JEFFREY ARCHER

N LINIE DREAPT

Titlul original: As the Crow Flies, 1991

Traducere din limba englez LUANA SCHIDU
Ediia I

Cuprins
CHARLIE 1900 1919
CAPITOLUL 1
CAPITOLUL 2
CAPITOLUL 3
CAPITOLUL 4
CAPITOLUL 5
BECKY 1918 1920
CAPITOLUL 6
CAPITOLUL 7
CAPITOLUL 8
CAPITOLUL 9
CAPITOLUL 10
CAPITOLUL 11
CAPITOLUL 12
DAPHNE 1918 1921
CAPITOLUL 13
CAPITOLUL 14
CAPITOLUL 15
COLONELUL HAMILTON 1920 1922
CAPITOLUL 16
CAPITOLUL 17
CAPITOLUL 18
CHARLIE 1919 1926
CAPITOLUL 19
CAPITOLUL 20
CAPITOLUL 21
DOAMNA TRENTHAM 1919 1927
CAPITOLUL 22
CAPITOLUL 23
CAPITOLUL 24
CHARLIE 1926 1945
CAPITOLUL 25
CAPITOLUL 26
CAPITOLUL 27
CAPITOLUL 28
DANIEL 1931 1947
CAPITOLUL 29
CAPITOLUL 30
CAPITOLUL 31
DOAMNA TRENTHAM 1938 1948
CAPITOLUL 32
CAPITOLUL 33
CAPITOLUL 34
BECKY 1947 1950
CAPITOLUL 35
CAPITOLUL 36
CAPITOLUL 37

CAPITOLUL 38
CATHY 1947 1950
CAPITOLUL 39
CAPITOLUL 40
CAPITOLUL 41
CHARLIE 1950 1964
CAPITOLUL 42
CAPITOLUL 43
CAPITOLUL 44
CAPITOLUL 45
CAPITOLUL 46
CAPITOLUL 47
BECKY 1964 1970
CAPITOLUL 48
CAPITOLUL 49

Lui Frank i Kathy

CHARLIE
1900 1919

CAPITOLUL 1
Nu i le dau cu dou pence, striga bunicul meu, innd cte o varz n
fiecare mn, nu i le dau nici cu un penny, nici mcar cu juma de penny. Nu,
io i le dau c-un sfert.
Acestea au fost primele cuvinte pe care mi le pot aminti. nainte chiar de a
nva s merg, sora mea m arunca ntr-o lad de portocale pe trotuar, lng
taraba bunicului, ca s se asigure c-mi ncep ucenicia din vreme.
Numa-i arat preteniile, le spunea bunicul clienilor si fcnd semn
spre lada n care m aflam.
De fapt, primul cuvnt pe care l-am rostit a fost bunicu , al doilea sfert,
iar cnd am mplinit trei ani i puteam reproduce jargonul de angrosist cuvnt
cu cuvnt. Nu c ar fi tiut cineva din familia mea cu precizie ziua exact cnd
m-am nscut eu, avnd n vedere faptul c btrnul meu petrecuse noaptea n
nchisoare i mama murise chiar nainte ca eu s trag pentru prima oar aer n
piept. Bunicul credea c se putea foarte bine s fi fost ntr-o smbt, i se
prea c luna fusese, mai mult ca sigur, ianuarie, era convins c anul era 1900
i tia c era sub domnia reginei Victoria. Aa c ne-am decis pentru smbt,
20 ianuarie 1900.
Nu mi-am cunoscut niciodat mama pentru c, aa cum am explicat, a murit
n ziua n care m-am nscut. La natere, spunea preotul nostru, dar n-am
neles cu adevrat ce voia s zic dect muli ani mai trziu, cnd m-am lovit
din nou de aceast problem. Printele OMalley nu contenea s-mi repete c,
dac vzuse vreodat o sfnt, ea fusese aceea. Tatl meu, care n-ar fi putut fi
descris ca un sfnt de ctre nimeni, lucra la docuri ziua, vieuia n crcium
noaptea i venea acas n zori pentru c era singurul loc unde putea dormi fr
s fie deranjat.
Restul familiei era compus din trei surori Sal, cea mai mare, care avea cinci
ani i tia cnd s-a nscut pentru c fusese n mijlocul nopii i-l inuse treaz pe
btrnu; Grace, care avea trei ani i nu stricase somnul nimnui; i rocata
Kitty, care avea optsprezece luni i nu se oprea niciodat din zbierat.
Capul familiei era bunicu Charlie, al crui nume l-am primit i eu. Avea
camera lui de dormit la parterul casei noastre din Whitechapel Road, nu doar
pentru c era cel mai btrn, ci pentru c el pltea chiria ntotdeauna. Noi
ceilali stteam la grmad n camera de vizavi. Mai aveam dou ncperi la
parter, un fel de buctrie i ceva ce majoritatea oamenilor ar numi o debara
mare, dar creia lui Grace i plcea s-i zic salon.
n grdin iarb nu aveam era i un W.C. pe care l mpream cu o familie
de irlandezi care locuia la etajul de deasupra. Ei preau s se duc ntotdeauna
la trei noaptea.
Bunicul care era de meserie zarzavagiu inea taraba de la colul lui
Whitechapel Road. ndat ce am putut s evadez din lada mea de portocale i
s m nvrt printre alte crucioare, am descoperit repede c era considerat de
localnici cel mai bun negustor din East End.
Pe tata, despre care v-am spus deja c era docher de meserie, n-a prut s-l
intereseze niciodat prea mult vreunul dintre noi i, cu toate c uneori putea s
ctige chiar i o lir pe sptmn, se pare c banii ajungeau ntotdeauna la
Black Bull, unde erau cheltuii pe bere, halb dup halb, sau pierdui la
jocuri de cribbage ori domino n compania vecinului nostru de alturi, Bert
Shorrocks, un tip care prea s nu vorbeasc niciodat, ci doar s mormie.

De fapt, dac n-ar fi fost bunicul, n-a fi putut fi constrns niciodat s merg
la coala elementar din Jubilee Street, i s merg este cuvntul potrivit, cci
nu fceam mare lucru odat ajuns acolo, n afar de faptul c trnteam capacul
pupitrului i din cnd n cnd o trgeam de codie pe Posh Porky, fata care
sttea n faa mea. Numele ei adevrat era Rebecca Salmon i era fiica lui Dan
Salmon, proprietarul brutriei de la colul cu Brick Lane. Posh Porky tia exact
cnd i unde s-a nscut i nu nceta s ne aminteasc tuturor c era cu
aproape un an mai mic dect oricine altcineva din clas.
Abia ateptam s sune, la patru dup-amiaza, cnd se terminau orele i
puteam s-mi trntesc capacul pentru ultima oar nainte de a strbate n fug
tot drumul pn n Whitechapel Road, ca s ajut la crucior.
Smbt, ca o favoare special, bunicul m lsa s merg cu el n zori la piaa
din Covent Garden, unde alegea fructele i legumele pe care mai trziu le
vindeam la taraba lui, chiar vizavi de brutria domnului Salmon i prvlia cu
pete i cartofi prjii a domnului Dunkley, care era lng brutrie.
Dei abia ateptam s prsesc coala o dat pentru totdeauna ca s pot
lucra permanent cu bunicul, dac se ntmpla s chiulesc fie i o or, nu m
mai lua cu el smbt dup-amiaza s-i vd pe cei de la West Ham, echipa
local de fotbal, sau, i mai ru, nu m lsa s vnd la crucior dimineaa.
A vrea s fii i tu cum i Rebecca Salmon, spunea el. Ftuca aia o s
ajung departe
Cu ct mai departe, cu att mai bine, i spuneam eu, dar el nu rdea
niciodat, mi amintea doar c ea era mereu prima la toate materiile.
Afar de mate, rspundeam eu bravnd, unde io o bat mr.
Vedei, eu puteam face n minte orice adunare, n timp ce Rebecca Salmon
trebuia s-o scrie pe hrtie; chestia asta o scotea din mini.
Tata n-a fcut nicio vizit la coala elementar din Jubilee Street n toi anii
petrecui de mine acolo, dar bunicul trecea cel puin o dat pe trimestru i
sttea de vorb cu domnul Cartwright, nvtorul meu. Domnul Cartwright i
spunea bunicului meu c puteam ajunge contabil sau funcionar, cu talentul
meu la socotit. O dat i-a spus c ar putea chiar s-mi gseasc un post n
City. Ceea ce a fost, cu siguran, o pierdere de vreme, cci tot ce-mi doream
eu era s lucrez cu bunicul la crucior.
Abia pe la apte ani m-am prins c numele nscris pe o latur a cruciorului
bunicului Charlie Trumper, negustor cinstit, fondat n 1823 era acelai cu
al meu. Numele de botez al tatei era George, i el deja anunase clar, n mai
multe rnduri, c atunci cnd bunicul avea s se retrag nu avea nicio intenie
s preia el afacerea, deoarece nu voia s-i prseasc tovarii de la docuri.
Eram cum nu se poate mai mulumit de hotrrea lui i i-am spus bunicului
c atunci cnd aveam s preiau n sfrit afacerea, nici mcar n-avea s fie
nevoie s schimbm numele.
Bunicul a mormit doar i a spus:
Io nu vreau s stai s munceti n East End, putiule. Eti prea bun ca s
rmi tarabagiu toat viaa.
M-a ntristat s-l aud vorbind astfel; prea c nu nelege c asta era tot ce-mi
doream.
M-am trt prin coal lun dup lun, an dup an, cu Rebecca Salmon
adunnd premiu dup premiu la flecare serbare. Serbare nrutit i mai
mult de faptul c ntotdeauna trebuia s-o ascultm recitnd Psalmul 23, stnd
n picioare pe scen n rochia ei alb, osete albe i pantofi negri. Avea pn i
o fund alb n prul lung i negru.

 i sunt sigur c poart n fiecare zi alt pereche de chiloi, mi optea la

ureche micua Kitty.
i pariez o guinee contra un sfert de penny c e nc virgin, spunea Sal.
Eu izbucneam n rs pentru c toi zarzavagii din Whitechapel Road fceau
aa de cte ori auzeau acest cuvnt, dei mrturisesc c la vremea aceea habar
n-aveam ce era aia virgin. Bunicul mi spunea s t i nu mai zmbea pn
cnd m ridicam s-mi iau premiul la aritmetic, o cutie de creioane colorate
care nu trebuiau nimnui. Dar aveam de ales ntre ele i o carte.
Bunicul aplauda att de tare cnd m ntorceam la locul meu, nct cteva
mame se uitau n jur i zmbeau, ceea ce-i ntrea i mai mult btrnului
hotrrea de-a avea grij s rmn la coal pn la paisprezece ani.
La zece ani, bunicul mi-a dat voie s expun marfa pe tarab dimineaa
nainte de a pleca la coal. Cartofii n fa, verdeaa la mijloc i fructele mai n
spate era regula lui de aur.
Nu-i lsa niciodat s pun mna pe fructe pn nu-i dau banii, zicea el.
i greu s zdrobeti o cartoaf, da mai greu i s vinzi un ciorchine de struguri
care-a tot fost luat i pus jos.
La unsprezece ani luam banii de la clieni i le ddeam restul. Atunci am
aflat cum se nal. Uneori, dup ce le ddeam restul, clienii deschideau
palma i descopeream c una din monedele pe care le-o ddusem dispruse
deodat, aa c ajungeam s fiu nevoit s le dau i mai multe parale. Am
pierdut astfel destul de mult din profitul sptmnal al bunicului, pn cnd
m-a nvat s spun: Doi bnui restu, doamn Smith i s in monedele n
sus, ca s le vad toat lumea, nainte de a le da.
La doisprezece ani nvasem cum s m trguiesc cu furnizorii din Covent
Garden artnd de parc-a fi nghiit un baston, ca mai trziu s vnd acelai
produs clienilor din Whitechapel rnjind cu gura pn la urechi. Am
descoperit, de asemenea, c bunicul schimba regulat furnizorii, doar ca s fiu
sigur c nu m fraierete nimeni.
La treisprezece ani devenisem ochii i urechile lui, cci tiam ntotdeauna
numele fiecrui negustor serios din Covent Garden. Dibuisem repede ce
vnztori puneau un strat de fructe bune deasupra celor stricate, ce negustori
ar ncerca s ascund un mr btut i ce furnizori nu s-ar da nicicnd napoi s
te nele la cntar. Ce era mai important, lucrnd la tarab nvasem care
clieni nu-i plteau datoriile i deci nu mai aveau dreptul de a cere s le
trecem numele cu cret pe tbli.
mi amintesc c mi-a crescut inima de mndrie n ziua n care doamna
Smelley, proprietara unei pensiuni de pe Commercial Road, mi-a spus c
achia nu sare departe de trunchi i c, dup prerea ei, s-ar putea s ajung
ntr-o zi chiar la fel de bun ca i bunicul. Am srbtorit seara aceea comandnd
prima mea halb de bere i aprinzndu-mi prima igar Woodbine. N-am
terminat-o pe niciuna.
N-o s uit niciodat acea diminea de smbt cnd bunicul m-a lsat
pentru prima oar s lucrez singur la crucior. Timp de cinci ore n-a deschis
gura o dat s-mi dea vreun sfat sau mcar s-i spun prerea. Iar cnd am
verificat ncasrile, la sfritul zilei, dei aveam cu doi ilingi i cinci pence mai
puin dect ntr-o smbt obinuit, el tot mi-a dat moneda de ase pence pe
care mi-o ddea la sfritul sptmnii.
tiam c bunicul dorea s rmn la coal i s progresez la scris i citit, dar
n ultima vineri din trimestru, n decembrie 1913, am ieit pe porile colii
elementare din Jubilee Street cu binecuvntarea tatlui meu. El mi spusese

ntotdeauna c nvmntul este o pierdere de timp i c nu-i vedea rostul.

Eram de acord cu el, dei Posh Porky ctigase o burs ntr-un loc numit St.
Pauls, care, n orice caz, se afla la cteva mile bune deprtare, n
Hammersmith. Dar cine vrea s mearg la coal n Hammersmith, cnd poate
tri n East End?
Era evident ns c doamna Salmon dorea asta, cci povestea la toat lumea
care sttea la coad la pine despre progresele intelectuale ale fiicei sale ceo mai fi nsemnat i asta.
Snoab ncrezut, mi optea bunicul la ureche. Asta-i o muiere d-aia de
are-un castron de fructe-n cas cnd nu-i nimenea bolnav.
Aveam despre Posh Porky aproximativ aceeai prere pe care o avea bunicul
despre doamna Salmon. Domnul Salmon ns era de treab. Vedei, i el fusese
cndva zarzavagiu, dar asta nainte de a se nsura cu domnioara Roach, fiica
brutarului.
n fiecare smbt dimineaa, cnd aezam marfa n crucior, domnul
Salmon o tergea la sinagoga din Whitechapel, lsnd-o pe nevast-sa s
conduc prvlia. Ct era el plecat, ea nu nceta s ne aminteasc, urlnd ct
putea de tare, c ea nu era jidanc.
Posh Porky prea sfiat ntre dorina de a se duce cu taic-su la sinagog
i aceea de a rmne la prvlie, unde se aeza lng fereastr i ncepea s
nfulece chifle cu crem ndat ce el nu se mai vedea.
Totdeauna o pacoste, cstoria mixt, mi spunea bunicul.
Abia muli ani mai trziu am priceput c nu se referea la chiflele cu crem.
n ziua n care am prsit coala, i-am spus bunicului c putea s mai stea
culcat pn m duc eu n Covent Garden s umplu cruciorul, dar el nici n-a
vrut s aud. Cnd am ajuns la pia, mi-a dat voie pentru prima dat s m
tocmesc cu negustorii. Am gsit repede unul care a fost de acord s-mi dea
mere cu trei pence duzina, dac-i garantam aceeai comand n fiecare zi, timp
de o lun. Cum bunicul Charlie i cu mine mncam ntotdeauna un mr la
micul dejun, aranjamentul ne convenea i nou i mi ddea posibilitatea de a
lua o mostr din ceea ce le vindeam clienilor.
Din acel moment, fiecare zi a fost o zi de smbt i, fie vorba ntre noi,
reueam uneori s cretem profitul chiar cu paisprezece ilingi pe sptmn.
Dup asta, mi s-a stabilit un salariu sptmnal de cinci ilingi o adevrat
avere. Patru dintre ei i pstram ncuiai ntr-o cutie de metal sub patul
bunicului, pn cnd am economisit prima mea guinee: un tip care are o
guinee are siguran, mi-a spus cndva domnul Salmon stnd n faa
magazinului su, cu degetele mari n buzunarele vestei, expunnd vederii un
ceas de aur strlucitor, cu lan.
Seara, dup ce bunicul venea acas la cin i btrnu pleca la crcium, am
nceput s m plictisesc s stau pur i simplu acolo i s ascult ce fcuser
surorile mele toat ziua; aa c am intrat n Clubul Bieilor din Whitechapel.
Tenis de mas lunea, miercurea i vinerea; box marea, joia i smbta. N-am
prins niciodat rostul tenisului de mas, dar devenisem destul de bunicel la
categoria coco i o dat chiar am reprezentat clubul ntr-un meci cu cei de la
Bethnal Green.
Spre deosebire de btrnu meu, eu nu m prea ddeam n vnt dup
crciumi, curse de cini ori cribbage, dar continuam s-i ncurajez pe cei de la
West Ham n majoritatea dup-amiezelor de smbt. Am fcut chiar o vizit de
circumstan n West End ntr-o sear, pentru a vedea ultima stea de musichall.

Cnd bunicul m-a ntrebat ce voiam s primesc la cea de-a cincisprezecea

aniversare, am rspuns fr s ezit o clip: Un crucior al meu, i am adugat
c economisisem aproape destul pentru a-mi cumpra unul. El a rs doar i
mi-a spus c al lui era nc destul de bun pentru cnd avea s vin timpul s
preiau eu afacerea. n orice caz, m-a prevenit el, este ceea ce un om bogat
numete un activ i, a adugat el pentru mai mult siguran, nu investi
niciodat n ceva nou, mai ales pe timp de rzboi.
Dei domnul Salmon mi spusese deja c declarasem rzboi Germaniei cu
aproape un an n urm niciunul dintre noi neavnd habar de arhiducele
Franz Ferdinand am aflat ct de serios stteau lucrurile abia cnd o grmad
de puti care lucrau n pia au nceput s dispar pe front, pentru a fi
nlocuii de fraii lor mai mici i uneori chiar de surorile lor. Smbt
dimineaa n East End erau adesea mai muli tipi mbrcai n kaki dect n civil.
Singura amintire pe care o mai am despre acea perioad este prvlia lui
Schultz, crnarul tradiia noastr de smbt seara, mai ales cnd ne oferea
un rnjet tirb i ne punea un crncior n plus, pe gratis. n ultima vreme
prea s-i nceap regulat ziua cu cte un geam spart, iar apoi brusc, ntr-o
diminea, ua din fa a prvliei lui a fost btut n scnduri i nu l-am mai
vzut niciodat de domnul Schultz. Internare, a optit bunicul misterios.
Taic-meu mai trecea pe la noi smbt dimineaa, dar asta numai pentru a-l
mai uura pe bunicul de nite parale, ca s se poat duce la Black Bull i s le
cheltuiasc pe toate mpreun cu prietenul lui Bert Shorrocks.
Sptmn de sptmn, bunicul scotea cte un iling, uneori chiar cte un
florin, ceea ce tiam amndoi c era mai mult dect i putea permite. Iar ceea
ce m mhnea cel mai mult era c el nu bea niciodat, iar de jocurile de noroc
nici nu putea fi vorba. Asta nu-l mpiedica pe taic-meu s bage banii n
buzunar, s duc mna la apc i apoi s-o porneasc spre Black Bull.
Acest ritual se desfura n fiecare sptmn i poate c nu s-ar fi schimbat
niciodat, cnd, ntr-o smbt diminea, o tip cu nasul pe sus pe care o
observasem n ultima sptmn stnd la colul strzii, mbrcat ntr-o rochie
lung, neagr, i cu o umbrel de soare n mn, s-a ndreptat spre cruciorul
nostru, s-a oprit i a prins o pan alb la reverul tatei.
Nu l-am vzut niciodat nfuriindu-se att de tare, mult mai tare dect o
fcea de obicei smbt seara cnd i pierdea toi banii la joc i venea acas
att de beat, nct trebuia s ne ascundem cu toii sub pat. O amenin pe tip
cu pumnul, dar ea nici nu tresri, ba chiar i trnti n fa un laule. El i
rspunse urlnd nite vorbe alese, pe care le pstra de obicei pentru cel care
venea s strng chiriile. Apoi i smulse toate penele i le arunc n an, dup
care o porni vijelios spre Black Bull. Mai mult, nu veni acas la amiaz, cnd
Sal ne servea un prnz din pete i cartofi prjii. N-am avut nimic mpotriv,
cci n dup-amiaza aceea m-am dus s-i vd pe cei de la West Ham dup ce
am nfulecat i poria lui de cartofi prjii. Nu venise nc nici cnd m-am ntors
eu n seara aceea, iar cnd m-am trezit a doua zi dimineaa, partea lui de pat
era neatins. Cnd bunicul ne-a adus acas de la liturghie, nc nu dduse
niciun semn, aa c m-am mai lfit o noapte singur ntr-un pat dublu.
O mai fi stat o noapte-n pucrie, a spus bunicul luni dimineaa, n timp
ce eu mpingeam cruciorul prin mijlocul strzii, ncercnd s evit balegile de
cal de la birjele care se tot trau ncoace i ncolo, pn-n City i napoi, de-a
lungul liniei Metropolitan.
Cnd am trecut prin faa numrului 110, am zrit-o pe doamna Shorrocks
holbndu-se pe fereastr la mine, expunndu-i cu ostentaie obinuitul ochi

nvineit i o mare diversitate de alte vnti de nuane diferite pe care le

cpta de la Bert n mai toate serile de smbt.
Poi s mergi s-l scoi de-acolo pe la prnz, a spus bunicul. Tre s fie
treaz pn-atunci.
M-am posomort la gndul c trebuia s scot jumtate de coroan ca s-i
pltesc amenda, ceea ce nsemna pur i simplu ctigul pe nc o zi.
La cteva minute dup ora dousprezece, m-am prezentat la secia de poliie.
Sergentul de serviciu mi-a spus c Bert Shorrocks era nc la zdup i trebuia s
apar n faa judectorului n dup-amiaza aceea, dar c pe btrnul meu nu-l
vzuser deloc n tot weekend-ul.
i ca un bnu fals, po s fii sigur c apare iar, spuse btrnul chicotind.
Dar avea s treac mai mult de-o lun pn cnd tata a aprut iar. Cnd lam zrit, nu mi-am putut crede ochilor era mbrcat n kaki din cap pn-n
picioare. Vedei dumneavoastr, se nrolase n batalionul al doilea de Pucai ai
Regelui. Ne-a spus c atepta s fie expediat pe front n urmtoarele cteva
sptmni, dar c de Crciun va fi acas; un ofier i spusese c friii cei
sngeroi aveau s fie pui pe fug cu mult nainte.
Bunicul cltin din cap i se ncrunt, dar eu eram att de mndru de tatl
meu, nct tot restul zilei n-am fcut dect s m plimb ano prin pia alturi
de el. Pn i cucoana care sttea n col mprind pene albe l-a salutat cu un
gest de aprobare. M-am strmbat la ea i i-am promis tatei c dac nemii nu
aveau s fie pui pe fug pn la Crciun aveam s las piaa i s m nrolez
i eu ca s-l ajut s isprveasc treaba. Am fost cu el pn i la Black Bull n
seara aceea, hotrt s-mi cheltuiesc leafa pe o sptmn ca s-i cumpr ce
dorea el. Dar nimeni nu voia s-l lase s cumpere singur de but, aa c n cele
din urm n-am cheltuit nicio para. n dimineaa urmtoare ne-a prsit pentru
a se altura regimentului su nainte chiar ca bunicul i cu mine s plecm la
pia.
Btrnu nu ne-a scris niciodat pentru c era analfabet, dar toat lumea din
East End tia c dac nu primeti unul din plicurile alea maro care-i sunt
bgate pe sub u nseamn c membrul familiei plecat la rzboi este nc n
via.
Din cnd n cnd domnul Salmon mi citea din ziarul su de diminea, dar
cum nu reuea s gseasc niciodat nimic despre Pucaii Regelui, n-am
descoperit ce fcea btrnu. M rugam numai s nu se afle ntr-un loc numit
Ypres, unde, ne prevenea ziarul, pierderile erau mari.
Ziua de Crciun a fost destul de linitit pentru familie n anul acela, avnd
n vedere faptul c btrnu nu se ntorsese de pe front aa cum promisese
ofierul.
Sal, care lucra n schimburi ntr-o cafenea pe Commercial Road, s-a ntors la
slujb de Ziua Cadourilor, iar Grace a rmas de gard la Spitalul Londrei pe
toat perioada aa-numitei vacane, n timp ce Kitty s-a nvrtit de colo-colo
controlnd cadourile tuturor pn cnd s-a dus s se culce. Kitty nu prea s
fie n stare s se in de o slujb mai mult de o sptmn, dar, nu se tie cum,
era mai bine mbrcat dect oricare dintre noi. Presupun c asta trebuie s se
fi datorat faptului c o serie ntreag de iubii preau teribil de dornici s-i
cheltuiasc ultimul bnu cu ea, nainte de a pleca pe front. Nu-mi puteam
imagina ce avea s le spun dac se ntorceau toi n aceeai zi.
Din cnd n cnd, Kitty se oferea s lucreze vreo dou ore la crucior, dar
ndat ce termina de fcut o gaur n profiturile zilei, disprea.
Pasta n-a descri-o drept un activ, spunea bunicul.

Totui, eu nu m plngeam. Aveam aisprezece ani i nicio grij pe lume, iar

singurul meu gnd la vremea aceea era ct de curnd aveam s capt propriul
meu crucior.
Domnul Salmon mi-a spus c auzise c, n fapt, cele mai bune crucioare se
vindeau la pre redus pe Old Kent Road, datorit faptului c atia biei tineri
ascultau chemarea lui Kitchener i plecau s lupte pentru rege i ar. Era
sigur c nu putea fi un moment mai potrivit pentru a face ceea ce el numea un
b u n me tsie h. L-am mulumit brutarului i l-am implorat s nu-i spun
bunicului ce aveam de gnd, cci voiam s nchei metsieh-ul nainte ca el s
afle.
n urmtoarea smbt dimineaa, i-am cerut bunicului s m nvoiasc
dou ore.
i-ai gsit o fat, ai? Fiinc sper numa c nu-i butura.
Niciuna, nici alta, i-am spus rnjind. Dar tu ai s fii primul care afl,
bunicule. i promit.
Am dus mna la apc i am ters-o spre Old Kent Road.
Am traversat Tamisa la Tower Bridge i am mers spre sud, mai departe dect
o fcusem vreodat, iar cnd am ajuns la piaa rival nu mi-am putut crede
ochilor. Erau aliniate rnduri-rnduri. Mai lungi, mai scurte, mai butucnoase,
n toate culorile curcubeului, unele avnd nscrise pe ele nume care existau n
East End de generaii ntregi. Am petrecut mai mult de o or cercetndu-le pe
toate cele care erau de vnzare, dar singurul la care m tot ntorceam avea
nscris pe laturi, cu litere albastre i aurii: Cel mai mare crucior din lume.
Femeia care vindea magnificul obiect mi-a spus c avea numai o lun i c
taic-su, care fusese omort de nemi, pltise trei lire pe el: ea nu avea de
gnd s-l lase cu mai puin.
I-am explicat c nu aveam dect vreo dou lire ale mele, dar c eram dispus
s-i dau i restul nainte de a se mplini ase luni.
n ase luni s-ar putea s fim mori cu toii, mi-a rspuns ea, scuturnd
din cap cu aerul cuiva care a mai auzit poveti din astea.
Atunci i dau dou lire i ase pence i garantez cu cruciorul bunicului,
am spus fr s m gndesc.
Cine-i bunicu-tu?
Charlie Trumper, i-am spus cu mndrie, dei, ca s spun drept, nu m
ateptam s fi auzit de el.
Charlie Trumper e bunicu-tu?
i ce-i cu asta? am spus argos.
Atunci dou lire i ase pence ajung pentru moment, biea, a spus ea. i
vezi s plteti restul pn la Crciun.
Atunci am descoperit semnificaia cuvntului reputaie. I-am ntins
economiile mele de-o via i i-am promis c-i voi da restul nainte de sfritul
anului.
Ne-am strns minile pentru a pecetlui trgul, iar eu am nhat mnerele i
am nceput s mping primul meu vrbioi napoi peste pod, spre Whitechapel
Road. Cnd Sal i Kitty au dat cu ochii de captura mea, au nceput s tot opie
de ncntare i m-au ajutat chiar s pictez, ntr-o parte: Charlie Trumper,
negustor cinstit, fondat n 1823. Eram sigur c bunicul avea s fie mndru de
mine.
Odat ncheiate eforturile noastre, i cu mult nainte ca vopseaua s se fi
uscat, am pornit mpingnd cruciorul spre pia. Pn am zrit taraba
bunicului, rnjetul mi se ntinsese deja pn la urechi.

Mulimea din jurul cruciorului btrnului mi s-a prut mai mare dect era
de obicei smbt dimineaa i nu prea am priceput de ce s-a lsat aa o tcere
n clipa n care am aprut.
E tnrul Charlie, a strigat o voce i mai multe fee s-au ntors s se
holbeze la mine.
Simind c e ceva n neregul, am dat drumul mnerelor noului meu crucior
i m-am repezit n mulime. S-au dat repede la o parte, lsndu-mi cale liber.
Cnd am ajuns n fa, primul lucru pe care l-am vzut a fost bunicul culcat pe
trotuar, cu capul rezemat de o lad cu mere i cu faa alb ca un cearaf.
Am alergat lng el i am czut n genunchi.
Sunt Charlie, bunicule, eu sunt, sunt aici, am strigat. Ce vrei s fac?
Numai spune-mi ce i am s fac.
Ochii lui obosii au clipit ncet.
Ascult-m cu atenie, biete, a spus el, printre gfituri. Cruciorul e
acum al tu, aa c nu-l slbi din ochi mai mult de cteva ore la rnd.
Dar e cruciorul tu, bunicule. Cum o s lucrezi fr crucior? am
ntrebat.
Dar el nu m mai asculta.
Pn n clipa aceea nu realizasem niciodat c cineva cunoscut putea s
moar.

CAPITOLUL 2
nmormntarea bunicului Charlie s-a inut ntr-o diminea senin la
nceputul lui februarie, la biserica St. Marys i St. Michaels de pe Jubilee
Street. Dup ce corul i-a ocupat locul, nu mai era spaiu dect n picioare, i
pn i domnul Salmon, mbrcat cu o hain lung neagr i cu o plrie cu
boruri late, se afla printre cei care puteau fi gsii nghesuindu-se n spate.
Cnd Charlie i duse cruciorul lui nou-nou pe parcela bunicului su, n
dimineaa urmtoare, domnul Dunkley iei din magazinul su de pete i
cartofi prjii pentru a admira proaspta achiziie.
Poate s duc aproape de dou ori mai mult dect vechiul crucior al
bunicului, i spuse Charlie. n plus, mai am de pltit numai noupe ilingi i
ase pence pe el.
Dar, nainte de sfritul sptmnii, Charlie descoperi c achiziia lui era nc
pe jumtate plin cu produse nvechite, pe care nu le mai voia nimeni. Chiar i
Sal i Kitty strmbau din nas cnd le oferea delicatese precum banane nnegrite
i piersici btute. Trecur cteva sptmni pn cnd noul negustor ajunse s
tie exact de ce cantiti avea nevoie n fiecare dimineaa pentru a satisface
necesitile clienilor si, i de mai mult timp nc pn s realizeze c acele
necesiti variau de la o zi la alta.
Era ntr-o smbt dimineaa, dup ce Charlie i luase produsele din pia i
se ntorcea n Whitechapel, cnd auzi strigtul rguit.
Soldai britanici ucii pe Somme, rcnea biatul care sttea la colul lui
Covent Garden, fluturnd un ziar deasupra capului.
Charlie se despri de jumtate de penny n schimbul unui Daily Chronicle,
apoi se aez pe trotuar i ncepu s citeasc, alegnd cuvintele pe care le
recunotea. Afl de moartea a mii de soldai britanici care luaser parte la o
operaiune n combinaie cu francezii mpotriva armatei Kaiserului Bill.
Schimbul fatal sfrise n dezastru. Generalul Haig prezisese c vor nainta cu
mai bine de trei kilometri i jumtate pe zi, dar ajunseser s se retrag.
Strigtul Vom fi cu toii acas de Crciun prea acum o fanfaronad deart.
Charlie zvrli ziarul n canal. Niciun neam nu avea s-i ucid tatl, de asta
era sigur, dei n ultima vreme ncepuse s se simt vinovat n ce privea
participarea lui la rzboi, de cnd Grace se afla de ctva vreme n corturile
sanitare, la numai jumtate de mil de linia frontului.
Dei Grace i scria lui Charlie n fiecare lun, nu reuise s-i dea nicio veste
despre locul unde se afla tatl lor. Sunt jumtate de milion de soldai aici,
explica ea, i, ngheai, uzi i flmnzi, arat cu toii la fel. Sal i vedea de
slujba ei ca osptri pe Commercial Road i i petrecea tot timpul liber
cutndu-i un so, n vreme ce Kitty nu ntmpina nicio greutate n a gsi
orici brbai fericii s-i fac toate poftele. De fapt, Kitty era singura dintre cele
trei care avea suficient timp s ajute la crucior, dar cum nu se scula niciodat
nainte de rsritul soarelui i disprea cu mult nainte de a apune, ea tot nu
era ceea ce bunicul ar fi numit un activ.
Aveau s treac sptmni ntregi pn cnd tnrul Charlie ncet s mai
ntoarc privirea pentru a ntreba: Cte, bunicule? ori Ct, bunicule?
Doamna Ruggles poate primi credit, bunicule? i abia dup ce-i plti datoria
pn la ultimul penny i nu-i mai rmase aproape niciun sfan, ncepu s
realizeze ce zarzavagiu bun trebuie s fi fost btrnul.
n primele luni ctigar doar civa pennies pe sptmn pentru fiecare, iar

Sal era convins c vor sfri la azilul de sraci dac vor continua s nu
gseasc bani de chirie. l implor pe Charlie s vnd vechiul crucior al
bunicului pentru a mai face rost de o lir, dar rspunsul lui Charlie era mereu
acelai Niciodat iar apoi aduga c mai degrab ar muri de foame i ar
lsa relicva s putrezeasc n curtea din spate dect s permit ca o alt mn
s-o duc de acolo.
n toamna lui 1916 treaba ncepuse s mearg, iar cel mai mare crucior din
lume aducea chiar destul profit pentru ca Sal s-i poat cumpra o rochie la
mna a doua, Kitty o pereche de pantofi, iar Charlie un costum la mna a treia.
Dei Charlie era nc slab acum categoria musc i nu prea nalt, dup ce
mplini aptesprezece ani observ c doamnele de la colul lui Whitechapel
Road, care nc mai puneau pene albe la reverul oricui purta haine civile i
prea s aib ntre optsprezece i patruzeci de ani, ncepuser s-l ia la ochi, ca
nite vulturi nerbdtori.
Lui Charlie nu-i era fric de niciun neam, dar tot mai spera c rzboiul se va
termina repede i tatl lui se va ntoarce la Whitechapel i la obiceiul lui de a
lucra la docuri ziua i de a bea la Black Bull seara. Dar n lipsa scrisorilor i cu
tirile trunchiate din ziare, nici chiar domnul Salmon nu-i putea spune ce se
ntmpla cu adevrat pe front.
Cu trecerea lunilor, Charlie devenea din ce n ce mai avizat n ce privete
cerinele clienilor si, iar ei descopereau n schimb c acum cruciorul lui
oferea marf mai bun dect a multora dintre concurenii si. Pn i Charlie
simi c lucrurile merg tot mai bine, cnd apru faa zmbitoare a doamnei
Smelley, pentru a cumpra pentru pensiunea ei, ntr-o singur diminea, mai
muli cartofi dect ar fi sperat el n mod obinuit s vnd ntr-o lun unui
client obinuit.
tii, doamn Smelley, v-a putea livra eu comanda, spuse el, ridicndu-i
apca. Direct la pensiunea dumneavoastr, n fiecare luni dimineaa.
Nu, mulumesc, Charlie, rspunse ea. mi place ca ntotdeauna s vd ce
cumpr.
Dai-mi ocazia s v art ce pot, doamn Smelley, i n-o s mai trebuiasc
s ieii afar pe orice fel de vreme, cnd descoperii c avei mai multe
rezervri dect v-ai ateptat.
Ea l privi direct n ochi.
Ei bine, o s ncerc vreo dou sptmni, spuse ea. Dar dac m lai balt
o singur dat, Charlie Trumper
S-a fcut, spuse Charlie cu un rnjet, i din ziua aceea doamna Smelley na mai fost vzut niciodat cumprnd fructe sau legume din pia.
Charlie hotr, ca urmare a acestui prim succes, s-i extind serviciul de
livrare a comenzilor i la ali clieni din East End. Poate c n felul sta, se
gndea el, ar putea chiar s-i dubleze veniturile. n dimineaa urmtoare, trase
afar din curte vechiul crucior al bunicului, cur pnzele de pianjen, i
ddu un strat nou de vopsea i o trimise pe Kitty din cas n cas pentru a
prelua comenzi, n timp ce el rmase pe locul su din Whitechapel.
n cteva zile Charlie pierduse tot profitul pe care-l scosese n ultimul an i
se trezi dintr-o dat c trebuie s-o porneasc din nou de la zero. Dup cum se
dovedi, Kitty nu avea cap pentru cifre i, mai ru, credea orice poveste
siropoas care i se spunea, adesea sfrind prin a da marfa pe gratis. nainte de
sfritul acelei luni, Charlie era aproape lipit pmntului i din nou nu putu si plteasc chiria.
Ce nvtur tragi deci dintr-un pas att de ndrzne? ntreb Dan

Salmon stnd pe treptele prvliei sale, cu tichia pe cretetul capului, cu

degetele mari agate n buzunarele vestei negre ce expunea cu mndrie ceasul
lui cu capac.
S te gndeti de dou ori nainte de a angaja membrii propriei familii i s
nu iei ca sigur niciodat c cineva i va plti datoriile.
Bine, spuse domnul Salmon. nvei repede. Aadar de ct ai nevoie ca s
achii chiria i s te descurci luna urmtoare?
Ce vrei s spunei? ntreb Charlie.
Ct? repet domnul Salmon.
Cinci lire, spuse Charlie, lsnd capul n jos.
Vineri seara, dup ce trase obloanele, Dan Salmon i ntinse lui Charlie cinci
piese de douzeci de ilingi i mai multe napolitane din matzos.
mi plteti cnd poi, puiule, i s nu cumva s-i spui cucoanei, c o
pim amndoi.
Charlie i plti mprumutul n rate de cte cinci ilingi pe sptmn i
douzeci de sptmni mai trziu acoperi ntreaga sum. Avea s-i aminteasc
ntotdeauna cnd pltise ultima rat, fiindc a fost n aceeai zi cu primul mare
raid aerian deasupra Londrei i i-a petrecut cea mai mare parte a nopii sub
patul tatlui su, cu Sal i Kitty agndu-se de el disperate.
n dimineaa urmtoare, Charlie citi o dare de seam asupra
bombardamentului n Daily Chronicle i afl c peste o sut de londonezi
fuseser ucii i nc vreo patru sute rnii n timpul raidului.
i nfipse dinii ntr-un mr, ce inea loc de mic dejun, apoi livr comanda
sptmnal a doamnei Smelley i se ntoarse la taraba sa din Whitechapel
Road. Lunea era ntotdeauna o zi aglomerat, toat lumea remprosptndu-i
proviziile dup weekend, astfel nct la ora la care ajunse acas, la numrul
112, pentru ceaiul de dup-amiaz, era extenuat. Charlie tocmai i nfigea
furculia ntr-o a treia plcint cu carne, cnd auzi o btaie n u.
Cine poate s fie? spuse Kitty n timp ce Sal i servea lui Charlie nc un
cartof.
Exist un singur mod de a afla, fata mea, spuse Charlie, fr s se
urneasc.
Kitty prsi masa cu prere de ru, dar se ntoarse dup o clip, cu nasul
sus.
E Becky Salmon. Spune c dorete s schimbe cteva cuvinte cu tine.
Zu? Atunci invit-o pe domnioara Salmon n salon, spuse Charlie rnjind.
Kitty plec din nou, n sil, iar Charlie se ridic de la masa din buctrie cu o
bucat de plcint n mn. Se duse n singura camer care nu servea drept
dormitor. Se cufund ntr-un fotoliu vechi de piele i continu s mestece,
ateptnd. O clip mai trziu, Posh Porky mrlui pn n mijlocul ncperii i
rmase dreapt n faa lui. Nu spuse nimic. El era uor buimcit de
dimensiunile fetei. Dei era cu vreo ase, apte centimetri mai scund dect
Charlie, trebuie s fi cntrit cu cel puin apte kilograme mai mult dect el;
curat categorie grea. Era mai mult dect evident c nu renunase s se ndoape
cu chiflele cu crem ale lui Salmon; Charlie i privi bluza de un alb strlucitor i
fusta bleumarin plisat. Blazerul ei albastru, elegant, avea desenat un vultur
auriu, nconjurat de nite cuvinte pe care el nu le mai vzuse niciodat. O
fund roie era prins eapn n prul ei scurt i brunet i Charlie observ c
pantofiorii negri i osetele albe erau la fel de imaculate ca ntotdeauna.
Ar fi invitat-o s stea jos, dar cum el ocupa singurul fotoliu din camer, nu
putea. i ordon lui Kitty s-i lase singuri. Ea l privi sfidtor o clip, dar plec

fr o vorb.
Prin urmare, ce doreti? ntreb Charlie dup ce auzi ua nchizndu-se.
Rebecca Salmon ncepu s tremure, fcnd eforturi s vorbeasc.
Am venit s te vd din cauza a ceea ce s-a ntmplat cu prinii mei.
Pronuna fiecare cuvnt ncet, cu grij, i, spre dezgustul lui Charlie, fr
urm de accent de East End.
i ce s-a-ntmplat cu prinii ti? ntreb el brutal, spernd c ea nu avea
s observe c avea vocea n schimbare.
Becky izbucni n lacrimi. Singura reacie a lui Charlie fu s se uite pe
fereastr, deoarece nu prea tia ce altceva s fac. Becky tremura n continuare
cnd vorbi din nou.
Tata a fost omort n raidul de azi-noapte i mami a fost dus la Spitalul
Londrei.
Se opri brusc, fr s adauge nicio explicaie.
Charlie sri din fotoliu.
Nu mi-a spus nimeni, zise el, ncepnd s se plimbe ncolo i-ncoace prin
camer.
Nu aveai cum s tii, spuse Becky. Nu le-am spus nc nici ucenicilor de
la prvlie. Ei cred doar c s-a simit ru astzi.
Vrei s le spun eu? ntreb Charlie. De asta ai venit?
Nu, spuse ea, ridicnd ncet capul i fcnd o pauz. Vreau s preiei tu
prvlia.
Charlie fu att de uluit de aceast sugestie, nct, cu toate c se opri din
plimbat, nu fcu nicio ncercare de a rspunde.
Tatl meu spunea mereu c nu va trece mult i vei avea o prvlie a ta,
aa c m-am gndit
Dar eu habar n-am de brutrii, se blbi Charlie nainte de a se prbui la
loc n fotoliu.
Cei doi asisteni ai tatei tiu tot ce se poate ti n bran, iar eu am o
bnuial c n cteva luni tu vei ti mai mult dect ei. Ce-i trebuie n primul
rnd acestei prvlii acuma este un vnztor. Tatl meu a considerat
ntotdeauna c eti la fel de bun ca bunicul Charlie i toat lumea tie c el era
cel mai bun.
Dar cruciorul meu?
E la numai civa metri distan de magazin, aa c poi s le supraveghezi
cu uurin pe amndou.
Ezit, apoi adug:
Spre deosebire de livrrile la domiciliu.
tiai de asta?
tiu chiar c ai ncercat s restitui ultimii cinci ilingi cu cteva minute
nainte ca tata s plece la sinagog, ntr-o smbt. Nu aveam secrete.
i cum ar merge treaba? ntreb Charlie, ncepnd s simt c e mult n
urma fetei.
Tu conduci cruciorul i prvlia i vom fi parteneri egali.
i tu ce-o s faci ca s-i ctigi partea ta?
O s verific registrele n fiecare lun i o s m asigur c ne pltim
impozitele la timp i nu nclcm nicio lege a primriei.
N-am mai pltit impozite pn acum, spuse Charlie, i cui dracu-i pas de
primrie i de legile ei aiurite?
Ochii ntunecai ai lui Becky se fixar asupra lui pentru prima dat.
Celor care sper ca ntr-o zi s conduc o ntreprindere serioas, Charlie

Trumper, iat cui.

Jumate-jumate nu mi se pare chiar aa de cinstit, spuse Charlie, mai
ncercnd nc s treac n avantaj.
Magazinul meu are o valoare considerabil mai mare dect cruciorul tu i
produce i un venit mult mai mare.
Producea, pn la moartea tatlui tu, spuse Charlie, regretndu-i
cuvintele ndat ce le rosti.
Becky plec din nou capul.
Vrei s fim parteneri sau nu? murmur ea.
aizeci-patruzeci, spuse Charlie.
Ea ezit ctva vreme, apoi, brusc, ntinse braul. Charlie se ridic de pe
scaun i i scutur mna zdravn, confirmnd c prima lui afacere fusese
ncheiat.
Dup nmormntarea lui Dan Salmon, Charlie ncerc s citeasc Daily
Chronicle n fiecare diminea, n sperana de a descoperi ce fcea batalionul al
doilea de Pucai ai Regelui i pe unde ar putea fi tatl su. tia c regimentul
lupta undeva n Frana, dar ziarul nu indica niciodat locul exact, aa c
Charlie nu se lumin cine tie ce.
Gazeta cotidian ncepu s prezinte o fascinaie dubl pentru Charlie, cci
ncepur s-l intereseze anunurile publicitare de pe aproape fiecare pagin.
Nu putea crede c grangurii din West End erau gata s plteasc bani grei pe
lucruri care lui i se preau a nu fi altceva dect un lux inutil. Totui, asta nu-l
mpiedica pe Charlie s-i doreasc s guste Coca-Cola, ultima butur a
Americii, la preul de un penny sticla; sau s ncerce ultima main de brbierit
cu sistem de protecie de la Gillette n ciuda faptului c nici nu ncepuse nc
s se brbiereasc la ase pence aparatul i dou pence ase lame: era
convins c tatl lui, care folosise toat viaa briciul, va considera pn i ideea
trsnit. Iar o cingtoare de dam la preul de dou guinee i se prea lui
Charlie de-a dreptul ridicol. Nici Sal, nici Kitty nu va avea niciodat nevoie de
aa ceva dei Posh Porky s-ar putea, dup cum o luase.
Pe Charlie ncepur s-l intrige att de mult aceste aparent nesfrite anse
pentru vnztori, nct se duse cu tramvaiul pn n West End ntr-o duminic
dimineaa numai ca s vad cu ochii lui. Dup ce fu purtat de un vehicul tras
de cai pn n Chelsea, merse pe jos ncet spre Mayfair, studiind toate mrfurile
din vitrinele de pe drum. Observ, de asemenea, cum erau mbrcai oamenii i
admir vehiculele motorizate care azvrleau fum, dar nu lsau n urm balegi,
n timp ce mergeau pe mijlocul drumului. ncepu chiar s se ntrebe ct o costa
s nchiriezi un magazin n Chelsea.
n prima duminic a lui octombrie 1917, Charlie o lu cu el pe Sal n West
End ca s-i arate privelitea, explic el.
Charlie i sora lui merser ncet de la o vitrin la alta, iar el nu-i putea
ascunde ncntarea la fiecare nou descoperire. Haine, plrii, pantofi
brbteti, rochii, parfumuri, lenjerie de dam, pn i prjiturile i produsele
de patiserie i captau atenia minute n ir.
Pentru mnezeu, hai s ne crm napoi n Whitechapel, unde-i locu
nostru, spuse Sal. C un lucru-i sigur n-o s m simt niciodat acas aici.
Dar nu nelegi? spuse Charlie. ntr-o zi o s am un magazin n Chelsea.
Nu vorbi aiurea, spuse Sal. Nici Dan Salmon nu i-ar fi putut permite unu
de-sta.
Charlie nu se obosi s rspund.

Cnd veni vorba despre ct avea s-i ia lui Charlie pentru a stpni arta
brutritului, judecata lui Becky se dovedi corect, ntr-o lun tia aproape la fel
de multe despre temperaturile cuptoarelor, controale, creterea drojdiei i
amestecul corect de fin cu ap ca i cele dou ajutoare, i cum aveau de-a
face cu aceiai clieni care veneau i la cruciorul lui Charlie, vnzrile
sczuser abia o prere n primul trimestru.
Becky se dovedi a fi pe att de bun pe ct promisese, innd registrele ntr-o
ordine pe care ea o numea desvrit i deschiznd chiar o serie de registre
pentru cruciorul Trumper. La sfritul primelor trei luni ale parteneriatului lor,
declarar un profit de patru lire i unsprezece ilingi, n ciuda faptului c
trebuiser s repare un cuptor la Salmons i Charlie i permisese s-i
cumpere primul su costum la mna a doua.
Sal continua s lucreze ca osptria ntr-o cafenea pe Commercial Road, dar
Charlie tia c ea de-abia ateapt s gseasc pe cineva dornic s-o ia de
nevast indiferent de forma lui fizic atta vreme ct eu o s pot avea
camera mea, explica ea.
Grace nu uita niciodat s trimit o scrisoare la nti ale fiecrei luni i
reuea, cum-necum, s-i dea un ton vesel, n ciuda faptului c era nconjurat
de mori. Este exact ca mama ei, le spunea printele OMalley enoriailor si.
Kitty continua s vin i s plece cnd dorea, mprumutnd bani att de la
surorile ei, ct i de la Charlie i nerestituindu-i niciodat. Exact ca tatl ei, le
spunea preotul acelorai enoriai.
mi place noul tu costum, spuse doamna Smelley cnd Charlie i aduse
comanda sptmnal n acea dup-amiaz de luni.
El roi, i ridic apca i se prefcu a nu fi auzit complimentul, tergnd-o la
brutrie.
Al doilea trimestru promitea un profit i mai mare pentru ambele afaceri ale
lui Charlie, i el o preveni pe Becky c pusese ochii pe mcelrie, avnd n
vedere c singurul fiu al proprietarului pierise la Passchendle. Becky l sftui
s nu se aventureze ntr-o nou afacere nainte s descopere ce rezerve le
permitea profitul, apoi l mai ntreb doar dac ajutoarele lor ceva mai n vrst
tiau ce intenii are.
Pentru c un lucru e sigur, Charlie Trumper, i spuse ea pe cnd edeau
n cmrua din dosul prvliei pentru a verifica bilanul lunar, tu habar n-ai de
meseria de mcelar. Trumper, negustor cinstit, fondat n 1823 nc-mi place
cum sun. Trumper, falit prostete, terminat n 1917, nu.
Becky fcu i ea un comentariu la adresa costumului cel nou, dar nu nainte
de a fi terminat de verificat o lung coloan de cifre. El tocmai se pregtea s-i
ntoarc complimentul sugernd c prea s mai fi slbit, cnd ea se aplec
peste mas ca s-i mai ia nc o tart cu gem.
i trecu un deget eapn peste bilanul lunii, apoi confrunt cifrele cu cele
de pe declaraia pentru banc, scris de mn. Un profit de opt lire i
paisprezece ilingi, scrise ea frumos, cu cerneal neagr groasa, pe linia din
josul paginii.
n ritmul sta vom fi milionari pn mplinesc eu patruzeci de ani, spuse
Charlie rnjind.
Patruzeci, Charlie Trumper? repet Becky dispreuitor. Nu prea te
grbeti, nu-i aa?
Ce vrei s spui? ntreb Charlie.

 Doar c eu speram s realizm acest lucru cu mult mai devreme.

Charlie rse zgomotos pentru a acoperi faptul c nu era tocmai sigur dac ea
glumise sau nu. O dat ce Becky fu sigur c cerneala era uscat, nchise
registrele i le puse la loc n serviet n timp ce Charlie se pregtea s ncuie
brutria. Cnd pir pe trotuar, Charlie i ur noapte bun partenerei sale cu
o plecciune exagerat. Apoi rsuci cheia n broasc i porni spre cas. Fluier
fals Lambeth Walk privind cum ce a rmas din zi dispare n spatele soarelui
care apunea. Oare chiar putea s fac un milion nainte de a mplini patruzeci
de ani sau Becky doar l tachinase?
Cnd ajunse n dreptul casei lui Bert Shorrocks, Charlie se opri brusc. n faa
uii de la numrul 112, mbrcat ntr-o sutan lung i neagr, cu plrie
neagr i cu o Biblie neagr n mn, sttea printele OMalley.

CAPITOLUL 3
Charlie edea n vagonul unui tren ce se ndrepta spre Edinburgh i se
gndea la activitile lui din ultimele patru zile. Becky descrisese hotrrea lui
drept prosteasc i temerar. Sal nu se obosise s mai adauge i temerar.
Doamna Smelley era de prere c nu trebuia s se fi dus nainte de a fi chemat,
iar Grace nc mai ngrijea rnii pe frontul de vest, aa c nici nu tia ce fcuse
el. Ct despre Kitty, ea doar i lu o mutr mbufnat i ntreb cum avea s
supravieuiasc fr el.
Soldatul George Trumper fusese ucis pe 2 noiembrie 1917 la Passchendle,
l informase scrisoarea: cu onoare, n timp ce ataca liniile inamice din Pdurea
Polygon. Peste o mie de oameni muriser n ziua aceea atacnd un front de
zece mile ntre Messines i Passchendle, astfel nct nu era de mirare c
scrisoarea locotenentului era scurt i la obiect.
Dup o noapte nedormit, Charlie fu primul care putea fi vzut n dimineaa
urmtoare n faa biroului de recrutri de la Great Scotland Yard. Afiul de pe
perete solicita voluntari ntre optsprezece i patruzeci de ani care s se nroleze
pentru a servi n armata generalului Haig.
Dei nu avea nc optsprezece ani, Charlie se ruga s nu fie respins.
Cnd sergentul de la recrutri latr: Numele?, Charlie i mpinse pieptul
nainte i aproape c strig: Trumper. Atept, nelinitit.
Data naterii? spuse omul cu trei dungi albe pe mnec.
20 ianuarie 1899, rspunse Charlie fr nicio ezitare, dar obrajii i se
mbujorar cnd rosti cuvintele.
Sergentul se uit la el i clipi. Literele i cifrele fur nscrise ntr-un formular
curat, fr niciun comentariu.
Scoate-i apca, biete, i prezint-te la medicul militar.
O sor l conduse pe Charlie ntr-o cmru unde un brbat mai n vrst,
ntr-o hain alb lung, l puse s se dezbrace pn la bru, s tueasc, s
scoat limba i s respire adnc, apoi l tot pipi cu un obiect rece din cauciuc.
Dup aceea ncepu s se holbeze n ochii i urechile lui Charlie, continund
prin a-i lovi genunchii cu un b de cauciuc. Dup ce-i scoase pantalonii i
chiloii pentru ntia dat n faa cuiva care nu era membru al familiei i se
spuse c nu avea niciun fel de boli contagioase ce-or mai fi i alea, se gndi
Charlie.
Se studie n oglind n timp ce-l msurau.
Un metru aptezeci i opt, spuse infirmierul.
i nc n cretere, vru Charlie s adauge, dndu-i la o parte din ochi un
smoc de pr negru.
Dinii n stare bun, ochii cprui, decret medicul mai n vrst. Nu prea-i
nimic n neregul cu tine, adug el.
Btrnul bif de cteva ori n partea dreapt a formularului, apoi i spuse lui
Charlie s se prezinte din nou la tipul cu cele trei dungi albe.
Charlie se trezi ateptnd la o alt coad nainte de a da iari ochi cu
sergentul.
Bun, biete, semneaz aici i o s-i eliberm un permis de cltorie.
Charlie i scrijeli semntura pe locul de deasupra degetului sergentului. Nu
putu s nu observe c omului i lipsea degetul mare.
Glorioasa Companie de Artilerie sau Pucaii Regelui? ntreb sergentul.
Pucaii Regelui, spuse Charlie. A fost regimentul tatlui meu.

 Pucaii Regelui s fie, spuse sergentul fr ezitare, i mai bif o csu.

Cnd mi primesc uniforma?
Nu nainte de a ajunge la Edinburgh, biete. Te prezini la Kings Cross la
orele opt zero zero mine diminea. Urmtorul.
Charlie se ntoarse n Whitechapel Road, numrul 112, pentru a petrece nc
o noapte fr somn. Gndurile i hoinreau de la Sal la Grace i apoi la Kitty i
la cum aveau s supravieuiasc dou dintre surori n absena lui. ncepu s se
gndeasc i la Rebecca Salmon i la afacerea lor, dar n cele din urm
gndurile i se ntorceau mereu la mormntul tatlui su de pe un cmp de
btaie strin i la rzbunarea pe care inteniona s-o aplice oricrui neam care
ndrznea s-i ias n cale. Fu torturat de aceste sentimente pn cnd lumina
dimineii se strecur strlucitoare prin ferestre.
Charlie i puse costumul cel nou, cel pe care-l remarcase doamna Smelley,
cmaa lui cea mai bun, cravata tatlui su, o apc turtit i singura pereche
de pantofi de piele.
Plec s m lupt cu germanii, nu m duc la o nunt, spuse el cu voce tare,
privindu-se n oglinda spart de deasupra lavoarului.
i scrisese deja un bilet lui Becky cu puin ajutor din partea printelui
OMalley dndu-i instruciuni s vnd magazinul mpreun cu cele dou
crucioare, dac era posibil, i s-i pstreze partea lui de bani pn cnd avea
s se ntoarc n Whitechapel. Nimeni nu mai pomenea de Crciun.
i dac nu te ntorci? ntrebase printele OMalley, cu capul uor plecat.
Ce se va ntmpla atunci cu proprietatea ta?
mprii tot ce rmne n mod egal ntre cele trei surori ale mele, spuse
Charlie.
Printele OMalley not instruciunile fostului su elev i, pentru a doua oar
n tot attea zile, Charlie i puse semntura pe un document oficial.
Dup ce termin de mbrcat, le gsi pe Sal i pe Kitty ateptndu-l la ua de
la intrare, dar refuz s le lase s-l conduc la gar, n ciuda protestelor lor
nlcrimate. Cele dou surori l srutar din nou o premier i fu nevoit s-i
smulg mna din cea a lui Kitty nainte de a apuca pachetul nvelit n hrtie
maro care coninea toate bunurile lui lumeti.
Singur, se duse n pia i intr pentru ultima oar n brutrie. Cele dou
ajutoare jurar c nimic nu avea s se schimbe pn la ntoarcerea lui. Prsi
prvlia i vzu un alt biat cu cruciorul, care prea s fie cam cu un an mai
tnr dect el, vnznd deja castane pe locul su. Merse ncet prin pia, spre
Kings Cross, fr a privi mcar o dat n urm.
Ajunse la Great Northern Station cu jumtate de or mai devreme dect i se
spusese i se prezent imediat la sergentul care-l nrolase cu o zi nainte.
Bine, Trumper, ia-i o can de ceai i porm f-i de lucru pe peronul 3.
Charlie nu mai inea minte de cnd nu mai primise un ordin, ca s nu mai
vorbim de ascultarea lui. De la moartea bunicului su, nu, n orice caz.
Peronul 3 era deja plin de brbai n uniform sau n civil, unii discutnd
zgomotoi, alii stnd singuri, tcui, fiecare artndu-i n felul lui sentimentul
de nesiguran.
La unsprezece, trei ore mai trziu dect li se ordonase s se prezinte, primir
n sfrit instruciuni s se urce ntr-un tren. Charlie puse stpnire pe un loc
n colul unui vagon neluminat i privi prin fereastra soioas imagini succesive
ale unei Anglii rurale pe care n-o vzuse niciodat. Pe coridor o muzicu cnta,
uor fals, toate lagrele zilei. Cnd treceau prin gri de orae, unele de care
nici nu auzise Peterborough, Grantham, Newark, York mulimea fcea

semne cu mna i i ncuraja eroii. n Durham locomotiva se opri, pentru a se

aproviziona cu crbuni i ap. Sergentul de la recrutri le spuse s coboare, si dezmoreasc picioarele i s mai bea o ceac de ceai, i adug c dac
aveau noroc s-ar putea s primeasc ceva de mncare.
Charlie se plimb de-a lungul platformei mestecnd o chifl tare n ritmul
unei fanfare militare care cnta Land of Hope and Glory {1}. Rzboiul era peste
tot. Cnd se ntoarser n tren, avur parte de i mai multe fluturri de batiste
din partea cucoanelor cu plrii prinse cu ace, care aveau s rmn fete
btrne toat viaa.
Trenul urui mai departe spre nord, tot mai departe de duman, pn cnd se
opri n sfrit la Waverly Station din Edinburgh. Cnd coborr din vagon, un
cpitan, trei subofieri i o mie de femei ateptau pe peron s-i ntmpine.
Charlie auzi cuvintele: Continu, sergent-major i o clip mai trziu un
brbat care trebuie s fi avut vreo doi metri nlime i al crui piept, ca un
butoi de bere, era acoperit cu panglici de medalii fcu un pas nainte.
S v vd aliniai, rcni uriaul cu un accent neinteligibil.
Rapid dar, avea s afle Charlie mai trziu, ncet dup standardele sale i
aranj n rnduri de cte trei, apoi raport cuiva despre care Charlie presupuse
c era un ofier. Salut.
Toi prezeni i n ordine, domnule, spuse el, i cel mai elegant brbat pe
care-l vzuse Charlie i ntoarse salutul.
Prea plpnd pe lng sergentul-major, dei trebuie s fi avut i el peste un
metru optzeci. Uniforma i era imaculat, dar nu se flea cu nicio medalie, iar
dunga pantalonilor si era att de ascuit, nct Charlie se ntreb dac-i mai
purtase vreodat. Tnrul ofier inea n mna nmnuat un baston din piele
i din cnd n cnd i lovea coapsa cu el, de parc s-ar fi crezut pe cal. Lui
Charlie i rmaser ochii la cureaua Sam Browne i la pantofii maro de piele.
Strluceau att de tare, nct i aminteau de Rebecca Salmon.
Numele meu este cpitan Trentham, aduse omul la cunotina cetei de
soldai neinstruii cu un accent care lui Charlie i se prea c ar fi sunat mai la
locul lui n Mayfair dect ntr-o gar din Scoia. Sunt aghiotantul batalionului,
continu el s explice, lsndu-se cnd pe un picior, cnd pe cellalt, i
rspund de acest contingent pe perioada ct suntei ncartiruii n Edinburgh.
Mai nti vom merge n mar pn la cazarm, unde vi se vor da cele necesare
ca s v aranjai paturile. Cina se servete la orele optsprezece zero zero, iar
stingerea este la orele douzeci i unu zero zero. Mine diminea deteptarea
sun la cinci zero zero, cnd v vei scula i vei lua micul dejun nainte de a
ncepe instrucia de baz, la ase zero zero. Acest program va rmne
neschimbat n urmtoarele dousprezece sptmni. i pot s v promit c vor
fi dousprezece sptmni de iad, adug el, prnd c ideea nu-i displcea cu
totul. n aceast perioad sergentul-major Philpott va fi subofierul nsrcinat
cu comanda unitii. Sergentul-major a luptat pe Somme, unde a primit
Medalia Militar, aa nct tie exact la ce v putei atepta dac ne trezim n
cele din urm n Frana i trebuie s nfruntm inamicul. Ascultai-i cu atenie
fiecare cuvnt, cci s-ar putea s fie tocmai ceea ce v va salva viaa. Continu,
sergent-major.
V mulumesc, domnule cpitan, latr scurt sergentul-major.
Trupa cea pestri l privi cu veneraie pe cel ce avea s le comande vieile n
urmtoarele trei luni. Era, la urma urmelor, un tip care-l vzuse pe inamic i se
ntorsese acas pentru a i povesti.
Ei, s v vd acum, spuse el, i porni n fruntea recruilor si care

duceau pachete nvelite n hrtie maro pe strzile Edinburgh-ului, n pas

alergtor, pentru a se asigura c localnicii nu-i ddeau seama ct de
nedisciplinat era de fapt aceast gloat.
n ciuda nfirii lor de amatori, trectorii tot se opreau s-i aclame i s-i
aplaude. Charlie nu putu s nu observe, cu coada ochiului, c unul dintre ei i
odihnea singura mn pe singurul picior. Vreo douzeci de minute mai trziu,
dup cu urcar cel mai mare deal pe care-l vzuse Charlie vreodat, unul care
literalmente i tie respiraia, intrar n cazarma din Edinburgh Castle.
n seara aceea Charlie abia dac deschise gura, ascultnd accentele diferite
ale brbailor care trncneau n jurul lui. Dup o cin cu sup de mazre
Un bob de cciul, spuse spiritual caporalul de serviciu i carne de vit
conservat, fu ncartiruit nva n fiecare minut cuvinte noi ntr-o sal de
gimnastic mare, care gzduia temporar patru sute de paturi, fiecare lat de
aizeci de centimetri i cu distana ntre ele de numai treizeci. Pe o saltea
subire din pr de cal se aflau un cearaf, o pern i o ptur. Regulamentul
impus de rege.
Era pentru prima dat cnd Charlie se gndea c locuina de pe Whitechapel
Road, numrul 112, ar putea fi considerat luxoas. Extenuat, se prbui pe
patul nefcut, adormi, dar tot se trezi n dimineaa urmtoare la patru treizeci.
De data asta ns, nu se mai ducea la pia i, cu siguran, nici nu mai trebuia
s aleag ntre merele din soiurile Cox i Granny Smith pentru micul dejun.
La cinci, o goarn singuratic i trezi camarazii din somnul lor linitit. Charlie
era deja n picioare, splat i mbrcat, cnd un tip cu dou dungi pe mnec
ddu buzna nuntru. Acesta trnti ua dup el i rcni: Sus, sus, sus, lovind
n fiecare pat pe care nc se mai lfia vreun trup. Cruzii recrui srir n
picioare i formar o coad pentru a se spla n lighene pline pe jumtate cu
ap ngheat, care se schimba doar o dat la trei oameni. Unii dintre ei
merser apoi la latrina din spatele slii, care dup prerea lui Charlie mirosea
mai urt dect Whitechapel Road ntr-o zi torid de var.
Micul dejun consta dintr-un polonic de porridge, jumtate de can de lapte i
un biscuit uscat, dar nimeni nu se plnse. Zgomotul vesel care venea din sala
aceea n-ar fi lsat nici unui neam vreo ndoial c aceti recrui erau cu toii
unii mpotriva unui duman comun.
La ase, dup ce paturile fuseser fcute i controlate, se trr cu toii
afar, n aerul ntunecat i rece, pn la terenul de parad acoperit cu un strat
subire de zpad.
Dac asta-i dulcea Scoie, auzi Charlie o declaraie fcut cu un accent
cockney, atunci io mi-s un mpuit de olandez.
Charlie rse pentru prima dat de cnd plecase din Whitechapel i se
ndrept spre un tnr mult mai pirpiriu dect el, care ncerca s-i nclzeasc
minile frecndu-le ntre genunchi.
De unde eti? l ntreb Charlie.
Poplar, colega. Da tu?
Whitechapel.
Strin mpuit.
Charlie l privi pe noul lui camarad. Putiul nu putea s aib mai mult de un
metru aizeci, era slbu, cu prul brunet i ondulat i cu ochii strlucitori, care
preau venic nelinitii, ca i cum ar fi fost mereu n cutare de necazuri.
Costumul lui lustruit, peticit n coate, atrna pe el, fcndu-i umerii s semene
cu un umera.
Charlie Trumper mi zice.

 Tommy Prescott, veni rspunsul.

i opri exerciiul i i ntinse o mn cald. Charlie i-o scutur cu putere.
Linite n front, rcni sergentul-major. S v vd formnd coloane de cte
trei. Cei mai nali la dreapta, cei mai scunzi la stnga. Micai-v.
Se desprir.
n urmtoarele dou ore fcur ceea ce sergentul-major descria drept
instrucie. Zpada continua s cad fr ncetare din cer, dar sergentul-major
nu ddea semne c ar dori s permit fie i unui singur fulg s se aeze pe
terenul su de parad. Mrluir n trei iruri de cte zece, ceea ce mai trziu
Charlie afl c se numeau grupe, ridicndu-i braele pn n dreptul taliei, cu
capul sus, o sut douzeci de pai pe minut. Mai vioi, biei i inei pasul
erau cuvintele care i rsunau mereu n urechi lui Charlie.
i nemlii mrluiesc pe undeva, i abia ateapt s fac o ncercare pe
voi, i asigur sergentul-major n timp ce zpada continua s cad.
Dac ar fi fost n Whitechapel, Charlie ar fi fost fericit s alerge prin pia n
lung i-n lat, de la cinci dimineaa la apte seara, apoi s boxeze cteva runde
la club, s bea vreo dou halbe i s-o ia de la capt a doua zi fr o clip de
ezitare, dar cnd la ora nou sergentul-major le ddu o pauz de zece minute
s bea o cacao, se prbui pe iarb, la limita epuizrii. Uitndu-se n sus, l
descoperi pe Tommy Prescott scrutndu-l cu privirea.
O igar?
Nu, mersi, spuse Charlie. Nu fumez.
Atunci cu ce te ocupi? ntreb Tommy, aprinzndu-i una.
Am o brutrie la colul lui Whitechapel Road, rspunse Charlie, i un
Hai, mai las-o, l ntrerupse Tommy. Mai ai un pic i-mi zici c taic-tu-i
primaru Londrei.
Charlie rse.
Nu chiar. i tu ce faci?
Pi, lucrez la un berar io. Whitbread and Company, Chiswell Street EC1.
Io-s la de pune butoaiele n cru i porm cluii m duc pn-n East End ca
s-mi vnd marfa. Leafa nu-i bun, da poi s bei pn plesneti nainte s te
ntorci seara.
i ce te-a fcut s te nrolezi?
Ei, asta-i poveste lung, rspunse Tommy. Vezi, ca s-ncep cu
Bun. napoi pe teren, grmad, rcni sergentul-major Philpott, i nimeni
nu mai avu suflu s rosteasc o vorb n urmtoarele dou ore, cnd fuser
pui s mrluiasc n sus i-n jos, n sus i-n jos, pn cnd Charlie simi c
atunci cnd aveau s se opreasc n sfrit, picioarele aveau s i se frng cu
siguran.
Prnzul const din pine i brnz, unele pe care Charlie n-ar fi ndrznit s i
le ofere spre cumprare doamnei Smelley. n timp ce mestecau flmnzi, afl
cum Tommy, la optsprezece ani, avusese de ales ntre doi ani n temniele
Maiestii sale i nrolarea voluntar ca s lupte pentru rege i ar. Dduse cu
banul i capul regelui aterizase cu faa n sus.
Doi ani? spuse Charlie. Dar pentru ce?
Pentru terpelit cte un butoi ici-colo i fcut afaceri personale cu cte-un
boier mai destupat la minte. O fceam de ani de zile fr s m gineasc. Acu o
sut de ani m-ar fi spnzurat sau m-ar fi trimis n Australia, aa c nu pot s m
plng. La urma urmei, pentru asta am fost pregtit, nu?
Cum adic? ntreb Charlie.
Pi, taic-meu a fost ho de buzunare profesionist, nu? i taic-su la fel,

nainte. Trebuia s-i vezi mutra cpitanului Trentham cnd a aflat c am ales s
servesc la Pucai n loc s m ntorc la nchisoare.
Timpul alocat prnzului era de douzeci de minute, i apoi dup-amiaza i-o
petrecur ncercnd uniforme. Charlie, care se dovedi c avea mrimea
obinuit, se descurc destul de repede, dar dur aproape o or pn s se
gseasc ceva care s nu-l fac pe Tommy s arate de parc s-ar pregti pentru
o curs cu saci.
O dat ajuni napoi n dormitor, Charlie i mpachet costumul cel mai bun
i l puse sub patul de lng cel n care se instalase Tommy, apoi se plimb
ano prin ncpere n uniforma lui cea nou.
Haine de mori, l preveni Tommy privind n sus i studiind jacheta kaki a
lui Charlie.
Ce vrei s spui?
Au fost trimise-napoi de pe front, nu? Curate i crpite, spuse Tommy,
artnd spre o custur de patru centimetri chiar deasupra inimii lui Charlie.
Lung cam ct s bagi o baionet pacolo, zic io, adug.
Dup nc o rund de dou ore pe terenul acum ngheat, li se ddu drumul
pentru cin.
Iari pinea asta veche mpuit i brnz, spuse Tommy posomort, dar
Charlie era mult prea flmnd pentru a se plnge, strngnd i ultima firimitur
cu degetul ud. Pentru a doua noapte consecutiv, se prbui pe pat.
Ne-a plcut prima noastr zi n slujba regelui i a rii, nu-i aa? ntreb
caporalul de serviciu care rspundea de ei, cnd, la orele douzeci i unu zero
zero, veni s sting lmpile cu gaz din dormitorul garnizoanei.
Da, mulumim, caporale, veni un strigt sarcastic.
Bun, spuse caporalul, pentru c suntem ntotdeauna blnzi n prima zi.
Se ridic un mormit care, presupunea Charlie, trebuia s se fi auzit pn n
mijlocul Edinburgh-ului. Peste protestele enervate care continuar i dup
plecarea caporalului, Charlie auzi ultima goarn cntnd de pe crenelurile
castelului. Adormi.
Cnd se trezi, n dimineaa urmtoare, sri din pat imediat i fu splat i
mbrcat nainte ca cineva s se mite mcar. i aranjase cearafurile i
pturile i tocmai i lustruia bocancii cnd sun deteptarea.
Cine se scoal de diminea spuse Tommy ntorcndu-se pe partea
cealalt. Da ce s te mai deranjezi, m-ntreb, cnd tot ce-o s ai la micu dejun
o s fie un vierme.
Dac eti primu la coad, mcar i-un vierme cald, spuse Charlie. i-n
orice caz
Picioarele pe podea. Pe podea, zbier caporalul intrnd n dormitor i
izbind cu bastonul n fiecare pat pe lng care trecea.
Sigur, suger Tommy ncercnd s-i nbue un cscat, un apropitar ca
tine tre s se scoale dis-de-diminea ca s fie sigur c muncitorii sunt deja pe
teren i nu trag chiulu.
Voi doi, lsai vorba i dai btaie, spuse caporalul. i mbrcai-v sau o
s v trezii la corvezi.
Eu sunt mbrcat, caporale, insist Charlie.
Nu-mi ntoarce vorba, biea, i nu-mi zice caporale dac nu vrei s
speli niel closetele.
Aceast ameninare fu de ajuns chiar i pentru a-l scula pe Tommy din pat.
A doua diminea const iari din instrucia acompaniat de ninsoarea fr
sfrit, care acum avea un avans de patru centimetri fa de ei, urmat de nc

un prnz din pine i brnz. Dup-amiaza ns era destinat, dup

regulamentele companiei, pentru jocuri i recreere. Deci i schimbar
hainele, apoi alergar cadenat pn la sala de gimnastic pentru exerciii fizice
urmate de antrenamente la box.
Charlie, acum categoria semimijlocie, abia atepta s ajung n ring, n timp
ce Tommy reuea cumva s se in n afara frnghiei, cu toate c amndoi erau
contieni de prezena amenintoare a cpitanului Trentham, al crui baston
lustruit i lovea ntruna coapsa. Prea s fie mereu acolo, supraveghindu-i
atent. Singurul zmbet care-i travers faa toat dup-amiaza fu atunci cnd
vzu pe cineva la pmnt. i de cte ori ddea cu ochii de Tommy, pur i
simplu se ntuneca la fa.
Eu sunt unul din rebuturile naturii, i spuse Tommy lui Charlie mai trziu
n seara aceea. Ai auzit, precis, expresia la gunoi cu rebuturile. Ei bine, io mis la, explic, n timp ce prietenul su sttea ntins n pat, uitndu-se-n tavan.
Ieim vreodat din locul sta, caporale? ntreb Tommy cnd caporalul de
serviciu intr n dormitor, cu cteva minute nainte de stingere. De exemplu,
pentru bun purtare sau aa ceva.
Vi se d voie s ieii smbt seara, spuse caporalul. Trei ore de permisie
condiionat, de la ase la nou, cnd putei s facei ce vrei. Nu v vei
deprta ns mai mult de dou mile de cazarm, v vei comporta ntr-un mod
demn de un puca al regelui i v vei prezenta napoi la camera de gard treji
ca nite judectori, la nou fr un minut. Somn uor, scumpilor.
Acestea fur ultimele cuvinte ale caporalului nainte de a face un tur al
cazrmii, stingnd toate lmpile cu gaz.
Cnd seara de smbt sosi n sfrit, doi soldai zdruncinai, cu picioarele
umflate, cu dureri n fiecare mdular, se plimbar prin ora ct se putea n trei
ore, cu numai cinci iligi de fiecare, o problem care le limit conversaia la
alegerea crciumii.
n ciuda acestui fapt, Tommy prea s tie cum s obin de la orice
proprietar mai mult bere pentru un penny dect i-ar fi putut imagina
vreodat Charlie, chiar i atunci cnd nu nelegea ce spuneau acetia ori nu se
putea face neles el nsui. Pe cnd se aflau n ultima crcium, Voluntarul,
Tommy chiar dispru afar, urmat de barmani, o fat obraznic, grsu, pe
nume Rose. Zece minute mai trziu era napoi.
Ce fceai acolo? ntreb Charlie.
Tu ce crezi, tmpitule?
Dar n-ai lipsit dect zece minute.
Destul, spuse Tommy. Numa ofierii au nevoie de mai mult timp pentru ce
fceam eu.
n sptmn urmtoare avur prima lor lecie de tras cu puca, exerciii cu
baioneta i chiar o edin de citire a hrii. n timp ce Charlie ajunse repede s
stpneasc arta citirii unei hri, Tommy fu acela care ajunse s se descurce
cu puca. nainte de a treia lecie, putea s-i curee eava i s-o monteze la loc
mai repede dect instructorul.
Miercuri dimineaa, n a doua sptmn, cpitanul Trentham le inu primul
curs de istorie a Pucailor Regelui. Lui Charlie chiar i-ar fi plcut lecia dac
Trentham n-ar fi lsat impresia c niciunul dintre ei nu era demn s fie n
acelai regiment cu el.
Aceia dintre noi care au ales Pucaii Regelui din motive istorice ori de
familie ar putea s simt c a permite infractorilor s intre n rndurile noastre
doar pentru c e rzboi nu prea poate s fac cinste reputaiei regimentului

nostru, spuse el, uitndu-se semnificativ n direcia lui Tommy.

Snob ncrezut, declar Tommy, destul de tare pentru a fi auzit de toat
lumea din amfiteatru, n afar de cpitan.
Hohotul de rs care urm l fcu pe Trentham s se ncrunte.
Joi dup-amiaz cpitanul Trentham se ntoarse n sala de sport, dar de data
aceasta nu-i mai lovea coapsa cu un baston. Era echipat cu un maieu alb de
gimnastic, pantaloni scuri bleumarin i un pulover gros alb; noua costumaie
era tot att de curat i clcat ca i uniforma. Se plimba de colo-colo privindu-i
pe instructori cum i testeaz pe soldai i, ca i la vizita anterioar, pru
interesat n mod special de ceea ce se petrecea n ringul de box. Timp de o or
oamenii fur aezai perechi i primir instruciuni de baz, mai nti privind
aprarea, apoi atacul. Garda sus, biea erau cuvintele ltrate iar i iar, de
cte ori pumnii atingeau brbiile.
nainte ca Charlie i Tommy s urce pe ring, Tommy i anun rspicat
prietenul c spera s scape cu trei minute de boxat fr adversar.
nfigei-v unu-ntr-altul, voi doi, rcni Trentham, dar Charlie, dei ncepu
s loveasc n pieptul lui Tommy, nu fcea nicio ncercare de a-i provoca
durere.
Dac n-o luai n serios, v preiau eu pe amndoi, unul dup altul, rcni
Trentham.
Po s pun pariu c nu-i n stare s drme nici frica de pe-o prjitur,
spuse Tommy, dar de data asta fu auzit i, spre consternarea instructorului,
Trentham sri imediat n ring i spuse:
Mai vedem noi.
i ceru antrenorului o pereche de mnui de box.
Voi face trei runde cu fiecare dintre bieii tia, spuse Trentham n timp
ce un instructor i lega mnuile fr mare tragere de inim.
Toat lumea din sal se opri s vad ce se ntmpla.
Tu mai nti. Cum te numeti? ntreb cpitanul, artnd spre Tommy.
Prescott, domnule, spuse Tommy rnjind.
A, da, pucriaul, spuse Trentham i-i mtur rnjetul din prima clip, n
timp ce Tommy dansa n jurul lui ncercnd s se in n afara pericolului.
n runda a doua, Trentham ncepu s serveasc lovitur dup lovitur, dar
niciodat cu destul for ca Tommy s cad. Pstr aceast umilin pentru
cea de-a treia rund, cnd l fcu pe Tommy K.O. cu un uppercut pe care
putiul din Poplar nici nu-l vzu. Tommy fu scos pe brae din ring n timp ce lui
Charlie i se legau mnuile.
E rndul tu acum, soldat, spuse Trentham. Cum te numeti?
Trumper, domnule.
Bun. S ncepem, Trumper, fu tot ce spuse cpitanul nainte de a nainta
spre el.
n primele dou minute Charlie se apr bine, folosind frnghiile i colul,
lsndu-se brusc n jos sau plecnd capul, amintindu-i fiecare lecie nvat
la Clubul Bieilor din Whitechapel. Simea c ar fi putut chiar s-i dea
cpitanului ceea ce merita dac n-ar fi fost avantajul evident al acestuia n
nlime i greutate.
n minutul al treilea Charlie ncepuse s capete ncredere i chiar trimise
cteva lovituri, spre deliciul privitorilor. Pe cnd runda se apropia de sfrit,
simea c se achitase destul de bine. Cnd sun gongul, i scoase mnuile i
se ntoarse s se duc n colul su. O secund mai trziu pumnul ncletat al
cpitanului ateriz dintr-o parte n nasul lui Charlie. Toat lumea din sal auzi

zgomotul loviturii, iar Charlie se sprijini cltinndu-se de frnghii. Nimeni nu

scoase o vorb n timp ce cpitanul i dezleg mnuile i iei din ring.
Niciodat s nu lai garda jos, fu singura consolare pe care o oferi.
Cnd Tommy studie starea feei prietenului su n seara aceea, n timp ce
Charlie zcea ntins pe pat, tot ce spuse fu:
mi pare ru, colega, a fost vina mea. Nenorocitu i-un sadic. Dar n-avea
grij, dac nu-i vin de hac nemii, o fac eu.
Charlie nu reui dect s zmbeasc uor.
Smbt i reveniser amndoi suficient ca s ia parte, mpreun cu restul
companiei, la ceremonialul plii, stnd la o coad lung pentru a lua fiecare
cte cinci ilingi de la casier, n cele trei ore de permisie din noaptea aceea,
bnuii se topir mult mai repede dect coada, dar Tommy reuea n
continuare s obin mai multe lucruri n schimbul banilor dect orice alt
recrut.
La nceputul celei de-a treia sptmni, Charlie abia de-i mai putea bga
picioarele umflate n bocancii grei de piele cu care-l nzestrase armata, dar,
privind irurile de picioare care mpodobeau podeaua dormitorului n fiecare
diminea, putea vedea c niciunul dintre camarazii si n-o ducea mai bine.
Corvezi pentru tine, biete, asta-i sigur, rcni caporalul.
Charlie i arunc o privire, dar cuvintele i erau adresate lui Tommy, n patul
de alturi.
De ce, caporale? ntreb Tommy.
Pentru starea cearafurilor tale. Uit-te la ele. Parc-ai fi avut trei femei cu
tine acolo n timpul nopii.
Numai dou, ca s fiu cinstit, caporale.
Gura, Prescott, i ai grij s te prezini la latrin imediat dup micul dejun.
n dimineaa asta am fost deja, mulumesc, caporale.
Taci din gur, Tommy, spuse Charlie. Nu faci dect s-i nruteti
situaia.
Vd c-ncepi s nelegi care-i problema mea, opti Tommy. Doar c-i mai
ru ca mpuiii de germani caporalu sta.
Nu pot dect s sper c-i aa, biete, pentru binele tu, veni rspunsul
caporalului. Fiindc-i singura ta ans de a iei din toat chestia asta. i-acu
treci la latrine pas alergtor.
Tommy dispru, pentru a se ntoarce o or mai trziu mirosind ca un
morman de blegar.
Ai putea s faci praf toat armata german fr ca vreunul dintre noi s
trebuiasc s trag un singur glonte, spuse Charlie. Tot ce ai de fcut e s stai
n faa lor i s speri c vntu sufl n direcia potrivit.
n cea de-a cincea sptmn Crciunul i Anul Nou trecnd fr s fie
mare lucru de srbtorit Charlie fu numit responsabil al grupei sale.
O s fac din tine un mpuit de colonel pn la urm, spuse Tommy.
Nu fi prost, spuse Charlie. Toat lumea ajunge s conduc o grup la un
moment dat n cele doupe sptmni.
Nu-i vd riscnd asta cu mine, spuse Tommy. A ntoarce putile spre
ofieri i primu glonte-ar fi intit spre nenorocitu de Trentham.
Charlie descoperi c-i plcea responsabilitatea de a organiza grupa timp de
apte zile i i pru ru cnd sptmn se ncheie i comanda fu transferat
altcuiva.
n cea de-a asea sptmn, Charlie putea s demonteze i s curee o

puc aproape la fel de bine ca i Tommy, dar tot prietenul su fu acela care se
dovedi un trgtor de mna-nti, prnd c ar fi n stare s nimereasc orice
mica la dou sute de metri. Pn i sergentul-major era impresionat.
O fi de la toate orele petrecute la tir prin blciuri, admise Tommy. Da ce
vreau io s tiu i cnd pot s trag n frii?
Mai curnd dect crezi, biete, l asigur caporalul.
Trebuie doar s ncheiem doupe sptmni de pregtire, spuse Charlie.
sta-i regulamentu regelui. Aa c n-o s avem ocazia cel puin nc o lun.
La naiba cu regulamentu regelui, spuse Tommy. Am auzit c rzboiu sta
poa s se termine pn ajung eu s trag n ei.
Nu prea e nicio speran-n privina asta, spuse caporalul, n timp ce
Charlie rencrca i intea.
Trumper, latr o voce.
Da, domnule, spuse Charlie, surprins s-l vad lng el pe sergentul de
serviciu.
Aghiotantul vrea s te vad. Urmeaz-m.
Dar, domnul sergent, n-am fcut ni
Nu discuta, biete, doar urmeaz-m.
Tre s fie plutonu de execuie, spuse Tommy. Numa finc i-ai udat
patu. Spune-i c m ofer s aps io pe trgaci. Aa mcar po s fii sigur c se
termin repede.
Charlie i descarc muniia, ls jos puca i se lu dup sergent.
Nu uita, poi s insiti s fii legat la ochi. Ce pcat c nu fumezi, fur
ultimele cuvinte ale lui Tommy pe cnd Charlie disprea traversnd terenul n
pas alergtor.
Sergentul se opri n faa barcii aghiotantului i Charlie, cu rsuflarea tiat,
l ajunse din urm tocmai cnd ua fu deschis de un sergent port-drapel, care
se ntoarse spre el i spuse:
Drepi, biete, rmi la un pas n spatele meu i nu vorbi dect dac i se
vorbete. neles?
Da, domnule sergent.
Charlie l urm pe sergent prin anticamer pn ajunser la o alt u pe
care scria Cpt. Trentham, Adj.. Charlie ncepu s-i simt btile inimii cnd
sergentul ciocni ncet la u.
Intr, spuse o voce plictisit i cei doi trecur pragul, fcur patru pai
nainte i se oprir n faa cpitanului Trentham.
Sergentul salut.
Soldatul Trumper, 7312087, s-a prezentat la ordin, domnule, rcni el, dei
niciunul dintre ei nu se afla la mai mult de un metru de cpitanul Trentham.
Aghiotantul i ridic privirea, din spatele biroului su.
A, da, Trumper. mi aduc aminte, tu eti fiul brutarului din Whitechapel.
Charlie tocmai voia s-l corecteze, cnd Trentham se ntoarse s priveasc pe
fereastr, n mod evident neanticipnd vreun rspuns.
Sergentul-major a stat cu ochii pe tine cteva sptmni, continu
Trentham, i i se pare c ai fi un bun candidat pentru a fi promovat frunta.
Trebuie s mrturisesc c eu am ndoielile mele. Cu toate acestea, admit c din
cnd n cnd e nevoie s promovezi un voluntar pentru a ridica moralul
trupelor. Presupun c-i vei asuma aceast responsabilitate, Trumper? adug,
tot fr a se obosi s priveasc n direcia lui Charlie.
Charlie nu tia ce s spun.
Da, domnule, v mulumesc, domnule, servi sergentul nainte de a rcni:

Stnga-mprejur, nainte mar, stng, drept, stng, drept.

Zece secunde mai trziu fruntaul Charlie Trumper de la Pucaii Regelui se
afla napoi pe terenul de instrucie.
Frunta Trumper, spuse Tommy nevenindu-i s cread, dup ce tirea i
fu adus la cunotin. Asta nseamn c trebuie s-i spun domnule?
Nu face pe nebunu, Tommy. Frunta ajunge, spuse Charlie cu un rnjet,
n timp ce sttea pe marginea patului i-i cosea o tres pe mneca uniformei.
n ziua urmtoare, grupa de zece oameni a lui Charlie ncepu s-i doreasc
s nu-i fi petrecut ultimii paisprezece ani din via vizitnd pieele n zori.
Disciplina lor, bocancii lor, inuta i instruirea lor devenir etalonul ntregii
companii, cci Charlie i conducea din ce n ce mai dur. Dar satisfacia lui cea
mai mare veni n sptmn a unsprezecea, cnd prsir garnizoana pentru a
cltori la Glasgow, unde Tommy ctig Premiul Regelui la trageri, ntrecndui pe toi ofierii i pe toi brbaii din alte apte regimente.
Eti un geniu, spuse Charlie, dup ce colonelul i nmn cupa de argint
prietenului su.
M-ntreb dac-n Glasgow se poate gsi vreun tinuitor mcar pe jumate
aa bun, fu tot ce avu Tommy de spus pe aceast tem.
Parada de absolvire se inu smbt, 23 februarie 1918, i se ncheie cu
Charlie conducndu-i grupa n pas de defilare n lungul i-n latul terenului,
innd ritmul cu fanfara regimentului i simindu-se pentru prima dat ca un
soldat chiar dac Tommy nc mai semna cu un sac de cartofi.
Cnd parada se sfri, sergentul-major Philpott i felicit pe toi i, nainte de
a ncheia, le spuse c sunt liberi restul zilei, dar c trebuie s se ntoarc la
cazarm i s fie n pat nainte de miezul nopii.
Compania hlduia prin Edinburgh pentru ultima oar n aceast formaie.
Tommy prelu iar comanda i bieii din grupa numrul 11 o pornir din
crcium n crcium, din ce n ce mai bei, pn ajunser n sfrit n localul
lor de baz, Voluntarul, pe Leith Walk.
Zece soldai fericii sttur n jurul pianului dnd pe gt halb dup halb,
cntnd: Pack up your troubles in your old kit bag{2} i repetnd mereu
cntecele din repertoriul lor limitat. Tommy, care-i acompania la muzicu,
observ c Charlie nu-i putea lua ochii de la Rose, barmania, care, dei deja
trecut de treizeci de ani, nu contenea s flirteze cu tinerii recrui. Tommy se
desprinse din grup pentru a se altura prietenului su la bar.
i-ar cam plcea, colega, nu?
Mda, da i-a ta, zise Charlie continund s se holbeze la blonda cu plete
lungi care se prefcea c-i ignor ateniile.
Observ c avea descheiat un nasture mai mult dect de obicei la bluz.
Io n-a zice chiar aa, spuse Tommy. n orice caz, i datorez ceva pentru
nasu la spart.
Charlie rse cnd Tommy adug:
Deci hai s vedem ce pot face.
Tommy i fcu cu ochiul lui Rose, apoi l ls pe Charlie i se duse la ea, la
cellalt capt al barului.
Charlie descoperi c nu se putea uita la ei, cu toate c vedea, n oglinda din
spatele barului, c erau adncii n conversaie. Rose se ntoarse de vreo dou
ori s se uite n direcia lui. O clip mai trziu, Tommy era lng el.
S-a aranjat, Charlie, spuse el.
Cum adic aranjat?
Exact ce-am spus. Tot ce tre s faci i s te duci n opronu din dosu

crciumii, unde nghesuie tia lzile goale, i Rose vine i ea-ntr-un minuel.
Charlie rmase lipit de taburet.
Hai, mic-te, spuse Tommy, pn nu se rzgndete muierea.
Charlie se ls s alunece de pe taburet i iei pe o u lateral fr a privi n
urm. Spera numai s nu se uite nimeni la el, i aproape alerg prin coridorul
neluminat, ieind pe ua din dos. Sttu singur ntr-un col al curii, simindu-se
mai mult dect caraghios tot tropind pentru a se nclzi. l trecu un fior i
ncepu s-i doreasc s fie din nou n bar. Cteva clipe mai trziu se nfior
din nou, strnut i hotr c era timpul s se ntoarc la camarazii lui i s-o
lase balt. Tocmai se ndrepta spre u cnd Rose iei n fug.
Bun, io-s Rose. Scuze c-am ntrziat atta, da a intrat un client tocma
cnd ieeai tu.
El o privi n lumina slab ce se cernea printr-un gemule de deasupra uii.
nc un nasture era descheiat, lsnd s se vad partea de sus a unui sutien
negru.
Charlie Trumper, spuse Charlie ntinzndu-i mna.
tiu.
Chicoti.
Tommy mi-a spus tot despre tine, zice c probabil eti l mai bun mirean
din pluton.
Io cred c-a exagerat, spuse Charlie nroindu-se puternic, n timp ce Rose
ntinse amndou minile i-l lu n brae, l srut nti pe gt, apoi pe fa i
n cele din urm pe gur. Apoi i despri expert buzele, nainte ca limba ei s
nceap s se joace cu a lui.
Trebuie spus de la nceput c Charlie nu prea tia ce se ntmpla, dar i
plcea senzaia att de mult, nct pur i simplu o ls s fac ce voia i, dup
un timp chiar, ncepu s-i apese limba peste a ei. Rose fu aceea care se
desprinse.
Nu aa de tare, Charlie. Relaxeaz-te. Premiul se d pentru rbdare, nu
pentru for.
Charlie ncepu s-o srute din nou, de data asta mai blnd, simind totodat
cum colul unei lzi de bere i mpunge ezutul. Puse mna experimental pe
snul ei stng i o ls aici, nefiind prea sigur ce s fac mai departe, n timp ce
ncerca s-i gseasc o poziie ceva mai confortabil. Nu prea s conteze prea
mult, cci Rose tia exact ce se atepta de la ea i i descheie repede restul
nasturilor de la bluz dezvelind nite sni mari, demni de numele ei. Puse un
picior pe o stiv de lzi de bere, oferindu-i lui Charlie privelitea unei coapse
rozalii. El i puse mna liber pe carnea moale. Voia s-i plimbe degetele n
sus, ct de departe se putea, dar rmase nemicat, ca un cadru ngheat dintrun film alb-negru.
Din nou Rose prelu conducerea i desprinzndu-i braele din jurul gtului
lui ncepu s-i descheie nasturii de la pantaloni. O clip mai trziu i strecur
mna n interiorul chiloilor lui i ncepu s frece. Charlie nu putea s cread ce
se ntmpla, dei simea c merit s-i spargi nasul pentru asta.
Rose ncepu s frece din ce n ce mai repede i ncepu s-i trag n jos
chiloii cu mna liber. Charlie simea c-i pierde controlul din ce n ce mai
mult, pn cnd deodat Rose se opri, se trase napoi i-i privi partea din fa
a rochiei.
Dac tu eti l mai bun mirean de poa s-l dea plutonu, nu pot dect s
sper c nemii ctig nenorocitu sta de rzboi.

n dimineaa urmtoare ordinele batalionului fur afiate pe tabla din popota

ofierilor de serviciu. Noul batalion de Pucai era acum considerat n stare s
lupte i era ateptat s se alture Aliailor pe frontul de vest. Charlie se ntreb
dac frumoasa camaraderie ce legase laolalt un buchet att de pestri de tineri
n ultimele trei luni era suficient pentru a-i face capabili s lupte mpotriva
elitei armatei germane.
n timpul cltoriei cu trenul napoi spre sud, fur iari aclamai cnd
treceau prin fiecare gar, iar de data asta Charlie simea c este mai demn de
respectul doamnelor cu plrii. n cele din urm, seara, locomotiva intr n
Maidstone, unde coborr i fur cazai n garnizoana Royal West Kents.
La orele ase zero zero n dimineaa urmtoare, cpitanul Trentham le fcu o
expunere complet: urma s fie transportai cu vaporul pn la Boulogne,
aflar ei, i dup nc zece zile de instrucie aveau s mrluiasc pn la
taples, unde se vor altura regimentului lor sub comanda locotenentuluicolonel sir Danvers Hamilton, D.S.O.{3}, care, fur ei asigurai, se pregtea
pentru un atac de proporii asupra aprrii germane. i petrecur restul
dimineii controlndu-i echipamentul, pn cnd fur nghesuii pe o pasarel,
de unde trecur pe vaporul militar care-i atepta.
Dup ce sirena vasului sun de ase ori, pornir din Dover, o mie de brbai
claie peste grmad pe puntea lui HMS Resolution, cntnd Its a Long Way to
Tipperary {4}.
Ai mai fost n strintate pn acum, frunta? ntreb Tommy.
Nu, dac nu pui la socoteal Scoia, rspunse Charlie.
Nici io, spuse Tommy nervos.
Dup cteva minute, murmur:
i-e fric?
Nu, bineneles c nu, spuse Charlie. Mi-e al naibii de groaz.
i mie, spuse Tommy.
Goodbye Piccadilly, farewell Leicester Square. Its a long, long way to

CAPITOLUL 4
Charlie simi rul de mare la numai cteva minute dup ce coasta englez
dispru din vedere.
N-am mai fost niciodat cu vaporul, i mrturisi el lui Tommy, dac nu pui
la socoteal vaporaul de la Brighton.
Peste jumtate din brbaii din jurul lui i petrecur traversarea dnd afar
tot ce mncaser la micul dejun.
Niciun ofier nu vars, dup cte vd, spuse Tommy.
Poate c tia d-aici sunt obinuii s navigheze.
Sau o fac n cabinele lor.
Cnd n sfrit ncepu s se vad coasta francez, soldaii de pe punte
izbucnir n urale. Tot ce-i doriser pn atunci fusese s pun piciorul pe
uscat. i uscat ar fi fost dac cerurile nu s-ar fi deschis chiar n momentul n
care vaporul acost i soldaii pir pe solul francez.
Dup ce debarc toat lumea, sergentul-major le spuse s se pregteasc
pentru un mar de douzeci i cinci de kilometrii
Charlie i conduse grupa lipind prin noroi cu cntece din spectacole de
revist, acompaniate de Tommy la muzicu. Cnd ajunser la taples i i
aezar tabra pentru noapte, Charlie hotr c sala de gimnastic din
Edinburgh fusese poate, n cele din urm, un lux.
ndat ce se sun stingerea, dou mii de ochi se nchiser, soldaii acoperii
pentru prima dat cu foi de cort ncercnd s adoarm. Fiecare pluton lsase
doi oameni de veghe, avnd ordin ca acetia s fie schimbai din dou n dou
ore, astfel nct nimeni s nu rmn fr odihn. Charlie fcu de serviciu
mpreun cu Tommy, de la patru dimineaa.
Dup o noapte obositoare, n care mai mult se suci i se rsuci pe pmntul
francez umed, plin de bulgri, Charlie fu trezit la ora patru i l scutur la
rndul su pe Tommy, care pur i simplu se ntoarse pe partea cealalt i
adormi la loc imediat. Cteva minute mai trziu, Charlie era afar din cort,
ncheindu-i tunica pn sus i tot btndu-i umerii cu minile, fcnd
eforturi s se nclzeasc. Cnd vederea i se obinui ncetul cu ncetul cu
semintunericul, ncepu s disting rnduri-rnduri de corturi maro, care se
ntindeau ct vedeai cu ochii.
Neaa, frunta, spuse Tommy cnd apru i el, puin dup patru i
douzeci. Ai cumva un chibrit?
N-am. i ce vreau io i o cacao fierbinte, sau aa ceva.
Orice ordonai, frunta.
Tommy o porni spre cortul-buctrie i se ntoarse jumtate de or mai
trziu cu dou ceti de cacao fierbinte i doi biscuii uscai.
M tem c-i fr zahr, i spuse el lui Charlie. E numai pentru ia de la
sergent n sus. Le-am spus c eti un general travestit, da au zis c toi
generalii-s n Londra, dormind dui n paturile lor.
Charlie zmbi, punndu-i degetele ngheate n jurul cetii fierbini, i sorbi
ncet, ca s fac acea plcere simpl s in mai mult.
Tommy inspect linia orizontului.
i unde-s mpuiii ia de nemi despre care ni s-au spus attea?
Naiba tie, spuse Charlie. Da poi s fii sigur c sunt p-acolo pe undeva,
probabil ntrebndu-se unde suntem noi.
La ora ase Charlie trezi tot restul grupei sale. Pn la ase i jumtate erau

toi n picioare, gata de inspecie, cu cortul desfcut i strns ntr-un mic pachet
ptros.
O alt goarn ddu semnalul pentru micul dejun i oamenii formar o coad
care, i zise Charlie, ar fi nclzit inima oricrui tarabagiu din Whitechapel
Road.
Cnd i veni n sfrit rndul, Charlie i ntinse farfuria pentru a primi un
terci plin de cocoloae i o bucat de pine uscat. Tommy i fcu cu ochiul
biatului n hain alb lung i pantaloni n carouri albastre.
i cnd te gndeti c am ateptat atia ani s gust mncare franuzeasc!
Cu ct te apropii de linia frontului, e mai ru, i promise buctarul.
n urmtoarele zece zile tabra rmase la taples, dimineaa mrluind
peste dune, dup-amiaza fiind instruii n folosirea gazelor de lupt i seara
ascultndu-l pe cpitanul Trentham, care le descria modurile variate n care
puteau muri.
n ziua a unsprezecea i strnser lucrurile, i mpachetar corturile i fur
organizai n dou companii, pentru c urma s le vorbeasc ofierul comandant
al regimentului.
Peste o mie de oameni formau un careu ordonat pe un cmp noroios undeva
n Frana, ntrebndu-se dac dousprezece sptmni de instrucie i zece zile
de aclimatizare i putuser pregti ntr-adevr suficient pentru a nfrunta
floarea forelor germane.
Poate-au avut i ei numa doupe sptmni de instrucie, spuse Tommy
plin de speran.
La ora nou fix, locotenent-colonelul sir Danvers Hamilton, DSO, veni la trap
clare pe o iap neagr strlucitoare i se opri n mijlocul careului format din
oameni. ncepu s vorbeasc soldailor. Tot ce avea s-i aminteasc Charlie
din discurs fu c timp de cincisprezece minute calul nu se mic deloc.
Bun venit n Frana, ncepu colonelul Hamilton, punndu-i un monoclu la
ochiul stng. A vrea numai s v aflai de fapt ntr-o excursie de-o zi. (Dintre
rnduri se auzi un rs uor.) M tem ns c nu vom avea prea mult timp liber
pn nu-i alungm pe nemi napoi n Germania, unde le este locul, cu coada
ntre picioare. (De data aceasta, din rnduri izbucnir urale.) i nu uitai nicio
clip, este un meci n deplasare i suntem pe un teren alunecos. Mai ru,
germanii nu neleg regulile crichetului.
Din nou rsete, cu toate c Charlie avea o bnuial c locotenent-colonelul
vorbea foarte serios.
Astzi, continu colonelul, vom face un mar spre Ypres, unde ne vom
aeza tabra nainte de a ncepe un nou i, cred eu, ultim asalt asupra frontului
german. De data asta sunt convins c vom strpunge liniile germane i c bravii
Pucai vor merita toate onorurile. Norocul fie cu voi i Dumnezeu s-l apere pe
rege.
Noi urale fur urmate de imnul naional, cntat de fanfara regimentului.
Soldaii i se alturar plini de rvn, cu inimile i cu vocile lor.
Mai trecur cinci zile de mar pn cnd auzir primele focuri de artilerie, le
mirosi a tranee i tiur, prin urmare, c probabil se apropiau de cmpul de
lupt. nc o zi i trecur de corturile mari, verzi ale Crucii Roii. Cu puin
nainte de unsprezece n dimineaa aceea, Charlie vzu primul soldat mort, un
locotenent din regimentul East Yorkshire.
Ei, fir-a al naibii, spuse Tommy. Gloanele nu tiu s fac diferena ntre
ofieri i recrui.

Dup nc un kilometru i ceva vzuser amndoi attea brancarde, attea

cadavre i attea mini i picioare care nu mai aparineau nici unui trup, nct
nici unuia dintre ei nu-i mai ardea de glume. Batalionul, devenise clar,
ajunsese pe ceea ce ziarele numeau frontul de vest. Niciun corespondent de
rzboi n-ar fi putut descrie ns fumul care mbcsea aerul ori expresia de
dezndejde ntiprit pe faa oricui sttuse acolo mai mult de cteva zile.
Charlie privi cmpul deschis, care trebuia s fi fost cndva arabil, mnos. Tot
ce rmsese era ferma singuratic, ars pn-n temelii, pentru a marca locul
unde existase odat civilizaie. Inamicul nu ddea nc niciun semn. ncerc s
cuprind cu privirea peisajul nconjurtor ce avea s-i fie cmin n lunile
urmtoare dac tria atta. Toi soldaii tiau c durata medie de
supravieuire pe front era de aptesprezece zile.
Charlie i ls oamenii s se odihneasc n corturile lor, iar el porni s fac
un tur de unul singur. Mai nti ddu de traneele rezervelor, la cteva sute de
metri n fata corturilor sanitare, cunoscute sub numele de zona hotelier, cci
erau la jumtate de kilometru n spatele liniei frontului, unde fiecare soldat
petrecea patru zile fr pauz nainte de a i se permite s se odihneasc patru
zile n traneele rezervelor. Charlie se plimb pn la linia frontului ca un
simplu turist care n-avea nimic de-a face cu rzboiul. i ascult pe cei civa
brbai ce supravieuiser mai mult de cteva sptmni i vorbeau despre
permisii ori se rugau pentru vreo zgrietur ca s fie mutai la cel mai
apropiat cort sanitar i, dac erau mai norocoi, s fie n cele din urm trimii
acas, n Anglia.
Cum gloane rzlee uierau prin acest pmnt al nimnui, Charlie czu n
genunchi i se tr napoi la traneele rezervelor, pentru a-i anuna grupa la ce
se pot atepta o dat mpini nc o sut de metri nainte.
Traneele, le spuse el oamenilor si, se ntindeau ct vedeai cu ochii i
puteau fi ocupate oricnd de zece mii de soldai deodat. n faa lor, la vreo
douzeci i ceva de metri, vzuse un gard din srm ghimpat nalt de aproape
un metru, despre care un btrn caporal i spusese c deja costase vieile a o
mie de oameni care nu fcuser altceva dect s-l construiasc. Dincolo de el
se afla pmntul nimnui, constnd din cinci sute de pogoane care
aparinuser cndva unei familii nevinovate, prinse n mijlocul unui rzboi care
nu era al ei. Mai departe, se ntindea gardul de srm ghimpat al nemilor, iar
dincolo de el nemii nii, ateptndu-i n tranee.
Dup cte se prea, fiecare armat sttea n adposturile ei jilave, pline de
obolani, zile n ir, uneori chiar luni, ateptnd partea inamic s fac o
micare. i separa mai puin de un kilometru. Dac se ridica un cap s
cerceteze terenul, din partea cealalt pornea un glonte. Dac venea ordin s se
avanseze, ansele unui om de a apuca s strbat douzeci de metri n-ar fi
meritat nici mcar s fie nscrise pe tabla unui agent de pariuri. Dac ajungeai
la srma ghimpat, existau dou feluri de a muri; dac ajungeai la traneele
germane, o duzin.
Dac stteai pe loc, puteai s mori de holer, din cauza vaporilor de clor, de
cangren, de tifos sau de picioare degerate, n care soldaii i nfigeau
baionetele pentru a scpa de durere. Mureau aproape la fel de muli oameni n
spatele liniilor ca i n timpul atacului, i spuse lui Charlie un btrn sergent, i
nu ajuta la nimic s tii c nemii sufereau din aceleai motive cteva sute de
metri mai ncolo.
Charlie ncerc s stabileasc un program pentru cei zece oameni ai si. i
ndeplineau ndatoririle zilnice, scoteau apa din tranee, i curau

echipamentul jucau pn i fotbal pentru a umple orele de plictiseal i de

ateptare. Lui Charlie i treceau pe la urechi zvonuri i contrazvonuri despre
ceea ce le-ar putea aduce viitorul. Bnuia c doar colonelul din cartierul
general, aflat la un kilometru i ceva n spatele liniilor, avea ntr-adevr idee de
ce se petrecea.
De cte ori era rndul lui Charlie s petreac patru zile n traneele din fa,
grupa sa prea s se ocupe, n cea mai mare parte a timpului, cu umplerea
castroanelor cu ap, n lupta lor de a scoate de acolo cantitile care cdeau
zilnic din ceruri. Uneori apa din tranee i ajungea lui Charlie pn la genunchi.
Singurul motiv pentru care nu m-am nrolat la marin a fost c nu tiu s
not, bombnea Tommy. i nimeni nu m-a avertizat c pot s m nec la fel de
bine i n trupele de uscat.
Dei uzi, ngheai i flmnzi, fceau ce fceau i rmneau bine dispui.
Timp de apte sptmni Charlie i grupa sa ndurar aceste condiii, n
ateptarea altor ordine, care s le permit s avanseze. Singura avansare de
care auzir n perioada aceea fu a lui von Ludendorff. Generalul german i
fcuse pe aliai s se retrag vreo patruzeci de mile, pierznd patru sute de mii
de oameni, n timp ce ali optzeci de mii erau luai prizonieri. Aceste veti erau
de obicei aduse de cpitanul Trentham i ce-l enerva pe Charlie i mai mult era
c acesta arta ntotdeauna att de elegant, curat i mai ru, nclzit i bine
hrnit.
Doi oameni din grupa sa muriser deja fr ca mcar s vad inamicul.
Majoritatea soldailor ar fi pornit bucuroi la atac, nemaicreznd c vor
supravieui unui rzboi despre care unii spuneau c va dura la nesfrit.
Plictiseala era alungat doar mai njunghiind cte un obolan, mai scond ap
din tranee ori ascultndu-l pe Tommy, care repeta aceleai vechi melodii la o
muzicu acum ruginit.
Abia n cea de-a noua sptmn sosir n sfrit ordinele i fur chemai din
nou n careu. Colonelul, cu monoclul la locul lui, le vorbi din nou de pe calul
su nemicat. Pucaii Regelui trebuiau s avanseze spre liniile germane n
dimineaa urmtoare, avnd misiunea de a strpunge flancul nordic. Grzile
irlandeze i vor sprijini din flancul drept, iar velii vor avansa din stnga.
Mine va fi o zi de glorie pentru Pucai, i asigur colonelul Hamilton.
Acum trebuie s v odihnii, cci lupta va ncepe imediat ce se crap de ziu.
La ntoarcerea n tranee, Charlie fu surprins s constate c gndul c vor
lupta n sfrit cu adevrat le ridicase oamenilor moralul. Fiecare puc fu
demontat, curat, uns, verificat i apoi din nou verificat, fiecare glonte
pus cu grij n ncrctor, fiecare pistol Lewis ncercat, uns i rencercat, apoi
oamenii se brbierir nainte de a nfrunta inamicul. Prima experien a lui
Charlie cu un brici fu n ap aproape ngheat.
Nimeni nu prea poate dormi n noaptea dinaintea unei btlii, i se spusese
lui Charlie, i muli folosir timpul pentru a scrie lungi scrisori celor dragi de
acas; unii avur chiar curajul de a-i face testamentul. Charlie i scrise lui
Posh Porky nu prea tia de ce rugnd-o s aib grij de Sal, Grace i Kitty,
dac el nu se ntorcea. Tommy nu scrise nimnui, i nu numai pentru c nu
tia s scrie. La miezul nopii Charlie adun efectele ntregii grupe i le nmn
pachet ofierului de serviciu.
Baionetele fur ascuite cu grij, apoi fixate; inimile bteau tot mai repede cu
trecerea minutelor, i ateptar n tcere ordinul de a porni. Senzaiile lui
Charlie pendulau i ele ntre teroare i bucurie, n timp ce-l privea pe cpitanul
Trentham, care trecea de la un pluton la altul pentru a le da ultimele informaii.

Charlie nghii dintr-o sorbire stropul de rom care se ddea tuturor oamenilor
din tranee nainte de lupt.
Un sublocotenent pe nume Makepeace i ocup locul n spatele traneei lui
Charlie nc un ofier pe care nu-l mai vzuse niciodat. Arta ca un colar cu
obrajii proaspei i i se prezenta lui Charlie ca i cum ar fi fcut o cunotin
ntmpltoare la un cocteil. i ceru s-i adune grupa la un loc cu civa metri
n spatele liniei, ca s le poat vorbi. Zece oameni ngheai, mori de fric, ieir
din tranee i-l ascultar pe tnrul ofier ntr-o tcere cinic. Ziua fusese
aleas special pentru c meteorologii i asiguraser c soarele avea s rsar la
cinci i cincizeci i trei de minute i c nu avea s plou. Meteorologii urmau s
aib dreptate n privina soarelui, dar, parc pentru a le demonstra c erau
supui greelii, la patru i unsprezece minute ncepu o burni sntoas.
O burni nemeasc, le spuse Charlie camarazilor si. De fapt, de partea
cui e Dumnezeu pn la urm?
Locotenentul Makepeace zmbi vag. Ateptau s trag un foc dintr-un pistol
Verey, ca un arbitru care sufl ntr-un fluier nainte ca ostilitile s poat
ncepe n mod oficial.
i nu uitai, parola e crnai cu piure, spuse locotenentul Makepeace.
Transmitei-o la toat lumea.
La cinci i cincizeci i trei, cnd un soare sngeriu apru timid la orizont, se
auzi un pistol Verey i Charlie se ntoarse s vad cerul luminat din spatele
su.
Locotenentul Makepeace sri din tranee i strig:
Dup mine, biei.
Charlie se car dup el i, strignd ct l ineau plmnii mai mult de fric
dect din bravad porni la atac spre gardul de srm ghimpat.
Locotenentul nu strbtuse nici cincisprezece metri cnd l lovi primul glonte,
dar reui cumva s mearg mai departe pn ajunse la gard. Charlie privi cu
oroare cum Makepeace cade peste srma ghimpat i nc un snop de gloane
inamice i ciuruiesc trupul nemicat. Doi brbai curajoi i schimbar direcia
pentru a-i sri n ajutor, dar niciunul nu ajunse mcar la gard. Charlie se afla la
numai un metru n spatele lor i era gata s atace printr-o sprtur n barier,
cnd Tommy l depi. Charlie se ntoarse, zmbi, i acesta fu ultimul lucru pe
care i-l mai aminti despre btlia de la Lys.
Dou zile mai trziu Charlie se trezi ntr-un cort sanitar, la vreo trei sute de
metri n spatele frontului, i descoperi o tnr n uniform bleumarin, cu o
cruce regal deasupra inimii, care sttea aplecat deasupra lui. i vorbea. tia
asta pentru c buzele i se micau: dar nu putea auzi o vorb din ceea ce-i
spunea. Slav Domnului, i zise Charlie, c sunt n via i cu siguran c
acuma o s m trimit napoi n Anglia. O dat ce un soldat era declarat surd,
era ntotdeauna expediat acas. Regulamentul regelui.
Dar auzul lui Charlie i reveni complet ntr-o sptmn i un surs i apru
pentru prima dat pe buze cnd o vzu pe Grace lng el, turnndu-i o ceac
de ceai. I se acordase permisiunea de a se muta n alt cort cnd auzise c un
soldat pe nume Trumper czuse pe front. i spuse fratelui ei c se numra
printre cei norocoi, cci fusese lovit de o min i i pierduse doar un deget de
la picior nici mcar unul mare, l tachina ea. El fu dezamgit de vestea primit,
cci pierderea degetului mare nsemna i ea c te puteai ntoarce acas.
Altfel, doar cteva julituri i zgrieturi. Nimic grav i eti ct se poate de
viu. Va trebui s te ntorci pe front n cteva zile, adug ea trist.
Adormi. Se trezi. Se ntreb dac Tommy supravieuise.

 Vreo veste despre soldatul Prescott? ntreb Charlie dup ce ofierul

sanitar i termin vizita.
Locotenentul i verific agenda i se ncrunt.
A fost arestat. Se pare c va trebui s apar n faa Curii Mariale.
Cum? De ce?
N-am idee, rspunse tnrul locotenent i trecu la patul urmtor.
n ziua urmtoare Charlie reui s mnnce puin, fcu destul de greu civa
pai dup dou zile i putu s alerge dup o sptmn. Fu trimis napoi pe
front la numai douzeci i una de zile de la data cnd locotenentul Makepeace
srise din tranee i strigase: Dup mine.
De ndat ce se ntoarse n traneele de depresurare, Charlie descoperi
curnd c doar trei din cei zece oameni din grupa sa supravieuiser atacului i
c nu era nici picior de Tommy. Un nou lot de soldai sosise din Anglia n
dimineaa aceea i ncepuse programul de patru zile da, patru zile nu. l tratau
pe Charlie de parc ar fi fost veteran.
Se ntorsese de numai cteva ore cnd veni ordinul conform cruia colonelul
Hamilton dorea s-l vad pe fruntaul Trumper n dimineaa urmtoare la orele
unsprezece.
De ce s vrea ofierul comandant s m vad? l ntreb Charlie pe
sergentul de serviciu.
Asta nseamn de obicei Curtea Marial sau o decoraie efu n-are timp
de altceva. i nu uita c ntotdeauna se las cu bucluc, aa c vezi cum
vorbeti cnd eti n prezena lui. Ascult-m pe mine, are un fitil foarte scurt.
La zece cincizeci i cinci fix, fruntaul Trumper sttea tremurnd n faa
cortului colonelului, aproape la fel de nspimntat de ofierul comandant ca i
de atac. Cteva minute mai trziu sergentul-major al companiei pi afar din
cort pentru a-l introduce.
Iei poziie de drepi, salui i i dai numele, gradul i numrul, latr
sergentul-major Philpott. i ine minte, nu vorbeti dect dac i se adreseaz
cineva, adug el tios.
Charlie intr n cort i se opri n faa biroului colonelului. Salut i spuse:
Frunta Trumper, 7312087, la raport, domnule.
Era pentru prima dat cnd l vedea pe colonel stnd pe un scaun i nu pe
un cal.
Ah, Trumper, spuse colonelul Hamilton ridicndu-i privirea, mi pare bine
c te-ai ntors. Sunt ncntat de grabnica dumitale nsntoire.
V mulumesc, domnule, spuse Charlie vznd abia acum c de fapt
numai unul dintre ochii colonelului se mica.
Totui a fost o problem cu un soldat din grupa dumitale asupra creia
sper s poi arunca o oarecare lumin.
V ajut dac pot, domnule.
Bun, pentru c se pare, spuse colonelul punndu-i monoclul la ochiul
stng, c Prescott studie un formular maroniu de pe birou nainte de a
continua da, soldatul Prescott se pare c s-a mpucat singur n mn pentru
a evita s nfrunte inamicul. Dup raportul cpitanului Trentham, a fost gsit cu
o ran provocat de un glonte la mna dreapt, zcnd n noroi la numai civa
metri de traneea lui. La suprafa, pare un simplu caz de laitate n faa
inamicului. Cu toate acestea, n-am vrut s ordon constituirea unei Curi
Mariale nainte de a auzi versiunea dumitale asupra celor ntmplate n
dimineaa aceea. La urma urmei, face parte din grupa dumitale. Aa c m-am
gndit c ai putea avea ceva important de adugat la raportul cpitanului

Trentham.
Da, domnule, sigur c am, spuse Charlie.
ncerc s se adune i s-i aminteasc detaliile a ceea ce se petrecuse cu
aproape o lun n urm.
Dup ce s-a tras cu pistolu Verey, domnu locotenent Makepeace a
condus atacul i eu am pornit-o dup el urmat de restul grupei. Dom
locotenent a ajuns primul la srm, da a fost lovit imediat de mai multe
gloane, i mai erau numa doi oameni n faa mea n momentul la. I-au srit
curajoi n ajutor, da au czut nainte chiar s ajung la el. ndat ce-am ajuns
la gard, am zrit o sprtur i am alergat prin ea, dar l-am vzut pe soldatul
Prescott depindu-m i ndreptndu-se spre liniile inamice. Cred c atunci
am fost lovit de mina de teren, care ar fi putut foarte bine s-l doboare i pe
soldatul Prescott.
Poi s fii sigur c soldatul Prescott a fost cel care te-a depit?
n focu btliei e greu s-i aminteti fiecare amnunt, domnule, da n-o
s uit niciodat cum m-a depit soldatul Prescott.
De ce? ntreb colonelul.
Fiindc e prietenu meu i atunci m-a enervat s vd c mi-o ia nainte.
Lui Charlie i se pru c zrete un zmbet slab pe faa colonelului.
i-e prieten apropiat Prescott? ntreb colonelul, aintindu-i monoclul
asupra lui.
Da, domnule, dar asta nu mi-ar putea afecta judecata i nimenea n-are
dreptu s sugereze c ar putea.
i dai seama cu cine vorbeti? zbier sergentul-major.
Da, domnule sergent-major, spuse Charlie. Cu un om interesat s afle
adevrul i, prin urmare, s fac dreptate. Eu nu sunt un tip colit, domnule,
dar sunt cinstit.
Frunta, ai s te prezini ncepu sergentul-major.
i mulumesc, sergent-major, asta-i tot, spuse colonelul. i-i mulumesc
i dumitale, frunta Trumper, pentru darea de seam clar i concis. Nu mai
am de ce s te deranjez. Te poi ntoarce la plutonul dumitale.
V mulumesc, domnule, spuse Charlie.
Fcu un pas napoi, salut, fcu stnga-mprejur i iei din cort.
Vrei s m ocup eu de treaba asta? ntreb sergentul-major.
Da, rspunse colonelul Hamilton. Avanseaz-l caporal pe Trumper i
elibereaz-l imediat din arest pe soldatul Prescott.
Tommy se ntoarse n dup-amiaza aceea la plutonul su, cu mna
bandajat.
Mi-ai salvat viaa, Charlie.
N-am fcut dect s spun adevrul.
tiu, i eu la fel. Diferena e c pe tine te-au crezut.
Charlie sttu n noaptea aceea n cortul su, ntrebndu-se de ce era
cpitanul Trentham att de hotrt s scape de Tommy. Poate cineva s-i
nchipuie c are dreptul s trimit pe altcineva la moarte numai pentru c
acesta a fcut cndva nchisoare?
Mai trecu o lun, timp n care i continuar vechile ndeletniciri, pn cnd
sosir noi ordine, potrivit crora trebuiau s mearg spre sud, pn la Marna, i
s se pregteasc pentru un contraatac mpotriva generalului von Ludendonf.
Lui Charlie i se opri inima n loc citind ordinele; tia c ansele de a supravieui
la dou atacuri erau practic necunoscute. Reui s-i petreac ora rmas

singur cu Grace, care-i spuse c se ndrgostise de un caporal vel care pise

pe o min i i pierduse un ochi.
Dragoste la prima vedere, remarc sarcastic Charlie.
Miercuri, 17 iulie 1918, la miezul nopii, o tcere stranie se ls peste
pmntul nimnui. Charlie i ls pe cei care puteau dormi i nu ncerc s
trezeasc pe nimeni pn la trei dimineaa. Avnd acum funcia de sergent,
trebuia s pregteasc pentru lupt un pluton de patruzeci de oameni, pluton
aflat i el sub comanda cpitanului Trentham, care nu mai fusese vzut din
ziua n care Tommy fusese eliberat.
La trei i treizeci de minute, un locotenent Harvey li se altur n spatele
traneelor, la ora aceea fiind toi n plin alert. Reiei c Harvey sosise pe front
n vinerea precedent.
E un rzboi nebun, spuse Charlie dup ce fcur cunotin.
A, nu tiu, zise Harvey detaat. Eu abia atept s m reped n neam.
Nu-i mai ia dracu pe germani ct vreme o s tot producem ntri ca
sta, opti Tommy.
Apropo, domnule locotenent, care-i parola de data asta? ntreb Charlie.
A, pardon, era s uit. Scufia Roie, spuse locotenentul.
Ateptar cu toii. La orele patru zero zero i fixar baionetele, iar la patru i
douzeci i unu de minute pistolul Verey trase o lumin roie undeva n
spatele liniilor i vzduhul se umplu de uierturi.
Pe ei, strig locotenentul Harvey.
Trase un foc n aer i porni la atac de parc ar fi urmrit o vulpe rtcit. Din
nou Charlie sri din tranee, la doar civa metri n urm. Restul plutonului l
urm, mpotmolindu-se prin noroi, peste cmpul deschis pe care nu se mai afla
niciun copac care s-i protejeze. La stnga, Charlie vzu un alt pluton, ceva mai
n fa. Silueta inconfundabil a imaculatului cpitan Trentham ncheia
plutonul. Dar locotenentul Harvey era acela care conducea atacul, srind peste
gardul de srm ghimpat, n pmntul nimnui. Asta-i ddea lui Charlie o
ncredere ciudat n faptul c s-ar putea supravieui unei prostii att de mari.
Harvey mergea tot mai departe, de parc ar fi fost cumva indestructibil ori
fermecat. Charlie se atepta s-l vad cznd la flecar pas pe care-l fcea,
privindu-l cum se comporta de parc srm ghimpat a nemilor n-ar fi fost
altceva dect un gard ntr-o curs atletic, alergnd apoi spre traneele inamice
de parc ar fi fost linia de sosire ntr-o curs la colegiul unde nva.
Locotenentul ajunsese la vreo douzeci de metri de panglic, dar aici fu n
sfrit dobort la pmnt de o grindin de gloane. Charlie se trezi acum n
frunte i ncepu s trag n nemi ndat ce vreunul scotea capul din
adposturi.
Nu auzise de nimeni care s fi ajuns efectiv pn la traneele nemilor, aa
nct nu era sigur ce se presupunea c ar trebui s fac mai departe, i, cu
toat instrucia, nc i mai era greu s trag n timp ce alerga. Cnd patru nemi
i putile lor aprur n acelai moment, tiu c nu avea s afle niciodat. Trase
direct n primul, care czu napoi n tranee, dar nu putu dect s-i priveasc
pe ceilali trei ochind. Deveni deodat contient de o ploaie de mpucturi care
veneau din spatele su i toate cele trei trupuri czur pe spate ca nite rae de
tabl la un poligon de tir. nelese atunci c probabil ctigtorul Premiului
Regelui era nc n picioare.
Deodat, se trezi n traneele inamice, privind n jos n ochii unui tnr
german, un puti nfricoat, mai tnr chiar dect el. Ezit doar o clip, apoi i
nfipse baioneta direct n gura neamului. Trase lama afar i o nfipse din nou

de data asta n inima biatului, apoi o lu iar la fug. Trei dintre oamenii lui
erau acum n faa sa, urmrind un inamic care se retrgea. n momentul acela
Charlie l zri pe Tommy la dreapta lui, gonind dup doi nemi pe un deal.
Dispru printre copaci i Charlie auzi clar o singur mpuctur undeva, peste
zgomotul luptei. Se ntoarse i o porni repede spre pdure pentru a-i salva
prietenul, dar gsi un german czut la pmnt i pe Tommy nc alergnd pe
deal. Un Charlie cu rsuflarea tiat reui s-l ajung din urm cnd se opri n
sfrit, n spatele unui copac.
Ai fost al naibii de grozav, Tommy, spuse Charlie aruncndu-se la pmnt
lng el.
Nici pe jumate-aa de bun ca ofieru la, cum l cheam?
Arvey, locotenentul Arvey.
Pn la urm am fost salvai amndoi de pistolu lui, spuse Tommy, agitnd
arma. Ceea ce nu se poate spune despre ticlosu la de Trentham.
Ce vrei s spui? ntreb Charlie.
A bgat spaima-n traneele germane, nu? A splat putina-n pdure. Doi
nemi l-au vzut pe la i s-au luat dup el, aa c i-am urmrit. Pe unu l-am
terminat.
i unde-i Trentham acuma?
Undeva pe-acolo, pe sus, spuse Tommy, artnd cu capul spre deal.
Probabil se-ascunde de neamu care precis a mai rmas.
Charlie privi n zare.
i-acu ce facem, caporale?
Trebuie s ne ducem dup neamu la i s-l omorm pn nu-l ajunge
pe cpitan.
De ce s nu mergem mai bine-acas i s sperm c-l gsete el pe cpitan
naintea mea? spuse Tommy.
Dar Charlie era deja n picioare, mergnd n sus pe deal.
ncetul cu ncetul urcar panta, folosind copacii pentru a se proteja, privind
i ascultnd, pn cnd ajunser n vrf, pe teren deschis.
Nici urm de vreunul din ei, opti Charlie.
De acord. Aa c mai bine ne-am ntoarce n spatele liniilor noastre, c
dac ne prind nemii, nu po s cred c-or s ne invite la un ceai cu fursecuri.
Charlie se uit n jur. n faa lor se afla o bisericu la fel ca multe altele pe
lng care trecuser n timpul lungului mar de la taples pn pe front.
Poate-i mai bine s controlm biserica-nti, spuse el, n timp ce Tommy
rencrca pistolul locotenentului Harvey. Dar s nu riscm inutil.
Ce dracu crezi c-am fcut n ultima or? ntreb Tommy.
Centimetru cu centimetru, pas cu pas, traversar tr terenul deschis pn
ajunser la ua sacristiei. Charlie o mpinse uor, ateptndu-se la o ploaie de
gloane, dar cel mai puternic sunet pe care-l auzir fu scritul balamalelor. O
dat intrat, Charlie i fcu cruce aa cum fcea ntotdeauna bunicul su cnd
intra n biserica St. Marys and St. Michaels de pe Jubilee Street. Tommy i
aprinse o igar.
Charlie rmase cu ochii n patru, ncepnd s studieze construcia micii
biserici. i pierduse deja jumtate din acoperi, graie unui obuz german sau
englezesc, n timp ce naosul i porticul rmseser intacte.
Charlie fu fermecat de modelul mozaicului care acoperea pereii interiori,
ptrele mrunte care alctuiau portrete n mrime natural. Se mic ncet,
de jur mprejur, privindu-i pe cei apte apostoli care supravieuiser pn
acum acestui rzboi fr Dumnezeu.

Cnd ajunse la altar, czu n genunchi i i plec fruntea, rsrindu-i n

minte imaginea printelui OMalley. Atunci trecu un glonte pe lng el, lovi
crucea de aram i dobor la pmnt crucifixul fcndu-l ndri. Charlie abia
se adposti n spatele altarului, c se i auzi o a doua mpuctur. Privi dup
colul altarului i vzu un ofier german care fusese lovit n tmpl cznd dintro lad de lemn, pe dup draperii, pe podeaua de piatr. Probabil murise pe loc.
Sper numa c a avut timp s fac o spovedanie complet, spuse Tommy.
Charlie se tr afar de dup altar.
Pentru mnezeu, stai locului, ntrule, c mai e cineva n biseric i am
senzaia ciudat c nu-i doar Atotputernicu.
Auzir amndoi o micare n amvonul de deasupra lor i Charlie se retrase
repede n spatele altarului.
Sunt doar eu, spuse o voce pe care o recunoscur imediat.
Care eu? spuse Tommy, ncercnd s nu rd.
Cpitanul Trentham. Aa c orice-ai face, nu tragei.
Atunci arat-te i vino jos cu minile deasupra capului, s fim siguri c
eti cine spui c eti, spuse Tommy, savurnd fiecare clip de jen a
torionarului su.
Trentham se ridic ncet n amvon i ncepu s coboare treptele de piatr cu
minile ridicate mult deasupra capului. Veni pe lng naos pn la crucea
czut care zcea acum n faa altarului, apoi pi peste ofierul german i
merse n continuare pn ajunse fa-n fa cu Tommy, care nc mai inea un
pistol aintit direct spre inima lui.
Scuzai, domnule, spuse Tommy lsnd n jos pistolul. Trebuia s masigur c nu erai un neam.
Care vorbete engleza britanic, spuse Trentham sarcastic.
Ne-ai prevenit s nu ne lsm pclii de asta ntr-una din prelegerile
dumneavoastr, spuse Tommy.
ine-i gura, Prescott. i cum ai pus mna pe un pistol de ofier?
A fost al locotenentului Arvey, interveni Charlie, care l-a lsat s cad
cnd
Ai ters-o dumneavoastr n pdure, spuse Tommy, neslbindu-l din ochi
pe Trentham.
Urmream doi nemi care ncercau s fug.
Mie mi s-a prut c era invers, spuse Tommy. i cnd ne ntoarcem, am de
gnd s spun asta oricui o vrea s m-asculte.
Va fi cuvntul tu mpotriva cuvntului meu, spuse Trentham. n orice caz,
amndoi nemii sunt mori.
Doar datorit mie, i ncercai s nu uitai c i caporalul aici de fa a fost
martor la tot ce s-a ntmplat.
Atunci tii c versiunea mea asupra evenimentelor este cea exact, spuse
Trentham ntorcndu-se pentru a-l privi pe Charlie n ochi.
Tot ce tiu e c ar trebui s fim n turla aia de sus, stabilind cum s ne
ntoarcem n liniile noastre i nu s pierdem timpul certndu-ne aicea.
Cpitanul ddu din cap aprobator, se ntoarse, alerg pn n spatele
bisericii i urc treptele de piatr spre sigurana oferit de turl. Charlie l urm
repede. Luar poziii de supraveghere la capetele opuse ale acoperiului i, cu
toate c Charlie mai auzea nc zgomotul luptei, nu-i putu da seama cine era
n avantaj de cealalt parte a pdurii.
Unde-i Prescott? ntreb Trentham dup cteva minute.
Nu tiu, domnule cpitan, spuse Charlie. Am crezut c e n spatele meu.

Mai trecur minute ntregi pn cnd Tommy, cu coiful ascuit al neamului,

se ivi n capul scrii de piatr.
Unde-ai fost? ntreb Trentham bnuitor.
Am cercetat locu de sus pn jos spernd s dau peste ceva de mncare,
da n-am putut s gsesc nici mcar nite vin de mprtanie.
Ia poziie aici, spuse cpitanul artnd spre o arcad ce nu fusese nc
acoperit, i stai de veghe. Rmnem pn se-ntunec de tot. Pn atunci o s
fac un plan ca s ne putem ntoarce n spatele liniilor noastre.
Cei trei sttur cu ochii aintii asupra peisajului francez n vreme ce lumina
deveni mai nti difuz, apoi cenuie i, n cele din urm, se ntunec de tot.
N-ar trebui s ne pregtim de plecare, domnule cpitan? ntreb Charlie
dup mai bine de o or de stat n bezn.
O s plecm cnd voi fi gata, spuse Trentham, nu nainte.
Am neles, spuse Charlie i se aez tremurnd, continund s priveasc
n ntuneric nc patruzeci de minute.
Bun, urmai-m, spuse Trentham dintr-o dat.
Se ridic i-i conduse pe treptele de piatr oprindu-se la intrarea n sacristie.
Deschise ncet ua. Zgomotul balamalelor i se pru lui Charlie ca golirea evii
unui tun. Toi trei i aintir privirile n ntuneric i Charlie se ntreb dac mai
era vreun german pe-acolo, cu piedica putii tras, ateptnd. Cpitanul i
studie busola.
Trebuie s ajungem mai nti la adpostul copacilor acelora de pe creast,
opti Trentham. Apoi voi stabili un traseu pentru a ajunge n spatele liniilor.
Cnd ochii i se obinuir cu ntunericul, Charlie ncepu s studieze luna i,
ceea ce era mai important, micarea norilor.
Pn la copacii ia e teren deschis, continu cpitanul, aa c nu putem
risca traversnd pn nu intr luna n nori. Atunci vom strbate fiecare separat
distana pn la creast. Aadar, Prescott, cnd dau ordin, porneti primul.
Eu? spuse Tommy.
Da, tu, Prescott. Apoi va urma caporalul Trumper, ndat ce tu ajungi la
copaci.
i presupun c dumneavoastr o s-ncheiai plutonul, dac noi avem
destul noroc s supravieuim? spuse Tommy.
Nu-mi contesta ordinele, spuse Trentham. Sau de data asta chiar vei
ajunge n faa Curii Mariale i vei sfri n nchisoarea pentru care ai fost sortit
de la bun nceput.
Nu fr un martor, spuse Tommy. Atta pricep i io din regulamentul
regelui.
Taci din gur, Tommy, spuse Charlie.
Ateptar cu toii n tcere n spatele uii sacristiei pn cnd o umbr mare
acoperi ncet poteca i nconjur biserica, pe toat distana pn la copaci.
Du-te! spuse cpitanul, btndu-l pe umr pe Prescott.
Tommy ni ca un ogar asmuit asupra vnatului i ceilali doi l urmrir
cum fugea ct l ineau picioarele peste cmp, pn ajunse, douzeci de
secunde mai trziu, la adpostul copacilor.
Aceeai mn l btu pe umr pe Charlie o clip mai trziu, iar acesta o lu la
fug, mai repede dect alergase vreodat n viaa lui, n ciuda faptului c
trebuia s-i care puca ntr-o mn i rania n spate. Zmbetul nu-i reapru
pe fa pn nu ajunse lng Tommy.
Se ntoarser amndoi s priveasc n direcia cpitanului.
Ce dracu o fi ateptnd? spuse Charlie.

 S vad dac mai suntem n via, a zice eu, spuse Tommy n vreme ce
luna aprea din nou.
Ateptar fr a mai spune nimic pn cnd globul strlucitor dispru din
nou dup un nor i n sfrit cpitanul veni mncnd pmntul spre ei.
Se opri alturi, se sprijini de un copac i se odihni pn-i recapt suflul.
Bun, opti el n cele din urm, vom cobor ncet prin pdure, oprindu-ne la
fiecare civa metri cu urechea la pnd, adpostindu-ne dup copaci. inei
minte, nu micai nici mcar un muchi dac luna e afar din nori i nu vorbii
dect dac v ntreb eu ceva.
Cei trei ncepur s se furieze ncet pe deal n jos, din copac n copac, dar
nu mai mult de civa metri o dat. Charlie habar n-avusese c poate fi att de
sensibil la cel mai mic sunet nefamiliar. Le lu mai mult de o or s ajung n
vale, unde se oprir. n faa lor nu se zrea dect un ntins cmp deschis.
Pmntul nimnui, opti Trentham. Asta nseamn c restul timpului va
trebui s ni-l petrecem pe burt.
Se arunc imediat n noroi.
Eu conduc, spuse el. Trumper, tu vii dup mine, iar Prescott va ncheia
plutonul.
Ei, asta demonstreaz cel puin c tie-ncotro merge, opti Tommy. Fiinc
tre s se fi lmurit exact de unde-o s vie gloanele i cam pe cine-o s-l
loveasc primu.
ncet, centimetru cu centimetru, cei trei strbtur distana de aproape un
kilometru peste pmntul nimnui, spre linia de front a aliailor, nfundndui feele n noroi de cte ori luna aprea de dup paravanul ei nedemn de
ncredere.
Charlie l putea vedea mereu pe Trentham n faa lui, dar Tommy era att de
tcut, nct din cnd n cnd trebuia s se uite n spate pentru a se asigura c
prietenul su mai era nc acolo. Un rnjet care dezvelea nite dini albi i
strlucitori era singura rsplat pe care-o cpta.
n prima or, cei trei abia acoperir o sut de metri. Charlie i-ar fi dorit o
noapte mai nnorat. Gloane rzlee le treceau pe deasupra capetelor,
obligndu-i s rmn lipii de pmnt. Charlie se trezea mereu scuipnd noroi
i o dat chiar se nimeri fa n fa cu un neam care nu putea clipi.
nc un centimetru, nc un pas, nc un metru se trau prin noroiul rece i
umed traversnd un teren al nimnui. Deodat, Charlie auzi un ipt ascuit n
spatele su. Se ntoarse furios pentru a-l dojeni pe Tommy, dar zri un obolan
cam de mrimea unui iepure zcnd ntre picioarele lui. Tommy i nfipsese
baioneta drept n stomac.
Cred c te dorea, caporale. Nu se poate s fi fost pentru sex, dac e s-o
credem pe Rose, aa c probabil te dorea ca cin.
Charlie i acoperi gura cu minile de team c germanii l-ar putea auzi
rznd.
Luna iei de dup un nor i din nou lumin cmpul deschis. Din nou cei trei
se afundar n noroi i ateptar pn cnd un alt nor trector le permise s
mai avanseze civa metri. Mai trecur dou ore pn ajunser n perimetrul
mprejmuit cu srm ghimpat, ridicat pentru a-i mpiedica pe nemi s treac
dincolo.
O dat ajuni la spinoasa barier, Trentham i schimb direcia i ncepu s
se trasc de-a lungul prii germane a gardului, cutnd o sprtur care s-i
conduc la adpost. Mai avur de traversat optzeci de metri lui Charlie i se
pru un kilometru pn cnd cpitanul gsi n sfrit un spaiu strmt prin

care reui s se strecoare. Doar cincizeci de metri i mai despreau acum de

adpostul oferit de liniile lor.
Charlie fu surprins s-l vad pe cpitan rmnnd n urm, chiar
permindu-i s-l depeasc.
La naiba, spuse Charlie abia rsuflnd, cnd luna i fcu din nou intrarea
n scen i-i ls zcnd nemicai la numai o arunctur de b de adpost.
Cnd lumina pli din nou, ncet, iari cte un centimetru, Charlie continu
s nainteze ca un crab, temndu-se acum mai mult de un glonte rzle din
partea alor lui dect dinspre duman. n cele din urm auzi glasuri, glasuri
englezeti. Nu crezuse c va apuca ziua n care-i va crete inima la vederea
acelor tranee.
Am reuit, strig Tommy, cu o voce care ar fi putut fi auzit pn i de
nemi.
Din nou Charlie i ngrop faa n noroi.
Cine-i acolo? se auzi ca replic.
Charlie putu auzi cum se ridicau piedicile putilor prin tranee, bieii
somnoroi dezmeticindu-se brusc.
Cpitan Trentham, caporal Trumper i soldat Prescott, din regimentul
Pucaii Regelui, strig Charlie cu glas ferm.
Parola? ceru vocea.
O, Doamne, care-i pa?
Scufia Roie, rcni Trentham din spatele lor.
naintai pentru a fi recunoscui.
nti Prescott, spuse Trentham, i Tommy se ridic n genunchi i ncepu
s se trasc ncet spre propriile-i tranee.
Charlie auzi zgomotul unui glonte din spatele su i o clip mai trziu privi
cu oroare cum Tommy se prbuete pe burt i rmne nemicat n noroi.
Charlie privi repede n spate, prin semintuneric, spre Trentham, care spuse:
Nemli nenorocii. Rmi la pmnt, c i s-ar putea ntmpla i ie la fel.
Charlie ignor ordinul i se tr repede nainte pn ajunse la trupul flasc al
prietenului su. i trecu un bra pe dup umerii lui Tommy.
Mai sunt doar douzeci de metri, i spuse. Om rnit, spuse Charlie ntr-o
oapt puternic, privind spre tranee.
Prescott, nu te mica pn nu intr luna-n nori, ordon Trentham din
spatele lor.
Cum te simi, amice? ntreb Charlie ncercnd s disting expresia de pe
faa prietenului su.
Mi-a fost i mai bine, ca s spun drept, spuse Tommy.
Voi doi, linite, spuse Trentham.
Apropo, sta n-a fost glon nemesc, horci Tommy n timp ce o uvi de
snge ncepu s-i curg din gur. Aa c ai grij, pune mna pe ticlos dac eu
n-o s m mai pot ocupa de asta.
O s te faci bine, spuse Charlie. Nimeni i nimic nu-l poate ucide pe
Tommy Prescott.
Cnd un nor mare i negru acoperi luna, un grup de brbai, printre care i
doi infirmieri crnd o targa, srir din tranee i alergar spre ei. Lsar targa
lng Tommy i l traser pe pnz, apoi se ntoarser n fug n tranee. Din
nou o grindin de gloane zbur dinspre liniile germane.
O dat ajuni n adposturi, infirmierii aruncar targa fr nicio ceremonie pe
pmnt. Charlie strig la ei:
Ducei-l la spitalul de campanie repede, pentru Dumnezeu, repede.

 Nu prea are rost, caporale, spuse infirmierul. E mort.

CAPITOLUL 5
Cartierul general i ateapt nc raportul, Trumper.
tiu, sergent, tiu.
Probleme, biete? ntreb sergentul, Charlie recunoscnd n asta un mesaj
codificat pentru: tii s scrii?
Nicio problem, sergent.
n urmtoarea or i puse ncet gndurile pe hrtie, apoi transcrise darea de
seam simpl asupra celor petrecute la 18 iulie 1918, n timpul celei de-a doua
lupte de pe Marna.
Charlie i citi i reciti banala ofrand, contient c dei ridicase n slvi
curajul lui Tommy n timpul luptei, nu fcuse nicio meniune despre fuga lui
Trentham din faa inamicului. Adevrul adevrat era c el nu fusese martor la
ceea ce se ntmplase n spatele su. Putea foarte bine s-i fi format o prere,
dar tia c aceasta n-ar fi rezistat unui interogatoriu ncruciat mai trziu. Ct
despre moartea lui Tommy, ce dovad avea c un glonte rzle printre att de
multe venise din pistolul cpitanului Trentham? Chiar dac Tommy avusese
dreptate n ambele privine i Charlie ar da glas acestor opinii, n-ar fi fost dect
cuvntul su mpotriva aceluia al unui ofier i gentleman.
Singurul lucru pe care-l putea face era s aib grij ca de sub pana lui s nu
ias vreo laud la adresa cpitanului Trentham pentru ceea ce se ntmplase n
ziua aceea pe cmpul de lupt. Simindu-se ca un trdtor, Charlie i mzgli
semntura n partea de jos a celei de-a doua pagini, apoi i pred raportul
ofierului de serviciu.
Mai trziu, n dup-amiaza aceea, sergentul i acord o permisie de o or
pentru a spa mormntul n care avea s fie ngropat soldatul Prescott.
ngenunchind la capul acestuia, i blestem pe toi oamenii din ambele tabere
care ar fi putut fi responsabili de un rzboi ca acesta.
Charlie l ascult pe preot intonnd cuvintele Din rn te-ai ntrupat i n
rn te vei ntoarce, apoi goarna mai cnt o singur dat. Cei nsrcinai cu
nmormntarea fcur un pas la dreapta i ncepur s sape mormntul altui
soldat cunoscut. O sut de mii de oameni i-au jertfit viaa pe Marna. Charlie
nu mai putea accepta c vreo victorie merita un asemenea pre.
ezu cu picioarele ncruciate lng mormnt, nepstor la trecerea
timpului, cioplind cu baioneta o cruce. n cele din urm se ridic i o nfipse la
capul movilei. n centrul crucii gravase cuvintele: Soldat Tommy Prescott.
O lun neutr se ntoarse n noaptea aceea s strluceasc deasupra a o mie
de morminte proaspt spate, iar Charlie jur n faa oricrui Dumnezeu carear fi vrut s asculte c nu-i va uita pe tatl su ori pe Tommy ori, c veni vorba,
pe cpitanul Trentham.
Adormi alturi de camarazii lui. Deteptarea l fcu s sar n picioare la
prima raz de lumin i, dup o ultim privire asupra mormntului lui Tommy,
se ntoarse la plutonul su, unde fu informat c la orele nou zero zero
colonelul regimentului avea s se adreseze soldailor.
O or mai trziu sttea n poziie de drepi ntr-un careu descompletat, format
doar de cei care supravieuiser luptei. Colonelul Hamilton le spuse oamenilor
si c primul-ministru descrisese cea de-a doua btlie de pe Marna drept cea
mai mare victorie din istoria rzboiului. Charlie nu se simi n stare s-i
uneasc glasul cu cel al camarazilor si, care aclamau.
A fost o zi de mndrie i onoare pentru Pucaii Regelui, continu

colonelul, cu monoclul nc bine fixat la locul lui. Regimentul a ctigat o Cruce

Victoria, ase Cruci Militare i nou Medalii Militare n aceast btlie.
Charlie rmase indiferent n timp ce fu anunat fiecare om decorat, pn
cnd auzi numele locotenentului Arthur Harvey, care, le spuse colonelul,
condusese un atac al plutonului numrul 11 pn la traneele germane,
permindu-le astfel celor de dup el s mearg mai departe i s sparg
aprarea duman. Pentru aceasta i se acorda post-mortem Crucea Militar.
O clip mai trziu Charlie l auzi pe colonel pronunnd numele cpitanului
Guy Trentham. Acest brav ofier, povesti el regimentului, fr s-i pese de
primejdie, a continuat atacul dup cderea locotenentului Harvey, omornd
mai muli soldai germani nainte de a ajunge la adposturile lor, unde a nimicit
de unul singur o ntreag unitate inamic. Traversnd liniile inamice, a pornit n
urmrirea a doi nemi ntr-o pdure din apropiere. A reuit s-i omoare pe
ambii soldai inamici i apoi s salveze doi pucai din minile germanilor. I-a
condus apoi n siguran napoi, la adpostul traneelor aliailor. Pentru acest
suprem act de curaj, cpitanului Trentham i se acorda, de asemenea, Crucea
Militar.
Trentham fcu un pas nainte i soldaii aclamar n timp ce colonelul scoase
o cruce de argint dintr-o caset de piele i i-o prinse pe piept.
Un sergent-major, trei sergeni, doi caporali i patru soldai mai fur citai,
fiecruia rostindu-i-se numele i pomenindu-i-se actele de eroism. Dar numai
unul dintre ei iei dintre rnduri pentru a-i primi medalia.
Printre aceia care nu pot fi astzi cu noi, continu colonelul este un tnr
care l-a urmat pe locotenentul Harvey n traneele inamice i apoi a ucis patru
sau cinci soldai germani, mai trziu njunghiind i mpucnd un altul i, n
cele din urm, ucignd un ofier german nainte de a fi el nsui ucis n mod
tragic de un glonte rzle pe cnd se afla la numai civa metri de adpostul
propriilor tranee.
Din nou, adunarea aclam.
Cteva momente mai trziu ceremonia fu ncheiat i, pe cnd ceilali se
ntorceau la corturile lor, Charlie merse ncet n spatele liniilor pn ajunse la
ntinsul teren presrat cu morminte.
ngenunche lng o movil familiar i, dup o clip de ezitare, smulse
crucea pe care o aezase la capul mormntului.
Charlie i desprinse un cuit de la centur i, alturi de numele Tommy
Prescott, grav literele MM.
Dou sptmni mai trziu o mie de oameni, cu o mie de picioare, o mie de
brae i o mie de ochi la un loc, primir ordin s plece acas. Sergentul Charles
Trumper, puca al regelui, fu nsrcinat s-i nsoeasc, poate pentru c nu se
mai auzise de nimeni care s fi supravieuit dup trei atacuri asupra liniilor
inamice.
Veselia i ncntarea lor c mai erau nc n via nu fceau dect s-i
accentueze lui Charlie sentimentul de vinovie. La urma urmelor, el pierduse
doar un deget de la picior. Pe drumul de ntoarcere pe uscat, pe mare i iar pe
uscat, i ajut pe oameni s se mbrace, s se spele, s mnnce ori s mearg
fr a se plnge sau a protesta vreodat.
La Dover fur ntmpinai pe chei de aclamaiile mulimii care ura bun sosit
eroilor si. Fuseser pregtite trenuri pentru a-i transporta n toate colurile
rii, astfel nct tot restul vieii s-i poat aminti cteva momente de onoare,
de glorie chiar, dar nu i pentru Charlie. Documentele sale conineau doar
ordinul de a cltori mai departe pn la Edinburgh, unde avea s ajute la

instruirea urmtorului grup de recrui care aveau s le ia locul pe frontul de

vest.
La 11 noiembrie 1918, la ora unsprezece, ostilitile ncetar i o mulime
recunosctoare sttu n picioare, tcut, timp de trei minute, n timp ce ntr-un
vagon de cale ferat, n pdurea Compigne, se semna Armistiiul. Cnd
Charlie afl vestea victoriei, tocmai instruia nite proaspei recrui pe un
poligon de trageri din Edinburgh. Unii dintre ei nu-i putur ascunde
dezamgirea c fuseser privai de ansa de a nfrunta inamicul.
Rzboiul se sfrise i Imperiul ctigase cel puin aa prezentau
politicienii rezultatul meciului dintre Marea Britanie i Germania.
Peste nou milioane de brbai au murit pentru ara lor, unii nainte chiar
de a termina de crescut, scria Charlie ntr-o scrisoare ctre sora lui, Sal. Ce
are de artat fiecare parte printr-un asemenea mcel?
Sal i rspunse pentru a-i mprti ct de recunosctoare era c el rmsese
n via i n continuare l anuna c se logodise cu un pilot din Canada. Vrem
s ne cstorim n urmtoarele cteva sptmni i s mergem s locuim cu
prinii lui, la Toronto. Data viitoare cnd vei primi o scrisoare de la mine, va fi
de la cellalt capt l lumii.
Grace e nc n Frana, dar sper s se ntoarc la Spitalul Londrei n cursul
anului viitor. A fost fcut ef de salon. Probabil tii c acel caporal vel al ei a
fcut pneumonie. A murit la cteva zile dup declararea pcii.
Kitty a disprut de pe suprafaa pmntului i apoi, din senin, a reaprut n
Whitechapel cu un brbat ntr-un automobil; niciunul nu prea s-i aparin,
dar arta foarte mulumit de via.
Charlie nu putu nelege P.S.-ul surorii sale: Unde vei locui cnd te vei
ntoarce n East End?
Sergentul Charlie Trumper fu eliberat din serviciul activ la 20 februarie 1919,
printre primii; avea i el, n sfrit, un folos de pe urma degetului lips. i
mpachet uniforma, puse boneta deasupra, cizmele alturi, merse n pas de
mar pe terenul de instrucie i i le nmn ofierului de intenden.
Abia te-am recunoscut, sergent, n costumul sta vechi i cu apc. Nu-i
mai sunt bune, nu? Probabil c ai crescut ct ai fost la Pucai.
Charlie privi n jos i cercet lungimea pantalonilor si: atrnau acum cu mai
bine de doi centimetri deasupra marginilor ghetelor.
Probabil c am crescut ct am fost la Pucai, repet el, cntrind
cuvintele.
Pariez c familia ta o s se bucure s te vad ntors la viaa de civil.
Ce-a mai rmas din ea, spuse Charlie ntorcndu-se s plece.
Sarcina lui final era s se prezinte la casierie pentru a-i primi ultima sold
i foaia de drum, nainte de a renuna la ilingul regelui.
Trumper, ofierul comandant dorete s-i vorbeasc, spuse sergentulmajor dup ce Charlie termin ceea ce presupusese c era ultima lui
ndatorire.
Locotenentul Makepeace i locotenentul Harvey aveau s fie ntotdeauna
ofierii lui comandani, se gndi Charlie n timp ce traversa din nou terenul de
instrucie n direcia birourilor companiei. Un tinerel proaspt la fa, care nu
fcuse cunotin cu inamicul aa cum se cuvine, avea acum ndrzneala s
ncerce s le ia locul.
Charlie era gata s-l salute pe locotenent, cnd i aminti c nu mai era n

uniform, aa c doar i scoase apca.

Ai vrut s m vedei, domnule?
Da, Trumper, o chestiune personal.
Tnrul ofier puse mna pe o cutie maro de pe biroul su. Charlie nu putea
vedea bine ce se afla nuntru.
Se pare c prietenul dumitale, soldatul Prescott, a fcut un testament prin
care-i las totul.
Charlie nu reui s-i ascund surpriza, n timp ce locotenentul mpingea
cutia peste mas.
Vrei s fii att de bun s verifici coninutul i apoi s semnezi pentru el?
Din nou i fu aezat n fa un formular maroniu. Deasupra numelui tiprit al
soldatului Tommy Prescott era un paragraf scris mare de o mn sigur. Un X
era mzglit dedesubt, iar ca martor semna sergentul-major Philpott.
Charlie ncepu s scoat obiectele din cutie unul cte unul. Muzicua lui
Tommy, ruginit i aproape descompus, apte lire, unsprezece ilingi i ase
pence sold pltit retroactiv, apoi cascheta unui ofier german. Charlie scoase
apoi o cutiu din piele i deschizndu-i capacul descoperi Medalia Militar a
lui Tommy i cuvintele simple: Pentru curaj pe cmpul de lupt tiprite pe
spatele ei. Scoase medalia i o inu n palm.
Trebuie s fi fost un tip teribil de curajos, Prescott sta, spuse
locotenentul. Sarea pmntului i toate celelalte.
i toate celelalte, fu de acord Charlie.
Era i religios?
Nu, nu po s zic c era, spuse Charlie ngduindu-i un zmbet. De ce
ntrebai?
Tabloul, spuse locotenentul, artnd n cutie.
Charlie se aplec i privi, fr a-i veni s cread, o pictur reprezentnd
Fecioara cu Pruncul. Era un ptrat cu latura de aproximativ douzeci de
centimetri, cu ram de tec negru. Scoase portretul, inndu-l n mini.
Privi ndelung nuanele intense de rou, purpuriu i albastru care dominau
centrul picturii, sigur c mai vzuse undeva imaginea aceea. Trecur momente
lungi pn puse mica pictur la loc n cutie, mpreun cu celelalte lucruri ale
lui Tommy.
Charlie i puse din nou apca i se ntoarse s plece, cu cutia sub bra, cu
un pachet nvelit n hrtie maro sub cellalt i cu un bilet pentru Londra n
buzunarul de la piept.
Ieind din garnizoan i ndreptndu-se spre gar se ntreb ct avea s
mai treac pn cnd va putea s peasc normal cnd ajunse la camera de
gard se opri i se ntoarse s arunce o ultim privire asupra terenului de
instrucie. Un lot de recrui proaspei mrluia ncolo i-ncoace cu un nou
instructor care prea tot att de hotrt ca i rposatul sergent-major Philpott
s fac tot ce-i sttea n puteri pentru a nu permite zpezii s se aeze.
Charlie ntoarse spatele terenului de instrucie i i ncepu cltoria spre
Londra. Avea nousprezece ani i tocmai se calificase pentru a primi ilingul
regelui; dar acum era cu civa centimetri mai nalt i fusese chiar ct pe ce si piard virginitatea.
i adusese obolul i cel puin se simea n stare s fie de acord cu primulministru asupra unei chestiuni. Cu siguran c participase la rzboi pentru a
pune capt tuturor rzboaielor.
Vagonul de dormit din Edinburgh era plin de brbai n uniform ce-l priveau

pe Charlie, mbrcat n civil, cu suspiciune, ca pe unul ce nc nu-i servise

ara sau, mai ru, refuza s o fac.
O s-l ia n armata destul de curnd, i spuse un caporal camaradului su
ntr-o oapt puternic, de la cellalt capt al vagonului.
Charlie zmbi, dar nu coment.
Dormi cu intermitene, amuzat la gndul c i fusese mai uor s doarm
ntr-o tranee jilav i noroioas, n tovria obolanilor i a gndacilor. Pn
cnd trenul trase n gara Kings Cross, n dimineaa urmtoare la ora apte, se
alesese cu gtul nepenit i cu o durere de spate. Se ntinse, apoi i lu
pachetul mare nvelit n hrtie i lucrurile lui Tommy.
n gar i cumpr un sandvi i o ceac de ceai. Fu surprins cnd fata i
ceru trei pence.
Dou pence pentru cei care-s n uniform, i se spuse cu un nedisimulat
dispre.
Charlie puse jos ceaiul i prsi gara fr o vorb.
Drumurile erau aglomerate i mai agitate dect i amintea el, dar reui s
sar n siguran ntr-un tramvai pe care scria City. Se aez singur pe o
bancheta din scnduri, ntrebndu-se ce schimbri avea s gseasc la
ntoarcerea n East End. Oare prvlia lui nflorise, abia se tra, fusese vndut
sau chiar dduse faliment? i ce se ntmplase cu cel mai mare crucior din
lume?
Sri din tramvai la Poultry, hotrnd s strbat ultimul kilometru pe jos.
Iuea pasul pe msur ce peisajul se schimba; domni din City n haine lungi i
negre fceau loc funcionarilor n costume nchise la culoare i plrii din fetru,
care la rndul lor erau nlocuii de puti grosolani cu haine i epci deloc pe
msur, pn cnd Charlie ajunse n sfrit n East End, unde pn i plriile
de pai fuseser abandonate de cei sub treizeci de ani.
Apropiindu-se de Whitechapel Road, se opri i privi la forfota nebun din
jurul lui. Hlci de carne, crucioare cu legume, tvi cu plcinte, cutii cu ceai
treceau pe lng el n toate direciile.
Dar brutria i parcela bunicului su? Vor fi i ele prezente i n bun
stare? i trase apca peste frunte i ptrunse ncet n pia.
Cnd ajunse la colul lui Whitechapel nu era sigur c venise unde trebuia.
Brutria nu mai era acolo, ci fusese nlocuit cu o croitorie care funciona sub
numele de Jacob Cohen. Charlie i lipi nasul de fereastr, dar nu recunoscu
pe nimeni dintre cei care lucrau nuntru. Se rsuci pe clcie pentru a privi
locul unde sttuse, aproape un secol, Charlie Trumper, negustor cinstit, dar
tot ce vzu fu un crd de bietani ce se nclzeau la un foc de crbuni n
apropierea cruia un brbat vindea castane cu un penny punga.
Charlie se despri de un penny i i se ntinse o pung, dar nimeni nu-i mai
acorda nicio atenie. Probabil c Becky vnduse totul, aa cum o sftuise el, se
gndi, prsind piaa pentru a merge mai departe pe Whitechapel Road, unde
mcar va putea s o regseasc pe una dintre surorile lui, s se odihneasc i
s-i adune gndurile.
Cnd ajunse n faa numrului 112 fu mulumit s descopere c ua din fa
fusese revopsit. Dumnezeu s-o binecuvnteze pe Sal. mpinse ua i intr
direct n hol, unde se trezi fa n fa cu un tip supraponderal, pe jumtate
brbierit, mbrcat cu jiletca i pantaloni i care agita un brici desfcut.
Care-i poanta? ntreb tipul, ridicnd cu hotrre briciul.
Io aci locuiesc, spuse Charlie.
P naiba. Am luat gunoiu sta acu ase luni.

 Dar
Niciun dar, spuse tipul i, fr nicio avertizare, i trase lui Charlie un
brnci n piept care-l propulsa napoi n strad.
Ua se trnti n urma lui i Charlie auzi o cheie rsucindu-se n broasc.
Nefiind prea sigur ce s fac acum, ncepea s-i doreasc s nu se fi ntors
acas niciodat.
Bun, Charlie. Eti Charlie, nu? spuse o voce din spatele lui. Deci pn la
urm nu eti mort.
Se rsuci pe clcie i o vzu pe doamna Shorrocks n faa uii ei de la
intrare.
Mort? spuse Charlie.
Da, rspunse doamna Shorrocks. Kitty ne-a spus c ai fost ucis pe frontul
de vest i c de-asta a trebuit s vnd casa. Asta a fost acu cteva luni, n-am
mai vzut-o de-atunci. Nu i-a zis nimeni?
Nu, nu mi-a zis nimeni, spuse Charlie bucurndu-se c cel puin gsise pe
cineva care-l recunoscuse.
O privi pe vechea lui vecin ncercnd s-i dea seama de ce arta att de
schimbat.
Ce zici de-o mas, scumpule? Pari mort de foame.
Mulumesc, doamn Shorrocks.
Tocmai mi-am luat un pachet de pete i cartofi prjii de la Dunkley. Nu
cred c-ai uitat ce buni s. O porie de trei pence, o bucat fain de cod muiat-n
oet i o pung plin cu cartofi prjii.
Charlie o urm pe doamna Shorrocks nuntru, pn la buctrioara strmt,
i se prbui pe un scaun de lemn.
Nu cred c tii ce s-a-ntmplat cu crucioru meu sau mcar cu prvlia
lui Dan Salmon?
Duduia Rebecca le-a vndut pe-amndou. Tre s fi fost acu nou luni
bune, la destul de puin timp dup ce-ai plecat tu pe front, dac m gndesc.
Doamna Shorrocks puse punga cu cartofi i petele pe o bucat de hrtie n
mijlocul mesei.
S spun sincer, Kitty ne-a spus c ai fost dat pe o list cu cei ucii pe
Marna i, pn s afle cineva adevru, a fost prea trziu.
Puteam tot att de bine s fi murit, spuse Charlie, dup ce-am gsit cnd
m-am ntors.
Ei, nu tiu, spuse doamna Shorrocks scond cu o pocnitur dopul unei
sticle de bere, trgnd o duc i apoi mpingnd-o spre Charlie. Aud c-s o
mulime de crucioare de vnzare n zilele noastre i unele nc la preuri de
nimica.
M bucur s-aud asta, spuse Charlie. Da mai nti trebuie s dau de Posh
Porky, fiindc mie nu prea mi-au rmas bani.
Se opri pentru a lua prima nghiitur de pete.
Avei idee pe unde-a ajuns?
N-o mai vezi prin locurile astea acuma, Charlie. Totdeauna a fost un pic cu
nasu pe sus fa de tia de-alde noi, da am auzit spunndu-se c Kitty a fost
s-o vad la Universitate.
La Universitate, ai? Ei bine, e pe cale s descopere c Charlie Trumper e
ct se poate de viu, orict de cu nasu pe sus o fi ajuns. i-ar face bine s aib o
poveste destul de convingtoare despre ce s-a-ntmplat cu partea mea de bani.
Se ridic de la mas i-i strnse lucrurile, lsnd ultimii doi cartofi prjii
doamnei Shorrocks.

 S mai desfac, o sticl, Charlie?

Nu pot s mai stau acuma, doamn Shorrocks. Da mulam pentru bere i
mncare i transmitei toate cele bune domnului Shorrocks.
Bert? spuse ea. N-ai auzit? A murit de inim acu mai bine de ase luni,
sracu. Mi-e dor de el.
Atunci realiz Charlie ce prea schimbat la vechea lui vecin: nu mai avea
niciun ochi nnegrit i nicio vntaie.
Prsi casa i porni s caute Universitatea, s vad dac putea s dea de
Rebecca Salmon. Oare mprise, aa cum o sftuise el, dac murea pe front,
banii rezultai din vnzare ntre cele trei surori ale lui Sal, acum n Canada,
Grace, nc pe undeva prin Frana, i Kitty, Dumnezeu tie unde? Caz n care el
nu mai avea niciun capital cu care s-o ia de la capt n afar de banii lui
Tommy i cteva lire pe care reuise el s le economiseasc. l ntreb pe
primul poliist pe care-l vzu cum se ajungea la Universitate i i se indic s-o ia
spre Strand. Mai merse vreo opt sute de metri pn ajunse la o arcad care
avea spat n piatr, deasupra, Kings College. Trecu prin arcad i btu la o
u pe care scria Informaii, intr i-l ntreb pe brbatul din spatele ghieului
dac aveau o Rebecca Salmon nscris la colegiu.
Aici nu, spuse acesta, dar putei ncerca la registratura Universitii, n
Malet Street.
Dup nc o cltorie cu tramvaiul n valoare de un penny, Charlie ncepea
s se ntrebe unde avea s-i petreac noaptea.
Rebecca Salmon? spuse un brbat care sttea n picioare n spatele
biroului registraturii, mbrcat n uniform de caporal. Nu-mi sun-n niciun fel.
i cut numele ntr-un registru mare pe care-l scoase de sub birou.
A, da, uite-o. Bedford College, istoria artei.
Nu-i putea ascunde dispreul din glas.
N-ai cumva i-o adres de-a ei, nu, caporal? ntreb Charlie.
F ceva armat, biea, nainte s-mi zici mie caporal, spuse omul mai
n vrst. De fapt, cu ct te nrolezi mai repede, cu att mai bine.
Charlie simi c suportase destule insulte pentru o singur zi i, brusc,
rbufni:
Sergent Trumper, 7312087. Eu am s-i spun caporal, iar dumneata ai
s-mi spui domnule sergent. M-am fcut neles?
Da, domnule sergent, spuse caporalul lund imediat poziie de drepi.
i-acuma, care-i adresa?
St cu chirie n Chelsea Terrace la numrul 97, domnule sergent.
Mulumesc, spuse Charlie i-l ls pe buimcitul fost militar s se holbeze
n urma lui, n vreme ce el se pregtea s traverseze din nou Londra.
Un Charlie epuizat cobor n cele din urm dintr-un tramvai la colul lui
Chelsea Terrace, puin dup ora patru. Ajunsese Becky acolo naintea lui, se
ntreb el, chiar dac sttea doar cu chirie?
Merse ncet de-a lungul strzii cunoscute, admirnd magazinele al cror
proprietar visase cndva s fie. Numrul 131 antichiti, plin de mobil de
mahon, mese i scaune, toate frumos lustruite. Numrul 133, confecii i
tricotaje de dam de la Paris, avnd expuse n vitrin articole la care Charlie nu
considera c se cuvine s se uite un brbat. La numrul 135 halci de carne i
pui care atrnau de crlige n fundul magazinului prnd att de delicioase,
nct Charlie aproape uit c era foamete. Ochii i se oprir asupra unui
restaurant numit Mr. Scallini, care se deschisese la 139. Se ntreb dac
mncarea italieneasc avea s devin vreodat popular n Londra.

