Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
ABRAHAM MERRITT
A. Merritt, 1924
THE SHIP OF ISHTAR
Dup romanul aprut la
Editura Nemira - 1995
1.
BLOCUL DE PIATR DIN BABILON
JOHN KENTON privea fix blocul mare de piatr. Era
puin nedumerit i vag tulburat. Ciudat, gndea el,
ntr-adevr ciudat: toat nelinitea lui, toate nzuinele
neformulate, toat nefericirea ce-l bntuia preau s se
ndrepte spre acesta. De parc blocul le atrgea ca un
magnet din piatr Exista, oare, i o promisiune
ascuns n aceast focalizare?
Se mic nerbdtor i scoase din nou scrisoarea lui
Forsyth. Primise cu trei zile n urm mesajul btrnului
arheolog care, datorit averii lui Kenton, cernea pentru
a afla secrete pierdute n negura vremii praful a ceea
ce fusese cndva atotputernicul Babilon.
Kenton i dorise i plnuise cu nfocare s participe
la aceast expediie. Toat viaa simise c trecutul l
cheam i rspunsese mereu acestei chemri. Cltorise
prin locuri uitate; dormise n vetrele unor civilizaii de
care nu-i mai amintea nimeni, ale unor imperii moarte
i ale unor orae prsite. Lsase dragostea, toi anii
aceia, s treac pe lng el. Se nfiorase mai degrab n
faa povetilor de dragoste fantomatice dect a celor
reale. Studios, pe jumtate ascet, chiar dac nu tia
nimic din nvturile inimii, nmagazinase ns alte
feluri de cunotine, i era suficient de pregtit pentru
5
ale lui Nergal Cel ntunecat, ale lui Nabu Cel Albastru,
Druitorul de nelepciune. Se repetau de multe, multe
ori. i, peste tot, semnul de avertisment, menionat iar
i iar, legat ntotdeauna de numele lui Nabu.
Curios, gndi el, ct de neltoare se dovedeau
inscripiile! Ciudate, desigur, dar, n afar de asta, parc
ntre ele i el atrna un voal ca i cum, chiar n
momentul n care era pe cale de a le nelege, nea
ceva n afar, tulburndu-i mintea
Acum, Kenton deveni contient de o arom ce se
revrsa spre el, o arom vag i mngietoare,
melancolic i hoinar. Parc nite suflete de flori
mpletite i rtciser calea Parfumul ei, dulce i
ademenitor, straniu, ciudat avea ceva care-i schimba
ritmul vieii conform acestui puls strin. Se sprijini de
bloc. Vrtejurile parfumate se roteau n jurul lui,
agndu-se de el ca nite mini micue. Spirale
nmiresmate de arome care rugau, care implorau, ncet,
cu patim
Care pledau pentru a fi eliberate!
l cuprinse un val de nerbdare. Se ridic. Aroma nu
era altceva dect un parfum amestecat n substana
blocului, care devenise perceptibil n camera nchis.
Ce aiureal visa? Lovi puternic blocul cu pumnul.
Blocul rspunse loviturii!
optea! oapta deveni mai puternic. Tot mai
puternic, cu intonaii de clopot acoperit, de clopoei de
jad amuii n adncime Deveni din ce n ce mai
puternic, mai vibrant. Apoi, oapta ncet, ajungnd
doar o armonie nalt, dulce Suna din ce n ce mai
clar, tot mai aproape, rsunnd prin tunelele nesfrite
ale timpului
Un trosnet strident sfrtec armonia, fcnd-o s
9
tac.
Blocul se despic. Prin sprtur pulsa o radiaie ca
din perle trandafirii, iar n ea vibrau valuri de arom.
ns fr s mai cear, s mai cereasc, s mai
implore!
Jubilnd! Triumfnd!
Era ceva n interiorul blocului! Ceva nchis acolo de pe
vremea n care domnise Sargon din Akkad, cu aizeci de
secole n urm!
Kenton vru s sune servitorii, dar se opri, cuprins de
un soi de gelozie. Izbucnirea strlucitoare din bloc era
mai mult dect strlucirea unei bijuterii. Se manifesta
ca respiraia vie a unei zeie ce sfrm un giulgiu de
piatr.
S-i lase i pe alii s descopere ce se ascundea
nuntru?
Nu!
Fugi din camer i se ntoarse repede cu sculele
necesare pentru a elibera acea minune scnteietoare,
nmormntat acolo vreme de aizeci de secole.
10
2.
ELIBERAREA CORBIEI
MATERIALUL deosebit de dur i de dens din care era
fcut blocul i rezista. Parc lupta cu oelul. Cioplea
roca, bucat cu bucat, spnd de-a lungul marginii
crpturii prin care izvora radiaia ntemniat.
Brusc, blocul tremur, ca o fiin vie. Se auzir din
nou clopoeii din jad. Zngnir strident, apoi se
ntoarser i fugir napoi, prin coridoarele timpului
Sunetul deveni din ce n ce mai slab. Amui. Iar cnd
amui, blocul se nrui, se dezintegr, deveni un nor
nvrtejit de praf scnteietor, ce se aeza ncet.
Din norul acela se ridica aroma strin, necunoscut.
l cuprinse pe Kenton, se ag de el. O clip, norul se
roti, ca un vrtej de cea strlucitoare, apoi dispru, ca
o cortin tras.
Pe podea, n locul n care fusese blocul, se afla o
corabie! O nav-bijuterie, un lucru ncnttor, o nav pe
care djinii2 lui Aladin ar fi putut-o construi pentru ca o
prines a znelor s navigheze pe mri vrjite
Plutea pe un suport de valuri mici, dantelate, fragile i
delicate, cioplite n turcoaz, cu creste din cristal de
stnc lptos. Avea trei picioare de la pror la pup, iar
carena, din cristal lptos, lumina slab. Prora avea forma
unui iatagan subire, ncovoiat. Sub captul curbat se
2 Djin denumire dat, n religia musulman, duhurilor, ndeosebi
celor ruvoitoare (n.t.).
11
15
3.
PRIMA AVENTUR
KENTON
asculta
oapta
uoar,
insinuant,
continu. Ca spargerea unor valuri mrunte. Sunetul
era pretutindeni. Un susur murmurat, crescnd
permanent, tot mai insistent. O lumin l izbi prin
pleoapele strnse. Simi o micare sub el, o ridicare i o
coborre uoar, legnat. Deschise ochii.
Se afla pe corabie, pe punte, cu capul rezemat de
parapet, iar n faa lui, catargul care ieea din cal. n
cal se vedeau brbai trgnd la nite vsle mari.
Catargul, ce prea a fi din lemn acoperit cu un lac
transparent, de culoarea smaraldului, i trezea amintiri
difuze.
S-l mai fi vzut undeva?
Privirea i se furi spre catargul de care atrna o
pnz lat. O pnz din mtase de culoarea opalului,
umflat de suflul unei brize parfumate. Deasupra ei,
cerul, ca o cea de argint
Kenton auzi o voce de fat, uoar i plcut. Se
ridic, ameit. n dreapta se vedea o cabin cuibrit
sub vrful curbat al prorei n form de secer. Strlucea
trandafiriu. n jurul ei, un balcon. Pomi mruni
nfloreau n balconul acela, iar psri albe, cu picioare i
ciocuri stacojii, muiate parc n vin din rubine, zburau
sau flfiau din aripi printre ramuri.
Deodat, i-a amintit de blocul de piatr din Babilon,
16
21
23
24
4.
CORABIA REVINE
VERIFIC nc o dat fiecare figurin. Degetele-i
ntrziar asupra femeii, mngind-o. Nu avea pic de
via, nici cldur, nici micare. Grea ca piatra, rece ca
piatra. Minunat
Erau oare doar figurine?
Atunci, de ce, cnd mna i-a zbovit pe semiluna de
argint de pe fruntea ei, l-a ptruns o bucurie aprut
din adncimi necunoscute, izgonindu-i indiferena? O
via nou, fierbinte, curgea prin toate venele lui, ca un
val zgomotos. Ce putea fi ceea ce ipa n el, exultnd i
spunndu-i c legtura lui cu Corabia Zeiei Ishtar abia
a nceput?
Brusc, i retrase mna. Lu o draperie de mtase de
pe perete i o arunc peste barca strlucitoare.
Se duse apoi n baie i-i examin cucuiul. l durea,
dar nu prea nimic grav. Poate czuse pe podeaua
camerei, se gndi n timp ce se pipia, ameit fiind de
parfumul acela aparte
tia ns c nu se ntmplase aa.
Dup o or n care i pusese comprese reci,
dispruse orice urm. La ora apte a cinat. A mncat
mult. Orice s-ar petrece, nu-i va strica s fie stul!
Pentru c nu avea nici o ndoial c nava va reveni.
Nu-i nevoie s m atepi n seara asta, Jevins, i
spuse el servitorului. Am ceva de scris, o lucrare foarte
25
27
33
5.
PCATUL LUI ZARPANIT
LA CAPTUL CABINEI TRANDAFIRII era un altar,
mpodobit cu geme strlucitoare, perle i pietre de lun
pale, cu cristale lptoase, ngheate. Din apte bazine de
cristal neau apte flcrui glbui-argintii. n spatele
altarului era un alcov, dar strlucirea celor apte flcri
i ascundea interiorul. Acolo se afla ceva viu, dar care
dormea!
ntr-o latur a cabinei era un divan jos, lat, din filde
ncrustat cu cristale lptoase, ornamentat cu arabescuri
de aur. Pe perei atrnau tapiserii de mtase
multicolore, cu motive florale. Covoare moi, adnci,
mtsoase acopereau podeaua. i grmezi de perne. n
dreapta i n stnga se deschideau ferestre joase. Prin
ele curgea o lumin argintie. O pasre zbur peste
pervaz, o pasre alb cu cioc stacojiu, cu picioare i ochi
de rubin. Se uit la el, i cur penele, gnguri, apoi
zbur afar.
Un porumbel al lui Ishtar!
Mini moi l atinser. Privi faa fermectoare a
doamnei Sharane, ai crei ochi erau acum umbrii de
ndoial.
Eti mesagerul lui Nabu? ntreb ea.
n vocea ei rece se citeau suspiciune, o furie
crescnd i nici o urm de team.
Trebuie s fii un mesager. (Vocea ei era joas, de
34
40
6.
CND JUDEC ZEII
BRAELE ei ridicate coborr ncet. Figura i se
linitise.
Un timp, spuse ea, am zcut n ntuneric, Zarpanit
i cu mine, iar Alusar undeva, departe. Mare fusese
pcatul celor doi, iar eu luasem parte la el! Pedeapsa
noastr n-a fost hotrt repede. n ateptare, am
consolat-o cum am putut, pentru c-o iubeam i nu-mi
psa de mine, iar inima ei era gata s se zdrobeasc,
netiind ce fceau cu cel pe care-l iubea
Apoi, n alt noapte, preoii au venit la noi, ne-au scos
din celul i ne-au dus n tcere la intrarea n
Du-azzaga Camera Strlucitoare, Camera Consiliului
Zeilor. Acolo se aflau ali preoi, mpreun cu Alusar. Au
deschis poarta temtori i ne-au mpins pe toi trei
nuntru.
Atunci, spiritul meu s-a retras speriat, gemnd n
mine! Iar alturi, am simit sufletul zbuciumat al lui
Zarpanit!
Pentru c Du-azzaga era plin de lumin, iar n
scaunele zeilor stteau nu preoii lor, ci Zeii nii!
Ascuns fiecare n spatele unui nor, Zeii stteau i ne
priveau prin voalurile lor. n jilul lui Nergal era un
ntuneric ncins.
Prin ceaa albastr, scnteietoare, din faa altarului
lui Nabu, s-a auzit vocea Domnului nelepciunii:
41
45
7.
FLCRILE DEVIN LIBERE
DIN NOU, Sharane rmase tcut, meditnd la
imaginea unei lumi care zcea la o adncime de ase mii
de ani n abisul timpului, dar nc proaspt i vie
pentru ea. Rmase tcut i Kenton, luptnd mpotriva
nzuinei de a crede n aceast poveste bizar, despre
lupta dintre un zeu i o zei furioas, care se
ntruchipaser ntr-un preot i o preoteas. Femeia puse
mna peste mna lui.
Cnd ne-am trezit, eram pe aceast corabie
blestemat, pe aceast mare ciudat, dintr-o lume
ciudat, mesagerule, zise ea. Da, i tot ceea ce
promiseser i hotrser zeii n Du-azzaga s-a mplinit
ntocmai. Pentru c mpreun cu Zarpanit eram i eu, i
jumtate din fetele din templu. Iar mpreun cu Alusar
era Klaneth i foarte muli dintre acoliii lui n negru. Ne
dduser i vslai, sclavi puternici ai templului, cte
doi pentru fiecare vsl. Fcuser o corabie minunat i
avuseser grij s nu ne lipseasc nimic!
O flacr verde, furioas, puls o clip n ochii ei.
