Consilier editorial NICULAE GHERAN

KARL MAY IM LANDE DES MAHDI ** Gesammelte Reiseromane, Band 17 Freiburg, l896

Volumul de faa a folosit ca text de baz traducerea i adaptarea scriitoarei LIA HRSU, publicate, ca roman foileton, n ziarul Victoria, III, nr. 26 passim, iunie 1934. Pregtirea pentru tipar a lucrrii a fost efectuat de GHEORGHE DORU i GABRIELA DORU, crora le aparin urmtoarele operaiuni: identificarea paginilor semnate de Lia Hrsu n masa operei lui Karl May, confruntarea cu textul german, tlmcirea unor fragmente omise, aplicarea normelor ortografice actuale. Drepturile de folosin ale acestei versiuni aparin Editurii Pallas.

KARL MAY Opere 30

LACRIMI I SNGE

din ciclul n ara mahdiului ** Roman

EDITURA PALLAS Bucureti, 1997

Coperta de SERGIU GEORGESCU Tehnoredactare de CRISTINA STANCIU Corectura de MIHAI GRIGORESCU

ISBN 973-9141-65-X

Cuprins

L. Mahdiul ................................................................................ 2 2. Prizonier ............................................................................. 80 3. La mlatina febrei ............................................................ 156 4. La Tatl celor cinci sute............................................... 245 5. Seribahul Aliab ................................................................ 352

l. MAHDIUL

Kordofan, ara aceasta ciudat, a fost de mult vreme un inut de trecere a numeroase triburi nomade i nc dinainte de cucerirea lui Mohammed Ali, populaia era o amestectur de indivizi de toate neamurile. Au venit pe urm felahii i baibuzucii viceregelui i au adus cu ei fel de fel de rase din Asia Mic: greci, levantini, armeni i arnui care s-au contopit cu localnicii i au dat natere la urmai cu snge amestecat de albi i negri. Printre acetia triesc ns destui nepoi i strnepoi de-ai nomazilor venii din inuturile unde n-au ptruns veneticii. Kordofan face parte din provinciile Sudanului. Deoarece cuvntul Sudan exist nc din evul de mijloc, iar cum se aude din ce n ce mai des, vom da asupra lui cteva lmuriri. Beled es Sudan este numele su, ntreg; Beled nseamn ar, iar es e articolul. Sudan e prescurtarea din aswad negru (plural sud). Aadar, Beled es Sudan nseamn ara negrilor. Acest Kordofan este format n partea de apus i miaznoapte dintr-o savan ntins, care se aseamn n anotimpul secetos cu un pustiu sterp, ns pe vremea ploilor e foarte bogat n vegetaie. Fiile lungi de pmnt acoperite cu iarb sunt ntretiate de pdurici de mimoz, n aceast savan se afl peste nou sute de fntni, cu sate n apropiere; pe timpul ploilor aici i scot oamenii vitele la pune. Tot aici gseti cirezi ntregi de girafe i antilope, strui i psri de diferite 2

soiuri. Partea de sud a rii are un pmnt lutos, care pstreaz umezeala, de aceea vegetaia e de o bogie nenchipuit. Terenuri mari acoperite cu desiuri de palmieri, casini, adansoni i tamarini. Animalele care populeaz pdurile reprezint o prad mbelugat pentru leoparzi i pantere, i nu rareori se aude rgetul leului acest ,,atotstpnitor al savanei. Valea Melk e socotit ca fcnd parte din Kordofan i, cum ne aflam acum ntre ea i es Safih, lsasem Nubia n urm. Duseserm eu cu Ben Nil i soldaii emirului pe fetele i femeile beduinilor acas, unde fuseserm primii cu mare entuziasm i osptai din belug. Ni se fcuser i daruri bogate. La plecare, brbaii ne-au petrecut o bucat de drum, apoi ne-am luat rmas-bun de la ei i am pornit mai departe. Intenia noastr era s ajungem ct mai repede la Khartoum, pentru a m ntlni cu emirul dup cum ne i fusese nelegerea la desprire. Nu trecuse mult de la anotimpul ploilor, aa c savana era nc n toat splendoarea ei. S nu m fi vzut clare pe o cmil ci pe armsarul meu, Vntul, m-a fi crezut pe vreuna din ntinsele prerii americane. Colindatul de la o fntn la alta cere mult timp; deocamdat eram scutii de asta, cci iarba era destul de umed, ca s potoleasc i foamea i setea cmilelor noastre, iar pentru noi porniserm cu burdufurile, pline. De aceea puteam merge de-a dreptul, fr s mai facem vreun ocol. Abia cnd apa era pe sfrite, ne abteam pe la vreo fntn, ca s ne umplem burdufurile. Ajunserm cu o zi mai devreme la Bir Atan. Numele se traduce prin Fntna nsetat, pe care i l-a luat de la faptul c, pe timpul secetei, fntna seca de tot, rmnnd fr strop de ap. Acum avea din belug. Fntna se afla n mijlocul unui es; nici o stnc, copac sau tuf nu indica locul unde se gsete. Nici eu n-a fi putut da de ea, dac 3

fessarii nu ne-ar fi dat o cluz priceput, care s ne nsoeasc pn la Khartoum, cunoscnd, tot att de bine inutul ca i cusururile putilor lungi, arbeti. Mare necaz i fcea bietului om puca asta. Totui i era drag ca lumina ochilor. N-o lsa o clip din mn i numai de ea vorbea. Cum stteam amndoi de vorb, jos lng fntn, se uit cu drag la puc i zise: Effendi, ai mai vzut tu pn acum o lucrtur ca asta? Patul putii era mpodobit cu filde, dar desenul ntruchipa ceva ce nu pricepeam. Foarte frumos, n-am ce zice, dar ce vrea s zic chipul sta? l-am ntrebat. Ia te uit mai bine. Ei, acum pricepi? Mi-am dat osteneala s desluesc ceva. Zadarnic. Nu erau nici slove, nici cap de om, nici de animal. Hm... nu vd nimic, am mormit eu. Fiindc eti orb, de aia, ori mai bine zis fiindc eti cretin. Un drept-credincios de-al Profetului ar vedea numaidect. Cum, nu deslueti un cap de om? Cap de om? Nici gnd! L-a fi putut lua, cel mult, drept cap de hipopotam. De aceea m-am uitat nedumerit la puc, apoi la beduin i am tcut. Tot nu pricepi? Allah! Nu vezi c e chiar capul Profetului? rosti el indignat. Cu neputin! Unde e nasul? N-are. Profetul n-are nevoie de nas. El e numai duh, alctuit doar din zece mii de miresme. Dar gura? La ce i trebuie gur cnd ne vorbete prin Coran? Pi nici ochii nu se vd... Ce s fac el cu ochii, dac Allah vede tot i el st la dreapta 4

Lui, n cer? i urechile unde i sunt? Nu le cuta degeaba, fiindc tot n-o s le gseti. Profetul n-are nevoie s ne aud rugciunile, c doar el ni le-a druit. i barba? Nu se vede. S-i fi cioplit barba n filde, cnd tiut e c jurmntul cel mai sfnt e pe barba Profetului! Atunci, din tot capul nu se vede dect fruntea? Nici fruntea. Acolo slluiete duhul i nu se poate ciopli un lucru care n-are fiin. Aadar, nu e nimic din tot capul? Nimic, ncuviin el, dar eu vd desluit fiecare trstur a chipului. Chip fr cap? Priceap cine poate c eu nu. Cum vrei s priceap un cretin? Voi suntei cu toii orbi, lipsii de vedere! i tu la fel, numai c vezi i ceea ce nu e. De altminteri, dup cte tiu eu, legea voastr nu ngduie s v facei chip cioplit, cu att mai puin cnd e vorba de Profet. Vezi c acela care a fcut puca nu tia despre asta. i totui a reprodus faa Profetului! n gnd, effendi. Arma e foarte veche, dup cum trebuie s fi bgat de seam. Omul care a fcut-o a trit cu mult naintea Profetului. Nu se poate, fiindc pe vremea aceea nu exista nc praf de puc. Effendi, nu m pgubi de bucuria de a fi n stpnirea unei arme att de preioase. Ce nevoie e de pulbere? Dac Allah vrea, mputi i fr ea. Recunosc i eu c Allah poate face o minune, ba aici a fcut chiar dou: mai nti o arm de foc de pe vremea cnd nu se tia nc de pulbere, i al doilea, chipul Profetului, pe cnd nici nu era nscut. 5

 i-am spus doar c omul care a fcut-o l-a vzut numai n nchipuirea lui. Era numai o artare, dup cum i puca asta nu e dect un fel de nluc. A, puca-nluc! asta are haz... e ceva unic pe lume. Aa e, ai dreptate, i m bucur c, n sfrit, ai priceput. E singura puc-nluc din cte exist, i de aceea in la ea ca la ochii din cap. De unde o ai? Motenire, effendi. Trebuie s tii c eu m trag din meterul care a fcut-o i o s-o las cu limb de moarte feciorului meu. Ce te uii aa la mine? Da, eu sunt strnepotul strnepotului aceluia pe care Allah l-a nvrednicit s vad chipul Profetului nc nainte de a se nate. Atunci eti cel mai vestit din neamul tu, i nu numai c m bucur, dar e i o mare cinste pentru mine s te cunosc. Aa e rspunse el foarte serios , e o mare cinste pentru oricine s cunoasc pe un strnepot de-al strnepotului. Numele meu a strbtut pn n Sudanul ndeprtat i faima putii mele a trecut dincolo de inuturile negrilor. Hait! mi-am zis eu, alt ludros; parc ar fi frate cu Selim al meu. i nimereti bine cu ea? l-am ntrebat eu mai departe. Din ptate nu. Aa e voina lui Allah, ca nimic s nu fie desvrit pe lume. Tot asemenea i cu puca mea. Are unele cusururi care mi umplu inima de jale. Eu cunosc toate felurile de arme i m pricep s le tmduiesc. Ia spune-mi ce cusur are, poate c i-a putea da un sfat. Vezi c n-are numai unul. Mai nti, e ndrtnic al dracului parc at fi un ap slbatic, lovete unde poate. Mi-a tras pn acum o groaz de palme. Foarte urt din partea ei. Cnd vrei s ocheti, trebuie s-o 6

aezi ca s nu te poat crpi. Atunci m pocnete unde nimerete. Pe urm, erpuiete. Cum, erpuiete? Ce vrei s spui cu asta? Vreau s spun c glonul nu merge de-a dreptul, ci erpuind. Nu se poate! Crede-m, effendi, zu c nu mint... La o rabl ca asta s nu te miri de nimic! zise el cu ciud. O cunosc eu bine. Cnd vreau s trag n ceva, trebuie s ochesc ori mai la dreapta, ori mai la stnga. Nu e alt leac dect s-i schimbi eava. Vai de mine, nu se poate! Mi-a prpdi arma asta de pre. S m fereasc Allah de o astfel de nelegiuire! Puca trebuie s rmn aa cum e. Atunci nu mai e nevoie s-mi spui i celelalte cusururi. Dup prerea mea, o arm nu e de folos dect dac i ndeplinete scopul. Pi o i face! Puca mea dovedete c strmoul strmoului meu a vzut faa Profetului i att mi-ajunge. Altceva nu te mai intereseaz? Nu! Dar scopul e s nimereasc inta. Effendi, dac ai fi musulman ai nelege ce pre are arma asta. O fi avnd, te-a ruga ns cnd vei trage prin apropierea mea, s faci buntatea s-mi crui viaa, adic-s m ocheti pe mine ca s nimereti alturi. Nu cumva rzi de mine, effendi? i eu i spun c... i ntrerupse vorba, sri drept n picioare, duse mna streain la ochi i privi cu ncordare spre rsrit. Ce e, zreti ceva? l-am ntrebat. Da. Vd ceva ce nu era adineauri; trebuie s fie un clre. M-am ridicat i eu, am luat ocheanul i am zrit ntr-adevr un clre care venea de-a dreptul spre fntn. Cnd se apropie i ne vzu, i struni cmila, ne examina cu luare-aminte pe urm nainta 7

spre mine, rmase n a i zise: Sallam aaleikum! mi ngdui i mie, stpne, s-mi adap cmila la fntn i s-mi potolesc i eu niel setea? Aaleikum sallam! Fntna e pentru toat lumea, n-am dreptul s te mpiedic s faci ce vrei! i-am rspuns cu rceal, deoarece individul nu-mi fcu defel o impresie bun. Era mbrcat ca oricare beduin i narmat cu o puc, un pumnal i dou pistoale. Chipul strinului nu era defel respingtor, dar privirea lui era sfredelitoare i aspr. i apoi m mira faptul c mi se adresase mie i nu tovarilor mei. Eu purtam, ca i cluza, haine civile, pe cnd soldaii uniforma viceregelui, aa c pe ei s-ar fi cuvenit s-i ntrebe. i asta, i privirea lui iscoditoare mi trezir bnuielile, care crescur pe msur ce vorbeam cu el. Desclec, scoase aua de pe cmila, ca s poat s pasc n voie, bu puin ap proaspt din fntn, pe urm veni s ad lng mine. Dup ce-i umplu ciubucul, mi ntinse i mie punga cu tutun. Ia, stpne, e pipa de bun-gsit, pe care s-o fumm mpreun, zise el, mieros. Mulumesc, dar nu fumez, i-am rspuns, fr s primesc. Cum adic, faci parte din aceia care cred c tutunul e oprit de lege? Tonul cu care m ntreba era al unuia care tia dinainte rspunsul. Asta mi btu la ochi i-i rspunsei tios: Ba fumez; se cdea ns ca eu, care m aflam mai de mult aici, s primesc cum se cuvine pe cel sosit n urm. Aa e regula, pe ct tiu. Ai dreptate i m rog de iertare. Eu, stpne, am un cusur, ce mi-e n gu i-n cpu, vorba ceea: Mi-ai plcut de cum te-am vzut i de aceea te-am mbiat cu fumatul. Mi-e ngduit s te ntreb dincotro vii cu soldaii tia? i mie mi-e ngduit s te ntreb, mai nti, de unde tii c am 8

venit cu ei? Nu tiu, doar bnuiesc. Ai minte ager! Eu n locul tu n-a fi bnuit. S-ar zice s eti strin de locuri, pe cnd eu cutreier de mult vreme cmpiile astea. Nu numai c eu sunt strin de locurile astea, dar i soldaii, care vin pentru ntia oar. De aceea e i mai de mirare c ai nimerit-o numaidect cu bnuiala ta. M-ai ntrebat adineauri de unde vin, dar cum eu m aflu naintea ta aici, n-o s te superi dac, nainte de a-i rspunde, a vrea s tiu dincotro ai pornit-o tu. N-am de ce s m ascund. n chala i chiar n pustiu trebuie fiecare s tie cu cine are de-a face. Eu vin din El Feky Ibrahim de pe Bahr el Abiad. i care e inta cltoriei tale? A vrea s m duc la El Faer. ntre aceste dou localiti e oseaua pentru caravane care scurteaz mult drumul, trecnd prin El Abied i Foda. De ce nu te-ai slujit de ea i ai fcut un ocol att de mare? Fiindc sunt negustor i trebuie s cunosc cam ce lucruri se cer prin inuturile astea. Vreau s cumpr ceva marf din El Faer i s o vnd la ntoarcere; de aceea colind de la o fntn la alta, ca s aflu de la cei ce poposesc n drum cam de ce-ar avea nevoie. Pari s fii nceptor n ale negoului. Cum aa, stpne? Un negustor mai vechi nu s-ar duce cu minile goale la El Faer, ci i-ar fi ncrcat la Khartoum desagii cu marf, pe care s-o vnd n timpul cltoriei. Ar fi avut astfel un ctig ndoit. Eram prea grbit s-ajung la int i n-am vrut s-mi mpovrez cmila... N-are a face. Un bun negustor nu cunoate alt int dect ctigul. De altminteri, vd c hedsinul tu e o cmil de pre, pe cnd 9

negustorii se slujesc de mgari sau catri. Fiecare dup punga lui. Eu nu sunt chiar att de srac pe ct crezi. Acum, dup ce i-am rspuns la ntrebri, e rndul tu s-mi spui dincotro vii. Dup cum i pusesem ntrebrile, nelesese nencrederea mea. Oricare om de treab s-ar fi simit chiar jignit. Ochii lui scnteiaser de cteva ori de furie, dar mi rspunsese foarte cuviincios. Deosebirea dintre privire i glas mi dovedea c se stpnete. i dac individul avea motiv s se stpneasc, aveam i eu s fiu ct mai prevztor fa de el. Nici vorb c ar fi fost negustor. i nici c venea de la El Feky Ibrahim nu era adevrat; cu siguran c venea de-a dreptul de la Khartoum i c ntlnirea cu noi nu era chiar o simpl ntmplare. Pentru ce? N-am cutat s-mi bat capul cu ntrebrile astea, ci s-l supraveghez ct mai mult cu putin. M minise, nu eram deci nici eu dator s-i spun adevrul, de aceea i-am rspuns: Vin de la Badjaruja. i soldaii tot de acolo? Nu, i-am gsit aici i mi-au ngduit s poposesc lng fntn. Un zmbet ironic i flutur pe buze, totui vru s par c m crede. Dar de unde vin? ntreb mai departe. Nu tiu. Trebuie s tii, nu se poate s nu fi stat niel de vorb cu ei. I-am rugat s m lase s m odihnesc puin, altceva n-am vorbit. De altminteri, socot c e o necuviin s m descoi ntruna. Prin pustieti nu stric s tii ce i cum, de aceea te-a ruga c-mi spui care e inta cltoriei tale. M duc la Kamlin, pe malul Nilului Albastru. 10

 Atunci va trebui s treci Nilul Alb pe la El Salayiah? ntocmai! i soldaii unde se duc? i-am mai spus c nu i-am ntrebat. Deodat individul se ntoarse brusc spre cluz, care edea lng mine, i-o ntreb: Dar tu cine eti? Un ben arab, nu-i aa? Credeam c, vznd nencrederea pe care o simisem pentru strin, arabul va fi mai prevztor; m nelasem ns, cci omul i rspunse de-a dreptul: Sunt, ntr-adevr, un ben arab i fac parte din tribul fessarilor. Vii de acas? Da. Unde ai dus vitele la pune anul asta? ntre Bir es Serir i djebelul Modjaf. Am auzit eu despre beni fessarii tia. Sunt rzboinici viteji i norocul slluiete n corturile lor. Era vdit c vroia s-l descoas pe arab; acum, dup ce aflase din ce trib e, mi-era indiferent ce-o s mai spun. M-am ntins deci jos pe iarb, am pus braul la cpti, m-am prefcut nepstor la ce o s urmeze, am nchis ochii pe jumtate, dar priveam pe sub gene i nu-mi scpa nici un gest sau cuvnt de-al strinului. Da, da, norocul a slluit ntr-adevr n corturile noastre, rspunse cluza oftnd, dar n vremea din urm ne-a prsit. ntoarc-l Allah din nou! Ce s-a ntmplat? Ibn Asl ne-a rpit femeile i fetele. Ce vorbeti, omule! Eu n-am auzit nimic despre asta. Dar de numele vntorului stuia de sclavi trebuie s fi auzit. Firete! i zici, el e cu pricina? M mir. Voi suntei musulmani i nu e nimnui ngduit s ia sclavi pe cei de-o lege cu el. Eu cred c te neli. O fi fost un trib pgn care a... 11

 Nu m nel defel; s-a dovedit pe deplin c Ibn Asl a fost. Dac nu m crezi, poate s-i spun i... i curm vorba, cci tocmai se uita spre mine, vrnd s spun i effendi sta, dar m vzu fcndu-i semn cu mna. ... soldaii de colo, care au fost pe la noi i a cror cluz sunt urm el. ncepu apoi s povesteasc. Bineneles c veni vorba i despre mine, dar fu att de prevztor c tot timpul nu spunea altfel dect effendi cel strin, i nu trda prin vreo privire sau gest c eu a fi acela. Dup ce sfri, strinul izbucni indignat: Se poate o nelegiuire, ca asta! Ibn Asl v-a furat femeile i i-a ucis pe toi care nu erau buni de vndut! E o crim nemaipomenit! O s-l ajung pedeapsa lui Allah, fii de pace. Da, Allah tie cum s-l gseasc, iar effendi cu reissul effendina au jurat s-i rzbune pe fessari. Vezi c Ibn Asl nu e numai ndrzne, dar e i iret; o s tie el s se ascund. Nu face nimic. Effendi la strin o s-l gseasc i n gaur de arpe, nimeni nu se poate ascunde de el. Atunci ar trebui s fie atottiutor. Nu e nevoie. Ochiul su e ager i vede tot, iar ce nu vede, mintea lui i nchipuie i nu d gre. Habar n-avea de calea pe care o luaser hoii cu femeile furate de el, dar att de bine a chibzuit cam pe unde trebuie s fie, ca i cnd i-ar fi spus-o cineva. i el unde se afl acum? E... e... a rmas la noi n sat, rspunse arabul ovind. Zu? ntreb strinul, uitndu-se zmbind spre mine. Tare-a vrea s-l vd i eu o dat pe omul sta. Dac n-a fi att de grbit, m-a repezi pn acolo. Timpul mi-e ns msurat, aa c trebuie s plec ndat. Se ridic de jos i se ndrept spre cmila lui. Dei nu-mi luasem 12

ochii de la el, m uitasem de vreo cteva ori i la cmil. Bgasem de seam c avea un cusur: resfira i strngea degetele copitelor dinapoi, aa c atunci cnd alerga, smulgea iarba cu copitele n urma ei. Cusurul nu era mare i nu duna ntru nimic clreului, dar ceea ce observasem la cmil mi-a prins foarte bine mai trziu, cci am putut zdrnici planurile dumanului. Omul puse aua pe hedsinul su, ncalec, veni spre noi, i-mi zise: Sallam, stpne! Mi-ai spus tu, nu-i vorb, de unde vii i-ncotro te duci, eu ns nu te cred. Numele tu l-am aflat, dar ghicesc cine eti i n curnd o s ne mai ntlnim noi, fii pe pace. Nu i-am rspuns nimic i nici nu m-am clintit din loc. mi mai fcu semn cu mna, hohoti o dat batjocoritor i porni n goan. Ce-a fost asta, effendi? ntreb arabul uluit. N-ai neles c te-a jignit adnc? Am ridicat din umeri cu nepsare. Te-a fcut mincinos. Nu crede ce i-ai spus i ghicete cine eti. nelegi ce vrea? Da. Moartea mea. Allahl Allah! i pe a soldailor n acelai timp. M sperii, effendi! Atunci ncalec i ntoarce-te acas. n curnd o s urmeze o lupt i, fiindc puca ta nu vrea s te asculte, te-a sftui, spre binele tu, s te pui la adpost. Nu m face de ocar, effendi! Am spus c te duc la Khartoum i o s te duc la Khartoum. Ce te face ns s crezi c o s avem de ntmpinat o lupt? Toate triburile de prin inuturile astea triesc n bun nelegere. Mi-a spus-o chiar negustorul care a plecat adineauri. Eu n-am auzit un cuvnt despre asta. 13

 Am neles-o mai mult din purtarea lui dect din vorbele sale. i tu l-ai crezut ntr-adevr negustor? De ce nu!? Ce zor avea s se dea drept ce nu e? Nici o iscoad nu spune c e iscoad. Is... coa... Crezi c era o iscoad? Cine l-o fi trimis? Poate c Ibn Asl, care vrea s se rzbune pe mine. De unde s tie el c te afli aici? Nu era greu de ghicit c le voi duce pe sclavele rpite n satul lor. Tot att de lesne era de prevzut c m voi ndrepta apoi spre Khartoum i drumul ducea prin prile astea. Acum ncep i eu s pricep. Are el pentru ce s-i poarte pic, nu-i vorb. Pesemne c s-a dus la Khartoum, unde are destui prieteni de teapa lui. i printre triburile de aici are oameni care in cu el, fiindc trag foloase de pe urma negoului cu sclavi i sunt oricnd gata s-i vin n ajutor. Dar o s le tragem clapa. Cunosc eu un drum pe unde n-o s ne ntlnim cu ei. Mulumesc pentru bunvoina ta, ns nu pot primi. Cum vrei s m feresc de un om pe care vreau s-l prind? Acum cnd sunt sigur c m pndesc, tiu ce am de fcut. O sut de-ar fi, sunt n stare s-i trag pe sfoar cum nici prin gnd nu le trece. Nu numai c nu m abat din calea lor, ba chiar o s le ies nainte. Te las s hotrti singur dac n-ar fi mai bine s nu te vri n primejdie i s te ntorci acas. Effendi, nu m mic de lng tine, degeaba strui. Mult bine ne-ai fcut tu, acum vrei s te las la nevoie? tii tu unde se afl acum dumanul? N-ai spus chiar tu mai adineauri c am tiut s-i gsesc pe rpitori fr s le cunosc drumul? Acum mi-e mai uor, fiindc am o cluz. Adic eu? Aici te neli, effendi. Habar n-am unde se afl. Cluza nu eti tu, ci aa-zisul negustor. Tu te neleg. Acesta s-a dus la El Faer, deci spre apus, pe 14

cnd tu trebuie s te ndrepi spre rsrit. A minit, nici prin gnd nu-i trece s se duc la El Faer. Cum o s se ndeprteze pn nu-l vom mai putea zri, se ntoarce din drum i se duce s-i gseasc tovarii care l-au trimis n iscoad. N-avem dect s ne lum dup urmele lui i s dm de el. Numai de nu te-ai nela, effendi! Poate c omul a spus adevrul... Nu prea cred. Ct faci clare de la El Feky Ibrahim pn la El Faer? Vreo douzeci de zile. Poi porni la un drum aa lung fr un burduf de ap? Nu. Ei vezi? Omul n-avea nici unul cu el, deci nu ntr-acolo se ducea. n al doilea rnd, dac Ibn Asl plnuiete, ntr-adevr, un atac mpotriva noastr i-i conduce singur oamenii la lupt, trebuie s-i nchipuie c mi-am luat la drum una sau mai multe cluze, nu-i aa? Firete! Eti doar strin. Iar cluzele acestea sunt oameni care cunosc i sunt cunoscui la rndul lor prin partea locului. Dac ar fi trimis n iscoad oameni de pe aici, acetia, ntlnindu-se cu cluza mea, s-ar fi cunoscut ndat. Pi asta aa e. Atunci se nelege de la sine c spionii lui trebuie s fie strini, pe care nu i-a vzut nimeni pn acum. Un strin se poate rtci lesne sau i se poate ntmpla ceva i mai ru. l poi trimite fr strop de ap la drum? Nu. Aa-zisul negustor era un spion. N-avea nici un burduf, cu el, deci tovarii lui sunt pe aproape. Or fi pus i santinele n drumul nostru. Cnd vreuna din ele ne va zri, va de veste celorlalte, care ne vor aine calea, ca s ne opreasc. O astfel de santinel era i sta de 15

adineauri. Dumanii ne pndesc i ne putem atepta din clip n clip la un atac. La es n-ar fi nimic, cci i-am vedea venind. Pe cnd aa, se vor fi pitit n vreun tufi sau dup vreo stnc i ne putem pomeni cu ei n spate, cnd nici nu ne-ateptm. Acum rmne s ne dm seama dac exist aa ceva n drumul pe care l vom face astzi. Tu trebuie s tii. tiu. Acum e amiaz. Dac pornim ndat, ajungem cu vreun ceas i jumtate nainte de asfinitul soarelui la o pdure de cassia. Atunci poi fi sigur ca acolo ne ateapt. Arabul m privi lung, cu ndoial. Crezi? O s vezi c nu m-am nelat. Vom porni mai nti pe urmele iscoadei, pn ce vom da de celelalte santinele, apoi... Dup ce o s cunoti c am ajuns la ele? m ntrerupse el. Las c o s-i art eu. Pe urm facem un ocol i le cdem n spate. Dar mai nti trebuie s tii ns cteva amnunte. Ct de mare e pdurea despre care vorbeai? E tot att de lat pe ct de lung. i trebuie un ceas clare ca s-o strbai. Copacii sunt nali? Pe alocuri chiar foarte nali. Tufe are? Destule. E o fntn n pdure, care d ap mult i face s creasc o sumedenie de tufe i ieder. Poi trece printre ele clare? Dac tii unde sunt luminiurile i raritile, da. Bine. Mi-ajunge deocamdat ct am aflat. i nu vrei s ne ndreptm acum spre apus, ca s vedem dac iscoada s-a ntors din drum? Nu mai e nevoie; sunt sigur c e aa i vom da repede de 16

urmele lui. Individul pornise n goan i pierise repede din raz vederii noastre. nclecarm i noi i o luarm spre rsrit, eu i cluza n frunte, iar soldaii dup noi, unul n urma altuia. Auziser i ei tot ce vorbiserm i erau curioi s vad dac presupunerile mele se vor adeveri. Se bucurau dinainte c vor avea de lucru. Prsirm fntna pe drumul pe care venise spionul. Nu trecu nici o jumtate de ceas i ddurm de o alt urm, dinspre dreapta, care se mpreuna eu cea dinti. Am desclecat s-o cercetez. Cluza veni, curios, s vad ce fac. Cnd m-am ridicat, i-am zis: ntocmai cum am bnuit. Poate c te neli, effendi. N-o fi fost negustorul Ba da. Uit-te bine la iarba clcat mai nainte, e aidoma cu astlalt. Asta aa e, dar... Nici un dar. Cmila spionului are un cusur la copit i smulge iarba pe unde trece. Uite semnul c s-a ntors din drum i a luat-o pe aici. Cluza nu mai zise nimic. nclecarm i pornirm dup ambele urme. Dup vreun ceas ajunserm la un loc unde clreul se oprise. Aici iarba era clcat pe o ntindere mrioar. Drept nainte duceau urmele mai vechi a trei cmile, iar spre rsrit ale uneia singure. La dreapta i la stnga una spre miazzi, una spre miaznoapte. Cum tovarii mei de drum nu puteau pricepe ce rost aveau, i-am lmurit astfel: Ceea ce vedei voi e cea mai bun dovad c presupunerile mele se adeveresc. Departe de aici, n pdurea de cassia, se afl vrjmaii notri, iar eful lor a ornduit un post de santinele. Doi dintre oameni s-au oprit pe locul acesta, pe cnd aa-zisul negustor, mai ndrzne, pesemne, a plecat mai departe. Cnd s-a ntors, le-a spus 17

stor doi c ne-a gsit, apoi s-a dus spre pdure s-i dea i efului raportul. Ceilali doi au luat-o n grab, unul la stnga, altul la dreapta, s le spun celorlalte santinele s se adune n pdure, unde e grosul trupei. Dup cte neleg eu, vom avea de-a face cu mai muli adversari, de aceea e de datoria mea s v fac urmtoarea ntrebare: vrei s dm lupta sau s-o ocolim ceea ce ne va fi uor, dat fiind c dumanii se afl adunai n acelai loc? Lupta, lupta! rspunser soldaii ntr-un singur glas. Bine. Atunci o lum la stnga, ca s intrm n pdure dinspre nord, n vreme ce ei ne ateapt dinspre est. Dar pentru c va trebui s facem un ocol, suntem silii s clrim mai repede ca pn acum. Pornirm n goan. Dup o bucat de drum ddurm iari de o urm, apoi de nc una, apoi de alta i nc altele. Toate duceau spre pdure. Oare toi tia s fi fost santinele? m ntreb cluza. Firete! i-am rspuns. Vezi acum c am avut dreptate? N-au fost numai cinci, dup, socoteala mea, ci treizeci i trei de oameni. Judecnd dup asta, ajung la concluzia c n pdure trebuie s se gseasc acum cel puin aizeci de ini. Ne-atept atunci o lupt foarte grea. Nici grea, nici uoar, fiindc n-o s le lsm timp s se apere. Vrei s spui c i mpresurm din toate prile i-i mpucm pe toi, pn a nu apuca ei s trag? De mpresurat o s-i mpresurm, asta e sigur, dar de omort n-o s omoram pe nici unul. Nu doresc s se verse nici o pictur de snge. De altminteri, n-o s-i atacm dect dup ce le vom dovedi c au vrut s ne omoare ei pe noi. Cum o s le dovedim? Asta las-o n seama mea! Chiar dac le voi da pe fa gndurile dumnoase, tot nu suntem ndreptii s le lum viaa, 18

deoarece nu le-au nfptuit. Nici atunci cnd am avea acest drept, tot n-a face-o, pentru c in s-i predau vii n minile emirului. Pcat! Suntem silii s-i dm ascultare, dar cnd m gndesc la mcelul fcut de ei n satele noastre, mi vine nu tiu ce s fac... S fie dup mine, i-a strpi de pe faa pmntului! Fptaii i-au luat pedeapsa; au pltit cu viaa lor nelegiuirile, i nu trebuie s uii c tialali nu sunt cei care v-au rpit femeile. Bine, fie cum zici, d-i ns seama c, vrnd s-i crui pe ei, ne primejduieti pe noi i pe tine nsui. Dac dm buzna peste ei i-i mpucm pn s prind de veste, n-au cnd s trag; pe cnd dac ncerci s-i prinzi de vii, nu se poate s nu cad i dintr-ai notri. Cum i ce fel o s fac, nu tiu nc nici eu, atrn de mprejurri. Ai aflat i tu cum am pus mna pe cei din Wadi el Berd, fr ca vreunul din noi s fi fost mcar atins. Arabul cltin ngrijorat din cap, dar tcu, dndu- seama c orice struin din partea lui ar fi zadarnic. Dup cteva ceasuri, se zri o dung ntunecat mai spre dreapta noastr. Ajungeam la pdure mai devreme dect m-ateptam. Cum mai aveam destul timp pn s apun soarele, m-am gndit c ar fi mai bine s-l lum pe duman din spate dect din flanc. De aceea ocolirm pdurea pn la jumtatea ei. Ddurm acolo de o rarite, prin care puteam trece cu toii n voie. Desclecarm i pornirm pe jos, ducnd cmilele de cpstru. Cluza mi spusese c n mijlocul pdurii se afl fntna i mi-am nchipuit c acolo trebuie s se fi adunat i vntorii de sclavi. Era o pdure de castani nali i de mimoze. Trebuia acum s gsesc o ascunztoare pentru cmilele noastre; am cotit deci spre stnga, unde zrisem nite tufe dese sub copaci. Tufele erau din balsamodendroni i bauhinieni spinoi care se ncolceau n jurul trunchiurilor i al crengilor, alctuind o perdea deas pn aproape de pmnt. Adpostii dup ea, nu ne putea vedea nimeni. I-am lsat pe 19

tovarii mei s-i duc acolo cmilele, iar eu am plecat n recunoatere. Credinciosul meu Ben Nil vru s m nsoeasc, de asemenea i cluza, care mi zise, vznd c m mpotrivesc s-l iau cu mine: Dar bine, effendi, tu nu cunoti pdurea i nu tii unde se afl fntna, trebuie s i-o art. Nu te ngriji tu de mine, tiu eu ce fac. De altminteri greeti, dac socoteti c dumanii se ain lng fntn. Atunci unde? Oriunde, numai acolo nu. Pn la sosirea santinelelor da, pe urm au plecat. De ce? Nu se poate s nu-i fi nchipuit c ne vom duce de-a dreptul la fntn. Acolo e cel mai bun loc s dea buzna peste noi. Dac ne-ar fi atacat fiind nc toi clri, le-ar fi fost mai greu s-i ajung scopul. Vor fi avnd deci de gnd s atepte pn ce ne vom face tabra, de aceea e mai mult ca sigur c se ain pe undeva aproape de fntn. Cum e drumul de aici pn la fntn, face multe cotituri? Nu, e mai mult n linie dreapt. Cu att mai bine. Eu m duc; voi n-avei altceva de fcut dect s stai linitii. i dac nu te ntorci? M ntorc, n-avea tu grij. Prea te ncrezi n puterile tale, effendi. S-i ndrume Allah paii! Am dezbrcat haicul meu alb, astfel c hainele mele sure nu se deosebeau defel de frunziul tufelor. M-am ferit, bineneles, s o iau pe crarea lat lsat de ei, unde copacii erau rari, putnd fi vzut uor, i am mers paralel cu ea, tot pe sub tufe. Dup vreun sfert de ceas de drum, mi se pru c aud venind din fa zvon de glasuri; fntna trebuia s fie n dreapta. M-am oprit n 20

loc, cu auzul ncordat. ntr-adevr, erau glasuri omeneti. Nu vorbeau prea tare, deci nu se aflau departe, deoarece i puteam auzi. M-am lsat la pmnt i am nceput s m trsc cu mare bgare de seam. Pe msur ce naintam, se auzeau tot mai lmurit glasurile. Nu puteam deslui deocamdat cuvintele, cci erau pitii dup o tuf deas; m-am trt ntr-acolo i-am recunoscut ndat glasul unuia dintre ei. Era al falsului negustor, iar cellalt cu care vorbea era Abd Asl, tatl vntorului de sclavi, prea cuviosul fachir! Acum puteam nelege fiecare cuvnt pe care-l spuneau. Toi, toi s se duc dracului, numai pe ghiaur s-l crum, zicea fachirul. Cum aa? Tocmai el ar trebui s fie cel dinti care s cad sub gloanele noastre, rspunse cellalt cu mirare. Nu. Vreau s-l duc viu lui fiu-meu. S-l pun la chinuri groaznice. Nici prin gnd nu-mi trece s-l las s piar de o moarte rapid. Atunci poi fi sigur c-i scap. Cu neputin! tiu c e diavol, nu om; sunt ns destule mijloace s-i vii de hac i dracului. O s-l nchid n cuc, da.... da... ca pe o fiar slbatic... De scpat nu mai scap el ct lumea i pmntul. Dac ar fi dup mine, la fel a face i cu soldaii, dar cum n-avem vreme de pierdut, trebuie s-i lichidm repede. Ce-a mai fi vrut s-i pun la chinuri i pe afurisiii tia, care ne-au pgubit de un ctig att de bun! Aa e, bune parale am fi luat pe sclavele alea. tii ce a face cu ei? Le-a tia limba i minile, pe urm i-a vinde celor mai ri negustori de sclavi. Ideea nu e rea. Poate c aa o s i facem, ori gsim ceva i mai bun. Nu exist chinuri destul de mari pe care s nu le merite; trebuie s moar ncetul cu ncetul, ceas cu ceas, clip cu clip, n dureri grozave. Mai ales cinele la de strin, blestematul de ghiaur, 21

care ne-a zdrnicit toate planurile. Parc-ar fi fcut legmnt cu diavolul; i alunec printre degete, tocmai cnd crezi c ai pus mna pe el. Vezi, tocmai de asta trebuie s fim cu mare bgare de seam, s nu ne scape i astzi. Fii fr grij. Cum am ornduit eu lucrurile e cu neputin. Cel dinti glon l descarc chiar eu i drept n piciorul ghiaurului. Rnit, n-o s mai poat fugi. Voi tragei n ceilali. Avem aptezeci de gloane, ajung pentru toi. Cred i eu. Drept s-i spun, e o ruine pentru noi s ne trebuiasc atia ini pentru o mn de oameni. Nu pentru ei, ci pentru strin avem nevoie de ei. Sub comanda lui, douzeci de soldai fac ct o sut. Eu att i spun: dac nu izbutim s-i biruim prin vicleug, cu arma n-am fcut nimic. mi venea s rd. Nu era nici fachirul, nici aa-zisul negustor n stare de ce se ludau. Nu se gndiser mcar s pun o santinel care s le dea de veste sosirea noastr, ceea ce am neles din vorba lor. Aflasem, de asemenea, c locul unde se adunaser era att de aproape de fntn, nct nu se putea s n-aud zgomotul ce l-am fi fcut noi. Din cele ce spunea fachirul, reieea lmurit c Ibn Asl i ntinsese o curs emirului. Asta m punea pe gnduri i m hotri s lucrez la repezeal, ca s pot sosi la timp n Khartoum, pentru a-i da de veste emirului. Deocamdat era nevoie sa arunc o ochire asupra cmpului de lupt. Tufiul n spatele cruia m aflam, era att de des c nu puteam zri nimic prin el. M-am trt mai departe i am dat de un fel de rarite, de unde am putut vedea un lumini n care se aciuiser vntorii de sclavi. Erau vreo aptezeci de ini, unii pe jumtate goi, dar toi bine narmai. O amestectur de chipuri de toate culorile. Cmilele stteau niruite una lng alta la marginea luminiului, pe partea cealalt fa de locul unde m aflam. Fachirul i cellalt stteau 22

ceva mai ncolo. Oamenii edeau pe pmnt, cte doi-trei la un loc, nu toi grmad, ceea ce ne uura mult atacul. Puin mai departe de unde m aflam era un loc destul de mare, ca s poat ncpea soldaii mei, i de unde le era uor s-l vad pe duman i s aud, n acelai timp, ordinele mele; fiecare n parte trebuia s tie bine ce are de fcut, altminteri s-ar fi iscat o zpceal, care ar fi dat putin vntorilor de sclavi s-o ia la fug. Nemaiavnd nevoie s ascult mai departe, m-am retras la ai mei, s le spun folosul pe care l putem trage de pe urma recunoaterii pe care o fcusem. Nimeni nu se bucur mai mult de regsirea fachirului ca Ben Nil. Hamdulillah, fachirul, fachirul e aici! strig el, ncntat. Effendi, pe sta l lai n seama mea, nu-i aa? Cu un singur glon l culc la pmnt. S nu cumva s tragei, i-am rspuns. i predm vii n mna reissului effendina. Pi fachirul mi se cuvine mie. Mi s-ar cuveni tot aa de bine i mie, dar renun la rzbunare. Eu, nu! Las c o s vorbim despre asta mai trziu, acum ns te opresc s-l ucizi, m-ai neles? Effendi, gndete-te c m pgubeti de un drept pe care nu mi-l poate lua nimeni. Nu, dragul meu, i cer numai s-l amni. Reissul effendina se afl n mare primejdie; care? nici eu nu tiu. Singur fachirul o cunoate i trebuie s-o aflu de la el. Dac l omori nainte de-a o fi aflat, emirul e pierdut. Bine, atunci te ascult, dar nu m poi mpiedica pe urm s m slujesc de legile pustiului. Cum crezi tu, effendi, c i vom putea birui pe ticloii tia fr s tragem n ei? 23

 i izbim cu patul putii n cap. Dac moare vreunul din ei de vreo lovitur, nu e nici un pcat. Trebuie ns s-i nimerim att de bine, nct s nu se poat apra. Mergei acum cu mine s v art ce are fcut fiecare. Ca s nu v zpcii cnd va sosi momentul de atac. Eu iau n seama mea pe fachir i pe aa-zisul negustor. Cum m vedei ptrunznd n tufi, venii dup mine. Nimeni s nu scoat un cuvnt; totul trebuie s se petreac n cea mai mare linite, deoarece, lundu-i pe neateptate, suntem mai siguri de izbnd. Nu uitai c fiecare dintre voi are de dobort trei sau chiar patru dumani. S lucrai deci cu mare iueal, ceea ce nu putei face dect n tcere. Spaima le va fi cu att mai mare, pe ct vreme rcnetele vor strni nvlmeal, dndu-le rgaz s fug. Cmilelor li se puser piedici la picioare, aa c un singur om ajungea s le pzeasc. Pornirm. Planul tu e minunat, effendi, mi zise cluza, care mergea alturi de mine. De tras, de, nu prea m pricep, dar cnd e vorba de pocnit pe cineva cu puca, nu m ntrece nimeni. Ajunserm, fr s ne simt cineva, la locul ales de mine. Am artat fiecruia ncotro s se ndrepte, pe urm m-am dus iar n tufiul prin care m uitasem mai adineauri. Camarazii i ineau ochii aintii la victimele hotrte de mai nainte. Cnd am vzut c toi sunt gata de atac, am strbtut n fug tufiul... o pocnitur la dreapta, alta la stnga i fachirul cu iscoada lui zceau grmad la pmnt. n spatele meu se auzi ca o vijelie: erau soldaii. La civa pai de cei dobori, patru din vntorii de sclavi, ncremenii de atacul neateptat, m priveau nmrmurii, cu ochii holbai. L-am izbit pe unul, apoi pe al doilea; cel de-al treilea ridic braele s se apere, dar l-am culcat i pe el la pmnt. Al patrulea vru s-o ia la fug; nu i-am dat ns rgaz. Lovisem ntr-adins cu latul, nu cu dunga, doar s-l ameesc, nu s-l omor. Doborsem singur ase. Mi-ajungea. Vorba era s nu-i las pe 24

ceilali s scape. Pn acum sttusem ntors cu spatele; m-am ntors spre scena care se desfura sub ochii mei. Soldaii urmaser ntocmai ordinele mele. Lucrau pe tcute i efectul era ntr-adevr uimitor. Tcerea mrea groaza dumanului. Numai ici-colo, se auzea unul rcnind sau ncercnd s-o ia la fug, ceea nu nu-i reuea. De altminteri eram hotrt s trag n oricare ar fi vrut s scape. Dei o lupt nu e ceva care poate bucura ochii cuiva, totui nu-mi puteam stpni un simmnt de satisfacie vznd cu ct ncredere se micau soldaii mei. Cel mai zelos dintre toi era ns Ben Nil. Cred c el singur a dobort vreo apte, opt ini. Din clipa cnd am ieit din tufi, pn cnd a fost dobort cei din urm dintre vntorii de sclavi, nu cred s fi trecut mai mult de un minut i jumtate. Nici unul dintre dumani n-avusese rgaz s descarce un glon, ca urmare a spaimei care i cuprinsese la sosirea noastr neateptat. Chiar dup ce izbnda fu deplin, soldaii m privir tcui, ntrebtor, netiind ce-ar mai avea de fcut. Legai-i pe toi! le-am strigat eu. Dac nu ajung curelele i frnghiile, sfiai hainele de pe ei. Acum putei s vorbii. S urlai, ar fi trebuit mai bine s le spun, cci ceea ce urm era ntr-adevr un urlet grozav, cutremurnd vzduhul. n mai puin de un sfert de ceas, toi vntorii de sclavi erau legai burduf. M-am apropiat de Fachir i iscoada lui. Horciau. Le-am legat minile la spate i gleznele. Din pcate, soldaii nu fuseser att de prevztori ca mine. Printre cei czui erau civa care nu-i pierduser de tot cunotina; alii ns zceau cu estele sfrmate, Opt erau mori de-a binelea. Pe trei din ei i avea cluza mea pe contiin, cci mi zise, pe cnd i tergea de snge patul putii: Effendi, puca-nluc a mea i-a fcut datoria. Din patru pe 25

ci i-am pocnit, numai unul din ei mai sufl. Ai fcut-o ntr-adins? Da. Vroiam s-l omor i pe al patrulea. Parc v oprisem s ucidei. M poi opri tu s m rzbun? Ori i-am fgduit eu s m supun poruncilor tale? Parc-i vedeam pe ai notri zcnd mori n nisipul de la Bir es Serir; ceea ce am fcut acum, nu e nimic fa de ce-au fcut ei acolo. N-ai tu dreptul s mi-l iei pe-al meu. Nu i-am rspuns i m-am apropiat de fachir, care sttea cu ochii deschii i se uita ngrozit n jurul lui. Spionul i venise de asemenea n simiri i prea tot att de nspimntat ca i el. n vreme ce soldaii i jefuiau pe prizonieri i goleau desagile cmilelor lucru de la care n-aveam drept s-i opresc m-am aezat jos lng fachir. nchise ochii. De slbiciune, de ruine sau de furie, treaba lui! Sallam, ia weli el kebir el mashur salut, mare i vestit om sfnt! i-am zis eu. M bucur c te vd i ndjduiesc c bucuria ta de a m vedea e tot att de mare. Fii blestemat! scrni el, fr s deschid ochii. Ai greit, pesemne. Vroiai s spui: fii binecuvntat, nu-i aa? tiu bine c te topeai de dorul meu. De aceea ai trimis pe javra asta s afle unde sunt. Din nenorocire dorul tu nermurit mi-ar fi adus pierzania, cci vroiai s-mi mputi soldaii i s pui pe urm s mi se smulg limba t s mi se reteze minile, ca s m vinzi rob la vreo cpetenie de negri. E atottiutor! mormi el, deschiznd ochii i uitndu-se la tovarul su, care m privea ngrozit Da, aa e am continuat, zmbind ctre acesta aveai dreptate cnd spuneai c ne vom revedea curnd. Dei ziceai c te duci la El Faer, nu tiu cum s-a fcut c suntem iar mpreun. mi pare cu att mai bine cu ct tu ai avut ideea cu tiatul limbii i al minilor, iar acum 26

am prilejul s-i mulumesc pentru buntatea ta. Nu te-neleg... bolborosi spionul. De ce m-ai legat? Pentru ce ne-ai atacat? Ce dovad avei mpotriva noastr? Cer s fiu dezlegat ndat. Hm... ndat nu se poate, ci n clipa cnd vei fi predat clului. Vru s spun ceva, dar nu i-am lsat timp. Nu te osteni degeaba, i-am zis. Eti prea prost ca s m poi nela. Unul ca tine s stea mai bine acas i s-i boceasc prostia. Nici n-apucasei, cnd ai venit la noi, s descaleci i tiam cu cine am de-a face. Cunoti povestea cu plonia care a vrut s trag pe sfoar vulpea? Ce-mi pas mie de o poveste pe care o tiu i copiii! se rsti el la mine. Vezi c i se potrivete foarte bine. Tocmai tu te-ai gsit s m pcleti, tontule! N-au fost ei n stare alii mai detepi ca tine. M ludam dinadins, ca s-l umilesc i mai mult i s-l scot din fire, ceea ce mi-a i reuit, cci strig nfuriat: Cum ndrzneti, un ghiaur, s te crezi deasupra unui drept-credincios de-al Profetului? Dac eti att de detept dup cum spui, te-ai fi lepdat de mult de legea ta eretic. Dezleag-ne imediat, altminteri... Taci! m-am rstit la el. nceteaz cu ameninrile, dac nu vrei s pun s te biciuiasc pn la snge. Cini de soiul tu sunt potolii cu btaia cnd url la lun. i fiindc nu-i dai seama de situaia n care te afli i cutezi s amenini, n loc s te rogi cu umilin, o s te fac cu s-i piar semeia. N-ai s ndrzneti, cci sunt eic! Ei i? Ce e un biet eic de beduini fa de mine? i-apoi, parc spuneai c eti negustor? n afar de asta, mai faci parte dintr-o band de tlhari, de aceea vei fi tratat ca atare. 27

 Va fi vai i amar de tine! Tot tribul meu v-ar nimici pe toi. Ce, ticlosul sta ndrznete s te-amenine, effendi? strig indignat Ben Nil, care auzise ultimele cuvinte. Vrei s-i astup ndat gura? N-ai dect! Tnrul l izbi cu piciorul, l rostogoli cu faa-n jos i-i descolci biciul din jurul mijlocului. Mi-am ntors faa, ca s nu-mi vad ochii ceea ce avea s urmeze, dar urechile mele se ncredinar repede c biatul nu glumea. Am plecat apoi s dau ordin soldailor s-i duc pe prizonieri i cmilele lor, ca i pe ale noastre, lng fntn. Loc era destul pentru toi, cci tufele i copacii fuseser tiai de jur-mprejur, aa c se formase un fel de lumini n jurul ei. Ap era, de asemenea, din belug. Soldaii mei fcuser o prad bogat i erau foarte veseli. Eu n-am vrut s primesc nimic, nici Ben Nil, mcar c era biat srac i i-ar fi prins bine cte ceva. La ntrebarea mea de ce nu ia parte la mprirea przii, mi rspunse: Dar tu, effendi, de ce nu vrei s iei nimic? Din mndrie sau pentru ca s aib ceilali mai mult? tiu de la tine c n rile voastre rzboinicii nu-i jefuiesc pe nvinii lor. Nici eu nu vreau s-mi murdresc minile cu lucruri care au fost n stpnirea cinilor stora nelegiuii. Cuvintele lui mi plcur i biatul mi deveni parc i mai drag. Trebuia s fim cu mare luare-aminte s nu ne scape vreunul din prizonieri. Puserm santinele pentru noapte, dei mai era o jumtate de ceas pn se nnopta. M gndii s fac o mic inspecie prin mprejurimi. Eram deprins s-mi iau ntotdeauna msurile cele mai sigure n astfel de mprejurri. nainte de a pleca, am spus s se aprind cteva focuri i am trimis civa soldai s adune vreascuri din pdure. Dup aceea am plecat i eu n recunoatere, dar n-am gsit nimic care s-mi dea de bnuit. n schimb, unul din cei trimii dup 28

vreascuri mi aduse dou lucruri gsite sub un copac i care l miraser foarte tare. Ia te uit la ciolanele astea, effendi, mi zise el. Par s fie de la un viel. Acum, nu pricep eu ce s caute vielul aici n pustietatea asta. Pesemne c au poposit nite hoi de vite pe aproape. Am luat n mn ciolanele, ca s le vd, i am tresrit speriat. Astea sunt oase de om, i-am rspuns soldatului. Allah! Atunci a fost cineva ucis aici? Nu, ci sfiat n buci, i mncat. M nconjurar din toate prile, strignd c trebuie s m fi nelat. Defel, le-am rspuns. tiu foarte bine s deosebesc oasele de om de ale unui animal. Spata i fluierul piciorului sta au fost mcinate de colii unei fiare slbatice. Nu cumva s-o fi ainnd lei pe aici, prin step ori prin pdure? Allah s ne ocroteasc i s se milostiveasc de noi! strig ngrozit cluza noastr. Altul nu poate fi dect chazzak ed djuma1, leul din El Teitel! De ce i se zice aa? Pentru c colind pe la toate fntnile dintre El Teitel i malul Nilului. Dar porecla cealalt de ce i s-a dat? Nu trece o sptmn s nu sfie i s nu mnnce un om. Se aine de mai bine de un an prin meleagurile astea. i nu s-a gsit nc nimeni s-i vin de hac? Vai de mine, effendi, cum poi s vorbeti aa? Fereasc-l Allah i pe duman de fiara asta cumplit... E mai mare ca un bivol i mai puternic ca un elefant. Se cunoate locul unde s-a cuibrit? Are pereche, pui?
1

Cel care sfie sptmnal

29

 Nu. Umbl de colo pn colo fr astmpr, de la o fntn la alta. Aha, aadar e un singuratic! Cunosc eu felul sta de fiare; i dumnesc chiar i semenii din acelai neam. Sunt, ntr-adevr, de o cruzime nenchipuit. Odat ce-au prins gust de carne omeneasc, nu mai mnnc altceva dect atunci cnd i biruie foamea. Ai dreptate, effendi. Fiara asta de la El Teitel se ntmpl s sfie i cte doi oameni ntr-o singur sptmn. Oare cnd o fi trecut pe aici? Acum patru, cinci zile, dup cum se vede din ciolanele astea. Aoleu! Atunci te pomeneti c vine astzi iar. Ar fi vremea s se ntoarc. Asta atrn de numrul fntnilor pe care le-a cutreierat i dac a avut prilej s gseasc n timpul sta vreo victim. Nu poate mnca un om dintr-o dat i nu pleac dect dup ce n-a rmas nimic din el. Poate c i-a trebuit aici dac omul a fost voinic trei zile ncheiate. Atunci Allah a fost milostiv cu noi, fiindc altfel s-ar fi putut ca fiara s dea peste tabra noastr. Aadar oasele sunt de acum patru zile; trei i-au trebuit leului s le ronie i nu e dect o zi de cnd a plecat. Atunci n-avem de ce ne teme. Poate s fie dup cum zici tu. Se poate ns s fie i altminteri. Leul ca oricare alt fiar slbatic de altfel se ntoarce de obicei la locul unde a dat de o prad bun, mai ales dac n-a gsit nimic n alt parte. Dup cum vezi, s-ar putea s ne pomenim curnd cu el aici. Fereasc-ne toi sfinii califi de o astfel de nenorocire! Nu cumva o fi stnd undeva pe aproape, la pnd? I-a fi vzut urma. Totui s fim cu mare bgare de seam, fiindc pustnicii tia sunt foarte vicleni i nu-i vestesc venirea prin rgete, ca leii ceilali. Se furieaz pe tcute, ntocmai ca panterele, i 30

sar n spinarea victimei pe neateptate. Mi s-a ntmplat odat s mpuc un ticlos de leu ca sta care s-a dat de gol printr-un rget de bucurie, cnd ne-a gsit urma i... Cum, effendi, ai mpucat tu un leu? m ntrerupse cluza. Ba chiar mai muli. i i-ai nimerit? La nceput, pn m-am deprins, am dat uneori gre. i i-ai i omort? Firete. Din cte gloane? Dintr-unul singur. Numai o singur dat a trebuit s trag de dou ori. O, effendi, ce frumos tii tu s mini! Auzii, oameni buni, a ucis lei! strig arabul, rznd. Cu un singur glon. Ba nc noaptea prin ntuneric, nu ca noi care trebuie s pornim cu zecile, la lumina zilei, ca s putem dobor cnd i cnd o astfel de fiar... O Allah, o Mahomed, ce mare viteaz e effendi al nostru. Tare-a vrea s-l vd i eu o dat la o vntoare de lei! S nu zici vorb mare, i-am rspuns eu serios, dar nu jignit, tiind felul lor glgios de a vna astfel de fiare. Nu cred c te -ai bucura prea mult dac te-ai pomeni acum cu un leu n faa ta. Ba grozav m-a bucura, rse arabul. Cum tu nu te temi de el, nu m tem nici eu. Mnctorul la de oameni e cocogeamite namil i dac vine mai aproape nu se poate s nu-l nimeresc. Ce poate face un strin, pot face i eu, care sunt nscut i crescut n ara asta. tii ceva? Hai s facem prinsoare c, dac o veni leul, nu m las ntrecut de tine. Bine. Pe ce ne prindem? Eu pun la btaie puca asta i tu ocheanul i ceasul tu. Fie. Nu glumeti, effendi? Deloc. Dar tu? 31

 Eu? Uite, jur pe Allah i pe barba Profetului c m in de cuvnt. Ei, pare-mi-se c vrei s dai ndrt! Nici gnd. Parc tu te cam codeti acum, dup cum vd. Mai nti nu vroiai s m crezi, pe urm ai rvnit la ceasornicul i ocheanul meu, de aceea i-a venit gndul cu prinsoarea. Acum nu mai ai ce face. Ai jurat pe Allah i pe barba Profetului. Ce-i nchipui tu, c dac ar veni leul eu m-a ascunde frumuel pe dup foc? te neli, dac crezi aa! Omul privi puin n pmnt, pe urm zise: Effendi, nu vreau s te jignesc, dar drept s-i spun, nu te cred. Dac s-ar ntmpla s vin leul, i-a dovedi c te neli. Ei, tot mai ii prinsoarea? O dat ce am jurat... Atunci, roag-te de Profet s nu-i mplineasc dorina, cci altminteri rmi pguba de puc. Acum s hotrm ce facem cu prizo... Am tcut brusc, vznd la marginea luminiului un om clare pe o cmil care, cnd ne zri, rmase n loc, uimit. n cele din urm se apropie de noi, desclec i zise: nainte de-a rosti buzele mele un sallam, de bun-gsit, a vrea s tiu cine e conductorul vostru. Eu! i-am rspuns, fr ovire, ieind din rnd. Vd aici soldai, pe cnd tu nu pari s fii militar. Cum se face c te dai drept conductorul lor? Crezi c uniforma l face pe soldat? Ai dreptate. Dar de ce i-ai pus pe cei de colo n lanuri? Sunt prizonierii notri, adic vntori de sclavi. Asta nu e o crim. S le spunem atunci hoi de oameni. Sclavii, mai ales negrii, nu se pot numi oameni. Dezleag-i 32

pe prizonieri! Individul trebuie s fi avut cel puin treizeci de ani, era nalt i slab i purta o barb neagr, rar. Mantaua, lui va fi fost cndva alb, dar acum era destul de murdar. Chipul su era aspru i posomort. Sttea drept i seme n faa mea i ochii lui m priveau ntunecat, aproape amenintor, ca i cnd el, nu eu ddeam porunci aici. Nici pe departe nu bnuiam c omul era mahdiul de mai trziu, care avea s joace un rol att de nsemnatul ara lui. Zu? i-am zis zmbind. Cu ce drept i ce te face s crezi c o s-i mplinesc dorina? Fiindc aa poruncesc eu, fachirul el Fukara. mi pare bine! i eu sunt Askari el Askara (comandant) i fac ce-mi place. Fachir el Fukara nseamn fachirul fachirilor, de aceea mi-am zis i eu soldatul soldailor, adic mai-marele lor. Prea c nu se ateptase la un astfel de rspuns, cci urm: Cum, nu m cunoti? N-ai auzit de mine? n vreme ce vorbea, l-am vzut schimbnd o privire de nelegere cu btrnul fachir care zcea ferecat lng ceilali prizonieri. Nu mai ncpea ndoial c se cunoteau, de aceea i-am rspuns repede: Eu nu, dar vd c prizonierii mei te cunosc. De unde tii? Mi-ai spus-o chiar tu... Eu? Cnd? Chiar acum. Am vzut-o din privirea ta. I-ai fcut btrnului Abd Asl o fgduial pe care n-ai s poi s-o mplineti. O voi mplini. ntreab-i pe prizonierii ti i au s-i spun c sunt destul de puternic n ara mea, i cnd fgduiesc ceva m in de cuvnt. ntreab-i, mai nti, cine sunt eu i o s-i spun c, n 33

momentul, de fa, puterea e n mna mea. Cine i ce eti, nu-mi pas: Eu nlocuiesc aici pe reissul effendina, adic pe kediv cred c-i ajunge, nu? Nu-mi ajunge defel, doar c schimb i mai mult faa lucrurilor. Att reissul effendina ct i kedivul nu nseamn nimic pentru mine i nici prin gnd nu-mi trece s m supun poruncilor lor. Eu, care nu cunoteam mprejurrile, nu i-am priceput dispreul pentru autoritatea celor amintii de mine Abia mai trziu am aflat cine i ce era acest fachir al fachirilor. Dup ce fusese ctva timp funcionar de percepie, a fost silit s-i dea demisia i s-a fcut negustor de sclavi. Nefiind la curent cu asta, i-am rspuns, zmbind cu neles: i totui, va trebui s te supui poruncilor mele. O s-i art eu ndat cum m supun. Scoase cuitul de la bru i se aplec asupra lui Abd Asl. Stai! Ce vrei s faci? i-am strigat. S-mi dezleg prietenul, dup cum vezi. M-ai ntrebat dac i dau voie? Nici nu te ntreb. Aps tiul cuitului pe curea, dar, n acelai timp, l-am apucat de mijloc pe la spate, l-am ridicat n sus i l-am aruncat cu toat puterea dincolo de prizonieri. Nu scpase ns cuitul din mn; se ridic repede de jos i veni spre mine amenintor. Aa? Ai ndrznit s te atingi de fachirul el Fukara? Na, ine! Nici prin gnd nu-mi trecea s m slujesc de arm i nici ca soldaii s-mi sar n ajutor; numai Ben Nil i trecu mna peste bru, dar nu se mic din loc, tiind c n-am nevoie de nimeni. Am ridicat pumnul i l-am izbit o dat cu sete pe fachir, de jos n sus, la subsuoara braului care inea cuitul ridicat, nct czu grmad. Am tras revolverul de la bru i cnd arabul sri iar n picioare, vrnd s se npusteasc asupr-mi, i-am strigat cu glas tuntor; Un pas dac mai faci, trag! 34

 Stai pe loc! l sftui Abd Asl. Ghiaurul e n stare i de asta... Un ghiaur? ntreb fachirul el Fukara, uluit. Cum, nu e musulman? Nu, e un effendi cretin, rspunse btrnul. i cinele sta spurcat ndrznete s... ntr-o clip Ben Nil fu n picioare. Effendi, s-i fac carnea vnti, ori s vr cuitul n el, fiindc a cutezat s te insulte? m ntreb tnrul. De data asta s-l iertm, fiindc nu i-a dat seama ce spune. Dar dac mai aud un singur cuvnt de ocar, biciuiete-l pn la snge, i-am rspuns eu. Pe mine? Allah, Allah, un cretin? Ce batjocur... scrni el. Ce ndrzneal! Aici nu e vorba de nici o ndrzneal! i-am rs n fa. Nu m tem de zece ca tine. Mai ales c eti singur i ai mpotriva ta, n afar de mine, nc douzeci de soldai voinici. Dar tia sunt musulmani? Firete! Atunci in cu mine, nu cu tine, care eti de alt lege. Cum s-ar putea ca un drept-credincios al Profetului s ngduie unui cretin s m amenine pe mine, fachirul fachirilor? Ben Nil nu se mai putu stpni. Veni n faa lui i-i zise cu hotrre: Ascult la mine! Nou effendi sta ne e drag i suntem gata s ne vrsm sngele pentru el. Zece fachiri ca tine nu sunt vrednici s-i srute tlpile picioarelor i n-ai fi tu ntiul care ar pi-o, dac ndrzneti s-l jigneti, fie i cu un singur cuvnt. Bag bine de seam! Jur pe Allah c, dac nu-i stpneti limba, ai de-a face cu mine. Mucosule! se rsti fachirul la el. Caut de i-o stpnete mai bine pe a ta. Ce eti tu i ce sunt soldaii votri pe lng oamenii mei, 35

care ar alerga din toate prile la glasul meu! D-i drumul glasului, s vedem dac nvie pdurea. Vorbeti aa, fiindc m vezi singur; o s vin vremea s v zdrobesc ca pe nite viermi! Un murmur de ciud se auzi din rndul soldailor, dar arabul nici nu se sinchisi i urm: Nu v dai voi seama c slujindu-l pe un cretin mpotriva musulmanilor, l trdai pe Profet? Avei voi dreptul s inei legai oameni de-o lege cu voi? Chiar dac au vndut sclavi, unde scrie n Coran c nu e ngduit s faci nego cu ei? Intenia lui era s-i ae pe soldai mpotriva mea; tiam ns bine c nu va izbuti. De aceea nici n-am ncercat s-l opresc, dar Ben Nil, care prea c cuvnt n numele tuturor, rspunse: Nu cunoti cum stau lucrurile. Ibn Asl, feciorul fachirului stuia btrn, a nvlit n satele beni fessarilor, a ucis muli dintr-ai lor, apoi le-a luat femeile i fetele, ca s le vnd sclave. Noi am izbutit ns s le scoatem din ghearele lui i s le ducem ndrt la vetrele lor. De ciud i ca s se rzbune pe noi, Ibn Asl l-a trimis pe tatl su i pe aceti tovari ai lui s ne omoare, iar lui effendi s-i smulg limba din gur i s-i reteze minile. Nu tiam, recunoscu fachirul fachirilor. Sunt beni fessarii ghiauri? Nu. Atunci Ibn Asl a fcut un pcat de moarte i tia de-i vezi aici sunt prtaii lui. Trebuie s-i primeasc pedeapsa, mai ales c sunt i ucigai, fiindc veniser cu gnd s ne omoare. Cuvintele tnrului nu rmaser fr efect, cci fachirul el Fukara se ntoarse spre btrn i-l ntreb: E adevrat ce spune biatul? S dovedeasc, dac poate, c am vrut s-i omoram pe soldai. E o minciun sfruntat. 36

 De ce tgduieti,? m-am rstit ia el. Am auzit cu urechile mele ce unelteti, tu cu aa-zisul negustor, tovarul tu. Poate c te neli, zise fachirul el Fukara. Nu m nel defel. i apoi, mai sunt i alte dovezi. Care? Trebuie s le tiu i eu. Trebuie? Nu trebuie dect ceea ce vreau eu, iar voina mea e s nu te amesteci n treburile noastre. Te sftuiesc s ne lai n pace. Ai venit printre noi fr s te pofteasc cineva i, dei nu m cunoteai, ai ndrznit s-mi porunceti ca i cnd mi-ai fi stpn. Eu nu sunt sluga nimnui, aa s tii! Vezi-i de drum, ori rmi dac vrei, eu n-am nimic mpotriv, dar de ndat ce vei ncerca s te amesteci unde nu-i fierbe oala, o s m vd silit s-i dovedesc c aici eu sunt stpn i nimeni n-are dreptul s-mi porunceasc. Cum? Gonindu-te. i acum, gata! Du-te lng soldai; de prizonieri n-ai voie s te apropii. nelesese c nu glumesc i se supuse fr s mai crcneasc; vedeam eu ns bine c turba de mnie. Scoase aua de pe cmil i-i ddu drumul s pasc n voie. n vremea asta soarele asfinise i noul sosit ncepu, n acelai timp cu soldaii, s-i fac rugciunea de sear. Se aprinser patru focuri mari de tabr. n spaiul dintre ele rmsese un loc gol, n cate aezarm prizonierii, ca s-i avem sub ochi. n jurul lor soldaii formau un cerc, iar un alt cerc cmilele din spatele soldailor. Dup rugciune urm cina. Ben Nil i cluza edeau lng mine, iar ceva mai ncolo fachirul el Fukara. Era destul de aproape ca s poat auzi ce vorbim i bgai de seam c trage mereu cu urechea. Puin mi psa! N-aveam nici un motiv s m feresc i nici nu voiam s cread c mi-e fric de el. Bnuiam ns c Ben Nil abia ateapt s vad ce hotrre o s iau cu privire la btrnul Abd Asl. Mi se 37

confirm aceasta, cci abia isprvii ultima mbuctur ca-l i auzii zicnd: Effendi, acum ngduie-mi s te ntreb: nu e aa c mi-l lai pe btrnul fachir s fac ce vreau cu el? Hm... nu nc, biatule. Parc mi-ai spus c dup ce vei afla de la el ceea ce vrei s tii e al meu. Vezi c n-am aflat nc nimic. i apoi, mai e vreme. Deloc. Gndete-te c pe urm ar putea fi prea trziu. Las c tiu eu de ce m amni. Vrei s-l crui... Are grij Allah s-l pedepseasc. Da, prin mna mea. Uit-te la el. E btrn i neputincios. Ai avea tu inim s-i nfigi cuitul n piept? Dar el a avut inim s ne nchid n puul prsit, ca s pierim acolo ca nite netrebnici? i astzi, n-a vrut s ne omoare pe toi? Dac l ieri, effendi, pctuieti mpotriva lui Allah, care e Dumnezeul tu ca i al meu. Are dreptate, se amestec i cluza n vorb. Ne pusese gnd ru la toi, i mie, i ie, i soldailor. Avem deci dreptul s-l omoram. Aa e, aa e! strigar soldaii ntr-un glas. Auzi, effendi? Vrei s ne lipseti de un drept al nostru? Atunci s tii c o facem i fr voia ta. M ateptam eu la asta. Soldaii erau pornii mpotriva prizonierilor. Numai respectul i fcuse s asculte de ordinul meu; potolindu-i doar, nu slbindu-le hotrrea. De altminteri nu le puteam garanta c vinovaii i vor primi pedeapsa n Khartoum i, dac vroiau s-i fac singuri dreptate, n-aveam cum s-i opresc. Prin ameninri? S-ar fi dus pe copc toat autoritatea mea. Mai bine s sacrific unul singur dect s-i mcelreasc pe toi, i acela trebuia s fie firete btrnul fachir, capul rutilor. Tocmai vroiam s-mi dau 38

nvoirea, cnd cel mai n vrst dintre soldai veni spre mine, salut i zise: Effendi, camarazii mei m-au nsrcinat s-i fac o rugminte. S auzim. S ne spui mai nti dac ai fost mulumit de noi, dac i-am dat ascultare i ne-am supus ntru totul ordinelor tale. N-am ce s m plng i-i voi spune reissului effendina c purtarea voastr e vrednic de toat lauda. Mulumesc, effendi. Te-am ascultat i n-am ieit din vorba ta, dei uneori nu pricepeam pentru ce vrei aa i nu altminteri. Ne ncredinam ns pe urm c tiai tu ce faci, de aceea ne-ai devenit drag i am tiut s preuim nelepciunea ta. Numai un cusur i gsim: eti cretin, de aceea eti prea ngduitor cu dumanii notri. Pe vrjma trebuie s-l nimiceti cnd l ai n mn, altminteri te ucide el pe tine cnd i vine bine. Noi eram pierdui, dac nu ne-ar fi venit n ajutor mintea ta ager. Dumanii sunt acum n puterea noastr, dar tu nu ngdui s ne rzbunm. Bine, fie, s te ascultm i de data asta. O s-i ducem la Khartoum, s-i predm reissului effendina. Unul ns trebuie s moar, i sta e Abd Asl. Nu vrem s ne rsculm mpotriva ta, dar dac nu ne mplineti rugmintea, s nu te miri cnd vei vedea ici, colo pe cte unul din ei cu inima strpuns de cuitele noastre. Muli din cei pe care vrei s-i scapi de moarte vor zcea fr via la pmnt nainte de-a se lumina de ziu. Omul vorbise cu mult hotrre i tiam c aa se va i ntmpla. Ce era s-i rspund? Cum adic, dac sunt cretin s las s scape un ticlos ca Abd Asl, primejduind viaa attor alii, poate mai puin vinovai ca el? Mi-am zis c voi izbuti s-mi ajung scopul bizuindu-m pe inima miloas a lui Ben Nil. S mpiedic s se verse snge cel puin atta timp ct erau sub comanda mea, pe urm fac ce-or pofti, nu-mi mai psa. De aceea am rspuns, ca i cnd a fi neles hotrrea lor: 39

 Ai dreptate i bine-ai grit, dar cum pot eu s dispun de viaa fachirului cnd nici nu-mi aparine mie? Ben Nil are drepturi mai vechi asupra lui. Pi nu vrei s i le recunoti, dup cum vedem noi... Doamne ferete! S-i ia dreptul lui, dac voi renunai la al vostru. Atunci suntem nelei, effendi. Aadar, viaa fachirului e n minile lui Ben Nil. E bine aa? Foarte bine, effendi. Du-te acum i spune-le celorlali ce-am hotrt. i mulumim, effendi. Legea pustiului se va mplini i ticlosul i va primi pedeapsa, ca s nu mai fac i alte nelegiuiri de acum ncolo, zise Ben Nil dup ce plec soldatul. Ei, ce mai stai? nfige-i moneagului cuitul n piept. E o fapt vrednic de un viteaz ca tine! i-am zis, privindu-l pe biat drept n ochi. Ben Nil ls capul n piept i tcu. Prea c se lupt cu sine nsui. Deodat zise cu hotrre: Aadar, btrnul e al meu i pot s fac cu el ce vreau? Firete! Bine. tiu eu cum s m rzbun. Sri n picioare i trase cuitul de la bru. n acelai timp srise i fachirul el Fukara i-l apuc de bra, strignd: Ce vrei s faci? Ar fi o crim pe care nu pot s-o ngdui! Ben Nil se smuci din minile lui i-i rspunse rstit: Tu n-ai ce s-mi porunceti! Nu-mi pas de zbrnitul unei mute! Taci, pctosule! Numai s vreau i te strivesc ntre degete ca pe un fir de iarb... ncearc! Trsese i fachirul el Fukara pumnalul de la bru; abia am 40

avut timp s m reped la el i s i-l smulg din mn. napoi, altminteri ai de-a face cu mine! i-am zis amenintor. i tu cu mine! rcni el, nfuriat. Ei a! Ai vzut c nu poi s-mi faci nimic. S nu crezi asta. Nu cumva i nchipui c ai mai mult curaj i dibcie ca mine? Un fachir el Fukara nu se teme de nimeni. Tocmai vroiam s-i rspund, cnd se auzi n deprtare ca un bubuit de tunet i n acelai timp un cscat de hien somnoroas venind din apropiere. tiam ce era... Nu o dat m gsisem fa n fa n pustiu cu regele animalelor". Nici de dumanul sta nu i-e fric? l-am ntrebat pe fachirul fachirilor, artnd cu mna dincotro venea mugetul. Mai ales de sta, zise el cu dispre. i eti gata s te iei la lupt cu el? Da. Cu o condiie ns: s m duci tu la el. Bine, vino! Mi-am luat puca, cercetndu-i ncrctura. C mare viteaz mai eti! rse el. S te rzboieti cu o hien! O hien? Eti surd ori n-ai auzit nc glasul stpnului cu cpna mare"? Stpnul cu cpna mare adic vrei s spui c e un leu? Firete! Ei, a! Era o hien. Pesemne eti surd, dac iei o hien drept un leu. i chiar de-ar fi cine spui tu, i-a iei nainte ca s-i dovedesc c... i ntrerupse brusc vorba. Rgetul se auzi iar, tot att de puin desluit ca adineauri, semn c fiara se apropia foarte ncet. Totui se simea ceva n aer, cci cmilele ncepur s sforie i cluza noastr strig cu spaim: Allah kerihm Allah fie-ne milostiv! E ntr-adevr un leu... leul grozav din El Teitel, o s ne sfie i o s ne mnnce pe toi!... 41

 Aa e. A dat de urmele noastre i ale prea viteazului fachir el Fukara, de aceea a scos dou rgete. Acu vine tiptil ca s-aleag pe careva dintre noi. Ocroteasc-ne Allah de diavolul sta cu coad lung! Aha, i-e fric? Pi ce facem cu prinsoarea? Las-o ncolo, effendi! Parc spuneai c dac o veni, faci ce fac i eu. N-am de gnd s m dau n lturi, mi rspunse el, dar minile n care inea puca i tremurau. Atunci hai s-i ieim nainte. Ce, eti nebun? Defel. Dac i ies nainte, merg la sigur i-l omor, dac rmn aici, unul din noi e pierdut. Doar nu m-o alege pe mine ori pe tine! Nu se poate ti. Lui i e totuna. Lui poate, dar mie nu. Nu mi-e indiferent dac m mnnc pe mine ori pe altul. Te rog, effendi, astmpr-te! Dac ne dm dup cmile, scpm de primejdie. Leul nu se sperie de cmile, te gsete el i acolo, fii pe pace. Eu m duc; viteazul fachir el Fukara o s m nsoeasc. Glumeti? rosti fachirul, speriat. Nu spuneai tu c nu i-e fric nici de lei? Ori vrei s se dovedeasc, ntr-adevr, c eu am mai mult curaj i dibcie dect tine? De ludat se poate luda oricine, dar un fachir al fachirilor ar trebui s... Destul! se rsti el. S mergem. Vii i tu beni fessarule? Doamne ferete! tiam eu. Zii, puca-nluc a ta s-a dus pe copc! O, Allah, o Mahomed, o Abu Bekr i Osman! Puca mea vestit i frumoas! se bocea el. Dac nu mergi, terge-te pe bot de ea. 42

 Atunci... atunci merg, effendi, ia-o tu nainte, c vin i eu dup tine. Tremura ca varga, dar se inea dup mine, adpostindu-se n spatele meu. mi era parc mil de el i l-a fi lsat n tabr, dar i se cuvenea o pedeaps pentru ludroenia i lcomia lui. i apoi eram sigur c, dup civa pai, va cuta s se piteasc pe undeva. nteii focul, s se ridice vlvtile ct mai sus! am strigat eu n urma mea i am ieit din tabr, Nici soldaii, nici prizonierii nu scoaser un cuvnt. Se nghesuiau pe ct puteau n spatele cmilelor, ca i cnd i-ar fi cutat un loc de aprare. Eu eram ct se poate de calm. Cnd te afli n mare primejdie, singura ans de scpare e s nu-i pierzi capul. Fachirul el Fukara nu se ateptase ca ludroenia lui s aib astfel de urmri. Credea, ntr-adevr, c era vorba de o hien. Acum, teama de a nu fi luat drept un la l fcea s nu dea napoi. Venea direct n urma mea, iar cluza dup el. Strbtuserm o parte din lumini, cnd vzurm ceva micndu-se ndrtul unui desi. Cluza se ghemui ngrozit dup o tuf i rcni nnebunit de groaz. Uite-l acolo! O Allah, tu milostivule, ndurtorule! Eu nu m mic de-aici... voi luai-o la fug... drept nainte. Nu era prost arabul! Adic noi s dm nas n nas cu fiara, pe cnd dumnealui s stea ascuns n tufi. Vzusem i eu micarea de la marginea luminiului, tiam ns c nu poate fi leul, de aceea i strigai: Iei, m, de acolo, altminteri rmi fr puc. N-a fost vorba s faci ce vezi c fac eu? Nu, nu, eu rmn aici i trag n leu. Voi luai-o la fug i zbierai ct putei mai tare, ca s se sperie. Afurisitul ne ndemna s facem glgie, ca s atragem atenia leului asupra noastr. Fiara nu putea ns s fie att de aproape. 43

Deoarece rgetul venea dinspre apus, m-am ndreptat firete ntr-acolo i m-am oprit s-mi caut un adpost potrivit. Era de ateptat ca leul s vin tiptil i, pentru a nu face zgomot, s ocoleasc tufiurile; de aceea m-am postat undeva, aproape de un mic lumini, ndrtul unei tufe. Aici e locul cel mai potrivit, i-am zis fachirului. Pentru ce? Pentru c leul o s treac la zece pai pe dinaintea noastr. Allah kerihm! De ce aa de aproape? S ne dm mai napoi... mcar la cincizeci... Nu, cu ct vom fi mai aproape, cu att suntem mi siguri c glonul nu va da gre. Effendi, i-ai pierdut minile! Minile nu mi le-am pierdut, dar nu sunt fricos ca tine. Aud cum i clnnesc dinii n gur. Nu sunt eu de vin, mi s-au slbit flcile din balamale. i tremur i minile? Da. Mi-au amorit degetele Atunci nu cumva s tragi cnd vei vedea fiara venind. S m lai pe mine. Ai grei inta, ori ai nimeri alturi i primejdia pentru noi ar fi i mai mare. Bine era s fi rmas n tabr. Eu nu sunt fricos din fire, dar s atrag dinadins bgarea de seam a sugrumtorului de oameni asupra mea e o ndrzneal prea mare. S tcem acum; ar putea s ne aud. Vorbim doar n oapt. i apoi nici n-a venit nc. Fachirul era cuprins de o spaim grozav. Auzeam cum i clnnesc dinii n gur i, cnd i-am pus mna pe bra s vd dac i tremur, ip de spaim. Crezuse, prostul, c mna mea uoar era laba leului. n vremea asta, cluza prea c pune ceva la cale. l vedeam lmurit aciuit dup tuf. ntre mine i el era o distan de vreo 44

patruzeci de pai i, pn la fntn, de optzeci, aa c dac leul s-ar fi furiat spre tabr, l nimeream cu siguran. Cluza mea i tot fcea de lucru la puca-nluc a lui, pe urm scoase uor capul printre frunzi, ndrept eava spre locul de unde se auzeau crengile trosnind. Oare ce avea de gnd? Nu cumva voia s trag? S fi vrut s-l opresc prin vreun cuvnt n-a mai fi avut cnd, cci se auzi deodat o bubuitur grozav i am vzut cum patul putii l pocnete cu atta putere n cap nct l dobor la pmnt! Sri ns numaidect n picioare i ncepu s dea din mini rcnind ct l inea gura: Hamdulillah Allah fie ludat! L-am mpucat... l-am dat gata! A czut mort n sngele lui... ucigaul... lacomul... mnctorul de oameni, care ne-a pustiit turmele! Bucurai-v, oameni buni, i cntai-i prohodul... un cntec pentru sfritul lui fr glorie, sfrit ruinos i la! Effendi, vino repede aici s i-l art. Arabul parc nnebunise; fcea gesturi dezordonate, rdea i cnta fr rost. Soldaii, care credeau ca adevrate spusele lui, se ridicar i ei de jos. n ce dracu o fi tras! n leu n nici un caz, cci am simit deodat mirosul caracteristic al fiarelor de prad, cu mult mai tare aici n aer liber dect prin menajerii ori prin grdinile zoologice, unde aceste fiare sunt pe jumtate mblnzite. L-a mpucat, ntr-adevr, effendi, mi zise fachirul el Fukara. Hai s-l vedem. Vorbeti prostii! m-am rstit la el. Leul vine din partea cealalt. i simt mirosul. O, Allah, o milostivule, o tu mngierea i scutul drept-credinciosului! Te neli, effendi. Fessarul e nvingtorul i m duc acum la el. Cu aceste cuvinte iei din ascunztoare i o lu la fug. Chiar dac a fi vrut s-l opresc n-a fi avut cum i cnd, cci leul sosise. 45

L-am vzut ivindu-se din desi, luminat de flcrile focurilor din tabr. Era nalt de peste un metru, lung de cel puin doi metri i jumtate, cu coama lung i deas un exemplar de o mrime cu totul neobinuit. Stteam n poziie de tragere, dar leul nu-mi venea destul de bine n btaia putii i, dac ddeam gre, ar fi urmat un dezastru. N-aveam ns mult timp de chibzuit, cci fiara l zrise pe fachirul el Fukara i se pregti s se ia dup el. Am scos un rcnet puternic, ca s-i atrag leului atenia asupra mea i s-l pot ochi mai bine. Dar pru c nici n-a auzit rcnetul, sau nu vru s-l ia n seam, cci porni, n salturi mari dup fachir. Cei din tabr l vzur i ei. Soldaii urlau de spaim; cluza zbiera ca din gur de arpe. ngrozit, fachirul el Fukara rmase pe loc uitndu-se n juru-i. Cnd vzu leul pe urmele lui, czu n genunchi i ridic minile mpreunate spre cer. nc trei srituri i fiara ar fi fost lng el. Nu aveam dect cteva clipe, dar am tiut s m folosesc de ele. Cu puca n mna dreapt, am ieit din ascunztoare i am alergat spre leu, pe cnd cu stnga am descrcat revolverul n el, rcnind din rsputeri. A fost de-ajuns ca fiara s se ntoarc spre mine. Ca fulgerul m-am lsat n genunchi i am dus puca la ochi. Cei doi erau salvai, de asta eram sigur, cci tiam c fiara se ntoarce ntotdeauna spre cel care a tras n ea. Acum era acum! Ori el, ori eu! Leul msur distana din ochi; dintr-o sritur nu putea s m ajung, i trebuiau dou, i pn s apuce s pun dup ntia picioarele pe pmnt, glonul meu trebuia s-l nimereasc, altminteri nu mi-ar fi mai rmas dect s trag a doua oar. Erau, ntr-adevr, clipe cutremurtoare. Deodat fiara fcu un salt n aer, cu picioarele dinainte rsfirate. La zece pai de mine se ls iar jos i se pomeni cu glonul meu n cap. O smucitur, ca i cnd s-ar fi izbit de ceva i trupul lui se cutremur din cap pn-n picioare. 46

Lovitura nu dduse gre, dar ncordarea muchilor si era att de neobinuit, nct se salt iar o dat n aer i zbur de-a dreptul spre mine. Pn s m-ajung, al doilea glon al meu l nimeri din zbor, iar eu am srit n lturi; aruncnd puca am tras pumnalul de la bru. Nu mai era nevoie. Leul zcea ntins pe spate, cu spume de snge la gur i cu picioarele chircite. Se zbtu puin, dup care se ntinse ct era de lung i rmase nemicat. Era mort. Am vzut c amndou gloanele mele, unul n cap i cellalt n inim, i nimeriser inta. Totui n-am ndrznit s m apropii de el, cci se mai ntmplase ca o astfel de fiar, considerat moart, s mai aib putere, n ultimele clipe, s te sfie. L-am lovit de vreo dou ori cu patul putii de la distan i am vzut c nu mai mica. Leul era mort de-a binelea. Totul se petrecuse cu atta repeziciune, nct fachirul nu se dezmeticise nc, stnd n genunchi, iar cluza zbiera mereu. Numai soldaii, vznd primejdia nlturat, tcuser. M-am apropiat de fachirul fachirilor, l-am apucat de subsuori, ca s-l ridic de jos, zicndu-i: Scoal, omule, nu vezi c mnctorul de oameni e mort? Mort? ngna n netire. Da. Acum nu mai ai de ce teme. Hamdulillah! fu singurul cuvnt pe care l mai murmur, apoi se ndrept n tcere spre pdure. Ciudat fel de a-mi mulumi c-l scpasem de la moarte! Fessarul, care m auzise, ntreb cu glas tremurtor: Eti sigur c a murit? Foarte sigur. Atunci pot s m uit la el i s-l pipi? N-ai dect! O s-i chem i pe soldai, s se bucure i ei de biruinele noastre. Biruinele noastre? Eram curios s vd leul ucis de el. Soldaii se apropiar mai nti de al meu, dar ncet i cu bgare 47

de seam. Trupul enorm al leului le insufla, chiar i mort, team. Abia dup ce le repetai de cteva ori c e mort ca toi morii i nu le mai poate face nimic, venir s-l pipie i-l ntoarser pe o parte. Abia acum i ddur fru liber bucuriei prin rcnete i strigte de triumf. Cluza se urc pe trupul nensufleit al leului, ca pe o tribun, i ncepu o adevrat cuvntare: Aducei laud lui Allah i proslvii-l pe Profet! Ziua de astzi e o zi de mare izbnd! Laude, glorie lui Allah! rcnir soldaii ntr-un glas. Numai Ben Nil, care nu se mica de lng prizonieri, nu le putea ine isonul. Ai auzit i voi, urm vorbitorul, despre leul din El Teitel care nghiea n fiecare sptmn cte un drept-credincios de-al Profetului. Vei da voi mrturie despre aceasta, prieteni i tovari ai celor doi eroi ai zilei de astzi? Dm, dm! rspunser ei. Eroii erau adic el i eu. n burta stpnului cu cpna mare, urm fessarul, zac ngropai muli de o lege cu noi. Poate c va fi nghiit uneori i vreun necredincios, ceea ce i-a ngreunat mistuirea. Fiara venea astzi iar la fntn, ca s-i aleag o nou prad. i ce s vezi? Mnia i furia a cuprins atunci sufletele biruitorilor i i-au fcut de petrecanie. Aducei laude i mrire nvingtorilor, voi toi care ai fost de fa. Laud, mrire lor! se auzi din toate piepturile. Dar sugrumtorul vieuitoarelor n-a venit singur, ci i-a adus un tovar de nelegiuiri. Acest tovar ntrupa-i-ar Allah sufletul ntr-un cine rios a avut neruinarea sa-mi stea nainte. M-a cuprins atunci mnia mpotriva acestui neruinat i l-am izgonit din lumea celor vii cu viteaza mea puc-nluc. Zace acolo la marginea desiului, luminat de razele vitejiei mele i vi-l voi arta pe urm i vou, ca s putei striga toi ntr-un glas: ruine lui, iar pe mine, biruitorul lui, s m ludai prin strigte de triasc!. 48

ndemnul lui fu ascultat cu entuziasm. Acum gsi fessarul de cuviin s se gndeasc i la persoana mea. Deoarece am nimicit pntecul viu al attor drept-credincioi, urm el, mi se cuvine ceasul i ocheanul pe care mi l-am ctigat pe bun dreptate, cci am fcut ntocmai ce-a fcut effendi. Ca i el l-am ucis pe stpnul cu patru picioare i glas de tunet, ba nc pe-al meu l-am ucis naintea lui. Mai mult nc, lui i-au trebuit dou gloane, pe cnd mie numai unul singur. Totui, i se cuvine i lui un cuvnt de laud. Laude, laude, laude lui! strigar soldaii. Aa. Acum, dup ce-ai cinstit pe biruitori, a venit rndul nvinilor s fie batjocorii i scuipai n fa. Dai ct putei n acest uciga al omenirii, ciupii-l, clcai-l n picioare, tragei-l de urechi i de coad; jupuii-l de piele, ca s ia pild toi ai lui s nu se mai ating de drept-credincioii Profetului i s se mulumeasc doar cu oile i caprele pe care le pot terpeli. Am zis: laud i mrire, mrire, mrire biruitorilor!... Cobor de pe trupul leului n uralele soldailor, care se npustir cu picioarele i unghiile n regele pustiului, s-l sfie. Cu mare greutate, i-am putut potoli, cci mi prea ru de blana lui frumoas. Am strigat cu glas rsuntor: Voi, drept-credincioi ai Profetului, lsai acum pe acest sugrumtor din El Teitel, care i-a primit pedeapsa cuvenit, i s mergem s vedem pe leul cel grozav cruia beni fessarul nostru i -a venit de hac. Inima mea e dornic s-l vad i ochii mei abia ateapt s-l priveasc. i mult au s se bucure ochii ti, effendi, rspunse cu trufie arabul, cci leul meu e mult mai mare ca al tu; capul lui ntrecea tufele cnd l-a ridicat n sus s se npusteasc asupra mea. Am ctigat prinsoarea i ndjduiesc c n-o s m tragi pe sfoar i-mi vei da ndat ce mi-ai fgduit. Eu m pun n fruntea voastr; s ne ducem cu 49

toii la locul de lupt, ca s v ncredinai de isprava neasemuit a unui Ben Fessarah. Ct privete rmagul, n-aveam nici o grij. tiam c-l ctigasem eu i c ludrosul beni fessar va suferi o mare ruine. Ghicisem ce fel de leu era acela al crui cap ntrecuse tufele n nlime. Cmilele noastre se aflau mpiedicate lng fntn, dar a fachirului el Fukara, lsat s pasc n voie, nu se mai vedea pe nicieri. Bietul dobitoc intrase n desi s ronie mldiele tufelor i fusese luat de eroul zilei drept un leu. Convoiul se puse n micare. Trebuiau s fie cu bgare de seam, deoarece nu tiau dac i al doilea leu era mort sau numai rnit. Din ce naintau, din ce arabul pea mai ncet; la un moment dat se opri chiar n loc i-mi zise peste umr: Effendi, nu e aa c nu te ndoieti de isprava mea vitejeasc? Vai de mine, se poate? Ai ucis doar pe cel mai mare i mai vestit dobitoc al pustiului. M tem ns c fachirul el Fukara n-o s prea fie ncntat i nici s-i mulumeasc pentru isprava ta. Nici nu m atept, fiindc nu leul meu era s-l mnnce, ci al tu. S-i mulumeasc ie, nu mie. Acesta ns din tufi amenina s-i sfie pe toi care se aflau lng fntn, pe soldai i prizonieri, aa c mie au atia s-mi mulumeasc, nu numai unul. Acu, ia-o tu nainte, rogu-te, ai ochiul mai ager ea al meu. Te neli. De la o vreme, mi-a cam slbit vederea i s-ar putea lesne ntmpl s iau un leu drept o cmil. Ce ocar ar fi pentru tine! Tu eti nvingtorul, ie i se cuvine cinstea s mergi n frunte. N-avu ncotro, dar curajul i cam slbise, cci pea de parc ar fi clcat pe ou i se ferea s nu le sparg. Dup vreo cinci pai se opri iar i, artnd cu mna spre desi, zise cu glas sczut: Allah kerihm! uite-l acolo... i vd picioarele micndu-se. Ce-i de fcut, effendi? 50

