Jules Verne

Steaua Sudului
ara Diamantelor

























I

NEMAIPOMENII SUNT FRANCEZII TIA!

Vorbii, domnule, v ascult!
Domnule, am onoarea s v cer mna domnioarei Watkins, fiica
dumneavoastr.
Mna Alicei?
Da, domnule. Cererea mea pare s v surprind.
O s m iertai, totui, dac mi-e destul de greu s neleg de ce vi s-ar prea
extraordinar. Am douzeci i ase de ani. M numesc Cyprien Mr, sunt inginer de
mine.
Am fost al doilea din seria mea la absolvirea colii Politehnice. Familia mea este
onorabil i onorat, cu toate c nu-i nstrit. Domnul consul al Franei n Colonia
Capului poate s confirme toate acestea, dac dorii, ca i prietenul meu Pharamond
Barthes, temerarul vntor pe care l cunoatei bine, ca toat lumea n Griqualand. M
aflu aici ntr-o misiune tiinific, trimis de Academia de tiine i de Guvernul francez.
Anul trecut, Institutul mi-a decernat premiul Houdart, pentru lucrrile mele despre
compoziia chimic a rocilor vulcanice din Auvergne. Memoriul meu asupra bazinului
diamantifer al Vaal-ului, care este aproape terminat, va fi fr ndoial bine primit de
lumea tiinific. La ntoarcerea din misiune, voi fi numit profesor adjunct la coala de
Mine din Paris; mi-am i reinut apartamentul, n strada Universitii, numrul 104, la
etajul al treilea. Anul viitor la nti ianuarie, salariul meu se va ridica la patru mii opt
sute de franci. tiu ca nu e o avere, dar, cu ceea ce mi vor aduce lucrrile personale,
expertizele, premiile academice i colaborarea la revistele tiinifice, acest venit va fi
aproape dublat. Adaug c, fiind modest, nu-mi trebuie mai mult ca s fiu fericit.
Domnule, am onoarea s v cer mna domnioarei Watkins, fiica dumneavoastr.
Numai dup tonul ferm i hotrt al acestui mic discurs se putea vedea cu
uurin ca Cyprien Mr era obinuit s mearg totdeauna drept la int i s
vorbeasc deschis.
nfiarea sa nu dezminea impresia produs de felul su de a vorbi, fiind aceea a
unui tnr ocupat ndeobte cu cele mai nalte raionamente tiinifice i care nu acorda
vanitilor mondene dect timpul strict necesar.
Prul sau aten, tiat scurt, barba blond, tuns aproape pn la epiderm,
simplitatea costumului sau de cltorie din doc gri, plria de pai ieftin pe care,
intrnd, o pusese cuviincios pe un scaun cu toate ca interlocutorul su rmsese cu
capul acoperit, cu lipsa de politee caracteristic rasei anglo-saxone totul n Cyprien
Mr indica un spirit serios, dup cum privirea lui limpede arata o inim curata i o
contiin dreapt.
Mai trebuie spus c acest tnr francez vorbea foarte bine englezete, ca i cum ar
fi trit mult vreme n inuturile cele mai britanice ale Regatului Unit.
Domnul Watkins l asculta trgnd dintr-o pip lung, aezat ntr-un fotoliu de
lemn, cu piciorul stng ntins pe un taburet de pai, cu cotul sprijinit pe colul unei mese
grosolane, avnd n fa o caraf cu gin i un pahar umplut pe jumtate cu aceasta
butur alcoolic.
Era mbrcat cu un pantalon alb, o hain de pnz groas, albastr, o cma de
flanela glbuie, fr vest i fr cravat. Sub plria imens de psl, care prea


nurubat definitiv pe capul crunt, se rotunjea o fat buhit i roie, parc-ar fi fost
injectat cu peltea de coacze. Pe fata aceasta, puin atrgtoare, mpodobit cu smocuri
de barb aspr de culoarea pirului, licreau doi ochi mici, cenuii, care nu prea
oglindeau rbdare i buntate.
Trebuie s spunem dendat, n aprarea domnului Watkins, c suferea groaznic
de gut, ceea ce l obliga s-i in piciorul stng nfurat n buci de pnz; or, guta,
n Africa Meridional, ca i-n alte ri, nu-i fcut s mblnzeasc firea oamenilor
crora le roade articulaiile.
Scena se petrecea la ferma domnului Watkins, pe la 29 grade latitudine la sud de
Ecuator i 22 grade longitudine la est de meridianul Parisului, pe frontiera vestic a
Statului Liber Orange, la nord de Colonia britanic a Capului, n centrul Africii de Sud,
sau anglo-olandeze. Aceast ar, pe care malul drept al fluviului Orange o desparte de
marginile sudice ale marelui desert Kalahari i creia n vechile hri se spune
Griqualand, este numit n mod mai ndreptit, de vreo zece ani, Diamonds-Field,
Cmpia Diamantelor.
Holul n care avea loc aceast ntrevedere diplomatic se distingea att prin luxul
deplasat al ctorva piese de mobilier, ct i prin srcia altor detalii ale interiorului.
Pardoseal, de exemplu, era din pmnt btut, dar aternut, pe alocuri, cu covoare
groase i blnuri scumpe. Pe perei, pe care nu-i acoperise niciodat un tapet oarecare,
erau agate o pendul enorma din aram cizelat, arme de pre de fabricaii diferite,
miniaturi englezeti, ncadrate n rame splendide. O sofa de plus era aezat lng o
mas de lemn alb, bun cel mult pentru nevoile unei buctarii. Fotolii aduse din Europa
i ntindeau n zadar braele ctre domnul Watkins, care prefera un jil vechi, cioplit
odinioar de propriile sale mini. Totui, n general, ngrmdirea obiectelor de valoare i
mai ales acest talme-balme de piei de pantera, de leopard, de girafa i de tigru,
aruncate pe toate mobilele, ddeau ncperii un aer de opulena barbar.
De altfel, era evident, prin forma plafonului, c aceast casa n-avea etaje. Ca i
toate celelalte din regiune, ea era construit n parte din scnduri, n parte din lut i
acoperit cu foi de zinc, aezate pe schelria ei uoar.
Se vedea de asemenea ca locuina abia fusese terminat, n adevr, era destul s
te apleci pe una dintre ferestre ca s zreti, la dreapta i la stnga, cinci sau ase
construcii prsite, toate de acelai fel, dar de vrste diferite i ntr-o stare de degradare
din ce n ce mai naintat. Erau tot attea case pe care domnul Watkins le cldise, le
locuise i le prsise pe rnd i care marcau ntr-un fel treptele navuirii sale.
Cea mai ndeprtat era fcut numai din buci de gazon i nu merita dect
numele de colib. Urmtoarea era cldit din lut, a treia din lut i din scnduri, a patra
din lut i din zinc. Se vedea ce gama ascendenta strbtuse domnul Watkins, datorit
succesului ndeletnicirii sale.
Toate aceste cldiri, mai mult sau mai puin drpnate, se ridicau pe o mgur,
aproape de confluena Vaal-ului i a Modder-ului, cei doi principali aflueni ai fluviului
Orange n aceast regiune a Africii de Sud. Jur mprejur, ct vedeai cu ochii, nu se
zrea, ctre sud-vest i nord, dect cmpia trist i pustie. Veld-ul, cum i se spune pe
aici, e format dintr-un pmnt roiatic, uscat, arid, prfos, presrat ici-colo cu cteva
fire de iarba rar i mici tufiuri de spini.
Lipsa total de arbori este caracteristica acestei triste regiuni. n consecin,
innd seama c nu se gsesc nici crbuni, iar legturile cu oceanul sunt lente i dificile,
nu e de mirare c localnicii sunt silii s ard, pentru nevoile casnice, blegarul turmelor
de animale.
Pe acest teren monoton, cu un aspect aproape dezolant, curg cele dou ruri, att
de ncete i cu malurile att de joase, nct te miri cum nu se ntind peste ntreaga
cmpie.
Numai spre rsrit, orizontul este tiat de zimii ndeprtai ai celor doi muni,


Platberg i Paardeberg, la poalele crora poi zri, dac ai ochi buni, fum, praf, mici
puncte albe, care sunt colibe sau corturi i jur mprejur o forfot de fiine vioaie.
Aici, n acest veld, se gsesc zcmintele de diamante n exploatare: Du Toit's Pan,
New-Rush i, poate cel mai bogat dintre toate, Vandergaart-Kopje.
Aceste mine sub cerul liber i aproape la suprafaa solului, care sunt nglobate
sub denumirea general de dry-diggins, sau mine secate, au livrat, cu ncepere din
1870, diamante i pietre preioase n valoare de aproximativ patru sute milioane de
franci. Ele se afla reunite ntr-o circumferin cu raza de cel mult doi sau trei kilometri.
Se vedeau foarte bine cu binoclul de la ferestrele fermei Watkins, care nu se afla dect la
patru mile engleze
1
de ele.
De altfel, ferma e un termen destul de impropriu, dac e vorba de aceast aezare,
cci era cu neputina s zreti n mprejurimi vreun fel de cultura. Ca toi pretinii
fermieri din aceast regiune a Africii de Sud, domnul Watkins era mai curnd un
proprietar de cirezi de boi, de turme de capre i de oi, dect un veritabil conductor al
unei exploatri agricole.
Domnul Watkins nu rspunsese nc cererii att de politicos, dar att de limpede
formulate de Cyprien Mr. Dup ce reflectase cel puin trei minute, el se hotr n
sfrit s scoat pipa din colul gurii i emise urmtoarea opinie, care n-avea desigur
dect o legtur foarte ndeprtat cu problema n discuie:
Cred c-o s se schimbe vremea, drag domnule! Niciodat n-am suferit de gut
mai mult ca n aceast diminea! Tnrul inginer se-ncrunt, ntoarse o clip capul i
trebui s fac un efort ca s nu lase s i se vad dezamgirea.
Poate c ai face bine dac ai renuna la gin, domnule Watkins! rspunse el
destul de tios, artnd spre cana de gresie pe care atacurile repetate ale butorului o
goleau repede de coninut.
S renun la gin! By Jove! i bai joc de mine! strig fermierul. A fcut vreodat
ru ginul unui om de treaba?... Da, tiu ce vrei s spui!... Vrei s-mi citezi reeta dat de
medicul acela primarului care suferea de gut! Cum l chema pe medic? Cred c
Abernethy! Vrei s v simii bine? i spunea el bolnavului su, trii cu un iling pe zi
i ctigai-l prin munca! Foarte bine i frumos! Dar, pe btrna noastr Anglie! Dac,
pentru ca s te simi bine, trebuie s trieti cu un iling pe zi, la ce-i mai slujete c ai
fcut avere?... Astea-s prostii nedemne de un om de spirit ca dumneata, domnule
Mr!... Te rog, deci, s nu-mi mai vorbeti despre asta!... Dect aa viaa, mai bine n
mormnt!... N-am alte bucurii dect s mnnc bine, s beau bine, s fumez o pip, ori
de cte ori am poft i dumneata vrei s renun la ele?
Oh! Nu in defel! Rspunse cu franchee Cyprien. V amintesc numai o regul
de sntate, pe care o cred just! Dar, dac vrei, s lsm asta, domnule Watkins i s
revenim la obiectul special al vizitei mele.
Domnul Watkins, att de vorbre mai nainte, reczuse n mutismul sau i
scotea, tcut, mici rotocoale de fum.
Ua se deschise. Intr o fat, ducnd o tav cu pahare.
Aceasta drgu persoan, ncnttoare cu boneta ei, croit dup moda fermierilor
din veld, era mbrcat simplu, cu o rochie de pnz cu floricele. n vrst de
nousprezece-douzeci de ani, cu un ten foarte alb, cu prul blond i fin, cu ochii mari,
albatri, cu o fizionomie blnd i vesel, ea era imaginea sntii, a graiei i a bunei
dispoziii.
Bun ziua, domnule Mr! rosti ea n franuzete, dar cu un uor accent
britanic.
Bun ziua, domnioara Alice! rspunse Cyprien Mr, care se ridicase la
intrarea fetei i acum se nclin n faa ei.

1
Mila englez: 1609 metri (n.a.)


V-am vzut cnd ai sosit, domnule Mr, relua miss Watkins, lsnd s i se
vad dinii frumoi, ntr-un surs prietenos i, cum tiu c nu va place ginul tatii, v
aduc oranjada, ndjduind ca o vei gsi destul de rece!
E foarte drgu din partea dumneavoastr, domnioar!
Ah, nici nu v putei nchipui ce a nghiit Dada, struul meu, n dimineaa
aceasta! relu ea cu familiaritate. Bila mea de filde pentru crpit ciorapii!... Da, bila
mea de filde! i totui, e destul de mare, tii domnule Mr i o primisem chiar de la
sala de biliard din New-Rush!... Ei bine, acest nestul de Dada a nghiit-o ca pe o pilul!
E un animal rutcios, care o s m fac s mor de suprare, mai devreme ori mai
trziu. n timp ce povestea, miss Watkins avea n colul ochilor si albatri o mic raz
vesel, care nu prea s indice o dorin prea ferm c acest pronostic lugubru s se
mplineasc, nici mai devreme, nici mai trziu. Dar, deodat, cu intuiia att de
ptrunztoare a femeilor, ea fu izbit de tcerea tatlui su i a tnrului inginer, ca i
de faptul ca prezenta ei i stnjenea.
S-ar prea, domnilor, c v deranjez! Dac avei secrete pe care nu trebuie s le
tiu, am s plec!... De altfel, nici n-am timp de pierdut! Trebuie s-mi studiez sonata,
nainte de a m ocupa de pregtirea mesei!... Ei, hotrt lucru, nu prea suntei vorbrei
astzi, domnilor!... V las cu comploturile dumneavoastr sumbre! Aproape de ieire, se
ntoarse i spuse, cu graie, dei subiectul era dintre cele mai serioase:
Domnule Mr, cnd o s vrei s m ascultai la tema despre oxigen, v stau la
dispoziie. Am citit de trei ori capitolul de chimie pe care mi l-ai dat s-l nv i acest
corp gazos, incolor, inodor i fr gust nu mai are secrete pentru mine!
Apoi, miss Watkins fcu o reveren i dispru ca un ginga meteor.
O clip mai trziu, acordurile unui pian excelent, rsunnd ntr-una din cele mai
ndeprtate camere, anunar c fata se druie n ntregime exerciiilor sale muzicale.
Ei bine, domnule Watkins, relua Cyprien, cruia aceast apariie drgla i-ar
fi reamintit de ce se afla acolo, admind c ar fi fost n stare s uite, vrei s-mi
rspundei la cererea pe care am avut onoarea s v-o fac? Domnul Watkins i scoase
pipa din colul gurii, scuipa solemn pe jos, i ridic brusc capul i, sgetndu-l pe tnr
cu privirea, l ntreb:
Nu cumva, domnule Mr, i-ai i vorbit despre toate astea?
S fi vorbit despre ce?... Cu cine?
Despre ceea ce spuneai... Cu fiica mea...
Drept cine m luai, domnule Watkins! replic tnrul inginer, cu o cldur
care nu las nici o ndoial asupra sinceritii sale. Sunt francez, domnule!... Nu
uitai!... Nu mi-a fi permis niciodat s vorbesc despre cstorie cu domnioara, fiica
dumneavoastr, fr consimmntul dumneavoastr!
Privirea domnului Watkins se mblnzi i, dintr-o dat, limba pru s i se dezlege:
Foarte bine!... Eti un biat cumsecade!... Nici nu m ateptam s te pori altfel
fata de Alice! Spuse el, pe un ton aproape cordial. Ei bine, deoarece pot avea ncredere n
dumneata, ai s-mi dai cuvntul de onoare c n-ai s-i vorbeti despre asta nici n viitor!
i pentru ce, domnule?
Fiindc aceast cstorie este imposibil i e mai bine s o tergi imediat din
proiectele dumitale! rspunse domnul Watkins. Domnule Mr, eti un tnr cinstit, un
gentleman perfect, un chimist excelent, un profesor distins i chiar de mare viitor nu
m ndoiesc de asta dar nu vei cpta mna fiicei mele, deoarece am pentru ea cu totul
alte planuri!
Totui, domnule Watkins...
Nu mai insista!... Ar fi inutil! replica fermierul. Chiar de-ai fi duce i pair al
Angliei i tot nu mi-ai conveni. Dar dumneata nu eti nici mcar cetean englez i abia
adineauri mi-ai declarat, cu toat sinceritatea, c n-ai nici o avere! Cinstit vorbind, crezi
n mod serios c am crescut-o pe Alice cu cei mai buni profesori din Victoria i din


Bloemfontein, ca s-o trimit, la vrsta de douzeci de ani, s triasc la Paris, n strada
Universitii, la etajul al treilea, cu un domn a crui limb nici n-o neleg?... Gndete-
te, domnule Mr i pune-te n locul meu!... Presupune c dumneata ai fi fermierul John
Watkins, proprietarul minei Vandergaart-Kopje i c eu a fi domnul Cyprien Mr,
tnr savant francez n misiune n Colonia Capului. Presupune c te-ai afla aici, n
mijlocul acestei camere, aezat n acest fotoliu, sorbindu-i paharul de gin i fumnd o
pip cu tutun de Hamburg: ai admite un minut... unul singur!... ideea de a-mi da pe
fiica dumitale n cstorie?
Desigur, domnule Watkins, rspunse Cyprien i fr nici o ezitare, dac a
crede c avei calitile care-i pot asigura fericirea!
Ei bine, ai greit, scumpe domn, ai greit foarte tare! Ai aciona ca un om
nedemn de a fi stpnul minei Vandergaart-Kopje, sau, mai curnd, nici n-ai fi ajuns s
fii stpnul ei. Cci crezi dumneata c mi-a czut din cer? Crezi c nu mi-a trebuit
inteligenta i munc pentru a o dibui i, mai ales, pentru a deveni proprietarul ei?... Ei
bine, domnule Mr, inteligena de care am dat dovada, n aceast mprejurare
memorabil i decisiv, o folosesc n tot ceea ce fac i, n mod deosebit, n tot ceea ce are
vreo legtur cu fiica mea!... Iat de ce i repet: terge asta din proiectele dumitale!...
Alice nu-i pentru dumneata!
Odat cu aceast concluzie triumftoare, domnul Watkins lu paharul i-l goli
dintr-o sorbitur.
Tnrul inginer, uluit, nu tia ce s rspund. Cellalt profit:
Voi, francezii, suntei nemaipomenii! Nu v ndoii de nimic, pe cinstea mea! Va
s zic, ajungi, parc-ai fi czut din lun, n inima Griqualand-ului, la un om cumsecade,
care acum trei luni nici nu tia despre existena dumitale i care nu te-a vzut nici de
zece ori n aceste nouzeci de zile! Vii la el i-i zici: John Stapleton Watkins, avei o fiic
ncnttoare, foarte bine crescut, recunoscut unanim ca perla inutului i, ceea ce nu
strica deloc, unica motenitoare a proprietarului celei mai bogate mine de diamante din
cele Dou-Lumi! Eu sunt domnul Cyprien Mr din Paris, inginer i am un venit de
patru mii opt sute de franci!... mi vei da deci n cstorie pe aceast tnr persoan,
pentru ca s-o duc n ara mea i s nu mai auzii nimic despre ea, dect din cnd n
cnd, prin pot sau telegraf!... i dumneata gseti asta normal?... Mie mi se pare de
necrezut!
Cyprien se sculase, foarte palid. i luase plria i se pregtea de plecare.
Da!... De necrezut, repeta fermierul. Ah! Eu nu tiu s ndulcesc pilula! Sunt un
englez dintr-o bucat, domnule! Aa cum m vezi, am fost mai srac dect dumneata,
da, mult mai srac!... Am fcut toate meseriile!... Am fost mus pe un vas de comer,
vntor de bivoli n Dakota, miner n Arizona, cioban n Transvaal!... Am cunoscut
aria, frigul, foamea i oboseal!... Am ctigat, timp de douzeci de ani, cu sudoarea
frunii, coaj de pine care-mi inea loc de cin!... Cnd m-am cstorit cu rposata
doamn Watkins, mama Alicei, fiica unui bur de origine francez
1
, ca dumneata, n
treact fie zis, n-aveam amndoi cu ce hrni o capr! Nu mi-am pierdut ns curajul!...
Acum sunt bogat i neleg s profit de rodul trudei mele!... neleg s-mi pstrez fiica,
mai ales ca s ngrijeasc de gut mea i s-mi cnte la pian, seara, cnd m
plictisesc!... Dac se va mrita vreodat, se va mrita chiar aici, cu un biat din
mprejurimi, bogat ca i ea, fermier sau miner ca noi, care nu-mi va spune c pleac s
triasc muritor de foame la etajul al treilea, ntr-o ar unde n-am avut niciodat chef
s pun piciorul. Se va mrita cu James Hilton, de pild, sau cu un alt flcu de teapa
lui... pretendenii nu lipsesc, te asigur!... n sfrit, cu un bun englez, care s nu se
team de un pahar de gin i care s-mi in tovrie cnd fumez o pip!
Cyprien pusese mna pe clana uii, ca s prseasc aceast ncpere n care se

1
Un mare numr de buri sau rani olandezi din Africa Meridional sunt urmai ai francezilor emigrai n
Olanda, apoi n Colonia Capului, n urma revocrii edictului de la Nantes (n.a.)


nbuea.
Fr suprare, domnule Mr! i striga domnul Watkins. Nu-i port pic defel i-
mi va face totdeauna plcere s te vd, ca oaspete i ca prieten!... Tocmai ateptam
cteva persoane la cin. Ce-ar fi s vii i dumneata?...
Nu, mulumesc, domnule! Rspunse Cyprien, cu rceal. Trebuie s-mi termin
corespondenta pn la plecarea potei. i iei.
Nemaipomenii sunt francezii tia!... Nemaipomenii! Repeta domnul Watkins,
reaprinzndu-i pipa de la un capt de sfoar gudronat arznd mocnit, pe care-l avea
totdeauna la ndemn.
i i turn un pahar mare de gin.





II

PE CMPIA DIAMANTELOR

Ceea ce l umilea mai adnc pe tnrul inginer, n rspunsul dat de domnul
Watkins, era c nu se putea opri s recunoasc, sub asprimea excesiv a formei, un
mare fond de adevr. Chibzuind mai bine, chiar se mir c nu-i dduse singur seama
de obieciunile pe care i le putea aduce fermierul i care-l expusese unui astfel de refuz
brutal.
Fapt este c nu se gndise niciodat, pn acum, la distana pe care averea,
naionalitatea, educaia, mediul o puneau intre tnra fat i el. Obinuit, de cinci-ase
ani, s considere mineralele dintr-un punct de vedere pur tiinific, diamantele nu erau
pentru el dect simple eantioane de carbon, bune s figureze n muzeul colii de Mine.
De altfel, cum ducea n Frana o via social de un nivel mult mai nalt dect cea a
familiei Watkins, pierduse complet din vedere valoarea comercial a bogatului zcmnt
aflat n proprietatea fermierului. Nu-i dduse prin gnd nici o clip c putea fi vreo
diferen ntre fiica proprietarului lui Vandergaart-Kopje i un inginer francez. i chiar
dac s-ar fi gndit la asta, probabil c n concepia lui de parizian i de fost elev al colii
Politehnice i-ar fi spus mai degrab c e gata s fac ceea ce se cheam, n mod
convenional, o mezalian.
Mustrarea aspr a domnului Watkins constituia o trezire dureroas din aceste
iluzii. Cyprien avea prea mult bun-sim pentru a nu aprecia argumentele solide i prea
mult onestitate pentru a fi iritat de o sentin pe care o recunotea dreapt n fond.
Dar lovitura nu era mai puin dureroas i acum, cnd trebuia s renune la Alice
i ddea seama ct de drag i devenise, n mai puin de trei luni.
Nu erau, n adevr, dect trei luni de cnd o cunotea, adic de la venirea sa n
Griqualand.
Ct de ndeprtata prea ziua aceea! Se vedea ajungnd, pe o ari i un praf
teribil, la captul lungii sale cltorii dintr-o emisfer n cealalt.
Debarcnd mpreun cu prietenul su Pharamond Barthes, un vechi coleg de
liceu, care venea pentru a treia oar s vneze de plcere n Africa de Sud, Cyprien se
desprise de el la Cape Town. Pharamond Barthes plecase spre ara basutoilor, unde
spera s recruteze un mic grup de rzboinici negri, care s-l escorteze n timpul
expediiilor sale cinegetice. Ct despre Cyprien, el luase loc n vagonul greu, tras de
patruzeci de cai, care slujete drept diligenta pe drumurile veld-ului i o pornise spre
Cmpia Diamantelor.
Cinci sau ase lzi mari un adevrat laborator de chimie i mineralogie, de care


n-ar fi voit s se despart alctuiau materialul de lucru al tnrului savant. Dar
potalionul nu ngduie dect cincizeci de kilograme de bagaje de fiecare cltor i
fusese nevoit s ncredineze lzile preioase unei crue cu boi, care trebuia s le aduc
n Griqualand, cu o ncetineal ntru totul merovingiana.
Aceasta diligena, o trsur mare cu dousprezece locuri, acoperit cu o prelat de
pnz, are patru roi enorme, udate fr ncetare de apa rurilor pe care le traverseaz
prin vd. Caii, nhmai doi cte doi i cteodat ajutai de catri, sunt condui cu o
mare ndemnare de doi vizitii, aezai alturi pe capr; unul ine hurile, n timp ce
ajutorul su mnuiete un bici foarte lung din bambus, asemntor unei undie
gigantice, de care se servete nu numai pentru a da ghes atelajului, cii pentru a-l dirija.
Drumul trece prin Beaufort, un orel drgu, cldit la poalele munilor
Nieuweveld, strbate acest masiv, ajunge la Victoria i se ndreapt spre Hope Town
Oraul Speranei pe malul rului Orange, apoi, de aici, la Kimberley i la principalele
zcminte diamantifere, care se afla la deprtare de numai cteva mile.
E o cltorie obositoare i monoton de opt-nou zile, prin veld-ul dezgolit.
Peisajul este aproape ntotdeauna ct se poate de ntristtor cmpii roii, pietre
mprtiate ca i cum ar fi fost aduse de morene, stnci cenuii abia ieind din pmnt,
o iarb galben i rar, tufiuri srace. Nici culturi, nici frumusei naturale. Din loc n
loc, o ferm mizerabil, al crei proprietar, obinnd concesiunea terenului de la
guvernul colonial, a primit mandat s ofere ospitalitate cltorilor. Dar aceast
ospitalitate este totdeauna dintre cele mai elementare. Nu gseti n aceste hanuri
ciudate nici paturi pentru oameni, nici aternut de paie pentru ci. Abia cteva cutii de
conserve, care-au fcut de mai multe ori nconjurul lumii i care se pltesc cu greutatea
lor n aur.
Pentru a-i asigura hrana, caii sunt lsai deci liberi pe cmp, unde trebuie s
caute tufele de iarb dindrtul pietrelor. Cnd vine ceasul de a pleca mai departe, s-i
aduni e o adevrat problem i o mare pierdere de timp.
i cte zdruncinturi cu acest potalion primitiv, de-a lungul acestor drumuri i
mai primitive! Capacele cuferelor de lemn, folosite pentru bagajele de mici dimensiuni,
in loc de bnci; nefericitul pe care-l poart o sptmn nesfrit joac rolul unui
ciocan pneumatic. Este imposibil s citeti, s dormi i chiar s vorbeti. n schimb,
majoritatea cltorilor fumeaz zi i noapte, ca nite couri de fabric, beau n netire i
scuip pe msura acestei activiti.
Cyprien Mr cltorea cu un eantion destul de reprezentativ al acestei populaii
migratoare, care alearg din toate punctele globului ctre zcmintele de aur sau de
diamante, imediat ce acestea sunt semnalate. Se afla acolo un napolitan nalt, deelat,
cu prul negru, lung, cu fata tbcit, cu ochii nu prea linititori, care spunea c-l
cheam Annibal Pantalacci; un evreu portughez numit Nathan, expert n diamante, care
sttea foarte cuminte n colul lui i privea lumea c un filozof; un miner din Lancashire,
Tomas Steel, un tnr voinic nalt, cu barb rocat, cu spate puternic, care prsise
crbunii ca s-i ncerce norocul n Griqualand; un neam, herr Friedel, care vorbea ca
un oracol i tia totul despre exploatarea diamantelor, fr s fi vzut un singur diamant
n ganga
1
sa; un yankeu cu buze subiri, stnd de vorb numai cu sticla sa n husa de
piele i venind fr ndoial s deschid una din acele crciumi care nghit cea mai mare
parte a ctigurilor mnerului; un fermier de pe malurile Hart-ului; un bur din
Statulliber Orange; un misit de filde, care se ducea ntra namaquailor; doi fermieri
din Transvaal i un chinez, numit Li, completau societatea cea mai pestri, cea mai
leampt, cea mai interlopa, cea mai zgomotoas, n care s-ar fi putut afla vreodat un
om cumsecade.
Dup ce se amuz o bucat de vreme cu fizionomiile i purtarea celorlali, Cyprien

1
Gang ansamblul mineralelor amestecate cu minereul util dintr-un zcmnt


se plictisi. l mai interesau doar Thomas Steel, cu fiina lui puternic i rsul lui sincer
i chinezul Li, cu manierele lui blnde i feline. Ct despre napolitan, bufoneriile lui
sinistre i fa de nemernic i inspirau o repulsie de nenvins.
Una din glumele cele mai apreciate ale acestui personaj a constat, timp de dou
sau trei zile, n alega de coad, pe care chinezul o purta pe spate, dup obiceiul
neamului sau, o mulime de obiecte necuviincioase, strnse de pe cmp: mnunchiuri
de iarb, cotoare de varz, o coad de vac, un omoplat de cal.
Li, fr s se enerveze, dezlega apendicele ce fusese adugat cozii lui lungi, dar nu
arata nici prin vorbe, nici prin gesturi, nici chiar printr-o privire, ca i s-ar fi prut ca
gluma ntrecuse marginile permise. Faa lui galben, ochii migdalai pstrau un calm
inalterabil, ca i cum ar fi fost strin de ceea ce se petrecea n jurul su. De fapt, s-ar fi
putut crede c nu nelegea un cuvnt din ce se vorbea n aceast arc a lui Noe n drum
spre Griqualand. Aa ca Annibal Pantalacci nu ntrzia s adauge, ntr-o englez
stricat, diferite comentarii la glumele lui de prost gust.
i cltorii rdeau. Ceea ce le mrea bun dispoziie era faptul c burii nelegeau
ceva mai trziu ce spunea napolitanul i atunci izbucneau dintr-o dat ntr-un rs
zgomotos, cu dou-trei minute dup ceilali.
Pn la urm, Cyprien se enerva din cauza struinei cu care bietul Li era luat
drept int a batjocurilor i-i spuse lui Pantalacci c purtarea lui era reprobabil.
Napolitanul i-ar fi rspuns poate obraznic, dar o vorb a lui Thomas Steel fu de ajuns ca
s-l fac s-i rein cu pruden sarcasmul:
Nu, nu-i cinstit s te pori aa cu bietul om, care nici mcar nu pricepe ce spui!
Adaug acest tnr cumsecade, parndu-i ru c rsese mpreun cu ceilali.
Lucrurile s-au oprit deci aici. Dar, cteva clipe mai trziu, Cyprien vzu cu
surprindere privirea fin i uor ironic o privire evident plin de recunotina pe care
chinezul o ndrepta spre el. Se gndi ca Li tia poate englezete mai bine dect lsa s se
vad. n zadar ncerc ns, la halt urmtoare, s-i vorbeasc. Chinezul rmase
indiferent i mut. De atunci, aceast fiin bizar continua s-l intrige pe tnrul
inginer, ca o enigm a crei dezlegare trebuie gsit. Aa ca Cyprien privea destul de
des, cu atenie, faa galben i spn, buzele subiri, care lsau s se vad dinii foarte
albi, nasul mic, scurt i lat, fruntea larg, ochii oblici i aproape totdeauna plecai, ca
pentru a ascunde o licrire maliioas.
Ce vrsta putea s aib Li? Cincisprezece, sau aizeci de ani? Era imposibil de
spus. Dac dinii, privirea, prul negru c funinginea preau semne de tineree, ridurile
de pe frunte, de pe obraji i chiar de la colurile gurii artau mai curnd o vrst
naintat. Era mic de statur, subire, agil n aparen, dar cu unele trsturi
btrnicioase.
Era bogat sau srac? Alt rspuns ndoielnic. Pantalonul su de pnz cenuie,
bluz de mtase galben, tichia din sfoara mpletit, pantofii cu talp de fetru, ciorapii,
de un alb imaculat, puteau fi tot att de bine ai unui mandarin de prim rang, ca i ai
unui om din popor. Bagajul su era alctuit dintr-un singur cufr, din lemn rou, avnd
aceasta adres scris cu cerneal neagr:

H. Li front Canton to the Cape Town

Ceea ce nseamn: H. Li, din Canton, mergnd la Cape Town.
Acest chinez era, de altfel, de o curenie exemplar, nu fuma, nu bea dect ap i
folosea toate haltele ca s-i rad capul cu cea mai mare grij.
Cyprien nu putu afla mai mult i renun curnd s se mai ocupe de aceast
problem vie. ntre timp, zilele treceau, milele se adugau milelor strbtute.
Cteodat, caii mergeau repede.
Alteori, prea imposibil s-i faci s iueasc pasul. Dar, puin cte puin, drumul


se scurt i, ntr-o bun zi, diligenta a ajuns la Hope Town. nc o etap i trecur i de
Kimberley. Apoi, la orizont se artar csue de lemn.
Era New-Rush.
Tabra minerilor nu se deosebea defel de ceea ce sunt, n toate rile unde
civilizaia a ptruns recent, aceste orae provizorii, care ies din pmnt ca prin farmec.
Cabane de scnduri, cele mai multe foarte mici i asemntoare colibelor
cantonierilor de pe un antier european, cteva corturi, o duzin de cafenele sau
crciumi, o sal de biliard, o Alhambr sau salon de dans, store -uri sau magazine
generale cu articole de prim necesitate iat ceea ce izbea mai nti privirea.
Se gseau de toate n aceste prvlii: haine imobile, pantofi i pahare de sticl,
cri i ei, arme i stofe, mturi i muniii de vntoare, cuverturi i igri, legume
proaspete i medicamente, pluguri i spunuri de toalet, perii de unghii i lapte
condensat, plite i litografii de toate, afar de cumprtori.
Asta pentru ca populaia taberei lucra nc n min, la trei sau patru sute de metri
de New-Rush.
Cyprien Mr, ca toi noii sosii, se grbi s se duc ntr-acolo, n timp ce masa era
pregtit n cabana botezata pompos Hotel Continental.
Era n jurul orei ase dup-masa. Soarele se-nvluia la orizont ntr-un uor abur
auriu. Tnrul inginer observa, nc o dat, diametrul enorm pe care astrul zilei, ca i
cel al nopii, l au la aceast latitudine sudic, fr c explicaia fenomenului s fi fost
nc dat n mod convingtor. Acest diametru prea s fie cel puin dublu fa de cel
vizibil n Europa.
Dar un spectacol i mai nou pentru Cyprien Mr l atepta la Kopje, adic la
zcmntul de diamante.
La nceputul lucrrilor, mina forma un deluor teit, care cocoa n acest punct
cmpia n rest neted, ca o mare linitit. Dar acum, o scobitur enorm, cu pereii
lrgii spre gura, un fel de depresiune n form de elips, de aproximativ patruzeci de
metri ptrai, se deschidea aici. Aceast suprafa nu cuprindea mai puin de trei sau
patru sute de claim-uri, sau concesiuni, cu latura de treizeci i unu de picioare
1
, pe
care cei n drept le valorificau dup placul lor. Munc, de altfel, consta pur i simplu din
a extrage, cu ajutorul trncopului i hrleului, pmntul de pe acest teren, compus n
general dintr-un nisip roiatic, amestecat cu pietri. Adus la gura minei, acest pmnt e
transportat la mesele de triaj spre a fi splat, frmiat, dat prin ciur, apoi examinat cu
cea mai mare grij, pentru a descoperi n el eventualele pietre preioase.
Toate aceste claim-uri, fiind spate separat unele de altele, formeaz desigur gropi
de adncimi diferite.
Unele ajung la o sut de metri i mai mult, altele numai pn la cincisprezece,
douzeci, sau treizeci de metri.
Pentru necesitile muncii i ale circulaiei, fiecare concesionar este obligat, prin
regulamentele oficiale, s lase pe una din laturile groapei sale o bucat de teren, larg de
apte picioare, absolut intact. Aceste spaii, puse cap la cap, formeaz un fel de osea
sau dig, la nivelul iniial al terenului. Pe aceast osea se aaz de-a curmeziul un ir
de grinzi, care o depesc de fiecare parte cu aproximativ un metru i asigur drumului
o lrgime suficient pentru c dou cotige s poat trece fr s se ciocneasc.
Din nenorocire pentru soliditatea acestei ci suspendate i pentru sigurana
minerilor, concesionarii sap puin cte puin partea de jos a peretelui, pe msur ce
coboar, astfel ca digul, care se afla cteodat la o nlime de dou ori mai mare dect a
turlelor catedralei Notre-Dame, sfrete prin a lua forma unei piramide rsturnate, care
se sprijin pe vrful ei. Urmarea acestei rele aezri e uor de prevzut: prbuirea
frecvent a acestor perei, fie n anotimpul ploilor, fie cnd o schimbare brusc de

1
Msur de lungime = aproximativ 33 cm
























































temperatur produce crpturi n grosimea digurilor. Dar repetarea periodic a
acestor dezastre nu-i mpiedic pe minerii imprudeni s continue s-i sape claim-ul lor
pn la limita extrem a peretelui.
Apropiindu-se de min, Cyprien Mr nu vzu la nceput dect cotigele, ncrcate
sau goale, care circulau pe drumurile suspendate. Dar, apropiindu-se destul de
marginea minei ca s poat privi pn-n adncuri, vzu mulimea minerilor de toate
rasele, de toate culorile, mbrcai n toate felurile, care lucrau cu rvn n fundul claim-
urilor. Erau acolo negri i albi, europeni i africani, mongoli i celi, cei mai muli
aproape goi sau mbracai numai cu pantaloni de in, cmi de flanel sau cu o bucat
de pnz nfurat n jurul coapselor, cu plrii de pai mpodobite adesea cu pene de
stru.
Toi oamenii acetia umpleau cu pmnt gleile din piele care urcau apoi pn la
gura minei, de-a lungul cablurilor mari de srm, fiind trase cu corzi din fii de piele de
vit, din loc n loc nfurate pe tambure de lemn. Gleile erau golite repede n cotige,
apoi reveneau n fundul minei, casa urce cu o nou ncrctura.
Aceste cabluri lungi de srm, ntinse n diagonal de-a lungul paralelipipedelor
formate de claim-uri, dau dry-digging -urilor, sau minelor de diamante, o nfiare
aparte. Sunt ca nite fire ale unei uriae pnze de pianjen, a crei urzire ar fi fost
ntrerupt brusc.
Cyprien se distra ctva timp privind acest furnicar omenesc. Apoi se ntoarse la
New-Rush, unde clopoelul l chema curnd la mas. i fcu plcere s aud toat sear
pe unii vorbind despre descoperiri nemaipomenite, despre mineri sraci, mbogii de
un singur diamant, pe cnd alii se plngeau de ghinion, de lcomia misiilor, de
necinstea cafrilor folosii n mine, care furau cele mai frumoase pietre i discutau despre
diferite detalii tehnice. Nu se vorbea dect despre diamante, carate, despre sute de lire
sterline.
n general, toi aveau o nfiare destul de mizer i, pe lng un digger fericit,
care cerea zgomotos o sticl de ampanie, ca s-i srbtoreasc ansa, vedeai douzeci
de figuri posomorte, ale celor care nu beau dect o sticl de bere.
Din cnd n cnd, o piatr preioas circula din mn n mn mprejurul mesei
pentru a fi cntrit din ochi, examinat, evaluat, revenind pn la urm pentru a fi
nghiit de chimirul posesorului ei. Aceasta pietricic, de un cenuiu splcit, fr mai
mult strlucire dect o bucat de silex rostogolit de un torent oarecare, era diamantul
n ganga lui.
La cderea nopii, cafenelele se umplur i aceleai conversaii, aceleai discuii
care animaser cina, continuar cu foc n jurul paharelor de gin i de brandy.
Cyprien se culcase devreme, n patul ce-i fusese rezervat sub un cort vecin cu
hotelul. Adormise curnd, n glgia unui bal n aer liber, dat n mprejurimi de minerii
cafri i n sunetele ptrunztoare ale unei trmbie, care nsoea, ntr-un salon public,
zbnuielile coregrafice ale domnilor albi.





III

UN PIC DE TIIN, DRUIT CU MULT PRIETENIE

Tnrul inginer, ne grbim s-o spunem spre cinstea lui, nu venise n Griqualand
ca s-i petreac timpul n aceast atmosfer de lcomie, de beie i de fum de tutun.
Avea sarcina de a executa msurtori topografice i geologice n anumite zone ale


inutului, de a strnge eantioane de roci i terenuri diamantifere, de a efectua la faa
locului analize delicate. Prima lui grij trebui deci s fie aceea de a-i gsi o locuin
linitit, n care s-i poat instala laboratorul i care s-i serveasc drept un fel de
centru al explorrilor sale n ntreg districtul miner.
Mgura pe care se ridica ferma Watkins i atrase imediat atenia, fiind foarte
potrivit pentru lucrrile sale, fiind destul de departe de tabra minerilor, ca s sufere
ct mai puin din cauza vecintii lor zgomotoase, Cyprien s-ar fi aflat acolo la cel mult
o or de mers de cele mai ndeprtate Kopje, cci districtul diamantifer n-are o
circumferin mai mare de zece-doisprezece kilometri. S aleag una din casele prsite
de John Watkins, s se-neleag n privina chiriei i s se stabileasc acolo fu treaba de
jumtate de zi pentru tnrul inginer. De altfel, fermierul se art a fi nelegtor.
Adevrul e c se plictisea grozav n singurtatea sa i vedea cu plcere instalndu-se
lng el un tnr, care avea s-i aduc un pic de distracie.
Dar, dac domnul Watkins socotise c va gsi n chiriaul su un tovar de mas
sau un partener gata s dea asalt cnii cu gin, se nelase. Abia instalat cu retortele,
cuptoarele i reactivele sale n cabana nchiriat i chiar mai nainte de a-i fi sosit
principalele piese ale laboratorului Cyprien i ncepuse plimbrile geologice prin
regiune. Aa c seara, cnd se-ntorcea, frnt de oboseal, aducnd buci de roc n
cutia sa de zinc, n tolb, n buzunare i chiar n plrie, avea chef mai curnd s se
arunce pe pat i s doarm, dect s vin i s asculte brfelile domnului Watkins. Pe
deasupra, el fuma puin i bea i mai puin nc. Nu era tocmai chefliul pe care l visase
fermierul.
Cu toate acestea, Cyprien era att de loial i de bun, cu purtri att de simple i
sentimente att de sincere i totodat att de modest, nct era imposibil s-l vezi mai
mult timp fr s te ataezi de el. Domnul Watkins poate fr s-i dea seama l
respecta pe tnrul inginer mai mult dect pe oricine pn atunci. Ah, dac biatul sta
ar fi tiut s bea zdravn! Dar ce s faci cu un om care nu pune niciodat o pictur de
gin n gur? Iat cum se terminau totdeauna refleciile fermierului asupra chiriaului
su.
Ct despre miss Watkins, ea adoptase imediat o atitudine de camaraderie sincer
fa de tnrul savant.
Gsind la el o distincie, o superioritate intelectual pe care nu le ntlnea n
anturajul su obinuit, ea se grbise s foloseasc ocazia neateptat ce i se oferea, de a
complet, prin noiuni de chimie experimental, instrucia foarte solid i foarte variat,
pe care i-o fcuse pn atunci prin lectura lucrrilor de tiin.
Laboratorul tnrului inginer, cu aparatele sale ciudate, o interesa foarte mult.
Era mai ales foarte curioas s cunoasc totul despre natura diamantelor, aceast
piatr preioas care juca un rol att de important n conversaiile i n comerul rii.
De fapt, Alice era nclinat s vad n aceast gem doar o pietricic fr valoare.
Cyprien ea i ddea seama de asta avea acelai dispre pentru diamante. i aceasta
comuniune de sentimente contribuise la mprietenirea lor rapid. Se putea spune c
numai ei, n ntregul Griqualand, nu credeau c unicul scop al vieii trebuie s fie
cutarea, lefuirea i vinderea acestor pietricele rvnite cu atta ardoare n toate rile
lumii.
Diamantul, i spuse ntr-o zi tnrul inginer, nu este altceva dect carbon pur.
Nimic mai mult dect un fragment de carbon cristalizat. Poate fi ars ca orice bucat de
jeratic i tocmai aceast combustibilitate a fcut s se bnuiasc, pentru prima dat,
adevrata lui natur. Newton, care observ attea lucruri, notase c diamantul refract
lumina mai mult dect oricare alt corp transparent. Or, cum el tia c aceast
proprietate aparine majoritii substanelor combustibile, a dedus din acest fapt, cu
obinuita lui ndrzneal, c diamantul trebuie s fie combustibil. i experiena i ddu
dreptate.


Dar, dac diamantul nu-i dect carbon, de ce costa att de scump, domnule
Mr? ntreb fata.
Pentru c este foarte rar, domnioara Alice, rspunse Cyprien i pentru c n-a
fost gsit nc, n natur, dect n cantiti foarte mici. Mult vreme, s-a extras numai
din India, Brazilia i insula Borneo. i v amintii foarte bine, desigur, cci trebuie s fi
avut pe atunci apte sau opt ani, momentul n care s-a semnalat pentru prima dat
prezena diamantelor n aceast provincie a Africii de Sud.
Sigur c mi amintesc! spuse miss Watkins. n Griqualand, toat lumea parc
nnebunise! Nu vedeai dect oameni narmai cu cazmale i lopei, scormonind peste tot,
abtnd cursul praielor, ca s le examineze albiile, visnd i vorbind doar despre
diamante! Ct eram de mic, v asigur c eram stul uneori, domnule Mr! Dar
spuneai c diamantul e scump, fiindc e rar... Asta-i singura lui calitate?
Nu numai asta, miss Watkins. Transparena, strlucirea lui, dup ce a fost
tiat astfel nct s refracte lumina, nsi dificultatea acestei tieri i, n sfrit,
duritatea lui foarte mare fac din el un corp ntr-adevr foarte interesant pentru omul de
tiin i, a aduga, foarte util pentru industrie. tii c nu poate fi lefuit dect cu
propriul su praf i tocmai aceast duritate preioas a permis s fie ntrebuinat, de
civa ani, pentru strpungerea rocilor. Fr ajutorul acestei geme, nu numai c ar fi
foarte greu de lucrat sticla i multe alte substane dure, dar sparea tunelurilor, a
galeriilor de mine, a fntnilor arteziene ar fi de asemenea mult mai dificil!
Acum neleg, zise Alice, care simi deodat un fel de stim pentru bietele
diamante pe care le dispreuise pn atunci. Dar, domnule Mr, acest crbune, din
care spunei c e compus diamantul n stare cristalin am spus bine, nu-i aa? acest
crbune, ce este el, n definitiv?
Un corp simplu, nemetalic i unul dintre cele mai rspndite n natur,
rspunse Cyprien. Toi compuii organici, fr excepie lemnul, carnea, pinea, iarba
conin crbune ntr-o mare proporie. Ei datoreaz tocmai prezenei crbunelui, sau
carbonului, printre elementele lor componente, gradul de nrudire ce se observa ntre ei.
Ce lucru ciudat! spuse miss Watkins. Va s zic, aceste tufiuri, iarba acestui
izlaz, copacul ce ne adpostete, carnea struului meu, Dada, i eu nsmi i
dumneavoastr, domnule Mr, suntem n parte fcui din crbune... ca diamantele?
Totul nu-i dect crbune n lumea aceasta?
ntr-adevr, domnioara Alice, e un lucru presimit de mult, dar tiina
contemporan tinde s-l demonstreze din ce n ce mai limpede! Sau, mai bine zis, ea
tinde s reduc din ce n ce numrul corpurilor elementare, numr considerat mult timp
drept sacramental. Procedeele observaiei spectroscopice au aruncat, n aceast privin,
foarte recent, o nou lumin asupra chimiei. Astfel, cele aizeci i dou de substane,
clasate pn acum drept corpuri elementare sau fundamentale, s-ar putea s nu fie
dect o singur i unica substana atomic poate hidrogenul n alctuiri electrice,
dinamice i calorice diferite.
Oh, m-nspimntai, domnule Mr, cu toate aceste cuvinte mari! strig miss
Watkins. Vorbii-mi mai degrab despre crbune! Dumneavoastr, domnii chimiti, nu-l
putei oare cristaliza cum facei cu sulful, din care mi-ai artat deunzi cristale att de
frumoase? Ar fi mult mai uor dect s se sape guri n pmnt, pentru a gsi diamante!
S-a ncercat adesea s se realizeze fabricarea diamantului artificial prin
cristalizarea carbonului pur, rspunse Cyprien. Trebuie s adaug c s-a reuit chiar, n
oarecare msur. Despretz, n 1853 i, recent de tot, n Anglia, un alt savant au produs
praf de diamant aplicnd unor cilindri de crbune, curai de orice substan mineral
i preparai cu zahr candel, un curent electric foarte puternic, n vid. Pn acum
problema n-a fost rezolvat la nivel industrial. Probabil c e o chestiune de timp. Dar,
ntr-o zi sau alta... poate chiar acum, cnd v vorbesc, miss Watkins, procedeul
fabricrii diamantului e pe cale de a fi descoperit!