Da, zeii cei amabili ne druiser tot confortul i
apoi lansaser corabia pe aceast mare ciudat, n
aceast lume ciudat, cmp de btlie ntre Iubire i
Ur, aren a luptei ntre Rzbuntoarea Ishtar i Negrul
Nergal, camer de tortur pentru preoteasa i preotul
care pctuiser
46
50
8.
NU SUNT FEMEIE?
KENTON rmsese tcut, tulburat pn n adncul
sufletului. Era, desigur, tnr i frumoas, iar Urukul
i Babilonul, movile de pmnt de mult vreme. Nisip
sleit de mii de ani Ce ar fi putut s-i spun, ce mesaj
ar fi putut s-i comunice ei, cea care dac povestea ar
fi fost adevrat, dei contravenea oricrei legi a naturii
n care credea ar fi fost doar pulbere n pulberea dus
de vnt a templului ei prbuit?
i totui femeia nu era pulbere!
Sttea n faa lui, vie, palpitnd, mbrcat n
frumusee!
Spune-mi, stpne, se ridic vocea ei, n timp ce
faa i era vistoare, cu genele lungi plecate. Spune-mi,
stpne, mai este onorat Templul din Uruk? Mai st
nc mndru Babilonul n autoputernicia sa?
Nu-i rspunse. Credina c fusese aruncat ntr-o
realitate strin, implauzibil, lupta cu revolta ofensat
a mentalitii sale moderne, sceptice. Cum s cread
basmul despre o zei furioas i un zeu, creaturi ale
imaginaiei omeneti, ale cror temple erau doar
mormane de ruine pe oseaua epocilor, ale cror nume
fuseser complet uitate?
Totui, femeia era real, tria. Trebuia s-i dea un
rspuns. Cele dou preri opuse din mintea sa luptau
ncordate.
51
adevrul!
Deodat, femeia se liniti, atrnndu-i n brae.
Uruk, pulbere! gemu ea. Casa lui Ishtar pulbere!
Babilonul un pustiu! Iar Sargon din Akkad, mort de ase
mii de ani! ase mii de ani! (Se scutur, eliberndu-se
din mbriarea lui.) Dac-i aa, eu ce sunt? opti
printre buzele-i albe. Ce sunt? Au trecut ase mii de ani,
chiar mai mult, de cnd m-am nscut, i sunt nc vie!
Atunci ce sunt?
O cuprinsese panica. Ochii i se ntunecaser. Se
cuibri n perne. Prin mintea lui Kenton trecu un gnd
plin de cinism.
Femeia care vorbea att de calm despre legturile ei
cu zeii, despre rzbunarea i despre lupta lor, acceptnd
ceea ce pentru el prea de necrezut, era nspimntat
de vrst, de trecerea normal a timpului. Paradoxul
acesta o fcea real. Cunoscuse o femeie care trecuse
prin uragane i cutremure de pmnt fr s clipeasc,
dar care tremura i plngea cnd i se apropia ziua de
natere. n Uruk, Babilon sau New York, femeile erau
de-acelai soi!
I se trezi mila. Fcu un pas spre ea i femeia i ridic
privirea. Buzele-i palide tremurau nc, degetele-i subiri
se zbteau pe plasa de mtase ce-i acoperea pieptul. Se
aplec spre ea, iar ea i ncolci braele albe dup gtul
lui.
Sunt vie? strig. Sunt om? Sunt femeie?
Buzele ei moi se lipir de ale sale, rugtoare. Cortul
parfumat al prului ei l acoperi. Aroma corpului l fcu
s se nfioare. Ea l strngea n brae, corpul ei mldiu l
apsa puternic, cu o chemare disperat. Lng inima ce
o luase la goan simea pulsul ei speriat, iar ntre
srutri, femeia i optea:
53
55
56
60
9.
SCLAV PE CORABIE
TOBOARUL l ridic pe Kenton n picioare, privindu-l
cu ochi curioi, puin amuzai. Ochii de agat ai
rzboinicului cu barb roie i ochii splcii ai lui
Klaneth l examinau la fel de curioi. Numai c n ochii
acetia nu era pic de amuzament! Nici urm!
Cu aceeai curiozitate i privea i Kenton pe cei trei.
Primul era preotul n negru: masiv, cu o
muchiulatur de elefant, dar cu o carne decolorat i
moart, de parc sngele i curgea prin vene ascunse,
vrte prea adnc n trup, pentru a dezvlui fluxul lent
al acestuia; nas acvilin i buze nemiloase; o
fosforescen funebr ce sclipea n spatele pupilelor
mate; figura lui Nero remodelat din lut rece de minile
epene ale unui zeu indolent dintr-un iad ngheat.
Grosolan. Inventiv n ale rului, dar nu acel ru fierbinte
care adesea, atingnd viaa, e absorbit de aceasta i
transformat de focul ei. Rul din figura lui era un ru
rece, ca moartea. i la fel de neschimbtor ca moartea
Al doilea era Gigi, toboarul. O figur de broasc, cu
urechi ascuite i cercei din marmur neagr. Picioare
scurte, ndoite. Tors de gigant. Umeri uriai de care
atrnau braele lungi, muchiuloase, ca de maimu, a
cror putere fusese simit deja de Kenton. O gur ale
crei coluri ascundeau un umor rutcios. Avea n el
ceva din zeii strvechi ai pmntului, mai mult din Pan
61
62
cznd.
Dac, aa cum bnuiesc, vii din partea lui Nabu,
continu preotul n negru, vreau s-i spun c nu avem
nici urm de dumnie pentru Cel nelept sau slujitorii
si. Nici Stpnul meu, Domnul Morilor, nu a avut
vreodat vreun conflict cu Domnul nelepciunii. Cum ar
fi putut fi altfel, cnd unul poart cheile cunoaterii n
aceast via, iar cellalt cheia ce descuie ua
cunoaterii absolute? Nu, nu exist nici un conflict. Eti
unul dintre favoriii lui Nabu? El te-a trimis pe nav? De
ce?
Kenton cuta disperat o cale de-ai rspunde
preotului. Nu putea s ntrzie rspunsul, aa cum
fcuse cu Sharane. Nici nu-i folosea s-i spun
adevrul, aa cum procedase cu femeia, lucru pentru
care fusese fugrit ca un obolan. Aici pericolul era mult
mai mare dect n cabina trandafirie. Vocea lui Klaneth
i ntrerupse gndurile:
Dei eti favoritul lui Nabu, asta nu te-a mpiedicat
s-i pierzi sabia i nici nu te-a aprat de suliele
femeilor! Dac aa stau lucrurile, crezi c te va apra de
biciul meu, de lanurile mele? Sau chiar de ceva mai
ru?
Deoarece Kenton rmnea, n continuare, tcut,
lumini lupeti strlucir n pupilele moarte, iar preotul
n negru sri n picioare, strignd:
Rspunde-mi!
Rspunde-i stpnului Klaneth! rcni Gigi. Sau
frica i-a nepenit limba?
Sub furia aparent a toboarului, Kenton simi un
avertisment, simi prietenie. Iar Gigi nu pomenise despre
cea de-a doua apariie a sa pe punte, despre faptul c
intrase n cabina Sharanei. De ce?
67
vrjitoreasc. Pe Nergal!
Brusc, l apuc pe Kenton de umr, l mpinse pe u
i-l arunc pe punte. Apoi se repezi dup el i-i puse
piciorul pe pieptul lui.
Sharane! url Klaneth. Sharane!
Kenton i slt, ameit, capul. O vzu pe Sharane n
faa uii, cu braele sprijinite pe umerii firavi a dou
dintre domnioarele ei.
Ce vrei, broasc rioas?
Nergal i Ishtar sunt ocupai n alte pri, i
rspunse el ironic. Viaa pe corabie a devenit cam
anost. in sub picior un sclav. Un sclav mincinos. l
cunoti, Sharane?
Se aplec i-l ridic pe Kenton, aa cum un brbat
ridic un copil. Figura ei rece, trufa, nu se schimb.
Nu are nici o importan pentru mine. Un vierme.
L-am izgonit spre tine, stpnul lui. F ce vrei cu el. Nu
m intereseaz.
n spatele linitii ei, preotul n negru trebuie s fi
vzut ceva ce-i scpase lui Kenton, pentru c ochii lui
mori strlucir, iar buzele i se strmbar ntr-un
zmbet ncntat, plin de cruzime. l arunc pe Kenton pe
punte.
Nu te intereseaz? rcni Klaneth. Totui, prin voia
ta a ajuns la mine. Are limba mincinoas, Sharane!
Dup legile strvechi privind sclavii, trebuie pedepsit!
Voi asmui asupra lui patru dintre oamenii mei. Dac-l
vor nvinge, i voi smulge limba mincinoas i i-o voi
drui ca dovad a dragostei mele, o, Sharane, Sfnt
Receptacul al lui Ishtar! Ha! Ha! rse preotul n negru,
n timp ce Sharane se ddea napoi, palid. O ncercare
pentru vrjile tale, Sharane! Pentru ca limba aia s
vorbeasc! S vedem dac vei fi n stare s-o faci s-i
72
De a o nvinge
Pe Sharane!
Bine, zise Gigi, ridicndu-e. Nu uita. Vine Zachel.
Supraveghetorul era lng el. i atinse umrul. i
art un ir de trepte ce duceau de pe puntea neagr
spre cala vslailor. Cobor n semintunericul calei,
urmat de Zachel. naint, poticnindu-se, de-a lungul
unui coridor ngust. A fost oprit lng o vsl mare,
peste care era plecat un cap cu pr auriu, lung, ca de
femeie, dar pe umeri muchiuloi, albi.
Vslaul cu pr auriu dormea. n jurul mijlocului
avea un inel gros din bronz. De inel atrna un lan
zdravn, al crui capt era fixat de un belciug nfipt
adnc n spatele bncii pe care sttea. ncheieturile
minilor i vsla de care-i rezema capul erau i ele
nctuate. Prin ctuele de la ncheieturi i ctuele de
pe vsl treceau alte dou lanuri solide.
La stnga celui ce dormea, un inel gol atrna de-un
lan. De vsl, atrnau dou ctue goale.
Zachel l mpinse pe Kenton pe banc, lng vslaul
cu pr auriu. Iute, ndemnatic, i prinse mijlocul n
inelul de bronz, l strnse i-l ncuie.
Apoi vr minile lui Kenton, care nu opuse nici o
rezisten, n ctuele vslei, le nchise i le ncuie
Vslaul cu pr auriu nu se mica. Dormea cu capul
rezemat de vsl.
Deodat, Kenton simi cldura unei priviri. Se uit n
sus. O vzu deasupra balustradei pe Sharane. Pe faa ei
se citea mil. i uimire. i o umbr de ceva ce-i fcu
inima s bat slbatic
Te voi disciplina eu, nu-i fie fric! spuse Zachel.
Kenton privi n spatele lui.
Sharane plecase
77
78
10.
SUB BICIUL LUI ZACHEL
KENTON auzi un uierat i se trezi. Ceva i biciui
umrul, ca o atingere de fier nroit. i ridic iute capul
din patul braelor, privindu-i prostete ncheieturile
nlnuite. Din nou biciuitura pe umr mucnd
amarnic n carne.
Scoal, sclavule! auzi el o voce mrind, o voce pe
care o cunotea i se strduia, cu mintea nceoat, s-o
identifice. Sus! Du-te la vsl!
Apoi o alt voce, de lng el, optind rguit, cu o
cldur camaradereasc:
Ridic-te n picioare nainte ca biciul s-i acopere
spatele cu rune nsngerate!
Se ridic. Minile i czur, mecanic, n dou scobituri
netede, roase, din mnerul de care era nlnuit. Din
aceast poziie, ochii lui vzur un ocean linitit, de
turcoaz, fr valuri, ntr-o cup argintie, rsturnat, de
cea argintie. n faa lui erau patru brbai, doi n
picioare, doi aezai la mnerele vslelor uriae care, ca
i a lui, treceau prin flancul navei. naintea lor se
ntindea puntea cea neagr.
Memoria i reveni, izgonind urmele somnului. Prima
voce era a lui Zachel, iar atingerile fierbini muctura
biciului su. ntoarse capul. O mulime de oameni, negri
sau mslinii, stteau n picioare sau jos la alte vsle
mari, ce coborau i se ridicau, aa nct nava lui Ishtar
79
81
82
83
84
11.
CORNUL SOMNULUI
SUFLETUL lui Kenton fusese cuprins de cldur.
Uitase de spatele care-l durea, n incandescena
jurmintelor vikingului. Sigurd era, ca i el, nctuat de
vsl, neputincios n faa loviturilor de bici. Dar acum
avea un prieten aici, n cala galerei. Un prieten puternic,
un frate de snge care i-ar fi fost de folos dac ar fi
reuit s se dezlege Acest stpn al dragonilor, cum i
zisese, iar prin asta Kenton nelesese c fusese cpitan
al unei flote de rzboi din vechea Norvegie, era capabil
s comande Corabia lui Ishtar. Sub conducerea lui,
bineneles
Kenton hotrse acest lucru fr a se ndoi, ctui de
puin, de certitudinea victoriei viitoare.
