David Baldacci

JOCUL ORELOR

Traducere din limba englez i note

Ana-Veronica Mircea

Acest roman este dedicat

lui Harry L. Carrico,
lui Janes Giles
i memoriei lui Mary Rose Tatum
trei dintre cei mai rafinai oameni pe care i-am
cunoscut.

Capitolul 1

Ploaia cdea n rafale asupra brbatului care

pea uor ncovoiat, respirnd anevoie i
asudnd. Povara pe care o ducea nu era din cale
afar de grea, ci doar incomod, iar terenul era
accidentat. Nu e tocmai simplu s cari, n toiul
nopii, un cadavru prin pdure. Mut leul pe
umrul stng i-i continu mersul trit.
Amprentele tlpilor lui nu rmneau clare; oricum,
asta nu avea importan, cci ploaia spla, cu
repeziciune, orice fel de urme. Urmrise prognozele
meteorologice; ploaia l adusese acolo. Vremea
aspr era cel mai bun ajutor pe care i-l putea dori.
Dincolo de trupul nensufleit care-i atrna pe
umrul robust, nfiarea omului era neobinuit
i pentru c purta o glug neagr, pe care era
brodat un simbol ezoteric pe toat lungimea
materialului. Un cerc cu o cruce n mijloc. Probabil
foarte uor de recunoscut pentru oricine depise
vrsta de cincizeci de ani, sigla aceea strnise
cndva o groaz care se estompase simitor de-a

lungul anilor. Pentru el nu conta c niciun om

viu nu-l vedea purtnd gluga; semnificaia ei
funest l umplea de o mulumire feroce.
Dup zece minute, ajunse n locul pe care l
alesese cu grij n timpul unei alte descinderi i
aez jos trupul, cu o veneraie ce nu se potrivea
cu moartea violent a acestuia. Respir adnc i l
susinu ca s poat dezlega cablul telefonic ce inea
strns folia de plastic n care era mpachetat, i pe
care o desfur apoi. Femeia era tnr i, cu
dou zile nainte, trsturile ei fuseser
atrgtoare; dar acum nu era mare lucru de privit.
Prul blond, mtsos, atrna alturi de pielea cu o
tent verzuie, lsnd la vedere ochii nchii i
obrajii puhavi. Dac ochii aceia ar fi fost deschii,
poate c n ei s-ar mai fi putut deslui privirea
nfricoat a rposatei ndurnd chinurile morii, o
experien brutal, repetat, n America, de treizeci
de mii de ori n fiecare an.
Brbatul ndeprt plasticul, elibernd n
ntregime corpul femeii, pe care l ntinse pe spate.
Expir, mpotrivindu-se impulsului de a voma

strnit de duhoarea leului, i trase din nou, cu

putere, aer n piept. Folosindu-se de una din
minile sale nmnuate i de lantern, cut i
reui s descopere creanga mic i bifurcat pe
care o ascunsese mai nainte ntr-un mrcini din
apropiere. Sprijini cu ea antebraul femeii,
aezndu-l astfel nct s par c arat ctre cer.
Dei se atenua cu repeziciune, rigiditatea
cadavrului i ngreuna sarcina, dar, fiind un brbat
puternic, fix, n cele din urm, membrul acela
eapn, plasndu-l n unghiul dorit. i scoase
ceasul din buzunar, l cercet, la lumina lanternei,
ca s se asigure c fusese bine potrivit, i l prinse
de ncheietura minii moartei.
Cu toate c era departe de ceea ce se nelege
printr-un om credincios, ngenunche alturi de
cadavru i murmur o rugciune scurt,
astupndu-i gura i nasul cu cuul palmei n
timp ce o rostea.
Nu era tocmai vina ta, dar n-am avut pe
altcineva la ndemn. N-ai murit n zadar. i cred
c acum i-e mai bine.

Credea ntr-adevr ceea ce spusese? Poate c nu.

Poate c asta nici nu conta.
Privi chipul moartei, studiindu-i trsturile cu
meticulozitate, ca un savant care supravegheaz
un experiment extrem de fascinant. Nu mai
omorse pe nimeni pn atunci. O fcuse repede
i, spera el, fr durere. n ntunericul tern i ceos,
femeia prea nvluit de o strlucire glbuie, de
parc s-ar fi transformat deja ntr-o fantom.
Se trase napoi i scrut tot spaiul dimprejur,
cutnd orice obiect strin care ar fi putut deveni o
dovad mpotriva lui. Nu descoperi dect o bucat
din materialul glugii, pe care i-o agase ntr-un
tufi din aproprierea cadavrului. Ai grij, nu-i poi
permite s riti. i-o ndes n buzunar. i mai
petrecu cteva minute cutnd orice altceva de
acelai gen, orict de minuscul.
n lumea anchetatorilor, existau acele indicii
nevzute care te puteau distruge. O singur
pictur de snge, de sperm sau de saliv, o
amprent, un rest de ADN pe rdcina unui fir de
pr, i poliia putea s-i citeasc drepturile, n

timp de procurorii nesioi i ddeau trcoale.

Din nefericire, nici chiar cunoaterea deplin a
acestor amnunte nu-i putea oferi destul
protecie. Orice criminal, orict ar fi fost de
meticulos, lsa, la locul faptei, obiecte potenial
incriminatoare. Aa c se strduise s nu vin n
contact fizic direct cu leul femeii, ca i cum acesta
ar fi fost purttorul unui virus ce putea provoca o
boal fatal.
Strnse folia de plastic i i vr n buzunar
cablul de telefon, verific nc o dat ceasul i o
lu, fr grab, napoi, ctre maina sa.
Lsase n urm femeia moart, cu mna nlat
ctre cerul nlcrimat. n ntuneric, ceasul sticlea
anemic, ca un licr de far strjuind noul ei loc de
odihn. N-ar fi trebuit s rmn prea mult timp
nedescoperit. Rareori se ntmpl ca un cadavru
nengropat s nu fie gsit, chiar dac se afl ntr-o
zon att de izolat ca aceea.
n timp ce, instalat la volanul mainii sale,
prsea locul, omul cu glug urmri cu degetul
conturul simbolului care i-o mpodobea, fcndu-

i, totodat, semnul crucii. Simbolul aprea i pe

ceasul de la mna femeii. Asta o s-i ae, fr
doar i poate. Rsufl adnc, cuprins, deopotriv,
de emoie i de team. Ani de-a rndul, crezuse c
ziua aceea nu avea s vin niciodat. Ani de-a
rndul ezitase. Acum, cnd primul pas era fcut,
se simea de deplin ptruns de o senzaie de putere
i de libertate.
Schimb n viteza a treia i acceler, fcndu-i
pneurile s ia n stpnire drumul lucios; i
continu s ruleze la fel de repede, n ciuda
ntunericului care nghiea luminile VW-ului su
albastru. Voia s ajung la destinaie ct mai
curnd cu putin.
Avea de scris o scrisoare.

Capitolul 2

Michelle Maxwell mri pasul. Ajunsese la sfritul

poriunii plate a traseului ei de alergare pe
dealurile din jurul orelului Wrightsburg, un loc
retras, situat la sud-vest fa de Charlottesville,
Virginia; de aici nainte, drumul ncepea s urce,
devenind mai abrupt. Michelle era o fost
canotoare olimpic, care petrecuse apoi nou ani
agitai n Serviciul Secret. De aceea, femeia de un
metru optzeci era ntr-o form fizic excelent.
Totui, deasupra ntregii zone centrale a
Atlanticului presiunea atmosferic era foarte
ridicat, ceea ce fcea ca ziua de primvar s fie
neobinuit de umed, aa c muchii i plmnii
ei erau foarte solicitai de cnd ncepuse s urce
piepti. Dei, dup ce alergase un sfert de drum, i
strnsese ntr-o coad de cal prul negru, care i
ajungea pn la umeri, cteva uvie rebele se
ncpnau s i alunece pe fa.
Michelle prsise Serviciul Secret pentru ca,
mpreun un alt fost agent, Sean King, s pun pe

picioare, n acel mic ora din Virginia, o firm

particular de investigaii. King se retrsese din
serviciu sub auspicii nefaste, dar n Wrightsburg
devenise avocat i i croise o nou via. Cei doi
nu se cunoteau din vremea cnd lucrau pentru
Unchiul Sam; rezolvaser ns mpreun un caz,
devenind o echip, cu un an nainte, cnd Michelle
nc mai fcea parte din Serviciul Secret iar King
se implicase n cercetarea unei serii de crime
locale. Dup ce strdaniile lor fuseser ncununate
de succes, ocazie cu care ctigaser i ceva faim,
Michelle venise cu propunerea de a deschide
propria lor firm i King, dei nu cu prea mare
tragere de inim, acceptase. n scurt timp, cu
ajutorul reputaiei pe care i-o dobndiser
rezolvnd cazul anterior i al talentului lor de
detectivi, afacerea devenise nfloritoare. Cu toate
acestea, intraser ntr-o perioad de acalmie, fapt
pentru care Michelle era recunosctoare. i plcea
s triasc sub cerul liber i o excursie sau
participarea la un maraton i ofereau tot atta
satisfacie ct demascarea unor falsificatori sau a

unei reele de spionaj.

Pdurea era linitit, singurul zgomot fiind
fonetul ramurilor agitate de briza umed care
antrena, n vrtejuri miniaturale, frunzele moarte
din iama trecut. Totui, trosnetul brusc al unei
crengi i atrase atenia lui Michelle. I se povestise
c, uneori, cte un urs negru putea fi vzut prin
mprejurimi, dar, dac acum avea s se
ntlneasc cu vreo slbticiune, erau mai multe
anse s fie vorba de o cprioar, de o veveri sau
de o vulpe. Nu se duse cu gndul mai departe, dar
revolverul din tocul agat de cureaua rucsacului o
fcu se simt mai linitit. n calitate de agent
secret, nu pleca fr arm nici mcar la closet. Nu
se tia niciodat cnd putea prinde bine un SIG1
de nou milimetri cu paisprezece cartue.
Cteva secunde mai trziu, un alt zgomot i capt
definitiv atenia: cineva o luase la fug. n
rstimpul petrecut n Serviciul Secret, Michelle
auzise mai multe tipuri de zgomote de pai
alergnd. Cel mai multe erau inofensive, ns unele
1

Pistol Sauer.

sugerau lucruri necurate: furt, atac sau panic.

nc nu tia n ce categorie s-l ncadreze pe cel de
acum: bun, ru sau atipic. ncetini puin pasul,
inndu-i mna streain la ochi ca s se fereasc
de razele de soare care rzbteau prin bolta de
ramuri. Pre de cteva clipe, se nstpni o linite
mormntal, apoi zgomotul de picioare grbite
rencepu, de data asta mult mai aproape. OK, era
limpede c nu erau paii ritmici ai unui iubitor de
jogging. n clctura aceea pripit i neregulat se
putea deslui spaima. Avea impresia c acum o
auzea din stnga, dar nu putea fi sigur. Sunetul
avea tendina s reverbereze.
Hei! strig, n timp ce i ducea mna spre
revolver.
Nu se atepta la vreun rspuns, i nici nu primi
vreunul. Arm revolverul, dar i ls piedica pus.
Toat lumea evit s alerge innd o foarfec sau
un pistol cu piedica ridicat. Zgomotul continua s
se apropie; i era fcut de un om, cu siguran.
Michelle arunc o privire peste umr; ar fi putut fi
o capcan. Puteau fi dou persoane; una care s-i

distrag atenia n timp ce alta s-ar fi npustit

asupra ei. Ei bine, n cazul sta urma s le par
foarte ru c o aleseser tocmai pe ea.
Se opri, pentru c reuise n sfrit s-i dea
seama de unde venea sunetul; se auzea din
dreapta, de dincolo de dmbul aflat chiar n faa ei.
Respiraia era pripit; zgomotul de pai grbii i
de crengi rupte se nteea, frenetic. Orice ar fi fost,
n cteva secunde trebuia s depeasc ridictura
de pmnt i piatr.
Michelle trase sigurana armei i se post n
spatele unui stejar gros. Dac, aa cum spera,
urma s apar doar o alt persoan care fcea
jogging, aceasta nici mcar nu avea s-i dea
seama de prezena unei femei narmate. Praf i
pietre fur azvrlite dincoace de dmb, vestind
sosirea sursei ntregii agitaii. Michele se nepeni
bine pe picioare i prinse revolverul cu amndou
minile, fiind gata s trimit un glon ntre ochii
cuiva, daca avea s fie necesar.
Pe creasta dmbului se ivi un bietan, rmase
suspendat n aer pentru o secund, apoi se prvli

cu un ipt, rostogolindu-de n josul pantei. nainte

de ajunge la poale, n vrf apru un alt puti, ceva
mai mare, care se opri la timp i pur i simplu se
ls s alunece, pe propriul fund, ctre baza
pantei, ateriznd lng nsoitorul su.
Michelle ar fi putut crede c se fugreau prin
mprejurimi, dac pe chipurile lor nu ar fi fost
ntiprit o spaim greu de imaginat. Cel mai mic
plngea cu sughiuri i faa i era brzdat de
murdrie i de lacrimi. Cellalt l ridic trgndu-l
de partea din spate a gulerului cmii i o
rupser din nou la fug, cu obrajii mpurpurai de
nvala sngelui.
Michelle i puse pistolul n toc, iei din spatele
copacului i i ridic mna.
Biei, oprii-v!
Cei doi scoaser un ipt i o tulir ca din puc,
ocolind-o fiecare prin cte o parte. Se rsuci,
ncercnd, fr succes, s l nhae pe unul din ei.
Ce s-a ntmplat? Vreau s v ajut! strig n
urma lor.
Pentru o clip, se gndi s alerge dup ei, dar, n

ciuda trecutului ei olimpic, nu era deloc sigur c

ar fi putut prinde doi putani mnai de o spaim
cumplit. Se ntoarse i privi spre vrful dmbului.
Ce i putuse ngrozi n halul la? Imediat, i
schimb modul de a privi lucrurile. Sau cine o
fcuse? i mai arunc o dat ochii n direcia
bieilor care scpaser cu fuga. Apoi se ntoarse i
porni, cu pruden, n direcia din care apruser
putii. OK, treaba asta ncepe s devin puin
cam riscant. i trecu prin cap ideea s-i
foloseasc celularul ca s cheme ajutoare, dar se
hotr s verifice mai nti despre ce era vorba. Nu
dorea s cheme poliia i apoi s descopere c
bieii se speriaser de un urs.
Din vrful dmbului, descoperi cu uurin
poteca pe care veniser cei doi. Se strecur de-a
lungul urmei nguste i inegale croite de goana lor
nebun. Aceasta se ntindea cam pe treizeci de
metri, dup care ddea ntr-un mic lumini. De
aici ncolo, poteca era mai greu de desluit, dar zri
o bucat de stof atrnnd de una dintre crengile
de jos ale unui corn, i i croi drum pe acolo,

ptrunznd din nou n pdure. Dup vreo

cincisprezece metri, ajunse ntr-un alt lumini, de
data asta mai mare, n care un foc de tabr
fusese stins cu ap.
Se ntreb dac bieii i instalaser tabra acolo
i fuseser ntr-adevr speriai de un animal.
Totui, nu aveau cu ei niciun fel de echipament de
campare i nici n lumini nu rmsese aa ceva.
Iar focul nu prea chiar att de recent. Nu, aici e
vorba despre altceva.
n acel moment, vntul i schimb direcia,
aducnd un miros care i ptrunse adnc n nri.
Se nec i ochii i se umplur de spaim. Mai
simise i alt dat mirosul acela inconfundabil.
Mirosul de carne intrat n putrefacie. Carne de
om!
Michelle i ridic partea din fa a tricoului i i
astup cu el gura i nasul, preferind s-i suporte
mai degrab propria transpiraie dect duhoarea
cumplit a unui cadavru n descompunere, ncepu
s ocoleasc luminiul. i, dup ce parcurse, dup
socoteala ei, un arc de 120 de grade, l gsi. Sau o

gsi. Mna i ieea din tufiurile de pe margine, ca

i cum femeia moart i-ar fi nlat-o n semn de
salut sau, mai bine spus, de adio. Chiar i de la
distana aceea, Michelle vzu c pielea verzuie a
braului alunecase de pe os. Se grbi s se plaseze
astfel nct vntul s nu sufle de la cadavru ctre
ea i respir adnc, reumplndu-i plmnii cu
aer.
Cercet leul cu privirea, inndu-i arma
pregtit. Dei mirosul greu, culoarea schimbat i
pielea desprins dovedeau c femeia era moart de
mult vreme, ar fi putut fi aruncat acolo de
curnd i era posibil ca ucigaul s se afle nc n
apropiere. Iar Michelle nu dorea ctui de puin s
mprteasc soarta cucoanei.
La ncheietura minii femeii, ceva scnteia n
lumina soarelui. Michelle se apropie i vzu c era
un ceas. l privi i pe al ei; era dou i jumtate. Se
aez pe vine, nfundndu-i nasul n subsuoar.
Sun la 911 i, calm, i povesti dispecerului ce
anume gsise i unde se afla. Apoi l sun pe Sean
King.

 Ai recunoscut-o? o ntreb el.

Sean, cred c nici maic-sa n-ar recunoate-o.
Vin imediat. Tu fii cu ochi-n patru. Indiferent
cine a fcut-o, s-ar putea ntoarce s-i admire
opera. A, Michelle? spuse King.
Ei?
N-ai putea s ncepi procedura de rutin?
nchise telefonul i se ndeprt de cadavru att
ct putea s o fac fr a-l pierde din ochi i
continu s supravegheze zona cu atenie. Ziua
aceea plcut i stimularea endorfinelor printr-o
alergare pe nite dealuri superbe cptaser, pe
neateptate, o tent nfiortoare.
Straniu cum o crim poate s fac aa ceva.

Capitolul 3

Micul lumini era martorul unei activiti febrile.

O zon larg fusese nchis, fiind nconjurat cu
panglica galben pe care poliia o ntinsese ntre
copaci. O echip judiciar, format din dou
persoane, cuta indicii n jurul locului crimei,
analiznd obiecte care preau mult prea mici
pentru a putea avea vreo semnificaie. Alii se
concentraser asupra cadavrului, n timp ce un al
treilea grup i croia drum prin pdurea dimprejur
i printre copacii mai tineri, cutnd att indicii
care s prezinte interes, ct i locul prin care
ucigaul ar fi putut intra i iei. Un ofier n
uniform fotografiase i filmase ntreaga scen. Toi
poliaii purtau mti de gaze, care s-i apere de
duhoare, i totui se refugiau pe rnd n pdure ca
s verse.
Totul prea s se desfoare n ordine i cu
eficien maxim. Dar, pentru un observator
experimentat, era limpede c, n partida dintre
bieii ri i bieii buni, cei dinti conduceau cu

unu la zero. Ceilali nu descoperiser nimic.

Michelle sttea deoparte i privea. Alturi de ea
era Sean King, asociatul ei de la firma de detectivi
particulari King & Maxwell. King era un brbat
trecut de patruzeci de ani, cu opt centimetri mai
nalt dect Michelle cea de un metru optzeci i cu
prul scurt i negru ncrunit la tmple. Era un
tip zdravn, lat n umeri, dar avea genunchii
ubrezii i, cu ani n urm, un glon i sfiase
umrul n timpul unei arestri care ieise anapoda
pe cnd, n calitate de agent al Serviciului Secret,
investiga un caz de fals n acte. De asemenea,
fusese cndva ajutor de erif voluntar n
Wrightsburg, dar demisionase, jurndu-se c
renun la arme i la operaiuni judiciare pentru
tot restul zilelor.
n decursul vieii, Sean King avusese parte de
destule tragedii: sfritul ruinos al carierei n
Serviciul Secret, dup ce un candidat pe care l
proteja fusese asasinat chiar sub ochii lui; o
csnicie euat i un divor traumatizant; i, mai
recent, o ncercare de a-l implica ntr-o serie de

crime locale, care repusese pe tapet amnuntele

dureroase ale ultimelor sale zile de agent federal. n
urma acestor experiene, King devenise brbat
extrem de circumspect, care nu mai avea ncredere
n nimeni, cel puin pn cnd Michelle dduse
buzna n viaa lui. Cu toate c relaia lor ncepuse
pe teren accidentat, ea era acum singura persoan
pe care tia c se poate bizui ntru totul.
La nceputul carierei sale, Michelle Maxwell trise
contra cronometru, dnd gata facultatea n trei
ani, ctignd argintul olimpic la canotaj i
devenind ofier de poliie n Tennessee, locul n care
se nscuse, nainte de a intra n Serviciul Secret.
Ca i n cazul lui King, plecarea ei din agenia
federal nu fusese plcut: persoana pe care o
proteja fusese victima unui plan foarte ingenios de
rpire. Era vorba de primul ei eec n via, un
dezastru gata-gata s o distrug. n timp ce
investiga acel caz de rpire l ntlnise pe King. La
prima vedere, tipul i displcuse. Acum, cnd erau
asociai, l vedea aa cum era cu adevrat: avea cea
mai limpede i cea mai iscoditoare minte pe care o

ntlnise vreodat. i i era cel mai bun prieten.

Totui, cei doi nu ar fi putut fi mai diferii. n timp
ce Michelle se ddea n vnt dup puseurile de
adrenalin i dup activitile fizice intense, care i
solicitau la limit ntreg organismul, King prefera
s-i petreac timpul liber umblnd dup vinuri
potrivite pentru colecia sa, strduindu-se s intre
n posesia operelor artitilor locali, citind o carte
bun, dar i plimbndu-se cu barca sau pescuind
n lacul din spatele casei sale. Era o natur
introspectiv; i plcea s cumpneasc bine
lucrurile nainte de a trece la aciune. Michelle avea
tendina s se mite cu viteza luminii i s lase
lucrurile la voia ntmplrii. i, ntr-un fel sau
altul, aceast asociere dintre o supernov i un
ghear era nfloritoare.
I-au gsit pe biei? ntreb Michelle.
King ddu aprobator din cap.
Din cte am neles, sunt destul de ocai.
ocai? Cred c or s fie sub tratament
psihologic pn la terminarea facultii.
Michelle dduse deja o declaraie amnunit

poliiei locale, reprezentate de eriful Todd

Williams. Prul acestuia ncrunise n mod vizibil
dup prima aventur din Wrightsburg a lui
Michelle i King. Acum, trsturile sale cptaser
un aer resemnat, de parc s-ar fi ateptat ca
mutilrile i crima s se instaleze n micul lui
ctun.
Michelle urmri cu privirea o femeie rocat,
frumoas i zvelt, de aproape patruzeci de ani,
care i fcuse apariia, ducnd o geant neagr i
o trus medical, i care ngenunche i ncepu s
examineze cadavrul.
E medicul legist care rspunde de zona asta, i
explic King. Sylvia Diaz.
Diaz? Arat mai degrab ca Maureen OHara.
A fost mritat cu George Diaz. El era un
chirurg renumit n regiune. A murit acum civa
ani, lovit de o main. Sylvia a fost profesoar de
medicin legal la University of Virginia. Acum e
medic particular.
i medic legist, pe de alt parte. O femeie
ocupat. Are copii?

 Nu. Bnuiesc c munca e viaa ei, spuse King.

Michelle i duse mna la nas. Vntul i
schimbase din nou direcia i purta ctre ei
duhoarea cadavrului.
Un fel de via, zise. Doamne, ea nici mcar nu
poart masc i eu stau tocmai aici i sunt gata s
vrs.
Dup douzeci de minute, Diaz se ridic, discut
cu poliitii, i scoase mnuile folosite n timpul
examinrii i se apuc s fotografieze cadavrul i
zona nconjurtoare. Dup ce termin i cu asta,
i puse la loc aparatul de fotografiat i, vrnd s
prseasc locul, l observ pe de King. Zmbi cu
cldur i i salut cu o micare a capului.
Nu cumva ai uitat s-mi spui c ai fost
prieteni? opti Michelle.
King o privi surprins.
Am ieit de cteva ori mpreun, cu ceva timp
n urm. Cum i-ai dat seama?
Dup ce stai atta timp lng un cadavru, nu-i
zmbeti aa dect cuiva cu care ai avut o relaie
apropiat.

 i mulumesc pentru remarca asta abil. Dar

ncearc s fii amabil. Sylvia este o femeie cu
adevrat minunat.
Sean, nu m ndoiesc c a fost, ns nu simt
nevoia s aflu amnunte.
Stai linitit, niciunul n-o s-i ajung la urechi
pn la ultima mea suflare.
neleg. Eti un adevrat gentleman din
Virginia.
Nu. Pur i simplu, nu vreau s fiu criticat.

Capitolul 4

Sylvia Diaz l mbri pe King ntr-un mod care,

dup prerea lui Michelle, nu se potrivea cu
statutul de fost prieten, apoi el fcu
prezentrile.
Medicul legist o privi pe Michelle cu ceea ce
aceasta din urm consider a fi o privire
neprietenoas.
Nu te-am mai vzut n ultima vreme, Sean,
spuse Sylvia, ntorcndu-se ctre el.
Am fost prins pn peste cap cu nite anchete,
dar, pn la urm, lucrurile s-au mai linitit.
Aadar, interveni Michelle, nc nu tii care a
fost cauza morii femeii?
Pe chipul Sylviei se aternu o expresie de
surpriz.
sta chiar nu e un subiect pe care s-l putem
discuta mpreun.
M ntrebam i eu, zise Michelle, cu un aer
inocent, fiindc s-a nimerit s m numr printre
primele persoane care au ajuns aici. Presupun c

nu o s avei un rspuns sigur nainte de autopsie.

Autopsia o s o faci aici, nu-i aa? ntreb
King.
Sylvia ncuviin dnd din cap.
Da, cu toate c, n cazul morilor suspecte,
cadavrele erau trimise, de obicei, la Roanoke.
i acum de ce nu se mai procedeaz aa? se
interes Michelle.
n statul sta, existau echipamente oficial
atestate pentru efectuarea autopsiilor doar n
patru locuri: la Fairfax, Richmond, Tidewater i
Roanoke. ns, datorit generozitii lui John
Poindexter, un tip foarte bogat, fost purttor de
cuvnt al Adunrii Generale a statului, avem acum
chiar aici un institut medico-legal atestat.
O morg. Bizar donaie, spuse Michelle.
Fiica lui Poindexter a fost ucis aici cu ani n
urm. Wrightsburg se afl pe linia oficial de
demarcaie ntre jurisdicia departamentului de
medicin legal din Richmond i cea a
departamentului din districtul de vest din
Roanoke. Din cauza asta, cele dou instituii s-au

luptat ca s obin dreptul de a efectua autopsia.

n cele din urm, Roanoke a ctigat, dar vehiculul
care transporta cadavrul ntr-acolo a avut un
accident, iar dovezile eseniale au fost pierdute sau
deteriorate. Ca urmare, ucigaul fetei nu a fost
prins nici pn n ziua de astzi i, aa cum v
putei imagina, tatl ei nu a fost tocmai mulumit.
Cnd a murit, Poindexter a lsat, prin testament,
banii necesari pentru construirea unui institut
modern. Silvia arunc, peste umr, o privire ctre
cadavru. Dar, chiar i cu dotri de ultim or, de
data asta cauza morii s-ar putea s fie greu de
descoperit.
Ai ct de ct idee cam de cnd a murit?
ntreb King.
Asta depinde, n foarte mare msur, de
caracteristicile individuale, de factorii de mediu i
de gradul de descompunere. Pentru un corp a
crui moarte a survenit de att de mult vreme,
necropsia ne poate ajuta s ne stabilim, cu
aproximaie, un interval de timp, dar atta tot.
Vd c unele dintre degete au fost mucate,

zise King.
De nite animale, evident. Dar, adug Sylvia,
pe un ton meditativ, ar fi trebuit s existe mai
multe astfel de semne de invazie. Acum se
strduiesc s o identifice.
Poziia minii i spune ceva? spuse King.
M tem c asta e treaba detectivilor, nu a mea.
Eu le spun doar cum a murit victima i, n timpul
autopsiei, notez tot ce ar putea fi folositor. Cnd am
nceput munca asta, o fceam pe Sherlock
Holmes, dar am fost repede pus la locul meu.
Nu-i nimic ru dac i foloseti cunotinele de
specialitate ca s ajui la rezolvarea unei crime,
coment Michelle.
Aa s-ar prea, nu? Pot s v spun, relu
Sylvia dup o pauz, c braul a fost sprijinit de o
creang rupt i c treaba asta a fost fcut
intenionat. n rest, nu mai am nicio idee. Se
ntoarse ctre King. M bucur c ne-am revzut, fie
i n asemenea mprejurri.
i ntinse mna lui Michelle, care i-o strnse i i-o
scutur puternic.

Dup plecarea ei, Michelle zise:

Parc spuneai c v ntlneai cu ceva timp n
urm.
Aa este. S-a terminat de mai bine de un an.
Nu sunt foarte sigur c ea a neles asta.
Sincer, i apreciez intuiia. Poate c data
viitoare mi ghiceti n palm. Eti gata de plecare?
Sau vrei s-i termini alergarea?
Nu, mulumesc. Pentru o singur zi, am avut
parte de destule stimulente.
Cnd trecur prin apropierea cadavrului, King se
opri, se uit lung la mna ce continua s arate
spre cer, i chipul i se ncrunt dintr-o dat.
Ce s-a ntmplat? ntreb Michelle, privindu-l
cu atenie.
Ceasul, rspunse el.
Ea i arunc privirea ntr-acolo i vzu c ceasul
fusese fixat la ora unu i c nu prea s
funcioneze.
Ce-i cu el?
Michelle, este un ceas Zodiac.
Zodiac?

 Ceva mi spune c pe individul sta o s-l

vedem din nou la treab, zise King.

Capitolul 5

Zona izolat aflat pe malul abrupt nlat

deasupra unuia dintre principalele canale, lung de
patruzeci de kilometri, ale lacului Cardinal era, de
mult vreme, locul favorit de ntlnire al
adolescenilor din Wrightsburg, locul n care se
ndeletniceau cu diverse lucruri care nu ar fi fost
aprobate de prinii lor. n noaptea aceea
mohort, cu burni i vnt care fcea copacii s
scrie, pe mal era parcat o singur main, dar
ocupanii acesteia puneau n scen un spectacol
plin de energie.
Fata era deja dezbrcat, rochia i lenjeria ei fiind
mpturite cu grij i aezate pe locul din spate,
alturi de pantofi. n timp ce ea i desfcea
pantalonii, biatul se strduia, cu frenezie, s-i
scoat cmaa pe deasupra capului, ceea ce nu
era tocmai simplu n spaiul acela nghesuit. Reui,
n sfrit, s scape de cma, cam n momentul
n care pantalonii i chiloii i erau trai n jos de
fata care gfia i pentru care rbdarea, cel puin

n asemenea mprejurri, nu era, cu siguran, o

virtute.
Dup ce i puse prezervativul, el alunec n
mijlocul banchetei din fa i ea nclec peste el,
privindu-l n fa. Geamurile mainii ncepuser s
se abureasc. Pe deasupra umrului ei, i ntoarse
privirea ctre parbriz, apoi nchise ochii i
respiraia i se acceler. Pentru el era prima oar,
dar partenera sa prea mult mai experimentat.
Atepta momentul sta de mai bine de doi ani,
timp n care hormonii l fcuser s treac prin
suferine cumplite. Zmbi cnd ea gemu,
legnndu-se deasupra lui.
Apoi deschise ochii i zmbetul i pieri.
Un individ cu glug neagr se holba la el prin
parbriz. Prin condensul gros de pe geam, deslui
apariia evii unei arme de vntoare. ncepu s o
mping pe fata aflat deasupra lui, gndindu-se,
n mod instinctiv, c ar fi putut porni maina ca s
fug de acolo. Dar nu izbuti. Geamul explod,
prvlindu-se n interior. Impactul cu alicele care i
ptrunser fetei n spate o trnti peste el, i trupul

ei l protej. Dar capul ei l izbise, sprgndu-i

nasul i lsndu-l aproape fr cunotin. Scldat
n sngele ei, dar fr s fie el nsui grav rnit,
strnse la piept trupul mort, ca i cum l-ar fi
considerat un scut nepreuit, capabil s-l apere de
atacatorul de comar.
Dorea s ipe i, totui, nu putea. n cele din
urm, i ddu drumul fetei i se trase pe locul
oferului. Se mica stngaci, cu mintea nceoat.
Oare fusese rnit? Nu era n stare s-i dea
seama, dar suferea din cauza ocului; creterea i
apoi scderea brusc a tensiunii arteriale i
solicitaser organismul pn dincolo de limitele
suportabile.
ncepuse s rsuceasc cheia n contact cnd
portiera din partea sa se deschise i gluga neagr
apru din nou. Sub privirile lui neputincioase,
eava carabinei se apropia, alunecnd asemenea
celui mai periculos arpe din lume. Cu sngele
iroindu-i din nasul spart, biatul ncepu s
implore i s plng. Se trase uor napoi,
ndeprtndu-se de omul narmat, pn cnd se

izbi de trupul fetei.

Te rog! url. Nu, Doamne, nu!
Rafala de nou alice l lovi n cap cu fora unui
ciocan gigantic i se prbui alturi de fata moart.
Pe partea din fa a corpului ei nu se vedea nicio
ran, dar partea dorsal era distrus. Privind-o
zcnd pe spate, nu puteai spune ce anume o
omorse. Cauza morii prietenului ei era cu mult
mai evident, pentru c biatul nu mai avea fa.
Ucigaul i sprijini arma de main, n partea
destinat pasagerului, deschise ua i se ntinse ca
s ajung nuntru. Prinse un ceas la ncheietura
minii biatului, i sprijini braul de acoperiul
mainii i, n cele din urm, i-l fix ntre acoperi i
portier. Apoi potrivi ceasul pe care l purta deja
fata moart. Pe urm trase de pe degetul ei inelul
ieftin, cu ametist, i i-l puse n buzunar. De la
gtul tnrului, omul cu glug lu un medalion cu
Sfntul Christopher. Aceasta ajunse tot n
buzunarul su.
mi pare ru. Tu nsui nu ai greit cu nimic,
dar eti o parte a pcatului originar. Nu ai murit n

zadar. Ai ndreptat un ru care dinuia de mult.

Consoleaz-te cu asta, rosti aplecat deasupra
trupului biatului.
Nu se osteni s se roage i lng fat. Scoase din
buzunar un obiect pe care l ls s cad pe
podeaua mainii, nchise ua i se ndeprt
micndu-se cu stngcie. Sub ploaia care
ptrundea prin parbrizul sfrmat, cei doi tineri
dezbrcai preau s se in de mn.
Pe podea se afla obiectul lsat de uciga.
Era o zgard de cine.

Capitolul 6

eriful Williams se opri la birourile firmei King &

Maxwell, care se aflau ntr-o cas de crmid, cu
dou etaje, plasat n inima centrului mic, dar
elegant al Wrightsburg-ului. Tot acolo i avusese
King firma de avocatur, nainte de a renuna la
aceast ocupaie. Stnd cu plria n poal, cu
ochii obosii i cu o grimas stranie, eriful le
povesti lui King i Michelle despre nfiortoarea
dubl omucidere.
Am plecat de la poliia din Norfolk tocmai ca s
nu mai am de-a face cu astfel de mizerii, ncepu
Williams. Fosta mea nevast m-a convins s venim
aici, pentru c e linite i pace. i, fir-ar s fie, n ce
hal s-a putut nela femeia asta! Nu-i de mirare c
am divorat!
King i ntinse o ceac cu cafea i apoi se aez
vizavi de el, n timp ce Michelle rmase pe
marginea unei canapele de piele.
S vedei ce o s scoat ziarele din asta. i
biata Sylvia! Abia terminase cu autopsia fetei leia

i a trebuit s mai fac nc dou.

Cine erau victimele? ntreb King.
Elevi de la liceul Wrightsburg: Steve Canney i
Janice Pembroke. Ea a fost mpucat n spate; el
n plin fa. Cu alice. Cnd am deschis ua
mainii, am rmas fr micul dejun. La naiba,
cred c-o s-i visez luni de zile.
Nu exist martori?
Niciunul despre care s tim. Era o noapte
ploioas. Urmele mainii lor erau singurele de
acolo.
Michelle ciuli urechile.
Va s zic, ploua. Aa c, dac n-ai mai vzut
alte urme de pneuri, nseamn c ucigaul a venit
pe jos pn la main. Lui nu i-ai gsit urmele?
Ploaia a splat aproape tot. Pe podeaua mainii
era ceva ap cu snge. Steve Canney era unul
dintre cei mai populari biei din coal, vedeta
echipei de fotbal i toate celelalte.
i fata? ntreb Michelle.
Williams ezit.
Janice Pembroke avea o anumit reputaie

printre biei.
Era considerat accesibil? ntreb King.
Da.
Lipsete ceva? Ar fi putut fi un jaf?
Nu s-ar prea, dei lipsesc dou obiecte: un
inel ieftin, pe care Pembroke l purta de obicei, i
medalionul cu Sfntul Christopher a lui Canney.
Nu tim dac ucigaul le-a luat sau nu.
Spuneai c Sylvia a terminat autopsiile.
Presupun c ai fost de fa.
Williams pru ncurcat.
Am avut o mic problem pe la jumtatea
autopsiei necunoscutei i eram prea obosit cnd le
fcea pe celelalte dou. Atept rapoartele Sylviei,
adug, n prip. Nu avem un detectiv care s se
ocupe n mod oficial de omucideri, aa c m-am
gndit c n-ar fi ru s vin aici ca s fac apel la
priceperea voastr.
Ceva indicii? se interes Michelle.
Nu despre prima crim. Deocamdat nici nu
am reuit s identificm victima, dei i-am putut
lua amprentele i le cutm. I-am ntocmit i un

portret computerizat, care este pus n circulaie.

Avem motive s credem c ntre crime exist
vreo legtur? ntreb Michelle.
Williams scutur din cap.
Probabil se va dovedi c Pembroke i Canney
fceau parte dintr-un fel de triunghi amoros.
Putanii din ziua de azi sunt n stare s te ucid
ct ai clipi i fr s se sinchiseasc. Se uit la
toate mizeriile alea de la televizor.
King i Michelle schimbar o privire, apoi el
spuse:
n cazul primei crime, ucigaul fie a momit-o
pe femeie n pdure, fie a silit-o s vin cu el. Sau a
omort-o n alt parte i a crat-o pn acolo.
Michelle aprob dnd din cap.
Dac ultima presupunere e adevrat, atunci
e un brbat voinic. Ct despre uciderea
adolescenilor, criminalul probabil c i-a urmrit
pn acolo sau i-a ateptat pe mal.
Pi zona aia e bine cunoscut ca loc de
tvleal, dac acum i-o mai fi zicnd tot aa,
spuse Williams. Amndou victimele erau

despuiate. De-aia m gndesc c o fi fost vreun

biat pe care l-a respins Pembroke sau vreun puti
care era gelos pe Canney. Cazul cadavrului
neidentificat din pdure o s fie mai greu de
rezolvat. Aici o s am nevoie de ajutorul vostru.
King czu un moment pe gnduri, apoi ntreb:
Todd, te-ai uitat ntr-adevr bine la ceasul din
prima crim?
Pi, prea ceva cam prea mare pentru fata aia.
Sylvia spune c mna cu ceasul a fost proptit
nadins ca s stea n sus.
Nu poate fi sigur de asta.
Eu am observat c ceasul era fixat la ora unu,
adug King.
Aa e, dar se oprise sau cheia era scoas.
King se uit la Michelle.
Ai observat marca ceasului?
Williams l privi plin de curiozitate.
Marca ceasului?
Era un ceas Zodiac; un cerc cu o cruce.
Williams aproape c-i vrs cafeaua.
Zodiac!

King ncuviin.
i era un ceas brbtesc. Cred c ucigaul l-a
pus la mna femeii.
Zodiac, repet Williams. Vrei s spui c?
Primul criminal n serie Zodiac a operat n
1968 i 1969 n zona golfului, San Fran i Vallejo,
i rspunse King. Cred c acel Zodiac trebuie s fi
fost ceva mai versat. De fapt, erau cel puin doi
criminali Zodiac, unul n New York i altul la Kobe,
n Japonia. Cel din San Fran purta o glug neagr,
de clu, pe care avea drept blazon o cruce alb i
un cerc, adic simbolul de pe ceasurile Zodiac. i a
lsat un ceas asupra ultimei sale victime, un ofer
de taxi, dac-mi aduc bine aminte, dei nu era
vorba de un Zodiac. Totui, cel bnuit a fi
criminalul Zodiac din San Francisco avea un astfel
de ceas. Se pare c de aici i-a venit ideea s
transforme crucea nscris n cerc ntr-o sigl pe
care s o poarte i de la care i s-a tras porecla. Iar
cazul nu a fost rezolvat niciodat.
Williams se ndes mai tare n scaun.
Ei, asta e mai degrab o speculaie de-a

voastr, i nc una tras de pr.

Michelle i privi partenerul.
Sean, crezi ntr-adevr c vorba de un criminal
la indigo?
King ridic din umeri.
Dac doi oameni au copiat originalul, de ce nar putea-o face i al treilea? Zodiac-ul din San
Francisco trimitea scrisori codificate la diverse
ziare i, n cele din urm, codul a fost spart.
Scrisorile explicau c motivaia crimelor era o
povestioar intitulat Cel mai periculos joc. Este
o poveste despre vntoarea de oameni.
Un joc despre vntoarea de oameni? rosti
Michelle, trgnat.
Dintre cadavrele din main, avea vreunul
ceas? ntreb King.
Williams se ncrunt.
Stai o clip, Sean. Aa cum i-am spus, cele
dou cazuri sunt total diferite unul de altul. Pe deo parte arme de vntoare, pe de alta, ei bine, nu
tiu nc cum a murit femeia, dar nu a fost
mpucat cu alice, asta-i al dracului de sigur.

 Dar cum rmne cu ceasurile?

OK, amndoi tinerii purtau cte un ceas. i
ce-i cu asta? E vreun delict?
i n-ai observat dac erau Zodiac?
Nu, n-am observat. Dar n-am observat asta
nici n cazul femeii. Se opri i czu puin pe
gnduri. Dei braul lui Canney era cumva
rezemat de aripa mainii.
Adic prea fixat n poziia aia?
Poate, rosti Williams, cu pruden. Dar a fost
dobort de ncrctura unei arme de vntoare.
Nu putem ti cum l-a azvrlit lovitura.
Cele dou ceasuri mergeau?
Nu.
Ce or arta ceasul lui Pembroke?
Dou.
Dou fix?
Cred c da.
i ceasul lui Canney?
Williams i scoase agenda i ntoarse cteva
pagini nainte de a gsi ceea ce cuta.
Trei, spuse, cu nervozitate.

 Ceasul a fost lovit de alice?

Nu sunt sigur, rspunse Williams. Presupun
c Sylvia ne poate spune asta.
Dar ceasul fetei?
Se pare c a fost atins de o sfrmtur de
parbriz.
Totui, ceasul ei arat ora dou i al lui
Canney trei, zise Michelle. Dac al fetei s-a oprit la
dou, atunci cnd a fost ucis de ncrctura
armei de vntoare, cum de s-a oprit al biatului
la trei, fr s fi fost atins de nimic?
Williams continu s-i pstreze prudena.
Ei, haide, n afar de chestia asta cu ceasurile,
care nu e ctui de puin convingtoare, nu vd
absolut nicio legtur.
Michelle ddu din cap cu ncpnare.
Prima crim a fost numrul unu, Jennifer
Pembroke a fost numrul doi i Steve Canney a
fost victima a treia. Asta nu poate fi o coinciden.
Trebuie s verifici neaprat dac ceasurile lui
Jennifer Pembroke i Steve Canney erau Zodiac, i
spuse King lui Williams, pe un ton care sugera

urgena.
Williams i folosi celularul ca s dea nite
telefoane. Cnd isprvi, eriful pru derutat.
Ceasul gsit asupra lui Pembroke era al ei, un
Casio. Mama ei a confirmat c e cel pe care l purta
fata. Dar tatl lui Canney mi-a spus c fiul lui nu
purta ceas. L-am pus pe unul dintre ofierii mei s
verifice. Ceasul de la mna lui Canney era un
Timex.
King se ncrunt.
Va s zic, niciun ceas Zodiac, dar al lui
Canney s-ar putea s fi fost pus de uciga, aa
cum s-a ntmplat, probabil, i n cazul primei
crime. Din cte mi aduc aminte i Zodiac-ul din
San Fran a acionat n zone frecventate de
ndrgostii. i cele mai multe, dac nu chiar toate
omorurile, au fost svrite n apropierea apelor
sau n locuri care au fost numite dup o ap.
Dmbul pe care au fost ucii Pembroke i
Canney domin lacul Cardinal, recunoscu
Williams, n sil.
i nici femeia n-a fost gsit prea departe de

lac, spuse Michelle. Trebuie doar s mergi de-a

lungul coamei dealului pe care era i dai imediat
peste un golfule.
Ceea ce a face eu, zise King, ar fi s urmresc
pista furnizat de ceasul Zodiac. Ucigaul trebuie
s fi luat ceasul la de undeva.
Williams i ls ochii n jos, privindu-i minile,
i sprncenele i se ncruntar.
Ce mai e? ntreb Michelle.
Am gsit o zgard de cine pe podeaua maini
lui Canney. Am presupus c era a lui. Dar tatl lui
tocmai mi-a spus c nu au cine.
Nu putea fi a lui Pembroke? suger King, dar
Williams scutur din cap.
Nedumerii, stteau pe gnduri cu toii, cnd
telefonul din birou ncepu s sune. King se duse s
rspund i reveni apoi, cu o expresie satisfcut.
Era Harry Carrick, fostul membru al Curii
Supreme de Justiie, care e acum avocat
districtual. Are un client acuzat de ceva foarte grav
i ne cere s-l ajutm. N-a spus despre cine sau
despre ce e vorba.

Williams roi i i drese glasul.

Ei, s-ar putea s fie Junior Deaver.
Junior Deaver? fcu King.
h. Lucra ceva pentru familia Battle. Nu intr
n jurisdicia mea. Junior e acum n nchisoarea
districtual.
Ce-a fcut? se interes King.
ntrebarea asta va trebui s i-o pui lui Harry.
Williams porni ctre u. Chem i poliia statului.
Ei au detectivi specializai n omucideri.
Ai putea s te gndeti dac n-ar fi bine s
chemi i FBI-ul, spuse Michelle. Dac e vorba de
un criminal n serie, VICAP i poate face un profil,
adug, referindu-se la Violent Criminal
Apprehension Program2.
N-a fi crezut c, n Wrightsburg, o s am
vreodat nevoie s completez un formular VICAP.
Au simplificat foarte mult formalitile, adug
ea, ndatoritoare.
Dup plecarea comandantului, Michelle se
2

Programul de nelegere a Violenei Criminale al FBI-

ului.

ntoarse spre King.

Mi-e mil de el.
O s facem tot ce putem ca s-l ajutm.
Ea se aez din nou.
Aadar, cine sunt Junior Deaver i familia
Battle?
Junior e un tip de treab, care a trit aici toat
viaa lui. Adic n mahalale, am putea spune. Cu
familia Battle e o alt poveste. Sunt, de departe,
cea mai bogat familie din mprejurimi. i sunt
exact aa cum te atepi s fie o familie sudist cu
tradiie.
Mai exact, ce nelegi prin asta?
Mai exact, sunt, ei bine, fermectori,
capricioi tii, uor excentrici.
Adic ticnii, spuse Michelle.
Pi
Toate familiile au cnelile lor, l ntrerupse
Michelle. Numai c unele i le arat mai mult dect
altele.
Cred c o s descoperi, c, n privina asta,
familia Battle e cap de list.

Capitolul 7

Harry Lee Carrick locuia ntr-un cartier aerisit,

un adevrat domeniu situat la marginea estic a
Wrightsburg-ului. n maina pe care o conducea
ntr-acolo, King i povesti lui Michelle despre
judectorul-devenit-avocat-pledant.
Cu ani n urm, a fost avocat aici, apoi a ajuns
judector la curtea local i, de acolo, n ultimele
dou decenii, la curtea suprem a statului. De
fapt, el m-a mboldit s intru n baroul din Virginia.
Dac te ntorci cu trei sute de ani n urm, dai
peste familia lui. tii, sunt acei Lee. E bine trecut
de aptezeci de ani, dar e mai tios ca niciodat.
Dup ce a ieit din magistratur, s-a rentors aici i
s-a stabilit la reedina familiei.
Spuneai c Junior e din mahalale.
S zicem c, uneori, s-a nimerit s ntre n
conflict cu legea. Dar, din cte am auzit, nu a mai
avut necazuri de foarte mult vreme.
Dup cum se pare, nu pn acum.
Trecur dincolo de nite pori de fier forjat pe care

era gravat litera C.

Michelle i roti privirea asupra acelui domeniu
ntins.
Frumoas proprietate.
Harry s-a descurcat bine i familia lui a fost,
cu siguran, bogat.
E nsurat?
Soia i-a murit cnd era tnr. Nu s-a
recstorit niciodat i nu are copii. De fapt, dup
cte tiu eu, el este ultimul Carrick.
Aruncar o privire asupra casei imense, de
crmid, cu coloane albe, cuibrit printre
copacii btrni. Apoi King conduse pe lng
reedina principal, o lu pe o alee ngust,
acoperit cu prundi, i opri n faa unei mici
cldiri albe, acoperite cu indril.
Ce-i aici? vru s tie Michelle.
Opulentul birou juridic al lui Harry Lee
Carrick, Esquire.
Btur la u i dinuntru rspunse o voce
plcut:
Intr.

Brbatul se ridic din spatele unui birou mare de

lemn, ntinzndu-le mna. Harry Carrick avea
cam un metru aptezeci i cinci, era suplu, cu
prul uor argintiu i tenul bronzat. Purta
pantaloni largi, gri, un sacou albastru, o cma
alb, cu gulerul rsfrnt, i o cravat cu dungi albe
i roii. Michelle decise c ochii lui, neastmprai
la modul plcut, nu erau cu adevrat albatri, ci
aveau mai degrab culoarea brebenocului. Avea
sprncene groase, de aceeai culoare cu prul.
Strngerea lui de mn era ferm i accentul lui
sudist, melodios, te nvluia cu aceea moliciune pe
care i-o druiesc trei nghiituri din butura
preferat, sorbite ntr-un fotoliu comod. Energia i
obiceiurile sale erau ale unui brbat cu cel puin
douzeci de ani mai tnr. Pe scurt, era
ntruchiparea versiunii hollywoodiene a ceea ce
trebuie s fie un judector.
Harry i se adres lui Michelle:
M ntrebam cnd are de gnd Sean s te
aduc s m vezi. Aa c, nelegi, am fost nevoit s
m ocup personal de treaba asta.

i conduse ctre scaunele aflate ntr-unul dintre

colurile micii ncperi. Mobila prea s fie veche i
destul de uzat. Fumul de igar plutea n aer sub
forma unor nori n miniatur i Michelle observ o
main veche de scris, marca Remington, pe un
col al mesei lui Harry, dei pe aceeai mas
splendid sculptat se aflau i un PC i o
imprimant laser.
Am capitulat cu toii n faa eficienei epocii
moderne, spuse el, dup ce ochii lui surprinser
privirea ei uimit. Am rezistat n faa computerelor
pn n ultimul moment posibil i apoi m-am
aruncat n braele lor cu toat inima. Pstrez
Remington-ul pentru corespondena destinat
unor anumii prieteni vechi, crora cred c nu le
face plcere s primeasc dect misive pe hrtie
special, cu monogram, binecuvntat de
atingerea tastelor unei maini de scris manuale
sau acoperit de scrisul meu personal care, din
pcate, devine tot mai necite. E foarte neplcut s
mbtrneti, dac nu iei n consideraie
alternativa.
Le-am
recomandat
tuturor,

ntotdeauna, s rmn tineri i frumoi, aa ca

tine, Michelle.
Ea zmbi. Harry era un adevrat gentleman i un
tip fermector.
El insist s le fac un ceai i li-l servi n cecue
delicate, de porelan, cu farfurioare asortate. Apoi
se aez ntre ei.
Junior Deaver, suger King.
i familia Battle, spuse Harry.
Par s formeze o asociere ciudat, observ
Michelle.
Ct se poate de ciudat, ncuviin Harry.
Bobby Battle era un individ strlucit i cu o
sntate de fier. A fcut avere din sudoarea frunii
i din ascuimea minii. Soia sa, Remmy, e cea
mai distins cucoan pe care o cunosc. i e fcut
i ea tot din oel. Fiind mritat cu Bobby, aa i
trebuia s fie.
Michelle l privi intrigat.
Ai spus era. Bobby Battle e mort?
Nu, dar a suferit de curnd un puternic atac
cerebral. De fapt, nu s-a ntmplat cu mult nainte

de incidentul de care e acuzat Junior. nc nu tiu

sigur ce anse are s se refac.
i asta e toat familia, Bobby i Remmy?
ntreb Michelle.
Nu, au i un fiu, Edward Lee Battle, dar toat
lumea i spune Eddie. Are n jur de patruzeci de
ani. Numele ntreg al lui Bobby e Robert E. Lee
Battle. Nu suntem rude. Lee e un nume de
cptat, aa cum se obinuiete pe aici, sunt sigur
c i-e greu s nelegi. Au mai avut un fiu, Bobby
Jr., fratele geamn al lui Eddie. A murit de cancer,
n adolescen.
i mai este i soia lui Eddie, Dorothea. i sora
lui mai mic, Savannah, adug King. Am neles
c abia a terminat facultatea.
Spunei c Eddie are n jur de patruzeci de ani,
iar Savannah abia a terminat facultatea? se mir
Michelle.
Pi, spuse Harry, Savannah a fost, ntr-un fel,
o surpriz. Remmy era trecut de patruzeci de ani
cnd a aprut aceea boccelu cu bucurii. Ironia
este c Remmy i Bobby se despriser cu ceva

timp nainte de naterea lui Savannah i erau pe

punctul s divoreze.
Care era motivul? se interes King.
Remmy l-a prins cu o alt femeie, cu o
prostituat. Nu era prima oar; atracia lui Bobby
fa de astfel de creaturi era nfiortoare. Pn
atunci totul fusese inut sub tcere. Eu am fost
convins c ajunseser la pictura care revars
paharul, dar pe urm s-au mpcat.
Un bebelu poate face asta, zise King.
Locuiesc mpreun cu toii? ntreb Michelle.
Harry cltin din cap.
Bobby, Remmy i Savannah stau n casa cea
mare. Eddie i Dorothea locuiesc alturi, n
cldirea n care-i ineau pe vremuri trsurile i
care acum este o parte separat a proprietii. i se
zvonete c Savannah are de gnd s se mute n
alt parte.
Presupun c, odat ce a terminat facultatea,
intr n posesia unor fonduri bneti, spuse King.
i probabil c, pentru ea, nu e niciodat prea
curnd, afirm Harry.

 Pot trage concluzia c nu se nelege bine cu

prinii? fcu Michelle.
Hai s zicem aa: Bobby a fost un tat mai
degrab absent iar ea i Remmy sunt, amndou,
firi puternice i independente, ceea ce nseamn c
nu se simt prea bine mpreun.
Cu ce se ocup Eddie i Dorothea? ntreb
Michelle.
Eddie e artist profesionist, o lmuri Harry, i e
pasionat de reconstituirea Rzboiului Civil.
Dorothea are propria ei firm de imobiliare i se
descurc foarte bine. Harry i adres lui Michelle
un zmbet pozna. Tipii din clasa social din care
face parte neamul Battle i schimb partenerii de
via ntr-un ritm alarmant, aa c au adesea
nevoie de reedine noi, din ce n ce mai
somptuoase. Fenomenul e avantajos pentru
portofelul lui Dorothea, dar probabil c i d fiori
amintindu-i pe cine se bazeaz viaa ei de zi cu zi.
Asta-mi sun a Peyton Place3, rosti Michelle.
Peste Peyton Place s-a aternut de muli ani
3

Unul dintre primele seriale de televiziune americane.

uitarea, fcu Harry.

i acum ajungem la Junior, adug King.
Harry i ls jos ceaca de ceai i se ntinse dup
unul din dosarele aflate pe biroul lui.
Junior construia ceva pentru familia Battle.
Mai exact, lucra la toaleta dormitorului lui Remmy.
Se pricepe. A lucrat i aici, pentru mine, i pentru
o mulime de lume din zona asta.
i delictul de care e acuzat? vru s tie King.
Spargere. n dulapul lui Remmy era o caset
secret, n care inea bijuterii, bani i alte obiecte
de valoare. A fost spart i golit. Acelai lucru s-a
ntmplat cu ascunztoarea secret din dulapul lui
Bobby. Din cte am neles, totul valora dou sute
de mii de dolari i, din nefericire, printre obiectele
disprute se afl i verigheta lui Remmy, spuse
Harry. i niciuna dintre furiile iadului nu ntrece o
femeie care a rmas fr inelul ei de cununie,
adug, cu privirea pierdut asupra dosarului.
i l suspecteaz pe Junior pentru c lucra
acolo? ntreb Michelle.
Ei, exist o serie de fapte care par s l

ncrimineze.
Cum ar fi? se interes King.
Harry ncepu s le enumere pe degete.
Sprgtorul a intrat n cas pe o fereastr de la
etajul al treilea. Fereastra cu pricina a fost forat
cu o unealt i acolo au rmas urme i o bucat
de metal care se potrivete la o rang de-a lui
Junior. Tot el are i o scar, cu care ar fi putut
ajunge la fereastr. Pe deasupra, au gsit cioburi
de sticl n manetele unor pantaloni de-ai lui. Nu
pot avea certitudinea c cioburile alea sunt din
fereastr, dar sunt de acelai tip. Amndou sunt
colorate.
Ai spus c fereastra a fost forat, remarc
King. De unde au aprut cioburile?
O parte a ferestrei s-a spart cnd a fost forat.
Presupun c teoria lor este c Junior s-a ales cu
cioburile cnd s-a cocoat prin sprtur. Pe urm,
mai sunt urmele de pai rmase pe duumeaua
din lemn de esen tare a dormitorului lui Remmy.
Se potrivesc cu o pereche de ghete gsite la Junior.
Sunt i ceva urme de materiale de construcie pe

podeaua dulapului lui Remmy: tencuial, ciment,

rumegu, chestii pe care Junior le-ar fi putut avea
pe pantofi, avnd n vedere ocupaia lui. Mai erau
i urme de pmnt care se potrivesc cu cel de
lng casa lui Junior. Probe similare s-au gsit i
n dormitorul i dulapul lui Bobby.
Deci au continuat s aib dormitoare
separate? ntreb Michele.
Harry nl una din sprncenele sale groase.
O informaie asupra creia sunt sigur c
Bobby ar fi preferat s pstreze secretul.
OK, toate astea sunt incriminatoare, dar
neeseniale, zise King.
Ei bine, mai exist nc o dovad. Sau
presupun c ar fi trebuit s spun dou. O
amprent de mnu i una de deget, care se
potrivesc cu ale lui Junior.
O amprent de mnu? fcu Michelle.
Era o mnu de piele, replic Harry, i astea
au nite linii caracteristice, exact ca o amprent de
deget, sau cel puin aa mi s-a spus.
Dar, dac purta mnui, de unde i-au aprut

amprentele? se mir King.

Probabil c unul dintre degete mnuii avea o
gaur. i Junior are o astfel de mnu.
King se uit lung la Harry.
Care e versiunea lui Junior?
Junior i susine cu trie nevinovia. A lucrat
singur, pn la primele ore ale dimineii, la casa pe
care o construiete pentru el i pentru familia lui n
districtul Albermarle. Nu a vzut pe nimeni i
nimeni nu l-a vzut pe el. Aa c nu exist niciun
alibi.
Cnd a fost descoperit spargerea? ntreb
King.
Remmy a fcut-o, n jurul orei cinci dimineaa,
cnd s-a ntors de la spital. n seara precedent a
stat n dormitorul ei pn la ora opt i n cas au
fost oameni pn n jurul orei unsprezece, sau cam
aa ceva. Aa c delictul a fost svrit, probabil,
s zicem, ntre miezul nopii i ora patru.
Evident n orele n care Junior spune c a
lucrat de unul singur la cas.
i, cu toate astea, spuse Michelle, crezi c este

nevinovat, nu-i aa?

Harry i susinu privirea.
nainte, am reprezentat oameni care erau
vinovai; asta ine de specificul meseriei. Ca
judector, am vzut vinovai rmai n libertate i,
uneori, nevinovai ntemniai i, de obicei, nu am
putut face nimic ca s ndrept lucrurile. Acum, n
ceea ce l privete pe Junior, convingerea mea
ferm este c nu el a comis spargerea, dintr-un
motiv simplu: bietul om nu ar ti ce s fac cu ceva
care valoreaz dou sute de mii de dolari, cu
obligaiuni la purttor i cu bijuterii nu mai mult
dect m-a pricepe eu s vslesc pentru o medalie
olimpic de argint la proba patru plus crmaci
pentru femei.
Michelle l privi surprins, pentru c exact asta
fcuse ea pe cnd era student.
Da, draga mea, se scuz Harry, am fcut
cercetri n ceea ce te privete. Sper c nu te
superi. O btu pe mn i continu: Se tie foarte
bine c Junior e un ho incompetent. Am un
exemplu elocvent: cu ani n urm, a furat nite

acumulatori de autocamion de la un atelier local

de reparaii i nu s-a ostenit s le ia din camionul
su cnd s-a dus cu el la reparat la acelai atelier.
Aceast mic gaf, care l-a costat ase luni de
pucrie, demonstreaz lipsa lui de abilitate n
afacerile necurate.
Ei bine, poate c, ntre timp, a devenit mai
priceput, spuse King.
Se descurc mai bine dect oricnd cu
lucrrile pe care le-a contractat. i nevast-sa
ctig bani frumoi. i construiesc o cas nou n
Albermarle. De ce s fi dat o spargere la familia
Battle?
Poate c aveau nevoie de mai muli bani
pentru casa cea nou. Dar, dac nu a fcut-o el,
cineva se strduiete din rsputeri s-l scoat
vinovat. De ce? zise King.
Harry avea rspunsul pregtit.
El lucreaz acolo, aa c urma s fie
suspectat. Persoana respectiv i-ar fi putut lua
uneltele, nclrile, pantalonii i mnuile din
rulota n care el i ai lui locuiesc acum. Se afl ntr-

un loc uitat de lume i, de obicei, e pustiu pe acolo.

Dar, adug, amprenta degetului e cea mai
suprtoare. Doar un individ foarte versat ar fi
putut s o falsifice.
Cum e familia lui? se interes Michelle.
Are trei copii; cel mai mare e de vreo
doisprezece ani. Nevast-sa e Lulu Oxley.
Lulu Oxley? repet Michelle.
Conduce un club pentru brbai, numit
Afrodiziac. Orict ar prea de ciudat, mi-a spus c
acum deine i o parte din aciuni.
Glumii, fcu Michelle. Afrodiziac?
Am auzit c nuntru e ntr-adevr plcut
tii, nu e doar un local dubios, cu dansatoare cu
snii goi. Cu toate c, bineneles, eu n-am fost
niciodat acolo, se grbi Harry s adauge.
E adevrat, afirm King.
Michelle se ntoarse spre el.
Te rog, nu-mi spune c tu ai fost.
El ezit, prnd stnjenit, nainte de a rspunde:
O singur dat. La o petrecere a burlacilor,
pentru un prieten.

 Ahaaa, fcu Michelle.

King continu:
OK, poate c nu Junior a pus totul la cale, dar
dac a fcut-o altcineva? O persoan care tia c
Junior poate intra n casa Battle i care l-a angajat
ca s dea spargerea. Harry, dovezile materiale sunt
destul de incriminatoare.
Harry nu se ddu btut.
Exist dovezi mpotriva lui. De fapt, chiar prea
multe!
King nu pru convins.
OK, ce vrei s facem noi?
Vorbii cu Junior. Ascultai versiunea lui.
Mergei n vizit la familia Battle.
Foarte bine, i dac verificm totul i nimic nu
iese la iveal?
Atunci discut eu cu Junior. Dac o s continue
s-i susin nevinovia, pur i simplu n-o s pot
dect s merg nainte. Totui, dac procurorul o s
propun o nelegere rezonabil, ei bine, o s fac
apel la aa ceva pentru Junior. A mai stat i nainte
la nchisoare; n-are niciun chef s se ntoarc

acolo.
i nmn lui King un dosar cu toate amnuntele.
i strnser minile pe deasupra lui, apoi Harry se
ntoarse ctre Michelle i i lu mna.
i trebuie s spun c, indiferent de preul pe
care o s mi-l cerei, a meritat s o ntlnesc n
sfrit pe aceast tnr ncnttoare.
Harry, eti pe punctul de a m face s roesc.
Am s iau asta drept un compliment.
l iubesc pe omul sta, spuse Michelle, dup ce
se desprir de Harry i ajunser afar.
Foarte bine, pentru c, n afar de ntlnirea
cu el, s-ar putea s nu ias nimic bun din toat
povestea asta.
Celularul lui King sun. Dup un minut,
convorbirea se ncheie.
Era Todd. S mergem, spuse.
ncotro? ntreb Michelle.
ntr-un loc ntr-adevr vesel, numit morg.

Capitolul 8

VW-ul de un albastru-pal, model 1969, i omora

timpul pe unul dintre drumurile care duceau ctre
centrul oraului Wrightsburg. Brbatul care l
conducea purta blugi, o bluz alb, cu gulerul
rsfrnt, i pantofi mocasin. Avea i o apc de
baseball, bine ndesat pe frunte, iar ochii i erau
acoperii de ochelari de soare de o culoare foarte
nchis. Probabil c exagera, era contient de asta.
Cei mai muli oameni erau att de preocupai de
problemele lor personale nct nu puteau spune
nimic despre nicio persoan pe care ar fi zrit-o, n
treact, cu trei secunde nainte.
Din partea opus venea un Lexus decapotabil.
Brbatul nu le arunc nicio privire lui Sean King i
lui Michelle Maxwell, care trecur pe lng el,
ndreptndu-se ctre morg. i continu drumul,
n VW-ul care avea la bord peste trei sute de mii de
kilometri. Broscua ieise de pe linia de montaj
avnd culoarea galben canar. Fusese vopsit n
multe alte culori de cnd fusese furat, cu muli

ani n urm, i schimbase cel puin zece seturi de

plcue de nmatriculare. De-a lungul timpului,
numrul su de identificare fusese schimbat cu
iscusin. Asemenea unei arme curate, acum
era, ntr-adevr, de neidentificat. i pentru asta i
plcea la nebunie.
i criminalul n serie Theodore Ted Bundy
prefera broscuele VW pentru distraciile
ucigtoare care, nainte de a fi executat, l mnau
de la un rm la altul. Se referea adesea la volumul
de marf pe care l putea cra n broscu dac
scotea bancheta din spate, o marf care fusese
cndva nsufleit, fiin omeneasc i femeie.
Bundy era entuziasmat de consumul incredibil de
benzin al Volkswagen-ului. Era suficient
coninutul unui singur rezervor ca s ajung la
locul mcelului i ca s scape cu fuga.
Brbatul vir la dreapta i intr n parcarea
magazinului universal frecventat de majoritatea
locuitorilor micului, dar aglomeratului orel
Wrightsburg. Se spune c Bundy i ali criminali
n serie de teapa lui petrec cte douzeci i patru

de ore pe zi schindu-i crimele urmtoare.

Trebuie s fi fost simplu pentru astfel de brbai.
Despre coeficientul de inteligen al lui Bundy se
spune c era de peste 120. Ei bine, al brbatului
de la volanul VW-ului era de peste 160. Fcea
parte din Mensa, n fiecare duminic rezolva cu
uurin careul de cuvinte ncruciate din New
York Times i ar fi putut aduna o mic avere la
Jeopardy!, rspunznd la ntrebrile lui Alex,
gazda emisiunii, nainte ca acesta s apuce s le
termine.
Cu toate acestea, adevrul era c nu era nevoie s
fii un geniu ca s descoperi victime convenabile;
erau pe toate drumurile. i acum era mai simplu
dect pe vremea lui Bundy, din motive care poate
c nu li se preau tuturor att de evidente, dar
care, pentru el, erau chiar prea de clare.
Urmri cu privirea cuplul de btrni care ieir
cltinndu-se din magazin i se instalar n breakul lor Mercedes. i not numrul de pe plcua de
nmatriculare. Avea s-l caute mai trziu, pe
Internet, ca s le afle adresa. i fceau singuri

cumprturile aa c, probabil, nu aveau niciun

ajutor i niciun copil stabilit prin apropiere. Maina
era relativ nou, ceea ce arta c nu triau doar
din ajutorul social. Brbatul purta o apc cu sigla
unui club local, situat undeva, la ar. Aceasta era
o alt adevrat potenial min de aur, unde se
puteau gsi informaii care, mai trziu, s-ar fi
putut dovedi importante.
Se ls pe spate i atept, rbdtor. Magazinul
acela aglomerat oferea multe perspective. Putea s
consume tot ce dorea, fr s fie nevoie s-i
scoat vreodat portofelul.
Dup cteva minute, o femeie atrgtoare, de
treizeci i ceva de ani, iei dintr-o farmacie, crnd
o geant voluminoas. Privirea lui se lipi de ea, i
antenele ucigae i se rsucir, pline de interes.
Femeia se opri la bancomatul de lng farmacie,
scoase nite bani i apoi svri ceea ce, n secolul
urmtor, avea s fie considerat un pcat mortal; i
arunc chitana n coul de gunoi nainte de a se
urca ntr-un Chrysler Sebring decapotabil, de un
rou strlucitor. Pe o plcu se putea citi DEH

JD.
nelese repede c acelea erau iniialele ei i c era
avocat, JD nsemnnd Doctor n tiine Juridice.
Hainele pe care le purta artau c era pretenioas
cnd era vorba de nfiarea ei exterioar. Braele,
faa i picioarele i erau proaspt bronzate. Dac
era avocat practicant, probabil tocmai se ntorsese
dintr-o vacan sau se bronzase artificial n timpul
iernii. Arta bine i avea pulpele bine dezvoltate.
Probabil fcea de obicei munc de teren, poate
chiar cuta dovezi n pdurile din mprejurimi,
deduse el n continuare. n timp ce ea se urca n
main, privirea lui czuse pe brara de aur pe
care o purta la glezna stng. Asta era ciudat,
gndi.
Pe bara de protecie avea un abibild din acel an al
Asociaiei Americane a Barourilor, aa c erau
anse s fie nc n slujba legii. i nu era cstorit
nu purta verighet. n dreapta abibildului ABA
se afla un permis de parcare pentru o zon
nchis, rezidenial, foarte scump, aflat la vreo
trei kilometri distan. Ddu din cap mulumit.

Abibildurile astea ofereau foarte multe informaii.

Parc, iei din broscu, se duse lng coul de
gunoi, se prefcu c arunc ceva i, din aceeai
micare, lu chitana de la bancomat. Femeia ar fi
trebuit s tie c nu trebuia aruncat acolo. La fel
de bine, i-ar fi putut arunca la co declaraia
anual de venit. Acum era complet lipsit de
aprare, putea afla orice ar fi dorit despre ea.
Dup ce reveni n main, se uit la numele de pe
chitan: D. Hinson. Putea s o caute n cartea de
telefon mai trziu. O putea cuta i ntr-un anuar
comercial, ca s afle la ce firm de avocatur din
ora era angajat. Acum putea avea n vedere dou
inte posibile. Bncile ncepuser s nu mai treac
pe chitane toate cifrele din numerele de cont,
tocmai fiindc tiau c, n mod stupid, clienii lor i
le aruncau n locuri unde puteau fi gsite de
oameni de teapa lui. Oricum, nu i trebuiau banii
ei; ceea ce l interesa era de o natur mult mai
personal.
Continu s savureze cldura plcut a soarelui.
Ziua promitea s devin foarte frumoas. Se ls

uor pe spate n scaunul su i ridic doar capul

cnd, n dreapta lui, mama unui fotbalist ncepu
s ncarce alimente n furgonet. Nu ghicise asta;
tricoul pe care l purta ea o dduse de gol. Pe unul
din scaunele din spate ale mainii era un copila.
Pe bara de protecie, un abibild verde aducea la
cunotin faptul c femeia era mama unui elev de
pe lista de onoare din acel an a liceului din
Wrightsburg.
Demn de reinut, gndi. Un elev n clasa a
aptea sau a opta i un bebelu. i trase maina
n spaiul de lng furgonet i atept. Femeia i
duse cruciorul napoi n faa magazinului, lsnd
copilaul nesupravegheat.
Brbatul iei din broscu, se aplec pe geamul
deschis al furgonetei din partea oferului i i
zmbi micuului, care i ntoarse zmbetul,
gngurind. n interiorul furgonetei era dezordine.
Probabil la fel era i n locuina femeii. Chiar dac
aveau vreun sistem de alarm, probabil c nu l
porniser niciodat. Probabil c uitau s-i ncuie
uile i ferestrele. Se mira c, n ar, rata

criminalitii nu era mult mai mare, cnd existau

attea milioane de idioi ca ea, care triau
mpleticindu-se orbete.
Pe unul din locurile din spate era o carte de
algebr; a elevului de liceu, fr ndoial. Alturi se
afla o carte de colorat, aa c mai exista cel puin i
un al treilea copil. Deducia era confirmat de
prezena unei perechi de tenii ptai de iarb pe
podea, lng scaunele din spate; preau s fie ai
unui biat de cinci-ase ani.
Arunc o privire pe scaunul pasagerului. Acolo
vzu ceea ce se ateptase: un numr din revista
People. i ridic privirile. Femeia tocmai pusese
cruciorul napoi n suport i se oprise s stea de
vorb cu cineva care ieea din magazin. Se ntinse
i trase revista ctre el. Pe eticheta potei erau
trecute numele i adresa ei. Numrul de telefon i-l
aflase deja. ndatoritoare, ea l notase pe anunul
De vnzare pus pe geamul furgonetei.
nc o surpriz plcut. Cheile ei erau n contact.
Puse o bucat de chit moale pe cele care preau s
fie cheile casei, lundu-le rapid amprenta.

Spargerea i intrarea ntr-o locuin erau mult mai

simple atunci cnd nu trebuia s spargi ca s
intri.
i surpriza final. Celularul ei era n suport. i
nl din nou ochii. Femeia continua s
trncneasc. Dac ar fi vrut, ar fi putut s ucid
copilaul, s-i fure alimentele i s dea foc mainii,
iar ea habar n-ar fi avut ce se ntmpl pn cnd
cineva n-ar fi nceput s ipe din cauza flcrilor
care ar fi nit ctre cer. Arunc i o privire n jur.
Oamenii erau mult prea prini de treburile lor ca
s-i acorde atenie.
Lu telefonul, aps pe butonul meniu i afl
numrul ei de celular. Pe urm i acces agenda,
scoase din buzunar o camer digital de
dimensiunea degetului lui mijlociu i fotografie
ecran dup ecran, pn cnd obinu toate numele
i numerele de telefon din memorie. Aez
celularul la loc, i spuse pa bebeluului cu o
fluturare a minii i se strecur napoi n maina
sa.
i trecu n revist lista. i tia numele, adresa,

aflase c avea cel puin trei copii i c era mritat.

Corespondena le fusese adresat deopotriv lui
Jean i Harold Robinson. Mai avea i numrul
telefonului ei fix, pe cel al celularului, numele i
numerele de telefon ale mai multor persoane
importante pentru ea, ca i amprenta cheilor
locuinei.
Ea i ncnttoarea ei familie sunt acum n
minile mele. Femeia reveni la furgonet, se urc
la volan i demar. O privi accelernd i prsind
parcarea, fr s aib habar c el ptrunsese n
intimitatea ei n numai cteva minute. Schi un
semn de rmas bun n urma netiutoarei mame a
juctorului de fotbal. Dac eti extraordinar de
ghinionist, s-ar putea s ne revedem.
i privi ceasul: trei posibile victime, ntr-un
rstimp de nici douzeci de minute. Trase n piept
aerul proaspt al nfloritorului orel Wrightsburg,
n care se svriser, ntr-o succesiune rapid, trei
crime slbatice.
Ei bine, nc nu vzuser nimic.

Capitolul 9

Morga din Wrightsburg se afla pe o strad

linitit, umbroas, situat la vreo trei kilometri de
centrul oraului. Era plasat ntr-o arip a unei
cldiri micue, cu un singur etaj, construit din
crmid i sticl i nfrumuseat de o grdin
mltinoas creia i priise vremea umed din
ultima perioad. Casa ar fi putut gzdui orice
altceva. Cei care treceau pe lng ea nu ar fi ghicit
niciodat c acolo erau aduse cadavre pentru a fi
disecate i studiate, cu scopul de a afla ce i/sau
cine le omorse. n partea dreapt a morgii exista o
firm care anuna c dr. Sylvia Diaz, M.D., i avea
tot acolo cabinetul medical.
Lexus-ul lui King ptrunse n spaiul de parcare
iar el i Michelle coborr. O clip mai trziu, lng
ei se opri o main a poliiei, din care Todd
Williams i extrase trupul mthlos. Prea foarte
nefericit n timp ce i aranja mai bine pistolul.
S terminm odat cu asta, mormi, nainte
de a o porni ca din puc.

 Ce-i cu el? opti Michelle.

Presupun c nu-i place s se uite la cadavre.
La intrare, ntrebar de Sylvia Diaz. Recepionerul
ddu un telefon i imediat i fcu apariia un
ochelarist subirel. Prea s aib n jur de treizeci
de ani, i purta barbionul cu ostentaie i era
mbrcat n combinezon de protecie. Se prezent
drept Kyle Montgomery, asistentul Sylviei.
Termin chiar acum, spuse, cu voce
monoton, cu toate c ochii i se dilataser cnd o
zrise pe statuara Michelle. Mi-a spus s v
conduc n biroul ei.
De cnd lucrai aici? l ntreb King.
Kyle i arunc o privire suspicioas.
Ce importan are?
ntrebam i eu, replic el.
Sunt persoan fizic autorizat, ripost Kyle.
i ai fost la UVA, nu-i aa? l ntreb Michelle.
Extraordinar coal, adug, zmbindu-i i
apropiindu-se de el.
Amuzat, King o urmri pe Michelle i timp ce ea
i folosea tertipurile femeieti ca s l trag de

limb pe Kyle. Fcea asta foarte rar, dar King tia

c putea fi foarte eficient. Kyle nu avea, probabil,
nimic important de dat n vileag, dar era bine s
aib informaii despre toate persoanele implicate n
investigaie.
Kyle se grbi s-i acorde lui Michelle toat atenia
sa.
Am terminat printre primii din promoia mea,
spuse el, cu infatuare. Am vrut s rmn n
bran, aa c am lucrat civa ani la spitalul UVA,
i apoi mi-am obinut atestatul de medic asistent.
Dar m-am sturat de atta practic oncologic i
grmada de note de plat a nceput s creasc.
Apoi a aprut slujba asta. i, ct ai clipi, m-am
trezit tehnician la morg. i mulumesc, Doamne,
adug, sarcastic.
Ca s poi face munca asta, trebuie s fii o
persoan deosebit, spuse Michelle.
Chiar aa, rspunse Kyle, plin de sine. Dar
sunt i asistentul doamnei doctor Diaz la cabinetul
ei medical de alturi. Acum este acolo, are doi
pacieni. De fapt, m-a angajat pentru amndou

posturile. E ca un fel de jonglerie, m tot duc

ncoace i ncolo, dar, cel puin, e bine c cele dou
sedii sunt alturate. i pe aici nu prea avem muli
mori care s aib nevoie de autopsie. Ei, dar asta
s-ar putea schimba, n-am dreptate? Dintr-o dat,
avem o grmad de treab. Wrightsburg e n plin
dezvoltare. Chiar aa, ncheie Kyle, i, orict ar
prea de ciudat, zmbi spunnd asta.
n spatele lui, Michelle, Williams i King
schimbar priviri scrbite.
Biroul Sylviei era exact aa cum i-l imaginase
Michelle. Foarte curat i foarte ordonat, decorat cu
gust, cel puin pentru un birou de morg, i, ici i
colo, cu tue calde, feminine, care ndeprtau
atmosfera rece i antiseptic ce domnea n restul
cldirii. n cuierul de lng u atrnau o jachet
de dam, o geant supra dimensionat i o plrie.
Pe duumea, alturi de cuier, era o pereche de
pantofi de dam.
E foarte minuioas.
Michelle i ridic privirea ca s-l vad pe Kyle
zmbindu-i.

 Cabinetul medical arat la fel. i doctorul nu

accept urme de substane n sala de autopsie, cu
toate c nu e tocmai locul cel mai steril de fapt, e
destul de murdar. Avem un vestiar n care ne
punem combinezoanele i echipamentul de
protecie, dar cred c uneori prefer s se schimbe
aici, de team s nu deterioreze anumite probe. Eu
zic c trebuie s-i mai trieti i viaa.
De fapt, e plcut s auzi c mai exist oameni
dedicai meseriei, spuse King, cu rceal.
n timp ce Kyle sttea n u, ateptndu-i efa,
Michelle i roti privirea prin restul ncperii. Pe
etajera din spatele biroului Sylviei erau mai multe
fotografii n care acelai brbat aprea fie singur, fie
mpreun cu ea. Lu una i i-o art lui King, cu o
privire ntrebtoare.
E George Diaz, soul ei rposat, i explic el.
i nc mai ine fotografiile lui la serviciu?
Cred c l-a iubit cu adevrat.
i cum se face c nu v mai ntlnii? Care e
motivul? l ntreb, pe un ton glume.
Eti asociata mea, nu psihiatrul meu, i-o

ntoarse el.
La numai o secund dup ce Michelle pusese
fotografia la loc, Sylvia apru n cadrul uii.
Mulumesc, Kyle, spuse, scurt.
Nicio problem, spuse el, i zmbetul superior
i se terse.
Asistentul tu e ntotdeauna nepoliticos sau
noi suntem de vin? ntreb King.
Sylvia i scoase halatul i l ag de un crlig
fixat de u. Michelle i acord un moment n care
s o studieze pe cealalt femeie. Era cu puin sub
nlimea medie i purta pantaloni largi, negri, i o
bluz alb de in. Nu avea nicio bijuterie, probabil
din cauza activitii pe care o desfura. Un cercel
sau un inel czut n stomacul deschis al unui
cadavru nu era, probabil, o treab bun. Pielea i
era catifelat i obrajii, uor pistruiai. Prul rocat
era strns ntr-un coc, ceea ce i punea n valoare
forma perfect a urechilor i gtul lung i subire.
Avea sprncenele ncruntate i se aez la birou cu
un aer absent.
Kyle tocmai a mplinit treizeci de ani i, de fapt,

nu-i dorete s se afle aici.

mi nchipui c e greu s agi femei prin
baruri spunndu-le Vrei s tiem mpreun nite
cadavre pe cinste?, spuse Michelle.
Cred c visul lui Kyle e s fac parte dintr-o
formaie rock celebr n toat lumea, zise Sylvia.
Corect, se poate lua de mn cu nc douzeci
de milioane de indivizi, fcu King. Trebuie s treac
peste asta. Eu am fcut-o cnd aveam
aptesprezece ani.
Sylvia i arunc ochii pe nite hrtii de pe biroul
ei, le semn, nchise dosarul, i ntinse braele i
csc.
Scuzai-m. A trecut ceva timp de cnd n-am
mai fcut trei autopsii la rnd ntr-un interval att
de scurt i mai e i epidemia de grip de
primvar. Asta fceam alturi. Scutur din cap,
obosit. Sun oarecum schizofrenic. Acum m uit
n gtul unei femei de cincizeci de ani, iar n
momentul urmtor tai n buci nite indivizi ca s
aflu cum au fost ucii. Uneori trec luni de zile fr
s pun piciorul n morg. Dar nu i n ultima

vreme.
Sylvia, trebuie s fii un om deosebit ca s poi
face aa ceva, remarc King.
Nu doream s pescuiesc un compliment,
relatam doar nite fapte, dar i mulumesc.
Se ntoarse ctre Williams, care plea vznd cu
ochii. Tonul pe care i se adres nu era unul plin de
lapte i miere.
Presupun c i-ai revenit dup prima autopsie.
Cred c da, n ceea ce privete capul, dar de
stomac nu sunt sigur.
Chiar speram c o s asiti la autopsiile lui
Canney i Pembroke. De obicei, prezena celui care
conduce investigaiile prinde foarte bine, adug,
pe un ton mustrtor, care nu lsa dubii asupra
punctului ei de vedere.
Williams cpt un aer jalnic.
Aveam de gnd s o fac, dar am fost chemat n
alt parte.
Cu siguran. Sylvia se uit la King i la
Michelle cu o expresie brusc nsprit. Avei
amndoi stomacuri puternice?

Cei doi schimbar o privire. King rspunse pentru

amndoi:
Suficient de puternice.
Todd, ai vreo obiecie ca ei s vad cadavrele? l
ntreb Sylvia pe Williams. Desigur, vreau ca i tu
i cel puin nc unul dintre oamenii ti s fii de
fa. Unui juriu i s-ar putea prea ciudat dac
niciun reprezentant al poliiei nu ar vedea corpurile
nensufleite, mcar dup autopsie.
William se posomor, apoi pru s poarte o lupt
cu sine nsui, n cele din urm, ridic din umeri.
Ce naiba, s mergem.

Capitolul 10

Sala de autopsie semna cu biroul Sylviei, dar i

lipseau acele tue calde, feminine. Totul era din
inox i domnea o ordine desvrit. ntr-o parte a
ncperii, se aflau dou posturi de lucru cu birouri
ncorporate, iar n cealalt dou mese pentru
autopsie din inox, cu orificii de scurgere, rezervoare
de ap cu furtunuri, o mic mas pentru disecie,
un vas pentru organele interne i tvi cu
instrumente chirurgicale. Cei patru se oprir n
vestiar i i puser combinezoane, mnui i
mti nainte de a intra. Preau desprini dintr-un
film cu buget redus despre bioterorism.
Cnd Sylvia o lu nainte ca s vorbeasc cu Kyle,
Michelle i opti lui King:
Acum neleg de ce ai fost prieteni. Avei
amndoi gena super mutant a acurateei. Nu-i
face griji, am auzit c se caut un tratament.
Nu-i face prea multe sperane, uier el, prin
masc. Nu trec niciodat n partea ntunecat.
V art nti cadavrul neidentificat, spuse

Sylvia, revenind alturi de ei.

O u larg de inox se deschise i, cnd Kyle i
fcu apariia mpingnd o targ pe care se afla
femeia moart, acoperit cu un cearaf, un val de
aer ngheat nvli din camera de refrigerare.
Michelle fu cuprins de un tremur scpat de sub
control.
Te simi bine? o ntreb King.
Sigur c da, i rspunse, printre dinii care i
clnneau. Dar tu?
Am fost student la medicin nainte de a m
duce la drept. i am lucrat la morga din Richmond
mai mult de o var. Am vzut o grmad de
cadavre.
Medicin?
Am crezut c asta o s m ajute s ag fetele.
tiu, tiu, dar atunci eram tnr i prost.
Kyle iei. nainte de a ndeprta cearaful, Sylvia
se uit la Williams, de data asta cu o expresie mai
blnd.
erifule, f exact ce i-am spus prima dat i o
s te simi bine. Ai vzut deja ce era mai ru. i

promit c n-o s mai ai nicio surpriz.

El aprob dnd din cap, i trase n sus pantalonii
i pru s-i in respiraia i s se roage s vin o
calamitate natural ca s poat fugi de acolo.
Sylvia ndeprt cearaful i toi privir ntr-acolo.
O incizie n form de Y unea pieptul femeii cu
pubisul i lsa impresia c acelui trup i s-ar fi
desfcut un fermoar. Organele femeii fuseser
scoase, cntrite i analizate, apoi, fr prea mult
ceremonie, puse ntr-un sac, alturi de muchi i
de esuturi, i ndesate napoi, n cavitatea
corpului. Incizia care deschisese easta nu srea n
ochi din unghiul din care priveau ei i capul
atrna, ca al unei marionete ale crei fire de
susinere fuseser nlturate.
Incizia intermastoidian duce ntotdeauna la
deschiderea ochilor, coment sec King.
Sunt impresionat, Sean, zise Sylvia,
holbndu-se la el.
Williams arta de parc ar fi vrut s-l sugrume pe
King, dac ar fi avut destul putere ca s o fac.
n ncperea aceea mic, mirosul cadavrului era

intens. Michelle ddu s i acopere gura i nasul,

dei purta masc. Sylvia se grbi s o opreasc.
Camera asta e foarte murdar, Michelle; sunt
microbi peste tot, aa c nu i atinge faa cu
minile. i, dac ncerci s opreti mirosul aa, nu
faci dect s nruteti lucrurile. n cazul
mirosurilor att de neplcute, simurile amoresc
n circa dou minute. Continu doar s respiri.
Se uit la Williams, care, plin de ncredere, respira
adnc i repede i i apsa cu o mn stomacul,
de parc ar fi ncercat s pstreze coninutul
acestuia acolo unde se afla.
La locul crimei, ofierii ti se tot ndeprtau ca
s respire aer proaspt i apoi se ntorceau. i tot
ce reueau s fac astfel era s-i dea simului
mirosului ocazia de a-i reveni.
tiu, spuse Williams, printre gfieli.
Uniformele lor sunt pline de urme de vom. Am
dat gata bugetul pentru spltorie pe o lun.
eriful se nverzea pe nesimite, dar se strduia,
vitejete, s rmn n picioare.
Michelle se simea respirnd rapid i intermitent.

Aa cum spusese Sylvia, simul mirosului ncepea

s-i dispar. Se mai uit o dat la cadavru.
Nu vd nicio ran evident. A fost strangulat?
ntreb.
Sylvia cltin din cap.
Asta am verificat mai nti. Am folosit lumina
polarizat ca s caut urmele de legturi sau
strangulri, pentru c niciuna nu aprea n
lumina normal. Am crezut c ar fi putut fi vorba
de hemoragii n muchii gtului, dar nu am gsit
niciuna. Nu erau fracturate nici osul hioid, nici
cartilajele tiroidei sau cel cricoid. Uneori se
ntmpl asta n cazul strangulrilor. Privi n jos,
ctre femeie. Am fcut i o expertiz a molestrii
sexuale. A ieit negativ. Oricine ar fi ucis-o, nu a
violat-o i nu a agresat-o din punct de vedere
sexual. Din cauza ordinii n care se face de obicei
autopsia, nu am descoperit cauza morii dect la
sfrit. Pn atunci a continuat s rmn o
enigm. i arunc lui Williams o uittur tioas.
Cnd tu, Todd, deja plecasei.
Williams o privi neajutorat.

 Ce naiba, doctore, fac tot ce pot, OK? Ia-m

mai uor.
Nu ne ine n suspans, Sylvia. Cum a murit?
exclam King. i explic-ne pe limba prostului,
dac se poate.
Sylvia lu o baghet lung de metal i deschise
gura femeii.
S-a folosit un revolver de calibrul douzeci i
doi, introdus n gura ei. Unghiul din care s-a tras a
fost de aptezeci i cinci de grade. Glonul s-a oprit
n creierul ei mijlociu. Am observat c avea pe dini
nite reziduuri ciudate. Nu proveneau de la
descrcarea armei; dac ar fi fost aa, mi-a fi dat
seama cum a murit. Criminalul trebuie s-i fi
curat dinii i gura cu un fluid, ca s elimine
dovada. Rana din interiorul gurii s-a nchis din
cauza gazelor fierbini emise cnd s-a descrcat
arma, care, efectiv, au cauterizat-o. Oricum,
glonul a aprut la examinarea cu raze X. Facem
ntotdeauna o radiografie nainte de incizie, dar
acum am avut probleme la developarea filmului,
aa c am nceput autopsia. Odat ce am deschis-

o, urmele rnii i glonul au ieit la iveal. i, cnd

am obinut rezultatul radiografiei, glonul era
acolo, pe film.
Un pistol n gur nu este o metod clasic de
sinucidere? ntreb Michelle.
Nu pentru femei, replic Sylvia. Este clasicul
Marte contra Venus, testosteron contra estrogen.
Brbaii
se
sinucid
mpucndu-se
sau
spnzurndu-se. Femeile prefer s se otrveasc,
s ia o supradoz de medicamente, s-i taie
venele sau s-i pun capul ntr-o pung de
plastic. n plus, nu avea pe mini niciun fel de
urme de praf de puc.
King czu pe gnduri.
Ucigaul trebuie s fi tiut c, n cele din urm,
cauza morii avea s fie descoperit, dei s-a
strduit s o ascund.
nc o chestie interesant, spuse Sylvia.
Femeia nu a fost ucis n pdure. A fost omort n
alt parte, n interiorul unei cldiri, i trupul i-a
fost dus dup aceea n pdure. Cel mai probabil cu
o main, fiind mpachetat n plastic.

 Cum poi s fii att de sigur? vru King s afle.

Dup cum tii, rigor mortis este un proces
chimic, care are loc dup moarte. ncepe cu
muchii mici ai maxilarelor i ai gtului i coboar
ctre grupele de muchi mai mari, ai trunchiului i
ai extremitilor i, de obicei, se instaleaz complet
dup ase pn la dousprezece ore. Am spus de
obicei, pentru c exist diverse excepii de la
regul. Tipul corpului i condiiile de mediu pot
influena durata. O persoan obez s-ar putea s
nu nepeneasc dup moarte i, n timp ce frigul
nu permite declanarea procesului, cldura o
accelereaz. Rigiditatea se menine de la treizeci de
ore pn la trei zile, apoi dispare n aceeai ordine
n care a aprut.
OK, i ce ne spun toate astea? se interes
Michelle.
Foarte multe. Necunoscuta noastr era o
femeie tnr, bine dezvoltat i bine hrnit, dar
nu supraponderal. n cazul ei, rigor mortis trebuie
s se fi ncadrat n parametrii normali, n absena
unor factori ambientali ieii din comun. n

noaptea dinainte de a fi fost gsit, temperatura

exterioar a sczut pn spre patru grade, ceea ce
ar fi trebuit s mpiedice cumva progresul acestui
fenomen. Ei bine, cnd am examinat-o la locul
unde a fost gsit, rigor mortis i ncheiase ciclul i
trupul nu mai opunea nicio rezisten. Asta
nseamn c era moart de cel mult trei zile i de
cel puin treizeci de ore. Dat fiind dispariia
rigiditii, n ciuda vremii rcoroase, nclin mai
degrab s cred c era moart de trei zile atunci
cnd a fost descoperit.
Dar ai spus c rigor mortis nu se ncadreaz n
limite precise. Poate c a mai fost ceva, un alt factor
care a influenat-o, suger Michelle.
Am mai fcut i un alt gen de verificare. Cnd
am examinat-o n pdure, i se schimbase deja
culoarea i se umflase din cauza gazului degajat de
bacteriile care devoreaz corpul. i pielea era
bicat, iar fluidele din corp i se scurgeau prin
toate orificiile. Asta nu se ntmpl aproape
niciodat la mai puin de trei zile dup moarte.
Fcu o pauz. i, dac ar fi zcut n pdurea aia

mcar treizeci de ore, ca s nu mai vorbesc de trei

zile, ar fi fost npdit de insecte ntr-un mod mult
mai dramatic dect cel n care era. M ateptam s
fie acoperit de mute albastre i verzi, care nu
triesc dect n afara cldirilor. Mutele se
npustesc aproape imediat asupra cadavrelor i i
depun oule. n una sau dou zile, oule eclozeaz
i ciclul continu. Cnd i-am examinat gura, nasul
i ochii, am gsit larve de mute, dar toate s-au
dovedit a fi mute de cas. Cele de exterior nc nu
ieiser din ou. Pe de alt parte, i gndacii de
cimitir, necrofagi, ar fi trebuit s viermuiasc prin
cadavru la vremea cnd l-am gsit. Nimic nu poate
opri insectele s-i vad de treab. i, ceea ce pune
capac la toate, dup trei zile n pdure, animalele
slbatice ar fi trebuit s-l gseasc i s smulg
buci mari din extremiti. i nu-i lipsesc dect
nite degete.
ntoarse leul pe o parte i le art petele de un
rou purpuriu de pe partea din fa, unde se
adunase sngele dup moarte.
Am mai avut nc o posibilitate s-mi verific

teoria despre mutarea cadavrului. Amplasarea

prilor livide mi-a spus tot ce trebuia s tiu. Aa
cum vedei, lividitatea las impresia existenei unor
contuzii, datorit nuanelor ei ntunecate. Totui,
aici se pot observa i petele de pe partea frontal a
torsului, de pe coapse i din partea de jos a
picioarelor. Poriunile de carne alb pe care le
vedei pe abdomen, n partea de jos a pieptului i
n unele pri ale picioarelor sunt n zonele n care
corpul s-a sprijinit de ceva tare i procesul de
schimbare a culorii a fost mpiedicat din cauza
presiunii rezultate.
Rsuci corpul astfel nct ceilali s-i poat vedea
spatele.
Uitai-v, nu apare nicio astfel de zon
decolorat pe partea din spate a trunchiului i a
picioarelor. Concluzia: a fost ucis i lsat s zac
cu faa n jos, apoi a nceput procesul de
aglomerare a sngelui. De obicei, lividitatea apare
cam la o or dup moarte i este complet dup
trei sau patru ore. Dac leul este mutat n
urmtoarele alte trei sau patru ore, n unele zone

petele iniiale pot s dispar, i s apar altele,

deoarece sngele se adun din nou. Dar nu apar
alte zone livide atunci cnd poziia se schimb la
dousprezece ore dup moarte, pentru c atunci
sngele nu se mai scurge.
Reaez corpul pe spate cu delicatee.
Prerea mea este c a fost ucis ntr-o ncpere
sau, poate, ntr-o main, cu o mpuctur n cap.
Cred c trupul i-a rmas undeva, n interior, cel
puin douzeci i patru sau patruzeci i opt de ore,
dup care a fost dus acolo unde a fost descoperit.
Nu putea fi n pdure de mai mult de zece sau
dousprezece ore.
Dar transportul cu maina? i plasticul?
ntreb King.
Ce era s fac, s-o care n brae pe osea?
replic Sylvia. i nici eu, nici poliia nu am gsit
nicio fibr din mbrcmintea ei i nici, aa cum
ne-am fi ateptat, urme ale unei carpete dintr-o
main sau dintr-un portbagaj de main. Nici pe
cadavru nu am gsit aa ceva. Plasticul e cel care
nu las niciun fel de reziduuri.

 Eu am gsit corpul cam pe la dou i jumtate

dup amiaza, spuse Michelle. Bieii trebuie s fi
dat peste el cu cteva minute nainte.
Dac facem un calcul, lund n considerare
cele dousprezece ore n care spui c a stat afar,
atunci nseamn c acest cadavru nu a fost adus
acolo mai devreme de dou-trei dimineaa, spuse
King.
Williams sttuse deoparte n tot timpul discuiei,
dar acum fcu un pas nainte.
Bun treab, Sylvia. Wrightsburg e norocos
fiindc te numeri printre locuitorii lui, declar el.
Ea primi lauda cu un zmbet subire.
O autopsie nu poate arta cine a comis crima
dect dac ucigaul las urme de sperm, saliv
sau urin, pe care s le analizm. Altfel nu ne
spune dect cum i ce. Sylvia i privi nsemnrile
i continu: Aa cum ziceam, nu exist nicio
dovad a unui viol, nicio leziune e rectului sau a
vaginului i ea nu a nscut niciun copil. Apreciez
c avea n jur de douzeci i cinci de ani i starea ei
de sntate era bun. A fost o femeie bine-fcut,

de un metru aizeci i cinci nlime. A avut

implanturi la sni i colagen injectat n buze. i
avea i apendicele scos. O s aflm mai multe
peste dou sptmni, cnd o s primesc
rezultatele examenului toxicologic. Sylvia art
ctre stomacul despicat al femeii. Todd, avea
ombilicul strpuns, probabil ca s-i poat pun
un inel, dar nu am gsit niciunul. Poate c asta o
s te ajute s o identifici.
Mulumesc. Am s verific.
Singurul semn particular util pe care l-am
gsit a fost sta. Lu o lup, ndeprt cearaful de
pe partea de jos a cadavrului, i susinu unul
dintre picioare i poziiona lupa asupra unei pete
aflate nspre interior, foarte aproape de ncheietura
femeii. E cam dificil de observat, din cauza
schimbrii accentuate a culorii corpului, dar aici
este tatuat o pisic.
Michelle privi tatuajul felinei, observ ct de
aproape era de organele genitale ale femeii i se
ndrept brusc.
Pur i simplu, nu vreau s m gndesc la ceea

ce sugereaz asta.
S fiu al dracului, fcu Williams, nroindu-se.
tiu, nu e tocmai o dovad de bun cuviin,
nu-i aa? spuse Sylvia.
i i nl privirea cnd Kyle intr n ncpere.
Doctore, e un alt poliai afar, vrea s
vorbeasc cu eriful de aici.
Poliai? Vocea ei sun destul de strident.
ncearc s spui ofier de poliie.
Corect, acel ofier de poliie vrea s-l vad pe
ef.
Nu-l poi invita s vin aici?
Pe chipul tnrului se prelinse un zmbet
maliios.
sta a fost primul lucru pe care l-am fcut, dar
ofierul de poliie a refuzat, fr s dea nicio
explicaie. Totui, dac m gndesc bine, a prut
s se nverzeasc cnd i-am sugerat asta.
M duc eu pn afar, spuse Williams, i se
grbi s ias, Kyle urmndu-l ndeaproape.
Williams se rentoarse dup cinci minute, nsoit
de un poliist de strad n uniform, pe care l

prezent drept ofierul Dan Clancy. Williams prea

copleit.
S-ar putea s o fi identificat pe fat, datorit
portretului pe care l-am pus n circulaie, spuse, i
vocea i tremur uor cnd toi l privir cu ochii
mrii. Se pare c a lucrat, pentru scurt timp, la
Afrodiziac.
La Afrodiziac? exclam King.
Williams confirm dnd din cap.
Ca dansatoare exotic. Numele ei de scen era
Tawny Blaze4. Mda, nu avea prea mult
imaginaie. De fapt, o chema Rhonda Tyler. Se uit
la hrtia pe care o inea n mn. Tyler a lucrat
acolo o vreme i a plecat cnd i-a expirat
contractul.
Persoana care a recunoscut portretul nu ar
putea veni aici ca s fac o identificare valabil?
ntreb Sylvia. Dei, avnd n vedere starea n care
este cadavrul, nu sunt sigur c aa ceva e posibil.
Dar dac
Nu e nevoie de asta, Sylvia, o ntrerupse
4

Stranica Vlvtaie.

Williams.
De ce nu? insist ea.
Williams pru stnjenit.
Ni s-a spus c avea un semn distinctiv.
Michelle nelese imediat.
Un tatuaj reprezentnd o pisic lng
Williams rmase cu gura cscat chiar i cnd
ncuviin nclinnd capul.
Cine este cel care a oferit informaia? ntreb
King.
efa de la Afrodiziac. Lulu Oxley.
De data asta, King rmase cu gura cscat.
Lulu Oxley! Lulu Oxley a lui Junior Deaver?
Cte Lulu Oxley cunoti, Sean? ntreb
Williams.
i eu o cunosc, spuse Sylvia. Mergeam
amndou la acelai ginecolog.
Asta nu e tot, rosti Williams. Avem un mesaj de
la Wrightsburg Gazette. Au primit o scrisoare.
Ce fel de scrisoare? ntreb Michelle, agitat.
O scrisoare cifrat, replic Todd Williams,
devenind foarte palid. Cu semnul de pe Zodiac pe

plic.