 Ce s fie? D-i nainte! Pi... muc? N-a murit nc, e numai rnit. Atunci apropie-te i mai sloboade un glon. Firete c asta i-ar scdea gloria, cci n-ai mai putea spune c l-ai ucis dintr-un foc. M las pguba. i apoi, nu mai am nici un glon, pe cnd puca ta are dou evi, i poi descrca dou deodat, aa c mergi la sigur. Hai, effendi, ucide-l. Pi ce facem atunci cu ntietatea? Ar nsemna c i-ar trebui i ie dou gloane, ba chiar trei, ca s-i vii de hac. Nu face nimic. Aoleu, trage, effendi uite c mic picioarele... ba sforie chiar... pesemne c e tare nfuriat. Eu trec n spatele tu, ca s-i sar n ajutor dac o fi nevoie. Fricosul se ddu binior dup mine, apoi trecu tocmai la urm, lsndu-i pe soldai nainte. Presupusul leu dduse, ntr-adevr, semne de via, dar nu printr-un sforit de fiar slbatic nfuriat, ci printr-un horcit de biat cmil rnit. Soldaii se ddur i ei ndrt nspimntai. M-am oprit, zicndu-i fessarului: Bine, sunt gata s-l iau asupr-mi, ns cu o condiie. M furiez n spatele fiarei i o gonesc ncoace. Vei avea atunci prilejul s-l dobori cu patul putii, dac se va npusti asupra ta. Am fcut civa pai, prefcndu-m c vreau s m dau dup tufi, cnd l-am auzit pe arab rcnind ngrozit: Ce faci, effendi, pentru numele lui Allah! Aha, i-e fric! Stai c-i art eu ce primejdie ne amenin Astea nu sunt labe de leu, ci copite de cmil. Nu se poate, effendi, te neli... N-ai spus tu singur c i-a slbit vederea, i c poi lua un leu drept o cmil? i tu o cmil drept un leu. Adevrat, dobitocul sta era mai nalt ca leul pe care l-am mpucat eu, dar nu e leu, ci cmila fachirului el Fukara. Uitai-v i o s vedei c e cum v spun. 51

M-am apropiat de tufe i am dat crengile la o parte. Biata cmil zcea acolo, mpucat n piciorul drept. Soldailor le trecu spaima i izbucnir cu toii ntr-un hohot de rs. Vai ce leu grozav! strig unul dintre ei. S nu-l fi culcat glonul fessarului la pmnt, ne-ar fi mncat pe toi. Da, da, fessarul ne-a scpat de la moarte, el, cel mai vestit vntor de lei de pe lume. Ridicai glasurile, oameni buni, ca s-l proslvim. Laude, laude i mrire lui! Mrire, mrire, mrire! rcneau ceilali, hohotind. Bietul om tcu mlc i fugi s se ascund n tufi. Cmila nu se mai putea ridica de jos; glonul i sfrmase fluierul piciorului i trebuia mpucat neaprat. Deodat l vd pe fachirul fachirilor ieind din pdure, venind de-a dreptul spre mine, cu mna ntins. Effendi, ncepu el, iart-m m am plecat fr s-i mulumesc. Eram ns nuc. Cutezasem prea mult. Genunchii mi se tiaser i inima mi tremura de fric. Mnctorul de oameni vroia s m sfie i, dac nu erai tu, nu mai scpm cu via. Spaima mi luase glasul i nu mai puteam scoate un cuvnt M-am retras n singurtatea codrului ca s-l proslvesc n tcere pe Allah. Acum mi-am regsit graiul i am venit s-i mulumesc Eti fratele i prietenul meu; dumnia dintre noi s piar i ndjduiesc s-i dovedesc cndva devotamentul meu. Vrei s m ieri? Din toat inima! i-am rspuns, strngndu-i mna. Spune-mi, atunci, ce-a putea face pentru tine. Nimic. Nu tiai ce nseamn s fii atacat de stpnul cu cpna mare. Acum ai vzut. Ai mai avea curajul s-i stai n fa? Pentru nimic n lume! La vederea lui i nghea omului sngele n vine i i se pare c toat carnea de pe trup se destram. Din pricina spaimei. N-ai vzut ce linitit am rmas? S-mi fi fost i mie fric, am fi fost cu toii pierdui. 52

 Adevrat, effendi, nu pricep cum ai cutezat s-l ntorci pe leu din cale i s-l faci s se ndrepte spre tine, mai ales c m purtasem att de urt cu puin vreme nainte. Aa poruncete legea ta? Nu. Drept e c un cretin cu frica lui Dumnezeu este dator s-l ierte chiar i pe cel mai nempcat duman al su, dar nu s se i sacrifice pentru un om care nu e de o credin cu el. Ceea ce am fcut adineauri, am fcut-o mai mult ca om, nu fiindc aa mi-ar porunci legea mea cretineasc. i apoi, un adevrat vntor nu-i pierde cumptul nici n faa unui leu, tiind s-i fac datoria. Pentru mine e totuna dac ai fcut-o ca om sau cretin. i datorez viaa i te rog s-mi spui cum s m pot plti de datoria asta fa de tine, fie numai ntr-o msur ct de mic. Nu e vorba aici de nici o datorie. Eu oricum a fi ucis fiara. Am ndreptat-o spre mine ca s-o pot inti mai bine, aa c n-a fost dect o simpl ntmplare. O s-mi iau blana leului i cu asta sunt pe deplin mulumit. Las c tiu eu. Dispreuieti recunotina unui om care te-a jignit. Dar am i eu mndria mea i nu vreau s m simt umilit. Voi gsi eu un prilej prin care s m achit ntructva fa de tine. Tu nici nu tii pe cine ai salvat. Mai trziu, cnd vei afla, vei nelege c tot islamul i ntregul Orient i-e ndatorat. Dar ce are cmila mea? Fessarul a mpucat-o creznd c e un leu. Dobitocul! Frica l-a orbit. E rnit grav? Da. Nu se mai poate ridica i, dac mi ngdui, o s-i curm suferinele cu un glon. Pentru ce s prpdeti buntate de pulbere? Las-o c moare ea i aa. Ar fi o cruzime. Un animal e i el o fptur a lui Dumnezeu! Bine, f cum crezi. Ce m fac eu ns fr cmil? O s-i dau una dintr-ale noastre. Acum s ducem leul la fntn ca s-l jupuim. 53

Dup ce am mpucat cmila, leul fu transportat de soldai lng unul din focuri, ca s-l dezbrace de haina lui galben, cum zicea Ben Nil. Bineneles c nu se vorbea dect de leu, toate celelalte fiind uitate pentru moment. Fessarul se ntoarse foarte abtut n tabr i fu ntmpinat cu zmbete batjocoritoare. Unii i aduceau chiar laude n ironie, firete , dar el nu scoase un cuvnt. La urm, puse jos puca i-mi zise cu glas tremurtor: Uite-o. Nu i-o pot da cu mna mea, fiindc ar nsemna s pctuiesc mpotriva strmoilor mei. Dac eti, ntr-adevr, att de nemilos, ca s m despoi de ea, ia-o singur. Negreit c o iau, e doar dreptul meu. Se bizuise, pesemne, pe mrinimia mea, cci vznd-o acum n minile mele, se btu cu pumnii n cap, ncepnd s se tnguie ca o muiere: O, Allah, o, Cerule, o durere adnc a inimii mele! S-a dus faima strbunilor mei, comoara lsat mie de ei din tat n fiu... Cum s mai intru eu n sat? Au s m-arate toi cu degetul i au s strige dup mine: Asta e nemernicul care i-a btut joc de comoara neamului su, punnd rmag pe ce avea el mai scump pe lume? Ruine s-i fie! Ce-mi rmne de fcut dect s m prpdesc de inim rea i s-mi pierd lumina ochilor, de atta plns? Sufletul meu se zbate n chinuri cumplite i viaa mi se scufund n valurile durerii. O, Allah, Allah. Nici nu m gndeam s-i opresc puca, dar o pstram deocamdat ca s-l nv minte s nu se mai laude att. Semna n asta ca dou picturi de ap cu Selim al meu. Se lungi la pmnt, i acoperi faa cu basmaua i tcu. n schimb, soldaii discutau cu nsufleire ntmplarea de adineauri. Nu mai isprveau cu laudele la adresa mea i m ridicau n slava cerului. Pe la miezul nopii, se potoli n sfrit glgia i Ben Nil veni s-mi aduc aminte de fgduiala mea. Fachirul el Fukara l auzi, se 54

scul de la locul lui, se apropie de mine i-mi zise: Effendi, pn acum am luat aprarea omului pe care vroiai s-l osndeti la moarte, i l-am aprat pentru c e prietenul meu. Ne cunoatem mai bine dect i nchipui. Recunosc ns c sunt prea slab fa de voi i aprarea mea nu i-ar folosi la nimic. Eti n stare, dup cum tu nsui mi-ai apus, s te iei la lupt cu zece de fachiri ai fachirilor; n al doilea rnd, m-ai scpat de la o moarte cumplit i-i sunt dator recunotin. De aceea nu m mai amestec n treburile tale, dar nu vreau s fiu de fa la moartea prietenului meu i o s m ndeprtez pn dup ce totul se va sfri. Se ntoarse i trecu dincolo de cercul cmilelor, unde ezu jos cu spatele spre tabr. Ben Nil sttea tot cu cuitul n mn i m ntreb iar: Aadar, mi ngdui s m rzbun pe ticlosul sta, effendi? Da. Repet ns, ceea ce i-am spus: dac crezi c e o fapt vrednic de tine s omori un btrn neputincios care nu se poate apra, fiind pe deasupra i ferecat n lanuri, n-ai dect s-o faci. tiu eu ce sunt dator fa de cinstea mea i o s-i art numaidect. Te privete! Btrnul e n mna ta, eti stpn pe soarta lui i nimeni altul n-are voie s se ating de el. Toi ai notri neleg hotrrea asta. Dar nainte de-a i-l preda, mai am ceva de vorbit cu el. M-am ndreptat cu Ben Nil spre Abd Asl, care auzise tot ce vorbisem i tia deci ce-l ateapt. Pe chipul su nu se putea deslui ce se petrece n sufletul su dac i era fric sau nu se temea de cele ce aveau s vin. i-a sosit ceasul din urm, i-am spus, pregtete-te de moarte. Cine ndrznete s-mi ridice viaa e un uciga, uier el printre dini. Crede ce vrei, tot degeaba, nimic nu te mai poate scpa. Peste 55

cteva clipe vei pi peste Es Siret, puntea morii. Uureaz-i contiina, poate c astfel Allah va fi mai ndurtor cu tine. Nu-mi trebuie ndurare. Allah s-i strpeasc de pe faa pmntului pe necredincioi; cel ce ine cu el nu face un pcat, ci o fapt bun pe care nu o pedepsete, dimpotriv, va ti s mi-o rsplteasc. Dac gseti c moartea care te ateapt e o rsplat, treaba ta. Dar tu n-ai vrut s m ucizi numai pe mine, care sunt cretin, ci i pe tovarii mei, musulmani ca i tine. Pe urm tii c reissului effendina i s-a hotrt moartea. De pcatul sta nu poi rspunde naintea lui Allah i-i cer s te descarci de el, spunndu-mi care e primejdia ce-l amenina pe emir. Un zmbet batjocoritor flutur pe buzele lui, scuip cu scrb i rspunse: i scuip n fa i ie i morii, cci nu m tem de nici unul dintre voi. Zilele mele sunt trecute de Allah n cartea vieii i, fr voia lui, nu-mi vei scurta, cu o clip zilele. Dac a hotrt el s mor acum, chiar i s nu vrei tu, aa se va ntmpla. De aceea n-ai s afli un cuvnt din ce vrei s tii. Te pot sili s vorbeti. ncearc! Ca s-i art c-mi bat joc de tine, uite, o s-i spun: da, reissul effendina se gsete n mare primejdie. E pierdut, i, mpreun cu el, toi din jurul lui. Acum tii totul. O s scape din primejdie, dup cum am scpat i eu. Nu! Nu exist scpare. Vor fi pedepsii pentru c ne-au mpucat tovarii la fntna Wadiului el Berd. Adevrat c dac ai cunoate primejdia ce-l amenin, ai fi n stare s-o nlturi, cci tu eti un diavol care pare s nu se simt n largul lui dect nconjurat de primejdii. Dar n-o s afli, fii pe pace. Chiar dac te-a chinui pn i-a deschide pliscul? Poi s-o faci, eu tot n-am s-i spun. 56

 Hm! Durerile i-ar schimba gndul. Ei, vezi, de data asta deteptciunea ta a dat gre. i-a putea spune o minciun oarecare pe care ai lua-o drept adevr. Nu te teme, a cunoate eu ndat dac mini ori spui adevrul. Dar nu-i fie fric, nu pun s te bat. Mi-ar fi ruine s chinuiesc un biet moneag neputincios care i aa e cu un picior n groap! Nu m face de ocar! Nu sunt neputincios i, dac n-a fi legat, i-a arta eu ie ce pot. Omori-m, cini spurcai, dac vrei, dar tot n-o s auzii un cuvnt din gura mea. Bine, s-i facem pe voie, zise Ben Nil. Chiar dac nu ne spune el, suntem noi destul de detepi s aflm i fr ticlosul asta btrn primejdia care-l amenin pe relaul effendina. Duc-se dracului! Tnrul se ls n genunchi lng Abd Asl, i desfcu haina la piept i-i puse vrful cuitului n dreptul inimii. Btrnul nu se ateptase pesemne s lum lucrul n serios, cci strig nspimntat: Stai! Ce faci! Gndete-te c sunt un om sfnt, de care nu se poate atinge nimeni. Allah te-ar pedepsi pentru nelegiuirea ta cu focul iadului... Sfnt, ai? rnji Ben Nil. O fiar de o mie de ori mai rea dect leul pe care l-a ucis effendi adineauri, asta eti. i acum vrei s m pedepseasc Allah pentru fapta mea, cnd zici c nu poi s mori dect cu nvoirea lui? Dac i nfig acum cuitul n inim, nseamn c aa a fost voia i porunca lui. Du-te acum n iad, nemernicule, unde toi dracii te vor primi cu strigte de bucurie. Aps binior vrful pumnalului care, dup cum am observat, i strbtu numai pielea. Btrnul se rsuci pe o parte i rcnea ca din gur de arpe; Nu, nu, nu vreau s mor! Cru-m... las-m s triesc... 57

 Aadar, te prefceai, nemernicule! Parc ziceai c nu i-e fric de moarte? mormi Ben Nil. Iertare, iertare! Druiete-mi viaa! Poate c o s-o fac i pe asta, dac mi spui primejdia n care se afl reissul effendina. Spun, spun Bine. Dar repede, altminteri... E vorba s fie otrvit n Khartoum. De cine? De... de... muzabir. Aha, de pungaul ala care a vrut n attea rnduri s-l omoare pe effendi al nostru. i n ce mod? A mituit pe un soldat care e farran (brutar) n trupa emirului. O s-i dea nite otrav pe care brutarul s-o pun n aluatul din care face kisrah (pine din fin de hric) pentru reissul effendina. Juri c spui adevrul? Jur... Pe ce? Pe Allah, pe Profet i pe toi califii. Vezi ce uor i-am dezlegat limba. Acum o s trimitem n grab o tafet ca s-l ntiineze pe emir. Frica de moarte i-a deschis pliscul. Ca s te fac s crapi de necaz, iac, i spun c nici n-aveam de gnd s te omor. Nu-mi murdresc eu minile cu un ticlos ca tine. De rzbunat ns tot trebuie s m rzbun. S hotrasc Allah ntre noi amndoi. Vreau s m lupt, dar nu cu tine, cci sunt tnr i puternic, pe cnd tu eti btrn i istovit. Alege pe unul dintre oamenii ti. l voi dezlega i-i voi da i lui un cuit n mn. Lupta va fi pe via i pe moarte. M biruie el pe mine? Eti salvat; l birui eu pe el? i nfig cuitul n piept i te omor i pe tine, cci va lupta n locul tu i vei mprti soarta lui. Effendi, ndjduiesc c nu ai nimic mpotriv. Foarte frumos din partea biatului! Dar care va fi rezultatul 58

duelului? Ben Nil era curajos i destui de voinic pentru vrsta lui, totui i duceam grija. Se nelege de la sine c avea s-l aleag btrnul pe cel mai bun dintre rzboinicii si. Puteam eu ns s m opun? Nu trebuia s-l las pe Ben Nil s fac dup cum gsea de cuviin. La o observaie a mea, pe care i-am fcut-o pe optite, biatul mi rspunse: Nu-mi duce tu grija, effendi! tiu eu ce fac. Nu m-ai vzut nc ntr-o astfel de lupt, de aceea nu tii de ce sunt n stare. Pot s-i spun ns c nu mi-e fric deloc. Au s-i dea de potrivnic pe cel mai iscusit dintre vntorii de sclavi... Cu att mai bine. N-as vrea s m lupt cu vreun netrebnic n de-alde astea. Zi, m lai? Da. Dar vezi, fii cu bgare de seam. Nu te uita la cuit, ci n ochii potrivnicului tu. Aeaz-te aa fel ca lumina s-i cad lui n fa i ie n spate. Btrnul alese spre marea mea mirare pe aa-zisul negustor. Erau printre prizonieri alii mai voinici, poate ns c acesta era mai ndemnatic sau se vor fi neles la vreun vicleug ntre ei. i vzusem cum uoteau mereu de la o vreme. Djelabiul adic negustorul fu desctuat i i se puse un cuit n mn. i destinse mdularele i-i frec picioarele, ca s i le dezmoreasc. S ne dezbrcm pn la bru, i zise Ben Nil. De ce? S rmnem aa cum suntem, rspunse el Nu. S fie cum am spus eu. Mai strui puin, dar vznd c Ben Nil nu se n-voiete, trebui s se supun. Oare de ce n-o fi vrut s-i scoat haina i cmaa? Nu cumva se gndea s-o ia la fug? Despuiat i era doar mai uor s lupte. Aadar, dac m omori tu pe mine, i se druiete lui Abd Asl viaa, zise Ben Nil. Dac ns te omor eu pe tine, va trebui s mori i 59

tu, i el. Vezi, deci, c nu e numai viaa lui n joc, ci i a ta. tiu. Putem ncepe. Se aezar fa n fa n mijlocul cercului format de noi. Reguli speciale nu se cereau, totui i-am zis djelabiului: S iei seama la picioarele tale. De prisos s o spui, viaa nu st n picioare, ci n inim, aa c n-o s caute s m njunghie n picioare, rse el. Nu bg de seam c am tras puca lng mine, ca s-o am la ndemn. Gata! strig Ben Nil. Hai, ncepe! Cellalt ns nici nu se gndea. Nici unul dintre ei nu voia s fie cel dinti care s nceap lupta. Se nvrtir ctva timp n cerc, privindu-se drept n ochi. Deodat djelabiul se repezi la Ben Nil care sri n lturi, ca sa se fereasc de lovitur. Dar totul nu fusese dect o prefctorie din partea vntorului de sclavi, cci, cum vzu calea liber, trecu pe lng el ca o sgeat, i o lu la fug spre pdure, mbrncind pe doi din soldaii care i erau n drum. Aadar, bnuiala mea se adeverea. N-apuc s fac ns jumtate din drum, cci am pus puca la ochi, apsnd pe trgaci. L-am vzut poticnindu-se, cznd grmad la pmnt. ncerca s se ridici de jos, dar se prbuea iar. l ochisem n picior, i-l nimerisem. A fi putut s-l omor, dar nu vroiam. Mai nti pentru c m feresc pe ct e cu putin s iau viaa cuiva, al doilea, fiindc mai aveam un motiv. Ben Nil i soldaii se luaser dup el, n timp ce eu nici nu m-am micat din loc. l aduser ndrt n lagr n pumni i ghionturi, firete, apoi l trntir jos, naintea, mea. Ai rs de mine cnd i-am spus s iei seama la picioare, i-am zis eu. Trebuie s recunoti c nu e simplu s tragi pe sfoar un effendi cretin. Tcu. I-am examinat rana i am vzut c glonul i sfrmase 60

fluierul piciorului. I-am fcut un pansament provizoriu. Ar trebui s-l legm mai tare dect nainte pe cinele sta rios i s-l inem n mijlocul nostru, i ddu cu prerea Ben Nil. Nu-i nevoie. n curnd o s capete fierbineli i o s nceap s aiureze, aa c nu ne va lsa s ne odihnim. Duce-i-l mai bine sub copacul cela de colo i, legai-l zdravn cu spatele de trunchiul lui. n vremea asta Abd Asl s aleag pe altcineva s lupte n locul su. Porunca asta a mea se pru oamenilor mei ciudata, totui nimeni nu zise nimic. tiau c tot ce fceam, chiar dac li se prea la nceput de neneles, avea un rost. Ca i acum, de altfel, cnd trsesem dinadins n piciorul fugarului, dei l puteam ucide foarte lesne, numai s fi vrut. nelesesem eu de ce ncercase s fug. Vroia s se duc la Ibn Asl, s-i spun c atacul mpotriva noastr nu izbutise i s vin imediat s elibereze pe prizonieri. Btrnul prea nfuriat de nereuita planului su. Alese pe un alt vntor de sclavi, care nu prea deloc bucuros de alegere. Acesta avea pielea cafenie, aproape ca un negru. Era nalt i lat n spate, cu ceafa groas ca unui taur. Ben Nil nu se sperie ns defel. Stteau acum fa n fa, la o distan de cinci pai unul de altul, fr s se slbeasc din ochi o clip. Deodat negrul fcu o sritur ca de tigru spre Ben Nil i vru s izbeasc. Plnuia s-l ia prin surprindere. Dar biatul sri n lturi, se repezi ca fulgerul n spatele negrului i-i nfipse cuitul pn n plsele ntre coaste. Negrul czu grmad la pmnt. Dup cum s-a dovedit mai trziu, vrful pumnalului strbtuse inima pe la spate. Afarim, maallah, alaik bravo, bravo! strigar nebuni de bucurie, soldaii. Mi, Ben Nil mi, tu fecior al vitejiei, cine s-ar fi ateptat de la tine la aa ceva?! Ei, effendi, vezi c am avut dreptate cnd i-am spus c nu trebuie s-mi duci grija, zise el, ntorcndu-se zmbind spre mine. 61

L-a fi dobort pe omul sta chiar de-ar fi fost de dou ori pe att de voinic. Ochiul meu e ager, mna mea sigur i nu-mi pierd niciodat cumptul cnd e vorba s-mi apr viaa. Acum Abd Asl e al meu, nu-i aa? Da, i-am rspuns eu, curios s vd ce-o s fac. Dac, ntr-adevr, se hotra s-l omoare pe btrn, interveneam eu la timp. Tnrul se aplec i trase cuitul din spatele negrului. Privi mult vreme ngndurat, tiul plin de snge, cltin din cap i murmur: Ai dreptate, effendi, e o mare rspundere pe care i-o iei cnd ucizi un om Mi-e sil de sngele sta. Crezi c reissul effendina l va pedepsi cu asprime pe fachir, a crui via e n mna mea? Cu foarte mare asprime. Atunci i-o druiesc. Negrul sta a luptat i a murit pentru el: m mulumesc cu att. Ce zici, te nvoieti? M bucur chiar c te aud vorbind astfel. Hotrrea asta i face mai mult cinste dect moartea lui Abd Asl, crede-m. Cer ns mai trziu s fie pedepsit aspru. Fii sigur c aa o s se ntmple. i acum, ca s nu ncerce s fug, ducei-l la djelab i legai-l de copacul de lng el. Un soldat veni s-l ia pe btrn. De ce faci asta, effendi? m ntreb. Ben Nil nedumerit. Nu-i aveam mai bine sub ochi aici? Ai dreptate i o s-i aducem ndrt. Mai nti vreau s aflu ce se uneltete mpotriva reissului effendina. Pi tii! Nu, cci povestea cu brutarul era o minciun. Du-te acum lng ei i f-te c i pzeti. Eu o s m furiez n spatele lor i tu o s te ntorci n tabr. Au s cread c sunt singuri i o s-i aud ce-i vorbesc. Cei doi copaci singuratici erau ceva mai la o parte de tabra noastr i se putea vedea de acolo tot ce fceam doi. Dac s-ar fi sculat 62

unul n picioare, s-ar fi bgat numaidect de seam, dar cnd edeam jos nu se vedea dac lipsete cineva dintre noi. Pe faptul acesta mi cldisem i eu planul. Ornduisem ca mare parte dintre soldai s se nghesuie n jurul cadavrului negrului, prefcndu-se c vorbesc despre el. Aveam astfel o bun acoperire, ca s m pot ndeprta, pe nevzute, din tabr. Ceea ce am i fcut. Cei doi prizonieri erau legai de copacii din dreapta; eu am luat-o la stnga, iar soldaii se ngrmdiser tocmai n mijloc, aa c era cu neputin s m vad. Abia dup ce am intrat n pdure soldaii se aezar jos, cu porunc ca s se scoale doar cnd aveau s m zreasc ntorcndu-m. Tupilndu-m pe dup copaci i tufe, am ocolit marginea pdurii, pn am ajuns n spatele ce or doi prizonieri, lungindu-m pe iarb att de aproape nct s pot prinde cu urechea tot ce-i spuneau. Ben Nil m zrise, cci era cu faa spre mine. Mai sttu ctva timp, csc de cteva ori, se scul i ncepu s se plimbe de colo pn colo, apoi se ndeprt agale, ca omul plictisit. iretenia ne folosi. L-am auzit pe djelabi, zicndu-i lui Abd Asl: Hai spune repede ce ai de spus, pn nu se ntoarce. Ce vrei s-i zic? N-am nimic de zis, mormi btrnul necjit. Nu se poate... trebuie s punem ceva la cale. Ce s punem la cale? Nu-mi trece nimic prin minte. Fir-ar al dracului de ghiaur! Dac izbuteai s fugi, te-ai fi dus la insula Hassaniah, s-i dai de veste lui fiu-meu. Ne-ar fi ieit nainte i ne-ar fi scos din ghearele ticloilor stora. Crezi c alt scpare nu e? Oare fachirul el Fukara nu ne-ar ajuta? A fcut de attea ori afaceri bune cu noi i a ctigat o grmad de parale de pe urma noastr Eu cred c o s fac tot ce i-o sta n putin s ne salveze. N-o s mai vrea. Cinele de cretin l-a scpat de la moarte, i 63

l va lsa n pace. Nu zic de-a dreptul, dar ajunge dac i-ar da de tire lui fecioru-tu. De ce nu te nelegi cu el? Parc se poate! N-o s m lase cinele la s stau singur de vorb cu fachirul el Fukara. Nu face nimic. Ajunge s-i opteti dou-trei vorbe n graiul illuk. Cretinul nu cunoate limba asta, pe cnd fachirul da, i o s neleag ce vrei s spui. Bine, o s ncerc. S-ar putea s izbutesc, dar reissul effendina i scap atunci lui fiu-meu. Cum aa? Ibn Asl l-a ademenit pe insul. n apropierea ei se afl pduri ntinse, cu copaci dei, din care reissul effendina n-o s mai ias ct lumea i pmntul. i dac nu gsim nici un mijloc de fug, ce crezi tu c o s ni se ntmple la Khartoum? Cine tie ce grozav lucru, nu cred. E vorba s fim predai reissului effendina. Dar sta n-o s fie acolo, fiindc i va face fiu-meu de petrecanie n pdurile despre care i-am vorbit. La o judecat prea aspr nu ne putem atepta, mai ales c prtul nostru e un strin, un cretin. Dac tgduim, au s ne cread pe noi, nu pe el. Am gsit cu cale c nu mai avea ce s m intereseze cele ce aveau s-i spun n continuare, i de aceea am pornit ndrt pe acelai drum pe care venisem. Ben Nil, care trgea cu ochiul, m vzu i se ntoarse la prizonieri, pe cnd soldaii se aezar iar n ordinea de mai nainte. Cei doi legai de copaci habar n-aveau c le aflasem taina. Nu trecu mult i Ben Nil veni la mine i-mi spuse c Abd Asl vrea s-mi vorbeasc. Aadar se grbea s-i pun n practic planul. M-am dus la el i l-am ntrebat ce vrea. Ben Nil, cruia i-ai dat drept de via i de moarte asupra mea, mi-a druit viaa. Crezi tu c o s se in de cuvnt? rspunse 64

btrnul. Deocamdat de noi n-ai de ce s te mai temi, dar pentru mai trziu nu garantez. Hotrrea atrn de reissul effendina. i ai de gnd s ne duci la Khartoum? Da. Pentru ce m ntrebi? Pentru c, dac e precum zici, sunt pierdut. Am vzut cum i-ai dat toat osteneala s evii moartea mea. Emirul e ns un om foarte aspru i nendurtor cu de alde noi i sunt sigur c o s pun s m mpute ori s m spnzure. Tot ce se poate. Vd c asta e i prerea ta. Atunci trebuie s m pregtesc de moarte. tiu c la voi cretinii, de pregtirile astea atrn fericirea de apoi, de aceea ndjduiesc c o s-mi dai o mn de ajutor. Aa este. Cine se duce pe lumea cealalt fr s se pociasc, nu poate intra n rai. Eu, effendi, am un mare pcat pe suflet i a vrea s mi descarc cugetul. Tu nu eti un slujitor al rzbunrii, tiu. Vrei s m ajui? Cu plcere i-am rspuns eu, curios s vd ce o s spun pentru a m trage pe sfoar. Da, effendi, un mare pcat apas pe sufletul meu i a vrea s m pociesc, dar tiu bine c reissul effendina n-o s-mi dea rgaz. E un adevrat noroc pentru mine c tocmai acum se afl aici fachirul el Fukara, cci el e singurul care cunoate mprejurrile i-mi poate fi de folos. mi ngdui s stau niel de vorb cu el? Hm! De, tiu i eu! Ceri un lucru cam greu, i-am rspuns eu, prefcndu-m c stau la ndoial. Numai cteva minute, effendi... Multe ori puine, totuna e. tii i tu c nu pot avea ncredere n tine. N-ai dect sa fii de fa. 65

 Aa ar mai merge, dar dac i dai s neleag prin semne s te ajute s fugi? Se poate, effendi! N-ai vedea? Ori dac amesteci n vorb cuvinte pe care eu nu le pricep i el da? Nu sunt aa de meter la vorb, effendi. ndur-te, rogu-te, eti doar cretin... Aa? Acum te bizui pe legea mea i mai adineauri i bteai joc de ea. Unul de-ai votri nu s-ar lsa nduplecat. Dar tu da, effendi! O s vorbesc rar i desluit ca s poi cumpni fiecare cuvnt, ca la cntar. Gndete-te c e un fel de testament pe care-l las cu limb de moarte. E doar un lucru de nimic ceea ce i cer! Eti aspru i curajos, dar nu i ru la suflet. Ct despre iretenie i deteptciune, nu te ntrece nimeni. Dac a avea vreun gnd ascuns, ai prinde tu de veste naintea fachirului el Fukara. Astea s vorbe de clac, mi cunosc eu singur nsuirile i poi fi sigur c nu i-ar reui nici ie, nici fachirului el Fukara s m tragei pe sfoar; pentru asta suntei amndoi prea proti. De aceea, i mplinesc dorina, care pentru mine e lipsit cu totul de primejdii. i mulumesc! exclam el cu blndee, dei l fcusem prost. Ai dreptate, nu poate fi nici o primejdie pentru voi, fiindc o s auzi tot ce vom vorbi. Nu o s-aud nimic, pentru c nu voi fi de fa. Atunci pot vorbi cu el fr martori? ntreb el, abia putndu-i stpni bucuria. Da. Dac vrei, poate s rmn i djelabiul. M duc acum s i-l trimit pe fachirul el Fukara i v las zece minute singuri. Vezi ct sunt de ngduitor cu tine? Nu ncerca ns vreun vicleug, fiindc n-o s-i mearg bine, crede-m. Fii fr grij, effendi. Chiar dac a fi avut ceva de gnd, mrinimia ta m-a micat ntr-att, nct n-a mai avea inima s-o fac. 66

 Bine ar fi s fie aa. Ai auzit tu vreodat de prea-cuviosul i vestitul marabut, cruia duhul sfnt i-a adus dousprezece limbi de la doisprezece corbi vorbitori i urechile de la doisprezece pui de vultur? Da. A trebuit s le mnnce pe toate i a cunoscut pe urm graiul tuturor noroadelor i dobitoacelor i auzea pn la mari deprtri ce unelteau dumanii mpotriva lui. ! Afl, aadar, c i eu am mncat astfel de limbi i urechi. Ia bine seama; aud i vd totul! Am plecat; fr s fi mncat lucruri de acestea fermecate, l-am auzit n urma mea pe btrn optindu-i tovarului su: Mare noroc avem! Planul nostru o s reueasc. Mare fu mirarea fachirului el Fukara cnd i-am zis c Abd Asl are s-i spun ceva i-i lsam s vorbeasc fr martori. i soldaii erau uluii de ngduina mea; Ben Nil nu se putu stpni s nu-i exprime nedumerirea. Le-am rspuns la toi c tiu eu ce fac. Dup vreo zece minute de convorbire, fachirul el Fukara se scul de lng cei doi prizonieri i veni ndrt n tabr. M asigurase mai adineauri de recunotina lui i nu m ndoiam c vorbea serios. Dac vroia, ntr-adevr, s mi-o dovedeasc, nu se putea s nu-mi spun ce i ceruse btrnul Abd Asl. Totui m-am ferit s m apropii de el, s nu-l sperie i mai mult pe btrn cnd va vedea c tiu totul, fr s fi schimbat un cuvnt cu omul pe care se bizuia. M-am dus n schimb de-a dreptul la Abd Asl i l-am ntrebat cu nepsare: Ei, s-a nvoit fachirul fachirilor cu ce i-ai cerut tu? Da, effendi. Mi-a fgduit s ndrepte greeala nfptuit de mine. i mulumesc din adncul sufletului meu. Acum i-ai mai uurat inima, nu-i aa? De mult nu mi-am mai simit-o aa de uoar. Te cred, mai ales c tiu care e pricina. De unde poi tu s-o tii, cnd habar n-ai despre ce e vorba? 67

 Greeti. i-am spus c am mncat urechi de vultur i aud tot. N-a fost vorba de o fapta din trecut, ci de una viitoare. Te neli, effendi... nu tiu ce vrei s spui... Ia nu te mai preface! V-am spus mai adineauri c suntei prea proti ca s m putei trage pe sfoar. Ai pus la cale ceva mpotriva mea. Doamne ferete! Ce-am putea pune la cale? Fachirul el Fukara s-i dea de tire feciorului tu c suntei prini i s vin s v scape. Vai de mine, effendi! S-ar putea! Fachirul habar n-are unde se afl fiul meu. I-ai spus-o tu acum. Nici nu i-am pomenit de el. Nici de reissul effendina? Nici. Adu-i aminte de urechile de vultur! I-ai spus fachirului primejdia care l amenin pe emir. Nu cu el, ci tu tine am vorbit despre asta. i-am spus c va fi otrvit n Khartoum. Ai jurat chiar; jurmnt strmb, pe care Allah nu i-l va ierta niciodat. Am spus adevrul. Aa? Atunci de ce i-ai spus fachirului c reissul effendina va fi ademenit n pdurile de lng insula Hassaniah? Allah, Allah! strig btrnul, nspimntat, privindu-m cu ochii holbai, ca i, cnd trsnetul ar fi czut din senin la picioarele lui. Aha, te sperii! Da, feciorul tu se afl acolo i l-ai nsrcinat pe fachirul el Fukara s se duc s-i spun c atacul vostru a dat gre i c v aflai acum n minile noastre. Eu nu... tiu... nimic despre... asta... bolborosi. Nici nu e nevoie, destul c tiu eu. Ba am auzit nc i mai 68

mult: e vorba ca feciorul tu s se duc la oamenii si pe corabia lui pe Nil n jos, pn la Makaui sau Katena, pe urm s vin ncoace pe uscat, ca s ne atace i s v elibereze pe voi. Vezi, deci, c urechile mele de vultur i fac datoria. Eti dracul gol... adevrat eitan, n carne i oase! strig el nfuriat. De auzit n-ai auzit nimic, fiindc n-ai avut cum, cu toate astea, le tii pe toate, semn c ai fcut legmnt cu dracu... Ori cu Allah. Tu eti cel mai mare ticlos din ci am ntlnit n viaa mea, aa c puterea care m ajut mpotriva ta nu poate fi dect dumnezeiasc. Uneltirile tale au fost descoperite i voi avea eu grij s i le zdrnicesc. M voi duce s-i fac o vizit feciorului tu, fr s-l ntreb dac i face plcere sau nu, i vai de el dac s-a atins de-un fir de pr din capul reissului effendina. Pe voi doi o s v duc iar n tabr. Suntei prea proti ca s fi neles pentru ce-am pus s v despart pentru ctva timp de tovarii votri. Daca ai fi chibzuit, ct de puin, v-ai fi dat seama c n-am fcut-o fr vreun scop anumit i n-ai fi czut att de lesne n curs Dup ce amndoi fur dui lng foc, m-am gndit sa examinez mai bine rana djelabiului. n cazul cel mai bun rmnea chiop pe via, dar cum prin regiunile acelea chiar o simpl zgrietur poate da loc la complicaii foarte grave, nu puteam prevedea ce se poate ntmpla. Cum spuneam, eram curios s vd ce o s fac fachirul fachirilor. Dac mi destinuia cele ce-i ceruse btrnul, cu att mai bine; nu, trebuia s-l mpiedic cu orice pre s duc la ndeplinire nsrcinarea arabului. Se aezase puin mai ncolo i, dup ce soldaii se culcar, mi fcu semn s vin lng el. ezi niel, effendi, a vrea s vorbesc ceva cu tine, mi spuse el. M ateptam s nceap cu planul btrnului, dar mi-am dat 69

seama imediat c m-am nelat, cci zise: Eti cretin, nu-i aa? Cunoti tu bine Kitab el mukkadas (Sfnta Evanghelie) a voastr? Da. Am studiat-o chiar cu mult rvn. tii i explicaia pe care i-au dat-o nvaii votri? Firete! Atunci spune-mi dac voi l credei pe Mahomed cu adevrat un proroc. Nu. A fost un om ca toi oamenii. Aadar, la voi nu exist proroci? Ba da. Prorocii au fost la noi acei oameni nzestrai cu duh sfnt, pe care Dumnezeu i-a trimis pe pmnt s nvee noroadele sale cum s peasc pe calea ce duce la mntuirea sufletului. Acelai lucru l-a fcut i Mahomed. Nu. Calea pe care le-a artat-o el e o cale greit. Aadar, nvturile sale ar fi false? E o ntrebare la care nu-i pot rspunde numai cu un da sau nu. A amestecat adevr i neadevr. Acolo unde a trit el erau i evrei, i cretini. A luat din Vechiul i Noul Testament unele nvminte, le-a amestecat cu unele credine pgne, i din tot a fcut ceea ce voi numii islamul. Ceea ce i are obria din Biblie e bun, restul e fals. De aceea ar trebui s fie scos din Coran tot ce duce pe o cale greit. Effendi, voi facei o mare greeal cnd osndii Coranul fr s-l cunoatei. Nu-i adevrat. Eu l cunosc foarte bine, i nu numai eu, ci muli ali cretini, care l-au studiat la noi n coli nalte, aa c a putea s-i repet fiecare precept i tot ce privete islamismul. Mare minune! Un cretin s discute cu mine, fachirul el Fukara, Coranul! Effendi, tu eti ndrzne nu numai n fapt, ci i n vorb. 70

 Aici nu poate fi vorba de nici o ndrzneal. ncearc i o s vezi. Nu. Ar fi zadarnic, tot nu te-ai lsa convins. Nici cel mai mare nelept nu poate s aib o judecat dreapt asupra credinei noastre, cci Mahomed nu i-a desvrit opera, ci doar a nceput-o. De sfrit o s-o sfreasc un altul. Cine? Mai ntrebi? Zici c cunoti bine Coranul, dar din ntrebarea asta, vd c nu-l cunoti. Iari te neli. Te refereai la Paraklet. Madiji-ul pe care l ateptai cu toi. Cuvntul acesta nu trebuie scris mahdi, ci madiji; vine de la cuvntul arab hahdaja, care nseamn a conduce, adic ajuttorul, mijlocitorul care duce pe calea adevrat. M voi sluji tot de expresia mahdi, ntrebuinat de ei. Aha, tii deci despre asta! Aadar, ai auzit i tu c va veni un mahdi? Am auzit i am citit. Coranul ns nu pomenete nimic despre el; exist doar n tradiia popular i pe astfel de lucruri nu pun eu pre. Eu ns da. Allah ne va trimite un proroc care va desvri opera lui Mahomed. Profetul acesta ori i va converti pe necredincioi, ori i va nimici pe cei care nu se vor lsa convini i va mpri pe urm toate bunurile pmnteti, fiecruia dup cucernicia sa. Astea sunt sperane mai mult lumeti dect religioase. Dac a fi musulman, nu m-a lua dup astfel de crezuri, ci m-a ine numai dup cele ce scrie n Coran i care nu pomenete nimic despre un mahdi. Ei i? Nu e nici un motiv i chiar dac Coranul nu vorbete despre el, s nu crezi c nu va veni. Ba da. Dup cele spuse de nsui Mahomed, el a fost cel din urm proroc pe care l-a trimis Allah pe pmnt i nici un altul nu va mai veni dup el. Religia nfptuit de el e desvrit i nu poate fi 71

nici tirbit, nici ntregit de altcineva. Unul singur l va urma; acesta va fi Isa Ben Marryam (Iisus, fiul Mriei), i numai n Ziua de apoi, cnd se va aeza n moscheea Omeiazilor din Damasc, ca s judece viii i morii. Dac n-ar fi dect faptul c Mahomed ridic pe Mntuitorul nostru deasupra lui, i, e de ajuns s spulbere ndejdea voastr ntr-un viitor mahdi. Vorbeti ca un necredincios. Nu, ci ca un bun cunosctor al islamismului, judecnd ca un musulman. Ar fi caraghios s se iveasc acum un mahdi, cu gnd s-l nimiceasc pe toi aceia care nu s-ar converti la religia lui. Exist peste o mie de milioane de oameni care nu sunt mahomedani; s vorbim ns numai despre cretini. Cum o s procedeze acest mahdi al vostru s ne distrug? Prin foc i sabie. S pofteasc! Vei vedea ns c n-o s vin. E n stare un izvor s nghit Nilul? Poate el s strbat pustiul i munii care l despart de ru? Ar trebui, ndat ce-a ndrznit s ias din oaz, s se ngroape ruinat n nisip. Allah i-ar spori undele i nmii puterile, ca s devin de sute de mii de ori mai mare ca Nilul. Adevrat, Dumnezeu e atotputernic, dar n-ar ngdui de dragul unui musulman oarecare s izvorasc din pmntul sterp o ap att de mare ct s inunde coastele munilor. Nu ne cunoti. Nici un zgaz nu ne-ar putea opri cnd ar fi vorba s pornim ca uvoiul peste voi. Vorb s fie! Puhoiul vostru ar seca nainte de a ajunge la hotarele noastre. Cunoatei voi rile noastre, tii unde se afl? Avei voi mcar idee de armatele de care dispunem noi? Unui purice i-a trsnit prin gnd s se ia la lupt cu elefanii i hipopotamii Sudanului, cu bivolii i urii Americii, cu leii i tigrii Indiei. Ce nebunie! Sute i sute de mii s fii, ai fi fcui praf ntr-o clip. 72

 Allah! Allah, vzu-ai tu vreodat un musulman luptnd? V-am clca n picioare!... N-ai apuca. Ghiulelele i gloanele noastre n-ar mai lsa unul din voi n via. nainte de-a vorbi aa, du-te mai nti de arunc-i ochii prin rile cretinilor. Numr milioane i milioane de soldai pe care i avem. i ce fel de soldai! Unul de-ai notri biruie zece ca voi. Dovada i-am i dat-o. Au vrut i vor s m ucid. Reuit-au vitejii votri grozavi s s-ating de mine? Eu sunt singurul cretin printre voi. N-a spus nsui Abd Asl ca sunt mai de temut dect toi soldaii la un loc? ncercarea lor de-a m prinde a dat gre. Rezultatul e c i-am prins eu pe ei. aizeci de drept-credincioi sunt n mna mea. Uite-i colo, pui n lanuri. Vin mahdiul vostru s ne nimiceasc dac vrea. Crezi tu c vom mica un deget s ne aprm? A! O s-i rdem n nas i hohotul nostru o s-l fac s-i ia repede tlpia, mpreun cu ceata lui de viteji. Prea te lauzi, effendi; dar mi-e c, dac l-ai vedea venind, ai nlemni de spaim. Zu? Arat att de grozav? Nici nu poi bnui ct de grozav poate fi. Dar tu da? Atunci l cunoti! Tocmai, fiindc nu crezi c mahdiul va veni i i bai joc de el, o s-i rspund hotrt: da, l cunosc. Cum adic, a i venit? Aa e, a venit i a primit de la Allah menirea s pun stpnire pe ntreg pmntul i s pregteasc nimicirea necredincioilor. N-ai vrea s-i dai un sfat din partea mea? Care? S-i are i s-i semene n bun pace ogorul, ori s-i duc turmele la punat, dar s renune la grgunii tia pe care i i-a bgat n cap. Ar putea s se aleag ru de el i de toi aceia pe care i-a 73

molipsit cu ideile lui. Te neli. Menirea i e s dea ascultare lui Allah i poruncii venite din cer. Aa? Stai s-i spun eu ce-l ateapt. Se va rscula mai nti mpotriva viceregelui. Poate c rscoala va reui. Khartoum e departe de Kahira i, pn s soseasc armata, s-ar putea ca inuturile de pe braele Nilului s intre n stpnirea lui. Pentru puin timp ns, cci va trebui s plece repede. Nu, cci l nesocotete pe kediv i-l va subjuga. Va lua apoi Mecca, va porni mai departe pn la Stanbul, l va detrona pe sultan i se va aeza n locul lui pe tron, ca s domneasc peste toi drept-credincioii lui Allah. Pesemne c nu tii ce piedici i se vor pune n cale. Aici, la Nilul de Sus, nu zic, poate c nu i-ar veni prea greu s se joace de-a rzboiul, dar cum va scoate nielu vrful nasului dincolo de hotarul Sudanului, au s-i taie pofta numaidect. Cine? Puterile care nu vor ngdui ca viceregele, i mai ales sultanul, s fie nlocuii. Sunt i alii, mai ceva dect mahdiul, care nu-i vor ngdui s-i ia locul sultanului din Constantinopol. De pild, mpratul Rusiei este i el dornic, nu-i vorb, s se vad la Stanbul, mai ales c ara lui e la hotarul Turciei. Are milioane de soldai i, cu toate astea, nu se atinge de Stanbul, nu de frica mohamedanilor, ci pentru c ali domnitori cretini nu i-ar ngdui. i ce nu poate face arul, vrei tu s fac mahdiul tu? Ar fi ntocmai ca un copil care ntinde mna s ia luna de pe cer. Plnge, ip, d din picioare degeaba, nu poate s-o ajung. Spune-i deci omului acela s se lase pguba. Fie i pentru c n spatele kedivului sunt puteri care nu l-ar lsa la ananghie. i apoi, dac mahdiul ar ajunge pn la Assuan, ar da acolo de trupele europene adic soldai cretini ale cror tunuri i baionete l-ar zdrobi cu desvrire... 74

 Dar dac ar avea n armata kedivului un prieten pe care se poate bizui? Vrei s spui, pesemne, un ofier superior care ar porni rscoala, la Kahira, n acelai timp cu aceea din Khartoum? Da. Chiar dac ofierul ar izbuti la nceput, norocul l-ar prsi repede, cci ar debarca numaidect trupe europene, crora el, cu toi partizanii lui, nu le va putea opune mpotrivire. i dac nu le las s debarce? N-ar avea cum. Ar debarca aprai de vasele lor. Pe astea le distruge el! Cu ce i cum? Astea nu sunt brci de lemn ca acelea de pe Nil, ci vapoare mari de rzboi, numai din fier i oel. Gloanele voastre s-ar turti, izbindu-se de ele, pe cnd ghiulelele tunurilor lor, care pot ajunge pn n Kahira, ar mtura ntr-un sfert de ceas tot inutul. Dac mahdiul tu ar vrea s-l rstoarne pe sultan, ca s-i converteasc pe negri la islamism, ar avea de-a face cu oameni i mprejurri ce-i sunt cunoscute i poate c ar izbuti, n cele din urm, dar la alte cuceriri s nu se gndeasc, fiindc ar vedea pe dracul. Un om care nzuiete s pun stpnire pe ntreaga lume, ar trebui s aib n capul lui nu numai toat nvtura european, ci s-o i ntreac. Exist pe aici un astfel de om? Da, exist! rspunse el cu trufie. E de o mie de ori mai nelept i mai detept dect toi europenii la un loc. Hm! Nu cumva te crezi pe tine? Parc aa s-ar nelege. Treaba mea pe cine cred. tiu numai c Allah l-a nzestrat cu toate nsuirile care se cer pentru o menire att de nalt i sfnt, i o s vin curnd vremea cnd numele lui va rsuna n ntreaga lume; toi mpraii, regii i prinii i vor trimite daruri de pre, rugndu-l s ncheie pace cu ei. Jur c aa o s fie. Despre partea asta, tiu eu cam ce vrea s zic jurmntul 75

unui musulman; am avut i astzi prilejul s m ncredinez bine de tot Asta e tot ce vroiai s-mi spui? Da. Vroiam s aflu prerile unui cretin nvat despre mahdiu. Le-ai auzit. Acum a vrea i eu s-i pun o ntrebare. Ce-ai vorbit adineauri cu btrnul Abd Asl? Despre o mare greeal pe care a fptuit-o odinioar i pe care ar dori s-o ndrepte. i vrei s-l ajui? Da. Numai s poi. O s pot, cci mi-a spus tot ce trebuie s fac... N-ai vrea s-mi spui i mie despre ce e vorba? Pentru ce, effendi? E mrturisirea unui om nainte de moarte, i tu nsui ai fost acela care n-ai vrut s-o auzi. Te cieti acum de mrinimia ta? Nicidecum. Bnuiesc ns c afacerea asta m privete i pe mine. Te neli. Nu se uneltete nimic mpotriva mea? De unde i pn unde i veni ideea asta? M-ai scpat de la moarte i-i sunt dator recunotin. Fii sigur c, dac ar fi vorba de aa ceva, i-a spune imediat. Dar Abd Asl i-e prieten. Recunotina e mai sfnt dect prietenia i te rog s ai ncredere n mine. Nu pot avea ncredere dect n cineva pe care l cunosc, iar pe tine abia astzi te-am vzut pentru ntia oar. Atunci mi pare ru c nu mai e timp s m cunoti mai bine, fiindc trebuie s plec imediat la Khartoum. Te-a ruga s fii bun s-mi alegi tu singur cmila pe care spuneai c vrei s mi-o dai. 76

 Cu plcere, dar nu acum, ci mine diminea. Nu acum? Mi-ai fgduit doar... i-am fgduit i am s m in de cuvnt! i-am curmat eu vorba. i-e deci totuna dac mi-o dai acum sau mai trziu. i ie de asemenea. Mie nu, fiindc nu mai pot zbovi nici un ceas. Trebuie! nelege c nu se poate, vreau s Nu vreau s tiu. Vei pleca mine diminea, o dat cu noi, l-am ntrerupt cu asprime. Effendi, ce vrea s zic asta? Nu sunt stpn pe voina mea? ripost cu drzenie. Sri n picioare i se aez amenintor n faa mea. Degeaba, nu te las s pleci. Cu ce drept m opreti? Cu dreptul celui mai tare. Aici eu poruncesc i nimic nu se face fr voia mea. Arabul i luase puca de jos i o inea acum n mn M ateptam la orice din partea lui, dar mai ales s-o ia la fug. Vzuse c eu nu fcusem mcar gestul s-mi ridic puca i credea c planul i-ar putea reui. Mi-ai fgduit o cmil ca s-mi vd de drum, urma el cu glas hotrt, i m-am bizuit pe cuvntul tu. Foarte bine ai fcut. Cmila i-o voi d, dar atunci cnd voi dori eu. Sunt grbit, nu mai pot s-atept. De ce nu mi-ai spus asta de la nceput? Acum n-am ce-i face, trebuie s ai rbdare. Vom pleca mpreun. N-am nevoie de tovari de cltorie. Sunt n mai mare siguran singur dect n tovria unui cretin, ceea ce, de altfel, 77

mi-ar putea deveni i foarte primejdios. Nu-i fie team, avem douzeci de soldai cu noi. mi pare ru, dar n-am ce-i face, trebuie s atepi pn diminea. Cu ce drept te pori cu mine, ca i cnd a fi prizonierul tu? Cu dreptul pe care l are oricine s-i apere viaa. Nu cumva plecarea mea i-ar primejdui-o? Da. Allah! Allah! S mi se fac mie una ca asta, mie, mahdiul, n faa cruia vor ngenunchea milioane de oameni! Aha, aadar, mrturiseti! Zici c tu eti alesul cruia i-a grit Allah. Vrei s-l rstorni pe kediv i pe sultan, s cucereti ntreg pmntul i s-i nimiceti pe cretini... Vrei s desvreti opera neisprvit a Profetului i s duci sabia islamului de la un capt la cellalt al lumii? Cu fiecare cuvnt l msurm cu privirea din cap pn n picioare, dup care am adugat cu dispre: Drept s-i spun, mi face impresia c n-ai fi n stare s comanzi zece soldai, dar s stpneti o lume ntreag. Nu batjocori ce nu poi s nelegi. Sunt luminat de duhul sfnt i tiu tot ce s-a ntmplat i se va ntmpla de acum ncolo. Vd parc gloatele adunate n jurul meu i Nu mai spune! i-am tiat vorba rznd. Dac poi privi n viitor, nseamn c ai ochi tot att de ageri ca ai mei. Aadar, tim amndoi c nu te duci la Khartoum, ci la insula Hassaniah, ca s-l caui pe Ibn Asl. Trebuie s mai ti atunci c eu voi fi naintea ta acolo. Recunotina ta fa de mine e att de mare c, de drag ce-mi eti, nu m pot despri de tine. Vei rmne cu noi i... N-am apucat s-mi mntui vorba, cci se ntoarse brusc i o lu la fug spre marginea luminiului. M-am luat ns dup el i l-am ajuns din urm. Cnd l-am apucat de bra, ridic arma i vru s m izbeasc n piept cu patul putii. Ca fulgerul l-am trntit la pmnt i 78

i-am pus genunchiul n piept. Ticlosul fcea spume la gur de furie, bolborosind cuvinte de ocar, deloc potrivite pentru un viitor stpnitor al lumii. Soldaii nu pricepur mai nti ce m-a apucat, dar, dup ce le-am spus cum stau lucrurile, indignarea lor fu att de mare, nct, dac nu le-ar fi fost ruine de mine, l-ar fi sfiat n buci. Acum, n urma celor ce aflasem, trebuia s-mi schimb inta cltoriei mele. Era neaprat nevoie s alerg n ajutorul emirului i, dac soseam prea trziu, s ncerc s-l scot din ghearele lui Ibn Asl. Timp de pierdut nu era i, deoarece transportarea prizonierilor m-ar fi inut n loc, m-am hotrt s plec fr cea mai mic zbav. Singur? Hm, cam primejdios lucru. Dar pe cine s iau cu mine? Un soldat? Nu. Voi avea probabil de ntmpinat multe primejdii, unde se cere curaj i iretenie. mi trebuia deci un om pe care m puteam bizui. Bucuros i-a fi predat lui Ben Nil comanda soldailor; era singurul n care aveam ncredere c-i va duce cu siguran pe prizonieri la locul de destinaie, ns aveam eu mai mare nevoie de el. Mai bine s scape prizonierii, dect s se ntmple ceva reissului effendina. De aceea i-am propus biatului s m nsoeasc i l-am lsat pe cel mai n vrst dintre soldai s-mi in locul. Cluza era, de asemenea, un om priceput i cunotea bine drumul pan la satul Hegasi, din apropierea insulei Hassaniah, unde trebuia s-i atept eu. I-am dat ndrt puca-nluc. Fessarul strig plin de bucurie: Effendi, sufletul tu e un izvor de ncredere, iar buntatea ta e nemrginit. Bizui-te pe mine i fii fr grij, o s-i duc pe soldai i pe prizonieri la Hegasi mai curnd dect te atepi. Pleac sntos, Allah s-i cluzeasc paii i s te ocroteasc n cale!...

79

2. PRIZONIER

De la fntna unde s-a petrecut ntmplarea de mai sus pn la Djesireh, adic insula Hassaniah, este o distan de aproape treizeci de mile geografice. Cmilele noastre fcur drumul n dou zile, dar pe msur ce ne apropiam, erau din ce mai istovite, aa c a trebuit s le lsm la pas. Cnd am ajuns la Hegasi, se nsera. Satul e alctuit numai din cteva colibe i e aezat pe malul nalt al unei rpe i destul de bine adpostit mpotriva revrsrii Nilului. O potec duce jos la locul unde trag corbiile i se adap vitele. Potecile acestea se numesc pe Nilul de sus mirah. M bucuram c vd iar Nilul, pe care nu-l mai vzusem de cnd plecasem de la fessarhi. Locuitorii satului se adunar n jurul nostru, ca s ne cerceteze dincotro venim i unde ne ducem. Firete c m-am ferit s le spun mai ales pentru ce am venit. Ne-am dus mai nti cmilele la adpat, pe urm iari sus i le-am lsat s pasc n livada unui om din sat, cruia i pltirm ceva pentru asta. n captul potecii sttea un individ care prea strin de sat. Era mai bine mbrcat dect ceilali i narmat pn n dini. ntrebnd pe cineva cine e, mi se rspunse: Nu-l cunoatem nici noi. De ieri, de cnd a sosit, nu s-a micat de acolo i se uit mereu n josul apei. Ateapt vreo corabie? 80

 Pesemne, dar cnd l-am ntrebat, n-a vrut s ne rspund. La marginea satului l ateapt un cal neuat, pe care l-a mprumutat de la eicul el Beled (primarul satului). A fost pe undeva cu el clare? Nu nc. Dar st i ateapt aici pe el. Dar oare unde vrea s porneasc cu el? Nu tim. I-o fi spus eicului, altminteri nu i l-ar fi mprumutat. Strinul mi se pru suspect. Fr ndoial c atepta pe cineva i, cum l-o vedea sosind, va porni clare s dea cuiva de veste. A fi dat mult s tiu cui, dar nu voiam s-l ntreb pe primar, ca s nu-i atrag atenia. De aceea l-am cercetat mai departe pe omul cu care vorbeam. Cnd a trecut ultima corabie pe aici? n susul ori n josul apei? n sus. Ieri diminea. i strinul? Tot atunci, fiindc a venit chiar cu ea. De la corabie l-a adus o luntre la mal. Ce s-a ntmplat cu luntrea? S-a ntors la corabie. A cui era corabia? Nu tiu. A descrcat ori a ncrcat ceva marf? Nici asta nu tiu. Dar cum se cheam corabia, tii? Da. i zice Hardaun1. i naintea steia a mai trecut vreuna? Da. Alaltieri. Era goal i se ducea spre miazzi, s ncarce
1

oprla.

81

marf. Alt corabie, mult mai mare i altfel dect celelalte n-ai vzut trecnd acum n urm? Nu. Rspunsul lui m mai liniti; eram acum sigur c reissul effendina nu ajunsese nc la locul primejdios. Vulturul su era astfel construit c nu se putea s nu atrag atenia oamenilor din sat, dac ar fi trecut pe acolo. Ben Nil se ntinsese jos pe iarb i privea la forfoteala celor din sat. M-am ndreptat agale spre strin, care urmrea pe sub gene fiecare micare, i m-am aezat jos lng el. Allah s-i druiasc o sear panic, i-am zis n loc de bun sear. Asemenea, rspunse el scurt. Eu spusesem ntreaga fraz de salut, ceea ce se face numai cnd vrei s fii foarte politicos cu cineva, pe cnd el mi rspunsese dinadins pe scurt, ca s neleg c nu ine s intre n vorb cu mine. M-am prefcut ns c n-am bgat de seam i am continuat: Uite ce e: neavnd cu mine o plas ca s m apere de nari, nu pot dormi afar sub cerul liber. Oare m-ar gzdui cineva n sat peste noapte? Nu tiu, eu nu-s de pe aici. A, eti strin, ca i mine... Allah s te nsoeasc i s-i ocroteasc paii! Asemenea i ie. De unde vii? Din Khartoum, am minit eu. Unde i-e cortul care-i slujete de acopermnt? N-am cort, ci cas. E tocmai n Suez. Ce meserie ai? Pi... i-am zis eu zmbind cu neles, fac nego cu de toate, dar mai ales cu... 82

M-am oprit i am fcut un gest cu mna, ca i cnd a fi vrut s spun c e mai bine s tac. Cu marfa oprit, ntregi el fraza. Oare pot s-o spun fr team? Mie da, fii sigur c n-o s te dau de gol. De, mai bine s taci dect s vorbeti! Nu ntotdeauna. Cnd un negustor vrea s fac o afacere, nu se poate s nu vorbeasc despre ea. tiu eu asta, dar acum nu vd nici o afacere... Poate c da, dac te-am neles bine. Ai venit clare pe cmile. Unde v ducei de aici? Dup marf. Ce fel de marf? Ia, marf! am mormit eu, vrnd s-l las n nedumerire. Individul se muiase de tot, ba devenise chiar prietenos. M lua drept un negustor de sclavi, pe cnd eu eram sigur c aveam de-a face cu unul din oamenii lui Ibn Asl. Trebuia acum s-i ntresc prerea, fr ns s-i mrturisesc fi, cci un adevrat negustor de sclavi nu se d pe fa celui dinti venit, spunndu-i cine e i ce meserie nvrtete. Nu mai ncpea ndoial c omul avea nsrcinarea s atepte aici sosirea reissului effendina i s transmit vestea mai departe. Vasul Iui Ibn Asl trebuia s fie pe aproape, probabil la insula Hassaniah. Nu eti flecar i asta mi place, mi zise el. Numai cu oameni de soiul sta se pot face afaceri bune. Aha, pesemne c te ndeletniceti i cu treburi pe care nu e bine s le tie oricine, i-am zis, zmbind cu neles. Ce-ai spune dac ar fi aa? Ne-am potrivi de minune.

83

 Zu? tii c e lucru primejdios s faci nego cu requiq1 Ei, a! Ce primejdie? Te duci la un sat de negri, l mpresori, i dai foc i-i iei pe negri n primire cnd vor s-o tearg. Btrnilor i slbnogilor le vri cuitul n piept, ori le tragi un glon n cap, iar pe cei tineri i sntoi i trti dup tine. Unde vezi tu aici primejdia? Pi primejdia ncepe abia dup aia; trebuie s te fereti s nu te prind cnd te duci s-i vinzi. Nici atunci, dac ai pe cumprtorii la ndemn! Vezi c nu-i ai ntotdeauna. Asta e adevrat. tii tu vreunul? Hm... a ti eu, nu-i vorb, dar... m oprii, prefcndu-m c nu ndrznesc s m dau pe fa. Cine e? strui el. Ce-i pasa ie? Mai mult dect crezi. E bogat? Are parale destule. N-ajunge, trebuie s fie i un om ndrzne. Este. A fost de cteva ori n Abisinia s cumpere sclavi i asta nu-i un fleac. Aa e. Unde se afl acum omul tu? Pe aproape... chiar foarte aproape... M, da ce dracu te fereti att! Nu cumva oi fi tu? Nu pot s-i spun. Mie poi s-mi spui, fiindc... Fiindc? Tu de ce te codeti? Pentru c trebuie s fiu i eu prevztor. Dar, dac nu greesc n bnuieli, i-a putea spune de la cine ai putea cumpra requiq. De la cine?
1

Sclavi

84

 De la Ibn Asl. Allah! De la vestitul vntor de sclavi! Unde e acum? Undeva, pe lng Nilul Alb. Cam prin ce parte? Aproape... chiar foarte aproape, rspunse el ntorcndu-mi vorba. M-am prefcut plcut surprins i am exclamat: mi pare bine... nu-i nchipui ce bine mi pare! Am auzit multe despre el. Un negustor turc, pe care l cunosc mai de mult, mi-a spus c a cumprat adesea marfa de la Ibn Asl. Nu cumva vrei s vorbeti despre Murad Nassir? l cunoti? Cum s nu! Mi-a vndut n mai multe rnduri requiq. Aha, mrturiseti c tu eti negustorul despre care vorbeai! Allah! Allah! M-a luat gura pe dinainte... Las, nu te speria, c nu-i nimic. Acum pot s-i spun i eu fr team c fac parte din oamenii lui Ibn Asl. Adevrat? Ori vrei numai s m iscodeti? Ce interes a avea? Ca s m prinzi. Oare nu cumva te afli n slujba kedivului? i aa s fie, nu i-a putea face nimic, dect dac te-a prinde asupra faptului. Hai, spune drept, vrei s cumperi requiq? Bine, uite, am ncredere n tine, mcar c nu te-am vzut nc n viaa mea pn astzi. Da, cumpr sclavi ndat ce gsesc. i unde ai de gnd s te duci de aici? n susul Nilului, dincolo de Faoda, pn ce oi da de vreun seribah. Seribahul este o aezare a vntorilor de sclavi. Aceste sate arat ca un fel de cetui, nconjurate adesea de mai multe garduri de mrcini. Satul e alctuit din colibe i oproane n care se in proviziile de merinde i armele vntorilor de sclavi. N-ai nevoie s te duci att de departe. Bani ai? 85

 Mai mult dect mi trebuie. Atunci o s te duc eu la Ibn Asl! zise omul cu hotrre. i-a fi recunosctor i i-a da mai trziu i un bun baci, i-am rspuns cu bucurie. Vorba e: are Ibn Asl acum sclavi cu el? Deocamdat nu, dar pornim la o vntoare de la care cred s ne alegem cu o prad mbelugat. Murad Nassir ne cere marf" i o s rmn destul i pentru tine. Aha, atunci Murad Nassir e la Ibn Asl? Nu. S-a dus s atepte la Faoda. Vestea asta m bucura foarte mult. mi venise n minte un gnd ndrzne: s dau ochii cu mult temutul vntor de sclavi, adic s m vr de bunvoie n gura lupului. De cunoscut, nu m cunotea, fiindc la Wadi el Berd m vzuse numai din deprtare. Dac ar fi fost Murad Nassir cu el, ndrzneala m-ar fi dus la moarte sigur, cci turcul nu m-ar fi lsat s scap cu via din ghearele lui. Ce m fac ns dac mokkademul i muzabirul se afl cu vntorii de sclavi? Se cerea deci s aflu i aceasta, fr s atrag luarea-aminte a banditului. tii tu, m ntreb el, la ce-a mai venit turcul ncoace? Nu. i cunoti familia? tiu numai c are dou surori. Aa e. Din asta cunosc c e adevrat ce mi-ai spus i c eti cel drept care te dai. Afl c i-a adus lui Ibn Asl pe una din fete de nevast. Nunta o s se fac la una din seribahurile de pe susul Nilului Alb. Dac vii cu noi, poi s iei i tu parte la nunt. Ibn Asl e n aceast privin foarte darnic. O s fie i tatl su de fa. Cum, btrnul mai triete? am ntrebat eu cu o mirare prefcut. Da. Cutreier malurile Nilului n sus i n jos ca fachir i aranjeaz trebuoarele lui fiu-su. 86

 Acum sunt mpreun? Nu. A plecat cu o ceat de vntori de-ai notri n step, ca s fac dreptate. Cum, dreptate? Vrea s-l pedepseasc pe un ghiaur strin, care le-a fcut mari pagube. Zu? ia spune-mi i mie... Las c o s-i, povesteasc Ibn Asl, dac o vrea. Nu tiu dac mi-e ngduit s-o fac. Cretinul e un ticlos, un adevrat diavol de care trebuie s scpm cu orice pre. S fi tiut el c eu eram diavolul acela, sfinte Dumnezeule, ce s-ar fi cit de ncrederea pe care mi-o artase! L-au urmrit nc de la Kahira, urm el, dar degeaba. N-a fost chip s pun mna pe ghiaur. Chiar i mokkademul... Mokkademul? Despre care mokkadem vorbeti? l-am ntrerupt eu. Al sfintei Kadirine. Te pomeneti c o fi Abd el Barak? Pe sta l cunosc foarte bine. L-am vzut la Kahira. Zu? Atunci m bucur i mai mult c ne-am ntlnit aici. O s dai numai de prieteni. Mokkademul s-a dus cu Murad Nassir la Faoda. Are cu el un muzabir; vor i ei s ia parte la vntoarea de sclavi pe care am plnuit-o. Aflasem tot ce vroiam s tiu. Nici unul din cei care m cunoteau nu era cu Ibn Asl, aa c puteam s m duc la el fr fric. n vreme ce vorbeam, soarele cobora la asfinit i venise vremea mogrebului, a rugciunii de sear. Cum trebuia s trec drept musulman, eram silit s fac i eu ritualul mpreun cu ei. M-am dus deci la Ben Nil, care sttea n genunchi pe covora i se ruga, i m-am aezat lng el. Trebuia neaprat s-i spun i lui ce vorbisem eu vntorul de sclavi i ce puneam la cale, altminteri s-ar fi putut da de 87

gol fr s tie. Timp de o lmurire mai amnunit nu aveam, de aceea i-am optit doar att: Ia bine aminte! Eu sunt negustor de sclavi din Suez i m cheam Amm Selad. Tu eti servitorul meu Omar. l cunoatem bine pe Murad Nassir, de la care am cumprat adeseori sclavi. De asemenea i pe mokkadem. Ne ducem n susul Nilului, venind de la Khartoum. Ai neles? Am neles, effendi. Pentru numele lui Allah; s nu cumva s-mi mai spui effendi, dect atunci cnd eti sigur c nu e nimeni pe aproape. Te tiu biat inimos. Am de gnd s fac acum ceva pentru care se cere foarte mult curaj. Dac i-e fric, n-ai dect s rmi aici, n sat, i s atepi sosirea soldailor. Fii sigur c nu i-a lua-o n nume de ru. Stpne, unde te duci tu, merg i eu, fie i la moarte. Mai ales cnd e vorba de o primejdie, cum crezi c o s te prsesc? Bine, eti un biat de isprav, dragul meu. Uite despre ce este vorba: Ibn Asl e aici i vreau s m duc la el s aflu ce are de gnd cu reissul effendina i s-i zdrnicesc planul. O s m prefac c l nsoesc la vntoarea de sclavi, pe care o plnuiete, ca s-i cumpr ceva marf", cum zic ei. Mai departe n-am ajuns cu lmuririle mele, cci strinul i sfrise rugciunea i venea acum spre noi. M-ai ntrebat, mi zise el, dac ai putea gsi n sat un adpost peste noapte. Nu mai ai nevoie, fiindc o s te duc, dup ce s-o nnopta, la Ibn Asl. De ce abia atunci? Atept o corabie. tii i tu c vasele trag seara la mal. Cel mult dac ntrzie un ceas pe drum, dup apusul soarelui. Pn atunci, sunt silit s mai stau aici. Dac n-a sosit nici la vremea asta, pot s plec. Ce fel de vas e? 88

 Poate s-aud i tnrul sta ce vorbim? m ntreb el, artnd spre Ben Nil. Da. E o slug credincioas i mi cunoate toate afacerile. Auzit-ai tu de reissul effendina? Ba l-am i vzut n Kahira. tii i ce nsrcinare i s-a dat? Asta o tie oricine. S prind pe vntorii de sclavi i s-i dea judecii. Ba am mai aflat c are mputerniciri de la kediv s fac ce-o vrea cu ei. Aa e, btu-l-ar Allah! sta e o adevrat pacoste pe capul nostru. Acu de curnd a pus mna pe o ceat dintr-ai notri i i-a mpucat pe toi. S fi tiut c eu eram pricina... Vezi c el crede c a fcut dreptate, i-am zis eu. De ce? i ii partea? Da de unde! Eu, ca negustor de sclavi, nu pot ncuviina ce face. Dac o ine tot aa, n-o s se mai gseasc un sclav de vnzare i se duce dracului toat afacerea noastr. Ghiaurul despre care i-am vorbit e prietenul i ajutorul lui. Dar las c o s le venim noi n curnd de hac! Ghiaurul o fi i czut pn acum n minile noastre, iar pe reissul effendina l ateptm s soseasc din minut n minut. Aha, zii, asta pndeti tu aici? Da. Ibn Asl i aine calea. Vrea s atace corabia reissului effendina? Nici prin gnd nu-i trece. Vasul e att de bine narmat nct ne-ar birui. i apoi, ce nevoie ai de lupt cnd poi birui i altminteri? S-ar putea s cad i de-ai notri, mai tii! Poi nltura din cale un vrjma i fr lupt. De pild? Iei, de pild... 89

Ascultam cu nervii ncordai. Dac aflam sfritul frazei nu mai era nevoie s m duc la Ibn Asl i nu m mai expuneam unei primejdii. Din nenorocire, omul se opri din vorb i-i puse speriat mna peste gur. Vai de mine, ce era s fac! zise el apoi. Ct pe ce s spun i ce nu trebuia. Las c o s afli tu de la Ibn Asl, dac o vrea s-i spun. Te-a ruga numai s nu cumva s-i pomeneti de ce-am vorbit noi acum. Nu sunt palavragiu din fire, poi fi linitit n privina asta. Dar tii tu sigur c reissul effendina o s vin? Am auzit c omul sta nu e numai foarte iret, ci i prevztor. Nu ne temem noi att de el, ct de ghiaur; sta l ntrece, dup cte ni s-a spus. Ibn Asl i-a ntins reissului o curs, n care nu se poate s nu cad. Ce fel de curs? N-ar trebui s-i spun, eti ns unul de-ai notri i tot o s-o afli mai trziu, cnd vei veni cu noi. S vezi despre ce e vorba: l-am momit la insula Hassaniah, sub cuvnt c s-ar afla acolo un mare transport de sclavi, care va fi trecut pe malul cellalt al Nilului. Reissul o s-alerge ndat ntr-acolo, dar de ntors nu se mai ntoarce, fii pe pace. Aflasem deocamdat destul. A mai fi vrut eu s cercet ez pe ce cale va fi nlturat emirul, ns nu puteam strui prea mult, ca s nu atrag bnuiala asupra mea. De aceea am schimbat vorba i am mai stat un ceas pe mal, cu privirea aintit n zare. Dac reissul effendina trecea mai departe fr s-l pot ntiina ce l ateapt, era pierdut. Dar, spre norocul lui, corabia nu se vedea. Veni, n sfrit, timpul rugciunii de la apusul soarelui. tiam c dup ea puteam pleca. Nu ntrebasem cum i unde, ns omul mi-o spuse singur: Mergem clri, ncepu el. Caii o s-i lum de la eicul el 90

Beled. O s vrea s ne dea, dac nu ne cunoate? N-avea tu grij. i lsm n schimb cmilele noastre, care nu sunt de lepdat, dup cum vd eu. i apoi, ni i-ar da i altminteri; de hatrul lui Ibn Asl. l cunoate? Nu numai c l cunoate, dar e chiar unul de-ai notri. Dup cum tii i tu, vntorii de sclavi trebuie s aib pretutindeni oameni care s-i sftuiasc ori s le dea de veste cnd e vorba de vreo primejdie. Unul dintre tia e i el. i apoi, o s-i aduc diminea caii ndrt. Firete c eicul ne ddu ndat caii, ba nici nu vru s primeasc un gologan cnd i-am oferit bani. nclecarm i pornirm la drum prin ntuneric, cci stelele nu rsriser nc toate pe cer. Vreme de un ceas o inurm drept nainte, pe urm cotirm spre rsrit, spre malul Nilului. Zrirm ici, colo cte un copac, pn ce arborii se ndesir i intrarm n pdure. Ne oprirm sub unul din ei i cluza noastr se duse s-l ntrebe pe Ibn Asl dac vrea s ne vad. Desclecarm. i-e fric, effendi? m ntreb Ben Nil n oapt. Fric nu, sunt ns foarte nerbdtor s vd ce o s urmeze. i eu tot aa. Dac ne recunosc, suntem pierdui. N-are cine. Cu toate astea se cere s fim cu mare bgare de seam. S nu ne rzleim o clip unul de altul, ca s ne putem sri n ajutor la nevoie. O fi departe de aici? Nu cred. S vezi c omul o s se ntoarc numaidect. ntr-adevr, nu trecu nici zece minute i arabul veni ndrt. Stpnul meu e gata s v primeasc, zise el. Luai caii de cpstru i venii dup mine. n jurul nostru era ntuneric bezn, dar copacii erau destul de 91

rari, ca s avem loc de trecere. ncepurm s coborm la pas i curnd zrirm focurile din tabr. Lumina lor ne prindea foarte bine, cci se rsfrngea pn departe pe mal i fcea s sclipeasc apa. Aici nu se afla nici un copac. Fusese cndva o fie de omm sufah, dar iarba era acum cosit i adunat n stoguri puin mai ncolo. Omm sufah e un fel de buruian care crete n mlatini i se gsete n cantiti mari pe malurile Nilului de sus. Valurile o smulg de pe rm i o duc din loc n loc, unde o ngrmdesc, apoi o mprtie iar, formnd adevrate insule plutitoare. Adeseori aceste grmezi de iarb se ntind de la un mal la celalalt, ceea ce ngreuneaz mult trecerea vaselor. Cnd am ieit de sub copaci, am vzut cam vreo sut de oameni eznd n jurul focurilor. Unii pe jumtate mbrcai, alii goi, numai cu un orule dinainte. Lng stogurile de omm sufah se aflau ase butoaie mari, iar ceva mai departe se desluea cheresteaua unei corbii, zis ,,noquer; apa era aici att de adnc nct vasul era ancorat de-a dreptul la mal. Ardea i acolo un foc mocnit, n jurul cruia stteau trei ini. Am fost dui n faa lor. Cnd ne vzur venind, se scular n picioare. Unul din ei era potrivit la stat, dar lat n spate; avea o barb neagr, deas, i purta o manta alb pe umeri. L-am recunoscut numaidect. Era clreul de pe cmila alb, pe care l urmrisem la Wadi el Berd, Ibn Asl, mult temutul vntor de sclavi. Ne msura cu o privire sfredelitoare, pe cnd ceilali se uitau posomori la noi. Sallam... am nceput eu. Nu m ls s urmez. mi fcu semn cu mna s tac i m ntreb scurt: Numele tu? Amm Selad din Suez. Tnrul? 92

 Omar, ajutorul meu. Dac i-a fi spus servitorul, nu l-ar fi lsat pe Ben Nil s stea alturi de mine. Ci sclavi vrei s cumperi? Ct de muli. S m las descusut astfel? Mi-am dat seama c, dac m artam prea supus, era mai ru pentru mine. Nu voiam s m ia drept un om care tremur de frica lui. De aceea i-am rspuns oarecum drz: Nu cumva i nchipui c m dau pe fa celui dinti sosit? Amm Selad, eti cam seme. Te ateptai la altceva de la un om care face meseria asta? Parc tu te ari altfel? M iei la cercetri fr mcar s m pofteti s ed lng tine, cum se cuvine unui oaspe... Cine i-a spus c te consider drept oaspetele meu? Nimeni, dar asta se nelege de la sine. Ba nu se nelege defel. De-alde noi trebuie s fim prevztori. i eu de asemenea. Dac nu-i sunt pe plac, n-am dect s plec. Haidem, Omar! M-am prefcut c vreau s plec. Ben Nil la fel. Ibn Asl m apuc de bra i-mi zise rstit: Hei! Pesemne c nu tii un lucru: cine a ptruns aici, nu mai poate pleca. L-am privit drept n ochi i i-am rspuns zmbind: Eu da. ncearc! L-am apucat pe Ben Nil de mn i am luat-o la fug pe sub copaci. La asta nu se ateptase Ibn Asl. Rmase o clip aiurit, se dezmetici ns repede i porni cu ceilali doi n fug dup noi, rcnind: Dup ei. Nu-i lsai s scape!... 93

Dup ce am mai fcut civa pai, m-am trt ntr-o grmad de omm sufah i m-am ghemuit cu Ben Nil acolo. Auzeam desluit rcnetele lui Ibn Asl. De ce ne-am oprit? m ntreb Ben Nil. Dac fugeam, nu ne mai ajungeau. Fiindc n-am de gnd s fug, i-am rspuns eu. Cum, vrei s rmi aici n iarb? Defel. Uite c au plecat toi. Hai! Ieirm din ppuri i ne aezarm lng foc, unde pn atunci sttuse Ibn Asl. Erau acolo trei puti, o oal cu tutun i trei ciubuce. Am umplut dou din ele i ne-am apucat s fumm. Uite-i! Colo lng foc! Se auzi n spatele nostru un glas. Vestea trecu din gur n gur i bandiii se ntoarser att de repede, dup cum plecaser. Noi stteam foarte linitii i trgeam de zor din ciubuce. Oamenii nu tiau ce s fac. Rcneau, zbierau n acelai timp, nghesuindu-se n jurul nostru, nct cu greu i putu face Ibn Asl loc printre ei. Allah akbar! Dumnezeu e mare! exclam el uluit. Noi alergm dup voi i cnd colo v gsim aici! Am vrut numai s-i art c pot pleca oricnd vreau. Am venit ns s fac cu tine o afacere i o s-o fac. Am rostit aceste cuvinte cu atta hotrre, c se nsenin puin la fa; un zmbet i flutur n colul gurii, i zise cltinnd din cap: Amm Selad, om ca tine n-am mai vzut n viaa mea. Ai fost cam obraznic, dar vreau s-i iert bobrnacul pe care mi l-ai dat. Voi ducei-v la locurile voastre! Porunca era pentru oamenii si, care se supuser ndat, fr s crcneasc. El se aez lng mine, mpreun cu ceilali doi. Rmnea acum de vzut ce va iei din ndrzneala mea de adineauri. Nu fuseserm ntmpinai cu vorbe de bun-sosit, aa c ne puteam atepta la orice; Ibn Asl i aprinsese cellalt ciubuc, mi sufl fumul aproape 94

n ochi i mormi: Nu tiu ce s cred despre tine. Ori eti un glume i un uuratic, ori un om trecut prin multe. Ai nimerit-o. Am ptimit multe i am trecut prin primejdii mai mari ca asta de acum, de aceea nu mi-e fric dac cineva m primete fr ntmpinarea cuvenit. Pot eu s te ntmpin altfel, cnd nici nu tiu cine eti? Da i nu. Fiecare face dup cum i e felul. Eu ntmpin cu o vorb bun pe oricine vine la mine. Chiar dac e un om ru? Chiar i atunci, mi rmne vreme s-l gonesc pe urm, dac vd cu cine am de-a face. Eu nu gndesc aa. nti s-l pun la ncercare, apoi s hotrsc ce am de fcut. Bine. Pune-m. Cu att mai bine. Numai vezi s nu m ii toat noaptea de vorb, fiindc sunt rupt de oboseal. Am clrit toat ziua i pic de somn. Ibn Asl se uit la ceilali doi, acetia la el, netiind dac s se supere sau s fac haz de vorbele mele. i ne chiorie maele de foame... adug, oftnd, Ben Nil. Ibn Asl ncepu s rd n hohote i zise: Ciudai oameni mai suntei i voi! Iac o s-mi ies o dat din obicei i o s v druiesc ncrederea mea. N-are de ce s-i vin greu. Mai greu mi-ar fi mie s am ncredere n tine. Noi am fost aceia care am cutezat s venim la tine; nu e asta cea mai bun dovad c n-avem nici un gnd ascuns? Hm... cam aa pare s fie. Nu pare, ci e. M-am bucurat cnd am auzit c te afli pe aproape. M gndeam s m duc tocmai la djebelul el Bahr, ca s gsesc pe acolo un seribah. Ar fi fost, o cltorie lung i poate zadarnic. Acum nu mai am trebuin de atta drum, cci sunt sigur c 95

vom face afaceri bune mpreun. Dac plteti bine. Cum e marfa aa i preul. i-o cumpr pe loc i mi-o transport singur. Fr oameni? Pe tia mi-i tocmesc eu pe urm. Cred c gsesc la silluki sau mehri destui rzboinici. Pentru asta se cer multe parale, ori mai bine zis marf, fiindc acolo se pltete cu marf, nu cu bani. O cumpr la Faoda. Am cu ce. Mare ndrzneal din partea ta c o spui. Ce-ar fi s-te omor ca s-i iau banii? Eti prea detept s-o faci. Cum adic, asta e deteptciune s-i las banii? Da, cci dac m-ai jefui acum, ai avea un singur ctig; eti ns cinstit, poi ctiga mult mai mult de pe urma mea. Socoteti bine, dup cum vd. Fii pe pace, n-o s i se ntmple nimic. mi pare bine c nu m-am nelat n privina ta. Ct despre mine, o s-i garanteze Murad Nassir, care m cunoate bine. Asta m-a i mpins s stau de vorb cu tine. Ai. trguit de la el, ceea ce m face s cred c vom cdea la nvoial i primesc s ne nsoeti. ncotro te duci de aici? O s-i spun eu mai trziu. Deocamdat s cutm s ne cunoatem mai ndeaproape. i spun bun-sosit printre noi, ie i nsoitorului tu. V ngdui s dormii la noi i s luai parte la cina noastr. De la celelalte focuri venea un miros plcut de carne fript. Tiaser dup prnz o vac i acum hlci mari de carne se rumeneau n frigare. Ni se ddu i nou partea noastr, pe care o nfulecarm cu 96

poft. n vremea asta, Ibn Asl m puse s-i povestesc cine i, ce sunt, cte petrecusem n via i tot ce privea persoana mea. I-am ndrugat cte-n lun i n soare, tot lucruri nscocite de mine, firete. M-am dat drept negustor de sclavi din Suez, i-am spus situaia lui, cam ce ctiguri are de pe urma cltoriilor lui, n sfrit, tot ce inea de meseria asta. Ibn Asl devenea tot mai atent i mai deschis la vorb, ba mi ncredina unele taine din viaa lui. Ceea ce auzeam m fcea s m ngrozesc. Omul asta era o adevrat fiar. Simea o deosebit plcere s ucid fr mil pe oricine i sttea n cale. Ajunse n cele din urm s vorbeasc i despre mine. mi povesti cele ntmplate cu sclavele eliberate de noi i m descrise dup cum i venea lui la socoteal. Ura pe care mi-o purta ar fi trebuit s m nspimnte, dar mie nu-mi psa. ncheie spunnd c a trimis s m pndeasc i s m prind. Tata e n fruntea lor i sunt sigur c n-o s le scape adug el. Foarte bine, dar tii pe ce drum a apucat? l-am ntrebat eu. Da. O s-i ia firete o cluz de la fessari i noi tim cam pe unde se duc acetia la Khartoum. De scpat nu mai poate fi vorba. O s ai i tu prilejul s vezi ce chinuri poate ndura un om. Vrei s-l schingiuieti ru de tot? Oho! O s-l cioprim bucat cu bucat, o s-i tiem mai nti nasul, pe urm urechile, buzele, limba, o s-i scoatem ochii. i cu soldaii ce o s facei? Am dat porunc s-i mpute pe loc i s mi-l aduc numai pe el singur. Atept din ceas n ceas s se ntoarc tata. Aadar, s m ciopreasc de viu! Frumoas perspectiv, dac descopereau cine sunt... S i se fac parul mciuc, nu alta. Totui am cutezat s pun o ntrebare care ar fi putut s-mi devin primejdioas. l cunoti pe fachirul el Fukara? Cum s nu-l cunosc, a fost doar i el vntor de sclavi. 97

 A fost? Aadar acum nu mai e? Nu. S-a pocit i se pregtete pentru viitor. Urmrete vreun plan anumit? Tot ce se poate, de vorbit ns nu vorbete nimic despre asta. Citete o groaz de cri lumeti i religioase i vin la el o mulime de oameni necunoscui, cu care ine sfat ceasuri ntregi. Te pomeneti c vrea s ajung vreun mare marabut sau un propovduitor al islamului. Ori poate c sub asta ascunde alte planuri tainice. l urte de moarte pe vicerege, fiindc l-a izgonit din slujb i o fi cutnd s se rzbune pe o cale oarecare pe el. Oare mahdiala aceea a lui, s fie ceva serios? m-am ntrebat eu n gnd. Dac da, atunci e de datoria mea s-l ntiinez pe cei de la crma statului. mi spusese c mahdiul e n legtur cu un ofier superior din armata egiptean. Nu cumva oamenii care veneau n tain la el erau amestecai n complot? Am luat hotrrea s vorbesc mai nti cu reissul effendina, care tia mai bine ce e de fcut. Abia mult mai trziu, cnd a izbucnit rscoala n Sudan, am aflat c ofierul acela era Arabi paa. Din nenorocire n-am putut afla de la Ibn Asl ceea ce m interesa n primul rnd, cci nu mai aduse niciodat vorba despre reissul effendina. Pe la miezul nopii zise c i s-a fcut somn i se duse s se culce. mi ceru s-l nsoesc. Unde? l-am ntrebat eu. Pe corabie. Suntem mai aprai de nari i o s-i dau i ie o plas. O s dormi cu mine. Din asta poi vedea c mi-ai plcut. Poate c era adevrat, dar se putea de asemenea s fie o curs. N-a vrea s te supr prea mult, am rspuns eu. i apoi, sunt desprins s dorm la un loc cu Omar al meu. ngduie-i s rmn cu mine. N-am loc dect pentru doi; o s-i gsesc ns i lui un locor bun de dormit, cci o s se culce n cabina ofierilor mei. 98

S m fi mpotrivit, nsemna s dau loc la bnuieli, aa c n-am avut ncotro i am primit, mai ales c n-aveam nici un motiv s cred c ne ateapt vreo primejdie pentru moment. n timpul convorbirii mele cu Ibn Asl, bgasem de seam c muli din oamenii si se duseser s se culce pe corabie. Era o dovad c vasul era acum gol, altminteri n-ar fi putut ncpea atia n el. De pe mal urcarm o scri ce ducea pe punte. Cei doi, pe care Ibn Asl i numea ofierii lui, l luar pe Ben Nil cu ei, fr s am cnd s-i dau instruciuni trebuincioase, cci Ibn Asl m chem cu sine, jos, n corabie. Deosebirea ntre o dahabijeh i un noquer e c acesta din urm are o covert neacoperit. La prora se afl buctria vasului, unde sclavele gtesc mncarea, iar la pupa e un mic coviltir, n care locuiete comandantul sau reissul, cum i se zice. Dac oprla avea aa ceva, nu puteam deslui, cu toate c cerul era nstelat. Totui Ibn Asl m duse ntr-o cabin desprit la mijloc n dou ncperi, din care cea din fa era mai mic dect cealalt. Se opri n cea dinti i aprinse lampa. Zrii la dreapta mea, jos pe podele, o pern, iar la stnga o lad cu fel de fel de unelte de care e oricnd nevoie pe un vas. mprejurarea asta mi-a folosit foarte mult, dup cum se va vedea mai trziu. Intr repede, s nu ptrund narii, mi zise Ibn Asl, n timp ce ddea la o parte rogojina care desprea ncperile. L-am ascultat i abia dup ce atrn lampa n tavan am putut s vd mai bine cum era mobilat cabina. N-avea altceva dect vreo cteva perne trntite pe jos i o lad de scnduri, care trebuie c-i slujea de dulap. Scoase din ea dou aprtoare de nari i-mi ddu mie una din ele. M-am nfurat bine n plas i el la fel. Dei spusese c-i e somn i vrea s se culce, Ibn Asl, pru s-i schimbe gndul, cci mi zise: Parc a mai avea chef de vorb pn s-o isprvi uleiul din 99

lamp. Tu ce zici? Propunerea lui mi era pe plac. Poate c era chip s mai aflu de la el cte ceva din ce m interesa. Nu m dau n lturi, dar trebuie s fim odihnii mine pentru ce ne ateapt, i-am rspuns eu. Ce vrei s ne atepte? Pi dac sosete reissul effendina, o s fie o lupt crncen ntre el i voi. Aha, i-e fric? Mie? Sunt deprins cu mirosul de praf de puc i tiu s mnuiesc o arm cnd e la o adic; mai mult nc, a avea mare poft s iau i eu parte la lupt. N-o s prpdim mult pulbere, fii pe pace. Totul o s se petreac mai mult pe tcute. Dar dac ai chef s sfrmi cteva este de soldai, n-am nimic mpotriv. Aadar, nu e vorba de mpucat, ci de pocnit n cap i de vrt cuitul n piept... Am priceput. Pentru mine totuna e. Cum o s trecem ns de pe corabia ta pe aceea a reissului effendina? Pentru ce s trecem? Focul e mai bun ca praful de puc. Aha, vrei s dai foc vasului! O s fie cam greu. Ai vreun om de-al tu pe corabia lui, ca s pun focul? Nu. i apoi tot nu mi-a ajunge scopul. Ar bga ei repede de seam i l-ar stinge numaidect. Cum o s fac eu, nu mai scap unul i corabia se preface n cenu. Nu neleg... Oi fi ntmpinat tu multe n via, nu zic, dar toate chiibuurile tot nu le tii. Un vntor de sclavi nu cru pe nimeni. Aici e care pe care. Dac nu-l birui pe reissul effendina, m biruie el pe mine i n-am nc poft s mor. Pun eu lucrurile la cale aa ca s nu mai scape, fii pe pace. Foarte bine faci. Numai c nu vd cum o s ajungi att de 100

repede i sigur la int. N-ar fi greu s ghiceti, dar hai s-i spun, ca s te scutesc de btaie de cap. Ai vzut tu grmezile alea de omm sufah? Cum s nu le vd, c sunt cogeamite stoguri.. Am pus dinadins s le secere, mai nti, ca s am loc destul pentru tabr, i al doilea, ca s am material destul pentru foc. i butoaiele, din apropierea lor le-ai vzut? Da. Sunt pline cu gaz. Gaz? Acum ncep eu s pricep. Toate bune, dar cum ie duci pe corabia reissului? Nu pe, ci lng corabie. Lucrul e mai lesne dect i-l nchipui tu. Sunt sigur c o s se opreasc la Hegasi, un bun prilej pentru mine ca s am timp s-mi fac pregtirile. Dup cum tii, am n sat un om care st la pnd. Cnd o sosi reissul effendina acolo, vine n goana calului ncoace, s-mi dea de veste. Nilul e desprit aici printr-o limb de pmnt, n dou brae, dintre care sta pe care ne aflm noi e cel mai bun i mai sigur, aa c reissul o s se ndrepte negreit ncoace. Eu mi mpart oamenii n trei detaamente. Unul rmne lng butoaie, al doilea ocup malul pn departe i al treilea marginea insulei. n felul acesta, braul Nilului pe care va veni reissul o s fie cuprins din dou pri de armata mea, care se va ine, firete, la nceput ascuns. Cnd vasul reissului va fi att de aproape nct s nu mai poat fugi, Oamenii mei vars gazul din butoaie n ap i arunc peste el ierburile aprinse. Gazul se ntinde repede i vlvtaia Cuprinde corabia din toate prile. Ei, ce spui de planul meu? Ce vrei s spun, e nemaipomenit, extraordinar! E din capul tu ori te-a nvat cineva? Eu singur l-am nscocit, rspunse banditul cu mndrie. Mie nici prin gnd nu mi-ar fi trecut. Cel mult l-a fi pndit pe reiss i l-a fi culcat cu un glon la pmnt. 101

 Rmneau ceilali. Nu, trebuie s se duc toi la fundul iadului! Dar dac izbutesc s trag vasul la mal? N-au s aib cnd. n cteva clipe vor fi nconjurai de flcri. Totui, m-am gndit c s-ar putea ca unii din ei s caute s scape not, ceea ce nu cred c le-ar reui din pricina crocodililor; oricum pe mal i ateapt oamenii mei, care i vor pocni cu patul putii n cap ndat ce se vor apropia. Nu e primejdie s ia foc i corabia ta n acelai timp? Am luat eu msuri s nu se ntmple aa ceva. Dar la urmri nu te-ai gndit? Soldaii viceregelui au s te fugreasc pn ce vor pune mna pe tine i atunci tii ce te ateapt. De unde vrei s afle cum se vor ntmpla lucrurile? S-ar putea ca focul sa se ntind pn la Hegasi, unde are s se vad numaidect c arde gazul i au s se ntrebe cine l-a vrsat n ap. Ei i? Cine vrei s le rspund. Eti tu att de sigur de oamenii ti? Da. Nu e nici un trdtor printre ci. i dac n afar de corabia reissului mai vine vreuna. Arde i ea. Sau s zicem c se ivete din susul apei vreun vas care vede de departe focul, trage la mal i e martor la cele ce se ntmpl? Ai fi pierdut. Nici vorb. I-a face i lui de petrecanie pe o cale oarecare. i apoi, ce sunt eu de vin dac mi s-a vrsat petrolul i a luat foc? Dracu l-a pus pe reissul effendina s dea buzna n flcri? Nu mi se cuvine nici o pedeaps pentru asta. Hm! Vezi numai s n-o peti... Nu-mi pas! Sunt fugrit din toate prile; n Khartoum nu pot s m art i, cu toate astea, sunt liber ca psrile cerului. Nimeni 102

nu tie unde m aflu. Legile sunt mpotriva mea i eu mpotriva lor. Mai am cteva treburi de isprvit, pe urm o s dispar pentru totdeauna. Mi-e deci totuna dac se dovedete c reissul a pierit de mna mea. Pcat numai c nu-i pot jefui mai nti corabia. O s-mi scot eu ns paguba din vnzarea sclavilor. Trebuie s tii c am de gnd s pornesc ntr-o ghazuah1 cum n-a mai fost alta pn acum. Acum hai s dormim. Lumina lmpii se fcea tot mai mic, pn se stinse cu totul. Doamne Dumnezeule, ce-mi fusese dat s aud! Era cu putin ca un om s nscoceasc o astfel de grozvie? Trebuia cu orice pre s-i zdrnicesc planul. Dar cum? Cel mai simplu lucru ar fi fost s-l iau pe Ben Nil, s ne strecurm nevzui de pe corabie, s ne ntoarcem la Hegasi i s-i dm de tire reissului effendina despre ce i se pregtete. Unde era ns Ben Nil? Avea el posibilitatea s plece nesimit de lng aa-ziii locoteneni ai lai Ibn Asl? De ncercat voi ncerca n orice caz. Nu puteam s-o fac dect dup ce va adormi banditul. Ateptam cu nerbdare clipa. Minutele mi se preau venicii, n sfrit, am neles dup respiraia lui regulat c doarme. M-am desfcut din plas i m-am apropiat binior de el. Dormea, ntr-adevr, un somn adnc. Cu mare bgare de seam m-am trt n ncperea cealalt i de acolo pe punte. Cei mai muli dintre vntorii de sclavi se culcaser nuntrul corbiei, unde, dei aerul era destul de nbuitor, erau mai aprai de picturile narilor. Pe mal mai ardea un singur foc, n jurul cruia dormeau civa ini. Oare s fi pus Ibn Asl santinele? Pe punte nu se vedea nimeni. M-am trt pn la catargul cel mare, am trecut mai departe, pn la cabina de la pror. Aici era culcuul celor doi locoteneni care l luaser pe Ben Nil cu ei. Nu dormeau, cci se auzea vorb nuntru.
1

Vntoare de sclavi.

