Lumina Intunericului

-Arthur C. Clarke-

Prefa ..................................................................................................... 2 Hrana zeilor ............................................................................................ 3 Maelstrom II ........................................................................................ ...5 Luminescenii........................................................................................ 14 Vntul solar .......................................................................................... 47 Secretul...................................................................................................68 Ultimul ordin ........................................................................................ 74 Formai F" de la Frankenstein".......................................................... 77 Reuniunea ............................................................................................ 84 Play-back .............................................................................................. 86 Lumina ntunericului ............................................................................ 89 Cea mai lung povestire science -fiction scris vreodat ..................... 96 Herbert George Morley Robert Wells, Esq ........................................... 97 Iubii acest Univers ............................................................................ 100 Cruciada................................................................................................104 Cerul crud .......................................................................................... 109 Talazul neutronic ............................................................................... 129 Culminaia Pmntului....................................................................... 131 ntlnire cu Meduza ........................................................................... 146 Note ......................................................................................................192

Dedicata cu afectiune Hotelului Chelsea, gazda prietenoasa a sfirsitului tineretii mele.

Prefa Acest volum conine toate povestirile pe care le-am scris n deceniul al aptelea, una dintre perioadele cele mai dramatice din ntreaga istorie a tiinei i tehnologiei. Anii aceia au cunoscut inventarea laserului, descoperirea codului genetic, lansarea primelor sonde automate spre Marte i Venus, descoperirea pulsarilor i aselenizarea. Multe dintre evenimentele enumerate -fie anticipativ, fie dup ce s-au concretizat - sunt reflectate n povestirile pe care le vei citi; din acest motiv, le-am inclus n ordine cronologic. Acesta este cel de-al aselea volum al meu de povestiri i am fost ispitit s-1 subintitulez Ultimele texte - n nici un caz ca o aluzie la mortalitatea mea (intenionez cu toat seriozitatea s vd ce se va petrece n anul 2001), ci pentru c se pare c scriu tot mai puin, ocupndu-m ntr-o msur din ce n ce mai mare cu conferine, cltorii, filmri i scufundri oceanice. Extrapolnd de la actuala mea rat de productivitate, volumul al aptelea pare s se afle att de departe n viitor, nct poate c ar fi mai bine s-mi adaug ocazionalele povestiri la ediiile ulterioare ale crii de fa. Vntul solar" purta titlul Iahtul solar", cnd a aprut prima dat n revista Boys'Life. Printr-una dintre acele stranii coincidene care apar adesea n literatur (vezi Herbert George Morley Robert Wells, Esq."), Poul Anderson a folosit acelai titlu, aproape simultan. Conceptul lansatorului selenar din Maelstrom II" a fost, cred, enunat ntia dat n articolul meu Lansarea electromagnetic, o contribuie major la zborul spaial" (Journal oftheBritish Inter-planetary Society, noiembrie 1950). Prediciile detaliate pentru evenimentele care se vor petrece, aa cum sunt descrise n Culminaia Pmntului", au fost fcute de Jan Mecus (Journal of the British Astronomical Association, vol. 72, nr. 6, 1962). Sunt extrem de ndatorat lucrrii domnului Mecus, att pentru informaie, ct i pentru inspiraie. Expresia Roile lui Poseidon" (din Intlnire cu Meduza") a fost formulat de amicul meu, regretatul Willy Ley, iar citatele relevante au fost preluate din cartea sa Pe Pmnt si n cer. Motivul acestui fenomen extraordinar i impresionant nu este nc priceput pe deplin. Finalmente, vreau s adaug c acest volum poate pretinde un modest record prin Cea mai lung povestire science-fiction scris vreodat"; o povestire mai lung n-a fost i nu va fi scris niciodat. ARTHUR C. CLARKE Colombo, Ceylon Februarie 1971

Hrana zeilor

Cu toat onestitatea, domnule Preedinte, in s v avertizez c o mare parte din dovezile pe care le voi prezenta vor fi de-a dreptul dezgusttoare. Ele implic aspecte ale naturii umane care sunt rareori discutate n public i n nici un caz naintea unei Comisii a Congresului. M tem ns c trebuie s nfruntm adevrul - n via exist momente cnd vlul ipocriziei trebuie sfiat, iar acesta este un astfel de moment. Domnilor, cu toii descindem dintr-o strveche seminie de carnivore. Din expresiile de pe chipurile dumneavoastr, mi dau seama c majoritatea nu cunoate termenul acesta. Nimic surprinztor, deoarece el provine dintr -un limbaj care este perimat de dou milenii. Poate c ar fi mai bine s evit eufemismele i s fiu brutal de sincer, chiar dac va trebui s ntrebuinez cuvinte ce nu sunt auzite niciodat ntr-o societate politicoas. Din acest motiv, mi cer scuze tuturor celor care se pot simi ofensai. Pn acum cteva secole, hrana favorit a majoritii omenirii era carnea - carnea unor animale sacrificate. Nu ncerc s v trezesc dezgustul; afirmaia mea este ct se poate de real i adevrul ei poate fi verificat n orice manual de istorie... Bineneles, domnule Preedinte! Sunt pregtit s atept, pn ce domnul senator Irving i revine. Cteodat, noi, specialitii, uitm felul n care necunosctorii pot reaciona n faa unor asemenea detalii, n acelai timp trebuie s avertizez onorata Comisie c lucrurile ce vor urma sunt mult mai neplcute. Dac vreuna dintre persoanele prezente este prea delicat, i sugerez s-1 urmeze pe domnul senator Irving, pn nu este prea trziu... Ei bine, acum pot continua. Pn n epoca modern, toate alimentele puteau fi clasificate n dou categorii. Cele mai multe erau produse din plante: cereale, fructe, plancton, alge i alte forme vegetale. Poate c ne vine greu s credem c n majoritatea lor covritoare, strmoii notri au fost agricultori i s -au luptat s smulg hrana din sol sau oceane, ntrebuinnd tehnici primitive i, adesea, epuizante... totui este purul adevr. A doua categorie de aliment e, dac mi ngduii s revin la acest subiect neplcut, era carnea, produs de un numr relativ mic de animale. Este posibil s fii familiarizat cu unele dintre ele: vacile, porcii, oile sau balenele. Marea parte a oamenilor - regret c trebuie s subliniez aspectul, dar faptul este incontestabil - prefera carnea oricrui alt aliment, cu toate c doar cei bogai i puteau permite acest lux. Pentru muli, carnea era o delicates rar i ocazional ntr-un regim alimentar constituit n proporie de peste nouzeci la sut din produse vegetale. Dac examinm chestiunea cu calm i fr prtinire - aa cum sper c domnul senator Irving este capabil s-o fac acum - putem constata c, n mod inevitabil, carnea era rar i scump, deoarece nsi producerea ei reprezenta un proces foarte ineficient. Pentru obinerea unui kilogram de carne, animalul n cauz trebuia s asimileze cel puin zece kilograme de hran vegetal - adesea, hran care ar fi putut s fie consumat direct de oameni. Ignornd consideraiile estetice, aceast stare de lucruri nu putea fi tolerat dup explozia demografic din secolul al XX-lea. Un om care consuma carne i condamna la foamete cel puin zece semeni. Din fericire pentru noi toi, biochimitii au rezolvat problema; dup cum poate tii, soluia a fost oferit de unul dintre nenumratele produse secundare ale cercetrii spaiale. Toate alimentele - animale sau vegetale - sunt alctuite din doar cteva elemente, foarte comune: carbon, hidrogen, oxigen, azot, plus sulful i fosforul n cantiti infime. Aceste ase elemente, crora li se adaug alte cteva, se combin ntr-un numr aproape infinit de modaliti i formeaz toate alimentele pe care omul le-a mncat sau le va mnca vreodat. Confruntai cu problema colonizrii Lunii i