Capitolul 11

King l nsoi pe Williams la sediul poliiei ca s

vad scrisoarea, n timp de Michelle rmase cu
Sylvia i cu ajutorul de erif Clancy ca s treac n
revist rezultatele autopsiilor deja efectuate asupra
lui Canney i Pembroke.
Cnd se aflau n drum ctre sediu, King l sun
pe Bill Jenkins, un vechi prieten de-al su din San
Francisco. Cnd i spuse ce dorea, acesta fu
surprins, aa cum era de ateptat.
Pentru ce ai nevoie de aa ceva? ntreb
Jenkins.
King i arunc o privire lui Williams, apoi spuse:
Pentru un curs de criminalistic. Predau la
liceul public.
A, OK, zise Jenkins. Dup vlva pe care tu i
partenera ta ai strnit-o anul trecut, credeam c
suntei din nou implicai n ceva similar.
Nu, Wrightsburg a redevenit un orel sudist
linitit i adormit.
Dac o s te hotrti vreodat s rennoieti

marele succes, s-mi dai un telefon.

Ct de curnd poi face rost de ceea ce te-am
rugat?
E ziua ta norocoas. Sptmna asta facem o
trecere special n revist a criminalilor n serie
celebri. Te rezolv n treizeci de minute. D-mi un
numr de fax i o carte de credit, spuse, rznd pe
nfundate.
King i ceru lui Williams numrul de fax al
sediului poliiei i i-l ddu prietenului su.
Cum se face c o poi gsi aa repede? l
ntreb pe Jenkins.
Ai sunat exact la anc. Am fcut o curenie a
biroului care a durat foarte mult timp i chiar
sptmna trecut am trimis dosarul sta la
arhiv. Copiile notielor nvtorului sunt chiar
aici. Tocmai le-am rsfoit acum dou nopi, de
dragul vremurilor trecute. Asta am s-i trimit,
cheia cu care a reuit s descifreze scrisorile
codificate.
King i mulumi i nchise.
Odat ajuni la sediul poliiei, Williams, urmat de

King, intr cu pai mari nuntru.

Fie c i depea sau nu atribuiile profesionale,
William revenise pe teritoriul lui i avea de gnd s
se poarte ca atare. Strig dup ajutorul de erif
care l anunase despre scrisoarea cifrat i lu i
un flacon de Advil de la secretara sa. King i
ofierul se adunar n biroul lui Williams, unde
eriful se instalase la biroul su i nghiise trei
pilule de Advil folosindu-i doar propria saliv.
Te rog, spune-mi c ai verificat dac pe astea
exist amprente, spuse, nainte de a lua foaia de
hrtie i plicul de la ajutorul su.
Verificaser, i spuse acesta.
Asta cu toate c Virgil Dyles, proprietarul
ziarului, a crezut mai nti c e vorba de o glum
cnd a gsit scrisoarea n coresponden. Nu am fi
aflat nimic despre ea dac o prieten de-a mea,
care e reporter acolo, nu mi-ar fi telefonat ca s-mi
spun. M-am dus ntins s o iau, dar pentru mine
e ntr-o psreasc sadea.
Adic Virgil a dat-o din mn n mn prin
afurisitul la de birou? ip Williams.

 Ceva de genul sta, rspunse ajutorul de erif,

agitndu-se. Probabil au atins-o destul de multe
mini. I-am cerut prietenei mele de la ziar s
pstreze tcerea, dar cred c s-ar putea s le fi
spus ctorva persoane c i nchipuie c e o
treab serioas.
Mna mare a lui Williams lovi suprafaa biroului
att de tare, nct King i ajutorul de erif srir ca
ari.
Fir-ar al dracului! Toat povestea scap de sub
control. Cum m-sa o s reuim s pstrm
secretul, dac nu-i putem controla nici mcar pe
locuitorii din Wrightsburg?
Hai s ne uitm la mesaj, spuse King. O s ne
facem griji din cauza presei mai trziu.
Peste umrul lui Williams, privi plicul pe care l
examina omul legii. Fusese expediat cu patru zile
nainte, timbrul potal era local i fusese aplicat cu
foarte mare grij. Adresa era scris cu majuscule i
scrisoarea i era adresat lui Virgil Dyles, de la
Wrightsburg Gazette. n colul din dreapta jos al
plicului, erau un cerc i o cruce. Iar adresa

expeditorului nu era menionat.

Aici nu avem mare lucru, spuse Williams n
timp ce despturea mesajul. Poate c exist
specialiti care pot spune cum a scris literele, cum
a lipit timbrul i alte chestii de genul asta, dar e al
naibii de sigur ca eu nu o pot face.
Mesajul era scris cu cerneal neagr, cu
majuscule, i era structurat pe coloane aranjate cu
grij i pe orizontal i pe vertical.
Petele sunt de la ninhidrin, explic ajutorul
de erif. tii, o folosesc ca s afume scrisoarea i
s poat descoperiri amprentele.
Mulumesc. Una ca asta n-ar fi trebuit s mi
se ntmple niciodat, spuse Williams, morocnos.
Tot textul era codificat. Unele caractere erau litere;
altele preau mai degrab simboluri. Pentru cteva
minute, Williams le privi cu luare aminte. n cele
din urm renun, oftnd.
Nu se ntmpl s tii s descifrezi coduri, nu-i
aa? l ntreb pe King.
Chiar n clipa aceea, ajutorul de erif Rogers
care lucrase sub ordinele lui King cnd acesta

fusese poliist cu jumtate de norm n

Wrightsburg btu la u i intr, innd n mn
cteva hrtii.
Tocmai am primit faxul sta, pentru Sean.
King lu foile.
Acum tiu, i spuse el lui Williams.
Puse scrisoarea i faxul pe o msu dintr-un col,
se aez i ncepu s lucreze. Dup zece minute, i
ridic ochii. Nu era deloc bine, gndi. De fapt, era
chiar mai ru dect dac prin zon s-ar fi nvrtit
un imitator al ucigaului Zodiac.
Ai descifrat-o? dori s afle Williams.
King ddu din cap.
Am ceva experien n ceea ce privete
criptogramele, din anii petrecui n Serviciul Secret.
Dar mi-am reamintit c un nvtor din Salinas a
spart codul scrisorilor Zodiac din San Francisco.
Am un prieten care cunoate foarte bine cazul
sta. M-am gndit c ar putea avea acces la
nsemnrile nvtorului. Asta mi-a trimis prin
fax, cheia cifrului. Cu ea, a fost destul de simplu.
Deci, ce spune? ntreb William nghiind n

sec, nervos.
King i verific notiele.
Are greeli de ortografie, de gramatic i de
sintax; cred c sunt intenionate. Aa fcea i
adevratul Zodiac.
Ajutorul de erif Rogers se uit la Williams.
Zodiac? Ce dracu mai e i asta?
Un uciga n serie din California, i explic
Williams. Mcelrea oameni pe vremea cnd noi
nc nu ne nscusem. Nu a fost prins niciodat.
n ochii albatri ai lui Rogers licri panica.
King ncepu s citeasc:
La vremea asta, voi gsii fata. E hcuit
toat, dar nu-s eu la de-a fcut-o. Ai tiat-o ca s
gsii dovezi. Da nu-s. Credei-m. Ceasul nu
minte. Ea a fost numero uno. Dar alte numere o s
mai fie. O grmad. nc ceva. Eu nu-s, repet, nu-s
Zodiac. i nici a doua ori a treia lui ntrupare. Sunt
eu. N-are s v fie moale, s tii. Cnd termin, o
s vrei s fi fost Zodiac.
Deci sta este sfritul, spuse Williams, pe
ndelete.

 De fapt, m tem c e doar nceputul, ripost

King.

Capitolul 12

Ajutorul de erif Clancy era nalt i bine fcut i se

strduia din greu s nu par speriat n timp ce se
uita int, stnd ntre Sylvia i Michelle.
Eti sigur c o s te descurci? l ntreb Sylvia,
dup ce l privi cu atenie. Nu vreau s leini aici.
M simt foarte bine, doctore, replic el,
vitejete.
Ai mai vzut vreodat un cadavru dup
autopsie? se interes Sylvia.
Bineneles, rspunse el, tios.
n capul stora s-a tras cu o carabin, zise
Sylvia, uitndu-se i la Michelle.
Ea respir adnc.
Sunt gata.
Face parte din meseria noastr, spuse Clancy,
strduindu-se s inspire ncredere. De fapt, luna
viitoare eriful Williams m trimite la coala de
Experi Criminaliti.
E un program important, o s ai foarte multe
de nvat. Ceea ce ai s vezi acum nu trebuie s-i

schimbe hotrrea de a te duce.

Sylvia se ndrept ctre o u de inox.
Asta e ceea ce numim, n mod neoficial,
camera groazei. Este pentru corpuri care au suferit
traume extrem de serioase: incendii, explozii,
edere ndelungat n ap. Sau rni de carabin n
cap, adug, accentund.
Aps un buton aflat pe perete i ua se deschise.
Intr, i reveni peste cteva clipe mpingnd o targ
pe care se afla un cadavru. O duse pn n zona
postului ei de lucru i aprinse luminile de
examinare.
Clancy tui i i puse mna peste masca de pe
fa. Sylvia se grbi s-i in i lui prelegerea
despre atrofierea mirosului. El i ls mna n jos,
n sil, dar pru s se clatine puin pe picioare.
Sylvia i art un scaun. Micarea nu-i scp lui
Michelle, dar Clancy nu o observ. n tcere, cele
dou femei schimbar o privire.
Acesta este Steve Canney.
Cnd Sylvia descoperi cadavrul, mna lui
Michelle se ntinse ctre scaunul pe care l mpinse

n spatele ajutorului de erif exact la timp ct s-l

prind cnd se ls brusc pe spate, se nec i
lein.
n scaunul acela cu rotile, l traser ntr-un col
mai ndeprtat al ncperii, unde Sylvia deschise
cu o lovitur un tub de amoniac i i-l puse n
dreptul nrilor. El i reveni, tresri i i scutur
capul; arta ngrozitor.
Dac i-e ru, alturi este o camer n care de
poi odihni, i spuse ea, artnd n direcia
respectiv.
Tnrul se nroi.
mi pare ru, doctore. mi pare ru cu
adevrat.
Ofier Clancy, nu are de ce s-i par ru. E o
privelite oribil. Prima dat cnd am vzut aa
ceva, am reacionat la fel ca tine.
El o privi surprins:
Chiar aa?
Da, l asigur ea, chiar aa. Am un raport
scris, pe care i-l pot arta. Dac vrei s pleci, o
poi face. Dac o s vrei s ni te alturi dup ce i

revii, o s fii binevenit. Eti binevenit i dac preferi

s rmi acum.
Ajutorul de erif Clancy alese ultima variant
ns, imediat ce ele i ntoarser spatele, se sprijini
de birou, cu faa n mini.
Sylvia i Michelle revenir lng cadavrul lui Steve
Canney.
Chiar ai leinat prima dat? ntreb Michelle,
cu voce sczut.
Sigur c nu, dar de ce s l fac s se simt i
mai prost? Brbaii lein aproape ntotdeauna.
Cu att mai repede, cu ct sunt mai voinici.
Sylvia i art diverse zone ale rnilor lui Canney
cu o baghet din inox.
Aa cum vezi, partea superioar a creierului a
fost aproape spulberat, ceea nu e de mirare, fiind
vorba de o ran provocat de o carabin.
Ls jos bagheta i faa i se nnegur.
Tatl lui Canney a venit s-l vad. L-am sftuit
s nu o fac, pentru c rnile sunt groaznice, dar
el a insistat. Asta e partea cea mai dur a acestei
meserii. A reuit s-l identifice, ntr-o oarecare

msur, dup un semn din natere i dup o

cicatrice de la genunchi, rmas de la o ran
cptat la fotbal. Am obinut o identificare precis
datorit radiografiilor dentare i amprentelor.
Sylvia respir adnc.
Mi s-a rupt inima de mila lui, dei a suportat
totul mai degrab cu stoicism. N-am avut niciodat
copii, dar mi pot imagina cum este cnd trebuie s
vii ntr-un loc ca sta i s Vocea i se frnse.
Michelle pstr tcerea cteva momente, apoi
ntreb:
i mama lui Canney?
A murit acum mai muli ani. Bnuiesc c a
fost o binecuvntare a sorii.
Sylvia relu examinarea.
n cazul rnilor provocate de o carabin, e
complicat s determini unghiul din care s-a tras.
Cel mai sigur procedeu este s tragi cu aceeai
muniie, cu exact acelai tip de arm i cu acelai
amortizor de recul. Noi, aici, nu ne putem permite
luxul sta, dar se poate observa c rana cauzat
de ptrunderea ncrcturii nu are marginile

zdrenuite i nu exist leziuni adiacente. Aa c

distana dintre gura evii i victim trebuie s fi fost
mai mic de aizeci de centimetri.
Acoperi ceea ce mai rmsese din capul lui
Canney cu o bucat de pnz.
tii ce fel de muniie s-a folosit?
O, da. Totul a rmas n ran. i alicele erau tot
acolo. De asta mpuctura a fost att de
devastatoare. Toat energia cinetic s-a dezvoltat n
interior. Sylvia i consult nsemnrile. A fost o
arm de calibrul doisprezece, cu o ncrctur de
nou alice duble, producie Federal.
i Pembroke a fost ucis n acelai mod?
A fost mpucat n spate. Rnile au ucis-o pe
loc, dar nu au fost att de devastatoare. i n piele
i-au ptruns o grmad de cioburi de sticl,
provenite din parbrizul distrus. Concluzia: ucigaul
a tras primul foc prin parbriz. Judecnd numai
dup rni, s-ar putea crede c distana dintre
arm i victim a fost mult mai mare. Totui,
prerea mea este c eava carabinei era lng
parbriz atunci cnd s-a tras, sau la o distan de

circa nouzeci de centimetri de Pembroke. Rana de

intrare din spatele ei are margini zdrenuite
caracteristice, i apar leziuni adiacente, provocate
de alicele care s-au desprins de grosul celorlalte.
Din cauz c alicele au trecut prin sticl se creeaz
impresia c mpuctura a venit de la o distan
mai mare dect n realitate.
i crezi c era cu spatele ctre parbriz?
Victimele fceau sex, spuse Sylvia. n vaginulei
sunt reziduuri de spermicid de pe prezervativul lui
Canney n vaginul ei. Probabil era deasupra lui
Canney, cu faa ctre el i cu spatele spre parbriz
cnd a fost ucis. E o poziie natural cnd e vorba
de un act sexual n spaiul ngust al mainii. Altfel,
i Canney ar fi fost ucis tot de prima mpuctur.
Eti sigur c n-a fost aa?
S-a tras de dou ori. Numrul alicelor pe care
le-am gsit demonstreaz asta. n fiecare cadavru
exist cte nou alice. Mori simetrice, adug, sec.
Presupun c nu a fost gsit niciun tub de
cartu.
Sylvia cltin din cap.

 Sau le-a adunat ucigaul, sau arma nu era

automat i tuburile trebuiau extrase manual.
mi nchipui c, de vreme ce eava armei nu
era ghintuit, n-o s avem posibilitatea s facem o
expertiz balistic dac o s gsim o arm
suspect.
Uneori, la captul evii carabinei, exist
asperiti care zgrie tubul de plastic care conine
alicele. Aa s-a ntmplat n cazul sta. Nu sunt
expert n balistic, dar poliia va avea cu ce s
fac tot felul de comparaii, dac va gsi vreodat
carabina. Tot pentru analiza balistic poate fi folosit
i glonul din cadavrul Rhondei Tyler.
Ne-am ntrebat dac mpuctura care l-a ucis
pe Canney ar fi putut s-i opreasc ceasul,
indicndu-ne astfel ora crimei.
Nu. Ceasul i-a fost pus dup ce a murit. S-a
oprit pentru c i s-a scos cheia. Am observat asta
la locul crimei. Am gsit sfrmturi de sticl
nfipte n ncheietura minii lui stngi, acolo unde
ar fi trebuit s se afle ceasul.
Ai idee de ce i-o fi fost pus ceasul dup

moarte?
Poate drept carte de vizit? Am observat c era
fixat la ora trei. Al lui Pembroke arta ora dou.
Asta ar putea i s confirme ordinea n care au
murit.
i necunoscuta care s-a dovedit a fi Rhonda
Tyler avea un ceas care nu i aparinea i care
fusese fixat la ora unu. i era un Zodiac.
Sylvia i arunc o privire.
i acum avem i o scrisoare n stilul Zodiac.
i trei oameni ucii.
Deci urmtorul ceas va fi fixat la ora patru,
indicnd o a patra victim?
Dac va exista nc una, spuse Michelle.
Nu prea exist dubii n privina asta. Prima
victim a fost o dansatoare exotic. ns
urmtoarele dou au fost doi puti de aici, care
fceau sex ntr-o main. De obicei, odat ce ncep
s ucid, criminalii n serie prefer un anumit
segment al populaiei. Tipul sta ne-a demonstrat
deja c a schimbat vechea regul a jocului. Sylvia
fcu o pauz nainte de a aduga, cu voce sczut:

Aa c adevrata ntrebare este: cine va fi

urmtoarea victim?

Capitolul 13

Broscua VW de culoare albastru deschis trecu

fr grab i se opri la intersecie. oferul se uit la
cldirea de crmid, cu un singur etaj, care
adpostea sediul poliiei. Pn la ora aceea
primiser probabil scrisoarea. i probabil c i
descifraser i coninutul. Avusese grij ca asta s
nu fie o treab prea complicat. Greul avea s vin
mai trziu, cnd se vor strdui s-l opreasc.
ncercai imposibilul, domnilor poliiti.
Pe urm vor chema o unitate de criminaliti a
poliiei federale. Vor cuta s in totul sub tcere,
pentru ca populaia s nu intre n panic. Fr
ndoial, mult ludatului VICAP i se va cere s
acorde asisten pentru ntocmirea unui profil. Se
va lua legtura cu personaliti importante, pentru
ca problema s fie rezolvat fr ntrziere, iar
profilul unui asasin, profilul lui, va fi realizat de
urgen.
Bineneles, se vor nela ntru totul.
Ceva mai devreme, trecuse pe lng morg, unde

pletele rocate ale medicului legist atrnau

probabil deasupra celor trei cadavre att de
diferite, dar care aveau, totui, unele lucruri n
comun. Indiciile gsite trebuie s fi fost extrem de
puine. tiuse ce urme s tearg, pentru c tia ce
cutau ei, dar nimeni nu e infailibil i medicina
judiciar putea deduce multe pornind de la
reziduuri microscopice. Ea descoperise probabil
nite lucruri i trsese, probabil, nite concluzii
corecte, dar n punctele cheie nu puteau exista
dect goluri. Nu avea cum s-l prind pe picior
greit.
n timp ce traversa intersecia, civa poliiti
ieir n fug din cldire, se urcar n mainile lor
de patrulare i demarar n tromb. Alergau,
probabil, urmrind piste irelevante i irosindu-i
energia i timpul, ceea ce nu era deloc
surprinztor, dac lua n considerare carenele lui
Todd Williams, eful lor. Totui, Sylvia Diaz era, n
domeniul ei, un specialist de prima mn. La un
moment dat, cnd crimele aveau s se
nmuleasc, era posibil ca FBI-ul s fie chemat

pentru a prelua investigaiile. Era o provocare pe

care el unul o gusta cu adevrat.
Conduse pn ntr-o alt intersecie, se ntinse
pn la cutia potal i ls s cad nuntru o
scrisoare nainte de a accelera din nou. Cnd vor
primi urmtorul lui mesaj, n care le explica
circumstanele n care muriser Canney i
Pembroke, poliitii vor nelege c luptau ca s-i
apere propriile lor viei.

King o lu pe Michelle de la morg i o puse la

curent cu amnuntele legate de scrisoarea tip
Zodiac. Pe de alt parte, ea i relat rezultatele
autopsiilor lui Pembroke i Canney. Din pcate,
expunerea detaliilor nu avu darul s le spulbere
nedumeririle.
Deci ucigaul vrea s ne fie limpede c el nu
este Zodiac, dei pare s-l imite ntr-o oarecare
msur n ceea ce privete uciderea Rhondei
Taylor, spuse ea. Ce nelegi din asta?
King i cltin capul.
Se pare c aceste crime sunt doar salva de

deschidere.
Crezi c o s apar nc o scrisoare?
Da, i nc repede. i, cu toate c Todd nu este
convins de asta, sunt sigur c o s fie vorba de
Canney i de Pembroke. El are de gnd s discute
cu Lulu Oxley i s obin mai multe informaii
despre Rhonda Tyler.
Michelle i ainti privirile asupra parbrizului.
i noi cu ce ncepem?
Cu familia Battle. Am sunat i am stabilit o
ntlnire. i azvrli lui Michelle o privire fugar.
Avem de fcut o treab pentru care suntem pltii,
nu-i aminteti? Tcu o vreme, apoi adug: Astzi
am trecut deja prin multe. Eti sigur c vrei s dai
piept i cu asta?
Dup tot ce-am vzut, ct de ri pot fi aceti
Battle?
S-ar putea s fii surprins.

Capitolul 14

Reedina familiei Battle se afla pe culmea unui

deal impuntor. Era o cldire cu mai multe
corpuri, cu trei etaje, construit din crmid,
piatr i indril, nconjurat de hectare de iarb
de culoarea smaraldului, din care, ici-colo, se
nlau copaci btrni. Valora bani grei, cu toate c
grmezile de bani ghea din care fusese cldit nu
erau ngreunate dect de trecerea ctorva decenii.
King i Michelle se oprir n faa unor pori masive,
din fier forjat. Alturi de aleea asfaltat, se afla o
cabin telefonic, fixat de un mic stlp negru.
King ls n jos geamul mainii i aps butonul
alb din cabin. Imediat, o voce i rspunse i, un
minut mai trziu, porile culisar, deschizndu-se,
iar King demar, trecnd printre ele.
Bine ai venit la Casa Battle, spuse el.
Aa o numesc ei?
Nu, asta numesc eu o glum.
Zici c o cunoti pe Remmy Battle?
n msura n care presupun c o cunoate

toat lumea. i, de vreo cteva ori, am jucat golf cu

Bobby. E un tip sociabil i dominator, dar mingiile
lui sunt imbatabile i are un comportament
dezgusttor cnd se ntmpl s intri n conflict cu
el. Remmy e genul care nu cedeaz dect cte un
vrf de unghie i numai n condiiile impuse de ea.
i, dac o scoi pe ea din srite, numai un urolog i
un set complet de miracole te mai repun pe
picioare.
Cum s-a pricopsit cu un nume ca Remmy?
E un diminutiv de la Remington. Din cte am
auzit eu, se pare c, pentru taic-su, asta era
marca favorit de carabin. Toi cei care o cunosc
sunt de prere c numele i se potrivete.
Cine i-ar fi putut nchipui c, ntr-un ora att
de mic, triesc att de multe persoane interesante?
Michelle cuprinse cu privirea cldirea impresionat
care le apruse nainte. Uau, e o locuin
fantastic.
Da, n ceea ce privete exteriorul. O s te las
s-i spui prerea i despre interior.
Btur la ua din fa i, aproape imediat, le

deschise un brbat solid, musculos, de vrst

mijlocie, mbrcat cu pulover galben, tricotat, o
cma alb, o cravat simpl i pantaloni negri.
Se prezent spunndu-le c se numea Mason. i i
inform c doamna Battle avea cteva lucruri de
pus la punct, i urma s-i ntlneasc, n scurt
timp, pe terasa din spate.
Dup ce Mason i ls s intre, Michelle privi n
jur, studiind acel interior care i tia rsuflarea. Nu
se ndoia c toate cele pe care le vedea erau foarte
scumpe. Cu toate acestea, totul era impregnat de o
modestie care o surprinse.
Sean, interiorul este superb, opti.
Nu vorbeam despre acest interior, ripost el,
murmurnd. M refeream la cei care i respir
aerul.
Odat ajuni pe terasa din spate, ddur cu ochii
de o mas pe care se aflau att ceai fierbinte ct i
ceai rece, aperitive i buturi. Mason i turn
fiecruia butura preferat, apoi plec, nchiznd,
n linite, uile cu geam n urma lui. Temperatura
era n jur de aptezeci de grade, cldura soarelui

era plcut i, ca urmare a ploilor abia ncheiate,

aerul era umed i cald.
Michelle sorbi din ceaiul ei cu ghea.
Mason e un fel de majordom?
Da, e alturi de ei dintotdeauna. Iar acum este
considerat mai mult dect un majordom.
Atunci, le e confident? Asta ar putea fi folositor
pentru cercetrile noastre.
Probabil le e prea devotat pentru asta, i
rspunse King. Pe de alt parte, niciodat nu poi
ti care sunt limitele loialitii dac nu ntrebi i se
recomand s poi oferi ceva care s-o nlocuiasc.
Auzind un zgomot de ap, se apropiar amndoi
de balustrada de fier care nconjura parial terasa
i cercetar cu privirea zona superb din spatele
casei.
Pe aria extins destinat distraciilor pe care o
aveau n faa ochilor se aflau o foior de piatr, o
piscin n care o duzin de aduli s-ar fi putut lfi
n voie, o zon acoperit n care se putea prnzi i
un bazin imens, de form oval, construit din
crmizi i dale de piatr.

 ntotdeauna m-am ntrebat cum triesc de fapt

bogtaii, spuse Michelle.
Exact ca noi ceilali, cu excepia faptului c o
duc cu mult mai bine.
Din apa de un albastru limpede, i evident
nclzit, a bazinului, tocmai ieea o femeie tnr,
ntr-un slip tanga care o punea n valoare. Prul i
era lung i blond, avea cam un metru aptezeci, i
rotunjimile i snii ei atrgeau privirile. Muchii
picioarelor, ai braelor i ai umerilor erau bine
conturai i un inel prins de ombilic i mpodobea
stomacul plat. Cnd se aplec s ia un prosop,
putur s observe c avea un tatuaj mare pe una
din fesele parial expuse privirii.
Ce reprezint tatuajul de pe fund? ntreb
Michelle.
E numele ei, rspunse King. Savannah. O privi
pe tnra care se tergea cu prosopul. E uluitor
modul n care pot scrie pe piele, i cu litere cursive
pe deasupra.
Poi s vezi asta de aici? ntreb Michelle,
nlndu-i sprncenele.

 Nu, am vzut tatuajul mai demult. La o

petrecere n piscin, se grbi s adauge.
Aha. i-a scris numele pe fund. La ce bun, ce,
aa brbaii nu o uit?
M strduiesc din greu s nu m gndesc care
a fost motivul.
Savannah i ridic privirea, i zri i le fcu semn
cu mna. i trase pe ea o rochie transparent, i
ls picioarele s alunece n nite papuci i urc
scrile de crmid, ndreptndu-se ctre ei.
Cnd ajunse sus, l mbri pe King ca i cum
ar fi inut neaprat s-i mplnte n pieptul lui
snii voluminoi. Privite de aproape, trsturile ei
nu erau la fel de desvrite ca rotunjimile
trupului, nasul, brbia i maxilarele aveau
contururi un pic prea ascuite i neregulate, dar
asta nsemna s caui nod n papur, decise
Michelle. Savannah Battle era o femeie foarte
frumoas.
Savannah l msur pe King cu priviri admirative.
Fr glum, Sean King, de fiecare dat cnd te
vd ari mai bine dect nainte. Ei, cum se poate

considera c asta e corect? Noi, femeile, continum

s mbtrnim, spuse, n acel stil trgnat al
suditilor, care i se pru lui Michelle extrem de
afectat.
Ei bine, e sigur c tu nu trebuie s-i faci griji
pentru asta, replic ea, ntinzndu-i mna. Eu
sunt Michelle Maxwell.
O, eti o dulce, zise Savannah, pe un ton care
nu era dulce de loc.
Felicitri pentru absolvire, rosti King. Colegiul
William and Mary, corect?
Tata a vrut ntotdeauna s merg la facultate i
am fcut-o, dei nu a putea spune c mi-a plcut.
Se aez i i terse alene picioarele bine
proporionate, gest pe care Michelle l consider
menit s l seduc pe King. Apoi ncepu s nfulece
sanviurile micue.
Ce facultate ai absolvit? ntreb Michelle,
gndindu-se c tnra i obinuse probabil
diploma fie ca ef a majoretelor, fie ca
organizatoare a petrecerilor, sau poate c avea
ambele calificri.

 Inginerie
chimic,
veni
replica
ei
surprinztoare i mormit. Se prea c nimeni
nu o nvase pe biata fat s nu vorbeasc cu
gura plin. Ingineria l-a mbogit pe tata i
presupun c trebuie s-i calc pe urme.
Ne pare ru pentru ceea ce am auzit c i s-a
ntmplat lui Bobby, zise King, cu voce sczut.
E rezistent; o s scape i din asta, spuse ea,
plin de ncredere.
Se vorbete c s-ar putea s ncepi s trieti
pe cont propriu, rosti King.
Chipul ei se ntunec.
M atept ca oamenii s se distreze ncercnd
s ghiceasc ce am de gnd s fac. Fundaia
Ppuica Battle, adug, cu amrciune.
N-a vrut s spun aa ceva, Savannah, zise
King, cu blndee.
Ea i respinse scuzele cu o lovitur de carate dat
n aer.
M-am izbit de asta de cnd m tiu, n-are cum
s nceteze acum, nu-i aa? Am propria mea
metod de a-mi croi singur un drum n via, dei

nu e ntotdeauna uor s faci aa ceva cnd ai

prini ca ai mei. Dar vreau s realizez eu nsmi
ceva. Nu vreau s trec prin via cumprndu-mi
fericirea cu cartea de credit.
Pe msur ce asculta, Michelle realiza c prerea
ei despre tnra femeie se schimba n bine.
Savannah se lovi cu palma peste gur i spuse:
tiu de ce ai venit. E vorba de Junior Deaver,
corect? Nu-mi pot imagina de ce a fcut ceva att
de stupid. Cum adic, mama ar fi trebuit s
priveasc n alt parte n timp ce el pleca cu
verigheta ei? Asta nu se poate.
Poate c n-a fcut-o el, zise King.
Sunt sigur c el a fcut-o, ripost ea,
tergndu-i prul ud. Dup cte am auzit, a lsat
n urm att de multe dovezi, nct ar fi fost acelai
lucru dac s-ar fi aezat pe podea i ar fi ateptat
s vin poliia s-l aresteze. i ndes n gur nc
un sandvi i i umplu mna cu felioare crocante
de cartofi.
Nu te mai ndopa ca un porc nenorocit,
Savannah, spuse o voce tioas. i, n timp ce faci

asta, ncearc s stai ca o doamn, dac se

ntmpl s ai idee care e sensul acestui concept.
Savannah, care sttea pe scaun grbovit i
crcnat, ca o curv la pnd, se ndrept
imediat i i trase rochia peste genunchi.
Remington Battle pi pe teras tot att de plin
se sine ca o legend de pe Broadway, convins de
puterea ei de a domina asistena fr niciun efort.
Era mbrcat impecabil, cu o fust plisat, de un
alb strlucitor, care cobora cu civa centimetri sub
genunchi. Purta pantofi de lac cu tocuri joase,
elegani, dei conservatori. Bluza de un albastru
rece era parial acoperit de un pulover alb, drapat
n jurul umerilor. Era mai nalt dect fiica ei
avnd cam nlimea lui Michelle i prul ei
vopsit castaniu era aranjat de o mn expert, aa
cum i era i machiajul. Avea trsturi puternice,
ntr-adevr, i n mod evident prea autoritare.
Michelle bnui c, n tineree, Remmy fusese,
probabil, chiar mai frumoas dect fiica ei. Acum,
la aizeci de ani trecui, era nc o femeie
prezentabil. Cu toate acestea, ochii ei erau cei

care captau i reineau atenia: n parte de vultur,

n parte de uliu, i la fel de intimidani ca iadul.
Remmy ddu mna cu King, apoi i fu prezentat
lui Michelle. Cea din urm se simi inspectat de
privirea ei aspr i bnui c Remmy Battle o
nvinovea pentru mbrcmintea ei neglijent,
pentru inexistena machiajului i pentru prul
rvit de vnt. Dar nu avu prea mult timp n care
s mediteze asupra acestui aspect, pentru c
Remmy i abtu nc o dat atenia asupra fiicei
sale.
Pe vremea mea, nu obinuiam s ne
ntmpinm oaspeii fiind dezbrcai, rosti, cu
rceal.
notam, mam. Nu obinuiesc s not n rochia
de sear de la primul bal, i-o ntoarse Savannah,
dar i duse mna la gur, mestecndu-i,
nervoas, o unghie.
Remmy o intui cu o privire att de
ptrunztoare, nct, n cele din urm, Savannah
nh nc un sandvish, i umplu mna cu
cartofi crocani, se nroi, bombni, ca pentru sine,

ceva ce lui Michelle i se pru destul de apropiat de

cea btrn, i plec furioas, papucii care i se
loveau de pavajul de crmid prnd s
reprezinte tot attea semne de exclamare.
Remmy Battle se aez acum i i ntoarse toat
atenia asupra lui King i Michelle.
Amndoi traser aer adnc n piept cnd ea i
sfredeli cu privirea. Michelle i nsui astfel primele
noiuni despre Casa Battle. Acum nelegea exact
la ce se referise King cnd pomenise despre
interior.

Capitolul 15

Trebuie s v cer scuze n numele lui

Savannah, spuse Remmy. O iubesc, dar uneori mie greu s cred c suntem nrudite prin snge, sau,
la drept vorbind, prin orice altceva.
E OK, doamn Battle, zise Michelle, e doar o
putoaic. Toi cei de vrsta ei fac lucruri
nebuneti.
Nu e un copil, scrni Remmy. Are douzeci i
doi de ani! Este absolventa uneia dintre cele mai
cunoscute universiti de pe Coasta de Est. Cu
inele n buric i tatuaje pe fund. N-am trimis-o pe
fata asta la facultate ca s aib unde s-i piard
afurisita aia de minte!
Michelle se uit la King, cerndu-i ajutor.
A, Remmy, ne pare foarte ru pentru ceea ce
am auzit c s-a ntmplat cu Bobby. Ce mai face?
se interes King.
Starea lui continu s fie critic, rspunse
Remmy, pe acelai ton strident, dar apoi i duse
mna la fruntea ridat i spuse, cu voce mai

reinut: Scuzai-m. Stau aici i m plng de

Savannah, dar nici eu nu sunt ceea ce s-ar numi
ospitalitatea n persoan. Numai c s-au ntmplat
attea n ultima vreme. Fcu o pauz i adug,
ncet: Bobby a fost mai tot timpul n com i
neisprviii de doctori nu tiau cnd, sau dac, o
s ias din ea. Dar apoi a ieit. Au putut chiar s-l
deconecteze de la aparatura de reanimare. Acum
dou nopi a rostit primele cuvinte.
Asta trebuie s fie ncurajator, spuse King.
Aa s-ar prea, nu? Numai c era incoerent.
Bolborosea tot felul de nume i nimic din ce
spunea nu avea sens. Ce naiba, nici mcar nu se
tie dac a intrat din nou n com sau nu.
Presupun c doctorilor le e greu s-i dea
seama.
La ct i pltesc, ar trebui s mearg pe ap i
aib o linie telefonic direct cu Dumnezeu, replic
ea, cu amrciune.
Noi te-am putea ajuta cu ceva?
n momentul sta, nu ar strica o rugciune
sau dou.

Mason i fcu apariia aducnd cafea pe o tav.

Turn o ceac pentru Remmy i le oferi cte una
lui Michelle i King care l refuzar nainte de a
disprea din nou.
Nimic nu e mai reconfortant dect o ceac cu
cafea but dup amiaz. Remmy sorbi ndelung
i se ls pe spate n scaun. Harry Carrick e un
avocat al naibii de subtil i Junior e norocos fiindc
l apr el. Se opri, mai lu o gur de cafea i
adug: Dar Junior a fcut-o. tiu asta, aa cum
a fi tiut-o dac a fi vzut totul cu ochii mei.
Tocmai asta e problema, Remmy, se repezi
King. Nu l-ai vzut. Nu l-a vzut nimeni.
Ea i nltur observaia ntr-un mod care i
aminti lui Michelle gestul tios fcut mai devreme
de Savannah.
Dovezile sunt covritoare.
Aa e, chiar prea covritoare. I s-ar fi putut
face o nscenare.
Remmy l privi pe King de parc acesta i s-ar fi
adresat ntr-un grai nepmntean.
Ce om n toate minile ar vrea s-i fac o

nscenare cuiva ca Junior Deaver?

Acela, oricine ar fi el, care a intrat ntr-adevr
n casa voastr prin efracie i a furat toate acele
bunuri, ripost King. i chiar l vezi pe Junior
dosind obligaiuni la purttor i bijuterii
sofisticate?
Nu tia ce era nuntru. i a luat i bani
ghea. Nu trebuie s fii Einstein ca s-i cheltuieti
pe tia, poi s spui c nu-i aa? replic ea.
Tot ce vrem este s aruncm o privire la faa
locului i s discutm cu civa oameni. i, chiar
dac noi lucrm pentru Harry i Junior, presupun
c i tu vrei s fie prins vinovatul.
Remmy zmbi, dar n ochii ei sticlea o
ameninare.
Presupunerea e corect, domnule King, numai
c vinovatul a fost prins deja. Pe neateptate,
ncepu s zbiere, mprocnd cuvintele ca o
mitralier de calibrul cincizeci: i dac ticlosul la
idiot mi-ar spune unde dracu mi-e verigheta, l-a
putea convinge pe procuror s renune la acuzaii!
Ar fi bine s v ntoarcei la Harry i s-i

transmitei asta! i pe urm poate terminm cu tot

rahatul sta!
Michelle observ c, atunci cnd era furioas,
stilul sudist, trgnat, de a vorbi al femeii devenea
mult mai accentuat, dar c, aa cum nu se
ntmpla la fiica ei, nu exista nicio umbr de
afectare. i ls jos ceaiul cu ghea, pentru c,
atunci cnd Remmy izbucnise, fusese gata s-l
scape din mn. i, pe tcute, i mulumi lui
Dumnezeu pentru ca Remington Battle nu era
mama ei.
Netulburat, King replic cu voce calm:
Bun remarc, Remmy. Dar acum putem
arunca o privire?
Remmy l privi ndelung. Buzele i se
contorsionar, ca i cum ar fi ncercat s-i
stpneasc mnia. Pentru o clip, Michelle se
gndi c urma s-i azvrle cafeaua reconfortant
n capul lui King. Poate ar trebui s treci la cafea
decofeinizat, i se adres Michelle, n gnd.
n cele din urm, Remmy se ridic de pe scaun i
le fcu semn s o urmeze.

 V conduc chiar eu, ce dracu.

Capitolul 16

Remmy Battle i conduse pe King i pe Michelle

nuntru i apoi, pe scara principal, pn la etajul
al treilea. Casa prea s fi fost mrit de-a lungul
timpului, observ Michelle, noi aripi pornind din
corpul central, mai vechi.
Ca i cum i-ar fi citit gndurile, Remmy spuse:
Casa asta a fost n construcie vreme de
decenii. Muli dintre prietenii notri au reedine
superbe n toate colurile lumii, dar Bobby nu i-a
dorit-o niciodat dect pe asta. E construit ntrun potpuriu de stiluri i unele holuri se termin cu
un perete, dar mie se opri i se corect imediat
nou ne place aa cum e.
Ajunser n faa unei ui pe care Remmy le-o
deschise, lsndu-i s ntre.
ncperea era mare, frumos mobilat, zugrvit n
culori plcute, i avea un ir de ferestre. Una dintre
acestea prea s fie nou.
Remmy le-o art.
Pe acolo a intrat. Poliia susine c a folosit o

rang. Pn la urm, mi-au spus c pot s repar

stricciunile.
Privirea lui King zbovi asupra ramei crpate a
unei picturi plasate pe una din noptiere. Geamul
fusese mpins ctre exterior. O lu n mn.
Ce s-a ntmplat cu asta?
Remmy se ncrunt.
Era pe o msu aflat lng fereastr. S-a
spart cnd a intrat Junior pe acolo. nc n-am
reuit s-o dau la reparat.
n interiorul ramei stricate, King i Michelle
vzur desenul unui bieandru. Era sfiat exact
pe mijloc.
Cine este? se interes King.
E portretul lui Bobby Jr. N-am s-l iert
niciodat pe Junior pentru c l-a distrus.
King ls din mn pictura.
Am neles bine c n dulapul tu era un fel de
sertar secret?
Remmy ddu din cap i-i fcu semn s o urmeze.
Dulapul era plin de compartimente riguros
proiectate i hainele, poetele, pantofii, plriile i

celelalte accesorii vestimentare erau aezate ntr-o

ordine desvrit.
King privi cu sincer admiraie lucrurile minuios
aranjate. i el i inea lucrurile ntr-o ordine
perfect, ceea ce Michelle tia foarte bine. Ea i
observ expresia de total ncntare i, cnd
Remmy se uita n alt parte, l btu uurel pe bra
i mim un tremur orgasmic, ca i savurarea igrii
de dup o partid de sex.
Unde se afla sertarul ascuns, dac nu te
deranjeaz ntrebarea? spuse King, dup ce i
arunc partenerei sale o privire ncruntat.
Remmy trase puin unul dintre sertare, i apoi
aps pe partea frontal a unei piese de lemn
aflate chiar sub el. Aceasta se ridic, dnd la iveal
un mic spaiu, lat de vreo patruzeci i cinci de
centimetri i adnc de aizeci.
O faad fals, explic Remmy. Pare s fie
vorba de lemn masiv, dar, cnd tragi sertarul de
deasupra, este armat o prghie existent n
faada fals. Cnd apei n colul din dreapta sus
al acesteia, acionezi asupra prghiei i

ascunztoarea se deschide.
King examin mecanismul cu atenie.
Foarte ingenios.
ntotdeauna mi-am dorit un dulap cu sertar
secret, spuse Remmy. nc de cnd eram doar o
feti.
Dar cel care v-a jefuit nu tia cum s-l
deschid, nu? spuse Michelle.
Junior Deaver nu tia cum s-l deschid, o
corect ea. Aproape toate sertarele de aici au fost
fcute praf. Reparaia m-a costat bani frumoi. O
s menionez aspectul la procesul lui Junior de la
curtea civil. Fii siguri de asta i spunei-o i lui
Harry.
Dar cum se face c, n afar de
dumneavoastr, mai tia i altcineva de existena
ascunztorii secrete? vru s afle Michelle.
De-a lungul anilor, s-ar putea s fi scpat cte
o vorb despre asta. Nu mi-am fcut probleme,
pentru c avem ceea ce eu, cel puin, credeam c
este un sistem de alarm de prima mn.
i atunci era n funciune? ntreb King.

 Da, numai c nu exist detectoare de micare

la etajul al treilea, i nici ferestrele de aici nu sunt
supravegheate. Sistemul a fost instalat cu ani n
urm, dup ce aproape c s-a ntmplat o tragedie.
Presupun c atunci teoria a fost c brbaii de
calitatea a doua nu se aventureaz pn la etajul
al treilea, adug, cu dezgust.
Ce tragedie era s se ntmple? ntreb King.
Remmy se ntoarse ctre el.
Fiul meu Eddie a fost rpit.
N-am auzit niciodat despre asta, zise el.
S-a ntmplat acum mai bine de douzeci de
ani, cnd el era nc la facultate.
Dar, evident, totul s-a sfrit cu bine, zise King.
Da, mulumesc lui Dumnezeu. Nici mcar n-a
fost nevoie s pltim recompensa de cinci milioane
de dolari.
De ce? ntreb Michelle.
FBI-ul a dat de urma rpitorului i l-a ucis
ntr-un schimb de focuri. De fapt, Chip Bailey,
agentul FBI care l-a salvat pe Eddie i l-a mpucat
pe rpitor, locuiete n apropiere. nc mai lucreaz

pentru FBI, n Charlottesville.

Aadar, atunci cnd a avut loc spargerea, aici
nu era nimeni? spuse King.
Remmy se aez pe marginea patului lat, cu
baldachin, btnd darabana, cu degetele ei lungi i
subiri, pe unul din picioarele sculptate ale
acestuia.
Savannah nu se ntorsese de la facultate. A
terminat ast iarn, dar s-a hotrt s mai
rmn, s se distreze dup absolvire. Cu
siguran, se poate spune c fetia mea se d n
vnt dup distracii. Eddie i Dorothea ieiser n
ora. Mason, ajutorul nostru n gospodrie, i
Sally, fata care se ocup de grajduri, locuiesc n
casa care se afl departe, pe terenul din spate.
Oricum, ei nu puteau observa nimic. Ferestrele
mele dau ctre o zon izolat.
Deci stai singur n toat casa? ntreb
Michelle.
mpreun cu Bobby! fcu ea, sfidtoare. Copii
notri sunt mari. Ne-am fcut mai mult dect
datoria oferindu-le prietenilor i rudelor un loc n

care s stea. De-a lungul anilor, casa asta mare a

fost, aproape ntotdeauna, plin. Acum este doar
cminul nostru.
Dar, n noaptea jafului, casa era goal, spuse
King. Am neles bine c erai la spital, cu Bobby?
Aa e, eram la spitalul din Wrightsburg.
Dar ni s-a relatat c v-ai ntors aici abia n
jurul orei cinci dimineaa, zise Michelle. Orele de
vizit mi se par destul de naintate.
Am dormit acolo, ntr-o camer pe care spitalul
mi-a pus-o la dispoziie, pe acelai hol cu salonul
lui Bobby, i explic Remmy.
Foarte frumos din partea lor, coment
Michelle.
Draga mea, numele noastre sunt trecute pe
cldirea aia, spuse Remmy, cu fals politee. i
adug, cu voce mult mai tioas: Cinstit vorbind,
pentru cincisprezece milioane de dolari, era cazul
s fac mcar atta lucru.
Oh, fcu Michelle, prostete.
Poliia mi-a spus c toate indiciile, inclusiv
amprentele, conduc ctre Junior.

 Dar el lucra aici, spuse King. Asta poate

explica amprenta.
Au gsit-o n exteriorul unuia din geamurile
ferestrei forate. L-am angajat pe Junior ca s
lucreze n interiorul dormitorului, nu n afara
blestematei leia de ferestre.
i am neles c au fost furate i lucruri din
dulapul lui Bobby.
A fost spart i s-a ptruns nuntru.
i ce lipsete? ntreb Michelle.
Vino, poi s vezi cu ochii ti.
i conduse afar din dormitorul ei i ctre captul
holului, unde deschise o alt u. Se pomenir
ntr-o camer care duhnea a igar i a fum de
pip. Michelle observ c era o ncepere excesiv de
masculin. Deasupra cminului era agat un
suport pentru carabine, dei n el nu se afla nicio
arm. Pe un alt perete erau fixate dou sbii vechi.
Erau puse una de-a curmeziul celeilalte, formnd
un X amplu. Existau i cteva picturi n ulei,
nfind nite cai superbi. ntr-un col era un
suport de care atrnau cteva pipe destul de uzate.

n alt col, erau un birou de campanie i un scaun.

Patul era ngust i pe noptiera de lng el se aflau o
grmad de reviste de pescuit, de vntoare i
tiinifice. Un perete ntreg era acoperit de
fotografiile lui Bobby Battle. Era un brbat nalt, cu
pieptul vnjos, pr ondulat i trsturi ca de
piatr. Cele mai multe dintre fotografii erau fcute
fie la pescuit, fie la vntoare, dar exista una n
care srea dintr-un avion i o alta n care pilota un
elicopter. Remmy i flutur mna n faa nasului.
mi cer scuze pentru miros. Am aerisit timp de
dou zile, dar nc persist. Probabil c s-a
impregnat n covoare i n mobil. Bobby se d n
vnt dup pipele sale i dup igri.
n timp ce Michelle inspecta din priviri brlogul lui
Robert E. Lee Battle, imaginile acestuia preau s
se desprind din fotografii, plutind ctre ea: un
brbat voinic ca un urs, care trise luptndu-se cu
viaa i nu luase prizonieri. Faptul c un astfel de
om zcea acum n com, cu perspectiva sumbr
de a nu-i mai reveni niciodat, o fcea s se simt
deprimat, dei nu l ntlnise niciodat i era

dezgustat de reputaia lui de fustangiu.

Michelle art ctre cteva fotografii n care Battle
era nconjurat de grupuri mari de oameni.
Cine sunt toi acetia?
Unii dintre angajaii lui Bobby. A fost un
inginer transformat n om de afaceri. Are peste o
sut de brevete de invenie. Uitndu-te n camera
asta, ai putea crede c soul meu s-a distrat tot
timpul i nu a muncit de loc, dar, mai presus de
orice altceva, Bobby este un om care a muncit din
greu. Lucrurile pe care le-a inventat sunt cele care
l-au umplut de bani.
Cnd v-ai cunoscut? ntreb Michelle. i se
grbi s adauge: tiu c este o ntrebare personal,
dar pare un brbat att de fascinant.
n ciuda ateptrilor, Remmy nu putu s nu
zmbeasc.
Acum patruzeci i cinci de ani, a intrat n
magazinul de confecii al tatlui meu, din
Birmingham, Alabama, i a declarat c m vzuse
cu mai multe ocazii, c eram cel mai frumos lucru
pe care i odihnise vreodat ochii i c avea de

gnd s se nsoare cu mine. i vroia doar ca tatl

meu s tie asta, dei spunea c nu venise s-i
cear ncuviinarea, aa cum era, i cum nc mai
este obiceiul, pe acolo. Spunea c singura
persoan pe care dorea s o conving de bunele
sale intenii eram eu. Ei bine, m-a convins. Aveam
doar optsprezece ani i nu tiam mare lucru
despre via, dar nimeni nu mi-a impus ce s fac.
Dar, pn la urm, el m-a cucerit.
Exact ca un vrtej, spuse King.
Era cu zece ani mai vrstnic dect mine. Cnd
ne-am cstorit, nu fcuse cine tie ce avere, dar
avea inteligena i energia necesare. Era deosebit.
i, cu toate acestea, m dorea pe mine.
Rostise ultimele cuvinte cu o neateptat
modestie.
Ei, nu se poate spune c nu meritai osteneala,
spuse King, cu sinceritate.
Presupun c m numr printre puinii oameni
care au avut curaj s-l nfrunte. Ei, ca toi ceilali,
am avut i noi suiuri i coboruri, adug
Remmy, cu voce sczut.

Apoi deschise o u i le fcu semn s ntre.

Dulapul lui Bobby.
Spaiul era mai mic cel ocupat de dulapul soiei
sale, dar compartimentarea era mai sofisticat.
Remmy mpinse deoparte nite pantaloni care
atrnau de o bar i le art partea lateral a unui
compartiment, unde o tblie de lemn fusese
sfrmat.
Acolo este un loca secret, cam de acelai
dimensiuni cu cel din camera mea. Unul din
sertarele acestui compartiment adnc nu ajunge
pn la fund, nelegei. Este o soluie ingenioas,
pentru c, din fa, nu-i dai seama ct de lungi
sunt sertarele. i nu poi vedea mica gaur de
cheie din partea lateral dac nu tii unde s o
caui. Eu am intrat aici de un milion de ori. i nu
am observat-o niciodat.
King i arunc o privire fugar.
Adic nu tiai c Bobby avea un sertar secret?
Remmy arta ca o femeie care nelesese mult
prea trziu c dezvluise mult prea multe.
Nu, nu tiam, spuse.

 Ce s-a furat?
Ce importan are? scrni ea. tiu ce s-a
furat de la mine.
Remmy, vrei s spui c nu tii ce inea Bobby
aici nuntru? ntreb King.
Pentru o lung clip, ea pstr tcerea. i, cnd
rspunse, o fcu pe un ton abtut.
Nu, nu tiam.

Capitolul 17

OK, zise Michelle dup ce prsir casa. Un

psihiatru ar putea scrie o carte ntreag despre
relaia dintre Savannah i Remmy.
Faptul c nu tie ce era n sertarul secret al lui
Bobby o scoate pe femeia asta din mini al dracului
de ru, spuse King, aruncnd o privire ndrt,
ctre vil.
i numai dulapul ei era spart n ntregime, nu
i al lui Bobby. Asta e foarte important.
Corect. Sprgtorul tia unde se afl
ascunztoarea secret a lui Bobby, dar nu avea
cheia.
nainte de a prsi casa, sttuser de vorb cu
Mason i cu celelalte persoane care se ocupau de
gospodrie. ntre rspunsurile lor exista o
concordan incredibil: n noaptea jafului, erau cu
toii n casa din spate, nu vzuser i nu auziser
nimic.
King i Michelle se urcaser n main, dar, n loc
s plece, King i ncadrase Lexus-ul pe drumul

asfaltat care ducea ctre partea din spate a

proprietii.
Unde mergem? ntreb Michelle.
Am cunoscut-o anul trecut pe Sally
Wainwright, femeia care se ocup de grajduri, la
un eveniment hipic. Mergem s-o ntrebm dac ea
a vzut sau a auzit ceva n noaptea aia.
Sally avea n jur de douzeci i cinci de ani, era
atrgtoare, minion, dar cu o constituie robust,
cu prul lung i castaniu strns ntr-o coad de
cal. Cnd apru maina n care se aflau King i
Michelle, tocmai cura un grajd. i terse
transpiraia de pe fa cu o bucat de pnz i se
apropie de automobil.
Probabil nu-i aminteti de mine, ncepu King.
Am petrecut o zi mpreun, anul trecut, la
Charlottesville, la spectacolul de dresaj organizat n
scopuri caritabile.
Pe faa lui Sally se aternu un zmbet larg.
Bineneles c-mi amintesc de tine, Sean. Se
uit spre Michelle. Tu i doamna Maxwell suntei
deja faimoi.

 Sau cu o faim proast, ripost King. i

ndrept privirile asupra grajdurilor i a cailor, i
ntreb: Deci muli din familia Battle nc mai
clresc?
Dorothea n-a fcut-o niciodat. Eddie o face,
cte puin. S-a implicat n repunerile n scen ale
Rzboiului Civil, aa c trebuie s se mai urce n
a din cnd n cnd.
Te ocupi i tu cu aa ceva? ntreb Michelle.
Sally rse.
Eu sunt din Arizona. Pot s nu m prea
sinchisesc de Rzboiul Civil.
Vd c Savannah e acas. Ea obinuia s
clreasc la concursuri, nu-i aa?
O expresie uor iritat se aternu, n treact, pe
faa lui Sally.
Da, obinuia.
King rmase n expectativ, vrnd s vad dac
Sally urma s explice cumva comentariul ei fcut
n doi peri.
E o clrea foarte bun. Nu e la fel de
ndemnatic cnd e vorba s curee grajdurile, s

esale caii i s aib de-a face cu oameni care nu

au crescut mncnd cu linguri de argint.
Sally tcu brusc, speriat, gndindu-se c o luase
gura pe dinainte.
Nu-i face griji, Sally, spuse King, ncurajator.
tiu exact ce ai vrut s spui.
Fcu o pauz, apoi adug:
Doamna Battle clrete?
Sunt aici de cinci ani i, n tot timpul sta, nu
s-a urcat n a nici mcar o singur dat. Sally se
sprijini de grebla pentru blegar. V-am vzut
ndreptndu-v ctre vil. Facei doar o vizit?
King i povesti de ce se aflau acolo i chipul lui
Sally se nnegur cnd arunc o privire ngrijorat
n direcia cldirii principale a reedinei.
Nu tiu nimic despre asta, spuse.
Presupun c ai stat n casa n care locuieti,
mpreun cu Mason i cu ceilali n tot acel timp.
Chiar aa, zise ea. M culc devreme. Trebuie
s m trezesc imediat ce se crap de ziu.
Nu m-ndoiesc. Ei bine, dac i se ntmpl s
afli ceva, s m anuni.

i ntinse una din crile lui de vizit. Ea nici

mcar nu o privi.
Nu tiu nimic, Sean, chiar nu tiu.
OK. L-ai vzut vreodat pe Junior Deaver prin
mprejurimi?
Ea ezit, apoi spuse:
De vreo dou ori. Cnd lucra aici.
Ai stat vreodat de vorb cu el?
Poate o dat, rspunse ea, evaziv.
OK, Sally, i dorim o zi bun.
Demarar. n oglinda retrovizoare, King zri o
Sally foarte agitat.
Ne ascunde ceva, zise Michelle.
Aa e, rspunse King.
i acum, ncotro?
King i art o cas mare, aflat de partea cealalt
a gardului din scnduri.
Trebuie s mai vorbim cu nc doi Battle i pe
urm putem considera ziua ncheiat, rosti.

Capitolul 18

Deci aa arat o cldire n care se ineau

trsurile, spuse Michelle dup ce cobor din
maina lui King, uitndu-se la construcia de
crmid care se ntindea pe vreo 450 de metri
ptrai. Mi le-am imaginat, ntotdeauna, mult mai
mari, adug, cu sarcasm.
Presupun c depinde de dimensiunile
atelajelor.
King se uit la un break Volvo argintiu, ultimul
model, parcat n curte.
Asta e maina lui Eddie.
Las-m s ghicesc, eti clarvztor?
Nu, dar vd, n spate, o uniform de soldat
confederat i evaletul unui pictor.
Eddie Battle fu cel care le deschise ua i i pofti
nuntru. Era un brbat voinic, avnd cel puin un
metru nouzeci i peste o sut de kilograme de
muchi. Avea prul rebel, des i negru, ochii
uimitor de albatri i trsturi puternice, marcate
de trecerea vremii. Michelle observ c motenise

prul tatlui su iar ochii i gura erau ai mamei.

Totui, nu avea nimic din asprimea i din rezerva ei
glacial. Mai mult dect att, manierele lui
copilreti erau agreabile. i amintea de un surfer
chipe, ceva mai btrn, din California.
Le strnse minile i i pofti s ia loc n camera de
zi. Antebraele lui cu muchi puternici i vene
groase erau ptate de culori i purta ceea ce
preau s fie cizme de cavalerie, n care i vrse
blugii decolorai. Cmaa sa alb de lucru avea
mai multe guri i numeroi stropi de culoare. i
era i nebrbierit. Prea s fie opusul fiului unui
om bogat.
Chicoti cnd observ c Michelle se uita lung la
nclrile lui.
Am fost ucis sptmna trecut, n timpul
unui atac prost condus asupra poziiilor fortificate
unioniste din Maryland. Am vrut s mor cu
cizmele n picioare i nu sunt n stare s-mi
mobilizez forele ca s mi le scot. M tem c biata
Dorothea e din ce n ce mai suprat pe mine.
Michelle zmbi i King spuse:

 Te ntrebi probabil de ce suntem aici.

Nicidecum. Mama a telefonat acum cteva
minute. M-a pus la curent. M tem c nu v pot
spune prea multe. Noi eram plecai cnd a avut loc
spargerea aia. Dorothea era la Richmond, la o
convenie Realtor. Iar eu m-am luptat cu
nverunare, vreme de dou zile, ntr-o
reconstituire, la Appomattox, i pe urm m-am
urcat n main i m-am dus ntins pn n
Tennessee, ca s pot vedea Smoky Mountains n
lumina zorilor. Pictam un peisaj, explic.
Pare s fi fost destul de obositor, zise Michelle.
Nu tocmai. Eu clresc, o fac pe soldatul i m
refugiez n pictur. Sunt un puti care nu a fost
niciodat nevoit s se maturizeze. Presupun c
prinii mei sufer cnd vd ce s-a ales de mine,
dar sunt un artist bun, dei nu am s fiu niciodat
un artist mare. Iar n weekenduri m joc de-a
rzboiul. Sunt privilegiat i norocos i tiu asta. De
aceea, ncerc s fiu modest i s-mi fac o
autocritic aspr. De fapt, am o grmad motive, i
pentru una i pentru alta. Zmbi din nou,

artndu-i dinii, att de perfeci ca form i

culoare nct Michelle conchise c erau mbrcai
cu toii.
Fr ndoial, eti sincer n ceea ce te privete,
i spuse.
Pi, sunt fiul unor oameni fabulos de bogai, nam fost niciodat nevoit s muncesc ca s-mi
ctig existena. Nu-mi dau aere i, cnd fac ceva,
m strduiesc s-o fac ct mai bine. Totui, tiu c
nu suntei aici ca s discutm despre asta. Aa c,
dai-i drumul, ntrebai-m.
L-ai vzut vreodat pe Junior Deaver prin
mprejurimi? se interes King.
Bineneles, a fcut o grmad de treburi
pentru prinii mei. A lucrat i pentru mine i
Dorothea, i n-am avut, niciodat, nici cel mai mic
necaz din pricina lui. De asta nu neleg treaba cu
jaful. Fcea bani buni de pe urma familiei noastre,
dar poate c nu destul de muli. Am auzit c exist
foarte multe dovezi care fac legtura ntre Junior i
furt.
Poate chiar prea multe, rspunse King.

Eddie l privi cu un aer meditativ.

neleg ce vrei s spui. Cred c am tratat
treaba asta cu prea puin atenie. n ultima
vreme, am fost foarte preocupai de alte probleme
de familie.
Aa e. Ne pare ru pentru ceea ce am auzit c i
s-a ntmplat tatlui tu.
E ciudat. ntotdeauna am crezut c o s
triasc mai mult dect noi toi. i, inei minte ce
v spun, nc s-ar putea s fie aa. Omul sta cade
ntotdeauna n picioare.
Dup un moment de tcere, King spuse:
ntrebarea care urmeaz s-ar putea s par un
pic cam jenant, dar sunt nevoit s o pun.
Pi, am impresia c ntreaga situaie este un
pic cam jenant, aa c d-i drumul.
Dup cum se pare, n dulapul tatlui tu
exista un sertar secret, al crui coninut a fost
furat. Mama ta nu tia de el, aa c nu tie nici ce
ar fi putut fi nuntru. tii ceva despre toate astea?
Nu. Dup cte tiam eu, prinii mei nu au
niciun fel de secrete unul fa de altul.

 i, totui, au dormitoare separate? interveni

Michelle, pe neateptate.
Zmbetul care lumina faa lui Eddie se stinse.
Asta-i treaba lor. Nu nseamn c nu dorm
mpreun sau c nu se iubesc. Tata fumeaz i
vrea ca dormitorul lui s arate ntr-un anumit fel.
Mama se sufoc din cauza fumului de igar i i
place ca lucrurile ei s fie aranjate n alt fel. Au o
cas mare i pot face n ea tot ce le trsnete prin
cap.
i-am spus c e o ntrebare jenant, se scuz
King.
Eddie prea gata s se rsteasc la ei din nou, dar
reui s se controleze.
Nu tiu nimic despre niciun sertar secret de-al
tatei. Dar nu sunt confidentul lui.
Dar are un asemenea confident? Poate
Savannah?
Savannah? Nu, eu a terge-o pe surioara mea
de pe lista presupuselor surse de informaii
interne.
Presupun c din cauz c a lipsit de acas,

fiind la facultate, suger Michelle.

Ea lipsete mereu de acas i asta a nceput
cu mult timp nainte de a merge la facultate.
neleg c voi doi nu suntei prea apropiai,
spuse Michelle.
Eddie ridic din umeri.
Zu c nu e vina nimnui. Am aproape de
dou ori vrsta ei i nu avem nimic n comun. Eu
eram la facultate cnd s-a nscut ea.
Mama ta ne-a vorbit despre ceea ce i s-a
ntmplat atunci, zise King.
Adevrul e c nu-mi amintesc prea multe
despre asta, spuse Eddie, pronunnd cuvintele cu
ncetineal. Nu l-am vzut pe cel care m-a rpit
dect atunci cnd mi-au artat cadavrul lui.
Respir adnc. Am fost foarte, foarte norocos.
Mama i tata au fost att de fericii cnd m-au
vzut acas, nct au conceput-o pe Savannah.
Sau cel puin asta e anecdota oficial a familiei.
Mama ta spune c, de atunci, Chip Bailey v e
prieten bun.
Mi-a salvat viaa. Exist vreun mod n care poi

s rsplteti aa ceva?
King arunc o privire ctre Michelle.
neleg ce vrei s spui.
Auzir zgomotul unei maini, care frn imediat
lng ua din fa.
Trebuie s fie Dorothea. Nu-i place s piard
timpul, zise Eddie.
Uitndu-se pe fereastr, Michelle vzu un Beemer
mare i negru.
Femeia care cobor din main era mbrcat cu o
fust neagr, scurt i strmt, cu pantofi i cu
ciorapi negri, iar culoarea prului ei ondulat se
asorta cu acest ansamblu. i scoase ochelarii de
soare, blagoslovi automobilul lui King cu o privire
tioas i se ndrept ctre u.
Dorothea intr n ncpere ntr-un mod care i se
pru lui Michelle o imitaie palid dei era vorba
de o apariie n negru a stilului lui Remmy Battle.
Pe urm se ntreb dac femeia mai tnr i
imita n mod contient soacra n aceast privin.
Att de supl pe ct o cereau canoanele modei, cu
olduri arcuite, cu fund rotund i ferm i picioare

zvelte i sexy, femeia avea un piept disproporionat

de amplu, care indica, fr dubiu, o intervenie
profesionist. Pentru chipul ei, gura era puin cam
prea mare, iar pentru tenul ei palid, rujul era un
pic cam prea rou. Ochii ei verzi erau lipsii de
strlucire, dar plini de agerime.
Dup ncheierea schimbului de saluturi i a
prezentrilor, Dorothea scoase o igar pe care o
aprinse n timp ce Eddie i explica de ce veniser
King i Michelle.
Mi-e team c nu te pot ajuta, Sean, spuse
Dorothea, focalizndu-i ntreaga atenie asupra lui
King i prnd s-i fi propus s o ignore pe
Michelle. Nu eram n ora cnd s-a ntmplat.
Grozav. Fie toat lumea era plecat, fie
niciunul din cei care erau aici nu a observat nimic,
zise Michelle, provocnd-o n mod intenionat.
Ochii de un verde tern se ntoarser ncet ctre
ea.
mi pare ru c familia i angajaii nu i-au
redactat rapoartele referitoare la activitile
criminale ale lui Junior Deaver, rosti, pe un ton

glacial i condescendent.
Dac ar fi nchis ochii, Michelle ar fi putut jura c
vorbise Remmy Battle. nainte de a-i putea riposta,
Dorothea i se adres din nou lui King:
Cred c eti pe o pist fals.
ncerc doar s m asigur c un om nevinovat
nu este trimis la nchisoare.
nc o dat, sunt de prere c i pierzi timpul.
King se ridic.
Ei bine, este sigur c n-o s-l mai rpesc pe al
vostru, spuse, pe un ton vesel.
Dup ce ieir, Michelle i King auzir n urm
glasuri ridicate.
Michelle i privi partenerul.
Fac pariu c reuniunile familiei Battle sunt
adevrate scandaluri.
Sper c n-o s am niciodat ocazia s m
conving.
Aadar, acum putem considera ziua ncheiat?
ntreb Michelle.
Nu, am minit. Urmeaz Lulu Oxley, rspunse
King.

Capitolul 19

King i Michelle se oprir lng o rulot avnd de

dou ori limea standard, fixat definitiv pe un
bloc de zgur aflat la captul unui drum prunduit.
Cablurile electrice i telefonice ntinse ctre ea
preau s-i fie singura legtur cu lumea. Pinii
crescui la ntmplare i laurii de munte, slbatici
i pipernicii, formau fundalul dezolant al
cminului modest n care locuiau Junior Davies i
Lulu Oxley. n faa rulotei sttea, ca o santinel de
dou parale, un Ford foarte vechi, ruginit, cu o
capot crpat, de vinilin, cu o scrumier plin de
mucuri de igar, cu o sticl goal de Beefeater pe
locul din fa i cu numr de nmatriculare
murdar, din Virginia de Vest.
Totui, cnd coborr din Lexus, Michelle observ
ghivecele cu flori de la ferestrele rulotei i mai
multe vase pline cu flori strlucitoare de primvar
aezate pe treptele de lemn care duceau ctre ua
din fa. Rulota nsi prea veche, dar exteriorul
era curat i bine ntreinut.

King i ridic ochii spre cer.

Dup ce te uii?
Dup tornade. Singura data cnd m-a prins
una, eram ntr-o rulot n Kansas. n toat zona,
nu a fost deranjat nici mcar un fir de iarb, dar
vrtejul la a sltat rulota i a dus-o undeva, n
Missouri. Din fericire, am ieit nainte s nceap
cltoria. Dar tipul pe care l interogam n legtur
cu o bancnot falsificat a preferat s rmn
nuntru. L-au gsit ntr-un lan de porumb, la
aisprezece kilometri deprtare.
King nu se ndrept ctre ua din fa; n loc de
asta, ocoli rulota, ajungnd n partea ei lateral.
Chiar n spate, la vreo cincisprezece metri distan,
se afla o barac mare, de lemn, nconjurat din trei
pri de copaci nfrunzii. Nu avea u i putur
vedea pereii plini de unelte agate i compresorul
de aer de pe podea. Cnd se apropiar de
construcie, un cine nengrijit, cruia i puteai
numra coastele, se tr afar din barac, i vzu i
ncepu s latre, artndu-i colii nglbenii. Din
fericire, prea s fie legat de un stlp bine fixat.

 OK, am studiat suficient de mult

mprejurimile, declar King.
n timp ce Michelle urca scrile rulotei, o femeie
voinic apru n spatele perdelei uii.
Prul femeii era voluminos i negru, cu uvie
argintii. Rochia ei prea s fie un sandvi din
scnduri purpurii, lipite peste trupul ei imens,
ptros, iar faa i era alctuit din obraji pstoi,
trei brbii, buze subiri i ochi mijii. Pielea i era
palid i, practic, fr riduri. Fcnd abstracie de
culoarea prului, ar fi fost greu s-i ghiceti vrsta
exact.
Doamna Oxley? se interes King, ntinzndu-i
mna.
Ea l ls cu mna ntins.
Cine naiba vrea s tie?
Sunt Sean King, iar ea este Michelle Maxwell.
Am fost angajai de Harry Carrick ca s
ntreprindem o investigaie n interesul soului
dumneavoastr.
Asta chiar c ar fi o isprav, innd cont s
soul meu e mort de ani de zile, veni replica ei

neateptat. Probabil c o cutai pe fiica mea,

Lulu. Eu sunt Priscilla.
Scuz-m, Priscilla, spuse King, schimbnd o
privire cu Michelle.
S-a dus s-l aduc. Pe Junior, de el vorbesc.
Priscilla sorbi o nghiitur din ceaca cu sigla
Disney World pe care o inea n mn.
Credeam c e la nchisoare, zise Michelle.
Femeia i roti privirea, oprindu-i-o asupra ei.
A fost. Pentru asta-i fcut cauiunea, drgu.
Am venit tocmai din Virginia de Vest ca s dau o
mn de ajutor, s stau cu copiii pn iese Junior
din ncurctura asta. Dac o putea. Scutur din
capul ei imens. Furt de la oameni bogai. Nu s-a
pomenit tmpenie mai mare, da Junior a fost un
tmpit toat viaa lui.
tii cumva cnd se ntorc? ntreb King.
Iau copiii de la coal, aa c nu poa s mai
dureze mult. Priscilla i privi cu nencredere. Da, de
fapt, de ce ai venit ncoace?
Am fost angajai de avocatul lui Junior ca s
gsim dovezi n favoarea nevinoviei lui.

 Ei bine, o s avei cam mult de furc.

Adic dumneata crezi c e vinovat? spuse
Michelle, sprijinindu-se se balustrad.
Priscilla o privi fr s-i ascund dezgustul.
A mai fcut rahaturi din astea i nainte.
Ei, poate c de data asta n-a fcut-o el,
interveni King.
Da, i poate c eu port msura patru patru i
am o emisiune la televizor.
Dac se ntorc repede, n-am putea intra s-i
ateptm?
Priscilla ridic pistolul pe care l inea n cealalt
mn. Nu-l zriser, fiindc fusese ascuns ntr-o
cut a oldului ei crnos.
Lui Lulu nu-i place cnd primesc pe cineva
nuntru. i n-am de unde s tiu dac suntei
cine spunei. i ndrept arma ctre King. Acu nam de gnd s te mpuc, pen c eti biat
simpatic, da fii al dracului de sigur c o s-o fac i
c n-o s-o uit nici pe micua ta prieten sfrijit,
dac o s ncercai s facei vreo prostie.
King i ridic minile, sugernd o capitulare.

 Nu-i facem probleme, Priscilla. i adug,

dup o pauz: Ai un pistol clasa-nti. Un H&K de
nou milimetri, nu-i aa?
S fiu a dracului dac tiu, a fost al lu
brbatu-meu, zise Priscilla. Da fii sigur c m
pricep s trag cu el.
O s facem o plimbare prin mprejurimi i o
s-i ateptm, spuse King, cobornd scrile i
trgnd-o pe Michelle dup el.
Aa s facei. Numa s nu-mi furai Mercedesul la de colo, fcu Priscilla n timp ce nchidea
ua.
Prieten sfrijit? zise Michelle. Mi-ar plcea s-i
vr pistolul la exact n
King o lu de umeri i o ndeprt de rulot.
S fim calmi i s ne jucm de-a detectivii alt
dat.
n timp ce mergeau n direcia opus rulotei, King
se aplec, lu o piatr i o azvrli ntr-o rp.
De ce crezi c Remmy a lsat aa gaura din
dulapul lui Bobby? A angajat pe cineva ca s-l
repare pe al ei. De ce nu l-a reparat tot atunci i pe

al lui?
Poate c e suprat pe el i nu vrea s se
amestece n treaba asta.
i crezi c e suprat pentru c nu a tiut de
existena sertarului secret sau pentru c nu tie ce
era n el?
Dac tot am ajuns aici, i pe mine m
obsedeaz ceva, spuse Michelle. De ce era
verigheta ei n sertarul la? Ne-a tot spus ce brbat
grozav este soul ei, aa c de ce nu i purta inelul
de la cununie? Nu poate fi din cauza sertarului
secret. Nu a aflat de el dect dup ce i-au fost
furate verigheta i celelalte lucruri.
Poate c l suspecta pe Bobby c i ascunde
ceva sau poate c aveau probleme. Aa cum a
spus Harry, Bobby clca strmb. Sau poate c ea
ne-a minit.
Lui Michelle i veni brusc o idee.
Crezi c Junior a fost angajat de altcineva ca
s dea spargerea i s fure ce era n sertarul secret
al lui Bobby?
Cine altcineva, n afar de Bobby, ar mai fi

putut ti de existena lui?

Cel care l-a construit.
King ncuviin dnd din cap.
i care ar fi putut presupune c acolo erau
pstrate lucruri de valoare. De fapt, ar putea fi
aceeai persoan care a construit i ascunztoarea
lui Remmy. Bobby l-ar fi putut angaja i pentru
treaba asta, fr s se osteneasc s-i spun soiei
sale.
Pi, spuse Michelle, cred c putem elimina
ipoteza c Remmy l-ar fi angajat pe Junior ca s
ptrund n cas i s fure ceea ce era n sertarul
brbatului ei. Dac tia unde este, putea s fac
asta singur.
Dac tia. Dar poate c n-a tiut, sau n-a
putut s-o descopere singur, i l-a angajat pe
Junior ca s afle asta pentru ea i ca s fac s
par totul o spargere.
Dar, dac l-ar fi angajat ea, nu ar fi chemat
nicidecum poliia.
King scutur din cap.
Ba da, dac Junior a nelat-o i a furat

lucrurile ei n timp ce cuta ascunztoarea secret

a lui Bobby. i poate c Junior nu spune nc totul
pentru c vrea s vad cum ies crile.
De ce am nceput deodat s m gndesc c
sta e un caz cu mult mai complicat dect crede
toat lumea?
N-am zis niciodat c ar fi simplu.
Se ntoarser amndoi n direcia furgonetei care
tocmai se oprea lng rulot.
King arunc o privire fugar ctre ocupanii
vehiculului, apoi se uit la Michelle.
Se pare c Lulu a scos-o la capt cu
cauiunea. Cel de pe scaunul pasagerului e Junior
Deaver. S vedem dac putem scoate adevrul de
la el.
Dup cum au mers lucrurile pn acum, nu e
cazul s te bazezi pe asta. Se pare c rspunsurile
sincere s-au epuizat pe aici.

Capitolul 20

Junior Deaver arta ca un om care triete din

truda minilor sale. Pantalonii i tricoul i erau
mpestriai cu pete de vopsea i preau s fie
permanent acoperii de praf de tencuial. Avea
peste un metru nouzeci i braele i erau groase i
puternice, arse zdravn de soare i acoperite de
numeroase cicatrice i zgrieturi i, dup
numrtoarea lui Michelle, de cel puin cinci
tatuaje care abordau o diversitate de subiecte, de la
maic-sa pn la Lulu i la Harley-Davidson. Avea
prul castaniu i rar i l purta lung i strns, la
spate, ntr-o coad de cal care, din nefericire, i
scotea n eviden firele crunte i chelia
incipient. Brbia i era ascuns sub o mic clie
srmoas i pe obrajii lui de Mo Crciun se
ntinseser favorii stufoi. Cu o tandree de care
Michelle nu l-ar fi crezut n stare, i ridic n brae
cel mai mic copil, o feti de ase ani, cu ochi
frumoi, cprui i blnzi i cu codie subirele, pe
care o scoase din furgonet.

Lulu Oxley era supl i purta un costum negru,

aparent subire, potrivit pentru o femeie de afaceri,
i tocuri joase. Prul ei castaniu era strns, de
degete experte, ntr-un coc sofisticat i purta
ochelari ic, cu rame subiri, aurite. ntr-o mn
inea o serviet iar n cealalt mnua unui bieel
care prea s aib vreo opt ani. Al treilea copil, o
fat cam de doisprezece ani, i urma crnd un
ghiozdan imens. Toi copiii purtau uniforma uneia
din colile catolice locale.
King se apropie i i ntinse mna lui Junior.
Junior, sunt Sean King. Harry Carrick ne-a
angajat ca s acionm n numele tu.
Junior trase cu ochiul la Lulu, care ddu din cap,
a aprobare, i abia apoi lu, n sil, mna lui King
i o strnse. Michelle l vzu trgndu-se napoi
nainte ca uriaul s-i dea drumul.
Ea este asociata mea, Michelle Maxwell.
Lulu i studie pe amndoi cu foarte mare atenie.
Harry mi-a spus c o s venii. Abia l-am scos
pe Junior de acolo i nu vreau s se ntoarc
napoi.

 Nu intru napoi, mri Junior. Pen c n-am

fcut nimic ru.
Cnd spuse asta, fetia din braele lui ncepu s
plng pe tcute.
Ei, na, fcu el. Mary Margaret, acu nu mai
plnge. Tata nu pleac nicieri, dect acas.
Fetia continu s suspine.
Mam, strig Lulu, vino i ia copiii, auzi?
Priscilla apru n cadrul uii, fr arm, i i goni
pe copiii mai mari nuntru, nainte de a ntinde
minile ca s o ia n brae pe fetia plngcioas.
Apoi l arunc lui Junior o privire grbit:
Ei, vd c, n vremurile astea, i las pe toi s
scape din nchisoare.
Mam, exclam Lulu, cu voce ascuit, acum
du-te nuntru i ai grij de copii.
Priscilla o ls jos pe Mary Margaret i fetia fugi
n rulot. Cu o micare a capului, Priscilla i art
pe King i Michelle.
Tipul de vorbete frumos i puicua lui s-au
foit pe aici i au pus o droaie de ntrebri. Cic
lucreaz pentru Junior. Eu zic s le tragi cte-un

glon pe lng ureche i s le spui s se

crbneasc.
Cnd auzi cuvntul puicu, King prinse
instinctiv mna lui Michelle, ca s-o mpiedice s o
sugrume pe femeia mai btrn.
Doamn Oxley, zise el. Aa cum am spus,
suntem aici n interesul lui Junior. Deja am fost s
discutm cu Remmy Battle.
O-la-la, spuse Priscilla Oxley, i i ncheie
vorbele pufnind. i cum se simte regina astzi?
O cunoti? ntreb King.
Am lucrat la Greenbrier Resort, n vestul
Virginiei. Ea i familia ei veneau acolo cu
regularitate.
i ea era pretenioas? se interes King.
Era o durere nobil n fundul meu gras,
declar Priscilla. i dac Junior a fost att de
tmpit nct s fure de la o scorpie ca ea, atunci i
merit soarta, oricare ar fi aia.
Lulu i ndrept arttorul ctre ea:
Mam, noi avem nite lucruri de discutat cu
oamenii tia. Se uit n sus, ctre ua din fa a

rulotei, de unde Mary Margaret asculta tremurnd

de spaim. Lucruri pe care nu trebuie s le aud
copiii.
Nu-i face griji din pricina asta, drgu, zise
Priscilla. Le-nir io toate defectele tatlui lor. O smi ia numa vreo dou luni.
Ei, mam, nu te apuca s faci una ca asta,
spuse Junior, studiindu-i labele picioarelor. Era
cu mai bine de treizeci de centimetri mai nalt
dect Priscilla Oxley, dei, n ceea ce privete
greutatea nu o depea cu att de mult, dar att
lui King ct i lui Michelle le era limpede c, n
ciuda acestui fapt, soacr-sa l teroriza.
Nu-mi spune tu mie Mam. Io i Lulu am
fcut attea pentru tine i uite cum ne rsplteti.
Bgndu-te n bucluc ori chiar ajungnd pe
scaunul electric!
La auzul acestor vorbe, lacrimile lui Mary
Margaret se transformar n urlete cu gura pn la
urechi, iar Lulu trecu brusc la aciune.
Scuzai-m, li se adres, politicoas dar
hotrt, lui King i Michelle.

Urc treptele, o nfc pe maic-sa de rochie i le

trase n rulot pe femeia masiv i pe Mary
Margaret. Din spatele uii nchise, se auzir ipete
nbuite i voci furioase, apoi se aternu tcerea.
Cteva secunde mai trziu, Lulu reapru i trase
ua dup sine.
Cnd bea, mama o ia uneori razna. mi cer
scuze pentru ea.
Nu prea m place, preciz Junior, cu totul de
prisos.
Ce-ar fi s stm acolo? spuse Lulu, artnd o
mas veche de picnic aflat n dreapta rulotei.
Dup ce se aezar, King le povesti celor doi
despre vizita la familia Battle.
Asta e problema, spuse Lulu, artnd ctre
baraca cea mare din spatele rulotei. I-am spus lui
Junior de un milion de ori s pun o u la chestia
aia i s o ncuie.
Vechea poveste, zise el, cu sfial. Tot lucrnd
pe la casele lorlali, io pentru a mea n-am timp
niciodat.
Dar treaba e, continu Lulu, c oricine poate

s intre.
Nu i dac e btrnu Luther acolo, fcu
Junior, artnd cu capul ctre cinele care ieise
din nou din barac i, vzndu-i stpnii, ltra
fericit.
Luther! exclam Lulu, cu scepticism. Sigur c
latr, dar nu muc i se rostogolete ca un copila
cnd i aduce cineva de mncare. Se ntoarse ctre
King i Michelle. Are prieteni care vin tot timpul s
mprumute unelte. Cnd nu suntem aici, ne las
bileele ca s ne spun c au de gnd s ne aduc
lucrurile napoi i uneori uit s o fac. i e al
dracu de sigur c Luther nu l-a oprit pe nici unu
din ei, niciodat.
O s aduc o juma de duzin de cutii de bere
ca mulumire, sri repede Junior. mi sunt prieteni
buni.
i-or fi prieteni, da nu tiu ct de buni, se
aprinse Lulu. Unu din ei s-ar putea s te fi aranjat.
Nu, iubito, niciunu nu mi-ar face mie una ca
asta.
Dar nu trebuie dect s scoatem n eviden

suspiciunile pe care le avem, interveni King. i,

dac juriul o s vad n asta o alternativ, totul o
s fie n avantajul tu.
Are dreptate, Junior, zise nevasta acestuia.
Das prietenii mei. Io n-am de gnd s-i bag n
bucluc. tiu c ei nu mi-ar face ru. Ce dracu, ei
n-avea cum s dea spargerea la Battle acas. i, v
spun io, ei n-are de ce s se pun mpotriva lu
doamna Battle, asta-i al dracu de sigur. Io n-am
fost la facultate, da-s destul de detept ca s nu iau
blestemata aia de verighet a cucoanei. Fir-ar s
fie, cine are nevoie de tot necazu sta?
Nu trebuie s faci nimic mpotriva prietenilor
ti, sublinie King. D-ne doar numele i adresele
lor, iar noi o s-i verificm cu foarte mare discreie.
Probabil c au toi alibiuri solide i o s putem
trece mai departe. Dar uite ce e, Junior, prieteni
sau nu, pn cnd nu gsim un alt suspect
posibil, dovezile mpotriva ta sunt destul de
convingtoare.
F cum spun ei, Junior, zise soia lui. Vrei s
ajungi din nou la nchisoare?

 Sigur c nu, iubito.

Atunci ce-ai de gnd? l privi, rmnnd n
expectativ.
Fr nicio tragere de inim, Junior le ddu
numele i adresele.
Acum, Junior, spuse King, cu delicatee,
trebuie s fii sincer cu mine. Noi lucrm pentru
avocatul tu, aa c tot ce ai s ne spui este
confidenial, nu mai ajunge i la urechile altora.
Fcu o pauz, ca s-i lege cuvintele cu grij. Ai
vreo legtur cu spargerea aia? Nu vreau s spun
c ai fcut-o tu, dar nu i-ai ajutat cumva pe alii s
o fac, poate chiar fr s-i dai seama?
Junior se ridic, strngndu-i pumnii uriai.
Mi, gozarule, ce i-a mai stlci mutra aia!
rcni.
Michelle se ridic pe jumtate, cu mna
alunecndu-i ctre tocul pistolului, dar King i fcu
semn s stea linitit.
Junior, spuse el, calm, prietena mea, aici de
fa, a fost atlet, a participat la olimpiade, are mai
multe centuri negre i ne-ar putea face zob pe

amndoi folosindu-i doar picioarele. Pe deasupra,

are n toc un pistol de nou milimetri armat i
asigurat i-i poate vr un glon ntre ochi, de la
cinpe metri, ct ai clipi. Iar eu am avut o zi lung
i sunt obosit. Aa c stai jos i ncearc s-i
foloseti creierul pn nu peti ceva!
Junior se uit surprins la Michelle, care i susinu
privirea fr s aib pe chip nicio umbr de
ngrijorare sau de team. Se aez, dar ochii
continuar s i se tot ntoarc spre ea n timp ce
King i vorbea:
Nu vrem s avem surprize pe traseu. Aa c,
dac este ceva ce nu ne-ai spus, nou sau lui
Harry, trebuie s ndrepi lucrurile chiar acum.
Dup un moment ce nu se mai sfrea, Junior
cltin din cap.
V-am spus adevru. N-am fcut-o io, i nu
tiu cine a fcut-o. i acu m duc s-mi vd copiii.
Se ridic i se ndrept, clcnd apsat, ctre
rulot.

Capitolul 21

Cnd King i Michelle pornir ctre maina lor,

Lulu i nsoi.
Junior e un om bun, le spuse. Iubete copiii i
pe mine. Muncete din greu, dar tie c acum a
dat de necaz i c e njunghiat pe la spate. Oft
prelung. Lucrurile mergeau bine, poate chiar prea
bine. Slujba mea e grozav i Junior avea de lucru
mai mult dect poate face. Ne construim o cas
nou i copiii se descurc foarte bine la coal.
Mda, poate c toate mergeau prea bine.
i-ai pstrat numele de fat? zise Michelle.
Nu am frai, replic Lulu. Surorile mele au luat
numele brbailor lor. Am vrut doar s mai existe
un Oxley, mcar att ct triesc eu.
Lucrezi la Afrodiziac, nu-i aa? o ntreb King.
Ea pru uor surprins.
Chiar aa, cum de-ai tiut? Zmbi deodat.
Nu-mi spunei c ai fost acolo.
King i ntoarse zmbetul.
O singur dat. Cu muli ani n urm.

 Cnd m-am angajat, localul era mai degrab

bordel dect orice altceva. Atunci i se spunea Love
Shack5, tii, dup cntecul lui B-52. Dar eu am
vzut c se putea face mai mult dect att. De-a
lungul anilor, l-am transformat ntr-un club
drgu. OK, mai avem nc dansatoare i tot restul,
dar asta numai ntr-o seciune, n partea original
a cldirii. i Junior a muncit mult la noua
construcie. Ar trebui s vedei ce e acum acolo,
coloanele de lemn, lambriuri din imitaie de lemn,
draperii i tapet. Avem un restaurant ntr-adevr
frumos, cu fee de mas din oland i cu
porelanuri, o sal de biliard i o ncpere pentru
jocuri de cri, cinematograf i un bar de categoria
nti, cu un loc special ventilat, aa c brbaii pot
s fumeze trabucuri. i abia am nfiinat un club
pentru oamenii de afaceri din zon. tii, un loc n
care s vii i s intri n reea. Avem acces la
Internet i un centru de afaceri. i profit cu
aproape optzeci i ase de procente mai mult dect
anul trecut, care a fost cel mai bun an din ultimii
5

Coliba Iubirii.

zece. i am insistat s-i schimbm numele n ceva

mai
ic? ntreb Michelle.
Da, spuse Lulu. Sunt proprietara unei pri
din local, aa c asta o s fie pensia mea i a lui
Junior la btrnee. Vreau s fie ct mai profitabil
cu putin. Am preurile actualizate, un nivel
acceptabil al datoriilor i un aflux de bani ghea
fr concuren, iar publicul nostru int e o min
de aur: brbai cu venituri mari, crora nu le pas
ct cheltuiesc. Ar trebui s ne vedei nivelul
EBITDA6 n comparaie cu ceea ce era.
Vorbeti exact ca o femeie de afaceri, remarc
Michelle.
N-am fost aa de la nceput. Nici mcar nu am
terminat liceul. Tata a fcut un anevrism cnd eu
aveam doar aipe ani. Am renunat la coal ca
s ajut la ngrijirea lui. Presupun c nu am fost o
infirmier prea bun, pentru c el a murit. Dar pe
6

Earnings before interest, tax, depreciation and

amortization venituri nainte de scderea dobnzilor,

taxelor, pierderilor i amortizrilor.

urm m-am mritat cu Junior, m-am ntors la

liceu i mi-am luat diploma de absolvire i am
fcut cursuri de iniiere n afaceri la liceul public.
Am nceput s lucrez la Love Shack cu jumtate de
norm. Eram chelneri, se grbi s adauge. Nu
art destul de bine ca s fiu dansatoare. Am
muncit pentru cariera mea, m-am deprins cu
afacerile i am ajuns unde sunt.
i una dintre dansatoarele voastre tocmai a
fost ucis, spuse King.
Lulu nmrmuri.
Cum ai aflat asta?
Suntem un fel de consultani neoficiali ai
erifului Williams, o lmuri King.
Era una din fostele noastre dansatoare, l
corect Lulu.
O cunoteai? ntreb Michelle.
Nu tocmai. Avem o mulime de dansatoare
care vin i pleac. Unele stau foarte puin, sta-i
specificul meseriei. i avem reguli foarte stricte. Nu
permitem nimic altceva n afar de dans. Nu vrem
s rmnem fr autorizaia de funcionare fiindc

una din fete vrea s fac rost de bani desfcndu-i

picioarele.
Rhonda Tyler fcea aa ceva? De asta a plecat?
se interes Michelle.
Am spus deja toate astea la poliie. Sunt
cumva obligat s vi le povestesc i vou?
Nu, nicidecum, zise King.
Foarte bine, pen c am destule pe cap i fr
s m ntreb de ce o fat oarecare s-a lsat ucis.
M ndoiesc c ea a vrut s se ntmple asta,
spuse Michelle.
Draga mea, ripost Lulu, lucrez n brana asta
de prea mult vreme i am vzut destule pentru ca
nimic, dar absolut nimic, s nu m mai mire.
i eu m gndeam la acelai lucru, fcu King.
Cnd plecar, Lulu se uit dup maina lor i
apoi intr n rulot.
Michelle i urmri micrile n oglinda lateral.
Spune c, de fapt, nu o cunotea pe femeie,
dar a fost n stare s o identifice dup un portret
robot i tia despre tatuajul ei de la ncheietura
coapsei? S fim serioi, aici ceva nu se potrivete.

 S-ar putea, zise King.

i, chiar dac Junior s-ar putea s fie prea
tmpit ca s tie ce s fac cu obligaiunile la
purttor i cu bijuteriile, cred c nevast-sa e
destul de descurcrea ca s le vnd i s scoat
un ctig frumuel.
Dac se dovedete c ai dreptate, atunci
clientul nostru e vinovat.
Michelle ridic din umeri.
Uneori, asta-i treaba cu spargerile. i acum ce
facem?
ncercm s dm de urma celui care a montat
sertarele secrete din dulapurile familiei Battle.
Verificm alibiurile prietenilor lui Junior i l
punem pe Harry la curent cu ceea ce am fcut
pn acum.
i ateptm s se ntmple urmtoarea crim,
oft Michelle.

Capitolul 22

Diane Hinson plec de la firma de avocatur la

care lucra, situat n centrul oraului, pe la apte
seara, aa cum fcea aproape ntotdeauna. Se urc
n automobilul ei Chrysler Sebring, ultimul model,
i demar. Se opri la un restaurant ca s-i
cumpere o cin la pachet i conduse mai departe,
ctre porile care strjuiau cartierul ei, deschise
din interior de un paznic vrstnic care nu era
narmat i ar fi putut fi nfrnt cu uurin de doi
biei voinici de doisprezece ani , i se ndrept
spre cldirea n care locuia, plasat la captul unei
strzi n form de pip.
n anul acela, lui Hinson i mersese bine. Abia
ajuns partener la firma de avocatur Goodrich,
Browder and Knight, a doua ca mrime din
Wrightsburg, ntlnise n sfrit brbatul despre
care credea c ar fi putut fi cel sortit, un contabil
de un metru nouzeci cu patru ani mai tnr
dect ea, cruia i plceau sporturile nautice
extreme i care o putea nfrnge, din cnd n cnd,

pe terenul de tenis. Simea c el s-ar fi putut hotr

oricnd s o cear n cstorie i ea i-ar fi spus
da fr s stea pe gnduri. Totodat, adusese
firmei un nou client, ale crui facturi de ase cifre
vor duce la o mrire considerabil a veniturilor ei
personale. Se gndea s se mute n propria ei cas.
Dac ar fi fcut-o, avnd o verighet pe deget i un
so alturi de care s mbtrneasc, avocata de
treizeci i trei de ani i-ar fi vzut un vis mplinit.
i parc maina n garaj i intr. i puse cina n
cuptorul cu microunde, i schimb hainele cu
unele potrivite pentru jogging i iei. Se ntoarse
dup ce alergase cinci kilometri n ceva mai mult
de douzeci de minute, fiind doar puin
transpirat, dar gfind. n facultate fusese o
alergtoare destul de bun pe distane medii, era o
juctoare pasionat de tenis i se pstrase n form
de-a lungul anilor.
Fcu un du, lu cina, prinse un spectacol TV pe
care l ateptase cu nerbdare i primi un telefon
de la iubitul ei contabil, care era la Huston, unde
fcea auditul unui client. Dup cteva promisiuni

incitante ale unei memorabile partide de sex la

ntoarcerea lui acas, nchise telefonul, se uit la
ultimele tiri, observ c era aproape miezul nopii
i nchise televizorul. Se dezbrc n baie, i trase
pe ea tricoul lung pe care l inea agat de u i
se ndrept ctre pat.
Simi o prezen n spatele ei, dar, nainte s
apuce s ipe, o mn nmnuat i se nchise n
jurul gtului, tindu-i respiraia i sugrumndu-i
vocea. Un bra puternic i nconjur trupul,
intuindu-i ambele brae de coapse. Nucit, se
pomeni ntins cu faa la podea, incapabil s se
mite sau s ipe, pentru c n gur i se pusese un
clu i minile i erau legate la spate cu firul de
telefon.
n calitate de avocat penalist, ea aprase acuzai
de viol i scosese basma curat civa brbai care
ar fi trebuit s ajung la nchisoare. Din punct de
vedere profesional, considerase cazurile acelea
nite victorii. Zcnd pe podea cu faa n jos i cu o
greutate zdrobitoare asupr-i, mpietri la gndul c
urma s fie violat. Sufocat de spaim, tia c, n

orice moment, chiloii puteau s-i fie trai n jos i

violul umilitor i dureros putea s nceap. Cu o
team dezgusttoare, i propuse s nu se
mpotriveasc, s-l lase s fac ce va vrea, spernd
ca astfel s supravieuiasc. Nu-i vzuse chipul. Nu
ar fi putut s-l identifice. El n-ar fi trebuit s aib
niciun motiv ca s-o ucid.
Te rog, nu-mi face ru, ncerc s spun, prin
clu.
Rugmintea ei se irosi, nebgat n seam.
Cuitul i se afund n spate, atingndu-i partea
stng a inimii, fu scos i mplntat din nou,
fcnd o tietur de cinci centimetri n plmnul ei
stng i retezndu-i aorta cnd fu tras afar. Cnd
se termin totul, o duzin de rni i mpestriau
spatele. ns Diane Hinson murise n urma celei
de a patra.
Omul cu glug neagr se aplec asupra ei, avnd
grij s nu calce n balta de snge care se forma pe
podea, i o ntoarse cu faa n sus. i ridic tricoul,
scoase din buzunar un stilou Sharpie i schi un
simbol pe pntecul ei plat. Tras acelai simbol pe

peretele din spatele patului. l desen foarte mare,

pentru c nu dorea s-l treac nimeni cu vederea.
Poliitii puteau fi tare imbecili.
Se ntoarse lng cadavru, i desfcu de la glezn,
cu grij, brara pe care o admirase n parcarea
magazinului universal i i-o puse n buzunar.
Ls cuitul alturi de femeia moart. Obiectul nu
putea s-l ncrimineze. l luase din sertarul din
buctrie, mai devreme, cnd intrase n cas.
Sttuse ascuns n spatele tufiurilor din zona
ntunecoas de lng ua garajului, ateptnd ca
ea s se ntoarc acas. Cnd deschisese garajul, o
ateptase s coboare din main i s se duc n
cas. Muli oameni i nchid ua garajului cnd se
ndreapt spre interiorul locuinei, folosind
telecomanda de lng ua ctre interiorul casei. Ea
nu avusese cum s-l vad strecurndu-se
nuntru.
i dezleg minile i i sprijini braul de sertarul pe
jumtate deschis al biroului. La magazin observase
c ea purta ceas, aa c nu se ostenise s aduc
unul. Fix limbile ceasului dup placul su i i

scoase cheia, fcndu-l s ncremeneasc la cifra

de pe cadran. Nu rosti nicio rugciune deasupra
trupului. Totui, mormi ceva despre o lecie dat
celor care nu-i pstrau chitanele de la bancomat.
Cercet camera n mod sistematic, cutnd orice
ar fi putut reprezenta o dovad a prezenei sale,
dar nu gsi nimic. De amprente ale degetelor i
palmelor nici mcar nu putea fi vorba. Nu numai
c purta mnui, dar i i lipise buci de postav
de vrfurile degetelor i de palme. Trase afar din
buzunarul hainei sale un mic aspirator de mn i
l plimb peste podea i sub pat, unde sttuse
ascuns. Fcu acelai lucru n dulapul de haine
care fusese prima lui ascunztoare, apoi pe scri
i, n sfrit, n garaj.
Apoi i scoase gluga, i puse n grab o barb i
o plrie i iei pe ua din spate. Se strecur pn
la automobilul su, pe care l parcase pe o strad
lateral, n afara cartierului cu pori i paznic
btrn i nenarmat. VW-ul demar. Conduse
repede, dar fr s depeasc viteza legal. Mai
avea de scris nc o scrisoare. i tia exact ce

inteniona s spun.

Capitolul 23

Pe iahtul de doisprezece metri tras la docul su,

Sean King se trezi devreme. Ambarcaiunea
nchiriat era cminul lui, cel puin pn cnd
avea s termine construcia noii sale case, menit
s o nlocuiasc pe aceea care dispruse ntr-un
crater fcut de mna omului. i puse un costum
de scafandru, respir adnc i sri n ap cu capul
nainte. Dup ce not energic cteva sute de metri,
se ntoarse la iaht i se mbarc pe caiacul su
Loon pentru o cltorie de trei kilometri. Firea
energic a partenerei sale l influena era nevoit
s o recunoasc, chiar dac nu-i fcea plcere.
n timp ce vslea gndindu-se la asta, i ridic
privirea i ddu cu ochii de ea. Faptul nu l
surprinse nici mcar la ora aceea matinal. Se
ntrebase adesea dac ea dormea vreodat. Oare
nu era, de fapt, vreun vampir, unul care se
ntmplase s fie imun la lumina soarelui?
Michelle era n barca ei, vslind cu o ndemnare,
o vigoare i un zel la care King putea doar s

viseze. nainta att de repede, nct oricine nu o

cunotea ar fi putut crede c ambarcaiunea ei se
deplasa datorit unui motor.
O strig, i vorbele lui se nlar deasupra apei
linitite.
Bem o cafea sau vrei s ajungi pn n Atlantic
n dimineaa asta?
Ea i zmbi, i flutur mna i se ntoarse.
i aduser ambarcaiunile la docul lui i le
ancorar.
Pe iaht, King pregti cafeaua, n timp ce Michelle
scoase un baton energizant din rucsacul ei i
ncepu s-l devoreze. i roti privirea prin cabina
foarte frumos aranjat.
tii, iahtul sta aproape c e mai mare dect
cabana mea, observ, ntre dou mbucturi.
i e cu mult mai ordonat, tiu, spuse el,
turnnd suc i cafea.
De la ntlnirea lor cu Lulu i Junior trecuser
dou zile. i povestiser totul lui Harry, care pruse
mulumit de progresele lor i, la rndul lui, i
informase c tribunalul l pusese sub acuzare pe

clientul su, ceea ce era de ateptat. Ei dduser

de urma celui care montase sertarele secrete din
dulapurile familiei Battle. Era btrn, pensionar i
prea s nu aib niciun motiv imaginabil pentru
care s dea o spargere n casa fotilor si clieni.
Avuseser impresia c se aflau ntr-o fundtur,
pn cnd King i ntrebase interlocutorul cnd i
ceruse Robert Battle s instaleze sertarul su
secret.
ntrebarea pruse s-l pun pe btrn n
ncurctur.
Nu-mi place cnd trebuie s pstrez secrete,
spusese. Doamna Battle e o doamn foarte
distins, nu tiu pe nimeni mai distins.
Aadar, domnul Battle nu a vrut ca ea s tie
despre ascunztoare? ntrebase Michelle, cnd
btrnul pruse c nu mai avea de gnd s
continue.
Lucram pe furi, cnd i cnd, dac ea nu era
acolo Nu-mi plcea asta, nu, domnule, spusese,
evitnd s rspund direct la ntrebare.
Avei vreo idee de ce dorea domnul Battle s

instaleze sertarul acela? se interesase King.

Nu am ntrebat, pentru c nu era treaba mea,
zisese cellalt, cu ndrtnicie.
Cam n ce perioad se ntmpla asta?
ntrebase Michelle.
Btrnul avusese nevoie de un minut de gndire.
Trebuie s fi fost acum vreo cinci ani. Pusesem
sertarul doamnei Battle cu civa ani nainte.
King czuse un moment pe gnduri.
Dar domnul Battle tia despre sertarul soiei
sale?
Nu tiu dac da sau nu. Aud c el e pe moarte.
Cu un om ca el, nu se tie niciodat, ripostase
King.
Verificaser alibiurile prietenilor lui Junior. La ora
respectiv, brbaii aceia fie beau ntr-un bar, fie
dormeau acas, lng nevestele lor. Desigur, era
posibil ca respectivele doamne s mint, dar ar fi
putut fi foarte dificil s le infirmi mrturiile fr a
face o grmad de cercetri i, n toate cazurile,
King simea c li se spusese adevrul. n orice caz,
niciunul dintre prietenii lui Junior nu prea nici pe

departe n stare s duc la bun sfrit o astfel de

spargere i s l ncrimineze pe Junior ntr-un mod
att de iscusit. Talentele lor preau s se rezume la
a bate cuie, a bea bere i a se culca cu femeile.
Ai de gnd s locuieti pe iahtul sta atta
vreme ct va dura reconstruirea casei? se interes
Michelle.
Nu prea am de ales.
Cabana mea are un dormitor n plus.
Mulumesc, dar nu cred c gena mea
responsabil cu ordinea i curenia ar
supravieui.
M pot descurca i mai bine.
Mai bine! Ultima dat cnd am fost acolo aveai
n sufragerie de toate, ncepnd cu schiurile de ap
i terminnd cu grmada de pistoale de pe masa
pentru jucat cri, iar n buctrie era o piramid
de rufe murdare i erau vase nesplate pe un
scaun din camera de primire. Ai servit cina pe
farfurii de hrtie puse pe o scndur sprijinit pe
dou scaune a fost o premier pentru mine, te
asigur.