103

Am pus urechea la o crptur i am putut deslui aproape fiecare cuvnt. Tnrul se trudea s afle ct mai mult de la ei i, n rvna lui, uitase de somn. Lucrul sta nu-mi prea venea la socoteal. Puteau s stea nc mult vreme de vorb. Vom mai putea noi pleca neobservai? Psrile Nilului se trezesc devreme, nainte de a se ivi zorile, i ciripitul lor nu mai las pe nimeni s doarm. De altminteri nelegeam dup glasuri c Ben Nil se afla tocmai n fundul cabinei, aa c i va fi cu neputin s treac peste ceilali, dac ar vrea s ias de acolo. Ce era de fcut? Fr el nu puteam pleca, ar fi nsemnat s-l las prad morii. Trebuia deci s rmn i primejdia care l atepta pe reissul effendina cretea clip de clip. Putea s soseasc la rsritul soarelui i atunci va fi prea trziu. S fi fost vorba de un atac, se mai putea face ceva, dar aa? Cum puteam eu mpiedica s nu fie mistuit de flcri? A, s vrs petrolul! Dar cum? S rostogolesc butoaiele n ap? Nu, zgomotul lor i-ar fi trezit pe cei de lng foc. Atunci? Mintea mi lucra cu nfrigurare. M strfulgerase un gnd. S guresc butoaiele. Poate c n ldia cu unelte se va fi gsind i un burghiu. Ce va zice ns Ibn Asl cnd le va gsi goale? Puin mi psa! Nu era acum timp s m gndesc la mine, era doar viaa attora n joc. M-am ntors deci n cabin i am nceput s cotrobiesc n lad. Am dat ntr-adevr de cteva burghie, am luat unul mai subire, ca s nu se bage de seam prea curnd gurile, i am cobort binior lng scara care ducea la mal. M-am apropiat tot tr de butoaie, am fcut cte o gaur una sus i alta jos, ca aerul care intra nuntru s mping petrolul afar, ferindu-m s nu m stropesc pe haine, ca s nu m dea de gol mirosul; apoi m-am ntors tot tiptil pe corabie, am pus la loc burghiul i m-am culcat. Cugetul mi-era mpcat. Salvasem viaa attor nevinovai. Dar urmrile? Ce va fi cu mine? n sfrit nu mai puteam schimba nimic, trebuia s m las n voia sorii. Am adormit. Hai, scoal, Amm Selad, ai dormit destul i o s avem de 104

lucru, vine reissul effendina, m trezi Ibn Asl din somn, cnd soarele era sus pe cer. Am srit n picioare i m-am uitat iscoditor la Ibn Asl. Dar faa lui era zmbitoare, prietenoas chiar. Te miri, ai? urm el. Am ieit pe punte, unde o arboaic mi aduse cafeaua. M-am aezat jos pe o pern i, pe cnd sorbeam butura aromitoare, am ntrebat: Vine reissul effendina, zici? De ce nu-i sunt nc oamenii la posturi? Mai e vreme. Am primit chiar acum vestea c a sosit la Hegasi i nu se poate ti ct o s stea acolo. Poate s treac vreo cteva ceasuri pn s porneasc iar. Am trimis ns un om care s pndeasc la jumtatea drumului i s-mi dea de veste cnd o vedea corabia desprinzndu-se de mal. Abia cnd se va ntoarce omul, o s-i ia fiecare locul hotrt mai nainte de mine. Numai de n-ar veni i alt vas n vremea asta. n susul apei nu se vede nimic, dup cum mi-a spus santinela. Dac ar veni vreunul n jos, ar fi ntr-adevr prost. L-ai lsa s treac? Cu nici un pre! Ar putea s-i spun reissului effendina c ne-a vzut. Nu e sigur. Poate c trece pe lng el fr s se opreasc. Nu-l cunoti pe cinele la dac crezi aa ceva. Nu las o corabie necercetat, bnuindu-le pe toate c transport sclavi. Ar afla negreit c un noquer e ancorat i i-ar bate la ochi. Ar intra numaidect la bnuieli i s-ar feri, aa c tot planul nostru s-ar duce dracului. Nu, prietene, dac acu s-ar ntmpla s soseasc vreun vas din susul apei, l oprim i nu-l lsm s plece pn nu se sfrete comedia. Nu m las eu mpiedicat de nimeni. n timp ce cobora pe mal, ca s se neleag cu oamenii, Ben Nil 105

se apropie de mine. Eram singuri i puteam vorbi n voie. Ai dormit cam mult, effendi, mi zise el. ncepusem s fiu ngrijorat. Ai uitat ce e n joc? Nu numai c n-am uitat, dar am luat i oarecare msuri. Eu n-am dormit deloc. Nu puteam nchide ochii de grija reissului effendina. Nici eu. Cei doi ofieri de asear aveau mncrime de limb i mi-au spus c reissul effendina o s fie ars de viu. Auzi grozvie! Cu petrolul din butoaiele de colo? Cum, tii i tu? Da. Am aflat de la Ibn Asl. Ce-i de fcut, effendi? Reissul se apropie i tu ai dormit fr grij. Te neli, biatule. Am golit butoaiele peste noapte. Allah, Allah! E adevrat? Foarte adevrat. A fi vrut s fug, dar fiindc nu te puteam scoate de unde erai, am rmas. Aha, de acea mirosea aa a petrol cnd am ieit azi-diminea pe punte. tia de aici ziceau c sunt aburii care au strbtut afar prin crpturi. S-au gsit i civa peti mori n ppuri. Probabil c mai jos vor fi mai muli. Apa era colorat? Nu. Atunci, ori c petrolul era foarte curat, ori c vntul dimineii l-a mnat la vale. Cu att mai bine pentru noi. Eu nu vd care ar fi binele. Dac se descoper fapta, o s cad vina pe noi. Probabil, dar nu se poate dovedi nimic. tia n-au nevoie de dovezi. Trebuie s plecm imediat. Ar fi cel mai bun lucru pe care l-am avea de fcut, numai c e un clenci la mijloc. 106

 Care? Mai nti, nu putem pleca neobservai i dac ne vd n-au s ne lase. Facem ca asear: o lum la fug. Trag dup noi. Nici asear n-au tras. Era ntuneric i acum e lumin, ceea ce e o mare deosebire. Prin ntuneric nu ne puteau nimeri, pe cnd acum ne-ar ciurul trupurile cu gloane. i apoi, ncotro s ne ndreptm? Spre Hegasi, prin cmpia deschis, unde i cel mai prost ochitor ne-ar culca la pmnt? S tragem i noi. Ar trebui atunci s ne oprim n loc, ceea ce ar da rgaz urmritorilor s se apropie. i apoi fuga noastr n-ar nltura primejdia care-l amenin pe emir. n loc sa-l ard, cum aveau de gnd, vor gsi ei alt mijloc, vreun vicleug oarecare, din care n-ar mai putea scpa. Trebuie neaprat s-i dm de veste. Cum? Dac am ncerca s strigm, suntem pierdui. S slobozim ca din greeal un glon de puc. Ar fi mult mai bine s nu ne mai aflm aici cnd se va descoperi c butoaiele sunt goale. Recunosc c ai dreptate. Las-m s chibzuiesc, poate c-mi vine ceva n minte. Numai s nu fie prea trziu! oft Ben Nil i se aez lng mine n ateptarea ideii salvatoare. Se ntmpl ns adesea ca tocmai atunci cnd ai nevoie de o idee, s-i simi creierul gol. Tot aa i eu. M gndeam cu nfrigurare, dar nu gseam nimic. Trecur cinci, zece minute...Ibn Asl sttea n mijlocul oamenilor si i vorbea cu nsufleire cu unul dintre ei. Mi se pru c n timp ce vorbea i arunca mereu ochii spre noi. Dup ce isprvi, veni spre mine cu faa zmbitoare. Amm Selad, ncepu el, ai avut dreptate, cnd mi-ai spus c 107

focul ar putea primejdui i vasul meu. S ndjduim c n vremea asta n-o s soseasc reissul effendina. n timp ce vorbea, civa din vntorii de sclavi se apropiar de noi i... ne apucar pe la spate. Totul se petrecuse cu iueala fulgerului, aa c m-am pomenit legat burduf fr s mai am timp s m apr. Zceam ntins pe podea alturi de Ben Nil, legat ca i mine. Ce se ntmplase? Trebuie s se fi iscat vreo bnuial mpotriva noastr. Chipul lui Ibn Asl era acum altul. Fcu semn oamenilor s se dea ndrt, veni mai aproape de mine i-mi zise cu glas amenintor: La asta nu te ateptai, nu-i aa? Eti un mare iret, de aceea a trebuit s m slujesc i eu de iretenie. Nu pricep pentru ce ai tbrt pe noi i ne-ai legat ca pe nite tlhari, am mormit nedumerit. Aha, nu tii pesemne c am aflat ce ai vorbit adineauri, tu i tovarul tu. N-am vorbit nimic care nu putea fi auzit i care s dea loc la purtarea ta de acum, i-am rspuns cu o mutr nevinovat. Aa! Crezi tu c-l poi pcli pe un Ibn Asl? Eti mult prea prost pentru asta. Omul de colo i art spre unul din vntorii de sclavi era culcat pe acoperiul cabinei i a auzit tot ce-ai vorbit. A cobort pe urm pe partea cealalt i a venit s-mi spun ce a auzit. i cam ce a auzit? Trgeam ndejde c individul nu ar fi neles tot, dei nu vorbisem n oapt, ci aa cum vorbesc doi oameni cnd i spun lucruri obinuite, pe care le poate auzi oricine. Multe, rspunse Ibn Asl, dar mai ales despre trdare. Dovada? ndrzneti s-mi ceri dovezi? Ai pomenit de gaz petrol cum i zicei voi. Nici nu tgduiesc. Nu mi-ai spus chiar tu? 108

 Da, dar susineai c nici nu exist n butoaie. Am glumit, am replicat eu bucuros c omul nu-mi nelesese bine spusele. O s vezi tu numaidect c nu e de glum. Pe urm vorbeai de fug. Pentru ce voiai s fugii, dac nu v simii vinovai cu nimic? Adevrat, spuneam c n-ar fi ru s fugim dac focul s-ar ntinde i la corabia ta. S fi vrut, fugeam asear. Nu i-am dat cea mai bun dovad c vreau s rmn cnd m-am ntors de bunvoie? Gseti rspuns la toate. Dar ia s vedem, ce-o s rspunzi cnd te-oi ntreba: pentru ce s slobozi un glon cnd s-o ivi reissul effendina? S slobod eu? Nici nu m-am gndit. Am spus numai ce-ar fi dac s-ar slobozi din greeal un glon? Omul sta ori n-a auzit bine, ori a neles de-a-ndoaselea. Alt dat s-i destupe urechile. Ibn Asl se uita cnd la mine, cnd la prtor. ndrzneala mea i impunea. Era vdit c nu tia ce s cread i nclina s dea crezmnt vorbelor mele. Dar de ce v era fric pentru reissul effendina? ntreb el. Nu pentru el, ci de el. Cum se potrivete atunci cu ce spuneai ieri, c nu tii ce e frica? Vezi c ieri nu tiam de planul tu, dar vorbind adineauri cu nsoitorul meu, spuneam c mi-e fric s nu dai gre. Cine ar putea zdrnici planul? Reissul. A cobort la Hegasi. Voi l-ai ademenit aici sub motivul c se va face un transport de sclavi peste Nil. i nchipuie deci c nu se poate s nu fie i cumprtori prin apropiere. Crezi tu c o s porneasc pe ap la plimbare? Eu bnuiesc c o s fac altminteri. O s-i lase frumuel vasul la Hegasi, o s-o ia cu soldaii pe uscat i o s v sar de undeva n spate. Pe cnd noi ne zgim la ap, el se 109

apropie pe nesimite i te pomeneti cu el aici cnd nu gndeti. Vezi, de asta spuneam eu c mi-e fric. Allah, ai dreptate! La asta nu m-am gndit. Trebuie s lum aminte i la uscat ca s nu... Fu ntrerupt de omul pus de veghe la mal, care veni n fug s-i spun c se apropie o corabie. Civa din vntorii de sclavi coborr ntr-o luntre i ieir naintea vasului s-l opreasc. Am nceput s trag ndejde c voi fi dezlegat, dar Ibn Asl se ntoarse spre mine i m ntreb: De unde tii tu c l-am ademenit ncoace pe reissul effendina? Fgduisem n ajun omului de la Hegasi c nu-l voi da de gol i fiindc i eram n sufletul meu recunosctor pentru cele aflate de la el, am minit: Am auzit asear de la oamenii ti. Nu se poate s fi auzit, fiindc nu tiu dect patru ini despre asta, adic eu, cei doi ofieri ai mei i omul pus la pnd de mine la Hegasi. Nici unul din ei nu i-au spus-o, de asta sunt sigur. Atunci de unde tii? Poate chiar de la reissul effendina. Vd eu c nu e lucru curat cu tine. O s cercetez lucrurile mai ndeaproape, dar nu acum, c n-am vreme, aa c deocamdat rmnei pe loc, sub paz stranic. Atenia lui se ndrept spre barca trimis de el naintea vasului care se apropia. Se schimbar ntrebri i rspunsuri de la luntre la corabie, pe urm vzurm un om srind din corabie n luntrea care se ndrepta spre noi, n vreme ce corabia trgea la mal. Lng noi rmsese un paznic, care nu ne slbea din ochi. Fric nu-mi era. tiam c Ibn Asl n-are nici o dovad mpotriva noastr. Singurul lucru care ne-ar fi putut nruti situaia era constatarea c butoaiele cu petrol au fost golite. Odat ce ne bnuiau, nu mai ncpea ndoiala c vina va cdea asupra noastr, dei de prins nu ne prinsese nimeni asupra faptului. Ndjduiam ns s m scot basma curat i 110

din aceasta. Din nenorocire a fost s fie altfel. Luntrea se lipi de corabie i omul de pe vasul cellalt veni pe punte. i poate oricine nchipui spaima mea cnd l-am recunoscut n el pe crmaciul de pe dahabijeha Es Semek, unde era s fiu ucis la Giseh de muzabir. De mil l fcusem scpat pe crmaci, ba i ddusem i bani de drum cnd mi-a spus c vrea s se ntoarc acas la ai si. i acum l vedeam tocmai aici, n inima Sudanului. Cu siguran c omul i aducea nc bine aminte de mine. i ce era i mai ru, btrnul era chiar bunicul lui Ben Nil. Era de ateptat c ndat ce ne zrise s alerge spre noi, dndu-ne astfel de gol. Ben Nil sttea cu spatele spre el, aa c nu-l vzuse nc. Trebuia deci s-l previn. Nu te speria i stai aa cum eti, i-am optit eu. A venit bunicul tu. Vru s fac o micare de surprindere, dar se stpni repede. Trecu o bucat de vreme, apoi zise: Amndoi bunicii mei triesc. Asta trebuie s fie crmaciul, nu-i aa? Da. Abu en Nil, fostul crmaci de pe dahabijeha Es Semek. O, Allah, ce fericire! Dimpotriv, o nenorocire. Btrnul o s ne recunoasc i suntem pierdui. Vai, aa e! Dar ce s caute el aici? Era pe corabia oprit de Ibn Asl i a fost adus de ofierul lui. Unde se afl acum? n dreapta, lng parapet. Nu ne-a vzut nc. Vorbete cu Ibn Asl. N-am putea s-i facem semn s nu spun c ne cunoate? Dac n-am fi legai s-ar putea, aa ns nu e chip. Oare cum o fi ajuns aici? Zicea c pleac acas! A vrut s plece, dar s-a ntmplat altfel. Nu i-am spus c 111

m-am ntlnit cu el la Siut? Aa e, uitasem! La Siut l-am pierdut din vedere cnd m-a nchis Abd Asl n puul de unde m-ai scos tu. Numai de i-ar da Allah n gnd s nu spun c ne cunoate! Crezi c o s se poat stpni? Nu tiu, zu! Bucuria c m vede i durerea n acelai timp c sunt legat o s-l fac s se dea de gol. ntoarce-te aa ca s nu-i zreasc faa. L-am ascultat, dei tiam c e de prisos. Dup cum l cunoteam eu, btrnul nu era omul care s aib atta prezen de spirit ct se cerea n acele mprejurri. Atenia paznicului nostru era ndreptat mai mult spre Abu en Nil dect la noi, aa c ne lsa n pace. Ibn Asl vorbea destul de tare, dar fiindc pn atunci nu ascultasem ce vorbea, nu tiam ce-i spusese btrnului. La un moment dat l-am auzit pe crmaci zicnd: Asta n-ar fi o pricin care s ne opreasc din drum. Ba este. Ateptai numai cteva ceasuri, pe urm putei pleca, i rspunse Ibn Asl. Pentru ce nu ndat? Nu e nevoie s-i spun. Dac nu vrei s ne spui, plecm. Ei, a! N-asculi de bunvoie, te in cu sila. N-ai nici un drept. Aa crezi? Eu sunt reissul effendina, despre care vei fi auzit i tu. Nu-i adevrat. Nu numai c am auzit, dar am i vorbit cu el. Aa! Atunci, iac sunt locotenentul lui. Ori el, ori eu, tot att e. Trebuie s-asculi, Dovedete-mi mai nti c e adevrat. Oamenii reissului 112

poarc haine militare i ai ti nu. i apoi am vzut scris pe corabia ta: oprla, pe cnd a reissului effendina se numete Vulturul. Aadar ce spui tu e o minciun. Cum ndrzneti s m insuli? E drept c vasul reissului se numete Vulturul, dar fiindc mai avea nevoie de unul, l-a nchiriat i pe sta, punndu-l sub comanda mea. Dup cum tii, oamenii nchiriai nu poart uniform. Dac e precum spui, trebuie s ai la tine o hrtie, ceva din partea reissului effendina. S-o vd i pe urm te cred. Nici nu m gndesc s i-o art. i poruncesc s m crezi pe cuvnt. Ba nu te cred deloc. M duc. Stai, moule, c nu merge aa! Fr voia mea nu te miti de aici. Eti crmaciul corbiei? Da. Cum te cheam? Himjad el Bahri. Allah, i zicea acum Himjad el Bahri! Pesemne c de frica reissului effendina i schimbase numele. Cu att mai bine! Nu se mai putea da drept bunicul lui Ben Nil. Bucuria mea fu ns de scurt durat, cci paznicul nostru se ndeprt cu vreo civa pai i-i strig lui Ibn Asl: Minte! Eu l cunosc pe btrn, l-am vzut odat n Kahira, ba i n alte pri. E un crmaci vestit i, fiindc nimeni nu cunoate mai bine ca el rul, i se zice Abu en Nil. Abu en Nil! repet Ibn Asl mirat. Eti sigur c sta e? Da. Ei, moule, aa e c ai vrut s m tragi pe sfoar? Recunoti c eti Abu en Nil? Nu. Himjad el Bahri m cheam i aa m-a chemat ntotdeauna. 113

 Minte! se rsti paznicul. Pot s aduc i doi martori care l cunosc. Spuse dou nume i unul dintre vntorii de sclavi se duse s-i aduc de pe mal. Acetia i spuser btrnului chiar unde i cum l-au cunoscut. Nu pricepeam deloc ce l supr att pe Ibn Asl c btrnul i dduse un nume fals. Prin inuturile acelea, asta se ntmpla destul de des. C era suspect la mijloc, nu se putea tgdui. De aceea Ibn Asl zise cu ironie: Degeaba, moule, nu te mai ascunde. tiu cine eti. Nu tiu ce avei cu mine. Poate c m asemuii cu Abu en Nil... i apoi, ce-i pas dac m cheam Abu en Nil ori altfel? Dimpotriv, mi pas, i nc foarte mult. Nici nu tii cum m-ar bucura dac ar fi, ntr-adevr, Abu en Nil. Nu cumva ai vreun fecior pe care l cheam Ben Nil? N-am. Ori un nepot? Nici. Nu tgdui, moule, c o s tiu eu s te silesc s spui adevrul. Cunosc un tnr corbier pe care l cheam Ben Nil; dat se numete cineva Abu en Nil, nseamn c e neam cu el. O fi! Dar cum pe mine nu m cheam Abu en Nil, ci Himjad el Bahri, i n-am nici fecior, nici nepot, nu-mi mai bate capul cu Ben Nil al tu. Ia ascult, moule, s nu vorbeti aa cu mine; s-ar putea s te cieti. De ce? N-are de ce s-mi fie fric. Zici acum aa, dar cnd ai ti... Ce s tiu? C eu... nu sunt cine crezi... i scp lui Ibn Asl vorba din gur. 114

 Aa? Atunci, cu att mai puin mi-e fric de tine. Zu? Atrn de cine i ce sunt. Fii cine pofteti; mie nu-mi pas! Aa? Afl c eu sunt Ibn Asl, cpetenia vntorilor de sclavi. Allah! Adevrat? Ibn Asl cel vestit? Da. Ei, acu ce mai zici? Bine, asta zic! zise btrnul cu bucurie. Numai dac nu vei fi vrnd s m pcleti. De unde nainte se temuse c are, de-a face, ntr-adevr, cu un om de-al reissului effendina, acum, ca fost negustor de sclavi, tia c Ibn Asl nu avea nici un motiv s se poarte dumnos cu el. E aa cum i spun, urm Ibn Asl. Allah i Profetul mi sunt martori c nu te mint. Dac juri, nu mai am de ce s m ndoiesc i o s-i spun numele meu adevrat. Bietul crmaci habar n-avea c era pe cale s fac o mare prostie. i nu puteam s-l opresc. Aha, e tot cum spuneau oamenii tia, zise Ibn Asl, rnjind. Da. Sunt Abu en Nil. tii tu ce-ai fcut acum? i-am dat dovada cea mai bun c-i sunt prieten, nu duman. Prieten? Da. Auzit-ai tu de o corabie Es Semek? Cum s nu. A czut n minile reissului effendina, dup cte tiu. Care i-e cel mai nverunat duman. Eu eram crmaciul corbiei. Am fost de fa cnd a cercetat-o i s-a ncredinat c e anume ntocmit pentru transportul sclavilor. A confiscat vasul i i-a arestat pe toi oamenii care fceau parte din echipajul lui. i pe tine odat cu ei? Da, dar eu am izbutit s fug. Pe corabie se afla i un effendi 115

strin care... A, un cretin! l ntrerupse Ibn Asl. Da. Strinului stuia i s-a fcut mil de mine, mi-a dat parale i m-a fcut scpat. De ce? Pentru c... pentru c...nici eu nu tiu. tia el bine! Nu vroia s-i spun temutului negustor de sclavi c o fcusem fiindc mi mrturisise adevrul. Asta e un semn de prietenie care m face s bnui multe. De prietenie nu poate fi vorba; doar nu-l vzusem n viaa mea pn atunci. Dar pe urm? Nici att. Mini! Ai mrturisit singur c eti Abu en Nil; recunoti, deci, c ai un fecior pe care l cheam Ben Nil. Asta mi-e nepot, nu fecior. Foarte bine! Unde l-ai vzut ultima dat? n Siut. Aa e. Acum a mai rmas s-mi spui pe cine slujete acum nepotu-tu. Nu tiu. Biatul n-a fost niciodat sluga cuiva. Zu? Vezi c acum este i nc la ce fel de stpn! Nu te neleg. De ce o spui cu atta parapon? Aha, bagi de seam! i nu pricepi de ce. Habar n-am de ce numele nepotului meu te nfurie aa... nelegeam din glasul lui Ibn Asl c nu se ndoia nicicum c Abu en Nil tia totul. De aceea se bucura c l are acum n mn. Bine, urm el zmbind batjocoritor. O s-i spun ndat de ce prefctoria asta nu-i folosete la nimic. Allah te-a ndrumat ncoace ca s-i revezi nepotul i pe effendi la strin cruia jur pe Allah o s-i smulg toate mdularele trupului; unul cte unul. 116

 Allah kerihm! Dar ce i-a fcut omul? Cine! Nu crede c m poi nela. Eti nvoit cu el. tiu tot, i cunoti toate nelegiuirile i o s-i mprteti soarta. Crezi tu, ntr-adevr, c o s-i spun ce-a fcut? N-am timp, nici poft. Legai-l, biei, i zvrlii-l colo, lng ceilali doi. S m lege? Pentru ce? Vin de la Faoda i nu tiu nimic din ce s-a ntmplat... Taci! Altminteri pun s te biciuiasc acu, ndat! se rsti Ibn Asl la el. Nu vreau s-aud nimic, m-ai neles? O s afli, ba o s i simi mai trziu ce te-ateapt. Civa vntori de sclavi l apucar pe btrn i, cu toat mpotrivirea lui, l legar burduf i-l trr lng noi. ncepusem s ndjduiesc c Abu en Nil, n furia lui, nici n-o s ne vad, dar privirea lui czu deodat asupra noastr i strig n auzul tuturor: Tu aici, effendi? Cum, te-au legat i pe tine? Ibn Asl, care ne ntorsese spatele, l auzi i se rsuci n loc. Dar, ca i cnd n-ar fi fost de-ajuns c m dduse pe mine de gol, btrnul i zri nepotul i ncepu s se tnguie: Ben Nil, copilul meu! O Allah, Allah! Ce s-a ntmplat de te-au legat ca pe hoi, dragul meu... Na! Mai f ceva dac poi! Astea erau urmrile buntii mele! Mrturisesc c n clipa aceea m ciam amarnic c nu-l lsasem pe btrn atunci, la Giseh, n voia sorii. Impresia pe care o fcur cuvintele lui a fost dup cum ne-am ateptat. Din doi pai, Ibn Asl fu lng noi. Effendi? Ben Nil? Allah Akbar mare e Allah! Ce-mi auzir urechile? strig el, nevenindu-i s cread. Taci, dobitocule! Ne duci pe toi la pierzanie... am mai avut timp s-i optesc btrnului, pn a nu apuca s se ngrmdeasc toi de pe punte n jurul nostru. Hai, mai spune o dat! rcni Ibn Asl. Cine sunt tia? 117

Abu en Nil tcu. Vedeam bine c st s chibzuissc rspunsul. Vorbete! Cine sunt? repet cpetenia vntorilor de sclavi. Cine? ntreb btrnul, ca s ctige timp. tia doi, crora le-ai spus pe nume. stora? Pi nici nu-i cunosc. Nu le-ai spus tu chiar acum unuia effendi i celuilalt Ben Nil? Te-am auzit cu urechile mele. Am spus-o, dar nu lor. Mini! Cum i-a venit atunci s vorbeti despre effendi i Ben Nil, dac n-ar fi ei tia? Fiindc pusesei s m lege din pricina lor. Aa? De ce l-ai ntrebat pe la: Ce s-a ntmplat de eti legat? Nu pe el, ci pe mine m-am ntrebat. Ce, cine, fecior i nepot de cea, m crezi nebun? zbier Ibn Asl nfuriat. Aducei biciul. i deschid eu acui pliscul! n clipa aceea se auzir de pe mal glasuri speriate: Aoleu! Butoaiele sunt goale! Ibn Asl se repezi la parapet i privi n jos. Butoaiele sunt goale! repetar glasurile, Ai nnebunit, m? Erau pline pn n vrf, rcni banditul. Au fost, dar acum nu mai sunt. Am auzit rostogolindu-se butoaiele. Maallah minune dumnezeiasc! strig Ibn Asl. Aa e, sunt goale. Cine s le fi deertat? Stai c vin numaidect. L-am vzut srind pe mal i strigndu-i paznicului nostru: Nu-i lsa pe cinii tia s vorbeasc ntre ei. D-le peste bot dac nu se astmpr. Omul lu o funie groas i o roti deasupra capului, dndu-ne s nelegem c nu e de glumit. Tcurm. De altfel, orice a fi spus acum era de prisos, greeala btrnului nu se mai putea ndrepta. 118

Dup ctva timp, Ibn Asl se ntoarse, urmat de toi ai lui. Ochii tuturor erau aintii asupra noastr. Priviri de ur i admiraie n acelai timp. Ibn se apropie de mine, m izbi cu piciorul i rcni peste msur de nfuriat: Spune adevrul, acal rios, dac nu vrei s-i smulg limba din gur! Unde ai fost azi-noapte? S nu-i rspund, ar fi fost o prostie. O singur mn s fi avut liber i l nvam eu minte. Aa ns, ca s nu fiu silit s ndur brutalitile lui, i-am zis: La tine n cabin. Da, dar te-at sculat ntr-un rnd i te-ai dus jos la butoaie. n vis poate. Tgduieti? Nu poi s nu tgduieti ceea ce n-ai fcut. Butoaiele au cepuri. Nu m mir. Orice butoi trebuie s aib cep. M izbi iar cu piciorul i rcni: i arde de glume, ticlosule! Ai gurit butoaiele. Altcineva nu putea s-o fac. Ia ascult! Nu-mi mai bate capul cu butoaiele tale. Ce treab am eu cu ele? Ca s-l scapi pe reissul effendina. Acu s-a dus dracului tot planul meu. Mrturisete, nemernicule, altminteri te fac praf! Ridic piciorul s dea iar. Drept s spun, nu e o fal s te lai batjocorit n faa attora i s nu te poi apra. Pe omul acesta vroiam s-l prind i acum m avea el n puterea lui. Situaia mea era alta dect ar fi fost a lui, dac mi cdea n mn. Nu era numai un criminal, un monstru, ci i... ordinar. N-aveam oare nici o arm mpotriv-i? i apoi, exist vreuna pentru mojici dect tot o mojicie? n faa unui rzboinic te poi apra cu puca, cu sabia sau revolverul. n faa stuia mi-ar fi trebuit o gleat cu gunoi. 119

ntreaga mea mndrie se rzvrti; nu prin minciuni vroiam eu s m salvez. Poate c prin vreun vicleug a mai fi putut ctiga timp, sau amna deznodmntul. i-ar fi nchipuit ns c mi-e fric. Fric, mie? Drept e c situaia n care m aflam era destul de critic. Totui nu disperat. Nu m ddeam nc btut. Chiar la gndul s fi fost s m omoare imediat nu m-am mai putut stpni s nu-i rspund: S mrturisesc? Numai criminalii i tlharii au de fcut mrturisiri. Ceea ce am fcut eu nu e nici crim, nici tlhrie. Aadar, recunoti c tu ai gurit butoaiele? Da. Se uita uluit la mine. La asta nu se ateptase. Aha, auzii, biei? rcni el. El e vinovatul. Nici nu tgduiete! tii tu, nemernicule, c i-ai dat singur la cap cu vorba asta? Pentru ce-ai lsat s se scurg petrolul? i-ai rspuns singur adineauri la ntrebare. Ca s-l scapi pe reissul effendina, nu-i aa? Da. Sunt prietenul su. Adic effendi la strin? Da. i sta, pe care ziceai c-l cheam Omar, e Ben Nil? Da. Uluit de mrturisirea mea, se ddu cu doi pai ndrt. Era ncredinat c oricare altul ar fi tgduit, cci, dup prerea lui, numai tgada m-ar fi putut salva. Se n toarse spre oamenii si i le zise: Ai auzit? Recunoate singur c el e effendi. n sfrit, am pus mna pe el. Allah fie ludat! Efendi, mi opti Beri Nil, pentru ce-ai mrturisit? Acum totul e pierdut! Nu nc. Nu-i pierde curajul i las-m pe mine s fac ce tiu. Bandiii se nghesuiau n jurul meu, ca sa m vad mai bine. Ibn 120

Asl se ddu mai aproape i ncepu iar: Eti ndrzne, effendi, mult prea ndrzne. Nu tiai pesemne ce riti aflndu-te n calea mea. Ei, a! Am ndrznit eu altele i mai i! Dac nu te slujea ntmplarea, habar n-aveai cine sunt. Ori nu cumva i nchipui c datorit deteptciunii tale ai aflat cu cine ai de-a face? Scrnvie, cutezi s m nfruni! url, izbindu-m iar cu piciorul. Bag de seam! Acum sunt legat, dar o s vin o vreme cnd o s-mi plteti cu vrf i ndesat fiecare lovitur de picior... Nu mai spune! Vrei s te rzbuni, ai? Cnd? Pesemne c ai nnebunit i nu tii ce vorbeti. Ba tiu foarte bine. Ct crezi tu c o s m ii aici? Pn ce vei putrezi, ghiaur spurcat! Nu te mai luda degeaba. Uii, se vede, c reissul effendina e aici. Pe asta te bizui tu? Ndjduieti c o s te scape? Sunt chiar sigur. Atunci o s mori cu ndejdea. Drept e c nu mai am cum s-l prjolesc pe feciorul sta de cine, dar... i curm vorba, cci un om veni n fug pe punte i-i zise gfind: Stpne, nu mai avem ce face cu gazul, fiindc reissul effendina nu sosete pe ap. Atunci pe unde? Allah fie ludat c mi-a dat n gnd s m aez la pnd niel mai departe de locul unde spuneai tu. Acolo malul e att de nalt nct nu numai c puteam vedea ce se petrece pe ru, dar i pe cmpie. i? Vin! tii bine c sunt ei? 121

 Cine poate s fie? Mcar c sunt departe, i -am recunoscut dup uniform. Atunci ei sunt. Cam ci crezi c ar fi? N-a putea s-i spun. Merg doi cte doi i convoiul e foarte lung. Cnd socoti c vor ajunge aici? Cel mult ntr-o jumtate de ceas. Atunci s plecm. Cinele sta ne-a lsat gazul s se scurg, dar nici aa n-aveam ce face cu el. Dac ne-am lua la lupt, i-am birui fr doar i poate, am pierde ns muli dintr-ai notri, ceea ce trebuie s mpiedicm cu orice pre. O s punem noi mna pe ticlosul la de reiss effendina, asta e sigur; se cere ns s nscocesc alt plan. Acu la treab, biei! ntindei pnzele, vntul ne e prielnic i o s ne duc repede departe. Tot ce era pe mal fu transportat repede pe corabie. Rostogolir n ru butoaiele goale, pe urm ntinser pnzele la catarge. Vasul avea, n afar de catargul cel mare, nc unul mai mic. De altfel corabia era altfel ntocmit dect noquerele obinuite. Vntul ncepu s umfle vintrele, vasul se ndeprt de mal i porni n sensul apei. Fiindc toi se duseser la treab, nu eram supravegheai cu prea mult strnicie. De aceea, puteam vorbi n oapt ntre noi. Tocmai treceam pe lng corabia pe care o oprise Ibn Asl din drum, cnd l-am auzit pe Abu en Nil ntrebndu-m: Ce zici, effendi, s le strig alor mei s vin s ne scape? Val de mine, s nu faci una ca asta! Ai nruti i mai mult lucrurile i de folosit tot n-ar folosi la nimic. Pi trebuie s m ntorc la slujba mea i nici nu vreau s rmn cu nemernicul sta de Ibn Asl. Nu te ntreab el dac vrei ori nu! i ce-o s se ntmple cu mine, effendi? Acelai lucru ce o s se ntmple i cu noi. 122

 Ce anume? Allah tie, de unde vrei s tiu eu! Numai tu eti de vin c te afli acum n halul sta. Ce era s fac, effendi? Cnd v-am vzut aici legai burduf, nu mi-am putut stpni spaima. Tocmai de aceea trebuia s-i dai seama c s-a ntmplat ceva i s taci. Insula Hassaniah se afla nc la stnga noastr, dar n dreapta copacii se rriser i puteam vedea printre ei pn departe, pe cmpie. Cu toate c eram ntins jos, am zrit un om clare pe o cmil, care venea n goan spre mal. Cnd vzu corabia, se ridic n a, fcu un semn cu puca pe care o inea n mn i ncepu s dea pinteni cmilei s alerge mai repede. Ibn Asl, care era destul de aproape de noi ea s-l pot auzi, le zise celorlali: Uite-l pe Oram. Ne aduce un rspuns. Pcat c nu-l putem lua cu noi. N-avem vreme s ne oprim, c ne-ar ajunge reissul effendina din urm. Duse minile plnie la gur i strig ct putu spre mal: Maijeh es Saratin, maijeh es Saratin! Clreul l nelesese, cci ntoarse cmila i o porni n goan ndrt pe unde venise. Maijeh e un bra de ru, un fel de mbuctur cu apa linitit, ceea ce locuitorii de pe Mississippi numesc un bayou. ntr-un neles mai larg, maijeh mai nseamn i mlatin. Es Saratin se traduce prin al racilor. Aadar l ndrepta pe clre la Mlatina Racilor, probabil o mbuctur a Nilului, n care se gsesc muli raci i unde trebuia s-i atepte corabia. Omul era deci o tafet. Din partea cui? Nu-i putusem deslui faa, totui mi prea cunoscut. Ei i! La urma urmei ce importan avea?! Se aflau destule 123

altele pe capul meu. Eram foarte mulumit, firete, c l salvasem pe reissul effendina, dar m mpotmolisem eu ru de tot. Puteam atepta ajutor de la el? Posibil, nu ns i sigur. Bineneles c n-avea cum s tie ncotro o luaser bandiii, ca s-i caute. O s gseasc vizuina goal, o s fac negreit cercetri i, dac o afla de la oamenii de pe corabia lui Abu en Nil c au luat-o n susul apei, o s se ntoarc la Hegasi i o s porneasc dup Ibn Asl. Zbava i va nlesni banditului s fug. Drept e c Vulturul reissului era un vas de mare vitez, pe cnd oprla nu, dar, dac se pitea n vreo maijeh tinuit, urmritorii treceau pe lng ea fr s-o vad. Pe reissul effendina nu m puteam deci bizui; salvarea trebuia s mi-o caut prin mine nsumi, ceea ce le-am spus i celorlali doi prizonieri. Ben Nil avea deplin ncredere n mine, pe cnd btrnul i pierduse orice ndejde. Ne spuse pe scurt c, dup ce se desprise de nepotul su, gsise o corabie, i reissul, care l cunotea, i-a dat pe urm slujba de crmaci pe vasul su. Acum se ntorceau de la Faoda. Ibn Asl i amgise prin intermediul unui om de-al lui, spunndu-le c nu vor putea trece din pricina unor insule plutitoare de omm sufah, i reissul l trimisese pe el n luntrea banditului, ca s vad dac nu-i pot croi drum printre ierburi. Acum l nvinovea pe Allah i pe toat lumea i ne ntreba cum se fcea de czusem n minile Iui Ibn Asl. Dup ce Ben Nil l lmuri n cteva cuvinte despre cele ntmplate, btrnul ncepu s se tnguie ca o muiere: O, Allah, o, cerule. Cine i-ar fi putut nchipui una ca asta? Acum viaa nu mai mi este socotit n ani i zile, ci n ceasuri, fiindc ticloii tia au s ne omoare n chinuri groaznice. Nu te mai boci aa, l dojeni Ben Nil. Nu vezi c l superi pe effendi? Mai bine taci i las-i s chibzuiasc; o s gseasc el un mijloc s ne scape. De altminteri, Ibn Asl n-o s-i fac nimic, cu noi are el ce are. Nu l-ai auzit ce spunea? M crede prtaul vostru i mi-a 124

hrzit aceeai soart cu a voastr. Al naibii btrn! Numai la sine se gndea, fr s-i pese c nepotu-su se afl n i mai mare primejdie ca el. Dar m nelam. Dup cum putusem constata nc la Gizeh, omul nu era un erou i situaia n care se gsea acum l fcuse s-i piard capul. Nu nelegi c-l tulburi pe effendi? repet Ben Nil. Iart, effendi, zise btrnul... ntorcndu-se spre mine. De spaim nu mai tiu ce fac, nici ce vorbesc. S te pomeneti aa, deodat, pe neateptate, trntit la pmnt i legat burduf nu e puin lucru. Parc nu m mai recunosc nici eu. tiu ce-i datorez i a vrea din suflet s-mi art recunotina fa de tine. Spune, ce trebuie s fac, effendi? S nu te mai boceti i s te supui sorii, ast e tot ce-i cer. Trecusem de insul i corabia ieise la larg. Ibn Asl porunci s se dea jos scndurile btute la pror, pe care scria numele vasului, i s le ntoarc pe partea cealalt. n locul cuvntului oprla se putea citi acum ,,Karnuk. Karnuk nseamn n limba arab ,,cocor i i se zice aa dup croncnitul lui Kar-nuk-nuk-nuk e strigtul cu care cocorii Nilului vestesc zorile. Aadar, Ibn Asl avea mai multe nume pentru corabia lui. Scopul e lesne de neles. Era de ateptat ca reissul effendina s urmreasc oprla; Cocorulse putea strecura necercetat. Probabil c i alte vase de-ale vntorilor de sclavi se slujeau de iretlicul sta. Spre marea mea prere de ru, am bgat de seam c vasul era bun i alerga uor pe unde, iar pentru a-i mri viteza, Ibn Asl poruncise s se lege de un odgon o barc de pror, n care doisprezece oameni voinici vsleau din rsputeri. Vroia s fie astfel cat mai mare distan ntre el i Vulturul reissului. Acum, cnd totul mergea strun, Ibn Asl avea iar vreme s ne bat capul. Veni cu cei doi ofieri ai si din care unuia i zicea locotenent i celuilalt sublocotenent la noi i ne privir ctva timp n 125

tcere, zmbind batjocoritor. Pe urm Ibn Asl m ntreb: Cine era omul care m-a urmrit la Wadi el Berd? Eu, i-am rspuns, uitndu-m drz n ochii lui. A, chiar tu! i m-ai prins, nu? Nu te umfla aa n pene ca un curcan. Pricina a fost cmila ta, nu tu. Altminteri crezi c ai fi tu n stare s m birui, vierme neputincios? Leag-mi minile la spate ori n fa i ia-te la lupt, tu dezlegat i eu legat, i o s vedem cine pe cine l biruie. Taci, nemernicule! Ai avut pn acum noroc i norocul te face ngmfat. Dar acum i s-a nfundat. De mult ateptam clipa s te am n puterea mea. Acum, cnd am izbutit, n sfrit, s vezi tu cum tie s se rzbune un drept-credincios de-al lui Allah pe un cine de cretin ca tine. Mai bine nu te-ai fi nscut! O s... Nu-i mai strica gura degeaba, c tiu. Mai nti o s-mi smulgi limba din gur, pe urm o s-mi scoi ochii, o s-mi retezi urechile, nasul i fiecare mdular n parte. Vd c tii. De la cine? De la omul care a avut adesea prilejul s se ncredineze c mie nu mi-e fric de nimeni i tiu s ies din toate ncurcturile. Cine e sta? Abd Asl, tatl tu. Da, i-ai scpat o dat fiindc te-a ocrotit diavolul. Numai vezi c el era el i eu sunt eu. Mai degrab o s se prbueasc soarele de pe cer dect s te las din minile mele. Nu te luda degeaba. Nu eti tu omul care s m nspimnte pe mine. Cine! Peste cteva minute o s m rogi de ndurare, zvrcolindu-te ca un vierme la picioarele mele. Nu cred! 126

 i nchipui c glumesc? Nu, doar amenini, fr s ai curajul s faci ce spui. Aa? Bine. Stai c-i art eu acui, dai-v mai aproape, biei, s vedei i voi chinuri cum nu s-au mai pomenit nc pn n ziua de astzi. Se duse n cabin s ia cletele. Ce faci, effendi? mi opti Ben Nil. l ntri i mai ru. Nu te mai recunosc. Tu, care eti ntotdeauna att de prevztor. Vreau s-i art c nu eu, ci el trebuie s se team mine. Ibn Asl se ntoarse repede. Ridic n sus cletele i strig: Mai nti s-i smulgem feciorului stuia de cea unghiile. Care din voi vrea s-o fac? Eu, eu, eu, eu! rspunser mai multe glasuri. Un individ voinic i fcu loc cu coatele printre ceilali, ntinse mna spre clete i zise: Las-m pe mine, stpne. tii c m pricep. Am mai fcut eu i pe alii s cnte. Bine. Individul se aez n faa mea rnjind i ncepu s-mi plimbe cletele dinaintea ochilor, ca i cnd ar fi vrut s m fac s simt dinainte gustul plcerilor care m ateptau. i fiindc eram ntins pe o rn, se aplec s m ntoarc pe o parte. Asta ateptam i eu. Ticlosul se ludase c-i fcuse pe muli s cnte. I se cuvenea o lecie. i dac se ducea dracului, atta pagub! Mi-am tras repede genunchii spre pntece i l-am izbit o dat cu atta putere cu picioarele n burt, nct individul zbur peste ceilali, trntind pe civa din el la pmnt, apoi rmase jos nemicat. Sngele l podidi pe nas i pe gur; probabil c i mucase limba n cdere. Urm o zpceal de nedescris. Toi urlau, zbierau i fceau gesturi amenintoare cu pumnii. Ibn Asl le porunci s tac i-l 127

examina pe cel czut. Acesta nu mai ddea semne de via. Puse s-l ia de acolo, apoi se ntoarse spre mine i zise scrnind: O s mi-o plteti, nemernicule! Smulgei-i unghiile! ase ini se npustir asupra mea. Nici n-am ncercat s m apr. Unul apuc cletele i se pregti de operaie. Stai! Mai nti am de spus un cuvnt, le-am zis eu. Ascult la mine, Ibn Asl. F cu mine ce vrei, n-o s auzi un geamt de pe buzele mele. Dar s tii c tot ce-mi vei face mie, i se va face i tatlui tu. Tat...lui... meu? ntreb el mirat. Da. i nu numai lui, ci i tuturor celor care se afl mpreun cu el. Ce tii tu despre tata? Unde e acum? Umbl s m prind. Adevrat...i-ai scpat i de dat asta. Nu te-a putut gsi. Aa e. Nu m-a gsit; l-am gsit n schimb eu pe el i cred c nu-i pare deloc bine. Lua-te-ar dracu! Nu mini? Crede ce vrei, pentru mine e totuna. Unde l-ai gsit? La fntn. Care fntn? Nu ntreba degeaba, c tot n-o s-i spun. Trebuie s tiu! Te privete. Asta e taina mea. Dezleag-ne i o s te ducem la el. Dac nu, o s-l ai pe contiin i pe el, i pe toi ai lui. Cu plcere! rse banditul. Vrei s scapi cu o minciun. Minciun? De unde era s tiu eu c a fost trimis s m prind. nelese c spuneam adevrul, cci m ntreb iar: Erau pe jos? Nu, clri pe cmile. 128

 Ci ini? Nu cumva crezi c o s rspund la ntrebri ca un copil de coal? Destul s tii c sunt toi prizonieri i vor ndura chinurile la care m vei supune tu pe mine. Aadar, sunt pe aproape? Nu. De ce n-ai rmas cu ei? I-am lsat pe mini bune. Cunoti tu pe unul care-i zice fachirul el Fukara? Firete c l cunosc. Am vorbit doar i asear despre el. Ce e cu sta? Venise din ntmplare acolo i voia s-l scape. i n-a izbutit? A fi eu atunci aici? A trebuit s plteasc ncercarea lui cam scump, cci acum e i el prizonier. Nu pricep cum poate s-i treac prin minte s trimii oameni s m prind. tii bine c pn acum n-ai reuit i nu o s reuii nici de acum ncolo.. Nu-i dai seama ce vorbeti! Eti doar n puterea mea... Pentru scurt timp, fiindc o s-mi dai repede drumul, de asta sunt sigur. Mai degrab s m ia dracu , dect... Nu te jura degeaba, c o s-i par ru. Aa crezi? Eti mai viclean dect o vulpe. Bnuiai c o s punem mna pe tine i vrei s pari ca i cnd ai fi tiut ce o s se ntmple. Puteam eu s tiu c tatl tu e conductorul? Asta nu. Dar pentru ce ai venit la djesireh Hassaniah? Ca s m neleg cu tine. Cine i-a spus c m aflu aici? Chiar tatl tu. E dovada cea mai bun c am stat de vorb cu el. 129

 i n ce privin doreai s te nelegi cu mine? S-i eliberezi prizonierii. S-i rscumpr? Despre asta vom vorbi mai trziu. Atunci m mir c nu mi-ai pomenit nimic asear. Nu puteam. Ar fi nsemnat s-i spun cine sunt i mi-ar fi fost cu neputina s-l scap pe reissul effendina. tiai c pe el l atept? Da. De la cine? De la tatl tu. Nu se poate s-i fi spus el aa ceva. A fcut-o fr s tie. Nu neleg. Dac strui s m omori, nu o s afli i altele pe care tot nu le vei putea nelege. Eti fudul i seme, effendi, dei zaci legat i neputincios la picioarele mele! Neputincios? Te neli, Ibn Asl! Dac pn la un anumit timp nu m-am napoiat, oamenii i tatl tu vor fi mpucai. Pn i fachirul el Fukara. Ci dintr-ai mei v-au scpat? Nici unul. Mini! Nu, spun adevrul. Totui, o s-i dovedesc c mini. L-ai vzut pe clreul de adineauri care venea n goan dup noi? Da. Era Oram, unul din oamenii mei, care se afla mpreun cu tata. Se poate, dar nu pe timpul cnd a fost atacat, va fi fost trimis 130

undeva i, cnd s-a ntors i i-a gsit legai, a alergat ncoa s-i dea de veste. A putea s aflu cum ai izbutit s birui pe cei trimii dup tine s te prind? De ce nu! Numai c n-am chef acum de vorb. Atunci s-mi povesteasc btrnul Abu en Nil. Habar n-are ce s-a ntmplat, fiindc n-a fost de fa. Pe btrn nu l-am mai vzut de cnd am plecat de la Gizeh. Spui adevrul? Nu m mai tot ntreba, dac e adevrat ce spun. nelege i tu c asta m jignete. Zu? Cine spunea asear c e Amm Selad din Suez i cnd colo s-a dovedit astzi c nu e altul dect effendi pe care l cutm? Asta nu e o minciun? Nu, ci tactic de rzboi. Pesemne c voi, cretinii, nu v dai seama ce nseamn cuvntul minciun. Iar voi, musulmanii, habar n-avei ce e aceea tactic de rzboi i omori oamenii de-a dreptul. Mulumete lui Allah c m-am dat asear drept altul, altminteri acum ai avea pe cuget moartea a sute de nevinovai. Pune-l pe Ben Nil s-i povesteasc, dac vrea, cci el a fost de fa. Vntorii de sclavi se ddur i mai aproape; nici unul nu vroia s piard un cuvnt. Deoarece tinuisem adineauri locul unde se petrecuser lucrurile, tnrul fusese destul de detept s nu-l pomeneasc nici el. Cnd ajunse la ntmplarea cu leul, Ibn Asl nu se mai putu stpni i strig: Cum e cu putin! Ai ucis tu leul din Teitel? Dup cum ai auzit. Pesemne c nu-i ddeai seama de primejdie. Ba da. Nu riscam dect s-mi pierd viaa. 131

 i asta e puin lucru? Ce are omul mai scump dect viaa? Are ceva cu mult mai scump. Ce? Ceea ce ai pierdut tu de mult, adic onoarea i ndurarea cereasc. Effendi! se rsti el. S nu-i nchipui c m-ai mblnzit. Viaa ta e n minile mele. Aa e, dar i a tatlui tu, a oamenilor supui ie i a fachirului el Fukara n acelai timp. Ziceai c ai venit s tratezi cu mine eliberarea lor. Ce ceri n schimb? S-mi juri c te vei lsa de negoul cu sclavi, s ne lai, pe mine, pe Ben Nil i pe bunicul lui s ne vedem de drum atta tot. i-i ajunge jurmntul meu? Poate da, poate nu. Poate c vi cere i o chezie. Pentru ce crezi c nu m-a ine de jurmnt? Pentru c am cunoscut civa musulmani care au jurat strmb. tia nu erau adevraii fii ai Profetului. Aa! Ei bine, pot s-i dovedesc c i fachirul el Fukara, ba chiar i tatl tu oameni sfini, cum le zicei voi au jurat pe Allah i pe barba Profetului, jurmnt mincinos. Faa de tine? Da. Atunci n-au fcut nici un pcat, fiindc tu nu eti un drept-credincios ca noi, ci cretin. Aha, aa stau lucrurile! Adic, dac un musulman i calc jurmntul fcut unui cretin, nu se cheam c a jurat strmb, vrei s spui? Firete. E ca i cum n-ar fi jurat. i mi ceri mie s m bizui pe jurmntul tu? Te-ai dat 132

singur de gol i m las pguba de el. Aadar, am isprvit amndoi? Nu nc. O s-i fac o alt propunere. S-auzim! Tu ne lai pe toi trei liberi i eu i dau n schimb pe tatl tu i pe fachirul el Fukara. Ceilali prizonieri vor fi predai reissului effendina. Ce ndrzneal! zise el indignat. Ghiaurul sta se afl n puterea mea i cuteaz s-mi dea porunci. M mir ce m face s nu te ucid cu minile mele! Nu poi, i sunt legate. Mor eu, moare i tatl tu, ba nc n chinuri i mai cumplite. Eti tu att de sigur? Da. A fcut nesocotina s spun ce fel de schingiuiri mi-ai hrzit. Dac pn la un anumit ceas nu m-am ntors, va fi supus la chinuri; nu numai el, ci i toi ceilali ai votri. Te sftuiesc s nu lai s se piard un timp preios. Cnd trebuie s fii ndrt? Nu te privete. Cu ct vei hotr mai repede, cu att mai bine va fi de tatl tu. Aadar, s dau trei prizonieri n schimbul lui i al fachirului el Fukara? E dreapt socoteala asta? Da, fiindc Abu en Nil nu v-a fcut nimic i n-avei de ce l opri. i pe tine cam la ct te preuieti? n mprejurarea de fa nu sunt dect un numr. Doi pentru doi. Crmaciul e pe deasupra. sta e ultimul tu cuvnt? Da. Atunci o s i-l spun i eu pe al meu. Voi mi dai ndrt toi prizonierii i eu v dau n schimb pe Abu en Nil i pe Ben Nil. 133

 Aa? Cu mine ce faci? Tu rmi cu noi. Foarte mulumesc! Allah e mare. Te-a nzestrat cu o nelepciune att de grozav c, de n-a fi legat, m-a tr cu umilin la picioarele tale. i a ta e att de mare, nct... nici nu se simte! Cum i nchipui tu c ai putea scpa dup cele ce ne-ai fcut? Uite colo i omul pe care l-ai ucis adineauri. E mort? Nu vezi c nu mai mic? Poate c e numai leinat. Examinai-l. N-avem nici un hekim (medic) pe bord. A, dar stai! Tu eti un strin, un effendi; mai toi effendi strini sunt doctori. Nu cumva eti i tu? Da. Atunci examineaz-l. Aa legat? Dac i-a dezlega minile ai ncerca s fugi? Nu. Hm... greu s se ncread cineva n cuvntul tu. Eti puternic, ndrzne i iute de picior. Crezi c am poft s sar n ap, ca s m mnnce crocodilii? i apoi, chiar dac a fi destul de nebun s-o fac, i dau cuvntul meu c pentru nimic n lume nu plec fr ceilali doi prizonieri. Dezleag-mi, deci, fr fric minile; pe urm, dup ce-l voi examina pe omul acela, mi le poi lega iar. Bine, s tii ns c la cea dinti micare, care mi se va prea nelalocul ei, te mpuc ca pe un cine jegos. l aduser pe individ lng mine i-mi dezlegar minile, nu ns i picioarele. Totui, dac nu mi-a fi dat cuvntul, poate c a fi ncercat ceva ce ne-ar fi putut fi de folos. Omul care zcea n nesimire 134

alturi avea cuitul nc la bru o clip numai mi-ar fi fost de-ajuns s i-l smulg, s-mi tai legturile de la picioare, i s m npustesc asupra lui Ibn Asl. Acesta avea, ce e drept, revolverul n mn, dar n-avea cocoul tras i nici spre mine nu-l avea ndreptat, ci n jos. S-l fi apucat acum s-l trag dup mine n cabin, l aveam n puterea mea i l-a fi putut sili s joace dup cum i-a fi cntat eu. mi ddusem ns cuvntul i nu mi-era ngduit tocmai mie s mi-l calc, dei tiam bine c toi bandiii aceia, n cap cu Ibn Asl, nu s-ar fi codit un moment s-i calce jurmntul. Ei, m ntreb el, dup ce am isprvit, i-a pierdut doar cunotina? Da, i n-o s i-o mai recapete niciodat, i-am rspuns eu foarte linitit Cum? E mort? Da. De acum ncolo n-o s mai fac pe nimeni s cnte. Lovitura pe care i-am dat-o i-a rupt ceva nuntru; n al doilea rnd, i-a mucat limba, i n al treilea rnd, i-a rupt gtul n cdere. Allah kerihm! Eti un uciga! Eu? Doamne ferete! Alii sunt vinovai de moartea lui, adic tu i el nsui. Ba tu. Din pricina loviturii tale a murit. Ai din ce n ce mai multe de ispit i m mir cum poi s crezi c ai putea scpa. Nu, nu, trebuie s moara! strig locotenentul. S moar, s moar! rcnir ceilali ntr-un glas. Gndete-te c moare atunci i tatl tu. Vezi, ns, rse el batjocoritor, c pn acum am auzit numai ce-ai spus tu, trebuie s auzim ce zice i Oram. Probabil c dup cele ce-mi va spune el, lucrurile au s ia o ntorstur care n -o s-i fie pe plac. Dar i de-ar fi altminteri, din ghearele mele nu scapi tu cu via, fii pe pace. Aadar, vrei s moar i tatl tu? 135

 N-are dect! A trit destul. Nu m las pn ce nu voi vedea cum i se scurge pictur cu pictur sngele din trup. Ducei-i pe cinii tia jos n corabie, nu vreau s-i mai am naintea ochilor. Zvori-i bine i punei pe cineva s-i pzeasc. Ne trr pn n captul unei scri, care ducea nuntrul vasului, i ne ddur drumul la vale, fr s se sinchiseasc dac vom ajunge jos cu mdularele ntregi. De aici ne traser ntr-o ncpere unde era ntuneric bezn i auzirm cum se trage zvorul la u, apoi cineva zise: Prea vorbete mult Ibn Asl cu nemernicii tia. S fie dup mine, le-a nfige cuitul n inim i gata! Lua-i-ar dracu! Cine rmne de straj? Eu! rspunse un glas care mi prea cunoscut. Bine. O s facem cu schimbul. De altminteri, nu prea avem de ce i pzi. Sunt legai fedele i apoi, cum i pe unde ar putea s fug? Paii se ndeprtar i se fcu linite. Stteam ntini pe o duumea de scnduri i ascultam clipocitul apei, ca s-mi pot da seama dac ne aflam la prora sau pupa vasului. Eram probabil la pror. Sub noi nu era pic de umezeal, deci nu ne duseser n adevrata cal a corbiei. Abu en Nil vru s spun ceva. L-am oprit ns, ca s pot auzi fiecare zgomot din afar. Pai uori se oprir la u, cineva ciocni binior i un glas ntreb mai mult n oapt: Effendi, m auzi? Da, i-am rspuns eu, ntr-adins am rmas s v pzesc i n-am lsat pe altul. Stpne, ai de gnd s m pierzi? S te pierd... Dar cine eti tu? Omul cu care ai vorbit ieri la Hegasi. Slav Domnului. O scnteie de ndejde ncepu s licreasc 136

n bezn. Deocamdat nensemnat; dac voi ti ns s m folosesc de ea cu bgare de seam, scnteia putea deveni o vpaie, care ne putea aduce salvarea. Omului i era fric; credea c n mnia mea voi uita de cuvntul dat i-l voi spune lui Ibn Asl, ceea ce ar fi nsemnat poate pierzania lui. M bizuiam dac nu reueam pe alt cale pe puterea mea fizic. M gndeam c poate voi izbuti s-mi rod de ceva ascuit sforile din fibre de palmier cu care mi erau legate minile la spate, pe urm aveam s vd ce-o mai fi. Prilejul care mi se ivi acum era mult mai lesnicios. Omul nu numai c ne putea da vreo unealt cu ti, dar i oarecare informaii, fr de care fuga ne-ar fi fost, dac nu cu neputin, foarte grea. M-am trt deci aproape de u i i-am optit: Ai auzit c vor s-mi smulg unghiile? Da, effendi. Atunci tii ce m ateapt i cte am de ptimit. Da, da, trebuie s murii toi trei, zise el cu oarecare prere de ru n glas. Dar i Abd Asl cu ceilali ai votri plecai cu el. O, Ibn Asl e n stare s-l lase pe tat-su s moar numai ca s te poat schingiui. i ce zic tovarii ti de asta? Pi... unii zic ca el, pe cnd alii sunt de prere s vi se dea drumul, ca s scape tovarii notri de la moarte. De care parte sunt mai muli? N-a putea s-i spun acum. Te rog, effendi, pentru numele lui Allah, s nu afle nimic Ibn Asl! Ar fi n stare s m mpute ori s m arunce crocodililor. Atunci mi pare ru c nu pot s te scutesc de o moarte att de cumplit. Nu? Allah kerihm! Nu vrei s fi milostiv cu mine tu un 137

cretin? Cretinul ine la viaa lui, ca i musulmanul... Greeti, biete. Mi-ai spus multe lucruri care mi pot fi de folos. Pi mi-ai fgduit s taci... Pe ct mi-aduc aminte, numai asupra unui singur lucru i-am fgduit s pstrez tcerea. i nici sta nu mai st n picioare, fiindc m ddusem drept altul, nu cine sunt ntr-adevr. Acum altfel, stau lucrurile. Cele spuse de tine sunt o arm puternic n mna mea. Allah, o, Profetule, atunci sunt pierdut! Tcu i nici eu n-am mai spus nimic. Ateptam efectul ameninrilor mele. Acesta fu mai repede i mai bun dect mi-a fi nchipuit. Dup ctva timp, omul ciocni iar n u i opti: Dar dac ar fi s fugi, effendi? Cu att mai bine. Folosul ar fi i pentru tine, fiindc n-a avea cum s-i mai spun lui Ibn Asl ce-ai fcut. Vezi c e cu neputin. Eti legat i o s stea mereu de paz un om la u. i apoi, chiar dac n-ar fi aa, cum ai putea pleca de pe corabie? Asta e tot? Pi ce, n-ajunge? Nu. Piedicile de care vorbeti tu se pot nltura uor, dac a avea pe cineva s m ajute. Primejdios lucru, effendi... Nicidecum. Nimeni n-o s bage de seam sau s zic ceva Ce-ar trebui s fac? Dou lucruri, amndou tot att de uoare i prea puin primejdioase. Mai nti s-mi dai un cuit foarte ascuit la vrf. Omul chibzui cteva momente, pe urm rspunse, spre marea mea bucurie: Bine, o s-i dau cuitul. Cnd? 138

 Dup ce-om isprvi ce avem de vorbit. Se afl aici o lad cu fel de fel de cuite i unelte. Altceva ce mai vrei? Nimic, dect s-mi rspunzi la cteva ntrebri. ntreab i o s-i rspund, ca s...Ssst! vine cineva! Scara pri. Cineva cobor, se opri i fcu lumin. Vedeam prin crpturi cum se lumina ncperea. Scndurile se uscaser de cldur i lsaser ntre ele crpturi, pe alocuri mai mari ca o muchie de cuit. Instantaneu mi-a venit ideea cu zvorul. ncepui s-l caut i-l gsii repede. Era fixat la mijlocul uii i avea circa un cot lungime i vreo patru oii lrgime. Se afla exact ntre dou scnduri i acoperea crptura cea mai mare. Inima mi slt de bucurie, Dac introduceai lama unui cuit prin crptura respectiv, puteai uor mpinge zvorul i s-l deschizi din interior. Pentru constatarea celor de mai sus mi-au fost necesare doar cteva momente. Persoana care se apropia din afar se i afla acum n faa uii. n clipa urmtoare ua se deschise i intr Ibn Asl. inea o lamp mic de lut n mn i lumina cu ea mprejuru-i. Eu stteam ntins pe spate i m prefceam c dorm dar priveam printre gene, ca s-mi dau seama unde m aflam. ncperea s tot fi avut trei coi n lime, doi n nlime i ceva mai mult n lungime, n perete nu se vedea mcar un cui. Ei, cum v place aici? rse cpetenia vntorilor de sclavi, n btaie de joc. Ia s vedem, nu vi s-au slbit cumva legturile? Puse lampa jos i-mi cercet cu bgare de seam frnghiile. Putea fi mulumit: fuseserm att de bine legai, nct pe alocuri frnghia mi intrase adnc n carne. Te-ai mai gndit la propunerea strlucit pe care s mi-o faci? Nu, i-am rspuns. Nici s-mi spui cnd te ateapt ai ti nu vrei s-mi zici? ntreb el mai departe. O s ajung tocmai la timp, fii pe pace. 139

 Poate c pe lumea cealalt, c pe asta n-o s-i mai vezi am eu grij de asta. Fii cu ochii n patru, adug banditul, adresndu-se de ast dat paznicului. Dac crcnesc, arde-i bine cu biciul, ca s le treac pofta de vorb. Ajuns la captul scrii, Ibn Asl stinse lampa, o puse jos i i-am auzit paii urcnd. Cteva momente urm o tcere adnc, pe urm paznicul zise iar cu glas nbuit: Acum suntem iar singuri, ntreab effendi. Ce ncpere e asta n care ne aflm? E sidn el bahriji (nchisoare pentru marinari), n care nchide pe aceia dintre noi care s-au fcut vinovai de ceva. Unde dormii peste noapte? Aici unde sunt eu acum i jos n cal, cnd n-avem vreo ncrctur de sclavi pe bord. Ar trebui deci s trecem printre voi, ca s ieim afar? Da. Prost lucru! Oamenii stau pn trziu n jurul focurilor, pe mal, i se culc abia n puterea nopii. Cunoti tu maijeha es Saratin? Cum s nu! Ne-am ascuns de multe ori acolo, cnd am fost urmrii. Unde se afl? Pe malul stng al Nilului, dincolo de satul Qaua. Intrarea e att de ngust, nct cine n-o tie poate treac pe lng ea fr s-o vad. i chiar dup ce ai ptruns n ea, crengile, tufele i trestia sunt att de dese, nct corabia se poate piti foarte bine, fr s-o poat vedea cineva. Acolo e vorba s v atepte astzi Oram? Da. Cnd ajungem la maijeh? nainte de miezul nopii, fiindc zorim. Dup prnz ajungem la insula Mohabileh i, pe nnoptate, trecem pe lng Qaua. 140

 N-ai putea tu face n aa fel nct s-i vin schimbul aici cnd vom fi la maijeh? Foarte lesne chiar. Vrei s fugii atunci? Nu se poate; ar nsemna s te vrm pe tine n bucluc. Vom fugi abia dup ce vei fi plecat tu. Se cere ns s-o facem ct vreme oamenii se afl pe mal; pe urm ar fi prea trziu, dac au apucat s se culce. E printre tovarii ti vreunul mai al dracului, pe care l dumneti? O, sunt mai muli... N-ai putea orndui tu lucrurile astfel, ca s-i vin schimbul dup tine? Cred c da. n orice caz, ncearc. Mi-ar prea bine s fie unul ct mai ru; fiindc, dac izbutim, o s-l pedepseasc Ibn Asl cu mare asprime. i acum, ce e mai important: fr arme nu putem pleca; tii tu unde se afl ale noastre? n cabina lui Ibn Asl. Le socotete prad de rzboi. Bine ia seama dac le duce ntr-alt loc spune-mi unde. Dac m slujeti cu credin, s tii c nu numai c nu o s afle nimic Ibn Asl, dar o s-i i druiesc ceva de pre. Ni s-a lsat tot ce aveam prin buzunare; semn ru pentru noi, cci ne socotesc pierdui, n ultimul moment, dup ce m voi ncredina c fuga ne va reui, o s-i las darul meu ntr-un loc sigur, pe care trebuie s mi-l spui de pe acum. Colo, sub scar, sunt ngrmdite nite rogojini. Pune-l sub ele, tocmai dedesubt, effendi, i o s-l gsesc eu. Bine. S i-l iei ndat ce vom fugi noi, ca s nu i-o ia altul nainte. Cum o s tiu c ai fugit, cnd nu trebuie s v simt nimeni la plecare? O s-i dau un semn. Prin pdurile de aici triesc sumedenie de maimue. Auzit-ai tu vreodat cum ip o maimu din astea, cnd e 141

trezit din somn? De sute de ori, nu numai o dat. Aadar, nimeni nu o s ia n seam cnd o auzi. Dar ca s fii sigur c e semnalul meu, o s-l repet de trei ori n ir. Cum l vei auzi, du-te de-i ia darul de sub grmada de rogojini. Effendi, o s m bucur i de dar, ns i mai mult c ai izbutit s fugii. Altceva mai am de fcut? A vrea s aflu ce veste v aduce Oram. Nu o s fie ns cu putin, cci pn s sfreasc el ce are de spus, noi vom fi plecai. Poate c tot o s v pot spune cte ceva. Pe ce cale i unde? Chiar aici. De fa cu paznicul? Da. O s fac aa fel ca i cnd i-a povesti lui. Voi i aa nu putei pleca ndat ce-om ancora la mal, pe cnd Oram o s se grbeasc s-i spun tot lui Ibn Asl, ndat ce-o sosi. Paznicul nu o s fie de fa, fiindc o s stea aici, la u. Dup ce aud ce o s mi se par mai de seam pentru voi, vin ncoace i-i povestesc lui, ca s auzii voi. Bravo, biete! Ideea e minunat. S tii c darul o s fie cu att mai de pre cu ct o s fiu mai mulumit de tine. Acum nu mai avem ce vorbi; grbete-te ns s-mi dai ce mi-ai fgduit. Noul nostru aliat mi aduse ndat un cuit cu vrf ascuit, ca un brici. M puteam sluji de el nu numai la tiatul legturilor, dar i ca arm, cci eram hotrt s nu cru pe nimeni care mi s-ar fi pus n cale. Ce noroc c individul sta se temea att s nu-l dau de gol! Eram aproape sigur c la miezul nopii aveam s fiu liber. n cursul dup-amiezii mi veni n gnd s vd dac numai pereii dinuntru ai temniei, noastre aveau crpturi. Pentru asta a trebuit s m ridic, ceea ce mi reui dup mult greutate. Am fost foarte mulumit de constatrile fcute. Deoarece vasul 142

nu era ncrcat, se inea aproape deasupra apei. Pereii din afar, fiind cu totul la suprafa, erau uscai de cldura soarelui. Catranul se nmuiase i, cnd am vrt vrful cuitului, am putut s fac atta loc ct s pot vedea afar prin crpturi. Asta mi putea fi de mare folos mai trziu. Am zrit barca legat de prora corbiei i, ca s aib mai mult putere, i se adugase un catarg cu o pnz. Spre sear, Ibn Asl veni iar s cerceteze dac sunt tot att de bine legat. Pesemne c numai pe mine m credea primejdios, cci la ceilali nici nu se uit mcar. Nu vzu cuitul. Era tocmai n fundul ncperii, unde crmaciul sttea ghemuit ca un arici. Dei a fi putut s-mi slbesc puin legturile, nu o fcusem, ateptnd din moment n moment vizita cpeteniei bandiilor. Prevederile mi prinseser bine. Dup ce plec Ibn Asl, am pus iar ochiul la crptur. Am bgat de seam c trecusem de insula Mohabileh i trebuia s fim curnd prin dreptul satului Qaua. De pe malul stng se lsau peste ap umbrele nserrii; aa c, dup ceasul oriental, trebuia s fi fost cam vreo opt, cnd paznicul nostru veni iar s-i fac schimbul. Vorbi prea puin cu noi, att ct s ne spun c dup el va urma unul pe care n-avea el ochi s-l vad i se bucura de pe-acum ce o s peasc cnd se va dovedi fuga noastr. Cnd ajungem la maijeh? l-am ntrebat. Curnd, dup ce vine schimbul. Eu o s m duc ndat pe mal i, dac se ntmpl ceva neprevzut, vin s v dau de tire. Acum, ca s tii: armele voastre se afl n cabina din fa a lui Ibn Asl. Timpul trecea cu o ncetineal din ce n ce mai insuportabil. n sfrit, veni paznicul cellalt. ncepurm s vorbim n oapt ntre noi. Totui ne auzi. Deschise ua i ncepu s izbeasc n jur cu biciul, mormind mereu cuvinte din care se auzea desluit ghiauri i cini de cretini. Nu m-am suprat, cci aveam s i-o pltesc n curnd cu vrf i ndesat. 143

Nu trecu mult i auzirm deasupra noastr strigte de comand i trit de odgoane. Se desprindeau pnzele, semn c maijeh se afla aproape. Scurt timp dup aceea o izbitur a vasului ne fcu s nelegem c acesta trsese la mal. M-am ridicat de jos i am privit prin crptur. Era ntuneric. Curnd ns se fcu lumin. Pe mal cineva aprinsese focul i se auzi un glas strignd: Aruncai ncoace odgoanele, ca s le leg. Li se prea de prisos s se slujeasc de ancor. De la prora i pupa se arunc cte un odgon cu care nepenir vasul de mal, legndu-le de cte un trunchi de copac. Peretele de care eram rezemat ddea spre mal, aa c puteam zri ntructva ce se petrecea acolo. Restul trebuia s-l ghicesc. Dup ce corabia fu bine nepenit, oamenii coborr. Era de prevzut c Ibn Asl va veni mai nti s ne fac o vizit, de aceea m-am trt iar la locul meu. Aproape ndat se auzi scara trosnind sub paii lui, lampa fu aprins i banditul l ntreb pe paznic: Totul e n regul? Da, stpne, rspunse arabul. Cinii au ncercat s latre, dar i-am potolit eu cu biciul. Foarte bine ai fcut. D ct poi! Deschise apoi ua, mi cercet iar legturile i zise rnjind: Acum m duc s aud ce spune Oram i s v hotrsc soarta. Pregtete-te. Chinurile tale ncep chiar din noaptea asta. Vorbeti ca un copil, i-am rspuns eu. Soarta noastr nu ne-o poi schimba tu, e hotrt dinainte. Nu poi s ne faci nimic. Rse n hohote i strig: Pesemne c de fric i-ai pierdut minile, peste un ceas ai s cni altminteri. Ai vzut astzi cu ochii ti ce pete cine vrea s m fac s cnt. 144

 i-a mers o dat, a doua oar n-o s-i mai mearg, fii pe pace. Zvor ua, stinse lampa i plec. M-am ridicat iar de jos i am privit afar. I-am vzut pe oameni tind trestia de pe mal, ca s fac loc pentru tabr. Alii aprinser cteva focuri, a cror, lumin se rsfrngea pe copaci. Venise n sfrit clipa. Am mpins cu piciorul cuitul spre Ben Nil. Cu mare greutate am izbutit apoi s iau cuitul ntre degetele mele i s tai frnghia de la minile lui. Acum, cnd le avea libere, lucrul a mers ct se poate de lesne. n cteva clipe eram toi liberi Totul se petrecuse ns cu atta bgare de seam, nct paznicul nu auzi nici cel mai mic zgomot. Ateptam s vedem dac aliatul nostru se va ine de cuvnt. Abia dup vreo jumtate de ceas scara pri iar i-l auzirm zicndu-i celuilalt: Pcat c nu poi veni sus s-auzi i tu! Las-m n pace! Nu m mai necji! Dracu i-a dat pesemne n gnd locotenentului s m pun tocmai acum de straj la cinii tia de aici... Ce spune Oram? Effendi la strin n-a minit. Tovarii notri sunt prizonieri, iar opt din ei au fost omori cu patul putii. Allah s-l strpeasc de pe faa pmntului pe reissul effendina! Acu i s-a nfundat ghiaurului! i cum a putut Oram s scape? Se vede c nu apucaser nc s-l prind. Ba da. Soldaii l legaser pesemne mai slab, cci a izbutit s se dezlege i s fug, furnd i o cmil. A alergat n goan la Hassaniah, ca s ne dea de veste, dar a sosit cu cteva momente prea trziu. De ce n-a venit de-a dreptul n tabr i a fcut ocolul tocmai pn n susul apei? Nu se putea altfel. I-a vzut pe soldaii reissului ndreptndu-se ntr-acolo. Prizonierii nu vor fi dui la Khartoum, cum 145

era vorba, ci la Hegasi, unde effendi la strin i ateapt pe soldai. N-o s-i mai vad ct lumea i pmntul. Iar pe soldai sunt sigur c Ibn Asl o s-i nvee minte, fiindc nu cred c o s-i lase pe tovarii notri n minile lor. Asta se nelege de la sine. tii ce, m? N-ai vrea s treci tu aici n locul meu, ca s m duc i eu s vd ce se petrece pe afar? Uite, i, dau... Nici nu m gndesc! l ntrerupse cellalt! Abia am scpat. Crezi c nu mi-a ajuns dou ceasuri n bezna asta? Scara pri iar. Pleca. Se inuse de cuvnt, iar ceea ce mi comunicase pe calea aceasta era pentru mine de mare importan. i merita rsplata fgduit. Era un nemernic, i era vrjmaul nostru, dar nu puteam s nu m in de cuvnt. Nu vroiam s zic despre mine, un cretin, c l-am nelat.. De altminteri, puinele cuvinte schimbate ntre ei mai aveau nc un folos pentru noi. Ca s ridic zvorul, aveam s fac zgomot i, orict de uor ar fi fost, tot atrgea atenia paznicului, mai ales c sttuse pn atunci rezemat de u. N-am fi putut trece deci att de repede pe lng el, nct s n-aib cnd s dea alarma. Spre norocul nostru, cnd l auzise pe cellalt venind, se ndeprtase pn la captul de jos al scrii, curios s afle ce s-a ntmplat, aa c acum aveam drumul ntructva liber. n vreme ce ei vorbeau, am vrt binior vrful cuitului prin crptur i am ridicat n sus ivrul. Nu auzise nimeni zgomotul. Am mpins uor ua i m-am trt afar, urmat de ceilali doi. Locul fiind destul de strmt, am ajuns pn la picioarele paznicului. Dup ce plec tovarul su i se ntoarse iar la u, se izbi de mine i se poticni. n mai puin de o clip l-am apucat cu amndou minile de beregat. Ceilali l legar la repezeal, i-i vrr fesul n gur, s nu ipe. Am urcat apoi binior scara, ca s nu prie, i m-am uitat pe punte. Cele vzute m umplur de bucurie, cci mprejurrile preau 146

s ne fie ct se poate de prielnice. Nu vedeam focurile de pe mal, dar lumina care ajungea pn la noi, era de ajuns s-mi arate c puntea era pustie. Am cobort iar jos, am scos un pumn de bani att ct am socotit c e destul l-am vrt sub grmada de rogojini, apoi m-am ntors nsoit de tovarii mei, pe punte. Ne trrm binior la cabina lui Ibn Asl, s ne lum armele. Asta era, firete, principalul. Dibuind prin ntuneric, le-am gsit repede. i acum? ntreb Ben Nil. E primejdios s coborm pe mal. Ne nha numaidect, adug btrnul. Alt cale nu avem. Cel mai bun lucru ar fi s nu coborm, ci s srim de-a dreptul n mijlocul lor. Pn s se dezmeticeasc ei, noi am i pierit n desi. O s pot eu sri eu picioarele mele astea btrne? se tngui Abu en Nil. Fii fr grij, moule, l-am ncurajat eu. Nici n-o s srim, nici n-o s coborm, ci o s ne lsm jos cu luntrea, care e atrnat de partea cealalt a corabiei i o lum frumuel la sntoasa pe apa Nilului. Allah, Wallah, Tallah. Mai bine nici c s-ar putea, numai c n-o s mearg. De ce? Fiindc luntrea trebuie s fie atrnat la pup, unde ajunge lumina de pe mal i au s ne vad. Ba eu cred c e la pror, pentru c trebuia s trag corabia i, zorii cum erau, nu s-au mai gndit s-o trag pe mal. Haidem s vedem. Ne-am trt pe brnci la pror, care ddea spre ap. Dumanii notri erau de partea cealalt i nu ne puteau vedea, aa c am putut s ne ridicm n picioare i s ne aplecm peste parapet. ntr-adevr, barca era acolo unde bnuisem. Dar fiindc se 147

afla n umbr, nu puteam vedea dac lopeile erau n fundul ei, n schimb am zrit sclipind ceva alb. Oare ce-o fi? ntreb Ben Nil. Probabil pnza pe care au aezat-o astzi ca s mreasc viteza. Atunci trebuie s fie i catargul lng ea, ceea ce ne-ar fi de mare folos, cci nu ne vom osteni prea mult la lopei. Ne aflam acum lng catargul cel mic. Vzusem peste zi acolo o grmad de fclii din fibre de palmier cum se ntrebuineaz prin prile acelea. M-am trt pn la ele, am luat vreo cteva, m-am ntors la parapet i le-am aruncat jos n barc. La ce-i trebuie? m ntreb Ben Nil. O s vezi tu mai trziu, acum nu e timp de pierdut. Ia-o nainte, btrnul dup tine i la urm vin eu. Tnrul i trecu puca n spate, sri peste parapet i ncepu s se lase jos pe odgon. n clipa aceea am auzit glasul lui Ibn Asi zicnd: Aducei un ulcior cu ap. Din cuvintele lui am neles c veneau mai muli pe corabie. Am ntors capul i l-am vzut pe unul n capul scrii, urmat de un altul. Repede, repede, i-am optit eu lui Abu en Nil. Nu ne-au zrit nc... M-am ghemuit jos, ca s nu m vad numaidect. Dar pe btrnul care tocmai trecea peste parapet, l vzur. Un al treilea care venea dup ceilali ncepu s strige ct l inea gura. Srii, biei! Prizonierii au scpat... vor s fug. Se repezir toi trei spre noi. Cnd cel dinti ajunse la trei pai de mine, am ntins patul putii, l-am izbit cu el n burt, rostogolindu-l la pmnt; pe al doilea l-am pocnit n cap i l-am culcat lng cellalt. Al treilea fu ns mai detept dect ei, cci i trase pistolul de la bru i-l slobozi nspre mine. Avusesem ns vreme s sar n lturi, aa c nu m nimeri, n schimb eu pe el da, cci se prbui grmad la picioarele mele. 148

Rcnetele lui fuseser auzite pe mal. Negreit c dup cteva momente urmau s dea buzna pe punte. Am ntors capul; btrnul Abu en Nil nu mai era acolo. Dintr-o sritur am fost jos n barc i, cu iueala fulgerului, am retezat odgonul. Am auzit glasul Iui Ibn Asl rcnind deasupra noastr: Unde sunt? Cutai-i, cutai-i pretutindeni! Ni i-au ucis pe tia... Unde sunt, c nu-i vd... S-or fi ascuns n cabin, cinii! Punei mna pe ei, nu-i lsai... Apucasem s desprind barca de corabie i s pun mna pe crm. Lopeile erau acolo. edei jos, le-am zis ncet tovarilor mei. Ibn Asl nu bnuiete unde suntem. S apucm mai nti s disprem din raza vederii lui, pe urm n-are dect s trag ct o pofti. Punei mna pe lopei, dar vslii ncet, ca s nu se aud apa plescind. M ascultar. Am crmit spre dreapta. Trebuia s m in n umbra pe care o arunca noquerul pe ap. Dup ce ne ndeprtarm o bun bucat, ne-am oprit locului. Pe mal nu mai era nimeni. Toi alergaser pe punte, ca s ne caute. Zbierau i rcneau toi n acelai timp, nct nu se mai desluea nimic. l gsiser pe paznic legat, dar pe noi nu. Urm o linite de cteva momente. Nu se puteau dumiri pe unde pierisem. Se sftuiau pesemne, de aceea ncetase glgia. Noi ne aflam acum cam la vreo cincizeci, aizeci de metri de ei i le zream umbrele pe punte. Acum poi da semnalul, suntem scpai, zise Abu en Nil. Sunt de prere s vorbesc mai bine cu Ibn Asl, i-am rspuns eu. Vai de mine, ce vrei s faci! Au s cunoasc dincotro vine glasul... Oamenii lui sunt toi narmai; mcar c e ntuneric, ne poate nimeri vreun glon rtcit. Vreau s fac niel haz i s-i zpcesc. Am dus amndou minile plnie la gur i am nceput s strig 149

desprind fiecare silab, dar nu spre corabie, ci nspre ap: Ibn Asl, Ibn Asl, vino de ne prinde! Pdurea deas, care mprejmuia apa, fcea ca glasul s par c vine dinspre maijeh. Cinele... el e! rcni Ibn Asl scos din fire. Colo... pe ap... Ne-au luat barca... Aa e, i-am luat-o de sub nasul tu. Mai f-m i acum s cnt dac poi... l auzii, l auzii, ce spune? url el. Sunt aproape... tragei, tragei n ei, biei! mpucturile detunar, dar n partea opus celei n care ne aflam noi. M-am ntors apoi spre miazzi i am strigat rznd: N-ai nimerit, degeaba! Nu acolo, ci dincoace sunt! Tragei ntr-acolo! zbier Ibn Asl, turbat de furie. M-am ntors iar cu faa spre rsrit i am strigat: Nu acolo, ci dincoace sunt! Are pe dracu n el! url Ibn Asl. N-am spus eu! Tragei, tragei, ce stai? Intenia mea de a-mi bate puin joc de Ibn Asl i a putea s dispar nesuprat reuise. Nu era ns lesne de ieit din maijeh. Nici unul dintre noi nu mai fusese pe acolo i nu cunoteam drumul. Intrarea era ngust i ascuns dup tufe, dup cte aflasem de la fostul paznic, aa c puteam apuca pe o cale greit. i apoi, n braele fluviului miunau de obicei crocodilii, ba mai spre rsrit erau i hipopotami. Singurul lucru pe care l tiam era c maijeh es Saratin se gsea pe malul stng al Nilului. Din fericire, Abu en Nil cunotea bine fluviul. ncotro curge Nilul dincolo de satul Qaua? l-am ntrebat. Spre miaznoapte. Atunci s ncercm s-i gsim cursul. Vslii ct mai ncet. 150

Ne ndeprtarm mereu de corabie, pn aproape la malul cellalt, pe urm am cotit spre stnga. Zrirm stele sclipind deasupra noastr, pe o fie ngust de cer. Ne orientam dup cer, dar fia se ngusta din ce n ce, pn ncet cu totul. Bolta de frunze ne nghii sub umbra ei. Strngei lopeile, le-am zis celor doi tovari ai mei. Trebuie s fim aproape de intrarea n maijeh. Poate c e vreun curent pe-aici; s ne lsm n voia lui. Primejdios lucru, mormi btrnul. Dac ne ciocnim de mal i se rstoarn barca, ne mnnc afurisiii de crocodili. Nu o s ne ciocnim. Am aprins o fclie i i-am dat-o lui Ben Nil s-o nepeneasc la partea dinainte a brcii. Ne psa prea puin dac Ibn Asl va zri lumina. Vzurm astfel c ne aflam sub desiul unui copac numit sunut, a crui rdcin era msurnd cu lopata de doi coi sub ap. Nu ne aflam la intrarea n maijeh. Am tras lng un trunchi, am rupt cteva frunze i le-am aruncat n ap. Frunzele se nvrtir ctva timp n loc, pe urm pornir la vale. Ne luarm dup ele, ndreptnd barca spre stnga, ncercnd apa, am constatat c era din ce n ce mai adnc. Barca aluneca acum tot mai repede, dar se nvrtea n cerc. Am greit drumul... s ne ntoarcem, zise Ben Nil. Dimpotriv, suntem pe calea cea bun, rspunse btrnul. Apa face aici o vltoare, fiindc Nilul e aproape. E acoperit de ierburi. S ne facem loc printre ele. Bine, s ne facem, dar pe unde? Probabil c drept nainte. Pe amndou laturile erau copacii, ale cror vrfuri erau acoperite de ieder, care se ntindea de la unul la altul, alctuind o perdea deas, mai bine zis un pod de crengi. La stnga noastr, ns, crengile erau rupte n mail multe locuri. Artnd direcia le-am zis: Acolo trebuie s fie; se cunoate cum a rupt corabia crengile, cnd a trecut printre ele. Punei iar mna pe lopei. S ncercam i noi. 151

Ne ndreptarm ntr-acolo. Ramurile atrnau mai puin jos dect ni se pruse de la deprtare. Trecurm lesne pe sub ele i, deodat... pdurea rmase n urma noastr; nainte se ntindea luciul apei, iar deasupra bolta nstelat a cerului. Allah fie ludat! oft btrnul crmaci. Nu credeam c o s triesc clipa asta. Dac nu gseam ieirea, n cele din urm Ibn Asl tot ar fi dat de noi. Greeti, moule, i-am rspuns cu. Nu gseam ieirea, trgeam undeva la mal, o luam pe uscat i i-ar fi fost greu, dac nu chiar cu neputin lui Ibn Asl s ne gseasc. Aa e ns mai bine. Suntem liberi i putem ajunge mai repede la reissul effendina. Unde vrei s-l caui? Crezi c se mai afl la djesireh Hassaniah? Ca s-i dau un rspuns hotrt, ar trebui s fiu atottiutor i nu sunt. Deocamdat s ncercm s ne ndeprtm ct mai mult de Ibn Asl. Dincotro bate vntul? Pe aici bate de obicei noaptea dinspre miazzi, ntr-adevr, observaserm c vntul ne era prielnic. Ridicarm micul catarg i ntinserm pnza. Ca s nu se oboseasc prea mult btrnul, l-am lsat pe el la crm, iar eu cu Ben Nil am trecut la lopei. S o iau drept prin mijlocul apei? m ntreb Abu en Nil. Nu chiar prin mijloc, i-am rspuns. De ce nu? Avem acolo vntul mai bine n spate. Asta aa e, dar am putea s-l scpm noi din vedere pe reissul effendina. Crezi c vine ncoace? Nu. S-ar putea ns s fi tras undeva la mal, s-l pndeasc pe Ibn Asl. ntr-adins am luat fcliile, ca s aprindem mereu cte una i s ne vad trecnd. Fii sigur c o s ne opreasc numaidect. Atunci las-m, rogu-te, pe mine s conduc barca dup cum 152

cred eu c e mai bine. Cunosc calea pe care o in corbierii i locurile unde se opresc la mal s cerceteze apa. N-aveam altceva mai bun de ales dect s-i fac pe voie. De-a fi tiut unde se gsea reissul effendina! Probabil c se ntlnise n drum cu corabia oprit de Ibn Asl i aflase de la oamenii ei ncotro o luase banditul. Presupuneam c emirul se va fi ntors atunci n grab la Hegasi i va fi pornit ndat cu Vulturul su dup el. Dac socotelile mele se potriveau, nu se putea s nu-l ntlnim n drum sau, n cei mai ru caz, s fi tras pe nserate undeva la mal, de unde pndea orice vas care trecea pe ap. naintam destul de repede, dar nu att pe ct a fi vrut eu. Totui nu se scursese nc un ceas de cnd ieisem din maijeh i ne aflam deja n dreptul satului Qaua. Acesta era pe atunci un fel de depozit al statului pe Nilul Alb. Se aflau acolo magazii pline cu grne i altele; orice vas care trecea se aproviziona cu tot ce-i trebuia, cci, din ce naintai mai spre miazzi, alimentele erau tot mai scumpe. Am tras la mal, ca s ne informm de la haris el mirah1 dac a vzut corabia reissului effendina trecnd pe acolo. Omul ne rspunse c nu, aa c pornirm iar la drum. O noapte pe Nil! Ce subiect pentru un poet! Mie ns numai de poezie nu-mi ardea. Nu dormisem de nopi ntregi mai deloc, eram deci foarte obosit i totui trebuia s vslesc ntruna. Ben Nil era tot att de istovit ca i mine. Vslea adeseori cu ochii nchii, moind. Btrnul Abu en Nil, vorbre de felul lui, tcea i el, dus pe gnduri. tiam c nu oboseala l fcea att de tcut, aa c l-am ntrebat: Ce e, moule, ai ostenit? Nu, effendi, alta e pricina necazului meu. Aha, i-e fric de reissul effendina! Da. M-a prins atunci pe corabia aia de sclavi i a fi fost aspru
1

Paznic n port.