Vorbeau astfel, plimbndu-se pe terenul nisipos din jurul fermei, sau seara,
aezai sub acoperiul uor al verandei, privind sclipirea stelelor pe cerul austral.
Apoi, Alice i lua rmas bun de la tnrul inginer i se ntorcea la ferm, cnd nu-
l lua cu ea ca s-i arate micul su crd de strui, nchii ntr-un arc, la poalele mgurii
pe care se ridica locuina lui John Watkins. Capul lor mic, alb, ridicat pe un trup negru,
picioarele lor mari i epene, mnunchiurile de pene glbui care le mpodobesc
extremitile aripilor i coada, toate acestea o captivau pe Alice, care se distra, de un an
sau doi, s creasc o ntreag trup de psri-picioroange gigantice.
De obicei, aceste animale nu sunt domesticite i fermierii din Colonia Capului le
lsa s triasc aproape n stare slbatic. Se mulumesc s le in n arcuri foarte
ntinse, mprejmuite cu bariere nalte din srm de alam, asemntoare celor puse, n
unele ri, de-a lungul cilor ferate. Struii, ru nzestrai pentru zbor, nu pot sri peste
aceste bariere. Ei triesc acolo tot anul, ntr-o captivitate de care nu-i dau seama, se
hrnesc cu ce gsesc, caut colturi ferite ca s-i depun oule, pe care legi aspre le
apar de hoi. Numai n epoca nprlirii, cnd urmeaz s fie jumulii de penele att de
cutate de femeile din Europa, hitaii alung struii, ncet-ncet, ntr-o serie de arcuri
din ce n ce mai mici, pn cnd pot fi prini uor i li se smulge podoab.
Aceasta industrie a luat de civa ani o dezvoltare uimitoare n Colonia Capului i
e de mirare c n Algeria, unde n-ar fi mai puin fructuoas, se afla abia la nceput.
Fiecare stru, redus astfel la sclavie, aduce proprietarului su, fr nici o cheltuial, un
venit anual care variaz ntre dou i trei sute de franci. Ca s se neleag acest lucru,
trebuie tiut c o pan mare, cnd e de bun calitate, se vinde cu aizeci i optzeci de
franci pre curent n comer i c penele mijlocii i mici au i ele o valoare destul de
mare.
Dar miss Watkins cretea o duzin din aceste mari psri, numai pentru
distracia ei personal. i fcea plcere s le vad clocindu-i oule lor enorme, sau cnd
veneau la mncare cu puii, cum ar fi fcut ginile i curcile. Cyprien o nsoea uneori i-i
plcea s dezmierde pe unul dintre cei mai frumoi din crd un anumit stru, cu capul
negru, cu ochii aurii tocmai acel rsfat Dada, care nghiise bila de filde folosit la
crpit ciorapii.
ntre timp, puin cte puin, Cyprien simise nscndu-se n el un sentiment mai
adnc i mai tandru fa de aceast fat. Se gndise c n-ar gsi niciodat o femeie mai
sincer, mai inteligent, mai plcut, mai desvrit n toate privinele, cu care s-i
mpart viaa lui de munc i de meditaie. ntr-adevr, miss Watkins, rmas de mic
fr mam, obligat s ndrume treburile casnice, era o gospodin perfect i, n acelai
timp, o adevrat femeie de lume. Tocmai acest amestec deosebit de distincie i de
simplitate atrgtoare i ddea atta farmec. Fr a avea preteniile ridicole ale attor
tinere elegante din oraele Europei, ea nu se temea s-i bage minile albe n aluat ca s
prepare o budinc cu stafide, s supravegheze pregtirea meselor i s se conving c
lenjeria e n bun stare. i asta n-o mpiedica s interpreteze sonatele lui Beethoven tot
aa de bine i poate chiar mai bine dect altele, s vorbeasc corect dou sau trei limbi,
s-i plac s citeasc, s poat aprecia capodoperele tuturor literaturilor i s aib mult
succes la micile reuniuni mondene, care se ineau uneori la fermierii bogai din district.
Asta nu nseamn c femeile distinse ar fi fost prea puine la aceste reuniuni. n
Transvaal, ca i n America, n Australia i n toate rile noi, unde preocuprile
materiale ale unei civilizaii care se improvizeaz i absorb pe brbai, cultura
intelectual este, mai mult dect n Europa, monopolul aproape exclusiv al femeilor. Aa
c ele sunt, cel mai adesea, mult superioare soilor i fiilor lor, n ceea ce privete
instruciunea general i rafinamentul artistic. S-a ntmplat tuturor cltorilor s
descopere, nu fr oarecare stupefacie, la soia unui miner australian, sau a unui
squatter din Far-West, un talent muzical de prim ordin, asociat celor mai serioase
cunotine literare sau tiinifice. Fiica unui negustor din Omaha sau a unui mezelar din


Melbourne ar roi la gndul c poate fi inferioar n instruire, n bune maniere, n
nsuiri de tot felul, unei prinese din vechea Europa. n Statul Liber Orange, unde
educaia fetelor este de mult timp egal cu cea a bieilor, dar unde acetia prsesc
prea devreme bncile colii, acest contrast ntre cele dou sexe este mai mare dect
oriunde aiurea. Brbatul este, n gospodrie, bread-winner ul, cel care ctiga pinea;
el adaug asprimii sale native pe cea imprimat de meseria exercitat n aer liber, de
via, de oboseli i de pericole. Dimpotriv, femeia i asuma, pe lng ndatoririle
casnice, cultivarea artelor i a literelor, pe care o dispreuiete sau o neglijeaz soul
su.
i astfel gseti uneori o floare de frumusee, de distincie i de farmec crescnd la
marginea deertului; era cazul fiicei fermierului John Watkins.
Cyprien i spusese toate acestea i, deoarece i plcea s mearg drept la int, nu
ezitase s vin s-i prezinte cererea.
Cdea acum, vai! din nlimea visului su i zrea, pentru prima dat, prpastia
aproape de netrecut care l desprea de Alice. Se-ntoarse acas cu inima plin de
mhnire, dup aceasta ntrevedere hotrtoare. Dar el nu era omul care s se lase prad
unei disperri zadarnice; era hotrt s lupte pe acest teren i, deocamdat, putea s
gseasc n misiunea sa un leac sigur pentru mhnire.
Dup ce se aez la masa lui mic, tnrul inginer termin, cu un scris rapid i
ferm, lunga scrisoare confidenial, pe care o ncepuse diminea, ctre maestrul su
venerat M.J. membru al Academiei de tiine i profesor titular la coala de Mine:
... Ceea ce n-am crezut c trebuie s consemnez n memoriul meu oficial, deoarece
nu este nc pentru mine dect o ipotez, este opinia pe care a fi ispitit s mi-o fac, dup
observaiile mele geologice, asupra adevratului mod de formare a diamantului. Nici
ipoteza dup care ar fi de origine vulcanic, nici aceea potrivit creia ar fi ajuns n
zcmintele actuale datorit aciunii unor zguduiri puternice nu m satisfac mai mult
dect pe dumneavoastr, scumpe maestre i n-am nevoie s v amintesc motivele care ne
fac s nu le acceptm. Formarea diamantului, pe loc, sub aciunea focului, este
deasemenea o explicaie cu mult prea vag i care nu m mulumete defel. Care ar fi
natura acestui foc i de ce n-ar fi modificat el toate felurile de calcar, care se gsesc n mod
obinuit n zcmintele diamantife e pur i simplu puerila, ca i cea a vrtejurilor sau a
torsiunii atomilor.
Singura explicaie care m satisface, dac nu ntrutotul, cel puin n oarecare
msur, este aceea aducerii de ctre ape a elementelor gemei i a formrii ulterioare a
cristalului, pe loc. Sunt foarte izbit de profilul special, aproape uniform, al diferitelor
zcminte pe care le-am studiat i msurat cu cea mai mare grij. Toate prezint, mai mult
sau mai puin, forma general a unui fel decupat, de capsul, sau, mai degrab, innd
seama de crusta ce le acoper, a unei ploti de vntoare, culcat pe o parte. Este ca un
rezervor de treizeci sau patruzeci de mii de metri cubi, n care s-ar fi descrcat un
conglomerat de nisip, de noroi i de terenuri aluvionare, aplicat peste rocile primitive.
Acest caracter este foarte vdit mai ales la Vandergaart-Kopje, unul dintre
zcmintele cele mai recent descoperite i care aparine, n treact fie zis, chiar
proprietarului cabanei din care v scriu.
Ce se petrece, cnd se vars ntr-o capsul un lichid care conine corpuri strine n
suspensie? Aceste corpuri strine se depun mai ales la fund i pe marginile capsulei. Ei
bine, tocmai asta se produce n Kopje! Diamantele se gsesc mai ales pe fundul i spre
centrul bazinului, ca i la limitele extreme ale acestuia. i faptul e att de bine constatat,
nct preul claim-urilor intermediare scade foarte repede, n timp ce concesiunile centrale,
sau vecine cu marginile bazinului ating o valoare enorm, imediat ce forma zcmntului a
fost determinat. Analogia de mai sus pledeaz deci pentru transportul materialelor prin
aciunea apelor.
Pe de alt parte, un mare numr de mprejurri, pe care le vei gsi enumerate n


memoriul meu, tind s indice formarea pe loc a cristalelor i nu transportul lor n stare
perfect.
Pentru a nu repeta dect dou sau trei argumente, trebuie artat ca diamantele sunt
reunite aproape ntotdeauna n grupe de aceeai natur i de aceeai culoare, ceea ce nu
s-ar ntmpla dac ar fi fost aduse, gata formate, de un torent. Se gsesc frecvent dou
lipite mpreun, care se desprind la cea mai mic izbitur. Cum ar fi rezistat ele frecrilor
i meandrelor unui drum de ap? n plus, diamantele mari se gsesc aproape totdeauna la
adpostul unei stnci, ceea ce ar arta c influena stncii radiaia sa caloric, sau orice
alt cauz a uurat cristalizarea. n sfrit, rar, chiar foarte rar, se gsesc chiar mante
mari i mici mpreun. De fiecare dat cnd se gsete o piatr frumoas, ea este izolat.
E ca i cum toate elementele diamantine ale cuibului s-au concentrat ntr-un singur cristal,
sub aciunea unor cauze speciale.
Aceste motive i multe altele nc m fac s nclin pentru ipoteza cristalizrii pe loc a
elementelor aduse de ape.
Dar de unde au venit apele care au crat rmiele organice, destinate s se
transforme n diamante? E un lucru pe care n-am reuit s-l stabilesc, cu tot studiul foarte
atent al diferitelor terenuri.
Descoperirea ar avea totui importana ei. n adevr, dac s-ar izbuti s se
cunoasc drumul urmat de ape, de ce nu s-ar ajunge, fcnd acest drum invers, la punctul
iniial de unde au pornit diamantele, acolo unde exista fr ndoial o cantitate mult mai
mare dect n micile rezervoare exploatate n prezent? Ar fi o demonstraie complet teoriei
mele i a fi foarte fericit s se realizeze.
Dar nu eu o voi face, cci iat-m aproape la sfritul misiunii mele i mi-a fost
imposibil s formulez vreo concluzie serioas n aceast privin.
Am fost mai norocos n analizele rocilor...
i tnrul inginer, continundu-i expunerea, intra n detalii tehnice privind
lucrrile sale, detalii fr ndoial de un mare interes pentru el i pentru corespondentul
su, dar despre care cititorul profan s-ar putea s aib o alt prere. De aceea e mai
prudent s-l crum.
La miezul nopii, dup ce termin lunga lui scrisoare, Cyprien stinse lampa, se-
ntinse n hamac i adormi adnc.
Munca nbuise mhnirea cel puin pentru cteva ore dar o viziune graioas
apru de mai multe ori n visele tnrului savant i i se pru ca ea-i spunea s nu-i
piard ndejdea!




IV

VANDERGAART-KOPJE

Hotrt lucru, trebuie s plec, i zise a doua zi Cyprien Mr, pe cnd se spal i
se mbrca, trebuie s prsesc Griqualand-ul! Dup cte am nghiit de la omul sta, a
mai rmne aici nc o zi ar fi o dovad de slbiciune! Nu vrea s-mi dea mna fiicei
sale? Poate c are dreptate! n orice caz, n-a dori s rmn cu impresia c-i cer s-mi
acorde circumstane atenuante! Trebuie s accept brbtete acest verdict, orict ar fi de
dureros i s atept vremuri mai bune!
Fr a mai sta pe gnduri, Cyprien ncepu s-i mpacheteze aparatele n lzile pe
care le pstrase, pentru a le folosi ca bufete i dulapuri. Muncea plin de rvn, de vreo
or sau dou, cnd, pe fereastra deschis, strbtnd aerul dimineii, o voce proaspt
i pur, ca un cntec de ciocrlie de la poalele mgurii, ajunse pn la el naripat de


una dintre cele mai minunate melodii ale poetului Moore:
1

It is the last rose of summer
Left blooming alone
All her lovely companions
Are faded and gone.
E ultimul trandafir al verii, singurul rmas nflorit; gingaii lui nsoitori sunt
vetezi, au murit.
Cyprien alerga la fereastr i o zri pe Alice, care se ndrepta ctre arcul struilor,
cu orul plin de bunti, pe gustul lor. Ea era aceea care cnta la rsritul soarelui.
Will not leave thee, thou lone one!
To pine on the steni,
Since the lovely are sleeping,
Go sleep with them...
Nu te voi lsa doar pe tine s tnjeti pe tulpin!
Toi ceilali dorm, du-te s dormi cu ei...
Tnrul inginer nu se crezuse niciodat foarte sensibil la poezie i totui aceasta l
rscoli adnc. Rmase lng fereastr, inndu-i rsuflarea, ascultnd sau, mai bine
zis, sorbind aceste cuvinte dulci.
Cntecul se opri. Miss Watkins le mprea struilor mncarea i era o plcere s-i
vezi ntinzndu-i gturile lungi i ciocurile nendemnatice ctre mna ei mic i fr
astmpr. Apoi, dup ce isprvi mprirea hranei, ea urca spre cas, cntnd din nou:
It is the last rose of summer
Left blooniing alone...
Oh! Who would inhabit
This black world alone?...
E ultimul trandafir al verii, singurul rmas nflorit... Oh, cine ar vrea s triasc
singur, n aceast lume posomort?...
Cyprien sttea n picioare, n acelai loc, cu ochii umezi, ca intuit de o vraj.
Vocea se ndeprta, Alice se apropia de ferm; era la mai puin de douzeci de
metri de cldire, cnd zgomotul unor pai grbii o fcu s se-ntoarc, apoi s se
opreasc deodat.
Mnat de o pornire necugetat dar irezistibil, Cyprien ieise din caban cu capul
descoperit i alerg spre ea.
Domnioara Alice!...
Domnule Mr? Erau acum fa n fa, n plin rsrit de soare, pe drumul care
mrginea ferma. Umbrele lor se desenau cu claritate pe bariera de lemn alb, n peisajul
arid. Acum, dup ce o ajunsese din urm, Cyprien prea mirat de ceea ce fcuse i
tcea, nehotrt.
Avei s-mi spunei ceva, domnule Mr? ntreb ea cu interes.
Trebuie s-mi iau rmas bun, domnioara Alice!... Plec chiar azi! Rspunse el
cu o voce nesigur. Uoara rumeneal care colora tenul delicat al domnioarei Watkins
dispru brusc.
Plecai?... Vrei s plecai?... ntreb ea, foarte tulburat.
n ara mea... n Frana, rspunse Cyprien. Mi-am terminat lucrrile!...
Misiunea mea s-a ncheiat... Nu mai am ce face n Griqualand i sunt nevoit s m
ntorc la Paris...
Vorbind astfel, cu vocea ntretiat, avea aerul unui vinovat care i cere iertare.
Ah!... Da!... E adevrat!... Trebuia s vin i ziua asta! ngim Alice, fr s
tie prea bine ce spune. Era nucit. Vestea o surprindea n plin fericire incontient,
ca o lovitur de mciuc. Deodat, lacrimi mari i umezir ochii i mpodobir genele

1
Moore Thomas poet englez (1799-1852), autor al volumelor Melodii irlandeze, Lalla Rookh etc
























































lungi care-i umbreau. Ca i cum aceasta explozie de mhnire ar fi readus-o la
realitate, ea regsi puterea de a surde:
Plecai?... Ei bine i cu eleva dumneavoastr devotat cum rmne? Vrei s-o
prsii fr s fi terminat cursul ei de chimie?... Vrei s rmn la oxigen i tainele
azotului s-mi rmn necunoscute pentru totdeauna?... Asta-i foarte ru, domnule!
Ea ncerca s-i in firea i s glumeasc, dar tonul vocii i dezminea vorbele. Se
ghicea n el un repro adnc, care-i merse drept la inim tnrului i care s-ar fi putut
traduce astfel:
Bine, dar eu?... Nu nsemn deci nimic pentru dumneata?... M cufunzi din nou n
neant?!... Ai venit aici, printre burii i minerii acetia lacomi, s te ari ca o fiin
superioar i privilegiat, un savant mndru, dezinteresat, cu totul deosebit!... Mai
iniiat n studiile i lucrrile dumitale!... Ai fost sincer cu mine i mi-ai mprtit marile
dumitale ambiii, preferinele literare, gusturile artistice!... Mi-ai revelat distana care
separ pe un gnditor ca dumneata de bimanii care m nconjoar!... Ai fcut totul spre
a fi admirat i iubit...! Ai reuit!... Apoi, vii s m anuni, din senin, c pleci, ca totul s-a
sfrit, c te ntorci la Paris i te grbeti s m uii! ... i crezi c pot asista la toate
astea cu snge rece?
Iat ce se ghicea n vorbele Alicei i ochii ei umezi o spuneau att de bine, nct
Cyprien era ct pe ce s rspund acestui repro neexprimat, dar gritor. Puin lipsi s
nu strige: Trebuie s-o fac! i-am cerut ieri mna i tatl dumitale a refuzat, fr a m
lsa mcar s sper!... nelegi acum de ce plec?
i aminti la timp promisiunea fcut. Se angajase s nu vorbeasc niciodat fiicei
lui John Watkins despre visul pe care i-l furise i s-ar fi dispreuit dac nu i-ar fi
inut cuvntul.
Dar, n acelai timp, simea ct de brutal, aproape slbatic, era aceast intenie
de a pleca imediat, att de brusc nscut sub lovitura eecului su umilitor. i aprea
imposibil acum s prseasc astfel, fr nici o pregtire, fr nici o amnare, aceasta
fat ncnttoare pe care o iubea i care i rspundea era prea vizibil cu o afeciune
att de sincer i de profund.
Hotrrea care i se pruse, cu dou ceasuri mai devreme, imperios necesar,
acum l nspimnta. Numai ndrznea nici mcar s-o mrturiseasc. Deodat, o reneg:
Cnd vorbesc de plecare, domnioara Alice, nu nseamn c plec n dimineaa
asta... cred c nici astzi!... Mai am de luat note... de isprvit anumite lucruri!... n orice
caz, voi avea cinstea s v revd i s vorbesc cu dumneavoastr despre planul de
studii!
Acestea fiind spuse, Cyprien se ntoarse brusc i o lua la fug, ca un nebun, reveni
la caban sa, se arunc ntr-un fotoliu de lemn i ncepu s reflecteze profund.
Cursul gndurilor i se schimbase.
S renun la atta graie, din pricina banilor! i spunea el. S abandonez lupta la
prima piedic! E aceasta o atitudine att de curajoas pe ct mi-o imaginez? N-ar fi mai
bine s sacrific unele prejudeci i s ncerc s devin demn de ea?... Atia oameni fac
avere, n cteva luni, cutnd diamante! De ce n-a face i eu la fel? Cine m mpiedic
s dezgrop i eu o piatr de o sut de carate, cum li s-a ntmplat altora; sau i mai
bine, s descopr un nou zcmnt? Fr-ndoial, am mai multe cunotine teoretice
dect cea mai mare parte a tuturor acestor oameni! De ce nu mi-ar da tiina ceea ce
munc, ajutat de puin noroc, le-a dat lor?... i apoi, nu risc mare lucru dac ncerc!...
Chiar din punctul de vedere al misiunii mele, poate c nu e lipsit de interes s pun
mna pe cazma i s ncerc meseria de miner!... i dac reuesc, dac devin bogat prin
acest mijloc primitiv, cine tie dac John Watkins nu se va ndupleca i nu va reveni
asupra primei sale hotrri? Preul merita s ncerc aventura!...
Cyprien ncepu s se plimbe prin laborator; dar, de data asta, braele i se
odihneau, doar gndirea lucra.


Deodat se opri, i puse plria i iei.
Dup ce strbtu crarea care cobora spre cmpie, se ndrepta cu pai mari spre
Vandergaart-Kopje.
Ajunse n mai puin de o or.
Chiar atunci, mulimea minerilor se ntorcea n tabr, pentru al doilea prnz.
Trecnd n revist toate aceste fete bronzate, Cyprien se ntreba cui s se adreseze ca s
obin informaiile de care avea nevoie, cnd recunoscu ntr-un grup faa loiala a lui
Thomas Steel, fostul miner din Lancashire. Avusese ocazia s-l ntlneasc de dou sau
trei ori, de la sosirea lor simultan n Griqualand i constatase c vrednicul biat
prospera vznd cu ochii, dup cum artau n suficient msur aspectul su nfloritor,
hainele nou-noue i mai ales centur lat de piele care i strngea mijlocul.
Cyprien se hotr s-l opreasc i s-i mprteasc proiectele sale ceea ce i
fcu, n cteva cuvinte.
S arendezi un claim? Nimic mai uor, dac ai bani! i rspunse minerul. Este
unul chiar lng al meu! Patru sute de lire sterline
1
i e al dumitale! Cu cinci sau ase
negri, care-l vor exploata pentru dumneata, scoi sigur diamante: de apte-opt sute de
franci pe sptmn!
Dar n-am zece mii de franci i nici urm de negru! zise Cyprien.
Atunci cumpra a opta sau chiar a aisprezecea parte dintr-un claim i
lucreaz singur! O mie de franci va fi de ajuns pentru aceasta achiziie.
Asta ar corespunde mai mult posibilitilor mele, rspunse tnrul inginer. Dar
dumneata, domnule Steel, cum ai fcut, dac nu sunt prea curios? Ai venit aici cu un
capital?
Am venit cu braele mele i cu trei piese mici de aur n buzunar. Dar am avut
noroc. La nceput am muncit pe din dou, pe o optime de teren al crui proprietar
prefera s stea n cafenea dect s se ocupe de afacerile sale. Ne nelesesem c vom
mpri diamantele i am gsit unele destul de frumoase mai ales o piatr de cinci
carate, pe care am vndut-o cu dou sute de lire sterline! Atunci n-am mai muncit
pentru leneul sta i am cumprat o aisprezecime, pe care am exploatat-o eu nsumi.
Deoarece n-am gsit dect pietre mici, m-am descotorosit de ea, acum zece zile. Lucrez
din nou, pe din dou cu un australian, pe terenul su, dar n-am ctigat mai mult de
cinci lire sterline amndoi, n prima sptmn.
Dac a gsi s cumpr un teren, nu prea scump, ai fi dispus s te asociezi cu
mine ca s-l exploatm? ntreb tnrul inginer.
Cu o condiie, rspunse Thomas Steel: fiecare dintre noi s pstreze pentru el
ceea ce va gsi! Nu pentru c n-a avea ncredere, domnule Mr! Dar, vezi dumneata,
de cnd sunt aici, am observat c pierd aproape ntotdeauna la mpreal, deoarece
trncopul i hrleul m cunosc i sap de dou sau trei ori mai mult dect ceilali!
Mi se pare ntemeiat, rspunse Cyprien.
Ah! Fcu deodat lancashireanul, ntrerupndu-se. Mi-a venit o idee i poate
mai bun!... Dac am lua pe seama noastr unul din claim-urile lui John Watkins?
Cum adic, unul din claim-uri? Nu-i aparine ntregul Kopje?
Fr ndoial, domnule Mr, dar tii c guvernul colonial ia n stpnire,
imediat, orice zcmnt diamantifer nou descoperit. Guvernul l administreaz, l
cadastreaz i-l mparte n claim-uri, reinnd cea mai mare parte din preul
concesiunilor i pltind proprietarului doar o redeven fix. Cnd terenul este att de
ntins ca acesta, redevena nseamn un foarte frumos venit i, pe de alt parte,
proprietarul are dreptul prioritar de a rscumpra attea claimuri cte poate munci. E
cazul lui John Watkins, care are mai multe n exploatare, n afar de faptul c e
proprietarul ntregii mine. Dar nu le poate exploata att de bine cum ar vrea, deoarece

1
10.000 de franci (n.a.)
























































guta l mpiedic s vin la faa locului i cred c i-ar acorda condiii avantajoase,
dac i-ai propune s nchiriezi unul.
A prefera s te tocmeti dumneata cu el, rspunse Cyprien.
Dac-i vorba numai de atta lucru, s-a fcut! replic Thomas Steel. Vom ti
curnd la ce s ne ateptm!
Trei ore mai trziu, jumtate din claim-ul numrul 942, marcat cum se cuvine cu
rui i trecut pe plan, era arendat, cu toate formele de cuviin, domnilor Mr i
Thomas Steel, cu plata unei prime de nouzeci de lire sterline i vrsmntul
impozitului n minile casierului. n plus, se stipulase special n acte ca arendaii vor
mpri cu John Watkins produsele exploatrii lor i i vor da cu titlul de royalty
primele trei diamante mai mari de zece carate, pe care le-ar fi putut gsi. Nimic nu
demonstra c aceast eventualitate s-ar fi putut prezenta, dar, n definitiv, ea era
posibil totul era posibil.
n general, afacerea putea fi considerat ca extraordinar de avantajoas pentru
Cyprien i domnul Watins i-o spuse, cu obinuita-i sinceritate, ciocnind un pahar cu el,
dup semnarea contractului.
Ai apucat pe calea cea bun, biete! rosti el, btndu-l pe umr. Ai stof! N-a fi
surprins s te vd devenind unul dintre cei mai buni mineri ai Griqualandului.
Cyprien nu se putu mpiedica de a vedea n aceste cuvinte o prevestire fericit
pentru viitor.
Miss Watkins, care era de fa la ntrevedere, avea n ochii si albatri o raz de
soare att de luminoas!
Nu! N-ai fi crezut niciodat c aceiai ochi plnseser toat dimineaa.
De altfel, printr-un acord tacit, fu evitat orice explicaie n legtur cu
ntristtoarea scen din dimineaa aceea. Cyprien rmsese, era evident i, la urma
urmei, asta era lucrul esenial.
Tnrul inginer pleca deci cu inima uoar, s se pregteasc de mutare, nelund
de altfel dect cteva haine ntr-o valiz uoar, cci avea de gnd s locuiasc sub cort,
la Vandergaart-Kopje i s nu revin la ferm dect pentru a-i petrece timpul liber.




V

PRIMA EXPLOATARE

Cei doi asociai se apucar de lucru, a doua zi de diminea. Claim-ul lor era
situat la marginea terenului diamantifer i trebuia s fie bogat, dac teoria lui Cyprien
Mr era ntemeiat. Din nenorocire, acest claim fusese exploatat nainte n mod intens
i se adncea n mruntaiele pmntului pn la peste cincizeci de metri.
Totui, din anumite puncte de vedere, asta constituia un avantaj, deoarece,
aflndu-se la un nivel mai cobort dect claim-urile vecine, beneficia, dup legea locului,
de tot pmntul i, n consecin, de toate diamantele care ar fi putut s cad n el din
claim-urile ce-l nconjurau.
Treaba era foarte simpl. Cei doi asociai ncepeau s desprind cu trncopul i
hrleul, sistematic, o oarecare cantitate de pmnt. Apoi, unul dintre ei urca la
marginea minei i ridica, de-a lungul cablului de srm, gleile cu pmnt care i erau
trimise de jos.
Acest pmnt era transportat cu cruciorul la coliba lui Thomas Steel. Acolo, dup
ce l sfrmau cu nite butuci mari i aruncau bolovanii fr valoare, l treceau printr-
un ciur cu guri de cincisprezece milimetri diametru, pentru a separa pietrele mai mici,


pe care le examinau atent nainte de a le arunca i pe ele. n sfrit, pmntul era
cernut cu o sit deas, lsnd s treac praful i atunci ajungea n stadiul s fie triat.
Dup ce era rsturnat pe o mas, cei doi mineri, narmai cu un fel de rzuitoare,
fcut dintr-o bucat de tabl, l examinau cu cea mai mare grij, puin cte puin i-l
turnau sub mas, de unde era crat afar i aruncat.
Toate aceste operaiuni aveau drept scop descoperirea, dac era cazul, a unui
diamant, uneori abia de mrimea unei jumti de bob de linte. i asociaii se simeau
foarte fericii, dac ziua nu trecea fr s fi observat mcar unul. Ei munceau cu mult
zel i triau foarte minuios pmntul claim-ului; dar, n general, n primele zile,
rezultatele fur aproape negative.
Cyprien, mai ales, prea s aib prea puin noroc. Dac se afla un mic diamant n
pmntul examinat de el, aproape totdeauna l observa Thomas Steel. Primul pe care
avu satisfacia s-l descopere nu cntrea, cu ganga cu tot, nici o esime de crat.
Caratul este cam a cincea parte dintr-un gram (exact: 0,2052 grame). Un diamant
de un carat, foarte pur, limpede i fr culoare, valoreaz, lefuit, cam dou sute
cincizeci franci. Dar, dac diamantele mai mici au o valoare proporional foarte redus,
valoarea celor mai mari creste foarte repede. Se socotete, n general, c valoarea
comercial a unei pietre cu ape frumoase este egal cu ptratul greutii sale, exprimat
n carate, nmulit cu preul curent al caratului; dac presupunem c preul unui carat
este de dou sute cincizeci de franci, o piatr de zece carate, de aceeai calitate,
valoreaz de o sut de ori mai mult, adic douzeci i cinci de mii de franci.
Dar pietrele de zece carate i chiar de un carat, sunt foarte rare. Tocmai de aceea
sunt att de scumpe. Pe de alt parte, diamantele din Griqualand sunt aproape toate
glbui, ceea ce scade considerabil valoarea lor ca bijuterie.
Gsirea unei pietre cntrind o esime de carat, dup apte sau opt zile de
munc, nsemna deci foarte puin, fa de eforturile i oboseala pe care le ceruse. La
acest pre, era mai convenabil s lucrezi pmntul, s pzeti turmele sau s spargi
pietre pentru construirea drumurilor. Aa i spunea i Cyprien, n sinea lui. Totui,
sperana de a da peste un diamant frumos, care s rsplteasc dintr-o dat truda mai
multor sptmni, sau chiar mai multor luni, l susinea, dup cum i susine pe toi
minerii, chiar i pe cei mai puin ncreztori. Ct despre Thomas Steel, el muncea ca o
main, n virtutea obinuinei, fr s se gndeasc la nimic cel puin n aparen.
Cei doi asociai mncau de obicei mpreun, mulumindu-se cu sandviurile i
berea cumprate de la o tarab n aer liber, dar cinau la una din numeroasele pensiuni
care-i mpreau clientela taberei. Seara, dup ce se despreau, Thomas Steel intra n
vreo sal de biliard, n timp ce Cypriense ducea pentru o or sau dou la ferm.
Tnrul inginer avea adesea neplcerea s-i ntlneasc acolo rivalul, pe James
Hilton, un flcu nalt, cu prul rou, cu tenul alb i cu faa plin de pistrui.
Era nendoielnic c acest rival fcea progrese rapide n ctigarea simpatiei lui
John Watkins, bnd mai mult gin i fumnd mai mult tutun de Hamburg dect el.
E adevrat ca Alice nu putea s aib dect cel mai deplin dispre pentru
ferchezuiala vulgar i conversaia neinteresant a tnrului Hilton. Dar prezena
acestuia nu era mai puin nesuferit pentru Cyprien. Astfel c, uneori, incapabil s-l
suporte, dndu-i seama c nu poate s se stpneasc, spunea bun seara societii i
pleca.
Franuzul nu-i mulumit! spunea atunci John Watkins, fcnd cu ochiul
amicului su. Se pare c diamantele nu-i vin singure sub hrle!
i James Hilton rdea prostete.
Cel mai adesea, n acele seri, Cyprien i termina seara la un btrn i cumsecade
bur, stabilit foarte aproape de tabr, care se numea Jacobus Vandergaart.
Numele lui fusese dat terenului diamantifer, al crui teritoriu l ocupase el, n
primele timpuri ale concesiunii. Mai mult chiar, dac ar fi fost s-l crezi, numai printr-o


judecat nedreapt fusese deposedat, n avantajul lui John Watkins. Cu totul ruinat, el
tria acum ntr-o veche colib de pmnt, ctigndu-i pinea ca lefuitor de diamante,
meserie pe care o practicase odinioar la Amsterdam, oraul su natal.
Se ntmpla destul de des, n adevr, ca minerii, curioi s cunoasc greutatea
exact a pietrelor lor dup tiere, s i le aduc, fie pentru a le despica, fie pentru a le
supune unor operaiuni mai delicate. Dar aceasta munc cere o mna sigur i o vedere
bun i btrnul Jacobus Vandergaart, excelent meseria la timpul lui, ntmpina n
prezent mari greuti n executarea comenzilor.
Cyprien, care-i dduse s-i monteze n inel primul su diamant, l ndrgise
repede pe btrn. i plcea s vin i s se aeze n atelierul modest, ca s stea la taclale
sau pur i simplu s-i in tovrie, n timp ce acesta lucra la masa lui de lefuitor.
Jacobus Vandergaart, cu barb alb, cu fruntea pleuv, acoperit cu o tichie de
plus negru, cu nasul lung, narmat cu o pereche de ochelari rotunzi, avea nfiarea
unui btrn alchimist din secolul al cincisprezecelea, n mijlocul uneltelor sale bizare i
al flacoanelor cu acizi.
ntr-un taler mic de lemn, pe o mas aezat n faa ferestrei, se gseau
diamantele brute, ncredinate lui Jacobus Vandergaart i a cror valoare era uneori
considerabil. Dac voia s despice unul, a crui cristalizare nu i se prea perfect,
ncepea prin a constata cu lupa direcia fisurilor care mpart toate cristalele n lame cu
suprafee paralele; apoi fcea, cu tiul unui diamant prelucrat, o incizie n sensul voit,
introducea o mic lama de oel n aceast incizie i lovea scurt.
Diamantul era despicat pe o fat i operaia se repeta pe celelalte.
Dac ns Jacobus Vandergaart voia, dimpotriv, s taie piatra, sau, pentru a
vorbi mai limpede, s-i dea o form anumit, el ncepea prin a fixa modelul pe care voia
s i-l dea, desennd cu creta, pe ganga, faetele proiectate. Apoi, punea pe rnd fiecare
din aceste faete n contact cu un al doilea diamant, supunndu-le unei frecri
prelungite unul de cellalt. Cele dou pietre se rodeau reciproc i faeta se forma ncetul
cu ncetul.
Jacobus Vandergaart reuea astfel s dea gemei una din formele consacrate,
intrnd toate n urmtoarele trei mari diviziuni: briliantul dublu, briliantul simplu i
roz.
Briliantul dublu se compune din aizeci i patru de faete, o plac i o chiulas.
Briliantul simplu e o jumtate din briliantul dublu. Roza are partea de jos plata i
cea de sus bombat, ca un dom cu faete.
Cu totul excepional, Jacobus Vandergaart avea de tiat o briolet, adic un
diamant care, neavnd o parte de sus i de jos, are forma unei mici pere. n India,
brioletele sunt gurite la captul mai subire, ca s fie atrnate de un nur.
Ct despre pandelocuri, pe care btrnul lefuitor avea cel mai adesea ocazia s
le taie, acestea sunt jumti de pere cu plac i chiulas, avnd faete pe partea
anterioar.
Odat tiate, diamantele mai trebuiau lefuite.
Aceast operaie se fcea cu ajutorul unei tocile, un fel de disc din oel, cu un
diametru de aproximativ douzeci i opt de centimetri, pus pe lat pe mas, care se
nvrtea pe un pivot sub aciunea unei roi mari cu manivela, efectund dou-trei mii de
rotaii pe minut. Pe acest disc, umezit cu ulei i presrat cu praf de diamant provenit de
la lefuirile precedente, Jacobus Vandergaart presa, una dup alta, fetele pietrei sale,
pn ce capt un lustru perfect.
Manivela era nvrtit cnd de un bietan hotentot, pe care l angaja cu ziua la
nevoie, fie de un prieten de felul lui Cyprien, cruia i fcea plcere s-l ajute. n timpul
lucrului, stteau de vorb. Uneori, Jacobus Vandergaart, ridicndu-i ochelarii pe
frunte, se oprea pentru a povesti vreo istorie din trecut. tia totul, n adevr, despre
aceast Afric de Sud n care locuia de patruzeci de ani. i ceea ce ddea atta farmec


conversaiei sale era tocmai faptul c ea reproducea tradiia rii tradiie nc foarte
recent i foarte vie.
nainte de orice, btrnul lefuitor nu nceta s vorbeasc despre neplcerile lui de
ordin patriotic i personal. Englezii erau, dup prerea lui, cei mai ticloi spoliatori din
ci au fost vreodat pe pmnt. Trebuie s-i lsm rspunderea prerilor sale cam
exagerate poate chiar s i le scuzm.
Nu-i de mirare, repeta el, c Statele Unite ale Americii s-au declarat
independente, cum nu vor ntrzia s fac India i Australia! Ce popor ar tolera o
asemenea tiranie!... Ah, domnule Mr, dac lumea ar ti toate nedreptile pe care
aceti englezi, att de mndri de banii i de puterea lor naval, le-au semnat pe glob, n-
ar exista destule insulte ca s le fie aruncate n obraz! Fr s aprobe sau s dezaprobe,
Cyprien asculta.
Vrei s-i povestesc ce mi-au fcut mie, care-i vorbesc? relu Jacobus
Vandergaart, nsufleindu-se. Ascult-m i o s-mi spui dac pot exista dou preri n
legtur cu asta! i, cum Cyprien l asigur ca nimic nu i-ar face mai mare plcere,
lefuitorul continua astfel:
M-am nscut la Amsterdam, n 1806, n timpul unei cltorii a prinilor mei.
Mai trziu, am revenit acolo ca s nv meseria de lefuitor, dar ntreaga copilrie mi-
am petrecut-o n Colonia Capului, unde familia mea emigrase de cincizeci de ani. Eram
olandezi i eram foarte mndri de asta, cnd Marea Britanie puse mna pe colonie cic
cu titlu provizoriu! Dar John Bull nu mai lsa din mn ceea ce a luat odat i, n 1815,
am fost declarai n mod solemn supui ai Regatului-Unit, de ctre ntreaga Europ
adunat n Congres!
Te ntreb, de ce s-a amestecat Europa n treburile provinciilor africane? Supui
englezi dar noi nu voiam s fim, domnule Mr! De aceea, socotind c Africa era destul
de vast pentru a ne da o patrie care s fie a noastr numai a noastr! am prsit
Colonia Capului ca s ptrundem n adncul teritoriilor nc slbatice, care mrgineau
inutul spre nord. Ni se spunea buri, adic rani, sau voortrekkeri, adic pionieri,
oameni de avangard.
Abia defriasem aceste teritorii, abia dobndisem, prin munc, o existent
independent, cnd guvernul britanic susinu c sunt ale sale din nou sub pretextul
c eram supui englezi!
Atunci avu loc marele nostru exod. Era n 1833.
Din nou am emigrat n mas. Dup ce am ncrcat n harabale, trase de boi,
mobilele, utilajele i seminele, am ptruns i mai adnc n deert.
n acea epoc, teritoriul Natal-ului era aproape n ntregime depopulat. Un
cuceritor sngeros, numit Tchaka, un adevrat Attila negru din rasa zuluilor,
exterminase aici mai mult de un milion de fiine omeneti, din 1812 pn n 1828.
Succesorul su, Dingaan, stpnea i el prin teroare. Acest rege slbatic ne-a autorizat
s ne stabilim n ara n care se ridica azi oraele Durban i Port-Natal.
Dar perfidul Dingaan ne dduse autorizaia cu gndul ascuns de a ne ataca,
atunci cnd starea noastr va deveni prosper! Aa c fiecare dintre noi se narm
pentru a rezista i numai prin eforturi extraordinare, pot spune prin minuni de vitejie, n
peste o sut de btlii, n care femeile i chiar copiii notri au luptat alturi de noi, am
reuit s rmnem n stpnirea acestor terenuri, stropite cu sudoarea i cu sngele
nostru.
Dar abia l nvinsesem definitiv pe despotul negru i-i distrusesem puterea, cnd
guvernatorul Coloniei Capului trimise o coloan britanic avnd misiunea de a ocupa
teritoriul Natal-ului, n numele Maiestii Sale Regina Angliei!... Cum vezi, eram tot
supui englezi! Asta se ntmpla n 1842.
Ali emigrani, compatrioi ai notri, cuceriser de asemenea Transvaal-ul i
anihilaser pe fluviul Orange puterea tiranului Moselekatze. i ei i vzur confiscat,


printr-un simplu ordin de zi, noua patrie pe care o pltiser cu attea suferine!
Trec peste amnunte. Aceast lupt a durat douzeci de ani. Mereu mergeam mai
departe i mereu Marea Britanie ntindea peste noi mna sa lacom, ca peste nite robi
care aparineau domeniului ei, chiar dup ce l prsiser!
n sfrit, dup multe chinuri i lupte sngeroase, am izbutit s facem s ni se
recunoasc independena n Statul Liber Orange. O proclamaie regal, semnat de
regin Victoria, datat cu 8 aprilie 1854, ne garanta libera stpnire a terenurilor
noastre i dreptul de a ne conduce aa cum voiam. Ne-am constituit definitiv n
republic i se poate spune c statul nostru, ntemeiat pe respectul scrupulos al legii, pe
libera dezvoltare a energiilor individuale i pe nvtura rspndit din abunden n
toate clasele sociale, ar putea nc servi de model multor naiuni, care se cred probabil
mai civilizate dect un mic stat din Africa Austral!
Griqualand fcea parte din acest stat. M-am stabilit aici ca fermier, chiar n casa
n care ne aflam acum, cu biata mea soie i cu cei doi copii. Atunci am trasat kraal-ul
meu, sau arcul meu pentru animale, chiar pe locul unde se afla mina n care lucrezi.
Zece ani mai trziu, John Watkins veni aici i i construi prima caban. Pe atunci nu se
tia c pe aceste terenuri sunt diamante i, n ceea ce m privete, avusesem att de
puine ocazii, timp de peste treizeci de ani, s practic vechea mea meserie, nct abia mi
aminteam de existena acestor pietre preioase.
Deodat, ctre 1867, se rspndi vestea c terenurile noastre erau diamantifere.
Un bur de pe malurile Hart-ului gsise diamante pn i n excrementele struilor, pn
i n pereii de argila ai fermei sale.
1

Imediat, guvernul englez, credincios sistemului su de acaparare, n ciuda tuturor
tratatelor i a tuturor drepturilor, declara c Griqualand-ul i aparine.
n zadar protesta republica noastr!... n zadar propuse s supun diferendul
arbitrajului unui ef de stat european!... Anglia refuza arbitrajul i ne ocupa teritoriul.
Cel puin mai speram c drepturile particularilor vor fi respectate de nedrepii
notri stpni! n ceea ce m privete, rmas vduv i fr copii, n urma groaznicei
epidemii din 1870, nu mai aveam curajul s plec n cutarea unei noi patrii, s-mi refac
un nou cmin al aselea sau al aptelea din cariera mea ndelungat! Am rmas deci
n Griqualand. Sunt aproape singurul din inut care nu m-am molipsit de aceasta febr
a diamantului care i cuprindea pe toi i am continuat s-mi cultiv grdina de legume,
ca i cum zcmntul de la Du To it's Pan n-ar fi fost descoperit la o btaie de puc
de casa mea!
Or, ntr-o zi, am constatat uluit c zidul kraal-ului meu, cldit din pietre uscate,
fusese drmat n timpul nopii i mutat la trei sute de metri mai departe, n mijlocul
cmpiei. n locul zidului meu, John Watkins, ajutat de o sut de cafri, ridicase un altul,
care se unea cu al su i care includea astfel n domeniul lui o ridictur de pmnt
nisipoasa i rocat, pn atunci proprietatea mea necontestat.
M-am plns acestui spoliator... El a rs de mine! L-am ameninat c-l dau n
judecat... Mi-a spus c n-am dect s-o fac!
Trei zile mai trziu, aveam explicaia enigmei. Ridictura de pmnt, care-mi
aparinea, era o min de diamante. John Watkins, dup ce se convinsese de aceasta, se
grbise s mute arcul meu, apoi alergase la Kimberley s declare n mod oficial mina pe
numele su.

1
Acest bur se numea Jacobs. Un oarecare Niekirk, negustor olandez, care cltorea pe aici n tovria
unui vntor de strui, numit OReilly, recunoscu n minile copiilor buri, care se jucau cu el, un diamant
pe care l cumpr cu civa gologani i pe care l vndu cu 12.500 de franci lui sir Philip Woodehouse,
guvernatorul Coloniei Capului. Aceast piatr, imediat lefuit i trimis la Paris, a figurat n expoziia
universal de la Champ de Mars, n 1867. De atunci din solul Griqualand-uluiau fost extrase anual
diamante n valoare de aproximativ patruzeci de milioane. O mprejurare destul de curioas este c
existena zcmintelor diamantifere n acest inut fusese cunoscut odinioar, apoi uitat. Hri vechi din
secolul al XV-lea menioneaz, n acest punct: Here Diamonds Aici sunt diamante. (n.a.)


M-am judecat... Nu doresc s afli vreodat, domnule Mr, ce nseamn s te
judeci ntr-o ar englez!...
Rnd pe rnd mi-am pierdut boii, caii, oile!... Mi-am vndut pn i mobilierul,
pn i boarfele, ca s hrnesc aceste lipitori umane care se cheam avocai, procurori,
erifi, portrei!... Pe scurt, dup un an de alergtura, de ateptri, de sperane pierdute
fr ncetare, de neliniti i de revolte, chestiunea proprietii a fost hotrt definitiv n
instan de apel, fr drept de recurs, nici casare posibil...
Am pierdut procesul i, pe deasupra, eram ruinat!
O hotrre definitiv a declarat nefondate preteniile mele, mi-a respins aciunea
i arata c i era imposibil tribunalului s stabileasc n mod clar dreptul fiecrei pri,
dar c era necesar ca pe viitor s le fixeze un hotar precis. Astfel, s-a fixat la 25 grade
longitudine, la est de meridianul Greenwich, linia ce avea s despart pe viitor cele dou
proprieti. Terenul situat la apus de aceasta linie trebuia s fie atribuit lui John
Watkins, iar terenul situat la rsrit, lui Jacobus Vandergaart.
Ceea ce pare s-i fi determinat pe judectori s pronune aceast hotrre bizar
este ca, n adevr, acest al 25-lea grad de longitudine trece, n planurile districtului,
peste teritoriul pe care-l ocupase kraal-ul meu.
Dar mina, vai! era la apus. Ea reveni deci, n mod firesc, lui John Watkins!
Totui, ca o mrturie de neters a opiniei ntregului inut despre aceast judecat
nedreapt, mina se numete i azi tot Vandergaart-Kopje!
Ei bine, domnule Mr, n-am oare dreptul s spun c englezii sunt nite ticloi?
Zise btrnul bur, terminnd istorisirea lui prea adevrat.





VI

OBICEIURI DE TABR

Acest subiect de conversaie, vei recunoate, n-avea cum s-i plac tnrului
inginer. Nu puteau fi pe gustul lui astfel de informaii despre onorabilitatea omului pe
care continua s-l considere drept viitorul sau socru. Aa c se obinui s considere
prerea lui Jacobus Vandergaart despre afacerea terenului ca o idee fix a unui
procesoman, demn de crezut doar n mic msur.
John Watkins, cruia i pomenise ntr-o zi despre aceast afacere, dup ce
izbucnise n rs n loc de orice rspuns, i atinse fruntea cu degetul arttor, cltinnd
din cap, ca pentru a spune c mintea btrnului Vandergaart o lua razna din ce nc
mai mult!
i nu era oare posibil ca btrnul, sub impresia descoperirii minei de diamante,
s-i fi bgat n cap, fr motive suficiente, ca aceasta era proprietatea lui? n definitiv,
tribunalele nu-i dduser dreptate i prea destul de puin verosimil c judectorii s nu
fi adoptat poziia cea mai justificat. Iat ce-i spunea tnrul inginer, ca s se scuze
fa de el nsui c rmsese n continuare n relaii cu John Watkins, dup ce auzise
ceea ce gndea despre el Jacobus Vandergaart.
Un alt vecin de tabr, pe care Cyprien l vizita de asemenea cu plcere, uneori,
deoarece regsea la el viaa burului cu tot coloritul ei specific, era un fermier, numit
Mathys Pretorius, binecunoscut de toi minerii din Griqualand.
Cu toate c avea doar patruzeci de ani, Mathys Pretorius cutreierase vastul bazin
al fluviului Orange, nainte de a se stabili n acest inut. Dar aceast via nomad nu
fcuse din el, ca din btrnul Jacobus Vandergaart, un om usciv i irascibil. Mai


curnd l toropise i-l ngrase n asemenea msur, nct abia putea merge. Putea fi
asemuit cu un elefant.
Aproape ntotdeauna aezat ntr-un imens fotoliu de lemn, construit special
pentru formele lui majestuoase, Mathys Pretorius nu ieea dect cu trsura, un fel de
car cu banchete de rchit, la care era nhmat un stru enorm. Uurin cu care
pasrea trgea la aceasta greutate imens arta desigur marea ei for muscular.
Mathys Pretorius venea de obicei n tabra ca s ncheie cu cantinierii vreo afacere
cu legume. Era foarte popular acolo, ce-i drept, o popularitate de neinvidiat, deoarece se
ntemeia pe laitatea lui proverbial. Minerii se distrau nfricondu-l, spunndu-i mii
de nzbtii.
Uneori i anunau invazia iminent a basutoilor sau a zuluilor! Alteori, n
prezena lui, se prefceau c citesc ntr-un ziar un proiect de lege prevznd pedeapsa
cu moartea, pe ntinsul posesiunilor britanice, mpotriva oricrui individ care cntrea
mai mult de trei sute de livre!
1
Sau se anun c un cine turbat fusese vzut pe drumul
ctre Driesfontein i bietul Mathys Pretorius, care era obligat s mearg pe acel drum ca
s se ntoarc acas, gsea o mie de pretexte numai s rmn n tabr.
Dar aceste teme himerice nu erau nimic pe lng teroarea sincer care-l cuprindea
la gndul c s-ar putea descoperi o min de diamante pe proprietatea sa. i imagin cu
anticipaie lucrurile oribile care s-ar fi petrecut, dac oameni lacomi, invadndu-i
grdina de zarzavaturi, clcnd pe rzoare, ar fi venit pe deasupra s-l exproprieze! Cci
cum s te ndoieti c n-ar avea aceeai soart ca Jacobus Vandergaart! Englezii ar ti
s gseasc temeiuri pentru a dovedi c pmntul su era al lor.
Cnd puneau stpnire pe creierul lui, aceste gnduri ntunecate i aduceau
moartea n suflet. Dac, din nenorocire, zrea un cuttor de diamante pe lng locuina
sa, i pierea pofta de mncare i de butur!... i, cu toate acestea, se ngra. Mereu!
Unul dintre cei mai ndrjii persecutori ai si era acum Annibal Pantalacci,
rutciosul napolitan cruia, n parantez fie zis, prea s-i mearg de minune, cci
folosea trei cafri pe claim-ul lui i arbor un diamant enorm la cravat descoperise
slbiciunea nefericitului bur. Drept urmare, cel puin o dat pe sptmn, se amuz
fcnd sondaje sau spnd n mprejurimile fermei Pretorius.
Aceast proprietate se ntindea pe malul stng al Vaal-ului, cam la dou mile mai
sus de tabr i cuprindea terenuri aluvionare, care ar fi putut fi foarte bine n mod
efectiv diamantifere, cu toate ca nimic pn atunci nu indicase asta.
Pentru a avea succes cu comedia lui prosteasc, Annibal Pantalacci se aeza
foarte la vedere, chiar n faa ferestrelor lui Mathys Pretorius i, cel mai adesea, aducea
i ali doritori de distracie pe seama acestei mistificri.
Bietul om putea fi vzut atunci, ascuns pe jumtate n dosul perdelei de stamb,
urmrind ngrijorat toate micrile lor, spionndu-le gesturile, gata s alerge la grajd i
s nhame struul ca s fug, dac s-ar fi crezut ameninat de o invazie pe proprietatea
sa.
Fcuse imprudena de a mrturisi unuia dintre prietenii si c inea zi i noapte
pasarea nhmat i coul trsurii plin de provizii, pentru a putea s-o tearg la primul
semn sigur.
M voi duce la boimani, la nord de Limpopo! spunea el. Acum zece ani fceam
cu ei comer cu filde i te asigur c e de o sut de ori mai bine s fii n mijlocul
slbaticilor, al leilor i acalilor, dect s rmi printre aceti englezi nestui!
Or, confidentul nefericitului fermier n-avusese nimic mai grabnic de fcut dup
obiceiul invariabil al confidenilor dect s aduc la cunotina public aceste planuri.
Inutil de spus c Annibal Pantalacci profitase pentru a-i amuza pe mineri.
O alt victim obinuit a glumelor proaste ale acestui napolitan era, ca i n

1
Circa 150 kg


trecut, chinezul Li.
i el se stabilise n Vandergaart-Kopje, unde deschisese o spltorie. n realitate,
faimoasa cutie roie, care-l intrigase pe Cyprien n primele zile ale cltoriei de la Cape
Town la Griqualand, nu coninea dect perii, sod, buci pe spun i sineal.
E drept ca Cyprien nu-i putea stpni rsul cnd l ntlnea pe Li, totdeauna
tcut i rezervat, umblnd cu panerul cu rufe pe la clieni.
Dar ceea ce-l scotea din srite era c Annibal Pantalacci se purta cu o adevrat
cruzime fa de bietul om. i arunca sticle de cerneal n putina cu leie, ntindea
frnghii de-a curmeziul uii, ca s-l fac s cad, l intuia pe banca pe care edea,
nfigndu-i un cuit n pulpana bluzei. Mai ales nu scp ocazia de a-i trage cte o
lovitur cu piciorul, numindu-l cine de pgn! i dac devenise clientul lui, o fcuse
anume ca s se poat deda sptmnal la acest exerciiu. Niciodat nu-i gsea destul
de alb rufria, cu toate ca Li o spal i o calc minunat. Pentru o cut imaginar, se
nfuria ngrozitor i-l lovea pe nenorocitul de chinez, ca i cum i-ar fi fost rob.
Acestea erau distraciile grosolane ale taberei, dar uneori ele deveneau tragice.
Dac se-ntmpl, de pild, ca un negru, lucrtor n min, s fie acuzat c a furat un
diamant, toat lumea se credea datoare s-l conduc pe vinovat naintea magistratului,
dup ce n prealabil l snopise n btaie. Astfel c dac, ntmpltor, judectorul l achita
pe nvinuit, loviturile rmneau ncasate! Dealtfel, trebuie spus c, n asemenea cazuri,
achitrile erau rare. Judectorul pronuna condamnarea mai repede dect nghiea o
felie de portocal cu sare, un fel de mncare favorit a inutului.
Sentina consta, de obicei, n cincisprezece zile de munc silnic i douzeci de
lovituri de cat of nine tails (pisica cu noua cozi), un fel de bici din curele cu noduri,
care se mai folosete nc n Marea Britanie i n posesiunile engleze pentru biciuirea
condamnailor.
Dar exista o crim pe care minerii o iertau mai greu dect furtul i anume,
tinuirea de lucruri furate.
Ward, yankeul venit n Griqualand odat cu tnarul inginer, trai ntr-o zi o crud
experien, dup ce cumprase nite diamante de la un cafru. Or, cafrii nu pot deine
diamante n mod legal, legea interzicndu-le s cumpere claim-uri sau s le lucreze pe
cont propriu.
Imediat ce fapta fu cunoscut era sear, la ora cnd ntreaga tabr era agitat
dup cina o mulime furioas invad crciuma celui vinovat, o devast, apoi i dete foc
i l-ar fi spnzurat probabil pe yankeu de stlpul pe care oameni binevoitori l i
ridicaser, dac, din fericire pentru el, o duzin de poliiti clri n-ar fi sosit tocmai la
timp pentru a-l salva, ducndu-l la nchisoare.
Pe deasupra, scenele violente erau dese, n mijlocul acestei populaii amestecate,
aprige, pe jumtate slbatice. Toate rasele se ciocneau ntr-un talme-balme. Setea de
aur, beia, influena unui climat torid, disperarea i dezamgirile ncingeau minile i
tulburau contiinele! Poate c, dac toi aceti oameni ar fi avut noroc n munca lor, ar
fi fost mai calmi i mai rbdtori. Dar fa de unul dintre ei, cruia i se ntmpla din
cnd n cnd s gseasc o piatr de mare valoare, existau sute care vegetau penibil,
abia ctignd strictul necesar, dac nu cdeau n cea mai neagr mizerie! Mina era ca o
mas verde pe care i riscai nu numai capitalul, dar i timpul i truda i sntatea. i
puini erau juctorii norocoi crora ntmplarea fericit le ndruma trncopul n
exploatarea claimurilor de la Vandergaart-Kopje!
Iat ce ncepea s vad Cyprien, din ce n ce mai limpede, ntrebndu-se dac
trebuia s continue sau nu o meserie att de puin bnoas, cnd, ntr-o bun zi, ajunse
s-i schimbe felul de munc.
Li umblnd cu panerul cu rufe ntr-o diminea, se trezi n fa cu o ceat de
doisprezece cafri care sosiser n tabr s caute de lucru.
Aceti oameni srmani veneau din munii ndeprtai care separa ara propriu-
























































zis a cafrilor de inuturile basutoilor. Strbtuser pe jos mai mult de o sut
cincizeci de leghe, de-a lungul fluviului Orange, mergnd n ir indian, trind din ce
puteau gsi n calea lor, adic rdcini, plante comestibile, lcuste.
Erau ntr-o stare nfricotoare de slbiciune, mai degrab schelete dect fiine vii.
Cu picioarele lor descrnate, cu trupurile lungi, despuiai, cu pielea ca tbcit, ce prea
s acopere doar o carcas, cu coastele ieite n afar, cu obrajii scoflcii, preau mai
degrab dispui s devoreze o friptur din carne de om, dect s sape zile ntregi. Aa c
nimeni nu se grbea s-i angajeze i rmseser cinchii la marginea drumului,
nehotri, posaci, abrutizai de mizerie.
Cyprien fu adnc micat de nfiarea lor. Le fcu semn s atepte, se ntoarse la
hotelul unde lua masa, comand un ceaun enorm de mlai fiert n ap, pe care puse s-l
duc bieilor nenorocii, mpreun cu cteva cutii de carne conservat i dou sticle de
rom.
Apoi, i privi cu plcere n timpul acestui osp, fr precedent pentru ei.
n adevr, preau nite naufragiai, gsii pe o plut, dup cincisprezece zile de
post i de spaim. Mncar atta, nct n mai puin de un sfert de or ar fi putut face
explozie ca nite obuze. n interesul sntii lor, Cyprien trebui s pun capt agapei,
ca s nu-i vad pe toi comesenii murind nbuii.
Unul singur dintre aceti negri, cu fizionomia inteligent i fin cel mai tnr
dintre toi, dup ct se putea aprecia artase oarecare reinere n satisfacerea foamei
sale. i, ceea ce e mai rar, se gndi s mulumeasc binefctorului su, n timp ce
celorlali nici nu le trecu prin minte. El se apropie de Cyprien, i lu mna cu o micare
naiv i graioas, apoi o puse pe capul su cu pr scurt i cre.
Cum te cheam? l ntreb tnrul inginer, micat de acest semn de
recunotin. Cafrul care, ntmpltor, nelegea cteva cuvinte englezeti, rspunse
imediat.
Matakit.
Privirea lui pur i ncreztoare i plcu lui Cyprien. i veni ideea s-l angajeze pe
acest tnr nalt, bine fcut, ca s lucreze pe claim-ul lui o idee, fr ndoial, bun.
La urma urmei, i zise, aa fac toi aici! i e mai bine pentru acest biet cafru s
m aib pe mine patron, dect s intre pe mna unuia ca Pantalacci!
i continu:
Ei bine, Matakit, caui de lucru, nu-i aa? Cafrul fcu un semn afirmativ. Vrei
s lucrezi la mine? i voi da hran, unelte i douzeci de ilingi pe lun!
Acesta era tariful i Cyprien tia c nu i-ar fi putut oferi mai mult, fr s
strneasc mnia ntregii tabere. Dar se gndea c va aduga acestei mici remuneraii
veminte, obiecte de menaj i tot ce tia c preuiesc cafrii.
Drept orice rspuns, Matakit, surznd, i art cele dou rnduri de dini albi i
puse din nou pe cap mna protectorului sau. Contractul era semnat.
Cyprien se duse ndat acas, mpreun cu noul su servitor. Scoase din valiza sa
un pantalon de pnz, o cma de flanel, o plrie veche i le ddu lui Matakit, care
nu-i credea ochilor. S se vad, imediat dup sosirea n tabr, mbrcat cu un costum
att de splendid, ntrecea cu mult cele mai ndrznee vise ale bietului tnr. Nu mai tia
cum s-i exprime recunotina i bucuria. opia, rdea i plngea n acelai timp.
Matakit, mi pari un biat de treab! zicea Cyprien. Vd c pricepi puin
engleza!... Nu tii s spui mcar un cuvnt? Cafrul fcu un semn negativ.
Bine, dac-i aa, vreau s nvei franceza! continu Cyprien.
i, fr a mai ntrzia, ddu elevului su prima lecie, spunndu-i numele
obiectelor uzuale i punndu-l s le repete.
Dar Matakit era nu numai cumsecade, ci i inteligent, avnd o memorie cu
adevrat excepional. n mai puin de dou ore, nvase mai mult de o sut de cuvinte,
pe care le pronuna destul de corect.
























