Numrul 141 o veche librrie, prfuit, plin de pnze de pianjen i n

care nu se vedea niciun client. Apoi 143 o croitorie. Costume, veste, cmi i
gulere puteau fi achiziionate, dup cum l asigura mesajul pictat pe vitrin, de
ctre un gentleman cu gusturi rafinate. Numrul 145 pine proaspt coapt,
al crei miros era de ajuns pentru a te atrage nuntru. Privi n susul i-n josul
strzii, fr a-i veni s cread, urmrind femeile bine mbrcate care-i vedeau
de treburile cotidiene, ca i cum n-ar fi avut loc niciodat un rzboi mondial.
Nimeni nu prea s le fi vorbit despre cartele.
Charlie se opri n faa numrului 147 de pe Chelsea Terrace. Suspin de
ncntare la privelitea pe care-o ntmpinar ochii lui obosii iruri, iruri de
legume i fructe proaspete, pe care ar fi fost mndru s le vnd. Dou fete
frumos mbrcate, cu oruri verzi, i un tnr i mai elegant ateptau s
serveasc un client care-i alegea un ciorchine de struguri.
Charlie fcu un pas n spate i se uit n sus la numele de deasupra
magazinului. Fu ntmpinat de o firm tiprit n auriu i albastru pe care scria:
Charlie Trumper, negustor cinstit, fondat n 1823.

BECKY
1918 1920

CAPITOLUL 6
Din 1480 pn-n 1532, spuse el.
Am verificat n notiele mele pentru a m asigura c aveam datele corecte,
contient de faptul c-mi era greu s m concentrez. Era ultimul curs din ziua
aceea i nu m gndeam dect cum s m ntorc mai repede n Chelsea
Terrace.
Artistul n discuie n dup-amiaza aceea era Bernardino Luini. Luasem deja
hotrrea c lucrarea mea de diplom avea s fie despre viaa acestui pictor
subestimat din Milano. Milano nc un motiv pentru a fi recunosctoare c
rzboiul se terminase n sfrit. Acum puteam s-mi planific excursii la Roma,
Florena, Veneia i, da, la Milano, i puteam studia lucrrile lui Luini la prima
mn, Michelangelo, Leonardo da Vinci, Bellini, Caravaggio, Bernini jumtate
din comorile de art ale lumii ntr-o singur ar i eu nu putusem cltori
dincolo de zidurile muzeului Victoria and Albert.
La patru i jumtate sun un clopoel pentru a marca sfritul cursurilor din
ziua aceea. Mi-am nchis crile i l-am urmrit pe profesorul Tilsey
ndreptndu-se nesigur spre u. Mi-era puin mil de btrn. Fusese adus
napoi dup pensionare doar pentru c atia profesori tineri plecaser s lupte
pe frontul de vest. Moartea lui Matthew Makepeace, cel care ar fi trebuit s in
cursul n dup-amiaza aceea unul dintre studenii care promiteau cel mai
mult din generaia sa, ne spunea mereu btrnul profesor fusese o pierdere
inestimabil att pentru catedr, ct i pentru ntreaga universitate. Nu
puteam dect s fiu de acord: Makepeace era unul dintre puinii oameni din
Anglia recunoscui ca autoritate n materie cnd venea vorba de Luini.
Asistasem doar la trei cursuri de-ale sale nainte de a se nrola pentru a pleca
n Frana Nu mi-a scpat ironia faptului c un astfel de om fusese ciuruit de
gloanele nemilor n timp ce srea un gard de srm ghimpat undeva n inima
Franei.
Eram n primul an la Bedford. Prea c nu aveam niciodat destul timp
pentru toate i-mi doream cu ardoare ca Charlie s se ntoarc i s-mi ia
magazinul de pe cap. i scrisesem la Edinburgh cnd era n Belgia, n Belgia
cnd era n Frana i n Frana chiar n momentul cnd sosea napoi n
Edinburgh. Pota regelui nu prea s in pasul cu el, iar acum nu voiam ca
Charlie s afle ce fcusem pn nu aveam ocazia s-i vd reacia cu ochii mei.
Jacob Cohen mi promisese s-l trimit pe Charlie n Chelsea n momentul n
care reaprea n Whitechapel Road. Niciodat n-ar fi fost prea curnd pentru
mine.
Mi-am adunat crile i le-am nghesuit n vechiul meu ghiozdan, cel pe care
tatl meu Tata mi-l dduse cnd ctigasem bursa pentru St. Pauls.
Monograma RS pe care o gravase cu atta mndrie pe faa lui plise acum, iar
cureaua de piele se tocise aproape de tot, astfel nct n ultima vreme purtasem
ghiozdanul sub bra. Tata nu s-ar fi gndit niciodat s-mi cumpere unul nou
ct vreme cel vechi mai putea fi folosit mcar o zi.
Ce sever fusese Tata cu mine ntotdeauna; chiar m btuse o dat pentru c
terpelisem pinici sau chifle, cum le numea mama, pe la spatele lui nu-l
deranja s iau oricte din prvlie ct vreme spuneam i alt dat pentru c
spusesem la naiba cnd m tiasem la deget n timp ce curm un mr. Dei
n-am fost educat n credina evreiasc mama nici n-a vrut s aud el mi
transmitea toate acele reguli de fier care fceau parte din educaia lui i nu mi-

ar fi tolerat niciodat ceea ce din cnd n cnd descria drept comportare

inacceptabil.
Abia muli ani mai trziu aveam s aflu despre restriciile pe care Tata le
acceptase n clipa n care o ceruse n cstorie pe mama mea, o romanocatolic. O adora i nu l-am auzit niciodat plngndu-se de faptul c trebuia
s mearg ntotdeauna singur la shul. Cstorie mixt pare astzi o expresie
att de nvechit, dar la nceputul secolului trebuie s fi nsemnat un sacrificiu
destul de mare pentru amndoi.
Mi-a plcut la St. Pauls din prima zi n care i-am trecut pragul, probabil n
parte pentru c nimeni nu m mustra fiindc munceam prea mult. Singurul
lucru care nu-mi plcea era c mi se spunea Porky. O fat cu un an mai mare
ca mine, Daphne Harcourt-Browne, mi-a explicat mai trziu dubla conotaie.
Daphne era o blond crlionat cunoscut sub numele de ncrezuta i, dei
nu ne-am mprietenit n mod natural, preferina noastr pentru chifle cu crem
ne-a unit mai ales cnd ea a descoperit c aveam o surs de aprovizionare
nesecat. Daphne le-ar fi pltit bucuroas, dar eu nu acceptam, deoarece
doream ca toi colegii mei s cread c eram prietene. O dat chiar m-a invitat
la ea acas, n Chelsea, dar eu nu m-am dus, tiind c, dac o fac, va trebui s-o
invit i eu la mine, n Whitechapel.
Daphne a fost aceea care mi-a dat prima mea carte de art, Comorile Italiei,
n schimbul a mai multe napolitane cu crem, i din ziua aceea am tiut c
ddusem peste un subiect pe care doream s-l studiez toat viaa. N-am
ntrebat-o niciodat pe Daphne, dar ntotdeauna m-a mirat c una dintre
primele pagini ale crii fusese rupt.
Daphne provenea din una dintre cele mai bune familii londoneze, cu
siguran din ceea ce nelesesem c era clasa de sus, astfel nct o dat ce-am
prsit St. Pauls am presupus c nu aveam s ne mai ntlnim niciodat. La
urma urmelor, cu greu m puteam imagina lucind n Lowndes Square. Dei, ca
s fim cinstii, nici n East End, ct vreme rmnea plin de familii ca Trumper
sau Shorrocks.
i cnd venea vorba de familia Trumper, nu puteam dect s fiu de acord cu
judecata tatlui meu. Mary Trumper, dup toate aparenele, trebuie s fi fost o
sfnt. George Trumper era un tip cu o comportare inacceptabil, aparinnd
cu totul altei clase dect tatl lui, despre care Tata spunea c este un mensch.
Tnrul Charlie care niciodat nu fcea nimic bun, dup cte vedeam eu
avea totui ceea ce Tata numea un viitor. Vraja trebuie s fi srit o generaie,
sugera el.
Biatul nu-i ru pentru un goy, mi spunea el. ntr-o zi j o s aib prvlia
lui personal, poate chiar mai multe, crede-m. Nu m-am gndit prea mult la
aceast observaie pn cnd, dup moartea tatlui meu, n-am mai avut pe
nimeni altcineva la care s apelez.
Tata se plnsese destul de des c nu le putea lsa pe cele dou ajutoare la
prvlie mai mult de o or fr s fie sigur c ceva o s se ntmple. No
saychel, se plngea el de cei care nu voiau s-i asume rspunderea. Nu
vreau s m gndesc ce s-ar ntmpla cu prvlia dac mi-a lua o zi liber.
n timp ce Rabbi Glikstein citea ultimele rnduri din Ie voyah, cuvintele
acelea mi rsunau n urechi. Mama era nc n com la spital i nu mi se putea
spune cnd i dac avea s-i revin. ntre timp trebuia s m bag pe sub
pielea rezervatei mele mtui Harriet, pe care n-o mai ntlnisem dect la
reuniunile de familie. A reieit c locuia ntr-un loc numit Romford i trebuia s
m ia cu ea acolo a doua zi dup nmormntare. mi rmseser doar cteva

ore pentru a lua o hotrre. Am ncercat s-mi imaginez ce-ar fi fcut tatl meu
ntr-o astfel de situaie i am ajuns la concluzia c ar fi fcut ceea ce att de des
numea un pas ndrzne.
Pn a doua zi diminea cnd m-am trezit, luasem hotrrea s vnd
brutria cui oferea cel mai mult dac Charlie Trumper nu dorea s preia el
nsui responsabilitatea. Privind n urm, am avut, cu siguran, ndoielile mele
asupra faptului c Charlie era n stare s fac treaba, dar ele au fost nfrnte n
cele din urm de prerea bun pe care Tata o avea despre el.
n timpul orelor, n dimineaa aceea, am pregtit un plan de aciune. ndat
ce am ieit de la coal, am luat metroul de la Hammersmith la Whitechapel,
apoi mi-am continuat drumul pe jos, pn la Charlie acas.
Ajuns la numrul 112, am btut cu palma n u i am ateptat mi
amintesc c am fost surprins c familia Trumper nu avea ciocnel la intrare.
Mi-a rspuns, ntr-un trziu, una dintre acele surori ngrozitoare, dar nu eram
prea sigur care dintre ele. I-am spus c trebuia s vorbesc cu Charlie i nu ma surprins c am fost lsat la u, n timp ce ea a disprut n cas. S-a ntors
dup cteva minute i, parc fr voia ei, m-a condus ntr-o cmru din
spate.
Cnd am plecat, douzeci de minute mai trziu, simeam c fcusem cel mai
prost trg posibil, dar iari mi-a venit n minte unul din aforismele tatlui meu:
Cnd eti la nevoie, nu alegi.
n ziua urmtoare m-am nscris la un curs de contabilitate facultativ. Leciile
se ineau seara, i asta numai dup ce mi terminam toate temele pentru ziua
respectiv. La nceput subiectul mi s-a prut destul de plictisitor, dar pe
msur ce treceau sptmnile deveneam fascinat de ct de benefic se
dovedea a fi nregistrarea meticuloas a fiecrei tranzacii, chiar i pentru mica
noastr afacere. N-avusesem idee c puteau fi economisii atia bani pur i
simplu din faptul c nelegeai un bilan, plile de la debitori sau cum s evii
un impozit mare. Singura mea temere era c bnuiam c Charlie nu se
deranjase niciodat s plteasc vreun impozit.
Au nceput chiar s-i plac vizitele sptmnale n Whitechapel, unde aveam
ocazia s-mi art talentele proaspt descoperite. Dei mi menineam hotrrea
de a pune capt asocierii mele cu Charlie n momentul n care avea s mi se
ofere un loc la Universitate, tot mai credeam c energia i avntul lui,
combinate cu judecata mea sntoas n toate chestiunile financiare, l-ar fi
impresionat cu siguran pe tatl meu i poate chiar i pe Bunicul Charlie.
Cum se apropia timpul s m concentrez asupra nscrierii la Universitate, mam hotrt s-i ofer lui Charlie ocazia s cumpere partea mea din afacere i
chiar am aranjat s m nlocuiasc un contabil calificat, ca s poat ine
registrele n ordine. Apoi, din nou, nemii ia mi-au stricat frumoasele planuri.
De data asta l-au ucis pe tatl lui Charlie, ceea ce a fost o greeal
prosteasc, pentru c asta n-a fcut dect s-l determine pe tnrul nebun s
se nroleze pentru a se lupta el nsui cu ei. Ca de obicei, nu s-a obosit s se
consulte cu nimeni. S-a dus direct la Great Scotland Yard, n costumul acela
ngrozitor cu buzunare la piept, cu apca aia turtit stupid i cu cravata de un
verde iptor, purtnd pe umeri toate grijile Imperiului, lsndu-m pe mine s
strng cioburile. Nu-i de mirare c am slbit aa de mult n anul urmtor, ceea
ce mama a considerat c era o firav compensaie pentru faptul c fusesem
nevoit s m asociez cu cineva ca Charlie Trumper.
Ca s fie totul i mai ru, la cteva sptmni dup ce Charlie se urcase n
trenul spre Edinburgh, mi s-a oferit un loc la Universitatea din Londra.

Charlie nu-mi lsase dect dou posibiliti: s ncerc s conduc singur

brutria i s renun la orice gnd de a-mi mai lua vreo diplom, sau s vnd
totul cui oferea mai mult. mi lsase un bileel n ziua n care plecase,
sftuindu-m s vnd, aa c am vndut, dar, n ciuda multor ore pe care le-am
petrecut tocindu-mi pingelele prin East-End, am putut gsi o singur persoan
interesat: domnul Cohen, care de civa ani inea o croitorie deasupra
prvliei tatlui meu i voia s se extind. Mi-a fcut o ofert cinstit n
mprejurrile date i chiar am mai ctigat dou lire de la unul din negustorii
ambulani pentru uriaul crucior al lui Charlie, dar, orict m-am strduit, nam putut gsi un cumprtor pentru ngrozitoarea relicv din secolul al
nousprezecelea a Bunicului Charlie.
Am pus imediat toi banii pe care-i strnsesem la Bow Building Society, n
Cheapside nr. 102, pe o perioad de un an i cu o dobnd de patru la sut.
Nu aveam nicio intenie de a m atinge de ei ct vreme Charlie era plecat la
rzboi, dar cinci luni mai trziu Kitty Trumper mi-a fcut o vizit n Romford. A
izbucnit n lacrimi i mi-a spus c Charlie fusese ucis pe frontul de vest. A
adugat c nu tia ce se va alege de familie, acum c nu mai era fratele ei s
aib grij de ea. I-am explicat imediat care fusese aranjamentul meu cu
Charlie, i asta a adus cel puin un zmbet pe faa ei. A fost de acord s m
nsoeasc a doua zi la Bow Building Society pentru a retrage partea lui Charlie.
Aveam intenia s ndeplinesc dorina lui Charlie i s am grij ca partea lui
din bani s fie mprit egal ntre cele trei surori ale lui. Directorul societii
ne-a explicat ns n termenii cei mai politicoi posibil c nu putem retrage nici
mcar un penny pn cnd nu se ncheia un an. A scos chiar actul pe care-l
semnasem, n acest scop, atrgndu-mi atenia asupra clauzei principale.
Aflnd aceasta, Kitty a srit imediat n sus, a dat drumul unui uvoi de
obsceniti care l-au fcut pe directorul-adjunct s devin purpuriu la fa, apoi
s-a repezit pe u afar.
Mai trziu am avut motive s fiu recunosctoare acelei clauze. A fi putut att
de uor s mpart cei aizeci la sut ai lui Charlie ntre Sal, Grace i
ngrozitoarea Kitty, care n mod evident minise n privina morii fratelui su.
Am aflat adevrul abia n iulie, cnd Grace mi-a scris de pe front pentru a m
anuna c Charlie fusese trimis la Edinburgh dup a doua btlie de pe Marna.
Am jurat atunci i acolo s-i dau partea lui din bani n ziua n care pune
piciorul n Anglia; voiam s scap de toi Trumperii ia i problemele lor odat
pentru totdeauna.
A fi vrut numai ca Tata s fi trit s m vad ocupndu-mi locul la Bedford
College. Fiica lui la Universitatea din Londra, de care n Whitechapel nici nu se
auzise. Dar un zeppelin german fcuse acest lucru imposibil i, pe deasupra, o
schilodise i pe mama. Dup cum am aflat mai trziu, mama era mereu
ncntat s aminteasc tuturor prietenilor ei c fusesem printre primele femei
din East End care intraser la Universitate.
Dup ce mi-am scris scrisoarea de acceptare ctre Bedford, am nceput s
caut o camer cu chirie mai aproape de colegiu: eram hotrt s art o
oarecare independen. Mama, a crei inim nu i-a mai revenit niciodat
complet dup ocul provocat de pierderea tatei, s-a retras s locuiasc
mpreun cu mtua Harriet n Romford. Nu putea nelege de ce trebuia s
locuiesc n Londra, dar a insistat ca, orice a fi gsit, s fie aprobat de
autoritile de la Universitate. Mi-a atras atenia asupra faptului c nu puteam
mpri locuina dect cu cineva pe care Tata l-ar fi considerat acceptabil.

Mama nu nceta s-mi spun c n-o interesa morala libertin care devenise att
de la mod de cnd izbucnise rzboiul.
Cu toate c pstrasem legtura cu mai multe colege de la St. Pauls tiam
una singur care ar fi putut avea suficient spaiu de locuit n Londra i mi-am
zis c s-ar putea dovedi singura speran de a nu fi nevoit s-mi petrec restul
vieii ntr-un tren undeva ntre Romford i Regents Park. I-am scris lui Daphne
Harcourt-Browne n ziua urmtoare.
Mi-a rspuns invitndu-m la ceai n micul ei apartament din Chelsea. Cnd
am revzut-o, am fost surprins s descopr c eram acum ceva mai nalt
dect Daphne, dar c i ea slbise aproape tot att de mult ca i mine. Daphne
nu numai c m-a primit cu braele deschise, dar, spre surprinderea mea, s-a
artat ncntat la gndul c a ocupa una dintre camerele ei libere. Am insistat
s-i pltesc o chirie de cinci ilingi pe sptmn i am mai ntrebat-o, oarecum
tatonnd, dac ar putea veni s ia ceaiul cu mama mea n Romford. Pe Daphne
pru s-o amuze ideea i n marea urmtoare merse cu mine pn n Essex.
Mama i mtua mea abia dac pronunar vreun cuvnt ntreaga dupamiaz. Un monolog axat pe baluri de vntoare, urmrirea ogarilor, polo i
dizgraiosul declin al manierelor ofierilor din gard nu prea erau subiecte
despre care s fi fost adesea invitate s-i spun prerea. Cnd mtua Harriet
servi nc un rnd de fursecuri, n-am fost deloc surprins s-o vd pe mama
dnd aprobator din cap, fericit.
De fapt, singurul moment stnjenitor n dup-amiaza aceea a fost cnd
Daphne a dus tava n buctrie ceva ce bnuiam c nu mai fcuse niciodat
i a zrit ultima mea caracterizare de la coal pus pe ua de la cmar. Mama
a zmbit i mi-a sporit umilirea citindu-i coninutul cu voce tare: Domnioara
Salmon d dovad de o neobinuit putere de munc, ceea ce, mpreun cu un
spirit intuitiv i avid de cunotine, sunt un semn bun pentru viitorul ei la
Bedford College. Semnat domnioara Porter, directoare.
Mama n niciun caz nu s-a obosit s expun caracterizarea mea pe
undeva, fu tot ce avu de spus Daphne pe aceast tem.
Dup ce m-am mutat n Chelsea Terrace, viaa amndurora a intrat repede
ntr-un fel de rutin. Daphne zbura din petrecere n petrecere, n timp ce eu
mergeam, ceva mai rapid, dintr-o sal de curs n alta, drumurile noastre
ncrucindu-se arareori.
n ciuda temerilor mele, Daphne s-a dovedit a fi o coleg de apartament
minunat. Dei arta foarte puin interes fa de viaa mea universitar
energia ei era cheltuit n urmrirea vulpilor i a ofierilor din gard era
ntotdeauna plin de bun-sim n discutarea oricrui subiect din lume,
nemaipomenind faptul c avea legturi permanente cu o serie de tineri de
condiie bun, care preau s soseasc ntr-un convoi nesfrit la ua din
Chelsea Terrace 97.
Daphne i trata pe toi cu acelai dispre, mrturisindu-mi c adevrata ei
dragoste mai lupta nc pe frontul de vest nu c i-ar fi menionat vreodat
numele n prezena mea.
De cte ori gseam timp s m desprind de crile mele, reuea ntotdeauna
s fac rost de un tnr care s m nsoeasc la un concert, la o pies, chiar i
la cte un bal al regimentului. Cu toate c nu arta niciun interes fa de ceea
ce fceam la Universitate, mi punea adesea ntrebri despre East End i prea
fascinat de povetile mele despre Charlie Trumper i cruciorul lui.
Totul ar fi putut continua aa la nesfrit dac nu mi-ar fi czut n mn un
exemplar din Kensington News, un ziar pe care Daphne l lua ca s afle ce rula

la cinematograful din zon.

Rsfoindu-i paginile ntr-o vineri seara, mi-au czut ochii pe un anun. L-am
citit ncet, cuvnt cu cuvnt, pentru a fi sigur c magazinul era unde credeam
eu c era, am mpturit ziarul i am plecat s verific eu nsmi. Am mers pe
Chelsea Terrace cutnd anunul din vitrina aprozarului. Trebuie s fi trecut
zile ntregi pe lng el fr s-l observ: De vnzare. Apelai la John D. Wood, 6
Mount Street, Londra W1.
Mi-am amintit c Charlie i dorise ntotdeauna s tie cum erau preurile din
Chelsea fa de cele din Whitechapel, aa c m-a hotrt s aflu eu pentru el.
n dimineaa urmtoare, dup ce i-am cerut cteva informaii vnztorului de
ziare din zon domnul Bales prea s tie ntotdeauna exact tot ce se
petrecea n Terrace i era prea bucuros s-i mprteasc cunotinele oricui
avea timp de pierdut m-am prezentat la biroul lui John D. Wood de pe Mount
Street. Am fost lsat s atept o vreme lng tejghea, dar n cele din urm unul
dintre cei patru funcionari veni, mi se prezent drept domnul Palmer i ntreb
cu ce m poate ajuta.
Dup ce l-am studiat mai ndeaproape pe tnr, am avut serioase ndoieli c
ar fi putut ajuta pe cineva. Trebuie s fi avut vreo aptesprezece ani i era att
de palid i de firav, nct prea c o pal de vnt l-ar lua pe sus.
A vrea s aflu mai multe amnunte privind Chelsea Terrace 147, am
spus.
El reui s par surprins i derutat n acelai timp.
Chelsea Terrace 147?
Chelsea Terrace 147.
Vrea doamna s m scuze? spuse el i se duse la un fiier, ridicnd din
umeri n mod exagerat cnd trecu pe lng unul dintre colegii si.
L-am vzut-rsfoind mai multe hrtii, apoi se ntoarse la tejghea cu o singur
fil; nu fcu nicio tentativ de a m invita nuntru sau de a-mi oferi un scaun.
Puse fila pe tejghea i o studie atent.
Un aprozar, spuse el.
Da.
Partea din fa a magazinului, continu tnrul s explice cu o voce
obosit, are ase metri aptezeci. Magazinul are ceva mai puin de nouzeci i
trei de metri ptrai, ceea ce include i un mic apartament la etajul nti, cu
vedere la parc.
Care parc? am ntrebat, nefiind sigur c discutm despre aceeai
proprietate.
Princess Gardens, doamn, spuse el.
la-i un petic de iarb de un metru i ceva pe un metru i ceva, l-am
informat, contient dintr-o dat c domnul Palmer n-a fost n viaa lui n
Chelsea Terrace.
Localul e proprietate funciar absolut, continu el, fr a rspunde la
comentariul meu, dar cel puin nemaisprijinindu-se de tejghea. Iar proprietarul
l va elibera n termen de treizeci de zile de la semnarea contractului.
Ct cere proprietarul pentru local? am ntrebat.
M enerva din ce n ce mai mult s fiu luat de sus n mod att de evident.
Clienta noastr, doamna Chapman continu funcionarul.
Soia subofierului de marin Chapman, de pe nava Boxer, l-am informat.
Ucis n aciune la 8 februarie 1918, a lsat o fiic de apte ani i un fiu de cinci.
Domnul Palmer avu decena s se albeasc.
Mai tiu c doamna Chapman are artrit, ceea ce-i face aproape imposibil

s urce scrile acelea pn la micul apartament, am adugat, pentru mai mult

siguran.
Arta acum cu totul perplex.
Da, spuse. Pi, da.
Deci, ct sper doamna Chapman s-i aduc aceast proprietate? am
insistat.
ntre timp cei trei colegi ai domnului Palmer se opriser din treab pentru a
ne urmri conversaia.
S-au cerut o sut cincizeci de guinee n schimbul proprietii, declar
funcionarul, cu ochii pironii pe ultima linie a tabelului.
O sut cincizeci de guinee, am repetat eu pe un ton uluit, fr a avea cea
mai mic idee ct valora de fapt proprietatea. Probabil c triete pe alt lume.
A uitat c e rzboi? Oferii-i o sut, domnule Palmer, i nu m mai deranjai
dac cere un penny n plus.
De guinee? spuse el plin de speran.
De lire, am rspuns n timp ce-mi scriam numele i adresa pe dosul fiei,
lsnd-o pe tejghea.
Domnul Palmer prea incapabil s rosteasc vreun cuvnt i gura i-a rmas
larg deschis pn m-am ntors i am ieit din birou.
Am pornit napoi spre Chelsea, perfect contient de faptul c nu aveam nicio
intenie de a cumpra un magazin n Terrace. n orice caz, nu aveam o sut de
lire, nici mcar pe departe. Aveam doar puin peste patruzeci de lire la banc i
nicio perspectiv de a mai ridica vreo para, dar atitudinea ntrului luia m
nfuriase. Totui, am hotrt eu, nu prea exista primejdia ca doamna Chapman
s accepte o ofert att de jignitoare.
Doamna Chapman mi-a acceptat oferta n dimineaa urmtoare. Total
incontient de faptul c nu aveam nicio obligaie de a semna vreun
angajament, am depus zece lire n aceeai dup-amiaz. Domnul Palmer mi-a
explicat c banii nu se returnau n cazul n care n-a onora contractul n treizeci
de zile.
Asta nu va fi o problem, i-am spus eu bravnd, dei habar n-aveam cum
aveam s fac rost de restul de bani.
n urmtoarele douzeci i apte de zile am apelat la toat lumea pe care o
cunoteam, de la Bow Building Society pn la mtuile cele mai ndeprtate,
chiar i la colegi de facultate, dar nimeni n-a artat nici cel mai mic interes de a
finana o tnr care nici mcar nu absolvise cu suma de aizeci de lire pentru
a-i cumpra o prvlie de legume i fructe.
Dar este o investiie minunat, ncercam eu s explic oricui voia s
asculte. n plus, intr n afacere i Charlie Trumper, cel mai bun negustor de
legume i fructe care a fost vzut vreodat n East End.
Rareori treceam de acest punct n discursul meu publicitar nainte ca
expresia de nencredere s o nlocuiasc pe aceea de dezinteres politicos.
Dup prima sptmn am ajuns la concluzia inconfortabil c Charlie
Trumper nu avea s fie ncntat c sacrificasem zece lire din banii notri ase
din ai lui i patru din ai mei doar pentru a-mi satisface vanitatea feminin. Am
hotrt c mai degrab voi suporta eu pierderea de ase lire dect s recunosc
n faa lui c m fcusem de rs n halul sta.
Dar de ce n-ai discutat cu mama sau cu mtua ta nainte de a face ceva
att de radical? m-a ntrebat Daphne n cea de-a douzeci i asea zi. La urma
urmelor, amndou mi s-au prut foarte rezonabile.
Ca s fiu pedepsit pentru o intenie bun? Nu, mulumesc, i-am spus pe

un ton aspru. n orice caz, nu sunt sigur c ele au mpreun aizeci de lire.
Chiar dac ar avea, nu cred c ar fi dispuse s investeasc un penny n Charlie
Trumper.
La sfritul lunii m-am trt din nou pn la John D. Wood s explic c de
fapt cele nouzeci de lire nu aveau s mai soseasc i c erau liberi s scoat
din nou proprietatea pe pia. Mi-era groaz de sursul afectat care avea s
apar pe faa domnului Palmer, vrnd s spun tiam eu, la aflarea vetilor
mele.
Dar reprezentanta dumneavoastr a ncheiat tranzacia ieri, m-a asigurat
domnul Palmer, artnd de parc n-ar fi putut nelege n ruptul capului ce m-a
fcut s spun asta.
Reprezentanta mea? am spus.
Funcionarul verific n dosar.
Da, o domnioar Daphne Harcourt-Browne din
Dar de ce? am ntrebat.
Nu prea cred c eu sunt persoana potrivit s rspund la aceast
ntrebare, mi servi domnul Palmer, cci n-am mai dat cu ochii de doamna
niciodat pn ieri.
Destul de simplu, a rspuns Daphne n seara aceea, cnd i-am pus i ei
aceeai ntrebare. Dac Charlie Trumper e pe jumtate att de bun pe ct
pretinzi tu, atunci am fcut o investiie foarte sigur.
Investiie?
Da. Vezi tu, vreau ca ntregul meu capital, plus o dobnd de patru la
sut, s-mi fie napoiat n trei ani.
Patru la sut?
Corect. n definitiv atta primesc la depozitul pentru mprumutul de
rzboi. Pe de alt parte, dac nu reueti s-mi napoiezi tot capitalul i
dobnda, voi cere zece la sut din profituri ncepnd din al patrulea an.
Dar s-ar putea s nu fie niciun profit.
Caz n care voi prelua automat aizeci la sut din proprietate. Charlie va
deine atunci douzeci i patru la sut i tu aisprezece. Tot ce trebuie s tii
se afl n documentul acesta.
Mi-a ntins mai multe pagini scrise ordonat, dintre care ultima avea scris sus
un apte.
Nu mai e nevoie dect de semntura ta pe rndul de jos.
Am citit hrtiile ncet, n timp ce Daphne i-a turnat un sherry. Ea sau
avocaii ei preau s fi luat n consideraie toate posibilitile.
Este o singur diferen ntre tine i Charlie Trumper, i-am spus,
depunndu-mi semntura ntre dou cruci fcute cu creionul.
i care-i aia?
Tu te-ai nscut ntr-un pat cu baldachin.
Cum nu puteam organiza eu nsmi magazinul, continundu-mi n acelai
timp studiile la universitate, am ajuns repede la concluzia c trebuia s
numesc un director temporar. Cum cele trei fete care erau deja angajate la
numrul 147 chicoteau ori de cte ori le ddeam instruciuni, numirea devenea
tot mai presant.
n smbt urmtoare am nceput un tur prin Chelsea, Fulham i
Kensington, uitndu-m n vitrinele magazinelor n lung i-n lat i privindu-i pe
tinerii care-i vedeau de treab, n sperana c voi gsi n cele din urm

persoana potrivit pentru a conduce Trumpers.

Dup ce am urmrit atent mai muli posibili candidai care lucrau n
magazinele din mprejurimi, am ales n sfrit un tnr vnztor de la o prvlie
de fructe din Kensington. ntr-o sear de noiembrie l-am ateptat pn i-a
terminat ziua de munc. Apoi l-am urmat pe cnd se ndrepta spre cas.
Biatul cu pr aten-rocat mergea spre cea mai apropiat staie de autobuz
cnd am reuit s-l ajung din urm.
Bun seara, domnule Makins, am spus.
Bun seara?
Se ntoarse mirat i fu evident surprins s descopere c o tnr femeie
necunoscut i tia numele. Continu s mearg.
Am un aprozar n Chelsea Terrace am spus, innd mereu pasul cu el, n
timp ce-i continua drumul spre staia de autobuz. Se art i mai surprins, dar
nu spuse nimic, doar grbi pasul.
i caut un director.
Aceast informaie l fcu pe Makins s ncetineasc pentru prima dat i s
m priveasc mai atent.
Chapmans, spuse. Dumneavoastr ai cumprat Chapmans.
Da, dar acum se numete Trumpers, i-am spus. i v ofer slujba de
director i o lir n plus pe sptmn fa de actualul dumneavoastr salariu.
Nu c a fi avut idee ct era salariul lui actual.
A fost nevoie s strbat mai muli kilometri cu autobuzul i s rspund la o
grmad de ntrebri n faa uii lui nainte de a m invita nuntru s-i cunosc
mama. Bob Makins ni s-a alturat dou sptmni mai trziu ca director la
Trumpers.
n ciuda acestei realizri, am fost dezumflat s aflu, la sfritul primei luni,
c magazinul nregistrase o pierdere de peste trei lire, ceea ce nsemna c nu-i
pot napoia nici un penny lui Daphne.
Nu fi descurajat, mi-a spus ea. Mergi nainte i s-ar putea s mai fie
anse ca acea clauz de penalizare s nu acioneze niciodat, mai ales dac la
ntoarcerea domnului Trumper el se va dovedi pe jumtate att de bun pe ct
spui tu c e.
n ultimele ase luni reuisem s fiu mai mult la curent cu locurile unde se
gsea indetectabilul Charlie, datorit ajutorului dat de un tnr ofier pe care
mi l-a prezentat Daphne i care lucra la Ministerul de Rzboi. El prea s tie
ntotdeauna unde putea fi gsit sergentul Charlie Trumper de la Pucaii
Regelui la orice or din zi i din noapte. Dar rmneam hotrt s am grij ca
Trumpers s mearg strun i s declar un profit cu mult nainte ca Charlie s
pun piciorul n local.
Am aflat ns de la prietenul Iul Daphne c rtcitorul meu partener avea s
fie eliberat din armat la 20 februarie 1919, ceea ce-mi lsa foarte puin timp
pentru a echilibra bilanul. Mai ru, a trebui s nlocuim dou din cele trei fete
care chicoteau, cci czuser victime epidemiei de grip spaniol, i s-o
concediem pe cea de-a treia pentru incompeten.
Am ncercat s-mi reamintesc toate leciile pe care mi le dduse Tata cnd
eram mic. Dac e coad mare, trebuie s serveti clienii repede, dar dac e
mic, nu trebuie s te grbeti: astfel prvlia nu va fi niciodat goal.
Oamenilor nu le place s intre n prvlii goale, explica el; asta-i face s se
simt nesiguri.
Pe aprtoarea de soare, insista el, trebuie tiprite cu litere ndrznee Dan
Salmon, pine proaspt coapt, fondat n 1879. S repei numele i data cu

orice ocazie; oamenilor de felul celor care triesc n East End le place s tie c
exiti de ceva vreme. Cozile i istoria: englezii au apreciat ntotdeauna valoarea
amndurora.
Am ncercat s pun n aplicare aceast filosofie, cci bnuiam c Chelsea nu
diferea prea mult de East End. Dar, n cazul nostru, pe aprtoarea de soare
albastr scria: Charlie Trumper, negustor cinstit, fondat n 1823. Cteva zile
m gndisem chiar s numesc magazinul Trumper i Salmon, dar am
renunat la idee cnd mi-am dat seama c asta n-ar face dect s m lege de
Charlie pe via.
Una din marile diferene pe care le-am descoperit ntre East End i West End
a fost c n Whitechapel numele debitorilor erau scrise cu creta pe o tbli, n
timp ce n Chelsea acetia deschideau un cont. Spre surprinderea mea, rii
platnici se dovedir a fi mult mai frecveni n Chelsea dect n Whitechapel. n
luna urmtoare tot nu-i puteam restitui nimic lui Daphne. Devenea pe zi ce
trece mai evident c singura mea speran rmnea Charlie.
n ziua n care trebuia s se ntoarc, am luat prnzul la cantina colegiului cu
dou prietene din anul meu. Mi-am mestecat mecanic mrul i m-am jucat cu o
bucic de brnz ncercnd s m concentrez asupra prerilor lor despre Karl
Marx. Dup ce am but i ultima can de lapte pn la fund, mi-am strns
crile i m-am ntors n amfiteatru. Dei de obicei eram fascinat de subiectul
artitilor de la nceputul Renaterii, de data asta am fost recunosctoare s-l
vd pe profesor punndu-i hrtiile n ordine cu cteva minute mai devreme de
ora nchiderii cursului.
Cltoria cu tramvaiul pn n Chelsea pru s dureze o venicie, dar am
ajuns, n cele din urm, la captul lui Chelsea Terrace.
Mi-a plcut ntotdeauna s strbat toat strada pe jos, ca s vd cum o
duceau alte magazine. Mai nti trebuia s trec pe lng magazinul de
antichiti inut de domnul Rutherford. ntotdeauna i ridica plria cnd m
vedea. Apoi era magazinul de confecii de dam de la numrul 133, avnd n
vitrin rochii pe care simeam c nu mi le voi putea permite niciodat. Mai
departe venea Kendricks, mcelria, unde Daphne avea credit; cteva ui mai
ncolo era restaurantul italian, cu mesele lui goale, acoperite cu fee de mas.
tiam c proprietarul se lupta probabil din greu s-i ctige pinea, cci noi
nu ne mai puteam permite s-i extindem creditul. n cele din urm venea
librria unde simpaticul domn Sneddles ncerca s trag targa pe uscat. Chiar
dac nu vindea o carte sptmni ntregi, era fericit s stea la tejghea adncit n
lectura adoratului su William Blake pn venea vremea s ntoarc plcua de
pe u din Deschis n nchis. Am zmbit cnd am trecut pe acolo, dar el nu
m-a vzut.
Am calculat c, dac trenul lui Charlie sosea n Kings Cross la timp n
dimineaa aceea, el trebuie s fi ajuns deja n Chelsea pn acum, chiar dac
ar fi trebuit s fac pe jos ntreaga cltorie.
Am ezitat doar o clip cnd m-am apropiat de magazin, apoi am intrat
hotrt. Spre ntristarea mea, Charlie nu putea fi vzut nicieri. L-am ntrebat
imediat pe Bob Makins dac m cutase cineva.
Nimeni, domnioar Becky, mi confirm Bob. Nu v facei griji, toi tiu
exact ce se ateapt de la noi dac apare domnul Trumper.
Cele dou noi ajutoare ale sale, Patsy i Gladys, aprobar din cap.
M-am uitat la ceas cinci i cteva minute i mi-am zis c, dac Charlie nu
apruse pn acum, era puin probabil s apar pn a doua zi. M-am
ncruntat i i-am spus lui Bob c putea ncepe s nchid. Cnd ceasul de

deasupra uii btu ora ase, i-am spus fr tragere de inim s trag obloanele
i s ncuie n timp ce eu verificam ncasrile zilei.
Ciudat, spuse Bob ajungnd lng mine la ua din fa, cu cheile
magazinului n mn.
Ciudat?
Da. Tipul de-acolo. St pe o banc de o or i nu i-a luat o clip ochii de
la magazin. Sper numai s nu-i fie ru bietului om.
M-am uitat peste drum. Charlie edea, cu braele ncruciate, uitndu-se fix
la mine. Cnd privirile ni s-au ntlnit, i-a desfcut braele, s-a ridicat i a venit
ncet spre mine.
Un timp niciunul din noi n-a vorbit, apoi el a spus:
Deci care-i treaba?

CAPITOLUL 7
Ce mai facei domnule Trumper? Sunt, cu siguran, ncntat s v
cunosc, spuse Bob Makins, tergndu-i palma de un or verde nainte de a
scutura mna ntins a noului su stpn.
Gladys i Patsy fcur amndou un pas nainte i executar pentru Charlie
cte o jumtate de reveren, ceea ce aduse un zmbet pe buzele lui Becky.
N-o s fie nevoie de nimic de felul sta, zise Charlie. Eu vin din
Whitechapel i singurele plecciuni i temenele pe care le mai facei pe viitor
vor fi n faa clienilor.
Da, domnule, spuser fetele la unison, ceea ce-l ls pe Charlie fr grai.
Bob, vrei s duci lucrurile domnului Trumper n camera lui? ntreb
Becky. Ct i art eu magazinul.
Sigur, domnioar, spuse Bob, uitndu-se n jos la pachetul n hrtie maro
i la cutiua pe care Charlie le lsase lng el pe podea.
Asta-i tot, domnule Trumper? ntreb el, nevenindu-i s cread.
Charlie ddu din cap.
Le privi pe cele dou vnztoare n bluzele lor albe i orurile verzi, elegante.
Stteau amndou lng tejghea ca i cum n-ar fi fost prea sigure ce trebuiau
s mai fac.
Putei s plecai, amndou, spuse Becky. Dar neaprat s fii aici mine
diminea la prima or. Domnul Trumper e maniac cnd e vorba de
punctualitate.
Cele dou fete i strnser genile din fetru i i luar tlpia, iar Charlie
se instal pe un taburet lng o lad de prune.
Acu suntem singuri, spuse el, poi s-mi povesteti cum s-au ntmplat
toate astea.
Ei bine, rspunse Becky, totul a nceput dintr-un orgoliu stupid, dar
Cu mult nainte ca ea s-i termine povestea, Charlie spuse:
Eti o minune, Becky Salmon, o adevrat minune.
Ea continu s-i povesteasc lui Charlie tot ce se ntmplase n ultimul an i
singura cut apru pe fruntea lui atunci cnd afl detaliile investiiei lui
Daphne.
Deci am cam doi ani jumate s dau napoi cele aizeci de lire, plus
dobnda?
Plus pierderile primelor ase luni, spuse Becky timid.
Repet, Rebecca Salmon, eti o minune. Dac nu pot s fac ceva att de
simplu, nseamn c nu merit s fiu numit partenerul tu.
Un surs de uurare apru pe faa lui Becky.
i tu locuieti tot aici? ntreb Charlie uitndu-se n susul scrilor.
Bineneles c nu. Stau cu chirie la o veche coleg de coal, Daphne
Harcourt-Browne. Stm un pic mai sus, la numrul 97.
Fata care i-a dat banii?
Becky ddu din cap afirmativ.
Trebuie s fie o prieten bun, spuse Charlie.
Bob reapru n capul scrilor.
Am pus lucrurile domnului Trumper n dormitor i am inspectat
apartamentul. Totul pare s fie n ordine.
Mulumesc, Bob, spuse Becky. Cum nu mai ai nimic de fcut azi, ne
vedem mine diminea.

 Vine i domnul Trumper la pia, domnioar?

M ndoiesc, spuse Becky. Aa c f dumneata comanda pentru mine, ca
de obicei. Sunt sigur c domnul Trumper va veni i el peste cteva zile.
Covent Garden? ntreb Charlie.
Da, domnule, spuse Bob.
Pi, dac nu s-a mutat, ne vedem acolo mine diminea la patru jumate.
Becky l vzu pe Bob albindu-se la fa.
Nu cred c domnul Trumper va dori s fii acolo n fiecare diminea la
patru i jumtate.
Rse.
Doar pn-i intr din nou n ritm. Noapte bun, Bob.
Noapte bun, domnioar, noapte bun, domnule, spuse Bob, care prsi
magazinul cu o fa perplex.
Ce-s prostiile astea cu domnule i domnioar? ntreb Charlie. Abia
dac-s cu un an mai n vrst ca Bob.
Aa erau i muli dintre ofierii de pe frontul de vest crora tu le spuneai
domnule.
Dar tocmai asta e. Eu nu sunt ofier.
Nu, dar tu eti eful. n plus, nu mai eti n Whitechapel, Charlie. Haide, e
timpul s-i vezi apartamentul.
Apartamentul? spuse Charlie. N-am avut n viaa mea apartament. Doar
tranee, corturi i sli de gimnastic, n ultima vreme.
Ei bine, acum ai. Becky i conduse partenerul pe scara de lemn pn la
etajul nti i ncepu s fac pe ghidul. Buctria, spuse ea. Mic, dar
funcional. Apropo, am avut grij s fie destule cuite, furculie i vesel
pentru trei persoane i i-am spus lui Gladys c intr n atribuiile ei s in
apartamentul curat i ordonat. Camera de zi, anun ea, deschiznd o u,
dac cineva are curaj s descrie ceva att de mic drept o camer de zi.
Charlie se holba la o sofa i trei scaune, toate evident noi.
Ce s-a ntmplat cu vechile mele lucruri?
Majoritatea au fost arse n Ziua Armistiiului, mrturisi Becky. Dar am
reuit s obin un iling pe fotoliul din pr de cal, cu pat cu tot.
Dar cruciorul bunicului? Sper c nu l-ai ars i pe el?
Sigur c nu. Am ncercat s-l vnd, dar nimeni n-a vrut s-mi ofere mai
mult de cinci ilingi, aa c Bob l folosete pentru a aduce produsele de la
pia n fiecare diminea.
Bun, spuse Charlie cu o expresie de uurare.
mi pare ru pentru pata de sub robinetul de ap rece, spuse ea. Niciunul
dintre noi n-am reuit s gsim nimic care s-o scoat, orict ne-am strduit. i
trebuie s te previn, apa nu se trage ntotdeauna.
N-am mai avut niciodat W.C. n cas, spuse Charlie. Foarte elegant.
Becky merse mai departe, spre dormitor.
Charlie ncerc s cuprind totul dintr-o dat, dar privirea i se opri pe o poz
colorat care atrnase deasupra patului su n Whitechapel Road i aparinuse
cndva mamei lui. I se prea cunoscut. Ochii i se mutar la un scrin, dou
scaune i un pat pe care nu le mai vzuse niciodat. i dorea cu disperare s-i
arate lui Becky ct de mult aprecia tot ce fcuse ea, i atunci ncepu s sar n
sus i n jos pe un col al patului.
nc-o premier, spuse Charlie.
nc-o premier?
Da, draperiile. tii, bunicul nu le accepta. Spunea

 Da, mi amintesc, spuse Becky. Te fceau s dormi dimineaa i te

reineau s-i faci treaba ca lumea pe ziua respectiv.
Mda, cam aa ceva, doar c nu-s sigur c bunicu ar fi tiut exact ce
nseamn reineau, spuse Charlie ncepnd s despacheteze cutia lui Tommy.
Lui Becky i czur ochii pe tablouaul de pe pat. Lu pictura i ncepu s-o
studieze mai ndeaproape.
De unde ai asta, Charlie? E desvrit.
Mi-a lsat-o un prieten de-al meu care-a murit pe front, rspunse el pe un
ton nepstor.
Prietenul tu avea gust.
Becky rmsese cu pictura n mn.
Ai vreo idee cine a pictat-o?
Nu, n-am.
Charlie se holb la fotografia nrmat a mamei lui, pe care Becky o atrnase
pe perete.
Io-te, spuse el, e exact aceeai poz.
Nu chiar, spuse Becky studiind ilustraia de revist de deasupra patului.
Vezi, cea a mamei tale este o fotografie a unei capodopere de Bronzino, n timp
ce pictura prietenului tu, dei seamn, este de fapt o copie a naibii de bun a
originalului.
Se uit la ceas.
Trebuie s plec, spuse ea dintr-o dat. Am promis c voi fi la Queens Hall
nainte de ora opt. Mozart.
Mozart. l cunosc?
O s aranjez o prezentare n viitorul apropiat.
Deci n-o s fii p-aici s-mi pregteti prima cin? ntreb Charlie. Vezi, mai
am s-i pun attea ntrebri. Attea lucruri despre care vreau s aflu. Mai nti

mi pare ru, Charlie. Nu pot s ntrzii. Dar ne vedem mine diminea

cnd i promit s-i rspund la toate ntrebrile.
La prima or?
Da, dar nu dup standardele tale, rse Becky. Cam n jur de opt, zic eu.
i place tipu sta, Mozart? ntreb Charlie, i Becky simi c privirea lui o
studiaz mai atent.
Ei bine, ca s fiu sincer, nici eu nu tiu prea multe despre el, dar lui Guy
i place.
Guy?
Da, Guy. El e tnrul care m duce la concert i nu-l cunosc de destul
timp ca s ntrzii. O s-i spun mai multe despre amndoi mine. Pa, Charlie.
n drum spre apartamentul lui Daphne, Becky nu putu s nu se simt uor
vinovat c-l prsise pe Charlie n prima lui sear acas i ncepu s-i spun
c poate fusese egoist din partea ei s accepte invitaia de a merge la concert
cu Guy n seara aceea. Dar batalionul nu-i oferea acestuia prea multe seri
libere n timpul sptmnii, i dac nu-l vedea cnd era liber, adesea trebuiau
s mai treac multe zile pn aveau din nou ocazia s petreac o sear
mpreun.
Deschiznd ua principal de la numrul 97, Becky o auzi pe Daphne
mprocnd cu ap n baie.
S-a schimbat? strig prietena ei auzind ua trntindu-se.
Cine? ntreb Becky, ndreptndu-se spre dormitor.

 Charlie, bineneles, spuse Daphne, deschiznd ua de la baie. Sttea

sprijinit de peretele acoperit cu faian, cu un prosop nfurat n jurul
trupului. Era aproape mpachetat ntr-un nor de aburi.
Becky cntri ntrebarea o clip.
S-a schimbat, da; de fapt, mult, cu excepia hainelor i a vocii.
Ce vrei s spui?
Pi, vocea-i aceeai a recunoate-o oriunde. Hainele sunt aceleai lea recunoate oriunde. Dar el nu e acelai.
Trebuie s i neleg toate astea? ntreb Daphne ncepnd s-i tearg
viguros prul.
Ei bine, dup cum mi-a atras atenia, Bob Makins e doar cu un an mai
tnr dect el, dar Charlie pare cu vreo zece ani mai n vrst dect noi toi.
Probabil c e ceva ce li se ntmpl brbailor dup ce au luptat pe frontul de
vest.
N-ar trebui s te mire, dar ce vreau eu s tiu este: a fost magazinul o
surpriz pentru el?
Da, cred c pot spune asta cu toat sinceritatea.
Becky i trase rochia de pe ea.
N-ai o pereche de ciorapi pe care i-a putea mprumuta?
Al treilea sertar de jos, spuse Daphne. Dar a vrea s mprumut picioarele
tale n schimb.
Becky rse.
Cum arat? continu Daphne aruncndu-i prosopul ud pe podeaua bii.
Becky cntri ntrebarea.
Doi, poate trei centimetri sub un metru optzeci, tot att de masiv ca tatl
su, numai c n cazul lui e vorba de muchi, nu de grsime. Nu e tocmai
Douglas Fairbanks, dar unii l-ar putea considera chipe.
ncepe s mi se par genul meu, spuse Daphne scotocind printre haine s
gseasc ceva potrivit.
Nu prea, draga mea, spuse Becky. Nu-l vd pe generalul de brigad
Harcourt-Browne ntmpinndu-l pe Charlie la un sherry de diminea naintea
vntorii de la Cottenham.
Eti aa o snoab, Rebecca Salmon, spuse Daphne rznd. Om fi
mprind noi apartamentul, dar uii c tu i Charlie provenii din acelai grajd.
Gndete-te, l-ai ntlnit pe Guy numai datorit mie.
Ct se poate de adevrat, spuse Becky, dar capt i eu ceva credit pentru
St. Pauls i Universitatea din Londra, nu?
Nu n lumea din care vin eu, spuse Daphne studiindu-i unghiile. N-am
timp s stau la uet cu clasa muncitoare acuma, continu ea. Trebuie s plec.
Henry Bromsgrove m duce la un dans slbatic n Chelsea. i orict de plicticos
ar fi Henry al nostru mi face plcere invitaia de a vna n fiecare august la casa
lui de la ar, din Scoia. Am ters-o!
n timp ce fcea baie, Becky se gndi la cuvintele lui Daphne, spuse cu umor
i afeciune, dar scond n eviden problemele cu care se confrunta cnd
ncerca s depeasc mai mult de cteva clipe barierele sociale bine stabilite.
Daphne i fcuse ntr-adevr cunotin cu Guy, cu numai cteva sptmni
nainte, cnd o convinsese s mearg n grup s vad Boema la Covent Garden.
Becky i amintea clar aceast prim ntlnire. ncercase din rsputeri s nu-l
plac n timp ce beau ceva mpreun la Crush Bar, mai ales dup ce Daphne o
prevenise asupra reputaiei lui. ncercase s nu-l priveasc prea lung pe
tnrul suplu care sttea n faa ei. Prul lui blond, des, ochii albatri adnci i

farmecul firesc furaser probabil inimile a o mulime de femei, n seara aceea,

dar cum Becky presupunea c toate fetele erau tratate exact la fel, nu-i
permise s se lase flatat de el. i regret atitudinea distant n clipa n care el
se ntoarse n loja lui i descoperi c n timpul actului al doilea i petrece o
parte considerabil din timp pur i simplu uitndu-se la el, apoi ndreptndu-i
repede atenia spre scen ori de cte ori li se ntlneau privirile.
n seara urmtoare Daphne o ntreb ce prere avea despre tnrul ofier pe
care-l cunoscuse la oper.
Amintete-mi cum l cheam, spuse Becky.
Ah, neleg. Att de ru te-a afectat?
Da, recunoscu ea. i ce dac? Poi vedea un tnr de condiia lui interesat
n vreun fel de o fat din Whitechapel?
Da, de fapt pot, dar cred c n-ar cuta dect un singur lucru.
Atunci mai bine l-ai preveni c nu sunt genul la de fat, spuse Becky.
Nu cred c asta l-a mpiedicat vreodat pn acum, rspunse Daphne. Cu
toate acestea, pentru nceput, ntreab dac ai fi dispus s-l nsoeti la teatru
cu nite prieteni de-ai lui de la regiment. Cum i sun asta?
A fi ncntat.
M-am gndit eu c s-ar putea s fii, spuse Daphne. Aa c i-am spus c
da, fr a m mai obosi s te consult.
Becky rse, dar trebui s mai atepte nc cinci zile pn cnd l revzu pe
tnrul ofier. Dup ce veni s-o ia de acas, se ntlnir cu un grup de ofieri i
tinere debutante n societate la teatrul Haymarket ca s vad Pygmalion, de
dramaturgul la mod George Bernard Shaw. Lui Becky i plcu noua pies, n
ciuda unei fete pe nume Amanda care chicotise tot timpul primului act i apoi
refuzase s poarte o conversaie cu ea n pauz.
n timpul cinei de la Caf Royal sttu lng Guy i i povesti totul despre ea,
de la naterea n Whitechapel pn la ctigarea unui loc la Bedford College
anul trecut.
Dup ce Becky i lu rmas-bun de la restul grupului, Guy o conduse cu
maina napoi n Chelsea i, spunndu-i Noapte bun, domnioar Salmon, i
strnse mna.
Becky presupuse c nu avea s-l revad pe tnrul ofier.
Dar Guy i trimise un bilet n ziua urmtoare, invitnd-o la o recepie la
popot. O sptmn mai trziu urm o cin, apoi un bal, iar dup aceea avur
loc ieiri regulate, culminnd cu o invitaie de a petrece weekend-ul mpreun
cu prinii lui n Berkshire.
Daphne fcu tot ce putu pentru a o pune la curent complet pe Becky asupra
familiei. Maiorul, tatl lui Guy, era un dulce, o asigur ea, avnd o ferm de vaci
de apte sute de acri n Berkshire i fiind, de asemenea, stpnul casei de
vntoare de la Buckhurst.
Fu nevoie de mai multe ncercri din partea lui Daphne pentru a explica ce
nseamn de fapt urmrirea cu ogari, dei trebui s admit c i cu Eliza
Doolittle ar fi fost mare btaie de cap pn s neleag pe deplin de ce se
obosea lumea n fond cu acest exerciiu.
Mama lui Guy ns nu este binecuvntat cu aceleai nsuiri ca maiorul,
o preveni Daphne. E o snoab de prima mn. (Inima lui Becky se opri.) A doua
fiic a unui baronet, care a fost nnobilat de Lloyd George pentru c a fcut
chestiile alea care se pun la captul tancurilor. Probabil c a fcut i donaii
mari Partidului Liberal, bag mna-n foc. A doua generaie, desigur. tia sunt
ntotdeauna cei mai ri. (Daphne i control dungile de la ciorapi.) Familia mea

exist de aptesprezece generaii, tii, aa c noi considerm c nu prea mai

avem ce demonstra. Suntem contieni c nu avem cine tie ce spirit, dar graie
lui Dumnezeu suntem bogai, iar graie lui Harry ne tragem dintr-o familie
veche. M tem ns c nu se poate spune acelai lucru i despre cpitanul Guy
Trentham.

CAPITOLUL 8
n dimineaa urmtoare Becky se trezi nainte ca ceasul detepttor s
nceap s sune, fu n picioare mbrcat i prsi apartamentul cu mult
nainte ca Daphne s se mite mcar. Abia atepta s afle cum se descurca
Charlie n prima lui zi. Mergnd spre numrul 147, observ c magazinul era
deja deschis i un client singuratic se bucura de ntreaga atenie a lui Charlie.
Neaa, partenere, strig Charlie de dup tejghea cnd Becky pi n
magazin.
Bun dimineaa, rspunse Becky. Vd c eti hotrt s-i petreci prima zi
stnd pur i simplu deoparte i privind cum merg lucrurile.
Charlie, avea s descopere ea, ncepuse s serveasc clienii nainte de
sosirea lui Gladys i Patsy, n timp ce bietul Bob Makins arta de parc ar fi
muncit deja o zi ncheiat.
Acu n-am timp de trncnit cu trntorii, spuse Charlie, accentul lui
cockney prnd mai puternic dect oricnd. Vreo speran s te vd mai pe
sear?
Sigur, spuse Becky.
Se uit la ceas, flutur din mn n semn de rmas-bun i plec la primul
curs al dimineii. I se pru dificil s se concentreze asupra istoriei epocii
renascentiste, i nici mcar diapozitivele cu opera lui Rafael, proiectate de o
lantern magic pe un ecran alb, nu-i putur capta interesul n ntregime. n
mintea ei alternau nelinitea provocat de posibilitatea de a petrece un
weekend cu prinii lui Guy i ntrebarea dac Charlie va scoate un profit
destul de mare pentru a achita datoria fa de Daphne. Becky recunoscu n
sinea ei c era mai linitit n privina celei de-a doua probleme. Fu uurat la
vederea acului negru al ceasornicului trecnd de patru i jumtate. Din nou
alerg s prind tramvaiul de la colul lui Portland Place i continu s alerge
i dup ce tritul vehicul o depuse n Chelsea Terrace.
O coad mic se formase la Trumpers i Becky auzi sloganurile lui Charlie
nainte chiar de a ajunge la u.
Juma de lir de-a regelui Edward, un grep zemos din Africa de Sud i cear fi s-i dau -un mr auriu, numa la un iling, iubire?
Mari doamne, doamne de onoare i doici, care toate ar fi strmbat din nas
dac le-ar fi spus cineva iubire, preau s se topeasc atunci cnd Charlie
pronuna cuvntul. Abia dup ce plec ultimul client, putu Becky s vad ca
lumea schimbrile fcute deja de Charlie n prvlie.
Am fost n picioare toat noaptea, tii? i spuse el. Am scos toate lzile pe
jumtate goale i produsele de nevndut. La sfrit am pus legumele colorate,
roiile, verdeaa, mazrea, toate moi, n spate; n vreme ce toate varietile
neatrgtoare le pui n fa. Cartofi, sfecle i gulii. I-o regul de aur.
Bunicul Charlie ncepu ea cu un zmbet, dar se opri exact la timp.
Becky ncepu s cerceteze rafturile rearanjate i trebui s fie de acord c
modul n care Charlie insistase s fie dispuse era mult mai practic. i oricum
nu putea s contrazic sursurile de pe feele cumprtorilor.
ntr-o lun, coada care se ntindea pe trotuar deveni parte din rutina
cotidian a lui Charlie, iar n dou luni deja i vorbea lui Becky despre
extindere.
Unde? ntreb ea. n dormitorul tu?
Nu-i loc pentru legume acolo, rspunse el cu un rnjet. Nu cnd avem cozi

mai lungi la Trumpers dect au ia la Pygmalion, n plus, n o i o s jucm

mereu.
Dup ce verific i reverific ncasrile pe trimestru, lui Becky nu-i veni s
cread ct de mult ctigaser; hotr c poate sosise timpul pentru o mic
srbtorire.
Ce-ar fi s lum toi masa la restaurantul la italienesc? suger Daphne
dup ce primise un cec cu mult mai mare dect se ateptase pentru ultimele
trei luni.
Lui Becky ideea i se pru minunat, dar fu surprins de ct de reticent se
art Guy cnd i descrise planul i, de asemenea, de ct i btu capul
Daphne cu pregtirile pentru aceast ocazie.
Nu ne propunem s cheltuim tot profitul ntr-o singur sear, o asigur
Becky.
Cu att mai ru, spuse Daphne. Pentru c ncep s am senzaia c asta ar
fi ultima ans de a aplica acea clauz de penalizare. Nu c m-a plnge. La
urma urmelor, Charlie va fi o schimbare fa de obinuiii fii de vicar fr brbie
i grjdarii fr picioare pe care trebuie s-i suport n majoritatea
weekendurilor.
Ai grij s nu te mnnce pe tine ca desert n cele din urm.
Becky l prevenise pe Charlie c masa fusese rezervat pentru ora opt i l
fcu s promit c avea s-i pun cel mai bun costum. Singurul meu
costum, i aminti el.
Guy le lu pe cele dou fete de la numrul 97 la ora opt fix, dar pru
neobinuit de posomort n timp ce le conducea la restaurant, ajungnd acolo
la cteva minute dup ora stabilit. l gsir pe Charlie stnd singur ntr-un
col, agitat, artnd de parc ar fi fost prima oar n viaa lui cnd se afla ntr-un
restaurant.
Becky i-o prezent nti pe Daphne lui Charlie i apoi pe Charlie lui Guy. Cei
doi rmaser holbndu-se unul la altul ca doi boxeri profesioniti.
Sigur, voi ai fost n acelai regiment, spuse Daphne. Dar nu cred c v-ai
ntlnit vreodat, adug ea, uitndu-se la Charlie.
Niciunul din cei doi brbai nu fcu vreun comentariu la observaia ei.
Dac seara ncepuse prost, evoluia ei fu i mai proast, cei patru nereuind
s gseasc vreun subiect comun. Charlie, departe de a fi spiritual i dezgheat,
cum era cu clienii n prvlie, deveni morocnos i necomunicativ. Dac Becky
ar fi putut ajunge la glezna lui, i-ar fi tras un picior, i asta nu numai pentru c
se ncpna s duc la gur cuitul acoperit cu boabe de mazre.
Tipul special de tcere ursuz al lui Guy nu mbunti nici el lucrurile, n
ciuda faptului c Daphne rdea necontenit, vesel ca ntotdeauna, indiferent ce
spunea cineva. Cnd fu adus n sfrit nota de plat, Becky fu mai mult dect
uurat c seara lua sfrit. Trebui chiar s lase discret un baci, cci Charlie
nu prea s-i dea seama c se atepta asta de la el.
Prsi restaurantul alturi de Guy i cei doi se pierdur de Daphne i
Charlie, mergnd agale spre numrul 97. Ea credea c prietenii ei sunt doar cu
civa pai n urm, dar ncet s se mai gndeasc unde ar putea fi cnd Guy
o lu n brae, o srut uor i spuse Noapte bun, iubita mea. i nu uita, n
weekend mergem la Ashurst. Cum ar fi putut uita? Becky l vzu pe Guy
aruncnd o privire furi n direcia din care veneau Daphne i Charlie, dar
apoi, fr o vorb, fcu semn unei birje i i spuse birjarului s-l duc la
garnizoana Pucailor din Hounslow.
Becky descuie ua i se aez pe sofa pentru a se gndi dac s se ntoarc

sau nu la 147 i s-i spun lui Charlie exact ce credea despre el. Cteva
minute mai trziu Daphne ddu buzna n camer.
mi cer scuze pentru seara asta, spuse Becky nainte ca prietena ei s aib
timp s fac vreun comentariu. De obicei Charlie e ceva mai comunicativ. Nu
tiu ce-a fost cu el.
Nu-i e uor s ia masa cu un ofier din fostul lui regiment, cred eu, zise
Daphne.
Sunt sigur c ai dreptate, spuse Becky. Dar se vor mprieteni. Sunt
convins de asta.
Daphne o privi gnditoare pe Becky.
n urmtoarea smbt dimineaa, dup ce-i ncheie ndatoririle de serviciu,
Guy sosi n Chelsea Terrace ca s-o ia pe Becky la Ashurst. n clipa n care o
vzu ntr-una din rochiile ic ale lui Daphne, i spuse ct era de frumoas i fu
att de vesel i de vorbre n timpul cltoriei spre Berkshire, nct Becky
ncepu chiar s se relaxeze. Ajunser n satul Ashurst puin nainte de ora trei
i Guy se ntoarse i-i fcu cu ochiul n timp ce intrau pe aleea mai lung de un
kilometru care ducea spre conac.
Becky nu se ateptase s vad o cas chiar att de mare.
Un majordom, un ajutor de majordom i doi valei ateptau n capul scrilor
pentru a le ura bun sosit. Guy opri maina pe aleea pietruit, iar majordomul
cobor i lu cele dou valijoare ale lui Becky din portbagaj; apoi le ntinse unui
valet care le lu repede. Dup asta, majordomul i conduse cu un pas msurat
pe cpitanul Guy i pe Becky pe treptele de piatr, n vestibul i apoi pe scara
larg din lemn, pn la un dormitor de la etajul nti.
Camera Wellington, doamn, inton el deschizndu-i ua.
Se zice c ar fi petrecut o noapte aici, i explic Guy urcnd scrile alturi
de ea. Apropo, nu trebuie s te simi singur. Sunt chiar alturi, i mult mai viu
dect rposatul general.
Becky intr ntr-o camer mare i confortabil, unde gsi o fat ntr-o rochie
lung, neagr, cu guler i manete albe despachetndu-i bagajele. Fata se
ntoarse, fcu o reveren i anun:
Eu sunt Nellie, camerista dumneavoastr. V rog s-mi spunei dac avei
nevoie de ceva, domnioar.
Becky i mulumi, se duse la bovindou i privi hectarele lungi de iarb care
se ntindeau ct vedeai cu ochii. Se auzi o btaie n u i, ntorcndu-se, l
vzu pe Guy intrnd n camer fr a-i lsa timp s spun mcar Intr.
i place camera, iubito?
E perfect, spuse Becky n timp ce camerista mai fcea o reveren. Lui
Becky i se pru c detecteaz o uoar und de team n ochii tinerei fete cnd
Guy se apropie de ea.
Eti gata s-l ntlneti pe tata? ntreb el.
Pe ct pot fi vreodat, spuse Becky i l nsoi pe Guy n jos pe scri pn
la salon, unde un brbat de vreo cincizeci de ani sttea n picioare n faa unui
foc de lemne strlucitor, ateptnd s-i salute.
Bun venit la Ashurst Hall, spuse maiorul Trentham.
Becky i zmbi gazdei sale i spuse:
Mulumesc.
Maiorul era ceva mai scund dect fiul su, dar era la fel de suplu i avea
acelai pr blond, cu toate c la tmple i apruser cteva fire crunte. Dar aici
asemnarea lua sfrit. n timp ce tenul lui Guy era proaspt i palid, pielea

maiorului Trentham avea rumeneala omului care-i petrecuse cea mai mare
parte a vieii n aer liber, iar cnd i strnse mna, Becky simi c era aspr, ca
a cuiva care n mod evident lucra pe cmp.
Pantofii ia fini de ora n-o s-i prea fie de folos pentru ce mi-am propus
eu, declar maiorul. Va trebui s mprumui o pereche de cizme de-ale soiei
mele, ori de-ale lui Nigel.
Nigel? ntreb Becky.
Trentham cel mic. Nu i-a povestit Guy despre el? E n ultimul an la
Harrow, sper s mearg la Sandhurst i s-l ntreac pe fratele lui, mi s-a
spus.
N-am tiut c ai un
Putiul nu merit s fie menionat, o ntrerupse Guy cu o umbr de
zmbet, n timp ce tatl lui i conducea prin hol la un dulap de sub scar.
Becky privi irul de cizme de clrie din piele, care erau i mai lustruite
dect pantofii ei.
Alege, draga mea, spuse maiorul Trentham.
Dup vreo dou ncercri, Becky gsi o pereche ce i se potrivea perfect, apoi
i urm pe Guy i pe tatl lui n grdin. Maiorului Trentham i lu aproape o
dup-amiaz ntreag s-i arate tinerei lui musafire moia de apte sute de acri
i, la ntoarcere, Becky era mai mult dect pregtit pentru punch-ul fierbinte
care-i atepta ntr-o supiera de argint n salon.
Majordomul le spuse c doamna Trentham telefonase s anune c fusese
reinut la vicariat i nu va putea lua ceaiul cu ei.
Pn cnd se ntoarse Becky n camera ei seara s fac o baie i s se
schimbe pentru cin, doamna Trentham tot nu-i fcuse apariia.
Daphne i mprumutase lui Becky dou rochii pentru aceast ocazie, ba chiar
i o broa de diamante n form de semicerc, n privina creia Becky era puin
ngrijorat. Dar cnd se privi n oglind, toate temerile fur repede date uitrii.
Cnd auzi ceasornicele din toat casa btnd n cor ora opt, Becky se
ntoarse n salon. Rochia i broa avur un efect imediat i evident asupra
ambilor brbai. Mama lui Guy tot nu se vedea nicieri.
Ce rochie ncnttoare, domnioar Salmon, spuse maiorul.
V mulumesc, domnule maior, spuse Becky nclzindu-i minile la foc,
apoi privind n jurul ei n ncpere.
Soia mea va fi cu noi ntr-o clip, o asigur maiorul pe Becky, n timp ce
majordomul i oferea un pahar de sherry pe o tav de argint.
Mi-a plcut plimbarea pe moie.
Nu prea face fa acestei descrieri, draga mea, rspunse maiorul cu un
zmbet cald. Dar m bucur c i-a plcut plimbarea, adug, apoi atenia i fu
atras de ceva n spatele ei.
Becky se ntoarse i vzu intrnd n camer o femeie nalt i elegant,
mbrcat din cap pn-n picioare n negru. Veni ncet spre ei, cu pai
msurai.
Mam, spuse Guy fcnd un pas nainte pentru a o sruta pe obraz, vreau
s i-o prezint pe Becky Salmon.
mi pare bine, spuse Becky.
mi dai voie s ntreb cine mi-a luat cele mai bune cizme de clrie din
dulapul din hol? ntreb doamna Trentham, ignornd mna ntins a lui Becky.
i apoi a gsit de cuviin s le aduc napoi pline de noroi?
Eu, spuse maiorul. Altfel domnioara Salmon ar fi trebuit s se plimbe prin
ferm n pantofi cu tocul nalt. Ceea ce s-ar fi putut dovedi lipsit de

nelepciune.
S-ar fi dovedit i mai nelept ca domnioara Salmon s fi venit echipat de
la nceput cu nclmintea potrivit.
mi pare att de ru ncepu Becky.
Unde-ai fost toat ziua, mam? interveni Guy. Speram s te vedem mai
devreme.
Am ncercat s rezolv cteva din problemele cu care noul nostru vicar nu
pare a fi n stare s se descurce, rspunse doamna Trentham. Nu are absolut
nicio idee despre cum se organizeaz o srbtoare a recoltei. Nu-mi pot imagina
ce-i nva la Oxford n zilele noastre.
Teologie, probabil, suger maiorul Trentham.
Majordomul i drese vocea.
Cina e servit, doamn.
Doamna Trentham se ntoarse fr o vorb i i conduse n sufragerie cu pai
repezi. O aez pe Becky la dreapta maiorului, n faa ei. Trei cuite, patru
furculie i dou linguri strluceau pe masa mare, ptrat, n faa lui Becky. Nu
ntmpin nicio dificultate n a alege cu care dintre ele s nceap, cci felul
nti era sup, dar dup aceea fu nevoit s urmeze exemplul doamnei
Trentham.
Gazda ei nu-i adres niciun cuvnt pn nu se servi felul doi. n schimb, i
vorbi soului ei despre eforturile lui Nigel la Harrow nu foarte impresionante;
despre noul vicar aproape la fel de ru; i despre Lady Lavinia Malim
vduva unui judector care se instalase de curnd n sat i cauzase mai
multe neplceri dect de obicei.
Becky avea gura plin cu fazan cnd doamna Trentham ntreb deodat:
i crei profesiuni i este consacrat tatl dumitale, domnioar Salmon?
A murit, spuse Becky repede.
O, mi pare ru s aud asta, spuse ea indiferent. Trebuie s presupun c
a murit luptnd pe front cu regimentul su?
Nu.
Oh, atunci ce a fcut n timpul rzboiului?
A avut o brutrie. n Whitechapel, adug Becky, innd cont de
recomandarea tatlui ei: Dac vei ncerca vreodat s-i ascunzi proveniena,
vei sfri n lacrimi.
Whitechapel? ntreb doamna Trentham. Dac nu m nel, acesta nu e
stuc ncnttor de lng Worcester?
Nu, doamn Trentham, este n East End, chiar inima cartierului, spuse
Becky, spernd c Guy o va salva, dar el prea mai preocupat s soarb din
paharul lui de vin rou.
Oh, spuse doamna Trentham, cu buzele strnse ntr-o linie dreapt. mi
amintesc c am vizitat-o o dat pe soia episcopului de Worcester ntr-un loc
numit Whitechapel, dar mrturisesc c niciodat n-am considerat necesar s
cltoresc pn n East End. Presupun c n-au episcop acolo.
Ls jos cuitul i furculia.
Cu toate acestea, continua ea, tatl meu, sir Raymond Hardcastle poate
ai auzit de el, domnioar Salmon
Nu, de fapt, n-am auzit, spuse Becky cu sinceritate.
Din nou o expresie dispreuitoare apru pe faa doamnei Trentham, fr a o
ntrerupe ns.
care a fost fcut baronet pentru serviciile aduse regelui George al V-lea

 i care au fost aceste servicii? ntreb inocent Becky, ceea ce o fcu pe

doamna Trentham s se opreasc o clip nainte de a explica.
A jucat un mic rol n eforturile Majestii sale de a nu permite s fim
invadai de germani.
Este negustor de arme, spuse maiorul Trentham n oapt.
Dac doamna Trentham auzise comentariul, hotr s-l ignore.
Ai ieit n societate anul acesta, domnioar Salmon? ntreb ea pe un ton
ngheat.
Nu, spuse Becky. n schimb, m-am nscris la Universitate.
Eu nu sunt de acord cu astfel de practici. Doamnele n-ar trebui s nvee
mai mult dect scrisul, cititul i socotitul, plus tiina de a te purta cu servitorii
i a supravieui cnd eti nevoit s urmreti un meci de crichet.
Dar dac n-ai servitori ncepu Becky, i ar fi continuat dac doamna
Trentham n-ar fi sunat dintr-un clopoel de argint care se afla lng mna ei
dreapt.
Cnd majordomul reapru, spuse tios:
Vom lua cafeaua n salon, Gibson.
Pe faa majordomului apru o expresie surprins cnd doamna Trentham se
ridic i conduse pe toat lumea afar din sufragerie, printr-un coridor lung,
napoi n salon, unde focul nu mai ardea att de vrtos.
Doreti nite porto sau coniac, domnioar Salmon? ntreb maiorul
Trentham n timp ce Gibson turna cafeaua.
Nu, mulumesc, spuse Becky ncet.
V rog s m scuzai, spuse doamna Trentham, ridicndu-se din fotoliul
pe care tocmai se aezase. Se pare c am cptat o uoar durere de cap i m
voi retrage, aadar, n camera mea, dac nu v suprai.
Da, desigur, draga mea, spuse maiorul fr nicio intonaie.
ndat ce mama lui prsi ncperea, Guy se duse repede lng Becky, se
aez i i lu mna.
O s fie mai bine mine diminea, cnd o s-i treac migrena, o s vezi.
M ndoiesc, opti Becky i, ntorcndu-se spre maiorul Trentham,
spuse: V rog s m scuzai i pe mine. A fost o zi lung i, n orice caz, sunt
sigur c avei o mulime de lucruri s v spunei.
Amndoi se ridicar cnd Becky iei din camer i urc scara lung pn la
camera ei. Se dezbrc repede i, dup ce se spl ntr-o chiuvet cu ap
aproape ngheat, se tr prin camera nenclzit i se vr n aternuturile
patului rece.
Era deja pe jumtate adormit cnd auzi clana rsucindu-se.
Clipi de cteva ori i ncerc s-i concentreze privirea n captul opus al
camerei. Ua se deschise ncet, dar tot ce putu distinge fu silueta unui brbat
care intr, apoi ua se nchise fr zgomot n urma lui.
Cine e? opti ea destul de tare.
Doar eu, murmur Guy. M-am gndit s trec s vd ce faci.
Becky i trase cearaful pn sub brbie.
Noapte bun, Guy, spuse ea precipitat.
Nu eti foarte prietenoas, spuse Guy, care traversase deja ncperea i
acum edea pe marginea patului ei. Voiam doar s m asigur c totu-i n
ordine. Am simit c i-a fost greu n seara asta.
Sunt foarte bine, mulumesc, spuse Becky sec.
Cnd el se aplec s-o srute, ea se trase napoi, astfel nct n cele din urm
el i atinse doar urechea stng.

 Poate c nu e momentul potrivit?

Nici locul, adug Becky, alunecnd i mai departe de el, astfel nct
aproape cdea din pat.
Nu voiam dect s te srut de noapte bun.
Becky l ls fr tragere de inim s-o ia n brae i s-o srute pe buze, dar el
o inu mult mai mult dect se ateptase ea i n cele din urm trebui s-l
mping.
Noapte bun, Guy, spuse ea ferm.
La nceput Guy nu se clinti, dar apoi se ridic ncet i spuse:
Poate alt dat.
O clip mai trziu auzi ua nchizndu-se n urma lui.
Becky atept cteva momente, apoi se ddu jos din pat. Se duse la u,
rsuci cheia n broasc i o scoase, dup care se ntoarse n pat. Trecu mult
vreme pn adormi.
n dimineaa urmtoare, cnd cobor la micul dejun, afl curnd de la
maiorul Trentham c o noapte nedormit nu mbuntise starea migrenei
soiei lui: ea hotrse aadar s rmn n pat pn cnd durerea avea s-i
treac de tot.
Mai trziu, cnd maiorul i Guy plecar la biserica, lsnd-o pe Becky s
citeasc ziarele de duminic n salon, ea nu putu s nu observe c servitorii
uoteau ntre ei ori de cte ori le surprindea privirile.
Doamna Trentham apru la masa de prnz, dar nu fcu nicio tentativ de a
lua parte la conversaia care se purta la cellalt capt al mesei. Pe neateptate,
tocmai cnd se turna crema peste budinca de var, ntreb:
i care-a fost textul vicarului n dimineaa asta?
Poart-te cu ceilali aa cum vrei s se poarte ei cu tine, rspunse maiorul
cu o voce uor tioas.
i cum i s-a prut slujba de la biserica noastr, domnioar Salmon?
ntreb doamna Trentham, adresndu-i-se pentru prima oar lui Becky.
Eu n-am ncepu Becky.
Ah, da, desigur, dumneata faci parte din poporul ales.
Nu, de fapt, sunt romano-catolic, spuse Becky.
Oh, spuse doamna Trentham simulnd surpriza, am presupus c purtnd
numele de Salmon n orice caz, nu i-ar fi plcut slujba de la St. Michaels.
tii, e foarte realist.
Becky se ntreb dac doamna Trentham fcea repetiii n prealabil pentru
fiecare cuvnt pe care-l pronuna i pentru fiecare aciune.
Dup ce se strnse masa, doamna Trentham dispru din nou i Guy propuse
ca el i Becky s fac o scurt plimbare. Becky se duse n camera ei i i puse
pantofii cei mai vechi, mult prea terorizat ca s sugereze mcar c ar putea
mprumuta o pereche de cizme de-ale doamnei Trentham.
Orice, numai s ieim din cas, i spuse ea lui Guy cnd cobor din nou i
nu mai deschise gura deloc pn nu fu sigur c doamna Trentham nu mai
putea n niciun caz s-i aud.
Ce vrea de la mine? ntreb ea n cele din urm.
A, nu-i chiar att de ru, insist Guy lund-o de mn. Ai o reacie
exagerat. Tata-i convins c va reveni la sentimente mai bune cu timpul, i, n
orice caz, dac va trebui s aleg ntre tine i ea, tiu exact care din voi e mai
important pentru mine.
Becky i strnse mna.

 Mulumesc, dragul meu, dar tot nu sunt sigur c mai pot s trec o dat
prin ce-am trecut ultima oar.
Putem foarte bine s plecm devreme i s petrecem restul timpului la
tine acas, spuse Guy.
Becky se ntoarse s se uite la el, nefiind prea sigur de ce voia s spun. El
adug repede:
Mai bine hai s ne ntoarcem repede n cas, c altfel o s mormie c am
lsat-o singur toat dup-amiaza.
Grbir pasul.
Cteva minute mai trziu urcau scrile de piatr de la intrare. Dup ce
Becky i puse din nou pantofii de cas i i verific pieptntura n oglinda din
hol, i se altur lui Guy n salon. Fu surprins s gseasc ceaiul deja pregtit.
Se uit la ceas: era abia trei i un sfert.
mi pare ru c ai gsit de cuviin s faci pe toat lumea s atepte, Guy,
fur primele cuvinte pe care le auzi Becky in-trnd n camer.
Nu-mi amintesc s mai fi luat ceaiul vreodat att de devreme, spuse
maiorul, care sttea de cealalt parte a cminului.
Doreti ceai, domnioar Salmon? ntreb doamna Trentham, reuind s
fac n aa fel nct i numele s sune ca o mic insult.
Da, mulumesc, rspunse Becky.
Ai putea, eventual, s-i spui lui Becky pe numele mic, suger Guy.
Ochii doamnei Trentham se fixar asupra fiului ei.
Nu pot s sufr obiceiul sta modern de a spune oricui pe numele de
botez, mai ales cnd abia i-a fost prezentat. Darjeeling, Lapsang sau Earl Grey,
domnioar Salmon? ntreb ea nainte ca cineva s aib timp s reacioneze.
i ridic privirea n ateptarea rspunsului, dar nu veni niciun rspuns
imediat, cci Becky nu-i revenise nc dup ultima mpunstur.
Evident, n-ai attea posibiliti de alegere n Whitechapel, adug doamna
Trentham.
Becky se gndi s ia ceainicul i s-i toarne coninutul n capul femeii, dar
reui cumva s-i in cumptul, fie i numai pentru c tia c dac i-l pierdea
ar fi fost exact ceea ce spera doamna Trentham.
Dup un moment de tcere, doamna Trentham ntreb:
Ai frai sau surori, domnioar Salmon?
Nu, sunt singur la prini, rspunse Becky.
Surprinztor, ntr-adevr.
De ce? ntreb inocent Becky.
ntotdeauna am crezut c cei din clasele de jos se nmulesc ca iepurii,
spuse doamna Trentham punndu-i nc o bucic de zahr n ceai.
Mam, zu ncepu Guy.
Doar o mic glum, spuse ea repede. Guy m ia att de mult n serios
uneori, domnioar Salmon. Cu toate acestea, mi amintesc bine c tatl meu,
Sir Raymond a spus odat
Nu-ncepe iar, spuse maiorul.
clasele sunt exact ca apa i vinul. Nimeni nu trebuie, n niciun caz, s
ncerce s le amestece.
Dar Cristos a fost acela care a reuit s transforme apa n vin, dup cte
tiu, spuse Becky.
Doamna Trentham hotr s ignore aceast observaie.
Tocmai de aceea avem ofieri i alte grade; pentru c aa a lsat
Dumnezeu.

 i credei c Dumnezeu a lsat s fie rzboi, pentru ca aceiai ofieri i alte

grade s se mcelreasc unii pe alii fr discriminare? ntreb Becky.
Cu siguran nu tiu, domnioar Salmon, rspunse doamna Trentham.
Vezi, eu n-am avantajul de a fi o intelectual, ca dumneata. Eu nu sunt dect o
femeie simpl, obinuit, care spune ce gndete. Dar ceea ce tiu este c am
fcut cu toii sacrificii n timpul rzboiului.
i ce sacrificii ai fcut dumneavoastr, doamn Trentham? ntreb Becky.
Un numr considerabil, tnr domnioar, rspunse doamna Trentham,
ntinzndu-se ct era de lung. Pentru nceput, a trebuit s renun la multe
lucruri fundamentale n existena cuiva.
Ca de exemplu o mn sau un picior? spuse Becky, regretndu-i repede
cuvintele, n clipa cnd i ddu seama c se lsase prins n capcana doamnei
Trentham.
Mama lui Guy se ridic de pe scaun i se duse ncet pn la cmin, unde
trase violent nurul soneriei.
Nu voi permite s fiu insultat n propria mea cas, spuse ea.
ndat ce Gibson reapru, ea se ntoarse spre el i adug:
Spune-i lui Alfred s strng lucrurile domnioarei Salmon din camera ei.
Se va ntoarce la Londra mai devreme dect era stabilit.
Becky rmase tcut lng foc, netiind bine ce trebuia s fac. Doamna
Trentham o fix cu o privire ngheat, pn cnd n cele din urm Becky se
duse la maior, i strnse mna i spuse:
Rmas-bun, domnule maior. Presimt c nu ne vom mai vedea niciodat.
Pierderea va fi a mea, domnioar Salmon, spuse el cu graie, nainte de ai sruta mna.
Becky se ntoarse apoi i iei ncet din salon fr a se mai uita spre doamna
Trentham. Guy o urm n hol.
Pe drumul spre Londra, Guy ncerc s scuze n toate felurile posibile
comportarea mamei lui, dar Becky tia c nici el nu crede ce spune. Cnd
maina se opri la numrul 97, Guy sri afar i i deschise ua.
Pot s vin sus? ntreb el. Mai am ceva s-i spun.
Nu n seara asta, spuse Becky. Trebuie s m gndesc i prefer s fiu
singur.
Guy oft.
Voiam doar s-i spun ct de mult te iubesc i eventual s vorbim despre
planurile noastre de viitor.
Planuri care o includ pe mama ta?
La naiba cu mama, rspunse el. Nu-i dai seama ct de mult te iubesc?
Becky ezit.
Hai s ne anunm logodna n Times ct mai curnd posibil i n-are dect
s gndeasc ce vrea. Ce zici?
Ea se ntoarse i se arunc de gtul lui.
O, Guy, i eu te iubesc, dar e mai bine s nu vii sus n seara asta. Daphne
se poate ntoarce n orice moment. Poate altdat?
O expresie de dezamgire trecu pe faa lui Guy. O srut i i ur noapte
bun. Ea deschise ua i o lu la fug pe scri.
Becky descuie ua apartamentului i descoperi c Daphne nu se ntorsese
nc de la ar. ezu singur pe sofa, fr a se mai obosi s aprind lampa cnd
ncepu s se ntunece. Mai trecur dou ore pn la sosirea lui Daphne.
Cum a fost? fur primele cuvinte pronunate de Daphne cnd intr n
salon, puin surprins s-o gseasc pe prietena ei stnd pe ntuneric.

 Un dezastru.
Deci s-a terminat?
Nu, nu tocmai, spuse Becky. De fapt, am impresia c Guy m-a cerut de
nevast.
Dar ai acceptat? ntreb Daphne.
Cred c da.
i ce intenii ai cu privire la India?
n dimineaa urmtoare, cnd Becky i despachet valiza, descoperi cu
oroare c delicata broa pe care i-o mprumutase Daphne pentru weekend
lipsea. i nchipui c probabil o lsase la Ashurst Hall.
Cum nu avea nici cea mai mic dorin de a avea de-a face din nou cu
doamna Trentham, i trimise un bilet lui Guy la popota regimentului pentru a-i
aduce la cunotin temerea ei. El i rspunse a doua zi asigurnd-o c avea s
verifice n duminica urmtoare, cnd i propusese s ia prnzul cu prinii lui
la Ashurst.
Becky i petrecu urmtoarele cinci zile ntrebndu-se dac Guy va reui s
gseasc obiectul pierdut: din fericire, Daphne nu prea s-i fi observat lipsa.
Becky spera numai s poat primi napoi broa nainte ca prietena ei s vrea s
o poarte din nou.
Guy i scrise luni anunnd-o c n ciuda unei cercetri amnunite a
camerei de oaspei nu reuise s gseasc broa pierdut i, n orice caz, Nellie
l informase c-i amintea perfect c mpachetase toate bijuteriile lui Becky.
Aceast veste o nedumeri pe Becky, deoarece ea inea minte c i fcuse
singur valiza n urma expedierii ei precipitate de la Ashurst Hall. Teribil de
frmntat, rmase treaz pn noaptea trziu, ateptnd ca Daphne s se
ntoarc din lungul ei weekend la ar, pentru a-i putea explica prietenei ei ce
se ntmplase. Se temea c puteau trece luni, poate chiar ani pn s
economiseasc suficient ca s nlocuiasc broa, care era probabil o bijuterie
de familie.
Cnd colega ei de apartament ddu buzna n Chelsea Terrace, la cteva
minute dup miezul nopii, Becky buse deja mai multe ceti de cafea i era
ct pe ce s-i aprind una din igrile Du Maunes ale lui Daphne.
Ai stat trziu, draga mea, fur primele cuvinte ale lui Daphne. Sunt att de
aproape examenele?
Nu, spuse Becky, apoi spuse dintr-o suflare ntreaga poveste a broei de
diamante pierdute.
Sfri ntrebnd-o pe Daphne n ct timp credea c i-o va putea plti.
Vreo sptmn, cred eu, spuse Daphne.
O sptmn? spuse Becky uluit.
Da. Era doar o bijuterie fals ultimul rcnet acum. Dac-mi amintesc
bine, m-a costat trei ilingi ntregi.
Uurat, Becky i spuse lui Guy mari la cin de ce nu mai era aa de
important s gseasc bijuteria lips.
n lunea urmtoare Guy aduse obiectul n Chelsea Terrace, explicnd c
Nellie l gsise sub pat n camera Wellington.

CAPITOLUL 9
Becky ncepu s observe mici schimbri n felul de a fi al lui Charlie, la
nceput subtile, apoi mai evidente.
Daphne nu fcu nicio ncercare de a-i ascunde interesul n ceea ce ea
descria drept descoperirea social a deceniului, Charlie Doolittle al meu. Pi,
chiar weekendul sta, declara ea, l-am dus la Harcourt Hall, ce s-i spun, i
a fost o desftare. Pn i mama a zis c e fantastic.
Mama ta l accept pe Charlie Trumper? spuse Becky nevenindu-i s
cread.
O, da, drag, dar vezi tu, mami i d seama c n-am nicio intenie de a m
mrita cu Charlie.
Ai grij, nici eu n-aveam nicio intenie de a m mrita cu Guy.
Draga mea, nu uita c tu provii din clasele romantice, n timp ce eu am o
educaie mai pragmatic, acesta fiind i motivul pentru care aristocraia a
supravieuit atta vreme. Nu, eu voi sfri prin a m mrita cu un anume Percy
Wiltshire i asta n-are nimic de-a face cu destinul sau cu stelele, e doar acel
bun-sim de mod veche.
Dar domnul Wiltshire are cunotin de planurile tale pentru viitorul lui?
Bineneles c marchizul de Wiltshire habar n-are. Nici mama lui nu i-a
spus nc.
Dar dac Charlie se ndrgostete de tine?
Asta-i imposibil. Vezi tu, exist o alt femeie n viaa lui.
Doamne Dumnezeule, spuse Becky. i cnd te gndeti c n-am ntlnit-o
niciodat.
Cifrele pe ase i pe nou luni ale magazinului artau un progres
considerabil fa de primul trimestru, ceea ce Daphne descoperi ea nsi cnd
primi din nou dividende. i spuse lui Becky c n ritmul sta nu putea spera s
obin un profit pe termen lung pentru mprumutul ei. Ct despre Becky, ea
petrecea din ce n ce mai puin timp gndindu-se la Daphne, la Charlie sau la
magazin, pe msur ce se apropia momentul plecrii lui Guy n India.
India Becky nu dormise n noaptea n care aflase de numirea pe trei ani a
lui Guy i cu siguran i-ar fi dorit s afle ceva att de important pentru viitorul
ei de pe buzele lui Guy i nu ale lui Daphne. Pn atunci Becky acceptase, fr
discuie, c din cauza ndatoririlor lui Guy de la regiment nu se puteau vedea
n mod regulat; dar pe msur ce se apropia momentul plecrii, ncepu s
deteste grzile, exerciiile de noapte i, mai mult dect orice, orice operaiune la
care Pucaii trebuiau s ia parte n weekend.
Becky se temuse c ateniile lui Guy se vor rci dup jalnica ei vizit la
Ashurst Hall, dar el deveni, dimpotriv, mai nflcrat i i tot repeta ct de mult
avea s se schimbe totul o dat ce se vor cstori.
Dar apoi, parc pe neateptate, lunile devenir sptmni, sptmnile zile,
pn cnd cercul ngrozitor pe care Becky l trasase n jurul datei de 3 februarie
1920 pe calendarul de lng patul ei se afl, dintr-o dat, plannd asupra lor.
Hai s lum cina la Caf Royal, unde am petrecut prima noastr sear
mpreun, suger Guy n lunea dinaintea plecrii.
Nu, spuse Becky. Nu vreau s te mpart cu o sut de strini n ultima
noastr sear.
Ezit, apoi adug:

 Dac poi suporta gndul unei mese pregtite de mine, a prefera s-i
ofer cina n apartament. Aa mcar putem fi singuri.
Guy zmbi.
Din moment ce magazinul prea s mearg fr probleme, Becky nu se mai
ducea acolo n fiecare zi, dar nu se putea abine s arunce o privire pe fereastr
ori de cte ori trecea prin faa numrului 147. Fu surprins s descopere c n
acea luni diminea la ora opt Charlie nu era de vzut n spatele tejghelei.
Aici, auzi ea o voce strignd i se ntoarse spre a-l descoperi pe Charlie
eznd pe aceeai banc din faa prvliei unde-l zrise prima dat n ziua n
care se ntorsese la Londra. Travers strada pn la el.
Ce-i asta, te retragi nainte de a fi pltit mprumutul?
Evident c nu. Lucrez.
Lucrezi? Te rog s-mi explici, domnule Trumper, n ce mod a lenevi pe o
banc n parc luni dimineaa poate fi descris drept lucru.
Henry Ford ne-a nvat c pentru fiecare minut de aciune este nevoie de
o or de gndire, spuse Charlie, cu doar o uoar urm din vechiul lui accent
cockney; de asemenea, Becky nu putu s nu observe felul n care pronunase
corect Henry.
i unde te duc gndurile astea fordiene n acest moment? ntreb ea.
La irul acela de magazine de vizavi.
Toate? Becky privi n jur. i la ce concluzie ar fi ajuns domnul Ford dac ar
fi ezut pe banca asta, m rog?
C ele reprezint treizeci i ase de moduri diferite de a face bani.
Nu le-am numrat niciodat, dar te cred pe cuvnt.
i ce altceva mai vezi peste drum?
Ochii lui Becky se ntoarser spre Chelsea Terrace.
O mulime de oameni care merg ncolo i-ncoace pe trotuar, mai ales
doamne cu umbrelue, doici mpingnd crucioare i cte un copil cu o coard
sau un cerc. Fcu o pauz. De ce, tu ce vezi?
Dou afie cu De vnzare.
Mrturisesc c nu le observasem.
Privi din nou peste drum.
Asta pentru c priveti cu ali ochi, explic Charlie.
Mai nti, Kendrick, mcelarul. Ei bine, tiu toi ce-i cu el, nu-i aa? Un
atac de inim, a fost sftuit de doctorul lui s se retrag mai devreme, c altfel
nu poate spera s mai triasc mult.
i-apoi, domnul Rutherford, spuse Becky, descoperind cel de-al doilea afi
cu De vnzare.
Negustorul de antichiti. O, da, dragul de Julian vrea s lichideze i s se
duc la prietenul lui n New York, unde societatea e ceva mai nelegtoare
cnd vine vorba de anumite nclinaii ale sale i place cuvntul?
Cum ai aflat?
Informaia, spuse Charlie atingndu-i nasul. Izvorul de ap vie al oricrei
afaceri.
Alt principiu fordian?
Nu, mult mai aproape de noi, recunoscu Charlie. Daphne HarcourtBrowne.
Becky zmbi.
i ce-ai de gnd s faci n privina asta?
Pi, am de gnd s pun mna pe amndou, nu?
i cum intenionezi s faci asta?

 Cu abilitatea mea i srguina ta.

Vorbeti serios, Charlie Trumper?
Niciodat n-am fost mai serios.
Charlie se ntoarse din nou cu faa la ea.
La urma urmei, de ce ar fi Chelsea Terrace diferit de Whitechapel?
Chestie de virgul i zecimale, probabil, suger Becky.
Atunci s mutm aceast virgul, domnioar Salmon. Cci a sosit timpul
s ncetezi s mai fi un partener inactiv i s ncepi s-i ndeplineti partea ta
de obligaii.
i examenele mele?
Folosete timpul liber care-i rmne acum c prietenul tu a plecat n
India.
De fapt, pleac mine.
Atunci i mai dau o zi de permisie. Nu aa numesc ofierii o zi liber?
Pentru c mine vreau s te ntorci la John D. Wood i s stabileti o ntlnire
cu funcionraul la bubos cum l cheam?
Palmer, spuse Becky.
Da, Palmer, spuse Charlie. D-i instruciuni s negocieze un pre din
partea noastr pentru ambele magazine i anun-l c suntem interesai i de
orice altceva ar mai aprea n Chelsea Terrace.
Orice altceva n Chelsea Terrace? spuse Becky, care ncepuse s ia notie
pe spatele caietului ei.
Da, i vom mai avea nevoie s facem rost de toi banii necesari pentru a
achiziiona proprietile, aa c viziteaz mai multe bnci i vezi s obii condiii
bune. Nu lua n discuie nimic peste patru la sut.
Nimic peste patru la sut, repet Becky.
Ridicnd privirea, adug:
Dar treizeci i ase de magazine, Charlie?
tiu, s-ar putea s dureze al naibii de mult.
n biblioteca de la Bedford College, Becky ncerca s lase deoparte visele lui
Charlie de a deveni un al doilea domn Selfridge, ncercnd s termine o lucrare
despre influena lui Bernini asupra sculpturii secolului al aptesprezecelea.
Dar mintea i tot zbura de la Bernini la Charlie i apoi din nou la Guy. Nefiind n
stare s lupte cu epoca modern, Becky simea c are i mai puin succes cu
cea veche, astfel nct ajunse la concluzia c lucrarea ei va trebui s fie
amnat pn cnd va putea gsi mai mult timp pentru a se concentra asupra
trecutului.
n pauza de prnz ezu pe zidul de crmid roie din faa bibliotecii,
ronind un mr renet din soiul Cox i continund s se gndeasc. Lu o
ultim nghiitur, arunc apoi cotorul ntr-un co de gunoi din apropiere i tot
restul de lucruri n ghiozdanul ei, dup care i ncepu cltoria spre vest pn
n Chelsea.
Odat ajuns n Terrace, prima ei oprire fu la mcelrie, unde i alese o
pulp de miel i i spuse doamnei Kendrick ct de ru i-a prut cnd a auzit de
soul ei. Cnd plti, observ c vnztorii, dei bine pregtii, nu ddeau
dovad de cine tie ce iniiativ. Clienii scpau numai cu ce intraser s
cumpere, ceea ce Charlie nu le-ar fi permis niciodat. Apoi se aez la coad la
Trumpers i l chem pe Charlie s-o serveasc.
Ceva special, doamn?
Un kilogram de cartofi, jumtate de kilogram de ciuperci, o varz i un

pepene.
E ziua dumneavoastr norocoas, doamn. Pepenele trebuie mncat chiar
n seara asta, spuse el apsnd uor un capt. Pot s-i ofer i altceva doamnei?
Cteva portocale, poate un grape-fruit?
Nu, mulumesc, domnul meu.
Atunci face trei ilingi i patru pence, doamn.
Dar nu primesc i un mr renet n acelai pre, ca toate celelalte fete?
Nu, mi pare ru, doamn, astfel de privilegii sunt rezervate numai
clienilor permaneni. Pe de alt parte, a putea fi convins dac a fi invitat s
mpart pepenele acela cu dumneavoastr n seara asta. Ceea ce mi-ar oferi
ocazia s v explic n detaliu planul meu mre n ceea ce privete Chelsea
Terrace, Londra, universul
Nu pot n seara asta, Charlie. Guy pleac mine diminea n India.
Bineneles, ce prostie din partea mea, scuze. Am uitat.
Prea nefiresc de tulburat.
Poate mine?
Da, de ce nu?
Atunci, ca o trataie special, te voi scoate n ora la cin. Vin s te iau la
opt.
S-a fcut, partenere, spuse Becky, spernd s sune ca Mae West.
Atenia lui Charlie fu deodat atras de o femeie gras, care ajunsese n
fruntea cozii.
Ah, Lady Nourse, spuse Charlie, ntorcndu-se la accentul lui cockney, ca
de obicei napi i gulii, sau o s fim ceva mai aventuroi azi, doamna mea?
Becky ntoarse capul i o vzu pe Lady Nourse, care nu avea o zi sub aizeci
de ani, cum se nroete, iar pieptul ei mare palpit de satisfacie.
Odat ajuns n apartament, Becky arunc o privire n salon ca s se asigure
c era curat i ordine. Fata n cas fcuse o treab temeinic i, cum Daphne
nu se ntorsese nc din weekendul ei prelungit la Harcourt Hall, nu avu mare
lucru de fcut n afar de a bate puin perna i a trage draperiile.
Becky decise s prepare ct putea din masa de sear nainte de a face baie.
Regreta deja c refuzase oferta lui Daphne de a folosi un buctar i dou fete n
cas din Lowndes Square care s o ajute, dar era hotrt s-l aib pe Guy
numai pentru ea de data asta, dei tia c mama ei n-ar fi fost de acord ca ea s
ia cina cu un brbat fr Daphne sau o doamn de companie care s-i
supravegheze.
Pepene, apoi pulp de miel cu cartofi, varz i nite ciuperci: cu siguran c
asta s-ar fi bucurat de aprobarea mamei ei. Dar avea o bnuial c aceast
aprobare nu s-ar fi extins i asupra cheltuirii unor bani ctigai cu trud pe
sticla de Nuits St. George, pe care o cumprase de la domnul Cuthbert, la
numrul 101. Becky cur cartofii, stropi friptura cu grsime i se uit s vad
dac are ment nainte de a scoate cotorul de la varz.
n timp ce desfcea vinul, lu hotrrea c pe viitor va trebui s-i fac toate
cumprturile n zon, pentru a se asigura c informaiile ei despre ceea ce se
petrecea n Terrace sunt tot att de actuale ca i ale lui Charlie. nainte de a se
duce s se dezbrace, verific dac mai era coniac n sticla pe care o primise la
Crciunul trecut.
Zcu n baia fierbinte o vreme, trecnd n revist bncile la care avea s
apeleze i, mai important, cum avea s-i prezinte cazul. Cifre reprezentnd
venitul lui Trumpers i termenele pentru pltirea oricrui mprumut Mintea i
zbura de la Charlie la Guy i se ntreba de ce niciunul dintre ei nu vorbea

niciodat despre cellalt.

Cnd auzi ceasul din dormitor btnd jumtatea de or, sri din baie
ngrijorat, realiznd deodat ct de mult i hoinriser gndurile, tiind prea
bine c Guy avea s apar precis n prag n clipa n care ceasul avea s bat ora
opt. Singurul lucru de care poi fi sigur cu un soldat, o prevenise Daphne, e c
totdeauna va fi punctual.
Haine zceau mprtiate peste tot, pe podelele ambelor dormitoare, cci
Becky golise jumtate din dulapul lui Daphne i cea mai mare parte dintr-al ei
ntr-o ncercare disperat de a gsi ceva de mbrcat. n cele din urm alese
rochia pe care Daphne o purtase o singur dat, la Balul Pucailor. Dup ce
reui s-i ncheie i ultimul nasture, se uit n oglind. Era sigur c avea s
ias bine la inspecie. Ceasul de pe cmin btu ora opt i se auzi soneria.
Guy, mbrcat ntr-o tunic la dou rnduri i pantaloni de cavalerie, intr n
camer cu nc o sticl de vin rou i o duzin de trandafiri roii. Dup ce le
puse pe toate pe mas, o lu pe Becky n brae.
Ce rochie frumoas, spuse el. Nu cred c am mai vzut-o.
Nu, e prima oar cnd o port, spuse Becky, simindu-se vinovat c nu-i
ceruse voie lui Daphne s-o mprumute.
Nu-i nimeni s te-ajute? ntreb Guy, uitndu-se n jur.
Ca s fiu sincer, Daphne s-a oferit s fac pe doamna de companie, dar
n-am acceptat, pentru c n-am vrut s te mpart cu nimeni n ultima noastr
sear mpreun.
Guy zmbi.
Pot s fac ceva?
Da, poi s desfaci vinul pn pun eu cartofii.
Cartofi de la Trumpers.
Bineneles, rspunse Becky, ndreptndu-se spre buctrie i aruncnd
varza ntr-o oal cu ap clocotit.
Ezit o cup, apoi ntreb:
Nu-i place Charlie, nu-i aa?
Guy turn cte un pahar de vin pentru fiecare, dar ori nu auzise ce spusese
ea, ori nu fcu nicio ncercare de a rspunde.
Cum a fost azi? ntreb Becky ntorcndu-se n salon i lund paharul de
vin pe care i-l ntinsese el.
Am mpachetat la nesfrit cufere n vederea cltoriei de mine, rspunse
el. Vor s ai cte patru exemplare din orice n ara aia nenorocit.
Din orice? Becky sorbi din vin. Mmm, e bun.
Din orice. i tu, tu ce-ai fcut?
Am vorbit cu Charlie despre planurile lui de a pune stpnire pe Londra
fr a declara de fapt rzboi; l-am clasat pe Caravaggio ca fiind de mna a doua;
i am ales cteva ciuperci, ca s nu mai menionez chilipirul zilei la Trumpers.
Terminnd de vorbit, Becky puse jumtate de pepene pe farfuria lui Guy i
cealalt jumtate n dreptul ei, pe cnd el umplea din nou paharele.
n timpul cinei lungi, Becky devenea din ce n ce mai contient c asta avea
s fie probabil ultima lor sear mpreun pentru urmtorii trei ani. Discutar
despre teatru, despre regiment, despre problemele din Irlanda, despre Daphne,
pn i despre preul pepenilor, numai despre India nu.
Ai putea s vii s m vizitezi, spuse el n cele din urm, abordnd
subiectul tabu n timp ce-i turna un nou pahar de vin, aproape golind sticla.
O excursie de o zi, poate? suger ea strngnd farfuriile goale de pe mas
i ducndu-le n buctrie.

 Cred c pn i asta va fi posibil cndva, n viitor.

Guy i umplu i lui paharul, apoi desfcu sticla pe care o adusese cu el.
Ce vrei s spui?
Cu avionul. La urma urmei, Alcock i Brown au traversat Atlanticul fr
ntrerupere, aa c India trebuie s fie urmtoarea ambiie a oricrui pionier.
A putea s stau, eventual, pe o arip, spuse Becky ntorcndu-se din
buctrie.
Guy rse.
Nu-i face griji. Sunt sigur c trei ani vor trece ct ai zice pete, i ne putem
cstori imediat ce m ntorc.
Ridic paharul i o privi cum bea i ea din nou. O vreme rmaser tcui.
Becky se ridic de la mas simindu-se uor ameit.
Trebuie s pun ceainicul, explic ea.
Cnd se ntoarse, nu observ c paharul i fusese umplut din nou.
i mulumesc pentru seara asta minunat, spuse Guy i, pentru o clip,
Becky se temu s nu se gndeasc s plece.
M tem c acum e timpul s spl vasele, pentru c nu pari s ai niciun fel
de personal n seara asta, iar eu mi-am lsat ordonana la garnizoan.
Nu, hai s nu ne batem capul cu asta. (Becky sughi.) La urma urmelor,
pot s-mi petrec un an splnd vase, urmat de un an n care s le terg,
rmnndu-mi i un an n care s le pun la loc.
Rsul lui Guy fu ntrerupt de fluieratul ceainicului.
E gata ntr-o clip. De ce nu-i torni nite coniac? adug Becky disprnd
din nou n buctrie i alegnd dou cni care nu aveau cartof prjii n ele.
Se ntoarse cu ele pline de cafea tare i fierbinte i i se pru o clip c lumina
era ceva mai slab. Puse cele dou ceti pe masa de lng canapea.
Cafeaua e att de fierbinte, c trebuie s ateptm cteva minute pn s-o
putem bea, avertiz ea.
El i ddu un pahar de coniac pe jumtate plin. Ridic paharul lui i atept.
Ea ezit, apoi lu o nghiitur i se aez lng el. Din nou nu spuser nimic o
vreme, apoi deodat el puse jos paharul, o lu n brae i de data asta ncepu so srute cu pasiune, mai nti pe buze, apoi pe gt, iar apoi pe umerii goi.
Becky ncepu s opun rezisten abia cnd i simi o mn mutndu-se de pe
spatele ei pe unul din sni.
Guy se ntrerupse i spuse:
Am o surpriz special pentru tine, iubito, pe care am pstrat-o pentru
seara asta.
Ce surpriz?
Logodna noastr va fi anunat mine n The Times.
Pentru o clip Becky fu att de uluit, nct nu putu dect s se holbeze la
Guy.
Oh, iubitule, ce minunat!
l lu din nou n brae i nu mai ncerc s opun rezisten cnd mna lui se
ntoarse pe sn. l ntrerupse din nou:
Dar cum va reaciona mama ta?
Puin mi pas cum reacioneaz, spuse Guy i ncepu din nou s-o srute
pe gt. Mna i se mut pe cellalt sn, buzele ei se desfcur i limbile li se
atinser.
Ea simi cum nasturii din spate ai rochiei i erau descheiai, la nceput ncet,
apoi cu mai mult siguran, apoi Guy i ddu drumul. Se nroi cnd el i
scoase tunica i cravata i le arunca pe sptarul canapelei, i ncepu s se

ntrebe dac n-ar trebui s-i atrag atenia c deja merseser prea departe.
Cnd Guy porni s-i descheie cmaa, intr o clip n panic: lucrurile
scpau puin de sub control.
Guy se aplec i i trase partea de sus a rochiei de pe umeri. Cnd ncepu so srute, ea i simi mna ncercnd s-i descheie sutienul.
Becky simi c s-ar putea s fie salvat de faptul c niciunul dintre ei nu tia
unde era nchiztoarea. Cu toate acestea, deveni limpede ca lumina zilei c
Guy rezolvase astfel de probleme, cci desfcu cu ndemnare copcile
buclucae i ezit doar un moment nainte de a-i transfera atenia spre
picioarele ei. Se opri destul de brusc cnd ajunse la partea de sus a ciorapilor
i, privind-o n ochi murmur:
Pn acum mi-am imaginat doar cum o s fie, dar n-am crezut c vei fi att
de frumoas.
Mulumesc, spuse Becky ndreptndu-i umerii.
Guy i ntinse coniacul i ea mai lu o nghiitur, ntrebndu-se dac n-ar fi
nelept din partea ei s inventeze vreo scuz cum c se rcise cafeaua i s se
refugieze n buctrie s mai fac una.
i totui am avut o dezamgire n seara asta, adug el cu mna nc pe
coapsa ei.
O dezamgire?
Becky puse jos paharul de coniac. ncepea s se simt buimac de-a
binelea.
Da, spuse Guy. Inelul tu de logodn.
Inelul meu de logodn?
L-am comandat la Garrads acum mai bine de-o lun i mi-au promis c va
fi gata pn n seara asta. Dar abia azi dup-amiaz mi-au spus c nu voi putea
s-l iau dect mine diminea la prima or.
N-are importana, spuse Becky.
Ba are, spuse Guy. Voiam s i-l pun n deget n seara asta, aa c sper s
poi veni la gar ceva mai devreme dect planificasem. Am de gnd s m las
ntr-un genunchi i s i-l druiesc.
Becky se ridic i zmbi, iar Guy sri n picioare i o lu n brae.
Te voi iubi ntotdeauna, tii asta, nu-i aa?
Rochia lui Daphne alunec i czu pe podea. Guy o lu de mn i ea l
conduse n dormitor.
El trase repede cearaful de deasupra, sri n pat i ntinse braele. Cnd ea i
se altur, Guy i scoase repede tot ce mai avea pe ea i ncepu s-o srute pe
tot corpul nainte de a face dragoste cu o abilitate pe care Becky suspecta c o
cptase doar n urma unei practici considerabile.
Dei actul n sine fu dureros, Becky fu surprins pe ct de repede trecu
aceasta senzaie i se ag de Guy pentru, i se pru ei, o eternitate. El i tot
repeta ct de mult o iubea, ceea ce o fcu s se simt mai puin vinovat la
urma urmelor, erau logodii.
Becky era pe jumtate adormit cnd i se pru c aude o u trntindu-se i
se ntoarse pe partea cealalt, presupunnd c sunetul venise de la
apartamentul de deasupra. Guy nici nu se mic. Dintr-o dat, ua
dormitorului se ddu de perete i Daphne apru n faa lor.
Iertai-m, nu mi-am dat seama, spuse ea n oapt i nchise ncet ua n
urma ei.
Becky se uit nelinitit la iubitul ei. El zmbi i o lu n brae.
Nu trebuie s-i faci griji n privina lui Daphne. N-o s spun nimnui.

ntinse o mn i o trase spre el.

Gara Waterloo era deja plin de brbai n uniform cnd Becky pi pe
peronul unu. ntrziase cteva minute, astfel nct era uor surprins c nu-l
gsise pe Guy ateptnd-o. Apoi i aminti c el trebuie s treac prin
Albemarle Street s ia inelul.
Se uit pe tabel: scrise cu cret, cu litere mari, se puteau vedea cuvintele:
Trenul de Southampton, pentru vaporul companiei P & O spre India, ora
plecrii 11:30. Becky continu s priveasc nelinitit n lungul peronului,
pn cnd ochii i se oprir asupra unui grup de fete neajutorate. Stteau
grmad sub ceasul grii, vorbind toate odat, cu voci ascuite, tensionate,
despre baluri de vntoare, polo i cine ieea n societate n sezonul acela
toate tiind bine c vorbele de bun rmas trebuiau rostite la gar, cci nu se
cuvenea ca o fat s nsoeasc un ofier n trenul spre Southampton dac nu
era mritat sau logodit oficial. Dar The Times avea s dovedeasc n
dimineaa aceea c ea i Guy erau logodii, se gndi Becky, astfel nct poate c
va fi invitat s mearg pn la vapor
Se uit din nou la ceas: unsprezece i douzeci i unu. Pentru prima dat
ncepu s se simt uor nelinitit. Apoi deodat l vzu venind cu pai mari
spre ea, urmat de un brbat care tra dou valize i de un hamal mpingnd un
crucior cu i mai multe bagaje.
Guy i ceru scuze, dar nu explic n niciun fel de ce ntrziase atta, i spuse
doar ordonanei s-i pun cuferele n tren i s-l atepte. n urmtoarele cteva
minute nu discutar despre nimic anume, iar Becky simi chiar c era uor
distant, dar i ddu seama c mai erau o mulime de camarazi de-ai lui pe
peron, lundu-i i ei rmas-bun, unii chiar de la soii.
Se auzi un fluier i Becky observ un conductor uitndu-se la ceas. Guy se
aplec, i atinse n treact obrazul cu buzele i i ntoarse brusc spatele. Ea l
vzu srind repede n tren, fr s priveasc mcar o dat napoi, n timp ce ea
nu se putea gndi dect la trupurile lor goale, unul lng altul n patul acela
ngust i la Guy spunnd: Te voi iubi ntotdeauna. tii asta, nu-i aa?
Se auzi un ultim fluier i un steag verde flutur. Becky sttea singur. Se
nfior la pala de vnt care veni cnd trenul iei ca un arpe din gar,
ncepndu-i cltoria spre Southampton. Fetele care chicoteau plecar i ele,
dar n alt direcie, spre aretele lor sau spre mainile cu oferi.
Becky se duse pn la un chioc de pe peronul apte, cumpr cu dou
pence un exemplar din The Times i verific, mai nti repede, apoi ncet, lista
nunilor apropiate.
De la Arbuthnot la Yelland, nu se pomenea nimic de vreun Trentham sau de
vreo Salmon.

CAPITOLUL 10
nainte chiar de aducerea primului fel, Becky regret c acceptase invitaia
lui Charlie la cin la Mr. Scallinis, singurul restaurant pe care-l tia. Charlie se
strduia att de mult s fie atent cu ea, ceea ce nu fcea dect s-i accentueze
sentimentul de vinovie.
mi place rochia ta, spuse el admirnd rochia pastelat pe care o
mprumutase din dulapul lui Daphne.
Mulumesc.
Urm o pauz lung.
mi pare ru, spuse el. Ar fi trebuit s m gndesc de dou ori nainte de a
te invita n ora chiar n ziua n care cpitanul Trentham a plecat spre India.
Logodna noastr va fi anunat mine n The Times, spuse ea fr a-i
ridica ochii din castronul cu sup neatins.
Felicitri, spuse Charlie fr tragere de inim.
Nu-i place Guy, nu-i aa?
N-am fost niciodat prea apropiat de ofieri.
Dar drumurile voastre s-au ncruciat n timpul rzboiului. De fapt, tu l-ai
cunoscut naintea mea, nu-i aa? spuse Becky dintr-o dat.
Charlie nu rspunse, aa nct ea adug:
Am simit asta prima dat cnd am luat cina cu toii.
L-am cunoscut ar fi o exagerare, spuse Charlie. Am fost n acelai
regiment, dar pn n seara aia nu am mai mncat la aceeai mas.
Dar ai luptat n acelai rzboi.
Alturi de ali patru mii de brbai din regimentul nostru, spuse Charlie,
refuznd s se lase tras de limb.
i era un ofier curajos i respectat?
Un osptar apru neinvitat lng ei.
Ce dorii s bei la pete, domnule?
ampanie, spuse Charlie. La urma urmelor, avem ceva de srbtorit.
Da? spuse Becky, fr s-i dea seama c el folosise stratagema doar ca s
schimbe subiectul.
Rezultatele primului an. Sau ai uitat c Daphne a primit napoi mai mult
de jumtate de mprumut?
Becky reui s zmbeasc, realiznd c n timp ce pe ea o preocupase
plecarea lui Guy n India, Charlie se concentrase pe rezolvarea celeilalte
probleme ale ei. Dar, n ciuda acestei veti, seara continu n tcere, ntrerupt
ici-colo de comentarii ale lui Charlie care nu primeau niciodat rspuns. Ea
sorbea din cnd n cnd din ampanie, se juca cu petele, nu comand niciun
desert i abia i putu ascunde uurarea cnd veni n sfrit nota de plat.
Charlie plti osptarului i i ls un baci frumos. Daphne ar fi fost mndr
de el, se gndi Becky.
Ridicndu-se de pe scaun, simi cum ncperea se nvrte n jurul ei.
Te simi bine? ntreb Charlie lund-o pe dup umeri.
Mi-e bine, n-am nimic, spuse Becky. Nu sunt obinuit s beau atta vin
dou seri la rnd.
i nici n-ai prea mncat nimic, spuse Charlie conducnd-o afar din
restaurant, n aerul rece al nopii.
Pornir bra la bra pe Chelsea Terrace i Becky nu putu s nu se gndeasc
la faptul c orice trector i-ar putea lua drept doi ndrgostii. Cnd ajunser n

faa casei lui Daphne, Charlie trebui s sape adnc n poeta lui Becky pentru
a-i gsi cheile. Reui cumva s deschid ua, n acelai timp fiind nevoit s-o
in pe Becky sprijinit de perete. Dar apoi picioarele ei cedar i trebui s-o
prind s nu cad. O ridic i o duse n brae pn la etajul nti. Cnd ajunse
la apartament, trebui s execute o contorsionare pentru a deschide ua fr a-i
da drumul. n cele din urm, intr cltinndu-se n salon i o depuse pe
canapea. Se ridic i se uit n jur, nefiind prea sigur dac s-o lase pe canapea
sau s cerceteze pe unde-ar putea fi dormitorul ei.
Charlie era gata s plece, cnd ea alunec pe podea, mur-murind ceva
incoerent, din care el prinse un cuvnt: logodii.
Se ntoarse lng Becky, dar de data asta o ridic i o aez cu fermitate pe
umr. O purt spre o u care, cnd o deschise, descoperi c ducea spre un
dormitor. O aez cu grij pe pat. Pe cnd se ndrepta n vrful picioarelor spre
u, ea se ntoarse i Charlie trebui s se repead napoi i s-o trag spre
mijlocul patului, ca s nu cad. Ezit, apoi se aplec i i ridic umerii,
descheindu-i nasturii de la spate ai rochiei cu mna rmas liber. Cnd
ajunse la ultimul nasture, o ls pe pat, apoi i ridic picioarele foarte sus cu o
mn, iar cu cealalt trase, centimetru cu centimetru, pn cnd reui s-i
scoat rochia. Se ndeprt de ea doar o clip, pentru a aeza rochia frumos pe
un scaun.
Charlie Trumper, spuse el n oapt, privind-o, eti orb, i ai fost orb al
naibii de mult timp.
Trase ptura i o aez pe Becky n aternut, aa cum le vzuse pe
infirmierele de pe frontul de vest executnd aceeai operaie cu rniii.
O nveli cu grij, asigurndu-se c tot acest proces nu se putea repeta.
Ultima lui aciune fu s se aplece i s-o srute pe obraz.
Nu eti numai orb, Charlie Trumper, eti i prost, i spuse el nchiznd ua
de la intrare n urma sa.
Vin imediat, spuse Charlie aruncnd civa cartofi ntr-un cntar, n timp
ce Becky atepta rbdtoare ntr-un col al prvliei.
Altceva, doamn? o ntreb el pe clienta din faa tejghelei. Cteva
mandarine, poate? Nite mere? i am nite grapefruit minunat, direct din Africa
de Sud, sosit chiar azi-diminea n pia.
Nu, mulumesc, domnule Trumper, asta-i tot pentru azi.
Doi ilingi i cinci pence, atunci, doamn Symonds. Bob, vrei s-l serveti
tu pe urmtorul client ct schimb eu o vorb cu domnioara Salmon?
Sergent Trumper.
Ordonai, fu reacia instantanee a lui Charlie cnd auzi vocea sonor.
Se ntoarse spre un brbat nalt, care sttea n faa lui, drept ca o vergea,
mbrcat ntr-un sacou de tweed Harris i pantaloni de cavalerie i avnd n
mn o plrie maro de fetru.
Nu uit niciodat un chip, spuse omul, dei Charlie ar fi rmas perplex
dac n-ar fi fost monoclul.
Doamne Dumnezeule, spuse Charlie lund poziie de drepi.
Nu, domnule colonel ajunge, spuse cellalt, rznd. i nu-i nevoie de
toat fanfaronada asta. Zilele alea s-au dus de mult. Dei e ceva timp de cnd
nu ne-am vzut, Trumper.
Aproape doi ani, domnule.
Mie mi se pare mai mult, spuse colonelul melancolic. S-a dovedit pn la
urm c ai avut dreptate n privina lui Prescott, nu-i aa? i i-ai fost bun

prieten.
El mi-a fost bun prieten.
i un soldat clasa-nti. i-a meritat medalia.
Nu pot dect s fiu de acord cu dumneavoastr, domnule.
Ai fi luat i dumneata una, Trumper, dar s-au terminat proviziile dup
Prescott. M tem c n-ai fost dect citat pentru merite deosebite, n ceea ce te
privete.
Medalia a luat-o cine trebuia.
i, totui, ce moarte cumplit. tii, gndul m obsedeaz nc, spuse
colonelul. La doar civa metri de linie.
Nu-i vina dumneavoastr, domnule. Dac e a cuiva, atunci e a mea.
Dac a fost vina cuiva, cu siguran n-a fost a dumitale, spuse colonelul. i
cred c, de fapt, cel mai bine e s uitm, adug el fr nicio explicaie.
i cum o mai duce regimentu? ntreb Charlie. Supravieuiete fr mine?
M tem c i fr mine, spuse colonelul, punnd cteva mere n sacoa pe
care o avea n mn. Au plecat n India, dar nu nainte de a trimite la pscut
calul cel btrn.
mi pare ru s aud asta, domnule. Regimentu era toat viaa
dumneavoastr.
I-adevrat, dei chiar i Pucaii trebuie s se plece sub securea timpului.
Ca s fiu sincer, eu sunt infanterist, ntotdeauna am fost i niciodat n-am prea
priceput rostul lucrurilor stora modeme.
Dac le-am fi avut cu civa ani mai devreme, domnule, poate c ar fi
salvat cteva viei.
i-au jucat rolul lor, sunt nevoit s recunosc. (Colonelul ddu din cap) mi
place s cred c i eu mi-am jucat rolul. (Duse mna la nodul de la cravat) Ne
vedem la recepia regimentului, Trumper?
Nici nu tiam c exist aa ceva, domnule.
De dou ori pe an. Prima n ianuarie, numai brbaii, a doua n mai, cu
doamnele, cnd e i un bal. Le d camarazilor ansa de a se aduna i de a mai
flecari despre timpurile de altdat. Ar fi plcut dac ai fi acolo, Trumper. tii,
eu sunt preedintele comitetului balului anul acesta i sper s adun o sum
respectabil.
Atunci contai pe mine, domnule.
Bun biat. Voi avea grij ca biroul s ia legtura cu dumneata imediat,
zece ilingi biletul, poi s bei orict n preul sta, care sunt sigur c nu va fi o
problem pentru dumneata, adug colonelul privind n jur prin magazinul
aglomerat.
i pot s v servesc cu ceva ct suntei aici, domnule? ntreb Charlie,
realiznd deodat c n spatele colonelului se formase o coad lung.
Nu, nu, capabilul dumitale ajutor deja s-a ocupat minunat de mine i,
dup cum vezi, am ndeplinit instruciunile scrise ale doamnei mele.
Ridic o bucat ngust de hrtie pe care se afla o list cu un ir de bifri pe
margine.
Atunci abia atept s v vd n seara balului, domnule, spuse Charlie.
Colonelul ddu din cap i apoi iei pe trotuar fr a mai rosti niciun cuvnt.
Becky veni spre asociatul ei, fiindc-i clar c acesta uitase c ea atepta s
vorbeasc cu el.
Ai rmas n poziie de drepi, Charlie, l tachin ea.
Era ofierul comandant, colonelul sir Danvers Hamilton, spuse Charlie
uor afectat. Ne-a condus pe front, zu, un gentleman, i i-a amintit numele

meu.
Charlie, dac te-ai putea auzi. O fi el un gentleman, dar el e cel care-a
rmas fr slujb, n timp ce tu conduci o afacere nfloritoare. Eu tiu a cui
situaie a prefera-o.
Dar e ofierul comandat. Nu nelegi?
A fost, spuse Becky. i s-a grbit s sublinieze c regimentul a plecat n
India fr el.
Asta nu schimb nimica.
ine minte ce-i spun, Charlie Trumper, omul sta o s ajung s-i spun
domnule.
Guy era plecat de aproape o sptmn i acum putea s treac uneori chiar
cte o or ntreag fr ca Becky s se gndeasc la el.
Sttuse treaz aproape toat noaptea trecut compunnd o scrisoare ctre
el, dei a doua zi, cnd plec la cursul de diminea, trecu fr s se opreasc
pe lng cutia potal. Reui s se conving c vina pentru c nu reuise s
termine scrisoarea apsa numai pe umerii domnului Palmer.
Becky fusese dezamgit s descopere c logodna ei nu fusese anunat n
The Times a doua zi, i devenise de-a dreptul disperat cnd anunul nu apru
n nicio alt zi n sptmn aceea. Cnd, n disperare de cauz, sun la
Garrads, n lunea urmtoare, ei afirmar c nu tiau nimic de vreun inel
comandat n numele cpitanului Trentham din regimentul Pucailor Regelui.
Becky hotr s mai atepte o sptmn nainte de a-i scrie lui Guy. Simea c
trebuie s existe o explicaie simpl.
Era tot cu gndul la Guy cnd intr n birourile lui John D. Wood din Mount
Street. Lovi cu palma soneria plat de pe tejghea i l ntreb pe un funcionar
care se art dac ar putea s stea de vorb cu domnul Palmer.
Domnul Palmer? Nu mai avem niciun domn Palmer, i se spuse. A fost luat
n armat acum aproape un an, domnioar. V pot ajuta eu cu ceva?
Becky se ag de tejghea.
Foarte bine, atunci a vrea s vorbesc cu unul dintre patroni, spuse ea
ferm.
A putea cunoate natura solicitrii dumneavoastr? ntreb funcionarul.
Da, spuse Becky. Am venit s discut instruciunile pentru vnzarea
imobilelor de la numerele 131 i 135 Chelsea Terrace.
Ah, da, i pot s ntreb cine solicit?
Domnioara Rebecca Salmon.
V las numai o clip, i promise funcionarul, dar nu se ntoarse minute n
ir. Cnd o fcu, era nsoit de un brbat mult mai n vrst, care purta o hain
lung i neagr i ochelari cu ram de baga. Un lan de argint i atrna din
buzunarul vestei..
Bun dimineaa, domnioar Salmon, spuse omul mai n vrst. M
numesc Crowther. Poate vei avea amabilitatea s venii cu mine.
Ridicnd capacul tejghelei, i fcu loc s intre. Becky porni supus n urma
lui.
Frumoas vreme pentru perioada asta, nu vi se pare, domnioar?
Becky privi pe fereastr la umbrele care sltau de-a lungul trotuarului, dar
hotr s nu comenteze judecile meteorologice ale domnului Crowther.
Odat ajuni ntr-o cmru mizerabil din spatele cldirii, el anun cu
evident mndrie:
Acesta este biroul meu. Vrei s luai loc, v rog, domnioar Salmon?

Art spre un scaun inconfortabil de scund aezat n faa biroului su. Se

aez apoi pe scaunul su cu sptar nalt.
Sunt asociat la aceast firm, explic el, dar, trebuie s mrturisesc, un
asociat foarte mic.
Rse de propria-i glum.
Aa, cu ce v pot fi de folos?
Colegul meu i cu mine vrem s achiziionm imobilele de la numrul 131
i 135, Chelsea Terrace, spuse ea.
Aa deci, spuse domnul Crowther, uitndu-se n dosar. i cu aceast
ocazie va dori domnioara Daphne Harcourt-Browne
Domnioara Harcourt-Browne nu va fi implicat n aceast tranzacie, dar
dac, din pricina asta, considerai c nu putei trata cu domnul Trumper sau cu
mine, vom fi bucuroi s tratm direct cu proprietarii.
Becky i reinu respiraia.
Oh, v rog, nu m nelegei greit, doamn. Sunt sigur c nu vom avea
probleme continund s facem afaceri cu dumneavoastr.
Mulumesc.
Acum, s ncepem cu numrul 135, spuse domnul Crowther, ridicndu-i
ochelarii pe nas i rsfoind apoi dosarul din faa sa. Ah, da, drguul domn
Kendrik, un mcelar de prim clas, tii. Din nefericire, se gndete acum s
se retrag.
Becky oft, iar domnul Crowther o privi pe deasupra ochelarilor.
Doctorul i-a spus c nu are de ales dac sper s mai triasc mai mult de
cteva luni, spuse ea.
Chiar aa, spuse domnul Crowther, ntorcndu-se la dosarul su. Ei bine,
se pare c preul lui de pornire este o sut cincizeci de lire pentru proprietate,
plus o sut de lire pentru preluarea afacerii.
i ct va accepta?
Nu sunt tocmai sigur c neleg ce vrei s spunei, doamn.
Asociatul cel mic ridic din sprncene.
Domnule Crowther, nainte de a mai pierde un minut din timpul
amndurora, simt c trebuie s v aduc la cunotin, confidenial, c intenia
noastr este s achiziionm, dac preul este corect, toate magazinele care
devin disponibile n Chelsea Terrace, cu scopul, pe termen lung, de a fi
proprietarii ntregii piaete, chiar dac va dura o via ntreag. Nu intenionez
s vizitez n mod regulat biroul dumneavoastr n urmtorii douzeci de ani
numai pentru a ne hrui reciproc. Pn atunci presupun c vei deveni un
asociat important i amndoi vom avea ceva mai bun de fcut. Am fost destul
de clar?
Absolut, spuse domnul Crowther, privind nota pe care Palmer o anexase la
actele vnzrii numrului 147: biatul nu exagerase n expunerea prerii lui
sincere despre client. i puse ochelarii la loc pe nas.
Cred c domnul Kendrik este gata s accepte o sut douzeci i cinci de
lire dac vei fi de acord i cu o pensie de douzeci i cinci de lire pe an pn la
moartea sa.
Dar poate tri venic.
Cred c trebuie s v atrag atenia, doamn, c dumneavoastr, i nu eu,
ai fcut referire la starea actual a sntii domnului Kendrik.
Pentru prima oar, micul asociat se ls pe sptarul scaunului.
N-am nici cea mai mic dorin de a-l jefui pe domnul Kendrik de pensia
sa, rspunse Becky. V rog s-i oferii o sut de lire pentru proprietate i

douzeci de lire pe an, timp de opt ani, ca pensie. Putem discuta partea a doua
a tranzaciei, dar nu pe prima. S-a neles, domnule Crowther?
Cu siguran c da, doamn.
i, dac e s-i pltesc o pensie domnului Kendrik, m atept de asemenea
s fie dispus s ne ofere asisten din cnd n cnd, dac i cnd vom cere.
Chiar aa, spuse Crowther, notnd pe margine cererea ei.
Deci, ce-mi putei spune despre numrul 131?
Ei, asta-i o problem dificil, spuse Crowther, deschiznd un al doilea
dosar. Nu tiu dac avei cunotin de toate circumstanele, doamn, dar
Becky hotr ca de data asta s nu-l ajute. Zmbi dulce.
ei bine, continu micul asociat, domnul Rutherford a plecat la New
York cu un prieten pentru a deschide o galerie de antichiti, ntr-un loc numit
Village.
Ezit.
i asocierea lor este de o natur oarecum neobinuit? l ajut Becky
dup o tcere prelungit. i s-ar putea s prefere s-i petreac restul zilelor
ntr-un apartament din New York dect ntr-o celul la Brixton?
Chiar aa, spuse domnul Crowther, aprndu-i pe frunte broboane de
sudoare. Iar n cazul acestui gentleman, el dorete s ia tot ce se afl n imobil,
cci crede c poate s-i vnd marfa la un pre mai bun n Manhattan. Aadar,
tot ce v las spre a decide dac dorii s cumprai ar fi imobilul.
Atunci pot s presupun c n cazul acesta nu va mai fi vorba de o pensie?
Cred c putem presupune linitii acest lucru.
i ne putem atepta, prin urmare, ca preul s fie ceva mai rezonabil,
avnd n vedere presiunea sub care se afl?
N-a crede, rspunse domnul Crowther, cci magazinul n chestiune este
ceva mai mare dect majoritatea celor din Chelsea
O sut treizeci i doi metri ptrai, ca s fim exaci, spuse Becky, fa de
cei nouzeci i trei de metri ptrai de la numrul 147, pe care i-am achiziionat
cu
Un pre foarte rezonabil la vremea aceea, dac pot ndrzni s sugerez
acest lucru, domnioar Salmon.
Cu toate acestea
Chiar aa, spuse domnul Crowther.
Din nou i aprur pe frunte broboane de sudoare.
Deci ct se ateapt s obin pe proprietate, acum c am stabilit c nu va
cere o pensie?
Preul lui, spuse domnul Crowther, a crui privire se ntoarse din nou n
dosar, este dou sute de lire. Cu toate acestea, bnuiesc, adug el, nainte ca
Becky s poat protesta, c dac ai putea ncheia negocierile repede, ar putea
lsa proprietatea la o sut aptezeci i cinci.
Sprncenele i se arcuir.
Mi s-a dat a nelege c e nerbdtor s se alture prietenului su ct de
repede posibil.
Dac este att de nerbdtor s se alture prietenului su, presupun c
va fi mai mult dect bucuros s mai lase din pre pn la o sut cincizeci pentru
o vnzare rapid, i ar putea chiar s accepte o sut aizeci, chiar dac va dura
cu cteva zile mai mult.
Chiar aa.
Domnul Crowther scoase batista din buzunarul de la piept i i tampona
fruntea. Becky nu putu s nu observe c afar mai ploua nc.

 Altceva, doamn? ntreb el, dup ce batista se ntoarse cu bine n

buzunar.
Da, domnule Crowther, spuse Becky. A vrea s supravegheai toate
proprietile din Chelsea Terrace i s v adresai fie domnului Trumper, fie
mie, n momentul n care auzii c s-ar putea s ias vreuna pe pia.
Ar fi de folos poate dac a pregti o dare de seam complet asupra
ntregii zone i apoi v-a da posibilitatea, dumneavoastr i domnului Trumper,
de a avea un raport scris?
Acest lucru ne-ar ajuta foarte mult, spuse Becky, ascunzndu-i surpriza
la aceast neateptat dovad de iniiativ.
Se ridic de pe scaun pentru a arta clar c ea considera c ntlnirea se
ncheiase.
Pe cnd se ntorceau la biroul din fa, domnul Crowther se aventur:
Mi s-a dat s neleg c numrul 147 este foarte popular printre locuitorii
din Chelsea.
i de unde tii acest lucru? ntreb Becky, surprins pentru a doua oar.
Soia mea, explic domnul Crowther, refuz s-i cumpere fructele i
legumele din alt parte, n ciuda faptului c noi locuim n Fulham.
O femeie cu gusturi rafinate, soia dumneavoastr, spuse Becky.
Chiar aa, spuse domnul Crowther.
Becky presupunea c bncile vor reaciona la solicitarea ei cu aproximativ
acelai entuziasm ca i agentul imobiliar. Cu toate acestea, dup ce alese opt la
care i nchipuia c ar putea avea succes, ea descoperi repede c e o diferen
considerabil ntre a te prezenta ca un cumprtor i a te umili vrnd s
mprumui bani. De fiecare dat cnd i descria planurile n faa cuiva cu o
funcie destul de mic pentru a nu fi n stare, mai mult ca sigur, s ia o hotrre
se alegea doar cu un scuturat din cap care o expedia. Asta inclusiv la banca
la care se afla deja contul lui Trumper.
De fapt, avea s-i povesteasc ea lui Daphne mai trziu n aceeai sear,
unul dintre funcionarii mai mici de la Penny Bank a avut chiar ndrzneala smi sugereze c, dac m voi mrita vreodat, va fi mai mult dect ncntat s
fac afaceri cu soul meu.
Ne confruntm pentru prima dat cu lumea brbailor, nu-i aa? ntreb
Daphne, aruncndu-i revista pe podea. Clicile lor, cluburile lor? Locul femeii e
n buctrie i, dac e i ct de ct atrgtoare, poate, din cnd n cnd, n
dormitor.
Becky ddu din cap cu un aer posomort, punnd revista la loc pe o noptier
.
Este un mod de gndire care nu m-a ngrijorat niciodat, trebuie s
mrturisesc, recunoscu Daphne nclnd o pereche de pantofi cu vrfuri
ascuite, elegani. Dar eu nu m-am nscut peste msur de ambiioas ca tine,
draga mea. Cu toate acestea, poate c e timpul s-i mai arunc un colac de
salvare.
Colac de salvare?
Da. Vezi tu, ce-i trebuie pentru a-i rezolva problema este o cravat de
coal veche.
N-ar arta cam caraghios pe mine?
De fapt, s-ar putea s arate chiar impresionant, dar nu asta vreau s spun.
Dilema cu care pari s te confruni este sexul tu ca s nu mai pomenim de
accentul lui Charlie, dei aproape l-am vindecat, dragul de el, de aceast

problem. Un lucru e sigur ns, nu s-a gsit nc o modalitate de a schimba

sexul oamenilor.
Unde duc toate astea? ntreb Becky inocent.
Eti att de nerbdtoare, draga mea. Ca i Charlie. Trebuie s ne acordai
nou, muritorilor de rnd, mai mult timp pentru a explica ce avem n minte.
Becky se aez pe colul canapelei i i puse minile n poal.
Mai nti, trebuie s ii cont c toi bancherii sunt snobi, continu Daphne.
Altfel, i-ar conduce i ei, ca i tine, propriile afaceri. Astfel nct ce-i trebuie ie
pentru a-i face s-i mnnce din palm este un om de faad respectabil.
Om de faad?
Da. Cineva care s te nsoeasc n excursiile la banc ori de cte ori este
necesar.
Daphne se ridic i se privi n oglind, apoi continu.
O astfel de persoan poate s nu fie binecuvntat cu un creier ca al tu,
dar, pe de alt parte, ea nu va avea handicapul sexului tu sau al accentului
lui Charlie. Ce va avea ns va fi o cravat de coal veche i poate vreun titlu
asortat la ea. Bancherilor le plac baroneii, dar cel mai important e s faci rost
de cineva care are o evident nevoie de bani ghea. Pentru serviciile aduse,
nelegi.
Exist astfel de oameni? ntreb Becky nencreztoare.
Absolut sigur. De fapt, exist mai muli de tipul sta dect din cei care
sunt gata s munceasc o zi. (Daphne zmbi ncurajator.) D-mi o sptmn
sau dou i sunt sigur c-i voi putea aduce o list de trei. O s vezi.
Eti o minune, spuse Becky.
n schimb, voi atepta o mic favoare din partea ta.
Orice.
Nu folosi niciodat cuvntul sta cnd ai de-a face cu o insect carnivor
ca mine, draga mea. Totui, de data asta, cererea mea e destul de simpl, i st
n puterea ta. Dac Charlie i cere s-l nsoeti la recepia i la balul
regimentului, va trebui s accepi.
De ce?
Pentru c Reggie Arbuthnot a fost destul de stupid s m invite cu aceast
strlucit ocazie i eu nu-l pot refuza dac e s am sperane s vnez un pic pe
proprietatea lui din Scoia n noiembrie.
Becky rse, iar Daphne adug:
Nu m deranjeaz s fiu dus la bal de Reggie, dar refuz s fiu nevoit s
plec cu el. Aa c, dac am ajuns la un acord, eu i voi furniza baronetul lipsit
de caracter de care ai nevoie i tot ce ai de fcut cnd te invit Charlie e s spui
da.
Da.
Charlie nu fu surprins cnd Becky accept fr ezitare s fie condus la
balul regimentului. La urma urmelor, Daphne i explicase deja detaliile
acordului lor. Fu ns un oc pentru el c, atunci cnd Becky se aez la mas,
niciunul dintre camarazii lui sergeni nu-i mai putea lua ochii de la ea.
Masa fusese pregtit ntr-o uria sal de gimnastic, ceea ce le ddu ghes
tovarilor lui Charlie s spun poveste dup poveste despre zilele de la
nceput, cnd fceau instrucie n Edinburgh. Aici comparaia se sfrea ns,
cci mncarea era de o calitate mult mai bun dect i amintea Charlie s i se
fi oferit n Scoia.
Unde-i Daphne? ntreb Becky n timp ce o porie de plcint cu mere,

acoperit din belug cu crem, i era pus dinainte.

Acolo, la masa de onoare, cu toi snobii, spuse Charlie, artnd cu degetul
peste umr. Nu-i poate permite s fie vzut cu de-alde noi, nu-i aa? adug
el cu un rnjet.
Cnd cina se termin, urm o serie de toasturi pentru toat lumea, i se
pru lui Becky, cu excepia regelui. Charlie i spuse c regimentul fusese scutit
de toastul de loialitate de ctre regele William al IV-lea n 1835, cci
devotamentul lui fa de coroan era indiscutabil. i ridicar ns paharele
pentru forele armate, pentru fiecare batalion i, n cele din urm, pentru
regiment, asociat cu numele fostului lor colonel, fiecare toast terminndu-se n
urale puternice. Becky urmri reaciile brbailor din jurul ei i realiz pentru
prima dat ct de muli din generaia aceea se considerau norocoi pur i
simplu pentru c erau n via.
Fostul colonel al regimentului, sir Danvers Hamilton, Bt{5}, DSO {6}, CBE{7}, cu
monoclul la locul lui, inu un discurs mictor despre toi camarazii lor care din
diferite motive nu puteau fi prezeni n seara aceea. Becky l vzu pe Charlie
crispndu-se n mod evident cnd fu pomenit prietenul su Tommy Prescott. n
cele din urm se ridicar cu toii, toastnd pentru prietenii abseni. Becky
realiz c era neateptat de emoionat.
Cnd colonelul se aez, mesele fur strnse toate ntr-o parte, astfel nct s
poat ncepe dansul. ndat ce se auzi prima not scoas de fanfara
regimentului, Daphne apru din captul cellalt al ncperii.
Haide, Charlie. N-am timp s atept pn-i croieti tu drum la masa de
onoare.
Sunt, desigur, ncntat, doamn, spuse Charlie ridicndu-se de pe scaun,
dar ce s-a ntmplat cu Reggie cum-l-cheam?
Arbuthnot, spuse ea. L-am lsat pe netot agat de o debutant din
Chelmsford. i era destul de ngrozitoare, pot s-i spun.
Ce era att de ngrozitor la ea? o imit Charlie.
N-am crezut c va veni o zi, spuse Daphne, cnd Majestatea sa va permite
cuiva din Essex s fie prezentat la curte. Dar ce e nc i mai ru e vrst ei.
De ce? Ci ani are? ntreb Charlie valsnd n pas sigur cu Daphne n
jurul ringului.
Nu pot s fiu sigur, dar a avut ndrzneala s m prezinte tatlui ei
vduv.
Charlie izbucni n rs.
Nu trebuie s gseti acest lucru caraghios, Charles Trumper, trebuie s
ari o oarecare compasiune. Mai ai att de multe de nvat.
Becky l urmrea pe Charlie dansnd uor pe ring.
Daphne aia-i destul de fain, spuse brbatul de lng ea, care se
prezentase drept sergent Mike Parker i reieise c era un mcelar din
Camberwell, care servise alturi de Charlie pe Marna.
Becky i accept aprecierea fr niciun comentariu, i cnd acesta se nclin
i i ceru lui Becky s-i acorde plcerea dansului urmtor, ea accept cu
reticen. El ncepu s mrluiasc cu ea pe podeaua slii de bal de parc ar fi
fost o pulp de berbec n drum spre camera frigorific. Singurul lucru pe care
reui s-l fac n ritmul muzicii fu s-o calce pe picioare. n cele din urm o
aduse napoi la relativa siguran a mesei lor ptate de bere. Becky ezu
tcut, uitndu-se cum toat lumea se distreaz, spernd ca nimeni s nu-i
mai cear s-i acorde plcerea. Gndurile i se ntoarser la Guy i la ntlnirea
pe care n-o mai putea evita dac nici n dou sptmni

 mi facei onoarea, domnioar?

Toi brbaii din jurul mesei srir n poziie de drepi, iar colonelul
regimentului o conduse pe Becky pe ringul de dans.
Ea descoperi n colonelul Hamilton un dansator priceput i un companion
amuzant, care nu arta vreuna din acele tendine de a o lua de sus pe care le
manifestaser n ultima vreme un ir ntreg de directori de banc. Cnd dansul
se termin, o invit pe Becky la masa de onoare i o prezent soiei lui.
Trebuie s te avertizez, i spuse Daphne lui Charlie, uitndu-se peste
umr spre colonel i spre lady Hamilton. Va fi o adevrat provocare pentru
tine s ii pasul cu ambiioasa domnioar Salmon. Dar dac te ii de mine i
eti atent, i vom arta noi ei.
Dup nc vreo dou dansuri Daphne o inform pe Becky c i fcuse mai
mult dect datoria i c sosise timpul s plece cu toii. Becky, n ceea ce o
privea, era mai mult dect bucuroas c scpa de ateniile attor tineri ofieri
care o vzuser dansnd cu colonelul.
Am nite veti bune pentru voi, le spuse Daphne n areta care hurducia
pe Kings Road spre Chelsea Terrace, Charlie innd nc n mn sticla de
ampanie pe jumtate goal.
i care-s alea, fata mea? ntreb el dup un rgit.
Nu sunt fata ta, protest Daphne. Oi fi eu dornic s investesc n clasele
de jos, Charlie Trumper, dar nu uita niciodat c am o cretere aleas.
Dar care-s vetile tale? ntreb Becky rznd.
Tu i-ai inut partea ta din nvoial, aa c trebuie s mi-o in i eu.
Ce vrei s spui? ntreb Charlie, pe jumtate adormit.
Prima mea ofert este al doilea fiu al unui conte, ncepu Daphne. Fr un
ban, dar prezentabil. A doua este un baronet, care va prelua aceast funcie
contra unui onorariu, dar piesa mea de rezisten este un viconte pe care l-a
prsit norocul la mesele de joc din Deauville i acum e nevoit s-i
murdreasc minile cu o vulgar treab comercial.
Cnd i putem ntlni? ntreb Charlie, ncercnd s nu-i nghit
cuvintele.
Oricnd vrei, promise Daphne. Mine
Nu va fi nevoie, spuse Becky linitit.
De ce? ntreb Daphne, surprins.
Pentru c l-am ales deja pe brbatul care ne va reprezenta.
La cine te gndeti, drag? La prinul de Wales?
Nu. La locotenent-colonelul sir Danvers Hamilton, Bt, DSO, CBE.
La naiba, da el e colonelul comandant al regimentului, zise Charlie
scpnd sticla pe podeaua birjei. E imposibil, n-o s fie de-acord niciodat.
Pot s te asigur c o s fie.
Ce te face s fii att de sigur? o ntreb Daphne.
Pentru c avem o ntlnire cu el diminea la unsprezece.

CAPITOLUL 11
Daphne i flutur umbrelua cnd o birj se apropie de ele. Birjarul opri i
i ridic apca.
ncotro, domni?
Harley Street 172, i spuse ea, apoi cele dou femei urcar.
El i ridic din nou apca i cu o pocnitur uoar din bici i ndrept calul
nspre Hyde Park Corner.
I-ai spus lui Charlie? ntreb Becky.
Nu, mi-a fost fric, recunoscu Daphne.
ezur n tcere, iar vizitiul i mn calul spre Marble Arch.
Poate nu va fi nevoie s-i spunem nimic.
S sperm c nu, spuse Becky.
Urm din nou o tcere prelungit, pn cnd calul intr pe Oxford Street.
Doctorul tu e un tip nelegtor?
Pn acum aa a fost.
Dumnezeule, mi-e fric.
S nu-i fie. Se va termina curnd, i mcar o s tii: ori una, ori alta.
Birjarul opri la numrul 172 pe Harley Street i cele dou coborr. n timp
ce Becky mngia coama calului, Daphne i ddu omului ase pence. Becky se
ntoarse cnd auzi zgomotul fcut de ciocnelul de alam i urc cele trei
trepte, alturndu-se prietenei ei.
O infirmier n uniform albastr scrobit, cu bonet i guler albe, le
deschise ua i le rug pe cele dou doamne s-o urmeze. Fur conduse printrun coridor ntunecos, luminat de o singura lamp cu gaz, apoi fur invitate ntro sal de ateptare pustie. Exemplare din Punch i Tatler erau aezate n iruri
ordonate pe o mas din mijlocul camerei. O varietate de scaune confortabile,
dar care nu semnau unul cu altul, nconjura masa joas. Se aezar
amndou, dar niciuna nu vorbi pn cnd infirmiera nu prsi ncperea.
Eu ncepu Daphne.
Dac spuse Becky simultan.
Rser amndou, un sunet forat, al crui ecou se auzi n camera nalt.
Nu, tu prima, spuse Becky.
Voiam s tiu doar cum se adapteaz colonelul.
i-a luat sarcina n serios ca un brbat adevrat, spuse Becky. Mine
avem prima noastr ntlnire. Child and Company, pe Fleet Street. I-am spus s
trateze acest exerciiu ca pe o repetiie general, cci am lsat banca la care
cred c avem ntr-adevr anse pentru mai spre sfritul sptmnii.
i Charlie?
Toate astea l depesc un pic. Nu-l poate vedea pe colonel altfel dect ca
pe comandantul lui.
La fel ar fi fost i pentru tine dac Charlie ar fi propus ca profesorul tu de
contabilitate s vin s verifice ncasrile sptmnale la numrul 147.
Deocamdat l evit pe acest domn, spuse Becky. Acum m concentrez ct
pot de mult asupra studiilor universitare, astfel nct s nu primesc o mustrare;
n ultima vreme notele mele strlucite au devenit note de trecere, de celelalte
nici nu mai vorbesc. Dac nu reuesc s obin o diplom la sfrit, exist un
singur vinovat.
Vei fi una dintre puinele femei care va deveni Bachelor{8} n arte. Poate c
ar trebui s schimbe titlul n S.A.

 S. A.?
Spinster{9} n arte.
Rser, tiind amndou c era o glum rsuflat, evitnd n continuare
adevratul motiv pentru care se aflau n acea sal de ateptare. Deodat, ua
se deschise cu zgomot i, ridicnd privirile, vzur c infirmiera se ntorsese.
Doctorul v poate primi acum.
Pot s vin i eu?
Da, sunt sigur c nu-i nicio problem.
Cele dou femei se ridicar i o urmar pe infirmier n continuarea aceluiai
coridor pn ajunser la o u alb, cu o mic plac de alam, aproape tears,
pe care scria Fergus Gould, M.D.. Un ciocnit uor al asistentei primi ca
rspuns un da i Daphne i Becky intrar mpreun n ncpere.
Bun dimineaa, bun dimineaa, spuse doctorul vesel, cu un uor accent
scoian, dnd mna cu amndou. Nu vrei s luai loc? Testele sunt gata i am
veti minunate pentru dumneavoastr.
Se ntoarse pe scaunul din spatele biroului su i deschise un dosar din faa
lui. Zmbir amndou, cea mai nalt dintre ele relaxndu-se pentru prima
dat de zile ntregi.
M bucur s spun c suntei perfect sntoas, dar cum acesta este
primul dumneavoastr copil vzu cum ambele femei devin livide va trebui
s fii mai prudent n lunile urmtoare. Dar dac vei fi, nu vd niciun motiv ca
aceast natere s aib vreo complicaie. mi dai voie s fiu primul care v
felicit?
Oh, Doamne, nu, spuse ea, gata s leine. Parc ai spus c vetile sunt
minunate.
Pi da, rspunse doctorul Gould. Am presupus c vei fi ncntat.
Prietena ei interveni:
Vedei, domnule doctor, e o problem. Nu e mritat.
Ah, da, neleg, spuse doctorul, schimbndu-i imediat tonul. mi pare aa
de ru, n-am tiut. Dac mi-ai fi spus la prima noastr ntlnire
Nu, e numai vina mea, domnule doctor. Pur i simplu am sperat
Nu, e vina mea. Ct de lipsit de tact din partea mea.
Doctorul Gould tcu gnditor.
Dei n ara aceasta este ilegal, mi s-au dat asigurri c n Scoia sunt
doctori exceleni, care
Acest lucru nu e posibil, spuse femeia nsrcinat. Vedei, este mpotriva a
tot ceea ce prinii mei ar fi considerat o comportare acceptabil.
Bun dimineaa, Hadlow, spuse colonelul intrnd n banc i ntinzndu-i
directorului pardesiul, plria i bastonul.
Bun dimineaa, sir Danvers, rspunse directorul trecnd plria,
pardesiul i bastonul unui asistent. Dai-mi voie s v spun ct de onorai ne
simim c ai considerat umila noastr instituie demn de atenia
dumneavoastr.
Becky nu se putu abine de la reflecia c nu era tocmai aceeai primire de
care se bucurase ea cnd vizitase o alt banc de acelai calibru cu doar cteva
sptmni n urm.
Vrei s avei amabilitatea de a veni n biroul meu? continu directorul,
ntinznd o mn de parc ar fi dirijat traficul rutier.
Desigur, dar mai nti d-mi voie s i-i prezint pe domnul Trumper i pe
domnioara Salmon, care sunt, amndoi, asociaii mei n aceast ntreprindere.

 Sunt, desigur, ncntat, spuse directorul mpingndu-i ochelarii pe nas i

dnd mna cu Charlie i cu Becky.
Becky observ c Charlie era neobinuit de tcut i se tot trgea de guler,
care arta de parc ar fi fost cu un centimetru prea strmt pentru confortul lui.
Cu toate acestea, dup ce petrecuse o diminea ntreag n Savile Row
sptmn precedent, lsndu-se msurat din cap pn-n picioare pentru un
costum nou, refuzase s mai atepte o clip n plus cnd Daphne propusese s
i se ia msurile i pentru cma, astfel nct, n cele din urm, Daphne
trebuise s-i ghiceasc mrimea gtului.
Cafea? ntreb directorul, dup care se instalaser cu toii n biroul su.
Nu, mulumesc, spuse colonelul.
Lui Becky i-ar fi surs o ceac de cafea, dar i ddu seama c directorul
presupusese c sir Danvers vorbise pentru toi trei. i muc buza.
Deci, cu ce v pot fi de folos, sir Danvers?
Directorul duse nervos mna la nodul cravatei.
Asociaii mei i cu mine avem n prezent o proprietate n Chelsea Terrace
la numrul 147 care, dei deocamdat este doar o mic afacere, progreseaz
satisfctor.
Directorul continu s zmbeasc.
Am cumprat imobilul acum vreo optsprezece luni cu o sut de lire i
aceast investiie a adus un profit de puin peste patruzeci i trei de lire.
Foarte satisfctor, spuse directorul. Desigur, am citit scrisoarea
dumneavoastr i bilanurile pe care ai fost att de amabil s mi le trimitei
prin curier.
Charlie fu tentat s-i spun cine fusese curierul.
Credem ns c este timpul s ne extindem, continu colonelul. i n acest
scop avem nevoie de o banc la care s vedem ceva mai mult spirit de iniiativ
dect cea cu care lucrm n prezent de asemenea, una cu vedere n
perspectiv. Actualii notri bancheri, mi se pare cteodat, triesc nc n
secolul al nousprezecelea. Ca s fiu sincer, ei nu fac dect s pstreze
depunerile, n timp ce noi cutm serviciile unei adevrate bnci.
neleg.
M obsedeaz spuse colonelul, ntrerupndu-se brusc i fixndu-i
monoclul pe ochiul stng.
V obsedeaz? domnul Hadlow se aplec nelinitit n scaun.
Cravata dumitale.
Cravata mea?
Directorul i pipi din nou nodul, nelinitit.
Da, cravata dumitale. Nu-mi spune Buffs?
Ai ghicit, sir Danvers.
Eti un om de aciune, nu-i aa, Hadlow?
Ei, nu tocmai, sir Danvers. Vederea mea, nelegei.
Domnul Hadlow ncepu s se joace nervos cu ochelarii.
Ghinion, btrne, spuse colonelul lsnd monoclul s-i cad la loc. Ei
bine, s continum. Colegii mei i cu mine suntem pentru extindere, dar simt
c cinstit este s-i atragem atenia c avem o ntlnire cu o instituie
concurent joi dup-amiaz.
Joi dup-amiaza, repet directorul dup ce-i muie nc o dat tocul n
climara de pe birou i adug acest lucru la celelalte informaii pe care le
notase deja.
Dar am sperat c nu va trece neobservat, continu colonelul, faptul c am

ales s venim nti la dumneata.

Sunt extrem de flatat, spuse domnul Hadlow. i ce termeni sperai s v
ofere banca aceasta, sir Danvers, pe care banca dumneavoastr nu vi-i poate
oferi?
Colonelul tcu o clip i Becky se uit alarmat la el, cci nu-i putea aminti
dac l pusese la curent cu termenii. Niciunul dintre ei nu se ateptase s
ajung att de departe la prima ntlnire.
Colonelul i drese glasul.
Ne ateptm, firete, la termeni competitivi, dac e s ne mutm afacerea
la banca dumitale, avnd n vedere implicaiile pe termen lung.
Acest rspuns pru s-l impresioneze pe Hadlow. i cobor privirea asupra
cifrelor din faa lui i rosti:
Ei bine, vd c cerei un mprumut de dou sute cincizeci de lire pentru
achiziionarea imobilelor de la numerele 131 i 135, Chelsea Terrace, ceea ce,
lund n consideraie starea contului dumneavoastr, ar necesita faciliti de
credit se opri, prnd s fac un calcul de cel puin aptezeci de lire.
Corect, Hadlow, vd c ne cunoti situaia n mod admirabil
Directorul i permise un zmbet.
n condiiile date, sir Danvers, cred c v-am putea acorda ntr-adevr acest
mprumut, dac o dobnd de patru la sut pe an este acceptabil pentru
dumneavoastr i colegii dumneavoastr.
Domnul colonel ezit, pn zri zmbetul uor al lui Becky.
Actualii notri bancheri ne ofer avantajul unei dobnzi de trei virgul
cinci. Dup cum sunt sigur c tii.
Dar nu-i asum niciun risc, atrase atenia domnul Hadlow. n plus, refuz
s v permit s retragei mai mult de cincizeci de lire peste contul curent. Cu
toate acestea, adug el nainte ca sir Danvers s poat rspunde, cred c n
acest caz particular putem s oferim i noi un procent de trei virgul cinci. Ce
prere avei?
Colonelul nu coment pn nu observ expresia de pe faa lui Becky.
Zmbetul ei se lrgise ntr-un rnjet.
Cred c pot vorbi i n numele colegilor mei, Hadlow, spunnd c gsim
propunerea dumitale acceptabil, foarte acceptabil.
Becky i Charlie ddur din cap n semn de aprobare.
Atunci voi ncepe pregtirea tuturor actelor. S-ar putea s dureze cteva
zile, desigur.
Desigur, spuse colonelul. i pot s-i spun, Hadlow, c dorim o lung i
profitabil asociere cu banca dumitale.
Directorul se ridic i se nclin, cumva n acelai timp, o micare pe care,
credea Becky, pn i lui Sir Henry Irving i-ar fi fost greu s-o execute.
Domnul Hadlow porni apoi s-i conduc pe colonel i pe tinerii si asociai
pn n holul de la intrare.
Btrnul Chubby Duckworth e tot n banca asta? ntreb colonelul.
Lordul Duckworth este, ntr-adevr, preedintele nostru, murmur
reverenios domnul Hadlow.
Biat bun am fost cu el n Africa de Sud. Artileria Regal. i voi pomeni,
cu permisiunea dumitale, de ntlnirea noastr cnd l vd pe Chubby la club.
Ar fi extrem de amabil din partea dumneavoastr, sir Danvers.
Cnd ajunser la u, directorul se dispens de asistentul su i l ajut el
nsui pe colonel s-i mbrace pardesiul, apoi i ntinse plria i bastonul,
dup care i lu rmas-bun de la noii si clieni.

 V rog s m cutai oricnd avei nevoie, fur ultimele sale cuvinte, n

timp ce mi fcea o plecciune.
Rmase n picioare, pe loc, pn cnd cei trei i disprur din vedere.
Odat ajuni n strad, colonelul merse repede pn dup col, oprindu-se
lng copacul cel mai apropiat. Becky i Charlie alergar dup el, nu prea
siguri de ce avea de gnd.
V simii bine, domnule? ntreb Charlie cnd l ajunse din urm.
N-am nimic, Trumper, rspunse colonelul. Absolut nimic. Dar pot s-i
spun c a prefera s nfrunt o ceat de tlhari afgani dect s mai trec o dat
prin asta. Totui, cum m-am descurcat?
Ai fost magnific, spuse Becky. V jur c, dac v-ai fi dat jos pantofii i i-ai
fi spus lui Hadlow s-i lustruiasc, i-ar fi scos batista i ar fi nceput imediat s
frece n cercuri mici.
Colonelul zmbi.
A, bun. Crezi c-a mers bine, nu-i aa?
Perfect, spuse Becky. Nu v-ai fi putut comporta mai bine. M duc n dup
-amiaza asta la John D. Wood s depun avansul pentru ambele magazine.
Slav Domnului c m-ai pus la curent, domnioar Salmon, spuse
colonelul, ndreptndu-i umerii. tii ce? Ai fi fost un ofier de stat-major al
naibii de bun.
Becky zmbi.
Iau asta drept un mare compliment, domnule colonel.
Nu eti de acord, Trumper? i-ai gsit un partener pe cinste, adug el.
Da, domnule, spuse Charlie, n timp ce colonelul o porni pe trotuar
legnndu-i umbrela. Dar pot s v ntreb ceva care m-a tot preocupat?
Bineneles, Trumper, zi.
Dac suntei prieten cu preedintele bncii, spuse Charlie potrivindu-i
pasul dup al su, de ce nu ne-am dus de la nceput direct la el?
Colonelul se opri brusc.
Dragul meu Trumper, explic el, nu te duci la preedintele bncii cnd
ceri un mprumut de numai dou sute cincizeci de lire. Cu toate acestea,
trebuie spus c am convingerea c nu va trece mult pn vom avea nevoie s-l
cutm i pe el. n acest moment ns, alte nevoi sunt mai presante.
Alte nevoi? spuse Charlie.
Da, Trumper. Am nevoie de un whisky, tii? spuse colonelul ochind o firm
care se blbnea deasupra unei crciumi de pe partea cealalt a strzii. i
dac tot suntem aici, hai s-l cerem dublu.
n ce lun eti? ntreb Charlie, cnd Becky veni n ziua urmtoare s-i
anune vestea.
Cam n a patra.
Evit s-l priveasc n ochi.
De ce nu mi-ai spus mai de mult?
Vocea-i suna uor rnit, pe cnd ntorcea plcua cu nchis i ncepea s
urce scrile.
Am sperat c nu va fi nevoie, spuse Becky urmndu-l n apartament.
I-ai scris, bineneles, lui Trentham s-i spui?
Nu. Am tot vrut, dar n-am reuit nc s m adun.
ncepu s fac ordine prin camer, ca s nu trebuiasc s-l priveasc n fa.
Ai tot vrut? spuse Charlie. Ar fi trebuit s-i spui ticlosului cu sptmni
n urm. E prima persoan care ar trebui s tie. La urma urmei, el e

responsabil pentru toat ncurctura asta nenorocit, dac-mi vei scuza

expresia.
Nu-i aa de uor, Charlie.
De ce nu, pentru Dumnezeu?
Ar nsemna sfritul carierei lui, i regimentul e toat viaa lui. E la fel ca i
colonelul tu: ar fi nedrept s-i cer s renune s mai fie soldat la douzeci i
trei de ani.
N-are nimic n comun cu colonelul, spuse Charlie. n orice caz, e nc
destul de tnr ca s se aeze i s pun mna s munceasc, la fel ca noi toi.
E nsurat cu armata, Charlie, nu cu mine. De ce s ne stricm amndoi
viaa?
Dar tot ar trebui s i se spun ce s-a ntmplat i cel puin s i se dea
ocazia s aleag.
N-ar mai avea ce s aleag, Charlie, nu se poate s nu nelegi. Ar veni
acas cu primul vapor i s-ar nsura cu mine. E un om de onoare.
Un om de onoare, ai? spuse Charlie. Pi, dac e att de onorabil, i poi
permite s-mi promii ceva.
Ce?
C-i vei scrie disear i-i vei spune adevrul.
Becky ezit o vreme, apoi spuse:
Bine, i scriu.
Disear?
Da, disear.
i i vei anuna i pe prinii lui, dac tot te apuci.
Nu, nu-mi poi cere s fac asta, Charlie, spuse ea uitndu-se pentru prima
dat n ochii lui.
i care-i motivul de data asta? Te temi c le-ai putea ruina i lor carierele?
Nu, dar dac o fac, tatl lui ar insista ca Guy s se ntoarc acas i s se
nsoare cu mine.
i ce-i ru n asta?
Mama lui ar afirma atunci c eu i-am ademenit fiul n toat povestea asta,
sau mai ru
Mai ru?
c nici mcar nu-i copilul lui.
i cine ar crede-o?
Oricine ar vrea.
Dar nu-i cinstit, spuse Charlie.
Viaa nu-i cinstit, ca s-l citez pe tatl meu. Trebuie s m maturizez i
eu cndva, Charlie. Pentru tine a fost frontul de vest.
i noi ce-o s facem acum?
Noi? spuse Becky.
Da, noi. Suntem nc asociai, tii. Sau ai uitat?
Pentru nceput, va trebui s-mi gsesc o alt locuin; n-ar fi cinstit fa de
Daphne
Ce prieten bun a fost pn la urm, spuse Charlie.
Pentru amndoi, spuse Becky n timp ce Charlie se ridic, i nfipse
minile n buzunare i ncepu s se plimbe prin mica ncpere. i amintea lui
Becky de vremurile cnd erau mpreuna la coal.
Presupun c nu spuse Charlie. Era rndul lui s n-o poat privi n fa.
Presupui? Presupui c ce?
Presupun c nu ncepu el din nou.

 Da?
Te-ai gndi s te mrii cu mine?
Se ls o tcere lung pn cnd Becky, ocat, se simi n stare s
rspund. n cele din urm spuse:
i Daphne?
Daphne? Doar n-ai crezut niciodat c am avut o astfel de relaie? E
adevrat c mi-a dat lecii seara, dar nu de care crezi tu. n orice caz, n-a existat
niciodat dect un brbat n viaa lui Daphne, i cu siguran nu Charlie
Trumper, pentru simplul motiv c a tiut tot timpul c n-a existat dect o
femeie n viaa mea.
Dar
i te iubesc de atta timp, Becky.
O, Doamne, spuse Becky lundu-i capul n mini.
Iart-m, spuse Charlie. Am crezut c tiai. Daphne mi-a spus c femeile
tiu ntotdeauna lucrurile astea.
Habar n-am avut, Charlie. Am fost att de oarb, att de proast.
Nu m-am mai uitat la alt femeie de cnd m-am ntors din Edinburgh.
Cred c am tot sperat c m-ai putea iubi puin, spuse el.
ntotdeauna te voi iubi puin, Charlie, dar m tem c Guy este acela de
care sunt ndrgostit.
Norocosul. i cnd m gndesc c eu te-am vzut primul. Tatl tu m-a
gonit odat din magazin, tii, cnd m-a auzit spunndu-i pe la spate Posh
Porky.
Becky zmbi.
Vezi, totdeauna am tiut s obin tot ce am dorit cu adevrat de la via
cum de te-oi fi lsat s-mi scapi?
Becky nu era n stare s-l priveasc.
Bineneles, el e ofier, eu nu sunt. Asta explic totul.
Charlie ncet s se mai plimbe prin camer i se opri n faa ei.
Tu eti general, Charlie.
Nu-i acelai lucru totui, nu?