153

pedepsit, dac nu m fceai tu scpat. i acum s dau iar cu ochii de el? Effendi, mi vine greu s-i spun, dar... las-m s plec. Cum ajungem undeva la mal, da-mi drumul. Nu vrei s te ntorci pe corabia ta? Pn ajung eu la ea, au i pus soldaii mna pe mine. Eti singur i srac. Ce-o s te faci? N-o s fiu singur, fiindc e i nepotul meu cu mine. Eu? exclam Ben Nil. Adevrat c eti tatl tatlui meu i Allah mi poruncete s-i dau cinstea cuvenit, de la care nu m dau n lturi. Acum ns sunt sluga acestui effendi i nimic nu m poate face s-l prsesc. Fecior al feciorului meu, cine s-ar fi ateptat la asta din partea ta? Vrei s tgduieti sngele care curge n venele tale? Vrei s te mpotriveti poruncilor lui Allah? Nu, bunicule. Dragostea mea pentru tine i credina pentru stpnul meu pot sta foarte bine alturi, Nu-i nevoie s pleci. l cunosc eu pe effendi i tiu c o s pun o vorb bun pe lng reissul effendina i o s te ia sub scutul su. N-o s poat Ba da. El poate tot ce vrea. Sau mai bine zis vrea tot ce poate, i-am zis zmbind. Abu en Nil, fii fr grij; reissul o s-i ierte trecutul. O, effendi, dac ar fi aa, i-a mulumi n genunchi. Nu sunt un om ru, crede-m. tiu, am neles-o de la nceput, de aceea te-am fcut atunci scpat. i jur c nu m mai prinde nimeni pe corabia unui negustor de sclavi! i asta o tiu. Voi strui pe lng reissul effendina s te ierte. Effendi, torni balsam peste rnile contiinei mele. Dac m iart reissul, m iart i Allah, pentru nelegiuirile pe care le-am fcut, 154

nu din rutate, ci din nesocotin. Pe urm pot s m ntorc cu fruntea sus acas, fr teama n suflet c vor veni s m smulg de lng ai mei. Pe cnd aa, ce eram? Un cine fugrit i nimic altceva. Fii fr grij, i se va ierta totul i vei fi repede uitat. M ncred n vorba ta ca ntr-a Profetului, effendi. Nu m-ai fi scpat tu atunci din minile reissului effendina, dac nu m credeai vrednic de ndurarea ta. Dar ce-am s-i rspund eu dac m ntreab cum am fugit de pe corabia aia blestemat? S-i spui adevrul. O s se mnie pe tine. Nu cred. De altminteri nepotul tu i-a fcut cteva servicii i o s se simt ndatorat fa de el. De aceea sunt sigur c o s te ierte. Btrnul se nsenin la fa. Ca s ne mai treac de urt, ncepu s ne povesteasc ntmplri din tinereea i viaa lui destul de zbuciumat, unele ntr-adevr ct se poate de interesante.

155

3. LA MLATINA FEBREI

Barca aluneca repede la vale. Ne opream ns de cte ori zream vreo umbr fantastic la mal, creznd c e corabia cutat, dar porneam mai departe dezamgii. Fcliile luate de mine se sfriser i trebuia acum s dibuim prin ntuneric. Spre ziu vntul se ntei i barca nainta ca o sgeat. Firete, mai lsam uneori lopeile din mn, s ne odihnim puin, altminteri nici n-ar fi fost chip s mergem mai departe, att eram de obosii. Pe la ceasurile cinci dimineaa ajunseserm la locul unde fusese ancorat oprla. Coborrm pe mal, s vedem dac nu gsim pe cineva acolo, dar nu era nimeni. Nu ne rmnea altceva de fcut dect s ne ducem pn la Hegasi. Dac nu ddeam nici acolo de reissul effendina, nsemna ori c trecusem peste noapte pe lng el fr s-l vedem, ori c se ntorsese la Khartoum, n ultimul caz nu m puteam bizui dect pe mine nsumi. Cnd ne apropiarm de Hegasi, zrirm din deprtare o lumini. Stelele ncepuser s apun una cte una, de aceea mi-am dat seama c nu poate fi dect lumina unui vas ancorat n aa-zisul port al satului. Era ntr-adevr Vulturul reissului. Ne ndreptarm, firete, ntr-acolo, i, nc nainte de a ajunge, un glas de pe covert strig poruncitor: La babord, imediat! 156

Ca s fac puin haz, i-am spus btrnului s crmeasc mai la dreapta, prefcndu-m c nu iau n serios ordinul, dar omul de pe punte strig iar: Stai, ori trag! n acelai timp se auzi clopotul de alarm al Vulturului. Asta nsemna c n mai puin de un minut toi marinarii erau pe punte, gata de atac. Mi-am dat seama c nu trebuie s duc gluma prea departe, cci ne-am fi pomenit, ntr-adevr, mprocai cu gloane, de aceea am ndreptat barca spre corabie. Tragei la babord i s nu micai! porunci din nou santinela. Pe puntea corbiei ncepu o forfot a oamenilor de colo pn colo i, dup cteva momente, cineva strig spre noi: A cui e barca? Am recunoscut glasul emirului. Ca s nu mi-l recunoasc i pe al meu, i-am zis lui Ben Nil s repete dup mine. oprla! Urcai ndat! strig emirul, iritat. Aflase, firete, c vasul care plecase cu puin timp nainte de a sosi el n Hassaniah se numea oprla i se atepta acum s aud veti despre el. Sus se aprinseser mai multe felinare i se fcuse destul lumin ca s se vad fiecare micare. Tot ca s fac un pic de haz, i-am spus btrnului Abu en Nil s urce el nti pe corabie. Btrnul m ascult, fr s neleag intenia mea. Cnd ajunse sus, l-am auzit pe reissul effendina care avea o memorie bun zicnd: Asta e primul. Dar stai, chipul sta l-am mai vzut undeva... Oare cine s fie? I-ascult, moule, de unde ne cunoatem noi? Abu en Nil fu att de nspimntat de primirea care i se fcea, nct uit s rspund. Dac nu m nel, urm reissul effendina, te cheam Abu en Nil. Hai, mrturisete! Da, effendi... blbi bietul crmaci, ngrozit. 157

 Aha, ne-am mai ntlnit noi o dat... la Gizeh, nu-i aa? La Gizeh, effendi. Spune-mi emir; tii doar tu bine c aa mi se zice. Eti crmaciul dahabijahei es Semek, pe care am confiscat-o atunci, nu? Da. Aha, atunci ai reuit s fugi, dar acum n-o s-i mai mearg. Legai-l zdravn, biei, i ducei-l jos n cal. Nu, nu m lega, stpne!... strig btrnul. Eu nu-i sunt duman... am venit doar de bunvoie. De bunvoie, ai? Dup ce v-a ameninat santinela! c v mpuc? Unde e acum corabia noastr oprla? n maijeh es Saratin. Nu cunosc locul. Ce face acolo? S-a ascuns de voi. S-a ascuns? Asta nseamn c are ceva pe cuget! Ce cauta la Hassanieh? S te prind pe tine. S m prind?... Pe eitan, eti sincer, moule, ct se poate de sincer! Cine e reissul oprlei, care vrea s m prind? N-are reiss, fiindc stpnul ei, Ibn Asl, o comand singur. Numele acesta, att de scurt, avu efect de nenchipuit. Ibn Asl, Ibn Asl! se auzi ca un murmur, din gura tuturor, chiar i a emirului. Ibn Asl, zici? Temutul vntor de sclavi se afl pe bordul oprlei? Acum ncep eu s pricep. Ticlosul mi-a ntins o curs. E sau nu aa? Haide, mrturisete! Da, emirule, ai ghicit. Vroia s aprind corabia ta, ca s ardei toi ca oarecii, o dat cu ea, Allah kerihm Dumnezeu e milostiv! El mi-a insuflat gndul s-o iau pe uscat. Acum neleg eu ce rost aveau butoaiele acelea! O s pornim imediat spre maijeh i tu o s ne conduci. Auzi, s 158

ne ard de vii, pe mine i oamenii mei! Ca s simi nielu gustul de ce te ateapt, o s pun deocamdat s-i trag cteva bee. Leag-l bine, Aziz, i d-i douzeci la talp. Aziz era favoritul care executa pe loc astfel de porunci ale stpnului su. Abu en Nil l cunotea bine, de aceea ridic minile ngrozit i strig: Nu m bate degeaba, stpne, sunt nevinovat! Ben Nil nu se mai putu stpni, urc n grab scria de frnghie, alerg la emir i-i zise: Las-l n pace, emirule; e bunicul meu i bietul om a spus adevrul. Tu aici, Ben Nil? Ce caui n tovria unui vntor de sclavi? zise reissul effendina, ncremenit. N-a fost niciodat unul dintre ei. A fost tocmit pentru scurt vreme crmaci pe o corabie de transportat sclavi, dar care atunci era goal. N-are, srmanul, nici o vin, crede-m, effendi al meu poate s-i spun i el c nu mint. Unde e effendi al tu? Uite-l c vine...iat-l c a sosit, am strigat eu srind peste parapet drept pe coverta corbiei. Se auzi un strigt de bucurie din piepturile tuturor, emirul se ddu un pas ndrt, m privi uluit, pe urm desfcu braele i veni spre mine zicnd: Effendi, tu aici? Vino s te strng la pieptul meu. Ce plcere! Bucuria lui era sincer i-mi fcea mare cinste. Locotenenii, btrnul onbai i nc vreo civa venir s-mi strng mna. Deodat, fcndu-i loc prin nghesuial, o matahal se apropie de mine strignd cu glas tremurtor de emoie: Effendi, o, effendi, sufletul meu tresalt de fericire i inima mi sparge pieptul de bucurie c ochii mei te pot vedea iar. i-am dus dorul ca o femeie ndrgostit de brbatul ei. Fr tine viaa mi-a fost 159

pustie i ntunecat ca un foc acoperit de cenu. Nimeni nu s-a sinchisit de mine, nimeni nu mi-a ascultat sfatul. Vitejia mea s-a topit ncetul cu ncetul i curajul meu s-a uscat ca o pat de smoal pe mneca vemntului meu. Acum ns steaua mea rsare din nou i nsuirile mele preioase vor strluci iari ca bicile de spun suflate de o gur nevinovat de copil. Ca s se iroseasc apoi n vnt, am adugat eu, trgndu-m ndrt ca matahala s nu m cuprind n braele-i lungi, care mi s-ar fi ncolcit cel puin de dou ori n jurul trupului. Matahala era, bineneles, Selim, pe care l lsasem la plecare n grija emirului, de fric s nu-mi fac pe drum cine tie ce boroboae cum i era obiceiul. Dac nu te-a luat nimeni n seam, am continuat eu, pesemne c numai tu eti de vin, cu ludroeniile i laitatea ta. Effendi, ncepu el jignit, te neli i de data asta asupra persoanei mele. Am luat parte la toate grijile i suferinele lor, le-am fost o pild strlucit de curaj i vitejie, pe care nu o vor ajunge ei nici de-ar tri o sut de ani. Da, la mncare! strig unul. Parc ai fcut altceva dect s mnnci, s bei, s fumezi, s dormi i s ndrugi palavre, ludndu-te? Tu s taci! se rsti lunganul la el. Gura ta e un izvor din care curge ap ru mirositoare. S m fi vzut tu ieri, effendi, cnd am pornit spre djesireh Hassaniah, ca s-i prindem pe vntorii de sclavi! Trupul meu se nla deasupra tuturor i n sufletul meu ardea para dorului de lupt, creia nimeni nu i poate pune stavil. Cnd au vzut vntorii de sclavi asta, au luat-o la fug numaidect, fiindc nu i-am mai gsit acolo nici pe ei, nici corabia lor. Numai mie are s-mi mulumeasc emirul pentru izbnda asta. Ia mai las-o cu ludroenia! l-am dojenit eu. Avem noi lucruri mai importante de fcut dect s ascultm bazaconiile tale. 160

 Ai dreptate, zise emirul. Trebuie s se fi ntmplat ceva deosebit ca s vii ncoace, n loc s te duci la Khartoum, dup cum ne era nelegerea. Cum se face de te vd mpreun cu crmaciul unui vas de sclavi i unde i-ai lsat soldaii? Vin i ei pe urm; i aduc o ntreag ceat de vntori de sclavi de-ai lui Ibn Asl, pe care i-am prins eu. Iar? i nc de-ai lui Ibn Asl? Norocos om eti tu, effendi! De la Wadi el Berd, nu mi-a mai fost dat s prind vreunul. Atunci bucur-te cu att mai mult, cu ct mine l vei avea chiar pe Ibn Asl n mn. Zu? Unde se afl el acum? La maijeh es Saratin, dup cum i-a spus adineauri Albu en Nil. Unde e asta? Mai sus de satul Qaua. Pn acolo ai fost? Nu neleg... O, am fost ieri, nainte de a sosi tu, i la insula Hassaniah. Am fost chiar prizonierul lui Ibn Asl. Pri... Cuvntul i se opri n gt. Glumeti, effendi? Defel. Eu te credeam n stepa de la apus i cnd colo tu te rzboieti pe aici cu Ibn Asl, pe care m trudesc din rsputeri s-l prind i nu reuesc. Povestea e foarte simpl i o s i-o istorisesc ndat. Poruncete mai nti s se fac linite. E mai bine pentru scopul nostru s nu afle nimeni aici n Hegasi ce punem noi la cale, cci Ibn Asl are pretutindeni spioni. De pild, eicul el Beled e unul din aliaii si. Ai dovezi? Da. tia c banditul st la pnd pe undeva pe aproape; i-a fost chiar de ajutor, dndu-i unui om de-al su un cal, ca acesta s poat alerga s-i dea de veste lui Ibn Asl de sosirea ta. 161

 i asta o tii! Ard de nerbdare s aud povestea ta. Hai n cabina mea, Pe btrn legai-l zdravn i aruncai-l n nchisoarea vasului, adug el, adresndu-se oamenilor si. Nu, emirule! E un om de treab, pe care te rog s-l crui de o astfel de ruine. O s-i spun eu mai pa urm cum stau lucrurile. Las-l cu nepotul su Ben Nil i poruncete mai bine s li se dea ceva de mncare; n-am bgat n gura noastr nimic de ieri diminea. Atunci eti i tu flmnd? O s-i dau tot ce-i poftete inima. Dup ce se stinser toate luminile pe punte, n afar de felinarul de la catargul cel mare, ne-am dus n cabina reissului, unde Aziz, favoritul su, veni s ne serveasc masa. Nu lipsir nici cteva sticle de vin nfundat, cci emirul nu dispreuia deloc sucul delicios al viei de vie. n timp ce mncam, i-am povestit reissului effendina tot ce se petrecuse de cnd m desprisem de el. Ascultndu-m, aici sttea linitit pe scaun, aici srea drept n picioare i ncepea s se plimbe de colo pn colo agitat prin cabin, ntrerupndu-m cu vreo exclamaie de mnie. N-aveam vreme s-i povestesc toate amnuntele i, fiindc el voia neaprat s le afle, i-am zis: Nu acum. Timpul e preios. Noi, adic tu, eu i Ben Nil trebuie s plecm nc nainte de a se lumina de ziu. Unde? Ne urcm n barca cu care am venit i facem o bucat de drum n susul Nilului. O s-i povestesc eu n barc despre ce e vorba. Plnuiesc ceva despre care, la drept vorbind, n-ar trebui s tie nimeni dect noi trei; deoarece ns eu i Ben Nil suntem foarte obosii i pe tine nu te pot pune la lopei, vom lua doi oameni de-ai ti cu noi. Fie! Eti foarte misterios, dragul meu, dar cum tiu c nu faci nimic fr chibzuial, m ncred n tine. S fi fost altul care mi -ar fi propus aa ceva, l-a fi bnuit c m atrage ntr-o curs, ca s m dea peche n minile lui Ibn Asl. 162

 Bine mi-ar sta! am rs eu. Acum te-a ruga s-i schimbi uniforma cel puin tunica, cu o hain civil. Cu ct vei trece mai nebgat n seam la ntoarcere, cu att mai uor mi va reui planul. Reissul effendina i scoase uniforma i-i puse pe umeri un burnus de culoare nchis, iar eu am luat cteva din bucatele de pe mas, ca s le am pentru mine i Ben Nil. Apoi am ieit pe punte. Cnd am pornit la drum, la rsrit mijea de ziu. Doi marinari de ncredere vsleau n tcere. Eu stteam lng Ben Nil, iar emirul n faa noastr. I-am povestit de ast dat fiecare amnunt din peripeiile prin care trecusem, iar el m asculta cu ncordare. Ajunserm, n sfrit, la locul unde sttuse pn n ajun oprla". Am tras la mal i ne-am aezat sub un copac. Celor doi marinari le-am poruncit s se napoieze pe uscat la Hegasi i s se fereasc pe ct se poate s fie vzui de cineva. Dup ce acetia plecar, reissul effendina mi zise uluit: Cum adic, nu ne ntoarcem tot cu barca? Eu cu Ben Nil da, tu ns nu. De ce? Vrei s m duc pe jos? Da. Motivul o s i-l spun pe urm. Acum a vrea s aflu de la tine ce gndeti despre toat afacerea asta. Mai nti i nti, trebuie s-i spun c nu mai tiu ce s cred despre tine. Eti ntr-adevr un om S nu mai vorbim despre asta, l-am ntrerupt eu. Vezi c noi toi i datorm viaa i nu poi cere de la mine s... Taci? Ba da, tocmai asta i cer. Timpul e att de preios c nu ne putem ocupa acum dect de ce e mai important. Firete, intenia i ndejdea ta este s-l prind de ast dat neaprat pe Ibn Asl. Te mai ndoieti? Jur pe Allah c astzi ori mine cel mal trziu... Nu jura! Omul nu e stpn pe soart. Cea mai mic greeal, 163

o ntmplare nensemnat poate strica totul. n ce chip intenionezi s pui mna pe el? n chipul cel mai simplu; ne ducem la maijeh es Saratin i-l nhm. Nu mai e acolo. Sunt sigur c, ndat dup fuga noastr a plecat i el. Ce te face s crezi? Dou motive. nti c nu se mai simea n siguran acolo, deoarece i cunosc ascunztoarea, i al doilea, fiindc o s alerge ct mai repede s-l elibereze pe tatl su i pe oamenii lui. Probabil c a pornit-o n josul Nilului i... Atunci n-avem dect s-i ieim nainte, m ntrerupse emirul. Da? Ca s nu-l gsim i s ne scape iar? Cercetm malurile pn n cele mai mici colioare. i n vremea asta el a luat-o pe uscat i le taie calea alor notri. Att de rapid nu izbutete el s fie. De ce nu? tie c l caui i c eu i-am ieit nainte, ca s te duc la maijeh. Mai mult ca sigur c a cltorit toat noaptea, ca s se ndeprteze ct mai mult. Ancoreaz apoi undeva, la un loc tiut doar de el, las civa ini s pzeasc vasul, iar el cu ceilali ies naintea soldailor notri. Ai dreptate. Trebuie deci s pornesc imediat cu ai mei s apr convoiul de un atac. Vii i tu cu noi, nu-i aa? Nu. Eu cu Ben Nil ies naintea convoiului, n vreme ce tu stai undeva la pnd. De ce s nu-i ieim nainte amndoi n acelai timp? Pentru c l-am scpa iar. El se afl cu oamenii si mai sus de aici i, cnd va sosi, d de urmele noastre. Crezi c e prost s vin dup noi? Dar dac vrea s-l salveze pe tatl su trebuie s-o fac. 164

 Ei, a! Sigurana lui i este mai preioas dect viaa oricui, chiar i a tatlui su. i-am povestit doar ce mi-a spus n privina asta. Poate c o s-i trimit oamenii mpotriva noastr, iar el o s caute s se pun frumuel la adpost pe undeva. Sau, ceea ce e i mai grav, o s se slujeasc de vreun vicleug pe care nici noi nu l bnuim i care ne poate pune n mare primejdie. Aadar, ce-i de fcut? Dac apuc s atace convoiul nostru? Despre asta s nu ai nici o grij, fiindc voi fi i eu pe acolo. Mai am ns i un alt plan. Adeseori am izbutit mai lesne prin iretlic dect cu arma n mn, ai avut i tu dovada. De aceea voi ncerca i de ast dat cu ngduina ta firete; dac nu se face vreo greeal sunt sigur de izbnd Ce ai de gnd s faci? S-i pun o capcan n care s nu se poate s nu se prind. Cnd cunoti bine cmpul de lupt, nu dai niciodat gre. Dac un general tie s-i atrag vrjmaul la locul unde totul e pregtit s-l primeasc, chiar dac forele nu sunt egale, biruina e sigur. Dac i iei nainte la cmp liber, nu poi ti unde l gseti i cum va decurge lupta. Ca s ne ferim de asta, vom hotr un loc unde s-l ateptm. De, numai s vin! Vine, n-avea grij... tii un loc anume pentru scopul nostru? Da, i nc unul foarte bun. Trebuie s fie, bineneles, ct mai n drumul convoiului nostru, drum pe care l va lua, probabil, i Ibn Asl. Djebelul Ara Qol e cel mai potrivit pe care l tiu eu. Ai fost vreodat pe acolo? Da, de cinci ori pn acum. Am cutreierat toate mprejurimile. Cu att mai bine, nu mai e nevoie s te duc acolo, ca s-i art locul ochit. Sunt dou maijehe, dou mlatini legate ntre ele de un bra al Nilului. Cea de la nord e mai mare dect acea de la sud. Le 165

cunoti? Da. Cea mare se numete maijeh el humma1, celeilalte nu tiu cum i zice. La cea dinti m-am gndit. Se prelungete pn departe, ca o fie lat la poalele muntelui. i trebuie mai bine de patru ceasuri ca s-o strbai de la un cap la altul. Cam pe la mijlocul ei e un fel de balt care ptrunde adnc n munte. Apa e acoperit cu omm sufah i mrginit de copaci nali numii gaful2. Asta m-a mirat foarte mult de aceea mi-a rmas n minte cci aceti copaci nu cresc de obicei att de nali. i tiu i eu. Mireasma lor plcut se rspndete pn departe i mai acoper puin, mirosul mlatinii. Cu piciorul poi trece lesne pe acolo, dar un clre trebuie s fie cu mare bgare de seam, fiindc poteca e tare ngust i stnca se ridic aproape dreapt deasupra smrcului. Muli au pierit pe poteca asta primejdioas. De aceea i se zice darb el musibi3. Aa e. Aici va fi i pieirea lui Ibn Asl. Cum vrei s-l ademeneti acolo? Nu tiu nc, dar sunt sigur c va veni. Poteca se afl pe malul rsritean; l cunoti tu i pe cel apusean? Tot att de bine ca i pe cellalt. Atunci tii pdurea aceea deas de hegelik, care se afl la captul ei sudic? Da. Desiul e de neptruns din pricina tufelor de nabak care cresc ntre copaci. E foarte prielnic pentru un ascunzi. Adic acolo vrei s-l ateptm pe Ibn Asl!

1 2 3

Mlatina frigurilor. Balsamodendron. Calea nenorocirii.

166

 Da. i acum vine principalul pentru tine, emirule. Ia bine seama la ce ai de fcut. Porneti imediat dup ce te vei napoia la Hegasi, nu ns nainte de a cuta s vorbeti cu eicul el Beled. Cinele la, pe care o s-l nv eu minte! Mai trziu, nu acum. Deocamdat fii ct se poate de prietenos cu el i pref-te c ai toat ncrederea n devotamentul lui. i vei spune c ai cutat aici negustori de sclavi, dar n-ai gsit, fiindc Ibn Asl te-a pclit. Acesta trebuie s se afle probabil la Khartoum, de aceea te duci imediat acolo, ca s-l prinzi i s-l pedepseti pentru frdelegile i obrznicia lui. Ce nevoie am s-i spun toate astea eicului? Mai mare dect i nchipui tu. El va fi acela care i va ntinde cursa banditului, fr s bnuiasc mcar. E aliatul lui i Ibn Asl se va duce ntr-ascuns la el sau, dac nu, va trimite pe cineva s cerceteze unde te afli i cum stau lucrurile. eicul o s-i rspund c te-ai ntors la Khartoum, aa c Ibn Asl se va crede deocamdat n siguran. Dinspre mine da, dar dinspre partea ta? i dinspre mine, cci voi vorbi i eu cu eicul. Tu te napoiezi acum pe jos la Hegasi; caut s nu te vad nimeni. De aceea te-am rugat s-i scoi uniforma i s te mbraci civil, ca s nu fii recunoscut de departe. Dup ce vei pleca tu din Hegasi, vin i eu cu Ben Nil acolo. Cum o s tii c am plecat? Treaba mea! Aadar, cum sosesc, m duc s-l vizitez pe eic. i spun c vin de la maijeh i i povestesc ce s-a ntmplat pe acolo. i spui i cine eti cu adevrat? Firete! Tot o s-o afle el pe urm de la Ibn Asl dac n-o fi tiind chiar de pe acum. Dac l-a mini n privina asta, n-ar crede nici celelalte spuse ale mele i asta mi-ar zdrnici pianul. O s m prefac c am deplin ncredere n el. n calitatea lui de eic este capul satului i persoan oficial, creia vin s-i cer concursul, i las n grij barca, 167

spunndu-i c vei trimite tu mai trziu pe cineva s-o ia. Zici c te ntorci cu Ben Nil la Hegasi; va afla ns c a fost i Abu en Nil cu tine. Cum o s-i explici lipsa acestuia? O, despre partea asta, n-avea nici q grij! O s-i spun c a czut n ap cnd s se urce n barc, i c dac n-a pus Ibn Asl mna ndat pe el, l vor fi mncat crocodilii! Pentru ce l lai pe btrn cu noi? Ia-l cu tine. Nu pot. N-am dect dou cmile de clrie la Hegasi. i tu ncotro o s-i spui c te duci? S ies naintea caravanei noastre. Am venit numai s-i dau de veste ie despre primejdia care te amenin i, acum cnd te tiu salvat, m ntorc la ai mei. E o lovitur care ndjduiesc s nu dea gre. Negreit c Ibn Asl e furios c i-am alunecat iar printre degete; o s ias naintea caravanei noastre ca s-i elibereze pe prizonieri, ceea ce va fi pierzania lui. Toate bune, dar parc spuneai tu singur c, deocamdat, nu tii cum o s-l atragi n curs. Acum ns tiu. Aduc vorba cu eicul el Beled despre mlatinile de la djebelul Ara Qol i o s-i spun aa: am cruat viaa acestor ticloi, dei meritau de o sut de ori moartea, dar dup cele ce s-au petrecut n urm, nu. mai vreau s tiu de nimic i voi fi fr ndurare. Au vrut s m schingiuiasc n chipul cel mai groaznic, de aceea toi nemernicii tia trebuie s moar. O s-i duc pe prizonierii aflai n puterea mea la djebelul Ara Qol i o s-i arunc n maijehul el Humma. Fii tu sigur c ndat ce va auzi Ibn Asl, o s se duc acolo s ne atepte, s-i salveze oamenii. Tu ce crezi? Cred c ai dreptate, numai c nu pricep cum o s faci s-l biruim. Asta s-o lsm n seama mprejurrilor. El o s-ajung naintea noastr acolo i o s cerceteze cu bgare de seam locul. Dac nu -i prost, o s-i vin i lui n gnd acelai lucru ce mi-a venit i mie, adic 168

s-mi ntind cursa pe care i-o pregtesc eu lui. O s vrea s m prind din fa i din spate, pe cnd eu m voi afla pe poteca dintre stnc i ap. Reuete? Sunt, dup cum va crede el, pierdut. i tu te lai prins n curs? Poate c da, dar numai ca s-l atrag pe el. Tu porneti cu vasul tu de la Hegasi, i, cnd ajungi n preajma djebelului Ara Qol, l piteti undeva. Lai civa oameni s-l pzeasc, pe urm i iei pe ceilali i te ndrepi spre ostrovul el Humma i te ascunzi cu ei n pdurea de hegelik despre care i-am vorbit. Atepi acolo pe Ibn Asl. Se prea poate s sosesc eu naintea lui; n orice caz dac mai am timp., vin s-i dau ultimele instruciuni Pentru c nu se tie ns ce se poate ntmpla, o s-i spun de pe acum ce ai de fcut. ndat ce vei auzi mpucturi, vei ti c m aflu venind dinspre nord la locul de lupt i am fost atacat de Ibn Asl, care va fi sosit dinspre sud. Ne vom gsi amndoi pe poteca aceea ngust dintre munte i ap. Ieii repede din pdure, ca s-i vii n spate. Se va afla atunci ntre dou focuri: de fugit n-are pe unde, aa c va fi silit s se predea sau s-i caute scparea pe smrcul acoperit de neltorul omm sufah, unde i va gsi mormntul. Effendi, planul tu e minunat. M gndesc ns c n-ai dect douzeci de oameni cu tine. Dac voi avea trebuin de mai muli, mai iau i dintr-ai ti. Numai s mai ai cnd! Poate s ai i tu dreptate, nu zile... i apoi mai e ceva. Trebuie s pzii prizonierii. Ci ini i mai rmn pentru lupt? Cu att mai mult, cu ct e de ateptat ca Ibn Asl s lase oameni i, la captul cellalt al potecii, adic la intrarea ei. Tu plnuieti s-l ncoleti din dou pri acelai lucru l va face i el cu tine. Despre asta sunt sigur, cu att mai mult cu ct vreme va avea destul. Dar, deoarece m atept la aa ceva, voi ti s iau msuri. 169

Te-a ruga, deci, s-mi mai trimii vreo douzeci de oameni de-ai ti. Unde s i-i trimit? n primul rnd s fac aa ca s nu fie vzui de nimeni, dar s-i pot gsi lesne. Cunosc eu un loc potrivit pentru acest scop. E n partea de nord a djebelului Ara Qol. Un pria secat duce sus n deal. Dup ce ai mers vreo cinci minute pe el, dai de un fel de vlcea acoperit cu tufe dese. Cunosc vlceaua. Am umblat odat pe acolo dup ap de but. Nu se gsete, fiindc dup ploaie apa se scurge ndat n maijeh i puina care rmne miroase i e rea la gust. mi pare bine c ai fost pe acolo i cunoti locul. Voi atepta soldaii n vlcea. Cnd vrei s fie acolo? Nu-i bine s soseasc cu mult naintea mea, pentru c s-ar putea s-i simt Ibn Asl. Dup cum socotesc eu, trebuie s dau chiar astzi de ai notri. Cu neputin! Au de fcut cinci zile de drum i astzi e abia a treia. Nu uita c Oram le-a scpat i-i vor fi zis c s-a dus de-a dreptul la Ibn Asl s-i comunice cele ntmplate. De aceea se vor grbi, aa c nu vor face mai mult de patru zile. Ast sear vor fi deci cale de o zi de aici i m voi ntlni cu ei n drum. Mine diminea pornim apoi cu toii spre Ara Qol; nu ne vom duce ns pn acolo, ci ne vom opri undeva, s poposim peste noapte. Atacul vreau s-l dau la lumina zilei, nu pe ntuneric, adic poimine diminea. Poate c voi veni s te vd n cursul nopii. n orice caz, dac vezi c n-am venit pn la un ceas dup miezul nopii, trimite-mi douzeci de oameni unde i-am spus. Cum voi sosi, dau semnalul. Acesta va fi hohotitul unei hiene. l voi repeta cnd voi ajunge la marginea pdurii. Santinela pe care o vei pune tu acolo s tie c sunt eu i s m duc la tine. Acum i-am spus tot ce aveam de spus. Ai ceva de adugat? 170

 Nu. Eu m duc. nainte ns de a pleca, ngduie-mi, effendi, s-i mul... Nu acum, dragul meu. Dac vrei s-mi ii un discurs ntreg drept mulumire pentru salvarea ta, f-o mai trziu. Deocamdat sunt altele mai importante la ordinea zilei. Sper s ne revedem n curnd i cu inima mai uoar dect n clipa de fa, cnd ne amenin attea primejdii, din care totui sper c vom scpa cu bine. Ne strnse, mie i lui Ben Nil, minile, cu cldur, apoi plec. Am ateptat pn am crezut noi c a ajuns la Hegasi, pe urm ne-am urcat n barc, am trecut pe malul cellalt i am ascuns barca n ppuri. Am luat-o pe urm pe jos, devale, spre Hegasi. Ne-am oprit exact n dreptul satului. Vulturul se afla nc n port, dar dup vreun ceas i vzurm pe marinari ntinznd pnzele i corabia porni spre nord. Dup ce se ndeprt bine, trecurm i noi rul cu barca. Ben Nil fusese de fa la convorbirea mea cu emirul, aa c nu mai era nevoie s-i spun ce are de fcut. Ardea i el de nerbdare, ca i mine, s-i pltim lui Ibn Asl cu vrf i ndesat purtarea lui din ajun fa de noi. Principalul era acum s-l gsim pe eicul el Beled acas. Dorina ni se mplini mai curnd dect credeam, cci l vzurm stnd pe ponton i privind curios la barca noastr. Abia apucarm s tragem la mal c i veni spre noi cu mna ntins. Sallam aaleikum, zise el, cu glas prietenos. Ce, v-ai i ntors? Parc era vorba s v ducei cu oprla la Faoda? Cmilele vi le puteai lua mai trziu, la napoiere. Foarte mulumesc! Pn la Faoda faci zece zile de aici i n-aveam de gnd s lipsim att, dei era ct pe ce s nu ne mai ntoarcem n vecii vecilor. Cum aa? eicul i ddea osteneala s par ct mai nepstor, dar trsturile chipului su erau foarte ncordate. 171

 O sa-i povestesc ndat ce s-a ntmplat; s ne dm ns mai la o parte, ca s nu ne aud i alii. M faci curios, stpne, zise el, dei nu tiu cum de s-a putut ntmpla ceva mai de seam ntr-un sat att de pctos ca Hegasi. Stai c o s auzi numaidect. l cunoti pe omul cruia i-ai mprumutat caii? Prea puin. Zicea, c face parte din oamenii oprlei, ancorat la insula Hassaniah. tii tu ce fel de corabie e asta? O corabie de comer din Berber dup cte mi-a spus el. Nu l-ai ntrebat a cui e? La ce? Ce-mi pas mie! Eu nu sunt aici cpitanul, nici paznicul portului. i apoi, nu vd de ce s-mi ncarc mintea cu numele tuturor vaselor care trec pe aici. Ai dreptate. mi pare ns ru c n-ai acest obicei, fiindc ne-ai fi ferit de o mare primejdie, din care cu greu am scpat. Zu? ntreb el cu o spaim prefcut. Allahl Allah! V-ai aflat ntr-adevr ntr-o astfel de primejdie? i nc ce primejdie! Afl c oprla e corabia celui mai mare vntor de sclavi i criminal din ci exist pe faa pmntului. Nu ghiceti despre cine e vorba? Nu tiu dac am ghicit sau nu, dar pe ct tiu, cel mai grozav dintre toi e Ibn Asl, arde-l-ar focul gheenei! Nu cred ns c sta ar fi ndrznit s se arate pe aici. Uite c-a ndrznit. Adevrat, adevrat? Allah! S fi tiut, puneam tot satul n picioare, ca s-l prindem i s-l dm pe mna reissului effendina. l cunoti pe acesta? Cum s nu-l cunosc! Nu e nici un ceas de cnd am stat de vorb cu el. Ce, a fost pe aici? m-am prefcut eu foarte surprins. 172

 Chiar azi. Ieri a fost la Hassaniah. Adic, dup ce-am plecat noi. Allah fie ludat n vecii vecilor. Aadar, tot am izbutit s-l salvm. Nu credeam c o s fie att de nechibzuit s vin. Vroiau s-l atrag ntr-o curs, ca s-l omoare. Stpne, m sperii! Mi-a ngheat sngele n vene! S-l atrag pe reissul effendina ie-i Allah zilele! ntr-o curs i s-l omoare! Cine e nemernicul care Ibn Asl. E cu putin? Nu-mi vine s cred... Spune-mi i mie cum a fost, rogu-te... A vrea mai nti s aflu dac tii cine sunt eu. De unde? Nu te-am vzut nc niciodat i nici nu tiu mcar cum te cheam. Sunt un effendi din ara cretinilor i prieten cu reissul effendina, care... Allah, Allah, Allah! m ntrerupse el, privindu-m cu fric i mirare. Atunci tu eti effendi la strin, care a scpat atia sclavi din minile... i, curm vorba, dndu-i seama c-l luase gura pe dinainte i spusese ceva ce n-ar fi trebuit, cci trebuia s par c nu tie nimic despre mine. M-am prefcut c n-am bgat de seam i am continuat: Aadar, ai mai auzit de mine; mi pare foarte bine, fiindc nu mai e nevoie s-i dau prea multe lmuriri. tii deci c l-am ajutat puin pe reissul effendina s-i mplineasc sarcina care i-a fost ncredinat. Puin? Effendi, ceea ce ai izbutit tu, n-ar fi fost n stare s-o fac emirul. nelegi atunci ce gnduri de rzbunare nutrete Ibn Asl mpotriva mea. Grozave! Cred c te urte i mai mult dect pe reissul effendina. 173

 Asta aa e! M-am ncredinat n mai multe rnduri i ieri i mai mult nc. Stai s-i povestesc. i i-am povestit din ntmplrile din trecut att ct am crezut de cuviin, dar pe cea din ajun pn n cele mai mici amnunte. Firete c nu i-am pomenit nimic despre ntlnirea mea cu reissul effendina. Arabul prea din cale-afar de mirat, iar cnd am sfrit, strig cu o indignare prefcut: O, Allah, o Profet al Profeilor. E cu putin aa ceva? Effendi, eti cretin, dar Allah te-a binecuvntat pesemne cu harul lui, altminteri n-ai fi scpat din ghearele acestor hiene lacome de snge. Unde e ns Abu en Nil? Nu-l vd cu tine, dei spui c se afla i el pe corabie. S-a rostogolit n ap cnd a dat s coboare n barc i n-am mai avut cnd s-l scoatem, c ne prindeau bandiii. Dac nu l-or fi pescuit ei, apoi l-au mncat crocodilii, srmanul. Ce nenorocire! i zici c ai sosit chiar acum n Hegasi? Da. Am zbovit cam mult cutndu-l pe reissul effendina, despre care bnuiam c e n urmrirea oprlei. De ca s-o urmreasc? Nici n-a bnuit mcar. Crede c Ibn Asl l-a ademenit ntr-adins ncoace, n vreme ce el st frumuel n Khartoum i-i face trebuoarele, de pe urma crora adun bani la chimir. Cine i-a spus asta? Emirul nsui. Unde e acum? S-a ntors n Khartoum. Hm... asta nu-mi convine defel. Ce m fac eu cu barca luat de la Ibn Asl? I se cuvine lui i acum am rmas cu ea pe cap. Dac ai de gnd s te duci de aici la Khartoum, n-ai dect s-o legi de corabia cu care faci cltoria i s l-o predai acolo. Nu merge, fiindc nu m duc la Khartoum. Trebuie s ies 174

naintea convoiului de soldai care vin cu prizonierii. Atunci las barca aici i o trimit eu reissului. Cred c poi avea ncredere n mine. Vai de mine, te ndoieti de aa ceva? Eti doar cel mai mare aici n sat. i-a ncredina i o avere ntreag. tii ce? Uite, las barca n grija ta, dar nu e nevoie s-o trimii la Khartoum. O s i-o ia emirul singur, cnd o mai veni pe aici. Cnd? Nu tiu, cci nu mi-a spus. Cred ns c n-o s treac mult. Pesemne c-l urmrete pe Ibn Asl, care trebuie s fie n drum spre Faoda, poate i mai departe, unde s-o fi dus la vreo vntoare de sclavi. Ar fi cam greu s se duc tocmai acolo dup el, dar o s-l ateptm la ntoarcere, ca s-l prindem, s-i lum marfa i s ne rfuim cu el. O s-o peasc, nemernicul, la fel ca tat-su, Abd Asl. Cum, l ateapt i pe acesta vreo pedeaps? Mai ntrebi? Ce anume? Moartea! A fi putut s-i mpuc pe toi ca pe nite cini turbai, cum a fcut-o emirul la Wadi el Berd cu ceilali tovari ai lor, dar am fost prea ngduitor i i-am cruat, ca s-i predau emirului. Acum mi-am luat ns seama, mai ales c reissul effendina mi-a dat mputernicirea s fac ce vreau cu ei. Cum, i-a dat el drept de via i de moarte asupra lor, cnd numai kedivul e n drept s-o fac? Da, cci mputernicirea kedivului o poate trece cui vrea. Numai pe calea asta se poate ajunge mai repede la int, adic s se strpeasc odat pentru totdeauna vntorii de sclavi din tot cuprinsul rii. Nu zic c i aa n-ar fi bine, dar nu te gndeti la rspunderea pe care i-o iei? Sunt la fel de rspunztor pentru toate frdelegile pe care le 175

vor mai face ticloii tia de-acum nainte, dac i las n via. Nu cumva i-e mil de ei? Effendi, ce ntrebare! Cu ct vor fi strpii mai curnd, cu att mai mare mi va fi bucuria. V-a ajuta cu drag inim dac a putea. N-ai cum. Ia gndete-te ce-au vrut nemernicii s fac! Vroiau s-mi mpute soldaii pn la cel din urm i pe mine s m pun la chinuri groaznice. i cu toate astea, eu tot i-am cruat. Acum ns, cnd am scpat cu atta greutate de la moarte, ar fi s nesocotesc nsi viaa mea dac nu i-a pedepsi fr mil. Vrei s-i judeci aici n Hegasi? Nici n-au s vad Hegasi cu ochii. Atunci unde? Effendi, s nu crezi c te ntreb din alt pricin, dar nelegiuirile ticloilor stora m-au scos i pe mine din fire i a vrea s tiu ct de aspr o s le fie pedeapsa. neleg; de altminteri nici nu vreau s fac o tain fa de tine din cele ce am de gnd. Cunoti tu djebelul Ara Qol? Cum s nu! Am fost doar adeseori pe-acolo. i maijeh el Humma? i. Se gsesc muli crocodili acolo? Sumedenie! Mai ales n balta care intr adnc n munte. Nu-i aa c poteca e foarte ngust? Da. Pe de o parte se ridic stncile drepte i netede, iar pe cealalt balta acoperit de omm sufah, n care miun crocodilii. Poteca e plin de bolovani, aa c nu poi trece clare pe ea. Dac vrei s nu cazi n balt, trebuie s descaleci i s-i duci cmila de cpstru. tiu. Alt loc mai prielnic pentru cele ce am eu de gnd nici c se poate. eicul el Beled tresri speriat. Acolo vrei s ii judecata? ntreba cu glas tremurat. O, effendi, o s fie ceva grozav! 176

 Fiecare cum i aterne, aa doarme. i apoi, ceea ce mi hotrser ei mie era i mai grozav. Vroiau s-mi smulg unghiile cu cletele, pe urm s m ciopreasc n buci, mdular dup mdular. Eu sunt mai omenos, i arunc n balt i n cteva clipe i-au nghiit crocodilii. Care moarte e mai cumplit, a lor ori aceea pe care mi-o hrzeau ei mie? Asta din urm, effendi. i cnd o s fie judecata? Poimine diminea, la un ceas dup rugciunea rsritului soarelui, vom fi la djebelul Ara Qol, deci la mlatina morii. Cum sosii i aruncai n balt? Da. De aici cnd porneti, effendi? Chiar acum, ndat. M duc s-mi iau Cmilele. M-a nsoit la omul unde le lsasem, am pltit nimica toat pentru ntreinerea lor, apoi am cobort la ru s le adpm. Ne ntorseserm pe urm cu ele iar n sat i, tocmai m pregteam s strng chinga eii, cnd l-am auzit pe Ben Nil zicndu-mi: Ia te uit colo, effendi! Art cu mna spre cmpie, unde se vedea un clre venind n goan. Dei era nc departe, l-am recunoscut numaidect. Era Oram, vntorul de sclavi, care scpase de sub paza soldailor mei i-i dusese vestea lui Ibn Asl. Ben Nil l recunoscu i el, cci ridic n sus degetul i zise: Ia seama, effendi! eicul l auzi. De aceea am rspuns cu o nepsare prefcut: S iau seama? La ce? De cnd cu paniile tale, vezi primejdia pretutindeni. Omul acela e un cltor ca i noi. Hai, ncalec i la drum! Tnrul nu mai zise nimic, dar se uit oarecum uluit la mine. I-am ntins eicului mna, lundu-mi rmas-bun de la el. Arabul se ploconi adnc i-mi ur: 177

 Allah jihfazac Dumnezeu s te apere! Te mai ntorci pe aici dup judecat? Aa cred. S ne vedem sntoi i Allah s te blagosloveasc din belug. O luarm nspre apus, pe cnd Oram venea dinspre sud. Cnd ne zri, ntoarse cmila vrnd s se deprteze, dar, vznd c am plecat, se opri n loc, apoi o lu iar spre sat. Nu te neleg effendi, zise Ben Nil, dnd din cap. Clreul era Oram i venea pesemne de la Ibn Asl. Firete! De ce n-ai stat s-l atepi i s pui mna pe el? Uii, pesemne, c Ibn Asl trebuie s afle tot ce am vorbit eu cu eicul. Cine altul poate s i-o spun dect Oram, aa c am toate motivele s m bucur c a venit. Cnd va auzi Ibn Asl unde vreau s m duc, fii sigur c o s alerge la djebelul Ara Qol, cu gndul s m prind. De ast dat nu-mi mai scap, fii pe pace. Bine-ar fi s fie aa! Numai c ne-am ntlni ntr-adevr cu soldaii, notri... Despre asta nu ncape nici cea mai mic ndoial. Vezi tu dunga asta n iarb? Da. E o urm. Dar a cui s fie? A lui Oram. S-a luat probabil dup a noastr i soldaii dup a lui. Dac mergem drept nainte, nu se poate s nu dm de ei. Zorete cmila la drum. Cu ct i vom gsi mai curnd, cu att mai bine. Cmilele noastre se odihniser, aa c erau voioase sa le lsm frul liber i s poat alerga n voie. La vremea prnzului fcurm un scurt popas, apoi pornirm mai departe. Urmele erau acum aproape terse, dar ochiul meu deprins cu astfel de lucruri le deosebea totui. Ben Nil ns nu. Era deci de ateptat ca nici soldaii s nu le fi vzut i s se abat din cale. Ce era de fcut? La dreapta noastr se afla o fntn; i se zicea Bir Safi adic apa limpede. Fessarul, cluza 178

noastr, o cunotea i-i dusese probabil pe soldai acolo. O luarm deci n direcia aceea, ndjduind c vom ajunge la fntn nc nainte de a apune soarele. Presupunerile mele nu m-au nelat. Soarele nu ajunsese nc la asfinit cnd zrirm copaci i tufe n deprtare; era Bir Safi. Curnd desluirm i oameni, forfotind de colo pn colo. Era caravana noastr. Ce-o s zic Abd Asl cnd ne-o vedea! zise Ben Nil, vesel. i fachirul el Fukara, care vrea s-ajung mahdi! i vor fi nchipuit c ne-am prpdit amndoi. Lua-i-ar dracu s-i ia! S fi tiut ce ne ateapt la insula Hassaniah, nu-l cruam eu pe btrn, fii pe pace. Ndjduiesc c n-o s te apuci acum s-l omori. Nu te teme, effendi. acalul sta mpuit nu merit s-mi murdresc minile pentru el. Ajunserm att de aproape de fntn, nct ne zrir i cei de acolo. Vine effendi! strig cineva. Effendi, effendi! i Ben Nil! Vine effendi! Ludat fie Allah! Vin, vin! strigau zeci de glasuri. Alergar toi n ntmpinarea noastr. A trebuit s desclecm i s strngem minile care ni se ntindeau. Se fcuse o glgie de nu se mai nelegea om cu om. Bucuria lor m mgulea i-mi fcea plcere. Nici reissul effendina s fi venit, n-ar fi fost primit cu mai mult alai. Ne zoreau toi din toate prile s povestim ce ni se ntmplase. ezurm jos i gradatul cruia i ncredinasem comanda trupei i ddu raportul. Totul a fost n regul, effendi, ncepu el. Numai un singur lucru ne-a mhnit. Lipsete unul din prizonieri: Oram. i-a rupt legturile, a furat o cmil i a... Fugit, adug Ben Nil. 179

 Aa e. De unde tii? L-am vzut cu ochii notri. Unde? Las c o s v spunem noi mai pe urm. Acum a vrea s tiu dac prizonierii sunt destul de bine legai, l-am ntrebat eu. De cnd ne-a fugit ticlosul la de Oram, nu mai scap nici unul. Ndjduiesc c nu eti suprat pe noi, effendi, erai doar i tu de fa cnd i-am legat. Prerea mea e c dac l pzeai mai bine, nu reuea s fug. Pesemne c ai adormit cu toii. Nu, effendi; fceam cu schimbul. Eu zic c ticlosul la umbl cu farmece i tie s se fac nevzut. Pesemne c farmecele astea nu-i folosesc fa de noi, fiindc l-am vzut cum m vezi i te vd. n sfrit, ce-a fost, a fost... Ba a putea zice c fuga lui m bucur chiar. Ndjduiesc s trag foloase de pe urma ei. Cum asta? Mai mult nc: ne-ar fi fost uor s-l prindem astzi, dar l-am lsat ntr-adins n pace, fiindc ne va fi mai de folos liber dect prizonier. Btrnul Abd Asl izbucni n hohote de rs i strig batjocoritor: Te lauzi! Mini, ca s ne nspimni. Degeaba, nu se prinde! Dac l vedeai voi pe Oram, nu-l lsai s plece. Capul tu e un izvor de nelepciune, o tu, prea cucernice fachir! i-am rspuns eu foarte serios. tii i unde s-a dus? m ntreb el rznd. La Ibn Asl, firete. Nu cumva vei fi vrnd s spui c l-ai vzut i pe fecioru-meu? Mai mult nc: am fost chiar la el pe corabie i am stat mult vreme de vorb mpreun. Mini, mini cu neruinare. 180

 Ia seama cum vorbeti; altminteri pun acum s te biciuiasc pn la snge. Cnd e cineva n situaia ta, trebuie s fie cuviincios. Ne ceri s fim cuviincioi, zise acum i fachirul el Fukara, dar cuviincios te pori tu cu noi, ca s ne pretinzi una ca asta? M port cu voi aa dup cum meritai. Eu nu v-am fcut nimic. Am fost oaspetele vostru i ai pus s m lege ca pe un tlhar. E o ndrzneal de neiertat. Te-am poftit noi? Spus-am eu cuvntul daif (oaspete) cnd ai venit? Sau habakel, wasahlan ori marhaba (urri de bun venit). Nu, dar am mncat la masa voastr. i te-ai ndeprtat ndat. i-am scpat viaa, dup cum trebuie s recunoti tu nsui, ceea ce nu te-a mpiedicat s vrei pe urm s ne vinzi lui Ibn Asl. Dovedete c e adevrat, Destul c tiu mai bun dovad nu-mi trebuie. Din pricina nerecunotinei tale eti acum legat i, dac nu-i place, ceart-te pe tine, nu pe noi. Dai-mi drumul, altminteri chem blestemul lui Allah asupra ta, Allah o s schimbe blestemul n binecuvntare. i pe al Profetului! Prea puin mi pas mie de Profetul tu. O s-i schimbi curnd gndul i o s te zvrcoleti n rn la picioarele mele, cnd vei ti ce puteri mi sunt hrzite... Deocamdat puterea e n mna mea mai ales asupr-i. Ct pentru aceea pe care o vei avea mai trziu, ntrebuineaz-o asupra haremului sau a cinilor ti. i acum, f buntatea i-i stpnete gura, altminteri o peti. N-am poft s m las batjocorit de un nemernic care nesocotete ntr-att poruncile religiei lui nct e n stare s-l trdeze chiar i pe omul care l-a scpat de la moarte i cruia 181

i e dator recunotin. Bine. Uite tac, dar o s vin n curnd vremea s vorbesc i milioane de oameni vor tremura la glasul meu, iar tu te vei tr, gudurndu-te, la picioarele mele. nelese pesemne c, e mai bine pentru el s tac. Abd Asl nu-i putea stpni ns curiozitatea s afle ce fcusem ct am lipsit i pe unde fusesem. Crezuse c m dusesem la pierzanie i acum m vedea bun-zdravn naintea lui. Cum de scpasem teafr din minile tovarilor iui? Vroia i trebuia s aib explicaia i, n loc s-atepte s spun eu, adug la vorbele fachirului el Fukara: Da, te vei tvli n rn i naintea mea. Habar n-ai ce primejdii te pndesc! O s vin feciorul meu s te fac praf, cum l-a fcut i pe reissul effendina. Pe sta da, l-a fcut ntr-adevr praf, am rspuns, prefcndu-m mhnit. Da? Hamdulillah, slav lui Allah! strig ei cu bucurie. A izbutit! Dumanii sunt zdrobii i am scpat de el pentru totdeauna. Zdrobii? Nu, au fost ari de vii. Am reuit, am reuit! Auzii voi, prieteni drept-credincioi, planul nostru a izbutit! V spuneam eu... Sufletul meu ardea de nerbdare s tie. Acum diavolul la mare cu soldaii lui sunt prefcui n cenu i tartorul sta al lor nu mai are nici o putere, aa c trebuie s ne dea drumul... astzi chiar, altminteri l ateapt o moarte cumplit, o moarte... Mai domol, c ai greit socoteala, i-am curmat foarte linitit potopul de vorbe. S greesc? Tu te neli, nu eu, strig el cu nsufleire. Feciorul meu, viteazul vitejilor, temutul ntre temui, grozavul i nebiruitul Ibn Asl l-a nimicit pe reissul effendina i vine s ne mntuie din ghearele nemernicilor stora! Vai i-amar de voi dac v vei atinge de-un fir de pr din capul nostru! Toate chinurile i 182

schingiuirile pe care i le poate nchipui o minte omeneasc o s le ndurai voi i o s urlai cum url pctoii din fundul iadului n cazanele cu smoal clocotit. Liber... vreau s fiu liber acum, ndat! D-i seama de neputina ta... vezi-te ct eti de caraghios, effendi... D-ne drumul i fugi ct te in picioarele, c vine prpdul peste tine, ca leul peste oaia care nu mai poate scpa din ghearele lui. C nu sunt oaie i nu fug dinaintea leului, ai avut i tu prilejul s te ncredinezi. N-are dect s vin prea cinstitul tu fiu i o s vad el cum tiu eu s-l ntmpin. O s te ard i pe tine de viu, cum l-a ars pe emir cu toi ai lui. E uor de nchipuit impresia pe care o fcur vorbele lui asupra soldailor. Cum, emirul i camarazii lor mori! Se ngrmdiser toi n jurul meu i ntrebrile curgeau ca grindina asupra mea. Am poruncit s se fac tcere, apoi le-am zis: Vei afla ndat totul, v pot spune ns de la nceput c putei fi linitii. Triumful acestui preacuvios fachir nu va dura mult. Am plecat dintre voi ca s-l scap pe emir, i cnd mi propun eu ceva, mai ales dac e vorba de ceva att de important, fii siguri c reuesc. Emirul e n via i sntos. Allah fie ludat! murmurar ei, rsuflnd uurai. Abd Asl ns strig: Minte! Vrea s ne fac n necaz. Degeaba. Nu ne pclete el pe noi... Ateptm din clip n clip s vin salvatorul nostru... Atunci o s-ateptai pn o crpa fierea n tine, i rspunse Ben Nil cu ciud. O s-auzi tu numaidect ce a fcut effendi sta al nostru i s mai pofteti i atunci s spui c e un caraghios. Ascultai, soldai ai emirului, effendi vrea s v vorbeasc! Ochii tuturor erau aintii asupra mea. Dei era vremea rugciunii asfinitului, nimeni nu se mai gndea la ea. Le-am povestit totul, pn n momentul fugii de pe oprla. Acolo m-am oprit. Ce avea s urmeze trebuia s rmn deocamdat o tain. S fi tiut 183

prizonierii, ar fi putut s-mi zdrniceasc prin cine tie ce mijloc planul. Soldaii m zoreau s le povestesc mai departe, dar Ben Nil ncerc s-i potoleasc: Tcere! Pentru azi ajunge. E destul s tii c emirul triete, c am fost pe corabia lui Ibn Asl i ne-a recunoscut c, dei avea cu el peste o sut de oameni, am reuit s fugim. Cnd ne aflam n barc la o mic deprtare de el, ne-ar fi fost uor s-l mpucm, dar am fost i de data asta ngduitori cu el. Vai i amar ns de el dac ne va mai iei vreodat n cale! i pe urm ce s-a ntmplat? ntreb unul mai curios. Voi ce-ai fcut? Unde e bunicul tu, crmaciul, care era cu voi? Vrei s tii mai mult dect poate s-i spun buzele mele, dar hai, s-i fac hatrul! Ne-am dus cu barca la Hegasi, ne-am luat cmilele de unde le lsasem i am venit ncoace. Bunicu-meu a rmas la Hegasi, s atepte ntoarcerea noastr. i reissul effendina unde e? Tot acolo. Vrea s-i predm prizonierii. De ce n-a mai trimis ncoa civa soldai de-ai lui? Pentru c, nesiosule, nu se gseau cmile n sat i fiindc ne tia n stare s transportm i singuri javrele de colea. Dar s-l lsm pe Abd Asl, cel mai cucernic dintre musulmani i cea mai pctoas javr dintre javre, s se bucure mai departe de bucuria lui prosteasc. Detept biat i Ben Nil sta! Potolise curiozitatea tuturor, fr s trdeze printr-un singur cuvnt inteniile noastre. Era mai bine ca deocamdat s nu tie nici soldaii cele plnuite de noi. O singur vorb s fi scpat vreunul n faa prizonierilor i lovitura putea s dea gre. De altminteri, soldaii erau foarte bucuroi c ne aflam iar printre ei. Avuseser o grea rspundere, de care scpaser acum. Btrnului gradat, sub comanda cruia i lsasem, i se luase parc o piatr de pe inim. Tot att de mulumit era i fessarul, cluza 184

noastr, cci orice greeal s-ar fi rsfrnt i asupra lui. Am ornduit schimbul santinelelor i m-am dus s m odihnesc puin. Ben Nil de asemenea, dei era nc devreme. Nu dormisem noaptea trecut defel i, eram frni de oboseal. n zori m-a trezit rugciunea de diminea i, peste puin timp, pornirm la drum. A fost o munc destul de grea s-i urcm pe prizonieri pe cmile. Nici unul nu vroia, aa c la cei mai ndrtnici am fost silii s ne slujim de bici. Deoarece Bir Safi se afla la sud de drumul obinuit i cum aveam motivele mele s-l ocolesc, am mers pn la amiaz tot spre rsrit, apoi am cotit spre miazzi, ca s ajungem de-a dreptul la djebelul Ara Qol; altminteri ar fi trebuit s sosim dinspre nord-vest. tiam c pe acolo urma s vin eicul el Beled, deci i Ibn Asl. Se mai putea s le vin n gnd s nu atepte pn la ostrov, ci s ne atace chiar nainte, ieindu-ne n cale. Aa ns, m puneam la adpost de vreo surpriz, Ibn Asl avea pe puin o sut de oameni cu el, pe cnd eu numai douzeci, iar o lupt la cmp deschis ar fi fost n paguba noastr. Ca s m pot orienta, mai nti am luat-o singur naintea celorlali. Era nc devreme cnd am zrit n deprtare, la sud, muntele, ca un crmpei de negur. M-am ntors imediat la ai mei s-i opresc deocamdat pe loc. Nu vroiam ca prizonierii s vad insula; era mai bine s nu, tie unde se afl. Au fost dai jos de pe cmile, apoi ne-am fcut tabra. Soldaii nu pricepeau de ce m grbisem cu popasul, deoarece era nc devreme. M-am gndit c venise momentul s le spun i lor despre ce e vorba i s le dau instruciunile trebuincioase. Li se ddu prizonierilor s mnnce, pe urm i-am dus mai departe, ca s nu m aud, i le-am explicat soldailor ce plnuisem. S le fi spus c va primi fiecare n dar o mie de piatri, nu le-ar fi fost bucuria la fel de mare ca la vestea pe care o auzeau din gura mea. 185

S-l prind pe Ibn Asl i pe toi ai lui n curs! Ideea i entuziasma. Se ruga care mai de care s-i spun ce nsrcinare avea. Nu le-am putut spune ns nimic hotrt, deoarece trebuia s m duc mai nti n recunoatere, ceea ce nu se putea dect dup ce se va fi nnoptat. Negreit ca Ibn Asl se afla la poalele muntelui; aadar, banditul m-ar fi zrit fr ndoial. Le-am dat ordin soldailor s nu pomeneasc nici mcar ntre ei un cuvnt despre cele ce aveam de gnd. Fcur cerc n jurul prizonierilor, iar cmilele au fost lsate n paza unuia singur, puin mai departe de tabr. Toata dup-amiaza nu se zri ipenie de om pe cmpie. Soarele apuse i soldaii i fcur rugciunea de sear. Se ls amurgul, apoi se ntunec repede i eu am plecat n recunoatere. Era de prevzut c voi lipsi mai multe ceasuri, poate chiar toat noaptea, I-am predat lui Ben Nil cu toat tinereea lui comanda asupra caravanei i l-am povuit ce s fac dac survenea ceva, pe urm am nclecat pe cmil i am pornit. nsrcinarea pe care mi-o luasem nu era uoar. tiam unde se afl pdurea de hegelik, n care trebuia s m atepte reissul effendina, greutatea era ns s-o gsesc prin afurisita de bezn. i s fi fost numai att. Unde s fie Ibn Asl cu oamenii lui? Probabil c la captul sudic al mlatinii. Dac se va fi gndit s i-i mpart n dou, ca s m prind la mijloc, i era mai uor s se ain peste noapte pe malul rsritean al mlatinii, iar a doua zi diminea s-i trimit pe unii la stnga, pe alii la dreapta, i s m ncoleasc din fa i din spate, ca s-mi taie calea. Aa stnd lucrurile, trebuia s trec pe lng ei, ca s ajung la emir i, dac n-aveau foc n tabr, se putea ntmpla s m pomenesc pe neateptate n mijlocul lor. Pesemne ns c le plcea lumina; cel puin aa mi nchipuiam, cci n amndou serile ct sttuser la ostrovul es Saratin, Ibn Asl pusese s se aprind mai multe focuri pe mal. M credea nc departe i, despre venirea emirului, habar n-avea, aa c se 186

va fi simind, n siguran i nu va fi stnd peste noapte n ntuneric. mi va fi deci uor s-l ocolesc. Am dat pinteni cmilei. Cerul era nstelat i lumin destul, ca s nu m pot rtci. Dup o jumtate de ceas am ajuns n inutul mltinos. Se cerea acum s fiu cu bgare de seam. Maijeh el Humma are mai multe brae pe uscat, de aceea trebuia s m in ct mai departe de mal. Am mers astfel dou ceasuri ncheiate, cnd iat-m la un copac, care mi se pru cunoscut. Era hegelik-ul sub care m adpostisem de razele dogoritoare ale soarelui rndul trecut. mi rmsese n minte din pricina nlimii lui neobinuite. Nu departe de aici, numai la vreo sut de pai, ncepea adevrata pdure de hegelik pe care o cutam. M-am ndreptat ntr-acolo. naintea mea se ridica un zid nalt de verdea, cu vreo cteva tufe pe margini, printre care m puteam strecura. Nici un foc pe nicieri, i nici miros de fum. Aadar, Ibn Asl nu era pe-aproape. Am scos un hohotit ca de hien, care se aude ca omu omu i sun ca rsul unui om. Nici un rspuns. Am mers o bucat de drum, apoi am hohotit iar de cteva ori. n sfrit, din dreapta am auzit de sub copaci un glas. Effendi, tu eti? Da, am rspuns eu, oprind cmila n loc. D-te mai ncoa! M-am apropiat. Un om iei de unde era pitit, se uit bine la mine, apoi zise: Aa e, tu eti. Descalec; o s te duc la emir. E departe de aici? Cam! Avem de trecut printr-un ir lung de santinele, pe care le-am pus dinadins, ca s nu poat ajunge cineva uor pn acolo. n timp ce mergeam alturi, l-am ntrebat dac a venit Ibn Asl cu oamenii lui. Da, mi-a rspuns el. Au sosit cu puin nainte de prnz i au 187

poposit la captul de sud al maijehei. I-ai supravegheat de cnd s-a ntunecat? S-a dus chiar reissul effendina s vad cum i ce. Au aprins focuri? Nu tiu, fiindc am plecat nainte s se ntoarc el. Trecurm lng mai multe santinele i celei din urm i-am dat s-mi in cmila. Cluza mea mi spuse c trebuie s ne ducem mai adnc n pdure, dar eu i-am spus s mi-l trimit mai bine pe emir ncoace, deoarece nu m pot obosi prea mult, pentru c mai aveam de fcut drumul napoi la tabra mea. Omul plec i se ntoarse dup ctva timp cu emirul Acesta se bucur cnd m vzu, cu att mai mult cu ct nu era sigur c puteam s vin, mi strnse mna cu mult cldur, apoi mi spuse; Sunt aici nc de la amiaz. Au poposit la captul maijehei. Au aprins focuri? Da, ase. Cred c mai mult din pricina narilor, care roiesc lng mlatin. Din fericire aici, n pdure, suntem mai aprai de picturile lor, altminteri n-am putea sta pe ntuneric. Cunoti planul pe care l urmrete Ibn Asl? De unde vrei s-l cunosc? Parc ziceai c ai fost acolo. N-ai auzit ce-i vorbesc? Dar nu vei fi creznd c m-am vrt printre ei, ca s m prind! Puteai ns s faci unele deducii din anumite lucruri. N-ai bgat de seam nimic? Nu. Stteau n jurul focurilor, mncau i flecreau, dar n-am auzit ce vorbesc, fiindc eram prea departe de ei. Pe Ibn Asl l-ai vzut? Da. Era lng ntiul foc cnd mergi de-aici. E departe pn acolo? Vreo jumtate de ceas. 188

 Trebuie s m duc acolo. Vrei s m nsoeti? Cu plcere, numai s nu-mi ceri s m-aez la taifas cu Ibn Asl lng foc. Cum te cunosc, ai fi n stare. Mi-am lsat puca n tabr i o luarm amndoi printre tufele rzlee, cnd la dreapta, cnd la stnga, ocolind bltoacele de nmol care sclipeau fosforescent prin ntuneric. Dup vreun, sfert de ceas am zrit lumina unui foc, apoi a nc unuia i tot aa, pn am numrat ase. Se aflau ici, colo numai copaci de gaful fr tufe. Focurile erau aprinse la ntmplare, nu dup un plan anumit. Ne ascunserm dup un desi, la vreo aizeci de pai de focul lng care edea Ibn Asl; alturi de el se aflau ofierii si i nc doi ini. i auzeam vorbind, dar nu deslueam cuvintele. Cu orice pre trebuie s aud ce spun, am murmurat eu mai mult pentru mine. Ce vrei s faci, pentru numele lui Allah! mi opti emirul, nspimntat. Nu se poate s nu te zreasc i, dac te vd, eti pierdut. A, ce vreau eu s fac e o jucrie. Mi s-a ntmplat s spionez n mprejurri mult mai grele ca asta. Pe mine nu m urneti din loc nici pentru o mprie. Nici nu-i nevoie, m duc singur. De aici pn la foc sunt doi copaci btrni, ale cror trunchiuri arunc umbre pn departe. M strecor binior pn la cel de-al doilea i m urc undeva ntre ramuri, de unde pot auzi foarte bine ce-i vorbesc. i napoi cum te ntorci? Pe acelai drum pa care m-am dus Nu, effendi, nu te las. Nu vreau s-i primejduieti viaa pentru noi. Tot o s mi-o primejduiesc mine n lupt! i apoi nu i-o primejduiete aici fiecare? Atunci de ce nu i acum? De unde tii dac prin ndrzneala mea nu nlturm lupta de mine? 189

 Crezi c ar fi cu putin aa ceva? Da. Poate aflu vreun lucru care mi va folosi s-l mpiedic pe duman de la orice mpotrivire. Emirul ntinse mna s m rein, dar era prea trziu. Am ieit din desi, m-am lsat la pmnt i am nceput s m trsc cu bgare de seam prin ntuneric. Nu era cine tie ce isprav, cci din pricina vreascurilor ude aruncate pe foc i a aerului apstor, care se ridica din mlatini, fumul nu se putea nla, ci plutea pe alocuri ca o negur deas, la mic deprtare de pmnt. Am ajuns la primul copac, apoi la ai doilea i m-am crat n el. M-am pitit pe o crac stufoas i am ateptat s aud ce-i spun cei de lng foc. Deodat un glas strig: eicul, eicul el Beled! A sosit n sfrit! ntr-adevr, eicul se apropia de foc, ducndu-i cmila de cpstru. O fcu s se ntind jos la pmnt, apoi veni cu mna ntins spre ei. mi nchipuiam eu ce avea s urmeze. Fusese trimis s ne spioneze, cci dac l-a fi vzut pe vreunul din oamenii lui Ibn Asl l-a fi recunoscut i a fi prins bnuieli, pe cnd eicul putea gsi vreo explicaie oarecare, de care nu aveam nici un motiv s m ndoiesc ezi i spune ce veste mi-aduci, i zise Ibn Asl. I-ai vzut? Nu, rspunse eicul, aezndu-se alturi de el. Nu? Atunci ori vin mai trziu, ori nu mai vin deloc. Vin! susinu cu trie eicul. Le-am vzut urmele. Asta schimb lucrurile. Urm nseamn om. Era ns bine dac ateptai s-i i vezi. ncepuse s se ntunece i tot nu i-a fi putut vedea. Effendi i Ben Nil au lsat ns urme destul de desluite. M-am luat dup ele. Urmele duceau drept nainte, i apoi au cotit spre miazzi. Pesemne c s-au dus la Bir Safi. Am pndit astzi toat dimineaa. Trebuia s vin, dar n-au venit. Am ateptat pn la amiaz i, fiindc tot nu se zreau, 190

m-am gndit c vor fi luat-o pe alt drum, care nu putea s fie dect spre miaznoapte. Dac m duceam i eu ntr-acolo trebuia s dau de urmele lor, dup cum s-a i ntmplat. nspre sear am dat iar de ele; coteau spre rsrit. Firete, c de-a dreptul spre djebelul Ara Qol? Spre mirarea mea, nu era aa. Au inut de acolo drumul drept nainte, lsnd djebelul la sud. Pentru ce? Effendi sta nu face nimic fr un anumit scop. Aici nu poate fi vorba de vreun scop. Nimeni dintr-ai lui, nici chiar fessarul, cluza lor, nu cunoate inutul. Altul poate nu, dar effendi da. Din cte i-a spus se vede prea bine c-l cunoate i nu numai djebelul, ci i maijeha. E strin, un cine de cretin venit cine tie din ce ar deprtat, aa c nu se poate s mai fi fost pe aici, sau chiar dac a fost cel mult o dat. N-ar fi deci de mirare s se rtceasc. Pesemne c au luat-o spre sud. Pesemne. A fi mai bucuros s te aud zicnd: cu siguran. Fceai mult mai bine s te fi luat dup ei. i-am spus doar c se ntunecase i nu se mai putea deslui nimic. i apoi m grbeam s te gsesc, fiindc tiam c m atepi cu veti. Dac nu-mi mprumutai cmila ta, care alearg ca vntul, cu una din celelalte de-ale noastre cine tie cnd ajungeam. Aadar, Ibn Asl i dduse cmila lui minunat, creia banditul i datora scparea de la Wadi el Berd! Cum se fcea atunci c asta cu care venise eicul era de o culoare obinuit, pe cnd cealalt era alb? M-am lmurit ndat auzindu-l pe Ibn Asl zicnd; S fi tiut ghiaurul c mi-o las la tine de cte ori pornesc cu corabia pe ap! Nu cumva a vzut-o? Nu. i chiar s-o fi vzut, tot n-o recunotea, fiindc o vopsesc ntotdeauna la fel cu celelalte, ia te uit la ea! Seamn aidoma cu toate cmilele. 191

 Ai dreptate, dar un cunosctor ar nelege numaidect c e ceva neobinuit i c nu se potrivete cu nici una din ele. S lsm ns asta i s vorbim despre effendi i planurile lui. Dar mai nti s lsm bietul dobitoc s pasc niel, dect s-l inem aici lng noi. mpiedicai cmila la picioarele dinainte i dai-i drumul, porunci el unuia din cei care stteau lng foc. Omul se scul s execute porunca. M uitam cu jind la cmila aceea frumoas, i la micrile ei a putea zice graioase. Stranic animal! Trebuia cu orice pre s m fac stpnul unei astfel de cmile, fie ce-o fi. Mai bine m lipseam de Ibn Asl dect de ea. Acesta prea nemulumit de vetile pe care i le adusese eicul el Beled, cci l-am auzit zicndu-i: Odat ce nu cunoti locul unde se gsete caravana de prizonieri, tot planul nostru nu mai are nici un rost. Pcat! Numai douzeci de cini de soldai i noi suntem de cinci ori pe att. Ce lesne i-am fi putut mpresura afar, pe cmpie! Aha, tot aa socotisem i eu. S nu fi fcut ocolul pe care l-am fcut, ne-am fi pomenit cu bandiii n spinare nc nainte de a ajunge la djebelul Ara Qol, Eu zic c e mai bine pentru noi c nu s-a ntmplat aa, rspunse eicul. l cunoti pe effendi; e prevztor i chibzuiete totul. Nepregtit nu-l gseam noi. Da, dar s-ar fi pomenit deodat nconjurat de o sut de ini. ncolit aa, n-avea ce face, trebuia s se predea. Asta s se predea? i-ai gsit! tii mai bine ca mine de ce e n stare i nu crezi nici tu singur ce spui. Fr lupt nu se poate. Socoate numai cte un om de-ai notri de fiecare soldat i tot am avea destul pagub, darmite cnd e vorba de ghiaur! Asta culc la pmnt zece dintr-odat. Ba sunt ncredinat c nici tu nu scpai teafr din minile lui. Pe mine n-avea cum s m vad. mi pltesc destul de bine oamenii, de aceea sunt datori s lupte cnd e nevoie, fr s 192

crcneasc. Viaa mea e prea preioas pentru ei ca s-mi cear s mi-o primejduiesc lund parte la lupt. Asta nu nseamn lips de curaj, ci prevedere din partea mea. Crezi tu c sunt nebun s m aez n calea gloanelor? Ceea ce pot s-i spun, ns, e c dac vin, ne cad n palm fr s aib timp s trag mcar un foc. Atunci, ia-i msurile din vreme. Effendi spunea c va fi la djebelul Ara Qol la un ceas dup rugciunea de la rsritul soarelui i fii sigur c se ine de cuvnt. Deci, parte din oamenii pe care vrei s-i trimii spre nord trebuie s porneasc de aici cel mai trziu la miezul nopii. i trimit chiar mai nainte. Crezi c dac se ascund n albia prului nu vor fi vzui? Da. Puin mai sus albia se lrgete i e plin de tufe; mai bun acoperire nici c se poate. Pe urm, cnd se va lumina de ziu, s se suie unul dintre ei pe coama dealului i, cnd i-o vedea venind, s le dea de veste celorlali. i las apoi s treac, se iau binior dup ei pn ce se vor afla ntre pereii nali de stnc i balta crocodililor, pe cnd voi ceilali le ieii nainte. n clipa cnd vor vrea soldaii s-i arunce pe prizonieri n balt, dau eu semnalul, descrcnd un foc de puc. Cnd s-o vedea ncolit din toate prile, effendi nu mai are ncotro, trebuie s se predea. i va da i el seama c orice mpotrivire ar fi de prisos. Ca s-l hotrti i mai uor, pref-te c vrei s cazi la nvoial cu el, pe care nu te silete nimeni s-o ii. Minunat! eicul el Beied sta vroia s-mi ntind cursa pe care le-o pregteam eu lor. Bine fcusem c nu ascultasem de emir i venisem s spionez ce pun ei la cale. Ci oameni mi dai? l mai ntreb eicul pe Ibn Asl. Ci i trebuie? La drept vorbind, a putea s-i pretind jumtate din ci ai, dar m mulumesc cu mai puin, Atunci i dau patruzeci i eu mi opresc pe ceilali aizeci. 193

Plecai de aici cu un ceas nainte de miezul nopii, adic peste o or. E nevoie s rmnem n legtur unul cu altul? Nu. i apoi ar fi greu, fiindc oamenii trimii s-i dea de veste ar trebui s ocoleasc ostrovul i ar pierde prea mult timp, n afar de asta, la ce bun? Planul e bine pus la cale. ndat ce se va lumina de ziu, te aezi cu oamenii ti la partea de sud a potecii. Convoiul vine dinspre nord i eu m iau dup el. ndat ce vei auzi detuntura, dai nval. Mare noroc am avut c effendi a sosit la Hegasi dup plecarea reissului effendina. S se fi ntlnit, emirul nu mai pleca i ar fi trebuit s-i lsm s-i arunce n mlatin pe tatl tu i pe ceilali ai notri. Acum, dup ce am pus tot la cale, vreau s dorm niel, cci sunt foarte ostenit de atta drum clare. Scoal-m cnd or fi gata de plecare oamenii mei. Nu mai aveam ce afla; de aceea, folosindu-m de o rbufneal de fum, m-am furiat la locul unde l lsasem pe reissul effendina. Effendi, mi zise el cnd m vzu, nghease inima n mine vznd c nu te mai ntorci. Ce-ai fcut tu nu e fapt de om cuminte. n mare primejdie te-ai vrt, ndrzneala ta a fost ceva... Care mi-a prins foarte bine, i-am luat eu vorba Am aflat ntregul plan al dumanului. I-am povestit tot ce auzisem. La sfrit, emirul mi opti agitat: Cad n curs, effendi, cad n curs... Dar prin ce vicleug l poi face pe eic sa vin naintea ta i nu n urma ta? Aici n-ajut vicleugul. Trebuie s-i iau prizonieri. Hm... primejdios lucru, fiindc fr lupt nu se predau ei. Defel primejdios. Ocup locul nainte de a sosi eicul cu ai si. Dac nu se predau, vor fi mpucai toi, pn la cel din urm. Bine, bine, dar n-ai dect douzeci de ini cu tine. De ei toi am ntr-adevr nevoie pentru paza prizonierilor. Poi s-mi mai dai patruzeci? Cum s nu! 194

 ie i rmn destui. Dup ce s-o lumina de ziu, Ibn Asl ocup trectoarea. Tu te iei dup el. Eu vin din p artea cealalt, adic dinspre nord, i-i avem ntre noi. i voi spune i eu ceea ce-i spunea eicul adineauri lui Ibn Asl. Cea dinti mpuctur va fi semnalul. i dau buzna peste ei, nu-i aa? Da. Trebuie s-i atrag, ns, atenia asupra unui lucru: Ibn Asl nu ia niciodat parte la lupt. Poate c i de data asta va cuta s se pun la adpost. Ai grij s nu-i scape. N-ar fi ru s nsrcinezi un detaament de zece soldai s-l in sub ochi. Aa o s fac. Cnd s-i trimit oamenii? ndat chiar. Tu du-te de rnduiete lucrurile dup cum ne-am neles i vin i eu numaidect. Cum, nu mergi cu mine? De ce? Fiindc vreau s pun mna pe cmila alb a lui Ibn Asl. Las-o ncolo! Dac te prind, ai stricat totul. S m prind pe mine? i-ai gsit! Au s bage de seam c a disprut i au s bnuiasc ndat c a fost furat de cineva. A! i vor nchipui c n-a fost bine mpiedicat i a luat-o razna, dar se vor liniti la gndul c o gsesc ei mine diminea. Nu numai pentru valoarea ei ntr-adevr de nepreuit, dar mai am i alt motive pentru care vreau s intru n stpnirea cmilei. Cum Ibn Asl nu ia parte la lupt, s-ar putea ntmpla ca, dei pus sub supraveghere, s-i scape. Avnd cmila cu el, nu-l mai poate ajunge nimeni. Aa ns, fii sigur c-l am n palm, orice-ar face el! Bine judeci, dar m tem s nu te simt. Se mai mpotrivi o vreme, pe urm, vznd c e degeaba, emirul plec, n vreme ce eu am ocolit focul, trndu-m de-a builea, i am trecut pe partea cealalt. Cmila ronia din mldiele unei tufe. M ls s m apropii de ea, fr cea mai mic mpotrivire. Ibn Asl nu se pricepuse s-i nvee animalul cum s se fereasc de strini, 195

altminteri ar fi trebuit acum, la apropierea mea, s necheze sau s-o ia la fug. I-am scos piedica de la picioare, am apucat-o de cpstru i am tras cmila dup mine. M urma blnd ea un mieluel, ca i cnd eu i-as fi fost stpnul. Cnd m vzu emirul care m atepta cu nfrigurare strig uluit: Allah! Ai izbutit, effendi? Mare ho de cmile mi-eti, n-am ce zice! Ar trebui s te bag la pucrie pentru isprava asta a ta. Iart, prea nalte dregtor al justiiei egiptene, am zis eu, dar nu fur dect de la hoi i tlhari. Acum, trebuie s m grbesc. Gata oamenii? Da, uite-i nirai pe dou rnduri. Au destule funii la ei, cci va trebui s legm patruzeci de ini? Berechet! Am luat de pe corabie tot ce ne trebuie. Rmi sntos i la revedere, pe mine, cnd ndjduiesc s ne bucurm de o mare izbnd. S te-aud Allah! Avei grij ca nu cumva s v scape Ibn Asl, am mai adugat, apoi am pornit n fruntea soldailor. Unul din ei ducea cmila mea de cpstru, altul pe a banditului. Mergeam pe acelai drum pe care venisem, da ast dat ns mult mai ncet, deoarece mergeam pe jos, nu clare. Trecur mai multe ceasuri pn s ajungem la captul mlatinii, pe care trebuia s-o ocolim spre partea ei de apus. Zrirm n sfrit naintea noastr muntele. A trebuit s-mi ncordez memoria ca s nu greesc drumul, totui m-am rtcit de dou ori pn s-l nimeresc. Rmnea acum s ascundem undeva cele dou cmile, pe care nu le puteam lua cu noi. Le-am dus mult mai ncolo, le-am priponit de un copac, am lsat un om s le pzeasc, apoi o luarm nainte pe albia prului, pn la vlcea. 196

Pereii care o nconjurau nu erau prea abrupi, aa c treizeci din oamenii mei putur urca povrniul i se aezar de jur-mprejur, n deal, cu ordinul s se fereasc de-a face zgomot pn la nceperea atacului. Trebuia s caute acoperire sub bolovani, ca s nu fie atini de gloane dac dumanii vor ncerca s se apere, iar n caz cnd vreunul din ei ar urca prin ntuneric dealul, s pun pe tcute mna pe el i s-l sugrume sau s-i vre cuitul n piept, ca s n-aib rgaz s dea alarma. Cu ceilali zece am fcut cale-ntoars o bucat de drum i am urcat pn la jumtatea drumului malul nalt al prului, unde ne aciuirm jos, la pmnt, ca s-l lsm pe eicul el Beled s treac cu oamenii si i s ne lum apoi dup ei. Era vorba, din cte auzisem, ca acesta s porneasc pe la unsprezece din tabr. Cum noi pornisem la ceasurile zece, aveam de ateptat un ceas. Trecu ns mai mult, mult mai mult. Sosi abia cu puin nainte de-a se ivi zorile. N-avea de ce s se grbeasc, tiind c abia la un ceas dup rugciunea de diminea avea s vin convoiul cu prizonieri. Cnd i auzirm trecnd pe dinaintea noastr, coborrm binior coasta i pornirm dup ei. nainte de a ptrunde n vlcea, ne-am oprit. Vntorii de sclavi se credeau desigur singuri, de aceea vorbeau cu glas tare. Se aezar jos, n jurul i printre tufe, rznd-i glumind voioi ntre ei, siguri de izbnd. Cel mai vesel dintre toi prea s fie eicul. i ddea mereu zor cu prada bogat care i atepta i fcea de pe acum mpreala. Dup cte am aflat mai trziu, lui i s-ar fi cuvenit partea cea mai mare. Dar bietul om greise socoteala, cci i s-a dat cu totul altceva dect spera. Nu mai era mult pn la ziu, cnd l-am auzit zicnd c se duce s vad cum se ivesc zorile. L-am vzut ndreptndu-se agale spre trectoare, adic unde eram noi. Cnd ajunse lng mine am srit n sus i i-am pus mna n beregat. Legai-i minile la spate, dar nu i picioarele, le-am optit 197

soldailor, apoi am adugat, aplecndu-m la ureche lui: S nu scoi un ipt, c eti mort! Ai neles ori nu? Mic din cap a ncuviinare. Era att de ngrozit c i s nu-l fi ameninat cu moartea, tot n-ar fi fost n stare s scoat un cuvnt. Omul, dup cum s-a dovedit mai trziu, era un la. Luase comanda celor patruzeci de vntori de sclavi, fiind sigur c nu va avea nici o greutate s ne biruie. Am lsat opt din oamenii mei pe loc, iar ali doi l-au luat pe eic cu ei, ca s-l ducem unde glasurile noastre n-ar fi putut fi auzite din vlcea..Acolo i-am pus vrful pumnalului meu n dreptul inimii i l-am ntrebat cu glas amenintor: M recunoti? Da, blbi el, tu...eti... eti effendi. Pentru ce te pori... aa cu... mine, ziceai doar c m respeci ca pe un om al legii... i tu ai crezut, dobitocule! Eti pesemne tmpit de tot ca s-i nchipui c unul ca tine poate s m trag pe mine pe sfoar. Cursa pe care voiai s mi-o ntinzi tu mie i-am ntins-o eu ie, dup cum vezi. Te neli, pe Allah, te neli, effendi. Am venit aici ca prieten... i cei patruzeci de ini pe care i-ai adus eu tine tot prieteni mi sunt? Te ndoieti? I-am adunat de prin mprejurimile Hegasiului i am venit cu ei ncoace, ca s-i dau o mn de ajutor mpotriva dumanilor ti. mpotriva prizonierilor mei, vrei s spui. Pentru asta n-am trebuin de ajutorul nimnui. i de ce v-ai ascuns aici? Ca s te ateptm. Nu tiu ce te face s-i iei drept tovari de-ai lui Ibn Asl... S taci! m-am rstit la el. Ipocrizia nu-i mai folosete la nimic i o s-i primeti pedeapsa. Te-am ghicit numaidect. Tu singur te-ai dat de gol, cnd ai mprumutat cmila lui Ibn Asl. Cnd am venit cu Ben Nil n barc, veneam de la reissul effendina, cruia te i 198

denunasem. Totui am fost, i eu i el, foarte prietenoi cu tine, ca s-l ademenim pe bandit ncoace. Ai czu n curs ca un dobitoc ce eti, Ibn Asl e aici, dar i reissul effendina. Are s-l prind pe bandit, tot aa cum te-am prins eu pe tine. Am ascultat asear n tabr ce vorbeai i v cunosc planul. Nu se poate! zise el fr, s-i dea seama c asta era o mrturisire. Nu m crezi? Bine, o s-i dau ndat dovada. Ai venit clare pe cmila vopsit a lui Ibn Asl. Cmila s-a ntins jos la pmnt. Ibn Asl a poruncit dup ctva timp s-o mpiedice la picioarele dinainte i s-i dea drumul s pasc. Pe urm cmila a disprut. E sau nu aa? Aa e. Pesemne c a luat-o razna i o vor fi gsit-o mai trziu... N-au s-o gseasc, fiindc am luat-o eu, dup cum o s-i dovedesc numaidect. M-am ntors apoi spre unul din soldai i l-am ntrebat: tii s clreti? Chiar foarte bine, rspunse el. La miaznoapte de maijeh au poposit camarazii ti cu prizonierii, Du-te i-i adu repede pe toi aici. O ii drept nainte pe albia rului, pn la captul ei, coteti pe urm la stnga i dai de o santinel, pe care am lsat-o de paz la cele dou cmile. ncalec pe cea mai frumoas dintre ele, apoi ia-o spre miazzi, unde o s gseti urmele lsate de mine care duc de-a dreptul la tabr. Grbete-te ns pe ct poi i zorete-i i pe ei s vin ct mai curnd, cci nu e timp de pierdut. Soldatul porni n goan. M-am ntors spre eic i am continuat: Ai auzit acum unde ne e tabra. M iscodeai ieri ca s ne putei ataca la loc deschis. Eu ns am bnuit asta i am fcut un ocol. n timp ce tu m cutai la miaznoapte, eu eram de mult la apus de-aici. Nu vrei voi s credei nici n ruptul capului c omul cinstit e 199

mult mai detept i mai priceput ca tlharul, pn ce avei dovada n paguba voastr. Aa. Acum i-am spus totul. Tot mai tgduieti? Effendi, ci soldai ai cu tine? Mai mult dect mi trebuie ca s v nimicesc pe toi. Am sosit cu un ceas naintea voastr aici, am ocupat dealurile i, dup cum ai putut vedea tu nsui, chiar i trectoarea, aa c nu poate scpa nici unul dintre voi. Mai mult nc: tu, conductorul lor, eti prizonier. Dac dai porunc oamenilor ti s depun armele i s se predea, o s strui pe lng emir s-i ndulceasc pedeapsa. Allah il Allah! S depun armele i s se predea! Patruzeci de oameni! De, cred i eu c nu-i prea d mna cnd adineauri mpreai cu toat drnicia prada. Hai, rspunde la ntrebarea mea, n-am vreme de pierdut. Da, ori ba? Dac da, le scapi viaa, altminteri i-i mpucm pe toi. Effendi, fii milostiv... las-m s vd ci oameni ai cu tine. Nu m crezi? Eu nu mint niciodat. Vorba mea ajunge. O, eti iret! Ce nu poi avea prin silnicie, vrei s ai prin vicleug, tiu eu. Tot aa i... O, Allah, o, Mahomed! Na, uite c a i nceput! De jos din vlcea se auzir mpucturi i rcnete, apoi se fcu brusc linite. Ei, acum te-ai ncredinat c nu mint? Haidem! Trupul tu o s-mi slujeasc de pavz. Dac o ncerca vreunul s trag, te nimerete pe tine, s tii! L-am tras dup mine spre trectoare. Am dat acolo de cei opt soldai ai mei, cu puca ntins. Se lumina de ziu i am desluit bine lucrurile. n regiunea aceea se nsereaz i se face ziu aproape brusc. Ce s-a ntmplat, pentru ce ai tras? am ntrebat pe soldai. Vreo civa din ia de colo voiau s urce dealul i dac am vzut c n-ascult cnd le-am strigat s se astmpere, am descrcat 200

vreo cteva gloane. i cum stau lucrurile colo jos? Nu s-aude nimic. Pi s-au pitit dup tufe... Halal s le fie! Vezi ce curajoi sunt voinicii ti? m-am adresat, rznd, eicului. Haidem la ei. Dar s tii c dac faci vreo micare de mpotrivire, ori ndrznete vreunul s trag, i nfig cuitul n spate. Cu pumnalul n mna dreapt, cu stnga nfipt n ceafa lui, l-am mpins nainte, n vlcea. La un semn al meu, cei opt soldai m urmar. Acum uit-te puin n sus i vezi putile ncotro sunt ndreptate, am zis eicului. Soldaii i fcuser metereze din bolovani, stteau tcui ndrtul lor i scoseser numai evile putilor prin gurile dintre pietroaie. mi veni s rd cnd m-am uitat la tufe, dei situaia mea era destul de primejdioas. Era foarte uor ca vreunul dintre vntori s trag n mine! Dar n-aveau destul curaj s-o fac. De altminteri, habar n-aveau de cine sunt mpresurai. Cnd vzuser evile putilor ndreptate spre ei, se ascunseser ca obolanii n gaur. Ca i cum tufele i-ar fi putut apra! Vedeai ici un picior afar, colo o mn, dincolo un genunchi, dar nimeni nu cuteza s se mite. Ei, unde-i sunt vitejii, eicule? Poruncete-le s ias din ascunztoare i s te apere, i-am zis eu n batjocur arabului. Effendi, effendi cel strin! se auzi acum dintre tufe. i dau rgaz un minut. Dac pn s-a terminat rgazul nu le-ai poruncit s predea armele, s-a sfrit cu tine! i o s fiu iertat? m ntreb el cu glas sugrumat de spaim. i fgduiesc s strui pentru ngduin, mai mult nu poi s-mi ceri. Iertarea e n mna reissului effendina. Hai, grbete-te, minutul trece repede! 201