Acum era doar un sclav, cu spatele brzdat de bici,
nlnuit de o vsl. Nu avea nici o importan. Va
nvinge!
mpotriva lui erau preotul n negru, puterea
nspimnttoare pe care o slujea acesta i mulimea de
acolii. nc nu tia dac, n momentul n care-l va
nfrunta pe Klaneth, toboarul Gigi, cu toat prietenia
lui, i persanul Zubran nu-i vor uni puterile cu forele
dumane, fiind legai prin vreun jurmnt. Dar nu avea
importan! Va nvinge!
i pe Sharane, i pe rzboinicele ei le va nvinge! Nu-l
impresionau brbaii i femeile de pe corabie, cu Nergal
85
90
12.
BATJOCURA SHARANEI
CEVA dinluntru i optea lui Kenton s se trezeasc.
Ceva scotocea n abisurile somnului su vrjit i-i
mpingea spre suprafa contiina drogat. ncet,
pleoapele ncepur s i se ridice, apoi se oprir,
supunndu-se unei avertizri necunoscute. Privi printre
pleoapele
ntredeschise.
Lanurile
care-i
legau
ncheieturile de ctuele nituite ale vslelor erau lungi.
Se micase n timpul somnului, iar acum zcea cu capul
n mini de-a lungul bncii, cu faa ndreptat spre
puntea de filde.
Acolo, la captul punii, uitndu-se n jos spre el, se
afla Sharane
Voaluri de-un albastru-deschis, n care mini de fete
asiriene, devenite de mult rn, esuser lotui de aur,
i drapau pieptul, se nfurau n jurul taliei zvelte i
cdeau spre picioarele-i delicate, nclate n sandale. n
spatele ei sttea servitoarea cea cu pr negru, Satalu.
Ochii mari, limpezi ai Sharanei erau umbrii de o mil
amestecat cu un fel de mirare dispreuitoare.
Inima ncepu s-i bat, vzndu-i frumuseea. Ea era
perechea potrivit pentru el, n lumea asta sau n
oricare alta! ns nu putea fi cucerit cu mijloacele lumii
sale pierdute
Stpn, o auzi pe Satalu spunnd, nu poate fi un
om al lui Nergal, fiindc oamenii lui Nergal l-au nlnuit
91
acolo!
Ai dreptate, opti Sharane. n privina asta am
greit. Iar dac ar fi fost de-al lui Nergal, n-ar fi trecut
niciodat de barier Nici nu i-ar fi btut joc de mine
Klaneth, aa cum a fcut-o
E foarte frumos i tnr, suspin Satalu. i
puternic! A luptat cu preoii ca un stpn al leilor!
Chiar i un obolan prins ntr-un col lupt, i
rspunse Sharane. S-a lsat s fie pus n lanuri, ca un
cine btut! i m-a minit! A venit la mine,
mpunndu-se cu o sabie pe care n-o putea folosi!
Minile ei tremurau. Se lovi cu ele n piept.
Oh, strig doamna Sharane, iar strigtul ei era pe
jumtate un vaiet. Oh, Satalu, mi-e ruine! Mincinos, la
i sclav cum e, totui a atins ceva n sufletul meu, ceva
ce n-a atins nicicnd vreun brbat! Mi-e ruine, mi-e
ruine, Satalu!
Nu plnge, doamn Sharane, zise Satalu,
apucndu-i minile ce-i tremurau. Nu poate fi
nicidecum aa! De unde tii? Poate c-a spus adevrul.
De unde tim ce s-a petrecut n lumea noastr n timpul
acela pierdut pentru noi? i e foarte frumos i tnr
Oricum, spuse cu amrciune Sharane, e un sclav.
Ssst! opti Satalu. Vine Zachel!
Se ntoarser i merser spre cabina Sharanei, ieind
din zona de vizibilitate a lui Kenton. Acesta auzi pai
apropiindu-se. nchise ochii. Supraveghetorul trecu pe
lng el, l privi cu atenie, bnuitor chiar, i puse mna
pe cap i-l mpinse de pe patul braelor. Acesta se ls
s cad fr vlag, rmnnd atrnat de brae.
Satisfcut de faptul c vraja cornului avea efect, Zachel
trecu mai departe.
ndat rsun uierul de trezire, iar sclavii ncepur
92
99
13.
GIGI FACE UN LEGMNT
SHARANE l privea de pe puntea alb.
Trecuse mult timp de cnd sttuse acolo, btndu-i
joc de el, dar Kenton nu mai avea noiunea acestuia,
att era de prins n pnza fr timp a corbiei Somn
dup somn, zcuse pe banc, pndind-o. Rmsese ns
n cabina ei sau, dac nu, se ferise s fie vzut.
Nu-i spusese vikingului c nvinsese vraja cornului
aductor de somn. Avea ncredere, trup i suflet, n
Sigurd,
dar
nu
era
convins
de
subtilitatea
scandinavului, de iscusina lui de a se preface dobort
de somn, aa cum reuea el. Nu se ndoia de Sigurd, dar
nu voia s rite nimic.
Acum, Sharane se uita din nou la el de pe platforma
de lng catargul de smarald. Sclavii dormeau. Nimeni
nu pzea pe puntea neagr. De data asta, figura
Sharanei nu mai era ironic. Iar cnd vorbi, ptrunse
direct n miezul problemei:
Oricine ai fi, oricine ai putea fi, zise ea, eti capabil
s faci dou lucruri: s treci de barier i s rmi treaz
cnd ceilali sclavi dorm. Mi-ai spus c poi s-i sfrmi
lanurile, ceea ce nseamn c-l poi face i pe al treilea,
dac spui adevrul. Dac nu
Se opri, dar el i ghicise gndurile.
Dac nu te mint, aa cum crezi c am mai fcut-o,
zise el. Nu te-am minit. Dar spune mai departe.
100
lng el.
Dup o vreme, cnd zcea lfindu-se n mareea de
via ce urca n el, ascultnd vuietul valurilor la trecerea
navei, zumzitul vntului cald i parfumat ce se juca
prin straiurile corbiei, auzi un zgomot din balconul
Sharanei, un uguit de bun-venit al porumbeilor ei. Iar ea
iei afar, urmat de servitoarea Satalu.
Ochii lui i contemplau gura dulce, drgstoas, roie,
o cup micu, numai bun de umplut cu srutri. Ea
nu-i ddea nici o atenie. Privea n deprtare, spre apele
acoperite de cea. Se aplecase peste balcon, rezemat n
braele-i albe, rotunde, i ncepu s cnte ncet. Acesta
era cntecul Sharanei:
n Babilon sunt trandafiri,
Oricine trece i srut.
Deschii sunt oricrei iubiri,
Orice zefir din ei se-nfrupt.
Oricare rob, oricare rege,
Orice albin i alege,
Sorbind din buzele lor rou.
Mndru, mndru trandafir,
Ca tine nu sunt eu!
Vocea de aur se opri. Kenton, simind nelesul
cntecului ei, se nroi de ruine i remucare.
Sharane cnt din nou:
Dar n umbrarul des, ascuns,
E-un trandafir alb, aromat.
Doar cel de dragoste ptruns,
103
105
leu tnr!
E suficient de puternic, mormi persanul. Pcat
c-i risipete puterile, mpingnd corabia asta dintr-un
loc plicticos n altul la fel de plicticos.
Sunt de aceeai prere, zise Gigi. Acum are destul
putere. Are i curaj. i aminteti cum a omort preoii
Dac-mi amintesc? (n vocea persanului nu mai era
nici urm de plictis.) Cum s uit aa ceva? Pe inima lui
Rustum, cum s uit? A fost primul semn de via pe
care l-am vzut dup secole ntregi! i datorez ceva
pentru asta!
Totodat, continu Gigi, e loial fa de cei care i-au
ptruns n suflet. i-am povestit cum a fcut scut din
trupul lui ca s-l apere pe cel ce doarme lng el. Mi-a
plcut gestul sta, Zubran!
Ca gest, a fost magnific, l aprob persanul. O
prostie cam strident pentru un gust elevat, dar totui
un gest magnific!
Curaj, loialitate, putere, mormi toboarul, ncet,
cu un strop de bucurie n voce. i e inteligent.
Neobinuit de inteligent! Pentru c a descoperit o
metod de a-i astupa urechile cnd cnt cornul
somnului i acum zace treaz, prefcndu-se fa de
noi c doarme!
Inima lui Kenton se opri. Apoi ncepu s bat
furioas. De unde tia toboarul? Oare tia sau era doar
o bnuial? Disperat, ncerca s-i stpneasc nervii ce
i se nfioraser, obligndu-i trupul s rmn inert.
Ce spui? ntreb persanul nencreztor. E treaz?
Imposibil, Gigi!
E adevrat, spuse linitit Gigi. L-am pndit fr
s-i dea seama c sunt aici. E treaz, Zubran. Ne
ascult.
109
112
14.
LANURILE SUNT SFRMATE
N-A AVUT MULT DE ATEPTAT. Abia murise din nou
murmurul ndeprtat al cornului somnului, cnd simi o
atingere pe umr. Se gndi c era Zachel i rmase
nemicat. Degete lungi i atinser urechile, i desfcur
pleoapele. Zri figura lui Gigi. i scoase cilindrii de
mtase din urechi, cilindrii care mpiedicaser venirea
somnului.
Deci aa procedai! (Gigi i examin cu interes, apoi
se ghemui lng Kenton.) Lupule, am venit s-i vorbesc,
ca s-l cunoti pe Zubran, s m cunoti i pe mine mai
bine. Poate c vei vedea mai limpede calea pe care vei
pi n curnd. Voi sta aici, lng tine. Numai c ar
putea aprea vreunul dintre preoii ia blestemai.
Atunci, eu o s m reped pe scaunul lui Zachel, iar tu s
te rsuceti i s iei atitudinea aceea neltoare pe care
te-am vzut lund-o de attea ori.
Gigi se ridic, privind spre cele dou puni.
Avem destul timp, zise, ghemuindu-se din nou pe
banc. Zubran e la Klaneth, discut despre zei. Dei i-a
jurat credin lui Nergal, Zubran l consider doar o
copie inferioar a lui Ahriman, zeul persan al
ntunericului. E convins c motivul luptei dintre Nergal
i Ishtar pentru corabie dovedete nu numai lips de
originalitate i inteligen, ci i de gust. Un lucru pe
care, susine el, zeii lui nu l-ar face. i dac l-ar face,
113
125
15.
NELAREA SHARANEI
KENTON i ridic atent capul. Sttea ascuns pe
puntea corbiei. Lanurile pe care se crase treceau
printr-o gaur n bord, se roteau n jurul unui vinci, apoi
se prindeau de un crlig gros, dublu, care semna mai
mult a ghear de pisic de abordaj dect a ancor.
Lng el, un crlig similar, iar lng bordul opus un alt
vinci, cu lanuri ce atrnau printr-o alt gaur n bord.
n fiecare parapet, prin canelurile adnci, cptuite cu
metal, lunecau vergile ce atrnau de-a lungul corbiei.
Se vedea clar c, n timp ce Klaneth deinea controlul
asupra lopeilor de crmit, a catargului i a calei cu
vslai, femeile Sharanei controlau ancorarea. Observ,
cu o oarecare team, o u ce ddea n partea din spate
a cabinei, partea ce gzduia fetele rzboinice. Nu avea de
ce s treac cineva pe acolo n timp ce corabia naviga, i
spuse. Se hotr s rite.
Pe cnd deschidea fereastra de lng el, auzi
rumoarea unor voci. Apoi o auzi pe cea a Sharanei,
puternic, limpede, amar.
A sfrmat lanurile, aa cum a promis, apoi a
fugit!
Dar, stpn, se auzi vocea lui Satalu, unde putea
s se duc? N-a venit aici. De unde tii c nu l-a prins
Klaneth? C nu-i hrnete acum diavolimea?
Nu uita furia lui Klaneth! rspunse Sharane. Nu
126
131
16.
STPN AL CORBIEI
PE PUNTEA NEAGR sttea Gigi. Ghemuit, cu fruntea
rezemat de marginea tobei din arpe, cu braele
atrnndu-i peste ea. n atitudinea toboarului era atta
disperare, nct Kenton simi nevoia s-l strige. Un
impuls pe care, vznd capul lui Zachel, i-l nbui
imediat. i zrea doar cretetul capului deasupra dungii
dintre puntea Sharanei i cala vslailor, dar auzea
pocnetul rutcios al biciului.
Se ghemui, tiind c n poziia aceea Zachel nu-l mai
putea vedea. i strecur sabia la bru i se tr din
cabin pe coate i pe genunchi, nchiznd ncet ua n
urma lui. Brusc, observ o fereastr la camera n care
dormeau femeile. Nu-i amintise de ea. n schimb, nu
exista nici o u i, probabil, fetele treceau prin cabina
Sharanei s ajung pe punte, dac nu cumva obinuiau
s se strecoare pe fereastr. Dac vor bnui c se
ntmpl ceva suspect cu stpna lor i vor descoperi
ua zvort, fr ndoial c vor iei pe fereastr. Nu
avea ce face, trebuia s rite, spernd s termine cea
mai mare parte a treburilor nainte de trezirea lor.