planetelor, biochimitii din secolul al XXI-lea au descoperit felul n care s sintetizeze orice hran dorit din materiile prime existente n ap, aer i roci. A fost cea mai mrea i, poate, cea mai important realizare din istoria tiinei. Cu toate acestea, n-ar trebui s ne simim prea mndri de ea. Regatul vegetal ne-o luase nainte cu un miliard de ani. Chimitii puteau s sintetizeze acum orice aliment imaginabil, indiferent dac echivalentul lui exista sau nu n natur. Nu mai trebuie s precizez c s-au consemnat i erori... ba chiar dezastre. Imperii industriale s-au ridicat i s-au nruit; adesea, trecerea de la agricultur i zootehnie la giganticele complexe automate de procesare a plantelor i la omniconvertoarele de azi a fost dureroas. Ea a reprezentat ns un pas necesar, graie cruia am progresat. Pericolul foametei a fost alungat pentru totdeauna i actualmente deinem o bogie i o varietate de hran necunoscute n nici o alt epoc istoric. In plus, desigur, s-a consemnat un ctig moral. Nu mai este necesar s ucidem milioane de creaturi vii, iar instituii revolttoare, ca abatoarele i mcelriile, au disprut de pe faa Pmntului. Ni se pare incredibil pn i faptul c strmoii notri, desigur brutali i primitivi aa cum erau, au putut tolera vreodat asemenea profanri. Cu toate acestea este imposibil s retezm brusc i definitiv legtura cu trecutul. Dup cum am amintit deja, suntem carnivori; motenim gusturi i pofte dobndite de-a lungul unui milion de ani. Ne place sau nu, cu numai civa ani n urm, unii dintre strstrbunicii notri mncau cu satisfacie carnea vacilor, oilor i porcilor atunci cnd o puteau obine. Iar noi o consumm cu plcere si acum... Regret, dar poate c ar fi preferabil ca domnul senator Irving s nu mai participe la aceast informare. Bnuiesc c nu ar fi trebuit s fiu att de direct... Ceea ce doream s spun de fapt era c multe dintre alimentele sintetice pe care le mncm n ziua de azi au aceeai formul ca i vechile produse naturale; unele dintre ele sunt copii att de perfecte nct nu exist nici un test chimic sau de alt natur care s poat dezvlui vreo diferen. Situaia este logic i inevitabil: noi, fabricanii, am luat pur i simplu ca model cele mai populare alimente pre-sintetice i le-am reprodus gustul i textura. Bineneles, am creat i denumiri noi, care nu fceau aluzie la origini anatomice sau zoologice, astfel ca nimnui s nu i se reaminteasc despre realitile vieii. Atunci cnd intrai ntr-un restaurant, cei mai muli termeni pe care i vei gsi n meniu au fost inventai la nceputul secolului al XXI-lea, ori adaptai din denumiri franuzeti originale, astfel nct foarte puini i-ar identifica. Dac vei dori vreodat s v cunoatei pragul toleranei, putei ncerca un experiment interesant, dar destul de neplcut. Seciunea inaccesibil publicului din Biblioteca Congresului contine un numr important de meniuri ale unor restaurante faimoase - da, i al banchetelor din Casa Alb - din ultimii cinci sute de ani. Ele au un caracter brutal, specific mai degrab unei sli de disecii, care le face imposibil de lecturat. Nu cred c exist altceva care s ateste mai plastic distana uria dintre noi i naintaii notri de acum doar cteva generaii. Da, domnule Preedinte, ajung imediat la subiect, ns toate acestea sunt foarte relevante, indiferent ct de dezagreabile pot fi. Nu ncerc s v creez scrb, ci doar s stabilesc fundamentul pentru acuzaia pe care intenionez s-o aduc concurentului meu: Corporaia Alimentar Triplanetar. Pn ce nu vei cunoate i nelege cadrul general, ai putea considera c este o plngere frivol, inspirat de pierderile, recunosc serioase, pe care compania mea le-a nregistrat dup lansarea pe pia a produsului Ambrozie +". Alimente noi, domnilor, sunt inventate sptmnal i este greu s le ii evidena. Ele apar i dispar aidoma modelor feminine; doar unul din o mie rmne definitiv n meniu. Este extrem de rar ca vreunul dintre ele s capteze gustul publicului peste noapte i recunosc deschis c linia de produse Ambrozie +" a reprezentat succesul cel mai mare din istoria producerii de alimente. tii cu toii asta - absolut toate celelalte produse au fost mturate de pe pia.