 Ei, spuse ea pe tonul unui om care sufer,

credeam c o s apreciezi c am gtit pentru tine.
Ai idee cte cutii de conserve a trebuit s deschid?
Sunt sigur c a fost un adevrat chin.
Era pe punctul de a mai aduga ceva, cnd
celularul lui sun. Era Todd Williams. Conversaia
fu scurt, dar, atunci cnd nchise, King era foarte
rvit.
nc o crim? ntreb Michelle, lsndu-i jos
cana de cafea i ntorcndu-i privirea spre el.
Da.
Cine e victima?
O persoan pe care se ntmpl s o cunosc,
spuse el.

Capitolul 24

Uciderea brutal a Dianei Hinson nu picase bine

n cartierul select, cu pori de acces i presupus a
fi un loc sigur. La sosirea lui King i Michelle, un
grup de oameni nu prea numeroi, dar glgioi,
mpresuraser civa brbai n costume, care
reprezentau administraia zonei. n mijlocul celor
asediai se afla i un paznic vrstnic, care prea
att de nnebunit nct era gata s plng.
Mainile poliiei i alte vehicule destinate rezolvrii
problemelor critice erau aliniate de-a lungul
drumului n form de pip ctre casa lui Hinson i
o barier din band galben fusese ntins de
poliie de-a lungul fiei de iarb din faa acesteia,
dei nu erau prea muli cei care doreau s arunce
o privire. Ofieri fr uniforme intrau i ieeau pe
ua din fa i prin garaj. King opri maina i el i
Michelle coborr.
De pe veranda din fa, eriful Williams le fcu
semn, fluturndu-i mna. Se grbir s ajung la
el i intrar toi trei nuntru.

Dei aa ceva n-ar fi prut posibil, Todd Williams

arta nc i mai jalnic dect la morg. Gravitatea
situaiei prea s-l trimit n fundul pmntului.
Fi-ar al dracului! zise. Nu tiu ce am fcut ca
s merit asta.
A fost deja identificat drept Hinson? ntreb
King.
Da, ea este. De ce, o cunoteai?
E un ora mic, amndoi eram avocai.
O cunoteai bine?
Nu destul de bine pentru ca asta s ajute cu
ceva investigaiile. Cine a gsit-o?
Ar fi trebuit s ajung la lucru astzi diminea
devreme, ca s pregteasc o depoziie sau cam
aa ceva. Fiindc n-a aprut, colegii de la firm au
sunat-o acas i pe celular. N-a rspuns. Atunci
au trimis pe cineva aici. Maina era n garaj, dar na rspuns nimeni cnd a sunat la u. S-au
speriat i au chemat poliia. Williams i scutur
capul. E acelai tip care i-a aranjat pe Tyler,
Pembroke i Canney, nu am niciun dubiu n
privina asta.

Michelle i sesiz tonul confidenial al vocii.

Ai primit vreo scrisoare despre cei doi elevi de
liceu?
Williams ddu din cap, ncuviinnd, apoi scoase
din buzunar o hrtie pe care i-o ntinse.
Uite o fotocopie. Nenorociii ia de la ziar au
inut-o acolo fiindc i era adresat lui Virgil i el
lipsea din ora. Se pare c nici unuia nu i-a dat
prin gnd s o deschid. i pretind c sunt
reporteri! Vai de capul lor!
E scris n acelai cod ca i prima? ntreb
King.
Da de unde, am primit-o exact aa cum o
vedei. i pe plic nu era niciun simbol.
Deci aa se duce pe apa smbetei teoria despre
Zodiac, fcu King. Apoi privi ctre Michelle. Ce
scrie?
Ea i plimb ochii asupra scrisorii i ncepu s
citeasc:
OK, a mai picat unul i urmeaz alii. V-am
spus de prima dat c nu eram omul Z. Dar
probabil credei c a crpat de mna lui Z. Mai

gndii-v. Am aruncat acolo zgarda de cine

pentru c nu cinele m-a mpins la asta. Nici
mcar n-am cine. Am vrut s fac totul singur. i
nu, eu nu sunt nici el. Pe data viitoare i nu-i mult
pn atunci. Nu SOS.
i nl ctre King privirea surprins:
Zgard de cine? i cinele m-a mpins la
asta?
Michelle, i trdezi vrsta sau lacunele, ripost
King. SOS i cinele m-a mpins la asta. Este
vorba de Son of Sam7, David Berkowitz, criminalul
din New York-ul anilor 1970. Era supranumit
criminalul de pe aleea ndrgostiilor, pentru c
unele din victimele lui erau cupluri de tineri, ucii
n mainile lor.
Cupluri de tineri, ca Pembroke i Canney,
spuse Michelle.
Williams ncuviin.
Berkowitz susinea c vecinul lui era un fel de
demon, care i poruncea s ucid prin intermediul
cinelui lui. O grmad de rahaturi, bineneles.
7

Fiul lui Sam.

 Dar omul nostru tie exact ce face, zise King.

Chiar el spune asta.
Dar eu nu neleg un lucru, interveni Michelle.
De ce ucide n stilul unor criminali de demult, aa
cum ar face un imitator, i trimite pe urm scrisori
prin care ne lmurete c n-are nicio legtur cu
ei. Vreau s spun c imitaia este cel mai sincer
mod de a flata. Nu-i aa?
Cine tie? zise Williams. Oricum el i-a ucis pe
cei doi putani.
King se uit lung la erif, i apoi la scrisoare.
Stai puin. El nu spune asta. El spune a mai
picat unul.
Nu despica firul n patru cnd e vorba de
modul n care se exprim un psihopat, suspin
Williams. i socotete la grmad, asta-i tot.
Mai uit-te o dat n scrisoare; folosete
singularul: a crpat, nu au crpat.
Williams i zgrie obrazul.
Ei, poate c a uitat s pomeneasc i de
cellalt i a ncheiat scrisoarea. Explicaia chiar ar
putea fi att de simpl.

 Dar dac a fcut-o intenionat, despre care din

cei doi vorbete? ntreb Michelle.
Williams oft adnc i le art scrile.
Ei bine, intrai s vedei ce e aici. Dei nu cred
c o s ne ajute s ne lmurim. i nu am nevoie de
nicio afurisit de scrisoare care s-mi spun pe
cine nu ncearc s imite de data asta.
Urcar scrile i intrar n dormitor. Diane
Hinson rmsese acolo unde fusese ucis. Prin
ncpere forfoteau tehnicieni criminaliti, ofieri de
poliie, brbai n uniforma FBI-ului i investigatori
specializai n omucideri din Poliia Statului
Virginia, care se strduiau s nu modifice nimic la
locul crimei i s adune i cele mai mrunte indicii
utile. Cercetrile lor preau complet dezorganizate,
dar i dovezile care s fie de folos preau s fie
foarte greu de gsit.
King o zri, ntr-un col, pe Sylvia Diaz, absorbit
de discuia pe care o purta cu un tip scund,
mbrcat cu un costum care nu-i venea bine. Ea i
ridic ochii, i adres un zmbet vlguit, apoi i
ntoarse spatele. Cnd privirea i czu pe simbolul

de pe perete, King se trase brusc napoi.

Era o stea cu cinci coluri, desenat de-andoaselea.
Da, exact asta am fcut i eu.
Se ntoarse i l vzu pe Williams, care l privea
int. Comandantul poliiei se aplec i ridic
cmaa lui Hinson.
E i aici.
Se uitar amndoi cu atenie la desenul de pe
pntecul femeii.
i Michelle vzuse simbolul de pe perete.
E o pentagram inversat, rosti. Respir adnc
i i privi pe King i pe Williams. Pe asta o tiu i
eu. Richard Ramirez, nu-i aa?
Vntorul Nocturn, ncuviin King. Care, dac
nu m nel, este plasat, pe oseaua morii, la
aproape cinci mii de kilometri de aici. El a desenat
pentagrame inversate pe unele din victimele sale i
cel puin pe pereii din dormitorul uneia dintre ele,
exact ca aici.
Williams o ntoarse pe Hinson pe o parte i se
uitar cu toii la numeroasele urme nsngerate de

cuit de pe spatele ei.

Sylvia spune c a fost imobilizat cu faa n jos,
njunghiat i pe urm, probabil, rsucit pe
spate, cu mna sprijinit de sertarul biroului.
Omul legii ntinse victima aa cum o gsise, fr
s dea semne c ar fi fost pe punctul s rmn
fr micul dejun. Se prea c rezistena lui
Williams la scenele de comar devenise mult mai
mare.
Ceva indicii? se interes Michelle.
Ucigaul a folosit un cuit din buctria ei ca
s o njunghie i un cablu de la unul din
telefoanele ei ca s o lege. La ncheieturile minilor
ei sunt semne care dovedesc asta. Dar a desfcut
legturile ca s-i poat fixa braul n sus. Sunt o
grmad de amprente pe aici, dar chiar m-ar mira
ca ticlosul s nu fi purtat mnui.
i suntem siguri c e vorba de un brbat?
Nu exist niciun semn de lupt. A fost nvins
foarte repede. i, chiar dac o femeie ar fi fcut
asta, probabil ameninnd-o cu o arm, ar fi fost
destul de riscant s o lege. Hinson ar fi putut s

inverseze situaia. Era ntr-o form fizic excelent.

King prea nedumerit.
i nimeni nu a vzut i nu a auzit nimic? Aici
locuinele sunt una lng cealalt. Cineva trebuia
s vad sau s aud ceva.
Bineneles c facem cercetri n privina asta,
dar e prea devreme ca s ne pronunm. Ceea ce
tim e c locuina din dreapta este de vnzare i nu
st nimeni acolo.
Cnd a fost ucis? ntreb Michelle.
Asta va trebui s-o ntrebai pe Sylvia, dup ce
scap de tipul de la FBI.
King arunc din nou o privire n direcia Sylviei.
Tipul se ocup de VICAP?
Ca s v spun adevrul adevrat, nu sunt
sigur. E att de mult lume aici nct nu mai tiu
ce nvrtete fiecare.
Todd, zise King, ai grij s nu spui asta cnd e
prin apropiere un avocat al aprrii.
A, da, neleg, fcu Williams, dup un moment
de derut.
Apoi examinar ceasul de la mna moartei.

 E fixat la ora patru, spuse Williams, cu un aer

jalnic.
King se aplec ca s vad mai bine.
Nu, nu este.
Cum? exclam Williams.
Arat ora patru i un minut.
Williams ngenunche lng el.
Ei, haide, Sean, cred c, n mprejurrile astea,
abaterea e neglijabil.
Todd, pn acum, tipul a fcut totul cu foarte
mare precizie.
Williams nu pru convins.
Tocmai omorse o femeie i inteniona s o
tearg ct mai repede cu putin. i probabil c
fcea totul pe ntuneric. Spre deosebire de celelalte
cazuri, n zon se puteau afla o mulime de
martori poteniali. Probabil c, din cauza grabei,
nu a observat c a greit cu un minut.
Poate, ripost King, la fel de puin convins. Dar
un criminal care e suficient de prevztor ca s nu
lase n urma lui niciun indiciu incriminator nu
pare a fi genul care s scrie a crpat cnd vrea s

spun au crpat, sau care s fixeze un ceas la

patru i un minut cnd vrea s-l pun la patru fix.
Bine, dar de ce ar fi vrut s-l fac patru i un
minut? ntreb Michelle.
La asta, King nu gsi niciun rspuns. Privi
ndelung la femeia moart, n timp ce Williams
plecase s verifice altceva n ncpere.
Michelle i puse mna pe umr.
mi pare ru, Sean, am uitat c o cunoteai.
Era o femeie de treab i o avocat priceput.
i e al dracului de sigur c nu merita una ca asta
de fapt, nimnui n-ar trebui s i se ntmple.
Cnd, n drum spre u, trecur pe lng Sylvia,
ea i opri. Brbatul n costum se alturase unui alt
grup care se aplecase asupra cadavrului. Era
puin mai scund dect King, dar ceva mai ndesat
i mai bine legat. Haina prea gata s-i crape pe
umeri. Avea prul rar, castaniu i uor ncrunit,
urechi ca nite conopide i un nas turtit, de boxer,
ntre ochii cprui, strlucitori.
Ei bine, spuse Sylvia, am ajuns la numrul
patru i numrtoarea continu. Vntorul

Nocturn. Cine i-ar fi nchipuit? adug, cltinnd

din cap.
Cine e tipul cu care stteai de vorb? o ntreb
King.
Un agent FBI. Chip Bailey, din Charlottesville.
Chip Bailey? articul King, pe ndelete.
l cunoti? se interes Sylvia.
Nu, dar a vrea s-l cunosc.
Pot aranja asta. Dar ceva mai trziu,
bineneles. Acum toi sunt foarte ocupai.
Minunat. King fcu o pauz nainte de a
aduga: Ai observat la ce or e fixat ceasul?
Sylvia ddu din cap.
La patru i un minut. Ca al lui Pembroke.
Cum? exclamar King i Michelle, ntr-un glas.
Ceasul lui Pembroke arta ora dou i un
minut. Nu v-am spus asta?
Nu, zise Michelle, i nici Todd n-a fcut-o. El
pare s fie de prere c diferena e prea mic ca s
aib vreo semnificaie.
Tu ce crezi? o ntreb King.
Cred c e important. Dar nelesul mi scap.

 i-a mai srit i altceva n ochi? vru s tie

King.
I-am fcut o examinare rectal, bineneles,
dup ce am verificat dac a fost agresat sexual.
Rezultatul e negativ. A murit acum opt sau nou
ore. Are dousprezece rni provocate prin
njunghiere.
Michelle sesiz intonaia Sylviei.
Adic mai multe dect era nevoie ca s o
ucid.
Da. Asta trdeaz furia, spuse Sylvia. Nu are
rni pe mini i pe brae, ceea ce ar fi dovedit c sa aprat. Este evident c a fost luat prin
surprindere i copleit prin for.
i ridic geanta i fcu semn din cap ctre u.
M duc napoi, la cabinet. Am pacieni de
consultat i pe urm trebuie s-i fac autopsia lui
Hinson.
Plecm i noi odat cu tine, spuse King.
Ieir afar, n aerul proaspt pe care soarele l
nclzea cu repeziciune.
Chiar urmream s te ntreb, cum merge

ancheta legat de Junior Deaver?

King o privi surprins.
De unde tii despre asta?
M-am ntlnit cu Harry Carrick la bcnie. Iam spus c voi doi cercetai toate crimele astea iar
el mi-a povestit c v-a angajat. Totui, nu pot s
cred c Junior Deaver a fcut aa ceva. A lucrat
cte ceva i la mine acas. A fost ntotdeauna
politicos i se lucra uor cu el, dei are o fire mai
grosolan.
Am stat de vorb cu Remmy, cu Eddie, cu
Dorothea, cu Savannah i cu personalul care se
ocup de ntreinerea casei.
i sunt sigur c n-ai fcut cine tie ce
progrese, coment Sylvia.
Remmy e ntr-adevr distrus din cauza lui
Bobby, spuse King.
Am auzit c se simte foarte ru.
Ei, exist sperane, zise Michelle. i-a
recptat de curnd cunotina i chiar a vorbit,
dar se pare c bate cmpii. Nu e prea coerent,
nir tot felul de nume i altele de genul sta.

Totui, presupun c e vorba de un progres.

Atacurile astea cerebrale sunt imprevizibile,
spuse Sylvia. Tocmai cnd ai impresia c cineva ia revenit, se poate ntmpla s moar subit, i
viceversa.
King cltin din cap.
Ei, pentru binele lui Remmy, s sperm c o s
supravieuiasc. O privi pe Sylvia. Ne ii la curent
cu tot ce descoperi n legtur cu Hinson?
Todd mi-a spus s o fac i el e eful. Cel puin
pn cnd ancheta o s fie preluat de FBI sau de
poliia statal.
Crezi c e posibil s se ntmple asta? ntreb
Michelle.
Pentru a-l prinde pe maniacul sta, cred chiar
c ar fi un pas nainte, rspunse Sylvia, cu
fermitate.

Capitolul 25

Cele patru crime n serie din Wrightsburg

devenir obiectul tirilor naionale ale dup
amiezii, fiind preluate i de cele de sear. Cei mai
muli dintre locuitorii orelului stteau cu ochii la
ecranele televizoarelor n timp ce personaliti
importante explicau, cu un aer sumbru, unde se
afla micul orel din Virginia i cum fusese rvit
de o serie de crime violente i aparent
ntmpltoare. Autoritile locale i cele federale se
aflau la faa locului i crainicii televiziunii afirmau,
plini de optimism, c ucigaul avea s fie prins n
curnd. Era omis faptul c niciunul dintre cei
implicai n investigaii nu credea c aceast
posibilitate era de domeniul realitii.
Ca i concetenii lor, King i Michelle stteau n
faa televizorului din biroul celui dinti, privind i
ascultnd reportajele care artau n ce abator se
transformase micua lor localitate.
Rahat! exclam King, cnd existena celor
dou scrisori trimise de criminal la Wrightsburg

Gazette fu adus la cunotina ntregii naiuni.

Michelle ddu din cap, plin de nelegere.
Crezi c ucigaul urmrete emisiunea?
Sigur c da, mri King. Notorietatea e inclus
n toat trenia asta.
Eti ntr-adevr de prere c omorurile au fost
fcute la ntmplare?
Nu exist niciun fel de legtur evident ntre
oricare dintre victime. King amui pentru o clip.
Cu excepia referirii la o singur persoan n
scrisoarea despre Canney i Pembroke. ntrebarea
e care este aceea.
Nu reuesc s te urmresc.
El o privi.
De exemplu, dac Pembroke era inta vizat i
Canney s-a ntmplat doar s fie acolo n
momentul respectiv, asta nseamn c exista un
motiv pentru care Pembroke trebuia s moar.
Aadar, dac ea trebuia s moar dintr-un anumit
motiv, atunci poate c i ceilali au murit tot din
anumite motive. i poate c ntre aceste motive
exist o legtur.

 i ceasurile?
Evident, reprezint semntura individului, dar
ar putea nsemna mai mult dect att.
S sperm c Sylvia ne va da n curnd nite
rspunsuri.
King i privi ceasul.
Sunt invitat la o cin la care trebuie s ajung.
Unde?
La Sage Gentleman8, cu oameni din toate
colurile oraului. Vrei s vii i tu?
Nicidecum. i eu am ceva de fcut.
O ntlnire? zmbi King.
Da, cu instructorul meu de kickbox. Avem de
gnd s asudm i s scoatem o grmad de
gemete fr s ne dezbrcm.
Se ndreptar n direcii diferite. n automobilul ei
Toyota Sequoia, pe care, n onoarea lui Moby Dick,
creatura imaginat de Melville, l numise Balena,
Michelle depi, aa cum obinuia, viteza legal cu
o medie de treizeci de kilometri pe or. Trecu de
ultima intersecie puin populat cu vreo treizeci de
8

Gentlemanul nelept.

secunde nainte de a ajunge la drumul pietruit

care erpuia prin pdure ctre cabana ei. Imediat
ce prsi intersecia, se ivir luminile VW-ului
albastru. oferul schimb viteza, vir la dreapta i
ncepu s o urmreasc.
ncetini n timp ce ea intra pe drumul pietruit i
privi praful rscolit i sfrmturile de piatr
azvrlite de roile mainii ei, pe care o scp repede
din vedere, pierznd-o n ntunericul care se
ndesea. Trebuia s mai nainteze patru sute de
metri i apoi s o ia ctre stnga, tia asta pentru
c mai fusese acolo, sus, cnd Michelle lipsea de
acas. Pe o raz de opt sute de metri nu se mai afla
nicio alt locuin. n spate era lacul, unde, la un
mic doc plutitor, ea i inea o barc cu vsle, un
caiac i un scuter Sea-Doo. Cabana avea n jur de
o sut cincizeci de metri ptrai i fusese proiectat
ntr-un stil care excludea pereii despritori.
Constatase c locuia singur, fr s aib nici
mcar un cine care s-i in companie i care s o
apere. Oricum, era o fost agent federal cu
abiliti speciale; o persoan care nu trebuia

subestimat. naint ceva mai departe pe drumul

principal, i parc maina pe un petec de pmnt
afnat din spatele unei perdele de copaci i o porni
pe jos ctre caban.
Odat ajuns, vzu c Sequoia era parcat pe
aleea circular din faa uii din fa. nuntru,
luminile erau aprinse. i lu binoclul i, prin el, i
plimb privirea pe toat faada. Nici urm de
Michelle. La adpostul copacilor, i croi drum
ctre partea din spate a casei. Acolo, lumina era
aprins ntr-una din camerele de la etaj. Presupuse
c era dormitorul ei. De-a latul ferestrei era ntins
un cearaf, dar reui, de dou ori, s-i deslueasc
silueta. Micrile ei erau clare; se dezbrca. i ls
jos binoclul n timp ce ea fcea asta. Michelle iei
dup cteva minute, mbrcat n haine sport, sri
n camioneta ei i demar nvrtejind praful.
Ocoli cabana i reveni n fa exact cnd luminile
din spate ale mainii, care clipiser ctre el mai
devreme, erau nghiite de ntuneric n vreme ce ea
vira, disprnd din raza lui vizual. Fr ndoial,
se mica repede, gndi. Privi ua din fa. Era

ncuiat, dar asta nu era o problem. Nu exista

niciun sistem de alarm; verificase i asta nainte.
Scoase un peraclu potrivit din setul pe care l avea
asupra lui.
Dup cele dou minute n care reuise s
descuie, se afla n interior i l cerceta din priviri. n
cas era o adevrat harababur; se minun de
talentul femeii de a se descurca ntr-un asemenea
haos. i plas aparatul n spatele unui teanc de
cri i de CD-uri pe care se aduna praful ntr-unul
din colurile camerei de primire. Era un emitor
de control, modulat n frecven, cam de mrimea
unei monede de douzeci i cinci de ceni. Legase
un microfon la emitor, ceea ce nclca legile
Statelor Unite, pentru c astfel l transforma ntrun dispozitiv de supraveghere, dar lui puin i psa
c viola legea i intimitatea. Se grbi s urce la etaj,
n dormitorul lui Michelle, unde i examin cu grij
dulapul i descoperi mai multe costume negre cu
pantaloni, dou bluze albe, un trio de pantofi
sclciai, cu toc, i, de asemenea, o mulime de
blugi, de svetere de bumbac i de haine de

tvleal, pe lng mai multe feluri de pantofi de

sport.
Reveni la parter. Ea nu avea acolo o zon care s
treac drept un birou obinuit; totui, el trie
grmada de scrisori mprtiate la ntmplare pe
masa din buctrie. Nimic nu era neobinuit, dac
abonamentele la Shooting Magazine9 i la Iron
Woman10 pot fi considerate ceva normal.
Se strecur afar. Mai avea de ndeplinit o singur
sarcin. Pentru c instalase dispozitive de
supraveghere n multe alte locuri, nu le putea
urmri pe toate n acelai timp. De aceea,
modificase emitorul astfel nct s poat fi
conectat, fr fir, la un reportofon digital activat de
voce, pe care l ascundea acum n afara cabanei lui
Michelle. Emitorul acoperea o raz de o sut de
metri n interiorul cldirii, dar reportofonul avea un
hard pe care se puteau stoca sute de ore de
nregistrare. Se ntoarse n interiorul casei, spuse
9

Revista amatorilor de tir.

10

Femeia de Fier.

cteva cuvinte i se grbi s verifice reportofonul.

Vorbele lui fuseser nregistrate. Se urc n main
i plec mulumit. Supraveghea deja iahtul lui
King, ca i biroul i telefoanele detectivilor
particulari. Descoperise repede c Williams apelase
la King i Maxwell ca s se descurce cu
investigaia. Realiz cte foloase putea trage de pe
urma acestui fapt. Acum, doi dintre oamenii care
se strduiau s-l descopere aveau s-i
destinuiasc, fr voia lor, cele mai noi informaii.
Aa cum prevzuse King, se uitase i el la tiri. Era
ct se poate de contient c o armat de oameni ai
legii fusese adunat ca s-l captureze. Ei bine, una
ca asta nu avea s se ntmple nainte de moartea
lui. i avea s prseasc lumea lundu-i cu sine
pe ct mai muli dintre ceilali.

Capitolul 26

n noaptea aceea, la o or trzie, Kyle

Montgomery, asistentul Sylviei care se visa vedet
rock, cobor din Jeep-ul pe care l parcase n faa
morgii. Purta o hain de culoare nchis, cu glug,
pe care era imprimat acronimul UVA, pantaloni
mototolii, de stamb, i pantofi uori, fr osete.
Observ c i automobilul Sylviei, un Audi
bleumarin, decapotabil, era parcat n acelai loc.
Se uit la ceas. Era aproape zece. De obicei, ea nu
rmnea acolo pn trziu, dar acum avea de
disecat ultima victim: o avocat, dup cum i
aduse aminte. De data asta, efa lui nu i ceruse
ajutorul, decizie pentru care el i era recunosctor.
Totui, n noaptea aceea, ceea ce avea de gnd s
fac devenea riscant din cauza prezenei ei, pentru
c nu putea tii exact unde se afla. Probabil era n
morg; ns, i dac ar fi fost n cabinetul medical
i l-ar fi descoperit, el ar fi putut gsi o scuz. i
introduse card-ul de acces n fanta de lng ua
din fa, auzi clic-ul ncuietorii care se deschidea, i

ptrunse n cabinetul medical al Sylviei.

Erau aprinse numai luminile de control de mic
intensitate. Dar locul i era familiar i i gsi cu
uurin drumul, oprindu-se doar cnd ajunse la
biroul Sylviei. Lumina era aprins, dar nuntru
nu era nimeni.
Se strecur n zona n care pstrau
medicamentele i lu o serie de flacoane. Lu mai
multe pilule, cte una din fiecare flacon, i avu
grij s le separe, punndu-le n pungue pe care
le etichetase mai nainte cu un marker negru. Mai
trziu, urma s acceseze, clandestin, computerul,
ca s-i ascund hoia falsificnd inventarul. Nu
lua niciodat mai mult de cteva pastile, ca s-i fie
uor s-i acopere urmele.
Era gata s plece, cnd i aminti c, n ziua
aceea, i uitase mapa n dulapul su din morg.
i puse pilulele n geanta pe care o purta n spate
i descuie, fr zgomot, ua care desprea cele
dou compartimente. Dac avea s o ntlneasc
pe Sylvia, i putea spune adevrul: c i uitase
mapa. Trecu pe lng biroul ei din morg. Era gol.

Intr apoi n zona destinat sterilizrii. Sala de

autopsie se afla n partea cea mai ndeprtat a
cldirii; probabil c Sylvia era acolo, ocupndu-se
de nsoitoarea ei tcut. El nu avea ce cuta n
partea aceea. Ascult cteva secunde, ncordnduse ca s aud zgomotul ferestrului Stryker, apa
curgnd sau zngnitul metalic al instrumentelor
sterilizate, dar linitea era deplin. Era oarecum
deprimant, dei o mare parte a celor petrecute n
timpul unei autopsii presupuneau o astfel de
tcere. La urma urmelor, nimeni nu se atepta ca
morii s nceap s se plng pentru c erau
tiai i nepai.
Totui auzi un sunet i i se pru c venea din
partea din spate a morgii. efa lui s-ar fi putut
apropia. i nh repede mapa i se retrase n
umbr. Dintr-o dat, ncepuse s se team c,
dac ar fi dat peste el acolo, ar fi putut s i pun
ntrebri incomode. Putea fi lipsit de
menajamente i grosolan. Dac i-ar fi cerut s-i
deschid geanta? Cu sngele zvcnindu-i n
urechi, se nghesui n nia din perete. i blestem,

n gnd, lipsa de snge rece. Se scurser mai multe

minute. n sfrit, i lu inima-n dini i reveni n
lumina nendestultoare. Treizeci de secunde mai
trziu, era n afara cldirii, conducndu-i maina
n josul drumului, i medicamentele pe care i se
ceruse s le fure erau n geanta lui, n siguran.
Cnd ajunse la destinaie, parcarea era plin. i
strecur Jeep-ul ntre dou SUV-uri masive, apoi
intr n local.
La Afrodiziac, atmosfera era nsufleit i
activitatea n toi, nu exista absolut nicio mas
neocupat i niciun scaun liber la bar. Kyle i
scoase legitimaia i i-o art namilei somnoroase
de la intrarea ncperii n care se aflau
dansatoarele i i petrecu cteva minute
admirndu-le. Lipindu-se de barele de metal, fetele
bine proporionate i mbrcate sumar fceau
gesturi att de obscene nct, vzndu-le,
srmanele lor mame ar fi murit de ruine dup
ce i-ar fi strns de gt fiicele destrblate, att i
nimic mai mult. Kyle savur fiecare clip.
Se uit la ceas i i croi drum n susul scrilor,

ctre al doilea etaj, apoi ctre captul holului, unde

o draperie groas i roie nchidea drumul. Dincolo
de ea se afla un labirint de camere mici. Ciocni la
prima u ntr-un mod anume stabilit drept
semnal de recunoatere i primi imediat
permisiunea s ntre.
nchise ua n urma lui i atept, nervos, stnd
n picioare, pentru c nu dorea s ptrund mai
adnc n acel spaiu ntunecos. Nu era prima dat
cnd fcea asta, dar ntotdeauna avea parte de
poria lui de risc i de nesiguran.
Le ai? ntreb femeia, cu o voce att de sczut
nct el abia reui s o aud.
Ddu din cap.
Chiar aici. Toate medicamentele pe care le-ai
cerut.
i vr mna n buzunarul hainei i scoase
punguele. Le ridic precum un bieel care, plin
de mndrie, i arat mamei sale o pasre moart.
Ca ntotdeauna, femeia era mbrcat cu o rochie
lung, cu falduri, i avea capul nfurat ntr-o
earf. Ochii i erau ascuni n spatele unor

ochelari negri, dei camera era srccios

luminat. Era limpede c nu dorea s fie
recunoscut. Kyle se ntrebase adesea cine putea
fi, dar niciodat nu reuise s-i fac destul curaj
ca s-i adreseze ei ntrebarea. Vocea i se prea
familiar, dar nu reuea s o identifice cu
certitudine.
ntr-o sear, gsise n jeep-ul su un bileel prin
care i se spunea s sune la numrul de telefon
notat pe acea bucic de hrtie, dac dorea s
ctige nite bani n plus. Ei, i cine nu vrea s
fac rost de mai muli bani ghea? Rspunsese
afirmativ i i se spusese c mica farmacie din
cabinetul Sylviei putea deveni, pentru el, o surs
foarte profitabil de venituri. Pe lista preferinelor
clientei sale se aflau analgezice puternice i alte
medicamente care puteau produce schimbri ale
percepiilor mentale.
Niciun fel de scrupule nu-l mpiedicau pe Kyle s
fie de acord s studieze propunerea, aa c gsirea
celei mai bune ci de acces ctre poteniala min
de aur devenise tema lui de cas, iar concluzia

fusese c se putea descurca. i nelegerea era

convenabil, aa c livrrile ncepuser i
veniturile lui Kyle crescuser simitor.
Rochia lung nu ascundea ntru totul formele
atrgtoare ale femeii din faa lui. Misterul care i
nconjura, patul din colul ncperii i faptul c se
aflau ntr-un club de striptease nfierbntau
ntotdeauna sngele lui Kyle. n una din fanteziile
sale adesea repetate, Kyle intra n camer pind
apsat i fiind mult mai vnjos i mai viril dect n
realitate. i ntindea pastilele exact aa cum fcea
acum, dar, cnd ea venea s le ia, o nfca, o lua
pe sus, rznd de mpotrivirea ei firav, i o arunca
pe pat, cu brutalitate. Apoi se prvlea asupra ei i
se bucura de ea ntreaga noapte, dup bunul lui
plac. Bestialitatea lui sexual cretea odat cu
fiecare dintre ipetele ei istovite, pn cnd, ntr-un
trziu, ea i striga, n ureche, c i ea dorise s se
ntmple astfel; c l dorea pe el, c l dorea att de
mult pe Vajnicul Kyle.
Chiar i acum simi o tresrire n pantaloni, n
timp ce n cap i se derula, nc o dat, acelai

scenariu plin de pofte. Se ntreb dac ar fi putut

avea vreodat ndrzneala s-l transforme n fapt.
Se ndoia. Era mult prea la pentru asta. Ea puse
banii pe mas, lu punguele, apoi l concedie cu
un semn al minii.
El plec imediat ce mpturi de dou ori banii i,
cu un zmbet larg, i-i ndes n buzunar.
Kyle avea s realizeze abia mai trziu c zrise
ceva de o mare importan, mai ales din cauz c
acel ceva nu avea niciun sens. L-ar fi putut face,
eventual, s-i pun o ntrebare. O ntrebare care,
la un moment dat, l-ar fi fcut s treac la aciune.
Dar acum singura ntrebare pe care i-o punea era
cum s foloseasc banii pe care tocmai i ctigase.
Kyle Montgomery nu prea obinuia s fac
economii; era mult prea cheltuitor. Recompensa
nentrziat devenise pentru el, ntr-o prea mare
msur, un mod de via. Oare acum putea fi o
chitar nou? Sau un televizor nou, sau o combin
CD-DVD pentru micul lui apartament? n
momentul n care revenise n Jeep-ul lui i
demarase, chitara cea nou avusese ctig de

cauz. Avea s o comande a doua zi.

n urma lui, femeia rmas n camer ncuie ua,
i desfcu earfa i i scoase ochelarii. Iei din
pantofi i din rochie, dndu-i la iveal camizolul
de mtase de dedesubt. Studie etichetele de pe
pungue, lu una dintre pilule, o sfrm i nghii
pulberea cu un pahar cu ap, urmat de unul de
gin Bombay Sapphire, sec.
i puse nite muzic, se ntinse pe pat, i
ncruci braele pe piept i atept ca puterea
medicamentului s o trimit ntr-un alt loc, unde
ar fi putut fi fericit, mcar pentru cteva minute
prea scurte. Pn a doua zi, cnd, vrnd nevrnd,
adevrata ei via avea s se ntoarc urlnd.
Tremur, fu cuprins de spasme, gemu, apoi
rmase linitit; sudoarea i nea prin toi porii,
ca i cum ar fi atins cea mai nalt culme, ca s se
prvleasc apoi n cel mai adnc hu. n timpul
unui spasm nsoit de fierbineal, i sfie
camizolul mbibat de transpiraie, se ls s
alunece pe podea, fiind doar n chiloi i respirnd
n rafale, cu snii lovindu-se unul de altul, n timp

ce ea se rostogolea ncoace i ncolo n convulsiile

generate de transa ei artificial. Sub stresul delicios
al nscocirilor ei ameitoare, nervii i se ncinser,
dar nu explodar.
Dar era fericit. Cel puin pn a doua zi.

Capitolul 27

Cina luat de King cu prietenii se ncheie n jurul

orei nou i jumtate i el se hotr s o sune pe
Michelle, ca s vad dac o interesa, nainte de
culcare, un phrel la Sage Gentleman, unde ar fi
putut s discute n continuare despre caz. Ea sosi
dup vreo zece minute. Cnd i fcu apariia, King
se amuz privind numeroasele capete ale
brbailor de la bar care se ntoarser la vederea
brunetei nalte, remarcabile, purtnd blugi, pulover
cu guler colant, ghete i un hanorac din dotarea
Serviciului Secret, care se apropia de bar, clcnd
apsat, cu aplomb. Se gndi la fanteziile pe care
trebuia s le fi esut fiecare dintre ei. Dac ar ti ei
c e narmat, periculoas i al naibii de
independent!
Cum a fost cina? l ntreb.
Plicticoas, aa cum m ateptam. Dar
kickboxul?
Am nevoie de alt instructor.
Ce s-a ntmplat cu cel pe care l aveai?

 Nu e destul de competitiv.
Privir n jur, cutnd o mas liber n zona
barului. Michelle zri o figur familiar ntr-un
ungher ndeprtat.
la nu e Eddie Battle?
Chiar n acel moment, Eddie i ridic privirea, i
vzu i le fcu semn cu mna.
Se aezar la masa lui, pe care nc se mai aflau
resturile cinei.
Dorothea nu gtete n seara asta? ntreb
King, zmbind.
Se pare c e o presupunere corect. De fapt, n
csnicia noastr, asta se ntmpl mai tot timpul.
Orict ar prea de ciudat, de obicei eu sunt cel
care gtete, adug Eddie, cu un zmbet
copilresc.
Iat un brbat cu multe talente, spuse
Michelle.
El era mbrcat cu pantaloni de catifea reiat i
cu un pulover negru, cu ntrituri maro la coate.
Michelle privi n jos i observ c purta pantofi
mocasin.

 Vd c, pn la urm, i-ai scos cizmele de

cavalerie.
Nu fr efort. Picioarele se umfl cnd pori
aa ceva.
Cnd va fi urmtoarea reconstituire? se
interes King.
n weekend-ul urmtor. Cel puin vremea ine
cu noi. Uniformele alea de ln sunt ntr-adevr
aspre i, atunci cnd e cald, asta te ucide. ns m
gndesc s renun la treaba asta. Spatele meu e
aproape distrus de atta stat n a.
Ai vndut vreun tablou n ultima vreme? l
ntreb Michelle.
Dou, unui colecionar din Pennsylvania care
particip la repunerile n scen. Doar c el lupt
pentru Uniune, dar nu i-o iau n nume de ru. i,
la urma urmelor, i banii lui sunt buni.
A vrea s-i vd odat lucrrile, zise King i
Michelle afirm acelai lucru.
Pi, le am pe toate n atelierul din spatele casei.
Dai-mi un telefon, oricnd. A fi ncntat s vi le
art. i fcu semn chelnerului. Voi doi prei

nsetai i, cum ar spune maic-mea, dai dovad

de proast cretere dac bei singur, chiar e al naibii
de ruinos.
n timp ce i ateptau cocteilurile, Eddie spuse:
Aadar, ai rezolvat cazul i l-ai scos pe Junior
Deaver din belea? Fcu o pauz, apoi adug: Dar
bnuiesc c nu-mi putei spune. ntr-un fel,
suntem n tabere diferite.
Treaba nu e tocmai uoar, zise King. Vom mai
vedea.
Buturile comandate sosir. King i gust
whisky-ul sec, apoi spuse:
Ce mai face mama ta?
Eddie i privi ceasul.
E la spital, dei e aproape zece, aa c, n
curnd, o vor da afar din camera tatei. Cu toate
astea, va dormi, probabil, acolo. Aa face de obicei.
Cum se mai simte tatl tu?
n momentul de fa, merge spre bine. Doctorii
cred c ceea ce a fost mai ru a trecut.
Asta-i o veste foarte bun, rosti Michelle.
Eddie sorbi o parte a buturii sale.

 Trebuie s reueasc. Chiar trebuie. i privi pe

amndoi. Nu tiu dac mama ar putea supravieui
dup moartea lui. i, cu toate c moartea ne
pndete pe toi, eu, pur i simplu, nu l vd
cltorind acum ctre asfinit. Se uit n jos,
stnjenit. mi cer scuze, am but cam multe ginuri
i ncep s debitez stereotipuri. Probabil de asta na fost niciodat o idee bun s bei de unul singur
cnd ai probleme.
Apropo de singurtate, unde e Dorothea? se
interes Michelle.
La vreo ntrunire, rspunse Eddie, obosit. i
adug, cu dumnie: Un agent de vnzri trebuie
s rezolve toate prostiile astea. Dar nu m pot certa
cu succesul ei.
ntr-adevr, Dorothea a avut succes, remarc
King, calm.
Eddie i nl paharul.
Pentru Dorothea, cel mai priceput agent de
vnzri din ntreaga lume.
King i Michelle se privir, nelinitii.
Eddie continu s bea.

 Treaba e c ea are lucrurile ei i eu pe ale mele.

Exist aici un anumit sim al echilibrului.
Avei copii? ntreb Michelle.
Dorothea nu i-a dorit niciodat copii i asta a
orientat lucrurile pe un anumit fga. Ridic din
umeri. Cine tie, poate c nici eu nu i-am vrut.
Probabil c a fi fost un tat ngrozitor.
i-ai fi putut nva copiii s picteze, s
clreasc, ba poate c i-ai fi luat i la reconstituiri,
zise Michelle.
i nc ai putea avea copii, adug King.
Pentru asta, ar trebui s-mi gsesc alt
nevast, replic Eddie, cu un zmbet resemnat, i
nu sunt sigur c am fora necesar. Pe deasupra,
nimeni nu se ateapt ca un Battle s divoreze.
Este scandalos. Ce dracu, chiar dac Dorothea nu
m-ar omor, mama probabil ar face-o.
Ei, doar este viaa ta, coment Michelle.
O privi n mod ciudat.
Aa se crede, nu? i termin butura, apoi
spuse: Am auzit la tiri c au chemat n ajutor
artileria grea.

 Inclusiv pe vechiul tu prieten, Chip Bailey.

Dac n-ar fi fost el, eu n-a fi stat acum aici.
Nu m-ndoiesc c prinii ti i-au fost ntradevr recunosctori.
O, da. Tata i-a oferit postul de ef al securitii
n una din companiile sale. Adic o grmad de
bani.
Nu tiam asta, zise King. Dar e evident c el nu
a acceptat.
Nu, cred c i place s fie sticlete. Eddie i lovi
lingura de furculi. mi amintesc c, atunci cnd
eram copil, n zona asta nu erau dect dealuri i
pdure. Era minunat. Nu ne fceam niciodat griji
pentru ceea ce s-ar fi putut ntmpla.
i acum? ntreb Michele.
Acum oamenii sunt ucii n casele lor, aruncai
n pdure, mpucai n maini. Dac a fi avut
vreodat ntr-adevr o familie, nu cred c mi-a fi
ntemeiat-o aici.
Bun, dar presupun c ai putea locui oriunde
n alt parte, spuse King.
Nu sunt sigur c asta ar face-o pe mama

fericit.
nc o dat, Eddie, e viaa ta, nu-i aa? zise
Michelle.
De data asta Eddie nu se osteni s-i rspund.

Capitolul 28

n timp ce Kyle Montgomery i svrea hoia, iar

Eddie, King i Michelle se aflau la bar, Bobby Battle
zcea n patul de spital, sub un pienjeni de
tuburi de perfuzie intravenoas. Remmy Battle
sttea alturi de el, cu mna strns n mna lui
nc palid.
Ochii lui Remmy urmreau irul de monitoare
care nfiau, n ritm alert, ancora firav care l
mai lega pe soul ei de via. Pentru c avusese o
uoar recdere, fusese reconectat la aparatul
pentru respiraie artificial i acesta emitea un
sunet strident, enervant, ori de cte ori respiraia
lui Bobby se abtea de la ritmul normal. i
respiraia lui Remmy se accelera sau se linitea, n
mod neregulat, innd isonul piuiturilor acelei
mainrii infernale.
O asistent i fcu apariia.
Ei, doamn Battle, e totul n ordine?
Nu. Nu m recunoate, o repezi ea. Nu
recunoate pe nimeni.

 Dar doctorii spun c ncepe s-i recapete

puterile. Dar va fi nevoie de timp. Organele lui
vitale funcioneaz mai bine. Cu toate c a fost
reconectat la aparat, lucrurile merg mai bine,
credei-m, chiar aa e.
Tonul lui Remmy se schimb.
i mulumesc c-mi spui asta. i mulumesc
sincer, draga mea.
i cobor privirea asupra brbatului voinic din
pat.
Asistenta zmbi, dar apoi pru stnjenit.
Doamn Battle, ncepu ea, pe tonul plin de
respect rezervat, fr ndoial, puinilor norocoi
ale cror nume erau inscripionate pe cldire.
tiu, spuse Remmy, cu voce sczut.
Vrei s dormii aici n noaptea asta? o ntreb
asistenta. Dac da, spun s vi se pregteasc
patul.
n noaptea asta, nu. Revin mine diminea.
Dar i mulumesc.
Remmy se ridic i plec. Asistenta iei din
ncpere cu cteva minute mai trziu, dup ce

verific n grab starea bolnavului.

Battle era singurul pacient de pe acel coridor
scurt, pe care, altminteri, se aflau mai ales
depozite. Din cele zece paturi ale seciei, celelalte
fuseser duse ntr-o zon central, aflat vizavi de
postul de lucru al asistentelor. Remmy Battle
ceruse n mod special ca soul ei s fie instalat n
rezerva aceea, pentru c astfel se bucurau de mai
mult intimitate. La captul coridorului, exista i o
intrare de serviciu, ceea ce permitea ca, folosind un
cod special de acces, ea s vin i s plece fr s
mai fie nevoit s treac printr-un mare numr de
ncperi, printre asistente i printre priviri
iscoditoare. Camera n care dormea ea uneori se
afla, fa de a soului ei, n josul holului.
Era zece i cteva minute, ora la care, i n partea
aceea izolat de restul spitalului, avea loc schimbul
nocturn de tur. Asistenta care se ocupa de Battle
trebuia s-i petreac urmtoarele patruzeci i
cinci de minute n ncperea rezervat
personalului, mpreun cu cea care urma s o
nlocuiasc, ca s treac n revist att starea

curent a pacienilor pe care i supraveghea, ct i

medicamentele
necesare
i
recomandrile
medicului.
Fiecare rezerv din acea secie era monitorizat
de cte o camer conectat la postul central de
lucru al asistentelor. Monitoarele TV aflate acolo
trebuiau permanent supravegheate, dar, n timpul
schimbrii personalului, aceast sarcin era
neglijat vreo douzeci de minute, pentru c
asistentele, obosite i solicitate pn la limit, se
strduiau s duc la bun sfrit o munc de o or
ntr-o treime din acel timp. Dar aparatura de
meninere n via a pacienilor din fiecare rezerv
era prevzut cu dispozitive care ddeau alarma
ori de cte ori avea loc o schimbare dramatic a
strii acestora.
La scurt timp dup plecarea lui Remmy, o alt
persoan ptrunse nuntru prin aceeai u de
serviciu pe care ea ieise cu cteva minute mai
devreme. mbrcat cu combinezon de protecie i
cu halat alb, de spital, i cu partea de jos a feei
acoperit de o masc protectoare, aceasta trecu pe

lng ua rezervei lui Bobby Battle, arunc o

privire i vzu c pacientul era singur nuntru.
Cu alt privire, furiat n grab dup col, se
convinse c staia de la postul asistentelor nu era
supravegheat. Intrusul intr n rezerva lui Battle
i nchise ua.
Fr s piard timpul, modific puin poziia
camerei fixate pe peretele din faa patului, astfel
nct zona din stnga acestuia s nu mai poat fi
monitorizat. Omul cu masc se ndrept, grbit,
ctre stativul de care erau fixate medicamentele
pentru perfuzie, scoase dintr-un buzunar al
halatului o sering hipodermic, nfipse acul ntruna din pungile din care se alimentau tuburile i
goli n ea tot coninutul seringii. Pe urm se uit n
treact la Battle, care zcea cu o expresie mpcat
aternut pe chip, dei avea un tub introdus n
gtlej. Intrusul i lu mna i i puse la ncheietur
un ceas pe care l fix la ora cinci. n cele din
urm, scoase din buzunar un alt obiect pe care i-l
aez, cu grij, pe piept.
Era doar o pan alb de pasre.

Cteva minute mai trziu, omul ieise deja pe ua

de serviciu, coborse scrile, se strecurase n
parcare i se urcase ntr-o main. Vehiculul se
ndeprt de spital n vitez.
oferul avea de scris i de expediat o scrisoare.
La numai zece minute dup plecarea mainii,
alarma unuia dintre aparatele din rezerva lui
Bobby ncepu s sune, urmat de o alta. n cteva
secunde, toate aparatele i lansar avertizrile,
unite ntr-un vacarm de ru augur.
Toate asistentele se npustir n rezerv. Dup
nc un minut, un semnal de alert fu transmis
ctre tot personalul i o echip format din cei mai
buni medici nvli n ncpere. Dar totul se dovedi
zadarnic. La ora 10:23 P.M., Bobby Battle fu
declarat mort.

Capitolul 29

La nceput se presupuse c Bobby Battle murise

datorit complicaiilor survenite n urma atacului
suferit. Pana alb lsat de uciga pe pieptul su
czuse cnd echipa de medici ncerca s-l
resusciteze. Mai trziu, unul din tehnicienii de la
spital o observ i o puse pe msua de lng patul
mortului, probabil nchipuindu-i c provenea
dintr-o pern. Ceasul pus de criminal la
ncheietura minii lui Battle era acoperit de
tuburile pentru perfuzii i era ascuns i de brara
de identificare i de brrile pe care era nscris
medicaia lui Bobby. ndurerat i furioas,
Remmy Battle sosi i plec fr s observe nici
ceasul, nici pana. Oamenii ncepur s se mire
abia cnd o asistent aduse pana n discuie. Nu
era dintr-o pern de-a spitalului, pentru simplul
motiv c acesta nu avea pernele umplute cu pene.
n plus, schimbarea brusc i neateptat a strii
lui Battle era ciudat i ridica, cu siguran, multe
semne de ntrebare.

Totui, abia n jurul orei trei dimineaa, cnd

cadavrul lui Bobby era pe punctul de a fi dus la
morga spitalului, ceasul de la mna sa fu, n
sfrit, observat, ducnd la o examinare mult mai
atent a mortului i a pungilor cu medicamente
pentru perfuzie. Atunci medicul care l ngrijise
vzu neptura prin care coninutul seringii
hipodermice ptrunsese n pung.
Sfinte Dumnezeule, fu tot ce reui s spun.
Todd Williams fu smuls din pat i pe drum i
telefon lui King, care, la rndul lui, o sun pe
Michelle. Toi trei ajunser la spital aproape n
acelai timp. i rmaser surprini cnd l vzur
acolo pe Chip Bailey. Williams se grbi s i-i
prezinte agentului FBI pe King i pe Michelle.
Stau la un motel din localitate i aveam staia
deschis, le explic Bailey. Ce naiba, Todd, cred c
i-ai chemat aici, la spital, toi oamenii.
E vorba de Bobby Battle, ripost Williams.
Unul din cetenii de frunte din zon.
King complet, n gnd, ceea ce eriful nu rostise:
i acum toat furia vduvei o s se abat asupra

noastr.
Personalul spitalului i conduse n rezerva lui
Battle. Mortul zcea acolo, fiind nc conectat la
tuburile pentru perfuzie i avndu-l n gtlej pe cel
de la aparatura de respiraie artificial, dei toate
instalaiile destinate reanimrii erau scoase din
funciune, fiindc nu mai era nevoie de piuiturile i
de semnalele lor digitale. Michelle se pomeni
studiindu-l ndelung pe Battle, despre care auzise
att de multe, dar nu avusese ocazia s-l
cunoasc. Dintr-un anumit motiv, care nu era, pur
i simplu, modul n care murise, prea la fel de
fascinant cum trebuie s fi fost pe cnd tria.
Asistenta ef i medicul care l tratase le relatar,
pe scurt, tot ceea ce descoperiser referitor la pan,
la ceas i la gaura din punga pentru perfuzie.
Este extrem de neobinuit, spuse doctorul,
parc fcnd declaraia anului.
Suntem ct se poate de siguri c aa ceva nu
se ntmpl n fiecare sear, zise King.
Williams examin ceasul.
Nu e un Zodiac, rosti, cu voce joas, ctre

Michelle i King. Dar e fixat exact la ora cinci i

cheia e scoas.
Cnd Todd Williams i art pana de pasre lui
Chip Bailey, tulburarea acestuia fu uor de
observat, dar nu spuse nimic nainte ca doctorul i
asistenta s ias din ncpere.
Mary Martin Speck, zise, dup ce rmaser
singuri. O asistent. A fost supranumit Florence
Nightinghell. Cucoana asta a ucis douzeci i trei
de pacieni, n ase state, ntr-un interval de zece
ani. Acum i execut condamnarea pe via ntrun penitenciar din Georgia. Cartea ei de vizit era o
pan alb de pasre; pretindea c ndeplinete
lucrarea Domnului.
Deci ne putem atepta la o alt scrisoare,
spuse King.
Nici mcar n-am avut timp s o primim pe cea
despre Hinson, se plnse Williams. De ce tocmai
Bobby Battle? De ce a vrut ucigaul s l adauge pe
list? A fost al naibii de riscant s vin aici, aa
cum a fcut-o.
Totui, aa cum aflar dup nc o discuie cu

asistenta ef, s intri pe ua se serviciu nu era

chiar att de complicat cum crezuser la nceput.
Cifrul era unul simplu, 4-3-2-1, i nu mai fusese
schimbat de ani de zile. Multe persoane din spital l
cunoteau i era foarte probabil s li-l fi spus i
altora.
Avei cumva idee ce a fost introdus n punga
pentru perfuzie?
Cei de la laborator vor face analize i vor evalua
toxicitatea coninutului, zise Williams. Din fericire,
cineva a avut ochi ageri i a observat urma
nepturii din pung, nainte ca totul s fie strns
i aruncat.
Unde e Sylvia? ntreb King.
Williams ddu din cap.
E acas, bolnav ca un cine. A terminat cu
Hinson azi-noapte, s-a ales cu vreun microb i
acum e la toalet i vars. Sau cel puin asta avea
de gnd s fac cnd am nchis telefonul. O s vin
aici cnd de repede o s poat.
O s vin i FBI-ul, interveni Bailey. Deja sunt
cinci crime legate ntre ele sau cel puin de cinci

tim noi. Trebuie s devenim o prezen activ,

Todd. mi pare ru.
Atunci poate vorbii voi cu Remmy. Cnd
femeia aia o s afle ce s-a ntmplat, o s vrea s
m jupoaie de viu.
N-a face asta nainte de a primi o scrisoare de
la uciga, spuse King. Existena ceasului i a penei
par s nu lase dubii asupra faptului c Bobby a
fost o alt victim, dar trebuie s fim absolut siguri
nainte de a discuta problema asta spinoas cu
Remmy.
Bine gndit, aprob Bailey.
Lipsete vreun obiect din rezerva lui Bobby? se
interes Michelle. Tipul pe care l cutm a luat
cte ceva de la toate celelalte victime.
Asta nu o putem afla fr s stm de vorb cu
Remmy, zise Williams. Acum a vrea s stabilim
filmul evenimentelor.
Iei pentru scurt timp i se ntoarse aducndu-i
din nou pe medic i pe asistenta ef.
Ne putei relata, nc o dat, n ordine, tot ce sa ntmplat? ntreb Williams.

 Desigur, domnule, rspunse asistenta.

Doamna Battle a fost aici de la ora patru pn n
jurul orei zece. A stat tot timpul n rezerv. Domnul
Battle era n via i starea lui era bun la zece i
cteva minute, cnd asistenta care se ocup de el a
fcut ultima verificare. n acest rstimp nu a avut
niciun alt vizitator.
Dar nainte de sosirea doamnei Battle? ntreb
Michelle.
Fiica lui, Savannah, a venit i a stat aici o
vreme, imediat dup amiaz. Pe urm a venit i
Dorothea Battle, cam pe la dou i jumtate.
Au intrat pe ua de serviciu? vru s tie Battle.
Numai Savannah, Dorothea a venit prin fa,
rspunse asistenta.
Trebuie s tim exact ntre ce ore au avut loc
aceste vizite, le spuse Williams.
Foarte bine, o s le aflm, zise doctorul, cu
asprime. Acum pot s m retrag? Am ali pacieni
de care trebuie s m ocup.
Cu siguran, tipul studiase procedura care se
referea la bugetul lui i la al spitalului, gndi King.

 Sper s avei mai mult noroc cu ei, ripost

Williams, care, evident, descifrase acelai mesaj n
tonul doctorului.
Dup plecarea lui, eriful continu s i pun
ntrebri asistentei.
Aadar, la ora zece i zece, starea lui Battle s-a
schimbat.
Ea ddu din cap.
A intrat n stop cardiac. Semnalul vital
dispruse cnd a intrat asistenta. Echipa care se
ocup de urgene a ncercat s-l resusciteze, dar
nu a reuit.
Deci, spuse King, ucigaul a acionat n cele n
jur de zece minute dintre verificarea fcut de
asisten i intrarea n palier a semnalului, iar
otrava, dac de aa ceva e vorba, i-a fcut efectul.
Aa s-ar prea, aprob Bailey.
Am observat c n rezerv exist o camer
video, zise King.
Este cte una n fiecare rezerv. Aa putem
ine toi pacienii sub observaie de la postul nostru
de lucru.

 i nimeni nu a vzut pe cineva intrnd n

ncpere dup plecarea doamnei Battle?
Asistenta prea agitat.
Uneori nu e nimeni la postul nostru de lucru.
De exemplu, atunci cnd se face schimbul de
tur? spuse King.
Da. Dar, dac nite persoane au venit ntradevr dup plecarea doamnei Battle, trebuie s fi
intrat pe intrarea de serviciu, altfel cineva le-ar fi
vzut.
neleg, replic King.
E nevoie de ceva curaj ca s faci asta cu atta
lume n preajm, coment Williams.
Ei, dac cineva i pune n gnd s fac una ca
asta, zise asistenta, atunci i alege un moment
potrivit.
Da, cu siguran, spuse King.

Cnd el i Michelle prseau spitalul, King se opri

la postul de lucru al asistentelor.
Pot s arunc o privire? o ntreb pe asistenta
ef.

Se duse n spatele pupitrului spaios i studie

semnalele vitale care apreau pe monitoare.
Astea nu sunt nregistrate, nu-i aa? ntreb.
Nu. Nu e vorba de securitate, ci doar de starea
de sntate a pacienilor.
Ei, s-ar putea s vrei s v regndii strategia.
Ce rost a avut asta? ntreb Michelle, dup ce
ieir din acea secie a spitalului.
Mi-a trecut prin cap c cineva familiarizat cu
procedurile din spital, ar trebui s tie i de
existena camerelor de luat vederi. Cnd ucizi pe
cineva, nu vrei ca momentul la s fie surprins de
un sistem de supraveghere. Aa ceva i pune bee
n roate cnd vrei s-i susii aprarea. n toate
celelalte rezerve, camera e poziionat astfel nct
s poat fi vzute, n ntregime, i patul, i
aparatura de pe ambele sale pri. Pentru cea n
care a stat Battle, imaginea era doar a patului i a
aparatelor din dreapta.
Criminalul a mutat camera astfel nct fapta
sa s nu poat fi observat dac cineva s-ar fi uitat
la monitoare, zise Michelle.

 Chiar aa.
La ieirea din spital, se ntlnir cu Harry
Carrick. Cu toate c ora era foarte matinal, el era
mbrcat impecabil, cu un sacou de tweed i o
cma cu gulerul descheiat.
Harry, ce-i cu tine aici? ntreb King.
Eu i Bobby Battle suntem prieteni vechi. n
fine, eram. i eu sunt, totodat, i consilierul
juridic al spitalului. M-au chemat de acas. Tocmai
am terminat discuia cu ei. E vorba de un conflict,
sunt gata s o admit. Dar iat-v i pe voi. Ai
vorbit cu Remmy?
Nu, ea a fost deja aici, i a plecat nainte s
ajungem noi.
Am aflat cte ceva despre cele descoperite n
rezerva lui Bobby, spuse Carrick. Presupun c e
vorba de mai mult dect att.
Este. Dar nc nu tim exact ce.
Ei, nu v rein mult, dar trebuie s rediscutm
ct mai repede cazul lui Junior.
Ce s-a ntmplat?
Cele descoperite de voi pn acum sunt

lucruri pe care aveam nevoie s le tiu, dar nu m

ajut n mod deosebit. Am ncercat s aflu ce crede
procurorul despre un trg referitor la un anumit
tip de pledoarie i n-am gsit nelegere fa de
problemele mele. Remmy e hotrt s-l distrug
pe Junior. Era ntoars pe dos i nainte, iar acum,
dup moartea lui Bobby, nu cred c agresivitatea ei
e n scdere.
E probabil n cretere, zise Michelle.
Probabil, rosti Carrick, posomort. Ei, nu v
mai rein. Anunai-m dac aflai mai multe
despre moartea lui Bobby.
Se rsuci pe clcie i se ndeprt. l privir
urcndu-se ntr-un British MG decapotabil, perfect
recondiionat, i pierzndu-se, n vitez, n
strlucirea roietic a soarelui care se nla.
Michelle se ntoarse ctre King.
mi pare sincer ru pentru Carrick. E prieten
cu Battle i cu toate astea l reprezint i pe Junior
Deaver, i spitalul n care a murit Bobby.
King o aprob dnd din cap.
Sunt sigur c spitalului din Wrightsburg o s i

se intenteze un proces. E o ironie s ajungi s dai

n judecat o instituie pe a crei cldire este
inscripionat numele tu.
Nu cred c asta o s o mpiedice n vreun fel pe
Remmy Battle.
Nici nu m gndeam la aa ceva. Se ntinse i
csc. M ntreb dac s m duc la birou sau
napoi pe iaht, s m culc.
Eu m duc la jogging, zise Michelle. Ce-ar fi s
vii cu mine? Creierului i priesc endorfinele.
Jogging! Abia ai fost la kickbox! exclam King.
Sean, asta a fost ieri.
tii, i Dumnezeu i-a luat o zi liber.
Dac ar fi fost femeie, n-ar fi fcut-o.
OK, m-ai convins.
Ea pru ncntat.
Ai s alergi cu mine?
Nu, m duc napoi pe iaht s m odihnesc. Ce
a fost destul de bun pentru Dumnezeu, e destul de
bun i pentru mine.

Capitolul 30

La oficiul potal se primiser instruciuni stricte

care specificau c orice scrisoare dubioas cu
destinaia Gazette trebuia trimis imediat la poliie.
Scrisoarea despre Hinson sosi n ziua urmtoare
uciderii lui Bobby. Era foarte simplu formulat:
Un avocat mai puin, mare pagub! Cred c de
data asta tii cine nu sunt. Pe curnd.
ntre timp, Sylvia Diaz i revenise i fcuse, n
sfrit, autopsia lui Robert Battle.
Pe moment, era n biroul ei, mpreun cu King i
cu Michelle. Le povestea c att eriful Williams ct
i Chip Bailey asistaser la autopsia lui Battle.
Din nefericire, datorit numrului lor, cred c
acum Todd e ct se poate de obinuit cu autopsiile,
coment Sylvia.
Aadar, ce anume l-a ucis pe Bobby? ntreb
King.
O s tiu sigur peste o sptmn sau dou,
cnd primesc rezultatul examenului toxicologic,
dar se pare c cineva a injectat o cantitate mare de

clorur de potasiu n punga cu perfuzia nutritiv.

n mai puin ce zece minute, aceasta putea s se
infiltreze n soluia TPN11, s ajung n tuburi i
apoi n organism. Imediat dup aceea, inima
trebuie s fi intrat n fibrilaie ventricular. Dat
fiind starea lui de slbiciune, mcar sfritul a fost
rapid i fr dureri.
Toate astea sugereaz existena unor
cunotine medicale, spuse King.
Sylvia se gndi un moment.
E adevrat, clorura de potasiu e folosit adesea
pentru a ucide. Totui, dac persoana respectiv
are ntr-adevr experien medical, a fcut treab
de mntuial.
Cum adic?
Lui Battle i se administra combinaia standard
de substane: un anticoagulant pe baz de
heparin, o soluie salin cu zahr, o soluie
nutritiv TPN, un antibiotic care s combat
infecia pulmonar dobndit ca urmare a
11

Total Parenteral Nutrition alimentaie

intravenoas.

conectrii ndelungate la aparatura de respiraie

artificial i un medicament cu dopamin pentru
reglarea tensiunii arteriale.
Bine, i ce demonstreaz asta? ntreb King.
Pi, dac individul nu ar fi injectat clorura de
potasiu n punga cu TPN, ci direct n tuburi, ar fi
obinut acelai rezultat fatal, dar aciunea lui nu ar
fi fost detectabil. Trebuie s reinei c soluia TPN
conine clorur de potasiu, de aceea se gsea i n
combinaia care i se administra lui Battle. Am
putut s-mi dau seama c cineva a introdus mai
mult clorur de potasiu doar comparnd nivelul
existent n punga respectiv cu cel dintr-o soluie
TPN normal. Concentraia era de trei ori mai
mare, adic mai mult dect suficient ca s-l
ucid.
Prin urmare, spui c, dac acea clorur de
potasiu ar fi fost injectat direct n tuburi i nu n
pung, n-ai fi observat asta nicidecum?
Da. n tuburi nu ar fi fost suficiente reziduuri
ca s creeze suspiciuni. De fapt, suspiciunile ar fi
aprut dac nu ar fi existat urme de clorur de

potasiu. i, cum v spuneam, Battle avea deja

clorur de potasiu n organism. Este absorbit n
mod natural, de aceea confirmarea unei supradoze
nu se poate obine dect n urma autopsiei.
n concluzie, persoana respectiv are ceva
cunotine medicale, dar nu e un expert? zise King.
Sau, spuse Michelle, a vrut s se tie c Battle
a fost ucis. Ca i cum ceasul i pana n-ar fi fost de
ajuns.
Erau ct pe ce s nu fie, i reaminti King. Pana
czuse pe jos, iar ceasul fusese acoperit de tuburile
pentru transfuzie i de alte chestii specifice
spitalului.
Totui, asta nu are sens, spuse Sylvia. Vreau
s spun c, atunci cnd ucizi pe cineva, prima
regul este s te strduieti s faci o crim
perfect. i ce poate fi mai perfect dect s lai
impresia c nu a fost comis nicio crim?
Michelle i King ddur din cap, nereuind s
gseasc nicio teorie care s explice comportarea
ucigaului.
Sylvia oft.

 Nu vreau s spun c asta ar avea importan,

dar la Battle am gsit urmele arteriosclerozei. Mai
era i o ncreitur neobinuit pe suprafaa aortei.
Avea i o mic tumoare pe plmnul drept,
probabil nceputul unui cancer pulmonar. Nu e de
mirare pentru un fumtor de vrsta lui.
Ce ne poi spune despre cauza morii Dianei
Hinson? ntreb King. i se grbi s adauge: Dei e
destul de evident.
A murit din cauza unei hemoragii interne
masive, cauzate de numeroasele njunghieri. I-au
secionat aorta i i-au strpuns un ventricul al
inimii i plmnul stng. i pentru ea totul trebuie
s se fi terminat n dou minute. Dar a nu a fost
chiar att de nedureros ca n cazul lui Battle,
adug.
A fost violat sau agresat sexual? se interes
King.
La autopsie nu am descoperit aa ceva, dar
atept i rezultatele de la laborator. Apropo, am
auzit despre conexiunea cu Florence Nightinghell.
Presupun c vom primi o scrisoare despre asta.

 Scrisoarea despre Hinson ne ddea de tire c

o s acioneze n curnd, i chiar a fcut-o, spuse
Michelle. Cel puin e un om de cuvnt.
Mai nti o dansatoare exotic, apoi nite elevi
de liceu, pe urm o avocat i acum Bobby Battle,
adug King.
Totul e gndit astfel nct, de fiecare dat, s i
asume un risc tot mai mare, coment Sylvia.
Trecerea de la o dansatoare exotic pe care
trebuie s-o fi agat ntr-un bar, ca s-o mpute
apoi i s-o lase n pdure, la otrvirea unui om de
afaceri extrem de bogat care e n com ntr-un pat
de spital nu prea are cine tie ce sens, zise King.
Nu vreau s fiu dur, dar m ntreb cum i alege
tipul victimele: pleac de la aventurile de o noapte,
sau de la poziia social?
Cum spuneam mai devreme, individul nu
opereaz dup nite tipare, fcu Sylvia, frecndu-i
ochii injectai.
King o privi cu atenie.
Ari ca dracu, i spuse, cu un zmbet
dezarmant. Ar trebui s dormi.

 Mulumesc c ai observat. Asta ncerc s fac

de o sptmn.
Unde e Kyle? ntreb Michelle. Nu poate prelua
el tafeta?
Nu e patolog; nu poate face autopsiile. i, ca
s-i rspund la ntrebare, e bolnav i st pe tu.
Eu am strns n brae WC-ul aproape toat
noaptea trecut i m ateapt o droaie de
pacieni. i mulumesc lui Dumnezeu c exist
antibioticele.
Ce prere ai de ideea ucigaului de a se lua la
ntrecere cu Mary Martin Speck? vru s tie
Michelle.
Te referi la faptul c ales o femeie i nu un
brbat?
Michelle ncuviin dnd din cap.
Ei, nu prea tiu cum s interpretez asta, spuse
Sylvia. O femeie l-ar fi putut ucide pe Battle. Nu e
nevoie de for fizic ca s injectezi o soluie dintr-o
sering ntr-o pung pentru perfuzie. Totui, sunt
gata s-mi pun n joc reputaia afirmnd c
Rhonda Tyler i Diane Hinson au fost ucise de un

brbat. O femeie n-ar fi putut s o care pe Tyler pe

o distan att de mare prin pdure, iar rnile de
cuit ale lui Hinson erau foarte adnci. A fost sau
un brbat, sau o femeie att de puternic nct na vrea s dau peste ea pe o alee ntunecat.
Aadar, ncepu Michelle, fr grab, este
posibil s avem de-a face cu doi criminali, un
brbat i o femeie.
Nu neaprat. Singurele dovezi n acest sens
sunt referirea fcut de Bailey la Speck i pana de
pasre, argument King. Pn nu primim
scrisoarea, nu putem tii dac criminalul a imitato ntr-adevr pe Speck. Pana ar putea simboliza
altceva, ceva cu o semnificaie deosebit pentru
criminal.
E adevrat, ced Michelle.
Sylvia ddu din cap a aprobare.
King se uit la cele dou femei.
Ai vrea s auzii o presupunere absurd?
Eu da, rspunse prompt Michelle.
Bobby Battle era un om foarte bogat. M ntreb
cine este beneficiarul testamentului lui.

Dup un lung moment de tcere, Sylvia spuse:

Vrei s spui c unul din membrii familiei l-a
ucis pentru bani i apoi a ncercat s creeze
impresia c e vorba de una din crimele n serie?
Nu putea fi Eddie. A fost cu noi la Sage
Gentleman pn dup ora unsprezece, zise
Michelle.
Aa este, ncuviin King. Dar Dorothea i
Savannah au fost la spital mai devreme. ns nu
puteau injecta otrava atunci, pentru c el ar fi
murit cu mult timp nainte s apar Remmy. S
presupunem, totui, c una dintre ele a ascuns
clorura de potasiu n ncpere n timpul vizitei pe
care o fcuse mai devreme, n aceeai zi, s-a furiat
napoi dup ce a vzut-o pe Remmy plecnd, a
svrit crima i a fugit ca din puc.
Eddie spunea c Dorothea era la o ntrunire, i
aminti Michelle.
Va trebui s verificm asta.
Ei da, ctigul financiar este mobilul multor
crime, spuse Sylvia. S-ar putea s fii pe o pist
bun, Sean.

 Ct vreme o urmresc pe asta, ne mai putem

gndi la nc ceva: Remmy a stat ore ntregi n
rezerv cu Battle. Cine spune c ea n-ar fi putut
injecta otrava aia n punga pentru perfuzie nainte
de plecare?
Care ar putea fi presupusa motivaie a lui
Remmy? ntreb Sylvia. Ea e bogat.
Dac Bobby i reluase escapadele amoroase i
Remmy, pur i simplu, nu mai putea suporta? S-ar
putea s nu existe n toat lumea destui bani
pentru a compensa asta.
Asta-i alt poveste, evident. Dar ai dovezi n
sensul sta?
King se gndi la dulapul secret al lui Battle i la
faptul c Remmy nu-i purta verigheta, dar hotr
s nu-i spun Sylviei toate astea.
Nu spun c am dovezi. Eu nu fac altceva dect
s lansez nite supoziii. i poate c, mai mult
dect banii, desconsiderarea unei femei e cea mai
veche motivaie a crimelor. Ea ar fi putut pleca,
avnd un alibi solid, lsnd pana i ceasul ca
indicii ale unei piste false. Obiceiurile ucigaului n

serie au fost descrise la tiri, aa c a avut de unde

afla genul sta de amnunte.
Dar nsui faptul c a fost acolo o fac suspect,
mai ales dac inem cont de ntrzierea cu care
moare victima unei otrviri, argument Sylvia. Ai
putea ine cont de faptul c, dac ar fi avut de gnd
aa ceva, s-ar fi furiat nuntru alt dat, ar fi
fcut-o i ar fi plecat nainte s o vad cineva. Aa
cum stau lucrurile acum, nu are niciun fel de alibi.
Ei bine, zise Michelle, dac eu a fi persoana
care l-a ucis pe Battle i care ncearc s o pun n
crca criminalului n serie din vecini, a avea mare
grij s privesc tot timpul n urm.
Ce vrei s spui? ntreb Sylvia.
Dac a fi adevratul uciga, a fi foarte
suprat din pricina asta.
nc nu te neleg, zise Sylvia.
Hai s analizm lucrurile. Crimele n serie au
fost planificate i executate cu meticulozitate. Avem
scrisorile trimise de uciga dup fiecare dintre ele,
lund n rs poliia. E limpede c tipul sta este un
monstru chibzuit i are n minte un plan

important. Acum, dac o alt persoan l-a omort

pe Bobby i a ncercat s dea vina pe criminalul n
serie, monstrul chibzuit s-ar putea s considere
asta o batjocorire a capodoperei sale. El o s vrea
s se rzbune pe persoana care l-a ucis pe Battle.
Aadar, s-ar putea s avem un uciga care
alearg dup un altul, spuse King.
ntocmai, zise Michelle.

Capitolul 31

V fac ajutori de erif pe amndoi, spuse

eriful Williams, n timp ce-i plimba ochii de la
King la Michelle, n biroul lor, n ziua urmtoare.
La rndul lor, l privir lung, evident nedumerii.
Pardon? fcu King. Am fost cndva unul dintre
ajutorii ti de erif. N-am niciun chef s m
renrolez, Todd.
Nu v dau de ales. Am nevoie de voi!
Sclavia a fost scoas de mult n afara legii,
ripost King.
Ce se ntmpl, Todd? ntreb Michelle.
Federalii m dau deoparte, asta se ntmpl.
Dar doreai s te ajute, exclam King.
Da, dar nu urmream s mi se ia cazul, chiar
aici, n propriul meu ora. Nu vreau ca oamenii s
cread c nu sunt n stare s-mi fac datoria.
Bineneles c sunt de acord s colaborez cu
federalii i chiar s facem ancheta mpreun. Dar
s fiu al dracului dac am s-i las s m dea afar
de la propriul meu festin criminalistic.

King ddu din cap, uluit.

Todd, cred c ai asistat la prea multe autopsii.
De ce nu-i lai pe ei s se ocupe de asta? Au i
oameni, i experien. Las-i s-i bat ei capul.
Ar mai fi ceva de spus i despre mndrie,
Sean, ripost Williams, pe un ton ofensat. i voi doi
ai investit deja o grmad de timp n asta. Avei
teorii i idei. Cine spune c, dac lucrm
mpreun, nu putem rezolva cazul mai repede
dect atotputernicul FBI? Ce naiba, Chip Bailey
deja se nvrtete pe aici de parc ar fi stpnul
moiei. M atept s-mi spun s-i pregtesc
cafeaua. A vrea s-o vd i p-asta! L-a mpuca pe
nemernic. i privi rugtor. Ei, haide, voi doi avei la
fel de mult experien ca oricare dintre tipii tia.
tiu c putem face fa mpreun. i, nu uitai, noi
locuim aici, nu ei. Noi avem nevoie s facem din
Wrightsburg un ora la fel de sigur ca nainte. E
cminul nostru. Toat lumea conteaz pe noi.
Michelle i King schimbar o privire. Ea vorbi
prima.
Ei, e o propunere fascinant.

 Aa e i delta-planorismul. Ceea ce nu
nseamn c l i practici, i-o ntoarse King.
Haide, Sean, cazul sta te intrig i pe tine, n-o
poi nega, sublinie ea. Te vei gndi la el indiferent
dac vei lucra sau nu la rezolvarea lui. Dac am fi
ajutori de erif, am putea mcar s facem cercetri
avnd un statut oficial. n felul sta am putea
progresa mai rapid.
i cum rmne cu firma noastr de
investigaii?
Putei s v ocupai i de ea, se grbi Williams
s rspund. Eu nu v cer s-mi acordai tot
timpul vostru. Ceea ce intenionez s fac este s v
dau posibilitatea s avei acces la orice. Nu o s fie
nevoie s m nsoii pretutindeni. Avnd insigna
mea, o s putei merge singuri s discutai cu
oamenii i s v vri nasul peste tot. Am puterea
asta. Pot face ajutor de erif pe oricine mi
trsnete prin cap.
i pe Bailey nu o s-l deranjeze asta? Hai,
Todd, tu tii mai bine c e aa.
Ce dac o s capete i el nite ntriri? Nu o s

v poat contesta acreditarea. Trebuie doar s-l

lsai n seama mea. l pun la punct, chiar dac va
trebui s fac apel la guvernator.
tiu i eu, spuse King, totul s-ar putea
transforma ntr-o cavalcad de comar i am trecut
prin destule de genul sta cnd eram n Serviciul
Secret.
n joac, Michelle l lovi cu pumnul n bra.
Haide, Sean, ce ru ne-ar putea face?
Psihopatul sta ne-ar putea ucide! Fac pariu
c asta ar fi ru.
Michelle se uit la Williams i clipi.
Eu accept.
Agitat, eriful se uit la King.
Sean?
Se scurser cteva clipe lungi.
S-a fcut, mormi acesta, ntr-un trziu.
Excelent, zise Williams, uurat.
Scoase din buzunar dou insigne argintii i li le
nmn dup ce recit dou fraze oficiale,
punndu-i s jure.
OK, suntei, n mod oficial, ajutori de erif.

Acum uitai-v la asta.

Scoase o bucat de hrtie i le-o ntinse. Ei o
citir n acelai timp.
Scrisoarea de la ucigaul lui Bobby, care ar fi
putut fi un imitator al lui Mary Martin Speck, dar
nu e, spuse Michelle, dup ce arunc o privire.
King citi scrisoarea cu voce tare.
A mai picat unul. Asta nseamn cinci. De
data asta a fost un barosan, dar mai urmeaz i
alii. Nu-s Mary, nu-i nicio Florence Nightinghell
aici. Pana n-a nsemnat nimic mai mult, doar o
pan pentru tipii de categoria pan, cum suntei
voi toi. Pe curnd. Nu MMS.
Dus pe gnduri, i ridic ochii.
Era vreun simbol Zodiac pe plicul n care a
venit scrisoarea asta?
Nu, era curat. Ca i cele ale scrisorilor CanneyPembroke i Hinson. Am verificat deja amprentele
i alte urme. Nu am gsit nimic.
Scrisoarea susine c Battle a fost victima
numrul cinci, spuse King.
Pi chiar este al cincilea, Sean, replic

Williams.
Dar n scrisoarea Pembroke-Canney era
pomenit un singur puti. Interpretnd ad literam,
ar nsemna c Battle e victima numrul patru.
Este o inconsecven care, n acest moment, e
inexplicabil.
Williams se plezni peste coaps.
Vedei, de asta v vroiam pe voi doi n echip.
Voi observai nite lucruri i deducei altele.
Deduciile noastre ar putea fi total eronate, l
contrazise King.
Sau ct se poate de corecte, replic Williams.
Trebuie s mai tii nc ceva. Hinson purta o
brar la glezn, una de aur. Cadavrul nu o avea
i nu a fost gsit nicieri, n toat casa ei.
Inelul lui Pembroke, medalionul cu Sfntul
Christopher al lui Canney, probabil inelul din
buricul lui Tyler i acum brara de glezn a lui
Hinson, enumer King.
Poate c le vrea ca suveniruri, spuse Michelle,
ca trofee dobndite n urma omorurilor.
Poate. De la Bobby Battle lipsete ceva?

 Nimic de care s tim. Williams l privi pe King

cu atenie. Aadar, care este urmtoarea voastr
micare?
King chibzui un moment, apoi spuse:
E timpul s ne lmurim, o dat pentru
totdeauna, dac exist vreo legtur ntre crime.
Bine, Sean, dar tim c au fost ucii de aceeai
persoan, zise Williams.
Da, dar nu tim asta, ripost King, tios.
Oricum, nu asta doream s spun. Spuneam c
trebuie s aflm dac exist un fir care unete
victimele, dac exist ceva care le leag unele de
altele.
Pi, la crimele n serie nu se ntmpl aa
ceva, protest Williams.
Am putea avea de-a face cu o excepie de la
regul, spuse King. i, de vreme ce facem asta, o
s fim nevoii s ne ntoarcem n gura lupului.
Gura lupului, zise Michelle. Cum adic?
Trebuie s mergem din nou la familia Battle,
rspunse King.
Cred c prefer, mai degrab, s dau ochii cu

Priscilla Oxley, spuse Michelle. i, dac femeia aia

mi spune iari puicu i sfrijit, nu o s se
petreac lucruri plcute.
i ce te atepi, de fapt, s descoperi la Battle?
l ntreb Michelle pe King, dup plecarea lui
Williams.
Cu puin noroc, rspunsul la ntrebarea
noastr de ce nu poart Remmy verigheta. i
adevrul referitor la ceea ce se afla n sertarul
secret al lui Bobby.
Dar asta are legtur cu jaful, nu cu crimele.
Corect, dac nu inem cont c Battle ar fi
putut ucis din cauza celor aflate n sertarul lui
secret. i chiar dac a fost omort de altcineva,
trebuie s l gsim pe uciga.
OK, dar dac l-a otrvit unul din familie,
atunci cnd mergem s-i interogm n legtur cu
jaful va trebui s aducem, la un moment dat,
vorba i despre crim.
i cu ct aflm mai repede cine a fcut-o, cu
att e mai bine.
Dar, dac unul din ei e vinovatul, care e

favoritul nostru? Eddie a fost cu noi, aa c nu mai

rmn dect soia de fier, obrznictura de fiic i
nora cea cu limb de viper.
Deocamdat m-a opri aici cu raionamentul.
ns, dac moartea lui Battle a fost doar o imitaie
cu un mobil aparte, oricum nu vom ajunge la
persoana care i-a omort pe ceilali patru i pe cei
care vor urma.
Aadar, tu crezi c vor mai fi i alte victime?
Cine tie? O btu cu palma pe umr. Tu fii cu
bgare de seam.
Sean, doar tii c pot s-mi port de grij.
Nu la asta m refeream. Vreau s fii peaproape, ca s m aperi pe mine.

Capitolul 32

n ntreaga zon, uciderea lui Bobby Battle era pe

prima pagin a ziarelor. Titlurile erau mult mai
senzaionale datorit faptului c moartea sa i
fusese atribuit criminalului n serie. Erau
ascunse de ochii ziaritilor i de public doar
furturile obiectelor aflate asupra victimelor i
coninutul exact al scrisorilor.
Locuitorii din Wrightsburg i zvorau uile, i
curau armele, i reglau alarmele locuinelor i i
ineau sub strict observaie concetenii. Privirile
lor erau gritoare: dac cineva ca Bobby Battle
fusese ucis n mijlocul unui spitalul aglomerat,
atunci nimeni nu mai era n siguran.
Iar presupunerea lor era, ntr-adevr, corect.
Grota era situat departe, n inima dealurilor cu
pante domoale din estul oraului Wrightsburg, de
pe drumul ctre Charlottesville. Intrarea era
mascat de pini prbuii, de frunze de ieder i de
neornduiala pdurii, i nicio urm observabil nu
conducea ntr-acolo. Cavitatea din stnc era

suficient de mare ca s adposteasc mai multe

familii de uri negri, ceea ce se i ntmplase n
trecut. ns acum avea un singur ocupant, care
mergea n dou picioare, dei era tot un prdtor.
Sttea pe gnduri la masa grosolan cioplit din
mijlocul grotei. Aceasta fusese nzestrat cu provizii
suficiente pentru a asigura supravieuirea un timp
ndelungat. Singura lumin era dat de o lantern
cu baterii. Brbatul ridic gluga pe care o purtase
cnd omorse patru oameni. Mngie materialul
cu delicatee. Un clu, asta era, att i nimic mai
mult. ns clii duc la ndeplinire doar sentine
stabilite n mod corect.
i cobor privirea asupra ziarului. Bobby Battle se
holba la el din fotografia cu granulaie mare, fcut
cu ani n urm. Titlul era: Omul de afaceri
milionar i filantrop, Robert E. Battle, ucis n
spital, probabil de criminalul n serie.
Criminalul n serie! Cele trei cuvinte i se
nurubar n creier pn ce fcu hrtia ghemotoc
i o azvrli. Turbat de furie, nfc lanterna i o
izbi de perete, afundndu-se n ntuneric. Se ridic

n picioare i se nvrti prin ncpere cu stngcie,

lovindu-se de obiecte, cznd, ridicndu-se din
nou i btnd n pereii murdari, de stnc, cu
pumnii si puternici, pn cnd acetia i
amorir. Apoi, sleit, se prbui pe podeaua rece a
grotei.
Pe neateptate, url att de tare nct avu
senzaia c inima era gata s-i plezneasc. n cele
din urm, pielea i se broboni de sudoare, respiraia
i deveni din ce n ce mai uniform i izbuti s se
calmeze. Se tr pn la un cufr lipit de perete, i
gsi zvorul, l deschise i scoase un felinar cu ulei.
Cut n buzunar un chibrit, aprinse fitilul, nl
felinarul, privi mprejur i descoperi ziarul. Se
aez iari la mas i citi cu atenie articolul,
strduindu-se s nu priveasc fotografia
grunoas a mortului.
Asta era o piedic i trebuia s recunoasc c
era una de mare importan , dar viaa era plin
de dezamgiri. Fcuse doar ceea ce fcea
ntotdeauna: transformase un obstacol ntr-un
avantaj. Marele Bobby Battle o fi fost mort, dar mai

erau nc multe de fcut. Mai erau i ali oameni

care trebuiau ucii ba nu, executai, se grbi s
se corecteze.
Se uit lung la titlu sau, cel puin, la ultima parte
a acestuia. Probabil de criminalul n serie. Acest
impostor i furase trsnetul n cel mai urt mod
posibil. I-l furase i apoi l ncriminase tot pe el.
ntr-un fel, nu putea s nu admire
profesionalismul ticlosului. S admire, da; s
ierte, nu.
Scoase o coal de hrtie, pe care scrisese,
codificat, numele victimelor sale, dintre care unele
erau deja moarte, iar pe altele urma s le omoare.
Lu un creion i fcu un semn de ntrebare pe
ultimul rnd al paginii. Trebuia s-l gseasc pe
impostor naintea poliiei i trebuia s l omoare. n
numele Dreptii.

Capitolul 33

Ce faci aici? ntreb Sylvia, dup ce intr n

biroul administrativ al cabinetului ei medical i l
vzu pe Kyle aezat n faa computerului.
El se rsuci pe scaun.
A, bun, doctore, nu te ateptam att de
devreme.
Aa s-ar prea. Aadar, ce anume spuneai c
faci?
Accesez Internetul.
i-am mai spus c nu poi folosi computerul
sta n interes personal.
Nici n-o fceam. Aveam de gnd s comand
nite combinezoane noi i nite mti chirurgicale,
care ne trebuie i la morg i aici. Le-am gsit pe
net la un pre mult mai ieftin dect cel pe care ni-l
cere furnizorul nostru obinuit.
Kyle, asta merge pentru cabinetul meu
medical, dar morga este o unitate guvernamental.
Exist nite proceduri de aprovizionare i nc
unele foarte rigide. Nu poi s comanzi ceva pe cont

propriu i apoi s capei un cec guvernamental cu

care s plteti.
Ce Dumnezeu, doctore, ncercam doar s
economisesc civa din dolarii notri.
i apreciez iniiativa. Dar i spuneam c
trebuie s urmm anumite ci.
Uneori m ntreb ce rost are s m agit.
Birocraia e n floare.
Crezi c mie mi place s am de-a face cu ea?
Uite, trimite-mi un e-mail despre asta i include
preurile comparative, iar eu am s-l introduc n
sistem. Dac afacerea e chiar att de bun, o s o
facem, i aici, i alturi.
OK, doctore, se nsenin Kyle. E excelent aa.
Ea i ncruci braele pe piept i l privi cu
atenie.
Ari pe deplin refcut dup boal. Trebuie s
fi fost un microb care dispare rapid.
Chiar aa. Dar ce putei spune despre
dumneavoastr? V simii mai bine?
Nu, spuse ea, fr menajamente. Dar n-am
avut de ales, trebuia s vin.

 Ei, doctore, morii n-au cum s tie cnd

ntrziai.
n morgile din toat ara sunt stivuite cadavre
i, cu fiecare minut care trece, se deterioreaz din
ce n ce mai mult, aa c se pierd dovezi eseniale
i cresc dramatic ansele ca ucigaii s scape
nepedepsii. Nu vreau s se ntmple la fel i aici.
neleg, doctore. Suntei cea mai bun.
h. Gata, termin aici. Trebuie s completm
rapoartele despre autopsiile lui Hinson i Battle, i
avem o list lung de pacieni programai pentru
astzi.
S-a fcut.
Dup ce Sylvia iei, Kyle se grbi s termine ceea
ce fcea de fapt: modificarea inventarului
farmaciei, ca s-i acopere hoia. Distrus, i aminti
c trebuia s gseasc pe Internet o ofert de
combinezoane pe care s i-o prezinte Sylviei.
nvase un singur lucru despre ea: c nu uita
niciodat nimic. Dac el nu venea cu oferta, ea
avea s-l ntrebe i s devin suspicioas dac nu
primea un rspuns. El nu ar fi trebuit s tie

codurile care permiteau accesarea fiierelor

farmaciei, dar le furase de la femeia care se ocupa
de aceast operaiune. Ea venea doar de trei ori pe
sptmn, ceea ce i oferea lui o grmad de
ocazii de a-i ascunde urmele ori de cte ori fcea
cte o retragere din farmacie.
Totui, Kyle o subestima pe Sylvia Diaz. Era deja
suspicioas n ceea ce l privea. i, pe msur ce
trecea timpul, suspiciunile ei nu puteau dect s
se accentueze.
Cnd se ridic ca s i se alture, Kyle ddu cu
ochii de ziarul care se afla pe biroul de lng
computer. Titlul pe care l observ era cel care l
nfuriase pe omul din grot: Battle ucis i
criminalul n serie nvinuit de moartea lui. Citi
repede toat povestea. Se petrecuse n noaptea n
care el i dusese medicamentele femeii de la
Afrodiziac. De fapt, dup relatarea din ziar, se
ntmplase chiar n timp ce, fiind n drum spre
clubul pentru brbai, el trecuse pe lng spital. i
trecu prin cap c, poate, trecuse chiar pe lng
asasin i revelaia asta l fcu s nu-i mai

gseasc locul pe scaun. Odat ce gndurile i se

ntoarser la noaptea aceea, i aminti brusc ce
anume vzuse. i, aa cum fusese obinuit
dintotdeauna s procedeze, Kyle ncepu s se
ntrebe cum ar fi putut obine el nsui cele mai
mari foloase de pe urma celor aflate.

Capitolul 34

Junior Deaver arunc din camionet o coal de

igle bituminoase. Acestea aterizar cu o bufnitur
care sparse linitea dimineii. Sri i el jos i
contempl casa pe care o construia pentru familia
sa. Era asamblat n ntregime i fusese pus i
acoperiul, pe care urmau s fie aplicate n curnd
iglele. Cu toate acestea, construcia mergea ncet.
Fcuse aproape toat munca singur i, din cnd n
cnd, rugase cte un prieten s-l ajute. Nu era o
cas mare, dar era cu mult mai spaioas dect
rulota dubl n care locuiau. i lu din camionet
centura port-unelte, i-o puse i apoi se strdui s
porneasc compresorul pe benzin ce alimenta
pistolul cu aer comprimat folosit pentru fixarea
iglelor n cuie.
Abia apoi auzi paii care se apropiau pe furi. Se
rsuci. Nu atepta niciun musafir n locul acela
izolat. n afar de soia lui, nimeni nu tia c era
acolo. i nici mcar nu auzise vreo main
oprindu-se.

Pli la vederea femeii.

Remmy Battle era mbrcat ntr-o hain lung,
de piele neagr, cu gulerul ridicat. Purta ochelari
mari, de soare. Era nclat cu cizme i avea
mnui, dei vremea nu era rcoroas.
Doamna Battle? Ce e cu dumneavoastr aici?
Ea se opri cam la treizeci de centimetri de el.
Vreau s discut cu tine, Junior. ntre patru
ochi.
Cum de-ai tiut c sunt aici?
tiu multe, Junior, mult mai multe dect i
nchipuie oamenii. De asta vreau s stau de vorb
cu tine.
Junior i nl minile.
Uitai care-i treaba, am un avocat. Mai bine
discutai cu el.
Am discutat cu el. Acum vreau s discut cu
tine.
O privi cu ngrijorare, apoi i roti ochii, ca i cum
s-ar fi ateptat s vad ofieri de poliie
npustindu-se s-l aresteze. Pe fa i se aternu o
expresie plin de ncpnare.

 Nu mi se pare c avem despre ce discuta. M-ai

vrt deja n nchisoare.
Dar ai ieit de acolo, nu-i aa?
Ei, da, dar a trebuit s depunem o cauiune. i
aproape am ajuns la faliment. Nu ctigm destui
bani pentru aa ceva.
Ei, haide, Junior, soia ta ctig bani frumoi
la clubul la pentru brbai. Soul meu l frecventa.
Probabil c a strns o mic avere numai dup
urma lui.
Io nu tiu nimic despre asta.
Ea se fcu c nu-l aude:
Rposatul meu so.
Am auzit, mri el, drept rspuns.
A fost ucis, tii, spuse ea, pe un ton ciudat de
plat.
Am auzit i asta.
Tu iei din nchisoare i el iese, mort, din
scen.
El o privi cu ochi mrii.
Ascult, cucoan, nu poi s-mi pui asta n
crc.

 O, sunt singur c ai un alibi.

Poi s pui pariu c am.
Bravo ie, dar nu de asta am venit.
Se apropie i mai mult de el i i scoase ochelarii.
Avea ochii roii i umflai.
Atunci, de ce?
l vreau napoi, Junior. l vreau napoi chiar
acum.
Ce naiba, doamn Battle, nu v-am luat inelul
de cununie.
Nu dau nicio ceap degerat pe nenorocitul la
de inel. Vreau celelalte lucruri. D-mi-le napoi.
D-mi-le napoi chiar acum.
Frustrat, el se lovi peste coapse.
De cte ori trebuie s tot spun asta? N-am
toate lucrurile alea, pentru c nu v-am spart io
casa.
i pltesc ct vrei, insist ea, ignorndu-i
tgduirea. Privi casa pe jumtate construit.
Pltesc o echip de prima mn care s vin aici i
s-i termine casa. i-o fac de dou ori mai mare;
i fac i o afurisit de piscin, i tot ce mai vrei. Se

propti exact n fa, ncletndu-i o mn de

jacheta lui ponosit, de blugi. V dau tot ce vrei,
ie i lui Lulu. Dar, n schimb, vreau lucrurile alea
napoi. D-mi-le, i toate acuzaiile pic, i te alegi
cu o cas ntr-adevr frumoas. i poi pstra
nenorocitul la de inel.
Doamn Battle, io
l plezni peste fa, i el amui, buimcit. Ar fi ucis
orice brbat care i-ar fi fcut aa ceva. Totui, nu
ripost n niciun fel.
Dar, dac nu mi le dai, o s te fac s-i doreti
douzeci de ani de pucrie. O s cereti asta
dup ce termin cu tine. Cunosc nite tipi, Junior,
s nu crezi c nu-i aa. Vor veni s te vad. i n-o
s uii vizita lor cte zile oi avea. i lu mna de pe
jacheta lui. i las ceva timp ca s te gndeti la
asta, dar nu prea mult.
Se ntoarse ca s plece, dar pe urm privi din nou
ctre el.
nc ceva, Junior. Dac ncerci s foloseti, nu
conteaz cum, vreo parte din ele sau dac le ari
oricui altcuiva, i fac eu nsumi o vizit. Cu

carabina de calibru doisprezece pe care mi-a dat-o

tata chiar nainte de a muri. i-i zbor capul sta
mare i urt de pe umeri. Pricepi ce-i spun, fiule?
Rosti toate acestea pe un ton att de calm i,
totodat, att de rece, nct Junior i putu auzi
fiecare btaie a inimii sunndu-i n urechi.
Remmy Battle nu prea s cread c spusele ei
aveau nevoie de un rspuns. i puse ochelarii, i
ntoarse spatele i plec la fel de discret precum
venise.
Junior rmase locului, cu pntecul su mare
tresltnd, i o privi ndeprtndu-se. n viaa sa,
se btuse, prin baruri, cu brbai foarte puternici,
care cutau s-l rneasc; i chiar fusese
njunghiat de cteva ori. n timpul acelor incidente,
i fusese fric. Totui, nimic nu se compara cu
teroarea pe care o simea acum, cnd nu se ndoia
c femeia aia nebun era n stare s fac tot ce
spusese.

Capitolul 35

n cursul aceleiai sptmni, Chip Bailey de la

FBI convoc o ntrunire matinal a ntregului
personal aflat n slujba legii i care era angrenat n
cutarea ucigaului sau ucigailor celor cinci
persoane. Aceasta avu loc la sediul poliiei din
Wrightsburg i King care, mpreun cu Michelle,
cu Todd Williams i cu tipii din poliia Statului
Virginia i de la FBI, era n auditoriu fcu n gnd
o remarc rutcioas la adresa celor care
conduceau acum ancheta. La urma urmelor, FBIul era gorila de patru sute de kile. Proasta sa
dispoziie iei destul de repede la iveal.
Avem un profil, spuse Bailey, n timp ce
asistentul su mprea dosare tuturor celor aflai
n jurul mesei.
Lsai-m s ghicesc, zise King. Persoan de
sex masculin, de ras caucazian, ntre douzeci i
patruzeci de ani, cel puin absolvent de liceu i,
poate, a ctorva ani de facultate, cu coeficient de
inteligen peste medie, dar avnd probleme cnd e

vorba s-i pstreze slujba; primul nscut al unor

prini din clasa muncitoare, traum n copilrie,
mam dominant, posibil copil nelegitim, interesat
de constrngerile impuse de lege, singuratic,
capricios, avnd de la o vrst fraged nclinaii
ctre sado-masochism, pornografie, voyeurism i
schingiuirea animalelor mici.
Ai primit deja o copie a raportului? mri
Bailey.
Nu, dar ntotdeauna se spun lucrurile astea
sau altele, al dracului de asemntoare.
Din cauz c toi criminalii n serie au aceste
trsturi comune. Au fost clar stabilite, n decursul
anilor, ripost Bailey. De fapt, tot ce conine acest
profil a fost confirmat n timp. Din nefericire,
experienele de acest gen au fost numeroase. Peste
trei sferturi din criminalii n serie din lume sunt n
ara noastr, i au la activul lor comun, ncepnd
din 1977, peste o mie de crime, iar dou treimi
dintre victime au fost femei. Ct despre tipul sta,
singurul lucru interesant e c modul lui de operare
pare cnd bine planificat, cnd dezorganizat. O

victim legat i altele nu. Una mutat n alt

parte, altele nu. Un cadavru ascuns n pdure,
altele lsate acolo unde au czut. Arma lipsete
ntr-unul din cazuri, dar nu i n celelalte. Profilul
se bazeaz pe date solide, Sean.
Probabil c cei mai muli se ncadreaz n
profilul sta, dar nu toi. Unora nu li se potrivete
n nicio privin.
i crezi c avem de-a face cu unul care nu se
ncadreaz? ntreb Williams.
Gndii-v puin. Niciuna dintre victime nu a
fost agresat sexual sau mutilat; n crimele n
serie, componenta asta e prezent aproape
ntotdeauna. i s lum n considerare victimele
alese. Cei mai muli criminali n serie nu sunt prea
curajoi. terpelesc doar fructele picate pe jos;
copii, fugari, prostituate, homosexuali tineri i
bolnavii mintal.
Una dintre victime era dansatoare exotic, i
poate c se i prostitua uneori, sublinie Bailey. Alte
dou erau nite putani, elevi de liceu. i alta
zcea, n com, ntr-un pat de spital. Astea, dup

prerea mea, sunt przi uoare.

Nu tim dac Rhonda Tyler era prostituat. i,
chiar dac era, a fost ucis din cauza asta, sau din
alt motiv? Iar Canney i Pembroke nu erau fugari.
i chiar crezi c un criminal de tip Ted Bundy s-ar
furia ntr-o camer de spital ca s injecteze
medicamente n punga pentru perfuzie a unui
pacient btrn, care a suferit un atac cerebral?
Fcu o pauz, pentru ca spusele lui s se
sedimenteze, apoi adug: Iar Bobby Battle era un
om foarte bogat. S-ar putea s existe unii care
doreau s-l tie mort.
Vrei s spui c sunt doi criminali? fcu Bailey.
Vreau s spun c nu tim asta, dar c e o
posibilitate pe care nu o putem ignora, ripost
King.
Bailey rmase inflexibil.
n domeniul sta, Sean, avem ceva mai mult
experien dect tine i, pn cnd nu intervine
ceva care s m fac s-mi schimb prerea, sta e
profilul pe care l folosim i plecm de la
presupunerea c avem de-a face cu un singur

criminal. l privi pe King cu atenie i art spre

Michelle cu o micare a capului. Am neles c voi
doi ai fost fcui ajutori de erif. N-am nimic
mpotriv. De fapt, pentru mine, a avea nc doi
specialiti experimentai care s se ocupe de
rezolvarea cazului e o treab bun.
Dar, spuse King, pentru sine.
Dar, zise Bailey, am stabilit proceduri care
reglementeaz modul de lucru. Avem nevoie de
coordonare i trebuie s inem unii pe ali la
curent. Trebuie s vorbim cu toii aceeai limb.
i bineneles c Biroul va fi centru de
coordonare, din toate punctele de vedere, spuse
Williams, printre dini.
Exact. Dac apar piste promitoare, vreau s
fiu informat de urgen. Apoi vom putea evalua
cine e cel mai potrivit s le urmreasc.
King i Michelle schimbar priviri rapide. Era ca
i cum ar fi citit unul n mintea celuilalt. n felul
sta, Bailey i Biroul pot trage toate sforile, pot face
arestarea i primesc toate laudele.
Apropo de piste, zise King, avei vreuna?

n scaunul su, Bailey se ls pe spate.