Dac l-ar surprinde pe preotul n negru n vizuina lui
i l-ar lovi imediat, n linite, atunci el i vikingul le-ar
veni uor de hac celorlali, iar femeile puteau s fac ce
voiau. Nu aveau cum s-l ajute, nici cum s-l mpiedice.
Ar fi intervenit prea trziu.
132
136
negre.
i ineau piept opt dintre preoii cu robe negre. i
dduser seama ce voia s fac i fugiser s-l opreasc.
Vsla scandinavului izbi, sfrmnd craniul unuia ca pe
o coaj de ou. Pn s-o ridice din nou, doi dintre preoi
se i repeziser la el, lovind i mpungnd cu lncile.
Kenton ddu o lovitur n jos, mucnd adnc un bra
ce inea arma, care era gata s ating pieptul lui Sigurd.
Apoi, cu o tietur n sus, l spintec pe preot de la buric
la brbie. Vikingul, iute ca gndul, ddu drumul vslei,
prinse lancea de lemn, o smulse din mna celui n rob
neagr i i-o nfipse n inim. ntre timp, un alt preot
czuse sub muctura sabiei lui Kenton.
Dar ei veneau n valuri, curgnd din fiecare gang, din
fiecare col al punii negre, echipai cu sbii, lnci i
scuturi. Ieeau afar, strigndu-i stpnul.
Iar din cabina neagr se repezi i Klaneth, rcnind i
innd n mn o spad lung. l urmau Gigi i
persanul. Preotul n negru l atac direct, trecnd ca un
taur prin semicercul de servitori. Gigi i persanul se
strecurar spre toba din piele de arpe i rmaser
acolo, privind. O clip, Kenton apuc s vad c n ochii
persanului strlucea lumina btliei, c minile i
fremtau pe pumnalele de la bru, c-i tot scotea i-i
vra iataganul n teac.
Din cal se auzea iptul lung, puternic, al sclavilor.
O clip, preotul n negru privi seme spre Kenton, iar
fosforescena din ochii lui se transform n flcrile
iadului. Apoi izbi, o lovitur fulgertoare, ce trebuia s-l
spintece pe Kenton de la umr la old.
Dar cnd lovitura czu, Kenton nu mai era acolo.
Srise ntr-o parte, mai iute dect spada lui Klaneth,
apoi mpunsese cu propria-i lam.
137
Gigi strignd:
Muc-l iar, lupule, muc-l adnc!
Ceaa ntunecat din jurul lui Klaneth se limpezi. Cu
ochii mori nchii, preotul se inea de braul din care
curgea snge negru printre degetele strnse.
Dar cnd Kenton ridic din nou sabia s-i dea
lovitura de graie, preotul n negru deschise ochii, ca
dou ruguri funerare din flcri infernale. Arunc n
ochii lui Kenton sngele din mna ce inuse braul rnit.
Orbit, Kenton i opri lovitura i preotul se repezi spre el.
Cu un gest automat, cu toat vederea nceoat,
Kenton ridic sabia spre a respinge atacul. l zri pe
Sigurd doborndu-i pe preoii rmai, auzi trosnetul
oaselor cnd ciomagul mnjit de snge le izbea trupurile
ce fugeau
Sabia fusese prins de mna lui Klaneth. O trase
napoi iute, iar cnd o smulse din strnsoarea preotului,
pe punte czur degete tiate. Din nou, preotul rcni.
Piciorul lui Kenton alunec pe o balt de snge. Czu,
iar preotul se prvli peste el. Braele lui puternice l
cuprinser. Se rostogoleau, nlnuii. l vzu pe Sigurd
tremurnd ngrijorat, ncercnd s izbeasc, s stoarc
orice urm de via din Klaneth, dar negsind ocazia.
Deodat, Klaneth rmase dedesubt, iar Kenton veni
deasupra. Strnsoarea preotului slbi, apoi rmase
nemicat.
Kenton ngenunche lng el. i opti vikingului:
Nu-i al tu! E al meu!
i cut pumnalul la cingtoare. Trupul preotului se
ncord, apoi, ca un arc slobozit, sri n picioare,
aruncndu-l pe Kenton la civa metri.
i, nainte ca vikingul s ridice ciomagul i s
loveasc, Klaneth ajunsese la balustrad i se aruncase
141
n mare!
Se aplecar peste marginea corbiei. Kenton se
pregtise s-l strpung pe preotul n negru, dar nu era
lng corabie. Cercetar marea i vzur c, la peste
dou sute de metri, plutea toba din piele de arpe, cu
membrana sfiat de cuitul lui Gigi. n timp ce
priveau, capul lui Klaneth se ivi lng ea i o nh cu o
mn. Sub apsare, cilindrul gros se ls ntr-o parte,
ca ntr-o ngenunchere grotesc. Se auzi un sunet
sumbru, ca un vaiet. Din ceaa argintie se mic o
umbr, iar ntunericul se ntinse peste preot i tob. i
nghii i dispru, mpreun cu ei, de parc n-ar fi fost
nicicnd vreun preot n negru sau vreun Invocator! Om
i tob dispruser!
Plin nc de furia btliei, Kenton se uit n jur.
Puntea neagr era presrat de oamenii lui Klaneth,
oameni zdrobii de mciuca lui Sigurd, oameni crora le
luase viaa sabia lui, oameni n grmezi groteti, civa
care gemeau i se vitau.
Se ntoarse spre puntea Sharanei. Femeile ei, albe la
fa, l priveau, nghesuite n ua cabinei. Chiar la
marginea barierei dintre cele dou puni, Sharane! l
nfrunta mndr, dar cu ochii nceoai, cu lacrimi nc
pe genele-i lungi. Diadema semilunii argintii dispruse.
Dispruse i aura de zei care, i atunci cnd Ishtar
lipsea, i mbrca n slav altarul ei viu
De ce nu, la urma urmei, era o femeie! Doar o femeie.
O femeie frumoas, uman.
Kenton se trezi sltat pe umeri de Gigi i de persan.
Triasc! striga Gigi. Triasc stpnul corbiei!
Stpnul corbiei! rcnea persanul. Zei ai Persiei!
Ce lupt!
Stpn al corbiei! repet Gigi. Apoi, adug ncet:
142
143
17.
STPN AL SHARANEI
SE AUZI strigtul lui Gigi. i inu isonul un ipt de
avertizare al persanului. O vzu pe Sharane plind, i
vzu buzele albindu-se. Vikingul ieise din cabina
neagr, ducnd n brae statuia aceea a rului ceos ce
fusese n altarul sinistru al lui Klaneth.
Stai! strig Gigi, repezindu-se la el.
Dar vikingul ajunsese la balustrad i, nainte de a-l
putea opri cineva, ridicase idolul i-l azvrlise n mare.
A disprut i ultimul diavol! strig triumftor
Sigurd.
Gigi se ntoarse ngrozit spre persan. Persanul ddu
doar din umeri i se ndrept spre parapet, privind n
jos, acolo unde fusese aruncat statuia cea neagr.
Corabia tremura. Tremura, de parc sub chila ei se
ivise o mn ce o scutura.
Apoi se opri. n jur, apele se ntunecar.
n strfundul apelor ntunecate ncepu s fiarb un
nor stacojiu. La o mare adncime sub ei, norul se mica
i se mrea, aa cum se mrete un nor de furtun. Se
transform ntr-un vrtej de nori roii, strbtui de
ntuneric, care se ridica. Iar n timp ce cretea,
adncimile lui roii deveneau tot mai furioase, umbrele
negre tot mai amenintoare.
Norul se nla, rsucindu-se. Din el nir raze
plasate ciudat, orizontal, n form de evantai. Din
144
ruga Sharane.
Drept rspuns, corabia se zgudui iar, ca i cum o alt
mn o apucase de crm i o mpinsese nainte!
Din mulimea ce tot ieea din bule se nl un strigt
puternic. Rzboinicii alergar dup nav, apoi se oprir.
Alt nor de sgei se abtu asupra corbiei.
Ishtar! Doamn Ishtar! plngea Sharane, ca o feti
speriat.
ntunericul se despic i apru o sfer imens,
nconjurat de o ghirland de luni micue. Din ea se
scurgea un foc argintiu, viu, palpitnd triumftor.
uvoiul ce curgea atinse marea i se amestec n ea.
Umbrele se nchiser. Sfera dispru.
Dar flcrile selenare pe care le aruncase coborau tot
mai n adnc. n ntmpinarea lor nir alte bule,
trandafirii, perlate, argintii, licrind de scntei i
sclipind a chihlimbar moale, plpind n culoarea celei
mai minunate perle, a celui mai frumos trandafir.
n fiecare bul, Kenton vzu cte o siluet, cte un
trup fermector, delicat, minunat. Corpuri de femei, a
cror frumusee era subliniat de strlucirea marginilor
bulelor.
Femei n bule!
Sferele vrjite nvlir n sus, atinser suprafaa
mrii uriae, se deschiser
Din ele se npusti o mulime de femei. Dezbrcate,
doar cu cosiele negre ca miezul nopii, argintii ca luna,
aurii ca grul i roii ca macii. Astfel ieir din rugurile
strlucitoare ce le aduseser la suprafa, ridicar brae
albe, mslinii, brae roz i brae de chihlimbar pal,
fcndu-le semne soldailor nvlitori, nscui din mare.
Ochii lor luceau ca nite lacuri de nestemate: safire
albastre, negre i albicioase; marmur neagr catifelat;
146
147
149
18.
PREOTUL N NEGRU RIPOSTEAZ
IUBITUL meu stpn Jonkenton, opti Sharane,
cred c nici nu tii ct de mult te iubesc!
Stteau n cabina trandafirie, ea inndu-i capul pe
pieptul lui. Cel care-i privea faa frumoas era un alt
John Kenton. Nu mai avea nimic modern, n schimb,
ctigase n greutate, iar pieptul ce i se vedea prin
deschiztura tunicii era la fel de bronzat ca faa. Ochii
lui albatri, limpezi, netemtori, oglindeau o ndrzneal
vesel i o oarecare brutalitate, cu care, ntr-un fel, se
mndrea. La cotul braului stng purta o brar lat,
din aur subire, gravat cu simboluri nscrise de
Sharane. n picioare purta sandale, pe care Sharane le
mpodobise cu farmecul vrjilor babiloniene, pentru a-i
ine picioarele doar n mrejele dragostei sale.
Ct vreme s fi trecut de la btlia cu preotul n
negru? se ntreba Kenton, trgnd-o spre el. I se prea
c se scurseser venicii sau c fusese ieri Ct timp
trecuse oare?
Nu avea cum s tie, n lumea aceea din afara
timpului, n care o zi echivala cu eternitatea.
Dar, fie c a fost ieri, fie c a fost cu o venicie n
urm, nu-i mai psa!
Uneori, navigau. i, pe cnd alunecau pe mri de
azur, amintirea celeilalte viei disprea n spatele
orizontului contientului, aa cum pmntul dispare din
150
s scufunde corabia!
Ha! Ha! hohoti Gigi. Klaneth ne caut? i-am spus
c aa o s fie, lupule! Ce facem acum?
S ne ndreptm spre o insul, s acostm i s-l
ateptm, rspunse Kenton. Putem s construim un
fort, ntrituri Am avea mai multe anse dect pe
Corabia lui Ishtar, dac e adevrat c ne caut cu o
nav mare, plin cu soldai.
Gsir c ideea lui Kenton era bun i navigau spre o
insul, cu Sigurd la crm, iar Gigi, persanul i femeile
Sharanei stteau de paz, alarmai.
Da, dragul meu stpn, nici nu tii ct de mult te
iubesc, opti din nou Sharane, cu ochii blnzi i
ngrijorai, cu braele ncolcite dup gtul lui,
mbrindu-l cu slbticie. Buzele sale le ntlnir pe
ale ei. Chiar n focul dulce al atingerii ei, se minuna, orb
n faa propriei renateri, de aceast Sharane schimbat.
Schimbat de dragoste din clipa n care o dusese n
cabin, refuznd-o ca dar, lund-o prin dreptul braelor
lui puternice.
l cuprinser amintiri repezi: Sharane nvins,
miracole care izbucniser n flcri deasupra altarului
pe care-l crezuse nelocuit i care-i nvluiser cu degete
de foc curat sufletul, mpreun cu al ei, n firele unui
extaz neobinuit.
Sharane, altdat un lca pentru Ishtar, era acum
att de uman
Spune-mi, stpne, ct de mult m iubeti?
murmur ea.
n clipa aceea se auzi strigtul lui Sigurd:
Trezii sclavii! Cobori vslele! Vine furtuna!
Pe nesimite, cabina se ntunecase. Kenton auzi
uieratul fluierului supraveghetorului, strigte i zgomot
153
155
vzu c se afla n camera sa! Strlucitoare, corabiabijuterie era tot acolo. Corabia-jucrie!
i un ciocnit n u, agitat, violent. Murmur de voci
speriate. Apoi vocea lui Jevins, blbit, nspimntat:
Master John! Master John!
159
19.