Evident, am fost silii s acceptm provocarea. Biochimitii companiei mele sunt la fel de buni ca oricare alii din sistemul solar i s-au apucat imediat s analizeze Ambrozie +". Nu destinui un secret al branei, spunndu-v c deinem compoziiile tuturor alimentelor, naturale sau sintetice, care au fost mncate vreodat de oameni - ncepnd cu produse exotice de care n-ai auzit niciodat, cum ar fi caracatia prjit, lcustele n miere, limbile de puni sau polipodul venusian. Gigantica noastr baz de date, coninnd arome i texturi, ne este activul principal, la fel ca la toate celelalte companii de aceast natur. Din ea putem selecta componente pe care s le combinm n orice mod imaginabil; i de obicei putem s duplicm, fr prea mare greutate, orice produs lansat de concuren, Ins Ambrozie +" ne-a nedumerit mult timp. Descompunerea grsimilor proteinice l clasificase rapid ca fiind carne, totui n-am putut s-1 reproducem exact. A fost primul eec al biochimitilor mei; nici unul dintre ei nu putea s explice ce anume i conferea atractivitatea deosebit - care, dup cum tim, face ca toate celelalte produse s par insipide prin comparaie. La fel de bine ar fi putut... dar s nu anticipez. Pe scurt, domnule Preedinte, directorul Corporaiei Alimentare Triplanetare va comprea naintea dumneavoastr - dei, sunt sigur de asta, fr entuziasm. El v va spune c Ambrozie +" este sintetizat din aer, ap, carbonat de calciu, sulf, fosfor i toate celelalte. Va fi perfect adevrat, ns va fi partea cea mai puin important a adevrului. Aceasta pentru c noi i-am descoperit secretul - care, ca majoritatea secretelor, este foarte simplu o dat ce l cunoti. Trebuie realmente s-mi felicit rivalul. El a reuit, finalmente, s ne pun la dispoziie cantiti nelimitate din ceea ce este, prin natura lucrurilor, alimentul ideal pentai omenire. Pn acum, acesta a fost insuficient i ca atare cu att mai apreciat de ctre puinii cunosctori care l puteau obine. Fr excepie, toi au depus mrturie c nimic nu se poate compara, nici mcar pe departe, cu alimentul respectiv. Da, biochimitii de la Corporaia Alimentar Triplanetar au izbutit o realizare tehnic superb. Acum este rndul dumneavoastr s soluionai problemele morale i filosofice. Cnd mi-am nceput comunicarea, am ntrebuinat termenul arhaic carnivor". Acum trebuie s v nv altul; pentru nceput, l voi pronuna pe litere: C-A-N-I-B-A-L... Mai 1961

Maelstrom II Cliff Leyland i spuse cu amrciune c nu era primul om care s cunoasc secunda exact i modalitatea precis n care avea s moar, n nenumrate rnduri, criminali condamnai la moarte i ateptaser ultimul rsrit de zori, totui putuser spera pn n ultima clip la o graiere; judectorii oameni puteau dovedi mil, dar mpotriva legilor Naturii nu exista apel. Cu numai ase ore n urm, Cliff fluiera fericit, n timp ce-i mpacheta cele zece kilograme de bagaje personale pentru cltoria spre cas. Ii putea nc aminti (chiar i acum, dup toate cele ntmplate) cum visase c Myra era deja n braele lui i c mergea cu Brian i Sue n croaziera promis pe Nil. Peste cteva minute, pe msur ce Pmntul se ridica deasupra orizontului, ar fi putut revedea Nilul; i erau ns de ajuns amintirile ca s-i aduc n faa ochilor chipurile soiei i copiilor si. Totul fiindc ncercase s

economiseasc 950 de dolari sterlini, plecnd spre cas cu catapulta de marf, n loc s se mbarce n navet. Se ateptase ca primele dousprezece secunde ale cltoriei s fie dure, atunci cnd lansatorul electric trimisese capsula pe circuitul lung de aisprezece kilometri, propulsnd-o de pe Lun. In ciuda proteciei cuvei cu ap n care urma s fie imersat pe durata numrtorii inverse, brbatul nu se gndise cu plcere la apsarea de 20 g a decolrii, totui cnd acceleraia cuprinsese capsula, de abia simise forele imense ce acionau asupra lui. Singurul sunet fusese un scrit slab dinspre pereii de metal; pentru orice persoan care cunoscuse vuietul lansrii unei rachete, tcerea era stranie. Cnd difuzorul cabinei anunase: T+5 secunde, viteza 3 200 de km/or", de abia i venise s cread. 3 200 de km/or n cinci secunde, pornind de pe loc... i de abia peste alte apte secunde, generatoarele aveau s-i izbeasc trsnetele de energie n lansator. Cliff clrea fulgerul pe suprafaa Lunii; iar la T+7 secunde, fulgerul se defectase. Chiar i n adpostul ca un uter al cuvei, brbatul simise c era ceva n neregul. Apa din jurul lui, pn atunci ncremenit, aproape rigid sub propria-i greutate, pruse brusc s nvie. Dei capsula continuase s goneasc pe ine, accelerarea ncetase i se deplasase doar graie ineriei. Nu avusese timp s simt spaim, sau s se ntrebe ce se petrecuse, deoarece ntreruperea energiei durase numai o secund. Apoi cmpul revenise, cu o vibraie care zguduise capsula de la un capt la cellalt, nsoit de o serie de prituri amenintoare i reverberatoare. Atunci cnd acceleraia dispruse pentru ultima dat, toat greutatea pierise o dat cu ea. Cliff nu avusese nevoie de nici un instrument, dect de propriul lui stomac care s-1 anune c vehiculul prsise captul pistei i se ndeprta de suprafaa lunar. Ateptase nelinitit pn ce pompele automate goliser cuva i suflantele cu aer fierbinte i terminaser treaba, apoi plutise spre pupitrul de comand i se trsese n jos, n scaun. - Controlul Lansrilor, rostise el imediat ce-i fixase centurile de siguran, ce dracu sa-ntmplat? Un glas energic, dar ngrijorat, i rspunsese prompt: - Continum s investigm... te apelm peste treizeci de secunde. Adugase dup aceea cu ntrziere: Ne bucurm c n-ai pit nimic. Ateptnd, Cliff comutase pe ecranul prova, n fa nu se vedea nimic, dect stelele... adic aa cum trebuia. Cel puin decolase cu o vitez apropiat de cea necesar i nu exista pericolul s cad imediat pe suprafaa Lunii. Avea ns s se prbueasc, mai devreme sau mai trziu, deoarece era imposibil s fi atins viteza de nvingere a atraciei gravitaionale. Probabil c se ridica n spaiu de-a lungul unei elipse uriae... iar peste cteva ore avea s fie napoi n punctul din care plecase. - Salut, Cliff, vorbise pe neateptate Controlul Lansrilor. Am descoperit ce s-a ntmplat, ntreruptoarele circuitului s-au declanat accidental cnd ai trecut prin seciunea 5 a pistei i din cauza aceasta viteza de decolare a fost cu l 200 de km/or prea mic. Asta te va aduce napoi peste cinci ore - dar nu-i face griji, duzele de corecie te pot mpinge pe o orbit stabil. O s te anunm cnd s le declanezi. Dup aceea nu-i mai rmne nimic de fcut dect s atepi, pn putem trimite pe cineva care s te recupereze.