E cam devreme pentru asta, dar acum, cnd
avem atia oameni care investigheaz, ceva
trebuie s apar.
Ceva care s porneasc de la ceasul Zodiac?
ntreb Michelle.
E o fundtur, spuse Bailey. Nu exist nicio
alt urm relevant la locurile crimelor sau pe
cadavre. Am interogat toi vecinii Dianei Hinson.
Nimeni nu a vzut nimic. Am vorbit cu familiile i
cu colegii de liceu ai lui Canney i Pembroke. Nu
exist niciun rival gelos care s aib contiina
mpovrat.
Dar Rhonda Tyler? se interes King. Care e
povestea ei?
Bailey i rsfoi notiele.
n ciuda prerii tale, Sean, FBI-ul tie cum s
pun faptele cap la cap, zise. S-a nscut n Dublin,
Ohio. A abandonat liceul i plecat la L.A., ca s
devin actri. Dup ce visul i s-a spulberat, a
devenit dependent de droguri, a luat-o ctre est, a
fost nchis, pentru scurt timp, pentru dou delicte

minore, dup care a pornit-o ctre sud. A fost

dansatoare exotic vreo patru ani, ntr-un lan de
localuri ntins din Virginia pn n Florida.
Contractul ei la Afrodiziac a expirat cu aproximativ
dou sptmni nainte de a fi ucis.
Unde locuia cnd a disprut? ntreb Michelle.
Nu se tie sigur. La club exist cteva camere
pe care le folosesc fetele cnd lucreaz acolo. Nu li
se cere chirie i li se dau trei mese pe zi, aa c
stripteuzele pardon, dansatoarele exotice ,
apreciaz camerele alea. Am vorbit cu Lulu Oxley,
directoarea clubului. A spus c Tyler a stat n una
din camere, pentru un timp, imediat dup
angajare, dar apoi i-a gsit o alt locuin.
n timp ce nc lucra la club? ntreb King.
Chiar aa. De ce?
Pi dansatoarele astea nu ctig foarte mult,
aa c trebuie s le fie foarte greu s renune la
camera i la mncarea gratuit. Avea n zon ceva
prieteni sau rude la care ar fi putut locui?
Nu. Dar ne strduim s aflm unde a stat n
tot timpul sta.

 Treaba asta trebuie urmrit pn la capt,

Chip, spuse King. Dac i-a gsit un tip care s-o
ntrein cu puin timp nainte de a fi omort,
trebuie s aflm cine este. Pentru c e foarte
posibil s fie chiar cel care i-a pus pistolul n gur
i i-a aruncat cadavrul la discreia lupilor.
Ciudat, la asta m gndeam i eu, fcu Bailey,
fr s izbuteasc s-i rein un rnjet.
Ai vorbit deja cu familia Battle? l ntreb
Williams.
Am de gnd s m duc astzi acolo, zise
agentul FBI. i-ar plcea s m nsoeti?
De ce nu-i iei pe King i pe Michelle n locul
meu?
S-a fcut, spuse Bailey, ursuz.
Dup ce dezbtur i celelalte obiective ale
investigaiei, ntrunirea se ntrerupse. n timp ce
Bailey le ddea oamenilor si ordine suplimentare,
Williams i lu deoparte pe King i Michelle.
OK, am avut dreptate. Federalii trag toate
sforile i se umplu de glorie.
Poate c nu e aa, Todd, zise Michelle. N-a

putea spune c nu sunt rezonabili. i este mult

mai important s fie prins acest psihopat,
indiferent cine o face.
Ai dreptate. Totui, m-a simi mult mai bine
dac noi am fi cei care ar pune mna pe el.
O s mergem la Battle i o s vedem ce putem
afla. Dar nu te atepta la miracole, Todd. Tipul sta
tie ce face.
Cine, ucigaul sau Bailey? fcu el, iritat.
Se ndreptar spre familia Battle n maini
separate, King i Michelle n balen i Bailey n
berlina imens pus la dispoziia lui de birou.
FBI-ul a avut ntotdeauna maini mai bune
dect Serviciul Secret, zise King, cu ochii la
automobilul lui Bailey.
Mda, dar noi avem ambarcaiuni mai bune.
Asta din cauz c le-am terpelit de la DEA,
care le-a confiscat de la magnaii sud-americani ai
drogurilor.
Bravo, faci ceea ce trebuie s faci. i arunc o
privire fugar. Apropo, ce musc i-a intrat n nas
la ntrunire? Bailey a fost destul de cooperant pn

n dimineaa asta. Te-ai purtat de parc intenionai

s-l calci pe nervi.
Uneori sta e sigurul mod n care poi
descoperi adevrata fire a oamenilor.
Dup ce porile largi ale reedinei familiei Battle
se nchiser zngnind n urma lor, King spuse:
Cea pentru care mi fac griji e Savannah.
Savannah? Domnioara petrecrea? De ce
spui asta?
Tu ai fost fetia tatei?
Ei bine, da, i cred c nc mai sunt.
Ei bine, cine a fost fetia tatei, rmne pentru
totdeauna fetia tatei. i tticul lui Savannah nu
mai e.

Capitolul 36

Cnd se oprir n parcarea reedinei, acolo erau

deja mai multe maini. Mason fu cel care le
deschise ua. Att King ct i Michelle observar
acelai lucru n acelai timp. n vreme ce l urmau
nuntru, ea se ntoarse ctre King i i opti:
Nu-i aa c Mason arat mai fericit?
Nu, i opti i el. Mai degrab exult.
Remmy i primi n ncperea spaioas care era
biblioteca. Se aezar pe canapele largi, de piele, i
o privir pe doamna casei lfindu-se n faa lor, ca
o regin n faa curii sale. Nu arta ca o femeie al
crei so tocmai fusese ucis, gndi King. Cu toate
c Remmy se purta arareori la fel ca ceilali
oameni.
Remmy, tiu c e o zi grea pentru tine, ncepu
Chip Bailey, pe un ton comptimitor, aa cum se
cuvenea.
ncep s m obinuiesc, rspunse ea.
Nu-o s-i rpim prea mult timp. Cred c i
cunoti pe Sean i pe Michelle.

 Da, ultima lor vizit a fost ntr-adevr

memorabil.
King sesiz nuana tioas din vocea femeii. Ce
anume a fost memorabil?
Bailey i drese glasul.
Ai aflat c moartea lui Bobby nu s-a datorat
unei cauze naturale?
Suntei siguri de asta? Nu au fost nite
medicamente greit administrate?
King se ntreb dac cu cumva pusese ntrebarea
pentru c inteniona s dea spitalul n judecat,
dar hotr repede c era vorba despre altceva.
Numai c nu putea ghici despre ce anume.
Nu, a fost o supradoz introdus intenionat.
Efectul a fost destul de rapid. De fapt, oricine ar fi
fcut-o, a intrat probabil n rezerva soului tu la
scurt timp dup plecarea ta.
Foarte scurt, complet King. Remmy, te-ai
ntlnit cu cineva n drum spre ieire?
Am ieit pe ua de serviciu, ca de obicei. Cnd
am ajuns n parcare am vzut nite oameni i att.
Nu era nicio figur dubioas sau altceva de acelai

gen, dac asta vrei s spui.

Ai recunoscut pe cineva? se interes Michelle.
Nu.
i cam pe la ce or te-ai ntors aici? ntreb
Bailey.
Remmy l strpunse cu privirea.
Chip, s neleg c mi-ai pus ntrebarea asta
pentru c sunt suspectat c mi-am omort soul?
King rupse tcerea jenant care se lsase.
Remmy, ntreprindem o anchet. Agentul
Bailey i face doar datoria.
Dac nu te superi, a prefera s lmuresc asta
singur, spuse Bailey, cu hotrre.
OK, gndi King, eu am ncercat s m port ca un
prieten. De acum nainte te descurci singur,
amice.
Remmy, trebuie s stabilesc unde se afla toat
lumea cnd a fost ucis Bobby. D-mi un rspuns,
ca s putem trece mai departe.
n acel moment intr Mason, aducnd o tav cu
cafele.
King observ c deja umpluse o ceac, pe care i-

o ntinse lui Remmy.

i mulumesc tare mult, Mason, spuse ea.
Mason zmbi, se nclin pe jumtate n direcia ei
i iei.
Am plecat de la spital n jurul orei zece i am
condus pn acas, rosti Remmy.
OK, spuse Bailey, dup ce not rspunsul ei.
La ce or ai ajuns aici?
Pe la unsprezece, sau cam aa ceva.
Dar de la spital i pn la tine acas nu faci
mai mult de treizeci de minute, sublinie King.
Am luat-o pe un drum ocolit. Aveam nevoie de
aer; am mers ncet, ca s am timp s m gndesc.
Poate confirma cineva ora la care ai ajuns
acas? o ntreb Bailey.
Remmy pru gata s se supere, dar rspunse:
Mason nc nu se culcase i mi-a deschis ua.
Sorbi ndelung din ceac. Chiar nainte s apuc
s m dezbrac i s intru n pat a sunat telefonul
i am aflat c soul meu murise. Fcu o pauz, n
care, dup toate aparenele, i studie adncurile
cafelei. L-am sunat pe Eddie, dar nu era acas.

 De fapt, a stat cu noi la Sage Gentleman pn

dup ora unsprezece, zise King. Cina acolo i am
but un phrel mpreun.
La auzul acestei veti, Remmy i nl
sprnceana stng.
Dar Dorothea unde era?
Eddie spunea c e la o ntrunire, la Richmond.
Remmy rse zgomotos.
ntrunire? E al dracului de sigur c se duce la
o mulime de chestii de-astea. Tcu, apoi relu, pe
un ton mai calm: M-am dus glon napoi, la spital,
i mi-am vzut soul mort. i privi pe toi, pe rnd,
ca i cum ar fi vrut s verifice dac ndrznete
cineva s pun la ndoial vreuna din vorbele ei.
Aa s-a ncheiat cea mai lung zi din viaa mea.
Lipsea ceva din lucrurile personale ale lui
Bobby aflate la spital?
Nu. Sunt foarte scrupuloas n privina asta i
chiar le-am cerut celor de la spital s fac un
inventar.
Bailey i drese glasul.
Remmy, urmeaz o ntrebare dificil, dar te rog

s ncerci s rspunzi.
Ea pru s nepeneasc.
Ce mai e? spuse, pe un ton poruncitor.
nainte de a deschide gura, Bailey i arunc lui
King o privire de ghea.
Dei las impresia asta, celelalte crime s-ar
putea s nu aib legtur cu moartea lui Bobby.
Este posibil ca el s fi fost ucis de altcineva.
Ea i ls jos ceaca, se ndrept i i puse
minile pe genunchi.
i care este ntrebarea?
Asta: tii pe cineva care ar fi vrut s-i fac ru
lui Bobby?
Ea pru dezamgit i se ls pe spate.
Toi oamenii au dumani. Iar un om bogat,
care a avut succes n via, are mai muli dect
majoritatea.
Ai n vedere pe cineva anume?
Nu, nu am.
Remmy, ncercm doar s aflm adevrul.
i eu la fel, ripost ea.
Cnd spui dumani, te referi la afaceri, sau la

problemele personale? ntreb King.

De data asta, privirea femeii l sfredeli pe el.
Sunt sigur c nu pot preciza asta. Acum v
rog s m scuzai, trebuie s m ocup de
organizarea nmormntrii, fiindc am reuit, n
sfrit, s iau trupul soului meu din locul acela,
zise ea, referindu-se, fr ndoial, la ruinoasa
profanare a rmielor pmnteti ale brbatului
ei svrit la morg.
Remmy, mai avem ntrebri, spuse Bailey.
i tii unde m gsii ca s mi le punei,
replic ea.
OK, dar va trebui s discutm cu Savannah. E
acas?
Remmy, care se ridicase pe jumtate, nepeni.
De ce vrei s vorbii cu ea?
A fost la spital n ziua morii lui Bobby.
i ce-i cu asta?
Asta o include printre cei cu care trebuie s
stau de vorb, spuse Bailey, ct se poate de
hotrt. Remmy, tii c am salvat viaa fiului tu.
Credeam c, plecnd de la asta, i-ai putut da

seama c tiu ce fac.

King se atepta ca aceste vorbe s declaneze o
izbucnire, dar ea spuse doar:
S-ar putea s avei de ateptat. Fiica mea n-a
avut niciodat obiceiul s se trezeasc devreme.
Apoi iei din camer.
King nu reui s se abin i ntreb:
Aadar, Chip, nu ignorm ipoteza c ar putea
exista doi criminali?
Cnd investighez o omucidere, nu ignor nimic.
Faptul c nu a disprut nimic din rezerva lui
Bobby difer de tiparul celorlalte crime. Se uit la
King i la Michelle. Aadar, ce prere avei voi doi?
Eu cred c femeia asta are propriul ei plan i
c ncearc s obin de la noi tot attea informaii
cte vrem s obinem noi de la ca, rspunse
prompt Michelle.
Iar eu cred c a ctigat foarte uor runda
asta, zise King, privindu-l fix pe Bailey.

Capitolul 37

n dimineaa n care avea loc interogatoriul

familiei Battle, Kyle Montgomery era n
apartamentul lui, ciupind corzile noii chitare pe
care o cumprase din profitul obinut n urma
vnzrii medicamentelor. Zdrngni cteva
acorduri i cnt cteva cuvinte, aa cum fcea de
obicei cnd era foarte preocupat. n cele din urm,
aez chitara alturi, i puse nite mnui, lu un
creion i o coal de hrtie i se instal la masa din
buctrie. Se gndi ce s scrie i cum s scrie.
Dup mai multe minute de meditaie, ncepu s
traseze majuscule de dimensiuni mari. Cnd
ajunse la jumtatea colii, mototoli hrtia i o
arunc. Mai fcu acelai lucru de nc dou ori
nainte de a se hotr asupra formei finale, tocind
un creion n timpul acestei activiti.
Se relax i parcurse de trei ori scrisoarea. Fr
ndoial, avea s atrag atenia persoanei
respective; problema era c nu tia dac era ntradevr n posesia unei informaii care putea fi

obiectul unui antaj. ns partea frumoas era c,

dac persoana era vinovat, scrisoarea avea s-i
ndeplineasc menirea. Iar urmtorul su mesaj
avea s conin o solicitare de bani, care urmau
s-i fie trimii pe o cale foarte sigur, la care urma
s se gndeasc ntre timp. Se ntreb ct de mult
trebuia s cear i, n cele din urm, ajunse la
concluzia c nc nu putea stabili acest lucru. i
privi noua chitar. O dobndise muncind doar o
or. O or! n timp ce trudea ca un rob o zi
ntreag pentru nite mruni! Ei bine, poate c
nu avea s mai fac asta prea mult.
Puse scrisoarea ntr-un plic, scrise adresa, apoi se
duse pn la cutia potal i o ls s cad
nuntru. Cnd ua metalic a cutiei se nchise
zngnind, Kyle se ntreb, pre de o secund plin
de groaz, dac nu cumva tocmai fcuse o greeal
imens. Totui, aceast temere i dispru repede.
Fusese nlocuit de o emoie mai puternic:
lcomia.
Ateptar patruzeci i cinci de minute i Bailey

era pe punctul de a iei din ncpere ca s caute pe

cineva din personalul care se ocupa de gospodrie,
cnd, n sfrit, Savannah Battle intr n bibliotec
cltinndu-se.
Spre deosebire de mam, care fusese cioplit
dintr-un sloi, fiica prea o fotografie n flcri, gata
s se onduleze i s se dezintegreze.
Bun, Savannah, spuse King. Ne cerem scuze
fiindc trebuie s te scim acum.
Dac le rspunsese ceva, nimeni nu reui s
aud ce. Sttea pur i simplu acolo, mbrcat cu
pantaloni lbrai de trening i cu un tricou cu
sigla William and Mary, sub care nu-i pusese
sutien. Era descul i cu prul nclcit. Nasul i
obrajii i erau att de nroii nct te fceau s i
nchipui c plonjase cu capul nainte ntr-un bazin
cu ruj. i i rodea unghiile.
Savannah, nu vrei s stai jos? o ntreb Bailey.
Femeia continu s rmn locului, privind fix
podeaua, cu degetul n gur. n cele din urm,
Michelle se ridic, o conduse pn la canapea,
turn o ceac de cafea i i-o ntinse.

 Bea-o, i ceru, pe un ton hotrt.

Savannah prinse ceaca cu ambele mini i lu o
nghiitur.
Urm un interogatoriu dezamgitor. Atunci cnd
se ntmpl s le rspund la ntrebri, Savannah
spunea ceva de nedesluit. Cnd o rugau s
repete, fcea acelai lucru. Fusese la spital, ca si vad tatl, n jurul orei prnzului, n ziua morii
acestuia. Doar att reuir s spicuiasc, dup
numeroase ncercri obositoare i rateuri. Sttuse
acolo cam treizeci de minute, nu vzuse pe nimeni
i plecase. n acel rstimp, tatl ei nu fusese
contient. Nu se obosir s o ntrebe dac avea
vreun motiv s cread c cineva ar fi vrut s-i
ucid tatl. Pentru asta ar fi fost nevoie de un
anumit nivel de acuitate mental pe care ea pur i
simplu nu l putea atinge n acel moment. Fusese
acas n noaptea morii lui Bobby Battle, dar nu
era sigur c o vzuse cineva.
n timp ce ea ieea ncet din ncpere, Michele
puse mna pe braul lui King:
Ai avut dreptate. Fetia tatei e dat peste cap.

 Dar putem ti sigur din ce motiv?

Chip Bailey primi un telefon, ceea ce l oblig s se
grbeasc s plece.
King i Michelle l urmar pn la ua din fa,
unde King spuse:
Noi mai rmnem pe aici. tii, oarece ndatoriri
de ajutor de erif.
Bailey nu pru prea ncntat, dar nu avea niciun
motiv s se opun.
i face plcere s-l provoci, nu-i aa? ntreb
Michelle, dup plecarea acestuia.
Culeg micile plceri ale vieii ori de cte ori pot
s le gsesc.
Se ntoarser amndoi n bibliotec, unde Mason
aduna cetile de cafea.
Las-m te ajut.
King se ntinse i mpinse cetile laolalt, ocazie
cu care rsturn resturile de cafea dintr-una dintre
ele.
mi pare ru, spuse.
Adun lichidul vrsat cu un erveel.
Mulumesc, Sean, zise Mason n timp ce ridica

tava.
l urmar n buctria imens, care era nzestrat
cu instrumente de tip profesional i cu dispozitive
ingenioase, care puteau ajuta un buctar s
transforme gtitul n art.
King fluier.
M ntrebam cum de reuete familia Battle s
dea mese extrem de rafinate, dar acum neleg.
Mason zmbi.
nalt clas. Doamna Battle nu a fost de acord
cu altceva.
King se aez pe marginea unei mese.
E bine c nc nu te culcasei n noaptea
aceea, cnd s-a ntors Remmy acas. Din cauza
celor prin care a trecut i tot restul.
A fost greu pentru ntreaga familie, spuse
Mason.
Cred i eu. Aadar, ea a ajuns aici pe la ora
unsprezece?
Exact. mi amintesc c m uitam la ceas cnd
i-am auzit maina.
Michelle i not spusele i King continu.

 Erai nc n cas cnd a primit telefonul care o

anuna c Bobby murise?
El ddu din cap.
Tocmai terminasem nite treburi i eram gata
s plec, cnd a cobort scrile n fug. Era
nnebunit, mbrcat doar pe jumtate i vorbea
fr ir. Am avut nevoie de un minut ntreg ca s o
calmez mcar att ct s o pot nelege.
Spunea c l-a sunat pe Eddie ca s vin s o
ia.
Numai c nu l-a gsit acas. Am vrut s o duc
eu cu maina la spital, dar mi-a spus s rmn
aici, pentru cazul n care ar fi sunat cineva. A
plecat dup vreo zece minute. Cnd s-a ntors,
arta ca o stafie, i pierise lumina din priviri.
Mason se uit n jos, prnd stnjenit de
cuvintele pe care le alesese.
Oricum, apoi s-a descoperit c a fost omort.
Acum, doamna Battle e o femeie puternic. Poate
suporta foarte bine o lovitur. Dar dou lovituri i
nc amndou deodat, ei, asta-i alt poveste.
Prea foarte calm n dimineaa asta, coment

Michelle.
Este o fire rezistent, spuse el, zbrlindu-se. i
trebuie s fie puternic ca s-i susin pe toi
ceilali.
Da, Savannah pare depit de situaie. Cred
c ea i tatl ei erau ntr-adevr foarte apropiai,
zise Michelle.
Mason nu fcu niciun comentariu.
Cu toate c ea nu a stat prea mult pe acas n
ultimii civa ani.
Aproape deloc, spuse Mason. Dar sunt sigur
c nu pot aprecia dac asta e bine sau e ru.
Ai fcut-o deja, Mason, cuget King.
Se pare c Savannah era acas n noaptea
aceea. M surprinde c nu a mers ea la spital cu
Remmy.
Nu tiu dac era sau nu acas. Dac a fost, eu
nu am vzut-o.
Pot vorbi deschis, Mason? zise King.
Cellalt se ntoarse ctre el, prnd oarecum
surprins.
Cred c da.

 Moartea lui Bobby pare s nu aib legtur ce

celelalte crime.
OK, rosti rar Mason.
Aa c, dac a fost ucis de altcineva, trebuie s
ncepem s cutm motivele.
Mason rmase tcut cteva secunde.
Vrei s spunei c a fost cineva din familie?
Nu neaprat, dar posibilitatea asta nu poate fi
ignorat. King i arunc celuilalt o privire
ptrunztoare. Tu eti alturi de ei de mult
vreme. E uor de observat c nu eti doar un
simplu angajat.
Sunt alturi de ei la bine i la ru, zise Mason.
Povestete-ne despre cele rele, spuse King.
Uite ce e, dac ncerci s scoi de la mine ceva
care i-ar putea face ru doamnei Battle
King l ntrerupse.
Tot ce ncerc s fac este s aflu adevrul,
Mason.
Ea nu ar fi fcut niciodat una ca asta, spuse
el, tios. l iubea pe domnul Battle.
Totui, nu-i purta verigheta.

Pe moment, Mason tresri, apoi zise:

Cred c trebuia reparat. Nu dorea s rite s
o strice i mai mult. E tot ce am putut afla despre
asta.
Bun replic, aprecie King.
Te-ai putea gndi la altcineva?
Mason czu pe gnduri, apoi cltin din cap.
Chiar c n-a putea s spun. Adic nu tiu
nimic de genul sta, se grbi s adauge.
E prima sau ultima variant? se ntreb King.
Scoase o carte de vizit.
Dac i aminteti ceva, d-ne un telefon.
Suntem cu mult mai de treab dect FBI-ul,
adug.
Mason i conduse ctre ieire. King se opri n faa
unei biblioteci n care erau multe fotografii. Una i
atrsese privirea. I-o art lui Mason.
Este Bobby Jr., fratele geamn al lui Eddie.
Poza a fost fcut cnd avea cam paisprezece ani.
S-a nscut cu cteva minute nainte; de aceea lui iau spus junior.
Nu se poate s fii la familia Battle chiar de att

de mult timp, zise Michelle.

Nu. Au cumprat proprietatea asta, au
construit casa, au avut bieii i apoi le-a trebuit
un ajutor. Am corespuns cererii i de atunci sunt
aici. Ali angajai au venit i au plecat, dar eu am
fost tot timpul aici. Vocea i se stinse. Se ntoarse
brusc i i vzu pe King i pe Michelle privindu-l
int. S-au purtat ntr-adevr frumos cu mine. Ma fi putut pensiona dac a fi vrut.
Ai vreun plan n privina asta? l ntreba
Michelle.
Nu o pot prsi pe doamna Battle tocmai
acum, nu-i aa?
Sunt sigur c prezena ta nseamn mult
pentru ea, spuse King.
Michelle se uit la trsturile nefireti ale
tnrului din fotografie.
Ce nu era n regul cu Bobby Jr.?
Era total retardat din punct de vedere mintal.
Era ntr-o form foarte proast cnd am nceput s
lucrez pentru ei. Apoi a fcut cancer i a murit la
scurt timp dup ce mplinise optsprezece ani.

 Era fratele geamn al lui Eddie, dar Eddie este

perfect normal, zise King. Nu e ciudat?
Ei, aa s-a nimerit. Erau gemeni heterozigoi.
Cum se nelegea Eddie cu fratele lui?
Fcea orice pentru el. Nu s-ar fi putut purta
mai frumos. Cred c Eddie tia c numai prin mila
lui Dumnezeu nu era n locul lui.
Dar Bobby Sr.?
Domnul Battle era foarte ocupat n perioada
aceea, cltorea peste tot. Nici mcar nu era aici
cnd a murit Bobby Jr. Totui, nu m ndoiesc c l
iubea pe biat, se grbi s adauge.
Trebuie s fi fost groaznic pentru Remmy cnd
a fost rpit Eddie.
Dac nu ar fi fost agentul Bailey, i-ar fi putut
pierde amndoi fii.
Noroc c el e din nou aici, spuse King.
Ieir din cas, dar, cnd Michelle se ndrept
ctre main, King o prinse de bra.
E o zi frumoas. Am chef de o plimbare, zise,
aruncndu-i o privire.
ncotro?

 O s vezi. Scoase din buzunar erveelul pe

care l folosise ca s tearg cafeaua vrsat i l
mirosi. Apoi zmbi.
Ce e? ntreb Michelle.
Nu e o mare surpriz, dar lui Remmy i place
s pun puin coniac n cafea.

Capitolul 38

King alesese ca loc de plimbare zona din spatele

vilei. Se ndreptar ctre un loc din care puteau
vedea fereastra dormitorului lui Remmy. King privi
casa n care locuiau servitorii, apoi se uit din nou
la fereastra stpnei lor.
Poate chiar st cineva la pnd, spuse, ca ntro doar.
E sigur c pe Mason l leag ceva de Remmy,
zise Michelle. Poate c sper s devin noul stpn
al domeniului.
King se uit mprejur i vzu o femeie mergnd
ctre grajduri.
S mergem s stm la taifas cu caii.
Pe cnd se rsucea, i atrase atenia un chip aflat
la una dintre ferestrele de la etajul al doilea.
Era Savannah, care i privea cu atenie. ns
dispru att de repede nct, pentru un moment,
King se ndoi c fusese ntr-adevr acolo. i totui
fusese. Iar expresia de pe faa ei era clar: era
ngrozit.

La grajduri, o salutar amndoi pe Sally

Wainwright. n ziua aceea, buna ei dispoziie era
absent.
Doamne, m bate gndul s-mi dau demisia,
spuse ea.
Pentru c Battle a fost ucis? o ntreb King.
El i nc patru oameni, zise Sally, privind
peste umr, ca i cum s-ar fi temut s nu fie
atacat. Cnd am venit aici, oraul era frumos i
linitit. Dar acum a fi probabil mai n siguran n
Orientul Mijlociu.
Eu nu m-a pripi, spuse Michelle. Probabil vei
tri ca s o regrei.
Vreau doar s triesc, ripost Sally.
King o aprob cu o nclinare a capului.
Ei, atunci poate c ne ajui s gsim criminalul
nainte de a da o nou lovitur.
Sally pru ocat.
Eu? Eu nu tiu nimic.
S-ar putea s tii ceva important, numai c
nu-i dai seama ce anume este, zise King. De
exemplu, i vine n minte cineva care ar fi vrut s-i

fac ru lui Bobby Battle?

Ea cltin din cap prea repede, dup prerea lui
King.
Haide, Sally, orice ai spune rmne ntre noi.
Sean, chiar nu tiu nimic.
El se hotr s adopte alt tactic.
De ce nu ncerci s te gndeti la nite
posibiliti i apoi s le alegi pe cele care par s te
conduc undeva?
Ea l privi cu nencredere.
Adic?
Battle era un om bogat. Oamenii profit de pe
urma morii lui, corect?
Pi cred c doamna Battle va primi aproape
totul. Iar Savannah are dota ei. Nu cred c-i trebuie
mai muli bani.
Dar Eddie?
Sally privi n direcia fostului garaj.
ia nu par s trag ma de coad. i tiu
sigur c Dorothea Battle ctig o grmad de
bani.
De unde tii asta? o ntreb Michelle.

 Manichiurista ei e prietena mea cea mai bun.

Lui Dorothea i place s se laude.
Da, dar unii oameni nu se satur niciodat de
bani, suger King.
Pur i simplu, nu cred c sta ar fi motivul, se
ncpn ea.
Dac nu banii, atunci ce altceva? o privi el fix
pe tnra femeie. Presupun c eti aici de prea
puin timp ca s tii ceva despre numeroase
adultere din trecutul lui Bobby.
O, tiu mai multe dect i nchipui, o lu pe
Sally gura pe dinainte. Adic
Tcu i-i cobor privirea spre cizmele ei murdare.
E OK, Sally, spuse King, ascunzndu-i
bucuria c ea mucase att de repede din
momeal. tii cumva att de multe pentru c
Bobby i-a fcut avansuri?
Ea cltin din cap.
Nu, nimic de genul sta.
Atunci, despre ce e vorba? insist King. Ar
putea fi foarte important, Sally.
Ea tcu o vreme, apoi spuse:

 Atunci venii cu mine.

Trecur pe lng grajduri i pe lng casa
servitorilor i o luar pe un drum pietruit,
ajungnd, n cele din urm, la o cldire mare de
crmid, cu dou etaje i cu opt ui de garaj, din
lemn, de mod veche. n fa, era o pomp veche
de benzin, cu un balon de sticl n partea
superioar.
Este garajul particular al domnului Battle. Are,
sau avea, o colecie de maini vechi. Presupun c
acum sunt proprietatea doamnei Battle.
Scoase o cheie i intrar.
Podeaua era acoperit cu dale albe i negre, ca o
tabl de ah. Pe rafturi erau trofee prfuite, de la
raliuri de demult. n faa a apte dintre ui,
stteau, perfect aliniate una fa de cealalt,
maini de epoc, ncepnd cu un Stutz Bearcat i
terminnd cu un vehicul impozant cu capota de
stof i cu o masc rotund de care era fixat o
plcu ce l eticheta drept un Franklin cu ase
cilindri din 1906.
Auzisem c Bobby coleciona maini vechi, dar

nu tiam c avea o colecie att de impresionant,

spuse King, dup ce aruncase o privire mprejur.
Mai are unele i la etaj. Exist un lift special
care le duce n sus i-n jos, zise Sally. Avea ca
angajat permanent un mecanic care se ocupa de
ele.
Se ndrept ctre ultimul spaiu i se opri. King i
Michelle i se alturar. Acolo nu era nicio main.
O privir ntrebtor.
Ea ezit un moment.
Uite ce e, nu tii asta de la mine.
Ei ddur din cap, n semn c erau de acord.
Ei bine, a fost o main care sttea exact aici.
Era imens, tii, un Rolls-Royce din la mare, ca
n filmele vechi?
Ce s-a ntmplat cu ea? ntreb Michelle.
Sally ezit din nou, parc nereuind s decid
dac s le spun sau nu.
Sally, ai mers deja destul de departe, spuse
King, simindu-i nehotrrea.
OK, sunt mai bine de trei ani de atunci. Era
noaptea trziu i m-am strecurat ncoace doar ca

s arunc o privire. N-ar fi trebuit s am o cheie, dar

mecanicul care lucra aici m plcea i mi dduse
una. Eram nuntru, uitndu-m pe acolo, cnd
am auzit o main. Abia atunci am observat c
una dintre maini lipsea. Ua a nceput s se
deschid i am vzut farurile. M-am speriat de
moarte i am fost sigur c aveam s fiu
concediat dac m gseau aici. Am luat-o la fug
i m-am ascuns acolo. Art ctre stiva de canistre
de ulei de o sut aptezeci de litri aflat ntr-un
col. Rolls-ul a intrat n garaj i motorul s-a oprit.
Domnul Battle a cobort i arta ru. Vreau s
spun c arta ct se poate de ru.
Cum de i-ai putut da seama? Nu era
ntuneric? ntreb King.
Uile sunt conectate la un ntreruptor
automat. Noaptea, cnd se deschid uile, aici
nuntru se aprinde lumina.
Cnd spui c arta ru, la ce te referi? ntreb
Michelle. Era bolnav? Beat?
Nu, era agitat, ngrijorat.
Ai aflat vreodat despre ce era vorba? se

interes King.
Nu. Oricum, arta ru, aa cum v spuneam,
dar a nceput dintr-odat s zmbeasc i apoi s
rd. S rd! Da, chiar asta a fcut, pn cnd a
aprut ea.
Care ea, Remmy? zise King.
Sally ncuviin dnd din cap i continu, pe un
ton confidenial:
Dac ea ar fi avut un pistol, cred c domnul
Battle ar fi fost mort de mult.
Dar ce s-a ntmplat? ntreb Michelle.
Au nceput s se certe. Adic, la nceput, doar
ea ipa la el. Nu tot ce spunea avea sens. ns, din
cte am putut s-mi dau seama, era vorba de o
alt femeie.
Ai avut impresia c Remmy tia cine era
femeia? se grbi King s ntrebe.
Chiar dac tia, nu i-a pomenit deloc numele
sau cel puin eu nu l-am auzit, rspunse Sally.
i ce-a fcut Bobby?
A nceput s rcneasc, spunnd c nu o
privea pe ea cu cine se culc el.

 i cnd m gndesc c ncepusem s-l admir

pe omul sta, zise Michelle, dezgustat.
Ei, i a mai spus ceva, ce nu am s uit
niciodat, zise Sally. Tcu, respir precipitat i i
privi cu ngrijorare.
Continu, fcu King. Nu cred c acum ne-ar
mai putea surprinde ceva.
Domnul Battle a spus c nu era singurul din
familie care punea n practic filosofia asta.
De a se culca cu cine nimerea? ntreb King, i
ea confirm dnd din cap.
King i Michelle schimbar o privire.
i crezi c se referea la Remmy? ntreb ea.
Eu am presupus c da. Dar doamna Battle
prea ntotdeauna att de la locul ei i
i de prevenitoare fa de soul ei, suger King.
Da, chiar aa.
Personalitile publice ne dezamgesc adesea,
coment el.
i Rolls-ul? ntreb Michelle.
A disprut n ziua urmtoare. Nu tiu ce s-a
ntmplat cu el. A plecat i Billy Edwards,

mecanicul care se ocupa de maini. De atunci,

domnul Battle i-a pierdut interesul fa de colecia
de automobile. Din cte tiu eu, n-a mai dat
niciodat pe aici.
Nu l-ai mai vzut pe acest Billy Edwards
nainte de a pleca?
Nu, a doua zi camera lui era goal. i nu tiu
cine a venit s ia maina. Trebuie s se fi ntmplat
chiar n noaptea aia, altfel cineva ar fi vzut cnd a
fost dus altundeva.
i mulumim, Sally, ne-ai fost de mare ajutor.
O prsir pe Sally i pornir napoi, ctre partea
din fa a vilei.
Cam ce-ar trebui s nelegem din toate astea?
ntreb Michelle.
Se ivesc o mulime de ntrebri. Cu cine se
ntlnea Bobby atunci? Aluzia la culcatul la
nimereal era ndreptat ntr-adevr mpotriva lui
Remmy? i de ce s-au descotorosit de main?
King czu pe gnduri. M ntreb dac avem vreo
ans s dm de acest Billy Edwards i s-l
ntrebm despre asta.

 Ce-ar fi s ne ducem direct la Remmy?

O s vrea s tie de unde am aflat totul. i e
clar c Sally nu se pricepe s-i ascund
sentimentele. O singur privire de-a lui Remmy o
s-o fac s-i piard controlul. S-ar putea s fie
nevoie s facem i asta la un moment dat, dar,
pn una-alta, vom cuta n alt parte.
Dm peste tot mai multe ntrebri i peste
niciun rspuns, spuse Michelle.
Va veni vremea cnd lucrurile se vor schimba.
Doar c rspunsurile pe care le vom gsi atunci sar putea s nu ne plac.

Capitolul 39

Dorothea i Eddie Battle nu erau acas, aa c, n

dup-masa aceea, King i Michelle se duser la
Afrodiziac, ca s vorbeasc cu Lulu Oxley despre
Rhonda Tyler, dansatoarea exotic asasinat.
Cnd sosir, parcarea era deja plin de mainile
celor sosii la prnz. Cnd trecur pe lng una din
zonele barului, vzur cu coada ochilor fetele
aproape dezbrcate care dansau i brbaii care le
priveau cu ochi ct cepele, fluiernd.
Pur i simplu, nu-neleg ce le place aici, spuse
Michelle.
Nu s-ar putea spune c faci parte din publicul
int.
Haida-de, doar nu vrei s spui c ie i face
plcere s te uii la aa ceva?
Nu, dar m tem c, printre cei de acelai sex
cu mine, reprezint o minoritate. Zmbi i adug:
Asta se asociaz cu a fi inteligent, sofisticat i
sensibil.
Li se art drumul ctre biroul mic i dezordonat

al lui Lulu, unde o gsir cufundat n munc i

nu prea ncntat de ntrerupere.
Le-am spus FBI-ului i erifului Williams tot ce
tiam, zise ea, n timp ce i aprindea bricheta i
trgea un fum din igar.
Ei, acum suntem ajutori de erif, aa c poi s
ne spui i nou, fcu King, cu voioie, artndu-i
insigna.
Ea oft, mai trase un fum i se ls pe spate n
scaun.
n caz c n-ai aflat, eful serviciului public de
sntate a declarat c fumatul este ntr-adevr
duntor, zise Michelle, agitndu-i mna ca s
ndeprteze fumul care-i venea n fa.
eful serviciului public de sntate nu
conduce un club pentru brbai, ripost Lulu.
Am s respir cu plcere fum la mna a doua
cnd timp o s ne povesteti despre Rhonda Tyler,
spuse King.
OK, pentru a treia oar i cte or mai fi,
Rhonda Tyler, cunoscut i drept cum dracu era
numele ei de scen

 Tawny Blaze, zise Michelle, ndatoritoare.

Exact, ai memorie bun, fcu Lulu, privind-o
cu atenie. Oricum, a venit s lucreze aici cu
contract. A locuit n una din camerele de la club,
dar, cu puin timp nainte s-i expire contractul,
ne-a anunat c i-a gsit alt adpost. A lucrat aici
att ct era prevzut i n-am mai vzut-o de
atunci. Trebuia s-o fi angajat mai demult, s-a
purtat ca o adevrat profesionist i nu ne-a creat
niciodat probleme.
A spus vreodat c ar fi avut prieteni sau rude
prin mprejurimi?
Mie nu mi-a spus. Dar, cnd ai o meserie ca a
ei, rudelor le e ruine cu tine.
Ce crezi, se ntlnea cu vreun brbat? suger
Michelle.
Lulu scutur scrumul de igar ntr-o ceac
goal de cafea de unic folosin de pe birou.
Nu cu unul despre care s tiu eu.
Exist altcineva cruia i-ar fi putut face
confidene? ntreb King.
S-ar putea s fi vorbit cu unele dintre fete.

 Am putea discuta cu ele?

Numai dac reuii s le trezii. Cele care
lucreaz noaptea nu se dau jos din pat dect
dup-amiaza trziu. Iar cele din schimbul de la
prnz sunt pe scen acum.
O s ne dm toat silina, spuse King.
Aa s facei, vorbi din nou Lulu, privind-o cu
atenie pe Michelle.
n timp ce se ndreptau spre u, Michelle privi
napoi i vzu mna lui Lulu disprnd n sertarul
biroului. Cnd o scoase afar, nu avea nimic n ea.
Michelle i mut privirea n alt parte nainte ca
cealalt femeie s poat observa c o urmrea.
Apropo, zise Lulu, am o informaie care s-ar
putea s vi se par interesant: Remmy cea cu
nasul pe sus l-a ameninat pe Junior.
O privir int n timp ce le relata ntlnirea dintre
cei doi, inclusiv oferta lui Remmy de a-l plti pe
Junior dac i napoia lucrurile furate.
Aadar, voia ceva care era n sertar i puin i
psa de verigheta ei? ntreb King, derutat.
Dup cum se pare, cucoana are ceva de

ascuns.
Unde e Junior astzi?
Are un contract la Lynchburg; n-o s reuii s
dai de el. Dar desear o s fie la casa pe care o
construiete pentru noi.
Las-m pe mine s m orientez. i d-mi
numrul de celular al lui Junior. Dup ce ea fcu
asta, King mai puse o ntrebare: Bobby Battle a
fost vreodat aici?
Lulu pru s se strduiasc din rsputeri s nui trdeze surprinderea.
Cred c l-am vzut de vreo cteva ori.
Recent?
Ce nelegi prin recent?
n ultimii doi ani.
N-a putea spune exact.
Sunt sigur c n-ai putea, gndi King.
Bine, i mulumim nc o dat pentru ajutor.
Am s v art unde sunt camerele, se oferi
Lulu.
i conduse la etaj i le art coridorul nchis de
draperia roie.

 Succes, le ur, pe un ton care sugera c era

sincer.
Cnd erau gata s de ndeprteze, Lulu o atinse
pe Michelle pe bra.
Oh, a putea s-i pun o ntrebare?
Noi i-am pus ie destule, aa c d-i drumul.
Te-ai gndit vreodat s dansezi la bar?
Poftim?! fcu Michelle, vdit uluit.
Adevrul e c eti tipul pur american, fata-dinvecini, care-l are pe vino-ncoace. E ceva destul de
rar n brana asta. Eti ceva mai slab dect
celelalte fete i ai pieptul mai puin amplu, dar nu
cred c pe biei o s-i deranjeze asta cnd or s
vad ce ai ntr-adevr de artat.
Michelle se nroi.
Cred c glumeti!
Salariul e mai bun dect i nchipui i poi
pstra toate baciurile pe care le primeti. i poi
lucra n schimbul de noapte, ca s-i pstrezi i
slujba din timpul zilei. Legea statului interzice
nuditatea total n cluburile de striptease, aa c
poi s nu-i scoi slipul tanga. Dar sutienul trebuie

scos, asta-i regula clubului. Nu ari ele, nu

capei paralele.
Michelle zmbi subire.
Hai s spunem aa: ziua n care o s m vezi
dansnd la bar, numai n slip tanga, n faa unei
ciurde de idioi bei, e ziua n care se va prbui
cerul, zdrobindu-ne pe toi.
tiu i eu, spuse King, care ascultase cu
atenie schimbul de replici. A da baci cel puin
douzeci de dolari ca s vd asta.

Capitolul 40

King i Michelle merser de-a lungul holului, se

strecurar dincolo de draperia roie, grea, i
ncepur s bat la ui. Mai multe camere erau
descuiate i nelocuite. Din altele izvora fie un uvoi
de blesteme, fie mormituri somnoroase. De cte
ori o u era descuiat i deschis ntotdeauna
de o femeie tnr, sumar mbrcat, cu o privire
extrem de obosit Michelle punea aceeai
ntrebare, n timp ce King i ntorcea ochii.
Nu o cunoteam prea bine, era refrenul obinuit.
Totui, cnd ajunser la penultima camer de pe
coridor, o voce spuse:
Intr.
Michelle intr. Dup dou minute, cnd iei,
prea cu adevrat ocat.
Te simi bine? o ntreb King.
O femeie despuiat, de un metru optzeci trei,
pe nume Heidi, tocmai mi-a fcut propuneri.
Dac vrei, eu pot s te atept n main.
Termin!

 Trebuie s fi fost acel vino-ncoace al tu.

Ua ultimei camere fu deschis de o femeie
tnr care purta o rochie lung, ce nu-i ascundea
ntru totul curbele ample i pieptul proeminent.
Prul vopsit blond i era strns n coad de cal i
era descul. Sorbea dintr-o ceac cu cafea. Se
prezent doar drept Pam i, dup ce i spuser ce
doreau, n ciuda ateptrilor, i pofti nuntru.
Se aezar la o mas mic, n jurul creia se aflau
patru fotolii. Camera prea destul de confortabil,
totui King se pomeni uitndu-se la patul cu
aternutul mototolit dintr-un col i la lenjeria
stivuit acolo. Se ntoarse i ntlni privirea sever
a lui Michelle.
Aadar, o cunoteai pe Rhonda? ntreb el.
Da, domnule.
King o msur cu privirea. Arta att de tnr,
nct dac ar fi vzut-o, pe jumtate goal,
frecndu-se de bar, ar fi aruncat probabil o
ptur peste ea i l-ar fi chemat pe tatl ei, s vin
s o recupereze.
Ai vorbit deja cu poliia?

 Da, domnule, de fapt, cu FBI-ul. Sau cel puin

de acolo spuneau c sunt.
Poi s ne spui i nou ceea ce le-i spus lor?
Da, domnule.
Nu trebuie s-mi spui domnule, Pam. Eu sunt
Sean i ea e Michelle.
Pam i privi degetele butucnoase ale picioarelor,
cu oja crpat, i i puse picioarele durdulii unul
peste altul.
Scuz-m, Sean, cred c sunt cam nervoas.
Michelle o btu pe mn.
N-ai de ce s fii.
M gndesc la uciderea Rhondei i la toate
celelalte. Cred c ar fi putut fi oricare dintre noi,
dei Rhonda i asuma riscuri, aa cum eu n-a
face niciodat.
Ce fel de riscuri? ntreb King.
Am lucrat mpreun n aceleai cluburi. Ea
pleca cu brbai pe care nu-i cunotea, dac se
purtau frumos cu ea. Eu lucrez doar de doi ani,
dar tiu c nu fcea bine. ns ea se ntorcea
ntotdeauna. Pam i terse cteva lacrimi. Dar de

data asta nu s-a mai ntors.

Ai cumva idee cu cine a plecat ultima dat? o
ntreb Michelle.
Nu. Aa cum le-am povestit i celorlali, uneori
mi spunea nainte de a pleca, alteori nu. De data
asta nu mi-a spus.
Sorbi o nghiitur de cafea i i terse buzele
groase cu dosul unei mini tremurnde. King
observ c oja roie de pe unghiile ei era ciobit.
Cnd ai vzut-o ultima dat?
Cu dou sptmni nainte s o gseasc.
Contractele noastre de aici se ncheiaser, dar eu
am mai semnat pentru nc o lun. mi place aici.
Salariul e bun i suntem bine tratate. Nu sunt
multe locurile n care i dau o camer i mncare,
i tot restul.
i bnuiesc c niciun client nu vine aici s v
scie.
Nu, domnule, nici vorb, spuse ea. Sunt foarte
scrupuloi n privina asta.
Ai vzut-o vreodat cu cineva, cu vreun brbat
pe care nu-l cunoteai? i-a povestit despre cineva

cu care se ntlnea?
Nu, nimic de genul sta. mi pare ru.
i ntinse una din crile lui de vizit.
Dac i aminteti ceva, d-ne un telefon.
Cufundai n gnduri, King i Michelle ieir,
ndreptndu-se spre camioneta ei.
King privi parcarea plin.
E greu de crezut c oamenii i gsesc timp s
vin aici n miezul zilei.
Dac-mi ceri prerea, i spun c e nebunie
curat, spuse Michelle. Cnd se aez la volan,
nc mai era ncruntat. tiai c trebuie s ai
douzeci i unu de ani ca s te poi uita la fetele
care fac striptease, dar numai optsprezece ani ca
s fii una dintre ele? Ce sens are asta?
King se aez pe scaunul pasagerului.
Indiscutabil, e ridicol i degradant. De asta eti
att de prost dispus?
Nu. Celebrul Afrodiziac a fost o adevrat
pierdere de timp, sta e motivul.
Cum poi s spui aa ceva? Nu numai c i s-a
oferit o slujb de dansatoare la bar, ceea ce i-ar

prinde bine cnd firma noastr trece prin

inevitabilele perioade neproductive, dar s-ar putea
i s-i fi gsit o adevrat prieten n persoana lui
Heidi.
O secund mai trziu, King i freca braul, acolo
unde ea l lovise.
Fir-ar s fie, chiar m-a durut, Michelle, se
plnse.
O s te doar i mai tare dac o s-o ii tot aa.

Capitolul 41

Junior Deaver iei din casa pe jumtate

construit i privi cerul ntunecat. Era obosit,
muncise toat ziua pentru alii nainte de ajunge
aici ca s bat n cuie iglele i placajul. Terminase
exact nainte de cderea nopii, apoi mai lucrase
ceva n interior. Erau cu toii nerbdtori s scape
de nghesuiala din rulot.
Totui, gndul la procesul care l atepta era
copleitor. Lulu nu contenea s tot vorbeasc
despre el. i tot spunea ntruna c le putea surpa
toate visurile. Dac doamna Battle i ddea n
judecat? Totul s-ar fi sfrit. Apoi ar fi nceput s
vorbeasc soacr-sa i, odat ce se pornea,
Priscilla Oxley nu mai tcea niciodat. De-a lungul
vieii, Junior avusese parte de multe perioade
proaste. Dar cea de acum era cea mai cumplit.
Se gndi la oferta lui Remmy Battle. Mcar dac
ar fi avut ceva s-i dea. Faptul c nimeni nu prea
s l cread l clca pe nervi. Totui, fiindc se
adunaser attea dovezi mpotriva lui, putea

nelege de ce femeia credea c e vinovat.

n timp ce mesteca cu zgomot un sandvi i
sorbea din berea pe care o scosese din rcitor, se
gndea la o serie de lucruri. Ar fi putut ncheia
toat povestea chiar atunci dac ar fi vrut trebuia
doar s spun adevrul despre ceea ce fcuse n
noaptea aia dar prefera s mearg la nchisoare.
Pur i simplu, nu-i putea face una ca asta lui Lulu.
Era o chestie stupid, ntr-adevr stupid. Dar
acum nu mai era nimic de fcut.
i termin sandviul. Telefonul lui celular sun,
anunndu-l c avea o groaz de mesaje. Detesta
blestemia aia; toat lumea dorea cte ceva
tocmai atunci. i verific lista apelurilor. Unul l
surprinse: cel de la Sean King. M ntreb ce-o fi
vrnd, gndi Junior. Ei bine, nu avea dect s
atepte.
Se ntoarse nuntru. Era aproape opt, exact ora
la care putea considera ziua de munc ncheiat.
Era n picioare de la patru dimineaa. i spatele l
omora dup ce se tot urcase i coborse scara
transportnd iglele. Devenise prea btrn pentru

o astfel de munc. Totui, trebuia s o fac pn

cnd avea s pice lat. Ce altceva se putea gsi
pentru unul ca el?
Lovitura veni din spatele lui, aproape crpndu-i
easta i fcndu-l pe brbatul uria s se
cutremure. Junior i prinse capul n mini,
rsucindu-se n acelai timp. Prin sngele care i
curgea pe fa vzu gluga neagr venind nspre el,
cu lopata ridicat. Reui s pareze lovitura cu
antebraul, dar acesta fu sfrmat. Czu pe spate,
urlnd de durere. Zcnd pe podeaua rece de
lemn, vzu lopata npustindu-se din nou. Izbuti
s-i roteasc piciorul drept, izbind laba piciorului
celuilalt.
Omul czu se prbui, dar sri napoi, n picioare.
Junior sttea n fund, inndu-se de braul rupt.
Cu pntecul voluminos tresltndu-i, continu si loveasc atacatorul cu piciorul, ncercnd s-l
in la distan n timp ce se ncierau. Sandviul
i berea i se urcar n gt i vom pe podeaua de
lemn. Reui s se ridice pe jumtate, dar o alt
lovitur l nimeri n spate, trntindu-l napoi.

Junior Deaver avea peste un metru nouzeci i

cntrea n jur de o sut douzeci de kilograme.
tia c, dac ar fi reuit s-i loveasc adversarul,
mai puin voinic, situaia s-ar fi schimbat imediat.
L-ar fi omort pe nemernic. innd cont de
gravitatea rnilor cptate, Junior aprecie c avea
o singur ans s fac asta. Fiindc avusese
parte de cteva bti prin baruri, adunase ceva
experien care-i putea fi de folos. Se gndi s-i
pcleasc atacatorul.
Se ls n genunchi, aproape atingnd podeaua
cu capul, ca i cum ar fi fost neajutorat. Cnd vzu
lopata ridicndu-se, se arunc nainte i-l lovi pe
cellalt exact n stomac, ceea ce i propuls pe
amndoi n captul opus al ncperii, unde se
prvlir printr-un perete de scnduri.
Se izbir amndoi de duumea, desprindu-se
unul de cellalt. Junior ncerc s-l rein pe
brbatul de talie mai mic, dar durerile din bra i
din umr erau prea puternice. Sngele i
ptrundea prin fisura din craniu, apsndu-i
creierul i fcnd ca abilitile lui motoare s se

atenueze cu rapiditate. Junior se strdui s se

ridice n picioare, dar cellalt fu mai iute. Se
rostogoli ntr-o parte, lu o bucat dintr-una din
scndurile rupte i l lovi pe Junior de mai multe
ori cu ea n cap i uvoiul sngelui acestuia deveni
mai bogat i mai nvalnic; scndura se despic,
dnd la iveal cuie ndoite i, n cele din urm,
crp n dou. Junior gemu, se rsuci i nu se mai
ridic. Cu pntecul tresltnd i cu sngele
scurgndu-i-se din numeroasele rni din east,
zcea ntins, cu ochii nchii.
Brbatul cu glug se apropie cu precauie,
temndu-se de un alt truc. Primul fusese o
nenorocire pentru Junior i pentru el nsui,
fiindc i subestimase sarcina. Fusese sigur c o
lovitur cu lopata n partea din spate a capului
avea s-l doboare pe cellalt. Se calm, i limpezi
mintea, i spuse c trebuia s-i termine treaba.
Aa c, d-i nainte.
Dei propriul su stomac se rzvrtise i avea
impresia c gtlejul i se umpluse cu bumbac, iar
nvala acidului lactic din muchii si l nucea,

ngenunche lng Junior i i scoase din

buzunarul hainei o pies rotunjit de lemn,
nconjurat, de-a lungul, cu o frnghie. O trecu
peste capul lui Junior, o potrivi n jurul gtului lui
gros i ncepu s strng pn cnd l auzi
necndu-se. Continu s rsuceasc sfoara cu
hotrre, apsnd cu aceeai putere. Dup cteva
minute, pntecul uria mai tresri o dat, apoi nu
se mai mic.
Brbatul ddu drumul lemnului i se aez pe
vine. l supra umrul, rnit n urma impactului
cu Junior i cu butoaiele. Dar se putea descurca n
privina asta. Mai problematic era faptul c era
posibil ca lupta s fi lsat dovezi incriminatoare.
Folosi lampa conectat la generatorul lui Junior ca
s se examineze. Era plin de sngele celuilalt, de
vom i de mucoziti. Din fericire, i purta gluga
i avea mnui i mneci lungi, pentru c pn i
cea mai mic urm de ADN de pe un singur fir de
pr din capul sau de pe braele lui l-ar fi putut
arunca ntr-un comar judiciar.
Cercet nti toat zona, i apoi trupul mortului,

cutnd orice l-ar fi putut aduce la bunul plac al

Sylviei Diaz. Pierdu mult timp cutnd sub
unghiile lui Junior orice frm organic
trdtoare care ar fi putut ajunge acolo. n cele din
urm, convins c nu lsase nicio urm
semnificativ la faa locului, scoase din cellalt
buzunar al hainei sale o masc de clovn pe care o
aez lng cadavru. Se mototolise cnd l izbise
Junior, dar, chiar i aa, ar fi fost greu ca poliia s
nu-i neleag semnificaia.
Verific pulsul lui Junior ca s se asigure c nu
mai exista, apoi ezu alturi cinci minute, dup
care l verific din nou. tia foarte bine care erau
modificrile subtile ale corpului dup moarte i
observ, satisfcut, c apreau toate. Omul
sucombase. Apuc i ridic cu bgare de seam
mna stng a lui Junior. Trase cheia ceasului i
l fix exact la ora cinci aceeai or la care
impostorul fixase ceasul lui Bobby Battle. Le
trimitea astfel un mesaj limpede att poliiei ct i
impostorului. S tie cu toii cum stteau lucrurile.
n loc s propteasc braul lui Junior ca s stea n

sus, lu un marker negru din centura lui cu unelte

i desen pe podeaua furniruit o sgeat care
conducea ctre ceas. n sfrit, scoase catarama
mare de la centura lui Junior, cu sigla NASCAR, i
i-o puse n buzunar.
Sunetul l sperie groaznic nainte de a pricepe ce
se ntmpl. Suna telefonul lui Junior. Czuse n
timpul luptei. Se uit la ecran. Vzu c era un apel
de acas. Ei bine, putea s-l sune orict. Junior navea s se mai ntoarc acolo niciodat.
Se ridic, simind cum i tremurau picioarele,
privi n jos, mai nti la omul cu dispozitivul de
strangulat n jurul gtului, apoi la masca de clovn
care-i sttea alturi i gura i se destinse ntr-un
zmbet. nc o dat, n numele dreptii, i
spuse. Nu avea de gnd s se roage deasupra
trupului lui Junior. nchise comutatorul
generatorului cu baterii cu o lovitur de picior i
ncperea se scufund n ntuneric; cadavrul
disprnd ca prin minune.
Urmtorul sunet pe care l auzi l zgudui pn n
adncul inimii.

Era zgomotul unei maini care se apropia. Se

repezi spre decupajul destinat uneia dintre
ferestrele din fa. Farurile despicau ntunericul,
ndreptndu-se direct ctre el.

Capitolul 42

King i Michelle ieir din Lexus i se uitar

mprejur. Se duseser pn la iahtul lui King ca s
schimbe mainile, pentru c unul din farurile
camionetei nu mai funciona. King scoase o
lantern, dar raza ei nu izbuti s spulbere
ntunericul dect ntr-o foarte mic msur.
Furgoneta lui e aici, spuse Michelle, cnd
atinse partea lateral a benei uzate, ticsit cu
unelte i cu materiale de construcie.
Junior! strig King. Sunt Sean King. Vreau s
stau de vorb cu tine.
Michelle i fcu minile plnie n jurul gurii:
Junior! Junior Deaver!
Se uitar unul la altul.
Poate e n cas.
De ce, ca s lucreze n bezn?
Poate e la subsol i nu putem vedea lumina de
aici.
OK, atunci presupun c trebuie s intrm.
Mai ai nc o lantern n main?

 Nu, dar poate are Junior una n camionet.

Cutar i gsir una pe podeaua cabinei. Cele
dou lumini gemene prinser s se deplaseze n
ntuneric.
Intrar pe ua din fa i rotir ochii mprejur.
Junior! strig din nou King.
Mturar ncperea cu lumina lanternelor. ntrun col, o prelat de dimensiuni mari acoperea
ceea ce prea a fi o grmad de var. mprejur erau
mprtiate scnduri i alte materiale de
construcie, unelte, glei, saci cu ciment, o
adevrat harababur.
Hei, aici arat exact ca la tine acas, zise King.
Biete, eti n mare form astzi. Uite, scara
care duce la subsol e aici.
Michelle strig n josul scrilor. Nu primi niciun
rspuns.
Crezi c s-ar fi putut accidenta? spuse ea.
King privi mprejur.
ncep s cred c aici se petrece ceva ciudat,
zise, cu voce sczut. Ce-ar fi s?
Michelle i scosese deja pistolul. Coborr scrile

cu pruden.
n colul cel mai ndeprtat al subsolului se afla o
stiv de lzi. Se uitar n spatele ei. Nu era nimic.
Instalaia de ventilaie i de aer condiionat era n
colul opus. i aintir lanternele asupra acelei
aglomerri de metal, dar nici acolo nu vzur
nimic.
Dintr-un spaiu n care lumina nu ptrunsese,
aflat spatele conductelor groase pentru nclzire
central, omul cu glug i privi urcnd scrile. Apoi
se strecur ncet afar din ascunztoare.
Sus, King i Michelle se uitar prin ncpere cu
mai mult atenie. Ea observ prima.
O, nu! uier. l prinse pe King de mn i l
trase ctre ea.
Snge, i opti la ureche, apoi i ndrept
lanterna ctre podea.
Stropii stacojii erau ct se poate de vizibili.
Lumina lanternelor merse pe urma lor pn le
descoperi sursa: prelata.
Se strecurar ctre ea, avnd grij s nu calce pe
urmele de snge. King ngenunche, ridic prelata

i vzur c sub ea era Junior. King se grbi s-i

caute pulsul, dar nu i-l gsi.
Fir-ar s fie! E mort. Plimb lumina lanternei
n jurul lui. La dracu!
Ce!
Are un dispozitiv de strangulat n jurul gtului.
Nu-mi spune c
King slta mai tare prelata i ainti lumina
lanternei asupra braului mortului.
i ceasul lui e fixat la ora cinci, iar pe duumea
e desenat o sgeat neagr care arat ctre el.
Michelle lumin faa lui Junior.
N-a murit de prea mult vreme, Sean.
tiu, nc e cald, i King nghe. Ce-a fost
asta?
Michelle privi n spatele ei, trasnd cu lanterna
arcuri luminoase n bezn.
Ce?
Mi s-a prut c aud pai.
Eu n-am auzit nimic
i inu respiraia cnd vzu c, pe capul lui King,
apruse punctul rou al unei raze laser.

Semnificaia lui era ct se poate de clar pentru

cineva care tia att de multe ca ea despre armele
de foc.
Sean, nu te mica, zise, cu glasul rguit. Eti
marcat cu rou.
Cum s?
Apoi nelese ce-i spunea ea. Marcarea intei cu
raza laser putea fi urmat n orice moment de un
glon care ar fi ptruns exact n punctul rou:
adic n creierul lui.
n timp ce ea l privea, punctul rou se deplas
ncet ctre pistolul lui Michelle, zburnd ntr-acolo
ca o viespe uciga, pregtit s nepe. i mesajul
sta i era ct se poate de clar. Ezit, ntrebndu-se
dac s rite sau nu, dac s se ntoarc i s
trag. Se uit la King. Bineneles c i el urmrise
deplasarea punctului i, nelegnd c ea se
gndea s ncerce s o scoat la capt cu o
mpuctur, cltin din cap, mimnd un nu
hotrt.
Fr nicio tragere de inim, ea i puse arma pe
podea, ndeprtnd-o cu piciorul. Cnd punctul

rou i apru pe lantern, o stinse i o puse jos i

pe ea. King fcu acelai lucru. Punctul rou apru
apoi pe pieptul ei i i se plimb n susul i n josul
trupului, ntr-un mod aparent scitor, dei
persoana care mnuia laserul prea s o mngie.
Michelle deveni din ce n ce mai nervoas i
ncepu s socoteasc ct de departe ar fi trebuit s
se arunce ca s-i nface arma. Preocupat s-i
calculeze ansele de a trage naintea celuilalt, nu
observ c punctul rou dispruse.
Cnd realiz n sfrit asta, cut chipul lui King
n ntunericul de neptruns.
A plecat? opti.
Nu tiu, veni oapta lui de rspuns. Nu aud
nimic.
N-ar fi putut spune acelai lucru cu cteva
secunde mai trziu, cnd auzir mpucturile. Se
aruncar amndoi la podea, Michelle trndu-se
cu disperare ctre zona n care credea c era
pistolul ei. Doi centimetri, un sfert de metru.
Haide! Haide! Cnd degetele ei se strnser n
jurul metalului, se opri i ascult.

 Sean, eti teafr?

Secundele se scurgeau fr s primeasc fr
rspuns.
Sean! uier, disperat, i speranele i se
nruir cnd el nu rspunse.
N-am nimic, spuse el, ntr-un trziu.
Fir-ar s fie, aproape mi-a stat inima din cauza
ta. De ce n-ai zis nimic?
Pentru c am czut peste Junior, de-aia!
Ahaaa
Da, ahaaa
Mai ateptar cteva minute. Apoi auzir, n
deprtare, zgomotul unei maini care pornea.
Michelle sri n picioare, nfc o lantern i se
repezi afar, cu King pe urmele ei.
Se strecurar n Lexus.
Sun la 911, zise King. Spune-le s blocheze
drumurile dimprejur ct mai curnd posibil. i
apoi ncearc s dai de Todd.
Michelle pusese deja mna pe telefon.
King rsuci cheia n contact i maina porni
poticnindu-se. Mergea hurducndu-se att de tare

nct Michelle scp telefonul din mn. El frn.

Se uitar unul la altul.
Lua-l-ar dracu, a tras n cauciucuri, spuse
King, nevenindu-i s cread. Asta a fost cu
mpucturile. Las-m s vd dac putem merge
aa.
Dup treizeci de metri, neleser c, dac
mergeau cu mai mult de doi kilometri la or, aveau
toate ansele s rup una din planetare.
Michelle sri din main i ainti lanterna asupra
cauciucurilor turtite, din fa i din spate, din
partea aceea a mainii. Alerg s se uite la
furgoneta lui Junior. i acolo dou cauciucuri
fuseser mpucate. Michelle sun la 911, le ddu
informaiile, apoi i telefon lui Todd n timp ce King
se lsa s cad n maina lui.
Cnd termin, veni lng el i-i spuse:
Todd i oamenii lui sunt pe drum.
E bine c am aflat asta, zise el, cu voce
sczut.
Nu se tie niciodat, Sean. S-ar putea s aib
noroc i s-l prind pe tip.

 Bieilor buni nu li se ntmpl prea des s fie

norocoi.
i ncruci braele pe piept i i ntoarse privirea
ctre casa pe jumtate construit.
Michelle plezni capota mainii.
Doamne, m simt mai nepriceput dect toi
ageamii din lume fiindc l-am lsat pe individul la
s ne ia prin surprindere. Nu pot s cred c am
fost, probabil, la trei metri distan de maniacul
sta. Trei metri! i a scpat.
Tcu, uitndu-se n jos nainte de a-i privi
partenerul.
OK, spune ceva, la ce te gndeti?
El nu-i rspunse imediat. Cnd vorbi, vocea i
tremura uor.
M gndesc c, n seara asta, trei copilai i-au
pierdut tatl i o soie i-a pierdut soul. i m
ntreb cnd o s se termine toate astea.
Nu nainte de a-l opri cineva.
King nu-i luase deloc ochii de la casa
neterminat.
Ei bine, ncepnd chiar de acum, asta-i slujba

noastr de fiecare zi.

Capitolul 43

Aa cum prezisese King, poliia sosise prea trziu

ca s-l mai prind pe ucigaul lui Junior. Vestea
despre nc o crim devenise public, i ntreaga
zon fusese cuprins de o team nebun.
Primarul din Wrightsburg, fcnd o uluitoare
demonstraie de lips de ncredere n Todd
Williams i n FBI, ceruse s fie chemat Garda
Naional i s se instaureze legea marial. Din
fericire, nimeni nu dduse atenie cererii lui.
Industria naional a tirilor descinsese n
Wrightsburg i n mprejurimi, dnd dovad de un
imens apetit pentru amnunte, orict ar fi fost de
triviale i de lipsite de importan pentru
investigaii. Imensele maini ale trusturilor media,
cu antenele ntinse ctre cer, ca i reporterii avnd
n mn microfoane fr fir, deveniser la fel de
omniprezente ca mugurii mbobocii. Singurii
localnici care se bucurau de situaia creat erau
patronii de restaurante i de hoteluri i maniacii
amatori de conspiraii, care puteau fi auzii

expunndu-i teoriile interminabile. Aproape toi

alegau dup un sfert de or de celebritate.
Potopul jurnalistic se revrsa peste Todd Williams,
ca i peste Chip Bailey. Nici King i Michelle nu
reuiser s scape total neatini de puhoi, privind
exasperai cum amnuntele legate de trecuta lor
activitate de investigatori erau extrase i
amestecate n relatarea evenimentelor curente.
Fuseser chemate ntriri, att din poliia federal
ct i din cea statal, i King se ntreba dac
personalul suplimentar ajuta sau mpiedica
investigaiile. A doua variant prea s fie cea
adevrat, fiindc toat lumea i cuta o poziie
ct mai avantajoas.
n sfrit, apru i scrisoarea. Declara c asasinul
lui Junior Deaver l imita acum pe cel care era
prinul bufon al ntunericului, cel puin n lumea
criminalilor n serie: John Wayne Gacy. i ai
crezut c el omora doar brbai tineri i bieandri,
spunea mesajul, cu sarcasm. Ai aflat acum c nul deranjeaz s doboare i bdrani mari i grai
ca Junior Deaver.

Erau, cu toii, la o alt edin matinal

desfurat la sediul poliiei. Sala mare de
conferine fusese transformat ntr-un fel de cartier
general de rzboi, cu un noian de computere i de
telefoane la care se lucra, apte zile pe sptmn,
cte douzeci i patru de ore, cu grafice, hri,
teancuri de dosare i personal specializat care s
epuizeze toate pistele, cu tone de cafea i de gogoi,
i fr niciun suspect vizibil.
Gacy i-a strangulat multe victime folosind
aceast tehnic a legturilor, explic Chip Bailey.
Cu siguran, i cunoti criminalii n serie,
spuse Michelle.
Ar trebui. Am petrecut ani de zile urmrindu-i.
i, n nchisoare, tipul sta mare i vesel a
nceput s picteze clovni, adug King, ceea ce ne
lmurete c masca a fost pus pentru cazul n
care nu ne-am fi putut da seama despre cine e
vorba doar dup dispozitivul clului.
Iar ceasul lui Junior era fixat, clar, la ora cinci,
zise Michelle. Aa c, fie criminalul n serie nu tie
s numere, fie cel care l-a ucis pe Bobby Battle e

un impostor.
Cred c putem deduce c exist doi ucigai,
ncuviin Bailey. Dei exist, n paralel, i
posibilitatea ca unicul criminal s fi greit
numrtoarea dintr-un anumit motiv.
Adic se strduiete s obin o condamnare
pentru cinci crime n loc de una pentru ase?
ntreb King. Nu tiu cum o fi n alte pri, dar n
Virginia criminalii sunt executai o singur dat.
Williams gemu i se ntinse dup Advil.
Fir-ar s fie, iar a nceput s m doar capul.
Ai vzut testamentul lui Bobby Battle? ntreb
Michelle.
Williams nghii pastilele i rspunse afirmativ
dnd din cap.
Cea mai mare parte a averii i-a rmas lui
Remmy.
Nu deineau mpreun proprietatea? se
interes King.
Nu. O mare parte era doar pe numele lui
Bobby, inclusiv toate brevetele lui de invenie. Casa
i-a rmas lui Remmy n mod automat i ea avea o

mare parte a proprietii pe numele ei.

Ai spus cea mai mare parte a averii. Ce s-a
ntmplat cu restul?
Au fost nite donaii. i o frm le-a revenit lui
Eddie i Dorothea. Nu destul de mare ca s ucizi
pentru ea.
Dar Savannah?
Ea nu a primit nimic. Dar avea deja o dot.
Cu toate astea, s nu-i lase nimic a fost un fel
de cruzime.
Poate c nu erau chiar aa de apropiai, spuse
Bailey.
King i ntoarse ochii spre el.
Ct de bine cunoti familia?
Eddie i cu mine ne ntlneam cu regularitate.
Mergem la vntoare mpreun, i am fost la
cteva din repunerile lui n scen. A fost la
Quantico i ntr-un turneu la academia FBI-lui. De
fapt, i Remmy i Bobby au venit acolo cu ocazia
asta, mpreun cu Mason, majordomul. Dein
dou dintre lucrrile de art ale lui Eddie.
Dorothea m-a ajutat s-mi gsesc casa din

Charlottesville. Am petrecut o dup-amiaz

mpreun cu ei dup uciderea tatlui su. Pot s
v spun c asta l-a zdruncinat. De fapt, cred c era
mai ngrijorat de efectul pe care l-a avut asupra
mamei sale.
King aprob dnd din cap.
Ei, el nu putea s-i ucid tatl. Era cu noi
atunci.
i lupta n nite reconstituiri cnd au fost ucii
Rhonda Tyler i Pembroke i Canney, spuse Bailey.
Dar Dorothea? ntreb Michelle.
Am verificat-o. i ea e curat.
i n ceea ce privete rstimpul n care a murit
Bobby Battle? ntreb King.
Pi, ea spune c atunci era n main, n drum
ctre Richmond, unde trebuia s ia parte la o
ntrunire n dimineaa urmtoare.
Singur?
Da.
Atunci nici ea nu are, de fapt, un alibi, spuse
King. Fiindc tot a veni vorba de Dorothea, o
cunoti bine?

 Cum spuneam, ea a fost intermediarul care ma ajutat s-mi cumpr casa. Dar nu cred c i-a
pierdut somnul din cauz c a murit Bobby.
Au o cstorie fericit? ntreb Michelle.
Eddie o iubete, tiu asta. Dar nu tiu n ce
msur treaba e reciproc. De fapt, ntre noi fie
vorba, nu m-ar surprinde ca ea s fi clcat pe
delturi.
i Savannah spunea c a fost acas cnd a
murit Bobby. Chiar a fost?
Am cerut ajutorul angajailor n privina asta,
dar toi erau atunci n locuina lor, cu excepia lui
Mason, care nu-i amintete s-o fi vzut. i ea nu
era chiar n toate minile cnd a discutat cu noi.
Am de gnd s-o mai interoghez o dat.
Aadar i ea e nc suspect. Dar ce prere ai
despre Bobby i Remmy? ntreb King.
Ce-i cu ei?
Dac i-a spune c am fost informai c,
acum trei sau patru ani, s-au certat urt din cauz
c Bobby se culca cu cine nimerea, ai fi surprins?
Nu. Avea reputaia asta. Unii cred c era de

domeniul trecutului, dar lupul i schimb arareori

nravul.
Ceea ce ar fi putut fi un motiv foarte bun ca ea
s-i ucid soul, spuse Michelle.
E posibil, zise Bailey.
Dar ce crezi despre Remmy? ntreb King.
Ce s cred, c se culca i ea cu cine nimerea?
King ddu din cap.
Nu, niciodat, rosti apsat Bailey.
Mason pare s fie foarte preocupat de Remmy,
zise King.
Nu m ndoiesc c e, dar nu face parte din
lumea ei i nici n-o s fac vreodat, dac asta vrei
s sugerezi.
Cteva clipe, King se uit fix la Bailey, apoi se
hotr s schimbe subiectul. Se ntoarse ctre
Williams:
Sylvia a terminat autopsia lui Junior?
Da, rspunse Williams, care-i revenise
suficient ca s fie n stare s devoreze o gogoa cu
ciocolat i dou ceti cu cafea. A murit datorit
strangulrii, dei nainte fusese lovit n cap cu o

lopat i cu o bucat de lemn. i a fost al dracului

de mult snge.
tim, spuse King, sec.
Aa e, zise eriful. Oricum, Sylvia crede c, de
data asta, tipul a lsat ceva urme. i echipa de
tehnicieni a descoperit nite fibre care nu se
potrivesc cu nimic din ceea ce purta Junior. Iar n
apropiere am gsit fragmente de urme de
cauciucuri. S-ar putea s fie ale mainii cu care a
plecat el de acolo.
Mai bine comparai fibrele alea cu hainele
mele, zise King. Am am venit n contact cu
Junior cnd au nceput mpucturile.
Apropo de mpucturi, ai scos gloanele din
cauciucuri? vru s tie Michelle.
Erau de calibrul patruzeci i patru, spuse
Williams. Fr nimic deosebit. Sperm s gsim la
un moment dat o arm cu care s vedem dac se
potrivesc.
Tipul avea un dispozitiv de ochire cu laser,
asta-i o chestie destul de deosebit, zise King.
i lipsete catarama de la centura lui Junior,

coment Williams.
nc un trofeu, spuse Michelle.
Se pare c Junior s-a luptat din rsputeri, zise
Bailey. Are pe mini i pe antebrae o mulime de
rni pe care le-a cptat aprndu-se. i a fost
drmat un perete de scnduri, probabil n timpul
luptei.
E clar c individul a nceput s fac greeli,
spuse Williams. Faptul c voi v-ai nimerit acolo
tocmai atunci i-a cam stricat planurile.
Nu cred c am realizat cine tie ce, replic
Michelle, cu excepia faptului c l-am lsat s
scape.
King studie din nou copia scrisorii.
E prima dat cnd pomenete numele
victimei, spuse.
Am observat asta, zise Bailey.
Ei, de ce ar face un criminal aa ceva? se
ntreb Williams.
Se joac cu noi. Vrea s ne zpceasc.
Cu ce scop? ntreb Michelle.
Fiindc totul face parte din ceva mult mai

amplu, pe care nu reuim s-l vedem acum,

rspunse King.
i care ce anume ar putea fi? fcu Bailey, cu
scepticism.
Cnd o s-mi dau seama, o s fii al doilea care
va afla, spuse King, aruncndu-i o privire plin de
nelesuri lui Williams. Cum a primit Lulu vestea,
Todd? ntreb, pe un ton mai blnd.
Williams se ls pe spate i ridic din umeri.
Nu a plns de loc, dar pe urm au aprut
copiii. i maic-sa aia, o cucoan afurisit, care a
devenit isteric, a nceput s zbiere ct o inea gura
c ea l iubea mult pe Junior i c numai
Dumnezeu tie ce-or s se fac fr el. Pn la
urm, Lulu a trebuit s-o scoat afar din camer.
Femeia aia e un adevrat scandal.
King i Michelle schimbar o privire i se
mulumir s scuture din cap.
Acum ajungem la partea interesant, zise
Williams. Ne-ai povestit c Remmy l-a ameninat
pe Junior. C dorea napoi nite lucruri pe care nu
dorea ca Junior s i le arate altcuiva.

King ncuviin dnd din cap.

Cel puin aa ne-a povestit Lulu c a zis
Junior. Dar nu Remmy Battle l-a btut pe Junior
nainte de a-l strnge de gt pn i-a dat duhul.
Dar Lulu zicea c Remmy i-a spus lui Junior
c tia ea nite tipi.
King scutur din cap.
Nu neleg ce interes ar fi avut Remmy s-l
omoare, cel puin nu acum. Dup spusele lui Lulu,
urma s-i lase lui Junior timp de gndire. Dac e
mort, nu prea-i mai poate spune unde sunt
lucrurile care o intereseaz dei oricum n-ar fi
putut s-o fac, fiindc eu nu cred c el e cel care lea luat.
Dar, mort fiind, zise Bailey, nici nu le poate
arta altcuiva, indiferent unde or fi ele.
King nu pru convins.
Remmy n-avea cum s fie sigur de asta. El ar
fi putut face nite aranjamente, pentru cazul n
care pea ceva.
Aici ai dreptate, spuse Williams. Totui, vreau
s mai verific ceva. Nu fiindc a fi nerbdtor s

dau ochii cu Remmy.

Pi, zise King, i noi avem de vorbit cu nite
oameni i de mers n nite locuri.
Unde i cu cine? ntreb Bailey, tios.
E vorba de tatl lui Canney i de prinii lui
Janice Pembroke.
Cu ei am discutat noi deja. i cu toi cei care
aveau vreo legtur cu Diane Hinson.
Dar n-o s v suprai dac aruncm i noi o
privire, replic Michelle.
Dai-i drumul, spuse Williams. Suntei pe
deplin mputernicii s o facei.
Numai s-mi raportai dac descoperii ceva
interesant, preciz Bailey.
De-abia atept s-o fac, murmur King.

Capitolul 44

Maina n care se aflau King i Michelle se

ndrept ctre biroul lor, unde mai aveau cte ceva
de rezolvat nainte de a se ntlni cu prinii lui
Canney i Pembroke. Acolo erau deja parcate
break-ul Volvo argintiu i BMW-ul seria opt.
Eddie i Dorothea, spuse Michelle, cobornd
din balena cu care veniser.
Ca la un semn, uile celorlalte dou vehicule se
deschiser i perechea apru.
Fiecare n alt main, coment Michelle, cu
voce sczut.
i poate c fiecare merge n alt direcie.
Eddie era mbrcat cu pantaloni gri, cu cma
alb i cu un sacou albastru, sport, i avea n
mn o serviet de piele. Att chipul lui bronzat,
cu trsturi puternice, purtnd pecetea anilor, ct
i hainele cu aspect plcut, l fceau s arate foarte
chipe, remarc Michelle, apreciind asta.
Dorothea era mbrcat n ntregime n negru,
ceea ce prea potrivit cu situaia, dar King tia c

asta nu avea nicio legtur cu jelirea pierderii

patriarhului familiei; ciorapii ajurai, tocurile cui i
decolteul adnc o dovedeau.
King descuie ua cldirii i intrar cu toii
nuntru.
mi pare sincer ru pentru tatl tu, Eddie,
zise el, dup ce se aezar.
Apoi privi spre Dorothea, dar nu spuse nimic,
pentru c nfiarea femeii nu te invita s-i
prezini condoleane.
nc nu-mi vine s cred, vorbi Eddie. Mama a
fost acolo la zece i la zece i jumtate el era deja
mort.
Remmy ne-a povestit c n-a vzut pe nimeni
cnd pleca, zise Michelle.
Pi doar nu v ateptai ca persoana s opie
n faa lui Remmy, strignd: Acum am de gnd si omor brbatul, spuse Dorothea, enervat.
i mulumesc c ne-ai atras atenia, Dorothea.
Dac n-ai de spus nimic care s fie de folos, de ce
nu te mulumeti s stai i s te bosumfli?
Bravo ie, Eddie Battle, gndi Michelle.

Dorothea pru gata s dea drumul unei replici la

fel de nepoliticoase, dar reui s se abin. Prefer
s rmn cu braele ncruciate, privind
ncruntat podeaua.
Cu ce te putem ajuta, Eddie? ntreb King.
Cellalt scoase din serviet un ziar i i art un
articol de pe prima pagin. King lu ziarul i citi
articolul odat cu Michelle, care privea peste
umrul lui.
Cnd termin, King prea foarte tulburat.
Cine naiba a lsat s ajung relatarea
ameninrilor lui Remmy ctre Junior la urechile
ziaritilor?
Poate Lulu, suger Michelle. Sau maic-sa,
Priscilla. Pare s fie genul care se ocup cu aa
ceva.
Ca urmare, spuse Eddie, acum tot oraul
crede c mama poart vina uciderii lui Junior.
Dar Gazette a scris i c moartea lui Junior a
fost asociat cu crimele n serie, sublinie Michelle.
Eddie se ls s cad ntr-un scaun.
Asta nu conteaz. Oamenii i vor nchipui c a

pltit pe cineva ca s creeze impresia asta.

i Remmy ce crede despre asta?
Toat povestea o ucide.
Dar nu neag c l-a ameninat pe Junior?
Eddie pru s se ngrijoreze.
Nu vreau s facem exerciii de semantic,
Sean, dar, chiar dac l-a ameninat, nu are nicio
legtur cu moartea lui.
Nu pot controla gndurile oamenilor.
tiu asta, dar m gndeam, ei bine
Ce-ai vrea s facem noi, Eddie? l ntreb
Michelle, cu blndee.
Da, ar fi frumos din partea ta s treci la
subiect, spuse Dorothea. Am dou case de
prezentat n dimineaa asta.
Eddie o ignor i spuse:
N-ai putea merge s mai vorbii o dat cu
mama? tiu c ai venit, deunzi, cu Chip, i c ea,
ntr-un fel, a ntrerupt discuia. Dar, dac v-ai
duce din nou, v-ar primi. Acum are nevoie s stea
de vorb cu cineva.
Mai precis, ce ne-ar putea spune? ntreb

King.
Nu sunt foarte sigur, admise Eddie. Dar cel
puin putei afla versiunea ei, n loc s rmnei cu
porcria din ziar.
Sunt sigur c Chip i oamenii lui vor face asta.
Dar ea o s se simt mai n largul ei dac
discut cu voi. ntre noi fie vorba, Chip i mama
nu se neleg prea bine.
Cu toate c el i-a salvat viaa?
Nu tiu cum s v explic. tiu doar c sta este
adevrul.
Dar el vorbete foarte frumos despre ea.
Poate c nu m-am exprimat destul de limpede.
Mama nu prea se sinchisete de el.
Bine, o s stm de vorb cu ea. Dar i repet c
nu pot mpiedica oamenii s cleveteasc.
Pentru c Eddie bate cmpii, se amestec
Dorothea, lsai-m s v spun eu exact despre ce
e vorba. Este absolut imposibil ca Remmy s aib
vreo legtur cu moartea acestui om. i, dac ai
descoperi cine l-a ucis ntr-adevr pe Junior, toate
plvrgelile ar nceta.

 Aa e, spuse Eddie. i apoi poate c o s aflai

cine l-a omort i pe tata.
Aadar, crezi c ar putea fi aceeai persoan?
ntreb King.
Junior a fost acuzat c a dat o spargere n casa
prinilor mei i apoi, la foarte scurt timp unul
dup altul, el i tatl meu au fost ucii. Asta e o
coinciden prea mare.
De fapt, a fost ideea mea, spuse Dorothea, cu
mndrie. E i motivul pentru care m aflu aici. Mam gndit la asta azi-noapte. Dac cineva folosete
irul sta de crime ca s mascheze uciderea lui
Bobby i a lui Junior? Dac e aa, trebuie s aib o
legtur cu ceea ce s-a furat.
De fapt, este o ipotez pe care o avem n vedere,
admise King.
Vezi! exclam Dorothea, ndreptndu-i
arttorul ctre soul ei. i-am spus eu!
Bine, Dorothea, bine, fcu Eddie. Aadar,
Sean, crezi c ar putea fi posibil?
Orice este posibil, spuse King, evaziv. Mama ta
va fi acas astzi?

 Da, dar mine va fi nmormntarea. Vin o

mulime de oameni care vor s participe.
Atunci o s vorbim cu ea dup nmormntare.
La ce or se ine slujba?
La dou. Slujba se face la Christ Church i
nmormntarea la Kensington. Dac vrei s luai
parte suntei binevenii, desigur.
Aadar, avei nite indicii, suspectai pe cineva?
continu Dorothea s se intereseze.
E o investigaie n curs de desfurare,
Dorothea. Nu putem face comentarii, rspunse
King.
Eu credeam c, pentru c v-am ajutat, ne-ai fi
putut pune la curent cu nite lucruri, zise ea, fr
menajamente.
mi pare ru, nu se procedeaz aa. Dar,
fiindc tot eti aici, trebuie s te ntreb ceva. L-ai
vizitat pe Bobby n dup-amiaza zilei n care a fost
ucis?
Cu chipul lipsit de orice expresie, Dorothea l privi
int.
Exact. i ce dac?

 Ce scop a avut vizita ta?

Era socrul meu. Doream s vd ce mai face.
Nu era pentru prima dat, n plus am fost acolo cu
mult nainte s fie ucis.
i n noaptea aceea te-ai dus la Richmond. La
ce or ai ajuns acolo?
Nu-mi amintesc. Era trziu. M-am culcat.
La ce hotel?
La Jefferson. ntotdeauna stau acolo.
Nu m-ndoiesc. i sunt sigur c ei ne pot
spune ora exact la care ai sosit.
Unde naiba vrei s ajungei? Am venit aici n
dimineaa asta ca s ncerc s v ajut, nu ca s mi
se ia un interogatoriu.
i eu ncerc s te ajut. Dac erai la un hotel
aflat la o sut cincizeci de kilometri deprtare cnd
socrul tu a fost ucis, ai un alibi de fier. Sunt sigur
c FBI-ul a fcut deja verificrile astea.
Pentru cteva momente, Dorothea se uit fix la
King, apoi se ridic i plec furioas. Eddie le
mulumi i se grbi s o urmeze. Stnd la
fereastr, King i Michelle i privir ndreptndu-se

ctre maini.
Nu crezi c era la hotel la ora zece, nu-i aa?
spuse Michelle.
Cred c a fost undeva, dar nu vrea ca soul ei
s afle unde. i sunt sigur c Bailey tie deja asta,
dar nu s-a ostenit s ne spun i nou. i a minit
cu neruinare cnd a spus c mai fusese s-l vad
pe Bobby i nainte. Am verificat la spital.
Michelle l privi pe Eddie urcndu-se n main.
M ntreb de ce un tip de treab ca el a sfrit
nsurndu-se cu o vrjitoare ca ea.
King se uit la ea zmbind.
Eti pe cale s te ndrgosteti de Eddie Battle?
Michelle se mbujor.
Fii serios, Sean.
Ce planuri ai pentru mine dup-amiaz?
Poate o alergare.
Se anuleaz. Mergem la nite funeralii.
De ce?
E puin cunoscut faptul c ucigaii se duc
adesea la funeraliile victimelor lor.
Bine, dar la celelalte funeralii n-am fost.

 De fapt, n-au mai fost altele. Se pare c prinii

Rhondei Tyler n-au vrut s fie deranjai, aa c a
fost nmormntat lng Lynchburg, ntr-un
cimitir pentru sraci sau necunoscui. Am asistat
la nmormntare. n afar de mine, acolo mai erau
doar groparii.
M surprinde c n-a venit nimeni de la
Afrodiziac. Pam, de exemplu.
Cred c, pur i simplu, au vrut s uite c s-a
ntmplat.
Adic i-au ascuns capul n nisip.
i Steve Canney a fost incinerat fr nicio
ceremonie.
E destul de neobinuit pentru o stea a
fotbalului.
Tatl lui n-a vzut lucrurile n felul sta.
Dar Pembroke? ntreb Michelle.
Prinii ei au fost att de jenai de ceea ce se
petrecea ntre ea i Canney cnd a murit, nct au
ngropat-o ntr-un loc secret, n afara oraului.
i Hinson?
Prinii ei i-au dus rmiele napoi la New

York, acolo unde s-a nscut.

Ce-i spune vizita pe care ne-au fcut-o Eddie
i Dorothea? mai ntreb ea.
Pe Eddie l neleg. Probabil c l-a trimis maicsa. Fiul ei asculttor i loial e, pentru ea, unealta
perfect. Prezena Dorotheei a fost mult mai
interesant. A pretins c a venit s ne spun teoria
ei despre criminal. De fapt, m surprinde c s-a
gndit att de mult la asta. Cred c a venit mai
ales ca s pescuiasc informaii.
Poate c vrea s pun mna pe o parte mai
mare din avere. Dei nu cred c are nevoie.
Ba eu cred c s-ar putea s aib.
Ce vrei s spui? Nu e ea regina afacerilor
imobiliare locale?
Dorothea s-a bgat n nite speculaii
imobiliare dubioase care tocmai s-au dus de rp.
Ai fcut nite verificri?
M-am sturat s-i tot las lui Chip Bailey
ntreaga distracie.
i nu i-ai spus asta?
E de la FBI, poate afla i singur.

 Prin urmare Dorothea are nevoie de bani i

ncearc s-i obin intrnd n graiile lui Remmy.
S-ar putea. Se uit la ceas. Am stabilit ntlniri
cu Roger Canney i cu prinii lui Pembroke
ncepnd cam de acum ntr-o or. Dup ce
terminm cu ei, s-ar putea s vrei s mergi la
cumprturi.
La cumprturi? De ce?
El o msur cu privirea.
Blugii i hanoracul Serviciului Secret nu sunt
chiar vestimentaia potrivit pentru o ceremonie
funerar.

Capitolul 45

Sylvia Diaz numra pilule. Le numrase o dat,

apoi nc o dat. Luase la mn reetele pe care le
scrisese n ultimele trei sptmni i comparase
numrul obinut cu datele din inventarul farmaciei
din perioada respectiv. n cele din urm, se
dusese la computer i examinase cifrele din
inventarul de acolo. nregistrrile din computer se
potriveau cu ceea ce exista n farmacie, dar nu se
mpcau cu ceea ce reieea din reete. i Sylvia
avea ncredere n reetele ei. Era clar c rmneau
medicamente
nejustificate.
i
chem
administratoarea i discut cu ea pe ndelete.
Verificar nregistrrile mpreun. Apoi sttu de
vorb cu asistenta-farmacist, cea care completa
reetele pacienilor. Dup ncheierea discuiilor,
Sylvia era convins c tia care era problema.
Se ntreb ndelung cum s procedeze. Nu avea,
efectiv, nicio dovad, ci doar o serie de fapte
neeseniale. ncepu prin a se ntreba cnd ar fi
putut fi svrit furtul, sau furturile. Exista o

posibilitate de verificare. Dup orele de program,

att n morg ct i n cabinetul ei medical se
putea intra doar folosind un card de acces.
Sistemul implica i existena unui jurnal
electronic, din care ar fi putut afla cine i cnd
intrase n cele dou localuri. Chem compania de
securitate, le ddu informaiile necesare i codul i
le spuse ce o interesa. n ultima lun, n afar de
ea nsi, o singur persoan intrase n cabinetul
medical dup terminarea programului: Kyle
Montgomery. De fapt, Sylvia descoperi c el fcuse
ultima vizit nocturn n jurul orei zece, chiar n
noaptea n care fusese omort Bobby Battle.

Mama lui Janice Pembroke era mai btrn dect

se ateptase King. Janice fusese mezina, cea mai
mic dintre cei opt copii, i explic doamna
Pembroke. Ea avea patruzeci i unu de ani cnd o
nscuse. Locuia, mpreun cu soul ei de-al doilea,
tatl vitreg al lui Janice, ntr-o cas drpnat,
din crmid roie, cu un singur etaj, dintr-un
cartier scptat. Janice fusese singurul copil

rmas acas. Tatl ei vitreg era un brbat scund,

burtos, cu o fa acr, cu o igar neaprins dup
ureche i cu o bere n mn la ora nou dimineaa.
Dup toate aparenele, nu pleca devreme la lucru,
dac lucra cumva. i adres lui Michelle un zmbet
lasciv i nu-i dezlipi privirea de ea dup ce se
aezar n mijlocul dezordinii din camera de zi.
Mama lui Janice era mrunic i prea istovit,
lucru uor de neles dup ce crescuse opt copii i
pierduse unul ntr-un mod att de nfiortor. i
avea mai multe vnti pe brae i pe fa.
Am czut pe scri, le explic, rspunznd
ntrebrilor lor.
Femeia vorbea despre fiica ei moart poticninduse i tamponndu-i adesea ochii cu un erveel.
Nici mcar nu tiuse c Janice se ntlnea cu
Canney, le spuse ea.
Depinde cum priveti lucrurile, zise tatl
vitreg, cu asprime. Putoarea aia mic se culca cu
cine nimerea i asta a costat-o. Probabil credea c
o s rmn boroas i o s pun mna pe un
puti bogat, cum era Canney. I-am spus c era un

gunoi i c niciun gunoi nu capt, niciodat,

altceva dect i mai mult gunoi. Ei, i ea l-a
cptat.
i arunc lui King o privire triumftoare.
Spre surprinderea lor, mama nu se ridic n
aprarea fiicei sale moarte i King conchise c
vntile de pe fa i de pe brae erau motivul.
Din cte tiau ei, Janice nu avusese niciun
duman i nu le venea n minte niciun motiv
pentru care ar fi vrut cineva s o ucid. Spuseser
acelai lucru poliiei i, apoi, FBI-ului.
i sper c e ultima dat cnd trebuie s trecem
prin asta, spuse tatl vitreg. Dac a umblat
creanga i a fost omort e numai vina ei. Io n-am
timp s v tot repet la toi aceleai chestii.
A, v reinem de la ceva important? ntreb
Michelle. Poate de la o alt bere?
El i aprinse igara, trase un fum i i adresa un
rnjet.
mi place stilul tu, femeie.
Apropo, unde erai n noaptea cnd a fost
ucis? l ntreb Michelle, care fcea eforturi vizibile

abinndu-se s nu-l schilodeasc.

Rnjetul lui dispru.
Asta ce dracu mai nseamn?
nseamn c vreau s tiu unde erai cnd
fiica dumneavoastr vitreg a fost ucis.
Deja le-am spus asta poliailor.
Perfect, i noi suntem poliai. Aa c trebuie s
ne spunei i nou.
Ieisem cu nite prieteni.
Prietenii tia au nume i adrese?
Aveau, iar Michelle le not n timp ce brbatul o
privea nervos.
N-am nimic de-a face cu uciderea ei, spuse el,
cu vehemen, dup ce i condusese pn afar.
Atunci n-avei de ce s v facei griji, ripost
Michelle.
Ai al dracului de mult dreptate, iubito.
Michelle se rsuci ctre el.
Formula de adresare e ajutor de erif Maxwell.
i, n caz c nu tiai, cnd i bai nevasta
svreti o infraciune.
El forni.

 Nu tiu despre ce dracu vorbeti.

Cred c ea s-ar putea s nu fie de aceeai
prere, spuse Michelle, artnd cu o micare a
capului ctre doamna Pembroke, care, nuntru,
se fcuse mic n spatele draperiilor printre care se
uita.
El rse.
Cinele la nu muc. Sunt rege n castelul
meu. De ce nu treci odat ca s-i art cum e,
obrjori frumoi?
Michelle se ncord ca un arc.
Nu face asta, Michelle, o avertiz King, care o
privea. Las-l n plata Domnului.
Vezi-i de fundul tu, Sean.
Se ndrept ctre tatl vitreg i i vorbi rspicat,
dei cu voce sczut:
Ascult, idiotule, ea nu trebuie s depun nicio
plngere, nicieri. Statul poate face asta n locul ei.
Aa c, atunci cnd m ntorc i o s m ntorc,
fii sigur dac ea mai are doar un singur semn
doar unul! fundul tu prpdit ajunge la
nchisoare. Dup ce te bat pn te scapi pe tine.

Brbatului i czu igara din gur.

Nu poi face asta, eti poliai.
O s spun c ai czut pe scri.
Omul se uit la King.
Tocmai m-a ameninat, se plnse.
N-am auzit nicio ameninare, spuse King.
Aadar, aa stau lucrurile, da? Ei, nu m
sperii eu de o trf costeliv ca tine.
n curtea din faa casei, un stlp de lemn, nalt de
un metru i jumtate, susinea un felinar de mod
veche. Michelle se apropie de el i, cu o lovitur
lateral dat cu piciorul drept, l frnse n dou.
n timp ce se uita cu gura cscat la aceast
demonstraie distructiv, berea brbatului se
altur igrii care i czuse mai devreme.
Pe curnd, obrjori frumoi, zise Michelle,
ducndu-se ctre main.
King se aplec, ridic o bucat din lemnul
sfrmat i i spuse omului nucit:
Fir-ar s fie, i poi nchipui ce s-ar fi ntmplat
dac asta ar fi fost ira spinrii cuiva?
i ntinse patruzeci de dolari pentru reparaii i

plec.
n timp ce se urcau n main, spuse:
Cred c tocmai i-a udat pantalonii.
O s dorm mai bine tiind c el n-o s doarm
de loc.
Vezi-i de fundul tu, Sean? spuse el, pe un
ton aparent ndurerat.
Iart-m, eram nervoas. Nu poi ntotdeauna
s ntorci i cellalt obraz.
De fapt, am fost foarte mndru de tine.
Sigur. Dar nicio ameninare de-a mea nu-i
poate fi ei de folos. Nu se tie niciodat ce poate
face un tip de teapa stuia. Probabil c era mai
bine s-mi in gura.
Dar ai de gnd s te duci s verifici ce se mai
ntmpl, nu-i aa?
Poi fi sigur de asta.
S m anuni cnd o s te hotrti s-o faci.
De ce, ca s m convingi s renun?
Nu, ca s-l in pe nemernic ct l bai pn i
iese rahatul pe nas.

Capitolul 46

i urmrise pe King i pe Michelle pn la locuina

familiei Pembroke, i acum le luase din nou urma
n timp ce traversau oraul ctre casa lui Roger
Canney. n ziua aceea, nu conducea VW-ul
albastru; se folosea de o camionet veche. O
plrie de cowboy ptat de sudoare, ochelarii de
soare, o barb i o musta fals, confecionate de
el nsui, i ofereau o deghizare satisfctoare.
Perechea de investigatori ncepuse s devin o
adevrat ameninare i el nu era hotrt cum s
procedeze n privina lor. Pembroke nu putea s-i
conduc nicieri; la fel stteau lucrurile cu
moartea Dianei Hinson. i uciderea Rhondei Tyler
ducea tot ntr-o fundtur. Cu Canney, ns, era
altceva. Biatul era cheia de bolt a ntregului
castel de cri de joc.
Nu avea timp s-l ucid pe Roger Canney i,
oricum, asta ar fi trezit nc i mai multe
suspiciuni legate de motivul pentru care trebuise
s moar vedeta echipei de fotbal a liceului. Nu

putea dect s lase s se desfoare interogatoriul,

s analizeze informaiile care aveau s ias la iveal
i s aleag apoi cel mai potrivit mod de aciune.
Era favorizat de faptul c fusese prevztor i
instalase microfoane secrete n casa lui Canney
nainte de a-l ucide pe biat. Tactica era baza, totul
se rezuma la tactic.
i frec spatele, n locul n care i-l stlcise n
timpul luptei cu Junior Deaver. Nu-i mai putea
permite nc o nfruntare ca aceea. O urmrise pe
Michelle Maxwell rupnd stlpul n dou cu o
lovitur de picior dat fr niciun efort aparent.
Era o femeie periculoas. i, n felul lui, King era i
mai periculos. De fapt, Sean King era singura
persoan de care se temea c ar fi putut fi nvins.
Trebuia s fac ceva n privina asta. i apoi s-ar fi
putut s fie nevoit s-o omoare i pe Maxwell. Nu
vroia ca femeia aceea s-l hituiasc, ncercnd s
rzbune moartea partenerului ei.
n timp ce maina din faa lui se oprea n captul
aleii ce ducea ctre o cas mare de crmid, cu
coloane, el coti pe o strad lateral, parc

camioneta i scoase perechea de cti pe care o

avusese ascuns sub plrie. Le cupl la
receptorul montat pe locul din fa, gsi frecvena
corect a emitorului pe care l montase n casa
lui Canney, se ls pe spate i atept s nceap
spectacolul.

Capitolul 47

Cu ce se ocup Roger Canney? ntreb

Michelle, rotindu-i privirea prin acel interior
impresionat.
O menajer le deschisese ua i plecase s-l
cheme pe stpnul casei.
Nu tiu, dar, indiferent despre ce-o fi vorba, se
descurc foarte bine, i rspunse King.
Din ce cauz a murit soia lui?
Nu tiu nici asta. Nu m numr printre
prietenii lor.
Michelle continu s priveasc mprejur.
tii ce nu vd pe aici?
King ddu din cap.
Nu exist nicio fotografie de familie.
Ce concluzii tragi de aici?
Fie au fost ndeprtate recent din cauza durerii
copleitoare a tatlui, fie nu au fost niciodat aici.
Durere copleitoare? n fond, i-a ngropat
singurul fiu sub zbranicul uitrii.
Michelle, oamenii i manifest emoiile n mod

diferit. De exemplu, cnd sunt nervoi, unii rup

stlpii de lemn n dou.
Roger apru peste cteva minute. Era un brbat
nalt, coluros, adus de umeri i cu o min tears,
nefericit. Le fcu semn s se aeze pe canapeaua
din camera de primire i el se aez vizavi de ei. Nu
se obosi s-i priveasc n timp ce vorbea, preferind
s-i ainteasc ochii asupra grinzilor tavanului.
Nu-mi dau seama de ce este necesar nc un
interogatoriu, ncepu el.
tiu c e un moment extrem de dificil spuse
King.
Canney l ntrerupse.
Bine, bine, s trecem peste asta.
i puser ntrebrile standard, la care el rspunse
cu monosilabe extrem de nefolositoare.
Dezamgit, King ntreb:
Cum, la coal nu avea niciun duman de care
s tii? Sau pe care s-l fi pomenit fiul
dumneavoastr?
Steve era foarte popular. Toat lumea l iubea.
Nu era n stare s fac ru nimnui.