Cyprien, uimit de o asemenea uurin, i puse n gnd s o valorifice.
Tnrului cafru i fur necesare apte-opt zile de repaus i de hrana substanial
pentru a se reface dup oboselile cltoriei i a fi n stare s munceasc.
Aceste opt zile fur att de bine folosite de profesorul su i de el, nct, la
sfritul sptmnii, Matakit era n stare s-i exprime ideile n limba francez ntr-un
mod incorect, dar, n definitiv, perfect inteligibil. Aa c Cyprien l puse s-i povesteasc
ntreaga via. Povestea era foarte simpl.
Matakit nu tia nici mcar numele rii sale, care se afla n munii dinspre soare
rsare. Putea spune doar c acolo era mare mizerie. Voise deci s fac avere, dup
exemplul ctorva rzboinici din tribul sau care se expatriaser i, ca i ei, venise n
Cmpia Diamantelor.
Ce ndjduia s ctige aici? Nimic mai mult dect de zece ori zece piese de argint.
Cafrii dispreuiesc monezile de aur. E o prejudecat de nezdruncinat, datorit
primilor europeni care au fcut comer cu ei.
i ce-ar face ambiiosul Matakit cu aceste piese de argint?
Ei bine, ar face rost de o mantie larg, roie, de o puc i de pulbere, apoi s-ar
ntoarce n satul su.
Acolo, ar cumpra o femeie, care ar munci pentru el, i-ar ngriji vaca i i-ar cultiva
lanul de porumb. n aceste condiii, ar fi un om de seam, un mare ef.
Toat lumea l-ar invidia pentru puca i pentru marea lui avere i ar muri la
adnci btrnee, stimat de toi. Asta era tot.
Cyprien rmase pe gnduri, ascultnd programul att de simplu al cafrului.
Trebuia oare s schimbe, s lrgeasc orizontul acestui biet slbatic, s-i indice drept
scop al activitii lui lucruri mai importante dect o mantie larg, roie i o puc cu
cremene? Nu era mai bine s nu se ating de ignorana lui naiv, s-l lase s-i duc, n
coliba lui, viaa pe care i-o dorea? Era o problem grav pe care tnrul inginer nu
ndrznea s-o rezolve, dar pe care Matakit se nsrcina curnd s-o traneze.
n adevr, ndat ce fu n posesia primelor elemente ale limbii franceze, tnrul
cafru arata o sete extraordinar de a nva. ntreb fr ncetare, voia s tie totul,
numele fiecrui obiect, ntrebuinarea i originea lui. Apoi l pasionar cititul, scrisul,
calculul matematic. Era cu adevrat nesios!
Cyprien se hotr repede. n faa unei vocaii att de evidente, nu era cazul s
ezite. ncepu deci s-i dea n fiecare sear cte o lecie de o or. i Matakit, dup munc
n min, consacra instruirii sale tot timpul liber.
Miss Watkins, micat la rndul ei de aceasta rvn puin obinuit, repet leciile
cu tnrul cafru. De altfel, Matakit i le recita singur toat ziua, cnd lovea puternic cu
trncopul n adncul claim-ului, cnd trgea sus gleile cu pmnt sau tria pietrele.
Rvna lui era att de comunicativ, nct i cuprindea pe toi muncitorii i lucrul n mina
prea c se face cu mai mult grij.
La recomandarea lui Matakit, Cyprien angajase un alt cafru din tribul sau, numit
Bardik, a crui tragere de inim i inteligen meritau de asemenea s fie apreciate...
Tnrul inginer avu atunci o ans pe care n-o mai cunoscuse: gsi o piatr de
aproape apte carate, pe care o vndu imediat, cu cinci mii de franci, misitului Nathan.
Era, n adevr, o afacere foarte bun. Un miner care n-ar fi cutat n produsul
muncii sale dect un ctig obinuit, ar fi fost pe drept cuvnt satisfcut. Da, fr
ndoial, dar Cyprien caut altceva.
Chiar dac a avea la dou-trei luni un asemenea noroc, i spunea el, ce mare
scofal? Nu de un diamant de apte carate am nevoie, ci de o mie, sau o mie cinci sute
de asemenea pietre... altfel, miss Watkins va fi a lui James Hilton, sau a vreunui alt rival
care nu preuiete cu nimic mai mult dect el!
Cyprien era cufundat n astfel de gnduri triste, ntorcndu-se la min, dup
dejun, ntr-o zi plin de cldur i de praf acel praf rou, orbitor, care plutete aproape


fr ncetare n atmosfera minelor de diamante cnd, deodat, ajungnd la colul unei
colibe izolate, ddu napoi cu groaz. Avea n faa ochilor un spectacol jalnic.
Un om se spnzurase de oitea unei crue cu dou roi, sprijinit de peretele
colibei, cu partea dinapoi lsat pe pmnt. Nemicat, cu picioarele ntinse, cu minile
fr via, acest corp atrna ca un fir cu plumb, fcnd un unghi de douzeci de grade
cu oitea, ntr-o pnz de lumin orbitoare.
Era sinistru.
Cyprien, mai nti uluit, fu cuprins de un puternic sentiment de mil cnd l
recunoscu pe chinezul Li, atrnnd spnzurat de coada lui lung depr, ntre cer i
pmnt.
Tnrul inginer nu ezit s fac ceea ce se cuvenea n primul rnd. n jumtate de
minut, urc pn n vrful oitei, prinse corpul chinezului pe sub brae, l ridica n sus,
pentru a opri efectele strangulrii, apoi tie coada cu briceagul sau. Dup ce termin,
cobor prevztor i aez trupul la umbra colibei.
Era i timpul. Li nu se rcise nc. Inima i btea slab, dar btea. Curnd deschise
ochii i, ciudat, revznd lumina zilei, pru s-i recapete cunotina.
Pe faa impasibil a bietului om, chiar dup aceast groaznica ncercare, nu se
citea nici team, nici uimire. S-ar fi zis c se trezea dintr-un somn uor.
Cyprien i ddu cteva picturi de ap, amestecat cu oet, pe care o avea n
plosca sa.
Acum poi vorbi? l ntreb, n mod mainal, uitnd c Li nu-l putea nelege.
Totui, cellalt fcu un semn afirmativ.
Cine te-a spnzurat aa?
Eu, rspunse chinezul, fr s aib aerul c fcuse ceva extraordinar sau
vrednic de mustrare.
Dumneata?... Ai ncercat s te sinucizi, nenorocitule!... i de ce?
Lui Li i era prea cald!... Li se plictisea! rspunse chinezul. Apoi nchise ochii, ca
pentru a scpa de alte ntrebri. Cyprien i ddu seama abia atunci de faptul ciudat c
vorbiser n limba francez.
tii i englezete? l ntreb din nou.
Da, rspunse Li, deschiznd ochii. Preau dou butoniere oblice, de o parte i
de alta a naului su turtit.
Cyprien avu impresia c regsete n aceast privire ceva din ironia pe care o
surprinsese cteodat n timpul cltoriei de la Cape Town la Kimberley.
Motivele astea sunt absurde! spuse el, cu severitate. Nu se omoar nimeni
pentru c i este prea cald!... Spune-mi adevrul!... Fac prinsoare c la mijloc e tot o
glum de prost gust a acestui Pantalacci! Chinezul ls capul n jos.
Voia s-mi taie coada, zise el cu voce joas i sunt sigur c ar fi reuit, ntr-o zi
sau alta! Chiar n acea clip, Li zri faimoasa coada n mna lui Cyprien i constat c
nenorocirea, de care se temea mai mult dect de orice, se produsese.
Oh! Domnule! Cum! Dumneavoastr... dumneavoastr mi-ai tiat-o...?! strig
el, pe un ton sfietor.
Nu te puteam desprinde altfel, prietene! rspunse Cyprien. Dar, ce naiba! Asta
nu te njosete cu nimic! Linitete-te!...
Chinezul prea att de nenorocit, nct Cyprien, temndu-se s nu-l vad cutnd
din nou un mijloc de sinucidere, se hotr s se ntoarc acas lundu-l cu sine.
Li l urma supus, se aeza la mas lng salvatorul sau, se las dsclit, fgdui
s nu repete tentativa i, sub influena unei ceti de ceai fierbinte, i mprti cteva
date destul de vagi din biografia sa.
Nscut la Canton, fusese instruit pentru comer, lucrnd la o firm englezeasc.
Apoi, trecuse n Ceylon, de acolo n Australia i la urm n Africa. Nicieri n-avusese
noroc. Spltoria nu mergea mai bine, n inutul miner, dect alte douzeci de meserii


pe care le ncercase. Dar sperietoarea lui era Annibal Pantalacci. Acest om i fcea viaa
amar i, fr el, poate c s-ar fi acomodat cu existena precar pe care o ducea n
Griqualand! n definitiv, numai ca s scape de persecuiile lui Pantalacci, voise s
termine cu viaa.
Cyprien l mbrbta pe bietul om, i fgdui s-l apere de napolitan, i ddu s
spele toate rufele pe care le putu gsi i l trimise acas, nu numai mngiat, dar
vindecat pentru totdeauna de superstiia privind apendicele su capilar.
i tii cum procedase tnrul inginer? i spusese foarte simplu, dar cu gravitate,
lui Li c funia spnzuratului aduce noroc i ca ghinionul lui s-a terminat, acum, cnd
are coada n buzunar.
n orice caz, Pantalacci n-o s i-o mai poat tia!
Acest raionament desvri tratamentul.
Se mpliniser cincizeci de zile de cnd Cyprien nu mai gsise nici un diamant n
mina sa. Era din ce n ce mai dezgustat de meseria de miner, care i prea o tragere pe
sfoar cnd nu ai un capital destul de mare ca s cumperi un claim de prim calitate i
s angajezi o duzin de cafri ca s lucreze n el.
n consecin, ntr-o diminea, lsnd pe Matakit i Bardik s plece cu Thomas
Steel, Cyprien rmase singur sub cortul su. Voia s rspund unei scrisori a
prietenului su Pharamond Barthes, care-i trimisese veti despre el printr-un negustor
de filde, n drum spre Cape Town.
Pharamond Barthes era ncntat de vntorile i aventurile pe care le tria.
mpucase trei lei, aisprezece elefani, apte tigri, plus un numr incalculabil de girafe
i antilope, fr a mai pune la socoteal vnatul mrunt.
Nu numai c hrnea, cu produsul vntoarei sale, micul corp expediionar pe
care-l luase cu sine, dar i-ar fi fost uor, dac ar fi voit, s realizeze beneficii
considerabile din vnzarea blnurilor i a fildeului, sau prin schimburi cu triburile de
cafri n mijlocul crora se afla.
Scrisoarea se termina astfel:
Nu vii s dai o rait cu mine pe malul fluviului Limpopo? Voi fi acolo ctre sfritul
lunii viitoare i am de gnd s cobor pn la golful Delagoa, ca s revin pe mare la
Durban, unde m-am angajat s-i readuc pe basutoii mei. Las-i, aadar, Griqualandul
tu nesuferit pentru cteva sptmni i vino s ne ntlnim.
Cyprien reciti aceast scrisoare, cnd o detuntur formidabil, urmat de o mare
agitaie n ntreaga tabr, l fcu s se ridice i s ias din cort.
Mulimea minerilor, ntr-o mare dezordine i emoie, alerga nspre min.
O surpare de teren! se strig din toate prile. Noaptea fusese, n adevr, foarte
rece, aproape glacial, n timp ce ziua trecut putea fi socotit printre cele mai calde, de
mult vreme ncoace. De obicei, aceste schimbri brute de temperatur, cu contraciile
pe care le provocau n mijlocul masivului terenurilor lsate descoperite, aveau drept
rezultat astfel de cataclisme.
Cyprien se grbi s-o ia spre Kopje.
Ajuns acolo, vzu dintr-o privire ce se ntmplase. O enorm bucat de pmnt,
nalt de cel puin aizeci de metri i lung de dou sute, se desprinsese vertical,
formnd o crptur care semna cu brea unui meterez prbuit. Mai multe mii de
chintale de pietri se desprinseser din aceasta crptur, rostogolindu-se n claim-uri,
umplndu-le de nisip, de drmturi, de pietre. Tot ceea ce se afla pe creasta bucii de
pmnt, n acel moment oameni, boi, crue nu fcuse dect un salt n abis i zcea
acum pe fund.
Din fericire, cea mai mare parte a muncitorilor nu coborse nc n min, unde
jumtate din tabr ar fi fost nmormntat sub drmturi.
Primul gnd al lui Cyprien fu la asociatul su, Thomas Steel. Avu curnd plcerea
s-l recunoasc printre oamenii care cutau s-i dea seama de dezastru, la marginea


crpturii. Alerga imediat spre el.
Am scpat ca prin urechile acului! zise minerul din Lancashire, strngndu-i
mna.
i Matakit? ntreba Cyprien.
Bietul biat e acolo, dedesubt! Rspunse Thomas Steel, artnd drmturile
care se ngrmdiser pe proprietatea lor comun. Abia l pusesem s coboare i
ateptam s termine de umplut prima gleat ca s-o trag, cnd s-a produs surparea!
Dar nu putem sta aici, fr s facem nimic pentru a ncerca s-l salvm! strig
Cyprien. Poate triete nc!... Thomas Steel cltina din cap.
E puin probabil s mai triasc sub cincisprezece sau douzeci de tone de
pmnt! zise el. De altfel, ar trebui cel puin zece oameni care s munceasc dou sau
trei zile, pentru a goli mina!
Ce conteaz! rspunse hotrt tnrul inginer. Nu vreau s se spun c am
lsat un om ngropat n acest mormnt, fr a ncerca s-l scoatem afar!
Apoi, adresndu-se unuia dintre cafri prin intermediul lui Bardik, care era acolo,
el anun c ofer marea sum de cinci ilingi pe zi tuturor acelora care ar vrea s se
angajeze sub ordinele lui pentru a cura claim-ul.
Treizeci de negri se oferiser imediat i, fr a pierde o clip, se apucar de lucru.
Trncoapele, hrleele, lopeile nu lipseau; gleile i cablurile erau pregtite,
tomberoanele de asemenea. Un mare numr de mineri albi, aflnd c era vorba de a
dezgropa un nenorocit prins sub pmntul surpat, i oferir sprijinul n mod benevol.
Thomas Steel, electrizat de zelul lui Cyprien, nu se arata cel mai puin activ n
conducerea acestei operaii de salvare.
La amiaz, se scoseser deja mai multe tone de nisip i de pietre, ngrmdite pe
fundul claim-ului.
La ora trei, Bardik scoase un strigt rguit: zrise un picior negru ce ieea din
pmnt, sub cazmaua sa.
Oamenii i dublar eforturile i, cteva minute mai trziu, ntregul corp al lui
Matakit era dezgropat. Nenorocitul cafru era culcat pe spate, nemicat, dup toate
aparenele mort. Printr-o ciudat ntmplare, o gleat de piele se rsturnase peste faa
lui i o acoperea ca o masc.
Cyprien remarc numaidect aceasta mprejurare care-l fcu s se gndeasc la
posibilitatea readucerii la viaa a nefericitului; dar sperana era destul de slab, cci
inima nu mai btea, pielea era rece, membrele epene, minile crispate de agonie, iar
figura avnd paloarea livid a negrilor era i ea ngrozitor de crispat din cauza
asfixiei.
Cyprien nu-i pierdu curajul. Porunci ca Matakit s fie dus n cabana lui Thomas
Steel, care era cea mai apropiat. Fu ntins pe masa care servea de obicei la trierea
pietriului i supus unor frecii sistematice, unor micri ale cutiei toracice, destinate s
provoace o respiraie artificial, folosit n mod obinuit pentru readucerea la viaa a
necailor. Cyprien tia c acest tratament este aplicat deopotriv n toate cazurile de
asfixie i acum nu era altceva de fcut, cci nu se vedea nici o ran, nici o fractur, nici
mcar o lovitur serioas.
Ia te uit, domnule Mr, strnge nc n mn un bulgre de pmnt! observ
Thomas Steel, care friciona de zor marele corp negru.
Vrednicul fiu al Lancashire-ului i ddea toat osteneala. Dac ar fi trebuit s
lustruiasc axul principal al unei maini cu aburi de o mie dou sute de cai putere, n-ar
fi putut s-o fac cu mai mult for!
Aceste eforturi nu ntrziar s dea rezultate. Rigiditatea cadaveric a tnrului
cafru pru s cedeze, cu ncetul. Temperatura pielii se modifica simitor.
Cyprien, care pndea, la nivelul inimii, cel mai mic semn de via, avu impresia c
simte sub mn un uor freamt de bun augur.


Curnd, aceste simptome se accentuar. Pulsul ncepu s bat, o inspiraie ridic
aproape imperceptibil pieptul lui Matakit; apoi, o expiraie mai puternic dovedi reluarea
evident a funciunilor vitale.
Deodat, dou strnuturi puternice zglir din cap pn-n picioare acest mare
trup negru, adineaori att de inert. Matakit deschise ochii, respira, i recapt
cunotina.
Ura! Ura! Biatul e n afar de orice pericol! strig Thomas Steel care, iroind de
transpiraie, i ncet friciunile. Dar uit-te, domnule Mr, nu las deloc acest bulgre
de pmnt pe care l strnge n degetele crispate!
Tnrul inginer avea cu totul alte griji dect s observe acest amnunt! El ddea
bolnavului s nghit o linguri de rom, l ridica pentru a-i uura respiraia. La urm,
cnd l vzu revenit la via, l nfur n cuverturi i, cu ajutorul a trei sau patru
oameni binevoitori, l duse n propria sa locuin de la ferma Watkins.
Aici, bietul cafru fu culcat n patul inginerului. Bardik i ddu s bea o cecu cu
ceai fierbinte. Dup un sfert de or, Matakit czu ntr-un somn tihnit i calm: era salvat.
Cyprien simea acea bucurie incomparabil pe care o ncerci dup ce ai smuls o
via omeneasc din ghearele morii. n timp ce Thomas Steel i ajutoarele sale, foarte
obosii de attea micri terapeutice, se duceau s-i srbtoreasc succesul la
crciuma cea mai apropiat, udndu-l cu valuri de bere, Cyprien, vrnd s rmn
lng Matakit, lu o carte, nentrerupndu-i lectura dect ca s-l priveasc dormind, ca
un printe care supravegheaz somnul fiului su convalescent. De ase sptmni, de
cnd Matakit intrase n serviciul su, Cyprien nu avusese dect motive s fie mulumit
i chiar ncntat de el. Inteligena, docilitatea, rvna lui erau fr egal. Era cumsecade,
bun, binevoitor, avnd un caracter deosebit de blnd i de vesel. Nici o munc nu-l
speria, nici o dificultate nu prea s-l descurajeze. Cyprien i spunea uneori c nu
exista culme social pe care un francez, nzestrat cu asemenea caliti, n-ar fi putut s-o
ating.
i aceste daruri preioase se aflau sub pielea neagr i n capul cu prul scurt i
cre al unui simplu cafru.
i totui, Matakit avea un cusur un cusur foarte grav datorat evident educaiei
dinti i obiceiurilor prea spontan dobndite n satul su. Trebuie s-o spunem? Matakit
era un pic ho, dar n mod aproape incontient. Cnd vedea un obiect la-ndemn, i se
prea foarte natural s i-l nsueasc.
n zadar stpnul lui, alarmat de aceasta deprindere, l dojenea cu cea mai mare
asprime! n zadar l ameninase c-l da afar, dac-l mai prinde! Matakit fgduia c n-o
s mai greeasc, plngea, se ruga s-l ierte i a doua zi rencepea, dac avea ocazia.
De obicei nu terpelea mare lucru. Ceea ce-i strnea n mod deosebit lcomia n-
avea mare valoare: un cuit, o cravat, un prelungitor de creion sau vreun fleac
asemntor. Dar Cyprien nu era mai puin dezolat s constate un asemenea viciu la o
fire att de simpatic.
S ateptm... s sperm! i spunea el. Poate voi reui s-l fac s neleag de ce
nu trebuie s fac astfel.
Privindu-l dormind, Cyprien se gndea la aceste contraste att de bizare, datorate
anilor petrecui de Matakit n mijlocul slbaticilor din tribul su.
Aproape de cderea nopii, tnrul cafru se trezi odihnit i bine dispus, ca i cum
n-ar fi suferit dou sau trei ore de ntrerupere aproape complet a funciilor respiratorii.
Putea acum povesti ce se ntmplase.
Gleata, care-i czuse ntmpltor peste fa i o scar lung, fcnd o pavz
deasupra lui, l apraser la nceput mpotriva efectelor mecanice ale surprii, apoi,
vreme destul de ndelungat, mpotriva unei asfixii complete, lsndu-i, n fundul
nchisorii lui subterane, o mic provizie de aer. i dduse foarte bine seama de aceasta
mprejurare fericit i fcuse totul ca s profite de ea, respirnd numai la lungi intervale.


Dar ncet, ncet aerul se alterase. Matakit simise c-i pierde treptat cunotina. Apoi
czuse ntr-un fel de somn greu i plin de nelinite, din care nu se trezea, din cnd n
cnd, dect pentru a face un efort suprem de a trage aer n piept. Pe urm, totul
dispruse.
Nu mai tiuse ce i se ntmpla i murise... cci se ntorcea ntr-adevr din moarte!
Cyprien l las s vorbeasc puin, i ddu s bea i s mnnce i-l obliga, cu
toate protestele lui, s rmn peste noapte n patul n care-l aezase. n sfrit, fiind
sigur c orice pericol trecuse, l ls singur i se duse s fac vizita sa obinuit familiei
Watkins.
Tnrul inginer simea nevoia s mprteasc Alicei impresiile sale din timpul
zilei, dezgustul crescnd pentru mina dezgust pe care deplorabilul accident de
diminea l accentu i mai mult. Era scrbit la gndul c primejduiete viaa lui
Matakit pentru ansa foarte problematic de a pune mna pe cteva diamante.
S fac eu nsumi aceast meserie, mai merge! i zicea. Dar s-l oblig s-o fac
pentru un salariu mizerabil pe acest biet cafru, care nu-mi datoreaz nimic, e pur i
simplu odios!
Comunic, deci, fetei revoltele i decepiile sale. i vorbi despre scrisoarea primit
de la Pharamond Barths. n adevr, n-ar face mai bine s urmeze sfatul prietenului
su? Ce ar pierde dac ar pleca pe malurile fluviului Limpopo i i-ar ncerca norocul la
vntoare? N-ar fi mai nobil dect s rcie pmntul, ca un avar, sau s pun nite
amri s-l rcie pentru el?
Ce spunei, miss Watkins, dumneavoastr care avei atta nelepciune i sim
practic? Dai-mi un sfat! Am mare nevoie de el! Mi-am pierdut echilibrul moral! mi
trebuie o mn prieteneasc spre a-mi reveni!
Vorbea astfel cu toat sinceritatea gsind o plcere pe care nu i-o putea explica,
el, att de rezervat de obicei, n a nfia, naintea acestei blnde i ncnttoare
confidente, slbiciunea nehotrrii sale.
Conversaia avea loc de cteva minute n limba francez i acest simplu amnunt
o fcea s fie foarte intim, cu toate ca John Watkins, adormit puin dup cea de a treia
pip, nu prea s fie atent niciodat la ceea ce vorbeau tinerii n limba englez, sau n
orice alt limb.
Alice l asculta pe Cyprien cu o adnc simpatie.
Tot ceea ce-mi spunei, domnule Mr, sunt lucruri la care m-am gndit de
mult vreme! Mi-e greu s neleg cum un inginer, un savant, s-a putut decide cu inima
uoar s duc o astfel de via. Nu-i o crim mpotriva dumneavoastr niv? S v
irosii timpul preios ntr-o astfel de munc, pe care un simplu cafru sau un hotentot o
fac mai bine dect dumneavoastr... E ru, v asigur!
Cyprien n-ar fi avut dect un cuvnt de spus, pentru a lmuri aceast problem
care o uimea i o contraria att de mult pe Alice. i cine tie dac ea nu exagera puin
indignarea sa, tocmai pentru a-i smulge o mrturisire?... Dar aceasta nu. Ea jurase s-o
pstreze pentru sine i s-ar fi dispreuit dac ar fi procedat altfel; i-o reinu deci pe
buze.
Miss Watkins continu:
Dac inei att de mult s gsii diamante, domnule Mr, de ce nu le cutai,
mai degrab, acolo unde ai avea cu adevrat ansa s le gsii n creuzetul
dumneavoastr? Cum adic! Suntei chimist, tii mai bine ca oricine ce sunt aceste
pietre mizerabile, crora li se d un asemenea pre i vrei s le obinei printr-un efort
neplcut i mainal? n ceea ce m privete, revin la ideea mea: dac a fi n locul
dumneavoastr, a cuta mai degrab s fabric diamante, dect s ncerc s gsesc
unele gata fcute!
Alice vorbea cu atta nsufleire, cu atta ncredere n tiin i n Cyprien nsui,
nct inima tnrului era ca scldat ntr-o rou rcoritoare.


Din nefericire, John Watkins se trezi n acel moment din toropeala sa, ca s cear
veti de la Vandergaart-Kopje. Trebuir deci s revin la limba englez, s prseasc
acea conversaie ntre patru ochi, att de cald. Vraja fusese rupt.
Dar smna fusese aruncat pe pmnt bun i avea s ncoleasc.
ntorcndu-se acas, tnrul inginer se gndea la cuvintele att de vibrante i att
de juste totodat pe care i le spusese miss Watkins. Aspectul lor himeric disprea n
ochii lui, lsnd s se vad doar ceea ce aveau generos, ncreztor i tandru.
i de ce nu, la urma urmei? spunea el. Fabricarea diamantului, care putea s
par utopic acum un secol, astzi este ntr-un fel un fapt mplinit! Domnii Fremy i Peil
au fabricat la Paris rubine, smaralde i safire, care nu sunt dect cristale de alumin,
colorate n mod diferit! Domnul Mac-Tear, din Glasgow, domnul J. Ballantine Hannay,
din acelai ora, au obinut, n 1880, cristale de carbon, care aveau toate proprietile
diamantului i al cror singur defect era de a costa ngrozitor de scump mult mai
scump dect diamantele naturale din Brazilia, din India sau din Griqualand i, n
consecin, de a nu rspunde nevoilor comerului! Dar, ndat ce soluia tiinific a
unei probleme a fost gsit, soluia industrial nu poate fi departe! De ce s n-o
cutm...? Toi aceti savani, care n-au reuit pn acum, sunt teoreticieni, oameni de
biblioteca i de laborator! Ei n-au studiat diamantul la faa locului, pe pmntul lui
natal, n leagnul lui, ca s spun aa. Eu pot beneficia de lucrrile lor, de experiena lor
i de a mea pe deasupra! Eu am extras diamantul cu minile mele! Am analizat, am
studiat sub toate aspectele terenurile n care se gsete! Dac cineva trebuie, cu un pic
de noroc, s nving ultimele dificulti, acela sunt eu!... Trebuie s fiu eu!
Iat ce-i repeta Cyprien, ce chibzui el n toate felurile, pn spre diminea.
Se hotr curnd. A doua zi, l ncunotiinar pe Thomas Steel c cel puin
deocamdat n-avea s mai lucreze i nici s-i pun pe alii s lucreze n claim. Czur
chiar de acord c, dac Steel va gsi un mijloc s se descotoroseasc de partea lui
Cyprien, e liber s-o fac; apoi se nchise n laborator, pentru a se gndi la noile sale
proiecte.




VIII

MAREA EXPERIEN

n timpul unor strlucite cercetri asupra solubilitii corpurilor solide n gaze
cercetri pe care le efectuase de-a lungul ntregului an precedent Cyprien remarcase c
anumite substane, de pild, siliciul i alumina, insolubile n ap, sunt dizolvate de
vaporii de ap la o nalt presiune i la o temperatur foarte ridicat.
Pornind de la aceast constatare, el se hotr s examineze mai nti dac n-ar
putea ajunge s gseasc un corp gazos care s dizolve carbonul, pentru a obine apoi o
cristalizare.
Dar toate tentativele fcute n aceast direcie rmaser infructuoase i, dup mai
multe sptmni de ncercri zadarnice, trebui s-i dispun altfel bateriile.
Baterii acesta era cuvntul potrivit, cci, aa cum se va vedea, un tun avea s
joace un rol important.
Diferite analogii l fcur pe tnrul inginer s admit c diamantul s-ar putea
forma n min n acelai mod cu sulful n solfatare. Or, se tie c sulful este rezultatul
unei semi oxidri a hidrogenului sulfurat; dup ce o parte s-a transformat n acid
sulfuric, restul se depune n cristale pe pereii solfatarului.
Cine tie dac zcmintele de diamante nu sunt adevrate carbonatare? i


spunea Cyprien. De vreme ce avem de-a face cu un amestec de hidrogen i de carbon,
care e adus odat cu apele i depunerile aluvionare sub forma de gaz metan, de ce n-ar
fi oxidarea hidrogenului, unit cu oxidarea parial a carbonului, aceea care determin
cristalizarea surplusului de carbon?
De la aceast idee, pn la aceea de a face ca un corp oarecare ntr-o reacie
analog, dar artificial s ndeplineasc funcia teoretic a oxigenului, nu era prea
departe pentru un chimist.
Cyprien se opri definitiv la nfptuirea imediat a acestui program.
n primul rnd, trebuia s imagineze un dispozitiv experimental, care s se
apropie ct mai mult posibil de presupusele condiii de producere a diamantului natural,
n plus, acest dispozitiv trebuia s fie foarte simplu. Tot ce e mre n natur i art are
acest caracter de simplitate. Exista ceva mai puin complicat dect cele mai frumoase
descoperiri fcute de omenire.
Gravitaia, busola, tiparul, maina cu aburi, telegraful electric?
Cyprien i caut singur, n fundul minei, provizii de pmnt avnd caliti pe care
le credea deosebit de favorabile pentru experiena sa. Apoi fcu din acest pmnt un
mortar gros, cu care tencui cu mult grij interiorul unui tub de oel, lung de o jumtate
de metru, gros de cinci centimetri i avnd un calibru de opt centimetri.
Acest tub nu era altceva dect un segment de eav de tun scos din funcie, pe
care l cumprase, la Kimberley, de la o companie de voluntari care se desfiina dup o
campanie mpotriva triburilor din apropiere. eava de tun, tiat dup trebuin n
atelierul lui Jacobus Vandergaart, furnizase exact unealta necesar, adic un recipient
destul de rezistent pentru a suporta o enorm presiune n interior.
Dup ce pusese n acest tub, nchis n prealabil la una din cele dou extremiti,
buci de cupru i aproximativ doi litri de ap, Cyprien l umplu cu gaz metan; apoi l
nchise cu capace de lut i fixa cu buloane, la cele dou capete, obturatoare metalice
foarte solide.
Aparatul era construit. Nu mai trebuia dect s-l supun unei nclziri intense.
Pentru aceasta, fu aezat ntr-un mare cuptor cu reverberaie, al crui foc trebuia
s ard zi i noapte, pentru a obine o nclzire pn la incandescen, care s dureze
timp de dou sptmni.
Att tubul ct i cuptorul erau acoperite cu un strat gros de pmnt refractar,
menit s pstreze cea mai mare cantitate posibil de cldura i s nu se rceasc dect
foarte ncet, cnd va veni timpul.
Totul avea nfiarea unui enorm stup de albine sau a unei colibe de eschimoi.
Matakit era acum n stare s fac stpnului su unele servicii. El urmrise cu
mare atenie toate pregtirile experienei i, cnd afl c era vorba de a fabrica
diamante, se art plin de rvn pentru a contribui la succesul operaiei. nvase
repede s alimenteze focul, aa c se putea lsa n seama lui grija de a-l ntreine.
Ar fi greu de imaginat ct de lungi i de dificile au fost aceste pregtiri, att de
puin complicate. La Paris, ntr-un laborator mare, experiena ar fi putut ncepe la dou
ore dup ce fusese conceput, dar aici, n aceast ar pe jumtate slbatic, lui Cyprien
i trebuir trei sptmni pentru a-i realiza, imperfect, ideile sale. i nc avu ansa de
a fi ajutat de mprejurri, mai ales c gsise n locul amintit nu numai unul vechi, dar i
crbunii de care avea nevoie. n adevr, acest combustibil era att de rar la Kimberley,
nct trebui s se adreseze la trei negustori deodat, pentru a-i procura o ton de
crbuni.
Pn la urm, toate greutile fur nvinse i focul odat aprins, Matakit avu grij
s nu-l lase s se sting.
Trebuie spus c tnrul cafru era foarte mndru de misiunea ce-i fusese
ncredinat. Treaba nu prea s fie cu totul nou pentru el i fr ndoial c n satul
su ajutase nu o dat la pregtirea vreunei mncri, mai mult sau mai puin infernale.


n adevr, Cyprien constatase de mai multe ori, de cnd Matakit intrase n
serviciul su, c tnrul se bucura de o reputaie de veritabil vrjitor printre ceilali
cafri.
Oarecare secrete de chirurgie elementar, doua sau trei numere de scamatorie, pe
care le tia de la tatl su, formau de altfel tot bagajul su de magician.
Dar oamenii veneau s-l consulte pentru boli reale sau imaginare, pentru a le
explica visele, pentru a le arbitra nenelegerile.
Gsind rspuns la toate, Matakit avea totdeauna la ndemna o reet, o
prevestire, o sentin. Reetele erau uneori bizare i sentinele curioase, dar compatrioii
si erau mulumii. Ce le trebuia mai mult?
Trebuie adugat c retortele i flacoanele, de care era acum nconjurat n
laboratorul tnrului inginer, fr a mai vorbi de operaiile misterioase la care era admis
s colaboreze, contribuiau din plin la ridicarea prestigiului sau.
Cyprien nu se putea mpiedica s surd, uneori, fa de aerele solemne pe care
bietul biat le lua cnd i ndeplinea modestele lui sarcini de fochist i de laborant,
rennoind crbunii cuptorului, vnturnd jeraticul, tergnd vreun rnd de eprubete. i
totui, era ceva nduiotor n nsi aceast gravitate: expresia naiv a respectului pe
care tiina l inspira unei naturi fruste, dar inteligent i dornic s nvee.
Pe de alt parte, Matakit avea clipele sale de otii i de veselie, mai ales cnd era
mpreun cu Li. ntre aceste dou fiine se legase o strns prietenie cu toate c aveau
origini att de diferite n timpul vizitelor, destul de dese, pe care chinezul le fcea acum
la ferma Watkins. Amndoi vorbeau destul de bine limba francez, amndoi fuseser
salvai de Cyprien de la o moarte sigur i i pstraser o vie recunotina. Era foarte
firesc deci ca ei s se simt atrai unul ctre cellalt printr-o simpatie sincer i aceasta
simpatie se schimbase repede n afeciune.
ntre ei, Li i Matakit i ddeau tnrului inginer un nume emoionant i simplu,
care exprima exact: natura sentimentului pe care-l aveau fa de el. i ziceau ticuul,
nevorbind despre el dect cu admiraie i devotament nflcrat.
Acest devotament se manifest din partea lui Li prin atenia scrupuloas cu care
spla i clca rufria lui Cyprien, din partea lui Matakit, prin grija religioas i
punctualitatea cu care ndeplinea toate dispoziiile stpnului su.
Dar, cteodat, cei doi prieteni mergeau puin prea departe n rvna lor de a-l
satisface pe ticuul. Se ntmpla, de exemplu, ca Cyprien s gseasc pe masa
mnca acum acas fructe sau dulciuri pe care nu le comandase i a cror provenien
i rmnea necunoscut, cci nu le vedea figurnd pe notele de plat ale furnizorilor.
Sau, cmile aduse de la splat aveau butoni de aur, de provenien de asemenea
necunoscut. Apoi, pe rnd, un jil elegant i comod, o pern brodat, o piele de
pantera, un bibelou de pre se adugau n mod misterios mobilierului casei. i dac
Cyprien ntreba despre aceasta fie pe Li, fie pe Matakit, nu putea scoate de la ei dect
rspunsuri evazive:
Nu tiu!... Nu eu...! N-am nici un amestec!...
Cyprien ar fi fost de acord cu aceste atenii, dar ceea ce nu-i convenea era
bnuiala c izvorul lor nu era, poate, prea curat. Nu cumva aceste daruri costaser doar
oboseala de a fi luate? Totui, nimic nu confirm presupunerile sale i anchetele, adesea
foarte minuioase, ntreprinse n legtur cu aceste ciudate achiziii, nu ddeau nici un
rezultat.
Iar n spatele lui, Matakit i Li schimbau sursuri fugare, priviri viclene, semne
cabalistice, care nsemnau n mod evident:
Eh, ticuul!... E uluit de ce se petrece! De altfel, alte griji, mult mai grave, l
preocupau pe Cyprien. John Watkins prea hotrt s o mrite pe Alice i, n acest scop,
de la un timp, fcea din locuina sa un adevrat muzeu de pretendeni. Nu numai James
Hilton era prezent aproape n fiecare sear, dar toi minerii celibatari, pe care succesul


exploatrii lor prea s-i nzestreze, dup prerea fermierului, cu calitile necesare
ginerelui pe care i-l visase, erau atrai la el acas, oprii la mas i, la urm, oferii
alegerii fiicei sale.
Germanul Friedel i napolitanul Pantalacci fceau parte dintre acetia. Amndoi
erau socotii acum printre minerii cei mai norocoi din tabra de la Vandergaart. Se
bucurau i la ferm de consideraia care nsoete pretutindeni succesul. Friedel era mai
pedant i mai tios ca niciodat, de cnd concepiile sale rigide erau susinute de cteva
mii de lire sterline. Ct despre Annibal Pantalacci, transformat acum n filfizon colonial,
strlucind de lanuri de aur, inele, ace de cravat cu diamante, purta haine de pnz
alb, care fceau ca tenul su s par i mai galben i mai pmntiu.
Cu glumele sale, cu ansonetele napolitane i preteniile de om spiritual, acest
personaj ridicul ncerca, n zadar s o distreze pe Alice. Desigur, ea nu-i arta un dispre
deosebit nici nu prea s cunoasc motivul care l aducea la ferm. Se mulumea s
nu-l asculte cu plcere i nu rdea niciodat nici de glumele lui deocheate, nici de
atitudinile lui. Dei nu-i cunotea destul urenia moral pentru a bnui tristul revers al
spoielii lui, fata nu vedea n el dect un vizitator vulgar i nu mai puin plictisitor dect
cea mai mare parte a celorlali. Asta i se prea evident lui Cyprien i el ar fi suferit
grozav s-o vad discutnd serios, cu aceast fiin demn de dispre, pe aceea, care se
afla pe o treapt att de nalt n respectul i afeciunea sa.
i ar fi suferit cu att mai mult, cu ct mndria sa l-ar fi mpiedicat s
mrturiseasc ceva, considernd prea umilitor s ncerce s njoseasc n ochii
domnioarei Watkins chiar i un rival att de nedemn.
De altfel, cu ce drept ar fi fcut-o? Pe ce s-i ntemeieze criticile? Nu tia nimic
despre Annibal Pantalacci i nu era cluzit dect de o repulsie instinctiv n aprecierea
sa defavorabil. Dac l-ar fi prezentat ntr-o lumin tragic, ar fi strnit doar rsul.
Iat ceea ce nelegea Cyprien foarte limpede i ar fi fost disperat dac Alice ar fi
prut c acord oarecare atenie unui asemenea om.
Pe deasupra, se adncise din nou cu ndrjire ntr-o munc ce l absorbea zi i
noapte. Nu era vorba de un singur procedeu de fabricare a diamantului, ci de douzeci
de experiene aflate n pregtire, pe care urma s le mbine, dup terminarea celei dinti.
Nu se mai mulumea cu date teoretice i cu formule cu care acoperea ore ntregi caietele
sale de note. n fiecare clip alerga pn la Kopje, aducea de acolo noi mostre de roci i
de pmnt, rencepea analizele fcute de o sut de ori, dar cu o rigurozitate i o precizie
care nu lsau loc nici unei erori. Cu ct pericolul de a o pierde pe miss Watkins devenea
mai presant, cu att era mai hotrt s nu crute nimic pentru a-l nvinge.
i totui, att de mare i era nencrederea n el nsui, nct nu voise s-i spun
nimic tinerei fete despre experiena n curs. Miss Watkins tia doar c urmndu-i sfatul,
el se rentorsese la chimie i era fericit.





IX

O SURPRIZ

Ziua n care experiena prea c trebuie s fie terminat a fost o zi mare.
Trecuser dou sptmni de cnd focul nu mai fusese ntreinut ceea ce
ngduise aparatului s se rceasc treptat. Apreciind c cristalizarea carbonului
trebuia s fi avut loc, dac totui se produsese n aceste condiii, Cyprien hotr s dea
la o parte stratul de pmnt ce forma o calot mprejurul cuptorului.


Calota trebui s fie atacat cu lovituri puternice de cazma, deoarece se ntrise ca
o crmid n cuptorul crmidarului. Dar, pn la urm, ea ced eforturilor lui Matakit
i las s se vad mai nti partea superioar capitelul apoi ntregul cuptor.
Inima tnrului inginer btea cu o sut douzeci de pulsaii pe minut, n
momentul n care tnrul cafru, ajutat de Li i de Bardik, ridica acest capitel.
El nu credea c experiena reuise, fiind dintre cei care se ndoiesc mereu de ei
nii! Dar, oricum, era posibil! i ce bucuros ar fi fost s fie aa! Toate speranele sale
de fericire, de glorie, de bogie nu se aflau ele n acest mare cilindru negru, pe care l
revedea dup attea sptmni de ateptare?
O, nenorocire!... eava de tun plesnise.
Da! Sub formidabila presiune a vaporilor de ap i a gazului metan, la o
temperatur foarte ridicat, nici mcar oelul nu putuse rezista. Cu toate c pereii lui
erau groi de cinci centimetri, tubul crpase ca o simpl eprubet. Avea pe una din
pri, aproape la mijloc, o fisur cscat ca o gur mare, nnegrit, rsucit de flcri,
prnd s-i rd n nas savantului descumpnit.
Nu avea noroc! Atta osteneal, ca s ajung la acest rezultat negativ! n adevr,
Cyprien s-ar fi simit mai puin umilit dac, datorit unor msuri de prevedere mai
eficiente, aparatul su ar fi putut suporta proba focului! S nu fi gsit crbune
cristalizat n cilindru? Era desigur de zece ori pregtit pentru aceast dezamgire! Dar s
fi nclzit, rcit, s fi rsfat, s-ar putea spune, timp de o lun acest vechi cilindru de
oel, bun de aruncat la gunoi, asta era culmea ghinionului! Bucuros l-ar fi expediat cu o
lovitur de picior la poalele colinei, dac tubul n-ar fi fost prea greu pentru a se lsa
tratat astfel!
Cyprien voia s-l lase n cuptor i se pregtea s ias, foarte trist, pentru a-i
anuna Alicei acest rezultat lamentabil, cnd o curiozitate de chimist, care dinuia n el,
l fcu s apropie un chibrit aprins de gura tubului, cu scopul de a-i examina interiorul.
Fr ndoial, se gndea el, pmntul cu care l-am cptuit pe dinuntru s-a
transformat n crmida, ca i nveliul exterior al cuptorului.
Presupunerea era ntemeiat. Totui, printr-un fenomen destul de straniu pe care
Cyprien nu i-l putu explica la nceput, un fel de bulgre de argil prea s se fi
desprins din aceasta cptueal de pmnt, dup ce se ntrise separat n tub.
Acest bulgre, de un rou ntunecat, avnd diametrul unei portocale, putea trece
uor prin fisur. Cyprien l scoase afar i ncepu s-l examineze, fr prea mare interes.
Apoi, vznd c era ntr-adevr o bucat de argil, desprins de pe suprafaa interioar
a tubului i ars izolat, era gata s-o arunce, cnd observ c sun a gol, ca o pies de
olrie.
Era ca un mic ulcior nchis, n care juca un fel de zurgalu foarte greu.
O adevrat puculi! i zise Cyprien.
Dar chiar dac ar fi trebuit s plteasc cu capul, era incapabil s explice acest
mister.
Totui, voi s fie cu inima mpcat. Lu un ciocan i sparse puculia.
Era n adevr o puculi, care coninea o comoar nepreuit. Nu, nu se putea
face o confuzie n legtura cu natura pietrei care apru privirilor uluite ale tnrului
inginer! Aceast piatr era un diamant, nvelit ntr-o gang ntru totul asemntoare
celei a diamantelor obinuite, dar un diamant de dimensiuni colosale, neverosimile, fr
precedent!
Judecai i dumneavoastr! Acest diamant era mai mare dect un ou de gin,
destul de asemntor ca form cu un cartof i trebuia s cntreasc cel puin trei sute
de grame.
Un diamant!... Un diamant artificial! repet cu voce slab Cyprien, uluit. Am
gsit prin urmare soluia, n ciuda accidentului suferit de tub!... Deci sunt bogat!...
Alice, scumpa de Alice e a mea! Apoi, rencepnd s nu mai cread nimic din ceea ce
























































vedea:
Dar e imposibil!... E o iluzie, un miraj!... repeta el, mucat de ndoial. Ah, voi
ti n curnd ce s cred!
i, fr s mai ntrzie cu pusul plriei, tulburat, nebun de bucurie, cum era
Arhimede ieind din baia n care se scufundase cnd a descoperit faimosul su
principiu, iat-l pe Cyprien cobornd n fug drumul spre ferm i npustindu-se ca un
obuz la Jacobus Vandergaart.
l gsi pe btrnul lefuitor ocupat cu examinarea, pietrelor preioase pe care
Nathan, misitul de diamante, tocmai le adusese la tiat.
Ah, domnule Nathan, ce bine c suntei aici! strig Cyprien! Uitai-v!... i
dumneavoastr, domnule Vandergaart, vedei ce v aduc i spunei-mi ce este?
Pusese piatra pe masa i-i ncruciase braele.
Nathan lu primul piatra n mn, pli de uimire i, cu ochii holbai, cu gura
cscat, i-o ddu lui Vandergaart.
Acesta, dup ce ridicase obiectul la nlimea ochilor, n dreptul ferestrei, l privi la
rndul su pe deasupra ochelarilor. Apoi, l repuse la loc pe masa i, privindu-l pe
Cyprien, zise linitit:
Acesta este cel mai mare diamant din lume.
Da!... Cel mai mare! repet Nathan. De patru sau cinci ori mai mare dect Koh-
i-noor, Muntele de lumin, orgoliul tezaurului regal al Angliei, care cntrete o sut
aptezeci i nou de carate!
De dou sau de trei ori mai mare dect Marele Mogol, cea mai mare piatra
cunoscut, care cntrete dou sute optzeci de carate! relu btrnul lefuitor.
De patru sau cinci ori mai mare dect diamantul Tarului, care cntrete o
sut nouzeci i trei de carate! replic Nathan, din ce n ce mai nucit.
De apte sau opt ori ct Regentul, care cntrete o sut treizeci i ase de
carate! relu Jacobus Vandergaart.
De douzeci sau treizeci de ori ct diamantul de la Dresda, care nu cntrete
dect treizeci i unu de carate! strig Nathan. i adug:
Cred c, dup tiere, acesta va cntri nc cel puin patru sute de carate! Dar
cum s ndrzneti mcar s riti o evaluare a unei asemenea pietre? E incalculabil!
De ce? Rspunse Jacobus Vandergaart, care rmsese cel mai calm dintre ei.
Koh-i-noor-ul este evaluat la treizeci de milioane de franci, Marele Mogol la dousprezece
milioane, diamantul Tarului la opt milioane, Regentul la ase milioane!... Ei bine, acesta
trebuie cu sigurana s valoreze pe puin o sut de milioane!
Ei! Totul depinde de culoarea i de calitatea sa! replic Nathan, care ncepuse
s-i vin n fire i credea poate c este util s pun jaloane, pentru viitor, n vederea
unui trg posibil. Dac este incolor i de prim calitate, valoarea lui va fi de nepreuit!
Dar dac e galben, cum sunt cele mai multe din diamantele noastre de Griqualand,
aceast valoare va fi cu mult mai mic! Nu tiu totui dac n-a prefera, pentru o piatr
de aceast dimensiune, o frumoas nuan albastr de safir, ca aceea a diamantului de
la Hope, sau roz, ca aceea a Marelui Mogol, sau chiar un verde de nuana smaraldului,
ca aceea a diamantului de la Dresda.
Ba nu!... Ba nu!... strig btrnul lefuitor, cu nflcrare. Eu sunt pentru
diamantele incolore! Vorbete-mi despre Koh-i-noor sau despre Regent! Iat adevratele
geme!... Pe lng ele, celelalte nu sunt dect nite pietre fanteziste! Cyprien nu-i mai
asculta.
Scuzai-m, domnilor, spuse el precipitat, dar sunt obligat s v prsesc chiar
n clipa asta! i, dup ce-i lua preioasa piatr, urc n fug drumul spre ferma. Fr a-
i da mcar prin gnd s ciocneasc, deschise ua, o vzu pe Alice i, nainte de a-i da
seama ce face, o lua n brae i o srut pe amndoi obrajii.
Ei bine! Ce-i asta?! strig domnul Watkins, scandalizat de aceasta demonstraie


neateptat. edea la mas, n faa lui Annibal Pantalacci, fcnd o partid de pichet cu
acest farsor rutcios.
Miss Watkins, scuzai-m! blbi Cyprien, surprins de propria-i ndrzneal,
dar radiind. Sunt foarte fericit!... Sunt nebun de fericire!... Privii!... Iat ce v aduc!
i mai degrab arunc dect depuse diamantul su pe mas, ntre cei doi juctori.
Ca i Nathan i Jacobus Vandergaart, acetia neleser imediat despre ce este
vorba. Domnul Watkins, care nu atacase nc dect moderat raia lui zilnic de gin, era
ntr-o stare destul de lucid.
Dumneata ai gsit asta... dumneata... n claim-ul dumitale? strig el cu putere.
S gsesc asta? rspunse Cyprien, triumftor. Am fcut mai mult dect att!...
L-am fabricat eu nsumi n ntregime!... A, domnule Watkins, n definitiv, chimia e i ea
bun la ceva.
Rdea i strngea n minile sale degetele subiri ale Alicei care, surprins de
aceste demonstraii ptimae, dar ncntat de bucuria prietenului su, surdea blnd.
Dumneavoastr v datorez aceast descoperire, domnioara Alice! Cine mi-a
cerut s ncerc fabricarea diamantului artificial, dac nu ncnttoarea i adorabila
dumneavoastr fiic, domnule Watkins?... Oh, pot s m nchin n faa ei ca vechii
cavaleri n faa doamnei lor i s proclam c i revine ntregul merit al inveniei!... Cci,
fr ea, nu m-a fi gndit niciodat la asta! Domnul Watkins i Annibal Pantalacci
priveau diamantul, apoi se uitau unul la altul, dnd din cap. Czuser literalmente n
cea mai cumplita uluire.
Zici c dumneata ai fabricat asta... dumneata nsui? relu John Watkins. Deci
e o piatr fals?
O piatr fals? Strig Cyprien. Ei bine, da! O piatr fals!... Dar Jacobus
Vandergaart i Nathan o evalueaz la cel puin cincizeci de milioane, poate chiar o sut!
Dac nu-i dect un diamant artificial, obinut printr-un procedeu al crui inventator
sunt, nu e mai puin perfect autentic!... Vedei doar c nu-i lipsete nimic... nici mcar
ganga.
i poi s faci i alte diamante la fel? insist John Watkins.
Dac pot... domnule Watkins? Evident! Am s v fac diamante, cu grmada!...
Am s v fac de zece ori, de o sut de ori mai mari dect acesta, dac dorii! Am s v fac
destule ca s pavai terasa cu ele, ca s asfaltai drumurile Griqualand-ului, dac v
poftete inima!... Numai primul pas e greu i, dup obinerea celei dinti pietre, restul e
doar o problem de detaliu, de punere la punct a unor dispoziiuni tehnice!
Dar dac e aa, relua fermierul, care plise, aceasta va nsemna ruina
proprietarilor de mine, a mea, a ntregului Griqualand!
Evident! strig Cyprien. Ce interes va mai prezenta scormonirea pmntului,
pentru a cuta n el diamante mici, aproape fr valoare, de vreme ce fabricarea lor pe
cale industrial, la dimensiunile dorite, va fi la fel de simpl ca aceea a plinilor de patru
livre!
Dar e monstruos! replic John Watkins. E o infamie!... E o ticloie!... Dac
ceea ce spui e adevrat, dac dumneata posezi ntr-adevr acest secret... Se opri,
sufocndu-se.
Nu sunt vorbe goale, zise cu rceal Cyprien, doar avei aici primul meu
produs!... i cred c e destul de mare pentru a v convinge!
Ei bine! rspunse domnul Watkins, care putuse n sfrit s-i trag rsuflarea,
dac e adevrat... ar trebui s fii mpucat imediat, n mijlocul strzii mari a taberei,
domnule Mr!... Iat prerea mea!
Care e i a mea! crezu necesar s adauge Annibal Pantalacci, cu un gest de
ameninare. Miss Watkins se ridicase n picioare, foarte palid.
S fiu mpucat pentru c am rezolvat o problem de chimie, pus n discuie
de cincizeci de ani?! Rspunse tnrul inginer, ridicnd din umeri. Ar fi cam exagerat!