Incetior, Cliff i ngduise s se destind. Uitase de rachetele stabilizatoare ale capsulei. Dei nu dispuneau de o energie prea mare, 1-ar fi putut aduce pe o orbit care s ocoleasc Luna. Cu toate c ar fi revenit la numai civa kilometri de suprafaa selenar, gonind cu o vitez ameitoare peste muni i esuri, ar fi fost n perfect siguran. Dup aceea i reamintise priturile dinspre compartimentul de comand i speranele i pliser din nou, fiindc ntr-un vehicul spaial prea puine erau componentele ce se puteau defecta fr consecine neplcute. Acum, cnd verificrile finale ale circuitelor de aprindere se ncheiaser, se confrunta cu consecinele acelea. Duzele de navigaie nu se mai declanau nici pe MANUAL, nici pe AUTO. Modesta rezerv de combustibil a navetei, care l-ar fi putut duce la adpost, era complet inutil. Peste cinci ore, avea s-i ncheie de parcurs orbita... i s revin n punctul de lansare. Oare noului crater i vor da numele meu?" se ntrebase Cliff. Craterul Leyland, diametru... Ce diametru? Mai bine s nu exagerez... Nu cred c va avea mai mult de dou sute de metri lime. Nici n-ar merita s fie trecut pe hart." Controlul Lansrilor continua s pstreze tcerea, dar asta nu constituia o surpriz. Nu prea mai aveai ce s-i spui unui om care fusese condamnat. Totui, dei tia c nimic nu i-ar fi putut schimba traiectoria, lui Cliff nu-i venea nici chiar acum s cread c n scurt timp avea s fie mprtiat pe cea mai mare parte a feei nevzute a Lunii. Deocamdat continua s se ndeprteze de aceasta, ridicndu-se, sigur i confortabil, n cabina micu. Ideea morii era complet absurd... aa cum este pentru toi oamenii pn n ultima clip. Apoi, pentru o clip, brbatul uit de problema sa. Orizontul de dinaintea lui nu mai era o linie dreapt. Pe fundalul stelelor se nla ceva mai strlucitor chiar dect scnteietorul peisaj selenar. Pe msur ce ocolea Luna, capsula crea unicul tip de rsrit posibil al Pmntului - cel realizat de om. Peste un minut, totul se termin, ntr-att de mare era viteza capsulei pe orbit. Pmntul se ridicase deja clar deasupra orizontului i suia rapid pe cer. Pe trei sferturi plin, era prea luminos ca s-1 poi privi direct; o oglind cosmic, format nu din roci mate i esuri colbuite, ci din zpezi, nori i oceane. Ba chiar aproape exclusiv din oceane, fiindc Pacificul era ntors spre Lun i reflecia orbitoare a soarelui acoperea arhipelagul Hawaii. Pcla atmosferei - ptura moale care ar fi trebuit s-i amortizeze coborrea peste cteva ore - ascundea toate detaliile geografice; poate c pata neagr care tocmai ieea din noapte era Noua Guinee, totui Cliff nu putea s fie sigur. tiina faptului c se ndrepta direct spre apariia aceea minunat i strlucitoare constituia n sine o ironie amar. Ali l200 de km/or i ar fi reuit... l200 de km/or - asta constituia toat diferena. La fel de bine, ar fi putut cere l200000... Vederea Pmntului care rsrise i reaminti, cu o for irezistibil, ndatorirea de care se temea, dar pe care n-o mai putea amna. - Controlul Lansrilor, rosti el strduindu-se din rsputeri s-i menin o voce ferm, stabilete-mi, te rog, legtura cu Pmntul. Acesta era unul dintre lucrurile cele mai stranii pe care le fcuse vreodat n via: s zboare deasupra Lunii i s asculte telefonul rind n propria lui locuin, la 400000 de kilometri deprtare. In Africa trebuia s fie aproape miezul nopii i de aceea aveau s-i rspund cu oarecare ntrziere. Myra se va foi somnoroas, apoi, fiindc era soie de astronaut, se va trezi brusc i complet. Amndoi ns detestau s aib telefoane n

dormitor, i urmau s treac minim cincisprezece secunde nainte ca ea s aprind lumina, s nchid ua de la camera copiilor, ca s nu-i deranjeze, s coboare scara i... Glasul i se auzi, limpede i dulce dincolo de hul vidului. Cliff 1-ar fi recunoscut oriunde n Univers si i simi imediat nuana de ngrijorare. - Doamna Leyland? ntreb operatoarea de pe faa dinspre Pmnt a Lunii. Avei legtura cu soul dumneavoastr. Nu uitai, va rog, de defazajul temporal de dou secunde. Cliff se ntreb ci oameni ascultau convorbirea aceasta, pe Lun, pe Pmnt sau n sateliii-relee. Este greu s vorbeti pentru ultima dat cu cei iubii, atunci cnd nu tii ci pot trage cu urechea. Dar, imediat ce ncepu s vorbeasc, nu mai exist nimeni altcineva dect el i Myra. - Scumpo, ncepu brbatul, sunt eu, Cliff. M tem c nu voi ajunge acas, aa cum am promis. Am avut o... defeciune tehnic. Pentru moment n-am pit absolut nimic, dar am probleme mari. Inghii un nod, ncercnd s-i alunge uscciunea gurii, apoi continu iute, nainte ca femeia s-1 poat ntrerupe, i explic situaia, ct putu mai succint. Pentru binele lui, dar i pentru al ei, nu abandon toate speranele. - Toi se strduie din rsputeri, i spuse. Poate c vor reui s ajung la mine cu o navet. Dar n cazul c nu vor putea... ei bine, voiam s vorbesc cu tine i cu copiii. Myra primi vestea cu snge rece, aa cum brbatul tiuse c va face. Simi mndrie, alturi de dragoste, cnd rspunsul ei sosi de pe faa cufundat n noapte a Pmntului. - Nu-i face griji, Cliff. Sunt sigur c te vor salva i c ne vom putea petrece vacana exact aa cum am planificat-o. - Aa cred i eu, mini el. Pentru orice eventualitate, vrei totui s trezeti copiii? Nu le spune c s-a ntmplat ceva ru. Dup o jumtate de minut care dur ct o eternitate, le auzi vocile somnoroase i n acelai timp surescitate. Cliff ar fi renunat fr s clipeasc la aceste ultime ore ale vieii sale, ca s le mai vad o dat feele, ns capsula nu deinea aparatur video. Pe de alt parte, poate c era mai bine aa, pentru c, dac i-ar fi privit n ochi, nu le-ar fi putut ascunde adevrul. Aveau s-1 afle n scurt timp, dar nu de la el. Dorea s le ofere numai fericire n aceste ultime momente mpreun. In acelai timp, i venea greu s le rspund la ntrebri, s le spun c n scurt timp avea s-i strng n brae, s le fac promisiuni pe care nu le putea ndeplini. Avu nevoie de toat stpnirea de sine de care era capabil, atunci cnd Brian i reaminti de mostra de praf selenar pe care o mai uitase o dat... nu ns i acum. - Am luat-o, Brian, este chiar lng mine, ntr-un flacon, n curnd, le-o vei putea arta prietenilor. (Nu, n curnd va fi napoi pe corpul ceresc de pe care a plecat.") i, Susie, s fii feti cuminte i s asculi tot ce-i spune mmica! tii bine c ultimul raport colar n-a fost grozav, mai ales observaiile despre purtarea ta... Da, Brian, am fotografiile i bucata de roc din Aristarch... Era tragic s mori la treizeci i cinci de ani, dar i pentru un biat este tragic s-i piard tatl la zece ani. Oare cum i-1 va reaminti Brian peste decenii? Probabil doar sub forma unui glas ndeprtat din cosmos, deoarece Cliff petrecuse foarte puin timp pe Pmnt. In ultimele cteva minute, ndreptndu -se spre spaiu i apoi recznd ctre Lun, nu putea face mai mult dect s-i trimit dragostea i speranele peste vidul pe care n-avea s-1 mai traverseze niciodat. Restul atrna pe umerii Myrei.