Se zbtu puin, dar cnd vzu c ridic cuitul, strig ngrozit: D-mi drumul effendi! Fac tot ce-mi ceri De dat drumul nici nu poate fi vorba, eti doar prizonierul meu. Poruncete oamenilor ti s vin unul cte unul, s predea armele i s se lase legai, dup cum o s te leg i pe tine numaidect. S nu ndrzneasc s fac vreo micare suspect, cci cei de acolo am artat cu mna spre deal i culc la pmnt cu cte un glon. Hai, ce mai stai? Spune-le ce-am hotrt, n-am timp de pierdut! Frica de moarte l fcu s se supun ordinului meu. Le strig oamenilor si s se predea, ceea ce acetia se hotrr s fac, fr mcar s crteasc. Dup nici un sfert de or erau toi dezarmai i legai fedele. Aadar, prima parte a planului meu izbutise fr nici o greutate. Trebuia acum s atept sosirea caravanei condus de Ben Nil. Am ieit din trectoare i m-am aezat jos la captul ei. Trecu aproape un ceas pn s-i zresc. Bem Nil clrea n fruntea convoiului, mpreun cu soldatul trimis s-l aduc. M vzur nc de departe i o luar naintea celorlali. Effendi, zise el cnd ajunse lng mine, eram tare ngrijorai ce-o fi cu tine cnd am vzut c se face ziu i nu te mai ntorci. Cu dumanii cum stm, ai pus mna pe ei? Da. tiu ceilali prizonieri despre asta? Nu, cci trimisul sta al tu ne-a povestit pe optite ce s-a ntmplat i nu ne-au putut auzi. Au vzut ns cmila lui Ibn Asl i-i vor fi spus c i-a fost luat, semn c s-a ntmplat ceva cu el. Unde sunt prizonierii cei noi? Colo, n vgun. O s-i duci, i pe acetia la ei; cmilele le vom lsa ns aici, sub paza ctorva de-ai notri. Cnd sosi caravana, i-am dat jos pe prizonieri de pe cmile i le-am dezlegat picioarele, ca s poat umbla. La vederea cmilei lui Ibn Asl, se nspimntar i schimbar 202

priviri i oapte de ngrijorare ntre ei. Numai Abd Asl i fachirul es Fukara voiau s par c n-au observat nimic i se simt siguri de ei. Pentru ce am fost adui aici, effendi! m ntreb acesta din urm. Ca s v fac o mare bucurie, i-am rspuns eu. i bai joc de noi? Nu prea avem de ateptat bucurii din partea voastr, pe cte tiu. Am czut n puterea ta din pricina diavolului aceluia mai mare tartorul vostru i mcar c nu i-am fcut nimic, m trti dup tine ca pe o fiar dus de lan. Tu nu eti stpn pe fptura mea i nici pe drepturile mele. Cer s m lai liber i s-mi dai, dup cum mi-ai fgduit, o cmil, ca s m ntorc acas. Acas? Unde? Deocamdat la Khartoum. Ai puin rbdare i o s te duci mpreun cu muli dintre prietenii ti unde i poftete inima. N-am nevoie s m nsoeasc nimeni. Singur am venit, singur vreau s plec. Las-m s plec; n-ai nici o putere asupra mea i-am mai spus. Nici asupra noastr, adug Abd Asl. Cine i-a dat voie emirului s-i treac ie mputernicirea lui? i chiar dac a fcut-o, pentru ce ne trti de colo pn colo, n loc s ne duci de-a dreptul la Khartoum? N-avea nici o grij, dorina o s i se mplineasc mai curnd dect vrei tu. Bine, dar cnd? Azi am fcut ocolul sta pn aici. Crezi c ai lucrat nelept? Dac te ntlnete fiu-meu, ceea ce se poate foarte uor ntmpla, eti pierdut. M-am mai ntlnit eu de cteva ori cu el i cu toate astea m vezi teafr naintea ta. Te-a slujit norocul. Ulciorul nu merge de multe ori la ap. Are sumedenie de rzboinici cu el. Aici, n step, nu i-ai mai putea 203

scpa. Te-ar face praf i rn pe tine, cu mna asta de oameni a ta. Nu ngduie Profetul ca un cretin s se ridice nepedepsit mpotriva drept-credincioilor si. Paloul rzbunrii lui flutur de pe acum deasupra capului tu. Cine tie dac nu va cdea n clipa urmtoare peste tine, ca s te zdrobeasc.... Aa? Bine. Stai c v art eu numaidect asupra cui flutur paloul Profetului vostru. Haidei dup mine! Cmilele fuseser deeuate i pteau acum n voie. Trei soldai fur lsai s le pzeasc. Ceilali luar pe prizonieri ntre ei i pornir n urma mea, n susu-l albiei prului. i poate oricine nchipui spaima acestora cnd i vzur pe cei patruzeci de tovari ai lor, legai i ntini la pmnt. Abd Asl rcni odat ca turbat i ncepu s m blesteme i s m ocrasc n cuvinte att de urte, nct fu nevoie de biciul lui Ben Nil ca s-l potoleasc. Ceilali tceau posomori; li se legar iar picioarele i soldaii i aezar lng tovarii lor. Acum puteam s plec, tiindu-i sub bun paz, cci i-am lsat cu ei i pe soldaii care i aduseser ncoace. Am luat cu mine numai pe cei patruzeci adui n ajun de reissul effendina. A fi vrut s-l las i pe Ben Nil, dar biatul se rug att de struitor s-l iau i pe el, nct m-am nduplecat n cele din urm. Hotrsem c ajung la djebelul Ara Qol la un ceas dup rsritul soarelui. Cnd am pornit era ns ceva mai trziu, ceea ce nu strica defel. Le-am spus soldailor s fie cu ochii n patru, le-am dat i anumite instruciuni dac s-ar ivi ceva neprevzut, dei eram sigur c m puteam bizui pe ei, fiind toi oameni de ncredere. La vreo greeal din partea lor nu m ateptam. S-a dovedit ns mai trziu c m nelasem. Am luat-o pe partea de apus a maijehei. Distana de la ea la munte era de vreun sfert de ceas de drum; avea ns pe alocuri cotituri, care ngustau sau lrgeau locul. Muntele era pleuv n vrf, dar 204

nverzit la poale. Pe msur ce naintam ns, pereii de stnc se fceau tot mai nali i mai netezi. Dup o bucat de vreme de mers, mlatina ncepu a se li, aa c abia puteam nainta uneori doi pe potec, ncepur s se zreasc de la o vreme copaci mruni, rzlei; ne apropiam deci de locul unde socoteam s m ntlnesc cu Ibn Asl i ceata lui. Cnd i-am spus acest lucru lui Ben Nil, care mergea lng mine, acesta m ntreb: N-ar fi mai bine s ne oprim acum, effendi, i s se duc unul dintre noi s iscodeasc unde stau ascuni negustorii de sclavi? De prisos. E doar ziua n amiaza mare. Dar te-ai mai furiat tu i alt dat pe lumin n tabra duman, fr s te simt cineva! Da, pentru c locul era prielnic; aici ns e prea strmt ca s te poi mica n voie. Cred c Ibn Asl a pus neaprat o santinel s pzeasc poteca i aceasta ar zri firete imediat iscoada noastr, fie eu sau un altul. De aceea s ne vedem linitii de drum. Pi dm nas n nas cu ei! Asta i vreau N-au s trag ndat n noi, ci au s ne strige s ne oprim. Ibn Asl vrea s m aib viu, aa c va fi dat dinainte porunci n privina asta. Dac o iau eu nainte, voi n-avei de ce v teme. Rmnei cu treizeci de pai n urma mea i, cnd vedei c m opresc eu, stai i voi pe loc; nu v micai pn nu v spun eu cum s v apropiai. N-am ncotro, trebuie s te ascult, dar drept s-i spun a fi fost mai bucuros s fiu alturi de tine, cci clipa hotrtoare se apropie. Nu nc. Ibn Asl nu o s se arate nainte de a fi n trectoare, n care, bineneles, ne vom feri s pim. i dac reissul effendina nu sosete la timp? Tot nu-i nici o primejdie pentru noi. l vom mpinge pe Ibn Asl spre el. Noi n-avem de ce ne teme, cci nu e nici un duman n 205

spatele nostru. Singurul lucru neplcut ce s-ar putea ntmpla e ca s ne scape Ibn Asl. Ne vzurm mai departe de drum. Eu mergeam singur nainte, urmat de ceilali, la distana hotrt. Dup ce am trecut de cei dinti copaci, drumul cotea brusc la dreapta i se ngusta de tot, cci de aici ncepea fia de mlatin care ducea adnc n munte. Acesta se nla vertical i forma un fel de plnie, pe ai crui perei n-ar fi putut pune un om piciorul. La stnga mea era smrcul, acoperit tot cu ierburi de omm sufah printre care se zrea sclipind cnd i cnd cte o mn de apa uleioas, ca nite ochi urduroi de zgripuroaic. De sus, de pe munte se nruiser cu timpul bolovani, ngrmdii unii peste alii, cu muchi crescut deasupra sau acoperii de plante putrezite care miroseau urt i pe care trebuia s calci cu mare bgare de seam, cci i aluneca piciorul la fiece pas. Cine apuca s fie ncolit aici nu putea s nu se predea, cci ar fi fost pierdut. Deasupra lui se ridica peretele neted de piatr, iar sub el se csca mlatina, din care crocodilii scoteau afar capetele lor fioroase. Era ntr-adevr un loc de groaz. Aadar asta hotrser, eu s fiu totui cruat, ca s mor de chinuri i mai groaznice, n timp ce bieii mei soldai aveau s fie dai prad acestor nesioase trtoare, care i-ar fi sfrmat ntr-o clip ntre flcile lor enorme. Era cam neomenos din partea mea s le hrzesc vntorilor de sclavi soarta pe care o pregteau ei soldailor? m ntrebam eu. Minile bandiilor erau pline de sngele attor nevinovai, care czuser prad lcomiei lor de ctig. Ci negri robeau pe via din pricina lor! Gseam c pedeapsa unor astfel de ticloi nu era nc destul de aspr pentru frdelegile lor. Ce vrei s-mi faci tu mie, o s-i fac eu ie un fel de dinte pentru dinte i ochi pentru ochi, aceasta e legea pustiului i a llanos-urilor Americii de Sud. N-am apucat s-mi sfresc gndul, cci am auzit, nu departe de mine, un glas strigndu-mi poruncitor: 206

 Stai! Un pas dac mai faci, trag! M-am oprit n loc i am privit cu atenie naintea mea, unde se aflau doi copaci alturat, n faa crora erau ngrmdii bolovani, de dup care aprur trei ini cu putile ndreptate spre mine. Afurisit situaie! O singur apsare pe trgaci i cdeam ciuruit de gloane. Dar tu, la de colo, cine eti? am ntrebat eu, prefcndu-m c nu l-am vzut dect pe cel care-mi vorbea. Cine sunt? Ne cunoatem noi bine! Vrei s m vezi! Firete! Pune nti puca jos. Prost a fi s-o fac! am rs eu i, dintr-o sritur, am fost dup un copac al crui trunchi mi putea sluji foarte bine de aprare. Aadar, sosiser la timp i ateptau numai semnalul eicului el Beled? Se aflau acum n mare ncurctur, vzndu-m n faa lor. Nu tiau ce s fac. S ctige timp, inndu-m de vorb? Probabil c sta le era gndul, cci omul urm: Am putea s te silim dac am vrea; o s-i spunem ns pe cale panic tot ce cerem de la tine. Bine, s-auzim. Nu aa. Las acolo armele i vino pn la bolovanul la de la mijlocul drumului dintre roi. Eu o s fac tot aa. Fie! Dar s tii c dac bag de seam c ai oprit mcar un briceag la tine, te trimit peche pe lumea cealalt. Am vrt revolverele n buzunarele pantalonului, am rezemat puca de copac i am pus jos pumnalul. Puteam s las n linite i revolverele, cci dintr-o arunctur de ochi peste umr vzusem c oamenii mei se opriser n loc. Civa din fa, printre care era i Ben Nil, se dosiser dup o tuf, de unde nu puteau fi vzui de acela care vorbea cu mine. l recunoscusem dup glas. Era locotenentul iui Ibn Asl. Dar de ce nu mi se adresase nsui eful su? 207

Am ieit de dup trunchi, m-am dus la locul artat i m-am oprit. Locotenentul fcu acelai lucru i, cnd se afl la civa pai de mine, zise rznd batjocoritor: Nu te ateptai s m vezi, nu-i aa? i da, i nu, i-am rspuns eu linitit. tiam c m pndii aici, credeam ns c voi da ochii cu Ibn Asl, nu cu tine. Allah! tiai c te ateptm aici? Ce te miri? tiu eu mai mult dect att; de pild c un foc de puc de-al eicului el Beled ar fi semnalul pentru nceperea luptei. Numai Allah e atottiutor. El vede, aude i cunoate toate, dar tu de unde poi s tii ce avea de gnd eicul el Beled? O s-aflai voi n curnd. Cheam-l pe Ibn Asl ncoace. Nu-i aici. Ba e. tiu eu ce spun. tii? Atunci se vede c nu eti atottiutor cum te lauzi altminteri, dac ai ti unde se afl ntr-adevr acum Ibn Asl, n-ai fi att de linitit cum vrei s pari. Cuvintele acestea m puser pe gnduri. Ce bine a fi fcut s-l fi lsat pe Ben Nil la prizonierii Am bnuit numaidect c Ibn Asl i schimbase planul. N-avea pesemne destul ncredere n priceperea eicului, de aceea lsase aici comanda trupei celor doi ofieri ai si i se dusese el la captul de nord al maijehei, ca s-i aduc pe cei patruzeci de vntori de sclavi pe urmele mele. Din fericire sosise prea trziu, adic dup ce czuser prizonieri n minile noastre. Dei mi spusesem c i-ar fi cu neputin s-i elibereze el singur, nu se putea prevedea tot ce avea s se ntmple. Aadar, prinderea lui Ibn Asl nu mai era att de sigur dup cum crezusem eu. M-am prefcut totui nepstor i am rspuns zmbind, ca un om care tie el ce tie: Unde se afl, nu-i nevoie s mi-o spui tu. E aici n maijeh. Dac nu la tia aizeci, atunci la ceilali patruzeci, care trebuiau s 208

m-atepte n vlcea. Allah! tie i asta strig uluit arabul. Cine i-a spus? Ce-i pas? destul c tiu. Mi, dobitocilor, de ce nu v intr vou n cap odat c nu suntei n stare s m omori voi pe mine! Acum ai czut singuri n cursa pe care mi-ai ntins-o mie. Aa crezi? rse el ironic. N-a putea spune c umbli cu ochii nchii, fiindc m-ai vzut adineauri, ceea ce ns n-ai vzut e c eti, tu i cei douzeci de soldai ai ti, mpresurai din toate prile. Ne-ai fcut dobitoci, dar nu cred s fie dobitoc mai mare pe lume ca tine. Zu? Poi s mi-o dovedeti, o, tu, nelept al nelepilor? Foarte uor chiar. N-a fost o mare prostie din partea ta s-i spui eicului el Beled c vrei s-i aduci pe prizonieri aici ca s-i arunci n balta cu crocodili? O prostie, zici? Mi omule, mi vine s-i plng de mil. Asta a fost o socoteal ct se poate de bun, dup cum se dovedete n momentul de fa. I-am povestit tot ce se petrecuse pn atunci. i lovi palmele i strig: O, Allah, o Mahomed! S... s... te cred?! O s trebuiasc. Unde i-e eicul cu oamenii si? De ce nu d semnalul? Ei, de ce nu se aude mpuctura? Vine el, vine... i chiar dac nu, te bucuri degeaba. Tu n-ai dect douzeci de oameni cu tine, pe cnd noi suntem peste aizeci i o s... Nici un o s! N-o s putei face altceva dect s v predai. Crezi c suntem nebuni? Aa ar trebui s v cred, pentru c ai dat buzna n curs ca nite adevrai nebuni. Dup cum neleg eu, crezi c ai retragerea liber, dar te neli, cci n spatele vostru se afl reissul effendina cu soldaii lui. Reiss... effen... dina... bigui el. Mini! 209

 Ba nu mint defel. n ce m privete, nu am numai douzeci de ini cu mine, ci mult mai muli. Mi-a dat reissul effendina ci am cerut, aa c te sftuiesc s depui armele i s te predai. Nu? Vei fi dai prad crocodililor dup cum voiai s facei voi cu noi. Effendi, cum i poate trece aa ceva prin minte. Vrei ca printr-o minciun s... Taci i nu m insulta... m-am rstit la el. O s dovedesc numaidect adevrul spuselor mele, ca s mpiedic o vrsare de snge. i fcnd minile plnie la gur, am nceput s strig: Reiss effendina! Emirule! Aici suntem, effendi! mi rspunse un glas, i nc mult mai aproape dect m-ateptam. Ei, acu ce mai zici? l-am ntrebat pe ofier, auzii? Cine i-a rspuns? Emirul, cine altul putea s fie? Vine acu ncoace, nc o dat te sftuiesc s te predai; tii c nu-i de glumit cu el. Acu, stai s-i mai art ceva. Am ntors capul i am fcut un semn n urma mea. Ben Nil iei, cu cei patruzeci de soldai dinuntrul tufelor. Toi ineau putile ntinse, gata s trag. Trebuia ns s mearg unui n urma altuia, dar pentru c poteca fcea un cot, ofierul presupuse c mai vin i alii dup el, nct strig nspimntat: O, Allah, sunt aproape o sut! Degeaba, nu m las eu prins de ei... Se repezi la copacul unde i lsase puca i pe cei doi tovari i se ddu ndrt. Am naintat dup ei pn am gsit o bun acoperire dup copaci i grmezile de bolovani, dei nu credeam c va fi nevoie de o lupt. Am ateptat deci s vd ce are s mai urmeze. Eram gata la orice, trebuia ns s tiu ce va face emirul. Locotenentul lui Ibn Asl era ngrozit, creznd numrul nostru mai mare dect era n realitate. Cu att mai bine pentru noi. Asta nsemna c va capitula mai 210

repede. Deodat am auzit, dincolo de fia de nmol care ducea n stnc, glasuri omeneti, apoi o mpuctur, pe urm nc trei una dup alta, ipete, urlete i tcere. Trecu un sfert de ceas. Un om se ivi de dup cotitur; era mbrcat n uniforma soldailor emirului. l cunoteam, aa c nu putea s fie vreo neltorie. Am ieit de dup copac i l-am ntrebat foarte mirat: Cum de te-au lsat vntorii de sclavi s treci? N-au avut ncotro, effendi. Au i depus armele. Slav Domnului! Am auzit ns mpucturi! Emirul a vrut s le arate c nu glumim. Patru din bandii au fost mpucai. Abia dup aceea ofierii au spus c se predau. Emirul m-a trimis dup voi, ca s ne ajutai s-i legm pe prizonieri. Pornirm cu toii pe potec i ddurm repede de grupul duman. Civa dintre ei ineau nc putile n mn, dar nici unul nu se gndea s se apere. Effendi! m strig emirul. Aici sunt, i-am rspuns eu. Dumanii se predau. S le legam minile la spate, pe urn unul de altul, ca s-i putem trece pe poteca asta ngust. i vom transporta de aici n vlcea. Vezi s nu ne scape vreunul. Aa am fcut. Soldaii i ncadrau pe prizonieri cu arma n mn, gata s trag la cea mai mic ncercare de fug a vreunuia, dintre ei. Emirul era tot att de vesel ca i mine c ne reuise lovitura, dar era necjit c ne scpase Ibn Asl. Oare unde dracu s-o fi ascuns? m ntreb el pe mine, cnd peau alturi n fruntea convoiului. Nu i-a spus locotenentul lui? Mi-a mrturisit doar c s-a dus la vlcea. Gndul sta zicea c i-a venit abia azi-diminea. Poate mai apucm s punem mna pe el. Greu lucru: dac nu or fi fcut-o pn acum ceilali. 211

 Cine? Santinelele? Nu, ci oamenii lsai de paz la cmile. Ca s-ajung la vlcea, trebuia s treac pe lng ei. Ci ini ai lsat acolo? Ct am fost eu cu ei erau numai trei, dar la plecare am lsat vorb s se mai adauge nc doi. Ajung i prea ajung. mpotriva a cinci oameni nu poate face nici Ibn Asl nimic. Cu fora adevrat c nu, cu iretenia ns da. Ce iretlic ar putea ntrebuina? Hm! l cunosc toi soldaii ti? Nu. Atunci ne puteam atepta s se dea drept altcineva. Dac l cred, cine tie ce fest ne poate juca. Ai dreptate. S ne grbim deci! N-ar fi mai bine s-m duc eu nainte? Cu ct va ajunge careva din noi mai curnd acolo, cu att mai lesne se poate ndrepta greeala fcut. Da, da, du-te i ia i pe Ben Nil cu tine. E omul pe care te poi bizui. Venim i noi ct se poate de repede. Din nenorocire bnuielile mele s-au adeverit. Cnd am ajuns cu Ben Nil aproape de locul unde lsasem cmilele, am vzut ceva car e mi se pru suspect. Cinci oameni adunai la un loc, din care doi ntini la pmnt. Ceilali trei stteau aplecai i vorbeau cu aprindere ntre ei. Cnd ne zrir, srir n picioare i ateptar s ne apropiem. I-am recunoscut i eu. Era cluza noastr fessarul, btrnul gradat cruia i predasem comanda, i nc un soldat. Preau foarte ncurcai i necjii. Ce s-a ntmplat? Pentru ce stau tia doi nemicai, ntini la pmnt? am ntrebat eu rstit. Sunt rnii, rspunse btrnul. 212

 Cine i-a rnit? Un strin. Cum a fost ou putin? l cunoteai? Nu. Eu nici nu l-am vzut i sta art spre soldat care sttea de paz zice c nu tie cine era. Dar ceilali doi paznici? N-am avut cum s-i ntreb, fiindc sunt leinai. Bine, ei doi i cu soldatul trei; eu poruncisem s stea cinci ini de paz la cmile. Pi acum sunt cinci, effendi, fcu gradatul, lsnd ochii n pmnt. Cinci, am strigat eu. Zece sunt, nu cinci, cci au rmas numai zece ia prizonieri n loc de cincisprezece. Ce zpceal e asta? Nu e de mirare c se ntmpl astfel de lucruri, dac nu mi se d ascultare. Eti nu numai un gradat, dar i cel mai vrstnic dintre toi; de aceea am avut ncredere n tine. Vd c m-am nelat. i zici c tia doi sunt numai rnii? Aa cred, effendi. Ai ncercat s-i trezii din lein? Ne cznim de un ceas, dar degeaba. Cred i eu! Nu te uii la faa lor? Sunt vinei! la s vedem ce e cu ei. Am ngenuncheat i i-am examinat pe presupuii, rnii, care zceau ntr-o balt de snge. Unul fusese mpucat n ceaf, cellalt n piept. Nici nu li se descheiaser mcar haina. Amndoi erau mori. Unde-i sunt ochii, omule, m-am rstit la btrn. N-ai vzut c au murit pe loc? Vreau s tiu cum s-a ntmplat nenorocirea. Effendi, ntreab-l pe sta, fiindc a fost de fa rspunse btrnul, artnd spre soldat. Hai, spune! Stpne, nceput el, codindu-se, eu nu-s vinovat cu nimic, 213

crede-m... Noi trei tocmai veneam s schimbm santinelele Voi trei? l-am ntrerupt eu. Aadar, porunca mea de a se pune cinci oameni de paz n-a fost ascultat? Eu, effendi, n-am nici o vin... tiu. Nu tu erai nsrcinat cu asta. Mai departe! Cum spuneam, tocmai ne plecase schimbul, cnd vzurm un om ocolind mlatina i venind de pe cmpie. Grbea pasul, dar cnd ne zri se opri speriat pe loc, pe urm porni agale spre noi. Era narmat? Da. I-am strigat s stea i s nu nainteze dect dup ce i-am ngduit eu. Mare greeal ai fcut. Ori nu trebuia s-l lsai s se apropie, ori puneai mna pe el i-l legai. Pi de asta i i ngduisem s se apropie. Te-a ntrebat cine suntei? Da. i tu i-ai rspuns? De ce s nu-i fi rspuns? N-aveam doar de ce ne feri s-i spunem c suntem soldai de-ai reissului effendina. Ba aveai i prea aveai! Ai fcut o prostie ct capul tu de mare. N-ai neles c voia s afle cu cine are de-a face, ca s tie ce minciuni s ndruge? A fost mai detept dect voi. Trebuie s aflu neaprat ce s-a petrecut, s tiu cuvnt cu cuvnt ce-a ntrebat el i ce-ai rspuns voi. ncearc s-i aduci aminte, numai aa pot obine pentru tine iertarea pe care, de altfel, nici n-o merii. Aadar, care a fost ntia ntrebare a lui? Cine suntem. I-am spus. Pe urm voia s tie unde-mi sunt camarazii. La nceput n-am vrut s-i spun, dar mi-a zis c e bun prieten cu emirul. i tu l-ai crezut? Nu numaidect. Eram prevztor i i-am spus-o de la obraz 214

c minte. Atunci -a mniat. Zicea c e o tafet de-a guvernatorului din Khartoum i a fost trimis de el s aduc reissului effendina porunci grabnic. Guvernatorul din Khartoum n-are ce-i porunci emirului. Nu tiam. Se ddea drept un mare ofier, un Mir Alaj (colonel), i vorbea att de seme c nu puteai s nu-l crezi. Cum adic, dac un cine te latr n loc s se gudure, trebuie s-l iei drept leu? Mai departe! Probabil c te-a descusut pn te-a ntors pe toate feele. Asta drept c aa e. Te cunoate i pe tine i te luda grozav. Cnd am auzit i asta, ne-a pierit orice bnuial. Voia s tie unde te gseti tu, prizonierii, pe scurt, tot. I-am spus. i c prizonierii sunt n vlcea? Da. Ne-a pus s-i povestim cum au czut cei patruzeci de vntori de sclavi azi-diminea n minile noastre. Atunci a aflat c i reissul effendina e pe maijeh i ci oameni are cu el? Da, i asta. I-ai spus i cum avei de gnd s-l prindei pe Ibn Asl? Despre asta ne-a ntrebat mai ales. i a avut norocul s dea tocmai peste nite dobitoci ca voi. Mai bine nici c se putea! Unde dracu v era capul, nu pricep. S povestii unui strin tot cu de-amnuntul, n loc s punei mna pe el i s-l legai burduf, dup cum era de datoria voastr. Cum arta? Purta un haik alb, effendi. nalt, slab? Nu prea nalt, dar lat n spate. Faa? Acoperit de o barb neagr, stufoas. Mi-am nchipuit eu! tii tu fecior, nepot i strnepot al prostiei cu cine ai vorbit i cui ai spus toate lucrurile astea de atta 215

nsemntate? Lui Ibn Asl, temutul vntor de sclavi, cpetenia dumanilor notri cei mai nverunai. Allah il Allah! E cu putin? Ba bine c nu! i ce-a fcut dup ce i-ai spus att de frumos tot ce nu trebuia s tie? A cerut numaidect s vorbeasc cu la cruia i-ai predat comanda n lipsa ta. Am neles! tii tu ce s-a ntmplat pe urm? Ce, effendi? Nu credeam c am fcut vreo greeal... S fi fost oameni cu cap, altfel ar fi stat acum lucrurile. Trebuia ca n vreme ce unul dintre voi ar fi rmas de paz la cmile, ceilali doi s-i ia armele i s-l duc n faa aceluia care comanda n tabr. Fcut-ai astfel? Nu. De ce? Fiindc a poruncit ca s-l cheme cineva pe comandant. i cine s-a dus? Eu. Norocul tu s scapi cu zile. Trei i erau prea muli i prea primejdioi, de aceea a trimis pe unul de aici ca s poat isprvi mai lesne. Pe urm? Am plecat, dar parc m rodea o bnuial i m-am oprit devale s chibzuiesc dac n-ar fi mai bine s m ntorc s-l iau cu mine. Cum stteam aa, netiind la ce s m hotrsc, am auzit dou mpucturi, una dup alta dinspre partea unde erau cmilele. Am pornit n fug ntr-acolo i l-am vzut pe strin nclecnd pe cea mai de pre, iar pe cei doi camarazi ai mei ntini la pmnt. De ce n-ai tras dup el? Ba am tras, dar glonul nu l-a nimerit, fiindc gonea ct putea. ncotro a luat-o? 216

 Tot pe unde venise. Adic spre rsrit? Da. A pierit ndrtul mlatinii. Pe urm ce-a mai fost? Pe urm a venit btrnul, care auzise i el mpucturile. I-am povestit tot ce s-a ntmplat. A pus atunci cinci paznici aici i am ncercat s-i trezim din lein cum credeam noi pe tia doi... Mori din vina voastr, am ntregit eu. Tot voi suntei vinovai c banditul a scpat cnd l aveai n palm. Eu n-am dreptul s v judec, dai o s-o fac reissul effendina n locul meu. Acum vreau s ncerc s ndrept dei nu cred c se mai poate greeala pe care ai fcut-o din prostie. Ajutai-m s neuez ct mai repede cmila mea i pe-a lui Ben Nil, care sunt mai iui de picior dect celelalte. Ne vom lua dup Ibn Asl. Tu, moule, ntoarce-te la prizonieri. Cum n-ai lsat dect zece ini de paz, s-ar putea ntmpla iar ceva. Reissului effendina s-i spui c nu o s zbovesc prea mult. Am nclecat mpreun du Ben Nil, pornind n goana cmilelor n direcia n care ne spusese soldatul c pierise Ibn Asl. Cnd l urmrisem la Wadi el Berd pe vntorul de sclavi, aveam tot cmilele acestea; nu-l putusem ns ajunge. Ne-ar putea ntreba cineva i pe bun dreptate cum de fceam acum aceeai ncercare, adic s-l prindem pe Ibn Asl. De ast dat nu m bizuiam pe iueala cmilelor noastre, ci pe un vicleug, care ndjduiam s-mi foloseasc mai mult dect orice. Effendi, mi zise Ben Nil, crezi tu c-l vom putea ajunge? tii ce-am pit atunci la Wadi el Berd. A pierit ca o nluc din faa ochilor notri. Ai dreptate, numai c n-am de gnd s-l urmresc, ci s-i ies nainte. Sunt sigur c Ibn Asl se aine pe-aproape, i-am rspuns eu i am artat cu mna spre nord. Ar dovedi prin asta c e un mare dobitoc. 217

 Defel. Ai avut de attea ori prilejul s vezi c nu m nel niciodat n presupunerile mele. Aa e. Oare tot aa o fi i acum? Ibn Asl se credea sigur de izbnd. Cu att mai mare i va fi fost dezamgirea. Cnd a auzit ce s-a ntmplat, sau mai bine zis, ce se va ntmpla, n-a mai cutezat s se apropie de tovarii si prizonieri. A neles c singura lui scpare e fuga. Pentru asta i trebuia neaprat cmila. A vzut-o aici pscnd, la un loc cu ale noastre. i va fi venit atunci gndul s i-o ia, ceea ce a izbutit de altfel, omorndu-i pe cei doi paznici. n spinarea cmilei lui, nentrecut de nici una din cte cunosc eu, e sigur c nu-l poate ajunge nimeni. De aceea nu se prea grbete cu fuga i va urma s ncerce mai nti dac nu e chip s-i salveze oamenii. Sau poate c i va fi zicnd el n-au czut nc toi n minile noastre. O s spioneze ntoarcerea noastr. Cnd convoiul va ajunge ntre mlatin i munte, ca s coteasc n albia prului, locul e deschis i poate vedea cum stau lucrurile. De unde s spioneze, cci nu e nicieri vreun ascunzi unde se poate tupila? Te neli, dragul meu. Stepa e un foarte bun ascunzi, tocmai pentru c e loc sigur. ndrtul unui trunchi de copac sau al unei tufe poi bnui un spion i-l caui; dar ai putea tu s-mi spui un anume loc pe ntinderea cmpiei unde pot gsi pe cineva? Asta aa e, numai vezi c Ibn Asl are i cmila alb, care se vede de departe. Uii c a vopsit-o. Bine zici, uitasem. Rmne totui mantaua lui alb. O dezbrac. Mai rmne un lucru la care nu ai ce s-mi mai pui; dac vrea s ne spioneze, trebuie s vin att de aproape nct s ne poat vedea i atunci l vedem i noi pe el. Cnd am fost pe oprla lui am vzut acolo un ochean pe 218

care l avea asear dup ct am bgat de seam asupra lui, n tabr. Probabil c nu se desparte nici pe uscat de el. Uite cum mi nchipui eu c stau lucrurile. S-a ndeprtat o bun bucat de drum, pe urm s-a ntors iar pn unde ar putea vedea prin ochean ce se petrecu n albia prului. Aici a desclecat, a pus cmila s se ntind la pmnt i el s-a aezat la pnd cu ocheanul nspre direcia din care trebuie s vin convoiul nostru. Atunci ne vede acum i pe noi, effendi! Firete. Dar asta nu stric ntru nimic. Habar n-are ce plnuim noi. Se nate ns ntrebarea: ncotro s-o ia dup ce ne-o vedea? Fr ndoial c spre locul unde i-a lsat corabia. Aa cred i eu. i va fi dat i el poate seama c-aici totul e pierdut. A rmas singur i nu mai are pe nimeni care s-l ajute s-i salveze oamenii. Singura lui scpare e fuga. O s se ntoarc pe corabie i pe urm, fie pe ap, fie pe uscat are doar cmila se va duce la Faoda, unde l ateapt prietenii i tovarii lui. Acolo, sau prin inutul Fanakama, poate tocmi ali vntori de sclavi pentru a-i continua meseria lui ruinoas. Din asta reiese limpede c o va lua spre miazzi, cam n direcia Hegasiului, de unde a i venit. Pe asta se bizuie planul meu, la care eti chemat s-mi ajui. O s fac tot ce-mi porunceti, effendi. Dac lucrurile se vor desfura aa cum cred eu, mi pot nchipui lesne unde se afl acum Ibn Asl. Convoiul nostru iese de pe poteca dintre maijeh i munte, ca s-o coteasc spre stnga. n faa acestuia se va aine el. Ascunztoarea lui trebuie s fie acolo de unde poate vedea prin ochean ce se petrece. La ncruciarea drumului o s-l atept eu. Nu te neleg, effendi, i te rog s m lmureti cum... Nu-i nevoie s tii fiecare amnunt, cci nu tu o s te duci s-l gseti, ci eu. O s fac un ocol, aa ca s nu bnuiasc nimic, i i vin n spate, ca s-l gonesc n direcia pe care o iei tu. Cnd vei ajunge la un 219

loc pe unde trebuie s treac el, descaleci, lai cmila s se ntind la pmnt i te aezi i tu lng ea. N-o s v poat vedea dect atunci cnd va fi prea trziu. Cum se va afla la o btaie de puc de tine, ocheti cmila i tragi n ea. De ce nu n el? Fiindc orict de ticlos ar fi, e om ca i noi. Pcat de cmil, nu zic, dar tot un dobitoc rmne. Cmila se prbuete la pmnt; Ibn Asl o ia la fug. Tu sari repede n a i i iei nainte, pe cnd eu i vin n spate, aa c n-are ncotro i trebuie s se predea. O s trag n noi! Nu-i fie fric, voi avea grij s-l mpiedic. Dac totui ndrznete, l culc la pmnt. Ei, acum ne-am neles? Da, effendi, dar unde s-l atept? Nu mi-ai spus. Sunt nerbdtor s aflu cum poi hotr un astfel de loc pe es. E mai uor dect i nchipui tu. Zu, effendi? El o ia spre miazzi, dar cam ct o s se abat spre rsrit sau apus, asta nu poi tu s-o tii mai dinainte. Chiar dac nu tiu, socot n minte cam ce-o s fac. Prea departe spre rsrit n-o s se duc, fiindc ar fi un ocol i s-ar apropia prea mult de Nil, unde l-ar putea vedea cineva, deci o s se abat ct mai mult spre apus. Aici ns se ntinde i o fie lung i ngust de nmol pn departe, n step, pe care nu o poate trece, ci trebuie s fac un ocol. Pe lng acea fie s te aii tu. E departe de aici? Nu. Ne aflm acum la captul de miaznoapte al mlatinii. Uit-te spre sud-est i o s zreti o dung ntunecat. O vd, effendi. Sunt tufele care mrginesc nmolul. Pe stnga, unde se sfrete dunga, se sfrete i mlatina; acolo s te opreti. Acum tiu ce am de fcut. S plec numaidect? Da. Vezi ns ca nu cumva s faci vreo nesocotin. Ochete 220

bine, ca s nu dea glonul gre. tii c sunt bun inta, effendi. Ne desprirm. El o lu spre sud, eu spre nord, n step. Dac lucrurile stteau aa cum bnuiam eu, nu se putea ca Ibn Asl s nu m vad i s se ntrebe desigur ncotro m duc. Probabil c nici prin minte nu-i trecea ce aveam eu de gnd. Nu-l credeam att de inteligent nct s-mi ghiceasc intenia. Totui cutam s m in la o ct mai mare distan de el. S fi bnuit mcar de departe ce scop urmream, fugea mncnd pmntul i tot planul meu cdea balt. Dup ce am socotit c nu m mai poate zri prin ochean, m-am abtut mai spre miaznoapte, am mai mers o bucat, apoi m-am ntors din drum spre rsrit, dnd pinteni cmilei, care porni n goan. Am luat puca din spate, ca s-o am la ndemn i s nu-i dau rgaz banditului s-o ia la fug cnd avea s m zreasc. n acelai timp, mi ziceam c Ibn Asl va ndrepta toat atenia n direcia de unde se vor ivi soldaii notri. Eram din cale-afar de curios s vd dac presupunerile mele se vor adeveri sau nu. S prinzi un fugar n step nu e un lucru uor, e tiut, dar oricum, ar fi nsemnat s m fac de rs dac nu izbuteam. Din fericire, am fost scutit de asta, cci deodat am observat o micare n iarb, drept naintea mea. O cmil era ntins jos, un om sri n a; animalul se ridic cu iueala fulgerului i porni ntr-o goan nebun. Aadar el era. i chiar n locul unde presupuneam eu. Trecu o nluc pe lng mine, se ntoarse i-i flutur puca deasupra capului n semn de batjocur, ntocmai ca atunci, la Wadi el Berd. S trag dup el ar fi fost de prisos i nici nu voiam. Poate ca l-a fi nimerit, poate c nu, cci distana era acum prea mare ca s fi mers la sigur. M mira ns faptul c nu fugea n direcia la care m ateptam eu. Se inea mai mult spre dreapta, ca i cnd ar fi vrut s se duc la albia prului secat. n curnd mi-am lmurit pricina. Se zreau 221

soldaii care aduceau acolo pe prizonieri i voia s vad mai de aproape cum stau lucrurile. Prea c de mine nu se sinchisete defel. Eram ncredinat ca nu va cuteza s se apropie pn la btaia putii lor. i apoi, trebuia s coteasc iar la stnga, ca s treac de mlatin. Mi-o luase mult nainte i ntr-att se bizuia pe iueala cmilei sale, nct se opri chiar n loc s observe mai bine. M-am folosit de acest lucru ca s micorez distana dintre noi. N-am mers ns de-a dreptul spre el, ci am luat-o mai mult spre maijehe. Nu c i-a fi putut tia prin asta calea, dar poate c, fiind mai aproape, glonul meu l-ar fi putut ajunge. Soldaii l zrir. i pe mine, i pe el. Bnuir c e un duman. Scoaser strigte de mnie, la care rspunse n acelai fel, apoi ntoarse capul i m zri. Bg de seam c vreau s i-o iau nainte; ddu pinteni cmilei i porni n goan. mi venea acum piezi. Ce animal minunat era cmila lui! Zbura nu alta! N-am apucat s trag, cci pieri ca o nluc. Zorii i eu cmila mea, dar degeaba, nici vorb nu putea fi s-o ajung. Spre bucuria mea ns, am observat c Ibn Asl se ndrepta n direcia unde l tiam pe Ben Nil Am cotit ntr-adins mai la stnga, ca s-l fac pe bandit s rmn pe dreapta, mpingndu-l astfel spre limba de nmol despre care am mai vorbit. Ca s nu bage de seam c e naintea lui, cutam s-i atrag atenia mai mult n urm, de aceea rcneam ct puteam dup el i-l ocram cu cuvinte de batjocur. ntoarse de cteva ori capul i-mi rspunse prin hohote de rs. Larma asta avea din partea mea i un alt scop: s-i dea de veste lui Ben Nil apropierea noastr. Cmilele goneau att de tare, nct prea c tufele unde era ascuns Ben Nil veneau ele spre noi, nu ne duceam noi la ele. Vntorul de sclavi era acum la o mie de pai de acolo... uite-l la opt sute... la ase... Deodat coti mai spre stnga, ca s se fereasc de limba de 222

nmol. Iat-l acum numai la trei sute de pai. Aa cum o luase el nu va mai fi chip s-l nimereasc glonul lui Ben Nil. L-am vzut ns pe acesta aprnd dintre tufe cu puca n mn i ieind naintea lui Ibn Asl pe cmpie. Banditul l vzu i el i prinse bnuieli. Vru s se abat din cale, dar cmila luase avnt i nu o putu ndrepta ncotro voia el att de repede cum dorea. Ben Nil duse puca la ochi i, trase. Vzui un noura de fum, auzii detuntura i... cmila se opri brusc, ca i cnd ar fi primit o lovitur n piept. O clip numai, pe urm dobitocul porni iar ca o sgeat sub ndemnul stpnului su care izbea ct putea cu patul putii n pntecele lui. Ben Nil, trase a doua oar, dar glonul se pierdu n aer. Ibn Asl coti dup limba de nmol i... pieri. Ne scpase iari. Effendi, zise Ben Nil cnd m-am apropiat de el, nu e vina mea. Am nimerit cmila, dup cum ai putut i tu s vezi. Da, am vzut. ntiul glon a fost bun, al doilea ns a dat gre.... Pi eu ochisem bine. Dar ai lsat prea mult timp la mijloc. Credeam c e de-ajuns cel dinti. De unde era s tiu c afurisita aia de cmil o s mai aib putere s fug, mpucat cum era! Haide s vedem dac au rmas pete de snge dup ea. Ne luarm dup urme o bun bucat, de drum, dar nu gsirm nici un strop de snge. n vremea asta Ibn Asl dispruse din raza vederii noastre. S fi fost cmila rnit ntr-adevr grav nu ar fi putut goni cu atta repeziciune. Poate c ai fi atins numai pielea, i-am zis eu lui Ben Nil. Nu, effendi, sunt att de sigur de ce spun, nct a putea s jur pe Allah, pe Profet i pe toi califii c am nimerit-o drept n piept. Era doar la cincizeci-aizeci de pai, aa c nu putea fi vorba s-i fi zgriat numai pielea. 223

 Erai prea agitat; totui nici eu nu cred ca rana s fie numai la suprafa, altminteri cmila nu s-ar fi smucit att de brusc. Ia s mai cutm, poate gsim glonul pe undeva. Zrirm dup cteva minute ntr-adevr ceva sclipind n iarb. Era un glon din puca lui Ben Nil, turtit. Pcat! zise acesta dezamgit. Pesemne c s-a izbit de ceva tare. Aa i e. Vezi ce bine era dac trgeai gloanele unul dup altui fr s lai timp la mijloc? Iart i tu, effendi... Eram att de uluit cnd am vzut c nu cade cmila, nct... Nu te necji degeaba biatule, tot nu mai poi ndrepta nimic. S vedem ce-o s mai fie de-acum ncolo. nclecarm i ne ntoarserm n tabr. Soldaii i scoaser pe prizonieri din vlcea i-i aezaser n iarb, pe cmpie. Le dezlegaser, picioarele i le lsaser numai minile legate la spate. n jurul lor paznici numeroi i nconjurau n cerc. Ceilali soldai stteau n apropiere, iar puin mai ncolo, emirul cu ofierii si. Cmilele pteau. Soldaii erau foarte veseli c biruiser fr ca nici unul din ei s fi fost atins; se ateptau la o prad bogat i la o rsplat bneasc din partea statului. Prizonierii ns tceau posomori. Cnd m vzur, mi aruncar priviri de ur, iar btrnul Abd Asl i zise unuia de lng el, ca s-l aud i eu: Numai ghiaurul, cinele sta rios e de vin. Sfiara-l Allah n mii de buci, ca s se iroseasc n vnt! N-am luat n seama cuvintele lui, ci m-am apropiat de reissul effendina, care mi ieea nainte cu mna ntins. Effendi, ncepu el, am aflat n lipsa ta cele ce s-au ntmplat. Vinovaii i vor primi pedeapsa. 224

Art spre btrnul gradat i un alt soldat care stteau legai mai la o parte. Era fostul paznic, din pricina cruia scpase Ibn Asl. Mi s-a spus, urma emirul, c ai pornit cu Ben Nil dup bandit. Cine era clreul pe oare l urmreai cnd veneam noi? Nu l-am putut vedea la fa. Ibn Asl n persoan. M-am aezat lng ofieri, alturi de emir, i le-am povestit cum a fost. Dup ce am terminat, i mngie barba ngndurat i zise mai puin suprat dect as fi crezut. Bine era s-l fi prins. Ne scuteam de mult osteneal i btaie de cap. Trebuie neaprat s-l am n puterea mea. O s-l fugresc atta, pn ce, ncolit din toate prile, s-l vd prbuindu-se la picioarele mele. Omul sta singur e mai primejdios ca toat leahta lui la un loc. Ar fi fost ntr-adevr o mare satisfacie i un adevrat triumf pentru noi s nu ne fi scpat. Dar nici aa nu m plng. Ia te uit la prizonieri: O sut aizeci! S-a mai vzut o captur att de bogat de vntori de sclavi? Pe ct tiu eu, nu. Nici n-a mai fost pn acum. M cunosc ei, iar de-acum ncolo numele meu va vr i mai mult groaz n sufletele lor. i asta numai ie i-o datorez. Nu att pe ct crezi. Te-am ajutat fiindc, mprejurrile mi-au fost prielnice. Puin! Cine i-a prins pe vntorii de sclavi la Wadi el Berd i le-a eliberat pe femeile fessarilor? Tu! Cine a pus mna pa cei aizeci de vntori de sclavi n step? Tu! Cui am s-i mulumesc c n-am ars de viu pe corabie, cu toi oamenii mei? ie! i cine mi-a dat n palm astzi pe tia de colo? Tot tu! Nu vorbi de mprejurri prielnice. Ceea ce numeti tu astfel, nu e dect urmarea inteligenei, ndrznelii i curajului tu nentrecut. Aadar, nu mie, ci ie se cuvine cinstea pe care o voi recolta eu. Vei vedea ns c tiu s-i fiu recunosctor. Cea mai mare recunotin pe care i-ai ctigat-o acum 225

ar fi s-mi mplineti o dorin. Care? Cnd trebuie s te ntorci acas, n ara ta? Cnd vreau eu. Atunci mai rmi, rogu-te, cu mine. Uite o s-i fac o fgduial: dac m ajui s-l prind pe Ibn Asl sunt gata s... Nici o fgduial! l-am ntrerupt eu. Mi-ai ngduit s te consider prieten i i-am dovedit c-i sun i eu. ntre prieteni nu exist fgduieli, rsplat sau recunotin. De ce nu te-a ajuta? Timp am destul. Am nceput goana mpotriva lui Ibn Asl, pentru ce n-a duce-o la bun sfrit? Problema sclaviei m intereseaz personal. De aceea voi ncerca s-i dau de rost, cu att mai mult cu ct mi se ofer un prilej att de bun. Deci rmn, cu tine. Pn ce vom pune mna pe el? Da. i mulumesc, effendi! Acum sunt sigur c-i vom prinde. Unde crezi tu c se va fi dus? I-am spus i lui ce-i spusesem mai nainte lui Ben Nil. M ascult cu luare-aminte, apoi zise: Sunt i eu de aceeai prere. S-a dus mai nti la corabia lui, ca de acolo s mearg la Faoda, unde l ateapt tovarii i prietenii de-o meserie cu el. Ce e ns de fcut acum? S ne lum dup el. Firete! Din nenorocire, trebuie s m abat pe la Khartoum, ca s predau prizonierii i s m aprovizionez cu merinde i muniii, deoarece s-ar putea s fim silii s-l urmrim pe Ibn Asl cine tie ct de departe spre rsrit, pn la braele mltinoase ale Nilului. Pentru aprovizionare mi trebuie cteva zile, apoi drumul pn la Faoda dureaz vreo sptmn. Cnd vom sosi noi acolo, Ibn Asl va fi de mult plecat. N-ai putea cere la Khartoum s a se pun la dispoziie un 226

vapor de-al statului, care s remorcheze corabia ta i s-ajungi mai repede la Faoda? Dac gsesc unul n port, l rechiziionez, firete, imediat, dar i aa voi ajunge prea trziu. Nu face nimic, l urmrim noi mai departe pe bandit. Nu e att de simplu pentru mine pe ct crezi. Dac ar ajunge ns unul din noi mai repede la Faoda, ar face cercetri i pregtirile trebuincioase, ca la sosirea noastr totul s fie gata i s pot porni ndat dup el. M-am gndit i eu la asta. Am i fcut un plan, pe care voiam sa i-l spun. Cum vd eu, ideile noastre se potrivesc de minune. M duc eu nainte. Hamdulillah! Mi-ai luat o piatr de pe inim. O mai bun dovada de prietenie nu puteai s-mi dai. O primesc cu recunotin i-i voi pune la dispoziie tot ce-i trebuie. Cum te-ai gndit s faci drumul sta? Pe o corabie? n afar de a ta, mai bun ca oricare alta, unei corbii i trebuie poposind n fiecare sear la mal unsprezece zile pn la Faoda avnd vnt prielnic, firete. Atta timp nu putem zbovi dac vrem s-l prindem pe Ibn Asl. Pi tot att i trebuie i lui. Crezi tu c o s se duc pe ap? Doamne ferete! Mai ales c se teme de Vulturul tu, care l poate ajunge repede din urm. Sunt convins c va face drumul clare. Cu o cmil cum e hedinul lui, merge mai sigur. Ai dreptate. Vrei, deci, s te duci i tu tot clare? Da. mi trebuie ns o cmil foarte bun. Doar ai dou, nu una. Sau nu eti mulumit de ele? Ba foarte mulumit. Nici nu se cunoate c au fcut o cale att de lung. Nu-i vorb, s-au odihnit ele binior ct au stat n satul fessarilor. Sunt ns luate de rechiziie; va trebui s le dai ndrt. 227

 Nu te ngriji tu de asta. Are viceregele trebuin de ele att e de-ajuns ca proprietarul lor s nu poat ridica vreo pretenie. Bine. Sunt acum sigur c Ibn Asl nu ne-o va lua cu mult nainte. Te duci singur? Ar fi mai bine. Un nsoitor mi-ar fi poate o piedic, totui, cred c... Sunt unii n care te poi ncrede fr team, effendi, m ntrerupse Ben Nil. Mai cu seam unul care i-ar da viaa pentru tine i care te va urma ca un cine credincios, fie c i-ai ngdui tu sau nu. Ai dou cmile. i chiar dac nu i-a fi de alt folos, vei avea totui pe cineva care s te slujeasc n lucrurile mrunte. Te rog din suflet, effendi, ia-m cu tine! Te nduri tu s-l mhneti att de adnc pe Ben Nil al tu? Te-a lua dac nu mi-ar fi de Abu en Nil, bunicul tu. S te despari iari de el dup ce de abia v-ai regsit? Desprirea n-o s fie lung, zise reissul effendina. n timpul drumului de la djesireh Hassaniah am avut prilejul s-mi dau seama ce crmaci destoinic e acest Abu en Nil. L-am iertat pentru tot ce-a fcut n trecut i vreau s-l iau n slujba mea. Cnd vom ajunge la Faoda, se vor ntlni acolo. Tnrului i venea s-i sar de gt emirului de bucurie i nu mai tia cum s-i mulumeasc. Puteam s fiu eu mai puin ngduitor ca emirul? I-am fgduit lui Ben Nil s-l iau cu mine, cu att mai mult cu ct asta era dinainte intenia mea. Dei tnr, biatul dovedise mult inteligen i tiam c m pot bizui pe el n orice mprejurare. -apoi, un drum att de lung, prin meleaguri strine s-l cutreieri singur, nu e defel plcut. tiu, zise emirul, c ai vrea s pleci numaidect; te-a ruga ns s m nsoeti pn la corabie. Sunt acolo unele lucruri pe care vreau s le iei cu tine i s te aprovizionezi cu merinde i muniii, de 228

care vei avea desigur trebuin n cltorie. Atunci s ne grbim, am struit eu. ndat ce vom sfri cu judecata. Cum zici? Da, cu judecata. Pe cine vrei s judeci? l-am ntrebat, nfiorndu-m. Nu uitasem nc mpucarea pe loc a prizonierilor la Wadi el Berd. Mai nti pe tia doi de acolo. Merit amndoi pedeapsa cu moartea, rspunse el, i mi-l art pe btrnul gradat i pe soldatul care fusese pus de paz la vlcea. Cu moartea! am strigat nspimntat. Greeala lor nu e o crim care trebuie pedepsit att de aspru. Neascultarea care are astfel de urmri, eu aa tiu s-o pedepsesc. Dar soldatul e mai puin vinovat... am ndrznit s spun. La fel ca cellalt. A plvrgit fr s-i fie ngduit; prostia lui a pricinuit moartea camarazilor si i fuga lui Ibn Asl. Uii, se vede, ce fel de indivizi am sub comanda mea. Astfel de oameni nu pot fi stpnii dect cu asprime. Eu am obinut de la ei ce-am vrut cu blndeea. Pentru un timp att de scurt; s mai fi trecut puin i i se urcau n cap. Soldaii mei m cunosc i tia doi tiu prea bine ce-i ateapt. Aadar, vrei ntr-adevr s fie omori? Da. Voi pune s-i mpute. Poate c avea dreptate, eu ns nu puteam ncuviina o pedeaps att de groaznic. Mi-era mil de ei. Nu m-am lsat pn ce n-am obinut iertarea lor. Bine, zise n cele din urm emirul. Le druiesc viaa. S se duc ncotro or vedea cu ochii, dar n faa mea s nu se mai arate. Stai c nu merge pe-aa! Ori, ori! Dac renuni la pedeaps i 229

i goneti, iertarea nu e deplin. Nu cumva vei fi vrnd s-i mai in n slujb? Mai ales asta. Mai ales? Cum, nu i-e destul c le druiesc viaa? I-am ntins mna i-am zis rznd: Bate palma aici! tiu eu bine c nu eti att de ru pe ct vrei s pari. S tii de la mine: mai mult faci cu blndeea dect cu asprimea. -apoi, aa ru cum vrei tu s te ari, soldaii in foarte mult la tine. Aa? Cine i-a spus? m ntreb el blajin, pe cnd un zmbet nduioat i flutur n colul gurii. Treaba mea! Destul c tiu. -acum, emirule, hai spune, nu e aa c dorina mea va fi mplinit? O s vezi ndat. Porunci ca vinovaii s fie dezlegai i adui n faa lui. Srmanii preau dezndjduii, cci se ateptau la o pedeaps ct se poate de aspr. Am vrut s pun s v mpute, feciori ai neascultrii, dar acest effendi s-a rugat s v iert; nu s-a mulumit ns numai cu att, ci mi-a cerut s v las n slujb. Am ncuviinat i asta. n genunchi naintea lui i mulumii-i cu fruntea n rn, cinilor! Mna lui milostiv v-a smuls din faa morii i v-a redat vieii. Bieii oameni se lsar ntr-adevr n genunchi i ncepur s-mi srute minile. Ei, mahomedanii, unui cretin! La drept vorbind, zise emirul, dup ce acetia plecar, m bucur c i-am fcut pe voie. Trebuie ns s-i spun, cu toat recunotina i dragostea pe care o am pentru tine, c sta e singurul i ultimul hatr pe care i-l fac. De aceea te rog s nu m pui n situaia s te refuz. Aducei ncoace pe fachirul el Fukara! Acesta l privi ano i dispreuitor pe emir, cnd i puse urmtoarea ntrebare: 230

 Cum te cheam? Mi se zice fachirul el Fukara, rspunse el seme. Eu te-am ntrebat cum te cheam, nu cum i se zice. Hai, rspunde! Fachirul el Fukara, rspunse el drz Aziz, deschide-i pliscul! Aziz era favoritul reissului effendina, tnrul care mnuia cu atta destoinicie biciul. La porunca stpnului su, arabul sri de unde era, descolci biciul din jurul i mijlocului i l pocni de cteva ori la repezeal pe fachirul el Fukara peste spate, nct acesta nici n-apuc s se apere. Revenindu-i, se ntoarse spre Aziz i-l scuip drept n obraz, rcnind cu faa schimosit de furie: Cine, ndrzneti tu s dai n mine, sfntul sfinilor, fachirul el Fukara, naintea cruia vor ngenunchea mii i milioane ca s Aziz, tun glasul emirului, curmnd cuvntarea corciturii, vergile! Ce, s m bat cu vergile! zbier acum fachirul el Fukara, scos din mini. ntr-att i- ntors Allah faa de la tine nct s fii n stare de o nelegiuire att de mare s... Aziz, cluul! l ntrerupse iar emirul. Soldaii care m nsoiser la fessari i care se necjiser att din pricina acestui individ ngmfat, nu mai puteau de bucurie c i gsise n sfrit naul. Venir n fug s dea ajutor la mplinirea poruncii emirului. Fachirul el Fukara fu trntit la pmnt i, fiindc zbiera i ocra de mama focului, i se astup gura cu un col al mantalei sale. Toate zvrcolirile i njurturile nu-i folosir la nimic. Soldaii, care l ineau zdravn, l ntoarser cu faa n jos, civa i se aezaser pe coapse, pe spate i pe cap; alii i ridicar tlpile n sus, dup care Aziz ntreb: Cte, stpne? 231

 Tragei-i cte douzeci la fiecare talp, rspunse emirul. Cele patruzeci de lovituri fur numrate fr gre; cnd l lsar, tlpile faimosului viitor mahdi erau umflate i roii i pline de dre de snge. I se scoase apoi cluul din gur i-i ddur drumul. Nenorocitul se aez gemnd i se uit la emir cu o privire a crei expresie nu se putea deslui din pricina ochilor injectai de snge. Acum, nc o dat: Cum te cheam? l ntreb reissul effendina. Mohammed Ahmed, bolborosi el. Vezi! S fi spus de la nceput, ai fi fost scutit de btaie. Eu cer s fiu ascultat, poi tu s-i zici mine fachirul fachirilor, pe mine nu m sperii cu asta. Effendi acesta te-a scpat de la moarte, ucignd leul care te-ar fi sfiat n buci. Rsplata i-a fost alta dect merita. Al doilea: ai vrut s-i dai pe soldai pe mna lui Ibn Asl. Ai merita pentru amndou moartea, dar fiindc am cel mai mare dispre pentru tine, nu-i voi face cinstea s te judec. Luai-l pe acest fecior, nepot i strnepot al nerecunotinei i ducei-l pe malul mlatinii. Lsai-l acolo pn ce i se vor tmdui picioarele, ca s se poat tr acas n satul lui, unde s ndruge ct o pofti altor dobitoci ca el povestea cu mahdiul care va stpni pmntul. Doi soldai l apucar pe fachirul el Fukara de subsuori i-l traser nspre mlatin. Oare cu ce simmnt i va fi amintit el de pania aceasta prea puin onorabil cnd a ajuns ntr-adevr s stpneasc ntr-o oarecare msur un numr destul de mare de drept-credincioi? Nici gnd n-aveam s pun acum o vorb bun pentru el pe lng emir. Merita cu vrf i ndesat btaia pe care o cptase! Judecata din acea zi nu se sfrise nc, deoarece l-am auzit pe emir poruncind s-i fie adus Abd Asl. Dorina lui de mai adineauri ca Allah s m sfie n buci se va fi schimbat, cci m privea oarecum 232

rugtor, dei pi seme i mndru naintea emirului. Mi-am adus aminte de ntlnirea mea cu el la petera din Maabdah. Ce cucernic i blajin mi se pruse atunci i cum mi-a fost dat s-l cunosc pe urm! De cte ori n-a ncercat s m omoare! Btrneea impune respect, dar un btrn n stare de attea nelegiuiri e i mai dezgusttor dect un criminal tnr, care adesea nu judec ceea ce face. Tot astfel va fi cugetat i emirul cci, la vederea lui, rosti, cu scrb i dispre: E mult de cnd te caut, prea-cuviinciosule fachir, dar ai izbutit mereu s-mi scapi printre degete. Acum a venit, ns, vremea s te judec i s-i primeti pedeapsa. Cer s mi se dea un alt judector, fcu btrnul drz. Oricare ar fi, tot aa te va judeca. Nu exist pedeaps destul de aspr pentru frdelegile tale. Sute, mii de oameni nevinovai au fost omori sau au czut n robie din pricina ta. Cte sate ai jefuit i ai ars pn n temelii, n vreme ce te ddeai drept sfnt, ca s neli i mai bine lumea! Toi te credeau sfnt i tu erai tartorul diavolilor. Acum i s-a nfundat i o s te trimit acolo unde i-e locul: n iad. N-ai dreptul s m omori, rcni el. Muli au avut acest drept i-l au nc i acum. Ru au fcut c nu s-au slujit de el; ar fi scutit omenii de multe crime de-ale tale. Eu consider ca o datorie sfnt a mea s te cur de pe faa pmntului, ca s ncetezi odat s nfptuieti crime dup crime, cum ai fcut pn acum. Te-am judecat i te osndesc la moarte. Cuvintele emirului cdeau ca lovituri de ciocan n tcerea care se fcuse n jurul nostru. Dac Abd Asl ndjduia pn atunci c va fi eliberat i era sigur c nu se ndoise de asta acum i se spulbera orice ndejde, ncerc totui un mijloc de a se salva. Chipul su se fcu blnd i cucernic, n vreme ce glasul su amenina: Totui sunt un sfnt, un marabut! Dac te atingi de mine, blestemul meu te va urmri toat viaa. Toi se vor feri de tine i vei fi ca hiena n pustiu, fugrit de toate celelalte fiare, trebuind s se 233

hrneasc numai eu strvuri, pn ce crap n cele din urm de foame. Blesteam ct pofteti! Ameninrile tale nu te pot scpa. Nu te vezi ce caraghios eti? Trebuie s mori. Cum ns? Nici o moarte nu e destul de cumplit pentru tine. Tu i feciorul tu ai vrut s-i smulgei acestui effendi limba i s-i tiai trupul n buci, mdular cu mdular. Drept ar fi s i se fac i ie acelai lucru, dar vreau s mori de moartea ce i se potrivete ntr-adevr. Te asemeni cu crocodilii de colo, de aceea vei fi nghiit de ei. O, Allah! rcni btrnul. Asta nu i-e ngduit s-o faci! Cru-m, reissule effendina!... S te cru? Adu-i aminte! Effendi acesta te-a cruat, Ben Nil i-a druit viaa i tu ncercai mereu s-i omori. Eti diavol, nu om; ai cutat toat viaa ta s rsplteti binele cu rul. Rmne aa cum am hotrt: vei fi aruncat n mlatina cu crocodili. Emirul vorbise ct se poate de serios, totui Abd Asl l privea scruttor, ca i cnd s-ar fi ndoit de cuvintele lui. Cnd vzu ns dup chipul judectorului su c hotrrea e nestrmutat, rcni nnebunit de groaz; Nu, nu, nu e cu putin! Taci, nemernicule! se rsti emirul la el. Asta e soarta pe care o merii. Cine face ru, trebuie s piar! Feciorul tu va avea acelai sfrit ca i tine. Legai-i picioarele i ducei-v de-l aruncai n mlatin! Prietenul lui, marele fachir el Fukara s fie martor cnd va fi sfiat de crocodili. ndurare! ndurare! Un cuvnt numai un cuvnt... zbier btrnul, cnd vrur s-l ia de acolo. Ce anume? ntreb emirul fcnd un semn cu mna soldailor s se opreasc. Effendi, ncepu Abd Asl, adresndu-mi-se mie i nu lui, eti cretin. Tu nu poi ngdui s mor de o moarte att de groaznic. Pune o vorb bun pentru mine... tiu c emirul ine la tine... 234

 Nu eti vrednic de mila mea, i-am rspuns, tiind c degeaba a fi struit. Dar legea ta e iubire, ndurare i milostivire. Mi-ai spus-o tu nsui cnd am stat de vorb amndoi la Siut... Ceea ce nu te-a mpiedicat pe urm s m atragi n puul prsit, unde voiai s m lai s mor de foame i de sete. Nu te mai gndi la ce-a fost, gndete-te acum la poruncile religiei tale, pentru ca Iisus s fie milostiv cu tine, cnd te vei nfia naintea lui la Judecata de apoi S taci, se rsti emirul la el, temndu-se c m va ndupleca n cele din urm s intervin pe lng el pentru btrn. Effendi nu poate face nimic pentru tine, fiindc rugmintea lui ar fi de prisos. Legai-l! Abd Asl se zbtea ca un nebun, ddea din mini i din picioare, urlnd; glasul lui nu mai avea nimic omenesc n el. Ticlosul merita de o mie de ori moartea, totui scena m impresiona peste msur; s fie sfiat de viu de crocodili... Am vrut s mpiedic o grozvie ca asta i s obin de la emir cei puin o moarte mai uoar pentru btrn. n acelai timp mi-am adus aminte c-i fgduisem cluzei mele de la petera din Maabdah s cercetez ce s-a ntmplat cu fratele su disprut i bnuiam c Abd Asl trebuia s tie. De aceea le-am zis soldailor: Ateptai nc puin, am ceva de vorbit cu el. Mulumesc, effendi! strig btrnul. Era i timpul. Nu-i aa c vrei s strui pentru mine? Poate, dac mi vei rspunde la ce te voi ntreba. ntreab; dac pot, vei afla tot ce doreti. l cunoti pe Ben Wasak, cluza peterii de la Maabdah? Cum s nu! M-ai vzut doar vorbind cu el. L-ai cunoscut i pe fratele su, Hafid Sihar? Da. tii unde se gsete acum? 235

Se uit ctva timp la mine, pe urm ntreb: Pentru ce vrei s tii? Fiindc vreau s-l gsesc i s-l trimit ndrt la fratele su. A putea s-i spun unde e. Cer ns n schimb s mi se dea drumul mie i celorlali prizonieri care ne gsim aici. Eti nebun! strig reissul effendina. Numai un nebun poate sa cread aa ceva. Se poate, dar rmn la ce-am spus. Ia s-aud i eu, effendi, ce e cu Hafid Sihar sta, spuse emirul. Omul s-a dus la Khartoum s ncaseze de la un negustor de acolo, Barjad el Amin, o mare sum de bani, care i s-a dat; dar de atunci a disprut fr urm, n vremea aceea Ibn Asl era un biet vnztor n prvlia negustorului. ndat ns dup dispariia lui Hafid Sihar s-a mbogit brusc i s-a apucat de negoul cu sclavi. Cu siguran c l-a omort pe acest Sihar i i-a luat banii. Nu. Safid n-a fost omort strig btrnul. Dac ne dai tuturor drumul, i spun unde se afl. Ce ceri tu nu se poate, dar din prietenie pentru effendi, uite, i fac o propunere. Tu ne spui unde se gtete acum disprutul i, n loc s te arunc n mlatin la crocodili, pun s te mpute. Btrnul hohoti odat sinistru i zise: Ce milostiv eti, emirule! Crezi tu c moartea de glon nu e tot moarte? i eu vreau s triesc... s triesc. Dac nu se poate, atunci iau taina cu mine n mormnt. Pentru dou clipe de via mi cerei s vi-l dau pe Hafid Sihar, pe care bine fcea fiul meu dac l omora. Preul e prea scump... mult prea scump. Bine, ducei-l de aici! Soldaii i legar minile i picioarele fr ca btrnul s se mai mpotriveasc. Toi tceau. Dup ctva timp se auzir dinspre mlatin strigte, ipete, pe urm un rcnet att de groaznic nct mi nghe sngele n vine. Apoi 236

se fcu linite. Cnd se ntoarser oamenii care l duseser la mlatin, unul din ei zise: Mai nti se prefcea c nu-i e fric, dar cnd a vzut dihniile cu boturile cscate, a nceput s urle. Acum l-au nghiit diavolii smrcului. M-am nfiorat. i totui pedeapsa nu fusese destul de aspr pentru cte nfptuise Abd Asl n ticloasa lui via. Ba reissul effendina mai zise: Pcat c a scpat att de lesne. Merita o moarte mult mai lung. Eti suprat pe mine c nu i-am mplinit voia, effendi? Nu; ceea ce cerea el era ntr-adevr o nebunie. Liberi toi! i la urm mi-ar fi spus vreo minciun. Un lucru ns tot am aflat. Pn acum nu aveam nici o urm de-a disprutului, dar din vorbele btrnului bine fcea fiul meu dac l omora, tiu de la cine s aflu ceva despre el. De la cine? De la Ibn Asl, care cu siguran c l-a jefuit pe disprut. Cunoti tu pe negustorul Barjad el Amin din Khartoum? Foarte bine chiar. Am fost de cteva ori pe la el. E un om cinstit? Pentru cinstea lui pun mna n foc. Cu att mai bine. i cluza din Maabdah mi l-a descris tot aa. n descrierea lui au rmas ns cteva puncte pe care trebuie s le lmuresc. Dac omul e un prefcut, o s-i smulg eu masca de pe fa ndat ce ajung n Khartoum, ceea ce nu va fi, din pcate, att de curnd. Cnd plecm? Am putea pleca chiar acum. Eti gata cu judecata pe ziua de astzi? Da. Era mai mult pentru btrn, de care voiam s scap. A fost mai bine s-o fac aici, deoarece am mputernicirea pentru aceasta, pe 237

cnd n Khartoum, pe lng c mi-a fi pierdut vremea cu formalitile de predare, s-ar mai fi putut ntmpla s-l fac scpat, n schimbul unei mari sume de bani. Ar fi de dorit ca, atunci cnd e vorba de un astfel de caz, judectorii s nu poat fi mituii. De dorit ar fi, dar vezi c nu-i aa. Pe mine nu m-ar putea cumpra, nici pentru milioane, cnd sunt chemat s fac dreptate. Dup cte am auzit, exist undeva o ar cretin unde zeia dreptii e reprezentat printr-o femeie oarb ori legat la ochi. Asta era n vechea Grecie, o ar pgn. Cretin, pgn sau mahomedan, totuna e. Aa e i pe la noi. Ai auzit cumva de mudirul din Faoda? Da. l cheam Aii effendi el Kurdi i i s-a dus vestea pn departe pentru cruzimea lui cu care a potolit rscoala militar din Kassala. A dat atunci prea mult dovad de zel i pe urm de mult prea puin. A fost o ruine! Sub stpnirea lui, negoul cu sclavi era n floare, dar el nchidea ochii i se prefcea c nu vede. Vntorii de sclavi intrau i ieeau de la el ca la ei acas. i plteau o dare anumit de fiecare sclav i erau siguri de ocrotirea lui. i cunoteam pe toi i nu puteam pune mna pe nici unul dintre ei. De cte ori credeam c i-am pus unui astfel de ticlos laul de gt, mi-l reteza el la repezeal. Dac stpnitorul unei provincii, mudirul, face aa, ce te poi atepta de la subalternii lui?! Faoda ajunsese cuibul negoului cu sclavi. Toi vntorii de sclavi se adunau acolo i porneau apoi la vntoare. Cum ndrzneam s-i atrag mudirului luarea-aminte asupra acestui lucru, nemernicul m repezea ori m lua peste picior. ncepusem s-mi ies din fire. M-am dus atunci de-a dreptul la vicerege i i-am pus nainte dovezile. Rezultatul pe care l-am aflat zilele astea e c Ali effendi el Kurdi a fost nlocuit cu un alt mudir. Crezi c sta o s fie mai drept dect cellalt? 238

 Da, cci l cunosc; chiar eu l-am recomandat vice-regelui i m bucur c recomandarea mea a folosit. Pe noul mudir l cheam Ali effendi i a fost poreclit de fotii si supui Abu Hamsah miah (tatl celor cinci sute). Crui fapt i datoreaz porecla? Unui foarte bun obicei al su, care l-a fcut temut pe unde fusese nainte. Cu neputin s-l mituiasc sau s-l nduplece cineva cnd e vorba de dreptate. Pe cine l crede vinovat, pune s i se dea dup vin vergi la tlpi. Cum pedeapsa o d fr prtinire, fie c e vorba de om cu vaz sau de calic, le e fric tuturor de el ca de dracul; cred c va cura curnd pdurea de uscturi adic Faoda de pungai. Mi-e bun prieten, de aceea i-am spus s vii cu mine pe corabie, ca s-i dau o scrisoare de recomandare ctre el i s poi avea acolo ajutorul de care vei avea, probabil, nevoie. Cu att mai bine. Prevd c-mi va nlesni mult misiunea sau va nltura anumite greuti, pe care probabil le voi ntmpina. Vorbisem mai mult n oapt intre noi i att de serios, nct prizonierii credeau c discutm pedeapsa care va urma s se dea celorlali vinovai. Ar fi urmat mai nti la rnd cei dai ofieri ai Iui Ibn Asl. Acetia preau foarte ngrijorai, iar locotenentul trimise pe unul din paznici s ne spun c are s ne comunice ceva ct se poate de important. Fu adus naintea noastr i, la cuvintele emirului, care l ntreb ce dorete, rspunse: L-ai osndit i pedepsit pe Abd Asl. Vrei s ne judeci acum pe noi, emirule? Nu cumva crezi c o s v las liberi? Nu, cci te cunoatem. Ne aflm n puterea ta i tim c nu putem scpa nepedepsii. Te-am ruga ns s nu ne dai prad crocodililor. Cum va putea arhanghelul Djebrail (Gavriil) s ne gseasc n ziua de apoi, dac oasele ne vor fi zdrobite de flcile lor 239

groaznice? Nemernicule! Acum, cnd te vezi n pragul morii, i-ai adus aminte de ce zice Coranul. De ce nu te-ai gndit la asta cnd nfptuiai nelegiuirile tale cumplite? Emirule, vntoarea de sclavi exist de mii i mii de ani. Ce amestec are religia n asta? Oamenii sunt cei care o interzic. i ce au de-a face oasele tale cu islamul? Dac vor fi mistuite de stomacul unui crocodil, nu vor mai trebui s fiarb mai trziu n cazanul cu smoal din fundul iadului. Trebuie s-mi fii deci recunosctor c te trimit dup prietenul tu Abd Asl. Pentru numele lui Allah, s nu faci una ca asta! O s-i dovedesc ndat c nu sunt att de ru cum m crezi i c nu merit o moarte att de cumplit. Aa! Tare-a vrea s tiu cum ai putea tu, conductorul cinilor tia turbai, s-mi dai o astfel de dovad. ngduie-mi s-o fac. L-am auzit adineauri pe effendi cercetnd despre un om care a disprut de ctva timp. Dac v spun unde e, nu m mai dai prad crocodililor? Ba da, fiindc o s ndrugi cine tie ce minciun, ca s scapi. S nu crezi asta. Allah mi-e martor c am s spun adevrul. Ia-m cu tine i ine-m legat pn se va dovedi c nu te-am minit. Pe urm f ce vrei cu mine. Bine. tii tu unde se afl Hafid Sihar? Da, dar nu tiu nici ara, nici satul. Cum? tii unde se afl, dar nu tii n ce ar i n ce sat? Nu vezi c vorbeti prostii? i totui, aa e, emirule. Vorbita-i tu cu Ibn Asl sau cu tatl lui despre asta? i-au comunicat ei taina? A! Nu ne spuneau ei toate ale lor, dar i-am auzit eu odat, cnd se credeau singuri, pomenind de acest Hafid Sihar. 240

 i ce spuneau? Nu-mi aduc aminte fiece cuvnt, dar nelesul i-l pot spune. Ibn Asl s-a pricopsit de pe urma acestuia. I-a luat toi banii i i-a mprit cu altul. Cine e sta? Nu tiu. N-am putut afla, fiindc nu i-a spus numele, nici ce meserie are. Ibn Asl a vrut s-l omoare pe Hafid Sihar, dar nu l-a lsat cellalt. Cu banii furai au pornit o vntoare de sclavi i, ca s scape de Sihar, l-au trt undeva departe, n rsritul rii, i l-au vndut unei cpetenii de slbatici. Din ce trib? Nici asta nu tiu. Acum i-am spus tot ce tiam. Vei avea ndurarea s m crui de o moarte att de cumplit? Adreseaz-te lui effendi, pe el l privete afacerea asta. Poate c pune o vorb bun pentru tine. Trebuia s m folosesc ct mai mult de frica pe care o avea acel om de crocodili, de aceea m-am prefcut c m las greu i i-am spus cam aa: De, tiu i eu... O s vd ce se poate face. Ai auzit vreodat de unul Barjad el Amin? Da. E negustor n Khartoum. A rmas Ibn Asl n legturi de afaceri cu el? Pe cte tiu eu, nu. Bine. Mai departe: are Ibn Asl muli bani asupra lui? Destui. O ntreag avere. Voia tocmai s porneasc o vntoare de sclavi mai mare dect toate de pn acum. Unde, ns, n-a spus nimnui, inea locul n tain. Abia la Faoda era vorba s aflm. Ct avea de gnd s stea acolo? Pn i va fi fcut toate pregtirile. Dup cte am vzut eu, corabia voastr, oprla, era goal. 241

Voia s i-o umple cu marf de schimb la Faoda? Da, i pe celelalte de asemenea. Cum?... Era vorba s ncarce i altele? Da, dar nu ni s-a spus cte. Ibn Asl trebuie s aib mai muli prieteni de afaceri i oameni de ncredere n Faoda. i cunoti? E foarte prevztor i nu se d pe fa nici cnd e vorba de cei mai apropiai oameni ai si. Nu mi-a spus niciodat cine-i sunt prietenii. Nu cunosc acolo dect pe unul singur; l cheam Ibn Mulei, i e maior n regimentul de arnui din Faoda. Att mi-ajunge. Acum altceva: Unde ai lsat corabia cnd ai pornit ncoace? Pe braul drept, al Nilului, la insula Mohabileh. Zece oameni au rmas de paz la bord. Destul. Vd, c mi-ai spus adevrul i sunt mulumit de tine. Vei avea acum buntatea s strui pe lng emir pentru mine, effendi? Fiindc nu ne-ai minit, pot s te asigur c nu vei fi aruncat crocodililor; mai mult ns nu-i pot fgdui. Nepedepsit nu poi s scapi, asta o tii i tu. Ducei-l lng ceilali, ncheie reissul effendina, ntorcndu-se spre soldai. Locotenentul plec mai linitit cel puin pentru moment la locul lui, iar noi ne pregtirm de plecare. Informaiile pe care le cptasem erau destul de importante, dar tiam c-mi va fi foarte greu, dac nu chiar imposibil, s-l gsesc pe fratele cluzei mele din Maabdah. De la un singur om puteam afla localitatea unde se afla, i omul acela era Ibn Asl. Admind c aveam s izbutesc s pun mna pe el, era ndoielnic c o s-i pot stoarce mrturisirea de care aveam nevoie. Trebuia deci s m bizui numai pe noroc. Vulturul, vasul reissului effendina, era ancorat la malul stng al Nilului, la o deprtare de vreo dou ceasuri cu piciorul de unde ne 242

aflam noi, drum pe care prizonierii puteau s-l parcurg uor. Deoarece cmilele nu puteau fi transportate pe punte, emirul hotr ca zece dintre soldaii si s le duc la Khartoum pe Uscat. Era aproape de amiaz cnd pornirm la drum. Emirul se plas n capul convoiului, iar eu am rmas nadins s ncalec cel din urm. Mi-era mil de fachirul el Fukara, tiindu-l legat; lng malul smrcului, fr mncare i fr ap, prad narilor care roiau acolo. Aveam eu, nu-i vorb, un burduf cu ap, dar nu-l puteam sacrifica pentru el. Am luat deci nc unul, pe jumtate plin, i l-am atrnat de oblncul eii, fr s m vad cineva. Dup ce convoiul se ndeprt puin, am nclecat i eu. Nu m-am luat ns dup el, ci m-am ndreptat spre maijeh. Nu cunoteam locul unde fusese dus fachirul el Fukara, dar mi ziceam c-l voi gsi lesne, cci att el ct i Abd Asl fuseser tri, prin iarb, aa c urma era uor de desluit. L-am vzut lng o tuf, pe malul smrcului. Nmolul era acoperit cu buruieni putrede, care miroseau ngrozitor i n care se lfiau crocodilii stui. Erau groparii i n acelai timp groapa btrnului Abd Asl! Cnd m auzi venind, fachirul ntoarse capul i se holb la mine cu ochii lui injectai. Pe chipul oache i apru un rnjet aproape animalic. De pe buze i ieir cteva cuvinte nenelese n orice caz njurturi, pe care nu le-am desluit. Minile i erau tot legate i pe tlpile lui nsngerate roiau insectele, ceea ce i mrea suferinele. Am desclecat, i-am tiat legturile de la mini i i-am pus dinainte burduful cu ap i merindele pe care le aveam la mine. i ajungeau pentru cteva zile. El m privea fr s rosteasc un cuvnt. Uite, ai cu ce s-i ii ctva timp zilele; mai mult nu pot s fac pentru tine, i-am zis. mi rspunse cu un uierat de ur. Mai doreti ceva? Tcu. 243

 Nu? Atunci rmi sntos. Spre rsrit de aici, la dou ceasuri de drum, e Nilul. Vei putea ajunge acolo nainte de a i se isprvi merindele. Am nclecat iar. Cnd cmila porni, am auzit n urma mea urmtoarele cuvinte de... mulumire: Allah s te nimiceasc! Teme-te de rzbunare... rzbunare! I-am ajuns n curnd pe ceilali i am pornit zorii la drum. Eu cu emirul am luat-o nainte, ca s putem fi mai repede pe corabie, unde trebuia s-mi dea scrisoarea de recomandare. O scrise numaidect, apoi mi ntinse i o pung cu bani, zicndu-mi: Vei avea n Faoda cheltuieli pentru mine. Dispune de banii acetia ca i cnd ar fi ai ti. napoi nu mai primesc nimic, s tii. Pregtirile de plecare se fcur repede. Ni se ddu tot ce credeam c ne va fi de folos i plecarm. Drumul nostru ducea prin esul ntins, pe unde puteam ajunge mai curnd la int. C puteam ntmpina vreo primejdie, nu ne psa. N-ar fi fost nici pentru ntia, nici pentru ultima oar.