N JOS, PE FUNIA SUNETULUI
KENTON lupta mpotriva ameelii. ntinse o mn
tremurtoare i aprinse lumina electric.
Master John! Master John!
Vocea btrnului servitor era ngrozit. ncetase s
mai ciocneasc n tblie, izbea din toate puterile.
Kenton se apuc de mas i se for s vorbeasc.
Ce e, Jevins? spuse el, strduindu-se s dea o
oarecare naturalee cuvintelor ce abia se trau. Ce s-a
ntmplat?
Auzi un oftat de uurare, oaptele servitorilor, dup
care vorbi din nou Jevins:
Am trecut pe aici i v-am auzit ipnd, domnule.
Un ipt nspimnttor! Suntei bolnav, domnule?
Kenton lupta cu ncpnare mpotriva slbiciunii
ce-l cuprindea. ncerc s rd:
Nu, am dormit. Am avut un comar i m-am trezit
ipnd. Nu-i face griji! Du-te la culcare.
Oh, asta a fost!
Vocea lui Jevins se mai linitise, dar nc mai pstra
urme de ndoial. Nu plecase. Rmase acolo, ezitnd.
n faa ochilor lui Kenton se ntindea o cea, un voal
subire, stacojiu. Genunchii i se muiar. Abia se
stpnea s nu cad. Se tr spre canapea i se prvli
pe ea. Un impuls de panic l mpingea s-i strige lui
Jevins s aduc ajutoare, s sparg ua. Dinluntrul lui
160
nou.
Ceasul btu jumtatea de or.
Nou i jumtate! Ct timp trecuse de cnd se
agase de lanurile de aur ale corbiei, se crase pe
nav, tras de lanurile acelea n lumea misterioas n
care navigase? Fusese ora opt!
Doar cu o or i jumtate n urm! Exact durata n
care ntr-o lume n afara timpului fusese sclav i
cuceritor, luptase n btlii, ctigase corabia i femeia
ce-l batjocorise, devenise ceea ce era acum!
Toate astea n mai puin de dou ore!
Se ndrept spre corabie, ridicnd sabia n drum. i
terse mnerul de snge, fr a-i atinge lama. Apoi goli
sticla, nainte de a ndrzni s priveasc.
Se uit nti la cabina Sharanei. Lipseau unii copaci
nflorii. Ua zcea pe jos, sfrmat, iar cioburile
ferestrei se mprtiaser peste tot. Pe marginea
acoperiului, un rnd de porumbei cu capetele plecate.
n lcaurile vslelor, doar patru, n loc de apte, n
fiecare parte. n cal nu mai erau douzeci i opt de
vslai, rmseser doar zece, cte doi la vslele din
captul irului, iar la celelalte doar cte unul. n partea
de la tribord se vedeau crestturi i urme adnci.
Semnele izbirii biremei de Corabia lui Ishtar, care naviga
acum undeva, n marea necunoscut din lumea
necunoscut din care czuse
La crm sttea un omule, o jucrioar conducnd o
nav-jucrie. O figurin cu pr lung i blond. La
picioarele lui, alte dou figurine. Una cu o chelie
lucitoare, cu brae de maimu, iar cealalt cu barb
roie, cu ochi de agat, cu un iatagan scnteietor pe
genunchi.
Erau oare jucrii?
164
168
20.
CUM A FOST COMPLETAT ECHIPAJUL CORBIEI
PE KENTON l cuprinsese slbiciunea. Rnile i
efortul de voin i consumaser i ultimele puteri. Cnd
i reveni, era ntins pe divan, n cabina rvit a
Sharanei. Bandajele i fuseser nlocuite, rnile ngrijite.
Cei trei brbai i patru dintre fetele Sharanei stteau n
picioare, privindu-l. Nici urm de repro pe vreuna
dintre figuri. Doar curiozitate, temperat de o team
evident.
Probabil c-ai fost ntr-un loc tare ciudat, lupule,
zise, n cele din urm, Gigi. Tietura din obrazul meu
s-a nchis, rnile lui Sigurd la fel, dar rnile tale sunt
nc proaspete, de parc au fost fcute acum cteva
clipe!
Kenton se uit la cei din jur i vzu c Gigi spunea
adevrul. Tietura de pe brbia acestuia era doar o
cicatrice roie
Nemaivorbind c ne-ai prsit n mod bizar, frate
de snge, mormi vikingul.
Pe focul lui Ormuzd! jur persanul. Ba a fcut
foarte bine c a plecat aa cum a plecat! Cyrus, regele,
ne-a nvat c un general bun e cel care tie cnd s se
retrag, pentru a-i salva trupele! Iar retragerea ta a fost
una de maestru, prietene! Fr ea, n-am mai fi aici, s-i
urm bun-venit!
169
179
21.
INSULA VRJITORILOR
AU AVUT NOROC PE DRUM. Ceaa argintie atrna
aproape de corabie, nvluind-o, fcndu-i s navigheze
ntr-un cerc cu diametrul de dou ori mai mare ca
lungimea navei. Pn i ceaa inea cu ei!
Kenton, care nu dormise aproape deloc, adusese
sclavii de la vsle n stare de epuizare.
Se aude venind o furtun puternic, i atrase
atenia Sigurd.
Roag-l pe Odin s-o in n loc pn ce vom ajunge
n Emakhtila, i replic Kenton.
Dac a avea un cal, l-a sacrifica Tatlui
Tuturora, mormi Sigurd. Asta ar opri orice furtun,
pn cnd nevoile noastre ar chema-o
Vorbete mai ncet, s nu te aud cluii de mare,
i spuse Kenton, mai n glum, mai n serios.
l ntreb pe viking ce voise s spun atunci cnd
cpitanul galerei capturate le povestise c Sharane era
preoteas n Casa lui Bel. Vikingul vorbi evaziv:
Va fi n siguran i nu va avea motiv s se team
de Klaneth, ct vreme nu va avea alt iubit dect zeul.
S nu aib alt iubit dect Zeul! rcni Kenton cu
mna pe sabie, uitndu-se mnios la Sigurd. Numai eu
voi fi iubitul ei! Nici un zeu, nici un om, Sigurd! Ce-ai
vrut s spui?
Ia mna de pe sabie, frate de snge, rspunse
180
lui Nergal.
Cunosc bine i Templul Celor apte Zone, fiindc
acolo a fost mult vreme casa mea, continu Sigurd. E
mai nalt de douzeci de ori dect catargul.
Kenton fcu repede un calcul. Asta nsemna c
templul avea o nlime de peste patru sute de picioare!
O nlime demn de respect!
n mijlocul lui se afl sanctuarele zeilor i al Zeiei
Ishtar. n jurul lor, locuinele preoilor i ale preoteselor,
precum i altare de mai mic importan. Sunt apte
sanctuare secrete, dintre care ultimul este Casa lui Bel.
La baza templului se ntinde o curte larg, cu altare i
relicve, unde vine poporul s se roage. Intrarea ei e
pzit cu grij. Nici chiar noi patru nu putem ptrunde
acolo! Dar mprejurul templului, care are forma asta
spuse el, zgriind un trunchi de con urc un ir de
trepte, cam aa, adug el, scrijelind o spiral de la baza
conului spre vrf. Din loc n loc, de-a lungul scrii, sunt
plasate santinele. Iar aici e garnizoana lor. E limpede?
E limpede c avem nevoie de o armat ca s-l
cucerim! spuse Gigi.
Nu
chiar,
rspunse
vikingul
netulburat.
Amintete-i cum am capturat galera, dei erau mai
muli ca noi. Iat planul meu: vom duce nava n portul
secret. Dac vom gsi acolo preoi, vom face dup cum
se va putea: i vom omor sau vom fugi. Dac Nornele vor
hotr s nu fie acolo nici un preot, vom ascunde corabia
i vom lsa sclavii n grija celui cu pielea neagr. Noi
patru, mbrcai n haine de marinari, nvelii n
pelerinele luate de pe galer, vom strbate drumul secret
i vom ajunge n ora.
Acolo ne vom separa, dup ce vom stabili nite locuri
de ntlnire. Vom studia fiecare scrile Templului Celor
183
190
22.
BRARA TRDTOARE
DRUMUL era cu adevrat secret. Kenton nu-i ddea
seama cum de-l gsise Sigurd prin ceaa strlucitoare,
dar vikingul mergea de-a lungul lui fr s ezite. Dup el
mergea Gigi i, din cnd n cnd, Sigurd i arta ceva, ca
i cum i-ar fi explicat semnele drumului. Curnd, acesta
prea a le fi neles, pentru c ninivitul se oprea uneori,
de parc repeta instruciunile. Ce-i spuneau, nu se
auzea. n urma lor, la ase picioare, persanul, iar dup
el, la aceeai distan, Kenton.
Drumul trecea printre stncile nalte, acoperite cu
ferigi aurii, iar aerul era nesat de aroma miliardelor de
parfumuri ciudate. Ducea printr-o aglomeraie de
trunchiuri mldii, ca nite tije de bambus lcuite n
stacojiu. Ducea prin dumbrvi n care copacii creteau
aliniai ca n parcuri. Umbrele lor erau argintii, fr
strlucire, groase. Muchiul moale le nbuea paii. Nu
se mai auzea zgomotul mrii. n jurul lor se aternuse o
linite deplin.
Vikingul se opri la picioarele unui copac.
Aici este locul sacrificiilor pentru Nergal, opti el.
M duc s vd de-i prin apropiere vreunul dintre cinii
lui. Ateptai-m!
Se topi n cea. l ateptar tcui. Fiecare simea c
o entitate rea, o dumnie hidoas, zcea dormind n
copacii aceia, iar dac vor vorbi, o vor trezi, o vor scoate
191
192
rd.
Pe Bel! Am crezut c eti altcineva! Pe toi zeii!
Ct de mult i semeni!
Iei imediat, grbit. Kenton l urmri surprins. Fuga
lui s fi fost cumva un iretlic? S-l fi recunoscut ca pe
unul dintre cei cutai de Klaneth? Nu putea fi aa, cci
frica lui fusese prea adevrat, uurarea lui prea
sincer. Cine era cel care-i semna att de mult, n stare
s provoace atta spaim i atta uurare? i terminar
masa n linite, pltir cu aur luat de pe galer i ieir
n strad.
ndat, li se alturar Gigi i persanul.
Spre templu, spuse Kenton.
Coborr strada, doi cte doi, ncet, ca nite oameni
fr nici o treab, abia ntori dintr-o cltorie lung. n
timp ce mergeau, Kenton observa, din ce n ce mai uluit,
c trectorii l priveau mai nti uimii, apoi speriai, i
se ndeprtau n grab. Ceilali sesizar i ei acelai
lucru.
Trage-i earfa beretei pe fa, spuse Gigi nervos.
Nu-mi place cum se uit la tine. Dac i nchipuie c te
cunosc, de ce nu ne trimit soldaii pe cap? n loc de
asta, fug speriai!
Kenton le povesti pe scurt, lui Gigi i lui Zubran,
despre crciumar i ce spusese acesta.
Nu-i bine, zise Gigi. Atrage atenia asupra noastr.
Oare cu cine semeni, nct toi cei care te vd se sperie?
Ascunde-i faa ct mai bine!
Kenton se supuse, mergnd cu capul plecat. Totui,
oamenii se ntorceau s-l priveasc.
Strada ptrunse ntr-un parc larg. Lumea se
nghesuia pe pajite sau sttea pe bnci din piatr, pe
crengile uriae ale unor copaci cu trunchiuri la fel de
197
lui Klaneth!
Apoi, din irul dublu de soldai din jurul lui, se auzi o
exclamaie de uimire, o micare nspimntat. Ofierul
se apropie, privindu-l nencreztor.
Maic a Zeilor! murmur el i czu n genunchi n
faa lui Kenton. Stpne, n-am tiut!
Se ridic i-i tie legturile cu cuitul.
Stai! l opri Klaneth. E omul nostru! Mai uit-te
odat!
Tremurnd, ofierul cercet atent figura lui Kenton,
ridicndu-i voalurile bonetei, apoi njur:
Pe toi zeii! Am crezut c e
Dar nu e, l ntrerupse calm Klaneth, aruncndu-i
lui Kenton o cuttur rutcioas i trgndu-i de la
bru sabia lui Nabu.
Stai! l opri ofierul, care i-o lu linitit din mn.
Omul acesta e prizonierul meu, pn cnd l voi preda
Sultanului. Pn atunci, voi pstra eu sabia.
Fosforescena din pupilele preotului n negru strluci.
Va merge n Casa lui Nergal! mri el. Pzete-te,
cpitane, s-i stai n cale lui Klaneth!
Fie c-i stau sau nu n cale, sunt soldatul
Sultanului, spuse ofierul, i m supun ordinelor sale,
dup care toi prizonierii trebuie s fie dui mai nti n
faa lui, indiferent, ce spune Marele Preot. n afar de
asta, adug el cu viclenie, se pune i problema
recompensei Aceast captur trebuie nregistrat, iar
Sultanul e omul cel mai potrivit
Preotul n negru rmase tcut, frmntndu-i cu
degetele gura plin de cruzime. Ofierul rse.
nainte, mar! ordon el. Spre templu! Dac omul
sta scap, vei plti cu viaa!
