Nu se schimbase cu nimic, ntotdeauna fusese puin posomort. Ea i veni n ntmpinare. Anca, spuse Anton cu blndee. Anca, prietene... El ntinse spre ea minile uriae. Ea se nclin sfioas spre el i se ddu brusc napoi. Pe degetele lui... Dar sta nu era snge era doar zeama fragilor.

175