244

4. LA TATL CELOR CINCI SUTE

Doi oameni singuri n pustiul nemrginit! Soarele dogorea att de fierbinte, nct te frigea ca jratecul i trebuia, s-i tragi gluga peste ochi s nu te orbeasc. De vorbit n-aveam ce, chiar s fi avut, limba prea att de grea n gura uscat de cldur, nct nici n-ai fi putut scoate un cuvnt. n fa, n spate, la dreapta i la stnga numai nisip. Cmilele peau mecanic, ca nite automate. Ele n-au temperamentul vioi al calului, care-i arat clreului c mprtete cu el bucuria i necazurile. Cmila cea mai de pre nu poate fi una cu stpnul ei, cum e calul. Acesta simte dup cum l strngi ntre pulpe ce vrei de la el; aci merge la pas, aci zboar ca vntul, fr s-l ndemni cu vorba. E n stare s mearg cu tine la moarte, fr a da napoi. Ceea ce se cheam dragoste pentru stpn, cmila nu cunoate dect foarte rar. Iat ce-l face pe cltor s se simt i mai singur n pustiul nemrginit cnd se afl calare pe cmil. Dei are cu el o fptur vie, tie c aceasta nu-l nelege. Cmilele noastre erau foarte iui de picior; alergau mereu nainte n acelai ritm, fr s se opreasc o clip mcar, ceea ce cu timpul devenea att de monoton, nct ncepeam s moi. Aipea aproape i sufletul din mine. Nu mai cugetam la nimic; tiam numai c m aflu pe o ntindere pustie, fr de sfrit, Deocamdat m trezi un ipt care sfie vzduhul. Ben Nil tresri i el i se uit dincotro venea iptul. 245

 ahin! zise tnrul, artnd n sus, apoi se cufund iar n muenia lui. Da, era un ahin, un oim care se rotea n naltul cerului deasupra noastr. Ivirea acestei psri de prad pru c nu-l impresioneaz defel, eu ns mi-am recptat repede ntreaga energie. Ia seama, vine cineva! l-am avertizat. Ben Nil se ridic n a i privi n juru-i. Cnd vzu c nu zrete nimic n raza vederii sale, murmur cu ciud: Ce dracu, m-a orbit soarele, ori ce? Eu nu vd pe nimeni, effendi. Nici eu, dar ne vom ntlni curnd cu cineva. oimul nu mnnc niciodat strvuri. Dac cutreier pustiul n care nu se zrete nici ipenie de om, s tii c urmrete vreo caravan. Ori s-a rtcit i vrea s se ntoarc de unde a plecat... Un oim s se rtceasc! Nu, dragul meu, s lum aminte la ce va face pasrea. Cu ochii la pasre, i urmream fiecare micare. Zbura mereu n rotocoale deasupra noastr. Deodat auzirm iar un ipt i nc un oim veni dinspre miaznoapte i se altur celuilalt. Se rotir amndoi de cteva ori, apoi zburar iar dincotro veniser. Trebuie s fi fost femela, i ddu cu prerea Bem Nil. Aa e, i-am rspuns eu oprind n loc cmila i lund din buzunar ocheanul, ca s urmresc zborul psrilor. Oprete-te i tu, nu stric s tim ce e. Aici n-ai cum s tii, pn nu vezi. Pi am i vzut. Ce? oimii. Au luat-o n linie dreapt spre miaznoapte; i vd desluit. Zboar iari. Dup ce am mai privit vreo dou minute, i-am zis: 246

 Uite-i... au luat-o mai la rsrit. Din asta deduc c dintr-acolo vine o caravan. nainteaz ncet... mai c a putea spune c sunt pedestrai. Ce te face s crezi ca nainteaz ncet? oimii plutesc deasupra caravanei; felul zborului lor e n legtur cu paii drumeilor. Zu, effendi, tu parc-ai fi ghicitor, toate le tii. O s ne ntlnim cu ei! Dac nu-i ocolim cu dinadinsul, da. Pn la ei e drum de un ceas pe jos. WAllah! Cum poi s tii i asta? Doar nu i-au spus-o tot oimii! Dar cine altul! Se tie ct de repede e zborul unui oim, tiu de asemenea ct le trebuie acestor doi ca s ajung de la noi pn la ei, aa c socoteala e foarte simpl. Am putea s-i iscodim fr s ne vad? Numai prin ochean. S dm pinteni cmilelor. Peste un sfert de ceas i vom zri. Ne pierise i somnul i oboseala. iptul oimului ne nviorase. Ne ndreptarm spre miazzi, neslbind din ochi psrile, ca sa pot socoti distana i s nu ne apropiem prea mult de caravan, ca s ne poat vedea cu ochii liberi. Mergeam pe es i n-am fi avut dup ce ne ascunde. Abia spre sear urma s se schimbe terenul, cnd aveam s ajungem la Nid en Nil, un fel de pru lung i pe alocuri foarte lat, care coninea n anotimpul acesta mult ap. Auzisem despre acest pru mai bine zis o balt mare din care apa nu seca nici chiar pe vremea secetei i n care se aineau hipopotami. Dup un drum de vreun sfert de ceas, vedeam att de aproape oimii prin ochean, nct am gsi de cuviin s m opresc i s ndrept ocheanul spre pmnt. Am ncercat mai nti s m uit cu ochiul liber, dar n-am vzut nimic. Prin lentile ns am zrit un ir lung de oameni 247

i animale. Deci, nu m nelasem. I-am ntins i lui Ben Nil ocheanul. I-a trebuit cam mult pn s dea de caravan, a privit ctva timp cu mare ncordare, pe urm a zis: Ai avut dreptate, effendi. E o caravan. Eu n-a fi ghicit asta s fi vzut o sut de oimi. Am numrat douzeci de clrei i patruzeci i cinci de pedestrai. Oare ce caravan o fi? Nu merge nimeni atta timp prin pustiu pe jos. Nu cumva o caravan de sclavi? Aproape de necrezut. De unde pn unde sclavi aici? Mai ales o caravan de sclavi la Nilul Alb, care s mearg de la nord la sud ar fi ntr-adevr foarte ciudat. Obinuit e tocmai dimpotriv, deoarece vntorii de sclavi i iau marfa de la sud i o duc ctre nord. Ce ar o fi aceea dincotro pare s vin oamenii acetia? inutul takalehilor. A, dar ia stai! Pe ct tiu eu, takalehii, dei mahomedani, au obiceiul s-i vnd copiii. Allah, ce ruine i ce pcat grozav! Care e ticlosul n stare s-i dea sngele lui i carne din carnea lui pentru bani! Pesemne c takalehii tia sunt negri. Nu sunt chiar negri sadea i nu trebuie pui pe treapta cea mai de jos a omenirii. Cnd egiptenii au cucerit Sudanul, takalehii au fost aceia care s-au mpotrivit cel mai mult. Sunt rzboinici viteji i n lupta lor cu egiptenii li s-a dus vestea. i-apoi, ara lor e cunoscut pentru minele ei de aram i locuitorii pentru ospitalitatea cu care primesc oricare strin. Asta nu nseamn s te ncrezi prea mult n ei. Sunt sub stpnirea unui mek (rege) care are dreptul s-i vnd supuii neasculttori sau care s-au fcut vinovai de ceva fa de el. Atunci se prea poate ca s fie un convoi de sclavi. Crezi c o ntlnire cu ei ar fi primejdioas? Nu. N-avem nici noi, nici ei vreun interes s ne lum la har. Totui e mai bine s-i ocolim. Vreau s-ajungem nc nainte de a se nnopta la Nid en Nil, ca s poposim acolo. Dau ei de noi, n-avem ce le face. 248

Cotirm iar spre miazzi. Monotonia drumului era, din fericire, acum ntrerupt de gndul dac ne vom ntlni sau nu disear cu convoiul acela de sclavi. Dup-amiaza trecu i n amurg ne apropiarm de inta cltoriei noastre pentru ziua aceea. n deprtare se zrea o dung ntunecat, care nu putea fi dect liziera unei pduri. Ajunserm n sfrit la ea, dar la un loc unde malurile erau att de nalte, nct apa nici n-apuca s le ude pn sus. Povrniurile erau netede, nct nu puteai cobor devale i nici urca dincolo! De aceea trebuia s dibuim un loc mai prielnic de trecere. Acest Nid en Nil e o balt unde se adun apa pe timpul ploilor; acum ns era aproape secat. Dup un sfert de ceas de drum, malurile disprur pn aproape la nivelul apei, care forma un fel de lac limpede, pe care nu-l puteam numi smrc. Lacul era att de lat, nct nu puteai vedea malul cellalt. Pe malul cellalt creteau copaci nali i tufe din belug. Deoarece nu puteam trece dincolo, am pornit mai departe. Lacul fcea la un moment dat un cot spre stnga, apoi se ngusta i rspundea pe urm ntr-o ap cu mult mai mare. Apa braului acestuia nu prea a fi adnc, deoarece copacii se nlau destul de mult din ea. Probabil c pe timpul marilor clduri apa seca de tot. Era deci un fel de vad prin care am fi putut trece uor; de aceea am hotrt s poposim acolo. Desclecarm i lsarm cmilele s se adape din apa stttoare limpede, apoi le legarm de cte o tuf, ca s aib ce roni. Pe cnd adunam vreascuri pentru foc, ca s ne aprm de nari, vzurm caravana sosind. Cei din fruntea convoiului, printre care se afla o matahal, un uria, i oprir cmilele i ne privir cercettor de la distan. Dup ctva timp uriaul veni spre noi, i zise fr s ne dea binee: Ce facei voi aici la Mahada ed Dill? Cuvintele acestea nseamn, Vadul din umbr, adic vadul 249

umbros. Aadar, ddusem ntr-adevr de un loc prin care puteam trece dincolo. n Orient, cnd cineva se apropie de tine fr s te salute e ntotdeauna semn r[u. De altfel omul nu inspira oricum ncredere. De aceea i-am rspuns scurt: Ne odihnim, dup cum vezi. Avei de gnd s poposii aici peste noapte? Dac o s ne plac i nu ne bate nimeni la cap, poate. Suntei singuri? ntreab-i ochii, nu pe noi. Pesemne c pe tine nu te-a nvat nimeni s vorbeti cuviincios cu oamenii. Ba da, dar nu sunt cuviincios dect cu cine se poart cuviincios cu mine. Nici mcar seara bun nu ne-ai spus. Nu v cunosc. Vreau s tiu mai nti cine eti. Dup ce voi afla numele i rangul tu. Cu mult mai nalt dect i nchipui tu. Eu sunt edid, cel mai viteaz dintre rzboinicii regelui takalehilor. i eu sunt mudirul din Djarabub. Cred c tii unde e? Cum de mi-a venit numele sta pe limb n-a putea s-o spun nici acum. Locul e vestit pentru c acolo s-a fcut n timpul din urm un fel de mnstire mahomedan, dar mudir nu exista i n-a existat niciodat acolo. M-am dat drept mudir, ca s m impun puin uriaului. Cine i ce eram, nu era treaba lui. O minciun e de multe ori mai de folos dect adevrul, cnd e nu nu-numai viaa ta n joc, ci i a altora. N-am auzit nc pan acum de Djarabubul tu; ct pentru mudiratul tu o fi vreunul mncat de furnici. S-i ierte Allah netiina! Cum tu nu tii nimic despre Sidi Senussi? Btu-te-ar Allah! Cum poi s jigneti pe vin drept-credincios cu o astfel de ntrebare? Tot ce triete pe pmnt tie c Sidi Senussi e cel mai de seam profet care propovduiete cuvntul islamului. 250

Cunoti tu localitile Siwah i Farafrah? Firete c le cunosc. Ele lucesc ca stelele de pe cer, cci acolo se afl colile cele mai nalte unde se adap tineretul la nvturile lui Sidi Senussi. Cum, asta o tii i unde e Djarabub, care ntrece n strlucire Siwah i Farafrah, nu tii? Afl c aici locuiete nsui Sidi Senussi, pe cnd n celelalte dou sunt numai colile lui. Toate aceste trei localiti fac parte din mudiratul meu. De la ele pornete adevrata lumin a islamului, dinaintea creia trebuie s piar tot ce e eretic! Casa mea i a lui Sidi au o singur poart: trim sub acelai acopermnt i ne potolim setea dintr-un singur burduf. Ia spune acum, cine e mai mare n rang, tu sau eu? Vai i amar de cine nu m ntmpin dup cum se cuvine! Va pi i el ce a pit crtitorul despre care scrie n a o suta patra sur din Coran: ,,Va fi zvrlit n fundul hutamei (iadului) Hutama tii i tu c e locul aprins de Allah ca s ard n el toi hulitorii de pe pmnt. Mai poftim de te fudulete i acum, o, edid, care nu eti dect sluga unui om ca i tine! Uriaul puse cmila s ngenuncheze naintea mea, descleca, se ploconi adnc i zise: Las soarele iertrii tale s rsar asupra capului meu, o, mudirule! De unde era s bnuiesc eu c eti prietenul i tovarul acestui prea cuvios Senussi! Tagma voastr se va rspndi pretutindeni i n faa puterii voastre se va nchina lumea ntreag. Cum se cuvine s-l numesc pe tnrul tu tovar? Numrul anilor si nu e mare, dar despre mintea lui s-a dus vestea pn departe. nvtura pe care o stpnete, i-a nsuit-a la nalta coal din Farafrah. A pornit mpreun cu mine ca s mprtie lumina tagmei noastre i prin inuturile acestea. E chatib (predicator musulman). Aa s-l numeti. Asta ar fi fost ceva pentru ludrosul meu de Selim, care s-ar fi folosit de prilej ca s se ridice singur n slava cerului. Dar Ben Nil zise 251

cu demnitate: Ai greit fa de noi, fiindc nu tiai cine suntem. Iertat s fii. Faptul c minea, mpotriva prescripiilor legii sale, era o dovad de marea dragoste pe care mi-o purta. Takalehul prea s fie n mare ncurctur. Ar fi vrut s se aeze lng noi i nu ndrznea. Se uit spre caravana lui i zise stnjenit: Voiam s poposim i noi aici pn dimineaa, acum va trebui ns s ne cutm alt loc, fiindc nu putem ndrzni s ne aezm lng oameni de seam ca voi. naintea lui Allah toi oamenii sunt deopotriv. V ngdui s poposii la un loc cu noi, i-am rspuns eu. i mulumesc, o, mudirule, i fii ncredinat c oamenii mei vor asculta cu sfinenie cuvintele tale. Nu-i nchipui c ne vom apuca acum s v inem vreo predic. Orice lucru la vremea i la locul lui. Cuvntul nu trebuie s izvorasc de pe buze dect atunci cnd ndemnul vine dinuntrul nostru. Bineneles c nici prin gnd nu-mi trecea s fac aici pe misionarul mahomedan. Vroisem numai s-i impun acestui uria, ceea ce mi izbutise de minune, judecnd dup respectul pe care mi-l arta. Totui omul mi era antipatic i a fi fost bucuros s-l tiu mai departe de mine. Era brbat frumos i glasul i suna armonios, dar nici eu nu tiu de ce nu-l puteam suferi. Le fcu semn oamenilor si s se apropie. Nu ne nelaserm. Erau ntr-adevr ati ci, numraserm noi. Acum puteam vedea ceea ce nu ne fusese cu putin prin ochean, adic bgarm de seam c jumtate din cei care veneau pe jos erau femei. Toi brbai i femei erau legai unii de alii printr-o frnghie lung, deci prizonieri. Clreii i mnau din urm. edid le strig cteva cuvinte, la care acetia rspunser cu o nchinciune adnc. i vzur nti de cmile, pe urm i duser i pe prizonieri la lac i-i lsar s bea pn 252

ce i potolir setea. Li se spuse apoi s se aeze jos; dup felul cum ascultau de porunci, fr s murmure, se vedea bine c nenorociii se lsaser n voia sorii. Ceea ce mi se pru ciudat era ca toi se asemnau ntre ei; preau s fie din acelai trib. Culoarea pielii nu era neagr, ci de un cafeniu nchis, prul rar, nu cre, ci neted i epos. Uriaul porunci la cinci dintre oamenii si s ia bine seama la prizonieri. Deschidei ochii i privii pe acetia doi din faa voastr, le zise el apoi celorlali. Rugciunile lor v pot deschide porile raiului! Dumnealui e vestitul i cuviosul mudir din Djarabub, cpetenia senussilor i care locuiete mpreuna cu Senussi Sidi sub acelai acopermnt. Acestuilalt, att de tnr cum l vedei, i-a fost hrzit de Allah darul s propovduiasc nvturile sfntului Coran. Plecai genunchiul n faa lor i luai seama s nu-i suprai cu ceva ori s scpai vreun cuvnt care nu le-ar fi pe plac. Ceea ce s-ar putea tlmci cam aa: Fii detepi i nu plvrgii ceva, ca s neleag cu cine au de-a face. Oamenii ncruciar minile pe piept, se ploconir pn la pmnt, pe urm se aezar destul de aproape de noi, ca s aud tot ce vorbim. i scoaser apoi merindele din traiste i se apucar s mnnce, fr s le dea ceva i prizonierilor. Nu crezi c le-o fi i lor foame, am zis uriaului. Ei i! rspunse el, cu nepsare. Li se d o dat pe zi de mncat i de but; att le ajunge. Dac sunt flmnzi, n-au dect s doarm. De altminteri li s-a ngduit astzi mai mult ca oricnd, cci i-am lsat s bea ct-au vrut. Ap de balt, pe cnd voi v-ai sturat cu ap din burdufuri! Pentru requiq apa e ap. Dac nu le place, n-am ce s le fac. Aha, sunt sclavi. De unde i-ai cumprat? Cumprat? O, mudir, ce puin tii voi, tia care cunoatei 253

tot ce e n rai, ce se petrece pe pmnt! Un takaleh nu cumpr niciodat sclavi, ci i-i ia singur. Atunci sclavii tia sunt de o seminie cu tine? Firete! Cu ce-au pctuit ca s-i facei requiq? Cu nimic. Lui mek al nostru i trebuie bani, de aceea i vinde. Poate s fac asta cu orice supus al su? Cu toi cei care nu i-au dat ascultare ori nu-i mai sunt pe plac. Orice tat i poate vinde copiii, orice brbat nevestele i orice stpnitor pe supuii si. Ce-ai zice dac mek te-ar vinde i pe tine? Nimic. Apoi adug ncet, ca s nu-l aud ceilali: l-a sugruma. Faptul c m credea sfnt nu-l mpiedica s-mi mrturiseasc un astfel de adevr. Sau: ori se sinchisea mai puin de o cpetenie a senussilor dup cum se prefcuse adineauri ori, pentru el nimic nu era sfnt pe lume, ceea ce se dovedi ndat. Ai vndut i tu vreodat requiq? Nu numai o dal. Chiar i printre tia de colo se afl o femeie i dou fete de-ale mele. De ce le vinzi? Fiindc mi-am gsit alt femeie, iar fetele e mai bine s iei bani pe ele dect s trebuiasc s le dai s mnnce. Vorbea cu atta nepsare, ca i cnd prerile lui ar fi fost ceva de la sine neles. i ele ce-au fcut, s-au supus de bunvoie? am ntrebat mai departe. Ce puteau s fac? Au plns, s-au rugat, dar lacrimile unei femei nu nseamn nimic. Femeia n-are suflet i nu poate intra n rai. Aha, aa! i unde i duci tu acum pe aceti sclavi? La Faoda; e acolo unul care mi ia ntotdeauna requiq-ul... 254

Era ct pe ce s-i scape o vorb, se opri ns la timp; n-avea nc, pesemne, destul ncredere n mine. Ai mai fost prin Faoda? l-am ntrebat eu. Da. M duc din ase n ase luni la ora s predau requiq-ul. Dar tu, o, mudirule, ncotro? Mai nti la Makhadat el Kelb, i de acolo n susul Nilului Alb, ca s propovduiesc sfntul nostru Coran norodului fungi. Vii i tu la Faoda? Deocamdat nu, poate mai trziu. Soarele cobora la asfinit i venise vremea rugciunii zis mogreb. Se ridicar toi de jos chiar i prizonierii. Se lsar n genunchi, cu ochii aintii la mine. Obiceiul e ca rugciunea s fie spus de cel mai de seam dintre persoanele de fa sau de un btrn. Momentul era ct se poate de critic. M rugasem adesea mai bine zis m prefcusem c m rog cu mahomedanii, dar nu Cu glas tare, ci fcnd numai gesturile. Dar s spun acum n faa attora versetele prescrise din Coran, s m nchin naintea lui Allah a lui Mahomed i a arhanghelului Gavriil mi-era cu neputin. Ar fi nsemnat s fac un mare pcat mpotriva Dumnezeului meu. Ben Nil m scoase ns din ncurctur, zicnd: Mudirule, obiceiul tu e s spui tu n fiecare zi trei din rugciuni i s mi le lai mie pe cele de sear. mi ngdui s-o fac tot astfel i acum? Da, chatib, cel att de drag Profetului, f-o! Cuvintele tale se duc pe aceeai cale ca i ale mele i-i vor ajunge inta, ca i cnd le-a spune eu nsumi. Dup ce se sfri rugciunea, am mncat i eu ceva cu Ben Nil. Takalehii ntoarser capul s nu ne vad cum mncm, cum se cuvine fa de persoane simandicoase, drept care ne luau. i, fiindc tceam, nu cutez nici edid, nici ceilali s vorbeasc, fiindc ne credeau, pe mine i pe tovarul meu predicator, cufundai n gnduri cucernice, 255

din care nu le era iertat s ne ntrerup. Luna rsrise i vrfurile copacilor i aruncau umbra deasupra capetelor noastre. La dreapta mea se ntindea pustiul jalnic i sterp, la stnga nuferi pluteau pe apa neted a lacului. Gndurile mele nu erau la cele sfinte, cum credeau cei din jurul meu, ci la ara mea ndeprtat, pe care cine tie dac aveam s-o mai vd vreodat... Un om... un clre! strig deodat takalehul, trezindu-m din visare. Venea ntr-adevr cineva clare i nc de-a dreptul spre ,,Vadul din umbr. Prea s fi cunoscut bine locul. Burnusul su alb sclipea n btaia lumii. Vzuse pesemne focul din tabr i faptul c nu se sfia s se apropie ddea multe de neles. Abia cnd ajunse aproape de tot, i opri cmila n loc i zise: Allah s v druiasc mii de nopi senine ca asta de acum! mi ngduii s m odihnesc i eu alturi de voi? i fiindc att eu ct i Ben Nil tceam, edid, conductorul takalehilor, i rspunse: Descleca i ezi. Eti bine venit printre noi. Omul sri din a, lsa cmila s alerge la ap i veni s ad ntre edid i Ben Nil. Fiindc prizonierii erau ceva mai departe de noi nu-i zrise nc, dar de cum i vzu, pe chipul lui se ivi un zmbet de mulumire; rsuflnd oarecum uurat, zise: Allah mi-a ndreptat la vreme paii ncoace. Nu-i aa c prizonierii acetia fac parte din neamul takalehilor? Da, rspunse conductorul lor. Atunci trebuie s fie i edid, marele slujitor al regelui, aici. Care din voi e? Eu, rspunse uriaul. Dar cine eti tu care mi cunoti numele? Sunt un ben baqquara, locuiesc la misrahul Omm Osrin i sunt un bun prieten al lui Ibn Asl, pe care l tii i tu. 256

 E vreo legtur ntre prietenia asta a ta i drumul ncoace? Da, am fost anume trimis la tine. La mine? i nu acas, ci aici, unde nu se tia cnd voi ajunge! Trebuie s fie ceva serios la mijloc. Aa este. Dar vezi c tia unde te pot gsi! Mi-a spus c faci de dou ori pe an drumul la Faoda, i asta la un anumit timp. Adevrat... Cunotea zilele cnd pleci i unde te afli n ziua cutare ori cutare. Zicea c o s te gsesc negreit mine ori poimine aici, la vad. De rndul sta s-a nelat cu o zi, fiindc am plecat mai nainte. i ce veste mi-a trimis prin tine? Mai mult o prevenire. S nu te apropii pe timpul cltoriei prea mult de Nil i s nu duci requiq-ul de-a dreptul la Faoda, ci s ascunzi oamenii undeva, nu departe de ora; pe urm s te duci la Ibn Mulei, sangakul arnuilor i s-i spui unde i-ai lsat. Pentru ce atta tevatur? Fiindc e un effendi strin care se aine prin inutul la, ca s-i prind pe negustorii de sclavi. Nimici-l-ar Allah s-l nimiceasc! Ba mai e i cretin dup toate alea. Atunci s nu-l nimiceasc, ci s-l arunce n cel mai grozav ungher al iadului! Ce are cinele sta de cretin s se amestece n treburile noastre? Ibn Asl a mai spus s-i spun c ghiaurul se afl acum cu reissul effendina pe corabia acestuia, n drum spre Faoda. Cum vasul trage adesea la mal pe timpul cltoriei, s-ar putea s te vad dac te-ai aine prea aproape de ru. Pentru asta m-a trimis Ibn Asl ncoace. Nu era nevoie. Ce-mi pas mie de legile kedivului. Eu sunt n slujba regelui meu. Legile noastre ne ngduie s vindem oameni. Nimeni n-are ce-mi face. i apoi, avem un proteguitor puternic pe Ali effendi el Kurdi, mudirul din Faoda, care i-a tras adesea chiulul 257

reissului effendina. De ce s ne fie atunci fric? N-o s m abat eu din cale, mai ales din pricina unui spurcat de cretin. Ba mi-ar prea chiar bine s dau ochii cu el, l-a zdrobi n pumnii tia ai mei, s-l fac praf. i frec palmele, n timp ce chipul lui, plcut de altfel, lu cu totul o alt expresie. i poate oricine nchipui cu ct interes urmream convorbirea lor. M bucuram de asemenea c nici edid, nici tafeta nu tia nimic de nlocuirea mudirului din Faoda i c maiorul de arnui era ntr-adevr acela despre care ne vorbise locotenentul lui Ibn Asl. tiam acum precis cui trebuie s m adresez. edid vorbea cu mult ngmfare, totui nu bnuiam nc ce mai aveam s aflu. Nu te crede att de sigur, zise tafeta, adresndu-se uriaului. i nchipui tu c m-ar fi trimis pe mine Ibn Asl ncoace dac nu credea c trebuie neaprat? Effendi sta pare s fie mult mai primejdios pentru noi dect reissul effendina nsui. edid se ridic n picioare, i nl trupul i rspunse: Aa! Ia te uit bine la mine. Art eu s fiu omul care se teme de cineva? Dobor zece cini de tia la pmnt cu un singur pumn. Da, eti voinic i puternic, mi-a spus-o i Ibn Asl, dar mi-a mai spus c i cretinul e puternic, poate chiar mai puternic dect tine. Dect mine? Cum poate Ibn Asl s m jigneasc ntr-att? Nu e om sa m fi biruit pn acum. N-a vrut s te jigneasc. Vroia s spun c la ghiaur e vorba nu numai de puterea trupeasc, ci de agerimea minii, prin care un om iret ca el poate s trag foloase. Afurisitul sta zice-se c ar fi detept al dracului! tie tot, ghicete tot, pn i tainele cele mai ascunse, i te face s cazi tu nsui n capcana pe care i-ai ntins-o. Ibn Asl mi-a povestit cteva din astea i mi-a spus s-i spun s te fereti. Ia s-aud i eu! A vrea s aflu cum poate un cine de ghiaur s trag pe sfoar pe un drept-credincios de-al Profetului. 258

Dup ce ascult cte ceva din ce i-a povestit tafeta, zise: Cinele sta pare s fie ntr-adevr primejdios i nu stric s te pzeti de el, dar pentru c nu m cunoate, n-are de ce s-mi fie fric. De cunoscut nu te-o fi cunoscnd, eti tu ns sigur c n-a aflat despre tine? Dac l-o fi silit pe vreunul din prizonieri s-i spun tot ce tie? Bine zici. i dac te ntlneti cu el i, vede c ai requiq cu tine? l birui eu repede. Aa ar fi dac te-ar ataca fi. Cu sta nu e ns, de glumit, e viclean i iret ca o vulpe. Eu zic c e mai bine s te fereti din calea lui. Bine, aa o s fac, dar nu pentru c mi-ar fi fric; o fac de hatrul lui Ibn Asl. Unde se afl acum? A sosit ieri, pe la vremea prnzului, la mirab Omm Orin; eu am pornit numaidect la drum i acu iat-m-s. Socoate i tu ct i-a trebuit ca s depeasc cu mulit Makhadat el Kelb. Se duce de-a dreptul la Faoda? Da. Ca s tocmeasc ali oameni pentru vreo vntoare de sclavi? Da. Vrea s captureze iluci i neuhri, poate i din kai, dup cum s-o ivi prilejul i ce-o gsi la ndemn, Trebuie ns s se grbeasc, fiindc reissul effendina e pe urmele lui. Te ateapt pe tine, ascuns undeva n Faoda. Mi-a spus s iei bine seama, mai ales la unul din sclavii ti, unul pe care i l-a dat n grij acu ase luni. Aba, Hafid Sihar! Uite-l colo. E l dinti din rnd. Ibn Asl ine numaidect s i-l aduci ndrt. Ai grij s nu cumva s-i scape. Bine. Dar vd c Ibn Asl a uitat ce e mai de seam. Ce s m fac dac m-oi ntlni cu effendi la cretin? Nu-l cunosc i a putea, fr s tiu, s-i cad n gheare, fiindc zici c e tare viclean. Ibn Asl l-a 259

vzut, i a i vorbit ou el, dup cte neleg eu. Cum de nu s-a gndit s mi-l descrie prin tine cum arat? Tii, c uituc mai sunt i eu! zise tafeta, izbindu-se cu palma peste frunte. Nu el a uitat, ci eu. Mi-a dat chiar o nsemnare unde e adugat i numele unuia Ben Nil. Aoleu! Fr s vreau am dus mna la revolver, cci conversaia ncepea s ia o ntorstur primejdioas pentru noi. Dac semnalmentele se potriveau, eram dai de gol. Ben Nil avu acelai gnd, cci mi arunc o privire de ngrijorare. Ben Nil? Asta cine mai e? ntreb edid. Un flcu, care mcar c e de o lege cu noi, e de partea cretinului. Allah s-l sfie n buci. Sunt nedesprii i n-o s-l vezi pe unul fr cellalt. De aceea Ibn Asl mi-a dat nsemnat cum arat amndoi. D ncoa hrtia! Omul se cut prin chimir, n sn, prin buzunare, dar hrtia nicieri. O pierduse. Avea ns o memorie bun al probabil c Ibn Asl se gndise la o astfel de eventualitate, cci ne descrise att de bine prin viu grai, nct se vedea c ticlosul inea minte fiecare cuvnt. De aceea, rspunse fr s se tulbure: Am pierdut nsemnarea, dar nu face nimic, o tiu pe de rost. Ben Nil sta e un tnr de vreo optsprezece ani, n -are barb, slbu la trup, ns puternic. Ochii i prul negru, obraji buclai. Era mbrcat n haine... Se opri din vorb, se uit mirat la Ben Nil i strig: Mare minune! Se potrivete aidoma cu flcul aista de colea, Te neli, ori e numai o ntmplare. i eu i spun c e la fel cu biatul descris de Ibn Asl. O fi. Pr i ochi negri, slbu la trup i cu obraji buclai au muli pe lumea asta. Nu poate s fie cine crezi, fiindc tnrul sta e un chatib vestit din tagma cuviosului Sidi Senussi. 260

tafeta ncrucia minile pe piept, se nclin adnc n faa lui Ben Nil i zise: Atunci, firete c m-am nelat, dar n-am vrut s-l jignesc pe acest cucernic chatib, aib-l Allah n paza lui! Slav Domnului! Partea cea mai mic a primejdiei fusese nlturat. Ce va fi ns cu cea mare? Nu mi-a trebuit mult sa aflu, cci l-am auzit pe edid zicnd: De altminteri Beri Nil sta nu prea are mare nsemntate pentru noi, ci cellalt, effendi. Descrie-mi-l ct mai amnunit. Doream din suflet ca tafeta s nu fi inut att de bine minte ce i spusese Ibn Asl, dar dorina nu mi-a fost mplinit. Cpetenia vntorilor de sclavi mi fcuse att de bine portretul nct abia apuc s descrie statura, chipul i o parte din mbrcmintea mea i se ntrerupse brusc, si, privindu-m cu ochii holbai, strig: Allah e mare! E cu putin? Uite-l chiar aici, n faa mea. El e, nu se poate s nu fie el! E lesne de neles efectul cuvintelor lui. Toi se uitau uluii la mine; pn i prizonierii ridicar capetele i unul din ei exclam: Hamdulillah! Poate c sunt salvat... Din fericire, nimeni nu bg de seam cuvintele lui, cci toi se zgiau la mine. Numai eu, care eram preocupa de la o vreme de afacerea cu Hafid Sihar, fratele fostei mele cluze, i despre care tiam c e printre prizonieri, am neles c el scosese acel strigt. Ibn Asl i trimisese vorb lui edid s-l supravegheze ct mai de-aproape, deci prizonierul i era mai de pre ca oricare altul. Povestirea tafetei fusese ascultat cu atenie de el i m credea un om foarte curajos i ntreprinztor. Dac eu sunt ntr-adevr effendi cel strin, i zicea el, scopul venirii mele nu putea fi altul dect s salveze pe prizonier. De aceea i scpase adineauri exclamaia de bucurie. N-aveam ns acum vreme s m gndesc la el, cci situaia n 261

care m aflam era ct se poate de primejdioas pentru mine i tovarul meu. Am aruncat o privire spre Ben Nil i m-am mai linitit. Pe chipul lui apruse un zmbet de mirare i nedumerire, ca i cnd nu-i venea s cread c cineva ar fi putut bnui c nu eram drept cine m ddusem. M puteam deci bizui pe atitudinea pe care o va pstra pn la sfrit, fr s se dea de gol printr-un cuvnt sau vreun gest nesocotit. M-am uitat apoi la tafet cu o privire att de ntrebtoare, nct ai fi putut crede c nu pricep ce spune. edid i plimba ochii de la mine la tafet; semnalmentele se potriveau aidoma, dar linitea pe care o artam l descumpnea. Ce-ai spus? l ntreb el pe arab. Omul sta s fie effendi la strin? Ba, el este, altcineva nu poate fi. Te neli i de rndul sta. Dumnealui e mudirul din Djarabub, prietenul i omul de ncredere al preasfntului Sidi Senussi. Adevrat? Cine i-a spus? El nsui. Aha! rse arabul. Dac alt dovad n-ai, apoi halal s-i fie! Nu i-am spus c ghiaurul i d mereu alt nume? Allah! Bine zici. Nu cumva... Se uit cu ochii rtcii la mine, netiind ce s cread. Eu l-am privit o clip nedumerit, apoi am ntrebat cu mirare: Ce spune omul sta? Despre mine vorbete? Da. N-ai neles pn acum? Dac l-a fi neles, ar trebui s cred c nu e n toate minile; mai bine m fac c n-am auzit bine. Zice c tu eti effendi la cretin despre care povestea adineauri. Indur-te Allah de el! Aadar tot e adevrat c a spus aa 262

ceva. Bietul om e bolnav la cap. S-i pun crpe ude pe frunte, ca s-i treac fierbineala, i s nu mai vorbeasc ntr-aiurea. Nu sunt bolnav, tiu ce spun, rcni el. Te poi nela cnd e vorba de un singur om, dar de doi nu se poate. Tnrul se potrivete cu Ben Nil i cellalt cu effendi. Ei sunt. Ce fel de cmile au? Ibn Asl zicea c ale lor sunt sure. Aa e, rspunse edid. Da? Atunci e nc o dovad c nu m-am nelat. Nu te lsa pclit, o, edid. Cerceteaz bine. Uriaul rmase cteva clipe pe gnduri, pe urm se ntoarse spre mine i zise: N-ai auzit ce spune? Am toat smerenia pentru cucernicia ta, dar d-mi o dovada c eti drept cine te dai. Te ndoieti ntr-adevr? i-am rspuns, prefcndu-m peste msur de mirat. S-i dovedesc c sunt cine sunt? ia spune unde ne aflm noi acuma? La Maada ed Dill. i unde spune Ibn Asl c e effendi la? Pe corabia reissului effendina. Ei, vezi! Pot s fiu eu i aici i acolo n acelai timp? Pi aa bnuiete Ibn Asl. S se fi potrivit ce spune tafeta numai cu unul dintre voi, treac-mearg, dar cu amndoi, e prea-prea. Dac eti ntr-adevr effendi la, trebuie s te omor. Bine, omule, nu nelegi c nu sunt eu? Ai vreo dovad asupra ta c nu eti? Cea mai bun dovad sunt eu nsumi. Atunci o s te leg i o s te iau cu mine, ca s te vad i Ibn Asl. Asta nu poi s-o faci, fiindc ar urma s mpiedici rspndirea sfintei noastre tagme. D-mi o dovad, ca s te cred. 263

 Dovad i iar dovada! am zis eu, prefcndu-m suprat. Vrei s-i art, spre paguba ta, puterile pe care mi le-a hrzit Allah i s atragem blestemul i nenorocirea asupra cui se atinge de noi? Prin inuturile acelea, pe jumtate slbatice, superputerile sunt foarte rspndite, de aceea cuvintele mele i fcur efectul dorit. edid nu tia ce s fac. Dac eram ntr-adevr effendi, trebuia s m ucid sau cel puin s m ia prizonier. Dac ns eram un Senussi, atunci nu numai c eram un om sfnt, ci i un vrjitor care, pentru a se rzbuna, putea s cheme n ajutor toate duhurile cerului i ale iadului. De asta se temea el mai tare ca de orice. Totui, fiindc tafeta l aa mereu mpotriva mea, zise n cele din urm: Nu tiu nici eu ce s fac. A vrea s m ncred n vorba ta i nu pot pn nu-mi vei dovedi c eti ntr-adevr cine spui. Ar fi ns dou mijloace s-mi nlturi bnuiala. Care? Ai auzit i tu c effendi sta e un om poarte puternic. S ne lum la trnt, ca s vd dac m poi birui. Dobitocul! Nici prin gnd nu-i trecea c s-ar putea preface cineva cnd e vorba de o lupt. M-a fi nvoit numaidect cu propunerea lui, dac n-ar fi fost n joc onoarea presupusei mele tagme. De aceea i-am rspuns: Noi am pornit s propovduim nvturile Profetului, nu s ne rzboim. i apoi, uit-te la tine i la mine. M-ai birui numaidect. N-are a face. Aa e, se amestec tafeta n vorb. Dup cum mi-a spus mie Ibn Asl, effendi la strin nu e att de voinic pe ct e de puternic. Dac eti ntr-adevr ghiaurul, o s-l birui lesne. Dac nu, e cea mai bun dovad c nu eti el! Bine a grit, zise uriaul. S ne lum la trnt, altminteri m faci s cred c i-e fric s nu te dai de gol. Ca s nu-mi ies din rol, m ridicai de jos, ca i cnd a fi primit 264

propunerea iui, dar i-am zis cam ngrijorat: Vezi c dac s-o afla n Djarabub c m-am luptat cu tine i c am fost biruit, o s-mi pierd din respectul de care m-am bucurat pn acum. Inteligentul i iretul Ben Nil mi veni n ajutor, zicnd: De unde vrei s se afle, o, mudirule? Din tia de aici n-o s se duc nici unul vreodat prin meleagurile noastre i despre mine eti sigur c n-o s spun nimnui nimic. Auzii? ntreb edid cu bucurie. Dac te birui eu pe tine, n-o s-i scad ntru nimic respectul care i se cuvine. Ei, te-ai hotrt? Bine, fie. n ce fel vrei s se dea lupta? Ne scoatem mantalele de pe noi i ne lum n brae. Care izbutete s-l ridice pe cellalt de la pmnt i s-l trnteasc apoi jos, e nvingtorul. Te nvoieti? N-am nimic mpotriv, i-am rspuns eu, aruncnd de pe mine haikul. Bineneles c intenia mea era s m las biruit, dar nici att de lesne, ca s nu trezeasc bnuieli. Drept s v spun, care mi-ar fi plcut s m iau serios la trnt cu uriaul acela, ca s vd dac ntr-adevr a fi fost n stare s-l dobor la pmnt. Din nenorocire ns nu-mi era ngduit s-o fac. Stteam gata de lupt, edid nainta spre mine i-i ncolci braele n jurul meu, pe cnd eu fceam acelai lucru. M-am mpotrivit la nceput foarte serios. De dou ori, a izbutit s m ridice de la pmnt, dar de trntit nu l-am lsat s m trnteasc. A treia oar i ncorda toate puterile. M-am lsat ntr-adins moale, ca s m poat ridica; m apuc de mijloc i, m culc binior jos. mi ddusem ns seama c s fi vrut, l biruiam cu uurin, cu tot trupul lui de uria. Na putea spune c e lipsit de puteri, zise uriaul zmbind, dar nici mare scofal nu e de capul lui. tiam dinainte c o s m birui, am mormit eu, ridicndu-m 265

de la pmnt. Nu m potrivesc eu cu unul ca tine. i m-am prefcut c abia mi trag sufletul. Ai ncercat tu de dou ori s te ii bine, dar uite cum gfi. Parc ai fi alergat ceasuri ntregi. Degeaba, nu eti att de puternic dup cum m-am ateptat. Acu s vedem proba a doua. Ce fel de prob? Am auzit c sunt cretini care cunosc bine Coranul. Eu ns nu cred c l poate cunoate tot att de bine ca un musulman. Sunt ncredinat c dac spui unui ghiaur surata el Kuiffar, nu o poate repeta dup tine. Tu o cunoti? Da. i poi s-o spui pe de rost? Poate, dac mi-o spui desluit vorb cu vorb. N-aveam nevoie s mi-o spun el, cci o cunoteam foarte bine. E al o sut noulea verset i se zice c i-a fost dezvluit lui Mahomed de Allah, cnd vreo civa arabi i-au cerut s cinsteasc timp de un an ntreg pe zeii lor, iar pe urm se vor converti i ei la credina lui. Versetul e scurt, dar cuvintele sunt astfel ornduite, c e greu chiar pentru un arab s-l rosteasc fr greeli. Cnd l bnuiesc pe unul c ar fi beat, l pun s spun versetul acesta, pe care un om ameit de butur nu-l poate duce pn la capt, att e de nclcit. La ncercarea asta m punea acum pe mine edid. Stai c o s vedem noi acui! zise el, zmbind cu neles. Uite, o s i-l spun vorb cu vorb. De altminteri, te-ai i dat de gol prin faptul c mi-ai cerut s i-o spun eu, cuvnt cu cuvnt. Un bun senussi, un mudir, un cucernic nsemnat ca tine, trebuie s cunoasc aceast surat pe de rost, fr s aib nevoie s o asculte mai nainte. Se nepeni bine pe picioare, mpreun minile i ncepu: n numele prea milostivului Allah, zi aa: O, voi necredincioilor, eu nu cinstesc ceea ce cinstii voi, pe cnd voi nu cinstii ce nu cinstesc eu i nici nu o s cinstesc ce nu cinstii voi i voi 266

o s cinstii... nu o s cinstii ceea ce eu nu... ceea ce cinstesc eu pentru c voi avei...religia mea... i eu... eu... nu... nu am.. Tcu. i ddu seama c greise. Ei, i-am zis zmbind, nu cumva nu eti musulman? Ori poate c eti beat... Nici una, nici alta, strig el cu ciud. Surata asta e ntr-adevr prea grea. Tu ns, ca un adevrat senussi cum spui c eti trebuie s-o tii pe de rost, fr greeal. Aa i e. Dac m-oi ncurca o singur dat, i dau voie s-mi ceri tot ce am asupra mea. Zu? S tii c aa o s fac. De altminteri, dac faci cea mai mic greeal, nseamn c eti cretin, ori chiar effendi la strin i atunci mi se cuvin nu numai lucrurile, ci i viaa ta. O s fii tu n stare s judeci dac am greit sau nu? Da. Cunosc surata, mcar c nu tiu s-o spun pe de rost. Hai, spune! Am nceput, rostind cuvintele c abia le putea prinde n auz; n numele prea milostivului Allah, zi aa: O, voi necredincioilor, eu nu cinstesc ceea ce cinstii voi, pe cnd voi nu cinstii ce nu cinstesc eu i nici nu o s cinstesc ce nu cinstii voi i nici voi nu vei cinsti ceea ce cinstesc eu. Voi avei religia voastr i eu o am pe-a mea. Dup cum se vede, tlcul e simplu, dar n limba arab, sun cam nclcit Dup ce am sfrit, edid zise cu admiraie: O tie, zu c o tie! i o spune repede, fr s se ncurce. Aista nu poate fi necredincios. Vezi c, l ntrerupse tafeta, Ibn Asl mi-a spus despre effendi la strin, c tie graiul nostru i Coranul ca i cnd s-ar fi nscut n ara noastr i ar fi nvat carte la cel mai bun muderri (profesor la o universitate mahomedan). Ia bine seama! S-ar putea s te neli. Aa crezi? Atunci la ce ncercare s-l mai pun? Hm... asta 267

nu-mi convenea defel i putea deveni primejdios pentru mine i Ben Nil. Afurisitul la de arab era ncredinat c sunt cine eram n realitate i ncpnarea lui ar fi putut schimba lesne buna prere pe care o avea edid despre noi. De aceea m-am prefcut indignat i am strigat nfuriat: Ce, alt ncercare acum? Nici nu m gndesc! tii tu ce nseamn un mudir din Djarabub? i cu toate astea m-am cobort pn ntr-att ca s m iau cu tine la trnt i s-i spun pe de rost surata el Kuiffar. Cred c ajunge. Vrei s m umilesc i mai mult? Nu! Cine njosete n faa attora un mudir al senussilor i un chatib al acestei sfinte tagme, nu merit un rspuns. Am fost ospitalieri cum nu se mai poate; v-am ngduit s poposii lng noi; dar acum nu mai putem rmne o clip n tovria unor astfel de oameni nerecunosctori. Plecam i...! Nu, nu plecai! strig tafeta, ntrerup adu-mi vorba. Nu v lsm noi. Nu? i-am zis, msurndu-l cu o privire dispreuitoare. Cum ne poi mpiedica? Cu de-a sila. Cum, vrei s te atingi de oamenii lui Allah? Da, ezi. ntinse mna i vru s m trag jos; am fcut ns un pas ndrt i am strigat cu glas tuntor: Ce faci, nenorocitule! Vrei s arunc asupra-i blestemul care face s se usuce trupul i s se rtceasc minile? Cine vrea s ne rein, s ncerce! A cui mn cuteaz s ne ating? Am rotit ochii n juru-mi. Toi tceau. Preau nspimntai, nu att de cuvintele mele, ct de glasul amenintor cu care le rostisem. Iar eu m-am dus i mi-am dezlegat cmila. Ben Nil fcu acelai lucru. nclecarm i pirm n vad, fr ca vreunul s ndrzneasc s pe opreasc. Nimeni nu zicea un cuvnt, nici o urare de drum bun. Eram 268

mai bucuros aa. Apa nu era adnc; n-ajungea nici mcar la burta cmilei. Dincolo, pe malul cellalt, ddurm mai nti de tufe, pe urm de iarb, pn unde ajungea umezeala lacului. Cnd am crezut c nu mai puteam fi vzui, am cotit la stnga, spre lac. Ben Nil, care tcuse pn atunci zise, n sfrit, cu mirare: Ce faci, effendi! O iei spre rsrit, cnd drumul nostru e spre sud? De ce te abai din cale? Din dou motive: mai nti ca s nu ne gseasc takalehii urmele. Dac am fi rmas pn unde se sfrete iarba i ncepe nisipul, mine ar fi dat de ele, n vreme ce pn atunci iarba clcat se ridic din pricina umezelii. Bnuieti c se vor lua dup noi? Nu c bnuiesc, sunt sigur. Vor vrea s ni-l ia ndrt pe Hafid Sihar. Hafid Sihar? Aa e, bine zici, i-am auzit pomenindu-i numele. E fratele cluzei de la petera din Maabdah. Crezi cumva c se afl printre ei? Sunt chiar sigur de asta. i vrei s-l scapi? Da. sta e al doilea motiv pentru care am cotit spre lac. Allah, alta acum! Zu, effendi, cu tine ntmpin omul primejdii la fiecare pas. O sfeclisem adineauri cnd am, vzut c afurisita aia de tafet ne-a ghicit. De ce te-ai njosit s te lai pus la ncercare? Pentru c era cel mai bun lucru pe care l aveam de fcut. Dac edid ar fi sigur c sunt acel effendi cretin, nu s-ar mai duce la Faoda, ba ar trimite chiar pe cineva la Ibn Asl i la maiorul arnuilor s le dea de veste; aa c drumul nostru la Faoda ar fi de prisos. Am aflat multe i asta l pune pe gnduri pe edid. Aadar, o lum spre rsrit, ca s-i punem pe o cale greit pe 269

takalehi i cotim pe urm spre sud? Nu. O lum ndrt pe malul lacului, pn la locul unde am lsat adineauri cmilele; tu rmi la ele de paz i eu cobor devale, s-l iau pe Hafid Sihar. Ce vrei s faci cu el? S-l duc, firete, la Faoda. i trebuie o cmil. O s iau una de-a takalehilor. Hm! S-l dezlegi pe Hafid Sihar de ceilali, fr s te simt cineva i s-i mai pierzi pe urm vremea s pui mna pe o cmil, e prea mult btaie de cap pentru un singur om. Te-a lua i pe tine cu mine, dac nu mi-ar fi team de fiarele slbatice, care ne-ar putea sfia cmilele. Crezi c sunt de astea pe aici? Unde e ap sunt i vieti, printre care pot fi i fiare de prad. i-i nchipui tu c le-a putea eu apra de lei? Dac mi rspunzi cu un ,,da, i-a fi recunosctor pentru ncrederea pe care o ai n mine, dei nu cred c sunt n stare s m fac vrednic de ea. Fric nu mi-e, asta tii tu bine; nu ajunge ns numai curaj ca s dobori un leu. M-ai gsi la ntoarcere, i pe mine i cmilele noastre, sfiai n buci. De aceea socot c e mai bine s merg i eu cu tine. Flcul avea dreptate; i apoi se putea ntmpla s am nevoie de ajutorul lui. Drumul nu era anevoios, cci luna lumina ca ziua. Mie mi-ar fi prut mai bine s fie ntuneric pentru cele ce aveam de gnd s fac. Ajuni la locul hotrt, desclecarm i legarm cmilele de copaci. Bucuros a fi lsat acolo i putile, dar se putea ntmpla s ne ntlnim cu vreo fiar slbatic, mpotriva creia nu ne puteam apra cu cuitele sau revolverele. Apropiindu-ne de vad, bgarm de seam c focul nu mai ardea n tabra. Probabil dormeau toi. L-am lsat pe Ben Nil n umbra unui 270

copac i am pornit singur, tiptil, mai departe. La vreo sut de pai, m-am lsat la pmnt i am nceput s m trsc pe burt. Spre norocul meu, luna asfinise i umbra copacilor se ntindea pn departe. Takalehii puseser o santinel la prizonieri i omul se plimba plictisit de colo pn colo. De vzut nu-l vedeam, dar i auzeam paii. nainte de a ntreprinde ceva, trebuia s m orientez, de aceea am dat roat taberei. Totul era ca la plecarea mea. Prizonierii n acelai loc, ceilali de asemenea. Ca s pot ajunge la cel pe care l credeam Hafid Sihar, trebuia s-l neutralizez pe paznic. eile erau adunate n dou grmezi alturate. Parte din cmile stteau ntinse jos, parte, cu piedic la picioarele dinainte, pteau ori sorbeau cnd i cnd din apa lacului. M-am ntors la Ben Nil, s-l aduc i pe el. L-am lsat lng cmile i, artndu-i un copac, i-am spus s m atepte acolo, apoi am pornit spre prizonieri. Cnd am ajuns la vreo zece pai de ei, m-am oprit i am ascultat. Preau s doarm, ceea ce nu era de mirare, dup oboseala drumului lung de peste zi. Nici o micare, numai paii paznicului. M-am apropiat de el, l-am lsat s treac, am srit apoi n picioare, l-am apucat uor pe la spate de gt i l-am izbit cu pumnul n moalele capului, ntinse braele i czu grmad la pmnt. L-am luat de acolo i l-am dus lng Ben Nil. O ultim raz de lumin i lumin faa i am vzut, spre marea mea mirare, c era chiar tafeta lui Ibn Asl. Cu att mai bine. Pe cine mi aduci? opti Ben Nil. Nu cumva chiar pe Hafid Sihar? Deocamdat nu. Asta e baqquara, pe care takalehii l-au pus de santinel la prizonieri. Om ru i primejdios pentru noi... murmur tnrul. S-i nfig cuitul n piept? Nu; sunt de prere s-l lum cu noi. E unul de-al lui Ibn Asl i datoria noastr e s-l predm reissului effendina. 271

 Mai de datoria noastr e s-l omoram. L-ar gsi edid mort i ar prinde bnuieli, pe cnd dac l lum cu noi o dat cu Hafid Sihar, o s cread c tafeta s-a rzgndit i, ca s fie mai sigur, a plecat nainte cu prizonierul, s-l duc lui Ibn Asl. Bine zici, effendi. Pentru asta ar trebui ns s lum aua i cmila lui. Nu-i nevoie. Cu ct vor fi mai bune eile i cmilele pe care le vom terpeli, cu att mai mult cade vina pe baqquara, c a vrut s-i nsueasc bunul altuia i s-l nfurie pe edid mpotriva lui. Las-m pe mine s fac cum cred de cuviin. Timp avem, cci takalehii dorm butean. i legarm bine pe baqquara i-i vrrm un clu n gur. Am pornit apoi ndrt la prizonieri: Hafid Sihar era chiar cel din cap, dup cum vzusem decusear, ceea ce mi uura mult sarcina. tiam bine locul unde era i l-am gsit lesne. Prizonierii dormeau toi, afar de unul singur i sta era cel pe care l cutam. Cnd mi-am alturat binior capul de al su i l-am atins uor cu degetul, mi opti: Effendi, tu eti? Da. Allah! Te ateptam. Inima mi btea de grij c nu eti tu acela de la care mi atept salvarea. Cercul prizonierilor era astfel ntocmit c picioarele le veneau nuntru, iar capetele n afar. M-am ridicat puin, am dus gura la urechea lui Sihar i l-am ntrebat cu glas nbuit: Cum te cheam? Hafid Sihar, din Maabdah, rspunse el abia auzit. i pe fratele tu? Ben Wasak. Atunci eti acela pe care l caut. O, cerule, o, Allah! Ce... 272

 St, mai ncet! Tovarii ti cei mai apropiai dorm? Butean! Atunci stai linitit i ateapt. Am pipit cu degetele, s vd cum e legat, apoi am retezat frnghia cu cuitul. Dar liber tot nu era nc. S fi ncercat s se scoale uor, s-ar fi putut s detepte din somn vreunul din vecinii si. L-am apucat deci de subsuori i l-am tras afar din cerc, binior, ca s nu ating nici pe cel din dreapta, nici pe cel din stnga. Pornirm apoi amndoi, trndu-ne spre locul unde ne atepta Ben Nil. Ajuni acolo, vru s nceap o ntreag cuvntare de mulumire, dar i-am curmat repede vorba. Nu acum. Mai trziu poi vorbi ct i-o plcea. Deocamdat n-aveam timp de fleacuri de astea. Arabul ncepuse s se trezeasc din lein. ncerc s-i rup legturile, dar nu putea; vru sa strige i din gtlej nu-i iei dect un horcit nbuit. Ben Nil i puse vrful cuitului n dreptul inimii i-i opti amenintor: Dac mai ncerci o dat, i nfig cuitul n piept pn n plsele. Baqquara nu mai mic. Acum s facem rost de nc dou cmile, zise Ben Nil. Cte una de fiecare. Ba de trei, i-am rspuns eu. Pentru c o s ne trebuiasc ap mai mult, aveam nevoie de o cmil care s duc burdufurile. i de acestea am mai avea nevoie fiindc n-avem dect dou. Las-m pe mine s-aleg cmilele effendi, se rug Hafid Sihar. Pn s-apuc eu s spun ceva, pieri n ntuneric, aa c nu-mi rmnea altceva dect s-atept pn se va ntoarce. Nu eram defel mulumit de plecarea lui; m temeam s nu fie simit de cineva i s ne zdrniceasc tot planul. Din fericire nu se ntmpl nimic. Dup 273

vreun sfert de ceas, care mi se pru o venicie, veni ndrt i-mi zise: Gata, effendi, putem pleca. Gata? Cu ce? Am trecut treptat-treptat, dincolo de vad, trei ei i trei burdufuri. Nu m-ai vzut? Nu. Pesemne c ai lucrat cu mare bgare de seam. Pi nici nu se putea altfel. i trei cmile cele mai bune din toate sunt i ele acolo. N-ai simit dac s-a deteptat cineva n tabr? Dorm toi butean. Putem pleca fr grij. Ia mai nti puca i cuitul sta al baqquaraului, poate s-i trebuiasc. Mi l-am aruncat pe baqquara n spinare i am pornit spre vad. Gsirm aici trei cmile neuate; de nclecat nu puteam s le nclecm, de team s nu sforie ori s necheze i s-i trezeasc pe cei din tabr. De aceea Ben Nil i cu Hafid Sihar le luar de cpstru i pornir cu ele nainte, iar eu, cu baqquaraul n spinare, dup ei. Trecurm prin apa care ne venea pn la bru. Ajuni pe malul cellalt, i-am dezlegat arabului picioarele, ca s poat umbla, l luarm ntre noi i... la drum. Vom gsi oare cmilele unde le lsasem? Da, erau acolo. Le legarm i pe celelalte trei lng ele, ne aezarm sub un copac i, dup ce i-am scos baqquaraului cluul din gur, l-am ntrebat: Ben baqquara, tii acum cine sunt? Omul tcea. tiu c nu eti surd i sunt deprins s mi se rspund la ntrebri. Dac i-e gura lipit, i-o dezlipim noi repede cu biciul. Aadar, rspunde! Da, tiu, zise el scrnind. Tu eti effendi cel strin i sta e Ben Nil. Parc ziceai c effendi e grozav de puternic i ai vzut c m-a biruit edid. 274

 Ai lsat ntr-adins s te biruie. Am bnuit eu. Cu toate astea ai auzit cum am spus fr greeal surata. Cum poate un cretin s-o tie att de bine? Tu tii i poi toate. Toate nu, dar multe. De pild: s-l scot pe un ben baqquara din mijlocul unei cete ntregi de takalehi, ca s-l duc la Faoda i s-l dau pe mna reissului effendina s-l pedepseasc dup cum merit. Pentru ce s m pedepseasc, n-am fcut doar nimnui nimic. Dup cum vd, ai tot atta minte ct are crocodilul pene. O s port eu de grij s-i vin mintea la cap. Reissul effendina... Nu mi-e fric de el, m ntrerupse arabul, cu trufie. Aha, crezi c o s struie mudirul din Faoda s scapi? Ce e un effendi fa de un mudir? Ce putere are un strin! exclam el cu dispre. Aa griete numai un dobitoc, care habar n-are de ce spune. Capul tu e asemenea oului din care s-a scurs tot i n-a mai rmas dect coaja. Tu nu tii, pesemne, c effendi li se zice prinilor, feciorilor sultanului i effendi i spun cei de la crma statului ntre ei. Pn i kedivului i place cnd i se spune aa. i ce e un fleac de mudir pe lng oameni att de puternici! i-apoi, l cunoti tu pe sta din Faoda? Da. Ia s-aud dac tii cum l cheam? E i el tot un effendi, fiindc i se zice Ali effendi Kurdi. Nu-i adevrat. Cum poi tu, un strin care nu cunoate starea de lucruri din ara noastr, s spui c mint? Se vede c l cunosc mai bine dect tine, fiindc pe mudirul din Faoda l cheam altfel. Auzit-ai tu de Ali effendi Abu Hamsah Miah? Da. 275

 Bine. Ascult atunci mai departe. Vestitul general Musah paa a fost rugat de reissul effendina s se repead la Faoda i s-l nlocuiasc pe mudirul el Kurdi cu Abu Hamsah. El Kurdi a fost dus la Khartoum i bgat n temni. Aa a cerut reissul effendina. Mai zi i acum c acesta nu e mai puternic dect ticlosul la de mudir el Kurdi. Tcu. Nu mai ncpea ndoial c l nspimntaser cele ce i spusesem. Mai bizuie-te i acum pe el Kurdi al tu. S mai pofteasc dumnealui s ia aprarea pungailor i ucigailor de teapa voastr. Ar fi mulumit s aib el acum pe cineva s-l scoat de la rcoare. Cnd te-oi preda reissului effendina, acesta o s te duc la noul mudir i o s-i dovedeasc el c nu degeaba i s-a dat porecla de Tatl celor cinci sute. S m bata pe mine, un arab liber i neatrnat? Las c o s te atrne el n vrful spnzurtorii, s-i ias limba de-un cot. Asta dup ce i-o numra la tlpi pn n-oi mai putea. Dac se ating de mine o s m rzbune toate triburile neamului baqquara, cci btaia e mai ruinoas dect moartea! Nu m tem eu de o mie de baqquara de-ai ti! Dac au atta putere, de ce nu vin acum s te scape? Totui, dei nu mi-e fric de ei, i-a da drumul mine diminea, dar cu o singur condiie. Care? S-mi spui cum l-ai cunoscut pe Ibn Asl i tot ce te voi ntreba despre el. Asta n-o fac pentru nimic n lume! Bine. Atunci nu mai avem ce vorbi. Dac nu vrei s-o faci acum, n schimbul libertii, o s-i deschid mai trziu, Tatl celor cinci sute pliscul. Las, effendi, zise Hafid Sihar, i spun eu ce fel de om e Ibn Asl sta. Primesc. Mai nti trebuie s afli i tu cte ceva despre mine, 276

fiindc... O, effendi, te cunosc eu bine din cele ce-i povestea adineauri sta lui edid despre tine. Nu eram departe i am auzit tot. Habar n-aveam c tu l cunoti pe fratele meu, dar parc Allah a trimis pe cineva s-mi opteasc n urechi: Effendi acela i-a scpat pe muli de la moarte: dac el e omul de acolo, a venit s te scape i pe tine. De aceea am scos strigtul de bucurie pe care, spre norocul meu, nu l-a auzit edid altminteri ar fi fost vai i amar de capul meu. Foarte bine c i-ai spus n acelai timp i numele, cci prin asta mi-ai atras luarea-aminte asupra ta, ceea ce a fcut ca acum s fii liber. Dar i fr asta tot ai fi scpat tu mai trziu la Faoda, prin struina mea pe lng mudir. Aadar, fiindc spui c m cunoti din spusele acestui baqquara, nu mai am dect prea puin de adugat. M dusesem la Maabdah, ca s vd vestita peter a crocodililor. Fratele tu mi-a slujit de cluz, pe urm mi-a druit mna unei mumii femeieti... Femeieti, zici? ntreb el, tresrind. Descrie-mi-o! Dup ce i-am mplinit dorina, strig: Trebuie s-i fi fcut un mare bine ca s i-o dea! Nici un fel de bine, pe ct tiu. Nu? atunci a ghicit ca eti un om cu adevrat altfel dect ceilali, altminteri n-o fcea el. Mna e a unei prinese a vechiului Egipt, fata faraonului. Fratele meu inea foarte mult la mna aceea i n-ar fi dat-o altuia pentru nimic n lume. Ce-ai fcut cu ea? O am la mine i, dac vrei, o s i-o art cnd s-o face ziu. Cnd a auzit Wasak c m duc la Khartoum, mi-a povestit despre tine, cum ai pierit fr urm, i m-a rugat s cercetez ce s-a ales de tine. i mai nainte n-a cercetat? Ba a cercetat, dar degeaba. Prerea mea e c a fcut o mare greeal, ncrezndu-se prea mult n prietenul su, Barjad el Amin. Acesta nu trebuia s tie c te caut. Tare m tem c n-a fost strin de 277

dispariia ta. Firete c nu. Doar el e cel care m-a vndut lui Ibn Asl, strig Hafid Sihar cu indignare. Aha, am bnuit eu! Poart el, nu-i vorb, porecla de Amin, adic cinstitul, dar nu mi s-a prut lucru cinstit la mijloc. Zicea c i-u pltit pn ntr-un ban ce v datora; pe urm ai plecat i nu mai tie ce ai fcut. Mie mi s-a prut lucru nefiresc. M gndeam s m ocup eu de povestea asta, ns n-am avut vreme pn acum s m duc la Khartoum. Spre norocul meu! S nu te fi ntlnit astzi cu noi, nu-mi recptm, libertatea ct lumea i pmntul! Poate c te neli. Ibn Asl a fost vnztor n prvlia lui Barjad el Amin. Cum am auzit asta, am fost sigur c de la el voi putea afla locul unde te afli, sau mai bine zis ce s-a fcut cu tine. Au venit apoi altele care m-au hotrt s pun mna pe ticlos ceea ce trebuia s-mi reueasc mai curnd sau mai trziu i l-a fi silit s-mi spun unde eti. Totui, aduc laude lui Allah c n-a mai trebuit s atepi pn atunci. N-a fi crezut pentru nimic n lume c mi s-ar putea ntmpla o astfel de nenorocire i nu pricep prin ce am meritat-o. Toi suntem nite pctoi n faa lui Allah i el singur tie pentru ce ne pedepsete, aa c nu trebuie s crcnim mpotriva lui. Ai dreptate, effendi, rspunse arabul, dup ce rmase ctva timp pe gnduri. n nenorocirea care s-a abtut peste capul meu, am crtit mpotriva lui, mi-am blestemat soarta i omenirea ntreag; uneori gndurile mi se mai limpezeau, dar le ncuiam n poarta minii i ie izgoneam din inima mea amrt. Acum ns, cnd pesc iari n pragul vieii i sufletul meu e copleit de bucurie, cnd te aud vorbind aa, o raz de lumin mi ptrunde n minte i recunosc c bine ai grit. Cine i ce am fost nainte o s-i povestesc eu mai trziu. Astzi m trezesc deodat ca un om nou. Da, n-am suferit degeaba, ai 278

dreptate, i ludat fie Allah pentru suferinele pe care mi le-a hrzit n mrinimia lui... M bucur c aud astfel de cuvinte din gura ta. Ai pierdut luni i ani din viaa ta, dar ai gsit n schimb comori luntrice, al cror pre nu e vremelnic, ci venic. Ct despre bunul de care ai fost prdat, ndjduiesc c i-l voi putea da cndva ndrt. Tu? ntreb el, uimit. Eti tu att de bogat, effendi? Dimpotriv, sunt foarte srac; tiu ns c Ibn Asl are asupra lui o mare sum de bani. Dac izbutesc s-l prind nainte de a-i cheltui, te pot despgubi pe tine i fratele tu de tot ce v-a jefuit. Pentru asta nu e nevoie de Ibn Asl; nu e att de sigur ca Barjad el Amin. Cum, a avut i el folos de pe urma acestei nelegiuiri? Ba bine c nu! Barjad era srac, dar cinstit. Fratele meu tia asta, de aceea i-a dat bani s-i fac o prvlie la Khartoum. Mai trziu i-a mprumutat o sum mai mare, ca s-i mreasc afacerea. A venit ns sorocul s-i plteasc datoria i m-a trimis pe mine la el s iau banii. M-am dus la Barjad el Amin. Se schimbase foarte mult, parc era alt om. Avea un vnztor n prvlie; pe Ibn Asl; sta i-a deschis capul, spunndu-i c negoul cu sclavi e cum nu se poate mai bnos. Lcomia a nceput s-i road sufletul. Dar la negoul sta se cer bani, muli bani. Dac mi pltea mie datoria, nu i-ar mai fi ajuns pentru ce-i trebuia. Ce i-a suflat atunci diavolul n ureche? Nu-i da banii, ori i mai bine: d-i, cere-i chitan pentru ei i i-ai pe urm ndrt. A ascultat de ndemnul sta al diavolului. Eu, de unde s tiu? M-a primit prietenete, mi-a numrat banii i i-am isclit chitana. Am mai rmas cteva zile n casa lui. n ajunul plecrii, m-am dus de mi-am luat rmas-bun de la ceilali cunoscui din Khartoum, cci dahabijeha cu care trebuia s plec ridica ancora n zorii zilei. M-am culcat devreme i m-a deteptat o lovitur dat n moalele capului. M-a 279

deteptat vorb s fie fiindc mi-am pierdut ndat cunotina. Cnd m-am trezit iar, am simit legnri uoare sub mine. M aflam oare pe o corabie? Nu, cci semna mai degrab cu legnrile unei luntre. Am deschis ochii; era ntuneric bezn. Am vrut s m ridic, s m mic; eram ns legat burduf. Am nceput s ip, s cer ajutor, dar un glas amenintor mi-a spus s tac dac nu vreau s fiu biciuit pn la snge. Erai pesemne pe o cmil. Da. tiam c e noapte, dei nu vedeam stele deasupra capului meu, cci m aflam ntr-un tahtirvan acoperit cu pturi. nchipuie-i! M mbrcaser n haine femeieti i-mi puseser vluri groase pe obraz, ca s trec drept femeie dac ne-am fi ntlnit cu cineva n drum. tii i tu c nu-i ngduit s te apropii de o femeie de-a noastr. nainte de amiaz am fcut popas. Cmila se ls n genunchi i am fost scos afar din tahtirvan. Ne aflam pe un es ntins. Cinci clrei m nsoeau. Pe patru din ei nu-i cunoteam; al cincilea era... Ibn Asl. Cum, a ndrznit s se arate n faa ta? O, a ndrznit el mai mult dect att. A avut neruinarea s-mi spun verde n fa tot. Fr asta, n-a ti nici acum cum s-au petrecut lucrurile. Mi-a povestit rznd c le trebuiau banii mei pentru o vntoare de sclavi i c e n tovrie cu Barjad el Amin, ca s mpart ctigul. Mi-a mai spus c prerea lui era s-mi fac de petrecanie, dar c Barjad el Amin a avut tria s se mpotriveasc, din recunotin pentru fratele meu. Cum trebuia totui s fiu nlturat din cale, vor avea grij s nu mai dau vreodat ochii cu cineva cunoscut i nici s nu m mai pot ntoarce acas. Ce vroiau s zic prin asta, am neles abia mai trziu, cnd m-au dus n ara takalehilor i am fost predat acolo mek-ului lor. Nu i-au cerut nici o plat n schimb, dar i-au pretins s nu lase vreodat vreun strin s m vad, ca nu cumva s fie printre ei vreunul care m cunoate. Am mai auzit de o nvoial pe care a fcut-o cu el, anume s-i trimit de dou ori pe an, la un anumit 280

timp, cte un transport de sclavi la Faoda, pentru care i se va plti n mrfuri. Pe urm am fost luat de acolo. i unde te-au dus? ntr-un loc groaznic, pe care nu l-am prsit pn n ziua cnd am fost expediat la Faoda, ca s fiu predat lui Ibn Asl. tii tu c la takalehi sunt mine bogate de aram? Da, am auzit despre asta. ntr-o astfel de min am fost dus, s lucrez acolo, ferecat n lanuri. Cnd am fost scos acum din ocn, unul mai milos la inim, mi-a spus c voi fi dus la moarte. De ce la moarte? La ultimul transport de sclavi, Ibn Asl m-a cerut ndrt. S-a certat cu Barjad el Amin i nu mai vrea s-i fac vreun hatr; crede c e mai bine pentru el s scape de mine. Ar fi putut, nu-i vorb, s-i cear mek-ului s m omoare, dar n-are destul ncredere n el. De aceea, ca s fie mai sigur, a cerut s-i fiu predat lui ceea ce pentru mine nsemna moartea. S-i povestesc ce am ptimit? Poate mai trziu. Dar bucuria de a m ti-acum scpat din robie i de la moarte sigur? Tu eti un nger trimis de Allah, cruia... Nu vorbi aa, t-am ntrerupt eu: Nu mie, ci lui s-i mulumeti. Te simi n putere s faci drumul pn la Faoda clare? Da, altminteri cum a fi putut strbate pustiul pe jos? Munca grea din adncul pmntului mi-a ntrit muchii. Despre asta s nu te ngrijeti. Cnd crezi c vom ajunge la Faoda? Ndjduiesc c n vreo patru zile vom fi acolo. i Ibn Asl unde e? Probabil c e tot n Faoda.. Atunci vai i amar de el. O s m rzbun ntr-un chip grozav. N-am s-l dau pe mna mudirului, ci am s-l... Nu-i frmnta creierii cu astfel de gnduri. Nu eti tu singurul care are o rfuial cu el. O s afli tu mai trziu. Acum s ne odihnim puin. Avem un drum lung naintea noastr i socot c nu 281

stric s dormim ct de ct. S dorm! De somn mi arde mie acum, effendi? Un om care a nviat din mori se poate gndi la somn?... Nu, nu, nici s vreau, n-a putea. Dar voi putei dormi linitii, c eu veghez. Vreau s m bucur de sclipirea stelelor, de aerul mblsmat al nopii, cnd pot respira i eu n voie. Bine. Ai ns grij s ne scoli nc nainte de a ncepe s se lumineze de ziu, nu mai trziu, ca s putem vedea ce fac takalehii. Ia bine seama i la baqquara sta, s nu cumva s ne scape. Nu-i fie team, effendi, nu-l las eu nici mort. E omul lui Ibn Asl, pierzania mea. Cine vine din partea lui, nu se poate atepta la ndurare de la mine. Mai degrab mi-a pune capt zilelor dect s-l las s fug. Dup cele ce ndurase, eram sigur c alt paznic mai bun pentru baqquaraul nici c se putea, de aceea m-am ntins jos, nfurat n manta, i am adormit fr grij. Cnd m trezii din somn, nu se luminase nc de ziu, dar stelele ncepur s pleasc. nainte de a aipi, mi venise n minte un lucru pe care acum voiam s-l aduc la ndeplinire. Anume s spionez pe takalehi ca s tiu ce au de gnd s fac. Pe terenul plat era aproape cu neputin, dar mai ales ct se poate de primejdios. Trebuia deci s ncerc pe ap Dar cum? S fi avut la ndemn o luntre, tot nu ne-am fi putut sluji de ea. Numai o plut ne-ar fi fost de folos nici aceasta fcut de mn omeneasc, ci una natural. M-am gndit s m slujesc de o insul plutitoare, ceea ce nu era greu, cci material aveam destul. M-am dus deci cu Ben Nil la mal, s aleg ce-mi trebuia. Erau o mulime de tufe de ambag, care se nlau din ap. Lemnul, dei tare, e att de uor, nct o plut destul de ncptoare pentru trei ini poate fi ridicat lesne de un singur om. ns lemnul acesta e poros, se mbib repede cu apa, aa c pluta nu ine la 282

drum lung. Pentru scopul pe care l urmream eu era ns destul de bun. O particularitate a acestui ambag e c convieuiete ntotdeauna cu tufe de papirus. Am mai vzut tot acolo un soi de iarb cu firul tare, cu care puteam lega pluta. Ca s-i dm aparena de insul plutitoare, i-am pus de jur-mprejur tufe nalte de omm sufah: cteva crengi mai groase, legate de papur, ne slujeau de lopei. Treaba a fost uoar i a mers aa de repede, nct era gata nc nainte de a se lumina bine de ziu. I lsarm pe Hafid Sihar de paz la prizonier i la cmile, apoi eu cu Ben Nil pornirm la drum. Cnd ncepur s se deslueasc lucrurile n jurul nostru, am bgat de seam, spre marea mea bucurie, c iarba clcat peste noapte de noi se rdicase, iar locul unde poposisem era att de bine ascuns de tufe c nu l-ar fi putut gsi takalehii, chiar dac ar fi pornit s ne caute. Strbturm mai nti lacul cel mic, pe urm, cnd intrarm n cel mare, devenirm mai leni, cci ne apropiam de tabra takalehilor. Vsleam att de ncet, nct pluta prea c alunec, mpins de adierea vntului de diminea; numai un ochi prea ager ar fi putut vedea c se mic. Nici lopeile nu se zreau, cci erau i ele acoperite de muchi. Takalehii preau s fie nite trndavi, cci dormeau i acum dui, dei se luminase de-a binelea. Totui cutezarm s naintm pn la captul lacului, unde Nid en Nilul se ngusta ntr-att, nct alctuia vadul zis al umbrei. Aici ne oprirm. Numai cincizeci sau aizeci de pai ne despreau de tabr. Ne uitarm printre trestii, dar nu vzurm nici o micare. Tocmai voiam s m ridic s privesc mai bine, cnd am auzit un glas speriat strignd: Sculai, puturoilor, s-a ntmplat o nenorocire! O clip de linite, apoi o glgie grozav se strni n tabr. Pai alergau de colo pn colo, rcnete, njurturi, ntrebri i rspunsuri. Nu se putea deslui ce spuneau, dar att am putut nelege: c Hafid 283

Sihar fugise, c baqquara lipsea i c dispruser nite cmile. Fiecare i ddea cte o prere, care se btea cap n cap cu a celuilalt. Larma nu se mai potolea, pn ce glasul lui edid detun: Tcere, dobitocilor, i s cumpnim n linite ce e de fcut. Eram curios s aud ce vor hotr. Baqquara nu se vedea nicieri; l strigar, dar nu veni. Hafid Sihar dispruse; l strigar, nu veni nici el. Cmilele lipseau; le cutar degeaba, nu erau nicieri. Deoarece pieriser n acelai timp cu cei doi, nu mai ncpea ndoial c plecaser mpreun. Cum ns cmilele nu au obiceiul s fure oameni, ci oamenii cmile, prerea tuturor era c fugarii le luaser cu ei. Unul dintre ei dezlegase pe cel de-al doilea, cu intenia s fug mpreun. Cinele, trdtorul! rcni edid nfuriat. De aceea mi-a cerut s-l las pe el de paz. Te pomeneti c a venit aici numai ca s-l scape pe Hafid Sihar, i ddu unul cu prerea. Firete! adug un altul. Tot ce spunea erau numai minciuni. Un ticlos! adug un al treilea. Cei doi senussi erau oameni de isprav. Ba chiar sfini! strig altul. i noi i-am jignit pentru un nemernic ca la! O s ne ajung blestemul lor. Ne-a i ajuns, de aceea ne-a pedepsit acum Allah. S fi ascultat de cuvintele celor doi senussi, nu ni s-ar fi ntmplat nenorocirea asta. Mi-a disprut burduful, strig un takaleh. Vedei dac mai lipsete i altceva, porunci edid. i al meu! zbier altul. i mie mi s-a furat i cmila, se tnguia unul. i a mea! De asemenea i a ta, o edid! strig nfuriat unul din takalehi, de departe. Ce? Hedjinul meu de pre? ntreb buimac edid, nevenindu-i s-i cread urechilor. 284

 Am adunat toate cmilele. Uit-te i tu. Tocmai cele mai bune lipsesc. O, Allah, o, iad, o, diavol! Lua-l-ar dracu pe baqquara! Trebuie s-i gsim urma... Da, da!, cutai cutai! porunci edid. Pretutindeni... dincoace i dincolo de vad! Alergai cu toii, numai trei-patru dintre voi s rmn de paz la sclavi. Se fcu linite ctva timp. Effendi, chicoti Ben Nil la urechea mea. S fi tiut, puteam s le furam toate cmilele i prizonierii. Prea am fost prevztori. Aa e, le puteam lua tot, dar la ce bun, deoarece i aa tot o s le aduc ei la Faoda. Am izbutit mai bine dect ne ateptam. Sunt curios s aflu dac, dup ce vor sfri de cutat, i vor da scama ce s-a petrecut ntr-adevr. A! tia sunt legai la ochi, nu vezi? Ben Nil avea dreptate. Cei plecai n cutarea fugarilor se ntoarser dezamgii, cci nu gsiser nimic. Nici o urm pe nicieri, edid porni singur prin vad s se ncredineze cu ochii lui, dar zadarnic. Fugarii i cmilele parc intraser n pmnt! Vai de mine, ce-o s zic mekul i Ibn Asl cnd or auzi c Hafid Sihar ne-a scpat! se vicrea bietul edid, dezndjduit. O, Allah, cum s ne mai artm noi n faa lor! Atunci unul din takalehi, care prea s fie mai detept dect ceilali, zise: Gndete-te, o, edid, c att de repede nu se terge o urm. Ce vrei s spui cu asta? Unde nu sunt urme, n-a trecut nici o cmil. Vreau s spun c baqquara n-a plecat, ci st pitit undeva cu Hafid Sihar i cu cmilele. N-ai vzut, al dracului, ce iret a fost? Cei doi senussi, oameni sfini i de isprav, i stteau pesemne n cale. De aceea a cutat s-i nlture, nscocind o ntreag poveste. 285

 Adevrat! iretenia lui a mers i mai departe. tiind c-i vom descoperi urma, ca s nu-l gsim, s-a ascuns pe aproape i ateapt pn ce-om pleca noi. Allah Akbar! La asta nu m-am gndit. Mi se pare i mie c aa trebuie s fie. Alergai, biei! Cutai pretutindeni; nainte i napoi, la dreapta i la stnga, dincolo i dincoace de lac! Situaia devenea acum mai puin plcut pentru noi. Dac stteam pe loc, o ct de nensemnata ntmplare ne puntea da de gol. i-apoi, aflasem destul. De aceea mpinserm pluta nainte i ncepurm s vslim ncet i cu mare bgare de seam. Numai cine s-ar fi uitat neclintit cteva minute ar fi observat c insula noastr plutitoare se mica din loc. i nici atunci n-ar fi fost vreo primejdie, cci se aflau pe lac mai multe insule de acestea, ceea ce fcea ca a noastr s nu atrag neaprat ateniei asupra ei. Vzurm civa takalehi trecnd iar vadul. Cutau pe amndou malurile. Dac se vor ntinde cercetrile pn la lacul cel mare, la captul cruia era tabra noastr, puteau s dea acolo de Hafid Sihar i de baqquara. Dar nici aa nu prea aveam de ce ne teme. Pn s-aduc ei pe tovarii lor, aveam destul vreme s nclecm i s-o lum la sntoasa. Totui, a fi fost mai bucuros s nu ne gseasc i tot att de bucuros eram c au luat povestea cu effendi cel strin drept o nscocire, iar despre Hafid Sihar credeau c a fost rpit mpreun cu cmilele de cellalt. naintam ncet pe lacul cel mare, pierirm repede din raza vederii takalehilor i ajunserm n curnd la tabr.. Lipsisem cam mult i bietul Hafid era foarte nelinitit i-am povestit i lui cele ce-am vzut i auzit, pe urm m-am urcat ntr-un copac cu frunza deas, ca s pot vedea, fr s fiu vzut, ce se petrece pn departe. Nu trecu mult i am zrit dincolo, pe malul cellalt, doi takalehi 286

care cutau de zor; de trecut nu puteau trece la noi, aa c dinspre partea asta puteam fi linitii. Deodat, ns, am vzut ali trei venind n direcia noastr; scotoceau toate tufele, se uitau dup fiecare trunchi de copac i numai dou minute s mai fi trecut, nu se putea s nu ne gseasc. Am cobort repede din copac i le-am ieit tiptil nainte. Nu departe de acolo se afla o tuf deas, mprejmuit de mrcini. M -am vrt repede nuntru. Dup toate calculele mele, trebuiau negreit s treac prin faa mea, ceea ce se i ntmpl. nainte ns de a ajunge ei, am nceput s mic uor crenguele, ca i cnd cineva s-ar fi ridicat de jos, am nceput s pufi pe nas, apoi s mri i am scos deodat un muget oare se asemna destul de bine Cu acela al leului. n lungile mele cltorii prin pustiu l auzisem adeseori i, ca s-mi treac uneori de urt, ncercasem s-l imit i, cu timpul, chiar am reuit. La auzul rgetului meu, cei trei takalehi scoaser un rcnet de spaim i se ddur ngrozii ndrt. Un leu, un leu! zbier unul dintre ei. O, Allah, ocrotitorule, o, tu, milostivule, pzete-ne de... Urmarea n-am auzit-o, cci takalehul fugea de i sfriau clciele; firete c nici tovarii si nu se lsau mai prejos. Deodat rsun din tabra noastr rsul lui Ben Nil. Effendi, tia nu se mai ntorc s le dai toate averile din lume, zise el. Ce fel de om eti tu? Iac-te i leu! Zu dac nu-i venea s crezi ntr-adevr c sugrumtorul turmelor s-a trezit supurat din somn... Numai c rgetul nu mi s-a prut c seamn a rget de leu. Ei, a! tiai cine e leul, de aceea. Firete c eu tiam, dar takalehii nu. Acum cred c am scpat de ei. Cnd te-am vzut vrndu-te n tufa aceea, drept s-i spun, mi-a fost fric. Nu se putea s nu dea de tine. De unde era eu s tiu c o s faci pe stpnul cu cpna mare? Dar cum i-a venit aa ceva n 287

gnd, effendi? Ia, aa, cum i vin omului gndurile cnd e la ananghie: pe neateptate i fr mult btaie de cap. n vremea asta m apropiasem bine de tabr i am vzut c Ben Nil inea cuitul n mn. La privirea mea ntrebtoare, rspunse: Cnd i-am vzut pe takalehi venind, i-am optit baqquaraului c dac scoate vreun strigt, i nfig cuitul n inim. Ameninarea mea a folosit, dup cum vezi. Ei acum ce facem, plecm? Nu nc; s-i lsm pe ei s-o ia nainte. Dar pierdem un timp preios i tii ce zor avem s-ajungem mai repede la Faoda! Nu face nimic. Timpul acesta l ctigm n drum. Trebuie s tiu ncotro s-o lum, ca takalehii s nu dea de urmele noastre. Acum, cnd bnuiesc c se afl pe aproape un leu i ca leul ar putea s fac o mic plimbare pe la vad, au s tearg repede putina. Stai c m duc s vd ce fac. Am luat ocheanul cu mine i m-am urcat iar n copac. Puteam vedea de-acolo pn peste amndou lacurile, dar copacii i tufele care le mprejmuiau nu m lsau s observ ce se petrece n tabra lor. Totui, dup vreo jumtate de ceas, am observat o micare la vad, apoi convoiul porni pe malul cellalt i o lu prin pustiu, nspre miazzi. O parte din clrei mergeau n frunte, prizonierii la mijloc i cealalt parte n coad. Am urmrit cu ocheanul convoiul, pn ce se pierdu n zare. Nu tiu nici eu ce mi-a venit s-mi plimb ochii spre miaznoapte i rsrit, unde am zrit nite puncte micndu-se. S fie oameni sau animale? naintau n direcia pe oare o luase convoiul i nu se putea s nu-l ntlneasc mai curnd sau mai trziu. Punctele se vedeau din ce n ce mai mici, pn ce nu se mai zrir, defel. Am cobort apoi i eu din copac. Seara nu putusem deslui bine chipul lui Hafid Sihar; la lumina 288

zilei, ns, am bgat de seam c semna foarte bine cu fratele su. M rug s-i art mna mumiei pe care acesta mi-o druise la plecare i, cnd o vzu, mi spuse c era ntr-adevr a unei prinese egiptene, fiica unui faraon. Am scos apoi din chimir cele dou scrisori fr adres, date de Wasak la Siut i i-am zis: Scrisorile astea mi le-a adus fratele tu pe cnd gzduiam n palatul paei i mi-a spus s le deschid la sosirea mea n Khartoum. Atunci sunt proprietatea ta, mi rspunse el, i poi s faci cu ele ce vrei. A fi mai bucuros s i le predau chiar acum. La plecare am crezut c m voi duce de-a dreptul la Khartoum, dar mprejurrile m-au silit s m abat din drum. A trecut cam mult de atunci i cine tie ce lucruri de mare nsemntate va fi fi scriind el. De aceea cred c e mai bine s le deschidem acum. N-ai dect! Nu eu, ci tu. Bine. Poate c vom gsi ceva ce ne va fi de folos. Rupse plicurile. Erau dou scrisori de recomandare i un cec pentru o banc din Khartoum. Te cunotea fratele meu nainte de-a te fi dus la Maabdah? m ntreb Hafid Sihar. Nu. M privi lung i ochii i se umezir. Bietul frate-meu! oft el. i eu care credeam c m-a lsat n voia sortii. Hrtiile acestea dovedesc mai mult dect i poi nchipui tu, effendi. n ele e vorba de o sum mare de bani. Ct ncredere trebuie s-i fi insuflat tu, pentru ca, dei cretin i necunoscut s-i dea pe mn, pentru salvarea mea, atia bani. Ce-ai fi fcut cu ei? i i-a fi dat ie. Acum bag scrisorile i cecul n buzunar, sunt ale tale. Nu ne vom despri pn n clipa cnd te vei ntlni cu 289

fratele tu i, dac voi avea n vremea asta nevoie de parale, o s-i cer. Bine. Numai cu condiia asta m nvoiesc. Dar unde s-i bag, c n-am buzunare? Aa era. El, omul bogat, n-avea hain pe el, ci numai un orule dinainte i la murdar i zdrenuit. Vei avea numaidect. Baqquara aste e cam de statura tu. O s v schimbai mbrcmintea. ndrznete! se rsti acesta la mine. Eu sunt un om liber i nu umblu despuiat, ca sclavii. Pn asear era el prizonier i tu liber; de aceea tu erai mbrcat i el despuiat. Acum eti tu prizonier i el liber. Situaia vi s-a schimbat, deci trebuie s v schimbai i mbrcmintea. Nu vreau! Ben Nil, taie nite nuiele pentru tlpi! S m bai... pe mine! strig baqquaraul nfuriat. Cine i d ie dreptul? Viceregele. Eu in aici locul reissului effendina. Dar nici dac n-ar fi aa, fac ce poftesc, fr s dau socoteal cuiva. Eti tovarul dumanului meu de moarte i tu nsui m-ai brfit asear i m-ai artat ca pe omul cel mai primejdios de pe pmnt. i m mai ntrebi cu ce drept? Cu dreptul celui mai tare. Judec i osndesc dup legile pustiului. De aceea te sftuiesc, dac ii la tlpile tale, s te supui poruncilor mele. Am vrut s-i redau libertatea n schimbul unei mrturisiri cinstite, te-ai mpotrivit cu ndrtnicie. N-ai dect s suferi acum urmrile. Dezbrcai-l! Ben Nil vru s-i trag haikul de pe el, dar baqquaraul nu se lsa. Vznd c nu merge cu binele, i-am poruncit lui Hafid Sihar s taie un b gros i s-l lege pe prizonier de un copac, cu picioarele n sus. La cea dinti lovitur ticlosul scoase un urlet de durere, la a doua rcni ct l inea gura: Lsai-m, lsai-m, c fac tot ce-mi cerei! 290

 Bine! S-i fie ns nvtur de minte. l dezlegar i-l dezbrcar la repezeal, pe urm ne pregtirm de drum. Ap pentru noi, oamenii, mai aveam; pentru cmile umplurm, cu ap sttut, din lac, dou burdufuri luate de la takalehi i prsirm locul unde nici prin gnd nu mi-ar fi trecut c voi da de Hafid Sihar, pe care bietul Wasak l cuta de atta vreme. Dup cum spuneam, ca takalehii s nu ne gseasc urma, i lsarm s plece naintea noastr. Noi ne luarm ns dup a lor, cu gnd s ne abatem mai trziu din cale. Mai merserm vreun sfert de ceas i ddurm de nite urme care veneau din stnga; probabil ale acelora zrii de mine ca nite puncte prin ochean. Ajunserm la locul unde se ncruciaser cu ale takalehilor. Oare cine s fi fost? m ntreb Ben Nil. Copitele animalelor nu par s fie de cmile, fiindc sunt mici de tot. Am desclecat i m-am uitat de-aproape. Le-am recunoscut ndat, dar pentru ca Ben Nil s-nvee mai bine s deosebeasc urmele diferitelor animale nu i-am spus, ci l-am ntrebat, zmbind: Uit-te mai bine. Ce fel de animate crezi tu c au fost? Au fost m... mgari? rspunse el, privindu-m ntrebtor. Da, mgari. i cam ci? Patru sau cinci. Nu, numai trei. Aa e, zise el dup ce se mai uit o dat cu bgare de seam. Ce purtau mgarii n spinare, oameni sau poveri? Asta dup ce ce cunoate? Dup adncimea ntipriturii, dup regularitatea pasului i alte semne ntmpltoare. Cu ct e mai grea povara din spinarea animalului, cu att mai adnc se ntiprete urma n nisip. Un animal de povar calc mai uor cu picioarele dinainte dect cu cele dinapoi, pe cnd unul de clrie are mersul neregulat, fiind la cheremul 291

clreului, care l mn dup bunul su plac. S-mi spui acum ce fel de clrei crezi tu c erau tia? De unde vrei s tiu? Nu i-am vzut, iar pentru c erau n a, n-au putut lsa urme dup ei. i totui e foarte uor de hotrt. Pe mgari nu merg dect un anumit soi de oameni. Crezi c erau djelabi? Da. Djelabii, adic negustorii, simt singurii care se slujesc de mgari prin pustietile astea. Deocamdat atta tiu. De unde veneau? Aste nu ne intereseaz, dar unde se duc da, cci i avem naintea noastr i i vom ajunge, probabil, din urm. Poi citi i asta tot din urme? Nu, cel puin acum nc nu, deoarece urmele s-au amestecat de aici cu ale takalehilor. S mergem mai departe! Luarm cmilele de fru i pornirm iar; ceilali doi veneau clri dup noi. Dup ctva timp ddurm de un loc bttorit de multe copite. Aici s-au oprit takalehii, ca s-i atepte pe presupuii negustori. Poate c vom afla ceva mai amnunit; ia s m uit eu mai bine, i-am apus lui Ben Nil, oprindu-m iar. Am bgat de seam c nu toi takalehii au rmas pe loc, ci numai vreo civa; ceilali i vzuser de drum. Am numrat urmele i am gsit i pai de om. Numai cinci dintre takalehi s-au oprit i au stat de vorb cu djelabii care au desclecat de pe mgari, pe urma au plecat mpreuna dup ceilali, l-am lmurit eu pe Ben Nil. Djelabii au fost ntmpinai cu dumnie de takalehi? m ntreb el. Pn acum nu pot s-mi dau seama, cred ns c, nfuriai cum erau, nu vor fi tocmai prietenoi cu bieii negustori. S mergem puin mai jos. 292

Tocmai voiam s pornesc iar, cnd Ben Nil mi art cu mna naintea noastr i zise: Uite colo, effendi, o hien. i alte dou care s-au ntins n nisip, adug Hafid Sihar. Am fcut mna streain la ochi, ca s vd mai bine, apoi am strigat, bnuind o nenorocire: Astea nu sunt hiene, ci oameni. Nu cumva i-or fi jefuit takalehii pe negustori? Haidem repede s vedem ce s-a ntmplat. Cel pe care Ben Nil l luase drept o hien, sttea cu spatele spre noi. Nu era de mirare c tnrul se nelase, cci omul edea jos, cu genunchii ridicai i capul rezemat n palme. Cnd ne auzi, ntoarse capul spre noi i fcu o sforare s se scoale, dar nu putu. Privirea lui czu mai nti asupra baqquarului. Pe chipul lui apru o expresie de groaz i strig: Sunt pierdut. Asta e Amr el Makaef, eicul baqquarilor! Auzisem i eu de cteva ori numele sta. Era al unei cpetenii, cunoscut ca om foarte rzboinic i crud. Pe atunci activitatea lui era destul de restrns, pe urm ns s-a ntins destul de mult. Era o rubedenie de-a mahdiului; cnd cu micarea pornit de acesta, mudirul din Bennaar a expediat viceregelui urmtoarea telegram: eicul baqquarilor Amr el Makaef, un vr de-al mahdiului, nainteaz spre ora, cu cteva mii de rzboinici de-ai si, ca s pun stpnire pe el pentru mahdi. Trimite imediat ajutoare. Aadar, omul pe care l aveam acum n puterea mea el era. M miram c o asemenea cpetenie fcea slujb de tafet. Trebuia ca relaiile dintre el i Ibn Asl s fie de natur cu totul deosebit, ceea ce se dovedi ndat, cci cum auzi cuvintele negustorului, strig: Te neli. Sunt ntr-adevr un baqquara, dar nu eicul lor. De ce tgduieti? l ntreb negustorul. Am fost doar de attea ori la tine i tiu bine c i tu m cunoti. Taci i nu mai vorbi prostii. Pesemne c i s-a urcat 293

fierbineala la cap. Faptul c se tot uita cu coada ochiului la mine mi ntrea credina c negustorul nu minea. Vroia s treac drept om de rnd, pentru ca judectorii din Faoda s fie mai ngduitori cu el. negustorul ns inea mori la convingerea lui, cci urm: Nu tiu din ce pricin tgduieti; adevrat c sunt rnit, dar fierbineal n-am i tiu ce spun. Noi nu le-am fcut, crede-m, nimic takalehilor lora i n numele lui Allah te rog s nu-i nchipui c sunt mpotriva vntorilor de sclavi. Cru-m, o, eicule! Pentru ce te aperi atta? l-am ntrebat eu pe negustor. Crezi c eicul acesta Amr el Makaef e i el unul dintr-ai lor? Omul care pn atunci nici nu m luase n seam m privi acum cu mirare i rspunse: Cum poi s-mi pui o ntrebare ca asta? Eti doar cu el i trebuie s tii mai bine ca mine c e prieten bun cu Ibn Asl, vntorul de sclavi. Nu-i adevrat, mini! Strig baqquarul. Nici nu sunt drept cine m iei tu. S taci! M-am rstit la el! tiu ce s cred i toate ncercrile tale sunt de prisos. Eti mult prea prost ca s m tragi pe sfoar. Apoi ntorcndu-m spre negustor: Eu nu sunt de-al lui. Sunt un strin, nu sunt musulman, ci cretin. Ia uit-te mai bine la eic. N-ai bgat nc de seam c n-are nici o arm asupra lui i c e legat de cmil? Omul i inuse pn atunci mereu capul n palme; acum l ridic i strig: Allah face minuni! E ntr-adevr legat. V-ai luptat cu el i l-ai biruit? O s afli mai pe urm. Acum vreau s vd ce e cu tovarii ti. Sunt mori; au fost mpucai. Uite n ce bltoac de snge 294

zac, srmanii! Au tras i n tine? Nu. Am fost cel dinti pe care l-au atacat. Cnd m-au izbit cu patul putii n cap, am czut jos, grmad i au crezut, pesemne, c am murit. Nu tiu ct voi fi zcut aa, dar cnd m-am deteptat i-am vzut pe aceti doi tovari ai mei mori. Ne-au jefuit de tot ce aveam, pn i mgarii ni i-au luat. Nu, mgarii sunt aici, i-i aduc eu numaidect, dup ce te voi examina la cap. Capul omului era umflat ct o bani, dar din fericire easta era teafr. l pocniser numai cu patul putii. Ceilali doi erau ntr-adevr mori, i mpucaser n piept n inim. Le-am luat basmalele de pe cap, ca s-i fac celuilalt comprese cu ele. Omul se simi ceva mai bine, aa c putu vorbi mai cu uurin. Prea ns s-i fie o fric grozav de eic. Am cutat s-l linitesc, zicndu-i: Nu-i fie team, cpetenia baqquarilor nu-i poate face nimic i noi n-avem nimic cu tine. Adevrat c e prieten de-al takalehilor care v-au atacat. i spun nc o dat c n-ai de ce s te temi de el i nici pentru ce s-l crui. Ai auzit tu vreodat de reissul effendina? Am auzit, stpne. Afl arunci c eu sunt un prieten de-al lui i l-am prins pe baqquara sta ca s-l predau reissului, care se afl acum la Faoda. Poi fi deci linitit i te rog s-mi rspunzi deschis i fr ocoluri. De unde veneai i ncotro v duceai? Veneam de la Dar Farnaka, unde am vndut toat marfa pe care o aveam cu noi i am luat n schimb thibr. Am traversat pe urm Nilul Alb, ca s ne ducem la Gojak de pe Bahr el Arab, ca s preschimbm thibr-ul pe pene de stru i pe care apoi s le vindem la Khartoum. Am fi ctigat bune parale, dac nu ne jefuiau takalehii. Am rmas srac lipit pmntului, cci nu mai am nimic pe sufletul meu. Btu-i-ar Allah s-i bat pe tlhari! 295

Thibr nseamn grune i praf de aur, care se gsete din belug prin prile amintite de el i e mai preuit chiar dect banii. Negustorii l topesc i fac din el verigi sau bulgri mititei i l ntrebuineaz ca moned curent. Bnuiesc c takalehii nu v-au atacat ndat, nu-i aa? Ba au fost la nceput chiar foarte prietenoi cu noi. Ceata a luat-o nainte i numai patru au rmas, ca s ne cerceteze ce i cum. Dup ce le-am spus, ne-au poftit s facem drumul mpreun, dar cum am ajuns aici, s-au ntmplat cele ce i-am povestit adineauri. Le-ai pomenit i despre aurul pe care l aveai cu voi? Da. Ne-au iscodit cu ce aveam de gnd s cumprm penele de stru i a trebuit s le spun. Mai bine n-o fceai. Vezi i tu la ce a dus prostia ta. Le-ai strnit lcomia. Au lsat caravana s-o i-a ntr-adins nainte, ca s nu trebuiasc s mpart prada cu ceilali, apoi au tbrt pe neateptate asupra voastr. Tot de aceea nu v-au dezbrcat i v-au lsat mgarii, pe care i-au gonit ns ct mai departe. Ce zor aveau s-i goneasc? Din prevedere. Voi stteai ntini pe pmnt i nu puteai fi vzui dac ceilali s-ar fi uitat ndrt, pe cnd dac lsau mgarii lng voi, ar fi atras luarea-aminte a tovarilor lor i i-ar fi luat la cercetri. Sau se gndeau poate s nu treac n curnd cineva pe-aici, s vad ce s-a petrecut. Cum nu se vede nimeni prin pustiu, firete c pe ei ar fi czut vina omorului. Tu, drept c ai scpat cu via, dar ai fi murit ns repede de foame i de sete, dac nu veneam noi. i acum ce-i de fcut, effendi? S ne lum dup ei. Vreau s-mi iau avutul ndrt i s m rzbun pentru cele ce-am ptimit. N-avea nici o grij, ce i s-a luat o s i se dea napoi. Pentru asta nu e ns nevoie s ne lum dup ei ca s ne rzboim noi, civa ini, cu atia. M duc acum s caut mgarii, pe urm vii cu noi. Pi voi unde v ducei? 296

 La Faoda, dup cum i-am mai spus. Cum ei sunt o parte pe jos i noi clri, o s-ajungem naintea lor acolo i-o s dm de veste poliiei, care i va lua n primire ndat ce vor sosi. Urmele mgarilor duceau pn departe. Se luaser unul dup altul, aa c dup vreun sfert de ceas i gsirm trntii jos n nisip, cu eile n spinare. Am nclecat n spinarea unuia din ei; ceilali l urmar de bun-voie, fr s fie nevoie s-i mai ndemn eu. ngroparm morii cum puturm i noi, ridicarm pe cel rmas n via pe cmila care ducea burdufurile cu ap i pornirm la drum. Mgruii tropiau dup noi. Ne aflam cam la vreo treizeci de mile geografice de Faoda. S fi fost numai eu singur cu Ben Nil am fi fcut drumul n dou zile, dar n mprejurrile date aa ceva nu era cu putin. Hafid Sihar zcuse prea mult vreme n fundul pmntului, n minele acelea de aram, i organismul i era foarte slbit. Clritul i hurductura n spinarea cmilei l oboseau din cale-afar. Negustorul, de asemenea, simea dureri grozave de cap la fiecare pas al cmilei i trebuia mereu s-i ude crpa pe care i-o pusesem peste ran. Lsarm pe dreapta urmele takalehilor i ne abturm ct mai mult din calea lor. Chiar a doua zi pe la prnz i ntrecurm, dup cum putui vedea prin ocheanul meu, care avea lentilele foarte tari. n dimineaa celei de a patra zile ajunserm la Faoda. Pe vremea cnd se petreceau cele ce povestesc eu aici, acest ora era un fel de loc de surghiun, aa cum fusese nainte djebelul Gasan i Fassoqi; criminalii nu triesc mult aici, se prpdesc repede, din pricina climei nesntoase. Fiind n aceiai timp i ultimul post de notar ia Nilul Alb, avea o garnizoan de o mie de soldai, trupe pedestre de negri i arnui, comandai de un sangak, adic maior. Din pricina cruzimii i nesupunerii lor, trebuia ntr-adevr o mn de fier ca s-i in n fru. Acest sangak era, dup cum tim, un aliat al lui Ibn Asl. 297