Kenton era nconjurat de trei rnduri de soldai.
202
203
23.
DISPERAREA LUI KENTON
N TEMPLUL CELOR APTE ZONE era ntuneric.
ntuneric era i n coridorul n care ptrunseser, dup
ce trecuser de poart. i, pe msur ce mergeau,
ntunericul cretea. Kenton nu mai vedea perechea ce-l
flanca, nici triplul inel de oameni n armuri care-l
nconjura. Se ntreba cum de-i gseau drumul prin
bezna aia. Iar tropitul pailor celor trei iruri de oameni
n micare de ce devenise att de slab?
Att de slab
Acum nu se mai auzea nici zgomotul pailor, nici un
fel de sunet! Nimic! Doar ntunericul lipsit de culoare,
orb, mormntal.
Departe,
foarte
departe,
strbtnd
tcerea
ntunecat, auzi urletul uraganelor, al uraganelor de
dincolo de cele mai ndeprtate coluri ale spaiului.
Erau tot mai aproape. l chemau, se roteau n jurul lui!
Acum se rotea i el, notnd n arcuri largi prin
ntuneric, cznd!
nelese ngrozit ce i se ntmpla. Se zbtu n legturi,
ncercnd s le rup, s-i elibereze minile, s se agae
de ceva, de cineva, s-i opreasc zborul venit ntr-un
moment nepotrivit.
Zbura din lumea Sharanei ntr-a sa!
Nu vreau napoi! se vita el. Nu vreau aa ceva!
Gigi! Sigurd! Ajutai-m! Ishtar! Nabu! inei-m aici!
204
208
24.
REGELE CELOR DOU MORI
STPNUL EMAKHTILEI, Regele Celor Dou Mori,
sttea cu picioarele ncruciate, pe un divan nalt.
Semna cu btrnul rege Varz din cntecele pentru
copii, prin veselia sa de monarh rubicond, cu obrajii
rotunzi ca merele roii. Purta o rob uoar, stacojie.
Barba lui larg, alb, ptat ici, colo, de picturi de vin
rou, purpuriu sau galben, se mica zglobie.
Camera de judecat a Stpnului din Emakhtila era
de circa o sut de picioare ptrate. Divanul lui se afla pe
o platform nalt de cinci picioare, care se ntindea
dintr-o parte n cealalt a camerei, ca o scen, spre care
se ridica ntr-o curb concav podeaua n carouri.
Partea curb era strbtut de un ir de trepte late, care
urcau spre platform i se opreau la cinci picioare de
divanul regelui.
Doisprezece arcai, cu fuste de argint i stacojiu
prinse n bruri, stteau pe treptele de jos, umr la
umr, cu arcurile i sgeile pregtite, gata n orice clip
s ocheasc i s trag. Douzeci i patru de arcai erau
ngenuncheai la picioarele lor. Treizeci i ase de sgei
aductoare de moarte erau ndreptate spre Kenton, spre
preotul n negru i spre cpitan.
De fiecare parte a treptelor, de-a lungul zidului
curbat, pn unde acesta ntlnea zidul camerei, un alt
ir de arcai n stacojiu i argintiu stteau unul lng
209
acesta-i adevrul!
Stpnul Emakhtilei spune adevrul! optir
arcaii.
Mai bine trei sgei drepte n tolb, dect una
ndoit de trei ori Iar cnd se va ridica n Emakhtila
un singur brbat, cu o singur sgeat, dar mai dreapt
dect cele trei ale mele, acela va domni n locul meu!
declar regele.
Arcai, ascultai-l pe stpn! cnt chinezul.
ns, continu regele ameit de butur, ntruct
toi zeii i preoii de aici sunt geloi unii pe alii, eu, care
nu dau un ban pe toi zeii i preoii, sunt Stpnul
Emakhtilei, pentru a pstra pacea i a-i opri s se
distrug ntre ei. i pentru c am cte zece arcai pentru
fiecare arca de-al lor i douzeci de spadasini pentru
fiecare spadasin de-al preoilor, o duc foarte bine! Ha!
Ha! rse regele. Asta nseamn puterea!
Stpnul nostru are puterea! strig chinezul.
Iar dac am puterea, pot s m mbt cnd am
chef! chicoti regele.
Stpnul nostru e beat! optir arcaii din jurul
camerei.
Beat sau treaz, sunt Stpnul Celor Dou Mori!
bolborosi regele.
Celor Dou Mori! optir arcaii, dnd din cap.
ie, omule care-l cunoti pe Maldronah, i le voi
dezvlui, zise Stpnul Emakhtilei, rnjind spre Kenton.
Arcai din spate i din pri, plecai-v capetele!
strig chinezul.
Capetele arcailor de pe cele trei laturi ale camerei se
plecar imediat.
Voalurile czur ncet de pe silueta din stnga regelui.
De sub ele apru o femeie. l privi pe Kenton cu ochi
218
Se prbui pe divan.
Regele Celor Dou Mori sforia
Stpnul nostru doarme! cnt ncet chinezul.
Doarme! optir arcaii i fetele.
Chinezul se ridic, se aplec spre rege i l lu n
brae ca pe un copil. Cei doisprezece arcai de pe treapta
de jos se ntoarser, naintar i-i nconjurar pe cei doi.
Ceilali douzeci i patru de arcai se ntoarser,
naintar i-i nconjurar pe toi. Arcaii de lng zidul
curbat se rsucir i urcar treptele cte ase. Friza vie,
n argint i stacojiu, se despri n grupe de cte ase,
care-i urmar.
irul dublu ce-l nconjura pe regele adormit i
chinezul trecur printre perdelele din spate. Dup ei
veneau arcaii.
ase dintre arcai ieir din rnd i se aliniar n
jurul lui Kenton.
Servitoarele
adunar
cupele
i
ulcioarele,
strecurndu-se printre perdele.
Pe scen rmaser doar Cele Dou Mori, acoperite de
voaluri, tcute, nemicate.
Arcaii artar n jos. Kenton cobor treptele.
Apoi, flancat de preotul n negru de-o parte, de
cpitanul cu faa alb de cealalt, cu trei arcai nainte
i trei n urm, iei din camera de judecat a regelui.
222
25.
PREOTUL N ALBASTRU
SOLDAII l duser pe Kenton ntr-o camer joas,
fr ferestre. Pe laturi erau bnci de piatr, iar n centru
o alt banc, n form de sarcofag. Arcaii l aezar pe
ea, i legar ncheieturile cu o curea de piele, puser o
pelerin pe banc i-l aruncar peste ea. Se aezar, doi
cte doi, de fiecare latur a camerei, cu ochii pe preotul
n negru i pe cpitan, cu arcurile pregtite.
Cpitanul l btu pe preot pe umr.
Recompensa. Cnd o voi primi?
Cnd sclavul va fi n mna mea, nu mai devreme, i
rspunse furios Klaneth. Dac ai fi fost mai nelept, ai fi
avut-o deja!
Da, i mi-ar fi folosit tare mult cu o sgeat n
inim, ddu din umeri ofierul. Sau vitndu-m la
picioarele Morii!
Preotul n negru l privi rutcios pe Kenton,
aplecndu-se asupra lui.
Nu te bizui pe favoarea regelui, mri el. Azi a
vorbit doar beia din el! Cnd se va trezi, va fi uitat de
tine! i o s mi te dea fr s mai pun ntrebri! Nu
mai ai nici o speran, cine!
Nu? rnji Kenton, nfruntndu-i ochii mori, plini
de rutate. Totui te-am nvins pn acum de dou ori,
porc negru!
Dar nu i a treia oar! scuip vorbele Klaneth. Iar
223
227
26.
N FAA ALTARULUI LUI BEL
KENTON auzi un murmur de voci ndeprtat, vag. Se
duse de la o u la cealalt, ascultnd. Zgomotul nu
venea din coridor. Prea s se strecoare prin placa de
piatr albicioas, neted. i lipi urechea de ea. Vocile se
auzeau mai distinct, dar nu reuea s neleag ce
spuneau. Probabil c piatra e foarte subire, i zise el,
dac putea auzi prin ea Vzu n dreapta un mner
mic, strlucitor. l trase n jos. n piatr ncepu s
strluceasc un disc de lumin ceoas, cu un diametru
de trei picioare. Prea c mnnc din piatr, nind
afar din ea, strlucind orbitor. Apoi, acolo unde fusese
discul rmase o deschidere circular o fereastr. Prin
ea se vedeau capul unei femei i doi brbai. Vocile lor
ajungeau acum clar la urechile lui, de parc s-ar fi aflat
lng ei. Peste ele se suprapunea zgomotul vlurit al
mulimii. Se retrase puin, de team s nu fie vzut.
Aduse mnerul n poziie iniial. Fereastra pli i vocile
amuir. Vedea din nou doar zidul alb, neted.
ncet, cobor iar mnerul. Pndi nc o dat arderea
aparent a pietrei solide, vzu reaprnd cele trei
capete. Pipi cu mna zidul vizibil, pn la marginea
cercului. Apoi ridic mna mai sus i o puse chiar n
mijlocul discului. Atinse iar piatra rece! Ceea ce pentru
ochii lui era o deschidere, pentru degetele lui era doar
piatr!
228
pe patul meu!
Din spatele ei se auzi optind o voce plin de dor,
vistoare:
Da, dar noua preoteas nu-i femeie E chiar
Ishtar
Kenton ntoarse capul, ncercnd s-l vad pe cel care
vorbise. Zri un tnr, cu puin peste nousprezece ani,
ntr-o rob de culoarea ofranului, subirel. Avea ochii i
figura de copil frumos, vistor.
E pe jumtate nebun, opti femeia. De fiecare dat
cnd apare noua preoteas, vine i se nvrtete pe
aici
Va fi furtun. Cerul e ca o cup de alam, mormi
frigianul. Aerul e rece
S sperm c Bel se va ntoarce n Casa lui, n
vreme de furtun. Poate c preoteasa nu va fi singur n
noaptea asta, i rspunse asirianul.
Femeia rse cu viclenie. Kenton simea dorina teribil
s-o strng de gt. Rzbtu un bubuit ndeprtat de
tunet.
Poate c-i el, venind, zise femeia linitit.
Se auzir un zngnit uor de corzi de harp, o jelire
a tobelor. O dansatoare cnt ncet:
Pentru iubire, Nala s-a nscut,
Picioare c-ale ei nu s-au vzut.
Oricine-o vede o-ndrgete
i pentru ea, pe zei slvete.
Dulci srutri, ce te fac mut
Pentru iubire, Nala s-a nscut
Ochii melancolici ai femeii-fluture, numit Narada,
scnteiar furioi.
232
lucitor!
Privea, ca ntr-o oglind, la propria-i figur!
239
27.
ISHTAR, ARAT-I FAA!
KENTON se uita la acel geamn strin cu respiraia
tiat. Avea aceeai brbie, aceeai figur smead, cu
buze ferme, aceiai ochi albatri, limpezi. Care era
misterul acelei asemnri? ntmplarea sau iluzia
produs prin vrjitorie?
Klaneth!
Gndurile i se ntoarser spre complotul preotului n
negru. Acesta urma s fie iubitul Sharanei? O
strfulgerare de nelegere i trecu prin minte, prea
repede pentru a o cuprinde n ntregime. Rmsese nc
nelmurit.
Prin piatr l auzi pe persan blestemnd.
Lupule, mai eti n spatele meu? Eti ntr-adevr
acolo, lupule?
Da, Zubran! Cel pe care-l vezi nu sunt eu.
Privirea i se ndrept din nou spre preotul lui Bel.
ncepu s remarce diferene subtile ntre cele dou
figuri. Buzele acestuia nu erau att de ferme, colurile
gurii erau lsate. n ele, ca i n forma brbiei, se vedea
nehotrre. Iar ochii erau obosii, umbrii de o langoare,
pe jumtate slbticie, pe jumtate durere Tcut,
ncordat, preotul lui Bel se uit peste capul ridicat al
doamnei Narada, al crei trup zvelt era la fel de rigid ca
al lui, nebgnd-o n seam, atent doar la poarta secret
prin care venise.
240
Preotul inton:
Stpne al Armatei Tcute,
Privete cu bunvoin spre Casa ta,
O, Stpne al Odihnei!
Fie ca Ezida s aduc pace n Casa ta!
Fie ca Emakhtila s aduc odihn n Casa ta!
Te venerm i te ateptm!
Din nou, Sharane:
Te venerez i te atept!
Kenton l vzu pe preot fcnd un gest spre altar, n
care era ascuns o provocare inexplicabil. Se ntoarse
i o privi pe Sharane. Vocea i suna puternic, jubilnd:
Plin de delicii e supremaia ta!
Eti deschiztor al lactelor dimineii!
Eti deschiztor al lactelor serii!
Puterea ta e s deschizi lactele Cerului!
Te venerez i te atept!
La primele cuvinte, murmurul preoilor ncetase.
Kenton i vzu agitndu-se, privind unii spre alii
nesiguri.