CAPITOLUL 12
Chelsea Terrace 97
Londra SW3
20 mai, 1920
Iubitul meu Guy,
Este cea mai grea scrisoare pe care a trebuit s-o scriu vreodat
n viaa mea. De fapt, nu prea tiu de unde s ncep. Au trecut
doar ceva mai mult de trei luni de cnd ai plecat n India, i s-a
ntmplat ceva despre care am simit c ai vrea s afli imediat.
Tocmai am fost la doctorul lui Daphne n Harley Street i
Becky se opri, reciti atent cele cteva fraze pe care le scrisese, mormi,
mototoli hrtia i o arunc n coul de lng picioarele ei. Se ridic, se ntinse i
ncepu s se plimbe prin camer n sperana c ar putea s inventeze vreo
nou scuz pentru a nu-i duce sarcina la bun sfrit. Era deja dousprezece i
jumtate, aa c se putea duce la culcare, pretinznd c fusese prea extenuat
pentru a continua numai c Becky tia c nu va putea s adoarm pn nu
termin scrisoarea. Se ntoarse la birou i ncerc s se liniteasc nainte de a
recompune primul rnd. Lu stiloul n mn.
Chelsea Terrace 97
Londra SW3
20 mai, 1920
Dragul meu Guy,
M tem c scrisoarea aceasta va fi o surpriz, mai ales dup
toate brfele nensemnate pe care i le-am mprtit acum abia o
lun. Am tot amnat s-i scriu ceva important n sperana c
temerile mele se vor dovedi nentemeiate. Din nefericire, nu s-a
ntmplat aa, i acum m simt depit de mprejurri.
Dup ce am petrecut cele mai minunate clipe alturi de tine n
noaptea dinaintea plecrii tale n India, am avut o ntrziere n luna
urmtoare, dar nu te-am deranjat cu aceast problem n sperana
c
O, nu, se gndi Becky i rupse n buci ultima ncercare, apoi arunc din
nou hrtiile n coul de gunoi. i tri picioarele pn la buctrie s-i fac
un ceai. Dup cea de-a doua ceac, se ntoarse fr niciun chef la masa de
scris i se reaez.
Chelsea Terrace 97
Londra SW3
20 mai, 1920
Drag Guy,
Sper din toat inima c totul i merge bine n India, i c nu eti
prea solicitat. Mi-e dor de tine mai mult dect pot spune, dar cu
examenele care se apropie i cu Charlie care se vede un al doilea
domn Selfridge, aceste prime trei luni de cnd ai plecat au trecut
destul de repede. De fapt, sunt convins c vei fi fascinat s afli c
fostul tu ofier comandant, locotenent-colonelul sir Danvers

Hamilton, a devenit
i apropo, sunt nsrcinat, spuse Becky cu voce tare, i rupse i cea dea treia ncercare.
Puse capacul la stilou, hotrnd c era timpul s fac o plimbare prin piaet.
i lu haina din cuierul din hol, cobor scrile n fug i iei. Se plimb fr
int pe strada pustie, prnd c nu tie ct era ceasul. Fu mulumit s
descopere c plcue pe care scria Vndut apruser acum n vitrinele de la
numerele 131 i 135. Se opri n faa fostului magazin de antichiti pentru o
clip, puse minile pavz la ochi i se uit pe fereastr. Spre oroarea ei,
descoperi c domnul Rutherford luase absolut totul, pn i piesele instalaiei
de gaz i emineul despre care ea crezuse c erau fixate n perete. Asta o s-mi
fie nvtur de minte s studiez mai atent un document de ofert data
viitoare, se gndi ea. Continu s priveasc locul pustiu, cnd un oarece
travers duumeaua n fug.
Poate ar trebui s deschidem un magazin de animale de cas, zise cu voce
tare.
Ai spus ceva, domnioar?
Becky se rsuci pe clcie i zri un poliist care zglia clana de la 133,
pentru a se asigura c era ncuiat.
A, bun seara, domnule poliist, zise Becky sfioas, simindu-se vinovat
fr niciun motiv.
E aproape dou noaptea, domnioar. Tocmai ai spus bun seara.
ntr-adevr? spuse Becky uitndu-se la ceas. A, da, aa e. Ce aiurit sunt.
tii, locuiesc la numrul 97.
Simind c se cere o explicaie oarecare, adug:
N-am putut dormi, aa c m-am hotrt s fac o plimbare.
Atunci mai bine-ai intra n poliie. Vor fi fericii s v pun s v plimbai
toat noaptea.
Becky rse.
Nu, mulumesc, domnule poliist. Cred c o s m ntorc pur i simplu n
apartamentul meu i o s ncerc s adorm. Noapte bun.
Noapte bun, domnioar, spuse poliistul, ducnd mna la coif ntr-un fel
de salut nainte de a controla dac i magazinul de antichiti era bine ncuiat.
Becky se rsuci pe clcie i o porni hotrt pe Chelsea Terrace, deschise
ua de la intrare de la numrul 97, urc scrile pn la apartament, i scoase
haina i se ntoarse imediat la mica mas de scris. Se opri o clip, apoi lu
stiloul s scrie.
De data aceasta cuvintele curgeau uor, pentru c acum tia exact ce trebuia
s spun.
Chelsea Terrace 97
Londra SW3
20 mai, 1920
Draga Guy,
Am ncercat s m gndesc la o sut de moduri diferite de a-i
spune ce mi s-a ntmplat de cnd ai plecat n India, i n cele din
urm am ajuns la concluzia c doar simplul adevr are sens. Sunt
nsrcinat de paisprezece sptmni cu copilul tu, idee care m
umple de o mare fericire, dar mrturisesc c i destul de mult
team. Fericire pentru c eti singurul brbat pe care l-am iubit

vreodat, i team din cauza implicaiilor pe care o astfel de veste

le-ar putea avea pentru viitorul tu n cadrul regimentului.
Trebuie s-i spun de la nceput c nu doresc nicidecum s-i
periclitez n vreun fel cariera obligndu-te s te cstoreti. O
ndatorire ndeplinit doar dintr-un sentiment de vinovie, care tear putea face s-i petreci restul vieii participnd la o fars dup
ce s-a ntmplat ntre noi o singur dat, este, desigur, inacceptabil
pentru amndoi.
n ceea ce m privete, nu fac niciun secret din devotamentul
meu total fa de tine, dar dac nu este reciproc, nu voi fi niciodat
eu aceea care s sacrifice o carier att de promitoare pe altarul
ipocriziei.
Dar, dragul meu, s nu ai nicio ndoial asupra dragostei mele
nemrginite pentru tine i a interesului meu statornic pentru
binele i viitorul tu, care merg chiar pn la a nega implicarea ta
n aceast poveste, dac acesta este cursul pe care vrei s-l urmez.
Guy, te voi adora ntotdeauna, i fii sigur de loialitatea mea
absolut, orice decizie ai lua.
Cu toat dragostea mea,
Becky
Nu-i putu controla lacrimile n timp ce-i reciti cuvintele. Cnd mpturea
hrtia, ua dormitorului se ddu de perete i Daphne, somnoroas, apru n
faa ei:
Te simi bine, draga mea?
Da. Mi-a fost doar puin grea, explic Becky. Am hotrt c aveam
nevoie de o gur de aer.
Strecur pe furi scrisoarea ntr-un plic fr timbru.
Acum c sunt aici, spuse Daphne, vrei o ceac de ceai?
Nu, mulumesc. Am but deja dou ceti.
Ei bine, eu cred c vreau.
Daphne dispru n buctrie Becky lu imediat stiloul n mn i scrise pe
plic:
Cpitan Guy Trentham, C.M.,
Batalionul 2 Pucaii Regelui
Garnizoana Wellington,
Poona,
INDIA
POTA NAVAL
Iei din apartament, puse scrisoarea n cutia potal de la colul strzii i se
ntoarse la numrul 97 nainte chiar ca ceainicul s dea n clocot.
Dei Charlie primea din cnd n cnd cte o scrisoare de la Sal, din Canada,
pentru a-l anuna de naterea ultimului nepot sau nepoate i Grace mai
trecea pe la el de cte ori i permiteau ndatoririle ei la spital, o vizit a lui Kitty
era, ntr-adevr, ceva rar. Dar cnd venea, era ntotdeauna n acelai scop.
Am nevoie doar de vreo dou lire, Charlie, doar ct s m descurc, i
explic Kitty lsndu-se n singurul fotoliu confortabil, la numai cteva clipe

dup ce intrase n camer.

Charlie i privi sora. Dei era doar cu optsprezece luni mai n vrst dect el,
arta deja ca o femeie trecut bine de treizeci de ani. Sub pardesiul lbrat i
inform nu mai era nici urm din silueta care atrsese toi ochii lunecoi din East
End i, fr machiaj, faa ei ncepea deja s arate ptat i ridat.
Data trecut a fost doar o lir, i reaminti Charlie. i nu-i prea mult de
atunci.
Dar de-atunci m-a lsat brbatul, Charlie. Sunt iar singur, fr mcar un
acoperi deasupra capului. Haide, f-ne o favoare.
Continua s o priveasc, recunosctor c Becky nu se ntorsese nc de la
cursul de dup-amiaz, dei bnuia c Kitty nu venea dect atunci cnd era
sigur c sertarul casei de bani era plin i Becky nu avea cum s apar.
Ateapt un moment, spuse el dup o lung tcere.
Se strecur afar din ncpere, cobornd n magazin. Dup ce se asigur c
vnztorii nu se uitau, lu dou lire i zece ilingi din sertar. Se ntoarse
resemnat n apartament.
Kitty atepta deja la u. Charlie i ntinse cele patru bancnote. Aproape
nfac banii, apoi i ndes bancnotele n mnu i iei fr niciun cuvnt.
Charlie o urm pe scri i o privi cum ia o piersic din vrful unei piramide
ordonate, muc din ea, iese pe trotuar i pornete grbit n lungul strzii.
Charlie avea s fie nevoit s ia asupra lui sarcina de a face casa n seara
aceea; nimeni nu trebuia s afle suma exact pe care i-o dduse.
Pn la urm o s fii silit s cumperi banca asta, Charlie Trumper, spuse
Becky aezndu-se lng el.
Nu nainte de a fi proprietarul tuturor magazinelor din cartier, draga mea,
spuse el, ntorcndu-se s-o priveasc. i tu? Cnd trebuie s se nasc copilul?
Peste vreo cinci sptmni, crede doctorul.
Ai pregtit apartamentul pentru noul oaspete, nu-i aa?
Da, datorit lui Daphne, care m-a lsat s rmn.
Mi-e dor de ea, spuse Charlie.
i mie. De cnd Percy a fost eliberat din Garda Scoian n-am vzut-o
niciodat mai fericit.
Pariez c nu va trece mult i se vor logodi.
S sperm, spuse Becky, privind peste drum.
Trei firme Trumpers, toate n auriu i albastru, strluceau n faa ei.
Magazinul de legume i fructe continua s aduc un venit excelent i Bob
Makins prea s fi crescut n nlime de cnd se ntorsese din armat.
Mcelria pierduse civa clieni dup retragerea domnului Kendrik, dar i
rectigase de cnd Charlie l angajase pe Mike Parker n locul acestuia.
S sperm c e mai bun mcelar dect dansator, remarcase Becky atunci
cnd Charlie i adusese vestea numirii sergentului Parker.
Ct despre bcnie, acum mndria i bucuria lui Charlie, nflorise din prima
zi, dei, dup cum putea spune personalul lui, stpnul lor prea s fie n trei
magazine n acelai timp.
O lovitur genial, spuse Charlie, s transformam magazinul la vechi de
antichiti n bcnie.
Deci acum te consideri bcan, nu-i aa?
Sigur c nu. Sunt doar un zarzavagiu i asta o s fiu ntotdeauna.
M ntreb dac asta o s le spui fetelor cnd o s fii proprietarul ntregii
piaete.

 S-ar putea s mai dureze ceva. Cum se prezint bilanul pentru

magazinele noi?
Amndou arat o pierdere n primul an.
Dar nc ar mai putea aduce profit, cu siguran pot mcar s-i scoat
cheltuielile.
Charlie ridic vocea pe un ton de protest.
Iar bcnia o s
Nu aa de tare. Vreau ca domnul Hadlow i colegii lui de la banc s
descopere c ne-a mers mult mai bine dect am prezis la nceput.
Eti o femeie rea, Rebecca Salmon, nu exist nicio ndoial.
N-ai s mai spui asta, Charlie Trumper, cnd ai s ai nevoie de mine s
ceresc urmtorul mprumut.
Dac eti aa deteapt, atunci explic-mi de ce nu pot s pun mna pe
librrie, spuse Charlie, artnd peste drum la numrul 141, unde o lumin
stingher era singura dovad c imobilul era nc locuit. Locul la n-a mai vzut
un client de sptmni ntregi, din cte tiu eu, i chiar i cnd se ntmpl,
este pentru c cineva intr s ntrebe cum s ajung la Brompton Road.
Habar n-am, spuse Becky rznd. Am avut deja o conversaie lung cu
domnul Sneddles despre cumprarea proprietii, dar pur i simplu nu l-a
interesat. Vezi, de cnd a murit soia lui, conducerea magazinului a devenit
pentru el singurul motiv pentru a continua.
Dar ce s continue? ntreb Charlie. S tearg de praf cri vechi i s
stivuiasc manuscrise antice?
E fericit doar s stea acolo i s citeasc din William Blake sau din poeii
lui de rzboi favorii. Ct vreme vinde o carte, dou, n fiecare lun, e mulumit
s in magazinul deschis. Nu toat lumea vrea s fie milionar, tii dup cum
Daphne nu nceteaz niciodat s-mi aminteasc.
Posibil. Atunci de ce nu-i oferi domnului Sneddles o sut cincizeci de
guinee pentru imobil i apoi s-i ceri o chirie de s zicem zece guinee pe an?
Astfel va cdea automat n minile noastre n momentul n care moare.
Eti un om greu de mulumit, Charlie Trumper, dar dac asta vrei, o s
ncerc.
Asta vreau, Rebecca Salmon, aa c apuc-te de treab.
Voi face tot ce pot, dei poate i-a scpat din vedere c tocmai m
pregtesc s nasc, ncercnd, n acelai timp, s-mi dau licena.
Combinaia asta nu-mi sun tocmai bine. S-ar putea, totui, s am nevoie
de tine pentru a mai da o lovitur.
O lovitur?
Fothergills.
Magazinul din col.
Nici mai mult, nici mai puin, spuse Charlie. i tii ce prere am despre
magazinele pe col, domnioar Salmon.
Bineneles, domnule Trumper. tiu, de asemenea, c n-ai nici cea mai
vag idee de afacerile cu obiecte de art, ca s nu mai vorbim de condus
licitaii.
Nu prea, recunosc, spuse Charlie. Dar dup vreo dou vizite n Bond
Street, unde m-am uitat cum i ctig existena ia de la Sothebys, urmate de
o scurt plimbare pe jos pn n St. Jamess cu scopul de a-i studia pe singurii
lor concureni serioi, cei de la Christies, am ajuns la concluzia c am putea s
gsim o utilitate licenei leia n art pe care o s-o ai.
Becky ridic din sprncene.

 Abia atept s aflu ce-ai planificat pentru restul vieii mele.

Imediat ce-i dai licena aia, continu Charlie ignornd comentariul, vreau
s solicii o slujb la Sothebys sau la Christies n-are importan la care din ele,
unde poi s petreci ntre trei i cinci ani nvnd tot ce fac ei acolo. n
momentul n care consideri c ai terminat, ai putea nha pe oricine i se pare
demn de angajat i te-ai ntoarce n Chelsea Terrace nr. 1, deschiznd un
magazin care s fie un adevrat concurent pentru aceste dou stabilimente.
Te ascult n continuare, Charlie Trumper.
Vezi tu, Rebecca Salmon, ai competena n afaceri a tatlui tu. Sper c-i
place exprimarea. Combinnd asta cu singurul lucru care te-a atras
ntotdeauna i pentru care, de asemenea, ai un talent nativ, cum ai putea da
gre?
Mulumesc pentru compliment, dar mi dai voie s te ntreb, dac tot
discutm despre asta, unde anume intr n scen domnul Fothergill n acest
mre plan al tu?
Nu intr.
Cum adic?
De trei ani pierde bani cu nemiluita, spuse Charlie. Deocamdat valoarea
proprietii i vnzarea celor mai bune mrfuri abia i acoper pierderile, dar
aceast stare de lucruri nu mai poate dura prea mult. Acum tii deci ce se
ateapt de la tine.
i nc foarte bine, domnule Trumper.
Cnd trecu i luna septembrie, pn i Becky ncepu s accepte c Guy nu
avea nicio intenie de a-i rspunde la scrisoare.
Prin august, Daphne le povesti c dduse nas n nas cu doamna Trentham la
Goodwood. Mama lui Guy afirmase c fiul ei nu numai c-i ndeplinea cu
plcere ndatoririle n India, dar avea toate motivele s atepte din moment n
moment o veste privind avansarea lui la gradul de maior. Daphne reuise cu
greu s-i in promisiunea i s pstreze tcerea n privina strii lui Becky.
Cum ziua naterii se apropia, Charlie avu grij ca Becky s nu-i mai piard
timpul cumprnd mncare, i chiar trimise pe una dintre fetele de la numrul
147 s-o ajute la curenie, nct pn la urm Becky ncepu s-i acuze pe
amndoi c o rzgiau.
n luna a noua nici nu se mai deranja s verifice corespondena, prerea
dintotdeauna a lui Daphne despre cpitanul Trentham ctignd din ce n ce
mai mult credibilitate. Becky era surprins de ct de repede i-l tersese din
minte, dei copilul pe care-l atepta era al lui.
Era, de asemenea, stnjenit c aproape toat lumea presupunea c Charlie
era tatl, iar faptul c, de cte ori era ntrebat, acesta refuza s nege n-o ajuta
deloc.
ntre timp, Charlie pusese ochii pe dou magazine ai cror proprietari se
prea c aveau s fie n curnd dispui s vnd, dar Daphne nici nu voia s
aud de vreo tranzacie pn dup naterea copilului.
Nu vreau ca Becky s aib ceva de-a face cu vreuna dintre afacerile tale
dubioase nainte de a nate i de a-i termina lucrarea de diplom. E clar?
Da, coni, spuse Charlie btnd din clcie.
Nu pomeni nimic de faptul c abia sptmna trecut Becky ncheiase
afacerea cu domnul Sneddles, astfel nct magazinul avea s fie al lor la
moartea btrnului. O singur clauz din contract l ngrijora pe Charlie, cci nu
prea tia cum avea s scape de toate crile acelea.

 Tocmai a telefonat domnioara Becky, opti Bob la urechea efului su

ntr-o dup-amiaz, cnd Charlie servea n prvlie. Zice c dac putei s v
ducei imediat. Crede c e pe cale s nasc.
Dar trebuia s fie peste dou sptmni, spuse Charlie trgndu-i orul
de pe el.
Eu nu tiu nimic, domnule Trumper, dar tot ce a spus a fost s v grbii.
A trimis dup moa? ntreb Charlie, lsnd balt un client i nfcndui haina.
Habar n-am, domnule.
Bine, ai tu grij de magazin, eu s-ar putea s nu m mai ntorc azi.
Charlie prsi coada zmbitoare de clieni i alerg la numrul 97, urc
scrile n goan, ddu ua de perete i se duse direct n dormitorul lui Becky.
Se aez lng ea pe pat i o vreme o inu de mn, fr ca vreunul dintre ei
s rosteasc o vorb.
Ai trimis dup moa? ntreb el n cele din urm.
Sigur c da, spuse o voce din spatele lor, i o femeie imens intr n
camer. Purta un impermeabil maro vechi, prea mic pentru ea, i o geant
neagr din piele. Dup cum i palpitau snii, n mod evident fusese un chin s
urce scrile.
Sunt doamna Westlake, de la Spitalul St. Stephen, declar ea. Sper c am
ajuns la timp.
Becky ddu din cap, iar moaa i ndrept atenia spre Charlie.
Acuma du-te i fierbe-mi nite ap, i repede.
Tonul arta c nu era obinuit s stea la discuii. Fr o vorb, Charlie sri
de pe marginea patului i iei din camer.
Doamna Westlake i puse uriaa geant Gladstone pe podea i ncepu prin
a-i lua pulsul lui Becky.
La ce interval ai contraciile? ntreb ea practic.
Cel mult douzeci de minute, rspunse Becky.
Excelent. Atunci n-o s avem mult de ateptat.
Charlie apru n u cu un vas cu ap fierbinte.
Pot s mai fac ceva?
Da, bineneles. Am nevoie de toate prosoapele curate pe care poi pune
mna, i nu m-ar deranja o ceac de ceai.
Charlie iei n fug din camer.
Soii sunt ntotdeauna o pacoste n astfel de mprejurri, declar doamna
Westlake. Trebuie s-i mne cineva de la spate.
Becky tocmai voia s-i explice cum era cu Charlie, cnd ncepur din nou
contraciile.
Respir adnc i rar, draga mea, o ncuraja doamna Westlake pe un ton
mai blnd, cnd Charlie se ntoarse cu trei prosoape i un ceainic cu ap
fierbinte.
Fr a se ntoarce s vad cine era, doamna Westlake continu:
Las prosoapele pe bufet, toarn apa n cel mai mare vas pe care-l ai, i
pune ceainicul din nou, ca s am ap fiart de cte ori cer.
Charlie dispru din nou fr o vorb.
Mi-a dori s-l pot struni i eu aa, suspin Becky plin de admiraie.
O, nu-i face griji, draga mea. Eu nu pot s fac nimic cu soul meu, i avem
apte copii.
Dup dou minute Charlie deschise ua cu piciorul i mai aduse un vas cu

ap clocotit lng pat.

Pe noptier, spuse doamna Westlake, artnd cu degetul. i ncearc s
nu uii de ceaiul meu. Dup aia, o s mai am nevoie de prosoape, aduga ea.
Becky scoase un geamt puternic.
ine-m de mn i continu s respiri adnc, spuse moaa.
Charlie reapru curnd cu nc un ceainic cu ap i fu imediat instruit s
goleasc vasul i s-l umple cu ap proaspt. Dup ce i ncheie misiunea,
doamna Westlake i spuse:
Poi s atepi afar pn te chem.
Charlie iei din camer trgnd uor ua dup el.
I se pru c fcuse un numr infinit de ceti de ceai i crase un numr
infinit de ceainice cu ap, nainte i napoi, ntotdeauna aducnd ce nu trebuia
sau cnd nu trebuia, pn cnd n cele din urm fu dat afar din dormitor i
lsat s se plimbe prin buctrie, temndu-se de tot ce putea fi mai ru. Apoi
auzi micul scncet.
Becky privi din pat cum moaa i ridic bebeluul n aer, inndu-l de un
picior, i i d o palm uoar pe spate.
ntotdeauna mi place asta, spuse doamna Westlake. Te simi bine cnd
tii c ai adus ceva nou pe lume.
nf copilul ntr-un ervet de ceai i i ntinse bocceaua mamei sale.
E?
Biat, m tem, spuse moaa. Aa c lumea nu va avansa, probabil, nici ct
negru sub unghie. Va trebui s faci o fat data viitoare, adug ea surznd
larg. Dac el mai e n stare, bineneles.
Art cu degetul spre ua nchis.
Dar el nu e ncerc Becky din nou.
De niciun folos, tiu. Ca toi brbaii.
Doamna Westlake deschise ua dormitorului cutndu-l pe Charlie.
S-a terminat, domnule Salmon. Poi s nu te mai piteti i s vii s arunci o
privire la fiul dumitale.
Charlie intr att de repede, c mai-mai s-o dea jos pe moa. Rmase n
picioare la captul patului i privi silueta firav din braele lui Becky.
E cam urel, nu-i aa? spuse Charlie.
Ei, tim cu toii cine-i de vin pentru asta, spuse moaa. S sperm mcar
c sta n-o sfrete cu nasul spart. n orice caz, dup cum i-am explicat soiei
dumitale, acuma v trebuie o fat. Apropo, stuia cum o s-i spunei?
Daniel George, spuse Becky fr s ezite. Dup tatl meu, explic ea
privindu-l pe Charlie.
i al meu, spuse Charlie ducndu-se la captul patului i punnd un bra
pe dup umerii lui Becky.
Ei, acuma trebuie s plec, doamn Salmon. Dar m ntorc mine diminea
devreme.
Nu, de fapt sunt doamna Trumper, spuse Becky linitit. Salmon a fost
numele meu de fat.
A, spuse moaa, prnd, pentru prima dat, nedumerit. Probabil c au
ncurcat numele pe agenda mea. Ei bine, ne vedem mine, doamn Trumper,
spuse ea nchiznd ua.
Doamna Trumper? spuse Charlie.
Mi-a trebuit groaznic de mult timp s-mi vin mintea la cap, nu crezi,
domnule Trumper?

DAPHNE
1918 1921

CAPITOLUL 13
Cnd am deschis scrisoarea, mrturisesc c nu mi-am amintit imediat cine
era Becky Salmon. Dar apoi mi-am amintit c fusese o elev extrem de
inteligent, cam bondoac, la St. Pauls, care prea s aib ntotdeauna provizii
nesfrite de prjituri cu crem. Dac-mi aduc bine aminte, singurul lucru pe
care i l-am dat n schimb a fost o carte despre art pe care o primisem cadou de
Crciun de la o mtu din Cumberland.
De fapt, cnd ajunsesem n clasa a asea avansai, mica pacoste precoce era
deja ntr-a asea nceptori, n ciuda faptului c era ntre noi o diferen de
vrst de doi ani buni.
Dup ce i-am mai citit o dat scrisoarea, tot nu-mi puteam imagina de ce ar fi
dorit s m vad, i am conchis c singurul mod n care aveam s-o aflu era s-o
invit la ceai n micul meu apartament din Chelsea.
Cnd am revzut-o pe Becky, aproape c n-am recunoscut-o. Nu numai c
pierduse treisprezece kilograme, dar ar fi fost manechinul ideal pentru una din
reclamele alea la Pepsodent care pot fi vzute pe toate tramvaiele tii, o fat
cu faa proaspt, artnd o garnitur strlucitoare de dini perfeci. Am fost
nevoit s recunosc c eram destul de invidioas.
Becky mi-a explicat c tot ce-i trebuia era o camer n Londra, ct mergea la
Universitate. Am fost ct se poate de bucuroas s-o ndatorez. La urma urmei,
mater mi artase destul de clar, cu mai multe prilejuri, ct dezaproba faptul c
locuiam singur i c nu putea pricepe n ruptul capului ce nu-mi plcea la
Lowndes Square 26, reedina din Londra a familiei noastre. Abia ateptam s-i
spun mamei, de fapt i tatei, c mi gsisem, aa cum mi ceruser de attea
ori, o coleg de apartament potrivit.
Dar cine e fata asta? ntreb mama, cnd m-am dus n weekend la
Harcourt Hall. O cunoatem?
Nu prea cred, mami, am rspuns. O fost coleg de coal de la St. Pauls.
Aparine mai degrab lumii universitare.
Femeia savant, vrei s spui? interveni tatl meu.
Da, ai neles exact, tati. Merge ntr-un loc numit Bedford College ca s
studieze istoria Renaterii sau aa ceva.
N-am tiut c fetele pot obine diplome, spuse tata. Asta face parte
probabil din ideile micului vel afurisit despre o nou Mare Britanie.
Trebuie s ncetezi s-l mai descrii astfel pe Lloyd George, l admonesta
mama. La urma urmelor, este primul nostru ministru.
O fi al tu, draga mea, al meu cu siguran nu e. E numai vina sufragetelor
lora, adug tatl meu, producnd una din obinuitele lui sentine definitive.
Dragul meu, tu dai vina pe sufragete pentru orice i aminti mama, pn
i pentru recolta de anul trecut. Dar, continu ea, revenind la fata asta, mi se
pare c ar putea avea o influen benefic asupra ta, Daphne. De unde zici c
sunt prinii ei?
N-am zis, am rspuns. Dar cred c tatl ei a fost om de afaceri undeva prin
Est, i sptmn viitoare iau ceaiul cu mama ei.
Poate Singapore? spuse tata. Se fac o grmad de afaceri acolo, cauciuc i
altele asemenea.
Nu, nu cred c se ocupa de cauciuc, tati.
Ei, n-are importan, ad-o la ceai ntr-o dup-amiaz, insist mama. Sau
chiar aici, n weekend. Vneaz?

 Nu, nu cred, mami, dar sigur o s-o invit la ceai n viitorul apropiat ca s-o
putei inspecta amndoi.
Trebuie s mrturisesc c eram la fel de amuzat i de ideea de a fi invitat
s iau ceaiul cu mama lui Becky, pentru ca ea s fie sigur c eram o persoan
potrivit pentru fiica ei. La urma urmelor, eu eram destul de convins c nu
eram. Nu fusesem niciodat mai la est de Aldwich, din cte-mi puteam aminti,
aa nct ideea de a merge n Essex mi s-a prut mai interesant chiar dect
aceea de a merge n strintate.
Din fericire, cltoria pn la Romford s-a desfurat fr incidente, n
special pentru c Hoskins, oferul tatlui meu, cunotea bine drumul. A reieit
c el era dintr-un loc numit Dagenham, despre care m-a informat c era i mai
departe, n jungla din Essex.
Habar n-am avut pn n ziua aceea c astfel de oameni exist. Nu erau nici
servitori, nici slujbai, nici membri ai micii nobilimi, i n-a putea spune chiar
c m-am ndrgostit de Romford. Cu toate acestea, doamna Salmon i sora ei,
domnioara Roach, n-ar fi putut fi mai ospitaliere. Mama lui Becky s-a dovedit a
fi o femeie practic, raional, cu frica lui Dumnezeu, care tia s pregteasc i
un ceai excelent, aa nct cltoria n-a fost chiar o pierdere de vreme.
Becky s-a mutat n apartamentul meu n sptmn urmtoare i am fost
ngrozit cnd am descoperit ct de mult muncea fata asta. Prea s-i petreac
toat ziua la Bedford la, se ntorcea acas numai ca s ronie un sandvici, s
bea un pahar de lapte i apoi s continue s nvee pn adormea, la mult
vreme dup ce m culcam eu. Niciodat n-am prea putut s neleg la ce ajutau
toate astea.
Prima dat am auzit de Charlie Trumper i de ambiiile lui dup vizita ei
stupid la John D. Wood. Tot tmblul sta doar pentru c i vnduse
cruciorul fr s-l consulte. Am simit c nu era dect de datoria mea s-i
spun c doi dintre strmoii mei fuseser decapitai pentru c ncercaser s
fure comitate, iar unul a fost trimis n Turnul Londrei pentru nalt trdare; ei,
am reflectat, mcar am avut i eu o rud care i-a petrecut ultimele zile n
apropiere de East End.
Ca ntotdeauna, Becky tia c are dreptate.
Dar nu cost dect o sut de lire, repeta ea ntruna.
Pe care nu le ai.
Am patruzeci i sunt convins c e o investiie att de bun, nct ar trebui
s pot face rost de celelalte aizeci fr mare greutate. La urma urmelor, Charlie
ar fi n stare s le vnd blocuri de ghea eschimoilor.
i cum i propui s conduci magazinul n absena lui? am ntrebat. ntre
cursuri, poate?
A, nu fi att de frivol, Daphne. Charlie o s se ocupe de magazin ndat ce
se ntoarce din rzboi. La urma urmei, acuma nu mai poate dura mult.
Rzboiul s-a terminat de cteva sptmni, i-am reamintit. i nu prea e
niciun semn de Charlie al tu.
Nu e Charlie al meu, fu tot ce spuse ea.
Oricum, am supravegheat-o ndeaproape pe Becky n urmtoarele treizeci de
zile i a devenit curnd limpede pentru oricine c nu avea s fac rost de bani.
Era ns prea mndr s recunoasc asta fa de mine. M-am decis aadar c
era timpul s mai fac o vizit n Romford.
E o plcere neateptat, domnioar Harcourt-Browne, m-a asigurat mama
lui Becky atunci cnd am sosit neanunat la csua din Belle Vue Road.
Trebuie s art, n aprarea mea, c i-a fi anunat doamnei Salmon sosirea

mea dac ar fi avut telefon. Cum aveam nevoie de anumite informaii pe care
numai ea mi le putea furniza nainte de mplinirea celor treizeci de zile
informaii care ar fi salvat nu numai obrazul, ci i finanele fiicei sale nu eram
dispus s acord ncredere serviciilor potei.
Sper c Becky n-a pit nimic? fu prima reacie a doamnei Salmon cnd
m vzu n prag.
Absolut nimic, am asigurat-o. N-am vzut-o niciodat ntr-o form mai
bun.
De la moartea tatlui ei mi tot fac griji pentru ea, mi explic doamna
Salmon.
chioptnd uor, m conduse ntr-un salon la fel de curat i de pus la punct
ca n ziua n care acceptasem pentru prima oar amabila lor invitaie la ceai. O
fructier se afla pe masa din mijlocul camerei. M-am rugat ca doamna Salmon
s nu treac niciodat pe la numrul 97 fr a m anuna cu cel puin un an
nainte.
Cu ce v pot ajuta? ntreb doamna Salmon, la cteva momente dup ce
domnioara Roach fu expediat n buctrie s pregteasc ceaiul.
M gndesc s fac o mic investiie ntr-un magazin de legume i fructe din
Chelsea, i-am spus. Am primit asigurri de la John D. Wood c este o afacere
rentabil, n ciuda actualei penurii de hran i a problemelor tot mai mari cu
sindicatele dac pot angaja un director de prim clas.
Zmbetul doamnei Salmon fu nlocuit de o expresie uluit.
Becky i-a ridicat osanale cuiva pe nume Charlie Trumper, i scopul vizitei
mele este s v cer prerea cu privire la acest domn.
Domn cu siguran nu este, spuse doamna Salmon fr ezitare. O brut
fr educaie ar fi ceva mai aproape de adevr.
Oh, ce dezamgire, am spus. Mai ales c Becky m-a fcut s cred c
rposatul dumneavoastr so avea o prere destul de bun despre el.
Ca vnztor de fructe i legume, da. De fapt, a spune chiar c domnul
Salmon considera c tnrul Charlie ar putea ajunge tot att de bun ca i
bunicul su.
i ct de bun nseamn asta?
Dei eu nu m amestecam cu astfel de oameni, nelegei, explic doamna
Salmon, mi s-a spus, la mna a doua, bineneles, c era cel mai bun din ci
existase vreodat n Whitechapel.
Bun, am spus. Dar este i cinstit?
N-am auzit niciodat altceva, recunoscu doamna Salmon. i Cerul mi-e
martor, e dispus s munceasc toate orele pe care i le-a dat Dumnezeu, dar nu
prea e genul dumneavoastr, cred eu, domnioar Harcourt-Browne.
M gndeam s-l angajez vnztor, doamn Salmon, nu s-l invit s m
nsoeasc n Loja Regal de la Ascot.
n acest moment domnioara Roach reapru cu o tav de ceai, tarte cu gem
i ecleruri necate n fric. Se dovedir a fi att de gustoase, nct am stat mult
mai mult dect plnuisem.
n dimineaa urmtoare i-am fcut o vizit lui John D. Wood i i-am nmnat
un cec pentru restul de nouzeci de lire. Mi-am vizitat apoi avocatul i am cerut
s mi se schieze un contract din care am continuat s nu pricep o iot i dup
ce a fost gata.
Cnd Becky a aflat ce fcusem, i-am prezentat nite condiii dificile, cci
tiam c avea s o deranjeze intervenia mea dac nu-i puteam dovedi c m
alegeam i eu cu destule de pe urma acestei afaceri.

ndat ce s-a convins de acest lucru, Becky mi-a i dat treizeci de lire, pentru
a mai reduce din datorie. i-a luat, cu siguran, foarte n serios noua
ntreprindere, cci n cteva sptmni reuise s fure de la un magazin din
Kensington un tnr care s se ocupe de Trumpers pn la ntoarcerea lui
Charlie. Ea a continuat s munceasc ore n ir, ore despre care eu nici nu
tiam c exist. N-am putut niciodat s-o fac s-mi explice ce rost avea s te
ridici din pat nainte de rsritul soarelui.
Dup ce Becky s-a obinuit cu noile ei ritmuri, ntr-o sear am invitat-o chiar
s completeze un grup de patru la oper s vedem La Bohme. Pn atunci
nu se artase deloc dornic de a participa la ieirile mele, mai ales de cnd cu
noile responsabiliti la magazin. Dar de data asta am insistat s se alture
grupului, pentru c o prieten de-a mea renunase n ultimul moment i aveam
nevoie disperat de nc o fat.
Dar n-am cu ce s m mbrac, spuse ea neajutorat.
Alege-i de la mine orice i place, i-am spus, conducnd-o n dormitorul
meu.
Am constatat c gsea o astfel de ofert aproape irezistibil. O or mai trziu
reapru ntr-o rochie lung de culoare turcoaz, care amintea de cum artase
iniial, pe model.
Cine sunt invitaii ti? ntreb Becky.
Algernon Fitzpatrick. E prietenul cel mai bun al lui Percy Wiltshire. iaduci aminte, tipul cruia nc nu i s-a spus c m mrit cu el.
i cine completeaz grupul?
Guy Trentham. E cpitan n regimentul Pucailor Regelui, un regiment
aproape acceptabil. Tocmai s-a ntors de pe frontul de vest, unde se spune c a
luptat destul de bine. Crucea Militar i toate celelalte. Ne tragem din acelai
sat din Berkshire i am crescut mpreun, dei mrturisesc c de fapt nu prea
avem multe n comun. Arat foarte bine, dar are reputaia de afemeiat, aa c ai
grij.
La Bohme, mi s-a prut mie, a fost un mare succes, chiar dac Guy nu s-a
putut abine s nu se uite cu coada ochiului la Becky pe tot parcursul actului
al doilea nu c ea ar fi prut s-i arate cel mai mic interes.
Spre surpriza mea ns, ndat ce ne-am ntors n apartament, Becky n-a mai
contenit s vorbeasc despre el nfiarea lui, stilul lui sofisticat, farmecul lui
cu toate c n-am putut s nu observ c n-a fcut nici mcar o singur referire
la caracterul lui. n cele din urm am izbutit s m duc la culcare, dar nu
nainte de a o asigura pe Becky, spre satisfacia ei, c sentimentele i erau fr
ndoial mprtite.
De fapt am devenit, involuntar, mesagerul lui Cupidon pentru idila care se
nfiripa. n ziua urmtoare Guy m-a rugat s-o invit pe domnioara Salmon s-l
nsoeasc la o pies de teatru n West End. Becky a fost de acord, bineneles,
dar n fond eu l asigurasem deja pe Guy c avea s accepte.
Dup ieirea lor n Haymarket, nu tiu cum se fcea c i vedeam tot timpul
mpreun i am nceput s m tem c, dac relaia devenea mai serioas, nu
putea s se sfreasc, dup cum spunea doica mea, dect n lacrimi. Am
nceput s regret c le fcusem cunotin, dei nu era nicio ndoial, ca s
folosesc expresia consacrat: Becky era ndrgostit pn peste urechi.
Cu toate acestea, viaa locuitorilor de la numrul 97 a fost mai echilibrat n
urmtoarele sptmni apoi Charlie a fost demobilizat.
Tipul nu mi-a fost prezentat oficial mult vreme dup ntoarcerea lui, iar
cnd s-a ntmplat, a trebuit s recunosc c n Berkshire nu se fabricau indivizi

de felul sta. Ocazia cu care l-am cunoscut a fost o cin pe care am luat-o cu
toii la acel ngrozitor resturnel italienesc, cteva case mai ncolo de
apartamentul meu.
Ca s fim cinstii, seara nu a fost ceea ce s-ar putea descrie drept un succes,
n parte pentru c Charlie n-a fcut niciun efort de a fi sociabil, dar mai ales
pentru c Becky nu s-a deranjat s-l atrag n conversaie. M-am trezit
ntrebnd i apoi rspunznd la majoritatea ntrebrilor; ct despre Charlie, el
prea la prima vedere cam stngaci.
Pe cnd ne ntorceam cu toii spre apartament, dup cin, i-am sugerat c ar
trebui s-i lsm singuri pe Becky i pe Guy. Cnd Charlie m-a condus n
prvlia lui, nu s-a putut abine s-mi explice cum schimbase totul de cnd o
preluase. Entuziasmul lui l-ar fi convins pn i pe cel mai bun investitor, dar
ceea ce m-a impresionat cel mai mult au fost cunotinele lui despre o afacere
creia pn atunci eu nu-i acordasem nicio atenie. Atunci am luat hotrrea
de a-l ajuta pe Charlie n cele dou cauze ale sale.
N-am fost deloc surprins s aflu ce simea pentru Becky, dar ea era att de
ndrgostit de Guy, c nu era nici mcar contient de existena lui Charlie. n
timpul unuia dintre interminabilele lui monologuri despre virtuile fetei, am
nceput s fac un plan pentru viitorul lui Charlie. Hotrsem c trebuia s aib
un alt tip de educaie, poate nu chiar att de riguroas ca a lui Becky, dar nu
mai puin valoroas pentru viitorul pe care i-l alesese.
L-am asigurat c Guy se va plictisi curnd de Becky acesta dovedindu-se
n trecut comportamentul invariabil cu fetele care-i ncruciaser drumurile cu
al lui. Am adugat c trebuia s aib rbdare i mrul avea s cad, n cele din
urm, n poala lui. I-am explicat, de asemenea, cine a fost Newton.
Mi-am nchipuit c lacrimile acelea la care doica mea fcuse referire de
attea ori ar putea s nceap ntr-adevr s curg n curnd, dup ce Becky a
fost invitat s petreac un weekend mpreun cu prinii lui Guy la Ashurst.
Am fcut tot ce-am putut pentru a fi invitat la ceai la familia Trentham
duminic dup-amiaz, pentru a asigura eventualul suport moral de care ar fi
putut avea nevoie Becky.
Am ajuns puin dup trei i patruzeci de minute, or pe care am considerat-o
ntotdeauna potrivit pentru ceai, tocmai bine ca s-o gsesc pe doamna
Trentham nconjurat de argintrie i vesel, dar singur.
Unde-s ndrgostiii cu capul n nori? am ntrebat, intrnd n salon.
Dac te referi, n limbajul tu trivial, Daphne, la fiul meu i la domnioara
Salmon, au plecat deja la Londra.
mpreun, presupun? am ntrebat.
Da, dei nu-mi pot nchipui n ruptul capului ce vede scumpul meu fiu la
ea. Doamna Trentham mi turn o ceac de ceai. Eu personal am gsit-o
extrem de banal.
Poate inteligena i frumuseea ei, mi-am dat eu cu prerea pe cnd
maiorul intra n camer. I-am zmbit omului pe care-l cunoteam de cnd eram
copil i pe care ajunsesem s-l tratez ca pe un unchi. Singurul mister n privina
lui, mi se prea mie, era cum fusese posibil s se ndrgosteasc de cineva ca
Ethel Hardcastle.
A plecat i Guy? ntreb el.
Da, s-a ntors la Londra cu domnioara Salmon, spuse pentru a doua oar
doamna Trentham.
Oh, ce pcat, zu. Prea aa o fat distins.
ntr-un sens parohial, spuse doamna Trentham.

 Am impresia c Guy e topit dup ea, am spus eu, spernd o reacie.

Fereasc Dumnezeu, spuse doamna Trentham.
M ndoiesc c Dumnezeu se va amesteca n asta, i-am spus, nclzit de
provocare.
Atunci e u o s-o fac, spuse doamna Trentham. N-am nicio intenie de a-mi
lsa fiul s se nsoare cu fiica unui negustor din East End.
Nu vd de ce nu, interveni maiorul. La urma urmelor, bunicul tu nu tot
asta era?
Gerald, zu. Bunicul meu a fondat i a dezvoltat o afacere prosper n
Yorkshire, nu n East End.
Atunci cred c nu discutm dect amplasamentul, spuse maiorul. mi
amintesc bine c tatl tu mi-a povestit, cu o oarecare mndrie, a putea
aduga, c btrnul lui a pornit Hardcastles n fundul unui opron, undeva
lng Huddersfield.
Gerald sunt sigur c exagera.
Nu mi s-a prut niciodat genul de om predispus la exagerri, replic
maiorul. Dimpotriv, e un tip destul de direct. i foarte dibaci, am considerat
ntotdeauna.
Atunci asta trebuie s fi fost cu foarte mult timp n urm, spuse doamna
Trentham.
n plus, am o bnuial c vom ajunge s-i vedem pe copiii Rebecci
Salmon crescnd al naibii de chipei, fa de cei din neamul nostru, adug
maiorul.
Gerald, a vrea s nu foloseti att de frecvent expresia al naibii. Suntem
toi influenai de dramaturgul acela socialist, domnul Shaw, i de ngrozitorul
l u i Pygmalion, care pare s nu fie nimic altceva dect o pies despre
domnioara Salmon.
Nu prea, i-am spus eu. La urma urmei, Becky va pleca de la Universitatea
din Londra cu o diplom de liceniat n arte, ceea ce e mai mult dect au reuit
toi membrii familiei mele la un loc n unsprezece secole.
Aa o fi, admise doamna Trentham, dar acestea nu prea sunt calificrile pe
care le consider potrivite pentru promovarea n cariera militar a lui Guy, mai
ales acum c regimentul lui va fi trimis s serveasc n India.
Aceast informaie veni ca un trsnet din senin. Eram, de asemenea, aproape
sigur c Becky nu tia nimic despre asta.
i cnd se va ntoarce pe trmurile astea, continu doamna Trentham, va
cuta pe cineva de condiie bun, cu destui bani i poate chiar ceva inteligen
care s-i fie partener n csnicie. Gerald n-o fi reuit n carier, din cauza unei
prejudeci minore, dar nu voi permite s se ntmple acelai lucru cu Guy, de
asta te pot asigura.
Eu pur i simplu n-am fost destul de bun, spuse maiorul morocnos. Sir
Danvers era mult mai calificat pentru acest post, i n orice caz numai tu i-ai
dorit s fiu colonel.
Cu toate acestea, consider c dup rezultatele lui Guy la Sandhurst
A reuit s ias n prima jumtate, i aminti maiorul. Acest lucru cu greu
poate fi descris drept a purta sabia de onoare, draga mea.
Dar a primit Crucea Militar pe cmpul de lupt, iar citarea lui
Maiorul mormi ntr-un fel care sugera c fusese btut la cap pe tema asta
de nu tiu cte ori pn acum.
Aa c, vedei, continu doamna Trentham, am toat ncrederea c Guy va
deveni, cu timpul, colonelul comandant al regimentului i nu m deranjeaz s

v spun c deja am n vedere pe cineva care-l va asista n aceast misiune. La

urma urmelor, soiile pot construi sau distruge o carier, tii, Daphne.
n privina asta, cel puin, pot s fiu ntru totul de acord, draga mea, a
murmurat soul ei.
M-am ntors la Londra oarecum uurat c, dup o astfel de ntlnire, relaia
lui Guy cu Becky trebuia, evident, s ia sfrit. Un lucru era sigur: cu ct l
vedeam mai mult pe individul la blestemat, cu att mai puin ncredere
aveam n el.
Cnd m-am ntors n apartament n seara aceea, am gsit-o pe Becky eznd
pe sofa, cu ochii roii, i tremurnd.
M urte, fur primele ei cuvinte.
Nu te apreciaz nc, mi amintesc c mi-am formulat rspunsul. Dar pot
s-i spun c maiorul consider c eti o fat distins.
Ce drgu din partea lui, spuse Becky. Mi-a artat moia, tii.
Draga mea, nu descrii apte sute de acri drept moie. Proprietate poate,
dar n niciun caz moie.
Crezi c Guy va nceta s se mai ntlneasc cu mine dup ce s-a
ntmplat la Ashurst?
Am vrut s spun c aa speram, dar am reuit s-mi muc limba.
Nu, dac are vreun pic de caracter, am rspuns eu diplomatic.
i, ntr-adevr, Guy se ntlni cu ea n sptmn urmtoare i, dup cte
am putut s deduc, n-a mai adus niciodat vorba despre mama lui sau despre
acel weekend nefericit.
Cu toate acestea, eu nc m mai gndeam la planul meu pe termen lung
pentru Charlie. Becky se comporta destul de bine, pn cnd m-am ntors
acas dup un weekend lung i am gsit una din rochiile mele preferate
aruncate pe podea, n salon. Am urmat drumul marcat de haine pn am ajuns
la ua lui Becky, pe care am deschis-o nehotrt descoperind, spre oroarea
mea, i alte veminte de-ale mele azvrlite lng pat, alturi de ale lui Guy.
Sperasem ca Becky s-i dea seama ce ticlos era cu mult nainte de a permite
ca relaia s ajung n ultima etap.
Guy i-a nceput cltoria spre India n ziua urmtoare, i ndat dup ce ia luat rmas-bun, Becky a nceput s spun oricui voia s asculte c era
logodit cu creatura aia, dei nu era niciun inel pe degetul ei i niciun anun la
ziar, care s confirme varianta ei.
Cuvntul lui Guy e destul pentru mine, afirma ea, ceea ce pur i simplu te
lsa fr grai.
n seara aceea cnd am ajuns acas, am gsit-o dormind n patul meu.
Becky mi-a explicat la micul dejun c Charlie o pusese acolo, fr alte
explicaii.
n urmtoarea duminic dup-amiaz m-au invitat din nou la ceai la familia
Trentham, doar ca s aflu de la mama lui Guy c primise asigurri de la fiul ei
c n-o mai vzuse pe domnioara Salmon de la plecarea ei precipitat de la
Ashurst, cu mai mult de ase luni n urm.
Dar asta nu se am nceput eu, dar m-am oprit la mijlocul frazei cnd miam amintit de promisiunea fcut lui Becky s nu-i spun mamei Iul Guy c
nc se mai vedeau.
Cteva sptmni mai trziu Becky mi-a spus c nu-i venise ciclul. Am
promis c o s-i pstrez secretul, dar n-am ezitat s-l informez pe Charlie n
aceeai zi. La aflarea vetii, aproape c a luat foc. Ceea ce nrutea lucrurile

era c trebuia s continue s se prefac, de cte ori o vedea pe fat, c nu avea

habar de nimic.
Jur c dac nenorocitul la de Trentham ar fi n Anglia l-a omor, repeta
nencetat Charlie, ntr-unul din marurile sale prin salon.
Dac ar fi n Anglia, tiu cel puin vreo trei fete ai cror tai ar face bucuroi
treaba n locul tu, i-am rspuns.
i eu ce s fac? m-a ntrebat Charlie n cele din urm.
Nu prea multe, l-am sftuit. Cred c timpul i cele opt mii de mile s-ar
putea dovedi cei mai buni aliai ai ti.
Colonelul intra i el n categoria celor care l-ar fi mpucat bucuroi pe Guy
Trentham, dac ar fi avut cea mai mic posibilitate, n cazul lui din cauza
onoarei regimentului i tot restul. A murmurat chiar ceva sinistru despre a-i
face o vizit maiorului Trentham i a i-o spune pe leau. I-a fi putut spune c
nu eram sigur dac domnul colonel, chiar i cu vasta lui experien n diferite
tipuri de inamici, se aflase vreodat fa n fa cu cineva att de formidabil ca
doamna Trentham.
Cam pe vremea asta, mi se pare, Percy Wiltshire a fost eliberat din Garda
Scoian. n ultima vreme ncetasem s m mai tem de telefoanele mamei lui.
n anii aceia ngrozitori, ntre 1916 i 1919, credeam ntotdeauna c avea s fie
un mesaj care s-mi spun c Percy fusese ucis pe frontul de vest, la fel ca
tatl i fratele su. Au trebuit s treac ani pn i-am mrturisit marchizei
vduve ct de mult m ngrozea s-i aud vocea la cellalt capt al firului de cte
ori suna.
Apoi, destul de brusc, Percy m-a cerut de nevast. M tem c ncepnd din
acel moment am fost att de preocupat de viitorul nostru mpreun i a trebuit
s fac attea vizite n familia lui, nct mi-am cam neglijat datoria fa de Becky,
dei am lsat-o s preia ea apartamentul. Apoi, aproape nainte de a avea timp
s m dezmeticesc, l nscuse deja pe micul Daniel. M rugam numai s poat
nfrunta inevitabilul oprobriu.
Abia la cteva zile dup botez am luat hotrrea s fac o vizit-surpriz la
apartament, pe cnd m ntorceam dintr-un weekend la ar cu mama lui
Percy.
Cnd s-a deschis ua de la intrare, am fost ntmpinat de Charlie, cu un ziar
la bra, n timp ce Becky, eznd pe canapea, prea s eas un ciorap. M-am
uitat n jos la micul Daniel, care se tra poticnindu-se spre mine. Am luat
copilul n brae nainte de a apuca s se rostogoleasc pe scri i s ias n
lume.
Ce minunat c te vd, spuse Becky srind n picioare. A trecut un secol.
Hai s-i fac nite ceai.
Mulumesc, am spus, am trecut numai s m asigur c eti liber ochii
mei se oprir pe o mic pictur n ulei atrnat deasupra cminului.
Ce pictur absolut superb, am remarcat.
Dar trebuie s mai fi vzut pictura de multe ori, spuse Becky. n fond, era
la Charlie n
Nu, n-am mai vzut-o, am rspuns, nu prea sigur ce voia s insinueze.

CAPITOLUL 14
n ziua n care cartonaul cu chenar auriu sosi n Lowndes Square, Daphne
puse invitaia ntre cea care i reclama prezena n Loja Regal de la Ascot i
ordinul de a lua parte la o petrecere n aer liber la Buckingham Palace. Cu
toate acestea, considera c aceast invitaie putea foarte bine s rmn pe
emineu, s-o vad toat lumea, mult vreme dup ce acelea de la Ascot i de la
palat aveau s fie aruncate la co.
Dei Daphne petrecuse o sptmn la Paris alegnd trei toalete pentru cele
trei ocazii diferite, cea mai ic dintre ele avea s fie pstrat pentru ceremonia
de absolvire a lui Becky, pe care acum i-o descria lui Percy ca pe marele
eveniment.
Logodnicul ei cu toate c ea nu se obinuise nc s se gndeasc n acest
fel la Percy recunoscu i el c nu mai fusese invitat la o astfel de ceremonie.
Generalul de brigad Harcourt-Browne i suger fiicei sale s-i spun lui
Hoskins s-i duc la Senatul Universitii cu Rolls-ul, i mrturisi c era uor
invidios pentru c nu fusese invitat i el.
Cnd zorii acelei zile sosir n sfrit, Percy o nsoi pe Daphne la mas la Ritz
i, dup ce trecur n revist lista invitailor i imnurile care aveau s se cnte
n timpul ceremoniei nupiale pentru a n-sprezecea oar, i ndreptar atenia
asupra detaliilor ieirii din dup-amiaza aceea.
Sper s nu ni se pun vreo ntrebare incomod, spuse Daphne. Pentru c
un lucru e sigur, n-o s tiu rspunsurile.
A, sunt sigur c n-o s avem astfel de probleme, btrnico, spuse Percy.
Nu c a fi fost vreodat la vreo sindrofie din asta. Noi, cei din neamul Wiltshire,
nu suntem tocmai cunoscui pentru c am fi deranjat autoritile n aceast
chestiune, adug el, ceea ce att de adesea suna ca o tuse.
Trebuie s renuni la obiceiul sta, Percy. Dac vrei s rzi, rzi. Dac vrei
s tueti, tuete.
Cum zici ta, btrnico.
i nceteaz s-mi mai spui btrnico. N-am dect douzeci i trei de ani,
i prinii mei mi-au dat un nume de botez perfect acceptabil.
Cum zici ta, btrnico, repet Percy.
N-ai ascultat un cuvnt din ce-am spus. (Daphne i privi ceasul.) Iar acum
cred c e timpul s mergem. La asta am face bine s nu ntrziem.
Just, rspunse el i chem un chelner s le aduc nota.
Ai vreo idee unde mergem, Hoskins? ntreb Daphne n timp ce el i
deschidea portiera din spate a Rolls-ului.
Da, milady, mi-am permis s studiez traseul cnd dumneavoastr i
nlimea sa erai n Scoia, luna trecut.
Bine gndit, Hoskins, spuse Percy. Altfel ne-am fi putut nvrti n cerc
toat dup-amiaza, tii.
Pe cnd Hoskins pornea motorul, Daphne l privi pe brbatul pe care-l iubea
i nu se putu mpiedica s se gndeasc ce alegere norocoas fcuse. De fapt l
alesese la vrst de aisprezece ani, i credina ei c era partenerul potrivit nu
se cltinase niciodat chiar dac el habar nu avea despre acest fapt.
ntotdeauna l considerase pe Percy absolut minunat, bun, atent i blnd i,
dac nu chiar artos, cu siguran distins. i mulumea lui Dumnezeu n fiecare
noapte c scpase teafr din rzboiul acela ngrozitor. Din clipa n care Percy i
spusese c pleac n Frana s lupte n Garda Scoian, Daphne petrecuse trei

dintre cei mai nefericii ani din viaa ei. Din acel moment i nchipui c fiecare
scrisoare, fiecare mesaj, fiecare telefon nu puteau dect s-i aduc vestea
morii lui. ncercaser i ali brbai s-o curteze n absena lui, dar euaser
toi, cci Daphne atepta, ca Penelopa, s i se ntoarc alesul.
A acceptat c era nc n via abia cnd l-a vzut cobornd pasarela la
Dover. Daphne avea s pstreze totdeauna, ca pe o comoar, primele lui
cuvinte n momentul n care o zrise.
Ce ciudat s te vd aici, btrnico. Teribil coinciden, tii.
Percy nu vorbea niciodat despre exemplul pe care i-l dduse tatl su, dei
The Times consacrase jumtate de pagin necrologului rposatului marchiz.
Aciunea lui pe Marna, n cursul creia fcuse singur praf o baterie german,
era descris acolo drept una din marile VC {10} ale rzboiului. Cnd, o lun mai
trziu, fratele mai mare al lui Percy fusese ucis la Ypres, ea realiz ct de multe
familii treceau de fapt prin aceast cumplit experien. Acum Percy motenise
titlul: al doisprezecelea marchiz de Wiltshire. De la al zecelea la al
doisprezecelea n numai cteva sptmni.
Eti sigur c mergem ncotro trebuie? ntreb Daphne cnd Rolls-ul intr
pe Shaftebury Avenue.
Da, mlady, rspunse Hoskins, care se prea c hotrse s i se adreseze
folosind titlul, chiar dac ea i Percy nu erau cstorii nc.
Nu face dect s te ajute s te obinuieti cu ideea, btrnico, suger
Percy nainte de a tui din nou.
Daphne fusese ncntat cnd Percy i spusese c luase hotrrea s-i dea
demisia din Garda Scoian pentru a prelua conducerea proprietilor familiei.
Orict l-ar fi admirat n uniforma aceea bleumarin cu cei patru nasturi de alam
aezai la distane egale, cu cizmele de clrie i beret n carouri albe i
albastre, ea cu un fermier i dorea s se mrite, nu cu un soldat. O via
petrecut n India, Africa ori n colonii nu o atrsese cu adevrat niciodat.
Cnd intrar pe Malet Street, vzur o mulime de oameni mbulzindu-se pe
nite trepte de piatr spre a intra ntr-o cldire monumental.
sta trebuie s fie Senatul Universitii, exclam ea, ca i cum ar fi dat
peste o piramid nedescoperit.
Da, milady, rspunse Hoskins.
i ine minte, Percy ncepu Daphne.
Da, btrnico?
s nu vorbeti dect dac eti ntrebat. De data asta nu suntem chiar pe
terenul nostru, i n-a vrea ca vreunul dintre noi s fie fcut s par stupid.
Acuma, ai luat invitaia i biletele speciale care ne indic locurile?
tiu c le-am pus undeva, ncepu s se caute prin buzunare.
Sunt n buzunarul interior din stnga sus al hainei, nlimea voastr,
spuse Hoskins oprind maina.
Da, sigur c da, spuse Percy. Mulumesc, Hoskins.
Cu plcere, my lord, inton Hoskins.
Mergi dup mulime, l instrui Daphne. i poart-te ca i cum ai face
chestii din astea n fiecare sptmn.
Trecur pe lng mai muli portari i valei, apoi un funcionar le verific
biletele i i conduse la rndul M.
N-am mai stat niciodat att de n spate ntr-o sal de teatru, spuse
Daphne.
Eu doar am ncercat s fiu att de departe ntr-un teatru, o dat, mrturisi
Percy. i asta cnd nemii erau pe scena central.

Tui din nou.

Cei doi ezur n tcere privind n fa, ateptnd s se ntmple ceva. Scena
era pustie, cu excepia a paisprezece scaune, dintre care dou, aezate n
centru, aproape c puteau fi descrise drept tronuri.
La dou cincizeci i cinci, zece brbai i dou femei, mbrcai toi n ceva ce
lui Daphne i se pru a fi nite halate lungi, negre, cu earfe purpurii pe dup
gt, traversar ncet scena, n ir indian, apoi i ocupar locurile. Numai cele
dou tronuri rmseser neocupate. Cnd btu ora trei, atenia lui Daphne fu
atras spre galeria muzicanilor, unde o fanfar de trompete izbucni pentru a
anuna sosirea oaspeilor, i toi cei de fa se ridicar cnd regele i regina
intrar s-i ocupe locurile n centrul slii Senatului. Toat lumea n afar de
cuplul regal rmase n picioare pn dup ce imnul naional fusese intonat.
Bertie arat foarte bine, dac ne gndim, spuse Percy reaezndu-se.
Taci, spuse Daphne. Nimeni altcineva nu-l cunoate.
Un brbat mai n vrst, ntr-o rob neagr i lung, singura persoan care
rmsese n picioare, atept pn se aez toat lumea, fcu un pas nainte,
se nclin n faa cuplului regal i apoi ncepu s se adrese publicului.
Cnd vicecancelarul, sir Russell Russell-Wells, vorbea deja cam de prea
mult vreme, Percy o ntreb pe logodnica sa:
Cum poate s urmreasc toate balivernele astea un tip care a renunat la
studiul latinei n semestrul al patrulea?
Eu n-am supravieuit niciun an la materia asta.
Atunci nici tu n-o s m prea poi ajuta, btrnico, recunoscu Percy n
oapt.
Cineva din rndul din fa se ntoarse i le arunc o privire feroce.
Ct mai dur ceremonia, Daphne i Percy ncercar s rmn tcui, dei
Daphne gsea de cuviin din cnd n cnd s pun o mn ferm pe
genunchiul lui Percy, cci el se tot sucea plin de neastmpr ntr-o parte i-n
alta pe scaunul drept de lemn.
Regelui ce-i pas, opti Percy. El are o pern al naibii de mare pe care s
stea.
n sfrit, sosi i momentul pentru care fuseser invitai. Vicecancelarul, care
continua s strige o list de nume de pe pergamentul de onoare, ajunsese n
sfrit la T. Atunci rosti:
Liceniat n arte, doamna Charles Trumper de la Bedford College.
Aplauzele aproape se dublar, aa cum se ntmplase de cte ori o femeie
urcase treptele pentru a-i primi diploma din minile oaspetelui. Becky fcu o
reveren n faa regelui, iar el i puse peste rob ceea ce programul descria
drept o earf de purpur i i nmn un sul de pergament. Ea mai fcu o
reveren i fcu doi pai napoi nainte de a se ntoarce la locul ei.
Nici eu n-a fi reuit mai bine, spuse Percy alturndu-se aplauzelor. i
nu-i nevoie de premii pentru a ghici cine a antrenat-o pentru aceast mic
reprezentaie, adug el.
Daphne roi; rmaser amndoi pe locurile lor o vreme, pn cnd toi cei de
la U, V, W i Y i primir diplomele, apoi li se permise s evadeze n grdin, la
ceai.
Nu-i vd nicieri, spuse Percy nvrtindu-se ncet n cerc n mijlocul
peluzei.
Nici eu, spuse Daphne. Dar mai uit-te. Trebuie s fie pe-aici pe undeva.
Bun ziua, domnioar Harcourt-Browne.
Daphne se rsuci pe clcie.

 O, bun ziua, doamn Salmon, ce minunat c v vd. i ce plrie absolut

fermectoare; i scumpa domnioar Roach. Logodnicul meu
Sunt ncntat s v cunosc, nlimea voastr, spuse doamna Salmon,
ntrebndu-se dac avea s-o cread cineva din Cercul Doamnelor din Romford
cnd avea s le povesteasc.
Trebuie s fii foarte mndr de fiica dumneavoastr, spuse Percy.
Da, sunt, nlimea voastr, spuse doamna Salmon.
Domnioara Roach sttea ca o statuie, fr a-i exprima nicio prere.
i unde e mica noastr savant? ntreb Daphne.
Sunt aici, spuse Becky. Dar voi unde ai fost? ntreb ea, desprinzndu-se
dintr-un grup de noi absolveni.
Te cutam.
Cele dou fete se aruncar una n braele celeilalte.
Pe mama ai vzut-o?
Era cu noi acum o clip, spuse Daphne uitndu-se n jur.
S-a dus s caute nite sandviciuri, cred, spuse domnioara Roach.
Tipic pentru mama, spuse Becky rznd.
Salut, Percy, spuse Charlie. Cum merg treburile?
Treburile merg grozav, spuse Percy tuind. i bravo, Becky, zic eu, adug
n timp ce doamna Salmon se ntorcea cu un platou mare cu sandviciuri.
Dac Becky a motenit bunul-sim al mamei sale, doamn Salmon, spuse
Daphne alegnd un sandvici cu castravei pentru Percy, ar trebui s se
descurce perfect n lume, cci bnuiesc c ntr-un sfert de or nu vor mai
rmne multe din astea. Alese unul cu somon afumat pentru ea.
Ai fost foarte emoionat cnd ai ieit pe scena aia? ntreb Daphne,
ndreptndu-i din nou atenia spre Becky.
Sigur c da, rspunse Becky. Iar cnd regele mi-a trecut earfa peste cap,
mi s-au nmuiat picioarele. Apoi, ca s fie i mai ru, n momentul n care m-am
ntors la locul meu am descoperit c Charlie plngea.
Ba nu, protest soul ei.
Becky nu mai spuse nimic, lundu-l de bra.
Mie mi-a cam czut cu tronc earfa aia roie, spuse Percy. Cred c mi-ar
edea tare bine dac a purta una de-asta la balul vntorilor de la anul. Ce
zici btrnico?
Trebuie s munceti din greu nainte de a i se permite s te mpodobeti
cu una din asta, Percy.
Se ntoarser cu toii s vad cine dduse aceast replic. Percy nclin
capul.
Maiestatea voastr are, ca ntotdeauna, dreptate. A putea aduga, sire, c
m tem c, avnd n vedere rezultatele mele de pn acum, probabil c nu voi fi
luat niciodat n consideraie pentru o astfel de distincie.
Regele zmbi, apoi adug:
De fapt, trebuie s spun, Percy, c pari a fi ieit oarecum din mediul tu
obinuit.
O prieten de-a lui Daphne, explic Percy.
Daphne, draga mea, ce bine-mi pare c te vd, spuse regele. i nc n-am
avut ocazia s te felicit pentru logodn.
Am primit un bilet amabil de la regin chiar ieri, maiestate. Suntem onorai
c putei veni amndoi la nunt.
Da, pur i simplu ncntai, spuse Percy. i mi dai voie s v-o prezint pe
doamna Trumper, care a primit azi diploma?

Becky ddu mna cu regele pentru a doua oar.

Soul ei, domnul Charles Trumper, i mama doamnei Trumper, doamna
Salmon; mtua ei, domnioara Roach.
Regele ddu mna cu toi, apoi spuse:
Bravo, doamn Trumper. Sper c v vei pune licena n slujba unui scop
util.
M voi angaja la Sothebys, maiestate. Ca ucenic n departamentul de arte
frumoase.
Admirabil. Atunci nu pot dect s v urez mult succes, doamn Trumper.
Abia atept s te vd la nunt, dac nu i nainte, Percy.
Cu un semn din cap, regele se ndrept spre un alt grup.
Bun biat, spuse Percy. Drgu din partea lui s vin aa.
Habar n-am avut c-l cunoti pe ncepu Becky.
Pi, explic Percy, ca s fiu sincer, str-str-str-strbu-nicul m e u a
ncercat s-l asasineze pe str-str-str-strbunicul lu i, i, dac ar fi reuit,
rolurile noastre ar fi putut fi foarte bine inversate. n ciuda acestui fapt, el a fost
ntotdeauna grozav de nelegtor cu privire la ntreaga afacere.
i ce s-a ntmplat cu str-str-str-strbunicul tu? ntreb Charlie.
Exilat, spuse Percy. i, trebuie s adaug, pe bun dreptate. Altfel ticlosul
n-ar fi fcut dect s ncerce din nou.
Dumnezeule, spuse Becky, rznd.
Ce e? spuse Charlie.
Tocmai mi-am dat seama cine a fost str-st-str-str-bunicul lui Percy.
Daphne nu mai avu ocazia s-o vad pe Becky naintea ceremoniei de nunt,
cci ultimele sptmni de pregtiri pentru cstorie prur a fi ocupate
complet. Cu toate acestea, reui s se in la curent cu evenimentele din
Chelsea Terrace, dup ce ddu nas n nas cu colonelul i cu soia sa la recepia
lui lady Denham din Onslow Square. Colonelul o putu informa, sotto voce, c
Charlie ncepea s ia mprumuturi tot mai mari de la banc dei i-a lichidat
conturile cu toi ceilali creditori individuali. Daphne zmbi, amintindu-i c
ultima rat i fusese pltit n maniera tipic a lui Charlie, cu cteva luni nainte
de termen.
i tocmai am aflat c tipul a mai pus ochii pe un magazin, adug
colonelul.
Care, de data asta?
Brutria numrul 145.
Vechea meserie a tatlui lui Becky, spuse Daphne. Sunt siguri c o s
pun mna pe ea?
Da, aa cred dei m tem c Charlie va trebui s plteasc ceva mai mult
de data asta.
Cum aa?
Brutria este chiar alturi de prvlia de legume i fructe, iar domnul
Reynolds tie foarte bine ct de mult i dorete Charlie s-i cumpere afacerea.
Cu toate acestea, Charlie l-a ispitit pe domnul Reynolds cu oferta de a rmne
s conduc prvlia, plus un procent din profituri.
Hmmm. Ct credei c va dura acest mic aranjament?
Doar att ct o s-i ia lui Charlie s renvee meseria de brutar.
i Becky?
i-a luat o slujb la Sothebys. Vnztoare.
Vnztoare? spuse Daphne ridicnd vocea. Ce rost a avut s-i bat atta

capul s obin o diplom ca s ajung vnztoare?

Se pare c toat lumea ncepe aa la Sothebys, indiferent de calificare.
Becky mi-a explicat totul, rspunse colonelul. Se pare c poi s fii fiul
preedintelui companiei, poi s fi lucrat ani de zile ntr-o important galerie de
art din West End, s ai o diplom sau chiar s n-ai nicio calificare, dar ncepi
de la tejgheaua de la intrare. Dup ce descoper c e ceva de capul tu, eti
promovat ntr-un departament specializat. Cam ca n armat, de fapt.
i pe ce departament a pus Becky ochii?
Se pare c vrea s lucreze cu un btrn pe nume Pemberton, care este un
expert recunoscut n picturi renascentiste.
Pun pariu, zise Daphne, c nu va rmne la tejgheaua de la intrare mai
mult de dou sptmni.
Charlie nu-i mprtete prerea proast despre ea, spuse colonelul.
Ei, i el ct i d?
Colonelul zmbi.
Cel mult zece zile.

CAPITOLUL 15
Cnd pota de diminea sosea n Lowndes Square, Wentworth, majordomul,
punea scrisorile pe o tav de argint i i le ducea generalului n birou, unde
stpnul su le lua pe cele adresate lui, apoi i ddea tava napoi
majordomului. Acesta, la rndul lui, ducea scrisorile rmase stpnelor casei.
Cu toate acestea, de cnd logodna fiicei lui fusese anunat n The Times i
apoi fuseser trimise peste cinci sute de invitaii la nunta care avea s urmeze,
pe general ncepuse s-l plictiseasc procesul de sortare i i dduse
instruciuni lui Wentworth s-i schimbe traseul, astfel nct s i se aduc
numai scrisorile adresate lui.
Astfel, ntr-o luni diminea, n iunie 1921, Wentworth ciocni la ua
dormitorului domnioarei Daphne, intr cnd fu poftit i i nmn o grmad
de scrisori. Dup ce Daphne le extrase pe cele adresate mamei sale i ei, le
napoie pe cele cteva rmase lui Wentworth, care fcu o plecciune uoar i
i relu traseul n sens invers acelor de ceasornic.
ndat ce Wentworth nchise ua n urma lui, Daphne se ddu jos din pat,
puse teancul de scrisori pe msua de toalet i se duse n baie. Puin dup
zece i jumtate, simindu-se pregtit pentru activitile zilei, se ntoarse la
msua de toalet i ncepu s deschid scrisorile. Cele de acceptare ori de
regrete trebuir s fie puse n grmezi separate nainte de a putea fi bifate sau
tiate de pe list; mama ei va putea s calculeze apoi numrul exact de
persoane pentru care avea s se pregteasc i s nceap s se gndeasc
cum s le aeze. Rezultatul celor treizeci i una de scrisori din dimineaa aceea
fu douzeci i doi da, incluznd o prines, un viconte, nc doi lorzi, un
ambasador i dragul ei colonel i lady Hamilton. Mai erau i patru nu,
constnd din dou cupluri care aveau s fie n strintate, un unchi mai n
vrst care suferea de diabet i un altul a crui fiic fusese destul de
neinspirat s aleag aceeai zi ca i Daphne ca s se mrite. Dup ce le bif
sau le tie numele de pe list, Daphne i ndrept atenia spre cele cinci
scrisori rmase.
Una se dovedi a fi de la mtua ei Agatha, n vrst de optzeci i apte de ani,
care locuia n Cumberland i anunase cu ctva timp n urm c nu va veni la
nunt, cci simea c o cltorie la Londra ar putea fi un efort prea mare.
Mtua Agatha sugera ns ca Daphne s-l aduc eventual pe Percy n nord s-o
viziteze ndat ce aveau s se ntoarc din luna de miere, cci dorea s-l
cunoasc.
Cu siguran, nu, spuse Daphne cu voce tare. Cnd m voi ntoarce n
Anglia, voi avea lucruri mult mai importante cu care s-mi bat capul dect
mtuile n vrst.
Apoi citi P.S.-ul:
i ct vei fi n Cumberland, draga mea, va fi o bun ocazie s m
sftuieti n privina testamentului meu, cci nu sunt sigur ce
tablouri s dau cui, mai ales Canaletto, care sunt convins c
merit un cmin bun.
Btrn rutcioas, i zise Daphne, tiind foarte bine c mtua Agatha
scrisese cte un P.S. identic fiecreia dintre rudele ei, orict de ndeprtate,
asigurndu-se astfel c rareori va petrece weekend-ul singur.

Cea de-a doua scrisoare era de la Michael Fishlock and Company, furnizorii,
care ataau un pre estimativ pentru ceaiul oferit celor cinci sute de oaspei n
Vincent Square imediat nainte de nunt. Trei sute de guinee i se pru o sum
scandaloas, dar, fr nicio ezitare, puse nota de plat deoparte, ca tatl ei s
se ocupe de ea mai trziu. Alte dou scrisori adresate mamei ei, care erau de la
nite prietene i nu aveau nicio legtur cu Daphne, fur de asemenea puse
deoparte.
Lsase la urm cea de-a cincea scrisoare, pentru c plicul era mpodobit cu
cele mai colorate timbre, cu coroana regal ntr-un oval n colul din dreapta,
deasupra cuvintelor Ten Annas.
Deschise plicul ncet i extrase mai multe foi de hrtie groas, din care prima
avea pe ea crucea i emblema Pucailor Regelui.
Drag Daphne, ncepea scrisoarea. Cut grbit ultima pagina s vad
ncheierea, care suna aa: Prietenul tu, ca ntotdeauna, Guy.
ntorcndu-se la prima pagin, privi adresa nainte de a ncepe s citeasc,
nelinitit, cuvintele lui Guy.
Popota ofierilor
Batalionul 2
Pucaii Regelui
Garnizoana Wellington
Poona
India
15 mai, 1921
Drag Daphne,
Sper c m vei ierta c m folosesc de lunga relaie de prietenie
dintre familiile noastre, dar a aprut o problem pe care sunt sigur
c o cunoti foarte bine, i din nefericire m gsesc acum n
situaia de a apela la tine pentru ndrumare i ajutor.
Acum ctva timp am primit o scrisoare de la prietena ta Rebecca
Salmon
Daphne puse paginile necitite napoi pe msua de toalet, dorindu-i ca
scrisoarea s fi venit la cteva zile dup ce ea va fi plecat n luna de miere, i nu
nainte. i fcu de lucru o vreme cu lista invitailor, dar i ddu seama c va
trebui, n cele din urm, s afle ce atepta Guy de la ea. Reveni la scrisoare.
n care mi spune c este nsrcinat i c
eu sunt tatl copilului.
D-mi voie s te asigur de la nceput c nimic nu poate fi mai
departe de adevr, cci singura dat cnd am rmas peste noapte
n apartamentul vostru Rebecca i cu mine nu am avut contact
fizic.
De fapt, trebuie spus, c ea a fost aceea care a insistat s cinm
mpreun n Chelsea Terrace 97 n seara aceea, n ciuda faptului
c eu deja rezervasem o mas la Ritz.
Pe msur ce seara nainta, a devenit evident c ncerca s m
mbe te i ntr-adevr, cnd am vrut s plec, mrturisesc c m
simeam uor ameit i nu eram sigur c voi fi n stare s m ntorc
n siguran la garnizoan.

Rebecca a propus imediat s rmn peste noapte ca s dorm p

n-mi revin". Folosesc exact cuvintele ei. Bineneles c am refuzat,
dar ea a spus c puteam rmne n camera ta, cci tu nu aveai s
te ntorci de la ar dect n dup-amiaza urmtoare ceea ce tu ai
confirmat mai trziu.
ntr-adevr, am primit amabila ofert a Rebecci i, ducndu-m
la culcare, am czut curnd ntr-un somn adnc, din care m-a
trezit mai trziu zgomotul unei ui. Spre oroarea mea, cnd m-am
trezit te-am vzut n faa mea. Am fost i mai ocat nc s
descopr c Rebecca, fr ca eu s-o tiu, se strecurase lng mine
n pat.
Ai fost, evident, stnjenit i ai plecat imediat. Fr a mai rosti
vreun cuvnt, m-am sculat, m-am mbrc a t i m-am ntors la
garnizoan, ajungnd n camera mea cel trziu la unu i un sfert.
Sosind n gara Waterloo n dimineaa urmtoare pentru a-mi
ncepe cltoria spre India, am fost, dup cum poi s-i imaginezi,
oarecum surprins s-o gsesc pe Rebecca ateptndu-m pe peron.
Am stat doar cteva clipe cu ea, dar nu i-am lsat nicio ndoial
asupra prerii mele despre farsa pe care mi-o jucase n seara
precedent. I-am strns apoi mna i m-am urcat n trenul spre
Southampton, fr s m atept o clip s mai aud de ea.
Urmtorul contact pe care l-am avut cu domnioara Salmon a fost
cteva luni mai trziu, cnd am primit acea scrisoare josnic,
nefondat, care m aduce la motivul pentru care am nevoie acum
de ajutorul tu.
Daphne ntoarse pagina i se opri s se uite n oglind. Nu avea nici cea mai
mic dorin de a afla ce atepta Guy de la ea. Uitase pn i n a cui camer
fusese descoperit. Totui, dup numai cteva secunde, ochii i se ntoarser
asupra paginii urmtoare i rencepu s citeasc.
Lucrurile s-ar fi putut opri aici dac locotenent-colonelul sir
Danvers Hamilton n-ar fi considerat necesar s trimit un bilet
noului meu comandant, colonelul Forbes, informndu-l despre
versiunea domnioarei Salmon asupra acestei poveti, ceea ce a
avut ca urmare faptul c am fost chemat s m apr n faa unei
comisii speciale de anchet constituit din camarazii mei.
Evident, le-am povestit exact ce s-a ntmplat n noaptea aceea,
dar din cauza influenei pe care colonelul Hamilton continu s-o
aib n regiment, unii dintre ei au rmas neconvini de versiunea
mea. Din fericire, mama mea i-a putut scrie colonelului Forbes,
cteva sptmni mai trziu, pentru a-l informa c domnioara
Salmon se cstorise cu amantul ei de demult, Charlie Trumper, i
c acesta nu neag faptul c de fapt copilul nscut n afara
cstoriei este al lui. Dac domnul colonel n-ar fi acceptat
cuvntul mamei mele, a fi putut fi suit s-mi dau demisia imediat,
dar din fericire aceast nedreptate a fost evitat.
ntre timp ns, mama mi-a adus la cunotin intenia ta de a
vizita India n luna de miere (pentru care te rog s primeti
sincerele mele felicitri). Te vei ntlni deci aproape sigur cu
colonelul Forbes, care, m tem, va aduce n discuie aceast

chestiune, cci numele tu a fost deja menionat n legtur cu ea.

Te rog deci s nu spui nimic din ceea ce mi-ar putea afecta
cariera. De fapt, dac mi-ai confirma povestea, toat aceast
murdar afacere ar putea fi uitat.
Prietenul tu, ca ntotdeauna,
Guy
Daphne puse scrisoarea la loc pe msua de toalet i ncepu s-i perie
prul, gndindu-se ce avea de fcut. Nu voia s discute problema cu mama sau
cu tatl ei i cu siguran nu avea nici cea mai mic dorin s-l bage pe Percy
n afacerea asta. Era, de asemenea, sigur c Becky nu trebuia s afle de
misiva lui Trentham pn cnd ea nu avea s tie exact ce curs trebuia s ia
aceast aciune. Era uluit de presupunerea lui Guy c ea avea o memorie att
de scurt, pe msur ce el se ndeprta de realitate.
Puse jos peria i se privi n oglind, apoi reveni la scrisoare pentru o a doua,
apoi pentru o a treia lectur. n cele din urm puse scrisoarea la loc n plic i
ncerc s-i alunge din minte coninutul ei; dar, indiferent la ce s-ar fi gndit,
cuvintele lui Guy continuau s-i rmn n minte. Ceea ce o exaspera cel mai
mult era c el i imagina c era att de naiv.
Deodat, Daphne i ddu seama cui trebuia s-i cear sfatul. Ridic
receptorul i, dup ce i cern operatoarei un numr din Chelsea, fu ncntat s
-l gseasc pe colonel nc acas.
Tocmai plecam la club, Daphne, i spuse el. Dar spune-mi cum pot s te
ajut.
Trebuie s v vorbesc urgent, dar este ceva despre care nu cred c pot
discuta la telefon, explic ea.
neleg, spuse colonelul, care tcu o clip, apoi adug: Dac eti liber,
ce-ar fi s iei prnzul cu mine la In and Out? O s-mi schimb rezervarea pentru
Salonul Doamnelor.
Daphne accept recunosctoare oferta i, dup ce-i verific machiajul, fu
condus de Hoskins n Piccadilly, ajungnd la Clubul Ofierilor la cteva minute
dup ora unu.
Colonelul sttea n holul de la intrare, ateptnd-o.
E o surpriz plcut, spuse sir Danvers. Nu sunt vzut n fiecare zi lund
prnzul cu o femeie tnr i frumoas. Asta va mbunti nemsurat
reputaia mea la club. Voi face semn cu mna fiecrui general ori comandant de
brigad pe care-l vd.
Faptul c Daphne nu rse la mica digresiune a colonelului aduse o
schimbare imediat n comportamentul su. i lu musafira de bra cu
blndee i o conduse n Salonul Doamnelor. Dup ce el scrise comanda i o
ddu unei chelnerie, Daphne scoase scrisoarea lui Guy din geant i, fr un
cuvnt, i-o ddu gazdei sale.
Colonelul i fix monoclul pe ochiul sntos i ncepu s citeasc,
ridicndu-i la un moment dat privirea spre Daphne i vznd c nu se
atinsese de supa Brown Windsor care-i fusese pus n fa.
Stranie afacere, spuse el punnd scrisoarea n plic i napoindu-i-o lui
Daphne.
De acord, dar ce credei c trebuie s fac?
Ei bine, un lucru e sigur, draga mea, nu-i poi discuta coninutul cu
Charlie sau cu Becky. De asemenea, nu vd cum ai putea evita s-l anuni pe

Trentham c dac vei fi ntrebat direct cine e tatl copilului, te vei simi
obligat s spui adevrul.
Fcu o pauz lund o nghiitur de sup.
Jur c n-am s mai vorbesc cu doamna Trentham n viaa mea, adug el
fr nicio explicaie.
Daphne fu luat prin surprindere de remarca sa; pn n momentul acela
habar n-avusese c el dduse vreodat ochi cu femeia aceea.
Poate c ar trebui s ne unim eforturile s ntocmim un rspuns potrivit,
draga mea? suger colonelul dup ce se mai gndi puin.
Se ntrerupse pentru a-i permite chelneriei s le serveasc dou porii din
specialitatea casei.
Dac putei s m ajutai, v voi fi venic recunosctoare, spuse Daphne
agitat. Dar cred c mai nti ar trebui s v spun tot ce tiu.
Colonelul aprob din cap.
Dup cum sunt sigur c tii foarte bine, e numai vina mea c cei doi sau cunoscut
Cnd Daphne ajunse la captul povetii ei, farfuria colonelului era goal.
Cea mai mare parte o tiam deja, recunoscu el atingndu-i buzele cu
ervetul. Dar ai reuit s umpli cteva goluri importante. Mrturisesc c habar
n-am avut c Trentham este aa un ticlos. Privind n urm, ar fi trebuit s
insist s ne consultm mai mult nainte de a accepta s permit ca numele lui s
fie propus pentru Crucea Militar.
Se ridic.
Acum, dac ai s fii att de amabil s te distrezi citind o revist n salonul
pentru cafea, vei vedea ce pot compune, ca o prim ciorn.
mi pare ru c v dau atta btaie de cap, spuse Daphne.
Nu spune prostii. Sunt flatat c m consideri demn de ncrederea ta.
Colonelul se ridic i porni spre salonul pentru scris.
Nu reapru timp de aproape o or, pn cnd Daphne ajunsese s reciteasc
anunurile pentru doici n Lady.
Arunc grbit revista pe mas i se ndrept n scaun. Colonelul i nmn
rezultatul strdaniilor sale, pe care Daphne l studie cteva minute nainte de a
vorbi.
Dumnezeu tie ce-ar face Guy dac a scrie o scrisoare ca asta, spuse ea
n cele din urm.
i va da demisia, draga mea, e foarte simplu. i niciodat nu va fi prea
curnd, dup prerea mea. (Colonelul se ncrunt.) E timpul ca Trentham s
devin contient de consecinele greelilor lui, i nu n ultimul rnd din cauza
responsabilitilor pe care nc le are fa de Becky i de copil.
Dar acum, c are o csnicie fericit, nu prea e cinstit fa de Charlie, pled
Daphne.
L-ai vzut pe Daniel n ultima vreme? ntreb colonelul, cobornd vocea.
Acum cteva luni, de ce?
Atunci ar fi bine s te mai uii o dat, fiindc nu sunt muli Trumperi, sau,
dac vrei, Salmoni, care au prul blond, nas roman i ochi de un albastru
intens. M tem ns c pot fi gsite exemplare izbitor de asemntoare n
Ashurst, Berkshire. n orice caz, Becky i Charlie vor trebui, n cele din urm,
s-i spun copilului adevrul, altfel nu vor face dect s creeze condiii pentru
necazuri serioase mai trziu. Trimite scrisoarea, spuse el, btnd cu degetele n
msu, sta e sfatul meu.
Odat ajuns acas, n Lowndes Square, Daphne se duse direct n camera ei.

Se aez la msua de scris i, dup ce sttu doar o clip pe gnduri, ncepu s

copieze cuvintele colonelului.
Cnd i sfri treaba, Daphne reciti singurul paragraf din discursul
colonelului pe care l omisese i se rug ca previziunile sumbre ale acestuia s
se dovedeasc neadevrate.
Dup ce termin versiunea ei, rupse ciorna colonelului i sun dup
Wentworth.
Doar o scrisoare de pus la pot, fu tot ce spuse.
Pregtirile pentru nunt devenir att de frenetice, nct, ndat ce Daphne i
dduse scrisoarea lui Wentworth, uitase aproape complet de problema lui Guy
Trentham. S-i aleag domnioarele de onoare fr a ofensa jumtate de
familie, s ndure probe nesfrite la rochie, care niciodat nu se terminau la
timp, s studieze amplasarea oaspeilor astfel nct membri ai familiei care nu
i-au vorbit ani de zile s nu fie pui la aceeai mas ori n aceeai stran i
n sfrit s trebuiasc s se neleag cu o viitoare soacr, marchiza vduv,
care, pentru c-i mritase trei dintre fete, avea ntotdeauna de oferit trei preri
asupra fiecrui subiect toate astea o epuizau.
Cnd mai era numai o sptmn, Daphne i propuse lui Percy s se
opreasc la cel mai apropiat oficiu de stare civil i s termine cu chestia asta
ct de repede posibil i, de preferat, fr a se mai obosi s spun cuiva.
Cum zici tu, btrnico, spuse Percy, care ncetase de mult s mai asculte
pe cineva pe tema nunii.
La 16 iulie 1921 Daphne se trezi la cinci i patruzeci i trei, sectuit de
fore, dar cnd pi n lumina soarelui, trecnd pragul din Lowndes Square, la
unu i patruzeci i cinci, se simea uurat i chiar atepta cu nerbdare
momentul.
Tatl ei o ajut s urce ntr-o trsur deschis n care cltoriser mama i
bunica ei cnd se mritaser. O mic mulime format din servitori i persoane
venite s-i fac urrile cuvenite o aclam pe mireas cnd porni spre
Westminster, n timp ce alii fceau semne cu mna de pe trotuare. Ofierii
salutau, domni elegani i trimiteau bezele i viitoarele mirese oftau la trecerea
ei.
Daphne, la braul tatlui ei, intr n biseric prin ua dinspre nord, la cteva
minute dup ce Big Ben btuse ora dou, apoi o porni ncet de-a lungul
naosului n acompaniamentul Marul nupial al lui Mendelsohn. Se opri o clip
nainte de a i se altura lui Percy, pentru a face o reveren n faa regelui i a
reginei, care edeau singuri n stranele lor private de lng altar. Dup toate
lunile acelea de ateptare, ceremonia pru a nu fi durat dect cteva clipe.
Cnd orga ncepu s cnte Bucurai-v, bucurai-v i cuplul fu invitat ntr-o
anticamer pentru a semna n registru, singura reacie a lui Daphne fu s-i
doreasc s mai treac o dat prin ntreaga ceremonie.
Dei exersase n secret semntura de mai multe ori pe hrtia ei de scris n
Lowndes Square, avu o ezitare nainte de a scrie cuvintele Daphne Wiltshire.
So i soie prsir biserica ntr-un imens dangt de clopote i pir pe
aleile de la Westminster n soarele strlucitor al dup-amiezii. Cnd ajunser la
umbrarul mare care fusese instalat pe pajitea din Vincent Square, ncepur s
-i salute oaspeii.
Faptul c ncerc s stea de vorb cu fiecare dintre ei avu ca rezultat c
Daphne fu ct pe ce s nu guste din propriul ei tort de nunt, i ndat ce

apuc s ia o nghiitur, marchiza vduv se ridic s anune c, dac nu

ncepeau discursurile, puteau foarte bine s-i ia adio de la sperana de a
prinde ultimul vapor.
Algernon Fitzpatrick lud domnioarele de onoare i toast pentru mire i
mireas. Percy compuse un rspuns surprinztor de spiritual i de bine primit.
Daphne fu apoi condus n Vincent Square 45, casa unui unchi ndeprtat, ca
s se schimbe pentru drum.
Din nou mulimea se strnse pe trotuare ca s arunce cu orez i petale de
trandafiri, n timp ce Hoskins atepta s-i duc pe proaspeii cstorii la
Southampton.
Treizeci de minute mai trziu, Hoskins conducea linitit pe oseaua A 30, pe
lng Kew Gardens, lsndu-i pe oaspei n urm s-i continue petrecerea fr
mire i mireas.
Ei bine, acum te-ai procopsit cu mine pe via, Percy Wiltshire, i spuse
Daphne soului ei.
Acest lucru, bnuiesc, a fost hotrt de mamele noastre nainte chiar de a
ne cunoate, spuse Percy. Ce prostie, zu.
Prostie?
Da. Le-a fi putut opri complotul cu ani n urm, spunndu-le pur i
simplu c de fapt nu mi-am dorit niciodat s m cstoresc cu altcineva.
Daphne se gndi prima dat serios la luna de miere abia cnd Hoskins opri
Rolls-ul n port, cu dou ore bune nainte ca Mauritania mcar s-i pun n
micare pistoanele. Cu ajutorul mai multor hamali, Hoskins descrc dou
cufere din portbagajul mainii paisprezece fuseser trimise n ziua precedent
n timp ce Daphne i Percy se ndreptau spre pasarel, unde i atepta
intendentul vaporului.
Tocmai cnd acesta fcea un pas nainte pentru a-i saluta pe marchiz i pe
mireasa lui, cineva din mulime strig:
Noroc, nlimea voastr! i-a vrea s v zic, din partea mea i-a cucoanei,
c marchiza arat stranic.
Se ntoarser amndoi i izbucnir n rs cnd i vzur pe Charlie i pe
Becky, nc n toaletele de la nunt, amestecai n mulime.
Intendentul i conduse pe toi patru pe pasarel, apoi n cabina Nelson, unde
gsir o nou sticl de ampanie care atepta s fie destupat.
Cum ai reuit s ajungei naintea noastr? ntreb Daphne.
Pi, zise Charlie cu un puternic accent cockney, n-om avea noi un RollsRoyce, coni, da tot l-am depit p Oskins n rabla noastr cu dou locuri la
ieirea din Winchester, aa-i?
Rser cu toii, cu excepia lui Becky, care nu-i putea lua ochii de pe mica
broa de diamante care arta superb pe reverul costumului lui Daphne.
Sirena sun de trei ori i intendentul suger c poate domnul i doamna
Trumper ar dori s prseasc nava, presupunnd c nu aveau intenia s-i
nsoeasc pe domnul i pe doamna Wiltshire la New York.
Ne vedem peste vrun an, strig Charlie, ntorcndu-se s le fac semn cu
mna de pe pasarel.
Pn atunci, vom fi cltorit prin toat lumea, btrnico, i spuse Percy
soiei sale.
Daphne fcu i ea semn cu mna.
Da, i pn ne ntoarcem, Dumnezeu tie ce le mai trece prin cap stora.

COLONELUL HAMILTON
1920 1922

CAPITOLUL 16
De obicei am memoria feelor, i n momentul n care l-am vzut cntrind
cartofii aceia am tiut imediat c-l recunoscusem. Apoi mi-am amintit firma de
deasupra uii magazinului. Sigur, Trumper, caporal C. Nu, ajunsese sergent,
dac-mi amintesc corect. i cum se numea prietenul lui, cel care luase Medalia
Militar? A, da, Prescott, soldat T. Explicaia morii nu tocmai satisfctoare.
Interesant ce detalii consider mintea noastr demne de a fi reinute.
Cnd m-am ntors acas la prnz, i-am spus neveste-mii c-l revzusem pe
sergentul Trumper, dar n-a artat cine tie ce interes pn nu i-am ntins
fructele i legumele. Atunci m-a ntrebat de unde le cumprasem
De la Trumpers, i-am spus.
A dat din cap notnd undeva numele fr alte explicaii.
n ziua urmtoare i-am dat instruciuni precise secretarei regimentului s-i
trimit lui Trumper dou bilete la balul anual, apoi nu m-am mai gndit la el
pn nu i-am zrit pe amndoi la masa sergenilor n seara balului. Spun pe
amndoi pentru c Trumper era nsoit de o fat extrem de atrgtoare. Cu
toate acestea, cea mai mare parte a serii el pru s-o ignore n favoarea unei
persoane al crei nume nu l-am prins, o tnr care, a putea aduga, sttuse
la cteva scaune de mine, la masa de onoare. Cnd aghiotantul a invitat-o pe
Elizabeth la dans, pot s v spun c mi-am ncercat norocul. Am traversat sala
de dans, contient c jumtate din batalion era cu ochii pe mine, m-am nclinat
n faa doamnei n chestiune i i-am cerut s-mi fac cinstea. Numele ei, am
descoperit, era domnioara Salmon i dansa ca o soie de ofier. Era i istea
foc, i pe deasupra i spiritual. Pur i simplu nu-mi nchipui ce era n mintea
lui Trumper i, dac ar fi fost treaba mea, i-a fi spus-o.
Dup ce dansul s-a terminat, am luat-o pe domnioara Salmon s i-o prezint
lui Elizabeth, care a prut la fel de fermecat. Mai trziu nevast-mea mi-a spus
c aflase c fata era logodit cu un cpitan Trentham din regiment, care servea
acum n India. Trentham, Trentham mi-am amintit c era un ofier cu numele
sta n batalion ctigase Crucea Militar pe Marna dar mai era ceva n
legtur cu el ce n-am putut s-mi aduc aminte imediat. Biata fat, m-am
gndit, fiindc o supusesem pe Elizabeth aceleiai grele ncercri cnd m
numiser n Afganistan n 1882. Am pierdut un ochi printre nemernicii ia de
afgani i era s-o pierd i pe singura femeie pe care am iubit-o vreodat. Totui,
e ru s te cstoreti nainte de a deveni cpitan sau, c veni vorba, dup ce
devii maior.
n drum spre cas, Elizabeth m-a prevenit c i invitase pe domnioara
Salmon i pe Trumper n Gilston Road n dimineaa urmtoare.
De ce? am ntrebat.
Se pare c au s-i fac o propunere.
n ziua urmtoare au sosit la csua noastr din Tregunter Road nainte chiar
ca orologiul bunicului s termine de btut ora unsprezece i, dup ce i-am
instalat n salon, l-am ntrebat pe Trumper:
Despre ce e vorba, aadar, sergent?
Nu fcu nicio ncercare de a rspunde domnioara Salmon se dovedi a fi
purttorul de cuvnt al amndurora. Fr risip de cuvinte, pled foarte
convingtor pentru ca eu s particip la mica lor afacere, cu statut non-executiv,
nelegei, i cu un salariu de o sut de lire pe an. Dei nu mi se prea c
propunerea fcea parte din lumea mea, am fost micat de ncrederea lor n

mine i am promis c m voi gndi serios la ea. De fapt, le-am spus c le voi
scrie pentru a le comunica decizia mea n viitorul apropiat.
Elizabeth mi mprti pe deplin judecata, dar fu de prere c puteam mcar
s fac puin munc de recunoatere nainte de a hotr ca n cele din urm s
refuz oferta.
n urmtoarea sptmn am avut grij s m aflu n preajma imobilului din
Chelsea Terrace 147 n fiecare zi lucrtoare. edeam adesea pe banca din faa
magazinului, de unde, fr a fi vzut, puteam urmri cum i fac treaba. Am
ales momente diferite ale zilei pentru observaia mea, din motive evidente.
Uneori apream dimineaa la prima or, alt dat n orele de vrf, apoi,
eventual, dup-amiaza trziu. Odat i-am urmrit chiar cnd nchideau, i am
descoperit atunci c sergentul Trumper nu se uita la ceas: numrul 147 se
dovedi a fi ultimul magazin de pe strad care-i nchidea porile pentru public.
Nu m deranjeaz s v spun c att Trumper, ct i domnioara Salmon mi-au
fcut o impresie ct se poate de favorabil. Rareori vezi asemenea cuplu, i-am
spus lui Elizabeth dup ultima mea vizit.
Fusesem abordat cu cteva sptmni n urm de custodele Muzeului
Imperial, n legtur cu invitaia de a deveni membru n consiliul lor, dar, ca s
spun drept, oferta lui Trumper era singura alt propunere care mi se fcuse de
cnd mi atrnasem pintenii n cui cu un an n urm. Cum custodele nu fcuse
nicio referire la remuneraie, am presupus c nu exista, iar din ultimele
documente ale consiliului, care-mi fuseser trimise s le rsfoiesc, reieea c
nu aveau s m solicite mai mult de aproximativ o or pe sptmn.
Dup considerabile frmntri, o conversaie cu domnioara Daphne
Harcourt-Browne i interjecii asemntoare din partea lui Elizabeth care nu
inea s se mpiedice de mine prin cas toat ziua i-am trimis domnioarei
Salmon un bileel prin care-i anunam c eram omul lor.
n dimineaa urmtoare am descoperit exact n ce m bgasem cnd
domnioara mai sus-menionat a reaprut n Tregunter Road s-mi aduc la
cunotin prima mea sarcin. Era al naibii de bun, tot att de contiincioas
ca oricare din ofierii de stat-major pe care-i avusesem sub conducerea mea,
pot s v spun.
Becky mi zisese c ar trebui s ncetez s-i mai spun domnioara Salmon
acum c eram prieteni mi-a spus c ar trebui s tratez prima noastr vizit
la Childs n Fleet Street drept o repetiie general, cci petele care voia s-i
cad de fapt n plas nu era programat dect n sptmn urmtoare. Atunci
trebuia s atacm. Folosea ntruna expresii pe care pur i simplu nu le
pricepeam.
Pot s v spun c am asudat mult n dimineaa ntlnirii noastre de la prima
banc i, ca s spun tot adevrul, eram gata s dezertez din linia nti nainte
nc de a se da comanda de atac. Dac n-ar fi fost privelitea celor dou tinere
chipuri pline de speran care m ateptau n faa bncii, jur c poate m-a fi
retras din ntreaga campanie.
Ei bine, n ciuda presimirilor mele, am ieit din banc dup mai puin de o
or, ncheind cu succes prima noastr operaiune, i cred c pot s spun cu
toat ncrederea, cu toat sinceritatea, c n-am dezamgit trupa. Nu c a fi
avut o prere prea bun despre Hadlow, care mi-a fcut impresia unui tip
destul de bizar, dar, la urma urmelor, hainele de la Buffs nu erau tocmai ceea
ce ar putea fi descris drept mbrcminte clasa nti. Mai mult, nenorocitul nici
mcar nu trecuse vreodat pe acolo, ceea ce, dup prerea mea, spune multe
despre cineva.

Din momentul acela am supravegheat ndeaproape activitile de la

Trumpers, insistnd asupra unei ntlniri sptmnale la magazin pentru a m
ine la curent cu ceea ce se ntmpla. M-am simit n stare chiar s mai strecor
cte un sfat sau o ncurajare, din cnd n cnd. Nu e nicio plcere s accepi o
remuneraie dac nu simi c tragi i tu la cru.
La nceput, totul prea s mearg strun. Apoi, la sfritul lui iunie 1920,
Trumper mi-a solicitat o ntrevedere ntre patru ochi. tiam c pusese ochii pe
nc o cldire din Chelsea Terrace i c deja contul era cam la limit, aa c am
presupus c asta voia s discute cu mine.
Am primit s-i fac o vizit lui Trumper n apartamentul lui, cci niciodat nu
prea s se simt cu totul n largul lui cnd l invitam la clubul meu sau la
Tregunter Road. Cnd am sosit, n seara aceea, l-am gsit ntr-o stare destul de
ciudat, i am presupus c o avea probleme cu unul din cele trei magazine ale
noastre, dar m-a asigurat c nu despre asta e vorba.
Ei, atunci d-i drumul, Trumper, am spus.
Nu e aa de uor, ca s fiu sincer, domnule, a rspuns el, aa c am rmas
tcut n sperana c asta l-ar putea ajuta s se relaxeze i s-mi spun ce avea
pe suflet.
E Becky, domnule, izbucni el n cele din urm.
O fat clasa-nti, l-am asigurat.
Da, domnule, sunt de acord. Dar m tem c e nsrcinat.
Mrturisesc c aflasem vestea cu cteva zile n urm chiar de la Becky, dar
cum i ddusem cuvntul s nu spun nimnui, nici lui Charlie, am mimat
surpriza. Dei mi dau seama c vremurile s-au schimbat, tiam c Becky
avusese o educaie sever i, n orice caz, nu mi s-a prut niciodat a fi genul
la de fat, dac tii ce vreau s spun.
Bineneles, o s vrei s tii cine e tatl, adug Charlie.
Am presupus am nceput, dar Charlie scutur imediat din cap.
Nu eu, spuse el. A vrea eu. Aa cel puin a fi putut s m nsor cu ea i
n-ar fi trebuit s v deranjez pe dumneavoastr cu problema asta.
Atunci cine-i vinovatul? am ntrebat. A ezitat, apoi a spus.
Guy Trentham, domnule.
Cpitanul Trentham? Dar el e n India, dac-mi amintesc corect.
Aa este, domnule. i nu mai tiu ce s mai fac s-o conving pe Becky s-i
scrie i s-l anune ce s-a ntmplat, zice c asta nu va face dect s-i strice
cariera.
Dar s nu-i spun i-ar putea strica ei toat viaa, am spus, tatonnd.
Imagineaz-i stigmatul cu care rmne fiind o mam nemritat, ca s nu mai
vorbim de faptul c trebuie s creasc un copil nelegitim. n orice caz,
Trentham trebuie s afle n cele din urm, tii.
S-ar putea s nu afle niciodat adevrul de la Becky, i eu cu siguran nam influena de care e nevoie pentru a-l determina s fac ceea ce se cuvine.
Mai tii ceva despre Trentham de care ar trebui s am cunotin,
Trumper?
Nu, domnule.
Trumper a rspuns ceva cam repede ca s fiu pe de-a-ntregul convins.
Atunci va trebui s m lai pe mine s m ocup de Trentham, i-am spus.
ntre timp, continu s conduci magazinele. Dar ai grij s-mi spui i mie cnd
totul devine oficial, s nu m nvrt de colo-colo artnd ca i cnd habar n-a
avea ce se ntmpl.
M-am ridicat s plec.

 n curnd o s afle toat lumea, zise Charlie.

Spusesem las-m pe mine s m ocup, fr cea mai mic idee ce aveam
s fac, dar cnd m-am ntors acas, n seara aceea, am discutat ntreaga afacere
cu Elizabeth. Ea m-a sftuit s stau de vorb cu Daphne, despre care era sigur
c tia mult mai bine ce se ntmpl dect Charlie. Bnuiam c avea dreptate.
Elizabeth i cu mine am invitat-o ceremonios pe Daphne la ceai n Tregunter
Road, dou zile mai trziu. A confirmat tot ceea ce spusese Charlie i a mai
adugat chiar cteva piese lips.
Dup prerea lui Daphne, Trentham fusese prima iubire mai serioas a lui
Becky i, n orice caz, din cte tia ea, Becky nu se mai culcase cu niciun
brbat nainte de a-l cunoate, iar cu Trentham numai o dat. Cpitanul
Trentham, ne asigur ea, nu se putea luda cu aceeai reputaie fr pat.
Restul vetilor ei nu erau de bun augur pentru o soluie simpl, cci a reieit
c pe mama lui Guy nu se putea conta ca s insiste ca fiul ei s fac ceea ce se
cuvenea n privina lui Becky. Dimpotriv, Daphne tia c femeia pregtea deja
terenul ca s se asigure c nimeni n-ar putea crede n niciun caz c Trentham
ar fi cumva responsabil.
Dar tatl lui Trentham? am ntrebat. Crezi c ar trebui s stau de vorb cu
el? tii, dei am fost n acelai regiment, n-am fost niciodat n acelai batalion.
El e singurul din familia aia la care in cu adevrat, recunoscu Daphne. E
deputat de Berkshire West, liberal.
Atunci asta trebuie s fie calea de abordare, am rspuns. Nu-mi place
politica lui, dar asta n-o s-l mpiedice s recunoasc diferena dintre bine i
ru.
nc o scrisoare trimis pe hrtia cu antetul Clubului provoc un rspuns
imediat din partea maiorului, care m invita s bem ceva mpreun n Chester
Square n lunea urmtoare.
Am sosit, punctual, la ase, i am fost condus n salon, unde am fost
ntmpinat de o femeie ncnttoare, care s-a prezentat drept doamna
Trentham. Nu era deloc cum m ateptam eu dup descrierea lui Daphne; de
fapt, era o femeie destul de atrgtoare. Se pierdu n scuze: se prea c soul ei
fusese reinut la Camera Comunelor printr-o convocare urgent de trei rnduri,
ceea ce pn i eu tiam c nsemna c nu putea prsi Palatul Westminster
nici mort. Am luat hotrrea instantanee greit, mi dau seama acum, privind
retrospectiv c aceast chestiune nu mai putea atepta nicio clip i c
trebuia s-i transmit mesajul meu maiorului prin soia sa.
De fapt, e o chestiune destul de stnjenitoare, am nceput.
V rog s vorbii deschis, fr nicio grij, domnule colonel. V pot asigura
c m bucur de toat ncrederea soului meu. Nu avem secrete unul fa de
altul.
Ei bine, ca s fiu sincer cu dumneavoastr, doamn Trentham, problema
despre care doresc s discut se refer la fiul dumneavoastr, Guy.
neleg, fu tot ce spuse ea.
i la logodnica lui, domnioara Salmon.
Nu este i nu a fost niciodat logodnica lui, spuse doamna Trentham, a
crei voce pru dintr-o dat tioas.
Dar mi s-a dat a nelege
C domnioarei Salmon i s-au fcut promisiuni de ctre fiul meu? Pot s
v asigur, domnule colonel, c nimic nu poate fi mai departe de adevr.
Uor luat prin surprindere, am fost incapabil s m gndesc la un mod
diplomatic de a-i anuna doamnei adevratul scop pentru care dorisem s-l vd

pe soul ei. Aa c am spus, pur i simplu:

Indiferent ce promisiuni au fost ori n-au fost fcute, doamn, e sigur c
dumneavoastr i soul dumneavoastr ar trebui s tii c domnioara Salmon
ateapt un copil.
i ce legtur are asta cu mine?
Doamna Trentham m privi direct n ochi, fr urm de team.
Doar c fiul dumneavoastr este, fr nicio ndoial, tatl.
N-avem dect cuvntul ei pentru asta, domnule colonel.
Aceast replic este nedemn de dumneavoastr, doamn, i-am spus. O
cunosc pe domnioara Salmon i tiu c este o fat extrem de decent i de
cinstit. i, n orice caz, dac nu e fiul dumneavoastr, cine altcineva ar putea
fi?
Dumnezeu tie, spuse doamna Trentham. O mulime de ali brbai, a
zice, judecnd dup reputaia ei. La urma urmelor, tatl ei a fost un emigrant.
i tatl regelui la fel, doamn, i-am reamintit. Dar el ar fi tiut cum s se
comporte dac s-ar fi aflat ntr-o asemenea situaie.
Cu siguran nu neleg ce vrei s spunei, domnule colonel.
Vreau s spun, doamn, c fiul dumneavoastr trebuie fie s se
cstoreasc cu domnioara Salmon, fie, cel puin, s-i dea demisia din
regiment i s fac aranjamentele necesare pentru a-i asigura copilului toate
cele necesare.
Se pare c trebuie s v explic nc o dat, domnule colonel, c aceast
trist stare de lucruri n-are absolut nimic de-a face cu fiul meu. Pot s v asigur
c Guy a ncetat s se mai vad cu fata aceea cu cteva luni nainte de a pleca
n India.
Eu tiu c nu este aa, doamn, pentru c
tii, domnule colonel? Atunci trebuie s v ntreb ce legtur avei
dumneavoastr de fapt cu toat afacerea aceasta?
Pur i simplu c domnioara Salmon i domnul Trumper sunt amndoi
asociaii mei, am explicat.
neleg, spuse ea. Atunci bnuiesc c nu va trebui s cutai prea departe
pentru a descoperi cine este adevratul tat.
Doamn, din nou o replic gratuit. Charlie Trumper nu e
Nu vd ce rost are s continum conversaia aceasta, domnule colonel
spuse doamna Trentham, ridicndu-se de pe scaun. (Porni spre u, fr a se
obosi mcar s-mi mai arunce vreo privire.) Trebuie s v previn ns c, dac
mai aud aceast calomnie repetat pe undeva, nu voi evita s-mi instruiesc
avocaii s fac tot ce este necesar pentru a apra buna reputaie a fiului meu.
Dei intimidat, am urmat-o n vestibul, hotrt s am grij ca lucrurile s nu
se opreasc aici. Simeam acum c maiorul Trentham era singura mea
speran. Pe cnd doamna Trentham mi deschidea ua de la intrare, am spus
cu fermitate:
Pot s presupun, doamn, c-i vei relata exact aceast conversaie soului
dumneavoastr?
Nu putei s presupunei nimic, domnule colonel, fur ultimele ei cuvinte
n timp ce ua mi era trntit n fa.
Ultima dat cnd m bucurasem de un asemenea tratament din partea unei
doamne fusese n Rangoon i trebuie s spun c fata n chestiune avea mult
mai multe motive s fie suprat.
Cnd i-am repetat conversaia lui Elizabeth ct de exact mi-am putut-o
aminti soia mea mi-a artat n felul ei clar, concis, c-mi rmseser doar trei

posibiliti. Prima era s-i scriu direct cpitanului Trentham i s-i cer s fac
ce se cuvenea, a doua s aduc la cunotina comandantului su tot ce tiam.
i a treia? am ntrebat.
S nu mai pomeneti niciodat acest subiect.
M-am gndit pe ndelete la cuvintele ei i am ales calea de mijloc, trimindui un bilet lui Ralph Forbes, un tip clasa-nti care mi urmase n post, relatndui faptele aa cum le cunoteam. Mi-am ales cu mult atenie cuvintele,
contient c dac doamna Trentham i ducea la ndeplinire ameninarea, orice
aciune legal n-ar fi fcut dect s pteze bunul renume al regimentului, poate
chiar s-l ridiculizeze. Cu toate acestea, am hotrt n acelai timp s-o
urmresc pe Becky cu un ochi printesc, deoarece acum prea s ard
lumnarea la ambele capete, ca s nu mai vorbim de mijloc. Dup toate cele,
fata ncerca s se pregteasc pentru examene, n acelai timp lucrnd ca
secretar i contabil nepltit pentru o mic afacere prosper, n vreme ce
oricine trecea pe lng ea pe strad putea s-i dea seama c trebuia s nasc
peste numai cteva sptmni.
Pe msur ce aceste sptmni treceau, m ngrijora c nu prea s se
ntmple nimic n privina lui Trentham, n ciuda faptului c primisem un
rspuns de la Forbes care m asigura c instituise o comisie de anchet.
Bineneles, cnd i-am ntrebat pe Daphne sau pe Charlie, niciunul dintre ei nu
prea s fie mai informat dect mine.
Daniel George se nscu pe la mijlocul lui octombrie n acel an i am fost
micat c Becky m-a invitat s-i fiu na, alturi de Bob Makins i Daphne. Am
fost i mai ncntat cnd am aflat de la Becky c ea i Charlie aveau s se
cstoreasc n sptmn urmtoare. Asta nu avea s opreasc clevetelile,
bineneles, dar cel puin copilul avea s fie considerat legitim n faa legii.
Elizabeth i cu mine, alturi de Daphne, Percy, doamna Salmon, domnioara
Roach i Bob Makins, am asistat la mica ceremonie de la oficiul strii civile din
Chelsea, urmat de o recepie furtunoas n apartamentul lui Charlie de
deasupra magazinului.
Am nceput s m gndesc c poate totul se aranjase cum era mai bine, pn
cnd Daphne mi-a telefonat, cteva luni mai trziu, solicitndu-mi o ntlnire
urgent. Am invitat-o la prnz la club, unde a scos o scrisoare pe care o primise
de la cpitanul Trentham n dimineaa aceea. Citind, am constatat cu durere c
doamna Trentham trebuie s fi aflat despre scrisoarea mea ctre Forbes, n
care-i atrgeam atenia asupra consecinelor unui proces pentru nclcarea
promisiunilor, i luase imediat friele n mini. Simeam c era timpul ca fiul ei
s afle c nu scpase.
Mi-am lsat musafira s-i bea cafeaua, iar eu m-am retras n camera de
scris i, cu ajutorul unui coniac tare, am nceput s scriu o scrisoare i mai
tare, putei s m credei. Mi s-a prut n final c efortul meu acoperise toate
punctele necesare n cel mai diplomatic i mai realist mod posibil n
mprejurrile date. Daphne mi-a mulumit i mi-a promis c-i va trimite
scrisoarea exact aa cum era lui Trentham.
N-am mai vorbit cu ea pn cnd ne-am ntlnit la nunta ei, o lun mai
trziu, i atunci nu prea era momentul potrivit pentru a-l aduce n discuie pe
cpitanul Trentham.
Dup ce slujba a luat sfrit, m-am dus n Vincent Square, unde se inea
recepia. M-am uitat circumspect dup doamna Trentham, care presupuneam
c fusese i ea invitat. N-aveam nici cea mai mic dorin de a mai purta o
conversaie cu doamna n chestiune.

Am fost ns ncntat s m ntlnesc cu Charlie i Becky n cortul imens

care fusese ridicat special pentru aceast ocazie. N-o vzusem niciodat pe fat
mai radioas, iar Charlie putea fi descris drept suav cum sttea acolo n
costumul lui de diminea, cu cravat gri i joben. Ceasul frumos care-i atrna
din buzunarul vestei se dovedi a fi un cadou de nunt de la Becky, creia i
fusese lsat de tatl ei, explic ea, dar restul mbrcmintei, raport Charlie,
trebuia s fie napoiat la Moss Bros a doua zi la prima or.
Nu crezi c a sosit timpul, Charlie, am sugerat eu, s-i cumperi un
costum al tu? La urma urmelor, probabil c vor fi destul de multe ocazii ca
asta n viitor.
Nici vorb, rspunse el. N-ar fi dect o risip de bani buni.
Pot s ntreb de ce? am ntrebat. Cu siguran c preul unui
Pentru c am intenia s achiziionez o croitorie a mea, m ntrerupse el.
Am pus ochii pe numrul 143 de ctva vreme i aud de la domnul Crowther
c s-ar putea s ias pe pia dintr-o clip ntr-alta.
Nu-i puteam contrazice logica, dar urmtoarea lui ntrebare m-a buimcit de
tot.
Ai auzit vreodat de Marshall Field, domnule colonel?
A fost n regiment? am ntrebat, storcindu-mi creierul.
Nu, n-a fost, rspunse Charlie rnjind. Marshall Field este un magazin
Universal din Chicago, unde poi cumpra orice i-ai putea dori n via. n plus,
au o sut optzeci i ase de mii de metri ptrai suprafa de vnzare sub un
singur acoperi.
Nu-mi puteam nchipui ceva mai nspimnttor, dar n-am ncercat s opresc
discursul entuziast al biatului.
Construcia este un bloc ntreg, m-a informat el. V putei imagina un
magazin cu douzeci i opt de intrri? Conform anunurilor publicitare, nu
exist lucru pe care s nu-l poi cumpra, de la automobile la mere, i au cte
douzeci i patru de tipuri fiecare. Au revoluionat vnzarea cu amnuntul din
Statele Unite, fiind primul magazin care acord faciliti de credit complexe. De
asemenea, ei pretind c dac nu au ceva, i fac rost n maximum o sptmn.
Motto-ul lui Field este: S-i dm doamnei ce dorete.
Vrei s insinuezi c ar trebui s cumprm Marshall Field dnd n schimb
Chelsea Terrace 147? am ntrebat inocent.
Nu imediat, domnule colonel. Dar dac a putea pune mna, n timp, pe
toate magazinele din Chelsea Terrace, am putea face apoi aceast operaiune n
Londra, i poate chiar a terge primul rnd din obraznica lor reclam actual.
tiam c mi se ntindea o momeal, aa c am ntrebat, conform ateptrilor,
care era primul rnd.
Cel mai mare magazin din lume, rspunse Charlie.
i tu ce crezi despre toate astea? am ntrebat, ndreptndu-mi atenia spre
Becky.
n cazul lui Charlie, rspunse ea, va trebui s fie cel mai mare crucior din
lume.

CAPITOLUL 17
Prima adunare general anual de la Trumpers se inu deasupra
magazinului de legume i fructe, n camera de zi din Chelsea Terrace 147.
Colonelul, Charlie i Becky edeau la o msu rotund de lemn, netiind prea
bine cum s nceap, pn cnd colonelul deschise lucrrile.
tiu c nu suntem dect trei, dar tot sunt de prere c toate edinele
noastre viitoare s se desfoare ntr-o manier profesional.
Charlie ridic din sprncene, dar nu fcu nicio ncercare de a opri discursul
colonelului..
Mi-am permis deci, ncepu acesta, s stabilesc o ordine de zi. Altfel cred c
putem cu uurin uita s ridicm probleme importante.
Colonelul ntinse celor doi asociai ai si cte o foaie de hrtie cu cinci puncte
scrise frumos, de mna lui.
n acest sens, primul punct care trebuie discutat poart titlul raport
financiar i o s ncep prin a o ruga pe Becky s ne spun cum vede poziia
noastr financiar actual.
Becky i scrisese cu grij raportul, cuvnt cu cuvnt; cumprase pentru
asta, n luna precedent, dou registre mari, legate n piele, unul rou i unul
albastru, de la papetria de la numrul 137, i n ultimele dou sptmni se
sculase la numai cteva minute dup ce Charlie pleca n Covent Garden, ca s
fie sigur c avea s poat rspunde la orice ntrebri care ar putea aprea la
prima lor adunare. Deschise coperile registrului rou i ncepu s citeasc
ncet, apelnd din cnd n cnd la registrul albastru, care era la fel de mare i
impresionant. Pe acesta era imprimat, cu litere aurii, un singur cuvnt:
Contabilitate.
n anul care se ncheie la 31 decembrie 1921, avem, pentru cele apte
magazine, o cifr de afaceri de o mie trei sute dousprezece lire i patru ilingi,
la care am obinut un profit de dou sute nousprezece lire i unsprezece
ilingi, reprezentnd un profit de aptesprezece la sut. Datoria noastr la
banc este n acest moment de apte sute aptezeci i una de lire, ceea ce
include i impozitul pe acest an, dar valoarea celor apte magazine rmne n
registre la o mie dou sute nouzeci de lire, ceea ce reprezint exact ct am
pltit pentru ele. Aceasta nu reflect, aadar, valoarea lor curent pe pia. Am
fcut bilanuri pentru fiecare dintre magazine, ca s le putei studia, spuse
Becky, ntinznd copii ale eforturilor ei lui Charlie i colonelului, care le
studiar amndoi cu atenie minute n ir nainte ca vreunul s scoat vreo
vorb.
Bcnia are n continuare ctigurile cele mai mari, dup cte vd, spuse
colonelul, plimbndu-i monoclul peste coloana de profituri i de pierderi.
Ferometalul abia i scoate cheltuielile, iar croitoria ne cam scade din profituri.
Da, spuse Charlie. Am dat peste un adevrat mnctor de gogoi cnd
am cumprat-o.
Mnctor de gogoi? spuse colonelul, perplex.
Mincinos, spuse Becky fr a-i ridica privirile din registru.
M tem c da, zise Charlie. Vedei, am pltit pn mi-a ieit pe nas pentru
proprietate, prea mult pentru stoc, apoi m-am trezit cu un personal slab, care
nu fusese pregtit cum trebuie. Dar lucrurile au nceput s mearg spre bine
de cnd a preluat conducerea maiorul Arnold.
Colonelul zmbi la auzul vetii c numirea unuia din fotii lui ofieri de stat-

major a fost aa un succes imediat. Tom Arnold se ntorsese n Savile Row

curnd dup rzboi, dar descoperise c postul lui de director-adjunct la Hawks
fusese ocupat de cineva care fusese demobilizat cu cteva luni mai devreme
dect el, i c el trebuia deci s se mulumeasc cu statutul de vnztor-ef.
Nu se mulumise. Cnd colonelul i spusese c s-ar putea s fie un loc pentru
el la Trumpers, Arnold prinsese ocazia din zbor.
Trebuie s spun, zise Becky studiind cifrele, c oamenii par s aib o
atitudine moral complet diferit cnd e s-i plteasc croitorul fa de cea pe
care ar aplica-o vreodat altui tip de comerciant. Uitai-v numai la coloana
debitorilor.
De acord, zise Charlie. i m tem c nu ne vom putea luda cu o
mbuntire prea spectaculoas pn cnd maiorul Arnold nu va gsi
nlocuitori pentru cel puin trei membri ai personalului su actual. Nu m
atept s declare un profit n urmtoarele ase luni, dei a spera s-i scoat
cheltuielile pn la sfritul celui de-al treilea trimestru.
Bun, zise colonelul. i-acum, ce-i cu ferometalul? Vd c numrul 129 a
realizat un profit frumuel anul trecut, aadar de ce au sczut cifrele att de
mult anul acesta? Sunt peste aizeci de lire n 1920, mergnd n pierdere
pentru prima dat.
Mi-e team c exist o explicaie destul de simpl, spuse Becky. Banii au
fost furai.
Furai?
M tem c da, rspunse Charlie. Becky a nceput s observe n octombrie
anul trecut c ncasrile sptmnale scdeau, la nceput numai puin, dar
apoi suma a crescut, instaurndu-se un obicei.
S-a descoperit cine-i vinovatul?
Da, a fost destul de uor. L-am transferat pe Bob Makins de la bcnie
cnd unul din membrii personalului de la ferometal era n concediu, i a
descoperit manglitorul ct ai zice pete.
Termin, Charlie, zise Becky. Scuze, domnule colonel. Ho.
S-a dovedit c directorul, Reg Larkins, are probleme cu jocurile de noroc,
continu Charlie, i se folosea de banii notri ca s-i acopere datoriile. Cu ct
aceste datorii creteau, cu att avea nevoie s fure mai mult.
L-ai concediat, bineneles, pe Larkins, spuse colonelul.
n aceeai zi, spuse Charlie. A fost destul de nbdios i a ncercat s
nege c luase vreun bnu. Dar n-am mai auzit de el de atunci i n ultimele
trei sptmni am renceput chiar s scoatem un mic profit. Cu toate acestea,
nc mai caut un nou director, care s preia conducerea ct mai curnd posibil.
Am pus ochii pe un tnr care lucreaz la Cudsons, chiar la ieirea din Charing
Cross Road.
Bun, spuse colonelul. Asta ncheie problemele anului trecut, Charlie, aa
c acuma poi s ne nspimni cu planurile tale pentru viitor.
Charlie deschise servieta nou i elegant din piele pe care Becky i-o dduse
pe 20 ianuarie i scoase ultimul raport de la John D. Wood. i drese glasul
teatral, iar Becky trebui s-i duc mna la gur pentru a-i nbui un hohot
de rs.
Domnul Crowther, ncepu Charlie, a pregtit o dare de seam
cuprinztoare asupra tuturor proprietilor din Chelsea Terrace.
Pentru care, fiindc veni vorba, ne-a perceput o tax de zece guinee,
spuse Becky uitndu-se n registrul de contabilitate.
N-am nicio obiecie, dac se dovedete a fi o bun investiie, zise

colonelul.
S-a dovedit, deja, spuse Charlie.
Le mpri copii ale rapoartelor lui Crowther.
Dup cum deja tii amndoi, sunt treizeci i ase de magazine n Chelsea
Terrace, din care noi avem n prezent apte. Dup prerea lui Crowther, nc
cinci ar putea deveni disponibile n cursul urmtoarelor dousprezece luni. Cu
toate acestea, dup cum arat el, toi proprietarii de magazine din Chelsea
Terrace s-au lmurit prea bine n privina rolului meu de cumprtor, ceea ce
nu ajut prea mult la meninerea unui pre sczut.
Presupun c asta trebuia s se ntmple mai devreme sau mai trziu.
De acord, domnule colonel, zise Charlie, dar tot e mult mai devreme dect
am sperat eu. De fapt, Syd Wrexall, preedintele Comitetului Magazinelor, a
devenit destul de circumspect n privina noastr.
De ce tocmai domnul Wrexall? ntreb colonelul.
El e crmaciul care are Muchetarul n cellalt col din Chelsea Terrace. A
nceput s le spun clienilor lui c scopul meu pe termen lung este s cumpr
toate proprietile din zon i s-i gonesc pe micii negustori.
Are oarecare dreptate, spuse Becky.
Poate, dar nu m-am ateptat niciodat s formeze o asociaie avnd drept
unic scop s m mpiedice pe mine s achiziionez anumite proprieti. Speram,
de fapt, s pun mna chiar pe Muchetar cu timpul, dar, de cte ori vine vorba,
tot ce spune el este Peste cadavrul meu.
Asta e o lovitur, spuse colonelul.
Deloc, spuse Charlie. Nimeni nu se poate atepta s treac prin via fr
a se confrunta cu un moment de criz. Secretul va fi s-l prindem pe al lui
Wrexall cnd o s vin i atunci s ne micm repede. Dar asta nseamn, ntradevr, c deocamdat va trebui s pltesc preul pieei dac un proprietar de
magazin hotrte c e timpul s vnd.
Nu prea putem face mare lucru, presupun, zise colonelul.
Doar s le tragem cte-un bluf, din cnd n cnd, zise Charlie.
S le tragem cte-un bluf? Nu sunt sigur c te urmresc.
Ei bine, am fost contactai recent de dou magazine care doreau s vnd
i le-am refuzat pe amndou pe loc.
De ce?
Pur i simplu pentru c cereau nite preuri scandaloase, ca s nu mai
vorbesc de cicleala lui Becky n privina contului nostru depit.
i i-au reconsiderat poziia?
Da i nu, zise Charlie. Unul a venit deja napoi cu o cerere mult mai
realist, n timp ce al doilea nc mai ine la preul iniial.
Cine ine la pre?
Cuthberts, numrul 101, negustorul de vinuri i spirtoase. Dar nu-i
nevoie s facem nicio micare n direcia aceea deocamdat, pentru c
Crowther zice c domnul Cuthbert studiaz n ultima vreme mai multe
proprieti din Pimlico i va putea s ne in la curent n privina oricrui
progres pe acel front. Vom putea veni cu o ofert rezonabil n momentul n
care Cuthbert se angajeaz.
Bravo, Crowther, zic eu. Apropo, de unde-i culegi toate informaiile?
ntreb colonelul.
De la domnul Bales, vnztorul de ziare, i de la Syd Wrexall nsui.
Dar parc ziceai c Wrexall nu era aa de dispus s te ajute.
Nu e, zise Charlie, dar tot i va da cu prerea n preul unei halbe de bere,

aa c Bob Makins a devenit un client regulat i a nvat s nu se plng

niciodat cnd e nelat la msur. Primesc chiar cte un exemplar din
procesele-verbale ale Comitetului Magazinelor naintea lor.
Colonelul rse.
Dar casa de licitaii de la numrul 1? Mai stm cu ochii pe ea?
Bineneles, domnule colonel. Domnul Fothergill, proprietarul, continu s
se cufunde tot mai mult n datorii, a avut din nou un an prost. Dar reuete si in cumva capul deasupra apei abia-abia; totui, eu prevd c se va
scufunda cndva anul viitor, cel trziu peste doi ani, cnd eu m voi afla pe
chei, aruncndu-i o funie de salvare. Mai ales dac Becky simte c e gata s
prseasc Sothebys pn atunci.
Mai am nc att de multe de nvat, mrturisi Becky. A prefera s rmn
acolo ct mai mult posibil. Am ncheiat un an la Clasici, adug ea, i acum
ncerc s m mut la Moderniti sau la Impresioniti, cum au nceput s
numeasc secia aceea. tii, eu tot cred c trebuie s ctig ct mai mult
experien posibil nainte ca ei s-i dea seama ce urmresc. Asist la toate
licitaiile la care pot, de la argintrie la cri vechi, dar a fi mult mai fericit
dac am putea lsa numrul 1 pn n ultimul moment.
Dar dac Fothergill se scufund pentru a treia oar, Becky, eti barca
noastr de salvare. i dac magazinul iese deodat pe pia?
M-a putea descurca, la limit, presupun. Am pus deja ochii pe tipul care
ar trebui s fie directorul nostru general. Simon Matthews. E la Sothebys de
doisprezece ani i e nemulumit c a fost ocolit la avansare cam de multe ori.
Mai e un tnr ucenic strlucit care e acolo de vreo trei ani, pe care cred c-l
vom alege pentru urmtoarea generaie de licitatori. E doar cu doi ani mai tnr
dect fiul preedintelui, aa c s-ar putea s fie mai mult dect ncntat s vin
la noi dac-i vom face o ofert atrgtoare.
Pe de alt parte, s-ar putea s ne convin ca Becky s rmn la Sothebys
ct mai mult posibil, spuse Charlie. Fiindc domnul Crowther a mai identificat o
problem cu care va trebui s ne confruntm n viitorul apropiat.
i anume? se interes colonelul.
La pagina nou a raportului su, Crowther arat c numerele 25-99, un
bloc cu treizeci i opt de apartamente n plin centrul lui Chelsea Terrace unde
au locuit mpreun Becky i Daphne pn acum vreo doi ani s-ar putea s
ias la vnzare ntr-un viitor nu foarte ndeprtat. Proprietarul actual este un
trust de caritate, ai crui membri nu mai sunt mulumii de profitul pe care-l
aduce investiia lor, i Crowther zice c se gndesc s scape de cldire. Acum,
avnd n vedere planul nostru pe termen lung, s-ar putea s fie mai nelept s
achiziionm blocul ct mai curnd posibil dect s riscm s ateptm ani de
zile, cnd vom avea de pltit un pre mult mai ridicat, sau, mai ru, s nu
putem pune deloc mna pe el.
Treizeci i opt de apartamente, spuse colonelul. Hm, ct crede Crowther c
vor cere?
El zice c n jur de dou mii de lire; acum au un venit de numai dou sute
zece lire pe an i, dac punem la socoteal reparaiile i ntreinerea, probabil
c nu au de fapt niciun profit. Dac proprietatea va fi ntr-adevr scoas la
vnzare i noi putem s ne-o permitem, Crowther ne recomand s facem n
viitor numai nchirieri pe zece ani i s ncercm s umplem apartamentele
goale cu personal de la ambasade sau vizitatori strini, pe care nu-i deranjeaz
prea tare cnd trebuie s se mute cu un preaviz foarte scurt.
Deci profitul scos de magazine va sfri prin a fi folosit la cumprarea

apartamentelor, zise Becky.

Mi-e team c da, zise Charlie. Dar, cu puin noroc, mi vor trebui numai
vreo doi ani, trei cel mult, pn cnd le voi face s scoat profit. De altfel, dac
se ocup membrii comitetului de caritate, reglementarea actelor s-ar putea s
dureze chiar atta.
Totui, avnd n vedere limita pn la care putem scoate bani din cont, o
cerere n acest sens s-ar putea s necesite nc un prnz cu Hadlow, spuse
colonelul. Dar vd c, dac trebuie s punem mna pe apartamentele alea, nu
prea am de ales. S-ar putea chiar s profit de ocazie cnd m ntlnesc cu
Chubby Duckworth la club i s-i optesc o vorbuli la ureche.
Colonelul fcu o pauz.
Ca s fim cinstii cu Hadlow, a venit i el cu dou idei bune, pe care cred
c merit s le lum n discuie, i prin urmare le-am pus pe ordinea de zi.
Becky se opri din scris i ridic privirea.
Dai-mi voie s ncep prin a spune c Hadlow e foarte satisfcut de felul n
care arat cifrele primilor notri doi ani, dar cu toate acestea crede cu trie c,
avnd n vedere starea contului nostru i din motive de impozit, ar trebui s
ncetm s mai fim o asociaie i ar trebui s ne constituim ntr-o companie.
De ce? ntreb Charlie. Ce avantaje ar putea fi n asta?
Este vorba de noul proiect de lege financiar care tocmai a trecut prin
Camera Comunelor, explic Becky. Schimbarea din legea impozitelor ar putea fi
folosit foarte bine n avantajul nostru, pentru c acum noi funcionm ca apte
afaceri diferite i suntem impozitai ca atare, n timp ce dac ne-am uni toate
magazinele ntr-o singur companie, pierderile de la croitorie i ferometal, s
zicem, ar putea compensa ctigurile de la bcnie sau mcelrie, i astfel neam reduce impozitul. Ar putea fi extrem de benefic ntr-un an prost.
Toate astea mi se par raionale, zise Charlie. Hai s-o facem, aadar.
Ei, nu e chiar att de uor, zise colonelul, fixndu-i monoclul pe ochiul
sntos. Pentru nceput, dac e s devenim companie, domnul Hadlow ne
sftuiete s mai numim nite directori care s acopere domeniile n care nu
avem experien profesional sau avem prea puin.
De ce ar vrea Hadlow s facem asta? ntreb Charlie tios. Pn acum nam avut niciodat nevoie ca cineva din afar s se amestece n afacerea noastr
.
Pentru c ne extindem att de repede, Charlie. E posibil s avem nevoie n
viitor s ne sftuiasc i ali oameni, care s poat oferi cunotine pe care noi
pur i simplu nu le avem n momentul de fa. Cumprarea apartamentelor
este un bun exemplu.
Dar pentru asta l avem pe domnul Crowther.
i poate c el ar simi un ataament i mai mare fa de cauza noastr
dac ar fi n comitetul director.
Charlie se ncrunt.
neleg foarte bine ce simi, continu colonelul. E spectacolul tu i crezi c
n-ai nevoie de nimeni din afar ca s-i spun cum s conduci Trumpers. Ei
bine, chiar dac ne transformm ntr-o companie, tot spectacolul tu o s fie,
pentru c toate aciunile vor fi pe numele tu i al lui Becky, i toate
proprietile vor rmne prin urmare n totalitate sub controlul tu. Dar ai avea
n plus avantajul unor directori neexecutivi pe care s-i poi consulta.
i care s ne cheltuiasc banii i s ne resping deciziile, spuse Charlie.
Pur i simplu nu-mi place ideea ca cineva din afar s-mi spun ce s fac.
Nu va merge neaprat aa, spuse Becky.

 Eu nu sunt convins c va merge n general.

Charlie, ar trebui s te auzi cteodat. ncepi s vorbeti ca un luddit.
Poate c ar trebui s votm, zise colonelul, ncercnd s liniteasc
lucrurile. Doar ca s vedem cum stm.
S votm? Ce s votm? De ce? Magazinele sunt ale mele.
Becky ridic privirea.
Ale amndurora, Charlie, iar domnul colonel i-a cti-gat din plin dreptul
de a-i spune prerea.
mi pare ru, domnule colonel, n-am vrut
tiu c n-ai vrut, Charlie, dar Becky are dreptate. Dac vrei s-i realizezi
scopurile pe termen lung, vei avea nendoielnic nevoie de nite ajutor din afar.
E pur i simplu imposibil s realizezi un vis ca sta de unul singur.
i e posibil cu persoane din afar?
Gndete-te la ele ca la persoane care te ajut dinuntru, spuse colonelul.
i ce supunem la vot? ntreb Charlie bnuitor.
Pi, ncepu Becky, cineva ar trebui s propun o hotrre de a ne
transforma ntr-o societate comercial. Dup asta, l-am putea invita pe domnul
colonel s fie preedinte, el la rndul lui putnd s te numeasc pe tine
director managerial i pe mine secretar. Cred c domnul Crowther ar trebui i el
invitat s fac parte din consiliul de administraie, alturi de un reprezentant al
bncii.
Vd c te-ai gndit serios la asta, zise Charlie.
Asta a fost partea mea din afacere, dac v amintii corect prima noastr
nelegere, domnule Trumper, rspunse Becky.
tii, noi nu suntem Marshall Field.
Nu nc, spuse colonelul cu un zmbet. Amintete-i, Charlie, tu ai fost
acela care ne-a nvat s gndim aa.
tiam eu c pn la urm va fi vina mea.
Aadar, propun s formm o societate, zise Becky. Cine e pentru?
Becky i colonelul ridicar fiecare cte o mn, i cteva secunde mai trziu
Charlie ridic i el mna i adug:
i-acuma?
Cea de-a doua propunere a mea, zise Becky, este ca domnul colonel sir
Danvers Hamilton s fie primul nostru preedinte.
De data asta mna lui Charlie ni imediat n sus.
Mulumesc, spuse colonelul. i prima mea aciune ca preedinte este s-l
numesc pe domnul Trumper director managerial i pe doamna Trumper
secretar al companiei. i, cu permisiunea voastr, l voi aborda pe domnul
Crowther, i cred c i pe domnul Hadlow, n scopul de a-i ruga s fac parte
din consiliul de administraie.
De acord, zise Becky scriind hotrt n registrul de procese-verbale, ca s
nu piard niciun cuvnt.
Alte probleme? ntreb colonelul.
mi dai voie s propun, domnule preedinte, zise Becky colonelul nu-i
putu reine zmbetul s fixm o dat pentru prima edin lunar a
consiliului reunit.
Mie mi convine oricnd, zise Charlie. Fiindc un lucru e sigur, nu-i vom
putea aduna pe toi odat n jurul acestei mese, dect dac, bineneles, v
propunei s inem edinele la patru i jumtate dimineaa. Aa cel puin am
putea afla cine muncete cu adevrat.
Colonelul rse.

 Ei, iat nc un mod n care poi s te asiguri c toate hotrrile tale vor fi
adoptate fr ca noi s aflm mcar vreodat, Charlie. Dar trebuie s te previn,
unul nu va mai constitui un cvorum.
Un cvorum?
Numrul minim de persoane necesare pentru ca o hotrre s fie
adoptat, explic Becky.
Pn acum asta nsemna numai eu, zise Charlie nostalgic.
Aa a fost probabil i pentru domnul Marks nainte de a-l ntlni pe
domnul Spencer{11}, zise colonelul, aa c hai s fixm urmtoarea noastr
edin de azi ntr-o lun.
Becky i Charlie aprobar din cap.
Acum, dac nu mai sunt alte probleme, voi declara edina ncheiat.
Mai sunt, spuse Becky, dar nu cred c aceasta informaie trebuie trecut
n procesul-verbal.
Ai cuvntul, zise preedintele prnd nedumerit.
Becky se ntinse peste mas i lu mna lui Charlie.
Intr la cheltuieli diverse, zise ea. tii, voi mai avea un copil.
Pentru prima dat, Charlie rmase fr grai. Colonelul fu acela care ntreb
n cele din urm dac era vreo sticl de ampanie la ndemn.
Mi-e team c nu, zise Becky. Charlie nu m las s cumpr nimic de la
magazinul de vinuri i spirtoase pn cnd nu va fi al nostru.
E oarecum de neles, spuse colonelul. Atunci va trebui pur i simplu s
mergem la mine, adug el ridicndu-se de pe scaun i lundu-i umbrela.
Aa, va putea i Elizabeth s participe la srbtorire. Declar edina nchis.
Cteva clipe mai trziu cei trei ieir n Chelsea Terrace tocmai cnd potaul
intra n prvlie. Vznd-o pe Becky, i nmn o scrisoare.
Nu poate fi dect de la Daphne cu toate timbrele astea, le spuse ea
desfcnd plicul i ncepu s-i citeasc coninutul.
Ei, haide, ce-a mai fcut? ntreb Charlie n timp ce se ndreptau spre
Tregunter Road.
A strbtut America i China i, dup cte-mi dau seama, urmeaz India,
anun Becky. De asemenea, s-a mai ngrat cu trei kilograme i l-a cunoscut
pe un anume domn Calvin Coolidge, cine-o mai fi i sta.
Vicepreedintele Statelor Unite, zise Charlie.
Zu? i tot mai sper s fie acas cndva n august, aa c nu va mai trece
prea mult pn cnd vom putea afla totul de la surs.
Becky ridic privirile i descoperi c numai colonelul se mai afla lng ea.
Unde-i Charlie?
Se ntoarser amndoi i-l vzur uitndu-se la o csu care avea pe ea o
plcu cu de vnzare. Se duser la el.
Ce zici? ntreb el, continund s priveasc imobilul.
Cum adic ce zic?
Presupun, draga mea, c ceea ce-l intereseaz pe Charlie este prerea ta
despre cas.
Becky privi csua cu trei etaje, cu faada acoperit de ieder.
E minunat, absolut minunat.
E mai mult dect att, zise Charlie punndu-i degetele mari n
buzunarele vestei. Este a noastr i, de asemenea, este ideal pentru cineva cu
o soie i trei copii, care este directorul managerial al unei afaceri prospere n
Chelsea.
Dar n-am nc nici al doilea copil, ce s mai vorbim de al treilea!

 Pur i simplu planific din timp, zise Charlie. Ceea ce tu m-ai nvat.
Dar putem s ne permitem?
Nu, bineneles c nu putem, zise el. Dar sunt sigur c valoarea imobilelor
va crete n curnd n aceast zon, cnd oamenii vor vedea c au propriul lor
magazin universal att de aproape. n orice caz, acum e prea trziu, pentru c
am pltit avansul azi-diminea.
Bg mna n buzunarul hainei i scoase o cheie.
Dar de ce nu m-ai consultat nti? ntreb Becky.
Pentru c tiam c tot ce vei spune va fi c nu ne putem permite, aa cum
ai fcut la al doilea, al treilea, al patrulea, al cincilea i la toate celelalte
magazine.
Se duse la ua de la intrare, Becky rmnnd nc la un metru n urma lui.
Dar
V las s v lmurii, zise colonelul. Venii la mine s bem paharul la de
ampanie ndat ce vei fi terminat de vizitat noua voastr cas.
Colonelul i continu drumul spre Tregunter Road, legnndu-i umbrela n
soarele dimineii, mulumit de el nsui i de lume, ajungnd acas tocmai la
timp pentru primul whisky al zilei.
i mprti vetile lui Elizabeth, care avu mult mai multe ntrebri despre
copil i cas dect despre starea actual a registrelor companiei ori numirea
soului ei ca preedinte. Dup ce se achit cum putu mai bine, colonelul i ceru
servitorului s pun o sticl de ampanie la ghea. Se retrase apoi n birou s
se uite prin coresponden n timp ce atepta sosirea soilor Trumper.
Pe masa lui erau trei scrisori nedeschise: o not de plat de la croitor ceea
ce-i aminti de observaiile lui Becky pe aceast tem o invitaie la Ashburton
Shield, care se inea la Bisley, un eveniment anual care-i plcuse ntotdeauna,
i o scrisoare de la Daphne, care, presupunea el, s-ar putea s repete pur i
simplu tirile pe care Becky i le relatase deja.
Plicul avea tampil de Delhi. Colonelul l desfcu nerbdtor. Daphne
repeta contiincioas ct de mult i plcea excursia, dar spunea, n continuare,
c avea nite veti suplimentare cu privire la Guy Trentham. Scria c pe cnd
se aflau la Poona, Percy l ntlnise ntr-o sear la clubul ofierilor, mbrcat n
civil. Slbise att de mult, nct soul ei abia l recunoscuse. i spusese lui
Percy c fusese silit s-i dea demisia i c exista o singur persoan care
purta vina pentru decderea lui: un sergent care minise n privina lui n trecut
i care se asocia bucuros cu infractorii notorii. Guy pretindea c l prinsese
chiar pe el furnd. Odat ntors n Anglia, Trentham inteniona s
Se auzi soneria.
Vrei s deschizi tu, Danvers? spuse Elizabeth aplecndu-se peste
balustrad. Eu sunt sus, aranjez florile.
Colonelul nc mai fierbea de mnie cnd deschise ua i-i gsi pe Charlie i
Becky ateptnd nerbdtori pe trepte. Probabil pruse surprins s-i vad, cci
Becky trebui s spun:
ampania, domnule preedinte. Sau ai uitat deja de starea mea fizic?
Ah, da, scuzai-m. Eram dus pe gnduri.
Colonelul ndes scrisoarea lui Daphne n buzunarul hainei.
ampania trebuie s fi ajuns tocmai la temperatura potrivit, adug el
conducndu-i oaspeii n salon.
Au sosit doi Trumperi i un sfert, strig el n susul scrilor, spre soia sa.

CAPITOLUL 18
Pe colonel l-a amuzat ntotdeauna s-l urmreasc pe Charlie petrecnd att
de mult timp alergnd de la un magazin la altul, ncercnd s-i supravegheze
ndeaproape tot personalul, n timp ce se strduia, concomitent, s-i
concentreze energia asupra acelor proprieti care nu aduceau un profit serios.
Dar orict de variate ar fi fost problemele cu care se confrunta, colonelul tia
prea bine c Charlie nu putea rezista tentaiei de a servi n prvlia de fructe i
legume, care rmnea mndria i bucuria lui. Fr hain, cu mnecile suflecate
i cu cel mai puternic accent cockney de care era n stare, Charlie cpta
nvoire de la Bob Makins, o or pe zi, s-i nchipuie c e din nou la colul lui
Whitechapel Road, vnzndu-i mrfurile din cruciorul bunicului su.
Juma de kil de roii, nite fasole, i ca de obicei un kil de morcovi,
doamn Symonds, dac in bine minte.
Mulumesc foarte mult, domnule Trumper. Ce mai face doamna Trumper?
Mai bine ca oricnd.
i cnd trebuie s se nasc la mic?
Peste vreo trei luni, crede doctorul..
Nu te mai vd servind la magazin aa de des n ultima vreme.
Numai cnd tiu c vin clienii importani, dragostea mea, zise Charlie. La
urma urmelor, dumneata ai fost printre primii.
ntr-adevr. i ai semnat deja afacerea cu apartamentele, domnule
Trumper?
Charlie se holb la doamna Symonds ntinzndu-i restul, incapabil s-i
ascund surpriza.
Apartamentele?
Da, tii dumneata, domnule Trumper. Numerele 25-99.
De ce ntrebai, doamn Symonds?
Pentru c nu eti singura persoan care se arat interesat de ele.
De unde tii?
tiu pentru c am vzut un tnr cu o legtur de chei n mn ateptnd
un client n faa cldirii duminica dimineaa.
Charlie i aminti c familia Symonds locuia ntr-o cas la captul cellalt al
piaetei, chiar vizavi de intrarea principal a blocului.
i i-ai recunoscut?
Nu. Am vzut o main apropiindu-se, dar apoi soul meu a prut s
considere c micul su dejun era mai important dect ce fceam eu, aa c nam vzut cine a ieit din ea.
Charlie continu s se holbeze la doamna Symonds cnd ea i lu sacoa,
fcu vesel semn cu mna i iei din prvlie.
n ciuda bombei doamnei Symonds i a eforturilor lui Syd Wrexall de a-l opri,
Charlie continu s-i pregteasc urmtoarea achiziie. Combinnd hrnicia
maiorului Arnold cu cunotinele domnului Crowther i cu mprumuturile
domnului Hadlow, pn la sfritul lui iulie Charlie pusese mna pe nc dou
magazine din Terrace numrul 133, confecii de dam, i numrul 101, vinuri
i spirtoase. La adunarea din august a consiliului de administraie, Becky
recomand ca maiorul Arnold s fie avansat director managerial adjunct al
companiei, cu sarcina de a supraveghea tot ce mic n Chelsea Terrace.
Charlie avusese nevoie cu disperare de nc o pereche de ochi i de urechi n

ultima vreme i, cum Becky nc mai lucra cu Sothebys n timpul zilei, Arnold
ncepuse s ndeplineasc la perfecie acest rol. Colonelul fu ncntat s-o roage
pe Becky s treac n procesul-verbal confirmarea numirii maiorului. edina
lunar continu fr probleme pn cnd colonelul ntreb:
Alte probleme?
Da, zise Charlie. Ce se ntmpl cu apartamentele?
Am trimis o ofert de dou mii de lire, conform instruciunilor, spuse
Crowther. Agentul a spus c va recomanda clienilor si s accepte oferta, dar
n-am reuit nc s nchei afacerea.
De ce? ntreb Charlie.
Pentru c Savill a sunat din nou azi-diminea s m anune c au primit o
alt ofert, mult peste ceea ce se ateptaser pentru aceast proprietate. S-au
gndit c poate vreau s informez consiliul asupra situaiei actuale.
n privina asta au avut dreptate, zise Charlie. Dar la ct se ridic cealalt
ofert? Asta a vrea s tiu.
Dou mii cinci sute de lire, spuse Crowther.
Trecur cteva secunde bune nainte ca cineva din jurul mesei de consiliu s
-i spun prerea.
Cum Dumnezeu pot spera s-i scoat banii la o asemenea investiie?
ntreb Hadlow n cele din urm.
Nu pot, zise Crowther.
Oferii-le trei mii de lire.
Ce-ai spus? zise preedintele, n timp ce toi se ntorceau s se uite la
Charlie.
Oferii-le trei mii, repet Charlie.
Dar, Charlie, am czut de acord c dou mii era deja un pre destul de
mare abia acum cteva sptmni, sublime Becky. Cum pot apartamentele s
valoreze dintr-o dat cu att de mult mai mult?
Valoreaz atta ct este cineva dispus s plteasc pentru ele, rspunse
Charlie. Aa c nu avem de ales.
Dar, domnule Trumper ncepu Hadlow.
Dac achiziionm restul piaetei i apoi nu reuim s punem mna pe
apartamentele alea, toat munca mea se duce pe apa smbetei. Nu sunt
dispus s risc asta pentru trei mii de lire sau, dup cum vd eu lucrurile,
cinci sute.
Bine, dar ne putem permite o cheltuial aa de mare n momentul sta?
ntreb colonelul.
Cinci dintre magazine aduc acum un profit, spuse Becky verificnd n
registru. Dou i scot cheltuielile i doar unul pierde, de fapt, n mod constant.
Trebuie s avem curajul s mergem nainte, spuse Charlie. Cumprai
apartamentele, drmai-le i apoi putem construi jumtate de duzin de
magazine n locul lor. Ne vom scoate banii ct ai zice pete.
Crowther i ls un moment pentru a le permite s neleag strategia lui
Charlie, apoi ntreb:
Aadar, care sunt instruciunile consiliului?
Propun s oferim trei mii de lire, zise colonelul. Dup cum a artat
directorul managerial, trebuie s gndim n perspectiv, dar numai dac banca
se simte n stare s ne susin n acest proiect. Domnule Hadlow?
V putei permite la limit trei mii de lire n acest moment, spuse
directorul bncii, verificnd cifrele. Dar asta v va ntinde facilitile de
mprumut la maximum. Asta nseamn, de asemenea, c o vreme nu vei mai

putea s v gndii la cumprarea de noi magazine.

Nu avem de ales, zise Charlie uitndu-se fix la Crowther. Mai vrea cineva
apartamentele alea i n aceast faz nu putem s permitem unui rival s pun
mna pe ele.
Bun, dac astea sunt instruciunile consiliului, voi ncerca s nchei
afacerea spre sfritul zilei de azi, la trei mii de lire.
Cred c este exact ceea ce dorete consiliul s facei, confirm
preedintele, uitndu-se n jurul mesei. Bun, dac nu mai sunt alte probleme,
declar edina nchis.
O dat ce adunarea lu sfrit, colonelul i lu deoparte pe Crowther i
Hadlow.
Nu-mi place deloc cum se prezint afacerea asta cu apartamentele. O
ofert care vine din senin, ca asta, necesit ceva mai multe explicaii.
De acord, zise Crowther. Instinctul mi spune c e vorba de Syd Wrexall i
comitetul lui, care ncearc s-l opreasc pe Charlie s preia toat zona, nainte
de a fi prea trziu.
Nu, zise Charlie alturndu-li-se. Nu poate fi Syd, pentru c el nu are
main, adug el misterios. n orice caz, Wrexall i amicii lui ar fi ajuns la
fundul sacului cu mult nainte de dou mii cinci sute de lire.
Atunci crezi c e cineva din afar, ntreb Hadlow, care are propriile lui
planuri de dezvoltare n Chelsea Terrace?
Mai degrab un investitor care a ntrezrit planul dumneavoastr pe
termen lung i vrea s trag de pre pn cnd nu vei avea de ales i vei plti
ct nu face, zise Crowther.
Nu tiu cine sau ce e, zise Charlie. De un lucru sunt sigur: c am luat o
hotrre corect cnd am stabilit s supralicitm.
De acord, zise colonelul. i, Crowther, anun-m imediat ce nchei
afacerea. M tem c nu pot s mai stau acum. Iau prnzul la clubul meu cu o
doamn foarte special.
Cineva cunoscut? ntreb Charlie.
Daphne Wiltshire.
Transmitei-i dragostea mea, zise Becky. Spunei-i c abia ateptm s
cinm cu ei miercurea viitoare.
Colonelul i ridic plria spre Becky i i ls pe cei patru colegi ai lui s-i
discute diferitele teorii cu privire la cine altcineva ar mai putea fi interesat de
apartamente.
Deoarece edina consiliului de administraie durase mai mult dect
anticipase el, colonelul nu reui s bea dect un whisky nainte ca Daphne s
fie condusa la el, n salonul pentru doamne. Se ngrase, ntr-adevr, cu
cteva kilograme, dar el nu considera c ar arta mai ru din pricina asta.
Comand stewardului gin i tonic pentru invitata lui, n timp ce ea plvrgea
despre veselia din America i cldura din Africa, dar el avea o bnuial c de
fapt Daphne voia s vorbeasc despre cu totul alt continent.
i n India cum a fost? ntreb el n cele din urm.
Nu prea bine, m tem, zise Daphne, apoi se opri s soarb din gin. De fapt,
groaznic.
Ciudat, totdeauna btinaii de-acolo mi s-au prut destul de prietenoi,
zise colonelul.
Nu btinaii au fost aceia care s creeze probleme, rspunse Daphne.
Trentham?
M tem c da.

 Nu primise scrisoarea ta?

Ba da, dar alte evenimente o fcuser de mult uitat, domnule colonel.
Acum tot ce-mi doresc este s v fi urmat sfatul i s fi copiat scrisoarea
dumneavoastr cuvnt cu cuvnt, prevenindu-l c, dac voi fi vreodat
ntrebat direct, voi fi nevoit s spun oricui m ntreab c Trentham e tatl lui
Daniel.
De ce? Ce a provocat aceast schimbare de atitudine?
Daphne i goli paharul dintr-o sorbitur.
mi cer scuze, domnule colonel, dar aveam nevoie de asta. Ei bine, cnd
eu i Percy am ajuns n Poona, primul lucru pe care ni l-a spus Ralph Forbes,
comandantul regimentului, a fost c Trentham i-a dat demisia.
Da, asta ai menionat i n scrisoare.
Colonelul ls jos cuitul i furculia.
Ceea ce vreau eu s tiu este de ce?
O problem cu soia aghiotantului, a descoperit Percy mai trziu, dar
nimeni nu era dispus s intre n detalii. n mod evident subiectul este tabu nu
chiar genul de lucru pe care doresc s-l discute n popota ofierilor.
Ticlos nenorocit. Numai de-a
Nu pot dect s fiu de acord, domnule colonel, dar trebuie s v previn c
nc nu v-am spus partea cea mai rea.
Colonelul mai comand un gin cu tonic pentru invitata sa i un whisky
pentru el nainte ca Daphne s continue.
Cnd am fost n vizit la Ashurst, n weekendul trecut, maiorul Trentham
mi-a artat scrisoarea pe care i-o trimisese Guy mamei sale, n care explica de
ce fusese silit s-i dea demisia de la Pucai. Pretindea c acest lucru s-a
ntmplat pentru c dumneavoastr i scriseseri colonelului Forbes ca s-l
informai c Guy lsase nsrcinat o trf din Whitechapel. Am vzut
formularea exact a frazei.
Obrajii colonelului se nroir de furie.
Dei cu timpul se dovedise fr putin de tgad c Trumper era de fapt
tatl copilului. n orice caz, asta-i povestea pe care o mprtie Trentham.
Tipul sta n-are niciun pic de sim moral?
Niciun pic, dup cte se pare, zise Daphne. tii, scrisoarea sugera n
continuare c Charlie Trumper v-a angajat ca s se asigure c nu vei scoate o
vorb. Treizeci de argini a fost expresia exact pe care a folosit-o.
Ar merita s fie biciuit.
Pn i maiorul Trentham s-ar putea s adauge un I-auzi, i-auzi" la asta.
Dar eu nu pentru dumneavoastr i nici chiar pentru Becky m tem cel mai
tare, ci pentru Charlie.
Ce vrei s spui?
nainte de a pleca din India, Trentham l-a avertizat pe Percy, cnd s-au
ntlnit singuri la Clubul Colonitilor, c Trumper are s regrete asta toat viaa.
Dar de ce-l nvinovete pe Charlie?
Percy a pus aceeai ntrebare, iar Guy i-a spus c este evident c Trumper
v-a pus s facei asta pur i simplu ca s plteasc nite polie mai vechi.
Dar nu-i adevrat.
I-a explicat i Percy, dar n-a vrut s asculte.
i, n orice caz, ce-a vrut s spun prin polie mai vechi?
Habar n-am, doar c mai trziu, n seara aceea, Guy m-a tot ntrebat de o
pictur a Fecioarei cu Pruncul.
Nu cea atrnat n camera de primire a lui Charlie?

 Chiar aceea, i cnd am recunoscut n cele din urm c o vzusem, a

abandonat imediat subiectul.
Tipul trebuie s-i fi ieit cu totul din mini.
Mie mi s-a prut destul de sntos, spuse Daphne.
Ei, s zicem mersi c e n India, aa c mai avem ceva timp s ne gndim
cum ar trebui acionat.
Nu prea mult timp, m tem, spuse Daphne.
Cum aa?
Maiorul Trentham mi-a spus c Guy e ateptat s se ntoarc pe aceste
trmuri luna viitoare.
Dup prnzul cu Daphne, colonelul se ntoarse n Tregunter Road. Spumega
de mnie cnd majordomul i-a deschis ua, dar nu prea tia ce putea face
concret. Majordomul l inform c un anume domn Crowther l atepta n birou.
Crowther? Ce-o fi vrnd? mormi colonelul pentru sine, apoi ndrept o
poz a insulei Skye care atrna n hol i se duse n birou.
Bun ziua, domnule preedinte, spuse Crowther ridicndu-se din fotoliul
colonelului. Mi-ai cerut s v spun ndat ce am veti cu privire la
apartamente.
A, da, ntr-adevr, zise colonelul. Ai ncheiat afacerea?
Nu, domnule. Am depus la Savill o ofert de trei mii de lire, dar apoi am
primit un telefon de la ei, vreo or mai trziu, ca s-mi spun c ceilali i
ridicaser oferta la patru mii.
Patru mii, zise colonelul nevenindu-i s cread. Dar cine?
Am spus c noi nu putem egala oferta, i chiar ne-am interesat discret cine
ar putea fi clientul lor. Mi-au spus c nu era niciun secret pe cine reprezentau.
M-am gndit c trebuie s v anun imediat, domnule preedinte, cci mie
numele de doamna Gerald Trentham nu-mi spune nimic.

CHARLIE
1919 1926

CAPITOLUL 19
Cum edeam singur pe banca din Chelsea Terrace, holbndu-m la un
magazin pe firma cruia scria Trumpers, o mie de ntrebri mi treceau prin
minte. Apoi am vzut-o pe Posh Porky sau, ca s fiu exact, m-am gndit c ea
trebuie s fie, cci, dac era, n lipsa mea se transformase n femeie. Ce se
ntmplase cu pieptul acela plat, cu picioarele acelea ca nite bee, ca s nu
mai vorbim de faa pistruiat? Dac n-ar fi fost ochii ia cprui strlucitori, m-a
fi putut nc ndoi.
A intrat direct n magazin i a vorbit cu brbatul care se purta de parc ar fi
fost directorul. L-am vzut scuturnd din cap; ea se ntoarse atunci spre cele
dou fete din spatele tejghelei, care reacionar la fel. Ridic din umeri, apoi se
duse la cas, trase sertarul i ncepu s verifice ncasrile zilei.
l urmrisem pe director ndeplinindu-i ndatoririle mai mult de o or nainte
de sosirea lui Becky i, ca s fiu cinstit, era destul de bun, dei descoperisem
deja cteva mici lucruri care puteau fi fcute pentru a ajuta la creterea
vnzrilor, din care nu cel mai puin important era s mut tejgheaua mai spre
fundul magazinului i s aez o parte din produse n lzi afar, pe trotuar, astfel
nct clienii s fie tentai s cumpere. Trebuie s faci reclam mrfurilor, nu
doar s speri c oamenii vor da peste ele, zicea mereu bunicul. Cu toate
acestea, am rmas rbdtor pe banca aia pn cnd personalul a nceput s
goleasc rafturile i s se pregteasc de nchidere.
Cteva minute mai trziu, Becky iei din nou pe trotuar i se uit n lungul
strzii ca i cnd ar fi ateptat pe cineva. Atunci tnrul, care acum inea n
mn un lact i o cheie, veni lng ea i fcu semn cu capul n direcia mea.
Becky privi spre banc pentru prima dat.
Cnd m-a vzut, am srit n picioare i am traversat strada pn la ea. O
vreme niciunul din noi n-a scos o vorb. Voiam s-o mbriez, dar n-am fcut
dect s ne strngem minile, destul de oficial, apoi am ntrebat:
Deci care-i treaba?
N-am mai putut gsi pe nimeni altcineva care s m aprovizioneze cu
chifle cu crem gratis, mi spuse ea nainte de a-mi explica de ce vnduse
brutria i cum ajunseserm proprietarii numrului 147 din Chelsea Terrace.
Cnd personalul a plecat, mi-a artat apartamentul. Nu mi-am putut crede
ochilor o baie cu W.C., o buctrie cu vesel i tacmuri, o camer de primire
cu mas i scaune, i un dormitor ca s nu mai spun c patul nu arta ca i
cnd s-ar prbui dac te aezai pe el.
Din nou am vrut s-o mbriez, dar am ntrebat-o doar dac putea rmne la
cin, cci mai aveam o sut de ntrebri la care trebuia s-mi rspund.
mi pare ru, nu n seara asta, a spus ea n timp ce eu mi deschideam
valiza i ncepeam s despachetez. M duc la un concert cu un prieten.
A mai adugat o remarc despre tabloul lui Tommy, dar apoi a zmbit i a
plecat. Deodat, eram din nou singur.
Mi-am scos haina, mi-am suflecat mnecile, am cobort n magazin i timp de
cteva ore am tot mutat lucrurile, pn cnd totul a fost exact acolo unde voiam
eu. Cnd am aezat i ultima lad, eram att de obosit, c abia m-am abinut s
nu m prbuesc pe pat i s trag un pui de somn complet mbrcat. N-am tras
draperiile, ca s fiu sigur c m trezesc nainte de patru.
n dimineaa urmtoare m-am mbrcat repede, emoionat la gndul c m
ntorc ntr-o pia pe care n-o mai vzusem de aproape doi ani. Am ajuns n

Covent Garden cu cteva minute naintea lui Bob Makins, care, am descoperit
repede, se descurca fr ca de fapt s tie foarte bine despre ce-i vorba. Am
admis c-mi va lua cteva zile s m lmuresc care angrositi erau aprovizionai
de fermierii cei mai de ncredere, cine avea cu adevrat contracte n docuri i
porturi, cine avea preul cel mai rezonabil n zile lucrtoare i n zile de
srbtoare i, cel mai important, cine are grij de tine de cte ori e vreo penurie
serioas. Niciuna dintre aceste probleme nu prea s-l ngrijoreze pe Bob pe
cnd se mica prin pia ntr-un cerc nentrerupt, fr niciun efort, adunndu-i
mrfurile.
Am iubit magazinul din momentul n care am deschis n acea prim
diminea prima mea diminea. Mi-a luat ceva timp s m obinuiesc cu
faptul c Bob i fetele mi spuneau domnule, dar i lor le-a luat aproape tot
atta s se nvee cu locul unde pusesem tejgheaua i cu faptul c trebuiau s
pun lzile pe trotuar nainte de a se trezi clienii. Cu toate acestea, pn i
Becky a fost de acord c a fost o idee inspirat s ne aezm mrfurile chiar
sub nasul potenialilor cumprtori, chiar dac nu era sigur cum vor reaciona
autoritile locale cnd vor afla.
Chelsea n-a auzit niciodat de comerul stradal? am ntrebat-o.
Dup o lun cunoteam numele fiecrui client care frecventa cu regularitate
magazinul, iar dup dou tiam ce le place, ce nu le place, ce pasiuni au i
chiar cte un capriciu pe care fiecare credea c numai el l are. Dup ce
personalul strngea tot, la sfritul fiecrei zile, adesea traversam strada i m
aezam pe banca de vizavi i pur i simplu urmream mersul lucrurilor n
Chelsea Terrace SW 10. Nu mi-a luat mult s-mi dau seama c un mr era un
mr, oricine ar fi dorit s mute din el, i c Chelsea Terrace nu se deosebea
prin nimic de Whitechapel cnd era vorba s nelegi nevoile clienilor: cred c
acela trebuie s fi fost momentul cnd m-am gndit s mai am un magazin. De
ce nu? Trumpers era singurul din Chelsea Terrace la care era ntotdeauna
coad pn n strad.
ntre timp, Becky i continua studiile la Universitate i tot ncerca s
aranjeze s-i ntlnesc prietenul. Dac e s spunem adevrul, eu fceam tot ce
puteam s-l evit pe Trentham, cci n-aveam nicio dorin de a veni n contact
cu omul despre care eram sigur c-l omorse pe Tommy.
n cele din urm n-am mai putut gsi nicio scuz i am fost de acord s iau
cina cu ei.
Cnd Becky a intrat n restaurant cu Daphne i Trentham, mi-am dorit s nu
fi acceptat niciodat s petrec seara cu ei. Sentimentul trebuie s fi fost
reciproc, pentru c faa lui Trentham a nregistrat aceeai aversiune pe care o
simeam i eu pentru el, dei prietena lui Becky, Daphne, a ncercat s fie
prietenoas. Era o fat drgu i nu m-ar fi surprins s aflu c o grmad de
brbai erau atrai de rsul acela inimos. Dar blondele crlionate cu ochi
albatri n-au fost niciodat genul meu. Am pretins, de dragul aparenelor, c
Trentham i cu mine nu ne-am mai ntlnit niciodat.
Am petrecut una dintre cele mai nefericite seri din viaa mea, dorindu-mi s-i
spun lui Becky tot ce tiam despre ticlosul la, contient ns, privindu-i
mpreun, c nimic din ce-a fi dezvluit eu nu putea avea vreo influen
asupra ei. Nu mi-a fost mai bine cnd Becky s-a ncruntat la mine fr niciun
motiv. Am lsat capul n jos i am mai luat nite mazre.
Colega de apartament a lui Becky, Daphne Harcourt-Browne, s-a strduit n
continuare, dar nici mcar Charlie Chaplin n-ar fi reuit s provoace un zmbet
cu noi trei ca public.