 Firete c n-am intrat n ora n vzul tuturor, deoarece era de ateptat ca Ibn Asl s se afle acolo, de asemenea i ceilali dumani ai mei: turcul Murad Nassir, cu sora lui, muzabirul i mokkadenul sfintei Kadirine. Mai era la mijloc i faptul c maiorul arnuilor va fi fost pus la curent de ctre ceilali, aa c trebuia s m feresc ct se poate s nu fiu vzut de vreunul dintre ei. Ne-am oprit, deci, la vreun ceas de ora, ntr-o pdure destul de deas, unde ne puteam ascunde foarte bine i unde numai printr-o ntmplare ne-ar fi putut descoperi cineva. De aici vroiam s trimit pe cineva la mudir, cu scrisoarea de recomandare a reissului effendina. Mai bucuros a fi fost s se duc Ben Nil, dar m temeam s nu-l ntlneasc vreunul din dumanii notri i s-l recunoasc. De aceea i-am ncredinat scrisoarea lui Hafid Sihar i l-am nvat ce avea de fcut. Se napoie de-abia dup patru ceasuri, aducnd cu el un om mbrcat n portul obinuit al rii. M ateptam ca tatl celor cinci Sute s-mi trimit vreun slujba mai mare de-al su i, cnd colo, venea chiar mudirul nsui. Acesta art de la nceput ce fel de om era, cci abia a deschis Hafid Sihar gura s-mi spun ceva, c se i rsti la el cu glas tuntor: Taci, nemernicule, strig el cu asprime. Am fost ngduitor cu tine, fiindc m-au nduioat nenorocirile care s-au abtut asupra capului tu, dar s nu crezi c pentru asta eti n drept s iei cuvntul naintea mea. Cum ndrzneti s-l rogi de iertare c ai zbovit att? Ce, eu sunt un celu care trebuie s alerge cnd l fluieri? Aha, mi-am zis eu, sta trebuie s fie chiar ,,tatl celor cinci sute n carne i, oase! Dac se poart att de aspru cu cei npstuii, ce-o mai fi cnd pune mna pe un vinovat! Se ntoarse apoi spre mine i m msur cu o privire curioas, dar defel prietenoas. Eu m ridicasem de jos i i-am susinut cu nepsare privirea. Tu eti Ali effendi n persoan? l-am ntrebat eu, fr s m 298

tulbur ctui de puin. Ali effendi? spuse el cu asprime. Nu tii cum se cuvine s te adresezi unui mudir? Ba tiu foarte bine i-mi voi mplini datoria de bun-cuviin ndat ce voi vorbi ntr-adevr cu un mudir. Poi s i-o mplineti chiar acum, cci eu sunt mudirul din Faoda. Un oriental ar fi ncruciat minile pe piept i s-ar fi ploconit pn la pmnt; eu i-am ntins doar mna i i-am zis destul de politicos: Allah s-i druiasc via lung, o, mudirule. M bucur s-i vd chipul, cci e al unui om drept, sub a crui ocrmuire provincia aceasta se va ridica i va fi curat de tot ce-i rufctor. Se codi s-mi apuce mna, se uit mirat la mine i rspunse: Din cte mi sa spus despre tine, am aflat c eti un om priceput i energic; nu pari ns s fii mare iubitor de laude. Fiecare i are felul lui de a fi i trebuie luat aa cum l-a fcut Dumnezeu, o, mudirule. Dup tine, ar trebui atunci s-i iau i eu pe supuii mei dup firea lor. Bine mi-ar merge, n-am ce zice! Voi, cretinii, suntei oameni ciudai; de aceea o s te iau aa cum eti, adic curajos i mojic. Zmbeam n sinea mea auzindu-l pe el, mojicia ntrupat, socotindu-m pe mine mojic. ezurm amndoi jos. Scoase din buzunar o cutie de chibrituri i o tabacher plin cu tutun, i rsuci o igaret, o aprinse fr s-mi ofere i mie, trase cteva fumuri, puse lng el tabachera, ca s-o aib la ndemn, apoi ncepu: i zi, c eti un servitor de-al reissului effendina dup cte am neles. Unde i cum te-a cunoscut? C m-a cunoscut el pe mine ori eu pe el, e o deosebire care n-are de altfel nici o importan; dac crezi ns c sunt servitorul lui, 299

vezi, aici greeti. Aa e, n scrisoare te numete prietenul lui, dar aa se spune n toate scrisorile de recomandare. Eti un om curajos, cuteztor chiar i nici prost nu pari s fii, un cretin ns nu poate s fie prietenul unui musulman. De ce nu? Cnd mi-e drag un om i l socot vrednic de prietenia mea, faptul c e musulman nu m mpiedic defel s i-o ofer. Ah! zise el mirat. Aadar, tu i-ai oferit-o, nu el ie? De la cine a pornit primul cuvnt n-are nici o nsemntate, ajunge s-i spun c ne leag o foarte strns prietenie. Crezi? Bine! Nu? Treaba ta! Mie totuna mi este. Cum adic, nu-i pas dac mudirul din Faoda te crede sau nu pe cuvnt? Zu dac am ntlnit un astfel de om n viaa mea. Exist n ara mea o vorb; Ceea ce ie nu-i place, altuia nu face! Cu alte cuvinte: cum te pori tu cu mine, aa i eu cu tine. Eu m iau dup vorba asta btrneasc. I-ascult, mi omule: dac ar ndrzni altcineva s-mi spun aa ceva, a pune s-l bat cu varga. tiu. De aceea te-au i poreclit. Tatl celor cinci Sute. Eu ns sunt sigur c nu voi fi ntmpinat cu aceast manifestare de dragoste. Sigur? S vreau eu, cine m-ar putea opri s-i numr i ie cteva la tlpi? Naionalitatea i consulul meu. Puin mi pas mie de ele! Atunci sta de colea! i, zicnd acestea, i vri att de aproape pumnul sub nas, nct trase speriat capul ndrt, strignd: Ce faci, omule! Nu cumva vrei s dai? Atta timp ct nu dai tu, nu dau nici eu. i acum, s lsm gluma i s vorbim serios. Noi... 300

 Cine are de hotrt aici, care s nceap vorba, tu ori eu? Eu, fiindc te afli la mine. Nu vrei, n-ai dect s pleci. M descurc eu i fr tine. M privi uimi, arunc igareta cat colo i strig: Allah e mare, nu, e mai mare, ba cu mult mai mare, cel mai mare; tu ns eti cel mai mare mojic din ci am cunoscut pn acum. Ce plcere a simi s pun s-i trag cteva nuiele la talp! Dar las c o s vin i vremea asta... i eu i spun c mai nainte de-a da tu porunca, te-a i culcat glonul meu la pmnt. i spun ca s tii! Dracu s te ia! Mi se pare c tot mai nimerit e s te ia omul cu binele. i rsuci o nou igaret. Atunci ncepe prin a-mi ngdui s aprind i eu o igaret, i-am zis. Am tras tabachera spre mine i, fiindc am vzut c vrea s se nfurie, am adugat: Datoria ta era nc de adineauri s-mi oferi i mie una, cnd ai aprins-o pe cealalt. N-ai fcut-o i ai totui pretenia s m port cuviincios cu tine. Ce s cred despre tine? De altfel mi -e totuna dac eti mojic sau nu cu mine. N-am venit s-i cer vreun serviciu ci, dimpotriv, s te ajut ca s-i faci pe deplin datoria. Una pentru alta asta e legea pustiului. Moarte pentru moarte, snge pentru snge i... mojicie pentru mojicie. Dup ce m vei cunoate mai bine, o s m judeci altfel. N-ai vrut s-mi ntinzi mna; nu face nimic. Am avut eu de-a face n viaa mea cu oamenii mai sus pui ca tine i totui s-au purtat cuviincios cu mine. Zvrli jos igareta de-abia aprins, strnse pumnii i, ntr-un acces de furie, vru s izbeasc, dar se stpni; creurile de pe frunte se netezir; privirea i se mblnzi, apoi deodat furia l cuprinse iari, se rsti la eicul Amr el Makaef, care sttea ntins jos pe iarb. Vd c eti legat. Tu eti baqquarul care a fost trimis de Ibn 301

Asl la Nid en Nil? Da, mrturisi el. Cine i de apte ori fecior de cine, eti n legturi de prietenie cu vntorii de sclavi? O s-i numr la tlpi pn te vei stura. Cte o sut pe sptmn, vreme de o lun i pe urm poi s te duci unde vei pofti, s le povesteti i altora ce primire frumoas i-a fcut Abu Hamsah. Spre prerea mea de ru nu mi-e ngduit s-i tai capul pentru atta vin, dar n-avea tu grij, o s-i aduci aminte de fiecare lovitur cte zile vei avea! Apoi se potoli i mnia lui, cci se ntoarse cu chipul zmbitor spre mine, mi ntinse mna i zise: Effendi, trebuie negreit s fii i tu de fa cnd ticlosul sta i va primi pedeapsa. S vezi cum o s-i salte inima n piept de bucurie i ce plcere o s simt sufletul tu. Nu exist mai mare satisfacie dect s-i auzi pe nemernicii care calc n picioare legile noastre bune i drepte cum url, se zvrcolesc ca viermii n rn i se roag de iertare. i acum, urm el, povestete-mi i mie ce s-a petrecut de cnd te-a... sau l-ai cunoscut pe reissul effendina. E o poveste lung i i-ar lua prea mult timp s-o asculi. Pentru mplinirea datoriilor mele am ntotdeauna timp. Atunci ngduie-i lui Ben Nil s-i povesteasc. De ce el i nu tu? O s nelegi motivul dup ce va sfri. Bine, fie! i Ben Nil ncepu. n vreme ce vorbi el, eu mi-am rsucit o igaret. M-am ntins pe iarb, mi-am pus o mn cpti i trgeam tacticos fumul aromat. Din fiecare cuvnt pe care l spunea flcul reieea dragostea lui nermurit pentru mine. Va fi aflat mudirul cte ceva, din spusele lui Hafid Sihar, altele din scrisoarea reissului effendina, dar cele ce auzea acum l ineau ncordat; doar din cnd n cnd scotea cte o exclamaie de 302

bucurie sau o njurtur de furie. Cnd sfri Ben Nil de povestit, entuziasmul lui fu att de mare nct lu tabachera i chibriturile, mi le vri cu de-a sila n mn strignd: Fumeaz, fumeaz, effendi! Ia-l pe tot... L-ai meritat... pe Allah i Profet, l-ai meritat...i cnd vei veni la mine, o s-i dau o lad ntreag de igri, mcar c sunt scumpe al dracului! M miram de unde vin aici n Sudan igri, aa c l-am ntrebat: Ct le-ai pltit? Un piastru bucata. Cam mult. De ce nu te-ai tocmit? S m tocmesc? Nici prin gnd nu mi-a trecut! Eu nu m tocmesc niciodat. Pltesc cinstit i pein. Cte o lovitur de piastru. Dup ce i-a primit cincizeci de lovituri la talp, omul a luat-o la sntoasa zicnd c i ajunge i-i prea ajunge. Fumeaz, effendi, fumeaz! Al dracului om mai eti i tu! Are dreptate emirul s fie ncntat de tine. Nici voi cretinii nu suntei de lepdat, dup cum vd, i acum neleg de ce te-ai mprietenit cu el. Sunt mudir, dup cum tii i nu e puin lucru, crede-m dar te rog s m ieri pentru mojiciile de adineauri. n schimbul iertrii pe care i-o cer trebuie s-mi faci un hatr. Numai s pot... Poi, tiu eu c poi. Atunci i-l fac. mi apuc amndou minile, le transe cu putere i strig: Hamdulillah! Ce de mai lovituri la tlpi... sute... mii... milioane! S-l prinzi pe Ibn Asl, dar nu pentru reissul effendina, ci pentru mine. Bine. i pe turcul la burtos, care i zice Murad Nassir. i..., i pe muza bir, cu drguul de mokkaden al sfintei Kadirine. 303

 Fie! Mulumesc... i mulumesc din suflet! Tii, ce mai petrecere o s fie! Pun s-i spnzure pe toi, dup ce mai nti o s primeasc fiecare cte cinci sute de vergi la talp... i sora turcului, da, i ea... O, mudirule, gndete-te c e femeie. i apoi ea ce crim a fcut? Cea mai mare dintre toate: a vrut s se mrite cu Ibn Asl. A vrut? Doamne ferete! A trebuit. Cstoria asta e numai pecetluirea unei afaceri. Las, las c tiu eu. Nimeni afar de mine n-are voie s pecetluiasc i eu pecetluiesc cu vergile la tlpi. Dar de prins nu se poate s nu-i prinzi, mi-ai fgduit doar. i o s m in de cuvnt. Pe unul din band nu mai e ns nevoie s-l prind, fiindc se i afl n minile tale. Cine e sta? Sangakul arnuilor. Ibn Mulei? Pi bine, omule, am toat ncrederea n el... Eti ntr-adevr de prere c face parte din banda Iui Ibn Asl? Sunt pe deplin ncredinat de asta. Atunci o s i se dea i lui la... Se opri. l strfulgera un gnd. Tcu ctva timp, apoi relu: Aha, sta e adresantul. De aceea mi frmntam eu creierii i nu gseam. Effendi, mai c-mi vine s cred c ai dreptate i c mi-am pus ncrederea ntr-un ticlos. A putea s pun mna n foc c acest Ibn Mulei e un aliat de-al cpeteniei vntorilor de sclavi. Probabil, judecnd dup cele ce n-am neles din scrisoare, dar care se potrivesc foarte bine la el. Pot s tiu i eu despre ce scrisoare e vorba? Trebuie chiar. Oamenii mei au prins ieri la seribahul Bringhi un nuehr, care li s-a prut suspect. Au gsit la el ascuns n conciul din 304

cap, o scrisoare. Omul s-a smucit i a vrut s-o ia la fug, n-au avut ce face i l-au mpucat. Azi-diminea mi-au adus scrisoarea. E trimis de la seribah Aliab, ctre cineva care trebuia s-o predea, lui Ibn Asl. Ah, nu cumva seribahul sta aparine lui Ibn Ai? Nu pot s tiu, deoarece sunt de scurt timp n Faoda. Mie mi vine sa cred c aa e. Pot s vd i, eu scrisoarea? Firete! tii ce zic eu, effendi? S lsm s ajung scrisoarea n minile arnutului. Bine zici. l prindem atunci asupra faptului i nu mai poate tgdui! Dar cine s i-o duc? Tu. Nu se poate. Eu nu trebuie s m art nc n ora. Pentru ce? Acei de care te ascunzi, n-au sosit nc. Dar dac se strecoar vreunul pe furi? Cu neputin. Santinelele vegheaz zi i noapte pe mal. Te dai drept trimisul de la seribahul Aliab i dac arnutul oprete scrisoarea la el, s-a dat de gol. O s pun s-l bat pn o mrturisi tot; pn i mijlocul cum s-i prindem i pe ceilali. Eu nu sunt negru i chiar dac m-a vopsi, trsturile feei mele nu seamn cu ale unui nuehr. Pomenete ceva n scrisoare despre cel care o aduce? Nu. Atunci poate c ar merge. Totui ar fi mai bine s se duc altcineva, firete tot un om de ncredere. Dar eu in mori s te duci tu. Mai nti fiindc e nevoie de un om foarte curajos, i al doilea, trimisul trebuie s se priceap s-l descoas puin pe arnut. Numai tu eti n stare s-o faci. Ar fi trebuit s m mpotrivesc. Planul nu era defel practic i foarte primejdios, dup cum s-a i dovedit mai trziu. Mudirul mi era ns simpatic pentru iubirea lui de dreptate i faptul c, dup atitudinea lui de la nceput, mi arta acum atta ncredere, m mgulea 305

ntructva. Afurisita de vanitate mi ntuneca mintea i am primit c fac tocmai ceea ce n-ar fi trebuit, ca s nu nruiesc tot ce cldisem pn atunci. Numai eu singur puteam s duc la bun sfrit o astfel de ncercare, spusese el. Eram dator s-i art c sunt vrednic de buna prere pe care o avea despre mine, de aceea i-am rspuns: Bine, m nvoiesc. Cnd i unde pot avea scrisoarea? Oricnd i oriunde. Unde locuiete arnutul? Are o cas alturi de cazarm. Vrei s vii s-i iei singur scrisoarea, ori mai bine s i-o trimit prin cineva? Nici una, nici alta. Eu nu m pot arta peste zi n ora; n -a putea veni dect pe nnoptate i ar nsemna s pierd prea mult vreme, pe care o pot ntrebuina mai cu folos. De trimis, iar nu sunt de prere, cci omul care mi-ar aduce scrisoarea ar descoperi ascunztoarea noastr, care trebuie inut n mare tain. Cel mai bun lucru e s-l iei pe Hafid Sihar cu tine i s-i dai lui scrisoarea. Bine. Odat cu ea v voi trimite i ceva de-ale mncrii. Deocamdat mai avem. Mai bine mi-ar prinde nite haine, pe msura mea, fiindc e sigur c n scrisoare am fost descris arnutului n acelai timp cu mbrcmintea pe care o port; aa c m-ar recunoate lesne. De asemenea, nici armele nu trebuie s le iau cu mine. Pe aici nu umbl nimeni nenarmat! Atunci trimite-mi o flint veche, un cuit tocit i un pistol ruginit. Drept cine o s m dau nu tiu nici eu nc, n nici un caz ns drept vreun om bogat ori cu vaz. De aceea mbrcmintea i armele trebuie s fie ct mai srccioase. Dorina ta va fi mplinit. Dar ce vor face ceilali n vreme ce tu vei lipsi? Au s m-atepte aici. De ce? Mai bine s vin la mine. Pe ntuneric nu o s-i vad 306

nimeni. Dup ce vei pleca de la arnut, vii i tu. Nu se poate. O s m dau drept un vntor de sclavi i unul ca sta n-are ce cuta n casa ta. N-are a face. Deocamdat avem de lucru numai cu arnutul, i cu sta isprveti tu chiar astzi; pe urm nu mai ai nici un zor s te ascunzi. Nu, nu, rmne cum am spus eu, locuii toi la mine. Am multe de vorbit cu tine. Vreau s m pui la curent cu felul n care sunt ornduite lucrurile la voi n rile din apus i despre multe altele. De aceea nu vreau s te las aici n pdure. i apoi, de ce s te mai chinuieti eu ticlosul sta de baqquara? l lei cu tine i, cum vei sosi, l bag n temni, unde o s fii de fa cnd i s-o numra cea dinti sut de nuiele la talp. Dac aa zici tu, fie! Eti mudirul i trebuie s m supun poruncilor tale. Dar cum trecem apa? ndat ce se va ntuneca voi trimite la mal doi oameni de credin. Unul va lua n primire cmilele, iar cellalt v va aduce cu luntrea la ora i v va arta drumul la casa mea. Dup ce vei isprvi cu arnutul, vii i tu ca s vorbim ce avem de vorbit. Acum m duc. Am zbovit cam mult i cnd vor bga de seam oamenii mei c lipsesc att, au s fac glgie, creznd c mi s-a ntmplat ceva. Atunci nu ne mai rmne dect s ne nelegem asupra unui lucru: eti hotrt s pui mna pe takalehi? M mai ntrebi? Sclavii lor vor fi lsai liberi, iar ceilali i vor primi pedeapsa; ba mai mult nc: ucigaii bieilor negustori vor fi osndii la moarte. Cnd socoi c vor sosi takalehii? Pn poimine n nici un caz, dar apoi trebuie s-i atepi din clip n clip. Vor fi primii dup cum li se cuvine. Prietenul sta al lor va simi chiar disear gustul vergilor. Urletele lui au s se aud pn dincolo de Kahira. Se ridic de jos, ddu eicului un picior care l fcu s zboare ct 307

colo, pe urm plec nsoit de Hafid Sihar. Ne lsase nou tabachera cu tutun, ca s avem cu ce ne mai trece timpul pn se va nsera. Mi-am aprins o igar i i-am dat i lui Ban Nil una. Fumarm ctva timp n tcere. Acum, dup ce mudirul plecase, ceea ce aveam de gnd s fac nu mi se mai prea att de uor ca nainte; m ciam c primisem o nsrcinare att de primejdioas, dar nu mai puteam da napoi. Baqquarul se ntorcea de pe o parte pe alta; lovitura pe care i-o dduse mudirul l nimerise n pntece i i fcea s sufere cumplit. Dac pan atunci ndjduise c va fi cruat, avndu-se n consideraie demnitatea lui de eic, ndejdea i se spulberase i tia c nu va scpa de btaie. Cte o sut de nuiele la talp. i nu o dat, ci n fiecare sptmn. Pn s apuce s se dezumfle talpa i s se vindece pielea crpat, alte lovituri proaspete! l cuprinse frica. ncepu s-i frmnte creierii cum ar putea s scape de pedeaps i ajunse la convingerea c numai prin mijlocirea mea ar fi cu putin. Trebuia deci s ncerce s m ctige prin vreo mrturisire, mai bine zis printr-o propunere care m-ar fi interesat direct. Effendi, ncepu el, ngduie-mi s-i vorbesc. M-am fcut c nici nu-l aud. Effendi, a vrea s-i spun ceva. S taci! m-am rstit cu asprime la el dei bnuiam c mi-ar folosi la ceva ceea ce avea s-mi spun. Tcu o bucat de vreme, pe urm zise iar: O s-i par ru c nu vrei s m-asculi. Ceea ce am s-i spun. e de mare nsemntate pentru tine. Nu vr-au s-aud nimic, m nelegi? Caui s scapi de btaie, dar degeaba, cu mine nu-i merge. Daca m scuteti de ruinea asta, i-a da ceva n schimb. Ce? 308

 Veti asupra seribahului Aliab, despre care vorbeai adineauri cu mudirul. Am auzit tot i cred c i-ar prea bine s afli cum stau lucrurile pe acolo. Poate. Cunoti tu bine situaia? Ct se poate de bine. A cui e seribahul? Crezi c o s-i rspund pe degeaba? Da. Cincizeci de nuiele la talp i vor deschide repede pliscul. Effendi, numai asta nu. Orice afar de btaie! Roag-l pe mudir s m scuteasc de o asemenea ocar i i spun tot ce tiu despre seribahul Aliab. Prea multe nu cred s tii. Nu? Mai mult ca oricine, c doar am fost pe-acolo. Ce-ai cutat la seribah? i spun, dac mi fgduieti s strui pe lng mudir s nu fiu btut i s nu afle nimeni ce i-am spus. Asta din urm da, pot s-i fgduiesc, dar pentru cea dinti nu tiu, zu! Ba da, ba da, am auzit eu ce se spune despre tine i tiu c mudirul nu poate s te refuze. Cred c te neli, cu toate astea o s pun o vorb bun pentru tine. i atrag ns luarea-aminte c nu m las tras pe sfoara. Dac crezi c poi scpa de btaie prin vreo minciun, i spun dinainte c ncerci degeaba: Acum s-auzim ce tii despre seribahul sta. E al lui Ibn Asl. Mi-am nchipuit eu! i-am fgduit c tot ce voi afla de la tine rmne ntre noi, aadar rspunde-mi fr nconjur: ai fost prta cu Ibn Asl la negoul de sclavi? Da, effendi, dar s nu m spui mudirului. Nu tiu daca mi-e ngduit s trec aa ceva sub tcere, n orice 309

caz o sa-l rog s-i se ierte ticloia asta. Ca musulman, consideri sclavia ngduit i nu iei n semn legile noi, care vor s-i pun stavil. Aa e, effendi, aa e. Gndete-te c noi, baqquarii nu trim dect de pe urma turmelor noastre i cnd d o molim peste ele ne las sraci lipii pmntului. Negoul cu sclavi ne mai scotea n astfel de cazuri din srcie i ne ngduia s avem din ce tri, pn ni se mai nfiripau niel turmele. Rzboinicii notri se tocmeau soldai la vreo cpetenie de-a vntorilor de sclavi i de fiecare cap de negru prins i se ddea atta i atta. Nu n bani, ci n oamenii luai robi, pe care noi i vindeam pe urm negustorilor de sclavi. Ctigul era bunior i ne prindea bine la nevoie. i tu, nu numai c le ddeai rzboinicii ti, ci luai parte i la vntori?... Aa e, effendi. Porneam cu toii de la seribahul Aliab. Cine comand n lipsa lui Ibn Asl? Un sergent, anume Ben Ifram. Un glon i-a sfrmat o dat genunchiul i de-atunci nu mai poate lua parte la vntoare. Ibn Asl are mare ncredere n el i i-a predat lui comanda. Bine. Deocamdat tiu destul. S-ar putea ns ca mai trziu s mai am nevoie de informaiile tale. Mai trziu? Ndjduiesc c mudirul o s asculte de tine i o s-mi dea drumul s m ntorc iar la ai mei. Aa cred i eu. Dar tii ce vrem noi. Se prea poate ca Ibn Asl s fi plecat din ora i atunci nu ne rmne dect s ne ducem dup el la seribahul Aliab. Cum tu cunoti drumul, o s ne slujeti de cluz. S m fereasc Allah! Ce-or s spun oamenii mei cnd vor vedea c lipsesc att. i-apoi, Ibn Asl mi-e prieten i are mare ncredere n mine. De asta nu ne pas nou i nici nu e acum timpul s-mi bat capul cu astfel de fleacuri. S stm linitii i s-ateptm ce are s mai 310

urmeze. Linitii! oft el. Tu poi fi linitit, dar eu... eu... Arabul avusese dreptate cnd mi spusese c informaia lui mi putea fi de mare folos. tiam unde l-am putea gsi pe Ibn Asl n cazul cnd nu s-ar mai fi aflat n Faoda. Dup vreo trei ceasuri, Hafid Sihar se ntoarse ncrcat cu pachete. mi aducea un rnd de haine, armele cerule, dou gini fripte, pine i o sticl cu rachiu. Mncarm ndat i-i ddurm i baqquarului partea lui. ntre timp se fcuse ora patru dup-amiaz. Ne trebuia un ceas pn s-ajungem la malul Nilului i la ase se nnopta, aa c ne pregtirm de plecare. Mi-am schimbat hainele; fa i minile mi erau prlite de soare i artam aidoma unui vntor de sclavi, numai trsturile chipului rmseser aceleai, ceea ce m-ar fi putut da de gol, dar n-aveam ce face. Hafid Sihar tia de la mudir locul unde ne vor atepta cei doi servitori ai si. Mudirul mi mai trimisese vorb s fiu ct se poate de prevztor, cci sangakul arnuilor era un om foarte puternic i ru. Firete c citisem cu mare luare-aminte scrisoarea i m ncredinasem din cele ce spunea n ea c nu putea fi expediat dect de sergentul din seribahul Aliab. Nu era pecetluit, ci lipit cu coc, aa c am putut-o lesne lipi la loc, ca s nu se cunoasc aproape defel c fusese deschis de cineva. Nici n-apucarm s ajungem la mal i se i ntunec, i gsirm pe cei doi servitori; unul lu n primire cmilele, cellalt aez eile n luntre i ne trecu dincolo. Fcurm un ocol, ca s m lase pe mine n dreptul cazrmii, pe urm ceilali pornir spre casa mudirului. Rmsesem singur n ntuneric. Pe ct mi puteam da seama locuina arnutului era chiar alturi de cazarm. N-avea nici clan, nici broasc la ua scund i ngust, ci numai un fel de ivr de lemn. Am ridicat ivrul, dar ua tot nu se deschidea. Pesemne c era pe 311

partea cealalt un zvor. Am btut de cteva ori i, dup ctva timp, am auzit pai apropiindu-se i un glas ntrebnd: Cine e acolo? O tafet de la Bahr el Djebel, pentru sangakul arnuilor. Nu e aici, vino mai pe urm. Unde s m duc? Nu cunosc pe nimeni n ora, las-m nuntru s-l atept. Stai s m duc s ntreb. Paii se ndeprtar, apoi se auzir iar i un alt glas zise: E ceva grabnic, ce este? O scrisoare. D-o ncoa, prin ferestruic. Asta nu pot. Scrisoarea am voie s i-o dau numai lui Ibn Mulei, sangakul arnuilor. Bine, vino nuntru. Se auzi un lan zornind, apoi ua se deschise de perete. Am vzut un fel de coridor luminat de o lamp cu ulei. Omul care inea lampa n mn era mbrcat n uniform de arnut. La bru avea dou pistoale, dou pumnale, iar de old i atrna un iatagan. mi arunc o cuttur crunt i-mi zise cu glas aspru: D-te mai ncoa! De ce vii noaptea i nu ziua? Nimeni nu vine dect atunci cnd poate. Trebuie s plec chiar n noaptea asta i mi s-a poruncit s predau scrisoarea ndat ce voi sosi. Eti scurt la vorb, biatule. Sunt arnut i cu mna oricnd pe cuit, m-ai neles? Urmeaz-m! nchise ua dup mine. Am privit n juru-mi. Pe perei atrnau arme, ceea ce ddea ncperii aparena unei camere de gard. La captul gangului era o alt u deschis, care rspundea ntr-o odaie mare, cu un fel de candelabru cu lmpi de u lei ce rspndeau o lumin slab i ru mirositoare. n fiecare perete era cte o u. 312

Ferestre nu existau. Jos, sub candelabru, era aternut o rogojin pe care edeau patru ini fioroi, ce m priveau curioi. Jucau zaruri. Cel care m adusese aici se aez lng ei s-i urmeze jocul, zicndu-mi: O s-atepi aici pn vine stpnul nostru. Dar s taci i nu ne tulbura de la joc, c-i trag un glon n bot. i poate oricine nchipui c nu eram defel ncntat de situaia mea. M aflam n gura lupului cum s-ar zice. Aici era pesemne locul unde se adunau toi, dumanii mei de moarte. n urma mea aveam uile zvorte i eram sub ochii a ase ini cunoscui pentru slbticia i cruzimea lor, aproape complet dezarmat i redus numai la puterea pumnilor mei. Adevratele mele arme, hainele, ceasul n sfrit tot avutul meu l lsasem n pstrarea lui Ben Nil. Ct erau de slbatici aceti arnui puteam s judec din fiecare cuvnt care le ieea de pe buze. njurau, se ocrau la fiecare arunctur de zar i uneori se nfuriau ntr-att, nct credeam c au s se omoare ntre ei. Pe mine nici nu m luau n seam, ceea ce mi ddea rgaz s vd tot ce se petrecea n jurul meu. Timpul trecea fr s-l pot msura, cci n-aveam ceas la mine. Probabil c voi fi stat vreo trei ceasuri n iadul acela, pn ce se auzi o btaie furioas n u. Sangakul! strig arnutul care m adusese aici i care prea s fie un plutonier. Se ridic de jos i se duse s-i deschid superiorului su, pe cnd ceilali se scular i ei, dar lsar zarurile unde erau, ca s vad comandantul cu ce se ndeletniciser pn atunci. Din cteva oapte care ajungeau pn la mine am neles c plutonierul i raporta maiorului venirea mea. Intrar apoi amndoi n odaie. Exist chipuri de oameni care se aseamn foarte mult cu ale animalelor i n acelai timp i cu firea lor. Cnd l-am vzut pe sangak, m-am gndit fr s vreau la un taur care, cu capul lsat n piept, se 313

pregtete s se repead la tine i s te ia n coarne. El mi arunc o singur privire sfredelitoare, apoi porunci scurt: Hai! Am pit pragul unei ncperi, a crei u o deschise plutonierul, i am intrat dup el. Ne aflam n ntuneric, mpinse o alt u pe dreapta, de unde strbtea o raz de lumin, i strig cu glas tuntor: Luai seama! Venind ncoace mi s-a prut c ascult cineva afar la u. Trecei zidul i mprii-v pe urm n dou cete. Luai-o apoi unii la dreapta, alii la stnga i ocolii casa. Cnd m-a vzut, omul a pierit n ntuneric. Dac se mai ntoarce, punei mna pe el i aducei-l ia mine. Dup ce ddu porunca, intr i eu dup el ntr-o camer foarte bine luminat, cu divane n jurul pereilor i cu un covor aternut n mijloc. Se opri aici, se ntoarse spre mine i m ntreb rstit: Ai adus o scrisoare? Da. De la sergentul Ben Ifram D-o ncoace. I-am ntins scrisoarea. N-o deschise nc, m privi cteva momente iscoditor, pe urm zise: Cum te cheam? Iscander Patra. I-am spus anume un nume grecesc, deoarece chipul meu avea trsturi europeneti i tiam c n Sudan se gsesc soldai i civili levantini deci oameni de obrie greceasc. Aadar, grec, zise el. Din ce loc? Sunt nscut la Cairo. Cretin? Da. i ce caui la seribahul Aliab? Sunt tlmaci. Am trit mult vreme printre negri i le pricep 314

graiul. Hm! Bagi gologanii ia buzunar fr s miroi praf de puc, fcu el cu dispre. Ia s vedem ce zice n scrisoare. Mi se oprise inima n loc. Dac bga de seam c scrisoarea fusese deschis i lipit la loc eram pierdut. Din fericire curiozitatea l ndemn s rup mai repede plicul, fr mcar s-i arunce ochii pe dosul lui. Citi scrisoarea, apoi o bg n buzunar. tii ce scrie aici? m ntreb el apoi. Nu, sergentul nu mi-a spus. Dar pentru cine e i-a spus? Zicea s i-o dau ie. Ca s-o trimit lui Ibn Asl, stpnul su. Pesemne c nu prea are ncredere sergentul n tine, de asta nu i-a spus pentru cine e. Dac n-avea, nu m trimitea cu ea la Faoda. Hm!... Te-o fi creznd cam flecar. Pe ce drum ai venit ncoa? Pn la lacul No cu luntrea. Acolo am dat de o corabie din Diakin, oare se duce la Khartoum, i m-a luat la bord. Cnd a sosit corabia n port? ndat dup apusul soarelui. Ciudat! Am fost pn mai adineauri pe mal i n-am vzut sosind nici un fel de corabie... Aici n-au vrut s m lase mai nti s ntru, am zis eu repede, ca s-i abat gndul i sunt trei ceasuri de cnd te atept. Atunci i-o fi foame. O s-i dau ceva s mnnci i n vremea asta s-mi povesteti ce mai pe la seribah. Iei pe u, fcndu-mi semn s ed. Mi-ar fi prut mai bine s-mi fac semn s plec! Aflasem destul; tiam c l cunoate pe sergent t seribahul, deci era n strnse legturi de prietenie cu Ibn Asl. Dar puteam cu s ies din cas fr voia lui? Trebuia s-atept i s m las n voia sorii. M gndeam ns cu mare ngrijorare ce s-i rspund la ntrebrile pe care mi le va pune despre seribah i cele ce se petrec 315

acolo, cnd cu habar n-aveam de nimic. Dup ctva timp se ntoarse cu ciubucul n gur i cu un arnut dup el, care aducea, pe un fel de tav de scnduri, un ciolan enorm, de care atrnau cteva bucele de carne. Preau resturile unei fripturi pe care se btuser nite cini flmnzi. Arnutul puse tava jos n mijlocul odii i plec. ezi i mnnc n tihn, mi zise sangakul. Greu lucru ce-mi cerea el. S mnnc n tihn! Numai de tihnit nu putea s-mi tihneasc frmiturile alea. ntorceam ciolanul pe toate prile s ciugulesc bruma de carne ce mai era pe el. n vreme ce maiorul m luase la cercetri: De cnd te afli la seribah?, ncepu el. De doi ani. Cine te-a tocmit? Chiar Ibn Asl, dup recomandarea lui Amr el Makaef, eicul baqquarilor. Aha! Asta ne e prieten bun i om de credin. Sergentul ce mai face? Vai de capul lui! I s-a deschis iar rana de la picior. Allah! Te pomeneti c moare. Ce-ai fcut n lipsa lui Ibn Asl? Pi... soldaii exerciii. i tu? Eu... pe mine m-au trimis la negrii din inuturile Rohl i ur, ca s pun ia cale o vntoare de sclavi. Acu sergentul zice s pornesc iar. Unde? La takalehi. Are dreptate. Sunt ase luni de cnd nu ne-au mai adus marf. Nu i-e fric s te duci la ei? De ce s-mi fie? M cunosc ei, c am fost de cteva ori pe 316

acolo. Mekul mi-e prieten i omul lui de credin, edid l vei fi cunoscnd i tu ine la mine nevoie mane. Ce, eti prieten cu edid? Atunci eti de-al nostru. Ct ai de gnd s stei la Faoda? Mult nu; corabia cu care am venit ridic ancora la miezul nopii. Aa! Mnnc repede, ca s nu ntrzii. Ferete-te ns n drum de vasul reissului effendina, care ne d trcoale, dar mai ales pzete-te ct poi de un cine de cretin, un effendi strin, care i face mendrele, prin inuturile noastre. Un cretin... N-am de ce s m tem de el, sunt doar i eu tot cretin. Ba ai i prea ai. E un aliat de-al emirului i ne-a pus gnd ru. Pesemne c n-ai auzit nc despre el; stai s-i povestesc ce tiu. Eram ct se poate de mulumit de ntorstura pe care o luaser lucrurile. Izbutisem s capt ncrederea arnutului i m crezuse pe cuvnt. Mai mult: el singur m zorea la drum. Ba vroia s-mi i povesteasc tot ce tia despre mine, aa c scpasem de primejdia de-a fi eu ntrebat. Mai bine nici c se putea. A fost ns s fie altfel. Prea m bizuisem pe norocul meu, care mi ntoarse deodat spatele. Din coridor se auzi glgie: rcnete, njurturi, ui trntite, pe urm un arnut intr i raport: Stpne, l-am prins pe l de ddea trcoale casei. Aducei-l ncoa! Cnd am pus mna pe el, tocmai venea cuviosul cu prietenul su. Te cutau pe tine i par s-l cunoasc. M cuprinse o presimire urt. Cuviosul? Hm! i strinul care fusese prins i pe care cuviosul l cunotea. Nu cumva o fi Ben Nil al meu? Vznd c zbovesc att, se va fi gndit c mi s-a ntmplat ceva i nu o mai fi avut astmpr, aa c... Nu mi-am sfrit gndul, cnd ua fu dat de perete i cine 317

credei c fu mbrncit nuntru? Ben Nil, sracul! M ddusem lng u, ca s nu fiu vzut imediat. Patru ini l ineau strns, ali civa veneau dup ei i n urma lor: mokkademul sfintei Kadirine i muzabirul! O bgasem pe mnec. Pn acum scpasem de cteva ori din ghearele lor, dar acum ni se nfundase. Patru arnui l ineau pe Ben Nil; nici gnd s poat fugi. Ali nou, sangakul, mokkadenul i muza birul rmneau pentru mine. Pas de mai fugi dac poi! Afar i n celelalte odi droaie de arnui. i pe deasupra uii zvorte, armele mele care nu fceau o ceap degerat i interiorul casei n care m aflam cu totul strin. Am cntrit totul ntr-o clipit i am neles ndat ce-mi rmnea de fcut. Cine eti, cine, i ce iscodeti n jurul caisei mele? se rsti sangakul la Ben Nil. Tnrul nu m zrise nc i crezu c poate scpa cu o minciun. Stpne, rspunse el, n-am fcut nimic ru. Sunt marinar pe o corabie ancorat n port i... Minte, minte! rcni mokkademul. Nu-l crede, l cunoatem noi... Da? Atunci spune-mi i mie cine e! Cum ne tresalt de bucurie inima n piept i cum o s te minunezi cnd vei auzi! Asta e prietenul i tovarul celui mai nverunat duman al nostru arde-l-ar Allah n focul gheenei! Effendi, spurcatul la de cretin. Tnrul e Ben Nil, despre care i-am vorbit i ie. Ben Nil, credinciosul ghiaurului, de care nu se desparte niciodat. Unde e unul, e i cellalt, aa c ghiaurul trebuie s fie i el n Faoda. E cu putin! Asta s fie Ben Nil? strig sangakul, cu ndoial. Da, da, el e, l cunoatem noi foarte bine. Pune s-l bat, s-l biciuiasc pn ce ne-o spune unde e stpnul su. Nu-i nevoie, am zis eu pind nainte. Pot s v spun eu 318

singur unde sunt. Efectul fu cu totul altul dect m-ateptam. Vroiam s m predau fr mpotrivire, deoarece o ncercare de lupt ar fi fost o copilrie din partea mea, cci s-ar fi aruncat toi asupr-mi ca fiarele slbatice. Se ntmpl ns altfel dect crezusem eu. Effendi, effendi nsui! rcni muzabirul. E printre noi... Allah s ne apere! O, Allah, Allah! Stteau toi ca mpietrii i unii dintre ei se uitau la mine eu gura cscat, dar nici unul nu cuteza s fac vreo micare. Trebuia s m folosesc de buimceala lor. Din dou srituri am fost lng Ben Nil. L-am smucit din minile arnuilor i l-am aruncat afar pe u, apoi, fcndu-mi loc cu ghionturi n dreapta i-n stnga, m-am repezit dup el. Srii, arnui! dup ei... s nu v scape! rcnea sangakul, nnebunit de furie. M-am poticnit de Ben Nil, care czuse jos grmad lng u. n faa noastr se deschise o u care m.pocni drept n crestatul capului. Arnuii alergau din toate prile. Mie mi licrea pe dinaintea ochilor; lovitura m nimerise n moalele capului. M-am simit apucat de zeci de brae, izbeam cu pumnii n dreapta i-n stnga, unde apucam, dar totul se dovedi zadarnic. Ne biruir n cele din urm i ne trr ndrt n odaie, unde ne legar cobz. Eram istovii, i eu, i Ben Nil. Nu-i vorb, nici arnuilor nu le mergea mai bine, gfiau i de-abia i trgeau sufletul. Sangakul i ddu la o parte din jurul nostru, i rsuci vrfurile lungi ale mustilor i strig ironic i triumftor n acelai timp: Ce zi norocoas! Ce bucurie pe sufletul meu! Auzit-au bine urechile mele? Da, aa trebuie s fie, altminteri omul sta ar fi cutat s fug, dac n-ar fi cine spunei. Nici n-am tgduit, i-am zis cu dispre. Aadar, e adevrat. i ce obrznicie s-o mrturiseasc pe fa. 319

la ridicai-i n picioare i rezemai-i de zid, ca s-i vd mai bine. Dup ce ne examin ca pe nite animale curioase de blci, repet tot ce aflase despre mine i, ca i cnd asta i-ar fi sporit mnia, ncheie: Ei, i acum, pentru ce-ai venit la mine? C degeaba n-ai fcut-o, ai avut tu vreo int. Care? Ce puneai la cale mpotriva mea? Poate c o s-i spun mai trziu. Sangakul se ntoarse spre mokkaden i muzabir i le zise: Afurisitul sta de ghiaur e i mai primejdios dect mi l-ai descris voi. tii ce-a fcut? A venit ncoa, a spus c l cheam Iscander Patras, s-a dat drept tlmaciul de la seribahul Aliab i a adus i o scrisoare, pe care pesemne c a scris-o el singur. Acu v ntreb pe voi: ce urmrea el cu asta? Ceva bun sigur c nu, rspunse mokkademul. Dac nu vrea s-i spun de bunvoie, pune s-l bat pn ce-o mrturisi singur. Aa o s i fie. Pe urm ni-l predai nou. O s-l ducem la Ibn Asl, unde l ateapt ceea ce i-a hotrt el de mult, adic... S-mi smulg fiecare mdular al trupului, l-am ntrerupt eu. Mai va pn atunci. Ca s afli pentru ce am venit la tine, o, sangak, nu-i nevoie s m biciuieti, i-am spus doar de adineauri c nu m mpotrivesc. Am venit s-i spun s te fereti de Ibn Asl. Pesemne c eti nebun! replic arnutul, rznd batjocoritor. Atunci e i mudirul, fiindc el m-a trimis. Mini... e o minciun sfruntat! ntreab-l pe Ben Nil, dac nu m crezi. Suntem n gazd la mudir i el mi-a spus s vin ncoace, ca s vorbesc cu tine despre Ibn Asl. Se nspimnt, cci l vzui schimbndu-se la fa. Cine, spune adevrul, i porunci el lui Ben Nil. Unde locuii? La mudir, rspunse flcul. 320

 A pomenit ceva despre mine? Pi nu i-a spus effendi? V-ai neles amndoi ca s m minii. Crede ce vrei, i-am zis, dnd din umeri. O s ntregesc ns numrul isprvilor mele pe care le-ai nirat tu adineauri cu nc una pe care o s i-o spun acum. Vei fi aflat de la Ibn Asl c l-a trimis pe Amr el Makasel, cpetenia baqquarilor, naintea takalehilor. Eu am pus mna pe el i l-am adus la Faoda, ca s-l predau mudirului, ceea ce s-a i fcut de cum am sosit. eicul e acum n nchisoare, unde i va primi obinuitele vergi la talp, dac nu ceva i mai ru. Nemernicule, mi vine s te zdrobesc cu minile mele! Ba s faci buntatea s te stpneti, cci dac nu m ntorc pn la miezul nopii, mudirul va pune s te aresteze imediat. Nu-l crede, minte... i nchipuie c aa o s scape, strig mokkademul. Stai c aflu eu numaidect dac e adevrat ori nu. Cu aceste cuvinte sangakul iei pe u. Cnd se ntoarse, se ddu cu mokkademul i muzabirul mai la o parte i ncepur s vorbeasc cu aprindere, pe optite, ntre ei, pn ce ntr un arnut n odaie cu urmtorul rspuns: eicul baqquarilor zace ferecat n lanuri n nchisoare. Aezai-i pe prizonieri jos i crai-v toi! porunci sangakul arnuilor. n odaie nu mai rmase dect el cu mokkademul i muza birul. Retrai ntr-un ungher al odii, i auzeam cum se ceart ntre ei. Nu deslueam ce-i spun, dar i vedeam gesticulnd cu nsufleire. n sfrit, plecar i ei. Mai nainte ns, sangakul veni spre mine i zise tremurnd de furie: Degeaba i-a fost truda, de scpat tot nu scapi tu, cine. S te duci dracului i s te ard focul gheenei! M scuip apoi drept n fa i iei i el dup ceilali. Ctva timp 321

am rmas singur cu Ben Nil. Nici prin gnd nu-mi trecea s-l cert pe Ben Nil c, din grij pentru soarta mea, fcuse o mare prostie dnd trcoale casei sangakului. La ce bun? Situaia noastr nu s-ar fi schimbat cu nimic. Dar pe bietul biat l rodea la inim nesocotina lui, cci ncepu cu glas sczut; Effendi, ce-am fcut eu e de neiertat. Ocrte-m, vars-i necazul n vorbe aspre, poi s m i bai dac vrei, dar spune ceva. Tcerea ta m apas mai ru ca orice mustrare. N-am de ce s te cert, biete. Te-ai vrt pe tine n bucluc, nu i pe mine. Ba da, i pe tine. Dac nu veneam eu, acum ai fi fost liber i be-ai fi putut ntoarce la mudir. Te neli, dragul meu. Tot m-ar fi recunoscut ei la urm. Da, dar singur i-ar fi fost mai uor s fugi. Grea afacere. Aa cum stau lucrurile, cu tine ori fr tine, totuna era. Atunci, am cel puin mulumirea c nu eu sunt pricina. Numai despre soarta care ne ateapt nu prea sunt linitit. Au s ne omoare cu siguran. Scpare nu cred s mai fie pentru noi. Eu nu mi-am pierdut nc ndejdea. Am fost eu n primejdii i mai mari de altminteri i tu. Adu-i aminte de puul prsit de la Siut. Te-ai fi gndit tu c ai putea scpa de acolo? i cu toate astea aa s-a ntmplat. Eu simt ncredinat c aici, n Faoda, n-au s ne fac nimic, ci au s caute s ne transporte unde se afl Ibn Asl. Trebuie s avem rbdare. Sunt foarte mulumit c n-am armele mele la mine; cu siguran c mi le-ar fi luat i dac am fi fugit ar fi rmas la el i le pierdeam pentru totdeauna. Tu cum stai n privina asta? Puca i pistoalele le-am lsat la mudir i, cum nu vroiam s tie nimeni c am plecat de-acas, n-am putut lua nimic cu mine, dect cuitul. Acu nici pe sta nu-l mai am. n clipa aceea intrar patru arnui pe u, aducnd nite rogojini 322

i frnghii. Ni se puse carte un clu n gur, ne nfurar n rogojini, ne legar zdravn deasupra i fcur din noi dou pachete, pe care le ncrcar n spinare i ieir eu ele din odaie. Din fericire ne lsar capul afar, ca s putem respira n voie. De vzut nu vedeam unde ne duc, simeam ns c ne trec peste mormane de gunoi i bltoace, apoi ne trntir pe o podea de scnduri. Acu repede la drum i fii cu bgare de seam, zise un glas poruncitor. Am auzit apa plescind sub mine i micrile ritmice ale lopeilor. Aadar, ne aflam ntr-o luntre sau pe o corabie. O linite adnc domnea n jurul nostru, ntrerupt din cnd n cnd de oapte, al cror neles nu-l deslueam. Abia pe urm, dup ce ne ndeprtarm de Faoda, glasurile se auzir mai tare, dar nimic din ce ne-ar fi putut lmuri asupra intei cltoriei noastre. Numai ordine scurte, cum i n ce fel s fie crmuit vasul. Trecu mult vreme; ceas dup ceas se scurgea, fr s-mi pot da seama ct va fi trecut de la plecarea noastr. Cnd au tras, n sfrit, la mal, am avut impresia c acea cltorie inuse o zi ntreag. Cine e acolo? am auzit un glas, care prea s vin de undeva, de sus. Oameni de-ai sangakului, i se rspunse. Ibn Asl e acolo? Nu, dar venii aici! Trecu iar o bucat de vreme, n care se vorbea n oapt deasupra noastr. Nici acum nu deslueam ce spun, se auzeau ns exclamaii de mirare i bucurie. Furm apoi legai de frnghie i ne traser sus. Ne trntir apoi pe scnduri, ne scoaser cluul din gur i legtura de pe ochi. n sfrit, vedeam c ne aflam pe puntea unei corbii. Douzeci de ini ne nconjurau. Luna lumina ca ziua i-i puteam vedea la fa. Nu cltorisem deci o zi ntreag, dup cum credeam eu, nici mcar toat noaptea. Mie mi se pruse totui o venicie. 323

Cel ce sttea mai aproape de mine era Murad Nassir. Turcul meu, care m vroia de tovar la negoul lui cu sclavi, ba mi propusese chiar s m fac i cumnat! Vzndu-l, mi-am adus aminte de ultimele sale cuvinte la Korosko. Erau destul de amenintoare, dar m temeam mai puin de el dect de aliaii si, care erau mult mai energici i primejdioi. Vorbea cu unul din cei care m aduseser probabil aici, cci l-am auzit ntrebndu-l: Unde sunt muzabirul i mokkademul? De ce n-au venit i ei? Au plecat din Faoda, pe uscat, s-l gseasc pe Ibn Asl la dinkai i s-i spun ce s-a ntmplat. Nu cred s mai fie acolo. l atept din moment n moment, cu dinkaii pe care i va fi tocmit. Dac vine ns el naintea lor, trebuie s stm pe loc pn ce vor sosi i ei. Pcat de atta vreme pierdut degeaba. Era o mare prostie din partea turcului s vorbeasc att de deschis fa de mine, ca s pot afla astfel c Ibn Asl plnuiete iar o vntoare de sclavi. Murad Nassir se ntoarse n sfrit spre mine i-mi zise cu glas amenintor: M mai cunoti, cine? Ce, te faci c nu tii? i fiindc tceam, adug: Adu-i aminte ce i-am spus la Korosko. Mi-a venit i mie rndul. Pregtete-te de moarte. S nu te atepi la ndurare din partea noastr. Dac vzu c tot nu i rspund, m mpinse mai ncolo cu piciorul i strig nfuriat: Deschide-ti pliscul, scrnvie! Ori ai amuit de fric? Am scos atunci un hohot de rs i i-am zis: Fric? De tine? Nu te face de rs, omule! M iei peste picior, cine! O s te schingiuiasc pn... Nu-mi bate capul! cu ameninrile tale. M cunoti mai de mult i tii c nu m sperii de palavrele tale. Du-te mai bine de te culc, dect s-i pierzi vremea cu prostii de-astea. 324

M izbi iar cu piciorul i zbier ca ieit din mini: Iar m nfruni, ghiaur spurcat? Las c o s-i ias pe nas mndria. Crezi c o s scapi iar? Eu, eu o s te pzesc pn la venirea lui Ibn Asl, eu i nimeni altul, i s vedem ce-o s mai nscoceti. Luai-l de aici i venii dup mine! Ne duser la prora vasului, unde erau dou ui alturate. Turcul deschise una din ele, intr ntr-o ncpere care prea s fie locuina lui i, la lumina lmpii, ne cercet cu bgare de seam legturile. Dup ce se ncredina c suntem bine legai, ddu porunc unde s fim transportai. Era un fel de cort, fcut din rogojini i din buci de pnza, desprit la mijloc printr-o rogojin. Auzeam de dincolo glasuri de femei vorbind pe optite, ceea ce m fcu s cred c ncperea cealalt slujea de adpost surorii lui Nassir i slujnicelor ei. Pesemne c n strmta ncpere unde ne aflam noi acum se ineau bagajele, pe care le scoseser acum ca s ne fac loc nou. Btur apoi nite piroane mari n duumea, de care ne legar o prevedere defel de prisos, cci, dac reueam s ne dezlegm, am fi putut foarte lesne da la o parte rogojina i iei afar pe punte. Dup ce sfrir cu aceste msuri, Murad Nassir zise cu satisfacie: Aa. Ia s poftii s fugii i acu dac v d mna. Ibn Asl sosete dup prnz i o s hotrasc el singur soarta voastr. S tii c eu locuiesc alturi, de unde aud fiecare cuvnt al vostru. Cum spunei ceva ce nu-mi place grbaciul! Acu noapte bun i visuri plcute, ncheie el n batjocur i plec nsoit de oamenii si. Vzurm lumina n ncperea de alturi i umbra lui desenndu-se pe pnz. Puteam s-i urmrim fiecare micare. Ridic alt pnz pe cea din fund i ndat se auzir oapte. Am recunoscut glasul lui i, dup cum am neles n urm, pe al surorii sale. Aproape ndat iei de acolo i trecu n cabina lui, apoi dup cteva momente intr i ea acolo. uotir iar, pe urm ieir amndoi 325

pe covert. Nu trecu mult i se vzu iar umbr de femeie pe pnza care desprea ncperea noastr; o mn ridic binior captul de jos i un glas ntreb n oapt: Unde eti, effendi? Aici, am rspuns. Cine eti tu? M cunoti doar... eu sunt Fatma. Aha, Fatma, slujnica favorit a surorii turcului. Oare la ce-o fi venit? Ce vrei? M-a trimis stpna... A auzit de la frate-sau c e vorba s fii schingiuit cumplit i o doare inima de mila ta. Allah s-o binecuvnteze pentru buntatea ei. Da, effendi, e tare bun... vrea s te scape. Hamdulillah! n ce fel? Mult nu prea poate ea, dar o s fac i ea ce s-o putea. I-ai fcut un mare bine c i-a crescut iar la loc podoaba capului i binele sta nu-l poate uita. Vrea s te rsplteasc i m-a trimis s te ntreb dac ai vreo dorin. Unde e acum? Afar. A struit pe lng frate-su s ias pe punte, ca s pot eu vorbi cu tine. Dar dac se ntoarce pe neateptate i te prinde? Nu, l ine de vorb pn ce i-oi face eu un semn c am isprvit. Bine. Du-te i-mi adu repede un cuit ascuit. Dup ce veni cu cuitul, i-am spus s-mi taie legturile de la mini. Vai de mine, effendi! zise ea nspimntar. Dar tot o s-o fac, fiindc eti binefctorul stpnei mele. Simeam cum i tremur minile cnd tia sfoara, totui nu se 326

codi o clip. S-i rsplteasc Allah ce-ai fcut tu acum pentru mine, i-am zis micat. tii ci oameni se gsesc acum pe corabie? am ntrebat-o. Douzeci i nc doi, rspunse ea. i cei care ne-au adus aici s-au ntors la Faoda? Nu, stau de vorb cu ai notri. Atunci barca e legat nc de corabie? Da. Mulumesc, atta vroiam s tiu. Poi s pleci. Nu mai e nevoie s-i faci semn stpnei tale, c o s afle ea i aa n curnd c i-ai ndeplinit nsrcinarea, o s ne mai ntlnim noi, Fatma drag, i o s-i dovedesc atunci mai bine recunotina mea. Femeia plec. Ai avut dreptate, effendi, opti Ben Nil. Omul s nu piard niciodat ndejdea. Dac nu ne oprete cineva, suntem salvai. S m opreasc? Cum mi simt mdularele libere i am n mna mea un, cuit, nu m opresc pe mine nu douzeci, nici o sut de ini, de asta nu te ndoi tu. E ca i cnd am fi de pe acum liberi. Am tiat repede frnghia de la picioare, apoi pe aceea care ne lega de veriga btut n podea, l-am eliberat i pe Ben Nil i ne-am ridicat n picioare. Am sltat apoi puin rogojina care nchipuia tavanul i m-am uitat afar. Luna nu apusese nc. Ne aflam pe malul drept al fluviului. Nu departe de corabie am zrit trei copaci alturai, toi de aceeai nlime, parc-ar fi fost gemeni. tia trebuiau s-mi slujeasc mai trziu drept reper. Oamenii dormeau ntini pe punte, turcul cu sor-sa stteau aplecai peste parapet i ctau n jos la micarea lene a undelor. Barca trebuia s se afle pe ap. Corabia era ancorat cu un lan care pornea de la pror, unde ne aflam noi. Stm bine, i-am zis lui Ben Nil. Ne lsm pe lan n jos i o 327

lum not spre barc. De vzut n-are cine s ne vad. Aa am i fcut. Ne ineam ns tot pe lng peretele corbiei, ca s nu ne zreasc de sus cineva i ne feream s nu se aud plescit de ap. Am gsit repede barca i ne-am urcat n ea. i acum repede, effendi, s nu mai zbovim o clip, murmur Ben Nil, vrnd s-apuce lopata nepenit de o curea. Dar deodat Murad Nassir rcni: Effendi a scpat... vrea s fug... Uite-l colo n barc. Dup el, biei! O mie de piatri luia care-l prinde! Pe punte se isc zarv. Alergau spre barca de salvare agat la pup, pe care noi n-o vzusem. Dou... trei mii de piatri... repede... repede... zbier turcul. Zece mii de piatri luia care pune mna pe mine! am strigat eu n urma mea, rznd. Am lsat lopeile n ap i barca porni ca o sgeat la vale, nspre Faoda. Curnd corabia nu se mai zrea. Ben Nil era un loptar dibaci, eu de asemenea, aa c nu m temeam c vom fi ajuni din urm. Dup vreun sfert de ceas o lsarm mai domol, ca s nu ne obosim prea mult, mai ales c nu era nevoie de atta grab. Mi-am fcut socoteala c fusesem prins n casa s angakului, cam pe la orele zece seara. Dup stele mi-am dat seama c trebuie s fie trei. Afar de zbava de vreun ceas pe corabie, drumul inuse trei ceasuri. Care mi se prur ns o venicie. Aadar, aveam s fim la Faoda cam pe la ase dimineaa. i poate oricine nchipui ce se petrecea n sufletul nostru. Ben Nil rdea din cnd n cnd n hohote, iar eu, dei simeam o mare bucurie n suflet, cutam s m stpnesc. De ce lucruri nensemnate atrn uneori viaa omului! O alifie de civa gologani, care vindecase chelia turcoaicei, m scpase de la moarte. Nici prin gnd nu mi-ar fi trecut atunci c biata fat o s-mi pstreze atta recunotin. Era un 328

suflet bun i mi-am propus s-o scap din ghearele lui Ibn Asl, care nu era vrednic de ea. Cnd ncepu s mijeasc de ziu, oraul apru naintea noastr. Vzurm o luntre care cutreiera rul n sus i n jos. Un singur om se afla n ea. Se apropie de noi i se opri n loc. Dincotro venii? ne ntreb el. Dintr-acolo, i-am rspuns eu, artnd cu mna n urma mea. Ne ducem la Faoda. Cine suntei? Pentru ce ne ntrebi, nu cumva eti un slujba de-al mudirului? Nu, dar l caut pe un effendi strin i pe un tnr pe care l cheam Ben-Nil. Au pierit asear amndoi i nu se tie ce s-au fcut. Mudirul a trimis oameni s le dea de urm i pentru c voi v potrivii foarte bine cu ei, cred c nu greesc cnd spun c nu mai e nevoie s-i caute. l cunoti pe sangakul arnuilor? De vzut l-am vzut eu de cteva ori, dar n-am avut nc de-a face cu el. l urti ori l iubeti? Stpne, ntrebarea ta e un cuit cu dou tiuri; cum ns n-am s m atept de la el nici la bine, nici la ru, o s-i rspund fr nconjur: nici una, nici alta. tiu numai c e om cu trecere i are mare putere n ora. Atunci o s-i vorbesc i eu deschis, mcar c a avea de ce s tinuiesc adevrul. Da, noi suntem aceia pe care i caui. Zu? exclam el cu bucurie. Hamdulillah! Atunci am ctigat sumedenia aia de parale.. Care? Cei o sut de piatri pe care i-a fgduit mudirul aceluia care te va gsi. 329

 O s primeti banii, mcar c ne gsea i fr tine. Pi atunci nu o s mi-i mai dea! fcu omul dezamgit. Cere-i lui i o s vezi c i-i d. Ei, a! Ce, sunt nebun? n loc de piatri o s m pomenesc cu o sut de vergi la tlpi. O s i se numere banii. Dac nu, i-i dau eu. Cu o singur condiie ns. S ne duci la mudir fr s ne simt sangakul sau vreunul din arnuii lui, Omul se uit mirat, apoi ntreb: Effendi, spune drept, au tia vreo vin c ai pierit pe neateptate? Nu te cunosc destul de bine ca s-i ncredinez o tain. O, poi s-o fad fr fric. Sunt un biet pescar i toat marfa o desfac numai n casa mudirului, oare m pltete omenete, pe cnd sangakul nu mi-a cumprat nc nici mcar o plevuc. Unde locuieti? Aici, aproape. Coliba aia de acolo e a mea. Nu e nici una primprejur. I-am povestit ce ni se ntmplase i am ncheiat astfel: Dac afl sangakul c ne-am ntors, terge repede putina, pn a nu apuca oamenii mudirului s pun mna pe el. Effendi, spuse pescarul, cltinnd din cap, mai c nu te -a crede dac n-a ti c sangakul sta e un om tare aspru i ru. Ai dreptate, trebuie s nu te simt nimeni cnd te-oi duce la mudir. Acum o s mergei cu mine la coliba mea i s-atepi pn ce m-oi ntoarce eu de la mudir, dup ce i voi fi spus cum stau lucrurile. Bine, aa o s facem. Dar s nu mergem toi trei o dat; cnd ne vor vedea atia, au s prind bnuieli i te pomeneti c ne ia la ochi. Treci tu aici n barc, s te duc mai nti pe tine, pe urm m ntorc s-l iau i pe Ben Nil. El s trag la mal i s m-atepte. 330

Coliba pescarului era tocmai la marginea oraului. Nevasta sa, o arpoaic, neagr ca fundul ceaunului, era acas. Pescarul i porunci s nu cumva s lase pe cineva s intre n cas, c o zvnt n btaie. Dup ce l aduse i pe Ben Nil i l-am nvat ce avea de spus, omul plec. Trecu aproape un ceas pn s se ntoarc. Aducea mbrcminte de femeie pentru Ben Nil i de eunuc pentru mine. Trebuia s m mzglesc pe fa i pe mini cu funingine. Pentru femeie eram mult prea nalt i lat n spate. Dup ce ne-am mbrcat, ne-am urcat n luntrea pescarului i am plecat. Firete c pescarul, i ddu n grij neveste-si s pstreze cea mai mare tain. Ben Nil i acoperise bine faa eu un vl gros: ai fi jurat c e femeie. Fceam haz de caraghioslcul sta i chicoteam pe nfundate. De cte ori se uita la mine l pufnea rsul. Eunuc cu barb nu mai vzuse nimeni pn atunci. Pe strzi nici ipenie de om. S fi fost o ntmplare, sau pentru c mudirul pusese oraul n picioare i trimisese cea mai mare parte dintre locuitori n cutarea noastr? Ajunserm astfel la primrie unde locuia el fr s ne ntlnim cu cineva; n u ne atepta un servitor, care ne duse ndat la stpnul su. Acesta sttea ntins pe un divan de mtase i fuma. Pe chipul lui sever flutura un zmbet cnd ne vzu; ba mi se pru chiar c i stpnete cu greu rsul. Mari sunt minunile lui Allah exclam el. Cine a mai vzut un negru, paznic al haremului, cu barb! Te-a recunoscut cineva, effendi? Nu cred, mai ales c nu ne-am ntlnit cu nimeni venind ncoace. Cu att mai bine. Ia edei i aprindei-v ciubucele, care sunt pregtite colo pe mas. Tu, adug el, adresndu-se pescarului, stai i ateapt afar la u pn ce voi hotr dac i se cuvine sau nu suta de 331

piatri. Iart-mi ndrzneala, o, mudirule, i ngduie-mi s-i spun c... S taci! se rsti el. Ori vrei s-i numere numaidect suta la tlpi? Iei afar! Am nceput s povestesc cele ntmplate de la desprirea noastr. naltul slujba m ascult n tcere. Dup ce am sfrit, n loc s izbucneasc, cum m ateptam eu, zise, cu o linite care nu prevedea nimic bun pentru vinovai: Cnd mi-ai spus asear c ticlosul sta e un aliat al vntorilor de sclavi, nu mi-a venit s cred. Acum, din cele ce mi-ai spus, nu mai rmne nici o ndoial c aa stau lucrurile. O s-l... Se ntrerupse brusc, rmase ctva timp ngndurat, pe urm btu din palme i-i porunci servitorului care venise n fug: Du-te la sangakul arnuilor i spune-i c vreau s-i vorbesc. E o mare tain la mijloc i s nu pomeneasc nimnui unde s-a dus. Se nelege de la sine, s nu fie nimeni de fa cnd i vei spune astea. Acum pleac numaidect i trimite-mi ncoace pe Abu Chalbit (Tatl btii). Omul iei pe u i, peste puin timp, intr un negru voinic, care-i ncrucia minile pe piept i fcea o temenea pn la pmnt. O s ai de lucru, i zise mudirul. Un cine, mai afurisit dect toi cinii, trebuie s-i primeasc pedeapsa o sut la tlpi, tii tu i pe urm s dispar fr urm. M-ai neles, nu? Pregtete cele de trebuin. Unde? ntreb negrul, rnjind de bucurie. Colo, rspunse mudirul, artnd cu mna peste umr, la o u din spatele lui. Tatl btii se nchin iar adnc i iei de-andrtelea pe u. Cnd ramaserm singuri, mudirul mi zise: tii pentru ce am poruncit ca sangakul s vin aici n tain? 332

 Da. Arnuii sunt greu de inut n fru. Dac afl soldaii c l-ai pedepsit pe comandantul lor, te poi atepta s se rscoale. Aa e. Trebuie s-i primeasc pedeapsa fr ca cineva s tie despre asta. Asear, vznd c nu te mai ntorci, am trimis la el s ntrebe ce-i cu tine. Rspunsul a fost c nici n-ai fost pe acolo. M-am dus atunci singur i mi-a spus i mie acelai lucru. Pe urm, aflnd c a disprut i Ben Nil, am trimis v caute pretutindeni. Ticlosul sta vrea s m duc de nas. nlesnete negoul cu sclavi, e un trdtor i un criminal. O s auzi ndat i o s vezi ce am de gnd s vorbesc i s fac cu el. Trecei n odaia de alturi i schimbai-v hainele. S intrai cnd vei socoti c a sosit momentul. Ne artase o alt u, care rspundea ntr-o camer unde ne gsirm lucrurile lsate la plecare. M-am splat n grab i m-am schimbat. Ben Nil ns rmase n costumul de femeie, deoarece i lsase hainele la pescar. Nici nu sfrisem bine cnd am auzit ua de la odaia mudirului deschizndu-se i pe sangak ntrebnd: Ai trimis s m cheme, o, mudirule? Da. tie cineva c ai venit ncoace? Nimeni. ezi! Aflat-ai ceva despre cei disprui? Pn acum nu s-a gsit nici o urm. Hm...ru, foarte ru! Nu o s am astmpr pn nu-i voi gsi. Am fcut i eu tot ce mi-a stat n putin. Arnuii mei sunt plecai n cutarea lor, mcar c nu pricep cum pot s le cer eu lor, nite dreptcredincioi s-i piard vremea n cutarea unui pctos de ghiaur. l vreau neaprat, pe cretinul sta att v e de ajuns. Ai cutat bine i n casa ta? Da. Ciudat, foarte ciudat... tiu c effendi s-a dus de aici de-a 333

dreptul la tine i sunt oameni care l-au vzut btnd la ua casei tale. Se prea poate. Arnuii au i deschis ua dar nu au vzut pe nimeni. Mai trziu santinela zicea c a bgat de seam nite umbre dnd trcoale pe acolo. Cine tie cu ce gnduri o fi venit cretinul i de ce-a pierit aa, deodat. tiu la ce a venit la tine i mai tiu c nu avea nici un motiv s dispar. Totodat cunosc faptul c sunt aici civa ini care aveau tot temeiul s-l fac s dispar. Atunci ntreab-i pe ei,. I-am ntrebat, dar mi-au rspuns c nu tiu. Pune s i se dea la tlpi i au s mrturiseasc. O s-i urmez sfatul. Vei fi i tu de fa. Mulumesc, o, stpne! M cunoti, tii c in la dreptate i m bucur cnd pedepseti pe vinovai pentru frdelegile lor. O s-mi fac o adevrat plcere s-i aud pe aceti, cini rioi schellind i urlnd de durere. Acum a vrea ns s tiu despre ce tain e vorba. O s-o afli numaidect. E ntr-adevr o tain pe oare in mult s-o dezleg i tu eti omul care m poate lmuri. Cunoti pe un muzabir, un scamator din Kahira. Nu. Atunci poate pe unul Abd el Barak, care e mokkademul sfintei Kadirine? Nici pe sta. Amndoi se afl n momentul de fa aici, n Faoda. Vreau i trebuie s-i gsesc, fiindc sunt aliaii lui Ibn Asl, faimosul vntor de sclavi. S m duc s-i caut? Dac sunt ntr-adevr aici, nu se poate s nu-i gsesc. Sunt, asta e sigur. Au fost vzui chiar asear de cineva. Am auzit c au venit s bat la ua ta. Allah! Ce era s caute la mine? Trebuie s fie o greeal... 334

Astfel de indivizi nu sunt nebuni s ndrzneasc aa ceva! Sunt unii nebuni care i au toate minile. i acum, nc o ntrebare: ai stat tu vreodat de vorb cu un turc pe nume Murad Nassir? Nici mcar n-am auzit de numele sta. Ce-i cu el? O s-i spun eu mai trziu. O s te ntreb acum de altcineva, de un takaleh, cruia i se zice edid. Nu-l cunosc. Pentru ce m ntrebi de attea nume strine? Ca s-i nlesnesc descoperirea misterului. Te-am pregtit puin i trebuie s duci la bun sfrit afacerea. Afl c la patru ceasuri de drum n susul apei a ancorat o corabie de-a lui Ibn Asl. Allah, Allah! Sangakul dduse pn atunci rspunsurile repede i cu nepsare, acum ns prea grozav de nspimntat. De unde vrei s ghicesc? Caut atunci de afl. Asta e taina despre care vroiam s-i vorbesc i pe care in neaprat s-o dezleg. Te tiu iret, foarte iret chiar i cred c n-no s-i fie greu s descoperi adevrul. n vremea asta eu ddusem puin la o parte perdeaua din dreptul uii, ca s vd ce se petrece n odaie. Mudirul edea cu faa, dar sangakul cu spatele la noi. Am crezut c sosise momentul s intervin i i-am optit lui Ben Nil: Treci dincolo i ateapt lng u. L-am mpins binior nuntru i l-am vzut pe mudir zmbind cu mulumire. Sangakul nu se simea defel n largul lui Prea s chibzuiasc adnc ce rspuns s-i dea mudirului, cci trecu o bucat de vreme pn s spun: O s ncerc. Plec numaidect s dau de corabie. Pachetele trebuie s se afle nc la bord. Poate c nu, dar n-are a face. Ceea ce vreau eu s tiu, e ce se afl n pachete. Lucrul e pentru mine de mare nsemntate i am 335

hotrt pentru descoperirea acestei taine o rsplat att de mare ct nici nu-i poi tu nchipui. Sunt sluga ta cea mai credincioas, o, mudirule, i norocul meu st n mna ta, zise sangakul mgulit. Da, da, cea mai credincioas, tiu; de aceea, ca o dovad a mrinimiei mele, i-am ales o femeie care ntrece i huriile paradisului. O femeie! strig sangakul, mirat i dezamgit. Da, o femeie. Cea mai frumoas, mai virtuoas i mai drgla din cte sunt pe lume. Ca s tii de pe acum ce comoar e, i-e ngduit s-o i vezi. Apropie-te, tu nger pogort din cer i descoper-i faa ca sangakul arnuilor s rmn uimit de frumuseea ta i s-i cad la picioare, robit de atta noroc. Fcu un semn spre Bem Nil, care nainta ncetior cu pai mruni de femeie. Sangakul sri n picioare. Mai avea o nevast, faptul c i se mai oferea nc una l uluia, mai ales c i se ngduia s-o vad nainte de cununie ceea ce e oprit de lege la musulmani. Se uita cu ochii holbai la fptura cu voal i strig: O femeie Ce surpriz! A mai fost mritat ori e fata? Ce culoare are pielea ei, alb ori neagr? O s vezi tu singur. Privete i te bucur! Mudirul se scul de pe divan i ddu n lturi vlul de pe faa presupusei femei. Efectul fu ntocmai cum l ateptam eu. Sangakul scoase un rcnet rguit de spaim. Ei, ce zici? Aa-i c nu-i vine s crezi? zise mudirul, aezndu-se ntr-adins aa fel ca sangakul, care se ntorsese, s nu m poat vedea nc. M-am folosit de prilej ca s pesc pe nesimite n odaie. Arnutul tcea. Era pmntiu la fa. Prea mpietrit. i-a pierit graiul de bucurie, nu-i aa? zise mudirul batjocoritor. Ce-o s mai zise cnd vei vedea i al doilea pachet? ia te 336

uit acum i ndrtul tu. Ticlosul se ntoarse, ca mpins de un resort. La vederea mea i recpta ns cumptul. Aha, v batei joc de mine! zbier el, nfuriat. Dar las c n-o s v mai batei i de acum ncolo... lua-v-ar eitan pe toi trei! Se ndrept spre u, ns eu i-am tiat calea. La o parte, cine! se rsti el. Mi-e scrb de tine! Pesemne c de asta ziceai asear c n-o s ne mai revedem, i-am rspuns eu. Numai c eu am gndit altfel; s nu plec de aici fr s ne rfuim. Trase pumnalul de la bru i vru s loveasc. L-am izbit ns cu pumnul peste mn i scp pumnalul; apoi l-am ridicat n brae i l-am trntit cu atta putere, nct am crezut c i-a frnt ira spinrii. Rmase cu ochii deschii, dar nu mai fcu nici o micare. Allah, Allah! strig mudirul. Ai fost tu n stare s birui un astfel de uria! Mi-a scris mie reissul effendina c ai o putere nemaipomenit, dar nu-mi venea s cred. A murit? Nu. O s se dezmeticeasc ndat brusc, ca s... Nu mi-am sfrit vorba, c se i ntmpl ceea ce prevzusem. Sangakul vr repede mna la bru i trase pistolul, apoi se ridic pe jumtate. Se prefcuse numai c e leinat. Ben Nil, care sttea n spatele su, se aplec fulgertor, i apuc mna n care inea pistolul, i-l izbi cu piciorul n burt, de-l fcu s cad ndrt pe spate. Vru s se ridice iar, dar lovitura l nimerise ru de tot, aa c nu se putea scula. M amenin numai cu pumnul, scond o njurtur grozav... Lsai-l! zise mudirul cu scrb. Ticlosul nu e vrednic s v murdrii minile cu el. Effendi, ai auzit porunca pe care am dat-o Tatlui btii. Porunca asta ajunge ca s nu mai fie nevoie s v ostenii i voi. Btu din palme i imediat intrar doi negri, care-l i apucar pe 337

sangak i-l ridicar de jos. Acesta l vzu pe Tatl btii i nelese ce-l ateapt. Nu cumva vrei s pui s m bat? se rsti el la mudir. Pi ca s-i mplinesc voia, rse mudirul. Nu spuneai tu adineauri c ticlosul trebuie s-i primeasc pedeapsa? tii tu ce nseamn asta? Nimic alta dect c un cine a fost btut. Dar cinele sta are coli. La un semn al meu, arnuii te fac praf. Pesemne c nu m cunoti nc... Oho, i nc foarte bine! i pe tine, i pe prietenii ti, despre care te-am ntrebat adineauri i te fceai c habar n-ai de numele lor. Zici c nu te cunosc; se prea poate. Tu ns m cunoti i tii porecla care mi s-a dat: Tatl celor cinci sute. Cum, vrei s pui s m bat cu vergile la tlpi? O s te cieti! Nu mai amenina degeaba. Roag-te mai bine la Allah s te treac mai lesne peste puntea morii, ca s nu te rostogoleti n focul gheenei. Puntea... morii! Aadar vrei s m bat pn mi voi da sufletul? Dac mori sau nu din asta, treaba ta. Am poruncit Tatlui btii s-i numere nu o sut, ci cinci sute i eu nu-mi iau vorba napoi. Stai c nu merge pe aa... am i eu brae i mini ca s te sfii! Vru s se smuceasc din minile negrilor i s se repead la mudir, dar tia erau deprini cu de-alde astea, l apsar n jos i ct ai clipi l legar burduf. Pn i flcile i le strnser n curele, ca s nu mai poat s scoat un cuvnt. Pe urm l luar de acolo. O s-i primeasc pedeapsa pe care o merit, zise severul slujba ai statului. Vreau s fim i noi de fa. Eu nu. Renun la plcerea asta, am mormit nemulumit. 338

 Ai nervii slabi, pesemne. Nou nu ne e ngduit aa ceva, dac vrem s ne facem datoria i s strpim rul din rdcin. De altfel, nici nu te silesc. Ateapt aici pn ce m ntorc. Un moment, mudirule! Trebuie s-i mai spun ceva foarte important. Ce? D-mi un detaament de soldai i cteva brci, ca s punem ct mai repede mna pe corabia lui Ibn Asl, altminteri ne scap. N-am nimic mpotriv, trebuie ns s mai zboveti cteva ceasuri. Din pricina arnuilor, pricepi? Dac te vd i bag de seam lipsa comandantului lor, intr la bnuial. Sunt de prea puin timp aici ca s am destul autoritate i putere asupra lor. Pn acum nu mudirul poruncea n Faoda, ci ei stpneau oraul prin teroare. O s-i mblnzesc eu, fii pe pace, dar nu merge att de repede, dup cum a vrea. i mai trziu, cum o s faci ca s nu m vad cnd voi porni cu atta armat? i expediez n susul Nilului, dup ncasarea drilor. Asta le place foarte mult ticloilor. Stai c m duc s i dau ordinul. Iei prin ua pe care fusese scos sangakul, n vreme ce eu m-am dus n cealalt odaie, unde sttea i acum pescarul cu hainele lui Bem Nil n mn. Biatul i le lu i se mbrc la iueal, apoi ne aezarm pe divan i ncepurm s fumm n tcere. Auzeam desluit loviturile care cdeau n tact n odaia de alturi. La nceput erau nsoite de gemete, pe urm gemetele slbir clin ce n ce, pn ncetar cu totul. N-a putea descrie ce simeam. mi venea s-l ursc pe mudir pentru cruzimea lui, dar mi ddeam seama c trebuia ntr-adevr o mn de fier pentru a-i strpi pe ticloii care miunau prin inutul aceia. Cnd se ntoarse, se aez lng noi i-i aprinse i el ciubucul. Tceam toi trei. Ascult cu ncordare la loviturile de alturi, pe cnd 339

mie mi se fcea prul mciuc de groaz. n sfrit Tatl btii bg capul pe u i zise numai att: Cinci sute. i sangakul? N-o s-l mai vad nimeni, stpne. Luai-l de acolo. S-a i fcut. Capul negrului dispru. Aadar, arnutul e mort? am ntrebat eu. Da. Unde-l ngropai? n pntecele crocodililor; tia nu plvrgesc. Acum vine rndul baqquarului. Am trimis s-l aduc. O s fii i tu de fa. i-am fgduit s vezi i tu cum l pedepsesc. Foarte mulumesc! S nu-i nchipui c e cine tie ce, effendi. Numai cnd e vorba ca vinovatul s dispar e btut de moarte. stuia o s i se dea loviturile n cinci rate, pe urm l lsm s se ntoarc acas, la ai si. Totui, te rog s m scuteti de o astfel de privelite. De silit nu te pot sili. A, auzi, a i nceput. Auzeam fiecare lovitur i, fr s vreau, le numram n gnd. Mi se pru un timp nesfrit pn ce Tatl btii strig: Suta! Un baqquara liber, o rud de-a viitorului mahdi, btut la tlpi! Fu dus la nchisoare pn ce i va primi sptmnal suta. I-am adus aminte mudirului de pescar, care atepta afar suta de piatri. l chem nuntru i-l ntreb: Atepi premiul pe care l-am fgduit? Dac buntatea ta mi ngduie ndejdea asta, o, stpnei murmur omul cu glas umil. Buntatea mea nu-i ngduie nimic. N-ai ce ndjdui. Pi... i i-am adus ncoa pe effendi i pe Ben Nil! 340

 Veneau ei i, fr tine. Te las s-alegi: ori declari c i s-a pltit, ori i se d ,,suta la tlpi. Mi s-a pltit stpne. Bine, poi pleca. Tatl celor cinci sute era om drept pn la neomenie, dar ca s-i dezlege bierile pungii nu-i prea plcea. Ce vrei, fiecare om i are slbiciunile lui! Pescarul ddu s ias, ntoarse ns nc o dat capul spre mine i-mi zise: Effendi, nu vrei s te ii de cuvnt? Sunt om srac i... Ce spune? m ntreb mudirul, care l auzise. I-am fgduit c i va primi negreit suta de piatri, i-am zis, bgnd mna n buzunar. i vrei s i-o dai? Ce-i trece prin minte, effendi? Eti oaspetele meu i n-ai de dat nimic. Nu i-a spus c i s-a pltit? De spus a spus el, dar eu n-am vzut. ngduie-mi s... Nu, nu! Dac ii numaidect, o s-i dau tot eu. Bani n-am. Drile se pltesc n vite i fructe, aa c nici eu nu i pot da altceva. S se duc la ciobanii mei i s le cear trei oi. i acum s se care repede! Cercetnd a doua zi, am aflat c oile i se dduser ntr-adevr. Omul prea ct se poate de mulumit de plat, cci faa i strlucea de bucurie. Arnuii fur trimii nc de diminea n direcia Kuek. Vai de bieii birnici pe unde treceau ei! Nu numai c trebuiau s plteasc, dar erau silii s-i gzduiasc i s-i ndoape cu ce se gsea mai bun n sat. Muli dintre steni, cnd auzeau c vin arnuii, i luau nevasta i copiii i fugeau ncotro vedeau cu ochii. Se napoiau abia dup ce aflau c au plecat mai departe. ncepur acum pregtirile. Un numr de brci cu pnze, n care s ncap cincizeci de soldai, fur niruite pe mai. Firete c luam i eu i Ben Nil parte, la expediie. Cnd am putut porni, n sfrit, trecuse de amiaz i pe la ceasurile cinci ajunserm la cei trei copaci gemeni. Corabia dispruse! 341

Am cobort pe mal i am descoperit urmele multor pai desculi; n-am putut socoti numrul lor, timpul ns da. Urmele erau vechi de cel puin cinci ore. Cu neputin s mai ajungem corabia, aa c a trebuit s ne ntoarcem la Faoda, fr s fi fcut vreo isprav. Ndjduiam totui s m-aleg cu ceva, adic s pun mna pe cei cinci takalehi care atacaser pe negustori i uciseser doi dintre ei. Cel de-al treilea se nzdrvenise. edid, conductorul lor, se cunotea cu sangakul. Era de ateptat c se va aine pe undeva pe aproape de Faoda i va trimite pe cineva la el, s-i vesteasc sosirea. i cum trimisul avea s se duc de-a dreptul la locuina sangakului, aici trebuia pndit. De aceea l-am rugat pe mudir s m lase s-l atept acolo cu Ben Nil i cu negustorul. Hafid Sihar ceru s ne nsoeasc. Ne trebuiau i vreo civa soldai. Acetia aveau s stea de paz la u i, ndat ce va veni cineva s ntrebe de sangak, s-l aduc la mine. Se nnopta, trecu i ziua a doua, dar nu veni nimeni; a treia zi ns, de cum ncepu s se lumineze, auzirm btnd n u i omul fu adus n faa mea. Pru foarte mirat c m vede pe mine n locul arnutului. L-am lmurit c sunt ntr-adevr effendi cel strin i nicidecum mudirul din Djarabub i mai puin unul din tagma lui Senussi. I-am mai spus c eu am fost aceia care l-a rpit pe Hafid Sihar i pe eicul baqquarilor. Asta l nspimnt i mai mult. Nici nu ndrznea s deschid gura. Cnd ns l-am ameninat cu btaia la tlpi i s-a convins c nu-i de glum, nu mai avu ncotro i ne destinui locul unde atepta edid cu caravana lui, adic n pdurea unde ne aciuisem noi la venire. I-am spus i mudirului ce-am aflat. mi puse numaidect la dispoziie cincizeci de soldai, ca s m duc s-i aduc pe sclavi i pe baqquari n ora. L-am luat i pe trimis cu noi, ca s ne arate locul exact. Ben Nil i Hafid Sihar l ineau ntre ei, gata s-l culce la pmnt la cea mai mic ncercare de fug. Din prevedere, fcurm un ocol destul de mare. Probabil c 342

edid sttea cu ochii aintii la oseaua care ducea n ora i ne-ar fi zrit venind. n loc s intrm pe la miaznoapte, ptrunserm pe sub copacii dinspre rsrit. naintam foarte ncet i cu mare bgare de seam. Baqquarul, care ne slujea de cluz, nu mai tia acum s ne ndrume, aa c am fost silit s m duc eu n recunoatere, lsndu-i pe ceilali s m atepte. Am gsit repede ce cutam. Ascuns dup un trunchi de copac, puteam urmri fiecare micare din tabr. Locul era ct se poate de prielnic pentru noi, cci era mrginit din dou pri de tufe dese, ceea ce ne ngduia s ne apropiem pe nesimite; mi-am adus aici soldaii i i-am ascuns n dosul tufelor; pe urm, ca s fac puin haz, am ieit pe partea cealalt i am pornit singur spre tabr. Cnd m vzur takalehii, srir toi n picioare i strigar cu mirare: Senussi, sta e Senussi...mudirul din Djarabub! I-am salutat ca i cnd nu s-ar fi ntmplat nimic. Ce, aici eti? zise edid posomort. Cum ai ajuns la Faoda? Pe cmil. i nsoitorul tu, tnrul chatib, unde e? Pe aproape. La ce-ai venit? Parc ziceai c te duci n alt parte? Mi-am schimbat hotrrea. Cnd ai sosit n pdure, acum sau mai demult? Ba mai demult. Am tras la sangakul arnuilor, ori mai bine zis n casa lui. Aha, aa! l cunosc i eu. Am trimis chiar pe cineva cu o scrisoare la el. E acas? A fost dar nu mai e. Acu o fi n cer, dac nu n iad. Allah! Nu cumva a murit? Da. 343

 Cnd? Ieri. De ce boal? De btaie. O, Allah, o, Mahomed, o, Profetule! Nu cumva a fost btut pn ce i-a dat sufletul? Chiar aa. Un sangak al arnuilor btut? Numai mudirul putea s dea o astfel de porunc, i sta era prieten cu el. Cel dinainte, nu i sta de acum. Cum, s-a schimbat mudirul? Da. Ali effendi el Kurdi a fost nlocuit, fiindc proteguia negoul cu sclavi. Tot Ali effendi l cheam i pe sta de acum, dar altfel socoate el meseria asta i vrea s-i strpeasc pe negustorii de sclavi pn la cel din urm. E poreclit Tatl celor cinci sute, fiindc ndat ce-l prinde pe vreunul, i numr cte o sut pe sptmn la talp. Vai de mine! De ce nu s-o fi ntors nc trimisul nostru, c trebuia s fie de mult ndrt! Dac pune mudirul mna pe el, l bate pn ce-o spune ce caut la Faoda. Nu face nimic. Cum, nu face nimic? Nu zisei tu c pe care-l prinde i numr suta la talp? Pi noi la ce-am venit? Ca s vindem sclavi. Pe tia nu i-ai vnat ci sunt trimii de mek la Faoda, tu n-ai nici o vin, trebuie s ndeplineti poruncile stpnului tu. i apoi sclavia e la voi un drept al regelui, pe care nu i-l poate lua nici mudirul, aa c nu i se cuvine nici o pedeaps, cel mult te poate opri s-i vinzi. Uf, mi-ai luat o piatr de pe inim! Atunci eu nu mai am de ce s fiu ngrijorat, pe cnd tu, da. Eu? Pentru ce? 344

 Fiindc nu eti drept cine te dai. Abia dup ce ai placat m-am gndit eu la unele lucruri care nu se prea potriveau cu ce spuneai tu. Acu cnd te am iar n mn, vreau s tiu adevrul. S nu m mini, c am destule mijloace s te fac s mrturiseti cine i ce eti. Ti-ar fi de folos? Mult, foarte mult. i-am spus unele lucruri pe care nu trebuie s le tie oricine; dac eti ntr-adevr afurisitul la de effendi? Hm... aici cam ai dreptate, dar nu mai poi schimba nimic. Aa crezi? ntreb el privindu-m uluit Ce vrea s nsemne asta? Nimic alta dect c sunt ntr-adevr afurisitul la de effendi. Cine! ndrzneti s mi-o spui n fa?! Pentru ce nu? Nu e nici o ndrzneal. Ba o s-i spun mai mult nc. Dup ce am plecat de la voi, nu e aa c a disprut i baqquara la o dat cu un sclav pe care l cheam Hafid Sihar? Da. Pe sclav l-am dezlegat eu pe cnd dormeai, iar pe baqquara l-am legat zdravn t l-am luat cu noi la Faoda, ca s fie predat mudirului. A fost osndit s fie btut la tlpi, cte o sut de lovituri pe sptmn, vreme de o lun. ntia sut i-a i fost numrat ieri. Ce obrznicie s mi-o mai i spui! strig el, ntinznd amndou minile spre mine, ca i cum ar fi vrut s m apuce. Le ls ns iar n jos, att de mult l uluise aa-zisa mea ndrzneal. Eu ns am continuat foarte linitit: Ct despre sangak, tot ce mi-ai spus tu despre el a fost spre pierzania lui, cci l-am denunat mudirului, care a pus s-l bat pn ce i-a dat sufletul. Tu!... aadar, tu eti vinovat de moartea lui! i nc te mai i lauzi! O s-l rzbun eu numaidect... o s te zdrobesc ca pe un 345

vierme!... De ast dat vru ntr-adevr s se npusteasc asupra mea, eu m-am dat ns cu un pas ndrt i i-am zis cu glas amenintor: Nu cuteza s te atingi de mine, c o s-i par ru. La Nid en Nil m-am lsat ntr-adins s fiu biruit de tine, dar acum n-ar mai fi tot aa. Aa? Stai c o s vedem noi numaidect! rcni el, repezindu-se iar spre mine. Ben Nil, ncoace! am strigat, ferindu-m de uriaul takaleh, care, orbit de furie, nu mai vedea nimic n jurul su. Auzi zbieretele oamenilor si, dar crezu c era de bucuria luptei care se va desfura sub ochii lor i din care erau siguri c eu voi fi cel biruit. Uriaul venea spre mine cu spatele ntors la ei. Deodat se mpiedic de o rdcin i czu. M-am folosit de prilej i l-am apsat cu putere la pmnt, n vreme ce Ben Nil, cu vreo civa soldai, alergau n ajutorul meu. ntr-o clip fu legat cobz. Uriaul scrnea de furie. Ochii i se injectaser de snge i fcea spume la gur. Parc nici nu-i psa de ce se petrece n jurul su; el cu mine avea ce avea. Cine! rcnea el ca scos din mini. Pe mine pui tu s m lege! Moartea sangakului e un fleac pe lng ce te ateapt pe tine!... i-a luat Allah vederea? l-am ntrebat. Nu vezi ce se petrece n jurul tu, dobitocule! Cine vrei s-i vin n ajutor? tia de colo? Takalehii fuseser i ei legai la iueal. Bieii sclavi nici nu cutezau s se mite. Soldaii se aezar n cerc n jurul prizonierilor, cu arma ntins, gata s trag. Deodat edid pru c se dezmeticete. Soldai, aici! strig el. Trdtorule, mincinosule, nemernicule! Te credeam singur n pdure... Foarte ru din partea ta. Acu o s faci buntatea s ne urmezi la mudir. 346

 Pentru ce? Mi-ai spus doar tu singur c n-are ce s-mi fac. Adevrat, dar numai pentru vnzarea sclavilor. E ns altceva de care te-ai fcut vinovat. Exist unul sau mai muli printre voi care are la el pulbere de aur din Famaka? Aur... din Famaka? N-am fost de cnd sunt pe acolo, rspunse el vdit ncurcat. Nici nu era nevoie. l poi avea pe alt cale. De pild prin furt, dac nu chiar prin omor. Ce vrei s spui cu asta? Nu te neleg... Vreau s spun c sunt printre voi cinci takalehi care au astfel de pulbere asupra lor. Uriaul se nspimnt, tcu un moment, pe urm rspunse: Eu nu tiu nimic. Atunci tiu eu mai bine ca tine i o s i-i art numaidect. Nu v-ai ntlnit voi venind de la Nid en Nil cu trei negustori clri, pe mgari? Nu, murmur el anevoie. Nu mini! Te-ai oprit n drum i i-ai luat la cercetri. Ai trimis caravana nainte i ai rmas n urm cu nc patru de-ai ti. I-ai ucis pe negustori, ca s luai avutul. Vezi, de omorul asta eti nvinuit acum i de aceea trebuie s fii arestat. Apoi, ntorcndu-m spre takalehi, am adugat: Conductorul vostru v-a minit. Nu putei tgdui c v-ai ntlnit cu cei trei negustori. edid a aflat c oamenii au la ei pulbere de aur i s-a hotrt s-i omoare, ca s le-o ia. V-a trimis pe voi nainte i a rmas numai cu patru dintre voi, cu al cror ajutor i-a ucis pe bieii oameni care nu i fcuser nimic. Aurul i l-au nsuit ei cinci i vou nu v-au spui nimic, ca s nu fie silii s-l mpart cu voi. A fost frumos din partea lor? N-avea fiecare dreptul la prad? tii care sunt cei patru rmai n urm i cer s mi-i spunei i mie. Numai vinovaii vor fi pedepsii; ceilali se pot ntoarce nestingherii la vetrele lor. Nu vrei? 347

V facei prtai la omor i vei mprti soarta ucigailor. Chibzuii bine nainte de a-mi rspunde. edid ncerc s risipeasc impresia pe care o fcuser asupra tovarilor si cuvintele mele. Noi nu suntem tlhari i nici ucigai, zise el. N-am omort pe nimeni i n-avem nici un fel de aur asupra noastr. Oamenii mei sunt takalehi viteji i nici unul nu se va njosi s-i rspund. Takalehii, care cu o clip n urm ncepuser s murmure indignai, se linitir, ca prin farmec, i nu fcur nici o micare. Eu l luasem i pe negustorul scpat ca prin minune din minile ucigailor, dar i poruncisem s stea deocamdat ascuns. Acum ns i-am spus s ias dintre tufe. Nici n-apuc s-ajung pn la noi i-l auzii strignd: Effendi, uite-i, sunt aici... i-am recunoscut ndat! Art spre edid i spre nc ali patru, n buzunarele crora nu gsirm ns nimic. Scotocirm desagii i pturile i rezultatul a fost cel ateptat. Aurul fusese bine pitit, dar reuirm n cele din urm s dm de el. Acum gsir de cuviin i ceilali s se apere. Unul din ei lu cuvntul i zise: Effendi, martor ne e Allah c n-am tiut nimic. Noi n-avem nici o vina la omor i suntem gata s jurm n faa mudirului c nemernicii tia ne-au tras pe sfoar. Te cred pe cuvnt i v spun nc o dat c nu vi se va face nimic. Trebuie ns s mergei i voi ia mudir ca s depunei mrturie, pe urm vi se va da drumul s v ntoarcei acas. Numai dac v mpotrivii, vei fi pedepsii. Aveam eu motivele mele pentru care cutasem s gsesc din capul locului pulberea de aur... tiam eu bine c ndat ce va ncpea n mna mudirului, i se va lipi probabil de degete i-mi prea ru ca bietul negustor s nu se aleag cu nimic. Pe cnd ceilali se pregteau de plecare, l-am luat pe acesta de-o parte i l-am ntrebat: 348

 Cunoti familiile tovarilor ti ucii? Firete c le cunosc. Suntem rude de aproape i cltoream ntotdeauna mpreun. Effendi, tiu c ai gsit aurul. Ce o s se fac acum cu el? i mai aduci aminte ce mi-ai spus? Ziceai c o s-mi recapt avutul. Aa o s i fie. Te cred om cinstit i cred c n-o s-i neli neamurile. ine aurul, du-te de-i ia mgarii i pleac imediat, ca s nu te pomeneti iar fr el. Omul se uita cnd la cele cinci pungulie pe care i le pusesem n palm, cnd la mine i murmur cu glas tremurat de emoie: Cum e cu putin! Mi-l dai de tot i nu opreti nimic pentru tine? Nu. N-am nici un drept asupra lui i chiar s am, tot n-a opri nimic. O, effendi, ia mcar o pung, ba ia dou... Nu iau nimic. Cum s-i mulumesc atunci pentru buntatea ta? tiu c mudirul o s se mnie foc pe tine. N-are dect. Nu-mi pas mie de el. Tu ns terge-o repede, ca s nu pun mna pe tine. O, de asta s n-ai tu grij. O s-o iau la fug i n-o s m opresc dect cnd oi fi ct mai departe de Faoda. Allah s te binecuvnteze, effendi. Eti cretin, dar bine ar fi s fie toi musulmanii ca tine. mi srut mna i plec fr s se mai uite napoi. Noi a trebuit s mai zbovim din pricina lui edid, care se zbtea ea un diavol. Dei legat, omul era att de puternic, nct nu-l puteam urni din loc. Numai grbaciul lui Ben Nil l potoli puin. l legarm apoi cu o frnghie de coada unei cmile, i dezlegarm picioarele i aa n-avu ncotro; de voie-de nevoie trebuia s alerge n urma ei. Complicii si erau mai nelegtori, cci se supuser de bunvoie. Convoiul nostru strni mare vlv cnd intr n Faoda. Alergau 349

toi din toate prile s-i vad i se inea lumea dup noi ca dup urs. Dup ce i-am raportat mudirului i afl ce fcusem cu pulberea de aur, acesta se fcu foc. ncepu s se plimbe ca turbat prin odaie, ocrndu-m n cuvinte grosolane, dar eu tceam, fr s m sinchisesc de ce spunea. n cele din urm se opri n faa mea i zbier: Las c l nv eu minte pe ticlos! Pui s-l aresteze, l bag la nchisoare... s-i trag la tlpi... pn ce-a scoate aurul. Dac omul n-o fi plecat! i-am rspuns cu nepsare. S tiu c trimit toat garnizoana dup el, trebuie s mi-l aduc ndrt. i dac tot nu-l ajung? Atunci... atunci te gonesc... s te duci dracului! Crezi c asta o s-i foloseasc la ceva? Nu, e drept c nu. Dar cel puin m rzbun, m... Ah, rzbunare! Las c am eu pe cine s m rzbun. Criminalii, unde sunt criminalii? Vai i amar de ei dac nu m-or despgubi! Mnia lui se ndrept acum asupra adevrailor vinovai. Porunci s fie bgai takalehii la nchisoare, toi de-a valma, vinovai i nevinovai, dnd ordin s fie pzii cu strnicie, apoi trimise oameni dup negustor, s-l gseasc i s-l aduc n faa lui. Eu m-am retras n odaia pe care mi-o pusese la dispoziie i n-am ieit de acolo pn seara, cnd m chem el singur. Era i acum tot nfuriat, mnia nu i se potolise nc i mormi bosumflat cnd m vzu: S-a dus! Parc a intrat n pmnt, ticlosul, cinele! Ai pgubit casa statului, aa s tii! Aurul ei i se cuvenea. Dar nu m las eu, mi trebuie o despgubire, o s pun s le trag vinovailor nu o sut, ci sute, o mie, milioane la tlpi! Acu haidem la judecat. Trebuie s depui mrturie. M-am dus jos n curte, unde takalehii stteau nconjurai de soldai. Ben Nil i Hafid Sihar erau i ei acolo. ntr-un col am vzut un fel de ram cu stinghii i nite curele cu 350

catarame la capete. Alturi, un morman de bee groase ct un deget, iar lng ele Tatl btii. Am neles numaidect. Un public numeros se nghesuia n curtea ncptoare. De prisos s descriu judecata. edid cu cei patru prtai fur osndii la patru sute de lovituri i apoi s dispar. Celorlali takalehi li se ddur i lor cte zece bee le talp, aa, ca nvtur de minte, apoi fur lsai liberi. Sclavii i cptar i ei poria, dei erau, srmanii, nevinovai. Acetia nu mai vroiau cu nici un pre s se ntoarc acas, cci tiau c vor fi vndui iar. M ntrebar pe mine ce s fac i eu i-am sftuit s adreseze reissului effendina, care trebuia s soseasc din moment n moment. tiam c avea nevoie de oameni pentru urmrirea vntorilor de sclavi i, cum takalehii erau vestii pentru vitejia lor, eram aproape sigur c i va lua n slujba lui. Dup ce se ddu sentina, Tatl btii se apuc de treab. Takalehii fur legai unul dup altul de stinghii i fiecare i primi cele zece lovituri la talp, fr s crcneasc. Dar cnd ns a venit rndul vinovailor, am plecat. Zece lovituri mai merge, dar patru sute nu e totuna. Reissul effendina fusese reinut pe neateptate la Khartoum, aa c sosi abia a asea zi la Faoda. i lu ntr-adevr n slujba lui pe takalehii hrzii robiei i-i aproviziona corabia cu merinde i muniii din belug. Goana dup Ibn Asl ncepu, dar, din nenorocire, cele ase zile de zbav ale sale ddur rgaz cpeteniei vntorilor de sclavi s ctige timp, aa c nu-i puteam ajunge att de lesne i de repede dup cum am fi dorit noi.