Nu e nimic de rs, domnule! replic fermierul, furios. Te-ai gndit la
consecinele a ceea ce numeti descoperirea dumitale... la ncetarea lucrului n mine... la
Griqualand-ul deposedat de industria sa cea mai glorioas... la faptul c a deveni un
ceretor?
Pe legea mea, mrturisesc c nu m-am gndit de loc la toate acestea! rspunse
cu sinceritate Cyprien. Sunt consecine inevitabile ale progresului industrial i tiin
pur n-are de ce s in seama de ele!... n plus, n ceea ce v privete personal,
domnule Watkins, fii fr team! Ce-i al meu e al dumneavoastr i tii bine pentru ce
mi-am ndreptat cercetrile n aceast direcie!
John Watkins cntri imediat foloasele pe carele putea trage din descoperirea
tinrului inginer i, orice ar fi gndit napolitanul, nu ezit, cum se spune, s schimbe
macazul.
La urma urmei, relu el, s-ar putea s ai dreptate i dumneata vorbeti ca un
biat cumsecade, domnule Mr! Da!... Gndindu-m bine, cred c o s ne putem
nelege! De ce s fabrici o cantitate prea mare de diamante? Ar fi cel mai sigur mijloc de
depreciere a descoperirii dumitale! N-ar fi mai nelept s pstrezi cu grij secretul, s-l
foloseti cu chibzuial, s mai fabrici numai una sau dou pietre la fel ca asta, sau chiar
s te opreti la acest prim succes, din moment ce i asigur dintr-o dat un capital
considerabil i face din dumneata cel mai bogat om din inut?... n felul acesta, toat
lumea va fi mulumit, lucrurile vor continua s mearg ca i n trecut, iar dumneata nu
te vei aeza de-a curmeziul unor interese onorabile!
Era un nou aspect al problemei, la care Cyprien nu se gndise nc. Dar dilema se
preciza brusc, cu rigoarea sa nemiloas: sau s pstreze pentru sine secretul
descoperirii, s nu-l fac cunoscut lumii i s abuzeze de el pentru a se mbogi, sau,
aa cum pe drept cuvnt spunea JohnWatkins, s deprecieze dintr-o lovitur toate
diamantele naturale i artificiale i, drept consecin, s renune la bogie, ca s
ajung... la ce? La ruinarea tuturor minerilor din Griqualand, din Brazilia i din India.
n faa acestei alternative, Cyprien ezita, poate, dar numai un moment. i totui, el
nelegea c, alegnd calea sinceritii, a onoarei, a fidelitii fa de tiin, nsemna s
renune pentru totdeauna la nsi sperana care fusese principalul mobil al descoperirii
sale.
Suferina sa era cu att mai amar, mai rscolitoare, cu ct era mai neateptat,
de vreme ce recdea brusc de la nlimea unui vis att de frumos!
Domnule Watkins, zise el pe un ton grav, dac a pstra pentru mine secretul
descoperirii mele, n-a fi dect un falsificator! A cntri cu greuti msluite i a nela
publicul asupra calitii mrfii! Rezultatele obinute de un savant nu-i aparin doar lui!
Ele fac parte din patrimoniul tuturor! A pstra pentru sine, dintr-un interes egoist i
personal, cea mai mic parte din ele ar nsemna s te faci vinovat de cel mai josnic act
pe care l poate svri un om! Eu nu voi proceda astfel! Nu!... Nu voi atepta nici mcar
o sptmn, nici mcar o zi, ca s fac cunoscut formula pe care ntmplarea, ajutat
de un pic de gndire, m-a fcut s-o descopr! Singura mea rezerv va fi aceea de a o
oferi, dup cum e drept, mai nti patriei mele, Frana, care mi-a dat prilejul de a o
servi!... Mine chiar, voi comunica Academiei de tiine secretul procedeului meu. Adio,
domnule, v rmn ndatorat pentru ca m-ai fcut s-mi dau seama limpede de o
datorie la care nu m gndeam!... Miss Watkins, mi furisem un vis frumos!... Vai,
trebuie s renun la el!
Mai nainte ca fata s poat face o micare ctre el, Cyprien i lua diamantul, apoi
plec, salutndu-i pe Miss Watkins i pe tatl ei.







X

JOHN WATKINS REFLECTEAZ

Prsind ferma, Cyprien, cu inima zdrobit, dar hotrt s ndeplineasc ceea ce
considera drept o datorie profesional, se duse din nou la Jacobus Vandergaart. l gsi
singur. Misitul Nathari plecase n grab, pentru a rspndi primul n tabra o veste
care-i interesa n mod att de direct pe mineri.
Aceast veste strni mare vlv, cu toate c nc nu se tia c diamantul enorm al
lui Monsieur, cum era numit Cyprien, era un diamant artificial. Dar lui Monsieur nu-
i psa de brfelile din Kopje. El se grbea s verifice, cu btrnul Vandergaart, calitatea
i culoarea acestei pietre, nainte de a-i ntocmi raportul, i spuse deci, aezndu-se
lng el:
Draga Jacobus, fii bun i taie-mi o faet pe cocoaa asta, ca s vedem puin ce
se ascunde sub gang!
Nimic mai uor, zise btrnul lefuitor, lund piatra din minile tnrului su
prieten. Pe legea mea, ai ales foarte bine locul, adaug el, constatnd prezena unei mici
ridicturi pe una din prile pietrei care, afar de acest defect, avea un oval aproape
perfect. Tind n partea asta, nu riscm s stricm ceva!
Fr a mai ntrzia, Jacobus Vandergaart ncepu s lucreze i, dup ce alese din
talerul su de lemn o piatr brut de patru-cinci carate, pe care o fix la captul unui fel
de manet, ncepu s road una de alta cele dou pojghie exterioare.
Ar fi fost mai uor prin clivaj, zise el, dar cine ar ndrzni s se distreze dnd o
lovitur de ciocan unei pietre avnd asemenea pre!
Aceast operaie, foarte lung i foarte monoton, nu-i lu mai puin de dou ore.
Cnd faeta fu destul de mare pentru a ngdui o judecat asupra naturii diamantului,
trebui s-o lefuiasc pe piatra de tocil i asta dura mult timp.
Totui, era nc plin zi cnd aceste preliminarii fura terminate. Cyprien i
Jacobus Vandergaart, cednd n sfrit curiozitii, se apropiar ca s verifice rezultatul
operaiunii.
O faet frumoas de culoarea jaisului, dar de o limpezime i o strlucire
excepional, se arata privirilor lor.
Diamantul era negru! Caracteristica aproape unic, n orice caz excepional,
care-i mrea nc, dac era posibil, valoarea.
Minile lui Jacobus Vandergaart tremurau de emoie, fcnd piatra s scnteieze
n lumina apusului.
Este cea mai extraordinar i cea mai frumoas gem n care s-au reflectat
vreodat razele soarelui! spuse el, cu un fel de respect religios. Ce va fi oarecnd le va
putea refracta, dup ce va fi tiat pe toate feele.
i-ai lua sarcina asta? ntreba cu vioiciune Cyprien.
Desigur, dragul meu! Ar fi onoarea i ncoronare a lungii mele cariere!... Dar
poate ai face mai bine s alegi o mn mai tnr i mai ferm dect a mea?
Nu! rspunse cu afeciune Cyprien. Sunt sigur c nimeni n-ar face-o cu mai
mult grij i mai mult iscusin dect dumneata! Pstreaz acest diamant, drag
Jacobus i lefuiete-l pe ndelete. Vei face din el o capodoper! Ne-am neles! Btrnul
ntorcea pe o parte i pe alta piatra ntre degete i prea c ezit s-i formuleze gndul.
Un lucru m ngrijoreaz, zise n sfrit. Nu m pot obinui cu ideea de a pstra
la mine o bijuterie de o asemenea valoare! in n palm cel mai puin cincizeci de
milioane de franci i poate chiar mai mult! Nu-i prudent s-i iei o asemenea
rspundere!
Nimeni nu va ti nimic, dac n-ai s spui nimnui, domnule Vandergaart! Ct


despre mine, i garantez secretul!...
Hm! Vor bnui! Poate ai fost urmrit, n drum spre mine!... Se va presupune,
chiar dac nu se va ti cu certitudine!... n inutul sta sunt tot felul de oameni!... Nu!
N-a dormi linitit!
Poate ai dreptate, replica Cyprien, nelegnd ezitarea btrnului. Dar ce e de
fcut?
La asta m gndesc i eu! rspunse Jacobus Vandergaart, care tcu timp de
cteva minute. Apoi relu:
Ascult, dragul meu. Ceea ce vreau s-i propun e un lucru delicat i
presupune s ai o ncredere absolut n mine! Dar m cunoti destul ca s nu i se par
ciudat c vreau s lum attea precauii!... Trebuie s plec chiar acum cu instrumentele
mele i cu aceast piatr, pentru a m refugia ntr-un col oarecare, unde s nu fiu
cunoscut la Bloemfontein sau la Hope Town, de exemplu. Voi nchiria acolo o camer
modest, m voi nchide ca s lucrez n cel mai mare secret i nu m voi ntoarce dect
dup terminarea operaiei. Poate voi reui astfel s fac s mi se piard urma!... Dar,
repet, aproape c mi-e ruine s sugerez un asemenea plan...
Pe care l gsesc foarte nelept, rspunse Cyprien i nu tiu cum s te conving
s-l realizezi!
Trebuie s ii seama c va dura mult timp, c-mi va trebui cel puin o lun i c
mi se pot ntmpla destule accidente pe drum!
Nu intereseaz, domnule Vandergaart, dac dumneata crezi c e cea mai bun
cale de urmat! i apoi, dac diamantul dispare, nu va fi mare nenorocire!
Jacobus Vandergaart l privi pe tnrul su prieten cu un fel de spaim.
Un asemenea noroc s-i fi luat minile? se ntreb el.
Cyprien i nelese gndul i ncepu s surd. i explic de unde provenea
diamantul i cum putea s fabrice de acum nainte altele, oricte ar voi. Dar, fie ca
btrnul lefuitor nu-i crezu ntrutotul povestea, fie c avea un motiv personal s nu
vrea s rmn singur n aceast caban izolat, mpreun cu o piatr preioas n
valoare de cincizeci de milioane, el insist s plece imediat.
Iat de ce, dup ce arunc ntr-un sac vechi de piele instrumentele i boarfele
sale, Jacobus Vandergaart atrna la ua locuinei o tbli de ardezie pe care scrise:
Plecat pentru afaceri, bg cheia n buzunar, puse diamantul n buzunarul de la vest
i plec.
Cyprien l nsoi dou-trei mile pe drumul Bloemfontein-ului i nu-l prsi dect la
insistenele sale repetate.
Se nnoptase bine cnd tnrul inginer ajunse acas, gndindu-se poate mai mult
la miss Watkins dect la faimoasa lui descoperire.
Fr a-i lua rgazul de a onora cina pregtit de Matakit, se aeza la masa de
lucru i ncepu s redacteze nota pe care voia s-o adreseze cu prima pot secretarului
permanent al Academiei de tiine.
Era o descriere minuioas i complet a experienei sale, urmat de o teorie foarte
ingenioas asupra reaciei care trebuise s dea natere magnificului cristal de carbon.
Caracterul cel mai remarcabil al acestui produs, spunea el ntre altele, consta n
identitatea complet cu diamantul natural i mai ales n prezena unei gange exterioare.
n adevr, Cyprien nu ezita s atribuie acest efect att de curios grijii cu care i
cptuise recipientul cu un strat de pmnt selecionat din Vandergaart Kopje. Felul n
care o parte din acest pmnt se desprinsese de perete, ca s formeze n jurul cristalului
o adevrat coaj, nu era uor de explicat i doar experientele ulterioare aveau s-l
elucideze. Se putea imagina c se produsese acolo un fenomen cu totul nou de afinitate
chimic i autorul i propunea s fac din aceasta obiectul unui studiu aprofundat. N-
avea pretenia s elaboreze dintr-o dat teoria complet i definitiv a descoperirii sale.
Ceea ce voia, era mai nti s-o comunice fr ntrziere lumii savante, s marcheze


prioritatea Franei, s provoace discuii i s fac lumin n legtur cu o serie de fapte
nc neexplicate i obscure pentru el nsui.
Dup ce i ncepu memoriul, inndu-i astfel la zi contabilitatea tiinific i
ateptnd s-l poat completa cu noi observaii mai nainte de a-l trimite celui n drept,
tnrul inginer mnca puin i se duse la culcare.
A doua zi dimineaa, Cyprien plec de acas i se plimba gnditor pe diferite
terenuri ale minei. Anumite priviri l urmreau fr pic de simpatie. Dac nu le remarca,
era pentru c uitase toate urmrile marii sale descoperiri, stabilite cu atta duritate n
ajun de John Watkins, adic ruina, ntr-un termen mai mult sau mai puin lung, a
concesionarilor i a concesiunilor Griqualand-ului. i aceasta era suficient, desigur, ca
s produc ngrijorare n mijlocul unui inut pe jumtate slbatic, unde nimeni nu
ovie s-i fac dreptate cu propriile sale mini, unde legea suprem este sigurana
muncii i a comerului ce decurge din ea. Dac fabricarea diamantului artificial ar fi
devenit o industrie practic, toate milioanele ngropate n minele Braziliei ca i n cele ale
Africii Australe, fr a mai vorbi de miile de existene sacrificate pn atunci, ar fi fost
pierdute iremediabil. Fr ndoial, tnrul inginer putea pstra secretul experienei
sale; dar, n aceast privin, declaraia lui fusese foarte limpede: nu voia s-l pstreze.
Pe de alt parte, n timpul nopii o noapte de toropeal, n timpul creia John
Watkins nu visa dect diamante neverosimile, de o valoare de mai multe miliarde tatl
Alicei avusese timp s mediteze i s reflecteze. Era firesc ca Annibal Pantalacci i ali
mineri s vad cu ngrijorare i mnie revoluia pe care descoperirea lui Cyprien urma s
o aduc n exploatarea terenurilor diamantifere, deoarece ei le exploatau pentru propriul
lor profit. Dar el, ca simplu proprietar al fermei Watkins, avea o alt situaie.
Fr ndoial, dac claim-urile ar fi fost prsite n urma scderii preului
gemelor, dac toat aceast populaie de mineri ar fi prsit taberele Griqualandului,
valoarea fermei sale ar fi sczut ntr-o proporie nsemnat i nu i-ar mai fi desfcut aa
de uor produsele, casele i cabanele sale n-ar mai fi fost nchiriate, din lips de locatari
i poate ca ntr-o zi ar fi fost obligat s prseasc un inut devenit neproductiv.
Bun! i zicea John Watkins, dar vor mai trece muli ani nainte de a ajunge aici!
Fabricarea diamantelor artificiale n-a ajuns nc n stadiul practic, chiar cu procedeele
domnului Mr! Poate c ntmplarea a jucat un rol important n reuita lui! Dar,
ntmplare sau nu, el a fabricat o piatr de o valoare enorm i, dac n condiiile unui
diamant natural ar valora cincizeci de milioane, valoreaz oricum cteva, dei e produs
n mod artificial! Da, acest tnr trebuie reinut cu orice pre! Cel puin ctva timp
trebuie mpiedicat s bat toba despre imensa lui descoperire! Trebuie ca piatra aceasta
s intre definitiv n posesia familiei Watkins i s nu ias dect n schimbul unui numr
respectabil de milioane! Ct despre a-l reine pe cel care a fabricat-o, asta e foarte
simplu chiar fr s m angajez n mod definitiv! Alice e aici, prin Alice voi ti s-i
ntrzii plecarea n Europa!... Da! Chiar dac ar trebui s i-o promit de nevast!... Chiar
dac ar trebui s i-o dau!
Fr ndoial c, sub presiunea unei cupiditi mistuitoare, John Watkins ar fi
ajuns pn acolo! n toat aceast afacere nu se vedea dect pe el, nu se gndea dect la
el nsui! i dac btrnul egoist se preocupa i de fiica sa, era numai ca s-i spun:
La urma urmei, Alice n-are de ce s se plng! Acest savant tnr i nebun arat
foarte bine! O iubete i mi nchipui c nici ea n-a rmas insensibil la iubirea lui! Or,
ce e mai frumos dect s uneti dou inimi fcute una pentru cealalt... sau, cel puin,
s le faci s spere aceasta unire, pn cnd toat povestea va fi lmurit!... Ah! Pe
Sfntul John, patronul meu, la naiba cu Annibal Pantalacci i cu ceilali! Fiecare pentru
el, chiar i n Griqualand!
Aa gndea John Watkins manevrnd aceast balan ideal, n care echilibra
viitorul fiicei sale cu o simpl bucat de carbon cristalizat i era foarte fericit gndindu-
se c talgerele se menineau pe aceeai linie orizontal.


A doua zi, hotrrea lui era luat: nu va grbi nimic, va lsa lucrurile s mearg
de la sine, cunoscnd drumul pe care-l vor parcurge.
Deocamdat trebuie s-i revad chiriaul ceea ce era uor, deoarece tnrul
inginer venea zilnic la ferma dar de asemenea voia s revad faimosul diamant care
cptase n visele lui proporii fabuloase.
Domnul Watkins se duse deci la cabana lui Cyprien, care, dat fiind ora matinal,
era nc acas.
Ei bine, tnrul meu prieten, i zise el bine dispus, cum ai petrecut aceast
noapte... aceasta prim noapte care a urmat marii dumitale descoperiri?
Foarte bine, domnule Watkins, foarte bine! rspunse cu rceal tnrul.
Cum? Ai putut dormi?
Ca de obicei!
Toate aceste milioane, care-au ieit din acest cuptor, continua domnul Watkins,
nu i-au tulburat somnul?
n nici un fel, rspunse Cyprien. Trebuie s nelegi bine, domnule Watkins,
acest diamant ar valora milioane numai dac ar fi opera naturii i nu aceea a unui
chimist...
Da... da... domnule Cyprien! Dar eti sigur c ai putea s-mi faci altul... sau
altele?... Ai garanta? Cyprien ezita, tiind c, ntr-o experien de acest fel, puteau fi
multe eecuri.
Vezi, n-ai garanta! continua John Watkins... Deci, pn la o nou ncercare i
un nou succes, diamantul dumitale va pstra o valoare enorm!... i, dac asta-i
situaia, cel puin deocamdat, de ce s spui c e o piatr artificial?
V repet, rspunse Cyprien, c nu pot ascunde un secret tiinific att de
important!
Da... da! Relu John Watkins, fcndu-i semn s tac, de parc ar fi putut fi
auzit de afar. Da... da!... Vom mai vorbi despre asta!... Dar nu te mai preocupa de
Pantalacci i de ceilali!... Nu vor spune nimic despre descoperirea dumitale, pentru c
interesul lor e s nu spun nimic!... Crede-m... ateapt!... i mai ales gndete-te c
fiica mea i cu mine suntem fericii de succesul dumitale!... Da... foarte fericii!... Dar n-
a putea s mai vd acest faimos diamant?... Ieri abia am avut timp s-l examinez!... Ai
vrea s-mi ngdui...
Nu mai e la mine! rspunse Cyprien.
L-ai trimis n Frana! strig domnul Watkins, zdrobit la acest gnd.
Nu... nu nc!... n stare brut nu i s-ar putea aprecia frumuseea! Fii linitit!
Cui l-ai ncredinat? Pe toi sfinii Angliei, cui?
L-am dat lui Jacobus Vandergaart s-l lefuiasc si nu tiu unde l-a dus.
Ai ncredinat un asemenea diamant acestui nebun btrn? strig John
Watkins, nfuriat de-a binelea. Dar asta e demen, domnule! Curat demen!
A! rspunse Cyprien. Ce poate s fac Jacobus, sau oricine altul, cu un
diamant a crui valoare, pentru cei care nu-i cunosc originea, este de cel puin cincizeci
de milioane? Credei c ar fi uor s-l vnd pe ascuns?
Domnul Watkins pru izbit de acest argument. Desigur, nu era uor s te
descotoroseti de un diamant de asemenea pre. Cu toate acestea, fermierul nu era
linitit i ar fi dat mult, da... mult!... pentru ca imprudentul Cyprien s nu-l fi
ncredinat btrnului lefuitor... sau cel puin pentru ca btrnul lefuitor s se fi i
ntors la Griqualand, cu preioasa gem!
Dar Jacobus Vandergaart ceruse o lun i, orict de nerbdtor era John Watkins,
trebuia s atepte.
E de la sine neles c, n zilele urmtoare, comesenii si obinuii, Annibal
Pantalacci, herr Friedel i evreul Nathan, l-au brfit destul pe cinstitul lefuitor.
Vorbeau n absena lui Cyprien i totdeauna pentru a-i aminti lui John Watkins c
























































timpul trece i Jacobus Vandergaart nu se arat.
i de ce ar reveni n Griqualand, zise Friedel, cnd i este att de uor s
pstreze acest diamant, de o valoare uria, a crui origine artificial nu e trdat nc
de nimic?
Pentru c n-ar gsi cui s-l vnd! rspunse domnul Watkins, reproducnd
argumentul tnrului inginer, care nu mai avea ns puterea s-l liniteasc.
Frumos raionament! ripost Nathan.
Da! Frumos raionament! adaug Annibal Pantalacci i, credei-m, btrnul
crocodil e departe la ora asta! Nimic mai uor, mai ales pentru el, dect s denatureze
piatra i s-o fac de nerecunoscut! Nu tii nici mcar ce culoare are! Cine l mpiedic
s o taie n patru, ori n ase i s fac din ea, prin clivaj, mai multe diamante de
dimensiuni nc foarte respectabile?
Aceste discuii tulburau sufletul domnului Watkins, care ncepea s-i spun c
Jacobus Vandergaart nu se va mai ntoarce.
Numai Cyprien credea cu trie n cinstea btrnului lefuitor, afirmnd sus i tare
c se va ntoarce n ziua fixat. i avea dreptate.
Jacobus Vadergaart se ntoarse cu patruzeci i opt de ore mai devreme. Srguin
i rvna lui fuseser att de mari, c n douzeci i apte de zile terminase de tiat
diamantul. Se ntoarse n timpul nopii, ca s-l dea la tocil i s fie gata cu lefuitul i,
n dimineaa celei de a douzeci i nou zile, Cyprien l vzu pe btrn prezentndu-se la
el.
Iat piatra, spuse el simplu, punnd pe masa o mic cutie de lemn.
Cyprien deschise cutia i rmase nmrmurit.
Aezat pe un aternut de bumbac alb, un enorm cristal negru, n form de
romboid dodecaedru, arunca focuri prismatice att de strlucitoare, nct laboratorul
prea luminat. Aceasta combinaie culoarea cernelii, transparena diamantin absolut
perfect, puterea refringent fr egal producea cel mai minunat i mai tulburtor
efect. Te simeai n prezena unui fenomen cu adevrat unic, a unui joc al naturii
probabil fr precedent. Lsnd la o parte orice idee de valoare, bijuteria era splendid
prin ea nsi.
Nu e numai cel mai mare, dar i cel mai frumos diamant din cte sunt n lume!
zise grav Jacobus Vandergaart, cu un accent de orgoliu patern. Cntrete patru sute
treizeci i dou de carate! Poi fi mndru c ai fcut o capodoper, dragul meu! Prima
ncercare a fost o lovitur de maestru!
Cyprien nu rspunse nimic complimentelor btrnului lefuitor. Din punctul lui
de vedere, el nu era dect autorul unei descoperiri ciudate nimic mai mult. Muli alii
se strduiser, fr s reueasc, acolo, unde el reuise fr ndoial, pe acest teren al
chimiei anorganice. Dar ce consecine folositoare pentru omenire ar avea fabricarea
diamantului artificial? n mod inevitabil, ea ar ruina, ntr-un timp dat, pe toi cei care
triau din comerul pietrelor preioase i, n fond, n-ar mbogi pe nimeni.
Gndindu-se la asta, tnrul inginer i revenea din exaltarea ce-l cuprinsese n
primele ore care urmaser descoperirii sale. Da! Acum, acest diamant, orict de
admirabil arta ieit din minile lui Jacobus Vandergaart, nu-i mai aprea dect ca o
piatr fr valoare, creia n curnd avea s-i lipseasc pn i prestigiul raritii.
Cyprien lu cutia n care scnteia incomparabila gem i, dup ce strnse mna
btrnului, se ndrepta spre ferma domnului Watkins.
Fermierul era n camera sa scund, mereu ngrijorat, mereu tulburat, ateptnd
ntoarcerea, care i se prea att de improbabil, a lui Jacobus Vandergaart. Alice se afla
lng el, linitindu-l ct putea mai bine.
Cyprien deschise ua i rmase o clip n prag.
Ei bine?... ntreba cu nsufleire John Watkins, ridicndu-se cu o micare
rapid.


Ei bine, cinstitul Jacobus Vandergaart a sosit chiar n dimineaa asta! rspunse
Cyprien.
Cu diamantul?
Cu diamantul, admirabil tiat i care cntrete nc patru sute treizeci i dou
de carate!
Patru sute treizeci i dou de carate! strig John Watkins. i l-ai adus cu
dumneata?
Iat-l.
Fermierul lu cutia, o deschise i ochii si mari scnteiau aproape ca diamantul
pe care-l privea ca n extaz! Apoi, cnd putu ine n mna sa, sub aceast form uoar
i portativ, material i sclipitoare n acelai timp, valoarea colosal pe care o
reprezenta gema, ncntarea sa cpt accente att de bombastice, nct deveneau
ridicole.
Domnul Watkins avea lacrimi n glas i vorbea diamantului ca unei fiine
nsufleite.
Oh! Frumoas, superb, splendid piatra!... Iat-te deci ntoars, micuo!... Ct
eti de strlucitoare!... Ct eti de grea!... Cte guinee suntoare trebuie s valorezi!...
Ce-o s facem cu tine, frumoasa mea?... O s te trimitem la Cape Town i de acolo la
Londra, ca s fii vzut i admirat?... Dar cine va fi att de bogat ca s te cumpere?
Nici regina nu i-ar putea permite un asemenea lux!... Ar trebui s renune pentru asta
la venitul ei pe doi sau trei ani!... Va fi necesar un vot al parlamentului, o subscripie
naional!... Se va face, fii linitit! i tu te vei duce s dormi n Turnul Londrei, lng
Koh-i-noor, care nu va mai fi dect un bieel pe lng tine!... Ct poi tu valora,
frumoasa mea?
i dup ce fcu un calcul mintal:
Diamantul arului a fost pltit de Ecaterina a II-a cu un milion de ruble bani
pein i nouzeci i ase de mii de franci rent viager! Nu va fi desigur nimic exagerat
dac s-ar cere un milion de lire sterline i cinci sute de mii de franci rent perpetu!
Apoi, venindu-i o idee subit:
Domnule Mr, nu crezi c proprietarul unei asemenea pietre ar trebui
nnobilat? Toate felurile de merite au dreptul s fie reprezentate n Camera lorzilor i a
poseda un diamant de aceasta mrime nu-i, desigur, un merit obinuit!... Privete, fiica
mea, privete!... Doi ochi nu sunt de ajuns pentru a admira o asemenea piatr! Pentru
prima dat n viaa sa, miss Watkins privi un diamant cu oarecare interes.
n adevr, e foarte frumos!... Strlucete ca o bucat de crbune ce este, dar ca
un crbune incandescent! spuse ea, lundu-l cu delicatee de pe aternutul lui de
bumbac. Apoi, cu o micare instinctiv, pe care orice tnr ar fi avut-o n locul ei, se
apropie de oglinda aezat deasupra cminului i-i puse minunata bijuterie pe frunte,
n mijlocul uvielor de pr blond.
O stea montat n aur! zise curtenitor Cyprien, fcnd, contrar obinuinelor
sale, un madrigal.
E adevrat!... Parc-i o stea! strig Alice, btnd bucuroas din palme... Ei bine,
trebuie s-i lsm acest nume! S-l botezm Steaua Sudului!... Vrei, domnule Cyprien?
Nu e negru ca frumuseile indigene ale acestui inut i strlucitor precum constelaiile
cerului nostru austral?
Fie, Steaua Sudului! zise John Watkins, care nu acorda numelui prea mare
importan. Dar fii atent s nu-i scape din min! relu el nspimntat, la o micare
neateptat a fetei. S-ar sparge ca sticla!
n adevr?... E att de fragil? se mira Alice, punnd cu destul nepsare
diamantul n cutia sa. Srman stea, deci nu eti dect un astru de nimic, un banal dop
de caraf!
Un dop de caraf! strig domnul Watkins, sufocat. Copiii sunt lipsii de orice


respect!
Domnioar Alice, zise atunci tnrul inginer, dumneavoastr m-ai ncurajat
s ncerc fabricarea artificial a diamantului! Deci dumneavoastr vi se datoreaz
existena acestei pietre!... Dar, n ochii mei, este o bijuterie care nu va mai avea nici o
valoare comercial cnd i se va cunoate proveniena!... Tatl dumneavoastr mi va
ngdui, fr ndoial, s v-o ofer, n amintirea influenei fericite pe care ai avut-o
asupra lucrrilor mele!
Ei! fcu domnul Watkins, neputnd ascunde ceea ce simea la aceast
propunere... neateptat.
Domnioara Alice, continua Cyprien, acest diamant este al dumneavoastr!...
Vi-l ofer... vi-l druiesc!
i miss Watkins, drept orice rspuns, ntinse tnrului o mn pe care acesta o
strnse cu afeciune n ale sale.





XI

STEAUA SUDULUI

Vestea ntoarcerii lui Jacobus Vandergaart se rspndise repede. Aa c o mulime
de vizitatori se ndrept n curnd spre ferm, ca s vad minunea Kopje-ului. Se afla
repede i c diamantul aparinea domnioarei Watkins i c tatl ei, mai mult dect ea,
era adevratul proprietar.
Aa se explica surescitarea curiozitii publice n legtur cu acest diamant, oper
a omului i nu a naturii.
Trebuie spus aici c nu se aflase nc nimic despre originea artificial a
diamantului n chestiune. Pe de o parte, minerii din Griqualand nu erau att de
nesocotii nct s rspndeasc un secret care putea s determine ruina lor imediat.
Pe de alt parte, Cyprien, nevoind s se hazardeze, nu spusese nc nimic despre
aceasta i se hotrse s nu trimit memoriul su relativ la Steaua Sudului, mai nainte
de a fi controlat succesul su printr-o a doua experien. Ceea ce fcuse prima dat,
voia s fie sigur c poate face i a doua oar.
Curiozitatea public crescuse deci teribil i John Watkins n-ar fi putut n mod
cuviincios s refuze s o satisfac, cu att mai mult, cu ct asta i mgulea vanitatea.
Puse Steaua Sudului pe un strat subire de bumbac, n vrful unei mici coloane de
marmur alb, care se nla n mijlocul emineului din holul su i ziua ntreag sttea
aezat n fotoliu, supraveghind incomparabila bijuterie i artnd-o publicului.
James Hilton fu primul care-i spuse ct era de imprudent ceea ce fcea. i ddea
el seama de pericolele la care se expunea, artnd astfel tuturor valoarea enorm pe care
o adpostea sub acoperiul sau? Dup prerea lui Hilton, era neaprat necesar s cear
de la Kimberley o gard special de poliiti, cci altfel noaptea urmtoare ar fi putut s-i
aduc necazuri.
nfricoat de aceast perspectiv, domnul Watkins se grbi s urmeze sfatul
judicios al oaspetelui su i nu se simi n siguran dect cnd vzu sosind, spre sear,
o brigad de poliiti clri. Cei douzeci i cinci de oameni fur instalai n dependinele
fermei.
Afluena curioilor crescu n zilele urmtoare i celebritatea Stelei Sudului depi
curnd graniele districtului i se rspndi pn n oraele cele mai ndeprtate. Ziarele
coloniei consacrar articole peste articole descrierii dimensiunilor, formei, culorii i


strlucirii sale. Cablul telegrafic de la Durban se nsrcina s transmit aceste
amnunte, prin Zanzibar i Aden, la nceput Europei i Asiei, apoi celor dou Americi i
Oceaniei. Fotografii solicitar onoarea de a fixa pe pelicul portretul minunatului
diamant.
Desenatori speciali venir, trimii de ziare ilustrate, s-i reproduc imaginea. n
fine, fu un eveniment pentru lumea ntreag.
La toate acestea se adaug legenda. Printre mineri circulau poveti fantastice
despre proprietile miraculoase ce i se atribuiau. Se spunea n oapt c o piatr
neagr nu se putea s nu aduc nenorocire. Oameni cu experien ddeau din cap,
declarnd c preferau s vad aceast piatr a diavolului la Watkins, dect la ei acas.
Clevetirile i chiar calomniile, nsoitoare inerente ale celebritii, nu i-au lipsit nici Stelei
Sudului care, firete, nu le lua n seam i continua s reverse... torente de lumin
asupra hulitorilor obscuri!
Dar nu la fel se petreceau lucrurile cu John Watkins, pe care aceste trncneli l
exasperau. I se prea ca ele scad ceva din valoarea pietrei i le resimea ca pe nite
insulte personale. De cnd guvernatorul coloniei, ofierii din garnizoanele vecine,
magistraii, funcionarii, toate corpurile constituite veniser s aduc omagiul lor
bijuteriei sale, el considera aproape un sacrilegiu comentariile uuratice pe care unii i
permiteau s le fac.
Aa c, pentru a reaciona mpotriva acestor nscociri, ct i pentru a-i satisface
gustul de petrecere, hotr s se dea un mare banchet n onoarea acestui scump
diamant pe care socotea s-l transforme n bani orice-ar fi putut spune Cyprien i
orict de mare ar fi fost voina fiicei sale de a-l pstra ca atare.
Att de mare este influena stomacului asupra prerilor multor oameni, nct
vestea banchetului a fost de ajuns ca s modifice de pe o zi pe alta opinia public n
tabra de la Vandergaart. Oamenii care se artaser cei mai ruvoitori fa de Steaua
Sudului i schimbar subit tonul, spunnd c, la urma urmei, aceast piatr era cu
totul nevinovat de reaua influen ce i se atribuia i solicitar cu umilin o invitaie la
John Watkins.
n bazinul Vaal-ului, avea s se vorbeasc mult vreme despre acest zaiafet. n
ziua aceea erau optzeci de invitai, aezai la masa sub un cort ridicat n prelungirea
uneia din laturile holului, al crui perete fusese drmat anume pentru aceast
mprejurare. Un baron regal sau friptura colosal, fcut dintr-o spinare de bou, ocupa
centrul mesei, avnd de o parte i de alta berbeci ntregi i toate felurile de vnat din
inut. Muni de legume i fructe, butoaie de bere i de vin, desfcute i aezate unele
peste altele din loc n loc, completau peisajul acestui banchet cu adevrat pantagruelic.
Steaua Sudului, tronnd pe soclul ei, nconjurat de lumnri aprinse, prezida, n
spatele lui John Watkins, srbtoarea dat n onoarea ei.
Serviciul era asigurat de douzeci de cafri, angajai anume, sub conducerea lui
Matakit, care se oferise s-i dirijeze cu ncuviinarea stpnului su.
Erau prezente, n afar de brigad de poliie, creia domnul Watkins inuse s-i
mulumeasc astfel pentru paza sa, toate persoanele de seam din tabra i din
mprejurimi: Mathys Pretorius, Nathan, James Hilton, Annibal Pantalacci, Friedel,
Thomas Steel i ali cincizeci.
Pn i animalele fermei boii, cinii i mai ales struii domnioarei Watkins
luau parte la srbtoare, venind s cereasc resturile festinului.
Alice, aezat n faa tatlui su, la cellalt capt al mesei, fcea onorurile cu
graia sa obinuit, dar nu fr o tristee ascuns, cu toate c nelegea foarte bine
motivul absenei lui Cyprien Mr i a lui Jacobus Vandergaart.
Tnrul inginer evitase totdeauna, pe ct cu putin, societatea unor Friedel,
Pantalacci i a altora asemeni lor. De altfel, de cnd i reuise experiena, le cunotea
inteniile puin binevoitoare i chiar ameninrile mpotriva descoperitorului metodei de


fabricaie artificial, care putea s-i lase sraci lipii. n consecin, se abinuse s apar
la petrecere. Ct despre Jacobus Vandergaart, John Watkins fcuse numeroase
demersuri pentru a ncerca o mpcare, dar el respinsese cu rceal aceste tentative.
Banchetul se apropia de sfrit. Dac avusese loc n cea mai mare ordine, asta se
datora prezenei domnioarei Watkins, care impusese o anumit reinere celor mai
grosolani comeseni, cu toate c Mathys Pretorius servise ca totdeauna drept int
glumelor proaste ale lui Annibal Pantalacci. Acesta i trimitea nenorocitului bur cele mai
uluitoare ntiinri: un foc de artificii avea s fie tras sub mas; nu se atepta dect
retragerea domnioarei Watkins, pentru a-l condamna pe cel mai gras dintre cei de fa
s bea, una dup alta, dousprezece sticle de gin; era vorba c srbtoarea s se
termine printr-o mare ncierare i o btlie general cu revolverele!...
Dar fu ntrerupt de John Watkins care, n calitate de preedinte al banchetului,
btea n mas cu mnerul cuitului, pentru a anuna toasturile tradiionale.
Se fcu linite. Amfitrionul, ridicndu-se ct era de nalt, i sprijini degetele mari
ale minilor de marginea fetei de masa i-i ncepu scurt cuvntare cu o voce cam
neclar, din pricina prea numeroaselor libaii.
Spuse c aceast zi va rmne cea mai mare amintire a vieii sale de miner i de
colonist! Dup ce trecuse prin ncercrile cunoscute n tineree, era o bucurie de neuitat
s se vad acum, n aceast bogat ar a Griqualand-ului, nconjurat de optzeci de
prieteni, reunii pentru a srbtori cel mai mare diamant din lume!... E adevrat c,
mine chiar, unul dintre onorabilii comeseni care l nconjurau putea gsi o piatr i mai
mare!... n asta consta atracia i poezia vieii de miner!... (Vie aprobare.) Aceast
fericire, el o dorea n mod sincer oaspeilor si!... (Sursuri, aplauze.) El credea chiar c
poate afirma c numai acela era greu de mulumit care, n locul lui, nu s-ar declara
satisfcut!... n concluzie, i invit pe oaspeii si s bea pentru prosperitatea
Griqualand-ului, pentru meninerea preului pe pieele diamantelor cu toat
concurena, oricare ar fi fost ea n sfrit, pentru cltoria fericit pe care Steaua
Sudului avea s-o ntreprind pentru aduce, nti la Cape Town, pe urm n Anglia,
strlucirea splendorii ei!
Dar nu nseamn un pericol s trimii la Cape Town o piatr de o asemenea
valoare? ntreba Thomas Steel.
Oh! Va fi bine pzit! rspunse domnul Watkins. Destule diamante au cltorit
n aceste condiii i au ajuns cu bine la destinaie!
Chiar i cel al domnului Durieux de Sancy, zise Alice i totui, fr
devotamentul servitorului sau...
Eh, ce i s-a ntmplat att de extraordinar? ntreb James Hilton.
Iat povestea, rspunse Alice, fr s se lase rugat:
Domnul de Sancy era un gentilom francez de la curtea lui Henric al III-lea. El
avea un diamant vestit, purtnd i astzi numele proprietarului sau. n parantez fie
spus, acest diamant mai avusese numeroase aventuri. Aparinuse, printre altele, lui
Carol Temerarul, care l avea asupra sa cnd a fost omort sub zidurile oraului Nancy.
Un soldat elveian gsi piatra, cercetnd cadavrul ducelui de Bourgogne i o vndu cu
un florin unui biet preot, care o ceda unui evreu pentru cinci sau ase florini. n epoca
n care piatr era n minile domnului de Sancy, tezaurul regal se afla la mare ananghie
i domnul de Sancy consimi s pun diamantul amanet pentru a mprumuta regelui
suma primit. Cmtarul se gsea la Metz. Trebuia deci s ncredineze unui servitor
bijuteria, pentru a i-o duce acolo.
Nu v temei c acest om va fugi n Germania?
Sunt sigur de el!
n ciuda acestei asigurri, nici omul, nici diamantul n-au ajuns la Metz. Curtea nu
pierdu prilejul de a-i bate joc de domnul de Sancy.
Sunt sigur de servitorul meu, repeta el. Probabil c a fost ucis! i ntr-adevr,


cutndu-l, i s-a gsit cadavrul n anul unui drum.
Deschidei-i abdomenul! zise domnul de Sancy. Diamantul trebuie s fie
nuntru! l ascultar i afirmaia lui se dovedi ntemeiat. Umilul erou, cruia istoria
nici mcar nu i-a pstrat numele, fusese credincios pn i dup moarte datoriei i
onoarei, punnd n umbra prin strlucirea faptei sale, cum a zis un vechi cronicar,
strlucirea i calitatea bijuteriei pe care o ducea cu el. A fi foarte surprins, adaug
Alice, terminndu-i povestirea, ca ntr-un caz asemntor Steaua Sudului s nu inspire
acelai devotament n timpul cltoriei sale!
O aclamaie unanim salut cuvintele domnioarei Watkins, optzeci de brae
ridicar un numr egal de pahare i toi ochii se ndreptar n mod instinctiv spre
cmin, pentru a aduce un omagiu incomparabilei pietre.
Dar Steaua Sudului nu mai era pe soclul unde, adineauri nc, scnteia n spatele
lui John Watkinst.
Uimirea celor optzeci de fee era att de evident, nct amfitrionul se ntoarse
imediat pentru a vedea care e cauza ei.
Abia constat lipsa pietrei c se i prbui n fotoliul su, ca lovit de trsnet.
Oaspeii se grbir s-i dea ajutor, i desfcur cravata, l stropir cu ap... n
sfrit, i reveni din lein.
Diamantul! url el cu o voce asurzitoare. Diamantul!... Cine a luat diamantul?
Domnilor, toat lumea rmne pe loc! zise eful brigzii de poliie, ordonnd
ocuparea ieirilor slii. Toi comesenii se priveau uluii sau i schimbau impresiile n
oapt. Nu erau nici cinci minute de cnd cei mai muli dintre ei vzuser, sau cel puin
credeau s fi vzut preioasa piatr. Dar trebuia acceptata realitatea: diamantul
dispruse.
Cer ca toate persoanele prezente s fie percheziionate nainte de a pleca!
propuse Thomas Steel, cu sinceritatea lui obinuit.
Da!... da!... rspunse adunarea i ncuviinarea prea unanim. Aceast
propunere prea s-i dea un pic de speran lui John Watkins.
Ofierul de poliie i aez pe toi comesenii ntr-o parte a slii i ncepu prin a se
supune el nsui operaiei cerute. i ntoarse buzunarele pe dos, i scoase pantofii,
puse s-i fie cercetate hainele de cine voia. Apoi proceda la un examen analog al fiecrui
om din brigada sa. La urm, comesenii defilar unul cte unul prin faa sa i fur
supui pe rnd unei investigaii minuioase.
Aceste cercetri nu ddur ns nici un rezultat.
Toate colurile i ungherele slii banchetului fur scormonite cu cea mai mare
grij. Nu se gsi nici urm de diamant.
Rmn cafrii care-au servit la mas! spuse ofierul de poliie, care nu voia s se
dea btut.
E limpede! Cafrii l-au luat! fu rspunsul. Sunt destul de hoi pentru asta!
Bieii oameni ieiser totui puin nainte de toastul lui John Watkins, ndat ce
nu mai fusese nevoie de serviciile lor. Stteau pe vine, afar, n cerc, n jurul unui foc
mare aprins n curte i, dup ce mncaser bucatele rmase de la banchet, pregteau n
felul lor un concert, dup moda din ara cafrilor. Chitare fcute din tigve, fluiere n care
se sufla cu nasul, tam-tam-uri de toate felurile ncepuser acel talme-balme sonor
care precede orice mare manifestare muzical a indigenilor din Africa de Sud.
Cafrii nici mcar nu tiau exact ce s-a petrecut, cnd i aduser n sala pentru a le
percheziiona putinele veminte. neleser doar c era vorba de furtul unui diamant de
mare pre.
Ca i cercetrile precedente, nici acestea n-au fost utile i fructuoase.
Dac houl se afla printre aceti cafri i trebuie s fie! a avut de zece ori
timpul necesar pentru a ascunde la loc sigur obiectul furat! observa foarte judicios unul
dintre comeseni.


Evident, zise ofierul de poliie i nu exista poate dect un singur mijloc de a-l
face s se denune i anume, s ne adresm unui ghicitor din rasa lui. ncercarea
reuete uneori...
Dac permitei, zise Matakit, care era acolo cu ceilali, pot face eu experiena!
Oferta fu imediat acceptat i comesenii se aezar n jurul cafrilor; apoi Matakit,
obinuit cu acest rol de ghicitor, se pregti s-i nceap ancheta.
ncepu prin a trage pe nri dou sau trei prize de tabac dintr-o tabacher de corn
care nu-l prsea niciodat.
Voi face acum proba nuieluelor! spuse el dup aceast operaie preliminar. Se
duse s caute ntr-un tufi vecin douzeci de vergi pe care le msur foarte exact i le
tie astfel, ca s fie de o lungime egal, adic de vreo 12 degete englezeti
1
. Apoi le
mpri cafrilor aezai n rnd, dup ce pusese una de o parte, pentru el.
V vei duce unde vrei timp de un sfert de or, le spuse pe un ton solemn i nu
v vei ntoarce dect atunci cnd vei auzi tam-tam-ul! Dac houl se afla printre voi,
nuielua lui va fi mai lung cu trei degete!
Cafrii plecar care ncotro, foarte vizibil impresionai de acest mic discurs, tiind
bine c, datorit procedeelor sumare ale justiiei din Griqualand, erai repede prins i,
fr a avea timp s te aperi i mai repede nc spnzurat.
Ct despre comeseni, care urmriser cu interes amnuntele acestei nscenri, se
grbir s o comenteze, fiecare n sens diferit.
Houl nu se va ntoarce, dac se afla printre aceti oameni! obiect unul.
Ei bine, chiar acest fapt l va trda! rspunse cellalt.
A! Va fi mai iret dect Matakit i se va mulumi s scurteze cu trei degete
nuielua sa, ca s scape de lungirea de care se teme!
Probabil c asta spera i ghicitorul i tocmai aceast scurtare nefericit va fi
suficient pentru a-l denuna pe vinovat!
ntre timp, cele cincisprezece minute trecuser i Matakit, lovind brusc tam-tam-
ul, i rechema pe suspeci.
Revenir toi pn la unul, se aezar la rnd n faa lui i-i ddur nuieluele.
Matakit le lu, forma un mnunchi din ele i le gsi pe toate perfect egale. Era
gata s le pun la o parte i s declare ncercarea concludent pentru onoarea
compatrioilor si, cnd se rzgndi i compar nuieluele cu cea pe care o pstrase.
Toate erau mai scurte cu trei degete!
Bieii oameni crezuser c e prudent s ia aceast msur de prevedere mpotriva
unei lungiri care, n minile lor superstiioase, putea foarte bine s se produc. Acest
fapt nu indic o contiin perfect curat i, fr ndoial, toi furaser vreun diamant n
timpul zilei.
Un hohot de rs general ntmpin acest rezultat neateptat. Matakit, cu ochii
plecai, prea cum nu se poate mai umilit c un procedeu, a crui eficacitate o
demonstrase adesea n kraal-ul sau, devenise att de ineficace n via civilizat.
Domnule, nu ne rmne dect s ne recunoatem neputin! zise atunci ofierul
de poliie, salutndu-l pe John Watkins care rmsese n fotoliul su, zdrobit de
dezndejde. Poate vom fi mai norocoi mine, promind o mare recompens oricui ne va
putea pune pe urmele hoului!
Houl! strig Annibal Pantalacci. i de ce n-ar fi chiar cel cruia i-ai dat
sarcina s-i judece pe semenii si?
Ce vrei s spunei? ntreba ofierul de poliie.
E vorba de acest Matakit care, jucnd rolul ghicitorului, a putut spera s
nlture bnuielile! n clipa aceea, dac cineva s-ar fi ntors spre el, l-ar fi putut vedea pe
Matakit fcnd o strmbtur ciudat, prsind repede sala i fugind spre coliba lui.

1
0,0255 m


Da! continu napolitanul. Era dintre aceia care au servit la mas!... E un
mecher, un ticlos, la care domnul Mr ine, nu se tie pentru ce!
Matakit e cinstit, rspund pentru el! strig miss Watkins, gata s-l apere pe
servitorul lui Cyprien.
Ei! Ce tii tu despre el? replic John Watkins. Da!... E n stare s fi pus mna
pe Steaua Sudului!
Nu poate fi departe! relu ofierul de poliie, ntr-un minut va fi percheziionat!
Dac diamantul e la el, va primi tot attea lovituri de bici cte carate are piatra i, dac
nu va muri, va fi spnzurat dup a patru sute treizeci i doua lovitur!
Miss Watkins tremura de team. Toi aceti oameni, pe jumtate slbatici,
aplaudau groaznica sentin a ofierului de poliie. Dar cum s reii aceste naturi
brutale, lipsite de remucri i de mil?
Dup un minut, domnul Watkins i oaspeii si erau n fata colibei lui Matakit, a
crei ua fu spart. Matakit nu se mai afla acolo i-l ateptar zadarnic toat noaptea. A
doua zi diminea nc nu se ntorsese i nu mai ncpea ndoial c prsise
Vandergaart-Kopje.