Un
freamt
trecu
printre
soldaii
ngenuncheai, pe care-i vzu optind, n timp ce-i
ridicau capetele. i auzi mormind, uluii, stnjenii.
n faa lui, asirianul ngenuncheat mria:
Asta nu face parte din ritual!
Ce nu era n ritual? se interes persanul.
Ceea ce a strigat preotul la urm nu face parte din
ritualul lui Bel, ci din ritualul Stpnei Ishtar! i
rspunse femeia.
Da! tie i el! Ea e Ishtar! opti tnrul.
243
249
28.
VICLENIA PREOTULUI N NEGRU
BEL va fi probabil ncntat de felul n care a fost
venerat, preotule! o auzi Kenton pe dansatoare.
Ce vrei s spui? ntreb preotul plictisit.
Doamna Narada se apropie de el, cu minile ntinse.
Shalamu, opti ea. Am dansat oare pentru zeu? tii
doar c am dansat pentru tine! Pe cine ai venerat tu,
Shalamu? Pe zeu? Nu. Pe preoteas! i pe cine crezi c
venereaz ea?
l venereaz pe Bel! Pe Stpnul nostru Bel, care
stpnete totul, rspunse cu amrciune preotul.
Se venereaz pe sine nsi, Shalamu! replic
batjocoritor dansatoarea.
l venereaz pe Bel! repet el cu ncpnare,
obosit.
Doamna Narada veni i mai aproape, atingndu-l cu
minile ei graioase.
Crezi c femeile venereaz vreun zeu, Shalamu?
ntreb dansatoarea. Nu! Sunt femeie i tiu. O
preoteas poate fi femeia unui zeu, dar nu a unui om. Se
consider prea nalt, prea valoroas pentru oameni! Se
iubete i se venereaz doar pe sine. S-ar pleca n faa ei
nsi, adorndu-se n calitate de femeie a zeului.
Femeile obinuite i consider zei pe brbaii pe care-i
iubesc. Dar nici o femeie nu iubete un zeu pe care nu
l-a fcut ea, Shalamu!
250
Cnd vine lng mine, porumbeii lui Ishtar bat din aripi
deasupra capului meu! Pete pe sufletul meu!
Doamna Narada se ddu napoi, cu buzele-i stacojii
acum albe, cu sprncenele ncruntate amenintor, cu
durere n ochi.
Preoteasa?
Preoteasa, rspunse el. Are prul ca norii ce
acoper soarele n amurg. Valurile robei ei m nghea
aa cum vntul din noaptea deertului nghea
palmierii!
Preoteasa? ntreb ea din nou.
Preoteasa! rspunse el, ca i mai nainte.
Tnrul acela era mai curajos dect tine, preotule!
spuse ea cu rceal, aproape indiferent.
Chiar n ntunericul care se lsase, Kenton vzu cum
roeaa i nvlea preotului n obraji.
Ce vrei s spui? mri acesta.
De ce l-ai ucis? ntreb femeia cu aceeai voce
glacial.
A comis un sacrilegiu! El bigui preotul furios.
Femeia l ntrerupse dispreuitoare:
L-ai ucis pentru c a fost mai curajos ca tine!
Pentru c a ndrznit s-i smulg voalul! Pentru c era
brav i nelept! Iar tu eti un la! De aceea l-ai ucis!
Preotul o apuc de gt.
Mini! Mini! Nu sunt un la!
N-ai avut nici mcar curajul s-l ucizi de unul
singur! rse ea din nou, nlturndu-i minile ce-o
strngeau de gt. Laule! Tnrul a ndrznit s-i
smulg voalul celei pe care o iubea. El a riscat mnia lui
Ishtar i a lui Bel!
Preotul strig ndurerat:
Crezi c eu nu voi ndrzni? C m tem de moarte?
252
distrugere. i a ei
Narada se cise, dar prea trziu Preotul n negru
jucase i ctigase!
Kenton blestema i alerga. Dac Sharane, prins n
visul ei magic, l va vedea n preotul lui Bel chiar pe zeu,
va avea un iubit pmntean. Nevinovia n-o va salva.
Va avea grij Klaneth de asta! Va dovedi, probabil, c
s-au ntlnit i alt dat Fr ndoial c avea i
martori Iar dac Sharane se va trezi, nu-l va lua pe
preotul lui Bel drept Kenton?
Oricum, prezena preotului i a preotesei n locuina
lui Bel va fi suficient ca s fie condamnai amndoi.
Avea el grij, Klaneth, s fie aa!
Exista o singur speran! Gigi, vikingul, persanul!
Poate c acum, chiar n clipa asta, se crau pe scara
exterioar, ucignd santinelele n drumul lor!
Vor ajunge oare la timp n Casa lui Bel s-o salveze pe
Sharane?
Poate c nu vor ajunge Nu trebuie s accepte ca
aceast speran s-l ndeprteze de elul lui! El nsui
trebuia s ajung la timp!
Preotul n albastru i spusese c salvarea sttea n
minile lui i nu n ale altora!
ntlni un coridor care-l ntretia pe cel prin care
alerga. Se grbi orbete printr-un gang mltinos, pe ale
crui laturi luceau himere de paz. Se opri n faa unui
portic uria, de care atrnau, nemicate i rigide,
perdelele ce preau esute din argint solid. Ceva l
avertiza
ntinse o mn i, cu un sentiment de profanare,
trase perdeaua metalic, privind dincolo de ea.
Privea n propria-i camer! Camera lui veche, din
lumea cea veche!
255
256
29.
ZEII I DORINA OMENEASC
KENTON se sprijinea, se inea strns de perdea.
Lupta din rsputeri s opreasc topirea aceea prin care
camera sa veche, n care se afla corabia-bijuterie, nea
ntre nerealitatea spectral i actualitatea plin de
dificulti. Perdeaua alctuia un grilaj ntre lumea veche
i cea a marilor sale aventuri. Zbrele ntre lumea
Sharanei i lumea n care trise el.
O for, un brnci ca un curent subteran puternic, l
mpingea nainte, irezistibil, de fiecare dat cnd
perdeaua i se topea n mini, iar contururile ceoase din
camer deveneau mai ferme. Putea observa orice detaliu:
oglinda mare, dulapul, divanul, petele de snge de pe
podea, nc umede
Iar de fiecare dat cnd n camer se topeau
contururile, fie clare, fie ceoase, corabia-bijuterie
strlucea puternic, atrgndu-i atenia.
Se zbtea, atras cnd nuntru, cnd n afara
camerei. Covorul vechi, chinezesc, era n acelai timp
sub el i la o distan infinit. Auzi vocile dinti ale
uraganului zguduitor al Cosmosului!
n acea fraciune de secund i ddu seama c
jucria strlucitoare era cea care-l absorbea din lumea
Sharanei!
Ceva de pe puntea neagr a corbiei l ridica i-l
trgea ntr-acolo! Ceva malefic, batjocoritor, l tra, i-l
257
260
262
265
Casa
lui
Bel!
rsun
vocea.
Merodach!
Conductorul Celor Patru Regiuni! Stpn al rilor!
Copilul Zilei! Cel-Cu-Umeri-De-Taur! Cu-Muchi-DeElefant! Cel Puternic! nvingtorul lui Tiamat! Domn n
Igigi! Rege al Cerurilor i al Pmntului! Cel-Cemplinete-Lucrurile! Iubitul lui Ishtar!
Bel-Merodach, a crui Cas este cea de A aptea Zon
i a crui culoare este galbenul!
Preotul trece grabnic prin Casa lui Bel!
Altarele lui Bel sunt din aur i pline de raze, ca
soarele! Pe ele ard focuri aurii de var, iar fumul de
tmie atrn peste ele ca norii de furtun! Heruvimi cu
trup de leu i cap de vultur, heruvimi cu trup de taur i
cap de om pzesc altarele de aur ale lui Bel, iar
amndou speciile au aripi puternice! i altarele lui Bel
sunt rezemate pe muchi de elefani, proptite pe
grumazuri de tauri i labe de lei!
Preotul trece pe lng ele! Vede focurile luminilor
scznd i altarul scuturndu-se! n urechile lui e
zgomotul lumilor strivite de pumnul lui Bel, al lumilor
cznd sub picioarele lui Bel, al lumilor sfrmndu-se
sub lovitura lui Bel!
Dar trece mai departe!
Pentru c nici Puterea Zeilor nu poate zdrobi dorina
omeneasc!
Vocea ncet. Prea s se retrag n regiunile acelea
ndeprtate de unde venise. Prin dispariia ei, Kenton
simi c se ncheie o etap. tia c nu o va mai auzi
acolo. C acum totul depindea doar de nelepciunea i
puterea sa. C trebuia s-i gseasc singur calea.
ntr-o latur a Casei lui Bel era un contrafort ptrat,
ce ieea n afar. Lung de cincizeci de picioare sau chiar
mai mult. Ptrundea n templul din templu ca pilonul
266
267
30.
TREZIREA SHARANEI
IZBUCNISE FURTUNA. n timp ce urca, Kenton auzea
tunetele rsunnd ca o ciocnire a scuturilor unor
armate, ca izbirea a nenumrate imbale, a milioanelor
de gonguri de alam. Sunetul se intensifica pe msur
ce urca. n el se amestecau diapazonul vntului puternic
i staccato-ul cascadelor de ploaie.
Scara se cra pe zidul contrafortului ca o vi pe un
turn. Nu era prea lat. Puteau urca pe ea alturi trei
oameni, dar nu mai muli. Mergea n sus, n zigzag.
Cinci buci n unghiuri ascuite de cte patruzeci de
trepte, patru buci n unghiuri obtuze, de cte
cincisprezece trepte. Le-a parcurs pe toate, ca s ajung
n vrf. La marginea scrii, doar o funie groas de aur,
prins de stlpi aflai la cinci picioare unul de altul.
Terasa era att de sus nct, atunci cnd Kenton se
apropie de marginea ei i privi n jos, vzu Casa lui Bel
doar ca pe un lca al ceurilor de aur. De parc ar fi
privit de pe vrful unui munte nalt o vale al crei
acoperi de nori fusese, tocmai atunci, atins de razele
soarelui dimineii.
Ultima treapt a scrii era o lespede lung de zece
picioare i lat de ase. Deasupra ei se deschidea un
portal uor arcuit, lat abia ct s treac doi oameni,
unul lng altul. Ua se deschidea peste mica platform,
spre spaiul ceos al templului interior. Camera secret
268
Hai, repede!
Se ls din nou s atrne n gol. Kenton l prinse de
brae, iar Gigi i ddu drumul. O clip, vikingul s-a
zbtut n gol, apoi a fost tras n sus, spre tocul ferestrei.
Veni rndul persanului care, inut de braele lungi ale
lui Gigi, se rsuci i el pe lng colul Casei lui Bel, fiind
apucat imediat de Kenton i ridicat lng el.
Aat de vrtejul ce nvlea prin fereastra deschis,
vasul cu jratec ardea ca o tor. Perdelele grele, aurii
fluturau. Luminile nirate de-a lungul zidului se
stinseser. Persanul se ntinse, gsi prghiile i trase de
ele, nchiznd fereastra. l btu pe Kenton pe umr i
privi curios trupurile preotului i al dansatoarei.
Gigi e n siguran? ntreb Kenton. Nu v-a urmrit
nimeni?
Nimeni, rspunse persanul, rnjind. Sau dac a
fcut-o cineva, acum are mini de umbre, care nu pot
ine sabia, lupule! Gigi e n siguran. Ateapt s ne
trag ndat ce ne vom strecura pe fereastr. Pe toi, cu
excepia unuia dintre noi, opti el, n aa fel nct ceilali
s nu aud.
Kenton, cu gndurile ndreptate spre Gigi, spre
drumul ctre libertate, nici nu remarcase ce-i spusese
persanul. Se duse spre u. ntr-o parte a ei, sttea
atent Sigurd, de cealalt, ncordat, Sharane. O trase
spre el, ntr-o mngiere aprig. i ddu apoi drumul i
privi printre perdele. Departe, dedesubt, se zreau
strluciri mate, sclipiri de cti i cmi de zale,
scnteieri de sbii. n prima poriune a scrii n zigzag,
ce ducea de la Casa lui Bel la lcaul lui, erau soldai,
care se micau ncet, cu grij, n tcere, trndu-se s-l
surprind, credeau ei, pe preotul lui Bel n braele
280
288
31.
PE MARE
CEI PATRU, pentru a cror libertate murise persanul,
erau departe. Trecuser fr nici o piedic pe terase.
Santinelele ucise zceau aa cum le lsaser. Nimeni nu
fusese trimis s le schimbe, nimeni nu le descoperise.
Dar cei patru auziser un zumzit, ca ntr-un stup
uria, ce se dezlnuise n interiorul Ziguratului, i se
grbiser, la adpostul balustradei de piatr, spre locul
n care atrna ancora lui Gigi. i dduser drumul pe
rnd de-a lungul frnghiei, n copacii ce le ofereau
adpost. Furtuna i biciuia, dar i i apra, totodat.
Strzile erau goale, i nimeni nu le mpiedica fuga.