351

5. SERIBAHUL ALIAB

De la plecarea noastr din Faoda trecuser trei sptmni i ne aflam acum la revrsarea unui bra al Nilului, n Bahr el Djebel. innd seama de mprejurri, a putea spune c drumul fcut de noi se petrecuse n condiii destul de prielnice. Vulturul era un vas bine construit; asculta de btaia vntului i cu ajutorul cablurilor de remorcat i al prjinilor de mpins, nainta repede printre desiurile de trestii pe care trebuia s le strbatem. Interiorul su nu se potrivea cu al celorlalte corbii, bucurndu-se de oarecare confort. Din nenorocire am avut o avarie n lacul No, oare ne inuse pe loc trei zile ncheiate, i ne lipsea un pilot care s cunoasc inutul. Adevratul crmaci al Vulturului i btrnul Abu en Nil nu mai fuseser pn atunci mai departe de lacul No i de cnd l depiserm i o apucaserm n Bahr el Djebel, navigam la ntmplare, fr s avem dup ce ne ndruma. Cutam seribahul Aliab, dar unde se afla, habar n-aveam. De aici, de unde oprisem noi ncepea inutul Aliab. Negrii nuehri care locuiesc acolo se numesc aliab, dar nimeni nu ne putea spune unde e seribahul cu acelai nume. Ici, colo ntlneam cte o luntre vslit de cte un negru care, la ntrebarea noastr, ne privea mirat i nla din umeri, dnd din cap. Echipajul nostru era alctuit din marinari recrutai dintre takalehii oprii de emir la Faoda i o sut soldai, pui sub comanda unui cpitan. N-aveam deci a ne teme de Ibn Asl, orici vntori de 352

sclavi ar fi avut n seribah. Rul devenise foarte lat. Soarele dogorea cu putere i malurile erau sterpe, nct n-aveai unde te adposti puin la umbr. Numai trestie i iar trestie. Oamenii de la prjini erau istovii de atta munc i frni de oboseal. De aceea aruncarm ancora, s ne odihnim puin pn se va mai potoli cldura. Eu ns m plictiseam, aa c am luat o luntre i am pornit s mpuc vreo slbticiune bun de mncat. Eram considerat pe corabie drept cel mal ndemnatic n aprovizionarea echipajului cu carne proaspt. Ben Nil m nsoea i de data asta. l luam bucuros cu mine, deoarece e greu s ocheti bine cnd trebuie s ai grija vslitului. Uneori m ruga i micul dinka s-l iau, cci se bucura ca un copil ce era de tot ce mpucam. Ne amintim c acest biat, cu surioara, lui fuseser furai de la tribul lor i vndui ca robi mokkademului, care cuta s ctige bani de pe urma lor, pe biat tocmindu-l chelner la o cafenea din Cairo i pe feti punnd-o s vnd smochine pe strada. Reuisem s-i scap din ghearele mokkademului i s-i aduc pe corabia emirului, unde erau iubii de toi i bine ngrijii. Aveam de gnd s-i trimitem ndrt la tribul lor, dar nu se ivise nc prilejul. Biatul dormea nc, de aceea am plecat numai cu Ben Nil. Bahr el Djebel ne oferise pn acum mult vnat, de aceea am pornit spre mbuctura rului, ca s vd dac nu dau de ceva mai actrii. Timpul nu era defel prielnic. Cldura era att de copleitoare, nct toate vietile, mari i mici, zceau, ntr-un fel de toropeal. Alunecam de vreun ceas cu luntrea printre insule plutitoare din buruieni de ap, fr s zrim urm de vnat, aa c Bon Nil fu de prere s ne ntoarcem. Eu ns nu vroiam s plec fr s fi mpucat mcar o zburtoare. M-am ridicat n picioare, s vd mai bine n jurul meu. Deodat am zrit, la oarecare deprtare, ceva naintnd pe luciul 353

apei. Sus alb i jos negru; prea s fie, aa cum se vedea din barc, o pasre mare de ap. M-am lsat repede pe fundul luntrii i i-am poruncit lui Ben Nil s-o trag n ppuri, unde ne puteam ascunde bine dup trestiile nalte. Am luat apoi arma n mn i am ochit presupusa pasre, care mi venea acum drept n btaia putii. Tocmai vroiam s aps pe trgaci, cnd... Doamne, era s omor un om! Bine c bgasem de seam la vreme. Nu era o pasre ci un negru; purta un fel de jiletc alb i pe cap o basma tot alb, de aceea prea din deprtare o pasre cu capul i pieptul alb, iar braele care vsleau i restul trupului negre. Un negru...mi opti Ben Nil. Ne lum dup el? Firete! Poate aflm de la el ceva despre seribahul Aliab. Pune mna pe lopei i d-i zor, trebuie s-l ajungem ct mai repede. Ben Nil era un bun vsla, aa c n curnd eram foarte aproape de luntrea negrului. Acesta auzi plescitul apei, ntoarse capul i cnd ne vzu se nspimnt grozav i ncepu s vsleasc i mai repede. Era vdit c fugea de noi. Vru s dispar printre trestii, dar l-am strigat lui Ben Nil, cci acum trecusem eu la lopei: Trage un singur glon n vnt, vezi ns s nu-l nimereti din greeal. Se auzi detuntura i totodat un ipt omenesc, apoi vzurm luntrea negrului oprit n loc i ateptndu-ne. Din ce trib faci parte? l-am ntrebat pe negru, un flcu cu chip tuciuriu, dar simpatic. Sunt un bongo, mi rspunse el i unde te duceai? La Faoda. A vrea s m fac soldat i am auzit c acolo sunt bucuroi s primeasc orict de muli. Aa e. Fii sigur c te primesc numaidect. Crezi, stpne? Cunoti tu oraul sta? Da. Chiar de acolo vin. Negrul vru s spun ceva, i nghii ns cuvntul apoi tot nu se 354

putu stpni s-nu ntrebe, codindu-se: l cunoti tu pe sangakul arnuilor? Cum s nu! Mai triete? De ce s nu triasc? Fiindc...fiindc... Tcu. Am apucat lopata n mna stng, puca n dreapta i i-am zis amenintor: Mi flcule, se cunoate ct de colo c mini. Nu eti tu bongo cum nu sunt eu. tia n-au pielea aa de neagr ca a ta i nici fruntea tatuat cum o ai tu. Dar las c o s vedem noi numaidect cam ce e cu tine. Uite colo corabia noastr. Vslete ncetinel ntr-acolo, noi venim dup tine. S tii c dac ncerci s-o iei la sntoasa, te trimit, cu un glon n frunte, drept n fundul apei. Negrul nelese c nu e de glum i se supuse fr s mai crcneasc. Ajuni la corabie i priponi luntrea i se urc mpreun cu noi pe punte. Vroia s par nepstor, ca omul care nu se tie vinovat cu nimic, dar ne arunca pe furi priviri ngrijorate. Reissul effendina ne ntreab ce e cu el i pentru ce l-am adus cu noi. Dup ce l-am lmurit, se uit cu bgare de seam la negru i zise: Flcul sta n-arat s fie tocmai iste; oare de ce s-o fi dnd drept un bongo dac nu e? Din vreun motiv pe care trebuie s-l aflm neaprat. Uit-te cu mai mult atenie la el. Tatuajul e foarte ciudat: o tietur vertical n mijlocul frunii de la care pornesc n amndou prile linii alctuite numai din puncte i se ntind n form de arc spre tmple i cretet. Dac nu m nel, tiu c numai dinkaii se tatueaz astfel i n nici un caz bongoii. Are el vreun motiv, nu m-a minit degeaba. i apoi, c vrea s se fac soldat, nici asta nu e adevrat; iar faptul c m-a ntrebat de sangakul arnuilor sporete bnuiala c e trimis de cineva la arnut. 355

 Nu cumva de Ibn Asl? De el sau de un alt negustor de sclavi. Atunci negrul sta e nepreuit pentru noi. Ia s-l mai lum niel la cercetri. Cu toate ameninrile emirului c-l va pedepsi cu asprime, nu obinu de la negru alt rspuns dect acela pe care mi -l dduse mie. l cutar peste tot, pn i n concilii din vrful capului, scotocir luntrea degeaba, nu se gsi nimic. Ce era de fcut? Eram sigur c bnuiala mea e ntemeiat, dar, neavnd dovezi, nu i puteam face nimic, trebuia s-l lsm s-i vad de drum. nainte de a pleca, l-am ntrebat dac tie unde se afl seribahul Aliab. Negrul cuprinse cu o privire corabia, pe emir i pe mine, apoi rspunse: Da, tiu. Privirea lui lsa s se neleag multe; de pild, c tie pe ce corabie se afl i cu cine are de-a face. Deci, i atrsese cineva atenia asupra noastr. Cine altul putea s fie acest cineva dect Ibn Asl? De aceea trebuia s fim cu mult prevedere i s nu ne lsm trai pe sfoar de negru. i unde zici c se afl seribahul? l-am ntrebat mai departe. Colo n deal art el n susul rului n inutul cruia i se zice Bahita, cale de patru zile de aici. Ce fel de oameni locuiesc acolo? Un trib de-al seminiei sur. Rspundea rar, ca i cnd ar fi chibzuit bine fiecare cuvnt nainte de a-l spune. Nu era ns destul de inteligent ca s-i stpneasc bucuria pe care o simea cnd m fceam c i cred minciunile pe care le ndruga. Eti sigur de cele ce spui? Ai fost tu vreodat pe acolo? Da, rspunse el, cznd n cursa pe care i-o ntindeam. Aa? Atunci cum face c acolo nu locuiesc urii ci tuitiii? 356

 Tuitii? Nu e adevrat, rspunse el cam ncurcat. Ba da. tia i au colibele pe malul drept al rului, pe cnd pe cel stng sunt ale hitilor. inutul urilor ncepe mult, mut mai departe, la miaznoapte. i zici c sunt numai patru zile de drum pn acolo? Asta ca s ne ademeneti, cci pn la Bahita sunt douzeci i cinci de zile pe ap, cu vnt ct se poate mai prielnic. Ei, prea i-a fost minciuna gogonat! Nu mint, zu, effendi, c nu mint... Effendi? Aadar, m cunoti, tii cine sunt, altminteri nu mi-ai spune aa. Negrul se zpci i mai mult, totui rspunse repede: Eu aa le spun tuturor albilor mai de seam ... Ah, m crezi deci un om mai de seam i i nchipui totui c eti mai detept dect mine. Stpne, eu n-am spus dect, adevrul... Singurul adevr din tot ce-ai spus este c cunoti ntr-adevr seribahul. Vrei s nu dm de el de aceea ne ndrumi pe o cale greit. Cred tocmai dimpotriv, seribahul nu se afla pe malul drept, ci pe cel stng, i nu la Bahr el Djebel, ci la mbuctura rului de unde veneai tu. i acum ia s-mi spui al cui e seribahul. E al lui al lui bolborosi el, a unui alb pe care am uitat cum l cheam Ori pe care nu vrei s spui cum l cheam, ca s nu te credem dintre oamenii lui. S-i spun eu cine e: Ibn Asl. Acum i aduci aminte? Da, zise el, codindu-se. Foarte bine. l cunoti. Ai fost pe la el. Faci parte din dinkaii pe care i-a tocmit la Nilul Alb. Te-a trimis cu o veste la sangakul arnuilor din Faoda i i-a atras luarea-aminte c s-ar putea s ne ntlneti n drum. Te-a nvat cum trebuie s te pori i ce s ne rspunzi la ce te-om ntreba. E sau nu aa? 357

Nu-l ducea mintea pn ntr-att nct s neleag logica deduciilor mele; pe urm ls ochii n pmnt i tcu. Rspunde! m-am rstit la el. Sunt un bongo i m duc la Faoda, ca s m fac soldat, repet el ca o lecie nvat pe de rost. Aa i-am spus i aa e. ncpnarea lui m punea ntr-o oarecare ncurctur i nu tiu cum a fi ieit din ea dac nu s-ar fi ntmplat n momentul acela ceva cu totul neateptat. Bieaul scpat de mine la Cairo din ghearele mokkedemului n acelai timp cu surioara lui, venise i el pe punte cu fetia i se apropiase curios de noi. Cum l zri pe negru, rmase o clip mpietrit n loc, pe urm rcni ct l inea gura: Agadi, aba-charang! Cuvintele acestea nu erau n arab, ci n dialectul tribului din care fceau parte cei doi copii i vroiau s spun: Agadi, fratele tatii adic unchiul. Omul nu-i vzuse nc pe copii. Cnd i auzi numele, se ntoarse repede i-i recunoscu. Uimirea lui era att de mare nct se ls mbriat de ei fr s se mpotriveasc. Bieii copilai plngeau, ba nu, urlau de bucurie i i se agar de gt. Deodat negrul se trezi, din ncremeneal i scoase un ipt care rsuna pn departe. Lu copiii n brae i ncepu s joace cu ei pe punte ca nebun, strignd mereu cuvinte pe care nu le nelegeam, deoarece erau n dialectul dinkailor. Dup ce se mai potoli, se aez jos cu copiii lng el i urm ntre ei o convorbire nsufleit, care inu vreo jumtate de ceas. Dup ce sfrir, negrul se scul n picioare, se apropie cu faa strlucitoare de mine, fcu o plecciune adnc i zise n limba arab: Iart-m, effendi. Nu tiam c nepoii mei se afl aici i nici ce-ai fcut tu pentru ei. Eti un om bun i milostiv, altfel dect te credeam nainte. Aadar, tot m cunoteai? 358

 Da. Cnd v-am ntlnit n luntre, nu tiam cine eti; ndat ce-am zrit ns corabia, mi-am dat seama cu cine am de-a face. Deci i-am fost descris amnunit? Att de amnunit, nct m mir i acum de ce nu te-am recunoscut numaidect. Ibn Asl a fcut-o. Faci parte dintre lupttorii, tocmii de el? Sunt chiar cpetenia lor, a djangehilor. Duceai o veste la Faoda? Da. O scrisoare ctre sangakul arnuilor, Ibn el Mulei. N-am gsit-o. Unde e scrisoarea? Effendi, mi-am dat cuvntul s-o predau n mna sangakului. Tu eti om cinstit, pe cnd Ibn Asl e un ticlos care vrea probabil s te trag pe sfoar. Pe mine... cum? Eti cpetenia rzboinicilor dinkailor, deci nu se poate lipsi de tine. Dac totui te-a trimis att de departe, s tii c uneltete ceva mpotriva oamenilor tai. Vroia pesemne s-i aib n puterea lui. nelegi? Negrul privi ctva timp ngndurat n pmnt, pe urm zise: Ibn Asl zicea c e o dovad de ncredere pe care mi-o d. Nu poate avea gnduri rele mpotriva alor mei, fiindc are nevoie de ei. Altminteri cum ar face vntoarea de sclavi? Adevrat, cu ajutorul lor poate prinde sclavii dar pe urm? Dac n loc s le plteasc i face i pe ei sclavi? Omul m privi uluit. i trebui timp pn s poat pricepe o astfel de grozvie, apoi strig nspimntat: Effendi, e cu putin aa ceva? Ibn Asl e n stare de orice. Iar ce fel de oameni are cu sine, ntreab-i pe copilaii tia, nepoii ti. Mi-au povestit tot. Tu i-ai salvat, ba ai mai salvat i pe alii din ghearele sclaviei. Eti omul care tie i prevede tot ce are s fie. 359

Dac se va dovedi c ai acum dreptate, atunci vai i amar de Ibn Asl! Cum a putea s tiu c e adevrat ce spui? Foarte lesne. Trebuie s scrie n epistol. D-mi-o s-o citesc. Pi s vezi c Era om cinstit i se vede c-i venea greu s-i calce cuvntul dat, de aceea nu se putea hotr s ne predea scrisoarea. n cele din urm grija pentru sine i oamenii si birui. Effendi, zise el, omul nu trebuie s fie numai cinstit, ci i nelept. Dac ntr-adevr Ibn Asl uneltete ceva mpotriva noastr, cinstea mea ne poate aduce piei-rea. Atunci spune-ne unde ai ascuns scrisoarea. Eram curios s aflu ascunztoarea, cci, dei scotocisem bine pretutindeni, nu ddusem de ea. E ntr-o ulcic de pmnt nepenit de fundul luntrii mele. Ridicarm luntrea pe punte i gsirm ntr-adevr ulcica astupat la gur cu smoal. Deschiznd-o ddurm de o foaie de hrtie scris cu litere arabe. Emirul o lu s-o citeasc, dar cltin mirat din cap, o ntoarse pe toarte prile, apoi m ntreb: Tu pricepi limba persan, effendi? Da. Nu neleg ns de unde pn unde s cunoasc Ibn Ai limba asta. De asemenea i sangakul cruia i-a fost adresat. Crezi c scrisoarea e scris n persan? ia d-o neca.! Emirul mi ntinse scrisoarea. M-am uitat bine la slove; erau scrise cu cerneal, dar nu erau nici n arab, nici n persan. Puteam deslui bine cuvintele, de priceput nu le pricepeam ns. Deodat mi veni ideea C Ibn Asl se va fi slujit de un mijloc de prevedere n cazul cnd scrisoarea ar cdea din ntmplare n mini strine. Araba se scrie, dup cum se tie, de la stnga la dreapta Am ncercat s citesc cuvintele de la dreapta spre stnga i m-am lmurit ndat. Iat ce scria n epistol: i trimit pe Agadi, cpetenia dinkailor mei. Lui i-am spus c 360

pornim la rohli, ca s facem acolo o vntoare de sclavi, dar expediia noastr e ndreptat mpotriva gohkilor, ceea ce el nu trebuie ns s tie, deoarece acetia fac parte din noroadele dinkailor. Trimite-mi imediat cincizeci, sau chiar mai muli soldai, care trebuie ns s fie toi albi. S m atepte la seribahul Aliab. Cnd m voi ntoarce acolo, cu ajutorul soldailor albi, voi pune mna i pe aceti o sut cincizeci de dinkai, ca s-i fac i pe iei sclavi, ceea ce nseamn nu numai c nu voi mai fi nevoit s-i pltesc, ci voi lua parale pe ei. Pe Agadi, cpetenia lor, l-am ndeprtat dinadins ca s-i pot avea n stpnirea mea i te rog s ai tu grij ca s nu se mai ntoarc. Am aflat c effendi, cretinul, a fost pe la tine; n-am putut veni ns, deoarece ne-a scpat i a trebuit s plecm repede din pricina asta. iret cum te tiu, sunt ncredinat c fuga lui nu i-a dunat nimic. Nu tie nimic despre seribahul Aliab, aa c nu ne va putea gsi, orict ne-ar cuta el. i chiar de-ar afla ceva despre asta dinkaul Agadi, pe care l-am instruit eu bine, o s-l pun pe o cale greit". Att coninea scrisoarea, care n-avea nici adres, nici isclitura. Am citit-o cu glas tare emirului, de faa cu negrul. Cine e dinkaul despre care e vorba? m ntreb el. Chiar tu; i rzboinicii dinkai sunt oamenii ti. N-ai o sut cincizeci de ini cu tine? Ba da. Trebuia sa pornim mpotriva rohlilor, ca s facem o vntoare de sclavi Auzii doar c nu mpotriva lor porneai, ci a gohkilor! tia sunt fraii notri. Nu ngdui s se ating de ei. Acum cnd nu mai eti tu cu ei, trebuie s asculte de Ibn Asl. Le va spune c s-a neles cu tine, aa c nu vor avea ncotro. Cnd se vor napoia, i va vinde i pe ei ca sclavi, n loc s le plteasc preul cu 361

caro v-ai nvoit, iar tu vei fi ucis la Faoda, dac te vei duce la cine te-a trimis. Omul m privea uluit; el, negrul, pgnul, nu putea pricepe o astfel de mielie. I-am povestit pe scurt cele ce tiam despre Ibn Asl. Cnd am sfrit, strig cu nfrigurare: Effendi, ngduie-mi s plec. Trebuie s m ntorc numaidect la seribah, ca s-mi apr oamenii i s m rzbun pe Ibn Asl. Vru s se ndeprteze, dar eu l-am apucat de bra i l-am oprit, zicndu-i: Stai! Eti liber i poi pleca oricnd vrei, te sftuiesc ns s n-o faci. Acum nu mai poi schimba nimic i te duci la o moarte sigur. Nu Ibn Asl o s m onoare pe mine, ci eu pe el!.... Se vede c nu-l cunoti. Ce eti tu fa de el! i apoi, crezi c o s-l mai gseti la seribah? Nu. Zicea c pleac ndat dup mine. M duc dup el. Drumul pe care a pornit-o, o s-l aflu la seribah. Te neli. Au s pun numaidect mna pe tine i au s te omoare. Tu singur nu poi face nimic. Cu noi ns vei ajunge mai repede acolo, dect cu luntrea ta putred. i prindem pe toi i-i eliberm pe rzboinicii ti. Ai dreptate, effendi. Dac mi ngduii, rmn cu voi. Cine i-ar fi putut nchipui una ca asta? Ne-ai fost artai ca vrjmaii cei mai grozavi ai noroadelor de negri i am primit cu bucurie nsrcinarea s v nel dac v voi ntlni n calea mea. Acu dumanii s-au preschimbat n prieteni i prietenii n dumani. Am vrut s v ndrept pe un drum greit. V voi duce ns acum la seribahul Aliab. E departe de aici? Ne trebuie cam vreo ase zile pn acolo. Cunoti tu cum e aezat seribahul? Firete! Sunt muni prin mprejurimi? 362

 Nu, numai es mpdurit. Seribahul e nconjurat de un desi prin care nu poate strbate picior de om. Cnd s-a aezat Ibn Asl acolo, a dobort o grmad de copaci, care sunt acum mprtiai primprejur. Printre, ei au crescut cu timpul alii i tufe dese, care se ridic acum ca un zid de neptruns. Dar numai din trei pri. Partea dinspre ap trebuie s fie liber. E tot att de nchis, n afar de o potec ngust, astupat i aceea cu buteni i mrcini. Atunci seribahul asta e o adevrat cetate! Aa i e. Ibn Asl spune c l poate apra numai cu zece ini mpotriva a o sut de oameni. Dac nu sunt destul de dibaci. Dar nuntrul lui cum arat? E un ptrat mare, pe care se afl vreo douzeci de colibe din lut i trestie. Sunt foarte trainice. ntr-una din ele locuiete Ibn Asl, n alte dou sunt ngrmdite merindele i armele, iar n celelalte soldaii. Probabil c i oaspeii lui Ibn Asl tot acolo locuiesc. I-ai vzut la fa? Pe toi. Erau doar cu noi, pe corabia care ne-a dus la seribah. E printre ei un alb pe care-l cheam Abd el Barak... Asta e mokkademul sfintei Kadirine, din ghearele cruia i-am scos pe copiii fratelui tu. Pe urm? Altul cruia i se zice muzabirul i nc unul, un turc gras i burduhnos. Asta a adus cu el i pe o sor a lui, cu dou slujnice albe i dou roabe negre. tii tu de ce a adus-o pe sor-sa? Ca s-o mrite cu Ibn Asl. Nunta s-a i fcut? Nu. Au s-o fac dup ce se vor ntoarce de la vntoarea de sclavi. 363

 Ci ini iau parte la ea? Toi, afar de turc, care nu vrea s-o lase pe fat singur, i zece soldai albi sub comanda unui sergent btrn i chiop. Dar astea toate i le puteam spune i pe drum; pentru ce ne pierdem vremea degeaba, effendi? Nu vedei ce vnt prielnic s-a pornit? Bine zici, trebuie s ridicm ancora. Totui s-a nimerit de minune c ne-am oprit aici, altminteri nu te ntlneam. Pnzele fur ntinse, ancora ridicat i Vulturul porni ca o sgeat, astfel c a patra zi seara dinkaul ne spuse c ntr-un ceas am putea fi la seribah. Am tras la mal i am aruncat ancora. Se ntea acum ntrebarea: ce era de fcut? S ptrundem a doua zi pe lumin n seribah? Primejdios lucru, deoarece intrarea era bine aprat i, cu toate c nu se aflau dect prea puini oameni acolo, s-ar fi putut ntmpla s ntmpinm greuti destul de mari. i apoi, nu eram sigur c Ibn Asl plecase. Cine tie prin ce mprejurare neprevzut fusese silit s-i amne plecarea. De aceea am crezut de cuviin s fac mai nti o recunoatere prin apropiere. Emirul a fost i el de aceeai prere. M-ar fi nsoit el bucuros, dar datoria lui era s rmn pe corabie. Aveam nevoie de doi oameni pricepui n ale vslitului. Ben Nil i btrnul Abn en Nil erau cei mai indicai. Pe dinka l luarm cu noi, deoarece el era singurul care tia unde se afl seribahul. Erau ceasurile nou seara cnd ne urcarm n barc. Ben Nil i btrnul vsleau. Eu stteam la crm i negrul se chircise la prora luntrei. Stelele se oglindeau n luciul apei. Curnd trebuia s rsar i luna. Ne inurm la nceput la mijlocul fluviului, dar dup vreo jumtate de ceas, cnd ne apropiarm de seribah, cotirm spre mal, ca s ne putem adposti la umbra copacilor. Dei dinkaul ne spusese c de obicei nu st nimeni de paz la intrare, era de ateptat ca acum, cnd rmseser numai zece ini la seribah, sergentul s fie mai 364

prevztor. Trebuia deci s ne ferim de a fi zrii de cineva. Vsleam cu mare bgare de seam, s nu facem zgomot; dinkaul ne ndruma pe optite. Trecurm pe lng un desi nalt i ntunecat ca un zid, unde nu se zrea nici o urm de sprtur. n cele din urm, negrul zise cu glas nbuit: Aici e mirahul. Trebuie s tragem la mal. Nu chiar la mirah, ci mai nainte, sub un copac, am fost eu de prere. Mirahul e un fel de debarcader. Dac acostam acolo, ne-ar fi putut zri vreo santinel, care ar fi dat alarma. Vzurm ntr-adevr un fel de sprtur n desiul de pe mal, lat de vreo douzeci de pai. Era debarcaderul. De aici pornea o petec n susul apei, care se ngusta din ce n ce i se sfrea la butucii i mrcinii care nchideau intrarea n seribah. Am ndreptat barca spre un copac care i avea rdcina n ap i am legat-o de trunchiul lui. Am ateptat vreo zece minute, s vedem dac nu ne-a simit cineva, apoi am cobort pe mal. Nu te duce singur, effendi, ia-m cu tine, se rug Ben Nil. I-am fcut pe voie. Am lsat puca n barc i am luat cu mine numai cele dou revolvere i pumnalul. ndat ce am simit pmntul sub picioare, ne-am ghemuit pe mal, ascultnd cteva momente. Tcere desvrit n jurul nostru i nici o micare. Luna tocmai se ridicase deasupra pdurii i puteam s vedem pn departe. Ne-am apropiat de sprtura care nchipuia intrarea n seribah. Buteni nali i groi, de care se mpleteau plante agtoare i mrcini, i nchideau ca pe o cetuie. Pe aici nu se poate rzbate, effendi, mi opti Ben Nil. Trebuie s ne ntoarcem. Nici n-am avut de gnd s ptrund n seribah, i-am rspuns tot n oapt. Ia s vedem acum dac stlpii sunt nepenii n pmnt. Trebuie s aib ei vreo gaur pe unde s se strecoare nuntru. 365

M-am aplecat s cercetez mai ndeaproape locul, cnd am auzit un ipt lng mine; era glasul lui Ben Nil Am vrut s m ridic repede, dar m-am pomenit cu o lovitur n cap, care m fcu s-mi pierd cunotina. Cnd m-am trezit din lein, eram legat burduf i m aflam ntr-o colib un tokul, cum i apun ei n care ardea un foc pe vatr, al crui fum ieea printr-o deschiztur lsat n tavan. Lng mine zcea Ben Nil, legat i el fedele. Slav lui Allah c i-ai venit n simiri, effendi, te credeam mort, mi zise el. Capul m durea grozav i urechile mi vjiau ca un roi de albine. Vznd c suntem singuri i-am rspuns: Te-au ameit i pe tine? Nu. Atunci lmurete-m i pe mine cum se face c ne aflm acum aici; probabil c e o colib de-a vntorilor de sclavi. Din nenorocire aa e, dei spuneai c n-ai de gnd s ptrunzi n seribah. Abia mntuisei tu vorba, cnd m-am pomenit apucat pe la spate. Am ipat o dat speriat, cci, ntorcnd capul, am vzut n spatele tu un vljgan ct toate zilele ridicnd o lopat ca s te izbeasc n cap. Lopata czu i tu te-ai prbuit la pmnt. Pe mine m ineau zdravn ali trei ini i se czneau s m dea jos, pe cnd eu m zbteam din rsputeri. Degeaba, tot m-au biruit n cele din urm. S sperm c tovarii notri au vzut ce s-a ntmplat. Am avut eu grij de asta, cci pe cnd m luptam cu ei, i njuram de mama focului, ca s-aud bunicul i s-mi cunoasc glasul. Probabil c se va ntoarce cu dinkaul ndat la corabie, ca s aduc ajutoare. Povestete mai departe. Spuneai de vreo gaur prin care se poate ptrunde n seribah; aveai dreptate. Dup ce m-au biruit i m-au legat la nceput numai cu o sfoar groas au dat la o parte o tuf i a rmas o deschiztur prin care 366

poate trece un om, aplecat din mijloc. Ne-au trt prin gaura asta aici, unde am fost apoi legai cu frnghii, dup cum vezi. Era i turcul Murad Nassir de fa? Nu. Am vzut numai chipuri strine. Bine. Mai nti a vrea s tiu ce fceau oamenii acetia afar din seribah. Erau pui de santinel? De obicei pentru aa ceva ajunge unul singur. tiu eu, effendi? Am auzit ce vorbeau ntre ei. Vroiau s prind pete. Cred c tii cum se face asta. Se aprinde un foc pe mal sau ntr-o barc, a crui lumin ademenete petii; cnd se apropie, nfigi sulia n ei i-i scoi din ap. Oamenii tocmai ieiser prin gaur i ne-au zrit venind. S-au ascuns dup copaci i, pentru c unul din ei avea o lopat n mn, te-a pocnit cu ea n cap. Ce crezi tu, effendi, c mai scpm noi cu via de aici? Eu nu mi-am pierdut niciodat ndejdea la primejdie, n-o s mi-o pierd nici acum. l avem doar pe emir. Dar dac ne ucid pn vine el? Deh, tot ce se poate! Prea le-am scpat de multe ori i ca s nu se mai ntmple iar acelai lucru, s-ar putea s le vin gndul s ne fac de petrecanie. Ceea ce m mir e c n-au pus pe nimeni s ne pzeasc. Sst, vine cineva! Se auzeau pai apropiindu-se, rogojina care nchipuia ua fu dat n lturi i n colib intrar civa ini; n cap burtosul Murad Nassir i n urma lui sergentul, dup cte am neles, vzndu-l chioptnd. Turcul se nfipse n faa mea, i mngie cu satisfacie barba i zise batjocoritor: Iar ai venit, ai? De data asta ndjduiesc c o s ne faci cinstea s stai mai mult cu noi. Ori vrei s-o tergi tot aa de repede ca rndul trecut? N-am rspuns nimic; se ntoarse spre sergent i urm: Vezi, sta e cinele la de cretin despre care i-am povestit. 367

Al dracului ghiaur, nu se las nici mort, ne-a urmrit pn i aici! Dar jur pe Allah c viu nu mai scap nici el, nici tovarul lui din minile noastre. Treaba ta, f cum crezi, rspunse chiopul. n lipsa lui Ibn Asl tu porunceti i eu trebuie s m supun. Vrei s-i mpucm pe loc? S-i mpucai? Nu, moartea le-ar fi prea uoar. O s-i schingiuim, ca s moar ncetul cu ncetul n chinuri cumplite asta e un lucru de mult hotrt. Trebuie sa nchipuim chinuri cum n-au mai fost, chinuri pe care nu le-a suferit nici o fptur omeneasc pn acum. Deocamdat e ntuneric; eu vreau s-i vd chinuindu-se, s le vd chipurile schimonosite de suferin. Asta nu se poate dect ziua; s-ateptm pn ce s-o lumina. i pn atunci i lsm aici? Nu. i aruncm n dura ed daza, unde sunt la loc sigur i unde nici nu-i nevoie s-i pzeasc cineva. Ne vedem pe urm de pescuit; carnea e pe sfrite, aa c avem nevoie de pete. Ce-ai fcut cu barca lor? Am tras-o la mal, dar ne putem sluji i de ea la pescuit. Ai dreptate. Ne prinde chiar foarte bine. Noi sunam doi, adic sergentul i cu mine, iar voi, soldaii, zece. Ne vom ncrca deci cte cinci ini ntr-o barc, iar doi vor rmne n seribah, ca s-i pzeasc, mcar c nu-i nevoie de aa ceva. Ba eu zic c e nevoie, i ddu cu prerea chiopul Crezi tu c tia doi au venit singuri ncoace? N-o fi i corabia reissului effendina pe aproape? O s-i ntreb i vai i amar de ei dac nu-mi rspund ori mi spun vreo minciun. Turcul se ntoarse apoi spre mine, m izbi cu piciorul n pntece, scoase cuitul de la bru i zise: La fiecare minciun i retez un deget al minii. Ia bine seama 368

la ce-i spun eu, nu glumesc! i-ai rs de mine cnd ai plecat de la Faoda; acum mi-a venit mie apa la moar i o s-i art c sunt stpn pe viaa i pe toate mdularele tale. Ai venit singur ncoace? Vedeam bine c turcul vorbete foarte serios. Nici prin gnd nu-mi trecea s nu-i rspund, dar i mai puin s-i spun adevrul, mai ales c-mi era viaa n joc. Gsiser barca noastr, dar nu pomeneau nimic de Abu en Nil i de dinka. Oare ce s-or fi fcut ei? Prsiser barca? Cu ce scop? Ca s ne scape pe noi? Nu prea l credeam pe btrn n stare de atta curaj, i nici n-ar fi putut s-o fac. Cel mai cuminte lucru din partea lor ar fi fost s se napoieze la corabie i s vin nc peste noapte cu ceilali aici. C turcul vorbise de fa cu noi despre pescuit, era o mare prostie. Acum, cnd cunoteam situaia, s-ar fi putut ivi un prilej de care s ne folosim. Am rspuns deci la ntrebarea lui Murad Nassir: Am venit ncoace numai cu Ben Nil. Reissul effendina unde e? M-am prefcut c m codesc cu rspunsul; se aplec imediat asupra mea, mi apuc degetul cel mare al minii stngi, potrivi cuitul la rdcina lui i strig amenintor: Rspunde, altminteri i tai degetul! Unde e? E la Bahr el Djebel i v caut pe voi. De ce n-ai rmas cu el? Fiindc n-am crezut c seribahul vostru se afla acolo, Cine v-a spus c se afl acolo? Un rzboinic bongo, Agadi. Aha! Asta unde se ducea? La Faoda, ca s se fac soldat. i l-ai luat la voi pe corabie. Da. Ce-ai gsit la el? Nimic. 369

 L-ai ntrebat unde e seribahul nostru? Nu, fiindc nu tiam cum se numete, dar l-am ntrebat despre Ibn Asl. Zicea c-l cunoate i ca Ibn Asl are un seribah cu numele de Aliab, care se afl tocmai n inutul Bahita. i l-ai crezut? Reissul effendina da, eu ns nu. De aceea, dup ce el a pornit spre Bahr el Djebel, am luat o barc i am plecat cu Ben Nil devale, ncoace, ca s v caut. Am aflat c ai fost i pe la Ibn Mulei, sangakul arnuilor. Cum i merge stuia? Bine. Numai el e pricina c am plecat de la Faoda. Descoperisem c ine cu vntorii de sclavi; pusese mna pe mine i vroia s m expedieze ncoace. Am izbutit s scap. M-am dus i l-am denunat, dar e prieten cu mudirul i sta l-a crezut pe el nu pe mine. A trebuit s plec repede, ca s nu pesc cine tie ce. Foarte bine fceau dac te nvau minte, rse turcul. Dar las c o s-avem noi grij de asta. i, zi, bongo la vroia s se fac soldat la Faoda. Ndjduia s fie primit? Cred c da, fiindc vroia s se adreseze chiar sangakului. Mi da proti mai suntei! V credei detepi nevoie mare i cnd colo suntei nite tmpii. tii tu cine era bongo acela? Cine? Turcul se nveselise grozav i se credea iret cum nu se mai poate. Rspunse mndru de isprava lui. Pi sta nici nu e un bongo, ci dinka. Am tocmit o sut cincizeci de dinkai pentru vntoarea de sclavi i el e cpetenia lor. Pe dracu! m-am prefcut foarte mirat. Da, da, rse el, ai czut n curs ca nite dobitoci. Negrul ducea o scrisoare important cu el i, dac puneai mna pe ea, o peam al dracului. Voi suntei ns prea proti ca s fi priceput ceva. Dinkaul a fost trimis nadins de noi, ca s v pun pe o cale greit. 370

 Dup cum vezi, cu mine nu i-a mers. Da, dar cu ceilali! Eu tot v-am gsit. Ei i! La ce-i folosete? Tot o s fii omori mine. Reissului effendina i trebuie o lun pn s ajung la Bahita, aa c abia peste cincizeci de zile de azi ncolo ar putea s fie aici, dup ce i va fi dat seama de greeala lui. Pn atunci, Ibn Asl va fi demult aici i o s-l ntmpine cu atta bucurie, nct nu o s mai plece de aici n vecii vecilor. Allah, Allah, am strigat indignat, dinkaul sta e un mare ticlos! Ba un om foarte detept, de o sut de ori mai detept dect voi toi la un loc. Trebuie s fii nebun s ndrzneti s ptrunzi numai tu cu Ben Nil ntr-un seribah duman. Acum i vei primi pedeapsa. Te-ai aruncat de bunvoie n braele morii. i acum, i-a spune-mi i mie, cum ai reuit atunci la Faoda s fugi de pe corabie? Aveam dou cuite la mine, am minit eu, cci nu vroiam s-o dau de gol pe fat. Unul din ele mi czuse din buzunar, fr s vedei voi: aa am putut s-mi tai legturile. Pe urm ne-am lsat n ap pe lanul ancorei i am notat pn la barca. Aha, acum pricep! De data asta o s fim mai prevztori, dei mi s-a spus c vi s-a luat tot ce aveai asupra voastr. O s m ncredinez eu nsumi dac e adevrat, apoi o s v aruncm n dura ed daza, de unde nu o s mai ieii dect cnd vei fi dui la moarte. Dura ed daza nseamn n arab hruba pentru pedeaps. Aa-ziii soldai ai vntorilor de sclavi sunt mai toi oameni slbticii, care se rscoal uneori mpotriva stpnilor lor, de aceea e nevoie de o nchisoare la orice seribah. i pentru c toku-lele colibele lor sunt foarte ubrede, se face o groap adnc de vreo cinci metri, unde sunt aruncai vinovaii. Pereii sunt att de netezi, nct nu se poate cra nimeni pe ei, s poat fugi. 371

Cum mai toate seribahurile se afl n apropierea Nilului, astfel de gropi sunt ntotdeauna umede, pline de noroi i de gunoi; la fund, miun n ele fel de fel de lighioane scrboase. E de la sine neles c nu-mi fcea de fel plcere s-mi petrec noaptea ntr-o astfel de groap. Dup ce ne mai cercetar bine prin buzunare, ne trr la hrub i ne coborr pe o scar, pe care o traser pe urm sus. Somn uor! ne strig n batjocur turcul. Allah s v dea visuri plcute. Vntorii de sclavi se ndeprtar. Stelele sclipeau deasupra capetelor noastre i n juru-ne fociau i chiciau obolanii. Credeam c nu lsaser pe nimeni s ne pzeasc, dar, dup ctva timp, auzirm pe cineva strigndu-ne de sus: Ei, cum v place acolo, cini spurcai? V-ai mprietenit cu obolanii i scorpiile care v in tovrie? N-am rspuns nimic i m gndeam ce dobitocie din partea lor s lase aici un om de paz, cnd n-ar fi fost chip s ieim din groap i dezlegai s fi fost. Unul sttea deci la marginea gropii, iar cellalt, probabil, la intrarea n seribah. Dup cteva minute auzirm vorbe, dar nu puteam deslui la nceput cuvintele. Pe urm ns l-am auzit lmurit pe paznic ntrebnd: V-ai schimbat hainele? Cine suntei, c eu nu v cunosc. A, uite colo i un negru. Stai pe loc, altminteri o, Allah, Allah! Ultimele cuvinte fur urmate de un horcit. Auzirm tropituri i gfieli, apoi se fcu linite i un glas cu ton sczut rosti: Effendi, acolo suntei? Da, am rspuns eu. Cine eti? Eu, Abu en Nil. E i nepotu-meu cu tine? Da, pune scara i vino de ne taie frnghiile. Iac vin acui. Dup cteva momente eram liberi. Nu te miri c m vezi aici? ncepu btrnul. Noi am.... 372

 Las acum povestitul, l-am ntrerupt. S ieim repede din groap. Ajuni sus, l-am vzut pe paznic zcnd lungit la pmnt. Dinkaul sttea n genunchi lng el, cu minile ncletate pe grumazul lui. A murit? l-am ntrebat eu. Nu. Mai mic picioarele. N-am vrut s-l omoram, adug btrnul, poate c mai aflm cte ceva de la el. Foarte bine ai fcut. Dai-i drumul. S vedem dac l putem face s vorbeasc. M-am aplecat asupra lui i l-am inut de brae, s nu poat sri n picioare i s-o ia la fug. Omul deschise ochii, rsufl adnc i m privi nspimntat. tii tu cine sunt eu? l-am ntrebat cu asprime. Da, effendi...blbi el.. Unde e Murad Nassir? La pescuit. i sergentul? S-a dus cu el; nc opt soldai sunt cu ei. Aadar a mai rmas unul n seribah. Unde se afl acum? La intrare. Dac l fluier, vine. Dar lucrurile noastre unde sunt? n coliba turcului, aia mare, pe dreapta, Locuiete i sora lui cu el? Da. Oamenii dui la pescuit i-au luat i armele cu ei? Numai cuitele i suliele. Putile i pistoalele le-au lsat n coliba soldailor, cea dinti la stnga. Dei nu-l ameninasem cu nimic n cazul c ne va mini, mi-am dat seama din glasul individului c nici nu cuteza s ne mint, att era 373

de ngrozit, i-am luat tot ce avea asupra lui, le-am poruncit alor mei s se ascund deocamdat n spatele celei mai apropiate colibe i i-am zis soldatului: Acum fluier-i camaradul. Fcu ceea ce i-am cerut i ndat se auzi un alt fluierat de la intrarea n seribah. Acum coboar repede n groap, altminteri te arunc de aici de sus de-a dreptul n fund! i dac scoi vreun strigt, te sugrum cu minile mele, ai neles? N-atept s-i spun a doua oar. M gndeam s trag sus scara, dar n-am mai avut vreme, cci veni cellalt soldat. M-am lsat iute la pmnt, s nu vad c sunt mult mai voinic dect camaradul su. Zri scara pus ia groap i strig nc de departe: Ce faci, m? Ai lsat scara jos n groapa? Vrei s fug prizonierii, tontule? Alerg ntr-acolo i vru b trag scara sus, dar nu i-am lsat timp; am srit n picioare, l-am apucat de beregat i l-am trntit la pmnt. Nici un cuvnt, c eti mort! i-am optit. Spaima i luase graiul i rmase nemicat. Cnd i-am dat drumul din strnsoare, m privi nuc i bolborosi: E...ffendi! O, Allah, Allah! Le-am fcut semn tovarilor mei s se apropie, l-am expediat i pe el n groap, dup care am tras scara. Trebuia s punem nti mna pe armele soldailor. Dinkaul cunotea bine seribahul, aa c nu ne-a fost greu s ne descurcm. Totui aprinserm o lamp de pmnt umplut cu ulei de palmier, pe care o gsirm la ndemn. n coliba care slujea de locuin soldailor, ddurm peste armele lor. Pe perei atrnau zece puti i pistoale, toate ncrcate. Le luarm cu noi i ne ndreptarm spre coliba turcului. Aceasta era 374

desprit la mijloc printr-o perdea. Am dat-o la o parte i am intrat n ncperea din fund, care era luminat. Duduile stteau la cafea. Kumra, pe romnete turturica, edea jos pe un covor; n jurul ei cele patru slujnice. Deasupra unui lighean cu mangal clocotea o oal cu ap i n care Fatma tocmai lsa s cad nite cafea pisat. Cnd m vzur, rmaser toate cu ochii holbai la mine. De obicei tiu s m port cu cucoanele. De ast dat mi, purtarea mea nu a fost defel cuviincioas. Mai nti veneam la o or nepotrivit pentru vizite; al doilea intram ntr-un harem, ceea ce e strict oprit la musulmani i al treilea, eram ntr-un hal de care mi-e parc i acum ruine. Hainele de pe mine, i aa destul de ponosite din pricina ntmplrilor prin care trecusem n timpul din urm, erau acum, dup ce ieisem din groapa cu gunoaie, pline de noroi i de-o murdrie de nedescris. i apoi aveam o nfiare ct se poate de fioroas. Trei puti atrnate n spate i patru pistoale la bru parc eram un bandit de drumul mare... Cu toate c nfiarea mea n-avea nimic de om de vaz, am ncruciat minile pe piept, dup moda oriental i am fcut o temenea n faa fetei, zicnd: Mahomed, Profetul Profeilor, s dea buturii voastre aromele paradisului! Sufletul meu e nsetat i gtlejul uscat; mi-e ngduit s v cer i eu un filigean de cafea? Turturica i recpta graiul i, strig, srind drept n picioare: Effendi! Parc te tiam n groapa de pedeaps? Dup cum vezi nu mai sunt. Eu... a... a fi vrut s... te scap, dar nu tiam cum... i mulumesc, o, cea mai drgla dintre fecioare! Ai mai fcut-o i alt dat; acum nu m mai puteam bizui pe tine. Am venit ns s-i fac o rugminte, i anume: s nu iei din colib pn ce nu-i voi spune eu. Pentru ce? 375

 Fiindc s-ar putea s te nimereasc vreun glon. Vai de mine! Vrei s te bai? Cu cine? Cu sergentul i soldaii lui Aadar i cu fratele meu. Dac s-o apra, n-am ncotro. Allah, Allah! Eti un om puternic i viteaz, desigur c o s-l biruieti. Vrei s-l omori? Nu. Recunotina mea faa de tine m oprete s-i zdrobesc inima. O s-l cru pe ct s-o putea. Nu pot ns s-o fac dect dac m ascultai, i stai linitite, aici, n coliba voastr. Te ascultam, effendi, te ascultm! Am gsit, spre bucuria mea, n ncperea din fa toate lucrurile mele i ale lui Ben Nil, pe care ni le luaser nainte de a ne arunca n groap; ba i cteva puti, pistoale i dou iatagane. Le luarm i pe acestea. Pn acum toate au mers de minune, zise Ben Nil. Rmne s vedem cum punem mna pe ceilali zece nemernici, fr s ne vrm n primejdii prea mari. Cel mai bun lucru ar fi s-i mpucm arme avem doar destule, i ddu cu prerea btrnul Abu en Nil. Asta o s-o facem numai dac nu se poate altfel, i-am rspuns. tii c nu-mi place s se fac vrsare de snge. Deocamdat s ne ducem s vedem ce fac. Ajuni la deschiztur, btrnul mi art gaura pe unde fuseserm vri n seribah. Privind prin ea, am vzut cele dou brci jos, la debarcader, tocmai dedesubtul meu. Le prinseser una de alta cu nite butuci pui de-a curmeziul, deasupra crora aprinseser un foc, a crui lumin se rsfrngea n ap. n brci stteau soldaii; ei nfigeau n peti sulie, prevzute cu cte un crlig la vrf, i-i trgeau apoi spre ei. Avem vreme de chibzuit, le-am zis tovarilor mei. Acum, 376

cnd suntem siguri c nu vom ncpea iar pe mna ticloilor stora, ne putei spune cum ai izbutit s ptrundei n seribah, ca s ne scoatei din groapa de pedeaps. Ai auzit pesemne iptul lui Ben Nil. Nu numai c l-am auzit, dar am vzut ce se petrece, rspunse btrnul. Luna lumina ca ziua. Dup ce v-au trt prin gaur, Agadi mi-a propus s intrm i noi n seribah, zicnd c nu se afl dect prea puini oameni acum aici. Ne-am furiat pe dup copaci i am vzut cum v-au dus la colib, pe urm la groap, cum zece ini au plecat la pescuit i cum din cei rmai, unul s-a aezat sus, la marginea gropii, s v pzeasc, iar altul la intrarea n seribah. Am ateptat niel, apoi ne-am apropiat de paznicul nostru, care ne-a strigat s ne oprim. Atunci dinkaul s-a repezit la el, i-a pus mna n beregat i... ce s-a mai ntmplat tii i voi. Recunoti i tu, effendi, c am fcut bine ce-am fcut, nu-i aa? Da, i v sunt chiar foarte recunosctor. Fii siguri c n-o s v uit niciodat. Stteam de vorb n oapt, ndrtul unei tufe, pe care o ddeam din cnd n cnd la o parte ca s m uit afar. Turcul nu era defel ndemnatic, nimerea cu sulia mereu alturi, aa c se plictisi n cele din urm, cobor din barc i se aez pe mal s priveasc la ceilali. I se ur apoi i cu asta, se scul de jos i ncepu s urce agale poteca. Te pomeneti c vine ncoace, opti Ben Nil. Probabil, i-am zis. D fuga de adu nite frnghii. Voi, ceilali, dai-v mai ncolo, ca s nu v vad dac o bga capul prin sprtur. Eu nsumi m-am lipit de gardul viu, care mprejmuia seribahul, i am pus jos putile, care m stinghereau. Turcul veni, ddu n lmuri tufele i se vr aplecat din ale prin sprtur. N-apuc ns s se ridice bine c l-am i apucat cu o mn de gt, l-am tras nuntru i l-am ghemuit la pmnt. ncerc s se zbat, 377

dar Abu an Nil i dinkaul l inur zdravn de mini i de picioare, nct nu se mai putu mica. Nu ipa c te ucid pe loc! i-am optit, n timp ce cu mna cealalt i-am luat pumnalul de la bru i i l-am apsat n dreptul inimii. Abia pe urm mi-am descletat degetele din jurul grumazului su. Rsufl odat adnc, m privi ngrozit, dar tcu. i era fric. Ceilali doi se ghemuir jos lng el, cu cuitele pregtite. Dac stai linitit, i-am zis apoi, nu-i facem nimic; dar dac nu, te trimit acum ndat de-a dreptul n iad. n vremea asta se ntoarse i Ben Nil cu frnghiile i-l leg pe turc. Abia sfri c i auzirm pai apropiindu-se. Dintr-o privire aruncat prin sprtur am vzut doi soldai venind. Duceau cu ei o oal mare de pmnt, plin cu pete. Vroiau pesemne s-o deerte n seribah. Trebuia s pun mna pe ei, fr s le las timp s dea alarma. Lucrul nu era simplu. Sprtura era prea ngusta, ca s poat ncpea amndoi deodat. Am ridicat o puc, m-am aezat dup tufa din dreapta, l-am mpins pe Ben Nil dup cea din stnga i i-am optit: Trage-l pe soldat nuntru ndat dup ce l voi fi ameit. Soldaii ajunser la sprtur. Cel dinti venea cu spatele, ca s poat tr cu el oala. L-am lovit cu patul putii drept n cretetul capului i l-am fcut s se prbueasc la pmnt. Ben Nil l mpinse la o parte, apuc oala de toart i trase de ea. Cel de afar se vr dup oal. ndat ce-i apru capul prin sprtur, l-am pocnit i pe el ca i pe cellalt, apoi l-am tras i pe acesta nuntru. Erau amndoi ameii. Fur i ei legai i aezai lng turc; acesta vzuse tot ce se petrecuse, dar nu ndrznea s crcneasc. Effendi, tot aa facem i cu ceilali care au mai rmas? m ntreb Ben Nil. S mai ateptm puin. Timp aveam. Oala pe care o aveau ceilali soldai cu ei nu era 378

nc plin. Dup ce o umplur i pe asta, ateptar s vin cei doi soldai s-o ia. Vznd c nu se mai ntorc, sergentul porunci altor doi s-o duc sus, n seribah. Izbutirm s-i doborm i pe ei fr zgomot. Eram curios s vd ce vor face ceilali afar. Nu tiau ce s fac cu petele. l aruncau n barc, ateptndu-i camarazii. n cele din urm sergentul i pierdu rbdarea, puse dou degete n gur i fluier de cteva ori. Vznd c nu obine nici un rezultat, o lu njurnd pe potec. A dat n lturi tufa din dreptul deschizturii i a vrt capul i umerii nuntru. Ben Nil i bunicu-su cptaser destul ndemnare, ca s nu mai fie nevoie s le spun eu ce au de fcut, ntr-o clip chiopul fu i el legat burduf. Merge, merge, effendi! zise btrnul, rznd cu poft. N-au mai rmas dect patru de pus cu botul pe labe. Cu tia isprvim mai repede. M duc acum afar i m aez la umbr. Tu strig-le s vin numaidect sus. Au s bage de seam c e glas strin, effendi. N-are a face. De venit tot au s vin. Voi luai putile n mn i cnd v vor vedea, se predau ei, de voie de nevoie. Dar dac nu vin? Cel dinti care o veni i d cu ochii de noi face glgie ca s aud i ceilali. De aceea m duc eu, s-i momesc. Nu-i las s se ntoarc ndrt. Lund dou puti, cu mine, m-am trt afar i m-am aezat n locul unde ne prinseser soldaii, pe mine i pe Ben Nil. Abu en Nil vr capul prin sprtur i le strig celor de jos s vin mai repede n seribah. Nu era nevoie s repete strigtul. Faptul c ceilali cinci nu se mai ntorseser, le ddu de bnuit c se petrece ceva neobinuit, aa ca venir n fug. Cel dinti se vr prin gaur, urmat de nc unul. Se auzi un ipt. Cel de-al treilea vru s se ntoarc, dar fu mpins de cel 379

de-al patrulea de la spate. Iari un ipt. Cel din urm se ddu un pas napoi. Vzuse cum stau lucrurile i ncerca s-o ia la fug. Intr! m-am rstit la el rsrind ca din pmnt lng dnsul. Effendi... effendi! rcni arabul ngrozit. Da, effendi! nainte, dac i-e drag viaa! am adugat, punndu-i puca n piept. Ar fi putut s-o dea la o parte, dar nici prin gnd nu-i trecu. Se vr prin sprtur mpins de mine. L-am urmat numaidect. Cnd am vzut mutra jalnic pe cate o aveau toi patru la vederea lui Ben Nil i a bunicului su, care stteau cu putile ntinse spre ei, nu mi-am putut stpni rsul i am izbucnit n hohote. Ceilali mi inur isonul, iar Ben Nil zise: Da, da, vitejilor, noi prindem oameni, nu peti. Aruncai cuitele, altminteri v mpucm ca pe nite cini. Se supuser, fr s crcneasc i le legarm minile la spate. I-am cercetat pe ceilali patru pe care i ameisem cu patul putii. Se dezmeticiser repede, cci stteau cu ochii deschii, dar nu fceau nici o micare. Cum cei patru din urm aveau picioarele libere, ca s poat umbla, i luarm pe ceilali n crc, ne duserm la groapa de pedeaps i le ddurm binior drumul n jos, pe scar, nuntru. Pe sergent i pe turc i lsarm la urm. Am tras pumnalul de la bru, m-am aezat n faa turcului i i-am zic cu glas amenintor. Murad Nassir, ia bine seama la ce-i spun. Pentru fiecare ntrebare la care nu-mi vei rspunde i retez un deget. Eu tiu s pltesc cu aceeai msur. Vorbete deci lmurit i nu ncerca s m mini. Ct e de cnd e plecat Ibn Asl de aici? Cinci zile. A luat peste dou sute de oameni cu el. l cunoti pe dinkaul sta de lng mine? Da. Trebuie s recunoti acum i tu c nu suntem nici noi att de proti, ca s ne lsm trai pe sfoar. Am citit scrisoarea i reissul 380

effendina nu e la Bahr el Djebel, dup cum i-am spus, ci att de aproape de aici c m-ar putea auzi dac l-a striga acum Mine diminea va veni s te judece. Vei muri n chinuri groaznice, cum n-a mai murit nimeni pn la tine. ndurare, effendi, ndurare! strig el, dezndjduit. Nici nu vreau s-aud de aa ceva. nduratu-te-ai tu de mine? Moarte pentru moarte, snge pentru snge, ochi pentru ochi. Vei suferi aceeai soart pe care mi-o hrzisei tu mie. Eu te-a fi iertat... M-ai fi iertat? Pentru care fapt? Cine e n drept s ierte, tu ori eu? De cte ori n-ai crezut c m-ai biruit i s-a dovedit c binele triumf asupra rului! Multe i-am rbdat, dar rbdarea mea are i ea o limit. S-a isprvit cu tine. Soarta ta e pecetluit. Cum va rsri soarele, trebuie s mori. Vai de mine, effendi, se poate s vorbeti aa, tu un cretin... se tnguia el. Un cine de cretin! Aa mi-ai spus mereu i aa mi-ai spus i mai adineauri. Ce mil atepi de la un cine! Cinele se apr de dumanii lui i cnd i vine bine i sfie. Ne cerei ndurare atunci cnd v poate fi de folos. Nu, nu, degeaba, trebuie s mori! Effendi, gndete-te la biata sor-mea. Ce o s se aleag de ea dac mor eu? n orice caz, va fi mai bine de ea dect s ajung nevasta unuia ca Ibn Asl. Aruncai-l n groap, nu vreau s-l mai vd n ochi! Ultimele cuvinte fur adresate tovarilor mei, care l lsar sa alunece pe scar jos, n groap. Sergentul fu expediat imediat dup el. Nu din rzbunare vorbisem astfel cu Murad Nassir, ci mnat de cele mai bune intenii. Vroiam sa ptimeasc i el puin, ca s-i dea seama pe propria lui piele de suferinele pe care le pricinuise altora. Poate c frica de moarte avea s-l fac mai bun, Acum i aveam pe toi doisprezece n groapa de pedeaps. Ce 381

schimbare ntr-un timp att de scurt! Pn mai adineauri eram eu i Ben Nil n locul lor i acum... Cu toat tinereea lui, Ben Nil chibzuia i socotea orice lucru pe care l fcea. mi atrase i de data asta atenia asupra unei scpri din vedere, de care m fcusem vinovat. Effendi, ncepu el, ai uitat c cei doi soldai pe care i-am lsat n groap nu sunt legai? Dac i dezleag i pe ceilali, ies de acolo, urcndu-se unul pe umerii celuilalt. O s vedem. Cum se ivete vreunul din ei la marginea gropii i sfrmm easta cu un glon. N-au dect s se dezlege, de ieit nu iese nici unul viu de aici, fii pe pace. Rmnea acum s-l ntiinm pe emir. L-am nsrcinat cu treaba asta pe crmaci, care era mai ndemnatic la vslit. Am cobort cu el la debarcader, unde se aflau brcile; focul mai mocnea nc, Aruncaserm petii pe care nu mai avuseser cnd s-i care n barca seribahului i dup ce o dezlegarm pe a noastr, btrnul cobor n ea i ncepu s vsleasc spre mijlocul rului, n vreme ce eu m ntorceam la seribah s-i fac o vizit Turturicii. M primi ca i rndul trecut, fr voal. M asigur c din pricina grijii pe care o avea pentru fratele ei nu-i tihnise defel cafeaua. Ce-ai fcut cu el? m ntreb ea. Pentru ce nu vine? Te-ai btut cu el? Da, dar l-am biruit i l-am legat. Acum e prizonierul nostru i o s doarm la noapte n dura ed daza. Vai de mine! Fratele meu n groapa aia mpuit! un boier mare ca el!... Oare pe mine m crezi mai puin boier? Nu, effendi, dac n-ai fi cretin, ai fi i mai mare boier dect fratele meu. i cu toate astea nu s-a codit o clip s m arunce n groap, dei eu nu i-am fcut nimnui nici un ru, pe cnd el e un criminal. 382

 Oare negoul cu sclavi e ntr-adevr o crim? Da, i chiar una dintre cele mai cumplite din cte exist. N-am tiut. Am crezut ntotdeauna c arabul are dreptul s-l prind pe negru i s fac orice vrea cu ei. Tu ce zici, o s fie pedepsit pentru asta? Trebuie. Allah, Allah! Nu cumva cu moartea? tiu c reissul effendina umbl s-l prind i tu eti prieten cu el. Nu cumva e i omul sta groaznic pe aici? E aici i o s-l vezi mine diminea. Spune-mi repede; e adevrat c reissul effendina i omoar pe toi care fac nego cu sclavi? Nu pot s-i ascund c am fost de fa cnd a pus s se mpute o grmad de vntori de sclavi. Vai, ce s m fac! Dac l mpuc i pe fratele meu? Tare m tem c aa are de gnd. Atunci trebuie s-l scapi, effendi! Trebuie, auzi! Te-am scpat i eu pe tine altdat... Biata fat prea ntr-adevr dezndjduit i ntinse rugtor minile spre mine. Da, aa e, m-ai scpat ntr-adevr i-i sunt recunosctor pentru fapta ta. M voi ruga de emir s-i druiasc viaa. Mulumesc, effendi. Acum nu-i mai duc grija. O s pun s-mi fiarb nite cafea proaspt. Aia de adineauri nu mi-a plcut defel, att eram de amrt. Parc ziceai c ai vrea i tu o cea c? Te rugasem s mi-o dai, dar nici nu mi-ai rspuns. Vezi c m zpcisem de tot de atta grij. Acum m-am linitit i o s-i dau ct vrei. Pune atunci s fiarb un ibric mai mare. Mai am doi tovari care i duc i ei dorul. Fatma, favorita ta, o s ne aduc trei ceti afar, lng groapa de pedeaps. 383

 Putem iei acum din colib? Da, s-mi fgduii ns c nu vei ncerca s-l scoi pe fratele tu de unde e. Dac cutezi aa ceva, te mpuc reissul effendina i pe tine. Am ieit din harem i m-am aezat cu Ben Nil i dinkaul jos, ateptnd butura nviortoare. Nu trecu mult i Fatma veni cu cafeaua, nsoit de alte dou slujnice, oare ne aduceau ciubuce i tutun. Dup ce mi-am but cafeaua i mi-am aprins luleaua, am nceput s examinez la lumina lunii seribahul, care era mult mai mare dect m-ateptam, cci avea i un arc imens pentru vite. arcul era acum gol. Cnd se ivir zorile, se ridic un vntule de care tiam c se va folosi emirul ca s vin ncoace. L-am lsat pe dinka de paz la prizonieri i eu cu Ben Nil m-am dus s cercetez colibele la lumina zilei. Toate erau pustii, acum cnd locuitorii lor erau dui la vntoare. Totui gsiserm ntr-unele din ele arme i muniii, ba chiar provizii de tot felul, printre care i o lad cu mbrcminte. Un rnd de haine mi se potrivea chiar binior. M-am gndit s-l mai iau o data la cercetri pe turc nainte de sosirea emirului, cu ndejdea c voi putea afla de la el unele lucruri care ne-ar putea fi de folos. M-am dus deci la groapa de pedeaps i am privit n jos. Prizonierii se dezlegaser ntr-adevr, dar nu cutezaser s fac vreo ncercare de fug. Stteau ghemuii unul lng altul n mocirl: de dormit ns nu dormea nici unul. Cum m zri, Murad Nassir mi strig: Effendi, f-mi rogu-te un hatr. Las-m s vin numai pentru cteva clipe sus; vreau s-i spun ceva. Nu merii, dar hai vino! Am lsat scara n groap i l-am vzut urcnd anevoie. Cnd fu afar, se ls jos istovit. 384

 Prin grele ceasuri m-ai fcut s trec, effendi, oft el, rezemndu-i cotul n genunchi i cuprinzndu-i capul n palme. Eu? Tu singur eti de vin. Noi cretinii avem o zictoare,cum i vei aterne aa vei dormi. Rul cu ru se pltete. Pi n-am fcut un ru att de mare ca s merit moartea. Eu am fcut numai bine i totui vroiai s m ucidei. Ce-a fost a trecut, effendi. Recunosc i eu acum c am fcut o mare prostie avntndu-m att de adnc n inima Sudanului. Cu ce bucurie m-a ntoarce, dac s-ar putea! Ca s-i continui negoul tu murdar. Nu, effendi, mai sunt i alte mrfuri n afar de carnea omeneasc. Effendi, las-m s plec i i jur pe Allah, pe Profet i pe tot ce vrei tu c n-am s mai vnd n viaa mea sclavi. Jurmntul tu nu ajunge s plteasc nelegiuirile pe care le-ai nfptuit. Atunci ce-mi ceri? Nimic altceva dect viaa ta. i acoperi faa cu minile, tcu o bucat de vreme, pe urm se uit lung la mine i zise: Atunci isprvete mai repede i mpuc-m acum, aici, pe loc. M-am speriat de schimbarea pe care am vzut-o pe chipul lui. ntr-o singur noapte mbtrnise cu cincisprezece ani i era supt la fa, ca dup o boal lung. mi prea bine, cci asta vroiam i eu. De aceea am continuat ceva mai blnd: Murad Nassir, adu-i aminte de clipa cnd ne-am ntlnit la Kahira. Eu nu te cunoteam, dar tu m vzusei odat la Alger, cnd mpreun cu un prieten al meu l-am scpat pe fiul francezului din ghearele bandiilor. tiai de isprvile mele. M-ai ludat n cuvinte mgulitoare i m-ai poftit n casa ta. Mi-ai plcut i i-am fgduit s te nsoesc la Khartoum. Ne-am mprietenit. Abia apoi am aflat c eti 385

negustor de sclavi, ceea ce tu mi tinuisei. Mi-ai fcut propuneri mbietoare pe care totui nu le-am putut primi. A trebuit s ne desprim. Nu mai aveam nimic de-a face unul cu altul, dar sufletul tu s-a umplut de ur i dor de rzbunare mpotriva mea i mi-ai devenit cel mai aprig duman. N-a fost cuminte i nelept din partea ta. M cunoteai ca un om care i urmeaz cile lui i i are felul su de-a fi, care nu tie ce e frica i nu se teme dect de Dumnezeu, dar care totui tie s-i narmeze braul la nevoie i nu se d n lturi de la nici un iretlic cnd e vorba s-i apere viaa i s-l pedepseasc pe un ticlos. Dac ai fi fost chibzuit i detept, n-ar fi trebuit s-i faci duman pe un om ca mine, n chiar propriul tu interes. Totui ai fcut aceast prostie. i acum? Rezultatul l vezi. Mie ns mi-e mil de tine. i-am fost cndva prieten i asta nu pot s-o uit. De aceea a vrea s-i ntind o mn de ajutor. Dar nu eu ci reissul effendina poate hotr soarta ta. O s te osndeasc la moarte. Ca s-i cer ndurare trebuie s-i ofer n schimb mai mult dect fgduiala pe care mi-o dai tu. Spune tu ce. Dovada sigur c renuni la negoul cu sclavi. Dezleag-te de Ibn Asl. Asta e dovada pe care i-o cer. Numai att? ntreb el, nseninndu-se la fa. Nimic mai lesne. Mi-am dat i eu seama c omul sta e geniul meu ru. Pentru ce mi-a cerut s-i dau pe sora mea de nevast? i acum, cnd i-am adus-o, de ce n-o ia de soie? De ce m ademenete mereu tot mai adnc n pustietile astea? Ce scop urmrete? n orice caz, nu spre binele tu i al surorii tale. Mai nti zicea c nunta s-o facem n Khartoum, apoi la Faoda i acum n urm la Aliab. Iar acum, cnd am ajuns aici, pornete tot mai departe i ne las singuri pe mna unor oameni pe care nu-i cunosc i n care n-am nici o ncredere. mi pare ru pentru tine c n-ai priceput ce plnuiete nemernicul sta. Eu n locul tu a fi priceput de mult. I-a fi ntins 386

curse n care nu se putea s nu se prind. Pe tine te-am ghicit eu nc de la Kahira ce vrei, fr ca tu s bnuieti mcar. Te-am silit s-mi spui ce vroiam s tiu i tu habar n-aveai ca o fceai ndemnat de mine. Acelai lucru l-a i fcut i cu Ibn Asl. Ia gndete-te la trdarea pe care o plnuia cu bieii dinkai. Sunt aliaii lui; le-a fgduit plat i totui, dup ce i-ar fi dat ajutorul lor, vroia ori s-i omoare ori s-i vnd ca robi. Crezi tu c un astfel de om s-ar fi sfiit s fac altfel cu tine? Pe Hafid Sihar l-a jefuit i l-a vndut apoi ca sclav, ca s-i rmn lui avutul. i tu eti bogat, foarte bogat chiar. Ibn Asl nu mai are aproape nimic i i trebuie bani. Pentru ce te trte dup el? De ce te duce n inuturi i locuri unde lipsa i moartea ta nu s-ar putea bga de seam? Effendi! strig el ngrozit. Nu cumva crezi c... Da. Aa cred i aa i este. Poate c ai dreptate. Din ce stau s m gndesc, din ce mi vine s cred c mintea ta ager a neles planul lui. Atunci prsete-l. tii tu unde se a afl Ibn Asl acum? La gohki. Pot s-mi descrii drumul pe care l-a urmat? Effendi, am jurat s nu spun nimnui. Poi s-i calci fr team jurmntul; un astfel de jurmnt e cel mai mare pcat. Trebuie s alergm neaprat n ajutorul negrilor acelora i asta nu se poate dect dac mi spui adevrul, altminteri toate nelegiuirile care vor urma vor fi din vina ta. i cer s sincer; asta ar fi cea mai bun dovad de pocin i de ea i atrn viaa. Effendi, am jurat pe barba Profetului... Prostii, l-am ntrerupt necjit, Profetul vostru nici nu purta barb. Ce? Cum? Mahomed n-avea... bar... Vorbele i se oprir n gt; se uita nuc la mine. Hai, linitete-te poate c totui avea. 387

 Poate? Effendi, tu tii attea lucruri pe care altul nu le tie i tocmai tu s spui c Profetul n-a avut... o, cerule! Mi-a scpat i mie vorba la necaz. Atunci a avut? Probabil. Slav lui Allah! N-am ntlnit n viaa mea pe cineva care s se ndoiasc de barba Profetului. Fiindc de vzut nu l-a vzut nimeni dintre noi i Coranul nu pomenete nimic despre asta. Aadar, dac juri pe un lucru att de ndoielnic, jurmntul tu n-are nici un pre pentru mine. L-ai fcut ntr-o clip, de nesocotin i i-l poi retrage oricnd. Te sftuiesc s-o faci; e spre binele tu, crede-m. N-ai vrea s-mi dai rgaz s m gndesc? Bine, fie, dar numai un timp foarte scurt. Reissul effendina o s vrea sa cunoasc hotrrea ta i poate s soseasc din moment n moment. i-am spus doar c Ibn Asl s-a dus la gohki. Asta o tiam din scrisoarea lui. inutul lor e foarte ntins, iar vntoarea e plnuit asupra unui anumit sat. Satul sta trebuie s-l tiu neaprat, altminteri n-am fcut nimic. Nu se poate s nu tii tu care e i pe ce drum a luai-o Ibn Asl. l tiu. Ibn Asl are hri pentru toate inuturile Nilului de Sus, hri foarte amnunite, pe care i le-a desenat el singur, dup informaiile agenilor si de ncredere. Mi-a artat i mie nainte de plecare drumul pe care are de gnd s-l urmeze. Atunci ne poi da cele mai bune lmuriri. Nu vrei? Reissul effendina nu te va crua. ntoarce-te acum ndrt la ceilali. i-am spus ce aveam de spus; ce ai de gnd s faci, te privete. O ntrebare, effendi. Ce faci cu sor-mea? O consideri i pe ea duman? Nu. n privina asta poi fi linitit. Voi avea grij s nu-i 388

lipseasc nimic. Pe ct tiu bea de zor cafea, i atta timp ct o femeie de-a voastr nu se lipsete de plcerea asta, nu e nici o primejdie s dispere. Murad Nassir cobor n groapa de pedeaps i am tras iar scara afar. Mi-am aprins luleaua i am cobort devale, la debarcader. Vulturul se zrea alunecnd repede pe unde. La prora sttea emirul, mi strig nc de departe: Aha, uite-l i pe cuceritorul lumii! Fumeaz pipa biruinei, Dup cum vd prizonieratul i-a priit de minune. A fost de scurt durat i mai mult m-a fcut s petrec dect s sufr. tiu. Am aflat tot de la Abu en Nil, dar vreau s aud i de la tine cum s-au petrecut lucrurile. Vulturul se apropie de debarcader i arunc ancora. ntinser puntea i reissul effendina fu cel dinti care alerg pe uscat. mi apuc amndou minile, mi le scutur zdravn i zise rznd: Patru ini, printre care un negru, s cucereasc un ntreg seribah, dup ce au fost mai nti prizonieri, e ntra-adevr ceva de are poi fi mndru, effendi. Te felicit din toat inima. Acu s le artm noi, nemernicilor, c li s-a nfundat; ncepnd cu turcul la burtos. Mai domol, emirule. N-a vrea s te aud vorbind cu atta hotrre. Ce? ntreb el ncruntndu-se. Nu cumva vrei sa-mi vii iar cu o jalb de aia de-a la? Degeaba, dragul meu, urm el. De ast dat foarte serios, astfel de nemernici trebuie strpii de pe faa pmntului. Sus n seribah! Urcarm poteca, trecurm prin sprtur i ocolirm nti seribahul, fr s intrm n vreo colib, pe urm ne-am aezat pe un trunchi retezat de copac i i-am zis: ezi niel colea lng mine, s-i povestesc. Bine, te ascult. Trebuie ns s-i spun ca i Ibn Asl asta s-a 389

priceput s-i ntocmeasc seribahul. E o adevrat fortrea. Prin zidul sta de copaci nici dracul nu poate ptrunde. Era de ajuns s-i pun numai civa ini la intrare, ca s nu poat rzbate nimeni. i zi, n-ai gsit aici dect doisprezece oameni? i tia ar fi fost de-ajuns dac aveau muniii destule s dea de furc celor o sut de soldai ai mei i ctorva takalehi? Aveau muniii. Am gsit o mare provizie de pulbere i de gloane. Atunci un singur comandant priceput, i ar fi trebuit s m ntorc cu buzele umflate, fr s fi fcut vreo isprav. Am fi avut mari pierderi i tot degeaba. i tu singur, fr un glon, fr lupt, ai izbutit s iei n stpnire fortreaa asta! Effendi, ai un noroc orb, un noroc care m pune pe gnduri. Dac te va prsi vreodat, nu tiu zu ce o s se aleag de tine... ia bine seama la ce faci; pe viitor nu mai fi att de ndrzne. i-acu, hai, povestete! Faptele le tia de la btrnul crmaci, aa c mi rmase prea puin de adugat. Principalul era acum s-l ctig pentru cauza turcului. Am fcut tot ce mi-a stat n putin. Am inut o lung cuvntare, am invocat fel de fel de motive ca s-l mbunez. M ascult fr s m ntrerup cu un cuvnt i, dup ce am sfrit, a rmas mult vreme pe gnduri, privind ntunecat naintea lui. Abia ntr-un trziu mi-a rspuns: i sunt ndatorat, dar tu ai un fel ciudat de a te folosi de acest lucru pentru umanitarismul tu greit. Un singur motiv st n picioare: e negustor, dar nu i vntor de sclavi. A cumprat i a vndut negri, fr ns s-i fi prins cu mna lui. La drept vorbind, nici negustorul nu e mai bun dect vntorul, cci dac n-ar fi el, n-ar exista nici cellalt; s zicem ns c e mai puin vinovat. i apoi o are pe sora lui cu el, ceea ce ar nsemna s ne rmn fata pe cap. Ce s facem cu ea i cu celelalte patru muiereturi? Doar nu putem s le aruncm n apa Nilului, ca s ne descotorosim de ele! 390

 Cred i eu! Mai mare pedeaps dect s i le lsm pe cap nici c se poate, am zis eu, glumind. Stai c nu merge aa! Cum adic, s scape numai cu att? Asta nu se poate. i-apoi, mai e ceva. Cei zece vntori de sclavi i sergentul trebuie neaprat pedepsii, nu? Asta te privete pe tine, nu pe mine. Aha, vrei s-mi aluneci printre degete! Firete c trebuie pedepsii. Sunt hotrt s-i mpuc. Cum pot ns s-o fac dac l las liber pe Murad Nassir! Recunoate i tu c intervenia ta nu-mi convine defel. Recunosc, de aceea voi preui i, mai mult hatrul pe care mi-l faci. Las linguirile! Te cunosc eu; la cel dinti prilej o s-mi pui iar bee n roate. i dac a ti cel puin c turcul e sincer! Sper c e. S-ar putea s ne trag pe sfoar. Odat scpat, nu mai avem ce i face. Pentru asta exist un mijloc foarte bun: nu-l lsm s plece. Atunci ce ne facem cu muierile? Las-le pe corabie. Tot nu putem face drumul pe uscat n corabie. Ai dreptate. i pe el l lum cu noi. Se dovedete c ne-a minit, un glon n cap i gata! Eu cred c ne-am putea ncredina chiar de pe acum dac minte. Dinkaul vroia i el s ne mint i nu a reuit. L-am ghicit ndat i, cnd i-am fgduit iertare, am aflat de la el tot ce-am vrut. Tot aa vom face i cu turcul. i aduci aminte de Malaf, cu care m-am ntlnit eu n drumul dintre Bir Murat i fntna tinuit? Da. Dei erai singur, ai izbutit totui s-l faci pe el i pe nsoitorii lui prizonieri. La urm le-ai dat drumul, dar ai luat tot ce aveau asupra lor. El era conductorul avangardei lui Ibn Asl. 391

 E de mirare cum de n-ai uitat nici cel mai mic amnunt. Printre lucrurile lor am gsit i nite hrtii singurele pe care le-am oprit pentru mine. Erau hrile inuturilor pe unde vneaz Ibn Asl. Era i inutul gohkilor desenat pe ele. Hrile le mai am i acum. Sunt pe corabie. S le cercetm i, dac spusele turcului se potrivesc cu desenul, ne putem bizui pe el. Bine zici. Atunci eti dispus s-l ieri? Stai, nu te pripi aa! Vreau s-l cercetez i eu puin. De felul purtrii lui atrn hotrrea pe care o voi lua. Hai s lum hrile. S-i debarcm mai nti pe soldai, pe urm lum interogatoriul prizonierilor. Ne-am dus pe corabie. Soldaii coborr pe mal i ddur la o parte butenii i mrciniul care acoperea intrarea n seribah. Pornir apoi cu putile pe umr, n coloan, pe potec i nconjurar groapa de pedeaps. Scara fu lsat nuntru i prizonierii ieir unul cte unul afar. Mare le fu spaima cnd ddur cu ochii de soldaii viceregelui. tiau acum ce i ateapt i li se tiar genunchii de fric. Murad Nassir nici nu ndrznea s deschid ochii. Turturica sttea, de ast dat, cu vluri pe fa mpreun cu slujnicele ei, naintea colibei. Ce o fi gndit ea atunci nu tiu. Poate ca o interesa mai mult vedere trupei dect soarta fratelui ei. Reissul effendina se uit ctva timp la turc, pe urm ntreb: tii tu cine sunt eu? Acesta fcu o plecciune adnc, fr s rspund. Eti un nemernic pe care ar trebui s-l jupoi de viu, un ticlos care nu merii dect s te strivesc sub clciul meu ca pe un vierme, urm emirul. Mrturisete, ai fcut nego cu sclavi? Pn acum, da. Erai asociatul lui Ibn Asl? 392

 Da. Cu asta i-ai hotrt singur moartea. Emirule, nu-l cunoteam destul de bine, bolborosi. Cu att mai ru pentru tine. Nu alergi dup un necunoscut pn n inima Sudanului. Unde e acum? La gohki. Pe ce drum a luat-o? Mai nti pe ap, pn la Aguda. Murad Nassir nu se mai gndea acum nici la jurmntul lui, nici la barba Profetului. Tremura varg de fric. Tonul pe care i vorbea emirul nu admitea nici o mpotrivire, nici timp de gndire. Rspundea imediat, fr s treac o secund la mijloc. ntinsesem harta pe genunchi i urmream pe ea spusele. Care anume inut vrea s-l atace? Wagunda. De ce tocmai pe sta? Cpetenia lui are adunate grmezi mari de filde i supuii si stpnesc multe cirezi de vite. i apoi, negrii de prin partea locului sunt oameni voinici i puternici. Aha, i se vnd pe pre bun! Cini i feciori de cini ce suntei! Filde, cirezi i negii, ai! Lua-v-ar dracu pe toi! Se mai afl i alte localiti prin inutul Wagunda? Da. Thuat, Agardu, Akoku i Foguda sunt n apropiere. Cnd socotea Ibn Asl s ajung acolo? i-a spus i ie? Am chibzuit toate mpreun. Nu credea s zboveasc mai mult de trei sptmni. Emirul m ntreb din ochi, iar eu am ncuviinat din cap. Turcul nu minea, ceea ce l fcu pe emir s se mai mblnzeasc. Bine, s te cred, urm el. N-ai ncercat s-mi ascunzi nimic, asta e salvarea ta. Effendi m-a rugat s fiu ndurtor cu tine i o s-i fac hatrul. Cunoti drumul cel mai drept i mai scurt pn acolo? 393

 Da. O iei de aici n susul apei pn la ostrovul Semkat, unde ajungi n trei zile. De acolo porneti pe uscat spre apus i dup alte ase zile eti n Wagunda. Drumul pe uscat l cunoti? Nu, cci n-am fost niciodat pe acolo. Deodat unul din prizonieri, un brbat nc tnr, strig: Fii milostiv, reiss effendina, i ngduie-mi s spun i eu un cuvnt. Eu cunosc drumul. Cnd Ibn Asl l-a trimis pe Malaf s fac o hart a locului, acesta m-a luat i pe mine cu el. Am colindat pretutindeni s vedem toate pdurile i toate apele care sunt acolo. Malaf era omul de la care luasem hrile. Tnrul ne putea fi de folos. I-am fcut un semn emirului, care m nelese i tocmai vroia s spun ceva, cnd atenia i fu atras de neornduiala care se strnise n cercul soldailor notri. Se vedea cineva fcndu-i loc printre ei. Soldaii se ddur la o parte i cine credei c apru? Trebuia s-mi nchipui! Kumra, Turturica! Venea crnd de-o parte o oal fumegnd. n urma ei Fatma, cu nite cafea mcinat i o alt slujnic alb, care ducea pe o tav filigeanul de porelan, pe cnd cele dou roabe negre purtau ciubucul i besacteaua cu tutun. Mie mi venea s mor de rs, dar emirul se ncrunta i zbier indignat: Ce cutai aici! Locul vostru e n harem, nu n mijlocul brbailor. Dar duduia nu se sperie defel, ci se apropie, urmat de alaiul ei, i rspunse n limba poetic a orientalilor: Ba aici ne e locul stpne. i oferim cafea proaspt i fierbinte, ca buzele de fecioar, i tutun aromat, deliciul paradisului. Bea, fumeaz i d-mi n schimb pe fratele meu, cci eu... i curm deodat vorba. Vzusem de la nceput cum i tremurau minile; oala care aburea se cltina ncoace i ncolo, aici o lsa jos, aici o ridica; trupul i se apleca aici nainte, aici pe spate... n sfrit, catastrofa se produse. Biata Turturic uitase s ia oala cu o crp i 394

aburul fierbinte i oprea degetele ei delicate. ndurase ct putuse durerile, dar acum nu mai era n stare; arunc la pmnt oala cu ap clocotit i strig, lund-o la fug ndrt: Stai c m duc s fierb alta, stpne, i m ntorc numaidect. Slujnicele crezuser c trebuia s-i urmeze stpna; trntir i ele jos ce aveau n mn i pornir dup ea. Mi-am mucat buzele s nu mai hohotesc. Turcul ocara necjit. Emirul se uit cteva clipe uluit la mine, vzu c abia m stpnesc i izbucni ntr-un rs cu hohote. Dup el Ben Nil, pe urm btrnul i, cum rsul e molipsitor, soldaii ncepur s rd i ei, nveselii. Emirul m apuc de bra i m trase deoparte. Plimbndu-ne de colo pn colo, ncepuserm s discutm ce era de fcut. Scena de mai sus i rsul l fcuser mai ngduitor; eu am fcut tot ce-mi sttea n putin s-l mbunez i rezultatul fu c se ntoarse la grupul de soldai i prizonieri i hotr cu glas tare urmtoarele: n numele i din nsrcinarea viceregelui, cruia Allah s-i dea o mie de ani de via; acest seribah Aliab e de la ntemeierea lui un loc de crime i nelegiuiri, de aceea trebuie s piar de pe faa pmntului. Toate colibele vor fi nimicite prin foc i par. Murad Nassir, negutor de sclavi pan n clipa de acum, s jure c renun pentru totdeauna la meseria asta i s ne nsoeasc la Wagunda. Dac ne-a spus adevrul, va fi iertat i-i va pstra tot ce i aparine. Dac se va dovedi c ne-a minit, va fi mpucat i tot avutul lui trece n minile soldailor. Pe tot timpul ct va lipsi el, femeile vor locui pe corabia noastr. Cei unsprezece vntori de sclavi merit moartea, dar effendi acesta s-a rugat pentru ei de iertare i Allah vrea sa le dea prilej de ndreptare. Vor porni cu noi i, dac vor lupta vitejete alturi de ai notri, i vom primi n rndurile noastre. Daca se va dovedi ns c unul singur dintre ei nu e de bun-credin, vor fi mpucai toi. De aceea s se supravegheze unul pe altul. 395

Cu aceste cuvinte i ncheie cuvntarea. Urm o tcere de un minut, pe urm btrnul sergent sri drept n picioare, flutur braele n aer i strig cu nsufleire: Allah s binecuvnteze pe reissul effendina acum, mereu i de-a pururi! Iljaum, dajman, abadi! (Acum, mereu, de-a pururi) se auzi din toate prile. Turcul se apropie de emir, se nclin adnc i depuse jurmntul cerut, apoi mi ntinse mna i zise micat: Numai ie am s-i mulumesc, effendi, i niciodat nu o s uit c m-ai scpat de la moarte. Jur n faa lui Allah c nu te voi face s te cieti de binele pe care mi l-ai fcut Imediat ncepu n seribah o forfot nsufleit. Cei unsprezece oameni ai lui Ibn Asl se mprietenir repede cu soldaii emirului i ddeau veseli ajutor la treab. Tot ce putea fi folosit fu scos din colibe i parte din lucruri mprite pe loc ntre soldai, parte duse pe corabie. Pe urm se ddu foc colibelor. Veghearm ca focul s nu se ntind la pdurea care nconjura seribahul. n vremea asta pe puntea Vulturului se fcu din prjini i rogojini un adpost pentru haremul turcului. Pn la prnz, din ntregul seribah nu mai rmase dect un morman de cenu. Corabia noastr i ntinse pnzele i, mnat de un vnt prielnic, se ndrept pe urmele mult temutului vntor de sclavi Ibn Asl.

SFRITUL VOLUMULUI AL II-LEA 396