Puin dup ora unsprezece am cerut nota de plat, iar cteva minute mai
trziu am prsit cu toii restaurantul. I-am lsat pe Becky i Trentham s
mearg nainte n sperana c voi putea s dispar neobservat, dar, spre
surprinderea mea, Daphne cea cu dou nume a rmas i ea n urm,
pretinznd c voia s afle ce schimbri fcusem n magazin.
Din ntrebarea cu care a deschis discuia n timp ce eu descuiam ua mi-am
dat seama c nu-i scpaser multe.
Eti ndrgostit de Becky, nu-i aa? a ntrebat destul de direct.
Da, am rspuns fr fasoane, i am continuat s-i dezvlui sentimentele
mele cum n-a fi fcut niciodat n faa cuiva pe care-l cunosc bine.
A doua ntrebare m-a surprins i mai tare.
i de cnd l cunoti pe Guy Trentham?
n timp ce urcam scrile spre micul meu apartament, i-am spus c luptasem
amndoi pe frontul de vest, dar c, datorit diferenei dintre gradele noastre,
crrile ni se ncruciaser doar rareori.
Atunci de ce-l deteti att de mult? ntreb Daphne dup ce se aez n
faa mea.
Am ezitat din nou, dar apoi, ntr-o izbucnire de mnie necontrolat, i-am
povestit ce ni se ntmplase lui Tommy i mie cnd ncercasem s ajungem la
adpostul liniilor noastre i cum eram convins c Guy Trentham mi mpucase
prietenul cel mai apropiat.
Cnd am terminat, am rmas amndoi tcui o vreme, apoi eu am adugat:
S nu-i spui niciodat lui Becky ce i-am povestit, cci de fapt n-am nicio
dovad.
A aprobat din cap i apoi a nceput s-mi vorbeasc despre singurul brbat
din viaa ei, ca i cum ar fi pecetluit prietenia dintre noi fcnd schimb de
secrete. Iubirea ei pentru el era att de evident, nct n-am putut rmne
indiferent. Iar cnd Daphne a plecat, pe la miezul nopii, mi-a promis s fac tot
ce-i sttea n puteri pentru a grbi extincia lui Guy Trentham. Am inut minte
c a folosit cuvntul extincie, pentru c a trebuit s-o ntreb ce nseamn. Ea
mi-a spus, i astfel am primit prima lecie cu avertismentul c Becky avea un
avans frumuel n faa mea, cci ea nu-i pierduse ultimii zece ani.
Cea de-a doua lecie a fost s descopr de ce Becky se ncruntase att de
des la mine n timpul cinei. I-a fi ripostat n obraz, dar mi-am dat seama c
avea dreptate.
Am vzut-o des pe Daphne n urmtoarele cteva luni, fr ca Becky s-i
dea seama vreodat de adevrata relaie dintre noi. M-a nvat o mulime de
lucruri despre lumea noilor mei clieni i chiar m-a dus la magazine de
confecii, sli de expoziie i teatre din West End, unde am vzut piese n care
nu era nicio dansatoare pe scen, dar tot mi-au plcut. Am pus piciorul n prag
numai atunci cnd a ncercat s m opreasc s-mi petrec dup-amiezile de
smbt privindu-i pe cei de la West Ham, n favoarea unei echipe de rugby
numite The Quins. Cu toate acestea, momentul n care ea mi-a prezentat
Galeria Naional i cele cinci mii de pnze ale sale a fost nceputul unei iubiri
ce avea s se dovedeasc la fel de costisitoare ca orice femeie. Dup numai
cteva luni eu o tram pe ea la ultimele expoziii: Renoir, Manet i chiar un
tnr spaniol pe nume Picasso, care ncepea s atrag atenia n rndurile
societii mondene londoneze. Am nceput s sper c Becky va aprecia
transformarea mea, dar ea nu-i lua ochii nicio clip de la cpitanul Trentham.
La insistenele lui Daphne am nceput apoi s citesc dou cotidiane. Am ales
Daily Express i News Chronicle, i uneori, cnd m invita la Lowndes Square,

m adnceam chiar ntr-una dintre revistele ei, Punch sau Strand. Am nceput
s descopr cine cine era i cine ce fcea, i cu cine. Am fost chiar la Sothebys,
pentru prima oar, i am privit cum un Constable timpuriu a fost vndut la
licitaie cu un pre record de nou sute de guinee. Erau mai muli bani dect
fcea Trumpers cu toate bunurile lui fixe i mobile la un loc. Mrturisesc c
nici acel magnific peisaj rural i nici oricare alt pictur pe care am vzut-o ntro galerie sau cas de licitaii nu se compara cu mndria mea, tabloul lui
Tommy cu Fecioara i Pruncul, care nc mai atrna deasupra patului meu.
Cnd n ianuarie 1920 Becky mi-a prezentat bilanul primului an, am
nceput s-mi dau seama c ambiia mea de a mai avea un magazin nu mai
trebuia s rmn un vis. Apoi, pe neateptate, dou imobile au devenit
disponibile n aceeai lun. I-am dat imediat instruciuni lui Becky s fac rost
de bani pentru a le achiziiona.
Daphne m-a prevenit mai trziu c Becky ntmpina dificulti considerabile
n ncercrile ei de a gsi banii necesari i, dei n-am spus nimic, m cam
ateptam s vin s-mi spun c pur i simplu nu se poate, mai ales c mintea
ei prea preocupat aproape n exclusivitate de Trentham i de faptul c acesta
urma s fie trimis n India. Cnd Becky m-a anunat, n ziua plecrii lui, c erau
logodii oficial, i-a fi tiat bucuros beregata, nti lui i apoi mie, dar Daphne
m-a asigurat c erau n Londra mai multe tinere care ntr-un moment sau altul
s-au hrnit cu iluzia c erau pe cale s se mrite cu Guy Trentham. Becky
rmnea ns att de sigur de inteniile lui Trentham, nct nu mai tiam pe
care dintre cele dou femei s-o cred.
n sptmn urmtoare comandantul meu a aprut n magazin cu o list de
cumprturi pentru soia sa. N-o s uit niciodat momentul n care a scos un
portmoneu din buzunarul hainei i a scotocit n el dup nite mruni. Pn
atunci nu m gndisem niciodat c un colonel ar putea tri de fapt n lumea
real. Cu toate acestea, a plecat promindu-mi s-mi trimit dou bilete de
zece ilingi la balul regimentului; s-a dovedit a fi un om de cuvnt.
Euforia mea un alt cuvnt Harcourt-Browne datorat faptului c-l
rentlnisem pe colonel a durat vreo douzeci i patru de ore. Apoi Daphne mia spus c Becky era nsrcinat. Prima mea reacie a fost s-mi doresc s-l fi
ucis pe Trentham pe frontul de vest n loc s ajut la salvarea vieii ticlosului.
Am presupus c se va ntoarce imediat din India pentru a se cstori cu ea
nainte de naterea copilului. Uram ideea c avea s revin n viaa noastr, dar
trebuia s fiu de acord cu colonelul c era singurul lucru la care s-ar putea
gndi un gentleman, altfel Becky avea s-i petreac tot restul vieii ca o paria.
Cam pe-atunci Daphne mi-a explicat c, dac speram s facem ntr-adevr
rost de bani de la bnci, atunci aveam neaprat nevoie de o persoan care s
ne reprezinte. Sexul lui Becky milita alt termen de-al lui Daphne acum
mpotriva ei, dei ea a avut amabilitatea s nu menioneze accentul meu, care
milita mpotriva mea.
n drum spre cas, cnd ne ntorceam de la balul regimentului, Becky a
informat-o vesel pe Daphne c hotrse c n mod evident colonelul era cel
mai n msur s ne reprezinte ori de cte ori trebuia s mergem cu plria n
mn s cutm mprumuturi de la vreo banc. Eu nu eram prea optimist, dar
Becky a insistat, dup conversaia ei cu soia colonelului, s mergem mcar sl vedem i s-i prezentm cazul nostru.
M-am supus i, spre surprinderea mea, ase zile mai trziu am primit o
scrisoare prin care ne ntiina c era al nostru.
La cteva zile dup asta, Becky a mrturisit c va avea un copil. Din acel

moment nu m-a mai interesat dect s aflu ce veti avea Becky despre
inteniile lui Trentham. Am descoperit cu oroare c nici mcar nu-i scrisese s-l
anune, cu toate c era deja n luna a patra. Am pus-o s jure c va trimite
scrisoarea n seara aceea, chiar dac refuza s-l amenine cu un proces pentru
nclcarea promisiunii. n ziua urmtoare, Daphne m-a asigurat c o urmrise
pe Becky de la fereastra din buctrie punnd scrisoarea la pot.
Mi-am stabilit o ntlnire cu colonelul i l-am pus la curent cu starea lui
Becky nainte s afle toat lumea. A spus, oarecum misterios:
Las-l pe Trentham n grija mea.
ase sptmni mai trziu, Becky mi-a spus c tot nu avea nicio veste de la
individ i mi s-a prut pentru prima oar c sentimentele ei pentru el ncepeau
s pleasc.
Am cerut-o chiar n cstorie, dar nu mi-a luat propunerea n serios, cu toate
c eu n-am fost n viaa mea mai sincer n vreo privin. Am stat treaz noaptea
ntrebndu-m ce-a mai putea face pentru ca ea s simt c a fi demn de ea.
Pe msur ce sptmnile treceau, Daphne i cu mine am nceput s avem
tot mai mult grij de Becky, n timp ce ea semna din ce n ce mai mult cu o
balen euat. Tot nu venise nicio veste din India, dar, cu mult nainte de
naterea copilului, ea ncetase s mai pomeneasc numele lui Trentham.
Cnd l-am vzut pe Daniel pentru prima dat, mi-am dorit s fiu tatl lui, i
am fost copleit cnd Becky a spus c sper c nc o mai iubeam.
Spera c nc o mai iubeam!
Ne-am cstorit o sptmn mai trziu, colonelul, Bob Makins i Daphne
acceptnd s ne fie nai.
n vara urmtoare, Daphne i Percy s-au cstorit i ei, nu la Oficiul de
Cstorii din Chelsea, ci la biserica St. Margarets, Westminster. M-am uitat
dup doamna Trentham doar ca s vd cum arat, dar apoi mi-am amintit c
Percy zisese c nu fusese invitat.
Daniel cretea vznd cu ochii i am fost micat cnd unul dintre primele
cuvinte pe care le-a tot repetat a fost tata. n ciuda acestui fapt, nu puteam
dect s m ntreb ct avea s treac pn cnd va trebui s-i spunem
biatului adevrul. E att de greu pentru un copil nevinovat s se obinuiasc
cu o insult att de plin de rutate cum e bastard.
Deocamdat n-aveam de ce s ne batem capul, tot insista Becky, dar asta
nu m mpiedica s m tem c adevrul ar putea iei singur la iveal dac noi
pstram tcerea prea mult vreme; la urma urmei, unii oameni din Terrace
tiau deja adevrul.
Sal mi-a scris din Toronto s m felicite, precum i ca s m informeze c ea
terminase cu copiii. Dou gemene Maureen i Babs i doi biei David i
Rex i se preau prea destul, chiar i pentru un bun catolic. Soul ei, mi scria,
fusese promovat reprezentant comercial la E.P.Taylor, astfel nct una peste alta
preau s-o duc destul de bine. Nu pomenea niciodat de Anglia n scrisorile
ei, ori de vreo dorin de a se ntoarce n ara ei natal. Cum singurele ei
amintiri adevrate despre acas erau cum dormeam trei ntr-un pat, un tat
beiv i faptul c nu avusese niciodat destul mncare pentru a se servi i a
doua oar, nu o prea puteam acuza.
Continua mustrndu-m c o las pe Grace s scrie mai multe scrisori dect
mine. Nu puteam invoca scuza c lucram, cci postul de sor-ef ntr-un
spital-coal din Londra i lsa surorii mele i mai puin timp dect aveam eu.
Dup ce Becky a citit scrisoarea i a dat din cap n semn de aprobare, am fcut
un efort mai mare n urmtoarele cteva luni.

Kitty fcea vizite periodice n Chelsea Terrace, dar numai cu scopul de a-mi
mai stoarce bani, cererile crescndu-i cu fiecare ocazie. Se asigura ns
ntotdeauna c Becky nu era prin preajm de cte ori venea. Sumele pe care le
extrgea, dei exorbitante, erau ntotdeauna exact att ct mi puteam permite.
Am implorat-o pe Kitty s-i gseasc o slujb, i-am oferit chiar eu una, dar
ea mi-a explicat pur i simplu c ea i munca nu preau s se mpace.
Conversaiile noastre durau rareori mai mult de cteva minute, cci de ndat
ce-i ddeam banii o tergea imediat. mi ddeam seama c fiecare magazin pe
care-l deschideam fcea s fie din ce n ce mai greu s o conving pe Kitty s se
aeze i ea, iar o dat ce Becky i cu mine ne-am mutat n noua noastr cas
din Gilston Road, vizitele ei au devenit doar mai frecvente.
n ciuda eforturilor lui Syd Wrexall de a-mi zdrnici ambiia de a ncerca s
cumpr toate magazinele care deveneau disponibile n Terrace am reuit s
pun mna pe apte nainte de a ntmpina o opoziie adevrat pusesem
acum ochii pe numerele 25-99, un bloc de apartamente pe care intenionam s
-l achiziionez fr ca Wrexall s afle mcar ce aveam de gnd; ca s nu mai
pomenesc de dorina mea de a pune mna pe Chelsea Terrace nr. 1, care,
datorit poziiei lui pe strad, rmnea partea cea mai important a planului
meu pe termen lung de a fi proprietarul ntregii piee.
n 1922 totul prea s mearg strun i am nceput s atept cu nerbdare
ntoarcerea lui Daphne din luna de miere, ca s pot s-i povestesc punct cu
punct ce fcusem n absena ei.
La o sptmn dup ce s-a ntors din Anglia, ne-a invitat pe amndoi la cin
n noua ei cas din Eaton Square. Abia ateptam s aud tot ce avea s ne
povesteasc, tiind c va fi impresionat s afle c aveam acum nou magazine,
o cas nou n Gilston Road i c n orice moment aveam s adugm un bloc
de apartamente portofoliului Trumper. Cu toate acestea, tiam care va fi
ntrebarea pe care mi-o va pune ndat ce intru pe u, aa c-mi pregtisem
deja rspunsul O s-mi mai ia vreo zece ani pn cnd voi fi proprietarul
ntregii piee dac-mi poi garanta c nu vor fi inundaii, cium sau rzboaie.
Chiar cnd Becky i cu mine ne pregteam s pornim spre cina de revedere,
un plic fu aruncat n cutia de scrisori din Gilston Road, numrul 11.
Chiar aa cum stteam, pe covora, am recunoscut scrisul ferm. L-am
desfcut i am nceput s citesc cuvintele colonelului. Cnd am terminat
scrisoarea, mi s-a fcut dintr-o dat ru i nu puteam dect s m ntreb de ce
ar dori s demisioneze.

CAPITOLUL 20
Charlie rmsese singur n hol i hotrse s nu-i spun lui Becky de
scrisoarea colonelului dect dup ce se ntorceau de la cina cu Daphne. Becky
atepta de atta timp aceast ocazie, iar el se temea c demisia inexplicabil a
colonelului avea s-i strice toat seara.
Te simi bine, iubitule? ntreb Becky cnd ajunse la captul scrilor. Eti
un pic palid.
N-am nimic, spuse Charlie nghesuind nervos scrisoarea ntr-un buzunar
interior. Haide, c ntrziem i asta nu se face.
Charlie i privi soia i observ c purta rochia roz, cu o fund n fa. i
aminti c o ajutase s o aleag.
Ari ncnttor, i spuse el. Rochia asta o s-o fac pe Daphne s se
nverzeasc de invidie.
Nici tu nu ari prea ru.
De cte ori mi pun cte-un costum din sta de pinguin, m simt de parca fi osptar-ef la Ritz, mrturisi Charlie n timp ce Becky i ndrepta cravata
alb.
Cum poi s tii cnd n-ai fost niciodat la Ritz? spuse ea, rznd.
De data asta mcar, hainele vin din propriul meu magazin, rspunse
Charlie deschizndu-i ua soiei sale.
Ah, dar nota ai pltit-o?
Pe cnd conducea maina spre Eaton Square, lui Charlie i fu greu s se
concentreze asupra conversaiei uoare pe care o fcea soia sa, n timp ce
ncerca s-i imagineze de ce ar putea dori colonelul s demisioneze tocmai
cnd totul mergea att de bine.
i cum crezi ca ar trebui s fac? ntreb Becky.
Cum crezi c e mai bine, ncepu Charlie.
N-ai ascultat o vorb din ce-am spus de cnd am plecat de-acas, Charlie
Trumper. i cnd te gndeti c suntem cstorii de mai puin de doi ani.
Scuze, zise Charlie parcnd micul lui Austin 7 n spatele unei maini Silver
Ghost, care se afla chiar n faa casei cu numrul 14 din Eaton Square.
Nu m-ar deranja s locuiesc aici, adug Charlie, deschiznd portiera
mainii pentru soia sa.
Nu nc, suger Becky.
De ce nu?
Am o presimire c domnul Hadlow s-ar putea s nu se simt n stare s
garanteze mprumutul necesar.
Un majordom le deschise ua nc nainte s termine de urcat scrile.
Niciunul de-sta nu m-ar deranja, zise Charlie.
Poart-te cum trebuie, zise Becky.
Sigur, zise el. Trebuie s in minte cine sunt.
Majordomul i conduse n salon, unde o gsir pe Daphne sorbind dintr-un
martini sec.
Dragilor, spuse ea.
Becky alerg i i arunc braele n jurul ei, apoi se ciocnir una de alta.
De ce nu mi-ai spus? zise Becky.
Micul meu secret.
Daphne se btu uor peste stomac.
Dar tu pari s mi-o fi luat bine nainte, ca de obicei.

 Nu chiar aa de mult, zise Becky. Al tu cnd trebuie s se nasc?

Doctorul Gould prezice c prin ianuarie. Clarence dac e biat, Clarissa
dac e fat.
Musafirii ei rser.
S nu-ndrznii s chicotii. Sunt numele celor mai distini strmoi ai lui
Percy, le spuse cnd soul ei tocmai intra n camer.
Aa-i, zu, spuse Percy, dei naiba s m ia dac pot s-mi amintesc ce-au
fcut de fapt.
Bun venit acas, spuse Charlie scuturndu-i mna.
Mulumesc, Charlie, spuse Percy, apoi o srut pe Becky pe amndoi
obrajii. N-am nimic mpotriv s v spun c sunt al naibii de bucuros s v vd.
Un servitor i ntinse un whisky cu sifon.
i-acum, Becky, povestete-mi tot ce-ai fcut i nu m scuti de niciun
detaliu.
Se aezar mpreun pe sofa n timp ce Daphne l nsoi pe Charlie, care
nconjura ncet camera studiind portretele mari care atrnau pe toi pereii.
Strmoii lui Percy, spuse Daphne. Toi pictai de artiti de mna a doua.
I-a da pe toi pentru tabloul la al Fecioarei Maria pe care-l ai tu n salon.
Ba pe sta nu l-ai da, zise Charlie, oprindu-se n faa celui de al doilea
marchiz de Wiltshire.
Ah, da, Holbein, spuse Daphne. Ai dreptate. Dar de atunci ncoace m tem
c au mers din ce n ce mai ru.
Io n-am d un s tiu, coni, zise Charlie cu un rnjet. tii, strmoii mei
nu s-au prea nghesuit n portrete. Dac m gndesc bine, nu cred c Holbein a
fost angajat de aa muli zarzavagii din East End.
Daphne rse.
C veni vorba, Charlie, ce s-a ntmplat cu accentul tu cockney?
Ce v poftete sufleelu, marchiz, un kil d roii i-o juma de grep sau
doar v aruncai un ochi?
Aa mai merge. Nu trebuie s lai cteva cursuri serale s i se urce la
cap.
t, zise Charlie uitndu-se spre soia lui, care edea pe sofa. Becky nu
tie nc i nu-i spun nimic pn
neleg, spuse Daphne. i-i promit c de la mine n-o s afle o vorb. Nu iam spus nici lui Percy.
Privi spre Becky, care era nc adncit n conversaie cu soul ei.
Apropo, ct mai e pn?
Vreo zece ani, estimez eu, zise Charlie, care avea rspunsul gata pregtit.
Ah, eu credeam c pentru lucruri din astea e nevoie de vreo nou luni de
obicei, zise Daphne. Bineneles, dac nu eti elefant.
Charlie zmbi, dndu-i seama de greeal.
nc vreo dou luni, cred. Tommy dac-i biat, Debbie dac-i fat. i cu
un pic de noroc, orice-o face Becky, s sperm c va fi partenerul ideal pentru
Clarence sau Clarissa.
O idee bun, dar dup cum merg lucrurile acum, zise Daphne, nu m-ar
mira dac al meu o s ajung vnztor la tine.
n ciuda faptului c Daphne l bombarda cu ntrebri, Charlie nu-i putea lua
ochii de la Holbein. n cele din urm Daphne l ademeni spunnd:
Haide, Charlie, hai s mergem s mncm ceva. n ultima vreme mi-e
foame ntruna.
Percy i Becky se ridicar i i urmar pe Daphne i Charlie spre sufragerie.

Daphne i conduse musafirii printr-un coridor lung pn ntr-o alt camer,

care avea exact aceeai mrime i proporii cu cea pe care tocmai o prsiser.
Cele ase pnze n mrime natural care atrnau pe perei erau toate de
Reynolds.
i de data asta numai aia urt e o rud, i asigur Percy aezndu-se la
un capt al mesei i artnd spre silueta lung i cenuie a unei doamne, care
atrna pe peretele din spatele lui.
i i-ar fi fost cumplit de greu s pun mna pe un Wiltshire dac n-ar fi
fost nsoit de o zestre extrem de frumoas.
i ocupar locurile la o mas care fusese pus pentru patru persoane, dar la
care ar fi stat confortabil opt, i ncepur s mnnce o cin format din patru
feluri, care ar fi hrnit foarte bine aisprezece. Valei n livrele stteau n spatele
fiecrui scaun pentru a se asigura c veneau n ntmpinarea celor mai mici
nevoi.
Orice cas bun ar trebui s aib unul de-sta, i opti Charlie soiei sale
peste mas.
Conversaia din timpul cinei le oferi celor patru ansa de a se pune la curent
unii pe alii cu tot ce se ntmplase n ultimul an. Cnd se turn a doua cafea,
Daphne i Becky i lsar pe cei doi s savureze cte un trabuc i Charlie nu
putu s nu-i spun c era ca i cum familia Wiltshire n-ar fi fost niciodat
plecat.
mi pare bine c fetele ne-au lsat singuri, zise Percy, cci cred c e ceva
mai puin plcut despre care poate-ar trebui s discutm.
Charlie pufai din primul lui trabuc, ntrebndu-se cum o fi s suferi aa n
fiecare zi.
Cnd Daphne i cu mine eram n India, continu Percy, ne-am ntlnit cu
ticlosul la de Trentham.
Charlie tui, necndu-se cu fumul, i deveni mai atent pe msur ce gazda
lui i relata conversaia pe care o avusese cu Trentham.
Ameninarea c o s-i arate el ie, orice-ar fi, putea s nu fi fost dect o
ludroenie fr niciun temei, bineneles, spuse Percy, dar Daphne a simit
c e mai bine ca tu s fii pus n tem complet.
Dar ce pot face eu?
Charlie scutur o coloan lung de scrum ntr-o farfurioar de argint care-i
fusese pus n fa tocmai la timp.
Nu cine tie ce, presupun, spuse Percy. Poate doar s-i aminteti c paza
bun trece primejdia rea. E ateptat n Anglia n orice clip, iar mama lui spune
acum oricui se mai deranjeaz s ntrebe c lui Guy i s-a oferit o numire att de
irezistibil n City, nct a fost de acord s-i sacrifice cariera. Nu-mi nchipui c
o crede cineva cu adevrat i, oricum, majoritatea oamenilor cu mintea-ntreag
socotete c n City e tocmai locul potrivit pentru cei de-alde Trentham.
Crezi c-ar trebui s-i spun lui Becky?
Nu, nu cred, zise Percy. De fapt, eu nu i-am povestit niciodat lui Daphne
prima mea ntlnire cu Trentham la Clubul Colonitilor. Aa c de ce s-o
plictisim pe Becky cu amnunte? Din cte am auzit de la ea n seara asta, are
destule pe cap.
Ca s nu mai vorbim de faptul c e pe cale s nasc, zise Charlie.
Exact, spuse Percy. Aa c hai s lsm deocamdat lucrurile aa cum
sunt. i-acum, ne ntoarcem la doamne?
La un coniac mare, ntr-o alt ncpere plin cu strmoi, inclusiv un mic
portret n ulei al lui Bonnie Prince Charlie, Becky o asculta pe Daphne

descriindu-i pe americani, pe care-i adora, dar considera c britanicii n-ar fi

trebuit s renune vreodat la scumpii de ei; pe africani, pe care-i gsea
ncnttori, dar la care ar trebui s se renune ndat ce s-ar putea; i pe
indieni, care abia ateptau s se renune la ei, din cte nelesese ea de la
omuleul care tot venea la reedina guvernamental mbrcat ntr-o crp de
ters vasele.
Te referi cumva la Ghandi? ntreb Charlie pufind cu mai mult siguran
din trabuc. Mie mi se pare destul de impresionant.
Pe cnd se ntorceau n Gilston Road, Becky sporovia fericit, relatnd toate
brfele pe care le auzise de la Daphne. Pentru Charlie fu clar c cele dou nu
discutaser deloc despre Trentham ori despre ameninarea pe care acesta o
proferase.
Charlie petrecu o noapte agitat, n parte datorit faptului c mncase i
buse prea mult, dar mai ales pentru c mintea lui oscila ntre ntrebarea de ce
colonelul dorise s demisioneze i problema cu care avea s fie nevoit s se
confrunte la ntoarcerea iminent a lui Trentham n Anglia.
La patru dimineaa se scul i i puse cele mai vechi haine, apoi o porni spre
pia, ceea ce nc se mai strduia s fac cel puin o dat pe sptmn,
convins c nu era nimeni la Trumpers care putea lucra ca el n Covent Garden,
pn de curnd, cnd un negustor din pia pe nume Ned Denning reuise s-i
plaseze dou lzi cu avocado prea coapte i continuase a doua zi, forndu-l pe
Charlie s cumpere o lad cu portocale pe care n-o dorise niciodat. Charlie
hotr s se trezeasc foarte devreme n cea de-a treia zi i s vad dac nu-l
putea scoate pe tip din slujb o dat pentru totdeauna.
n lunea urmtoare Ned Denning era angajat la Trumpers ca director general
al bcniei.
Charlie avu o diminea plin de succes, fcnd rost de provizii pentru
numerele 131 i 147, iar o or mai trziu Bob Makins sosi pentru a-i duce
napoi n Chelsea Terrace pe el i pe Ned n camioneta lor proaspt
achiziionat.
Odat ajuni la magazinul de fructe i legume, Charlie ajut la descrcarea i
aranjarea mrfii, apoi se ntoarse acas pentru micul dejun, la cteva minute
dup ora apte. Considera totui c era cam devreme ca s-i dea un telefon
colonelului.
Buctarul i servi ou cu unc la micul dejun, pe care-l lu mpreun cu
Daniel i cu doica lui. Becky nu li se altur, cci nu-i revenise nc dup
efectele cinei oferite de Daphne.
Charlie i petrecu bucuros cea mai mare parte a micului dejun ncercnd s
rspund la irul nesfrit de ntrebri fr nicio legtur puse de Daniel, pn
cnd doica lu copilul care protesta i l duse napoi n camera de joac. Charlie
i privi ceasul de buzunar ca s vad ct era ora. Dei mai erau cteva minute
pn la opt, simi c nu mai putea s atepte, astfel nct se duse n hol, lu
telefonul, ridic receptorul i rug operatoarea s-i fac legtura cu Flaxman
172. Cteva clipe mai trziu, o obinu.
A putea vorbi cu domnul colonel?
i spun c suntei la telefon, domnule Trumper, veni rspunsul.
Charlie se amuz la gndul c nu va putea niciodat s-i mascheze accentul
la telefon.
Bun dimineaa, Charlie, se auzi un alt accent care putea fi imediat
recunoscut.
M ntreb dac a putea trece s v vd, domnule, spuse Charlie.

 Bineneles, rspunse colonelul. Dar ai putea s atepi pn la zece,

btrne? Pn atunci Elizabeth va fi plecat s-i viziteze sora din Camden Hill.
Voi fi acolo la zece fix, promise Charlie.
Dup ce puse receptorul la loc n furc, hotr s-i umple cele dou ore
fcnd un tur complet al magazinelor. Pentru a doua oar n dimineaa aceea,
cnd Becky nc nu se trezise, plec spre Chelsea Terrace.
Charlie l scoase pe maiorul Arnold din fire, apoi ncepu un control inopinat
al celor nou magazine. Trecnd pe lng blocul de apartamente, ncepu s-i
explice n detaliu adjunctului su planurile pe care le avea n legtur cu
nlocuirea cldirii cu ase noi magazine.
Dup ce ieir de la numrul 129, Charlie i mrturisi lui Arnold c era
ngrijorat n privina prvliei de spirtoase, care nc i se prea c nu merge la
ntreaga capacitate. Asta n ciuda faptului c puteau profita acum de noul
serviciu de livrri la domiciliu care fusese introdus la nceput numai pentru
prvlia de legume i fructe. Charlie era mndru c magazinul lui era unul
dintre primele din Londra care primea comenzi prin telefon i ducea mrfurile
clienilor n aceeai zi. i asta era o idee pe care o furase de la americani i, cu
ct citea mai mult despre ce fceau confraii lui n Statele Unite, cu att i
dorea mai mult s viziteze ara aceea i s vad la faa locului cum se
petreceau lucrurile.
nc i mai amintea prima lui livrare la domiciliu, cnd folosise cruciorul
bunicului su pentru transport i pe Kitty pe post de comisionar. Acum folosea
o camionet albastr elegant, de trei cai putere, care avea imprimat pe
ambele pri, cu litere aurite, inscripia: Trumper, negustor cinstit, fondat n
1823.
Se opri la colul lui Chelsea Terrace i privi magazinul care avea s domine
ntotdeauna Chelsea cu bovindoul lui masiv i cu ua mare, dubl. tia c se
apropia momentul s peasc nuntru i s-i ofere domnului Fothergill un
cec mare, care s acopere datoriile licitatorului; un fost angajat de la numrul 1
l asigurase de curnd pe Charlie c acesta i depise contul n banc cu mai
mult de dou mii de lire.
Charlie intr la numrul 1 ca s plteasc o not mult mai mic i o ntreb
pe fata din spatele tejghelei dac e gata rama cea nou pentru Fecioara Maria
cu Pruncul, deoarece deja trecuser trei sptmni de la data pentru care-i
fusese promis.
El nu se plnsese de ntrziere, cci i oferea o nou scuz pentru a-i bga
nasul pe-acolo. Tapetul continua s se cojeasc pe peretele din spatele zonei
de primire, iar la pupitru rmsese doar o funcionar, ceea ce-i sugera lui
Charlie c salariile sptmnale nu se plteau chiar ntotdeauna.
Domnul Fothergill apru n cele din urm cu tabloul n noua lui ram aurit
i i-l nmn lui Charlie.
Mulumesc, spuse Charlie studiind din nou tuele ndrznee de rou i
albastru care realizau portretul i dndu-i seama ce mult i lipsise.
M ntreb ct o valora, i spuse el lui Fothergill pe un ton degajat, dndu-i
o bancnot de zece ilingi.
Cteva lire, cel mult, declar expertul ducnd mna la papion. La urma
urmei, gseti reprezentri nenumrate ale subiectului, fcute de artiti
necunoscui din toate colurile Europei.
Oare? zise Charlie uitndu-se la ceas i bgnd chitana n buzunar.
i mai rmsese destul timp pentru a merge ncet pe jos prin Princess
Gardens pn la reedina colonelului, spernd s ajung la zece fr vreo

dou minute. i lu rmas bun de la domnul Fothergill i plec.

Dei era nc destul de devreme, trotuarele din Chelsea forfoteau de lume, i
Charlie i ridic plria n faa mai multor clieni pe care-i recunotea.
Bun dimineaa, domnule Trumper.
Bun dimineaa, doamn Symonds, spuse Charlie traversnd strada
pentru a scurta drumul prin parc.
ncepu s compun n minte ce avea s-i spun colonelului dup ce va
descoperi de ce considerase necesar preedintele s-i nainteze demisia.
Indiferent de motiv, Charlie era hotrt s nu-l piard pe btrnul soldat.
nchise poarta parcului n urma sa i o porni pe poteca bttorit.
Se ddu la o parte pentru a face loc unei femei care mpingea un crucior sl depeasc i salut cu un gest afectat un btrn soldat care edea pe o
banc rsucindu-i o igar. Dup ce travers micul petic de iarb, iei n
Gilston Road, nchiznd poarta dup el.
Charlie continu s mearg spre Tregunter Road, iuind pasul. Zmbi cnd
trecu pe lng csua lui, uitnd c mai avea nc tabloul sub bra, preocupat
nc de motivele demisiei colonelului.
Se ntoarse imediat cnd auzi iptul i o u care se trntea undeva n
spatele lui, mai mult din reflex dect dintr-o dorin real de a vedea ce se
ntmpl. Se opri din drum privind cum o siluet rvit nete pe trotuar i
apoi ncepe s alerge spre el.
Charlie rmase ca hipnotizat n timp ce silueta ce prea a unui vagabond se
apropia tot mai mult, pn cnd individul se opri la doar un metru n faa lui.
Cteva secunde, cei doi rmaser nemicai, holbndu-se unul la altul fr s
rosteasc vreo vorb. Faa pe jumtate acoperit de o barb aspr, neras de
cteva zile nu putea fi nici a unei brute, dar nici a unui gentleman. Apoi,
recunoaterea fu urmat repede de uluire.
Charlie nu putea accepta c silueta leampt, nebrbierit, care se afla n
faa lui, mbrcat ntr-o manta militar veche i cu o plrie de fetru ponosit
era acelai om pe care-l vzuse pentru prima dat ntr-o gar din Edinburgh cu
aproape cinci ani n urm.
Amintirea constant a lui Charlie despre acel moment avea s rmn
imaginea celor trei cercuri curate de pe epoleii mantalei lui Trentham, de pe
care cele trei trese de cpitan fuseser probabil scoase de curnd.
Ochii lui Trentham czur asupra picturii, pe care o privi fix o clip, apoi,
deodat, din senin, se repezi la Charlie, lundu-l prin surprindere, i i smulse
tabloul. Se ntoarse i ncepu s alerge napoi n direcia din care venise.
Charlie porni imediat n urmrire i curnd fu ct pe ce s-i ajung din urm
atacatorul, care era mpiedicat att de mantaua sa grea, ct i de faptul c
trebuia s in bine tabloul.
Charlie era la mai puin de un metru de cel pe care-l urmrea i gata s-l
nhae pe Trentham de mijloc, cnd auzi cel de-al doilea ipt. Ezit o clip,
realiznd apoi c strigtul disperat prea s vin din propria lui cas. tiu c nu
avea ncotro i trebuia s-l lase pe Trentham s fug cu tabloul, iar el schimb
direcia i urc n goan treptele de la numrul 17. Ddu buzna n salon, undei
gsi pe buctar i pe doic aplecai asupra lui Becky. Ea era ntins pe sofa,
ipnd de durere.
Ochii lui Becky se luminar cnd l zri pe Charlie.
Vine copilul, fu tot ce spuse ea.
Ridic-o ncet, buctare, spuse Charlie, i ajut-m s-o duc la main.
mpreun o scoaser pe Becky din cas i o purtar de-a lungul aleii, iar

doica fugi naintea lor pentru a deschide portiera mainii, ca ei s-o poat pune
pe bancheta din spate. Charlie i privi soia. Faa-i pierduse orice urm de
culoare, ochii i strluceau. Prea s fi leinat cnd el nchise portiera. Charlie
sri pe locul oferului i i strig buctarului, care deja nvrtea manivela
pentru a porni motorul.
Sun-o pe sora mea la Spitalul Guy i anun-o c suntem pe drum. i
spune-i s fie pregtit pentru o urgen.
Motorul se puse n micare i buctarul sri ntr-o parte, iar Charlie scoase
maina pe carosabil, ncercnd s pstreze o vitez constant i s evite
pietonii, bicicletele, tramvaiele, caii i celelalte maini, conducnd ca un nebun
spre sud, spre Tamisa.
ntorcea capul la fiecare cteva secunde, pentru a se uita la soia sa, nefiind
sigur nici mcar dac mai era n via. F s triasc amndoi, strig el din
toate puterile. i continu drumul de-a lungul cheiului ct putea de repede,
sunnd din claxon i uneori ipnd la oamenii care mai traversau strada din
cnd n cnd, netiutori de starea n care se afla. Pe cnd conducea spre
Southwark Bridge, o auzi pe Becky gemnd pentru prima oar.
Ajungem curnd, iubita mea, promise el. Mai rezist numai puin.
Dup ce trecu podul, fcu prima la dreapta i i meninu viteza pn cnd
se vzur porile mari de fier ale Spitalului Guy. Intrnd ca o vijelie n curte i
ocolind rondul de flori, i zri pe Grace i pe doi brbai n halate albe care
ateptau, cu o targ lng ei. Charlie opri maina aproape la picioarele lor.
Cei doi brbai o ridicar ncet pe Becky i o puser pe targ, apoi intrar
repede n spital. Charlie sri din main i merse alturi de targ, innd-o pe
Becky de mn, n timp ce urcar nite scri, iar Grace alerga alturi de el,
explicndu-i c domnul Armitage, ginecologul-ef al spitalului, i atepta ntr-o
sal de operaii la etajul nti.
Pn ajunse Charlie la ua slii de operaie, Becky era deja nuntru. l
lsar singur afar pe coridor. ncepu s se plimbe nervos ncolo i-ncoace,
ignorndu-i pe cei ce se nvrteau n jurul lui vzndu-i de treburi.
Grace iei dup cteva momente s-l asigure c domnul Armitage avea
situaia sub control i c Becky nu putea fi n mini mai bune. Copilul putea s
soseasc n orice moment. i strnse mna fratelui ei, apoi dispru napoi n
sala de operaii. Charlie continu s se plimbe, negndindu-se dect la soia lui
i la primul lor copil, imaginea lui Trentham disprnd deja n cea. Se ruga
pentru un biat, Tommy, care s-i fie fratele lui Daniel i poate, ntr-o zi, chiar
s preia Trumpers. S dea Dumnezeu ca Becky s nu sufere prea mult la
naterea fiului lor. Se plimb ncoace i-ncolo pe coridorul lung, cu pereii
vopsii n verde, vorbind singur, dndu-i seama iari ct de mult o iubea.
Mai trecu o or pn cnd un brbat nalt, bine legat, iei din spatele uilor
nchise, urmat de Grace. Charlie se ntoarse cu faa la ei, dar cum chirurgul
avea o masc pe fa, el nu avu cum s-i dea seama cum decursese operaia.
Domnul Armitage i scoase masca; expresia de pe faa lui fu rspunsul la
rugciunea tcut a lui Charlie.
Am reuit s salvez viaa soiei dumneavoastr, spuse el, dar mi pare att
de ru, domnule Trumper, n-am putut face nimic pentru fiica dumneavoastr
nscut moart.

CAPITOLUL 21
Zile n ir dup operaie, Becky nu-i prsi camera de spital.
Charlie afl mai trziu de la Grace c, dei domnul Armitage i salvase viaa
soiei sale, puteau s mai treac sptmni ntregi pn cnd ea avea s-i
revin complet, mai ales de cnd i se explicase c nu mai putea avea copii fr
s-i rite viaa.
Charlie o vizita n fiecare diminea i sear, dar trecur mai bine de dou
sptmni pn cnd ea fu n stare s-i povesteasc soului ei cum Guy
Trentham intrase cu fora n cas i ameninase c o omoar dac nu-i spune
unde e tabloul.
De ce? Pur i simplu nu neleg de ce, spuse Charlie.
A aprut pictura pe undeva?
Niciun semn, pn acum, spuse el, i chiar atunci Daphne intr, cu un
uria co cu alimente n brae.
O srut pe Becky pe obraz, apoi confirm c fructele fuseser cumprate de
la Trumpers n dimineaa aceea. Becky izbuti s zmbeasc, mucnd dintr-o
piersic. Daphne se aez la captul patului i se lans imediat n dezvluirea
ultimelor tiri.
Ea le putu spune, ca urmare a uneia dintre vizitele ei periodice la familia
Trentham, c Guy dispruse n Australia i c mama lui susinea c el nici nu
pusese piciorul n Anglia, ci cltorise din India direct spre Sydney.
Via Gilston Road, spuse Charlie.
Poliia nu crede asta, spuse Daphne. Ei rmn convini c a prsit Anglia
n 1920 i nu pot gsi nicio dovad c s-ar fi ntors vreodat.
Ei bine, nu noi o s-i luminm, declar Charlie, lund mna soiei sale.
De ce nu? ntreba Daphne.
Fiindc pn i eu consider c Australia-i destul de departe ca Trentham
s fie lsat n plata Domnului; n orice caz, nu ctigm nimic dac-l urmrim
acum. Dac australienii i dau destul frnghie, sunt sigur c o s se spnzure.
Dar de ce Australia? ntreb Becky.
Doamna Trentham spune oricui vrea s o asculte c lui Guy i s-a oferit s
fie asociat la o firm de comer cu vite o poziie mult prea bun ca s o refuze,
chiar dac pentru asta a trebuit s plece din armat. Vicarul e singura persoan
care crede povestea asta, din cte tiu eu.
Dar nici Daphne nu avea niciun rspuns la ntrebarea de ce Trentham se
strduise atta s pun mna pe mica pictur n ulei.
Colonelul i Elizabeth o vizitar i ei pe Becky de mai multe ori, i cum el
vorbea ntruna despre viitorul companiei i nu fcu nici cea mai mic referire la
scrisoarea de demisie, Charlie nu insist asupra subiectului.
Crowther avea s fie acela care l lumin n cele din urm pe Charlie,
dezvluindu-i cine cumprase apartamentele.
ase sptmni mai trziu, Charlie o duse pe soia lui acas, n Gilston Road
cu o vitez mult mai prudent dup ce domnul Armitage i sugerase o lun
linitit de odihn nainte de a se ntoarce la lucru. Charlie i promise
chirurgului c nu avea s-o lase pe Becky s fac nimic pn cnd nu avea s fie
sigur c-i revenise complet.
n dimineaa n care Becky se ntoarse acas, Charlie o ls n pat, n capul
oaselor, cu o carte n mn, i se ntoarse n Chelsea Terrace, unde se duse

direct la magazinul de bijuterii pe care-l achiziionase n absena soiei sale.

Charlie petrecu o grmad de timp alegnd un colier de perle de cultur, o
brar de aur i un ceas de dam victorian, dnd instruciuni ca acestea s-i
fie trimise lui Grace, sorei-efe i infirmierei care avusese grij de Becky n
timpul neprogramatei ei ederi la Spitalul Guy. Urmtoarea oprire fu la
magazinul de fructe i legume, unde-l rug pe Bob s fac un co cu cele mai
bune fructe, n timp ce el personal alese o sticl de vin celebru de la numrul
101 care s le nsoeasc.
Trimite-le pe amndou domnului Armitage, n Cadogan Square, nr. 7,
Londra, SW1, cu complimentele mele, adug el.
Imediat, spuse Bob. Altceva, dac tot m apuc?
Da, vreau s repei aceast livrare n fiecare luni, tot restul vieii lui.
La vreo lun mai trziu, n noiembrie 1922, afl Charlie despre problemele
pe care le ntmpina maiorul Arnold n sarcina simpl de a nlocui un vnztor.
De fapt, alegerea personalului devenise una dintre cele mai mari bti de cap
ale lui Arnold n ultima vreme, deoarece pentru fiecare post care devenea
vacant se prezentau ntre cincizeci i o sut de oameni. Arnold fcea atunci o
preselecie, cci Charlie nc mai insista s intervieveze el ultimii candidai
nainte ca orice numire s fie confirmat.
n acea zi de luni, Arnold vzuse deja un numr de fete pentru postul de
vnztoare la florrie, n urma pensionrii uneia dintre cele mai vechi angajate
ale companiei.
Cu toate c am selectat deja trei pentru slujba asta, spuse Arnold, m-am
gndit c v-ar interesa una dintre solicitantele pe care le-am respins. Nu prea
s aib calificrile necesare pentru aceast slujb. Totui
Charlie i arunc o privire pe foaia de hrtie pe care i-o ddu Arnold.
Joan Moore. De ce m-ar? ncepu Charlie, n timp ce ochii i fugeau pe
rndurile cererii ei.
Ah, neleg, spuse. Ce atent din partea ta, Tom.
Mai citi cteva rnduri.
Dar eu n-am nevoie de ei, pe de alt parte, poate c am.
Ridic privirea.
Aranjeaz s o vd pe domnioara Moore sptmn viitoare.
n joia urmtoare Charlie o intervieva pe Joan Moore mai bine de o or n
casa lui din Gilston Road i prima impresie pe care i-o fcu fu aceea a unei fete
vesele, bine crescute, chiar dac uor imatur. Cu toate acestea, nainte de a-i
oferi postul de camerist a doamnei Trumper, mai avu cteva ntrebri la care
dorea un rspuns.
Ai solicitat slujba pentru c tiai de relaia dintre soia mea i fosta
dumitale stpn? ntreb Charlie.
Fata l privi direct n ochi.
Da, domnule.
i ai fost concediat de fosta dumitale stpn?
Nu tocmai, domnule, dar cnd am plecat, a refuzat s-mi dea o
recomandare.
Ce motiv a invocat pentru asta?
Ieeam cu al doilea valet i nu i-am zis majordomului, care rspunde de
gospodrie.
i nc mai iei cu al doilea valet?
Fata ezit.

 Da, domnule, spuse ea. tii, am vrea s ne cstorim ndat ce-om

strnge destui bani.
Bine, spuse Charlie. Atunci te poi prezenta la serviciu luni dimineaa.
Domnul Arnold se va ocupa de toate aranjamentele necesare.
Cnd Charlie i spuse lui Becky c i angajase o camerist, ea mai nti rse,
apoi ntreb:
i la ce mi-ar trebui mie aa ceva?
Charlie i spuse exact de ce i trebuia aa ceva. Cnd termin, tot ce avu
Becky de spus fu:
Eti un om rutcios, Charlie Trumper, asta-i sigur.
La edina din februarie 1924 a consiliului de administraie, Crowther i
preveni colegii c imobilul din Chelsea Terrace, numrul 1, s-ar putea s ias
pe pia mai devreme dect anticipaser.
De ce? ntreb Charlie, uor nelinitit.
Estimarea dumneavoastr c dup doi ani Fothergill va trebui s cedeze
ncepe s par profetic.
i ct vrea?
Nu-i chiar att de simplu.
De ce nu?
Pentru c a hotrt s scoat chiar el proprietatea la licitaie.
S-o scoat la licitaie? ntreb Becky.
Da, spuse Crowther. n felul acesta nu mai pltete nicio tax nici unui
agent din afar.
neleg. i la ct te atepi s se ridice proprietatea? ntreb colonelul.
E greu de spus, rspunse Crowther. E de patru ori mai mare dect orice
magazin din Terrace, are cinci etaje i e mai mare chiar i dect crciuma lui
Syd Wrexall de la captul cellalt. Are, de asemenea, cea mai mare vitrin din
Chelsea i o intrare dubl pe col, cu faa la Fulham Road. Din toate aceste
motive, nu e att de uor s-i estimezi valoarea.
Chiar aa, ai putea s ncerci s spui o cifr? ntreb preedintele.
Dac insistai, a zice c n jur de dou mii, dar ar putea ajunge i la trei,
dac se mai arat i altcineva interesat.
Dar stocul? ntreb Becky. tim ce se ntmpl cu el?
Da, se vinde mpreun cu cldirea.
i ct valoreaz? ntreb Charlie. n mare?
E mai mult domeniul doamnei Trumper dect al meu, cred, zise Crowther.
Nu mai e aa de impresionant, spuse Becky. Multe dintre lucrrile cele
mai bune ale lui Fothergill au trecut deja pe la Sothebys i cred c i Christies
a vzut tot cam attea n ultimul an. Cu toate acestea, m-a atepta ca de fapt
ceea ce a rmas s ajung la vreo mie de lire sub ciocan.
Deci valoarea nominal a proprietii i a stocului la un loc pare a fi n jur
de trei mii de lire, suger Hadlow.
Dar numrul 1 se va vinde cu mult mai mult dect atta, spuse Charlie.
De ce?
Pentru c doamna Trentham se va afla printre licitatori.
Cum de eti att de sigur? ntreb preedintele.
Deoarece camerista noastr nc mai iese cu cel de-al doilea valet al lor.
Ceilali membri ai consiliului rser, dar singura remarc a colonelului fu:
Nu iari. nti apartamentele, acum asta. Cnd o s se termine?
Nu nainte de-a fi moart i-ngropat, presupun, zise Charlie.

 Probabil c nici mcar atunci, adug Becky.

Dac te referi la fiu, spuse colonelul, m ndoiesc c poate s ne fac prea
mult ru de la nousprezece mii de kilometri deprtare. Ct despre mam, nu
este-n iad o furie mai mare spuse el, nesigur.
Totdeauna se citeaz greit, zise Charlie.
De unde-i asta?
Congreve, domnule colonel. Versurile sunt: Mnia Cerului mai mare nu-i
ca dragostea n ur preschimbat, /Nici Iadul n-are-o furie mai mare ca o
femeie ignorat.
Colonelul rmase cu gura deschis, fr a scoate o vorb.
Cu toate acestea, continu Charlie, ca s revenim la subiect, am nevoie s
tiu care este limita pn la care consiliul mi permite s licitez pentru numrul
1.
Consider c s-ar putea s fie necesar s ajungem pn la cinci mii, n
condiiile date, spuse Becky.
Dar nu mai mult, zise Hadlow, studiind bilanul contabil din faa sa.
Poate o singur licitare peste? spuse Becky.
M scuzai, nu neleg, spuse Hadlow. Ce nseamn o singur licitare
peste?
Licitrile nu ajung niciodat la cifra exact pe care o anticipezi, domnule
Hadlow. Majoritatea oamenilor care iau parte la o licitaie au de obicei n minte
o cifr limit, care de obicei este un numr exact, astfel nct dac depeti cu
foarte puin acea cifr, adesea reueti s obii obiectul licitat.
Pn i Charlie ddu din cap, iar Hadlow spuse, plin de admiraie:
Atunci sunt de acord cu o licitare peste.
A mai putea sugera, spuse colonelul, ca doamna Trumper s liciteze,
ntruct cu experiena ei
E drgu din partea dumneavoastr, domnule colonel, dar o s am totui
nevoie de ajutorul soului meu, spuse Becky zmbind. i, de fapt, de al
ntregului consiliu, dac m gndesc bine. Vedei, am fcut deja un plan.
i ncepu s explice colegilor ei la ce se gndise.
Ce distractiv, spuse colonelul cnd ea termin. Dar mi va fi permis i mie
s asist la proceduri?
O, da, zise Becky. Toi trebuie s fii prezeni i, cu excepia lui Charlie i a
mea, ar trebui s v aezai n linite chiar n rndul din spatele doamnei
Trentham, cu cteva minute nainte de nceperea licitaiei.
Muierea dracului, zise colonelul, apoi adug repede: mi cer scuze.
Adevrat. Dar, ceea ce e mai important, nu trebuie s uitm c este, de
asemenea, i o diletant, adug Becky.
Care este sensul acestei declaraii? ntreb Hadlow.
Uneori diletanii se las purtai de val, i, cnd se ntmpl aa,
profesionitii nu au nicio ans, pentru c diletantul ajunge adesea s liciteze
peste ct i-a propus. Trebuie s ne amintim c s-ar putea foarte bine s fie
prima licitaie la care doamna Trentham a participat vreodat sau chiar la care
a asistat, i cum dorete proprietatea la fel de mult ca i noi, avnd i avantajul
unor resurse superioare, va trebui s punem mna pe ea prin pur viclenie.
Nimeni nu pru s conteste aceast afirmaie.
Cnd edina consiliului de administraie lu sfrit, Becky i expuse lui
Charlie mai n detaliu planul ei pentru licitaia care urma s aib loc, i chiar l
fcu s asiste ntr-o diminea la Sothebys, cu ordinul de a licita pentru trei
piese olandeze de argint. El ndeplini instruciunile soiei sale, dar se trezi cu

un bol georgian pentru mutar, pe care nu avusese nici cea mai mic intenie
s-l cumpere.
Nu exist o metod mai bun de a nva, l asigur Becky. Fii mulumit
numai c nu licitai pentru un Rembrandt.
Continu n seara aceea, la cin, s-i explice lui Charlie subtilitile licitaiilor
mult mai amnunit dect o fcuse n faa consiliului de administraie. Charlie
afl c existau diferite semne pe care le puteai face licitatorului, astfel nct
rivalii s nu-i dea seama c licitezi nc i n acelai timp s poi descoperi cine
liciteaz mpotriva ta.
Dar n-o s te zreasc doamna Trentham? zise Charlie dup ce-i tie soiei
sale o felie de pine. n definitiv, vei rmne singurele care mai liciteaz n
momentul acela.
Nu i dac tu o dezechilibrezi nainte ca eu s intru n scen, spuse Becky.
Dar consiliul a czut de acord ca tu
Ca eu s pot licita o dat peste cinci mii.
Dar
Niciun dar, Charlie, zise Becky mai punndu-i soului ei nc o porie de
ghiveci cu carne. n dimineaa licitaiei te vreau n teren, mbrcat cu cel mai
bun costum al tu i aezat n rndul al aptelea, spre culoar, artnd foarte
mulumit de tine. Vei ncepe apoi s licitezi ostentativ, puin peste trei mii de
lire. Cnd doamna Trentham merge mai departe, ceea ce va face, fr ndoial,
te vei ridica i o vei zbughi din ncpere, prnd nfrnt, n timp ce eu voi
continua licitaia n absena ta.
Nu-i ru, spuse Charlie lund cu furculia dou boabe de mazre. Dar cu
siguran c doamna Trentham o s-i dea seama ce pui la cale?
Nicio ans, zise Becky. Pentru c voi avea stabilit un cod cu licitatorul, pe
care ea nu va putea nici s-l dibuiasc, darmite s-l descifreze.
Dar eu o s neleg ce faci?
O, da, zise Becky, pentru c tu vei ti exact cum stau cnd voi folosi trucul
ochelarilor.
Trucul ochelarilor? Dar tu nici nu pori ochelari.
Voi purta n ziua licitaiei, i cnd i voi avea la ochi, vei ti c licitez nc.
Dac mi-i scot, am terminat de licitat. Astfel nct, atunci cnd voi prsi
ncperea, tot ce-o s vad licitatorul cnd o s priveasc n direcia mea va fi
c am nc ochelarii pe nas. Doamna Trentham o s cread c ai plecat i,
presupun, o s fie de-a dreptul ncntat s lase pe altcineva s continue
licitaia, ct vreme e sigur c nu te reprezint pe tine.
Eti o nestemat, doamn Trumper, spuse Charlie ridicndu-se s strng
farfuriile. Dar dac te vede stnd de vorb cu licitatorul sau, mai ru, i afl
codul nainte chiar ca domnul Fothergill s nceap?
N-are cum, zise Becky. Voi stabili codul cu Fothergill cu numai cteva
minute nainte de nceperea licitaiei. n orice caz, va fi n momentul n care tu
i vei face o intrare grandioas i la numai cteva secunde dup ce ceilali
membri ai consiliului de administraie i vor fi ocupat locurile n rndul din
spatele doamnei Trentham, aa nct, cu puin noroc, va fi att de mult distras
de ceea ce se ntmpl n jurul ei, nct nici nu m va observa.
M-am nsurat cu o fat foarte deteapt, spuse Charlie.
N-ai recunoscut niciodat asta cnd eram la coala elementar din Jubilee
Street.
n dimineaa licitaiei, Charlie mrturisi la micul dejun c este foarte nervos,

n ciuda faptului c Becky prea s fie remarcabil de calm, mai ales dup ce
Joan o informase pe stpna ei c cel de-al doilea valet auzise de la buctar c
doamna Trentham stabilise o limit de patru mii de lire pentru licitaie.
M ntreb numai zise Charlie.
Dac ea a strecurat suma n mintea buctarului? zise Becky. La urma
urmelor, e tot att de ireat ca i tine. Dar ct vreme ne inem de planul
nostru i ine minte c toat lumea, chiar i doamna Trentham, are o limit
tot o s-o putem nfrnge.
Licitaia era anunat la ora zece dimineaa. Cu douzeci de minute bune
nainte de nceperea ei, doamna Trentham intr n ncpere i strbtu culoarul
dintre scaune cu un aer suveran. Se aez n mijlocul rndului al treilea i i
puse poeta pe un scaun i catalogul pe altul, ca s fie sigur c nu se aaz
nimeni lng ea. Colonelul i cei doi colegi ai si intrar n ncperea pe
jumtate plin la nou i cincizeci de minute i, conform instruciunilor,
ocupar locurile imediat n spatele adversarei lor. Doamna Trentham pru a nu
arta nici cel mai mic interes fa de prezena lor. Cinci minute mai trziu
Charlie i fcu intrarea. Merse ncet de-a lungul culoarului central, i ridic
plria n faa unei doamne pe care o recunoscu, ddu mna cu unul dintre
clienii si permaneni i n cele din urm se aez la captul celui de-al
aptelea rnd. Continu s plvrgeasc zgomotos cu vecinul su despre turul
de crichet englez din Australia, explicnd din nou c nu era rud cu marele
juctor australian al crui nume l purta. Minutarul de pe orologiul btrnesc
din spatele pupitrului licitatorului se mica ncet spre ora anunat.
Cu toate c ncperea nu era cu mult mai mare dect holul lui Daphne din
Eaton Square, reuiser cumva s ngrmdeasc peste o sut de scaune de
forme i mrimi diferite. Pereii erau acoperii cu un postav verde decolorat, pe
care se vedeau mai multe semne lsate de crligele pe care probabil, n trecut,
atrnaser tablouri, iar covorul se rosese att de mult, nct Charlie putea zri
scndurile pardoselii din loc n loc. ncepu s presimt c aducerea numrului
1 la standardele pe care le dorea pentru toate magazinele Trumpers avea s
coste mai mult dect anticipase el iniial.
Privind n jur, estim c n sala de licitaii erau acum aezai mai mult de
aptezeci de oameni i se ntreb cam ci dintre ei n-aveau nicio intenie s
liciteze, ci veniser doar s vad meciul dintre familia Trumper i doamna
Trentham.
Syd Wrexall, ca reprezentant al Comitetului Magazinelor, se afla deja n
rndul nti, cu braele ncruciate, ncercnd s par calm, trupul su mare
ocupnd aproape dou scaune. Charlie bnuia c n-o s liciteze mai mult de
dou sau trei ori. Curnd o zri pe doamna Trentham aezat n rndul al
treilea, cu privirea aintit asupra vechiului orologiu.
Apoi, cnd mai erau doar dou minute, Becky se strecur n sala de licitaii.
Charlie sttea pe marginea scaunului, ateptnd s ndeplineasc
instruciunile primite pas cu pas. Se ridic de la locul lui i se ndrept hotrt
spre ieire. De data aceasta doamna Trentham privi n jur s vad ce avea de
gnd Charlie. Nevinovat, el mai lu un formular de licitaie din captul
ncperii, apoi se ntoarse tacticos la loc, oprindu-se s stea de vorb cu un alt
proprietar de magazin, care n mod evident i luase o or liber pentru a
urmri spectacolul.
Cnd reveni la locul su, Charlie nu privi n direcia soiei sale, care era
probabil ascuns pe undeva prin fundul slii. Nu-i arunc nicio privire nici
doamnei Trentham, dei i simea ochii aintii asupra lui.

Cnd ceasul btu ora zece, domnul Fothergill un brbat nalt i subire, cu
o floare la butonier i niciun fir deranjat n coama lui argintie urc cele patru
trepte ale boxei circulare din lemn. Charlie i zise c prea o siluet
impuntoare cum trona aa, deasupra lor. Dup ce se pregti, i ls o mn
pe marginea pupitrului i surse n faa publicului nghesuit, i ridic
ciocnelul i spuse:
Bun dimineaa, doamnelor i domnilor.
n ncpere se aternu tcerea.
Aceasta este vnzarea proprietii cunoscute sub numele de Chelsea
Terrace numrul 1, cu bunurile ei fixe i mobile, care au fost la dispoziia
marelui public n ultimele dou sptmni. Persoana care va licita cel mai mult
va fi rugat s depun un avans de zece la sut imediat dup licitaie, apoi s
ncheie tranzacia n nouzeci de zile. Acetia sunt termenii stipulai n
formularul dumneavoastr de licitaie i i repet numai ca s nu existe nicio
nenelegere.
Domnul Fothergill i drese vocea, iar Charlie i simea inima btndu-i din
ce n ce mai repede. l vzu pe colonel ncletnd pumnul cnd Becky scoase
din geant o pereche de ochelari i i puse n poal.
Am un pre de deschidere de o mie de lire, spuse Fothergill publicului
tcut, din rndul cruia muli stteau n picioare pe marginea slii sau se
sprijineau de perei, nemaigsind locuri libere.
Charlie rmase cu ochii pironii la licitator. Domnul Fothergill zmbi ctre
domnul Wrexall, ale crui brae rmaser ncruciate ntr-o atitudine hotrt.
Ofer cineva mai mult de o mie?
O mie cinci sute, spuse Charlie, un pic prea tare.
Cei care nu tiau povestea privir n jur s vad cine licitase. Civa se
ntoarser spre vecinii lor i ncepur s uoteasc zgomotos.
O mie cinci sute, spuse licitatorul. Ofer cineva dou mii?
Domnul Wrexall i desfcu braele i ridic o mn ca un colar hotrt s
arate c tie rspunsul la o ntrebare a profesorului.
Dou mii cinci sute, zise Charlie nainte chiar ca Wrexall s lase mna n
jos.
Dou mii cinci sute n centrul slii. Ofer cineva trei mii?
Mna domnului Wrexall se ridic la doi centimetri de genunchi, apoi czu la
loc. Pe fruntea lui apru o cut adnc.
Ofer cineva trei mii? ntreb din nou domnul Fothergill. Lui Charlie nu-i
venea s cread c are un asemenea noroc.
Avea s obin numrul 1 cu numai dou mii cinci sute. Fiecare secund i se
pru un minut pe cnd atepta cderea ciocnelului.
Aud cumva trei mii n sal? zise domnul Fothergill, prnd uor dezamgit.
Atunci ofer Chelsea Terrace numrul 1 la dou mii cinci sute o dat
Charlie i inu respiraia.
De dou ori. Licitatorul ncepu s-i ridice ciocnelul Trei mii de lire,
anun domnul Fothergill cu un sonor oftat de uurare, pe cnd mna
nmnuat a doamnei Trentham revenea n poal.
Trei mii cinci sute, zise Charlie cnd domnul Fothergill zmbi nspre el, dar
ndat ce o privi din nou pe doamna Trentham aceasta aprob din cap cele
patru mii cerute de licitator.
Charlie atept cteva secunde, apoi se ridic, i ndrept cravata i, cu o
mutr sever, pi ncet de-a lungul culoarului central, ieind n strad. N-o
vzu pe Becky punndu-i ochelarii, nici expresia de triumf care apruse pe

faa doamnei Trentham.

Ofer cineva patru mii cinci sute de lire? ntreb licitatorul i, aruncnd
doar o privire spre locul n care edea Becky, spuse: Da.
Fothergill reveni la doamna Trentham i ntreb:
Cinci mii de lire, doamn?
Ochii ei cercetar iute ncperea, dar fu evident pentru toat lumea c nu-i
putea da seama de unde venise ultima licitare. Murmurele ncepur s se
transforme n zgomot, toat lumea din sal ncepnd s-l caute pe cel care
licitase. Doar Becky, la adpost n scaunul ei din fundul slii, nu mica un
muchi.
Linite, v rog, zise licitatorul. Am patru mii cinci sute de lire. Ofer cineva
din sal cinci mii?
Privirea lui se ntoarse la doamna Trentham. Ea ridic ncet mna, dar n
acelai timp se ntoarse rapid s vad dac poate descoperi cine licita contra ei.
Dar nimeni nu se micase cnd licitatorul spuse:
Cinci mii cinci sute. Avem acum cinci mii cinci sute.
Domnul Fothergill i supraveghea publicul.
Mai liciteaz cineva?
Privi n direcia doamnei Trentham, dar ea pru derutat, minile
rmnndu-i nemicate n poal.
Atunci avem cinci mii cinci sute o dat, zise domnul Fothergill. Cinci mii
cinci sute de dou ori Becky i uguie buzele ca s nu-i scape un rnjet larg
i pentru a treia i ultima oar, spuse el, ridicnd ciocnelul.
ase mii, spuse doamna Trentham clar, fluturndu-i mna n acelai
timp.
n sal se auzi un suspin: Becky i scoase oftnd ochelarii dndu-i seama
c planul ei pus la punct cu atta grij euase, chiar dac doamna Trentham
fusese fcut s plteasc de trei ori preul pe care vreun magazin din Chelsea
Terrace l obinuse vreodat.
Ochii licitatorului se ndreptar din nou spre fundul slii, dar ochelarii erau
acum inui strns n mn de Becky, astfel nct i mut din nou atenia la
doamna Trentham, care edea cu spatele drept, cu un zmbet de satisfacie pe
fa.
ase mii o dat, zise licitatorul, ochii lui cercetnd camera. ase mii de
dou ori, atunci, dac nu mai liciteaz nimeni, ase mii pentru ultima oar
Din nou ciocnelul se ridic.
apte mii de lire, spuse o voce din fundul slii.
Toat lumea se ntoarse i vzu c Charlie revenise i se afla acum n
picioare, pe culoar, cu mna dreapt ridicat.
Colonelul privi n jur, i, cnd vzu cine era noul licitator, ncepu s
transpire, ceea ce nu-i plcea s fac n public. Scoase o batist din buzunarul
de la piept i i tampona fruntea.
Avem apte mii de lire, spuse domnul Fothergill surprins.
Opt mii, zise doamna Trentham uitndu-se fix la Charlie, cu un aer
btios.
Nou mii, latr Charlie ca rspuns.
Zgomotul din ncpere se transform n vacarm. Lui Becky i venea s sar n
sus i s i mping soul napoi n strad.
Linite, v rog, spuse domnul Fothergill. Linite! implor el, aproape
ipnd.
Colonelul continua s-i tamponeze fruntea, gura domnului Crowther era

deschis destul de larg pentru a prinde orice musc n zbor, iar capul domnului
Hadlow era ngropat n mini.
Zece mii, spuse doamna Trentham, care, ca i Charlie, dup cte vedea
Becky, i pierduse acum orice control.
Licitatorul ntreb:
Ofer cineva unsprezece mii?
Charlie avea o expresie ngrijorat pe fa, dar i ncrei o sprincean,
scutur din cap i i bg din nou minile n buzunare.
Becky oft uurat i, descletndu-i minile, i puse cu un gest nervos
ochelarii.
Unsprezece mii, spuse domnul Fothergill, uitndu-se spre Becky, n timp
ce vacarmul izbucni din nou i ea se ridic s protesteze, scondu-i repede
ochelarii.
Charlie prea total nuc.
Ochii doamnei Trentham se opriser acum asupra lui Becky, pe care o
descoperise n sfrit. Cu un surs de satisfacie doamna Trentham declar:
Dousprezece mii de lire.
Licitatorul privi iari spre Becky, care i puse ochelarii n geant i o
nchisese cu o pocnitur. Privi spre Charlie, ale crui mini rmaser hotrte
n buzunare.
Avem aici, n fa, dousprezece mii de lire. Ofer cineva mai mult? ntreb
licitatorul.
Din nou privirea lui se plimb de la Becky la Charlie, nainte de a se ntoarce
la doamna Trentham.
Atunci dousprezece mii o dat privi n jur din nou de dou ori, de trei
ori, n sfrit
Ciocnelul czu cu un zgomot surd.
Declar proprietatea vndut cu dousprezece mii de lire doamnei Gerald
Trentham.
Becky alerg spre u, dar Charlie se afla deja pe trotuar.
Ce joc jucai, Charlie? ntreb ea nc nainte de a ajunge lng el.
tiam c o s liciteze pn la zece mii de lire, zise Charlie, pentru c asta e
suma pe care o mai are n cont la banc.
Dar cum ai putut s tii asta?
Cel de-al doilea valet al doamnei Trentham mi-a transmis informaia n
dimineaa asta. Apropo, o s vin la noi ca majordom.
n momentul acela, preedintele iei pe trotuar.
Rebecca, trebuie s spun c planul tu a fost strlucit. M-a prostit de tot.
i pe mine, zise Charlie.
Ai riscat ngrozitor, Charlie Trumper, spuse Becky, nereuind s-i ierte
soul.
Poate, dar eu cel puin tiam care-i era limita. Habar n-am avut ce joc faci.
Am fcut o greeal autentic, spuse Becky. Atunci cnd mi-am pus din
nou ochelarii De ce rzi, Charlie Trumper?
Mulumesc lui Dumnezeu pentru diletanii autentici.
Ce vrei s spui?
Doamna Trentham a crezut c licitezi ntr-adevr i a fost pclit, astfel
nct a licitat o dat prea mult. De fapt, n-a fost singura pe care a luat-o apa.
Chiar ncepe s-mi par ru pentru
Pentru doamna Trentham?
Bineneles c nu, zise Charlie. Pentru domnul Fothergill. O s petreac

nouzeci de zile n paradis, apoi va reveni pe pmnt cu un zgomot asurzitor.

DOAMNA TRENTHAM
1919 1927

CAPITOLUL 22
Nu cred c m poate descrie cineva drept snoab. Cu toate acestea, cred c
trie c maxima Exist un loc pentru toate, i fiecare lucru i are locul su se
aplic tot att de bine i la fiine omeneti.
M-am nscut n Yorkshire n momentul de maxim glorie a imperiului
victorian i cred c pot spune fr team c n acea perioad din istoria insulei
noastre familia mea a jucat un rol considerabil.
Tatl meu, sir Raymond Hardcastle, nu a fost doar un inventator i industria
cu mare imaginaie i talent, ci a construit i una dintre companiile cele mai
prospere ale naiunii. n acelai timp, el i-a tratat muncitorii ca i cum ar fi
fcut parte din familie i a dat ntr-adevr acest exemplu ori de cte ori a avut
de-a face cu cei mai puin norocoi dect el; acesta a fost principiul dup care
am ncercat s-mi duc viaa.
N-am niciun frate, doar o sor mai mare, Amy. Dei nu sunt dect doi ani
ntre noi, nu pot pretinde c am fost vreodat foarte apropiate, poate fiindc eu
am fost un copil deschis, vioi chiar, n timp ce ea era timid i rezervat,
ajungnd chiar retras, mai ales cnd venea n contact cu membri ai sexului
opus. Tata i cu mine am ncercat s-o ajutm s-i gseasc un so potrivit, dar
avea s se dovedeasc o sarcin imposibil, pn i el renunnd cnd Amy
trecu de cea de-a patruzecea aniversare. n schimb, ea i-a ocupat timpul cu
folos, de la moartea timpurie a mamei mele, avnd grij de scumpul meu tat
cnd acesta a mbtrnit un aranjament care, pot aduga, le-a convenit de
minune amndurora.
Eu, pe de alt parte, n-am ntmpinat nicio dificultate n a-mi gsi un so.
Dac-mi amintesc corect, Gerald a fost al patrulea sau poate chiar al cincilea
peitor care a ngenuncheat pentru a-mi cere mna. Gerald i cu mine ne-am
ntlnit pentru prima dat pe cnd m aflam n vizit la casa de la ar a
lordului i a lui lady Fanshaw, n Norfolk. Soii Fanshaw erau prieteni buni cu
tatl meu, i eu ieeam, de ctva vreme, cu fiul lor mai mic, Anthony. n cele
din urm, am fost prevenit c nu avea s moteneasc nici pmnturile, nici
titlul tatlui su, astfel nct mi s-a prut c nu avea rost s-l mai las pe tnr
s-i fac vreo speran n privina unei relaii durabile. Dac-mi amintesc
corect, tata n-a fost copleit de comportamentul meu i parc m-a i pedepsit
atunci, dar, dup cum am ncercat s-i explic, pe termen lung, dei Gerald n-o
fi fost cel mai artos dintre aspiranii mei, avea avantajul net de a proveni dintro familie care avea pmnturi n trei comitate, ca s nu mai vorbim de moia
din Aberdeen.
Ne-am cstorit la St. Marys, Great Ashton, n iulie 1895 i primul nostru fiu,
Guy, a fost conceput un an mai trziu; trebuie s treac o perioad de timp
decent nainte de venirea pe lume a primului nscut, nedndu-se astfel
motive pentru brfe nentemeiate.
Tata ne-a tratat ntotdeauna egal pe mine i pe sora mea, dei mi s-au dat
adesea motive s cred c eu eram favorita. Dac n-ar fi fost simul lui de fair
play, cu siguran c mi-ar fi lsat mie totul, pentru c pur i simplu l adora pe
Guy, n timp ce aa Amy va moteni, la moartea tatlui meu, jumtate din
marea lui avere. Dumnezeu tie la ce i-ar putea folosi ei o asemenea bogie,
cnd singurele ei preocupri n via sunt grdinritul, croetatul i cte-o vizit
la festivalul din Scarborough.
Dar, ca s revin la Guy, toat lumea care venea n contact cu biatul, n anii

acea de formare, comenta invariabil ce copil frumos era i, dei eu nu i-am

permis niciodat s devin rsfat, am considerat c nu era dect de datoria
mea s m asigur c va avea acel gen de pornire n via care-l va pregti
pentru rolul pe care eram sigur c era fcut s-l joace. Avnd n minte acest
lucru, nainte chiar de a fi botezat a fost nscris la coala Pregtitoare din
Asgarth, apoi la Harrow, de unde presupuneam c va intra la Academia Militar
Regal. Bunicul su nu fcea niciun fel de economii cnd era vorba de educaia
lui i, ntr-adevr, n cazul primului su nepot a fost excesiv de generos.
Cinci ani mai trziu am dat natere unui al doilea fiu, Nigel, care a sosit
oarecum prematur, ceea ce ar putea explica faptul c evoluia lui a fost mai
nceat dect a fratelui su mai mare. Guy, ntre timp, a avut mai muli
profesori particulari, dintre care civa au gsit c era poate cam prea vijelios.
La urma urmelor, care copil nu-i pune mcar o dat broate rioase n apa de
baie sau nu-i taie n dou ireturile de la pantofi?
La nou ani, Guy a mers, cum se cuvine, la Asgarth i de acolo mai departe
la Harrow. La vremea aceea, director era reverendul Anthony Wood i eu i-am
amintit c Guy era a aptea generaie din neamul Trentham care mergea la
coala respectiv.
La Harrow, Guy a excelat att n activitatea n cadrul forelor unite ale
cadeilor devenind sergent-major al companiei n ultimul an ct i n ringul
de box, unde i-a nfrnt toi adversarii cu excepia notabil a meciului
mpotriva colegiului Radley, unde a dat peste un nigerian, despre care am aflat
mai trziu c avea douzeci i ceva de ani. M-a ntristat faptul c n ultimul
trimestru Guy n-a fost fcut monitor. Am neles c se implicase n attea alte
activiti, nct s-a considerat c acest lucru nu era n interesul su. Cu toate c
a fi putut spera ca rezultatele sale la examene s fie ceva mai satisfctoare,
am considerat ntotdeauna c el era unul dintre copiii aceia despre care se
poate spune c au mai degrab o inteligen nnscut dect una academic. n
ciuda unui raport cam subiectiv din partea pedagogului su, care sugera c
unele dintre notele obinute de Guy la examenele de absolvire l-au cam
surprins, fiul meu a reuit s-i asigure locul la Sandhurst.
La academie, Guy s-a dovedit a fi un cadet de prima clas i a gsit timp s
continue i boxul, devenind campionul cadeilor la categoria mijlocie. Doi ani
mai trziu, n iulie 1916, a absolvit cu onoruri n prima jumtate, apoi a intrat n
vechiul regiment al tatlui su.
Trebuie s menionez c Gerald prsise regimentul de Pucai la moartea
tatlui su pentru a se putea ntoarce n Berkshire s preia conducerea
moiilor familiei. Era colonel n momentul retragerii lui forate i muli
considerau c era succesorul firesc al comandantului de regiment. Dup cum
s-a vzut mai trziu, a fost trecut cu vederea n favoarea cuiva care nici mcar
nu era n primul batalion, un oarecare Danvers Hamilton. Dei eu nu l
ntlnisem niciodat pe domnul n chestiune, mai muli camarazi de arme i-au
exprimat opinia c numirea lui fusese o parodie de justiie. Cu toate acestea,
aveam convingerea c Guy avea s redea onoarea familiei i, cu timpul, s
ajung el nsui la comanda regimentului.
Dei Gerald n-a fost direct implicat n Marele Rzboi, i-a servit ara n timpul
acelor ani grei, permind ca numele su s apar pe lista candidailor la
Parlament pentru Berkshire West, cum fusese i bunicul su, ca reprezentant
al liberalilor sub conducerea lui Palmerston, la mijlocul secolului trecut. A ieit,
fr niciun opozant, la trei alegeri i a lucrat cu tragere de inim pentru partidul
su, pe bncile din spate, cci lsase clar s se neleag c nu avea nici cea

mai mic dorin s dein vreun portofoliu.

Dup ce a primit brevetul, Guy a fost trimis ca sublocotenent la Aldershot,
unde i-a continuat pregtirea pentru a pleca mpreun cu regimentul su pe
frontul de vest. Primind cea de-a doua tres n mai puin de un an, a fost
transferat la Edinburgh i ataat batalionului cinci cu cteva sptmni nainte
de a primi ordinul de plecare n Frana.
ntre timp, Nigel tocmai intrase la Harrow i ncerca s calce pe urmele
fratelui su m tem ns c nu cu acelai evident fler. De fapt, n timpul uneia
dintre vacanele acelea interminabile care se dau acum copiilor mi s-a plns c
era terorizat. I-am spus biatului s se potoleasc i s-i aduc aminte c
eram n rzboi. I-am atras, de asemenea, atenia c nu-mi amintesc s-l fi auzit
vreodat pe Guy s fac atta tmblu pe tema asta.
I-am supravegheat ndeaproape pe cei doi fii ai mei n vara aceea lung a lui
1917 i nu pot pretinde c Guy a gsit un tovar plcut n Nigel ct a stat
acas n permisie; de fapt, i suporta cu greu compania. I-am tot spus lui Nigel
c trebuia s se strduiasc s ctige respectul fratelui su mai mare, dar
singurul rezultat a fost c Nigel a fugit i s-a ascuns n grdin ore n ir.
n timpul permisiei din vara aceea, l-am sftuit pe Guy s-i fac o vizit
bunicului su n Yorkshire i chiar am gsit o prim ediie din Songs of
Innocence {12} pe care s i-o druiasc, tiind c tatl meu dorea de mult vreme
s i-o adauge la colecie. Guy s-a ntors o sptmn mai trziu i a confirmat
c gsirea unui William Blake pe care btrnul nu-l avea l lsase ntr-adevr
pe bunic n toane bune.
Firete, ca orice mam, n acea perioad nsufleit din istoria noastr, mi-am
dorit cu ardoare ca Guy s fie vzut achitndu-se cum se cuvine n faa
inamicului i n cele din urm, cu voia lui Dumnezeu, s se ntoarc acas
teafr i nevtmat. n sfrit, cred c pot spune fr team c nicio mam,
orict de orgolioas, n-ar fi putut cere mai mult de la fiul su.
Guy a fost avansat la gradul de cpitan la o vrst foarte fraged i n urma
celei de-a doua btlii de pe Marna a primit Crucea Militar. Alii, care au citit
ordinul de zi, au considerat c fusese un pic lipsit de noroc pentru c nu fusese
propus pentru Crucea Victoriei. M-am abinut s le atrag atenia c orice
recomandare de acest tip ar fi trebuit s fie contrasemnat de comandantul lui
pe cmpul de lupt, i, cum acesta era un anume Danvers Hamilton,
nedreptatea putea fi explicat cu uurin.
Curnd dup semnarea Armistiiului, Guy s-a ntors acas i a activat o
vreme la garnizoana din Hounslow. Ct era n permisie, l-am rugat pe Spinks s
-i graveze medaliile, att decoraia, ct i miniatura, cu iniialele G.F.T. ntre
timp, fratele su Nigel a fost, dup o oarecare influen exercitat de Gerald,
acceptat n cele din urm la Academia Militar Regal.
Sunt sigur c n perioada n care Guy s-a aflat din nou la Londra i-a fcut
un pic de cap ce tnr de vrst aceea nu o face? dar a neles foarte bine
c o cstorie nainte de a mplini treizeci de ani nu putea dect s duneze
anselor sale de avansare.
Dei a adus mai multe tinere la Ashurst n weekenduri, tiam c nu era nimic
serios cu niciuna dintre ele i, oricum, pusesem deja ochii pe o anumit fat
din satul vecin, pe care familia o cunotea de ctva vreme. n ciuda faptului c
nu avea un titlu, i cunotea strmoii pn la cucerirea normand. Ceea ce
era mai important, familia ei deinea tot pmntul dintre Ashurst i Hastings.
A fost, aadar, un oc deosebit de neplcut cnd Guy a aprut ntr-un
weekend nsoit de o fat pe nume Rebecca Salmon, care, spre mirarea mea,

locuia pe vremea aceea mpreun cu fiica soilor Harcourt-Browne.

Dup cum am artat ct se poate de clar, nu sunt o snoab. Dar m tem c
domnioara Salmon este tipul de fat care reuete ntotdeauna s scoat la
iveal tot ce-i mai ru n mine. S nu m nelegei greit. N-am nimic mpotriva
cuiva numai pentru c dorete s se instruiasc. De fapt, n general aprob astfel
de situaii n proporii rezonabile dar n acelai timp asta nu-i permite cuiva
s presupun c are automat dreptul la un loc n societate. Vedei, pur i
simplu nu pot tolera pe cineva care pretinde a fi ceea ce n mod evident nu
este, i am simit nc nainte de a o cunoate pe domnioara Salmon c venea
la Ashurst cu un singur scop n minte.
Am neles cu toii c Guy avusese un capriciu ct fusese la Londra la urma
urmelor, domnioara Salmon era genul acela de fat. ntr-adevr, cnd, n
weekend-ul urmtor, am rmas cteva momente singur cu Guy, am reuit s-l
previn s nu permit niciodat celor ca domnioara Salmon s pun mna pe
el; trebuie s-i dea seama c ar fi o prad minunat pentru cineva cu originea
ei social.
Guy a rs la auzul unei asemenea presupuneri i m-a asigurat c nu i-a
fcut niciun fel de plan pe termen lung n privina fetei brutarului. n orice caz,
mi-a amintit el, nu peste mult vreme avea s plece cu regimentul la Poona,
astfel nct nici nu putea fi vorba de cstorie. Trebuie s fi simit ns c
temerile mele nu fuseser pe de-a-ntregul adormite, pentru c dup ce s-a mai
gndit puin a adugat:
Poate c te-ar interesa, mam, c domnioara Salmon iese n prezent cu
un sergent din regiment, cu care are o nelegere.
De fapt, dou sptmni mai trziu Guy a aprut la Ashurst cu o domnioar
Victoria Berkeley, o alegere mult mai potrivit, pe a crei mam o cunoteam de
ani de zile; ntr-adevr, dac fata n-ar fi avut nc patru surori i, drept tat, un
arhidiacon care-i pierduse averea, s-ar fi potrivit, cu timpul, admirabil.
Ca s fiu sincer, dup acea unic ocazie nefericit, Guy n-a mai pomenit
niciodat numele Rebecci Salmon n prezena mea i, cum a plecat n India
cteva luni mai trziu, am presupus c auzisem pentru ultima oar de amrta
aia.
Cnd Nigel a prsit, n cele din urm, Sandhurst, nu a intrat, ca Guy, n
regiment, cci devenise ct se poate de clar n timpul celor doi ani petrecui de
el la academie c nu avea stof de soldat. Cu toate acestea, Gerald a reuit s-i
fac rost de o slujb la o firm de ageni de burs din City, unde asociat
principal era unul dintre verii si. Trebuie s recunosc c vetile pe care le
primeam din cnd n cnd nu erau ncurajatoare, dar dup ce i-am menionat
vrului lui Gerald c voi avea la un moment dat nevoie de cineva care s se
ocupe de investiiile bunicului su, Nigel a nceput s avanseze ncet la firm.
Vreo ase luni mai trziu, locotenent-colonelul sir Danvers Hamilton i-a
trimis lui Gerald un bilet n Chester Square 19. n clipa n care Gerald mi-a
spus c Hamilton dorea s discute cu el ntre patru ochi, am simit pericolul.
De-a lungul anilor avusesem de-a face cu muli dintre camarazii lui Gerald, aa
c tiam exact cum s m port cu ei. Gerald, pe de alt parte, e cam naiv cnd e
vorba de chestiuni personale, acordndu-i invariabil celuilalt privilegiul
ndoielii. Am verificat imediat edinele soului meu la Camera Comunelor
pentru sptmn urmtoare i am aranjat ca sir Danvers s ne viziteze luni
seara la ora ase, tiind prea bine c treburile la Camer aveau s-l fac
aproape sigur pe Gerald s contramandeze n ultimul moment ntlnirea.
Gerald a telefonat n ziua aceea puin dup ora cinci s-mi spun c nu avea

cum s scape i a propus ca domnul colonel s vin, eventual, la Camera

Comunelor. I-am spus c o s vd ce puteam face. O or mai trziu, sir Danvers
a sosit n Chester Square. Dup ce i-am cerut scuze i i-am explicat absena
soului meu, am reuit s-l conving s-mi ncredineze mie mesajul. Cnd
colonelul mi-a adus la cunotin faptul c domnioara Salmon atepta un
copil, am ntrebat, firete, ce ne privea treaba asta pe mine sau pe Gerald. A
ezitat doar o clip, apoi a sugerat c Guy ar fi fost tatl. Mi-am dat seama
numaidect c, dac o astfel de calomnie era lsat s se mprtie, ar fi putut
ajunge chiar la urechile camarazilor lui Guy din Poona i acest lucru ar fi
dunat extrem de mult anselor fiului meu la avansare. Am concediat aadar,
dintr-o suflare, att ridicola sugestie, ct i pe colonel.
La o partid de bridge n casa Celiei Littlechild, cteva sptmni mai trziu,
ea a lsat s-i scape c angajase un detectiv particular pe nume Harris s-l
urmreasc pe primul ei so, cnd se convinsese c i era infidel. Dup aflarea
acestei informaii, mi-a fost imposibil s m mai concentrez asupra jocului, spre
enervarea partenerei mele.
ntorcndu-m acas, am cutat numele n cartea de telefon. Iat-l: Max
Harris, detectiv particular ex-Scotland Yard, n orice problem. Dup ce mam uitat cteva minute la telefon, am ridicat n sfrit receptorul i i-am. Cerut
operatoarei Paddington 3720. Am ateptat cteva minute pn s-mi rspund
cineva.
Harris, spuse o voce rguit, fr alte explicaii.
Agenia de detectivi? am ntrebat, gata s pun receptorul la loc n furc
nainte de a-i da omului ocazia s rspund.
Da, doamn, spuse vocea, prnd ceva mai entuziast.
S-ar putea s am nevoie de ajutorul dumneavoastr pentru un prieten,
nelegei, am spus, simindu-m destul de stnjenit.
Un prieten, spuse vocea. Da, sigur. Atunci poate c ar trebui s ne
ntlnim.
Dar nu la biroul dumneavoastr, am insistat.
neleg foarte bine, doamn. V convine la hotelul St. Agnes, Bury Street,
South Kensington, mine la ora patru dup-amiaz?
Da, am spus i am nchis telefonul, dndu-mi seama, deodat, c el nu-mi
tia numele i eu nu tiam cum arat.
Cnd, n ziua urmtoare, am ajuns la St. Agnes, un locor ngrozitor la ieirea
din Brompton Road, m-am nvrtit n jurul lui de mai multe ori nainte s m
simt n sfrit n stare s intru n hol. Un brbat n jur de treizeci de ani, poate
treizeci i cinci, se sprijinea de tejgheaua de la recepie. Se ndrept n clipa n
care m vzu.
Cutai cumva un domn Harris? ntreb el.
Am dat din cap i el m-a condus repede n ceainrie, indicndu-mi un loc n
colul cel mai ndeprtat. Dup ce se aez pe scaunul din faa mea, am
nceput s-l studiez cu mai mult atenie. Avea spre un metru optzeci, era
solid, cu pr castaniu-nchis i cu o musta i mai nchis. Purta o hain Harris
de tweed maro, n carouri, cma crem i o cravat galben, ngust. Cnd am
nceput s-i explic de ce s-ar putea s am nevoie de serviciile lui, m-am
ncurcat pentru c a nceput s-i trosneasc degetele, unul cte unul, mai
nti la mna stng, apoi la dreapta. Voiam s m ridic i s plec, i aa a fi
fcut dac a fi crezut mcar o clip c-mi va fi uor s gsesc pe cineva mai
puin necuviincios care s duc sarcina la bun sfrit.
Mi-a luat, de asemenea, destul de mult timp s-l conving pe Harris c nu

doream un divor. La acea prim ntlnire i-am explicat problema mea cum mam priceput mai bine. Am fost ocat cnd mi-a cerut onorariul exorbitant de
cinci ilingi pe or numai pentru a-i ncepe investigaiile. Simeam ns c nu
prea aveam de ales n aceast chestiune. Am czut de acord s nceap n ziua
urmtoare i s ne ntlnim din nou dup o sptmn.
Primul raport al domnului Harris m-a informat c, dup prerea celor care-i
petreceau cea mai mare parte a orelor de lucru la o crcium din Chelsea
numit Muchetarul, Charlie Trumper era tatl copilului Rebecci Salmon i,
ntr-adevr, cnd acest lucru a fost sugerat chiar n faa acestuia, nu a fcut nici
cea mai mic ncercare de a nega. Ca pentru a dovedi asta, la cteva zile dup
naterea copilului, el i domnioara Salmon s-au cstorit discret, la un oficiu
al strii civile.
Domnului Harris nu i-a fost deloc greu s obin o copie dup certificatul de
natere al copilului. Aceasta confirma c biatul, Daniel George Trumper, era
fiul Rebecci Salmon i al lui Charlie George Trumper din Chelsea Terrace 147.
Am mai observat c primise numele celor doi bunici ai si. n urmtoarea mea
scrisoare ctre Guy am anexat o copie dup certificatul de natere i cteva
alte mici informaii furnizate de Harris, cum ar fi amnunte despre nunt sau
numirea colonelului Hamilton ca preedinte al consiliului de administraie de la
Trumpers. Trebuie s mrturisesc c am presupus c lucrurile aveau s se
opreasc aici.
Dou sptmni mai trziu ns, am primit o scrisoare de la Guy; cred c
trebuie s se fi ncruciat cu a mea pe drum. El mi povestea c sir Danvers
luase legtura cu comandantul lui, colonelul Forbes, i, ca urmare a
insistenelor lui Forbes c s-ar putea s fie necesar un proces pentru nclcarea
promisiunii, Guy trebuise s apar n faa unui grup de camarazi de arme,
pentru a explica relaia dintre el i domnioara Salmon.
M-am aezat numaidect i i-am scris o scrisoare lung colonelului Forbes
era clar c Guy nu se afla n situaia de a putea prezenta dovezile complete pe
care eu reuisem s le obin. Am inclus o alt copie dup certificatul de
natere, astfel nct s nu-i rmn nicio ndoial c fiul meu nu putuse avea
vreo legtur de niciun fel cu tnra Salmon. Am adugat fr prtinire c
domnul colonel Hamilton avea acum funcia de preedinte al consiliului de
administraie de la Trumpers, o poziie din care mai mult ca sigur obinea un
venit. Lungile rapoarte de informare pe care domnul Harris mi le trimitea acum
cu regularitate n fiecare sptmn se dovedeau, a trebuit s recunosc, extrem
de valoroase.
Pentru un scurt timp lucrurile au revenit la normal. Gerald i fcea de lucru
cu ndatoririle lui parlamentare n timp ce eu nu m concentram dect asupra
numirii unei noi menajere pentru vicar i asupra cercului meu de bridge.
Problema a devenit ns mai complicat dect mi nchipuisem, cci, din pur
ntmplare, am descoperit c nu mai aveam s fim inclui pe lista invitailor la
nunta lui Daphne Harcourt-Browne cu marchizul de Wiltshire. Desigur, Percy
n-ar fi ajuns niciodat al doisprezecelea marchiz dac tatl i fratele lui nu i-ar
fi sacrificat viaa pe frontul de vest. Cu toate acestea, am aflat de la alii care au
asistat la ceremonie c att colonelul Hamilton, ct i soii Trumper au putut fi
vzui la biserica St. Margarets i la recepia de dup aceea.
n toat aceast perioad, domnul Harris a continuat s-mi furnizeze
rapoarte despre cele ce se petreceau cu familia Trumper i cu imperiul lor n
cretere. Trebuie s mrturisesc c nu m interesau deloc tranzaciile lor
comerciale: era o lume care pentru mine a rmas complet strin, dar nu l-am

oprit s-i continue informarea, cci m ajuta s cunosc lucruri folositoare

despre dumanii lui Guy.
Cteva luni mai trziu am primit un bilet de la colonelul Forbes, n care-mi
spunea c primise scrisoarea mea, dar n-am mai auzit nimic altceva n legtur
cu nefericita defimare a lui Guy. Am presupus aadar c totul se lmurise i
c nscocirile colonelului Hamilton fuseser tratate cu dispreul pe care l
meritau.
Apoi, ntr-o diminea, n iunie anul urmtor, Gerald a fost chemat la
Ministerul de Rzboi, pentru, credea el, noi instruciuni n vederea urmtoarei
edine parlamentare.
Cnd soul meu s-a ntors n Chester Square pe neateptate, n dup-amiaza
aceea, m-a pus s m aez i s beau un whisky mare nainte de a-mi spune c
avea s-mi mprteasc nite veti rele. Rar l-am vzut aa de mohort i mam aezat n tcere, ntrebndu-m ce putea s fie att de important, nct s-l
fac s se ntoarc acas n timpul zilei.
Guy i-a dat demisia din armat, a anunat Gerald laconic. Se va ntoarce
n Anglia ndat ce vor fi ntocmite actele necesare.
De ce? am ntrebat, uluit.
N-a fost dat niciun motiv, a rspuns Gerald. Am fost chemat la Ministerul
de Rzboi azi-diminea i anunat de Billy Cuthbert, un camarad de la
Pucai. Mi-a spus, ntre patru ochi, c dac Guy nu i-ar fi dat demisia, ar fi
fost, fr doar i poate, dat afar.
Ct am ateptat ntoarcerea lui Guy n Anglia, am examinat fiecare informaie
asupra tot mai ntinsului imperiu Trumper pe care mi-o putea furniza domnul
Harris, orict de mrunt sau aparent nesemnificativ prea pe moment.
Printre multele pagini din materialul trimis de detectiv, fr ndoial, cu scopul
de a-i justifica onorariile scandaloase, am dat peste un articol care bnuiam c
s-ar putea s fie tot att de important pentru familia Trumper pe ct era pentru
mine reputaia fiului meu.
Am fcut eu nsmi toate cercetrile necesare i, dup ce am vzut
proprietatea ntr-o duminic dimineaa, am telefonat luni la Savills i am fcut
o ofert de dou mii cinci sute de lire pentru proprietatea n chestiune. Agentul
m-a sunat dup cteva zile s-mi spun c altcineva mi-am dat seama c era
vorba de Trumperi oferise trei mii.
Atunci ofer patru mii, i-am spus i am nchis telefonul. Agenii imobiliari
mi-au putut confirma, n dup-amiaza aceea, c eram n posesia proprietii din
Chelsea Terrace 25-99, un bloc de treizeci i opt de apartamente.
Reprezentantul lui Trumpers, am fost asigurat, avea s fie informat imediat
cine va fi vecinul lor.

CAPITOLUL 23
Guy Trentham reveni n pragul lui Chester Square 19 ntr-o dup-amiaz
rcoroas din septembrie 1922, imediat dup ce Gibson strnsese ceaiul de
dup-mas. Mama lui nu avea s uite niciodat acea mprejurare, cci atunci
cnd Guy a fost condus n salon, aproape c nu l-a recunoscut. Doamna
Trentham scria o scrisoare la biroul ei cnd Gibson a anunat:
Cpitanul Guy.
S-a ntors i l-a vzut pe fiul ei intrnd n camer i ducndu-se direct la
cmin unde a rmas, cu picioarele desfcute, cu spatele la foc. Privea nainte
cu ochi sticloi, dar nu rostea o vorb.
Doamna Trentham nu putea fi dect recunosctoare c soul ei lua parte la o
dezbatere n Camera Comunelor i nu era ateptat acas n seara aceea nainte
de votul de la ora zece.
Era evident c Guy nu se brbierise zile n ir. Nu i-ar fi stricat nicio baie
bun, iar costumul pe care-l purta cu greu putea fi recunoscut drept acela pe
care-l croise Gieves cu trei ani n urm. Rvit, sttea cu spatele la focul
strlucitor de crbuni, cu trupul tremurndu-i vizibil, cu faa ntoars spre
mama sa. Abia atunci doamna Trentham observ c fiul ei inea sub bra un
pachet nvelit n hrtie maro.
Dei nu-i era frig, doamna Trentham se cutremur i ea. Rmase la masa de
scris, fr nicio dorin de a-i mbria primul nscut sau de a fi ea aceea care
s rup tcerea dintre ei.
Ce i s-a spus, mam? rosti n cele din urm Guy, cu glas nesigur i
tremurtor.
Nimic concret. i ridic privirea spre el, examinndu-l atent. Doar c i-ai
dat demisia, i c dac n-ai fi fcut-o ai fi fost concediat.
Pn aici e adevrat, recunoscu el, dnd drumul n sfrit pachetului pe
care-l strngea i punndu-l pe o mas de lng el. Dar numai pentru c ei au
conspirat mpotriva mea.
Ei?
Da, colonelul Hamilton, Trumper i fata.
Colonelul Forbes a preferat cuvntul domnioarei Salmon chiar i dup ce
i-am scris eu? ntreb doamna Trentham cu o voce ngheat.
Da-da, l-a preferat. La urma urmelor, colonelul Hamilton mai are o
mulime de prieteni n regiment i unii dintre ei au fost ct se poate de bucuroi
s-i susin versiunea dac asta nsemna s elimine un rival.
l privi nervoas, mutndu-se de pe un picior pe altul.
Dar credeam c problema a fost definitiv lmurit. n fond, certificatul de
natere
Aa ar fi fost, dac ar fi fost semnat i de Charlie Trumper, alturi de fat,
dar certificatul purta o singur semntur a ei. Ceea ce e mai ru, colonelul
Hamilton a sftuit-o pe domnioara Salmon s amenine cu un proces pentru
nclcarea promisiunii, afirmnd c eu sunt tatl. Dac ar fi fcut asta,
bineneles, n ciuda faptului c nu sunt vinovat de nicio acuzaie pe care mi-ar
putea-o pune n crc, bunul nume al regimentului ar fi suferit iremediabil. Am
simit aadar c nu-mi rmnea dect s fac ceea ce era onorabil i s-mi dau
demisia.
Vocea i deveni i mai amar.
i toate astea pentru c Trumper s-a temut c adevrul ar putea iei la

iveal.
Ce tot spui, Guy?
El evit privirea direct a mamei sale, mutndu-se de lng emineu la bar,
unde i turn un whisky mare. Ls neatins sifonul i lu o nghiitur
zdravn. Mama lui atept n tcere ca el s continue.
Dup cea de-a doua btlie de pe Marna colonelul Hamilton mi-a ordonat
s fac o anchet asupra laitii lui Trumper pe cmpul de lupt, spuse Guy
ntorcndu-se lng emineu. Muli considerau c trebuia dat pe mna Curii
Mariale, dar singurul martor, un anume soldat Prescott, a fost el nsui ucis de
un glonte rtcit la numai civa metri de adpostul traneelor noastre.
Fcusem prostia s-i conduc chiar eu pe Prescott i Trumper napoi n liniile
noastre, i cnd Prescott a czut, am privit n jur i am zrit un zmbet de faa
lui Trumper. Tot ce a spus a fost: Ghinion, cpitane, acum nu mai ai martor,
nu-i aa?
Ai povestit cuiva asta atunci?
Guy se ntoarse la bar pentru a-i umple paharul.
Cui s-i spun, fr Prescott care s m susin. Tot ce-am putut face a fost
s m asigur c i se va acorda postum Medalia Militar. Chiar dac asta
nsemna s-l las pe Trumper s scape. Mai trziu, am descoperit c Trumper na vrut nici s confirme versiunea mea despre ce se ntmplase pe cmpul de
lupt, ceea ce era s m mpiedice s primesc Crucea Militar.
i acum, c a reuit s te foreze s-i dai demisia, exist doar cuvntul
tu mpotriva cuvntului lui.
Aa ar fi fost dac Trumper n-ar fi fcut o greeal prosteasc, din cauza
creia nc mai poate s-o peasc.
Ce vrei s spui?
Ei bine, continu Guy, ceva mai adunat, cnd btlia era n toi, am venit n
ajutorul celor doi. I-am gsit ascuni ntr-o biseric bombardat. Am luat
hotrrea s rmnem acolo pn la cderea nopii, cnd aveam intenia s-i
conduc napoi, la adpostul traneelor noastre. n timp ce ateptam pe acoperi
ca soarele s apun i Trumper a crezut c adormisem, l-am vzut
strecurndu-se n sacristie i lund un portret magnific al Fecioarei Maria din
spatele altarului. L-am urmrit n continuare cum punea micul tablou n rani.
N-am spus nimic atunci pentru c mi-am dat seama c asta era dovada de care
aveam nevoie pentru a-i demonstra duplicitatea; la urma urmei, tabloul putea fi
napoiat bisericii mai trziu. ndat ce ne-am ntors n spatele liniilor noastre am
pus s se percheziioneze imediat echipamentul lui Trumper, ca s-l pot aresta
pentru furt. Dar, spre surprinderea mea, nu s-a gsit nimic.
i cum poate s-i foloseasc asta acum?
Pentru c dup aceea tabloul a reaprut.
Reaprut?
Da, spuse Guy ridicnd vocea. Daphne Harcourt-Browne mi-a spus c
zrise pictura pe peretele salonului din casa lui Trumper, i mi-a dat i o
descriere amnunit. n mintea mea n-a fost nicio ndoial c era acelai
portret al Fecioarei cu Pruncul pe care-l furase atunci din biseric.
Dar nu prea poate face nimeni nimic ct vreme tabloul se afl nc n
casa lui.
Nu se mai afl. De aceea sunt deghizat astfel.
nceteaz s mai vorbeti n ghicitori, spuse mama lui. Explic-mi ca
lumea, Guy.
Azi-diminea am fcut o vizit acas la Trumper i i-am spus menajerei c

luptasem pe frontul de vest mpreun cu stpnul ei.

A fost un lucru nelept, Guy?
I-am spus c m numesc Fowler, caporal Denis Fowler, i c am tot
ncercat s iau legtura cu Charlie. tiam c el nu era acolo, pentru c-l
vzusem intrnd ntr-unul din magazinele lui din Chelsea Terrace cu doar
cteva minute nainte. Servitoarea care m-a privit cu suspiciune m-a
ntrebat dac doresc s atept n hol pn se ducea sus s-i spun doamnei
Trumper c eram acolo. Asta mi-a oferit destul timp s m strecor n camera din
fa i s iau tabloul de unde mi spusese Daphne c era atrnat. Ieisem din
cas nainte ca ei s-i dea seama ce dorisem.
Dar cu siguran c vor raporta furtul la poliie i tu vei fi arestat.
Nicio ans, spuse Guy lund pachetul nvelit n hrtie maro i ncepnd
s-l despacheteze. Ultimul lucru pe care Trumper ar dori s pun mna poliia
este sta.
i ddu pictura mamei sale.
Doamna Trentham privi micul tablou.
De acum ncolo poi s-l lai pe Trumper n seama mea, spuse ea fr
nicio explicaie.
Guy zmbi pentru prima dat de cnd pusese piciorul n cas.
Cu toate acestea, continu ea, trebuie s ne concentrm asupra unei
probleme mai urgente, i anume ce facem n privina viitorului tu. Sunt sigur
c i poi face rost de un post n City. Am vorbit deja cu
N-o s mearg, mam, i tu tii asta. Deocamdat, n-am niciun viitor n
Anglia. Sau, cel puin, pn nu sunt reabilitat. n orice caz, nu vreau s m
nvrt prin Londra explicnd cercului de bridge de ce nu mai sunt n India cu
regimentul. Nu, trebuie s plec n strintate pn se mai linitesc un pic
lucrurile.
Atunci am nevoie de timp s m gndesc, rspunse mama lui Guy. ntre
timp, du-te sus, f o baie i brbierete-te, gsete-i i nite haine curate, i eu
o s vd ce-i de fcut.
ndat ce Guy prsi ncperea, doamna Trentham se ntoarse la biroul ei i
ncuie micul tablou n sertarul din stnga jos. i puse cheia n poet, apoi
ncepu s se concentreze asupra msurilor imediate ce trebuiau luate pentru a
proteja numele familiei Trentham.
n timp ce privea pe fereastr, n mintea ei ncepu s se nfiripe un plan care,
dei necesita s-i reduc i mai mult resursele financiare, i aa diminuate, i
putea oferi mcar rgazul de care avea nevoie pentru a-l demasca pe Trumper
ca pe houl i mincinosul ce era, reabilitndu-i n acelai timp fiul.
Doamna Trentham socoti c avea numai vreo cincizeci de lire n bani ghea
n safe-ul din dormitorul ei, dar mai avea nc aisprezece din cele douzeci de
mii pe care tatl ei i le trecuse n cont n ziua cnd se cstorise. S fie acolo n
caz de vreo urgen neprevzut, i spusese el, profetic.
Doamna Trentham scoase o foaie de hrtie din sertar i ncepu s noteze
ceva. tia prea bine c o dat ce fiul ei prsea Chester Square n seara aceea,
era posibil s nu-l mai revad mult vreme. Patruzeci de minute mai trziu,
studia rezultatul eforturilor sale:
50 (cash)
Sydney
Max Harris
Manta

5.000 (cec)
Bentleys
Tablou
Poliia local
Gndurile i fur ntrerupte de ntoarcerea lui Guy, care semna ceva mai
bine cu fiul pe care i-l amintea ea. Un blazer i nite pantaloni de clrie
nlocuiser costumul mototolit, iar pielea, dei palid, era cel puin brbierit
ngrijit. Doamna Trentham mpturi foaia de hrtie, hotrndu-se n sfrit cum
s acioneze.
Acum stai jos i ascult-m cu atenie, spuse ea.
Guy Trentham prsi Chester Square la nou i cteva minute, cu o or
nainte de ntoarcerea tatlui su de la Camer. Avea cincizeci i trei de lire
bani ghea i un cec de cinci mii puse bine ntr-un buzunar interior. Fusese de
acord s-i scrie tatlui su n clipa n care debarca la Sydney, explicndu-i de
ce se dusese direct n Australia. Mama lui i jurase c n lipsa lui va face tot ce-i
va sta n puteri s reabiliteze numele fiului ei, astfel nct n cele din urm el s
se poat ntoarce n Anglia absolvit de orice vin i s-i reia locul care i se
cuvenea, de cap al familiei.
Singurii doi servitori care-l vzuser n seara aceea pe cpitanul Trentham
primir instruciuni de la stpn lor s nu pomeneasc nimnui despre vizita
acestuia, mai ales soului ei; sub ameninarea de a-i pierde slujba.
Ultima aciune a doamnei Trentham nainte de ntoarcerea soului ei fu s
telefoneze la politie. Un anume poliist Wrigleys avea s se ocupe de furtul
raportat.
n acele sptmni n care atepta scrisoarea fiului ei, doamna Trentham n-a
stat degeaba. A doua zi dup ce Guy s-a mbarcat spre Australia, a fcut una
din vizitele ei periodice la hotelul St. Agnes, cu un pachet nvelit proaspt sub
bra. I-a ntins obiectul domnului Harris i i-a dat o serie de instruciuni
amnunite.
Dou zile mai trziu detectivul o inform c portretul Fecioarei cu Pruncul
fusese lsat la Bentleys, casa de amanet, i nu putea fi vndut timp de cele
puin cinci ani, cnd avea s expire data de pe foaia de amanet. i ntinse o
fotografie a tabloului i o chitan ca dovad. Doamna Trentham puse fotografia
n poet, dar nu se obosi s-l ntrebe pe Harris ce se ntmplase cu cele cinci
lire pe care le primise n schimbul tabloului.
Bun, spuse ea, punndu-i poeta lng scaun. De fapt, foarte
satisfctor.
Dorii, aadar, s-i sugerez cui trebuie la Scotland Yard s caute la
Bentleys?
n niciun caz, spuse doamna Trentham. Vreau s facei cteva cercetri
asupra tabloului nainte s dea altcineva cu ochii de el, i apoi, dac informaia
mea se dovedete a fi corect, urmtorul prilej cu care aceast pictur va fi
vzut de public va fi la o licitaie la Sothebys.

CAPITOLUL 24
Bun dimineaa, doamn. mi cer scuze c trebuie s v deranjez astfel.
Nu-i niciun deranj, i spuse doamna Trentham ofierului de poliie pe care
Gibson l anunase drept inspectorul Richards.
De fapt, nu pe dumneavoastr voiam s v vd, doamn Trentham, explic
inspectorul, ci pe fiul dumneavoastr, cpitanul Guy Trentham.
Atunci avei n fa o cltorie foarte lung, domnule inspector.
Nu sunt sigur c v neleg, doamn.
Fiul meu, spuse doamna Trentham, se ocup de treburile familiei n
Australia, unde este asociat la o mare firm de negustori de vite.
Richards nu-i putu ascunde surpriza.
i de cnd se afl acolo, doamn?
De destul de mult vreme, domnule inspector.
Ai putea fi mai precis?
Cpitanul Trentham a plecat n India n februarie 1920, mpreun cu
regimentul su. A primit Crucea Militar n a doua btlie de pe Marna, tii.
Art din cap spre emineu. Inspectorul pru impresionat corespunztor.
Desigur, continu doamna Trentham, n-a avut niciodat intenia de a
rmne n armat, cci ne-am propus nc de la nceput ca el s-i petreac o
vreme n colonii i apoi s se ntoarc s conduc proprietile noastre din
Berkshire.
Dar a revenit n Anglia nainte de a-i prelua postul din Australia?
Din pcate nu, domnule inspector, spuse doamna Trentham. Imediat ce
i-a dat demisia a plecat direct n Australia s-i ia n primire noile
responsabiliti. Soul meu, care, sunt sigur c tii, este deputat de Berkshire
West, v poate confirma datele exacte.
Nu cred c va fi necesar s-l deranjez de data asta, doamn.
Dar de ce, dac-mi ngduii s ntreb, doreai s-l vedei pe fiul meu?
Facem o anchet asupra furtului unui tablou din Chelsea.
Doamna Trentham nu fcu niciun comentariu, aa c detectivul continu:
Cineva care se potrivete cu descrierea fiului dumneavoastr, a fost vzut
n zon, mbrcat cu o manta militar veche. Am sperat, prin urmare, c ne-ar
putea ajuta n cercetrile noastre.
i cnd a fost comis aceast infraciune?
n septembrie trecut, doamn, i cum pictura nu a fost gsit nc, noi ne
continum ancheta
Doamna Trentham rmase cu capul uor nclinat la aflarea acestei informaii
i continu s asculte cu atenie.
Dar acum ni s-a dat a nelege c proprietarul nu va depune plngere, aa
c probabil dosarul va fi nchis destul de curnd. Acesta e fiul dumneavoastr?
Inspectorul art spre o fotografie a lui Guy n uniforma de gal, aflat pe o
msu.
Chiar el, domnule inspector.
Nu se potrivete ntocmai cu descrierea care ni s-a fcut, spuse poliistul
prnd uor ncurcat. n orice caz, dup cum spunei, trebuie s se fi aflat n
Australia la vremea aceea. Un alibi de oel.
Inspectorul zmbi amabil, dar expresia doamnei Trentham nu se schimb.
Doar nu sugerai c fiul meu a fost implicat n vreun fel n acest furt?
ntreb ea rece.

 Bineneles c nu, doamn. Numai c am dat peste o manta pe care

Gieves, croitorul de pe Saville Row, a confirmat c a fcut-o pentru un anume
cpitan Trentham. Am gsit un soldat btrn care o purta i care
Atunci probabil c v-ai gsit i houl, spuse dispreuitoare doamna
Trentham.
Nu prea, doamn. Vedei, domnul n chestiune are un singur picior.
Doamna Trentham tot nu art niciun interes.
Atunci v propun s sunai la secia de poliie din Chelsea, spuse ea, cci
sunt sigur c ei v vor putea lmuri n aceast privin.
Dar i eu sunt de la secia de poliie din Chelsea, rspunse inspectorul,
artnd i mai ncurcat.
Doamna Trentham se ridic de pe sofa i se duse ncet pn la biroul ei,
trase un sertar i scoase o singur foaie de hrtie. I-o ddu inspectorului. Faa
acestuia se nroi cnd ncepu s-i asimileze coninutul. Cnd termin de citit
documentul, i ddu hrtia napoi.
mi cer scuze, doamn. Habar n-am avut c ai raportat pierderea mantalei
n aceeai zi. O s stau de vorb cu tnrul Wrigley ndat ce ajung la secie.
Doamna Trentham nu reacion n niciun fel la stnjeneala poliistului.
Ei, n-o s v mai rpesc timpul, spuse el. Gsesc singur drumul.
Doamna Trentham atept pn auzi ua nchizndu-se n urma lui, apoi
ridic receptorul i ceru un numr din Paddington. i ceru un singur lucru
detectivului, apoi nchise telefonul.
Doamna Trentham tiu c Guy trebuie s fi ajuns cu bine n Australia cnd
cecul ei fu transferat de la Coutts and Company la o banc din Sydney.
Scrisoarea promis pentru tatl lui sosi pe pragul uii ase sptmni mai
trziu. Cnd Gerald i mprti coninutul scrisorii, explicnd c Guy intrase la
o firm de comer cu vite, ea mim surpriza fa de aciunea neateptat a fiului
ei, dar soul ei oricum nu prea s arate cine tie ce interes.
n lunile care au urmat, rapoartele lui Harris au continuat s arate c nou
formata companie a lui Trumper era din ce n ce mai puternic, dar doamnei
Trentham tot i mai venea s zmbeasc amintindu-i cum cu numai patru mii
de lire i oprise avntul lui Charles Trumper.
Pe faa doamnei Trentham nu avea s mai apar acelai zmbet cnd, dup
un timp, primi o scrisoare de la Savills, care i oferea ocazia s-i provoace
Rebecci Trumper aceeai acut frustrare pe care reuise s i-o provoace n
trecut lui Charlie Trumper, chiar dac de data asta avea s-o coste ceva mai
mult. i verific contul n banc, mulumit c avea s se dovedeasc mai mult
dect suficient pentru scopul pe care-l avea n minte.
De-a lungul anilor, Savills o inuse la curent pe doamna Trentham n privina
tuturor magazinelor care erau scoase la vnzare n Chelsea Terrace, dar ea nu
fcuse nicio ncercare de a-l opri pe Trumper s le cumpere, socotind c faptul
c ea se afl n posesia blocului de apartamente avea s strice orice planuri pe
termen lung pe care el le-ar fi putut avea n privina ntregii piaete. Cu toate
acestea, cnd i fur trimise detaliile cu privire la Chelsea Terrace numrul 1,
i ddu seama c aici lucrurile stteau cu totul altfel. Nu numai c numrul 1
era magazinul de pe col, dnd spre Fulham Road, i cel mai mare imobil din
grup, dar era i o galerie de art i cas de licitaii cu renume, chiar dac acum
era oarecum n declin. Era, evident, locul cel mai bun pentru toi anii aceia de
pregtire pe care doamna Trumper i petrecuse la Colegiul Bedford i, mai
recent, la Sothebys.

O scrisoare care nsoea biletul de licitaie ntreba dac doamna Trentham

dorea s fie reprezentat la licitaia pe care domnul Fothergill, actualul
proprietar, i propusese s-o conduc el nsui.
Rspunse n aceeai zi, mulumindu-le celor de la Savills, dar explicnd c
vrea s participe chiar ea la licitaie i c le va fi i mai ndatorat dac i-ar
putea face un calcul estimativ al cifrei la care se ateptau s ajung
proprietatea.
Rspunsul primit de la Savills coninea o mulime de dac i dar, cci
dup prerea lor proprietatea avea un caracter special. Ei artau, de asemenea,
c nu aveau calificarea necesar pentru a-i da cu prerea asupra valorii
stocului. Cu toate acestea, fcuser un calcul estimativ asupra cifrei maxime,
n jur de patru mii de lire.
n sptmnile urmtoare doamna Trentham putea fi gsit cu regularitate
aezat pe ultimul rnd la Christies, urmrind n tcere diferite licitaii. Nu
ddu din cap i nu ridic mna niciodat. Voia s fie sigur c atunci cnd va
sosi timpul s liciteze avea s cunoasc n amnunime protocolul n astfel de
ocazii.
n dimineaa vnzrii imobilului din Chelsea Terrace nr. 1, doamna Trentham
intr n sala de licitaii mbrcat ntr-o rochie lung rou-nchis, a crei poal
mtura podelele. i alese un loc n rndul al treilea i se aez cu vreo
douzeci de minute nainte de nceperea licitaiei. Ochii nu-i stteau o clip,
urmrind cum diferite personaje intrau i-i ocupau locurile. Domnul Wrexall
sosi la cteva minute dup ea, aezndu-se la mijlocul primului rnd. Prea
ntunecat, dar hotrt. Era exact aa cum l descrisese domnul Harris, patruzeci
i ceva de ani, greoi i cu un nceput de chelie. Fiind att de gras, prea
considerabil mai n vrst dect era, se gndi ea. Pielea-i era negricioas i, ori
de cte ori lsa capul n jos mai apreau cteva brbii. Atunci hotr doamna
Trentham c dac nu va reui s pun mna pe Chelsea Terrace numrul 1, sar putea ca o ntlnire cu domnul Wrexall s se dovedeasc avantajoas.
La nou i cincizeci fix colonelul Hamilton i conduse pe cei doi colegi ai si
de-a lungul culoarului i ocup locurile libere imediat n spatele doamnei
Trentham. Dei ea privi n direcia colonelului, acesta nu fcu niciun efort de a
lua cunotin de prezena ei. La nou i cincizeci i trei de minute nc nu se
vedeau nici domnul, nici doamna Trumper.
Cei de la Savills o preveniser pe doamna Trentham c Trumper ar putea fi
reprezentat de un agent din afar, dar din tot ce adunase ea despre el de-a
lungul anilor, nu-i venea a crede c ar permite oricui altcuiva s liciteze n locul
lui. Nu avea s fie dezamgit, cci n clipa n care ceasul din spatele pupitrului
licitatorului arta zece fr cinci, el apru. Dei era cu civa ani mai n vrst
dect n fotografia pe care o inea ea n mn, nu avu nicio ndoial c era
Charlie Trumper. Era mbrcat ntr-un costum elegant, bine croit, care
ascundea faptul c ncepea s aib probleme cu greutatea. Zmbetul i prsea
arareori buzele, dar ea i propusese s-l tearg. Prea s vrea ca toat lumea
s observe c sosise, cci ddu mna i sttu de vorb cu mai multe persoane
nainte de a ocupa un loc rezervat de lng culoar, la vreo patru rnduri n
spatele ei. Doamna Trentham i rsuci pe jumtate scaunul, astfel nct s-i
poat supraveghea n acelai timp pe Trumper i pe licitator, fr s fie nevoit
s ntoarc mereu capul.
Deodat, domnul Trumper se ridic i se duse spre fundul slii, numai ca s
ia un formular de vnzare de pe masa de la intrare, apoi se ntoarse la locul su
rezervat de lng culoar. Doamna Trentham bnui c acest spectacol fusese

jucat cu un scop precis. Ochii ei scrutar fiecare rnd i, cu toate c nu putu

vedea nimic n acest sens, se simi nelinitit.
Cnd domnul Fothergill urc treptele pupitrului licitatorului, ncperea era
deja plin. Dar n ciuda faptului c fuseser ocupate aproape toate locurile,
doamna Trentham nu reui s vad dac doamna Trumper se afla i ea n acea
mulime.
Din clipa n care domnul Fothergill strig prima licitaie, nimic nu se
desfur aa cum i imaginase sau chiar plnuise doamna Trentham. Nimic
din ceea ce vzuse la Christies n luna precedent n-ar fi putut-o pregti
pentru rezultatul final domnul Fothergill anunnd, la numai ase minute
dup aceea, Vndut pentru dousprezece mii de lire doamnei Gerald
Trentham.
Era furioas c se dduse astfel n spectacol, chiar dac pusese mna pe
magazinul de obiecte de art i i dduse o lovitur satisfctoare Rebecci
Trumper. O costase, n orice caz, destul de mult, iar acum nici mcar nu era
sigur c avea destui bani n contul ei special pentru a acoperi ntreaga sum la
care se angajase.
Dup optzeci de zile de frmntri, n care de gndi dac s apeleze la soul
ei sau chiar la tatl ei pentru a face rost de diferen, doamna Trentham se
hotr s sacrifice avansul de o mie dou sute de lire, s se retrag i s-i
lng rnile. Alternativa era s-i mrturiseasc soului ei exact ce se petrecuse
n Chelsea Terrace numrul 1 n ziua aceea.
Exista ns o compensaie. Nu va mai trebui s foloseasc Sothebys cnd va
sosi timpul s scape de pictura furat.
O lun dup alta, doamna Trentham primi regulat scrisori de la fiul ei, mai
nti de la Sydney, apoi mai trziu din Melbourne, informnd-o despre
progresul lui. Adesea i se cerea n ele s mai trimit bani. Cu ct asociaia
cretea, explica Guy, cu att avea nevoie de mai muli bani pentru a-i menine
procentul lui din aciuni. n total, vreo ase mii de lire i-au fcut drum peste
Oceanul Pacific, spre o banc din Sydney, de-a lungul unei perioade de peste
patru ani, bani pe care doamna Trentham nu ezit o clip s-i trimit, din
moment ce Guy prea s aib atta succes n noua lui profesiune. Era, de
asemenea, sigur c o dat ce avea s dea n vileag faptul c Charles Trumper
era un ho i un mincinos, fiul ei se putea ntoarce n Anglia reabilitat chiar i n
ochii tatlui su.
Apoi, deodat, tocmai cnd doamna Trentham ncepea s cread c poate
era timpul pentru urmtoarea etap a planului ei, sosi o telegram din
Melbourne. Adresa de la care fusese trimis nu-i lsa doamnei Trentham alt
posibilitate dect s plece fr ntrziere spre ndeprtatul ora.
Cnd, n seara aceea, la cin i spuse lui Gerald c avea intenia s plece la
Antipozi cu prima curs, vestea ei fu ntmpinat cu o indiferen politicoas.
Acest lucru nu constitui o surpriz, cci numele lui Guy nu prea mai apruse
pe buzele soului ei din ziua aceea cnd fcuse o vizit la Ministerul de Rzboi,
cu mai bine de patru ani n urm. De fapt, primul semn al existenei primului
lor nscut, att la Ashurst Hall ct i n Chester Square, era fotografia aceea a
lui n uniform de gal, care sttea pe noptiera ei, i Crucea Militar, creia
Gerald i permisese s rmn pe emineu.
n ceea ce-l privea pe Gerald, Nigel era singurul lor copil.
Gerald Trentham tia foarte bine c soia lui spusese tuturor prietenilor lui i
ai ei c Guy era asociat la o mare i prosper firm de comer cu vite, care i

avea sediul n Australia. El ns ncetase de mult s mai cread n asemenea

poveti, iar n ultima vreme ncetase pn i s le mai asculte. De cte ori plicul
cu scrisul acela prea bine cunoscut aprea n cutia de scrisori din Chester
Square, Gerald Trentham nu punea nicio ntrebare despre progresele fiului su
mai mare.
Urmtorul vas care pleca n Australia era SS Orontes, care pornea din
Southampton n lunea urmtoare. Doamna Trentham trimise o telegram la o
adres din Melbourne pentru a-i anuna cam cnd urma s soseasc.
Cltoria de cinci sptmni peste dou oceane i se pru interminabil, mai
ales c prefera s stea mai tot timpul n cabina ei, neavnd nici cea mai mic
dorin de a face cunotine noi la bord sau, mai ru, de a da peste cineva
care s-o cunoasc. Refuz mai multe invitaii de a cina la masa cpitanului.
Dup ce nava acost la Sydney, doamna Trentham rmase doar o noapte n
acest ora, nainte de a-i continua cltoria spre Melbourne. La sosirea n gara
Spencer Street lu un taxi direct la Spitalul Royal Victoria, unde asistenta de
serviciu i spuse pe un ton indiferent c fiul ei mai avea numai o sptmn de
trit.
Primi permisiunea s-l vad imediat, i un ofier de poliie o nsoi. Rmase
lng patul lui, privind fr a-i veni s cread o fa pe care aproape c n-o
putea recunoate. Prul lui Guy era att de subire i cenuiu, iar ridurile de
pe faa sa att de adnci, c doamna Trentham se simea de parc s-ar fi aflat la
patul de moarte al soului ei.
Un doctor i spuse c o astfel de stare nu era neobinuit o dat ce verdictul
fusese pronunat i persoana n cauz realiza c nu exist nicio speran de
comutare a pedepsei. Dup ce sttu n picioare la capul patului aproape o or,
plec fr s fi putut scoate o vorb de la fiul ei. Nu ls nicio clip ca
personalul spitalului s-i ntrezreasc adevratele sentimente.
n seara aceea doamna Trentham i lu o camer la o mic pensiune din
marginea Melbourne-ului. i puse o singur ntrebare tnrului proprietar
expatriat, un anume domn Sinclair-Smith, apoi de retrase n camera ei.
n dimineaa urmtoare se prezent la birourile celei mai vechi firme de
avocai din Melbourne, Asgarth, Jenkins and Company. Un tnr care i se pru
mult prea neprotocolar ntreb:
n ce problem?
A vrea s discut cu asociatul principal, rspunse doamna Trentham.
Atunci va trebui s luai loc n sala de ateptare, i spuse el.
Doamna Trentham ezu destul de mult timp pn cnd domnul Asgarth putu
s-o primeasc.
Asociatul principal, un brbat n vrst care dup mbrcminte prea c-i
practic meseria mai degrab n Lincolns Inn Fields dect n Victoria Street,
Melbourne, i ascult n tcere povestea trist i accept s se ocupe de orice
problem n ce privea posesiunile lui Guy Trentham. Promise, n acest scop, s
depun imediat o cerere pentru ca trupul nensufleit s poat fi transportat n
Anglia.
Doamna Trentham i vizit fiul la spital n fiecare zi a acelei sptmni
dinaintea morii sale. Cu toate c vorbeau puin, ea afl despre o anume
problem care trebuia rezolvat nainte de a se gndi s se ntoarc n Anglia.
Miercuri dup-amiaza doamna Trentham reveni la birourile lui Asgarth,
Jenkins and Company pentru a cere sfatul asociatului principal asupra a ceea
ce era de fcut n privina ultimei ei descoperiri. Btrnul avocat i invit
clienta s ia loc, apoi ascult cu atenie noutile. Din cnd n cnd, nota ceva

pe un carnet din faa lui. Cnd Doamna Trentham sfri, rmase o vreme tcut.
Va trebui fcut o schimbare de nume, suger el, dac nu vrei s afle
nimeni ce avei de gnd.
i trebuie s ne asigurm c nimeni nu va afla niciodat cine a fost tatl ei,
spuse doamna Trentham.
Btrnul avocat se ncrunt.
Asta presupune s avei foarte mult ncredere n consult numele
mzglit n faa sa domnioara Benson.
Pltii-i domnioarei Benson orict e necesar pentru a ne asigura de
tcerea ei, zise doamna Trentham. Banca londonez Coutts se va ocupa de
toate detaliile financiare.
Avocatul aprob din cap i, rmnnd la biroul su pn aproape de miezul
nopii n urmtoarele patru zile, reui s pregteasc toate actele necesare a
ndeplini cerinele clientei sale cu doar cteva ore nainte ca doamna Trentham
s plece spre Londra.
Guy Trentham fu declarat mort de medicul care-l ngrijea n dimineaa de 23
aprilie 1927, la ase i trei minute, iar n ziua urmtoare doamna Trentham i
ncepu sumbra cltorie spre cas, nsoit de sicriul lui. Era uurat c numai
dou persoane de pe continentul acela tiau tot ce tia ea, una un domn n
vrst care mai avea doar cteva luni pn la pensie, cealalt o femeie care-i
putea petrece acum restul vieii ntr-un lux pe care nu l-ar fi crezut niciodat
posibil cu numai cteva zile nainte.
Doamna Trentham i telegrafie soului ei cu minimum de informaii pe care le
credea necesare, apoi cltori napoi spre Southampton tot att de linitit i de
anonim cum venise. O dat ce puse piciorul pe solul englezesc, doamna
Trentham fu condus cu maina direct la casa ei din Chester Square. l puse la
curent pe soul ei asupra amnuntelor tragediei, iar el accept fr tragere de
inim s se dea un anun n The Times n ziua urmtoare. Acesta spunea:
Se anun moartea cpitanului Guy Trentham, CM, survenit n mod tragic
ca urmare a tuberculozei, dup o grea suferin. nmormntarea va avea loc la
biserica St. Mary, Ashurst, Berkshire, mari, 8 iunie, 1927.
Vicarul din localitate conduse ceremonia pentru scumpul disprut. Moartea
lui, asigur el asistena, era o tragedie pentru toi cei ce l-au cunoscut.
Guy Trentham fu depus n locul de veci rezervat tatlui su. Maiorul i
doamna Trentham, rudele, prietenii familiei, enoriai i servitori prsir
cimitirul cu capetele plecate.
n zilele care au urmat, doamna Trentham primi o sut de scrisori de
condoleane, din care cteva artau c putea s se consoleze mcar cu faptul
c i mai rmsese un fiu, care s-i ia locul lui Guy.
A doua zi, fotografia lui Nigel o nlocui, pe noptier, pe aceea a fratelui su
mai mare.

CHARLIE
1926 1945

CAPITOLUL 25
Mergeam prin Chelsea Terrace cu Tom Arnold, n turul nostru de luni
dimineaa, cnd el i spuse pentru prima dat prerea.
N-o s se ntmple niciodat, am zis.
S-ar putea s avei dreptate, domnule, dar n momentul sta o mulime de
proprietari de magazine au nceput s intre n panic.
O aduntur de lai, i-am spus. Cu deja aproape un milion de omeri,
abia dac se vor gsi o mn de oameni care s fie destul de proti s se
gndeasc la o grev general.
Poate, dar Comitetul Magazinelor tot i sftuiete membrii s-i
baricadeze ferestrele.
Syd Wrexall i-ar sftui membrii s-i baricadeze ferestrele i dac un
pechinez i-ar ridica piciorul n faa intrrii de la Muchetarul. Ba chiar nici nar fi nevoie ca nenorocitul de animal s fac pipi.
Un zmbet licri pe buzele lui Tom.
Deci suntei pregtit pentru o lupt, domnule Trumper?
Poi s pariezi. l voi susine pn la capt pe domnul Churchill n privina
asta.
M-am oprit pentru a controla vitrina magazinului de plrii i cravate.
Ci oameni avem n mod curent angajai?
aptezeci i unu.
i ci dintre ei crezi c se gndesc la grev?
Vreo ase, cel mult zece, a zice eu i numai dintre cei care sunt membri
ai sindicatului vnztorilor. Dar s-ar putea s mai avem probleme cu unii dintre
angajai pentru c nu le va fi uor s ajung la lucru din cauza opririi
transportului public.
Atunci d-mi pn disear numele tuturor celor de care nu eti sigur i o
s stau de vorb cu fiecare dintre ei n timpul sptmnii. Aa mcar s-ar putea
s reuesc s-i conving pe civa dintre ei asupra viitorului pe care-l au n
cadrul companiei.
Dar care va fi viitorul companiei dac greva se declaneaz?
Cnd o s-i intre n cap, Tom, c n-o s se ntmple nimic care s afecteze
Trumpers?
Syd Wrexall gndete
Pot s te asigur c sta e singurul lucru pe care nu-l face.
crede c cel puin trei magazine vor iei la vnzare n luna urmtoare i
dac e s fie o grev general s-ar putea s mai devin i altele disponibile
dintr-o dat. Minerii i conving
Pe Charlie Trumper nu-l conving, i-am spus. Aa c anun-m imediat ce
auzi c cineva vrea s vnd, pentru c eu mai cumpr nc.
Cnd toat lumea vinde?
Tocmai atunci trebuie s cumperi, am rspuns. Momentul s te urci ntrun tramvai este atunci cnd toat lumea coboar. Aa c trimite-mi numele
alea, Tom. ntre timp, o s m duc la banc.
Am pornit n direcia Knitsbridge.
n intimitatea noului su birou din Brompton Road Hadlow m-a informat c
Trumpers avea acum n cont puin peste dousprezece mii de lire: o rezerv
adecvat, considera el, n caz de grev general.
Nu i tu, am spus, exasperat. Greva n-o s aib loc niciodat. Chiar dac-o

s aib, prezic c o s se termine n cteva zile.

Ca ultimul rzboi? zise Hadlow privindu-m pe dup ochelarii lui n
semilun. Sunt un om prevztor din fire, domnule Trumper
Ei bine, eu nu sunt, am spus, ntrerupndu-l. Aa c fii pregtit s vedei
banii folosii cum se cuvine.
Am alocat deja cam jumtate din sum pentru cazul n care doamna
Trentham nu reuete s-i respecte angajamentul n ce privete numrul 1,
mi-a amintit el. Mai are nc se ntoarse s verifice n calendarul de pe perete
cincizeci i dou de zile.
Atunci a propune ca n timpul acesta s ne pstrm cumptul.
Dac piaa se prbuete, ar fi nelept s nu riscm totul. Nu credei,
domnule Trumper?
Nu, nu cred, dar tocmai de-aia sunt am nceput, abia reuind s m
stpnesc s nu spun tot ce aveam pe inim.
Aa este, rspunse Hadlow fcndu-m s m simt i mai stnjenit. i sta
este i motivul pentru care v-am susinut din toat inima pn acum, adug el
mrinimos.
Cu trecerea zilelor, am fost nevoit s recunosc c o grev general prea din
ce n ce mai probabil. Aerul de nesiguran i lipsa de ncredere n viitor
nsemna c nti un magazin, apoi altul erau scoase la vnzare.
Le-am achiziionat pe primele dou la preuri zdrobitoare, cu condiia ca
tranzacia s se fac imediat, i datorit vitezei cu care Crowther a pregtit
documentaia i Hadlow a eliberat banii, am reuit chiar s adaug
nclmintea, apoi farmacia n ograda mea.
Cnd greva general ncepu n sfrit mari, 4 mai 1926 colonelul i cu
mine eram pe strad de la ivirea zorilor. Am inspectat toate proprietile noastre
de nord la sud. Toi membrii comitetului lui Syd Wrexall i baricadaser deja
magazinele, ceea ce eu consideram c era echivalent cu a ceda n faa
grevitilor. Am fost de acord, totui, cu planul colonelului pentru operaiunea
nchidere, care la un anumit semnal din partea mea i permitea lui Tom Arnold
s ncuie i s trag obloanele la toate cele treisprezece magazine n trei
minute. n smbta precedent l urmrisem pe Tom fcnd mai multe
repetiii, cum le numea el, spre amuzamentul trectorilor.
Dei n prima diminea de grev vremea era frumoas i strzile erau
aglomerate, singura concesie pe care am fcut-o mbulzelii copleitoare a fost
s nu scot mrfurile comestibile de la numerele 147 i 131 pe trotuar.
La opt Tom Arnold mi-a raportat c numai cinci angajai nu se artaser la
lucru, n ciuda blocajelor de circulaie care ineau n loc cu orele transportul
public, i chiar dintre acetia unul era bolnav.
Ct ne-am tot plimbat prin Chelsea Terrace colonelul i cu mine am mai
primit ici-colo cte-o insult, dar n-am simit nicio dispoziie real pentru
violen i, cu toate cele ce se ntmplau, majoritatea oamenilor erau n toane
surprinztor de bune. Civa puti chiar ncepuser s joace fotbal n strad.
Primul semn de nelinite real veni n a doua diminea, cnd o crmid fu
azvrlit n geamul de la numrul 5, ceasuri i bijuterii. Am vzut doi sau trei
tineri infractori apucnd ce puteau din vitrin i disprnd n fug. Mulimea
deveni nelinitit i ncepu s strige sloganuri, aa c i-am dat semnalul lui
Tom Arnold, care era la vreo cincizeci de metri mai ncolo, i el sufl imediat de
ase ori n fluier. n cele trei minute calculate de colonel toate magazinele
noastre erau ncuiate i cu obloanele trase. Am rmas pe poziii cnd a venit
poliia i mai muli oameni au fost arestai. Dei spiritele se nfierbntaser,

ntr-o or i-am putut da instruciuni lui Tom ca magazinele s fie redeschise i

s continue s serveasc clienii ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. n trei ore
cei de la ferometal au nlocuit geamul de la numrul 5 nu c ar fi fost o
diminea n care s cumperi bijuterii.
Pn joi doar trei oameni nu veniser la lucru, dar am mai numrat patru
magazine din Terrace care trseser obloanele. Strzile preau mult mai
linitite. La un mic dejun grbit am aflat de la Becky c n dimineaa aceea nu
aveam s ne primim exemplarul din The Times, pentru c tipografii erau n
grev, dar, ca replic, guvernul scosese un ziar propriu, British Gazette, o
creaie a domnului Churchill, care-i informa cititorii c muncitorii de la
transporturi i ci ferate se ntorceau la lucru n cete. n ciuda acestui fapt,
Norman Cosgrave, proprietarul pescriei de la numrul 11, mi-a spus c se
sturase i m-a ntrebat ct i ofeream. Cznd de acord asupra preului
dimineaa, n dup-amiaza aceleiai zile ne-am dus la banc s ncheiem
afacerea. Un telefon m-a asigurat c domnul Crowther pregtise i
dactilografiase documentaia necesar, i Hadlow completase un cec nainte s
ajungem noi, aa c eu n-a trebuit dect s semnez. Cnd m-am ntors n
Chelsea l-am pus imediat pe Tom Arnold s se ocupe de pescrie pn cnd
avea s se gseasc un director potrivit care s-l nlocuiasc pe Cosgrave. Nu iam spus nimic atunci, dar aveau s mai treac sptmni bune dup ce Tom
cedase conducerea unui tip din Billingsgate, pn s poat scpa de mirosul
care se inea scai de el.
Greva general s-a ncheiat oficial n dimineaa a noua i pn la sfritul
lunii achiziionasem n total apte magazine. Prea c nu fac dect s m tot
duc i s m ntorc de la banc, dar cel puin fiecare dintre achiziiile mele era
la un pre care-i permitea lui Hadlow cte un surs, chiar dac m avertiza c
fondurile scad.
La urmtoarea edin a consiliului de administraie am putut raporta c
Trumpers avea acum douzeci de magazine n Chelsea Terrace, ceea ce
nsemna mai mult dect aveau cei din Comitetul Magazinelor la un loc. Cu
toate acestea, Hadlow a susinut n faa consiliului c trebuie s ncepem acum
o lung perioad de consolidare dac vrem ca proprietile recent achiziionate
s ajung la aceeai calitate i aceleai standarde ca primele treisprezece. Am
mai fcut o singur propunere important la acea edin, care a primit
aprobarea unanim a colegilor mei ca Tom Arnold s fie invitat s intre n
consiliul de administraie.
Tot nu puteam rezista s nu petrec cte-o or liber eznd pe o banc vizavi
de numrul 147 i privind transformrile din Chelsea Terrace, care se
petreceau sub ochii mei. Pentru prima dat puteam face diferena ntre
magazinele care erau ale mele i acelea pe care mai trebuia s le obin, care
erau cele paisprezece aflate n posesia membrilor comitetului Iul Wrexall ca
s nu uitm nici de prestigiosul numr 1 sau de Muchetarul.
Trecuser aptezeci i dou de zile de la licitaie i cu toate c domnul
Fothergill i cumpra n continuare regulat fructele i legumele de la numrul
147, nu mi-a pomenit niciodat dac doamna Trentham i onorase ori nu
contractul. Joan Moore i-a spus soiei mele c fosta ei stpn primise de
curnd o vizit a domnului Fothergill i dei buctreasa nu reuise s aud
toat conversaia, era sigur c vocile se ridicaser.
Cnd Daphne a venit s-mi fac o vizit la magazin n sptmn urmtoare
am ntrebat-o dac mai avea vreo informaie cu privire la inteniile doamnei

Trentham.
Mai las-o naibii pe nenorocita aia, fu tot ce avu ea de spus pe aceast
tem. n orice caz, a adugat, cele nouzeci de zile vor expira destul de curnd
i, zu, ar trebui s fii mai ngrijorat n privina prii a doua dect a problemelor
financiare ale doamnei Trentham.
De acord. Dar dac merg n ritmul sta, n-o s pot termina nainte de anul
viitor, am spus, dup ce am ales pentru ea dousprezece prune perfecte i leam pus pe cntar.
Eti mereu aa grbit, Charlie. De ce trebuie ca lucrurile s fie terminate
ntotdeauna pn la o dat fix?
Pentru c asta m ine n micare.
Dar Becky va fi la fel de impresionat de realizarea ta i dac reueti s
termini cu un an mai trziu.
N-ar mai fi la fel, i-am spus. Trebuie pur i simplu s muncesc mai mult.
Numrul orelor dintr-o zi este limitat, mi aminti Daphne. Chiar i pentru
tine.
Ei bine, nu e vina mea.
Daphne rse.
Cum merge teza lui Becky despre Luini?
A terminat-o, fir-ar s fie. Mai are numai de revzut ultima ciorn de
treizeci de mii de cuvinte, aa c e cu mult naintea mea. Dar cu greva asta
general i cumprarea tuturor proprietilor noi, ca s nu mai vorbesc de
doamna Trentham, n-am avut timp nici mcar s-l duc pe Daniel s-i vad pe
cei de la West Ham n sezonul sta.
Charlie ncepu s-i pun marfa ntr-o pung mare de hrtie maro.
Becky n-a descoperit nc ce ai de gnd? ntreb Daphne.
Nu, i am grij s nu dispar de tot dect atunci cnd lucreaz mai trziu la
Sothebys sau e plecat s catalogheze vreo mare colecie. nc n-a observat c
m scol n fiecare diminea la patru i jumtate, cci atunci lucrez cel mai
mult.
I-am dat punga cu prune i apte lire i zece pence restul.
Suntem cu adevrat un mic Trollope, nu-i aa? remarc Daphne. Apropo,
nc nu i-am dezvluit lui Percy secretul nostru, dar abia atept s vd expresia
de pe feele lor cnd
t, nicio vorb
Cnd alergi mult vreme dup ceva e ciudat cum adesea prada i cade n
poal tocmai cnd te atepi mai puin.
n dimineaa aceea serveam la numrul 147. Pe Bob Makins l enerva
ntotdeauna s m vad c-mi suflec mnecile, dar mie-mi place s mai
plvrgesc cu clienii vechi i n ultima vreme era cam singura ans pe care-o
aveam de a m pune la curent cu brfele, precum i de a auzi cu urechile mele
ce credeau ntr-adevr clienii despre celelalte magazine ale noastre. Cu toate
acestea, mrturisesc c pn am ajuns s-l servesc pe domnul Fothergill coada
se ntinsese aproape pn la bcnie, pe care tiam c Bob nc o mai privete
ca pe un rival.
Bun dimineaa, am spus cnd i-a venit rndul domnului Fothergill. i ce
pot s v ofer astzi, domnule? Am nite minunate
M ntrebam dac am putea discuta puin ntre patru ochi, domnule
Trumper.
Am fost att de surprins c n-am rspuns imediat. tiam c doamna

Trentham mai avea nou zile pn cnd trebuia s-i onoreze contractul i
presupusesem c n-aveam s aud nimic nainte de sfritul lor. La urma
urmelor, i-o fi avnd i ea Hadlowii i Crowtherii ei ca s-i pregteasc hrtiile.
M tem c depozitul e singurul loc disponibil pentru moment, l-am
prevenit. Mi-am scos halatul verde, mi-am tras mnecile n jos i mi-am
schimbat haina. tii, apartamentul de deasupra e ocupat acum de directorul
meu, i-am explicat n timp ce-l conduceam pe licitator n spatele magazinului.
I-am oferit un loc pe o lad de portocale rsturnat i mi-am tras i eu una
vizavi de el. Stteam fa n fa, la numai civa centimetri unul de altul, ca
nite juctori de ah. Ciudat cadru, am meditat eu, pentru a discuta cea mai
important afacere a vieii mele. Am ncercat s rmn calm.
Voi trece direct la obiect, spuse Fothergill. Doamna Trentham nu m-a
contactat de cteva sptmni i n ultima vreme refuz s-mi rspund la
telefon. n plus, cei de la Savills mi-au spus ct se poate de clar c n-au primit
niciun fel de instruciuni pentru a ncheia tranzacia n numele ei. Au mers
chiar pn la a afirma c li s-a dat s neleag c ea nu mai este interesat de
proprietate.
Dar v-a rmas avansul de o mie dou sute de lire, i-am reamintit,
ncercnd s-mi stpnesc rnjetul.
Nu neg asta, rspunse Fothergill. Dar de atunci am mai fcut datorii i cu
greva general
Vremuri grele, recunosc, i-am spus.
Simeam cum palmele ncep s-mi transpire.
Dar dumneavoastr nu v-ai ascuns niciodat dorina de a fi proprietarul
numrului 1.
Destul de adevrat, dar de la licitaie ncoace am cumprat mai multe alte
proprieti cu banii pe care-i pusesem iniial deoparte pentru magazinul
dumneavoastr.
tiu, domnule Trumper. Dar acum a fi dispus s accept un pre mult mai
rezonabil
i trei mii cinci sute de lire este suma pe care am fost dispus s-o licitez,
dup cum, fr ndoial, v amintii.
Nou mii a fost ultima dumneavoastr ofert, dac-mi amintesc corect.
Tactic, domnule Fothergill, nimic altceva dect tactic. N-am avut
niciodat intenia de a plti nou mii, dup cum sunt convins c tii prea bine.
Dar soia dumneavoastr a licitat cinci mii cinci sute, chiar lsnd la o
parte oferta ei ulterioar de unsprezece mii.
Aci nu pot s v contrazic, i-am spus, relundu-mi accentul cockney. Da
dac-ai fi fost nsurat vreodat, domnu Fothergill, ai fi tiut acu prea bine de
ce noi, tia din East End, le zicem bucluc i glceav.
Dau proprietatea cu apte mii de lire, a spus el. Dar numai pentru
dumneavoastr.
Ai da-o cu cinci mii, i-am rspuns, oricui ar da cel mai mic semn.
Niciodat, spuse Fothergill.
n nou zile, zic eu, dar s v spun ce-o s fac, am adugat, aplecndum, gata s cad de pe lad. O s onorez oferta nevesti-mii, de cinci mii cinci
sute de lire, care mrturisesc c a fost limita pn la care consiliul de
administraie ne-a dat voie s mergem, da numai dac avei hrtiile pregtite
ca s le semnez nainte de miezu nopii.
Domnul Fothergill deschise gura, indignat.
Bineneles, am adugat nainte ca el s poat protesta, n-o s fie un efort

prea mare. La urma urmei, contractul se afl pe biroul dumneavoastr de

optzeci i una de zile. Tot ce avei de fcut e s nlocuii numele i s tergei
un zero. i acum, dac-mi permitei, domnule Fothergill, trebuie s m ntorc la
clienii mei.
N-am mai fost tratat cu atta arogan niciodat, domnule, declar domnul
Fothergill srind n sus furios.
Se ntoarse i pi afar, lsndu-m singur n depozit.
N-am considerat niciodat c a fi arogant, i-am spus lzii de portocale
rsturnate. Mai degrab puritan, a zice.
Dup ce i-am mai citit lui Daniel un capitol din Prin Oglind i am ateptat
pn a adormit, am cobort s iau cina cu Becky. Pe cnd ea mi servea un
castron cu sup, i-am povestit n amnunt conversaia mea cu Fothergill.
Pcat, a fost reacia ei prompt. A fi vrut s m fi abordat pe mine. Acum
s-ar putea s nu mai punem mna niciodat pe numrul 1 convingere pe care
Becky a repetat-o i nainte de a se urca n pat.
Am stins lampa de lng mine, gndindu-m c s-ar putea s aib dreptate.
Tocmai ncepeam s aipesc cnd am auzit soneria.
E trecut de unsprezece jumtate, spuse Becky somnoroas. Cine o fi?
Un tip care tie ce-i la un termen? am sugerat, aprinznd din nou lampa.
M-am dat jos din pat, mi-am pus halatul i am cobort s deschid ua.
Vino n biroul meu, pelerinule, am spus, dup ce l-am salutat pe domnul
Fothergill.
Mulumesc, Charles, a rspuns el.
Abia mi-am stpnit rsul n timp ce ddeam la o parte o carte de
Matematic, partea a doua de pe birou, ca s pot ajunge la sertarul care
adpostea cecurile companiei.
Cinci mii cinci sute, dac-mi amintesc corect, am spus, deurubnd
capacul stiloului i uitndu-m la ceasul de pe emineu. La unsprezece treizeci
i apte i-am nmnat domnului Fothergill contractul final, completat, n
schimbul proprietii din Chelsea Terrace numrul 1.
Ne-am strns minile pentru a pecetlui trgul i l-am condus pe fostul
licitator. Cnd am urcat din nou scrile i m-am ntors n dormitor am
descoperit, spre surpriza mea, c Becky se afla la masa de scris.
Ce faci? am ntrebat.
mi scriu demisia pentru Sothebys.
Tom Arnold ncepu s treac numrul 1 prin ciur i prin drmon, pregtind
venirea lui Becky, o lun mal trziu, ca director managerial la Casa de Licitaii
i Specialiti n Art Trumpers. El nelegea c voiam ca noua noastr achiziie
s fie vasul amiral al ntregului imperiu Trumpers, chiar dac, spre
consternarea lui Hadlow, cheltuielile ncepeau s semene cu cele pentru un
vas de rzboi.
Becky i-a ncheiat perioada de preaviz la Sothebys vineri, 16 iulie 1926. A
intrat la Trumpers, n e Fothergills n dimineaa urmtoare, la ora apte,
pentru a prelua responsabilitatea renovrii cldirii, eliberndu-l, n acelai
timp, pe Tom, ca acesta s se ntoarc la treburile lui curente. Se apuc imediat
s transforme subsolul de la numrul 1 n depozit, recepia rmnnd la parter
i sala de licitaii la etajul nti.
Becky i echipa ei de specialiti aveau s fie gzduii la etajul al doilea i al
treilea, n timp ce la ultimul etaj, unde fusese apartamentul domnului
Fothergill, aveau s fie birourile administrative ale companiei, rmnnd i o

ncpere liber, care s-a dovedit a fi ideal pentru edinele consiliului de

administraie.
Consiliul s-a ntrunit pentru prima dat n Chelsea Terrace numrul 1 la 17
octombrie 1926.
n cele trei luni de cnd plecase de la Sothebys, Becky reuise s fure
apte dintre cei unsprezece membri ai personalului care dorise s lucreze i
mai alesese patru de la Bonhams i Phillips. La prima ei edin de consiliu ma prevenit c s-ar putea s dureze i trei ani pn cnd avea s achite datoriile
fcute cu cumprarea i renovarea numrului 1. i c s-ar putea foarte bine s
mai treac nc trei pn cnd putea fi sigur c va avea o contribuie serioas
la profiturile grupului.
Nu ca primul meu magazin, am informat eu consiliul. A scos profituri dup
trei sptmni, tii, domnule preedinte.
Nu mai arta aa de mulumit de tine, Charlie Trumper, i ncearc s-i
aminteti c eu nu vnd cartofi, mi spuse soia mea.
De, tiu i eu, am rspuns, i la 21 octombrie 1926, pentru a marca cea
de-a asea aniversare a nunii noastre, i-am fcut cadou soiei mele o pictur n
ulei de van Gogh numit Mnctorii de cartofi.
Domnul Reed, care fusese un prieten personal al artistului, pretindea c este
o variant aproape tot att de bun ca i aceea care se afla la Rijksmuseum.
A trebuit s fiu de acord, chiar dac preul mi s-a prut cam exagerat, dar
dup ce ne-am tocmit un pic, ne-am neles pentru ase sute de guinee.
De o bun bucat de vreme totul prea linitit pe frontul doamnei Trentham.
Aceast stare de lucruri m-a ngrijorat tot timpul, cci mi nchipuiam c nu
coace nimic bun. De cte ori ieea la vnzare cte un magazin m ateptam ca
ea s liciteze mpotriva mea, i dac era vreo problem n Terrace, m ntrebam
dac nu cumva ea era n spatele ei. Becky i Daphne czur de acord c
deveneam paranoic, pn cnd Arnold mi-a povestit c tocmai bea ceva la
crcium cnd Wrexall primise un telefon de la doamna Trentham. Arnold numi putea comunica nimic important, pentru c Syd se dusese ntr-o ncpere
din spate s vorbeasc. Dup asta, soia mea era dispus s admit c n mod
evident trecerea timpului nu slbise dorina de rzbunare a doamnei Trentham.
Prin martie 1927 Joan ne inform c fosta ei stpn i petrecuse dou zile
fcndu-i bagajele i apoi fusese dus cu maina la Southampton, unde se
mbarcase pe un vas spre Australia. Daphne putu confirma aceast informaie
cnd veni la cin n Gilston Road, n sptmn urmtoare.
Deci se poate presupune, dragilor, c-i face o vizit fiului aceluia ngrozitor
al ei.
Pn acum era mai mult dect dispus s fac relatri amnunite despre
progresele nenorocitului, oricui voia s-o asculte; acum de ce nu ne spune ce
are de gnd?
Nu-mi pot imagina, zise Daphne.
Crezi c e posibil ca Guy s vrea s se ntoarc n Anglia, acum c lucrurile
s-au mai potolit?
M ndoiesc. Daphne se ncrunt. Altfel, vasul ar naviga n direcie opus,
nu-i aa? Oricum, dac e s ne lum dup sentimentele tatlui su, n cazul n
care Guy ar ndrzni vreodat s-i arate chipul la Ashurst Hall, nu va fi tratat
ntocmai ca fiu risipitor.
i totui ceva nu e n regul, i-am spus eu. Vlul sta de mister n care s-a
nconjurat doamna Trentham n ultima vreme cere nite explicaii.

Trei luni mai trziu, n iunie 1927, colonelul mi-a atras atenia asupra
anunului din The Times cu privire la moartea lui Guy Trentham.
Ce moarte groaznic, fu singurul su comentariu.
Daphne asist la nmormntare la biserica parohial din Ashurst pentru c,
mi-a explicat ea mai trziu, voia s vad sicriul cobort n mormnt nainte de a
fi n sfrit convins c Guy Trentham nu se mai afla printre noi.
Percy mi-a povestit mai trziu c abia reuise s-o mpiedice s se alture
groparilor n timp ce acetia umpleau groapa cu pmnt bun englezesc.
Daphne ne-a spus ns c rmnea sceptic n ce privete cauza morii, n
ciuda absenei oricror dovezi.
Cel puin n-o s mai avei necazuri din partea asta, fur ultimele cuvinte
ale lui Percy pe aceast tem.
M-am ncruntat.
Vor trebui s-o ngroape i pe doamna Trentham alturi de el nainte s
cred asta.

CAPITOLUL 26
n 1929 familia Trumper s-a mutat ntr-o cas mai mare, n Little Boltons.
Daphne i-a asigurat c dei era the little {13}, mcar era un pas n direcia care
trebuia. Aruncndu-i o privire lui Becky, adug:
Cu toate acestea, dragilor, mai e cale lung pn n Eaton Square.
Petrecerea de inaugurare a casei dat de soii Trumper avea o dubl
semnificaie pentru Becky, pentru c n ziua urmtoare avea s primeasc titlul
de master n arte. Cnd Percy o tachina cu privire la faptul c-i luase atta timp
s-i termine lucrarea, ea arunc vina pe soul ei.
Charlie nu fcu nicio ncercare de a se apra, i turn doar lui Percy nc un
pahar de coniac i rupse captul unui trabuc.
Ne duce Hoskins cu maina la ceremonie, anun Daphne, aa c ne
ntlnim acolo. Asta presupunnd c au avut destul decen s ne permit s
ne aezm n primele treizeci de rnduri.
Charlie fu mulumit s descopere c Daphne i Percy fuseser aezai chiar
n rndul din spatele lor, astfel nct de data asta erau destul de aproape de
scen ca s urmreasc ceremonialul.
Cine sunt tia? ntreb Daniel, cnd paisprezece domni demni pir pe
scen mbrcai cu robe lungi i negre i cu bonete purpurii, i se aezar pe
scaunele libere.
Senatul, i explic Becky fiului su de opt ani. Ei recomand cine trebuie
s primeasc licenele. Dar nu trebuie s pui prea multe ntrebri, Daniel, c o
s deranjezi lumea din jur.
n momentul acela, vicecancelarul se ridica pentru a mpri diplomele.
M tem c va trebui s-i vedem pe toi pn s ajung la mine, spuse
Becky.
Zu, nu mai fi att de nfumurat, draga mea, zise Daphne. Unii dintre noi
i amintesc de timpurile cnd considerai c ziua n care-i vei lua masteratul va
fi cea mai important din viaa ta.
Tati de ce n-are masterat? ntreb Daniel ridicnd de jos programul lui
Becky. E la fel de detept ca tine, mami.
I-adevrat, spuse Becky. Dar tticul lui nu l-a inut la coal la fel de mult
ca al meu.
Charlie se aplec spre el.
n schimb bunicul lui l-a nvat cum s vnd fructe i legume, ca s fac
ceva folositor tot restul vieii.
Daniel tcu o clip, cntrind valoarea acestor dou opinii contrare.
Ceremonia o s dureze groaznic de mult dac merge-n ritmul sta, opti
Becky cnd, jumtate de or mai trziu, abia se ajunsese la litera P.
Putem s ateptm, opti Daphne vesel. Percy i cu mine nu prea avem
niciun program pn la cursele de la Goodwood.
A, uite, mami, zise Daniel. Am mai gsit un Arnold, un Moore i un
Trumper pe lista mea.
Sunt nume destul de comune, spuse Becky fr a se obosi s se uite n
program, aezndu-l pe Daniel pe marginea scaunului ei.
Oare cum o arta? ntreb Daniel. Toi Trumperii arat la fel, mami?
Nu, prostuule, sunt de toate formele i mrimile.
Dar are aceeai iniial ca i tati, spuse Daniel destul de tare ca toat
lumea care sttea n cele trei rnduri din faa lor s simt c ia parte la

conversaie.
t, spuse Becky, vznd cteva capete ntorcndu-se i privind n
direcia lor.
Liceniat n Arte, declar vicecancelarul. Matematic, nivelul al doilea,
Charles George Trumper.
i chiar arat ca tatl tu, zise Charlie ridicndu-se de la locul lui i
ducndu-se s-i primeasc diploma din minile vicecancelarului.
Aplauzele crescur cnd adunarea i ddu seama de vrst acestui liceniat.
Gura lui Becky se deschise larg de uluire, Percy i terse ochelarii, n timp ce
Daphne nu se art deloc surprins.
De cnd tii? ntreb Becky printre dini.
S-a nscris la colegiu Birkbeck a doua zi dup ce ai absolvit tu.
Dar cnd a gsit timp?
I-au trebuit aproape opt ani n care s-a sculat foarte devreme dimineaa,
cnd tu dormeai nc.
La sfritul celui de-al doilea an, previziunile financiare ale lui Becky
ncepuser s par cam prea optimiste. Cu fiecare lun datoriile preau s
rmn constante, i abia n luna a douzeci i aptea datoria a nceput s se
reduc.
Se plnsese consiliului de administraie c, dei directorul o ajuta mereu cu
circulaia mrfurilor, el nu contribuia efectiv la profituri, cci considera
ntotdeauna c poate cumpra articolele cele mai cutate la preul de achiziie.
Dar construim, n acelai timp, o important colecie de art, doamn
Trumper, i aminti el.
i economisim mult din impozite, fcnd, n acelai timp, o investiie
sigur, arat Hadlow. Ar putea chiar servi drept garanie cndva.
Poate, dar ntre timp nu e de niciun ajutor pentru bilanul meu, domnule
preedinte, dac directorul o terge ntotdeauna cu mrfurile cele mai
vandabile i cu siguran nu e de niciun ajutor c a descoperit codul
licitatorului, astfel nct tie ntotdeauna care este preul nostru minim.
Trebuie s v considerai o parte a companiei, i nu o ntreprindere
individual, doamn Trumper, spuse Charlie cu un rnjet, adugnd: dei
mrturisesc c s-ar putea s fi ieit mult mai ieftin dac v-am fi lsat s
rmnei la Sothebys.
A nu se trece n procesul-verbal, spuse preedintele, fr nicio intonaie.
Apropo, care e codul licitatorului?
O serie de litere dintr-un anumit cuvnt sau cuvinte care indic cifre;
de exemplu, Charlie ar fi C-l, H-2, A-3, dar dac vreuna dintre litere se repet,
atunci trebuie s fie ignorat. Aa c o dat ce descoperi cele dou cuvinte pe
care le folosim pentru cifrele de la unu la zero i poi pune mna pe catalogul
de lucru, vei ti ntotdeauna preul minim pe care l-am stabilit pentru fiecare
tablou.
i de ce nu schimbai cuvintele din cnd n cnd?
Pentru c o dat ce stpneti codul, poi descoperi ntotdeauna noile
cuvinte. n orice caz, e nevoie de ore ntregi de exerciiu pentru a vedea Q.NHH,
i a ti imediat ce nseamn
O mie trei sute de lire, zise Charlie cu un surs de satisfacie.
n timp ce Becky ncerca s ridice numrul 1, Charlie mai captur patru
magazine, inclusiv frizeria i chiocul de ziare, fr alt amestec din partea

doamnei Trentham. Dup cum le spuse colegilor si din consiliu:

Nu cred c mai are banii necesari pentru a ne provoca.
Pn la moartea tatlui ei, atrase atenia Becky. Dup ce motenete
averea aceea l va putea provoca i pe domnul Selfridge i atunci Charlie n-o s
mai poat face nimic.
Charlie fu de acord, dar asigur consiliul c avea intenia s pun mna pe
restul piaetei cu mult nainte de aceast eventualitate.
N-avem niciun motiv s credem c btrnul nu mai are de trit civa ani
buni.
Apropo, zise colonelul, n mai viitor mplinesc aizeci de ani i cred c e
timpul s m retrag din funcia de preedinte.
Charlie i Becky rmaser mpietrii n faa acestui anun neateptat, cci
niciunul dintre ei nu se gndise o clip la momentul cnd colonelul s-ar fi putut
retrage.
N-ai putea s stai mcar pn la aptezeci de ani? ntreb Charlie.
Nu, Charlie, dar e drgu din partea ta c-mi propui. Vezi tu, i-am promis
lui Elizabeth c ne vom petrece ultimii civa ani n draga ei insul Skye. n
orice caz, cred c e timpul ca tu s devii preedinte.
Colonelul se retrase oficial n luna mai. Charlie ddu o petrecere pentru el la
Savoy, unde invit toi membrii personalului mpreun cu soii i soiile lor.
Pregti o cin cu cinci feluri de mncare i trei feluri de vin, pentru o sear care
spera s rmn de neuitat pentru colonel.
Cnd masa lu sfrit, Charlie se ridic de la locul lui pentru a toasta n
onoarea primului preedinte de la Trumpers, apoi i nmn un crucior de
argint n care se afla o sticl de Glenivet, sortimentul preferat de whisky al
colonelului. Cei prezeni btur cu toii n mas i cerur ca preedintele n
retragere s rspund.
Colonelul se ridic, nc drept ca bradul, i ncepu prin a mulumi tuturor
pentru bunele lor urri. n continuare le aminti celor prezeni c atunci cnd se
alturase domnului Trumper i domnioarei Salmon, n 1920, ei aveau un
singur magazin n Chelsea Terrace, numrul 147. Vindea fructe i legume i l
achiziionaser la uriaul pre de o sut de lire. Charlie vzu, privind n jurul
meselor, c muli dintre membrii mai tineri ai personalului i Daniel, care
purta pantaloni lungi pentru prima oar pur i simplu nu-l credeau pe
btrnul soldat.
Acum, continu colonelul, avem douzeci i patru de magazine i un
personal de o sut aptezeci de oameni. I-am spus soiei mele, n toi aceti ani,
c sper s triesc s-l vd pe Charlie fu ntrerupt de o cascad de rs pe
domnul Trumper, ajungnd proprietarul ntregii piee i construind cel mai
mare crucior din lume. Acum sunt convins c-l voi vedea.
ntorcndu-se spre Charlie, ridic paharul i spuse:
i v urez succes, domnule.
l aclamar cu toii cnd i relu, pentru ultima oar, locul de preedinte.
Charlie se ridic s rspund.
Domnule preedinte, ncepu el, nimeni n acesta ncpere nu trebuie s
aib nicio ndoial c Becky i cu mine am fi putut aduce Trumpers n punctul
n care se afl acum fr ajutorul dumneavoastr. De fapt, dac e s spunem
adevrul, n-am fi putut nici mcar s achiziionam al doilea i al treilea
magazin. Sunt mndru s v urmez ca al doilea preedinte al companiei, i ori
de cte ori voi lua o hotrre important mi voi nchipui c v uitai peste

umrul meu. Ultima propunere pe care ai fcut-o n calitate de preedinte va

intra n vigoare mine. Tom Arnold va deveni director executiv, iar Ned Denning
i Bob Makins vor intra n consiliul de administraie. Pentru c politica de la
Trumpers va fi ntotdeauna promovarea din interior.
Voi suntei noua generaie, spuse Charlie privindu-i personalul n sala de
bal, i aceasta e prima ocazie n care ne aflm cu toii sub acelai acoperi.
Haidei s stabilim n seara aceasta o dat cnd vom lucra cu toii sub acelai
acoperi, cel al lui Trumpers din Chelsea Terrace. Eu v propun 1940.
Toi membrii personalului se ridicar ca unul i strigar n cor: 1940, apoi l
aclamar pe noul preedinte. Cnd Charlie se aez, dirijorul i ridic bagheta,
ca semn c va ncepe dansul.
Colonelul se ridic de la locul su i o invit pe Becky s danseze cu el
valsul de deschidere. O conduse pe ringul de dans pustiu.
V amintii cnd m-ai invitat prima oar la dans? ntreb Becky.
Sigur c da, spuse colonelul. i ca s-l citez pe domnul Hardy, Uite n ce
bucluc ne-ai bgat.
El e de vin, zise Becky, n timp ce Charlie aluneca, alturi cu Elizabeth,
pe ringul de dans.
Colonelul zmbi.
Ce discurs or s in cnd o s se retrag Charlie, i spuse el melancolic lui
Becky. i nu-mi pot imagina cine o s ndrzneasc s-i urmeze.
O femeie, poate?