Dup ce copiii plecar s se culce, fericii, dar nedumerii, avea treab de fcut. Acum sosise timpul s-i pstreze capul pe umeri, s fie practic i la obiect. Myra trebuia s se descurce n viitor fr el, ns cel puin i putea uura tranziia. Viaa merge mai departe, fr s-i pese de ceea ce s-a ntmplat cu un individ; iar pentru omul modern, viaa implic ipoteci i credite ce trebuie achitate, polie de asigurare i conturi bancare n fonduri comune. Aproape impersonal, de parc toate acestea ar fi reprezentat problema altuia - ceea ce, n scurt timp, avea s fie ct se poate de adevrat - , brbatul ncepu s vorbeasc despre ele. Exista o vreme pentru inim, i o vreme pentru minte. Inima avea s-i spun ultimele vorbe peste trei ore, cnd el i ncepea ultima apropiere de suprafaa Lunii. Nu-i ntrerupse nimeni. Existau desigur monitori silenioi, care menineau legtura ntre cele dou corpuri cereti, ns ei doi preau s fie singurii oameni din Univers. La rstimpuri, n timp ce vorbea, ochii lui Cliff rtceau spre ecran i erau orbii de strlucirea Pmntului, suit acum pn la jumtatea bolii. Era imposibil s crezi c adpostea apte miliarde de suflete. Pentru el, numai trei oameni erau importani acum. Ar fi trebuit s fie patru, ns, orict s-ar fi strduit, nu putea s pun pruncul pe picior de egalitate cu ceilali. Nu -i vzuse niciodat mezinul... i nici n-avea s-1 mai vad. In cele din urm, ajunse la fundul sacului. Pentru unele lucruri, o via ntreag nu este de ajuns... dar o or poate s fie prea mult. Se simea epuizat fizic i emoional, iar Myra trebuia s fi fost probabil la fel de copleit. Cliff dorea s rmn singur, cu gndurile sale i cu stelele, s-i destind mintea i s se mpace cu Universul. - A dori s ntrerupem legtura pentru vreo or, scumpo, i spuse - nu trebuia s explice nimic, ntruct se nelegeau perfect ntre ei. Te voi suna din nou, cu... o s avem timp suficient. Deocamdat, la revedere! Atept cele dou secunde i jumtate pentru rspunsul de pe Pmnt, apoi ntrerupse legtura i rmase privind minusculul pupitru de comand, fr s-1 zreasc realmente. Pe neateptate, fr s vrea, ori s-o doreasc, din ochi i nir lacrimi i ncepu s plng aidoma unui copil. Plnse pentru familia lui i pentru el nsui. Plnse pentru viitorul pe care ar fi putut s1 aib i pentru speranele care, n scurt timp, aveau s fie vapori incandesceni plutind printre stele. i mai plnse fiindc nu putea s fac absolut nimic. Dup o vreme se simi mult mai bine, ba chiar i ddu seama c era de-a dreptul nfometat. Nu avea rost s moar cu stomacul gol i ncepu s scotoceasc prin raiile din chicineta de mrimea unei debarale. Chiar pe cnd storcea n gur un tub cu past de unc i pui, Controlul Lansrilor l apel. Glasul pe care l auzi acum era altul - trgnat, sigur pe sine i extrem de competent, sunnd de parc n-ar fi tolerat nonsensurile unor mainrii lipsite de via. - Sunt Van Kessel, eful Diviziei de ntreinere a Vehiculelor Spaiale. Ascult cu atenie, Leyland! Credem c am gsit o soluie. Este riscant... dar e unica ta ans. Alternrile ntre speran i disperare afecteaz realmente sistemul nervos. Cliff se simi brusc ameit; s-ar fi prbuit, dac n imponderabilitate ai putea s cazi ntr-o direcie oarecare. - Spune, murmur el dup ce-i reveni. Ascult apoi cu un entuziasm care, treptat, se preschimb n scepticism. - Nu cred! zise n cele din urm. Pur i simplu e lipsit de sens! - Nu poi contrazice calculatoarele, replic Van Kessel. Au verificat cifrele n douzeci de modaliti diferite. i nu-i deloc lipsit de sens. Nu vei avea o vitez prea mare la apogeu i nu ai nevoie de un impuls aa mare ca s-i schimbi orbita. Bnuiesc c n-ai mai ieit niciodat n spaiu, aa-i? - Nu... bineneles.