XII

PREGTIRI DE PLECARE

Dimineaa, cnd Cyprien Mr afl ce se petrecuse n ajun, n timpul banchetului,
prima sa reacie fu s protesteze mpotriva gravei acuzaii aduse servitorului su. Nu
putea admite c Matakit era autorul unui asemenea furt, mprtind ndoiala Alicei n
aceast privin. Mai degrab i-ar fi bnuit pe Annibal Pantalacci, herr Friedel, Nathan
sau pe oricare altul, care nu-i preau demni de ncredere!
Totui, era puin probabil ca un european sa fi fost vinovat de aceast crim.
Pentru toi cei care nu-i cunoteau originea, Steaua Sudului era un diamant natural i,
n consecin, avea o asemenea valoare, nct era foarte greu s-l nstrinezi.
i cu toate acestea, repeta pentru sine Cyprien, nu e posibil s fie Matakit!
Dar tot atunci i aducea aminte de unele furturi pe care cafrul le svrise chiar
fiind n serviciul su. Cu toate admonestrile stpnului, mpins de natur sa cu
vederi foarte largi n privina deosebirii dintre ce-i al tu i ce-i al meu el nu se putuse
dezbra de aceste obiceiuri condamnabile. E adevrat c nu terpelea dect obiecte de
mic valoare; dar nu era nevoie de mai mult pentru a-i stabili un mic cazier judiciar,
care nu era n favoarea lui.
De altfel, trebuia s se in seama de prezena cafrului n sala banchetului, cnd
diamantul dispruse ca prin farmec; apoi, de faptul c nu mai fusese gsit n coliba lui,
dup scurt timp; n sfrit, de fuga lui, prea explicabila poate, cci nu se mai ndoia
nimeni c prsise inutul.
n adevr, Cyprien atept zadarnic toat dimineaa ca Matakit s apar,
neputnd crede nc n vinovia servitorului sau; dar servitorul nu se ntoarse.
Se constat chiar c sacul coninnd economiile sale i cteva obiecte sau unelte,
necesare unui om care are de gnd s traverseze regiunile aproape pustii ale Africii
Australe, dispruse din colib. ndoiala nu mai era deci posibil.
Pe la ora zece, tnrul inginer, ntristat poate mai mult de purtarea lui Matakit
dect de pierderea diamantului, se duse la ferma lui John Watkins.
Acolo i gsi innd mare sfat, pe fermier, Annibal Pantalacci, James Hilton i


Friedel. n momentul cnd apru, Alice, care-l vzuse venind, intr de asemenea n sal,
unde tatl i cei trei obinuii ai casei discutau cu mare nsufleire despre ce era de fcut
ca s reintre n posesia diamantului furat.
S fie urmrit! strig John Watkins, n culmea furiei. S fie prins i, dac
diamantul nu este asupra lui, s i se deschid pntecul, pentru a se vedea dac nu l-a
nghiit!... Ah, fata mea, bine-ai fcut ieri c ne-ai povestit ntmplarea aceea! O s
cutm piatra pn i n mruntaiele acestui ticlos!
Dar vai, interveni Cyprien pe un ton glume, care nu plcu de loc fermierului,
ca s nghit o piatr de aceast mrime, ar trebui ca Matakit s aib un stomac de
stru!
Oare stomacul unui cafru nu e n stare de orice, domnule Mr? ripost John
Watkins. M mir c i se pare potrivit s rzi ntr-un asemenea moment i de o
asemenea problem!
Nu rd, domnule Watkins! rspunse foarte serios Cyprien. Dar, dac regret
acest diamant este numai pentru c mi-ai permis s-l ofer domnioarei Alice...
i v sunt tot att de recunosctoare, domnule Cyprien, adaug miss Watkins,
ca i cum ar mai fi nc n posesia mea!
Minte de femeie! strig fermierul. Tot att de recunosctoare ca i cum ar fi n
posesia ei, acest diamant fr pereche n lume!...
n adevr, nu e acelai lucru! observ James Hilton.
Oh, de loc! adaug Friedel.
Dimpotriv, este exact acelai lucru, ripost Cyprien, deoarece, dac am
fabricat acest diamant, voi ti s fabric i altul!
Oh, domnule inginer, zise Annibal Pantalacci, pe un ton foarte amenintor la
adresa tnrului, cred c ai face bine s nu mai rencepei experiena dumneavoastr...
n interesul Griqualand-ului... i al dumneavoastr, de asemenea!
Adevrat, domnule? replic Cyprien. Cred c nu e cazul s v cer permisiunea
n aceast privin!
Ai i gsit momentul s discutai despre asta! strig domnul Watkins. Parc
domnul Mr e sigur de reuita unei noi ncercri? Un al doilea diamant care ar iei din
aparatul su ar avea culoarea, greutatea i, n consecin, valoarea primului? Poate
mcar garanta c va fabrica o alt piatr, chiar de o valoare mult mai mic? Ar ndrzni
s afirme c ntmplarea n-a jucat un mare rol n reuita sa?
Ceea ce spunea John Watkins era prea rezonabil pentru c tnrul inginer s nu
fie simitor la aceste argumente; ele corespundeau, de altfel, multor obiecii pe care i le
adusese singur. Experiena nu era perfect explicabil, fr ndoial, prin datele chimiei
moderne; dar ntmplarea nu intervenise oare, n mare msur, n acest prim succes?
i, dac ar rencepe, era sigur c va reui a doua oar?
n aceste condiii, trebuiau s pun mna cu orice pre pe ho i, ceea ce era mai
important nc, pe obiectul furat.
Nu s-a gsit nici o urm a lui Matakit? ntreb john Watkins.
Nici una, rspunse Cyprien.
Au fost cercetate toate mprejurimile taberei?
Da i cercetate bine! rspunse Friedel. Ticlosul a disprut, probabil n timpul
nopii i e greu, ca s nu spun imposibil, de tiut ncotro s-a ndreptat!
Ofierul de poliie a fcut o percheziie n coliba lui? relu fermierul.
Da, rspunse Cyprien i n-a gsit nimic care s-l pun pe urmele fugarului.
Ah! strig domnul Watkins, a da cinci sute, chiar o mie de lire ca s fie prins!
V neleg, domnule Watkins! rspunse Annibal Pantalacci. Dar mi-e team c
nu vom gsi niciodat nici diamantul, nici pe cel care l-a furat!
Cum aa?
Pentru c odat pornit, relua Annibal Pantalacci, Matakit nu va fi att de prost


nct s se opreasc n drum! Va trece Limpopo, se va nfunda n pustiu, va merge pn
la Zambezi, sau pn la lacul Tanganyka, pn la boimani dac va fi nevoie!
Vorbind astfel, vicleanul napolitan i mrturisea oare n mod sincer gndul? Nu
voia numai s mpiedice urmrirea lui Matakit, cu scopul de a-i rezerva aceast
sarcin? Iat ce se ntreba Cyprien, observndu-l.
Dar domnul Watkins nu era omul care s abandoneze partida, numai pentru c ar
fi fost greu de jucat, n adevr, ar fi sacrificat ntreaga sa avere pentru a reintra n
posesia acestei pietre incomparabile i ochii lui nerbdtori, plini de furie, priveau pe
fereastra deschis pn la marginile nverzite ale Vaal-ului, ca i cum ar fi sperat s-l
zreasc pe fugar la liziera lui!
Nu, strig el, asta nu poate rmne aa!... mi trebuie diamantul meu!... Acest
netrebnic trebuie s fie prins! Ah, dac n-a suferi de gut, garantez c asta n-ar dura
mult!
Tata! exclam Alice, ncercnd s-l liniteasc.
S vedem, cine i ia aceast sarcin? strig John Watkins, aruncnd o privire
n jurul su. Cine vrea s porneasc n urmrirea cafrului? V dau cuvntul meu ca
recompens va fi pe msura succesului. i, cum nimeni nu spunea nimic, continu:
Iat, domnilor, suntei aici patru tineri care dorii mna fiicei mele! Ei bine,
prindei-mi-l pe acel om cu diamantul meu (spunea acum diamantul meu) i, pe
onoarea lui Watkins, fiica mea va fi a aceluia care mi-l va aduce!
Primesc! strig James Hilton.
De acord! declar Friedel.
Cine n-ar vrea s ncerce s ctige un premiu att de preios? murmur
Annibal Pantalacci, cu un rnjet.
Alice, roie la fa, profund umilit de a se vedea aruncat ca miza a unei
asemenea partide i asta n prezenta tnrului inginer, ncerca zadarnic s-i ascund
stinghereal.
Miss Watkins, i zise Cyprien n oapt, nclinndu-se respectuos naintea ei, a
intra i eu n joc, dar o pot face fr permisiunea dumneavoastr?
O avei, mpreun cu urrile mele cele mai sincere, domnule Cyprien! rspunse
ea cu ardoare.
Atunci, sunt gata s merg pn la captul lumii! strig Cyprien, ntorcndu-se
spre John Watkins.
Pe legea mea, s-ar putea s nu fii departe de adevr, zise Annibal Pantalacci,
fiindc Matakit o s ne poarte mult pe drumuri! Dup cum cred c a alergat, mine va fi
la Potchefstrom i va ajunge n partea de sus a rii, mai nainte chiar ca noi s ne fi
prsit cabanele!
i cine ne mpiedic s plecm azi... imediat? ntreba Cyprien.
Oh, nu eu! N-avei dect, dac v ndeamn inima! replic napolitanul. Dar, n
ceea ce m privete, n-am s m lansez ntr-o aciune fr anse de succes! Un car bun,
cu o duzin de boi de jug i doi ci de clrie, e minimum necesar pentru o expediie
dificil, ca aceea pe care o prevd. i astea nu se gsesc dect la Potchefstrom!
Oare de ast dat, Annibal Pantalacci vorbea serios? Oare nu urmrea doar s-i
descurajeze rivalii? Rspunsul afirmativ ar fi fost ndoielnic. Nendoielnic ns era faptul
c avea perfect dreptate. Fr asemenea mijloace de locomoie, fr aceste resurse, ar fi
fost o nebunie s ncerci s ptrunzi n nordul Griqualand-ului!
Totui, un echipaj cu boi Cyprien tia asta costa pe puin opt-zece mii de franci
i el nu avea nici patru mii.
O idee! zise deodat James Hilton care, n calitatea sa de africander de origine
scoian, avea o puternic aplecare spre economii. De ce s nu ne asociem toi patru
pentru aceast expediie? ansele fiecruia ar rmne egale i cel puin cheltuielile ar fi
mprite!


Mi se pare just, spuse Friedel.
Primesc, rspunse fr s ezite Cyprien.
n acest caz, observa Annibal Pantalacci, va trebui convenit ca fiecare i va
pstra independenta i v fi liber s-i prseasc pe ceilali, n momentul cnd va socoti
util s ncerce s-l ajung pe fugar.
Asta e de la sine neles! rspunse James Hilton. Ne asociem pentru
cumprarea carului, boilor i proviziilor, dar fiecare va putea s se desprind, cnd va
gsi cu cale s-o fac! i cu att mai bine pentru cel ce va atinge inta cel dinti!
De acord! rspunser Cyprien, Annibal Pantalacci i Friedel.
Cnd plecai? ntreba John Watkins, cruia aceast combinaie i mptrea
ansele de a reintra n posesia diamantului.
Mine, cu diligena de Potchefstrom, rspunse Friedel. N-avem cum s ajungem
naintea ei.
De acord!
n acest timp, Alice l luase pe Cyprien la o parte i-l ntreba dac crede ntr-
adevr ca Matakit putea fi autorul unui asemenea furt.
Miss Watkins, i rspunse tnrul inginer, trebuie s mrturisesc c toate
aparenele sunt mpotriva lui, de vreme ce a fugit! Dar ceea ce mi se pare sigur, este c
acest Annibal Pantalacci are aerul unui domn care ar putea spune multe despre
dispariia diamantului! Ce mutr de nemernic... i ce asociat remarcabil voi avea!... Eh,
la rzboi ca la rzboi! La urma urmei, tot e mai bine s-l am lng mine i s-i pot
supraveghea micrile, dect s-l las s acioneze separat i dup placul sau!
Cei patru pretendeni i luar curnd rmas bun de la John Watkins i de la fiica
sa. Cum era firesc n asemenea mprejurri, salutul de desprire fu scurt i se mrgini
la o strngere de min. Ce-i puteau spune aceti rivali, care plecau mpreun, dorindu-
i reciproc s se duc la naiba?
ntorcndu-se acas, Cyprien i gsi pe Li i pe Bardik. Tnrul cafru se artase
totdeauna foarte zelos, de cnd l luase n serviciul su. Acum sttea de vorb cu
chinezul n pragul uii. Inginerul i anun c urma s plece n compania lui Friedel,
James Hilton i Annibal Pantalacci, ca s-l urmreasc pe Matakit.
Amndoi schimbar atunci o privire una singur; apoi, apropiindu-se, fr un
cuvnt n legtur cu ceea ce gndeau despre fugar, i spuser:
Ticuule, ia-ne cu tine, te rugam struitor!
S v iau cu mine?... i de ce, m rog?
Ca s-i preparm cafeaua i mesele, zise Bardik.
Ca s-i splm rufria, adaug Li.
i s mpiedicm oamenii ri s-i fac vreun ru! continuar, ca nelei.
Cyprien i privi, recunosctor.
Fie, rspunse, v iau pe amndoi, dac inei atta!
Apoi se duse s-i ia rmas bun de la btrnul Jacobus Vandergaart care, fr a
aproba sau dezaproba faptul c Cyprien se asociase acestei expediii, i strnse mna
cordial, urndu-i cltorie bun.
A doua zi dimineaa, pe cnd se ndrepta, urmat de cei doi servitori credincioi,
ctre tabra Vandergaart, pentru a lua diligena de Potchefstrom, tnrul inginer i
ridic ochii spre ferma Watkins, nc adncit n somn.
Era o iluzie? I se pru c vede n dreptul perdelei de muselina alb a unei ferestre
o siluet ginga care, n timp ce el se deprta, i fcea un ultim semn de adio.









XIII

STRBTND TRANSVAAL-UL

Ajungnd la Potchefstrom, cei patru cltori aflar c un tnr cafru ale crui
semnalmente erau cele ale lui Matakit trecuse n ajun prin ora. Era o mprejurare
fericit pentru succesul expediiei lor. Dar urmrirea avea s dureze mult, fr ndoial,
pentru c fugarul i procurase acolo o trsuric uoar cu dou roi, tras de un stru
i avea s fie greu s-l ajung din urm.
n adevr, nu exista alergtori mai buni, mai rezisteni i mai rapizi dect aceste
psri. Trebuie adugat c struii de ham sunt foarte rari, chiar n Griqualand, cci se
dreseaz greu. Din aceast cauz, Cyprien i nsoitorii si nu mai gsir alii la
Potchefstrom.
Or, n aceste condiii dup cum se putu constata Matakit i urm drumul spre
nord, cu un echipaj care ar fi inut piept la zece cai.
Nu le rmnea dect s porneasc n urmrirea lui, ct mai repede posibil. E drept
c fugarul avea un mare avans i avantajul unei viteze mult superioare celei a modului
de locomoie pe care adversarii si urmau s-l adopte. Dar forele unui stru au anumite
limite. Matakit va fi silit s se opreasc i poate s piard timp... n cel mai ru caz, l
vor ajunge la captul cltoriei sale.
Cyprien avu curnd ocazia s se felicite c i-a luat pe Li i pe Bardik, cnd se puse
problema s se echipeze n vederea expediiei. Nu e o treab uoar s alegi cu
discernmnt obiectele ce puteau fi cu adevrat utile. Nimic nu poate nlocui experiena
deertului. Degeaba era Cyprien foarte priceput la calculul diferenial i integral, dac
nu cunotea ABC-ul vieii din Veld, al vieii pe trek, sau pe urmele roilor carului, cum
se spune acolo. Iar nsoitorii si nu numai c nu preau s-l ajute cu sfaturile lor, dar
aveau mai degrab tendina de a-l induce n eroare.
n privina carului, acoperit cu o prelat impermeabil, a boilor de jug i a
diferitelor provizii, lucrurile merser destul de bine. Interesul comun le impunea s le
aleag cu chibzuin i James Hilton se achita de minune de aceast sarcin. Dar nu
era acelai lucru cu ceea ce rmnea la latitudinea fiecruia cumprarea unui cal, de
exemplu.
Cyprien pusese ochii, n trgul de vite, pe un frumos noaten de trei ani, plin de
foc, pe care l-ar fi putut cumpra cu un pre moderat: l nclecase i, gsindu-l bine
dresat, se pregtea s numere negustorului suma cerut, cnd Bardik l lua la o parte
i-i spuse:
Cum, ticuule, vrei s cumperi calul sta?
Desigur, Bardik! E cel mai frumos din ci am gsit vreodat, la un asemenea
pre!
N-ar trebui s-l iei, chiar de i l-ar da n dar! rspunse tnrul cafru. Acest cal
n-ar rezista nici opt zile la cltoria prin Transvaal!
Ce vrei s spui? l ntreba Cyprien. O faci pe ghicitorul cu mine?
Nu, ticuule, dar Bardik cunoate desertul i te previne ca acest cal nu-i
srat.
Nu-i srat? Vrei s m faci s cumpr un cal pus la saramur?
Nu, ticuule, asta nseamn c n-a avut nc boala Veld-ului. O va avea
curnd i, chiar dac nu va muri, nu-l vei mai putea folosi!
Ah! fcut Cyprien, foarte impresionat de avertismentul dat de servitorul su. i
n ce consta aceast boal?
E o febr arztoare, nsoit de tuse, rspunse Bardik. Trebuie s cumperi


numai ci care au avut aceast boala ceea ce se vede cu uurina dup aspect
deoarece, dup ce au scpat o dat, rar se mbolnvesc a doua oar!
n faa unei asemenea eventualiti, nu se putea ezita. Cyprien suspenda imediat
tratativele i se duse s se informeze. Toi i confirmar ceea ce i spusese Bardik. Era un
fapt att de notoriu n inut, nct nici nu se mai vorbea de el.
Pus astfel n garda mpotriva lipsei lui de experien, tnrul inginer deveni mai
prevztor i i asigura sfaturile unui medic veterinar din Potchefstrom.
Datorit interveniei acestui specialist, putu s-i procure, n cteva ore, calul
potrivit pentru o asemenea cltorie. Era un btrn cal cenuiu, numai piele i oase, cu
coada tiat. Dar era destul s-l vezi, ca s fii sigur c acesta, cel puin, fusese srat i
c, cu toate c te zdruncina puin cnd mergea la trap, valora evident mai mult dect
nfiarea lui. Templar aa l chema se bucura n inut de o adevrat reputaie n
privina rezistenei lui i, imediat ce-l vzu, Bardik, care i ctigase dreptul de a fi
consultat, se declara pe deplin satisfcut.
De altfel, cafrul avea s fie nsrcinat n mod special cu conducerea atelajului,
funcie n ndeplinirea creia Li i fusese desemnat drept ajutor.
Nu era cazul deci s se ngrijeasc de cai pentru ei, ceea ce Cyprien n-ar fi putut
face niciodat, dat fiind preul pe care trebuise s-l plteasc pentru cumprarea
propriului su cal.
Problema armelor nu era mai puin delicat. Cyprien i alesese bine putile, una
cu eava lung, ghintuit, sistem Martini-Henry i o carabin Remington, nu prea
elegante, dar avnd un tir precis i rencrcndu-se rapid. Nu s-ar fi gndit ns
niciodat, dac chinezul nu i-ar fi dat ideea, s se aprovizioneze cu cartue cu glon
explozibil. Crezuse de asemenea c-i ajung cinci-ase sute de ncrcturi de pulbere i
de plumb i fu foarte surprins aflnd c patru mii de focuri de fiecare arm era minimul
cerut de pruden n aceast ar a fiarelor i a indigenilor numai puin de temut.
Cyprien trebui s mai ia dou revolvere cu gloane explozibile i-i complet
armamentul cu un minunat cuit de vntoare, care sttea de cinci ani n vitrina
armurierului din Potchefstrom, fr s-i fi dat cuiva prin gnd s-l cumpere.
Tot Li insista s fac aceasta achiziie, asigurndu-l c nimic nu era mai folositor
dect acest cuit. De altfel, sarcina pe care i-o lua de a ntreine personal tiul i
lustrul acestei lame scurte i late, destul de asemntoare cu sabia-baionet a
infanteriei franceze, arta ncrederea lui n armele albe.
Faimoasa lad roie l nsoea i acum pe prudentul chinez. Avea acolo, pe lng o
mulime de cutii i ingrediente misterioase, aproximativ aizeci de metri de sfoar
elastic i subire, dar strns mpletit, pe care mateloii o numesc de undi. i dac
l ntrebai ce o s fac cu ea, rspundea evaziv:
Rufele nu trebuiesc ntinse n deert, ca i aiurea?
n dousprezece ore, toate cumprturile erau terminate. Cearafuri
impermeabile, cuverturi de ln, ustensile de menaj, conserve, juguri, lanuri, curele de
schimb alctuiau n partea din spate a carului, fondul de rezerv. Partea din fa,
umplut cu paie, trebuia s serveasc drept pat i adpost pentru Cyprien i tovarii
si de cltorie.
James Hilton se achitase foarte bine de mandatul primit i prea s fi cumprat
foarte convenabil tot ce putea fi necesar asociaiei. Era destul de mndru de experiena
lui de colonist. Aa c, mai mult ca s-i arate superioritatea dect din spirit de
camaraderie i-ar fi informat bucuros nsoitorii despre obiceiurile Veld-ului.
Dar Annibal Pantalacci nu ntrzie s-l opreasc.
Ce nevoie ai s-i mprteti franuzului cunotinele dumitale? i spuse el n
oapt. ii att de mult s-l vezi ctignd premiul cursei? n locul dumitale, a pstra
pentru mine ceea ce tiu i n-a spune un cuvnt!
i James Hilton replic, privindu-l pe napolitan cu o sincer admiraie:


Ceea ce mi spui e foarte ntemeiat... foarte ntemeiat!... Iat o idee care nu mi-
ar fi venit!
Cyprien l avertizase n mod loial pe Friedel despre ce aflase n legtur cu caii din
inut, dar se lovi de o nfumurare i o ncpnare fr margini. Neamul nu voia s
aud nimic i avea pretenia s nu acioneze dect dup capul su. Cumpr deci calul
cel mai tnr i mai nfocat pe care l putu gsi chiar acela la care renunase Cyprien
i se aproviziona mai ales cu unelte de pescuit, sub pretextul c n curnd vor fi stui de
vnat.
n fine, odat terminate aceste pregtiri, pornir la drum, caravana formndu-se
dup cum urmeaz: n fa, carul cu coviltir, tras de doisprezece boi rocai i negri,
nainta, sub miastra conducere a lui Bardik, care, cnd mergea pe lng aceste animale
robuste, cu epu n mn, cnd se instal n partea din fa a carului, ca s se
odihneasc. Acolo, tronnd lng capr, se lsa n voia zdruncinturilor, fr a se mai
ngriji de rest i prnd ncntat de acest mod de locomoie. Cei patru clrei veneau
unul lng altul, n ariergard. Afar de cazurile cnd socoteau nimerit s se ndeprteze
ca s mpute o potrniche sau s cerceteze mprejurimile, aceasta trebuia s fie pentru
multe zile ordinea aproape de neschimbat a micii caravane.
Dup o scurt deliberare, czur de acord s se ndrepte spre izvoarele fluviului
Limpopo. Toate informaiile tindeau s arate c Matakit trebuia s urmeze acest drum.
n adevr, el nu putea s procedeze altfel, dac inteniona s se ndeprteze ct mai
repede de posesiunile britanice. Avantajul cafrului asupra celor ce-l urmreau consta n
cunoaterea perfect a locurilor i n sprinteneala echipajului sau. Pe de o parte, el tia
desigur unde merge i o lua pe drumul cel mai scurt, pe de alta, era convins c, datorit
legturilor sale n nordul rii, va gsi pretutindeni sprijin i protecie, hran i adpost
chiar i ajutoare, dac era nevoie.
i cine putea garanta c el n-avea s profite de influena sa asupra btinailor,
pentru a se ntoarce mpotriva celor ce-l urmreau i a-i ataca? Cyprien i nsoitorii si
nelegeau deci din ce n ce mai limpede necesitatea de a cltori mpreun i de a se
susine reciproc n aceast expediie, dac voiau ca unul dintre ei s culeag roadele.
Transvaal-ul, care urma s fie strbtut de la sud la nord, este acea vast regiune
a Africii Meridionale de cel puin treizeci de mii de hectare a crei suprafa se
ntinde intre Vaal i Limpopola apus de munii Drakenberg, de colonia englez Natal, de
ara zuluilor i de posesiunile portugheze.
Colonizat n ntregime de buri, vechii ceteni olandezi ai Coloniei Capului, care au
dat, n cincisprezece sau douzeci de ani, o populaie agricol de peste o sut de mii de
albi, Transvaal-ul a strnit, n chip firesc, pofta Marii Britanii. Astfel c ea l-a anexat n
1877 posesiunilor sale din Colonia Capului. Dar desele revolte ale burilor, care se
ncpneaz s rmn independeni, fac ndoielnic soarta acestui frumos inut.
1

El este unul dintre cele mai plcute i mai fertile inuturi ale Africii i, de
asemenea, unul dintre cele mai sntoase i asta explic, fr a justifica, atracia pe
care o exercit asupra redutabililor si vecini.
Minele de aur, descoperite acolo, au influenat i ele aciunea politic a Angliei.
Din punct de vedere geografic, este mprit de obicei, cu buri cu tot, n trei regiuni
principale: inutul nlimilor, sau Hooge-Veld, inutul colinelor, sau Banken-Veld i
inutul mrcinilor, sau Bush-Veld.
inutul nlimilor este cel mai sudic. El este format din lanurile de muni care se
ndeprteaz de munii Drakenberg, ctre apus i miazzi. Este districtul miner al
Transvaal-ului, unde climatul este rece i uscat ca n Oberland-ul Bernei.
Banken-Veld-ul este mai ales un inut agricol. ntinzndu-se la nord de Hooge-
Veld, el adpostete n vile adnci, udate de cursuri de ap i umbrite de arbori venic

1
n urma interveniei armate a Marii Britanii (1899-1902)eroica rezisten a burilor este nfrnt, iar
provinciile locuite de buri trec n posesiune englez.
























































verzi, cea mai mare parte a populaiei olandeze.
n fine Bush-Veld-ul sau inutul mrcinilor, prin excelen teren de vntoare, se
ntinde n cmpii vaste pn la malurile fluviului Limpopo, spre nord, prelungindu-se
pn la inutul cafrilor betuani, spre apus.
Plecai din Potchefstrom, situat n Banken-Veld, cltorii trebuiau s strbat mai
nti n diagonal cea mai mare parte a acestei regiuni, nainte de a ajunge n Bush-Veld
i de acolo, mai la nord, pe malurile fluviului Limpopo.
Aceast parte a Transvaal-ului era cel mai uor de strbtut. Se aflau nc ntr-un
inut pe jumtate civilizat. Cele mai mari accidente se reduceau la o roat mpotmolit
sau la un bou bolnav. Raele slbatice, potrnichile, cprioarele se iveau din belug pe
drum, asigurndu-le n fiecare zi prnzul i masa de seara. Noaptea o petreceau de
obicei n vreo ferm, ai crei locuitori, izolai de restul lumii trei sferturi din an, i
primeau cu o bucurie sincer pe oaspeii ajuni pn la ei.
Peste tot, burii erau aceiai ospitalieri, amabili, dezinteresai. Eticheta inutului
cere, e adevrat, s li se ofere o plat pentru adpostul pe care l dau drumeilor lor. Dar
aceasta plat ei o refuz aproape ntotdeauna i chiar insist la desprire ca oaspeii s
primeasc fin, portocale, piersici uscate. Dac li se las n schimb orice, un obiect de
echipament sau de vntoare, un bici, un lan de ceas, o pung pentru pulbere, sunt
ncntai, orict de mic ar fi valoarea acestor fleacuri.
Aceti oameni cumsecade duc o existent destul de linitit, n mijlocul vastelor
singurti. Ei triesc fr eforturi, din produsele turmelor lor; mpreun cu servitorii
hotentoi sau cafri, cultiv exact atta pmnt ct le este necesar ca s obin proviziile
de grne i legume.
Casele lor sunt construite foarte simplu, din pmnt i acoperite cu un strat gros
de paie. Cnd ploaia face cte o bre n perei, ceea ce se ntmpl destul de des,
soluia e la ndemn. Toat familia frmnta lutul, din care prepara o grmad mare;
apoi, fete i biei, lund cte un pumn din el, bombardeaz brea, pe care o astupa
repede. n interiorul acestor locuine se gsesc doar cteva mobile, scaune de lemn fr
speteaz, mese rudimentare, pturi pentru cei mai n vrst; copiii se mulumesc s
doarm pe piei de oaie.
i totui, arta i are locul su n aceste existene primitive. Aproape toi burii sunt
muzicani, cnta din vioara sau din flaut. Le place la nebunie dansul i nu cunosc
obstacole i oboseala cnd e vorba s se reuneasc uneori venind de la douzeci de
leghe pentru a se deda petrecerilor lor preferate.
Fetele sunt modeste i adesea foarte frumoase, n vemintele lor simple de rance
olandeze. Se mrita tinere, aducnd ca zestre logodnicului lor doar o duzin de boi sau
de capre, un car sau alte bunuri de acest fel. Soul i ia sarcina s cldeasc locuina,
s defrieze mai multe pogoane de pmnt n mprejurimi i iat ntemeiat
gospodria.
Burii triesc foarte mult i nicieri n lume nu sunt att de muli centenari.
Un fenomen ciudat, neexplicat nc, este obezitatea de care sufer aproape toi,
cnd ajung la maturitate i care atinge proporii extraordinare. Dealtfel, sunt foarte
nali i aceast particularitate i caracterizeaz pe colonitii de origine francez sau
german, ca i pe cei olandezi...
Cltoria continua fr incidente. Se ntmpl rar c expediia s nu aib veti
despre Matakit, chiar de la ferma la care se oprea n fiecare sear. Peste tot fusese vzut
trecnd, tras cu repeziciune de struul lui, la nceput cu un avans de dou sau trei zile,
apoi de cinci sau ase, apoi de apte sau opt. Evident, erau pe urmele lui; dar, de
asemenea foarte evident, el ctiga teren.
Cei patru urmritori erau totui siguri c-l vor ajunge. Fugarul se va opri pn la
urma undeva. Prinderea lui nu era dect o chestiune de timp.
Aa ca Cyprien i nsoitorii si nu-i fceau prea multe griji. ncepur, puin cte


puin s se consacre ocupaiilor preferate. Tnrul inginer strngea mostre de roci.
Friedel pretindea c recunoate, numai dup caracterele lor exterioare, proprietile
plantelor pe care le coleciona. Annibal Pantalacci i persecuta pe Bardik sau pe Li i
reuea s fac s i se ierte rutile, pregtind n timpul haltelor macaroane delicioase.
James Hilton luase asupra sa aprovizionarea caravanei cu vnat; nu trecea o jumtate
de zi fr a mpuca o duzin de potrnichi, o grmad de prepelie, cteodat un
mistre sau o antilop.
Etapa cu etap, ajunser astfel n Bush-Veld. Curnd, fermele devenir mai rare i
apoi disprur. Se aflau la limitele extreme ale civilizaiei.
Cu ncepere din acest punct, trebuir s-i organizeze tabra n fiecare sear, s
aprind focuri mari, n jurul crora oameni i animale se aezau s doarm, fcnd de
gard pe rnd.
Peisajul capta un aspect din ce n ce mai slbatic. Cmpii de nisip glbui,
desiuri de tufe spinoase, din loc n loc pruri mrginite de smrcuri, urmau dup vile
verzi ale Banken-Veld-ului. Uneori trebuiau s fac un nconjur ca s evite o adevrat
pdure de thorn trees, sau arbori cu spini. Sunt arbuti nali de trei pn la cinci
metri, avnd un mare numr de ramuri aproape orizontale, toate narmate cu spini lungi
de dou pn la patru degete, tari i ascuii ca nite pumnale.
Zona exterioar a Bush-Veld-ului, creia i se spune mai des Lion-Veld sau Veld-
ul leilor nu prea de loc s justifice aceast denumire de temut, cci, dup trei zile de
cltorie, nu fusese vzut sau semnalat nici una dintre aceste fiare.
E fr ndoial o legend, i zicea Cyprien i leii se vor fi retras mai departe, spre
deert!
Dar cnd i exprima opinia n faa lui James Hilton, aceasta ncepu s rd:
Crezi c nu sunt lei pe aici? Asta se datorete faptului c nu tii s-i vezi!
Ei poftim! S nu vezi un leu, n mijlocul unei cmpii goale! rspunse Cyprien,
pe un ton destul de ironic.
Ei, bine, pariez pe zece lire c, n mai puin de o or, am s-i art unul pe care
nu l-ai remarcat, zise James Hilton!
Nu pariez niciodat, din principiu, rspunse Cyprien, dar abia atept s fac
aceast experien!
Merser timp de douzeci i cinci sau treizeci de minute i nimeni nu se mai
gndea la lei, cnd James Hilton strig:
Domnilor, privii muuroiul de furnici care se nalta acolo, la dreapta!
Mare lucru! i rspunse Friedel. De dou sau trei zile, nu vedem altceva! n
adevr, nimic nu-i mai frecvent, n Bush-Veld dect aceste mari mormane de pmnt
galben, ridicate de nenumrate furnici, singurele care mpreun cu cteva tufiuri sau
un grup de mimoze srccioase ntrerup din loc n loc monotonia cmpiilor. James
Hilton rse ncet.
Domnule Mr, relu el, dac vrei s-i porneti puin calul la galop, ca s te
apropii de acest muuroi de furnici acolo, unde art eu cu degetul i promit c vei
vedea ceea ce doreai s vezi! Nu te apropia totui prea mult, altfel s-ar putea s o peti!
Cyprien ddu pinteni calului i se ndrept spre pat galben pe care James
Hilton o numise un muuroi de furnici.
Acolo e instalat o familie de lei! spuse neamul ndat ce Cyprien se ndeprta.
Unul la zece din aceste mormane glbui, pe care le numii muuroaie de furnici, nu sunt
altceva dect lei!
Per Bacco! strig Pantalacci, ce nevoie aveai s-l faci atent s nu se apropie de
ei? Dar, dndu-i seama c Bardik i Li l asculta, continua dnd un alt sens gndului
sau:
Franuzul ar fi tras o spaim stranic, iar noi am fi avut de ce rde!
Napolitanul se nela. Cyprien nu era omul care s trag o spaim stranic. La


dou sute de pai de locul ce-i fusese indicat, i ddu seama cu ce muuroi de temut
avea de-a face. Erau acolo un leu enorm, o leoaic i trei pui, aezai n cerc, ca pisicile,
dormind linitii la soare.
La zgomotul copitelor lui Templar, leul deschise ochii, i ridica lene capul enorm
i csc, artnd, ntre dou rnduri de dini formidabili, o prpastie n care un copil de
zece ani ar fi putu dispare cu totul. Apoi privi clreul, care se oprise la douzeci de
pai de el.
Din fericire, fiorosul animal era stul, altfel n-ar fi rmas att de indiferent.
Cyprien, cu mna pe carabina, atept dou sau trei minute reacia
monseniorului leu. Dar, vznd ca acesta n-are poft s nceap ostilitile, nu-l lsa
inima s tulbure tihna interesantei familii i, fcnd cale ntoars, reveni n buiestru la
tovarii si.
Acetia, nevoii s-i recunoasc sngele rece i vitejia, l primir cu aclamaii.
A fi pierdut pariul, domnule Hilton, spuse foarte simplu Cyprien.
Chiar n acea sear ajunser pe malul drept al fluviului Limpopo. Acolo, Friedel se
ncpna s pescuiasc, cu toate sfaturile lui James Hilton.
E foarte nesntos, amice! i spuse acesta. S tii c n Bush-Veld nu trebuie s
stai, dup apusul soarelui, pe malul cursurilor de ap, nici s...
A! A! Am vzut eu destule n viaa mea! rspunse neamul, ncpnat.
Ei, striga Annibal Paritalacci, ce poate fi ru n asta un ceas sau dou pe
malul apei? Parc nu mi s-a ntmplat s petrec jumtate de zi, n apa pn la subiori,
la vntoare de rae?
Nu e deloc acelai lucru! relu James Hilton, insistnd pe lng Friedel.
Astea-s basme! rspunse napolitanul. Drag Hilton, ai face mai bine s aduci
cutia cu parmezan pentru macaroanele mele, dect s-l mpiedici pe amicul nostru s se
duc s pescuiasc! Ne va mai schimba meniul nostru obinuit!
Friedel pleca, fr a voi s aud nimic i ntrzie att de mult cu aruncatul
unditei, nct ajunse la tabr dup ce se ntunecase.
ndrtnicul pescar mnca cu pofta, onora, ca toi mesenii, petii pe care i
pescuise, dar se plnse de frisoane puternice, cnd se culca n vagon alturi de ceilali.
A doua zi, dis-de-diminea, cnd se pregtir de plecare, Friedel avea febr mare
i nu putu s se urce pe cal. Ceru, totui, s se porneasc la drum, afirmnd c-o s stea
foarte bine pe paie, n car. I se fcu voia.
La amiaz, delira.
La ora trei, era mort.
Boala lui fusese o febr fulgertoare. n faa acestui sfrit att de neateptat,
Cyprien nu se putu stpni s nu-i spun ca Annibal Pantalacci, prin sfaturile lui rele,
avea o rspundere dintre cele mai grave n cele ntmplate. Dar nimeni n afar de el nu
prea s fac aceast remarc.
Vedei c aveam dreptate s spun c nu trebuie s hoinreti pe malul apei, la
cderea nopii! se mulumi s repete filozofic James Hilton.
Se oprir, cteva clipe, pentru a nhuma cadavrul, care nu putea fi lsat la
cheremul fiarelor.
Era cadavrul unui rival, aproape al unui duman i totui Cyprien se simi
profund micat, aducndu-i ultimul salut. Spectacolul morii, pretutindeni att de
impuntor i att de solemn, pare s dobndeasc n deert o mreie nou.
Singur cu natura, omul nelege mai bine c exist un sfrit inevitabil. Departe de
familia sa, departe de toi cei pe care-i iubete, gndul su zboar melancolic spre ei.
Cyprien i spuse c poate va cdea i el mine pe imensa cmpie, pentru a nu se mai
ridica, fiind i el ngropat sub un metru de nisip peste care va fi aezat o piatr
nescris, c pe ultimul su drum nu-l vor nsoi nici lacrimile unei surori sau ale unei
mame, nici prerile de ru ale unui prieten. i, ntorcnd asupra-i o parte din mila pe


care i-o inspira soarta camaradului su, i se pru c nchide ceva din el nsui n acest
mormnt!
A doua zi dup lugubra ceremonie, calul lui Friedel, care i urm legat n spatele
carului, se mbolnvi de boala Veld-ului. Fur nevoii s-l prseasc.
Bietul animal nu supravieuise dect cteva ore stpnului su.






XIV

LA NORD DE LIMPOPO

Le trebuir trei zile de cutri i sondaje ca s gseasc un vad prin albia fluviului
Limpopo. i nu se tie dac l-ar fi descoperit, fr ajutorul ctorva cafri macalacai,
ntlnii pe malul apei, care se oferir s cluzeasc expediia.
Aceti cafri sunt nite srmani robi, pe care betuanii i in n sclavie,
constrngndu-i s munceasc fr nici o plat, tratndu-i cu o extrem duritate i, mai
mult nc, interzicndu-le, sub ameninarea cu moartea, s mnnce carne. Nenorociii
macalacai pot omor orice vnat ntlnesc n drumul lor, cu condiia s-l aduc
seniorilor i stpnilor lor. Acetia nu le lsa dect mruntaiele aproape cum fac
vntorii europeni cu cinii lor.
Un macalaca nu are nimic al su, nici mcar o colib sau o tigv. El umbl
aproape gol, slab, descrnat, purtnd n bandulier intestine de bivol, care par de la
distana buci de caltabo negru i care nu sunt, n realitate, dect burdufurile foarte
primitive n care se gsete provizia lui de ap.
Geniul comercial al lui Bardik se manifesta curnd n arta desvrit cu care tiu
s-i fac pe aceti nenorocii s spun c posed, n ciuda mizeriei lor, cteva pene de
stru, ascunse cu grij ntr-un desi vecin. El le propuse imediat s le cumpere i fixar
n acest scop o ntlnire pentru aceeai sear.
Ai bani s le dai n schimb? l ntreba Cyprien, destul de surprins. i Bardik,
rznd cu toat gura, i art un pumn de nasturi de aram, colecionai de el de o lun
sau dou, pe care i purta ntr-o pung de pnz.
Asta nu-i o moned serioas, i spuse Cyprien i nu-i pot ngdui s plteti
acestor nenorocii cu cteva duzini de nasturi vechi! Dar i fu imposibil s-l fac pe
Bardik s neleag de ce proiectul su era vrednic de mustrare.
Dac macalacaii primesc nasturii mei n schimbul penelor lor, ce e ru n
asta? se mir el. tii foarte bine c nu i-a costat nimic s strng penele! Nici mcar nu
au dreptul s le in la ei, de vreme ce nu le pot arta dect n ascuns! Un nasture,
dimpotriv, este un lucru folositor, mai folositor dect o pan de stru! Pentru ce, deci,
n-a putea s le ofer o duzin, sau chiar dou, n schimbul unui numr egal de pene?
Raionamentul era doar aparent valabil. Tnrul cafru nu nelegea c macalacaii
aveau s primeasc nasturii lui de aram nu pentru ntrebuinarea pe care le-ar fi
putut-o da, de vreme ce ei nu purtau nici un fel de veminte, ci pentru valoarea pe care
o atribuiau acestor buci rotunde de metal, att de asemntoare monedelor. Era, prin
urmare, o adevrat nelciune.
Cyprien trebui s recunoasc, totui, ca nuana era prea subtil pentru aceasta
inteligen de slbatic, foarte toleran n materie de tranzacii i-l lsa s acioneze
dup plac.
Operaia comercial a lui Bardik continu seara, la lumina torelor. Macaiacaii
























































aveau evident o team ntemeiat c vor fi nelai, cci nu se mulumir cu
focurile aprinse de albi i venir cu mnunchiuri de hlujeni de porumb, pe care i
nfipser n pmnt i-i aprinser.
Scoaser apoi la iveal penele de stru i ncepur s examineze nasturii lui
Bardik.
ncepu o discuie foarte nsufleit, cu mult gesticulaie i strigte, asupra naturii
i valorii acestor buci rotunde de metal.
Nimeni nu nelegea vreun cuvnt din ceea ce-i spuneau, cu mare repeziciune;
dar era suficient s le urmreti feele congestionate, strmbturile semnificative, furiile
ct se poate de serioase, ca s fii sigur c discuia era pentru ei de cel mai nalt interes.
Deodat, aceast discuie pasionant fu ntrerupt de o apariie neateptat.
Un negru nalt, nfurat cu demnitate ntr-o mantie de stamb roie, cu fruntea
ncins cu acea diadem din intestine de oaie pe care rzboinicii cafri o poart n mod
obinuit, iei din desiul lng care se duceau tratativele, apoi ncepu s loveasc
puternic cu lemnul suliei pe macaiacaii prini n flagrant delict de operaii interzise.
Lopep!... Lopep!... strigar nenorociii slbatici, mprtiindu-se n toate prile,
ca nite oareci.
Dar un cerc de rzboinici negri, ieind deodat din tufiurile care nconjurau
tabra, se strnse n jurul lor i i opri pe loc.
Lopep ceru imediat nasturii; i privi atent, la lumina torelor de porumb i i puse,
cu o evident satisfacie, n fundul pungii lui de piele. Apoi, nainta spre Bardik i, dup
ce-i lu din mini penele de stru, le confisca, aa cum fcuse i cu nasturii.
Albii rmseser spectatori pasivi ai acestei scene i nu prea tiau dac trebuie s
se amestece, cnd Lopep rezolva ncurctura naintnd spre ei. Oprindu-se la civa
pai, le adres pe un ton imperios un discurs destul de lung, de altfel cu totul de
neneles.
James Hilton, care pricepea cteva cuvinte din dialectul betuan, reui totui s
prind sensul general al acestei alocuiuni i-l transmise tovarilor si. eful cafru se
plngea c i-au permis lui Bardik s negocieze cu macalacaii, care nu pot avea nimic al
lor. Terminnd, el declar c avea s confite mrfurile de contraband i-i ntreba pe
albi dac au ceva mpotriv.
Prerile erau mprite. Annibal Pantalacci ar fi vrut s cedeze imediat, pentru a
nu se certa cu eful betuan. James Hilton i Cyprien, recunoscnd c punctul lui de
vedere era greit, se temeau c, artndu-se prea conciliani, i vor da nas lui Lopep i
c, dac acesta i-ar fi mrit preteniile, s-ar fi ajuns la o ciocnire.
ntr-o consftuire rapid, inut n oapt, convenir deci s lase sefului betuan
nasturii, dar s i se cear penele de stru.
James Hilton se grbi s-i explice hotrrea lor, jumtate prin gesturi, jumtate
cu ajutorul ctorva cuvinte cafre.
Lopep lua mai nti un aer diplomatic i pru s ezite.
Dar evile putilor europene, pe care le vedea lucind n umbr, l fcur s se
hotrasc repede i restitui penele.
Dup aceea, acest ef, foarte inteligent n adevr, se arta mai suplu. El oferi celor
trei albi, lui Bardik i lui Li cte o priz de tabac din marea lui tabacher i se aez
alturi de ei. Un pahar de rachiu, pe care i-l ntinse napolitanul, sfri prin a-l nveseli;
apoi, cnd se ridica, dup o edin de o or i jumtate, petrecut de o parte i de alta
ntr-o tcere aproape complet, invit caravana s-i fac o vizit, a doua zi, n Kraal-ul
su.
I se promise i, dup o strngere de mn, Lopep se retrase maiestuos.
Puin timp dup plecarea lui, toat lumea se culcase, afar de Cyprien, care visa
contemplnd stelele, dup ce se nfurase n cuvertur. Era o noapte fr lun, dar
strlucind de pulberea astrelor. Focul se stinsese fr ca tnrul inginer s fi prins de


veste.
Se gndea la ai si, care nici nu bnuiau, n acest moment, ca o asemenea
aventura l-a aruncat n plin deert al Africii Australe, la ncnttoarea Alice care poate,
privea i ea stelele, n sfrit la toate fiinele dragi. i, lsndu-se dus de aceasta reverie,
poetizat de marea linite a cmpiei, era gata s adoarm, cnd un tropit de copite, o
agitaie ciudat, venind din partea unde erau parcai pentru noapte boii atelajului, l
trezir i-l fcur s se ridice-n picioare.
I se pru atunci c distinge n umbra o siluet ghemuit, mai scund dect cea a
boilor i care, fr ndoial, era cauza acestei agitaii.
Fr a-i da prea bine seama ce putea fi, Cyprien puse mna pe biciul aflat la
ndemn i se ndrept prudent ctre arcul vitelor.
Nu se nelase. Acolo, n mijlocul boilor, se afla un animal nepoftit care venise s
le tulbure somnul.
Pe jumtate treaz, nainte de a se gndi la ceea ce fcea, Cyprien ridica biciul i, la
nimereal, lovi puternic botul intrusului.
Un rget nfricotor rspunse acestui atac!... Era un leu pe care tnrul inginer l
tratase ca pe un cel.
Dar abia avusese timpul s pun mna pe unul din revolverele de la cingtoare i
s se dea brusc la o parte, c fiara, dup ce srise spre el fr s-l ating, se repezi din
nou asupra braului su ntins.
Cyprien simi ghearele ascuite sfiindu-i carnea i se rostogoli n rn,
mpreun cu fiara de temut.
Rsun o detuntur. Corpul leului se agita ntr-o ultim zvrcolire, apoi se
ntinse i rmase eapn.
Cu mna rmas neatins, Cyprien, fr a-i pierde sngele rece, pusese
revolverul n urechea monstrului i un glonte explozibil zdrobise capul acestuia.
ntre timp, cei care dormeau, trezii de acel rget urmat de o detuntur, soseau
pe cmpul de btaie, l eliberar pe Cyprien, pe jumtate zdrobit sub greutatea fiarei, i
examinar rnile care, din fericire, erau superficiale. Li l pansa foarte simplu, cu cteva
fii de pnz udate cu rachiu, apoi i rezervar cel mai bun loc n fundul vagonului i
curnd toat lumea adormi din nou, sub paza lui Bardik, care voia s vegheze pn
dimineaa.
Abia se luminase de ziu, cnd vocea lui James Hilton, rugndu-i s-i vin n
ajutor, le anun un nou incident. El se culcase mbrcat n partea din fata a carului,
peste prelat i spunea acum cu accentul celei mai teribile spaime, fr a ndrzni s
fac o micare:
Un arpe mi s-a ncolcit n jurul genunchiului drept, sub pantalon! Dac v
micai sunt pierdut! i totui, vedei ce se poate face!
Ochii i erau dilatai de spaim, faa galben ca ceara. La nivelul genunchiului su
drept, se distingea, n adevr, sub pnz albastr a pantalonului, prezena unui corp
strin un fel de cablu nfurat n jurul piciorului.
Situaia era grav. Dup cum spunea James Hilton, la prima micare pe care ar fi
fcut-o, arpele l-ar fi mucat! Dar n mijlocul ngrijorrii i nehotrrii generale, Bardik
i lua sarcina s acioneze. Dup ce scoase fr zgomot cuitul de vntoare al
stpnului su, se apropie de James Hilton, cu o micare aproape nesimit, ca de
vierme. Apoi, aplecat pn la nivelul arpelui pe care nu-l slbea din ochi, pru, timp de
cteva secunde, s studieze cu atenie poziia primejdioasei reptile. Fr ndoial, cuta
s recunoasc locul unde se afla capul.
Deodat, cu o micare fulgertoare, se ridica, izbi i lama cuitului muc, cu o
lovitur seac, genunchiul lui James Hilton.
Putei lsa arpele s cad!... E mort! zise Bardik, artndu-i toi dinii
ntr-un surs larg. James Hilton se supuse mainal i-i scutur piciorul. Reptila


czu lng el.
Era o viper cu capul negru, cu diametrul nu mai mare de un deget, dar cea mai
mic muctura a ei ar fi fost de ajuns pentru a provoca moartea. Tnrul cafru o
decapitase cu o precizie extraordinar. Pantalonul lui James Hilton nu prezena dect o
tietur de ase centimetri i pielea nici nu fusese crestat.
Ceea ce-l revolta profund pe Cyprien fu ca lui James Hilton nici nu-i trecu prin
gnd s mulumeasc salvatorului sau. Acum, cnd scpase de pericol, gsea aceast
intervenie foarte fireasc. Nu-i putea veni ideea de a strnge mna neagr a unui cafru
i de a-i spune: i datorez viaa.
Cuitul dumitale este ntr-adevr bine ascuit! se mulumi s spun, pe cnd
Bardik l bga n teac, fr a prea, de asemenea, c acord o importan deosebit
faptei sale.
Dejunul fcu s dispar curnd impresiile acestei nopi att de agitate. Era
alctuit dintr-un singur ou de stru, prjit n unt, dar care satisfcu din plin pofta de
mncare a celor cinci oameni.
Cyprien avea puin febr i rnile l fceau s sufere un pic. Totui, el insist s-i
nsoeasc pe Annibal Pantalacci i James Hilton n kraal-ul lui Lopep.
Tabra fu lsat deci n paza lui Bardik i a lui Li, care jupuiser pielea leului un
adevrat monstru din specia zis cu bot de cine. Cei trei clrei pornir singuri la
drum.
eful betuan i atepta la intrarea n kraal-ul su, nconjurat de toi rzboinicii.
n spatele lor, n al doilea plan, femeile i copii se grupaser curioi, s-i vad pe strini.
Unele dintre aceste gospodine negre fceau totui pe indiferentele. Aezate n faa
colibelor lor emisferice, continuau s-i vad de treburi. Dou sau trei mpleteau
nvoade din lungi ierburi textile, pe care le rsuceau n form de frnghie.
Aspectul general era mizerabil, cu toate ca aceste colibe erau destul de bine
cldite. Cea a lui Lopep, mai mare dect celelalte, cptuit n interior cu rogojini de
paie, se ridic aproape n centrul kraal-ului.
eful i pofti nuntru oaspeii, le arata trei scaune fr speteaz i se aeza n
faa lor, n timp ce garda sa de onoare se rnduise n cerc, la spatele lui.
ncepu schimbul de amabiliti. Ceremonialul se reduce, n mod obinuit, la
butul unei cni de butura fermentat, preparat chiar n casa amfitrionului, dar,
pentru a arta c aceast curtoazie nu ascunde planuri perfide, gazda i moaie buzele
sale groase, nainte de a trece cana strinului. S nu bei, dup o invitaie att de
graioas, ar fi o insult mortal. Cei trei albi nghiir deci berea cafr, nu fr
strmbturi din partea lui Annibal Pantalacci, cruia i-ar fi plcut mai curnd, zicea el
pe ascuns, un pahar de Lacrima-Christi, dect acest ceai fr gust al betuanilor!
Dup aceea trecur la afaceri. Lopep ar fi vrut s cumpere o puc, dar nu i se
putu acorda aceast satisfacie, cu toate c oferea n schimb un cal destul de bun i o
sut cincizeci de livre de filde. ntr-adevr, regulamentele coloniale sunt foarte
riguroase n aceast privin i interzic europenilor orice vnzare de arme cafrilor de
lng frontier, fr autorizaia special a guvernatorului.Ca s-l mpace, oaspeii lui
Lopep aduseser pentru el o cma de flanel, un lan de oel i o sticl de rom,
splendide daruri, care-i fcur o vdit plcere.
eful betuan se arata astfel dispus s dea toate informaiile cerute prin
intermediul lui James Hilton. n primul rnd, un cltor, avnd toate semnalmentele lui
Matakit, trecuse prin kraal cu cinci zile n urm. Era prima veste despre fugar, de dou
sptmni ncoace. De aceea fu primit cu plcere. Tnrul cafru pierduse probabil
cteva zile cutnd vadul fluviului Limpopo i acum se ndrepta spre munii din nordul
inutului.
Mai avea multe zile de mers, nainte de a ajunge la aceti muni?
Cel mult apte sau opt.


Lopep era prieten cu suveranul acestei ri, n care Cyprien i ceilali erau silii s
ptrund?
Lopep se mndrea cu aceasta prietenie! Dealtfel, cine n-ar fi vrut s fie prietenul
respectuos i aliatul fidel al marelui Tonaia, cuceritorul invincibil al rilor cafre?
Tonaia i primea bine pe albi?
Da, fiindc tia, ca toi efii din regiune, c albii rzbun totdeauna jignirea adus
unuia de-al lor. La ce bun s vrei s lupi mpotriva albilor? Nu sunt ei totdeauna cei
mai puternici, datorit putilor lor care se ncrca singure? Cel mai bun lucru este s
trieti n pace cu ei, s-i primeti bine i s negociezi cinstit cu negustorii lor.
Acestea au fost, n rezumat, informaiile furnizate de Lopep. Una singur avea cu
adevrat importan: c Matakit pierduse mai multe zile, nainte de a fi putut traversa
rul i c erau mereu pe urmele lui.
ntorcndu-se n tabr, Cyprien, Annibal Pantalacci i James Hilton i gsir pe
Bardik i Li foarte alarmai.
Primiser, povestir ei, vizita unui grup de rzboinici cafri, dintr-un alt trib dect
cel al lui Lopep, care mai nti i ncercuiser, apoi i supuseser unui adevrat
interogatoriu. Ce cutau n acest inut? Oare nu voiau s-i spioneze pe betuani, s
strng informaii despre ei, s afle ci sunt, puterea i armamentul lor? Strinii
greeau dac i puseser n gnd aa ceva! Bineneles, marele rege Tonaia n-avea nimic
de spus, atta timp ct nu ptrunseser pe teritoriul su; dar el ar putea privi altfel
lucrurile, dac aveau aceast intenie.
Iat cam ce neles aveau vorbele lor. Chinezul nu prea mai emoionat dect se
cuvenea. Dar Bardik, att de calm de obicei, dnd dovad de atta snge rece n orice
mprejurare, prea s fi czut prad unei adevrate terori, pe care Cyprien nu i-o putea
explica.
Rzboinici foarte ri, zicea el, rostogolindu-i ochii mrii de groaz, care ursc
pe albi i-i vor face cuie.
Este expresia folosit de toi cafrii pe jumtate civilizai, cnd vor s exprime ideea
unei mori violente.
Ce era de fcut? S se atribuie o importan deosebit acestui incident? Nu, fr
ndoial. Rzboinicii, dei cam treizeci la numr dup cele spuse de Bardik i de
chinez, pe care i surprinseser fr arme nu le fcuser nici un ru i nu
manifestaser nici o intenie de jaf. Ameninrile lor nu erau, fr ndoial, dect vorbe
goale, pe care slbaticii sunt destul de nclinai s le spun strinilor. Ar fi fost de ajuns
cteva amabiliti la adresa marelui ef Tonaia, cteva explicaii sincere privind motivele
care-i aduceau pe cei trei albi n inutul lui, pentru a-i risipi toate bnuielile, dac le
avea i a-i asigura bunvoina lui.
De comun acord, hotrr s porneasc din nou la drum. Sperana de a-l ajunge
curnd pe Matakit i de a-i lua diamantul furat i fcea s uite orice alt preocupare.