CAPITOLUL 27
Nunta de argint a regelui George al V-lea i a reginei Mary, n 1935, a fost
srbtorit de toat lumea de la Trumpers. n fiecare vitrin se aflau postere
colorate i fotografii ale cuplului regal, iar Tom Arnold a condus un concurs
pentru a vedea care dintre magazine reuea s fac aranjamentul cel mai
original n cinstea acestei ocazii.
Charlie s-a ocupat de numrul 147, pe care-l considera n continuare fieful
lui personal, i, cu ajutorul fiicei lui Bob Makins, care era n primul an la coala
de Art Chelsea, a realizat o imagine a regelui i reginei din toate fructele i
legumele care veneau din Imperiul Britanic.
Charlie se albi cnd juriul colonelul, alturi de marchizul i marchiza de
Wiltshire a conferit numrului 147 locul al doilea, dup florrie, care fcea un
nego nebun vnznd buchete de crizanteme roii, albe i albastre; ceea ce le
adusese locul nti era o uria hart a lumii fcut integral din flori, cu
Imperiul Britanic desenat cu trandafiri roii.
Charlie ddu liber ntregului personal, iar el i conduse pe Becky i pe Daniel
de-a lungul aleii, la patru i jumtate dimineaa, ca s gseasc un loc bun din
care s-i poat vedea pe rege i regin pornind de la Palatul Buckingham i
ndreptndu-se spre Catedrala St. Paul, unde urma s aib loc o slujb de
mulumire.
Cnd ajunser, descoperir c mii de oameni ocupaser deja fiecare
centimetru de pe trotuar cu saci de dormit, pturi i chiar corturi, unii i
ncepuser micul dejun, alii pur i simplu i pstrau locul.
Orele de ateptare trecur uor, cci Charlie se mprieteni cu cltori venii
din toate colurile imperiului. Cnd procesiunea ncepu n sfrit, Daniel amui
de ncntare privind diferiii soldai din India, Africa, Australia, Canada i alte
treizeci i ase de ri defilnd prin faa lui. Cnd regele i regina trecur n
trsura lor, Charlie lu poziie de drepi i i scoase plria, gest pe care-l
repet i la trecerea Pucailor care defilau cntnd imnul regimentului. Cnd
disprur cu toii din vedere, se gndi cu invidie la Daphne i Percy, care
fuseser invitai la slujba religioas de la St. Paul.
Dup ce regele i regina se ntoarser la Buckingham Palace tocmai la timp
pentru masa de prnz, dup cum le explica Daniel celor din jurul lui familia
Trumper porni spre cas. Pe drum trecur prin Chelsea Terrace, unde Daniel
zri scris mare locul al doilea n vitrina de la numrul 147.
De ce e aia acolo, tati? se interes el imediat.
Mamei lui i fcu o deosebit plcere s-i explice fiului ei cum se desfurase
concursul.
Tu a cta ai ieit, mami?
A aisprezecea din douzeci i ase, zise Charlie. i asta numai pentru c
toi membrii juriului i erau prieteni vechi.
Opt luni mai trziu regele a murit.
Charlie spera c o dat cu urcarea pe tron a lui Edward al VIII-lea avea s
nceap o nou er i hotr c era de mult timpul s fac un pelerinaj pn n
America.
Anun consiliul de administraie, la prima edin, despre excursia plnuit.
E vreo problem serioas care ar trebui s m ngrijoreze ct sunt plecat?
i ntreb el directorul executiv.
nc n-am gsit un alt director pentru magazinul de bijuterii i dou

vnztoare pentru cel de confecii de dam, rspunse Arnold. Altfel, e destul de

linite, pentru moment.
Convins c Tom Arnold i restul consiliului puteau rezista pe baricade n
luna n care ei intenionau s fie plecai, Charlie fu n sfrit sigur c trebuiau
s plece cnd citi despre pregtirea lansrii vasului Queen Mary. Rezerv o
cabin de dou persoane pentru traversarea inaugural.
Becky petrecu cinci zile glorioase n timpul cltoriei la bordul lui Queen
Mary i fu ncntat s descopere c pn i soul ei ncepe s se relaxeze
dup ce i-a dat seama c n-are cum s ia legtura cu Tom Arnold, sau mcar
cu Daniel, care tocmai se instalase n prima lui coal-internat. De fapt, o dat
ce a acceptat c nu putea deranja pe nimeni, Charlie a prut s se distreze de
minune descoperind facilitile pe care vasul le oferea unui brbat de vrst
medie, uor supraponderal, care nu era n form.
M a re l e Queen Mary intr n portul New York ntr-o luni diminea,
ntmpinat de mii de oameni; Charlie nu putu s nu mediteze la ct de diferit
trebuie s fi fost atunci cnd Prinii Pelerini sosiser cu Mayflower,
nentmpinai de nimeni i netiind bine la ce s se atepte de la btinai. De
fapt, nici Charlie nu tia prea bine la ce s se atepte de la btinai.
Charlie fcuse rezervri la hotelul Waldorf Astoria, la recomandarea lui
Daphne, dar dup ce el i Becky terminar de despachetat, n-a mai simit nicio
nevoie de a edea i a se relaxa. n dimineaa urmtoare se trezi la patru i
jumtate i, rsfoind New York Times, afl pentru prima dat de existena
doamnei Wallis Simpson. Dup ce devor ziarele, Charlie prsi Waldorf Astoria
i se plimb pe Fifth Avenue, studiind diferitele mrfuri expuse n vitrine. Fu
curnd fascinat de ct de inventivi i originali erau cei din Manhattan n
comparaie cu rivalii lui de pe Oxford Street.
Cnd magazinele se deschiser, la ora nou, putu explora totul mai n
amnunt. De data aceasta se plimb pe culoarele magazinelor luxoase care se
aflau aproape la fiecare col de strad. Studie mrfurile, i privi pe vnztori i
chiar urmri civa clieni prin magazin s vad ce cumprau. Dup fiecare din
aceste prime dou zile n New York ajunse napoi la hotel seara, epuizat.
Abia n cea de-a treia diminea, Charlie, terminnd cu Fifth Avenue i
Madison, se mut n Lexington, unde descoperi Bloomingdales, i din
momentul acela Becky i ddu seama c pe soul ei l pierduse pentru tot
restul ederii lor la New York.
n primele dou ore Charlie nu fcu dect s se plimbe n sus i-n jos pe
scara rulant, pn cnd i nsui complet planul cldirii. ncepu apoi s
studieze fiecare etaj, raion cu raion, fcnd o grmad de nsemnri. La parter
se vindeau parfumuri, obiecte de marochinrie, bijuterii; la etajul nti earfe,
plrii, mnui, papetrie; la etajul al doilea erau confecii pentru brbai i la
al treilea confecii de dam; la etajul al patrulea, obiecte de uz casnic i tot aa,
din ce n ce mai sus, pn cnd descoperi c birourile companiei erau la etajul
al doisprezecelea, ascunse discret n spatele unei plcue pe care scria
Intrarea oprit. Charlie ardea de dorina de a descoperi cum arat acest etaj,
dar nu avea cum.
n ziua a patra studie ndeaproape cum era aezat fiecare tejghea, i ncepu
s deseneze planul acestora. n dimineaa aceea, cnd o porni pe scara rulant
spre etajul al treilea, gsi doi tineri atletici blocndu-i calea. Charlie nu putea
dect s se opreasc sau s se ntoarc pe scara rulant n direcie opus.
S-a ntmplat ceva?
Nu suntem siguri, domnule, spuse unul din tipii bine legai. Suntem

detectivii magazinului i ne ntrebm dac ai vrea s fii aut de amabil s venii

cu noi.
Cu plcere, zise Charlie, care nu reuea s-i dea seama care putea fi
problema lor.
Fu dus rapid cu liftul la singurul etaj pe care nu avusese deloc ocazia s-l
studieze i condus pe un coridor lung, printr-o u pe care nu scria nimic, pn
ntr-o camer pustie. Nu era niciun tablou pe perei, niciun covor pe jos, iar
singurul mobilier consta n trei scaune de lemn i o mas. l lsar singur.
Cteva clipe mai trziu, intrar doi brbai mai n vrst.
M ntreb dac v-ar deranja s ne rspundei la cteva ntrebri, domnule,
ncepu cel mai nalt dintre ei.
Sigur, zise Charlie, nedumerit de modul ciudat n care era tratat.
De unde venii? ntreb primul.
Anglia.
i cum ai ajuns aici? ntreb cel de-al doilea.
Cu prima curs a lui Queen Mary.
Vzu c amndoi dau semne de nervozitate la aflarea acestei informaii.
Atunci, domnule, de ce v tot plimbai prin magazin de dou zile, fcnd
nsemnri, dar nencercnd s cumprai nici un singur articol?
Charlie izbucni n rs.
Pentru c am douzeci i ase de magazine n Londra, explic el. Pur i
simplu comparam felul cum facei voi n America cu felul n care mi conduc eu
afacerea n Anglia.
Cei doi ncepur s uoteasc agitai ntre ei.
Pot s v ntreb cum v numii, domnule?
Trumper, Charlie Trumper.
Unul dintre indivizi se ridic i iei. Charlie avea senzaia cert c-i gseau
povestea greu de crezut. i aminti de vremea cnd i spusese lui Tommy
despre primul lui magazin. Brbatul care rmsese aezat n faa lui nu fcu
niciun comentariu, astfel c cei doi sttur tcui, fa n fa, minute n ir, apoi
ua se ddu de perete i intr un domn nalt, elegant, mbrcat n costum maro,
pantofi maro i cravat aurie. Mai c nu alerga, cu braele ntinse nainte, s-l
cuprind pe Charlie.
Trebuie s-mi cer scuze, domnule Trumper, fur primele lui cuvinte.
Habar n-am avut c v aflai n New York i nc aa de aproape. M numesc
John Bloomingdale i acesta e micul meu magazin, pe care am auzit c l-ai
studiat.
Chiar c l-am studiat, zise Charlie.
nainte de a apuca s mai rosteasc un cuvnt, domnul Bloomingdale
adaug:
E perfect cinstit, pentru c i eu v-am studiat faimoasele crucioare din
Chelsea Terrace i am luat cu mine cteva idei excelente.
De la Trumpers? spuse Charlie nevenindu-i s cread.
O, desigur. N-ai vzut steagul Americii, n vitrina din fa, cu toate cele
patruzeci i opt de state reprezentate de flori diferit colorate?
Ba da, ncepu Charlie, dar
Le-am furat de la dumneavoastr cnd soia mea i cu mine am fcut o
excursie s vedem Nunta de Argint. Aa nct considerai-m la dispoziia
dumneavoastr, domnule.
Cei doi detectivi zmbeau acum.
n seara aceea Becky i Charlie luar cina la soii Bloomingdale, n casa lor

placat cu gresie, la colul dintre strzile Sixty-first i Madison, iar John

Bloomingdale rspunse la tot noianul de ntrebri ale lui Charlie pn noaptea
trziu.
n ziua urmtoare, Charlie a fcut un tur oficial al micului meu magazin
nsoit de proprietar, n timp ce Patty Bloomingdale i prezenta lui Becky
Muzeul Metropolitan de Art i Fundaia Frick, bombardnd-o cu ntrebri fr
sfrit despre doamna Simpson, la care Becky nu putea da niciun rspuns, cci
nu mai auzise de doamna n chestiune nainte de a pune piciorul n America.
Soii Trumper i luar cu prere de ru rmas bun la familia Bloomingdale,
apoi i continuar cltoria cu trenul spre Chicago, unde li se fcuser
rezervri la Stevens. La sosirea n oraul n care btea vntul, descoperir c n
locul camerei i atepta un apartament i c domnul Joseph Field, de la
Marshall Field, lsase un bilet scris de mn prin care-i exprima sperana c
vor putea lua masa cu el i soia lui n seara urmtoare.
n timpul cinei din casa de pe Lake Shore Drive a familiei Field, Charlie i
aminti domnului Field despre reclama care i descria magazinul drept unul
dintre cele mai mari din lume i l preveni c Chelsea Terrace era cu doi metri
mai lung.
Ah, dar o s avei voie s construii pe douzeci i unu de etaje, domnule
Trumper?
Douzeci i dou, replic Charlie, fr nici cea mai vag idee despre ct
putea s aprobe consiliul orenesc al Londrei.
n ziua urmtoare, Charlie i mbogi cunotinele despre un mare magazin
vznd Marshall Fields pe dinuntru. Admir mai ales felul n care personalul
prea s lucreze ca o echip, toate fetele fiind mbrcate n uniforme verzi
elegante, cu monograma MF brodat cu auriu la rever i toi supraveghetorii
n costume gri, n timp ce efii de etaj purtau blazere bleumarin la dou
rnduri.
E mai uor pentru clieni s descopere un membru al personalului atunci
cnd au nevoie de ajutor, mai ales dac magazinul devine supraaglomerat, le-a
explicat domnul Field.
n timp ce Charlie se lsa absorbit de treburile de la Marshall Field, Becky
petrecu ore nesfrite la Institutul de Art din Chicago, lsndu-se cucerit mai
ales de lucrrile lui Wyeth i Remington, crora considera c ar trebui s li se
fac expoziii la Londra. Avea s se ntoarc n Anglia cu cte un exemplar al
fiecrui artist nghesuit n valize proaspt achiziionate, dar publicul britanic nu
vzu niciodat tabloul ori sculptura, cci din clipa n care fur despachetate,
Charlie nu le mai ls s ias din cas.
La sfritul lunii erau amndoi epuizai i siguri de un singur lucru: doreau
s se ntoarc iar i iar n America, dei se temeau c nu vor putea fi niciodat
la nlimea ospitalitii cu care fuseser primii dac familia Field sau
Bloomingdale avea s ia vreodat hotrrea de a veni n Chelsea Terrace. Cu
toate acestea, Joseph Field i ceru lui Charlie o mic favoare, de care acesta
promise s se ocupe personal imediat ce ajungea la Londra.
Zvonurile despre relaia regelui cu doamna Simpson, pe care Charlie le
gsise analizate att de amnunit n presa american, ncepeau acum s
ajung la urechile englezilor, i lui Charlie i pru ru cnd n cele din urm
regele socoti de cuviin s-i anune abdicarea. Neateptata rspundere czu
pe umerii nepregtii ai ducelui de York, care deveni regele George al VI-lea.
Cealalt tire pe care Charlie o urmri n primele pagini ale ziarelor fu

ajungerea la putere a lui Adolf Hitler n Germania nazist. Nu putea nelege cu

niciun chip de ce primul-ministru, domnul Chamberlain, nu se supunea celui
mai elementar bun-sim i nu-i trgea individului una n nas.
Neville Chamberlain nu e un biat de crucior din East End, i explic
Becky soului ei la micul dejun. E prim-ministru.
Cu att mai ru, spuse Charlie. Pentru c asta i s-ar ntmpl lui Herr
Hitler dac ar ndrzni s-i arate faa n Whitechapel.
Tom Arnold nu avu s-i raporteze prea multe lui Charlie la ntoarcere, dar lu
curnd act de efectul pe care vizita n America l avusese asupra efului su,
din rpitul nencetat al ordinelor i ideilor care zburau ctre el din toate
direciile n zilele care au urmat.
Comitetul magazinelor l preveni Arnold pe preedinte la edina lor de
luni dimineaa, dup ce Charlie sfrise de ridicat nc o dat n slvi virtuile
Americii se gndete acum serios la efectele pe care un rzboi le-ar putea
avea asupra afacerilor.
Cred i eu, zise Charlie, aezndu-se la birou. tia sunt tot timpul n
panic. Oricum Germania n-o s declare rzboi nici unuia dintre aliaii Marii
Britanii n-ar ndrzni. La urma urmelor, nu se poate s fi uitat papara pe care
le-am tras-o ultima oar. Deci, ce alte probleme avem?
Revenind la lucruri mai lumeti, rspunse Tom de cealalt parte a
biroului, tot n-am gsit persoana potrivit pentru a conduce magazinul de
bijuterii dup retragerea lui Jack Slade.
Atunci d anunuri n revistele comerciale i trimite-mi pe oricine pare
potrivit. Altceva?
Da, un domn Ben Schubert a tot vrut s te vad.
i ce vrea?
E un evreu refugiat din Germania, dar a refuzat s spun de ce trebuie s
te vad.
Atunci stabilete-mi o ntlnire cu el cnd ia din nou legtura cu tine.
Pi se afl chiar acum n sala de ateptare din faa biroului tu.
n sala de ateptare? spuse Charlie mirat.
Da. Apare n fiecare diminea i st acolo, pur i simplu, fr s scoat o
vorb.
Dar nu i-ai explicat c eram n America?
Ba da, spuse Tom. Dar n-a prut s-l intereseze ctui de puin.
Rbdarea e semnul ncercatului meu neam{14}, murmur Charlie. Invit-l
nuntru.
O siluet cu un aer obosit, mrunt, cocrjat, care lui Charlie i pru a nu fi
mult mai n vrst dect el, intr n birou i atept s fie invitat s ia loc.
Charlie se ridic de la birou i i pofti oaspetele s ad ntr-un fotoliu lng
emineu, apoi l ntreb cu ce-l putea ajuta.
Domnului Schubert i lu ceva timp s-i explice lui Charlie cum fugise din
Hamburg cu soia sa i cele dou fiice, dup ce att de muli dintre prietenii lui
fuseser trimii n lagre de concentrare i nu se mai auzise niciodat de ei.
Charlie ascult povestea domnului Schubert despre experiena lui n minile
nazitilor fr a rosti o vorb. Fuga omului i descrierea lui despre ceea ce se
petrecea n Germania prea ieit direct din paginile unui roman de John
Buchan i era mult mai vie dect orice relatare din ziarele ultimelor luni.
Cum pot eu s v ajut? ntreb Charlie cnd domnul Schubert pru s-i fi
sfrit povestea trist.
Refugiatul surse pentru prima dat, dezvelind doi dini din aur. Lu mica

serviet de lng el, o puse pe biroul lui Charlie i apoi o deschise ncet.
Charlie rmase holbndu-se la cea mai frumoas etalare de pietre preioase pe
care o vzuse vreodat, diamante i ametiste, unele n montri magnifice.
Musafirul su scoase apoi ceva ce se dovedi a nu fi dect o tav subire, pe
care se aflau pietre solitare, alte rubine, topaze, diamante, perle i jad,
acoperind fiecare centimetru al casetei adnci.
Sunt doar o palid mostr a ceea ce am lsat n urm, ntr-o afacere care a
fost condus de tatl meu i de tatl lui nainte. Acum trebuie s vnd tot ce a
rmas ca s fiu sigur c familia mea nu va muri de foame.
Ai lucrat n comerul cu bijuterii?
Douzeci i ase de ani, rspunse domnul Schubert. Ca brbat i ca biat.
i ct sperai s obinei pe astea? art Charlie spre caseta deschis.
Trei mii de lire, spuse domnul Schubert fr nicio ezitare. E mult mai puin
dect fac, dar nu mai am nici timpul, nici voina de a m trgui.
Charlie trase sertarul din dreapta lui, scoase un carnet de cecuri i scrise
cuvintele: A se plti domnului Schubert trei mii de lire. mpinse cecul peste
birou.
Dar nu le-ai verificat valoarea, spuse domnul Schubert.
Nu-i nevoie, spuse Charlie, ridicndu-se de pe scaun. Fiindc o s le
vindei dumneavoastr, ca nou director al magazinului meu de bijuterii. Ceea
ce nseamn i c va trebui s-mi explicai personal dac nu ating preul pe
care pretindei c-l au. Cnd v vei returna avansul, vom discuta comisionul
dumneavoastr.
Un zmbet apru pe faa lui Ben Schubert.
V nva bine n East End, domnule Trumper.
Sunt muli ca dumneavoastr acolo care s ne in n gard, rspunse
Charlie cu un rnjet. i nu uitai, socrul meu a fost unul dintre ei.
Ben Schubert se ridic i l mbri pe noul lui ef.
Ceea ce Charlie nu anticipase a fost numrul exact de refugiai evrei care
aveau s ajung la magazinul de bijuterii Trumpers, pentru a ncheia afaceri cu
domnul Schubert, afaceri care fcur ca Charlie s nu mai trebuiasc s aib
vreodat vreo grij n ceea ce privea capitolul bijuterii din afacerea lui.
La vreo sptmn mai trziu Tom Arnold intr n biroul preedintelui fr s
bat. Charlie vzu n ce stare agitat se afla directorul executiv, astfel c ntreb
doar:
Ce s-a ntmplat, Tom?
Furt.
Unde?
Numrul 133 confecii de dam.
Ce s-a furat?
Dou perechi de pantofi i o fust.
Atunci urmeaz procedura obinuit stipulat n regulamentul companiei.
Primul lucru pe care-l faci e s chemi poliia.
Nu-i aa uor.
Ba sigur c-i uor. Un ho e un ho.
Dar ea pretinde
C mama ei are nouzeci de ani i moare de cancer, ca s nu mai
menionm faptul c toi copiii ei sunt invalizi?
Nu, c e sora ta.
Charlie se ls pe sptarul scaunului, rmase tcut un moment, apoi oft din

greu.
Ce ai fcut?
Deocamdat nimic. I-am spus directorului s-o rein pn vorbesc cu tine.
Atunci hai s terminm, spuse Charlie. Se ridic de la birou i o porni spre
u.
Niciunul dintre ei nu mai scoase o vorb pn ajunser la numrul 133,
unde un director agitat i atepta la u.
mi pare ru, domnule preedinte, fur primele cuvinte ale lui Jim Grey.
N-are de ce s-i par ru ie, Jim, spuse Charlie n timp ce era condus
spre ncperea din spate, unde o gsir pe Kitty eznd la o mas, cu pudriera
n mn, verificndu-i rujul n oglind.
n momentul n care l vzu pe Charlie nchise capacul pudrierei i i ddu
drumul n geant. Pe masa din faa ei se aflau dou perechi de pantofi elegani
din piele i o fust plisat purpurie. n mod evident, lui Kitty i plceau lucrurile
de cea mai bun calitate, cci le alesese dintre cele mai scumpe. i ridic ochii
zmbind spre fratele ei. Rujul nu-i era de niciun folos.
Acum c a sosit nsui eful cel mare, vei afla exact cine sunt, spuse Kitty
aruncndu-i o privire fioroas lui Jim Grey.
Eti o hoa, spuse Charlie. Asta eti.
Haide, Charlie, poi s-i permii.
Vocea ei nu vdea niciun semn de remucare.
Nu despre asta-i vorba, Kitty. Dac
Dac m dai pe mna sticleilor afirmnd c-s o manglitoare, presa va avea
o zi de srbtoare. N-ai ndrzni s pui s m aresteze, Charlie, i tu tii asta.
De data asta poate c nu, zise Charlie, dar e ultima oar, i promit.
Se ntoarse spre director i adug:
Dac doamna mai ncearc o singur dat s plece fr s plteasc,
cheam poliia i ai grij s fie acuzat fr nicio referire la mine. E clar,
domnule Grey?
Da, domnule.
Da, domnule, nu, domnule, cum zicei, domnule. Nu te teme, Charlie, n-o
s te mai deranjez.
Charlie nu prea convins.
Vezi tu, sptmn viitoare plec n Canada, unde se pare c se afl mcar
un membru al familiei cruia i pas ntr-adevr de soarta mea.
Charlie era gata s protesteze, dar Kitty lu fusta i amndou perechile de
pantofi i le ddu drumul n saco. Trecu demn pe lng cei trei brbai.
Un moment, zise Tom Arnold.
terge-o, spuse Kitty peste umr strbtnd magazinul.
Tom se ntoarse spre preedinte, care sttea i se uita la sora lui care ieea
n strad fr a se uita mcar napoi.
Nu-i mai bate capul, Tom. De fapt, scpm ieftin.
La 30 septembrie 1938 primul-ministru se ntoarse de la Mnchen, unde
avusese convorbiri cu cancelarul german. Charlie rmase neconvins de
documentul de pace n aceste timpuri, pace n onoare pe care Chamberlain l
tot flutura n faa presei, pentru c dup ce ascultase descrierea direct de la
faa locului pe care Ben Schubert o fcuse celor ce se petreceau n cel de-al
Treilea Reich, i devenise clar c rzboiul cu Germania era inevitabil. n
parlament se dezbtea deja recrutarea brbailor peste douzeci de ani, i
acum Daniel era n ultimul an la coala St. Paul. Ateptnd s-i dea

examenele de admitere la universitate, Charlie nu putea suporta gndul de a-i

pierde fiul ntr-un nou rzboi cu germanii. Cnd, cteva sptmni mai trziu,
Daniel primi o burs la Trinity College, Cambridge, teama nu fcu dect s-i
sporeasc.
Hitler intr n Polonia la 1 septembrie 1939 i Charlie realiz c povetile lui
Ben Schubert nu fuseser exagerate, Dou zile mai trziu Marea Britanie se
afla n rzboi.
n primele cteva zile dup declararea ostilitilor fu o perioad de acalmie,
aproape de relaxare, i dac n-ar fi fost numrul din ce n ce mai mare de
brbai n uniform care treceau prin Chelsea Terrace i o scdere a
vnztorilor, Charlie ar fi putut fi iertat c nu-i d seama c Marea Britanie e
angajat ntr-un rzboi.
n acest rstimp numai restaurantul fu scos la vnzare. Charlie i oferi
domnului Scallini un pre cinstit, pe care acesta l accept fr nicio ezitare
nainte de a se ntoarce n Florena natal. Era mai norocos dect alii, care
fuseser arestai fr niciun alt motiv dect acela c purtau un nume nemesc
sau italienesc. Charlie nchise imediat restaurantul, pentru c nu prea tia ce
putea face cu el luarea mesei n ora nu era chiar o prioritate pentru
londonezi n 1940. O dat ce concesiunea Scallini fusese transferat, numai
anticariatul i cartelul prezidat de domnul Wrexall mai rmseser n minile
altor comerciani, dar importana uriaului bloc de apartamente neocupate al
doamnei Trentham devenea tot mai evident pentru toat lumea, cu fiecare zi
care trecea.
La 7 septembrie 1940 falsa acalmie lu sfrit cnd Luftwaffe i execut
marele raid asupra capitalei. Dup asta londonezii ncepur s emigreze cetecete n provincie. Charlie tot mai refuza s se urneasc din loc i chiar ordon
s fie puse plcue cu Funcionm ca de obicei n vitrinele tuturor
magazinelor sale. De fapt, singurele concesii pe care i le fcu lui Herr Hitler fur
s-i mute dormitorul la subsol i s-i nlocuiasc perdelele cu draperii negre.
Dou luni mai trziu, n mijlocul nopii, Charlie fu trezit de un poliist de
serviciu care-i spuse c prima bomb czuse n Chelsea Terrace. Alerg tot
drumul din Little Boltons pn n Tregunter Road n halat i n papuci pentru a
inspecta pagubele.
A fost omort cineva? ntreb el din mers.
Nimeni, din cte tiu, rspunse poliistul, strduindu-se s in pasul cu
el.
Pe ce magazin a czut bomba?
Asta nu pot s v spun, domnule Trumper. Tot ce tiu e c pare c ntreg
Chelsea Terrace e n flcri.
Cnd ddu colul pe Fulham Road, Charlie fu ntmpinat de flcri
strlucitoare i un fum negru care se ridica spre cer. Bomba aterizase exact n
mijlocul apartamentelor doamnei Trentham, demolndu-le complet, sprsese
trei dintre vitrinele lui Charlie i stricase destul de tare acoperiul magazinului
de plrii i earfe.
Cnd brigada de pompieri prsi n sfrit Chelsea Terrace, tot ce mai
rmsese din bloc era un crater cenuiu care mocnea chiar n mijlocul piaetei.
Pe msur ce sptmnile treceau, pentru Charlie deveni evident un lucru:
doamna Trentham n-avea de gnd s fac nimic n privina grmezii uriae de
moloz care domina acum centrul lui Chelsea Terrace.
n mai 1940 domnul Churchill l nlocui pe domnul Chamberlain n funcia de

prim-ministru, ceea ce-l fcu pe Charlie ceva mai ncreztor n viitor. i vorbi
chiar lui Becky despre eventualitatea de a se nrola din nou.
Te-ai uitat n oglind n ultima vreme? ntreb soia rznd.
Pot s fiu n form din nou, tiu c pot, spuse Charlie sugndu-i burta. n
orice caz, n-au nevoie de soldai numai pentru linia nti.
Poi s fii mult mai folositor innd magazinele alea deschise i
aprovizionate pentru public.
Arnold poate s fac asta la fel de bine ca i mine, spuse Charlie. n plus,
el e cu cincisprezece ani mai n vrst.
Cu toate acestea, Charlie ajunse fr tragere de inim la concluzia c Becky
avea dreptate cnd Daphne veni s le spun c Percy se ntorsese la vechiul
su regiment.
Slav Domnului c i-au spus c e prea btrn ca s-l mai trimit peste
hotare de data asta, le mrturisi ea. Aa c a primit o slujb de birou la
Ministerul de Rzboi.
n dup-amiaza urmtoare, pe cnd Charlie inspecta reparaiile dup nc o
noapte de bombardamente, Tom Arnold l preveni c Syd Wrexall i comitetul
su ncepuser s dea semne c ar vinde toate celelalte unsprezece magazine,
precum i Muchetarul.
Nu-i nicio grab n privina lor, zise Charlie. O s le dea pe gratis n mai
puin de un an.
Dar pn atunci doamna Trentham le poate cumpra pe toate la un pre
zdrobitor.
Nu pe timp de rzboi. n orice caz, femeia aia blestemat tie c nu pot
face mare lucru ct vreme nenorocitul la de crater rmne n mijlocul lui
Chelsea Terrace.
La naiba, zise Tom cnd alarma ncepu din nou s sune. Probabil c vin
iar.
Vin sigur, spuse Charlie privind spre cer. Mai bine ai bga tot personalul n
subsol iute.
Charlie alerg n strad, unde gsi un tip de la Patrula Raidurilor Aeriene
care mergea pe motociclet pe mijlocul drumului, strignd la toat lumea s se
ndrepte ct de repede posibil spre cea mai apropiat staie de metrou. Tom
Arnold i instruise directorii s ncuie magazinele i s adposteasc tot
personalul i clienii n subsoluri, cu lanterne i mici provizii de mncare, n
cinci minute. Lui Charlie asta-i amintea ntotdeauna de greva general. Stnd n
marele depozit de sub numrul 1, ateptnd semnalul de ncetare a
bombardamentului, Charlie privi adunarea concitadinilor si i realiz ct de
muli dintre cei mai buni oameni ai si, tineri, plecaser deja de la Trumpers
pentru a se nrola; avea acum mai puin de dou treimi din personalul lui
permanent, din care majoritatea erau femei.
Unele legnau n brae copii mici, n timp ce altele ncercau s doarm. ntrun col, doi clieni permaneni continuau o partid de ah, ca i cum rzboiul nar fi fost nimic mai mult dect un inconvenient. Dou fete exersau ultimul pas
de dans n micul spaiu rmas neocupat din centrul subsolului, iar alii pur i
simplu dormeau.
Auzeau cu toii bombele care cdeau deasupra lor i Becky i spuse lui
Charlie c era sigur c una aterizase n apropiere.
Poate pe crciuma lui Syd Wrexall? zise Charlie ncercnd s-i ascund
rnjetul. Asta o s-l nvee s mai umble cu ocaua mic.
Sirena de ncetare a bombardamentului sun, n cele din urm, i ieir din

nou n aerul serii, plin de praf. i cenu.

Ai avut dreptate cu crciuma lui Syd Wrexall, zise Becky uitndu-se spre
cellalt capt al pieii, dar ochii lui Charlie nu erau pironii pe Muchetarul.
Becky i ntoarse n cele din urm ochii n direcia n care Charlie privea fix.
O bomb aterizase exact n mijlocul magazinului de legume i fructe.
Nenorociii, zise el. De data asta au mers prea departe. Acum m nrolez.
i la ce o s foloseasc?
Nu tiu, spuse Charlie, dar mcar o s simt c sunt implicat n rzboiul
sta i n-o s mai stau s m uit pur i simplu.
i magazinele? Cine o s se ocupe de ele?
Arnold poate s aib grij de ele ct sunt plecat.
Dar Daniel i cu mine? Poate s aib grij Tom i de noi ct eti plecat?
ntreb ea ridicnd vocea.
Charlie rmase tcut o clip, cntrind obiecia lui Becky.
Daniel e destul de mare ca s-i poarte singur de grij, iar n o s fii
ocupat tot timpul s ii Trumpers pe linia de plutire. Aa c nu mai spune
nimic, Becky, pentru c sunt hotrt.
Dup asta, nimic din ce-a putut spune sau face soia lui nu l-a mai putut
mpiedica pe Charlie s se nroleze. Spre surprinderea ei, Pucaii au fost de-a
dreptul ncntai s-l vad pe vechiul sergent din nou n rndurile lor, i l-au
trimis imediat ntr-o tabr de instrucie lng Cardiff.
n timp ce Tom Arnold privea nelinitit, Charlie i srut soia i i mbri
fiul, apoi ddu mna cu directorul executiv i se ndeprt, fcnd semne de
rmas bun spre toi trei.
Cltorind spre Cardiff ntr-un tren plin de tineri cu fee proaspete,
nerbdtori, nu cu mult mai mari dect Daniel din care majoritatea insistau
s-i spun domnule Charlie se simi btrn. Un camion ponosit i lu de la
gar pe noii recrui i i depuse n siguran la garnizoan.
Ne bucurm c te-ai ntors, Trumper, spuse o voce cnd el pi pe terenul
de instrucie pentru prima oar dup mai bine de douzeci de ani.
Stan Russell. Dumnezeule, eti sergent major acum? Erai abia frunta
cnd
Da, domnule, spuse Stan.
Cobor vocea pn la oapt.
i o s am grij s nu primeti acelai tratament ca i ceilali, vechiul meu
camarad.
Nu, mai bine nu face asta, Stan. Mi-ar trebui ceva mai ru dect acelai
tratament, zise Charlie punndu-i amndou minile pe burt.
Dei comandanii fur mai blnzi cu Charlie dect cu recruii noi, prima
sptmn de instrucie generala i aminti n mod dureros ct de puin
micare fcuse n ultimii douzeci de ani. Cnd i se fcea foame, descoperea
repede s ceea ce avea de oferit serviciul de intenden cu greu putea fi descris
drept apetisant, iar ncercarea de a dormi n fiecare noapte pe un pat cu arcuri
nenduplecate, inute laolalt de o saltea din pr de cal de patru centimetri, l
fcea s fie ceva mai puin dect ncntat de Herr Hitler.
Pn la sfritul celei de-a doua sptmni Charlie ajunsese caporal i i se
spuse c dac dorea s rmn la Cardiff ca instructor aveau s-l angajeze
imediat ofier-instructor cu gradul de cpitan.
Nemii sunt ateptai la Cardiff, nu-i aa, biea? ntreb Charlie. Habar
n-am avut c joac rugby.
Spusele lui fur raportate cuvnt cu cuvnt ofierului comandant, aa nct

Charlie rmase n continuare caporal, s-i termine instrucia. n cea de a opta

sptmn fusese avansat sergent i primise un pluton al lui pe care s-l
pregteasc pentru orice loc n care ar fi putut fi trimii. Din acel moment n-a
mai fost nicio ntrecere, de la poligonul de trageri pn la ringul de box, pe care
oamenii si s aib voie s-o piard, iar Terrierii lui Trumper devenir modelul
standard pentru tot restul batalionului n cele patru sptmni care urmar.
Cu numai zece zile nainte de ncheierea instruciei, Stan Russell i spuse lui
Charlie c batalionul avea s fie trimis n Africa, unde avea s i se alture lui
Wavell n deert. Charlie fu ncntat s afle aceasta, cci de mult vreme admira
faima generalului poet.
Sergentul Trumper i petrecu cea mai mare parte din ultima sptmn
ajutndu-i bieii s scrie scrisori familiilor i iubitelor. El nu avea de gnd s
pun tocul pe hrtie pn n ultima clip. Cnd mai era doar o sptmn i
mrturisi lui Stan c nu era pregtit s-i nfrunte pe germani dect poate ntr-o
btlie verbal.
Era n toiul unei demonstraii Bren cu plutonul su, explicnd aruncarea i
rencrcarea, cnd un locotenent cu faa roie apru n fug.
Trumper.
Ordonai, zise Charlie, srind n poziie de drepi.
Comandantul vrea s te vad imediat.
Am neles, zise Charlie.
i ordon caporalului s continue lecia i l urm pe locotenent.
De ce alergm aa?
Pentru c i comandantul alerga cnd a venit s m caute.
Atunci probabil c-i vorba cel puin de nalt trdare, zise Charlie.
Dumnezeu tie despre ce-i vorba, sergent, dar ai s afli destul de curnd,
spuse locotenentul, cci ajunser n faa uii comandantului. Locotenentul,
urmat ndeaproape de Charlie, intr fr s bat n biroul colonelului.
Sergent Trumper, 7312087, raportez.
Las gargara asta, Trumper, spuse colonelul, i Charlie l privi pe
comandant cum se tot plimba ncoace i-ncolo, btndu-se peste coaps cu un
baston de parad. Maina mea te ateapt la poart. Te duci direct la Londra.
Londra, domnule?
Da, Trumper, Londra. Tocmai a telefonat domnul Churchill. Vrea s te
vad urgent.

CAPITOLUL 28
oferul colonelului fcu tot ce-i sttea n puteri s-l duc pe sergentul
Trumper la Londra ct mai repede posibil. Apsa pe accelerator tot mai des,
ncercnd s in vitezometrul deasupra cifrei de optzeci. Cu toate acestea, cum
erau mereu inui n loc de convoaie de soldai, de camioane de transport i
chiar de tancuri la un moment dat, ncercarea avea prea puini sori de izbnd.
Cnd Charlie ajunse n sfrit la Chiswick, n suburbia Londrei, trebuir s se
camufleze, apoi urm un raid aerian, apoi se ddu semnalul de ncetare a
alarmei, apoi ddur peste nenumrate alte blocaje de circulaie, i tot aa
pn n Downing Street.
n ciuda faptului c avusese la dispoziie ase ore s se tot ntrebe de ce ar
dori domnul Churchill s-l vad, cnd maina se opri n faa casei cu numrul
10 Charlie nc nu era mai aproape de vreo concluzie dect fusese cnd
prsise garnizoana de la Cardiff n dup-amiaza aceea.
Cnd i explic poliistului de la u cine era, acesta i verific lista, apoi
btu puternic cu ciocnelul de aram, dup care l invit pe sergentul Trumper
s intre n hol. Prima reacie a lui Charlie la intrarea n casa cu numrul 10 fu
surpriza, descoperind ct de mic era n comparaie cu casa din Eaton Square a
lui Daphne.
O tnr femeie-ofier iei n ntmpinarea sergentului ntre dou vrste i l
conduse ntr-o anticamer.
Primul-ministru e cu ambasadorul american acum, explic ea. Dar nu
crede c ntlnirea cu domnul Kennedy va mai dura mult.
Mulumesc, zise Charlie.
Dorii o ceac de ceai?
Nu, mulumesc.
Charlie era prea agitat ca s-i treac prin cap s bea ceai. Dup ce ea nchise
ua, lu un exemplar din Lilliput de pe o msu i l rsfoi, fr a ncerca s
nregistreze cuvintele.
Dup ce se uitase prin toate revistele de pe mas i numerele de la
numrul 10 erau chiar mai vechi dect la dentistul lui ncepu s studieze
tablourile de pe perei. Wellington, Palmerston i Disraeli: toate portrete de
mna a doua, pe care Becky nu s-ar fi deranjat s le ofere spre vnzare la
numrul 1. Becky. Dumnezeule, i zise el, ea nici nu tie c sunt la Londra.
Privi telefonul care se odihnea pe birou, contient c nu avea cum s-o sune de
la numrul 10. Frustrat, ncepu s se plimbe prin camer, simindu-se ca un
pacient care ateapt ca doctorul s-i spun dac diagnosticul e fatal. Deodat,
ua se deschise i femeia-ofier reapru.
Primul-ministru v va primi acum, domnule Trumper, spuse ea, apoi l
conduse pe o scar ngust, pe lng fotografiile nrmate ale fotilor primminitri.
Cnd ajunse la Churchill, se trezi n faa unui brbat de un metru aptezeci
i cinci nlime, care sttea cu minile n old, cu picioarele desfcute,
privindu-l sfidtor.
Trumper, zise Churchill, ntinzndu-i mna cu un gest repezit. Drgu din
partea dumitale c vii att de repede. Sper c nu te-am smuls de la nimic
important.
Doar o demonstraie Bren, se gndi Charlie, dar hotr s nu pomeneasc
despre asta, n timp ce urm silueta care se ndrepta cu pai trii spre biroul

su. Churchill fcu un semn invitatului su s se aeze ntr-un fotoliu

confortabil, lng un foc sclipitor; Charlie privi butenii care ardeau i i aminti
restriciile impuse naiunii de ctre primul-ministru n privina risipei de
crbune.
Probabil c te ntrebi despre ce e vorba, spuse primul-ministru
aprinzndu-i un trabuc i deschiznd un dosar care i se odihnea pe genunchi.
ncepu s citeasc.
Da, domnule, zise Charlie, dar rspunsul lui nu strni nicio explicaie.
Churchill continua s citeasc bogatele nsemnri din faa lui.
Vd c avem ceva n comun.
ntr-adevr, domnule prim-ministru?
Am luptat amndoi n Rzboiul cel Mare.
Rzboiul care punea capt tuturor rzboaielor.
Da, iar s-a nelat, nu-i aa? zise Churchill. Dar el a fost politician.
Primul-ministru chicoti, apoi continu s citeasc din dosar. Brusc, ridic
privirea.
Cu toate acestea, amndoi avem un rol mult mai important n acest rzboi,
Trumper, i nu pot s te las s-i pierzi timpul fcnd demonstraii Bren
tinerilor recrui la Cardiff.
Al naibii, a tiut tot timpul, se gndi Charlie.
Cnd un popor este n rzboi, Trumper, spuse primul-ministru nchiznd
dosarul, oamenii i imagineaz c victoria e garantat ct vreme avem mai
muli soldai i echipament mai bun dect inamicul. Dar btliile pot fi pierdute
sau ctigate de ceva asupra cruia generalii de pe cmpul de lupt n-au
niciun control. Un mic zim care mpiedic roata s se nvrteasc lin. Chiar
astzi a trebuit s nfiinez un nou departament n Ministerul de Rzboi care s
se ocupe de descifrarea codurilor. Am furat doi profesori, cei mai buni de la
Cambridge, mpreun cu asistenii lor, pentru a ajuta la rezolvarea problemei.
Nepreuii zimi, Trumper.
Da, domnule, zise Charlie, fr a avea cea mai mic idee despre ce vorbea
btrnul.
i mai am o problem cu un zim din sta, Trumper, iar consilierii mei mi
spun c dumneata eti omul cel mai potrivit pentru a gsi o soluie.
V mulumesc, domnule.
Hrana, Trumper, i, ceea ce este mai important, distribuirea ei. Am neles
de la lordul Woolton, ministrul de resort, c proviziile se consum repede. Nu
mai primim nici mcar cartofi destui din Irlanda. Aa c una dintre problemele
cele mai mari cu care m confrunt n momentul sta este cum s in oamenii cu
stomacul plin n timp ce duc un rzboi pe rmuri inamice i, n acelai timp, s
las deschise rutele de transport pentru provizii. Ministrul mi spune c atunci
cnd mncarea sosete n porturi, pot trece adesea sptmni ntregi pn ce
nenorocita de marf e micat din loc, i uneori chiar i cnd asta se ntmpl,
ajunge unde nu trebuie. n plus, continu primul-ministru, fermierii notri se
plng c nu pot face treaba ca lumea, pentru c le lum n armat cei mai buni
oameni, i nu primesc n schimb niciun sprijin de la guvern.
Fcu o pauz pentru a-i reaprinde trabucul.
Deci ceea ce caut eu este un om care i-a petrecut viaa cumprnd,
vnznd i distribuind produse alimentare, cineva care a trit n mijlocul pieei,
i pe care s-l respecte att fermierii ct i furnizorii. Pe scurt, Trumper, am
nevoie de dumneata. Vreau s devii mna dreapt a lui Woolton i s ai grij s
primim proviziile i acestea s fie distribuite unde trebuie. Nu-mi pot nchipui

un post mai important. Sper c eti dispus s accepi provocarea.

Dorina de a ncepe imediat se citise probabil n ochii lui Charlie, cci primulministru nu se obosi mcar s-i atepte rspunsul.
Bun, vd c i-ai fcut o idee. A vrea s te prezini la Ministerul
Alimentaiei mine diminea la ora opt. O main va veni s te ia de acas la
opt fr un sfert.
V mulumesc, domnule, zise Charlie, nemaiobosindu-se s-i explice
primului-ministru c dac maina venea la opt fr un sfert, oferul avea s afle
c ntrziase mai bine de trei ore.
i, Trumper, te voi avansa la gradul de brigadier, ca s ai o oarecare
influen.
A prefera s rmn pur i simplu Charlie Trumper.
De ce?
S-ar putea ca vreodat s consider necesar s fiu nepoliticos cu un
general.
Primul-ministru i scoase trabucul i rse n hohote, apoi i conduse
oaspetele pn la u.
i, Trumper, spuse el, punndu-i lui Charlie o mn pe umr, dac va fi
vreodat nevoie, nu ezita s m contactezi direct, dac crezi c ajut la ceva. Zi
ori noapte. tii, nu prea m omor cu somnul.
V mulumesc, domnule, zise Charlie pornind-o n jos pe scri.
Succes, Trumper, i vezi s hrneti oamenii.
Femeia-ofier l conduse pe Charlie napoi la main i l salut cnd el se
aez pe scaunul din fa, ceea ce l surprinse, cci era nc n uniform de
sergent.
i ceru oferului s-l duc n Little Boltons prin Chelsea Terrace. Cltorind
ncet pe strzile din West End, Charlie se ntrist vznd vechi locuri familiare
att de distruse de Luftwaffe, cu toate c-i ddea seama c n Londra nu
scpase nimeni de nenduplecatul bombardament aerian al nemilor.
Cnd ajunse acas, Becky deschise ua i se arunc de gtul soului ei.
Ce voia Churchill? fu prima ei ntrebare.
De unde tiai c m ntlnesc cu primul-ministru?
Cei de la numrul 10 au sunat mai nti aici s ntrebe unde pot da de
tine. Deci, ce voia?
Pe cineva care s-i poat livra regulat fructele i zarzavaturile.
Lui Charlie i plcu noul su ef din clipa n care se ntlnir. Dei James
Woolton venise la Ministerul Alimentaiei cu faima c era un strlucit om de
afaceri, recunotea c nu era expert n domeniul lui Charlie, dar spuse c
departamentul su avea s aib grij ca acesta s primeasc tot ajutorul de
care avea nevoie.
Charlie avea un birou mare, pe acelai culoar ca i al ministrului i un
personal de paisprezece oameni n subordine, condui de un tnr asistent
personal pe nume Arthur Selwyn, care abia prsise Oxford-ul.
Charlie descoperi repede c Selwyn avea o minte tot att de ascuit ca un
brici, i c dei nu avea nicio experien n domeniul lui, nu trebuia s i se
spun niciodat un lucru a doua oar.
Armata i trimise lui Charlie o secretar personal, pe nume Jessica Allen,
care prea s fie dispus s lucreze tot attea ore ca i el. Charlie se ntreba de
ce o fat att de atrgtoare i de inteligent prea s nu aib niciun fel de via
social pn cnd i-a studiat dosarul cu mai mult atenie i a aflat c tnrul

ei logodnic fusese ucis pe plaja de la Dunkirk.

Charlie se ntoarse curnd la vechiul lui obicei de a veni la birou la patru i
jumtate, mai devreme chiar i dect femeile de serviciu, ceea ce i permitea s
-i termine de citit documentele pn la opt fr teama de a fi deranjat.
Datorit naturii speciale a numirii sale i sprijinului evident pe care i-l oferea
ministrul, uile i erau deschise pretutindeni. Dup nicio lun, toi membrii
personalului su veneau pn-n ora cinci, dei Selwyn se dovedi a fi singurul
dintre ei care rezista s rmn cu el i noaptea.
n acea prim lun Charlie nu fcu dect s citeasc rapoarte i s asculte
amnunitele dri de seam ale lui Selwyn asupra problemelor cu care se
confruntaser n cea mai mare parte a anului, ducndu-se, din cnd n cnd, i
la ministru pentru a clarifica vreun punct pe care nu-l nelesese pe de-a
ntregul.
n cea de-a doua lun Charlie hotr s viziteze fiecare port important din
regat pentru a afla ce mpiedica distribuirea alimentelor, alimente care uneori
erau lsate pur i simplu zile n ir s putrezeasc n depozitele de lng
debarcaderele din toat ara. Cnd ajunse la Liverpool descoperi repede c
proviziile pur i simplu nu aveau prioritate n faa tancurilor sau a oamenilor
cnd venea vorba de transport, aa c ceru ca ministerul su s furnizeze
vehicule proprii, cu nicio alt destinaie dect aceea de a distribui proviziile de
alimente n ar.
Woolton reui cumva s fac rost de aizeci i dou de camioane,
majoritatea, recunoscu el, refuzate de Ministerul de Rzboi.
La fel ca mine, mrturisi Charlie.
Cu toate acestea, ministrul nu-i putu da i oameni care s le conduc.
Dac brbaii nu sunt disponibili, domnule ministru, am nevoie de dou
sute de femei, propuse Charlie, i n ciuda micilor glume rutcioase ale
caricaturitilor pe seama femeilor-oferi, nu mai trecu dect o lun pn cnd
alimentele ncepur s prseasc porturile la numai cteva ore dup sosirea
lor.
Docherii nii avur o reacie bun n faa femeilor-oferi, iar liderii de
sindicat nu aflar niciodat c Charlie le vorbea lor cu un accent, n timp ce la
minister folosea un altul.
O dat ce ncepu s rezolve problema distribuiei, se trezi n faa a nc dou
dileme. Pe de o parte, fermierii se plngeau c nu pot produce destule alimente
acas pentru c armata le lua cei mai buni oameni; pe de alt parte, Charlie
descoperi c nu putea primi suficiente alimente de peste grani, din cauza
succesului campaniei submarinelor germane.
i prezent lui Woolton dou soluii.
Mi-ai dat fete-camionagii, acum trebuie s-mi dai fete-fermier, i spuse
Charlie. De data asta am nevoie de cinci mii, pentru c attea spun fermierii c
sunt necesare.
n ziua urmtoare Woolton ddu un interviu la BBC i fcu un apel special
pentru fete-fermieri. n primele douzeci i patru de ore se prezentar cinci
sute, i Woolton avu cele cinci mii pe care le ceruse Charlie n mai puin de
zece sptmni. Charlie ls cererile s se scurg pn cnd se fcur apte
mii, i putu identifica un zmbet clar pe faa preedintelui Uniunii Naionale a
Fermierilor.
n ce privete a doua problem, a lipsei de provizii, Charlie l sftui pe
Woolton s cumpere orez ca aliment de baz alternativ, ca urmare a greutilor
cu care se confrunta ara din pricina crizei de cartofi.

 Dar unde s gsim aa ceva? ntreb Woolton. China i Extremul Orient

sunt o cltorie prea riscant n momentul acesta, nici nu poate fi vorba de
asta.
tiu, zise Charlie, dar cunosc un furnizor n Egipt care ne-ar putea trimite
un milion de tone pe lun.
E de ncredere?
Evident c nu, rspunse Charlie. Dar fratele lui mai lucreaz nc n East
End, i dac l-am nchide pentru cteva luni cred c a putea ajunge la un soi
de nelegere cu familia.
Dac presa afl vreodat ce avem de gnd s facem, Charlie, m mnnc
de viu.
Eu n-o s le spun, domnule ministru.
n ziua urmtoare Eli Calil se trezi la nchisoarea Brixton, iar Charlie zbur la
Cairo ca s ncheie un trg cu fratele su pentru un milion de tone de orez pe
lun, orez care fusese iniial destinat italienilor.
Charlie se nelese cu Nasim Calil ca plile s se fac jumtate n lire sterline
i jumtate n piatri, i ct vreme transporturile soseau la timp, nu era nevoie
ca vreo hrtie cu referire la bani s treac pe sub ochii autoritilor de la Cairo.
Altfel, guvernul lui Calil avea s fie informat asupra detaliilor complete ale
tranzaciei lor.
Foarte cinstit, Charlie, dar tu aa ai fost ntotdeauna. Dar fratele meu, Eli?
ntreb Nasim Calil.
i dm drumul la sfritul rzboiului, dar asta numai dac fiecare transport
e livrat la timp.
De asemenea, foarte nelept, rspunse Nasim. Civa ani n nchisoare n-o
s-i fac niciun ru lui Eli. La urma urmelor, el e unul dintre puinii membri ai
familiei mele care n-a fost deinut, la dispoziia Majestii Sale.
Charlie ncerca s petreac mcar dou ore pe sptmn cu Tom Arnold, ca
s se in la curent cu ce se ntmpl n Chelsea Terrace. Tom trebui s-i
raporteze c Trumpers pierdea acum bani n mod constant i c fusese nevoit
s nchid cinci dintre magazine i s baricadeze alte patru; aceasta l ntrista
pe Charlie, cci Syd Wrexall i scrisese de curnd oferindu-i ntregul lui grup de
magazine mpreun cu crciuma bombardat din col pentru numai ase mii de
lire, sum pe care, pretindea Wrexall, Charlie i-o oferise n mod ferm. Tot ce
avea de fcut Charlie acum, i amintea Wrexall lui Arnold n scrisoare, era s
semneze cecul.
Charlie studie contractul pe care l anexase Wrexall i spuse:
Am fcut oferta aia cu mult naintea izbucnirii rzboiului. Trimite napoi
toate actele. Sunt sigur c peste vreun an o s dea magazinele cu patru mii. Dar
ncearc s-l ii mulumit, Tom.
Asta s-ar putea dovedi un pic cam greu, rspunse Tom. De cnd a aterizat
bomba aia pe Muchetarul, Syd a plecat s locuiasc n Cheshire. Acum e
proprietarul unei crciumi de ar ntr-un loc numit Hatherton.
i mai bine, zise Charlie. N-o s-l mai vedem niciodat. Acum sunt i mai
convins c ntr-un an va fi gata s cad la nvoial, aa c deocamdat ignor
pur i simplu scrisoarea; la urma urmei, pota e foarte nesigur n vremurile
astea.
Charlie fu nevoit s-l prseasc pe Tom i s se duc n Southampton, unde
sosise primul transport de orez al lui Calil. Fetele-camionagii se duseser s
ridice sacii, dar directorul portului refuza s-i elibereze fr o documentaie

semnat ca lumea. Era o cltorie de care Charlie s-ar fi putut dispensa foarte
bine i pe care cu siguran c nu avea intenia s-o fac n fiecare lun.
Cnd ajunse n port descoperi repede c problema nu era cu membrii
sindicatelor, care erau destul de dispui s descarce toat marfa, ori cu fetele
lui, care edeau pe barele camioanelor, ateptnd s-o preia.
La o halb de bere la crcima din zon, Alf Redwood, liderul docherilor, l
preveni pe Charlie c domnul Simkins, directorul general al Consiliului
Docurilor i al Portului, era un maniac n ce privea hrtiile i i plcea ca totul
s fie fcut ca la carte.
Zu? spuse Charlie. Atunci va trebui s fac totul ca la carte, nu?
Dup ce-i plti consumaia, se duse n blocul administraiei, unde ceru s-l
vad pe domnul Simkins.
Momentan e cam ocupat, spuse o secretar, neobosindu-se s-i ridice
ochii de la unghiile pe care i le lcuia.
Charlie trecu frumos pe lng ea i intr n biroul lui Simkins, unde gsi un
brbat subire, cu un nceput de chelie, care edea singur la un birou foarte
mare, muind un biscuit ntr-o ceac de ceai.
Dumneata cine mai eti? ntreb directorul portului, luat att de tare prin
surprindere nct scp biscuitul n ceai.
Charlie Trumper. i m aflu aici pentru a afla de ce nu-mi eliberai orezul.
Nu am autoritatea necesar, spuse Simkins, ncercnd s-i salveze
biscuitul, care acum plutea pe suprafaa buturii lui de diminea. De la Cairo
n-au venit niciun fel de acte oficiale, iar formularele dumneavoastr din Londra
sunt incomplete, destul de incomplete.
i servi lui Charlie un surs de satisfacie.
Dar mi-ar putea lua zile ntregi s pregtesc actele necesare.
Asta nu-i problema mea.
Dar suntem n rzboi, omule.
Tocmai de aceea trebuie s respectm regulamentul. Sunt sigur c
germanii o fac.
Nu mai pot eu de ce fac germanii, zise Charlie. Am un milion de tone de
orez care sosesc n portul sta n fiecare lun i vreau s-l distribui pn la
ultimul grunte ct mai repede posibil. Am fost destul de clar?
Absolut, domnule Trumper, dar tot am s v cer ca actele oficiale s fie
completate corect nainte de a v lua orezul.
V ordon s-mi eliberai orezul imediat, spuse Charlie, rstindu-se la el
pentru prima oar.
Nu e nevoie s ridicai vocea, domnule Trumper, deoarece v-am explicat
deja c nu avei autoritatea s-mi ordonai nimic. Aici e Consiliul Docurilor i al
Portului i nu se afl, dup cum sunt sigur c tii, n subordinea Ministerului
Alimentaiei. Eu n locul dumneavoastr m-a ntoarce la Londra i data asta ma strdui ceva mai mult s am grij ca formularele corecte s fie completate
cum se cuvine.
Charlie se simi prea btrn pentru a-l pocni pe individ, aa c pur i simplu
ridic receptorul telefonului de pe biroul lui Simkins i cern un numr simplu.
Ce facei? ntreb Simkins. Acesta e telefonul meu nu avei autoritatea
de a-mi folosi telefonul.
Charlie rmase la telefon i se ntoarse cu spatele la Simkins. Cnd auzi
vocea de la cellalt capt al firului, spuse:
Sunt Charlie Trumper. Putei s-mi facei legtura cu primul-ministru?
Obrajii lui Simkins se fcur mai nti roii, apoi albi, sngele prsindu-i

urgent faa.
Zu, nu-i nevoie ncepu el.
Bun dimineaa, domnule, zise Charlie. Sunt n Southampton. Problema
cu orezul de care v-am pomenit asear. Se pare c ne-am cam mpotmolit aici.
Se pare c nu reuesc.
Simkins i agita acum frenetic minile ca un far, ncercnd s atrag atenia
lui Charlie, n acelai timp dnd energic din cap n sus i n jos.
mi vin n fiecare lun un milion de tone, domnule prim-ministru, i fetele
stau pe
E n ordine, opti Simkins, ncepnd s se nvrt n jurul lui Charlie. E n
ordine, v asigur.
Dorii s vorbii chiar dumneavoastr cu omul n cauz, domnule?
Nu, nu, zise Simkins. Nu-i nevoie. Am toate formularele, toate formularele
de care avei nevoie, toate formularele.
O s-i spun, domnule, spuse Charlie fcnd o scurt pauz. M ntorc la
Londra n seara asta. Da, domnule, da, v povestesc ndat ce ajung. La
revedere, domnule prim-ministru.
La revedere, zise Becky punnd receptorul n furc. i fr ndoial c o s
-mi spui i mie ce-a fost asta cnd o s ajungi n sfrit acas disear.
Ministrul rse n hohote cnd Charlie le repet ntreaga poveste lui i
Jessici Allen, mai trziu, n seara aceea.
tii, primul-ministru ar fi vorbit bucuros cu individul dac ai fi vrut, spuse
Woolton.
Dac ar fi fcut-o, Simkins ar fi fcut un atac de cord, zise Charlie. i
atunci, orezul meu, ca s nu mai vorbesc de oferii mei, ar fi rmas pentru
totdeauna mpotmolite n portul la. n orice caz, cu penuria asta de hran n-a
fi vrut ca ticlosul s mai risipeasc un biscuit.
Charlie se afla n Carlisle, participnd la o conferin a fermierilor, cnd primi
un telefon urgent din Londra.
Cine e? ntreba el ncercnd s se concentreze asupra unui delegat care
explica problemele mririi recoltei de napi.
Marchiza de Wiltshire, opti Arthur Selwyn.
Atunci m duc, spuse Charlie i prsi sala de conferine ntorcndu-se n
camer, unde operatoarea hotelului i fcu legtura.
Daphne, ce pot s fac pentru tine, iubire?
Nu, dragule, e vorba despre ce pot eu s fac pentru tine, ca de obicei. Ai
citit The Times azi-diminea?
Am aruncat o privire la titluri. De ce? ntreb Charlie.
Atunci ai face bine s studiezi atent pagina de anunuri mortuare. n
special ultimul rnd al unuia dintre ele. Nu-i mai rpesc timpul preios, dragul
meu, cci primul-ministru nu contenete s ne aminteasc ce rol important joci
tu n ctigarea rzboiului.
Charlie rdea cnd legtura se ntrerupse.
Pot s v ajut cu ceva? ntreb Selwyn.
Da, Arthur, mi trebuie un exemplar din Times-ul de azi.
Cnd Selwyn se ntoarse cu un exemplar al ziarului de diminea, Charlie l
rsfoi repede pn ajunse la anunurile mortuare: Amiral sir Alexander Dexter,
comandant de remarcabil abilitate tactic n primul rzboi mondial; J.T.
Macpherson, constructor de baloane i scriitor; i sir Raymond Hardcastle,
industriaul

Charlie trecu repede peste amnuntele carierei lui sir Raymond: nscut i
educat n Yorkshire; a consolidat firma de ingineri a tatlui su la cumpna
dintre secole. n anii douzeci firma Hardcastle s-a transformat dintr-o
companie nceptoare ntr-una din marile fore industriale din nordul Angliei. n
1937 Hardcastle i-a vndut aciunile lui John Brown i Compania contra apte
sute optzeci de mii de lire. Dar Daphne avea dreptate ultimul rnd era
singurul care l interes ntr-adevr pe Charlie.
Sir Raymond, a crui soie a murit n 1914, are dou fiice, domnioara Amy
Hardcastle i doamna Gerald Trentham.
Charlie ridic receptorul telefonului de pe biroul de lng el i cern s i se
fac legtura la un numr din Chelsea. Cteva clipe mai trziu, se auzi vocea
lui Tom Arnold.
Unde dracu ai zis c-i de gsit Wrexall? fu singura ntrebare a lui Charlie.
Dup cum v-am explicat cnd m-ai ntrebat ultima dat, domnule
preedinte, conduce acum o crcium n Cheshire, Braconierul vesel, ntr-un
sat numit Hatherton.
Charlie i mulumi directorului executiv i puse jos receptorul fr a rosti o
vorb.
Pot s v ajut cu ceva? ntreb Selwyn sec.
Cum arat programul meu pe restul zilei, Arthur?
Pi nc n-au terminat cu napii i trebuie s mai asistai la edine toat
dup-amiaza. n seara asta bei n sntatea guvernului la un dineu i, n
sfrit, mine diminea prezentai premiile anuale ale fermierilor.
Atunci roag-te s ajung la timp pentru dineu, zise Charlie.
Se ridic i i lu haina.
Vrei s vin cu dumneavoastr? ntreb Selwyn ncercnd s in pasul cu
eful lui.
Nu, mulumesc, Arthur. E o problem personal. ine-mi locul doar, dac
nu m ntorc la timp.
Charlie cobor n fug scrile i iei n curte. oferul moia linitit la volan.
Charlie sri n main i trnti ua trezindu-l.
Du-m la Hatherton.
Hatherton, domnule?
Da, Hatherton. Iei din Carlisle prin sud, i pn atunci o s-i pot spune
n ce direcie o lum.
Charlie desfcu harta rutier, o ntoarse i i plimb degetul peste litera H.
Erau cinci Hatherton, dar din fericire unul singur n Cheshire. Singurele cuvinte
pe care le mai rosti n toat acea cltorie fur Mai repede, pe care le repet
de mai multe ori. Trecur prin Lancaster, Preston i Warrington, oprindu-se n
faa Braconierului vesel cu o jumtate de or nainte de nchiderea crciumii
pentru toat dup-amiaza.
Ochii lui Syd Wrexall aproape c ieir din orbite cnd Charlie apru n prag.
Un ou scoian i o halb din cea mai bun bere pe care-o ai, crciumare, i
fr nelciune, zise Charlie cu un rnjet, punndu-i servieta alturi.
Neateptat s v vd prin locurile astea, domnule Trumper, declar Syd
dup ce strigase peste umr: Hilda, un ou scoian i vin s vezi cine-i aci.
Tocmai eram n drum spre o conferin a fermierilor n Carlisle, explic
Charlie. Mi-am zis s trec s iau o gustare i s beau ceva c-un vechi prieten.
Asta-i chiar drgu din partea ta, zise Syd punnd halba pe tejghea, n faa
lui. Sigur, acuma citim mult despre tine n ziare, i tot ce faci cu lordul Woolton
pentru rzboi. Devii o adevrat celebritate.

 Slujba pe care mi-a dat-o primul-ministru e fascinant, zise Charlie. Nu

pot dect s sper c fac ceva folositor, adug el, ndjduind c sunase destul
de pompos.
Dar magazinele tale, Charlie? De ele cine se ocup dac tu lipseti atta?
Arnold a rmas pe baricade i face tot ce poate n condiiile astea, dar m
tem c am nchis vreo patru, ca s nu mai pomenesc de cele la care trsesem
deja obloanele. Pot s-i spun confidenial, Syd Charlie cobor vocea c dac
lucrurile nu ncep s se limpezeasc repede, n curnd o s caut eu nsumi un
cumprtor.
Nevasta lui Wrexall ddu buzna cu o tav cu mncare n mn.
Bun ziua, doamn Wrexall, zise Charlie, n timp ce ea i punea n fa un
ou scoian i o farfurie cu salat. M bucur s te vd din nou, de ce nu v luai,
dumneata i soul dumitale, ceva de but, fac eu cinste?
N-am nimic mpotriv, Charlie. Te ocupi tu, Hilda? zise el, aplecndu-se
conspirativ peste bar. Presupun c nu tii pe nimeni interesat s cumpere
magazinele sindicatului i crciuma, nu?
N-a putea spune c nu tiu, zise Charlie. Dac-mi amintesc bine, Syd,
cereai o groaz de bani pe Muchetarul, care acum nu mai e dect o groapa
lsat de bomb. Ca s nu mai pomenim de starea celor cteva magazine pe
care sindicatul le-a nchis.
Am ajuns la cifra ta, ase mii, i credeam c afacerea-i ca i fcut, dar
Arnold mi-a spus c nu te mai intereseaz, zise Syd, n timp ce soia lui punea
dou halbe pe tejghea, nainte de a se duce s serveasc un alt client.
i-a spus el asta? zise Charlie, ncercnd s par surprins.
Da, da, spuse Wrexall. Am acceptat oferta ta de ase mii, am trimis chiar
contractul s-l semnezi i tu, dar el mi-a trimis actele napoi, nici tu bun ziua,
bici tu du-te-ncolo.
Nu pot s cred, zise Charlie. Dup ce mi-am dat cu-vntul, Syd. De ce n-ai
luat legtura direct cu mine?
Nu-i aa de uor n vremurile astea, spuse Wrexall, cu noua ta poziie
nalt mi-am zis c n-oi fi disponibil pentru tia de-alde mine.
Arnold n-avea niciun drept s fac asta, spuse Charlie. Evident c el nu
tie ce veche-i relaia noastr. mi cer scuze, Syd, i ine minte, pentru tine sunt
disponibil totdeauna. Nu ai cumva contractul?
Ba sigur c da, zise Wrexall. i-o s-i dovedesc c spun adevrul.
Dispru, lsndu-l pe Charlie s ia o nghiitur din oul scoian i s soarb
din berea local.
Crciumarul se ntoarse cteva minute mai trziu i trnti nite acte pe
tejghea.
Uite, Charlie, cum m vezi i cum te vd.
Charlie studie contractul pe care Arnold i-l artase cu vreo optsprezece luni
n urm. Purta deja semntura Sydney Wrexall i cifrele ase mii completate
dup cuvintele n schimbul sumei de
Tot ce mai trebuia era data i semntura ta, zise Syd. N-am crezut
niciodat c o s-mi faci una ca asta, Charlie, dup toi anii tia.
Dup cum tii prea bine, Syd, sunt un om de cuvnt. mi pare ru numai
c directorul meu executiv n-a fost pus n tem cum se cuvine cu nelegerea
noastr personal.
Charlie scoase un portofel din buzunar, scoase un carnet de cecuri i scrise
cuvintele Syd Wrexall pe primul rnd i ase mii de lire pe rndul de
dedesubt, apoi semn cu o nfloritur.

 Eti un gentleman, Charlie, totdeauna am zis c eti. N-am zis totdeauna

aa, Hilda?
Doamna Wrexall ddu entuziast din cap, iar Charlie zmbi, lu contractul i
puse toate actele n serviet, apoi ddu mna cu crciumarul i nevast-sa.
Ce pagub v-am fcut? ntreb el dup ce buse i ultima pictur de
bere.
E din partea firmei, zise Wrexall.
Dar, Syd
Nu, insist, nici nu visez s tratez un vechi prieten ca pe-un client, Charlie.
Din partea firmei, repet el cnd telefonul sun i Hilda Wrexall se duse s
rspund.
Ei, trebuie s plec, zise Charlie. Altfel o s ntrzii la conferina aia i
trebuie s mai in i un discurs disear. M bucur c am fcut afaceri cu tine,
Syd.
Tocmai ajunsese la ua crciumii, cnd doamna Wrexall veni n fug la
tejghea.
E o doamn la telefon, pentru tine, Syd. Din alt ora. Zice c o cheam
doamna Trentham.
Cu trecerea lunilor, Charlie deveni un maestru n domeniul lui. Niciun
director de port nu putea fi sigur cnd avea s dea buzna n biroul lui, niciun
furnizor nu era surprins cnd cerea s verifice facturile, iar preedintele Uniunii
Naionale a Fermierilor pur i simplu torcea ori de cte ori numele lui Charlie
era pomenit ntr-o conversaie.
Nu avu nevoie s-i telefoneze niciodat primului-ministru, dei domnul
Churchill i-a telefonat lui o dat. Era patru patruzeci i cinci dimineaa cnd
Charlie ridic receptorul de pe biroul su.
Bun dimineaa, spuse el.
Trumper?
Da, cine e?
Churchill.
Bun dimineaa, domnule prim-ministru. Ce pot face pentru
dumneavoastr?
Nimic. Voiam numai s vd dac-i adevrat ce se spune despre dumneata.
Apropo, mulumesc.
Legtura fu ntrerupt.
Charlie reuea chiar s ia prnzul cu Daniel din cnd n cnd. Biatul lucra
acum la Ministerul de Rzboi, dar nu voia s vorbeasc niciodat despre munca
lui. Dup ce a fost avansat cpitan, singura grij a lui Charlie a fost cum avea s
reacioneze Becky dac-l vedea vreodat n uniform.
Cnd l vizit pe Tom Arnold, la sfritul lunii, afl c domnul Hadlow se
retrsese din postul de director de banc i nlocuitorul lui, un domn Paul
Merrick, nu se dovedea a fi la fel de amabil.
Zice c mprumutul nostru atinge cote inacceptabile i c poate-ar fi
timpul s facem ceva n direcia asta, explic Tom.
Zu? spuse Charlie. Atunci e clar c va trebui s-l vd pe acest domn
Merrick i s-i spun cteva adevruri domestice.
Cu toate c Trumpers avea acum n proprietatea sa toate magazinele din
Chelsea Terrace, cu excepia librriei, Charlie nc mai avea de nfruntat
problema doamnei Trentham i a apartamentelor ei distruse de bombardament,
ca s nu mai pomenim de grija lui Herr Hitler i a rzboiului su neterminat:

tindea s includ aceste lucruri cam n aceeai categorie, i aproape

ntotdeauna n ordinea asta.
Rzboiul cu Herr Hitler ncepu s-o ia n direcia n care trebuia ctre sfritul
lui 1942, cu victoria Armatei a Opta la El Alamein. Charlie fu sigur c Churchill
avusese dreptate cnd declarase c roata se schimbase cnd mai nti Africa,
apoi Italia, Frana i n cele din urm Germania fur invadate.
Dar cam pe atunci, domnul Merrick era acela care insista s-l vad pe
Charlie.
Cnd intr pentru prima oar n biroul domnului Merrick, Charlie fu surprins
s constate ce tnr era nlocuitorul domnului Hadlow. i trebuir, de
asemenea, cteva clipe s se obinuiasc cu un bancher care nu purta nici
vest, nici cravat neagr. Paul Merrick era o idee mai nalt dect Charlie i tot
att de lat n toate, cu excepia zmbetului. Charlie descoperi repede c
domnul Merrick nu tia s converseze.
Domnule Trumper, suntei contient de faptul c firma dumneavoastr ia depit contul cu vreo patruzeci i apte de mii de lire i c venitul
dumneavoastr actual nu acoper nici
Dar proprietatea trebuie s valoreze de patru sau cinci ori pe-att.
Numai dac reuii s gsii pe cineva dispus s-o cumpere.
Dar eu nu vnd.
S-ar putea s nu mai avei de ales, domnule Trumper, dac banca
hotrte s v stopeze creditul.
Atunci va trebui s-mi schimb banca, nu-i aa? zise Charlie.
n mod evident, n-ai avut timp s citii procesele-verbale de la edinele
consiliului dumneavoastr de administraie, cci atunci cnd s-a ntrunit ultima
oar, directorul executiv, Tom Arnold, a raportat c vizitase ase bnci n luna
care trecuse i c niciuna dintre ele nu a artat nici cel mai mic interes de a
prelua contul lui Trumpers.
Merrick atept rspunsul clientului su, dar cum Charlie rmase tcut,
continu:
Domnul Crowther a mai explicat consiliului cu aceast ocazie c problema
cu care v confruntai acum a fost cauzat de faptul c preul proprietilor este
mai sczut dect oricnd din 1930 ncoace.
Dar asta se va schimba peste noapte ndat ce se va termina rzboiul.
Posibil, dar s-ar putea s mai dureze civa ani i dumneavoastr s
devenii insolvabil cu mult nainte
Mai degrab dousprezece luni, a zice eu.
mai ales dac vei continua s semnai cecuri de ase mii de lire pentru
proprieti care valoreaz cam jumtate din aceast sum.
Dar dac n-a fi fcut-o
N-ai fi fost, probabil, ntr-o situaie att de primejdioas.
Charlie tcu o vreme.
i ce vrei s fac? ntreb el n cele din urm.
V cer s semnai garania pentru mprumut cu toate imobilele i marfa
companiei dumneavoastr.
Merrick derula un document aflat n mijlocul biroului su.
Dac dorii s semnai, adug el artndu-i o linie punctat din josul
paginii, nsemnat cu dou cruciulie cu creionul, voi fi dispus s v prelungesc
creditul cu nc dousprezece luni.
i dac refuz?
Nu-mi va rmne alt soluie dect s emit un preaviz de insolvabilitate n

douzeci i opt de zile.

Charlie privi documentul i vzu c Becky semnase deja pe linia de
deasupra lui. O vreme rmaser amndoi tcui, Charlie cntrind
alternativele. Apoi, fr a mai rosti o vorb, Charlie i scoase stiloul, mzglind
o semntur ntre cele dou cruci fcute cu creionul, rul la loc documentul, se
ntoarse i iei din ncpere.
Capitularea Germaniei fu semnat de generalul Jodl i acceptat n numele
Aliailor de ctre generalul Bedell Smith la Reims, la 7 mai 1945.
Charlie ar fi participat la srbtorirea Zilei Victoriei n Trafalgar Square dac
Becky nu i-ar fi reamintit c mprumutul lor ajunsese la aproape aizeci de mii
de lire i Merrick i amenina din nou cu falimentul.
A pus mna pe toate imobilele i mrfurile. Ce mai vrea s fac acum?
ntreb Charlie.
Acum sugereaz s vindem singurul lucru care ar putea anula datoria i
ne-ar lsa chiar ceva capital s ne descurcm n urmtorii doi ani.
i care-i la?
Mnctorii de carton ai lui Van Gogh.
Niciodat!
Dar, Charlie, tabloul este al
Charlie i stabili o ntlnire cu lordul Woolton n dimineaa urmtoare i i
explic ministrului c acum avea de rezolvat probleme personale, care
necesitau atenia lui imediat. ntreb, prin urmare, acum c rzboiul n
Europa se terminase, dac n-ar putea fi eliberat din actuala lui funcie.
Lordul Woolton nelese pe deplin problema lui Charlie i art ct de triti
vor fi el i ntregul departament s-l vad plecnd.
Cnd prsi biroul, o lun mai trziu, singurul lucru pe care Charlie l lu cu
el fu Jessica Allen.
Problemele lui Charlie nu se uurar n 1945, cci preul proprietilor
continua s scad i inflaia continua s creasc. Cu toate acestea, fu micat
cnd, dup proclamarea pcii cu Japonia, primul-ministru ddu un dineu n
onoarea lui la numrul 10. Daphne mrturisi c nu intrase niciodat n cldirea
aceea, i i spuse lui Becky c nici nu era sigur c-i dorete. Percy mrturisi
c-i dorete i i invidia.
Erau prezeni mai muli minitri la aceast petrecere. Becky fu aezat ntre
Churchill i tnrul star n devenire Bob Butler, iar Charlie ntre doamna
Churchill i lady Woolton. Becky l privi pe soul ei care discuta relaxat cu
primul-ministru i cu lordul Woolton i trebui s zmbeasc atunci cnd
Charlie avu ndrzneala s-i ofere btrnului un trabuc pe care-l alesese
special de la numrul 139 n dup-amiaza aceea. Nimeni din ncpere nu ar fi
putut ghici c erau n pragul falimentului.
Cnd seara se sfri, Becky i mulumi primului-ministru, care la rndul lui i
mulumi i el.
Pentru ce? ntreb Becky.
Pentru c primii telefoane n locul meu i luai decizii excelente, spuse el,
conducndu-i pe amndoi printr-un coridor lung, pn n holul de la intrare.
Habar n-am avut c tiai, zise Charlie nroindu-se.
Dac tiam? Woolton a povestit a doua zi ntregului cabinet. Nu i-am vzut
niciodat rznd atta.
Cnd primul-ministru ajunse la ua de la numrul 10, se nclin uor n faa

lui Becky i spuse:

Noapte bun, lady Trumper.
tii ce nseamn asta, nu-i aa? zise Charlie n main, n timp ce ieea din
Downing Street i fcea la dreapta spre Whitehall.
C o s fii fcut baronet?
Da, dar ceea ce-i mai important, c o s trebuiasc s-l vindem pe Van
Gogh.

DANIEL
1931 1947

CAPITOLUL 29
Eti un mic bastard, rmne prima mea amintire. Aveam cinci ani i trei
sferturi la vremea aceea, iar cuvintele mi fuseser strigate de o feti de la
cellalt capt al terenului de joc, care m arta cu degetul i opia. Restul
clasei s-a oprit s se uite, pe cnd eu am traversat terenul n fug i am intuito de perete.
Ce nseamn asta? am vrut s tiu, sucindu-i minile.
A izbucnit n plns i a spus:
Nu tiu. Am auzit-o doar pe mmica spunndu-i lui tticu c eti un mic
bastard.
Eu tiu ce nseamn cuvntul, a spus o voce din spatele meu.
M-am ntors i m-am trezit nconjurat de toi elevii din clasa mea, dar n-am
reuit s-mi dau seama cine vorbise.
Ce nseamn? am zis din nou, i mai tare.
D-mi ase pence i-i spun.
Am privit n sus spre Neil Watson, derbedeul clasei, care sttea ntotdeauna
n rndul din spatele meu.
N-am dect trei pence.
Cntri o vreme oferta, apoi spuse:
Bine, atunci i spun pentru trei pence.
A venit la mine, a ntins palma i a ateptat pn cnd mi-am desfcut ncet
batista i i-am dat toi banii mei de buzunar pe-o sptmn. Atunci i-a fcut
minile plnie i mi-a optit la ureche:
N-ai tat.
Nu-i adevrat! am strigat i am nceput s-l lovesc cu pumnii n piept.
Dar era mult mai mare dect mine i n-a fcut dect s rd de slabele mele
eforturi. A sunat de intrare i toi au fugit napoi n clas, civa dintre ei rznd
n cor: Daniel e un mic bastard.
Doica a venit s m ia de la coal n dup-amiaza aceea i cnd am fost
sigur c nu m putea auzi niciun coleg am ntrebat-o ce nseamn cuvntul
acela. Ea a spus numai:
Ce ntrebare grosolan, Daniel, nu pot dect s sper c nu lucruri din
astea v nva la St. David. Te rog, s nu te mai aud pronunnd cuvntul sta
niciodat.
n buctrie, la ceai, cnd doica s-a dus s-mi pregteasc baia, am rugat-o
pe buctreas s-mi spun ce nseamn bastard. Ea a spus numai:
Sunt sigur c nu tiu, conaule Daniel, i v sftuiesc s nu mai ntrebai
pe nimeni.
Nu ndrzneam s-i ntreb pe mama sau pe tata, n caz c ceea ce spusese
Neil Watson s-ar fi dovedit adevrat, i am rmas treaz toat noaptea
ntrebndu-m cum puteam s aflu.
Atunci mi-am amintit c demult mama se dusese la spital i trebuia s vin
napoi cu un frate sau o sor pentru mine i nu venise. M-am ntrebat dac asta
fcea din mine un bastard.
Dup vreo sptmn, doica m dusese s-o vd pe mami la spitalul St. Guy,
dar nu-mi aduc aminte prea multe despre asta, doar c ea era foarte alb i
trist. mi amintesc c am fost foarte fericit cnd n sfrit a venit acas.
Urmtorul episod din viaa mea pe care mi-l amintesc clar este cnd m-am
dus la coala St. Paul, la vrsta de unsprezece ani. Acolo am fost pus s

muncesc din greu pentru prima dat n viaa mea. La coala pregtitoare am
ieit primul la aproape toate obiectele fr s trebuiasc s fac mult mai mult
dect oricare alt copil, i dei mi se spunea tocilar sau tocilu, asta nu m-a
preocupat niciodat. La St. Paul erau o grmad de biei care erau detepi,
dar niciunul nu se putea compara cu mine cnd era vorba de matematic. Nu
numai c-mi plcea un obiect care pe att de muli dintre colegii mei prea s-i
ngrozeasc, dar notele pe care le luam la lucrrile de sfrit de trimestru
preau s-i ncnte ntotdeauna pe mama i pe tata. Abia ateptam o nou
ecuaie algebric, o alt problem de geometrie sau provocarea de a rezolva o
operaie aritmetic n gnd, n timp ce restul clasei i sugea creioanele
chinuindu-se cu pagini ntregi de coloane de cifre.
M descurcam destul de bine i la alte materii i dei nu eram prea bun la
sport, am nvat violoncelul i am fost invitat s intru n orchestra colii, dar
dirigintele meu a spus c nimic din astea nu era important, pentru c era
evident c aveam s fiu matematician toat viaa. N-am neles pe-atunci ce
voia s zic, pentru c eu tiam c tati prsise coala la paisprezece ani ca s
se ocupe de cruciorul de fructe i legume al strbunicului n Whitechapel, i
dei mami se dusese la Universitatea din Londra, ea tot trebuia s lucreze n
Chelsea Terrace numrul 1 ca s-l in pe tati n stilul cu care se obinuise.
Sau asta-i ce-o auzeam eu pe mami spunndu-i din cnd n cnd la micul
dejun.
Cam pe atunci cred c am descoperit ce nseamn de fapt cuvntul
bastard. Citeam cu voce tare n clas Regele John, aa c am putut s-l ntreb
pe domnul Saxton-East, profesorul meu de englez, fr a atrage prea mult
atenia asupra ntrebrii. Civa dintre biei s-au ntors i au chicotit, dar de
data asta nimeni n-a mai artat cu degetul i n-a mai uotit, i cnd mi s-a
spus ce nseamn mi amintesc c m-am gndit c Neil Watson nu fusese att
de departe la urma urmelor. Dar bineneles c o astfel de acuzaie nu mi se
putea aduce mie, pentru c i n amintirile mele cele mai vechi mami i tati
erau mpreun. Ei au fost ntotdeauna domnul i doamna Trumper.
Presupun c amintirea acelui incident timpuriu mi s-ar fi ters cu totul din
minte dac n-a fi venit ntr-o sear n buctrie dup un pahar cu lapte i n-a
fi auzit-o pe Joan Moore vorbind cu Harold, majordomul.
Tnrul Daniel merge bine la coal, spunea Harold. Probabil ca are
mintea maic-sii.
I-adevrat, dar s ne rugm s nu afle niciodat adevrul despre tatl lui.
Cuvintele m-au fcut s nghe cu mna pe balustrada scrilor. Am continuat
s ascult ncordat.
Ei, un lucru-i sigur, a continuat Harold. Doamna Trentham n-o s
recunoasc niciodat c biatul e nepotul ei, aa c Dumnezeu tie cine-o s
se-aleag cu toi banii ia.
N-o s mai fie cpitanul Guy, asta-i sigur, zise Joan. Aa c probabil o s-i
rmn ticlosului luia de Nigel.
Dup aceea conversaia a trecut la cine pune masa pentru micul dejun, aa
c m-am strecurat napoi n camera mea; dar n-am dormit.
Cu toate c am ezut ore ntregi pe treptele acelea n urmtoarele cteva
luni, ateptnd cu rbdare vreo alt informaie vital care ar putea scpa de pe
buzele servitorilor, subiectul n-a mai fost atins de ei.
Singura dat cnd mi amintesc c mai auzisem numele de Trentham
fusese cu ctva vreme n urm, cnd marchiza de Wiltshire, o prieten
apropiat a mamei mele, a venit la ceai. Eu rmsesem n hol cnd mama a

ntrebat:
Ai fost la nmormntarea lui Guy?
Da, dar n-a fost o participare prea mare din partea bunilor enoriai de la
Ashurst, o asigur marchiza. Cei care i-l aminteau bine preau s trateze
aceast ocazie mai degrab de parc ar fi fost o binecuvntat uurare.
Sir Raymond a fost?
Nu, s-a remarcat prin absen, veni rspunsul. Doamna Trentham a
pretins c e prea btrn pentru a cltori, ceea ce n-a fcut dect s-mi
aminteasc tristul fapt c nc mai era de motenit o avere n viitorul nu foarte
ndeprtat.
Noi informaii, dar tot nu-mi spuneau mare lucru.
Numele de Trentham mai fu rostit n prezena mea cnd l-am auzit pe
tticul vorbind cu colonelul Hamilton cnd acesta pleca, dup o ntlnire
privat care se inuse n biroul lui. Tticu n-a spus dect:
Orict i-am oferi doamnei Trentham, n-o s ne vnd niciodat nou
apartamentele alea.
Colonelul a dat cu putere din cap n semn de aprobare, dar tot ce a avut de
spus pe aceast tem a fost:
Nenorocita.
Cnd amndoi prinii mei erau plecai de acas, am cutat Trentham n
cartea de telefon. Era unul singur: Maior G.H. Trentham, MP, Chester Square
19. Nu m-am deteptat cu nimic.
Cnd Trinity College mi-a oferit, n 1939, premiul Newton pentru matematic
i o burs, am crezut c tata avea s explodeze, att era de mndru. n
weekend ne-am dus cu toii cu maina n oraul universitar, s vedem unde a
fi putut locui, apoi ne-am plimbat pe coridoarele colegiului i prin Marea Curte.
Singurul nor pe acest orizont altfel senin era cel plin de trsnete al Germaniei
naziste. n parlament se dezbtea nrolarea tuturor celor peste douzeci de ani
i eu abia ateptam s-mi joc rolul dac Hitler ndrznea s pun mcar vrful
piciorului pe pmntul Poloniei.
Primul meu an la Cambridge a mers bine, mai ales datorit faptului c
ndrumtor mi era Horace Bradford care, alturi de soia sa, Victoria, era
considerat vrful unui ntreg grup de matematicieni extrem de talentai care
predau la universitate la vremea aceea. Cu toate c se zvonea c doamna
Bradford ctigase premiul Wrangler pentru c ieise cea mai bun din anul ei,
soul su mi-a explicat c nu i se dduse prestigioasa distincie, pur i simplu
pentru c este femeie. S-a considerat c brbatul care urma s ias al doilea a
ieit primul, informaie care a fcut-o pe mama s devin stacojie de furie.
Doamna Bradford s-a bucurat s aud c mama i luase diploma de la
Universitatea din Londra n 1921, n timp ce Cambridge nc mai refuza s
recunoasc pn i existena diplomei ei n 1939.
La sfritul primului an i eu, ca muli dintre studenii de la Trinity, am fcut
o cerere pentru a intra n armat, dar ndrumtorul meu m-a ntrebat dac n-a
vrea s lucrez cu el i cu soia sa la Ministerul de Rzboi ntr-un departament
nou, care avea s fie specializat n descifrarea codurilor.
Am acceptat oferta fr a sta pe gnduri, savurnd perspectiva de a-mi
petrece timpul ntr-o cmru dosnic i ntunecoas, undeva n Bletchley
Park, ncercnd s descifrez codurile nemilor. M simeam un pic vinovat c
aveam s fiu unul dintre puinii oameni n uniform crora le i plcea rzboiul.
Tata mi-a dat destui bani ca s-mi cumpr un MG vechi, ceea ce nsemna c
puteam s m reped din cnd n cnd la Londra, s-i vd pe el i pe mama.

Uneori reueam s prind o or liber ca s iau prnzul cu el la Ministerul

Alimentaiei, dar tata nu mnca dect pine i brnz, cu un pahar de lapte, ca
un exemplu pentru restul echipei lui. Acest lucru o fi fost considerat edificator,
dar cu siguran hrnitor nu era, m-a prevenit domnul Selwyn, adugnd c
tatl meu l convertise pn i pe ministru.
Dar nu i pe domnul Churchill? am sugerat eu.
E urmtorul pe lista, din cte mi s-a spus.
n 1943 am fost fcut cpitan, ceea ce nsemna pur i simplu c Ministerul
de Rzboi aprecia munca pe care o desfuram cu toii n departamentul nostru
novice. Desigur, tatl meu a fost ncntat, dar mie-mi prea ru c nu am putut
mprti cu prinii mei bucuria noastr cnd am descifrat codul folosit de
comandanii submarinelor nemeti. M nedumerete i azi de ce au continuat
s foloseasc enigma celor patru roi mult vreme nc dup ce noi fcusem
aceast descoperire. Codul era visul oricrui matematician, i l-am descifrat pe
spatele unui meniu la Lyons Corner House, chiar la ieirea din Piccadilly.
Chelneria care ne-a servit la mas m-a descris ca pe un vandal. Am rs i mi
amintesc c m-am gndit c ar trebui s-mi iau liber restul zilei i s-i fac o
surpriz mamei dndu-i ocazia s vad cum artam n uniform de cpitan. Eu
credeam c art destul de elegant, dar cnd mi-a deschis ua am fost ocat de
reacia ei. M-a privit de parc ar fi vzut o stafie. Cu toate c i-a revenit destul
de repede, acea prim reacie la vederea mea n uniform a devenit nc un
indiciu ntr-o enigm din ce n ce mai complex, o enigm care-mi era mereu
prezent n minte.
Urmtorul indiciu a aprut n ultimul rnd al unui anun mortuar, cruia nu
i-am acordat prea mult atenie pn n-am vzut c o anumit doamn
Trentham motenea o avere; nu era un indiciu important n sine, pn cnd am
recitit anunul i am aflat c era fiica cuiva pe nume sir Raymond Hardcastle,
un nume care mi-a permis s completez mai multe csue n ambele direcii.
Dar ceea ce m nedumerea era de ce nu se pomenea de niciun Guy Trentham
printre rudele supravieuitoare.
Uneori mi doresc s nu m fi nscut cu genul de minte creia-i place s
descifreze coduri, i s se ncurce n formule matematice. Dar mi se prea
cumva c exist o conexiune liniar ntre bastard, Trentham, spital,
cpitanul Guy, apartamente, sir Raymond, ticlosul la de Nigel,
nmormntare i mama albindu-se la fa la vederea mea n uniform de
cpitan. Cu toate c-mi ddeam seama c aveam nevoie de mai multe indicii
nainte ca logica s m poat conduce la soluia corect.
Apoi deodat am realizat la cine trebuie s se fi referit ele cnd marchiza
venise la ceai acum muli ani i i spusese mamei c tocmai fusese la
nmormntarea lui Guy. Trebuie s fi avut loc nmormntarea cpitanului Guy.
Dar de ce avea asta atta importan?
n duminica urmtoare m-am trezit la o or inuman i am fcut o cltorie
pn la Ashurst, satul n care locuise cndva marchiza de Wiltshire nicidecum
o coinciden, am conchis eu. Am ajuns la biserica parohial puin dup ase
i, aa cum anticipasem, la ora aceea nu se zrea nimeni n cimitir. M-am
plimbat printre morminte, citind numele: o mulime de Yardley, Baxter, Flood i
Harcourt-Browne. Unele morminte erau npdite de buruieni, altele erau bine
ngrijite i chiar aveau flori proaspete la cpti. M-am oprit o clip la
mormntul bunicului naei mele. Probabil c mai bine de o sut de enoriai
fuseser ngropai n jurul turnului cu ceas, dar nu mi-a luat prea mult s
gsesc locul ngrijit al familiei Trentham, la doar civa metri de sacristia

bisericii.
Cnd am ajuns la mormntul cel mai recent al familiei, m-a npdit o
transpiraie rece:
GUY TRENTHAM, CM
1897 1927
dup o boal ndelungat
Trist pierdere pentru ntreaga sa familie
i astfel, misterul ajunsese ntr-un punct mort la propriu, la mormntul
singurului om care dac ar fi trit cu siguran mi-ar fi putut rspunde la toate
ntrebrile.
Cnd rzboiul s-a sfrit, m-am ntors la Trinity i mi s-a acordat un an n
plus pentru a-mi desvri studiile. Cu toate c mama i tatl meu considerau
c evenimentul anului a fost faptul c am absolvit cu premiul Wrangler,
oferindu-mi-se i o catedr la Trinity, eu mi ziceam c nici nnobilarea tatei la
Buckingham Palace nu era de lepdat.
Ceremonia s-a dovedit a fi o dubl ncntare, cci am putut asista i la
nnobilarea vechiului meu ndrumtor, profesorul Bradford, pentru rolul pe
care-l jucase n domeniul descifrrii codurilor chiar dac soiei lui nu i s-a
oferit nimic, a observat mama. mi amintesc c m-am simit i eu jignit, n
numele doamnei doctor Bradford. i-o fi avut tata rolul lui n umplerea
stomacurilor britanicilor, dar, dup cum declarase Churchill n Camera
Comunelor, mica noastr echip scurtase probabil rzboiul cu un an ntreg.
Ne-am ntlnit cu toii dup aceea la ceai la Ritz i, n mod firesc, la un
moment dat n dup-amiaza aceea conversaia a ajuns la cariera pe care-mi
propuneam s-o urmez acum, c rzboiul se sfrise. Spre marele merit al
tatlui meu, n-a sugerat niciodat c ar trebui s m altur firmei Trumpers,
mai ales c tiam ct i-a dorit nc un fiu care ar fi putut s-i ia locul ntr-o zi.
De fapt, n timpul vacanei de var am devenit i mai contient de norocul meu,
cci tata prea preocupat de afacere, iar mama nu-i putea ascunde nelinitea
n ce privete viitorul lui Trumpers. Dar de cte ori ntrebam dac pot ajuta, tot
ce spunea ea era:
Nu-i face griji, n cele din urm o s se rezolve.
Odat ntors la Cambridge m-am convins pe mine nsumi c dac mai dau
vreodat peste numele de Trentham s nu-i mai permit s m neliniteasc.
Cu toate acestea, pentru c numele nu era niciodat menionat liber n
prezena mea, a continuat s m scie, undeva n subcontient. Tatl meu a
fost ntotdeauna un om att de deschis, nct nu exista nicio explicaie simpl
pentru faptul c n acest subiect anume rmnea att de misterios n
asemenea msur, de fapt, nct simeam c nu pot nici eu aduce vorba despre
asta n prezena lui.
Poate c a fi trit ani ntregi fr s mai fac nimic n privina enigmei dac
ntr-o diminea n-a fi ridicat telefonul n derivaie din Little Boltons i nu l-a
fi auzit pe Tom Arnold, mna dreapt a tatlui meu, spunnd:
Ei, mcar putem fi recunosctori c ai ajuns la Syd Wrexall naintea
doamnei Trentham.
Am pus receptorul jos imediat, simind c acum trebuia s dau de captul
misterului o dat pentru totdeauna i, mai mult, fr ca prinii mei s afle.
De ce oare te gndeti ntotdeauna la ce-i mai ru n astfel de situaii? Precis

rezolvarea final se va dovedi a fi ceva destul de inofensiv.

Dei nu-l cunoscusem niciodat pe Syd Wrexall, mi aminteam c era
proprietarul Muchetarului, o crcium ce se ridica mndr la cellalt capt
al strzii Chelsea Terrace, pn cnd o bomb aterizase n bar. n timpul
rzboiului, tatl meu cumprase locul i mai trziu transformase cldirea ntrun magazin de mobil scump.
Nu era nevoie s fii Dick Barton ca s descoperi c domnul Wrexall prsise
Londra n timpul rzboiului i devenise crciumar ntr-un sat somnoros numit
Hatherton, ascuns n inima comitatului Cheshire.
Am muncit trei zile pentru a-mi pune la punct strategia pentru domnul
Wrexall i numai cnd am fost convins c tiam toate ntrebrile care trebuiau
puse m-am simit destul de ncreztor pentru a ntreprinde cltoria la
Hatherton. Trebuia s formulez toate problemele la care doream rspuns astfel
nct s nu par ntrebri; dar am mai ateptat o lun nainte de a m duce cu
maina spre nord, timp n care mi-am lsat o barb destul de lung ca s fiu
sigur c Wrexall nu avea s m recunoasc. Cu toate c eu nu tiam s-l mai fi
vzut vreodat n trecut, mi ddeam seama c era posibil ca Wrexall s m fi
vzut pn acum trei sau patru ani i prin urmare ar fi tiut cine sunt din clipa
n care-i intram n crcium. Am cumprat chiar o pereche de ochelari moderni
pentru a-i nlocui pe cei vechi.
Am ales pentru excursie o zi de luni, cci am presupus c era cea mai
linitit zi a sptmnii n care s pot lua prnzul la crcium. nainte de a
porni la drum am telefonat la Braconierul vesel ca s m asigur c domnul
Wrexall era la datorie n ziua aceea. Soia lui m-a asigurat c va fi acolo i eu
am nchis telefonul nainte ca ea s poat ntreba ce doream s aflu.
n drumul spre Cheshire am recapitulat o serie de non-ntrebri de mai
multe ori. Ajungnd n satul Hatherton, am parcat maina pe un drum
lturalnic, la o oarecare distan de crcium, apoi am intrat la Braconierul
vesel. Am gsit trei sau patru oameni care stteau de vorb la bar i nc vreo
ase bnd ceva n jurul unui foc cu un aspect meschin. M-am aezat la captul
barului i am comandat o plcint cu brnz i o jumtate de halb din cea mai
bun bere unei femei plinue ntre dou vrste, care, dup cum aveam s
descopr mai trziu, era nevasta crciumarului. Mi-a luat doar cteva clipe s
ghicesc cine era crciumarul, cci toi clienii i spuneau Syd, dar mi-am dat
seama c mai trebuia s am rbdare, ascultndu-l cum sporoviete despre
toat lumea, de la lady Docker la Richard Murdoch, ca i cum toi i-ar fi fost
prieteni apropiai.
Mai dorii un rnd, domnule? a ntrebat el n cele din urm, cnd s-a ntors
n dreptul meu i mi-a luat paharul gol.
Da, te rog, am spus, uurat s vd c nu prea s m recunoasc.
Cnd s-a ntors cu berea, nu mai rmseser dect vreo dou sau trei
persoane la bar.
Suntei de pe-aici, domnule? ntreb el, aplecndu-se peste tejghea.
Nu, am spus. Stau doar vreo dou zile, pentru o inspecie. Lucrez la
Ministerul Agriculturii, Pisciculturii i Alimentaiei.
i ce v aduce la Hatherton?
Controlez toate fermele din zon pentru boli de locomoie sau ale
aparatului bucal.
A, da, am citit despre asta n ziare, a spus el jucndu-se cu un pahar gol.
Vrei s-mi ii companie, crciumare?
O, v mulumesc, domnule. A bea un whisky, dac se poate.

i puse paharul n chiuveta de sub tejghea i i turn un whisky dublu. M

tax cu o jumtate de coroan, apoi m ntreb ce-am gsit la inspecie.
Pn acum totul e bine, i-am spus. Dar mai am de verificat cteva ferme n
nordul rii.
Am cunoscut pe cineva din departamentul dumneavoastr, zise el.
Zu?
Sir Charles Trumper.
Nu l-am mai prins, am spus, lund o nghiitur de bere, dar nc se mai
vorbete despre el la minister. Trebuie s fi fost un tip tare dac mcar
jumtate din povetile despre el sunt adevrate.
Chiar aa, zise Wrexall. i dac n-ar fi fost el, a fi un om bogat.
Cum aa?
Pi da. Vedei, aveam o mic proprietate n Londra nainte de a m muta
aici. O crcium, i eram asociat la mai multe magazine din Chelsea Terrace, ca
s fiu mai exact. n timpul rzboiului mi-a cumprat totul cu numai ase mii.
Dac mai ateptam douzeci i patru de ore, le-a fi putut vinde cu douzeci de
mii, poate chiar treizeci.
Dar rzboiul nu s-a terminat n douzeci i patru de ore.
A, nu, nu vreau s spun n niciun caz c s-ar fi fcut ceva necinstit, dar
totdeauna mi s-a prut ceva mai mult dect o coinciden c, dup ce nu-l mai
vzusem ani de zile, a aprut dintr-o dat aici n crcium, tocmai n dimineaa
aia.
Paharul lui Wrexall era acum gol.
nc un rnd pentru amndoi? am propus, spernd c o investiie de nc
jumtate de coroan i-ar putea dezlega limba n continuare.
E foarte generos din partea dumneavoastr, domnule, rspunse el, i cnd
se ntoarse ntreb:
Unde-am rmas?
Tocmai n dimineaa aia
A, da, sir Charles Charlie, cum i-am spus eu ntotdeauna. Ei bine, a
ncheiat afacerea chiar aici, la barul sta, n mai puin de zece minute, cnd
s m trsneti dac n-a sunat o alt parte interesat, ntrebnd dac
proprietile-s nc de vnzare. A trebuit s-i spun doamnei n chestiune c
tocmai semnasem contractul.
Am evitat s ntreb cine era doamna, cu toate c bnuiam c tiu.
Dar asta nu dovedete c i-ar fi oferit douzeci de mii de lire pe ele, am
zis.
O, ba da, rspunse Wrexall. Acea doamn Trentham mi-ar fi oferit orict
pentru a-l opri pe sir Charles s pun mna pe magazinele alea.
Dumnezeule mare, am spus, evitnd nc o dat s-ntreb de ce?.
O, da, tii, familiile Trumper i Trentham i-au scos ochii ani de zile. Ea
nc mai are un bloc de apartamente exact n mijlocul lui Chelsea Terrace. E
singurul lucru care l-a oprit s-i construiasc marele mausoleu, nu? n plus,
cnd a ncercat s cumpere Chelsea Terrace numrul 1, Charlie a pus-o cu
botul pe labe, nu-i aa? N-am mai vzut una ca asta n viaa mea.
Dar asta trebuie s fi fost cu ani n urm, am zis. Uluitor cum i poart
pic oamenii atta vreme.
Avei dreptate, fiindc dup tiina mea chestia asta dureaz de la
nceputul anilor douzeci, de cnd biatul la spilcuit al ei a fost vzut ieind
cu domnioara Salmon.
Mi-am inut respiraia.

 Ea n-a fost de acord, nu, nu doamna Trentham. Noi, la Muchetarul, neam dat toi seama de asta, i apoi, cnd fiul dispare n India, Salmon se mrit
deodat cu Charlie. i misterul nu s-a sfrit aici.
Nu?
Bineneles c nu, spuse Wrexall. Fiindc niciunul din noi nu tie sigur
nici azi cine-a fost tatl.
Tatl?
Wrexall ezit.
Am mers prea departe. Nu mai zic nimic.
A trecut atta vreme, m surprinde c-i mai pas cuiva, am spus, ca efort
final, nainte de a-mi goli paharul.
Asta cam aa-i, zise Wrexall. i sta a fost un fel de mister pentru mine.
Dar nu tii niciodat cu oamenii. Ei, acuma trebuie s nchid, domnule, sau o
s m trezesc cu poliia.
Sigur. i eu trebuie s m ntorc la vitele alea.
nainte de-a m ntoarce la Cambridge m-am aezat n main i am scris
fiecare cuvnt pe care-mi aminteam c-l rostise crciumarul. Pe lungul drum
de ntoarcere am ncercat s pun cap la cap noile indicii i s le aez ntr-o
oarecare ordine. Cu toate c Wrexall mi furnizase o grmad de informaii noi,
mai adugase i cteva ntrebri fr rspuns. Singurul lucru sigur cu care mam ales de la crciuma aia a fost c acuma nu mai aveam cum s m opresc.
n dimineaa urmtoare am hotrt s m ntorc la Ministerul de Rzboi i s-o
ntreb pe btrna secretar a lui Sir Horace dac tia vreo cale prin care cineva
putea da de urma unui fost ofier activ.
Numele? spuse doamna elegant ntre dou vrste care nc-i mai inea
prul prins n coc, un stil rmas din timpul rzboiului.
Guy Trentham, i-am spus.
Gradul i regimentul?
Cpitan, Pucaii Regelui, cred.
Dispru n spatele unei ui nchise, dar se ntoarse n mai puin de
cincisprezece minute, cu un dosar maro subire n mn. Scoase o singur foaie
de hrtie i citi de pe ea cu voce tare:
Cpitan Guy Trentham, CM. A luptat n primul rzboi mondial, apoi a
servit n India, i-a dat demisia n 1922. Nu s-a dat nicio explicaie. Nu exist
nicio adres.
Suntei un geniu, am spus, i spre uluirea ei am srutat-o pe frunte, apoi
am plecat napoi la Cambridge.
Cu ct descopeream mai multe, cu att mai multe simeam c trebuie s
tiu, chiar dac, pentru moment, pream s fi ajuns din nou ntr-o fundtur.
n urmtoarele cteva sptmni m-am concentrat asupra slujbei mele de
ndrumtor pn cnd elevii au plecat cu toii n vacana de Crciun.
M-am ntors la Londra pentru cele trei sptmni de concediu i am petrecut
un Crciun fericit n familie, cu prinii mei, n Little Boltons. Tata prea mult
mai relaxat dect fusese n timpul verii, i chiar i mama prea s-i fi scuturat
inexplicabilele-i neliniti.
Cu toate acestea, un nou mister apru n timpul acelei vacane i, cum eram
convins c nu era legat n niciun fel de familia Trentham, am rugat-o pe mama
s-l dezlege.
Ce s-a ntmplat cu tabloul preferat al tatii?
Rspunsul m-a ntristat profund, iar ea m-a rugat s nu mai pomenesc

niciodat de Mnctorii de cartofi n prezena tatii.

Cu o sptmn nainte de a fi nevoit s m ntorc la Cambridge, m
ntorceam pe jos prin Beaufort Street spre Little Boltons, cnd am vzut un
veteran din Chelsea, n uniforma lui albastr din serge, ncercnd s traverseze
strada.
Dai-mi voie s v ajut, m-am oferit.
Mulumesc, domnule, spuse el ridicndu-i privirea spre mine cu un
zmbet reumatic.
n ce regiment ai luptat? l-am ntrebat ca din ntmplare.
Prinul de Wales, a rspuns el. Dar dumneavoastr?
Pucaii Regelui.
Am traversat mpreun strada.
i tii pe unii de la noi, nu-i aa?
Pucaii, zise el. A, da, Banger Smith, care a luptat n Rzboiul cel Mare, i
Sammy Tomkins, care s-a nrolat mai trziu, prin dou doi, dou trei, dac
in minte, i pe urm a rmas invalid, dup Tobruk.
Banger Smith? am zis.
Da, a rspuns veteranul cnd am ajuns pe partea cealalt a strzii. Mare
chiulangiu i sta. Chicoti ugub. Dar nc mai lucreaz o zi pe sptmn la
muzeul regimentului vostru, dac e s-l credem.
n ziua urmtoare am fost primul care a intrat n micul muzeu al regimentului
din Turnul Londrei, doar ca s aflu de la custode c Banger Smith nu venea
dect joia, i nici atunci nu puteai fi totdeauna sigur. Am privit n jur la sala
plin de amintiri ale regimentului, drapele deirate, pe care puteai citi onorurile
acordate, o vitrin cu uniforme, echipamente de rzboi nvechite, dintr-o epoc
apus, hri mari, acoperite cu ace de gmlie de diferite culori care artau
cum, unde i cnd fuseser ctigate acele onoruri.
Cum custodele era doar cu civa ani mai n vrst dect mine, nu l-am
deranjat cu nicio ntrebare despre primul rzboi mondial.
M-am ntors n joia urmtoare, cnd am gsit un soldat btrn aezat ntr-un
col al muzeului, prefcndu-se a fi foarte ocupat.
Banger Smith?
Btrnul combatant nu putea s aib mai mult de un metru cincizeci i doi
nlime i nu fcu nicio ncercare de a se ridica de pe scaun. M privi cu un
aer rzboinic.
i ce-i cu asta?
Am scos o bancnot de zece lire din buzunarul interior. S-a uitat mai nti la
bancnot, apoi la mine, cu un ochi cercettor.
Ce-i trebuie?
i aduci aminte cumva de vreun cpitan Guy Trentham? am ntrebat.
Eti de la poliie?
Nu, sunt avocat i m ocup de motenirea lui.
Pun rmag c domnul cpitan Trentham n-a lsat nimnui nimic.
N-am libertatea de a destinui asta, am spus. Dar presupun c nu tii ce
s-a-ntmplat cu el dup ce a plecat de la Pucai? tii, nu mai e nicio urm dea lui n registrele regimentului dup 1922.
Nici n-are cum, nu? N-a plecat de la Pucai chiar cu fanfara cntndu-i
de rmas bun. Nenorocitu, merita s fie biciuit dup prerea mea.
De ce?
De la mine n-ai s scoi o vorb, zise el. Secret al regimentului, adug el,
ducnd mna la nas.

 Dar ai idee unde s-a dus dup ce-a plecat din India?
Asta o s te coste mai mult de zece lire, a zis btrnul soldat chicotind.
Cum adic?
A ters-o n Australia, nu? A murit acolo, porm l-a adus maic-sa napoi
cu vaporul. Frumoas comedie, asta-i tot ce pot s spun. Dac-ar fi dup mine,
i-a scoate naibii poza de pe perete.
Poza?
Da. Crucea militar, lng cei cu DSO, n colul din stnga sus, zise el
reuind s ridice o mn i s arate n direcia aceea.
M-am dus ncet n colul pe care mi-l indicase Banger Smith, pe lng cei
apte pucai decorai cu Crucea Victoria, mai muli cu DSO, i am ajuns la cei
cu Crucea Militar. Erau n ordine cronologic: 1914 trei, 1915 treisprezece,
1916 zece, 1917 unsprezece, 1918 aptesprezece. Cpitanul Guy
Trentham, spunea inscripia, primise Crucea Militar n urma celei de-a doua
btlii de pe Marna, la 18 iulie 1918.
Am privit fotografia unui tnr ofier n uniform de cpitan i am tiut c va
trebui s fac o cltorie n Australia.

CAPITOLUL 30
Cnd vrei s pleci?
n vacana mare.
Ai destui bani pentru o asemenea cltorie?
Mi-a rmas destul din cele cinci sute de lire pe care mi le-ai dat cnd am
absolvit de fapt, singura cheltuial mai serioas a fost pe MG o sut optzeci
de lire, dac nu m nel, n orice caz, un profesor cu apartament personal n
colegiu nu are nevoie de un venit prea mare.
Daniel ridic privirea cnd mama lui intr n salon.
Daniel vrea s plece n America n vara asta.
Ce interesant, spuse Becky, aeznd nite flori pe o msu, lng
Remington. Atunci trebuie s ncerci s-i vezi pe soii Fields n Chicago i
familia Bloomingdale n New York, i dac ai timp ai putea s
De fapt, spuse Daniel, rezemndu-se de emineu, cred c voi ncerca s-i
vd pe Waterstone la Princeton i pe Stinstead la Berkeley.
i cunosc?
Becky se ncrunt, ridicndu-i ochii de la aranjamentul floral.
Nu cred, mam. Amndoi sunt profesori de matematic sau mate, cum
spun ei.
Charlie rse.
Ei, ai grij s ne scrii cu regularitate, spuse mama lui. mi place s tiu
ntotdeauna unde eti i ce faci.
Bineneles, mam, spuse Daniel, strduindu-se s nu par exasperat.
Dac promii s ii minte c am mplinit douzeci i ase de ani.
Becky l privi cu un surs.
ntr-adevr, dragul meu?
Daniel se ntoarse n seara aceea la Cambridge ncercnd s-i imagineze
cum ar putea ine legtura cu ei din America n timp ce el de fapt se ducea n
Australia. l deranja gndul c o minea pe mama lui, dar tia c ar fi ndurerato i mai mult s-i spun adevrul despre cpitanul Trentham.
Nu i-a fost cu nimic mai uor cnd Charlie i-a trimis un bilet de clasa nti
pentru New York la pachebotul Queen Mary chiar pentru data pe care o
menionase. Costa o sut trei lire i includea drumul de ntoarcere, la orice dat
.
n cele din urm, Daniel gsi o soluie. i ddu seama c dac lua Queen
M ary pn la New York la o sptmn dup sfritul trimestrului, apoi i
continua cltoria cu Twentieth Century Limited i cu Super Chief traversnd
America pn la San Francisco, putea s ia SS Aorangi pn la Sydney pierznd
numai o zi. Asta-i lsa patru sptmni pentru Australia, rmnndu-i exact
atta timp ca s ajung napoi n Southampton cu cteva zile nainte de
nceperea primului trimestru.
Ca ntotdeauna cnd se apuca de ceva, Daniel petrecu ore ntregi fcnd
cercetri i pregtindu-se cu mult nainte de a porni spre Southampton. Aloc
trei zile Departamentului de Informaii despre Australia, din Strand, i avu grij
s se aeze mereu lng un anume domn doctor Marcus Winters, un profesor
invitat din Adelaide, ori de cte ori lua masa la Trinity College. Cu toate c
primul secretar i bibliotecar adjunct de la Australia House a rmas uluit de
unele dintre ntrebrile lui Daniel, iar doctor Winters curios s afle care ar fi
motivele tnrului matematician, la sfritul trimestrului de la Trinity Daniel

considera c aflase destul ca s fie sigur c nu-i va pierde timpul o dat ce

avea s pun piciorul pe subcontinent. Cu toate acestea, i ddea seama c
ntreaga ntreprindere rmnea un risc uria: dac prima ntrebare la care avea
nevoie de rspuns strnea replica: N-ai cum s afli asta.
La patru zile dup ce studenii plecaser i el i terminase rapoartele de
supraveghere, Daniel era gata, cu bagajele fcute. n dimineaa urmtoare
mama lui sosi la colegiu ca s-l conduc la Southampton. n timpul cltoriei
de-a lungul coastei de sud, afl c Charlie fcuse o cerere la Primria Londrei
pentru a primi aprobarea s dezvolte Chelsea Terrace ntr-un singur magazin
universal gigantic.
i apartamentele alea bombardate?
Primria a dat proprietarilor trei luni ca s depun o cerere pentru
reconstrucie, ameninnd c altfel vor emite un ordin de urmrire i vor scoate
proprietatea la vnzare.
Pcat c nu putem s cumprm chiar noi blocul, zise Daniel, ncercnd
din nou una dintre non-ntrebrile lui, n sperana c ar putea provoca vreo
replic a mamei sale, dar ea continu doar s conduc, de-a lungul autostrzii
A 30, fr a exprima vreo opinie.
Ce ironie, se gndi Daniel, dac mama lui s-ar fi simit n stare s-i
destinuie motivul pentru care doamna Trentham nu voia s coopereze cu tatl
lui, ar fi putut s ntoarc pur i simplu maina i s-l duc napoi la
Cambridge.
Reveni pe un teritoriu mai sigur:
i cum sper tata s fac rost de bani pentru o ntreprindere de asemenea
proporii?
Nu se poate hotr ntre un mprumut la banc i transformarea n
societate pe aciuni.
Despre ce sum e vorba?
Domnul Merrick estimeaz c n jur de o sut cincizeci de mii de lire.
Daniel scoase un fluierat uor.
Banca ne-ar mprumuta bucuroas ntreaga sum, acuma c preurile
imobilelor au crescut, continu Becky, dar ne cere drept garanie tot ce
posedm, inclusiv proprietile din Chelsea Terrace, casa, colecia de art i, pe
deasupra, vor s semnm i o garanie personal i ne cer o dobnd de patru
la sut.
Atunci poate c soluia e transformarea n societate pe aciuni.
Nu-i chiar aa de uor. Dac urmm calea asta, familia ar putea rmne
cu numai cincizeci i unu la sut din aciuni.
Cincizeci i unu la sut nseamn c tot putei controla compania.
De acord, spuse Becky, dar dac vreodat avem nevoie s mrim
capitalul, o diluare mai mare ar nsemna c putem foarte bine s pierdem
pachetul majoritar de aciuni. n orice caz, tii prea bine ct de puin i place
tatlui tu ca persoane din afar s aib un cuvnt greu de spus, ca s nu mai
vorbim de o participare prea mare la aciuni. i dac va trebui s raporteze n
faa a i mai muli directori neexecutivi s-ar putea s ias un dezastru.
Totdeauna a condus afacerea dup instinct, n timp ce Banca Angliei prefera
probabil un procedeu mai ortodox.
Ct de repede trebuie luat hotrrea asta?
Ar trebui s se termine ntr-un fel sau altul pn te-ntorci tu din America.
i viitorul numrului 1?
Am anse mari s-l pun la punct. Am personalul care-mi trebuie i destule

relaii, aa c, dac primim aprobarea pe care am cerut-o, cred c am putea, cu

timpul, s-i facem pe cei de la Sothebys i Christies s asude din greu.
Nu i dac tata continu s fure cele mai bune tablouri
Just. Becky zmbi. Dar dac o ine aa, colecia noastr particular va
valora mai mult dect ntreaga afacere, dup cum a demonstrat att de crud
vinderea lui Van Gogh galeriei Lefevre. Are cel mai bun ochi de amator pe care
l-am ntlnit vreodat dar s nu-i spui cumva c am zis asta.
Becky ncepu s se concentreze asupra indicatoarelor care artau drumul
spre port i n cele din urm opri maina lng vapor, dar nu att de aproape
cum reuise cndva Daphne, dac-i amintea bine.
Daniel plec din Southampton la bordul lui Queen Mary n seara aceea,
mama lui fcndu-i semne cu mna de pe mal.
Ajuns la bordul marelui pachebot scrise o lung scrisoare pentru prinii lui,
pe care o puse la pot cinci zile mai trziu, de pe Fifth Avenue. Apoi cumpr
un bilet pentru un vagon Pullman spre Chicago de la compania de ci ferate
Twentieth Century Limited. Trenul porni din gara Penn n aceeai sear la ora
opt, dup ce Daniel petrecuse cu totul ase ore n Manhattan, unde tot ce mai
cumpr fu un ghid al Americii.
O dat ajuns la Chicago, vagonul Pullman fu ataat la Super Chief, care-l
duse pn la San Francisco.
n timpul cltoriei de patru zile de-a latul Americii, ncepu s regrete c se
ducea n Australia. Trecnd prin Kansas City, Newton City, La Junta,
Albuquerque i Barstow, fiecare ora i prea mai interesant dect cel dinainte.
De cte ori trenul trgea ntr-o nou gar Daniel srea jos, cumpra o ilustrat
colorat care arta exact unde era, i completa spaiul liber cu i mai multe
observaii obinute din ghid nainte ca trenul s ajung n gara urmtoare.
Atunci punea la pot ilustrata scris i repeta procesul. Cnd expresul
ajunsese n gara Oakland din San Francisco, trimisese prinilor lui n Little
Bolton douzeci i apte de ilustrate diferite.
Cnd autobuzul l ls n St. Francis Square, Daniel i lu o camer la un
mic hotel de lng port, dup ce se asigurase c tariful se ncadra n bugetul
lui. Cum tot mai avea de ateptat treizeci i ase de ore pn la plecarea lui SS
Aorangi, fcu o cltorie pn la Berkeley i petrecu ziua urmtoare cu
profesorul Stinstead. Daniel fu att de absorbit de cercetrile lui Stinstead
asupra calculului teriar nct ncepu s regrete din nou c nu sttea mai mult,
cci avea bnuiala c ar afla mult mai multe rmnnd la Berkeley dect avea
s descopere vreodat n Australia.
n seara dinaintea plecrii, Daniel mai cumpr douzeci de ilustrate i stm
treaz pn la unu noaptea completndu-le. Pn la a douzecea, imaginaia lui
ajunsese la limit. n dimineaa urmtoare, dup ce-i plti nota, l rug pe
hamalul-ef s pun la pot cte o ilustrat la fiecare trei zile, pn la
ntoarcerea lui. i ddu zece dolari i i promise c va mai primi zece cnd avea
s revin n San Francisco, dar numai dac va fi rmas numrul corect de
ilustrate, cci nc nu tia precis cnd anume avea s se ntoarc.
Hamalul-ef fu mirat, dar bg cei zece dolari n buzunar, comentnd, dup
ce rmase singur cu colegul lui mai tnr de la recepie, c i se ceruser lucruri
mult mai ciudate n trecut, la un pre mult mai mic.
Cnd Daniel se mbarc pe SS Aorangi barba lui nu mai era doar una aspr,
de cteva zile, iar planul i era ct de bine pregtit posibil, avnd n vedere c-i
culesese informaiile de pe cealalt parte a globului pmntesc. n timpul
cltoriei, Daniel se trezi aezat la o mas mare, circular, cu o familie

australian care se afla n drum spre cas, dup o vacan n Statele Unite. n
urmtoarele trei sptmni ei adugar multe informaii, habar neavnd c el le
asculta fiecare cuvnt pe care-l rosteau cu un interes neobinuit.
Daniel ajunse la Sydney n prima luni a lui august 1947. Sttu pe punte i
privi soarele apunnd dincolo de Sydney Harbour Bridge n timp ce o barcpilot conducea ncet pachebotul n port. Dintr-o dat i se fcu foarte dor de cas
i, nu pentru prima oar, i dori s nu fi fcut niciodat aceast cltorie. O or
mai trziu prsise vaporul i se nregistrase la o pensiune care-i fusese
recomandat de tovarii si de drum.
Proprietara pensiunii, care se prezent drept doamna Snell, se dovedi a fi o
femeie mare, cu un zmbet mare i un rs mare, care-l instal n ceea ce ea
descrise drept camera ei de lux. Daniel fu oarecum uurat c nu ajunsese ntruna din camerele ei obinuite, pentru c atunci cnd se ntinse pe patul dublu
care se ndoia la mijloc i se ntoarse, arcurile l urmar, agndu-i-se de ale.
Din ambele robinete ale chiuvetei curgea ap rece n diferite nuane de maro,
iar la unicul bec gola care atrna n mijlocul tavanului era imposibil s citeti
dac nu stteai n picioare pe un scaun direct sub el. Doamna Snell nu lsase
niciun scaun.
Cnd Daniel fu ntrebat, n dimineaa urmtoare, dup un mic dejun
constnd n ou, slnin, cartofi i pine prjit, dac avea s ia prnzul acolo
sau n ora, el spuse ferm n ora, spre evidenta dezamgire a proprietresei.
Prima vizit una crucial trebuia fcut la Biroul de Imigrri. Dac ei nu-l
puteau ajuta cu nicio informaie, tia c putea foarte bine s se ntoarc la
bordul lui SS Aorangi n aceeai sear. Daniel ncepea s aib impresia c, dac
avea s se ntmple aa, nu avea s fie prea dezamgit.
Cldirea maronie masiv de pe Market Street, care gzduia datele oficiale ale
fiecrei persoane care sosise n colonie din 1823 ncoace, se deschidea la ora
zece. Cu toate c ajunsese cu o jumtate de or mai devreme, Daniel trebui s
se aeze la una din cele opt cozi formate din oameni care ncercau s afle cte
ceva despre imigrani nregistrai, ceea ce fcu s nu ajung la ghieu dect
dup alte patruzeci de minute.
Cnd i veni, n cele din urm, rndul, se trezi fa n fa cu un tip cu obrajii
rumeni, ntr-o cma albastr, desfcut la gt, care sttea prbuit peste
tejghea.
ncerc s dau de urma unui englez care a venit n Australia cndva ntre
1922 i 1925.
Mai precis nu se poate, amice?
M tem c nu, spuse Daniel.
Te temi c nu, ai? zise funcionarul. Ai un nume, nu?
A, da, spuse Daniel. Guy Trentham.
Trentham. Cum se scrie?
Daniel i dict numele ncet, pe litere.
Bine, amice. Dou lire.
Daniel i scoase portofelul din buzunarul jachetei sport i i ntinse banii.
Semneaz aici, spuse funcionarul, ntorcnd un formular spre el i
punnd degetul pe ultimul rnd. i mai vino joi.
Joi? Dar mai sunt trei zile pn atunci.
M bucur c v mai nva s numrai n Anglia, zise funcionarul.
Urmtorul.
Daniel prsi cldirea fr nicio informaie, doar cu o chitan pentru cele

dou lire. O dat ajuns pe trotuar, cumpr un exemplar din Sydney Morning
Herald i ncepu s caute un local lng port unde s ia prnzul. Alese un mic
restaurant ticsit de tineri. Un chelner l conduse printr-o ncpere zgomotoas,
aglomerat i l aez la o msu ntr-un col. Aproape-i terminase de citit
ziarul cnd sosi chelneria cu salata pe care o comandase. mpinse ziarul la o
parte, surprins c nu era nicio tire despre ce se petrecea n Anglia.
n timp ce mesteca alene o frunz de lptuc i se ntreba cum ar putea folosi
constructiv pauza neplanificat, o fat de la masa de alturi se aplec peste
mas i ntreb dac poate s mprumute zahrul.
Sigur, te rog, zise Daniel, ntinzndu-i zaharnia. Nu s-ar mai fi uitat i a
doua oar la ea, dac n-ar fi observat c citea Principia Mathematica, de A. N.
Whitehead i Bertrand Russell.
Eti cumva student la matematic? ntreb el dup ce-i ddu zahrul.
Da, spuse ea fr s-l mai priveasc.
Am ntrebat numai, zise Daniel simind c ntrebarea ar fi putut fi
considerat nepoliticoas, pentru c eu predau obiectul sta.
Da, sigur, zise ea neobosindu-se s se ntoarc. La Oxford, precis.
De fapt, la Cambridge.
Aceast informaie o fcu s ridice capul i s-l studieze pe Daniel cu mai
mult atenie.
Atunci poi s-mi explici Regula lui Simpson? ntreb ea brusc.
Daniel i despturi erveelul, scoase un stilou i desen nite diagrame
pentru a ilustra regula, etap cu etap, ceea ce nu mai fcuse de cnd prsise
St. Paul.
Ea confrunt ce fcuse el cu diagrama din cartea ei, zmbi i spuse:
Sfinte Sisoie, tu chiar predai mate, ceea ce-l lu puin prin surprindere pe
Daniel, cci nu era sigur ce nsemna Sfinte Sisoie, dar cum fusese nsoit de
un zmbet, presupuse c era vreo form de aprobare. Fu i mai surprins cnd
fata i lu farfuria cu ou i fasole, i se mut la masa lui.
Eu sunt Jackie, zise ea. Btina din Perth.
Eu sunt Daniel, rspunse el. i sunt
Un englezu din Cambrige. Mi-ai spus deja, ii minte?
Fu rndul lui Daniel s-o priveasc mai atent pe fata din faa lui. Jackie prea
s aib vreo douzeci de ani. Avea prul blond scurt i nasul n vnt.
mbrcmintea consta din nite pantaloni scuri i un tricou galben, purtnd pe
piept inscripia Perth!. Nu semna cu nicio student pe care o vzuse
vreodat la Trinity.
Eti la universitate? se interes el.
Mda. Anul doi, la Perth. i ce vnt te aduce la Sydney, Dan?
Lui Daniel nu-i veni n minte niciun rspuns imediat, dar nu avea mare
importan, cci Jackie deja i explica de ce se afla ea n capitala New South
Wales, cu mult nainte ca el s aib vreo ans s-i rspund. De fapt, Jackie
susinu cam toat conversaia, pn cnd sosir notele de plat. Daniel insist
s plteasc.
Frumos din partea ta, zise Jackie. i disear ce faci?
Nu mi-am planificat nimic special.
Perfect, fiindc m gndeam s m duc la Teatrul Regal, i spuse ea. De ce
n-ai veni cu mine?
i ce se joac? ntreb Daniel, incapabil s-i ascund surpriza c era
agat pentru prima oar n via.
Tonight at Eight-thirty de Noel Coward, cu Cyril Ritchard i Madge Elliott.

 Sun promitor, zise Daniel fr a se angaja.

Bun. Atunci ne vedem n foaier la opt fr zece, Dan. S nu-ntrzii.
i lu rucsacul, l arunc n spinare, i prinse catarama i, n cteva
secunde, dispru.
Daniel o privi cum iese din local nainte ca el s fi gsit o scuz pentru a nu-i
accepta propunerea. Decise c ar fi bdran s nu se duc la teatru, i n orice
caz trebui s admit c i cam fcuse plcere compania lui Jackie. Se uit la
ceas i hotr s-i petreac restul dup-amiezii vizitnd oraul.
Cnd ajunse n seara aceea la Teatrul Regal, cu cteva minute nainte de opt
fr douzeci, cumpr dou bilete de ase ilingi n stal i apoi se plimb prin
foaier ateptndu-i invitata sau el era invitatul ei? Cnd btu gongul, la fr
cinci, Jackie nu sosise nc i Daniel ncepu s-i dea seama c o atepta cu
ceva mai mult nerbdare dect ar fi vrut s recunoasc. Cnd mai erau dou
minute, nsoitoarea sa de la prnz tot nu-i fcuse apariia, aa c Daniel
presupuse c avea s vad piesa de unul singur. Cu doar un minut nainte de
ridicarea cortinei, simi o mn strecurndu-i-se sub bra i auzi o voce
spunnd:
Salut, Dan. Nu credeam c-o s vii.
Din nou o premier: nu mai fusese niciodat la teatru cu o tnr n
pantaloni scuri.
Daniel zmbi. Cu toate c i plcu piesa, descoperi c i plcea i mai mult
compania lui Jackie n timpul pauzei, dup spectacol, i apoi n timpul mesei la
Romanos un mic restaurant italian pe care ea prea s-l cunoasc. Nu mai
ntlnise pe nimeni care, cunoscndu-l abia de cteva ore, s poat fi att de
deschis i prietenos. Discutar despre toate, de la matematic la Clark Gable,
i Jackie avea ntotdeauna o opinie clar, indiferent de subiect.
Pot s te conduc la hotelul tu? ntreb Daniel cnd prsir, n cele din
urm, restaurantul.
N-am, rspunse Jackie fcnd o grimas, i, aruncndu-i rucsacul pe
umr, adug: aa c a putea la fel de bine s te conduc eu pe tine.
De ce nu? spuse Daniel. Cred c doamna Snell va mai putea gsi nc o
camer pentru o noapte.
S sperm c nu, zise Jackie.
Cnd doamna Snell deschise ua, dup ce Jackie apsase pe sonerie de mai
multe ori, le spuse:
N-am tiut c suntei doi. Asta va costa n plus, bineneles.
Dar nu suntem ncepu Daniel.
Mulumesc, zise Jackie nhnd cheia de la doamna Snell, n timp ce
aceasta i fcea cu ochiul lui Daniel.
O dat ajuni n cmrua lui Daniel, Jackie i scoase rucsacul i spuse:
Nu-i bate capul cu mine, Dan, o s dorm pe jos.
El nu tiu ce s rspund, i fr a mai rosti o vorb, se duse n baie, i puse
pijamaua i se spl pe dini. Redeschise ua de la baie i se grbi spre pat,
fr ca mcar s se uite n direcia lui Jackie. Cteva clipe mai trziu, auzi ua
de la baie nchizndu-se, aa c se furi iar afar din pat, se duse n vrful
picioarelor pn la u i stinse lumina, apoi alunec din nou n aternut. Mai
trecur cteva minute pn auzi ua de la baie deschizndu-se din nou.
nchise ochii, prefcndu-se c doarme. O clip mai trziu simi un corp
strecurndu-se lng al lui i dou brae nlnuindu-l.
Oh, Daniel n ntuneric vocea lui Jackie cpt un accent englezesc
exagerat hai s scpm de pijamaua asta ngrozitoare.

Cum ea trgea de nurul de bumbac de la pantalonii lui, se ntoarse s

protesteze, dar se trezi lipit de trupul ei gol. Daniel nu rosti o vorb, rmnnd
ntins, cu ochii nchii, fr s fac aproape nimic, n timp ce Jackie ncepu si mite ncet minile de-a lungul picioarelor lui. Simi o mare bucurie, i
curnd dup aceea o mare oboseal, netiind prea bine ce se petrecuse. Dar
cu siguran i plcuse fiecare moment.
tii, cred c eti virgin, spuse Jackie, atunci cnd el deschise ochii.
Nu, o corect el. Am fost virgin.
M tem c nc mai eti, zise Jackie. Strict vorbind. Dar nu te ntrista; i
promit c rezolvm asta pn diminea. Apropo, Dan, data viitoare ai voie s
participi.
Daniel petrecu cea mai mare parte a urmtoarelor trei zile n pat, lund lecii
de la o student n anul doi la Universitatea din Perth. n a doua diminea
descoperi ct de frumos putea fi un corp de femeie. n a treia sear, Jackie
scosese un geamt care l fcu s cread c, dei poate nu absolvise, n orice
caz nu mai era boboc.
Fu trist cnd Jackie i spuse c sosise timpul s se ntoarc la Perth. i
arunc rucsacul pe umr pentru ultima oar, i, dup ce o condusese la gar,
Daniel privi cum trenul se ndeprteaz de peron, purtnd-o napoi spre
Australia de Vest.
Dac ajung vreodat la Cambrige o s te caut, Dan, fur ultimele cuvinte
pe care i amintea c ea le rostise.
Sper din toat inima, spuse el, simind c mai muli membri ai copului
profesoral din Trinity ar fi avut de ctigat n urma ctorva zile petrecute sub
ndrumarea expert a lui Jackie.
Joi dimineaa Daniel se prezenta din nou la Biroul de Imigrri, aa cum i se
spusese, i dup nc o or de ateptare la interminabila coad, i ntinse
chitana funcionarului care era tot prbuit peste tejghea, n aceeai cma.
A, da, Guy Trentham, mi-aduc aminte. I-am descoperit datele la cteva
minute dup ce ai plecat, i spuse funcionarul. Pcat c n-ai venit mai
devreme.
Atunci nu pot dect s v mulumesc.
S-mi mulumeti, pentru ce? ntreb bnuitor funcionarul.
Daniel lu micul cartona verde pe care i-l ntindea funcionarul.
Pentru trei dintre cele mai fericite zile din viaa mea.
Ce vrei s zici, amice? spuse cellalt, dar Daniel deja nu-l mai putea auzi.
Sttea singur, pe treptele din faa naltei cldiri coloniale i studia fia
oficial. Dup cum se temuse, i dezvluia foarte puine:
Numele: Guy Trentham (nregistrat ca imigrant)
18 noiembrie 1922
Ocupaia: Agent de terenuri
Adresa: Manley Drive 117
Sydney
Daniel localiza repede Manley Drive pe harta oraului lsat de Jackie, lu
un autobuz spre nordul Sydney-ului, i cobor ntr-o suburbie plin de
verdea, cu vedere la port. Casele, dei destul de mari, preau uor prginite,
lsndu-i impresia lui Daniel c probabil suburbia fusese cndva un cartier
select.

Cnd sun la ua a ceea ce putea s fi fost o pensiune colonial, i deschise

un tnr mbrcat n pantaloni scuri i maieu. Daniel ajungea ncet-ncet la
concluzia c sta era portul naional.
tiu c e destul de greu, ncepu Daniel, dar ncerc s dau de urma cuiva
care s-ar putea s fi locuit n casa asta n 1922.
Un pic nainte de era mea, zise vesel tnrul. Mai bine intr i stai de
vorb cu mtu-mea Sylvia cu ea ai mai multe anse.
Daniel l urm prin hol, pn ntr-un salon care arta de parc nu s-ar mai fi
fcut curat n el de mai multe zile, i apoi ntr-o verand, care ddea cteva
indicii c fusese cndva zugrvit n alb. Acolo, aezat ntr-un balansoar, se
afla o femeie care prea s aib aproape cincizeci de ani, dar al crei pr vopsit
i fa machiat nu-i permiteau lui Daniel s fie sigur de vrst ei. Se legna
ntruna nainte i napoi, bucurndu-se de soarele dimineii.
mi cer scuze c v deranjez
Nu dorm, spuse femeia, deschiznd ochii s-l vad pe intrus.
Se uit la el, bnuitoare.
Cine eti? Pari cunoscut.
M numesc Daniel Trumper, i spuse. ncerc s dau de urma cuiva care sar putea s fi locuit aici n 1922.
Ea ncepu s rd.
Acum douzeci i cinci de ani. Trebuie s spun c eti destul de optimist.
Se numea Guy Trentham.
Ea se ndrept n scaun, cu o tresrire, i l privi drept n fa.
Eti fiul lui, nu-i aa?
Daniel nghe.
N-o s uit niciodat faa escrocului luia cu limb dulce, chiar de-ar fi s
triesc o sut de ani.
Adevrul numai putea fi negat, nici mcar de el.
Deci te-ai ntors dup atia ani s-i plteti datoriile?
Nu neleg spuse Daniel.
Pi a splat putina datornd chiria pe-o lun, nu? i tot scria maic-sii n
Anglia s-i mai trimit bani, dar cnd veneau nu vedeam niciodat vreo para.
Presupun c-i zicea c pltete destul culcndu-se cu mine, aa c n-am cum
s-l uit pe nenorocit, nu? Mai ales dup ce i s-a ntmplat.
nseamn c tii unde s-a dus dup ce a prsit casa asta?
Ezit o vreme, prnd c ncearc s ia o hotrre. Se ntoarse s se uite pe
fereastr, n timp ce Daniel atepta.
Ultima oar cnd am auzit de el, zise ea dup o pauz lung, cptase o
slujb ca agent de pariuri n Melbourne, dar asta a fost nainte
nainte? ntreb Daniel.
l privi din nou, cu ochi cercettori.
Nu, spuse ea, mai bine afli singur. N-a vrea s fiu eu aceea care-i spune.
Dac vrei un sfat, mai bine iei primul vapor napoi spre Anglia i nu-i mai bai
capul cu Melbourne.
Dar s-ar putea s fii singura persoan care m poate ajuta.
Am fost tras pe sfoar de tatl tu cndva, aa c n-o s stau s atept s
m pcleasc i fiu-su, asta-i sigur. Arat-i unde-i ua, Kevin.
Inima lui Daniel se opri n loc. i mulumi femeii c-l primise i plec fr s
mai rosteasc o vorb. Ajuns n strad, lu autobuzul pn n centrul Sydneyului i i continu drumul pe jos pn la pensiune. Petrecu o noapte
singuratic, simind lipsa lui Jackie i ntrebndu-se de ce s-o fi purtat tatl lui

att de urt cnd venise la Sydney i dac s urmeze sfatul mtuii Sylvia.
n dimineaa urmtoare, Daniel o prsi pe doamna Snell i zmbetul ei
mare, nu nainte ns ca ea s-i prezinte o mare not de plat. O achit fr s
se plng i o porni spre gar.
Cnd trenul de la Sydney trase n gara Spencer Street din Melbourne n
seara aceea, prima aciune a lui Daniel fu s caute n cartea de telefon, pentru
eventualitatea c era menionat vreun Trentham, dar nu era niciunul. Apoi
telefon la toi agenii de pariuri nregistrai n ora, dar pn la al noulea,
Daniel nu ddu de nimeni pentru care numele s nsemne ceva.
mi sun cunoscut, zise o voce la cellalt capt al firului. Dar nu pot s-mi
amintesc de ce. Ai putea, totui, s ncercai la Brad Morris. El conducea biroul
pe vremea aia, aa c s-ar putea s v fie de folos. i gsii numrul n cartea de
telefon.
Daniel cut numrul. Cnd i se fcu legtura cu domnul Morris, conversaia
cu btrnul fu att de scurt nct nu fu nevoie de o a doua fis.
V spune ceva numele de Guy Trentham? ntreb el nc o dat.
Englezul?
Da, rspunse Daniel, simind cum i se accelereaz pulsul.
Vorbea cu un accent afectat i spunea la toat lumea c-i maior?
S-ar putea.
Atunci ncearc la nchisoare, fiindc acolo a sfrit-o.
Daniel ar fi ntrebat de ce, dar legtura fusese deja ntrerupt.
nc mai tremura din cap pn-n picioare n timp ce-i tra cufrul din gar,
nregistrndu-se peste drum, la Hotelul Grii. Din nou, se ntinse pe patul de o
persoan, ntr-o cmru ntunecat, ncercnd s se hotrasc dac s-i
continue cercetrile sau s evite adevrul i s fac aa cum l sftuise Sylvia,
lund primul vapor spre Anglia.
Adormi devreme, dar se trezi n mijlocul nopii, descoperind c era complet
mbrcat. Pn cnd soarele zorilor i lumin fereastra, luase deja o hotrre.
Nu voia s tie, nu avea nevoie s tie, i avea s se ntoarc n Anglia imediat.
Dar hotr s fac mai nti o baie i s-i schimbe hainele, i pn cnd
termin se i rzgndi.
Daniel cobor n hol jumtate de or mai trziu i l ntreb pe recepioner
unde se afl secia de poliie principal. Brbatul din spatele tejghelei i art n
lungul strzii, spre Bourke Street.
Aa de proast a fost camera dumneavoastr? ntreb el.
Daniel rse forat. O porni ncet, plin de team, n direcia care-i fusese
indicat. i lu doar cteva minute s ajung n Bourke Street, dar nconjur
cldirea de mai multe ori nainte de a urca n sfrit treptele seciei de poliie i
de a intra.
Tnrul sergent de serviciu nu ddu niciun semn de recunoatere la auzul
numelui de Trentham i ntreb doar cine era cel care se interesa.
O rud de-a lui din Anglia, rspunse Daniel.
Sergentul l ls la tejghea i se duse n captul cellalt al ncperii s
vorbeasc cu un ofier superior care edea la un birou, sortind cu rbdare nite
fotografii. Ofierul se opri din treab i ascult cu atenie, apoi pru s-l ntrebe
ceva pe agent. Ca rspuns, acesta se ntoarse i art spre Daniel. Ticlosule,
se gndi Daniel. Eti un mic ticlos. O clip mai trziu, sergentul se ntoarse la
tejghea.
Noi am clasat dosarul despre Trentham, spuse el. Orice alte informaii
trebuie cerute la Departamentul nchisori.

Daniel aproape c-i pierdu vocea, dar cumva reui s ngaime:

Unde-i asta?
La etajul apte, i rspunse sergentul, artnd n sus.
Cnd iei din lift la etajul apte Daniel fu ntmpinat de un poster uria
reprezentnd un om cu o fa cald purtnd numele Hector Watts, Inspector
general al nchisorilor.
Daniel se duse la biroul de informaii i ntreb dac-l putea vedea pe
domnul Watts.
Avei ntlnire fixat?
Nu, spuse Daniel.
Atunci nu cred
Vrei s fii att de bun s-i explicai domnului inspector general c am
venit din Anglia special ca s-l vd?
Fu lsat s atepte doar cteva minute, apoi fu condus la etajul al optulea.
Acelai zmbet cald care aprea n poz l nvlui acum n realitate, chiar dac
ridurile de pe fa erau ceva mai adnci. Daniel socoti c Hector Watts se
apropia de aizeci de ani i, dei era supraponderal, arta c nc mai putea
avea grij de el nsui.
Din ce parte a Angliei vii? ntreba Watts.
Cambrige, i spuse Daniel. Predau matematica la universitate.
Eu mi-s din Glasgow, spuse Watts. Ceea ce n-o s te surprind, cu numele
i accentul meu. Deci, te rog, ia loc i spune-mi ce pot face pentru dumneata.
ncerc s dau de urma unui anume Guy Trentham i cei de la poliie m-au
trimis la dumneavoastr.
A, da, mi amintesc numele. Dar de ce mi-l amintesc?
Scoianul se ridic de la birou i se duse la un fiier care acoperea peretele
din spatele lui. Trase sertarul pe care scria STV.
Trentham, repet el, rsfoind hrtiile din sertar, apoi n sfrit scoase dou
foi.
Se ntoarse la birou i, punnd foile n faa lui, ncepu s citeasc. Dup ce
nregistr detaliile, ridic privirea i-l studie mai atent pe Daniel.
Eti aici de mult, biea, nu-i aa?
Am sosit n Sydney acum mai puin de-o sptmn, spuse Daniel,
nedumerit de ntrebare.
i n-ai mai fost niciodat la Melbourne?
Nu, niciodat.
i care-i motivul cercetrii tale?
Voiam s aflu tot ce se poate despre cpitanul Guy Trentham.
De ce? ntreb inspectorul general. Eti ziarist?
Nu, spuse Daniel, sunt profesor, dar
Atunci trebuie s ai motiv foarte serios ca s bai atta drum.
Curiozitatea, presupun, zise Daniel. Vedei, dei nu l-am cunoscut, Guy
Trentham a fost tatl meu.
eful serviciului nchisorii i cobor ochii pe numele menionate ca fiind ale
membrilor familiei: soia, Anna Helen (decedat), o fiic, Margaret Ethel. Nu se
meniona niciun fiu. l privi din nou pe Daniel i, dup cteva clipe de
contemplare, se hotr:
mi pare ru s v spun, domnule Trentham, c tatl dumneavoastr a
murit n nchisoare.
Daniel rmase buimcit i ncepu s tremure.
Watts l privi peste birou i adug:

 Regret c trebuie s v dau o veste att de trist, mai ales c ai btut

atta drum.
Care a fost cauza morii? opti Daniel.
Inspectorul general ntoarse pagina, se uit pe ultimul rnd al fiei de
acuzare din faa lui i reciti cuvintele: executat prin spnzurare. Se uit din nou
la Daniel.
Un atac de inim, spuse el.

CAPITOLUL 31
Daniel lu un vagon de dormit napoi la Sydney, dar nu dormi. Tot ce-i
dorea era s ajung ct mai departe de Melbourne. Cu fiecare mil pe care o
strbtea se mai relaxa puin, i dup o vreme putu chiar s mnnce o
jumtate de sandvici de la vagonul restaurant. Cnd trenul trase n gara celui
mai mare ora al Australiei, sri jos, i ncarc cufrul ntr-un taxi i se duse
direct n port. i lu bilet la primul vas care pleca spre coasta de vest a
Americii.
Micul cargobot, care avea dreptul s transporte maximum patru pasageri,
pornea la miezul nopii spre San Francisco, iar Daniel nu fu primit la bord dect
dup ce-i nmn cpitanului ntreaga tax, n bani ghea, ceea ce-i mai lsa
bani doar ct s se ntoarc n Anglia dac nu naufragia pe undeva.
Pe parcursul acelei traversri sltate, legnate, nesfrite spre America,
Daniel i petrecu cea mai mare parte a timpului zcnd pe un pat de metal,
ceea ce-i ddu destul vreme s mediteze ce s fac cu informaiile pe care le
avea acum. ncerc, de asemenea, s-i imagineze nelinitea pe care mama lui
o suferise de-a lungul anilor i realiz ce om minunat era tatl lui vitreg. Ct ura
cuvntul vitreg. Niciodat nu avea s se gndeasc astfel la Charlie. Numai
de-ar fi avut ncredere n el de la nceput, cu siguran c i-ar fi putut folosi
talentele ca s-i ajute n loc s risipeasc atta energie ncercnd s afle
adevrul. Dar acum era i mai dureros de contient c nu-i putea lsa s afle
ce descoperise, cci probabil tia mai multe dect ei.
Daniel se ndoia c mama lui aflase c Trentham murise n nchisoare, lsnd
n urm un lan de creditori din Victoria pn-n New South Wales. Cu siguran
nu era nicio indicaie n privina asta pe piatra de mormnt din Ashurst.
Stnd pe punte i privind cum mica barc slta pe drumul ales, pe sub
Golden Gate, i intra n golf, Daniel simi n sfrit c un plan ncepea s prind
contur.
ndat ce rezolv cu biroul de imigrri, lu un autobuz spre central lui San
Francisco i i lu din nou o camer la hotelul la care sttuse nainte de
cltoria n Australia. Hamalul scoase dou ilustrate, care rmseser, iar
Daniel i ntinse bancnota de zece dolari promis. Mzgli ceva nou i le puse
pe amndou la pot, nainte de a se urca n tren.
Cu fiecare or i fiecare zi de singurtate ideile continuau s i se dezvolte, cu
toate c nc l mai preocupa cte alte informaii o mai fi avnd mama lui,
despre care tot nu ndrznea s-o ntrebe. Dar acum cel puin era sigur c tatl
lui era Guy Trentham i c prsise India sau Anglia dezonorat. nfricotoarea
doamn Trentham trebuia aadar s fie bunica lui, care, pentru un motiv
necunoscut, l nvinuia pe Charlie pentru ceea ce i se ntmplase fiului ei.
Ajungnd la New York Daniel fu exasperat s afle c Queen Mary plecase
spre Anglia cu o zi nainte. Schimb biletul pentru Queen Elizabeth, rmnnd
doar cu civa dolari n buzunar. Ultima lui aciune pe pmnt american fu s-i
telegrafieze mamei sale pentru a o anuna cam cnd avea s soseasc n
Southampton.
Daniel ncepu s se relaxeze pentru prima oar cnd nu mai putu vedea
Statuia Libertii de la pupa vaporului. Cu toate acestea, doamna Trentham
rmase mereu prezent n gndurile sale n cele cinci zile ct dur cltoria. Nu
se putea gndi la ea ca la bunica lui i cnd sosi vremea s debarce la
Southampton simea c mai avea nevoie ca mama lui s-i rspund la cteva

ntrebri nainte ca el s fie gata s-i duc planul la ndeplinire.

Pind de-a lungul pasarelei i punnd piciorul pe pmntul Angliei observ
c n absena lui frunzele copacilor se fcuser din verzi aurii. Inteniona s
rezolve problema doamnei Trentham nainte ca ele s fi czut.
Mama lui se afla n port, ateptnd s-l ntmpine. Daniel nu fusese
niciodat mai fericit s-o vad, mbrind-o cu atta cldur c ea fu
incapabil s-i ascund surpriza. n main, n drum spre Londra, afl vestea
trist c cealalt bunic a lui murise ct fusese el n America i, dei mama lui
primise o mulime de ilustrate, nu-i putuse aminti numele nici unuia dintre
profesorii pe care el spusese c-i va vizita, aa c nu putuse s-l contacteze ca
s-l anune. Cu toate acestea, i fcuse plcere s primeasc attea ilustrate.
Cred c mai sunt cteva i pe drum, spuse Daniel, simindu-se vinovat
pentru prima dat.
Mai ai timp s petreci cteva zile cu noi nainte de a te ntoarce la
Cambrige?
Da. M-am ntors ceva mai devreme dect am crezut, aa c s-ar putea s
v rmn pe cap cteva sptmni.
A, tatl tu se va bucura s aud asta.
Daniel se ntreb ct avea s treac pn va putea s aud pe cineva
spunnd tatl tu fr ca lui s-i apar n minte chipul lui Guy Trentham.
Ce-ai hotrt n privina modului n care s facei rost de bani pentru
noua construcie?
S devenim societate pe aciuni, spuse mama lui. Pn la urm, a fost pur
i simplu o chestie de aritmetic. Arhitectul a terminat proiectul, i bineneles
c tatl tu vrea cele mai bune materiale, aa nct m tem c n final costul sar putea s fie n jur de jumtate de milion de lire.
i mai putei s v pstrai cincizeci i unu la sut din noua companie?
La limit, pentru c, avnd n vedere cifrele, va fi foarte strns. S-ar putea
chiar ca n cele din urm s trebuiasc s amanetm cruciorul strbunicului
tu.
i apartamentele e vreo veste?
Daniel privea pe fereastra mainii, pndind reacia mamei sale n oglinda
retrovizoare. Ea pru s ezite o clip.
Proprietarii ndeplinesc instruciunile primriei i au nceput deja s
drme ce-a mai rmas din ele.
Asta nseamn c tatii i se va acorda aprobarea de construcie?
Sper, dar acum se pare c va dura mai mult dect am crezut noi la
nceput, cci un locuitor din zon un anume domn Simpson, n numele
Federaiei pentru Salvarea Micilor Magazine a ridicat o obiecie la primrie n
legtur cu planul nostru. Aa c te rog s nu ntrebi despre asta cnd l vezi pe
tata. Simpla menionare a apartamentelor l aduce n pragul apoplexiei.
i presupun c n spatele acestui domn Simpson se afl doamna Trentham?
era tot ce dorea Daniel s spun, dar ntreb doar:
i ce mai face veninoasa Daphne?
nc se mai strduiete s-o cupleze pe Clarissa cu brbatul potrivit i pe
Clarence cu regimentul potrivit.
Nimic mai prejos dect un duce de vi regal pentru unul i un grad n
Garda Scoian pentru cellalt, a zice eu.
Cam aa, confirm mama lui. De asemenea, sper c Clarissa va face o
fat destul de mare ca s-o poat mrita cu viitorul prin de Wales.
Dar prinesa Elisabeta abia i-a anunat logodna.

 Sunt contient de asta, dar tim cu toii c lui Daphne i place s fac
planuri din timp.
Daniel se supuse dorinei mamei lui i nu pomeni nimic de apartamente
cnd discut lansarea noii companii cu Charlie n seara aceea, la cin. Mai
observ i c un tablou intitulat Mere i pere al unui pictor pe nume Courbet
nlocuise Van Gogh-ul care atrna n hol. Nici despre asta nu fcu niciun
comentariu.
Daniel petrecu ziua urmtoare la secia de proiectare (Informaii) a primriei.
Dei un funcionar i furniz toate hrtiile relevante, i atrase pe loc atenia, spre
frustrarea lui Daniel, c nu poate scoate din cldire niciun document original.
n consecin, i petrecu dimineaa studiind hrtiile de mai multe ori, notnd
cuvnt cu cuvnt clauzele relevante i apoi memorndu-le, ca s nu fie nevoie
s ia cu el nimic scris. Ultimul lucru pe care i-l dorea era ca prinii lui s dea
din ntmplare peste nsemnrile pe care i le fcuse. La ora cinci, cnd
ncuiar ua n urma lui, Daniel era sigur c-i putea aminti fiecare amnunt de
o oarecare importan.
Prsi primria, se aez pe un parapet mai jos cu vedere la Tamisa i i
repet elementele principale.
Trumpers, descoperise el, fcuse o cerere pentru a construi un mare
magazin universal care ar fi acoperit ntreaga zon cunoscut sub numele de
Chelsea Terrace. Aveau s fie dou blocuri turn de dousprezece etaje
nlime. Fiecare bloc ar consta din aptezeci i cinci de mii de metri ptrai de
spaiu pe fiecare etaj. Deasupra s-ar mai afla nc cinci etaje de birouri i
coridoare care s-ar ntinde deasupra celor dou turnuri, unind construciile
gemene. Aprobarea pentru sistematizare fusese garantat de ctre primrie. Cu
toate acestea, un anume domn Martin Simpson de la Federaia pentru Salvarea
Micilor Magazine depusese o cerere pentru respingerea celor cinci etaje care
uneau cele dou construcii principale, deasupra unui teren gol din centrul
Chelsea Terrace. Nu trebuia s caui prea departe ca s deduci cine avea grij
ca domnul Simpson s aib sprijinul financiar necesar.
n acelai timp, doamna Trentham primise i ea aprobarea de a construi un
bloc de apartamente care s fie folosit numai pentru locuine cu chirie mic.
Daniel i derul n minte n amnunt cererea ei de sistematizare, care arta c
apartamentele aveau s fie construite din plci hexagonale din beton, cu
minimum de faciliti interne sau externe expresia construcie ieftin i vine
imediat n minte. Lui Daniel nu-i fu greu s-i dea seama c scopul doamnei
Trentham era s construiasc cel mai urt edificiu pe care i l-ar putea aproba
primria, exact n mijlocul palatului pe care-l propunea Charlie.
Daniel i cobor privirea, pentru a-i mai verifica o dat memoria dup
nsemnrile fcute. Nu uitase nimic, aa c rupse fiuica n bucele mici, pe
care le arunc ntr-o lad de gunoi de la colul podului Westminster, apoi se
ntoarse acas, n Little Boltons.
Urmtoarea lui micare fu s-i telefoneze lui David Oldcrest, profesorul de
drept de la Trinity specializat n sistematizarea oraelor i a satelor. Colegului
su i lu mai mult de o or s-i explice lui Daniel c, avnd n vedere c
cererile de aprobare i cele de respingere puteau ajunge pn la Camera
Lorzilor, aprobarea pentru o cldire ca Turnurile Trumper s-ar putea s nu se
dea dect dup mai muli ani. Pn cnd se lua o hotrre, doctor Oldcrest
socotea c singurii care ajungeau s fac bani rmneau avocaii.
Daniel i mulumi prietenului su i, dup ce ntoarse pe toate feele
problema cu care se confrunta, ajunse la concluzia c succesul sau eecul

ambiiilor lui Charlie se afla n ntregime n minile doamnei Trentham. Asta

dac el nu reuea s
n urmtoarele dou sptmni petrecu un timp considerabil ntr-o cabin
telefonic din colul lui Chester Square, fr a da vreodat un singur telefon. La
sfritul fiecrei zile, urmrea prin capital o doamn mbrcat impecabil, cu o
stpnire de sine evident, ncercnd s nu fie vzut, dar trgnd adesea cu
ochiul la cum arta ea, cum se comporta i n ce fel de lume tria.
Descoperi repede c doar trei lucruri preau s fie sacrosancte pentru
locuitoarea casei cu numrul 19 din Chester Square. Mai nti, erau ntlnirile
cu avocaii ei din Lincolns Inn Fields care preau s aib loc la fiecare dou
sau trei zile, dar nu dup un program anume. Veneau apoi jocurile de bridge,
care erau totdeauna la ora dou, trei zile pe sptmn: lunea n Cadogan
Place 9, miercurea n Sloane Avenue 117 i vinerea la ea acas, n Chester
Square. Acelai grup de doamne n vrst prea s soseasc la toate trei
adresele. n al treilea rnd, era vizita ocazional la un hotel mizer din South
Kensington, unde ea se aeza n colul cel mai ntunecos al ceainriei i purta o
conversaie cu un brbat care lui Daniel n niciun caz nu i se prea un
companion potrivit pentru fiica lui sir Raymond Hardcastle. Cu siguran, nu-l
trata ca pe un prieten, nici chiar ca pe un asociat, iar Daniel era incapabil s-i
dea seama ce puteau avea ei n comun.
Dup nc o sptmn, hotr c planul su putea fi pus n practic doar n
ultima vineri naintea plecrii la Cambrige. n consecin, petrecu o diminea
la un croitor specializat n uniforme militare. Dup-amiaz se apuc s scrie un
scenariu, pe care mai trziu, seara, l repet. Apoi ddu mai multe telefoane,
inclusiv unul la Spinks, specialistul n medalii, care era sigur c-i putea
executa comanda la timp. n ultimele dou diminei dar numai dup ce se
asigur c prinii lui prsiser casa fcu o repetiie general complet n
intimitatea dormitorului su.
Daniel avea nevoie s fie sigur nu numai c doamna Trentham avea s fie
luat prin surprindere, ci i c va rmne buimac cel puin douzeci de
minute, ct considera el c era necesar pentru a-i termina exerciiul.
n vinerea aceea, la micul dejun, Daniel se asigur nc o dat c niciunul
dintre prinii lui nu avea s vin acas nainte de ase n seara aceea. Accept
grbit propunerea de a lua cu toii cina mpreun, cci el se ntorcea la
Cambrige n ziua urmtoare. i fcu de lucru rbdtor, ateptnd ca tatl su
s plece spre Chelsea Terrace, dar apoi trebui s mai atepte jumtate de or
pentru a putea pleca i el, pentru c mama lui fusese reinut de un telefon
tocmai cnd ieea. Daniel ls ua de la dormitor deschis i se plimb n
cercuri nesfrite.
Conversaia mamei lui se termin n cele din urm i ea plec la lucru.
Douzeci de minute mai trziu, Daniel se strecur afar din cas ducnd n
mn o valijoar n care se afla uniforma pe care o obinuse de la Johns and
Pegg n ziua anterioar. Precaut, merse n direcia opus pre de vreo trei case,
nainte de a opri un taxi.
Ajuns la Muzeul Pucailor Regelui, Daniel petrecu cteva minute studiind
fotografia tatlui su, care atrna pe perete. Prul era mai ondulat dect al lui,
i prea, dup fotografia sepia, s fi fost o idee mai blond. Se temu deodat c
s-ar putea s nu fie n stare s-i aminteasc detaliile exacte. Daniel atept
pn cnd custodele se ntoarse cu spatele i apoi, n ciuda faptului c se simi
uor vinovat, scoase repede mica fotografie i o puse n valijoar.

Lu un alt taxi pn la un frizer din Kensington, care fu mai mult dect

ncntat s decoloreze prul domnului, s-i schimbe crarea i chiar s adauge
cteva bucle, crend pe ct posibil un duplicat al fotografiei sepia dup care i
se ceruse s lucreze. La fiecare cteva minute, Daniel controla n oglind
procesul de schimbare i cnd consider c efectul era ct se poate de
apropiat, plti i plec. Urmtorului taximetrist i ddu instruciuni s-l duc la
Spinks, specialistul n medalii din King Street, St. James. Ajuns acolo, cumpr
cu bani ghea cele patru panglici pe care le comandase la telefon; spre
uurarea lui, tnrul vnztor nu-l ntreb dac avea dreptul s le poarte. Un
alt taxi l duse din St. James la hotelul Dorchester. Acolo i lu o camer de o
persoan i i spuse fetei de la recepie c inteniona s prseasc hotelul cel
trziu la ora ase n seara aceea. Ea i ntinse o cheie cu numrul 309. Daniel
refuz politicos hamalul care se oferise s-i duc valijoara, ntrebnd doar unde
se afla liftul.
O dat ajuns n camer, ncuie ua i aez cu grij coninutul valijoarei pe
pat. Cnd termin de schimbat costumul cu uniforma, prinse irul de panglici
deasupra buzunarului din stnga sus, exact aa cum erau n fotografie, i n
cele din urm verific efectul n oglinda nalt de pe ua de la baie. Era, din
cretet pn-n tlpi, un cpitan din regimentul Pucailor Regelui din primul
rzboi mondial, iar panglica argintie cu rou a Crucii Militare, precum i cele
trei medalii de campanie nu fceau dect s adauge tua final.
Dup ce termin de confruntat i ultimul detaliu cu fotografia furat, Daniel
ncepu s se simt pentru prima dat nesigur. Dar dac el nu reuea Se
aez pe marginea patului, uitndu-se la ceas la fiecare cteva minute. Abia
dup o or se ridic, rsufl adnc i i puse trencicotul lung aproape
singurul articol de mbrcminte pe care avea dreptul s-l poarte ncuie ua
n urma lui i cobor n hol. Dup ce iei pe ua rotativ, lu un nou taxi, care l
duse n Chester Square. Plti taxiul i se uit la ceas. Trei patruzeci i apte.
Estim c mai avea cel puin douzeci de minute nainte ca grupul de bridge s
nceap s se destrame.
De la cabina telefonic din col, acum deja familiar, Daniel urmri cum
doamnele ncepeau s ias de la numrul 19. Dup ce numr unsprezece
care prsiser casa, fu sigur c doamna Trentham trebuia s fie acum singur,
exceptnd servitorii; tia deja din orarul parlamentului, publicat pe larg n Daily
Telegraph n dimineaa aceea, c soul doamnei Trentham nu era ateptat n
Chester Square nainte de ora ase n seara aceea. Mai atept cinci minute,
apoi iei din cabina telefonic i travers repede strada. tia c dac ezita, fie i
numai o clip, avea s-i piard precis stpnirea de sine. Btu cu putere i
atept ore ntregi, i se pru lui pn cnd n sfrit majordomul deschise.
Pot s v fiu de folos cu ceva, domnule?
Bun ziua, Gibson. Am o ntlnire cu doamna Trentham la patru i un
sfert.
Da, bineneles, domnule, spuse Gibson.
Dup cum anticipase Daniel, majordomul presupunea c cineva care i
cunotea numele trebuia s aib ntr-adevr o ntlnire stabilit.
Pe aici, v rog, domnule, zise el, apoi lu trencicotul lui Daniel.
Cnd ajunser la ua salonului, Gibson ntreb:
Pot s v anun?
Cpitan Daniel Trentham.
Majordomul pru o clip luat prin surprindere, dar deschise ua salonului i
anun:

 Domnul cpitan Daniel Trentham, doamn.

Doamna Trentham sttea la fereastr cnd intr Daniel n camer. Se rsuci
brusc, se holb la tnr, fcu civa pai nainte, ezit i czu cu greutate pe
sofa.
Pentru Dumnezeu, nu leina, fu prima reacie a lui Daniel, care rmase n
picioare n mijlocul covorului, cu faa la bunica lui.
Cine eti? opti ea n cele din urm.
Hai s nu ne mai jucm, bunico. tii foarte bine cine sunt, zise Daniel,
spernd c prea stpn pe sine.
Ea te-a trimis, nu-i aa?
Dac te referi la mama mea, nu, nu m-a trimis ea. De fapt, nici nu tie c
m aflu aici.
Doamna Trentham deschise gura s protesteze, dar nu scoase niciun sunet.
Daniel se mut de pe un picior pe altul, ntr-o tcere care i se pru insuportabil
de lung. Privirea i se concentra pe Crucea Militar aflat pe emineu.
i ce doreti? ntreb ea.
Am venit s nchei un trg cu tine, bunico.
Cum adic un trg? Nu eti n situaia de a ncheia vreun trg.
O, ba eu cred c sunt, bunico. tii, tocmai m-am ntors dintr-o excursie n
Australia.
Fcu o pauz.
Care s-a dovedit a fi foarte revelatoare.
Doamna Trentham tresri, dar privirea ei nu-l prsi nicio clip.
i ce am aflat despre tatl meu ct am stat acolo nu poate fi repetat. N-o s
intru n amnunte, ntruct presupun c tii tot atta ct mine.
Ochii ei rmaser pironii asupra lui, i ncepea ncet s dea semne c-i
revenea.
Desigur, dac nu vrei s afli unde aveau de gnd s-l ngroape iniial pe
tatl meu, cci precis nu n cripta familiei, lng biserica parohial Ashurst.
Ce doreti? repet ea.
Cum am spus, bunico, am venit s facem un trg.
Ascult.
Vreau s-i abandonezi planurile de a construi apartamentele alea oribile
din Chelsea Terrace, i n acelai timp s-i retragi toate obieciile pe care le ai
mpotriva acordrii aprobrii de sistematizare pe care a cerut-o Trumpers.
Niciodat.
Atunci m tem c a sosit timpul ca lumea s afle adevratul motiv al
vendettei tale mpotriva mamei.
Dar asta o s-i fac tot att de mult ru mamei tale ct i mie.
O, nu cred, bunico, spuse Daniel. Mai ales cnd presa o s afle c fiul tu
n-a plecat din armat chiar ncrcat de onoruri, i c mai trziu a murit la
Melbourne n mprejurri de i mai ru augur n ciuda faptului c n cele din
urm a fost nmormntat ntr-un sat somnoros din Berkshire, tu spunndu-le
prietenilor ti c a fost un prosper negustor de vite i c a murit n mod tragic
de tuberculoz.
Dar sta-i antaj.
O, nu, bunico, e doar un fiu ngrijorat, dorind cu disperare s afle ce s-a
ntmplat cu tatl lui de mult pierdut i ocat cnd a aflat adevrul care se
ascunde n spatele secretului familiei Trentham. Cred c presa ar descrie un
astfel de incident pur i simplu drept vendetta. Un lucru e sigur mama va
iei din chestia asta nvluit n parfum de trandafiri, dei nu sunt sigur cte

persoane vor mai fi totui dispuse s joace bridge cu tine dup ce vor afla i
cele mai mici amnunte.
Doamna Trentham se ridic brusc n picioare, i nclet amndoi pumnii i
nainta amenintoare spre el. Daniel rmase ferm pe poziie.
Fr istericale, bunico. Nu uita c tiu totul despre tine.
Era cumplit de contient c de fapt tia foarte puin. Doamna Trentham se
opri, chiar retrgndu-se cu un pas.
i dac sunt de acord cu cererea ta?
Voi prsi aceast ncpere i nu vei mai auzi de mine ct trieti. Ai
cuvntul meu.
Ea ls s-i scape un suspin lung, dar rspunse abia dup ctva timp.
Ai ctigat, spuse ea n cele din urm, cu o voce remarcabil de calm. Dar
am i eu o condiie, dac e s m conformez cererii tale.
Daniel fu luat prin surprindere. Nu planificase vreo condiie venind din
partea ei.
Care anume? ntreb el bnuitor.
O ascult cu atenie i, dei nedumerit, nu vzu nicio pricin de ngrijorare.
i accept termenii, spuse el n cele din urm.
n scris, adug ea linitit. i acum.
Atunci am s cer i eu n scris micul nostru aranjament, spuse Daniel
ncercnd s marcheze i el un punct.
De acord.
Doamna Trentham se ndrept cltinndu-se spre masa de scris. Se aez,
deschise sertarul din mijloc i scoase dou buci de hrtie cu antet purpuriu.
Scrise contiincioas dou contracte separate, apoi i le trecu lui Daniel s le
studieze. El citi ncet ciornele. Acoperise toate punctele cerute de el, neomind
nimic, incluznd i acea singur clauz, cam lung, asupra creia insistase ea.
Daniel ddu din cap n semn de aprobare i i napoie cele dou hrtii.
Ea semn ambele exemplare, apoi i ntinse stiloul lui Daniel, i adug i el
semntura, sub a ei, pe ambele foi de hrtie. Ea i ddu unul din contracte, apoi
se ridic i trase nurul soneriei de lng emineu. Majordomul apru n clipa
urmtoare.
Gibson, avem nevoie de dumneata ca martor pentru semnturile noastre
pe dou documente. Dup asta, domnul va pleca, anun ea.
Majordomul i depuse semntura pe ambele foi de hrtie fr a pune vreo
ntrebare sau a face vreun comentariu.
Cteva clipe mai trziu, Daniel se trezi n strad, cu senzaia inconfortabil c
lucrurile nu se desfuraser chiar cum anticipase el. Odat aflat n taxi, n
drum spre hotelul Dorchester, reciti foaia de hrtie pe care o semnaser
amndoi. N-ar fi putut cere nimic mai mult, n mod rezonabil, dar rmase
nedumerit de clauza pe care doamna Trentham insistase s o nsereze, cci i se
prea c n-are niciun sens. i alung din minte aceast nelinite.
Ajuns la hotelul Dorchester, n intimitatea camerei 309, i schimb repede
uniforma cu hainele civile. Se simi curat pentru prima dat n ziua aceea. Apoi
puse uniforma i chipiul n valijoar i se ntoarse la recepie, unde pred
cheia, plti nota cu bani ghea i plec.
Un alt taxi l duse din nou n Kensington, unde frizerul fu dezamgit s afle c
clientul su dorea s fie ndeprtat orice semn de decolorare, s fie ndreptate
buclele i s-i fie mutat la loc crarea.
Ultima oprire a lui Daniel nainte de a se ntoarce acas, fu la un antier din
Pimlico. Se aez n spatele unei macarale uriae i cnd fu sigur c nu-l putea

vedea nimeni, arunc uniforma i chipiul ntr-un tomberon de gunoi i ddu foc
fotografiei.
Rmase acolo, tremurnd, privind cum tatl su disprea ntr-o flacr
purpurie.