- Pcat, dar asta nu conteaz. Dac ne urmezi instruciunile, nu poi grei. Costumul este n dulapul din fundul cabinei. Rupe sigiliile i scoate-1. Cliff pluti cei doi metri de la pupitrul de comand pn la peretele opus i trase de maneta etichetat NUMAI N CAZURI DE URGEN - COSTUM SPAIAL TIP 17. Ua se deschise i vzu estura argintiu-strlucitor, care atrna moale nuntru. - Te dezbraci complet i te bagi n costum, urm Van Kessel. Nu-i face probleme n legtur cu echipamentele de supravieuire - le vei ataa ulterior. - Mi-am pus costumul, anun Cliff. Acum ce fac? - Atepi douzeci de minute, iar cnd te anunm, deschizi sasul i sri afar. Implicaiile cuvntului acela, sri", ptrunser brusc n mintea brbatului. Cliff privi n jurul cabinei micue, devenit acum familiar i confortabil, apoi se gndi la neantul pustiu dintre stele, abisul lipsit de ecouri prin care un om putea s cad pn la sfritul timpului. Nu prsise niciodat o nav, ca s ias n spaiul cosmic; nici n-ar fi avut motive s-o fac. Era un simplu biat de fermier, doctor n agronomie, care participase cu succes la proiectul Recuperarea Saharei" i care ncerca s cultive plante pe Lun. Cosmosul nu era pentru el; Cliff aparinea lumilor de sol i roc, de praf selenar i piatr ponce format n vid. - N-o pot face, opti el. Nu exist alt modalitate? - Nu, se rsti Van Kessel. Ne dm peste cap s te salvm i nu-i momentul isteriilor. Zeci de oameni s-au gsit n situaii mai grele - grav rnii, captivi n epave la peste un milion de kilometri de orice posibilitate de ajutor. Tu n-ai nici mcar o zgrietur i ai i nceput s miorli! Stpnete-te... ori ne retragem i te lsm s fierbi n suc propriu. Cliff roi i rspunse abia dup cteva secunde. - Este n regul. S relum instruciunile. - Aa-i mai bine, ncuviin Van Kessel. Peste douzeci de minute, cnd ajungi la apogeu, vei intra n sasul pneumatic. Din clipa aceea vom pierde posibilitatea de comunicare - radioul costumului tu are o raz de numai cincisprezece kilometri. Te vom urmri ns pe radar i-i vom putea vorbi cnd vei trece din nou pe deasupra noastr. Acum, despre comenzile din costum... Cele douzeci de minute se scurser destul de repede. La sfritul lor, Cliff tia cu exactitate ce avea de fcut. Ba chiar ajunsese s cread c s-ar putea s reueasc. - A sosit momentul s pleci, l anun Van Kessel. Capsula este orientat corect - sasul i arat direcia n care trebuie s porneti. Totui, esenial nu este direcia, ci viteza! De aceea, caut s te propulsezi cu toat puterea de care eti capabil i... baft! - Mulumesc, bolborosi prostete Cliff. Iart-m c am... - Las asta, l ntrerupse cellalt, d-i drumul! Cliff privi pentru ultima dat cabina micu, ntrebndu-se dac nu uitase ceva. Ii abandona toate bunurile personale, dar acestea puteau fi nlocuite fr dificultate. Ii aminti apoi de flaconul cu pulbere lunar pe care i-o promisese lui Brian; de data aceasta, n-avea s-1 mai dezamgeasc pe biat. Masa infim a mostrei - doar cteva zeci de grame - nu-i putea modifica soarta cu nimic. Leg flaconul cu o srm i-1 prinse de centurile costumului. Sasul era att de mic nct realmente nu avea loc s se mite; sttu strivit ntre ua interioar i cea exterioar, pn la ncheierea secvenei automate de vidare. Apoi peretele se deschise lent i zri stelele.

10

Cu degete stngace din pricina mnuilor, se trase afar din sas i rmase n picioare pe fuzelajul curb, meninnd cu disperare contactul prin intermediul cordonului de siguran. Splendoarea panoramei aproape c-1 paralizase. Uit de toate temerile sale privind ameeala i insecuritatea, i se uit n jur, fr s mai fie limitat de cmpul ngust de vedere al ecranului din cabin. Luna era o secer gigantic, cu linia de separaie dintre zi i noapte ca un arc zimat care acoperea un sfert din cer. Jos, soarele apunea, la nceputul lungii nopi selenare, ns vrfurile piscurilor izolate continuau s scnteieze cu ultimele raze ale zilei sfidnd bezna ce le nvluise deja. Intunericul nu era complet; dei soarele dispruse de pe solul lunar, Pmntul aproape plin l lumina mre. Cliff putea s disting, slab, totui clar, contururile mrilor i lanurilor muntoase, steluele abia vizibile ale crestelor munilor, cercurile ntunecate ale craterelor. Zbura deasupra unui trm spectral i adormit, care ncerca s-1 trasc n jos, spre moarte. Acum ajunsese n punctul cel mai de sus al orbitei sale, exact pe linia dintre Lun i Pmnt. Era momentul s porneasc. Indoi genunchii i se ghemui pe fuzelaj. Dup aceea, cu toat fora, se lans ctre stele, lsnd cordonul de siguran s se deruleze napoia sa. Capsula se ndeprt cu o vitez surprinztoare i, n momentul acela, Cliff avu parte de o senzaie cu totul neateptat. Anticipase teroare sau ameeal, dar n nici un caz simmntul limpede i obsedant al familiarului. Toate astea se mai ntmplaser cndva; nu lui, desigur, ci altcuiva. Nu putea preciza amintirea i acum nici nu avea timp de examinare interioar. Arunc o privire rapid spre Pmnt, Lun i vehiculul care se micora n deprtare, i decise n mod subcontient. Cordonul fichiui napoi, cnd aciona clapa de eliberare rapid. Era singur acum, la peste 3000 de kilometri deasupra Lunii, la 400000 de kilometri de Pmnt. Nu putea s fac nimic, doar s atepte; abia peste dou ore i jumtate urma s tie dac va supravieui... i dac proprii si muchi duseser la sfrit misiunea pe care rachetele stabilizatoare euaser s-o ndeplineasc. Pe msur ce stelele se roteau lent n jurul su, Cliff i ddu seama pe neateptate de unde provenea amintirea aceea obsedant. Trecuser muli ani de cnd citise povestirile lui Poe, dar cine le-ar fi putut uita vreodat?1 El era prins de asemenea ntr-un maelstrom, care-1 rotea, coborndu-1 spre pierire; el spera de asemenea s scape, abandonndu-i vasul. Dei forele implicate difereau complet, paralela era izbitoare. Pescarul lui Poe se legase de un butoia, deoarece vrtejul gigantic absorbea mai lent obiectele cilindrice i scurte. Fusese o aplicare remarcabil a legilor hidrodinamicii i Cliff nu putea dect s spere c modalitatea n care el se folosea de mecanica astrelor avea s fie la fel de inspirat. Oare cu ce vitez se desprinsese de capsul? In mod sigur, cu cel puin 8 km/or. Orict de infim ar fi fost viteza respectiv la scar astronomic, ar fi trebuit s fie ndeajuns ca s-1 propulseze pe alt orbit - una care, Van Kessel i promisese, avea s treac la civa kilometri peste Lun. Distana nu era foarte mare, totui suficient pe acest corp lipsit de o atmosfer care s-1 trag n jos. Cu un brusc fior de vinovie, Cliff i ddu seama c n-o mai sunase pe Myra, aa cum promisese. Fusese vina lui Van Kessel; acesta l inuse n permanent stare de alert, fr s-i mai acorde timp s se gndeasc la problemele personale. i avusese dreptate: ntr-o astfel de situaie, te poi gndi numai la tine. Toate resursele mentale i fizice trebuie s