XV

UN COMPLOT

Dup o sptmn, expediia ptrunse ntr-un inut care nu semna deloc cu cele
strbtute pn-atunci, de la frontiera Griquaiand-ului. Ajunser la lanul de muni pe
care toate informaiile culese despre Matakit l indicau drept inta lui probabil.
Apropierea nlimilor, ca i a numeroaselor cursuri de ap care coboar de acolo pentru


a se vrsa n Limpopo, se anun printr-o faun i o flor cu totul diferite de cele ale
cmpiei.
Una din primele vi, care se deschise privirilor celor trei cltori, le oferi
spectacolul cel mai nou i mai plcut, cu puin nainte de apusul soarelui.
Un ru, att de limpede nct i se vedea peste tot fundul albiei, curgea ntre dou
pajiti verzi ca smaraldul. Pomi fructiferi, cu frunziurile cele mai felurite, mbrcau
pantele colinelor care nchideau acest bazin. Pe fundul nc nsorit, la umbra baobabilor
enormi, turme de antilope roii, de zebre i de bivoli pteau linitit. Mai departe, un
rinocer alb, traversnd cu pasul su greu o poian ntins, se ndrepta ncet ctre malul
apei i sforia de plcere la gndul c o va tulbura cufundndu-i trupul lui uria.
Dintr-un desi se auzea cscatul plictisit ai unei fiare invizibile. Un mgar slbatic zbiera
i legiuni de maimue se urmreau prin copaci.
Cyprien i cei doi nsoitori ai si se opriser n vrful colinei, ca s contemple mai
n voie acest spectacol att de nou pentru ei.
Se vedeau n sfrit ajuni ntr-una dintre acele regiuni virgine, unde animalul
slbatic stpnul nc necontestat al solului triete att de fericit i att de liber,
nct nici nu bnuiete pericolul. Surprinztoare erau nu numai numrul i tihna
acestor animale, dar i uluitoarea varietate a faunei pe care ele o reprezentau, n aceast
parte a Africii. Ai fi zis c este unul din acele tablouri stranii, n care un pictor s-a distrat
reunind, ntr-un cadru strmt, toate principalele specii ale regnului animal.
n rest locuitori puini. Cafrii, ce-i drept, nu pot fi dect foarte mprtiai pe
suprafaa unor att de ntinse inuturi. Acesta e un deert, sau ceva asemntor.
Satisfcut n sentimentele lui de savant i de artist, Cyprien se credea mai curnd
transportat n era preistoric a megateriumului i a altor animale antediluviene.
Nu lipsesc dect elefanii, pentru ca srbtoarea s fie fr cusur! strig el.
Dar imediat, ntinznd braul, Li i art, n mijlocul unei vaste poieni, mai multe
mormane cenuii.
De departe, preau tot attea stnci, datorit nu numai culorii, ci i imobilitii
lor. De fapt, era o turm de elefani. Pajitea era parc stropit cu asemenea pete, pe o
ntindere de mai multe mile.
Te pricepi, deci, la elefani? l ntreba Cyprien pe chinez, n timp ce se pregteau
pentru popasul de noapte.
Li clipi din ochii lui mici i oblici.
Am locuit doi ani n insula Ceylon, n calitate de ajutor de vntor, rspunse el
simplu, cu acea rezerv pronunat pe care o pstra totdeauna cnd era vorba de
biografia sa.
Ah, dac-am putea ucide unul sau doi! strig James Hilton. E o vntoare foarte
amuzant...
Da, i vnatul merit praful de puc cheltuit! adaug Annibal Pantalacci. Doi
coli de elefant nseamn o prad frumoas i am putea pune uor trei sau patru duzini
n partea din spate a vagonului!... tii c nu ne-ar trebui mai mult ca s recuperm
cheltuielile cltoriei noastre?
E o idee i nc una bun! strig James Hilton. De ce n-am ncerca, mine
diminea, nainte de a porni la drum?
Chestiunea fu discutat. n fine, hotrr s ridice tabra n zori i s-i ncerce
norocul n acea parte a vii n care fuseser semnalai elefanii.
Cznd astfel de acord i isprvind repede cu masa, toat lumea se ntinse sub
prelata vagonului, afar de James Hilton, care, fiind de paz n acea noapte, trebuia s
rmn lng foc.
Trecuser vreo dou ore de cnd era singur i ncepuse s aipeasc, dar se simi
mpins uor cu cotul. Deschise ochii. Annibal Pantalacci se aezase lng el.
Nu pot dormi i m-am gndit c-ar fi mai bine s vin s-i in de urt, zise


napolitanul.
E foarte amabil din partea dumitale, dar mie nu mi-ar displcea cteva ore de
somn! rspunse James Hilton, ntinzndu-se. Dac vrei, putem cdea la nvoial! Eu
merg s-i iau locul sub prelat i dumneata l iei pe-al meu, aici!
Nu!... Rmi!... Vreau s-i vorbesc! relu Annibal Pantalacci, cu o voce
nbuit. Arunc o privire n jur, pentru a se convinge c erau singuri i continu:
Ai mai vnat elefani?
Da, de dou ori, rspunse James Hilton.
Ei bine, tii ct de periculoas este aceast vntoare! Elefantul e att de
inteligent, att de iret, att de bine narmat! Se ntmpl rar ca omul s-l nving!
Vorbeti despre nendemnatici! Rspunse James Hilton. Dar, cu o carabin
bun, ncrcat cu gloane explozibile, n-ai de ce s te temi!
Aa gndeam i eu, replic napolitanul. Totui, se-ntmpl i accidente!...
Presupune c i s-ar ntmpla ceva mine franuzului ar fi o adevrat nenorocire
pentru tiin!
O adevrat nenorocire! repeta James Hilton. i ncepu s rd, cu un aer
rutcios.
Pentru noi, nenorocirea n-ar fi chiar aa de mare! relu Annibal Pantalacci,
ncurajat de rsul celuilalt. N-am mai fi dect doi n urmrirea lui Matakit i a
diamantului su!... Or, n doi, ne putem nelege prietenete... Cei doi brbai rmaser
tcui, cu privirile aintite asupra tciunilor, cu gndul dus la uneltirea lor criminal.
Da!... n doi ne putem nelege! repeta napolitanul. n trei e mai greu!...
Urma nc o clip de tcere.
Deodat, Annibal Pantalacci i ridic brusc capul i cercet cu privirea
ntunericul din jur.
N-ai vzut nimic? ntreb el, ncet. Mi s-a prut c am zrit o umbr dup
baobab! James Hilton se uita i el; dar, orict i era de ptrunztoare privirea, nu zri
nimic suspect n mprejurimile taberei.
Nu-i nimic! spuse el. Doar rufria pe care chinezul a ntins-o ca s-o spele roua!
Curnd, cei doi complici reluar discuia, dar de data asta cu vocea sczut.
A putea scoate cartuele din puca lui, fr s bage de seam! spuse Annibal
Pantalacci. Apoi, n momentul atacrii unui elefant, a trage un foc de arm n spatele
franuzului, n aa fel nct animalul s-l zreasc n clipa aceea i... s-ar termina
repede!
E un lucru cam dificil ceea ce propui dumneata obiect slab James Hilton.
A! Las-m s ncerc i ai s vezi c va merge de la sine! replica napolitanul.
O or mai trziu, cnd veni s-i ia locul lng cei ce dormeau sub prelat,
Annibal Pantalacci avu grij s aprind un chibrit, pentru a se asigura c nimeni nu se
clintise din loc. Putu astfel constata c Cyprien, Bardik i chinezul dormeau adnc.
Cel puin aa se prea. Dar, dac napolitanul ar fi fost mai circumspect i-ar fi dat
poate seama c sforitul sonor al lui Li avea ceva artificial i prefcut.
n zori, toat lumea era n picioare. Annibal Pantalacci profita de momentul cnd
Cyprien plecase spre prul din apropiere, ca s se spele i-i scoase cartuele din puc.
Fu o treab de secunde. Era singur. Bardik fcea cafeaua, iar chinezul strngea rufria
pe care o expusese la roua nopii pe faimoasa lui sfoar, ntins ntre doi baobabi.
Desigur, nimeni nu vzuse nimic. Dup ce bur cafeaua, pornir clri, lsnd
vagonul i animalele n paza lui Bardik.
Li ceruse s-i nsoeasc pe clrei i se narmase doar cu cuitul de vntoare al
stpnului su.
n mai puin de jumtate de or, vntorii ajunser n punctul de unde, seara
trecut, zriser elefanii. Dar n acea zi trebuir s mearg puin mai departe pentru a-i
regsi i a ajunge ntr-o poian ntins, care se deschidea intre poalele muntelui i malul


drept al fluviului.
n atmosfera limpede i proaspt, luminat de soarele ce rsrise, pe covorul
unei imense pajiti de iarba nc umed de rou, un ntreg trib de elefani cel puin
dou sau trei sute i luau masa. Puii opiau nebunete n jurul mamelor lor, sau
sugeau n linite. Cei mari, cu capul aplecat spre pmnt, micndu-i trompa n
caden, pteau iarba deas. Aproape toi i fceau vnt cu urechile lor mari, asemeni
unor mantale de piele, pe care le micau ca pe nite evantaie indiene.
n linitea acestei fericiri domestice era ceva att de sacru, nct Cyprien fu adnc
micat i propuse s se renune la masacrul proiectat.
La ce bun s omorm aceste creaturi inofensive? zise el. N-ar fi mai bine s le
lsm n pace, n singurtatea lor? Dar propunerea nu putea fi pe gustul lui Annibal
Pantalacci, din mai multe motive.
La ce bun? l ngn el, rnjind. Pentru a ne umple pungile, procurndu-ne
cteva chintale de filde! i-e fric de aceste animale mari, domnule Mr?
Cyprien ridica din umeri, nevrnd s ia n seama obrznicia. Apoi, vznd ca
napolitanul i englezul continua s nainteze spre poiana, i urm.
Toi trei nu se mai aflau dect la dou sute de metri de elefani. Dac aceste
animale inteligente, cu un auz att de fin, mereu n alert, nu remarcaser nc
apropierea vntorilor, era pentru c acetia mergeau mpotriva vntului i, pe
deasupra, erau mascai de un masiv des de baobabi.
Totui, unul dintre elefani ncepea s dea semne de nelinite i-i ridic trompa,
ca un semn de ntrebare.
Acum e momentul, zise Annibal Pantalacci n oapt. Dac vrem s obinem un
rezultat ca lumea, trebuie s ne distanm i s ne alegem fiecare cte o int, apoi s
tragem toi odat, la un semnal stabilit, cci, la primul foc, ntreaga turm o va lua la
fug. Propunerea fiind acceptat, James Hilton plec spre dreapta. n acelai timp,
Annibal Pantalacci se ndrept spre stnga i Cyprien rmase n centru. Apoi, tustrei i
reluar n tcere mersul ctre poian. n clipa aceea, Cyprien, foarte surprins, simi
dou brae strngndu-l deodat cu putere, n timp ce vocea lui Li i murmur la
ureche:
Eu sunt!... Am srit pe crupa calului, la spatele dumneavoastr!... Nu spunei
nimic!... O s vedei n curnd pentru ce! Cyprien tocmai ajungea la marginea masivului
i nu se mai afla dect la vreo treizeci de metri de elefani, i ridicase piedica pustii, ca
s fie pregtit la nevoie, cnd chinezul vorbi din nou:
Puca dumneavoastr e descrcat!... Nu fii ngrijorat! Totul e n regul!...
Totul e n regul!... n aceeai clip se auzi sunetul de fluier care trebuia s dea
semnalul atacului general i, aproape imediat, un foc de arm unul singur rsun n
spatele lui Cyprien.
Acesta se ntoarse iute i l zri pe Annibal Pantalacci, care cuta s se ascund
dup un copac. Dar, imediat, un fapt i mai grav i atrase atenia.
Unul dintre elefani, fr ndoial rnit i nfuriat din pricina rnii, se npustea
asupra lui. Ceilali, dup cum prevzuse napolitanul, se grbiser s-o ia la fug cu un
tropot teribil, care cutremura pmntul pn la dou mii de metri mprejur.
Acum e acum! strig Li, inndu-se mereu de Cyprien. n clipa n care animalul
va fi foarte aproape, facei-l pe Templar s sar ntr-o parte!... Apoi nvrtii-v n jurul
acestui tufi i lsai-v urmrit de elefant!... Restul m privete pe mine!...
Cyprien nu putu dect s execute aproape instinctiv aceste recomandri. Cu
trompa ridicat, cu ochii injectai de snge, cu gura deschis, cu colii amenintori,
enormul pachiderm sosea cu o iueal de necrezut.
Templar se comporta ca un cal cu experien. Supunndu-se cu o precizie
admirabil presiunii genunchilor clreului sau, el executa exact cnd trebuia o mare
sritura la dreapta. Astfel c, lansat n mare vitez, elefantul trecu fr s-i ating, chiar


pe locul pe care calul i clreul abia l prsiser.
n acest timp, chinezul, dup ce scosese cuitul din teac, fr un cuvnt, se lsa
s lunece la pmnt i, cu o micare rapid, se arunca dup tufiul pe care i-l artase
stpnului su.
Aici! Aici! nvrtii-v n jurul tufiului!...Lsai-v urmrit! strig el din nou.
Elefantul se ntorcea, mai furios c primul atac nu-i reuise. Cu toate c nu vedea
prea bine scopul manevrei indicate de Li, Cyprien o execut ntocmai. Se nvrti n jurul
tufiului, urmrit de animalul care gfia i evit nc de dou ori atacul acestuia, prin
saltul brusc ntr-o parte al calului. Dar ct timp putea izbuti aceast tactic? Li spera
oare c animalul s oboseasc?
Asta se ntreba Cyprien, fr s poat gsi un rspuns satisfctor, cnd deodat,
spre marea lui surprindere, elefantul czu n genunchi.
Prinznd cu o dibcie incomparabil momentul prielnic, Li lunecase prin iarba
pn sub picioarele animalului i, dintr-o singur lovitur cu cuitul de vntoare, i
tiase acel tendon al clciului care la om se numete tendonul lui Ahile.
Astfel procedeaz de obicei hinduii cnd vneaz elefani i chinezul folosise
probabil deseori aceast manevra n Ceylon, cci o executase cu o precizie i un snge
rece fr egal.
Dobort la pmnt i neputincios, elefantul rmase nemicat, cu capul czut n
iarba deas. Un rule de snge, curgnd din ran, l slbea vznd cuochii.
Ura!... Bravo!... strigar imediat Annibal Pantalacci i James Hilton, ivindu-se
pe teatrul de lupt.
Trebuie s-l ucidem cu un glon n ochi! continu James Hilton, care prea c
simte o irezistibil nevoie s se agite i s joace un rol activ n aceast dram.
Acestea fiind zise, duse arma la umr i trase. Imediat se auzi cum explodeaz
glonul n corpul giganticului patruped. Acesta avu o convulsie suprem, apoi rmase
nemicat, ca o stnc cenuie.
S-a terminat! strig James Hilton, ndemnndu-i calul spre animal, pentru a-l
vedea mai bine.
Ateptai!... Ateptai!... prea s spun privirea ireat a chinezului, adresndu-
se stpnului su. Nu trebuir s atepte prea mult oribilul dar inevitabilul epilog al
acestei scene.
n adevr, abia ajunsese James Hilton lng elefant, c se i aplec n scar,
ncercnd n batjocur s-i salte una din urechile enorme. Dar animalul, cu o micare
brusc, ridicndu-i trompa, o prvli asupra imprudentului vntor, i sfrma coloana
vertebral i-i zdrobi capul, nainte c martorii nmrmurii ai acestui nfiortor
deznodmnt s fi avut timpul s intervin.
James Hilton nu putu dect s scoat un ultim strigt. n trei secunde, nu mai era
dect o grmad de carne nsngerat, peste care elefantul czu din nou, pentru a nu se
mai ridica.
Eram sigur c fcea pe mortul! zise n mod sentenios chinezul, dnd din cap.
Elefanii folosesc ntotdeauna acest iretlic, cnd li se ivete prilejul.
Acesta fu discursul funebru pentru James Hilton. Tnrul inginer, nc sub
impresia trdrii creia fusese gata s-i cad victima, nu se putea mpiedica s nu vad
n cele ntmplate pedeapsa dreapt abtut asupra unuia dintre mizerabilii care voiser
s-l lase fr aprare, prad furiei unui animal att de redutabil.
Ct despre napolitan, oricare i-ar fi fost gndurile, socotea nimerit s le pstreze
pentru el. n acest timp, chinezul ncepuse s sape cu cuitul de vntoare, sub iarba
pajitei, o groap n care, ajutat de Cyprien, depuse rmiele informe ale
dumanului lor.
Asta le lua ctva timp i soarele era sus, deasupra orizontului, cnd cei trei
vntori pornir napoi spre tabr.


Cnd ajunser, fura cuprini de o brusc ngrijorare: Bardik nu se mai afla acolo.





XVI

TRDARE

Ce se petrecuse n tabr, n absena lui Cyprien i a celor doi nsoitori ai si? Ar
fi fost greu de spus, atta vreme ct tnrul cafru nu reaprea.
l ateptar deci pe Bardik, l strigar, l cutar peste tot. Nu descoperir nici o
urm.
Prnzul, pe care el ncepuse s-l prepare, rmas lng focul stins, prea s indice
c dispruse de numai dou sau trei ore.
Cyprien putea s fac doar presupuneri n legtur cu cauza dispariiei, dar nimic
nu venea s clarifice aceste presupuneri. Era improbabil ca tnrul cafru s fi fost
atacat de o fiar slbatic: n mprejurimi nu se vedea nici un fel de lupt sngeroas,
sau mcar de dezordine. Era i mai puin de crezut c un biat att de devotat s fi
dezertat pentru a se rentoarce n inutul su, cum fac adesea cafrii i tnrul inginer
refuza categoric s accepte aceast ipotez, emis de Annibal Pantalacci.
Dup o jumtate de zi de cutri, Bardik nu fusese nc gsit i dispariia sa
rmase un fapt ntrutotul inexplicabil.
Annibal Panatalacci i Cyprien se sftuir i czur de acord s atepte pn a
doua zi dimineaa, nainte de a ridica tabra. Poate c pn-atunci Bardik avea s
revin, dac se rtcise urmrind vreun vnat care-i strnise pofta.
Dar, amintindu-i de vizita pe care o ceat de cafri le-o fcuse la unul din ultimele
popasuri, innd seam de ntrebrile pe care acetia le puseser lui Bardik i lui Li, de
teama lor de a vedea strini, poate chiar spioni, aventurndu-se n ara lui Tonaia, se
puteau ntreba, pe bun dreptate, dac Bardik, odat czut n minile acestor indigeni,
nu fusese dus n capitala lor.
Ziua se sfri ntr-o atmosfer trist i seara fu i mai jalnic. Prea c asupra
expediiei se abtuse un vnt aductor de nenorocire. Annibal Pantalacci era
ncrncenat i mut. Cei doi complici ai si, Friedel i James Hilton, muriser i acum
rmsese singur n faa tnrului su rival, dar mai hotrt ca oricnd s scape de un
pretendent care-l ncurca n afacerea diamantului, ca i n aceea a cstoriei. Cci,
pentru el, acestea nu erau de fapt dect afaceri.
Ct despre Cyprien, cruia Li i povestise tot ceea ce auzise n legtur cu
sustragerea cartuelor, trebuia s vegheze acum zi i noapte asupra tovarului su de
drum. E adevrat c i chinezul era hotrt s ia asupra lui o parte a acestei misiuni.
Cyprien i Annibal Pantalacci i petrecur seara fumnd lng foc, n tcere i se
retraser sub prelata vagonului, fr s-i spun mcar noapte bun. Era rndul lui Li
s vegheze lng focul aprins, pentru a ndeprta animalele slbatice.
A doua zi, n zori, tnrul cafru nu se ntorsese n tabr.
Cyprien ar mai fi ateptat nc douzeci i patru de ore, pentru a da servitorului
su o ultim ans, dar napolitanul insista s plece imediat.
Ne putem lipsi foarte bine de Bardik, spuse el i dac am mai ntrzia, s-ar
putea s nu-l mai ajungem pe Matakit!
Cyprien ced i chinezul se duse s adune boii pentru plecare.
O nou surpriz i dintre cele mai grave: boii dispruser i ei. n ajun, seara,
erau culcai nc n iarba nalt din jurul taberei!... Acum nu se mai zrea nici unul.


Abia atunci putu fi msurat n ntregime pierderea suferit de expediie prin
dispariia lui Bardik! Dac acest servitor inteligent ar fi fost la postul sau, el, care
cunotea obiceiul rasei bovine n Africa Australa, ar fi legat de copaci sau de rui
aceste animale care se odihniser o zi ntreag. De obicei, cnd se opreau dup o lung
zi de mers, aceasta msura de prevedere era inutil; boii, extenuai de oboseal, nu se
gndeau dect s pasc n mprejurimile vagonului, apoi se culcau pentru noapte, iar la
sculare nu se ndeprtau mai mult de o sut de metri. Dar altfel stteau lucrurile dup o
zi de odihn i de osp.
Evident, prima grij a acestor animale, la trezire, fusese s caute o iarb mai bun
dect cea de care se sturaser n ajun. Avnd chef de hoinreal, se ndeprtaser cte
puin, pierduser din ochi tabra i, dui de instinctul care-i cheam la staul, porniser
probabil unul dup altul, napoi spre Transvaal.
E o ntmplare nenorocit, nu prea rar n expediiile din Africa Meridional i cu
urmri dintre cele mai grave, cci, fr vite, carul vagon devine nefolositor i, pentru
cltorul african, el este n acelai timp cas, magazie i fortrea.
Mare fu deci decepia lui Cyprien i a lui Annibal Pantalacci cnd, dup o curs
nverunat de dou sau trei ore pe urmele boilor, trebuir s renune la orice speran
de a-i mai ajunge din urm.
Situaia se agravase simitor i trebuir s se sftuiasc nc o dat.
n aceast mprejurare nu exista dect o singur soluie practic: s abandoneze
vagonul, s ia fiecare attea provizii i muniii ct putea duce i s continue drumul
clare. Dac aveau noroc, puteau gsi curnd un ef cafru care s le dea animale de
traciune, n schimbul unei puti sau al unor cartue. Ct despre Li, el urma s ia calul
lui James Hilton care, dup cum se tie, nu mai avea stpn.
ncepur deci s taie crengi spinoase i acoperir cu ele carul, ascunzndu-l sub
un fel de tufi artificial. Apoi, fiecare i umplu buzunarele i sacul cu rufe, cutii de
conserve i muniii. Cu mare prere de ru, chinezul trebui s renune la lad lui roie,
care era prea grea; dar fu imposibil s-l fac s-i lase frnghia, pe care o nfur n
jurul mijlocului, sub bluz, ca pe o centur.
Isprvind aceste pregtiri, dup o ultim privire aruncat asupra vii n care se
petrecuser ntmplri att de tragice, cei trei clrei i reluar drumul spre nlimi.
Acest drum, ca toate celelalte ale inutului, era o simpl crare bttorit de animalele
slbatice, care urmeaz aproape totdeauna calea cea mai scurt pentru a ajunge la
locurile de adpost.
Trecuse de amiaza i, sub un soare arztor, Cyprien, Annibal Pantalacci i Li
clrir n trap ntins pn seara; apoi, fcnd popas ntr-o trectoare adnc, la
adpostul unei stnci mari, n jurul unui foc de lemne uscate, i spuser c, la urma
urmei, pierderea carului vagon nu era ireparabil.
Timp de dou zile nc naintar astfel, fr a bnui c sunt de fapt pe urmele
celui cutat. n adevr, n seara zilei a doua, puin nainte de apusul soarelui, pe cnd
se ndreptau la pas spre un plc de copaci sub care voiau s-i petreac noaptea, Li
scoase deodat o exclamaie gutural:
Hugh! fcu el, artnd cu degetul un mic punct negru care se mica la orizont,
n ultimele raze de lumin ale crepusculului. Privirea lui Cyprien i a lui Annibal
Pantalacci urmar n mod firesc direcia indicat de degetul chinezului.
Un cltor! strig napolitanul.
E chiar Matakit! adaug Cyprien, care se grbise s duc binoclul la ochi.
Disting foarte bine trsurica i struul!... El este! i i ddu binoclul lui Pantalacci, care
se convinse, la rndul su, c aa era.
La ce distan de noi crezi c se afla n acest moment? ntreba Cyprien.
La apte-opt mile cel puin, poate chiar zece, rspunse napolitanul.
Atunci, trebuie s renunm la sperana de a-l ajunge azi, nainte de a face un


popas?
Fr ndoial, rspunse Annibal Pantalacci. ntr-o jumtate de ora se va
ntuneca i nici gnd s mai facem vreun pas n direcia aceea!
Bine! Sunt sigur c-l vom ajunge mine, pornind dis-de-diminea!
E i prerea mea!
Clreii tocmai ajunseser la plcul de copaci, unde desclecar. Ca de obicei,
ncepur prin a se ocupa de cai, pe care i frecar i i curar cu grij, nainte de a-i
priponi de rui, pentru a-i lsa s pasc. ntre timp, chinezul aprindea focul.
Cnd isprvir aceste pregtiri, se nnoptase. Cina fu poate mai vesel n seara
aceea dect n ultimele trei zile. Imediat dup aceea, cei trei cltori, nfurndu-se n
pturi, lng focul alimentat cum se cuvine pentru ntreaga noapte, i puser capetele
pe ei i se pregtir s doarm. Trebuiau s se scoale cu noaptea n cap, pentru a
ctiga timp i a-l ajunge din urm pe Matakit.
Cyprien i chinezul adormir imediat ceea ce nu era poate foarte prudent din
partea lor. Nu tot aa se ntmpla cu napolitanul. Timp de dou-trei ore, se foi sub
ptur, ca un om obsedat de o idee fix. O tentaie criminal punea din nou stpnire pe
el.
n sfrit, nemaiputndu-se reine, se ridic n cea mai mare tcere, se apropie de
cai i puse aua pe al su; pe urm, dezlegndu-i pe ceilali i trgndu-i de curelele cu
care fuseser legai, porni cu ei ncet.
Iarba fin nbuea zgomotul pailor celor trei animale, care se lsau duse cu o
resemnare stupid, buimace din cauza acestei treziri subite. Annibal Pantalacci le fcu
s coboare pn n fundul vlcelei, pe coasta creia fusese stabilit locul de popas, le lega
de un copac i se ntoarse la tabr. Nici unul dintre cei doi care dormeau nu micase.
Napolitanul i lua cuvertura, puca, muniiile i ceva alimente; apoi, cu snge
rece, hotrt, i prsi camarazii n mijlocul pustiului.
Ideea care-l obsedase de la asfinitul soarelui era c, plecnd cu caii, i mpiedica
pe Cyprien i pe Li s-l mai ajung pe Matakit. Astfel, i asigur victoria.
Caracterul odios al acestei trdri, laitatea cu care-i prdase pe nite oameni
care-i fcuser numai servicii, nimic nu-l opri pe mizerabil. Se urc n a i, trgnd
dup el cei doi cai care sforiau zgomotos n locul unde i lsase, se ndeprta la trap,
sub lumina lunii al crei disc se ivea deasupra colinei.
Cyprien i Li dormeau nc. Doar pe la ora trei dimineaa chinezul deschise ochii
i contempl stelele care pleau spre rsrit.
E timpul s pregtesc cafeaua! i zise.
i fr a mai ntrzia, aruncnd ptura, se scul i-i fcu toaleta matinal, pe
care n-o neglija nici aici, n deert.
Dar unde e Pantalacci? se ntreb deodat.
Mijea de ziua i obiectele ncepeau s se vad mai bine n jurul taberei. Nici caii
nu mai sunt la locul lor! i zise Li. Oare acest om cumsecade o fi...
i bnuind ceea ce se petrecuse, alerga spre ruii de care vzuse caii priponii
seara, n ajun, fcu nconjurul taberei i se convinse dintr-o arunctur de ochi c tot
bagajul napolitanului dispruse odat cu el.
Situaia era limpede.
Un om de ras alb n-ar fi rezistat probabil nevoii, cu totul fireti, de a-l trezi pe
Cyprien pentru a-i comunica imediat aceast veste foarte grav. Dar chinezul gndea c
n-ai de ce s te grbeti cnd e vorba s anuni o nenorocire. Se apuc deci, linitit, s
pregteasc micul dejun.
E destul de drgu, din partea acestui ticlos, c ne-a lsat proviziile! repeta el.
Strecurnd bine cafeaua printr-o sit de pnz pe care o meterise n acest scop, o
turn n dou ceti, tiate din coaja unui ou de stru, pe care le purta atrnate de
butonier; apoi se apropie de Cyprien care tot mai dormea.


Cafeaua e gata, ticuule, spuse el politicos, punndu-i mna pe umr.
Cyprien deschise un ochi, se ntinse, i surse chinezului, se ridica n capul
oaselor i nghii licoarea fierbinte.
Abia atunci observ lipsa napolitanului, al crui loc era liber.
Dar unde-i Pantalacci? ntreb el.
Plecat, ticuule! rspunse Li pe tonul cel mai firesc, ca i cum ar fi fost vorba
de ceva hotrt de mai nainte.
Cum... plecat?
Da, ticuule, mpreun cu cei trei cai!
Cyprien ddu ptura la o parte i arunc n jur o privire care-l fcu s neleag
totul. Dar era prea mndru pentru a-i mrturisi ngrijorarea i indignarea.
Foarte bine, zise, dar s nu-i nchipuie acest mizerabil c va avea ultimul
cuvnt!
Cyprien fcu cinci-ase pai n lung i n lat, adncit n gnduri i reflectnd la
ceea ce era de fcut.
Trebuie s plecm imediat! i spuse el chinezului. Vom lsa aici aua, frul, tot
ce ne-ar ncurca sau ar fi prea greu i vom lua doar putile i proviziile rmase! Vom
putea merge astfel aproape tot att de repede i poate mai de-a dreptul!
Li se grbi s-i dea ascultare. n cteva minute pturile erau strnse sul, sacii
pui pe umr; apoi, tot ceea ce trebuia lsat acolo fu ascuns sub o grmad mare de
mrcini i pornir imediat la drum.
Cyprien avusese dreptate s spun c, n anumite privine, era poate mai comod
de mers pe jos. Putur scurta astfel drumul, trecnd peste culmi abrupte, pe care nici
un cal n-ar fi fost n stare s le escaladeze dar cu preul ctor osteneli!
Cam pe la ora unu dup-amiaza, ajunser pe versantul de nord al lanului de
muni pe care l urmau de trei zile. Dup informaiile furnizate de Lopep, nu mai erau
departe de capitala lui Tonaia. Din nenorocire, indicaiile cu privire la drumul de urmat
erau att de vagi i ideile de distan att de confuze, n limba betuan, nct era destul
de greu de tiut dac mai aveau dou sau cinci zile de mers pentru a ajunge acolo.
Coborau coasta primei vi ce se deschisese n faa lor, dup ce trecuser de
creast muntelui, cnd Li rse ncet.
Girafe! zise el, apoi. Privind n jos, Cyprien vzu n adevr vreo douzeci din
aceste animale, pscnd n fundul vii. Nimic mai graios de privit, dect gturile lor
lungi, sau alungite ca nite erpi n iarb, la trei-patru metri de trupurile presrate cu
pete glbui.
Am putea prinde o giraf ca s-o folosim n locul lui Templar, zise Li.
S ncaleci o giraf! Cine-a mai vzut vreodat aa ceva?! Strig Cyprien.
Nu tiu dac s-a vzut vreodat, dar depinde numai de dumneavoastr ca s
vedei, dac m lsai s ncerc! rspunse chinezul. Cyprien, care nu ncepea niciodat
prin a socoti drept imposibil ceea ce era doar nou pentru el, se declara gata s-l ajute pe
Li.
Vntul bate nspre noi, zise chinezul. E o mprejurare fericit, caci girafele au
mirosul foarte fin i ne-ar fi simit pn acum! V rog s le ocolii prin dreapta, apoi s le
speriai cu o mpuctur, pentrua le abate nspre mine. Restul m privete!
Cyprien se grbi s se descotoroseasc de tot ce-ar fi putut s-i stnjeneasc
micrile i, narmat cu puca, se pregti s execute manevra indicat de servitorul su.
Acesta nu-i pierdu vremea. Cobor n fuga coasta abrupt, pn ce ajunse lng o
crare bttorit de pe fundul vii. Era fr ndoial drumul girafelor, judecnd dup
numeroasele urme lsate de copitele lor. Acolo, chinezul se aeza la pnd dup un
copac gros, desfura funia lung care nu-l prsea niciodat i o taie n dou buci, de
cte treizeci de metri fiecare. Apoi, dup ce lega la unul din capete cte o piatr mare,
ceea ce transform fiecare bucat ntr-un excelent bola, prinse zdravn la cellalt capt


de ramurile de jos ale copacului.
n fine, dup ce avu grij s-i nfoare pe braul stng funiile, se adposti dup
copac i atepta.
Nu trecuser nici cinci minute cnd, la oarecare distan, rsuna o mpuctur.
ndat, un tropot rapid, al crui zgomot, asemntor celui al unui escadron de cavalerie,
cretea din secunda n secund, anun c girafele o luaser la goan, aa cum
prevzuse Li. Ele veneau drept nspre el, pe crare, fr s bnuiasc prezenta unui
duman.
Girafele erau n adevr superbe, cu nrile n vnt, cu micile lor capete speriate, cu
limbile atrnnd. Ct despre Li, lui nu-i ardea deloc s le priveasc. Postul su fusese
ales n mod bine gndit, lng un fel de gtuire a drumului, pe unde aceste animale nu
puteau s treac dect cte dou odat. Trebuia doar s atepte.
Las s treac trei sau patru; apoi, ochind una dintre ele, de o mrime
extraordinar, arunca primul su bola. Funia uiera i se nfur n jurul gtului
animalului, care mai fcu civa pai; deodat, funia se ntinse, i strnse laringele i-l
sili s se opreasc.
Chinezul nu-i pierdu timpul privindu-l. Imediat ce vzu ca primul bola i
atinsese inta, l lu pe al doilea i l arunca asupra altei girafe.
Avu noroc i de data aceasta. Totul se petrecuse n mai puin de o jumtate de
minut. Turma nspimntat se i mprtiase n toate direciile; dar cele dou girafe, pe
jumtate strangulate i gfind, rmneau prizoniere.
Mai repede, ticuule! strig chinezul lui Cyprien, care alerga spre el, puin
ncreztor n succesul operaiei. Trebui, totui, s se ncline n fata evidentei. Erau acolo
dou animale superbe, mari, puternice, bine hrnite, cu glezna subire, cu crupa
lucioas. Dar cu toate c le privea i le admira, ideea de a le folosi la clrit nu i se prea
deloc realizabil.
Cum s te menii pe o asemenea spinare, care coboar spre partea din spate cu
o nclinare de cel puin aizeci de centimetri? spuse el, rznd.
Aezndu-te clare pe umerii animalului i nu pe coastele lui, rspunse Li. De
altfel, e aa de greu s aezi o ptur, fcut sul, sub partea din urm a eii?
N-avem a.
M voi duce imediat s o caut pe-a dumneavoastr.
i ce fru poi folosi pentru un asemenea bot?
O s vedei. Chinezul avea rspuns la toate i unea vorba cu fapta.
Nu sosise nc ora mesei cnd, folosind o parte din frnghie, terminase de fcut
dou cpestre foarte tari, pe care le potrivi pe capul girafelor. Bietele animale erau att
de uluite de pania lor i aveau, de altfel, o fire att de blnd, nct nu opuser nici o
rezisten. Alte capete de frnghie trebuiau s serveasc drept huri.
Dup terminarea acestor pregtiri, nimic nu fu mai uor dect s duc de zgard
pe cele dou captive.
Cyprien i Li se ntoarser atunci la tabra din ajun, pentru a lua aua i obiectele
pe care trebuiser s le lase acolo.
i petrecur seara cu aceste aranjamente. Chinezul era ntr-adevr de o
nemaipomenit dibcie. Nu numai c transforma curnd aua lui Cyprien n aa fel,
nct s poat fi pus orizontal pe spinarea uneia dintre girafe, dar i fcu i pentru el o
a din crengi; apoi, dintr-un surplus de prevedere, petrecu jumtate din noapte pentru a
nfrnge ncercrile de mpotrivire ale celor dou girafe, nclecndu-le pe rnd i
demonstrndu-le, prin argumente hotrtoare, c trebuiau s i se supun.
Evident, Matakit l zrise pe napolitan, care ncepea s ctige teren; dar nu putea
s-l vad pe fostul su stpn i pe prietenul su de la Kopje, aflai nc prea departe, la
marginea cmpiei.
La vederea lui Pantalacci, care nu era deloc omul n stare s-l crute i care, fr


nici o explicaie, l-ar fi omort ca pe un cine, tnrul cafru i zorea ct putea struul
nhmat la trsurica. Rapidul animal fugea mncnd pmntul, cum se zice. l mna n
asemenea msur, nct se izbi deodat de un bolovan. Urma o zdruncintur att de
puternic, nct osia trsuricii, uzat de aceast lung i obositoare cltorie, se rupse.
Imediat, una dintre roti iei de pe ax, iar Matakit i vehiculul su rmaser n mijlocul
drumului.
Nenorocitul cafru se lovi cumplit n cdere. Dar groaza de care era cuprins rezista
chiar i la un astfel de oc, sau, mai degrab, deveni de dou ori mai mare. Convins c
s-ar fi isprvit cu el dac ar fi fost ajuns din urm de crudul napolitan, el se ridic
repede, desham dintr-o micare struul i, aruncndu-se pe spatele lui, l fcu s
porneasc din nou n galop.
ncepu atunci o curs cu obstacole vertiginoas, cum nu s-a mai vzut de la
spectacolele circului roman, unde cursele de strui i de girafe fceau adesea parte din
program. n timp ce Annibal Pantalacci l urmrea pe Matakit, Cyprien i Li se lansar
pe urmele amndurora. Nu era n interesul lor s pun mna pe amndoi pe tnrul
cafru, pentru a sfri odat cu problema diamantului furat i pe mizerabilul napolitan,
pentru a-l pedepsi aa cum merit?
Mnate n goan mare de clreii care vzuser accidentul, girafele alergau
aproape la fel de iute ca nite cai pur-snge, cu gturile lor lungi ntinse nainte, cu
urechile lsate pe spate, cu botul deschis, ndemnate cu pintenii, cu cravaele, stoarse
de toat viteza de care erau capabile.
Ct despre struul lui Matakit, rapiditatea lui era de-a dreptul miraculoas. Nu
exista cal, ctigtor al Derby-ului sau al Grand Prix-ului de la Paris, care s se fi putut
ntrece cu el. Aripile lui scurte, inutile pentru zbor, i slujeau pentru a-i accelera cursa.
Alerg cu un asemenea avnt nct, n cteva minute tnrul cafru rectigase terenul
pierdut fa de cel care-l urmrea.
Matakit i alesese bine animalul de clrie! Dac ar fi putut s goneasc aa un
sfert de or, s-ar fi aflat n afar de pericol, salvat din ghearele napolitanului.
Annibal Pantalacci i ddea seama c cea mai mic ntrziere l-ar fi fcut s-i
piard ntregul avantaj. Distana dintre el i fugar cretea. Dincolo de lanul de porumb
n care se desfura aceast vntoare, un hi des de arbuti de fistic i de smochini
de India, unduindu-se n btaia vntului, i ntindea marginea ntunecat ct vedeai cu
ochii. Dac Matakit ajungea acolo, ar fi fot imposibil s mai fie regsit, deoarece s-ar fi
pierdut n hi.
Galopnd, Cyprien i chinezul urmreau totul cu un interes uor de neles.
Ajunseser n sfrit la poalele colinei, goneau peste semnaturi, dar se aflau nc la trei
mile att de vntor, ct i de cel vnat.
Putur s vad, totui, c napolitanul, printr-un efort extraordinar, se apropiase
puin de fugar. Fie ca struul era epuizat, fie c se rnise lovindu-se de o rdcin sau
de o piatr, viteza lui se micorase mult. Annibal Pantalacci se afla curnd la numai trei
sute de picioare de cafru.
Dar Matakit atinsese liziera desiului n care dispru brusc i, n acelai moment,
Annibal Pantalacci, azvrlit din a, se rostogoli pe sol, n timp ce calul su fugea peste
cmpie.
Matakit ne scap! strig Li.
Da! Dar am pus mna pe ticlosul de Pantalacci! rspunse Cyprien.
i amndoi i mboldir i mai mult girafele.
O jumtate de or mai trziu, dup ce strbtuser aproape ntreg lanul de
porumb, nu mai erau dect la cinci sute de pai de locul unde czuse napolitanul.
Problema era dac Annibal Pantalacci putuse s se ridice i s intre n hiul de arbuti
de fistic, sau zcea la pmnt, grav rnit n cdere poate chiar mort!
Mizerabilul era tot acolo. La o sut de pai de el, Cyprien i Li se oprir. Iat ce se


ntmplase.
n focul urmririi, napolitanul nu observase o plas imens, ntins de cafri
pentru a prinde psrile care le distrug recolta. Annibal Pantalacci se ncurcase n
aceast plas.
i nu era o plas de mici dimensiuni! Msura cel puin cincizeci de metri lungime
i acoperea mai multe mii de psri de toate speciile i mrimile, cu penetul de toate
culorile ntre altele, o jumtate de duzin de vulturi brboi, avnd o deschidere a
aripilor de un metru i jumtate, care nu dispreuiesc regiunile Africii de Sud.
Cderea napolitanului n mijlocul acestei lumi de zburtoare produse, desigur, o
mare agitaie.
Cam nucit de izbitur, Annibal Pantalacci ncerc aproape imediat s se ridice,
dar picioarele i minile i se prinseser att de bine n ochiurile plasei, nct nu putu s
se degajeze de la prima ncercare.
Totui, nu avea timp de pierdut. Aa c se zbtea, trgnd cu toat puterea de
plas, ridicnd-o, smulgnd-o din ruii care o fixau de pmnt, n timp ce psrile,
mari i mici, fceau acelai lucru pentru a scpa.
Dar cu ct se zbtea mai mult, cu att se ncurca mai ru n ochiurile solide ale
imensei plase. Napolitanului i fusese rezervat o umilire suprem. Una dintre girafe l
ajunsese i cel care o clarea nu era altul dect chinezul. Li descalec i, cu
maliiozitatea lui rece, spunndu-i c mijlocul cel mai nimerit de a imobiliza prizonierul
era de a-l nfura definitiv n plas, se grbea s desprind marginea mai apropiat de
el, cu intenia de a o arunca peste cealalt.
n clipa aceea se produse o lovitur de teatru dintre cele mai ciudate.
Vntul ncepu s sufle brusc, cu o furie extraordinar, ndoind toi copacii din
vecintate, ca i cum un vrtej nfricotor ar fi trecut la suprafaa pmntului.
n eforturile lui disperate, Annibal Pantalacci smulsese un mare numr dintre
ruii care ineau plasa. Vzndu-se gata s fie prins, el se zbtu mai ndrjit ca
oricnd.
Deodat, ntr-un puternic asalt al vijeliei, plasa fu smuls de tot. Ultimele legturi
care fixau de pmnt aceast imens reea de sfoar fur rupte; colonia de psri, pn
atunci prizonier, i lua zborul, cu un vacarm asurzitor. Psrile mici reuir s scape;
dar zburtoarele mari, cu ghearele prinse n ochiuri, btur toate n acelai timp din
aripile lor vaste, redevenite libere. Aceste vsle aeriene reunite, aceti muchi pectorali,
lucrnd simultan, alctuiau, ajutai de furia furtunii, o putere att de colosal, nct o
sut de kilograme nu nsemnau pentru ea mai mult dect o pan.
i astfel, plasa, strns, nfurat, cu ochiurile nclcite, oferind vntului o
suprafa de atac, fu ridicat deodat la douzeci i cinci-treizeci de metri de pmnt,
mpreun cu Annibal Pantalacci, prins de mini i de picioare.
Cyprien, care tocmai sosea, nu putu dect s asiste la aceasta nlare a
inamicului su ctre regiunea norilor.
n clipa aceea, neamul mpenat al vulturilor brboi, epuizat de acest prim efort,
tindea n mod vizibil s recad, descriind o lung parabol. n trei secunde el ajunse la
marginea pduricii de fistic i de smochini de India, care se ntindea la apus decanul de
porumb. Apoi, dup ce i atinsese vrfurile, la trei sau patru metri de sol, se ridic
pentru ultima oar n vzduh.
Cyprien i Li l priveau ngrozii pe nenorocitul atrnat de plasa care, de data
aceasta, fu dus la mai mult de o sut cincizeci de picioare nlime, datorit
extraordinarului efort al zburtoarelor gigantice, ajutate de furtun.
Deodat, cteva ochiuri se rupser la zbaterile napolitanului. Fu vzut, o clip,
agat de mini, ncercnd s se in de frnghii. Dar degetele i se desfcur i el czu
ca o mas, zdrobindu-se de pmnt.
Eliberat de aceasta greutate, plasa fcu un ultim salt n spaiu i se desprinse
























































cteva mile mai departe, n timp ce vulturii brboi se ntorceau n zonele nalte
ale vzduhului, cnd Cyprien alerga s-i dea ajutor, dumanul su murise... n aceste
mprejurri groaznice!
i iat-l rmas singurul dintre cei patru rivali care porniser ctre aceeai int,
peste cmpiile Transvaalului.





XVIII

STRUUL CARE VORBETE

Dup aceast nfricotoare catastrof, Cyprien i Li nu mai avur dect un
singur gnd: s prseasc locul unde se ntmplase nenorocirea.
Hotrr s mearg de-a lungul desiului, spre nord; dup mai mult de o or,
ajunser la albia unui torent aproape secat care, deschiznd o bre n masivul de
arbuti de fistic i de smochini de India, le ngduia s-l ocoleasc.
Acolo i atepta o nou surpriz. Torentul se vrsa ntr-un lac destul de ntins; pe
malurile acestuia cretea o vegetaie abundent, care l ascunsese pn atunci privirilor.
Cyprien ar fi vrut s se ntoarc mergnd pe marginea lacului; dar malul era att
de abrupt pe alocuri, nct trebui curnd s renune la acest proiect. Pe de alt parte,
dac s-ar fi ntors pe drumul pe care venise, ar fi trebuit s renune la orice speran de
a-l mai regsi pe Matakit.
Totui, pe malul opus al lacului se vedeau cteva coline, legate, printr-o serie de
ondulaii ale terenului, cu muni destul de nali. Cyprien se gndi c, din vrful lor, ar fi
avut mai multe anse s aib o vedere de ansamblu i, deci, s-i fac un plan de
aciune.
Porni din nou mpreun cu Li, vrnd s ocoleasc lacul. Lipsa oricrui drum fcea
ca aceast operaie s fie foarte anevoioas, mai ales c uneori erau nevoii s trag cele
dou girafe de huri. Astfel c le trebui mai mult de trei ore pentru a strbate o distan
de apte-opt kilometri n linie dreapt.
n sfrit, cnd ajunser, ocolind lacul, cam n dreptul punctului de plecare de pe
malul opus, se nnopta.
Rupi de oboseal, hotrr s poposeasc chiar acolo. Dar, cu puinele resurse de
care dispuneau, nu se puteau instala prea confortabil. Cu toate acestea, Li i vzu de
treburi cu zelul lui obinuit; apoi, cnd totul fu gata, se apropie de stpnul su.
Ticuule, i zise cu vocea lui mngietoare i reconfortant, vd c suntei
foarte obosit! Aproape c nu mai avem provizii! Lsai-m s merg n cutarea unui sat,
unde oamenii n-au s refuze s ne vin n ajutor.
S m prseti, Li? striga mai nti Cyprien.
Trebuie, ticuule! rspunse chinezul. Voi lua una dintre girafe i voi merge
spre nord!... Capitala acestui Tonaia, de care ne-a vorbit Lopep, nu poate fi prea departe
de aici i-mi voi da silina s vi se fac o bun primire acolo. Dup aceea, vom porni
ctre Griqualand, unde nu vei mai avea de ce s v temei de mizerabili care-au murit,
tustrei, n aceast expediie!
Tnrul inginer reflecta la propunerea pe care i-o fcea devotatul chinez. Pe de o
parte, nelegea c, dac Matakit putea fi regsit, asta avea s se-ntmple mai ales n
aceast regiune unde fusese zrit n ajun i c, deci, trebuia s n-o prseasc. Pe de
alt parte, era necesar s-i mprospteze resursele, acum insuficiente. Cyprien se hotr
deci, dei cu mare prere de ru, s se despart de Li i se neleser s-l atepte n acel


loc, timp de patruzeci i opt de ore. n patruzeci i opt de ore, clare pe girafa sa iute de
picior, chinezul putea s ajung destul de departe i s revin la tabr.
Odat nelei, Li nu voi s mai piard nici o clip. Nu-i pasa de oboseal! Va ti s
se lipseasc de somn! i lua rmas bun de la Cyprien, srutndu-i mina, sri n
spinarea girafei i dispru n noapte.
Pentru prima dat de la plecarea din Vandergaart-Kopje, Cyprien se afla singur, n
plin deert. Era foarte trist i, dup ce se nfur n ptur, nu se putu opri s nu cad
prad celor mai sumbre previziuni. Izolat cum era, cu alimentele i muniiile pe
terminate, ce avea s se ntmple cu el, n acest inut necunoscut, la mai multe sute de
leghe de orice regiune civilizat?... ansa de a-l gsi pe Matakit era foarte slab! Se
putea afla doar la jumtate de kilometru distan, fr ca el s aib nici cea mai mic
bnuial. Hotrt lucru, aceast expediie era dezastruoas i fusese marcat numai de
evenimente tragice! Aproape fiecare sut de mile costase viaa unuia dintre membrii si!
Rmnea unul singur acum... el! i era oare destinat s termine la fel de ru ca i
ceilali?
Acestea erau tristele reflecii ale lui Cyprien, care reui, totui, s adoarm.
Cnd se trezi, rcoarea dimineii i odihna de care se bucurase ddur un curs
mai optimist gndurilor sale. Ateptnd ntoarcerea chinezului, se hotr s urce pe
colina nalt, la picioarele creia se oprise. Putea astfel s exploreze cu privirea o
ntindere mai vast i s descopere, poate, cu ajutorul binoclului, vreo urm a lui
Matakit. Dar, pentru asta, trebuia s se despart de girafa sa, ntruct nici un naturalist
n-a clasat vreodat aceste patrupede n familia crtoarelor.
Cyprien ncepu prin a-i lua de pe cap cpstrul fabricat n mod att de ingenios de
Li; apoi o lega de picior de un copac nconjurat de iarba deas, lsndu-i o lungime de
frnghie suficient pentru ca s poat pate dup plac. i, ce-i drept, adugind la
lungimea gtului ei pe cea a frnghiei, raza de aciune a graiosului animal era foarte
ntins.
Terminnd aceste preparative, Cyprien i puse arma pe un umr, ptur pe
cellalt i, dup ce-i lu rmas bun de la girafa, btnd-o uor cu palma, ncepu
ascensiunea muntelui.
Aceasta ascensiune fu lung i obositoare. i petrecu ntreaga zi urcnd pante
abrupte, ocolind stnci sau vrfuri de netrecut, rencepnd pe la rsrit sau miazzi o
tentativ nereuit pe la miaznoapte sau apus.
La cderea nopii, Cyprien nu ajunsese dect la jumtatea drumului i trebui s
amne pentru a doua zi restul ascensiunii sale.
Pornind din nou n zori, dup ce se asigurase, privind cu atenie, c Li nu se
ntorsese la tabra, ajunse n sfrit, n jurul orei unsprezece diminea, n vrf.
Acolo l atepta o crud decepie. Cerul se acoperise de nori. Neguri dese pluteau
peste regiunile joase ale muntelui. n zadar ncerca Cyprien s le strbat cu privirea,
pentru a cerceta vile vecine. ntregul inut dispruse sub o ngrmdire de aburi fr
form, care nu lsau s se deslueasc nimic dedesubt.
Cyprien se ncpn, atept, tot spernd ca o nseninare i va reda vastele
orizonturi pe care voia s le cuprind cu privirea; zadarnic ns. Cu ct trecea timpul, cu
att norii preau s se ndeseasc i, la cderea nopii, ncepu i ploaia.
Tnrul inginer fu surprins de acest fenomen prozaic chiar pe culme, pe un platou
gola unde nu se afla nici un copac, nici o stnc n stare s-i serveasc de adpost.
Nimic dect terenul pleuv i uscat i, de jur mprejur, noaptea din ce n ce mai
ntunecat, nsoit de o ploaie mrunt, care, puin cte puin, ptrundea prin ptur
i prin haine.
Situaia devenea critic i, totui, trebuia s o accepte, n asemenea condiii,
coborrea ar fi fost o nebunie.
Cyprien se resemn deci s se lase udat pn la piele, socotind s se usuce a doua


zi, la cldura soarelui.
Dup primul moment de emoie, Cyprien i zise, ca s se consoleze, c aceast
ploaie du rcoritor dup uscciunea zilelor precedente n-avea, n fond, nimic
neplcut; dar una din urmrile ei cele mai penibile fu aceea c-l oblig s mnnce cina,
dac nu cu totul crud, cel puin cu totul rece. Pe o astfel de vreme, nici nu se putea
gndi s aprind focul, sau mcar s scapere un chibrit. Se mulumi deci s deschid o
cutie de conserve de carne de vit i s o nghit sub aceast forma elementar.
Dup un ceas-dou, amorit de rceala ploii, tnrul inginer reui s adoarm, cu
capul pe un bolovan acoperit cu nvelitoarea sa iroind de ap. Cnd se trezi dimineaa,
avea febr mare.
nelegnd c era pierdut dac mai st mult timp sub un asemenea du cci
ncepuse s toarne cu gleata Cyprien fcu un efort, se ridic n picioare i, folosindu-
i puca drept baston, ncepu s coboare muntele.
Cum ajunse jos? N-ar fi tiut nici el s spun. Cnd rostogolindu-se pe
povrniurile muiate de ploaie, cnd lsndu-se s alunece peste stncile umede,
lovindu-se, orbit, sleit de febr, reui totui s-i continue drumul i ajunse, spre
amiaz, la tabra unde-i lsase girafa.
Animalul plecase, plictisit fr ndoial de singurtate i poate mpins de foame,
cci iarba dispruse n interiorul cercului a crui raz o forma frnghia cu care fusese
legat de picior. Aa c terminase prin a roade legtura care-l reinea i devenise liber.
n condiii normale, Cyprien ar fi simit mai puternic aceast lovitur a soartei; dar
oboseala extrem i descurajarea l lsaser fr puteri. Nu putu dect s se arunce
asupra raniei sale impermeabile, pe care din fericire o regsi, s mbrace haine uscate,
apoi s cad, zdrobit de oboseal, sub un baobab la umbra cruia se afla tabra.
Atunci ncepu pentru el o perioad bizar de somnolena, de febr, de delir, n
care toate noiunile se confundau, n care timpul, spaiul, distantele nu mai aveau nici o
realitate. Era noapte sau zi, soare sau ploaie? Se afla acolo de dousprezece ore, sau de
aizeci? Mai tria nc, sau murise?... Nu mai tia nimic. Visele plcute i comarurile
nspimnttoare se succedau fr ncetare pe scena imaginaiei sale. Parisul, coala de
Mine, cminul printesc, ferma de la Vandergaart-Kopje, miss Watkins, Annibal
Pantalacci, Hilton, Friedel i legiuni de elefani, apoi Matakit i psri n zbor, rspndite
pe un cer fr margini toate amintirile, toate senzaiile, toate antipatiile, toate
afeciunile se ciocneau n creierul su ca ntr-o btlie incoerent. Acestor creaii ale
febrei li se adugau uneori impresii din afar. Oribil fu mai ales faptul c, n mijlocul
unei dezlnuiri de ltrturi de acali, de miorlituri de pisici-tigri, de rnjete de hiene,
bolnavul incontient i urmri anevoie romanul delirului su i crezu c aude un foc de
arm, urmat de o linite adnc. Apoi concertul infernal ncepu i mai i, prelungindu-
se pn la ziu.
Fr ndoial, n timpul acestui miraj, Cyprien ar fi trecut, fr s-i dea seama,
de la febra la repausul venic, dac evenimentul cel mai bizar, cel mai extravagant, n
aparen, n-ar fi venit s abat cursul natural al lucrurilor.
Dimineaa nu mai ploua i soarele era destul ce sus pe cer. Cyprien deschise ochii.
Privea, fr curiozitate, un stru mare care, dup ce se apropiase de el, se oprise la doi-
trei pai.
S fie struul lui Matakit? se ntreba Cyprien, stpnit n continuare de ideea lui
fix.
i rspunse pasrea n persoana i nc ntr-o franuzeasc curat.
Nu m nel!... Cyprien Mr!... Bietul meu prieten, ce naiba faci pe-aici? Un
stru care vorbea franuzete, un stru care-i tia numele iat un lucru care avea de ce
s uimeasc o inteligent obinuit i calm. Ei bine, Cyprien nu fu izbit defel de acest
fenomen neverosimil i l gsi foarte firesc. Vzuse destule n vis, n timpul nopii
precedente, iar acesta i se pru doar urmarea dezechilibrului su mintal.