DOAMNA TRENTHAM
1938 1948

CAPITOLUL 32
Motivul pentru care te-am invitat n Yorkshire n weekendul sta este s-i
spun exact ce planuri am fcut pentru tine n testamentul meu.
Tatl meu edea la birou, iar eu m aflam ntr-un fotoliu de piele din faa lui,
cel pe care-l prefera ntotdeauna mama. mi dduse numele ei, Margaret
Ethel, dar aici asemnarea se oprea, dup cum el nu nceta niciodat s-mi
reaminteasc. L-am urmrit cum ndesa cu atenie nite tutun n cuul pipei
de iarb neagr, ntrebndu-m ce avea oare de gnd s spun. El i fcu
treaba pe ndelete, apoi i ridic ochii spre mine i anun:
Am hotrt s-mi las toat averea lui Daniel Trumper.
Am fost att de uluit de aceast declaraie nct abia dup mai multe
secunde m-am putut gndi la un rspuns acceptabil.
Dar, tat, acum c Guy a murit, nu e clar c Nigel trebuie s fie
motenitorul legitim?
Daniel ar fi fost motenitorul legitim dac fiul tu ar fi fcut ce-i dicta
onoarea. Guy trebuia s se ntoarc din India i s se nsoare cu domnioara
Salmon ndat ce a aflat c purta n pntece copilul lui.
Dar Trumper e tatl lui Daniel, am protestat. Zu, mcar asta a recunoscut
ntotdeauna. Certificatul de natere
N-a negat-o niciodat, i garantez. Dar nu m lua drept prost, Ethel.
Certificatul de natere nu face dect s demonstreze c, spre deosebire de
rposatul meu nepot, Charlie Trumper are un oarecare sim al rspunderii. n
orice caz, aceia dintre noi care l-au urmrit pe Guy n anii de formare i au
vzut i evoluia lui Daniel cu greu se pot ndoi asupra legturii dintre cei doi.
Nu eram sigur c-l auzisem bine pe tatl meu.
Chiar l-ai vzut pe Daniel Trumper?
O, da, mi-a rspuns el pe un ton indiferent, lund o cutie de chibrituri de
pe birou. Am fost la coala St. Paul cu dou ocazii. O dat, cnd biatul cnta
ntr-un concert, l-am putut privi de aproape mai bine de dou ore de fapt, a
fost destul de bun. i apoi, un an mai trziu, n ziua cnd a primit premiul
Newton pentru matematic, l-am urmat ndeaproape cnd i-a nsoit prinii la
ceai, n grdina directorului. Aa c pot s te asigur c nu numai c seamn la
nfiare cu Guy, dar a motenit i ceva din modul de a se comporta al tatlui
su decedat.
Dar, cu siguran, Nigel merita s fie tratat ca egal al lui, am protestat,
scormonindu-mi creierii s gsesc o replic raional care s-l fac pe tatl meu
s-i reconsidere poziia.
Nigel nu este egalul lui i n-o s fie niciodat, rspunse tatl meu
aprinznd un chibrit i apoi ncepnd acea nesfrit operaiune de supt care-i
preceda ntotdeauna ncercrile de a-i aprinde pipa.
Hai s nu ne mai prostim, Ethel. tim amndoi, de ctva timp, c putiul
nu merit nici mcar un loc n consiliul de administraie de la Hardcastles, ce
s mai vorbim de a-l considera succesorul meu.
n timp ce tatl meu pufia energic din pip, priveam n gol spre tabloul cu
cei doi cai n padoc de pe peretele din spatele lui i ncercam s-mi adun
gndurile.
Sunt sigur, draga mea, c n-ai uitat c Nigel n-a reuit nici mcar s
absolve Sandhurst, ceea ce, mi s-a spus, e o performan n zilele noastre. De
asemenea, am fost informat de curnd c i pstreaz slujba de la Kitcat i

Aitken numai pentru c tu i-ai dat de neles asociatului principal al firmei c,

n timp, ei vor ajunge s administreze portofoliul de la Hardcastles.
Puncta fiecare propoziie cu un pufit din pip.
i pot s te asigur c nu va fi aa.
Nu m simeam n stare s-l privesc n fa. n schimb, ochii mei rtceau de
la tabloul de Stubbs de pe peretele din spatele biroului su la irurile lungi de
cri pe care le adunase toat viaa. Dickens, toate ediiile princeps; Henry
James, un scriitor modern pe care-l admira, i nenumrai Blake, de toate
felurile, de la nepreuitele scrisori olografe la ediii comemorative. Atunci veni
cea de-a doua lovitur.
i cum nu exist niciun membru al familiei care s m poat nlocui cu
succes ca preedinte al firmei, continu el, am fost nevoit s ajung la concluzia
c, rzboiul devenind din ce n ce mai probabil, va trebui s reconsider viitorul
companiei Hardcastles.
Mirosul ptrunztor al tutunului struia n aer.
Doar n-o s lai niciodat afacerile familiei s ncap pe minile altcuiva?
am spus nencreztoare. Tatl tu ar
Tatl meu ar fi fcut ce-ar fi fost mai bine pentru toi cei implicai; i fr
ndoial c speranele rudelor s-ar fi aflat destul de jos pe lista lui de prioriti.
Pipa lui refuza s stea aprins, aa nct fu pus n aciune un al doilea
chibrit. Mai trase cteva fumuri, apoi o expresie de satisfacie apru pe faa lui
i rencepu s vorbeasc.
Am fost n consiliile de administraie de la Harrogate Haulage i Yorkshire
Bank timp de mai muli ani, iar mai recent la John Brown Engineering, unde
cred c mi-am gsit n sfrit succesorul. Fiul lui sir John n-o fi un preedinte
inspirat, dar e capabil i, ceea ce-i mai important, e din Yorkshire. Oricum, am
ajuns la concluzia c cel mai bun lucru pentru toi cei implicai ar fi o fuziune
cu aceast companie.
nc nu puteam s-l privesc pe tatl meu direct n fa, n timp ce ncercam
s neleg semnificaia celor spuse de el.
Mi-au fcut o ofert frumoas pentru aciunile mele, adug el, ceea ce n
timp va aduce pentru tine i Amy un venit mai mult dect suficient pentru a v
acoperi nevoile dup moartea mea.
Dar, tat, sperm amndou c vei mai tri muli ani.
Nu te mai obosi, Ethel, ncercnd s flatezi un om btrn, care tie c
moartea nu poate fi departe. Oi fi eu foarte btrn, dar nc nu-s senil.
Tat, am protestat din nou, dar el a renceput pur i simplu s trag din
pip, manifestnd o total lips de interes fa de agitaia mea. Aa c am
schimbat tactica.
Asta nseamn c Nigel nu va primi nimic?
Nigel va primi ceea ce consider drept i cinstit avnd n vedere
mprejurrile.
Nu sunt sigur c te neleg bine, tat.
Atunci s-i explic. I-am lsat cinci mii de lire, de care poate dispune cum
vrea dup moartea mea.
Fcu o pauz, gndindu-se parc dac s mai adauge ceva la aceast
informaie.
Cel puin te-am scutit de o neplcere, spuse el n cele din urm. Cu toate
c, dup moartea ta, Daniel Trumper va moteni ntreaga mea avere, el nu va
afla despre acest noroc dect atunci cnd va mplini treizeci de ani, moment n
care tu vei avea peste aptezeci i poate o s-i fie mai uor s te mpaci cu

hotrrea mea.
nc doisprezece ani, m-am gndit, n timp ce o lacrim mi czu din ochi i
ncepu s-mi curg pe obraz.
Nu te deranja s plngi, Ethel, nici s faci istericale, ba nici chiar s vii cu
contraargumente raionale.
Exal o dr lung de fum.
Hotrrea mea e luat i nimic din ce-ai putea spune sau face nu mi-o va
clinti.
Pipa lui pufia acum ca un tren rapid. Am scos o batist din geant, spernd
c asta-mi va da timp s m gndesc.
i dac-i trece prin minte s ncerci s revoci testamentul mai trziu,
declarndu-m iresponsabil mi-am ridicat privirea ngrozit lucru de care
eti perfect capabil, am avut grij ca documentul s fie ntocmit de domnul
Baverstock i martori au fost un judector pensionar, un ministru i, mai
important, un specialist de la Sheffield, al crui domeniu sunt bolile mentale.
Eram gata s protestez din nou, cnd se auzi un ciocnit nbuit n u i
Amy intr n camer.
mi cer scuze c te ntrerup, pap, dar vrei s servesc ceaiul n salon sau
preferi s-l iei aici?
Tatl meu i zmbi fiicei lui mai mari.
n salon e foarte bine, draga mea, spuse el pe un ton mult mai blnd dect
adoptase vreodat adresndu-mi-se mie.
Se ridic nesigur de la birou, i goli pipa n scrumiera cea mai apropiat i,
fr a mai rosti vreo vorb, o urm ncet pe sora mea afar din camer.
Am rmas destul de tcut n timpul ceaiului, ncercnd s m gndesc la
toate implicaiile care decurgeau din tot ce-mi spusese tatl meu. Amy, pe de
alt parte, sporovia fericit despre efectul pe care recenta lips de ploaie l
avea asupra stratului de petunii de sub fereastra tatlui meu.
Nu au soare la orice or a zilei, ne mrturisi ea pe un ton ngrijorat, n timp
ce pisica ei srea pe sofa i i se oploea n poal.
Btrna carapace de broasc-estoas, al crui nume n-am putut niciodat
s-l in minte, m clcase totdeauna pe nervi, dar n-am spus asta niciodat,
cci tiam c Amy doar pe tata l iubea mai mult dect pe aceast creatur. A
nceput s mngie animalul, ignornd n mod evident tensiunea provocat de
conversaia care tocmai avusese loc n birou.
M-am culcat devreme n seara aceea, i am petrecut o noapte fr somn
ncercnd s stabilesc ce cale de aciune mi rmsese deschis. Mrturisesc
c nu ateptam nimic substanial din testament pentru mine sau Amy, cci
eram amndou femei la aizeci de ani i fr mare nevoie de un venit
suplimentar. Cu toate acestea, presupusesem ntotdeauna c eu voi moteni
casa i moia, iar compania i va rmne lui Guy i, n urma morii acestuia, lui
Nigel.
Pn dimineaa, ajunsesem, fr nicio tragere de inim, la concluzia c nu
prea puteam face nimic n privina deciziei tatlui meu. Dac testamentul
fusese ntocmit de domnul Baverstock, devotatul lui avocat i prieten, nici chiar
F. E. Smith n persoan n-ar fi fost n stare s gseasc vreo fisur. Am nceput
s-mi dau seama c singura mea speran de a asigura motenirea de drept a
lui Nigel era de a-l implica pe Daniel Trumper nsui.
La urma urmelor, tata n-avea s triasc venic.
edeam singuri, aproape fr s ne vedem, n colul cel mai ntunecos al

ncperii. El ncepu s-i trosneasc degetele de la mna dreapt, unul cte

unul.
Unde se afl n momentul sta? am ntrebat, privind peste mas la un
brbat cruia i pltisem mii de lire de cnd ne ntlnisem prima dat, cu
douzeci de ani n urm.
El tot mai venea la ntlnirile noastre sptmnale purtnd, se pare, aceeai
hain maro de tweed i aceeai lucioas cravat galben, dei se prea c n
ultima vreme mai achiziionase cteva cmi. i puse jos paharul de whisky,
scoase de sub fotoliu un pachet nvelit n hrtie maro i mi-l ntinse.
Ct a trebuit s plteti ca s-l iei napoi?
Cincizeci de lire.
i-am spus s nu-i oferi mai mult de douzeci de lire fr s m consuli.
tiu, dar era un negustor din West End care adulmeca pe-acolo. Nu
puteam s risc, nu-i aa?
N-am crezut o clip c Harris dduse cincizeci de lire. Cu toate acestea, eram
contient c-i ddea seama ct de important era tabloul pentru planurile
mele de viitor.
Vrei s predau tabloul la poliie? ntreb el. A putea strecura pe urm o
aluzie c probabil
n niciun caz, am spus fr nicio ezitare. Poliia e mult prea discret n
chestiunile astea. n plus, ce-am pregtit eu pentru domnul Trumper va fi mult
mai umilitor dect un interogatoriu privat n intimitatea Scotland Yardului.
Domnul Harris se ls pe sptarul vechiului fotoliu de piele i ncepu s-i
trosneasc degetele de la mna stng.
Ce altceva mai ai de raportat?
Daniel Trumper i-a ocupat locul la Trinity College. Poate fi gsit la New
Court, scara B, camera 7.
Astea au fost n ultimul dumitale raport.
Am ncetat amndoi s vorbim cnd un oaspete mai n vrst al hotelului a
venit s aleag o revist de pe o mas alturat.
De asemenea, a nceput s-o vad cam des pe o fat pe nume Marjorie
Carpenter. E n anul trei matematic, la Girton College.
Zu? Ei bine, dac ncepe s par ceva serios, anun-m imediat, i poi
s deschizi un dosar asupra ei.
Am privit n jur ca s m asigur c nimeni nu ne putea auzi conversaia.
Trosnetul a renceput i m-am uitat din nou la Harris, care m privea fix.
Te preocup ceva? am ntrebat, turnndu-mi nc o ceac de ceai.
Pi, ca s fiu sincer cu dumneavoastr, ar fi ceva, doamn Trentham. Cred
c ar cam fi timpul s v mai cer un supliment la onorariul meu. La urma
urmelor, mi se cere s pstrez attea secrete ezit o clip secrete care s-ar
putea
S-ar putea ce?
Dovedi nepreuite pentru alte pri, la fel de interesate.
M amenini, domnule Harris?
Sigur c nu, doamn Trentham, doar c
i spun o dat, o singur dat, domnule Harris. Dac destinuieti
vreodat cuiva ce s-a petrecut ntre noi, va fi doar o chestiune de ore pn ce
vei ajunge s-i faci griji asupra timpului pe care-l vei petrece n nchisoare.
Fiindc i eu am inut un dosar cu privire la dumneata, despre care presupun
c unii dintre fotii dumitale colegi ar putea fi foarte interesai s afle. Nici mai
mult, nici mai puin dect amanetarea unui tablou furat i descotorosirea de o

manta militar dup comiterea unei infraciuni. Am fost destul de clar?

Harris n-a rspuns, dar i-a trosnit degetele din nou, unul cte unul.
La cteva sptmni dup declararea rzboiului am aflat c Daniel Trumper
evitase s fie nrolat. Se zvonea c acum putea fi gsit la un birou din Bletchley
Park i prin urmare era puin probabil s experimenteze mnia inamicului, cu
excepia cazului n care o bomb ar ateriza direct pe el.
Dar s-a ntmplat c nemii au reuit ntr-adevr s arunce o bomb, chiar n
mijlocul apartamentelor mele, distrugndu-le complet. Furia mea iniial la
aflarea dezastrului s-a evaporat cnd am vzut haosul pe care l-a lsat n urm
n Chelsea Terrace. Zile n ir am avut o satisfacie considerabil stnd pur i
simplu pe trotuarul opus i admirnd manopera germanilor.
Cteva sptmni mai trziu a fost rndul Muchetarului i al prvliei de
fructe i legume Trumpers s simt arsurile provocate de Luftwaffe. Singurul
rezultat palpabil al acestui al doilea bombardament a fost c n sptmn
urmtoare Charlie Trumper s-a nrolat la Pucai. Orict de mult a fi dorit s-l
vd pe Daniel ucis de-un glonte rtcit, aveam nevoie ca Charlie Trumper s
rmn ct se poate de viu: lui i pregtisem o execuie public.
Nu a fost nevoie ca Harris s-mi raporteze noua numire a lui Charlie
Trumper la Ministerul Alimentaiei Publice, cci a fost prezentat pe larg n
toate ziarele naionale. Cu toate acestea, n-am fcut nicio ncercare de a profita
de absena lui prelungit, cci m-am gndit c nu prea avea rost achiziionarea
de noi proprieti n Terrace ct mai era nc rzboi, i, n orice caz, rapoartele
lunare ale lui Harris artau c Trumpers pierdea bani n mod constant.
Apoi, cnd m ateptam mai puin, tata a murit de infarct. Am lsat imediat
totul i am zburat n Yorkshire s supraveghez aranjamentele pentru
nmormntare.
Dou zile mai trziu i-am condus pe cei venii la slujba de nmormntare,
care s-a inut n biserica parohial din Wetherby. n calitate de cap al familiei,
am fost aezat n captul din stnga al primului rnd de bnci, cu Gerald i
Nigel la dreapta mea. La slujb au participat muli membri ai familiei, prieteni i
parteneri de afaceri, inclusiv solemnul domn Baverstock, inndu-i strns
nelipsita serviet Gladstone, pe care observasem c n-o scpa niciodat din
ochi. Amy, care edea chiar n spatele meu, a fost n aa msur copleit de
suferin n timpul cuvntrii arhidiaconului, nct nu cred c ar fi trecut cu
bine de ziua aceea dac n-a fi fost acolo, s-o consolez.
Dup plecarea asistenei am hotrt s mai rmn cteva zile n Yorkshire, n
timp ce Gerald i Nigel aveau s se ntoarc la Londra. Amy i-a petrecut cea
mai mare parte a timpului n camera ei, ceea ce mi-a dat ocazia s m uit prin
cas i s verific dac era ceva cu adevrat valoros pe care-l puteam salva
nainte de a m ntoarce la Ashurst. La urma urmelor, o dat executat
testamentul, proprietatea avea s fie n cel mai ru caz mprit ntre noi.
Am dat peste bijuteriile mamei, care n mod evident nu fuseser atinse de la
moartea ei, i peste tabloul de Stubbs care se mai afla nc n biroul tatlui
meu. Am luat bijuteriile din dormitorul tatei, iar ct despre Stubbs, Amy a fost
de acord n timpul unei cine uoare n camera ei c deocamdat l puteam
expune la Ashurst. Singurul articol de real valoare care mai rmsese, am
conchis eu, era magnifica bibliotec a tatlui meu. n privina coleciei ns
aveam deja planuri pe termen lung, care nu vizau vnzarea nici unei cri.
La nti ale lunii m-am dus la Londra, la birourile Baverstock, Dickens i
Cobb, pentru a fi informat n mod oficial asupra coninutului testamentului

tatei.
Domnul Baverstock pru dezamgit c Amy nu se simise n stare s
ntreprind aceast cltorie, dar accept faptul c sora mea nu-i revenise
nc suficient din ocul provocat de moartea tatei ca s se gndeasc la un
drum att de lung. O mulime de alte rude, din care pe majoritatea le vedeam
doar la botezuri, nuni i nmormntri, edeau acolo pline de speran. tiam
exact la ce se puteau atepta.
Domnului Baverstock i trebui mai bine de o or pentru ndeplinirea a ceea
ce mie mi se pru o responsabilitate destul de simpl, dei, ca s fiu cinstit, a
reuit, cu o abilitate remarcabil, s nu dezvluie numele lui Daniel Trumper
cnd ajunse s explice ce avea s se ntmple cu averea. Gndurile mi-au luato razna, n timp ce rudele ndeprtate erau informate despre motenirile de
cte o mie de lire i mi-au fost brusc aduse napoi de ctre vocea trgnat a
domnului Baverstock atunci cnd acesta mi pronun numele.
Doamna Gerald Trentham i domnioara Amy Hardcastle vor primi
amndou, pe tot timpul vieii, pri egale din venitul adus de trust.
Avocatul se opri s dea pagina, apoi i puse palmele pe birou.
i, n sfrit, casa, moia din Yorkshire i tot ce se afl acolo, plus suma de
douzeci de mii de lire, continu el, le las fiicei mele mai mari, domnioarei
Amy Hardcastle.

CAPITOLUL 33
Bun dimineaa, domnule Sneddles.
Btrnul bibliofil fu att de surprins c doamna i cunotea numele nct o
clip rmase pe loc, holbndu-se la ea.
n cele din urm, travers ncperea cu mers trit pentru a o ntmpina,
fcndu-i o plecciune adnc. Era, n fond, primul client pe care-l vedea dup
mai bine de-o sptmn asta dac nu-l socotea pe doctorul Halcombe,
directorul pensionar, care obinuia s se plimbe fericit prin magazin ore n ir,
dar care de fapt nu mai cumprase o carte din 1937.
Bun dimineaa, doamn, spuse, la rndul lui. Cutai vreun volum
anume?
Se uit la femeie, care purta o rochie lung de dantel i o plrie cu boruri
largi i voalet, ceea ce fcea imposibil s-i vezi faa.
Nu, domnule Sneddles. N-am venit s cumpr o carte, ci s v solicit
serviciile.
l privi pe btrnul grbovit, cu mitene, sacou i palton, pe care presupunea
c le purta pentru c nu-i mai putea permite s in magazinul nclzit. Cu
toate c spatele lui prea s fie permanent semicircular, iar capul i ieea
precum al unei estoase din carapacea paltonului, ochii i erau limpezi, iar
mintea-i prea ascuit i agil.
Serviciile mele, doamn? repet btrnul.
Da. Am motenit o bibliotec uria, care am nevoie s fie catalogat i
evaluat. Am primit recomandri foarte bune despre dumneavoastr.
E amabil din partea dumneavoastr s-o spunei, doamn.
Doamna Trentham fu uurat c domnul Sneddles nu ntreb cine fcuse
recomandrile cu pricina.
i unde se afl biblioteca, dac-mi permitei s ntreb?
La cteva mile spre est fa de Harrogate. Vei vedea c este o colecie
extraordinar. Rposatul meu tat, sir Raymond Hardcastle poate ai auzit de
el? i-a consacrat o mare parte din via realizrii ei.
Harrogate? spuse Sneddles de parc ar fi fost la cteva mile spre est fa
de Bangkok.
Desigur, v-a acoperi toate cheltuielile, orict de mult ar dura aceast
aciune.
Dar asta ar nsemna s nchid magazinul, murmur el de parc ar fi vorbit
singur.
Bineneles c v-a compensa orice pierdere.
Domnul Sneddles lu o carte de pe tejghea i i controla cotorul.
M tem c nici nu poate fi vorba, doamn, e absolut imposibil, vedei
tii, tatl meu s-a specializat n William Blake. Vei descoperi c i-a
procurat toate ediiile princeps, unele nc n stare perfect. A reuit chiar s
pun mna pe un manuscris olograf al
Amy Hardcastle se dusese la culcare nainte chiar de sosirea surorii ei n
Yorkshire n seara aceea.
E att de obosit n ultima vreme, i explic menajera.
Doamna Trentham nu avu ncotro i trebui s se mulumeasc cu o cin
uoar, pe care o lu de una singur, la zece i cteva minute. Din cte putea
s-i dea seama, nimic nu se schimbase: vederea asupra vilor din Yorkshire,

norii negri, pn i tabloul nfind catedrala din York, care atrna asupra
patului din lemn de nuc. Dormi destul de bine i cobor din nou a doua zi
diminea la opt. Buctreasa i spuse c domnioara Amy nu se sculase nc,
aa c i lu micul dejun singur.
Dup ce fur strnse toate vasele, doamna Trentham ezu n salon citind
Yorkshire Post, n ateptarea surorii ei. Cnd, dup mai bine de un ceas,
btrna pisic intr n ncpere, doamna Trentham i trase un picior, adugnd
i o fluturare plin de rutate a ziarului mpturit. Vechiul orologiu din hol
btuse deja ora unsprezece cnd intr n sfrit Amy. Merse ncet spre sora ei,
sprijinindu-se ntr-un baston.
Ethel, mi pare aa de ru c n-am fost aici s te ntmpin asear, cnd ai
sosit, ncepu ea. M tem c artrita mea i face iar de cap.
Doamna Trentham nu se obosi s rspund, dar i privi sora chioptnd
spre ea, nevenindu-i s cread c starea sntii acesteia se deteriorase att
de mult n mai puin de trei luni.
Cu toate c Amy pruse ntotdeauna plpnd, acum era fragil. Dac fusese
poate puin palid, acum era cenuie, iar ridurile de pe faa ei erau brzdate
att de adnc nct prea mult mai btrn de cei aizeci i nou de ani ai ei.
Amy se ls n fotoliul de lng sora ei i, cteva clipe, continu s respire
adnc, nemailsnd musafirei sale nicio ndoial asupra faptului c drumul de
la dormitor pn n salon fusese un fel de cazn.
E att de drgu din partea ta s-i lai familia i s vii s stai cu mine n
Yorkshire, spuse Amy n timp ce pisica, asemeni unei carapace de broascestoas, i se urca n poal. Trebuie s mrturisesc c de cnd a murit dragul
de pap nu mai tiu ncotro s m ndrept.
E de neles, draga mea.
Doamna Trentham zmbi subire.
Dar am simit c e de datoria mea s stau cu tine fiind, n acelai timp, o
plcere, bineneles. n orice caz, tata m-a prevenit c s-ar putea ntmpl aa o
dat ce el nu va mai fi. Mi-a dat instruciuni precise, tii, cu privire la tot ce
trebuie fcut n aceste mprejurri.
Oh, m bucur aa de mult s aud asta.
Faa lui Amy se lumin pentru prima dat.
Te rog spune-mi la ce s-a gndit pap.
Tata a spus rspicat c ar trebui s vinzi casa ct de repede posibil i fie
s vii s locuieti cu mine i cu Gerald la Ashurst
O, n-a putea cu niciun chip s v dau atta btaie de cap, Ethel.
fie s te mui ntr-unul din acele mici hoteluri drgue de pe malul mrii
fcute special pentru cupluri de pensionari sau persoane singure. El era de
prere c aa mcar i-ai face noi prieteni i chiar ai putea s nchiriezi acolo un
apartament pe via. Eu a prefera, bineneles, s vii la noi n Buckingham, dar
cu bombardamentele astea
Mie nu mi-a pomenit niciodat de vnzarea casei, murmur Amy
nelinitit. De fapt, m-a rugat chiar
tiu, draga mea, dar el i ddea prea bine seama ce povar va fi pentru
tine moartea lui i m-a rugat pe mine s-i dau vestea ct mai uor. Fr
ndoial c-i aminteti convorbirea aceea lung pe care am avut-o cu el n
birou cnd am venit ultima oar s-l vd.
Amy ddu afirmativ din cap, dar expresia de dezorientare nu-i prsi chipul.
mi amintesc fiecare vorb pe care a rostit-o, continu doamna Trentham.
Firete, voi face tot ce-mi st n puteri pentru ca dorinele lui s fie ndeplinite.

 Dar n-a ti nici cum i nici de unde s-ncep.

Nici nu trebuie mcar s te mai gndeti la asta, draga mea.
O btu uor pe mn pe sora ei.
Tocmai de asta m aflu aici.
Dar ce-o s se ntmple cu servitorii i cu dragul meu Garibaldi? ntreb
Amy nelinitit, continund s mngie pisica. Tata nu mi-ar ierta-o niciodat
dac n-a avea grij de ei aa cum trebuie.
Nu pot dect s fiu ntru totul de aceeai prere, zise doamna Trentham.
Ca de obicei, ns, el s-a gndit la toate i mi-a dat instruciuni explicite cu
privire la ntregul personal.
Ce frumos din partea scumpului nostru tat. Totui, nu sunt chiar sigur

Doamnei Trentham i mai trebuir dou zile de ncurajri pline de rbdare,

pn s-i conving n sfrit sora c planurile ei de viitor vor fi numai spre bine
i, ceea ce era mai important, reprezentau ceea ce dorise scumpul nostru tat
.
Din acel moment Amy cobora numai dup-amiaza, ca s fac o plimbare
scurt prin grdin i uneori ca s ngrijeasc petuniile. Ori de cte ori doamna
Trentham se ntlnea cu sora ei, o implora s nu se oboseasc prea tare.
Trei zile mai trziu, Amy renun la plimbarea ei de dup-amiaz.
n lunea urmtoare, doamna Trentham ddu o sptmn de preaviz tuturor
membrilor personalului cu excepia buctresei, creia-i spuse s rmn
pn cnd avea s se rezolve situaia domnioarei Amy. n aceeai dupamiaz, cut un agent imobiliar din zon i scoase la vnzare casa i terenul
de douzeci i patru de hectare.
n joia care urm, doamna Trentham stabili o ntlnire cu un domn Althwaite,
un avocat din Harrogate. La una din rarele vizite la parter ale surorii sale, i
explic lui Amy c nu fusese nevoie s-l deranjeze pe domnul Baverstock: era
sigur c orice problem care ar aprea n legtur cu proprietatea putea fi
rezolvat uor de ctre un localnic.
Trei sptmni mai trziu, doamna Trentham reui s-o mute pe sora ei
mpreun cu cteva din lucrurile care-i aparineau ntr-un mic hotel cu vedere
la rmul de est, cteva mile la nord de Scarborough. Fu de acord cu
proprietarul c era pcat c nu admiteau animale, dar era sigur c sora ei va
nelege cum nu se poate mai bine. Ultima instruciune a doamnei Trentham fu
ca notele de plat lunare s fie trimise direct la banca Coutts din Strand, unde
aveau s fie achitate imediat.
nainte de a-i lua rmas bun de la Amy, doamna Trentham o puse pe sora ei
s semneze trei documente.
Ca s nu mai ai nicio grij, draga mea, explic doamna Trentham pe un
ton blnd.
Amy semna toate trei formularele puse n faa ei fr a se obosi s le
citeasc. Doamna Trentham mpturi repede actele legalizate pregtite de
avocatul din zon i le bg n poet.
Ne vedem curnd, i promise ea lui Amy nainte de a o sruta pe frunte.
Cteva minute mai trziu, pornea napoi spre Ashurst.
Clopoelul de deasupra uii sun strident n linitea mucegit cnd doamna
Trentham pi hotrt n magazin. La nceput nu se zri nicio micare, apoi
domnul Sneddles apru n sfrit din cmrua lui din fund, cu trei cri sub
bra.

 Bun dimineaa, doamn Trentham, spuse el. Ce amabil din partea

dumneavoastr s rspundei att de repede la biletul meu. Am simit c
trebuie s v contactez, cci a aprut o problem.
O problem?
Doamna Trentham i ddu pe spate voaleta care-i acoperea faa.
Da. Dup cum tii, aproape mi-am terminat treaba n Yorkshire. mi pare
ru c a durat atta, doamn, dar m tem c am fost peste msur de indulgent
cu timpul meu, att de mare este aprecierea pe care
Doamna Trentham ridic o mn, artnd c nu era nemulumit.
i m tem, continu el, c n ciuda faptului c am angajat bunele servicii
ale doctorului Halcombe ca asistent al meu i, de asemenea, lund n
consideraie timpul ct dureaz drumul pn n Yorkshire i napoi, s-ar putea
s ne mai ia cteva sptmni s catalogm i s evalum o colecie att de
frumoas avnd n vedere i faptul c tatlui dumneavoastr i-a trebuit o
via ntreag ca s constituie aceast bibliotec.
N-are nicio importan, l asigur doamna Trentham. Vedei
dumneavoastr, eu nu m grbesc. Stai linitit, domnule Sneddles, i anunaim numai cnd v ducei treaba la bun sfrit.
Anticarul surse la gndul c i se permitea s-i continue nentrerupt
inventarierea.
O conduse pe doamna Trentham n partea din fa a magazinului i i
deschise ua s ias. Nimeni n-ar fi crezut, vzndu-i mpreun, c se
nscuser n acelai an. Ea se uit n dreapta i n stnga, prin Chelsea Terrace,
apoi i ls repede voaleta pe fa.
Domnul Sneddles nchise ua n urma ei i-i frec mitenele, apoi i tri
picioarele pn-n cmrua lui, alturndu-i-se doctorului Halcombe.
n ultima vreme fusese nelinitit ori de cte ori intra un client n magazin.
Dup treizeci de ani, n-am nici cea mai mic intenie s-mi schimb agentul
de burs, zise Gerald Trentham categoric, turnndu-i o a doua ceac de
cafea.
Dar nu-i dai seama, dragul meu, ce bine i-ar face lui Nigel s asigure
companiei sale contul tu?
i ce lovitur ar fi pentru David Cartwright i Vickers da Costa s piard
un client pe care l-au servit att de onorabil mai bine de o sut de ani? Nu,
Ethel, e timpul ca Nigel s-i fac singur treburile murdare. Ce naiba, are peste
patruzeci de ani.
Un motiv n plus s-l ajui, suger soia lui, ungndu-i cu unt a doua felie
de pine prjit.
Nu, Ethel. i repet: nu.
Dar nu nelegi c una dintre responsabilitile lui Nigel este s aduc
firmei noi clieni? E cu att mai important n momentul sta cu ct sunt sigur
c acum, c rzboiul s-a sfrit, curnd i vor propune s le fie asociat.
Maiorul Trentham nu ncerc s-i ascund nencrederea la auzul acestei
veti.
Dac-i aa, ar trebui s-i foloseasc mai mult relaiile personale de
preferat cele fcute la coal i la Sandhurst, ca s nu mai vorbim de cele din
City. N-ar trebui s atepte mereu s fie sprijinit de prietenii tatlui su.
Nu prea-i cinstit, Gerald. Dac nu se poate bizui pe cei de acelai snge cu
el, de ce s-ar atepta s-i vin alii n ajutor?
S-i vin alii n ajutor? Asta exprim de fapt tot.
Vocea lui Gerald cretea n intensitate cu fiecare cuvnt.

 Fiindc exact asta ai fcut tu din ziua-n care s-a nscut, acesta fiind
probabil motivul pentru care nc nu poate sta pe propriile-i picioare.
Gerald, zise doamna Trentham scond o batist din mnec. N-am crezut
niciodat
n orice caz, rspunse maiorul, ncercnd s reinstaureze calmul,
portofoliul meu nu-i chiar aa de impresionant. Dup cum tu i cu domnul
Attlee tii prea bine, tot capitalul nostru e bgat n terenuri i aa a fost de
generaii ntregi.
Nu suma conteaz, l dojeni doamna Trentham. E vorba de principiu.
Ei, aici chiar suntem de acord, spuse Gerald mpturindu-i ervetul,
ridicndu-se de la mas i prsind ncperea nainte ca soia lui s mai poat
rosti o vorb.
Doamna Trentham lu ziarul de diminea al soului ei i i plimb degetul
de-a lungul numelor celor care fuseser nnobilai cu ocazia zilei de natere a
reginei. Degetul ei tremurtor se opri la litera T.
n timpul vacanei de var, conform raportului fcut de Max Harris, Daniel
Trumper se mbarcase pe Queen Mary pentru America. Detectivul particular
nu prea putu ns rspunde la urmtoarea ntrebare a doamnei Trentham de
ce? Singurul lucru de care Harris era sigur era c cei de la colegiu l ateptau
pe tnrul profesor s se ntoarc la nceputul noului an universitar.
n sptmnile n care Daniel era plecat n America, doamna Trentham
petrecu un timp considerabil nchis mpreun cu avocaii ei n Lincolns Inn
Fields, pregtind o cerere de construcie.
Cutase deja trei arhiteci, toi calificai de curnd. Le ceru s pregteasc
schie pentru un bloc care avea s se construiasc n Chelsea. Ctigtorul, i
asigur ea, va primi comanda, iar ceilali doi vor primi cte o sut de lire n
compensaie. Toi trei i acceptar condiiile bucuroi.
Vreo dousprezece sptmni mai trziu, fiecare i prezent portofoliul, dar
numai unul realizase ceea ce spera doamna Trentham.
Dup prerea asociatului principal de la firma de avocai, proiectul celui mai
tnr dintre cei trei, Justin Talbot, ar fi fcut hidrocentrala Battersea s arate ca
Palatul Versailles. Doamna Trentham nu-i dezvlui avocatului ei c fusese
influenat n alegere de faptul c unchiul domnului Talbot era membru n
Comitetul de Sistematizare al Primriei Londrei.
Chiar dac ar fi fost ca unchiul lui Talbot s vin n ajutorul nepotului su,
doamna Trentham nu se ntreba dac majoritatea membrilor comitetului avea
s accepte o propunere att de scandaloas. Semna cu un buncr pe care
pn i Hitler l-ar fi putut respinge. Cu toate acestea, avocaii ei i sugerar c
ar trebui s menioneze n cerere c scopul principal al noii cldiri era s creeze
apartamente ieftine n centrul Londrei, pentru a-i ajuta pe studenii sau pe
omerii necstorii care aveau mare nevoie de locuine temporare. n al doilea
rnd, orice venit obinut din apartamente avea s fie depus ntr-un cont
filantropic, pentru a ajuta alte familii care aveau aceeai problem. n al treilea
rnd, trebuia s atrag atenia comisiei asupra eforturilor care se fcuser
pentru a oferi o prim ans unui tnr arhitect proaspt calificat.
Doamna Trentham nu tiu dac s fie ncntat ori ngrozit cnd primria i
ddu aprobarea. Dup o lung deliberare de mai multe sptmni, ei insistau
doar asupra unor modificri privind planurile iniiale ale tnrului Talbot. Ea i
ddu imediat instruciuni arhitectului s curee terenul de urmele
bombardamentului, pentru a putea ncepe nentrziat construcia.

Cererea naintat primriei de ctre sir Charles Trumper, pentru ridicarea

unui magazin nou n Chelsea Terrace se bucur de publicitate la nivel naional,
n cea mai mare parte favorabil. Cu toate acestea, doamna Trentham observ
c n mai multe articole despre noua construcie propus se pomenea despre
un anume domn Martin Simpson care se ddea drept Preedintele Federaiei
pentru Salvarea Micilor Magazine, un organism care ridica obiecii asupra
ntregului concept al lui Trumpers. Domnul Simpson susinea c el nu putea
dect s duneze n timp micilor proprietari de magazine; la urma urmelor, le
erau ameninate mijloacele de existen. El se plngea n continuare c ceea ce
fcea totul i mai necinstit era c niciunul dintre proprietarii de magazin din
zon nu era n msura s se opun unui om att de bogat i puternic ca sir
Charles Trumper.
O, ba da, sunt, zise doamna Trentham n dimineaa aceea la micul dejun.
Ce sunt?
Nimic important, i liniti ea soul, dar mai trziu i acord lui Harris
mijloacele financiare necesare pentru a-l ajuta pe domnul Simpson s depun
o obiecie oficial la schema lui Trumper.
Doamna Trentham mai era de acord s plteasc i orice alte cheltuieli pe
care le-ar putea avea domnul Simpson n strdania sa.
ncepu s urmreasc zilnic n presa naional rezultatele eforturilor
domnului Simpson, mrturisindu-i chiar lui Harris c i-ar fi pltit bucuroas
omului o tax pentru serviciile pe care i le aducea; dar, ca la atia activiti,
cauza lui prea s fie singurul lucru care-l interesa.
O dat ce buldozerele intrar pe terenul doamnei Trentham i lucrul se opri
la Trumpers, ea i ndrept din nou atenia spre Daniel Trumper i spre
problema motenirii lui.
Avocaii i confirmaser c nu exista nicio posibilitate de a schimba
prevederile testamentului, cu excepia cazului n care Daniel Trumper ar
renuna de bun voie la toate drepturile sale. i ddur chiar i formularele
documentului pe care el ar trebui s-l semneze n acest caz, lsndu-i doamnei
Trentham sarcina de a obine semntura lui pe hrtie.
Cum doamna Trentham nu-i putea imagina vreo mprejurare n care ea i
Daniel s-ar ntlni vreodat, considera ntregul exerciiu fr niciun rost. Cu
toate acestea, ncuie cu grij ciorna avocatului n sertarul de jos al biroului ei
din salon, alturi de toate celelalte acte privind familia Trumper.
Ct m bucur s v revd, doamn, zise domnul Sneddles. Nu m pot
scuza ndeajuns pentru faptul c mi-a luat att de mult timp s duc la bun
sfrit sarcina pe care mi-ai ncredinat-o. Desigur, n-o s v cer o tax mai
mare dect aceea asupra creia ne-am neles iniial.
Librarul nu putea vedea expresia de pe faa doamnei Trentham, cci aceasta
nu-i ridicase voaleta. Ea l urm pe btrn de-a lungul irurilor de rafturi cu
cri prfuite, pn ajunser n cmrua lui din fundul magazinului. Acolo i fu
prezentat doctorul Halcombe care, ca i Sneddles, era mbrcat cu un palton
gros. Refuz scaunul oferit cnd observ c i acesta era acoperit de un strat
subire de praf.
Btrnul i art plin de mndrie opt cutii aezate pe biroul su. i lu
aproape o or s explice, ntrerupt din cnd n cnd de doctorul Halcombe,
cum catalogaser ntreaga bibliotec a tatlui ei, mai nti n ordine alfabetic,
dup autori, apoi pe domenii i, n sfrit, pe titluri. O evaluare aproximativ a
fiecrei cri fusese de asemenea trecut grijuliu cu creionul n colul din

dreapta-jos al fiecrei fie.

Doamna Trentham fu surprinztor de rbdtoare cu domnul Sneddles,
punnd din cnd n cnd ntrebri al cror rspuns n-o interesa ctui de
puin, lsndu-l s se lanseze ntr-o lung i complicat explicaie a modului n
care-i petrecuse timpul n ultimii cinci ani.
Ai fcut o treab remarcabil, domnule Sneddles, spuse ea dup ce el
flutur i ultima fi, Zola, Emile (1840-1902). Nu v-a fi putut cere mai mult.
Suntei prea amabil, doamn, spuse btrnul fcnd o plecciune
adnc, dar i dumneavoastr ai artat o preocupare autentic n aceste
probleme. Tatl dumneavoastr n-ar fi putut gsi o persoan mai potrivit n
minile cruia s ncap munca lui de-o via.
Cincizeci de guinee a fost suma asupra creia ne-am neles, dac-mi
amintesc corect, zise doamna Trentham, scond un cec din poet i dndu-i-l
proprietarului librriei.
V mulumesc, doamn, rspunse domnul Sneddles, lund cecul i
punndu-l absent ntr-o scrumier.
Se abinu s adauge: V-a fi pltii bucuros dublu, eu dumneavoastr,
pentru privilegiul de a face un asemenea exerciiu.
i vd, spuse ea studiind cu atenie hrtiile care nsoeau fiele c ai
evaluat ntreaga colecie la aproape cinci mii de lire.
Aa este, doamn. Cu toate acestea, trebuie s v previn c, dac am
greit, am greit n minus. Vedei, unele din aceste volume sunt att de rare,
nct e greu de spus la ct ar putea ajunge pe pia.
Asta nseamn c ai fi dispus s oferii aceast sum n schimbul
bibliotecii, dac a fi dispus s m despart de ea? ntreb doamna Trentham
privindu-l n ochi.
Nimic nu mi-ar face mai mare plcere, doamn, rspunse btrnul. Dar,
vai, m tem c pur i simplu nu am suficiente fonduri pentru asta.
Care ar fi atitudinea dumneavoastr dac v-a ncredina sarcina de a v
ocupa de vnzarea lor? ntreb doamna Trentham, ochii ei neprsindu-l o
clip pe btrn.
Nu-mi pot nchipui privilegiu mai mare, doamn, dar s-ar putea s-mi ia
mai multe luni poate chiar ani s duc la bun sfrit o asemenea
ntreprindere.
Atunci poate c ar trebui s ajungem la o nelegere, domnule Sneddles.
O nelegere? Nu sunt sigur c v neleg bine, doamn.
Poate o asociere, domnule Sneddles?

CAPITOLUL 34
Doamna Trentham fu de acord cu mireasa aleas de Nigel; dar la urma urmei
ea fusese aceea care o alesese pe tnr.
Veronica Berry avea toate atributele considerate de ctre soacra ei necesare
pentru a deveni o Trentham. Provenea dintr-o familie bun: tatl ei era un
viceamiral care nu fusese nc trecut n rezerv, iar mama ei era fiica unui
episcop. Erau destul de nstrii, fr s fie bogai i, mai important, din cei trei
copii ai lor, toi fete, Veronica era cea mai mare.
Nunta fu serbat la biserica parohial din Kimmeridge, Dorset, unde
Veronica fusese botezat de vicar, confirmat de episcop, iar acum avea s fie
cununat de episcopul de Bath i Wells. Recepia fu destul de strlucit, fr a
face ns risip de fast, iar copiii, cum i numea doamna Trentham, aveau si petreac luna de miere, spunea ea la toat lumea, la moia din Aberdeen a
familiei, apoi aveau s se ntoarc la casa din Cadogan Place pe care le-o
alesese ea. Era att de aproape de Chester Square, explica ea cnd era
ntrebat, i de asemenea cnd nu era ntrebat.
Toi cei treizeci i doi de asociai de la Kitcat and Aitken, agenia de burs la
care lucra Nigel, fur invitai la nunt, dar numai cinci se simir n stare s
ntreprind cltoria pn n Dorset.
n timpul recepiei, care se inu pe pajitea din faa casei viceamiralului,
doamna Trentham avu grij s stea de vorb cu toi asociaii prezeni. Spre
consternarea ei, niciunul nu avea vreo idee precis n privina viitorului lui
Nigel.
Doamna Trentham sperase de fapt c fiul ei ar fi putut fi luat asociat la firm
curnd dup mplinirea vrstei de patruzeci de ani, tiind prea bine c muli
brbai mai tineri i vzuser numele tiprite pe antetul din stnga sus al
hrtiei de scrisori, n ciuda faptului c fuseser angajai dup Nigel.
Chiar nainte de nceperea toasturilor, ploaia i goni pe oaspei n cort.
Doamna Trentham constat c discursul mirelui ar fi putut fi primit cu ceva mai
mult cldur. Admise ns c era destul de greu s aplauzi cu un pahar de
ampanie ntr-o mn i cu un rulou cu sparanghel n cealalt. ntr-adevr,
cavalerul de onoare al lui Nigel, Hugh Folland, nu avu nici el mai mult succes.
Dup ncheierea discursurilor, doamna Trentham l cut pe Miles Renshaw,
asociatul principal de la Kitcat and Aitken, i dup ce-l lu deoparte, i dezvlui
c n curnd inteniona s investeasc o sum considerabil ntr-o companie
care urma s-i scoat aciunile pe pia. Prin urmare, avea s aib nevoie de
sfatul lui pentru ceea ce ea descria drept strategie pe termen lung.
Aceast informaie nu strni nicio reacie special la Renshaw, care nu uitase
nc asigurrile date de doamna Trentham c avea s administreze portofoliul
Hardcastle dup moartea tatlui ei. Cu toate acestea, i propuse s treac
eventual pe la birourile lor din City pentru a parcurge detaliile tranzaciei o dat
ce aprea documentai de ofert.
Doamna Trentham i mulumi domnului Renshaw i i continu plimbarea
printre invitai ca i cum ea ar fi fost gazda.
Nu observ nenumratele grimase de dezaprobare ale Veronici.
n ultima vineri a lui septembrie 1947, Gibson btu ncet la ua camerei de
zi, intr i anun:
Domnul cpitan Daniel Trentham.

Cnd doamna Trentham ddu cu ochii de tnrul mbrcat n uniform de

cpitan al Pucailor Regelui, i se nmuiar picioarele. El intr i se opri n
mijlocul covorului. ntlnirea care avusese loc n ncperea aceea cu mai bine
de douzeci i cinci de ani n urm reveni brusc n mintea ei. Reui cumva s
traverseze camera, apoi se prbui pe sofa.
Cu mna ncletat pe braul acesteia, de team s nu leine, doamna
Trentham i privea fix nepotul. Era nspimntat de asemnarea cu Guy i
amintirile pe care i le evoca i fceau ru. Amintiri pe care, atia ani de zile,
reuise s le reprime.
Cnd i reveni, prima reacie a doamnei Trentham fu s-i porunceasc lui
Gibson s-l azvrle afar, dar hotr s mai atepte o clip, cci inea s afle ce
putea s doreasc tnrul. Pe msur ce Daniel i servea propoziiile repetate
cu grij nainte, ncepu s se ntrebe dac ntlnirea n-ar fi putut fi manevrat
n avantajul ei.
Nepotul ei ncepu prin a-i povesti cum fusese n Australia n vara aceea, nu
n America, aa cum o fcuse s cread Harris. El continu, artndu-i c tia
c era proprietara apartamentelor, tia de ncercarea ei de a bloca acordarea
aprobrii pentru magazin i de inscripia de pe mormntul din Ashurst. Apoi o
asigur c prinii lui habar n-aveau c venise s-o viziteze n dup-amiaza
aceea.
Doamna Trentham trase concluzia c el trebuie s fi descoperit toate
mprejurrile morii fiului ei n Melbourne. Altfel de ce ar fi insista c, dac
informaiile pe care le avea cdeau n minile ziaritilor de scandal, ele n-ar fi
fcut dect folosind un eufemism s-i stnjeneasc pe toi cei implicai?
Doamna Trentham l ls pe Daniel s-i continue discursul, n acelai timp
gndind cu furie. n timpul previziunilor lui cu privire la dezvoltarea viitoare a
lui Chelsea Terrace, se ntreb ct tia de fapt tnrul din faa ei. Hotr c
exista o singur cale de a afla, i c aceasta cerea un mare risc din partea ei.
Cnd Daniel i formul n sfrit cererea, doamna Trentham rspunse doar:
Am i eu o condiie.
Ce condiie?
S renuni la orice pretenie pe care ai putea-o avea la motenirea familiei
Hardcastle.
Daniel pru nesigur pentru prima dat. Era evident c nu se ateptase la
asta. Doamna Trentham avu deodat certitudinea c nu tia de testament: n
fond, tatl ei dduse instruciuni lui Baverstock s nu-i dezvluie tnrului
coninutul acestuia nainte de mplinirea a treizeci de ani; i domnul Baverstock
nu era un om care s-i calce cuvntul.
Nu-mi vine a crede c ai avut vreodat intenia s-mi lai ceva, fu prima
reacie a lui Daniel.
Ea nu rspunse, dar atept pn cnd n cele din urm Daniel ddu din cap
n semn c se nvoia.
n scris, adug ea.
Atunci am s-i cer i eu n scris nvoirea noastr, spuse el dintr-o suflare.
Doamna Trentham avu senzaia cert c el nu se mai baza pe un scenariu
pregtit dinainte i c acum nu fcea dect s reacioneze la evenimente pe
msura desfurrii lor.
Se ridic, se duse ncet pn la birou i descuie un sertar. Daniel rmase n
mijlocul camerei mutndu-i uor greutatea de pe un picior pe altul.
Dup ce gsi dou foi de hrtie i ciorna fcut de avocat, pe care o lsase
ncuiat n sertarul de jos, doamna Trentham scrise dou contracte identice,

care includeau pretenia lui Daniel ca ea s-i retrag att cererea de

construire a apartamentelor ct i obieciile la cererea tatlui su pentru
construirea Turnurilor Trumper. Incluse n contracte i cuvintele exacte ale
avocatului ei pentru renunarea lui Daniel la drepturile pe care le avea la
averea bunicului su.
i ntinse nepotului ei prima hrtie, ca s-o studieze. Se atepta n orice
moment ca el s-i dea seama ce sacrifica probabil semnnd un astfel de
document.
Daniel termin de citit primul exemplar al contractului, apoi verific dac
cele dou acte erau identice n toate detaliile. Dei nu spunea nimic, doamna
Trentham tot mai avea senzaia c sigur o s-i dea seama de ce avea ea atta
nevoie de contract. De fapt, dac i-ar fi cerut s-i vnd tatlui su terenul din
Chelsea Terrace la preul pieii, ea ar fi acceptat bucuroas, numai ca s obin
semntura lui Daniel n josul documentului.
ndat ce Daniel semn ambele documente, doamna Trentham sun i i
ceru majordomului s semneze i el ca martor. Dup ce acesta i ndeplini
sarcina, ea spuse scurt:
Condu-l pe domnul, Gibson.
n timp ce silueta mbrcat n uniform prsea ncperea, se trezi
ntrebndu-se ct avea s treac pn cnd biatul o s-i dea seama ce
afacere proast fcuse.
Cnd, a doua zi, avocaii doamnei Trentham studiar documentul de o
pagin, fur uluii de simplitatea tranzaciei. Cu toate acestea, ea nu ddu nicio
explicaie asupra modului n care reuise o asemenea lovitur. O uoar
nclinare din cap a avocatului principal confirm c actul era fr cusur.
Fiecare om i are preul lui, i cnd Martin Simpson vzu c sursa lui de
venituri secase, nc cincizeci de lire cash l convinser c ar trebui s-i retrag
obiecia fa de construirea conform planului a Turnurilor Trumper.
n ziua urmtoare doamna Trentham i ndrept atenia spre alte probleme:
nelegerea documentelor de ofert.
Dup prerea doamnei Trentham, Veronica rmase nsrcinat mult prea
repede. n mai 1948 nora ei ddu natere unui fiu, Giles Raymond, la numai
nou luni i trei sptmni dup ce ea i Nigel se cstoriser. Cel puin copilul
nu fusese nscut prematur. i aa doamna Trentham i observase deja pe
servitori numrnd lunile pe degete i nu o dat.
Prima divergen de opinii ntre doamna Trentham i nora ei a avut loc dup
ce Veronica s-a ntors de la spital cu copilul.
Ea i Nigel l aduseser pe Giles n Chester Square pentru a fi admirat de
mndra lui bunic. Dup ce doamna Trentham i arunc o privire superficial
bebeluului, Gibson mpinse cruciorul copilului afar i aduse nuntru
cruciorul de ceai.
Desigur, vei dori ca biatul s fie nscris la Asgarth i la Harrow fr
ntrziere, spuse doamna Trentham nainte chiar ca Nigel sau Veronica s aib
timp s-i aleag un sandvici. n fond, vrem s avem certitudinea c locul lui e
asigurat.
De fapt, Nigel i cu mine am hotrt deja cum va fi educat fiul nostru, zise
Veronica, i niciuna dintre aceste coli nu a intrat n deliberrile noastre.
Doamna Trentham i ls ceaca pe farfurioar i se holb la Veronica de
parc aceasta i-ar fi anunat moartea regelui.
mi pare ru, cred c nu te-am auzit bine, Veronica.

 O s-l trimitem pe Giles la o coal primar din Chelsea i apoi la

Bryanston.
Bryanston? i unde-i asta, dac-mi e permis s ntreb?
n Dorset. E fosta coal a tatlui meu, adug Veronica i lu un sandvici
cu somon de pe o farfurie din faa ei.
Nigel se uit nelinitit la mama lui, mngindu-i cravata cu dungi albastre i
argintii.
Aa o fi, zise doamna Trentham. Cu toate acestea, sunt convins c ar
trebui s ne gndim mai bine cum s-i nceap tnrul Raymond accentua
numele drumul n via.
Nu e nevoie, spuse Veronica. Nigel i cu mine ne-am gndit deja suficient
cum trebuie educat Giles. De fapt, l-am nscris la Bryanston sptmn trecut.
n fond, vrem s fim siguri c locul lui e asigurat.
Veronica se aplec i mai lu un sandvici cu somon.
Micul ceas n form de trsur de pe emineul din cellalt capt al ncperii
btu de trei ori.
Max Harris sri din fotoliul din colul holului n momentul n care o zri pe
doamna Trentham intrnd n hotel. Se nclin i atept ca clienta lui s se
aeze n fotoliul din faa lui.
Comand ceai pentru ea i nc un whisky dublu pentru el. Doamna
Trentham se ncrunt dezaprobator, n timp ce chelnerul disprea pentru a
aduce comanda. i fix atenia asupra lui Max Harris cnd auzi inevitabilele
trosnete.
Presupun, domnule Harris, c n-ai fi solicitat aceast ntlnire dac n-ai fi
avut s-mi spui ceva important.
Cred c pot spune fr grij c sunt purttorul unor veti bune. tii, o
doamn pe nume Bennett a fost arestat de curnd sub acuzaia de furt dintrun magazin. O hain de blan i un cordon de piele de la Harvey Nicholls, mai
exact.
i ntruct m poate interesa pe mine aceast doamn? ntreb doamna
Trentham privind peste umr, enervat c ncepuse s plou, amintindu-i c
plecase de-acas fr umbrel.
Se pare c se afl ntr-o relaie interesant cu sir Charles Trumper.
Relaie? zise doamna Trentham i mai uluit.
Da, spuse Harris. Doamna Bennett nu e alta dect sora cea mai mic a lui
Sir Charles.
Doamna Trentham i ndrept din nou privirile asupra lui Max Harris.
Dar Trumper n-are dect trei surori, dac-mi amintesc corect, zise ea. Sal,
care-i n Toronto, mritat cu un agent de asigurri; Grace, care tocmai a fost
numit infirmier-ef la spitalul Guy, i Kitty, care a prsit Londra acum ctva
timp i s-a dus la sora ei din Canada.
i acum s-a ntors.
S-a ntors?
Da, ca doamna Kitty Bennett.
Nu neleg, zise doamna Trentham, exasperat de jocul de-a oarecele i
pisica, pe care Harris l savura att de evident.
Cnd se afla n Canada, continu Harris, ignornd iritarea clientei lui, s-a
mritat cu un anume domn Bennett, un docher. Ca i tatl ei, de fapt. A durat
aproape un an, apoi s-a terminat cu un divor mpuit, n care au fost citai mai
muli brbai. S-a ntors n Anglia acum cteva sptmni, dar numai dup ce

sora ei Sal refuzase s-o mai ia la ea.

Cum ai dat peste informaia asta?
Un prieten de-al meu de la nchisoarea Wandsworth m-a ndreptat n
direcia potrivit. Dup ce a citit actul de acuzare pe numele Bennett, nscut
Trumper, a hotrt s verifice mai bine. Kitty a limpezit lucrurile. M-am dus
acolo imediat, ca s fiu sigur c ea era.
Harris se opri s soarb din whisky.
Continu, spuse doamna Trentham nerbdtoare.
Pentru cinci lire, a ciripit ca un canar, zise Harris. Am o presimire c daca fi putut s-i ofer cincizeci s-ar fi transformat n privighetoare.
Cnd firma Trumpers a anunat c se pregtete s se transforme n
societate pe aciuni, doamna Trentham se afla n vacan la moia din
Aberdeenshire a soului ei. Citind scurta tire din The Telegraph, ea ajunse la
concluzia c, dei acum avea controlul veniturilor lunare motenite de ea i de
sora ei, dispunnd i de suma de douzeci de mii de lire pe deasupra, tot i va
mai trebui i capitalul obinut prin vnzarea moiei din Yorkshire, dac voia s
aib posibilitatea de a cumpra un procent serios din noua companie. n
dimineaa aceea fcu trei convorbiri interurbane.
Pe la nceputul anului dduse instruciuni ca ntreg portofoliul ei de investiii
s fie mutat la Kitcat and Aitken, i dup mai multe luni de cicleal continu,
reuise n cele din urm s-l conving i pe soul ei s fac la fel. n ciuda
acestei aciuni n favoarea fiului ei, lui Nigel tot nu i se oferi s devin asociat.
Doamna Trentham l-ar fi sftuit s-i dea demisia dac ar fi fost sigur c ar fi
avut perspective mai bune n alt parte.
n ciuda acestui eec, ea continu s invite la cin n Chester Square pe
patronii de la Kitcat n mod regulat, prin rotaie. Gerald nu-i ls nicio ndoial
soiei sale c nu aproba astfel de tactici i se ndoia c ele ajutau n vreun fel
cauza fiului lor. tia ns prea bine c prerea lui n aceste chestiuni n-o mai
impresiona de mult. n orice caz, maiorul ajunsese la o vrst cnd devenise
mult prea slab pentru a manifesta o opoziie mai mult dect formal.
Dup ce studie i cele mai mici amnunte ale ofertei Trumpers n
exemplarul din The Times al soului ei, doamna Trentham l sftui pe Nigel s
fac o cerere pentru a cumpra cinci la sut din aciunile companiei n
momentul n care erau scoase la vnzare.
Cu toate acestea, spre sfritul unui articol din Daily Mail, scris de Vincent
Mulerone i intitulat Triumftoarea familie Trumper, era un paragraf care-i
amintea c nc se mai afla n posesia unui tablou care trebuia s-i obin
preul.
Ori de cte ori domnul Baverstock solicita o ntlnire cu doamna Trentham,
ei i se prea a fi mai degrab o somare dect o invitaie. Poate fiindc lucrase
pentru tatl ei mai bine de treizeci de ani.
tia prea bine c, n calitate de executor testamentar al tatlui ei, domnul
Baverstock avea nc o influen considerabil, chiar dac ea reuise s pun
ghearele pe banii provenii din vnzarea moiei.
Dup ce-i oferi un scaun de cealalt parte a biroului, domnul Baverstock se
ntoarse pe scaunul su, i puse din nou ochelarii n form de semilun pe
vrful nasului i deschise unul dintre inevitabilele lui dosare cenuii.
Prea s-i conduc ntreaga coresponden ca s nu mai vorbim de
ntlniri ntr-un mod care nu poate fi descris dect ca distant. Doamna

Trentham se ntreba adesea dac i pe tatl ei l tratase la fel.

Doamn Trentham, ncepu el punndu-i palmele pe birou i oprindu-se
pentru a consulta nsemnrile pe care le fcuse n seara precedent. Vreau s
v mulumesc mai nti c v-ai deranjat s venii la biroul meu i s adaug ct
de ru mi pare c sora dumneavoastr a trebuit s-mi refuze din nou invitaia.
Mi-a artat ns clar, ntr-o scurt scrisoare pe care am primit-o sptmn
trecut, c va fi fericit s-o reprezentai dumneavoastr acum i ori de cte ori
va mai fi nevoie.
Draga de Amy, spuse doamna Trentham. Biata de ea, a suportat destul de
greu moartea tatei, cu toate c am fcut tot ce-mi sttea n puteri s atenuez
lovitura.
Ochii avocatului se ntoarser la dosarul care coninea o not de la un
anumit domn Althwaite de la Bird, Collingwood and Althwaite din Harrogate, cu
instruciuni ca pe viitor cecul lunar al domnioarei Amy s fie trimis direct la
Coutts in the Strand, ntr-un cont al crui numr diferea doar cu o cifr de acela
n care domnul Baverstock trimitea deja jumtatea cealalt a venitului lunar.
Dei tatl dumneavoastr v-a lsat dumneavoastr i surorii venitul
produs de trustul su, continu avocatul, capitalul acestuia va ajunge cu
timpul, dup cum tii, la Daniel Trumper.
Doamna Trentham ddu din cap cu o expresie impasibil pe fa.
Dup cum de asemenea tii, continu domnul Baverstock, trustul deine
n prezent fonduri i aciuni care sunt administrate pentru noi de ctre banca
comercial Hambros and Company. Ori de cte ori ei consider c este prudent
s fac o investiie important n numele trustului, noi considerm tot att de
important s v inem la curent n privina inteniilor lor, n ciuda faptului c sir
Raymond ne-a dat mn liber n astfel de chestiuni.
E foarte amabil din partea dumneavoastr, domnule Baverstock.
Ochii avocatului revenir la dosar, unde el studie o alt not. De aceast
dat era de la un agent imobiliar din Bradford. Moia, casa i mobilele
rposatului sir Raymond Hardcastle fuseser vndute fr tirea sa cu
patruzeci i unu de mii de lire. Dup ce sczuse comisioanele i taxele legale,
agentul trimisese banii direct n acelai cont de la Coutts in the Strand care
primea venitul lunar al domnioarei Amy.
n aceast ordine de idei, continu avocatul familiei, am considerat c nu
este dect de datoria mea s v aduc la cunotin c mi s-a recomandat de
ctre consilierii notri o investiie serioas ntr-o nou companie, care va iei n
curnd pe pia.
i care ar fi aceast companie? ntreb doamna Trentham.
Trumpers, zise Baverstock pndind atent reacia clientei sale.
i de ce tocmai Trumpers? ntreb ea, fr ca expresia de pe faa ei s
arate vreo surpriz.
n principal pentru c Hambros o consider o investiie prudent i sigur.
Dar, probabil, mai ales pentru c n timp cea mai mare parte a aciunilor
companiei va reveni lui Daniel Trumper, al crui tat, dup cum sunt sigur c
tii, este n prezent preedintele consiliului de administraie.
tiam asta, spuse doamna Trentham fr vreun alt comentariu.
Vedea c pe domnul Baverstock l ngrijora faptul c primea vestea cu atta
calm.
Desigur, dac dumneavoastr i sora dumneavoastr ai avea obiecii
serioase ca trustul s fac o investiie att de mare, e posibil o reconsiderare a
acestei chestiuni de ctre consilierii notri.

 i ct se gndesc s investeasc?
n jur de dou sute de mii de lire, o inform avocatul. Asta va da trustului
posibilitatea de a achiziiona aproximativ zece la sut din aciunile care se ofer
spre vnzare.
Nu este o sum foarte mare pentru a investi ntr-o singur companie?
Bineneles c este, zise domnul Baverstock. Dar se menine n limitele
bugetului trustului.
Atunci m supun bucuroas judecii bncii Hambros, spuse doamna
Trentham. i sunt sigur c sunt i n asentimentul surorii mele n aceast
chestiune.
Din nou domnul Baverstock cobor privirea n dosar, unde studie o declaraie
semnat de domnioara Amy Hardcastle prin care acesta i ddea de fapt carte
blanche surorii sale n orice hotrri care priveau averea rposatului sir
Raymond Hardcastle, inclusiv transferarea a douzeci de mii lire din contul ei
personal. Domnul Baverstock spera doar c domnioara Amy era fericit la Cliff
Top Residential Hotel. O privi pe cealalt fiic a lui sir Raymond.
Atunci tot ce-mi rmne de fcut, conchise el, este s le comunic celor de
la Hambros prerea dumneavoastr i s v dau informaii mai complete atunci
cnd firma Trumpers i va fi mprit aciunile.
Avocatul nchise dosarul, se ridic-de la birou i porni spre u. Doamna
Trentham l urm, fericit s tie c att trustul Hardcastle ct i consilierii ei
lucrau acum n tandem pentru a o ajuta s-i ndeplineasc scopul pe termen
lung fr ca vreunii dintre ei s tie ce urmrea. i fcea nc i mai mare
plcere s se gndeasc la faptul c n ziua n care aciunile Trumpers ieeau
pe pia ea avea s controleze cincisprezece la sut din companie.
Cnd ajunser la u, domnul Baverstock se ntoarse s dea mna cu
doamna Trentham.
La revedere, doamn Trentham.
La revedere, domnule Baverstock. Ai fost ct se poate de meticulos, ca
ntotdeauna.
Se ntoarse la main, unde un ofer i deschise ua din spate. Pe cnd
maina pornea, se ntoarse s priveasc pe geam. Avocatul sttea n pragul uii
sale, iar expresia ngrijorat nu-i prsise faa.
ncotro, doamn? ntreb oferul cnd se nscrise n traficul dup-amiezii.
Se uit la ceas: ntlnirea cu Baverstock nu durase att de mult ct
anticipase ea, i acum i mai rmnea nite timp liber pn la urmtoarea
ntlnire. Cu toate acestea, ddu adresa, Hotelul St. Agnes, punnd o mn
pe pachetul n hrtie maro care se afla pe locul de lng ea.
i spusese lui Harris s nchirieze o camer n hotel i s-o strecoare pe Kitty
Bennett sus cu liftul ntr-un moment cnd era sigur c nu-i vedea nimeni.
Cnd sosi la St. Agnes innd strns pachetul sub bra, fu nelinitit s
constate c Harris n-o atepta n locul lui obinuit de lng bar. i displcea
intens s stea singur n coridor i se duse fr nicio tragere de inim la
recepie s ntrebe de numrul camerei pe care o nchiriase Harris.
Paisprezece, spuse un brbat ntr-o uniform albastr lustruit cu nasturi
nelustruii. Dar nu putei
Doamna Trentham nu era obinuit s aud spunndu-i-se Nu putei. Se
ntoarse i urc ncet scara care ducea la dormitoarele de la etajul nti.
Recepionerul ridic repede receptorul telefonului de pe tejgheaua de lng el.
Doamnei Trentham i trebuir cteva minute s localizeze camera 14 i
aproape tot atta i trebui lui Harris ca s rspund la ciocniturile ei puternice.

Cnd i se permise n sfrit s intre n camer, doamna Trentham fu surprins

cnd descoperi ct era de mic: doar ct s ncap un pat, un scaun i o
chiuvet. Ochii i se oprir la femeia care sttea tolnit pe pat. Purta o bluz
roie de mtase i o fust neagr de piele mult prea scurt, dup prerea
doamnei Trentham, nemaipomenind de faptul c primii doi nasturi ai bluzei
erau descheiai.
Cum Kitty nu fcu nicio ncercare de a lua impermeabilul vechi care fusese
aruncat pe scaun, doamna Trentham nu avu de ales i rmase n picioare.
Se ntoarse spre Harris, care-i controla cravata n mica oglind. Hotrse, n
mod evident, c orice prezentare ar fi fost superflu.
Singura reacie a doamnei Trentham fu s termine repede cu afacerea pe
care venise s-o ncheie, ca s se poat ntoarce la civilizaie ct de curnd
posibil. Nu atept ca Harris s nceap tranzacia.
I-ai explicat doamnei Bennett ce se ateapt de la ea?
Desigur, spuse detectivul punndu-i haina. i Kitty e mai mult dect
dispus s-i ndeplineasc partea ei de nvoial.
Se poate avea ncredere n ea?
Doamna Trentham se uit plin de ndoial la femeia de pe pat.
Normal c se poate, dac banii e buni, fur primele cuvinte ale lui Kitty.
Tot ce vreau s tiu i: ct primesc?
Preul cu care se vinde, plus cincizeci de lire, zise doamna Trentham.
Atuncea vreau douj d lire nainte.
Doamna Trentham ezit o clip, apoi ddu din cap c e de acord.
i care-i pericolu?
Doar c fratele dumitale va ncerca s te conving s n-o faci, spuse
doamna Trentham. Ar putea chiar ncerca s te mituiasc n schimbul
Nicio ans, zise Kitty. Poa s-i bat gura pn n-o mai putea, din partea
mea, da n-o s capete nici ct negru sub unghie. tii, l ursc pe Charlie
aproape tot atta ct dumneavoastr.
Doamna Trentham zmbi pentru prima dat. Apoi puse pachetul nvelit n
hrtie maro pe marginea patului. Harris surse afectat.
tiam eu c voi dou o s descoperii c avei ceva n comun.

BECKY
1947 1950

CAPITOLUL 35
Noapte de noapte stteam treaz temndu-m c Daniel n-avea cum s nu-i
dea seama n cele din urm c Charlie nu era tatl lui.
Ori de cte ori se aflau unul lng altul, Daniel nalt i subire, cu pr blond
i ondulat i ochi de un albastru intens, Charlie cu cel puin ase centimetri
mai scund, ndesat, cu pr negru i srmos i cu ochi cprui, m gndeam c la
un moment dat Daniel va comenta probabil lipsa asemnrii. Diferenele ar fi
putut fi comice dac implicaiile n-ar fi fost att de grave. Cu toate acestea,
Daniel n-a pomenit nici mcar o dat de deosebirile de fire sau de fizic dintre el
i Charlie.
Charlie a vrut s-i spun lui Daniel adevrul despre Guy nc de la bun
nceput, dar eu l-am convins s ateptm pn cnd biatul avea s fie destul
de mare ca s neleag toate implicaiile. Cnd Guy a murit de tuberculoz
ns, prea c nu mai are niciun rost s-l mpovrm pe Daniel cu trecutul.
Mai trziu, dup ani de chin i nencetate mustrri din partea lui Charlie, am
fost de acord n sfrit s-i spun totul lui Daniel. I-am telefonat la colegiu cu o
sptmn nainte de plecarea lui n America i l-am ntrebat dac puteam s-l
duc eu cu maina la Southampton; aa cel puin tiam c nu aveam s fim
ntrerupi timp de cteva ore. I-am spus c aveam ceva important de discutat
cu el.
Am pornit spre Cambridge ceva mai devreme dect era necesar i am ajuns
tocmai la timp ca s-l ajut pe Daniel s mpacheteze. La unsprezece ne aflam
deja pe autostrada A30. n prima or a sporovit destul de vesel despre munca
lui la Cambridge prea muli studeni, timp insuficient pentru cercetare dar
n momentul n care conversaia a ajuns la problemele pe care le aveam cu
apartamentele, am tiut c-mi oferise ocazia ideal ca s-i spun adevrul
despre originea lui. Apoi, destul de brusc, el a schimbat subiectul i mi-a pierit
curajul. Jur c a fi abordat subiectul atunci i acolo, dar momentul trecuse.
n urma tuturor necazurilor pe care le-am avut dup aceea cu moartea
mamei mele i cu viaa doamnei Trentham, ct a fost Daniel n America, am
hotrt c cea mai bun ans de a fi fost vreodat sincer cu fiul meu fusese
ratat. L-am implorat pe Charlie s lase lucrurile aa cum sunt, o dat pentru
totdeauna. Am un so bun. Mi-a spus c greeam; c Daniel era destul de
matur ca s suporte adevrul, dar a acceptat faptul c eu eram aceea care
trebuie s hotrasc. N-a mai pomenit niciodat despre asta.
Cnd Daniel s-a ntors din America m-am dus din nou la Southampton ca sl iau. Nu tiu ce era cu el, dar prea s se fi schimbat. n primul rnd arta
diferit mai dezinvolt i n clipa n care m-a vzut m-a mbriat cu putere,
ceea ce m-a luat oarecum prin surprindere. n drum spre Londra a vorbit
despre vizita lui n Statele Unite, care n mod evident i plcuse, iar eu, fr a
intra prea mult n amnunte, l-am pus la curent cu ce se mai ntmplase cu
cererea noastr de sistematizare pentru Chelsea Terrace. N-a prut deloc
interesat de vetile mele, dar ca s fim sinceri Charlie nu l-a implicat niciodat
pe Daniel n problemele cotidiene de la Trumpers o dat ce ne-am dat amndoi
seama c era menit carierei universitare.
Daniel i-a petrecut cu noi urmtoarele dou sptmni, nainte de a se
ntoarce la Cambridge, i pn i Charlie, care nu avea ntotdeauna spirit de
observaie, a comentat ct de mult se schimbase. Era tot att de serios i de
tcut, misterios chiar, dar era aa de cald cu noi nct am nceput s m ntreb

dac ntlnise o fat ct fusese plecat. Speram s fie aa, dar n ciuda unei
aluzii aruncate la ntmplare, cu oarecare stngcie, Daniel n-a pomenit de
nimeni anume. mi surdea ideea ca el s se nsoare cu o americanc. Rareori
adusese acas fete, n trecut, i prea ntotdeauna foarte timid cnd l
prezentam fiicelor unora dintre prietenii notri. De fapt, nu era niciodat de
gsit dac i fcea apariia Clarissa Wiltshire ceea ce se ntmpl destul de
des n ultima vreme, cci n timpul vacanelor lor de la Universitatea Bristol
amndoi gemenii puteau fi vzui lucrnd n spatele tejghelei de la numrul 1.
La vreo lun dup ce Daniel se ntorsese din America, Charlie mi spuse c
doamna Trentham i retrsese toate obieciile la propunerea noastr de a lega
ntre ele cele dou blocuri turn. Am srit n sus de bucurie. Cnd a adugat c
renunase i la planurile ei de a reconstrui blocul de apartamente, am refuzat
s-l cred i am presupus imediat c trebuia s fie vreo capcan. Pn i Charlie
a recunoscut: Habar n-am ce mai pune la cale de data asta. n orice caz,
niciunul dintre noi n-a acceptat teoria lui Daphne c probabil btrneea o mai
mblnzise.
Dou sptmni mai trziu primria confirma c toate obieciile la proiectul
nostru fuseser retrase i c puteam ncepe construcia. Acesta era semnalul
pe care-l ateptase Charlie ca s anune lumea c intenionam s ne
transformm n societate pe aciuni.
Charlie convoc o edin a consiliului de administraie, ca s poat fi luate
toate hotrrile necesare.
Domnul Merrick, pe care Charlie nu l-a iertat niciodat c-l fcuse s vnd
tabloul de Van Gogh, ne-a sftuit s folosim firma Robert Flemming ca banc de
investiii pentru transformare. Bancherul a mai adugat c spera c societatea
nou format va continua s foloseasc Child and Company ca banc de conturi.
Lui Charlie i-ar fi plcut s-i spun s se duc dracului, dar tia prea bine c
dac-i schimba banca cu cteva sptmni nainte de transformarea
companiei cei din City aveau s ridice din sprncene. Consiliul de administraie
a acceptat ambele sfaturi i Tim Newman, de la Robert Flemming a fost invitat
s i se alture. Tim a adus o adiere proaspt n companie, reprezentnd o
nou generaie de bancheri. Cu toate acestea, dei eu, ca i Charlie, l-am
adoptat imediat pe domnul Newman, n-am reuit niciodat s fiu pe aceeai
lungime de und cu Paul Merrick.
Pe msur ce ziua naintrii documentelor de ofert se apropia, Charlie
petrecea tot mai mult timp la banca de investiii. ntre timp, Tom Arnold a
preluat controlul total asupra magazinelor, precum i supravegherea
programului de construire cu excepia numrului 1, care rmnea domeniul
meu.
Hotrsem, cu cteva luni nainte de anunul final, c voiam s organizm o
vnzare de proporii la casa de licitaii chiar naintea declaraiei fcute de
Charlie c ne transformm n societate pe aciuni, i eram sigur c acea
colecie italian creia i dedicasem foarte mult din timpul meu avea s se
dovedeasc ocazia ideal de a se aeza Chelsea Terrace numrul 1 pe hart.
Cercettorului meu principal, Francis Lawson, i luase aproape doi ani s
adune la un loc cincizeci i nou de pnze, toate pictate ntre 1519 i 1768.
Lovitura cea mare era un Canaletto Basilica San Marco un tablou care-i
fusese lsat lui Daphne de o mtu btrn din Cumberland.
Nu este, ne-a spus ea n felul ei caracteristic, la fel de bun ca cele dou pe
care Percy le are deja n Lanarkshire. Dar tot m atept ca tabloul s ajung la
un pre bun, draga mea. Un eec n-ar avea ca rezultat dect oferirea clientelei

viitoare lui Sotheby, adug ea cu un surs.

Am stabilit un pre minim de treizeci de mii de lire pentru tablou i i-am
sugerat lui Daphne c ar fi o cifr raional, dac ne amintim c recordul pentru
un Canaletto a fost de treizeci i opt de mii de lire, licitate la Christies cu un an
n urm.
Pe cnd eu eram n ultimele chinuri ale pregtirilor pentru vnzare, Charlie i
Tim Newman i petreceau cea mai mare parte a timpului vizitnd instituii,
bnci, societi financiare i investitori importani, pentru a le explica de ce ar
trebui s mizeze pe cel mai mare crucior din lume.
Tim era optimist n privina rezultatului i credea c atunci cnd se va ajunge
la numrarea cererilor pentru aciuni se va dovedi c sunt mult mai multe
dect e necesar. Chiar i aa, el considera c el i Charlie ar trebui s mearg la
New York i s strneasc puin i interesul investitorilor americani. Charlie i
planific excursia n America astfel nct s se ntoarc la Londra cu vreo dou
zile nainte de licitaia mea i cu trei sptmni bune nainte ca documentul de
ofert s fie fcut public.
Era o diminea rece de luni, n mai, i poate c nu eram n cea mai bun
form, dar a fi putut s jur c am recunoscut-o pe clienta care era adncit n
conversaie cu una dintre noile noastre funcionare. M nelinitea c nu o
puteam identifica pe femeia ntre dou vrste care purta o hain ce ar fi fost la
mod n anii treizeci i arta de parc ar fi dat de greu i probabil era nevoit s
vnd o motenire de familie.
Dup ce ea prsi cldirea, m-am dus la biroul de recepie i am ntrebat-o
pe Cathy, cel mai recent recrut al nostru, cine era.
O doamn Bennett, a spus tnra din spatele tejghelei.
Numele nu-mi spunea nimic, aa c am ntrebat ce voise.
Cathy mi-a ntins un mic tablou nfind-o pe Fecioara Maria cu Pruncul.
Femeia a ntrebat dac asta mai poate intra la vnzarea coleciei italiene.
Nu tia nimic de proveniena ei, i, privind-o, trebuie s spun c m-am ntrebat
dac n-o fi fost furat. Tocmai voiam s vorbesc cu domnul Lawson.
Am rmas holbndu-m la micul tablou i mi-am dat seama imediat c sora
mai mic a lui Charlie fusese aceea care adusese pictura.
Las asta n seama mea.
Sigur, lady Trumper.
Am luat liftul pn la ultimul etaj i am trecut pe lng Jessica Allen, intrnd
direct n biroul lui Charlie. I-am ntins tabloul s-l studieze i i-am explicat
repede cum ajunsese n posesia noastr.
El ddu la o parte hrtiile de pe biroul su i o vreme privi pictura fr s
scoat o vorb.
Ei bine, un lucru e sigur, rosti Charlie n cele din urm, Kitty n-o s ne
spun niciodat cum sau de unde a fcut rost de ea, altfel ar fi venit direct la
mine.
Atunci ce facem?
O scoatem la vnzare, aa cum ne-a cerut, fiindc poi s fii sigur c
nimeni nu va licita mai mult dect mine pentru ea.
Dar dac tot ce vrea sunt nite bani, de ce nu i-ai face ei o ofert cinstit,
pentru tablou?
Pentru c dac tot ce vrea ar fi nite bani, s-ar afla acum n biroul sta. Nu,
nimic nu i-ar plcea mai mult dect s m vad i pe mine trndu-m la
picioarele ei.

 Dar dac a furat tabloul?

De la cine? i chiar dac a fcut-o, nimic nu ne oprete s declarm
proveniena iniial n catalog. La urma urmelor, poliia trebuie s mai aib nc
toate detaliile furtului n dosar.
i dac i-a dat-o Guy?
Guy, mi-a reamintit Charlie, este mort.
Am fost ncntat de interesul pe care presa i publicul ncepuser s-l aib
fa de vnzare. Un alt semn bun a fost c mai muli dintre renumiii critici de
art i colecionari au fost vzui, n sptmn anterioar, studiind picturile
expuse n galeria central.
Au nceput s apar articole despre mine i Charlie, mai nti n rubricile
financiare, ajungnd apoi pe primele pagini. Nu-mi plcea prea mult cum sun
Triumftoarea familie Trumper, cum ne poreclise unul din ziare, dar Tim
Newman ne-a explicat importana relaiilor cu publicul cnd ncerci s aduni
sume mari de bani. Pe msur ce articolele importante apreau unul dup
altul n ziare i reviste, noul nostru director tnr devenea cu fiecare zi mai plin
de ncredere c transformarea avea s fie un succes.
Francis Lawson i noua sa asistent, Cathy Ross, au lucrat la catalogul
pentru licitaii mai multe sptmni, trecnd srguincios n revist istoria
fiecrui tablou, proprietarii anteriori, galeriile i expoziiile n care fusese expus
fiecare nainte de a fi oferit Casei Trumpers pentru licitaie. Spre surprinderea
noastr, ceea ce a avut mai ales succes la public n-au fost tablourile, ci
catalogul nostru, primul cu toate fotografiile color. Realizarea lui a costat o
avere, dar cum am fost nevoii s comandm dou prelungiri de tiraj nainte de
ziua licitaiei i am vndut fiecare catalog cu cinci ilingi, n-a trecut mult pn
ne-am scos cheltuielile. Am putut anuna consiliul de administraie, la
adunarea noastr lunar, c n urma celor dou prelungiri de tiraj am reuit
chiar s obinem un mic profit.
Poate c ar trebui s nchizi galeria i s deschizi o editur, a fost
comentariul ncurajator al lui Charlie.
Noua sal de licitaii de la numrul 1 putea gzdui confortabil dou sute
douzeci de persoane. Nu reuisem niciodat pn acum s umplem toate
locurile, dar de data asta, cum cererile pentru bilete soseau ntruna, cu fiecare
pot, a trebuit curnd s deosebim adevraii licitatori de cei care veneau s
cate gura.
n ciuda faptului c am tiat, am redus, am bruscat i am fost chiar de-a
dreptul nepoliticoi cu civa indivizi mai insisteni, tot au rmas aproape trei
sute de persoane care se ateptau s li se gseasc locuri. Printre ei erau mai
muli ziariti, dar lovitura cea mare a venit cnd editorul emisiunilor de art de
la Programul Trei a telefonat s ntrebe dac puteau transmite licitaia la
radio.
Charlie s-a ntors din Statele Unite cu dou zile nainte de vnzare i mi-a
spus, n scurtele momente pe care le petreceam mpreun, c excursia se
dovedise ct se poate de satisfctoare orice-ar fi nsemnat asta. A adugat c
Daphne avea s-l nsoeasc la licitaie Trebuie s-i mulumim pe clienii
importani. Eu n-am menionat faptul c uitasem s-i rezerv un loc, dar Simon
Matthews, care fusese numit curnd adjunctul meu, a mai stors dou scaune la
captul rndului al aptelea, rugndu-se ca printre licitatori s nu se afle
nimeni de la direcia de pompieri.
Am hotrt s inem licitaia ntr-o joi la ora trei dup-amiaza, dup ce Tim

Newman ne-a avertizat c momentul era foarte important dac voiam s ne

asigurm cea mai bun reprezentare n ziarele naionale n ziua urmtoare.
Simon i cu mine am stat treji toat noaptea, mpreun cu personalul de la
vnzri, scond tablourile de pe perei i punndu-le n ordine, pregtite
pentru vnzare. Apoi am verificat iluminarea evaletului pe care avea s fie
expus fiecare tablou i n cele din urm am aezat scaunele n sala de licitaii
ct mai aproape unul de altul. Trgnd tribuna de la care Simon avea s
conduc licitaia cu vreun metru i ceva mai n spate, am reuit chiar s mai
adugm un rnd. Lsa mai puin loc pentru observatori care stau
ntotdeauna pe lng licitator n timpul unei vnzri, cutndu-i pe cei care
liciteaz dar cu siguran rezolva alte paisprezece probleme.
n dimineaa licitaiei am fcut o repetiie general, hamalii punnd fiecare
tablou pe evalet n timp ce Simon striga numrul lotului, apoi scondu-le o
dat ce el lsa jos ciocnelul i striga lotul urmtor. Cnd n sfrit Canaletto a
fost expus pe evalet, tabloul a artat ntreaga tehnic strlucitoare i
minuioasa capacitate de observare care fuseser emblema maestrului. N-am
putut dect s zmbesc cnd, o clip mai trziu, capodopera a fost nlocuit cu
micul tablou al lui Charlie cu Fecioara Maria cu Pruncul. n ciuda unor serioase
cercetri, Cathy Ross nu reuise s-i afle antecedentele, aa c pur i simplu
nrmasem din nou pictura i o atribuisem, n catalog, colii secolului al
aisprezecelea. Am estimat-o, n caietul meu, la dou sute de guinee, dei eram
perfect contient c Charlie inteniona s rscumpere micul tablou indiferent
de pre. nc m mai preocupa ideea cum pusese Kitty mna pe el, dar Charlie
mi repeta nencetat s nu mai fac atta caz. Avea probleme mai mari pe cap
dect cum intrase sora lui n posesia darului lui Tommy.
n dup-amiaza licitaiei, unii erau deja pe locurile lor nainte de dou i un
sfert. Am zrit mai muli cumprtori importani sau proprietari de galerii care
nu mai vzuser casa plin la Trumpers i prin urmare fuseser nevoii s stea
n picioare, n spate.
La trei fr un sfert nu mai rmseser dect cteva locuri, iar ntrziaii se
nghesuiau deja umr lng umr de-a lungul pereilor laterali, civa chiar
aezai pe vine pe culoarul din mijloc. La trei fr cinci, Daphne i fcu o
splendid apariie, purtnd un costum bine croit din camir bleumarin pe care
l vzusem n Vogue luna trecut. Charlie, care mi s-a prut c arat puin
obosit, o urma la doar un pas. Se aezar pe locurile lor de la marginea
rndului al aptelea din motivele sentimentale pe care el le explicase. Daphne
prea foarte mulumit de ea nsi, n timp ce Charlie mica nervos din degete.
La trei fix mi-am ocupat locul de lng tribuna licitatorului, iar Simon a urcat
treptele pn la mica lui cabin, a ateptat o clip, scrutnd mulimea ca s-i
dea seama unde stteau cumprtorii importani, apoi a lovit de mai multe ori
cu ciocnelul.
Bun ziua, doamnelor i domnilor, spuse el. Bun venit la Trumpers,
licitatori de art. Reui s-i modeleze vocea astfel nct s accentueze cuvntul
art n modul cel mai agreabil. Cnd strig piesa numrul 1, n sal se fcu
linite. Am verificat tabloul n catalogul meu dei cred c tiam pe dinafar
detaliile tuturor celor cincizeci i nou de pnze. Era o reprezentare a Sfntului
Francisc din Assisi, de Giovanni Battista Crespi, datat 1617. Micul tablou era
notat n codul nostru cu QIHH lire, aa c atunci cnd Simon a cobort
ciocnelul la dou mii dou sute cu apte sute de lire mai mult dect
estimasem eu, am simit c nceputul era bun.

Din cele cincizeci i nou de lucrri scoase la vnzare, Canaletto fusese lsat
s fie piesa numrul 37, cci doream s se creeze o atmosfer ncrcat de
emoie nainte ca pictura s ajung pe podium, i n acelai timp s nu apar
nici prea trziu, cnd oamenii ncepeau s plece. n prima or se adunaser
patruzeci i apte de mii de lire i nc nu ajunsesem la Canaletto. Cnd n
sfrit pnza lat de un metru douzeci fu aezat n lumina reflectorului, aceia
care vedeau capodopera pentru prima dat lsar s le scape un suspin.
O pictur reprezentnd Basilica San Marco, de Canaletto, spuse Simon,
datat 1741 ca i cum am fi avut o jumtate de duzin n depozit.
S-a artat un interes considerabil pentru acest articol i am un pre de
deschidere de zece mii de lire.
Ochii lui scrutar ncperea tcut, iar eu i observatorii mei am cutat s
vedem de unde ar putea veni a doua ofert.
Cincisprezece mii, spuse Simon privind spre un reprezentant al guvernului
italian care edea n rndul al cincilea.
Douzeci de mii de lire n spatele slii am tiut c trebuie s fie
reprezentantul Coleciei Mellon. El edea ntotdeauna n penultimul rnd, cu o
igar atrnndu-i n colul gurii, ca s tim c licita n continuare.
Douzeci i cinci de mii, spuse Simon, ntorcndu-se din nou spre
reprezentantul guvernului italian.
Treizeci de mii.
igara nc mai scotea fum: Mellon rmnea n curs.
Treizeci i cinci de mii.
Am zrit un ofertant care edea n rndul al patrulea, la dreapta: domnul
Randall, directorul Galeriei Wildenstein din Bond Street.
Patruzeci de mii, zise Simon cnd un nor proaspt de fum apru n spate.
Depisem estimarea pe care i-o fcusem lui Daphne, cu toate c pe faa ei
nu se zrea niciun semn de emoie.
Aud cincizeci de mii? spuse Simon.
Era un salt mult prea mare pentru etapa asta, dup prerea mea. Uitndum spre cabin, am observat c mna stng a lui Simon tremura.
Cincizeci de mii, repet el un pic nervos, cnd un nou ofertant din primul
rnd, pe care nu l-am recunoscut, a nceput s dea cu furie din cap.
igara pufi din nou.
Cincizeci i cinci de mii.
aizeci de mii.
Simon i ndreptase din nou atenia spre ofertantul necunoscut, care
confirm cu o nclinare scurt a capului c rmnea n curs.
aizeci i cinci de mii.
Reprezentantul Mellon continua s pufie, dar cnd Simon i-a ndreptat din
nou atenia spre rndul nti fu ntmpinat de un scuturat violent din cap.
aizeci i cinci de mii atunci, oferta este din spatele slii. aizeci i cinci de
mii, mai sunt alte oferte? Din nou Simon se uit la ofertantul din primul rnd.
Atunci ofer lucrarea lui Canaletto pentru aizeci i cinci de mii de lire, aizeci i
cinci de mii de lire de dou ori, vndut cu aizeci i cinci de mii de lire.
Simon ls jos ciocnelul cu un zgomot surd, la mai puin de dou minute
dup ce fusese fcut prima ofert, iar eu am notat ZIHHH n catalogul meu, n
timp ce un ropot de aplauze izbucni spontan n rndurile publicului ceva ce
nu mai trisem niciodat la numrul 1.
Discuii zgomotoase ncepur n ntreaga sal, iar Simon se ntoarse spre
mine i spuse, cu voce sczut:

 mi cer scuze pentru greeal, Becky i mi-am dat seama c saltul de la

patruzeci la cincizeci de mii nu fusese nimic altceva dect o criz n stpnirea
de sine a licitatorului.
Am nceput s compun un posibil titlu n ziarele de a doua zi: Sum record
pltit pentru Canaletto n licitaia de la Trumpers. Charlie avea s fie
mulumit.
Nu prea vd micul tablou al lui Charlie ajungnd la suma asta, adug
Simon cu un surs n timp ce Fecioara cu Pruncul l nlocuise pe Canaletto pe
podium, i se ntoarse din nou cu faa spre public.
Linite, v rog, spuse el. Urmtorul articol, piesa numrul 38 n catalogul
dumneavoastr, aparine colii lui Bronzino.
Scrut cu privirea ncperea.
Am o ofert de o sut cincizeci fcu o scurt pauz de lire pentru
aceast pies. Ofer cineva o sut aptezeci i cinci?
Daphne, care am presupus c era montat de Charlie, a ridicat mna, iar eu
mi-am nbuit un zmbet.
O sut aptezeci i cinci de lire. Vd undeva dou sute?
Simon privi plin de speran n jur, dar nu primi niciun rspuns. Atunci o ofer
pentru o sut aptezeci i cinci de lire o dat, de dou ori, de trei ori, deci
Dar nainte ca Simon s apuce s lase jos ciocnelul, un tip ndesat, cu o
musta castanie i pr crunt, mbrcat ntr-o hain de tweed, cma cu
ptrele i cravat galben, sri n sus din spatele slii i strig:
Pictura asta nu aparine colii lui, ci este un Bronzino original i a fost
furat de la biserica Sfntul Augustin din Reims n timpul primului rzboi
mondial.
S-a iscat un infern, oamenii au nceput s se holbeze mai nti la brbatul cu
cravat galben, apoi la micul tablou. Simon i-a folosit ciocnelul de mai multe
ori, dar n-a putut rectiga controlul, n timp ce ziaritii au nceput s-i
mzgleasc frenetic carnetele de nsemnri. M-am uitat spre Charlie i
Daphne, care discutau aprins, cu capetele plecate.
Dup ce larma se potoli, atenia ncepu s se concentreze asupra omului
care fcuse afirmaia. El rmase pe loc, n picioare.
Cred c v nelai, domnule, spuse Simon ferm. V pot asigura c aceast
pictur este cunoscut galeriei de civa ani buni.
i eu v asigur, domnule, c pictura este un original, i dei nu-l acuz pe
proprietarul dinainte c ar fi un ho, pot dovedi c a fost furat. Mai multe
persoane din public se uitar imediat n cataloage s vad numele
proprietarului cel mai recent. Din colecia particular a lui sir Charles
Trumper, era tiprit cu litere groase pe primul rnd.
Vacarmul era acum i mai mare, dar omul rmase n picioare. M-am ntins i
l-am tras pe Simon de pantalon. El s-a aplecat i i-am optit la ureche decizia
mea. El lovi de mai multe ori cu ciocnelul i publicul ncepu n sfrit s se
liniteasc. M-am uitat la Charlie, care era alb ca varul, apoi la Daphne, care
rmsese destul de calm i l inea de mn. Cum credeam c trebuie s
existe o explicaie simpl a misterului, m simeam ciudat de detaat. Cnd
Simon restabili, n sfrit, ordinea anun:
Sunt anunat c aceast pies va fi retras pn la alte dispoziii. Piesa
numrul 39, adug el repede, n timp ce individul cu hain de tweed se ridic
i iei grbit din ncpere, urmat de o ceat de ziariti.
Niciunul dintre celelalte douzeci i unu de articole nu mai atinse preul
estimat, iar cnd Simon ls jos ciocnelul pentru ultima dat n dup-amiaza

aceea, dei btuse toate recordurile la vnzarea unei colecii italiene, tiam
prea bine care avea s fie povestea din ziarele de a doua zi. M-am uitat la
Charlie, care n mod evident fcea tot ce-i sttea n puteri s par netulburat.
Instinctiv, m-am ntors spre scaunul care fusese ocupat de omul n hain maro
de tweed. Sala ncepea s se goleasc, lumea se ndrepta spre ieire, i am
observat pentru prima oar c exact n spatele acelui scaun se afla o doamn
mai n vrst care edea foarte dreapt, aplecat uor nainte, cu amndou
minile odihnindu-se pe mnerul unei umbrele. Se uita fix la mine.
ndat ce a fost sigur c mi-a prins privirea, doamna Trentham s-a ridicat
senin de la locul el i s-a strecurat uor afar din galerie.
n dimineaa urmtoare era srbtoare pentru pres. n ciuda faptului c nici
Charlie, nici eu nu ddusem nicio declaraie, fotografiile noastre erau pe prima
pagin a tuturor ziarelor n afar de The Times, alturi de o fotografie a micului
tablou nfind Fecioara Maria cu Pruncul. Nu se pomenea despre Canaletto
n primele zece paragrafe ale nici unei dri de seam i, bineneles, meniunea
nu era nsoit de nicio fotografie.
Brbatul care lansase acuzaiei prea s fi disprut fr urm i ntregul
episod s-ar fi stins dac Monseniorul Pierre Guichot, episcopul de Reims, n-ar fi
fost de acord s-i dea un interviu lui Freddie Barker, corespondentul lui Daily
Telegraph pentru licitaie, care descoperise c Guichot fusese preotul bisericii
unde se aflase pictura original. Episcopul i confirm lui Barker c tabloul
dispruse ntr-adevr n mod misterios n timpul primului rzboi i, mai
important, c atunci reclamase furtul la secia de resort a Ligii Naiunilor, care
avea grij ca, n urma Conveniei de la Geneva, operele de art furate s se
ntoarc la proprietarii lor de drept dup ncetarea ostilitilor. Episcopul
spunea n continuare c ar recunoate, bineneles, tabloul, dac l-ar revedea
culorile, tua, senintatea chipului Fecioarei; geniul lui Bronzino avea s-i
rmn clar n amintire pn la moarte. Barker l cita, fir-ar s fie, cuvnt cu
cuvnt.
Corespondentul de la Telegraph m-a sunat la birou n ziua n care a aprut
interviul i m-a anunat c inteniona s-l aduc pe distinsul cleric n Anglia pe
cheltuiala lor ca s poat studia tabloul la prima mn i s-i stabileasc
proveniena fr putin de ndoial. Avocaii notri ne-au prevenit c n-ar fi
nelept s nu-i permitem episcopului s vad pictura; a-i refuza accesul ar fi
echivalat cu a recunoate c avem ceva de ascuns. Charlie accept fr ezitare
i adug doar:
Las-l s vad tabloul. Sunt sigur c Tommy a prsit biserica fr nimic
altceva dect o casc german.
n ziua urmtoare, n intimitatea biroului su, Tim Newman ne-a avertizat c
dac episcopul de Reims identific tabloul ca fiind un Bronzino original,
lansarea lui Trumpers ca societate pe aciuni ar trebui s fie amnat cel puin
un an, iar casa de licitaii s-ar putea s nu se reabiliteze niciodat dup un
asemenea scandal.
n joia urmtoare, episcopul de Reims sosi cu avionul la Londra, fiind
ntmpinat de o grmad de fotografi ale cror blitz-uri plpir n netire, apoi
monseniorul fu dus cu maina la Westminster, unde era invitatul
arhiepiscopului.
Episcopul acceptase s viziteze galeria n aceeai dup-amiaz la patru, i
oricine trecea n joia aceea prin Chelsea Terrace ar fi putut fi iertat dac-i
nchipuia c avea s-i fac apariia Frank Sinatra n carne i oase. O mare

mulime se strnsese la curb, ateptnd nerbdtoare sosirea clericului.

L-am ntmpinat pe episcop la intrarea n galerie i i l-am prezentat pe
Charlie, care s-a nclinat i a srutat inelul episcopal. Cred c episcopul a fost
oarecum surprins s descopere c Charlie era romano-catolic. I-am zmbit
nervos vizitatorului nostru, a crui fa prea s radieze ntruna o fa roie
din cauza vinului, nu a soarelui, bnuiam eu. A alunecat de-a lungul
coridorului n rasa lui lung i roie, urmnd-o pe Cathy, care-l conducea spre
camera mea, unde atepta tabloul. Barker, reporterul de la Telegraph, i s-a
prezentat lui Simon ca i cum ar fi avut de-a face cu un infractor. N-a fcut nicio
tentativ de a fi politicos cnd Simon a ncercat s lege o conversaie cu el.
Episcopul intr n micul meu birou i accept ceaca de cafea oferit.
Aezasem deja tabloul pe un evalet, dup ce, la insistenele lui Charlie, i
pusesem la loc vechea lui ram neagr. Ne-am aezat cu toii tcui n jurul
mesei, n timp ce prelatul se uita la Fecioara Maria.
Vous permettez? ntreb el ntinznd minile.
Sigur, am rspuns, i i-am dat micul tablou.
I-am urmrit cu atenie ochii pe cnd inea pictura n faa lui. Prea s-l
intereseze tot att de mult Charlie, pe care nu-l vzusem niciodat att de
nervos, ct i tabloul. i arunc o privire i lui Barker, care, prin contrast, avea
n ochii o expresie plin de speran. Dup aceea, episcopul i ndrept din
nou atenia spre tablou, zmbi i pru s fie paralizat de Fecioara Maria.
Ei bine? ntreb reporterul.
Frumos. O inspiraie pentru orice necredincios.
Barker zmbi i el i-i not cuvintele episcopului.
tii, adug prelatul, acest tablou mi trezete multe, multe amintiri
ezit o clip, i eu am crezut c mi se oprete inima n loc, apoi rosti dar,
hlas, trebuie s v informez, domnule Barker, c acesta nu este originalul. O
simpl copie dup Madona pe care o cunoatem att de bine.
Reporterul se opri din scris.
Doar o copie?
Da, je le regrette. O copie excelent, peut-tre, pictat de un tnr elev al
marelui om, cred eu, dar nimic mai mult dect o copie.
Barker fu incapabil s-i ascund dezamgirea, punndu-i carnetul pe
mas i artnd ca i cnd ar fi vrut s protesteze.
Episcopul se ridic i se nclin spre mine.
Regret c ai fost deranjat, lady Trumper.
M-am ridicat i eu i l-am condus la u, unde a fost din nou ntmpinat de
presa reunit. Ziaritii fcuser linite, ateptnd ca prelatul s rosteasc vreo
revelaie i pentru o clip am avut senzaia c de fapt s-ar putea s savureze
experiena asta.
E originalul, domnule episcop? strig un reporter din mulime.
El zmbi cu bunvoin.
Este ntr-adevr un portret al binecuvntatei Fecioare, dar acest exemplar
nu e dect o copie, i nu una foarte important.
Nu adug niciun cuvnt la declaraia sa nainte de a se sui n main i de a
fi dus de acolo.
Ce uurare, am spus cnd maina a disprut din vedere.
M-am ntors s-l caut pe Charlie, dar el nu era de vzut nicieri. Am dat fuga
n biroul meu i l-am gsit innd tabloul n mini. Am nchis ua dup mine, ca
s fim singuri.
Ce uurare, am repetat. Acum viaa poate s revin la normal.

 Realizezi, desigur, c sta este Bronzino, spuse Charlie uitndu-se fix la

mine.
Nu fi stupid, am spus. Episcopul
Dar n-ai vzut cum l inea? spuse Charlie. Nu te agi aa de o imitaie.
i-apoi, i-am urmrit ochii n timp ce lua o hotrre.
O hotrre?
Da, dac s ne ruineze viaa sau nu, n schimbul preioasei lui Fecioare.
Aadar, am fost n posesia unei capodopere fr ca mcar s tim?
Aa se pare, dar nc nu tim sigur cine a luat de fapt pictura din capel.
Cu siguran c nu Guy
De ce nu, e mai probabil ca el s-i fi apreciat valoarea dect Tommy.
Dar cum a descoperit Guy unde a ajuns, nemaivorbind de ct valoreaz
ntr-adevr?
Actele companiei poate, sau o conversaie ntmpltoare cu Daphne i-ar fi
putut indica direcia corect.
Dar asta tot nu explic de unde a aflat c era un original.
De acord, zise Charlie. Bnuiesc c n-a tiut, i n-a vzut n tablou dect
un alt mod de a m discredita pe mine.
Atunci cum naiba?
n timp ce doamna Trentham a avut ani de zile pentru a afla din
ntmplare
Dumnezeule, dar ce rol a avut Kitty?
N-a fost dect o unealt folosit de doamna Trentham doar ca s ne prind
n capcan.
Femeia asta o s mearg pn-n pnzele albe ca s ne distrug?
Aa cred. i un lucru e sigur, nu va fi mulumit cnd va descoperi c
planurile ei bine puse la punct au fost din nou zdrnicite.
M-am prbuit pe scaun lng soul meu.
i acum ce facem?
Charlie continua s in strns micua capodoper de parc s-ar fi temut s
nu ncerce cineva s i-o smulg.
Nu putem face dect un singur lucru.
n seara aceea am condus maina pn la casa arhiepiscopului i am parcato n faa intrrii negustorilor.
Ce potrivire, a remarcat Charlie nainte de a ciocni ncet n ua veche de
stejar.
Ne-a rspuns un preot i ne-a lsat s intrm fr o vorb, apoi ne-a condus
la arhiepiscop, pe care l-am gsit la un pahar de vin cu episcopul de Reims.
Sir Charles i lady Trumper, inton preotul.
Bine-ai venit, copiii mei, spuse arhiepiscopul venindu-ne n ntmpinare.
E o plcere neateptat, a adugat el dup ce Charlie i-a srutat inelul. Dar ce
v aduce la mine?
Avem un mic dar pentru episcop, am spus, i i-am ntins sfiniei sale un
mic pachet nvelit n hrtie.
Episcopul zmbi cu acelai zmbet ca atunci cnd declarase c tabloul e o
copie. Desfcu ncet pachetul, ca un copil care tie c i se d un cadou cnd nu
e ziua lui. inu o vreme capodopera n mini, apoi i-o ntinse arhiepiscopului so admire.
Cu adevrat magnific, spuse arhiepiscopul, care o studie cu atenie
nainte de a i-o napoia episcopului. Dar unde ai s-o expui?

 Cred c deasupra crucii din capela Sf. Augustin ar fi potrivit, rspunse

episcopul. i poate, cu timpul, cineva mai nvat dect mine n astfel de
chestiuni va declara c tabloul este original.
Ridic privirea i zmbi, un zmbet cam rutcios pentru un episcop.
Arhiepiscopul se ntoarse spre mine.
N-ai vrea, dumneavoastr i soul dumneavoastr, s luai cina cu noi?
I-am mulumit pentru amabila ofert i am murmurat o scuz despre o
invitaie anterioar, apoi le-am urat amndoi noapte bun i ne-am strecurat
ncet pe drumul pe care veniserm.
Cnd ua s-a nchis n urma noastr, l-am auzit pe arhiepiscop spunnd:
Ai ctigat pariul, Pierre.

CAPITOLUL 36
Douzeci de mii de lire, zise Becky cnd se opri n faa numrului 141.
Probabil glumeti.
sta-i preul pe care l cere agentul, zise Tim Newman.
Dar magazinul nu poate s valoreze mai mult de trei mii, n cel mai bun
caz, zise Charlie cu ochii la singura cldire din pia care nu era a lui, n afar
de blocul de apartamente. i-n orice caz am semnat un acord cu domnul
Sneddles c atunci cnd
Nu i pentru cri, zise bancherul.
Dar noi nu vrem crile, zise Becky, observnd abia acum c un lan greu
le bloca intrarea n cldire.
Atunci nu putei intra n posesia magazinului, pentru c nelegerea
voastr cu domnul Sneddles nu intr n vigoare dect dup ce se vinde i
ultima carte.
Ct valoreaz de fapt crile? ntreb Becky.
Conform obiceiului su, domnul Sneddles a scris cu creionul un pre pe
fiecare, zise Tim Newman. Colegul lui, doctorul Halcombe, mi spune c suma
total ajunge la aproximativ cinci mii de lire, cu excepia
Atunci cumpr-le pe toate, zise Charlie, cci aa cum l cunosc pe
Sneddles, probabil le-a subestimat de la bun nceput. Apoi Becky poate scoate
la licitaie ntreaga colecie mai trziu. Astfel, diferena n-ar trebui s fie mai
mare de vreo mie de lire.
Cu excepia unei ediii princeps din Cnturile inocene i de Blake, adaug
Newman. Legat n piele, aceasta este evaluat n inventarul lui Sneddles la
cincisprezece mii de lire.
Cincisprezece mii de lire dintr-o dat, cnd eu trebuie s numr fiecare
bnu. Cine-i imagineaz c?
Cineva care tie c nu poi porni construirea unui magazin universal ct
vreme nu ai n proprietatea ta i acest magazin? suger Newman.
Dar cum ar fi putut ea?
Pentru c volumul de Blake n chestiune a fost cumprat iniial de la
librria Heywood Hill din Curzon Street cu imensa sum de patru lire i zece
ilingi i cred c dedicaia rezolv jumtate din mister.
Doamnei Ethel Trentham, pot s pariez, zise Charlie.
Nu, dar eti pe-aproape. Cuvintele exacte de pe pagina de gard, dac-mi
amintesc eu corect, sunt: De la nepotul tu, iubitor, Guy. 9 iulie 1917.
Charlie i Becky l privir o vreme pe Tim Newman, apoi Charlie ntreb, n
sfrit:
Cum adic jumtate din mister?
Mai bnuiesc i c are nevoie de bani, rspunse bancherul.
Pentru ce? ntreb Becky nencreztoare.
Ca s poat cumpra i mai multe aciuni la Trumpers din Chelsea.
La 19 iulie 1948, dou sptmni dup ce episcopul se ntorsese la Reims,
documentele oficiale de ofert pentru Trumpers au aprut n pres, alturi de
anunurile publicitare de cte o pagin ntreag din The Times i The Financial
Time s. Tot ce puteau face acum Charlie i Becky era s stea i s atepte
reacia publicului. La trei zile dup anun subscrierile pentru aciuni erau deja
prea multe, iar dup o sptmn banca de investiii primise de dou ori mai

multe cereri dect erau necesare. Cnd fur numrate toate cererile, Charlie i
Tim Newman nu mai aveau dect o problem: cum s aloce aciunile. Au czut
de acord ca instituiile care ceruser pachete mari de aciuni s fie luate
primele n considerare, cci asta permitea consiliului de administraie s aib
mai uor acces la majoritatea aciunilor dac aprea vreo problem n viitor.
Singura cerere care-l nedumeri pe Tim Newman venea de la Hambros, care
nu ddea nicio explicaie asupra motivului pentru care voiau s achiziioneze o
sut de mii de aciuni, ceea ce le conferea controlul asupra a zece la sut din
companie. Cu toate acestea, Tim a recomandat preedintelui s le accepte
cererea pe de-a-ntregul, oferindu-le n acelai timp i un loc n consiliul de
administraie. Charlie a acceptat s fac asta, dar numai dup ce firma
Hambros i-a comunicat c cererea nu venea din partea doamnei Trentham sau
a vreunui mputernicit de-al ei. Dou alte instituii ceruser cte cinci la sut:
Prudential Assurance, care servise compania nc de la nfiinare, i o surs din
Statele Unite, despre care Becky descoperi c nu era dect un paravan pentru
unul din trusturile familiei Field. Charlie a acceptat bucuros ambele cereri, iar
restul aciunilor au fost apoi mprite ntre ali o mie apte sute de investitori,
incluznd cele o sut de aciuni, minimum permise, care au fost luate de o
btrn pensionar care locuia n Chelsea. Doamna Symonds i trimisese lui
Charlie un bilet n care i amintea c fusese unul dintre primii lui clieni cnd
deschisese ntiul magazin.
Dup mprirea aciunilor, Tim Newman a considerat c urmtorul lucru la
care trebuia s se gndeasc Charlie era s fac noi numiri n consiliu.
Hambros propuse pe un anume domn Baverstock, asociat principal la firma de
avocai Baverstock, Dickens and Cobb, pe care Charlie l accept fr nicio
ezitare. Becky a sugerat c Simon Matthews, care practic conducea casa de
licitaii ori de cte ori ea lipsea, ar trebui numit i el. Din nou Charlie fu de
acord, aducnd numrul membrilor consiliului la nou.
Daphne a fost aceea care i-a spus lui Becky c imobilul din Eaton Square 17
era de vnzare, iar Charlie nu trebui s vad dect o singur dat casa cu nou
camere nainte de a hotr c acolo voia s-i petreac restul vieii. Nu pru s-i
treac prin minte c cineva va trebui s supravegheze mutarea n acelai timp
n care se fceau i construciile la Trumpers. Becky ar fi protestat dac nu sar fi ndrgostit i ea de cas.
Dou luni mai trziu, Becky ddu o petrecere de cas nou n Eaton Square.
Peste o sut de oaspei au fost invitai la familia Trumper la o cin care a trebuit
s fie servit n cinci camere diferite.
Daphne ajunse trziu i se plnse c fusese prins ntr-un blocaj de
circulaie pe cnd se ntorcea din Sloane Square, iar colonelul a venit tocmai
din Skye fr s crcneasc. Daniel a venit i el de la Cambridge nsoit de
Marjorie Carpenter, i, spre surpriza lui Becky, Simon Matthews a venit bra la
bra cu Cathy Ross.
Dup cin, Daphne inu o cuvntare i i fcu cadou lui Charlie o machet n
miniatur a lui Trumpers, n form de cutie de trabucuri, din argint.
Becky a tras concluzia c darul avusese succes cci, dup plecarea ultimului
musafir, soul ei a dus cutia sus i a pus-o pe noptier.
Charlie se urc n pat i mai arunc o ultim privire la jucria lui cea nou, n
timp ce Becky ieea din baie.
Te-ai gndit s-l invii pe Percy s fie director? spuse ea urcndu-se n pat.
Charlie o privi repede.
S-ar putea ca acionarii s aprecieze c pe antetul companiei se afl un

marchiz. Le-ar da un sentiment de ncredere.

Eti aa o snoab, Rebecca Salmon. Ai fost i rmi o snoab.
N-ai spus asta cnd am propus ca domnul colonel s fie primul nostru
preedinte, acum douzeci i cinci de ani.
Asta cam aa-i, zise Charlie, dar nu credeam c-o s zic da. n orice caz,
dac a mai vrea pe cineva din afar, a prefera-o pe Daphne n consiliu. n
felul sta obinem i numele, dar i doza ei considerabil de bun-sim.
Ar fi trebuit s m gndesc la asta.
Cnd Becky o abord pe Daphne cu invitaia de a intra n consiliul de
administraie de la Trumpers, ca director, neexecutiv, ducesa fu copleit i
accept fr nicio ezitare. Spre surprinderea tuturor, Daphne i asum noile
responsabiliti cu o imens energie i entuziasm. Nu lipsea de la nicio edin,
citea ntotdeauna cu grij documentele i ori de cte ori considera c Charlie
nu dezbtuse complet un articol n discuie, sau, mai ru, ncerca s scape cu
ceva, l ciclea pn obinea o explicaie exhaustiv asupra inteniilor lui.
nc credei c vei construi Trumpers la preul pe care l-ai anunat n
documentul iniial de ofert, domnule preedinte? ntreba ea din cnd n cnd,
n urmtorii doi ani.
Nu sunt sigur c ai avut o idee bun s-o invitm pe Daphne s fie director,
o bombni Charlie pe Becky dup o edin i mai furtunoas dect de obicei,
n care marchiza scosese untul din el.
Nu da vina pe mine, rspunse Becky. Eu m-a fi mulumit cu Percy, dar eu
nu sunt dect o snoab.
Arhitecilor le-au trebuit aproape doi ani s termine turnurile gemene pentru
Trumpers, cldirea care le unea i cele cinci etaje de birouri deasupra
spaiului gol al doamnei Trentham. Sarcina nu le-a fost uurat deloc de faptul
c Charlie voia ca n magazinele care rmseser afacerile s se desfoare ca
i cum nimic nu s-ar fi ntmplat n jur. Toi cei implicai au fost mirai s
constate c n perioada de transformare Trumpers a pierdut doar
nousprezece la sut din venitul su anual.
Charlie se apuc s supravegheze totul, de la amplasarea exact a celor o
sut optsprezece raioane pn la culoarea celor unsprezece hectare de
mochet, de la viteza celor dousprezece lifturi pn la intensitatea celor o sut
de mii de becuri, de la aranjamentul celor nouzeci i ase de vitrine pn la
uniformele celor peste apte sute de angajai, toi cu cte un mic crucior
argintiu la rever.
Cnd Charlie i ddu seama ct spaiu de depozitare i trebuia,
nemaipomenind de facilitile unei parcri subterane, acum c att de muli
dintre clieni aveau maini personale, costurile au depit considerabil bugetul.
Cu toate acestea, antreprenorii au reuit cum-necum s termine cldirea pn
la 1 septembrie 1949, n principal pentru c Charlie aprea la faa locului n
fiecare diminea la patru i jumtate i adesea nu se ntorcea acas cu mult
nainte de miezul nopii.
La 18 octombrie 1949, marchiza de Wiltshire, escortat de soul ei, a condus
ceremonia de inaugurare oficial.
O mie de persoane au ridicat paharele cnd Daphne a declarat deschis
cldirea. Oaspeii reunii s-au strduit apoi s mnnce i s bea tot profitul pe
primul an al companiei. Dar Charlie nu prea s observe; se plimba fericit de la
un etaj la altul, controlnd ca totul s fie aa cum voise el i asigurndu-se c
furnizorii importani erau tratai cum se cuvine.

Prieteni, cunoscui, acionari, cumprtori, furnizori, ziariti, gur-casc,

persoane care nu fuseser invitate i chiar clieni petreceau la fiecare etaj. La
ora unu, Becky era att de obosit, nct hotr s porneasc n cutarea
soului ei, n sperana c ar putea fi de acord s mearg acas. i gsi fiul la
raionul cu obiecte pentru buctrie, studiind un frigider care ar fi fost prea
mare pentru camera lui de la Trinity College. Daniel i spuse mamei lui c l
vzuse pe Charlie ieind din cldire cu vreo jumtate de or mai devreme.
Ieind din cldire? spuse Becky nevenindu-i s cread. Doar tatl tu n-o
fi plecat acas fr mine?
Lu liftul pn la parter i se ndrept repede spre intrarea principal.
Portarul o salut, deschizndu-i una din masivele ui duble care ddeau n
Chelsea Terrace.
L-ai vzut cumva pe Sir Charles? l ntreb Becky.
Da, mlady.
Art spre trotuarul cellalt.
Becky privi vizavi i-l vzu pe Charlie eznd pe banca lui, alturi de un
brbat n vrst. Discutau animat, uitndu-se peste drum, la Trumpers.
Brbatul n vrst art spre ceva ce-i atrsese atenia i Charlie zmbi. Becky
travers repede strada, dar colonelul srise n poziie de drepi cu mult nainte
ca ea s ajung lng el.
Ce bine-mi pare c te vd, draga mea, spuse el aplecndu-se i srutndo pe Becky pe obraz. A fi vrut numai ca Elizabeth s fi trit s vad asta.
Din cte neleg, suntem n impas, zise Charlie. Aa c poate ar trebui s
trecem la vot.
Becky privi n jurul mesei, ntrebndu-se care avea s fie rezultatul votului.
Consiliul reunit lucra n aceast formaie de trei luni, de cnd Trumpers i
deschisese porile pentru public, dar aceasta era prima chestiune important
asupra creia fuseser vreodat reale divergene de opinii.
Charlie edea n capul mesei, artnd neobinuit de iritat la gndul c nu
iese cum vrea el. La dreapta lui se afla secretara companiei, Jessica Allen.
Jessica nu avea drept de vot, dar era acolo pentru a avea grij ca fiecare vot s
fie nregistrat corect. Arthur Selwyn, care lucrase cu Charlie la Ministerul
Alimentaiei Publice n timpul rzboiului, prsise de curnd serviciul civil
pentru a-l nlocui pe Tom Arnold, care se retrsese din funcia de director
executiv. Selwyn se dovedea a fi o alegere inspirat, iscusit i contiincios,
contrastnd, n acelai timp, n mod ideal cu preedintele, cci avea tendina de
a evita confruntrile ori de cte ori era posibil.
Tim Newman, tnrul bancher de achiziii al companiei, era sociabil i
prietenos i aproape ntotdeauna l susinea pe Charlie, cu toate c nu ezita s
emit o prere contrar dac i se prea c finanele companiei ar putea avea de
suferit. Paul Merrick, directorul financiar, nu era nici sociabil, nici prietenos i
nu nceta s susin ct se poate de clar c el trebuia s fie fidel n primul rnd
fa de banca Child i de investiiile acesteia. Ct despre Daphne, ea rareori
vota aa cum s-ar fi ateptat ceilali de la ea, i cu siguran nu era omul lui
Charlie sau al oricui altcuiva. Domnul Baverstock, un avocat mai n vrst,
linitit, care reprezenta zece la sut din aciunile companiei n numele firmei
Hambros, vorbea rar, dar cnd o fcea l asculta toat lumea, inclusiv Daphne.
Ned Denning i Bob Makins, care amndoi fuseser n slujba lui Charlie timp
de aproape treizeci de ani, acionau rareori mpotriva dorinelor preedintelui
lor, n timp ce Simon Matthews avea adeseori accese de independen care nu

fceau dect s confirme buna prere pe care Becky o avusese de la nceput

despre el.
Ultimul lucru care ne trebuie acuma e o grev, zise Merrick. Tocmai cnd
se pare c am reuit s dm colul.
Dar cererile sindicatului sunt pur i simplu scandaloase, zise Tim
Newman. O cretere a salariului cu zece ilingi, o sptmn de lucru de
patruzeci i patru de ore, nainte ca timpul suplimentar s se acorde automat
repet, sunt scandaloase.
Majoritatea celorlalte magazine importante au acceptat deja aceti
termeni, interveni Merrick, consultnd un articol din Financial Times aflat n
faa lui.
Au predat armele, mai bine zis, ripost Newman. Trebuie s previn
consiliul c asta ar aduga la cheltuielile cu salariile vreo douzeci de mii de
lire pentru anul curent i nc nainte de a ncepe s socotim orele
suplimentare. Aa c un singur grup de oameni va avea de suferit pe termen
lung, i acetia sunt acionarii.
Ct ctig acum un vnztor? ntreb ncet domnul Baverstock.
Dou sute aizeci de lire pe an, zise Arthur Selwyn fr a avea nevoie s
verifice. Cu creteri periodice, astfel nct cnd mplinesc cincisprezece ani de
vechime n cadrul companiei, suma poate ajunge la patru sute zece lire pe an.
Am discutat cifrele astea n nenumrate ocazii, spuse Charlie tios. A sosit
vremea s hotrm rmnem fermi sau pur i simplu cedm la cererile
sindicatului?
Poate c reacionm cu toii exagerat, domnule preedinte, zise Daphne,
care nu vorbise pn atunci. S-ar putea ca lucrurile s nu fie chiar aa albe
sau negre cum v imaginai.
Ai o soluie alternativ?
Charlie nu ncerca s-i ascund nencrederea.
S-ar putea, domnule preedinte. Mai nti, s ne gndim ce este n joc
dac le acordm mrirea. O evident sectuire a resurselor, ca s nu mai
vorbim de ceea ce japonezii ar numi fa. Pe de alt parte, dac nu le
acceptm cererile, s-ar putea s pierdem pe civa dintre fraii mai buni sau
mai puin buni n favoarea unuia dintre principalii notri concureni.
i ce propunei, lady Wiltshire? ntreb Charlie, care ntotdeauna i se
adresa lui Daphne folosind titlul cnd voia s arate c nu era de acord cu ea.
Un compromis, poate, rspunse Daphne, refuznd s se enerveze. Dac
domnul Selwyn consider c e posibil n acest stadiu avansat. Ar fi dispuse
sindicatele, de exemplu, s studieze o propunere alternativ, privind salariile i
orele de lucru, negociabil cu directorul nostru executiv?
A putea vorbi cu Don Short, liderul USDAW, dac asta e dorina
consiliului, zise Arthur Selwyn. Mi s-a prut ntotdeauna un om cumsecade,
destupat la minte i cu siguran a dat dovad de o loialitate constant fa de
Trumpers de-a lungul anilor.
Directorul executiv s trateze direct cu reprezentantul sindicatului? ltr
Charlie. n curnd o s vrei s-l bgai i-n consiliul de administraie.
Atunci poate c domnul Selwyn ar trebui s-l abordeze neoficial, zise
Daphne. Sunt sigur c e l se poate descurca cu domnul Short cu o iscusin
desvrit.
Sunt de acord cu lady Wiltshire, zise domnul Baverstock.
Atunci propun s-i permitem domnului Selwyn s negocieze n numele
nostru, continu Daphne. i s sperm c va gsi o cale de a evita o grev

general fr a ceda de fapt la toate cerinele sindicatelor.

Bineneles c a vrea s fac o ncercare, zise Selwyn. A putea raporta
consiliului de administraie la edina urmtoare.
Din nou Becky admir modul n care Daphne i Arthur Selwyn
dezamorsaser mpreun o bomb cu efect ntrziat pe care preedintele ar fi
lsat-o bucuros s explodeze pe masa de consiliu.
Mulumesc, Arthur, spuse Charlie cu un aer uor invidios. Aa s fie. Alte
probleme?
Da, zise Becky. A vrea s supun ateniei consiliului o licitaie pentru
obiecte de argint georgiene, care va avea loc luna viitoare. Cataloagele vor fi
trimise pe parcursul sptmnii viitoare i sper c oricare dintre directorii care
vor fi liberi n ziua aceea vor ncerca s fie prezeni.
Cum a ieit ultima vnzare de antichiti? ntreb domnul Baverstock.
Becky se uit n dosar.
Licitaia a obinut douzeci i patru de mii apte sute de lire, din care
Trumpers a pstrat apte virgul cinci la sut din tot ce s-a vndut. Numai trei
articole nu au ajuns la preul estimat, i au fost retrase.
Sunt curios ce succes a avut vnzarea, zise domnul Baverstock, numai
pentru c scumpa mea soie a cumprat un dulap Carol al II-lea.
Unul dintre cele mai bune articole ale licitaiei, spuse Becky.
Cu siguran c soia mea aa a considerat, cci a licitat mai mult dect
intenionase. V-a fi recunosctor dac nu i-ai trimite un catalog pentru
vnzarea obiectelor din argint.
Ceilali membri ai consiliului rser.
Am citit undeva, zise Tim Newman, c Sothebys se gndete s-i
mreasc comisionul la zece la sut.
tiu, zise Becky. Tocmai de aceea nu pot face acelai lucru nc un an.
Dac e s continum s le furm cei mai buni clieni trebuie s rmn
competitiv pe termen scurt.
Newman ddu din cap n semn de nelegere.
Cu toate acestea, continu Becky, rmnnd la apte virgul cinci la sut,
profiturile mele pentru 1950 nu vor fi att de mari cum am sperat. Dar pn
cnd furnizorii importani vor vrea s vin la noi, asta e o problem cu care voi
continua s m confrunt.
Dar cumprtorii? ntreb Paul Merrick.
Ei nu sunt o problem. Dac ai ce s vinzi, cumprtorii i vor face
ntotdeauna drum spre ua ta. Vedei, sufletul unei case de licitaie sunt
furnizorii, i ei sunt tot att de importani ca i cumprtorii.
Ciudat chestie mai conduci, zise Charlie rnjind. Alte probleme?
Cum nimeni nu mai spuse nimic, Charlie le mulumi tuturor membrilor
consiliului pentru prezen i se ridic, ntotdeauna un semn c n sfrit
edina se terminase.
Becky i adun hrtiile i porni spre galerie mpreun cu Simon.
Ai fcut estimrile pentru licitaia argintriei? ntreb ea n timp ce sreau
n lift chiar nainte ca uile s se nchid.
Atinse butonul marcat P i liftul i ncepu nceat cltorie spre parter.
Da. Le-am terminat asear. n total o sut treizeci i dou de articole. Cred
c s-ar putea strnge aproximativ apte mii de lire.
Am vzut catalogul prima dat azi-diminea, zise Becky. Mi se pare c
iari Cathy a fcut o treab clasa-nti. N-am gsit dect una sau dou greeli
mici, dar tot a vrea s vd ultima corectur nainte de a se ntoarce la

tipografie.
Bineneles, spuse Simon. O s-i spun s-i aduc toate rzleele n birou
azi dup-amiaz.
Ieir din lift.
Fata asta s-a dovedit o adevrat comoar, zise Becky. Dumnezeu tie ce
cuta s lucreze ntr-un hotel nainte de a veni la noi. Cu siguran o s-i simt
lipsa cnd o s se-ntoarc n Australia.
Sunt zvonuri c se gndete s rmn.
Asta-i o veste bun, zise Becky. Am crezut c voia numai s petreac vreo
doi ani n Londra nainte de a se ntoarce la Melbourne.
Aa i planificase iniial. Dar s-ar putea s reuesc s-o conving s rmn
puin mai mult.
Becky l-ar fi rugat pe Simon s-i explice mai amnunit, dar ndat ce puser
piciorul n galerie fu repede nconjurat de membri ai personalului nerbdtori
s-i atrag atenia.
Dup ce rezolv mai multe probleme, o rug pe una dintre fetele care lucrau
la tejghea s-o gseasc pe Cathy.
Nu e aici n momentul sta, lady Trumper, i spuse funcionara. Am vzuto ieind acum vreo or.
tii unde s-a dus?
N-am idee, mi pare ru.
Bine, roag-o s vin n biroul meu imediat ce se ntoarce. ntre timp, ai
putea s-mi trimii palturile la catalogul pentru licitaia argintriei.
Becky se opri de mai multe ori n drum spre biroul ei pentru a discuta alte
probleme ale galeriei care se iviser n absena ei, aa nct atunci cnd se
aez la birou, palturile catalogului o ateptau deja. ncepu s ntoarc
paginile ncet, confruntnd fiecare articol cu fotografia lui i apoi cu descrierea
detaliat. Trebuia s fie de acord cu Simon Cathy fcuse o treab clasa-nti.
Stadia fotografia vasului georgian pentru mutar pentru care Charlie licitase
peste msur la Christies cu civa ani n urm, cnd se auzi un ciocnit i o
tnr bg capul pe u.
Voiai s m vedei?
Da. Intr, te rog, Cathy.
Becky ridic privirea spre fata nalt i subire, cu o claie de pr blond buclat
i o fa ce nu-i pierduse chiar toi pistruii.
i plcea s cread c silueta ei fusese cndva la fel de frumoas ca a lui
Cathy, dar oglinda din baie i reamintea necrutor c se apropia cu pai repezi
de a cincizecea aniversare.
Am vrut numai s verific ultimele corecturi la catalogul pentru argintrie
nainte de a se ntoarce la tipografie.
mi pare ru c nu eram aici cnd v-ai ntors de la edin, spuse Cathy.
Doar c a aprut ceva care m-a ngrijorat. S-ar putea s reacionez exagerat, dar
am simit c n orice caz ar trebui s tii.
Becky i scoase ochelarii, i puse pe birou i o privi cu atenie.
Ascult.
Vi-l amintii pe brbatul acela care s-a ridicat la licitaia tablourilor italiene
i a provocat tmblul cu Bronzino?
O s-l uit vreodat?
Ei bine, a fost din nou n galerie azi-diminea.
Eti sigur?
Sunt absolut convins. Bine croit, pr crunt, o musta castanie i ten

palid. A avut chiar ndrzneala s poarte din nou haina aia ngrozitoare de
tweed i cravata galben.
Ce-a mai vrut, de data asta?
De asta nu pot s fiu sigur, dei l-am supravegheat ndeaproape. N-a
vorbit cu niciun membru al personalului, dar a prut teribil de interesat de
unele articole care vor intra n licitaie n special piesa numrul 19.
Becky i puse din nou ochelarii i ntoarse paginile catalogului pn ajunse
la articolul n chestiune: Un serviciu de ceai din argint georgian, compus din
patru piese, ceainic, zaharni, strecurtoare i clete pentru zahr, marcate cu
o ancor.
Becky privi la literele AH tiprite pe margine.
Valoarea estimat aptezeci de lire. Unul dintre articolele noastre cele
mai bune.
Iar el este, n mod evident, de acord cu dumneavoastr, rspunse Cathy,
cci a petrecut ceva timp studiind fiecare pies n parte, apoi a fcut o grmad
de nsemnri nainte de a pleca. A confruntat chiar ceainicul cu o fotografie pe
care o adusese cu el.
Fotografia noastr?
Nu, se pare c avea una a lui.
Zu? spuse Becky, uitndu-se nc o dat la fotografia din catalog.
i nu eram aici cnd v-ai ntors de la edin pentru c atunci cnd a
prsit galeria am hotrt s-l urmresc.
Gndeti repede, spuse Becky zmbind. i unde a disprut misteriosul
tu individ?.
S-a oprit n Chester Square, zise Cathy. O cas mare, la jumtatea strzii,
pe dreapta. A pus un pachet n cutia potal, dar n-a intrat.
Numrul 19?
Chiar aa, spuse Cathy prnd surprins, cunoatei casa?
Numai pe dinafar, spuse Becky fr nicio explicaie.
Mai pot fi de folos cu ceva?
Da. Pentru nceput, poi s-i aminteti ceva despre clienta care a adus
acest articol pentru vnzare?
Sigur c pot, rspunse Cathy, pentru c am fost chemat la tejghea pentru
a trata cu doamna.
Se opri o clip, apoi adug:
Nu-mi amintesc numele ei, dar era n vrst i oarecum elegant cred
c sta e cuvntul care ar descri-o. Cathy avu o ezitare, apoi continu. Din
cte-mi amintesc, fcuse o cltorie de o zi de la Nottingham. Mi-a spus c
serviciul de ceai i fusese lsat de mama ei. Nu voia s vnd o motenire de
familie, dar nevoia i poruncete. mi amintesc aceast expresie, pentru c no mai auzisem niciodat pn atunci.
i care a fost prerea domnului Fellowes cnd i-ai artat serviciul?
Un exemplar din perioada aceea tot att de bun ca i altele pe care le
vzuse vndute la licitaii fiecare pies este nc n perfect stare. Peter e
convins c lotul va obine un pre bun, dup cum putei vedea din estimare.
Atunci mai bine am chema poliia imediat, spuse Becky. Nu am nevoie ca
misteriosul nostru individ s se ridice din nou i s anune c i acest articol a
fost furat.
Ridic receptorul de pe biroul ei i ceru s i se fac legtura cu Scotland
Yard. Cteva clipe mai trziu, veni la telefon un anume inspector Deakins, de la
Departamentul de Investigaii Penale i, dup ce ascult detaliile asupra a ceea

ce se ntmplase n dimineaa aceea, accept s vin la galerie dup-amiaz.

Inspectorul sosi puin dup ora trei, nsoit de un sergent. Becky i duse pe
amndoi direct la eful departamentului. Peter Fellowes i art o zgrietur
minuscul pe care o gsise pe o tav de argint. Becky se ncrunt. El ls
atunci tava i se duse la masa din centru, unde serviciul de ceai din patru
piese era deja expus.
Frumos, zise inspectorul aplecndu-se i verificnd marcajul. Birmingham,
n jur de 1820, a zice eu.
Becky ridic o sprincean.
E hobby-ul meu, explic inspectorul. Probabil c de aceea primesc mereu
cazuri de genul sta.
Scoase un dosar din servieta pe care o avea cu el i control mai multe
fotografii i descrieri amnunite ale obiectelor de argint disprute de curnd n
zona Londrei. O or mai trziu, fu nevoit s se declare de acord cu Fellowes:
niciuna nu se potrivea descrierii serviciului de ceai georgian.
Ei bine, nu avem nimic altceva reclamat care s semene cu acest articol,
recunoscu el. i le-ai lustruit att de minunat, spuse el ntorcndu-se spre
Cathy, nct nu-i nicio speran s identificm vreo amprent.
mi pare ru, spuse Cathy roind uor.
Nu, domnioar, nu e vina dumneavoastr, ai fcut o treab bun. A
vrea eu ca i micile mele piese s arate aa de bine. Cu toate astea, ar trebui s
verific la poliia din Nottingham, poate au ei ceva prin dosarele lor. Dac n-au,
voi trimite o descriere la toate seciile de poliie din Marea Britanie, pentru orice
eventualitate. i i voi ruga s o verifice i pe doamna?
Dawson, spuse Cathy.
Da, doamna Dawson. Asta s-ar putea s ia ceva timp, bineneles, dar v
anun ndat ce aud ceva.
Pn una-alta, licitaia noastr are loc mari, peste trei sptmni, i aminti
Becky inspectorului.
Bine, o s ncerc s v dau und verde pn atunci, promise el.
S lsm pagina asta n catalog sau preferai ca piesele s fie retrase?
ntreb Cathy.
O, nu, nu retragei nimic. V rog s lsai catalogul exact aa cum e. tii,
cineva ar putea recunoate serviciul i ar intra n legtur cu noi.
Cineva a recunoscut deja serviciul, gndi Becky.
ntre timp, continu inspectorul, v-a fi ndatorat dac mi-ai putea da o
copie dup fotografia din catalog, precum i dac ne-ai mprumuta cteva zile
negativele.
Cnd Charlie afl despre serviciul de ceai georgian, n seara aceea la cin,
sfatul lui fu simplu: retrage piesele din vnzare i avanseaz-o pe Cathy.
Prima ta propunere nu e chiar aa de uoar, spuse Becky. Catalogul
trebuie s fie trimis publicului larg spre sfritul sptmnii steia. Ce
explicaie i-am putea da doamnei Dawson pentru c am scos motenirea de
familie a scumpei ei mame?
n primul rnd c nu a fost a scumpei ei mame i c ai retras-o pentru c
ai toate motivele s crezi c este un lucru furat.
Dac facem asta, ne-am putea trezi acuzai de nclcarea contractului, zise
Becky, cnd vom descoperi mai trziu c doamna Dawson este complet
nevinovat. Dac ne d n judecat n-avem nicio baz pe care s ne ntemeiem
aprarea.
Dac madam Dawson asta e aa de nevinovat cum crezi tu, atunci de ce

se intereseaz atta doamna Trentham de serviciul sta de ceai? Fiindc nu pot

s-mi nchipui c n-are deja unul.
Becky rse.
Are precis. tiu, pentru c l-am i vzut, chiar dac n-am obinut niciodat
ceaca de ceai promis.
Trei zile mai trziu, inspectorul i telefona lui Becky pentru a o anuna c
poliia din Nottingham nu avea nicio nregistrare despre ceva furat n zona lor
care s se potriveasc cu descrierea serviciului de ceai i au mai confirmat i c
numele doamnei Dawson nu le era cunoscut. Trimisese aadar datele tuturor
celorlalte secii de poliie din teritoriu.
Dar, adug el, forele locale nu sunt ntotdeauna foarte cooperante cu
central cnd e vorba de informaii.
Dup ce nchise telefonul, Becky hotr s dea und verde i s trimit
cataloagele, n ciuda temerilor lui Cathy. Fur puse la pot n aceeai zi,
mpreun cu invitaiile pentru pres i pentru clienii seleci.
Doi ziariti cerur bilete la licitaie. Neobinuit de grijulie, Becky i verific i
afl c amndoi lucrau pentru ziare naionale i c scriseser despre licitaiile
de la Trumpers de mai multe ori.
Simon Matthews considera c Becky reaciona exagerat, n timp ce Cathy
tindea s fie de acord cu sir Charles c lucrul cel mai nelept ar fi s retrag
serviciul din licitaie pn cnd aveau s primeasc un semnal de la Deakins.
Dac o s retragem un articol ori de cte ori omul la o s se intereseze de
vreo vnzare de-a noastr putem la fel de bine s ne nchidem porile i s
rmnem cu ochii n stele, spuse Simon.
n lunea dinaintea licitaiei, inspectorul Deakins telefon s ntrebe dac
putea s-o vad urgent pe Becky. Sosi la galerie treizeci de minute mai trziu,
din nou nsoit de sergentul lui. De data asta, singurul lucru pe care-l scoase
din serviet fu un exemplar din Evening Express din Aberdeen, datat 15
octombrie 1949.
Deakins ceru s i se permit s mai vad o dat serviciul de ceai georgian.
Becky fu de acord i poliistul confrunt atent fiecare pies cu o fotografie de pe
una din paginile interioare ale ziarului.
Astea sunt, spuse el dup ce verific de dou ori.
i art fotografia lui Becky.
Cathy i Peter Fellowes studiar i ei fiecare articol uitndu-se atent i la
fotografia din ziar i fur nevoii s cad de acord cu Deakins c asemnarea
era perfect.
Acest mic serviciu a fost furat de la Muzeul Argintului din Aberdeen acum
vreo treizeci de luni, i inform inspectorul. Nenorociii ia de la poliia local
nici nu s-au obosit s ne anune. Fr ndoial, au considerat c nu ne privete.
i-acum ce-o s se-ntmple? ntreb Becky.
Poliia din Nottingham i-a fcut deja o vizit doamnei Dawson, la care au
gsit mai multe obiecte din argint i bijuterii ascunse prin cas. A fost luat la
secia din localitate ca s cum ar formula presa ajute poliia n cercetrile ei.
Puse ziarul la loc n serviet.
Dup ce le voi telefona ca s le confirm tirea, presupun c va fi pus sub
acuzaie astzi. M tem ns c va trebui s iau serviciul cu mine la Scotland
Yard ca prob.
Sigur, spuse Becky.
Sergentul meu o s v completeze o chitan, Lady Trumper, i a vrea s

v mulumesc pentru cooperare.

Inspectorul ezit, uitndu-se cu drag la serviciul de ceai.
Salariul pe o lun, spuse el oftnd; i l-au furat n scopuri total greite.
i ridic plria i cei doi poliiti prsir galeria.
i-acum, ce facem? zise Cathy.
Nu putem face mare lucru, oft Becky. Conducem licitaia ca i cum nimic
nu s-ar fi ntmplat i cnd i vine rndul anunm, pur i simplu, c piesa a
fost retras.
i-atunci omul nostru o s sar-n sus i o s spun: Nu este acesta nc
un exemplu de anunare a unor bunuri furate i apoi de retragere a lor n
ultimul moment? N-o s mai prea artm a cas de licitaii, zise Simon,
ridicnd nfuriat vocea. Mai degrab a cas de amanet. Aa c ce-ar fi s punem
trei globuri pe ua de la intrare i un gard, ca s dm un indiciu asupra clasei
din care s fac parte persoanele pe care sperm s le atragem?
Becky nu reacion.
Dac te afecteaz att de mult, Simon, de ce nu ncerci s transformi
ntregul episod ntr-un avantaj? suger Cathy.
Ce vrei s spui? ntreb Becky, i att ea ct i Simon se ntoarser s-o
priveasc pe tnra australianc.
Trebuie s aducem presa de partea noastr de data asta.
Nu sunt sigur c neleg ncotro bai.
S-i telefonm ziaristului de la Telegraph cum l cheam? Barker i s-i
oferim aceast istorie intern.
La ce-ar folosi? ntreb Becky.
Va avea versiunea noastr de data asta, i va fi mai mult dect mulumit
s fie singurul ziarist dinuntru, mai ales dup fiasco-ul cu Bronzino.
Crezi c l-ar interesa oare un serviciu de argint n valoare de aptezeci de
lire?
Cu un muzeu scoian implicat i cu un ho profesionist arestat n
Nottingham? Sigur c o s-l intereseze. Mai ales dac nu mai spunem nimnui
altcuiva.
Vrei s te ocupi chiar tu de domnul Barker, Cathy? ntreb Becky.
Lsai pe mine.
n dimineaa urmtoare, n Daily Telegraph apru un articol mic, dar foarte
vizibil, n care se relata cum casa de licitaii Trumpers chemase poliia cnd
ncepuse s aib suspiciuni n legtur cu proveniena unui serviciu de ceai
georgian, care mai trziu s-a descoperit c fusese furat de la Muzeul Argintului
din Aberdeen. Poliia din Nottingham arestase o femeie care apoi a fost acuzat
de manevrare a unor bunuri furate. Articolul continua, povestind c inspectorul
Deakins de la Scotland Yard declarase celor de la Telegraph: Ne-am dori ca
toate casele de licitaii i galeriile din Londra s fie la fel de scrupuloase ca
Trumpers.
La vnzarea din dup-amiaza aceea particip mult lume i, n ciuda
pierderii uneia dintre piesele de baz ale licitaiei, Trumpers reui s
depeasc multe din preurile estimative. Omul cu hain de tweed i cravat
galben nu-i fcu apariia.
Cnd Charlie citi Telegraph n seara aceea n pat, remarc:
Deci nu mi-ai urmat sfatul?
i da i nu, zise Becky. Recunosc c n-am retras serviciul de ceai imediat,
dar am avansat-o pe Cathy.

CAPITOLUL 37
La 9 noiembrie 1950 Trumpers a inut cea de-a doua adunare general
anual.
Directorii s-au ntlnit la ora zece n sala de consiliu, pentru ca Arthur Selwyn
s le prezinte procedura pe care voia s-o urmeze n faa acionarilor.
La unsprezece fix i conduse pe preedinte i pe cei opt directori afar din
sala de consiliu i apoi n sala mare, de parc ar fi fost elevi de coal dui doi
cte doi la adunarea de diminea.
Charlie prezent pe fiecare membru al consiliului adunrii formate din
aproximativ o sut douzeci de persoane o prezen respectabil pentru o
astfel de ocazie, i opti Tim Newman lui Becky. Charlie urm ordinea de zi fr
a avea nevoie ca directorul executiv s-i sufle mcar o dat i i se puse o
singur ntrebare incomod: De ce cheltuielile au depit att de mult bugetul
n primul an plin de comer?
Arthur Selwyn se ridic s explice c banii necesari construirii depiser
estimrile lor iniiale i c inaugurarea necesitase cheltuieli care nu aveau s
se repete. El mai art c, numai din comer, Trumpers reuise s-i scoat
cheltuielile n primul trimestru al celui de-al doilea an. Adug c rmnea
optimist n privina anului care urma, mai ales c se anticipa un numr crescut
de turiti care aveau s fie atrai la Londra de Festivalul Britanic. Cu toate
acestea, el i preveni pe acionari c s-ar putea s fie necesar nc o mrire de
capital dac sperau s le creasc facilitile.
Cnd Charlie declar nchis adunarea, rmase pe scaun, cci consiliul de
administraie fu ovaionat, ceea ce l cam lu prin surprindere pe preedinte.
Becky se pregtea s se ntoarc la numrul 1 i s continue pregtirea
licitaiei de opere impresioniste pe care o planificase pentru primvar cnd
domnul Baverstock veni i i atinse uor cotul.
A putea discuta cu dumneavoastr ntre patru ochi, lady Trumper?
Sigur c da, domnule Baverstock.
Becky se uit n jur dup un loc linitit unde ar fi putut vorbi.
Cred c biroul meu din High Holbom ar fi mai potrivit, suger el. tii, e o
chestiune destul de delicat. Mine, la ora trei, v-ar conveni?
Daniel telefonase de la Cambridge n dimineaa aceea i Becky nu-i putu
aminti de cnd nu-l mai auzise aa de vorbre i plin de nouti. Ea, n schimb,
nu era aa volubil ori plin de nouti: nc nu reuise s-i nchipuie de ce ar
putea asociatul principal de la Baverstock, Dickens i Cobb s doreasc s-o
vad ntr-o chestiune destul de delicat.
Nu putea crede c soia domnului Baverstock dorea s napoieze dulapul n
stil Carol al II-lea sau s cear detalii n plus asupra viitoarei licitaii de opere
impresioniste, dar cum n cazul ei nelinitea prevala ntotdeauna asupra
optimismului, Becky petrecu urmtoarele douzeci i ase de ore temndu-se
de ce era mai ru.
Nu-l mpovr pe Charlie cu grijile ei, cci din puinul pe care-l tia despre
domnul Baverstock era sigur c dac soul ei ar fi fost implicat, domnul
Baverstock ar fi cerut s-i vad pe amndoi. n orice caz, Charlie avea destul
probleme de rezolvat i fr a mai fi ncrcat cu ale ei.
Becky nu reui s mnnce nimic la prnz i ajunse la biroul avocatului cu
cteva minute nainte de ora fixat. Fu introdus direct n biroul domnului

Baverstock.
Fu ntmpinat de colegul ei cu un zmbet cald, ca i cum ar fi fost o rud
ndeprtat din marea lui familie. i oferi locul din faa lui, de cealalt parte a
unui birou mare de mahon.
Domnul Baverstock, hotr Becky, trebuia s aib n jur de cincizeci i cinci
de ani, poate aizeci; faa i era rotund, prietenoas, i cele cteva uvie de
pr crunt care-i rmseser erau desprite cu grij de o crare pe mijloc.
Haina lui de culoare nchis, vesta, pantalonii gri cu dungi i cravata neagr
puteau fi purtate de orice avocat care practica pe o raz de doisprezece
kilometri ptrai n jurul cldirii n care se aflau acum. ntorcndu-se pe
scaunul su, ncepu s studieze grmada de documente din faa lui, apoi i
scoase ochelarii n form, de semilun.
Lady Trumper, ncepu el. E deosebit de amabil din partea dumneavoastr
c ai venit s m vedei.
n cei doi ani de cnd se cunoteau nu i se adresase niciodat pe numele de
botez.
Voi intra direct n subiect, continu el. Unul dintre clienii mei a fost
rposatul sir Raymond Hardcastle.
Becky se ntreb de ce nu mai pomenise niciodat de asta, i tocmai voia s
protesteze, cnd domnul Baverstock adug repede:
Dar m grbesc s spun c doamna Gerald Trentham nu este i nu a fost
niciodat clienta acestei firme.
Becky nu fcu niciun efort s-i ascund uurarea.
Trebuie s v mai spun c am avut privilegiul de a-l servi pe sir Raymond
mai bine de treizeci de ani i m-am considerat nu numai sftuitorul su legal, ci
i, spre sfritul vieii sale, un prieten apropiat. V dau aceast informaie, lady
Trumper, pentru c s-ar putea s gsii c acest fapt este relevant cnd vei
auzi tot ce-am de spus.
Becky ddu din cap, ateptnd ca domnul Baverstock s intre n subiect.
Cu civa ani nainte de a muri, continu avocatei, sir Raymond a fcut un
testament. n el, mprea venitul produs de averea sa ntre cele dou fiice ale
lui. Un venit care, a putea aduga, a crescut considerabil de la moartea sa,
datorit unor investiii prudente. Cea mai mare dintre fiicele sale era
domnioara Amy Hardcastle, iar cea tnr, dup cum sunt sigur c tii,
doamna Gerald Trentham. Venitul produs de aceast avere a fost suficient
pentru a le da acestor dou doamne un standard de via egal, dac nu
considerabil mai nalt dect cel cu care se obinuiser nainte de moartea lui.
Cu toate acestea
Oare simpaticul domn Baverstock va trece vreodat la obiect? ncepea s se
ntrebe Becky.
Sir Raymond a hotrt, n nelepciunea lui, c partea sa de capital va
rmne intact, dup ce permisese ca firma pe care tatl su o fondase iar el o
consolidase cu atta succes, s fuzioneze cu una din cele mai mari firme rivale.
Vedei, lady Trumper, sir Raymond a simit c niciun membru al familiei nu-l
putea nlocui ca viitor preedinte la Hardcastles. A considerat c niciuna din
cele dou fiice ca s nu mai vorbim de cei doi nepoi despre care voi avea
mai multe de spus peste cteva clipe nu era competent pentru a conduce o
societate pe aciuni.
Avocatul i scoase ochelarii, i terse cu o batist pe care o lu din
buzunarul de la piept i studie lentilele cu ochi critic nainte de a se ntoarce la
sarcina pe care o avea de ndeplinit.

 Vedei dumneavoastr, sir Raymond nu-i fcea iluzii cu privire la rudele

sale cele mai apropiate. Fiica lui cea mare, Amy, era o femeie blnd, timid,
care i-a ngrijit cu curaj tatl n ultimii ani de via ai acestuia. Cnd sir
Raymond a murit, ea s-a mutat din casa familiei ntr-un mic hotel de pe malul
mrii, unde a locuit pn la moartea sa, anul trecut.
Ethel Trentham, fiica mai mic a lui sir Raymond continu el. Dai-mi voie
s m exprim ct de delicat posibil sir Raymond considera c probabil
pierduse contactul cu realitatea i cu siguran nu mai recunotea nicio
legtur cu trecutul ei. n orice caz, tiu c pe btrn l ntrista mai ales faptul
c nu avea un fiu, aa nct atunci cnd s-a nscut Guy speranele lui de viitor
s-au concentrat asupra tnrului nepot. Din ziua aceea a revrsat totul asupra
lui. Mai trziu avea s se autonvinoveasc pentru eecul biatului. N-a mai
fcut aceeai greeal cnd s-a nscut Nigel, un copil pentru care n-a avut nici
afeciune, nici respect.
Firma noastr a primit ns instruciuni s-l in mereu la curent pe sir
Raymond cu orice informaie ne-ar fi czut n mn privind vreun membru
apropiat al familiei. Astfel, cnd cpitanul Trentham i-a dat demisia din
armat, n 1922, oarecum brusc, ni s-a cerut s ncercm s aflm adevratul
motiv care se ascundea n spatele acestei renunri. Sir Raymond n-a acceptat
n niciun caz povestea fiicei lui despre atragerea lui Guy ca partener ntr-o
afacere cu vite n Australia, i la un moment dat era chiar att de preocupat,
nct se gndea s m trimit pe mine pe continental acela ca s aflu povestea
adevrat. Apoi Guy a murit.
Becky edea pe scaunul ei, dorindu-i s-l nvrteasc pe domnul
Baverstock ca pe un gramofon i s-l pun la o vitez mult peste 78 de turaii
pe minut, dar ajunsese deja la concluzia c nimic din ce-ar fi spus ea nu avea
s-i accelereze ritmul pe care i-l impusese.
Rezultatul cercetrilor noastre, continu Baverstock, ne-a fcut s credem
i n acest punct, lady Trumper, trebuie s-mi cer scuze pentru orice
nedelicatee, cci nu este n intenia mea s v ofensez c Guy Trentham i
nu Charles Trumper era tatl copilului dumneavoastr.
Becky ls capul n jos i domnul Baverstock i mai ceru o dat scuze
nainte de a continua.
Sir Raymond voia s fie ns convins c Daniel era strnepotul lui, i n
acest scop a fcut dou vizite la St. Paul, dup ce biatul a ctigat o burs la
coala aceea.
Becky se holb la btrnul avocat.
Prima dat l-a urmrit pe biat cntnd ntr-un concert dat de coal
Brahms, dac-mi amintesc corect iar a doua oar l-a vzut pe Daniel primind
de la Marele Maestru premiul Newton pentru matematic, de Ziua Fondatorilor.
Cred c erai i dumneavoastr prezent cu aceast ocazie. La ambele vizite, sir
Raymond s-a inut deoparte, ca s fie sigur c biatul nu e contient de
prezena sa. Dup cea de a doua vizit, sir Raymond era n ntregime convins c
Daniel era strnepotul lui. M tem c toi brbaii din familie s-au procopsit cu
acel maxilar Hardcastle, ca s nu mai vorbim de tendina de a se muta de pe
un picior pe altul atunci cnd sunt agitai. Prin urmare, sir Raymond i-a
schimbat testamentul a doua zi.
Avocatul lu un document legat cu fund roz care se afla pe biroul su.
Desfcu ncet panglica.
Mi s-au dat instruciuni, doamn, s v citesc clauzele relevante ale
testamentului la momentul pe care-l consider potrivit, dar numai cu puin

vreme nainte ca biatul s-i serbeze cea de-a treizecea aniversare. Daniel
mplinete treizeci de ani luna viitoare, dac nu m nel.
Becky aproba din cap.
Baverstock lu not i desfcu ncet paginile tari ale pergamentului.
V-am explicat deja aranjamentele privind mprirea averii lui sir
Raymond. Cu toate acestea, de la moartea domnioarei Amy, doamna Trentham
beneficiaz de toate profiturile realizate de trust, sum care se ridic acum la
aproximativ patruzeci de mii de lire pe an. Din cte tiu eu, sir Raymond n-a
dat niciodat vreo dispoziie testamentar care s-l priveasc pe nepotul lui mai
mare, domnul Guy Trentham, dar cum acesta e acum decedat, nu mai are nicio
importan. Dup aceea a lsat o sum mic celuilalt nepot al su, domnul
Nigel Trentham.
Fcu o pauz.
Iar acum trebuie s citez cuvintele exacte al lui sir Raymond, spuse el
uitndu-se n testament.
i drese vocea nainte de a continua:
Dup ce vor fi onorate toate celelalte comisioane i note de plat, las
restul gospodriei i averii mele domnului Daniel Trumper de la Trinity College,
Cambridge, care va intra n deplina posesie a acestora la moartea bunicii sale,
doamna Gerald Trentham.
Acum, cnd avocatul ajunsese n sfrit la miezul chestiunii, Becky era
mpietrit de uluire. Domnul Baverstock atept o clip, pentru cazul n care
Becky ar fi vrut s spun ceva, dar cum bnuia c mai avea de aflat i altele, ea
rmase tcut. Ochii avocatului se ntoarser asupra hrtiilor din faa lui.
Simt c n acest punct trebuie s adaug c sunt contient dup cum a
fost i sir Raymond de tratamentul la care ai fost supus att de ctre
nepotul ct i de ctre fiica lui, astfel c trebuie s v mai spun i c dei
motenirea lsat fiului dumneavoastr va fi considerabil, ea nu include ferma
de la Ashurst, Berkshire, sau casa din Chester Square. Ambele proprieti, de
la moartea soului ei, aparin acum doamnei Gerald Trentham. Nu include nici
i cred c asta e mai important pentru dumneavoastr terenul viran din
Chelsea Terrace, care nu face parte din averea lui sir Raymond. Tot restul ns,
va fi motenit n cele din urm de Daniel, dar, dup cum v-am explicat deja, nu
nainte ca doamna Trentham s prseasc aceast lume.
Ea tie toate astea?
ntr-adevr, doamna Trentham a fost pus n tem cu privire la prevederile
din testamentul tatlui ei cu ctva vreme nainte de moartea acestuia. i-a
consultat chiar avocaii pentru a afla dac acele clauze nserate dup vizitele lui
sir Raymond la St. Paul ar putea fi contestate.
S-a concretizat acest lucru ntr-o aciune judectoreasc?
Nu. Dimpotriv, destul de brusc i, trebuie s v mrturisesc, inexplicabil,
a dat instruciuni avocailor ei s retrag orice obiecii. Dar orice-ar fi fcut, sir
Raymond stipulase extrem de clar c banii nu puteau fi folosii sau controlai
niciodat de una din fiicele lui. Acesta avea s fie privilegiul urmtoarei sale
rude apropiate.
Domnul Baverstock se opri i puse amndou palmele pe sugativa din faa
lui.
Acum chiar c va trebui s-i spun, murmur Becky cu rsuflarea tiat.
Cred c aa se pare, lady Trumper. ntr-adevr, scopul acestei ntlniri a
fost s v pun la curent cu ntreaga situaie. Sir Raymond n-a fost niciodat
sigur dac i-ai spus lui Daniel cine e tatl lui.

 Nu, nu i-am spus niciodat.

Baverstock i scoase ochelarii i i puse pe birou.
V rog s nu v grbii, scump doamn, i anunai-m doar cnd am
permisiunea dumneavoastr s-l contactez pe fiul dumneavoastr i s-i aduc
la cunotin vestea cea bun.
V mulumesc, spuse ncet Becky, dndu-i seama ct de nepotrivite erau
cuvintele ei.
n sfrit, spuse domnul Baverstock, trebuie s v mai spun c sir
Raymond a ajuns un mare admirator al soului dumneavoastr i al muncii lui,
precum i al parteneriatului pe care-l formai. Att de mare, nct a lsat
acestui birou recomandarea ca, dac Trumpers avea s se transforme vreodat
n societate pe aciuni, ceea ce el anticipa c se va ntmpl, s investim o
suma de proporii n noua companie. Era convins c o astfel de ntreprindere nu
poate dect s nfloreasc i, prin urmare, s se dovedeasc o investiie de
prim clas.
Aadar de asta a nvestit Hambros zece la sut cnd ne-am extins, spuse
Becky. Totdeauna ne-am ntrebat.
Exact, adug domnul Baverstock cu un zmbet, aproape de satisfacie.
Aveam instruciuni precise ca Hambros s cear aciunile n numele trustului,
astfel nct soul dumneavoastr s nu aib niciodat motive s se team din
cauza unui acionar cu un pachet aa de mare. Suma a fost de fapt considerabil
mai mic dect dividendele realizate de proprietate n anul acela. Mai important
ns era, tiam din documentele de ofert, c sir Charles avea intenia s
pstreze cincizeci i unu din companie, i ne-am gndit aadar c ar putea fi o
uurare pentru el s tie c va mai avea zece la sut sub controlul su indirect,
n cazul n care ar aprea vreo problem neprevzut n viitor. Nu pot dect s
sper c nelegei c am acionat numai n interesul dumneavoastr, cci sir
Raymond a dorit ntotdeauna s vi se prezinte faptele n ntregime n momentul
pe care eu l voi fi considerat potrivit; singura stipulaie, pe care v-am explicat-o
deja, a fost ca aceste informaii s nu fie dezvluite fiului dumneavoastr
nainte de a mplini treizeci de ani.
N-ai fi putut fi mai delicat, domnule Baverstock, zise Becky. tiu c
Charlie va dori s v mulumeasc personal.
Suntei foarte amabil, lady Trumper. Permitei-mi s mai adaug c
aceast ntlnire a fost pentru mine o adevrata ncntare. Ca i sir Raymond,
mi-a fcut o plcere considerabil, de-a lungul anilor, s urmresc carierele
dumneavoastr i sunt ncntat c joc i eu un mic rol n viitorul companiei.
Ducndu-i sarcina la bun sfrit, domnul Baverstock se ridic de la birou i
o conduse n tcere pe Becky pn la ua de la intrare a cldirii. Becky ncepea
s se ntrebe dac avocatul vorbea cu delegaie.
Atept s-mi dai de tire, scump doamn, cnd mi va fi permis s-l
contactez pe fiul dumneavoastr.

CAPITOLUL 38
n weekend-ul care urm vizitei lui Becky la domnul Baverstock ea i Charlie
s-au dus la Cambridge s-l vad pe Daniel. Charlie insistase c nu mai puteau
trgna i i telefonase lui Daniel n seara aceea s-l anune c aveau s vin
la Trinity pentru c aveau s-i spun ceva important. La auzul acestei veti,
Daniel rspunsese:
Foarte bine, pentru c i eu am s v spun ceva destul de important.
n drum spre Cambridge, Becky i Charlie repetar ce aveau s spun i
cum anume aveau s-o spun, dar ajunser la concluzia c orict de delicat ar fi
ncercat s explice cum se petrecuser lucrurile n trecut, nu puteau anticipa
cum avea s reacioneze Daniel.
M ntreb dac o s ne ierte vreodat, zise Becky. tii, ar fi trebuit s-i
spunem cu ani n urm.
Dar n-am fcut-o.
i acum i spunem ntr-un moment cnd s-ar putea s fie n beneficiul
nostru financiar.
i n cele din urm i al lui. n fond, o s moteneasc zece la sut din
companie, ca s nu mai vorbim de ntreaga avere Hardcastle. Nu ne rmne
dect s vedem cum o s primeasc vetile i s reacionm ca atare.
Charlie acceler cnd ajunse pe oseaua dreapt, cu dou benzi, dup ce
trecur de Rickmansworth. O vreme rmaser amndoi tcui, apoi Charlie
propuse:
Hai s mai repetm o dat. Tu o s ncepi, povestindu-i cum l-ai cunoscut
pe Guy
Probabil c tie deja, zise Becky.
n cazul sta sigur ar fi ntrebat
Nu neaprat. A fost ntotdeauna att de rezervat, mai ales fa de noi.
Repetiia a continuat pn cnd au ajuns la marginea oraului.
Charlie conduse ncet pe lng malurile rului Cam, trecu de Queen College,
evitnd un grup de studeni care se nimeriser pe osea, intrnd n sfrit pe
Trinity Lane. Opri maina n Curtea Nou, apoi el i Becky traversar spre
intrarea C i urcar treptele tocite de piatr pn ajunser la ua pe care scria
Dr. Daniel Trumper. Pe Becky o amuza mereu faptul c nu descoperise c fiul
ei i luase doctoratul pn cnd cineva l numise domnule doctor Trumper,
adresndu-i-se n prezena ei.
Charlie o lu de mn pe soia sa.
Nu-i face griji, spuse el. Totul o s fie bine, o s vezi.
i strnse mna, apoi ciocni hotrt la ua lui Daniel.
Intr, strig o voce care nu putea fi dect a lui Daniel.
n clipa urmtoare deschise ua grea de stejar, ieindu-le n ntmpinare. O
mbria cu putere pe mama sa, apoi i conduse pe amndoi n birouaul lui
dezordonat, unde ceaiul fusese deja pregtit pe o mas din mijlocul camerei.
Charlie i Becky se aezar n dou dintre fotoliile din piele mari i ponosite,
furnizate de colegiu. Fuseser probabil proprietatea ultimilor ase locatari ai
camerei i lui Becky i aminteau de fotoliul pe care-l scosese cndva din casa
lui Charlie din Whitechapel Road i l vnduse cu un iling.
Daniel le turn la amndoi cte o ceac de ceai i ncepu s prjeasc la foc
o felie de pine. O vreme nimeni nu vorbi i Becky se ntreb unde gsise fiul ei
un pulover de camir att de modern.

 Ai cltorit bine? ntreb Daniel n cele din urm.

Nu prea ru, zise Charlie.
i cum merge maina cea nou?
Bine.
i Trumpers?
Se poate i mai ru.
Eti un mic cozeur, nu-i aa, tat? Ar trebui s depui o cerere pentru
postul de profesor de englez recent eliberat.
Iart-l, Daniel, spuse mama lui. Doar c are o grmad de lucruri pe cap
n momentul sta, printre care i subiectul pe care trebuie s-l discutm cu
tine.
Nici c se putea nimeri mai bine, zise Daniel ntorcnd felia de pine.
De ce? ntreb Charlie.
Pentru c, aa cum v-am prevenit, i eu trebuie s discut ceva important
cu voi. Deci cine ncepe?
S auzim vestea ta, zise Becky repede.
Nu, cred c nelept ar fi s ncepem noi, interveni Charlie.
Mie-mi convine. Daniel puse o felie de pine prjit pe farfuria mamei lui.
Unt, gem i miere, adug el artnd spre vasele mici care se aflau pe mas n
faa ei.
Mulumesc, dragul meu, zise Becky.
D-i drumul atunci, tat. Tensiunea devine de nesuportat pentru mine.
ntoarse o a doua felie.
Ei bine, este vorba despre o chestiune pe care trebuia s-o fi discutat cu
tine cu muli ani n urm.
Pine, tat?
Mulumesc spuse Charlie ignornd felia aburind pe care Daniel i-o
puse n farfurie mprejurrile i un lan de evenimente ne-au oprit cumva s
ajungem s-o facem.
Daniel puse o a treia felie n captul furculiei lungi pentru prjit.
Mnnc, mam, zise el. Altfel a ta o s se rceasc. n orice caz, mai e pe
drum nc una.
Nu mi-e foame deloc, mrturisi Becky.
Ei, i cum spuneam, zise Charlie. S-a ivit o problem n legtur cu o
motenire important pe care tu, n cele din urm
Se auzi o btaie n u. Becky arunc o privire disperat lui Charlie, spernd
ca ntreruperea s nu fie dect un mesaj de care se putea scpa repede.
Ultimul lucru de care aveau nevoie n momentul acela era un student cu o
problem interminabil.
Daniel se ridic de lng emineu i se duse la u.
Intr, draga mea, l auzir rostind i Charlie se ridic n picioare cnd
oaspetele lui Daniel intr n ncpere.
Ce bine-mi pare s te vd, Cathy, zise Charlie. Habar n-am avut c ai s fii
n Cambridge azi.
Nu e tipic pentru Daniel? spuse Cathy. Eu am vrut s v previn, dar el nici
n-a vrut s aud.
i surse jenat lui Becky, apoi se aez ntr-unul din fotoliile libere.
Becky i privi pe amndoi stnd unul lng altul ceva o nelinitea.
Toarn-i nite ceai, draga mea, zise Daniel. Ai ajuns tocmai la timp pentru
urmtoarea felie de pine i nu puteai nimeri ntr-un moment mai interesant.
Tata tocmai se pregtea s-mi dezvluie secretul averii pe care m pot atepta

s mi-o lase prin testament. Voi moteni imperiul Trumper sau va trebui s m
mulumesc cu abonamentul la Clubul de Fotbal West Ham?
O, m scuzai, spuse Cathy dnd s se ridice din fotoliu.
Nu, nu, zise Charlie, fcndu-i semn s se aeze la loc. Nu fi prostu, nu
era aa de important. Vetile noastre pot atepta pn mai trziu.
Sunt foarte fierbini, ai grij, spuse Daniel punnd o felie pe farfuria lui
Cathy. Ei bine, dac motenirea mea e de o nensemntate att de covritoare,
va trebui s v mprtesc eu primul mica mea veste. S bat tobele, sus
cortina, versul de deschidere Daniel ridic furculia pentru prjit de parc ar fi
fost o baghet de dirijor Cathy i cu mine ne-am logodit.
Nu-mi vine s cred, zise Becky srind din fotoliu i mbrind-o
ncntat pe Cathy. Ce veste minunat.
De cnd dureaz chestia asta? ntreb Charlie. Trebuie s fi fost orb.
De aproape doi ani, mrturisi Daniel. i ca s fiu cinstit, nici chiar tu nu
puteai s ai un telescop n stare s cerceteze Cambridge-ul n fiecare weekend.
i mai dezvlui un mic secret: Cathy nu m-a lsat s v spun nainte ca mama
s-o invite n comitetul de conducere.
Ca unul care a fost negustor toat viaa, biete, zise Charlie radiind, pot s
-i spun c ai fcut un trg pe cinste. Daniel rnji. Cred c de fapt Cathy s-a
pclit. Dar cnd s-au ntmplat toate astea?
Ne-am cunoscut la dumneavoastr, la petrecerea de cas nou. N-o s v
amintii, Sir Charles, dar ne-am ciocnit pe scri, zise Cathy, jucndu-se nervos
cu cruciulia pe care o avea la gt.
Sigur c-mi amintesc, dar te rog spune-mi Charlie. Toat lumea mi spune
aa.
i ai fixat data? ntreb Becky.
Vrem s ne cstorim n vacana de Pati, zise Daniel. Dac suntei de
acord.
Sunt de acord i cu sptmn viitoare, spuse Charlie. N-a putea fi mai
fericit. i unde vrei s facei nunta?
La capela Colegiului, zise Daniel fr nicio ezitare. tii, amndoi prinii
lui Cathy au murit, aa c ne-am gndit c aici n Cambridge ar fi mai bine n
aceste mprejurri.
i unde o s locuii? ntreb Becky.
A, asta depinde, zise Daniel misterios.
De ce? ntreb Charlie.
Am cerut o catedr de matematic la Kings College, n Londra i am fost
informat dintr-o surs de ncredere c i vor anuna alegerea n dou
sptmni.
Ai vreo ans? ntreb Becky.
Pi, hai s formulm altfel, zise Daniel. Decanul m-a invitat s cinez cu el
joia viitoare la reedina lui, i cum nu l-am mai vzut niciodat pe domnul n
chestiune
Se ntrerupse, cci suna telefonul.
Ei, cine-o fi? ntreb el retoric. n general montrii nu m deranjeaz
duminica.
Ridic receptorul i ascult un moment.
Da, este, spuse el dup cteva secunde. Pot s-i spun cine o caut?
Imediat. Se ntoarse spre mama lui. Domnul Baverstock, mam.
Becky sri din fotoliu i lu telefonul de la Daniel n timp ce Charlie privea
nelinitit.

 Dumneavoastr suntei, lady Trumper?