11

fie concentrate asupra supravieuirii. Nu fusese nici momentul, nici locul pentru legturile iubirii, care distrgeau i slbeau. Acum gonea spre faa ntunecat a Lunii i, n timp ce privea, secera luminat de soare se micor mereu. Discul intolerabil al soarelui, spre care nu ndrznea s priveasc, cobora iute ctre orizontul curb. Peisajul lunar se ngust, pn ce ajunse o linie arztoare de lumin, un arc de foc pe fundalul stelar. Apoi arcul se fragment ntr-o duzin de mrgele sclipitoare, care se stinser una cte una cnd Cliff ptrunse n umbra Lunii. Dup apusul soarelui, lumina dinspre Pmnt pru mai sclipitoare ca oricnd, argintndu-i costumul n vreme ce se rostogolea lent pe orbita sa. Avea nevoie de cte zece secunde pentru fiecare revoluie; nu putea interveni cu nimic pentru a o controla, dar saluta modificarea permanent a panoramei. Acum, cnd ochii nu-i mai erau distrai de ocazionalele ntrezriri ale soarelui, putea zri mii de stele, acolo unde nainte nu fuseser dect sute. Constelaiile familiare fuseser pur i simplu necate; pn i cele mai strlucitoare planete erau dificil de gsit n explozia de lumin. Discul ntunecat al nopii selenare acoperea cmpul stelelor ca umbra unei eclipse i cretea treptat, pe msur ce Cliff cdea spre el. In fiecare clip, o stea, sclipitoare sau mai palid, trecea napoia marginii Lunii i disprea. Parc o gaur neagr ar fi crescut n spaiu, devornd cerul. Nu exista nici o alt indicaie asupra micrii brbatului sau a trecerii timpului exceptnd rotaia lui regulat, la fiecare zece secunde. Privindu-i ceasul, Cliff fu uimit s constate c trecuse o jumtate de or de cnd prsise capsula. O cut printre stele, fr succes. Deja, se afla la civa kilometri buni n urma lui. Apoi ns avea s i-o ia nainte, deplasndu-se pe orbita ei mai joas i ajungnd prima la Lun. Brbatul nc medita asupra acestui paradox, cnd stresul ultimelor ore, cumulat cu euforia imponderabilitii, produse un rezultat pe care cu greu 1-ar fi crezut posibil. Legnat de susurul lin al aspiraiilor de oxigen, plutind mai uor dect orice fulg i rotindu-se sub stele, el se cufund ntr-un somn fr vise. Cnd se detept, mboldit de subcontient, Pmntul se apropia de marginea Lunii. Imaginea aproape c i declana un alt val de autocomptimire i, pentru o clip, fu nevoit s lupte energic ca s-i stpneasc emoiile. Era posibil s vad pentru ultima dat Pmntul, deoarece orbita l purta deasupra feei ntunecate a Lunii, regiunea peste care nu strlucea niciodat lumina terestr. Scnteietoarele calote polare antarctice, centurile ecuatoriale de nori, sclipirea soarelui deasupra Pacificului - toate se afundau iute napoia munilor selenari. Apoi disprur; nici Soarele i nici Pmntul nu-1 mai luminau acum pe Cliff, iar regiunea invizibil de sub el era att de neagr nct l dureau ochii. In mod incredibil, un roi de stele apruse n interiorul discului ntunecat, acolo unde nu putea s existe. Cliff se holb uluit pentru cteva secunde, dup care nelese c trecea pe deasupra unei colonii. Jos, sub domurile presurizate ale aezrii lor, oamenii ateptau trecerea nopii lunare - dormind, lucrnd, iubind, odihnindu-se, certndu-se. tiau oare c el gonea ca un meteor invizibil prin cerul lor, trecnd cu 6500 de km/or pe deasupra? Aproape sigur, deoarece, de acum, Luna i Pmntul aflaser probabil de situaia lui Cliff. Poate c l cutau, folosindu-se de radare i telescoape, ns aveau prea puin timp la dispoziie ca s-1 descopere, n numai cteva secunde, aezarea necunoscut dispruse din raza lui vizual i brbatul rmase din nou singur deasupra feei ntunecate. Era imposibil s-i evalueze altitudinea deasupra neantului lipsit de trsturi distinctive ce se derula cu vitez sub el, ntruct nu dispunea de perspectiv sau de o scar de comparaie. Uneori i se prea c dac ar fi ntins mna, ar fi atins cu vrful degetelor bezna peste care gonea; n acelai timp, tia c, n realitate, solul trebuia s se afle la muli kilometri dedesubt. Mai tia ns c el continua s coboare i c, n orice clip, peretele unui crater sau piscul unui munte care se apropia invizibil l putea dobor din cer.

12

In ntuneric, undeva n fa, se gsea obstacolul final de care se temea cel mai tare. Un zid lung de peste l 500 de kilometri traversa de la nord la sud mijlocul feei ntunecate a Lunii, peste Ecuator: Lanul Sovietic. In 1959, cnd acesta fusese descoperit, Cliff era doar un bieel i nc i reamintea ct de incitat fusese, vznd primele fotografii neclare fcute de Lunik III2. N-ar fi putut visa niciodat c, ntr-o bun zi, el nsui avea s zboare spre aceiai muni, ateptndu-i s-i decid soarta. Prima erupie a zorilor l lu complet pe nepregtite. Lumina explod naintea lui, srind de la un pisc la altul, pn ce ntregul arc al orizontului pru tivit cu flcri. Ieea din noaptea selenar, npustindu-se direct n discul soarelui. Cel puin nu avea s moar n ntuneric, dei pericolul cel mai mare nc nu se ivise. De acum, Cliff revenise n preajma locului din care plecase, apropiindu-se de punctul cel mai cobort al orbitei sale. Privi cronometrul i vzu c se scurseser cinci ore. Peste cteva minute, avea s se izbeasc de Lun... sau s treac razant peste suprafaa ei i s ias, n siguran, n spaiul cosmic. Din cte i putea da seama, se gsea la mai puin de treizeci de kilometri deasupra solului i continua s coboare, dei foarte lent. Sub el, n umbrele prelungi ale zorilor lunare, se ntrezreau pumnale de bezn ndreptate cu vrfurile spre trmul nopii. Razele soarelui, foarte piezie, exagerau fiecare ridictur a terenului, fcnd ca pn i cele mai mrunte coline s par de dimensiunile unor muni. Iar acum, fr putin de greeal, relieful din fa se nla, cutndu-se n dealurile de la poalele Lanului Sovietic. Valul de roc se afla la peste 150 de kilometri, ns se apropia de el cu viteza de 1,5 km/secund. Cliff nu putea interveni cu nimic ca s-1 evite; traseul i era fix i inalterabil. Tot ce se putea face se fcuse deja, cu dou ore i jumtate n urm. Nu fusese suficient. Nu avea s se ridice deasupra munilor, ci acetia se ridicau deasupra lui. Acum Cliff regret c uitase s o sune pe femeia care continua s-i atepte apelul, la 400000 de kilometri deprtare. Pe de alt parte, poate c era mai bine aa, fiindc n-ar mai fi avut ce s-i spun. Alte voci se auzir n jurul su, o dat ce reveni n raza de emisie a Controlului Lansrilor. Intensitatea lor cretea i scdea, pe msur ce brbatul intra i ieea din conurile de umbr radio ale munilor; vorbeau despre el, dar abia dac remarc asta. Le ascult cu un interes impersonal, de parc ar fi fost mesaje dintr-un punct foarte ndeprtat al spaiului sau timpului, care nu-1 priveau deloc. La un moment dat, auzi extrem de limpede glasul lui Van Kessel rostind: - Anun-1 pe comandantul lui Cattisto c-i transmitem orbita de intercepie, imediat ce tim c Leyland a trecut de perigeu. Jonciunea ar trebui s aib loc peste aizeci i cinci de minute din clipa aceasta. Detest s te dezamgesc", gndi Cliff, dar va fi o ntlnire la care n-o s m prezint," Peretele de stnc se ridica la numai optzeci de kilometri deprtare i fiecare rotaie neajutorat a brbatului prin spaiu l apropia cu aisprezece kilometri. Acum nu mai era timp de optimism, gonind cu vitez mai mare dect a unui glon spre bariera implacabil. Acesta era sfritul i, brusc, deveni de o importan capital pentru Cliff s tie dac-1 va ntmpina cu faa nainte, cu ochii larg deschii, sau cu spatele, ca un la. Nici o amintire nu i fulger prin minte, n timp ce numra secundele ce-i rmseser. Peisajul lunar se rotea sub el, cu toate detaliile distincte i precise n lumina puternic a zorilor. Fusese rsucit acum cu spatele la munii ce nvleau spre el i privea drumul pe care venise... drumul care ar fi trebuit s-1 duc pe Pmnt, i mai rmseser doar trei din zilele lui de cte zece secunde. i n clipa aceea peisajul selenar explod n flcri tcute. O lumin la fel de ptrunztoare ca a soarelui alung umbrele prelungi, incendiind piscurile i craterele lite