Nu spuse asta pe tonul unui tat mndru, ci n

mod batjocoritor. King i Michelle schimbar o
privire nedumerit.
V-a spus vreodat c se ntlnea cu Janice
Pembroke? l ntreb Michelle.
Steve nu-mi fcea confidene. Dac putiul
umbla cu vreo trfuli, asta era treaba lui. Avea
aptesprezece ani i hormoni dezlnuii. Dar, dac
ar fi lsat vreo fat gravid, a fi fost mai mult
dect suprat.
De ct timp a murit soia dumneavoastr?
ntreb Michelle.
Privirea lui Canney cobor din tavan, lsndu-se
asupra ei.
De ce are asta importan?
Eram doar curioas.
Atunci limitai-v curiozitatea la subiectul
interogatoriului.
OK, v amintii de ceva pe care s vi-l fi spus
Steve sau pe care s-l fi auzit din ntmplare, sau
care s fi fost menionat de prietenii lui, i care s
poat arunca ceva lumin asupra acestei crime?

ntreb Michelle.
Uitai ce e, v-am spus deja c nu eram
prieteni. Locuiam n aceeai cas, att i nimic mai
mult.
Exist
vreun
motiv
pentru
care
dumneavoastr i fiul dumneavoastr nu erai
apropiai? se interes King.
Amndoi aveam motivele noastre, care nu au
nicio legtur cu moartea lui.
M tem c trebuie s decidem noi nine asta.
Aa c, dac ne-ai rspunde la ntrebare
M tem c trebuie s v refuz, ripost Canney,
acru.
Bine, decizia asta v aparine. S recapitulm
ceea ce ne-ai spus. ntre dumneavoastr i fiul
dumneavoastr exista o relaie care poate fi
interpretat, n mod rezonabil, ca fi ostil. Poate
c erai suprat fiindc se ntlnea cu o trfuli,
aa cum ai numit-o, i v temeai c ar fi trebuit,
la un moment dat, s pltii o pensie alimentar.
Pe urm Steve i aceast trfuli au murit
mpucai. Dumneavoastr avei o puc de

vntoare?
Canney se ridic n picioare i obrajii lui palizi se
mbujorar.
Ce naiba insinuai? Cum v permitei?! Ai
rstlmcit tot ce am spus.
King rmase impasibil.
Nu. Am fcut doar acelai raionament pe care
l-ar face orice procuror competent. Ceea ce ne-ai
spus v transform ntr-un posibil suspect de
uciderea fiului dumneavoastr. Sunt sigur c ai
fost ntrebat unde erai cnd a fost omort. A vrea
s ne spunei asta i nou.
Eram acas, dormeam.
Singur?
Da!
Aadar, nu avei niciun alibi, conchise King. Ei
bine privi spre Michelle s mergem s
raportm. Mcar am gsit nc o pist pe care o
poate urmri FBI-ul. Se uit din nou la Canney.
Sunt sigur c Biroul va lua legtura cu
dumneavoastr. V rog s nu v facei niciun plan
de a prsi zona n viitorul apropiat. i ddu s se

ridice.
Stai puin, ateptai mcar un amrt de
minut. Nu am avut nimic de-a face cu uciderea lui
Steve, zise Canney, din nou palid.
Cu tot respectul, domnule Canney, n-am
ntlnit niciodat un criminal care s spun
altceva, replic King.
Canney sttea n picioare, ncletndu-i i
descletndu-i minile, n timp ce King l privea,
ateptnd. n cele din urm, Canney se reaez.
Dup un minut de tcere, n care pru s-i
caute cele mai potrivite cuvinte, spuse:
Steve era, pur i simplu, copilul mamei sale. O
adora, o idolatriza. Cnd a murit, el, ntr-un fel, ma nvinuit pe mine.
Nu-mi amintesc din ce cauz a murit, zise
King.
Nervos, Canney ncepuse s-i frng minile.
A murit ntr-un accident de main, acum mai
bine de trei ani. A ieit de pe drum i s-a prbuit
ntr-o rp. A murit pe loc.
i cum a fost posibil ca fiul dumneavoastr s

v nvinuiasc pentru asta? vru s afle Michelle.

De unde naiba s tiu eu? rcni Canney, pe
neateptate, apoi se liniti la fel de repede. mi cer
scuze. Dup cum v putei da seama, totul este
foarte complicat.
Pentru un moment, nimeni nu spuse nimic.
Se pare se pare c a fost vorba de alcool, zise
Canney, n cele din urm, cu voce sczut.
Cnd a murit, soia dumneavoastr era n
stare de ebrietate?
Da, dup toate aparenele. Am fost surprins,
pentru c ea nu bea niciodat prea mult.
i csnicia dumneavoastr era fericit? ntreb
Michelle.
Era o csnicie ca toate celelalte, spuse Canney,
cu pruden.
Ce nelegei prin asta? insist Michelle.
C avea suiuri i coboruri.
n momentul acela intr menajera, care l anun
pe Canney c era chemat, la telefon. El i ceru
scuze i iei din camer.
Michelle se ntoarse spre partenerul ei.

 Ei, n-a prea fost aa cum m ateptam. Crezi

c are ceva de-a face cu moartea soiei lui?
Nu pot s trag concluzia acum.
Cu siguran, ascunde ceva. Crezi c el i-a
ucis fiul?
Fiu. E un cuvnt interesant.
Ea l privi uimit.
Ce vrei s spui?
Numai c nu s-a referit deloc la el ca la fiul
su. L-a numit doar Steve.
Ai dreptate. Dar s-ar putea s fie, pur i
simplu, din cauz c Steve era aproape brbat, i
relaia lor era tensionat.
Nu. Cred c s-ar putea ca el s ne fi dat deja
rspunsul.
OK, Sean. Care a fost la?
Ne explica de ce se nrutise relaia lor. A
spus c Steve l nvinuia pe el pentru moartea
mamei sale.
i?
Pi, nainte de asta a spus King i scoase
agenda i citi din ea. A spus: Steve era, pur i

simplu, copilul mamei sale.

Aa e, asta nsemnnd c i iubea mama mai
mult dect tatl.
Sau, n sens mai literal, c ea era mama lui
King tcu i o privi pe Michelle.
n cele din urm, ea nelese.
i Roger Canney nu era tatl lui.

Afar, camioneta porni. Brbatul auzise tot ce era

necesar s aud. Era timpul s treac la aciune.
Dar mai nti trebuia s-i fac un plan.

Capitolul 48

Kyle Montgomery nu primise nc niciun rspuns

la scrisoarea de antaj. Cu ceva timp n urm,
nchiriase o csu la post-restant i la adresa
aceea trebuia s soseasc rspunsul. Scrisoarea
lui era, desigur, anonim. Mesajul ei ascundea
ntr-un mod foarte inteligent, dup prerea lui
faptul c, n realitate, el nu tia prea multe. Mizase
pe existena unei contiine vinovate care ar fi
putut dezvlui ceva important, adic, n viziunea
lui, ceva care s aib o valoare material. Totui,
ncepea s se ntrebe dac nu cumva greise. Ei, i
chiar dac ar fi fost aa, nu fcuse niciun ru. Sau
cel puin aa vedea el lucrurile.
Se ndrepta ctre Afrodiziac, cu o alt livrare
pentru clienta sa. Nu fusese nevoit s mai scoat
alte medicamente din farmacie, fiindc fcuse o
treab deteapt lund o cantitate mai mare
ultima dat. Nu avea niciun motiv s-i foreze
norocul.
Gsi un loc n parcarea aglomerat, apoi intr

nuntru. Nu observ maina care se oprise n

spatele lui. Pierdut n visurile despre banii ghea
care l ateptau, Kyle nu avea habar c fusese
urmrit chiar de cnd i prsise apartamentul.
Intr i, aa cum i era obiceiul, privi cteva
minute dansatoarele la bar. Una anume era
favorita lui, dei tia c nu avea nicio ans n ceea
ce o privea. Nu avea nici nfiarea i, ceea ce era
mai important, nici banii care ar fi fcut-o pe o
astfel de fat s-i dea o atenie special.
Urc la etaj i ddu s treac dincolo de draperia
roie cnd o femeie apru alturi de el. Arta ru i
abia se inea pe picioare.
Unde te duci? l ntreb.
S vorbesc cu cineva, rspunse el, nervos.
Sunt ateptat.
Adevrat? ngim femeia beat. Ai un act de
identitate?
Act? Pentru ce? Nici nu beau, nici nu m uit la
fete. i ce, art cumva ca i cum a fi minor? Sau
nu eti n stare s-mi vezi firele crunte din barb?
Dac-o mai faci pe deteptul cu mine, i zboar

imediat fundul de aici.

Stai puin, doamn, e vreo problem? ntreb
Kyle, pe un ton mai politicos. Am mai fost aici i
altdat, adug.
tiu c-ai mai fost, te-am vzut, zise femeia.
Venii des pe aici? ntreb nervos Kyle. i
trecuse deodat prin minte c nu era bine s aib
reputaia unui obinuit al casei.
Vin n fiecare zi, rspunse Lulu Oxley. i repezi
mna ctre draperia roie. N-ai dect s te faci
praf, isteule.
Lulu cobor scrile cltinndu-se, n timp ce Kyle
se grbi s treac dincolo de draperie.
Btu la ua obinuit i primi rspunsul
obinuit. Intr. Femeia era ntins pe pat,
acoperit cu o ptur. n ncpere era att de
ntuneric, nct abia putea s-o zreasc.
El ridic n sus punga.
i le-am adus.
Ea arunc ceva ctre el. El ntinse mna, dar nu
reui s prind obiectul, care czu pe podea. l
ridic. Erau zece hrtii de o sut, rulate i inute

laolalt de o band elastic. Puse punga pe mas

i rmase nemicat, privind, plin de nervozitate,
ctre femeie. Dup ce trecur cteva secunde fr
ca ea s spun nimic, se ntoarse i o lu ctre
u. Se opri cnd auzi scrind arcurile patului i
vzu luminile aprinzndu-se. Privi napoi, cu
coada ochiului, i o vzu venind nspre el. Purta
earf i ochelarii negri i era nfurat n ptur.
Cnd ajunse mai aproape, observ c umerii i
erau dezgolii i c era descul.
Cnd n-o mai despreau de el dect vreo treizeci
de centimetri, ls ptura s cad. Purta un portjartier negru de dantel, ciorapi lungi asortai, un
sutien, i nimic mai mult. O privi cu respiraia pe
jumtate tiat i i simi toi muchii
ncordndu-se. Trupul ei era absolut nnebunitor,
cu pntecul plat, cu oldurile line, snii
mpungnd materialul negru i subire n care
erau captivi. Simea nevoia s sfie puinele straie
care o acopereau.
Ca i cum i-ar fi ghicit gndurile, care erau destul
de transparente, ea i duse minile la spate,

desfcu catarama, i sutienul i czu pe podea,

dezvluindu-i snii eliberai.
Kyle gemu i aproape czu n genunchi. Tria,
fr ndoial, noaptea cea mare a vieii lui. Ea se
ntinse ca i cum ar fi vrut s-l ating, dar apoi lu
doar punga, ridic ptura i se acoperi din nou.
Kyle pi ctre ea.
Nu trebuie s faci asta, iubito, spuse, pe cel
mai calm ton de care era n stare. O s ne stea n
cale.
Nu mai fusese niciodat att de aproape de a avea
o astfel e femeie. Primise o mie de dolari i ea i se
oferea drept bonus. Ce altceva i mai putea dori?
Ddu s o ia n brae, dar ea l mbrnci cu o for
care l surprinse.
El se nroi, i ea ncepu apoi s rd.
Se ntoarse lng pat, ls din nou ptura s
alunece pe podea, se lungi pe spate i se ncord
ca o pisic. Se ntoarse, aezndu-se n patru labe,
i se ntinse ca s pun punga pe noptier. Se
mica cu o ncetineal deliberat, care i oferi lui
ocazia s-i priveasc ndelung spatele dezgolit. Era

att de excitat, nct senzaia devenise dureroas.

Ea se rostogoli din nou pe spate, i ridic
picioarele n aer, i scoase ciorapii fcndu-i s
alunece pe rnd, pe ndelete, apoi i fcu ghem i i
azvrli ctre el. Pe urm l art cu degetul i rse
din nou. Kyle i simi extremitile golite de
sngele care i nvlea n cap.
Trf mic!
Fantezia lui era, n sfrit, pe punctul de a se
realiza i, n acelai timp, ea avea s primeasc o
lecie. Se repezi ctre ea, dar se opri la fel de repede
cnd un pistol erpui nspre el. Probabil fusese
ascuns n aternuturi.
Iei afar.
Era prima oar cnd i se adresa pe un ton
normal. Nu-i recunoscu vocea. Oricum, nu asta
conta. Privirea i era lipit de pistolul care se mica
n sus i-n jos, intindu-i mai nti capul i apoi
testiculele.
Kyle ncepu s mearg de-a-ndratelea, inndui minile n fa, ca i cum ar crezut c putea
devia glonul.

 Hei, stai linitit, cucoan, plec.

Acum, spuse ea cu voce mai puternic. Se
nfur n ptur i se ridic n picioare, cu faa
ctre el, innd pistolul cu amndou minile, ca i
cum ar fi tiut foarte bine s-l foloseasc.
Kyle i ridic minile i mai sus.
Plec, plec! Fi-ar s fie!
Se ntoarse spre u.
Pune banii pe mas, spuse ea.
El se rsuci ncet.
Poftim?
Pe mas, banii.
Ea art cu arma ntr-acolo.
i-am adus ce ai cerut. Asta cost bani.
Drept rspuns, ea ls ptura s mai cad odat
i i plimb mna pe deasupra curbelor trupului
aproape gol.
i asta la fel, spuse, hotrt. Uit-te bine,
biea, fiindc e ultima dat cnd l vezi.
Insulta l scoase din srite.
O mie de dolari? Pentru ce? Pentru un
spectacol mizerabil? N-a plti o mie de dolari nici

ca s i-o trag.
Nicio sum de bani n-ar fi suficient ca s te
las i doar s m atingi, zise ea, cu asprime.
A, da? Ce s zic, grozav cucerire mai eti. O
exhibiionist care triete ntr-o cmru dintrun club de striptease? Ascuns dup o earf i
dup ochelarii ia negri. i findu-i fundul gol n
faa mea ca s m lai balt dup aia. Cine dracu
te crezi? Ai?
mi faci scrb. Car-te.
tii ceva? Nu cred c o s tragi cu pistolul la;
nu aici, cu atta lume-mprejur.
O privi triumftor. O privire care nu avu via
lung.
Ea lovi cu degetul obiectul cilindric ataat la eava
pistolului.
E un amortizor, spuse. mpuctura nu face
absolut niciun zgomot. inti din nou testiculele lui.
i-ar face plcere o demonstraie fulger?
Nu, ip el, dnd napoi. Nu.
Ls banii s cad pe mas, se ntoarse i iei n
fug din camer, trntind ua n urma lui.

Femeia o ncuie, se ntoarse n pat i nghii mai

multe pilule. Cteva minute mai trziu, gemea pe
podea, din nou fericit.

***
De partea cealalt a uii femeii, Sylvia reui s se
dea la o parte din drum exact nainte s ias Kyle,
alergnd. Auzise totul. Grbindu-se ctre ieire,
ajunse la timp ca s vad prundiul mprocat de
cauciucurile Jeep-ului lui Kyle, care ieea n vitez
din parcare. Sylvia i scoase plria, lsndu-i
prul s-i alunece pe spate. Suspiciunile ei
fuseser confirmate. Kyle fura medicamente, pe
care i le vindea apoi femeii din camer. Sylvia se
hotr s atepte n parcare, ca s vad dac ea
avea s ias.
Trecur ore ntregi. Era dimineaa devreme i
Sylvia privise cum mai bine de o sut de oameni,
majoritatea brbai, prseau localul. Era gata s
renune, cnd mai apru cineva. Era o femeie, cu
capul nfurat ntr-o earf i purtnd ochelari de
soare, dei afar era ntuneric. Nu prea prea
sigur pe picioare, dar se urc ntr-o main

parcat n spatele cldirii i demar. Sylvia nu o

urmri, fiindc ar fi fost prea uor remarcat.
Oricum, vzuse maina cu care plecase femeia.
Demar i ea. n seara precedent aflase
rspunsul unor ntrebri, dar unele i mai
suprtoare le luaser locul.

Capitolul 49

Ziua nmormntrii lui Robert E. Battle ncepuse

sub un cer senin, care, n scurt timp, se nnourase.
Cnd procesiunea ajunse la cimitir, cdea o ploaie
linitit, cldu. Armata de oameni n negru se
aez n jurul gropii proaspt spate sub un imens
cort alb.
King privi numeroasele chipuri pe care le tia i
pe cele, la fel de multe, care nu-i erau cunoscute.
Se spunea c, pe aeroporturile locale din
Charlottesville i Lynchburg, erau aliniate, arip
lng arip, aeronavele particulare ale prietenilor
familiei Battle, care veniser s-i prezinte ultimul
omagiu. Curiozitatea morbid momise, probabil,
ceva mai mult dect civa spectatori.
Michelle edea alturi de King. i chiar purta o
rochie! King tia c era mai bine s nu fac niciun
comentariu. nc l mai durea braul datorit
ultimei vorbe de duh.
Familia Battle era n primul rnd, cu Eddie i
Savannah stnd de o parte i de alta a mamei lor.

Chip Bailey era lng Eddie. Dorothea sttea la

captul rndului, cu braele ncruciate. Mason
sttea n picioare, deoparte, pe una dintre laturi,
cu privirea lipit de voalul des care acoperea chipul
lui Remmy. Servitorul ntotdeauna gata s-i fac
datoria, gndi King.
De cealalt parte a lui King edea Harry Carrick.
Era mai spilcuit ca niciodat, prul lui alb fiind
scos i mai frapant n eviden de contrastul cu
costumul ntunecat. nainte de a se aeza,
srutase n grab obrazul lui Michelle i strnsese
mna lui King.
Ce aglomeraie, i opti King.
Michelle se aplec ca s aud.
Bobby i Remmy aveau o mulime de prieteni
i de parteneri de afaceri. D-i deoparte pe curioi
i pe cei venii pur i simplu ca s se bucure de
necazul altora i rezultatul rmne uimitor.
Bnuiesc c putem considera nchis cazul
Junior Deaver, spuse King.
Tehnic, da. Nu poi judeca un mort pentru jaf.
Ce sens ar avea?

 Tehnic, dar zise King, privindu-i prietenul

cu atenie.
Dar, dac presupunerea mea e corect i
Junior era nevinovat, mi-ar plcea totui s prind
houl.
Vrei s ne continum ancheta?
Da, Sean, vreau. M gndesc la soia i la copii
lui. De ce s creasc ia mici cu ideea c tatl lor
era un tlhar, dac nu e adevrat?
De fapt, avem propriile noastre motive ca s nu
abandonm cercetrile.
Dac m gndesc cum a fost ucis Junior, v
neleg.
Exact. Ce faci dup nmormntare?
Am fost invitat la familia Battle.
i noi la fel. Poate gsim un colior linitit, n
care s discutm despre tactic.
Abia atept.
Se lsar pe spatele scaunelor i l ascultar pe
preotul care ncepuse s vorbeasc despre mort,
despre nviere i despre viaa venic. Ploaia
continua s cad, fcnd ca dup-amiaza aceea

sumbr s par i mai deprimant.

Dup ce interminabila predic ajunse, totui, la
un sfrit, preotul continu s ofere alinare
familiei. Privirea lui King se mut dincolo de grupul
strns lng mormnt, trecnd n zona
nconjurtoare. Era aceeai tehnic pe care o
folosea n Serviciul Secret, n timpul misiunilor de
protecie. Atunci ncerca s descopere posibilii
asasini, acum cuta pe cineva care ucisese deja.
King o observ cnd se ivi de dup uoara
ridictur a terenului din partea dreapt.
Lulu Oxley era mbrcat n ntregime n negru,
dar, spre deosebire de Remmy Battle, nu purta
niciun vl. Brusc, King nelese: nmormntarea lui
Junior avusese loc tot n ziua aceea. i n zon nu
exista dect un singur cimitir. n spatele lui Lulu,
care se ndrepta ctre ei, aprur Priscilla Oxley i
cei trei copii ai familiei Deaver.
Ah, ce rahat, le opti King lui Harry i Michelle.
Michelle vzuse deja cine se apropia, dar Harry nu
o observ pn nu i-o art King.
O, Doamne Sfinte, spuse, dndu-se brusc

napoi.
Lulu se ntoarse i le fcu semn mamei sale i
copiilor s se opreasc. Ei se supuser imediat, iar
ea continu s nainteze. King, Michelle i Harry se
ridicar n acelai timp ca s-i taie calea. ntre
timp, o mai vzuser i alii, fiindc murmurul
mulimii se ntei.
Ajunser lng ea cnd se afla cam la
cincisprezece metri de familia Battle.
Lulu, sigur nu vrei s faci asta, zise King.
Car-te naibii din calea mea! spuse Lulu cu o
voce dup care King i ddu seama c buse.
Harry o lu de bra.
Lulu, ascult-m. Ascult-m acum!
De ce dracu a face-o? Te-am ascultat nainte
i Junior e mort!
Lui King i se pru c ea era gata fie s se
prbueasc n orice moment, fie s scoat un
pistol i s nceap s trag n tot ce purta haine.
N-o s ias nimic bun dac vii aici, continu
Harry. Chiar nimic. i doamna Battle e ndurerat.
Ar trebui s putrezeasc n iad pentru ce a

fcut!
ncerc s-i smulg braul din strnsoarea lui
Harry, dar btrnul reui cumva s nu-i dea
drumul.
Vocea lui era ferm i calm.
Nu exist nici cea mai mic dovad c ea ar fi
avut de-a face cu moartea lui Junior. De fapt, totul
indic c a fost ucis de aceeai persoan care i-a
omort i pe ceilali, inclusiv pe Bobby Battle.
Brbaii votri au fost ucii, amndoi, de aceeai
persoan.
Atunci, nu tiu, poate c a pus s-i fie omort
brbatul. Dar ea l-a ameninat pe Junior i el e
acum mort.
King se uit napoi i vzu c Remmy Battle i
ridicase vlul i i privea int. Apoi, cele mai urte
temeri ale lui King devenir realitate. Remmy se
duse la Mason, i spuse ceva artnd ctre ei, apoi
ncepu s se apropie, innd n mn o umbrel
care s-o apere de ploaie.
Of, e din ce n ce mai bine, bodogni, ca pentru
sine.

Toi ceilali stteau, urmrind scena cu privirea i

ateptnd ciocnirea dezastruoas a celor dou
vduve.
Fcnd pai mari i siguri, Remmy ajunse repede
lng ei. Imediat, King se aez ntre ea i Lulu.
Car-te naibii din calea mea, Sean. Asta nu e
treaba ta.
Accentul ei sudist nu fusese niciodat att de
pronunat, cel puin din cte i aducea King
aminte. Privirea i tonul ei nu admiteau nicio
mpotrivire i, fr nicio tragere de inim, King fcu
ce-i spusese.
Urmtoarea barier era Harry, dar expresia
ndrjit de pe chipul lui Remmy fu suficient
pentru ca i el s se dea deoparte. Convins c ar
fi fost inutil, Michelle nici mcar nu ncerc s o
opreasc.
Remmy era acum fa n fa cu Lulu, care,
cltinndu-se pe picioare, o privea int, cu
lacrimile curgndu-i pe faa schimonosit de o
grimas plin de ur.
Vreau s vorbesc ntre patru ochi cu doamna

Oxley, spuse Remmy, fr s se uite napoi. Avem

de discutat lucruri care ne privesc numai pe noi
dou.
N-am nimic s-i spu ncepu Lulu.
Remmy i nl mna, iar King, care nu i putea
vedea trsturile, presupuse c expresia feei ei
fusese cea care o mpiedicase pe de obicei
ndrtnica Lulu s-i lanseze uvoiul de cuvinte.
V rog s ne lsai s stm de vorb, zise
Remmy, pe un ton calm.
Cei trei se ndeprtar cu ncetineal. King
rmase n apropiere, pregtit s sar dac femeile
ar fi nceput s se ncaiere.
Imediat, Remmy prinse cu fermitate braul
celeilalte. La nceput, Lulu i se mpotrivi, dar
Remmy se aplec ctre ea, ncepnd s-i vorbeasc
repede, i niciunul din cei care ncercar s trag
cu urechea nu reui s aud ce spunea. Trecur
momente lungi i King, uluit, vzu trsturile lui
Lulu destinzndu-se. nc i mai ciudat, dup
cteva momente de conversaie, Lulu se ntinse i
prinse braul lui Remmy, ca s o sprijine. Cele

dou femei terminar de vorbit i se ndreptar

spre King.
Familia Oxley este invitat la noi acas, zise
Remmy. Dar mai nti vreau s-i aduc lui Junior
ultimul meu omagiu.
n timp ce ele se ndeprtau, King observ c
Mason i recuperase pe Priscilla i pe copii i i
conducea ctre limuzina familiei Battle.
n cei aptezeci i ceva de ani ai mei, nu am
mai vzut niciodat ceva att de straniu i de
inexplicabil, spuse Harry, uluit.
Dup ce cele dou femei disprur dincolo de
mica denivelare, King le spuse nsoitorilor si:
Rmnei aici.
El porni, ncet, pe urmele celor dou.
Deasupra mormntului lui Junior nu era niciun
cort i, n toate privinele, totul era mult mai umil
dect ceremonia funebr a lui Bobby Battle. Era
clasicul contrast dintre solduri i articolele de lux,
care punea n umbr faptul indiscutabil c
amndoi brbaii erau mori deopotriv.
Singurii oameni dimprejur erau cei doi muncitori

a cror sarcin era s coboare n groap sicriul

simplu, din lemn, i s l acopere cu aproape doi
metri de pmnt. Din spatele statuii bogat
ornamentate, nfind o mam i un copil, ce
individualiza unul din mormintele de alturi, King
o privi pe Remmy vorbindu-le groparilor, care i
nclinar respectuoi capetele i se traser
deoparte. Cele dou femei ngenunchear pe
stratul de gazon artificial din faa sicriului i i
mpreunar minile pentru rugciune. Rmaser
aa cteva minute. Cnd se ridicar, Remmy se
aplec deasupra sicriului i aez pe el un singur
trandafir rou. Lulu le fcu un semn din cap
brbailor, care revenir dup ce ele plecar bra la
bra.
King se trase napoi cnd trecur pe lng
ascunztoarea sa i le privi disprnd dup
denivelare. El se ntoarse la mormntul lui Junior.
Groparii se ndreptau ctre camioneta lor, aflat n
apropiere, probabil ca s i ia lopeile. King se
gndi c ar fi trebuit s-i aduc i el lui Junior un
ultim omagiu. Nu-l cunoscuse foarte bine, dar era

evident c soia i copii l iubeau foarte mult; orice

brbat ar fi trebuit s lase n urm o astfel de
motenire. King vzuse, la nhumarea lui Bobby
Battle, prea multe lacrimi care, totui, valorau mai
puin.
Era gata s se ntoarc, cnd se opri i se ghemui
din nou n spatele statuii. Cineva nise dintr-un
plc de copaci din apropiere. Persoana mergea,
grbit, ctre mormnt, privind nervoas mprejur.
Micrile ei furie preau pline de vinovie. King
nu-i putea da seama nici cine era, nici dac era
brbat sau femeie, pentru c purta pantaloni,
sacou i o plrie de cowboy tras pe ochi.
Cnd ngenunche n faa mormntului, King se
strecur mai aproape, ca s o poat vedea mai
bine. Apoi, cnd capul persoanei se nclin pentru
rugciune, plria czu. Dup lungimea prului
nclcit, prea s fie o femeie. Totui, din unghiul
acela, King nu-i putea zri faa. Oare ar fi trebuit
s se duc s o priveasc n fa? n felul sta s-ar
fi dat i el de gol. Se mai gndi puin, se ascunse
iari n spatele imensei statui a mamei i

copilului, lu o pietricic, inti i o azvrli ctre un

alt monument funerar de mari dimensiuni, aflat la
ase metri n dreapta sa, dar aproape de
mormntul lui Junior. Rezultatul fu cel scontat.
La sunetul pietricelei lovind monumentul, femeia
i ridic repede ochii, oferindu-i ntreaga fa
privirii lui King. Apoi i puse din nou plria i
fugi ctre adpostul copacilor.
King nu avea niciun motiv s-o urmreasc. O
recunoscuse.
Totui, de ce se ruga Sally Wainwright,
ngrijitoarea cailor familiei Battle, n faa
mormntului lui Junior Deaver?

Capitolul 50

Dei att de mare, Casa Battle era ct se poate de

aglomerat. La parter fuseser ntinse mese lungi,
acoperite fee de mas din in, pline cu mncare i
butur. Dup ce i umplur farfuriile i paharele,
Harry i conduse pe King i Michelle ntr-un birou
de la etajul al doilea, unde puteau sta de vorb.
Nu cred c o s ne deranjeze cineva aici, le
explic. E destul de departe de mncare i, mai
ales, de butur. Am descoperit c, n prezena
morii, oamenii devin din cale afar de nsetai.
King se uit un birou foarte vechi, rezemat de un
perete. Pe el erau instrumente de scris de lux, coli
de hrtie pentru coresponden purtnd iniialele
REB, un tampon de piele pentru sugativ i mai
multe climri de mod veche.
Cnd e vorba de coresponden, Remmy ine
de vechea coal chiar n mai mare msur dect
mine, zise Harry, care l urmrea pe King. Femeia
asta nu are ncredere n e-mail-uri i nici mcar n
scrisorile dactilografiate. i ateapt s primeasc

misive de acelai fel cu cele pe care le trimite.

M bucur c are timp s comunice n felul
sta. Cred c e unul dintre privilegiile celor cu
adevrat bogai. Le-am vzut pe Remmy i pe Lulu
trecnd mpreun cnd am ajuns aici, spuse King.
Remmy mai are o camer lng dormitorul ei
de la etajul al treilea, rspunse Harry. Mi-ar plcea
s fiu o musc pe unul din pereii de acolo.
Nu-mi pot imagina ce i-a spus Remmy lui Lulu
ca s o mpace att de brusc, zise Michelle. A fost
un adevrat miracol, m-am simit aproape ca i
cum a fi vzut-o pe Fecioara Maria.
King lu o nghiitur de vin i zmbi admirativ.
Valandraud de St-Emilion; Remmy nu ine
ascunse toate lucrurile bune. Se uit la brbatul
mai vrstnic. Pot ncerca s ghicesc ce s-a petrecut
ntre Remmy i Lulu. Tu nu, Harry?
Harry i aranj papionul i i netezi prul
nainte de a gusta din vin i din pateul cu crab de
pe farfuria pe care o inea pe genunchi.
Eu cred c putem lua spusele lui Michelle n
sens literal; cu alte cuvinte, chiar a fcut pace, din

toate punctele de vedere.

Mai exact, ce nelegi prin asta? l ntreb
Michelle.
C i-a spus lui Lulu c nu crede c Junior a
comis jaful i c, aa stnd lucrurile, nu are de
gnd s cear s i se napoieze obiectele.
Urmrirea judiciar fiind anulat datorit morii
lui Junior, cazul este nchis n mod oficial.
Sunt sigur c a adugat c ea nu are nimic dea face cu moartea lui Junior i c e profund
ndurerat fiindc i Lulu i-a pierdut soul,
coment King.
i a mai spus, probabil, c va asigura
mijloacele bneti de care vor avea nevoie copiii
familiei Oxley ca s mearg la facultate, adug
Harry.
i, poate, un ajutor financiar pentru Lulu, ca
s termine casa aceea i tot restul, mai spuse King.
i oferise deja asta lui Junior cnd credea c el era
autorul jafului. Probabil se simte vinovat pentru
toate necazurile pe care li le-a fcut.
Uluit, Michelle i ainti privirea asupra celor doi.

 Credei c i-a putut spune toate astea la

cimitir, n cteva minute?
Harry i nl paharul de vin ntr-un fel de salut.
Remmy nu e genul care st cu minile-n sn.
Poate c nu ia ntotdeauna decizia corect, dar
toat lumea observ cnd trece ea la aciune. Nu e
ca o anumit femeie detectiv pe care o cunosc.
Remarca o fcu pe Michelle s zmbeasc, dar
redeveni imediat serioas.
i ce a determinat-o pe Remmy s-i schimbe
atitudinea?
Aa cum spuneam, ea tie, sau mcar
presupune, c Junior nu e vinovat de jaf, zise King.
n plus, Junior nu avea cum s-l fi ucis pe Bobby.
Chiar dac ar fi posedat cunotinele medicale
necesare, pe care, ns, nu le avea, i-ar fi fost foarte
greu ca el s treac neobservat la spital. i avea un
alibi pentru rstimpul n care a fost omort Bobby,
am verificat asta.
Aa c Remmy s-ar putea s cread c exist o
legtur ntre uciderea soului ei i furtul lucrurilor
din cas, spuse Michelle. Dac Junior nu e vinovat

de una dintre fapte, se poate s nu o fi svrit nici

pe cealalt.
Exact, fcu Harry. Ceea ce dovedete c i s-a
fcut o nscenare.
King i plimb ochii de-a lungul pereilor plini de
cri, apoi arunc o privire pe fereastr, n
ntunecimea dup-amiezii. Ploaia se nteise. Se
uit la petele lsate de stropi pe capotele mainilor
din parcarea din faa casei.
Cnd le-am urmrit pe Remmy i pe Lulu la
mormntul lui Junior, am mai vzut acolo nc o
persoan ndurerat, zise. Una care m-a surprins
peste msur.
Cine era? ntrebar ceilali doi, ntr-un glas.
Sally Wainwright.
Fata de la grajduri? fcu Harry, surprins.
Michelle pocni din degete.
Sean, m gndesc la ziua n care am stat
prima dat de vorb cu Sally. Ai ntrebat-o dac l
cunotea pe Junior. A spus c l vzuse prin
preajm, dar ai observat ct de nervoas i de
evaziv prea.

 E adevrat, spuse King.

Aducea un ultim omagiu unui om pe care doar
l vzuse prin preajm? ntreb Harry, dus pe
gnduri.
Am de gnd s mai discut o dat cu
domnioara Sally, zise King.
Harry le fcu semn s se aeze pe canapeaua de
vizavi de emineu, iar el rmase n faa lor, n
picioare.
Ei, mi se pare foarte clar c nscenarea fcut
lui Junior e opera cuiva care se pricepe la anchete
judiciare.
Aadar, ntreb Michelle, ce avem de fcut n
continuare?
Amnnd rspunsul, Harry i privi ceasul de
buzunar, de mod veche, care atrna de un
lnior de aur ntins de-a curmeziul vestei sale.
E un obiect superb, Harry, spuse Michelle.
A fost al strbunicului meu. Pentru c eu nu
am niciun fiu, l pstrez la loc sigur pentru cel mai
mare dintre nepoii mei. Atinse preiosul obiect cu
degete pline de dragoste. n lumea noastr

tumultoas, e reconfortant s tii c poi afla orele

zilei aa cum se fcea acum o sut de ani. nchise
cu zgomot capacul ceasului i i nvlui ntr-o
privire ptrunztoare. Bun, zise, revenind la
ntrebarea lui Michelle. Pn la ora asta, toi cei de
jos trebuie s fi golit cel puin unul, ba poate i
dou pahare. Aa c propun s ne alturm
mulimii cherchelite, s privim i s ascultm. Nu
este imposibil ca ucigaul pe care l cutm s se
afle n cas n acest moment. Poate c vom putea
aduna mcar cteva informaii care s mpiedice
svrirea altor crime.
i suspendar ntrunirea i se strmutar la
parter.

Capitolul 51

La parter, i ateptau mai multe grupuri ciudate.

O putur vedea pe Savannah afar, pe veranda
nchis cu geamuri din spatele casei, mpreun cu
cei doi copii Oxley mai mici. Prea s joace
mpreun cu ei un joc din care fceau parte
oaptele la ureche i pantomima. Cea mai mare
dintre fetele Oxley sttea ntr-un col, privindu-i
fr s zmbeasc.
arade, conchise Michelle. Nu mi-a fi
nchipuit c Savannah i poate propune s
distreze nite copii.
Cred c, n multe privine, e mult mai tnr
dect o crede lumea, spuse King.
Chip Bailey i Dorothea discutau, cu voce
sczut, ntr-un col ndeprtat al camerei de
primire. Eddie era n apropiere, prnd absorbit de
conversaia cu Todd Williams, care nu fusese la
nmormntare, dar nu avusese de gnd s scape
pomana mortului.
n timp ce priveau, Remmy i Lulu coborr scara

bra la bra. Toate capetele se ntoarser ctre ele.

De ce mi aduce asta aminte de Lee i Grant la
Appomattox? opti Harry.
Chip Bailey o prsi imediat pe Dorothea i se
ndrept ctre scri, s o ntmpine pe Remmy.
Mason, care pn atunci servise mncarea, l
urm, la o mic distan.
Javrele dau trcoale i fostul brbat al casei
abia a fost cobort n pmnt, coment Harry.
i Chip Bailey? zise Michelle. Nu m ateptam
la asta. Eddie spunea c mamei lui nu-i place
individul.
S fii soul ntreinut al unei femei foarte
bogate e un premiu pentru care merit s faci
efortul de a-i schimba prerea, coment King, sec.
Oricum, dup toate aparenele, Remmy avea alte
idei. Se strecur pe lng amndoi brbaii,
ndreptndu-se ctre King i grupul su.
Remmy ddu din cap ctre Harry, n timp ce se
apropia de el.
Harry, tiu c tu i Lulu v cunoatei, aa c
nu mai pierd vremea cu prezentrile.

Cnd Remmy spuse asta, King crezu c desluise

n ochii ei un licr iret.
M bucur c ai cunoscut-o i tu, Remmy,
ripost Harry. i nc ntr-un mod care pare
extrem de pozitiv.
S spunem c minile noastre au reuit s se
ntlneasc. Remmy o privi pe Lulu i i strnse
mna. Am fost proast, i oarb, i nedreapt, i iam spus toate astea lui Lulu. Se uit n ochii
celeilalte. Niciuna dintre noi nu-i poate aduce
napoi pe soii notri, dar i promit c tu i copiii
ti frumoi nu vei duce lips de nimic atta timp
ct sunt eu prin preajm.
Apreciez asta, doamn Battle, o apreciez ntradevr.
Dup cum arta i dup cum vorbea, Lulu prea
acum lucid.
tiu c e aa i te rog s-mi spui Remmy. Se
ntoarse apoi ctre King i Michelle. Sper c
ancheta progreseaz, zise.
n fiecare zi, rspunse King.
Ea i arunc o privire stranie, dar nu spuse nimic.

 Am vrea s mai trecem o dat pe aici ca s

stm de vorb, zise King.
Da, Eddie mi-a pomenit despre asta. Bun, eu
nu plec nicieri.
S nu lai ziarele s te doboare, Remmy, spuse
King.
Ziarele? Dac vreau s tiu ce e cu mine, nu-i
ntreb pe strini, ci pe mine nsmi.
Priscilla Oxley nvli brusc nuntru, jonglnd cu
o farfurie mare, umplut cu mncare pn la
refuz, i cu un pahar de vin.
Scumpo, i spuse lui Remmy, i mulumesc
foarte mult pentru toate. tii, eu i-am spus
ntotdeauna lui Lulu c eti o sfnt. Da, iubito,
chiar deunzi ziceam c lumea ar fi minunat
dac pe pmnt ar exista mai multe Remmy
Battle.
Mam, te rog, ncepu Lulu, dar Priscilla se
grbi s continue.
i uite c tu i Remmy v-ai mprietenit, ne-ai
adus n casa ta frumoas i ai spus c o s ai grij
de copii. Pi, cnd l-am pierdut pe bietul nostru

Junior, nu tiam cum o s se descurce fiica mea.

Pieptul ei mare treslt, i vocea solemn i se
frnse. tia meserie, nu glum, se gndi King.
Mam, am o slujb, i nc una bun. Copiii
nu erau n pericol s moar de foame.
Dar Priscilla era prea pornit ca s poat fi
contrazis.
i acum, cnd eu o s rmn s o ajut pe Lulu
i toate celelalte, cnd o s avem casa cea nou
terminat i ajutorul tu permanent, ei, tiu c
totul o s mearg excelent. Dou lacrimi gemene se
prelinser pe obrajii ei flecii. Ca de la o mam la
alta, pot s-i spun ce uurare a fost.
Puse punct vorbelor dnd peste cap paharul de
vin.
Pentru cineva att de versat cum era King,
momentul fusese penibil. Totui, gndi, pentru o
astfel de performan interpretativ, femeia ar fi
meritat s aib propria ei emisiune televizat.
M bucur c am putut s dau o mn de
ajutor, Priscilla, spuse Remmy, politicoas.
Priscilla o privi cu timiditate.

 Probabil c nu-i aminteti, dar eu te-am servit

la mas cnd obinuiai s vii la Greenbrier, n
Virginia de Vest.
A, mi aduc foarte bine aminte de tine, Priscilla.
Cealalt nghe.
O, da? Ei, i mulumesc nc o dat.
i apoi plec la fel de repede cum venise.
Eddie i Bailey li se alturar.
A fost o slujb frumoas, Remmy, spuse Bailey.
Reverendul Kelly face treab bun, replic ea.
i a avut multe lucruri frumoase despre care s
vorbeasc. Viaa lui Bobby a fost remarcabil.
Duminic am de gnd s asist la una dintre
reconstituirile ale lui Eddie, zise Bailey.
Despre care anume e vorba? ntreb Michelle.
De btlia de la Cedar Creek, de lng
Middleton, rspunse Eddie. Armata lui Phil
Sheridan din Shenandoah mpotriva armatei lui
Jubal Early din Valley. De obicei o facem n
octombrie, dar anul sta am mutat-o mai devreme.
Privi n jos, apoi ctre Michelle. Prea c ar fi vrut
s spun ceva, dar nu o fcu.

 Nu a fost btrnul Jubal singurul general

confederat care nu a capitulat, n mod oficial,
niciodat? spuse Harry.
Ba da, rspunse Eddie. A sfrit prin a deveni
avocat n Rocky Mount, Virginia.
Ei, cel puin i-a ales o meserie onorabil dup
rzboi, zise Harry.
Cred c Eddie i cu mine o s petrecem mult
mai mult timp mpreun, spuse Bailey.
King se gndi c nu ar fi putut fi mai explicit.
Abia atept, fcu Eddie, cu ceea ce prea a fi
un entuziasm autentic.
tii s mini, Eddie, gndi King.
Remmy se ntinse i lu mna fiului ei.
Ce mai faci?
Sper c vor veni i zile mai fericite, mam.
Poate c tu i Dorothea ar trebui s plecai
undeva, pur i simplu ca s mai scpai de aici.
Mda, poate c o s-o facem, rspunse Eddie,
fr nicio tragere de inim.
King observ c micii Oxley intraser nuntru
cnd i vzuser mama. Dup ce Lulu li se

altur, King se scuz, se duse la bar, lu dou

pahare cu vin i se ndrept ctre veranda din
spate, ca s vorbeasc cu Savannah ct mai era
singur.
Tnra sttea pe o canapea, privind int
zbuciumul flcrilor din emineul aflat ntr-un
capt al ncperii.
Ai avut o zi lung, Savannah, zise el, cu voce
sczut.
Ea tresri, i ridic ochii i zmbi cnd vzu cine
i vorbise. El i ddu unul dintre pahare i se aez
lng ea.
Un pahar de Chateau Palmer poate face
minuni pentru starea de spirit. E un vin franuzesc
excelent.
Palmer nu prea sun franuzete, spuse ea,
fixnd paharul ca i cum ar fi putut ntrezri ceva
n adncul lui.
E numele unui general aflat sub comanda lui
Wellington, care, pe la 1814, a ajuns cu armata la
Bordeaux i s-a stabilit acolo. A cumprat apoi o
proprietate care, mai trziu, a devenit cunoscut

sub numele Chateau Palmer i a nceput s se

ocupe de producia de vinuri, ceea ce dovedete c
bobul de strugure, ca i condeiul, e mai puternic
dect sabia.
Nu tiu prea multe despre vinuri, zise ea. M
pricep doar la whisky cu Coca-Cola.
N-ai cum s dai gre cnd e vorba de whisky i
de cola, dar, dac te intereseaz vinurile, mi-ar face
plcere s-i dau o mn de ajutor, cu toate c ai
putea lua primele lecii chiar din casa asta. Prinii
ti au o pivni de vinuri cu zece mii de sticle. Era
ct pe ce s lein de invidie cnd am vzut-o prima
oar. Lu o nghiitur de vin i urmri privirea ei
pierdut asupra flcrilor. Te-am vzut mpreun
cu copiii Oxley.
Sunt nite copii drgui, spuse ea ncet,
jucndu-se cu iragul de perle pe care l purta. Cea
mic, Mary Margaret, plngea cnd a ajuns aici,
srcua. Simte lipsa tticului ei. I-am adus pe toi
aici, afar. Mama i doamna Oxley doreau s stea
de vorb.
Se pare c au pus totul la punct.

 Eu chiar credeam c Junior o fcuse.

Pe neateptate, ochii i se umplur de lacrimi.
i eu la fel, la nceput.
tiu c nu v-am fost de prea mare ajutor zilele
trecute.
Eti nc sub influena ocului. Oricnd o s fii
pregtit s stm de vorb, eu voi fi disponibil.
Ea ncuviin, dnd din cap absent, n timp de
degetele ei nervoase continuau s se joace cu
perlele. El atept ca ea s spun ceva, dar asta nu
se ntmpl. Nu fcea altceva dect s priveasc fix
focul.
n cele din urm, el se ridic.
Dac ai nevoie de ceva, de absolut orice, e
suficient s-mi dai un telefon.
Ea i nl privirea i i lu mna.
Cum se face c nu eti cstorit?
La nceput, crezu c flirta cu el, apoi i ddu
seama c vorbea serios.
Am fost, cu mult timp n urm, spuse, dar, pur
i simplu, nu a mers.
Eu cred c unii oameni ar trebui s triasc

singuri.
Dar nu crezi c tu eti una dintre ei, nu-i aa?
Ea scutur din cap.
Nu. Dar cred c tata era.
Surprins, King se aez din nou.
Ce te face s spui asta?
nainte ca ea s apuce s-i rspund, o auzir pe
Remmy zicnd:
Savannah, sunt sigur c muli oameni ar dori
s te vad.
Se uitar amndoi n direcia vocii i o
descoperir stnd n u i cercetndu-i cu
privirea.
Asculttoare, Savannah se ridic.
Ne mai vedem, Sean.
nainte de a se ntoarce n camer ca s i se
alture lui Michelle, ochii lui le urmrir pe mam
i pe fiic ndeprtndu-se. Cnd Remmy i
Savannah reveniser, Harry le inuse calea i
sttea de vorb cu ele ntr-un col ndeprtat.
Afl ct de multe poi, Harry, gndi King, pentru
c eu am cam dat gre.

 Ceva interesant? ntreb Michelle.

Savannah e o femeie cu probleme. tie ceva,
dar nu reuesc s scot nimic de la ea.
Folosete-i farmecul, Sean. I s-au aprins
clciele dup tine.
Da, aa crezi?
Te rog. Brbaii sunt att de orbi n privina
asta!
Dar aici ce s-a mai ntmplat?
Am fost invitat la urmtoarea reconstituire a
lui Eddie. Am s merg mpreun cu Chip.
King i ncruci braele i o fcu ochii mari.
Serios?
Ea i ntoarse privirea, trecnd n defensiv.
Da, serios. De ce?
Femeile sunt att de oarbe n privina asta!
Haide, Sean, doar e nsurat!
Da, este.

Capitolul 52

Michelle conducea maina, n care se afla

mpreun cu Chip Bailey, ctre periferia oraului
Middleton, din Virginia. Era o diminea rcoroas,
cu cerul cu desvrire senin, i o adiere plcut
domolea cldura n cretere.
E o zi fcut pentru lupt, spuse Bailey.
Este vreo zi ntr-adevr fcut pentru a ne
mcelri unii pe alii?, gndi Michelle.
Brbatul masiv sorbea din cafea i mnca
clefind un sandvi cu ou de la McDonalds.
Michelle mesteca un baton energizant i-i agita
sticla cu suc de portocale. Purta blugi, pantofi
sport i hanoracul ei de la Serviciul Secret. Bailey
se mbrcase cu o uniform kaki, cu un pulover i
se ascundea dup nite ochelarii de soare.
Ai mai asistat vreodat la aa ceva? o ntreb
Bailey.
Nu.
E chiar foarte interesant. Au tot ce le trebuie,
maruri de infanterie, spitale demonstrative,

fanfare, dansuri, chiar i baluri mascate, ceaiuri de

dup-amiaz, plimbri la lumina lumnrilor.
arjele de cavalerie sunt ntr-adevr ceva deosebit.
Indivizii sunt foarte serioi n privina asta. Or s
fie cteva sute astzi acolo, cu toate c, n timpul
adevratului rzboi, armatele aveau zeci de mii de
soldai. Totui, reuesc s pun n scen un
spectacol de calitate.
Cum de s-a apucat Eddie de aa ceva? Nu
pare genul de activitate care s atrag un artist
sensibil.
Cred c, la nceput, tatl lui era cel interesat.
Era pasionat de istorie i chiar a contribuit
financiar la unele repuneri n scen.
Eddie era foarte apropiat de tatl lui?
Cred c-i dorea s fie. E unul din motivele
pentru care s-a implicat n repunerile n scen
sau cel puin aa am dedus, din informaiile pe
care le dein. Dar Bobby Battle era un tip
imprevizibil. i nu sttea prea mult pe acas. Cred
c prefera s fac ocolul pmntului ntr-un balon
sau s construiasc o fabric n Asia, n loc s-i

creasc copiii.
Am neles c i-a oferit o slujb dup ce l-ai
salvat pe Eddie.
Bailey pru surprins c ea tia asta.
Da, dar eu n-am fost interesat.
Te deranjeaz dac te ntreb de ce?
Nu-i cine tie ce secret. Pur i simplu, mi
plcea s fiu agent FBI. Nu fceam parte din
agenie de foarte mult timp i urmream s-mi fac
o carier.
Cum ai reuit s rezolvi cazul?
Am prins un pont i l-am urmrit pn la
surs. Eddie era la facultate pe atunci i am fcut
nite spturi pe acolo. Am descoperit c un tip
din acelai complex studenesc era un delicvent
care mai fusese condamnat.
De ce nu locuia Eddie acas? N-a nvat la
UVA?
Nu, a fost la Virginia Tech, tocmai n
Blacksburg, la cteva ore distan de aici. Oricum,
a ieit la iveal c tipul de care spuneam aflase
cine era Eddie sau, mai corect, cine erau prinii

lui Eddie. ntr-o noapte, Eddie s-a ntors acas

trziu i urmtorul lucru pe care i-l amintete e
c s-a pomenit, legat fedele, ntr-o barac dintr-un
loc uitat de Dumnezeu.
Cum ai aflat despre barac?
Tipul o mai folosise i nainte, pentru
vntoare. Nu vreau s spun c era un criminal
feroce, dar era periculos. Familia Battle a pltit
banii. Dar noi eram la pnd cnd a fost preluat
suma.
Stai puin, credeam c familia nu a pltit
rscumprarea.
Ba au pltit-o, dar au primit-o napoi ei, cel
puin o mare parte din ea.
Nu reuesc s te urmresc.
n cazul rpirilor, partea cea mai riscant
pentru criminal este primirea plii. Acum se face
prin virament, prin diverse arlatanii pe computer
i prin alte metode de acelai gen, dar nc mai este
destul de complicat. Acum douzeci de ani ns era
mult mai greu. Dar tipul la a crezut c gsise
soluia. A stabilit preluarea ntr-o duminic, la

magazinul general, care era plin de lume. Probabil

c studiase nainte locul, fiindc tia unde e ieirea
din spate. Imediat ce a luat geanta, a disprut ntro mare de oameni.
Atunci cum ai reuit s-l sltai?
n geant erau ascunse dou emitoare. Dar
ne-am nchipuit c era posibil s se gndeasc la
asta i s arunce geanta, aa c aveam emitoare
n unele dintre banderolele cu care erau legai
banii. Nu ne-am gndit c i-ar fi putut arunca i pe
ei. De fapt, chiar s-a descotorosit de geant. Dar tot
l-am putut urmri pn la barac.
Dar a fost i sta tot un risc, de ce nu l-ai
arestat la faa locului?
Cel mai mare risc era s nu-l mai gsim
niciodat pe Eddie. Din cte tiam despre trecutul
lui, individul prea s fie un singuratic. Dac Eddie
tria, i asta era marea necunoscut, tipul urma
probabil s se ntoarc ca s-l elibereze sau, mai
degrab, ca s-l ucid.
i atunci a avut loc schimbul de focuri?
Probabil c ne reperase, fiindc a deschis focul

i noi am ripostat. Aveam cu noi un inta de elit

i rpitorul s-a ales cu un glon n cap.
Spuneai c ai recuperat cea mai mare parte a
banilor?
Bailey rse.
Dup ce ne-a reperat i a deschis focul, idiotul
la a ars cam cinci sute de mii dintr-un total de
cinci milioane n soba pntecoas pe care o avea n
barac. Presupun c s-a gndit c nu vroiam s
punem mna i pe el i pe bani.
Noroc c nu l-ai nimerit pe Eddie, spuse
Michelle.
El o privi cu asprime.
Dup rzboi, muli viteji s-arat.
N-am avut intenia s critic ce-ai fcut atunci.
i eu am fost n situaii de genul sta. Niciodat nu
e uor. Important e c Eddie triete.
Aa am vzut i eu lucrurile, ntotdeauna.
Art cu degetul nainte. i uite-l aici, n carne i
oase.
Prsir drumul principal, intrnd ntr-o parcare
plin de camionete, crue, rulote i alte vehicule

de vacan. Michelle i fcu cu mna lui Eddie,

care era ocupat s-i adune echipamentul laolalt.
Coborr din main i i se alturar.
Aadar, cine eti de data asta? l ntreb Bailey.
Eddie rnji.
Sunt un tip plin de talente, aa c am mai
multe roluri. La nceput sunt un maior din
regimentul 52 Virginia, din brigada Virginia a
divizionului generalului John Pegram. Apoi m urc
n a n calitate de membru al batalionului 36
cavalerie al Virginiei, inclus n brigada lui Johnson
din divizionul generalului Lomax. De fapt, fac parte
dintr-o grmad de uniti; e ntotdeauna nevoie de
oameni. Ce naiba, am ntrit rndurile armatelor
confederate din Tennessee, Kentucky, Alabama i
chiar Texas. Am fcut-o pe artileristul, pe
infanteristul, pe cavaleristul, ba o dat m-am urcat
chiar i ntr-un balon de observare. Ei, i s nu-i
spunei mamei, dar am mbrcat i uniforma
albastr a Uniunii cu o anumit ocazie.
Se pare c eti destul de implicat, spuse
Michelle.

 Ei, e un spectacol deosebit. Exist manuale

care te nva s faci legtura dintre evenimente, s
completezi un buget, s faci proiecte de marketing,
de logistic, s gseti sponsori, n fine, lucruri de
genul sta.
Michelle art spre irul de corturi.
Ei cine sunt?
i spun vivandieri, rspunse Eddie. n timpul
adevratului Rzboi civil, negustorii urmau
armatele i vindeau diverse obiecte. Vivandierii din
zilele noastre comercializeaz suveniruri de epoc
i diverse bunuri protagonitilor repunerilor n
scen i publicului. Din punctul sta de vedere,
protagonitii se mpart n mai multe categorii.
Exist cei numii vntori de calitate, care vor s fie
siguri c uniformele lor sunt fcute din material
autentic, avnd aceeai calitate ca n timpul
adevratului rzboi, i de aici i-au cptat i
porecla. Faa lui Eddie deveni inexpresiv. Li se
mai spune naziti nepai. Bailey i Michelle
izbucnir n rs. La polul opus se afl enervanii;
sunt cei care cuteaz s aib poliester n estura

uniformelor i s mnnce din vase de plastic n

timpul reconstituirilor, dei aa ceva nici mcar nu
se inventase n vremea rzboiului. Eu le spun Julie
n loc de Johnny Rebs12.
i tu ce eti, nazist sau Julie? l ntreb
Michelle.
El rnji.
Sunt un hibrid. Marea majoritate a
echipamentului meu e autentic, dar uneori sunt
atras, deopotriv, i de plcerile vieii moderne. i
cobor vocea: S nu spui nimnui c uniforma
mea conine ceva mtase artificial i, Doamne
ferete de mai ru, lycra. i, dac mi gseti
punctul sensibil, nu voi nega c s-ar putea s fie
cteva chestii de plastic printre efectele mele
personale.
Secretul tu e pe mini bune.
De fapt, astzi am de gnd s cumpr cte
ceva de la vivandieri. Toat lumea se echipeaz
pentru repunerea n scen a btliei de la
Gettysburg, n Pennsylvania, n iulie. i apoi
12

Erou confederat.

urmeaz campania din Spotsylvania, Virginia;

marul spre Atlanta i lupta de la Franklin sunt n
pregtire. Dar lupta de astzi este foarte
important. Unionitii aveau cam cu o treime mai
muli oameni dect rebelii, att n infanterie, ct i
n cavalerie, i aproape de dou ori mai multe piese
de artilerie, dar yankeii au avut de dou ori mai
muli mori i rnii.
n timp ce l ajuta s-i aranjeze armele, gamela,
sacul de dormit, Michelle privi toate activitile care
se desfurau mprejur.
E ca la o filmare de mare amploare.
Da, dar fr s primeti un cec consistent la
sfritul zilei.
Nite bieai care nu se maturizeaz
niciodat, replic Bailey, cltinnd din cap i
rnjind. Doar jucriile sunt mai mari i mai
elaborate.
Dorothea nu a venit? ntreb Michelle.
Eddie ridic din umeri.
Buna mea soie ar accepta mai degrab s i se
smulg prul fir cu fir, dect s vin s m vad

jucndu-m de-a soldaii.

Se auzi un sunet de trompet.
OK, tabra e deschis. Vor ncepe cu o scurt
lectur despre btlie i altele de felul sta, cu o
defilare a infanteriei, cu ceva muzic, dup care va
defila i cavaleria.
Spuneai c o s clreti. Unde i-e bidiviul?
Eddie art ctre un trpa din Tennessee, nalt
de un metru treizeci i prnd foarte vioi, care era
priponit de o remorc parcat alturi de camioneta
lui Eddie.
El e Jonas, cel care m duce-n a. Sally l
ngrijete foarte bine, dar calul sta e dornic de mai
mult activitate.
Se ndreptar ctre cmpul de lupt. Plin de
admiraie, Michelle l urmri pe Eddie mai nti
mrluind cu infanteria, apoi fcndu-l pe Jonas
s execute nite pai foarte complicai n timpul
defilrii cavaleriei. Spectatorii fur rugai s
prseasc cmpul nainte de a ncepe focul de
baraj al artileriei. La prima salv, Michelle i
acoperi urechile.

nceperea primei zile a btliei fusese anunat.

Eddie le art un loc de unde l puteau privi
murind cu mreie. Le mai recomand i
corturile spitalului.
Hot dog i bere rece. Niciun soldat din
Rzboiul Civil nu a avut parte de aa ceva, le
spuse.
Am auzit c filmeaz toate astea, zise Bailey.
E adevrat. Filmeaz multe dintre ele. Pentru
posteritate, adug Eddie, cu sarcasm.
Presupun c toate putile i tunurile sunt
ncrcate cu muniie oarb, zise Michelle.
A mea aa e. i sper al dracului de tare c
toat lumea se ine de regula asta, zmbi Eddie.
Nu-i face probleme, aici toi suntem de aceeai
prere. N-o s zboare niciun fel de glon
primprejur.
Stnd n picioare, i cumpni tot echipamentul.
Uneori m ntreb cum puteau oamenii ia s
umble, ca s nu mai vorbesc de lupt, cu toate
astea pe ei. Ne vedem mai trziu. Urai-mi noroc.
Noroc, spuse Michelle n timp ce el se

ndeprta.

Capitolul 53

Mesajul atepta pe Jeep-ul lui Kyle cnd el cobor

din apartament. Desfcu plicul i, n timp ce citea
coninutul, pe fa i se aternu un zmbet larg. Era
de la clienta creia i furniza pilule, de la
exhibiionista zurlie ndrgostit de armele
silenioase. Dorea s se ntlneasc cu el noaptea
trziu, la un motel din zon. i scrisese chiar i
numrul camerei. i cerea scuze pentru ceea ce
fcuse i inteniona s ndrepte lucrurile. i
promitea cinci mii de dolari i, mult mai incitant,
ceea ce se ateptase s primeasc data trecut. Ea
l dorea spunea scrisoarea. l dorea foarte mult. i
oferea o experien pe care nu avea s-o uite toat
viaa. i mai indusese nc un stimulent: zece
bancnote de o sut de dolari. Probabil erau
aceleai bancnote la care l silise s renune.
i puse banii n buzunar, se urc n Jeep i
cuget. Planul lui de antaj nu avusese succes; era
evident c se nelase n legtur cu cele vzute.
Dar acum se ivise o nou ocazie favorabil i oare

ce ar fi avut de pierdut, cnd mia de dolari era deja

n buzunarul lui? OK, probabil c ea nu juca cu
toate crile pe fa, dar nu i-o mai imagina
mnuind din nou o arm. De ce i-ar fi dat att de
muli bani dac nu gndea ceea ce spusese?
Trebuia s fie foarte precaut, ceea ce nu-l mpiedic
s considere c tria, probabil, cea mai norocoas
zi a vieii lui. i i spuse c avea s o trateze cu
grosolnie, ca s-i plteasc pentru c l speriase
att de ru. Era sigur c ei i plceau grosolniile.
Ei bine, avea s-i dea trfei mai mult dect se
atepta ea. Vajnicul Kyle era gata de lupt.

***
Michelle i Bailey urmreau prin binocluri btlia
sau mai degrab seria de ncierri care aveau loc
n toat zona: atacuri i contraatacuri i lupte corp
la corp care preau incredibil de realiste. Michelle
tresrea la fiecare bubuitur de tun, iar Bailey
rdea.
Ageamio, i spuse, n glum.
Coloanele de oameni n uniforme cenuii sau
maroniu-glbui preau s curg pentru se lovi de

zidul albastru al adversarilor. n ciuda fumului, a

mpucturilor, a salvelor de tun, a ipetelor, a
amestecului de picioare grbite i a sbiilor care se
loveau pretutindeni de alte sbii, Michelle i putu
da cu uurin seama c o lupt adevrat ar fi
fost cu mult mai cumplit. Cel puin niciun strop
de snge nu uda pmntul i nu erau niciun fel de
mdulare mprtiate mprejur; i nu erau
autentice nici suspinele care prevesteau icnetele de
durere ale muribunzilor. Cea mai grav ran pe
care o observar era o glezn luxat.
Michelle deveni foarte atent cnd l vzu pe
Eddie nind din pdure mpreun cu compania
sa, slobozind faimosul strigt al rebelilor. Oponenii
lor unioniti i ntmpinar cu o grindin de
gloane i jumtate din brbai se prvlir n praf,
mori sau pe moarte. Eddie nu fusese atins de
prima salv i continua arja alturi de vreo
duzin din oamenii lui. Sri peste parapetul de
lemn i se angaj ntr-o lupt nverunat, corp la
corp, cu trei soldai unioniti, dobornd doi dintre
ei sub privirile subjugate ale lui Michelle. i chiar l

ridic pe unul dintre brbai i-l arunc ntr-un

tufi. n timp ce soldaii cdeau n jurul lui, Eddie
i trase sabia i l nfrunt, fcnd uz de o serie de
lovituri complicate de spad, pe un cpitan
unionist, pe care, n cele din urm, l strpunse.
Totul prea att de real nct, atunci cnd Eddie
se ntoarse s caute un alt duman i un glon de
carabin l lovi exact n stomac, Michelle i simi
respiraia accelerndu-se. Cnd Eddie czu la
pmnt, o cuprinse o dorin covritoare de a-i
scoate propria arm i de a se npusti s-l mpute
pe omul care tocmai l omorse pe Eddie.
Se ntoarse i l surprinse pe Bailey uitndu-se la
ea.
tiu cum e. Am simit acelai lucru cnd l-a
vzut prima dat pe Eddie fcnd pe mortul.
Pentru cteva minute, niciunul dintre brbai nu
schi absolut nicio micare i Michelle simi cum
devenea din ce n ce mai agitat. Apoi Eddie se
slt, se aplec ca s vorbeasc ceva cu cel czut
alturi de el, apoi se ridic n picioare i veni s li
se alture lui Michelle i Bailey, care rsuflar

uurai.
i scoase plria i i terse fruntea asudat.
A fost absolut uimitor, Eddie, spuse Michelle.
Pe dracu, doamn, trebuia s m fi vzut la
Gettysburg sau la Antietam. Ei, acolo am fost ntr-o
form excelent.
Ari excelent i astzi, gndi Michelle, dar apoi
se opri, amintindu-i dojana lui King: Eddie era
nsurat. Chiar dac nevasta nu prea s se
sinchiseasc prea mult de el, era totui nsurat.
De unde tii cine moare i cine nu? l ntreb.
Totul este foarte bine planificat dinainte. Cele
mai multe repuneri n scen se fac de vineri pn
duminic. Vineri oamenii ncep s se adune i
generalii i iau pe rnd i le spun de ce au nevoie,
unde trebuie s se afle, cine moare i cine nu.
Foarte multe depind de modul n care se prezint
fiecare, i cu ce cai, tunuri, alte chestii de-astea.
Aproape toi cei de aici au experien, aa c nu
sunt prea multe de nvat. Iar lupta este regizat
ca un spectacol coregrafic, cel puin n cea mai
mare parte; dar rmne ntotdeauna i ceva loc

pentru improvizaii. L-ai vzut pe tipul pe care lam ridicat i l-am aruncat grmad n tufi? A fost
o mic rzbunare din partea mea. La ultima
btlie, prpditul sta mic m-a pocnit n cap cu
mnerul sabiei. A spus c a fost un accident. O
sptmn ntreag am avut un cucui. Aa c, din
ntmplare, l-am ridicat i eu i l-am azvrlit n
tufi.
Ea privi ctre locul unde morii nc nu se
ridicaser de la pmnt.
Exist vreo regul care spune ct de mult
trebuie s rmnei czui?
Da, dar e foarte flexibil. Uneori generalul ne
spune dinainte c trebuie s ateptm pn se
termin btlia. Sau, dac sunt crui de la
ambulan care trebuie s apar, suntem scoi de
pe cmp n felul sta. Astzi se filmeaz, totul e
ceva mai complicat, dar camera a fost ndreptat
spre o alt ncierare dup ce am fost omort, aa
c am triat puin i am ters-o. Privelitea e mult
mai frumoas aici, adug, cu un zmbet timid.
n comparaie cu cadavrele? Nu cred c o s

iau asta drept compliment, spuse Michelle,

ntorcndu-i zmbetul.
Mai trziu, l privir pe Eddie clrind, n timp cei conducea oamenii la probele de ndemnare din
liniile Uniunii. Clreii se iveau ca ntr-o
strfulgerare, cobornd i urcnd dealurile i
srind peste obstacolele care le apreau n cale.
Michelle se ntoarse spre Bailey.
Unde a nvat s clreasc aa?
O s fii surprins de ct de multe poate face
omul sta. Ai vzut vreuna din picturile lui?
Nu, dar chiar a vrea s o fac.
Dup ctva timp, Eddie trecu clare pe lng ei
i-i arunc lui Michelle plria sa de cavalerist,
mpodobit cu o pan.
Pentru ce e asta? ntreb ea, prinznd-o.
N-am fost ucis. Probabil c eti talismanul
meu purttor de noroc, strig el, nainte de a se
ndeprta din nou.
Urmtoarele spectacole au fost un ceai pentru
doamne i o parad de mod. Apoi urm o lecie
de dans. Fiind partenerul lui Michelle, Eddie o

ajut s nvee paii complicai ai unora dintre

dansurile din vremea Rzboiului Civil. Pe urm
veni rndul unui bal oficial, organizat doar pentru
protagonitii reconstituirii, dar Eddie avea o rochie
din epoc, despre care spuse c o cumprase de o
vivandier i pe care i-o ddu lui Michelle.
Ea o privi surprins.
Ce-ar trebui s fac cu asta?
Dar bine, mylady, ca s intrm pe blat la bal
trebuie s ai o vestimentaie corespunztoare.
Vino, te poi schimba n camionet. Eu o s stau
de paz, pentru ca reputaia ta s rmn
netirbit.
Eddie fcuse rost i de un echipament pentru
Bailey, dar agentul FBI i anun c trebuia s
plece.
Atunci am s-o duc eu cu maina pn acas,
spuse Eddie. Oricum nu pot s rmn i n a doua
zi a btliei. Plec disear.
Michelle prea cam stnjenit de tot
aranjamentul, dar Eddie zise:
i promit c voi fi un gentleman desvrit. i

nu uita c, drept nsoitor, l avem pe Jonas n

remorc.
i petrecur urmtoarele dou ore dansnd,
mncnd i bnd.
n cele din urm, Eddie se aez, cu pieptul lui
puternic tresltnd, n vreme ce Michelle nu prea
s-i fi pierdut rsuflarea.
OK, draga mea, s-ar putea spune c ai ceva
suflu, trebuie s-o recunosc.
Ei, eu n-am luptat n niciun rzboi astzi.
Sunt frnt i spatele m ucide. Clresc i m
ocup de luptele astea de prea mult vreme. Eti
gata s consideri ziua ncheiat?
Sunt.
nainte de a pleca, o fotografie, cu un polaroid, n
rochia lung de bal.
Probabil c n-o s te mai vd niciodat
mbrcat aa, i explic, aa c a vrea s am o
dovad.
Ea se schimb n hainele obinuite nainte de a
porni ctre cas.
Pe drum sttur de vorb, mai nti despre

btlie i despre reconstituiri, n general, apoi

despre locul de batin al lui Michelle i despre
familia ei.
Cam muli frai, nu? spuse Eddie.
Chiar prea muli, uneori. Am fost cea mai mic
i, cu toate c n-o s-o recunosc niciodat, tata a
inut foarte mult la mine. i el i toi fraii mei sunt
poliiti. Cnd m-am decis s intru i eu n poliie,
niciunul nu a fost prea ncntat. Tata nc nu a
reuit s treac cu totul peste asta.
Eu am avut un frate, spuse el, ncet. l chema
Bobby. Eram gemeni.
tiu, am auzit. mi pare ru.
Era un copil bun. Chiar era. Era dulce, gata s
fac orice pentru oricine, doar c era mereu pe
jumtate absent. Eu l iubeam, l iubeam ntradevr i-mi lipsete al dracului de mult.
Nu m-ndoiesc c pierderea lui a devastat
ntreaga familie.
Da, cred c aa a fost, zise el.
i mi nchipui c tu i Savannah nu avei
multe n comun.

 i ea e un copil bun, chiar sclipitor, dar, ntr-un

fel, a euat. i nici nu o pot condamna, uite-te i la
mine.
Cred c, n ceea ce te privete, te-ai descurcat
foarte bine.
El i ntoarse ochii spre ea.
sta chiar c e un compliment cnd vine de la
tine, o medaliat olimpic devenit agent n
Serviciul Secret i care acum e un detectiv clasanti. Ce prere ai despre colaborarea cu Sean?
E grozav. Nu mi-a fi putut dori un partener i
un mentor mai bun.
E un tip inteligent. Dar, s-o recunoatem: e
norocos fiindc lucreaz cu tine.
Michelle privi pe geam, evident stnjenit.
Nu glumesc, Michelle. Voi doi facei treab
bun mpreun. E bine cnd ai parte de aa ceva.
Cred c sunt doar invidios.
Ea l privi cu atenie.
Dac eti nefericit, poi schimba asta, Eddie.
Sunt nefericit din anumite puncte de vedere,
spuse el. Dar s nu-i nchipui c am curajul s fac

o schimbare, una adevrat. Nu e vorba numai de

Dorothea. Ea i vede de treburile ei i eu de ale
mele. Sunt multe cstorii n care lucrurile merg
aa i asta nu m deranjeaz. Dar o mai am i pe
mama. Presupunnd c a pleca de aici, ce s-ar
ntmpla cu ea?
Pare capabil s-i poarte singur de grij.
S-ar putea s ai o surpriz, mai ales acum,
cnd toat lumea o arat cu degetul.
Eu i Sean avem de gnd s discutm cu ea,
ca s trecem peste asta. Evident, orice ar fi fost
ceea ce i-a spus lui Lulu, a avut efectul scontat.
Dac Lulu e convins c ea n-are nicio legtur cu
uciderea lui Junior, toat lumea va ncepe s
cread acelai lucru.
Nu e vorba doar de moartea lui Junior, ci i de
a tatei. Nu e un secret c mariajul lor a fost uneori
agitat, aa c unii bnuiesc c ea l-a omort. Nu
sunt sigur c se poate mpca cu asta.
nainte de a ne ntlni noi cu Remmy, poate ai
vrea s ncerci s afli de la ea ce anume s-a furat
din dulapul ei.

El pru surprins.
Credeam c au fost doar verigheta ei, nite
bani i nite mruniuri.
Nu, a mai fost i altceva. Ceva pe care dorete
cu atta nverunare s-l recapete, nct i-a oferit
lui Junior o grmad de bani n schimb.
Minile lui Eddie se ncletar de volan.
Ce dracu ar putea fi?
Sper c o s poi afla. Dac e s-i spun cuiva,
atunci presupun c ie i va spune.
O s ncerc, Michelle. O s-mi dau toat
silina.
Opri maina n faa casei ei i o conduse pn la
u.
Dup ce vorbii cu mama, trecei i pe la mine,
ca s v art, ie i lui Sean, cteva dintre
tablourile mele.
Chipul lui Michelle se lumin.
Mi-ar plcea asta, Eddie, i nc foarte mult.
Ei, i mulumesc pentru seara asta minunat. De
mult vreme nu m-am mai distrat att de bine.
El fcu o plecciune adnc i, cnd se ndrept,

i ntinse plria lui cu pan.

Pentru dumneavoastr, mylady. Ce naiba,
adug, n ultimii douzeci de ani, nu m-am mai
simit niciodat aa de bine.
nepenir, stngaci, fr s se priveasc unul pe
altul, pre de un moment nesfrit, apoi Eddie
ntinse mna, pe care ea se grbi s i-o strng.
Ei, noapte bun, spuse.
Noapte bun, Eddie.
n timp ce el se ndeprta, ducndu-i calul n
remorca ataat camionetei, Michelle l urmri cu
privirea, plimbndu-i degetele pe plria lui de
cavalerist.
Michelle nu i permisese prea des s se
gndeasc la o relaie pe termen lung cu un
brbat. Pe primul loc fusese dorina de ajunge
campioan olimpic, apoi poliist, pe urm urmase
un deceniu n care se strduise s-i croiasc
drumul printre complicaiile i greutile cu care se
confrunt un agent al Serviciului Secret. Acestea
fuseser perspectivele ei, elurile vieii ei, i reuise
s i le ating din plin. Acum, la treizeci i doi de

ani, dup ce se stabilise ntr-un orel i ncepuse

o nou carier, n minte ncepeau s i se furieze
gnduri ndreptate i spre altceva dect spre
munc, dincolo de urcuul pe culmile realizrilor
profesionale. Nu se imaginase niciodat n postura
de mam dei nu avea niciun motiv s cread c
nu ar fi fost o mam bun , dar se putea vedea pe
sine nsi ca soie.
Privi lung vrtejurile de praf strnite de camioneta
lui Eddie, care dispruse.
i, nc o dat, avertismentul lui Sean i rsun n
urechi. Eddie era nsurat, chiar dac nu era fericit.
i, pentru ea, asta nsemna c totul se terminase.
Intr n cas i i petrecu urmtoarea or
scondu-i toate nimicurile din valiza burduit.

Capitolul 54

n timp ce Michelle asista la reconstituire, King,

aflat pe locuina sa plutitoare, primi un telefon de
la Sylvia Diaz.
i-am simit lipsa la nmormntare i la
recepie, spuse el.
Pi, eu nu cunosc familia Battle i, evident, nu
am fost invitat la recepie. Iar s vii neinvitat ntrun asemenea caz nu pare s fie o idee strlucit.
Ai scpat cteva ntmplri interesante.
i povesti despre Remmy i despre Lulu Oxley, dar
nu-i spuse c o vzuse pe Sally Wainwright la
mormntul lui Junior Deaver. n momentul acela,
era cu att mai bine cu ct erau mai puini cei care
tiau asta, gndi.
Trebuie s-i vorbesc. Eti liber desear, la
cin? l ntreb ea.
Pari foarte ncordat. Ceva nu merge bine?
Sean, cred c ceva nu merge bine deloc.
n seara aceea, King se urc n main i se
ndrept spre periferia oraului Charlottesville.

Sylvia nu acceptase s se ntlneasc n

Wrightsburg. Rspunsul criptic pe care i-l dduse
ea l umpluse pe King de curiozitate. Dup ce se
aezar ntr-un separeu din partea din fundul
localului, el nu pierdu timpul.
OK, ce s-a ntmplat?
Sylvia i povesti despre Kyle, care fura
medicamente din cabinet, i despre femeia
misterioas pe care o vzuse la Afrodiziac.
Uimit, King se ls pe sptarul scaunului.
Nu i-ai recunoscut vocea?
Nu, prin u suna nbuit. Dar era evident c
nici Kyle nu tia cine e. i era narmat, aa c nam vrut s-mi forez norocul ncercnd s aflu mai
mult.
Da, ai fcut foarte bine. O mie de dolari doza
de narcotice; asta ar trebui s exclud multe
persoane de pe list.
Evident, e o femeie bogat sau una care are
acces la muli bani.
Credeam c n camerele alea stau numai
dansatoarele.

 Pi, nu pot fi sigur c nu era una dintre

dansatoare, replic Sylvia. Din cte am auzit, i-a
oferit un soi de spectacol de striptease i el s-a
nfuriat fiindc finalul nu a fost un raport sexual.
mi aduc foarte bine aminte cum zbiera la ea
fiindc i fise fundul gol n faa lui i pe urm
nu-l lsase s i-o trag, sau altceva vulgar, de
genul sta. Cu siguran, nu l-am vzut niciodat
purtndu-se aa la serviciu, mulumesc lui
Dumnezeu.
Despre ce fel de medicamente e vorba?
Calmante, dar unele foarte puternice. Dac nu
respeci intervalul la care trebuie luate sau iei prea
multe o dat, poi face un oc sever sau, uneori, i
poi chiar pune viaa n pericol.
i ai vzut-o plecnd?
Cred c era ea, dar nu pot fi absolut sigur.
Dac nu m-am nelat, a plecat ntr-un MercedesBenz decapotabil tii, unul din modele vechi,
aproape o antichitate. N-am putut vedea plcua
de nmatriculare i nu sunt sigur nici n privina
culorii, dar era una ntunecat, poate verde sau

albastru nchis. Aa c, dac ea era, cred c nu e

una dintre dansatoare. Atunci ar fi trebuit s
rmn la club.
Totui, s-ar putea s reuim s dm de urma
mainii.
Cum s procedez n ceea ce l privete pe Kyle?
Treaba pare s fie de competena poliiei. Ai
dovada i ai fost martor.
Crezi c ar trebui s i spun c am aflat toate
astea?
Nu! Nu putem tii cum va reaciona. Mine o
s vorbesc cu Todd i o s vd ce prere are. Dar
cel mai bine ar fi s ncepi s-i caui alt asistent.
Ea ncuviin dnd ncet din cap.
Cred c ar fi trebuit s prevd asta. Kyle a
umblat ntotdeauna cu neltorii. L-am prins
zilele trecute la computerul din biroul
administratorei i mi-a servit o poveste de dou
parale despre aprovizionare. Probabil falsifica
inventarul farmaciei chiar n prezena mea.
E limpede c e un mincinos priceput i, fiindc
nu pare s fie un tip violent, nu trebuie s-i faci

griji dect n privina asta. Problema ta va fi prima

de care am s m ocup mine diminea.
Ea i zmbi.
E bine s-i poarte cineva de grij din cnd n
cnd.
El i ntoarse zmbetul i se uit mprejur.
Aici au o pivni de vinuri excelent. Te superi
dac o s comand ceva extraordinar?
Cum spuneam, e plcut s-i poarte cineva de
grij.
Dac memoria mea nu m face de ruine, au
un Chateau Ducru-Beaucaillou din 1982.
Ducru-Beaucaillou? Franceza mea e puin
cam ruginit.
nseamn frumoasa pietricic, spuse el,
privind-o n ochi. Mi se pare potrivit.
Urmtoarele dou ore se scurser repede i
conversaia se mut de la Kyle la lucruri mai
personale.
Eu i George veneam aici n fiecare an, la
aniversarea noastr, spuse Sylvia, privind prin
fereastr luna plin care plutea n vzduh.

 E un loc potrivit pentru srbtoriri, coment

King. De fapt, i eu am adus-o aici pe Michelle
cnd am nfiinat agenia.
Zceam n spital, att de nucit de
medicamente nct n-am aflat c fusese omort
dect dup vreo dou zile.
De ce erai internat?
Ruptura colonului n zona diverticulumului.
George m operase. Lucrurile s-au dovedit ceva
mai complicate odat ce ajuns la zona respectiv
i, datorit anesteziei, mie mi-a sczut foarte mult
tensiunea arterial. mi cer scuze, nu e un subiect
potrivit pentru o discuie la mas.
Trebuie s fie foarte stresant pentru un doctor
s-i opereze propria soie.
Genul sta de chirurgie era specialitatea lui.
Cred c a simit, din instinct, c era vorba de ceva
mai complicat dect indicau analizele i a avut
dreptate. George era de departe cel mai bun
chirurg din regiune; de fapt, era printre cei mai
buni din ar. N-a fi putut fi pe mini mai sigure.
Pe neateptate, i tampon ochii cu un erveel.

King se ntinse i i lu mna.

tiu c a fost foarte dureros pentru tine, Sylvia.
mi pare ru c a trebuit s treci prin aa ceva.
Ea respir adnc i i terse ochii.
Ar fi de ateptat s reuesc cndva s trec
peste asta. mi tot spun c face parte din via. De
fapt, de cte ori fac autopsia unei victime
asasinate, m strduiesc s-mi repet asta.
Moartea, uneori violent, moartea nedreapt, e o
parte a vieii. Dac n-a privi lucrurile din
perspectiva asta, nu cred c a putea s-mi fac
meseria.
El ridic paharul ctre ea.
i o faci extraordinar de bine.
Mulumesc. E plcut cnd eti apreciat.
l privi cu timiditate.
Ce e? zise el.
M ntrebam de ce am pus capt ntlnirilor
noastre.
i eu am nceput s m ntreb acelai lucru.
Ea i atinse uor mna.
Poate c ar trebui s facem ceva n privina

asta.
Poate c ar trebui, spuse King.

Capitolul 55

Kyle era furios. Ajunsese n faa camerei de motel

exact la ora stabilit, btuse la u i nu-i
rspunsese nimeni. Ateptase afar nc treizeci de
minute, ca s vad dac ea avea s apar. Nu
apruse. Atunci se hotrse s ncerce s mai bat
la u nc o dat. Poate c adormise. Poate c era
drogat. ncercase s rsuceasc mnerul. Ua era
ncuiat! Privi mprejur. n afar de maina lui, n
parcare mai erau doar dou, i amndou erau
departe de acea cldire a motelului. n timp ce se
urca n Jeep, n parcare se mai opri o main. Kyle
vzu cobornd un brbat fr vlag i o femeie
micu, purtnd o fust minuscul i cltinnduse, nesigur, pe tocuri de zece centimetri. Cei doi
intrar ntr-una din camere fr s priveasc n
direcia lui. Kyle cltin din cap. Ei, bine c exista
mcar un tip care primea ceva n noaptea aia.
Demar.
Ct dur drumului napoi, ctre apartamentul
lui, i venir n minte diverse moduri n care ar fi

putut da de urma femeii, ca s o pedepseasc fr

mil pentru acea ultim neltorie. Mai presus de
toate, era suprat pentru c ratase cei cinci mii de
dolari promii drept plat.
Opri la locul lui de parcare, trnti ua Jeep-ului i
urc treptele n grab. Era trecut de ora unu
dimineaa i nu obinuse nimic n schimbul
somnului pierdut. Dar putea s regleze conturile.
Avea ceea ce dorea ea, mai multe medicamente.
Rolurile trebuiau inversate. Trebuia s mearg la
Afrodiziac. Dac ea lucra acolo, avea s afle cine
era. Dac nu, avea s mearg n camera ei, s o
nfrunte, s-i simuleze retragerea i apoi s
atepte ca ea s prseasc clubul. Pe urm avea
s o urmreasc pn acas i s-i descopere
identitatea. Odat ce ar fi obinut aceast
informaie, ar fi putut s-o strng cu ua. De
vreme ce i putea permite s plteasc o mie de
dolari pentru nite medicamente care valorau
cincizeci, i putea permite s-i plteasc i
tcerea.
Cnd deschise ua apartamentului, cea mai mare

parte a planului era gata. A doua zi avea s

nceap s-l pun n aplicare.
Se duse n dormitor i vru s aprind lumina.
Numai c nu izbuti. Afurisitul de bec i fcea din
nou figura. Apoi observ o micare n pat. Era ea!
Acolo, n apartamentul lui. ntins n patul lui,
acoperit doar de un cearaf. Chiar i pe ntuneric,
putea recunoate earfa i ochelarii pe care i purta
de obicei.
Ce dracu faci aici? Te-am ateptat la motel
aproape o or.
Nu-i trecu prin cap i s o ntrebe cum aflase
unde locuia el.
n loc de rspuns, ea se ridic i ls cearaful s
i alunece uor de pe umeri, care erau goi. Lui i se
nfierbnt sngele i mnia i se spulber cu
repeziciune. Cu o micare provocatoare, ea trase
cearaful pn deasupra coapselor, care erau tot
goale. Kyle se simi devenind tot mai excitat cnd i
fcu semn s vin n pat, alturi de ea.
Fr arme de data asta, OK? reui s ngaime.
Ea ncuviin nclinndu-i capul, apoi art spre

biroul de lng perete. Kyle se duse pn acolo i

vzu banii mprtiai peste tot.
Cnd se ntoarse, ddu de ea stnd n picioare n
faa lui, abia acoperit de cearaf. l atinse uor cu
mna, fcndu-i semn s se duc ctre pat.
Se supuse zmbind. Din spate, braele ei l
ncercuir. Se rsuci cu faa ctre ea i cu spatele
nspre pat.
Cearaful czu.
Braul ei se nl i Kyle ncremeni. Ceea ce inea
ea n mn arta ca un pistol. Cnd trase, el i
ridic palmele, ca i cum ar fi vrut s opreasc
glonul.
Sgeile gemene, propulsate de aerul comprimat
i ataate printr-un fir de patru metri i jumtate
la pistolul cu ocuri electrice Taser, ptrunser
prin cmaa lui subire. Scuturndu-l cumplit, n
piept l izbir mortal cincisprezece mii de voli, care
ar fi fost suficieni ca s doboare un nainta de o
sut treizeci i cinci de kilograme din Liga
Naional de Fotbal, nu doar tehnician sfrijit de la
morg. Suprasarcina i covri sistemul nervos

central i el czu pe spate n pat, unde se curb

ntr-o poziie fetal cnd muchii i se contractar.
Dei tia c avea s fie imobilizat o bun bucat
de vreme, femeia se grbi s se apropie de pat i s
scoat sgeile. Apoi i puse pistolul Taser n
geanta care se afla pe podea i i trase n mini o
pereche de mnui. Pe urm scoase o sering.
Kyle privi nspimntat cum ea i rsuci braul
paralizat, i suflec mneca, i strnse antebraul
cu un garou ca s-i reliefeze venele, gsi una bun
i goli n ea coninutul seringii. Apoi desfcu
repede garoul i l puse, mpreun cu seringa, pe
noptiera de alturi.
l privi pe Kyle, care zcea, contorsionat, n pat.
Ceea ce i injectase aproape c i fcuse efectul. El
fu din nou scuturat de convulsii, dar asta nu era
suficient. Lu perna, i-o puse pe fa i aps. Se
opri dup dou minute. Ddu deoparte perna i l
privi din nou. i cut pulsul i nu i-l gsi. Kyle
murise.
Cu toate c prea goal, purta, de fapt, chiloi i
sutien. Scoase din geant un trening, l mbrc

repede, nfc banii, cut n buzunarele lui Kyle

i gsi biletul pe care i-l scrisese. l ndes n
geant, mpreun cu cearaful n care fusese
nfurat. Se asigur c nu lsa n urma ei nimic
altceva dect seringa i garoul i prsi cldirea.
n timp ce se ndeprta n grab de apartamentul
mortului, se simi linitit la gndul c avea acum
o problem mai puin de rezolvat.

Capitolul 56

n dimineaa urmtoare, King i Michelle erau n

main, ducndu-se s stea de vorb cu Remmy.
King i relat lui Michelle discuia pe care o
avusese cu Sylvia.
Am vorbit cu Todd ceva mai devreme. Are de
gnd s-l aresteze astzi pe Kyle.
Ai vreo idee legat de identitatea femeii
misterioase?
Cred c cel mai simplu e s mergem la club i
s ntrebm. Dac este o obinuit a casei sau
dac lucreaz acolo, cineva trebuie s o cunoasc.
n schimb, Michelle i povesti lui King despre
reconstituire.
A fost extraordinar, sute de oameni se agitau
tot timpul. Vreau s spun c era un haos total, era
ca i cum m-a fi uitat la o btlie real. Eddie
crede c ar putea difuza o parte din filmele pe care
le-au fcut acolo la televiziunea public local, zise
ea.
De fapt, am asistat i eu la vreo dou chestii

din astea. Fratele prietenei mele din vremea cnd

lucram n Serviciul Secret era pasionat de ele. Avea
un ntreg muzeu cu lucruri memorabile, dar i cu
fleacuri, legate de Rzboiul Civil. Flinte, uniforme,
sbii, chiar i instrumente pentru amputri.
Eddie face o treab foarte bun. Omul sta are
nite talente uimitoare i, cu toate astea, o prere
foarte proast despre el nsui.
Ei, tatl lui era un tip cruia e greu s-i calci
pe urme.
Da, dar nu e ca i cum nu ar fi realizat nimic
toat viaa. i, dei nu pare sensibil, trebuia s-l fi
auzit vorbind despre fratele lui geamn. De fapt, n
anumite privine, s-ar putea s fie cel mai strlucit
membru al familiei.
King o privi cu un aer ntrebtor.
i spuneai c te-a adus acas cu maina? i
erai numai voi doi?
Vrei s termini cu insinurile? ntre noi nu s-a
ntmplat nimic, i nici nu o s se ntmple.
M bucur s aud asta, fiindc ultimul lucru de
care avem nevoie ar fi ca Dorothea sau, Doamne

pzete, Remmy, s trag cu puca dup noi,

ripost King.
l ntlnir pe Eddie la ua din fa a vilei.
Mi-am petrecut ultima or strduindu-m s-o
conving s-mi spun ce era n sertarul secret i nam aflat absolut nimic, le ddu el de tire.
Ei, dac nu i-a spus ie, nu cred c noi o s
insistm, zise King.
Poate c, ntr-un fel, am pregtit-o sufletete. E
pe terasa din spate i v ateapt. Cafeaua e
fierbinte. Mason abia a adus-o, mpreun cu nite
biscuii cu unc.
Eddie i nsoi pe teras. Remmy nchise ceea ce
prea s fie un jurnal intim, n care tocmai scria.
Era un model nvechit, avnd de-a curmeziul o
cataram cu lcel. Remmy i-l puse n
buzunarul jachetei.
n vreme ce King o saluta pe Remmy, Eddie i fcu
semn lui Michelle s vin lng el i i opti:
Cnd terminai aici, treci pe la atelierul meu.
Se afl n spatele casei noastre. Am ceva s-i art.
El plec i, cnd se ntoarse, Michelle vzu

privirea lui Remmy pironit asupra ei.

Am neles c l-ai vzut pe Eddie jucndu-se
de-a soldaii, rosti ea, fr grab.
Michelle se aez alturi de ei la mas. King turn
cafelele.
E foarte priceput, cu siguran, remarc
Michelle. Nu tiam c e att de implicat.
Eddie s-a bgat n asta numai pentru ca tatl
lui era interesat. Nu cred c, n realitate, i pas
chiar att de mult de toat povestea.
Pi, mie mi s-a prut c-i plcea totul foarte
mult.
Pi, aparenele neal, nu-i aa?
Cele dou femei se fixar una pe alta un timp
stnjenitor de lung. King le ntrerupse.
Svreti adevrate miracole, Remmy.
La ce te referi?
La transformarea lui Lulu din dumanc n
prieten.
Micarea unduitoare a minii lui Remmy prea c
vrea s-i mprtie vorbele.
Am greit i mi-am recunoscut greeala. Nu

transforma asta ntr-un gest sublim de mrinimie.

Dar cum ai ajuns la concluzia c te-ai nelat?
ntreb Michelle, ntinzndu-se dup un biscuit i
dup cafea.
Remmy i ridic ceaca i sorbi o nghiitur
nainte de a rspunde:
I-am fcut lui Junior o ofert pe care nu o
putea refuza. Dar a refuzat-o. i pe urm a fost
ucis. Nu e nevoie s fii proiectant de rachete ca si dai seama c e vorba despre altceva dect am
crezut eu.
Totui, Junior s-ar putea s fi fost amestecat.
De fapt, e posibil s fi fost ucis din cauza asta.
Remmy i arunc o privire sever.
Nu i-ai dat chiar tu toat silina s m
convingi c era nevinovat? Sau vorbesc cu un alt
Sean King?
Jucam rolul avocatului diavolului.
Uitasem, eti avocat. Aa-mi amintesc de ce
nu-mi place specia asta.
Atunci m bucur c m-am lsat de meserie. Na fi vrut s te am drept duman.

 Nu, n-ai fi vrut, zise ea, fr menajamente.

Am neles c ineai foarte mult s recapei
nite lucruri care i aparineau i c nu era vorba
de bijuterii i de bani.
Sean, i Eddie a fcut ncercarea asta, cnd a
fost aici, spuse Remmy. i, odat ce nu i-am spus
lui, poi s fii al dracului de sigur c nu o s v
spun nici vou.
E ceva chiar att de compromitor? ntreb
King, foarte serios. Att de compromitor nct ai
risca s fie ucii i mai muli oameni?
Am motivele mele.
Sper c sunt unele al naibii de ntemeiate, dar
prerea mea e c nu eti numai egoist, ci i
nesocotit.
Nu sunt obinuit s mi se vorbeasc aa,
spuse ea, pe un ton muctor.
Am tendina s-mi pierd bunele maniere cnd
investighez o crim. i sunt sigur c prioritile
mele sunt corecte, replic el, hotrt.
Ceea ce era n dulapul meu nu are nimic de-a
face cu moartea nimnui.

 S-ar putea ca soul tu i Junior s fi fost ucii

de aceeai persoan. Dac e aa, singura legtur
pe care o vd ntre ei este jaful.
Nu se poate, nu se poate, zise Remmy, cu
ndrtnicie.
i nu vrei s ne lai pe noi s apreciem asta?
Nu, nu vreau, spuse ea, cu fermitate.
Bine, atunci s ne ntoarcem la motivul venirii
noastre aici. Eddie spunea c oamenii cred c s-ar
putea ca tu s fi pus s fie omori Junior i
Bobby. Spunea c asta i distruge viaa.
Eddie vorbete prea mult. Credeam c l-am
nvat c discreia i stoicismul sunt dou dintre
cele mai importante nsuiri pe care trebuie s le
aib un om.
Dar nu sunt mai importante dect dragostea,
spuse Michelle. i Eddie te iubete cu adevrat.
tiu asta! mri Remmy.
Dac i face griji pentru tine, trebuie s aib
un motiv, insist Michelle.
Eddie i face prea multe griji pentru ce nu
trebuie.

 Remmy, nu te putem ajuta dac nu ai

ncredere n noi, zise King.
Nu am spus niciodat c am nevoie de
ajutorul vostru.
OK, aa e. Apropo, unde erai cnd a fost ucis
Junior?
nc nu mi-a spus nimeni, cu exactitate, cnd
a fost ucis.
Dup ce King i ddu reperele orare, ea se gndi
puin.
De fapt, eram aici, citeam n camera mea.
Exist cineva care poate confirma asta?
Eu pot.
Mason sttea n pragul uii.
n noaptea aceea, am fost n cas pn la ora
zece. Doamna Battle nu a ieit de loc din camera ei
n timpul sta.
King l privi ndelung.
Mulumesc, Mason.
Dup plecarea celuilalt, se ntoarse ctre Remmy.
E minunat cnd ai un ajutor priceput i loial,
nu-i aa? Ultima ntrebare: de ce verigheta ta era

n dulap i nu pe deget?
Remmy nu rspunse imediat. King o privi fix,
ateptnd. ntr-un trziu, ea spuse:
Verigheta este simbolul dragostei i al
angajamentului.
Da, rosti King, n expectativ.
Spuneai c a fost ultima ntrebare. Sunt sigur
c tii drumul ctre ieire.
Afar, Michelle zise:
King, doar tii c pe Junior nu l-a ucis Remmy.
E adevrat. L-am vzut pe Mason venind n
curtea interioar. Am vrut s-l fac s ne spun
unde a fost el n vremea aia.
Asta a fost o chestie deteapt.
Chiar mai deteapt dect pare, fiindc el a zis
c Remmy nu a ieit deloc din camera ei.
Ce vrei s spui?
C Mason nu are un alibi pentru intervalul de
timp n care a fost ucis Junior.
Chiar crezi c e unul dintre posibilii suspeci?
Sigur c este, Michelle. E mai vrstnic, dar e
nc bine fcut i destul de puternic ca s-l

doboare pe Junior. i ai observat c ucigaul nu

ne-a vorbit de loc. i-a folosit doar dispozitivul de
ochire cu laser ca s-i comunice instruciunile.
Fiindc, dac ar fi vorbit, i-am fi putut
recunoate vocea?
Exact. i Mason ne-a minit n privina
motivului pentru care Remmy nu purta verigheta.
Fiindc veni vorba, impasibila doamn Battle a
fost ct se poate de sincer cnd ne-a rspuns.
Fr dragoste, fr angajamente, fr verighet. i
totui a rmas cstorit cu tipul.
Din nefericire, multe cstorii sunt aa. Cel
puin acum e liber.
Ajunser la maina lui King.
Am de gnd s merg pn la atelierul lui
Eddie, zise Michelle.
Eu am de gnd s o gsesc pe Sally i s vd
dac e ceva mai cooperant dect patroana ei. Pe
urm vin i eu la Eddie.
Ce crezi c ar putea s-i spun Sally?
M-am sturat s m tot lovesc de stnci n
cazul sta, zise el, mrind. Aa c ar face bine s-

mi dea dracului o explicaie credibil pentru

rugciunea ei de la mormntul lui Junior.
Sean King, tiai c eti foarte sexi cnd te
nfurii?
Mi s-a mai spus, rspunse el, plecnd s o
prind la strmtoare pe tnra expert n ngrijirea
cailor.

Capitolul 57

King vzu un cal i un clre venind ctre el. Dar

nu era Sally, ci Savannah, pe un cal mare, cu pete
albe pe picioarele din fa.
Se opri lng el i desclec. Purta blugi, cizme de
clrie i o jachet de catifea.
E o zi frumoas pentru clrie, spuse el.
Pot neua un cal pentru tine.
N-am mai clrit de mult.
Ei, haide, asta e ca i mersul pe biciclet.
El i art haina i pantalonii.
Nu sunt mbrcat cum ar trebui pentru aa
ceva. Ce-ai zice de o amnare?
OK, s-a fcut, spuse ea, evident ndoindu-se c
asta avea s se ntmple vreodat.
Nu te duc cu vorba, Savannah, vorbesc serios.
OK. Ai venit ca s discui cu mama?
Am fcut-o deja. Din pcate, a fost o
ntrevedere scurt.
Savannah nu-i putu reine un zmbet.
i eti surprins?

 Nu, cred c sunt un optimist. Privi n jur. N-ai

vzut-o pe Sally?
E n grajdurile de acolo, zise Savannah,
artnd peste umrul lui stng. De ce?
ntrebam doar.
l privi bnuitoare, dar apoi ridic din umeri.
i mulumesc fiindc ai petrecut ceva timp cu
mine dup nmormntare.
Mi-a fcut plcere. tiu ct de greu trebuie si fi fost.
i o s-mi fie din ce n ce mai greu. Agentul la
FBI a fost din nou pe aici.
Chip Bailey? Ce vroia?
S tie unde eram cnd a fost ucis tticu.
Asta e o ntrebare standard. i ce i-ai rspuns?
C eram acas, n camera mea. Nu m-a vzut
nimeni, cel puin nimeni de care s tiu. Cred c
adormisem, pentru c nu am auzit-o pe mama
intrnd. Nici mcar nu am aflat c tticu murise
pn a doua zi diminea.
M surprinde c nu a venit s te ia cu ea cnd
a primit telefonul.

 Dormitorul meu e la etajul doi, tocmai n

cellalt capt al casei fa de al ei. i eu, ei bine,
am ieit n mai multe nopi i nu m-am ntors
pn trziu. S-ar putea s fi crezut c eram plecat
i nu s-a obosit s verifice.
neleg. Nu vrei s te culci prea des la ore trzii;
asta stric tenul.
Dar mi imaginez c pot s-o fac atta vreme ct
m simt n stare. mi rmn o grmad de ani n
care s fiu obtuz i plictisitoare.
Nu cred c o s te descrie vreodat cineva n
termenii tia. Ai luat vreo decizie pentru viitor?
O mare companie petrochimic mi-a oferit o
slujb de inginer de exploatare. Postul e n
strintate. nc nu m-am hotrt.
Ei bine, o s fii, fr ndoial, cel mai frumos
inginer de exploatare care a existat vreodat.
Dac continui s-mi vorbeti aa, o s cred c
ai intenii serioase n ceea ce m privete.
Nu cred c a putea ine pasul cu tine.
S-ar putea s te surprinzi pe tine nsui,
domnule King.

Pe cnd ea se ndeprta, privirile lui King o

urmrir. Uitase de meseria ei: inginer chimist. i
ea, ca i muli ali locuitori ai acelei case bizare, nu
avea niciun alibi pentru timpul n care tatl ei
fusese ucis. i, totui, nu era vorba doar de o
singur crim i de un singur criminal. Oare ce
fcea cellalt uciga n momentul acela? ncerca
s-i mreasc lista victimelor?
Pe Sally o gsi n grajd, curnd blegarul din
boxe.
Ea se sprijini n lopat i-i terse sudoarea de pe
frunte.
Vd c Savannah a nceput din nou s
clreasc.
Ea i privi lopata.
Totui, n-o s-o vezi niciodat ocupndu-se de
treaba asta.
King se hotr s treac direct la subiect.
Te-am vzut la nmormntare.
Domnul Battle avea o mulime de prieteni.
Acolo era, cu siguran, o mare de oameni.
Nu, m refer la nmormntarea lui Junior

Deaver.
Sally ncremeni.
Junior Deaver? zise, cu pruden.
Dac n-ai nicio sor geamn, atunci chiar tu
te rugai la mormntul lui.
Sally ncepu s curee din nou blegarul, n timp
de King o privea cu atenie.
Poi s-mi spui mie sau FBI-ului, tu hotrti
asta.
Nu tiu despre ce vorbeti, Sean. De ce s m
fi rugat la mormntul lui Junior Deaver? Aa cum
i-am spus, abia dac l cunoteam.
Asta am venit eu s te ntreb, pentru c e
limpede c, sigur, l cunoteai.
Ei bine, te neli.
Eti sigur c vrei s procedezi n felul sta?
Am o mulime de treab astzi.
Foarte bine, dac asta e hotrrea ta. tii
vreun avocat bun?
Sally se opri i l privi cu team.
De ce a avea nevoie de un avocat? N-am fcut
nimic ru.

King i lu lopata i o aez alturi. Apoi se

apropie i o lipi pe Sally cu spatele de porile unei
boxe.
Las-m s-i explic ct de bine pot. Dac deii
informaii, fie despre uciderea lui Junior, fie despre
jaf, i le ascunzi n mod intenionat autoritilor,
comii un delict care se pedepsete cu nchisoarea.
i, dac eti acuzat de acest delict, o s ai nevoie
de un avocat. Dac nu ai unul, i pot recomanda
mai muli avocai buni.
Sally arta ca i cum ar fi fost gata s izbucneasc
n lacrimi n secunda urmtoare.
Nu tiu nimic, Sean, nimic! se tngui.
Atunci nu ai absolut niciun motiv s-i faci
griji. Dar, dac m mini, poi ajunge la nchisoare.
i napoie lopata. i, cu toate c acolo n-au cai, au
o grmad de rahat. De provenien uman,
adug.
Scoase una dintre crile lui de vizit i o nfipse
n banda de piele din interiorul plriei ei.
Aa c, sun-m dup ce o s te gndeti bine
i o s nelegi c am dreptate. Te pot ajuta.

n timp ce el se ndeprta, Sally scoase cartea de

vizit i o privi cu o expresie neajutorat.