Da.
Aici Baverstock. Voi fi scurt. Dar mai nti, l-ai informat pe Daniel cu
privire la detaliile testamentului lui sir Raymond?
Nu. Soul meu tocmai se pregtea s-o fac.
Atunci v rog s nu-i spunei nimic pn nu v pot vedea din nou.
Dar de ce nu?
Becky i ddu seama c acum va trebui s poarte o conversaie unilateral.
Nu e ceva pe care s-l pot discuta cu uurin la telefon, lady Trumper.
Cnd credei c v ntoarcei n ora?
n seara asta, mai trziu.
Cred c trebuie s ne ntlnim ct mai curnd posibil.
Considerai c este att de important? zise Becky nc buimac.
Da. Ast-sear la ora apte v convine?
Da, sunt sigur c ne ntoarcem pn atonei.
n cazul acesta, voi veni eu n Eaton Square la apte. i v rog, orice-ai
face, nu-i pomenii nimic lui Daniel despre testamentul lui sir Raymond. mi cer
scuze pentru mister, dar m tem c nu prea am de ales. La revedere, scump
doamn.
La revedere, zise Becky i puse receptorul n furc.
Vreo problem, ntreb Charlie, ridicnd o sprncean.
Nu tiu. Becky i privi soul drept n ochi. Doar c domnul Baverstock
vrea s ne vad n legtur cu hrtiile acelea despre care m-a ncunotinat
sptmn trecut.
Charlie fcu o grimas.
i vrea s nu mai discutm detaliile cu nimeni deocamdat.
Ei, asta chiar c sun misterios, zise Daniel ntorcndu-se spre Cathy.
Domnul Baverstock, draga mea, este n consiliul de administraie al
cruciorului, un tip care ar considera c a-i telefona nevestei n timpul
programului e o nclcare a contractului.
Mi se pare exact calificarea necesar pentru un loc n consiliul de
administraie al unei mari companii.
De fapt, l-ai ntlnit o dat, zise Daniel. A fost i el cu nevast-sa la
petrecerea de cas nou a mamei, dar m tem c nu e tocmai persoana pe care
s-o ii minte.
Cine a pictat tabloul sta? zise deodat Charlie, uitndu-se la o acuarel
de deasupra biroului lui Daniel ce nfia Universitatea Cambridge.
Becky spera numai ca schimbarea subiectului s nu fi fost prea evident.
n drum spre Londra Becky era sfiat ntre ncntarea de a o avea pe Cathy
drept nor i teama de motivul pentru care domnul Baverstock dorea s-i vad.
Cnd Charlie i ceru amnunte, Becky ncerc s-i repete cuvnt cu cuvnt
conversaia pe care o avusese cu Baverstock, dar asta nu-i lmuri cu nimic mai
mult.
Vom afla destul de repede, zise Charlie pe cnd prseau autostrada A10
ca s treac prin Whitechapel i apoi s intre n City.
Charlie se nfiora ntotdeauna cnd trecea pe lng diferitele crucioare carei expuneau mrfurile multicolore i auzea strigtele negustorilor care-i fceau
reclam zgomotos.
Nu i le dau cu
Deodat Charlie opri maina, nchise motorul i rmase uitndu-se pe

fereastr.
De ce-ai oprit? ntreb Becky. N-avem timp de pierdut.
Charlie art spre Clubul Bieilor din Whitechapel: arta i mai drpnat i
jigrit dect de obicei.
Ai mai vzut clubul de o mie de ori, Charlie. i tii c nu trebuie s
ntrziem la ntlnirea cu domnul Baverstock.
El i scoase agenda i ncepu s-i deurubeze capacul stiloului.
Ce tot faci?
Cnd o s nvei s priveti mai atent, Becky? Charlie era ocupat s noteze
numrul agentului imobiliar scris pe plcua De nchiriat.
Doar nu vrei s deschizi un al doilea Trumpers n Whitechapel?
Nu, dar vreau s aflu de ce se nchide vechiul meu club, zise Charlie.
i puse stiloul la loc n buzunar i aps pe buton ca s porneasc motorul.
Soii Trumper ajunser n Eaton Square 17 cu numai jumtate de or nainte
de anunata vizit a domnului Baverstock; i domnul Baverstock, dup cum
dureros de bine tiau amndoi, nu ntrzia niciodat.
Becky se apuc imediat s tearg praful pe mese i s bat pernele din
salon.
Mie mi se pare totul n ordine, zise Charlie. Nu te mai agita atta. n orice
caz, pentru asta am angajat o menajer.
Dar e duminic seara, i aminti Becky.
Continu s se uite pe sub obiecte pe care nu le mai atinsese de luni de zile,
iar n cele din urm aprinse focul pregtit dinainte.
La apte fix se auzi soneria de la u i Charlie se duse s-i ntmpine
oaspetele.
Bun seara, sir Charles, spuse domnul Baverstock scondu-i plria.
A, da, se gndi Charlie, exist cineva care nu-mi zice Charlie. Lu haina,
fularul i plria domnului Baverstock i le atrn n cuier.
mi cer scuze c v deranjez duminic seara, spuse domnul Baverstock
urmndu-i gazda n salon, cu servieta Gladstone n mn. Dar sper c atunci
cnd mi vei auzi vetile, vei considera c am luat o hotrre just.
Sunt sigur c aa va fi. Firete, am fost amndoi intrigai de telefonul
dumneavoastr. Dar mai nti permitei-mi s v ofer ceva de but. Whisky?
Nu, mulumesc, zise domnul Baverstock. Dar n-a zice nu la un sherry
sec.
Becky i turn domnului Baverstock un Tio Pepe i soului ei un whisky, apoi
se altur celor doi lng emineu i atept ca avocatul s le explice de ce, n
mod att de neobinuit pentru el, i deranjase.
Nu mi-e uor, sir Charlie.
Charlie ddu din cap.
neleg. Nu v grbii.
mi putei confirma, pentru nceput, c nu i-ai dezvluit fiului
dumneavoastr nimic despre testamentul lui sir Raymond?
Nu. Am fost salvai de aceast sarcin ingrat mai nti de anunul
logodnei lui Daniel, apoi de telefonul dumneavoastr neateptat.
O, asta-i o veste bun. Cu ncnttoarea domnioar Ross, fr ndoial.
V rog s le transmitei felicitrile mele.
Ai tiut tot timpul? zise Becky.
O, da, spuse domnul Baverstock. Era evident pentru toat lumea, nu-i
aa?
Toat lumea n afar de noi, zise Charlie.

Domnul Baverstock i permise un zmbet reinut, apoi scoase un dosar din

serviet.
Nu voi mai face risip de cuvinte, continu el. Discutnd cu avocaii prii
adverse n ultimele cteva zile, am aflat c la un moment dat Daniel i-a fcut o
vizit doamnei Trentham n casa ei din Chester Square.
Charlie i Becky nu-i putur ascunde uluirea.
Exact cum mi-am nchipuit, zise Baverstock. Ca i mine, habar n-ai avut
c o astfel de ntlnire a avut loc.
Dar cum s-au putut ntlni cnd? ntreb Charlie.
Asta s-ar putea s nu descoperim niciodat, sir Charlie. Ce tiu ns este
c la acea ntlnire Daniel a ncheiat o nelegere cu doamna Trentham.
i care a fost natura acestei nelegeri? ntreb Charlie.
Btrnul avocat mai scoase o foaie de hrtie din dosarul din faa lui i reciti
cuvintele scrise de mna doamnei Trentham: Dac doamna Trentham retrage
orice protest mpotriva acordrii aprobrii de sistematizare pentru complexul
cunoscut sub numele de Turnurile Trumper, i n plus accept s abandoneze
propriul proiect de reconstrucie a unui bloc de apartamente din Chelsea
Terrace, Daniel Trumper va renuna n schimb la orice drepturi pe care le-ar
putea avea, acum sau n viitor, asupra averii familiei Hardcastle. Bineneles,
la vremea aceea Daniel nu avea nici cea mai mic idee c era principalul
beneficiar al testamentului lui sir Raymond.
Aadar, de-asta a renunat fr lupt? zise Charlie ntr-un trziu.
Aa se pare.
A fcut toate astea fr s ne spun mcar, zise Becky n timp ce soul ei
ncepea s citeasc n ntregime documentul.
Aa par s stea lucrurile, lady Trumper.
i e valabil din punct de vedere legal? fur primele cuvinte ale lui Charlie
dup ce termin de citit pagina scris de mna doamnei Trentham.
Da, sir Charles, m tem c este.
Dar dac el n-a tiut nimic despre motenire?
Acesta este un contract ntre doi oameni. Tribunalul ar trebui s
presupun c Daniel a renunat la orice pretenie asupra averii Hardcastle, o
dat ce doamna Trentham i-a onorat partea ei din nvoial.
Dar recurgerea la for?
Asupra unui brbat de douzeci i ase de ani de ctre o femeie de peste
aptezeci cnd el s-a dus s-o viziteze? Nu prea, sir Charles.
Dar cum a ajuns s se cunoasc?
Habar n-am, rspunse avocatul. Se pare c ea n-a dezvluit toate detaliile
ntlnirii lor nici mcar avocailor ei. Sunt sigur c nelegei acum de ce am
considerat c nu este momentul cel mai potrivit pentru a discuta cu Daniel
despre testamentul lui sir Raymond.
Ai luat hotrrea care trebuia, zise Charlie.
i acum subiectul trebuie nchis pentru totdeauna, spuse Becky aproape
n oapt.
Dar de ce? ntreb Charlie, lundu-i soia pe dup umeri.
Pentru c nu vreau ca Daniel s-i petreac restul vieii simind c i-a
trdat strbunicul, cnd singurul lui scop pentru care a semnat acel contract a
fost probabil s ne ajute pe noi.
Pe obrajii lui Becky curgeau lacrimi cnd se ntoarse cu faa spre soul ei.
Poate c ar trebui s discut cu Daniel, ca de la brbat la brbat.
Charlie, nici s nu te mai gndeti mcar s mai abordezi vreodat

subiectul Guy Trentham cu fiul meu. i interzic.

Charlie i lu braul de dup umerii soiei sale i o privi ca un copil care a
fost mustrat pe nedrept.
Singurul lucru de care-mi pare bine e c dumneavoastr ai fost acela care
ne-a adus aceste veti triste, zise Becky ntorcndu-se spre avocat. Ai fost
ntotdeauna att de amabil cnd a fost vorba de problemele noastre.
V mulumesc, lady Trumper, dar m tem c mai am s v dau i alte veti
dezagreabile.
Becky apuc strns mna lui Charlie.
Trebuie s v spun c de data asta doamna Trentham nu s-a mulumit cu
o singur lovitur.
Ce ne-ar mai putea face? ntreb Charlie.
Se pare c este dispus acum s se despart de terenul ei din Chelsea
Terrace.
Nu pot s cred, zise Becky.
Eu pot, spuse Charlie. Dar la ce pre?
Tocmai asta este problema, zise domnul Baverstock, aplecndu-se s
scoat nc un dosar din vechea lui serviet din piele.
Charlie i Becky schimbar o privire rapid.
Doamna Trentham v ofer proprietatea asupra terenului ei din Chelsea
Terrace n schimbul a zece la sut din aciunile Trumpers fcu o pauz i
un loc n consiliul de administraie pentru fiul ei Nigel.
Niciodat, spuse Charlie categoric.
Dac refuzai oferta ei, continu avocatul, intenioneaz s-i vnd
proprietatea pe piaa deschis i s accepte oferta cea mai mare indiferent a
cui ar fi.
Foarte bine, zise Charlie. Fr ndoial, n cele din urm tot noi vom
cumpra terenul.
La un pre mult mai mare dect valoarea a zece la sut din aciunile
noastre, bnuiesc, zise Becky.
E un pre care merit s fie pltit dup tot ce-am avut de suferit din cauza
ei.
Doamna Trentham a mai cerut, continu domnul Baverstock, ca oferta ei
s fie prezentat n detaliu consiliului de administraie la urmtoarea edin i
s fie supus la vot.
Dar n-are autoritatea de a cere aa ceva, zise Charlie.
Dac nu ndeplinii aceast cerere, zise domnul Baverstock, intenia ei
este s trimit oferta tuturor acionarilor i apoi s solicite o adunare general
extraordinar la care-i va prezenta personal cazul i va supune propunerea la
vot.
Poate s fac asta?
Pentru prima dat, n vocea lui Charlie se ghicea ngrijorarea.
Din tot ce tiu despre doamna cu pricina, presupun c n-ar fi aruncat o
asemenea provocare fr s-i consulte avocaii.
Parc ne-ar putea anticipa ntotdeauna urmtoarea micare, zise Becky
plin de nduf.
Vocea lui Charlie vdea aceeai nelinite.
Nu va mai avea nevoie s-i bat capul cu urmtoarea noastr micare
dac fiul ei va fi n consiliul de administraie. Doar i va putea raporta direct
dup fiecare edin.
Deci pn la urm s-ar putea s fim nevoii s-i acceptm condiiile, zise

Becky.
Sunt de acord cu prerea dumneavoastr, lady Trumper, zise domnul
Baverstock. Cu toate acestea, am considerat c ar fi corect s v previn cu ct
mai mult timp nainte posibil, asupra cererilor doamnei Trentham, cci mie mi
va reveni sarcina dureroas de a aduce detaliile la cunotina consiliului de
administraie la urmtoarea noastr edin.
A fost o singur absen n marea urmtoare, cnd s-a reunit consiliul de
administraie. Simon Matthews trebuia s se afle la Geneva pentru a conduce o
licitaie de pietre preioase i Charlie l asigurase c prezena lui nu avea s fie
vital. Cnd domnul Baverstock termin de explicat consiliului consecinele
ofertei doamnei Trentham, toat lumea din jurul mesei vru s vorbeasc n
acelai timp.
Cnd Charlie reui s restabileasc ntr-o oarecare msur ordinea, spuse:
Trebuie s art clar de la nceput care este poziia mea. Sunt sut la sut
mpotriva acestei oferte. Nu am i nu am avut niciodat ncredere n doamna cu
pricina. Mai mult, cred c singurul ei scop n perspectiv este s prejudicieze
compania.
Dar cu siguran, domnule preedinte, zise Paul Merrick, dac i propune
s-i vnd terenul din Chelsea Terrace celui care va oferi mai mult, va putea
s foloseasc banii provenii din aceast vnzare pentru a cumpra zece la sut
din aciunile companiei oricnd dorete. Deci ce alternativ real ne rmne?
De a nu fi nevoii s-l suportm pe fiul ei, zise Charlie. Nu uitai, o parte a
acestei propuneri este s-i oferim un loc n consiliu.
Dar dac se va afla n posesia a zece la sut din companie, zise Paul
Merrick, i poate chiar a unui procent mai mare, din cte tim, nu va fi dect
datoria noastr s-l acceptm ca director.
Nu neaprat, zise Charlie. Mai ales dac credem c singurul lui motiv
pentru a intra n consiliu este ca n cele din urm s preia compania. Ultimul
lucru care ne trebuie este un director ostil.
Ultimul lucru care ne trebuie este s pltim mai mult dect este nevoie pe
o gaur n pmnt.
O vreme, nimeni nu mai vorbi, timp n care restul consiliului cntrea aceste
puncte de vedere contrare.
S ne gndim o clip, zise Tim Newman, la consecinele neacceptrii
condiiilor doamnei Trentham, caz n care am licita noi pentru terenul viran pe
piaa deschis. S-ar putea s nu se dovedeasc a fi calea cea mai ieftin, sir
Charles, fiindc pot s v asigur c Sears, Boots, Casa Fraser i John Lewis ca
s numesc doar patru ar fi deosebit de ncntai s deschid un magazin nou
exact n mijlocul lui Trumpers.
A-i respinge oferta s-ar putea dovedi aadar mult mai costisitor pe termen
lung, oricare ar fi prerile dumneavoastr personale despre doamna, domnule
preedinte, zise Merrick. n orice caz, mai am o informaie pe care consiliul ar
putea-o gsi relevant n aceast discuie.
Care? ntreba Charlie circumspect.
Pe colegii mei i-ar putea interesa, ncepu Merrick destul de pompos, c
Nigel Trentham tocmai a fost pus pe liber de ctre Kitcat i Aitken, ceea ce nu e
dect un eufemism pentru a fi concediat. Se pare c nu s-a dovedit destul de
capabil n aceste vremuri grele. Aa nct nu-mi pot nchipui c prezena lui la
aceast mas ne poate provoca mai mult nelinite, acum sau n viitor.
Dar o poate ine la curent pe mama lui cu fiecare micare pe care o facem,

zise Charlie.
Poate ar vrea s tie ct de bine se vnd chiloii de dam la etajul al
aptelea? suger Merrick. Ca s nu mai pomenim de problemele pe care le-am
avut luna trecut cu eava aceea spart din toaleta brbailor. Nu, domnule
preedinte, ar fi stupid, chiar iresponsabil s nu acceptm o asemenea ofert.
De curiozitate, domnule preedinte, ce vei face cu spaiul n plus dac
Trumpers pune mna dintr-o dat pe terenul doamnei Trentham? ntreb
Daphne, buimcind pe toat lumea pentru o clip.
Ne vom extinde, zise Charlie. i-aa avem nevoie. Acel teren ar nsemna
cel puin patru mii ase sute de metri ptrai. Dac-a reui s pun mna pe el
a putea s mai deschid nc douzeci de raioane.
i ct ar costa un asemenea proiect de construcie? continu Daphne.
O grmad de bani, interveni Paul Merrick, pe care s-ar putea s nu-i
avem la dispoziie dac vom fi nevoii s pltim mai mult dect face acel teren
viran.
Permitei-mi s v amintesc c avem un an extraordinar de bun, zise
Charlie btnd cu palma n mas.
De acord, domnule preedinte. Dar permitei-mi i mie s v amintesc c
ultima oar cnd ai fcut o afirmaie similar n cinci ani erai la un pas de
faliment.
Dar atunci a fost din cauza unui rzboi neateptat.
i acum nu-i aa, zise Merrick. Cei doi se privir, incapabili s-i ascund
antipatia reciproc. Datoria noastr trebuie s fie n primul rnd fa de
acionari, continu Merrick privind n jurul mesei de consiliu. Dac ei ar afla c
am pltit o sum exagerat pe acel teren numai din cauza i o s m exprim
ct mai delicat posibil unei vendette personale ntre pri, am putea fi grav
criticai la urmtoarea adunare general, iar dumneavoastr, domnule
preedinte, vi s-ar putea cere chiar s demisionai.
Sunt dispus s-mi asum acest risc, zise Charlie, aproape strignd.
Ei bine, eu nu, spuse Merrick calm. n plus, dac nu-i acceptm oferta,
tim deja c doamna Trentham va convoca o adunare general extraordinar cu
scopul de a-i prezenta cazul n faa acionarilor, i am puine ndoieli asupra
reaciei acestora. Consider c e timpul s supunem aceast chestiune la vot n
loc s pierdem vremea cu discuii fr rost.
Dar ateptai ncepu Charlie.
Nu, n-am s atept, domnule preedinte, i propun s acceptm
generoasa ofert a doamnei Trentham de a ne da terenul n schimbul a zece la
sut din aciunile companiei.
i ce propunei s facem n legtur cu fiul ei? ntreb Charlie.
Ar trebui invitat n consiliul de administraie fr nicio ntrziere, rspunse
Merrick.
Dar ncepu Charlie.
Niciun dar, mulumesc, domnule preedinte, zise Merrick. E timpul s
votm. Nu trebuie s lsm prejudecile personale s ne ntunece judecata.
Se ls un moment de tcere, apoi Arthur Selwyn spuse:
Deoarece s-a fcut o propunere oficial, vrei s fii att de bun s
nregistrai voturile, domnioar Allen?
Jessica ddu din cap i privi spre cei nou membri ai consiliului.
Domnul Merrick?
Pentru.
Domnul Newman?

 Pentru.
Domnul Denning?
mpotriv.
Domnul Makins?
mpotriv.
Domnul Baverstock?
Avocatul puse palmele pe mas i pru s ezite, ca i cum s-ar fi aflat ntr-o
real dilem.
Pentru, zise n cele din urm.
Lady Trumper?
mpotriv, spuse Becky fr s ezite.
Lady Wiltshire?
Pentru, zise Daphne ncet.
De ce? ntreb Becky nevenindu-i s cread.
Daphne se ntoarse spre vechea ei prieten.
Pentru c prefer ca dumanul s-mi fac probleme nuntrul slii de
consiliu, dect i mai multe afar, pe coridor.
Becky nu-i putea crede urechilor.
Presupun c dumneavoastr suntei mpotriv, sir Charles?
Charlie neg cu putere din cap. Domnul Selwyn ridic ochii.
Asta nseamn c sunt patru voturi contra patru? o ntreb el pe Jessica.
Da, domnule Selwyn, zise Jessica dup ce-i mai trecu o dat degetul
peste numele de pe list.
Toat lumea l privea pe directorul executiv. Acesta puse stiloul cu care
scrisese pe blocnotesul mzglit din faa lui.
Atunci nu pot s fac dect ceea ce consider c pe termen lung este n
interesul companiei. Votez pentru acceptarea ofertei doamnei Trentham.
Toat lumea de la mas, n afar de Charlie, ncepu s vorbeasc.
Domnul Selwyn atept o vreme, apoi adug:
Moiunea a trecut, domnule preedinte, cu cinci voturi la patru. Voi da,
aadar, instruciuni bancherilor de investiii i avocailor s fac aranjamentele
financiare i legale necesare pentru ca aceasta tranzacie s se fac fr
probleme i n acord cu regulamentul companiei.
Charlie nu fcu niciun comentariu, continu doar s priveasc n gol, drept
nainte.
i dac nu mai sunt alte probleme, domnule preedinte, poate c ar trebui
s declarai edina nchis.
Charlie ddu din cap, dar nu se mic, timp n care ceilali directori se
ridicar s prseasc sala. Doar Becky rmase la locul ei, la mijlocul mesei
lungi. n cteva clipe rmaser singuri.
tii, ar fi trebuit s pun mna pe apartamentele alea acum treizeci de ani.
Becky nu fcu niciun comentariu.
i nu trebuia s ne transformm n societate pe aciuni ct vreme
nenorocita aia mai triete nc.
Charlie se ridic i se duse ncet la fereastr, dar soia lui tot nu spuse nimic,
n timp ce el privea banca goal de la cellalt capt al strzii.
i cnd te gndeti c i-am spus lui Simon c prezena lui nu e vital.
Becky tcea n continuare.
Ei bine, acum mcar tim ce i-a propus bestia aia pentru preiosul ei
Nigel.
Becky ridic o sprncean, iar Charlie se ntoarse cu faa la ea.

 Vrea ca el s-mi urmeze ca preedinte la Trumpers.

CATHY
1947 1950

CAPITOLUL 39
Singura ntrebare la care nu puteam rspunde cnd eram copil era Cnd l-ai
vzut ultima oar pe tatl tu?
Spre deosebire de tnrul cavaler, pur i simplu nu cunoteam rspunsul.
De fapt, nu aveam nici cea mai vag idee cine era tatl meu nici mama, la
drept vorbind. Majoritatea oamenilor nu-i dau seama de cte ori pe zi, pe lun,
pe an i se pune o astfel de ntrebare. i dac rspunsul tu este ntotdeauna
Pur i simplu nu tiu, fiindc amndoi au murit nainte s-i pot ine minte,
eti ntmpinat fie cu priviri surprinse, fie suspicioase sau, mai ru, cu
nencredere. n cele din urm nvei cum s ei o perdea de fum sau pur i
simplu s evii chestiunea schimbnd subiectul. Nu exist nicio variaiune pe
tema prinilor pentru care s nu-i poi crea o cale de scpare.
Singura amintire vag pe care o am despre prinii mei este aceea a unui
brbat care ipa tot timpul i a unei femei care era att de timid nct aproape
nu vorbea. Mai am senzaia c pe ea o chema Anna. n afar de asta, amndoi
rmn nvluii n cea.
Ct i invidiam pe copiii care-mi puteau povesti imediat despre prinii, fraii,
surorile, chiar despre verii lor de gradul al doilea sau despre mtuile
ndeprtate. Tot ce tiam despre mine era c am crescut n Orfelinatul St. Hilda,
Park Hill, Melbourne. Directoare: domnioara Rachel Benson.
Muli dintre copiii de la orfelinat aveau rude i unii primeau scrisori,
cteodat chiar vreo vizit. Singura persoan de felul sta pe care mi-o
amintesc a fost o femeie mai n vrst, cu o nfiare cam sever, care era
mbrcat ntr-o rochie lung i neagr din dantel, avea mnui pn la cot i
vorbea cu un accent ciudat. Habar n-am care era relaia ei cu mine, dac era
vreuna.
Domnioara Benson s-a purtat deosebit de respectuos cu aceast doamn i
mi amintesc c a fcut chiar o reveren cnd a plecat; dar nu i-am aflat
niciodat numele i cnd am fost destul de mare ca s ntreb cine era,
domnioara Benson a pretins c n-avea nicio idee despre cine vorbeam. Ori de
cte ori ncercam s-o descos pe domnioara Benson cu privire la originea mea,
ea mi rspundea misterios: E mai bine s nu tii, copil. Nu cunosc nicio
fraz n limba englez mai potrivit pentru a m face s m strduiesc i mai
mult s aflu adevrul despre strmoii mei.
Pe msur ce anii treceau, am nceput s pun ntrebri care mie mi se
preau mai subtile pe tema prinilor mei directoarei adjuncte, ndrumtoarei
mele, personalului de la buctrie, pn i portarului dar mereu m loveam
de acelai zid de netrecut. Cnd am mplinit paisprezece ani am cerut o
audien la domnioara Benson ca s-i pun ntrebarea direct. Dei renunase
de mult la acel E mai bine s nu tii, copil, acum a nlocuit aceast
construcie cu: Adevrul este, Cathy, c nici eu nu tiu. Cu toate c n-am mai
ntrebat-o nimic, n-am crezut-o, fiindc unii dintre membrii personalului mi
aruncau uneori priviri ciudate i n cel puin dou mprejurri au nceput s
uoteasc n spatele meu cnd au crezut c nu-i mai aud.
Nu aveam fotografii sau amintiri de la prinii mei sau mcar vreo dovad a
existenei lor, cu excepia unei mici bijuterii, care eu credeam c era din argint.
mi amintesc c brbatul care ipa tot timpul fusese acela care-mi dduse
cruciulia i de atunci atrnase totdeauna de un nur la gtul meu. ntr-o
noapte cnd m dezbrcam n dormitor domnioara Benson mi-a zrit

pandantivul i a vrut s tie de unde-l aveam; i-am spus c mi-l dduse Betsy
Compton n schimbul a dousprezece bile, minciun ce pru s-o satisfac
pentru moment. Dar din ziua aceea mi-am pstrat comoara bine ascuns de
orice priviri indiscrete.
Trebuie s fi fost unul dintre copiii aceia rari crora le place s mearg la
coal nc din prima zi n care aceasta i-a deschis porile pentru mine. Sala
de clas era o binecuvntat evadare din nchisoarea mea, de sub ochii
temnicerilor mei. Fiecare minut n plus pe care-l petreceam la coal era un
minut pe care nu eram nevoit s-l petrec la St. Hilda, i am descoperit repede
c pe msur ce eram mai silitoare cu att mai multe ore mi se ddea voie s
stau dup program. Au fost i mai multe ore cnd, la vrst de unsprezece ani,
am ctigat un loc la coala normal de fete a Bisericii Anglicane din
Melbourne, unde erau attea activiti extracolare, de dimineaa devreme
pn seara trziu, nct St. Hilda a devenit pentru mine doar ceva mai mult
dect locul unde dormeam i-mi luam micul dejun.
Acolo m-am apucat de pictur, ceea ce mi-a dat posibilitatea s petrec multe
ore n atelierul de art fr a fi prea mult supravegheat sau deranjat; s joc
tenis, i, muncind din greu, cu aplicaie, am reuit s ctig un loc n echipa
colii, ceea ce mi-a adus privilegiul de a avea voie s exersez seara pn se lsa
ntunericul; i cricket, la care nu aveam deloc talent, dar, ca marcator al
echipei, nu numai c mi se cerea s nu-mi prsesc locul pn la aruncarea
ultimei mingi, dar la fiecare dou sptmni, smbta, puteam evada, ntr-un
autobuz, la un meci mpotriva altei coli. Eram unul dintre puinii copii care
preferau meciurile n deplasare celor pe teren propriu.
La aisprezece ani am intrat n clasa a asea i am nceput s muncesc i mai
mult: doamnei Benson i s-a explicat c era posibil s ctig o burs la
Universitatea din Melbourne ceea ce unui intern de la St. Hilda nu i se
ntmpla n fiecare zi.
Ori de cte ori primeam vreo distincie ori vreo mustrare cele din urm din
ce n ce mai rare de cnd descoperisem coala eram chemat n biroul
domnioarei Benson, care mi spunea cteva vorbe de ncurajare sau
dezaprobare, apoi bga foaia de hrtie care semnala evenimentul ntr-un dosar
pe care l punea dup aceea la loc n fiierul din spatele mesei sale de lucru. O
urmream ntotdeauna cu cea mai mare atenie pe cnd ndeplinea acest ritual.
Mai nti scotea o cheie din sertarul din stnga sus al biroului, apoi se ducea la
fiier, cuta dosarul meu la literele QRS, punea documentul care m luda
sau m critica nuntru, ncuia fiierul i punea cheia la loc n birou. Era o
rutin invariabil.
Un alt punct fix n viaa domnioarei Benson era vacana sa anual, cnd i
vizita pe ai ei n Adelaide. Acest lucru se ntmpl n fiecare septembrie, iar
eu l ateptam cu nerbdarea cu care alii ateapt o vacan.
Cnd s-a declarat rzboiul m-am temut c s-ar putea s nu-i respecte
programul, mai ales c ni s-a spus c va trebui s facem cu toii sacrificii.
Domnioara Benson pru s nu fac niciun sacrificiu, n ciuda restriciilor de
cltorie i a reducerilor de fonduri, i a plecat spre Adelaide exact n aceeai zi
de var n care pleca ntotdeauna. Am ateptat cinci zile dup ce taxiul o
dusese la gar nainte de a simi c-mi puteam ntreprinde mica escapad n
siguran.
n cea de-a aptea noapte am stat treaz pn dup ora unu, fr s mic un
singur muchi, pn cnd am fost convins c toate cele aisprezece fete din
dormitor dormeau duse. Atunci m-am sculat, am luat o lantern din sertarul

fetei care dormea lng mine i m-am ndreptat spre scar. Dac a fi fost
prins pe drum aveam deja pregtit o scuz, cum c-mi era ru, i cum rareori
intrasem n cabinetul medical n cei doisprezece ani petrecui la St. Hilda, eram
sigur c aveam s fiu crezut.
M-am furiat cu grij pe scar fr a fi nevoie s folosesc lanterna: de cnd
plecase domnioara Benson la Adelaide, exersasem n fiecare diminea cu
ochii nchii. Cnd am ajuns n biroul directoarei, am deschis ua i m-am
strecurat nuntru, abia atunci aprinznd lanterna. M-am dus n vrful
picioarelor la masa de lucru a domnioarei Benson i am tras cu grij sertarul
din stnga sus. Spre surpriza mea, m-am trezit n faa a vreo douzeci de chei
diferite, unele grupate pe cte un inel, altele rzlee, dar fr niciun semn. Am
ncercat s-mi amintesc mrimea i forma celei pe care domnioara Benson o
folosise pentru a deschide fiierul, dar n-am putut i, doar cu lanterna, a fost
nevoie de mai multe drumuri pn la fiier i napoi pn am descoperit-o pe
aceea care s se rsuceasc o sut optzeci de grade.
Am tras sertarul de sus al fiierului ct am putut de ncet, dar tot mi s-a
prut c scoate un zgomot ca un tunet. M-am oprit i mi-am inut respiraia,
ateptnd s aud dac era vreo micare prin cas. M-am uitat chiar i pe sub
u, s vd dac nu se aprinsese nicio lumin. Cnd am fost sigur c nu
trezisem pe nimeni, am cutat printre numele de la literele QRS: Roberts, Rose,
Ross Mi-am scos dosarul personal i l-am crat, greu cum era, pn la biroul
directoarei. M-am aezat pe scaunul domnioarei Benson i, cu ajutorul
lanternei, am nceput s citesc cu atenie fiecare pagin. Cum aveam
cincisprezece ani i m aflam deja la St. Hilda de vreo doisprezece, bineneles
c dosarul meu era gros. Mi-au fost amintite delicte nc de cnd mi udasem
patul, i mai multe meniuni pentru pictur, inclusiv o menine dubl, care se
ddea doar rareori, pentru una din acuarelele mele care mai atrna nc n sala
de mese. Cu toate acestea, orict am cutat n dosar, nu am gsit nicio urm de
informaie asupra mea nainte de vrst de trei ani. Am nceput s m ntreb
dac era o regul general la St. Hilda. M-am uitat rapid prin dosarul lui Jennie
Rose. Spre consternarea mea, am gsit att numele tatlui ei (Ted, decedat) ct
i pe cel al mamei (Susan). O not anexat lmurea c doamna Rose mai avea
trei copii de crescut i de la moartea soului ei n urma unui atac de inim
fusese incapabil s se descurce i cu al patrulea copil.
Am ncuiat fiierul, am pus la loc cheia n sertarul din stnga sus al biroului
domnioarei Benson, am nchis lanterna, am prsit ncperea i am urcat
repede scrile pn la dormitorul meu. Am pus lanterna la locul ei de drept i
m-am strecurat n pat. Am nceput s m ntreb ce mai puteam face pentru a
reui s aflu cine eram i de unde venisem.
Era ca i cum prinii mei nu existaser niciodat, iar eu mi ncepusem
parc viaa la vrst de trei ani. Cum singura alternativ era naterea dintr-o
fecioar i eu nu acceptasem asta nici pentru Sfnta Maria, dorina mea de a ti
adevrul a devenit irepresibil. n cele din urm probabil c am adormit, cci
tot ce-mi amintesc dup asta e c am fost trezit de clopoelul colii, n
dimineaa urmtoare.
Cnd mi-a fost oferit locul de la Universitatea din Melbourne m-am simit ca
un prizonier eliberat n sfrit dup o lung detenie. Pentru prima dat, mi s-a
dat o camer numai a mea i nu mai trebuia s port uniform nu c
vemintele pe care mi le puteam permite ar fi aruncat n aer casele de mod din
Melbourne. mi amintesc c lucram chiar mai multe ore la universitate dect la
coal, cci m temeam c dac nu trec examenele generale din primul an m

vor trimite s-mi petrec tot restul zilelor la St. Hilda.

n anul al doilea m-am specializat n istoria artei i n englez, continund s
pictez, ca hobby, dar habar n-aveam ce carier voiam s urmez dup
terminarea universitii. ndrumtorul meu mi-a sugerat c a putea intra n
nvmnt, dar asta mi se prea cam ca o extensie a colii St. Hilda, eu
ajungnd ca domnioara Benson.
N-am avut prea muli iubii nainte de a merge la universitate, pentru c la
St. Hilda bieii erau inui ntr-o arip separat a cldirii i nu aveam voie s
vorbim cu ei nainte de nou dimineaa i dup cinci dup-amiaza. Pn la
cincisprezece ani am crezut c n urma unui srut rmneai nsrcinat, aa
nct eram hotrt s nu fac aceast greeal, mai ales dup experiena mea
de a crete fr familie.
Primul meu iubit adevrat a fost Mel Nicholls, care era cpitanul echipei de
fotbal a universitii. Cnd a reuit n sfrit s m aduc n patul lui, mi-a spus
c eram singura fat din viaa lui i, ceea ce era mai important, prima. Dup ce
am recunoscut c acest lucru era valabil i pentru mine i m-am lsat din nou
pe pern Mel s-a aplecat deasupra i a nceput s studieze singurul lucru pe
care-l mai aveam pe mine.
N-am mai vzut niciodat aa ceva, spuse el lund ntre degete mica mea
bijuterie.
nc o premier.
Nu tocmai. Rse. Fiindc am mai vzut una destul de asemntoare.
Ce vrei s spui?
E o medalie, mi explic el. Tatl meu a ctigat trei sau patru, dar niciuna
dintre ele nu e fcut din argint.
Acum, privind n urm, consider c pentru aceast informaie a meritat din
plin s-mi pierd virginitatea.
n biblioteca Universitii din Melbourne se afl o serie ntreag de cri
despre primul rzboi mondial orientate, destul de firesc, mai degrab spre
Gallipoli i Orientul ndeprtat. Cu toate acestea, pierdut printre paginile de
fapte eroice svrite de infanteritii australieni era un capitol despre medaliile
de onoare britanice, nsoit de mai multe plane colorate.
Am descoperit c existau medalii ca VE, DSO, DSC, CBE, OBE variaiile
preau nesfrite, pn cnd, n sfrit, la pagina patru sute nou am
descoperit ce cutam: Crucea Militar, o panglic de mtase alb cu dungi
orizontale purpurii i o medalie fcut din argint, cu coroana imperial pe toate
cele patru brae. Se acorda ofierilor pn la gradul de maior pentru curaj
deosebit n focul luptei. Am nceput s presupun c tatl meu era un erou de
rzboi care murise la o vrst fraged n urma unor rni teribile. Asta cel puin
ar fi fost explicaia faptului c ipa tot timpul: suferinele ndurate.
Urmtoarea treab de detectiv am fcut-o cnd am vizitat un magazin de
antichiti din Melbourne. Omul din spatele tejghelei a studiat medalia, apoi
mi-a oferit cinci lire pe ea. Nu m-am obosit s-i explic de ce nu m-a fi desprit
de comoara mea nici dac mi-ar fi oferit cinci sute de lire, dar cel puin m-a
putut informa c singurul fabricant de medalii autentice din Australia era un
anume domn Frank Jennings, din Mafeking Street nr. 47, Sydney.
La vremea aceea consideram c Sydney se afl la captul cellalt al lumii i
n niciun caz nu-mi puteam permite o cltorie att de lung din mica mea
burs. Aa c am fost nevoit s atept cu rbdare semestrul de var, cnd am
fcut o cerere s intru n echipa de crichet a universitii. M-au refuzat din
pricina sexului. Femeile nu puteau nelege jocul pe deplin, mi-a explicat un

tnr care sttea de obicei n spatele meu la cursuri ca s-mi poat copia
notiele. N-am avut de ales i a trebuit s petrec ore n ir exersndu-mi
loviturile joase i aproape tot attea pentru loviturile nalte pn am fost
selecionat n echipa feminin de tenis. Nu era o realizare major, dar era n
program un singur meci care m interesa: Sydney (A).
n dimineaa n care am sosit n Sydney m-am dus direct n Mafeking Street i
am fost izbit de ct de muli dintre tinerii care treceau pe lng mine pe strad
erau n uniform. Domnul Jennings a studiat medalia cu mult mai mult interes
dect artase negustorul din Melbourne.
Este, ntr-adevr, o Cruce Militar n miniatur, mi spuse el privind mica
mea comoar printr-o lup. Trebuie s fi fost purtat pe o uniform de gal la
serile de primire de la popota regimentului. Aceste trei iniiale gravate pe
marginea unuia dintre brae, aproape de nedistins cu ochiul liber, ar trebui s
ne dea un indiciu asupra persoanei care a primit decoraia.
M-am uitat prin lupa domnului Jennings la ceva despre care nu tiusem
pn atunci, dar acum vedeam clar iniialele G.F.T..
E vreo posibilitate de a afla cine e de fapt G.F.T.?
O, da, spuse domnul Jennings, ntorcndu-se spre un raft din spatele lui,
de unde lu un volum legat n piele i l rsfoi pn ajunse la Godfrey S.
Thomas i George Victor Taylor, dar nu putu gsi nicio urm a cuiva cu
iniialele G.F.T..
mi pare ru, dar cu asta nu v pot ajuta, zise el. Medalia dumneavoastr
nu poate s fi fost acordat unui australian, altfel ar fi menionat aici.
Btu cu palma coperta de piele.
Va trebui s scriei la Ministerul de Rzboi din Londra dac mai dorii
informaii. Ei pstreaz nc dosare cu numele fiecrui membru al forelor
armate cruia i s-a oferit vreo decoraie pentru curaj pe cmpul de lupt.
L-am mulumit pentru ajutor, nu nainte ca el s-mi ofere zece lire n
schimbul medaliei. I-am zmbit i m-am ntors la echip pentru meciul cu
Universitatea din Sydney. Am pierdut cu 6 0, 6 1, nefiind n stare s m
concentrez dect asupra iniialelor G.F.T. N-am mai fost selecionat n echipa
de tenis a Universitii n sezonul acela.
n ziua urmtoare am urmat sfatul domnului Jennings i am scris
Ministerului de Rzboi din Londra. Luni de zile n-am primit niciun rspuns de
la ei, ceea ce nu era de mirare, cci toat lumea tia c aveau altele pe cap n
1944. Cu toate acestea, n cele din urm sosi un plic oficial din care,
deschizndu-l, am aflat c proprietarul medaliei mele putea fi ori Graham
Frank Turnbull, din regimentul ducelui de Wellington, ori Guy Francis
Trentham, de la Pucaii Regelui.
Numele meu adevrat era deci Turnbull sau Trentham?
n aceeai sear am scris la naltul Comisariat Britanic din Canberra
ntrebnd cu cine ar trebui s iau legtura pentru a obine informaii cu privire
la cele dou regimente pomenite n scrisoare. Am primit un rspuns dou
sptmni mai trziu. Cu noile indicii pe care le achiziionasem, am mai
expediat dou scrisori n Anglia: una la Halifax, cealalt la Londra. M-am
pregtit apoi pentru nc o lung ateptare. Cnd i-ai petrecut deja
optsprezece ani din via ncercnd s-i descoperi adevrata identitate, cteva
luni n plus nu mai par chiar att de importante. n orice caz, acum c intrasem
n ultimul an de universitate, aveam de lucru pn peste urechi.
Primii care mi-au rspuns au fost cei de la Regimentul Ducelui de
Wellington, care m-au informat c locotenentul Graham Frank Turnbull fusese

ucis la Passchendaele la 6 noiembrie 1917. Cum eu m nscusem n 1924,

asta-l scotea din cauz pe locotenentul Turnbull. M-am rugat pentru Guy
Francis Trentham.
Dup multe sptmni, am primit un rspuns de la Pucaii Regelui, prin
care eram informat c domnul cpitan Guy Francis Trentham primise Crucea
Militar la 18 iulie 1918, n urma celei de-a doua btlii de pe Marna. Alte
detalii puteau fi obinute de la biblioteca muzeului regimentului, la sediul din
Londra, dar acest lucru trebuia fcut n persoan, cci nu aveau autoritatea de
a trimite informaii despre membrii regimentului prin pot.
Cum nu aveam nicio posibilitate de a ajunge n Anglia, am nceput imediat o
nou linie de investigaii, numai c de data asta am dat gre cu totul. Mi-am
luat liber o diminea ntreag ca s caut numele de Trentham n registrele de
nateri ale oraului Melbourne, n Queen Street. Am descoperit c pe list nu
figura niciun Trentham. Erau mai muli Ross, dar niciunul nu se afla n jurul
datei naterii mele. Am nceput s-mi dau seama c cineva mersese pn n
pnzele albe pentru a se asigura c nu-mi voi putea afla rdcinile. Dar de ce?
Deodat, singurul meu scop n via a devenit s ajung n Anglia, n ciuda
faptului c nu aveam bani i rzboiul abia se terminase. Am cercetat toate
cursurile universitare i postuniversitare la care m-a fi putut nscrie, i singura
la care ndrumtorul meu a considerat c ar merita s ncerc a fost o burs la
coala de Art Slade din Londra, care oferea n fiecare an trei locuri pentru
studenii din rile din Commonwealth. Am nceput s muncesc la ore despre
care nici nu tiam c exist, i am fost rspltit cu un loc pe lista de ase
persoane selectate pentru un interviu final care se inea n Canberra.
Cu toate c mi s-a fcut foarte fric n timpul cltoriei cu trenul spre capitala
Australiei, am simit c interviul a decurs bine i, ntr-adevr, examinatorii miau spus c lucrrile mele de istoria artei erau realmente merituoase, dei
lucrarea practic nu atingea acelai standard nalt.
Un plic cu antetul The Slade a sosit n cmrua mea o lun mai trziu. Lam deschis plin de nerbdare i am scos o scrisoare al crei nceput era
Stimat domnioar Ross,
V informm cu regret
Singurul lucru folositor care a ieit din toat munca suplimentar pe care o
desfurasem a fost c mi-am luat fluiernd examenele de absolvire i mi-am
luat i licena cu summa cum laudae dup ce s-au anunat rezultatele. Dar
asta nu m aducea mai aproape de Anglia.
n disperare de cauz, am telefonat la naltul Comisariat Britanic i mi s-a
fcut legtura cu ataatul responsabil cu locurile de munc. O doamn a venit
la telefon i m-a informat c, la calificarea mea, erau mai multe posturi de
profesor. A adugat c trebuia s semnez un contract pe trei ani i s suport
cheltuielile de deplasare frumos spus, am considerat eu, cci nu puteam nc
s-mi permit o cltorie nici pn la Sydney, ce s mai vorbim de Marea
Britanie. Oricum, presupuneam c nu aveam nevoie s petrec mai mult de o
lun n Anglia pentru a da de urma lui Guy Francis Trentham.
Singurele alte slujbe disponibile, mi-a explicat doamna cnd am sunat a
doua oar, erau cunoscute sub numele de nego de sclavi. Acestea constau n
posturi n hoteluri, spitale sau cmine de btrni, unde practic nu erai pltit
deloc, timp de un an, n schimbul drumului pn n Anglia i napoi. Cum nc

nu aveam planuri pentru o carier anume i mi ddeam seama c aceasta

putea s fie efectiv singura ans pe care o voi avea vreodat de a ajunge n
Anglia, m-am dus la departamentul locurilor de munc i am semnat pe linia
punctat. Majoritatea prietenilor mei de la universitate au crezut c mi-a
pierdut minile, dar ei n-aveau nici cea mai vag idee asupra adevratului meu
scop n dorina de a vizita Marea Britanie.
Vasul cu care am navigat pn la Southampton nu putea fi mult mbuntit
fa de cel pe care-l luaser primii imigrani australieni cnd fcuser drumul
n sens invers, cu vreo sut aptezeci de ani n urm. Ne-au pus cte trei
sclavi ntr-o cabin nu mai mare dect cmrua mea de la universitate, iar
dac vaporul se nclina cu mai mult de zece grade, Pam i Maureen ajungeau n
cueta mea. Ne angajasem toate trei la hotel Melrose, n Earls Court, care am
fost asigurate c se afla n centrul Londrei. Dup o cltorie de vreo ase
sptmni am fost ntmpinate n port de un camion militar rablagit care ne-a
dus n capital i ne-a depus pe treptele hotelului Melrose.
Intendentul ne-a repartizat o camer i am nimerit din nou cu Pam i
Maureen. Am fost surprins s descopr c trebuie s mprim o ncpere de
aproximativ aceeai mrime ca i cabina n care suferiserm mpreun la
bordul vaporului. De data asta mcar nu cdeam din pat pe neateptate.
Au trecut mai bine de dou sptmni de cnd mi-au dat destul timp liber ca
s m duc la pota din Kensington i s m uit n cartea de telefon a Londrei.
Nu era de gsit niciun Trentham.
Poate s fie dat la secret, explic fata de la ghieu. Ceea ce nseamn c
oricum nu v-ar accepta apelul.
Sau pur i simplu nu locuiete niciun Trentham n Londra, am spus, i am
acceptat c muzeul regimentului era acum ultima mea speran.
Credeam c muncisem mult la Universitatea din Melbourne, dar numrul
orelor pe care trebuia s-l efectum la Melrose l-ar fi fcut pn i pe un soldat
combatant s cad din picioare; cu toate astea, nici prin cap nu-mi trecea s
recunosc, mai ales dup ce Pam i Maureen au renunat la lupt n mai puin
de o lun, le-au telegrafiat prinilor lor la Sydney s le trimit nite bani i s-au
ntors n Australia cu primul vapor. Asta mcar nsemna c m alesesem cu o
camer numai pentru mine pn la sosirea urmtorului transport. Ca s fiu
sincer, a fi vrut s-mi fac bagajele i s plec acas cu ele, dar nu aveam pe
nimeni n Australia cruia s-i fi putut telegrafia pentru mai mult de zece lire.
n prima zi pe care am avut-o liber n ntregime i n care n-am fost complet
epuizat, am luat metroul pn la Hounslow. Cnd am ieit din staie un
controlor de bilete m-a ndrumat spre Cartierul General al Pucailor Regelui,
unde se afla acum muzeul. Dup ce am mers pe jos mai bine de un kilometru,
n cele din urm am ajuns la cldirea pe care o cutam. Prea s fie pustie, cu
excepia unui singur recepioner. Era mbrcat n uniform kaki, cu trei dungi
pe ambele mneci. Moia n spatele unei tejghele. Am pit cu zgomot spre el
i m-am prefcut c nu doresc s-l trezesc din somn.
Pot s v ajut, domoar? ntreb el frecndu-se la ochi.
Sper.
Australianc?
E chiar att de evident?
Am luptat alturi de ai dumneavoastr n Africa de Nord, mi-a explicat el.
O mn de soldai al naibii de faini, pot s v spun. Deci cum pot s v-ajut,
domoar?
V-am scris din Melbourne, am spus, scond o copie scris de mn a

scrisorii. Despre posesorul acestei medalii. Mi-am trecut nurul peste cap i iam ntins comoara mea. Se numea Guy Francis Trentham.
O Cruce Militar n miniatur, spuse sergentul fr nicio ezitare, innd
medalia n mn. Guy Francis Trentham zicei?
Exact.
Bun. Hai s-l cutm n registrul l mare, 1914 1918, da?
Am dat din cap.
Se duse la un raft mare ncrcat de volume grele i scoase un registru mare,
mbrcat n piele. l puse cu zgomot pe tejghea, aruncnd praf n toate direciile.
Pe copert scria, cu litere aurite: Pucaii Regelui, Decoraii, 1914 1918.
Hai s-i dm btaie, atunci, spuse el ncepnd s-l rsfoiasc.
Am ateptat, plin de nerbdare.
Uite-l pe omul nostru, anun el triumftor. Guy Francis Trentham,
cpitan.
ntoarse registrul, ca s pot studia mai bine articolul. Eram att de
emoionata c abia dup cteva clipe am putut nregistra cuvintele.
Se vorbea despre cpitanul Trentham n douzeci i dou de rnduri i am
ntrebat dac a putea copia paragraful n ntregime.
Sigur, domoar, zise el. Poftii.
mi ntinse o foaie mare de hrtie liniat i un creion tocit. Am nceput s
scriu.
n dimineaa zilei de 18 iulie 1918, cpitanul Guy Trentham din
Batalionul al II-lea al Pucailor Regelui a condus o companie din
traneele aliailor spre liniile inamice, omornd mai muli soldai
germani nainte de a ajunge la adposturile acestora, unde a
nimicit singur o unitate militar ntreag. Cpitanul Trentham a
continuat s urmreasc doi soldai germani pn ntr-o pdure
din apropiere, unde a reuit s-i omoare pe amndoi.
n aceeai sear, n ciuda faptului c era nconjurat de inamici, a
salvat doi oameni din compania lui, soldatul T. Prescott i
caporalul C. Trumper, care se rtciser de pe cmpul de lupt i
se ascundeau ntr-o biseric din apropiere. Dup cderea nopii ia condus napoi prin cmpul deschis, n timp ce inamicul continua
s trag cu intermitene n direcia lor.
Soldatul Prescott a fost ucis de un glonte german rtcit nainte
de a apuca s ajung la adpostul traneelor lui. Caporalul
Trumper a supravieuit, n ciuda focului continuu al inamicului.
Pentru acest exemplar act de conducere i eroism n faa
inamicului, cpitanul Trentham a fost decorat cu Crucea Militar.
Dup ce am copiat pasajul cuvnt cu cuvnt, cu scrisul meu cel mai ordonat,
am nchis coperta grea i am ntors volumul cu faa la sergent.
Trentham, spuse el. Dac-mi aduc bine-aminte, domoar, mai are nc
poza pe perete.
Sergentul lu nite crje, fcu nite manevre s ias de dup tejghea i
chiopat ncet spre colul opus al muzeului. Nu-mi ddusem seama pn
atunci c bietul om avea un singur picior.
Aici, domoar, spuse el. Urmai-m.
Palmele au nceput s-mi transpire i mi s-a fcut puin ru la gndul c voi
descoperi cum arta tatl meu. M ntrebam dac semn vreun pic cu el.

Sergentul chiopt pe lng cei decorai cu Crucea Victoria, apoi am ajuns

la un ir de Cruci Militare. Erau aliniate toate, vechi fotografii sepia, prost
nrmate. Degetul lui se plimb de-a lungul lor Stevens, Thomas, Tubbs.
Ciudat. A fi putut s jur c poza lui era aici. Ei fir-a al naibii. Probabil c
s-a pierdut cnd ne-am mutat din Turn.
Fotografia lui s-ar putea s fie n alt parte?
Nu, dup cte tiu eu, domoar, spuse el. Mi s-o fi prut tot timpul, dar
aa putea s jur c i-am vzut poza cnd muzeul se afla n Turn. Ei, fir-a al
naibii, repet el.
L-am ntrebat dac-mi poate da mai multe amnunte despre cpitanul
Trentham i ce s-ar fi putut ntmpl cu el dup 1918. chiopt napoi la
tejghea i i cut numele n dosarele regimentului.
nrolat n 1915, avansat mai nti locotenent 1916, cpitan 1917, India
1920-1922, i-a dat demisia n august 1922. De-atunci nu se mai tie nimic de
el, domoar.
Deci s-ar putea s mai triasc?
Sigur c da, domoar. Nu poa s aib mai mult de cincizeci-cincizeci i
cinci de ani.
M-am uitat la ceas, i-am mulumit i am ieit n fug din cldire, dndu-mi
seama dintr-o dat ct de mult timp sttusem la muzeu i temndu-m c o s
pierd trenul de Londra i n-o s pot ajunge la timp pentru schimbul de ora
cinci.
Dup ce m-am aezat ntr-un col al unui compartiment jerpelit de clasa a
treia am recitit nota. mi fcea plcere s m gndesc c tatl meu fusese erou
n primul rzboi mondial; dar tot nu m ducea mintea de ce se ferise atta
domnioara Benson s-mi spun ceva despre el. De ce se dusese n Australia?
i schimbase numele n Ross? Simeam c va trebui s m ntorc la Melbourne
dac era s aflu vreodat exact ce se ntmplase cu Guy Francis Trentham.
Dac a fi avut bani de bilet, m-a fi ntors chiar n seara aceea, dar cum
trebuia s lucrez la hotel nc nou luni, conform contractului, pn cnd
aveam s primesc destui bani ca s-mi pltesc drumul spre cas, m-am
resemnat s-mi termin condamnarea.
n 1947 Londra era un ora fascinant pentru o fat de douzeci i trei de ani,
aa nct, n ciuda muncii grele erau multe compensaii. Ori de cte ori aveam
nite timp liber vizitam o galerie de art, un muzeu sau m duceam la cinema
cu una dintre fetele de la hotel. De vreo dou ori am mers chiar cu un grup de
prieteni la un dans n sala de bal Mecca, imediat la ieirea din Strand. mi
amintesc c ntr-o sear un aviator destul de chipe m-a invitat la dans i, la
numai cteva clipe dup ce pornisem, a ncercat s m srute. Cnd l-am
respins, a devenit i mai hotrt i doar datorit unei lovituri puternice n
glezn, urmat de o traversare n fug a ringului de dans, am reuit s scap.
Cteva minute mai trziu, m-am trezit pe trotuar, ndreptndu-m de una
singur spre hotel.
Trecnd prin Chelsea, n drum spre Earls Court, m opream din cnd n
cnd s admir bunurile inaccesibile expuse n toate vitrinele. Am tnjit mai ales
dup un al din mtase albastr frumos aezat pe umerii unui manechin
elegant. M-am oprit o clip n faa vitrinei i m-am uitat la numele de deasupra
uii: Trumpers. Era ceva familiar n numele sta, dar nu-mi puteam da seama
ce. Am mers ncet pn la hotel, dar singurul Trumper pe care mi-l puteam
aminti era legendarul juctor de cricket australian care murise nainte de a m
nate eu. Apoi, n mijlocul nopii, mi-am amintit. Trumper, C. Era caporalul

menionat n paragraful despre tatl meu. Am srit din pat, am deschis sertarul
de jos al micului meu birou i am verificat cuvintele pe care le copiasem n
timpul vizitei mele la Muzeul Pucailor Regelui.
Nu mai ntlnisem acest nume de cnd sosisem n Anglia, aa c m-am
ntrebat dac proprietarul magazinului avea vreo legtur de rudenie cu
caporalul i deci m-ar putea ajuta s-l gsesc. Am hotrt s m ntorc la
muzeul din Hounslow n urmtoarea zi liber s vd dac prietenul meu cu un
singur picior mi-ar mai putea da nite amnunte.
M bucur s v vd iar domoar, a spus el cnd m-am apropiat de
tejghea.
Am fost micat c-i amintea de mine.
Vrei mai multe informaii?
Ai ghicit, i-am spus eu. Caporalul Trumper, nu e el?
Charlie Trumper, negustor cinstit. Sigur c da, domoar; da acuma-i sir
Charles i are un mare grup de magazine n Chelsea Terrace.
M-am gndit eu.
Am vrut s v spun despre el data trecut, cnd ai fugit, domoar.
Rnji.
V-a fi economisit o cltorie cu trenul i ase ore din timpul mneavoastr
.
n seara urmtoare, n loc s m duc s-o vd pe Greta Garbo la Gate Cinema
n Nothing Hill, m-am aezat pe o banc veche din captul lui Chelsea Terrace
i am privit un ir de vitrine. Sir Charles prea s dein aproape toate
magazinele de pe strad. Nu puteam dect s m ntreb cu mirare de ce lsase
un spaiu gol att de mare exact n mijlocul piaetei.
Urmtoarea mea problem a fost cum a putea ajunge s-l vd. Singura idee
care mi-a venit a fost s-mi duc medalia la evaluat la numrul 1 i apoi s m
rog.
n urmtoarea sptmn eram n schimbul de diminea la hotel, aa c nam putut s m ntorc n Chelsea Terrace numrul 1 dect luni dup-amiaz,
cnd i-am prezentat fetei de la recepie Crucea Militar i am ntrebat dac
medalia ar putea fi evaluat. Ea a studiat umila mea ofert, apoi a chemat pe
altcineva s-o examineze cu mai mult atenie. Un brbat nalt, cu o nfiare
studioas, a analizat un timp piesa nainte de a-i spune prerea.
O Cruce Militar n miniatur, declar el, cunoscut uneori sub numele de
Crucea Militar de gal, pentru c se poart pe haina de ceremonie la
petrecerile oficiale ale regimentului; valoreaz aproximativ zece lire.
Ezit un moment.
Dar sigur, la Spinks, n King Street 5 SW1 vi se pot da informaii i mai
complete, dac dorii.
V mulumesc, am spus, neaflnd nimic nou i dndu-mi seama c nu-mi
pot imagina niciun mod de a formula vreo ntrebare despre amintirile de rzboi
ale lui sir Charles.
V mai pot fi de folos cu ceva? ntreb el, vznd c rmsesem pironit
locului.
Cum se poate obine o slujb aici? am spus eu slab, simindu-m destul
de timorat.
Pur i simplu ne scriei, dndu-ne amnunte despre calificarea
dumneavoastr i experiena de pn acum i noi v contactm n cteva zile.
Mulumesc, am spus, i am plecat fr a mai rosti o vorb.
n seara aceea m-am aezat i am compus o scrisoare lung, scris de mn,

n care-mi expuneam pregtirea n istoria artei. Mi s-a prut un pic cam firav
cnd am vzut-o scris pe hrtie.
n dimineaa urmtoare am copiat scrisoarea pe cea mai bun hrtie a
hotelului, apoi am scris pe plic Solicitri posturi cci nu aveam niciun alt
nume dect Trumpers Chelsea Terrace numrul 1, Londra SW7.
n dup-amiaza urmtoare i-am dat eu nsmi scrisoarea unei fete de la
recepia casei de licitaii, neateptndu-m cu adevrat s primesc rspuns. n
orice caz, nu eram tocmai sigur ce-a face dac mi-ar oferi o slujb, cci
aveam de gnd s m ntorc la Melbourne n cteva luni i tot nu-mi puteam
imagina cum aveam s-l ntlnesc pe sir Charles chiar dac lucram la
Trumpers.
Zece zile mai trziu am primit o scrisoare de la directorul de personal, prin
care eram invitat la un interviu. Am cheltuit patru lire i cincisprezece ilingi
din salariul meu ctigat cu trud pe o rochie nou pe care abia mi-o puteam
permite i am ajuns la interviu cu aproape o or mai devreme. n cele din urm
a trebuit s nconjur piaeta de mai multe ori. n ora aceea am descoperit c sir
Charles prea ntr-adevr s vnd tot ce-i putea dori o fiin omeneasc,
atta timp ct aveai destui bani s plteti.
Ora a trecut n sfrit, aa c am intrat i m-am prezentat la recepie. Am fost
condus pe o scar pn la un birou de la ultimul etaj. Doamna care m-a
intervievat mi-a spus c nu nelegea ce cutam ntr-un hotel, pe post de
camerist, cu toat pregtirea mea, dar i-am explicat c munca la hotel era
singura slujb disponibil pentru cei care nu-i puteau permite s-i plteasc
drumul pn n Anglia.
A zmbit, apoi m-a prevenit c dac voiam s lucrez la numrul 1, toat
lumea ncepea de la recepie. Dac dovedeai c e ceva de capul tu, erai
promovat destul de repede.
Eu am nceput de la recepie la Sothebys, a continuat interlocutoarea
mea.
Am vrut s-o ntreb ct a rmas acolo.
Mi-ar plcea foarte mult s vin s lucrez la Trumpers, i-am spus, dar m
tem c mai am de lucrat dou luni, conform contractului, nainte de a putea
pleca de la Melrose Hotel.
Atunci va trebui s v ateptm, rspunse ea fr nicio ezitare. Putei
ncepe la recepie la nti septembrie, domnioar Ross. V voi confirma n scris
toate aranjamentele pn la sfritul sptmnii.
Eram att de emoionat de oferta ei, nct am uitat cu totul de ce solicitasem
de fapt slujba; pn cnd interlocutoarea mea a trimis scrisoarea promis i iam putut descifra semntura mzglit n josul paginii.

CAPITOLUL 40
Cathy lucra la recepia casei de licitaii Trumpers de numai unsprezece zile
cnd Simon Matthews a rugat-o s-l ajute la pregtirea catalogului pentru
vnzarea de tablouri italieneti. El a fost primul care a vzut cum, n prima linie
de aprare a casei de licitaii, ea fcea fa nenumratelor ntrebri cu care era
bombardat, fr a trebui s cear mereu prerea altcuiva. Muncea la
Trumpers la fel de mult ca i la Melrose Hotel, dar cu o diferen: acum i
plcea ce face.
Pentru prima dat n viaa ei, Cathy simea c face parte dintr-o familie, cci
Rebecca Trumper era ntotdeauna degajat i prietenoas cu personalul ei,
tratndu-i pe toi ca pe nite egali. Salariul era mult mai generos dect cel
minim pe care-l primea la locul de munc anterior, iar camera pe care i-o
dduser, deasupra mcelriei de la numrul 135, era un palat n comparaie
cu vizuina ei din spatele hotelului.
Lui Cathy a nceput s i se par mai puin important s ncerce s afle mai
multe despre tatl ei, pe msur ce se strduia s demonstreze c-i merita
locul la Chelsea Terrace numrul 1. Prima ei sarcin n pregtirea catalogului
pentru vnzarea de picturi italiene a fost s verifice istoricul fiecruia dintre
cele cincizeci i nou de tablouri care urmau s fie licitate. n acest scop a btut
Londra n lung i-n lat, din bibliotec-n bibliotec i a telefonat mai multor
galerii n ncercarea ei de a descoperi toate amnuntele. n cele din urm, o
singur pictur o mai nedumerea, aceea reprezentnd Fecioara cu Pruncul,
care nu purta nicio semntur i nu avea ataat niciun istoric n afar de faptul
c aparinuse iniial coleciei private a lui sir Charles Trumper i acum se afla n
proprietatea unei anume doamne Kitty Bennett.
Cathy l-a ntrebat pe Simon Matthews dac-i putea da vreun indiciu n
privina tabloului i eful ei i-a spus c dup prerea lui putea s provin din
coala lui Bronzino.
Simon, care era responsabilul cu licitaia, i-a sugerat apoi s se uite prin
dosarele de pres.
Aproape tot ce ai nevoie s tii despre familia Trumper se afl pe-acolo pe
undeva.
i unde l gsesc?
La etajul patru, n ncperea aia mic i ciudat de la captul pasajului.
Cnd gsi n sfrit cmrua care adpostea dosarele, trebui s tearg un
strat gros de praf i chiar s nlture pnza de pianjen n timp ce cuta printre
dosarele aranjate pe ani. Se aez pe podea, cu picioarele strnse sub ea,
continund s ntoarc paginile, adncindu-se tot mai mult n povestea ridicrii
lui sir Charles, din zilele cnd avea primul lui crucior n Whitechapel pn la
propunerea planurilor pentru Trumpers din Chelsea. Cu toate c menionrile
n pres erau foarte scurte n acei ani de nceput, n Evening Standard era un
mic articol care o fcu pe Cathy s tresar. Pagina era nglbenit de vreme i n
colul din dreapta sus, abia vizibil, era tiprit data: 8 septembrie 1922.
Un brbat nalt, spre patruzeci de ani nebrbierit i mbrcat
ntr-o manta militar veche, a ptruns prin efracie n casa
doamnei i domnului Charles Trumper din Gilston Road 11,
Chelsea, ieri diminea. Dei intrusul a fugit cu o mic pictur n
ulei despre care se crede c nu este foarte valoroas, doamna

Trumper, nsrcinat n luna a aptea cu cel de-al doilea copil al

ei, se afla n cas n timpul acesta i a leinat din cauza ocului.
Mai trziu a fost dus de ctre soul ei la Spitalul St. Guy.
La sosire, chirurgul ef, domnul Armitage, a fcut o operaie de
urgen, dar fetia s-a nscut moart. Doamna Trumper va rmne
mai multe zile sub observaie la spital.
Poliia ar dori s interogheze pe oricine s-ar fi aflat n apropiere
n momentul acela.
Cathy i mut privirea la un al doilea articol, datat cu vreo trei sptmni
mai trziu.
Poliia a intrat n posesia unei mantale militare abandonate care
s-ar putea sa fi fost purtata de brbatul care a ptruns prin efracie
n Gilston Road 11, Chelsea, casa doamnei i domnului Charles
Trumper, n dimineaa de 7 septembrie. S-a descoperit c
proprietarul mantalei este Guy Trentham, fost ofier n regimentul
Pucailor Regelui, care pn de curnd s-a aflat n serviciu militar
n India.
Cathy a citit de mai multe ori cele dou articole. Putea ntr-adevr s fie fiica
unui om care ncercase s-l jefuiasc pe sir Charles i fusese responsabil
pentru moartea celui de-al doilea copil al su? i ce rol juca tabloul n toat
povestea asta? Cum ajunsese doamna Bennett n posesia lui? Mai mult, de ce o
interesa att de mult pe lady Trumper o pictur aparent fr importan, a unui
artist necunoscut? Incapabil s rspund la vreuna dintre ntrebri, Cathy
nchise dosarul de pres i l puse la loc, deasupra teancului. Dup ce se spl
pe mini, ar fi vrut s se ntoarc jos i s-i pun toate ntrebrile, una cte
una, lui lady Trumper, dar tia c acest lucru nu e posibil.
Cnd catalogul fu gata i se afla n vnzare de mai bine de o sptmn, lady
Trumper o chem pe Cathy n biroul ei. Cathy spera numai s nu fi fost
descoperit vreo greeal ngrozitoare, sau s nu fi dat cineva peste vreo
referire la tabloul nfind Fecioara Maria cu Pruncul pe care ar fi intrat n
atribuiile ei s-o gseasc la timp pentru a fi menionat n catalog.
Cnd Cathy intr n birou, Becky i spuse:
Felicitrile mele.
Mulumesc, zise Cathy netiind prea bine pentru ce e ludat.
Catalogul tu s-a vndut ca pinea cald i acum trebuie s ne grbim s
mai scoatem un tiraj.
mi pare ru numai c n-am putut descoperi nicio meniune important
referitoare la tabloul soului dumneavoastr, zise Cathy, uurat c nu acesta
era motivul pentru care o chemase Rebecca. Mai spera c poate efa ei i va
povesti cum intrase sir Charles n posesia micii picturi, i eventual i-ar da chiar
unele indicii cu privire la legatara dintre familia Trumper i cpitanul Trentham.
Asta nu m surprinde prea mult, rspunse Becky fr alte explicaii.
tii, n dosare am dat peste un articol care pomenea de un anume cpitan
Guy Trentham i m-am ntrebat ar fi vrut s spun Cathy, dar rmase tcut.
Ai vrea s fii unul dintre observatori sptmn viitoare, cnd are loc
licitaia? o ntreb Becky.
n ziua licitaiei de tablouri italiene, Cathy a fost acuzat de Simon c ar fi

umflat ca un balon, cu toate c de fapt ea nu fusese n stare s mnnce

nimic n dimineaa aceea.
Cnd ncepu vnzarea, o pictur dup alta i depea preul estimativ i
Cathy fu ncntat cnd Basilica San Marco atinse recordul pentru un tablou
de Canaletto.
Cnd micul tablou al lui sir Charles nlocui capodopera, simi deodat c i se
face ru. Probabil din cauza felului n care cdea lumina asupra pnzei, n
mintea ei nu mai fi nicio ndoial c i aceasta era o capodoper. n prima clip
se gndi c dac ar fi avut dou sute de lire ar fi licitat ea nsi.
Zarva care se strni dup ce micul tablou fu scos de pe evalet o neliniti i
mai mult pe Cathy. Simea c reclamantul ar putea avea foarte bine dreptate
cnd pretindea c pictura era un Bronzino original. Nu vzuse niciodat o
variant mai bun a pruncilor lui buclai, cu aureola luminat de soare. Lady
Trumper i Simon nu-i gsir nicio vin lui Cathy, continund s asigure pe
oricine ntreba c tabloul era o copie i c era cunoscut galeriei de mai muli
ani.
Cnd vnzarea se termin n sfrit, Cathy ncepu s verifice fiele, pentru a
se asigura c erau n ordine, astfel nct s nu poat crea nicio ncurctur cu
privire la cine cumprase fiecare tablou. Simon se afla civa metri mai ncolo i
i spunea unui proprietar de galerie care tablouri nu reuiser s ating preul
minim i deci era posibil s fie vndute n particular. nghe cnd o auzi pe
lady Trumper ntorcndu-se spre Simon, imediat ce plec negustorul, i
spunndu-i:
E scorpia aia de Trentham, iar a nceput. Ai vzut-o pe oroarea aia btrn,
n fundul slii?
Simon ddu afirmativ din cap, dar nu fcu niciun comentariu.
La vreo sptmn dup ce Episcopul de Reims i dduse verdictul, Simon o
invit pe Cathy la cin n apartamentul lui din Pimlico. O mic srbtorire,
adug el, explicnd c i invitase pe toi cei care fuseser direct implicai n
licitaia de pictur italian.
Cnd ajunse, n seara aceea, Cathy gsi acolo mai muli membri ai
personalului de la departamentul Vechilor Maetri, care deja luau cte un
pahar de vin, iar cnd se aezar la mas numai Rebecca Trumper lipsea. Din
nou Cathy simi atmosfera de familie pe care soii Trumper o creau pn i n
absena lor. Oaspeii savurar o mas somptuoas: sup de avocado, urmat
de ra slbatic, despre care aflar c Simon sttuse s le prepare toat dupamiaza. Ea i un tnr pe nume Julian, care lucra la secia de cri rare,
rmaser s ajute la strns dup plecarea celorlali.
Nu v batei capul cu splatul vaselor, zise Simon. Se poate ocupa de asta
mine diminea femeia care-mi face menajul.
Atitudine tipic masculin, zise Cathy continund s spele vasele. Cu toate
acestea, mrturisesc c mai e i alt motiv pentru care am rmas.
i care-ar putea fi acesta? ntreb el lund un ervet i fcndu-se c-l
ajut pe Julian s tearg vasele.
Cine e doamna Trentham? ntreb Cathy direct.
Simon se ntoarse brusc cu faa la ea, dup care Cathy adug, stngaci:
Am auzit-o pe Becky spunndu-i ceva de ea la cteva minute dup
ncheierea licitaiei, atunci cnd individul la n hain de tweed, care a fcut
atta trboi, a disprut.
Simon nu-i rspunse imediat la ntrebare, ca i cum ar fi cntrit ce s
spun. Dup ce mai terse dou vase ncepu:

 E o poveste veche, dinainte de a m angaja eu. i nu uita c am lucrat cu

Becky la Sothebys cinci ani nainte de a m invita s vin cu ea la Trumpers. Ca
s fiu sincer, nu tiu prea bine de ce ea i doamna Trentham se ursc aa de
mult, dar ce tiu e c fiul doamnei Trumper, Guy, i sir Charles au luptat n
acelai regiment n primul rzboi mondial i c Guy Trentham a fost implicat
cumva n povestea tabloului cu Fecioara Maria i Pruncul care a trebuit s fie
retras din vnzare. Singura informaie pe care am mai aflat-o, de-a lungul
anilor, a fost c Guy Trentham a disprut n Australia curnd dup Hei, aia
era una din cele mai bune ceti ale mele.
mi pare aa de ru, zise Cathy. Ce nendemnatic sunt.
Se aplec i ncepu s strng cioburile de porelan mprtiate pe
podeaua buctriei.
Unde pot s gsesc alta?
n raionul de porelanuri de la Trumpers, zise Simon. Cost cam doi ilingi
bucata.
Cathy rse.
Ascult-mi sfatul, adug el. ine minte c personalul mai vechi are o
regul de aur n privina doamnei Trentham.
Cathy se opri din strnsul cioburilor.
Nu-i pomenesc numele n faa lui Becky dac nu aduce ea vorba. i nu
face niciodat vreo referire la numele de Trentham n prezena lui sir Charles.
Dac ai face-o, cred c te-ar concedia pe loc.
Nu prea cred c-o s mi se ofere ansa, zise Cathy. Nici nu l-am ntlnit
vreodat. De fapt, cel mai aproape de el am fost cnd l priveam eznd n
rndul al aptelea la vnzarea de pictur italian.
Ei, mcar aici putem face ceva, spuse Simon. N-ai vrea s m nsoeti la
petrecerea de inaugurare a casei pe care o d familia Trumper lunea viitoare n
noul ei cmin din Eaton Square?
Vorbeti serios?
Bineneles, rspunse Simon. Oricum, nu cred c sir Charles ar aprecia
prea mult s-l iau pe Julian.
N-ar considera c e cam prezumios din partea unui angajat att de
proaspt s apar la braul directorului de departament?
Nu sir Charles. El nu tie ce nseamn cuvntul prezumios.
Cathy petrecu ore ntregi n timpul pauzelor ei de prnz btnd magazinele
din Chelsea pn-i alese o toalet pe care o considera potrivit pentru
petrecerea de cas nou dat de familia Trumper. n cele din urm se hotr
pentru o rochie galben ca floarea-soarelui, cu o earf lat n jurul taliei, pe
care vnztoarea i-o recomand ca potrivit pentru un cocteil. n ultima clip,
Cathy ncepu s se team c lungimea ei mai bine-zis lipsa lungimii ar
putea fi un pic prea ndrznea pentru o ocazie att de important. Cu toate
acestea, cnd veni s-o ia de la numrul 135, primul comentariu al lui Simon fu:
O s faci senzaie, i promit.
ncurajarea lui fr rezerve i mai ddu puin ncredere cel puin pn
ajunser pe ultima treapt a casei din Eaton Square a soilor Trumper.
n timp ce Simon btea n ua patronilor si, Cathy nu spera dect s nu fie
prea evident c nu mai fusese invitat niciodat ntr-o cas att de frumoas.
Cu toate acestea, i pierdu toate inhibiiile ndat ce majordomul i invit
nuntru. Ochii i se oprir imediat asupra srbtorii care o atepta. n timp ce
ceilali beau din aparent nesfritele sticle de ampanie i luau din

sandviciurile care le erau oferite pe tvi, ea i ndrept atenia n alt parte i

ncepu chiar s urce scara, savurnd, unul cte unul, alesele obiecte de art.
Mai nti venea un Courbet, o natur moart n magnifice tonuri de rou,
orange i verde; apoi un Picasso doi porumbei nconjurai de flori roz, cu
ciocurile aproape atingndu-li-se; o treapt mai sus ochii i czur pe un
Pissaro o btrn ducnd un mnunchi de fn n care predominau diferite
nuane de verde. Dar suspin cnd zri tabloul de Sisley, o perspectiv a Senei,
n care fiecare tu de pastel avea rolul ei.
sta e preferatul meu, spuse o voce din spatele ei.
Cathy se ntoarse i vzu un tnr nalt, cu prul ciufulit, care i prezenta un
surs ce pe muli i-ar fi fcut s-i rspund la fel. Smochingul nu i se prea
potrivea, papionul ar fi trebuit aranjat i sttea agat de balustrad ca i cum
fr sprijinul acesteia s-ar fi prbuit cu totul.
Frumos, recunoscu ea. Cnd eram mai tnr ncercam i eu s pictez
puin, i Sisley a fost cel care m-a convins n cele din urm c nu era cazul s
m obosesc.
De ce?
Cathy oft.
Sisley a terminat tabloul sta cnd avea aptesprezece ani i era nc la
coal.
Dumnezeule, zise tnrul. Un expert printre noi.
Cathy i zmbi interlocutorului ei.
Poate c ar trebui s aruncm o privire i la alte lucrri mai sus?
Crezi c sir Charles n-o s se supere?
N-a crede, rspunse tnrul. La urma urmei, ce rost are s fii colecionar
dac ceilali n-au niciodat ocazia s admire ce-ai achiziionat?
mbrbtat de ncrederea lui, Cathy mai urc o treapt.
Magnific, spuse ea. Un Sickert timpuriu. Astea nici nu prea mai apar pe
pia.
E clar c lucrezi ntr-o galerie de art.
Lucrez la Trumpers, spuse Cathy mndr. Chelsea Terrace numrul 1.
Dar tu?
i eu lucrez oarecum pentru Trumpers, mrturisi el.
Cu coada ochiului, Cathy l vzu pe sir Charles aprnd dintr-o ncpere de
sus prima ei ntlnire de aproape cu preedintele. Ca i Alice {15}, ar fi vrut s
dispar prin gaura cheii, dar nsoitorul ei rmase impasibil, prnd un obinuit
al casei.
Gazda i zmbi lui Cathy pe cnd cobora scrile.
Bun ziua, spuse el cnd ajunse lng ei. Sunt Charlie Trumper i deja
tiu totul despre dumneata, domnioar. Te-am vzut la licitaia pictorilor
italieni, bineneles, i Becky mi spune c faci o treab excelent. Apropo,
felicitri pentru catalog.
V mulumesc, domnule, spuse Cathy netiind prea bine ce s spun, n
timp ce preedintele continua s coboare, emind o rafal de propoziii i
ignorndu-l pe interlocutorul ei.
Vd c l-ai cunoscut deja pe fiul meu, adug sir Charles ntorcndu-se
spre ea. Nu te lsa nelat de aparena lui de universitar, e tot att de punga
ca i taic-su. Arat-i-l pe Bonnard, Daniel.
Cu acestea, sir Charles dispru din salon.
Ah, da, Bonnard. Mndria i bucuria tatei, zise Daniel. Nu-mi pot nchipui
un procedeu mai bun de a ademeni o fat n dormitor.

 Tu eti Daniel Trumper?

Nu. Raffles, faimosul ho de tablouri, spuse Daniel lund-o pe Cathy de
mn i conducnd-o pe scri, pn n camera prinilor si.
Ei ce zici? ntreb el.
Uluitor, putu s rosteasc nmrmurit Cathy privind tabloul mare al lui
Bonnard, nfind un nud al amantei sale, Michelle, tergndu-se care
atrna deasupra patului dublu.
Tata-i grozav de mndru de aceast doamn, explic Daniel. i dup cum
nu nceteaz niciodat s ne aminteasc, n-a dat pe ea dect trei sute de
guinee. Aproape la fel de bun ca i dar Daniel nu-i termin propoziia.
Are un gust excelent.
Cel mai bun ochi de nespecialist n domeniu, zice mama mereu. i cum el
a ales toate tablourile din casa asta, cine o poate contrazice?
Mama ta nu a ales niciunul?
Sigur c nu. Mama e un vnztor, n timp ce tata e un cumprtor, o
combinaie neegalat de cnd Duveen i Berenson au ncolit piaa de art.
ia doi ar fi trebuit s ajung n pucrie, zise Cathy.
n timp ce, spuse Daniel, eu cred c tatl meu va ajunge n acelai loc ca i
Duveen.
Cathy rse.
Iar acum cred c trebuie s ne ntoarcem jos s mai prindem ceva de
mncare, pn nu dispare tot.
Cnd intrar n sufragerie, Cathy l vzu pe Daniel ducndu-se la o mas din
cellalt capt al mesei i schimbnd dou din cartonaele care indicau locurile.
Ei fir-ar s fie, domnioar Ross, zise Daniel trgndu-i scaunul n timp ce
ceilali invitai i cutau locurile. Dup toat btaia asta de cap, constat c
stm unul lng altul.
Cathy zmbi, aezndu-se lng el i privi cum o fat cu nfiare cam
timid nconjura disperat masa, cutndu-i cartonaul. Curnd dup aceea,
Daniel i rspundea la toate ntrebrile despre Cambridge, visnd, la rndul
su, s afle totul despre Melbourne, un ora pe care nu-l vizitase niciodat,
dup cum i spuse. Inevitabil, se ivi i ntrebarea: i cu ce se ocup prinii
ti? Cathy rspunse fr nicio ezitare:
Nu tiu. Sunt orfan.
Daniel zmbi.
Atunci suntem fcui unul pentru altul.
De ce?
Eu sunt fiul unui zarzavagiu i al unei fete de brutar din Whitechapel. O
orfan din Melbourne, zici? Precis vei fi cu o treapt mai sus pe scara social
dect mine, sunt sigur.
Cathy rse, iar Daniel i povesti despre nceputurile carierei prinilor si i,
pe msur ce trecea timpul, ea ncepu chiar s simt c el ar putea fi primul
biat cu care ar fi dispus s discute despre originea ei neexplicat i
inexplicabil.
Cnd fu strns i ultimul fel i edeau lenei, cu cafeaua n fa, Cathy
observ c fata cu nfiare timid sttea acum n picioare n spatele scaunului
ei. Daniel se ridic i i-o prezent pe Marjorie Carpenter, profesoar de
matematic la Girton. A devenit evident c ea era invitata lui Daniel n seara
aceea i c fusese surprins, dac nu chiar un pic dezamgit s descopere c
nu fusese aezat lng el la mas.
Cei trei plvrgir despre viaa la Cambridge, pn cnd marchiza de

Wiltshire btu cu o linguri n mas, pentru a atrage atenia tuturor, apoi inu
un discurs aparent improvizat.
Cnd n cele din urm propuse un toast, se ridicar cu toii i i ridicar
paharele pentru Trumpers. Marchiza i drui apoi lui sir Charles o cutie de
trabucuri de forma unei machete a complexului Trumpers i, dup expresia de
pe faa acestuia, ea provoc o real ncntare gazdei lor. Dup un discurs
spiritual i, bnuia Cathy, nu improvizat, sir Charles i relu locul.
Trebuie s plec, spuse Cathy cteva minute mai trziu. Mine diminea
ncep devreme. Mi-a fcut plcere s te cunosc, Daniel, adug ea, adoptnd
deodat un ton oficial.
i strnser minile ca doi strini.
Vorbim curnd, spuse el cnd Cathy se duse s mulumeasc gazdelor ei
pentru ceea ce ea numi o sear memorabil.
Plec singur, nu nainte ns de a vedea c Simon era adncit n conversaie
cu un tnr blond care venise de curnd s lucreze la departamentul de
covoare i carpete.
Merse ncet pe jos din Eaton Square n Chelsea Terrace, savurnd fiecare
moment al serii i se regsi n micul ei apartament de deasupra numrului 135
la cteva minute dup miezul nopii, simindu-se cam ca Cenureasa.
ncepnd s se dezbrace, Cathy medita ct de mult i plcuse petrecerea, n
special compania lui Daniel i bucuria de a vedea att de muli dintre pictorii ei
preferai. Se ntreba dac Gndurile i fur ntrerupte de soneria telefonului.
Cum trecuse deja bine de miezul nopii, ea ridic receptorul presupunnd c
persoana care suna formase greit numrul.
i-am spus c vorbim curnd, spuse o voce.
Treci n pat, prostnacule.
Sunt deja n pat. Mai vorbim mine diminea, adug el.
Se auzi un cnit.
Daniel telefon puin dup ora opt n dimineaa urmtoare.
Tocmai am ieit din baie, i spuse ea.
Atunci probabil c ari ca Michelle. Mai bine-a veni s-i aleg un prosop.
Am deja un prosop bine nfurat n jurul meu, mulumesc.
Pcat, zise Daniel. M pricep destul de bine la ters. Dar dac asta nu mia ieit, adug nainte ca ea s poat rspunde, vrei s vii cu mine n Trinity
smbt? E o srbtoare a colegiului. N-avem dect vreo dou pe trimestru, aa
c dac refuzi invitaia nu-i nicio speran s m mai vezi n urmtoarele trei
luni.
Caz n care voi accepta. Dar numai pentru c n-am mai fost la o serbare de
cnd am terminat coala.
n vinerea urmtoare, Cathy se duse cu trenul la Cambridge i-l gsi pe
Daniel pe peron, ateptnd-o. Cu toate c masa de onoare de la Trinity era
faimoas prin aceea c-l intimida i pe cel mai stpn pe sine dintre oaspei,
Cathy se simi destul de n largul ei printre cadrele universitare. Cu toate
acestea, nu putu s nu se ntrebe cum de supravieuiau att de muli pn la
vrste naintate dac aa mncau i beau ei de obicei.
Omul nu poate tri numai cu pine, fu singura explicaie a lui Daniel n
timpul mesei la care se servir apte feluri.
Ea i imagina c orgia trebuie s se fi sfrit cnd fur invitai la reedina
directorului, unde i se oferir alte bunti, nsoite de o caraf de Porto care
circul la nesfrit i nu prea a se opri sau goli vreodat. n cele din urm
evad, dar nu nainte ca ceasul turnului Trinity s fi btut miezul nopii. Daniel

o conduse la o camer de oaspei de la cellalt capt al Marii Curi i i suger

c a doua zi ar putea asista la slujba de diminea la capela de la Kings
College.
mi pare aa de bine c nu mi-ai recomandat s apar la micul dejun,
spuse Cathy n timp ce Daniel o srut pe obraz, apoi i ur noapte bun.
Micua camer de oaspei pe care i-o rezervase Daniel lui Cathy era i mai
strmt dect cea n care locuia ea, la 135, dar adormi n clipa n care puse
capul pe pern i fu trezit abia de dangtul unor clopote care, presupuse ea,
veneau de la capela lui Kings College.
Daniel i Cathy ajunser la ua capelei cu doar cteva clipe nainte de a
ncepe procesiunea coritilor de-a lungul naosului. Cntul lor era i mai
tulburtor parc dect cel de pe discul pe care-l avea Cathy i pe a crui
copert se afla numai poza coritilor, pentru a sugera cum ar putea fi
experiena real.
Dup ce se ddu binecuvntarea, Daniel suger o plimbare pe malul rului,
ca s-i mai limpezeasc mintea. O lu de mn i nu-i mai ddu dramul
pn nu se ntoarser la Trinity pentru un prnz modest, o or mai trziu.
Dup-amiaz el i art Muzeul Fitzwilliam, unde Cathy fu fermecat de
Saturn devorndu-i fiii al lui Goya.
Cam ca la masa de onoare de la Trinity, suger Daniel, apoi se duser la
Queens College, unde ascultar recitalul dat de un cvartet de coarde
studenesc interpretnd o fug de Bach. Cnd plecar, luminile de pe Silver
Street ncepuser s plpie.
Fr cin, te rog, implor Cathy n glum, n timp ce se ntorceau agale,
traversnd Podul Matematic{16}.
Daniel chicoti i, dup ce luar valiza ei de la Trinity, o conduse ncet cu
micul lui MG la Londra.
i mulumesc pentru weekend-ul sta minunat, zise Cathy dup ce Daniel
parc n faa numrului 135. De fapt, minunat e un termen destul de
nepotrivit pentru a descrie ultimele dou zile.
Daniel o srat uor pe obraz.
Hai s-o facem din nou n weekendul urmtor, propuse el.
Nicio speran, zise Cathy. Asta dac ai vorbit serios cnd ai pretins c-i
plac femeile suple.
Bine, hai s ncercm totul fr mncare i poate chiar s jucm o partid
de tenis de data asta. S-ar putea s fie singurul mod n care voi afla vreodat
standardele Universitii din Melbourne.
Cathy rse.
i vrei s-i mulumeti i mamei tale pentru petrecerea aceea superb de
lunea trecut? A fost o sptmn cu adevrat memorabil.
A face-o, dar probabil c tu ai s-o vezi naintea mea.
Nu rmi peste noapte la prinii ti?
Nu, trebuie s m ntorc la Cambridge am consultaii mine la ora nou.
Dar a fi putut lua trenul.
i eu m-a fi bucurat de compania ta dou ore mai puin, spuse el
fcndu-i semn cu mna.

CAPITOLUL 41
Prima dat cnd se culcar mpreun, n inconfortabilul lui pat de o persoan
din confortabila lui cmru, Cathy tiu c voia s-i petreac tot restul vieii
cu Daniel. Ar fi vrut numai ca el s nu fi fost fiul lui sir Charles Trumper.
l implor s nu le spun prinilor lui c se vedeau att de des. Era hotrt
s arate ce poate la Trumpers, explic ea, i nu voia niciun fel de favoruri
pentru c ieea cu fiul patronului.
Cnd Daniel zri cruciulia de la gtul lui Cathy, ea i spuse imediat povestea
acesteia.
Dup vnzarea obiectelor de argint, dup lovitura dat individului cu cravat
galben i informaiile oferite mai trziu ziaristului de la Telegraph, ncepu s
accepte cu mai mult ncredere ideea de a le spune soilor Trumper c se
ndrgostise de unicul lor copil.
n lunea care urm vnzrii obiectelor de argint, Becky o invit pe Cathy s
intre n consiliul de conducere al casei de licitaii, care pn atunci fusese
compus din Simon, Peter Fellowes eful seciei de cercetare i Becky nsi.
Becky o mai rug pe Cathy s pregteasc i catalogul pentru licitaia de art
impresionist din toamn, i s preia mai multe alte responsabiliti, printre
care i supravegherea general a biroului de recepie.
Pasul urmtor, un loc n consiliul de administraie, o tachina Simon.
i telefon lui Daniel n aceeai diminea, ca s-i anune vestea.
Asta nseamn c putem nceta n sfrit s-i pclim pe prinii mei?
Cnd tatl lui i telefon cteva sptmni mai trziu s-i spun c el i
mama lui doreau s vin la Cambridge, cci trebuia s discute ceva destul de
important cu el, Daniel i invit pe amndoi la ceai n apartamentul lui, n
duminica urmtoare, prevenindu-i c i el avea ceva destul de important s le
spun.
n sptmn aceea Daniel i Cathy vorbir la telefon n fiecare zi i ea
ncepu s se ntrebe dac n-ar fi nelept s-i previn pe prinii lui Daniel
mcar c va fi i ea prezent cnd veneau la ceai. Daniel nici n-a vrut s aud,
pretinznd c nu i se oferea adeseori ansa de a-l lsa cu gura cscat pe tatl
su i c nu avea nici cea mai mic intenie de a lsa s treac momentul fr
satisfacia deplin, de a le vedea chipurile surprinse.
i s-i mai spun un secret, zise Daniel. Am cerut un post de profesor de
matematic la Kings College, n Londra.
Facei un sacrificiu serios, domnule doctor Trumper, spuse Cathy, cci
dac venii s locuii n Londra nu voi putea niciodat s v hrnesc la fel ca cei
de la Trinity.
Asta-i o veste bun. Nu se poate traduce dect n mai puine vizite la
croitor.
Ceaiul din apartamentul lui Daniel n-ar fi putut fi un eveniment mai fericit,
simea Cathy, dei la nceput Becky prea a sta ca pe ghimpi i mai trziu
deveni i mai nelinitit n urma unui inexplicabil telefon primit de la cineva
numit domnul Baverstock.
ncntarea lui sir Charlie la vestea c Daniel plnuia s se cstoreasc n
vacana de Pati era evident autentic, iar Becky era absolut copleit de
bucurie la ideea de a o avea pe Cathy drept nor. Charlie o surprinse pe Cathy
cnd schimb brusc subiectul i ntreb cine pictase acuarela care atrna

deasupra biroului lui Daniel.

Cathy, i spuse Daniel. n sfrit, un artist n familie.
tii s i pictezi, domnioar? ntreb Charlie nevenindu-i s cread.
Sigur c tie, zise Daniel, uitndu-se spre acuarel. E cadoul meu de
logodn, explic el. n plus, e singurul original pe care l-a pictat Cathy de cnd
a venit n Anglia, aa nct e nepreuit.
Vrei s pictezi unul i pentru mine? ntreb Charlie, dup ce studie mai
atent mica acuarel.
A fi ncntat, rspunse Cathy. Dar unde o s-o atrnai? n garaj?
Dup ceai s-au plimbat toi patru pe aleile din spatele colegiilor i Cathy a
fost dezamgit c prinii lui Daniel preau destul de nerbdtori s se
ntoarc la Londra i nu puteau s vin cu ei la slujba de sear.
Dup ce se ntoarser de la vecernie fcur dragoste n patul ngust al lui
Daniel i Cathy l anun c s-ar putea ca Patele s nu fie destul de devreme.
Ce vrei s spui? ntreb el.
Cred c ciclul mi-a ntrziat deja o sptmn.
Daniel fu att de copleit de bucurie la aflarea vetii, nct vru s le
telefoneze prinilor si ca s-i mpart entuziasmul cu ei.
Nu fi prost, zise Cathy. nc nu s-a confirmat nimic. Sper numai ca mama
i tatl tu s nu fie prea ngrozii cnd vor afla.
ngrozii? Nu prea au cum s fie. Ei nu s-au cstorit dect la o sptmn
dup naterea mea.
De unde tii?
Am confruntat data de pe certificatul meu de natere din Somerset House
cu data de pe certificatul lor de cstorie. Ct se poate de simplu. Se pare c, la
nceput, nimeni nu era dispus s admit c a fi aparinut cuiva.
Aceast fraz o convinse pe Cathy c trebuia s lmureasc orice posibilitate
de a fi rud cu doamna Trentham nainte de a se cstori. Cu toate c Daniel i
abtuse gndurile de la problema prinilor ei timp de mai bine de un an, nu
putea suporta gndul c soii Trumper ar putea crede mai trziu c voise s-i
nele sau, mai ru, c avea vreo legtur cu femeia pe care o detestaser cel
mai mult pe lume. Acum, c aflase fr s vrea unde locuia doamna Trentham,
Cathy se hotr s-i scrie acesteia o scrisoare ndat ce avea s se ntoarc la
Londra.
Duminic seara mzgli o ciorn, iar n dimineaa urmtoare se scul
devreme i compuse varianta final:
Chelsea Terrace 135
Londra SW3
27 noiembrie 1950
Stimat doamn Trentham,
Dei pentru dumneavoastr sunt complet necunoscut, v scriu
n sperana c m-ai putea ajuta s clarific o problem care m
frmnt de muli ani.
M-am nscut n Melbourne, Australia, i n-am tiut niciodat
cine sunt prinii mei, cci am fost abandonat de la o vrst foarte
fraged. De fapt, am crescut ntr-un orfelinat numit St. Hilda.
Singura dovad pe care o am despre existena tatlui meu este o
Cruce Militar n miniatur, pe care mi-a dat-o cnd eram mic.

Iniialele GF.T. sunt gravate pe unul dintre braele crucii.

Curatorul Muzeului Pucailor Regelui din Hounslow mi-a
confirmat c medalia i-a fost conferit unui anume cpitan Guy
Francis Trentham la 22 iulie 1918, n urma comportamentului su
curajos n cea de-a doua btlie de pe Marna.
Suntei cumva rud cu Guy, ar putea fi el tatl meu? V-a fi
recunosctoare pentru orice informaie asupra acestei chestiuni i
mi cer scuze c v deranjez.
Atept cu nerbdare veti de la dumneavoastr.
Cu stim,
Cathy Ross
Cathy puse plicul n cutia potal de la colul lui Chelsea Terrace nainte de
a ncepe serviciul. Dup atia ani n care sperase s descopere pe cineva
nrudit cu ea, Cathy gsea c e ironic c acum i dorea ca tocmai acea
persoan s-o contrazic.
Anunul logodnei dintre Cathy i Daniel Trumper apru n dimineaa
urmtoare n pagina monden a ziarului The Times. Toat lumea de la numrul
1 prea ncntat de veste. n pauza de prnz, Simon ridic paharul cu
ampanie n sntatea lui Cathy i spuse la toat lumea:
E un complot al familiei Trumper, ca s se asigure c nu ne-o fur
Sothebys sau Christies.
Toat lumea aplaud, cu excepia lui Simon, care-i opti la ureche:
Iar tu eti chiar persoana potrivit pentru a ne aeza pe aceeai treapt.
Ciudat cum unii oameni se gndesc la posibilitile pe care le ai, se gndi
Cathy, nainte chiar ca tu nsui s le iei n consideraie.
Joi dimineaa, Cathy lu de pe preul din faa uii un plic purpuriu pe care
se afla numele ei, aternut cu un scris mrunt. Deschise tulburat scrisoarea,
care se dovedi a fi compus din dou foi groase de aceeai culoare. Coninutul
o ls perplex, dar n acelai timp i aduse o uurare considerabil.
Chester Square 19
Londra SW1
26 noiembrie, 1950
Stimat domnioar Ross,
V mulumesc pentru scrisoarea dumneavoastr de luni, dar m
tem c nu v pot ajuta prea mult n cercetrile pe care le
ntreprindei. Am avut doi fii, dintre care cel mai tnr este Nigel,
care a divorat recent. Soia lui locuiete acum n Dorset, cu
singurul meu nepot, Giles Raymond, n vrst de doi ani.
Fiul meu mai vrstnic a fost ntr-adevr Guy Francis Trentham,
care a primit Crucea Militar n cea de-a doua btlie de pe Marna,
dar a murit de tuberculoz n 1922 dup o lun de suferin. Nu a
fost cstorit niciodat i nu a lsat urmai.
Versiunea n miniatur a medaliei sale a disprut curnd dup
ce Guy a fcut o vizit scurt unei rude ndeprtate din
Melbourne. M bucur s aflu de reapariia ei dup toi aceti ani,
i v-a fi foarte recunosctoare dac ai dori s mi-o napoiai, ct

de repede putei. Sunt sigur c nu vei mai dori s pstrai o

motenire de familie, acum c i cunoatei pe deplin proveniena.
Cu stim,
Ethel Trentham
Cathy fu ncntat s descopere ca Guy Trentham murise cu un an nainte
de naterea ei. Asta nsemna c era absolut imposibil ca ea s fie nrudit cu
omul care le provocase attea necazuri viitorilor ei socri. Medalia ajunsese
cumva n minile cui o fi fost tatl ei, probabil, conchise ea; gndindu-se mai
bine, simi c trebuia, orict n-ar fi vrut, s-i napoieze fr ntrziere medalia
doamnei Trentham.
Dup vetile din scrisoarea doamnei Trentham, Cathy se ndoia c va mai
putea afla vreodat cine erau prinii ei, cci nu-i propunea s se ntoarc n
Australia prea curnd, acum c Daniel fcea att de mult parte din viitorul ei.
n orice caz, ncepuse s aib senzaia c devenise oarecum fr rost s-i mai
caute tatl.
Cum Cathy i spusese deja lui Daniel, n ziua n care se cunoscuser, c
habar n-avea cine erau prinii ei, n acea vineri seara se duse la Cambridge cu
contiina curat. Era, de asemenea, uurat c ei i venise n sfrit ciclul. n
timp ce trenul se hurduca peste macazuri n cltoria spre oraul universitar,
Cathy nu-i putea aminti s se mai fi simit vreodat att de fericit. Pipi
cruciulia de la gt, care acum atrna de un lnior de aur pe care i-l dduse
Daniel de ziua ei. O ntrista gndul c poart amintirea pentru ultima oar:
luase deja hotrrea de a-i trimite napoi medalia doamnei Trentham dup
weekendul cu Daniel.
Trenul intr n gara Cambridge cu numai cteva minute ntrziere.
Cathy i lu valijoara i iei pe trotuar, ateptndu-se s-l gseasc pe
Daniel ntmpinnd-o n MG-ul su: nu ntrziase niciodat din ziua n care se
cunoscuser. Fu dezamgit s vad c nu era nici urm de el sau de main,
i nc i mai surprins cnd, douzeci de minute mai trziu, tot nu apruse. Se
ntoarse n gar i puse dou monede de un penny n telefon, apoi form
numrul direct al camerei lui Daniel. Suna ntruna, dar nu fu nevoie s apese
pe butonul A, pentru c nu rspunse nimeni.
Nedumerit c nu reuete s dea de el, Cathy iei din nou din gar i ceru
unuia dintre oferii taxiurilor aliniate s-o duc pn la Trinity College.
Cnd taxiul intr n New Court, Cathy fu i mai mirat s descopere MG-ul
lui Daniel parcat la locul lui obinuit. Plti maina i travers curtea spre scara
de-acum familiar.
Cathy se gndea c ar putea mcar s-l tachineze pe Daniel c nu fusese n
stare s vin s-o ia. sta era tratamentul la care trebuia s se atepte dup ce
se cstoreau? Era acum la acelai nivel cu orice student care venea fr
lucrarea sptmnal? Urc treptele tocite din piatr pn la camera lui i btu
ncet n u pentru cazul c ar fi fost vreun student la el. Cum nici dup ce btu
a doua oar nu primi niciun rspuns, mpinse ua grea din lemn, hotrndu-se
s-l atepte pur i simplu pn se ntorcea.
iptul ei trebuie s fi fost auzit de toi locatarii de pe scara B.
Primul student care ajunse la faa locului gsi trupul lipsit de cunotin al
unei tinere femei zcnd cu faa n jos n mijlocul podelei. Studentul czu n
genunchi, scp crile din mn i ncepu s vomeze deasupra ei. Trase adnc
aer n piept, se ntoarse ct de repede putu i ncepu s se trasc afar din

birou, pind peste un scaun rsturnat. i era cu neputin s-i mai ridice o
dat ochii la privelitea care-l ntmpinase cnd intrase n camer.
Dr. Trumper continua s se legene uor agat de o funie n mijlocul
ncperii.

CHARLIE
1950 1964

CAPITOLUL 42
Trei zile n-am putut s dorm. n dimineaa celei de-a patra, mpreun cu att
de muli dintre prietenii, colegii i studenii lui Daniel, am asistat la slujba de
nmormntare de la Capela Trinity. Am supravieuit cumva acestui calvar i
sptmnii care a urmat nu n ultimul rnd datorit lui Daphne, care a
organizat totul cu atta calm i eficien. Cathy nu a putut asista la slujb, cci
nc se afla sub observaie la spitalul Addenbrooke.
Stteam lng Becky, n timp ce corul cnta Repede se las nserarea.
Mintea mi rtcea, tot ncercnd s reconstitui evenimentele ultimelor trei zile
i s neleg ceva din ele. Dup ce Daphne mi-a spus c Daniel i luase singur
viaa cine a ales-o pe ea s-mi dea tirea nelege sensul cuvntului
compasiune am plecat imediat cu maina la Cambridge, dup ce am
implorat-o s nu-i spun nimic lui Becky pn cnd nu voi ti eu nsumi mai
mult despre ce se ntmplase de fapt. Pn am ajuns la Trinity Great Court,
vreo dou ore mai trziu, corpul lui Daniel fusese luat deja i Cathy fusese
dus la Addenbrooke, unde se mai afla nc, n mod explicabil, n stare de oc.
Inspectorul de poliie nsrcinat cu acest caz n-ar fi putut fi mai delicat. Mai
trziu, m-am dus la morg i am identificat trupul, mulumindu-i lui Dumnezeu
c mcar pentru Becky nu ncperea asta ngheat avea s fie ultimul loc n
care s se afle singur cu fiul ei.
Doamne, rmi cu mine
Am spus poliiei c nu-mi puteam imagina niciun motiv pentru care Daniel
s fi vrut s-i la viaa c de fapt tocmai se logodise i nu-l vzusem niciodat
mai fericit. Atunci inspectorul mi-a artat biletul de adio: o foaie mare de hrtie
pe care se afla un singur paragraf.
tii, de obicei se las bilete din astea, a spus el.
Nu tiam.
Am nceput s citesc scrisul ordonat, format al lui Daniel.
Acuma c nu mai este posibil s m cstoresc cu Cathy, nu
mai am pentru ce s triesc. Pentru numele lui Dumnezeu, avei
grij de copil.
Daniel
Trebuie s-mi fi repetat n minte aceste douzeci i apte de cuvinte de peste
o sut de ori i tot n-am putut nelege nimic din ele. O sptmn mai trziu,
doctorul a confirmat n raportul su ctre procuratur c n mod sigur Cathy nu
era nsrcinat i nu suferise vreun avort. M-am ntors iar i iar la cuvintele
acelea. mi scpa vreo implicaie subtil sau mesajul lui era ceva ce nu puteam
spera vreodat s neleg pe deplin?
Cnd alte ajutoare dau gre
Un expert al tribunalului a descoperit mai trziu nite hrtie de scris n
cmin, dar fusese ars pn la cenu, iar rmiele negre, fragile, nu
conineau niciun indiciu. Apoi mi-au artat un plic n care poliia credea c
fusese trimis scrisoarea mistuit de flcri i m-au ntrebat dac puteam

identifica scrisul. Am studiat grafia rigid, mrunt, vertical n care erau scrise,
cu cerneal roie, cuvintele Dr. Daniel Trumper.
Nu, am minit.
Scrisoarea fusese adus n persoan, mi-a spus detectivul, mai devreme, n
dup amiaza-aceea, de ctre un brbat cu musta castanie i hain de tweed.
Asta era tot ce-i putea aminti studentul care-l vzuse, cu excepia faptului c
prea s cunoasc bine mprejurimile.
M-am ntrebat ce-ar fi putut malefica btrn s-i scrie lui Daniel ca s-l fac
s-i ia singur viaa; eram sigur c descoperirea c Guy Trentham era tatl lui
n-ar fi fost de ajuns pentru o aciune att de radical mai ales c tiam c el i
doamna Trentham se ntlniser deja i ajunseser la o nelegere cu vreo trei
ani n urm.
Poliia a mai gsit o scrisoare pe biroul lui Daniel. Era de la decanul de la
Kings College, Londra, care-i oferea n mod oficial o catedr de matematic.
i alinrile pier
Dup ce am plecat de la morg m-am dus la Spitalul Addenbrooke, unde mi
s-a dat voie s stau o vreme la cptiul lui Cathy. Cu toate c ochii ei erau
deschii, ei nu trdar vreo recunoatere a mea: timp de aproape o or, ct am
stat eu acolo, ea pur i simplu privi fix tavanul, fr nicio expresie. Cnd mi-am
dat seama c nu-i puteam fi de folos cu nimic, am plecat n linite. Psihiatrul
ef, doctorul Stephen Atkins, a ieit n grab din biroul su i m-a ntrebat dac
-i pot acorda un moment.
Omuleul spilcuit, ntr-un costum minunat croit i cu un papion mare la gt,
mi-a spus despre Cathy c suferea de amnezie psihogenic, uneori cunoscut
sub numele de amnezie isteric, i c putea s treac ceva timp pn s poat
stabili ce anse de revenire ar avea. I-am mulumit i am adugat c voi rmne
permanent n legtur cu el. Apoi am condus ncet napoi spre Londra.
Ajutor al celor fr de ajutor, O, rmi cu mine
Daphne m atepta n biroul meu i nu a fcut niciun comentariu asupra
orei trzii. Am ncercat s-i mulumesc pentru buntatea ei nesfrit, dar i-am
explicat c eu trebuia s fiu acela care s-i dea vestea lui Becky. Dumnezeu
tie cum mi-am ndeplinit aceast responsabilitate fr a meniona plicul
purpuriu cu scrisul de mn denuntor, dar am fcut-o. Dac i-a fi spus lui
Becky ntreaga poveste cred c s-ar fi dus n Chester Square n noaptea aceea
i ar fi ucis-o pe individ atunci i acolo, cu minile ei poate chiar a fi ajutato.
L-au nmormntat printre cei de-o seam cu el. Capelanul colegiului, care
trebuie s fi mplinit de attea ori aceast ndatorire, s-a oprit de trei ori pentru
a-i reveni.
n via, n moarte, O, Doamne, rmi cu mine
n sptmn aceea Becky i cu mine am vizitat spitalul Addenbrooke n
fiecare zi, dar doctorul Atkins nu fcea dect s confirme c starea lui Cathy
rmnea neschimbat; nc nu vorbise. Cu toate acestea, numai gndul c
zcea acolo singur, avnd nevoie de dragostea noastr, ne mai ddea i alt
subiect de ngrijorare n afar de noi.
Cnd ne-am ntors la Londra vineri seara, trziu, Arthur Selwyn se plimba
nervos n faa biroului meu.

 Cineva a ptruns n apartamentul lui Cathy, broasca a fost forat, a spus

el nainte ca eu s apuc s deschid gura mcar.
Dar ce-ar putea spera s gseasc un ho?
Nici poliia nu-i poate nchipui. Nimic nu pare s fi fost deranjat.
Enigmei cu privire la ce i-ar fi putut scrie doamna Trentham lui Daniel i-am
adugat misterul cu privire la ce ar fi putut ea s vrea dintre lucrurile care-l
aparineau lui Cathy. Dup ce am controlat eu nsumi cmrua, n-am fost cu
nimic mai lmurit.
Becky i cu mine am continuat s mergem la Cambridge la fiecare dou zile
i, la mijlocul celei de-a treia sptmni, Cathy vorbi n sfrit, mai nti
poticnindu-se, apoi n cascade, n timp ce-mi strngea mna. Apoi deodat, pe
neateptate, rmnea din nou tcut. Uneori i freca degetul mare de arttor
imediat sub brbie.
Asta-l nedumerea chiar i pe doctorul Atkins.
De-atunci ns doctorul Atkins a reuit de mai multe ori s poarte conversaii
lungi cu Cathy i chiar a nceput s fac jocuri cu cuvinte pentru a-i testa
memoria. Dup prerea lui, ea i tersese din minte orice amintire legat de
Daniel Trumper sau de viaa ei din Australia. Nu era neobinuit, n astfel de
cazuri, ne-a asigurat el i chiar a dat acestei stri un elegant nume grecesc.
S ncerc s iau legtura cu ndrumtorul ei de la Universitatea din
Melbourne? Sau chiar s vorbesc cu personalul de la hotelul Melrose s vd
dac ei pot arunca vreo raz de lumin asupra problemei?
Nu, a spus el, ndreptndu-i papionul cu picele. N-o forai prea tare i
fii pregtii ca aceast parte a minii ei s aib nevoie de un timp considerabil
pn s-i revin.
Am dat din cap, acceptnd.
Stai deoparte, prea s fie expresia favorit a doctorului Atkins. i nu uitai
niciodat c i soia dumneavoastr sufer aceeai traum.
apte sptmni mai trziu ni s-a dat voie s-o lum pe Cathy n Eaton
Square, unde Becky i pregtise o camer. Mutasem deja toate lucrurile lui
Cathy din micul ei apartament, nc netiind sigur dac lipsea ceva n urma
spargerii.
Becky aezase frumos toate hainele lui Cathy n ifonier i n sertare,
ncercnd s fac ncperea s par pe ct posibil locuit. Cu ctva vreme n
urm, luasem acuarela lui Cathy de deasupra biroului lui Daniel i o
atrnasem pe scar, ntre Courbet i Sisley. Cu toate acestea, cnd Cathy a
urcat prima dat scara aceea n drum spre noua ei camer, a trecut pe lng
propriul ei tablou fr a da niciun semn de recunoatere.
L-am ntrebat din nou pe doctorul Atkins dac acum n-ar trebui poate s
scriem la Universitatea din Melbourne i s ncercm s aflm cte ceva despre
trecutul lui Cathy, dar el era n continuare mpotriva unei asemenea aciuni,
spunnd c ea era aceea care trebuie s aduc orice informaie, i asta numai
atunci cnd avea s se simt n stare, nu ca rezultat al vreunei presiuni din
exterior.
Dar ct timp credei c va trece pn cnd i va recpta complet
memoria?
Orict ntre paisprezece zile i paisprezece ani, din experiena mea.
mi amintesc c n seara aceea m-am ntors la Cathy, m-am aezat pe
marginea patului ei i i-am luat mna. Am observat cu plcere c i revenise
puin culoarea n obraji. A zmbit i m-a ntrebat pentru prima oar cum mai
huruia marele crucior.

 Am declarat profituri-record, i-am spus. Dar ceea ce e mult mai important,

toat lumea vrea s te vad napoi la numrul 1.
S-a gndit un timp la asta. Apoi, foarte simplu, a spus:
A vrea s fi fost tu tatl meu.
n februarie 1951 Nigel Trentham intr n consiliul de conducere al firmei
Trumpers. Se aez lng Paul Merrick, cruia-i adres un zmbet slab. Eu nam putut s m uit n ochii lui. Era cu civa ani mai tnr ca mine, dar n zadar
consideram c nimeni din jurul acelei mese n-ar fi crezut asta.
ntre timp, consiliul a aprobat cheltuirea a nc jumtate de milion de lire
pentru a umple golul, cum spunea Becky despre terenul de douzeci de
metri care rmsese viran vreme de zece ani n mijlocul Iul Chelsea Terrace.
Deci, n sfrit, Trumpers va putea fi gzduit n ntregime sub un singur
acoperi.
Trentham nu fcu niciun comentariu. Colegii mei din consiliu mai czur de
acord asupra unei alocaii de o sut de mii de lire pentru a reconstrui Clubul
Bieilor din Whitechapel, care avea s fie rebotezat Centrul Dan Salmon. Am
observat c Trentham a optit ceva la urechea lui Merrick.
n cele din urm, inflaia, grevele i costurile de construcie n cretere au
fcut ca nota de plat final pentru Trumpers s se ridice la aproape apte
sute de mii de lire fa de jumtatea de milion estimat. O consecin a acestui
fapt a fost c firma a trebuit s ofere spre vnzare un nou stoc de aciuni pentru
a acoperi cheltuielile. O alta a fost c reconstruirea Clubului Bieilor a trebuit
s fie amnat.
Pentru noul stoc de aciuni au fost din nou mai multe cereri dect era nevoie,
ceea ce pentru mine personal era mgulitor, dei m temeam c doamna
Trentham ar fi putut fi unul dintre cumprtorii importani ai oricrui stoc: nu
aveam cum s-o dovedesc. Aceast diluare nsemna c eram nevoit s vd cum
pentru prima dat procentul meu din aciuni scade sub patruzeci la sut.
A fost o var lung i cu fiecare zi care trecea Cathy devenea puin mai
puternic i Becky puin mai comunicativ. n cele din urm, doctorul a fost de
acord c acum Cathy putea reveni la numrul 1. S-a ntors la lucru n lunea
urmtoare i Becky spunea c era aproape ca i cnd n-ar fi fost niciodat
plecat cu excepia faptului c nimeni nu meniona vreodat numele lui
Daniel n prezena ei.
ntr-o sear, trebuie s fi fost cam o lun mai trziu, m-am ntors acas de la
birou i am gsit-o pe Cathy plimbndu-se de colo pn colo prin hol. n prima
clip m-am gndit c probabil se afla ntr-o stare de agitaie din pricina
trecutului. Nu m-a fi putut nela mai mult.
Politica ta de personal e complet greit, a spus ea cnd am nchis ua
dup mine.
Ce spui, domnioar?
Nu-mi lsase timp nici mcar s-mi scot haina.
E complet greit, a repetat ea. Americanii economisesc mii de dolari n
magazinele lor cu studii asupra timpului i micrii, n vreme ce Trumpers se
comport de parc ar mai hoinri n arc.
n arc publicul era captiv, i-am reamintit.
Pn s-a oprit ploaia, a replicat ea. Charlie, trebuie s-i dai seama c
firma ar putea economisi cel puin optzeci de mii pe an numai din salarii. N-am
lenevit n ultimele cteva sptmni. De fapt, am conceput un raport pentru a-

mi demonstra teoria.
mi arunc n brae o cutie cu afie i iei solemn din ncpere.
Dup cin am scotocit mai bine de o or n cutie i am citit descoperirile
preliminare ale lui Cathy. Sesizase un surplus de personal care ne scpase
tuturor i explica limpede, n amnunt, cum putea fi rezolvat situaia fr a
intra n conflict cu sindicatele.
n dimineaa urmtoare, la micul dejun, Cathy a continuat s-mi explice
descoperirile ei ca i cum n-a fi dormit deloc.
M mai asculi, domnule preedinte? a ntrebat ea. mi spunea
ntotdeauna domnule preedinte cnd voia s-mi demonstreze ceva. O tactic
pe care eram sigur c o luase de la Daphne.
Toate astea-s vorbe, i-am spus, ceea ce a fcut-o pn i pe Becky s-i
ridice ochii peste marginea ziarului.
Vrei s-i dovedesc c am dreptate? ntreb Cathy.
Eti invitata mea.
ncepnd din ziua aceea, ori de cte ori mi fceam turul de diminea o
gseam pe Cathy lucrnd la cte un etaj, ntrebnd, privind sau pur i simplu
fcndu-i nsemnri copioase, adesea cu un cronometru n mna cealalt. N-o
ntrebam niciodat ce face i dac privirile ni se ntlneau, tot ce spunea era
Bun ziua, domnule preedinte.
n weekenduri o puteam auzi pe Cathy btnd la main n camera ei ore n
ir. Apoi, fr a fi prevenit, ntr-o diminea, la micul dejun, am descoperit un
dosar gros ateptndu-m n locul unde sperasem s gsesc un ou, dou felii
de unc i The Sunday Times.
n dup-amiaza aceea am nceput s citesc ce-mi pregtise Cathy. La lsarea
serii ajunsesem la concluzia c consiliul de administraie trebuia s aplice
majoritatea recomandrilor ei fr nicio ntrziere.
tiam exact ce voiam s fac, dar aveam nevoie de binecuvntarea doctorului
Atkins. Am telefonat la Addenbrooke n seara aceea i sora de gard mi-a
ncredinat numrul lui de telefon de acas. Am stat mai bine de o or la
telefon. Nu avea nicio temere n privina viitorului lui Cathy, m-a asigurat el,
mai ales de cnd ncepuse s-i aminteasc mici incidente din trecut i era
acum dispus chiar s vorbeasc despre Daniel.
Cnd am cobort la micul dejun n dimineaa urmtoare am gsit-o pe Cathy
la mas, ateptndu-m. N-a rostit nicio vorb n timp ce eu mi mestecam
pinea prjit cu marmelad, prefcndu-m cufundat n lectura ziarului
Financial Times.
Bine, m predau, a zis ea.
Mai bine nu, am prevenit-o, fr a-mi ridica ochii din ziar. Pentru c eti
punctul numrul apte pe ordinea de zi a edinei de consiliu de luna viitoare.
Dar cine o s-mi prezinte cazul? a ntrebat Cathy prnd nelinitit.
Eu nu, asta-i sigur, am rspuns. i nu-mi pot imagina pe nimeni altcineva
dispus s-o fac.
n urmtoarele dou sptmni, ori de cte ori m duceam la culcare mi
ddeam seama, trecnd pe lng camera lui Cathy, c zgomotul mainii de scris
ncetase. Eram aa de plin de curiozitate nct o dat chiar am tras cu ochiul
prin ua ntredeschis a dormitorului. Cathy sttea n picioare n faa oglinzii,
avnd alturi o tabl mare alb pe un evalet. Tabla era acoperit de o mulime
de ace de gmlie colorate i sgei ascuite.
Pleac, a spus ea fr s se ntoarc mcar.
Mi-am dat seama c nu era nimic de fcut dect s atept pn la ntrunirea

consiliului.
Doctorul Atkins m avertizase c ncercarea de a avea de prezentat cazul ei
n public s-ar putea dovedi prea mult pentru fat i c trebuia s-o duc acas
dac ncepea s arate vreun semn de stres.
Asigurai-v c n-o forai prea mult, au fost ultimele lui cuvinte.
Nu voi permite s se ntmple aa ceva, i-am promis.
n acea joi diminea, la ora zece fr trei minute, membrii consiliului erau
toi aezai la locurile lor n jurul mesei. edina a nceput ntr-o not linitit,
cu scuze pentru absene, urmate de aprobarea minutelor edinei precedente.
Cu toate acestea, am reuit s-o inem pe Cathy ateptnd n coridor mai bine
de o or, deoarece cnd am ajuns la punctul trei de pe ordinea de zi o decizie
banal de a rennoi polia de asigurare a companiei la firma Prudential Nigel
Trentham a profitat de ocazie pur i simplu ca pretext pentru a m enerva
spernd, am bnuit eu, c n cele din urm o s-mi pierd cumptul. Poate c a
fi fcut-o, dac intenia lui n-ar fi fost att de evident.
Cred c a sosit timpul pentru o schimbare, domnule preedinte, a spus el.
Propun s ne transferm afacerile la firma Legal and General.
M-am uitat la stnga mesei pentru a-l privi pe omul a crui simpl prezen
mi reamintea de Guy Trentham i de cum ar fi putut arta el n cea de-a doua
jumtate a vieii. Fratele mai tnr purta un costum la dou rnduri bine croit
care i ascundea cu succes problemele de greutate. Nimic nu-i putea ascunde
ns brbia dubl sau nceputul de chelie.
Trebuie s atrag atenia consiliului, am nceput eu, c Trumpers lucreaz
cu Prudential de mai bine de treizeci de ani. i n plus, ei nu au dezamgit
niciodat compania pn acum. La fel de important este i faptul c e puin
probabil ca Legal and General s ne poat oferi condiii mai favorabile.
Dar ei se afl n posesia a doi la sut din aciunile companiei, art
Trentham.
Prudential deine nc cinci la sut, le-am amintit colegilor mei, dndu-mi
seama nc o dat c Trentham nu-i fcuse temele. Discuia ar fi putut
continua ore ntregi, asemeni unui meci de tenis Drobny-Fraser, dac Daphne
n-ar fi intervenit cernd s se treac la vot.
Dei Trentham a pierdut cu apte contra trei, altercaia a slujit spre a
reaminti tuturor celor din jurul acelei mese care era probabil scopul lui pe
termen lung. n ultimele optsprezece luni, Trentham, cu ajutorul banilor mamei
sale, ajunsese n situaia n care procentul de aciuni deinut de el era, dup
estimrile mele, de paisprezece la sut. Ar fi fost controlabil, dac n-a fi fost
dureros de contient de faptul c Trustul Hardcastle mai deinea i el
aptesprezece la sut din aciunile noastre procent care i fusese destinat
iniial lui Daniel, dar care, la moartea doamnei Trentham, avea s treac
automat n posesia celei mai apropiate rude a lui sir Raymond. Cu toate c
Trentham a pierdut votul, nu a dat niciun semn de nelinite n timp ce-i
rearanja hrtiile, spunndu-i ceva lui Paul Merrick, care edea la stnga lui. n
mod evident, era convins c timpul era de partea lui.
Punctul apte, am spus, i aplecndu-m spre Jessica am rugat-o s-o
invite pe domnioara Ross s ni se alture.
Cnd Cathy a intrat n ncpere toi brbaii din jurul mesei s-au ridicat n
picioare. Pn i Trentham s-a ridicat pe jumtate de la locul su.
Cathy a pus dou panouri pe evaletul care fusese deja pregtit pentru ea,
unul plin de diagrame, cellalt acoperit de calcule statistice. S-a ntors cu faa
spre noi. Am ntmpinat-o cu un zmbet cald.

 Bun dimineaa, doamnelor i domnilor, a spus ea. S-a oprit i i-a

verificat nsemnrile: A vrea s ncep prin
S-ar putea s fi nceput cu o oarecare ezitare, dar i-a intrat curnd n ritm
explicnd, punct cu punct, de ce politica de personal a companiei era depit
i care erau etapele prin care trebuia s trecem pentru a ndrepta situaia ct
mai repede posibil. Acestea includeau pensionarea brbailor la aizeci de ani
i a femeilor la cincizeci i cinci; nchirierea de rafturi, uneori de raioane ntregi
de pe un etaj unor firme cunoscute, ceea ce ar produce o circulaie garantat a
banilor, fr niciun risc financiar pentru Trumpers, cci fiecare chiria i-ar
asigura singur personalul; i un comision mai mare pe marf pentru firmele
care sperau s obin comenzi de la noi pentru prima dat. Prezentarea i-a luat
lui Cathy aproximativ patruzeci de minute, iar cnd a terminat au trecut cteva
clipe nainte ca cineva din jurul mesei s scoat o vorb.
Dac prezentarea iniial a fost bun, felul n care s-a descurcat cu
ntrebrile care au urmat a fost i mai strlucit. A fcut fa tuturor problemelor
bancare cu care Tim Newman i Paul Merrick au putut-o ataca, precum i
ngrijorrii cu privire la sindicate manifestate de Arthur Selwyn. Ct despre
Nigel Trentham, l-a tratat cu o eficien calm pe care eram prea dureros de
contient c n-a fi putut-o egala niciodat. Cnd Cathy a prsit sala de
edine, o or mai trziu, toi brbaii s-au ridicat, cu excepia lui Trentham,
care se holba la raportul din faa lui.
n seara aceea, cnd am ajuns pe alee, Cathy se afla n pragul uii, ateptnd
s m ntmpine.
Ei bine?
Ei bine?
Nu m tachina, Charlie, m-a mustrat.
Ai fost numit noul nostru director de personal, i-am spus rnjind.
O clip, pn i ea a rmas fr grai.
Acum c ai deschis borcanul sta cu viermi, domnioar, am adugat
trecnd pe lng ea, consiliul se cam ateapt s rezolvi problemele.
Cathy era att de evident ncntat de vetile mele nct am simit pentru
prima oar c poate moartea tragic a lui Daniel rmsese n urma noastr. Iam telefonat doctorului Atkins n seara aceea s-i spun nu numai cum se
descurcase Cathy, ci i c, n urma prezentrii ei, fusese aleas n consiliul de
administraie. Ceea ce n-am spus nc nici unuia dintre ei era c fusesem
obligat s accept nc o numire propus de Trentham pentru consiliu pentru a
m asigura c numirea ei va fi aprobat fr a se recurge la vot.
Din ziua n care Cathy a sosit la masa consiliului de administraie a fost clar
pentru toat lumea c era un candidat serios pentru a-mi urma ca preedinte i
nu pur i simplu o fat istea de sub aripa lui Becky. Cu toate acestea, tiam
prea bine c avansarea lui Cathy putea continua numai atta vreme ct
Trentham rmnea n imposibilitatea de a ctiga controlul a cincizeci i unu la
sut din aciunile Trumpers. Realizam, de asemenea, c singurul mod n care
el putea spera s reueasc era s cear o licitaie public pentru companie,
ceea ce acceptam c putea foarte bine s devin posibil o dat ce avea s pun
mna pe banii Trustului Hardcastle. Pentru prima oar n viaa mea mi doream
ca doamna Trentham s triasc destul de mult ca s-mi permit s asigur
companiei o poziie att de puternic nct pn i banii Trustului s se
dovedeasc insuficieni pentru ca Nigel Trentham s poat face o ofert de
preluare ncununat de succes.

La 2 iunie 1953 a fost ncoronat regina Elisabeta, patru zile dup ce doi
oameni din puncte diferite ale Commonwealth-ului au cucerit Everestul.
Winston Churchill a rezumat lucrurile cel mai bine cnd a spus: Cei care au
citit istoria primei ere elisabetane cu siguran c trebuie s atepte cu
nerbdare s ia parte la cea de-a doua.
Cathy a primit provocarea primului-ministru i i-a canalizat toat energia n
proiectul de personal pe care i-l ncredinase consiliul i a putut indica o
economie de patruzeci i nou de mii de lire la salarii n 1953 i nc douzeci
i una de mii de lire n prima jumtate a lui 1954. La sfritul acelui an
financiar simeam c tia mai multe despre conducerea firmei Trumpers, la
nivel de personal, dect oricine din jurul acelei mese, inclusiv dect mine.
n 1955, vnzrile peste ocean au nceput s scad vertiginos i cum Cathy
nu prea ncordat, iar eu doream foarte mult ca ea s ctige experien i n
alte departamente, am rugat-o s rezolve problemele departamentului nostru
de relaii internaionale.
i-a preluat noul post cu acelai entuziasm cu care aborda totul, dar n
urmtorii doi ani a nceput s aib ciocniri cu Nigel Trentham asupra mai
multor chestiuni, inclusiv politica de a returna diferena oricrui client care
putea dovedi c pltise mai puin pentru un articol obinuit cumprndu-l de
la unul dintre concurenii notri. Trentham motiva c pe clienii firmei
Trumpers nu-i interesa vreo diferen de pre imaginar n urma comparaiei
cu un magazin mai puin cunoscut, ci numai calitatea i serviciul, la care Cathy
a rspuns:
Nu este responsabilitatea clientului s se preocupe de bilan, ci a
consiliului de administraie, n numele acionarilor.
O dat, Trentham a ajuns aproape s-o acuze pe Cathy c era comunist cnd
ea a propus o schem de participare cu aciuni a salariailor, care considera
c ar crea o loialitate fa de companie pe care numai japonezii o neleseser
cum trebuie o ar, a explicat ea, n care nu era neobinuit ca o companie si pstreze nouzeci i opt la sut din personal de la natere pn la moarte.
Pn i eu aveam ndoieli n privina acestei idei, dar Becky m-a prevenit n
particular c ncepeam s vorbesc ca un ptrel, ceea ce am presupus c era
un termen modern care nu trebuia luat drept compliment.
Cnd firma Legal and General nu a reuit s preia polia noastr de
asigurare, i-a vndut cele dou procente direct lui Nigel Trentham. Din acel
moment am fost i mai ngrijorat c ar putea, n cele din urm, s pun mna
pe destule aciuni pentru a prelua compania. De asemenea, el a mai propus o
numire n consiliul de administraie care, datorit sprijinului acordat de Paul
Merrick, a fost acordat.
Trebuia s fi achiziionat terenul la acum cincizeci de ani, cu numai patru
mii de lire, i-am spus lui Becky.
Dup cum ne tot aminteai att de des n trecut; iar ceea ce e mai ru mia atras atenia Becky e c acum doamna Trentham e mai periculoas pentru
noi moart dect vie.
Trumpers a primit apariia lui Elvis Presley, Teddy boys, stolettos i a
adolescenilor n ritmul su. Clienii s-or fi schimbat, dar standardele noastre
nu au voie, aminteam eu mereu consiliului de administraie.
n 1960, compania a declarat profit net apte sute cincizeci i apte de mii de
lire, o mrire a capitalului cu paisprezece la sut, iar un an mai trziu a
continuat ncununnd aceste realizri prin acordarea unui Mandat Regal de

ctre monarh. Am dat dispoziii ca blazonul casei de Windsor s fie atrnat

deasupra intrrii principale pentru a aminti publicului c regina i fcea cu
regularitate cumprturile la crucior.
Nu puteam pretinde c a fi vzut-o vreodat pe Majestatea Sa crnd una
din cunoscutele noastre pungi albastre cu un crucior argintiu pe ele sau c a
fi zrit-o circulnd n sus i-n jos cu scara rulant la orele de vrf, dar primeam
telefoane mereu de la Palat cnd rmneau fr provizii: ceea ce demonstra
nc o dat teoria bunicului meu c un mr rmne un mr, oricine ar muca
din el.
Pentru mine, evenimentul cel mai important al anului 1961 a fost cnd
Becky a deschis n sfrit Centrul Dan Salmon din Whitechapel Road nc o
cldire care depise cu mult cheltuielile propuse. Cu toate acestea, nu
regretam niciun penny n ciuda pislogelii mrunte a lui Merrick cnd
priveam noua generaie de biei i fete notnd, jucnd box, ridicnd haltere
sau jucnd squash, un joc pe care n-am reuit niciodat s-l prind.
Ori de cte ori m duceam s-i vd pe cei de la West Ham jucnd fotbal
smbt dup-amiaza, putem s trec pe la noul club n drum spre cas i s-i
vd pe copiii africani, indieni i asiatici noii locuitori din East End luptnduse unii cu alii cu tot atta hotrre cu care noi luptam mpotriva imigranilor
irlandezi sau est-europeni.
Se schimb rnduiala, lsnd loc celei noi, / Domnul se-mplinete-n multe
feluri, /Ca-n lume un singur obicei s nu se-nstpneasc. Cuvintele lui
Tennyson, sculptate n piatr pe arcada de la intrarea n club, mi-au amintit din
nou de doamna Trentham, care nu era niciodat prea departe de gndurile
mele, mai ales atunci cnd cei trei reprezentani ai ei edeau la masa
consiliului nerbdtori s-i ndeplineasc dorina. Nigel, care acum locuia n
Chester Square, prea fericit s atepte ca totul s se limpezeasc nainte de a
intra cu trupele gata de atac.
Continuam s m rog ca doamna Trentham s triasc pn la o vrst
naintat, cci mai aveam nevoie de timp pentru a pregti un proces de blocare
ca s fiu sigur c fiul ei nu va putea prelua niciodat compania.
Daphne a fost aceea care m-a anunat prima c doamna Trentham czuse la
pat i medicul familiei o vizita regulat. Nigel Trentham reuea nc s-i
pstreze zmbetul pe fa n acele luni de ateptare.
Pe neateptate, la 7 mai 1962, doamna Trentham, n vrst de optzeci i opt
de ani, a murit.
Panic, n somn, m-a informat Daphne.

CAPITOLUL 43
Daphne a asistat la nmormntarea doamnei Trentham, Doar ca s fiu sigur
c nemernica aia a fost ntr-adevr ngropat, i-a explicat ea mai trziu lui
Charlie, dei nu m-ar surprinde s gseasc vreo metod de a nvia din mori.
Apoi l-a prevenit pe Charlie c Nigel fusese auzit spunnd la toat lumea,
nainte chiar ca trupul s fie cobort n pmnt, c trebuie s ne ateptm la
lovituri de trsnet ndat ce avea s se ntruneasc din nou consiliul de
administraie. Nu mai avea de ateptat dect cteva zile.
n acea prim zi de mari a lunii urmtoare, Charlie privi n jurul mesei de
consiliu i observ c erau prezeni toi directorii. Simea c ateptau cu toii s
vad cine avea s loveasc primul. Nigel Trentham i cei doi colegi ai si purtau
cravate negre ca un fel de semn oficial al funciei, amintind consiliului noul lor
statut. n contrast, pentru prima dat de cnd inea minte Charlie, domnul
Baverstock purta o cravat bttoare la ochi, n culori pastelate.
Charlie i dduse deja seama c Trentham avea s atepte punctul numrul
ase o propunere de extindere a serviciilor bancare de la parter nainte de a
face vreo micare. Schema original fusese una din ideile lui Cathy i curnd
dup ce se ntorsese dintr-una din cltoriile ei lunare n Statele Unite ea
prezentase consiliului o propunere amnunit. Dei noul departament
avusese unele probleme inerente nceputului, la sfritul celui de-al doilea an
ajunsese s nu mai mearg n pierdere.
Prima jumtate de or fu linitit, ct vreme Charlie puse n discuie
punctele unu-cinci. Dar cnd anun punctul ase extinderea
S nchidem banca i s oprim pierderile, fur primele cuvinte ale lui
Trentham, nainte chiar ca Charlie s aib timp s-i exprime vreo prere.
Pe ce motiv? ntreb Charlie sfidtor.
Pentru c noi nu suntem bancheri, zise Trentham. Suntem comerciani
sau mpingtori de crucioare, cum i place preedintelui nostru s ne
reaminteasc att de des. n orice caz, vom economisi cheltuieli de aproape
treizeci de mii de lire pe an.
Dar banca tocmai ncepe s-i scoat banii, zise Cathy. Ar trebui s ne
gndim la extindere, nu la desfiinare. i, dac lum n consideraie profiturile,
cine tie ct din banii ncasai de la noi sunt apoi cheltuii tot la noi?
Da, dar s inem cont de tot spaiul pentru tejghele pe care-l nghite
banca.
n schimb, oferim clienilor notri servicii importante.
i pierdem bani pn peste poate nefolosind spaiul pentru aspecte mai
profitabile ale afacerii, replic Trentham.
Ca de exemplu care? ntreb Cathy. Numii-mi un singur departament
care ar furniza servicii mai folositoare clienilor notri i n acelai timp ar aduce
un profit mai mare n comparaie cu investiia. Facei asta i voi fi prima care s
fie de acord c trebuie s nchidem banca.
Nu suntem o industrie de servicii. Datoria noastr este s scoatem un
profit decent pe capital pentru acionarii notri, zise Trentham. Cer s supunem
la vot aceast chestiune, adug el, nemaideranjndu-se s resping
argumentele lui Cathy.
Trentham pierdu votul cu ase contra trei i Charlie presupunea c dup un
asemenea rezultat aveau s treac la punctul numrul apte bilete pentru
personal la filmul Poveste din Cartierul de vest, care juca la Odeon, n Leicester

Square.
Dar dup ce Jessica Allen not numele pentru procesul-verbal, Nigel
Trentham se ridic repede n picioare i spuse:
Am de fcut un anun, domnule preedinte.
N-ar fi mai nimerit la Alte probleme? ntreb Charlie inocent.
Nu voi mai fi aici cnd ajungei s discutai alte probleme, domnule
preedinte, zise rece Trentham.
Scoase o foaie de hrtie dintr-un buzunar interior, o despturi i ncepu s
citeasc ceea ce era, n mod evident, o tem pregtit.
Consider c este de datoria mea s informez consiliul, declar el, c n
cteva sptmni voi fi unicul posesor a treizeci i trei la sut din aciunile
Trumpers. Data viitoare cnd ne ntlnim, voi insista s se fac mai multe
schimbri n structura companiei, i nu n ultimul rnd n compoziia actual a
acestui consiliu.
Se opri i o privi fix pe Cathy, apoi adug:
Acum intenionez s plec, ca s putei discuta pe larg implicaiile
declaraiei mele.
i mpinse scaunul la loc, n timp ce Daphne spunea:
Nu sunt foarte sigur c neleg pe deplin ce vrei s spunei, domnule
Trentham.
Trentham ezit o clip, apoi rspunse:
Atunci va trebui s v explic mai pe larg poziia mea, lady Wiltshire.
Ce drgu din partea dumneavoastr.
La urmtoarea edin a consiliului de administraie, continu el
netulburat, voi permite ca numele meu s fie propus i susinut pentru funcia
de preedinte al firmei Trumpers. Dac nu voi fi ales, mi voi da imediat
demisia din consiliul de administraie i voi da o declaraie n pres cu privire la
intenia mea de a face o ofert de preluare a tuturor aciunilor companiei.
Probabil c deja tii cu toii c voi avea posibilitile materiale necesare pentru
a face fa acestei provocri. Cum nu mai am nevoie dect de optsprezece la
sut din aciuni pentru a deveni acionar principal, sugerez acelora dintre
dumneavoastr care sunt acum directori s se supun inevitabilului i s-i
dea demisia, pentru a evita neplcerea de a fi eliberai din funcii. Atept cu
nerbdare s revd pe civa dintre dumneavoastr la edina de luna viitoare.
Se ridic, mpreun cu cei doi colegi ai si, i prsir cu toii ncperea.
Linitea care a urmat a fost ntrerupt doar de o nou ntrebare a lui Daphne.
Care este substantivul colectiv pentru un grup de rahai?
Toat lumea rse, cu excepia lui Baverstock, care spuse ncet:
Un morman.
Prin urmare, acum ne-am primit ordinele de btaie, zise Charlie. S
sperm c suntem toi gata de lupt.
ntorcndu-se spre domnul Baverstock, ntreb:
Ai putea sftui consiliul cu privire la situaia aciunilor deinute n prezent
de trustul Hardcastle?
Btrnul ridic ncet capul i se uit la Charlie.
Nu, domnule preedinte, nu pot. De fapt, regret c trebuie s aduc la
cunotina consiliului c i eu trebuie s-mi naintez demisia.
Dar de ce? ntreb Becky ngrozit. Dumneavoastr ne-ai susinut
ntotdeauna pn acum, la bine i la ru.
Trebuie s-mi cer scuze, lady Trumper, dar nu am libertatea de a v
dezvlui motivele mele.

 Nu s-ar putea s v mai gndii? ntreb Charlie.

Nu, domnule, rspunse ferm Baverstock.
Charlie puse imediat capt edinei, n ciuda faptului c toat lumea ncerca
s vorbeasc n acelai timp, i iei repede din ncpere, urmndu-l pe
Baverstock.
Ce v-a fcut s demisionai? ntreb Charlie. Dup toi anii tia?
Nu ne-am putea ntlni mine, pentru a discuta motivele mele, sir Charlie?
Bineneles. Dar spunei-mi numai de ce ai considerat necesar s ne
prsii tocmai cnd aveam mai mult nevoie de dumneavoastr.
Domnul Baverstock se opri.
Sir Raymond a anticipat c acest lucru s-ar putea ntmpla, spuse linitit.
i mi-a dat instruciuni n consecin.
Nu neleg.
Tocmai de aceea trebuie s ne ntlnim mine, sir Charles.
Vrei s-o iau i pe Becky cu mine?
Domnul Baverstock cntri o vreme aceast sugestie, apoi spuse:
Nu cred. Dac e s trdez un secret profesional pentru prima dat n
patruzeci de ani, a prefera s nu mai am i martori.
Cnd Charlie ajunse n dimineaa urmtoare la birourile firmei Baverstock,
Dickens and Cobb, asociatul principal se afla la u, ateptndu-l. Cu toate c
Charlie nu ntrziase niciodat la o ntlnire cu domnul Baverstock n cei
paisprezece ani de cnd se cunoteau, era micat de politeea de mod veche
cu care l tratase mereu avocatul.
Bun dimineaa, sir Charles, zise Baverstock nainte de a-i conduce
oaspetele pe coridor, pn n biroul su.
Charlie fu surprins c este invitat s se aeze lng emineul stins i nu la
locul lui obinuit de lng biroul asociatului su. De data asta nu se gsea
acolo niciun funcionar sau o secretar care s fac un proces-verbal al
discuiei i Charlie mai observ c receptorul telefonului de pe biroul domnului
Baverstock fusese ridicat din furc. Se ls pe spate, dndu-i seama c nu
avea s fie o ntlnire scurt.
Cu muli ani n urm, cnd eram tnr i mi ddeam examenele, ncepu
Baverstock, am jurat s respect un cod al confidenialitii ori de cte ori m voi
ocupa de afacerile personale ale clienilor mei. Cred c pot spune fr nicio
ezitare c am onorat aceast promisiune pe tot parcursul vieii mele
profesionale. Cu toate acestea, unul dintre clienii mei, dup cum tii prea
bine, a fost sir Raymond Hardcastle i el
Se auzi un ciocnit n u i intr o tnr cu o tav pe care se aflau dou
ceti cu cafea fierbinte i o zaharni.
Mulumesc, domnioar Burrows, zise Baverstock cnd una dintre ceti i
fu pus n fat.
Nu-i continu expunerea nainte ca ua s se nchid n urma ei.
Unde-am rmas, btrne? ntreb Baverstock, punndu-i o bucic de
zahr n ceac.
Clientul dumneavoastr, sir Raymond.
A, da, zise Baverstock. Ei, sir Raymond a lsat un testament pe care
probabil l cunoatei. Ceea ce s-ar putea s nu tii, este c a anexat o
scrisoare la acest document. Nu are valoare legal i mi-a fost adresat mie
personal.
Cafeaua lui Charlie sttea neatins, n timp ce el asculta ncordat ce avea de

spus Baverstock.
Pentru c aceasta scrisoare nu este un document legal, ci o comunicare
personal ntre vechi prieteni, am hotrt c trebuie s-i cunoatei i
dumneavoastr coninutul.
Baverstock se aplec i deschise dosarul care se afla pe msua din faa lui.
Scoase o singur foaie de hrtie acoperit cu un scris curajos, ferm.
nainte de a v citi aceast scrisoare, a vrea s v atrag atenia, sir
Charles, c a fost scris ntr-o vreme cnd sir Raymond presupunea c averea
sa va fi motenit de Daniel i nu de ruda sa cea mai apropiat.
Domnul Baverstock i mpinse ochelarii la loc pe nas, i drese glasul i
ncepu s citeasc:
Drag Baverstock,
n ciuda a tot ce am fcut ca s m asigur c ultimele mele
dorine vor fi ndeplinite ntocmai, e nc posibil ca Ethel s
gseasc vreo cale prin care s-l mpiedice pe strnepotul meu,
Daniel Trumper, s moteneasc ce rmne din averea mea. Dac
se va ntmpl aa ceva, te rog s te lai ndrumat de bunul tu
sim i s le permii persoanelor celor mai afectate de hotrrile
din testamentul meu s fie informate asupra lui pn n cel mai
mic amnunt.
Prietene, tii exact la cine i la ce m refer.
Al tu ca ntotdeauna,
Ray
Baverstock puse scrisoarea la loc pe msu i spuse:
M tem c mi cunoatei micile slbiciuni la fel de bine ca pe ale fiicei lui.
Charlie zmbi, cci nelegea dilema etic n care se afla, n mod evident,
btrnul avocat.
Acum, nainte de a face referire chiar la testament, trebuie s v mai
destinuiesc un secret.
Charlie ddu din cap.
tii dureros de bine, sir Charlie, c domnul Nigel Trentham este acum
ruda cea mai apropiat. Cu toate acestea, nu trebuie trecut cu vederea faptul
c testamentul este formulat n aa fel nct sir Raymond nu s-a simit n stare
nici mcar s-l numeasc n calitate de beneficiar. Bnuiesc c spera ca Daniel
s aib la rndul lui copii, care s aib prioritate n faa nepotului su. Aa cum
stau lucrurile acum, domnul Nigel Trentham, ca cel mai apropiat urma n via
al lui sir Raymond, va avea dreptul la aciunile Trumpers i la restul
proprietilor Hardcastle o avere considerabil, care pot s v confirm c i va
asigura fondurile necesare pentru a face o ofert de preluare complet a
companiei dumneavoastr. Nu pentru aceasta am solicitat ns ntlnirea
noastr din dimineaa asta. Nu, ci pentru c exist n testament o clauz pe
care nu aveai cum s-o cunoatei pn acum. Avnd n vedere scrisoarea lui
sir Raymond, cred c nu este dect datoria mea s v informez asupra
prevederilor ei.
Baverstock se cufund n dosarul su i scoase un snop de hrtii sigilate cu
cear roie i legate cu o panglic roz.
Mi-a luat ceva timp pentru a formula primele unsprezece clauze din

testamentul lui sir Raymond. Cu toate acestea, coninutul lor nu este relevant
pentru chestiunea n cauz. Se refer la moteniri nensemnate lsate de
clientul meu unor nepoi, nepoate i veri care deja au primit sumele
menionate.
Clauzele doisprezece-douzeci i unu numesc instituii de binefacere,
cluburi i instituii de nvmnt la care sir Raymond era de mult vreme
asociat, i acestea au primit i ele rodul generozitii lui. Clauza douzeci i doi
este ns aceea pe care o consider de o importan crucial.
Baverstock i drese din nou vocea, apoi i plec privirea asupra
testamentului i ntoarse mai multe pagini.
Restul averii mele va fi motenit de domnul Daniel Trumper de la Trinity
College, Cambridge, iar dac acesta nu va supravieui fiicei mele Ethel
Trentham aceast sum va fi mprit egal ntre descendenii si. Dac nu va
avea urmai, atunci motenirea va trece la cel mai apropiat descendent al meu
n via. i acum, paragraful relevant, sir Charles. Dac se va ntmpla astfel,
i rog pe executorii mei s ia orice msur cred de cuviin pentru a gsi pe
cineva ndreptit s aib vreo pretenie la motenirea mea. Pentru ca aceast
cerin s poat fi executat aa cum se cuvine, mai cer ca acordarea definitiv
a motenirii s nu se fac dect la doi ani dup moartea fiicei mele.
Charlie vru s pun o ntrebare, dar domnul Baverstock ridic mna.
A devenit clar pentru mine c scopul lui sir Raymond de a include clauza
douzeci i doi a fost numai de a v da suficient timp pentru a v aduna forele
i a lupta mpotriva oricrei ncercri ostile de preluare pe care i-ar putea-o
propune domnul Nigel Trentham. Sir Raymond a mai lsat instruciuni i ca, la
un anumit moment, dup moartea fiicei sale, s dm cte un anun n The
Times, Telegraph, Guardian, precum i n orice alt ziar pe care eu l consider
potrivit, cutnd s descoperim dac mai sunt i alte persoane care cred c ar
putea avea oarecare pretenii asupra motenirii. Dac este cazul, ele i le pot
manifesta contactnd direct aceast firm. Treisprezece astfel de rude au primit
deja suma de o mie de lire fiecare, dar e foarte posibil s mai fie i ali veri sau
rude ndeprtate de care sir Raymond s nu fi avut cunotin, care s fie
ndreptii la o astfel de pretenie. Aceast prevedere nu a fcut dect s ofere
o scuz btrnului pentru clauza referitoare la cei doi ani. Dup cte neleg eu,
sir Raymond era ncntat s mai aloce cte o mie de lire vreunei rude
necunoscute, dar n acelai timp asta v acorda un respiro. Apropo, zise
Baverstock, am hotrt s adaug Yorkshire Post i Huddersfields Daily
Examiner la lista ziarelor numite n testament, datorit legturilor de familie din
acel comitat.
Ce mai btrnel iret trebuie s fi fost, zise sir Charlie. A fi vrut s-l fi
cunoscut.
Cred c pot spune cu oarecare ncredere, sir Charles, c l-ai fi plcut.
De asemenea, a fost extrem de amabil din partea dumitale s-mi spui
toate astea, btrne.
Deloc. Sunt sigur, zise Baverstock, c nu este mai mult, i cu siguran
nici mai puin, dect ar fi fcut sir Raymond nsui dac ar fi fost n locul meu.
Numai de i-a fi spus adevrul lui Daniel despre tatl lui
Dac v concentrai asupra celor vii, spuse Baverstock, poate c
prevederea lui sir Raymond nu va fi fost zadarnic.
La 7 martie 1962, ziua n care a murit doamna Trentham, aciunile Trumpers
valorau o lir i doi ilingi; doar patru sptmni mai trziu, ele mai crescuser

cu trei ilingi.
Primul sfat pe care Tim Newman i-l ddu lui Charlie fu s in cu dinii de
fiecare aciune pe care o mai avea i n niciun caz s nu mai accepte niciun fel
de mrire de capital n urmtorii doi ani. Dac Charlie i Becky reueau s
pun mna pe bani lichizi, trebuiau s cumpere aciuni ori de cte ori acestea
apreau pe pia.
Problema cu acest sfat era c de cte ori ieea pe pia un pachet substanial
de aciuni era imediat achiziionat de un agent necunoscut care n mod evident
avea instruciuni s cumpere, indiferent de pre. Agentul de burs al lui Charlie
reui s pun mna pe cteva aciuni, dar numai de la aceia care nu voiau s
negocieze pe piaa deschis. Charlie evita s plteasc mai mult dect fcea,
cci nu uitase niciodat ct de aproape fusese de faliment cnd i forase
ultima oar creditul. La sfritul anului, aciunile Trumpers ajunseser la o lir
i aptesprezece ilingi. Au rmas i mai puini dispui s vnd dup ce
Financial Times i-a prevenit cititorii cu privire la o posibil lupt pentru
preluarea companiei, prezicnd n continuare c aceasta avea s aib loc n
urmtoarele optsprezece luni.
Ziarul la nenorocit pare s fie la fel de bine informat ca orice membru al
consiliului de administraie, i se plnse Daphne lui Charlie la urmtoarea
edin, adugnd c ea nu-i mai btea capul cu procesul-verbal al ultimei
edine, cci poate oricnd s citeasc pe prima pagin a ziarului Financial
Times un rezumat excelent a tot ce se petrecuse, rezumat ce prea s fie dictat
cuvnt cu cuvnt. n timp ce rostea aceste cuvinte, ochii ei nu-l prsir o clip
pe Paul Merrick.
Ultima relatare a ziarului era inexact n privina unui singur amnunt, cci
lupta pentru Trumpers nu se mai desfura n sala de edine. ndat ce se
aflase c n testamentul lui sir Raymond exista o clauz de amnare cu doi ani,
Nigel Trentham i oamenii lui ncetaser s mai ia parte la edinele lunare.
Absena lui Trentham o deranja mai ales pe Cathy, cci trimestru dup
trimestru noua banc din cadrul companiei producea profituri din ce n ce mai
mari. Ea se trezea adresndu-i opiniile ctre trei scaune goale cu toate c i
ea bnuia c Merrick raporta fiecare amnunt n Chester Square. Ca o
ncununare, n 1963 Charlie i-a informat pe acionari la adunarea general c
firma realizase un nou profit record pe anul acela.
S-ar putea s fi muncit o via s construieti Trumpers numai ca s o
oferi pe tav familiei Trentham, reflect Tim Newman.
Cu siguran c doamna Trentham n-are de ce s se rsuceasc n
mormnt, recunoscu Charlie. Ce ironie, dup tot ce a fcut n timpul vieii, abia
prin moarte are ocazia s dea lovitura de graie.
Cnd, la nceputul lui 1964, aciunile au crescut din nou de data asta la
peste dou lire Charlie fu informat de Tim Newman c Nigel Trentham
urmrea n continuare piaa, dnd instruciuni de cumprare.
Dar de unde face rost de atia bani lichizi pentru a rula o operaiune ca
asta dac n-a pus nc mna pe banii bunicului su?
Am neles, dintr-o aluzie a unui fost coleg, rspunse Tim Newman, c o
mare banc comercial i-a acordat un mprumut de proporii, anticipnd
momentul cnd el va cpta controlul Trustului Hardcastle. A vrea s fi avut i
tu un bunic care s-i fi lsat o avere, adug el.
Am avut, zise Charlie.
Nigel Trentham alese ziua n care Charlie mplinea aizeci i patru de ani ca

s anune ntreaga lume c va face o ofert de preluare pentru aciuni

Trumpers la preul de dou lire i patru ilingi, cu numai ase sptmni
nainte de a avea dreptul s-i cear motenirea. Charlie avea nc sperana c,
ajutat de prieteni i instituii ca Prudential precum i de unii acionari care
ateptau ca preul s creasc i mai mult tot mai putea pune mna pe
aproape patruzeci la sut din aciuni. Tim Newman estima c Trentham trebuie
s aib acum cel puin douzeci de procente, dar o dat ce va putea s adauge
cele aptesprezece procente ale Trustului ar fi posibil s dein pn la
patruzeci i dou sau patruzeci i trei. S-ar putea s nu-i fie prea greu s mai
obin cele opt sau nou procente necesare pentru a ctiga controlul, l-a
avertizat Newman pe Charlie.
n seara aceea Daphne ddu o petrecere n onoarea zilei de natere a lui
Charlie n casa ei din Eaton Square. Nimeni nu a pomenit numele de
Trentham pn s-a turnat al doilea rnd de Porto cnd un Charlie uor
plngre recit clauza relevant din testamentul lui sir Raymond care, explic
el, fusese aezat acolo cu unicul scop de a ncerca s-l salveze pe el.
Pentru sir Raymond Hardcastle, spuse Charlie, ridicnd paharul. Un tip pe
care e bine s-l ai n echip.
Sir Raymond, l-au secondat musafirii, ridicnd cu toii paharele, cu
excepia lui Daphne.
Care-i problema, btrnico? ntreb Percy. Vinul de Porto nu-i la nlime?
Nu, ca de obicei voi nu suntei. Niciunul din voi n-a priceput ce atepta sir
Raymond de la voi.
Ce tot spui, btrnico?
A fi zis c e evident pentru oricine, mai ales pentru line, Charlie, spuse
ea, ntorcndu-se de la soul ei ctre oaspetele de onoare.
La fel ca Percy habar n-am despre ce vorbeti.
Toat lumea din jurul mesei tcuse concentrndu-se s aud ce avea de
spus Daphne.
E destul de simplu, zu, continu Daphne. Evident c lui sir Raymond i s-a
prut improbabil ca doamna Trentham s-i supravieuiasc lui Daniel.
i? zise Charlie.
i m ndoiesc, de asemenea, c s-a gndit mcar o clip c Daniel va avea
copii nainte de moartea ei.
Probabil c nu, zise Charlie.
i tim cu toii dureros de bine c Nigel Trentham era ultimul la care ar fi
vrut s ajung altfel sir Raymond l-ar fi numit bucuros n testamentul su ca
urmtorul beneficiar i nu ar fi fost dispus s treac averea unui urma de-al
lui Guy Trentham pe care nu l-a cunoscut niciodat. De asemenea, n-ar fi
adugat cuvintele: Dac el nu va avea urmai, atunci motenirea va rmne
celui mai apropiat descendent al meu n via.
Unde duc toate astea? ntreb Becky.
La clauza pe care Charlie tocmai a recitat-o: V rog s facei tot ce socotii
necesar pentru a gsi pe cineva ndreptit s aib vreo pretenie la averea
mea.
Daphne citea dup nite nsemnri pe care le mzglise cu pixul pe faa de
mas de damasc.
Acestea sunt cuvintele, domnule Baverstock? ntreb ea.
Acestea, lady Wiltshire, dar tot nu vd
Pentru c suntei la fel de orb ca Charlie, zise Daphne. Slav Domnului c
mcar unul dintre noi a rmas treaz. Domnule Baverstock, v rog s ne amintii

tuturor instruciunile lui sir Raymond n privina anunurilor din ziare.

Domnul Baverstock i tampona buzele cu erveelul, mpturi cu grij
ptratul din bumbac i l puse n faa lui.
Va fi dat un anun n The Times, Telegraph i Guardian, precum i n orice
alt ziar pe care eu l consider relevant i potrivit.
Pe care dumneavoastr l considerai relevant i potrivit, zise Daphne,
pronunnd rar fiecare cuvnt. O aluzie pe ct de clar se poate atepta de la
un om cu mintea treaz, zise ea.
Toi ochii o fixau acum pe Daphne i nimeni nu ncerc s-o ntrerup.
Nu vedei c astea sunt cuvintele cheie? ntreb ea. Fiindc dac Guy
Trentham a avut ali copii, cu siguran c nu-i vei gsi dnd anunuri n
ziarele londoneze Times, Telegraph sau Guardian, i nici n Yorkshire Post sau
chiar Huddersfeld Daily Examiner.
Charlie scp felia de tort napoi n farfurie i se uit la domnul Baverstock.
Doamne, Dumnezeule, are dreptate, tii.
n orice caz s-ar putea s nu se nele, recunoscu Baverstock, foindu-se
stnjenit n scaun. i mi cer scuze pentru lipsa mea de imaginaie, cci dup
cum arat pe bun dreptate lady Wiltshire am fost un idiot orb neurmnd
instruciunile stpnului meu cnd el m-a sftuit s-mi folosesc bunul-sim.
Este evident c el s-a gndit c poate Guy a mai avut i ali copii i c era
destul de improbabil ca acetia s se gseasc n Anglia.
Bravo, domnule Baverstock, zise Daphne. Cred cu adevrat c ar fi trebuit
s merg la universitate i s m nscriu n barou.
De data asta, domnul Baverstock se simi incapabil s-o corecteze.
S-ar putea s mai fie timp, zise Charlie. La urma urmelor, au mai rmas
ase sptmni pn la nmnarea motenirii, aa c haidei s trecem imediat
la treab. Apropo, mulumesc, zise el nclinndu-se spre Daphne.
Charlie se ridic de pe scaun i se ndrept spre telefonul cel mai apropiat.
Primul lucru de care voi avea nevoie este cel mai abil avocat din Australia.
Charlie i consult ceasul. i de preferat unul pe care nu-l deranjeaz s se
scoale devreme dimineaa.
Domnul Baverstock i drese glasul.
n urmtoarele dou sptmni aprur anunuri scrise cu litere mari n
toate ziarele de pe continentul australian care aveau un tiraj mai mare de
cincizeci de mii de exemplare. Fiecare rspuns era urmat repede de un interviu
luat de o firm de avocai din Sydney pe care domnul Baverstock fusese
ncntat s-o recomande. n fiecare sear, Charlie primea un telefon de la Trevor
Roberts, asociatul principal al firmei, care rmnea la captul firului ore ntregi
cnd Charlie voia s afle ultimele tiri care fuseser adunate de la birourile lor
din Sydney, Melbourne, Perth, Brisbane i Adelaide. Cu toate acestea, dup trei
sptmni n care ncercase s-i deosebeasc pe cei ndreptii s rspund
anunului de impostori, Roberts rmase cu doar trei candidai care ndeplineau
toate criteriile necesare. O dat ce fuseser interogai ns de unul dintre
avocaii firmei, acetia nu reuiser s dovedeasc vreo legtur de rudenie cu
vreunul dintre membrii familiei Trentham.
Roberts descoperise c erau aptesprezece persoane cu numele de
Trentham n registrul naional, majoritatea din Tasmania, dar niciunul dintre
acetia nu puteau arta vreo nrudire direct cu Guy Trentham ori cu mama
lui, dei o btrn doamn din Hobart, care emigrase din Ripon dup rzboi,
putu formula o pretenie legitim la o mie de lire, cci se dovedi c era

verioar de gradul trei cu sir Raymond.

Charlie i mulumi domnului Roberts pentru neostoita lui trud, dar i spuse
s nu renune, cci nu-i psa ct personal era alocat, noapte ori zi, pentru
aceast treab.
La ultima edin de consiliu nainte de data la care Nigel Trentham intra
oficial n posesia motenirii, Charlie aduse la cunotina colegilor si ultimele
veti din Australia.
Nu mi se par prea mbucurtoare, zise Newman. La urma urmei, dac mai
exist vreun Trentham pe-acolo, el sau ea trebuie s fie trecut bine de treizeci
de ani, i cu siguran ar fi formulat o pretenie pn acum.
De acord, dar Australia-i un loc al naibii de mare i e posibil chiar s fi
prsit ara.
Nu te lai niciodat, nu-i aa? remarc Daphne.
Oricum ar fi, zise Arthur Selwyn, eu cred c e de mult timpul s ncercm
s ajungem la vreo nelegere cu Trentham dac e s fie preluat compania n
mod responsabil. n interesul lui Trumpers i al clienilor si, a vrea s vd
dac nu cumva e posibil ca prile implicate s ajung la vreun aranjament
amical
Aranjament amical! zise Charlie. Singurul aranjament cu care Trentham ar
fi de acord e s se afle n acest fotoliu, cu majoritatea consiliului de partea lui,
n timp ce eu rmn s dau din degete n vreun azil de btrni.
S-ar putea, zise Selwyn. Dar trebuie s v atrag atenia, domnule
preedinte, c avem totui o datorie fa de acionarii notri.
Are dreptate, zise Daphne. Va trebui s ncerci, Charlie, pentru binele
companiei pe care ai fondat-o.
Adug ncet:
Orict de mult te-ar durea.
Becky ddu din cap aprobativ i Charlie se ntoarse i o rug pe Jessica s
stabileasc o ntlnire cu Trentham orict de repede i convine acestuia. Jessica
se ntoarse cteva minute mai trziu i anun consiliul c Nigel Trentham nu
era interesat s vad pe vreunul dintre ei nainte de edina din martie, cnd va
fi fericit s le accepte el nsui demisiile.
apte martie; fix doi ani de la moartea mamei sale, aminti Charlie
consiliului.
Iar domnul Roberts ateapt pe cealalt linie s vorbeasc cu
dumneavoastr, raport Jessica.
Charlie se ridic i iei din ncpere. n clipa n care ajunse la telefon apuc
receptorul aa cum ar apuca un marinar care se neac un colac de salvare.
Roberts, ce ai pentru mine?
Pe Guy Trentham!
Dar e deja ngropat ntr-un mormnt din Ashurst.
Nu nainte ns ca trupul lui s fie scos dintr-o nchisoare din Melbourne.
O nchisoare? Credeam c-a murit de tuberculoz.
Nu cred c poi s mori de tuberculoz n timp ce atrni la captul unei
frnghii de doi metri, sir Charles.
Spnzurat?
Pentru asasinarea soiei sale, Anna Helen, zise avocatul.
Dar au avut copii?
Asta n-avem cum s aflm.
De ce dracu nu?
Este mpotriva legii ca personalul nchisorii s dea cuiva numele rudelor

celor mai apropiate.

Dar de ce, pentru numele lui Dumnezeu?
Pentru protecia acestora.
Dar asta nu poate fi dect n beneficiul lor.
Au mai auzit asta. De fapt, mi s-a atras atenia c n acest caz particular
am dat deja anunuri de la un mal la altul. Mai ru e c dac vreun urma de-al
lui Trentham i-a schimbat numele, din motive lesne de neles, avem puine
anse s-i mai dm de urm. Dar fii sigur c nc o s mai fac tot ce pot, sir
Charles.
Obine-mi o audien la eful poliiei.
N-o s ajute la nimic, sir Charles. El n-o s ncepu Roberts, dar Charlie
nchisese deja.
Eti nebun, zise Becky, ajutndu-i soul s-i fac valiza, o or mai trziu.
Aa e, fu de acord Charlie. Dar s-ar putea foarte bine s fie ultima mea
ans de a pstra controlul companiei i nu am de gnd s-o fac prin telefon, i
nc de la nousprezece mii de kilometri distan. Trebuie s fiu acolo, ca
mcar s tiu c eu am dat gre, i nu altcineva.
Dar ce anume te atepi s afli cnd ajungi acolo? Charlie i privi soia, n
timp ce-i nchidea valiza.
Bnuiesc c numai doamna Trentham cunoate rspunsul.

CAPITOLUL 44
Cnd, treizeci i patru de ore mai trziu, ntr-o dup-amiaz cald, nc
nsorit, zborul numrul 012 ateriza pe aeroportul Kingsford Smith din Sydney,
Charlie simi c ce-i dorete cel mai tare e un somn bun. Dup ce trecu de
vam, fu ntmpinat de un tnr nalt mbrcat ntr-un costum bej deschis, care
fcu un pas nainte i se prezent drept Trevor Roberts, avocatul care-i fusese
recomandat de Baverstock. Roberts avea prul des, rocat i faa i mai roie.
Era bine fcut i arta de parc nc i-ar mai fi petrecut toate dup-amiezele
de smbt n altfel de curi dect cea cu juri. Prelu imediat cruciorul
ncrcat al lui Charlie i l mpinse elegant spre ieirea pe care scria parcare.
Nu-i nevoie s le ducem la hotel, zise Roberts innd ua deschis pentru
Charlie. Lsai totul n main.
E un bun sfat avocesc? ntreb Charlie, care deja gfia ncercnd s tin
pasul cu tnrul.
Absolut sigur, sir Charles, cci nu avem timp de pierdut. Opri cruciorul la
curb i un ofer bg valizele n portbagaj, n timp ce Charlie i domnul
Roberts se urcau n spate.
Guvernatorul general britanic v invit la un cocteil, la ora ase, la
reedina sa, dar vreau s prindei i ultimul avion spre Melbourne din seara
asta. Cum nu mai avem dect ase zile, nu ne putem permite s pierdem
vremea n alt ora dect trebuie.
Charlie tiu c avea s-i plac domnul Roberts din clipa n care australianul
i ntinse un dosar gros. Charlie ncepu s-l asculte cu atenie pe tnrul avocat
trecnd n revist programul propus pentru urmtoarele trei zile. n timp ce
maina se ndrepta spre suburbiile oraului, Charlie continua s fie atent la tot
ce avea de spus, cernd doar din cnd n cnd s i se repete sau s i se explice
mai amnunit cte ceva, n timp ce ncerca s se obinuiasc cu diferena
dintre stilul domnului Roberts i cel al oricrui avocat cu care avusese de-a
face n Anglia. Cnd i ceruse domnului Baverstock s-i gseasc avocatul cel
mai abil din Sydney, Charlie nu-i imaginase c vechiul su prieten avea s
aleag pe cineva att de diferit de el.
n timp ce maina se deplasa cu vitez pe osea spre reedina
guvernatorului general, Roberts, care ncerca s in n echilibru pe genunchi
mai multe dosare, i continu amnunit darea de seam.
Mergem la acest cocteil dat de guvernatorul general, explic el, numai
pentru cazul c n urmtoarele cteva zile am avea nevoie de ajutor pentru a
deschide cteva ui grele. Apoi am pornit-o spre Melbourne pentru c de cte
ori cineva de la biroul meu descoper ceva ce ar putea fi descris drept indiciu,
acel ceva pare c sfrete ntotdeauna pe masa Comisarului ef al poliiei din
acel ora. V-am stabilit o ntlnire cu noul comandant mine diminea, dar
dup cum v-am avertizat comisarul nu se dovedete deloc cooperant cu
oamenii mei.
De ce?
E proaspt numit n funcie i acum ncearc cu disperare s demonstreze
c toat lumea va fi tratat imparial cu excepia britanicilor.
Dar care-i problema lui?
Ca orice australian la a doua generaie, i urte pe englezi, sau cel puin
trebuie s pretind c-i urte. Roberts rnji. De fapt, cred c exist un singur
grup de oameni pe care-l detest i mai mult.