13

de dedesubt. Durase numai o fraciune de secund i dispruse complet, nainte ca brbatul s fi ajuns cu faa spre sursa ei. Drept nainte, la numai treizeci de kilometri distan, un nor uria de praf se dilata spre stele. Prea c un vulcan erupsese n Lanul Sovietic - ceea ce era, desigur, imposibil. La fel de absurd a fost i al doilea gnd al lui Cliff: c, printr-un efort incredibil de organizare i logistic, Divizia de Inginerie detonase obstacolul din calea sa. Pentru c acesta dispruse! O semilun gigantic fusese decupat din creasta lanului muntos; pietre si sfrmturi continuau s se nale dintr-un crater care nu existase cu cinci secunde n urm. Doar energia unei bombe atomice, explodat exact la momentul cuvenit, ar fi putut determina un asemenea miracol. Iar Cliff nu credea n miracole. Descrisese o alt revoluie complet i ajunsese aproape lng muni, cnd i aminti c, n tot acest timp, n faa lui se deplasase un buldozer cosmic invizibil. Energia cinetic a capsulei abandonate - l000 de tone deplasndu-se cu mai bine de 1,5 km/ secund fusese suficient ca s creeze interstiiul prin care trecea el acum. Impactul meteorului construit de om zguduise probabil toat faa ntunecat a Lunii. Norocul l ajut pn la sfrit. Cliff auzi rpitul scurt al particulelor de praf pe costumul su i ntrezri dedesubt, ca prin cea, roci strlucitoare i nori de fum dispersndu-se rapid. (Ct de straniu s vad un nor pe Lun!) Apoi iei de partea cealalt a lanului muntos i nu mai vzu n fa dect binecuvntatul cer pustiu. Undeva sus, la o or n viitor, pe a doua lui orbit, Callisto nainta pentru a se ntlni cu el. Acum ns nu mai era nici o grab; scpase de maelstrom. Spre bine sau spre ru, i fusese acordat darul vieii. La civa kilometri n dreapta traiectoriei sale zrea pista de lansare: un rid foarte subire pe chipul Lunii. Peste cteva momente, avea s intre n raza de emisie-recepie a radioului su. Acum, cu recunotin i fericire, putea s apeleze din nou Pmntul, s dialogheze cu femeia care continua s atepte n noaptea african. Mai 1962

Luminescentii Cnd centralista m-a anunat c la cellalt capt al firului era ambasada sovietic, prima mea reacie a fost: Grozav, am pus mna pe alt lucrare!" Dar n clipa n care am auzit vocea lui Goncearov, am tiut c urmau necazuri. - Klaus? Sunt eu, Mihail. Poi veni imediat? Este vorba despre ceva foarte urgent i nui pot explica prin telefon. Mi-am fcut o mie de griji pe drumul pn la ambasad, pregtindu-mi diverse aprri, pentru cazul n care eventuala eroare ne aparinea. Nu aveam ns nici cea mai vag idee despre ce putea fi vorba; n clipa de fa nu existau contracte cu ruii. Ultima misiune fusese ncheiat cu ase luni n urm, la termen, spre completa lor satisfacie. Ei bine, acum nu mai erau satisfcui, aa cum am descoperit destul de repede. Mihail Goncearov, ataatul comercial, mi era prieten vechi; mi spuse tot ce tia, dar asta nu nsemna mare lucru. - Am primit o telegram din Ceylon. Vor s te prezini imediat acolo. Au aprut probleme serioase la proiectul hidrotermal. - Ce fel de probleme? am ntrebat.

14

tiusem imediat, desigur, c avea s fie vorba despre captul suboceanic, ntruct aceea fusese singura parte a instalaiei la care lucrasem. Ruii fcuser treaba de pe uscat, dar fuseser nevoii s apeleze la noi ca s fixm grilele la o adncime de l 000 de metri n Oceanul Indian. In lume nu exist nici o alt firm care s ne poat respecta moto-ul: Orice lucrare, orice adncime!" - Tot ce tiu, zise Mihail, este c inginerii de acolo au raportat avarie general, c primul-ministru ceylonez inaugureaz centrala peste trei sptmni i c Moscova va fi foarte, foarte nemulumit dac nu va funciona pn atunci. Am revzut rapid n minte clauzele penalizatoare din contract. Compania prea s fie acoperit, deoarece clientul semnase procesul-verbal de recepie, admind astfel c lucrarea respectase specificaiile. Realitatea nu era ns att de simpl; dac se dovedea c fusesem neglijeni, nu puteam fi, bineneles, urmrii n justiie... dar avea s fie al naibii de prost pentru viitorul companiei. i al

15