Nu eti politicos, domnule stru! rspunse el. Cu ce drept m tutuieti? Vorbea
cu tonul tios, sacadat, specific celor care au febr mare ceea ce nu lsa nici o ndoial
asupra strii lor fapt de care struul pru foarte micat.
Cyprien!... Prietene!... Eti bolnav i singur n acest deert! strig el, cznd n
genunchi lng culcu.
Acesta era un fenomen fiziologic nu mai puin anormal dect darul vorbirii,
genuflexiunea fiind o micare pe care natura o interzice de obicei struilor. Dar Cyprien,
datorit febrei sale, continua s nu se mire. I se pru chiar foarte natural ca struul s
ia, de sub aripa stng, o plosc de piele plin cu ap proaspt, amestecat cu coniac
i s i-o duc la buze.
Singurul lucru care ncepu s-l surprind fu cnd ciudatul animal se ridica n
picioare ca s arunce la pmnt un fel de carapace, acoperit cu pene de marabu, care
prea s fie penajul su natural, apoi, un gt lung terminat cu un cap de pasre. i
atunci, despuiat de aceste ornamente de mprumut, struul i se arata sub trsturile
unui brbat nalt, solid, viguros, care nu era altul dect Pharamond Barthes, marele
vntor.
Ei, da! Eu sunt! strig Pharamond. Nu mi-ai recunoscut vocea, de la primele
cuvinte pe care i le-am spus?... Te miri de deghizarea mea?... E un iretlic de rzboi, pe
care l-am mprumutat de la cafri, pentru a m putea apropia de struii veritabili i a-i
lovi mai uor cu sulia!... Dar s vorbim despre tine, bietul meu prieten!... Cum ai ajuns
aici, bolnav i prsit?... Numai datorit unei fericite ntmplri te-am observat, pe cnd
hoinream prin prile astea, cci nici mcar nu tiam c te afli n acest inut!
Cyprien, nefiind n stare s vorbeasc prea mult, nu putu s-i spun prietenului
su dect foarte puine lucruri despre sine. De altfel, Pharamond Barthes, nelegnd la
rndul su c lucrul cel mai grabnic era de a-i da bolnavului ngrijirile care-i lipsiser
pn atunci, ncepu s-l trateze ct putea de bine.
Experiena lui de via n deert era destul de ndelungat i el nvase de la cafri
o metod foarte eficient de tratament al malariei de care se mbolnvise bietul su
prieten.
Pharamond Barthes ncepu prin a spa n pmnt un fel de groap, pe care o
umplu cu lemne, dup ce lsase o deschiztur prin care s poat intra aerul. Lemnele
fur aprinse i arser, transformnd groapa ntr-un adevrat cuptor. Pharamond
Barthes l culc acolo pe Cyprien, dup ce-l nfurase cu grij, lsndu-i numai capul
afar. Nu trecuser nici zece minute i se manifest o transpiraie abundent, pe care
medicul improvizat avu grij s-o activeze cu ajutorul a cinci-ase ceti de ceai, fcut din
ierburi cunoscute de el. Cyprien adormi curnd n aceast etuv, cuprins de un somn
binefctor.
La apusul soarelui, cnd deschise ochii, bolnavul se simea att de uurat, nct
ceru ceva de mncare. ndemnaticul su prieten avea rspuns la toate: i servi imediat
o ciorb minunat, pe care o preparase cu cele mai delicate produse ale vntoarei sale
i cteva rdcini de diferite soiuri. O arip de dropie fript, o ceac de ap cu puin
coniac completa aceast mas, care-i ddu un pic de putere lui Cyprien i-i elibera
definitiv creierul de aburii care-l ntunecau.
Cam la un ceas dup aceast mas de convalescen, Pharamond Barthes, dup
ce se nfruptase i el cum se cuvine, se aez lng tnrul inginer i-i povesti cum
ajunsese acolo, singur, sub acea stranie nfiare.
Tu tii, i spuse, de ce sunt capabil pentru a experimenta un nou mod de a
vna! Or, n ase luni, am dobort atia elefani, zebre, girafe, lei i alte przi cu pr i
pene de tot soiul fr a uita un vultur-canibal care este mndria coleciei mele nct
acum cteva zile mi-a venit ideea s-mi mai schimb tabieturile cinegetice! Pn acum nu
cltoream dect escortat de basutoii mei treizeci de flci ndrznei, pe care i
pltesc cu cte un scule de boabe de sticl pe luna i care s-ar arunca n foc pentru
























































seniorul i stpnul lor. Dar, nu de mult, am fost oaspetele lui Tonaia, marele ef
al acestui inut i, pentru a obine dreptul de a vna pe terenurile lui drept la care ine
tot att de mult ct un lord scoian am consimit s-i mprumut basutoii mei, cu
patru puti, pentru o expediie pe care o punea la cale mpotriva unuia dintre vecinii si.
Acest armament l-a fcut invincibil i el a repurtat cea mai remarcabil victorie asupra
inamicului. De aici, o adnc prietenie, pecetluit prin schimbul de snge, adic sugerea
reciproc a unei nepturi fcute pe antebra! Aa c, de acum nainte, suntem legai pe
via i pe moarte! Fiind sigur c nu voi mai fi stnjenit n viitor pe ntregul cuprins al
posesiunilor sale, am pornit alaltieri la vntoare de tigri i de strui, n ce privete
tigrii, am avut plcerea s dobor unul noaptea trecut i chiar a fi surprins c tu s nu
fi auzit vacarmul dinaintea acestei isprvi. nchipuie-i c mi instalasem cortul lng
hoitul unui bivol omort ieri, n sperana destul de ntemeiat de a vedea sosind la
miezul nopii tigrul visurilor mele. ntr-adevr, voinicul a venit la ntlnire, atras de
mirosul crnii proaspete; dar, din nenorocire, dou sau trei sute de acali, hiene i
pisici-tigri au avut aceeai idee! De aici, un concert din cele mai discordane, care s-a
auzit probabil pn la tine!
Cred i eu c l-am auzit! rspunse Cyprien. Am crezut chiar c se ddea n
onoarea mea!
Nici vorb, drag prietene! strig Pharamond Barthes. Era n onoarea unui hoit
de bivol, n fundul acestei vi, pe care o vezi deschizndu-se n dreapta, n zori, nu mai
rmseser dect oasele din uriaul rumegtor! Am s i le art! E o frumoas lucrare de
anatomie!... O s vezi de asemenea i tigrul, cel mai frumos animal pe care l-am dobort
de cnd vnez n Africa! L-am jupuit i blana lui e pus la uscat ntr-un copac!
Dar ce-i cu strania deghizare de azi-diminea? ntreba Cyprien.
Era un costum de stru. Dup cum i-am spus, cafrii folosesc frecvent acest
iretlic, pentru a se apropia de animalele astea nencreztoare i foarte greu de vnat
altfel!... Ai s-mi rspunzi c am excelenta mea carabina cu eava lung!... E adevrat,
dar ce vrei? Mi-a venit cheful s vnez dup moda cafr, ceea ce mi-a oferit prilejul de a
te ntlni tocmai la timp, nu-i aa?
Tocmai la timp, n adevr, Pharamond!... Sunt sigur c, fr tine, n-a mai fi pe
lumea asta! Rspunse Cyprien, strngndu-i mna cu cldur.
Ieise din etuva i sttea culcat pe un pat de frunze pe care prietenul su i-l
pregtise sub baobab.
Inimosul tnr nu se opri aici. Se duse s caute n valea vecin cortul pe care l
lua totdeauna n expediii i, un sfert de or mai trziu, l aezase deasupra scumpului
su bolnav.
i acum, s vedem ce i s-a ntmplat, prietene Cyprien, zise el, dac nu cumva
asta te-ar obosi prea mult!
Cyprien se simea destul de ntremat pentru a satisface curiozitatea cu totul
fireasc a lui Pharamond Barthes. El i povesti pe scurt evenimentele petrecute n
Griqualand, cum prsise acest inut n urmrirea lui Matakit i a diamantului su,
care fuseser principalele peripeii ale expediiei sale, tripla moarte a lui Annibal
Pantalacci, Friedel i James Hilton, dispariia lui Bardik i, n fine, cum l atepta pe
servitorul su, Li, care trebuia s se ntoarc la tabr.
Pharamond Barthes asculta cu cea mai mare atenie, ntrebat dac ntlnise un
tnr cafru ale crui semnalmente erau cele ale lui Bardik, el rspunse negativ.
Dar, adaug el, am gsit un cal prsit, care ar putea foarte bine s fie al tu!
i, dintr-o suflare, i povesti lui Cyprien n ce mprejurare czuse calul n minile sale:
Exact acum dou zile, vnam cu trei dintre basutoii mei n munii din sud,
cnd am vzut deodat ieind dintr-un canion un minunat cal cenuiu, fr a, doar cu
cpstru i un pripon pe care l tra dup el. Animalul prea n mod evident foarte
nehotrt n legtur cu ce avea de fcut; dar eu l-am strigat, i-am artat o bucat de


zahr i el a venit la mine! Iat-l deci pe sus-zisul cal ajuns prizonierul meu un animal
minunat, plin de curaj i de energie, srat ca un jambon.
E calul meu!... E Templar! strig Cyprien.
Ei, bine, prietene, Templar este al tu, rspunse Pharamond Barthes i mi va
face o adevrat plcere s i-l napoiez! i acum, noapte bun, dormi din nou! Mine, n
zori, vom prsi acest loc ncnttor.
Apoi, mbinnd povaa cu exemplul personal, Pharamond Barthes se nfur n
ptura i adormi lng Cyprien.
A doua zi, chinezul se ntoarse la tabra, cu cteva provizii. Aa c, mai nainte de
a se trezi Cyprien, Pharamond Barthes, dup ce-l puse la curent cu cele ntmplate, i
ddu sarcina sa vegheze asupra stpnului su, n timp ce el se ducea dup calul a
crui pierdere l mhnise att pe tnrul inginer.





XIX

PETERA MINUNAT

A doua zi dimineaa, cnd se trezi, Cyprien l vzu n faa sa pe Templar.
ntrevederea fu plin de afeciune.
S-ar fi zis c, n adevr, calului i fcea tot atta plcere ca i clreului s-i
regseasc credinciosul tovar de drum.
Dup micul dejun, Cyprien se simi destul de ntremat ca s se urce n a i s
plece imediat. Drept urmare, Pharamond Barthes puse toate bagajele pe crupa lui
Templar, lua animalul de fru i pornir spre capitala lui Tonaia.
Pe drum, Cyprien i povesti prietenului su, mai n amnunt, principalele
incidente ale expediiei, de la plecarea din Griqualand. Cnd ajunse la ultima dispariie a
lui Matakit, dndu-i semnalmentele, Pharamond Barthes ncepu s rd:
Asta-i bun! Iat un lucru nou i cred c i voi putea da veti despre houl tu,
dac nu i despre diamant!
Ce vrei s spui? ntreb Cyprien, foarte surprins.
Doar c basutoii mei au fcut prizonier, cu numai douzeci i patru de ore
nainte, un tnr cafru care rtcea prin acest inut i l-au predat, legat de mini i de
picioare, prietenului meu, Tonaia. Cred c acesta i-ar fi fcut felul, cci i-e tare team de
spioni i cafrul, aparinnd n mod evident unei seminii dumane, nu putea fi dect o
iscoad! Dar pn acum i-a cruat viaa! Din fericire, bietul biat tia cteva scamatorii
i se putea pretinde vrjitor...
Acum nu mai am nici o ndoial c e Matakit! strig Cyprien.
Ei bine, se poate luda c a scpat ieftin! rspunse vntorul. Tonaia a inventat
pentru dumanii lui tot felul de suplicii, care nu lsa nimic de dorit! Dar, i-o repet, poi
fi fr grij n privina fostului tu servitor! E aprat de calitatea lui de vrjitor i l vom
regsi sntos, chiar n seara aceasta!
E inutil s insistm spunnd c aceast veste l mulumea n mod deosebit pe
Cyprien. i atinsese scopul i nu se ndoia c Matakit, dac mai era n posesia
diamantului lui John Watkins, va consimi s i-l napoieze.
Cei doi prieteni continuar s stea la taclale toat ziua, traversnd cmpia pe care
Cyprien o parcursese pe spatele girafei, cu cteva zile mai nainte.
Chiar n acea sear, capitala lui Tonaia se arata, rnduit pe jumtate de
amfiteatru, pe o clin care forma orizontul n partea de nord. Era un adevrat ora, cu


zece-cincisprezece mii de locuitori, cu strzi drepte, cu colibe spaioase i aproape
elegante, avnd un aspect de prosperitate i belug. Palatul regelui, mprejmuit cu
garduri nalte i pzit de rzboinici negri, narmai cu lnci, ocupa el singur un sfert din
suprafaa total a aezrii.
Pharamond Barthes trebui doar s se arate, pentru ca toate barierele s se
deschid naintea lui. Fu condus imediat, mpreun cu Cyprien, printr-o serie de curi
vaste, pn la sala de ceremonii, unde sttea invincibilul cuceritor n mijlocul unei
numeroase asistene, din care nu lipseau nici ofierii, nici grzile.
Tonaia avea cam patruzeci de ani. Era nalt i puternic. Purta un fel de diadem
din coli de mistrei, iar costumul su era alctuit dintr-o tunic roie, fr mneci i
dintr-un sor de aceeai culoare, bogat mpodobit cu perle de sticl. Purta pe brae i pe
picioare numeroase brri de aram. Fizionomia sa era inteligent i fin, dar viclean
i dur.
i fcu o primire mrea lui Pharamond Barthes, pe care nu-l vzuse de cteva
zile i, din respect, i lui Cyprien, prietenul credinciosului su aliat.
Prietenii prietenilor notri sunt i prietenii notri, zise el, cum ar fi fcut-o un
simplu cetean din Marais.
Aflnd c noul su oaspete era suferind, Tonaia se grbi s-i ofere una din cele
mai bune camere ale palatului sau i porunci s i se serveasc o cin excelent.
Dup sfatul lui Pharamond Barthes, discutarea problemei Matakit fu amnat. n
ziua urmtoare, Cyprien, vindecat pe deplin, era ntr-adevr n stare s reapar n faa
regelui. ntreaga curte se aduna, deci, n marea sal a palatului. Tonaia i cei doi oaspei
ai si edeau n mijlocul cercului. Imediat, Pharamond Barthes ncepu negocierile, n
limba rii, pe care o vorbea destul de bine.
Basutoii mei i-au adus un tnr cafru pe care l-au fcut prizonier, i spuse el
regelui. Or, acest tnr cafru se ntmpla s fie servitorul prietenului meu, marele
nelept Cyprien Mr, care vine s cear generozitii tale s i-l restitui. Iat de ce eu,
prietenul lui i al tu, ndrznesc s-i sprijin cererea dreapt.
De la primele cuvinte, Tonaia crezu c trebuie s ia o nfiare diplomatic.
Marele nelept alb este binevenit! rspunse el. Dar ce ofer pentru
rscumprarea prizonierului meu?
O puc excelent, de zece ori zece cartue i un scule cu perle de sticl,
rspunse Pharamond Barthes. Se auzi murmurul aprobator al auditoriului, viu
impresionat de splendoarea acestei oferte. Numai Tonaia, mereu foarte diplomat, se
prefcu c nu-i uluit.
Tonaia este un mare rege, continu el ridicndu-se de pe jilul sau regal i zeii l
apr! Cu o lun n urm, ei i l-au trimis pe Pharamond Barthes, cu rzboinici viteji i
puti, pentru a-l ajuta s-i nving dumanii! Iat de ce, dac Pharamond Barthes ine
la asta, acest servitor va fi restituit viu i nevtmat stpnului su!
i unde se afla el n acest moment? ntreba vntorul.
n petera sfnt, unde e pzit zi i noapte! rspunse Tonaia, cu acea mreie
de circumstan, potrivit unuia dintre cei mai puternici suverani ai cafrilor.
Pharamond Barthes se grbi s-i rezume aceste rspunsuri lui Cyprien i ceru
regelui favoarea de a merge mpreun cu prietenul su s-l scoat pe prizonier din
numita peter.
La aceste cuvinte se auzi un murmur dezaprobator n toat adunarea... Pretenia
acestor europeni prea nemaipomenit. Niciodat, sub nici un pretext, un strin nu
fusese admis n petera misterioas. O tradiie sacr spunea c, n ziua cnd albii i-ar
cunoate secretul, imperiul lui Tonaia s-ar face praf i pulbere.
Dar regelui nu-i plcea ca hotrrile sale s fie discutate de membrii curii. Aa c
acest murmur l fcu, dintr-un capriciu de mic tiran, s acorde ceea ce foarte probabil ar
fi refuzat, fr aceasta explozie a sentimentului general.


Tonaia a fcut schimb de snge cu aliatul sau, Pharamond Barthes, rspunse
el pe un ton hotrt i nu mai are nimic de ascuns fa de el! Tu i prietenul tu tii s
respectai un jurmnt? Pharamond Barthes fcu un semn afirmativ.
Ei bine, continu regele negru, jurai s nu v atingei de nimic din ceea ce vei
vedea n aceast peter!... Jurai s v purtai n toate ocaziile, dup ce vei pleca de
acolo, ca i cum nu i-ai fi cunoscut niciodat existenta!... Jurai c nu vei cuta
niciodat s intrai acolo din nou, c nu vei ncerca nici mcar s recunoatei
intrarea!... Jurai c nu vei spune niciodat nimnui ceea ce ai vzut!
Pharamond Barthes i Cyprien, cu mna ntins, repetar cuvnt cu cuvnt
formula jurmntului ce le era impus.
Imediat, dup ce Tonaia dduse cteva ordine n oapt, ntreaga curte se ridica n
picioare, iar rzboinicii se niruir pe dou rnduri. Civa servitori aduser buci de
pnz subire cu care cei doi strini fur legai la ochi; apoi regele n persoan se aeza
ntre ei, ntr-o lectic mare din pai, pe care cteva duzini de cafri o urcar pe umerii lor
i cortegiul porni la drum.
Cltoria fu destul de lunga cel puin dou ore de mers. Dup felul cum era
zdruncinata lectica, Pharamond Barthes i Cyprien i ddur seama curnd c erau
transportai printr-un inut muntos.
Apoi, rceala aerului i ecoul sonor al pailor escortei, rsfrnt de perei foarte
apropiai unul de altul, indicar ptrunderea ntr-o subteran. n fine, palele de fum
rinos, al cror miros ajunse pn la ei, i fcur pe cei doi prieteni s neleag c se
aprinseser tore, ca s lumineze cortegiul.
Mai merser astfel nc un sfert de or, dup care lectica fu lsat la pmnt.
Tonaia ddu ordin ca oaspeii si s fie cobori i s li se scoat legturile de la ochi.
Sub ocul ameelii pe care o da ntoarcerea subit la lumin, dup o ntrerupere
prelungit a funciilor vederii, Pharamond Barthes i Cyprien se crezur la nceput
prada unei halucinaii extatice, att era de splendid i de neateptat spectacolul ce li se
oferi ochilor.
Se aflau n mijlocul unei peteri imense. Solul era acoperit cu un nisip fin,
presrat cu paiete de aur. Bolta, nalt ct cea a unei catedrale gotice, se pierdea n
deprtri de neatins cu privirea. Pereii acestei construcii subpmntene naturale erau
acoperii de stalactite, de o varietate de tonuri i de o bogie extraordinar, pe care
lumina torelor arunca strluciri de curcubeu, amestecate cu vlvti de cuptor, cu
radiaii de aurora boreal. Culorile cele mai sclipitoare, formele cele mai bizare, mrimile
cele mai neprevzute caracterizau aceste nenumrate cristalizri. Nu erau, ca n cele mai
multe peteri, simple lacrimi de cuar, repetndu-se cu o uniformitate plin de
monotonie. Aici natura, dndu-i fru liber fanteziei, prea s fi epuizat toate
combinaiile de nuane i de efecte la care se preteaz att de minunat vitrificarea
bogiilor sale minerale.
Stnci de ametist, perei de sardonix, banchize de rubin, ace de smarald, colonade
de safir, nalte i zvelte ca nite pduri de brad, gheari de acvamarin, sfenice cu mai
multe brae din peruzea, oglinzi de opal, lesezi de ghips roz i de lapislazuli cu vine de
aur tot ceea ce regnul cristalin poate oferi mai preios, mai rar, mai transparent, mai
extraordinar servise ca materiale de construcie acestei surprinztoare arhitecturi. Mai
mult nc, toate formele, chiar i cele ale regnului vegetal, preau s fi fost puse la
contribuie pentru desvrirea acestei opere situate n afara concepiilor umane.
Covoare de muchi mineral, catifelate asemeni celui mai fin gazon, arborizri cristaline,
ncrcate cu flori i fructe din pietre nestemate, aminteau pe alocuri acele grdini feerice
pe care le reproduc cu atta candoare miniaturile japoneze. Mai departe, un lac artificial,
format dintr-un diamant lung de douzeci de metri, ncrustat n nisip, prea o aren
pregtit pentru zbenguielile patinatorilor. Palate aeriene de calcedonie, chiocuri i
ornamente piramidale de berii sau de topaz se ngrmdeau din etaj n etaj, pn n


punctul unde ochiul, obosit de attea splendori, refuza s le mai urmreasc. n sfrit,
descompunerea razelor de lumina trecnd prin aceste mii de prisme, focurile de artificii
scnteietoare, care izbucneau din toate prile i recdeau n jerbe, constituiau cea mai
extraordinara simfonie de lumina i de culoare care poate vrji privirea omului.
Cyprien Mr nu se mai ndoia acum. Fusese transportat ntr-unul din acele
rezervoare misterioase, a cror existen o bnuise de mult vreme, n adncul crora
natura avar a putut tezauriza i cristaliza n bloc acele geme preioase din care nu
cedeaz omului, n zcmintele cele mai favorizate, dect rmie izolate i fragmentare.
Tentat s pun la ndoial realitatea a tot ceea ce vedea, o clip i fusese de ajuns ca,
trecnd pe lng un bloc imens de cristal, s-l ncerce cu inelul pe care l purta n deget,
pentru a se asigura c rezist la zgrieri. n aceast cript imens se aflau deci
diamante, rubine, safire i n cantiti att de uriae, nct valoarea lor, la preul pe care
oamenii l dau acestor substane minerale, depea posibilitile oricrui calcul!
Numai cifrele astronomice ar fi putut exprima cu aproximaie ct preuiau aceste
bogii, greu de apreciat, de altfel. n adevr, erau acolo, ngropate sub pmnt, netiute
i neproductive, valori de miliarde de franci!
i ddea oare seama Tonaia de extraordinar bogie pe care o avea astfel la
dispoziie? E puin probabil, cci Pharamond Barthes, nu prea priceput n aceast
materie, nu prea nici el s presupun c aceste minunate cristale erau pietre preioase.
Fr-ndoial, regele negru se credea doar stpnul i paznicul unei peteri deosebit de
ciudate, al crei secret nu-l putea divulga datorit unui oracol sau altei superstiii
tradiionale.
Cyprien fcu ndat o descoperire care prea s confirme aceast opinie: un
numr mare de oseminte omeneti, ngrmdite prin anumite coluri ale peterii. Era ea,
deci, un fel de cimitir al tribului, sau, mai degrab presupunere mai oribil i totui
verosimil servise i mai servea nc pentru celebrarea unor groaznice ceremonii n
care se vrsa snge omenesc, poate n scopuri canibalice?
Pharamond Barthes nclina spre aceasta ultim prere i o comunic n oapt
prietenului su.
Totui, Tonaia mi-a afirmat c, de la urcarea sa pe tron, n-a mai avut loc
niciodat o asemenea ceremonie! adug el.
Regele i cei doi oaspei ai si tocmai ajunseser n fundul peterii, n faa
deschiderii unei adncituri asemntoare capelelor amenajate n aripile laterale ale
bisericilor. ndrtul gratiilor din lemn tare care blocau intrarea, se vedea un prizonier
nchis ntr-o cuc de lemn att de mic nct nu-i permitea s stea dect pe vine.
Era Matakit.
Dumneavoastr!... Dumneavoastr... ticuule! strig nenorocitul cafru, ndat
ce-l zri i-l recunoscu pe Cyprien. Ah, luai-m de aici!... Eliberai-m!... Mai bine s
m ntorc n Griqualand, chiar de-ar trebui s fiu spnzurat, dect s rmn n aceast
cuca de gini, ateptnd groaznicele chinuri la care m-a sortit crudul Tonaia! spuse
acestea cu o voce att de jalnica, nct Cyprien se simi foarte micat.
Fie, Matakit! i rspunse el. Pot obine eliberarea ta, dar nu vei iei din aceast
cuc dect dup ce vei restitui diamantul...
Diamantul, ticuule! strig Matakit. Diamantul! Nu-l am!... Nu l-am avut
niciodat!... V jur... v jur! Vorbea cu un asemenea accent de sinceritate, nct Cyprien
nelese c nu mai putea s-i pun cinstea la ndoiala. Se tie, de altfel, c-i fusese
totdeauna greu s cread c Matakit este autorul unui astfel de furt.
Dar atunci, dac nu tu ai furat diamantul, de ce ai fugit? l ntreb.
De ce, ticuule? rspunse Matakit. Pentru c, dup proba nuieluelor, s-a zis
c houl nu puteam fi dect eu, c m purtasem cu viclenie, pentru a ndeprta
bnuielile! Or, n Griqualand, tii prea bine, un cafru mai repede este condamnat i
spnzurat, dect ntrebat!... Atunci m-a cuprins frica i am fugit ca un vinovat...


strbtnd Transvaal-ul!
Ceea ce spune acest srman om mi se pare a fi adevrat, observ Pharamond
Barthes.
Nici eu nu m mai ndoiesc, rspunse Cyprien i poate c n-a greit
sustrgndu-se justiiei din Griqualand! Apoi, adresndu-se lui Matakit, i zise:
Ei bine, nu m ndoiesc c nu tu eti vinovat de furtul de care eti nvinuit! Dar,
la Vandergaart-Kopje, nu ne vor crede, poate, cnd i vom susine nevinovia! Vrei
totui s te ntorci?
Da!... Cu orice pre... pentru a nu mai rmne aici! strig Matakit, care prea
cuprins de o spaim cumplit.
O s negociem afacerea asta, rspunse Cyprien i iat c prietenul meu
Pharamond Barthes se i ocup de ea! n adevr, vntorul, care nu-i pierdea timpul,
ncepuse tratativele cu Tonaia.
Vorbete deschis!... Ce vrei n schimbul prizonierului tu? l ntreb el pe regele
negru. Acesta chibzui o clip, apoi zise:
Am nevoie de patru puti, de zece ori zece cartue pentru fiecare arm i patru
sculete de perle de sticl. Nu e prea mult, nu-i aa?
De douzeci de ori mai mult dect merita, dar Pharamond Barthes este
prietenul tu i va face totul pentru a-i fi pe plac! La rndul su, se opri o clip i
continu:
Ascult-m, Tonaia. Vei avea cele patru puti, cele patru sute de cartue i cele
patru sculete de perle. Dar, la rndul tu, ne vei da un atelaj cu boi, pentru a strbate
Transvaal-ul, proviziile necesare i o escorta de onoare.
S-a fcut! rspunse Tonaia, pe un ton de satisfacie deplin. Apoi adug cu o
voce confidenial, aplecndu-se la urechea lui Pharamond:
Boii i i avem!... Sunt ai oamenilor acestora. Slujitorii mei i-au ntlnit pe cnd
se ntorceau la staul i i-au adus n arcul meu!... Era un rzboi drept, nu-i aa?
Prizonierul fu imediat eliberat; apoi, dup o ultim privire aruncat splendorii
peterii, Cyprien, Pharamond Barthes i Matakit, lsndu-se legai la ochi fr
mpotrivire, revenir la palatul lui Tonaia, unde avu loc un mare osp pentru a
srbtori ncheierea tratatului.
n fine, se neleser c Matakit s nu reapar imediat la Vandergaart-Kopje, ci s
rmn n mprejurimi i s nu reintre n serviciul tnrului inginer dect atunci cnd
acesta va fi sigur c ar putea-o face fr pericol. Dup cum se va vedea, nu era deloc o
prevedere inutil.
A doua zi, Pharamond Barthes, Cyprien, Li i Matakit plecau, cu o escorta de
ndejde, spre Griqualand. Dar acum nu mai era cazul s-i fac iluzii. Steaua Sudului
era iremediabil pierdut i domnul Watkins nu mai putea s o trimit s strluceasc n
Turnul Londrei, n mijlocul celor mai frumoase giuvaeruri ale Angliei!





XX

NTOARCEREA

John Watkins nu fusese niciodat att de prost dispus ca dup plecarea celor
patru pretendeni, pornii n urmrirea lui Matakit. Fiecare zi, fiecare sptmn care se
scurgea prea s-l copleeasc i mai mult, micornd ansele pe care credea c le are
de a recpta preiosul diamant. i apoi, i lipseau convivii obinuii, James Hilton,


Friedel, Annibal Pantalacci, chiar i Cyprien, pe care se nvase s-i vad n jurul su.
Se consol deci cu cana lui de gin i, trebuie spus, suplimentul de alcool pe care i-l
administra nu era tocmai potrivit pentru a-i ndulci caracterul!
n plus, existau motive s fie foarte ngrijorat de soarta supravieuitorilor
expediiei. n adevr, Bardik, care fusese rpit de o ceat de cafri aa cum bnuiser
tovarii si reuise s scape dup cteva zile. ntors n Griqualand, el i adusese lui
Watkins vestea morii lui James Hilton i a lui Friedel. Erau fapte de foarte ru augur
pentru supravieuitorii expediiei, Cyprien Mr, Annibal Pantalacci i chinezul Li.
Din aceast cauz Alice era foarte nefericit. Nu mai cnt i pianul ei rmnea
mereu mut. Abia dac o mai interesau struii. Nici Dada nu izbutea s-o fac s surd
cu lcomia lui i acum nghiea nepedepsit, fr s mai fie mpiedicat de cineva,
obiectele cele mai diferite.
Miss Watkins era cuprins de dou temeri, care creteau puin cte puin n
imaginaia ei: prima, c Cyprien nu se va mai ntoarce niciodat din aceast expediie
blestemat; a doua, c Annibal Pantalacci, cel mai detestat dintre cei trei pretendeni ai
si, va aduce Steaua Sudului, cernd rsplata fgduit. Ideea c ar putea fi
condamnat s devin soia acestui napolitan rutcios i perfid i producea un dezgust
de nenvins mai ales de cnd putuse vedea de aproape i aprecia un om cu adevrat
superior, cum era Cyprien Mr. Ea se gndea la toate acestea n timpul zilei, le visa
noaptea i obrajii ei proaspei pleau, iar ochii albatri erau umbrii de un nor din ce n
ce mai ntunecat.
Se mpliniser trei luni de cnd atepta astfel, cufundat n tcere i mhnire. n
seara aceea, se aezase sub abajurul lmpii, lng tatl su, care aipise alturi de
ulciorul su cu gin. Cu capul plecat asupra unui lucru de mn, pe care l ncepuse
pentru a nlocui muzica lsat n prsire, ea i depna gndurile triste.
O btaie discret n u i ntrerupse deodat lunga reverie.
Intr, zise ea, destul de surprins i ntrebndu-se cine putea veni la acea or.
Eu sunt, miss Watkins! rspunse o voce care o fcu s tresar vocea lui
Cyprien.
Era n adevr el, care se ntorsese palid, slbit, nnegrit de soare, cu o barb mare
cum nu purtase niciodat, cu hainele roase de atta mers, dar tot sprinten, tot politicos,
cu ochii plini de voioie i cu zmbetul pe buze.
Alice se ridica scond un strigt de uimire i de bucurie. Cu o mn ncerca s-i
astmpere btile inimii; apoi o ntinse pe cealalt tnrului inginer care o strnse n
minile sale, n timp ce Mr. Watkins, trezindu-se din aipeal, deschise ochii i ntreb
ce se ntmplase.
Fermierului i trebuir dou-trei minute ca s-i dea seama de realitate. Dar abia
i revenise o licrire de nelegere, cnd i scp un strigt un strigt din inima:
i diamantul?
Dar, vai! diamantul nu se ntorsese. Cyprien povesti pe scurt diversele peripeii ale
expediiei. Le descrise moartea lui Friedel, a lui Annibal Pantalacci i a lui James Hilton,
urmrirea lui Matakit i captivitatea acestuia la Tonaia fr a spune nimic despre
ntoarcerea lui n Griqualand, dar fcndu-le cunoscute motivele credinei lui n
nevinovia absolut a tnrului cafru. Nu uita s laude devotamentul lui Bardik i al
lui Li, prietenia lui Pharamond Barthes, s aminteasc tot ceea ce datora viteazului
vntor i cum, graie lui, putuse s se ntoarc mpreun cu cei doi servitori dintr-o
cltorie ucigtoare pentru ceilali nsoitori ai si. Din pricina emoiei pe care aceasta
relatare tragic i-o provoca lui nsui, arunca n mod voit un vl peste aciunile i
gndurile criminale ale rivalilor si, nedorind s mai vad n ei dect victimele unei
aciuni ntreprinse n comun. Din toate cte se ntmplaser, nu omise dect ceea ce
jurase s pstreze secret, adic existena peterii minunate i a bogiilor sale minerale,
pe lng care toate diamantele Griqualand-ului nu erau dect pietricele fr valoare.


Tonaia, zise el n ncheiere i-a respectat pn n amnunt angajamentele luate.
La dou zile dup sosirea mea n capitala lui, totul era gata pentru ntoarcere
proviziile, atelajul i escorta. Sub comanda regelui n persoan, aproximativ trei sute de
negri, ncrcai cu fin i carne afumat, ne-au nsoit pn la tabra unde prsisem
carul-vagon, pe care l-am gsit n stare bun, sub grmada de mrcini cu care fusese
acoperit. Ne-am luat rmas-bun de la gazda noastr, dup ce i-am dat cinci puti n loc
de patru, la ct se atepta, ceea ce face din el potentatul cel mai de temut din ntreaga
regiune cuprins ntre Limpopo i Zambezi!
Dar cltoria de ntoarcere, de cnd ai prsit tabra?... ntreba miss Watkins.
Cltoria de ntoarcere a fost nceat, dei uoar i lipsit de accidente,
rspunse Cyprien. Escorta nu ne-a prsit dect la frontiera Transvaal-ului, unde
Pharmond Barthes i basutoii lui s-au desprit de noi, pentru a porni spre Durban. n
sfrit, dup patruzeci de zile de mers prin Veld, iat-ne, nici mai mult, nici mai puin
avansai ca la plecare!
Dar, la urma urmei, de ce-a fugit Matakit? ntreb Mr. Watkins, care ascultase
aceasta relatare cu un viu interes, fr a manifesta de altfel o emoie prea mare n
legtur cu cei trei oameni care n-aveau s se mai ntoarc.
Matakit a fugit pentru c era bolnav de fric! rspunse tnrul inginer.
Nu mai exista justiie n Griqualand? replic fermierul, ridicnd din umeri.
E o justiie prea adesea sumar, domnule Watkins i nu pot s-l condamn prea
mult pe bietul om, acuzat pe nedrept, pentru c a vrut s se sustrag primei emoii
provocate de inexplicabila dispariie a diamantului!
Nici eu! adaug Alice.
n orice caz, v repet, nu era vinovat i sper c va fi lsat n pace!
Hm! fcu John Watkins, fr a prea prea convins de adevrul acestei afirmaii.
Nu crezi mai degrab ca acest iret de Matakit s-a prefcut cuprins de teama numai
pentru a scpa de agenii poliiei?
Nu!... E nevinovat!... Convingerea mea n aceast privin e absolut, zise
Cyprien pe un ton cam tios i cred c am pltit-o destul de scump!
Oh! Poi s-i pstrezi prerea! strig John Watkins. Eu o pstrez pe a mea!
Alice vzu c discuia amenina s degenereze n ceart i se grbi s provoace o
diversiune.
Domnule Cyprien Mr, zise ea, tii c, n absena dumneavoastr, claim-ul pe
care l-ai nchiriat a devenit excelent i c Thomas Steel este pe cale s devin unul
dintre cei mai bogai mineri?
Pe cinstea mea, nu! rspunse cu sinceritate Cyprien. Prima mea vizit a fost la
dumneavoastr, miss Watkins i nu tiu nimic din ce s-a ntmplat n absena mea!
Poate c nici nu ai cinat? strig Alice, cu instinctul unei perfecte mici
gospodine.
Mrturisesc c nu! rspunse Cyprien roind, cu toate c nu avea de ce.
Oh, dar nu putei pleca astfel, fr s mncai, domnule Mr! Un
convalescent... dup o cltorie att de grea!... Gndii-v c e ora unsprezece noaptea!
i, fr s asculte protestele lui Cyprien, alerg n buctrie, reveni cu o tav
acoperit cu un ervet, pe care erau cteva farfurii cu carne rece i o frumoas tart de
piersici, fcut chiar de ea.
Totul fu aezat ndat n faa lui Cyprien, care se simea foarte stnjenit. i cum el
prea c ezit s taie cu cuitul dintr-un minunat biltog, un fel de conserva de carne
de stru, miss Watkins zise, privindu-l ou cel mai strlucitor zmbet:
Trebuie s vi-l tai eu?
Curnd, fcndu-i pofta aceast desfurare gastronomic, fermierul ceru la
rndul su o farfurie i o felie de biltog. Alice nu-l lsa s atepte i, numai pentru a ine
companie acestor domni, cum zicea, ncepu s ronie migdale.


Aceast mas improvizat fu foarte plcut. Tnrul inginer nu avusese niciodat
o poft demncare att de grozav. Lu de trei ori din tarta de piersici, bu dou pahare
de vin de Constance i i ncorona isprvile consimind s guste din ginul lui Mr.
Watkins care, de altfel, nu ntrzie s adoarm de-a binelea.
i ce-ai fcut n aceste trei luni? o ntreba Cyprien pe Alice. Mi-e team c ai
uitat toat chimia pe care o tiai!
Nu, domnule, aici v nelai! rspunse miss Watkins, cu o uoar mustrare n
glas. Dimpotriv, am studiat mult i chiar mi-am permis s fac cteva experiene n
laboratorul dumneavoastr. Oh, fii pe pace, n-am spart nimic i am pus totul la loc!
Hotrt lucru, mi place foarte mult chimia i, ca s fiu sincer, nu cred c ai putea
renuna la o tiin att de frumoas, ca s v facei miner, sau vntor n Veld!
Dar, crud miss Watkins, tii bine pentru ce am renunat la chimie!
Nu tiu nimic, rspunse Alice roind i gsesc c e foarte ru! n locul
dumneavoastr, a ncerca din nou s fac diamante! E mult mai elegant dect s le caui
sub pmnt!
E un ordin? ntreba Cyprien, cu o voce care tremura puin.
Oh, nu, rspunse miss Watkins surznd, e cel mult o rugminte!... Ah,
domnule Mr, continu ea, ca pentru a rscumpra tonul degajat al vorbelor sale, dac
ai ti ct am suferit tiindu-v expus ostenelii, pericolelor care v ameninau! Nu
cunoteam amnuntele, dar cred c n mare ghiceam ce poate s se-ntmple! Un om ca
dumneavoastr mi ziceam, att de nvat, att de bine pregtit s realizeze lucrri
frumoase, s fac mari descoperiri, trebuie oare expus s piar n mod mizerabil, n
deert, dintr-o muctur de arpe sau dintr-o lovitur de ghear de tigru, fr nici un
folos pentru tiina i pentru umanitate?!... i ct dreptate aveam!... Cci nu este
aproape un miracol c v-ai ntors? i dac n-ar fi fost prietenul dumneavoastr, domnul
Pharamond Barthes, cerul s-l binecuvnteze... Ea nu sfri, dar dou lacrimi mari,
care-i umezir ochii, i ntregir gndul. Cyprien era i el adnc micat.
Iat dou lacrimi care sunt mai preioase pentru mine dect toate diamantele
din lume i care m-ar face s uit multe alte osteneli! zise el, simplu.
Urma un moment de tcere, pe care fata o rupse, cu tactul ei obinuit, readucnd
discuia la experientele ei de chimie.
Trecuse de miezul nopii cnd Cyprien se hotr s se ntoarc acas, unde l
atepta un pachet de scrisori din Frana, aezat cu grij de miss Watkins pe masa lui de
lucru. Aa cum se ntmpl dup o absent ndelungat, abia ndrznea s deschid
aceste scrisori. Dac i aduceau vestea vreunei nenorociri!... Tatl sau mama sa,
surioara lui, Jeanne!... Attea lucruri se putuser petrece n aceste trei luni!...
Dup ce constata, printr-o lectura rapid, c aceste scrisori i aduceau doar
motive de satisfacie i bucurie, tnrul inginer scoase un suspin de uurare. Toi ai si
erau sntoi. De la minister, i se adresau elogiile cele mai clduroase pentru frumoas
lui teorie despre formarea diamantelor. Putea s-i prelungeasc cu un semestru
ederea n Griqualand, dac socotea acest lucru util pentru tiin. Totul era deci ct se
poate de bine i Cyprien adormi cu inima uoar, cum n-o avusese de foarte mult timp.
Dimineaa urmtoare o petrecu vizitndu-i prietenii, n special pe Thomas Steel,
care gsise n adevr diamante frumoase n claim-ul comun. Inimosul fiu al Lancashire-
ului l primi cu cea mai mare cordialitate pe asociatul su. Convenir ca Bardik i Li s-
i reia lucrul, ca mai nainte. Dac cei doi aveau s fie norocoi n cutrile lor, Cyprien
i rezerva dreptul de a le asigura o parte din ctig, pentru a le constitui curnd un mic
capital.
Ct despre el, era ferm hotrt s nu-i mai ncerce norocul ca miner, ocupaie
care i fusese totdeauna defavorabil i, urmnd dorina Alicei, hotr s reia nc o dat
cercetrile sale de chimie.
Discuia cu tnra fat nu fcuse dect s confirme propriile sale gnduri. i


spusese de mult timp c adevrata lui menire nu era aceea de cuttor de comori sau de
aventurier. Prea cinstit i prea fidel cuvntului dat, pentru a se gndi mcar o clip s
abuzeze de ncrederea lui Tonaia, s profite de faptul c tia de existena unei imense
caverne plin de formaiuni cristaline, el socotea aceasta o confirmare prea preioas a
teoriei sale asupra gemelor, pentru a nu o folosi drept un nou imbold n cercetrile sale.
Cyprien i relua deci viaa de laborator, dar nu vru s prseasc drumul care-l
dusese o dat la izbnd i se hotr s renceap primele sale investigaii.
Pentru asta, el avea un motiv, un motiv din cele mai serioase, dup cum se poate
aprecia.
ntr-adevr, de cnd diamantul artificial trebuia s fie considerat ca iremediabil
pierdut, Mr. Watkins, care avusese de gnd s consimt la cstoria lui Cyprien cu
Alice, nu mai vorbea despre asta. Or, probabil c dac tnrul inginer reuea s produc
o alt gem de o valoare extraordinar, cifrndu-se la mai multe milioane, fermierul ar fi
putut s revin la gndul de odinioar.
Aa se explica hotrrea de a ncepe lucrarea fr ntrziere i Cyprien nu-i
ascunse inteniile fa de minerii din Vandergaart-Kopje poate nu destul. Dup ce i
procur un nou tub de mare rezisten, i relua deci lucrrile, n aceleai condiii.
i totui, ceea ce-mi lipsete pentru a obine carbonul cristalizat, adic
diamantul, i spunea el Alicei, e un dizolvant corespunztor care, prin evaporare sau
rcire, s lase carbonul s cristalizeze. Pentru alumin, acest dizolvant a fost gsit n
sulfur de carbon. Trebuie cutat deci, prin analogie, unul pentru carbon, sau chiar
pentru corpurile chimice similare, cum sunt borul sau siliciul.
ntre timp, cu toate c nu avea dizolvantul necesar, Cyprien lucra de zor. n lipsa
lui Matakit, care nu se artase nc n tabra din pruden, Bardik era acum cel care
ntreinea focul zi i noapte. El i ndeplinea aceast sarcin cu acelai zel ca i
predecesorul su.
Prevznd ca dup aceasta prelungire a ederii sale n Griqualand ar putea fi
obligat s se ntoarc n Europa, Cyprien vru s efectueze o lucrare prevzut n
programul su i pe care nu putuse nc s-o ndeplineasc: determinarea orientrii
exacte a unei oarecare depresiuni de teren, situat la nord-estul cmpiei, depresiune
despre care bnuia c servise drept jgheab de scurgere pentru ape, n epoca ndeprtat
n care se elaboraser formaiunile adamantine ale districtului.
Dup cinci sau ase zile de la ntoarcerea din Transvaal, el se ocupa de aceast
determinare, cu precizia proprie tuturor aciunilor sale. De un ceas, tot punea jaloane i
ridica puncte de reper pe un plan foarte detailat pe care i-l procurase la Kimberley i,
lucru ciudat, gsea mereu n cifrele sale o eroare sau cel puin o nepotrivire cu acest
plan. n cele din urm, fu nevoit s recunoasc evident: planul era ru orientat;
longitudinile i latitudinile erau trecute greit.
Exact la amiaz, Cyprien se folosise de un excelent cronometru, reglat dup
Observatorul din Paris, pentru a determina longitudinea locului. Or, fiind absolut sigur
de infailibilitatea busolei i a compasului sau de declinaie, nu putea s nu constate c
harta, dup care controla releveele sale geodezice, era complet eronat, ca urmare a unei
importante greeli de orientare.
n adevr, nordul acestei hri, indicat, dup obiceiul britanic, printr-o sgeat
pus piezi, se afla de fapt la nord-nord-vest, sau cam pe acolo. Drept urmare, toate
indicaiile hrii erau n mod necesar eronate.
neleg! strig deodat tnrul inginer. Ntrii care au ntocmit aceast
capodoper nu s-au gndit pur i simplu c trebuie s in seama de variaia acului
magnetic! i ea este aici de nu mai puin de douzeci i nou grade vest!... Urmeaz c
toate indicaiile lor de latitudine i de longitudine, pentru a fi exacte, ar trebui s descrie
un arc de douzeci i nou de grade, de la vest la est, n jurul centrului hrii!... Se pare
c Anglia n-a trimis, pentru efectuarea acestor relevee, geodezii si cei mai pricepui.


Rdea singur de aceast greeal grosolan!
Bine! Errare humanum est!
1
relu el. S arunce cu piatra cel care nu s-a nelat
niciodat n viaa sa, nici mcar o singur dat.
Cyprien nu avea nici un motiv s in secret aceast rectificare, necesar pentru
orientarea terenurilor diamantifere ale districtului. Aa nct, chiar n acea zi,
ntorcndu-se la ferm i ntlnindu-se cu Jacobus Vandergaart, i vorbi despre asta.
E destul de curios, adaug el, ca o eroare geodezic att de mare, care afecteaz
toate planurile districtului, n-a fost nc semnalat! Ea reprezint una din corectrile
cele mai importante de operat pe toate hrile rii. Btrnul lefuitor l privea pe
Cyprien cu un aer neobinuit.
E adevrat ce spui? strig el deodat.
Sigur.
i ai fi gata s ateti acest fapt n fata instanei de judecat?
n faa a zece instante, dac ar fi nevoie!
i nu va fi posibil s se conteste declaraia dumitale?
Evident c nu, deoarece va fi suficient s anun cauza erorii. Ea este destul de
palpabil: omisiunea declinaiei magnetice n calculele de determinare a poziiei!
Jacobus Vandergaart se retrase fr s spun nimic i Cyprien ar fi uitat curnd
cu ce atenie deosebit primise el ntiinarea c o eroare geodezic afecta toate planurile
districtului. Dar dou sau trei zile mai trziu, cnd Cyprien veni n vizit la btrnul
lefuitor gsi ua ncuiat. Pe tabla de ardezie, atrnat de clan, erau scrise recent, cu
cret, cuvintele:
Absent pentru afaceri.