Emakhtila ntreag se retrsese n casele ei pictate,
ascunzndu-se de furtun.
Cnd cupa de flcri se ridicase spre buzele
persanului, erau deja de-a lungul oselei, spre crarea
secret ce ducea napoi, la corabie.
Cnd soldaii i fcuser suficient curaj s urce nc
o dat pe scri, cu preotul n negru dup ei, i intraser
n lcaul tcut, cei patru erau departe de casele
pestrie, mpleticindu-se prin noroiul adnc de lng
ferme, cu vikingul n frunte, cu Sharane n braele lui
Gigi, n timp ce Kenton pzea din urm i atepta.
Atepta s apar persanul.
n camera n care cenua persanului se amestecase
cu cenua dansatoarei, preotul n negru rmsese uluit,
289
293
32.
S NCETEZE LUPTA!
CND SE TREZI KENTON, lng el sforia vikingul.
Dormise mult, pentru c hainele ude, pe care ninivitul i
le scosese de pe el, se uscaser. i puse hainele, o
tunic, i vr picioarele n sandale, i arunc pe umeri
o pelerin scurt i deschise ncet ua. ntunericul i
crepusculul lsaser loc unui amurg palid, ce fcea
marea de un cenuiu mat. Ploaia ncetase, dar ntregul
univers n care se afla corabia tremura n urletul
puternic al vntului turbat ce se abtuse asupra lui.
Corabia zbura, gonit de vntul acela, alergnd ca un
pescru pe crestele valurilor uriae, cznd, dup ce
trecea valul, pe podelele netede de ap, ca nite plci
lichide. Se ridica s zboare iar, pe creasta urmtorului
val.
Kenton se mpletici ctre crm. Stropii de spum i
curgeau pe fa ca lapovia. De unul din mnerele
crmei era agat Gigi, de cellalt doi sclavi, scoi din
cala vslailor. Ninivitul rnji spre el, artndu-i busola.
Vzu c acul ce arta mereu Insula Vrjitorilor era
ndreptat n urma lor.
Vizuina aia a rmas la mare distan! rcni Gigi.
S mergem i mai departe! strig Kenton, i vru
s-i ia mnerul crmei.
Gigi rse, cltin din cap i-i fcu semn spre cabina
Sharanei.
294
n el, i n Sharane.
Deodat
n timp ce sttea lng iubita lui care dormea, Kenton
se trezi, sau crezu c s-a trezit, i, deschiznd ochii,
vzu nu cabina, ci dou figuri care se uitau n jos, spre
el, dintr-un spaiu necunoscut. Figuri uriae, vagi,
neclare. Ochii lor umbroi se opriser asupra lui.
Una dintre ele vorbi, i auzi vocea care-l condusese
printre altarele secrete ale templelor! Vocea lui Nabu!
Din nou, Nergal i abate mnia asupra acestei
corbii, o, Ishtar! spunea el. nc o lupt dintre el i
Sora Geamn din tine vor produce tulburare ntre zei i
oameni, adncind umbrele n miliarde de lumi! Mare
Mam, doar tu i poi pune capt!
Cuvintele mele merg departe, zise cealalt voce, ca
vntul fremtnd peste mii de corzi de harp. Cuvintele
mele merg departe, dar Sora-Geamn din mine, pe care
oamenii din vechime o numeau Rzbuntoarea Ishtar,
nu are dreptate? Ea nu l-a nvins pe Nergal. Nici Nergal
n-a nvins-o. N-a avut loc nici o nelegere, aa cum
hotrsem eu. Cum poate atunci Sora-mi-Geamn s
se opreasc, cnd vorbele pe care le-am spus la furie nu
au fost nc ndeplinite. i ct timp ea va lupta, o va face
i Nergal, care-i legat de acele cuvinte.
Dar flcrile pe care le-ai aprins n sufletele lui
Zarpanit i Alusar, flcrile care erau viaa acelor
suflete, n-au pierit, opti vocea cea linitit. N-au scpat
ei i de Sora cea Rzbuntoare, i de ntunecatul
Nergal? De ce, Ishtar? Nu asta ai vrut? Nu i-ai ascuns
tu? Atunci, de ce vorbeti aa?
Eti nelept, Nabu!
n sunetul corzilor de harp se simea puin furie.
S-l lsm acum pe omul ai crui ochi i-am
299
307
33.
ELIBERAREA CORBIEI
CEEA CE A NCEPUT pe corabia asta trebuie s se
termine tot pe corabia asta, zise Gigi, cltinnd din
capu-i chel, cu nelepciune, dup ce Kenton i povestise
vedenia cu cele dou figuri. Cred c nu vom avea mult
de ateptat pn ce vom vedea sfritul.
i dup aceea? ntreb Kenton.
Cine tie? ddu Gigi din umeri. Nu vom avea
odihn ct timp triete Klaneth. Cred c tiu ce
nseamn ntunericul de umbre de pe puntea neagr.
Prin umbrele acelea, Klaneth ne pndete. Ele i arat
unde suntem. Cel puin aa cred. Sunt firele prin care
ne urmrete. Pielea mea e sensibil, lupule, i-mi
spune c preotul n negru nu-i departe. Cnd va veni, l
vom nvinge sau ne va nvinge. Asta-i tot. Nu cred c poi
atepta vreun ajutor de la Ishtar. Amintete-i c, n
vedenia ta, a promis doar c lupta dintre Cea
Rzbuntoare i Cel ntunecat se va termina. Nu a
promis nimic Sharanei, ie sau nou, celorlali.
Atunci va fi bine, zise vesel Kenton. Ct vreme
vom avea ansa de a lupta cinstit, fa n fa, cu puiul
la de scroaf din Iad sunt mulumit.
Ziceai c Zeia nu prea prea ncntat de ceea ce
i-ai spus, rnji iret Gigi.
N-are nici un motiv s-o pedepseasc i pe Sharane,
reveni Kenton la gndul lui dinti.
308
310
i figura dispru.
ntunericul czuse brusc, ca un abajur pus pe-o
lamp. La fel de brusc, de parc abajurul ar fi fost
ridicat, ntunericul dispru, iar lumina i lu locul.
Corabia se afla ntr-un canal larg. n jurul ei,
fantasmagoria oraului nit din mare. Alturi, un
desi de obeliscuri de un verde mat i purpuriu lucitor
i ridica vrfurile spre nlimi. La trei aruncturi de
sgeat de tribord, se ridica un monolit colorat, n form
de piramid, cu vrful la o nlime de sute de picioare.
Iar la marginea lui, birema neagr a lui Klaneth!
315
34.
ULTIMA BTLIE A CORBIEI
IMAGINEA acelei corbii ce se repezea spre ei ca un
cine flmnd a avut asupra lui Kenton efectul unui vin
tare.
Deasupra lor plana nc ngrozitoarea nfruntare ce
abia se ncheiase. n care fuseser nite pitici, dansnd
neajutorai n strlucirea fierbinte a spiritului vieii, sau
rmnnd la fel de neajutorai n ntunericul negrii
vieii. Duhoarea de mortciune i rmsese nc n nri
lui Kenton, fiorul mormntului zbovea nc n sufletul
lui, atingerea viermilor pe ochii iui.
Dar acolo, pe corabia preotului n negru, erau lucruri
pe care le cunotea! Tiuri de sbii, vrfuri muctoare
de sgei. Poate moartea, dar o moarte n care pulsa
viaa, ca zgomotul tobelor de rzboi. O moarte fierbinte,
ce ptrundea n timp ce izvorul rou al vieii se scurgea.
Lucruri pe care le nelegea. Realiti.
Se dezlnuir cu toii. Auzi sunetul vocii Sharanei
trmbind o provocare aurie; urletul lui Gigi; strigtul
lui Sigurd. i el striga, provocator, sfidndu-l pe preotul
n negru, insultndu-l, ameninndu-l.
n tcere, nava ngust se apropia de ei.
Sigurd, la crm! Du-ne ntr-un canal strmt! Unul
n care s putem ptrunde, dar care s-i fac s-i rup
rndul superior de vsle! Cel puin, aa vom avea
aceeai vitez!
316
317
327
35.
JUCRIA SFRMAT
O VREME sttu uluit, revznd nu att camera, ct
imaginile iui, fugare, ale ultimei btlii. Privirea i se
opri, n cele din urm, asupra oglinzii mari. Rmase n
faa ei. Cercet cu o slab scnteie de curiozitate figura
palid, chinuit de durere, ce-l privea cu ochi mndri,
plini de tristee. El era acela? Sgeata din piept Ah,
da, mcar adusese cu el ceva de pe corabie! Asta i rana
prin care i se scurgea viaa
Auzi un dangt. Un clopot care btea: o dat, de dou
ori, de trei ori Ceasul! Sigur, aici era o lume a
timpului! Nu ca n lumea corbiei
Corabia!
Se mpletici spre locul n care se afla ambarcaiunea
strlucitoare, plin de mistere i druise tot ce-i
doriser sufletul i mintea, iar dup aceea i le luase
napoi!
Sharane!
Zcea pe platforma de lng cala vslailor, n
apropierea punii de filde. O figurin strlucitoare,
mic, de trei degete, o ppu din bijuterii, cu un
pumnal micu nfipt n pieptul ei alb! Sharane!
Sharane, care nsemnase pentru el toat bucuria,
toat dulceaa vieii, toate lucrurile ncnttoare pe care
i le dorise, era doar o jucrie vrjit! i scutur capul.
Nu trebuia s se lase cuprins din nou de ndoial!
328
absolute
Sharane! opti Kenton, i apuc figurina cu o mn
tremurtoare. Sharane! Iubito! Ateapt-m!
Nava se sfrm la un deget de locul n care se afla
ea!
Sharane! strig Kenton, iar servitorii auzir
strigtul acela ndurerat i se ngrmdir la ua lui.
i adun ultimele puteri n degetele ce apucar mica
figurin i o duser la buze.
Din corabie nu mai rmsese nimic, doar valurile de
turcoaz, cu coame nspumate! Galera preotului n
negru se scufundase n adncurile mrii aceleia ciudate,
trnd dup ea Corabia Zeiei Ishtar! Kenton tia lucrul
acesta, tia c soarta corbiei reale trebuia s fie
mprtit i de jucria care era simbolul ei.
i aminti btile pendulei.
Ora trei!
Trecuser nou ore de cnd pusese prima dat
piciorul pe puntea corbiei, nou ore n timpul lumii n
care se nscuse. Doar nou ore!
Doar nou ore, dar n aceste ore fusese i sclav, i
stpn al corbiei, fusese biciuit i iubit, sorbise din plin
viaa, o trise aa cum fcuser doar civa oameni, n
zeci de secole!
O avusese pe Sharane!
Sharane!
Duse figurina la buze. Fr puteri, aproape mort, dar
pentru el figurina aceasta era Sharane!
Auzi un ciocnit n u, bocnituri, strigte. Nu
rspunse.
Sharane! strig din nou, de data asta cu vocea
plin de bucurie.
Se prbui, cu figurina la buze, inut strns n mna
330
eapn.
Spargei ua! strig Jevins n hol.
Se auzir lovituri de umeri n lemnul gros.
Acolo unde fusese corabia, se mic ceva: o pasre
mare, de umbr, cu aripi i piept de argint, cu picioare
i cioc stacojii. Se nl, se ntinse peste Kenton
Un porumbel al lui Ishtar!
l acoperi, iar din pieptul alb aprur dou flcri
albe!
Pasrea de umbr dispru!
Ua se sfrm.
Master John! gemu Jevins, alergnd spre trupul
ghemuit pe podea.
sta nu-i stpnul, opti o servitoare. Uit-te la
cicatricele lui! La muchii lui!
Kenton zcea cu faa n jos. l ntoarser cu grij.
Faa lui moart zmbea senin, cuprins de-o mare
fericire. De mplinire!
Master John! plngea btrnul Jevins. Oh, master
John!
Ce ine n mn? opti o alt servitoare.
Mna lui Kenton era la buze, strns ca o menghin.
Reuir cu greu s-i desfac degetele ncpnate.
Dar mna lui Kenton era
Goal!
SFRIT
331
333
CUPRINS
1. Blocul de piatr din Babilon
2. Eliberarea corbiei
3. Prima aventur
4. Corabia revine
5. Pcatul lui Zarpanit
6. Cnd judec Zeii
7. Flcrile devin libere
8. Nu sunt femeie?
9. Sclav pe corabie
10. Sub biciul lui Zachel
11. Cornul somnului
12. Batjocura Sharanei
13. Gigi face un legmnt
14. Lanurile sunt sfrmate
15. nelarea Sharanei
16. Stpn al corbiei
17. Stpn al Sharanei
18. Preotul n negru riposteaz
19. n jos, pe funia sunetului
20. Cum a fost completat echipajul corbiei
21. Insula Vrjitorilor
22. Brara trdtoare
23. Disperarea lui Kenton
24. Regele Celor Dou Mori
25. Preotul n albastru
26. n faa altarului lui Bel
27. Ishtar, arat-i faa!
28. Viclenia preotului n negru
334
Nemira - 1995
Ilustraia copertei:
TUDOR POPA
335
336