Capitolul 58

Atelierul lui Eddie era un hambar modificat, cu

dou etaje, aflat n partea din spate a terenului pe
care se afla fostul adpost al trsurilor. Michelle se
duse la ua din fa i strig:
Eddie?
n interior, spaiul fusese modificat n mod
substanial. La etajul al doilea, ferestrele nirate
una lng alta i o lucarn i asigurau artistului
lumina necesar; mese, evalete, boluri cu pensule
i cu alte unelte erau aranjate cu grij. De perei
atrnau tablouri, mari i mici, aflate n diverse
etape ale execuiei. Mirosurile de ulei i de
terebentin pluteau n aer, ngreunndu-l. Scrile
urcau pn la al doilea etaj, unde prea s existe o
camer mic, fr ferestre, cu o singur u.
Eddie? strig ea din nou, n timp ce studia
unele din lucrrile de ctre perei. Att portretele,
ct i peisajele erau fcute cu o meticuloas atenie
pentru detalii. Era acolo o scen aproape
terminat din Rzboiul Civil, care, cel puin dup

prerea ei, care i recunotea lipsa de experien,

ar fi putut fi expus ntr-un muzeu.
De peretele opus atrnau o serie de obiecte
aranjate cu grij i etichetate. Toate preau s fie
legate de pasiunea lui Eddie pentru repunerile n
scen.
Michelle se ntoarse cnd auzi un tropit pe scri.
Eddie purta o salopet cu partea din fa mnjit
de vopsea albastr, iar prul lui ciufulit era
fermector. Ducea sub bra ceva care prea s fie
un mic tablou. Era acoperit cu o bucat de pnz.
Hei, tocmai am terminat ceva, spuse el.
Michelle art ctre picturi.
Nu sunt o cunosctoare, dar nu m ateptam
s vd lucrri de nivelul sta.
El i respinse comentariul cu un semn al minii,
dar un zmbet trdtor dezvlui ct de mult i
plcuse.
Cred c, din punct de vedere tehnic, m aflu
destul de sus. ns adevraii mari artiti au ceva
pe care nu tiu dac cineva l poate msura care
mie mi lipsete. Dar e OK. Eu sunt fericit cu ceea

ce am, i tot aa sunt i clienii mei.

Aez tabloul pe care l adusese pe un evalet gol,
dar nu-l descoperi.
Ei, ai avut noroc cu mama?
S ncerci o convingi pe mama ta s fac ce nu
vrea e totuna cu a te strdui s urneti un munte.
Dar o s mai ncercm. Ce este asta?
Eddie se ntoarse spre ea cu un zmbet larg.
OK, nchide ochii.
Ce?
Doar nchide ochii.
Michelle ezit nainte de a face ce i ceruse.
OK, acum deschide-i.
l ascult i se pomeni uitndu-se la ea nsi,
sau cel puin la versiunea ei aflat pe pnz,
purtnd rochia lung de la reconstituire. Michelle
se apropie de tablou i l studie cu atenie nainte
de a se ntoarce, uimit, ctre Eddie.
De asta am vrut s am fotografia ta, i explic
el.
E frumos. Cum ai reuit s-l faci att de
repede?

 Am lucrat toat noaptea. Cnd ai o motivaie

corespunztoare, poi realiza orice. Dar tabloul nu
se ridic la nlimea originalului, Michelle; chiar
nu se ridic. l nfur cu hrtie maro i band
adeziv. Poi s-l iei cu tine.
Dar de ce m-ai pictat?
Tu ai petrecut o zi ntreag privind cum m
jucam de-a soldaii; mcar att pot s fac i eu.
M-am uitat cu plcere, nu a fost o corvoad.
Totui, apreciez asta.
Ea atinse tabloul ambalat.
Iar eu apreciez asta.
l mbri i fora cu care o strnse o surprinse;
nu-l crezuse att de puternic. l strnse i ea.
Pentru o lung clip, trupurile lor rmaser lipite
unul de cellalt. El mirosea a vopsea, a transpiraie
i a nc ceva, ceva excesiv de masculin. Minile ei
alunecar uor de-a lungul muchilor spatelui i
umerilor lui. Nu se ndura s se desprind de el,
dar, ntr-un trziu, o fcu, inndu-i ochii plecai.
El i lu brbia n palm i i-o ridic.
tii, mi dau seama c totul e, probabil, puin

cam stnjenitor pentru tine. Dar nu ncerc s te

cuceresc. Cnd o s te trezeti mine diminea nu
o s gseti o main nou pe aleea din faa casei.
Dar
Eddie, ncepu ea, dar el o opri ridicndu-i
mna.
Dar e plcut s ai un prieten; asta doream s
spun.
Credeam c ai foarte muli, att brbai ct i
femei.
De fapt, sunt, mai degrab, un singuratic.
Pictez i lupt n btlii simulate.
i le faci foarte bine pe amndou, zise ea.
Da, aa e, spuse o alt voce.
Se ntoarser i l vzur pe King intrnd.
Bun, Eddie, zise el.
Apoi se uit la tablourile de pe perei.
Chiar ai un ochi formidabil.
Eti sigur c mama nu te-a pltit ca s spui
asta?
King trecu n revist i peretele dedicat Rzboiului
Civil.

 Interesant colecie.
Una din puinele mele pasiuni. Surse ctre
Michelle. tii, Sean, ne-ar prinde bine dac te-am
convinge s participi la reconstituiri. Parc te i vd
pe un armsar robust, arjnd drept n inima unui
divizion unionist, dormind cu narii i nfulecnd
pesmei pn-i trosnesc flcile.
King i arunc o privire lui Michelle i zmbi.
Ziua n care o s m vezi fcnd asta e ziua n
care se va prbui cerul, zdrobindu-ne pe toi, zise,
parafraznd rspunsul ei la oferta lui Lulu de a
deveni dansatoare la bar.
Eddie era pe punctul de a spune ceva, cnd sun
telefonul lui King. El rspunse, ascult atent i,
cnd nchise, trsturile i erau cuprinse de
ngrijorare.
Era Sylvia. Kyle Montgomery a fost gsit mort.
Ce? exclam Michelle.
Cine e Kyle Montgomery? ntreb Eddie,
nedumerit.
Asistentul Sylviei, rspunse Michelle. A fost
ucis?

 Sylvia nu e sigur. Spune c pare s fie vorba

de o supradoz de medicamente, dar nu e
convins. Vrea s ne ntlnim n apartamentul lui
Kyle. E i Todd acolo.
Cei doi se grbir s plece.
Eddie, o s-i dau un telefon. Mulumesc,
arunc Michelle peste umr.
n timp ce ei ieeau, privirea lui Eddie czu pe
tabloul mpachetat.
Dar i-ai uitat portre
ns ei erau deja prea departe ca s-l mai poat
auzi. Dezamgit, ridic din umeri i cr pachetul
la etaj.

Capitolul 59

Cnd ajunser n apartamentul lui Kyle, echipa

judiciar tocmai i terminase treaba. El era nc
pe pat, fixnd cu ochii lipsii de via tavanul
micului apartament rece i umed.
Sylvia l privea, cnd King o atinse pe umr. Se
ntoarse cu ochii n lacrimi. i-i tampon cu
mna i se ndrept, adoptnd o postur mai
profesional.
E n ordine, Sylvia, spuse King. Nu erai
prieteni foarte buni, dar tiu c, totui, doare.
Ea i sufl nasul ntr-un erveel i le fcu semn
cu capul tehnicienilor care ateptau.
l putei lua.
l puser pe Kyle ntr-un sac pentru cadavre i l
scoaser afar.
Todd Williams veni s li se alture.
Aadar, a fost o supradoz de medicamente?
ntreb Michelle. Nu avem de-a face cu o alt crim
n serie?
eriful cltin din cap.

 N-am gsit niciun ceas i nicio zgard de cine.

King se uit la Sylvia.
Dar la telefon spuneai c nu eti sigur n
privina supradozei.
Am gsit probe care dovedesc, cu certitudine,
c asta a fost, spuse ncet Sylvia.
O sering, un garou i urma nepturii unui
ac pe antebraul lui, adug Williams.
Trebuie s analizm toate reziduurile din
sering ca s vedem ce substan era, zise Sylvia.
Asta o s dureze cteva zile. O s fac un examen
toxicologic al fluidelor din organism, dar nu vom
afla rezultatele dect peste cel puin dou
sptmni.
Dar nu o s poi spune, n urma autopsiei, ce
substan i-a injectat? ntreb Williams.
i da, i nu. De exemplu, dac a fost heroin,
care este un depresiv respirator, ar putea exista
nite uoare congestii ale plmnilor i ale
mucusului spongios de pe cile respiratorii, dar
acestea nu ar fi nici pe departe concludente.
Adevrul e c, dac a murit n urma unei

supradoze, autopsia nu e suficient pentru a

identifica cu precizie despre ce anume a fost vorba.
Pentru asta va trebui s ne bazm pe rezultatele
examenului toxicologic. Dac a fost cocain,
raportul toxicologic o va evidenia. Dac a fost
heroin, n corp se va gsi 6-monoacetilmorfina,
un compus metabolic al acesteia. E o dovad
concludent a unei supradoze de heroin.
Poate c a fost un medicament din cabinetul
tu.
E posibil, dar dac, n urma testului, n
sngele sau n urina lui Kyle se va gsi 6monoacetilmorfin, dar nu va fi semnalat
prezena aspirinei sau a Tylenolului, asta va dovedi
cu prisosin c substana ptruns n organismul
lui nu este un narcotic pe baz de opiu.
Tylenol sau aspirin? ntreb Williams.
Da, pentru c prescripia opiului se asociaz n
mod frecvent cu aceste medicamente. Ceea este
exclus cnd e vorba de heroin, de cocain sau de
alte droguri.
Cine l-a gsit? se interes Michelle.

 Eu, spuse Todd. Dup ce mi-ai dat telefon n

dimineaa asta, m-am hotrt s m ocup eu
nsumi de rezolvarea problemei. Am venit ncoace
mpreun cu un ajutor de erif. Am btut la u.
Nu a rspuns nimeni. Jeep-ul lui era parcat afar,
aa c ne-am imaginat c era aici. L-am sunat pe
telefonul fix i pe celular, dar tot nu am primit
niciun rspuns. Nu aveam mandat ca s intrm n
apartament, dar devenisem destul de bnuitor, aa
c ne-am dus la portar i l-am adus aici ca s
deschid. Atunci l-am gsit.
Temperatura corpului i stadiul n care a ajuns
rigor mortis sugereaz c e mort de mai puin de
dousprezece ore, i ddu Sylvia cu prerea.
King se uit la ceas.
Adic a murit imediat dup miezul nopii sau
cam aa ceva?
Da.
i nimeni nu a fost vzut intrnd sau ieind
din apartament?
nc mai verificm asta, zise Williams.
OK, trebuie s o gsim urgent pe femeia

misterioas de la Afrodiziac, spuse King.

Am s trec pe acolo astzi, anun Williams.
Ne-ar plcea s mergem cu tine, Todd, zise
King. Nu poi s mai atepi vreo dou ore i s nentlnim acolo? Te sunm noi.
Presupun c nu e nimic ru n asta.
Cnd ai de gnd s faci autopsia, Sylvia?
ntreb Michelle.
Chiar acum. Mi-am anulat toate consultaiile
de astzi.
Acum, cnd Kyle a murit, nu poi gsi pe
cineva care s te ajute? spuse King. Ar putea
trimite pe cineva din Richmond sau din Roanoke.
Timpul e prea scurt, nu are cum s ajung,
zise Sylvia.
Dar, dac a murit din cauza unei supradoze,
timpul n-ar trebui s conteze. Spuneai c n-o s
primeti confirmarea mai devreme de dou
sptmni, interveni Williams.
Dar ar putea exista i alte probe, care se
estompeaz chiar acum, n timp ce vorbim, spuse
tios Sylvia. Dup moarte, trupul ne vorbete,

Todd, dar, cu ct ateptm mai mult, cu att vocea

lui devine mai nedesluit.
Bine, am s te ajut eu, zise Williams. Oricum
trebuie s asist la autopsie. Asta a nceput s
devin o rutin nenorocit.
Cnd ddeau s ias, King o opri pe Sylvia.
Te simi bine?
Ea l privi cu o expresie de suferin.
Cred c e posibil s se fi sinucis.
Sinucidere? De ce?
Poate c bnuia c aflasem c fura
medicamente.
Da, dar sinuciderea e o soluie prea drastic. i
mi s-a prut c tipul era lipsit de ira spinrii. i c
nu era nclinat spre sinucidere.
Laii se sinucid, Sean. Nu ndrznesc s
nfrunte consecinele aciunilor lor.
Ei, i de ce te nvinuieti pentru asta?
Dac a fost sinucidere, nu pot vedea alt motiv
n afar de bnuielile mele.
Nu te pori corect cu tine nsi, Sylvia. Nu i-ai
cerut tu s fure medicamente.

 Nu, dar
De ce nu faci autopsia nainte de a-i face
reprouri? Orict de bine te-ai pricepe, fr asta
nu poi afla ce s-a ntmplat.
Dar nici mcar autopsia nu-mi va spune dac
supradoza a fost accidental sau intenionat.
Una peste alta, alegerea a fost a lui Kyle. Nu
aveai niciun control asupra lui. i viaa e plin de
propriile noastre pcate, nu e nevoie s ne mai
mpovrm i cu ale altora.
Sylvia reui s schieze un zmbet firav.
Eti un om foarte nelept.
Am avut ocazia s exersez. Am nceput prin a
m confrunta cu greelile mele prosteti.
O s te sun dup ce termin autopsia.
Sper din tot sufletul s nu mai ai alta de fcut,
pentru mult timp de acum nainte.
Cnd el vroia s se ndeprteze, ea zise:
Noaptea trecut a fost cea mai distractiv de
care am avut parte n ultimii ani.
i eu pot spune acelai lucru.
Dup plecare, n main, Michelle se ntoarse

ctre el.
M nel eu, sau idila dintre tine i Sylvia a
renceput s plpie?
El i arunc o privire, dar nu spuse nimic.
Haide, Sean, nu-mi povesti din nou c-i sunt
partener, nu psihanalist.
De ce nu? Punctul sta de vedere e nc
valabil.
Ea se ls pe spatele scaunului, cu nfrngerea
zugrvit pe chip.
OK. Foarte bine.
Oricum, de ce te intereseaz?
M intereseaz fiindc suntem n toiul unei
anchete criminale complicate i nu e momentul ca
cel mai bun dintre detectivii care se ocup de caz i
sclipitorul medic legist s fie distrai de o poveste
de dragoste.
Dac nu te-a cunoate destul de bine, a
putea spune c eti geloas.
O, nu!
Am spus, dac nu te-a cunoate destul de
bine. i, nu-i face probleme, n momentul sta,

orice altceva n afar de caz trece pe locul doi. Fcu

o pauz i adug. Te-am vzut mbrindu-l pe
Eddie.
Ea l privi suprat.
Ne-ai spionat!
Nu, n drum ctre u, am aruncat o privire pe
fereastr, ca s vd dac suntei acolo. Nu tiam c
voi tocmai v strduiai s v strecurai unul n
trupul celuilalt.
Eti nedrept, Sean. i mulumeam doar pentru
un tablou pe care mi l-a fcut.
O, a pictat un portret de-al tu? Asta face
inteniile lui ct se poate de clare.
E nefericit.
i nu e treaba ta s-l scapi de nefericire, i-o
ntoarse el. Aa c, las-o balt, Michelle. Ultimul
lucru de care ai nevoie acum e s i se ntunece
judecata.
Michelle prea gata s riposteze, dar pstr
tcerea.
King continu:
E un tip atrgtor, simpatic i de treab care

i-a primit din plin poria lui de tragedie i, ceea ce

pune capac la toate, viaa lui conjugal e
mizerabil. Nu eti prima femeie de pe pmnt
care vrea s ajute un brbat ca el.
Vorbeti de parc ai fi trecut prin chestii de
genul sta.
Lumea e plin de chestii de genul sta. i
niciunul din noi nu e imun fa de ele.
OK, OK, am neles mesajul. Unde mergem
acum?
Mergem s vorbim cu Roger Canney. Se pare
c a intrat n posesia unei sume substaniale de
bani, chiar n jurul datei morii soiei sale.
Proveniena sumei e incert.
Interesant.
nc n-ai aflat partea cea mai interesant.
Rposata doamn Canney avea o slujb.
Serios? Unde? ntreb Michelle.
La ntreprinderile Battle. ncerci s ghiceti
cine era eful ei?
Bobby Battle!
Ai ctigat marele premiu.

Capitolul 60

Nimeni nu le rspunse cnd btur la ua

locuinei lui Canney.
Ciudat, spuse King. Am dat telefon nainte. Mia spus c va fi acas.
Michelle se duse s se uite pe fereastra garajului.
Ei bine, sunt dou maini nuntru, un
Beemer mare i un Range Rover. Nu cred c i
pltete menajera suficient de bine ca s fie ale ei.
King puse mna pe ua din fa, care se roti,
deschizndu-se. Michelle vzu ce se ntmplase, i
scoase pistolul i i se realtur lui King.
Jur pe Dumnezeu, opti ea, c, dac este
nuntru, mort, cu o zgard de cine n jurul
gtului i purtnd un ceas care arat ora ase, am
s urlu vreme de o sptmn.
Intrar fr s fac niciun zgomot. Camera din
fa era goal. Cercetar fiecare camer, nainte de
a trece la urmtoarea.
Michelle auzi prima zgomotul, un fel de mormit,
care prea s vin din partea din spate a casei. Se

npustir ntr-acolo i privir mprejur. Nu vzur

pe nimeni, dar zgomotul se repet, de data aceasta
urmat de zngnitul unui metal lovit de un altul.
Michelle art ctre ua din captul holului. King
ddu din cap, se deplas ntr-acolo, i deschise ua
ncet, mpingnd-o cu piciorul, n timp ce Michelle
l acoperea. King privi atent nuntru, se ncord i
apoi se destinse. Deschise ua i i fcu semn lui
Michelle s i se alture.
Canney sttea cu spatele la ei, cu ctile pe
urechi, i fcea genuflexiuni pe un aparat complex
de gimnastic. King btu n u i el se ntoarse
brusc i i smulse ctile.
Ce dracu facei aici? ntreb.
Am dat telefon n dimineaa asta. Ai spus c
ora unu e foarte potrivit. E ora unu. Nu ne-a
rspuns nimeni i ua s-a ntmplat s fie
deschis.
Canney se ridic, nchise casetofonul i se terse
cu un prosop.
mi cer scuze. E ziua liber a menajerei, i eu
cred c am pierdut noiunea timpului.

 Li se ntmpl i celor mai buni dintre noi,

spuse King. Putem atepta dac vrei s terminai.
Nu, cred c att mi ajunge. Nu mi-am
imaginat c o s-mi ia att de mult timp. S
mergem s stm afar. Am fcut nite limonad.
Ieir n curtea spaioas din spate, unde erau un
jacuzzi, o piscin i o construcie n stilul unei
cabane, totul amplasat ntr-o grdin sofisticat.
Superb, coment Michelle.
Da, mi place cum arat aici, n spate.
i totul pare ct se poate de recent, zise King.
Nu locuii de mult n casa asta, nu-i aa? Ct s
fie, trei ani sau cam aa ceva?
Canney l privi fix n timp ce el i bea limonada.
Cum de-ai aflat?
nregistrrile publice sunt ntr-adevr publice.
Acum suntei pensionar. Ai fost contabil?
Mi-au ajuns cei douzeci de ani n care mi-am
fcut griji pentru banii altora.
Ei, acum avei chiar dumneavoastr destui
pentru care s v facei griji. Presupun c un
contabil e pltit mai bine dect credeam eu.

 Am fcut cteva investiii bune de-a lungul

anilor.
i regretata dumneavoastr soie a lucrat, la
ntreprinderile Battle. A fost secretara lui Bobby
Battle, nu-i aa? De fapt, lucra acolo cnd a murit
n accidentul de main?
Da. sta nu e un secret.
Nu v-am vzut la nmormntarea lui Battle.
Pentru c nu am fost.
Nu ai pstrat legtura cu familia?
Soia mea a lucrat acolo, dar asta nu
nseamn c eram prieteni.
Am dat peste o fotografie a soiei
dumneavoastr cnd fceam cercetrile de rutin.
Era o femeie foarte frumoas. Chiar a ctigat
cteva concursuri locale de frumusee.
Da, Megan era deosebit de atrgtoare.
Aceast orientare a conversaiei are vreun scop?
Ideea este c am fost nevoit s caut fotografii
ale soiei dumneavoastr, pentru c n cas nu
avei niciuna. Aa cum nu le avei nici pe cele ale
fiului dumneavoastr.

 Vrei s spunei c nu le am acolo unde mi

primesc musafirii.
Nu. Cnd nimeni nu a rspuns la ua pe care
am gsit-o deschis, am crezut c ceva nu era n
ordine, aa c am intrat, pe rnd, n toate
camerele, inclusiv n dormitorul dumneavoastr.
Nu exist absolut nicio fotografie a familiei
dumneavoastr.
Canney se ridic, scos din srite.
Cum v permitei?
King rmase impasibil.
Roger, am s-i vorbesc fr menajamente: ai
dat de bani cu circa trei ani n urm, de fapt, la
scurt timp dup moartea soiei tale. i ai cumprat
casa asta. Pn atunci erai un contabil oarecare,
cu un salariu obinuit, i o duceai bine fiindc i
soia ta lucra. Astfel de oameni nu se pensioneaz
pe neateptate, imediat dup ce au pierdut venitul
soiei, i nu-i cumpr o proprietate de un milion
de dolari.
Avea o asigurare de via.
Cincizeci de mii de dolari. Am verificat i asta.

 De fapt, ce vrei s insinuai?

Nu m intereseaz insinurile. mi place mult
mai mult adevrul.
ntrevederea asta s-a terminat. Cred c tii
drumul ctre ieire, de vreme ce mi-ai
percheziionat deja casa.
King i Michelle se ridicar.
OK, putem s o rezolvm pe calea neplcut.
i o putei face mpreun cu Giles Kenney,
avocatul meu. O s v toace bucele.
King zmbi.
Giles nu m sperie. i fac fundul zob pe terenul
de golf cel puin o dat pe sptmn.

Capitolul 61

King i Michelle se ntlnir cu Todd Williams i

cu doi dintre ajutorii lui de erif la Afrodiziac i,
dup foarte puin timp, se aflau n biroul lui Lulu,
ntrebnd-o despre ocupantele camerelor i despre
vizitele lui Kyle. La nceput, ea neg c ar fi tiut
ceva despre asta, dar, n cele din urm, admise c
l vzuse, de curnd, pe Kyle la club.
Dar nu tiu cine e femeia, spuse ea. Nu
lucreaz aici. De fapt, nu o cunosc.
Vrei s spui c acum reprezini o instituie
filantropic i i primeti gratis n camere pe
drogaii bogai? zise Williams, cu sarcasm.
Nu tiam c e vorba de aa ceva. A pltit
camera, cu bani ghea. Am crezut c n-are unde
s stea.
Venea aici n fiecare noapte?
Nu se poate spune c am urmrit-o. Dac nu
vrei s intri n slile de spectacol i s vezi fetele
care danseaz la bar, nu-i cere nimeni actele de
identitate. Avem aici i restaurante, i cafenele, i

un centru de afaceri. Oricine poate intra i iei din

oricare din locurile astea. Accesul publicului e
permis, spuse ea, cu aprindere.
King cltin din cap.
Haide, Lulu, vrei s spui c, atunci cnd
femeia a venit prima oar aici, nu ai vorbit deloc cu
ea? Cum dracu ai putut s tii ce dorea?
A lsat banii i un bilet n care spunea c vrea
camera aia, doar pe aia anume.
i tu ce-ai fcut? I-ai dat-o fr s-i pui nicio
ntrebare?
E doar o camer, Sean! i banii ghea sunt
bani ghea. Nu prea c are de gnd s o
foloseasc pentru activiti criminale. Venea doar
noaptea. n timpul zilei, se fcea curat n camer,
ca n toate celelalte. Nu era niciodat nimic
suspect. tiu c pare nefiresc i admit c era
ciudat. De fapt, cnd a nceput s vin aici, am
stat cu ochi-n patru. Nu se auzeau niciodat
zgomote sau altceva de genul sta. i, cu excepia
acelui Kyle, nu o vizita nimeni.
O vedeai venind i plecnd?

 Uneori. Dar purta ntotdeauna o earf, o

hain lung i ochelari.
i asta nu i-a strnit suspiciunile? Nu ai
ncercat niciodat s afli cine era? Sau s atepi
ca s o vezi plecnd i s-i iei cumva urma?
Bineneles c au fost nite suspiciuni, dar nu
sunt genul care se amestec n treburile altora.
Deviza mea e: triete i las-i i pe alii s
triasc. Dac ea avea nevoie de o camer i nu
vroia ca alii s tie cine era, cel puin era dispus
s plteasc bine pentru privilegiul sta. Aa c,
asta e. Eu nu-mi alung clienii, adug, sfidtoare.
Foarte bine, dar Kyle Montgomery e mort,
poate asasinat, ceea ce d lucrurilor o alt
turnur, spuse Williams.
Lulu l privi enervat.
Nu tiu nimic despre asta. i e sigur c nu a
fost ucis aici, aa c nu vd ce legtur are cu locul
sta.
Bun, atunci d-mi voie s te lmuresc, spuse
eriful. Avem un martor care susine c aici a avut
loc o ceart aprins ntre Kyle i aceast femeie. i

tim c el i aducea medicamente pe care le fura

din cabinetul doctorului pentru care lucra.
Nu tiu nimic despre asta.
Aadar, continu Williams, au avut o ceart
recent i, azi noapte, Kyle a murit.
Ei bine, nu l-am ucis eu i nu tiu cine e
femeia.
A venit aici azi-noapte?
Nu tiu nici asta. Cel puin, eu nu am vzut-o.
Cnd ai vzut-o ultima oar?
Lulu czu pe gnduri.
Nu pot fi sigur. Am avut altele pe cap, inclusiv
un so de ngropat, se burzului ea.
Trebuie s-i interogm pe toi cei de aici care ar
fi putut s o vad.
Unii dintre oamenii tia nu se ntorc de la
lucru dect mai trziu.
Atunci acum vreau s vd camera i vreau s
discut cu oricine este acum aici i ar fi putut s o
zreasc pe femeie.
Lulu l privi cu nervozitate.
Chiar acum?

 i se pare c ar fi o problem?
Nu, doar c unele dintre fetele din schimbul de
noapte nc mai dorm.
Dorm. E dou i jumtate dup-amiaza!
Au dansat pn n zori!
Foarte bine, o s ncepem cu cei care nu
danseaz, dar ntre timp le trezeti pe fetele alea i
le spui s fie gata s discute cu noi. nelegi, Lulu?
neleg, se grbi ea s rspund.
n timp ce ieeau, Michelle arunc o privire napoi
i vzu mna lui Lulu disprnd n sertarul
biroului ei, exact cum se ntmplase i n cellalt
rnd cnd ea i King fuseser acolo.
Cnd erau deja afar, Michelle spuse:
Todd, ce-ar fi s aduni tu oamenii ca s ncepi
s-i interoghezi? Eu i Sean o iscodim primprejur.
E o idee bun. O s ne comparm notiele mai
trziu.
Despre ce e vorba? ntreb King, dup ce se
desprir de erif i de oamenii lui.
Vino cu mine, repede.
Michelle l conduse afar, apoi n spatele cldirii,

unde ea observase o scar care cobora de la etajul

al doilea. Se ascunser n spatele unui Dumpster
i ateptar. Dup vreun minut, rbdarea le fu
rspltit. O serie de brbai, unii ducndu-i
hainele pe bra, alii cu cmile descheiate i
nevrte n pantaloni i cu prul zbrlit ieir prin
ua de la etajul al doilea, coborr pe scrile
exterioare, se urcar n mainile parcate acolo i
demarar n vitez.
King i Michelle schimbar o privire.
Se pare c Afrodiziac i merit numele.
Frumoas captur, Michelle, spuse King.
i prostituia e un mod de a spori veniturile,
adug Michelle. Ce facem n legtur cu asta?
Cred c urmeaz nc o discuie cu Lulu.
Soul mort i trei copii. tiu c e vorba de un
delict, Sean, dar nu sunt tocmai dornic s o ajut
s ajung la pucrie.
Poate o putem aduce pe calea cea bun.
Mai trziu, cnd Lulu se ntoarse n biroul ei, King
sttea n spatele mesei ei de lucru, iar Michelle era
n picioare, n spatele lui.

 Ce cutai aici? se rsti Lulu.

Drept rspuns, King se ntinse i aps soneria
pe care o descoperiser mai devreme n sertar.
Sper c o a doua avertizare n-o s le deruteze
pe fete din moment ce toi tipii ia au splat deja
putina.
Lulu era gata s rmn cu gura cscat, dar i
reveni repede.
Asta ce vrea s nsemne?
Stai jos, Lulu, spuse King, hotrt. Suntem
aici ca s te ajutm. Dar, dac ncerci s ne tragi
pe sfoar fie i cu un vrf de unghie, l chemm pe
Todd ca s preia cazul. i noi n-o s ne mai
amestecm n treaba asta.
Lulu le arunc o privire feroce, dar, n cele din
urm, se aez, frngndu-i minile n poal.
Dac vrei s-i aprinzi o igar, te rog s-o faci,
s-ar putea s stm aici ceva vreme.
Lulu o aprinse, inhal fumul i l sufl apoi pe
nri.
King se ls pe spate n scaun.
OK, explic-ne care-i aranjamentul.

 Nu e ceea ce credei, spuse Lulu.

Eti mult prea deteapt ca s procedezi n
felul sta demodat, aa c sunt sigur c ai pus la
cale ceva foarte ingenios. Sunt nerbdtor s aflu
despre ce e vorba.
Lulu i privi cu nervozitate.
Ani de zile, am trudit din greu ca s pun pe
picioare locul sta. Am petrecut aici ore nesfrite,
uneori neglijndu-mi copiii i pe Junior deopotriv.
Am fcut ulcer i am ajuns s fumez dou pachete
de igri pe zi. Bineneles c sunt acionarul
minoritar, dar, n realitate, eu conduc localul.
Asociaii mei i petrec cea mai mare parte a
timpului n Florida. Dar m bat tot timpul la cap ca
s continui s mresc profiturile, ca s poat ei si cumpere iahturi mai mari i neveste mai
artoase. Mai mult, mai mult, mai mult doar att
aud tot timpul.
Aa c i-a venit ideea s foloseti dansatoarele
pentru treaba asta?
De fapt, partenerii mei au sugerat-o. Eu n-am
vrut s-o fac, dar ei au insistat. Au spus c vor gsi

un alt director care s o fac i c se vor

descotorosi de mine. Dar orice fat care nu vrea s
o fac nu o face i nimeni nu o ia la ntrebri.
Ezit, apoi spuse: Dac v-a povesti c
Lulu, aa cum spunea Sean, suntem aici ca s
te ajutm, zise Michelle.
De ce? Ce v pas vou? ip ea, pe
neateptate.
Pentru c suntem de prere c, de fapt, eti o
femeie cumsecade i o mam cu trei copii care au
nevoie de tine, rspunse King. Ai fost tot timpul
sub o presiune cumplit i tocmai i-ai pierdut
soul. Tot ceea ce ne spui rmne ntre noi, i dm
cuvntul nostru.
Lulu respir adnc nainte de a ncepe s
vorbeasc.
Niciuna dintre fete nu face nicio tranzacie
bneasc cu niciunul dintre brbai. Noi ei bine,
noi am creat un fel de club. Membrii pltesc o tax
de nscriere i apoi o sum lunar, n funcie de
ei bine, n funcie de ct de mult profit. Totul e
nregistrat ca o reea de afaceri.

 Pi e, cu siguran, o reea foarte original.

Continu, zise King.
E o sum suficient de mare, aa c avem o
clientel limitat, de un anumit nivel.
Traducere: tipi bogai dornici de ceva activitate
n pat, coment King.
Oricum, prin calitatea lor de membri, au acces
la fete doar pe baza unor ntlniri prestabilite. Li se
spun anumite cuvinte pe care s li le adreseze
fetelor, pentru ca ele s tie c e OK. Toi folosesc
prezervative i nu sunt permise niciun fel de
substane periculoase. Oricine se poart grosolan
cu fetele e exclus din club odat pentru totdeauna.
Dar nu am avut, niciodat, niciun fel de probleme.
Dansatoarele care particip primesc un salariu
suplimentar.
Foarte ingenios, Lulu, dar e, totui, ilegal.
Treaba asta poate duce la nchiderea clubului i tu
poi ajunge direct la nchisoare.
Lulu i aprinse o alt igar artnd ca i cum ar
fi fost bolnav.
tiam, spuse, cu voce tremurnd. Doamne,

tiam c toat treaba asta e o tmpenie.

Iar soneria din biroul tu e conectat la
camerele fetelor, ca s le avertizeze pe fete i pe
clienii lor dac apare vreo problem, i ei o terg
pe ua din dos.
Da, zise Lulu, cu un aer jalnic. i avem oameni
care supravegheaz, din cnd n cnd, intrarea n
hol.
Atunci, cum a reuit Kyle s ptrund
nuntru?
Femeia a lsat un bilet i o fotografie de-a lui,
spunndu-mi c era OK. Ls igara deoparte. Pot
s mai spun nc ceva. Cineva l urmrea pe Kyle
n noaptea n care l-am vzut eu. Unul dintre
supraveghetori mi-a spus asta mai trziu.
Era Sylvia Diaz, doctoria pentru care lucra
Kyle.
Numele mi se pare cunoscut.
Este medicul legist al oraului. i, nainte de a
v schimba doctorii, mergeai la acelai ginecolog.
Nu mi-am schimbat ginecologul.
OK, esenial este c ea e martorul care l-a

vzut pe Kyle aici i a auzit cearta dintre el i

femeie. King fcu o pauz, dup care spuse: Lulu,
trebuie s termini cu asta. ncepnd de astzi;
altfel, totul se duce de rp.
Va trebui s le napoiez oamenilor banii. O
grmad de bani ghea.
Nu, nu va fi nevoie. Au participat, cu bun
tiin, la un aranjament ilegal. Spune-le c azi a
fost ntrunirea de nchidere i cu asta basta. Mai
spune-le c, dac le dai banii napoi, li se va putea
lua urma dac se va face o anchet. Sunt sigur c
vor renuna la bani ca s evite riscul. O privi
insistent. E singura ta cale de scpare, Lulu.
n cele din urm, ea ddu din cap, cu nelegere.
O s-i adun pe toi astzi.
i discut cu asociaii ti din Florida. F-i s
neleag c braul lung al legii din Virginia ajunge
pn n sudul ndeprtat. Dac nu vor s-i piard
iahturile i iubitele, s nu te mai bat la cap i s
se mulumeasc cu dansul la bar i cu berea, din
care sunt sigur c ies bani frumoi.
King se ridic i i fcu semn lui Michelle s l

urmeze.
i acum, cnd Remmy te ajut cu bani pentru
copii i pentru ca s-i termini casa, poate c o s
vrei s petreci mai puin timp aici i mai mult cu
familia. Asta e doar o sugestie.
Cnd se ndreptau ctre u, Lulu li se adres:
tii, am o mare datorie fa de voi. i tot ce pot
spune e c v mulumesc.
King se ntoarse.
Mi-am nchipuit c erai pe punctul de a nceta.
Succes.
El i Michelle ddur iari s plece, dar Lulu i
chem din nou.
tiu ce fel de main are femeia. Am vzut-o o
dat.
tim i noi. Un model vechi de Mercedes
decapotabil.
E mai mult dect att. E o adevrat main
de colecie, un 300 SL Roadster din 1959.
Cum i-ai dat seama de asta? ntreb Michelle.
Unul dintre partenerii mei e pasionat de
maini. Are un parc de automobile de lux la

Neapole. M-a nvat multe. Maina femeii e o

frumusee. Valoreaz o mic avere.
King murmur ceva cu voce sczut.
Lulu, consider-i datoria pltit cu vrf i
ndesat. Haide, Michelle.
O nfc de bra i o trase pe u afar.
Ce-i graba asta? ntreb ea.
Cred c tiu unde gsim maina aia.

Capitolul 62

King parc Lexus-ul pe un drum lateral i cobor.

De aici mergem pe jos. Nu vreau s ne vad
nimeni, dac putem evita asta.
Unde mergem?
Ai rbdare. O s te lmureti destul de repede.
Srir peste o poart dosnic i o luar pe un
drum pietruit. Printr-o sprtur a gardului viu,
nalt de trei metri i jumtate, plantat n ambele
pri, Michelle zri casa aflat n deprtare i
coment:
Suntem la familia Battle. Casa e n partea
cealalt, Sean, adug, cnd el se ndrept ntr-o
direcie diferit.
Nu ntr-acolo merg.
Atunci, unde?
El art ctre nainte.
La hambarul cu maini.
Ajunser la cldirea aceea mare fr s fie vzui
de cineva. King reui s deschid ua din fa cu
un peraclu i intrar. El trecu pe la toate mainile

de la primul nivel al cldirii, uitndu-se sub husele

lor. Dup ce termin, urcar la etaj.
i acolo erau o serie de maini acoperite i King
ncepu s le verifice pe fiecare. Cnd ajunse la al
treilea automobil, i scoase de tot husa i o ls s
cad pe podea. Se uit la numele mrcii
vehiculului.
Un 300 SL. ngenunche i inspect
cauciucurile. i ridic degetul n sus, ca s poat
vedea i Michelle.
Noroi, spuse ea. Dar cum posibil s ia cineva
maina asta fr s tie nimeni?
Simplu. Cldirea nu mai e folosit, Sally ne-a
spus-o. i nu e vizibil din cas. Iar aleea pietruit
pe care am venit duce direct ctre drumul lateral.
Dac ea conduce maina numai noaptea trziu,
are anse foarte mari s nu fie vzut de nimeni.
Ea. Presupun c e ct se poate de limpede cine
e stripteuza consumatoare de medicamente.
King se ridic.
Da, e limpede. i presupun c am face bine s
mergem s vorbim cu ea.

 Asta n-o s fie prea plcut.

S nu tii adevrul e nc i mai neplcut,
crede-m.
Se ndreptar n direcia vilei. ns, nainte de a
ajunge acolo, King coti, trecu pe lng grajduri i
intr pe poarta dintre fosta cldire destinat
trsurilor i terenul aparinnd de vila Battle.
King, unde te duci? Savannah trebuie s fie n
Casa Battle.
El o ignor i i vzu de drum. Ea se grbi s l
ajung din urm. El vzu maina parcat n fa,
urc treptele i btu la ua principal a cldirii
trsurilor. Imediat auzir pai apropiindu-se i ua
se deschise.
Ce dorii? ntreb femeia.
Nu putem intra, Dorothea? zise King.
i puse un picior n deschiztura uii, pentru
cazul n care nu ar fi primit rspunsul ateptat.
De ce? vru ea s tie.
Kyle Montgomery e mort.
Dorothea i duse o mn la piept i fcu un pas
napoi, ca i cum ar fi fost zguduit de o lovitur.

 Eu eu habar n-am cine e sta.

tim tot, Dorothea. Am urmrit maina.
Ce main?
300 SL-ul din hangar, pe care l foloseai ca s
te duci la Afrodiziac.
i privi sfidtoare.
V nelai.
Pierdem timpul degeaba, spuse King, enervat.
Ai fost vzut prsind clubul, Dorothea. Avem un
martor care te-a zrit de curnd urcndu-te n
main i plecnd de acolo pe la ora cinci
dimineaa.
Expresia sfidtoare a Dorotheei ncepu s
pleasc.
Aceeai persoan v-a auzit pe tine i pe Kyle
certndu-v. Ai ndreptat un pistol ctre el. L-ai
ameninat
Nu l-am ameninat pe Dorothea amui i
pru gata s leine.
King i se adres cu voce sczut:
Am crezut c s-ar putea s vrei s vorbeti cu
noi, nainte de a vorbi cu poliia. Dar, dac nu e

aa, putem merge s-i chemm pe ei.

O, Dumnezeule, spuse ea. n cteva secunde,
expresia dur i se spulber i lacrimile i alunecar
pe obraji.
King mpinse ua ca s o deschid i intrar
nuntru.

Capitolul 63

Nu l-am ucis eu, Sean. Nu am fcut asta.

Dar cumprai medicamente de la el?
Stteau n camera de zi. King i Michelle erau
aezai pe fotolii. Dorothea edea vizavi de ei, pe o
canapea mic, inndu-se strns de braul
acesteia, de parc s-ar fi temut s nu se
prbueasc pe podea.
n ultima vreme, am fost nfiortor de stresat,
ncepu, fr grab. Am primit nite lovituri
financiare.
Problemele financiare nu se rezolv cheltuind o
mie de dolari ntr-o noapte pentru medicamente.
Ea l privi uluit.
Chiar ai discutat cu pricjitul la!
Ai grij, despre mori se vorbete numai de
bine. Povestete-mi despre noaptea aia.
Ct de multe tii?
Suficient ca s-mi dau seama cnd ncepi s
mini i asta n-o s-mi plac ctui de puin.
Nu tiu ce mi-a venit, chiar nu tiu. mi

ddusem seama c Kyle urmrea s se culce cu

mine. Nu vreau s spun c asta nu era evident.
Brbaii sunt att de transpareni!
i tu nu vroiai s te culci cu el?
Sigur c nu. Dar busem foarte mult. i
hotrsem c noaptea aia avea s fie ultima. Aa
cum spuneai, medicamentele nu-mi puteau
rezolva problemele. i nu erau doar problemele
financiare Cstoria cu un membru al clanului
Battle implic o grmad de dificulti i mult
stres.
mi dau seam c a avea o soacr ca Remmy
nu e tocmai o plimbare prin parc, coment
Michelle, sec.
Era un comar n toat puterea cuvntului.
Orice fceam, orice mbrcam, mncam, beam sau
spuneam era despicat n patru. i criticile lor erau
lipsite de tact. Bobby era mai ru dect Remmy.
Era un adevrat tiran. Iar schimbrile lui de
dispoziie erau ngrozitoare. Acum zmbea i era
fericit, iar peste un minut urla i era pus pe ceart.
Oricine i putea fi int, chiar i Remmy. Am

nceput s m duc la un terapeut, s ncerc s-mi

folosesc energiile ntr-un mod mai constructiv.
Asta e bine, zise King. Dar acum ne povesteai
despre Kyle.
Da. Pi, atunci cnd el a venit cu
medicamentele, eram puin cam abiguit i m-am
decis s m joc cu el. Aa c, eu, ei, eu Se opri,
nroindu-se. A fost o tmpenie. mi dau seama.
tim despre striptease. Nu e nevoie s intri n
amnunte. Dar ai ndreptat un pistol asupra lui.
Era gata s m atace! Trebuia s m apr.
i i-ai cerut banii napoi.
i pltisem destul de mult. Fura drogurile.
Profitul lui era de sut la sut. Am ncercat doar s
fac tranzacia ceva mai corect din punctul meu de
vedere.
Aadar, i-ai luat banii napoi?
Da. M-am prefcut c aveam de gnd s-l
mpuc i el a fugit. A fost ultima dat cnd l-am
vzut, jur.
Cum l-ai abordat prima oar?
tiam c lucra la cabinetul Sylviei, dei nu

veniserm niciodat n contact. Am fost la cabinet

pentru o leziune a spatelui. Medicamentele pe care
mi le-a prescris au devenit un fel de necesitate, dar,
dup ce am terminat tratamentul, Sylvia nu a mai
vrut s-mi dea nicio reet. ns, ntre timp,
devenisem dependent. tiam c Sylvia inea n
cabinet medicamentele pe care le vroiam. Mi-am
dat seama c Kyle era un declasat, dispus, dornic
i capabil s fac orice pentru bani. i tiam c
medicamentele dintr-un cabinet medical erau mult
mai sigure dect orice altceva a fi cumprat de pe
strad. Pe lng asta, nu vroiam s am de-a face
cu un adevrat furnizor de droguri. Am ales
Afrodiziac ca loc de ntlnire fiindc am participat
la mese i la ntruniri organizate acolo i tiam c
au camere i c nu pun ntrebri.
i nu te-ai gndit c el tia cine eti? Este
evident c te vzuse la cabinetul Sylviei.
Am purtat ntotdeauna ochelari i o earf,
lumina a fost sczut i am vorbit foarte puin. i,
chiar dac m-ar fi recunoscut, eram sigur c nu
ar fi ncercat s m antajeze.

King o privea cu atenie n timp ce vorbea. Ea i

prinse privirea i pli.
tiu c pare ntr-adevr grav, Sean.
Dorothea, este ntr-adevr grav. Eddie tie ceva
din toate astea?
Nu! V rog, nu se poate s-i spunei. Nu avem
cea mai grozav csnicie din lume, dar nc mai in
la el i asta l-ar ucide.
Nu-i pot promite nimic, Dorothea. Acum a
vrea s tiu unde ai fost azi-noapte.
Am fost aici.
Eddie poate confirma asta? ntreb Michelle.
S-a ntors devreme de la repunerea n scen.
Cum de tii asta? se mir Dorothea.
Michelle pru stnjenit.
Am fost mpreun cu Chip Bailey la Middleton
s vedem btlia. Chip a trebuit s plece mai
devreme i Eddie m-a adus cu maina acas. A
spus c nu avea de gnd s rmn i la a doua zi
a reconstituirii.
Dorothea o privi bnuitoare, apoi spuse:
Ei bine, nu a fost n cas noaptea trecut. A

fost, probabil, n atelierul lui. Uneori doarme acolo.

Michelle ddu s spun ceva, dar se opri.
Aadar, nu ai un alibi, zise King. Apropo, am
sunat la hotelul Jefferson din Richmond. N-ai fost
acolo n noaptea morii lui Bobby, aa cum
spuneai. i FBI-ul a descoperit asta. Erai la
Afrodiziac n noaptea aia?
Da. Kyle mi-a adus medicamentele n jurul orei
zece.
Ce ironie!
Ce anume?
El i asigura alibiul pentru uciderea socrului
tu, dar acum e mort. Aa c, dac nu cumva te-a
mai vzut i altcineva de la club, s-a zis i cu
alibiul tu pentru crima aia.
Dorothea i lu capul n mini i ncepu s
plng cu sughiuri. n cele din urm, Michelle se
ridic, se duse n buctrie i se ntoarse
aducndu-i un ervet ud.
Ia-o uurel, Dorothea, spuse King. Moartea lui
Kyle nc nu a fost declarat oficial drept crim. Sar putea s fi fost doar o supradoz de

medicamente. Sau chiar o sinucidere.

Nu mi-l pot imagina pe omul la lundu-i
propria via. L-am cunoscut destul de puin, dar
mi s-a prut mult prea interesat de urmrirea
propriilor lui interese. Dorothea i terse faa cu
ervetul i se uit la King. Aadar, acum unde v
ducei?
Faptele tale nu pot rmne secrete.
Buzele Dorotheei ncepur s tremure.
Presupun c nici nu trebuia s m atept la
asta.
Oricum, implicaiile faptelor care au ieit la
iveal urmeaz s fie analizate de acum nainte.
Nu l-am ucis nici pe Kyle Montgomery, nici pe
socrul meu!
Apropo de ultimul, de ce te-ai dus la spital n
ziua aia?
Asta chiar are importan acum?
Ar putea avea.
Ea respir adnc.
Bobby mi promisese bani, o parte mai mare
din averea lui. Pentru asta, testamentul lui ar fi

trebuit modificat. Mi-a spus c o va face, dar

niciodat nu mi-a dat vreo dovad c ar fi fcut-o.
Aa c te-ai dus ca s verifici asta?
Auzisem c era contient i c vorbea. Nu
tiam dac voi mai avea o alt ans. Problemele
mele financiare ar fi fost rezolvate dac Bobby i-ar
fi schimbat testamentul aa cum spusese c o va
face.
Nu, de fapt vrei s spui c ar fi fost rezolvate
dup moartea lui, cnd primeai banii, o corect
Michelle.
Da, spuse Dorothea, cu voce sczut i privind
n jos. Oricum, cnd am ajuns acolo, nu era
coerent. i fusese din nou conectat la plmnul
artificial.
Eddie tia despre acest proiect de modificare a
testamentului?
Nu. Eddie crede c o ducem foarte bine din
punct de vedere financiar. Eddie nu-i face griji
pentru nimic.
Cred c aici greeti, spuse Michelle.
De ce i-ar fi schimbat Bobby testamentul n

favoarea ta i a lui Eddie, n detrimentul lui

Remmy? Din cte am auzit, deja v-a nzestrat pe
amndoi.
Dorothea zmbi subire.
Se poate cineva mulumi, vreodat, cu banii pe
care i are? Eu tiu c nu pot. Iar Bobby avea al
dracului de muli.
Bobby era un negociator tenace. Aa c, ce i-ai
dat n schimb, Dorothea? o ntreb King, fr nicio
ezitare.
Prefer s nu spun, rspunse ea, ntr-un trziu.
Nu e ceva cu care s m pot mndri.
De fapt, cred c pot s ghicesc. Prin
comparaie, micul spectacol de striptease pe care i
l-ai oferit lui Kyle e o nimica toat. Apropo, de ce teai dus la Afrodiziac cu una din mainile clasice ale
lui Bobby?
Ea l privi cu un zmbet triumftor.
Mi-am nchipuit c mi datora mcar att. i el
tot nu le mai conducea.
tii de ce?
Presupun c se plictisise de ele. Marele Bobby

Battle era renumit pentru asta. Se plictisea de

lucruri i pe urm le uita.
i nbui un suspin.
King se ridic i i aplec spre ea privirea n care
licrea puin simpatie.
Dac moartea lui Kyle va fi considerat, oficial,
crim, poliia o s vrea s te interogheze.
Presupun c acum nu mai conteaz. Nu poate
fi mai ru.
O, nu, Dorothea, poate fi cu mult mai ru.
De unde ai tiut c ea era? ntreb Michelle,
dup ce ieir din cas. Eu credeam s Savannah
e stripteuza noastr drogat.
Nu, nu putea fi ea.
De ce nu? Doar i aminteti cum se fia la
piscin, n ziua aia.
Exact. sta era rspunsul. Sylvia mi-a povestit
c, atunci cnd era la Afrodiziac, l-a auzit pe Kyle
spunnd c femeia i fia fundul gol.
Da, i?
Pi, Savannah i are numele tatuat pe fund.
Alte lucruri se potriveau, dar m-am ndoit c ea i-

ar fi artat fundul n faa lui Kyle dac inteniona

s rmn incognito. n Wrightsburg exist o
singur Savannah cu un astfel de fund.

Capitolul 64

Ceva mai trziu, dar n cursul aceleiai zile, Sylvia

i anun c terminase autopsia lui Kyle
Montgomery. Stabilir o ntlnire n biroul lui King.
Ea apru nsoit de Todd Williams. Dup numai
un minut, Chip Bailey i opri maina n parcare.
Eu l-am chemat, le explic Williams. M-am
gndit c e bine s-l inem la curent, chiar dac
uciderea lui Kyle nu are legtur cu crimele n
serie.
Eti sigur c nu are? ripost King.
William i arunc o privire tioas.
ncerci s m faci s-mi ies din mini?
Dup ce se instalar n sala de edine, Sylvia i
deschise dosarul.
Aa cum v spuneam, nu vom ti cauza exact
a morii pn ce nu primim napoi probele
toxicologice, ncepu ea. Totui, unele descoperiri
neobinuite pe care le-am fcut la examenul
exterior m ndeamn s cred c moartea lui este
dubioas.

 Ca ntr-o sinucidere prin administrarea unui

supradoze? ntreb King.
Nu, ca ntr-o omucidere. Fcu o pauz, apoi
ncepu s vorbeasc repede i cu hotrre. De
obicei, Kyle nu se droga. n apartamentul lui nu
am gsit nici alte droguri, nici accesoriile folosite de
toxicomani, i nu existau alte urme de nepturi
n nicio zon a corpului lui.
Dar ai gsit o sering folosit cu ceva n ea i
urma nepturii acului n bra, coment Bailey.
Acel ceva din sering s-a dovedit a fi heroin.
OK, s presupunem c Kyle a vrut s se sinucid.
Heroina este un drog pe care l gseti pe strad,
aa c nu eti niciodat sigur ce doz i injectezi de
fapt. i m ntreb de unde a luat-o. E sigur c nu
exist aa ceva n farmacia mea.
Dar trebuie s fi cunoscut mai muli furnizori,
spuse Williams. i tristul adevr este c exist
surse de droguri peste tot.
ns, dac ai de gnd s te sinucizi, vrei s fii
sigur c-i reuete din prima. i, una peste alta,
heroina nu e o alegere bun pentru sinucidere.

Dar, ceea ce este mai important, am gsit dou

rni mici, dou nepturi superficiale, n mijlocul
pieptului lui Kyle. Nu le observasem la locul crimei,
pentru c lumina era prea slab.
Ce fel de nepturi? ntreb Bailey.
Ca dou urme de ace minuscule, situate doar
la doi centimetri i jumtate distan. Un soi de
ran standard.
Ca o urm de sering? ntreb Michelle.
Nu. Nimeni nu-i nfige seringa n piept.
Braele i picioare sunt de departe cele mai
potrivite locuri pentru injecii.
Bine, dar atunci ce crezi c este?
Am mai vzut aa ceva nainte, la Richmond,
dup nite tulburri stradale. Un brbat a intrat n
oc cardiac i a murit dup ce poliia l-a paralizat
cu un pistol Taser. Un Taser ar fi putut lsa dou
urme gemene, ca acelea pe care le-am vzut la
Kyle, acolo unde sgeile electrooc au lovit corpul.
Aadar, cineva l-a mpucat cu un Taser i pe
urm i-a injectat o supradoz, spuse Bailey. De
asta nu era nicio urm de lupt.

 Nu pot s fiu absolut sigur n ceea ce privete

pistolul Taser, dar mai e i altceva. Am mai gsit i
vase de snge sparte i hematoame n ochii i n
gura lui.
sta e semn c s-a asfixiat, sau c a fost
sufocat, spuse Michelle.
Exact. Hematoamele apar cnd cineva se lupt
ca s respire. Acum, la autopsie, nu am gsit nicio
urm de trangulare, aa c bnuiesc c a fost
sufocat cu un obiect care nu las astfel de urme,
cum ar fi o pern. i heroina este un depresiv
respirator; respiraia lui trebuie s fi fost deja
superficial, ceea ce a venit n ajutorul persoanei
care ncerca s-l ucid prin sufocare.
Dar, dac a fost omort i persoana a ncercat
s lase impresia c a fost vorba de o sinucidere,
cine avea motive s-l ucid?
Pi, n primul rnd femeia creia i vindea
medicamente la Afrodiziac, spuse Williams.
Bailey l privi ntrebtor i eriful i puse colegul
la curent.
Pi, dac i-a luat banii napoi, de ce s-l fi

ucis? spuse Bailey.

Dar dac Kyle aflase cine era i o antaja?
suger Sylvia. sta ar fi un prim motiv pentru
crim: se temea s nu fie demascat.
Atunci trebuie s o gsim pe femeia asta, i
nc repede, spuse Williams.
Michelle i King schimbar o privire.
tim cine e, spuse el.
Toi l privir surprini.
Foarte bine, cine dracu e? ntreb Williams.
Dorothea Battle. i nu are niciun alibi pentru
rstimpul n care a fost ucis Kyle.
Dorothea Battle? eriful se ridic de pe scaun.
De ce naiba nu mi-ai spus pn acum, Sean?
i noi abia am descoperit asta. Iar ea a
recunoscut n faa noastr.
Williams i scoase celularul.
Bun, atunci o s-o arestm imediat.
E la ea acas.
Vrei s spui c tu speri c mai e acolo. Dac a
ters-o, te fac rspunztor pentru asta.
Todd, nu cred c ea l-a ucis pe Kyle.

Williams i ignor spusele i telefon ca s ordone

arestarea Dorotheei Battle. Cnd termin, se
ntoarse spre detectivul particular:
i pe ce se bazeaz aceast concluzie a ta?
Pe instinct.
Mulumesc. O s in minte asta.
Dac Dorothea chiar l-a ucis pe tipul sta, s-ar
putea s avem trei ucigai. Criminalul n serie,
persoana care l-a omort pe Bobby Battle i acum
i cel care, oricine ar fi, l-a ucis pe Montgomery,
spuse Bailey.
Sau poate c Dorothea l-a ucis pe Bobby, zise
Williams. Se uit la King. V-a spus cumva de ce s-a
dus s-l vad pe Battle?
Dorothea spera c Bobby i-a modificat
testamentul ca s-i lase ei mai muli bani. Ea
spune c s-a dus la spital ca s se asigure c o
fcuse. Dup cum s-a dovedit, nu a fcut-o.
Remmy a primit banii. Aa c moartea lui nu a
adus niciun profit pentru Dorothea.
Ea spune c el era incoerent, zise i Michelle.
Dar dac, atunci cnd l-a vizitat, el i-a spus c nu-

i modificase testamentul i ea, furioas, l-a

otrvit?
Nu cred c Battle era capabil s rspund la
vreo ntrebare, spuse King. Era conectat la
aparatul de respiraie artificial, ceea ce face
vorbirea aproape imposibil.
Bailey i arunc o privire lui King.
Cum e teoria ta referitoare la o anumit
legtur existent ntre victime?
King ridic din umeri.
Punctul sta de vedere e nc n studiu.
Dup plecarea celorlali, King ridic receptorul
telefonului i form un numr. Dar ls receptorul
jos dup cteva secunde.
Cu cine ncercai s iei legtura? ntreb
Michelle.
Cu Harry Carrick. Dar nu rspunde. O s mai
ncerc mai trziu. Odat ce Dorothea este arestat,
tot rahatul o s ias la iveal. Harry e prieten cu
Remmy, aa c vreau s-l avertizez dinainte. S-ar
putea s vrea s mearg s o vad. i Dorothea o
s aib nevoie de un avocat.

 M ntreb dac ar trebui s-l caut pe Eddie i

s-i spun.
E mai bine s afle de la altcineva. Probabil c
Bailey va dori s fac onorurile.
Cum se face c nu i-ai spus lui Bailey despre
legtura dintre Canney i Battle?
nc nu tiu dac este o legtur real. A vrea
s fiu sigur.
Dar ai tu bnuielile tale?
Da, am. Unele foarte puternice.
N-ai vrea s mi le mprteti?
Bnuiala mea este c Steve Canney era copilul
lui Bobby Battle i al doamnei Canney. i c Roger
Canney l-a fcut pe btrn s plteasc pentru
asta dup moartea soiei sale. Asta ar explica
mbogirea lui brusc i faptul c nu are nicio
fotografie a soiei sale adultere i a fiului ei, care nu
era i al lui.
M surprinde c a ateptat ca ea s moar n
accidentul de main nainte de a ncepe s-l
antajeze pe Battle.
King se uit lung la partenera sa.

 Accident de main? spuse, rspicat.

Da, ea buse i i-a fcut zob maina. Nu-i
aminteti?
mi amintesc foarte bine, mulumesc.
Ea i observ privirea absent.
i-a venit o idee. N-ai vrea s mi-o
mprteti?
El se uit spre ea.
i dac soia lui Canney nu a murit ntr-un
accident de main?
Dar aa a fost. Au gsit-o n maina ei, n
fundul unei rpe. i-am spus c am verificat asta
mpreun cu Todd.
Corect. A murit cnd s-a zdrobit maina. Dar
asta nu nseamn neaprat c a fost un accident,
nu-i aa?

Capitolul 65

n cele din urm. King intr n legtur cu Harry

i i povesti ce se ntmplase.
M duc direct la familia Battle, spuse el. Ce-ar
fi s venii i tu i Michelle, ca s ne-ntlnim acolo?
Era ora cinei cnd se adunar cu toii la vil.
Remmy i ntmpin pe cei trei la u.
Tocmai acum s-a nimerit ca Mason s fie
plecat, le explic.
Ai auzit? o ntreb King.
Da. Mi-e greu s cred c o s scape i din asta.
King o privi surprins pe femeia mai vrstnic.
Remmy, tiu c voi dou nu suntei cele mai
bune prietene, dar ea e, totui, mritat cu fiul
tu.
Asta e motivul pentru care nu-mi fac nicio
grij.
Unde e Eddie?
n ora, ca s vorbeasc cu avocaii. Dorothea
nu a fost nc acuzat n mod oficial?
Cauza morii nu este stabilit cu exactitate,

interveni Michelle. Pn nu se ntmpl asta, nu

pot s-o acuze.
Doar nu crezi c l-a ucis pe omul la, nu-i
aa? o ntreb Harry pe Remmy.
Ea i pironi privirea asupra lui.
Nu, dar n-a fi crezut nici c ea cumpra
medicamente furate.
E o diferen considerabil ntre asta i
uciderea cuiva, ripost Harry.
Remmy le fcu semn s ntre.
De ce nu continum discuia asta fascinant
la mas?
Savannah li se altur n sufragerie. Era
mbrcat cu o fust lung, o bluz alb, o jachet
de un albastru nchis, ciorapi i pantofi de lac cu
tocuri joase. Prul i era frumos aranjat i folosise o
cantitate modest de fard.
n primul moment, King nu pricepu ce vedea.
Apoi revelaia l izbi: fiica era mbrcat exact ca
mama. Se uit la Michelle. Dup expresia ei plin
de uimire, era clar c se gndea exact la acelai
lucru.

Harry se aez lng Savannah i ncepu s

discute cu ea, n timp ce King i Michelle se
concentrar asupra lui Remmy.
n urma morii lui Bobby, Dorothea nu s-a
ales, practic, cu nimic, spuse King. Aa c nu vd
niciun motiv pentru crim.
Motivele nu trebuie s fie doar financiare,
ripost Remmy, n timp ce i ntindea unt pe
pine.
Ca motivul tu de a-i ucide brbatul?, cuget
King.
Te gndeti la ceva anume? ntreb Michelle.
Nu, enun doar ceea ce credeam c este
evident.
Nu aveai idee c Dorothea lua una din
mainile lui Bobby i c nchiriase o camer la
Afrodiziac? Sau c avea probleme cu drogurile?
Remmy cltin din cap.
Totui nu cred c sunt paznicul nurorii mele,
nu-i aa?
Eu tiam c avea probleme cu drogurile.
Toi ochii se ntoarser ctre Savannah.

 i-a spus ea asta? ntreb King.

Nu, dar am vzut-o o dat, cnd presupun c
se ntorcea din locul acela. Era dimineaa devreme
i m trezisem ca s fac o plimbare. Venea din
direcia hangarului cu maini. Era cu totul dat
peste cap. M-am mirat c a fost n stare s
conduc pn acas.
N-ai presupus, pur i simplu, c era beat?
ntreb Michelle.
Dup patru ani de facultate, tiu care e
diferena dintre a fi beat i a fi drogat.
Sunt foarte bucuroas c banii notri i-au
asigurat o educaie att de nepreuit, mri
Remmy.
Nu ai vorbit cu ea despre asta, Savannah?
ntreb King.
Nu, nu era ctui de puin treaba mea.
Dar nu i-ai spus nimnui? De exemplu, lui
Eddie?
Repet, nu era ctui de puin treaba mea. Eu
i Dorothea nu suntem apropiate, n caz c n-ai
observat.

Dup cin, Remmy se scuz, spunnd c avea de

scris nite scrisori, i o ls pe Savannah s fac
onorurile la desprire. ns, fiind nevoit s mearg
la baie, King i rug pe Harry i pe Michelle s mai
ntrzie un moment. n timp ce ateptau
ntoarcerea lui, Harry o conduse pe Savannah ntrun col i ncepu s discute cu ea pe un ton
confidenial. Cnd apru King, spuser noapte
bun i plecar.
Nu am intenionat s te ignor, Michelle, zise
Harry, dar mi fac griji pentru Savannah i am vrut
s vorbesc cu ea ntre patru ochi.
Ai observat c acum se mbrac la fel ca mama
ei? zise King.
Asta a fost o indicaie c ceva nu merge cum
trebuie, spuse Harry, cu abilitate. Remmy e o
femeie extrem de intimidant i presupun c nici
mcar o fire independent ca Savannah nu e
imun fa de puterea voinei ei.
Iar Remmy scrie o grmad de scrisori, ine un
jurnal i, probabil, primete o mulime de scrisori
de la prieteni, coment King.

Harry l privi cu ironie.

Presupun c da. i eu fac la fel. Asta are vreo
importan?
n drum spre baie, s-a ntmplat s trec pe
lng camera de lucru. Remmy era acolo, scriind
nite scrisori, aa cum spunea c are de gnd.
i? ntreb Michelle.
Singurul lucru care m deranjeaz este c nc
nu tim ce a fost luat din dulapul ei i din al lui
Bobby. Dac erau scrisori, sau un jurnal, sau ceva
de genul sta?
Ar avea sens, spuse Harry. Femeile de genul lui
Remmy i doresc adesea un loc sigur pentru
scrisorile lor confideniale.
Scrisori
care
ar
putea
fi,
cumva,
incriminatoare, zise King. Nu neaprat n sens
penal, ci ntr-unul personal. E o ipotez care merit
s fie luat n considerare.
Ieir din cas. Michelle plec singur. Le spuse
la revedere lui Harry i King i demar. Harry se
urc n automobilul lui decapotabil i i flutur
mna n semn de rmas bun.

King intra n maina lui cnd vzu un bilet pe

locul din fa.
Era scurt i la obiect. Vreau s stm de vorb. Ne
ntlnim la tine acas, la zece noaptea. Era
semnat Sally.
King privi n jur, dar nu zri pe nimeni. Se uit la
ceas. Era ora nou. Se ntreb dac s o sune pe
Michelle i s-i spun s vin la iahtul lui. Pe urm
se gndi mai bine. Asta ar fi putut s o alunge pe
Sally. Demar. Peste o or, misterul ar fi putut fi
dezlegat, sau ar fi putut deveni mcar mai puin
nclcit. Avea s se ocupe de asta chiar atunci.

Capitolul 66

Peste o or, King se ntlni cu Sally la captul aleii

din faa casei sale, o conduse pe lng locuina cea
nou, aflat n construcie, apoi coborr treptele
care duceau ctre iaht.
Nervozitatea excesiv a tinerei femei era evident.
Faci ceea ce trebuie, Sally. Exact ceea ce
trebuie, i spuse King, ca s o liniteasc. Imediat
ce o s scapi de ceea ce ai pe suflet, o s te simi
mai bine.
Stteau la masa micu din buctria vasului n
timp ce apa lacului clipocea lovindu-se de iaht. El i
pregtise o ceac de ceai fierbinte i acum o
privea, ateptnd.
Junior, spuse el, ntr-un trziu. Ai venit s-mi
vorbeti despre Junior?
Sally respir adnc i lu taurul de coame.
Eram mpreun cu el cnd a avut loc jaful.
King fu luat prin surprindere.
L-ai ajutat s ptrund nuntru?
Nu, nu eram la vila Battle. Eram la casa lui

Junior, la casa cea nou pe care o construia.

Aadar, nu a comis el spargerea?
Nu avea cum. Am stat acolo de la opt seara
pn aproape la patru dimineaa. i e la o or
bun de mers cu maina fa de locuina Battle.
De ce erai mpreun cu Junior la casa lui cea
nou?
Sally lu o gur de ceai i se ls pe spatele
scaunului, faa i se mpurpur i lacrimile i
mpestriar obrajii.
O, Doamne, nu pot s cred c i spun asta.
Sally? De ce erai mpreun cu Junior? ntreb
apsat King.
Am ajuns s ne cunoatem cnd el lucra
pentru familia Battle. Eram cred c eram
amndoi singuri.
Ai avut o aventur cu Junior?
Nu, n-a fost ctui de puin aa! rspunse ea,
cu aprindere.
Atunci spune-mi cum a fost, zise King, calm.
Eram doar prieteni. La nceput. Asta vreau s
spun. Ls jos ceaca de ceai i se aplec nainte.

mi spusese c se duce s lucreze la cas toat

noaptea. Soia lui era liber i sttea cu copiii. Mam dus acolo, l-am sedus i am fcut sex. Acolo.
Asta e tot. Gata, i-am spus.
Tu l-ai sedus pe el?
Ea pru ofensat.
Nu sunt ntotdeauna mbrcat n blugi i
acoperit de blegar, Sean. M splasem al
dracului de bine. Bineneles c el a fost surprins
cnd am aprut acolo. Dar i-am explicat foarte
limpede ce cutam.
Credeam c Junior o iubea cu adevrat pe
Lulu.
Aa e, dar, la urma urmelor, era brbat i eu
eram mai mult dezbrcat dect mbrcat, iar
oferta mea era prea tentant ca s o refuze. Vroiam
doar sex, fr ntrebri i fr obligaii. i, din cte
mi-a spus, Lulu nu-i dduse prea mult atenie n
ultima vreme. Sttea aproape tot timpul la clubul
la.
i l-ai gsit pe Junior pregtit, dornic i apt?
Hai s spunem aa: din punct de vedere fizic,

nu ar fi fost n stare s comit spargerea aia. Ce

dracu, cnd am terminat, eu abia m mai puteam
ine pe picioare.
King ridic mna.
OK, OK, nu am nevoie de mai multe detalii.
Ea i terse ochii.
Treaba e c el chiar mi plcea. E drept c era
mare i prea dur, dar sub aparena asta se
ascundea un tip ntr-adevr minunat.
De ce nu i-ai oferit ajutorul cnd a fost arestat
pentru furt?
Nu m-ar fi lsat. Spunea c mai bine intr la
nchisoare dect s afle Lulu.
OK, cred c pot s neleg asta. Altceva?
Asta-i tot. M-am furiat de la nmormntarea
lui Battle ca s-mi iau rmas bun la mormntul
lui Junior. Nu m-am gndit c m vzuse cineva.
Privi n jos, ctre mas. Toate astea vor trebui s
ias la lumin?
Poate c nu, acum cnd Junior e mort i
Remmy e convins de nevinovia lui. i cred c nu
avem niciun motiv s ntinm amintirea lui Lulu

despre brbatul ei.

El o iubea ntr-adevr, Sean; eu am fost doar o
tvleal de o noapte, att. Cred c asta-i tot ce
sunt de obicei, adug, cu voce pierit.
Dup plecarea ei, King se gndi s o sune pe
Michelle, dar se hotr s atepte pn diminea.
Fusese o zi lung. Se duse la culcare.

Din afara iahtului, brbatul o urmri pe Sally

ndeprtndu-se. Folosise dispozitivul pe care-l
montase ca s asculte ntreaga conversaie. Privi
ctre iaht pn ce ultima lumin dispru. Urma s
atepte ca Sean King s adoarm profund, apoi
avea de gnd s-i fac o ultim vizit.

Capitolul 67

Michelle ajunsese cu maina acas, folosise sacul

greu pe care l avea atrnat la subsol pentru un
antrenament de kickbox, strnsese nite rufe
splate i fcuse chiar i curenie n buctrie.
Apoi intrase sub du i se gndise s intre i n
pat, dar se simea foarte agitat. Crimele i tot
reveneau n minte. Oare era ceva pe care l
trecuser cu vederea? King sugerase c doamna
Canney nu murise ntr-un accident de main, ci
c fusese asasinat. Dac era aa, de ctre cine?
Cum capul i huruia, se gndi s fac o plimbare
cu maina; asta o ajutase ntotdeauna s
gndeasc mai limpede. Drumul ales trecea pe
lng biroul lui King. Parc maina i se duse
nuntru, cu gndul de se uita prin numeroasele
notie legate de anchet pe care le avea pe masa de
lucru, ca s vad dac nu cumva i venea vreo
idee.
Cnd trecea prin micul birou de la intrare, zri
cteva mesaje telefonice pe biroul secretarei

angajate cu jumtate de norm. Unul dintre ele i

era adresat lui King de ctre Billy Edwards.
Numele i se prea familiar, dar nu i amintea unde
l mai auzise. Prefixul local era din zona Los
Angeles. Acolo era nc destul de devreme, se
hotr ea. Unul din lucrurile care o deranjau la
King era obiceiul lui de a pstra anumite secrete cu
o rigurozitate incredibil, chiar i fa de partenera
sa. Aceea ar fi putut fi o ocazie de a i-o lua nainte.
Form numrul lui Edwards. Dup ce telefonul
sun de trei ori, cineva ridic receptorul.
Billy Edwards?
Chiar el. Cine ntreab?
Michelle Maxwell. Sunt partenera lui Sean
King, din Wrightsburg, Virginia. Presupun c el v-a
sunat, nu?
Exact. Urma s-i rspund.
Acum nu este aici i m-a rugat pe mine s v
dau telefon.
Asta nu m deranjeaz. Aadar, ce anume
doreai s tii despre timpul pe care l-am petrecut
n serviciul familiei Battle?

n acel moment, numele cpt sens. Billy

Edwards era mecanicul care se ocupa de colecia
lui Bobby de maini clasice. Plecase n ziua
urmtoare certei dintre Bobby i Remmy, aceea
ceart pe care Sally o auzise din ntmplare.
Exact, spuse imediat Michelle. Am neles c
ai fost eliberat din slujb pe neateptate.
El ncepu s rd.
Mi-a dat un picior n fund fr nicio avertizare.
Cine, Bobby Battle?
El, singurul i unicul. Am auzit la tiri c ar fi
murit. E adevrat?
Da. V-a spus din ce cauz v ddea afar?
Da de unde. Dar nu era dator s o fac. Nu
avea nicio legtur cu munca mea, tiu asta.
Acum, admit c m tot btea la cap n legtur cu
modul n care lucram, dar omul s-a purtat corect
cu mine. Mi-a pltit o compensaie frumuic i
mi-a scris nite referine ct se poate de favorabile,
care m-au ajutat s-mi gsesc destul de repede o
alt slujb, n Ohio, la un alt tip plin de bani i cu
o colecie de maini mai mare dect a lui Battle.

 M bucur pentru dumneavoastr. Acum, din

cte am neles, din noaptea dinaintea plecrii
dumneavoastr, el i doamna Battle s-au certat n
hangarul pentru maini.
Remmy Battle, da, e o adevrat figur.
Credei-m, tia doi sunt unul pe potriva altuia,
ca Godzilla dndu-se cap n cap cu King Kong.
De acord. Dar tiai ceva despre cearta
respectiv?
Nu. De unde a fi putut afla?
M tem c nu v pot spune, este confidenial.
Aha. Fac pariu c a fost Sally Wainwright, nu-i
aa?
De ce spunei asta?
Pentru c i plcea s mearg acolo s-i fac
mendrele. Bineneles c, uneori, mergea i
mpreun cu mine, adug, rznd satisfcut. O,
da, eu i Sally ne-am simit bine mpreun.
Amndoi ieeai mpreun.
Nu. Era doar mozoleal. Era slbatic, credeim. Dac ar fi tiut Battle ce fceam noi n unele
din mainile lui

 Chiar aa?
Fir-ar s fie, da. Dar nu eram eu singurul.
Cine mai era?
Mason mai lucreaz acolo?
Da.
Ei, suntei pe calea cea bun.
Michelle nu-i putu ascunde mirarea.
Mason se culca cu Sally?
Cel puin el aa spunea. Eu nu i-am vzut
niciodat fcnd-o, adug. Dar ea e o fat
frumoas. Probabil c nu ar trebui s-i spun asta
unei femei, dar, cnd stai la grmad n aceeai
cas, tii, se ntmpl. O vezi umblnd pe acolo
mbrcat sumar sau ieind din baie nfurat
ntr-un prosopel, ei, nu suntem dect oameni. Nu o
spun ca s m scuz pentru asta.
Am neles cum stau lucrurile. A mai fost i
altcineva?
Probabil, dar nu v pot da nume.
Sally spunea c Bobby tocmai coborse din
Rolls-Royce cnd a izbucnit cearta dintre el i
Remmy.

 Rolls-ul? Era o minunie. n toate lumea nu

mai sunt dect nc cinci la fel. A sfrit prin a se
descotorosi de el?
Dup cum se pare, a fcut-o chiar a doua zi.
Mi-am nchipuit.
Michelle nmrmuri.
De ce spunei asta?
n dimineaa n care am fost concediat, m-am
dus s-mi iau sculele i alte chestii din hambar.
ntotdeauna mi fceam de lucru la Rolls. Era o
main superb. Oricum, atunci era ultima dat
cnd puteam s-o vd. Ar fi fost altceva dac mi-a
fi cumprat i eu una.
Edwards rse.
Dar Michelle era la fel de ncordat ca un arc
ultrasensibil.
i, ce-ai fcut?
Am vrut s-i arunc o ultim privire. Am dat
deoparte husa i m-am aezat nuntru,
nchipuindu-mi c era a mea.
Bine, bine, spuse Michelle, nerbdtoare. Dar
de ce v gndeai c Battle inteniona s scape de

main?
Pentru c, atunci cnd am acoperit-o din nou,
am observat c aripa din fa dreapta era lovit i
c unul dintre faruri fusese fcut zob. Trebuie s
se fi ntmplat n noaptea dinainte, pentru c dup
amiaz verificasem maina i era n stare foarte
bun. Nu erau cine tie ce stricciuni, dar, la o
main ca aia, reparaiile cost mii de dolari. i nu
se mai gsesc piese de schimb pentru un
asemenea vehicul. Era o adevrat ruine. Cred c
Battle lovise ceva i era ucrit. Orice nu era exact
ca la carte l scotea din srite. Obinuia s vin la
hangar i s m ia la rost dac gsea pete de ulei
pe duumea sau vreo plcu de nmatriculare
desprins. Probabil c simpla vedere a
stricciunilor Rolls-ului l mbolnvea. Dac nu l-ar
fi putut repara cum se cuvine, ar fi preferat s
scape de el. Aa era fcut omul la.
Ai spus vreodat cuiva c Rolls-Royce-ul
fusese avariat?
Nu. Era maina lui. Putea s fac ce dorea cu
ea.

 V amintii data exact la care a fost lovit?

Pi, trebuie s se fi ntmplat n noaptea
dinaintea concedierii mele. Aa cum v spuneam,
o verificasem dup-amiaz i nu avea nicio
stricciune.
Am reinut asta. Dar la ce dat se ntmpl
totul?
Edwards tcu un moment.
Sunt mai bine de trei ani de-atunci, asta e
sigur. n toamn, sau cam pe-atunci. Am lucrat o
vreme pentru o firm din Carolina de Nord nainte
de a se ivi slujba din Ohio. Poate n septembrie. Ba
nu, cred c era octombrie sau chiar noiembrie.
Mcar aa cred, spuse, cu mai puin convingere.
Nu ai putea fi mai exact?
tii ce, mie mi-e greu i s-mi amintesc unde
am fost sptmna trecut, darmite acum trei
ani. M-am mutat destul de des dintr-un loc n altul
de atunci.
Nu v-ai putea uita prin chitanele de plat din
vremea cnd lucrai pentru Battle? Ori prin cele de
la slujbele din Carolina de Nord i din Ohio? Asta

ar putea restrnge intervalul.

Doamn, eu locuiesc ntr-o garsonier din
vestul Hollywood-ului. N-am unde s pstrez
asemenea chestii. De-abia am loc s-mi in
hainele.
Bine, dac v amintii, mi dai, v rog, un
telefon?
Bineneles, dac e important.
E foarte important.
Michelle puse receptorul n furc i se aez la
biroul ei. n urm cu mai bine de trei ani, toamna.
Dac fusese toamna, atunci erau trei ani i
jumtate, fiindc tocmai erau n primvar. Se
ndrept brusc. Stai puin, i spuse. S-ar putea
ca Sally Wainwright s-i aminteasc data exact.
Se uit la ceas. Era prea trziu ca s-i dea telefon.
Puteau face asta diminea. Chiar atunci, se gndi,
ar fi vrut s dea de King i s-i povesteasc ce
aflase.
l sun pe celular, dar nu primi niciun rspuns. i
ls un mesaj. Nu avea un telefon fix instalat pe
iaht. Probabil c dormea. Se uit lung la telefonul

ei, ntrebndu-se ce s fac. Pe de-o parte, se

simea ndemnat s considere munca din
noaptea aceea ncheiat i s plece acas, dar, aa
cum sttea privindu-i telefonul, se simi cuprins
de un sentiment ciudat. Sean avea somnul uor.
De ce nu rspunsese? Pe afiajul celularului ar fi
trebuit s apar c ea l sunase. Dar dac nu
putuse rspunde la telefon? i nh cheile i
alerg spre camioneta ei.

Capitolul 68

Ceva l deranja, aa c Sean King se foi n pat.

Cnd iahtul se legn, printre buze i scp un
geamt uor, n timp ce un incendiu i se dezlnuia
n creier. Dar nu se trezi. Nu l cotropea niciun
comar. Organismul su era vduvit de abilitatea
de a absorbi oxigen. Moartea l lua n primire fr
grab i fr zgomot.

Lumina farurilor strpunse ntunericul cnd

Michelle i opri balena i sri afar. O lu repede
n josul scrilor, ctre iaht.
Sean?
Michelle l striga n timp ce btea n u.
Sean?
Se uit n jur. i vzu maina parcat. El trebuia
s fie acolo.
Sean?
ncerc ua. Era ncuiat. Merse de-a lungul
punii i se uit pe una din ferestrele laterale. Nu
reui s vad nimic. Ciocni n geamul a ceea ce

tia c este dormitorul lui.

Sean?
Avu impresia c auzise un sunet. Ascult cu mai
mult atenie. Era un geamt.
Alerg la ua din fa i mpinse cu umrul n ea,
dar nu reui s-o clinteasc. Se trase napoi, apoi se
repezi nainte, dnd o lovitur lateral, puternic,
de kickbox, care sparse ua acolo unde zvorul
ptrundea n toc. Se npusti nuntru, cu pistolul
scos. Simi imediat o greutate n plmni, ceea ce o
fcu s intre mai tare n panic. De undeva se
auzea un zumzit i, chiar n timp ce alerga nainte
prin interiorul ntunecat al iahtului, simea nite
lujeri reci agndu-se de ea. Se mpiedic de tot
felul de lucruri nainte de a apsa comutatorul, i
ncperea ntunecoas se lumin.
Sean? Sean? ip.
Ajunse la el i ncerc s-l trezeasc, dar fr
niciun rezultat. l trase jos din pat, apoi prin
cabin i n afara iahtului, n aer liber, dei propria
ei respiraie devenea din ce n ce mai anevoioas.
El zcea nemicat pe punte, cu faa de un

nspimnttor rou-viiniu. Intoxicaie cu

monoxid de carbon. Se aplec asupra lui, i
ndeprt prul de pe fa i ncepu s-i fac
respiraie gur la gur.
Respir, Sean, respir, fir-ar s fie. Respir!
Continu s pompeze aer n el, dndu-i lui, n
msura n care putea, fiecare strop din propriul ei
aer, pn ce ncepu s se simt slbit i ameit.
i totui continu.
Respir. Haide, Sean, te rog, te rog! Respir de
dragul meu, Sean, respir de dragul meu,
scumpule, te rog. Sean, nu-mi face asta. Nu-mi
face mie asta. Haide, ticlosule, respir, doar att!
i verific pulsul, apoi i ridic tricoul i i ascult
btile inimii. Mcar se auzeau. ndes mai mult
aer n plmnii lui, apoi folosi secunde preioase ca
s sune la 911. i continu. Era pregtit s-i fac
resuscitarea cardio-pulmonar dac ar fi intrat n
stop cardiac. Dar inima lui btea nc, i-o putea
auzi. Numai dac plmnii lui ar fi nceput s
lucreze! Continu s mping aer n el pn cnd
simi c ea nsi era gata s leine. Pare mort. S-

a dus. N-am izbutit.

Te rog, Sean, te rog, nu face asta. Nu te da
btut. Sunt aici, sunt aici, Sean. Haide, poi s o
faci. Poi s o faci.
mpinse n josul gtlejului lui o respiraie adnc
dup alta, cu cea mai mare vitez posibil, ca s
ajung n plmnii lui, s-i dilate, s ipe n
creierul lui, s-i spun c lupta nu ncetase.
Poi face asta, Sean. Nu i-a sunat ceasul, fir-ar
s fie, nu i-a sunat ceasul. Nu m prsi, Sean
King. Nu face asta.
njura i sufla. Sufla i njura, ipndu-i
ncurajrile, ncercnd s le fac s ajung la el,
oriunde ar fi fost, ntre cei vii, ntre cei mori, sau
ntre via i moarte.
Rmi cu mine, Sean. Rmi cu mine. Nu i-a
sunat ceasul. Nu a sunat. Crede-m.
i, n cele din urm, situaia se schimb. Pieptul
lui ncepu s se ridice i s coboare cu mai mult
intensitate i ritmicitate; iar tenta de un rou
strlucitor a tenului ncepu s dispar. Ea alerg
s aduc nite ap de pe iaht i i stropi faa. Unde

era ambulana? Ar fi trebuit s ajung pn

atunci. King se simea mai bine, dar starea i se
putea schimba n orice moment. i fusese lipsit de
oxigen destul de mult timp, oare nu puteau exista
leziuni ale creierului? i alung din minte
gndurile negre i continu s-l ngrijeasc.
i turn pe fa ultima pictur de ap i, dup ce
se ridic ca s aduc alta, privi n jos i nghe.
Punctul laserului era exact ntre snii ei, nepenit
deasupra inimii.
Nu ezit deloc, mai ales fiindc se sturase s se
joace de-a prinselea cu un criminal care era mereu
cu un pas naintea lor. i era furioas pentru c le
scpase ultima dat, cnd fusese ucis Junior. Cu o
iueal ameitoare, sri ntr-o parte i, din aceeai
micare, i scoase pistolul i trase. Goli tot
ncrctorul, mprtiind gloanele ntr-o zon
destul de larg pentru ca sper ea din tot sufletul
s dea peste individul care fcuse att de mult
ru.
Se rostogoli, se ridic aezndu-se pe vine n
spatele balustradei compacte a iahtului, arunc

ncrctorul gol i fix unul nou. ncrc rapid un

cartu pe eav i se uit peste copastie. Pe urm
auzi zgomotul unor picioare care alergau. Era gata
s ia urma presupusului asasin, cnd King gemu
foarte tare. ntr-o clip fu alturi de el, uitnd
complet de fuga criminalului. King ncerca s se
salte n capul oaselor i respira sacadat i exploziv.
Un moment mai trziu, stomacul lui deborda
violent. Michelle nmuie o bucat de pnz n lac, i
cur faa i apoi l susinu att de ferm ct era n
stare.
Stai linitit, Sean, stai linitit, e n ordine.
ntinde-te pe spate. Te in eu.
ncerc s-i opreasc lacrimile, lacrimile de
fericire. n cele din urm, se hotr s le lase s-i
alunece pe obraji. Ar fi vrut s ipe de bucurie n
timp ce l strngea la piept.
Ce s-a ntmplat? ntreb el, vlguit. Ce naiba
s-a ntmplat?
Pstreaz-i forele. Ambulana e pe drum.
El i concentr privirea asupra ei, n timp ce ea i
inea capul n poal.

 Eti teafr?
Abia atunci i ddu Michelle seama c fusese
mpucat. Nu simi durerea, cel puin nu la
nceput; vzu doar sngele scurgndu-i-se n josul
braului. Pipi gaura din mneca cmii, prin
care trecuse glonul. E doar o zgrietur, se gndi.
Glonul nu ptrunsese nuntru, sau cel puin aa
credea ea. i rupse partea de jos a mnecii i fcu
un bandaj cu care s opreasc pierderea de snge.
Michelle, tu eti teafr? spuse din nou King,
mai insistent, dei ochii i se nchiseser.
Mai teafr ca niciodat, mini ea.

Capitolul 69

Cineva a blocat supapele sistemului tu de

nclzire, Sean, le spuse Todd Williams lui King i
Michelle, mai trziu, la spital.
Venise mpreun cu doi dintre ajutorii si de erif
i cu Sylvia.
Tot fumul venea napoi, n cabin. Ai avut
noroc c Michelle a ajuns acolo chiar atunci cnd a
fcut-o.
Era ct pe-aci s dau gre, spuse ea, frecndui braul rnit, care era acum ntr-o earf.
Din pat, King se ncrunt la ea.
Spuneai c eti teafr. Nu cred c a fi
mpucat e tot una cu a fi teafr, bodogni.
E doar o cresttur.
Nu tocmai, Michelle, spuse Sylvia. E n partea
dinspre interior a braului. Mai trebuiau doar doi
centimetri ca s-i loveasc trunchiul i atunci
rana ar fi fost cu mult mai grav.
Michelle ignor aceast posibilitate cumplit i
ntreb:

 A gsit cineva glonul sau trgtorul?

Nu, pentru ambele ntrebri, spuse Williams.
Glonul e, probabil, n lac. Iar trgtorul, cine
dracu tie?
Ei, de aici reiese i ceva mbucurtor, zise King.
Toate privirile se ntoarser spre el.
Dac ucigaul a vrut s se descotoroseasc de
mine, nseamn c am ajuns foarte aproape.
Ei, nu avem cum s-l prindem atta timp ct
eu stau aici, spuse Williams.
Dup plecarea lui, Sylvia i se adres lui King:
Nu poi s te ntorci pe iahtul tu. Ai putea sta
la mine; este loc din belug.
Michelle se ridic i spuse, hotrt:
l adpostim la mine acas. Acolo n-am cum
s-l pierd din ochi.
King le privi neajutorat pe cele dou femei.
Are dreptate, Sylvia. Tu te ocupi de prea multe.
Nu prea ai cum s stai i s m ddceti, cu toate
c m simt foarte bine.
Michelle cltin din cap.
Ai auzit ce-a spus doctorul, Sean. Trebuie s-o

iei uurel nc vreo cteva zile.

Aa e, spuse Sylvia. Au pompat n tine o
grmad de oxigen, aa c s-ar putea s te simi
bine acum, dar organismul tu a fost supus unui
oc i, dac ntreci msura, ajungi napoi aici. Se
uit spre Michelle. Ei, s-i pori de grij i ie.
O s-mi fie bine, mulumesc.
Sylvia l mbri pe King, i opti ceva la ureche
i iei.
Ce-a spus? ntreb Michelle.
Nu pot s am niciun secret?
Nu fa de mine. Tocmai i-am salvat viaa. i
nu pentru prima oar.
King oft.
OK. A spus s n-o mai sperii niciodat n halul
sta.
Atta tot?
mi pare ru dac eti dezamgit. Ce, te
ateptai s-mi mrturiseasc dragostea ei etern?
Un cuplu trebuie s se strduiasc ca s ajung la
asta. E nevoie de cel puin trei mese, un film i
ceva tvleli serioase, cel puin aa mi s-a spus.

 Isteule. Asta nseamn c te simi mai bine.

Acum putem pleca de aici?
Vor s te mai in ctva timp sub observaie.
La naiba, n-am voie dect de nite aer curat i
nu poi cpta aa ceva n spitalul sta.
OK, am s vd ce pot face. Putem da o fug
pn la tine acas, ca s-i iei lucrurile.
Poi s conduci cu braul la?
i s conduc, i s trag. Dup cum merg
treburile, o s avem nevoie de amndou.
O or mai trziu, cnd ieeau din parcare n
camioneta lui Michelle, King spuse, posomort:
Ei, de data asta, mcar nu mi-au aruncat n
aer casa.
i admir pe cei care pot vedea ntotdeauna
partea bun a lucrurilor.
Acum trebuie s mai fac fa unei singure
provocri.
Michelle l privi derutat.
Care anume?
Supravieuirea n casa ta.

Abia ncepuse s se lumineze cnd Sally se ridic

din pat ca s-i nceap ziua de lucru. Caii
trebuiau hrnii, clrii i eslai. Grajdurile
trebuiau rnite i friele i chingile eilor reparate,
plus o serie de alte corvezi care aveau s se iveasc
n decursul orelor. Era ntotdeauna prima care se
scula i, de obicei, prima care intra n pat, dar n
dimineaa aceea se mica mai ncet, ca urmare a
nopii trecute. Era speriat de eventualele
consecine ale conversaiei ei cu Sean King. ns,
aa cum spusese el, fcuse ceea ce trebuia. Mcar
avea s afle toat lumea c Junior fusese
nevinovat.
Se mbrc, iei n aerul nviortor al dimineii i
paii ei mari o purtar repede pn la grajduri. Se
apropie de boxa primului cal, unul pe care avea
datoria s-l domesticeasc. Se ntreb ct de mult
avea s mai lucreze acolo. Numai Savannah i
Eddie clreau i, cum Savannah era posibil s
plece, ce nevoie ar mai fi fost de cai i de grajduri?
Poate c, oricum, era timpul s o ia din loc. Prea
mult tragedie, prea mult moarte. ncepu s

tremure numai gndindu-se la asta.

Cuitul-fierstru spintec cu ndemnare gtul
lui Sally, reteznd arterele carotide i venele
jugulare i tind att de adnc nct i sfrtec, de
fapt, vertebra cervical de-a lungul canalului
semicircular, crestat, de la urechea stng la cea
dreapt. Ea scuip, ncerc s vorbeasc, simi
sngele prelingndu-i-se pe partea din fa a
cmii, scurgndu-se cu mult mai repede dect
putea organismul ei s-l nlocuiasc. Czu mai
nti n genunchi i apoi cu faa n jos. Creierul
nucit al lui Sally Wainwright nelese c fusese
asasinat cu o secund nainte de a muri.
Ucigaul folosi grebla ca s-o mping pe Sally,
rsturnnd-o pe spate. Acum privea n sus,
bineneles, fr s-i poat vedea ucigaul. Grebla
se npusti direct peste faa ei, sprgndu-i nasul.
O a doua lovitur i sfrtec obrazul; cea de-a treia
i sfrm orbita ochiului stng. n momentul n
care loviturile ncetar, mama lui Sally nu i-ar
mai fi recunoscut propria fiic.
Grebla i cuitul fur lsate s cad alturi de

cadavru n timp ce faa amenintoare al

ucigaului continua s rmn deasupra lui. Avea
ntiprit pe chip o expresie de furie, de dumnie
fa de femeia czut. O clip mai trziu, n paiele
mbibate cu sngele ei, Sally rmase singur cu
moartea. Singurul zgomot era fcut de calul care
mpingea n ua boxei, ateptnd cu nerbdare s
fie scos la plimbarea de diminea, dar asta nu
avea s se mai ntmple.

Capitolul 70

King se instalase n patul din minuscula camer

de oaspeii a micii cabane a lui Michelle. n timp ce
cerul se lumina, o putea auzi pe Michelle
zngnind vasele i alte ustensile din buctrie i
se cutremura gndindu-se ce amestec incredibil i
mai pregtea de data asta. ncercase ntotdeauna
s-l fac s bea cocteiluri fortifiante i s mnnce
batoane energizante cu puini carbohidrai, fr
carbohidrai, sau doar cu carbohidraii indicai,
promindu-i c organismul lui avea s beneficieze
de o schimbare miraculoas peste noapte.
De fapt, nu mi-e foame, strig, fr vlag.
Pregtete ceva doar pentru tine, poate nite
carton cu puin brnz de soia.
Vasele continuar s zdrngneasc i apa s
curg, i auzi clar zgomotul fcut de spargerea
unor ou, iar apoi un mixer care pornea.
O, Doamne, gemu, i se ls pe spate ntre
perne. Ou crude, ntr-un mixer, mpreun cu
cine tie ce. Se hotr s nceap s se gndeasc

la caz, ca s-i scoat din minte iminentul comar

gustativ.
apte omoruri, ncepute cu Rhonda Tyler i
ncheiate, cel puin pn atunci, cu Kyle
Montgomery. Credea c cinci victime fuseser
ucise de acelai criminal. Dar nu i Bobby Battle
sau Kyle Montgomery, gndi. Nu tia dac cei doi
fuseser ucii de aceeai persoan. i acum i
viaa lui aproape c fusese curmat, iar a lui
Michelle aijderea. Se prea c exist o abunden
de poteniali suspeci i o mare lips de indicii. i,
de fiecare dat, criminalul, sau criminalii, preau
s fie cu un pas nainte. Sylvia i spusese despre
Kyle, i despre furturi, i despre femeia de la
Afrodiziac. n momentul cnd vroiau s nceap
ancheta, Kyle era deja mort. Sally venise s-i
spun despre partida ei de sex cu Junior, i, la
scurt timp dup aceea, cineva ncercase s-l ucid.
Se slt n capul oaselor.
Sally!
Michelle, strig.
Zngneala continu. Evident, nu-l auzise. Se

ridic i, cltinndu-se, ajunse n buctrie.

Echilibrul lui nc nu se stabilizase. Ea era lng
chiuvet, tia o ceap pe care o puse n mixer,
unde se afla deja un fel de nmol glbui-verzui.
Se ntoarse i l vzu.
Ce faci, de ce eti n picioare? spuse, pe un ton
dojenitor.
Trebuie s vedem ce e cu Sally.
Sally? De ce?
A venit azi-noapte s m vad, ca s-mi dea
nite informaii importante. M-am culcat imediat
dup ce a plecat. Atunci a fost dereglat instalaia
mea de nclzire.
i povesti lui Michelle c Sally fusese cu Junior n
noaptea jafului.
Ei, asta se poate numi o evoluie nucitoare a
evenimentelor. i te temi c persoana care a
ncercat s te omoare s-ar putea s-o fi vzut i pe
Sally?
Nimic nu m mai surprinde din partea acestui
individ. Se pare c afl mereu totul dinainte.
Michelle i terse minile, i lu celularul i l

sun pe Todd Williams. i transmise erifului

mesajul i nchise.
Pleac chiar acum ntr-acolo, mpreun cu
civa din oamenii lui.
Poate c ar trebui s mergem i noi.
Tu nu o s mergi dect napoi n pat.
Uit-te la tine: ai fost mpucat i totui ataci
oule i mcelreti ceapa.
Tu doar du-te n pat. Sunt sigur c Sally e
OK. Todd a promis c ne sun.
King fcu ntocmai, dar fr tragere de inim.
Presupunea c nu putea s parieze att de repede
c lui Sally nu i s-ar fi putut ntmpl nimic.

Savannah btea la ua fostului adpost al

trsurilor att de tare nct minile ncepuser s i
se nvineeasc. n cele din urm, Dorothea,
mbrcat n capot, i deschise. Savannah aproape
c se prbui nuntru.
Dumnezeule, Savannah, ce s-a ntmplat?
spuse Dorothea, vzndu-i privirea ngrozit.
Savannah art n direcia grajdurilor din

apropiere.
Am gsit am gsit-o pe Sally. n grajd. E
moart. Cu capul zdrobit. O, Dumnezeule, e
moart! ip ea.
Dorothea i roti disperat privirea n jur, ca i
cum ar fi crezut c ucigaul putea fi ascuns n
holul de la intrare. O lu la fug pe scri n sus,
ctre dormitor, unde era Eddie.
Eddie! Savannah a gsit-o pe Sally moart n
grajd. Eddie!
El zcea n pat, nemicat. Ea veni mai aproape.
Eddie! l nh de umr i l zgli cu putere.
Eddie!
Nu primi drept rspuns dect un geamt anemic.
i verific pulsul. Era foarte slab, i Dorothea se
ngrozi fiindc tot aa i era i respiraia. Lu un
pahar de ap de pe noptier i i-l arunc n fa.
Gestul nu avu niciun rezultat. i ridic pleoapa
dreapt. Pupila era ct un vrf de ac. Din
experiena ei legat de droguri, Dorothea tia ce
nsemna asta. Ridic receptorul telefonului i sun
la 911, apoi o lu fug napoi, n josul scrilor,

unde o gsi pe Savannah lng u, aezat pe

vine i plngnd n hohote. Dorothea observ c
era mbrcat n costumul de clrie i c cizmele
ei lsaser urme de noroi n tot holul.

Todd Williams se ridic de lng cadavru i ddu

din cap. Sylvia veni s o examineze pe Sally, n
timp ce echipa de criminaliti cuta indicii. Chip
Bailey sttea lng ua dubl a grajdului,
urmrind modul n care se aciona, cnd Williams
i se altur.
Ce face Eddie? ntreb Bailey.
E nc incontient. Nu tiu dac a fost otrvit
sau ce s-a ntmplat. Nu tiu ce dracu se mai tot
ntmpl. Adic, cine ar fi vrut s-i ucid pe Sally
i pe Eddie?
Nu cred c fata avea ceva de-a face cu toate
astea.
Dup cteva minute, Sylvia se ridic de lng
cadavru i li se altur celor doi oameni ai legii.
Gtul ei a fost tiat aproape de la o ureche la
alta. Pierderea de snge a fost nfiortoare. Moartea

trebuie s fi survenit ntr-un minut sau cam aa

ceva. i, pe urm, faa i-a fost zdrobit pn s-a
fcut terci.
Eti sigur c mai nti i s-a tiat gtul?
ntreb Bailey.
Da. Era moart cnd s-au abtut loviturile
asupra ei.
Cnd a murit?
Nu au trecut mai mult de patru ore. I-am luat
temperatura rectal, iar gradul minim de instalare
a rigor mortis confirm acelai lucru.
Williams i privi ceasul.
Aadar, pe la cinci i jumtate n dimineaa
asta.
Aa se pare. Nu sunt urme de viol sau de
molestare sexual. Oricine ar fi omort-o, a lovit-o
din spate i era dreptaci. Gtul a fost tiat de la
stnga la dreapta.
i Savannah a fost cea care a gsit-o? ntreb
Bailey.
Avea de gnd s clreasc i a dat peste
cadavru, spuse Williams. Cel puin asta am

impresia c a spus. Plngea att de tare nct, pur

i simplu, nu pot s fiu sigur.
i s-a dus la fostul adpost al trsurilor ca s
cear ajutor? zise Bailey.
E mai aproape de grajduri dect vila sau dect
casa n care sttea Sally, sublinie Williams.
i Dorothea a deschis ua, a ncercat s-l
trezeasc pe Eddie i pe urm a telefonat dup
ajutor.
Exact.
Bailey cuget la toate astea.
n concluzie, Dorothea i Eddie erau n pat
mpreun. Dorothea era OK, dar lui Eddie i se
dduse nite otrav sau altceva.
nc nu i-am luat Dorotheei o declaraie
complet, spuse Williams.
Cred c ai face bine s i-o iei.
Nu, ceea ce cred eu c ar fi bine s fac, este si chem pe Sean i pe Michelle, zise Williams. Mi-au
telefonat n legtur cu Sally n dimineaa asta,
nainte s sune Dorothea. Este evident c ei tiu
nite lucruri de care noi habar n-avem.

Capitolul 71

n timp ce King atepta telefonul lui Williams,

Michelle intr aducnd o tav care se legna n
mna ei teafr.
King se ncrunt.
Eu ar fi trebuit s te servesc pe tine.
Ea potrivi tava i i prezent coninutul.
Uite, asta o s-i fac bine. Faimosul meu
cocteil ultraenergizant, cereale uscate cu felii de
banan i, ca o mic plcere, pine cu coninut
sczut de carbohidrai, uns cu avocado.
Ce conine cocteilul energizant? Las, nu
conteaz, nu vreau s tiu. Lu o mic nghiitur
de cocteil i l ls repede jos. Cred c trebuie s se
liniteasc puin.
Nu e vin, Sean.
Nu, sigur nu este, spuse el, hotrt. Se terse
la gur cu un erveel. N-am avut deloc ocazia s te
ntreb ce cutai la mine acas azi-noapte, aa de
trziu.
O, fir-ar s fie, am uitat cu totul de asta. Billy

Edwards, fostul mecanic al lui Battle, a sunat din

L.A.
King se ndrept.
Ce-a spus?
Michelle l puse la curent cu avarierea Rolls-ului.
Chiar nainte de a termina, King se ddu jos din
pat i i nh hainele.
Ce faci? ntreb ea, total nedumerit.
Trebuie s stm de vorb cu cineva, i ct mai
repede.
Cu cine?
Cu Roger Canney.