XXI

JUSTIIE VENEIANA

n zilele care urmar, Cyprien se ocupa intens de diferitele faze ale noii sale
experiene. Datorit unor modificri introduse n construcia cuptorului cu reverberaie,
cu ajutorul unui tiraj mai bine reglat, fabricarea diamantului cel puin aa spera
trebuia s se efectueze ntr-un timp cu mult mai scurt dect prima dat.
E de la sine neles ca miss Watkins urmrea cu cel mai viu interes aceast a doua
ncercare, a crei inspiratoare era, ntr-un fel. Ea l nsoea adesea pe tnrul inginer
pn la cuptorul pe care-l vizita de mai multe ori pe zi i acolo, prin deschizturile
construciei de crmid, i plcea s observe intensitatea focului care vuia n interior.
John Watkins se interesa nu mai puin dect fiica sa, dar pentru alte motive, de
aceast operaie. Era nerbdtor s fie din nou posesorul unei pietre preioase care s
valoreze milioane. Team sa era c experiena nu va reui a doua oar i c ntmplarea
avusese un rol preponderent n succesul anterior.
Dar, dac fermierul i miss Watkins l ncurajau pe experimentator s continue i
s perfecioneze fabricarea diamantului, nu la fel se petreceau lucrurile cu minerii din
Griqualand. Annibal Pantalacci, James Hilton i herr Friedel nu mai erau acolo, dar
lsaser pe alii care, n aceast privin, gndeau exact ca ei. Astfel, prin manevre
ascunse, Nathan nu ncet s-i ae pe proprietarii claim-urilor mpotriva tnrului

1
Errare humanum est (n limba latin n text) a grei este omenesc.


inginer. Dac aceast fabricaie artificial ar fi fost pus curnd n practic, s-ar fi
isprvit cu comerul diamantelor naturale i al altor pietre preioase. Fuseser fabricate,
pn-atunci, safire albe sau corindoane, ametiste, topaze i chiar smaralde, toate aceste
geme nefiind dect cristale de alumin, diferit colorate de acizii metalici. Faptul era foarte
ngrijortor pentru valoarea comercial a acestor pietre, care tindea s scad. Deci, dac
i diamantul ajungea s fie fabricat n mod curent, asta nsemna ruina exploatrilor
diamantifere din Colonia Capului i din alte zone de extracie.
Toate acestea fuseser spuse dup prima experien a tnrului inginer i toate
acestea fur reluate, dar pe un ton mai argos, cu i mai mult violen. Minerii ineau
consftuiri care nu prevesteau nimic bun pentru lucrrile lui Cyprien. El nu era prea
ngrijorat, fiind hotrt s-i urmeze experiena pn la capt, orice ar fi putut zice sau
face. Nu! Nu va da ndrt n faa opiniei publice i nu va ascunde nimic din
descoperirea sa, de care trebuie s profite toat lumea.
Dar, dac i continu munc fr nici o ezitare, fr team, miss Watkins, la
curent cu tot ceea ce se petrecea, ncepu s tremure pentru el. i prea ru c-l
ndrumase s-o ia pe aceast cale. A se bizui pe poliia din Griqualand pentru a-l proteja,
nsemna s se bizuie pe o protecie puin eficace. O lovitur se d repede i mai nainte
de a interveni cineva. Cyprien putea plti cu viaa neajunsul pe care lucrrile sale
ameninau s-l produc minerilor din Africa de Sud.
Alice era deci foarte ngrijorat i nu putea s se ascund fa de tnrul inginer.
Acesta o linitea ct se pricepea mai bine, mulumindu-i pentru mobilul ngrijorrii sale.
n interesul pe care i-l purta tnra fata, el vedea dovada unui sentiment de tandree,
care, de altfel, nu mai era un secret ntre ei. Cyprien se felicita, fie i numai pentru ca
tentativa s provocase o efuziune mai intim din partea domnioarei Watkins... i-i
continu curajos munca.
Ceea ce fac aici, domnioara Alice, este pentru noi doi! i repet el. Dar miss
Watkins, auzind ce se vorbea n claim-uri, tria ntr-o team perpetu.
i nu fr motiv! mpotriva lui Cyprien se acumulau proteste care n-aveau s
rmn totdeauna la stadiul nvinuirilor i nici mcar al ameninrilor, putnd s
ajung pn la un nceput de execuie.
n adevr, ntr-o sear, venind s vad cuptorul, Cyprien i gsi laboratorul
devastat. n timpul lipsei lui Bardik, o ceat de oameni, profitnd de ntuneric,
distrusese n cteva minute opera multor zile de munc. Zidria fusese drmat,
maina de nclzit sfrmat, focurile stinse, ustensilele sparte i mprtiate. Nu
rmsese nimic din materialul care-l costase attea griji i eforturi pe tnrul inginer.
Totul trebuia luat de la nceput dac era un om care nu cedeaz n fata forei sau
trebuia s abandoneze partida.
Nu, strig el, nu! Nu voi ceda i mine voi introduce o plngere mpotriva celor
care mi-au distrus bunurile! Vom vedea dac exist o justiie n Griqualand!
Exist una, dar nu cea pe care se bizuia tnrul inginer.
Fr s spun nimnui nimic, fr s-i comunice mcar domnioarei Watkins ce
se ntmplase, de team s nu-i provoace o nou spaim, Cyprien se ntoarse acas i se
culca, ferm hotrt ca a doua zi s introduc plngerea, chiar dac ar fi trebuit s
mearg pn la guvernatorul Coloniei Capului.
Dormea de dou-trei ore cnd zgomotul uii ce se deschidea l trezi brusc.
Cinci oameni cu mti negre, narmai cu revolvere i puti, intrar n camer.
Aveau lanterne cu sticla convex numite n rile de limba englez bull's eyes, ochi de
bou i se rnduir n tcere n jurul patului.
Cyprien nu lua nici o clip n serios aceast manifestare, mai mult sau mai puin
tragic. Crezu c e o glum i ncepu nti s rd, cu toate c, n realitate, n-avea chef
de aa ceva i gsea farsa de un gust detestabil.
Dar o mn brutala i se aeza pe umr i unul dintre oamenii mascai,


despturind o hrtie pe care o avea n mn, citi, cu o voce, care nu avea nimic glume,
urmtoarele:
Cyprien Mr,
Prin aceasta i facem cunoscut c tribunalul secret al taberei din Vandergaart,
compus din douzeci i doi membri i acionnd n numele salvrii generale, astzi, la
douzeci i cinci de minute dup miezul nopii, te-a condamnat n unanimitate la
moarte.
Eti bnuit i s-a dovedit c, printr-o descoperire nedorit i neloial, ai primejduit
interesele i viaa tuturor oamenilor care, fie n Griqualand, fie n alte locuri, se ocupa cu
cutarea, lefuirea i vnzarea diamantelor precum i a familiilor acestora.
Tribunalul a hotrt, n nelepciunea sa, c o astfel de descoperire trebuie s fie
nimicit i c moartea unuia singur este preferabil celei a mai multor mii de creaturi
umane.
Tribunalul a decretat c vei avea zece minute pentru a te pregti s mori, c vei
putea s-i alegi singur felul morii, c toate hrtiile i vor fi arse, n afar de o scrisoare
deschis pe adresa rudelor apropiate i c locuina i va fi ras pn la temelie.
Aa vor pi toi trdtorii!
Auzindu-se astfel condamnat, Cyprien i pierdu aproape cu totul sigurana de la
nceput i se ntreb dac aceast comedie sinistr, date fiind obiceiurile slbatice ale
inutului, nu era mai serioas dect i nchipuise.
Omul care l inea de umr i nltura ultimele ndoieli n aceast privin.
Ridic-te imediat! i zise el, rstit. N-avem timp de pierdut!
E un asasinat! rspunse Cyprien i sri hotrt din pat, pentru a se mbrca
mcar sumar. Era mai mult revoltat dect emoionat i i concentr toat puterea
gndirii asupra celor ce i se ntmplau, cu sngele rece cu care s-ar fi apucat s studieze
o problem de matematic. Cine erau aceti oameni? Nu reuea s ghiceasc, nici dup
timbrul vocilor. Fr ndoial, cei pe care-i cunotea personal, dac se aflau printre ei,
tceau, prudeni.
Ai ales ntre diferitele feluri de a muri? continua omul mascat.
Nu am de fcut nici o alegere i nu pot dect s protestez mpotriva crimei
odioase de care va vei face vinovai! rspunse Cyprien cu o voce ferm.
Protesteaz, dar tot vei fi spnzurat! Ai de lsat vreo dispoziie scris?
Nimic pe care-a putea s-l ncredinez unor asasini!
Atunci, la drum! porunci eful.
Doi oameni se aezar de o parte i de alta a tnrului inginer i cortegiul, astfel
format, se ndrepta spre u.
Dar n clipa aceea se produse un incident cu totul neateptat. Un om se npusti
dintr-un salt n mijlocul acestor justiiari ai Vandergaart-Kopje-ului.
Era Matakit. Tnrul cafru, care dduse trcoale, noaptea, taberei, fusese mnat
de instinct pe urmele acestor oameni mascai, n momentul n care se ndreptau spre
caban tnrului inginer, pentru a fora ua. Acolo, auzise tot ce se vorbise i nelesese
pericolul ce-l amenin pe stpnul su. Imediat, fr s ezite, fr s in seama de
orice i s-ar fi putut ntmpla, i dduse n lturi pe mineri i se aruncase la picioarele lui
Cyprien.
Ticuule, de ce vor s te omoare? strig el, cramponndu-se de stpnul su,
n ciuda eforturilor pe care le fceau oamenii mascai pentru a-l ndeprta.
Pentru c am fcut un diamant artificial! Rspunse Cyprien, strngnd cu
emoie minile lui Matakit, care nu voia s se dezlipeasc de el.
Oh, ticuule, ct sunt de nenorocit i ct mi-e de ruine pentru ce-am fcut!
repeta plngnd tnrul cafru.
Ce vrei s spui? strig Cyprien.
Da! Voi mrturisi totul, pentru c vor s te omoare! strig Matakit. Da!... pe


mine trebuie s m omoare... cci eu am pus diamantul cel mare n cuptor!
Dai-l la o parte pe urltorul sta! zise eful bandei.
V repet c eu am pus diamantul n aparat! continua Matakit, zbtndu-se.
Da!... Eu l-am nelat pe ticuul!... Eu l-am fcut s cread c experiena i-a reuit!...
Punea o energie att de slbatic n protestele sale, nct sfrir prin a-l asculta.
E adevrat? ntreba Cyprien, surprins i dezamgit de ceea ce auzea.
Da! De o sut de ori da...! E adevrat! Acum era aezat pe pmnt i toi l
ascultau, cci ceea ce spunea schimba cu totul lucrurile.
n ziua marii surpri de teren, continu el, cnd am rmas ngropat sub
drmturi, gsisem diamantul cel mare!... l ineam n mn i m gndeam cum s-l
ascund, cnd peretele a czut peste mine, ca s m pedepseasc pentru acest gnd
criminal!... Cnd mi-am revenit n simiri, am regsit aceast piatr n patul unde
ticuul pusese s m duc!... Am vrut s i-o dau, dar mi-a fost ruine s mrturisesc c
eram un ho i am ateptat un prilej potrivit!... La ctva timp dup aceea, ticuul a vrut
s ncerce s fac un diamant i mi-a dat n grij ntreinerea focului!... Dar iat c a
doua zi, pe cnd eram singur n laborator, aparatul a fcut explozie cu un zgomot
groaznic i puin a lipsit s nu fiu omort de sfrmturi!... Atunci, m-am gndit c
ticuul o s se necjeasc, pentru ca experiena nu-i reuise!... Am pus n eava de tun,
care crpase, diamantul cel mare, bine nvelit ntr-un pumn de pmnt i m-am grbit
s repar cuptorul, pentru ca s nu observe nimic!... Apoi am ateptat n tcere i, cnd a
gsit diamantul, ticuul a fost foarte bucuros.
Un hohot de rs formidabil, pe care cei cinci oameni nu putur s i-l rein,
nsoi ultimele cuvinte ale lui Matakit.
Cyprien nu rdea defel i-i muc buzele de necaz.
Era imposibil c tonul tinrului cafru s te nele!
Povestirea lui era evident adevrat! n zadar cuta Cyprien n amintire sau n
imaginaie motive pentru a se ndoi de ea i a o contrazice! n zadar i spunea:
Un diamant natural, expus la o temperatur ca aceea din cuptor, s-ar fi
volatilizat...
Simplul bun-sim i riposta c, aprat de un strat de argila, gema putea foarte
bine s scape de aciunea cldurii, sau s o suporte numai parial!
Poate c tocmai acestei coaceri i datora culoarea sa neagr! Poate c se
volatilizase i se recristalizase n coaja sa!
Toate aceste gnduri se acumulau n creierul tnrului inginer i se mbinau acolo
cu o rapiditate extraordinar.
Era uluit.
mi amintesc foarte bine c am vzut bulgarele de pmnt n mna cafrului, n
ziua surprii de teren, observa unul dintre oameni, cnd ilaritatea se mai calmase... l
inea att de strns cu degetele lui ncletate, nct au renunat s i-l mai scoat din
mn!
Nu mai e nici cea mai mic ndoial! rspunse altul. Parc e posibil s fabrici
diamante? Suntem proti c am crezut aa ceva!... E ca i cum ai vrea s fabrici o stea!
i ncepur iar s rd. Cyprien suferea desigur mai mult din pricina veseliei lor, dect
suferise din pricina brutalitii lor. n sfrit, dup ce cei cinci brbai se consultar n
oapt, eful lor lua cuvntul:
Suntem de prere c este cazul s amnm executarea sentinei pronunat
mpotriva dumitale, Cyprien Mr! Vei fi liber! Dar amintete-i c aceasta sentin te
urmrete mereu! Un cuvnt, un semn pentru informarea poliiei i vei fi lovit fr
mil!... Cine are urechi de auzit, s aud! zise i, urmat de nsoitorii si, se ndrepta
spre u. Camera rmase cufundat n ntuneric.
Cyprien ar fi putut s se ntrebe dac nu fusese jucria unui comar. Dar
suspinele lui Matakit, care se lungise la pmnt i plngea zgomotos, cu capul n mini,


nu-i permiteau s cread c tot ceea ce se petrecuse nu fusese aievea.
Aadar, totul era adevrat! Scpase de la moarte, dar cu preul unei umiliri dintre
cele mai cumplite!
El, inginer de mine, el, elev al colii Politehnice, chimist distins, geolog ajuns
celebru, se lsase nelat de iretenia grosolan a unui cafru! Sau, mai degrab, datora
aceasta eroare monumental propriei sale vaniti, nfumurrii sale ridicole! mpinsese
orbirea lui pn la a gsi o teorie pentru formarea cristalelor!... Nimic nu era mai
ridicol!... Oare nu doar natura, cu concursul secolelor, poate duce la bun sfrit
asemenea opere?... i totui, cine nu s-ar fi nelat n faa acestei aparene? El spera n
succes, pregtise totul spre a-l atinge i trebuia n mod logic s cread c-l obinuse!...
Chiar dimensiunile anormale ale diamantului erau de natur s ntrein aceast
iluzie!... Chiar un Despretz ar fi mprtit-o!... Nu se ntmpla n fiecare zi asemenea
erori?... Nu vedem numismaii cei mai pricepui lund, drept adevrate, medalii false?
Cyprien ncerca s se mbrbteze n felul acesta. Dar, deodat, l nghe un
gnd:
i memoriul meu ctre Academie!... Numai de n-ar fi pus mna pe el bandiii
tia!
Aprinse o lumnare. Nu! Slav cerului, memoriul era nc acolo! Nimeni nu-l
vzuse!... Nu se liniti dect dup ce l arse.
Durerea lui Matakit era att de sfietoare, nct se hotr s i-o potoleasc. Nu fu
greu. La primele cuvinte binevoitoare ale ticuului, bietul biat pru c renate. Dar
dac Cyprien trebui s-l asigure c nu-i pstra nici o pic i c-l ierta din toat inima,
era cu condiia s nu mai ndrzneasc alt dat s-l nele.
Matakit i fgdui n numele a tot ce avea mai sfnt i stpnul su mergnd s se
culce, fcu i el la fel.
Astfel se ncheie aceast scen care s-ar fi putut sfri tragic!
Dar, dac ea se ncheie astfel pentru tnrul inginer, nu acelai lucru se ntmpla
i cu Matakit.
n adevr, a doua zi, cnd se tiu c Steaua Sudului nu era dect un diamant
natural, c acest diamant fusese gsit de tnrul cafru, care-i cunotea foarte bine
valoarea, toate bnuielile mpotriva lui se trezir cu i mai mult putere.
John Watkins striga n gura mare. Numai acest Matakit putea fi cel care furase
inestimabila piatr! Dup ce se gndise o dat s i-o nsueasc nu mrturisise? e
sigur c el o furase din sala banchetului.
Orict protesta Cyprien, garantnd pentru cinstea cafrului, nimeni nu-i ddea
crezare ceea ce dovedete cu prisosin c Matakit, care jura c este nevinovat,
avusese de o sut de ori dreptate fugind i greise de o sut de ori revenind n
Griqualand.
Atunci, tnrul inginer, care nu voia s renune la prerea lui, folosi un argument
la care nu se atepta nimeni i care, n intenia lui, trebuia s-l salveze pe Matakit.
Cred n nevinovia lui Matakit, i spuse lui JohnWatkins i, de altfel, chiar
dac ar fi vinovat, asta nu m privete dect pe mine! Natural sau artificial, diamantul
era al meu nainte de a-l fi oferit domnioarei Alice...
Ah, era al dumitale?! replic Mr. Watkins, pe un ton deosebit de batjocoritor.
Fr ndoial! rspunse Cyprien. N-a fost gsit pe claim-ul meu de Matakit,
care era n serviciul meu?
Nimic mai adevrat, rspunse fermierul i, n consecin, el este al meu, chiar
n baza clauzelor contractului nostru, deoarece primele trei diamante gsite pe terenul
arendat de dumneata trebuiau s-mi fie date n deplin proprietate! Cyprien, uluit, nu
putu rspunde nimic.
Cererea mea e dreapt? ntreba Mr. Watkins.
ntru totul dreapt! rspunse Cyprien.


i-a fi foarte obligat dac ai recunoate n scris, dreptul meu, pentru cazul n
care am reui s-l facem pe acest ticlos s restituie diamantul pe care l-a furat cu atta
neruinare!
Cyprien lua o foaie de hrtie alb i scrise:

Recunosc c diamantul gsit pe claim-ul meu de un cafru, aflat n serviciul meu,
este, potrivit clauzelor contractului meu de concesiune, proprietatea domnului John
Watkins.
CYPRIEN MR

Iat o mprejurare care fcea s piar toate visele tnrului inginer. n adevr,
dac diamantul mai reaprea vreodat, el aparinea, nu cu titlul de cadou, ci ca
proprietate, lui John Watkins i un nou abis, pe care attea milioane trebuiau s-l
astupe, se deschidea ntre Alice i Cyprien.
Totodat, dac cererea fermierului era duntoare intereselor celor doi tineri, ea
era cu mult mai duntoare pentru Matakit! Acum, paguba era a lui John Watkins!...
John Watkins fusese cel furat!... i John Watkins nu era omul care s renune la o
urmrire, cnd credea c l are n mna pe ho.
Aa c nenorocitul cafru fu arestat, nchis i judecat n mai puin de dousprezece
ore, apoi, n ciuda a tot ce putuse declara Cyprien n favoarea lui, condamnat s fie
spnzurat... dac nu se hotra sau nu reuea s restituie Steaua Sudului.
Or, cum, n realitate, nu putea s o restituie, deoarece nu o luase niciodat, soarta
lui era clar i Cyprien nu mai tia ce s fac pentru a-l salva pe nenorocitul pe care se
ncpna s-l cread nevinovat.





XXII

UN NOU TIP DE MIN

Miss Watkins aflase tot ce se petrecuse, att de scena cu oamenii mascai, ct i
despre eecul att de neplcut, suferit de tnrul inginer.
Ah, domnule Cyprien, i zise ea, imediat ce o puse la curent cu cele petrecute,
oare nu valoreaz viaa dumitale mai mult dect toate diamantele lumii?!
Draga Alice...
S nu ne mai gndim la toate astea i renun de acum nainte la acest fel de
experiene!
mi ordoni...? ntreb Cyprien.
Da! Da! Rspunse tnra. i ordon s ncetezi, dup cum i-am ordonat s
ncepi... dac binevoieti s primeti ordine de la mine!
Dup cum vreau s le i execut pe toate! Rspunse Cyprien, lund mna pe
care i-o ntindea miss Watkins. Dar cnd Cyprien i aduse la cunotina condamnarea
lui Matakit, ea fu consternat mai ales cnd afl contribuia tatlui su la aceasta
condamnare.
Nici ea nu credea n vinovia bietului cafru! i ea, ca i Cyprien, ar fi vrut s fac
totul pentru a-l salva! Dar cum s procedeze i, mai ales, cum s-l atrag pe John
Watkins, devenit reclamant de neclintit n aceast afacere, de partea nenorocitului
mpotriva cruia el nsui aruncase cele mai nedrepte acuzaii?
Trebuie adugat c fermierul nu putuse obine nici o mrturisire de la Matakit,


nici artndu-i spnzurtoarea ridicat pentru el, nici fcndu-l s spere n iertarea sa,
dac ar fi vorbit. Silit deci s renune la orice speran de a mai regsi Steaua Sudului,
John Watkins devenise groaznic de morocnos. Nu se mai putea sta de vorb cu el.
Totui, fiica sa vru s ncerce o ultim intervenie.
A doua zi dup condamnarea lui Matakit, Mr. Watkins, suferind de gut ceva mai
puin ca de obicei, profitase de rgaz pentru a-i pune hrtiile n ordine.
Aezat la un birou mare cu cilindru, din lemn de abanos, ncrustat cu marchetrie
galben ncnttoare epava a dominaiei olandeze, ajuns dup destule aventuri n
acest col pierdut al Griqualand-ului i trecea n revista diferitele sale titluri,
contractele, corespondena.
n spatele lui, Alice, aplecat peste lucrul su de mn, broda fr s dea prea
mare atenie struului Dada, care umbla de colo-colo prin salon, cu gravitatea lui
obinuit, cnd aruncnd o privire pe fereastr, cnd privind cu ochii lui mari, aproape
omeneti, micrile lui Mr. Watkins i ale fiicei sale. Deodat, o exclamaie a fermierului
o fcu pe miss Watkins s-i ridice iute capul:
Acest animal e insuportabil! zise el. Mi-a luat un document!... Dada!... Aici!...
D-mi-l imediat! Abia articulate aceste cuvinte, ele fur urmate de un torent de injurii.
Ah, animalul sta oribil l-a nghiit!... Un document de cea mai mare
importan!... Chiar copia legalizat a decretului care ordona punerea n exploatare a
Kopje-ului meu!... E intolerabil!... Dar am s i-l scot eu din gtlej, de-ar trebui s-l
sugrum... John Watkins, rou de furie, scos din fire, se ridicase brusc de la birou. El
alerga dup stru, care se nvrti de dou-trei ori prin ncpere i sfri prin a sri pe
fereastr, care era la acelai nivel cu pmntul.
Tata, spuse Alice, mhnit de aceast nou pozn a favoritului ei, linitete-te,
te rog! Ascult-m!... Ai s te mbolnveti! Dar furia lui Mr. Watkins ajunsese la culme.
Fuga struului l exasperase.
Nu, fcu el cu vocea sugrumat, e prea de tot!... Trebuie s se isprveasc
odat!... Nu pot s renun la cel mai important dintre titlurile mele de proprietate!... Un
glonte n cap l va potoli pe tlharul sta!... Voi avea documentul meu, te asigur! Alice l
urma plngnd.
Te rog, tata, ndur-te de bietul animal! Hrtia asta e chiar att de
important?... Nu se poate obine un alt exemplar?... Vrei s m ndurerezi omorndu-l
n faa mea pe bietul Dada, pentru o greeal att de mic?
Dar John Watkins nu voia s aud nimic i privea n toate prile, cutndu-i
victima.
n sfrit, zri struul n clipa n care se retrgea nspre cabana ocupat de
Cyprien Mr. ndat, ducnd puca la umr, fermierul l ochi; dar Dada, ca i cum ar fi
ghicit proiectele ucigae urzite mpotriva lui, cum vzu aceasta micare, se i grbi s se
pun la adpost n spatele cldirii.
Ateapt!... Ateapt!... Te gsesc eu, animal blestemat! strig John Watkins,
ndreptndu-se spre caban.
Din ce n ce mai nspimntat, Alice l urm pentru a ncerca o ultim
intervenie.
Ajunser astfel amndoi n faa casei tnrului inginer i o ocolir. Nici urm de
stru! Dada era invizibil! Totui, n-avea cum s fi cobort mgura, cci l-ar fi zrit n
mprejurimile fermei. Trebuia s-i fi cutat un refugiu n caban, prin una dintre uile
sau ferestrele din spate. Aa gndea John Watkins. Aa c se grbi s se ntoarc i s
bat la ua principal. Veni chiar Cyprien s deschid.
Domnul Watkins?.. Miss Watkins?... ncntat s v vd la mine! spuse el,
destul de surprins de aceast vizit neateptat.
Fermierul, gfind, i explica chestiunea n cteva cuvinte, dar cu ce furie!
Ei bine, s-l cutm pe vinovat! rspunse Cyprien, invitndu-i n cas pe John


Watkins i pe Alice.
i-i garantez c-i viu eu de hac! repet fermierul, agitndu-i arm ca pe un
tomahawk. n aceeai clip, o privire rugtoare a fetei i mrturisi lui Cyprien oroarea cu
care atepta execuia proiectat. Aa c tnrul inginer lua o hotrre rapid i foarte
simpl: nu va gsi struul.
Li, i strig el n francez chinezului, care tocmai intra n casa, bnuiesc c
struul trebuie s fie n camera ta! Prinde-l i ncearc s-l faci scpat, n timp ce eu l
voi plimba pe domnul Watkins n partea opus!
Din nenorocire, acest frumos plan era vulnerabil n esena lui. Struul se refugiase
tocmai n prima camer unde ncepur cutrile. Era acolo, fcndu-se mic de tot, cu
capul ascuns sub un scaun, dar la fel de vizibil ca soarele de amiaz.
Mr. Watkins se arunca asupra lui.
A, ticlosule, s-a isprvit cu tine! zise el. Totui, orict era de pornit, se opri o
clip n faa acestei enormiti: s trag un foc de puca la o distan foarte mic, ntr-o
cas care, cel puin provizoriu, nu mai era a lui. Alice se ntoarse, plngnd, ca s nu
vad ceea ce avea s urmeze. n clipa aceea, mhnirea ei profunda i suger tnrului
inginer o idee strlucit.
Domnule Watkins, zise el deodat, nu inei dect s v cptai documentul,
nu-i aa?... Ei bine, este cu totul inutil s-l omori pe Dada pentru asta! E suficient s i
se deschid stomacul, de unde documentul n-a putut nc s treac mai departe! mi
permitei s fac aceast operaie? Am urmat un curs de zoologie la Museum i cred c
am s m descurc destul de bine!
Fie c aceast perspectiv de vivisecie mgulea instinctele de rzbunare ale
fermierului, fie c mnia ncepea s i se potoleasc sau c era micat, fr voie, de
durerea real a fiicei sale, se ls nduplecat i consimi s accepte aceasta cale de
mijloc.
Dar cu nici un chip nu admitea s-i piard documentul! declar el. Dac nu se
gsea n stomac, trebuia cutat n alt parte! Avea nevoie de el, neaprat!
Operaia nu era att de simpl cum s-ar fi putut crede la prima vedere, dup
atitudinea resemnat a bietului Dada. Un stru, chiar de dimensiuni mici, are o for cu
adevrat de temut. Abia atins de bisturiul chirurgului improvizat, fr ndoial c
pacientul avea s se revolte, s se nfurie, s se zbat cu turbare. Aa c Li i Bardik
fura chemai s-l asiste pe Cyprien, ca ajutoare.
S-a czut de acord ca struul s fie mai nti legat. Pentru asta, se luar frnghii
din provizia pe care Li o avea ntotdeauna n camera sa. Apoi, printr-un sistem de piedici
i de noduri, legar picioarele i ciocul bietului Dada, care fu pus n imposibilitate s
ncerce cea mai mic rezisten.
Cyprien nu se mulumi cu att. Pentru a crua sensibilitatea domnioarei
Watkins, vru s-l scuteasc de orice suferin pe struul ei, acoperindu-i capul cu o
compres mbibat cu cloroform.
Apoi ncepu operaia, nu fr oarecare ngrijorare n privina urmrilor.
Alice, micat de aceste pregtiri preliminare, palid ca o moart, se refugiase n
camera vecin.
Cyprien ncepu prin a pipi baza gtului animalului, pentru a-i da seama de
poziia pipotei. Nu era un lucru greu, cci aceasta pipot forma n partea superioar a
regiunii toracice o mas considerabil, dura, rezistenta, pe care degetele o simeau foarte
bine n mijlocul parilor moi dimprejur.
Cu ajutorul unui briceag, pielea gtului fu crestata cu atenie. Era larg i moale
ca la un curcan, acoperit cu un puf cenuiu, care putea fi uor ndeprtat. Aceasta
incizie aproape c nu sngera i fu tamponat curat cu o bucat de pnz ud.
Cyprien identifica mai nti dou sau trei artere importante i avu grij s le dea la
o parte cu nite crlige mici de srm, pe care le ncredina lui Bardik. Apoi, desfcu un


esut alb, sidefiu, care nchidea o cavitate vast deasupra claviculelor i ddu curnd la
iveal pipota struului.
nchipuii-v o pipot de gina, cam de o sut de ori mai mare ca volum, grosime
i greutate i v vei face o idee destul de exact despre acest rezervor.
Pipota lui Dada se prezent ca un buzunar cafeniu-nchis, umplut de alimentele i
corpurile strine pe care lacomul animal le nghiise n acea zi, sau poate chiar cu mult
mai nainte. Era destul s vezi acest organ crnos, puternic, sntos, pentru a nelege
c nu era nici un pericol s-l ataci hotrt.
narmat cu cuitul de vntoare pe care Li i-l pusese la ndemn, dup ce l
ascuise n prealabil, Cyprien fcu o tietur adnc n aceast mas.
Dup producerea acestei fisuri, era uor de introdus mna pn la fundul pipotei.
Imediat fu recunoscut i scos afar documentul att de regretat de Mr. Watkins.
Era fcut ghem, puin mototolit, fr ndoial, dar intact.
Mai este ceva, zise Cyprien, care bgase din nou mna n cavitate, de unde
scoase, de data asta, o bil de filde.
Bila de crpit a domnioarei Watkins! strig el. i cnd te gndeti c au trecut
mai mult de cinci luni de cnd a nghiit-o Dada!... Evident, n-a putut trece prin orificiul
interior! Dup ce-i ddu bila lui Bardik, el i relua explorrile, cum ar fi fcut un
arheolog intre zidurile unui vechi castru roman.
Un sfenic de aram! strig el, uimit, scond afar, aproape imediat, unul din
aceste modeste ustensile, strivit, sfrmat, turtit, oxidat, totui uor de recunoscut.
Rsetele lui Bardik i ale lui Li devenir att de zgomotoase, nct chiar Alice, care
reintrase n camer, nu se putu reine s nu li se alture.
Monezi!... O cheie!... Un pieptene din corn!... relu Cyprien, urmndu-i
inventarul.
Deodat pli. Degetele sale ntlniser un obiect de o form excepional!... Nu
putea fi nici o ndoial n legtur cu ceea ce era! i totui, nu ndrznea s cread ntr-
un asemenea noroc!
n sfrit, i scoase mna din cavitate i ridica obiectul pe care l apucase... Ce
mai strigat iei din gura lui John Watkins!
Steaua Sudului!
Da!... Faimosul diamant fusese regsit intact, fr s-i fi pierdut nimic din
strlucirea lui i scnteia, n lumina care intra pe fereastr, ca o constelaie!
Numai c, lucru extraordinar i care i izbi imediat pe toi martorii scenei, i
schimbase culoarea.
Din negru cum era nainte, Steaua Sudului devenise roz, de un roz minunat, care
marea i mai mult, dac e posibil, limpezimea i splendoarea sa.
Nu crezi c asta i scade preul? ntreb cu interes Mr. Watkins, imediat ce putu
vorbi, cci surpriza i bucuria i tiaser la nceput respiraia.
Nici un pic! rspunse Cyprien. Dimpotriv, e o curiozitate n plus, care claseaz
aceast piatr n familia att de rar a diamantelor cameleon!... Hotrt lucru, se pare
c nu e frig n pipota lui Dada, deoarece schimbrile de nuan ale diamantelor colorate
se datoresc variaiei subite de temperatur, dup cum s-a semnalat destul de des n
cadrul societilor tiinifice!
A!... Slav cerului, iat-te regsit, frumosule! repeta mereu Mr. Watkins,
strngnd diamantul n min, ca pentru a se asigura c nu viseaz. Prea multe griji mi-
ai fcut cu escapada ta, stea ingrat, ca s te mai las vreodat s fugi!
i el l ridica n dreptul ochilor, l mngia cu privirea i prea gata s-l nghit,
urmnd pilda lui Dada!
n acest timp, Cyprien, cernd de la Bardik un ac cu aa groas, cusu cu grij
pipota struului, apoi, dup ce nchise printr-o alt custur incizia fcut la gt, i
desfcu legturile care-l fceau neputincios.
























































Dada, foarte abtut, sttea cu capul plecat i nu prea de loc dispus s fug.
Crezi c o s-i revin, domnule Cyprien? ntreb Alice, mai micat de
suferinele favoritului ei, dect de reapariia diamantului.
Cum adic, miss Watkins, s nu cred c-i va reveni?! rspunse Cyprien. i
nchipui c a fi ncercat operaia dac n-a fi fost sigur?... Nu! n trei zile, nici nu va
mai simi c a fost operat i nu vor trece dou ore pn va ncepe s-i umple din nou
buzunarul pe care i l-am golit!
Linitit de aceast promisiune, Alice adres tnrului inginer o privire
recunosctoare care l rspltea pentru toat truda.
n acest moment, Mr. Watkins, reuind s se conving c era n toate minile i c
regsise ntr-adevr steaua sa minunat, prsi fereastra.
Domnule Mr, zise el cu glas maiestuos i solemn, mi-ai fcut un mare
serviciu i nu tiu cum voi putea vreodat s m achit pentru asta!
Inima lui Cyprien ncepu s bat cu putere.
S se achite!... Ei! Mr. Watkins avea un mijloc foarte simplu! i era att de greu s-
i in promisiunea i s-i dea pe fiica sa, pe care o fgduise celui care ar aduce Steaua
Sudului?! n adevr, nu era ca i cum ar fi adus-o din fundul Transvaal-ului?
Iat ce-i spunea, dar era prea mndru ca s se exprime cu voce tare, fiind
aproape sigur, dealtfel, ca gndul acesta se va ivi de la sine n capul fermierului.
Totui, John Watkins nu spuse nimic despre asta i, dup ce fcu semn fiicei sale
s-l urmeze, prsi caban i se ntoarse la locuina sa.
E de la sine neles c, dup cteva minute, Matakit i recapt libertatea. Dar
lipsise foarte puin ca nenorocitul s fi pltit cu viaa lcomia lui Dada i, n adevr,
scpase ca prin urechile acului.





XXIII

STATUIA COMANDORULUI

Fericitul John Watkins, acum cel mai bogat fermier al Griqualand-ului, dup ce
dduse un prim banchet, pentru a srbtori naterea Stelei Sudului, nu putea dect s
dea un al doilea, pentru a-i srbtori regsirea. Numai c, de ast dat, putem fi siguri
c aveau s se ia toate msurile de precauie pentru ca diamantul s nu mai dispar i
nici Dada nu mai fu invitat la petrecere.
n dup-amiaza zilei urmtoare, festinul se desfura n toat splendoarea lui.
De dimineaa, John Watkins i invitase pe toi comesenii sai obinuii, comandase
la mcelriile districtului cantiti de carne care ar fi ajuns s sature o companie de
infanterie, ngrmdise n cmar toate proviziile, toate cutiile de conserve, toate sticlele
de vinuri i de lichioruri strine pe carele putuser furniza localurile din mprejurimi.
La ora patru dup-amiaza, masa era aranjat n sala cea mare, sticlele aezate n
ordine pe bufet i sferturile de bou i de oaie puse la fript.
La ora ase, invitaii ncepur s soseasc, mbrcai n cele mai frumoase
veminte. La apte, tonul conversaiei era att de ridicat, nct i-ar fi fost greu unei
trmbie s domine glgia. Se aflau acolo Mathys Pretorius, care-i recptase linitea
de cnd nu se mai temea de farsele de prost gust ale lui Annibal Pantalacci, Thomas
Steel, n plin for i sntate, samsarul Nathan, fermieri, mineri, negustori, ofieri de
poliie.
La porunca domnioarei Alice, Cyprien nu putuse refuza s asiste la acest


banchet, deoarece fata era silit s apar i ea. Dar amndoi erau destul de triti, cci
lucru prea evident de cincizeci de ori milionarul Watkins nu se mai putea gndi s-i
dea fiica unui mic inginer care nu tie nici mcar s fabrice diamante! Da, egoistul
moneag ajunsese s-l trateze astfel pe tnrul savant, cruia i datora, n realitate,
noua sa bogie!
Banchetul se desfura, deci, n mijlocul entuziasmului prea puin reinut al
comesenilor.
n faa fericitului fermier i nu n spatele lui, de data asta Steaua Sudului,
aezat pe o perni de catifea albastr, sub dublul adpost al unei colivii din bare de
metal i al unui glob de sticl, scnteia la lumina lumnrilor.
Se nchinase pn atunci de zece ori pentru frumuseea ei, pentru limpezimea ei,
pentru strlucirea ei fr egal.
Era o cldur apstoare.
Izolat i parc retras n sine, n mijlocul tumultului, miss Watkins prea c nu
aude nimic. l privea pe Cyprien, tot att de abtut ca i ea i era gata s plng.
Trei lovituri puternice n ua slii fcur s nceteze brusc zgomotul discuiilor i
clinchetul paharelor.
Intr! strig Mr. Watkins, cu vocea sa rguit. Oricine ai fi, vii tocmai la timp,
dac i-i sete! Ua se deschise. Siluet deirat i descrnat a lui Jacobus Vandergaart
se ivi n prag.
Toi comesenii se privir, foarte surprini de aceast apariie neateptat. ntregul
inut cunotea foarte bine motivele dumniei dintre cei doi vecini, John Watkins i
Jacobus Vandergaart, aa nct un freamt surd fcu nconjurul mesei. Fiecare se
atepta la ceva grav.
Se lsase o tcere adnc. Toi ochii erau ndreptai spre btrnul lefuitor cu
prul alb. Acesta, n picioare, cu braele ncruciate pe piept, cu plria pe cap, mbrcat
cu redingota sa lung, neagr, de zile mari, prea nsui spectrul rzbunrii.
Mr. Watkins se simi cuprins de o spaim ciudat i de un tremur ascuns. El pli
sub stratul rou-aprins pe care vechile deprinderi alcoolice i-l imprimaser definitiv pe
pomei. Totui, fermierul ncerca s lupte mpotriva acestui sentiment nelmurit, pe care
nu i-l putea explica, adresndu-se lui Jacobus:
Ei, e mult vreme, vecine Vandergaart, de cnd nu mi-ai fcut favoarea s m
vizitezi! Ce vnt te aduce n aceast sear?
Vntul justiiei, vecine Watkins! rspunse cu rceal btrnul. Vin s-i spun
c dreptatea va triumfa n sfrit i va iei la iveal, dup o eclips de apte ani! Vin s
te anun c a sunat ceasul compensaiei, c mi recapt bunul i c acest Kopje, care a
purtat totdeauna numele meu, mi aparine de acum nainte n mod legal, cum n-a
ncetat niciodat s-mi aparin din punct de vedere al dreptii!... John Watkins, m-ai
deposedat de pmntul pe care eram stpn!... Astzi, legea te deposedeaz pe
dumneata i te oblig s-mi restitui ceea ce mi-ai luat!
Pe ct se simise de nfiorat John Watkins la nceput, de apariia neateptat a lui
Jacobus Vandergaart i de pericolul vag pe care ea prea s-l anune, pe att natura sa,
sangvin, violent, l ndemna acum s nfrunte deschis un pericol direct i bine
precizat. Aa c, lsndu-se pe sptarul fotoliului, ncepu s rd dispreuitor.
Moneagul e nebun! spuse el, adresndu-se comesenilor. Am crezut totdeauna
c-i lovit cu leuca!... Se pare c, de ctva timp, boala s-a agravat! Cei din jurul mesei
aplaudar aceasta grosolnie. Jacobus Vandergaart nici nu clipi.
Cine rde la urm, rde mai bine! relu el, scond o hrtie din buzunar. John
Watkins, tii c o judecat contradictorie dar definitiv, confirmat la apel i pe care nici
regina n-ar mai putea s o caseze, i-a atribuit n acest district terenurile situate la apus
de al douzeci i cincilea grad de longitudine estic fa de meridianul Greenwich i mi-a
atribuit pe cele ce se gsesc la rsrit de acest meridian?


Chiar aa, preacinstite flecar! strig John Watkins. i tocmai de aceea ai face
mult mai bine s te duci i s te culci, dac eti bolnav, dect s vii i s deranjezi de la
cina nite oameni vrednici care nu datoreaz nimnui nimic! Jacobus Vandergaart
desfcuse hrtia.
Iat o declaraie, relu el cu o voce mai blnd o declaraie a Comitetului
cadastral, contrasemnat de guvernator i nregistrat la Victoria, cu data de alaltieri
care constat o eroare material introdus pn azi n toate planurile Griqualand-ului.
Aceasta eroare, comis de geodezii nsrcinai acum zece ani cu msurarea
districtului, care n-au inut seama de declinaia magnetic n determinarea exact a
nordului, aceasta eroare, zic, falsific toate hrile i toate planurile bazate pe releveele
lor. n urma rectificrii efectuate, al douzeci i cincilea grad de longitudine estic se
gsete la latitudinea noastr la mai mult de trei mile spre apus. Aceasta rectificare,
de acum nainte oficial, m repune, aadar, n posesiunea Kopje-ului care i revenise
cci, dup prerea tuturor jurisconsulilor i a efului justiiei n persoan, hotrrea
judectoreasc nu pierde nimic din puterea ei! Iat, John Watkins, ce aveam s-i spun!
Fie c fermierul nu nelesese prea bine, fie c prefera s refuze n mod sistematic
s neleag, el ncerc s rspund btrnului lefuitor printr-un nou hohot de rs
dispreuitor.
Dar, de data aceasta, rsul suna fals i nu gsi ecou n jurul mesei.
Toi martorii acestei scene, uluii, l priveau int pe Jacobus Vandergaart i
preau puternic impresionai de gravitatea sa, de sigurana vorbelor sale, de certitudinea
de nezdruncinat pe care o exprima ntreaga lui fiin.
Misitul Nathan se fcu, primul, interpretul sentimentului general.
Ceea ce spune domnul Vandergaart nu are nimic absurd, la prima vedere,
remarc el, adresndu-se lui John Watkins. Aceasta eroare de longitudine a putut fi
ntr-adevr comis, la urma urmei i poate c ar fi mai bine, nainte de a ne pronuna,
s ateptm, lmuriri mai complete.
S ateptm lmuriri?! strig Mr. Watkins, izbind cu pumnul n mas. N-am ce
face cu lmuririle!... Nu-mi pasa de lmuriri!... Sunt la mine acas, da sau nu?... Mi s-a
confirmat dreptul de posesiune a Kopje-ului printr-o hotrre definitiv, a crei
validitate o recunoate chiar acest crocodil btrn?... Ei bine, ce m intereseaz
restul?!... Dac vrea cineva s conteste dreptul de posesie panic a bunurilor mele, voi
face ceea ce am mai fcut, m voi adresa tribunalelor i vom vedea cine va avea ctig de
cauz!
Tribunalele i-au spus ultimul cuvnt, replic Jacobus Vandergaart, cu calmul
lui nenduplecat. Totul se reduce acum la o chestiune de fapt: al douzeci i cincilea
grad de longitudine estic trece sau nu trece prin linia trasat pe planurile cadastrale?
Or, acum s-a recunoscut n mod oficial c s-a greit n aceast privin i concluzia
inevitabil este c reintru n posesia Kopje-ului.
Spunnd acestea, Jacobus Vandergaart arat constatarea oficial pe care o avea
n mn i care era ntrit cu toate timbrele i sigiliile.
Indispoziia lui John Watkins cretea vznd cu ochii. Se agita pe scaun, ncerca
s rnjeasc, dar nu prea reuea. n clipa aceea, privirea i czu ntmpltor pe Steaua
Sudului, ceea ce pru s-i redea ncrederea care ncepea s-l prseasc.
i chiar dac ar fi aa, strig el, dac ar trebui s renun, n pofida oricrei
drepti, la aceast proprietate, care mi-a fost atribuita n mod legal i de care m bucur
n pace de apte ani, ce-mi pas, la urma urmei? Nu am cu ce m consola de-ar fi
numai aceast bijuterie, pe care pot s-o pun n buzunarul vestei i s-o apr astfel de
orice surpriz?
nc o eroare, John Watkins, riposta sec Jacobus Vandergaart. Steaua Sudului
mi aparine, de acum nainte, ca i toate produsele Kopje-ului aflate n minile
dumitale, ca mobilierul acestei case, vinul din sticle, carnea rmas n farfurii!... Totul


este al meu aici, deoarece provine din nedreptatea ce mi s-a fcut!... i n-avea nici o
team, mi-am luat msurile de prevedere!
Jacobus Vandergaart btu din palmele lui descrnate.
Imediat, agenii de poliie, n uniforma neagr, se ivir n prag, urmai de un ofier
al erifului, care intr autoritar i puse mna pe sptarul unui scaun.
n numele legii, zise el, declar sechestrate provizoriu toate valorile mobile i, n
general, toate obiectele de oarecare pre care se gsesc n aceast cas!
Toi cei prezeni se ridicaser n picioare, n afar de John Watkins. Fermierul,
distrus, rsturnat n marele su fotoliu de lemn, prea lovit de trsnet. Alice se aruncase
de gtul lui i caut s-l mbrbteze.
Jacobus Vandergaart nu-l pierdea din vedere. l privea chiar mai mult cu mil
dect cu ur, supraveghind Steaua Sudului, care strlucea mai puternic ca totdeauna n
mijlocul acestui dezastru.
Ruinat!... Ruinat!... Doar aceste cuvinte mai ieeau acum de pe buzele
tremurtoare ale lui Mr. Watkins. n clipa aceea, Cyprien se ridica n picioare i zise, cu
o voce grav:
Domnule Watkins, deoarece bunstarea v este ameninat de o catastrof
ireparabil, dai-mi voie s vd n acest eveniment doar posibilitatea apropierii mele de
fiica dumneavoastr!... Am onoarea s cer mna domnioarei Alice Watkins!





XXIV

O STEA CARE DISPARE

Cererea tnrului inginer avu efectul unei lovituri de teatru. Orict de puin
sensibil ar fi fost natura pe jumtate slbatic a comesenilor lui JohnWatkins, acetia
aplaudar zgomotos. Atta dezinteres nu putea s nu-i impresioneze.
Alice, cu ochii plecai, cu inima btnd, fiind poate singura care nu era surprins
de demersul tnrului, tcea, lng tatl sau.
Nenorocitul fermier, copleit nc de lovitura teribil pe care o primise, i ridicase
capul. i, n adevr, l cunotea destul pe Cyprien pentru a ti c, dndu-i-o pe fiic-sa,
asigura viitorul i fericirea Alicei, dar nu voia nc s arate, nici mcar printr-un semn,
c nu mai avea nici o obiecie fa de cstorie.
Cyprien, stnjenit acum de demersul public la care l mpinsese elanul afeciunii
sale, simea el nsui ciudenia acestei cereri i ncepea s-i reproeze c nu fusese
mai stpn pe sine.
n mijlocul acestei ncurcturi comune, uor de neles, Jacobus Vandergaart fcu
un pas spre fermier.
John Watkins, zise el, n-a vrea s abuzez de victoria mea i nu sunt dintre
aceia care-i calca n picioare dumanii nvini! Dac mi-am revendicat dreptul, am
fcut-o pentru ca un om trebuie s procedeze astfel totdeauna! Dar tiu din experien
ceea ce repeta avocatul meu i anume, c rigoarea dreptului e vecin uneori cu
nedreptatea i n-a vrea ca nite nevinovai s suporte povara unor greeli pe care nu le-
au svrit!... i apoi, sunt singur pe lume i foarte aproape de mormnt! La ce mi-ar
servi atta bogie, dac nu mi-ar fi ngduit s-o mpart cu alii?... John Watkins, dac
vei consimi la unirea acestor doi copii, i rog s primeasc drept zestre Steaua Sudului,
care mie nu mi-ar folosi la nimic!... n afar de asta, m angajez s-i fac motenitorii mei
i s repar astfel, pe ct posibil, rul involuntar pe care i-l fac ncnttoarei dumitale


fiice!
La aceste cuvinte, printre spectatori se produse ceea ce drile de seam
parlamentare numesc o vie micare de interes i simpatie. Toate privirile se ndreptar
spre John Watkins. Ochii acestuia se umezir brusc i el i-i ascunse cu o mn
tremurnd.
Jacobus Vandergaart! strig el n sfrit, nemaiputndu-i stpni sentimentele
tumultoase care-l frmntau. Da!... Eti un om de treaba i te rzbuni n chip nobil
pentru rul pe care i l-am fcut, nlesnind fericirea acestor doi copii!
Nici Alice, nici Cyprien nu puteau rspunde, cel puin cu voce tare, dar privirile lor
rspundeau pentru ei.
Btrnul i ntinse mna adversarului su i Mr. Watkins o lua cu nsufleire.
Toi ochii celor de fa erau umezi chiar i cei ai unui btrn agent de poliie cu
prul crunt, care prea totui la fel de aspru ca un funcionar al Amiralitii.
John Watkins era ntr-adevr transfigurat. Fizionomia lui era acum pe att de
binevoitoare, pe att de blnd, pe ct era mai nainte de dur i rutcioas.
Ct despre Jacobus Vandergaart, fata lui auster i reluase expresia obinuit,
aceea a buntii celei mai senine.
S uitm tot, strig el i s bem pentru fericirea acestor copii, dac domnul
ofier al erifului binevoiete s ne permit, din vinul pe care l-a sechestrat!
Un ofier al erifului are uneori datoria s se opun vnzrii unor buturi
impozabile, zise omul legii surznd, dar nu s-a opus niciodat consumrii lor!
Dup aceste cuvinte pline de bun dispoziie, sticlele circular i cea mai sincer
cordialitate se instaura n sufragerie.
Jacobus Vandergaart, aezat n dreapta lui John Watkins, fcea mpreun cu
acesta planuri de viitor.
Vom vinde tot i-i vom urma pe copii n Europa! spunea el. Ne vom stabili lng
ei la ar i vom mai avea de trit zile frumoase!
Alice i Cyprien, aezai alturi, discutau ncet, n limba francez discuie care
nu prea mai puin interesant, judecnd dup nsufleirea celor doi parteneri.
Se fcuse mai cald ca oricnd. O cldur grea i apstoare usca buzele pe
marginea paharelor i-i transforma pe toi comesenii n tot attea maini electrice, gata
s scapere scntei. n zadar fuseser deschise uile i ferestrele. Nici cea mai uoar
adiere nu fcea s tremure flacra luminrii.
Fiecare simea ca la o asemenea presiune atmosferic nu exista dect o singur
soluie: una din acele furtuni, nsoit de tunete i de ploi toreniale, care, n Africa
Austral, iau nfiarea unei conjuraii a tuturor elementelor naturii. Aceast furtun
era ateptat, dorit ca o uurare.
Deodat, un fulger arunc o lumin verzuie pe feele tuturor i, aproape imediat,
bubuiturile tunetelor, rostogolindu-se deasupra cmpiei, anunar c n curnd va
ncepe concertul.
n clipa aceea, o rafal neateptat, ptrunznd n ncpere, stinse toate luminile.
Apoi, fr nici un rgaz, cataractele se deschiser i ncepu potopul.
Ai auzit, imediat dup lovitura de trsnet, un mic zgomot sec? ntreba Thomas
Steel, n timp ce ferestrele erau nchise n grab i se reaprindeau luminrile. Parc s-ar
fi spart un glob de sticl!
Imediat, toate privirile se ndreptar instinctiv spre Steaua Sudului...
Diamantul dispruse.
Totui, nici colivia de fier, nici globul de sticla care-l acopereau nu-i schimbaser
locul, fiind n mod evident imposibil oricui s se fi atins de el.
Fenomenul prea s in de domeniul miracolului.
Cyprien, care se aplecase iute nainte, observa, pe pern de catifea albastr, n
locul diamantului, un fel de pulbere cenuie. Nu-i putu reine un strigt de uimire i


explic scurt ceea ce se petrecuse:
Steaua Sudului a explodat!
Toat lumea tie, n Griqualand, ca aceasta este o boal specific diamantelor din
inut. Nu se vorbete despre ea, pentru c le scade considerabil valoarea; dar fapt este
c, n urma unei aciuni moleculare neexplicate, cele mai preioase dintre aceste pietre
explodeaz cteodat ca nite simple petarde. n acest caz, nu mai rmne din ele dect
puin praf, bun cel mult la ntrebuinri industriale.
Tnrul inginer era, evident, mult mai preocupat de aspectele tiinifice ale
accidentului, dect de pierderea enorm care rezult de aici pentru el.
Ceea ce e ciudat, zise el, n mijlocul uluirii generale, nu e faptul c piatra a
explodat n aceste condiii, ci c a ateptat pn astzi ca s explodeze! De obicei, asta
se-ntmpl mai curnd la cel mult zece zile dup tiere, nu-i aa, domnule Vandergaart?
ntru totul exact i e prima dat n viaa mea c vd explodnd un diamant
dup trei luni de la lefuire! declar btrnul, cu un suspin. Gata! A fost scris c Steaua
Sudului s nu fie a nimnui! adug el. Cnd m gndesc c, pentru a mpiedica acest
dezastru, ar fi fost suficient ca piatra s fie uns cu un strat subire de grsime...
Adevrat? strig Cyprien, cu satisfacia omului care a gsit n sfrit explicaia
unui fenomen greu de neles. n acest caz, totul se explica! Fragila stea a gsit, fr
ndoial, n pipota lui Dada acest strat protector, care a salvat-o pn astzi! n adevr,
ar fi fcut mult mai bine s explodeze acum patru luni i s ne crue drumul prin
Transvaal! n clipa aceea, bgar de seam c John Watkins, care prea c se simte ru,
se agita violent n fotoliu.
Cum putei trata cu atta uurin un asemenea dezastru? zise el, n sfrit,
rou de indignare. Pe cinstea mea, stai la taclale despre cele cincizeci de milioane
volatilizate, ca i cum ar fi vorba despre o simpl igar!
Ceea ce arata c suntem filozofi! Rspunse Cyprien. Trebuie s fii nelept, cnd
nelepciunea devine necesar!
Fii filozofi ct vrei, replic fermierul, dar cincizeci de milioane sunt cincizeci de
milioane i nu se gsesc n drum!... Ah, ascult, Jacobus, astzi mi-ai fcut un serviciu
stranic, fr s-i dai seama! Cred c i eu a fi explodat ca o castan, dac Steaua
Sudului ar mai fi fost a mea!
Ce vrei? relu Cyprien, privind cu drag chipul fraged al domnioarei Watkins,
aezat lng el. Am dobndit, chiar n aceast sear, un diamant att de preios, nct
nu m-ar putea mhni pierderea oricrui altul!
Aa lu sfrit, printr-o lovitur de teatru demn de istoria sa, att de scurt i
att de agitat, cariera celui mai mare diamant lefuit pe care l-a vzut vreodat lumea.
V nchipuii c un asemenea sfrit n-a contribuit puin la confirmarea
superstiiilor care circulau pe seama lui n Griqualand. Mai mult ca oricnd, cafrii i
minerii erau siguri c diamante att de mari nu pot s aduc dect nenorocire.
Jacobus Vandergaart, care era mndru c-l lefuise i Cyprien, care se gndea s-
l ofere muzeului colii de Mine, erau, n fond, mai dezamgii dect artau, n urm
acestui deznodmnt neateptat. Dar, n definitiv, pmntul i continua drumul ca mai
nainte i nu s-ar putea spune c pierdea mare lucru n afacerea aceasta.
Toate aceste evenimente la un loc, aceste emoii dureroase pierderea averii,
urmat de pierderea Stelei Sudului l zdruncinaser grav pe John Watkins. Czu la
pat, zcu cteva zile, apoi se stinse. Nici ngrijirile devotate ale fiicei sale i ale lui
Cyprien, nici chiar mbrbtrile lui Jacobus Vandergaart, care se aeza la cptiul su
i-i petrecu timpul ncercnd s-i dea curaj, nu putur atenua teribila lovitur. n zadar
acest om admirabil i fcea cunoscute planurile lui de viitor, vorbindu-i despre Kopje ca
despre proprietatea lor comun, cerndu-i prerea asupra msurilor ce trebuiau luate i
asociindu-l totdeauna la proiectele sale. Btrnul fermier era lovit n orgoliul su, n
ideea sa fix de proprietar, n egoismul sau, n toate obiceiurile sale; se simea pierdut.


ntr-o sear, i chema la el pe Alice i pe Cyprien, le uni minile i, fr a pronuna
nici un cuvnt, i ddu ultima suflare. Nu supravieuise nici dou sptmni scumpei
sale stele.
i, n adevr, prea c exista o strns legtur ntre bogia acestui om i soarta
acestei pietre stranii. Cel puin coincidentele erau de aa natur, nct explicau, ntr-o
oarecare msur, fr a le justifica n fata raiunii, ideile superstiioase care circulau n
Griqualand. Steaua Sudului adusese nenorocire posesorului ei, n sensul c ivirea
incomparabilei geme pe scena lumii marcase declinul prosperitii btrnului fermier.
Dar ceea ce nu vedeau limbuii taberei, e c adevrata origine a acestei nenorociri
se afla chiar n pcatele lui John Watkins, pcate care purtau n germene, ca pe o
fatalitate, decepiile i ruin. Destule nenorociri n lumea asta sunt puse pe seama unui
ghinion misterios, avnd ca unic baz, dac ptrunzi pn n miezul lucrurilor, chiar
aciunile celor asupra crora se abat! Exista i nenorociri nemeritate; dar exista mult
mai multe care se explica absolut logic i care pot fi deduse, asemeni concluziei unui
silogism, din premisele puse de subiect. Dac John Watkins n-ar fi umblat atta dup
profit, dac n-ar fi acordat o importana exagerat, mai curnd criminal, acestor mici
cristale de carbon, numite diamante, descoperirea i dispariia Stelei Sudului l-ar fi lsat
rece cum l lsaser pe Cyprien i sntatea lui fizic i moral n-ar fi fost la
cheremul unui accident de acest fel. Dar el i pusese tot sufletul n diamante i trebuia
s piar prin ele.
Cteva sptmni mai trziu, cstoria lui Cyprien Mr cu Alice Watkins fu
celebrat foarte simplu i spre marea bucurie a tuturor Alice era acum soia lui
Cyprien...
Ce-i putea dori mai mult pe lume?
De altfel, tnrul inginer era mai bogat dect i imagina ea i dect credea el
nsui.
n adevr, n urma descoperirii Stelei Sudului, claim-ul su, fr ca el s-o tie,
cptase o valoare considerabil. n timpul cltoriei lui prin Transvaal, Thomas Steel
continuase exploatarea i, aceasta exploatare fiind dintre cele mai rodnice, ofertele
pentru cumprarea prii lui Cyprien se ngrmdiser de pretutindeni. Aa c, nainte
de plecarea spre Europa, o vndu cu peste o sut de mii de franci, bani ghea.
Alice i Cyprien prsir fr ntrziere Griqualand-ul, pentru a se ntoarce n
Frana dar nu nainte de a asigura viitorul lui Li, Bardik i Matakit, aciune la care se
asociase i Jacobus Vandergaart.
Btrnul lefuitor i vndu pmntul unei companii, condus de fostul misit
Nathan. Dup ce termin cu bine lichidarea acestei afaceri, el veni n Frana pentru a fi
mpreun cu copiii si adoptivi care, datorit muncii lui Cyprien, meritului su
recunoscut, primirii pe care lumea savant i-o fcuse la ntoarcere i-au asigurat
bunstarea, dup ce-i asiguraser fericirea.
Ct despre Thomas Steel, rentors n Lancashire cu douzeci de mii de lire
sterline, s-a cstorit, vneaz vulpi ca un gentleman i-i bea n fiecare seara sticla de
Porto; i acesta nu e cel mai bun lucru pe care-l face.
Vandergaart-Kopje n-a secat nc i continu s furnizeze anual, n medie, a
cincea parte din diamantele exportate de Colonia Capului; dar nici un miner n-a avut
norocul sau neansa de mai gsi aici o alt Stea a Sudului!

SFRIT