 Criminalii?
Nu, avocaii, rspunse Roberts. Aa c acum v dai seama cte ne stau
mpotriv.
N-ai reuit s scoi nimic de la el?
Nu prea multe. Cea mai mare parte a datelor pe care a fost dispus s le
dezvluie erau deja publice, i anume c la 27 iulie 1926 Guy Trentham, ntrun acces de mnie, i-a ucis soia njunghiind-o de mai multe ori n timp ce
aceasta fcea baie. Apoi a inut-o sub ap ca s fie sigur c n-o s
supravieuiasc pagina aisprezece n dosarul dumneavoastr. Mai tim c la
23 aprilie 1927 a fost spnzurat pentru crim, n ciuda mai multor cereri de
graiere adresate guvernatorului general. Ce n-am prea reuit s descoperim a
fost dac a avut copii. Melbourne Age a fost singurul ziar care a publicat o
relatare a procesului, i acolo nu se pomenete de vreun copil. Acest lucru nu e
prea surprinztor ns, cci judectorul ar fi interzis orice referire de felul
acesta n sala de judecat dac ea nu arunca nicio lumin asupra crimei.
Dar numele de fat al mamei? Cu siguran c este o pist mai bun de
urmat.
N-o s v plac, sir Charles, zise Roberts.
ncearc-m.
Numele ei era Smith{17} Anna Helen Smith de asta ne-am concentrat n
puinul timp pe care l-am avut asupra numelui de Trentham.
Dar tot n-ai gsit indicii sigure?
M tem c nu, zise Roberts. Dac a existat la vremea aceea n Australia un
copil care purta numele de Trentham, n orice caz noi n-am reuit s dm de
urma lui. Oamenii mei au pus ntrebri fiecrui Trentham care figura n
registrul naional, inclusiv unuia din Coorabulka, un sat cu o populaie de
unsprezece locuitori i la care se ajunge n trei zile de mers i cu maina i pe
jos.
n ciuda temerarelor dumitale eforturi, Roberts, eu tot mai cred c s-ar
putea s mai fie nite bolovani sub care trebuie s scotocim.
Posibil, zise Roberts. Am nceput chiar s m ntreb dac nu cumva
Trentham i-a schimbat numele cnd a venit n Australia, dar eful poliiei ne-a
putut confirma c dosarul pe care-l are la Melbourne e pe numele de Guy
Francis Trentham.
Deci dac numele e neschimbat, cu siguran c se poate da de urma
copiilor, dac exist.
Nu neaprat. Am avut de curnd un caz n care soul clientei mele fusese
trimis la nchisoare pentru asasinat. Ea a revenit la numele de fat, pe care l-a
dat i singurului ei copil, i mi-a artat un sistem foarte simplu prin care apoi
numele original a fost scos din toate evidenele. De asemenea, inei cont c n
cazul acesta avem de-a face cu un copil care s-ar fi putut nate oricnd ntre
1923 i 1925 i ndeprtarea unei singure foi de hrtie putea foarte bine s fi
fost suficient pentru a elimina orice legtur dintre el sau ea i Guy Trentham.
Dac-i aa, s gseti un astfel de copil ntr-o ar de mrimea Australiei ar fi
acelai lucru cu a cuta proverbialul ac n carul cu fn.
Dar eu nu am dect ase zile, zise Charlie pe un ton plngtor.
Nu-mi amintii, zise Roberts, n timp ce maina trecea pe poarta reedinei
guvernatorului, lund o vitez mai rezonabil n timp ce rula pe alee.
Am alocat o or pentru aceast petrecere, nu mai mult, l avertiz tnrul
avocat. Tot ce vreau de la guvernatorul general e promisiunea c-i va telefona
efului poliiei din Melbourne nainte de ntlnirea noastr de mine, pentru a-l

ruga s fie ct de cooperant posibil. Dar cnd spun c trebuie s plecm, sir
Charles, asta nseamn c trebuie s plecm.
Am neles, zise Charlie, simindu-se ca un soldat pe terenurile de
instrucie din Edinburgh.
Apropo, spuse Roberts, guvernatorul general este sir Oliver Williams.
aizeci i unu de ani, fost ofier din gard, se trage dintr-un loc numit
Tunbridge Wells.
Dou minute mai trziu ptrundeau n fastuoasa sal de bal a reedinei
guvernatorului.
mi pare att de bine c ai putut veni, sir Charles, spuse un brbat nalt,
mbrcat elegant, ntr-un costum n dungi la dou rnduri i purtnd cravata
ofierilor din gard.
V mulumesc, sir Oliver.
Cum ai cltorit, btrne?
Cinci opriri pentru rencrcare cu combustibil i nici un singur aeroport
care s tie s pregteasc o ceac de ceai cumsecade.
Atunci ai nevoie de unul din sta, suger sir Oliver, n tinzndu-i lui
Charlie un whisky mare pe care l lu cu ndemnare de pe o tav. i cnd te
gndeti, continu diplomatul, c se prezice c nepoii notri vor putea strbate
cu avionul ntreaga distan de la Londra la Sydney fr nicio halt, n mai puin
de o zi. Cu toate acestea, experiena dumitale a fost mult mai puin neplcut
dect cea pe care au ndurat-o primii coloniti.
O mrunt compensaie.
Charlie nu se putea gndi la o replic mai potrivit n timp ce cugeta la
contrastul dintre omul recomandat de domnul Baverstock i reprezentantul
reginei.
i-acum, te rog s-mi spui ce te aduce la Sydney, continu guvernatorul
general. Trebuie s ne ateptm ca al doilea cel mai mare crucior din lume,
s fie mpins pe partea asta a globului?
Nu, sir Oliver. De data asta o s scpai. M aflu aici ntr-o scurt vizit
particular, ncercnd s rezolv nite probleme de familie.
Ei bine, dac pot face ceva ca s te ajut, zise gazda lui lund un pahar de
gin de pe o alt tav, spune-mi numai.
Ce amabil din partea dumneavoastr, sir Oliver, cci ntr-adevr am nevoie
de ajutorul dumneavoastr ntr-o mic problem.
i care-ar putea fi aceasta? ntreb gazda, aruncndu-i n acelai timp
ochii peste umrul lui Charlie n direcia unor nou-sosii.
I-ai putea telefona efului poliiei din Melbourne s-l rugai s fie ct mai
cooperant posibil mine diminea cnd l voi vizita.
Consider c am i telefonat, btrne, zise sir Oliver nclinndu-se s dea
mna cu un eic arab. i nu uita, sir Charles, dac pot s fac ceva absolut
orice ca s te ajut, spune-mi numai. Ah, Monsieur lAmbassadeur, comment
allez vous?
Charlie se simi deodat extenuat. Petrecu restul timpului ncercnd pur i
simplu s se in pe picioare n timp ce discuta cu diplomai, politicieni i
oameni de afaceri, care toi preau s tie foarte multe despre cel mai mare
crucior din lume. n cele din urm, o atingere ferm pe umr din partea lui
Roberts ddu semnalul c regulile bunei-cuviine fuseser ndeplinite i c
acum trebuia s plece la aeroport.
n avionul spre Melbourne Charlie reui cu chiu, cu vai s rmn treaz,
chiar dac ochii lui nu erau tot timpul deschii. Ca rspuns la o ntrebare a lui

Roberts, confirm c guvernatorul general fusese de acord s-i telefoneze

efului poliiei n dimineaa urmtoare.
Dar nu sunt sigur c i-a dat seama ct e de important.
neleg, zise Roberts. Atunci voi lua din nou legtura cu biroul lui mine
diminea la prima or. Sir Oliver nu e renumit pentru faptul c-i amintete
promisiunile pe care le face la cocteiluri. Dac pot s fac ceva ca s te ajut,
btrne absolut orice ceea ce reui chiar s provoace un surs
somnoros din partea lui Charlie.
La Aeroportul Melbourne i atepta o alt main. Charlie fu luat pe sus i de
data asta dormi i nu se trezi pn cnd traser n faa hotelului Windsor, vreo
douzeci de minute mai trziu. Directorul i conduse oaspetele n
apartamentul Prince Edward, i ndat ce fu lsat singur Charlie se dezbrc
repede, fcu un du i se urc n pat. Cteva minute mai trziu, czu ntr-un
somn greu. Dar tot se trezi n jurul orei patru n dimineaa urmtoare.
n pat, proptit cam incomod n pernele din buret care nu voiau s stea
locului, Charlie petrecu urmtoarele trei ore rsfoind dosarele lui Roberts.
Omul n-o fi artnd sau grind ca Baverstock, dar pe fiecare pagin era
evident aceeai marc a lucrului temeinic fcut. Cnd ls i ultimul dosar s
cad pe covor, Charlie trebui s accepte c firma lui Roberts acoperise fiecare
colior i urmase fiecare pist; singura lui ans era acum un crcota poliist
din Melbourne.
Charlie fcu un du rece la apte i lu un mic dejun cald puin dup opt.
Cu toate c singura lui ntlnire n ziua aceea era la zece, se plimba nerbdtor
prin apartament cu mult nainte de nou i jumtate, cnd trebuia s vin s-l
ia Roberts, contient de faptul c dac nu ieea nimic din aceast ntlnire
putea foarte bine s-i fac bagajele i s se ntoarc n Anglia n aceeai dupamiaz. Cel puin asta-i va da lui Becky satisfacia c se dovedea c avusese
dreptate.
La nou i douzeci i nou Roberts btu la u; Charlie se ntreb ct
sttuse tnrul avocat pe coridor ateptnd. Roberts raport c telefonase deja
la biroul guvernatorului general i c sir Oliver promisese s-l sune pe eful
poliiei n mai puin de-o or.
Bun. Acum spune-mi tot ce tii despre individ.
Mike Cooper are patruzeci i apte de ani, este eficient, colos i arogant. A
avansat repede, dar tot mai simte nevoia s arate la toat lumea ce poate, mai
ales cnd se afl n prezena unui avocat, probabil pentru c rata criminalitii
n Melbourne a crescut ntr-un ritm i mai rapid dect arat statisticile pentru
Anglia.
Ai spus ieri c este a doua generaie. Aadar, de unde se trage?
Roberts se uit n dosar.
Tatl lui a emigrat n Australia la nceputul secolului, dintr-un loc numit
Deptford.
Deptford? repet Charlie cu un rnjet. Asta-i aproape acas.
Se uit la ceas.
Pornim? Cred c sunt mai mult dect pregtit s-l ntlnesc pe domnul
Cooper.
Cnd, douzeci de minute mai trziu, Roberts i deschise clientului su ua
de la cartierul general al poliiei, fur ntmpinai de o uria fotografie oficial a
unui om ce se apropia de cincizeci de ani, care-l fcu pe Charlie s-i simt
fiecare zi din cei aizeci i patru de ani ai si.
Dup ce Roberts ddu numele lor ofierului de serviciu, fur lsai s mai

atepte cteva minute, apoi Charlie fu condus n biroul comandantului.

Buzele poliistului schiar un zmbet reticent cnd acesta ddu mna cu
Charles.
Nu sunt sigur c pot face mare lucru pentru dumneavoastr, sir Charlie,
ncepu Cooper fcndu-i semn s se aeze, n ciuda faptului c guvernatorul
general s-a deranjat s-mi telefoneze.
l ignor pe Roberts, care rmase n picioare, cu civa pai n spatele
clientului su.
Cunosc accentul sta, zise Charlie, nelund n seam scaunul oferit.
Poftii? rspunse Cooper, care rmase i el n picioare.
Juma de coroan contra o lir c tatl dumitale se trage din Londra.
Da, avei dreptate.
i io zic c din cartieru de est al oraului.
Deptford, zise comandantul.
Am tiut d cnd ai deschis gura, spuse Charlie, lsndu-se acum ntr-un
fotoliu de piele. Eu mi-s din Whitechapel. i-unde s-a nscut?
Bishops Way, zise comandantul. Chiar lng
Chiar la o arunctur de b de colu meu de lume, zise Charlie cu un
pronunat accent cockney.
Roberts nu rostise nc niciun cuvnt, ce s mai vorbim de o opinie
profesional.
ii cu Tottenham, presupun, zise Charlie.
Cu Gunners, spuse ferm Cooper.
Ce aduntur de nesplai, spuse Charlie. Arsenal e singura echip la
care juctorii sunt mai muli ca spectatorii.
Comandantul rse.
De acord, spuse el. Aproape c am renunat s mai sper ceva pentru ei n
sezonul sta. i dumneavoastr cu cine inei?
Io mi-s suporter West Ham.
i sperai c o s cooperez cu dumneavoastr? Charlie rse.
Pi, v-am lsat s ne batei n Cup.
n 1923, zise Cooper rznd.
Avem memorie bun, noi tia din Upton Park.
Ei bine, nu m ateptam s avei un asemenea accent, sir Charles.
Spune-mi Charlie, toi prietenii mi zic aa. i nc ceva, Mike, vrei s te
scap de el?
Charlie art cu degetul mare spre Trevor Roberts, care tot nu fusese invitat
s ia loc.
N-ar strica, zise comandantul.
Ateapt-m afar, Roberts, spuse Charlie fr a se deranja s arunce
mcar o privire spre avocatul su.
Da, sir Charles.
Roberts se ntoarse i porni spre u.
Cnd rmaser singuri, Charlie se aplec spre birou i zise:
Nenorociii tia de avocai, s toi la fel. Nite umflai n pene coioi , te
taxeaz o avere i porm ateapt s faci tu toat treaba.
Cooper rse.
Mai ales dac eti un caraliu, mrturisi el.
Charlie rse.
N-am mai auzit s fie descris aa un sticlete de cnd am plecat din
Whitechapel.

Brbatul mai n vrst se aplec.

ntre noi doi, Mike, doi tipi din East End. Poi s-mi spui ceva despre Guy
Francis Trentham pe care el s nu-l tie?
Charlie art cu degetul mare spre u.
Mi-e team c n-a rmas mare lucru nescos la iveal de Roberts, ca s fim
cinstii cu el, sir Charles.
Charlie.
Charlie. Uite, deja tii c Trentham i-a asasinat nevasta i probabil c-ai
aflat pn acum c mai trziu a fost spnzurat pentru crim.
Da, dar ce trebuie s tiu, Mike e: a avut copii?
Charlie i inu rsuflarea, n timp ce poliistul prea s ezite.
Cooper i cobor ochii pe un act de acuzare aflat n faa lui pe birou.
Aici scrie: soia decedat, o fiic.
Charlie se strdui s nu sar-n sus.
Presupun c hrtia aia nu-i spune i numele ei?
Margaret Ethel Trentham, zise comandantul.
Charlie tia c nu era nevoie s caute din nou numele n dosarele pe care i le
lsase Roberts peste noapte. Nu era menionat nicio Margaret Ethel Trentham
n niciunul dintre ele. i amintea numele a trei Trentham nscui n Australia
ntre 1924 i 1925 i toi erau biei.
Data naterii? se aventur el.
N-am idee, Charlie, zise Cooper. Nu fata era acuzat.
mpinse foaia de hrtie peste birou, ca oaspetele su s poat citi tot ce i se
spusese deja.
Nu-i bteau prea mult capul cu amnunte de-astea n anii douzeci.
Mai e ceva-n dosaru la care crezi c-ar putea ajuta unui puti din East
End care nu-i pe teren propriu? ntreb Charlie, spernd c nu ntinde coarda
prea tare.
Cooper stadie o vreme hrtiile din dosarul Trentham, nainte de a rspunde.
Sunt dou intrri n evidenele noastre care s-ar putea s-i fie de folos.
Prima a fost notat de predecesorul meu, i mai e una, i mai veche, notat de
comandantul dinaintea lui, care bnuiesc c te-ar putea interesa.
Sunt numai urechi, Mike.
Comandantul Parker a primit o vizit la 24 aprilie 1927, din partea unei
doamne Ethel Trentham, mama decedatului.
Doamne Dumnezeule, zise Charlie, incapabil s-i ascund surpriza. Dar
de ce?
Nu e dat niciun motiv, nici vreo relatare cu privire la cele discutate la
ntlnire. Regret.
i a doua intrare?
Se refer la un alt vizitator din Anglia care ntreba de Guy Trentham. De
data asta la 23 august 1947 eful poliiei i cobor din nou ochii n dosar
pentru a verifica numele un anume domn Daniel Trentham.
Charlie nghe i apuc spasmodic braele fotoliului.
Te simi bine? ntreb Cooper, prnd sincer ngrijorat.
E-n regul, zise Charlie. s numa efectele avionului cu reacie. Se
pomenete vreun motiv pentru vizita lui Daniel Trentham?
Conform notei anexate, pretindea c este fiul decedatului, spuse
comandantul.
Charlie ncerc s nu arate nicio emoie. Poliistul se ls pe sptarul
scaunului.

 Ei, acuma tii tot atta ct tiu i eu despre acest caz.

M-ai ajutat al naibii de mult, Mike, zise Charlie ridicndu-se n picioare i
aplecndu-se peste birou s-i dea mna. i dac se-ntmpl s treci prin
Deptford, caut-m. O s fiu bucuros s te duc s vezi o echip de fotbal
adevrat.
Cooper zmbi i continu s schimbe impresii cu Charlie n timp ce-l
conducea la lift. Cnd ajunser la parter, poliistul l conduse pn la ieire,
unde Charlie ddu mna nc o dat cu el, apoi intr n main lng Roberts.
Bun, Roberts, se pare c avem ceva treab de fcut.
mi permitei s v pun o singur ntrebare nainte de a ncepe, sir
Charles?
Eti invitatul meu.
Ce s-a ntmplat cu accentul dumneavoastr?
l pstrez numai pentru persoane deosebite, domnule Roberts. Regina,
Winston Churchill i cnd servesc un client la tarab. Azi am considerat necesar
s-l adaug pe eful politiei din Melbourne pe aceast list.
Nu vreau s m gndesc ce-ai spus despre mine i profesia mea.
I-am spus c eti un cerceta umflat n pene, pltit peste msur, care
ateapt s-i fac eu toat treaba.
i el ce prere a avut?
A considerat c sunt poate un pic prea blnd.
Asta nu-i greu de crezut, zise Roberts. Dar ai putut stoarce vreo
informaie nou de la el?
Sigur c da, zise Charlie. Se pare c Guy Trentham a avut o fiic.
O fiic? repet Roberts, incapabil s-i ascund emoia. Dar v-a spus
Cooper numele ei sau ceva despre ea?
Margaret Ethel, dar singurul alt indiciu este c doamna Trentham, mama
lui Guy, a fcut o vizit la Melbourne n 1927. Cooper nu tie de ce.
Dumnezeule, zise Roberts. Ai realizat n douzeci de minute mai multe
dect am reuit eu n douzeci de zile.
A, dar eu am avut avantajul originii, zise Charlie rnjind. Ei, unde i-ar fi
odihnit o doamn din Anglia elegantu-i cap la vremea aceea n ora?
Nu-i oraul meu natal, recunoscu Roberts. Dar partenerul meu, Neil
Mitchell ar trebui s ne poat spune. Familia lui s-a stabilit n Melbourne acum
mai bine de o sut de ani.
Atunci ce mai ateptm?
Neil Mitchell se ncrunt cnd colegul lui i puse aceeai ntrebare.
N-am idee, recunoscu el, dar maic-mea tie precis.
Ridic receptorul i ncepu s formeze numrul.
E scoian, aa c o s ncerce s ne taxeze pentru informaie.
Charlie i Trevor Roberts stteau n faa biroului lui Mitchell i ateptau,
unul rbdtor, cellalt nerbdtor. Dup cteva preliminarii care erau de
ateptat din partea unui fiu, i puse ntrebarea i ascult cu atenie rspunsul.
Mulumesc, mam, nepreuit ca de obicei, zise el. Ne vedem n weekend,
adug, apoi puse jos receptorul.
Ei bine? zise Charlie.
Se pare c Victoria Country Club era singurul loc n care ar fi putut sta
cineva de condiia doamnei Trentham n anii douzeci, zise Mitchell. La vremea
aceea nu erau dect dou hoteluri decente n Melbourne, i unul era exclusiv
pentru oameni de afaceri.

 Locul sta mai exist? ntreb Roberts.

Da, dar acum e prost condus. Ceea ce mi imaginez c sir Charles ar
descrie drept ponosit.
Atunci telefoneaz i spune-le c doreti o mas pentru la prnz, pentru
sir Charles Trumper. i accentueaz sir Charles.
Desigur, sir Charles, zise Roberts. i ce accent vom folosi de aceast dat?
Nu pot s-i spun pn ce nu voi fi cntrit opoziia, zise Charlie n timp ce
se ntorceau la main.
Ce ironie, cnd te gndeti, zise Roberts pe cnd maina ieea pe osea.
Ironie?
Da, zise Roberts. Dac doamna Trentham s-a ostenit atta ca s tearg
pn i existena nepoatei sale din toate evidenele, trebuie s fi cutat
serviciile unui avocat de prim mn care s-o asiste.
i?
i trebuie s existe un dosar ngropat undeva n oraul sta, care ne-ar
spune tot ce dorim s tim.
Posibil, dar un lucru e sigur: nu avem destul timp s cutm n al cui fiier
e ascuns.
Cnd ajunser la Victoria Country Club l gsir pe director n hol, ateptnd
s-i ntmpine. l conduse pe distinsul su oaspete pn la o mas linitit,
ntr-un separeu. Charlie era dezamgit numai de ct de tnr era.
Charlie alese felurile cele mai scumpe din seciunea la carte a meniului,
apoi comand o sticl de Chambertin 1957. n cteva clipe, se bucura de
atenia tuturor chelnerilor din ncpere.
De data asta ce mai punei la cale, sir Charles? ntreb Roberts, care se
mulumise cu meniul fix.
Rbdare, tinere, zise Charlie cu un dispre prefcut, ncercnd s taie o
felie de miel tare i ars cu un cuit tocit. n cele din urm renun i comand
o ngheat de vanilie, convins c acestui articol nu-i puteau face prea mult ru.
Cnd n sfrit se servi cafeaua, cel mai btrn osptar din ncpere veni ncet
s le ofere cte un trabuc.
Un Monte Cristo, te rog, zise Charlie, scond o bancnot de o lir din
portofel i punnd-o pe mas n faa lui.
O tabacher mare, veche fu deschis spre a o putea inspecta.
Lucrezi de mult aici, nu-i aa? adug Charlie.
Luna trecut s-au fcut patruzeci de ani, spuse osptarul, i o nou
bancnot de o lir ateriza deasupra primei.
Memorie bun?
Aa-mi place s cred, domnule, zise osptarul fixnd cu privirea cele dou
bancnote.
i aminteti de cineva pe nume doamna Trentham? Englezoaic, snoab, a
stat probabil n jur de dou sptmni, prin 1927, spuse Charlie, mpingnd
bancnotele spre btrn.
Dac mi-o amintesc? zise osptarul. N-o s-o uit niciodat. Eram ucenic peatunci i nu fcea dect s bombneasc tot timpul pe tema mncrii i a
serviciului. Nu voia s bea dect ap, zicea c n-are ncredere n vinurile
australiene i refuza s cheltuiasc bani buni pe cele franuzeti iat de ce
totdeauna ajungeam s servesc eu la masa ei. La sfritul lunii, i ia
catrafusele i pleac, fr niciun cuvnt, i nici mcar nu mi-a lsat un baci.
Bineneles c-o in minte.
Se pare c e ntr-adevr vorba de doamna Trentham, zise Charlie. Dar ai

aflat vreodat de ce a venit de fapt n Australia?

Scoase o a treia bancnot de o lir din portofel i o puse peste celelalte.
Habar n-am, domnule, spuse trist osptarul. Nu vorbea cu nimeni, de
dimineaa pn seara, i nu sunt sigur c domnul Sinclair-Smith nsui ar ti
rspunsul la aceast ntrebare.
Domnul Sinclair-Smith?
Chelnerul art peste umr spre colul opus al ncperii, unde un domn
crunt edea singur, cu un ervet ndesat sub guler. Era ocupat s atace o
bucat mare de Stilton.
Actualul proprietar, explic osptarul. Tatl lui era singura persoan cu
care doamna Trentham vorbea vreodat civilizat.
Mulumesc, zise Charlie. Mi-ai fost de mare ajutor.
Osptarul bg cele trei bancnote n buzunar.
Vrei s fii att de bun s-l ntrebi pe director dac pot schimba dou vorbe
cu el?
Sigur, domnule, zise btrnul osptar nchiznd tabachera i urnindu-se
din loc.
Directorul e mult prea tnr ca s-i aminteasc
Casc ochii, domnule Roberts, i poate c ai s nvei cteva lucruri pe
care au uitat s vi le predea la cursul de contracte de afaceri de la facultatea de
drept, zise Charlie tind captul trabucului su.
Directorul sosi la masa lor.
Ai dorit s-mi vorbii, sir Charles?
M ntreb dac domnul Sinclair-Smith ar vrea s ia un lichior cu mine?
zise Charlie, dndu-i tnrului o carte de vizit.
Vorbesc imediat cu el, domnule, zise directorul ntorcndu-se imediat i
pornind spre masa cealalt.
Dumneata te ntorci n hol, Roberts, spuse Charlie, cci cred c felul n
care m voi comporta n urmtoarea jumtate de or s-ar putea s contravin
eticii dumitale profesionale.
Privi spre captul cellalt al ncperii, unde btrnul i studia acum cartea de
vizit.
Roberts oft, se ridic de pe scaun i plec.
Un zmbet larg apru pe buzele plinue ale domnului Sinclair-Smith. Se
ridic de pe scaun i strbtu ncperea pentru a se altura oaspetelui su
englez.
Sinclair-Smith, spuse el cu un strident accent englezesc, apoi ntinse o
mn moale.
Drgu din partea dumitale c ai venit, btrne, zise Charlie. tiu s
recunosc un compatriot cnd l vd. Pot s-i ofer un coniac?
Osptarul ni.
Ce amabil din partea dumneavoastr, sir Charles. Nu pot dect s sper c
umilul meu local v-a oferit o mas acceptabil.
Excelent, zise Charlie. Dar mi-ai fost recomandat, spuse, aruncnd un
nor de fum de trabuc.
Recomandat? spuse Sinclair-Smith, ncercnd s nu par prea surprins.
Pot s ntreb de ctre cine?
Btrna mea mtua, doamna Ethel Trentham.
Doamna Trentham? Doamne Dumnezeule, doamna Trentham, n-am mai
vzut-o pe scumpa doamn de pe vremea rposatului meu tat.
Charlie se ncrunt, n timp ce btrnul chelner se ntoarse cu dou pahare

mari de coniac.
Sper c o duce bine, sir Charles.
Nicicnd nu i-a fost mai bine; spuse Charlie. i a dorit s v amintesc de
ea.
Ce amabil din partea dumneaei, rspunse Sinclair-Smith, rsucind
paharul de coniac n mini. i ce memorie remarcabil, fiindc eu eram tnr
pe vremea acea i abia ncepusem s lucrez n hotel. Ea trebuie s aib acum
Peste nouzeci de ani, zise Charlie. i tii, familia nc n-are nici cea mai
mic idee de ce a venit de fapt la Melbourne, adug el.
Nici eu, spuse Sinclair-Smith sorbind din coniac. Dei tatl meu i mtua
dumneavoastr au purtat multe conversaii lungi, el nu mi-a destinuit
niciodat ce s-a petrecut ntre ei.
Charlie se strdui s nu-i arate dezamgirea la auzul acestei informaii.
Ei, dac dumneata nu tii ce punea la cale, zise el, presupun c nu mai e
nimeni n via care s tie.
A, n-a fi aa de sigur, zise Sinclair-Smith. Slade ar ti adic dac nu s-a
ramolit de tot.
Slade?
Da, un tip din Yorkshire care lucra la club pe vremea tatei, pe cnd nc
mai aveam un ofer permanent. De fapt, tot timpul ct a stat la club doamna
Trentham a insistat ntotdeauna s-l foloseasc pe Slade. Spunea c nimeni
altcineva nu are voie s-o duc cu maina.
Mai e pe-aici? ntreb Charlie suflnd un nor mare de fum.
Nu, Doamne, pzete, zise Sinclair-Smith. S-a retras, cu ani n urm. Nici
mcar nu sunt sigur c mai triete.
Te duci des n ar n ultima vreme? ntreb Charlie, convins c storsese
toate informaiile relevante care puteau fi obinute din acesta surs.
Nu, din nefericire, de cnd cu
n urmtoarele douzeci de minute, Charlie se ls pe sptarul scaunului i
i savura trabucul, ascultndu-l pe Sinclair-Smith vorbind despre cte-n lun
i-n stele, de la sfrmarea imperiului la starea precar a cricket-ului englez. n
cele din urm, Charlie ceru nota de plat, la care proprietarul i lu rmas bun
i dispru discret.
Btrnul chelner veni din nou, cu mers trit, ndat ce vzu o nou
bancnot de o lir aprnd pe faa de mas.
Avei nevoie de ceva, domnule?
Numele de Slade i spune ceva?
Btrnul Walter Slade, oferul clubului?
Chiar el.
S-a retras, cu ani n urm.
Asta tiu, dar mai triete?
Habar n-am, zise osptarul. Ultima dat cnd am auzit de el locuia undeva
prin zona Ballarat.
Mulumesc, spuse Charlie, stingndu-i trabucul n scrumier, scond
nc o bancnot de o lir i plecnd s-l regseasc pe Roberts n hol.
Telefoneaz imediat la birou, l instrui el pe avocat. Spune-le s dea de
urma unui anume Walter Slade, care s-ar putea s locuiasc ntr-un loc care se
cheam Ballarat.
Roberts porni grbit n direcia unei cabine de telefon, iar Charlie se plimb
prin hol, rugndu-se ca btrnul s mai fie nc n via. Avocatul se ntoarse
dup cteva minute.

 Am voie s tiu ce punei la cale de data asta, sir Charles? ntreb,

ntinzndu-i o bucat de hrtie cu adresa lui Walter Slade scris cu litere de
tipar.
Nimic bun, asta-i sigur, spuse Charlie lund informaia. La asta n-am
nevoie de dumneata, tinere, dar o s-mi trebuiasc maina. Ne vedem la birou
dar nu tiu sigur cnd.
Fcu un mic semn de rmas bun i iei prin uile batante, lsnd n urm un
Roberts uluit, stnd singur n hol.
Charlie i ntinse bucata de hrtie oferului, care studie adresa.
Dar sunt aproape o sut aizeci de kilometri, zise omul ntorcnd capul.
Atunci n-avem nicio clip de pierdut, nu-i aa?
oferul porni motorul i ni afar din curtea clubului. Trecu pe lng
Terenul de Cricket din Melbourne, unde Charlie vzu c cineva conducea cu
147 la 2. l enerva faptul c, la prima lui excursie n Australia, nu avusese timp
mcar s treac s priveasc un meci ntre reprezentativele Angliei i Australiei.
Cltoria pe autostrad spre nord dur nc o or i jumtate, ceea ce-i ddu
lui Charlie destul timp s se gndeasc ce metod trebuia s ntrebuineze cu
domnul Slade, presupunnd c, pentru a-l cita pe Sinclair-Smith nu s-a
ramolit de tot. Dup ce depir n vitez indicatorul pentru Ballarat, oferul
trase la o staie de benzin. Dup ce li se umplu rezervorul primir cteva
indicaii i mai dur un sfert de or pn cnd oprir n faa unei csue cu
teras, de pe o proprietate prginit.
Charlie sri din main, strbtu o alee scurt, npdit de buruieni i btu
la ua din fa. Atept o vreme, apoi o btrn care purta un or i o rochie n
culori pastelate care aproape atingea pmntul rspunse chemrii lui.
Doamna Slade? ntreb Charlie.
Da, rspunse ea, uitndu-se bnuitoare la el cu coada ochiului.
A putea schimba o vorb cu soul dumneavoastr?
De ce? ntreb btrna. Suntei de la serviciile sociale?
Nu, sunt din Anglia, spuse Charlie. i i-am adus soului dumneavoastr o
mic motenire de la mtua mea, Ethel Trentham, care a murit de curnd.
A, ce drgu din partea dumneavoastr, zise doamna Slade. V rog s
poftii.
l conduse pe Charlie n buctrie, unde gsi un btrn mbrcat cu o
jachet, o cma curat n ptrele i nite pantaloni lbrai, care moia n
faa focului.
I-un om care-a venit tocmai din Anglia, special ca s te vad, Walter.
Ce-i aia? zise brbatul ridicndu-i degetele osoase s-i frece ochii
somnoroi.
Un om venit din Anglia, repet nevast-sa. Cu un cadou de la doamna
Trentham aia.
s prea btrn ca s-o duc cu maina acu.
Ochii lui obosii clipir spre Charlie.
Nu, Walter, nu nelegi. E o rud venit taman din Anglia cu un cadou. Vezi
tu, ea a murit.
A murit?
Amndoi l examinar curioi pe Charlie n timp ce acesta i scoase
portofelul i lu toate bancnotele pe care le avea, ntinzndu-i banii doamnei
Slade.
Ea ncepu s numere ncet bancnotele n timp ce Walter Slade continua s se
uite fix la Charlie, fcndu-l s se simt extrem de stnjenit aa cum sttea n

picioare, pe podeaua lor de piatr fr nicio pat.

Optzeci i cinci de lire, Walter, i spuse ea, dndu-i banii soului ei.
De ce aa mult? ntreb el. i dup-atta vreme?
I-ai fcut un mare serviciu, spuse Charlie, i pur i simplu a dorit s v
rsplteasc.
Btrnul ncepu s se uite i mai bnuitor la Charlie.
M-a pltit la vremea aia, zise.
tiu asta, spuse Charlie, dar
i mi-am inut gura-nchis, zise.
sta e nc un motiv pentru care avea de ce s v fie recunosctoare,
spuse Charlie.
Vrei s zici c-ai venit tocmai din Anglia numai ca s-mi dai mie optzeci i
cinci de lire? zise domnul Slade. Nu prea pricep, omule.
Vocea i pru deodat mai treaz.
Nu, nu, spuse Charlie, simind c pierde iniiativa. Am mai avut o mulime
de alte mici moteniri de predat nainte de a veni aici, dar n-ai fost aa uor de
gsit.
Nu m surprinde. M-am lsat de oferie de douzeci de ani.
Suntei din Yorkshire, nu-i aa? zise Charlie rnjind. A recunoate
oriunde accentul sta.
Mda, omule, i mata eti din Londra. Ceea ce-nseamn c nu se poate
avea ncredere n mata. Deci de ce-ai venit de fapt s m vezi? Fiindc nu ca s
ne dai optzeci i cinci de lire, asta-i sigur.
N-o pot gsi pe fetia care era cu doamna Trentham cnd ai dus-o cu
maina, spuse Charlie, riscnd totul. tii, i s-a lsat o motenire nsemnat.
Ce zici de asta, Walter? spuse doamna Slade. Pe faa lui Walter nu se
putea citi nimic.
i datoria mea e s o gsesc cumva i s-o anun despre norocul ei.
Faa lui Slade rmase impasibil, iar Charlie i ddu nainte.
i m-am gndit c dumneavoastr suntei singura persoan care m-ar
putea ajuta.
Nu, n-o s-o fac, rspunse Slade. n plus, poi s-i iei banii napoi, adug,
aruncnd bancnotele la picioarele lui Charlie. i nu te mai deranja s-i ari
mutra prin prile astea, cu povetile dumitale ticluite i mincinoase despre
averi. Arat-i omului ua, Elsie.
Doamna Slade se aplec, strnse cu grij bancnotele mprtiate, apoi i le
ddu lui Charlie. Dup ce i-o ntinse i pe ultima, l conduse n tcere pe strin
napoi la u.
mi cer scuze, doamn Slade, zise Charlie. N-am avut nicio intenie s-l
jignesc pe soul dumneavoastr.
tiu, domnule, spuse doamna Slade. Dar Walter a fost ntotdeauna aa de
mndru. Dumnezeu tie, banii nu ne-ar fi stricat.
Charlie zmbi i ngrmdi bancnotele mototolite n orul btrnei, apoi
duse repede un deget la buze.
Dac dumneavoastr nu-i spunei, eu n-o s-i spun, zise el. Se nclin
uor, apoi se ntoarse s-o porneasc pe mica alee spre main.
Io n-am vzut nicio feti, spuse ea cu o voce abia auzit.
Charlie nghe pe loc.
Dar Walter a dus o dat o doamn ngmfat la orfelinatul la din Park Hill,
n Melbourne. tiu fiindc umblam cu grdinaru pe vremea aia, i el mi-a spus.
Charlie se ntoarse s-i mulumeasc, dar ea nchisese deja ua i dispruse

n cas.
Charlie se urc n main fr un sfan i fr alt indiciu dect un simplu
nume, contient de faptul c btrnul i-ar fi putut rezolva, nendoielnic, ntregul
mister. Altfel ar fi spus nu, nu pot, n loc de nu, n-o s-o fac, atunci cnd i
ceruse ajutorul.
i blestem prostia de mai multe ori n timpul drumului lung de ntoarcere.
Roberts, exist un orfelinat n Melbourne? fur primele cuvinte ale lui
Charlie cnd pi n biroul avocatului.
St. Hilda, zise Neil Mitchell, nainte ca partenerul lui s apuce s se
gndeasc la ntrebare. Da, e undeva prin Park Hill. De ce?
Asta e, spuse Charlie uitndu-se la ceas. E cam apte, dup ora Londrei,
iar eu sunt terminat, aa c m duc la hotel s ncerc s trag un pui de somn.
ntre timp, am nevoie de rspunsuri la cteva ntrebri. Mai nti, vreau s tiu
tot ce se poate afla despre St. Hilda, ncepnd cu numele tuturor membrilor
personalului care a lucrat acolo ntre 1923 i 1927, de la eful cel mare pn la
femeia care spla vasele. i dac mai exist vreunii din perioada aceea gsii-i,
pentru c vreau s-i vd i asta n urmtoarele douzeci i patru de ore.
Doi dintre funcionarii din biroul lui Mitchell ncepuser s scrie cu furie,
strduindu-se s noteze fiecare cuvnt pe care-l rostea sir Charles.
De asemenea, vreau s tiu numele tuturor copiilor nscrii la acel
orfelinat ntre 1923 i 1927. inei minte, cutm o fat care nu putea s fi avut
mai mult de doi ani i pe care e posibil s-o cheme Margaret Ethel. i cnd aflai
rspunsurile la toate ntrebrile, trezii-m indiferent ct e ceasul.

CAPITOLUL 45
Trevor Roberts se ntoarse la hotelul lui Charlie a doua zi dimineaa, cu puin
nainte de ora opt, i i gsi clientul nfulecnd un mic dejun copios compus
din ou, roii, ciuperci i unc. Dei Roberts arta obosit i nebrbierit,
aducea veti.
Am luat legatara cu directoarea de la St. Hilda, o doamn Culver, i n-ar fi
putut fi mai cooperant.
Charlie zmbi.
Se pare c nousprezece copii au fost nscrii la orfelinat ntre 1923 i
1927. Opt biei i unsprezece fete. Din cele unsprezece fete tiu acum c nou
nu aveau nici mam, nici tat n via la vremea aceea. Din acestea nou am
reuit s contactm apte, dintre care cinci au o rud nc n via care poate
depune mrturie cine a fost tatl lor, una ai crei prini au murit ntr-un
accident de main i cealalt, care este aborigen. De urma ultimelor dou
ns e greu de dat, aa c m-am gndit c poate vrei s facei o vizit la St.
Hilda i s studiai chiar dumneavoastr dosarele.
Dar personalul de la orfelinat?
Nu supravieuiete dect o buctreas din acea perioad i zice c n-a
fost niciodat la St. Hilda vreun copil cu numele de Trentham sau ceva
asemntor, i nu-i amintete nici de vreo Margaret ori Ethel. Deci s-ar putea
ca singura noastr sperana s se dovedeasc a fi o anume domnioar
Benson.
Domnioara Benson?
Da, ea era directoare la vremea aceea i acum locuiete la un cmin de
btrni scump, numit Maple Lodge, la cellalt capt al oraului.
Nu-i ru, domnule Roberts, zise Charlie. Dar cum ai reuit s-o faci pe
doamna Culver s fie att de cooperant ntr-un timp att de scurt?
Am recurs la metode care bnuiesc c sunt mai familiare facultii de
drept din Whitechapel dect celei de la Harvard, sir Charles.
Charlie l privi curios.
Se pare c n prezent St. Hilda organizeaz un apel pentru donaii n
vederea cumprrii unui microbuz al colii
Un microbuz?
De care orfelinatul are atta nevoie pentru excursii
Aa c ai sugerat c eu
s-ar putea s ajutai cu o roat-dou dac
ei, la rndul lor, ar vrea s
coopereze. Exact.
nvei repede, Roberts, recunosc.
i nu mai avem timp de pierdut, ar trebui s plecm imediat la St. Hilda ca
s v putei uita n dosarele acelea.
Dar probabil c ansa cea mai mare trebuie s fie domnioara Benson.
Sunt de acord cu dumneavoastr, sir Charles. i am aranjat s-i facem o
vizit n dup-amiaza aceasta, ndat ce terminai la St. Hilda. Apropo, cnd era
directoare, domnioara Benson era cunoscut sub porecla Dragonul, nu
numai de ctre copii, ci i de personal, aa c n-avem niciun motiv s ne
ateptm s fie mai cooperant dect Walter Slade.
Cnd ajunse la orfelinat Charlie fu ntmpinat la u de ctre directoare.
Doamna Culver purta o rochie verde elegant care arta de parc ar fi fost

proaspt clcat. n mod evident, era hotrt s-i trateze posibilul binefctor
ca i cum ar fi fost Nelson Rockefeller, cci nu mai lipsea dect covorul rou
cnd Charlie fu condus n biroul ei.
Doi tineri avocai care cercetaser cu asiduitate dosarele toat noaptea i
aflaser tot ce se putea ti despre orele de culcare, taxe, serviciul la buctrie,
meniuni i mustrri se ridicar n picioare cnd Charlie i Trevor Roberts
intrar n ncpere.
Ai mai fcut vreun progres cu numele alea dou? ntreb Roberts.
Ah, da, au rmas numai dou. Nu-i extraordinar? zise doamna Culver,
agitndu-se prin camer i mutnd toate obiectele care nu preau a fi la
locurile lor. M ntrebam
Deocamdat nu avem nicio dovad, zise un tnr cu ochii obosii, dar una
dintre ele pare s se potriveasc perfect. Nu putem gsi nicio informaie cu
privire la fat naintea vrstei de doi ani. Ceea ce e mai important, a fost nscris
la St. Hilda exact n perioada n care cpitanul Trentham i atepta execuia.
Iar buctreasa i amintete i ea de pe vremea cnd spla vasele, zise
doamna Culver intrnd n vorb, c fata a venit n mijlocul nopii, nsoit de o
doamn bine mbrcat, cu nfiare sever, care avea un accent snob i care
apoi
Adic doamna Trentham, spuse Charlie. Numai c numele fetei, evident,
nu e Trentham.
Tnrul avocat consult nsemnrile care erau mprtiate pe toat masa din
faa lui.
Nu, domnule, zise el. Acesta fat a fost nscris sub numele de Cathy
Ross.
Charlie simi c-l las picioarele, iar Roberts i doamna Culver se grbir s-l
ajute s se aeze n unicul fotoliu confortabil din ncpere. Doamna Culver i
slbi nodul cravatei i i desfcu gulerul.
V simii bine, sir Charles? ntreb ea. Trebuie s spun c nu artai prea

Chiar sub ochii mei, tot timpul, zise Charles. Orb ca un liliac, aa m-ar
descrie Daphne.
Nu sunt sigur c neleg, spuse Roberts.
Deocamdat nici eu nu sunt sigur.
Charlie se ntoarse cu faa la nelinititul mesager responsabil cu anunarea
vetii.
A plecat de la St. Hilda ca s se nscrie la Universitatea din Melbourne?
ntreb el.
De data asta avocatul i controla de dou ori nsemnrile.
Da, domnule. S-a nscris n 42, a terminat n 46.
i a studiat istoria artei i engleza?
Ochii avocatului consultar din nou hrtiile din faa lui.
Aa este, domnule, zise el incapabil s-i ascund surpriza.
i a jucat cumva tenis?
Un meci n turneul universitii.
Dar tia s picteze? ntreb Charlie.
Avocatul continu s rsfoiasc dosarele.
A, da, zise doamna Culver, i chiar era foarte bun, sir Charles. nc mai
avem un tablou lucrat de ea n sala de mese, un peisaj cu pdure, influenat de
Sisley, cred. ntr-adevr, a spune chiar c
A putea s vd pictura, doamn Culver?

 Desigur, sir Charles.

Directoarea scoase o cheie din sertarul din dreapta sus al biroului i spuse:
V rog s m urmai.
Charlie se ridic nesigur pe picioare i o nsoi pe doamna Culver care pi
solemn afar din birou i apoi de-a lungul unui coridor lung spre sala de mese,
a crei u purcese a o descuia. Trevor Roberts, care mergea n spatele lui
Charlie, arta n continuare perplex, dar se abinea s pun vreo ntrebare.
Cnd intrar n sala de mese, Charlie se opri brusc i spuse:
A recunoate un Ross de la douzeci de pai.
Poftii, sir Charles?
N-are importan, doamn Culver, zise Charlie stnd n faa picturii i
privind fix peisajul de pdure cu tonuri variate de brun i verde.
Frumos, nu-i aa, sir Charles? O pricepere real a ntrebuinrii culorii. A
spune chiar
M ntreb, doamna Culver, dac ai considera acest tablou un pre cinstit
pentru un microbuz?
Un pre foarte cinstit, zise fr ezitare doamna Culver. De fapt, sunt sigur

i v-a cere prea mult dac v-a ruga s scriei pe dosul acestui tablou
Pictat de domnioara Cathy Ross, i datele ntre care a locuit la St. Hilda?
Cu plcere, sir Charles.
Doamna Culver fcu un pas nainte i lu tabloul din cui, apoi l ntoarse, s-l
poat vedea cu toii. Ceea ce i ceruse Sir Charles, dei decolorat de vreme, era
deja scris i putea fi citit uor cu ochiul liber.
V rog s m scuzai, doamn Culver, spuse Charlie. Pn acum ar fi
trebuit s v cunosc mai bine. i scoase portofelul dintr-un buzunar interior,
semn un cec n alb i i-l ddu doamnei Culver.
Dar ct? ncepu directoarea uluit.
Orict cost, fu singurul rspuns al lui Charlie, care gsise n sfrit o
modalitate de a o lsa fr grai pe doamna Culver.
Cei trei se ntoarser n biroul directoarei, unde-i atepta un ceainic cu ceai.
Unul dintre avocai se apuc s fac dou copii dup tot ce se afla n dosarul
lui Cathy, iar Roberts telefon la cminul unde locuia domnioara Benson
pentru a o preveni pe directoare s-i atepte pn-ntr-o or. Dup ce fur
ndeplinite ambele sarcini, Charlie i mulumi doamnei Culver pentru
amabilitate i i lu rmas bun de la ea. Dei rmsese tcut ceva vreme,
reui cumva s ngaime:
Mulumesc, sir Charles. Mulumesc.
Charlie iei din orfelinat i o porni pe alee, innd strns tabloul. Cnd ajunse
n main i ddu instruciuni oferului s pzeasc pachetul cu preul vieii.
Bineneles, domnule. i acum, ncotro?
Cminul de btrni Maple Lodge, spuse Roberts, care se urcase pe partea
cealalt. Sper c-mi vei explica ce s-a ntmplat la St. Hilda. Pentru c sunt,
vorba crii, dureros de uluit.
O s-i spun ct tiu i eu, zise Charlie.
ncepu s-i explice cum o ntlnise prima dat pe Cathy cu aproape
cincisprezece ani n urm la petrecerea de inaugurare a casei lui din Eaton
Square. i continu nentrerupt povestea pn la punctul n care domnioara
Ross fusese numit director la Trumpers i cum de la sinuciderea lui Daniel
nu le mai putuse spune nimic despre trecutul ei fiindc nu-i recptase nc
pe deplin memoria n ce privete evenimentele care avuseser loc nainte de

sosirea n Anglia. Prima reacie a avocatului la aceast istorie l lu prin

surprindere pe Charlie.
Putei s fii sigur c de la bun nceput n-a fost o coinciden c
domnioara Ross a vizitat Anglia, i nici c a cerut o slujb la Trumpers.
Ce vrei s insinuezi? spuse Charlie.
Trebuie s fi plecat din Australia cu unicul scop de a afla cine este tatl ei,
crezndu-l nc n via, poate chiar locuind n Anglia. Acesta trebuie s fi fost
motivul iniial pentru care a venit la Londra, unde fr ndoial c a descoperit
vreo legtur ntre familia dumneavoastr i a lui. i dac descoperii aceast
legtur ntre tatl ei, venirea ei n Anglia i Trumpers, vei avea atunci dovada
dovada c domnioara Cathy Ross este de fapt Margaret Ethel Trentham.
Dar n-am nici cea mai vag idee care-ar putea s fie legtura asta, zise
Charlie. i acum, cnd Cathy i amintete aa de puine despre viaa ei n
Australia, s-ar putea s nu mai aflu niciodat.
Ei, s sperm c domnioara Benson ne poate da o pist bun, spuse
Roberts. Dei, dup cum v-am avertizat mai devreme, nimeni din cei care au
cunoscut-o la St. Hilda nu a avut vreo vorb bun despre ea.
Dac e s judecm dup Walter Slade, n-o s fie prea uor s scoatem de
la ea nici ct e ceasul. ncepe s devin evident c doamna Trentham a aruncat
o vrajb asupra tuturor celor cu care a intrat n contact.
De acord, zise avocatul. De aceea nu i-am dezvluit doamnei Campbell,
directoarea de la Maple Lodge, motivul pentru care vrem s vizitm cminul. Nu
vedeam pentru ce-am preveni-o pe domnioara Benson despre sosirea noastr
iminent. Asta n-ar face dect s-i dea suficient timp s-i pregteasc bine
toate rspunsurile.
Charlie mormi un cuvnt de aprobare.
Dar ai vreo idee cu privire la modul n care ar trebui s-o abordm?
ntreb el c eu n orice caz am fcut-o de oaie la ntlnirea cu Walter Slade.
Nu, n-am. Va trebui s ne lsm cluzii de instinct i s sperm c se va
dovedi cooperant. Dei Dumnezeu tie la ce accent va fi necesar s apelai de
data asta, sir Charles.
Cteva clipe mai trziu, maina intr printre dou pori mari de fier forjat, pe
o alee lung i umbrit care ducea la un conac mare, de la nceputul secolului,
aflat pe o proprietate privat de mai multe hectare.
Nu cred c-i ieftin aici, zise Charlie.
De acord, zise Roberts. i din nefericire nu par s aib nevoie de un
microbuz.
Maina trase n faa unei ui masive din stejar. Trevor Roberts sri afar i
atept ca Charlie s i se alture, apoi aps pe sonerie.
Nu avur mult de ateptat pn cnd o infirmier tnr veni s le deschid,
conducndu-i apoi imediat de-a lungul unui coridor placat cu faian
sclipitoare pn la biroul directoarei.
Doamna Campbell era mbrcat n binecunoscuta uniform albastr
scrobit, cu guler i manete albe, asociat cu meseria ei. Le ur bun venit lui
Charlie i lui Trevor Roberts cu un pronunat accent scoian, i dac n-ar fi fost
razele de soare care bteau nentrerupt n geam, Charlie ar fi putut fi iertat
pentru impresia c directoarea cminului de btrni Maple Lodge nu avea
cunotin c prsise vreodat Scoia.
Dup ce fcur prezentrile, doamna Campbell ntreb cu ce le putea fi de
folos.
Speram s ne permitei s schimbm cteva vorbe cu unul dintre

rezidenii dumneavoastr.
Da, bineneles, sir Charles. Pot s v ntreb pe cine anume dorii s
vedei? ntreb ea.
O domnioar Benson, explic Charlie. Vedei
Ah, sir Charles, n-ai auzit?
Auzit? zise Charlie.
Da. Domnioara Benson a murit sptmn trecut. De fapt, am
nmormntat-o joi.
Pentru a doua oar n ziua aceea lui Charlie i se muiar picioarele i Trevor
Roberts trebui s-l apuce repede pe clientul su de cot i s-l conduc la
scaunul cel mai apropiat.
O, mi pare ru, spuse directoarea. Habar n-am avut c suntei un prieten
att de apropiat.
Charlie nu spuse nimic.
i ai venit tocmai de la Londra special ca s-o vedei?
Da, zise Trevor Roberts. A mai avut domnioara Benson vreun vizitator din
Anglia n ultima vreme?
Nu, spuse directoarea fr ezitare. Primea foarte puine vizite spre sfrit.
Cteva persoane din Adelaide, dar niciodat cineva din Marea Britanie, adaug
ea cu o nuan de enervare n glas.
i v-a pomenit vreodat de cineva pe nume Cathy Ross sau Margaret
Trentham?
Doamna Campbell cuget adnc un moment.
Nu, spuse ea n cele din urm. Eu, n orice caz, nu-mi amintesc.
Atunci cred c ar trebui s plecm, sir Charles, cci n-are rost s-i mai
rpim timp doamnei Campbell.
De acord, zise Charlie ncet. i v mulumim, doamn directoare.
Roberts l ajut s se ridice i doamna Campbell i conduse pe amndoi prin
acelai coridor, spre ua de la intrare.
V ntoarcei curnd n Marea Britanie, sir Charles? ntreb ea.
Da, probabil, mine.
V-ar deranja foarte tare dac v-a ruga s-mi punei la pot o scrisoare
cnd ajungei la Londra?
Plcerea e de partea mea, zise Charles.
Nu v-a fi deranjat cu aceast rugminte n mprejurri normale, spuse
directoarea, dar cum o privete direct de domnioara Benson
Cei doi brbai se oprir brusc i o privir pe sclifosit scoianc. Se opri i
ea, cu minile mpreunate n fa.
Nu este doar ca s economisesc banii de timbre, nelegei, sir Charles,
cci de asta i-ar acuza majoritatea oamenilor pe cei din clanul meu. De fapt,
aici e exact invers, cci singura mea dorin este s returnez ct mai repede
fondurile binefctorilor domnioarei Benson.
Binefctorii domnioarei Benson? spuser Charlie i Roberts n cor.
Pi da, zise directoarea, ndreptndu-se n toat nlimea ei de un metru
cincizeci i trei. Aici, la Maple Lodge, nu obinuim s taxm rezidenii care au
murit, domnule Roberts. n fond, dup cum sunt sigur c vei fi de acord, acest
lucru ar fi necinstit.
Bineneles c aa ar fi, doamna directoare.
Astfel, cu toate c insistm asupra plii n avans pe trei luni, returnm
orice sume rmase dup moartea unui rezident. Dup ce au fost acoperite
toate notele de plat neachitate, nelegei.

 neleg, zise Charlie privind n jos spre femeie cu o raz de speran n

ochi.
Aadar, dac vrei s fii att de amabil s ateptai doar un minuel. M
voi duce s iau scrisoarea din biroul meu.
Se ntoarse i se ndrept spre ncperea ei, la civa metri mai ncolo pe
coridor.
Roag-te, zise Charlie.
Am nceput deja, zise Roberts.
Doamna Campbell se ntoarse cteva clipe mai trziu cu un plic pe care i-l
ncredin cu grij lui Charlie. Cu un scris ordonat i ferm, pe el erau aternute
cuvintele: Domnului Director, Courts and Company, The Strand, Londra WE2.
Sper din toat inima c rugmintea mea nu v inoportuneaz prea mult,
sir Charles.
Este o plcere mai mare dect v-ai putea imagina vreodat, doamn
Campbell, o asigur Charlie pe directoare lundu-i rmas bun de la ea.
O dat ajuni n main, Roberts spuse:
Ar fi oarecum lipsit de etic din partea mea s v sftuiesc dac s
deschidei sau nu scrisoarea aceea, sir Charles. Cu toate acestea
Dar Charlie rupsese deja plicul i i trgea afar coninutul.
Un cec de nouzeci i dou de lire era anexat unei note de plat detaliate, pe
articole, pentru anii 1953-1964: pentru lichidarea complet i definitiv a
contului domnioarei Rachel Benson.
Dumnezeu s-i binecuvnteze pe scoieni i educaia lor puritan, zise
Charlie, cnd vzu cui i era destinat cecul.

CAPITOLUL 46
Dac v grbii, sir Charles, mai putei prinde primul avion, spuse Trevor
Roberts cnd maina intra n curtea hotelului.
Atunci o s m grbesc, zise Charlie, cci a vrea s ajung la Londra ct
mai repede posibil.
Bine, am s cer nota de plat i apoi am s telefonez la aeroport s vd
dac vi se poate schimba rezervarea.
Bun. Dei au mai rmas vreo dou zile, mai sunt cteva lucruri pe care a
vrea s le lmuresc la Londra.
Charlie srise din main nainte chiar ca oferul s ajung s-i deschid
ua. Se repezi n camera lui i i arunc iute toate lucrurile ntr-o valiz. Dup
dousprezece minute era din nou n hol, pltise deja nota i se ndrept n
vitez spre ieirea hotelului. oferul nu numai c sttea lng main
ateptndu-l, dar portbagajul era deja deschis.
Cnd fu nchis i cea de-a treia portier, oferul iei accelernd din curtea
hotelului i angaj maina pe banda din mijloc a dramului, ndreptndu-se
spre autostrad.
Paaportul i biletul? zise Roberts.
Charlie zmbi i le scoase pe amndou dintr-un buzunar interior ca un copil
cruia i se controleaz lista de lucruri.
Bun, acuma s sperm c putem ajunge la timp la aeroport.
Ai fcut minuni, zise Charlie.
V mulumesc, sir Charlie, spuse Roberts. Dar trebuie s nelegei c n
ciuda faptului c ai strns dovezi considerabile pentru a v susine cauza,
majoritatea lor rmn n cel mai bun caz probe indirecte. Chiar dac
dumneavoastr i cu mine suntem convini c de fapt Cathy Ross e Margaret
Ethel Trentham, cu domnioara Benson n mormnt i domnioara Ross
incapabil s-i aminteasc amnuntele relevante din trecutul ei, nu putem
prezice dac un tribunal ar decide n favoarea dumneavoastr.
Aud ce spui, zise Charlie. Dar acum mcar am cu ce s m trgui. Acum o
sptmn nu aveam nimic.
I-adevrat. i dup ce v-am vzut la treab n ultimele cteva zile, pot s
spun c v dau mai mult de cincizeci la sut sori de izbnd. Dar orice ai face,
nu scpai tabloul la din ochi: e tot att de convingtor ca nite amprente. i
avei grij s pstrai scrisoarea doamnei Campbell la loc ferit pn reuii s
facei o copie. De asemenea, asigurai-v c originalul i cecul anexat sunt apoi
trimise la Coutts. Nu vrem s fii arestat pentru furtul a nouzeci i dou de
lire. Ei, mai e ceva ce pot face pentru dumneavoastr la captul sta al lumii?
Da, ai putea ncerca s obii o declaraie scris de la Walter Slade, n care
s recunoasc faptul c a dus-o pe doamna Trentham cu o feti pe nume
Margaret la St. Hilda, i c a plecat fr aceast povar. Ai putea chiar s-l faci
pe Slade s-i dea data precis.
S-ar putea s nu fie uor dup ntlnirea cu dumneavoastr, suger
Roberts.
Ei, mcar f o ncercare. Apoi vezi dac poi afla dac domnioara Benson
a mai primit pli de la doamna Trentham i nainte de 1953 i dac da, afl
sumele i datele. Bnuiesc c a primit un cec de la o banc la fiecare trimestru,
timp de peste treizeci i cinci de ani, ceea ce ar explica de ce i-a putut sfri
zilele ntr-un asemenea relativ lux.

 De acord, dar, nc o dat, sunt probe indirecte i sigur nu exist nicio

ans ca vreo banc s-mi permit s-mi bag nasul n contul personal al
domnioarei Benson.
Sunt contient de asta. Dar doamna Culver ar trebui s-i poat spune ct
ctiga domnioara Benson cnd era directoare i dac prea s triasc peste
posibilitile oferite de salariul ei. La urma urmei, poi afla oricnd de ce mai
are nevoie St. Hilda n afar de un microbuz.
Roberts ncepu s ia notie, n timp ce Charlie mai trase o rafal de alte
sugestii.
Dac l-ai putea mbrobodi pe Slade i ai dovedi c s-au mai fcut i alte
pli ctre domnioara Benson, a putea s-l ntreb pe Nigel Trentham de pe o
poziie mai puternic de ce mama lui ar fi fost dispus s verse bani cuiva care
era directoarea unui orfelinat aflat la cellalt capt al lumii dac nu pentru
odrasla fratelui su mai mare.
O s fac tot ce pot, promise Roberts. Dac descopr ceva, v contactez
cnd ajungei la Londra.
Mulumesc, zise Charlie. i-acuma, e ceva ce pot face eu pentru
dumneata?
Da, sir Charles. Vrei s fii att de bun s-i transmitei cele mai calde
salutri din partea mea unchiului Ernest?
Unchiului Ernest?
Da, Ernest Baverstock.
La naiba cu cele mai calde salutri. O s-l denun la Asociaia Avocailor
pentru nepotism.
Trebuie s v spun c nu vei avea o spe, sir Charles, cci nepotismul
nc nu este considerat infraciune. Dei, ca s fiu cinstit, vina este a mamei
mele. Vedei dumneavoastr, a fcut trei fii toi avocai, iar ceilali doi v
reprezint interesele n Perth i Brisbane n momentul de fa.
Maina trase pn la curba de la intrarea Qantas. oferul sri afar i scoase
valizele din portbagaj, n timp ce Charlie porni n fug n direcia ghieului de
bilete, cu Roberts la un metru n urma lui, ducnd tabloul lui Cathy.
Da, mai putei prinde primul zbor spre Londra, l asigur fata de la punctul
de control pe Charlie. Dar v rog s v grbii, pentru c nchidem porile n
cteva minute.
Charlie scoase un oftat de uurare i se ntoarse s-i ia rmas bun de la
Trevor Roberts cnd oferul sosi cu valiza i o puse pe cntar.
Fir-ar s fie, zise Charlie. Poi s-mi mprumui zece lire?
Roberts scoase bancnotele din portofel i Charlie i le ddu repede oferului,
care duse mna la apc i se ntoarse la main.
Cum o s-i pot mulumi vreodat? spuse el strngnd mna lui Trevor
Roberts.
Mulumii-i unchiului Ernest, nu mie, zise Roberts. El m-a convins s las
tot i s preiau acest caz.
Douzeci de minute mai trziu Charlie urca treptele avionului care efectua
zborul Qantas 102, pregtit pentru prima etap a cltoriei sale napoi spre
Londra.
Cnd avionul decol, cu zece minute ntrziere, Charlie se ls pe spate i
ncerc s pun cap la cap tot ce aflase n ultimele trei zile. Era de acord cu
teoria lui Roberts c angajarea lui Cathy la Trumpers nu era o coinciden.
Probabil c descoperise vreo legtur ntre ei i familia Trentham, chiar dac
Charlie nu putea ghici exact ce legtur, sau ce motiv avusese ea s nu le

spun nimic de la bun nceput. S le spun? Ce drept avea el s judece?

Dac el i-ar fi spus lui Daniel, poate c biatul ar mai fi fost azi n via. Cci un
lucru era sigur: Cathy nu se putea s-i fi dat seama c Daniel era fratele ei
vitreg, dei el se temea acum c probabil doamna Trentham aflase cumva i
apoi i spusese cumplitul adevr nepotului ei.
Muiere afurisit, mormi Charlie ca pentru sine.
Poftim? zise o doamn ntre dou vrste care sttea n stnga lui.
Oh, v rog s m scuzai, spuse Charlie. Nu m refeream la
dumneavoastr.
Se ntoarse la gndurile lui. Doamna Trentham trebuie s fi descoperit acest
adevr. Dar cum? Se dusese i Cathy s-o vad? Sau pur i simplu anunul
logodnei lor din Time s o prevenise pe doamna Trentham asupra unei uniuni
ilegale, de care Cathy i Daniel n-ar fi avut cum s tie? Oricare ar fi fost
motivele, Charlie i ddea seama c ansele lui de a reconstitui ntreaga
poveste erau destul de reduse acum cnd Daniel i doamna Trentham erau n
mormnt i Cathy nc nu-i putea aduce aminte mare lucru din ce i se
ntmplase nainte de a sosi n Anglia.
Ce ironie, se gndi Charlie, c att de multe din cele ce descoperise n
Australia se aflaser tot timpul ntr-un dosar din Chelsea Terrace nr. L, pe care
scria Cathy Ross, cerere de angajare. Dar nu i legatara care lipsea. Aflai
asta, spuse Roberts, i o s putei demonstra legtura dintre Cathy Ross i
Guy Trentham. Charlie ddu din cap.
n ultima vreme Cathy reuise s-i mai aduc aminte cte ceva din trecutul
ei, dar nimic semnificativ nc, atunci cnd era vorba de primii ei ani n
Australia. Doctorul Atkins continua s-l sftuiasc pe Charlie s n-o preseze,
cci era ncntat de progresele ei, mai ales n ce privea acceptul ei de a vorbi
destul de deschis despre Daniel. Dar dac era s salveze Trumpers, cu
siguran c acum era nevoit s-o preseze? Hotrt c una dintre primele
persoane creia avea s-i telefoneze ndat ce avionul atingea solul englezesc
trebuia s fie doctorul Atkins.
V vorbete cpitanul, spuse o voce n difuzor. Regret c trebuie s v
informez c ne confruntm cu o mic problem tehnic. Aceia dintre
dumneavoastr care stau n dreapta navei vor putea vedea c am oprit unul
dintre motoare. V pot asigura c nu exist motive de ngrijorare, ntruct mai
avem trei motoare care funcioneaz la ntreaga capacitate i n orice caz acest
avion poate s fac toat cltoria cu unul singur.
Charlie fu mulumit s afle aceast veste.
Cu toate acestea, continu cpitanul, instruciunile companiei sunt,
pentru sigurana dumneavoastr, ca atunci cnd se ivete o problem de felul
acesta s aterizm pe cel mai apropiat aeroport, pentru ca reparaiile s fie
efectuate imediat.
Charlie se ncrunt.
Cum nu am ajuns nc la jumtatea drumului nostru pn la Singapore,
am fost anunat de ctre turnul de control c trebuie s ne ntoarcem imediat la
Melbourne.
Un cor de bombneli strbtu avionul.
Charlie fcu nite calcule rapide asupra timpului pe care-l mai avea la
dispoziie pn cnd trebuia s fie la Londra, apoi i aminti c avionul la carei rezervase iniial locul pleca din Melbourne la opt i douzeci n seara aceea.
i desfcu centura de siguran, scoase tabloul lui Cathy din portbagajul de
deasupra lui i se mut pe locul de clasa nti cel mai apropiat de ua cabinei

pe care-l gsi, mintea lui concentrndu-se acum numai asupra modului n care
s-i recapete locul la avionul BOAC pentru Londra.
Zborul Qantas 102 ateriz pe aeroportul din Melbourne la apte i apte
minute. Charlie cobor primul din avion, alergnd ct putea de repede, dar
faptul c era nevoit s in sub bra tabloul lui Cathy l fcu s ncetineasc,
dnd posibilitatea altor pasageri, care n mod evident avuseser aceeai idee,
s-l depeasc. Cu toate acestea, cnd ajunse la ghieul de rezervri Charlie
reui s fie al unsprezecelea la coad. Rndul se scurta ncetul cu ncetul pe
msur ce li se ddeau locuri celor din faa lui. Dar pn ajunse Charlie n fa,
nu-i mai putur oferi dect un loc pe lista de ateptare. n ciuda faptului c se
rug disperat de un funcionar superior al BOAC, nu izbuti nimic: mai erau o
mulime de ali pasageri care considerau c este tot att de important pentru ei
s fie la Londra.
Se ntoarse la ghieul pentru Qantas, unde fu informat c zborul 102 fusese
retras pentru reparaii i nu avea s decoleze dect a doua zi dimineaa. La opt
i patruzeci privi cum avionul BAC la care avusese iniial rezervare prsea
pista fr el.
Tuturor pasagerilor li se gsir paturi pentru noapte la unul din hotelurile de
lng aeroport, apoi li se transferar biletele pentru zborul de a doua zi
diminea la zece i douzeci.
Charlie se trezi, se mbrc i ajunse la aeroport cu dou ore nainte de
plecarea avionului, iar cnd se anun n sfrit zborul, fu primul care urc.
Dac totul se desfura conform orarului, socoti el, avionul avea s aterizeze la
Heathrow vineri dimineaa devreme, lsndu-i o zi i jumtate nainte de
mplinirea termenului de doi ani dat de sir Raymond.
Scoase primul oftat de uurare cnd avionul decol, al doilea cnd trecur de
jumtatea drumului spre Singapore i al treilea cnd ateriz pe aeroportul
Changi cu cteva minute mai devreme dect era prevzut.
Charlie cobor din avion, dar numai ca s-i dezmoreasc picioarele. O or
mai trziu sttea cuminte pe locul su, gata de decolare. A doua etap a
cltoriei, de la Singapore la Bangkok, se sfri pe aeroportul Don Muang, cu
numai treizeci de minute ntrziere, dar apoi avionul i atept rndul pe pist
nc o or. Li se explic mai trziu c nu era destul personal la turnul de
control. n ciuda ntrzierii, Charlie nu era foarte ngrijorat; dar asta nu-l
mpiedica s se uite la ceas la fiecare cteva minute. Decolar cu o or
ntrziere.
Cnd avionul ateriz pe aeroportul Palam din New Delhi, se plimb nc o or
prin magazinul scutit de taxe, timp n care nava era alimentat cu combustibil.
Se plictisise s vad aceleai ceasuri, parfumuri i bijuterii vndute
nevinovailor pasageri n tranzit la preuri care tia c erau mrite cu cincizeci la
sut. Cnd ora trecu i nu veni niciun anun cu privire la urcarea pasagerilor n
avion, Charlie se duse la ghieul de informaii s descopere care era motivul
ntrzierii.
Se pare c e o problem cu echipajul de schimb pentru aceast poriune a
zborului, i spuse tnra din spatele ghieului pe care era scris Informaii
generale. Nu i-au fcut cele douzeci i patru de ore de odihn, aa cum se
stipuleaz n regulamentul IATA.
Dar ct au fcut?
Douzeci de ore, rspunse fata, prnd jenat.
Prin urmare nseamn c suntem blocai aici nc patru ore?
M tem c da.

 Unde e telefonul cel mai apropiat? ntreb Charlie fr a face nicio

ncercare de a-i ascunde iritarea.
n colul acela, domnule, spuse fata artnd spre dreapta.
Charlie se aez la o nou coad i cnd i veni rndul reui de dou ori s
prind centralista, o dat s obin legtura cu Londra i niciodat s vorbeasc
cu Becky. Cnd se urc n sfrit din nou n avion, fr s fi reuit nimic, se
simea epuizat.
V vorbete cpitanul Parkhouse. Ne cerem scuze pentru ntrzierea cu
care decolm, spuse pilotul cu o voce linititoare. Nu pot dect s sper c
aceast ntrziere nu v-a pricinuit prea multe neplceri. V rog s v legai
centurile de siguran i s v pregtii de decolare. nsoitor de bord, v rog s
trecei uile pe deschidere automat.
Cele patru motoare pornir vjind i avionul naint i prinse vitez de-a
lungul pistei. Apoi, pe neateptate, Charlie fu aruncat nainte, cci fuseser
acionate frnele i avionul se opri scrnind, cu cteva sute de metri nainte de
captul pistei.
V vorbete cpitanul. Regret c trebuie s v spun c pompele hidraulice
care pun n micare asiul la decolare i aterizare indic rou pe panoul de
control i nu vreau s risc o decolare n aceste condiii. Va trebui deci s ne
ntoarcem la baz i s-i rugm pe mecanicii locali s rezolve problema ct mai
repede posibil. V mulumesc pentru nelegere.
Cuvntul locali era acela care-l ngrijora pe Charlie.
Cnd coborr din avion, Charlie alerg de la un ghieu la altul ncercnd s
afle dac era vreun zbor, indiferent spre ce ora din Europa, care s plece din
New Delhi n seara aceea. Descoperi repede c singurul zbor care pleca n
seara aceea avea destinaia Sydney. ncepu s se roage pentru viteza i
eficiena mecanicilor indieni.
Charlie ezu ntr-o sal de ateptare plin de fum, rsfoind revist dup
revist, sorbind suc dup suc, n ateptarea oricrei informaii cu privire la
soarta zborului 102. Prima veste pe care o afl fu c se trimisese dup inginerul
ef.
S-a trimis? zise Charlie. Ce nseamn asta?
Am trimis o main dup el, explic un funcionar zmbitor care nghiea
silabele.
Ai trimis o main? zise Charlie. Dar de ce nu se afl la aeroport cnd e
nevoie de el?
E ziua lui liber.
i nu avei ali ingineri?
Nu pentru o treab aa de important, recunoscu funcionarul hruit.
Charlie se btu cu palma peste frunte.
i unde locuiete inginerul ef?
Undeva n New Delhi, veni rspunsul. Dar nu v facei griji, domnule, ar
trebui s vin n mai puin de o or.
Necazul cu ara asta, se gndi Charlie, e c i se spune exact ce cred ei c ai
vrea s auzi.
Nu se tie de ce, funcionarul nu putu explica mai trziu de ce durase dou
ore s-l gseasc pe inginerul ef, nc una s-l aduc la aeroport i nc
cincizeci de minute pn cnd el descoperi c treaba necesita o echip format
din trei ingineri calificai, care tocmai plecaser acas.
Un autobuz vechi i dezmembrat duse toi pasagerii zborului 102 la hotelul
Taj Mahal din centrul oraului, unde Charlie se aez pe pat i petrecu cea mai

mare parte a nopii ncercnd nc o dat s ia legtura cu Becky. Cnd reui n

sfrit s-o prind, fu ntrerupt nainte s-i poat spune mcar unde se afl. Nu
mai fcu nicio ncercare de a dormi.
Cnd autobuzul i duse napoi la aeroport, n dimineaa urmtoare,
funcionarul indian i atepta acolo, cu acelai zmbet larg.
Avionul va decola la timp, promise el.
La timp, se gndi Charlie; n condiii normale ar fi rs.
Avionul decol totui o or mai trziu i cnd Charlie o ntreab pe
nsoitoarea de bord la ce or credeau c va ateriza pe Heathrow, i se spuse c
undeva n cursul dimineii de smbt: era greu de precizat.
Cnd nava fcu o nou aterizare neprevzut smbt dimineaa pe
Leonardo da Vinci, Charlie i telefona lui Becky din aeroport. Nu-i ls timp s
scoat nicio vorb.
Sunt la Roma, spuse el, i o s am nevoie de Stan s vin s m ia de la
Heathrow. Cum nu pot s tiu exact la ce or ajung, spune-i s se duc la
aeroport chiar acum i s atepte acolo. Ai priceput?
Da, zise Becky.
i mai am nevoie ca Baverstock s fie la birou, aa c dac a disprut deja
la ar pentru weekend roag-l s lase tot i s se ntoarc la Londra.
Pari cam hruit, dragul meu.
Iart-m, zise Charlie. N-a fost cea mai uoar dintre cltorii.
Cu tabloul sub bra i fr a se mai interesa ce se ntmplase de ast dat cu
avionul sau unde ar putea ajunge valiza lui, lu prima curs european spre
Londra din dup-amiaza aceea, i din momentul decolrii se uit la ceas din
zece n zece minute. Cnd pilotul travers canalul, la opt seara, Charlie fu sigur
c patru ore vor fi totui de ajuns pentru a nregistra pretenia lui Cathy la
motenire asta dac Becky reuise s dea de Baverstock.
Cnd avionul ncepu s se nvrt deasupra Londrei dup manevra
cunoscut, Charlie se uit prin mica fereastr oval i privi Tamisa cea
erpuitoare.
Mai trecur douzeci de minute pn cnd luminile pistei devenir dou linii
drepte, strlucitoare, sub ochii lui Charlie, apoi urm un nor de fum, cnd roile
atinser solul i avionul se ndrept spre poarta destinat lui. Uile navei se
deschiser n sfrit la opt i douzeci i nou.
Charlie nfc tabloul i alerg tot drumul pn la controlul paapoartelor i
vam.
Nu se opri pn nu vzu o cabin telefonic, dar cum nu avea monede
pentru o convorbire local i spuse numele lui centralistei i o rug s transfere
taxa. O clip mai trziu, i se fcu legtura.
Becky, sunt la Heathrow. Unde-i Baverstock?
Pe drum ncoace, de la Tewkesburry. Crede c va fi la birou n jur de nou
jumate, zece, cel trziu.
Bun, atunci vin direct acas. Cred c ajung n vreo patruzeci de minute.
Charlie trnti receptorul, se uit la ceas i-i ddu seama c nu-i lsase
timp s-l sune pe doctorul Atkins. Alerg pn pe trotuar, dndu-i seama
brusc de vntul rece. Stan l atepta lng main. De-a lungul anilor fostul
sergent major se obinuise cu nerbdarea lui Charlie i-l conduse uor prin
suburbiile Londrei, ignornd limita de vitez pn cnd ajunser n Chiswick,
dup care doar o motociclet ar mai fi putut fi oprit pentru depirea vitezei.
n ciuda ploii mrunte, i duse eful n Eaton Square pn la nou i
aisprezece minute.

Ascultat n tcere de Becky, ajunsese pe la jumtatea povestirii tuturor

descoperirilor lui din Australia cnd Baverstock telefona s spun c ajunsese
n biroul lui din High Holborn. Charlie i mulumi, i transmise salutrile
nepotului su, apoi i ceru scuze c-i strica weekend-ul.
Nu mi l-ai fi stricat dac vetile nu erau bune, spuse Baverstock.
Guy Trentham a mai avut un copil, zise Charlie.
Nu mi-am imaginat c m-ai trt napoi de la Tewkesburry ca s-mi
spunei scorul ultimului meci Anglia-Australia, din Melbourne, spuse
Baverstock. Fiu sau fiic?
Fiic.
Legitim sau nelegitim?
Legitim.
Atunci i poate nregistra pretenia la motenire la orice or nainte de
miezul nopii.
Trebuie s se prezinte la dumneavoastr n persoan?
Aa se stipuleaz n testament, spuse Baverstock. Dar dac e nc n
Australia se poate prezenta la Trevor Roberts, cci i-am dat
Nu, e n Anglia i o aduc la biroul dumneavoastr nainte de miezul nopii.
Bine. Apropo, cum o cheam? ntreb Baverstock. Ca s pot pregti actele.
Cathy Ross, zise Charlie. Dar rugai-l pe nepotul dumneavoastr s v
explice totul, cci eu n-am nicio clip de pierdut, adug, punnd jos
receptorul nainte ca Baverstock s poat avea vreo reacie.
Ddu fuga n hol n cutarea lui Becky.
Unde-i Cathy? strig el cnd Becky apru n capul scrilor.
S-a dus la un concert la Festival Hall. Mozart, cred c a spus, cu un tip
nou din City.
Bine, hai s mergem, zise Charlie.
S mergem?
Da, s mergem, zise Charlie ct putu de tare.
Ajunsese deja la u i se aezase pe bancheta din spate a mainii cnd
realiz c nu avea ofer.
Sri afar i se ndrepta spre cas cnd Becky veni n fug din direcie opus.
Unde-i Stan?
Probabil mnnc ceva n buctrie.
Bine, zise Charlie dndu-i cheile lui. Tu conduci, eu vorbesc.
Dar unde mergem?
La Festival Hall.
Ciudat, spuse Becky, dup atia ani habar n-am avut c-i place Mozart.
Se aez la volan i Charlie alerg s se aeze lng ea, n fa. Porni motorul
i conduse cu dibcie prin traficul serii n timp ce Charlie continua s-i explice
toate implicaiile descoperirilor lui din Australia i ct de important era s-o
gseasc pe Cathy nainte de miezul nopii. Becky ascult cu atenie dar nu
fcu nicio ncercare de a ntrerupe discursul soului ei.
Cnd Charlie se interes dac avea vreo ntrebare traversau podul
Westminster, dar Becky rmase tcut.
Charlie atept cteva clipe, apoi ntreb:
N-ai nimic de spus?
Ba da, zise Becky. Hai s nu facem i cu Cathy aceeai greeal pe care
am fcut-o cu Daniel.
Adic?
S nu-i spunem tot adevrul.

 Va trebui s discut cu doctorul Atkins nainte de a m gndi mcar s-mi

asum acest risc, spuse Charlie. Dar problema noastr imediat este s ne
asigurm c se nregistreaz la timp.
Ca s nu mai pomenim de problema i mai imediat a locului unde vrei s
las maina, spuse Becky cnd fcur la stnga pe Belvedere Road i mergeau
nainte spre intrare la Royal Festival Hall, cu liniile ei galbene duble i cu
indicatoarele care interziceau parcarea.
Exact n faa uii principale, zise Charlie, iar Becky se supuse fr a
crcni.
ndat ce maina se opri Charlie sri afar, travers n fug trotuarul i ni
prin uile de sticl.
La ce or se termin concertul? l ntreb pe primul om n uniform pe care
l zri.
La zece i treizeci i cinci, domnule, dar nu v putei lsa maina acolo.
i unde-i biroul directorului?
La etajul cinci, coridorul din dreapta, a doua u pe stnga cum ieii din
lift. Dar
Mulumesc, strig Charlie alergnd deja, pe lng el, spre lift.
Becky abia i prinsese soul din urm cnd becul de deasupra liftului indic
parterul.
Maina dumneavoastr, domnule spuse portarul, dar uile liftului se
nchideau deja n faa omului n uniform care gesticula.
Cnd uile se deschiser la etajul cinci, Charlie sri afar, privi la dreapta i
vzu o u la stnga pe care scria Director. Btu o dat, apoi ddu buzna
nuntru, unde gsi doi brbai n haine de sear savurnd cte o igar i
ascultnd concertul la un difuzor. Se ntoarse s vad cine-i ntrerupsese.
Bun seara, sir Charles, spuse cel mai nalt dintre cei doi ridicndu-se,
stingndu-i igara i fcnd un pas nainte. Jackson. Sunt directorul teatrului.
Pot s v ajut cu ceva?
Sper din toat inima, domnule Jackson, spuse Charlie. Trebuie s scot o
tnr doamn din sala dumneavoastr de concert ct mai repede posibil. E o
urgen.
tii numrul locului?
Habar n-am.
Charlie se uit la soia lui, care ddu doar din cap.
Atunci urmai-m, spuse directorul ieind imediat pe u i ndreptnduse spre lift. Cnd uile se redeschiser, primul om n uniform peste care
dduse Charlie se afla acum n faa lor.
E o problem, Ron?
Doar c domnul acesta i-a lsat maina chiar n faa uii principale,
domnule.
Atunci fii amabil i stai cu ochii pe ea, Ron.
Directorul aps pe butonul etajului trei i, ntorcndu-se spre Becky,
ntreb:
Cu ce este mbrcat tnra doamn?
ntr-o rochie viinie cu cap alb, spuse imediat Becky.
Admirabil, doamn, spuse directorul.
Iei din lift i i conduse repede printr-o intrare lateral care ddea n loja
oficial. Ajuns nuntru, domnul Jackson scoase de pe perete o mic fotografie
a reginei inaugurnd cldirea n 1957 i deschise un capac mascat, prin care
putea observa publicul cu ajutorul unui periscop.

 O msur de prevedere, n caz c se ntmpl vreodat ceva, explic el.

Directorul lu apoi dou binocluri de spectacol care erau atrnate sub
balustrad i le ddu lui Charlie i Becky.
Dac putei descoperi unde este aezat doamna, unul din oamenii mei o
va scoate discret din sal.
Se ntoarse s asculte cteva secunde acordurile ultimei pri, apoi adug:
Mai avei vreo zece minute pn la sfritul concertului, dousprezece, cel
mult. n seara asta nu e planificat niciun bis.
Caut tu n stal, Becky, i eu o s m uit n loje.
Charlie ncepu s-i plimbe binoclul pe deasupra publicului de sub ei.
Mturar amndoi cu privirea cele o mie nou sute de locuri, mai nti
repede, apoi ncet, de la un capt la altul al fiecrui rnd. Niciunul din ei nu
reui s-o zreasc pe Cathy, nici n stal, nici n loje.
ncercai n lojele de pe partea cealalt, sir Charles, suger directorul.
Dou binocluri fur ndreptate imediat spre cellalt capt al slii. Tot nu era
nici urm de Cathy, aa nct Charlie i Becky revenir la publicul din stal,
trecnd din nou n revist toate locurile.
Dirijorul i cobor bagheta pentru ultima oar la zece i treizeci i dou de
minute i urmar aplauze n valuri, n timp ce Charlie i Becky cercetau cu
privirea mulimea care sttea n picioare, pn cnd n cele din urm se
aprinser luminile i lumea ncepu s se ndrepte spre ieire.
Tu continu s caui, Becky. Eu m duc n faa teatrului s vd dac n-o
pot zri cnd pleac.
ni afar din loja oficial i o lu n jos pe scri, urmat de Jackson, i
aproape c rsturn un brbat care ieea din loja de sub ei. Charlie se ntoarse
s-i cear scuze.
Hello, Charlie, nu tiam c-i place Mozart, spuse o voce.
Nu mi-a plcut niciodat, dar brusc e-n topul preferinelor, zise Charlie
incapabil s-i ascund ncntarea.
Sigur c da, zise directorul. Singurul loc pe care nu-l puteai vedea era loja
de sub a noastr.
D-mi voie s i-l prezint pe
N-avem timp pentru asta, zise Charlie. Vino cu mine.
O apuc de bra pe Cathy.
Domnule Jackson, vrei s fii att de amabil s-o rugai pe soia mea s-i
explice acestui domn de ce am nevoie de Cathy. O poi avea napoi dup miezul
nopii, i spuse Charlie zmbind tnrului uluit. i v mulumesc, domnule
Jackson.
i privi ceasul: zece i patruzeci.
Mai avem timp.
Timp pentru ce, Charlie? zise Cathy, care se trezi tras de mn prin tot
foaierul, pn ieir n Belvedere Road.
Omul n uniform sttea acum n poziie de drepi lng main.
Mulumesc, Ron, zise Charlie ncercnd s deschid portiera din fa. Firar s fie, Becky a ncuiat, zise.
Se ntoarse i vzu un taxi care ieea din irul celor ce ateptau. i fcu
semn.
Eu zic, btrne, spuse un brbat care era primul la coad, c mi se pare cai s vezi c sta-i taxiul meu.
Tocmai nate, zise Charlie deschiznd portiera i mpingnd-o pe Cathy
cea supl ca o trestie n fundul taxiului.

 A, mult succes, spuse omul, fcnd un pas napoi.

ncotro, boierule? ntreb oferul.
High Holborn numrul 110, i fr ocoluri, zise Charlie.
Cred c e mai probabil s gsim un avocat dect un ginecolog la aceast
adres, suger Cathy. i sper din toat inima c ai o explicaie serioas pentru
faptul c pierd cina cu singurul brbat care mi-a cerut o ntlnire dup
sptmni de zile.
Nu chiar acum, mrturisi Charlie. Tot ce vreau s faci deocamdat e s
semnezi un document nainte de miezul nopii, apoi i promit c vor urma i
explicaiile.
Taxiul trase n faa biroului avocatului la unsprezece i cteva minute.
Charlie iei din taxi i-l gsi pe Baverstock la u, ateptndu-i.
Face opt i ase, boierule.
O, Doamne, zise Charlie. N-am niciun ban.
Aa se poart cu toate iubitele lui, zise Cathy dndu-i oferului o bancnot
de zece ilingi.
l urmar pe Baverstock pn n biroul lui, unde un set de documente se afla
deja pe masa de lucru.
De cnd ai telefonat am avut o conversaie lung cu nepotul meu din
Australia, spuse Baverstock privindu-l pe Charlie. Aa nct cred c tiu tot ce
s-a ntmplat ct ai fost acolo.
Spre deosebire de mine, zise Cathy prnd nucit.
Toate la timpul lor, spuse Charlie. Explicaiile mai trziu. Se ntoarse ctre
avocat. i-acum ce se ntmpl?
Domnioara Ross trebuie s semneze aici, aici i aici, spuse avocatul fr
alte explicaii, indicnd un spaiu ntre dou semne fcute cu creionul n josul
a trei foi de hrtie diferite. Cum dumneavoastr nu suntei n niciun fel rud cu
beneficiarul, sir Charles, poate dorii s fii martor la semntura domnioarei
Ross.
Charlie ddu din cap, puse un binoclu de spectacol lng contract i scoase
un stilou din buzunarul interior.
Charlie, totdeauna m-ai nvat s citesc cu atenie documentele nainte
de a-mi pune semntura pe ele.
Uit tot ce te-am nvat, fata mea, i semneaz pur i simplu unde-i arat
domnul Baverstock.
Cathy semn toate cele trei documente fr a mai rosti o vorb.
Mulumesc, domnioar Ross, spuse domnul Baverstock. i acum v rog
s m scuzai o clip amndoi, trebuie s-l informez pe domnul Birkenshaw
despre ceea ce s-a ntmplat.
Birkenshaw? zise Charlie.
Avocatul domnului Trentham. Evident c trebuie s-l anun imediat c
clientul su nu este singura persoan care i-a nregistrat preteniile la
motenirea Hardcastle.
Cathy, artnd i mai nucit, se ntoarse spre Charlie.
Mai trziu, zise Charlie. Promit.
Domnul Baverstock form cele apte cifre ale unui numr din Chelsea.
Nimeni nu vorbi, n timp ce ateptau s se rspund la telefon, n cele din
urm, domnul Baverstock auzi o voce somnoroas spunnd:
Kensington 7192.
Bun seara, Birkenshaw, aici Baverstock. mi pare ru c trebuie s te
deranjez la ora asta. De fapt, n-a fi fcut-o dac n-a fi considerat c

mprejurrile permit fr doar i poate o asemenea intruziune. Dar pot s te

ntreb mai nti ct e ceasul?
Am auzit bine? zise Birkenshaw, de data asta cu o voce mai vioaie. Mi-ai
telefonat n mijlocul nopii ca s m ntrebi ct e ceasul?
Exact, spuse Baverstock. Vezi dumneata, am nevoie de o confirmare c e
nainte de ora vrjitoarelor. Aa c fii biat bun i spune-mi ct e ceasul la
dumneata.
La mine e unsprezece i aptesprezece, dar tot nu neleg.
La mine e unsprezece i aisprezece, zise Baverstock, dar n chestiunea
timpului m nclin bucuros n faa judecii dumitale superioare. Scopul
acestui telefon, de fapt, continu el, este de a te anuna c nc cineva care
pare a fi un descendent mai direct al lui sir Raymond dect clientul tu i-a
nregistrat preteniile la motenirea Hardcastle.
i cum se numete ea?
Bnuiesc c tii deja, rspunse btrnul avocat, apoi puse receptorul jos.
Fir-ar s fie, zise el uitndu-se la Charlie, trebuia s nregistrez convorbirea
asta.
De ce?
Fiindc Birkenshaw n-o s recunoasc niciodat c a spus ea.

CAPITOLUL 47
Vrei s spui c Guy Trentham a fost tatl meu? ntreb Cathy. Dar cum?
Dup ce-l trezise pe doctorul Atkins, un om destul de obinuit s fie deranjat
n timpul nopii, Charlie se simi n stare s-i explice lui Cathy ce descoperise n
timpul vizitei sale n Australia i cum totul fusese confirmat de informaiile pe
care i le dduse ea lui Becky atunci cnd ceruse o slujb la Trumpers.
Baverstock ascult concentrat, dnd din cap din cnd n cnd, n timp ce
verifica mereu nsemnrile bogate pe care le fcuse dup o lung convorbire cu
nepotul su din Sydney.
Cathy ascult tot ce avea de relatat Charlie i cu toate c acum avea cteva
amintiri despre viaa ei n Australia, zilele petrecute la Universitatea din
Melbourne erau nc nvluite n cea i nu-i putea aminti aproape nimic
despre St. Hilda. Numele de domnioara Benson pur i simplu nu-i spunea
nimic.
M-am strduit atta s-mi amintesc mai multe amnunte despre ce s-a
ntmplat nainte de a veni n Anglia, dar nu revine nimic, n ciuda faptului cmi pot aminti aproape tot ce s-a petrecut dup ce am debarcat la Southampton.
Doctorul Atkins nu e nici el optimist, nu-i aa?
Nu exist reguli, asta-i tot ce-mi repet ntruna.
Charlie se ridic n picioare, travers ncperea i ntoarse tabloul lui Cathy,
o raz de speran aprndu-i pe chip, dar ea ddu doar din cap privind
peisajul cu pdure.
Sunt de acord c trebuie s-l fi pictat cndva, dar habar n-am unde sau
cnd.
A doua zi dimineaa pe la patru Charlie comand un taxi care s-i duc
napoi n Eaton Square, dup ce se nelese cu Baverstock ca acesta s
stabileasc o ntlnire fa n fa cu partea advers ct de curnd posibil. Cnd
ajunser acas, Cathy era att de extenuat nct se duse direct la culcare, dar
Charlie nu-i permitea s doarm, aa nct se nchise n birou i continu s-i
frmnte mintea n cutarea verigii de legtur care lipsea, pe deplin contient
de lupta juridic ce-l atepta chiar dac reuea.
n ziua urmtoare el i Cathy se duser mpreun la Cambridge i petrecur
o dup-amiaz ncrcat n micul birou de la Addenbrooke al doctorului Atkins.
n ce-l privea, medicul prea mult mai interesat de dosarul lui Cathy pus la
dispoziie de doamna Culver dect de faptul c ar putea fi cumva nrudit cu
doamna Trentham i prin urmare ar avea dreptul s moteneasc Trustul
Hardcastle.
Trecu ncet, mpreun cu ea, prin fiecare articol din dosar cursuri de art,
note bune, mustrri, meciuri de tenis, coala Normal de fete a Bisericii
Anglicane din Melbourne, Universitatea din Melbourne dar ntmpina mereu
aceeai reacie. Cathy se gndea ndelung, dar amintirile ei erau vagi. ncerc
asocieri de cuvinte Melbourne, domnioara Benson, cricket, vapor, hotel la
care primi rspunsurile Australia, Hedges, marcator, Southampton, program
ncrcat.
Marcator fu singurul cuvnt care l interes pe doctorul Atkins, dar cnd
insist, singurele amintiri ale lui Cathy despre Australia rmaser o descriere
vag a unei coli normale, nite imagini despre universitate i un biat pe nume
Mel Nicholls, apoi o cltorie lung cu vaporul spre Londra. Le putu spune
chiar numele lui Pam i Maureen, care fcuser traversarea mpreun cu ea,

dar nu i de unde veneau.

Cathy ddu multe amnunte cnd veni vorba despre hotelul Melrose, iar
Charlie putu confirma acurateea amintirilor lui Cathy cu privire la primele ei
zile la Trumpers.
Descrierea primei ntlniri cu Daniel, pn i a momentului cnd el
schimbase cartonaele la petrecerea de inaugurare a casei, aduse lacrimi n
ochii lui Charlie. Dar cu privire la originea ei ori la numele Rachel Benson sau
Margaret Ethel Trentham, tot nu le putu spune nimic.
La ora ase Cathy era epuizat. Doctorul Atkins l lu deoparte pe Charlie i
l preveni c dup prerea lui era foarte improbabil c ea i va aminti prea
multe din ceea ce se ntmplase n viaa ei nainte de a sosi la Londra. Poate c
din cnd n cnd i vor reveni n minte incidentele minore, dar nimic cu adevrat
important.
mi pare ru, nu prea i-am fost de folos, nu-i aa? zise Cathy pe cnd
Charlie o conducea napoi la Londra.
El i lu mna.
nc nu suntem nfrni, i promise, cu toate c ncepea s aib senzaia c
pronosticul lui Trevor Roberts, de cincizeci la sut anse de a dovedi c
pretendentul de drept la motenirea Hardcasle era Cathy, era un mod clar
optimist.
Becky i atepta acas i toi trei cinar mpreun n tcere. Charlie nu fcu
nicio aluzie la ce se ntmplase mai devreme la Cambridge pn cnd Cathy nu
se retrase n camera ei. Cnd Becky auzi cum reacionase Cathy la examinarea
doctorului Atkins, insist ca de acum nainte fata s fie lsat n pace.
L-am pierdut pe Daniel din cauza femeii leia, i spuse ea soului su. Nu
vreau s-o pierd i pe Cathy. Dac ai de gnd s continui lupta pentru
Trumpers, va trebui s-o faci fr s-o mai implici pe ea.
Charlie aprob din cap, dei i venea s strige: cum pot s evit ca tot ce-am
cldit s-mi fie luat de nc un Trentham dac nu mi se permite s-o mping pe
Cathy pn la limit?
Chiar nainte de a stinge lumina n dormitor, sun telefonul. Era Trevor
Roberts, din Sydney, dar vetile lui nu erau mbucurtoare. Walter Slade
refuzase s dea orice alt informaie cu privire la Ethel Trentham i nu voia nici
mcar s semneze o declaraie prin care confirma c o cunoscuse. Charlie se
blestem nc o dat pentru felul stupid n care condusese discuia cu btrnul
din Yorkshire.
Dar banca? ntreb el, fr prea multe sperane.
Cei de la Banca Comercial Australian spun c nu pot permite accesul la
contul personal al domnioarei Benson dect dac demonstrm c s-a comis o
infraciune. Ce i-a fcut doamna Trentham lui Cathy poate foarte uor fi descris
drept ru, dar m tem c n-a fost chiar o infraciune.
N-a fost o zi bun pentru niciunul dintre noi, recunoscu Charlie.
Nu uitai nicio clip c partea advers nu tie asta.
Aa e, dar ct tiu de fapt?
Unchiul meu mi-a spus despre scparea lui Birkenshaw cnd a spus ea,
aadar, eu zic c tiu aproape la fel de multe ca i noi. Cnd v confruntai cu
ei, e mai bine s presupunei c tiu, dar n acelai timp nu ncetai s cutai
acea verig lips.
Dup ce nchise telefonul, Charlie sttu ntins, treaz, o vreme i nu fcu nicio
micare pn n-o auzi pe Becky respirnd adnc. Apoi se strecur afar din
pat, i puse halatul i se furi n birou. Deschise un caiet i ncepu s scrie tot

ce adunase n ultimele cteva zile, n sperana c poate asta va strni vreo

amintire. A doua zi dimineaa, Cathy l gsi prbuit cu capul pe birou, dormind
adnc.
Nu te merit, Charlie, opti ea srutndu-l pe frunte.
El se mic i ridic ochii.
Ctigm, spuse el somnoros i reui chiar s zmbeasc, dar, dup
expresia feei ei, i ddu seama c nu-l credea.
Becky li se altur o or mai trziu, la micul dejun i discutar despre orice
n afar de ntlnirea fa n fa care se stabilise s aib loc n dup-amiaza
aceea n biroul domnului Baverstock.
Cnd Charlie se ridic de la mas, Cathy spuse, pe neateptate:
A vrea s fiu prezent la confruntare.
Crezi c e nelept? ntreb Becky, uitndu-se nelinitit la soul ei.
Probabil c nu, zise Cathy. Dar eu tot sunt sigur c vreau s fiu acolo, nu
doar s aflu rezultatul mai trziu, la mna a doua.
Fat bun, spuse Charlie. ntlnirea va avea loc la trei n biroul lui
Baverstock, cnd vom avea ocazia s ne prezentm cazul. Avocatul lui
Trentham vine la patru. Vin s te iau la dou i jumtate, dar dac vrei s te
rzgndeti ntre timp, pe mine nu m deranjeaz deloc.
Becky se ntoarse s vad cum reacioneaz Cathy la aceast propunere i fu
dezamgit.
Cnd Charlie pi n biroul lui, la opt i jumtate fix, Daphne i Arthur
Selwyn deja l ateptau, aa cum li se spusese.
Trei cafele i te rog, nicio ntrerupere, i spuse Charlie lui Jessica punnd
rezultatul muncii lui de-o noapte pe birou, n faa lui.
Deci, de unde ncepem? ntreb Daphne i n urmtoarea or i jumtate
repetar ntrebri, declaraii i strategii care puteau fi folositoare n discuia cu
Trentham i Birkenshaw, ncercnd s anticipeze toate situaiile care se puteau
ivi.
Cu puin nainte de dousprezece, cnd le fu trimis o mic gustare, se
simeau cu toii epuizai; o vreme, nimeni nu scoase o vorb.
E important s ii minte c de data asta ai de-a face cu un alt Trentham,
spuse n cele din urm Arthur Selwyn, punndu-i un cub de zahr n cafea.
Din punctul meu de vedere, toi sunt la fel de ri, zise Charlie.
O fi Nigel tot att de hotrt ca fratele lui, dar nu cred o clip c are
viclenia maic-sii sau capacitatea lui Guy de a gndi cu capul lui.
Ce vrei s spui de fapt, Arthur? ntreb Daphne.
Cnd v ntlnii, dup-amiaz, Charlie trebuie s-l fac pe Trentham s
vorbeasc orict de mult posibil, cci am observat de-a lungul anilor, la
edinele de consiliu, c adeseori spune lucruri n plus i pur i simplu ajunge
s-i dea singur cu firma n cap. N-o s uit niciodat cnd s-a opus propunerii
ca personalul s aib cantin proprie din pricina pierderilor pe care ar fi urmat
s le implice acest lucru, pn cnd Cathy a artat c mncarea venea de la
buctria restaurantului i c de fapt pn la urm scoteam un mic profit pe
ceva ce altfel ar fi fost aruncat.
Charlie medit la aceast idee n timp ce mai lu o nghiitur din sandvici.
M ntreb care-i spun consilierii lui c ar fi punctele mele slabe.
Temperamentul, zise Daphne. Totdeauna i-ai ieit din fire uor. Aa c
nu-i lsa s te provoace.
La ora unu Daphne i Arthur Selwyn l lsar n pace pe Charlie. Dup ce
ua se nchise n urma lor, Charlie i scoase haina, se duse spre canapea, se

ntinse, i n urmtoarea or adormi adnc. La dou, Jessica l trezi. i zmbi,

simindu-se complet refcut: o alt motenire din rzboi.
Se ntoarse la birou i-i mai citi o dat nsemnrile, apoi iei din birou i se
duse trei ui mai ncolo, pe coridor, s-o ia pe Cathy. Se cam atepta ca ea s se
fi rzgndit, dar era deja cu haina pe ea, ateptndu-l. Merser cu maina pn
la biroul lui Baverstock, ajungnd cu o or ntreag nainte de cea stabilit s
apar Trentham i Birkenshaw.
Btrnul avocat l ascult cu atenie pe Charlie n timp ce acesta i prezenta
cazul, dnd din cap din cnd n cnd sau lund notie, dar dup expresia de pe
faa lui Charlie fu incapabil s-i dea seama ce simea de fapt.
Cnd Charlie ajunse la captul monologului su, Baverstock puse stiloul pe
birou i se ls pe sptarul scaunului. O vreme, rmase tcut.
Sunt impresionat de logica argumentrii dumneavoastr, sir Charles,
spuse el n cele din urm, aplecndu-se i punnd palmele pe birou. i de
asemenea de dovezile pe care le-ai adunat. Trebuie s spun ns c, fr
participarea principalului dumneavoastr martor i fr declaraii scrise din
partea lui Walter Slade sau a domnioarei Benson, domnul Birkenshaw va
demonstra repede c pretenia dumneavoastr se bazeaz aproape n ntregime
pe probe indirecte. Cu toate acestea, continu el, va trebui s vedem ce are de
oferit partea advers. Mi se pare greu de crezut, dup convorbirea mea de
smbt cu Birkenshaw, c descoperirile dumneavoastr vor fi chiar o revelaie
pentru clientul su.
Ceasul de pe emineu scoase patru bti discrete; Baverstock i privi ceasul
de buzunar. Nu era nici urm de parte advers i curnd btrnul avocat
ncepu s bat darabana cu degetele n birou. Charlie ncepu s se ntrebe
dac aceasta nu era pur i simplu o tactic a adversarului su.
Nigel Trentham i avocatul lui i fcur n sfrit apariia la patru i
dousprezece minute; niciunul dintre ei nu prea s considere necesar s
cear scuze pentru ntrziere.
Charlie se ridic n picioare cnd domnul Baverstock i-l prezent pe Victor
Birkenshaw, un brbat nalt i subire, sub cincizeci de ani, cu o chelie
prematur i cu ce-i mai rmsese din pr pieptnat peste cap n uvie subiri
crunte. Singura trstur ce prea s-o aib n comun cu Baverstock era c
hainele lor fuseser fcute probabil la acelai croitor. Birkenshaw se aez pe
unul din cele dou scaune libere din faa biroului btrnului avocat fr s-i
dea seama mcar c se afla n ncpere i Cathy. Scoase un stilou din
buzunarul de la piept, lu din serviet un bloc notes i-l puse pe genunchi.
Clientul meu, domnul Nigel Trentham, a venit s-i revendice motenirea,
ca motenitor de drept al Trustului Hardcastle, ncepu el, dup cum se arat
clar n testamentul lui sir Raymond.
Clientul dumneavoastr, spuse Baverstock prelund formularea oficial a
lui Birkenshaw, dac-mi este permis s v amintesc, nu este numit n
testamentul lui sir Raymond, iar acum s-a ivit o controvers cu privire la cine
este motenitorul de drept. V rog s nu uitai c sir Raymond a insistat s
convoc aceast ntlnire, dac va fi necesar, pentru a judeca n numele su.
Clientul meu, ripost Birkenshaw, este cel de-al doilea fiu al rposailor
Gerald i Margaret Ethel Trentham i nepotul lui sir Raymond Hardcastle.
Aadar, n urma morii lui Guy Trentham, fratele su mai mare, cu siguran c
el trebuie s fie motenitorul legitim.
Conform testamentului, trebuie s accept pretenia clientului
dumneavoastr, fu de acord Baverstock, dac nu se poate demonstra ca Guy

Trentham a avut copii care i-au supravieuit. tim deja c Guy a fost tatl lui
Daniel Trumper
Acest lucru n-a fost niciodat dovedit, din punct de vedere al clientului
meu, spuse Birkenshaw notnd contiincios cuvintele lui Baverstock.
A fost dovedit, din punctul de vedere al lui sir Raymond, suficient pentru
a-l numi n testamentul su pe Daniel, i nu pe clientul dumneavoastr. Iar n
urma ntlnirii dintre doamna Trentham i nepotul ei avem toate motivele s
credem c nici ea nu avea vreo ndoial cu privire la cine a fost tatl lui Daniel.
Altfel, de ce s-ar fi obosit s ncheie o nelegere detaliat cu el?
Toate astea nu sunt dect supoziii, zise Birkenshaw. Un singur lucru este
sigur: domnul n chestiune nu se mai afl printre noi i dup cte se tie nu a
avut, la rndul su, copii.
Tot nu se uita n direcia lui Cathy, care edea i asculta n tcere, n timp ce
mingea era pasat de la un avocat la altul.
Am acceptat acest fapt fr nicio discuie, spuse Charlie, intervenind
pentru prima dat. Dar ceea ce n-am tiut pn de curnd este c Guy
Trentham a mai avut un copil pe nume Margaret Ethel.
Ce dovad avei pentru aceast afirmaie scandaloas? zise Birkenshaw
ndreptndu-se n scaun.
Dovada se afl n extrasul de cont pe care vi l-am trimis acas duminic
dimineaa.
Un extras de cont care, a zice, spuse Birkenshaw, n-ar fi trebuit s fie
deschis de nimeni altcineva n afar de clientul meu.
l privi pe Nigel Trentham, care era ocupat s-i aprind o igar.
De acord, spuse Charlie ridicnd vocea. Dar m-am gndit s mai iau i eu
exemplu de la doamna Trentham.
Baverstock tresri, temndu-se c prietenul su era pe punctul de a-i iei
din fire.
Oricine ar fi fata, continu Charlie, a reuit s-i introduc numele n
dosarele poliiei ca unic copil n via al lui Guy Trentham i s picteze un
tablou care a rmas mai bine de douzeci de ani pe peretele slii de mese
dintr-un orfelinat din Melbourne. Un tablou, a putea aduga, care nu poate fi
reprodus de nimeni altcineva dect de persoana care l-a creat iniial. Mai bun
dect o amprent, nu credei? Sau i astea sunt supoziii?
Singurul lucru pe care-l dovedete tabloul, replic Birkenshaw, este c
miss Ross a stat ntr-un orfelinat din Melbourne cndva ntre 1927 i 1946. Cu
toate acestea, mi s-a dat a nelege c ea este oarecum n imposibilitatea de a-i
aminti vreun amnunt al vieii ei n acel orfelinat sau un lucru ct de mic cu
privire la directoarea acestuia. Nu este aa, domnioar Ross?
Pentru prima dat se ntoarse i o privi pe Cathy n fa. Ea ddu reticent
din cap, dar nu scoase o vorb.
Ce mai martor, zise Birkenshaw, fr a ncerca s-i mascheze sarcasmul.
Nici mcar nu poate confirma povestea pe care o susinei n numele ei. Se
numete Cathy Ross, asta-i tot ce tim, n ciuda aa-ziselor dumneavoastr
dovezi nu exist nimic care s fac legtura ntre ea i sir Raymond Hardcastle.
Sunt mai muli oameni care-i pot confirma povestea, cum i spunei
dumneavoastr, spuse Charlie, intrnd din nou n vorb.
Baverstock ridic o sprncean, cci nu-i fusese pus n fa nicio prob care
s dovedeasc aceast afirmaie, chiar dac el voia s cread ce spunea sir
Charles.
Faptul c tim c a crescut ntr-un orfelinat din Melbourne nu ajut n

niciun fel demonstraia, zise Birkenshaw mpingnd la loc o uvi de pr ce-i

czuse pe frunte. Repet, chiar dac am accepta fantasticele dumneavoastr
afirmaii despre nu tiu ce ntlnire imaginar ntre doamna Trentham i
domnioara Benson, asta tot nu dovedete c domnioara Ross are acelai
snge cu Guy Trentham.
Poate dorii s-i verificai chiar dumneavoastr grupa de snge? zise
Charlie.
De data asta Baverstock ridic ambele sprncene: subiectul grupelor de
snge nu fusese atins pn atunci de niciuna dintre pri.
O grup de snge, a aduga eu, sir Charles, pe care o are jumtate din
populaia lumii.
Birkenshaw i ndrept reverele hainei.
A, aadar ai verificat-o deja? zise Charlie cu o privire triumftoare. Deci o
fi vreo ndoial n mintea dumneavoastr.
Nu exista nicio ndoial n mintea mea cu privire la cine este motenitorul
de drept al averii Hardcastle, spuse Birkenshaw, apoi se ntoarse spre
Baverstock. Ct o s mai lungim farsa asta?
ntrebarea fu urmat de un oftat exasperat.
Atta timp ct i va trebui cuiva s m conving cine este motenitorul de
drept al averii lui sir Raymond, spuse Baverstock, vocea rmnndu-i rece i
autoritar.
Ce mai vrei? ntreb Birkenshaw. Clientul meu n-are nimic de ascuns, n
timp ce domnioara Ross pare s nu aib nimic de oferit.
Atunci poate poi explica satisfctor, Birkenshaw, spuse Baverstock, de
ce doamna Ethel Trentham i-a trimis regulat sume de bani, timp de mai muli
ani, unei domnioare Benson, directoarea orfelinatului St. Hilda din Melbourne,
unde cred c admitem cu toii c domnioara Ross a locuit ntre 1927 i 1946?
N-am avut cinstea s-o reprezint pe doamna Trentham, sau pe domnioara
Benson, aa nct nu m aflu n situaia de a-mi putea spune prerea. Dup
cum nici dumneavoastr nu v aflai n aceast situaie, domnule.
Poate clientul dumneavoastr cunoate motivul acestor pli i ar dori si exprime prerea, interveni Charlie.
Se ntoarser amndoi spre Nigel Trentham, care i stinse igara, dar nu fcu
nicio tentativ de a vorbi.
Nu exist niciun motiv pentru care clientul meu ar trebui s rspund la
asemenea ntrebri ipotetice, suger Birkenshaw.
Dar dac clientul dumneavoastr este att de puin dispus s vorbeasc,
spuse Baverstock, mie mi este cu att mai greu s accept c n-are nimic de
ascuns.
Acest lucru, domnule, este nedemn de dumneavoastr. tii mai bine ca
oricine c atunci cnd un client este reprezentat de avocat se subnelege c sar putea s nu doreasc neaprat s vorbeasc. De fapt, nu era obligatoriu
pentru domnul Trentham nici s asiste la aceast ntlnire.
Acesta nu este un tribunal, spuse aspru Baverstock. n orice caz, bnuiesc
c bunicul domnului Trentham n-ar fi aprobat o asemenea tactic.
Negai drepturile legale ale clientului meu?
Bineneles c nu. Cu toate acestea, dac din cauza refuzului su de a
spune ceva, eu nu voi putea lua o hotrre, s-ar putea s fiu nevoit s
recomand ambelor pri s rezolve aceast chestiune n faa unui tribunal,
dup cum se stipuleaz clar n clauza douzeci i apte a testamentului lui sir
Raymond.

nc o clauz despre care nu tia, reflect Charlie amrt.

Dar s-ar putea s dureze ani de zile pn cnd asemenea caz s ajung la
tribunal, remarc Birkenshaw. n plus, s-ar putea solda cu cheltuieli uriae de
ambele pri. Nu pot s cred c acesta ar fi fost scopul lui sir Raymond.
Aa o fi, zise Baverstock. Dar asta mcar ar da posibilitatea clientului
dumneavoastr s explice acele pli trimestriale n faa unui juriu asta dac
tie ceva despre ele.
Pentru prima oar Birkenshaw pru s ezite, dar Trentham tot nu scoase
nicio vorb. edea doar, scond o nou igar.
Un juriu s-ar putea s considere i c domnioara Ross nu este altceva
dect o oportunist, suger Birkenshaw, schimbnd direcia atacului. O
oportunist care, dnd din ntmplare peste o poveste destul de bun, a reuit
s ajung n Anglia, unde apoi a fcut faptele s se potriveasc perfect cu.
Propria ei via.
Perfect, ntr-adevr, zise Charlie. Nu s-a descurcat bine, la vrsta de doi
ani, nscriindu-se la un orfelinat din Melbourne? Exact n aceeai perioad n
care Guy Trentham se afla n nchisoarea oraului
Coinciden, zise Birkenshaw.
fiind lsat acolo de doamna Trentham, care apoi face pli trimestriale
directoarei acelui orfelinat, pli care nceteaz n mod misterios n clipa n care
domnioara Benson moare. Trebuie s fi pstrat ea vreun secret.
Din nou presupuneri i, din nou, inadmisibil, spuse Birkenshaw.
Nigel Trentham se aplec i era gata s fac un comentariu cnd avocatul
su i puse ferm mna dreapt pe bra.
Sir Charles, nu ne vom preta la aceste tactici de intimidare care bnuiesc
c sunt mai frecvente n Whitechapel Road dect n Lincolns Inn.
Charlie sri de pe scaun cu pumnii ncletai i fcu un pas spre Birkenshaw.
Calmai-v, sir Charles, spuse Baverstock aspru.
Charlie se opri fr tragere de inim n faa lui Birkenshaw, care nici nu clipi.
Dup o clip de ezitare, i aminti sfatul lui Daphne i se ntoarse pe scaunul
su. Avocatul lui Trentham continu s-l priveasc sfidtor.
Dup cum spuneam, zise Birkenshaw, clientul meu nu are nimic de
ascuns. i cu siguran nu va considera necesar s recurg la violen fizic
pentru a-i demonstra punctul de vedere.
Charlie i desclet pumnul, dar nu cobor vocea:
Sper din toat inima c clientul dumneavoastr va recurge la a rspunde,
cnd este ntrebat, de ce mama lui a continuat s plteasc sume mari de bani
cuiva de la cellalt capt al lumii pe care, pretindei dumneavoastr, nu l-a
ntlnit niciodat. i de ce un anume domn Walter Slade, ofer la Victoria
Country Club a dus-o pe doamna Trentham la St. Hilda la 20 aprilie 1927,
mpreun cu o feti de vrsta lui Cathy, pe nume Margaret, dar au plecat fr
aceasta. i pariez c dac cerem unui judector s cerceteze contul n banc al
domnioarei Benson vom descoperi c acele pli ncep chiar n ziua n care
domnioara Ross a fost nscris la St. Hilda. De fapt, tim deja c ordinul de
plat a fost anulat n sptmna n care a murit domnioara Benson.
Din nou Baverstock pru ngrozit de comportamentul nesbuit al lui Charlie
i ridic mna n sperana c ar putea opri alte eventuale izbucniri.
Birkenshaw n schimb nu-i putu abine un zmbet strmb.
Sir Charles, n lipsa unui avocat care s v reprezinte, simt c ar trebui s
v amintesc cteva adevruri cunoscute. n primul rnd, permitei-mi s clarific
o dat pentru totdeauna un lucru: clientul meu m-a asigurat c nu a mai auzit

niciodat pn ieri de domnioara Benson. n orice caz, niciun judector englez

nu are autoritatea s cerceteze un cont dintr-o banc australian dect dac
sunt motive s cread c s-a comis o infraciune n ambele pri. n plus, sir
Charles, doi dintre principalii dumneavoastr martori sunt, din nefericire, n
mormnt, n timp ce al treilea, domnul Walter Slade, nu va face nicio cltorie la
Londra. Mai mult, nu-l vei putea cita.
S ne ntoarcem, aadar, la afirmaia dumneavoastr, sir Charles, c un juriu
ar fi surprins dac clientul meu ar aprea n boxa martorilor s rspund n
numele mamei sale. Bnuiesc c ar fi i mai nedumerii s afle c martorul
principal n acest caz, reclamanta, nu ar fi nici ea dispus s rspund n
numele ei propriu pentru c-i amintete prea puin sau chiar nu-i amintete
nimic din ceea ce s-a ntmplat de fapt n perioada cu pricina. Nu cred c vei
gsi vreun tribunal dispus s-o supun pe domnioara Ross unui asemenea
calvar dac singurele cuvinte pe care probabil le va pronuna ca rspuns la
fiecare ntrebare pus ei n boxa martorilor vor fi: mi pare ru, nu-mi
amintesc. Sau poate pur i simplu nu are nimic credibil de spus? Dai-mi voie
s v asigur, sir Charles, am fi mai mult dect ncntai s ajungem la tribunal,
cci vei fi alungat cu rsete de acolo.
Charlie vedea dup faa lui Baverstock c era nfrnt. Se uit trist la Cathy, a
crei expresie nu se schimbase n ultima or.
Baverstock i scoase ncet ochelarii i i cur foarte tacticos cu o batist pe
care o scosese din buzunarul de la piept, n cele din urm, rosti:
Mrturisesc, sir Charles, c nu pot vedea niciun motiv temeinic pentru a
face un tribunal s-i piard timpul cu acest caz. De fapt, cred c ar fi
iresponsabil din partea mea s fac acest lucru desigur, dac nu cumva
domnioar Ross poate aduce vreo dovad cu privire la identitatea ei care nu a
fost luat n considerare pn acum sau care mcar s poat confirma toate
declaraiile pe care le-ai fcut n numele ei.
Se ntoarse spre Cathy.
Domnioar Ross, dorii s spunei ceva n aceast conjunctur?
Cei patru brbai i ndreptar atenia spre Cathy, care edea linitit,
frecndu-i degetul mare de arttor imediat sub brbie.
mi cer scuze, domnioar Ross, spuse Baverstock. Nu mi-am dat seama
c ncercai s-mi atragei atenia.
Nu, nu, eu trebuie s-mi cer scuze, domnule Baverstock, zise Cathy.
ntotdeauna fac aa cnd sunt nervoas. mi amintete de bijuteria pe care mia dat-o tatl meu cnd eram mic.
Bijuteria pe care v-a dat-o tatl dumneavoastr? zise domnul Baverstock
ncet, creznd c nu auzise bine.
Da, spuse Cathy.
i descheie primul nasture de la bluz i scoase medalia n miniatur care
atrna la captul unui lan.
Tatl tu i-a dat asta? zise Charlie.
A, da, spuse Cathy. E singura amintire palpabil pe care o am de la el.
Pot s vd pandantivul, v rog? ntreb Baverstock.
Sigur c da, spuse Cathy, trecndu-i lniorul subire peste cap i
dndu-i medalia lui Charlie.
Acesta examin o vreme miniatura, apoi i-o nmn domnului Baverstock.
Dei nu-s expert n medalii, cred c e o Cruce Militar n miniatur, zise
Charlie.
Guy Trentham n-a primit Crucea Militar? ntreb Baverstock.

 Ba da, spuse Birkenshaw, i de asemenea a fost la Harrow, dar simplul

fapt c poart cravata colegiului nu dovedete c clientul meu a fost fratele lui.
De fapt, nu dovedete nimic i n niciun caz nu poate fi folosit ca prob ntr-un
proces. La urma urmelor, mai exist probabil sute de Cruci Militare. ntradevr, domnioara Ross ar fi putut cumpra o astfel de medalie n orice
magazin de vechituri din Londra o dat ce i-a propus s fac faptele din jurul
lui Guy Trentham s se potriveasc cu propria ei via. Zu, sir Charles, nu v
putei atepta cu adevrat s nghiim trucul acesta vechi.
V pot asigura, domnule Birkenshaw, c aceast medalie mi-a fost dat de
tatl meu, spuse Cathy, uitndu-se n ochii avocatului. N-o fi avut el dreptul s-o
poarte, dar n-o s uit niciodat cum mi-a pus-o la gt.
N-are cum s fie medalia fratelui meu, zise Nigel Trentham, deschiznd
prima oar gura. Mai mult, pot s-o dovedesc.
Ce putei s dovedii? ntreb Baverstock.
Suntei sigur? ncepu Birkenshaw, dar de data asta Trentham fu acela
care puse ferm mna pe braul avocatului su.
V voi dovedi satisfctor, domnule Baverstock, continu Trentham, c
medalia pe care o avei acum n faa dumneavoastr nu are cum s fie Crucea
Militar ctigat de fratele meu.
i cam cum v propunei s facei acest lucru? ntreb Baverstock.
Pentru c medalia lui Guy era unic. Dup ce a primit Crucea Militar,
mama mea a trimis originalul la Spinks i la cererea ei iniialele lui Guy au fost
gravate pe marginea unuia dintre brae. Aceste iniiale nu pot fi vzute dect cu
o lup. tiu asta, fiindc medalia care i-a fost conferit pe Marna se mai afl
nc pe emineu, n casa mea din Chester Square. Dac ar fi existat vreodat o
miniatur, mama ar fi pus s se graveze pe ea iniialele n exact acelai mod.
Nimeni nu scoase o vorb n vreme ce Baverstock deschise un sertar al
biroului i lu de acolo o lup cu mnerul de filde pe care o folosea de obicei
pentru a descifra scrisul de mn ilizibil. inu medalia n lumin i studie
micile brae din argint unul cte unul.
Avei dreptate, recunoscu Baverstock, uitndu-se din nou la Trentham.
Cazul dumneavoastr a fost dovedit.
i ddu medalia i lupa domnului Birkenshaw, care la rndul lui studie un
timp Crucea Militar, apoi i napoie medalia lui Cathy, cu o uoar nclinare a
capului. Se ntoarse spre clientul su i ntreb:
Iniialele fratelui dumneavoastr erau G.F.T.?
Da, exact, Guy Francis Trentham.
Atunci nu pot dect s-mi doresc s v fi inut gura nchis.

BECKY
1964 1970

CAPITOLUL 48
Cnd Charlie a dat buzna n salon n seara aceea, a fost pentru prima oar
cnd am crezut cu adevrat c Guy Trentham murise n sfrit.
Am stat tcut, n timp ce soul meu s-a nvrtit prin ncpere, rememornd
cu satisfacie, pn-n cele mai mici amnunte, confruntarea care avusese loc n
dup-amiaza aceea n biroul domnului Baverstock.
n viaa mea am iubit patru brbai, cu sentimente care au variat de la
adoraie la devotament, dar numai Charlie a acoperit ntregul spectru. i totui,
chiar n clipa triumfului su, tiam c mie-mi revenea sarcina s-i iau lucrul pe
care-l iubea cel mai mult.
La dou sptmni dup acea ntlnire decisiv, Nigel Trentham acceptase
s-i vnd aciunile la preul pieei. Acum c dobnzile crescuser la opt la
sut, n-a fost de mirare c nu avea niciun chef de-o disput lung i amar
asupra preteniei pe care ar putea sau nu s o aib la averea familiei
Hardcastle.
n numele Trustului, domnul Baverstock i-a cumprat ntregul pachet de
aciuni pentru ceva mai mult de apte milioane de lire. Btrnul avocat l-a
sftuit apoi pe Charlie s convoace o edin special a consiliului de
administraie, cci era de datoria lui s informeze Registrul Comerului despre
ce se petrecuse. De asemenea, l mai preveni pe Charlie c, n termen de
paisprezece zile, trebuia s fac cunoscute detaliile tranzaciei tuturor celorlali
acionari.
De mult vreme nu mai ateptasem o edin de consiliu cu atta nerbdare.
Dei eu am fost printre primii care s-au aezat la masa de consiliu n
dimineaa aceea, toi ceilali directori erau acolo cu mult nainte de ora
anunat pentru nceperea edinei.
Abseni? ntreb preedintele la zece fix.
Nigel Trentham, Roger Gibbs i Hugh Folland, inton Jessica pe cel mai
egal ton din lume.
Mulumesc. Procesul-verbal al ultimei edine, zise Charlie. Dorii s
semnez acest proces-verbal pentru confirmare?
Am privit chipurile din jurul mesei de consiliu. Daphne, ntr-o sclipitoare
toalet galben i mzglea exemplarul ei din procesul-verbal. Tim Newman
arta la fel de suav ca ntotdeauna i pur i simplu ddu afirmativ din cap, n
timp ce Simon lu o nghiitur din paharul cu ap din faa lui, iar cnd mi
prinse privirea l ridic n glum ca pentru un toast. Ned Denning optea ceva
imposibil de auzit la urechea lui Bob Makins, iar Cathy bif punctul numrul
doi. Numai Paul Merrick prea s nu savureze momentul. Mi-am ndreptat din
nou atenia spre Charlie.
Cum nimeni nu ddea semne de mpotrivire, Jessica ntoarse ultima pagin a
procesului-verbal pentru ca Charlie s-i poat mzgli semntura sub ultimul
rnd. Am observat c a zmbit cnd a recitit ultima propunere pe care i-o
fcuser membrii consiliului data trecut cnd ne ntlniserm: Preedintele
s ncerce s ajung la o nelegere amical cu domnul Nigel Trentham n
privina prelurii companiei Trumpers.
Problemele care decurg din acest proces-verbal? ntreb Charlie.
Din nou nu vorbi nimeni, astfel c din nou privirea lui se ntoarse pe ordinea
de zi.
Punctul patru, viitorul ncepu el, dar n clipa aceea am ncercat s

vorbim toi odat.

Cnd se restabili oarecare ordine, Charlie suger c poate ar fi nelept ca
directorul executiv s ne pun la curent cu situaia actual. M-am alturat i
eu corului de Da, da, s-auzim i gesturilor aprobative din cap care au
ntmpinat aceast sugestie.
V mulumesc, domnule preedinte, zise Arthur Selwyn, scond nite
hrtii dintr-o serviet de lng scaunul su. Ceilali membri ai consiliului
ateptau rbdtori. Consiliul va afla c, ncepu el amintind de naltul slujba de
stat care fusese cndva, n urma anunului fcut de domnul Nigel Trentham c
nu mai este n intenia lui s fac o ofert de preluare pentru Trumpers,
aciunile companiei au sczut de la valoarea maxim de dou lire i patru
ilingi la preul lor actual de o lir i nousprezece ilingi.
Suntem cu toii n stare s urmrim fluctuaiile de la burs, interveni
Daphne. Ce-a vrea eu s tiu este: ce s-a ntmplat cu pachetul de aciuni al
lui Trentham?
Nu m-am alturat murmurului de aprobare care a urmat, cci cunoteam
deja aranjamentul pn n cele mai mici amnunte.
Aciunile domnului Trentham, spuse domnul Selwyn ca i cnd n-ar fi fost
ntrerupt, n urma nelegerii la care s-a ajuns ntre avocaii si i domnioara
Ross, au fost achiziionate acum dou sptmni de ctre domnul Baverstock
n numele Trustului Hardcastle la preul de dou lire i un iling bucata.
i restul consiliului va afla vreodat cum s-a ajuns la acest mic aranjament
comod? ntreb Daphne.
A reieit curnd, rspunse Selwyn, c n ultimul an, domnul Trentham a
cumprat masiv aciuni pe bani mprumutai, contractnd, prin urmare, datorii
foarte mari datorii pe care, mi s-a dat a nelege, nu le mai poate prelungi. De
aceea, i-a vndut pachetul lui de aciuni vreo douzeci i opt la sut direct
Trustului Hardcastle, la preul curent al pieei.
Ei, zu? zise Daphne.
Da, spuse Charlie. i poate consiliul va fi de asemenea interesat s afle c
n ultima sptmn am primit trei scrisori de demisie, de la domnul Trentham,
domnul Folland i domnul Gibbs, pe care mi-am permis s le accept n numele
dumneavoastr.
V-ai permis ntr-adevr foarte mult, spuse Daphne aspru.
Considerai c n-ar fi trebuit s le acceptm demisiile?
Bineneles, domnule preedinte.
i am putea afla care sunt motivele dumneavoastr, lady Wiltshire?
Sunt pur egoiste, domnule preedinte.
Mi s-a prut c detectez un chicotit n glasul ei, n timp ce Daphne atepta s
fie sigur c se bucura de atenia deplin a consiliului.
Vedei, ateptam cu atta nerbdare s propun ca toi trei s fie
concediai.
Puini membri ai consiliului au putut rmne serioi la aceast propunere.
A nu se trece n procesul-verbal, zise Charlie ntorcndu-se spre Jessica.
V mulumesc, domnule Selwyn, pentru admirabila prezentare a situaiei
actuale. Acum, deoarece nu pot crede c avem ceva de ctigat continund s
scormonim n cenu, s trecem la punctul numrul cinci, spaiul acordat
bncii.
Charlie se ls mulumit pe spate, iar Cathy ne raport c noul sector
aducea un venit lunar respectabil i c nu vedea niciun motiv pentru care
cifrele nu aveau s continue s creasc n viitorul apropiat.

 De fapt, spuse ea, cred c a sosit vremea ca Trumpers s le ofere clienilor

permaneni propria lor carte de credit, cci
M uitam fix la medalia n miniatur care atrna pe un lnior de aur la
gtul lui Cathy, veriga lips despre care domnul Roberts insistase tot timpul c
trebuie s existe. Cathy nc nu-i putea aminti mare lucru din ce se petrecuse
n viaa ei nainte de a veni s lucreze la Londra, dar eram de acord cu doctorul
Atkins c nu mai trebuia s ne pierdem timpul cu trecutul, ci s-o lsm s se
concentreze asupra viitorului.
Niciunul dintre noi nu se ndoia c atunci cnd va veni vremea s alegem un
nou preedinte nu va trebui s cutm prea departe. Singura problem pe care
trebuia s-o nfrunt acum era s-l conving pe actualul preedinte c poate era
timpul s fac loc cuiva mai tnr.
Avei ceva mpotriva limitelor superioare, domnule preedinte? ntreb
Cathy.
Nu, nu, totul mi se pare foarte bine, spuse Charlie, neobinuit de vag.
Nu sunt sigur c sunt de acord cu dumneavoastr de data asta, domnule
preedinte, zise Daphne.
i de ce m rog, lady Wiltshire? ntreb Charlie zmbind binevoitor.
n parte pentru c n-ai ascultat un cuvnt din ce s-a spus n ultimele vreo
zece minute, declar Daphne, aa nct cum ai putea ti cu ce suntei de
acord?
Sunt vinovat, zise Charlie. Mrturisesc c mintea mea era la cellalt capt
al lumii. Cu toate acestea, continu el, am citit raportul lui Cathy pe aceast
tem i propun ca limitele superioare s varieze de la un client la altul, conform
nivelului creditului lor, i s-ar putea s fie nevoie s mai angajm personal care
s-a pregtit n City, i nu n alt parte. Chiar aa fiind, voi cere o planificare
amnunit dac ne vom gndi serios s introducem o astfel de schem, care s
poat fi prezentat la urmtoarea edin de consiliu. E posibil acest lucru,
domnioar Ross? ntreb ferm Charlie, gndindu-se, fr ndoial, c un nou
exemplu de gndire practic l salvase din flcile lui Daphne.
Voi pregti totul n scris pentru membrii consiliului cu cel puin o
sptmn nainte de urmtoarea noastr edin.
Mulumesc, zise Charlie. Punctul numrul ase. Conturi.
Am ascultat cu atenie n timp ce Selwyn prezenta ultimele cifre, pentru
fiecare departament. Din nou mi-am dat seama cum tia Cathy s ntrebe i s
cear detalii ori de cte ori i se prea c nu i se d o explicaie destul de clar
pentru fiecare pierdere sau inovaie. Prea o variant mai bine informat, mai
profesionist a lui Daphne.
Care ne propunem s fie profitul pe anul 1965? ntreb ea.
Aproximativ nou sute douzeci de mii de lire, rspunse Selwyn
plimbndu-i degetul peste o coloan de cifre.
Acesta a fost momentul n care mi-am dat seama ce trebuie realizat nainte
s-l pot convinge pe Charlie c ar trebui s-i anune retragerea.
Mulumesc, domnule Selwyn. Trecem la punctul apte? zise Charlie.
Numirea domnioarei Cathy n funcia de vicepreedinte al consiliului de
administraie. Scondu-i ochelarii, Charlie adug: Nu cred c va fi nevoie s
in un discurs lung asupra motivelor pentru care
De acord, spuse Daphne. Am, aadar, deosebita plcere de a o propune
pe domnioara Cathy Ross ca vicepreedinte la Trumpers.
A vrea s susin aceast propunere, se oferi Arthur Selwyn.
N-am putut dect s zmbesc vzndu-l pe Charlie cu gura cscat, dar

reui s ntrebe:
Cine e pentru?
Am ridicat mna, la fel cu toi directorii, cu excepia unuia singur.
Cathy se ridic i rosti un scurt discurs de acceptare n care mulumi pentru
ncrederea noastr n ea i ne asigur de totalul ei devotament fa de
companie.
Alte probleme? ntreb Charlie ncepnd s-i strng hrtiile.
Da, rspunse Daphne. Dup ce am avut plcerea s-o propun pe
domnioara Ross ca vicepreedinte, cred c a sosit timpul s-mi naintez
demisia.
Dar de ce? ntreb Charlie prnd ocat.
Pentru c luna viitoare mplinesc aizeci i cinci de ani, domnule
preedinte, i consider c este vrst potrivit pentru a face loc cuiva mai tnr.
Atunci nu pot dect s spun ncepu Charlie i de data asta niciunul
dintre noi nu ncerc s-l opreasc s in un discurs lung i plin de simire.
Cnd termin, am btut cu toii cu palma n mas.
ndat ce se restabili linitea, Daphne spuse simplu:
Mulumesc. Nu m-a fi ateptat la asemenea dividende dintr-o investiie
de aizeci de lire.
La cteva sptmni dup ce Daphne a prsit compania, ori de cte ori n
consiliu se discuta o problem mai delicat Charlie mi mrturisea, dup
edin, c i lipsea scnteia de bun-sim nnebunitor al marchizei.
i m ntreb dac o s-i lipsesc la fel de mult i eu, cu limba mea
ciclitoare, cnd o s-mi dau demisia? am ntrebat.
Ce tot spui, Becky?
Doar c peste doi ani mplinesc i eu aizeci i cinci de ani i intenionez
s urmez exemplul lui Daphne.
Dar
Niciun dar, Charlie, i-am spus. Numrul 1 se conduce singur acum mai
mult dect competent, de cnd l-am furat pe tnrul Richard Cartwright de la
Christies. n orice caz, lui Richard ar trebui s i se ofere locul meu n consiliul
de administraie, n fond, i asum aproape toat responsabilitatea fr a se
bucura de niciun avantaj.
Ei bine, o s-i spun un lucru, replic Charlie sfidtor. Eu nu intenionez s
m retrag nici la aptezeci de ani.
n 1965 am deschis trei raioane noi: Adolesceni, specializat n confecii i
discuri, cu cafenea proprie anexat; o agenie de turism, pentru a face fa
cererii mari de vacane n strintate; i un raion de cadouri, pentru brbatul
care are totul. Cathy mai suger consiliului c, dup aproape douzeci de ani,
poate c vechiul crucior avea nevoie de o operaie estetic. Charlie mi-a spus
c nu era sigur n privina unei asemenea revoluii, amintindu-mi teoria lui
Ford cum c nimeni n-ar trebui s investeasc niciodat nimic n ceva ce se
consum sau are nevoie s fie revopsit. Dar Arthur Selwyn i ceilali directori
preau s nu aib nicio ndoial c un program de renovare era de mult
necesar, nu protest dect de form.
Mi-am inut promisiunea sau ameninarea, cum o considera Charlie i miam dat demisia la trei luni dup cea de-a aizeci i cincea aniversare a mea,
Charlie rmnnd singurul director din consiliul iniial care supravieuia.
Pentru prima dat de cnd in eu minte, Charlie mrturisi c ncepea s-i

simt vrsta. De cte ori cerea procesul-verbal al edinei precedente,

recunotea el, privea n jurul mesei de consiliu i realiza ct de puine are n
comun cu majoritatea colegilor si. Strlucitoarele scntei noi, cum le spunea
Daphne, specialiti n finane, preluri sau relaii cu publicul, toi preau
oarecum detaai de singurul element care fusese ntotdeauna cel mai
important pentru Charlie clientul.
Ei vorbeau despre finanarea deficitar, despre scheme de mprumuturi i
despre necesitatea de a avea propriul lor computer, adeseori fr a se deranja
s-i cear prerea lui Charlie.
Ce pot s fac? m-a ntrebat Charlie dup o edin la care mrturisea c
abia dac deschisese gura.
S-a ncruntat cnd a auzit recomandarea mea.
n luna urmtoare, Arthur Selwyn a anunat la Adunarea General a
Acionarilor c profitul impozabil pe 1966 va fi de 1.078.600 de lire. Charlie m-a
privit, iar eu am dat ferm din cap de pe locul meu din rndul nti. A ateptat
pn la Alte probleme, apoi s-a ridicat s spun adunrii c simea c a sosit
timpul s se retrag. Altcineva trebuie s mping cruciorul n anii aptezeci, a
sugerat el.
Toat lumea din ncpere a prut ocat. Au vorbit despre sfritul unei
epoci, niciun nlocuitor posibil, i au spus c niciodat nu va mai fi la fel; dar
nimeni nu a propus ca Charlie s se mai gndeasc.
Douzeci de minute mai trziu a declarat adunarea nchis.

CAPITOLUL 49
Jessica Allen a fost cea care i-a spus noului preedinte c un anume domn
Corcran telefonase de la Galeriile Lefevre s spun c accepta oferta ei de o
sut zece mii de lire.
Cathy zmbi.
Acum tot ce avem de fcut e s fixm o dat i s trimitem invitaiile. Vrei
s-o suni pe Becky, Jessica?
Prima aciune pe care o propusese Cathy consiliului de administraie dup
ce fusese aleas n unanimitate al treilea preedinte al lui Trumpers fusese sl propun pe Charlie preedinte de onoare pe via i s dea o recepie n
cinstea lui la Grosvenor House Hotel. Au fost prezeni toi membrii personalului
de la Trumpers cu soiile sau soii i muli dintre prietenii pe care Charlie i
Becky i-i fcuser n cei aproape aptezeci de ani. Charlie i ocup n seara
aceea locul la masa de onoare, printre cei o mie apte sute aptezeci de oameni
care umpleau marea sal de bal.
A urmat un meniu compus din cinci feluri cruia nici chiar Percy n-a putut
s-i gseasc vreun cusur. Dup ce i se turn un coniac i i aprinse un mare
trabuc Trumpers, Charlie se aplec peste mas i i opti lui Becky:
A fi vrut ca tatl tu s fi putut vedea ospul sta. Adug: Desigur, n-ar
fi venit dect dac ar fi furnizat el totul, de la merringue glacs la chifle.
A fi vrut ca Daniel s fi putut fi cu noi n seara asta, rspunse Becky
ncet.
Dup cteva clipe, Cathy se ridic i inu un discurs care nu ls nimnui
nicio ndoial c aleseser persoana cea mai potrivit pentru a-i urma lui
Charlie. Cathy ncheie invitnd ntreaga adunare s toasteze n sntatea
fondatorului i primului preedinte de onoare. Dup ce aplauzele se stinser,
se aplec i scoase ceva de sub scaunul ei.
Charlie, spuse ea, asta e o mic amintire de la noi, ca mulumire pentru
sacrificiul pe care l-ai fcut cndva ca s menii Trumpers pe linia de plutire.
Cathy se ntoarse i i ntinse un tablou lui Charlie, care radia de nerbdare
pn a vzut ce pictur era. Gura i se deschise i trabucul i czu pe mas, n
vreme ce el se holba, nevenindu-i s cread. Trebui s treac ceva timp pn
cnd Charlie a putut lsa din mn Mnctorii de cartofi i s-a ridicat s
rspund strigtelor Discurs! Discurs!.
Charlie ncepu amintind din nou asculttorilor si cum totul ncepuse cu
cruciorul din Whitechapel al bunicului su, crucior care acum era expus cu
mndrie n mijlocul departamentului de produse alimentare de la Trumpers.
Aduse un omagiu colonelului, mort de mult, pionierilor companiei, domnul
Crowther i domnul Hadlow, precum i unor membri ai personalului iniial, Bob
Makins i Ned Denning, care amndoi se retrseser doar cu cteva sptmni
naintea lui. Sfri cu Daphne, marchiz de Wiltshire, care le mprumutase
primele aizeci de lire pentru ca toate astea s se poat ntmpla.
A vrea s am din nou paisprezece ani, spuse el melancolic. Eu, cruciorul
meu i clienii permaneni din Whitechapel Road. Alea au fost cele mai fericite
zile din viaa mea. C, vedei, n fundu inimii i-o mi-s doar un zarzavagiu.
Toat lumea rse, n afar de Becky, care-i ridic privirile spre soul ei i
revzu un biat de opt ani n pantaloni scuri, cu apca n mn, care sttea n
faa prvliei tatlui ei n sperana c va obine o chifl pe gratis.
Sunt mndru c-am construit l mai mare crucior din lume i c n seara

asta-s printre cei care m-au ajutat s-l mping tocma din East End n Chelsea
Terrace. O s-mi lipsii cu toii i nu pot dect s ndjduiesc c m-oi mai
primi pe la Trumpers din cnd n cnd.
Cnd Charlie se aez, personalul se ridic s-l aclame. El se aplec peste
mas, o lu de mn pe Becky i spuse:
Iart-m, dar am uitat s le spun c de fapt tu ai fost aia care l-a fondat.
Becky, care nu fusese n viaa ei la un meci de fotbal, trebui s-l asculte ore
ntregi pe soul ei vorbind despre Cupa Mondial i despre cum nu mai puin
de trei juctori de la West Ham fuseser selecionai n echipa naional a
Angliei.
n primele patru sptmni dup ce se retrsese din funcia de preedinte,
Charlie pru destul de mulumit s-l lase pe Stan s-l duc de la Sheffield la
Manchester i de la Liverpool la Leeds, ca s vad mpreun preliminariile.
Cnd Anglia ctig un loc n semifinal, Charlie folosi toate relaiile pe care
le avea pentru a obine dou bilete n tribun, iar eforturile lui au fost rspltite
cnd echipa naional ctig un loc n final.
Dar n ciuda acestor relaii, a faptului c era gata s plteasc mai mult i c
i scrisese pn i lui Alf Ramsay, antrenorul echipei Angliei, Charlie nu reui
s obin nici mcar un bilet n picioare pentru final. i spuse lui Becky c
ajunsese la neplcuta concluzie c el i Stan vor trebui s vad meciul la
televizor.
n dimineaa finalei, Charlie cobor la micul dejun i descoperi dou bilete la
tribun nfipte n coul cu pine prjit. Nu-i putu mnca oule cu unc de
emoie.
Eti un geniu, doamn Trumper, spuse el de mai multe ori, alternnd cu
ntrebarea: Cum ai reuit?
Relaii, fu tot ce spuse Becky, hotrt s nu-i dezvluie lui Charlie c
noul computer relevase faptul c doamna Trumper avea cont deschis la
Trumpers i Cathy propusese ca ea s fie inclus n acel grup select de clieni
care primeau un rabat de zece la sut.
Victoria cu patru la doi asupra Germaniei Federale, cu trei goluri nscrise de
Geoff Hurst de la West Ham, nu numai c-l aduse pe Charlie n pragul
delirului, dar o fcu i pe Becky s se ntrebe o clip dac acum soul ei se
desprinsese de Trumpers i i va da lui Cathy mn liber ca preedinte.
nc o sptmn dup ce se ntoarse de la stadionul Wembley Charlie pru
perfect mulumit s tndleasc pur i simplu prin cas, dar n a doua
sptmn Becky i ddu seama c ceva trebuia fcut dac nu voia s fie
adus la exasperare precum i s-i piard cea mai mare parte a servitorilor
din Eaton Square. n lunea celei de-a treia sptmni trecu pe la Trumpers s-l
vad pe directorul ageniei de turism, iar n cursul celei de-a patra sptmni
lui Lady Trumper i fur livrate de la biroul lui Cunard bilete pentru o cltorie
la New York la bordul lui Queen Mary urmat de un tur extins al Statelor
Unite.
Sper s poat ntr-adevr s conduc prvlia fr mine, zise Charlie pe
cnd erau dui cu maina la Southampton.
Cred c abia dac-o s se descurce, zise Becky, care-i planificase s fie
plecai cel puin trei luni, ca s fie sigur c-i las lui Cathy mn liber pentru
programul de renovare, pe care bnuiau amndou c Charlie ar fi fcut tot ce-i
sttea n puteri s-l mpiedice.
Becky se convinse i mai mult c aa s-ar fi petrecut lucrurile n clipa n care

Charlie intr n Bloomingdales i ncepu s bombneasc despre lipsa de

spaiu rezervat expunerii mrfurilor. l trase dup ea la Macys, unde se plnse
de serviciul inexistent, iar cnd ajunser la Chicago i spuse lui Joseph Field c
nu-i mai plcea aranjamentul vitrinei care fusese cndva marca marelui
magazin. Prea mpopoonat, chiar i pentru America, l asigur el pe
proprietar. Becky ar fi pomenit cuvintele tact i subtilitate dac Joseph Field
n-ar fi czut de acord cu fiecare verdict al vechiului su prieten, dnd cu
hotrre vina pe un director nou care credea n flower power, ce-o mai fi fost
i asta.
Dallas, San Francisco i Los Angeles nu fur cu nimic mai presus i cnd, trei
luni mai trziu, Becky i Charlie urcar din nou la bordul marelui pachebot, n
New York, numele de Trumpers era iari pe buzele lui Charlie. Becky
ncepu s se team cumplit de ce avea s se ntmple cnd aveau s pun
piciorul pe pmnt englezesc.
Mai spera doar c cinci zile de mare linitit i briza cald a Atlanticului i-ar
putea ajuta s se relaxeze i i-ar permite lui Charlie s uite pentru cteva clipe
de Trumpers. Dar el i petrecu cea mai mare parte a cltoriei explicndu-i
noile lui idei pentru revoluionarea companiei, idei ce considera c trebuiau
puse n practic imediat ce ajungeau la Londra. Atunci Becky hotr c trebuie
s ia poziie n sprijinul lui Cathy.
Dar nici mcar nu mai eti n consiliul de administraie, i aminti Becky n
timp ce fcea plaj pe punte.
Sunt preedinte pe via, insist el, dup ce-i terminase de expus ultima
idee de a pune etichete pe haine pentru a combate furtul.
Dar asta-i o funcie pur onorific.
Prostii. Intenionez s-mi exprim prerea ori de cte ori
Charlie, nu-i drept fa de Cathy. Nu mai e tnrul director al unei mici
afaceri de familie, ci preedintele unei mari companii publice. Cu siguran c a
venit vremea s te ii departe de Trumpers i s-o lai pe Cathy s mping
singur cruciorul.
i eu ce vrei s fac?
Nu tiu, Charlie, i nu-mi pas. Dar indiferent ce faci, n-o s-i mai faci de
lucru n niciun caz pe lng Chelsea Terrace. E clar?
Charlie ar fi replicat, dac un ofier nu s-ar fi oprit n faa lui.
M scuzai c v ntrerup, domnule.
Nu ntrerupi nimic. Deci ce vrei s fac? S aranjez o rscoal sau s
organizez un meci de tenis pe punte?
Amndou sunt atribuii ale ofierului responsabil cu protocolul, sir
Charles, spuse tnrul. Dar cpitanul ntreab dac vei fi att de amabil s-i
facei o vizit pe puntea de comand. A primit o cablogram de la Londra
despre care crede c vei dori s luai cunotin imediat.
Sper c nu e o veste rea, spuse Becky ridicndu-se ncet i punnd alturi
romanul pe care ncercase s-l citeasc. Le-am spus s nu ia legtura cu noi
dect n caz de urgen.
Prostii, spuse Charlie. Eti aa o pesimist. La tine sticla e ntotdeauna pe
jumtate goal.
Se ridic i se ntinse, apoi l nsoi pe tnrul ofier spre puntea de comand,
explicndu-i cum ar organiza el o rscoal. Becky l urma la un pas n urm,
fr a mai face vreun comentariu.
Cnd ajunser pe puntea de comand, cpitanul se ntoarse s-i ntmpine.
Tocmai a sosit o cablogram de la Londra, sir Charles, pe care m-am

gndit c vei dori s-o vedei imediat.

i ntinse mesajul.
La naiba, mi-am lsat ochelarii pe punte, mormi Charlie. Becky, mai bine
citete-mi tu.
i ddu hrtia soiei sale.
Becky desfcu cablograma, cu degetele tremurndu-i uor, i citi mesajul
mai nti n gnd, n timp ce Charlie i studia faa n cutarea vreunui indiciu
asupra coninutului.
Hai, ce e? Pe jumtate plin sau pe jumtate goal?
E o rugminte de la Palatul Buckingham, rspunse ea.
Ce i-am spus, zise Charlie, nu poi s-i lai s fac nimic singuri. n prima
zi a lunii, spun, ea prefer lavand; past de dini, lui i place Colgate, iar
hrtia igienic am prevenit-o pe Cathy
Nu, cred c de data asta nu cu hrtia igienic i bate capul Majestatea Sa,
spuse Becky.
Atunci care-i problema? ntreb Charlie.
Vor s tie ce titlu vei lua.
Titlu? zise Charlie.
Da, spuse Becky ntorcndu-se cu faa la soul ei. Lord Trumper de
unde?
Becky fu surprins, iar Cathy oarecum uurat s descopere ct de repede
pru lordul Trumper de Whitechapel s se lase absorbit de lucrrile zilnice de
la Camera Lorzilor. Temerile lui Becky c va interveni mereu n treburile de
fiecare zi ale companiei se evaporar n clipa n care Charlie mbrc mantia
roie. Soiei sale, rutina cotidian i amintea acele zile din timpul celui de-al
doilea rzboi mondial cnd Charlie lucrase n subordinea lordului Woolton la
Ministerul Alimentaiei Publice i ea nu tia niciodat precis la ce or din
noapte se ntorcea acas.
La ase luni dup ce Becky i spusese s nu se mai apropie de Trumpers,
Charlie anun c fusese invitat s devin membru n Comitetul pentru
Agricultur, unde simea c i poate folosi din nou experiena spre beneficiul
colegilor si. Reveni chiar la vechiul obicei de a se trezi la patru i jumtate n
fiecare diminea ca s se pun la punct cu documentele parlamentare care
trebuiau citite nainte de edinele importante.
De cte ori se ntorcea acas la cin, Charlie era plin de nouti despre cte o
clauz pe care o propusese comitetului n ziua aceea sau despre cum vreun
ageamiu btrn stricase dup-amiaza Camerei cu nesfrite amendamente la
proiectul de lege privind vntoarea de iepuri.
Cnd, n 1970, Marea Britanie a cerut s intre n Piaa Comun, Charlie i
spuse soiei sale c principalul conductor al lucrrilor parlamentului i
propusese preedinia unui subcomitet responsabil cu distribuia alimentelor
n Europa i considerase c era de datoria lui s accepte. Din ziua aceea, de
cte ori cobora la micul dejun, Becky descoperea nenumrate formulare de
comand ori exemplare din cotidianul Hansard al Camerei Lorzilor aruncate
neglijent pe tot drumul de la biroul lui Charlie la buctrie, unde i fusese lsat
inevitabilul bilet cum c trebuia s ia parte la nc o edin a subcomitetului
care se inea dimineaa devreme sau la vreo dare de seam a unui susintor al
intrrii Marii Britanii n Europa care se ntmpla s se afle la Londra. Pn
atunci Becky habar nu avusese c membrii Camerei Lorzilor trebuiau s
munceasc att de mult.

Becky continu s in legtur cu Trumpers fcnd vizite cu regularitate

lunea dimineaa. ntotdeauna trecea pe acolo la o or cnd atmosfera era mai
linitit i spre surprinderea ei deveni principala surs de informaii a lui
Charlie cu privire la ce se ntmpla la magazin.
i plcea ntotdeauna s petreac vreo dou ore hoinrind prin diferitele
raioane. Nu putu s nu observe ce repede se schimba moda i cum Cathy
reuea mereu s se situeze cu un pas naintea concurenilor ei, fr a le da
clienilor permaneni motive s bombneasc n privina vreunei schimbri
inutile.
Ultima vizit a lui Becky era invariabil la casa de licitaii s vad ce tablouri
mai urmau s fie scoase la vnzare. Trecuse ceva vreme de cnd transferase
responsabilitile ei pe umerii lui Richard Cartwright, fostul licitator-ef, dar el
i fcea ntotdeauna timp pentru a-i arta ultimul lot de tablouri spre vnzare.
Mici impresioniti de data asta, spuse el.
Acum la preuri mari, rspunse Becky studiind lucrri de Pissaro,
Bonnard i Vuillard. Dar tot va trebui s ne asigurm c Charlie nu afl despre
ei.
A aflat deja, o preveni Richard. A trecut pe-aici joia trecut n drum spre
Camer, a lsat o garanie pentru trei tablouri i chiar a gsit timp s se plng
cu privire la preurile noastre estimative. Pretindea c a cumprat de la
dumneavoastr un Renoir mare numit Lhomme la pche acum numai civa
ani, la preul pe care eu i-l cer acuma pe un pastel micu de Pissaro care n-a
fost nimic mai mult dect un studiu pentru o lucrare important.
Bnuiesc c s-ar putea s aib dreptate, zise Becky rsfoind catalogul s
vad diferitele preuri estimative. i Dumnezeu s v pzeasc bilanurile, dac
afl c n-ai atins preurile de pornire la vreunul dintre tablourile care-l
intereseaz pe el. Cnd conduceam eu sectorul sta era cunoscut totdeauna ca
liderul nostru de pierderi.
n timp ce stteau de vorb veni la ei o vnztoare, se nclin politicos n faa
lui lady Trumper i i ntinse un bilet lui Richard. El studie mesajul, apoi se
ntoarse spre Becky:
Doamna preedinte ntreab dac vrei s fii att de amabil s trecei s-o
vedei nainte de a pleca. Este ceva ce trebuie s discute destul de urgent cu
dumneavoastr.
Richard o conduse la liftul de la parter, unde Becky i mulumi nc o dat c
arta atta ngduin unei btrne.
n timp ce liftul urca hrind nc ceva ce Cathy voia s schimbe n cadrul
planului de renovare Becky se tot ntreba de ce ar putea preedinta s vrea so vad i spera numai c nu avea s fie nevoit s renune la cina cu ei din
seara aceea, cci erau invitai Joseph i Barbara Field.
Dei Cathy se mutase din Eaton Square cu vreo optsprezece luni n urm
ntr-un apartament spaios din Chelsea Cloisters, nc mai reueau s cineze
mpreun mcar o dat pe lun, iar Cathy era totdeauna invitat cnd familiile
Field sau Bloomingdale se aflau n ora. Becky tia c Joseph Field, care nc
mai era n consiliul de administraie al marelui magazin din Chicago, ar fi
dezamgit n cazul n care Cathy nu venea la ntlnirea din seara aceea, mai
ales c cuplul american trebuia s se ntoarc acas n ziua urmtoare.
Jessica o conduse pe Becky direct n biroul preedintelui, unde o gsi pe
Cathy la telefon, neobinuit de ncruntat. Ateptnd ca preedinta s-i
termine convorbirea, Becky rmase privind pe fereastr banca de lemn pustie
de la cellalt capt al strzii i se gndi la Charlie, care o schimbase bucuros cu

bncile din piele roie ale Camerei Lorzilor.

ndat ce nchise telefonul, Cathy ntreb:
Ce mai face Charlie?
Poate-mi spui tu, zise Becky. l vd doar din cnd n cnd la cin n timpul
sptmnii i ntr-o duminic a putut fi vzut chiar la micul dejun. Dar cam
att. A mai trecut pe la Trumpers n ultima vreme?
Nu prea des. Ca s fiu sincer, nc m mai simt vinovat c l-am exilat
din magazin.
N-ai de ce s te simi vinovat, i spuse Becky. Nu l-am vzut nicicnd mai
fericit.
M simt bine s-aud asta, zise Cathy. Dar acum am nevoie de sfatul lui
Charlie ntr-o problem foarte urgent.
i care-i asta?
Trabucurile, zise Cathy. M-a sunat David Field mai devreme s-mi spun
c tatl lui ar dori dousprezece cutii din marca lui preferat i s nu ne
deranjm s i le trimitem la Connaught pentru c va fi ncntat s le ia el
disear, cnd vine la cin.
i care-i problema?
Nici David Field, nici cei de la raionul de tutungerie nu au nici cea mai
vag idee care anume este marca preferat a tatlui su. Se pare c Charlie s-a
ocupat ntotdeauna personal de aceste comenzi.
Te-ai putea uita n facturile vechi.
E primul lucru pe care l-am fcut, spuse Cathy. Dar nu exist niciun act
care s ateste c ar fi avut vreodat loc o tranzacie. Ceea ce m-a surprins,
pentru c dac-mi aduc bine aminte btrnul domn Field punea s i se trimit
douzeci de cutii la Connaught ori de cte ori venea la Londra. Cathy se
ncrunt din nou. Totdeauna mi s-a prut curios. La urma urmei, dac stai s te
gndeti, trebuie s aib un mare raion de tutungerie n propriul lui magazin.
Sunt sigur c are, zise Becky, dar nu poate avea n stoc sortimente de
havane.
Havane?
Prin anii cincizeci vama american a interzis importul trabucurilor
cubaneze n America, iar tatl lui David, care fuma un anume tip de havane
dinainte cu mult ca cineva s fi auzit de Fidel Castro, nu vedea niciun motiv
pentru care n-ar avea voie s se bucure de ceea ce considera c nu este dect
dreptul lui afurisit.
i cum a rezolvat Charlie problema?
Charlie se ducea la raionul de tutungerie, lua dousprezece cutii din
marca preferat a btrnului, se ntorcea n biroul lui, scotea etichetele de pe
fiecare trabuc i le nlocuia cu nevinovate etichete olandeze, dup care le
punea ntr-o cutie obinuit de la Trumpers. Avea grij s fie ntotdeauna la
ndemn o provizie n caz c domnul Field rmnea vreodat fr. Charlie
considera c mcar atta putea face i el pentru a rsplti ospitalitatea cu care
ne-a copleit familia Field de-a lungul anilor.
Cathy ddu nelegtor din cap.
Dar tot trebuie s tii ce marc de trabucuri cubaneze nu este dect
dreptul afurisit al domnului Field.
Habar n-am, recunoscu Becky. Dup cum spui, Charlie n-a permis
niciodat altcuiva s se ocupe de aceast comand.
Atunci cineva va trebui s-l roage pe Charlie fie s vin s pregteasc el
comanda, fie mcar s ne spun crei mrci i este fidel domnul Field. Deci

unde l-a putea gsi pe domnul preedinte de onoare ntr-o luni dimineaa la
unsprezece i jumtate?
Ascuns n vreun birou la Camera Lorzilor, a zice eu.
Acolo nu e, zise Cathy. Am telefonat deja la Camera Lorzilor i m-au
asigurat c n-a fost vzut n dimineaa asta mai mult, c nu-l mai ateapt s
revin sptmn asta.
Dar e imposibil, zise Becky. Aproape c locuiete acolo.
Aa am crezut i eu, spuse Cathy. De-asta am trimis la numrul 1 s-i cer
ajutorul.
Rezolv ntr-o clip, zise Becky. Dac Jessica mi poate face legtura cu
Camera Lorzilor, tiu exact persoana cu care trebuie s vorbesc.
Jessica se ntoarse n biroul ei, cut numrul i, ndat ce obinu legtura, o
transfera n biroul preedintei, unde Becky ridic receptorul.
Camera Lorzilor? zise Becky. Biroul de mesaje, v rog A putea vorbi cu
domnul Anson? Nu, bine, atunci a vrea totui s las un mesaj urgent pentru
lordul Trumper de Whitechapel Da, cred c este ntr-un subcomitet pentru
agricultur n dimineaa asta Suntei sigur? Nu se poate l cunoatei pe
soul meu? Ei, asta m mai linitete ntr-adevr? Ce interesant Nu,
mulumesc Nu, n-o s las niciun mesaj i v rog s nu-l mai deranjai pe
domnul Anson. La revedere.
Becky puse jos receptorul i ridic privirea spre Jessica i spre Cathy, care o
priveau ca doi copii la ora culcrii i care ateapt s afle sfritul povetii.
Charlie n-a fost vzut la Camera Lorzilor n dimineaa asta. Nu exist un
subcomitet pentru agricultur. Nu este nici mcar membru n comitet i, n
plus, n-au mai dat cu ochii de el n ultimele trei luni.
Dar nu neleg, zise Cathy. Cum luai legtura cu el pn acum?
La un numr special dat de Charlie pe care l in lng telefonul din hol n
Eaton Square. l gsesc astfel pe un mesager de la Camera Lorzilor, numit
domnul Anson, care pare s tie ntotdeauna exact unde poate fi gsit Charlie
la orice or din zi sau din noapte.
Dar domnul Anson exist? ntreb Cathy.
A, da, zise Becky. Dar se pare c lucreaz la alt etaj i de data asta mi s-a
fcut legtura cu biroul de informaii generale.
i ce se ntmpl cnd l gseti pe domnul Anson?
De obicei Charlie m sun n maximum o or.
Deci nu te oprete nimic s-l suni pe domnul Anson acum?
A prefera s n-o fac, deocamdat, zise Becky. Cred c a vrea s aflu cu
ce s-a ocupat Charlie n ultimii doi ani. Fiindc un lucru e sigur, domnul Anson
n-o s-mi spun.
Dar nu se poate ca domnul Anson s fie singura persoan care tie, spuse
Cathy. n definitiv, Charlie nu triete n pustiu.
Amndou se rsucir spre Jessica.
Nu v uitai la mine, zise Jessica. N-a mai luat legtura cu biroul sta din
ziua n care l-ai izgonit din Chelsea Terrace. Dac Stan n-ar veni din cnd n
cnd la cantin s ia prnzul, nici n-a ti dac Charlie mai triete.
Sigur, spuse Becky pocnind din degete. Stan este acela care trebuie s
tie ce se petrece. nc mai vine s-l ia pe Charlie dimineaa la prima or i l
aduce seara trziu. Charlie nu s-ar putea fofila dac n-ar avea total ncredere
n oferul lui.
Bun, Jessica, zise Cathy uitndu-se n agend. ncepe prin a-mi
contramanda prnzul cu directorul executiv de la Moss Bross, apoi spune-i

secretarei mele c nu accept niciun telefon i nicio ntrerupere pn nu aflm

exact cu ce se ocup preedintele nostru de onoare. Cnd termini, du-te jos i
vezi dac Stan e la cantin i dac e, sun-m imediat.
Jessica iei alergnd din camer, n timp ce Cathy i ndrept din nou
atenia spre Becky.
Crezi c ar putea s aib o amant? zise Becky ncet.
Zi i noapte, vreme de aproape doi ani, la vrsta de aptezeci de ani? Dac
are, ar trebui s-l nscriem pentru Taurul Anului la Concursul Agricol Regal.
Atunci ce-o fi punnd la cale?
Eu zic c-i d masteratul la Universitatea din Londra, spuse Cathy.
ntotdeauna l rcia cnd l tachinai c nu i-a terminat ca lumea studiile.
Dar a fi dat peste crile i hrtiile cu pricina prin toat casa.
Ai dat deja, dar numai peste crile i hrtiile pe care a vrut el s le vezi.
S nu uitm ce iret a fost cnd i-a luat licena. Te-a pclit opt ani de zile.
i-o fi luat o slujb la unul dintre rivalii notri.
Nu-i genul lui, zise Cathy. E prea loial pentru asta. n orice caz, am fi tiut
n cteva zile la ce magazin, cci att personalul, ct i conducerea ar fi fost mai
mult dect ncntai s ne aduc la cunotin. Nu, trebuie s fie ceva mai
simplu.
Telefonul privat de pe biroul lui Cathy sun. Apuc receptorul, ascult atent,
apoi spuse:
Mulumesc, Jessica. Am pornit. Hai s mergem, zise ea punnd jos
receptorul i srind de la birou. Stan tocmai i termin prnzul.
Se ndrept spre u. Becky o urm repede i, fr o vorb, luar liftul pn
la parter unde Joe, portarul-ef, fu surprins s le vad pe doamna preedint i
pe lady Trumper fcnd semn cu mna unui taxi n timp ce amndoi oferii lor
ateptau cumini la civa metri.
Cteva minute mai trziu, Stan apru pe aceeai u i se urc la volanul
Rolls-ului lui Charlie, pornind-o apoi ncet spre Hyde Park Corner, fr a
observa taxiul care l urmrea. Rolls-ul se ndrept spre Piccadilly, apoi trecu
de Trafalgar Square, dup care o lu la stnga spre Strand.
Se duce la Kings College, zise Cathy. tiam eu c am avut dreptate
trebuie s fie masteratul.
Dar Stan nu oprete, spuse Becky, n timp ce Rolls-ul trecea de intrarea
colegiului i intra pe Fleet Street.
Nu pot s cred c a cumprat un ziar{18}, zise Cathy.
Sau i-a luat o slujb n City, adug Becky n timp ce Rolls-ul i continu
drumul, spre Mansion House.
tiu, zise Becky triumftoare cnd Rolls-ul ls n urm City-ul i intr n
East End. Lucreaz la vreun proiect la clubul lui din Whitechapel.
Stan continu s mearg spre est, oprind, n cele din urm, maina n faa
Centrului Dan Salmon.
Dar n-are nicio logic, spuse Cathy. Dac asta-i tot ce voia s fac n
timpul liber de ce nu i-a spus adevrul de la bun nceput? De ce s se ncurce
ntr-o arad att de elaborat?
Nici eu nu pot s pricep, zise Becky. De fapt, mrturisesc c sunt i mai
derutat.
Ei, mcar hai s intrm i s aflm ce pune la cale.
Nu, spuse Becky punnd o mn pe braul lui Cathy. Trebuie s stau s
m gndesc cteva clipe nainte de a hotr ce s fac. Dac Charlie plnuiete
ceva despre care nu vrea s tim, n-a vrea s fiu eu aceea care-i stric

plcerea, mai ales c de fapt eu l-am izgonit de la Trumpers.

Bine, zise Cathy. Atunci ce-ar fi s ne ntoarcem la mine la birou i s nu
spunem nimic de mica noastr descoperire? n definitiv, putem foarte bine s-i
telefonm domnului Anson la Camera Lorzilor, iar el, dup cum tim, va avea
grij ca Charlie s te sune pn-ntr-o or. Asta mi va lsa destul timp s m
ocup de David Field i de problema trabucurilor lui.
Becky aprob din cap i i spuse oferului uluit s se ntoarc n Chelsea
Terrace. n timp ce taxiul fcea rondul s-o porneasc napoi spre West End,
Becky se uit pe fereastr la centrul care purta numele tatlui ei.
Oprete, spuse ea pe neateptate.
oferul aps pe frn i opri brusc.
Ce s-a ntmplat? ntreb Cathy.
Becky art prin geamul din spate, cu ochii pironii acum pe o siluet care
cobora treptele Centrului Dan Salmon purtnd un costum vechi i jerpelit i o
apc turtit.
Nu-mi vine s cred, zise Cathy.
Becky plti repede taxiul, n timp ce Cathy srea afar i ncepur s-l
urmreasc pe Stan, care pornise pe Whitechapel Road.
Unde s-o fi ducnd? ntreb Cathy, n timp ce nu-l scpau pe Stan din
priviri.
oferul n haine ponosite continua s mrluiasc pe trotuar, nelsnd nicio
ndoial vreunui btrn soldat care-l vedea asupra fostei lui meserii i fcndule pe cele dou doamne care-l urmreau s fie nevoite s alerge din cnd n
cnd.
Probabil la Cohen, croitorul, zise Becky. C Dumnezeu tie, omul arat ca
i cnd nu i-ar strica un costum nou.
Dar Stan se opri cu civa metri nainte de croitorie. Atunci, pentru prima
dat, zrir amndou un alt brbat, mbrcat i el cu un costum i o apc
turtit, stnd lng un crucior nou-nou pe care scria: Charlie Salmon,
negustor cinstit. Fondat n 1969.
Nu vi le dau cu dou lire, doamnelor, declar o voce la fel de puternic
precum a oricruia dintre putii de la tarabele din apropiere, nici c-o lir, ba
nici cu cincizeci de pence. Nu, io vi le las cu douzeci.
Cathy i Becky privir uluite cum Stan Russel duce mna la cozoroc, apoi
ncepe s umple coul unei femei, ca eful lui s se poat ocupa de clientul
urmtor.
Ce s fie azi, doamna Bates? Am nite banane minunate, proaspt aduse
din Indiile de Vest. Ar trebui s le dau cu nouj d pence legtura, da pentru
matale, btrna mea ruc, cincizeci d pence, da s nu mai zici la nimeni.
Dar cartofii ia cum sunt, Charlie? zise o femeie masiv, ntre dou vrste,
care arta cu ndoial spre o lad din faa cruciorului.
Cum m vezi i cum te vd, doamna Bates, acu adui din Jersey i s-i
spun ce-oi face. i-i vnd la preu pe care-l cer aa-ziii mei rivali pe ia vechi.
Se poate mai cinstit, te-ntreb?
O s iau dou kile, domnu Salmon.
Mersi, doamna Bates. Servete-o pe doamna, Stan, ct m ocup eu de
clientul urmtor.
Charlie trecu pe partea cealalt a cruciorului.
Da ce bine-mi pare c v vd n dup-masa asta frumoas, doamna Singh.
Un kil de smochine, nuci i stafide, dac nu m-nal memoria. i cum o mai
duce domnu doctor Singh?

 Foarte ocupat, domnule Salmon, foarte ocupat.

Atunci s-l hrnim bine, nu? zise Charlie. C dac s-o strica vremea asta,
poate-oi avea nevoie s-i cer sfatu pentru necazu meu cu sinusurile. Da
micua Suzika ce mai face?
Tocmai a trecut trei examene cu zece, domnule Salmon, i n septembrie
pleac la Universitatea din Londra s studieze ingineria.
Io nu prea vd ce rost are, zise Charlie alegnd nite smochine. Ingineria,
zicei. Ce-o s mai nscoceasc? tiam o fat de prin prile astea care-a plecat
la universitate i ce s zic, c mare bine i-a fcut. A trit pe spinarea lu
brbatu-su toat viaa, nu? Bunicu-meu, btrnu, mereu zicea
Becky izbucni n rs.
i-acum ce facem? ntreb ea.
Ne ntoarcem n Eaton Square, ca s poi s caui numrul domnului
Anson de la Camera Lorzilor i l suni. Aa mcar putem fi sigure c Charlie te
sun n cel mult o or.
Cathy ddu din cap, dar rmaser amndou pironite locului, privindu-l pe
cel mai btrn negustor din pia ludndu-i marfa.
Nu i le dau cu dou lire, declar el innd cte o varz n fiecare mn. Nu
i le dau cu o lir, nici chiar cu cincizeci d pence.
Nu, io vi le dau cu douj d pence, opti Becky inndu-i rsuflarea.
Nu, io vi le dau cu douj d pence, rcni Charlie ct l inea gura.
tii, spuse Becky n timp ce se furiau afar din pia, bunicul lui Charlie
a dus-o pn la naintata vrst de optzeci i trei de ani i a murit la nici civa
metri de locul pe care st acum nlimea sa.
A strbtut un drum lung de-atunci, spuse Cathy ridicnd mna s fac
semn unui taxi.
A, nu tiu, rspunse Becky. Doar vreo civa kilometri n linie dreapt.

{1}

Pmnt al speranei i gloriei (n.t.).

mpacheteaz-i necazurile-n vechea rani (n.t.).
{3}
Distinguished Service Order decoraie britanic (n.t.).
{4}
E lung drumul pn-n Tipperary (n.t.).
{5}
Baronet (n.t.).
{6}
Distinguished Service Order, decoraie britanic (n.t.).
{7}
Commander of the British Empire, decoraie britanic (n.t.).
{8}
Joc de cuvinte: bachelor nseamn, n limba englez liceniat, dar i burlac (n.t.).
{9}
Fat btrn engl. (n.t.).
{10}
Victoria Cross decoraie militar britanica (n.t.).
Marks and Spencer celebra reea de magazine universale din Marea Britanie (n.t.).
{12}
Cntece ale nevinoviei (n.t.).
{13}
Cel mic (n.t.).
William Shakespeare, Negutorul din Veneia, actul I, scena 3, n Opere complete, vol. 3,
Ed. Univers, Bucureti, 1984, p. 447 (n.t.).
{15}
Personajul principal din Alice n ara Minunilor de Lewis Carroll (n.t.).
{16}
Se presupune c podul a fost construit pe principii geometrice i fr a utiliza cuie (n.t.).
{17}
Smith este unul din numele cele mai frecvente n rile de limb englez (n.t.).
{18}
Fleet Street este strada pe care se afl redaciile celor mai multe ziare londoneze importante
(n. t.).
{2}