Ajunser la locuina lui Canney numai ca s vad

c nu era nimeni acas. Se uitar prin ferestrele
ntunecate i ncercar toate uile, dar erau
ncuiate. King observ ziarul de diminea pe
treptele de la intrare. Stteau pe alee cnd apru
un brbat care plimba doi cini mari de vntoare
din rasa basset sau, mai degrab, ei l plimbau
pe el.
Nu e acas, le strig omul, care purta o apc

de basket Maryland Terrapins. L-am vzut

plecnd, oho, acum vreo dou ore, cnd mi
fceam joggingul.
King se uit la ceas.
Destul de devreme.
Avea nite valize pe care le-a pus n main.
Presupun c a plecat ntr-o cltorie.
n care dintre maini? n Beemer sau n Range
Rover? ntreb Michelle.
n Range Rover.
A spus unde se duce?
Da de unde. A zburat de aici att de repede
nct era gata s dea peste mine.
i mulumir omului, se urcar n camioneta lui
Michelle i demarar.
l sun pe Todd i-i spun s trimit un echipaj
de poliie pe urmele lui Canney, spuse King.
Sean, ce se ntmpl?
Gndete-te cum a murit doamna Canney.
Era beat i a murit ntr-un accident de
main. Dar tu ai sugerat c s-ar putea s fi fost
ucis.

 Chiar aa. Ucis i aruncat n rpa aia cnd

maina ei a fost lovit de un Rolls Royce puternic,
condus de Bobby Battle. Amndou evenimentele
s-au petrecut acum trei ani i jumtate.
Spui c Bobby Battle a omort-o pe doamna
Canney. De ce?
i dac nu Roger Canney a fost cel care a avut
ideea s-l antajeze pe Battle? Poate c doamna
Canney a ameninat c va dezvlui c Battle era
tatl fiului ei, iar el nu a reacionat aa cum se
atepta ea sau s-a sturat s-i tot plteasc. Pe
urm, Roger Canney l-a antajat pe Battle n
legtur cu moartea soiei sale.
Dar de unde tia Roger Canney c Battle avea
legtur cu moartea soiei lui?
S-ar putea s fie tiut despre planul soiei lui
de a-l antaja pe Battle. Sau este foarte posibil ca
ideea s fi fost a lui i soia s-l fi ajutat doar s l
strng cu ua pe Battle. i pe urm ea a fost
ucis, ceea ce era foarte convenabil? E un tip
detept. Chiar dac nu avea, de fapt, dovada
crimei, i-a dat seama c doi i cu doi fac patru.

 Aa c l-a nfruntat pe Battle, i-a spus c tie

c i-a ucis soia i c e tatl lui Steve i a cerut
bani ca s pstreze astea sub tcere.
King ddu din cap.
Battle a cutat s evite antajul legat de
existena unui copil nelegitim omornd-o pe
doamna Canney i ironia sorii a fcut s ajung
s fie antajat pentru crim.
Dar Battle nu i-o fi dat seama c, ducndu-se
la poliie ca s-l acuze de moartea soiei sale,
Canney trebuia s-i dea n vileag complicitatea la
antaj? Vreau s spun c ar fi trebuit s le
furnizeze poliitilor nite motive plauzibile.
Putea s se foloseasc, pur i simplu, de
existena fiului nelegitim. Putea s pretind c nu
tie nimic despre niciun antaj i despre nicio
sum de bani, lsnd vina asta s planeze doar
asupra soiei sale.
Simpatic tip.
Mda.
Se pare c noi l-am pus pe fug.
S sperm c nu a fugit prea departe. Avem

nevoie de el ca s umplem o mulime de goluri.

Tocmai cnd era pe punctul de a-l suna pe
Williams, King primi telefonul erifului. i povesti i
ce-i dezvluise Sally n noaptea precedent, i
despre suspiciunile lui legate de Canney, i despre
fuga acestuia. Williams se ocup de trimiterea
echipajului de poliie, apoi le ceru s vin s se
ntlneasc cu el la familia Battle. Dar refuz s le
spun de ce i s rspund la ntrebrile lor legate
de Sally.
n scaunul su, King se ls pe spate cu o
expresie dezndjduit. E moart.

Capitolul 72

Dup ce ajunser la familia Battle, Williams i

Chip Bailey i conduser pe Michelle i pe King la
grajduri. Pe drum, Williams le aduse la cunotin,
cu menajamente, vetile proaste despre Sally i
despre ceea ce i se ntmplase lui Eddie. King pli
i se sprijini cu o mn de gard. Michelle i puse
braul teafr sub al lui.
Ia-o uurel. S i se fac ru e ultimul lucru de
care avem nevoie.
Cuitul cu care a fost ucis Sally a fost luat
chiar din rastelul din grajd i a fost aruncat la locul
crimei, le spuse Bailey. La fel s-a ntmplat i cu
grebla. Sylvia tocmai a plecat, dar ea spunea c
moartea trebuie s fi survenit foarte repede.
Putem vedea cadavrul? ntreb King.
Nu arat deloc bine, Sean. n locul tu, n-a
face asta, rspunse Williams.
Trebuie s-o fac, zise King, hotrt.
Fr tragere de inim, Williams i conduse
nuntru, acolo unde se afla cadavrul lui Sally.

 Dumnezeule, spuse Michelle.

Se pare c l nfuriase pe uciga dintr-un
anumit motiv, zise Williams. Pur i simplu, a tot
continuat s o loveasc n cap. Se uit la King.
Poate c Sally tia mai multe dect a spus.
Poate c da, rosti King, fr grab, mutndu-i
ochii n alt parte. Sttu afar din grajd, privind,
cu un aer solemn, cum trupul lui Sally era scos
afar ntr-un sac negru.
Dup ce uile ambulanei fur nchise cu o
lovitur, se ntoarse ctre Williams.
S-a ntmplat din vina mea. Eu am forat-o smi spun adevrul i nici mcar nu mi-a dat prin
cap c ar fi putut fi n pericol din cauza asta.
Tu te luptai ca s supravieuieti, Sean,
contracar Williams. Pur i simplu, nu aveai cum
s te gndeti la orice altceva.
Cum se simte Eddie? ntreb Michelle.
i rspunse Bailey.
Tocmai am sunat la spital. Au spus c e nc
incontient, dar n afar de orice pericol.
i-au dat seama despre a fost vorba?

 Nu. Am de gnd s trec pe la spital mai trziu,

dac vrei s vii i tu. Acum vreau s mai vorbesc o
dat cu Dorothea. i pe urm cu Savannah, dei
am auzit c e o epav.
Pe drum, Williams se ntoarse ctre King.
Dac treaba asta cu Canney iese bine, i
rmn dator. Eu nu mi-a fi dat niciodat seama.
Asta e doar o singur pies din puzzle, Todd,
ripost King.
O gsir pe Dorothea acas. Era palid i prea
distrus. n timp ce Williams, King i Michelle i
adresar cuvinte comptimitoare, Bailey nu se
pierdu n astfel de amabiliti. O privi cu un
amestec de furie i de fermitate. Ocolir partea
plin de noroi a holului i intrar n camera de zi.
La ce or ai mers, tu i Eddie, la culcare?
ntreb Williams.
Cam la o jumtate de or dup miezul nopii.
Eddie fusese n atelierul lui, s lucreze. Dar nu am
adormit chiar atunci. Nu mai devreme de nc o
or. Zmbi, stnjenit. N-a fi crezut c implicarea
ntr-o crim poate face att de mult pentru viaa

sexual a cuiva. Dar Eddie a fost minunat n tot

ceea ce privete aceast ncercare.
Un om bun e greu de gsit n cnd eti la
strmtoare, spuse apsat Michelle.
Am nceput s-mi dau seama de asta, spuse
cealalt, cu o sinceritate neateptat.
Bailey le ntrerupse.
A fost drogat, Dorothea. Am vorbit cu doctorii
de la spital i mi-au spus c este sub influena
unui narcotic puternic.
Ea pru brusc nspimntat.
Asta nu pot s neleg. Trebuie trebuie s v
spun c, de cnd a nceput Savannah s bat la
u, m-am pomenit ntr-o cea desvrit. nc
nu reuesc s pun totul cap la cap.
N-ai spus nimic de genul sta cnd am fost
aici diminea, zise Bailey, privind-o bnuitor.
Dorothea ncepu s vorbeasc repede.
Totul s-a ntmplat att de repede. Savannah
era complet rvit, Sally era moart i eu nu
puteam s-l trezesc pe Eddie. Dumnezeule, a fost
ca un comar.

 La ce or a ajuns Savannah aici? ntreb

Bailey.
Trecuse puin de opt. mi amintesc c m-am
uitat la ceasul din hol.
Ce a mncat sau a but Eddie azi-noapte?
Am luat cina, nu a mncat nimic neobinuit.
Dup mas am but nite vin i pe urm el s-a
dus s picteze n atelier iar eu mi-am pus la punct
hrtiile, n camera mea de lucru.
Putem vedea resturile cinei i sticla de vin?
ntreb Bailey.
N-au rmas resturi. i cred c sticla de vin e
pe aici, pe undeva.
i-a fi recunosctor dac, nainte de a pleca,
mi-ai arta unde, zise Bailey.
Expresia ei deveni sfidtoare.
De fapt, ce ncerci s dovedeti?
El o privi cu rceal.
ntr-un fel sau altul, lui Eddie i s-a strecurat
azi-noapte ceva care l-a dobort ntr-un asemenea
hal nct nc nu i-a revenit pe deplin. Trebuie s-i
fi fost administrat cumva.

 Ei bine, nu am nicio idee cum s-a ntmplat

asta, spuse ea, cu aprindere.
E OK, dar datoria mea e s descopr ce s-a
ntmplat, zise Bailey. Mai ai aici vreunul din
medicamentele pe care le-ai cumprat de la Kyle?
Nu nu sunt sigur. Pot s m uit.
Nu. i spun eu ce am de gnd s fac: am s
cer s v fie percheziionat casa. Ai ceva
mpotriv?
Dorothea se ridic cltinndu-se.
Cred c ar trebui s vorbesc mai nti cu
avocatul meu.
Bailey se ridic la rndul lui.
Foarte bine, s o faci. ntre timp, eu am s cer
s se elibereze un mandat de percheziie. i am smi postez unul dintre ageni n afara casei, pentru
cazul c cineva important se hotrte s plece. i
putem verifica canalele de scurgere, avei i aici un
filtru, aa c tot ce se ntmpl s fie deversat este
reinut.
Insinurile tale sunt ridicole, se vit ea. Nici
nu am omort-o pe Sally, nici nu mi-am drogat

brbatul.
Ghinionul tu c nu s-a stabilit cauza exact a
morii lui Kyle Montgomery. Dac am fi tiut-o,
acum ai fi fost n nchisoare. sta ar fi fost un alibi
minunat pentru tine.
Bailey plec, n timp ce Dorothea se uita la King
cu o expresie jalnic.
Sean, ce se ntmpl?
El se repezi i o prinse nainte s se izbeasc de
podea. O aez pe canapea.
Apoi se ntoarse ctre Michelle.
Adu-mi nite ap.
Ea se grbi s plece i King o privi din nou pe
Dorothea. Femeia l prinse de bra.
Dumnezeule, mi-e att de ru. mi plesnete
capul i stomacul mi se rsucete.
M duc s-l trimit pe Mason ncoace, ca s
aib grij de tine.
Ea i strnse braul mai tare.
Nu am fcut nimic, Sean. Trebuie s m crezi.
Michelle se ntoarse cu apa i Dorothea bu.
M crezi, nu-i aa? zise ea, rugtoare.

 Hai s spunem aa: te cred exact n aceeai

msur n care cred acum pe oricine altcineva.
Cnd plecau, King, Michelle i Williams l zrir
pe Bailey vorbind cu unul dintre oamenii si i
artnd spre cas. Se apropiar de el.
N-ai ncercat deloc s o iei mai uor pe
Dorothea, Chip, spuse Williams.
Nu mi-am dat seama c ar merita aa ceva,
ripost agentul FBI.
Dimineaa asta a fost traumatizant pentru ea,
aa cum au fost, de altfel, i ultimele cteva zile.
De vreme ce totul s-a ntmplat din vina ei, de
ce ar trebui s-mi fie mil de ea?
Crezi c i-a drogat brbatul i pe urm s-a
furiat afar ca s-o ucid pe Sally? ntreb King.
Cred c este foarte posibil ca ea s-l fi drogat
pe Eddie i altcineva s o fi ucis pe Sally n timp ce
Eddie era incontient. Grajdurile sunt destul de
aproape de casa trsurilor i, dac acolo ar fi fost o
lupt sau dac Sally ar fi reuit s ipe, Eddie ar fi
putut s-o aud i s-i sar n ajutor. Dar, fiind
drogat, asta nu s-a putut ntmpl.

 i pe cine crezi c a avut complice Dorothea n

toat trenia asta?
Dac a ti, acum am putea, probabil, s
plecm cu toii pe la casele noastre.
Dar motivul pentru care a fost ucis Sally?
tia mai multe dect a spus, chiar i fa de
tine. Spunea c ea era alibiul lui Junior. Ei bine,
pentru asta nu ne putem baza dect pe cuvntul
ei, pentru c i-a oferit ajutorul dup ce Junior
murise. El nu-i mai putea confirma spusele.
Acum, ce-ar fi s presupunem c nu a fost cu el n
noaptea jafului? Ce-ar fi s presupunem c ajuta
pe cineva s dea spargerea de la vil sau c o
ddea ea nsi?
Dac ar fi fost aa, de ce ar mai fi venit s ne
spun c fusese mpreun cu Junior? ntreb
Williams.
Fiindc asta i oferea ei un alibi pentru jaf,
rspunse King.
ntocmai, zise Bailey, aruncndu-i lui Williams
o privire triumftoare.
De fapt, teoria nu e rea deloc, Chip, spuse

King.
Mersi. Am i eu momentele mele bune.
Se urc n main i demar.

Capitolul 73

n cele din urm, Eddie i reveni n jurul orei trei

dup-amiaz.
Williams, Bailey, King i Michelle se strnseser n
camera lui de spital. El i privea din pat, palid,
crispat i ciufulit. Remmy sttea lng el, inndu-l
strns de mn i tergndu-i fruntea cu un ervet
ud.
Dumnezeule, Eddie, s nu m mai sperii
niciodat n halul sta.
Nu a fost ideea mea, spuse el, cu voce obosit.
Ce i aminteti despre noaptea trecut? l
ntreb King.
Dorothea i cu mine am cinat i am discutat,
tii, despre evenimentele recente. Fusesem la
avocat cu puin timp nainte.
De ce nu a venit i ea cu tine ca s vorbeasc
cu avocatul? ntreb tios Michelle.
Eu aa doream, dar ea nu a vrut. Orict de
nebunete ar suna, am impresia c ea i nchipuie
c toate astea vor disprea dac le ignor. Oricum,

dup cin m-am dus n atelierul meu, ca s-mi

mai scot din cap toate mizeriile astea. Se uit piezi
la Michelle nainte de a continua. M-am ntors pe
la miezul nopii, sau cam aa ceva, i am urcat n
dormitor. Dorothea era nc treaz. De fapt, era
treaz de-a binelea, dac nelegei ce vreau s
spun, adug, vdit stnjenit.
E de neconceput n actualele circumstane,
pufni Remmy, dar am ncetat s ncerc s-o neleg
pe soia ta cu muli ani n urm.
i eu vroiam, la fel de mult, acelai lucru, OK?
i rspunse, cu asprime, mamei sale. ns
continu s o priveasc pe Michelle. Presupun c a
fost o stare de spirit molipsitoare. Dar admit c
sincronizarea e bizar.
Ce s-a ntmplat dup aceea? l mboldi King.
Am adormit. Adic presupun c am adormit.
Urmtorul lucru pe care mi-l amintesc este c mam trezit n spital. Ce naiba a fost asta?
Doctorii spun c a fost morfin sulfat,
cunoscut i drept MS Contin, rspunse Williams.
Te adoarme pentru opt, nou ore, sau mai mult.

 Dar de ce? ntreb Eddie. La ce a folosit?

King se uit la Williams.
Nu i-ai spus?
Ce s-mi spun? ntreb Eddie.
Williams i cobor privirea ctre el.
Sally Wainwright a fost ucis n dimineaa
asta, pe la ora cinci i jumtate.
Eddie se ridic n capul oaselor att de repede,
nct aproape i smulse tuburile de perfuzie.
Cum! url. Sally?
Eddie! ip maic-sa, mpingndu-l napoi. O
s te rneti.
Pe neateptate, privirea lui Eddie deveni slbatic
i el sri din nou n sus:
Dumnezeule! Dorothea! Ea e OK?
Se simte bine, se precipit Williams. Ct se
poate de bine.
Pn acum, murmur Bailey.
Eddie se ls din nou pe spate, dar prinse strns
braul mamei sale.
Cineva a ucis-o pe Sally n somn?
Nu, zise King, a fost ucis n grajd.

 Dar de ce Sally? ntreb Eddie.

Williams se uit la King, care spuse:
Ne-a furnizat nite informaii importante, care
exclud ipoteza c Junior ar fi comis jaful din casa
mamei tale.
De data asta, Remmy pru surprins.
mi nchipuisem deja c nu o fcuse el, dar
cum a putut Sally s o dovedeasc?
A fcut-o, dar deocamdat nu vom discuta
despre asta, zise Williams.
Ceea ce a spus ea implica pe altcineva? ntreb
Eddie.
Nu, admise King.
Atunci de ce a fost ucis?
Nu am niciun rspuns. Nu am niciun rspuns
la o mulime de alte ntrebri.
Dar ceea ce tim, Eddie, interveni Bailey, este
c tu ai fost drogat noaptea trecut i, n timp ce
erai scos din circulaie, cineva a ucis-o pe Sally.
Cineva care i cunotea programul zilnic i tia c
avea s fie n grajd dimineaa, la ora aia.
Pentru un timp jenant de ndelungat, tcur cu

toii, pn cnd Eddie exclam:

Insinuezi c soia mea
Bailey l ntrerupse.
Nu insinuez nimic. Enun doar un fapt
evident. Dar Dorothea a devenit suspect.
Eddie scutur din cap.
E o femeie respectat de afaceri.
Care are probleme cu drogurile i ar putea fi
bnuit de crim, sublinie Remmy, cu voce
ascuit.
Taci din gur, mam! ip Eddie.
Asta i lu pe toi prin surprindere. Remmy ddu
ncet drumul minii fiului ei.
Eddie ndrept un deget acuzator ctre Bailey.
Dac tu crezi, fie i numai pentru un minut, c
Dorothea m-a drogat pe mine i a omort-o pe
Sally, atunci i faci pe toi s piard timpul, n
vreme ce adevratul uciga v scap.
Noi avem datoria s cercetm toate pistele
posibile, zise calm Bailey.
Chiar i pe cele ridicole?
Ar fi mai bine s te odihneti, Eddie, spuse

King, cu blndee. Ai avut o noapte grea.

Foarte bine, oricum, n momentul sta a vrea
s rmn singur.
Eddie i acoperi ochii cu antebraul, ca s nu-l
mai vad pe niciunul dintre ei.
Remmy se ridic i porni ctre u.
Am s vin mai trziu s vd cum te simi, fiule.
Mi-e tot una, rspunse el, tios.
Din prag, Remmy se ntoarse ctre Williams.
tii, mi se pare c am rmas tot acolo unde
eram n prima zi. Au fost ucii o groaz de oameni
i nu s-a fcut niciun progres. l sget pe Bailey
cu o privire rea. M refer i la nemaipomenitul FBI.
ncep s m ntreb la ce dracu mai pltesc
impozite.
Apoi prsi ncperea.
Brbaii o urmar.
Michelle se opri n u i se uit napoi, nspre
Eddie. Rmsese ntins pe spate, cu faa acoperit.
Ea plec n tcere.

Capitolul 74

Trecur dou zile fr s dea de urma lui Roger

Canney, cu toate c Williams i Bailey asiguraser
blocarea ieirilor din zon.
Parc s-ar fi vrt undeva, ntr-o afurisit de
gaur, se plnse, frustrat, agentul FBI la una
dintre edinele echipei de investigatori.
n urma unui total de opt crime i a atentatelor
mpotriva lui King i Michelle, Wrightsburg era plin
pn la refuz cu oameni ai legii care i disputau
zonele de influen, dovezile i cel mai potrivit mod
de a stura hoardele de reporteri care invadaser
oraul. Cu greu mai puteai gsi un cetean care
s nu fi fost intervievat de niciun reprezentant al
vreunui organ de pres. Nu mai puteai s te uii la
tirile naionale sau s citeti Washington Post,
New York Times sau USA Today, fr s vezi un
reportaj despre masacrele din Wrightsburg.
Analiti dup analiti propuneau soluii dup
soluii, cele mai multe dintre ele neavnd nimic dea face cu faptele legate de caz. Oamenii ncepeau

s-i scoat casele la vnzare ntr-un ritm

alarmant i afacerile erau la pmnt pe toat linia;
ideea c oraul ar fi putut nceta s mai existe dac
ucigaul sau ucigaii nu erau descoperii nu prea
deloc deplasat. i, ceea ce nu era de loc
surprinztor, liderii economici i politici cereau
capul lui Williams i al principalilor chiar dac
recent angajailor si ajutori de erif, King i
Maxwell. i Bailey simea nemulumirea
superiorilor si, dar i vedea de treab, analiznd,
metodic, orice pist care prea promitoare, dei
cele mai multe nu duceau nicieri.
Eddie iei din spital cam tot atunci cnd Sylvia
termin autopsia lui Sally; ns nimeni nu avusese
niciodat dubii asupra cauzei morii acesteia. Nu
se mai concretizase niciun alt indiciu, dar, cel
puin, nu mai murise nimeni.
n mijlocul acestui haos i al cercetrilor
amnunite, cnd se prea c ntreg oraul putea,
din clip n clip, s fie spulberat de o implozie,
Sean King scoase dou sticle din rcitorul lui
portabil de vinuri i plec, mpreun cu Michelle,

s cineze acas la Harry Carrick.

Cnd o vzu ieind din caban i urcndu-se n
Lexus-ul decapotabil, King fcu ochii mari.
Ari minunat, Michelle, spuse, studiind cu
atenie rochia ei mulat, care se oprea la jumtatea
coapselor, expunnd vederii o mare parte a
picioarelor ei statuare. Se mpodobise i cu un al
albastru, care i nconjura umerii; nu mai purta
bandajul. Se machiase i se prea c i splase
chiar i prul, care nu-i mai atrna pe fa. Era un
contrast uluitor fa de obinuiii ei blugi,
hanorace, pantofi cu talp de cauciuc, haine sport
i plete rvite.
La rndul lui, King purta costum i cravat i
avea chiar i o batist n buzunarul de la piept.
Am vrut s-i fac o impresie bun lui Harry, se
grbi ea s spun. Dar, vai!, nu m ateptam la o
astfel de rsplat din partea ta.
Nu sunt sigur c tiu despre ce vorbeti.
Am gsit, din nou, n coul de gunoi, micul
dejun i prnzul pe care i le-am pregtit. Dac nui place cum gtesc, nu trebuie dect s mi-o spui.

N-o s m simt jignit.

Vai, ngeraule, spuse King, imitndu-l pe
Bogart ct de bine era n stare, nu ar trebui s-i
pierzi timpul n buctrie. Nu e genul tu,
ngeraule.
Ea zmbi.
i mulumesc lui Dumnezeu pentru hatrurile
mrunte.
Dar, fiindc veni vorba, tonul pe care l-ai
pregtit acum cteva seri chiar a fost gustos.
Cnd o spui tu, asta chiar c e o laud.
Uite ce zic eu: hai s pregtim urmtoarea
mas mpreun. tiu cteva trucuri pe care i le-a
putea arta.
OK, s-a fcut.
Ce-i mai face braul?
Aa cum spuneam, e doar o zgrietur.
n timp ce, n seara aceea cald i frumoas,
mergeau, cu capota ridicat, de-a lungul
drumurilor erpuitoare de ar, acoperite de
nemrginirea cerului nstelat, Michelle l privi
admirativ i coment:

 i tu eti foarte ferchezuit.

Ca i Eddie Battle, i eu m pun la punct din
cnd n cnd.
Zmbi, ca s-i arate c glumea.
Noi suntem singurii musafiri?
Da, pentru c eu am fost cel care a sugerat s
ne ntlnim.
Tu? De ce?
E timpul s ne aezm i s analizm cazul
sta, iar mintea mea e mai limpede dup o sticl
sau dou de vin.
Eti sigur c n-ai vrut s scapi de o alt cin la
mine acas?
Niciodat nu mi-a trecut prin cap una ca asta.

Casa lui Harry era mare i veche, cu interiorul

foarte frumos amenajat.
El i ntmpin la u i i conduse n bibliotec,
unde, cu toate c seara era clduroas, ardea un
foc vesel. Btrnul avocat purta un costum cu
vest, elegant, cu carouri artistic mbinate. La
reverul hainei avea prins o garoaf. El turn

buturile i toi trei se aezar n faa focului, pe o

canapea moale, cu pielea crpat, care arta de
parc pe ea i-ar fi odihnit ezuturile cel puin cinci
generaii.
Tot el ridic paharul.
Un toast n onoarea celor doi prieteni ai mei.
Bur pentru asta, apoi Harry adug, cu ochii la
Michelle:
Cred c nc un toast se impune, realmente. i
nl din nou paharul. Pentru cea mai
ncnttoare femeie pe care am ntlnit-o vreodat.
Michelle, n seara asta eti nemaipomenit de
frumoas.
Ea zmbi i i arunc o privire lui King.
Ei, dac a fi tiut i s gtesc
El ddu s spun ceva, dar se rzgndi i se grbi
s soarb din cocteil.
Camera asta e incredibil de interesant, spuse
Michelle, n timp ce i rotea ochii asupra rafturilor
ncastrate, vechi, din lemn, ticsite de tomuri care
preau adevrate antichiti.
Privirea lui Harry o urmri pe a ei de-a lungul

bibliotecii.
i bineneles c e bntuit, aa cum i trebuie
s fie un loc care a vzut lumina secolului al
optsprezecelea.
Bntuit? ntreb Michelle.
O, da. De-a lungul anilor, am zrit numeroase
apariii. Pe unele le consider permanente. De cnd
m-am ntors aici, m-am simit realmente obligat s
ncerc s le cunosc, avnd n vedere c, ntr-un
viitor nu prea ndeprtat, voi fi una dintre ele.
Mai ai nc mult timp de trit, Harry, coment
King.
Ce ne-am face fr tine? spuse Michelle,
ciocnindu-i paharul cu whisky de pocalul cu
bourbon al lui Harry.
naintaii mei au pregtit crmizile i
mortarul pentru casa asta chiar mai nainte ca
ailalt ramur a familiei Lee s-i construiasc
fortreaa de la Stratford Hall. Harry i privi ceasul
de buzunar. Calpumia ne servete cina la apte i
jumtate fix. Aa c avem timp s stm de vorb
pn atunci, cu toate c tiu sigur care va fi

subiectul discuiei din timpul mesei.

Calpumia? ntreb Michele.
Calpumia e buctreasa i menajera mea. O
femeie minunat, care lucreaz pentru mine de ani
de zile. Am descoperit-o cnd fceam parte din
curtea suprem din Richmond i, din fericire, ea a
fost de acord s vin cu mine aici. Fr Calpumia,
a fi de-a dreptul pierdut.
Lu o nghiitur de bourbon, ls jos paharul, i
mpreun minile i cpt o min serioas.
Trebuie s rezolvm treaba asta, i nc
repede, tii i voi. Omorurile nu vor nceta doar
pentru c aa vrem noi.
tiu, spuse King. Se ridic n picioare i se
ntoarse cu faa spre ei i cu spatele ctre foc. Mam gndit foarte mult la asta, fiindc nu prea am
avut altceva de fcut n timp ce m-am refcut dup
poria zdravn de monoxid de carbon pe care am
inhalat-o. Pn acum, avem opt mori. i ridic n
sus degetele uneia din mini. Dar, cel puin pentru
nceput, a vrea s vorbim doar despre cinci dintre
ei. i vreau s ncep cu Rhonda Tyler.

 Dansatoarea, spuse Harry.

Prostituata.
Eti sigur? spuse Michelle.
Am verificat mpreun cu Lulu. Tyler era una
dintre cele care optaser pentru salariul
suplimentar.
Asta ce mai e? ntreb Harry, plin de
curiozitate.
O serviciu suplimentar la Afrodiziac. ntre
timp, s-a renunat la el, spuse King, evaziv.
Harry ddu din cap, a nelegere.
ntotdeauna am bnuit c se ntmpl aa
ceva. Vreau s spun c nu se poate s lai brbaii
s se uite la fete despuiate, s-i ndei cu alcool i
pe urm s nu te atepi s vrea ceva mai mult
dect un joc de-a voyeurii.
Chiar aa. Rezult c Rhonda era prostituat.
E sta motivul pentru care a fost omort?
Michelle risc un rspuns.
Pi, prostituatele sunt, probabil, rezervorul
principal de victime al criminalilor n serie.
i asta e adevrat. Avem, pur i simplu, de-a

face cu un criminal n serie obinuit, care a

preferat s nceap cu o victim din rezervorul
clasic, sau aici se ntmpl cu totul altceva?
Ce vrei s spui, Sean? ntreb Harry.
Vreau s spun c m ntreb dac Taylor a fost
un simbol sau dac uciderea ei a avut un motiv
mai personal.
Cum putem da un rspuns, cnd tim att de
puine?
Dai-mi voie s rspund la aceast ntrebare
punnd alta. Este posibil ca Bobby Battle s se fi
bucurat de serviciile Rhondei Taylor? Ea lucra la
Afrodiziac nainte de atacul lui cerebral. Iar el era
cunoscut drept unul dintre obinuiii localului, cu
toate c Lulu a fost destul de evaziv n ceea ce
privete data ultimei lui vizite acolo.
Nu am luat n considerare punctul sta de
vedere, spuse, calm, Harry. Dar s spunem c s-a
culcat ntr-adevr cu ea. De ce ar fi inclus-o asta
printre intele criminalului nostru n serie, cnd cel
puin patru dintre celelalte sunt oameni ntre care
pare s nu existe nicio legtur?

 i dac una dintre celelalte victime chiar ar

avea o legtur cu Battle?
Ca, de exemplu?
Sean e de prere, rspunse Michelle, c Steve
Canney era fiul nelegitim al lui Bobby. Mama lui a
lucrat pentru Battle i, probabil, a rmas gravid
cu el, iar noi credem c Roger Canney l antaja pe
Bobby. Mai credem i c Bobby s-ar putea s fi fost
implicat n moartea doamnei Canney, de acum trei
ani i jumtate, i c atunci a nceput antajul.
Dumnezeule! exclam Harry.
Dar, Sean, zise Michelle, i eu m-am gndit la
toate astea. Bobby nu-i ascundea escapadele
amoroase i se culca cu prostituate. Dac ceea ce
spui tu este adevrat, de ce s-ar fi sinchisit dac
ieea la iveal adevrul despre fiul lui nelegitim?
De ce s-ar fi lsat antajat pentru o aventur?
Cred c pot da eu un rspuns, zise Harry.
Exact n perioada despre care vorbim, Bobby era n
toiul tratativelor pentru vnzarea companiei. Mai
muli avocai din zon, pe care i cunosc, fuseser
angajai s se ocupe, n folosul lui, de afacerea

asta, aa c am auzit toate povetile despre

negocieri. Cumprtorul era o companie
multinaional foarte mare i cu o reputaie
netirbit. Iar Bobby era imaginea public a
companiei sale.
n acest fel, vestea despre existena unui fiu
nelegitim nu ar fi ajutat ctui de puin negocierile,
spuse King.
Cu siguran. De fapt, tranzacia a fost
ncheiat i i-a adus lui Bobby mai muli bani
dect ar fi putut cheltui n nenumrate viei. A fost,
probabil, foarte bine c a fcut-o.
De ce spui asta? ntreb King.
Battle a fost ntotdeauna un excentric, dar, n
ultimii ani, comportarea lui devenise din ce n ce
mai bizar. E vorba de schimbri violente de
dispoziie, de crize de depresie urmate de momente
nejustificate de euforie. Nici mintea lui nu mai era
ca altdat. Fusese unul dintre cei mai strlucii
ingineri i oameni de afaceri ai timpului su i
acum ncepuse s uite nume i chestiuni
importante. Pe mine nu m-a surprins atacul lui

cerebral. De fapt, bnuiesc c mai suferise nainte

i altele, minore, dar care i afectaser creierul. ns
ne-am ndeprtat prea mult de la povestea
antajului. Harry se ntoarse spre King. mi cer
scuze pentru paranteza asta.
Nu e cazul, avem nevoie de toate informaiile pe
care reuim s le obinem. Data la care s-a vndut
compania lui Bobby m face s cred c Roger
Canney a fost cel care a pus la punct planul de
antaj. E de ateptat ca doamna Canney s fi tiut
cine era tatl copilului ei, sau mcar c Bobby
putea fi acela. Steven Canney avea aptesprezece
ani cnd a murit. Dac ea ar fi vrut s ridice
pretenii, n-ar fi fost nevoie s atepte atta timp.
Nu se poate spune c Bobby nu era bogat acum
aptesprezece ani.
Harry i continu raionamentul.
Dar e posibil ca Roger Canney s fi tiut c
Steve nu era fiul su natural i s fi ateptat ca
soia lui s moar nainte de a-l strnge cu ua pe
Bobby. Poate c a ateptat pentru c soia lui nu
era de acord cu asta. tia, cu siguran, de posibila

vnzare a companiei. Evenimentul fusese anunat

public.
Sau, spuse Michelle, poate c Roger Canney
nu a avut rbdare s atepte moartea natural a
soiei sale i a accelerat procesul mpingnd-o n
rp, devenind astfel liber s-i pun n aplicare
planul de antaj.
Dar maina lui Bobby e cea care a fost avariat
n jurul datei la care a murit ea, zise King. Aa c
pare mai probabil s o fi ucis Bobby.
Vroiam doar s subliniez c i Roger Canney
putea avea un motiv s o omoare, ripost Michelle.
King o privi admirativ.
E o idee bun, Michelle. Eu chiar nu luasem
asta n consideraie.
Prin urmare, la ce ne conduc toate astea? vru
ea s tie.
i ntrerupse clopoelul care anuna c cina era
gata.
I-am spus Calpumiei c un clopoel care
anun ora cinei e ct se poate de demodat, dar ea
pretinde c auzul meu nu mai e ceea ce era i c

sta e singurul mod n care mi poate atrage

atenia fr s cutreiere prin toat casa ca s-mi
dea de urm. Mergem?

Capitolul 75

Sean destupase ambele sticle imediat ce sosiser,

pentru ca vinul s aib timp s se liniteasc
suficient pn la cin. Cnd se aezar la mas,
turn din prima.
sta este La Croix de Peyrolie, din Lussac-StEmilion.
Sunt sigur c are i o poveste de toat
frumuseea, spuse Michelle, n timp ce l mirosea.
E produs de Carole Bouquet, un nume foarte
potrivit, care a fost un top model celebru i a jucat
rolul iubitei lui James Bond ntr-unul din filmele
dedicate lui cred c For Your Eyes Only13. Cealalt
sticl este un Ma Vrit de Grard Depardieu,
Haut-Medoc.
Presupun c e fcut de actorul cu acelai
nume, i ncerc Harry norocul.
Da. Vinurile astea sunt cu adevrat
energizante i nu le scot dect la ocazii deosebite.
Eu i Harry ne simim foarte onorai, spuse
13

Numai pentru ochii ti.

Michelle, cu un zmbet afectat.

Toastar i ncepur s mnnce. i servea
Calpumia, care avea n jur de aizeci de ani, peste
un metru optzeci nlime, era masiv i i purta
prul des i crunt strns la spate, ntr-un coc
bolovnos. Prea desprins din cel mai cumplit
comar al oricrui copil. Dar mncarea era
extraordinar.
Aadar, spuse Harry dup ce Calpumia i ls
singuri, Michelle ntreba unde ne conduc
speculaiile noastre despre descendena lui Steve
Canney i despre posibila relaie amoroas dintre
Rhonda Tyler i Bobby Battle.
La faptul c dou dintre victime puteau avea
legtur cu Bobby Battle. Avem motive s credem
acelai lucru i despre altele?
Janice Pembroke? spuse Michelle.
Nu. Eu o vd doar ca pe o persoan care a
nimerit unde i cnd nu trebuia.
Diane Hinson? Era avocat. Poate c se ocupa
de vreo tranzacie n care era implicat Bobby,
suger Michelle.

King scutur din cap.

M ndoiesc. Era avocat pledant, se ocupa mai
ales de delicte. Am fcut o mulime de cercetri i
nu am descoperit nimic care s-i fi apropiat la
vreun moment dat. S o lsm deocamdat pe
Hinson i s trecem mai departe. Urmtorul e
Junior Deaver. Legtura lui cu familia Battle e
evident.
Aa e. Nu numai c lucra pentru ei, dar a mai
fost i acuzat c i-ar fi jefuit, zise Michelle.
Dar jaful a avut loc dup atacul cerebral al lui
Bobby, spuse Harry.
Nu am crezut niciodat c Bobby ar fi omort
pe cineva, ripost King, poate doar cu excepia
doamnei Canney. Dar exist trei victime care ar fi
putut avea legturi cu Bobby. Toate au fost
omorte folosindu-se modul de operare al unui
criminal n serie notoriu, toate aveau la mn un
ceas i dup uciderea fiecreia s-a primit cte o
scrisoare.
Michelle nu prea convins.
S admitem c Pembroke ar fi putut fi ucis

fiindc era cu Canney. ns Hinson a fost omort

n stilul Vntorului Nocturn. Dar tu spui c nu
avea nicio legtur cu Battle.
Ceasul ei era fixat la patru i un minut, zise
King. Se opri, apoi adug: i nu uita c ceasul lui
Pembroke arta ora dou i un minut. Celelalte
artau cte o or exact.
Adic ale lui Hinson i Pembroke erau
nsemnate cumva, spuse Michelle, fr grab.
Exact. King o privi surprins. nsemnate?
Cuvntul sta mi sun familiar, dar nu-mi dau
seama de ce.
Aadar, prin intermediul ceasurilor, criminalul
ne-a atras intenionat atenia c unele dintre
victime sunt, cum s spun, lsate pe dinafar?
Cred c ne indic c Tyler, Canney i Junior au
fost ucii intenionat, din cauza legturilor dintre ei
i Bobby. Pembroke i Hinson nu erau vizate n
mod special, pentru c nu aveau nicio astfel de
legtur.
Foarte bine, s presupunem c Pembroke a
fost ucis pentru c era cu Canney. Dar de ce a

fost omort Hinson? ntreb Michelle.

Am derulat numeroase scenarii ncercnd s
gsesc un rspuns logic, dar n-am reuit. Pentru
scopurile criminalului nostru, uciderea lui
Pembroke o dat cu Canney a fost sosul de lng
friptur. A tulburat mai bine apele. Dac l-ar fi
gsit pe Canney singur, pariez c am fi avut o alt
crim, cum a fost uciderea lui Hinson, care s
mascheze legtura cu Bobby. i asta explic i de
ce a scris a crpat n loc de au crpat n
scrisoarea care a sosit dup moartea
adolescenilor. A crpat cel care fusese inta: Steve
Canney.
Dar, Sean, dac ucigaul urmrea s ne
zpceasc, de ce a fixat unele dintre ceasuri astfel
nct s arate minutele? Dac le-ar fi pus pe toate
la o or exact, nu ai fi avut nicio ans s
descoperi raionamentul.
Cred c, din anumite motive, tipul sta
ncearc s joace cinstit, oferindu-ne un indiciu
corect.
Sau vrea doar s ne duc de nas, spuse

Michelle.
E posibil, dar eu nu cred asta.
Michelle continua s fie sceptic.
Foarte bine, s presupunem c toate astea
sunt adevrate. Atunci l-am avea pe Bobby Battle
drept un posibil numitor comun. Dar tu nu crezi
c el a fost ucis de aceeai persoan ca i ceilali.
Legtura dintre el i un alt uciga nu e o
coinciden prea mare? i i mai avem pe Kyle i pe
Sally. Cum incluzi uciderea lor n raionamentul
tu?
n ciuda celor descoperite de Sylvia, Kyle s-ar
putea s se fi sinucis. i este posibil ca Sally s fi
fost ucis fiindc nu ne-a furnizat mai devreme
alibiul lui Junior.
Nu reuesc s te urmresc, Sean, zise Harry.
Dac Junior a fost ucis numai pentru c
furase de la familia Battle, atunci, cnd ucigaul a
aflat c nu el dduse spargerea, a neles c-i
curmase zilele fr niciun motiv. S-a rzbunat
omornd-o pe Sally i, probabil, mintea lui bolnav
a presupus c l rzbuna astfel i pe Junior. S-ar

putea ca, n cazul ei, s fi uitat de ceasul care l

reprezint i de indiciile legate de un criminal
notoriu, pentru c era prea furios sau pentru c
nu o considera pe ea destul de important. i
pentru c nu a avut prea mult timp ca s-i fac
planul. Sally mi-a spus adevrul doar cu apte ore
nainte de a fi ucis.
Pi, spuse Michelle, faa ei zdrobit, prin
lovituri repetate, dup ce murise, s-ar putea potrivi
cu teoria rzbunrii. Ucigaul era turbat de furie.
ntocmai. E un om capabil de un atac feroce
i King nlemni. apte ore.
Ce s-a ntmplat, Sean? ntreb Harry.
Nu sunt sigur, rspunse el, ntr-un trziu.
Cnd am spus apte ore, asta m-a izbit ntr-un fel,
dar nu aa cum m ateptam. Czu un moment
pe gnduri, apoi scutur din cap. Scuzai-m, cred
c a fost o clip de uoar senilitate prematur.
Dar ce prere ai despre teoria lui Chip Bailey,
dup care Sally ar fi minit c a fost cu Junior i c
a comis sau a ajutat la comiterea jafului?
Harry nl din sprncene.

 E o ipotez interesant.
Da, este, spuse King, trgnat. i,
deocamdat, nu pot s o ignor ntru totul, dei
instinctul mi spune c e greit.
Continuar s mnnce i golir i cea de-a doua
sticl de vin. Mai trziu, n bibliotec, bur pe
ndelete cafelele turnate de Harry. El i mbie, ca
desert, cu cte un coniac, dar amndoi l refuzar.
Trebuie s conduc maina pn acas, spuse
King. Mi-a ajuns vinul.
Iar eu trebuie s-l supraveghez n timp ce
conduce pn acolo, adug Michelle, zmbind.
n camer se lsase rcoare, aa c ea se post n
faa focului, nclzindu-i picioarele lungi.
n rochiile astea te trage curentul, spuse, cu
stngcie.
Harry se ntoarse spre King.
Care e prerea ta, n ceea ce o privete pe
Dorothea?
Pi, drogul care i s-a administrat lui Eddie nu
a fost pus n vin i nici nu au gsit vreunul din
medicamentele pe care le cumprase Dorothea de

la Kyle, zise King. Cu toate astea, am fcut nite

verificri mpreun cu Sylvia. Sulfatul de morfin
care i s-a dat lui Eddie exista n farmacia ei i ar fi
putut fi unul dintre medicamentele aduse de Kyle
la Afrodiziac, pentru Dorothea. i ea nu are niciun
alibi pentru intervalul de timp n care a fost ucis
Kyle. Spune c a fost acas, dar Eddie nu a vzuto.
De fapt, el a stat n atelier toat noaptea,
pictnd portretul meu, spuse Michelle, stingherit.
King o privi cu atenie, dar nu rosti niciun cuvnt.
Pentru o clip, Harry se uit la ea plin de
curiozitate. Apoi spuse:
Rezult c ea e cea care cumpra
medicamentele i este unul dintre posibilii
suspeci, att n ceea ce privete moartea lui Battle,
ct i pe a lui Montgomery. Tot ea este persoana
creia i-ar fi fost cel mai uor s l drogheze pe
Eddie i era n apropiere cnd a fost ucis Sally.
Evident, toate acestea sunt ntmpltoare, dar
suntem silii s le lum n considerare.
n plus, a tot fost deprimat din cauza

greutilor financiare i a problemelor de familie

despre care ne-a povestit, zise Michelle. E o femeie
complet debusolat.
Nu te contrazic, ripost King, dar m-am
strduit din greu s-i descopr motivaiile. Ea
spune c Bobby i promisese s-i schimbe
testamentul n favoarea ei, dar c nu a fcut-o. Aa
c motivul pentru care l-ar fi putut ucide dispare.
Doar dac nu cumva s-a nfuriat att de tare
cnd a aflat c el nu fcuse modificarea, nct l-a
omort, spuse Michelle.
Harry se ridic i veni lng ea, n faa focului.
Cnd ai peste aptezeci de ani, le explic,
indiferent cum te mbraci i ct de cald este ntr-o
ncpere, organismul simte curentul.
Pe urm, revenind la subiectul discuiei, adug:
Ar mai putea fi i o a treia posibilitate. Ne-am
concentrat asupra obiectelor furate din dulapul lui
Remmy, dar ce anume a fost sustras din dulapul
lui Bobby?
Ceilali l privir lung, dar nu spuser nimic.
Harry continu:

 Testamentul prin care i-a lsat totul lui

Remmy este cel aflat n posesia avocailor. A fost
ntocmit cu muli ani n urm.
Cum ai aflat asta? ntreb Michelle.
Avocatul care l-a conceput mi-a fost cndva
secretar i acum este partener la o firm din
Charlottesville. Ei aveau originalul, aa c sta e
testamentul care a fost deschis.
N-a cutat nimeni altul, mai recent? se
interes King.
Tocmai asta e. Nu cred c a fcut-o cineva. Dar
dac tocmai acest alt testament, mai recent, a fost
furat din dulapul lui Bobby?
Dar, spuse King, dac era n compartimentul
secret, despre care Remmy susine c nu tia,
nseamn c ea nu a avut ocazia s-l distrug.
N-am spus c l-a luat Remmy. Dar Bobby a
avut un atac cerebral i, din cte am auzit, a
delirat i a vorbit vrute i nevrute la spital, zise
Harry.
i poate c a pomenit despre cellalt
testament, spuse King, pocnind din degete.

 Iar cineva care l-a auzit a dat spargerea,

complet Harry.
Totui, dac Dorothea l-ar fi avut, l-ar fi fcut
cunoscut, nu-i aa?
Dar s-ar fi fcut ceva caz de asta, lumea ar fi
vrut s tie de unde a aprut. i nu cred c
Dorothea avea de gnd s mrturiseasc jaful.
King prea nedumerit.
Bine, Harry, dar trecem ceva cu vederea.
Moartea lui Bobby a fost mediatizat. Oricine ar fi
redactat testamentul, ar fi trebuit s apar.
Poate c nu a fcut apel la o firm de
avocatur pentru redactare.
i dac l-ar fi fcut singur, tot ar fi avut nevoie
de martori.
Nu i dac era un testament olograf, scris n
ntregime de mn.
Dar, dac exist un astfel de testament, de ce
nu l fac cunoscut cei care sunt n posesia lui?
Iat o ntrebare la care mi-a dori foarte mult
s pot rspunde, remarc Harry, dup ce i ddu
peste cap paharul cu coniac.

Capitolul 76

King i Michelle se urcar n main dup ce i

urar noapte bun lui Harry. Vremea era nc
destul de frumoas ca s poat ine capota
ridicat. Totui, Michelle i nfur mai strns
alul n jurul umerilor.
Dac vrei, pot lsa capota, spuse King,
observndu-i micarea.
Nu, e minunat cnd simi adierea asta, iar
aerul miroase att de frumos.
Nimic nu se compar cu o primvar la ar,
n Virginia.
Am senzaia c am fcut progrese n seara
asta.
Mcar am avut timp s discutm despre
punctele noastre diferite de vedere. Asta ajut
ntotdeauna.
Ea i arunc o privire bnuitoare.
Ca de obicei, ai spus mai puin dect tii.
King se prefcu ofensat de remarca ei, ns se
ddu de gol cu un zmbet.

 Nu recunosc c a ti ceva. Dar bnuiesc, ntradevr, anumite lucruri despre care n-am pomenit.
Ca, de exemplu, partenere?
Ca, de exemplu, c am petrecut o sear
minunat alturi de dou sticle cu un vin fantastic
i mpreun cu o tnr atrgtoare i nu am
vorbit dect despre crime i mutilri.
Te eschivezi. Iar faptul c te-ai referit mai nti
la vin i apoi la mine spune foarte multe.
Pi, aveam sticlele alea de vin de mai mult
vreme dect te cunosc pe tine.
Multe mulumiri, dar continui s te eschivezi.
Din spate, SUV-ul i lovi att de tare, nct, dac
nu ar fi avut centurile de siguran, capetele celor
doi ar fi trecut prin parbriz.
Ce dracu! ip King, privind n oglinda
retrovizoare. De unde au aprut tia?
Vorbele abia i ieiser din gur cnd fur izbii a
doua oar. King se lupt cu volanul, strduindu-se
s menin Lexus-ul cu dou locuri pe drumul
erpuitor.
Michelle i azvrli pantofii cu toc i se propti cu

tlpile goale de podea, ca s-i asigure o poziie

stabil. Se ntinse s-i ia geanta, i scoase din ea
pistolul, se rsuci i trase sigurana armei totul
aproape dintr-o singur micare fluid.
l poi vedea pe ofer? o ntreb King.
Nu, din cauza afurisitelor stora de faruri care
mi lucesc n fa. Dar trebuie s fie criminalul.
King i scoase celularul.
De data asta punem mna pe nemernic.
Fii atent, vine din nou, ip Michelle.
Urmtorul impact cu vehiculul mult mai greu
mpinse partea din spate a Lexus-ului aproape n
afara drumului. Telefonul fu smuls din mna lui
King i se lovi cu zgomot de parbriz, fiind apoi
azvrlit n spate. Zngni izbind capota SUV-ului,
czu pe pavaj i se fcu buci.
King smuci din nou volanul i reui s recapete
controlul cnd cele dou vehicule se desprir.
Cealalt main era mai grea dect a lui cu cel
puin o ton. ns Lexus-ul era mult mai uor
manevrabil dect monstrul care i lovea i avea trei
sute de cai putere sub capot. Cnd ajunser pe o

poriune dreapt a drumului, King i folosi pe toi;

clc acceleraia, i Lexus-ul se npusti nainte,
lsnd cellalt vehicul cu mult n urm.
Michelle i desfcu centura se siguran.
Ce naiba faci? i strig King.
Nu poi s mergi mai repede dect el pe
drumurile astea erpuite i eu nu pot s trag ca
lumea dac am centura de siguran. Tu ncearc
s rmi n faa lui.
Stai puin, mai nti sun la 911.
Nu pot. Nu mi-am luat celularul. Geanta era
prea mic ca s-mi ncap i ea i pistolul.
King o privi nevenindu-i s-i cread urechilor.
Nu i-ai luat telefonul, dar i-ai luat pistolul?
Cred c prioritile mele sunt corecte, spuse
ea, pe un ton tios. Ce-a putea s fac cu un
telefon, s-mi sun moartea?
Se rsuci n scaun, se sprijini de el i-i plas
cotul pe suportul pentru bra al locului din spate.
Rmi naintea lui, repet.
Bine, tu ai grij s nu te lai ucis, fir-ar a
dracului de treab, ripost el.

Camioneta i lu din nou avnt pentru o alt

izbitur a metalului de metal, dar, nainte de a avea
loc vreun impact, King se npusti pe contrasens i
se repezi napoi, huruind pe pietriul de pe
acostament nainte de a reveni n zona asfaltat.
ncetini i lu o curb ac de pr cu optzeci la or,
cu cauciucurile scrind. Pe neateptate, simi c
roile din dreapta pierdeau contactul cu asfaltul i
i nclin cele o sut de kilograme n partea aceea,
apucndu-se zdravn de oldul drept al lui
Michelle i mpingnd-o n lateral, n ua din
partea pasagerului.
Nu te agresez. Vreau doar s ne echilibrm.
Stai aa o secund.
Lsa viteza s scad cu vreo 3 kilometri la or i
scoase un oftat de uurare cnd cauciucurile
atinser din nou terenul stabil.
Ajunser la o alt poriune de drum drept, pe
care King tia c puteau rula o jumtate de
kilometru, nainte de a da piept cu o serie de
serpentine. Aps pedala de acceleraie att de
tare, nct avu impresia c doar un centimetru mai

desprea tlpile pantofilor lui de caldarm. n timp

ce cifra indicat de vitezometru se tripla, copacii
fulgerau pe lng ei cu o repeziciune att de
ameitoare, nct ar fi nceput s verse dac s-ar fi
gndit s i priveasc.
n spatele lui, oferul camionetei o acceler pn
la mai bine de o sut aizeci de kilometri la or pe
jumtatea de kilometru de drum drept, reuind s
se menin la o distan de la care i-ar fi putut lovi.
King ajunse la dou sute la or i vru s schimbe
ntr-o alt vitez, dar Lexus-ul nu putea da mai
mult dect att. Prin minte i trecu un singur gnd:
Cte airbag-uri o fi avnd afurisita asta de
main? Spera s fie cel puin o duzin. Se prea
c urmau s aib nevoie de fiecare dintre ele,
fiindc serpentinele se apropiau n zbor. Dac
ncetinea, erau mori; dac nu o fcea, i atepta
aceeai soart.
Michelle se uit la farurile care i urmreau, apoi
i ls privirea s alunece n sus, ctre silueta
oferului. Se aplec puin nainte, n cele din urm
sprijinindu-i cotul drept de partea de deasupra a

mainii i lu linia de ochire innd pistolul cu

amndou minile.
Cnd intrar n zona curbelor, King abia se
ndur s frneze pn la nouzeci la or, dei
indicatoarele spuneau treizeci; dar era sigur c cei
care le plasaser nu stabiliser viteza care garanta
securitatea maxim lund n calcul SUV-uri
ucigae. Asta i permise camionetei s ctige
teren.
Se apropie, anun King. Nu pot s merg mai
repede, ar nsemna s ne rsturnm.
ine-o tot aa. Dac nu se d napoi, trag ntrun cauciuc din fa.
Urmritorul ajunse la cincisprezece metri de ei,
apoi la ase. Probabil vedea c era n btaia armei
ei, gndi Michelle, i totui nu renuna la nicio
palm de teren. Apoi oferul acceler la maximum
i SUV-ul fcu un salt incredibil nainte.
King l vzu i l imit. Lexus-ul se npusti
nainte, cu camioneta exact n spatele lui. King se
ncord i aps cu ambele picioare pe acceleraie,
de parc ar fi crezut c aa puteau obine puterea

unui motor turbo, pe care o doreau cu disperare.

Dar nu luase n calcul familia de cprioare care
gsise tocmai atunci momentul s traverseze agale
drumul.
Pzea! strig King.
Smuci volanul la stnga i apoi la dreapta. Ieir
de pe drum i alunecar, ca o minge de pinball, dea lungul parapetului de pe margine. King simi
cum amprenta parapetului se imprima, scrnind,
pe odinioar frumoasa lui main decapotabil.
Regsi drumul i privi napoi. oferul camionetei
frnase violent ca s evite cprioarele, dar nu
prsise drumul i rula din nou pe urmele lor.
King nu avea timp s ating din nou viteza de
croazier i, oricum, zgomotul deosebit, tnguitor,
al motorului, l fcu s se ntrebe dac contactul cu
parapetul nu mai stricase i altceva n afar de
aspectul exterior al mainii. Sigur era faptul c
indicaia vitezometrului sczuse sub o sut
cincizeci i rmsese acolo.
Punei centura, i strig lui Michelle.
Nemernicul la se apropie.

Ea trase de dou ori n timp ce camioneta muca

din spatele Lexus-ului, sfiindu-l i gurindu-l, i
smulgnd ceea ce mai rmsese din bara de
protecie turnat, care zbur n pdure. Impactul o
propuls pe Michelle ctre partea din spate a
mainii. Cnd o vzu zburnd pe lng el, King i
ntinse mna liber i o prinse de glezn,
rsucindu-i braul n jurul piciorului ei i
strduindu-se din rsputeri s o in aa.
Ajunser la o nou poriune de drum drept i, ntrun fel sau altul, reui s mreasc viteza mainii,
lsnd din nou camioneta n urm.
Rahat! zbier Michelle.
Eti rnit?
Nu, am tras de dou ori, dar mi-am pierdut
pistolul. Fir-ar s fie, aveam SIG-ul sta de cinci
ani.
Las-l naibii de pistol; tipul sta ncearc s ne
omoare.
Pi, dac aveam pistolul, puteam s-l omor eu
nainte. Nu tiu dac am nimerit ceva. Ne-a izbit
exact cnd trgeam. Stai puin! strig apoi.

 Ce e?
E aici. Pistolul meu a aterizat pe buza
eleronului.
Nici s nu te gndeti la asta, madam. Nici n
ruptul capului.
Tu doar ine-m bine de picior. Aproape c pot
s-l ating.
Ce dracu, Michelle, cred c vrei s fac infarct i
oricum asta m pate.
King fusese att de concentrat asupra discuiei,
nct nu observ dect n ultimul moment c SUVul accelerase i ajunsese alturi de ei.
ine-te bine, strig, n timp ce i schimb
instantaneu poziia, apsnd pe acceleraie cu o
violen care anula, probabil, orice garanie oferit
de fabricanii Lexus-ului. Aproape c auzi maina
urlnd: Oprete-te! i se atepta s vad tot
mecanismul de transmisie mprtiindu-se pe
drum. Indicaiile vitezometrului fcur un salt
spectaculos, apoi el i puse ambele tlpi pe frn
i maina se opri cu o bufnitur i cu roile
fumegnd, n timp ce fora gravitaional i fulgera

trupul, din care se scurgea prin degetele de la

picioare. Michelle se inea cu disperare de una din
tetierele din spate, avndu-i picioarele goale
proptite n sptarul scaunului lui.
King i simea organismul att de zdruncinat,
nct i imagina c un stop cardiac era cel mai
bun lucru care i se putea ntmpl. Cupl
mararierul cu zgomot, strivi pedala de acceleraie,
porni ceea ce mai rmsese din motor i porni cu
toat viteza napoi.
SUV-ul se opri att de brusc, nct cauciucurile i
fumegar de parc ar fi fost cuprinse de flcri.
oferul fcu o ntoarcere de o sut optzeci de grade
i porni ctre ei, gata s-i atace n plin, masca
SUV-ului crend impresia unor coli dezgolii,
pregtii s-i devoreze. Fiecare rotaie a pneurilor l
aducea tot mai aproape.
Michelle ncet s mai ntind dup pistol i i
privi partenerul, care conducea uitndu-se napoi.
Sean, cu spatele nu poi merge mai repede
dect merge el cu faa.
Noroc c mi-ai spus. Strngea att de tare

volanul, nct ncheieturile i deveniser stacojii.

ine-te de orice poi. Fac un J ct ai numra pn
la cinci.
Trebuie s fii nebun.
Chiar aa.
Prin a face un J, nelegea ca, mergnd cu vitez
napoi, s ntoarc maina cu o sut optzeci de
grade, probabil pe dou roi, s schimbe brusc
viteza, s accelereze i s porneasc ca din puc
n direcia opus. Toate astea dintr-o singur
micare plin de elegan i, de preferat, fr s
moar niciunul dintre ei.
n timp ce se ruga ca deprinderile cptate n
antrenamentele fcute n timp ce era n Serviciul
Secret s-i nu fi disprut de-a lungul anilor,
sudoarea i se adun deasupra sprncenelor. Se
prinse de portier cu mna pstrat liber pentru
maneta schimbtorului de viteze, i propti piciorul
stng n podea ca s aib un punct de sprijin,
cut un moment potrivit i rsuci complet
volanul, pentru a-l aduce apoi din nou n poziia
iniial. Totul merse strun. Schimb rapid primele

dou viteze, acceler i se repezi nainte. Totui,

dup cinci secunde SUV-ul i urmrea i ctiga
teren.
De sub capota Lexus-ului ncepuse s ias fum i
fiecare dintre aparatele de bord la care se uita King
prevesteau sfritul. Viteza sczu la nouzeci i
cinci, apoi la optzeci. Totul se terminase.
Sean, vine! ip Michelle.
Nu mai am ce dracu s fac, ripost el, cuprins
brusc de o furie neputincioas.
SUV-ul vji pe lng ei, se trase napoi i i lovi
dintr-o parte, cu fora celor dou tone i jumtate
ale sale. King inea o mn pe volan i o alta
ncletat de glezna lui Michelle, care se strduia
s ajung la pistol. Degetele lui se nfipseser att
de tare n pielea ei, nct simea c i dduse
sngele. Iar braul i umrul lui erau rsucite
aproape pn dincolo de limit.
E totul n ordine? i strig, strngnd din dini
ca s poat suporta durerea din tendoanele silite
s susin toat greutatea ei.
Acum este, am luat pistolul.

 Perfect, fiindc nemernicul vine iar. ine-te

bine.
Se uita la SUV-ul negru care se abtea asupra lui,
cnd simi piciorul lui Michelle rsucindu-i-se n
jurul minii.
Ce fa
Nu mai avu timp s-i termine vorbele. SUV-ul
retez partea din spate a Lexus-ului i se ntmpl
lucrul de care King se temuse tot timpul. Maina
ncepu s oscileze, apoi se roti cu trei sute aizeci
de grade, scpndu-i total de sub control.
ine-te bine! strig, cu voce rguit, n timp ce
avea senzaia c fierea i ajunsese n gtlejul care l
ardea. n calitate de agent secret, King se
antrenase continuu, deprinznd manevrarea
vehiculelor n cele mai riscante condiii
imaginabile. nclzit de ntoarcerea n J, i ls
instinctul s preia controlul. n loc s ncerce s
mpiedice micrile mainii, le urm, rsucind
volanul n direcia rotaiei, nu n sensul contrar, i
nfrngndu-i impulsul natural care l ndemna
s calce frna. Cel mai mult se temea ca nu cumva

maina s nceap s se rostogoleasc. n cazul

sta, Michelle ar fi murit, i el de asemenea. King
nu tia de cte ori se rotise maina, dar Lexus-ul
de o mie apte sute de kilograme, cu garda
aproape de sol, nu prsi drumul, n ciuda
faptului c rmsese fr o parte din cauciucul de
pe pneuri i fr o serie din componentele sale
metalice.
ntr-un trziu, maina se opri cu botul n direcia
n care se ndreptaser; n fa, vedeau SUV-ul
negru, care se ndeprta repede, lsnd impresia
c se hotrse s renune la lupt. Michelle trase i
cauciucurile din spate ale SUV-ului explodar la
ptrunderea gloanelor. Vehiculul ncepu s
oscileze, se roti cu o trei sute aizeci de grade, apoi
se petrecu ceea ce nu se ntmplase cu Lexus-ul
mult mai stabil: se rostogoli. Dup ce se zdruncin
rsucindu-se de trei ori, i gsi odihna la o
distan destul de mare de ei, cu capota stlcit
aliniat cu partea dreapt a drumului, printre
resturile de metal, sticl i cauciuc rmase n
urma siajului lui tumultuos.

King se ndrept ntr-acolo att de repede ct i

permitea starea de plns a mainii sale, n timp ce
Michelle se lsa s alunece pe scaunul de lng el.
Sean?
Ce e?
Poi s nu m mai ii de picior.
Cum? A, da.
i desfcu degetele cumplit de ncletate.
Te neleg. i eu am fost nspimntat.
l alin cu o strngere de mn, n timp de se
uitau unul la altul i rsuflau uurai, mulumii
c scpaser.
Ai condus al dracului de bine, agent King,
spuse ea, recunosctoare.
Sper din toat inima c e ultima dat cnd a
trebuit s o fac. Oprir alturi de maina distrus
i coborr. Se apropiar de ea cu grij, Michelle
inndu-i pistolul pregtit. King nu izbuti s
deschid ua oferului dect smulgnd-o.
Omul se repezi ctre ei.
Michelle era gata s trag, ns degetul de pe
trgaci i se destinse. oferul era cu capul n jos i

numai centura de siguran l inea pe scaun.

Cnd King smulsese ua, czuse prin
deschiztur.
Avea capul att de nsngerat i de mutilat, nct
King nu se mai obosi s-i ia pulsul.
Cine e? ntreb ea.
Nu-mi dau seama; e al naibii de ntuneric aici.
Ateapt puin. Se duse la Lexus i l mpinse astfel
nct farurile s bat asupra mortului.
Se uitar la trupul scldat acum ntr-o lumin
strlucitoare.
Era Roger Canney.

Capitolul 77

La ora zece dimineaa, rulota dubl a familiei

Deaver era pustie. Copiii rencepuser coala, iar
Lulu era la lucru. Priscilla Oxley plecase cu maina
pn la prvlia de unde i putea cumpra igri
i un tonic care s curee urmele lsate de mult
ndrgita ei votc. ntre timp, cineva parcase o
camionet n spatele unui plc de copaci de pe
marginea drumului asfaltat care se ntlnea cu cel
pietruit, pe care se afla rulota. Brbatul din
camionet o urmrise pe Priscilla plecnd n LDTul14 ei, cu o igar ntr-o mn i cu un celular n
cealalt, n timp ce inea volanul ntre genunchi.
Brbatul cobor imediat i i croi drum printre
copaci pn ce ajunse la marginea luminiului n
care se afla rulota. Btrnul cine Luther se tr
afar din baraca din spate, i slt capul n
direcia omului ca s-i simt mirosul, scoase un
ltrat obosit i se retrase napoi, n locul din care
ieise. Peste un minut, brbatul era n rulot;
14

Light Duty Truck camionet uoar.

intrase dup ce deschisese fr efort ncuietoarea

simpl a uii i se ndreptase, grbit, ctre mica
ncpere din fund, care servea drept dormitor i
birou.
Junior Deaver nu fusese niciodat cine tie ce om
de afaceri i nici nu-i arhivase hrtiile, dar, din
fericire, soia lui excela n ambele privine. Dosarele
companiei de construcii a lui Junior erau inute n
ordine i uor de folosit. Cu urechile ciulite ca s
surprind zgomotul fcut de oricine s-ar fi
apropiat, brbatul rsfoi dosarele, care erau
aranjate ct se poate de convenabil, n ordine
cronologic. Cnd termin, constat c ntocmise o
list destul de lung. Unul dintre oamenii aceia
trebuia s fie cel pe care l cuta.
mpturi lista, i-o puse n buzunar i aez toate
dosarele la locul lor. Apoi plec pe drumul pe care
venise. Cnd ajunse la camionet, apru i maina
Priscillei, care se ntorcea la rulot cu tutunul i cu
tonicul. O femeie norocoas, gndi el. Dac ar fi
venit cu cinci minute mai devreme ar fi trebuit s
moar.

Demar, avnd preioasa list n buzunar. Se

gndea la spargerea de care fusese acuzat pe
nedrept Junior Deaver. ncerc s-i aminteasc
toate detaliile pe care le tia despre jaf. Lipsea ceva,
era sigur de asta. n aceeai idee, trecu n revist,
iari i iari, amnuntele morii lui Bobby. Cine
nu fusese trecut pe lista celor care ar fi putut dori
moartea ticlosului? Erau mai muli suspeci
posibili, dar el nu era convins c vreunul dintre ei
l-ar fi putut ucide pe btrn. Era nevoie de snge
rece i de o serie de cunotine, caliti de care el
nu ducea lips i pe care le respecta cnd era
vorba de alii. Spera s vin o zi n care s-i poat
mrturisi impostorului c l admira, exact nainte
de a-i spinteca beregata.
Poate c ar fi trebuit s-o fac pe Sally s
vorbeasc nainte de a o ucide. Totui, ar fi fost
oare posibil ca ea s fi tiut ntr-adevr ceva?
Spunea c fusese mpreun cu Junior. C fcuser
sex. Era o proast care prefera s-i petreac zilele
alturi de animalele cu patru picioare i nopile
alturi de cele cu dou. Merita moartea rapid cu

care se alesese. Ce importan are dac pe

planet e o Sally Wainwright mai puin? se
ntreb.
Omorse deja ase oameni, dintre care pe unul
din greeal; o eroare pe care urma s o
compenseze, cel puin aa cum credea el de
cuviin. Nu era cazul s o fac scondu-i
rozariul; nu exista niciun confesional n care s-i
poat mrturisi pcatele. Nu reuise s-i elimine
pe King i pe Michelle, motiv pentru care se simea
extraordinar de frustrat. Fr ndoial, n
momentul acela ntorceau pe toate prile noi teorii
despre ceea ce se ntmpl de fapt i, ntr-o bun
zi, a fi putut da, ntmpltor, peste cea adevrat.
Dei lucrurile preau foarte ncurcate, cei doi erau
n stare s vad adevrul i s strice totul. Era
riscant, dar avea de gnd s ncerce din nou s-i
omoare, de data asta ntr-un mod care s nu mai
poat da gre. Avea nevoie de timp ca s pun la
punct un astfel de plan i, pn atunci, trebuia s
acorde o atenie deosebit tuturor informaiilor
furnizate de microfoanele lui secrete i s se

strduiasc s fie mereu cu un pas nainte. Avea

s fie destul de greu, dar, dac i pstra capul
limpede i i urmrea planul, totul putea s ia o
turnur favorabil.
Era convins c urma s ctige. Avea cel mai
puternic avantaj care putea exista: nu se temea s
moar pentru a obine victoria final. Se ndoia c
adversarii lui simeau acelai lucru.
Deocamdat, trebuia s-i duc la ndeplinire o
alt component a planului.
O retragere ncununat de succes.

Capitolul 78

N-ai cum s fii convins c Roger Canney e cel

pe care l cutm, zise King, cu aprindere.
Erau la sediul general al poliiei, n jurul mesei
lungi de edin. Williams i Bailey l priveau fix,
plini de ndoial. Michelle mzglea blocnotesul pe
care l avea n fa, studiindu-i n acelai timp cu
atenie partenerul.
A ncercat s v omoare pe amndoi, sublinie
Bailey.
Pentru c noi l-am acuzat pe Canney c l
antaja pe Bobby Battle, spuse King. Faptul c a
ncercat s ne ucid dovedete, n mod concludent,
c am avut dreptate. i, dac i ucisese ntradevr i soia, probabil era terorizat de gndul c
urma s descoperim i asta. Presupunem c i
vedea, n continuare, de planul lui de fug. Dar,
pentru c era nc n zon, a ncercat s ne ucid.
Ceea ce nu nseamn i c el ar fi comis toate
crimele alea.
Bailey cltin din cap.

 Ar fi trebuit s tie sau mcar s i nchipuie

c ne-ai mprtit i nou suspiciunile voastre. i
modul n care a ncercat s v ucid e destul de
idiot. S-ar fi putut ntmpl s treac i alii cu
maina pe acolo i s vad totul. i i-a folosit
vehiculul personal ca s ncerce s v omoare.
N-am spus c era un criminal detept. Ani de
zile, a trit linitit, crezndu-se n siguran. Pe
urm fiul lui a fost ucis i noi am descoperit
ntmpltor antajul. Poate c a cutat doar s
foloseasc o ocazie favorabil. i, dac li s-ar face
teste de paternitate att lui Canney ct i lui
Bobby, probabil c s-ar descoperi cine era
adevratul tat al lui Steve, adug King.
OK, atunci, poate Canney i-a ucis fiul, i i-a
ucis i pe prietena acestuia i pe Bobby Battle, i
apoi le-a omort pe prostituat i pe Diane Hinson,
ca s tulbure apele.
i Junior Deaver? i atrase King atenia. Pe el
cum l ncadrezi n scenariul sta?
Canney l-ar fi putut angaja ca s jefuiasc vila
Battle, spuse Bailey.

 n ce scop? ripost King.

Pi, dac Battle i doamna Canney au avut
ntr-adevr o aventur, poate c la Battle rmsese
ceva care i aparinuse amantei sale i pe care
Canney l vroia napoi. Sau lui Canney i era fric
c Battle avea ceva care ar fi putut s-l
ncrimineze. Pe urm, ns, Junior a furat i
lucruri de-ale lui Remmy i Canney s-a nfuriat din
pricina asta sau i-a fost fric c Junior avea s-l
trdeze. Aa c l-a ucis. Faptul c v-a vnat pe voi
doi demonstreaz c i omora, fr s se
sinchiseasc, pe cei care i stteau n drum.
i moartea lui Sally? ntreb Michelle. Pe asta
cum o justifici?
Din cte mi-ai spus voi, Sally era ca s nu-i
vorbim de ru pe mori genul de fat gata s sar
n patul oricui poart pantaloni. Poate c Junior ia povestit despre Canney i el a aflat i a fost nevoit
s o omoare i pe ea, spuse Bailey cu un zmbet
larg, fiind vizibil mulumit de sine nsui.
King se ls pe spate, cltinnd din cap.
Ar avea ceva sens, Sean, recunoscu Williams.

 E greit, Todd, spuse King, foarte convins.

Totul e greit.
Atunci ofer-mi tu o alt teorie care s se
potriveasc cu faptele, l provoc Bailey.
Chiar acum nu pot, dar i spun c, dac nu-l
mai cutai pe adevratul criminal sau, mai
probabil, pe adevraii criminali s-ar putea s
mai moar i ali oameni.
Nu avem de gnd s ne oprim, Sean, zise
Williams, dar, dac nu vor mai fi ucii i alii, vom
avea cea mai bun dovad c ucigaul era Canney.
S nu crezi asta, Todd, orict de mult i-ar
plcea. King se ridic. Haide, Michelle, am nevoie
de aer curat.
Dup ce ieir din sediul poliiei, King se sprijini
de camioneta lui Michelle, i vr minile n
buzunare i mprtie o grmjoar de pietri cu o
lovitur mnioas de picior.
tii, fie Chip Bailey e cel mai mare idiot pe care
l-am ntlnit vreodat, fie
Fie are dreptate i tu nu poi hotr s admii
asta, complet Michelle.

 Da, aa crezi? Fir-ar s fie, propria mea

partener uneltete mpotriva mea, spuse, cu un
zmbet resemnat. Poate c n-am dreptate.
Michelle ridic din umeri.
Cred c exagerm dac punem totul n seama
lui Canney, dar, aa cum spunea Bailey, nu prea
mai avem alte teorii alternative.
Exist o serie de lucruri pe care le tim, lucruri
pe care le avem agate n faa nasului i nici
mcar nu suntem n stare s le vedem. Dac le-am
putea atinge i reine, sunt sigur c ne-ar conduce
acolo unde trebuie s ajungem. i nnebunesc de
ciud c nu le pot vedea.
Cred c tiu un remediu.
El o privi cu nencredere.
Nu iau parte la niciun maraton i nici nu sar
cu coarda elastic ca s-mi fac creierul s fie n
form.
M gndesc la ceva care nu cere niciun fel de
efort fizic.
Cnd vine din partea ta, asta e o idee absolut
uluitoare.

Michelle privi albastrul limpede al cerului.

Cred c e timpul s facem o plimbare cu barca.
Nimic nu pune mai bine n micare fluxurile
mentale dect o rait pe ap, mai ales dup o zi ca
asta.
Nu avem timp King tcu i expresia feei i se
ndulci. OK, dup ce era ct pe ce s fim ucii de
dou ori, poate c o mic pauz nu ar fi chiar att
de rea.
tiam c o s-mi nelegi logica. Scuterul SeaDoos sau barca cu motor?
Barca cu motor. M-am sturat s tot ncerci s
te iei la ntrecere cu Sea-Doos.
Asta din cauz c eu ctig ntotdeauna.

Capitolul 79

King era la crm, iar Michelle sttea alturi el n

barca cu motor Bombardier, lung de ase metri,
n timp ce alergau, cu treizeci de noduri la or, pe
suprafaa calm a apei. Deschiderea sezonului
estival era nc departe, aa c lacul le aparinea n
exclusivitate.
n ce msur cunoti lacul Cardinal? ntreb
King.
Destul de mult. Nu pierd niciodat vremea de
poman.
King continu pe un ton pedant.
tii, a fost creat zgzuind dou ruri i lsnd
apa s se adune vreme de zece ani. Rezultatul e un
lac foarte adnc, lung de cincizeci de kilometri,
foarte potrivit pentru pescuit i pentru sporturi
nautice i avnd vreo dou sute de golfulee.
Uau, vorbeti exact ca agentul imobiliar care
mi-a vndut casa. Te ocupi i de ipoteci?
Se ndreptar ctre barajul hidroelectric. De fapt,
erau dou, cel superior i cel inferior. Intrar pe

canalul principal i se ntoarser spre vest. Din

punctul n care se ntlneau cele dou ruri, King
o lu ctre nord, pn ce ptrunser ntr-un canal
mai mic, orientat spre nord i apoi spre est.
Pstrar direcia, trecnd pe lng o serie de balize
roii numerotate ce mergeau n susul rului, pn
ce se retraser ntr-o sugrumtur i ptrunser
direct ntr-un golfule pustiu. Dup cteva minute,
ancorar ntr-o zon cu ap limpede, adnc de
vreo ase metri, i King scoase un co cu mncare
i o cutie frigorific cu sucuri i ap i le puse
lng el.
Vreau s not nainte de mas, spuse Michelle.
Ce-i face braul?
Ai de gnd s termini o dat cu braul sta? A
fost doar o cresttur.
Oare de ce am impresia c, dac ai avea n
piept o gaur ct toate zilele ai cere doar nite
leucoplast, i nc foarte puin?
Ea se dezbrc, rmnnd ntr-un costum de
baie dintr-o singur bucat, i sri n lac.
Dumnezeule, apa e minunat, spuse, dup ce

se urc napoi.
King se uit la tabloul de bord.
Temperatura apei este de douzeci i trei de
grade i jumtate. Eu sunt genul care o prefer de
douzeci i apte sau chiar de douzeci i opt.
Vrei s spui c eti un mototol.
Da, e un alt mod de a pune problema.
Dup mas, King ridic ancora i pornir din
nou. Michelle i art un promontoriu lung i larg
aflat n faa lor. Era o privelite impresionant: un
doc pentru ase ambarcaiuni cu un foior, cu bar,
cu o zon n care se putea lua masa, cu o magazie
pentru echipamente i n jur de cinci sute de metri
ptrai acoperii cu podea din lemn, totul fiind
nconjurat cu perei din lemn de cedru i avnd un
acoperi din acelai material. Construcia cerea
parc s fie dat publicitii n Achitectural Digest.
E de-a dreptul impresionant. Cine e
proprietarul?
Cum adic, i pierzi simul de orientare cnd
eti pe ap? Acolo e Casa Battle.
Nu mai spune! Nici nu tiam c e lng lac.

 n Wrightsburg, nimeni nu-i construiete o

vil fr acces la lac. Ei dein tot promontoriul,
plus nc douzeci de acri. Docul lor e legat direct
de cas. De fapt, de pe lac poi s vezi vila. Cred c
proiectul a fost fcut astfel nct mocofanii s nu
poat veni, oricnd, n vizit cu barca. Pentru a
ajunge acolo, ei utilizeaz maini de golf.
Asta zic i eu via. Privi ntr-acolo cu ochii pe
jumtate nchii, ferindu-se de lumina puternic a
soarelui. Cine e n barca aia cu pnze?
King i lu binoclul i l ndrept spre
conductorul celeilalte ambarcaiuni.
E Savannah.
Sttu un moment pe gnduri, apoi crmi ctre
barca cu pnze.
Ce faci?
Merg la pescuit.
Se apropiar de barca cu pnze, care era ceva mai
mare dect un Sunfish. Savannah inea o mn pe
crm i n cealalt avea o cutie de Coca-Cola.
Cnd i recunoscu, le fcu cu mna.
Marile spirite se ntlnesc, strig ctre King.

Savannah purta o cma larg peste costumul

de baie din dou piese. Prul ei ud era strns ntr-o
coad de cal, iar soarele i nroise deja umerii i
faa.
Apa e nemaipomenit, spuse ea.
Sean nu o s intre pn nu ajunge cald
precum apa din cad, zise Michelle.
Nu tii ce pierzi, domnule King, spuse
Savannah.
Ei, a putea fi tentat dac ai intra amndou
mpreun cu mine.
Le lu cte un minut ca s-i arunce ancorele,
apoi Savannah sri n ap, urmat de Michelle.
Cnd ieir la suprafa, King edea nc pe
platforma brcii lui, blbnindu-i picioarele n
ap.
Ce faci, Sean? l ntreb Michelle.
Am spus c a putea fi tentat, nu c am s-o i
fac.
Michelle i Savannah se uitar una la alta,
nelegndu-se din priviri. Se scufundar
amndou. i ieir la suprafa lng locul n

care sttea el, fiecare prinzndu-l de cte un picior.

O, nu, suntei ncepu King.
Orice altceva ar mai fi avut de gnd s spun se
pierdu cnd, fiind tras n lac, se scufund imediat.
Iei la suprafa scuipnd ap i njurnd cu voce
tare.
tia nu sunt chiloi de baie! strig.
Acum sunt, replic Savannah, plin de sine.
Dup o jumtate de or petrecut n ap, i
trasar brcile la doc i se instalar n foior, bnd
berea adus de Savannah din frigider.
Michelle i roti privirea, admirnd muntele i
lacul.
Minunat privelite.
De fapt, din toat regiunea, locul sta mi place
cel mai mult, zise Savannah.
King studie colecia de ambarcaiuni a familiei
Battle.
Am mers cu Sea Ray, alupa cea mare, de
croazier, dar nu-mi amintesc de acel 353
FasTech. E o frumusee.
Tata l-a cumprat abia iarna trecut. Tipii de

la antierul naval au venit i l-au pregtit pentru

var. Deocamdat nici nu am pus n funciune
motorul. Eddie e adevratul barcagiu al familiei.
Mie mi place doar s m plimb cu ele, s prind
puin soare i s beau bere. Eddie spunea c o s-l
scoat curnd pe lac, ca s-i fac rodajul. Am
neles c e ntr-adevr rapid, fiindc are un motor
monstruos.
A spune c e frate geamn cu Merc EFI, de
cinci sute de cai putere; viteza maxim trece cu
mult de aptezeci, iar cea de croazier e dubl fa
de a altora. Spune-i lui Eddie l-a ajuta cu plcere
s-i fac rodajul.
Vai, vai, spuse Savannah, cu un accent sudist
exagerat, i eu care m-am simit att de bine pe
vechea mea brcu cu pnze, fr niciun cal
putere.
E o chestie tipic brbteasc, spuse Michelle,
aruncndu-i partenerului ei o privire amuzat. Nu
tiam c eti att de pasionat de ambarcaiunile
rapide.
E uor s fii pasionat cnd nu i le poi

permite.
Urm un moment de tcere i, fr grab, King i
ls berea jos i se uit la cea mai tnr membr
a familiei Battle cu o expresie serioas.
N-ai venit pn aici ca s m admirai n
bikini i ca s ne sorbii din ochi ambarcaiunile,
nu-i aa? ntreb Savannah, ntorcndu-i privirea
cu un aer n care dinuia sperana c ea
reprezenta tot ceea ce l interesa.
Vrem s-i punem cteva ntrebri.
Ea i feri imediat ochii i pe chip i se aternu o
expresie ndurerat.
Despre Sally?
Printre altele.
sta e unul din motivele pentru care am venit
s m plimb cu barca. Vreau s scap de amintirea
ei. i scutur capul. N-o s reuesc niciodat s
mi-o scot din minte. Niciodat. A fost cumplit,
Sean, cumplit.
El i puse mna peste a ei i i-o strnse pentru
un moment, apoi i ddu drumul.
Dar, dac nu-l prindem pe cel care a fcut-o, o

s fie din ce n ce mai ru.

Le-am spus lui Todd i agentului Bailey tot ce
tiu. Habar n-am avut c Sally era n grajd pn
cnd
Le-ai povestit i cum ai fugit acas la fratele
tu? spuse Michelle.
Savannah ddu din cap.
Dorothea i-a deschis ua. Cum i s-a prut?
De fapt, nu-mi aduc aminte. Eram isteric. mi
amintesc c ea s-a dus s-l cheme pe Eddie, dar
nu a reuit s-l trezeasc. Apoi a fost un adevrat
infern. Am stat lng u tot timpul. mi era fric
s m mic. Cnd au venit s-l ia pe Eddie, am
fugit n camera mea i mi-am tras pturile pn
peste cap.
i ls butura jos i plec ca s se aeze pe doc,
cu picioarele n ap.
King o privi lung, ros de curiozitate. Ce naiba i
chinuia mintea, ce anume atepta, milogindu-se s
fie descifrat? n cele din urm, frustrat, i scutur
capul. Pur i simplu, nu-i venea nicio idee.
Mama ta e acas? o ntreb.

 Nu, tocmai a ieit. Are ceva de rezolvat

mpreun cu avocaii i cu executorii testamentari.
Te deranjeaz dac mai aruncm o privire n
dulapurile din camerele prinilor ti?
Ea se roti pe scaun ca s-l vad mai bine.
Credeam c ai fcut-o deja.
O a doua verificare nu stric niciodat. Ne-ar
putea fi de folos.
Se urcar n mainua de golf cu care venise
Savannah i se ndreptar ctre cas. Ea le
deschise ua din spate i urcar pe scri pn la
etajul al treilea.
I-am tot spus mamei c, dac are de gnd s
stea aici, trebuie s instaleze un lift.
Urcatul scrilor e un exerciiu folositor, spuse
Michelle.
Nu te lua dup ea, zise King. Montai liftul.
Savannah deschise ua dormitorului mamei ei i
ncremeni.
A! exclam. Ce faci aici?
King trecu pe lng ea i l privi bnuitor pe
Mason.

Majordomul i ntoarse privirea fr s se tulbure.

Nimic altceva dect ordine n camera mamei
tale, Savannah. Menajerele nu o fac niciodat
destul de bine. Apoi i privi pe King i pe Michelle
cu tot att de mult suspiciune. V pot ajuta cu
ceva?
mm, ncepu Savannah, apsndu-i buza de
jos cu dinii de sus.
Picur ap de pe voi pe carpet, le atrase
atenia Mason.
Am notat n lac, i explic Michelle.
E o zi potrivit pentru aa ceva, zise el,
continund s-i priveasc ntrebtor.
Suntem aici ca s mai aruncm o privire n
dulapul lui Remmy, Mason, spuse King. Face parte
din anchet.
M gndeam c ancheta s-a ncheiat, fiindc
domnul Deaver a murit.
Aa s-ar putea crede, desigur, dar, n realitate,
nu e cazul, zise King, cu amabilitate.
Mason se ntoarse spre Savannah.
I-ai cerut mamei tale prerea n legtur cu

asta?
Mason, chiar ea ne-a mai adus o dat aici,
rspunse King. Nu-mi imaginez de ce ar deranja-o
dac ne uitm a doua oar.
Sean, mie-mi place s fiu ntotdeauna sigur
cnd e vorba de treburi de genul sta.
Pi, vezi, din cauz c tim c nu Junior a
fcut-o i fiindc Remmy s-a mprietenit cu vduva
lui, datoria noastr este s aflm cine a luat
lucrurile alea. E n interesul lui Remmy s afle ce i
cum s-a ntmplat. Dar dac vrei s-o deranjezi
telefonndu-i n timp ce discut cu executorii
testamentari, nu ne deranjeaz. ntre timp, noi
ateptm aici.
King i putu da seama c Mason chibzuia ce are
de fcut. n cele din urm, ridic din umeri.
mi dau seama c nu e nimic ru n asta. Dar
ncercai s pstrai ordinea. Doamna Battle e
foarte meticuloas.
Da, chiar este, spuse King.
Mason plec, iar ei intrar imediat n dulapul lui
Remmy, deschiser sertarul secret i l examinar

cu atenie, dar fr s descopere nimic.

Poate o s avei mai mult noroc n camera
tatei, zise Savannah.
nainte de a iei, King se opri s priveasc cteva
fotografii aflate pe raftul de pe peretele opus patului
lui Remmy. Savannah veni lng el.
Sunt eu, la doisprezece ani, gras i urt.
Doamne, nc mai am impresia c simt aparatul
la dentar!
King lu n mn o alt fotografie, una veche, n
care erau doi bebelui.
Savannah i art cu degetul n timp ce vorbea.
tia sunt Eddie i Bobby Jr. Bineneles c nu
l-am cunoscut, a murit nainte de a m nate eu.
Nu, scuz-m, cel din stnga e Eddie, iar Bobby Jr.
e cel din dreapta. Dar nu prea prea sigur. Ei, e
jenant cnd nu-i cunoti rudele de snge.
Pi, erau gemeni, spuse King, punnd
fotografia napoi.
Trecur n dormitorul lui Bobby, dar nici acolo nu
avur succes, cel puin nu de la nceput. Dar King
se ncpn s inspecteze sertarul centimetru cu

centimetru.
mi poi aduce o lantern? o ntreb pe
Savannah.
Mama ine una n noptier, pentru cazul n
care s-ar ntrerupe curentul electric.
Savannah plec n fug i o aduse.
King lumin cu ea sertarul. Examinar cu toii
interiorul.
Parc se vd nite litere, observ Michelle.
sta e sigur un k, i mai este un c sau un
o.
Michelle se uit cu mai mult atenie.
E un spaiu gol, i apoi un p urmat de ceva
care pare un a sau un o.
King se ndrept i cpt un aer gnditor.
Se pare c n sertar a fost ntins ceva i literele
alea au ptat cumva lemnul i s-au imprimat n el.
Poate s-o fi udat, suger Savannah.
King se aplec i mirosi ndelung sertarul.
Bobby bea n camera asta? o ntreb.
Dac bea? Avea un adevrat bar n piesa aia
de mobilier de vizavi de pat, care seamn cu un

bufet renascentist. De ce?

Pentru c n sertar miroase a scotch.
Asta ar explica ce-i cu umezeala, spuse
Michelle, dup ce mirosi i ea. Probabil c se uita
la ceea ce o fi fost aici, i s-a rsturnat butura
nuntru i literele au trecut de pe hrtie pe fundul
sertarului.
King se duse n dormitor i reveni cu un stilou i
cu o hrtie pe care le luase de pe biroul lui Battle.
Not literele, pstrnd, cu aproximaie, spaiile
dintre ele.
Kc__pa, Ko__pa, Ko__po
Kc-pa, Ko-pa, Ko-po, silabisi. V sugereaz
ceva?
Savannah cltin din cap.
Este evident c lipsesc nite litere. Dac am
juca Roata Norocului, aici a cere vreo dou vocale,
spuse Michelle. Ce prere ai, Sean?
El se gndi un moment nainte de a rspunde.
Asta ar putea fi cheia ntregului mister; numai
dac mi-a putea da seama ce nseamn.
Michelle avu deodat o revelaie. n timp ce

Savannah studia literele scrise de King, ea opti la

urechea acestuia:
Dac sunt din acel testament olograf al lui
Bobby, despre care spunea Harry c ar putea
exista?
Niciunul dintre ei nu auzi ua dormitorului
nchizndu-se ncet n urma persoanei care i
ascultase. i nu auzir nici zgomotul pailor uori
care strbteau holul ndreptndu-se ctre scar.

Capitolul 80

n patul su, Sean King se slt brusc n capul

oaselor, ca atins de un fier nroit.
apte ore! Dumnezeule, apte ore! Dar nu exact
apte ore, probabil mai mult dect att. Referirea la
cele apte ore l fcuse s se gndeasc la moartea
lui Sally. Murise la numai apte ore dup ce i
povestise despre Junior. Asta avea o importan
major. Totui, diferena de apte ore l fcea abia
acum s sesizeze un fapt uluitor, att de uluitor
nct, n urma acelei revelaii, toate celelalte
ntmplri ncepeau s-i gseasc locul potrivit.
i gsi, pe bjbite, ceasul de pe noptier. Era ora
unu dimineaa. Cobor din pat cltinndu-se, se
poticni de ceva aruncat cu neglijen de Michelle
pe podeaua camerei de oaspei i czu, inndu-i
n mn degetul mare de la picior. Pipind
primprejur, gsi obiectul. Era o halter de zece
kilograme.
Pentru numele lui Dumnezeu! ip, fr s se
adreseze cuiva anume. Se ridic, frecndu-i

piciorul, i chiopt de-a lungul holului,

ndreptndu-se spre dormitorul ei. Era gata s dea
buzna nuntru, dar se rzgndi n ultimul
moment. Lund-o prin surprindere pe Michelle
Maxwell, ar fi putut ctiga o cltorie fr
ntoarcere pn la morg.
Btu n u.
Eti mbrcat?
Prin ua groas de doi centimetri i jumtate
rzbtu o voce somnoroas.
Ce?
Dac mai ai mitraliera aia de calibrul cinzeci
sub pern, las-o acolo. Vin cu gnduri panice.
Intr i aprinse lumina. Ea sttea n pat, dreapt
i frecndu-se la ochi.
i apreciez gusturile n materie de lenjerie,
spuse el, cu ochii la treningul ei gri, lbrat,
marcat cu acronimul WIFLE, ceea ce nsemna
Women n Federal Law Enforcement15. Dac o s
pori asta n luna de miere, soiorul tu n-o s te
mai lase niciodat s te dai jos din pat.
15

Femeile din organismele federale de aplicare a legii.

Ea i arunc o privire suprat.

Mai trezit ca s-mi critici pijamaua?
King se aez lng ea.
Nu, fiindc trebuie s faci ceva ct timp o s fiu
plecat.
Plecat? Unde pleci?
Am cteva lucruri de verificat.
Vin cu tine.
Nu, am nevoie de tine aici. Vreau s-i
supraveghezi pe cei din familia Battle.
Cei din familia Battle. Care dintre ei?
Toi.
i, mai exact, cum a putea face asta?
O s o sun pe Remmy i o s-i spun c trebuie
s le mai pui nite ntrebri. O s-i adune pe toi la
ea acas i aa o s-i fie mai uor.
i cam ce ar trebui s-i ntreb?
Nu-i face probleme, o s-i vin o mulime de
idei.
Ea i ncruci braele i l privi cu ncpnare.
Ce naiba se ntmpl?
nc nu sunt sigur, dar e neaprat nevoie s

fac asta.
Iar mi ascunzi ceva. i tii c nu-mi place.
nc nu tiu nimic sigur. Dar o s fii prima
care va afla. Jur.
mi spui mcar ce lucruri vrei s verifici?
Fie. Vreau s-l rog pe un prieten de-al meu s
se uite la rezultatele autopsiei lui Bobby.
De ce?
Apoi, spuse el, ignorndu-i ntrebarea, am de
gnd s m duc la spitalul UVA, ca s aflu cte
ceva despre anumite narcotice. Iar pe urm o s
m ocup puin de antichiti.
Ea nl din sprncene.
Antichiti?
Dup care vreau s-i fac o vizit medicului
familiei Battle. Trebuie s-i pun cteva ntrebri
care ar putea clarifica multe lucruri. i, ultima
treab dar nu cea mai puin important, va fi s
m duc la centrul comercial s cumpr un aparat
care ne va fi de mare ajutor.
i asta e tot ce ai de gnd s-mi spui?
Da.

 Grozav! i mulumesc fiindc ai att de mult

ncredere n mine.
El se ridic.
Ascult-m bine, Michelle. Dac-i spun exact
la ce m gndesc i apoi se dovedete s fie
complet greit, s-ar putea s te fac s te ncrezi n
cine nu trebuie. Pn cnd aflu dac am sau nu
dreptate, ine minte un singur lucru: pn l
prindem pe individul sta, nimeni nu i-e prieten.
Absolut nimeni.
Ea l privi cu ochii holbai.
ncerci s m bagi n speriei?
Nu, ncerc doar s in vieile noastre la
adpost. Am avut deja parte de dou tentative de
omor. Nu vreau ca a treia s ne vin de hac.

Capitolul 81

n vreme ce King avea parte de revelaia nocturn

i de discuia cu Michele, un brbat cu mintea
bntuit de crim ptrunsese n locuina lui Jean
i Harold Robinson. Purtndu-i gluga neagr,
descuiase ua de la subsol i se strecurase
nuntru. Era simplu dac foloseai o cheie, iar el
avea una, fcut dup mulajul luat la magazinul
universal. nainte de a ptrunde nuntru, tiase
liniile telefonice. Odat intrat, urcase n fug
scrile, planul casei fiindu-i deja foarte bine
cunoscut. Locatarii erau n numr de patru i tia
unde se afl fiecare dintre ei, fiindc, ntre timp,
cercetase casa de mai multe ori. Pentru mai mult
siguran, studiase i planul acesteia, amplasat pe
website-ul constructorului, ceea ce era foarte
avantajos.
Aa cum dedusese la magazinul universal, unde o
vzuse pentru prima oar pe Jean Robinson,
mama juctorului de fotbal, familia instalase un
sistem de alarm, dar nu-l folosea. Copiii

bebeluul din camionet cruia i fcuse cu mna

i doi biei mai mari dormeau la etaj. Cei doi soi
aveau un apartament la parter, numai c brbatul
nu era acas, motiv pentru care se afla el acolo
tocmai n noaptea aceea.
Cldura ptrundea nuntru vibrnd, inundnd
casa cu aer nclzit. La adpostul acestui sunet,
strbtu repede holul, ndreptndu-se spre
dormitorul principal. Ascult la u pre de dou
trei bti de inim. Nu auzi nimic altceva dect
sforitul uor al doamnei Robinson, care l atepta
fr s aib habar de asta. Deschise ua i o
nchise apoi, cu grij, n urma lui. Ochii i se
obinuiser de mult cu ntunericul. Jean Robinson
prea o mic excrescen inform plasat n
stnga patului stil California King. Purta o cma
de noapte alb, transparent. O spionase, privindo pe fereastr n timp ce se schimba. Ea avea
prostul obicei de a nu trage jaluzelele i de a lsa
lumina aprins cnd se dezbrca. Pentru c
fereastra ddea n spatele casei, i nchipuia,
probabil, c nu o vede nimeni. i bineneles c se

nela, aa cum fac majoritatea oamenilor cnd i

imagineaz c au parte de intimitate. ntotdeauna
se gsete cineva care s priveasc. ntotdeauna.
Dup naterea celui de-al treilea copil, i
recptase formele destul de repede. Pntecele i
redevenise plat, snii i erau nc voluminoi
fiindc i hrnea bebeluul, avea picioarele zvelte
i fundul crnos, dar foarte atrgtor. Fr
ndoial, soul ei o iubea i aveau o via sexual
foarte sntoas. Dar ce-i psa lui de toate astea?
Nu venise acolo ca s o violeze, ci doar ca s o
omoare.
Cluul umplu gura femeii ntr-o clip, oprind
orice sunet pe care l-ar fi putut scoate. Dup un
moment de confuzie, n care nu pricepuse ce i se
ntmpl, toi muchii ei se ncordar. El i aps
spatele, strivind-o de pat. Dar era mai puternic
dect o crezuse; i se mpotrivi. i duse mna la
spate, i nh gluga i i-o scoase.
Cuprins de panic, o ddu cu capul de tblia de
lemn tare a patului, o dat, de dou ori, de trei ori,
pn cnd o simi lipsit de vlag. O mai izbi nc o

dat de lemnul masiv, de stejar, i avu impresia c

i auzise easta crpnd, dac aa ceva se poate
ntr-adevr auzi. n timp ce i sprijinea unul din
antebrae de ceafa ei, i folosea mna liber ca si caute gluga cu disperare. O gsi n pumnul ei
ncletat. Reui s i-o smulg i i-o puse din nou.
Proptindu-i braul sub talia ei subire, o ridic cu
totul din pat i o mai ddu cu capul de lemn
pentru o ultim oar.
O rsturn cu faa n sus i i vzu ochii. Erau
deschii, privind fix, fr via; sngele i se
prelingea din easta zdrobit, ptndu-i snii
dezgolii. i scoase cmaa de noapte i i-o arunc
n partea cealalt a camerei. i ridic trupul gol i il aez pe podea. Scoase cuitul pentru friptur pe
care l terpelise din buctria familiei Robinson i
ncepu fac pe pielea ei semne foarte complicate.
Poliia avea s priceap despre cine era vorba fr
nicio btaie de cap, gndi, n timp ce i vedea de
treab. i asum riscul de a aprinde veioza de pe
noptiera ei i folosi lama cuitului ca s-i scoat de
sub unghii fibrele din gluga lui, pe care i le puse

n buzunar.
i lu ceasul de pe noptier, i-l fix la ase, i
scoase cheia i i-l prinse de ncheietur.
Dup ce termin, i cut pulsul, ca s fie linitit.
Nici urm de aa ceva. Jean Robinson ncetase s
mai existe. Urmtorul loc de popas al trupului ei
era la doamna doctor Diaz, mcelarul cu diplom.
Harold Robinson se transformase ntr-un vduv
care trebuia s aib grij de trei bieai. i lumea
avea s mearg nainte, ceea ce demonstra
corectitudinea punctului lui de vedere: nimic nu e
cu adevrat important. Niciunul dintre noi nu e
de nenlocuit.
nfc cmaa de noapte, pe care, poate, lsase
urme, i i-o ndes n buzunar. Nu-i putea
permite luxul de a da cu aspiratorul, fiindc n
cas mai erau trei locatari; avusese ntr-adevr
noroc c niciunul din zgomotele fcute de btaia
care curmase viaa mamei lor nu-i trezise pe cei
doi biei mai mari.
Se ntoarse ca s-i mai priveasc o dat opera.
Da, era un aranjament reuit de fapt, unul clasa-

nti.
Pentru dumneavoastr, doamn Robinson.
Se duse n buctrie, gsi geanta ei, i lu
celularul, acces memoria ca s descopere
numrul dorit, i l sun pe soul cel cumsecade,
care era pe drum, nu prea departe de acolo. i
spuse doar patru vorbe:
Nevasta ta e moart.
Apoi nchise i dezactiv telefonul. Se ntinse pn
la tavanul buctriei i recuper microfonul pe
care l plantase mai nainte, cu ocazia precedentei
sale ptrunderi n locuin. Nu mai avea nevoie de
el.
Mai avea de fcut doar un singur lucru nainte de
a-i termina treaba, cel puin pentru seara aceea.
Porni ctre scrile din dos, care coborau la subsol.
Mmico?
nepeni pe hol cnd vzu lumina aprinzndu-se
la etaj. Auzi pai apropiindu-se; erau mruni,
ovielnici; nite picioare descule alunecau pe
podeaua de lemn.
Mmico?

Bieelul apru n capul scrilor i privi n jos. Cu

o mn inea strns un cel de plu pe care l tra
dup el. Avea chiloi albi i un tricou Spider-Man.
i i freca ochii somnoroi cu un pumnior cu
gropie.
Mmico? repet el.
Continund s priveasc n jos, vzu, n cele din
urm, umbra omului cu glug neagr aternut la
piciorul scrii.
Tticule?
Ucigaul sttea nemicat, privind fix copilul.
Mna nmnuat i alunec n buzunar, apucnd
un cuit. Putea rezolva totul ct ai clipi. Ar fi fost doi
mori n loc de unul, dar ce importan avea asta?
i mama i fiul, ce dracu, cui i pas? Se ncord,
pregtindu-se s o fac. Totui, nu se clinti. Privea
fix forma mrunt conturat de lumina slab:
posibilul martor ocular.
Tticule? spuse din nou din copilul, i vocea i
se nl, plin de team, cnd nu primi niciun
rspuns.
Replica lui veni exact la timp.

 E tata, fiule, du-te napoi, n pat.

Credeam c a trebuit s pleci, tticule.
Am uitat ceva, Tommy, asta-i tot. Du-te napoi,
la culcare, pn nu-i trezeti pe fraii ti. Doar tii
c, dac friorul tu ncepe s plng, am
ncurcat-o. i d-i lui Bucky un pupic din partea
mea, adug, referindu-se la celul de plu.
Nu putea imita foarte bine vocea tatlui, dar tia
numele copilului, tia c mai avea frai i i erau
cunoscute i alte detalii intime, ceea ce avea, cu
siguran, s-l liniteasc pe bieel.
Studiase familia Robinson n amnunt. tia totul
despre ei, diminutivul fiecruia, numrul
asigurrii sociale, numele restaurantului lor
preferat, ca i sporturile pe care le practicau cei doi
biei mai mari, Tommy i Jeff: primul baseball-ul,
iar cel de-al doilea, fotbalul. tia c Harold
Robinson plecase de acas cu puin nainte de
miezul nopii, ducndu-se la Washington, D.C c
mama lor i iubea foarte mult c n noaptea
aceea el o ndeprtase de familie pentru totdeauna.
O fcuse numai pentru c ea avusese ghinionul s

intre n raza lui de observaie n timp ce cumpra

lapte i ou. Ar fi putut fi mama oricui altcuiva. A
oricui. Dar se ntmplase s fie a lui Tommy. i a
lui Jeff, biatul de doisprezece ani. i a lui Andy,
micuul de numai un an, care avusese colici n
primele ase luni ale vieii lui. Era uimitor ct de
multe detalii intime le mprteau oamenii celor
care i ascultau. Totui, nimeni nu mai fcea asta,
cu excepia, poate, a preoilor. i a unor ucigai ca
el.
i lu mna de pe cuitul din buzunar. Tommy
avea ansa s creasc mare. Un Robinson era de
ajuns pentru o noapte.
Du-te napoi, fiule, repet, cu mai mult
hotrre.
OK, tticule. Te iubesc.
Bieelul se ntoarse i o porni de-a lungul
holului.
Omul cu glug neagr rmase pe loc mult prea
mult, holbndu-se la locul gol n care sttuse
somnorosul Tommy, locul din care i spusese Te
iubesc, tticule. Ar fi trebuit s-i pregteasc

retragerea, s duc la bun sfrit ultimul lucru pe

care l mai avea de fcut. Te iubesc, tticule.
Brusc, simi c i era ruine chiar i numai s se
afle n aceeai cas cu bieelul care i spusese
asta, fie i din greeal. Se njur singur. Pleac,
pleac odat. Probabil c soul telefoneaz chiar
acum la poliie. Pleac, idiotule!
n subsolul neterminat, i ainti lanterna asupra
captului unei evi care marca locul n care urma
s fie o toalet. i deurub capacul, scoase o
pung mare, plin cu de toate, o ndes n gura
evii i nurub din nou capacul. Dovezile plantate
nu trebuiau nici lsate prea la vedere, dar nici prea
bine ascunse. Modul n care inea totul n
suspensie trebuia s fie perfect.
Se strecur afar, travers curtea din spate i i
gsi drumul ctre WV-ul albastru parcat cu cteva
strzi mai ncolo. i scoase gluga i demar. Apoi
fcu ceea ce nu mai fcuse niciodat. Se ndrept
direct ctre casa n care nfptuise, probabil, cea
mai odioas dintre crimele sale. Mama ucis era n
dormitorul ei. Tommy dormea ntr-al lui dincolo

de lucarna a treia din stnga. Copiii se sculau la

apte, ca s se pregteasc pentru coal. Dac
mama lor nu aprea pn atunci, se duceau s o
trezeasc ei. i privi ceasul: era unu noaptea.
Tommy mai avea nainte, probabil, cinci ore de
normalitate.
Bucur-te de ele, Tommy, murmur ctre
fereastra ntunecat. Bucur-te de ele i s tii
c-mi pare ru.
Demar nghiindu-i lacrimile srate care i
curgeau de obraji.

Capitolul 82

King plecase deja, ntr-o main nchiriat, cnd

Todd Williams o sun pe Michelle ca s-i dea vestea
morii lui Jean Robinson. Ea sosi n cminul
ndurerat, care era deja nconjurat de poliie i de
maini de salvare. De la ferestre i de pe verande,
vecinii priveau ngrozii. Nu se vedea, nicieri,
niciun copil. Tatl lor i dusese pe cei trei mici
Robinsoni la o rud care locuia n apropiere.
Michelle i gsi pe Williams, pe Sylvia i pe Bailey
n dormitorul principal; se uitau cu toii la fosta
stpn a casei.
Michelle se trase ncet napoi cnd vzu ce i se
fcuse femeii.
Sylvia o privi dnd din cap a nelegere.
Stigmate.
Palmele i labele picioarelor lui Jean Robinson
fuseser mutilate astfel nct s imite semnele
rmase pe trupul lui Isus n urma crucificrii. Iar
trupul era aezat n poziia n care Fiul lui
Dumnezeu fusese rstignit pe crucea de lemn

cioplit.
Bobby Joe Lucas, spuse Bailey, epuizat. La
nceputul anilor aptezeci, le-a fcut acelai lucru
femeilor din Kansas i Missouri, dup ce le-a
violat.
Sunt ct se poate de sigur c aici nu a avut
loc niciun viol, zise Sylvia.
Nici n-am vrut s spun asta. Lucas a murit n
nchisoare, n urma unui atac de cord, n 1987.
Dup cte spune soul, cmaa de noapte a femeii
a disprut. Asta se potrivete cu modul de operare
al criminalului nostru.
Unde e Sean? ntreb Williams.
A plecat n cutarea unor rspunsuri.
Bailey o privi bnuitor.
Unde?
Asta chiar n-o tiu.
Credeam c Batman nu pleac nicieri fr
Robin, spuse agentul FBI, cu sarcasm.
William interveni nainte ca Michelle s riposteze.
Pi, n-ai putea s-l suni? A vrea s afle i el ce
s-a ntmplat aici.

 Mobilul lui s-a fcut zob cnd ne urmrea

Roger Canney. nc nu i-a luat altul.
Sunt sigur c o s aud despre asta ct de
curnd, spuse Sylvia. Vetile proaste se rspndesc
ntotdeauna mai repede dect cele bune.
Unde e soul femeii?
E cu copiii, rspunse Williams. Era pe drum
cnd s-a ntmplat. E reprezentant comercial,
pentru aparatur de nalt tehnologie. Spunea c a
fost sunat, de pe celularul soiei sale, n dimineaa
asta, cu puin nainte de ora unu. O voce i-a spus
c ea era moart. A ncercat s o sune i el pe
celular, dar nu i-a rspuns nimeni. Pe urm a
sunat la numrul de acas, dar linia nu funciona.
Mai trziu a aflat c firele fuseser tiate. Aa c a
telefonat la 911.
Cnd a ajuns Robinson aici?
Cam la o or dup oamenii mei. Era pe
drumul spre Washington, se ducea la o prezentare.
i place s cltoreasc n toiul nopii.
Spunea c a vrut s-i duc copiii la culcare i
s mai stea puin i cu soia nainte de a pleca,

rspunse Bailey.
Avem vreun motiv s-l suspectm? ntreb
Michelle.
Nu, n afar de faptul c nu exist niciun semn
de intrare forat; sau cel puin noi nu am depistat
niciunul, rspunse Williams.
i nimeni nu a vzut nimic? ntreb ea.
Aici nu erau dect cei trei copii. Bineneles c
bebeluul nu ne poate ajuta. Biatul cel mare
O femeie care era ajutor de erif ddu buzna n
camer.
efule, tocmai am terminat interogatoriul lui
Tommy, biatul mijlociu. Spune ca tatl lui era n
cas azi-noapte, cnd s-a trezit el. Nu tie ct era
ceasul. Zice c tatl lui i-a spus c uitase ceva i la trimis napoi, la culcare.
n secunda urmtoare, un alt ajutor de erif se
npusti n ncpere.
Am gsit ceva ntr-o eav de la subsol.
Puser punga scoas din eav pe masa din
buctrie i i privir coninutul prin pereii ei
transpareni.

 Medalionul cu Sfntul Christopher, inelul

pentru buric, brara de glezn, catarama i un
inel de ametist, inventarie Williams.
Toate lucrurile luate de la fiecare din primele
cinci victime, spuse Bailey.
Fr s ezite, William se ntoarse ctre unul din
ajutorii si:
Harold Robinson s fie arestat imediat.

Capitolul 83

King se dusese mai nti la un medic din

Lynchburg, un patolog renumit, cu care era
prieten. mpreun, examinaser cu mare atenie
rezultatele autopsiei lui Battle. Sylvia ntocmise un
raport mai detaliat, n care indusese rezultatul
examenului
toxicologic
i
al
examinrii
microscopice a esuturilor cerebrale ale lui Battle.
Sean, innd cont ncreiturile neobinuit de
grosolane ale zonei toracice a aortei, ca i de
leziunile microscopice ale creierului, nu pot
nesocoti diagnosticul, spusese specialistul. Acestea
sunt, cu siguran, semnele care trdeaz boala.
nc o ntrebare, spusese King. Boala asta
poate afecta fetusul?
Vrei s tii dac poate traversa placenta? Sigur
c da.
King se oprise apoi la spitalul UVA, unde
discutase cu un profesor de la catedra de
farmacologie. Era vorba despre baza ntregului
eafodaj al raionamentului su.

i suspiciunile i fuseser imediat confirmate.

Profesorul i spusese c organismul unei
persoane care abuzeaz de narcotice puternice
ajunge s le tolereze. Cu timpul, efectul lor se
diminueaz i sunt necesare doze tot mai mari
pentru a se obine rezultatul dorit.
King i mulumise i se ntorsese n main. Pi
tiu cine ia, cu siguran, narcotice puternice:
Dorothea.
Urmtoarea sa int fusese un anticariat din zona
centrului comercial din Charlottesville, n care
intrase de mai multe ori. Cu ajutorul patronului,
gsise acolo ceea ce cuta.
Este un disc cu cifru, i explicase comerciantul.
i artase o pies metalic, rotund, care avea dou
inele cu litere, unul exterior i unul interior. Este
folosit pentru descifrarea mesajelor codificate. Inele
trebuie rotite astfel nct s stabileasc
corespondena dintre dou seturi de litere: a este
e, s este w, i aa mai departe.
Adic, dac te deplasezi cu o singur liter sau
cu o un singur pas, se modific coninutul

ntregului mesaj? Cu un singur pas mai ncolo?

E foarte corect spus. Te deplasezi cu un singur
pas i se schimb totul.
Nici nu v putei da seama ct de fericit m-ai
fcut.
King cumpr discul i plec, urmrit de privirile
uluite ale patronului.
Dup foarte puin timp, sttea deja de vorb cu
medicul curant al lui Bobby Battle, un medic de
frunte din regiune, pe care l cunotea foarte bine.
Discut despre rezultatele autopsiei i cu acest
doctor, care studie raportul cu foarte mare atenie,
apoi i scoase ochelarii cu rame subiri i spuse,
cu pruden:
tii, eu nu am fost medicul lui dect n ultimii
douzeci de ani.
Dar ai observat anumite schimbri?
Da, cred c da, n ceea ce privete
personalitatea lui. Dar s-au petrecut treptat, n
decursul anilor. Jumtate dintre pacienii mei i
modific unele aspecte ale personalitii pe msur
ce mbtrnesc.

 Dar, n cazul lui Bobby, nu ai bnuit c asta

era cauza?
Nu neaprat. De obicei, este vorba de o
demen inofensiv sau de debutul bolii lui
Alzheimer. Bineneles, nu aveam cum s
beneficiez de ajutorul unui examen postmortem.
Nu i fceai analize cnd venea la consultaii?
Simptomele nu erau foarte severe i tii cum
era el. Dac nu voia s i se fac analize, nu i se
fcea niciuna. Oricum, rezultatele autopsiei ar
putea indica c boala ajunsese ntr-un stadiu
avansat. Subliniez, ar putea.
Ai discutat vreodat cu Remmy despre asta?
Nu intra n atribuiile mele i nu aveam nicio
dovad concludent. Bnuiesc c ea tia c ceva
nu era n ordine, se grbi s adauge.
Totui, au avut-o pe Savannah.
Aa cum se ntmpl de obicei, penicilina a
acionat foarte eficient mpotriva bolii. i fr nicio
ndoial, Savannah e sntoas tun.
Dac Bobby avea boala, de ct timp o
contractase?

 De zeci de ani. E cronic. Dac nu este tratat,

poate avea o evoluie foarte lent.
Aadar, s-ar fi putut mbolnvi dup ce a
conceput-o pe Savannah?
Sau ar fi putut fi bolnav i nainte. n stadiile
avansate, boala nu se transmite pe cale sexual,
aa c ftul nu ar fi fost n niciun pericol, chiar
dac el ar fi fost afectat n momentul concepiei.
Totui, Remmy s-ar fi putut molipsi.
Nu-l cunosc pe medicul ei, dar bnuiesc c, n
cazul sta, s-ar fi strduit s se trateze.
King mai sttu cteva minute de vorb cu
doctorul, apoi i mulumi i plec.
Trebuia s mai ajung ntr-un singur loc. Ddu
mai nti un telefon, ca s fie sigur c magazinul
era deschis. Cu dou ore mai trziu, i parc
maina n garajul centrului comercial din mijlocul
oraului. Dup nc vreo cteva minute, intr ntrun magazin specializat, care vindea cu amnuntul,
unde discut ctva timp cu unul dintre vnztori.
O s funcioneze? l ntreb King, ridicnd
dispozitivul pe care l dduse vnztorul dup ce i

ascultase cererea.
Fr niciun dubiu.
King se ntoarse la iahtul su cu faa luminat de
un zmbet larg. Aa cum nvase de-a lungul
anilor, deinerea informaiei garanta c el este
regele16.
Abia intrase n iaht, cnd auzi pai afar. Se uit
pe geam i o vzu pe Michelle npustindu-se ctre
doc.
Iei afar n timp ce ea alerga spre el.
Te-am cutat peste tot, i spuse.
Ce s-a ntmplat?
Se presupune c ucigaul a fost descoperit.
King o privi uluit.
Ce? Cine?
S mergem, trebuie s fii pus la curent cu o
mulime de lucruri.
Alergar amndoi spre camioneta ei.

16

Joc de cuvinte intraductibil; n lb. englez king

nseamn rege.

Capitolul 84

Bieelul e ntr-adevr sigur c era tatl lui?

ntreb King, pentru a treia oar.
Se aflau la sediul poliiei, unde treceau n revist
cele petrecute n casa familiei Robinson n noaptea
precedent.
El aa spune, rspunse Williams. i nu vd de
ce ar mini n privina asta.
Dar a povestit c sttea n capul scrilor i se
uita n jos, unde era ntuneric.
Taic-su a vorbit cu el. i tia numele, tia i
numele fratelui lui, tia c n cas exista un
bebelu, i mai tia pn i cum l cheam pe
animalul de plu al lui Tommy. Cine altcineva ar fi
putut fi?
King nu i rspunse; se lsase pe sptarul
scaunului i se juca, distrat, cu stiloul pe care l
inea n mn.
i am gsit n casa lui Robinson toate obiectele
luate de la fiecare dintre primele cinci victime,
continu Williams.

 E vreo amprent pe ele? ntreb King, tios.

Nu. Dar asta nu m surprinde. Nu am gsit
amprente la locul crimei nici n celelalte cazuri.
Ce s zic, era tare convenabil s pstreze toate
dovezile la el acas.
Nu e chiar aa, am avut un noroc chior fiindc
am dat peste ele. Ajutorul meu le-a gsit numai
din cauz c eava avea capacul nurubat la
captul ndoit, nu la cel drept, ca toate celelalte.
Coborse la subsol ca s vad dac ucigaul ar fi
putut intra pe acolo i asta i-a atras atenia.
Care e versiunea lui Robinson?
A plecat de acas la miezul nopii i era cam la
jumtatea drumului ctre Washington cnd a
primit telefonul.
i nu se oprise nicieri?
Nu. i chiar a fost sunat, pe celular, de la
telefonul soiei sale. Dar ar fi putut foarte bine s
stea acas i s foloseasc amndou telefoanele.
Cu toate astea, a ajuns acas cu mai bine de o
or mai trziu dect voi? ntreb King, cu
ncpnare.

 Poate c a condus toat noaptea prin

mprejurimi, ca s-i fac rost de un alibi. i nu
prea absolut de loc ocat de moartea soiei sale.
i-a luat copiii i a plecat la locuina unei rude.
i din ce motiv i-ar fi ucis pe toi oamenii ia?
E un criminal n serie deghizat n tat de
familie. Nu fcea asta pentru prima oar. i alegea
victimele i le fcea felul.
i cum rmne cu legtura dintre Deaver,
Canney i Battle?
O simpl coinciden sau legtura nici nu
exist.
i cum v explicai faptul c i-a omort soia?
insist King.
Poate c ea l suspecta, suger Bailey. A fost
nevoit s o reduc la tcere nainte ca bnuielile ei
s-l pun n pericol i a ncercat s o includ n
irul crimelor n serie. Tipul umbl foarte mult
noaptea singur pe drumuri, ceea ce e avantajos
pentru un criminal n serie. Chiar acum verificm
cam pe unde se afla cnd au fost svrite crimele.
A riscat fiindc a omort-o chiar acas. Dar s-ar

putea s nu fi avut de ales. Dac nu l-ar fi vzut

putiul, nu l-am fi descoperit niciodat.
h, ceva mi spune c el e omul nostru, fcu
Williams.
Adic biatul care a vorbit cu el nc mai e n
via? spuse King.
Poate c pn i un animal ca sta are nite
limite, rspunse Bailey. Sau poate c a crezut c
fiul lui, fiind pe jumtate adormit, nu avea s-i
mai aminteasc conversaia, sau c nimeni nu l-ar
crezut dac ar fi povestit despre asta. Tu eti
avocat. Un avocat al aprrii ar broda o zi ntreag
n jurul unui puti att de mic.
Exasperat, King se ls pe sptarul scaunului n
timp ce Bailey n privea cu atenie.
Partenera ta spunea c faci nite investigaii pe
cont propriu. Ai descoperit ceva?
n spatele ntrebrii agentului FBI era att de
mult ironie nct King se simi ndemnat s-i
suceasc gtul. Ca i cum i-ar fi ghicit gndurile,
de data asta Michelle fu cea care i puse mna pe
umr, strduindu-se s-l liniteasc.

 Pstreaz-i calmul, i opti.

Iar eu ar trebui s spun: Vezi-i de fundul tu,
Michelle?, murmur el, drept rspuns.
n loc de asta, se ridic i zise:
Ei bine, dac el este criminalul, v felicit.
inei-ne la curent. i scoase insigna de ajutor de
erif. O vrei napoi, efule?
Nu. Nu e considerat vinovat n mod oficial
pn nu obinem o mrturisire sau ceva mai multe
dovezi.
Perfect, fiindc n momentul sta chiar mi
place s fiu ajutor de erif. De fapt, s-ar putea chiar
s-mi prind bine.
i prsi ncperea.
Apropo de vulpe i de struguri acri, spuse
Bailey.
Michelle sri imediat n aprarea partenerului ei.
Nu suntem siguri c Robinson e criminalul.
Da, dar ne apropiem cu pai mari de
certitudinea asta, ripost Bailey.
Ea se ridic s plece.
A, Michelle, zise Bailey, avei grij s ne inei la

curent cu toate progresele pe care le vei face. Sunt

sigur c ne vor fi extrem de folositoare n timpul
anchetei.
Chip, asta-i cea mai inteligent chestie pe care
ai spus-o de cnd ne cunoatem.
Ea plec, lund-o pe urmele lui King.
n acest moment, care e prerea ta? l ntreb.
M gndesc c e mai bine s-l lsm pe
Robinson la nchisoare. Probabil c acolo e mult
mai n siguran.
Dar tu nu crezi c el a fcut-o?
Nu, eu tiu c e el nu a fcut-o.
Aadar tii cine a fcut-o?
O s ajung i acolo. Ai avut ocazia s vorbeti
cu cei din familia Battle?
Nu, dup cte s-au ntmplat. nc mai vrei s
discut cu ei?
King se gndi un moment, btnd darabana pe
capota camionetei ei.
Nu, ne rezumm doar la ceea ce e mai
important. Suntem n criz de timp.
Crezi c va ucide din nou?

 A fcut n aa fel nct poliia s cread c

ucigaul e la nchisoare. i-a asigurat retragerea.
Totui, legile hazardului spun c Robinson ar
trebui s aib un alibi mcar pentru una dintre
crime. Dar, cu ct ateptm mai mult, cu att
avem mai puine anse s punem mna pe
adevratul criminal.
Dac nu va aciona din nou, de ce trebuie s
rmn Robinson la nchisoare?
Fiindc sunt convins c, dac iese, va fi gsit
pe o alee cu un glon n cap i avnd n pumnul
rece i ncletat un bilet pe care va fi scris, de
mn, Eu sunt criminalul.
Prin urmare, ce facem acum?
King deschise ua camionetei.
Acum e timpul s ne concentrm pentru
lovitura final. i sper s ne ajute Dumnezeu s fie
un knockout.

Capitolul 85

Verificase jumtate din lista luat din rulota lui

Junior Deaver. Pentru ceilali avea nevoie de mai
mult timp, dar i fcuse rost de un rgaz. Poliia l
arestase pe Harold Robinson. Pn la urm
avusese totui noroc c Tommy se trezise i, dup
cum relatau ziarele, povestise c tatl lui fusese n
cas. Aceast identificare, plus descoperirea
obiectelor care le aparinuser celor cinci victime,
preau s confirme c Robinson pusese n scen
orgia ucigtoare. Asta fusese intenia lui de la bun
nceput. Nu tia ct de mult avea s-i ntrzie
astfel. Dac Robinson avea un alibi pentru cel
puin una dintre crime, totul se ducea de rp, dar,
pn atunci, el avea timp s-i vad de treab. Iar
soia lui Robinson, care, n condiii normale, ar fi
putut certifica unde se aflase el n anumite
momente, era moart. Ceea ce fcea ca verificarea
alibiurilor sale s-i dea poliiei mult mai mult de
furc. Mai avea de svrit un singur omor, dar nu
se temea c poliia l-ar fi putut lega de crimele

precedente, lsndu-l pe Robinson s-i scape din

gheare. Cadavrul urmtoarei sale victime nu avea
s fie descoperit niciodat. n urma ei nu avea s
rmn, ntr-adevr, nimic.
Spicuise, de curnd, o informaie foarte ocant.
Cnd verificase nregistrrile obinute prin
microfonul plantat n biroul lui King i Maxwell,
auzise conversaia dintre Michelle i Billy Edwards.
Cu mai bine de trei ani i jumtate n urm,
marele Bobby Battle i autoritara sa soie se
certaser n hambarul cu maini. Iar Rolls-Royceul fusese avariat. Cu mai bine de trei ani i
jumtate n urm. De fapt, n ziua dinaintea
plecrii lui Edwards.
Czu de gnduri. Era ceva care i scpa Numai
dac i-ar fi putut aduce aminte ce anume. n cele
din urm, se concentr din nou asupra listei care i
cuprindea pe toi cei pentru care lucrase Junior n
ultima vreme. i imagina c, dac cineva i pusese
lui Junior n crc jaful, acesta ar fi trebuit s aib
acces la camioneta i la lucrurile lui personale.
Continundu-i
raionamentul,
deduse
c

persoana care comisese spargerea era aceea care l

ucisese, probabil, pe Bobby Battle. O fapt care nu
numai c i furase laurii, dar mai i zdrnicise tot
ce se chinuia el s nfptuiasc. Era un sacrilegiu
care nu putea fi ispit dect prin pedeapsa
capital.

n biroul lor, Michelle i King stteau unul lng

altul.
Gata, Sean, s-a terminat cu rspunsurile n
doi peri. M-am sturat s tot fiu inut n
ntuneric. Ai spus c trebuie s-i dm tipului o
lovitur zdravn i c speri s fie un knockout.
Vreau s aflu tot ce tii. i vreau s aflu acum.
Michelle
Totul, Sean, acum, sau n-ai dect s-i caui
alt partener!
King se ls pe spate i oft adnc.
OK, tiu cine l-a omort pe Bobby Battle. Am
stat de vorb cu o grmad de doctori, am
cumprat antichiti, am fcut ceva cercetri i am
dedus o parte din componentele jocului nostru de

puzzle, acum totul se potrivete.

Cine e?!
Mai nti trebuie s-i spun c n-o s-i vin s
crezi.
Bine, n-o s-mi vin s cred.
Degetele lui King se jucau cu una din agrafele de
pe biroul su.
Harry Carrick l-a ucis pe Bobby Battle.
i-ai pierdut minile? Ce motiv putea avea
Harry
Unul vechi de cnd lumea, o ntrerupse King.
E amantul lui Remmy. De zeci de ani.
Dar vrei s spui c tot el a jefuit i casa familiei
Battle?
Da. Nu uita, e unul dintre vechii lor prieteni. Ia fost destul de uor s fac rost de cheile vilei i de
parola sistemului de alarm. Pe urm a spart
fereastra i a fcut ca totul s par un jaf. Spunea
c Junior a lucrat i pentru el. Ai vzut cum arta
camioneta lui Junior. Era plin de unelte i de
haine. Harry putea s ia de acolo tot ce-i trebuia ca
s-l ncrimineze pe Junior. i, ceea ce pune capac

la toate, a fost procuror i judector ani de zile, aa

c nu e un ageamiu n ceea ce privete amprentele.
Putea s ia una de-a lui Junior i s o plaseze n
cas la Battle.
Dar de ce s fi furat de la ei?
Cred c Bobby pstra, n sertarul secret, dovezi
ale legturii lui cu Remmy. Dac e aa, e foarte
posibil ca Harry s fi creat impresia c
ascunztoarea lui Remmy a fost adevrata int a
jafului, n vreme ce pe el l interesa, de fapt, ceea ce
se gsea ntr-a lui Bobby.
Despre ce fel de dovezi incriminatoare ar putea
fi vorba?
Drept rspuns, King trase un sertar i scoase o
fotografie. O rsuci i i puse degetul pe spatele ei.
Kc-pa? Ko-pa? De ce nu ne-am gndi la Kodak
paper17?
Michelle se ntinse, fr grab, i lu fotografia. i
plimb degetele peste cuvintele Kodak paper
imprimate pe dosul ei.
O parte din astea s-au imprimat n sertar, din
17

Hrtie foto Kodak.

cauza umezelii.
King aprob dnd din cap.
Crezi c avea o fotografie cu Remmy i Harry
ntr-o poziie compromitoare?
Aa trebuie s fi fost. Harry ne-a expus teoria
lui despre testamentul furat ca s ne trimit pe o
pist fals. Dup cum vd eu lucrurile, Harry i
Remmy au fcut asta mpreun. Trebuiau s
recupereze fotografia, dar astfel nct totul s par
un jaf, n urma cruia au disprut i lucrurile lui
Remmy. Conform acestei teorii, Remmy i-a dat lui
Harry cheia i codul de acces. Dar probabil c nu
i-au dat seama c sistemul de alarm creeaz i o
arhiv. Pe asta am verificat-o eu, fr tirea lui
Remmy. La ora unu i jumtate dimineaa, cnd a
avut loc jaful, cineva a folosit codul de acces ca s
scoat din funciune sistemul de alarm. Nimeni
nu a mai verificat asta, fiindc toat lumea a
presupus c a fost vorba de o spargere.
Aa c au luat fotografia.
i nu mai aveau de fcut dect un singur
lucru.

 S-l omoare pe Battle, spuse Michelle, i vocea

i se frnse. Nu pot s cred asta, Sean, pur i
simplu nu pot. Nu despre Harry.
S privim lucrurile din punctul lui de vedere.
Femeia pe care o iubea era mritat cu un
monstru. Nu uita c era la spital n dimineaa
morii lui Bobby. Ne-a spus c cei de la spital l
chemaser, pentru c e consilierul lor juridic.
i vrei s spui c nu este!
Ba da, este, dar nu fusese chemat. Venise din
proprie iniiativ. i a fcut astfel nct s se
ntlneasc cu noi cnd plecam. Ne-a ntrebat
dac o vzuserm pe Remmy. i toate numai ca s
ne spulbere orice bnuial pe care am fi putut-o
avea n legtur cu el.
Prin urmare, ce s-a ntmplat n noaptea cnd
a fost ucis Bobby?
Remmy a plecat de la spital pe la ora zece sau
cam aa ceva. I-a fcut semn lui Harry, care
atepta n parcarea spitalului, probabil mbrcat
ntr-un combinezon de protecie al acestuia. E
consilierul juridic al spitalului. tie la ce or se

schimb personalul. A intrat, a schimbat poziia

camerei de supraveghere, a injectat otrava n
pung, a lsat indiciile false i a plecat.
Dar faptul c Remmy a fost acolo o include
printre suspeci. De ce au procedat n felul sta?
De ce tocmai cnd Remmy era prin preajm?
De asta au lsat indiciile care conduceau ctre
criminalul n serie. Am verificat: Remmy era
oricum bogat, chiar i fr ca Bobby s-i lase
motenire proprietatea. Aa c sta nu era un
motiv pentru care s-l ucid. i, pentru c Remmy
era acolo, oamenii ar fi putut crede c i s-a fcut o
nscenare. Chiar dac ar fi suspectat-o la nceput,
dup ctva timp ar fi ajuns la raionamentul tu:
dac ea ar fi fost ntr-adevr cea care a fcut-o, ar fi
avut grij s nu fie vzut n preajma rezervei n
noaptea morii lui Bobby.
i ce au de gnd, ea i Harry? S atepte puin
i apoi s se cstoreasc?
Nu, presupun c, dup intervalul de timp
impus de pruden, Remmy ar pleca de aici. Iar
Harry ar face, ceva mai trziu, acelai lucru.

Destinaia ar putea fi o insul particular din

Grecia.
Michelle inspir adnc i expir pe ndelete.
i noi ce facem acum?
Lum cina mpreun cu Remmy i cu Harry.
Poftim? i arde de glum?
Nu. Cinm acas la Harry. King se ddu mai
aproape. Michelle, ei au fcut o greeal, una mic,
dar a fost de ajuns. Folosind un mic dispozitiv de
supraveghere pe care l-am luat de la centrul
comercial, am obinut dovada de care aveam
nevoie.
Todd tie despre asta? Sau Bailey?
Nu, doar noi doi. Nu o s fiu niciodat de acord
cu ceea ce au fcut Harry i Remmy, dar cred c
merit ca totul s se rezolve ntr-un mod ct mai
discret i mai demn.
Cnd? ntreb ea.
Mine sear, la apte. Harry lipsete din ora
pn mine dup amiaz. Nu o s fim dect noi
patru. Odat ce i vor da seama c tim totul i c
avem dovada, nu m ndoiesc c vor mrturisi i

c ne vor urma n linite. Pe urm i vom preda lui

Todd.
Nu-mi place treaba asta, Sean. Nu-mi place de
loc.
Crezi c mie mi place? Harry a fcut parte din
Curtea Suprem de Justiie a Virginiei; mi-e
prieten foarte bun de ani de zile.
tiu, dar
Orict de mult i-ar plcea Harry, nu trebuie
s ii cont de asta. Din multe puncte de vedere,
Bobby era un mizerabil. Am aflat i c suferea de o
boal cronic, pe care s-ar putea s i-o fi transmis
lui Remmy.
O, Doamne!
Cu toate astea, continu King, nu merita s fie
ucis. O privi n ochi i zise, cu voce sczut: Uite,
i-am spus tot ce tiam. Eti alturi de mine,
Michelle? o ntreb, dup o pauz.
Sunt alturi de tine, spuse ea, ncet.

Capitolul 86

King l rugase pe Harry s-i dea Calpumiei o zi

liber, ca s poat gti el cina pentru toi patru.
Ai o buctrie grozav, Harry, spuse King, n
timp ce el i Michelle aezau masa. i mulumesc
c m-ai lsat s vin mai devreme, ca s fac toate
pregtirile.
Harry privi mncrurile preparate artistic.
Sean, sunt nevoit s m gndesc c
propunerea ta a fost mai mult n avantajul meu.
Harry era mbrcat cu unul din costumele lui cele
mai bune, cu toate c acesta prea s nu-i mai
vin ca turnat.
Greutatea mea nu s-a schimbat n ultimii
patruzeci de ani, dar s-a deplasat n alte locuri, le
explic, prefcndu-se suprat.
Da, chiar aa, spuse Remmy, care, la rndul ei,
se mbrcase foarte elegant.
n sufrageria imens, ea i Harry stteau alturi,
vizavi de Sean i de Michelle.
Sper c drumul vostru ctre cas nu va mai fi

la fel de plin de evenimente cum a fost cel de dup

ultima noastr cin.
De fapt, cred c seara asta va avea un punct de
atracie deosebit, spuse King, evaziv, ncepnd s
serveasc mncarea.
ntre timp, Michelle privea fix, cu o expresie
absent.
Michelle, ce s-a ntmplat, draga mea? ntreb
Harry.
Ea i ntoarse repede privirea ctre el.
Nimic, doar c nu m simt chiar n apele mele.
Trebuie s fie astenia de primvar.
Cina se desfur fr evenimente. Dup desert,
trecur s-i bea cafelele n bibliotec. Noaptea
devenise rcoroas i focul era aprins. King se
ndrept spre un paravan despritor, de mari
dimensiuni, din lemn i metal tanat, care era
plasat ntr-un col, n diagonal.
E o pies superb, spuse.
Secolul al optsprezecelea, rspunse Harry. A
fost lucrat de mn, din materiale existente aici, pe
aceast proprietate.

King rmase n picioare, n faa focului. i arunc

lui Michelle o privire agitat, apoi spuse:
M tem c nu m-am purtat foarte corect n
seara asta.
Harry i Remmy i ntrerupser discuia i l
privir surprini.
Poftim? spuse Remmy.
Scopul acestei cine nu a fost unul monden.
Harry i ls jos cafeaua i se uit la Remmy i la
Michelle, care avea ochii plecai i minile ndesate
n buzunarul jachetei.
Nu neleg, Sean. Cu alte cuvinte, vrei s mai
discutm despre caz?
Nu, nu mai e nevoie de nicio discuie. Cred c
am aflat tot ce trebuia.
Cei doi continuau s l priveasc plini de
curiozitate.
n cele din urm, Michelle rbufni:
Sean, spune-le, i gata.
Ce s ne spun? ntreb Harry.
Mna n care Remmy i inea ceaca i
farfurioara ncepu s tremure.

Se ntoarser cu toii cnd omul cu glug neagr

intr n ncpere cu pistolul scos i marcnd cu
raza roie a laserului inima lui Harry.
Ct ai clipi, King pi ntre purttorul glugii i
Harry.
Asta trebuie s nceteze chiar acum, spuse el,
fr s ridice tonul. Gata cu crimele.
D-te la o parte, sau o s mori primul!
Remmy se ridic. Pistolul se roti nspre ea.
Stai jos, spuse brbatul, cu voce tioas.
King fcu un pas nainte, dar se opri cnd pistolul
se ndrept din nou ctre el.
Michelle, spuse omul cu glug neagr, scoatei pistolul i pune-l pe mas. Acum! i fr acte de
eroism, adug.
Ea fcu ntocmai, innd arma de eav.
N-ai cum s ne omori pe toi, nu-i aa? spuse
King.
M gndesc la asta, m gndesc serios, ripost
cellalt, n timp ce o intea pe Remmy.
Ei, cred c e timpul s afli c ai primit mesaje
eronate, zise King, calm. Remmy i Harry n-au

nicio legtur cu moartea lui Bobby. A fost o

nscenare. Una care trebuia s te aduc aici. Am
gsit microfonul, adug, dup o pauz.
Omul narmat fcu un pas napoi, lsnd pistolul
n jos.
Cum?
Discuia mea cu Michelle, pe care ai ascultat-o,
a fost regizat. OK!
Pocni din degete i ncperea se umplu imediat de
poliiti i de ageni FBI narmai pn n dini.
Ieiser din spatele paravanului imens, din
dulapul mare din col i din spatele draperiilor
groase. Cu o duzin de arme mpotriva pistolului
su, brbatul cu glug neagr se retrase cu spatele
ctre perete.
Arunc-l, spuse Todd Williams, cu pistolul
ridicat astfel nct s inteasc exact crucea trasat
pe glug.
Michelle i luase napoi arma i ochea exact
acelai punct. Purttorul glugii lsa impresia c se
gndete dac s rite sau nu. Tot trupul pru s i
se ncordeze.

 Arunc-l! url Williams, care i ghicise

inteniile.
Ar mai bine s o faci, spuse King, cu voce
joas. Mcar aa o s poi clarifica puinele
necunoscute rmase. Cred c ne datorezi mcar
att.
Da, chiar crezi asta?
n ciuda sarcasmului, brbatul i ls pistolul s
cad pe podea. Imediat, poliiti se repezir asupra
lui i i nctuar minile.
Casa a fost nconjurat toat ziua, spuse King,
n timp ce omul era mpins napoi. Am tiut tot
timpul exact unde erai. Cnd am venit s admir
paravanul sta, am dat, de fapt, de tire c erai n
cas i c era timpul s ncep mica mea
reprezentaie. Fcu o pauz. I-am plasat pe Harry
i pe Remmy n locuri sigure, ca s nu ai ocazia s
te npusteti cu arma asupra noastr. Am fcut
totul dup regulile noastre. A fost chiar relaxant. Se
apropie de prizonier. mi permii? Se uit la minile
nctuate ale celuilalt. Pentru c circumstanele te
mpiedic s i-o scoi singur.

 Nu mai conteaz acum, nu-i aa?

King se uit la Remmy.
Remmy, mi dau seama c deja i-ai recunoscut
vocea; dar, Harry, cred c, oricum, ar fi bine s o
susii.
Harry nconjur cu braul umerii tremurtori ai
lui Remmy. Ea i duse mna la gur, nbuindui un suspin.
King ridic gluga. Brbatul fu strbtut de un fior
abia perceptibil n timp ce estura aluneca,
dezvluindu-i trsturile puternice.
S-a terminat, Eddie, declar King.
nconjurat de oameni narmai, nctuat i prins
asupra faptului, Eddie Battle cutez totui s
zmbeasc.
Sean, chiar crezi asta?
Da, o cred.
S fiu al dracului dac nu in pariul, btrne.

Capitolul 87

nc nu neleg cum ai reuit s descifrezi totul,

Sean, spuse Williams.
eriful, Sylvia i Chip Bailey se strnseser n
biroul lui King i Maxwell.
nainte de a rspunde, King ndoi o agraf,
transformnd-o ntr-un triunghi.
apte ore, spuse el. Astea apte ore mi-au
ndreptat bnuielile ctre Eddie.
Ai mai pomenit despre asta, zise Williams.
Dar nu era un indiciu clar. M-a fcut s ncep
s m gndesc la drogul care i se dduse lui Eddie,
sau, mai degrab, pe care i-l administrase singur.
Sulfatul de morfin, spuse Michelle.
Exact. Am stat de vorb cu un expert n
narcotice. Mi-a spus c o doz medie de drog te
las fr cunotin pentru opt pn la nou ore,
ceea ce nu este valabil i pentru persoanele care
sunt obinuite s foloseasc narcotice puternice.
Ei, i Dorothea e chiar una dintre ele. Cred c
Eddie i-a dat cumva drogul pe la ora dou noaptea,

dup ce au fcut sex. ns, datorit rezistenei fa

de droguri pe care o dobndise lund narcoticele,
efectele morfinei au fost reduse. De fapt, ea i
revenise aproape cu totul dup mai puin de ase
ore adic nainte de ora opt, cnd a venit
Savannah s-i spun despre uciderea lui Sally.
Dar ne-a povestit c se simea ca-n cea, zise
Bailey.
i chiar aa era, dar ceaa tocmai ncepea s
se risipeasc. Noi am crezut c minea, c ncerca
s ne ascund ceva. ns Eddie nu putea lua
sulfatul de morfin nainte de a o ucide pe Sally,
adic nu nainte de, s zicem, ora ase. Efectele
drogului au nceput s se mprtie n jurul orei
trei dup amiaz, adic la nou ore dup ce l
luase, sau dup durata normal a strii de
incontien induse de drog. Asta era posibil
numai dac l luase dup uciderea lui Sally. Cele
apte ore care m obsedau se refereau timpul
scurs ntre uciderea lui Sally i momentul n care
mi povestise despre Junior. Dar m-au fcut s
ncep s socotesc ct de mult rmsese Eddie fr

cunotin i ceva nu se potrivea. Mai ales dac

presupuneam c i Dorothea fusese drogat,
momentele n care i reveniser cei doi erau prea
ndeprtate. Chiar dac luam n considerare
rezistena pe care o dobndise ea fa de droguri,
discrepana rmnea mult prea mare.
William se pocni peste coaps.
Fir-ar s fie, asta nici mcar nu mi-a trecut
prin cap. ndrept un deget acuzator ctre Bailey.
i nici ie.
Am presupus, continu King, c, dac
ucigaul nu era Eddie, el trebuia s fi fost cel care l
drogase, dar era de ateptat s o fac nainte de a o
omor pe Sally, pentru ca Eddie s fie incontient
n momentul crimei. Nu avea sens s atepte pn
dup uciderea femeii. Ce rost ar fi avut? i, pentru
un criminal, este tipic s prseasc repede locul,
nu s piard timpul injectndu-i cuiva un drog
fr s aib niciun motiv.
Asta are sens, admise Bailey.
Cele apte ore m-au mai fcut s m gndesc
i la altceva. Dac Sally fusese ucis din cauza

celor pe care mi le spusese cu doar apte ore mai

devreme, atunci pe iahtul meu se aflau microfoane.
Cum altfel ar fi putut Eddie s afle totul att de
repede? Probabil c o urmrise pe Sally pn la
mine i pe urm ascultase convorbirea din main.
Oricum, trebuia s iau msuri n privina asta, aa
c mi-am cumprat ceva.
Le art un aparat de dimensiuni reduse.
E un detector de emitoare i un captator de
frecvene de unu pn la trei megahertzi. Are i o
scal cu aisprezece gradaii care indic
intensitatea frecvenelor radio, aa c te poate
conduce direct n locul unde se afl microfonul.
Ai gsit microfonul i nu l-ai demontat? spuse
Bailey.
Nu. Atta vreme ct Eddie era convins c
informaiile pe care le recepiona erau reale, l
puteam folosi ca s-l manipulez.
Faptul c au intrat n joc a fost un act de curaj
din partea lui Harry i Remmy, zise Michelle.
Niciunul dintre ei nu a tiut c era vorba de
Eddie nainte de a-i auzi vocea. mi pare ru c am

supus-o pe Remmy unui astfel de oc, dar m-am

gndit c ar fi fost mai ru dac o mpovram
spunndu-i dinainte despre vinovia fiului ei.
Am fost ngrijorat din cauza asta, spuse
Williams. Adic, dei casa era nconjurat, m-am
temut c, totui, ar fi putut mpuca pe cineva.
Eram sigur c nu avea s-o fac, mai ales dup
ce avea s afle c ntre Harry i moartea lui Bobby
nu exista nicio legtur. Eddie a jucat cinstit, i
recunosc meritul sta. A ucis, dar numai din
anumite motive. Dar, pentru orice eventualitate, iam cerut lui Harry s poarte o vest antiglon.
Costumul i era cam strmt din cauza asta, dar
inconvenientul merita s fie suportat. i,
bineneles, prezena unei duzini de poliiti
narmai n aceeai camer nu deranja cu nimic.
Deschise ua biroului i scoase din el un alt
obiect.
Ce e sta? ntreb Sylvia, privindu-l plin de
curiozitate.
E un disc cu cifru, folosit pentru decodificarea
mesajelor criptate. Asta e versiunea folosit de

armata confederat n timpul Rzboiului Civil.

Eddie are unul n atelierul lui. Rsuci discul. Dac
l decalezi doar cu o singur pas, ca i cum te-ai
deplasa cu un minut pe cadranul unui ceas,
mesajul transmis capt cu totul alt sens. Un
singur pas, atta tot. Sunt sigur c de aici i-a venit
lui Eddie ideea s modifice orele indicate de
ceasuri, n funcie de victim. i-a folosit i latura
creatoare i pasiunea pentru istoria Rzboiului
Civil.
Dar eu nu neleg cum se face c a avut
alibiuri, protest Bailey. Am verificat. De exemplu,
cnd au fost ucii Canney, Pembroke i Hinson,
lua parte la reconstituirile Rzboiului Civil.
E adevrat. Dar, n timpul nopii,
reconstituitorii dorm n mainile sau n corturile
lor. Eddie ar fi putut pleca pe furi, fr s i se
simt lipsa. M-am uitat pe hart. n cazul nici
uneia dintre crime nu se afla la o distan mai
mare de dou ore de mers cu maina. I-ar fi fost
uor s se ntoarc la timp pentru lupta din ziua
urmtoare.

 Stai puin, spuse Bailey. Am gsit oameni care

au luat parte la reconstituirile alea. i amintesc c,
efectiv, camioneta lui Eddie a fost tot timpul acolo.
Asta e sigur.
Ct despre camionet, rspunse King, nu mndoiesc c a fost tot timpul acolo. Dar camioneta
lui are i un cablu de remorcare. Am verificat. La
cele dou repuneri n scen despre care vorbeti,
nu i-a adus remorca n care transport calul. Dar
ar fi putut remorca o alt main pe care s o fi
lsat n apropiere de locul reconstituirii, ascuns n
pdure. i ar fi putut folosi maina aia ca s
ajung la locul crimei i ca s se ntoarc, i toat
lumea ar fi fost convins c nu plecase nicieri,
pentru c, tot timpul, camioneta lui nu se micase
de acolo. De fapt, cred c o s descoperim c mai
are o alt main pe care o folosea i care e
ascuns pe undeva.
Doamne, fcu Sylvia, rsuflnd adnc. Am fost
att de orbi cu toii.
OK, Sean, ne-ai spus cum ai descoperit totul,
dar acum spune-ne de ce. De ce i-a omort Eddie

pe toi oamenii ia? ntreb Williams.

i pe limba prostului, dac se poate, spuse
Sylvia, cu un zmbet, repetnd cuvintele folosite la
King la morg, cnd ea se pregtea s le explice
cauzele morii Rhondei Tyler.
King i ntoarse zmbetul.
Eddie Battle e un brbat sofisticat. i cred c
planul sta se nfiripa n mintea lui de foarte mult
vreme. Cred c totul a nceput la moartea fratelui
lui geamn.
Bobby Jr., cel care s-a nscut total retardat din
punct de vedere mintal, spuse Bailey.
Nu, Bobby Jr. nu s-a nscut retardat. S-a
nscut infectat cu sifilis. Creierul i-a fost afectat
mai trziu.
Sifilis? exclam Bailey.
King lu dou poze de pe biroul su.
Cnd eu i Michelle am fost n dormitorul lui
Bobby, Savannah ne-a artat poza asta a
gemenilor, de cnd erau foarte mici. Nu i-a putut
deosebi. Ridic cealalt fotografie. E o poz a lui
Bobby Jr., fcut cu puin timp nainte de a muri,

pe care ne-a artat-o Mason. Modificarea

trsturilor,
manifestrile
hidrocefaliei
i
problemele pe care le avea cu dinii i cu ochii sunt
foarte uor de observat. A luat sifilisul de la mama
lui, cnd era n uter.
Dinii lui Hutchinson, molari ca dudele, atrofia
nervului optic, spuse Sylvia, dup ce se uit cu
atenie la tnrul din fotografie. De unde a luat
Remmy sifilisul?
De la soul ei. A molipsit-o fie cnd a rmas
gravid cu gemenii, fie n timpul primului sau al
celui de-al doilea trimestru de sarcin.
Iar sifilisul poate traversa placenta, zise Sylvia,
pe un ton confidenial.
Exact. Probabil deteriorarea creierului lui
Bobby Jr., ca i apariia celorlalte simptome, s-a
datorat faptului c nu a fost tratat. Pe urm a
murit de cancer, dar sunt sigur c sifilisul i slbise
foarte mult organismul.
De ce nu a fost tratat? ntreb Sylvia.
Am avut o discuie foarte jenant cu Remmy
pe tema asta. Ea spune c, atunci cnd biatul a

nceput s aib simptome ciudate, Bobby nu a fost

de acord s-l duc la doctor. Nici mcar n-a vrut s
admit c era bolnav. Probabil c nu a crezut
niciodat nici c el nsui avea sifilis, pentru c se
pare c nici el nu a fcut niciun tratament,
niciodat. Oricum, atunci cnd Remmy a apelat la
ajutorul unui medic, era prea trziu. Boala fcuse
deja stricciuni ireparabile. inei cont c asta se
ntmpla acum mai bine de treizeci de ani, cnd
medicina nu ajunsese nici pe departe la
performanele de acum. Ea triete cu vina asta de
ani de zile.
E greu de crezut c o femeie ca Remmy nu s-a
dus imediat cu fiul ei la un doctor, spuse Michelle.
Exact la asta m gndeam i eu, fcu Sylvia.
Cred c sunt foarte multe lucruri pe care nu le
tim despre Remmy i despre relaia pe care o avea
cu soul ei, zise King. Ce se poate spune despre
femeie care vorbete cu veneraie i cu mndrie
despre soul ei, dar nu-i poart verigheta i puin
i pas dac i-o mai recupereaz sau nu? Aici
sunt ape adnci, crora nu le vom da niciodat de

fund.
Dar au conceput-o pe Savannah cu muli ani
mai trziu i ea e bine sntoas, sublinie Bailey.
Atunci Bobby nu mai era contagios i Remmy
i tratase sifilisul cu mult vreme n urm. King
ddu fotografiile la o parte i continu. Revenind la
istoricul evenimentelor, boala se rspndete mai
ales datorit contactului sexual cu prostituatele.
Aa cum tim, Bobby era renumit pentru c se
nhita cu astfel de femei. A luat boala de la o
prostituat i a molipsit-o pe Remmy care, fr s
tie, l-a contaminat pe Bobby Jr. El i Eddie nu
erau gemeni identici, ci heterozigoi, aa c nu se
aflau n acelai lichid amniotic. Probabil aa se
explic de ce Eddie nu a fost contaminat.
i Eddie a aflat toate astea? se interes Bailey.
Da, fr s-mi dau seama cum. Dar cred c l
mcinau de foarte mult vreme. Erau butoiaul de
pulbere care ateapt s i se aprind fitilul. Cred c
i Eddie se simea cumplit de vinovat. tia c
numai datorit norocului scpase de o soart
asemntoare. Toat lumea spune c i iubea

fratele foarte mult.

Aa c Rhonda Tyler a fost ncepu Williams.
Eddie a pedepsit-o, n mod simbolic, pe
prostituata care i contaminase tatl, osndindu-i
astfel fratele. Tyler a avut cumplitul ghinion de a-l
ntlni pe Eddie cnd nu trebuia.
Cuta nefireasc a aortei lui Bobby i leziunile
lui craniene, spuse Sylvia. Sunt indicii ale
sifilisului, adug, pe un ton plin de amrciune,
acoperindu-i ochii cu palma.
De fapt, tu nu cutai aa ceva, Sylvia, spuse
King, cu blndee. i astea ar fi putut fi provocate,
la fel de bine, i de alte boli.
Michelle prelu explicaiile.
Steve Canney a trebuit s moar pentru c se
nscuse n urma aventurii pe care o avusese
mama lui cu Bobby. Mama lui era moart, aa c
Steve a trebuit s fie sacrificat n locul ei.
Eddie i este devotat lui Remmy, spuse King.
Sunt sigur c el l considera pe bastard o insult
direct la adresa ei. Janice Pembroke s-a aflat doar
ntr-un loc nepotrivit, ntr-un moment nepotrivit.

 Cu un singur pas mai ncolo, spuse Bailey.

Corect. La fel s-a ntmplat cu Diane Hinson.
Cu un singur pas mai ncolo, ca s-i acopere
urmele i s rup irul legturilor dintre victimele
sale.
i Junior Deaver?
Eddie a crezut c i jefuise mama. Asta a fost
suficient. Cnd a aflat c se nelase, s-a rzbunat
pe Sally. Se poate vedea c are simul corectitudinii
i al dreptii, cu toate c e distorsionat. Urmele de
noroi din holul casei lui ar fi trebuit s-mi dea de
neles c de el era vorba. Savannah a spus c ea
nu s-a micat de lng u, dar urmele se vedeau
peste tot. Erau de la cizmele lui Eddie, nu de la ale
lui Savannah. Fusese presat de timp. Nu tia cnd
ar fi putut s-i revin Dorothea i trebuia s ia i
el morfin. Probabil c nici n-a observat noroiul.
Aa cum ne putem da seama dup modul n care
a mutilat-o pe Sally, era n pragul nebuniei.
n prag! exclam Williams.
Iar pe urm l-a ales pe Harold Robinson drept
ap ispitor. Nu tiu de ce l-a preferat pe el.

 Stai puin. Brbatul pe care l-a vzut bieelul

era Eddie? ntreb Michelle.
Da.
i de ce nu l-a ucis i pe el?
Probabil s-a gndit c soarta lui Robinson avea
s fie definitiv pecetluit fiindc putiul credea c
vorbise cu el. i chiar aa s-a ntmplat. Sau poate
c, n ciuda tuturor faptelor sale, Eddie nu s-a
simit n stare s ucid un copil. Aa cum
spuneam, e un brbat sofisticat.
Adic un monstru, spuse Williams.
Dorothea tie? ntreb Sylvia.
Bailey ddu din cap.
I-am spus eu. Remmy i Savannah au vrut si dm vestea mpreun. Dai-mi voie s v spun c
toat familia e icnit.
Dar de ce juca Eddie rolul unor criminali n
serie notorii? ntreb Williams.
King art nspre Bailey cu o nclinare a capului.
Cred c asta i era destinat ie, Chip.
Mie?
Ar avea sens dac ar fi vrut s-i demonstreze

superioritatea. S te nfrng chiar n domeniul n

care te-ai specializat.
De ce? Eram prieteni. I-am salvat viaa.
Nu, tu doar ai fcut s se aleag praful de
planul lui de rpire.
Bailey sri de pe scaun.
Cum?
Sunt convins c a pus la cale propria lui
rpire. L-a angajat pe omul pe care l-ai omort.
Inteniona s-i pedepseasc tatl pentru moartea
fratelui su, care se prpdise cu doi ani nainte. i
studentul de douzeci de ani de atunci a crezut c
nu putea face asta dect uurndu-i portofelul cu
cinci milioane de dolari. Sunt sigur c el a fost cel
care a ars banii dup ce i-ai ucis partenerul. Nu
vroia ca tatl lui s-i primeasc napoi. Dar n-a
avut destul timp. Trebuia s se lege din nou i s-o
fac pe prostul la sosirea voastr acolo. V-am spus
c ine n el, de mult vreme, ura mpotriva tatlui
su.
De necrezut, spuse Bailey, reaezndu-se ncet
pe scaun. Asta-i de necrezut, repet. Aadar, n toi

anii tia a pretins c totul era nemaipomenit i, n

realitate, nu m putea suferi?
Eddie e un actor desvrit i un mincinos. Sar putea spune c te poi considera norocos fiindc
n-ai fost gsit cu un ceas la mn.
Isuse! fcu agentul FBI.
Sean, spuse Williams, de la rpire i pn la
crimele astea au trecut douzeci de ani. Ce l-a
fcut pe Eddie s acioneze?
Cred c atacul cerebral suferit de tatl su.
Poate c s-a temut c Bobby avea s moar nainte
de a putea s-i arate cum vedea el dreptatea. Nu
sunt foarte sigur de asta, dar suprapunerea n
timp e mai mult dect o coinciden.
i acum ce mai urmeaz? se interes Michelle.
Mine, la tribunal, Eddie va fi pus sub
acuzare, rspunse Williams.
Nu m ndoiesc c procesul su va lua o alt
turnur, spuse King. Dac se va ajunge pn
acolo.
Ce, vrei s spui c va fi declarat nebun?
ntreb Williams. Nu se poate. Nemernicul tia

foarte bine ce fcea.

ntr-un fel, exorciza demonii care i-au stat
alturi aproape toat viaa, spuse King. Nu caut
scuze pentru ceea ce a fcut i, dac va fi
condamnat la moarte, aa s fie. Dar, dac tatl lui
nu ar fi fost Bobby Battle, cred c nu s-ar fi
ntmplat nimic din toate astea.
Se uitar unii la alii n tcere.
i numai pentru a cpta mila Domnului m
ndrept eu ntr-acolo, spuse Sylvia, cu voce abia
auzit.

Capitolul 88

A doua zi diminea, cnd Eddie Battle era

condus la tribunal de o escort alctuit din
poliiti i ageni FBI n uniform, locuitorii
oraului i reporterii formau o mulime att de
dens, nct nu putea fi strbtut. ntr-adevr, n
urma ateniei de care i se acordase, pe plan
naional, ntregii poveti, se prea c toat
populaia din cinci state venise s asiste. i gloata
prea mnioas.
Rahat, zbier eriful Williams, din duba aflat
n fruntea escortei, n timp ce privea mulimea.
Exact de asta m temeam. Primim ameninri cu
moartea la adresa lui Battle nc de cnd s-a aflat
c a fost arestat. Se uit la aduntura care le
sttea n drum. Nu mai spun ce-ar nsemna ca
unul din ia de acolo s aib i o arm.
Cercet cu atenie un grup de brbai voinici, care
stteau alturi de nite camionete cu benele pline
de materiale de construcie.
Probabil c e o gac de prieteni de-ai lui

Junior i nu par s fi venit ncoace ca s-l mngie

pe Eddie pe cretet.
Cldirea tribunalului nu are i o intrare
subteran? spuse Bailey, care sttea pe locul din
spatele lui Williams.
Crezi c, dac ar fi avut, nu a fi luat-o deja
ntr-acolo? Poate c ar trebui s-l ducem napoi, la
nchisoare, i s ateptm s se liniteasc
spiritele.
S se liniteasc! Pn atunci or s treac luni
de zile. Cred c e mai bine s terminm cu asta
acum, ct avem muli oameni la dispoziie.
Williams mai studie o vreme mulimea, apoi ltr
n staia de emisie recepie:
OK, ne deplasm exact pe mijlocul strzii.
Mergei ncet; nu vreau s fim dai n judecat
fiindc am dat peste careva. Parcm pe peluz,
exact lng treptele din fa. Vreau s eliberai
zona i s asigurai protecia. Vreau s vd acolo
un cerc protector din trupuri, s-a-neles? Pe urm
deschidem uile i i facem repede vnt nuntru,
ca s fie pus sub acuzare. i, nainte s-l scoatem

din nou afar, trebuie s mprtiem mulimea i

scpm de mainile alea ale ziaritilor, asta-i al
naibii de sigur.
Todd, dac faci asta, o s ai probleme din
pricina Primului Amendament, spuse Bailey.
Primul Amendament s se duc dracului! Eu
trebuie s pstrez prizonierul n via. Fie i numai
ca s poat fi executat mai trziu.
Reuir s asigure protecia zonei, parcar duba
n fa tribunalului i Eddie fu condus repede n
cldire, n timp ce din mulimea dimprejur se
arunca, pe lng urlete i epitete, cu sticle, cutii de
conserve, pietre i alte obiecte care puteau fi
azvrlite, dar, din fericire, nu i cu gloane.
Avocaii lui Battle, numii din oficiu, l ateptau n
afara slii de judecat. Schimbar repede cteva
cuvinte i intrar n sal, unde Eddie pled
nevinovat. Avocatul su nu solicit fixarea unei
cauiuni, dar nu din cauz c o astfel de cerere nu
ar fi fost luat n considerare. Pe avocaii si n
ngrozea, probabil, ideea c Eddie, odat eliberat,
le-ar fi putut face cte o vizit n miez de noapte.

 Pstrm legtura, spuse avocata lui, o femeie

nalt, masiv, cu o tunsoare urt.
Sunt sigur, spuse Eddie; uniforma portocalie,
din dou piese, a nchisorii, era gata s plezneasc
pe trupul lui vnjos. Credei c m putei scoate de
aici pentru bun purtare?
Eddie i paznicii si se ndreptar ctre ieire, dar
fur oprii de Williams i de Bailey cu mult nainte
de a ajunge la u.
Ne uitam la agitaia care e acolo, afar, spuse
Williams. Trebuie s-o domolim nainte de a-l scoate
de aici. Am cerut s ni se aduc spray-uri cu piper
i gaze lacrimogene, pentru cazul n care nu se
mprtie de bun voie.
Eddie zmbi.
Se pare c am pus btrnul Wrightsburg ntradevr pe jar, Todd.
inei gura! ip Williams, ceea ce nu reui s
tearg zmbetul de pe faa lui Eddie. Acesta
ncepu, dimpotriv, s se leasc.
Acum trebuie s m protejezi, Todd. Nu-i poi
lsa s m omoare, fiindc mass-media ar fi

nemulumit. Nu-i poi lipsi se spectacol.

Gndete-te la taxe. Gndete-te la dolarii
suplimentari.
i-am spus s-i ii gura!
Williams se ndrept ctre el, dar Bailey se aez
ntre cei doi.
Asta e o tmpenie, Todd, nici mcar s nu te
gndeti la aa ceva.
Mulumesc, Chippy. De cnd te tiu, eti un
prieten adevrat, spuse Eddie.
Bailey se ntoarse i mna i se duse ctre arm.
Acum Williams se interpuse ntre ei.
OK, Chip, doar n-o s-l lsm s ne fac asta.
i strig pe doi dintre ajutorii si de erif. Ducei-l n
celula de la etajul al doilea. O s-l lum de acolo
cnd vom avea mulimea sub control.
Succes, le strig Eddie n timp ce ajutorii de
erif l luau de acolo. S nu m dezamgii tocmai
acum.

Capitolul 89

Unul dintre ajutorii de erif sttea la ua care

ddea ntr-afar; cellalt supraveghea mulimea de
la fereastr.
Arat ca o blestemat de rzmeri, spuse cel
de la fereastr. Era de nlimea lui Eddie, bine
cldit, i cu prul crlionat. Sosete gazul
lacrimogen.
Gazul lacrimogen! spuse cellalt, un poliist
scund, cu piept de buldog, mijloc gros i olduri
nguste, ceea ce fcea ca toat grsimea de pe
pntec s i se bombeze nspre prile laterale. A
vrea s fiu acolo i s arunc o parte din el asupra
nemernicilor lora.
Pi, du-te, aici in eu lucrurile sub control.
Nu pot. efu a zis s stau aici.
Se uit n direcia celulei n care sttea Eddie
Battle, privindu-i n tcere.
Cretinu sta a ucis o groaz de oameni. Un
filfizon icnit.
Biei, ia nu fac scandal din cauza pietonilor

neateni, spuse Eddie.

Se uitar amndoi la el. Poliistul voinic rse.
Asta-i bun. Nu fac scandal din cauza
pietonilor neateni.
Poliistul scund i privi partenerul.
Du-te, spuse cel voinic. Filfizonu nu fuge
nicieri.
Bine, fii atent, dac vezi c apare efu, anunm prin radio. i m-ntorc ct ai clipi.
Aa o s fac.
Poliistul scund plec, lsndu-l pe Eddie singur
cu cellalt.
Eddie se ridic i se apropie de u.
Ai o igar?
Nu m duci tu de nas aa de uor. Maic-mea
n-a crescut un idiot. Tu stai acolo i eu stau aici.
Ei, haide, m-au cutat n toate crpturile pe
care le am, ba chiar i ntr-unele pe care nu tiam
c le am. Nu mi-a rmas nimic cu care te-a putea
rni. Chiar simt nevoia s fumez.
h, spuse poliistul i continu s se uite pe
fereastr. Din cnd n cnd, arunca cte o privire

peste umr, ca s-l verifice pe Eddie, dar, n cele

din urm, rmase cu ochii aintii asupra celor
ntmplate afar.
Antebraele lui Eddie Battle erau robuste, cu vene
groase, proeminente. Una dintre ele era mai mare
i mai groas dect celelalte, fapt care atrsese,
probabil, atenia celor care l percheziionaser, dar
nu le trezise nicio suspiciune. La urma urmelor era
o ven, nu coninea altceva dect snge. Totui, n
cazul cuiva att de inventiv ca Eddie Battle, o ven
nu era ntotdeauna o ven. De fapt, cea cu pricina
era un tub din plastic, rin i cauciuc. n
decursul carierei sale de reconstituitor, devenise
expert n arta machiajului, a deghizrilor, a
costumaiei i a crerii rnilor i cicatricelor false.
Se aez ntr-un col retras, i ncepu s trag cu
degetele de vena artificial. n cele din urm, o
perfor i scoase obiectul foarte tios care fusese
ascuns nuntru. Riscul de a fi prins existase
ntotdeauna i el i luase msuri foarte eficiente
pentru a se putea descurca ntr-o astfel de situaie.
Nicio percheziionare a persoanei sale, orict de

amnunit, nu avea cum s duc la descoperirea

uneltei cu vrf ascuit ascunse n vena tubular.
i fix privirea asupra poliistului voinic, care
continua s se uite pe fereastr. Se deplas fr
zgomot i i strecur minile nctuate printre
barele uii, astfel nct s ajung deasupra
ncuietorii. i introduse instrumentul n broasc i
ncepu s lucreze cu grij. Exersase exact aceeai
operaiune, vreme de mai multe ore, folosind
ncuietoarea unei ui vechi de celul recuperate
dintr-o nchisoare care fusese demolat. n cele din
urm, simi c ncuietoarea era gata s cedeze. De
afar se auzi un zgomot puternic i el acion chiar
n momentul acela, pentru ca sunetul fcut de
ncuietoarea care se deschidea s fie acoperit. Se
sprijini de bare i lsa instrumentul s-i alunece
ntre ncheietur i ctue.
Hei, boule! Cu tine vorbesc, fleic mare i
proast!
Poliistul se ntoarse spre el.
ine-i gura! Nu-s eu la de-o s ajung pe
scaunu electric.

 Ba la injecia letal, idiotule!

Exact, asta era ideea. Aa c, cine e boul?
De unde m uit eu, tu eti la. Haide,
mthlosule, vino ncoace.
Ai grij cum vorbeti.
Ce, beele i pietrele i sfrm oasele, dar
cuvintele nu te ating niciodat? Cum naiba o fi
ajuns unul ca tine poliai? i nici mcar un poliai
adevrat, doar un mocofan de la ar. Vino-ncoa,
tiu c vrei s m faci buci. Aici, aici, sticlete
mititel.
Noi, tia, mocofanii de la ar, te-am nhat,
ei, nu-i aa?
Un fost agent din Serviciul Secret a fcut-o,
rahatule. Pe eriful vostru l-a fi putut mnca la
micul dejun, n fiecare diminea. Eddie trase cu
ochiul la mna celuilalt i i vzu verigheta. Adic
dup ce i-o trgeam nevesticii tale. S fiu al
dracului, bun bucic.
Aha
O pictur de sudoare se scurse pe ceafa groas a
poliistului. Deasupra pistolului, mna i se

strngea i i se desfcea.
Eti aproape.
Ai copii tot aa pocii sau nevast-ta i cu
umflatul de tine ai adoptat unii, ca s nu vedei
montri mititei miunnd primprejur?
Poliistul se rsuci pe clcie i se apropie cu pai
mari de celul, pantofii lui uriai lovind podeaua
de beton cu un zgomot nfundat la fiecare pas.
Rahatule, eti al naibii de norocos c eti n
Eddie deschise ua dintr-o lovitur i metalul dur
l izbi pe poliist exact n fa. Czu lat. Eddie se
repezi afar, nfur lanul care-i lega minile n
jurul gtului poliistului i i ndoi braele
puternice. Dup treizeci de secunde, se terminase
cu poliistul voinic. Eddie cut n buzunarele
cadavrului, gsi cheile ctuelor i se eliber. Se
repezi s ncuie ua care ddea nspre coridor, l
trase pe ofierul mort n celul, i schimb hainele
cu ale lui i l aez cu spatele proptit de perete.
i puse ochelarii de soare ai poliistului i plria
lui cu boruri largi, descuie ua i arunc o privire
de-a lungul coridorului. Din loc n loc, erau postai

ofieri de poliie.
Nu era o problem, doar exist ntotdeauna
ferestre. nchise ua i se grbi s se uite afar.
Spre norocul lui, poliia mpinsese mulimea n
partea cealalt a cldirii. Privi n jos. Nu avea s fie
prea simplu, dar alternativa era cu mult mai greu
de suportat. i mai avea ceva de dus la bun sfrit.
Deschise fereastra, se cr i iei n afara ei, i
dibui bordura cu picioarele i se propti n ea. Se
aez pe vine, se prinse cu degetele lui puternice
de muchia ngust a crmizilor, i, inndu-se
bine, se ls n jos, legnndu-se. Se uit n
dreapta i n stnga. Se balans n afar, apoi o
fcu din nou, de data asta ajungnd mai departe,
i apoi nc o dat, pn ce trupul lui ajunse
aproape paralel cu bordura. La a patra balansare
se desprinse, ca un acrobat evolund la trapez. Se
ag de partea ieit n afar a acoperiului de la
etajul nti al cldirii. i regsi echilibrul i apoi se
ls n jos, pe pmnt.
n loc s o ia la fug, se ndrept spre partea
cealalt a cldirii i intr n mijlocul gloatei,

luptndu-se ca s-i croiasc drum i, n acelai

timp, prefcndu-se c d o mn de ajutor la
domolirea trboiului. Ajunse lng cteva maini
de patrulare ale poliiei, nepzite, i se uit, pe
rnd, n fiecare, pn ce zri cheile lsate n
contactul unui Ford Mercury masiv. Se urc la
volan, iei din parcare cu spatele, apoi se
ndeprt. Agitaia continua i reporterii filmau,
ncntai, totul, cu gndul la audiena naional.
Cu toate acestea, tocmai scpaser evenimentul cel
mai senzaional: evadarea reuit a lui Eddie Lee
Battle.
El gsi n scrumier un pachet cu gum de
mestecat, i vr n gur o bucat de Juicy Fruit i
deschise la maxim staia radio a poliiei, ca s afle
imediat ce aveau s descopere c nu mai era n
arestul lor. Respir aerul proaspt i i fcu cu
mna unui puti care mergea cu bicicleta pe
marginea drumului. ncetini maina i ls geamul
n jos.
Ei, ce zici, fiule, o s fii un cetean care
respect legea cnd o s creti mare?

 Da, domnule, strig bieelul. Vreau s fiu

exact ca dumneavoastr.
i arunc putiului un baton de gum.
Nu, nu vrei asta, fiule. Nu vrei s fii ca mine.
Cu mine s-a zis; mai am de trit doar cteva zile.
Apoi se gndi la partea frumoas a lucrurilor i
acceler. Era liber i putea s-i vad din nou de
treab. i mai avea de fcut un singur lucru. nc
unul!
Se simea al naibii de bine.

Capitolul 90

Ei, cine i-a ucis pe Bobby Battle i pe Kyle

Montgomery? ntreb Michelle.
Stteau la plaj pe docul lui King, dup ce
fcuser o plimbare matinal cu scuterul SeaDoos.
nc nu am nicio idee. Probabil c mi-am dat
gata celulele nervoase cnd l-am prins pe Eddie.
Pi, Dorothea avea cel mai bun motiv ca s-l
ucid pe Kyle.
i a avut i ocazia s-l omoare pe Bobby. i
poate avea i de ce s o fac. Pentru c nu i-a
respectat partea lui de nelegere i nu i-a lsat o
parte mai mare a proprietii.
Michelle prea stnjenit.
tiu c ai inventat toate chestiile alea despre
Remmy i Harry, dar nu crezi c, ntr-adevr
Harry are un alibi, unul foarte solid. Cnd a
murit Bobby, inea un discurs n Baroul Virginiei,
la Charlottesville.
Ea rsufl uurat.

 i Remmy?
De data asta, King arta stnjenit.
Nu tiu, Michelle, chiar nu tiu. Dar e sigur c
avea de ce s-l omoare.
Sau poate c a fcut-o cineva care dorea s
devin urmtorul stpn al moiei.
King o privi ciudat i era pe punctul de a-i
rspunde, cnd celularul lui ncepu s sune.
Rspunse, ascult, i pe chip i se aternu o
paloare cadaveric. Apoi nchise.
E ceva foarte, foarte ru, nu-i aa? zise ea,
speriat.
Eddie a evadat.

La domiciliul lor, toi membrii familiei Battle

beneficiau de protecia poliiei douzeci i patru de
ore din douzeci i patru. Harry Carrick, King i
Michelle se adunaser n acelai loc, pentru c se
presupunea c i vieile lor erau n pericol. Pe
teritoriul a trei state, FBI-ul declanase, mpreun
cu poliia local, o razie de mare amploare, dar,
dup dou zile, nc nu reuiser s dea de nicio

urm a lui Eddie.

King i Michelle erau n sufragerie, bndu-i
cafeaua mpreun cu Sylvia, Bailey i Williams, i
discutnd despre caz.
Eddie are experien n ceea ce privete traiul
n aer liber. i e unul din oamenii care cunosc cel
mai bine inutul sta, sublinie Bailey. i-a petrecut
cea mai mare parte a vieii vnnd pe aici i
explornd. Poate tri cu te miri ce vreme de
sptmni.
Mulumesc,
Chip,
toate
sunt
foarte
ncurajatoare, spuse Williams, acru. O s-l gsim
pe nemernic, dar nu pot promite c o s-l aducem
viu ncoace.
Nu cred c Eddie va lsa s se mai ntmple
asta nc o dat, zise King.
Nu ar fi fost normal s prseasc zona ct
mai curnd posibil? ntreb Michelle.
King cltin din cap.
Sunt prea multe bariere pe osele i prea
mult poliie n staiile de autobuz, n gri i n
aeroporturi. Maina pe care o furase a fost gsit

pe un drum lturalnic. Cred c a luat-o nspre

dealuri.
Williams l aprob dnd din cap.
Are cele mai multe anse dac se ascunde pe
acolo, i schimb nfiarea ct de mult o putea i
ncearc s fug dup ce se mai linitesc puin
lucrurile.
King nu prea convins.
Williams remarc asta i ntreb:
Nu eti de acord?
Cred c se nvrte prin mprejurimi, dar din alt
motiv dect i nchipui.
Atunci, care e la?
Cineva i-a ucis tatl.
i?
i eu cred c Eddie vrea s fac singur totul.
Presupun c, n toat povestea asta, Bobby trebuia
s fie ultima lui victim, dac atacul cerebral nu
avea s-l dea gata mai nainte. King se uit la
Michelle. A venit la noi, sub pretextul c mama lui
era suprat fiindc lumea i nchipuia c ea
pusese s fie ucii Junior i soul ei. El tia c ea

nu fcuse asta. Dar vroia s aflm noi cine era

vinovatul. i, amintete-i, cnd am but cu el la
Sage Gentleman, spunea c tatl lui trebuia s
triasc.
Ca s-l poat omor el, spuse Michelle.
i atunci, ce dracu trebuie s facem, s-l
vnm pe ucigaul lui Bobby? zise Williams. Sean,
nici mcar nu tim cine e.
Dar, dac am da de el, am avea pregtit
ncrctura cu care s-l intuim pe Eddie.
A aprecia dac n-ai mai pune la cale, n casa
mea, capturarea i execuia singurului fiu care mia rmas.
Se ntoarser cu toii i ddur cu ochii de
Remmy. Ea venea rar n spaiile comune ale casei.
Cnd o fcea, nu vorbea cu nimeni, nici mcar cu
Harry. Mesele i erau servite n dormitor.
King se ridic de pe scaun.
mi pare ru, Remmy, nu am observat c erai
aici.
De ce s nu fiu? Asta nu e altceva dect casa
mea, i aici e sufrageria mea, i cetile din care bei

cafea sunt tot ale mele, n caz c ai uitat.

King se uit la Williams.
tiu c aranjamentul sta e incomod
Ca s nu spunem altfel, l ntrerupse ea.
Doar c e mult mai simplu dac v avem pe
toi ntr-un singur loc, Remmy, spuse Williams.
A, m bucur c e mai simplu pentru unii; dar,
bineneles, nu i pentru mine.
Am putea merge la un hotel, suger Michelle,
dar Remmy i respinse sugestia cu o fluturare
hotrt a minii.
N-am s permit niciodat s se spun c mam sustras de la o ndatorire civic, chiar dac
asta presupune s-mi pierd fiul.
Remmy iei din camer pind cu demnitate.
Ceilali se uitar, nervoi, unul la altul.
Pentru ea, situaia e ntr-adevr imposibil,
spuse Sylvia.
Crezi c, printre noi, e vreunul ncntat de
situaie? o contrazise Michelle. Eddie e un criminal
n serie. Trebuie s nvee s accepte asta.
King cpt un aer gnditor n timp ce i punea

mai mult zahr n cafea.

Fiindc a venit vorba, sper c v dai cu toii
seama c acuzaia adus lui Eddie nu e btut n
cuie.
Ce naiba tot spui? protest Williams. A aprut
acas la Harry cu o masc zodiac, pregtit s v
ucid pe toi. i acum a evadat i a ucis un ajutor
de erif cu ocazia asta.
Corect. Dar nu tim ce s-a ntmplat ntre el i
ajutorul de erif, aa c ar putea fi invocat
legitima aprare sau omorul prin impruden. Ua
celulei era deschis, aa c avocatul aprrii ar
putea pretinde c poliistul a ncercat s grbeasc
ndeplinirea sentinei, iar Eddie s-a aprat. Ei, eu
sunt tot att de sigur c e vinovat de toate crimele,
cum a fi fost dac l-a fi vzut cu ochii mei. Dar
nu trebuie s m convingi pe mine, trebuie s
convingi un juriu imparial, format din oameni
dintr-o alt parte a statului sau poate dintr-un alt
stat. Ei, ce dovezi ai c el a comis toate crimele?
Williams nc mai era suprat.
Tot ce-ai spus tu. Motivaiile lui, discul cu cifru,

faptul c a drogat-o pe Dorothea.

Astea sunt teorii i speculaii, Todd, zise King,
hotrt. Ne trebuie dovezi palpabile, care s-l
ncrimineze; le avem?
Dac m-ai fi ntrebat nainte de moartea lui
Jean Robinson, probabil a fi spus c nu, zise
Sylvia. Dar am gsit pe podea, lng patul ei, un fir
de pr cu rdcin. Nu tiu cum a ajuns acolo,
ns culoarea i structura lui demonstreaz c nu
e nici al ei, nici al soului ei. L-am trimis la analize
mpreun cu o mostr din ADN-ul lui Eddie. Dac
se potrivete, l-am prins, cel puin pentru crima
asta.
i s sperm c expertiza balistic va dovedi c
gloanele trase n cauciucurile maini noastre cnd
a fost ucis Junior provin din pistolul lui Eddie,
sublinie Michelle.
Ateptai pn dau de el, spuse Williams.
Obinem o mrturisire ct ai bate din palme.
Dac dm de el, ripost Michelle.
Se poate ascunde o vreme, dar, pn la urm,
tot l prindem, zise eriful, plin de ncredere.

 Persoana pe care o caut el e cheia, spuse

King. Dac o gsim, l gsim i pe Eddie.
Chiar crezi asta? ntreb Bailey.
Nu, rspunse King. Nu cred, sunt sigur. El mai
are de fcut un singur lucru. Doar unul. i noi
trebuie s i-o lum nainte.

Capitolul 91

Eddie se ntinse pe spate n micul pat de

campanie din grota lui. Se odihnise, mncase i i
fcuse planuri. Avea televizor, radio i un scaner de
poliie, toate alimentate cu baterii, aa c era la
curent cu evoluia cutrilor, ceea ce era ct se
poate de simplu, de vreme ce se btea pasul pe loc.
Totui, micrile lui erau limitate. Nu putea iei
dect noaptea i avea de fcut un drum lung pn
la vechea camionet uzat pe care o ascunsese
ntr-un plc de copaci, pregtit pentru mprejurri
neprevzute.
Dup atia ani n care trecuse de la o
ndeletnicire la alta, fr s reueasc vreodat s
se identifice prin vreuna dintre ele, acum i-o
gsise, n sfrit, pe cea potrivit: uciga evadat.
Rse, se ridic, se ntinse, se ls s cad la
pmnt i fcu o sut de flotri i un numr egal
de genuflexiuni. Fixase o bar de oel ntre dou
proeminene ale peretelui stncos, aflate ceva mai
n adncul grotei. Fcu douzeci i cinci de

traciuni rapide cu ambele brae, apoi cte cinci cu

fiecare n parte. Se ls din nou la pmnt,
respirnd cu greutate. Nu mai avea douzeci de
ani, dar, pentru vrsta lui, nu se descurca tocmai
ru. Fr ndoial, poliaiul voinic ar fi depus
mrturie pentru asta.
i trase pistolul afar din toc i l ncrc cu
muniia perforant pe care o cumprase de pe
piaa neagr cu un singur clic de mouse. Ce naiba,
puteai cumpra orice de pe net arme, muniie,
femei, copii, cstorii, divoruri, fericire, moarte
dac tiai unde s le caui. Dar era un pistol contra
douzeci, ansele erau chiar cu mult mai mici
dect fuseser la Alamo.
Totui, un om care nu are pentru ce tri este cu
adevrat puternic. Poate chiar invincibil. Oare
citise asta undeva, sau tocmai o ticluise? Oricum
ar fi fost, ncepnd din acel moment, devenise
refrenul existenei sale.
Pn la urm, aveau s-l prind i s-l ucid. Era
sigur de asta. Dar nu mai conta, dac apuca s-l
gseasc pe ucigaul tatlui su. Era singurul

lucru care avea importan. Ei, fr nicio ndoial,

i simplificase existena. Rse din nou.
i scoase lista din buzunar. Numele se
mpuinaser, dar nu era sigur c putea reui s le
treac n revist pe toate. Totui, dup ce se
gndise ndelung, se prea c dduse peste o
scurttur. Avea s o ncerce n noaptea care urma
s vin. nc dou mori: a ucigaului tatlui su
i a sa. Pe urm, Wrightsburg putea s reintre n
normalitate. Iar familia lui putea ncepe o via
nou, n sfrit eliberat de un patriarh
monstruos.
Se ntinse din nou pe patul de campanie,
ascultnd cu o ureche radioul i urmrind cu
cealalt toate zgomotele care veneau de afar. Era
foarte puin probabil s se apropie cineva, pentru
c grota se afla ntr-o zon izolat i intrarea ei era
bine ascuns. Totui, dac cineva ar fi avut
ghinionul s o gseasc, el i putea oferi o
nmormntare cuviincioas. Nu era un monstru;
n cazul su, achia srise departe de trunchi.
Nu sunt fiul tatlui meu. i i mulumesc pentru

asta, Isuse. Dar o s ne ntlnim curnd, tat.

Poate c diavolul o s ne cazeze mpreun. Pentru
totdeauna. O s stm de vorb.
i trosni degetele groase i i imagin o astfel de
ntlnire n timp ce dup-amiaza se retrgea din
faa nopii. A nopii n care avea s se pun n
micare. Pe scurttura lui. Ctre ultima lui int.
Pe urm, cderea unei cortine imense avea s
ncheie spectacolul lui Eddie Lee Battle. Fr
niciun bis. Obosise. Rmnei cu bine, cu toii; a
fost grozav, att ct a fost.
Trebuie s mai plece nc unul Sau, poate, mai
muli? Da, poate mai muli. La urma urmelor, ce
mai conteaz?

Capitolul 92

Cldirea de mici dimensiuni care gzduia sediul

Wrightsburg Gazette era ntunecat i pustie la ora
aceea a nopii. Nu exista niciun sistem de alarm i
niciun paznic de noapte, pentru c ce altceva dect
hrtie s-ar fi putut fura de la o publicaie
respectabil, dar care nu aducea niciun fel de
profit? Cotidianul avea bani puini i patronului
nu-i plcea s-i iroseasc pentru protecia
lucrurilor care, dup prerea lui, nu aveau nevoie
de aa ceva.
ncuietoarea rudimentar a uii din spate se
rsuci, apoi se deschise i Eddie ptrunse
nuntru, nchiznd ua n urma lui. Se ndrept,
grbit, ctre camera micu din spatele tipografiei.
mpinse ua acelei ncperi fr ferestre, i plimb
lanterna de-a lungul bibliorafturilor aezate unul
peste altul i ncepu s le citeasc etichetele.
l gsi pe cel pe care l cuta, l deschise, extrase
bobina pe care se afla un microfilm de mod veche
i se duse la unul din terminalele niruite pe

inelul exterior al ncperii. Se aez, introduse

bobina n cititor, aprinse lumina din spatele
ecranului i porni aparatul. tia ce dat caut, aa
c descoperi repede articolul care l interesa.
Bineneles, acum se potrivea totul, tot ce auzise
de-a lungul ultimilor ani, toate indiciile mrunte
culese de ici i de colo. O alt idee l izbi cnd i
aduse aminte ce i povestise cndva Chip Bailey.
Ceva petrecut demult, nu n ara lui, ci n alta.
Da, acum totul capt sens.
Scoase bobina i o reaez n biblioraft. Era gata
s plece, dar se opri, czu pe gnduri i, n cele din
urm, tot chipul i deveni un zmbet. De ce nu?
Lu un stilou Sharpie din suportul aflat pe una
dintre mese i se apropie de perete. Tras patru
litere mari pe zidul de beton. Nu aveau cum s nu
le observe, nu-i aa? Nu fiindc i-ar fi putut da
seama ce nsemnau de fapt. La urma urmelor,
trebuia s ajung acolo primul. Ei puteau veni s
culeag resturile dup ce se va fi terminat totul.
Zbovi un moment ca s admire opera minilor
sale, apoi se strecur afar. Camioneta lui era

parcat la o distan de vreun kilometru i

jumtate, pe un drum accidentat, pe care se ndoia
c poliia se apucase s-l supravegheze. Se
ntoarse acolo mergnd pe lng marginea pdurii.

n patul su, Chip Bailey se ridic n capul

oaselor, nedumerit la nceput, dar nelegnd pn
la urm ce zgomot auzea. Celularul lui ncepuse s
sune. Bjbi primprejur, gsi ntreruptorul din
mica sa camer de motel, apoi aps butonul
telefonului. Era eriful Williams; mesajul lui era
succint, dar i alung somnul.
Cineva tocmai intrase prin efracie la Wrightsburg
Gazette. Descrierea individului i se potrivea lui
Eddie Battle. nconjuraser i blocaser zona.
Bailey se mbrc ntr-un minut, i puse hamul i
i strecur pistolul n toc. Alerg la main i sri
nuntru.
Cuitul l lovi n piept cu att de mult for nct
plselele se lovir de stern. Agentul FBI muribund
ncerc s priveasc n jur, s vad cine l omorse,
dar lama aproape c i tiase inima n dou. Se

prbui, cu spatele sprijinit de sptar i cu capul

czut ntr-o parte.
Eddie se ridic de pe scaunul din spate i ls
cuitul s cad. n drumul su spre camionet,
trecuse pe lng motel. Vzuse maina lui Bailey n
parcare i se gndise c se cuvenea s-i
rsplteasc prietenul pentru c l salvase cu ani
n urm. S-ar fi putut s nu mai aib alt ocazie.
Formase numrul celularului lui Bailey, un numr
care i era foarte bine cunoscut, de la un telefon
public. i l imitase pe William destul de bine
pentru ca agentul FBI obosit s nu sesizeze
diferena.
Ei, i chiar pltise pentru lipsa sa de concentrare
asupra amnuntelor.
mi pare ru, Chip, ai dormit i ai pierdut. i nici
nu erai cine tie ce agent. De fapt, erai prost i
ngmfat. i doreai att de mult s fii tatl meu
vitreg. Banii muli l au pe vino-ncoa, nu-i aa,
btrne Chip? Btrne camarad. Btrne prieten.
Eddie cobor din main. Ajunse la camioneta lui
ntr-o jumtate de or, inndu-se departe de

drumuri. Acum era timpul s doarm i s se

pregteasc. i s acioneze innd cont de
informaiile pe care le obinuse n noaptea aceea.
Scurttura pe care o folosise ca s afle cine i
omorse tatl funcionase perfect. Spera c i
execuia avea s fie la fel de perfect.

Era cuitul lui, le spuse Williams lui King i

Michelle, n casa familiei Battle. i-a lsat
amprentele pe el. Eddie nu mai ncearc s se
ascund, aa cum fcea pn acum. La dracu,
probabil c e mndru de asta.
Cadavrul lui Chip Bailey fusese gsit dimineaa,
de unul dintre oamenii lui. Moartea agentului
veteran derutase pe toat lumea.
Eddie a dat dovad de al naibii de mult curaj
ieind din ascunztoare ca s-l omoare pe Chip n
felul sta, spuse King.
Nu sunt sigur c sta a fost singurul motiv
pentru care a aprut, rspunse eriful. Mai bine
ai veni amndoi cu mine.
i duse cu maina pn la sediul cotidianului

Gazette i le art cuvntul pe care Eddie l

scrisese pe perete.
TEAT

King se uit la cuvnt i apoi la Williams.

Teat? Adic ce, un uger de vac? Eti sigur c
asta a fcut-o Eddie, nu vreun copil pus pe otii?
Nu, nu sunt sigur. De fapt, chiar pare aa cum
spui tu. Dar Gazette nu e prea departe de motelul
unde a fost ucis Bailey.
Michelle art ctre numeroasele casete cu
microfilme.
Poate c a cutat ceva aici.
Aici ai foarte mult de cutat dac nu tii ce
anume vrei s gseti, spuse King. Apoi se ntoarse
ctre Williams cu o expresie ngrijorat: Ai face
bine s-i pzeti spatele, Todd.
Nu m tem c o s primesc un cuit n piept.
Port zi i noapte o vest de protecie. A vrea ca i
Chip s fi fcut acelai lucru.
Poate c se gndea c lui n-o s i se ntmple
niciodat, spuse Michelle. Sau poate c era prea

mndru.
Sau poate chiar credea c Eddie i e prieten,
coment Williams.
Halal prieten, remarc King. Cum merg
cercetrile?
Sunt prea multe drumuri lturalnice i prea
multe pduri. i, dup cte s-ar prea, toi
locuitorii de pe teritoriul a patru state au telefonat
ca s anune c l-au vzut pe Eddie. E nalt de trei
metri, are gheare i din gura lui acoperit cu snge
nchegat ies buci smulse din corpuri omeneti.
Jur pe Sfntul Dumnezeu c nu tiu cum poi s
dovedeti, n ara asta, c cineva e vinovat; chiar
nu tiu.
i trebuie doar un bun fir conductor, i
reaminti Michelle.
S-ar putea s mor de btrnee nainte de a se
ntmpla aa ceva, ripost Williams.
Michelle i privi partenerul.
Tu ce crezi, King?
El cltin din cap, obosit.
Cred c, dup toate astea, Eddie se afl la

crm i noi mergem dup el, acolo unde vrea s

ne duc.

Capitolul 93

Acas la Sylvia, ea i King tocmai terminaser

cina. King i luase libertatea de a iei din tabra
fortificat din Casa Battle. Totui, pe aleea din faa
casei Sylviei se afla un poliist, aa c erau siguri
c cina lor intim nu avea s fie ntrerupt.
Sylvia se juca cu brara de la ncheietura minii
ei stngi.
Unde crezi c e?
King ridic din umeri.
La o mie de kilometri de aici sau numai la trei
metri. E greu de spus.
tii, a zdrobit capul lui Jean Robinson. i
traheea ofierului de poliie de la tribunal. i l-a
njunghiat pe Chip Bailey att de tare, nct lama
cuitului a ajuns pn n mduva spinrii! Ca s
nu mai spun ce le-a fcut lui Sally Wainwright i
celorlali oameni, i c aproape era s te omoare i
pe tine.
i, totui, nu l-a omort pe Tommy Robinson.
i crezi c asta scuz ceea ce-a fcut? spuse

ea, cu voce tioas.

King o privi pe deasupra marginii paharului cu
vin.
Nu. Se ridic i lu sticla pe care o adusese.
Vinul sta e mai bun cnd l bei n aer liber.
Obosise s tot vorbeasc despre Eddie. De fapt,
nu mai putea suporta.
Coborr treptele care duceau ctre micul doc al
Sylviei.
Cnd ai construit chiocul?
Anul trecut. mi place s stau i s admir
privelitea.
Ai un loc foarte potrivit pentru asta; ar trebui
s te gndeti s-i iei o ambarcaiune.
Am ru de mare. i nu not prea grozav.
A fi mndru s te nv eu.
Se aezar i i bur vinul.
O s te iau pe scuterul meu. De fapt, pe lac nu
e niciun pericol, spuse King, dup ctva timp.
Eti sigur de asta?
Categoric.

Brbatul nota cam vreo cincisprezece metri chiar

sub suprafaa lacului, apoi se ridica puin, doar cu
faa deasupra undelor, i respira nainte de a se
scufunda din nou. Se ridic pentru ultima dat,
clcnd apa i rotindu-i privirea mprejur. Era
exact aa cum i nchipuise: nu pzeau docul. De
ce s-ar fi gndit la asta? Nu erau dect nite
poliiti.
Eddie not pe distana scurt care l desprea
de doc micndu-se ritmic, sistematic. n costumul
lui negru, ud, era aproape invizibil. Ajunse la scara
pentru nottori, iei cu uurin din ap i se opri,
ascultnd. Atent, mtur cu privirea zona
nconjurtoare nainte de a continua s se caere
pe doc, apoi ridic sculeul etan pe care l
avusese legat de picior. i scoase din el pistolul i
se uit la ceas. Trebuia s se mite repede. Nu avea
cum s plece de acolo fr zgomot, dar, n
deprtare, se auzeau bubuituri de tunet. Aflase de
la radio c se apropia o furtun serioas: vnt
puternic, ploaie i o grmad de fulgere i tunete.
Nici nu i-ar fi putut dori o noapte mai potrivit. Se

prea c forele naturii erau, ntotdeauna, de

partea lui. Asta era bine, pentru c nu avea ali
prieteni.
De duse la hangar, form cifrul ncuietorii,
deschise ua i ptrunse nuntru. nfc
echipamentul de care avea nevoie, aps
comutatorul liftului cu acionare electric i se
grbi s ias afar, cu telecomanda liftului n
mn.
Iahtul din clasa FasTech cobora la ap. nainte de
a fi prins, avuse prevederea s se asigure c era
complet pregtit pentru navigare. Comerciantul
care i-l vnduse tatlui su spusese c era una din
cele mai rapide dac nu cea mai rapid
ambarcaiuni de pe lac. Ei, n funcie de
ntorstura pe care aveau s o ia lucrurile, ar fi
putut s aib nevoie de fiecare nod n plus pe care
i-l putea da.
Se urc n cockpit. Cnd ambarcaiunea intr n
ap att ct trebuia, aps pe butonul de oprire al
telecomenzii liftului. Linitea se reaternu. Nu
trebuia s aprind luminile de navigare dect dup

ce avea s se ndeprteze suficient de mult de doc,

poate nici atunci. Faptul c niciun alt membru al
familiei lui nu prea se pricepea s navigheze i era
prielnic. Nimeni nu avea de ce s vin pe doc la ora
aceea din noapte. Norocul lor. Era ntr-o dispoziie
uciga, fie c era sau nu vorba de rude. I se prea
c, de acum, nu se mai putea abine.
Atept, i tot atept. i, n sfrit, un tunet
asurzitor anun c furtuna i ncepea focul de
baraj. Porni cele dou motoare Merc aproape n
acelai timp i, sub el, o mie de cai putere se
dezlnuir instantaneu. Aps comutatorul
general, care trimitea cea mai mare parte a
zgomotului motorului sub ap. mpinse uor
maneta de acceleraie i iahtul alunec afar din
locaul su. l rsuci cu prora ctre deschiderea
golfului, atinse uor acceleraia i ncepu s se
ndeprteze de cas cu o vitez de zece noduri pe
or. Simi nava tremurnd uor sub el, ca i cum
motoarele ar fi fost nemulumite fiindc nu le
solicita mai mult. Vei avea parte de asta mai
trziu, v promit.

Odat ce ajunse ntr-un canal liber, acceler pn

la jumtate din viteza de croazier i alupa ajunse
imediat la treizeci i cinci de noduri, fr ca
motoarele Merc s fi atins deplina mulumire, dar
ndreptndu-se ctre ea. Se uit la ecranul colorat
al sistemului GPS, aflat n centrul tabloului de
bord, i schimb cursul spre sud-est, la o sut
cincizeci de grade. Nu mai era nicio alt
ambarcaiune pe ap, iar el cunotea lacul foarte
bine. Canalele de navigaie erau marcate cu balize
luminoase: cele roii indicau numerele pare din
amonte iar cele verzi, numerele impare din aval.
Bancurile de nisip erau marcate cu lumini albe,
intermitente. Oricum, tia unde se afla fiecare
dintre ele. Ar fi putut avea probleme numai n
golfuri, unde zonele puin adnci nu erau marcate
i limbile de pmnt ptrundeau n lac la
ntmplare. Dar tatl su echipase iahtul cu un
radar suplimentar, aa c nu i fcea probleme c
ar fi putut eua, nici mcar n golfuri. Mersi, tati;
i sunt dator, ticlosule.
Continu s in luminile de navigare stinse i

mri viteza la cincizeci de noduri. Se uita cnd

dincolo de pror, cnd la ecranul GPS. Motoarele
Merc tot nu erau pe deplin mulumite, dar, cel
puin, nava nu mai tremura. Rula uniform, dei
furtuna ncepuse. i deschise radioul de nalt
frecven i ascult buletinul meteorologic. Tuturor
ambarcaiunilor mici li se cerea s se retrag la
rm. Oamenii erau sftuii s-i nchid
obloanele. Furtuna avea s fie a naibii de
puternic.
i mulumesc, Isuse. ntreaga reprezentaie i
aparinea. Cnd intr n canalul principal,
schimb cursul i i ndrept prora ctre sud vest,
la dou sute douzeci de grade pe compas. Pe ap,
drumul nu era chiar aa de lung. Pn la
destinaia pe care i-o alesese, ar fi avut mai mult
de mers pe osea. i, oricum, poliaii
supravegheau drumurile. Dar poliia nu avea dect
o singur ambarcaiune, care era folosit numai la
sfrit de sptmn, cnd lacul era mai
aglomerat. n noaptea aceea, nu avea cine s-l
deranjeze.

Trecu la crm i ls vntul s-i biciuiasc faa

i s-i rveasc prul. Pe msur ce briza se
nteea, suprafaa apei devenea tot mai agitat; linii
albe de spum conturau acum coamele valurilor
ntunecate. Dar iahtul tia valurile de aizeci de
centimetri, croindu-i drumul drept nainte. Eddie
privi cerul amenintor. i plcuse ntotdeauna s
triasc n aer liber. S clreasc, s o fac pe
soldatul, s poposeasc sub cerul larg, larg
deschis, s picteze apusurile care i tiau
rsuflarea, s vneze i s pescuiasc, s ajung
s neleag cum se mbinau lucrurile unul cu
altul, cum se devorau unul pe altul.
Dar totul se apropia de sfrit. i ddea foarte
bine seama c tocmai fcea ultima sa cltorie.
Era uluitor ct de repede se termina totul. Era
puternic i sntos i, cu toate acestea, nu avea s
triasc mai mult de patruzeci de ani. Dar, cnd
avea s vin sfritul, va fi nfptuit tot ce i
propusese. Ct de muli oameni puteau pretinde
asta? i trise viaa numai n condiiile impuse de
el, nu de tatl su sau de mama sa, sau de oricine

altcineva. Numai i numai de el.

Era minciuna pe care i-o spunea n fiecare zi.
Deschise rcitorul i scoase singura bere pe care
o pusese nuntru nainte de a fi prins. Atunci nu
tia c va avea nevoie de alup, nici mcar nu
bnuia.
Bineneles, berea era cald, pentru c gheaa se
topise de mult. Dar avea un gust att de bun. i
lipi cutia de metal de fa i aps acceleraia cu
toat puterea. Motoarele se lepdar de moleeala
vitezei de croazier i alupa vui, atingnd
aptezeci de mile marine pe or, chiar mai mult
dect att. Dealurile care strjuiau lacul furit de
mna omului zburau pe lng el; miile de copaci
care le acopereau erau santinelele tcute ale
ultimului su asalt. Atacul lui Eddie Lee Battle i
al graioasei i devotatei sale brigzi. Doamne, sunt
n elementul meu.
nc o dat, prin bre, strig ctre cerul
ntunecat, brzdat de fulgere de cnd ploaia
ncepuse s cad. i adun cu limba picturile de
ap de pe fa. Cea mai mare virtute a unui

brbat este curajul de a li se mpotrivi tuturor.

Atunci cnd ntunericul pare mai puternic, lumina
va birui, fie i numai prin btile unei singure
inimi, declam, citnd din opera bombastic a
unui autor din vremea Rzboiului Civil, care
probabil nu dusese n viaa lui o muschet pe
umr. Parc rspunzndu-i, cerul fu brusc
iluminat de un fulger de un milion de candele, iar
tunetul mugi, n timp ce furtuna se dezlnuia.
Vuietul motoarelor se sincroniza, decibel cu
decibel, cu cel al Naturii. Siajul alupei era imens,
dar deplasarea era lin, al dracului de lin, dei
viteza era att de mare. Aproape trei sferturi din
ambarcaiunea lung de zece metri era deasupra
apei, despicnd valurile care ajunseser de un
metru. Eddie se simea ca un motor cu reacie.
Nimeni nu-l mai putea opri.
Nimeni!

Capitolul 94

n camera ei din Casa Battle, Michelle se agita ca

o slbticiune n cutarea unei deschizturi a
cutii, prin care s se strecoare, recucerindu-i
libertatea. King plecase s cineze la Sylvia. Nu era
sigur de ce o deranja asta. Ei, poate c tia. Ea nu
fusese invitat. Dar din ce motiv o luase aa ceva
prin surprindere?
n cele din urm, fugi din camer, cobornd
treptele scrii principale cte dou o dat, i se
duse n salon. Pe Remmy nu o vzuse toat ziua.
Dorothea dormea, probabil. Dormea mai tot
timpul. Cine ar fi putut-o condamna? Din punct de
vedere financiar, era ruinat, avea probleme cu
drogurile, nc mai era suspectat de uciderea lui
Kyle Montgomery, iar soul ei se dovedise a fi un
criminal periculos, care evadase. Dac ar fi fost n
locul ei, Michelle ar fi dormit tot restul vieii.
Se opri cnd o vzu pe Savannah venind de-a
lungul holului. Tnra femeie nu se mai mbrca
ca mama ei. Probabil c invincibilitatea lui Remmy

Battle ncepea s se ubrezeasc. Purta nite blugi

cu talia joas, care lsau s se vad elasticul
chiloilor ei negri, o bluz scurt, care nu i
acoperea umerii, era descul i avea unghiile
degetelor de la picioare vopsite n roul merelor
zaharisite.
Pru surprins cnd ddu cu ochii de Michelle,
ca i cum nu ar fi avut habar c ea locuise acolo n
tot acel timp.
Ce mai faci, Savannah?
Chipul celeilalte se nnegur.
A, nemaipomenit. Tatl mort, cumnata
legum, mama drmat, fratele criminal n serie.
ie cum i se pare?
Iart-m, mi-am ales greit cuvintele.
Las-o balt. Nici ie nu pare s-i fie prea uor.
Fa de ce se ntmpl n familia ta, cred c
oricrui om din lumea asta i e mai uor. Fcu o
pauz, ntrebndu-se dac s se ntoarc, pur i
simplu, n camera ei, continund s stea
mbufnat. Respinse varianta asta, i spuse:
Aveam de gnd s-mi fac o cafea. Te intereseaz?

Savannah ezit nainte de a rspunde.

Sigur, nu se poate spune c a fi avut alte
planuri.
Cele dou femei se aezar, cu cetile de cafea, pe
una dintre canapelele din salon.
Michelle se uit spre fereastr; ploaia ncepuse s
loveasc n geamuri.
Se pare c vine ntr-adevr furtuna, spuse.
Sper c Sean o s se ntoarc n curnd.
E la Sylvia?
Chiar aa. S-a dus doar la cin.
Voi v culcai mpreun?
ntrebarea lipsit de menajamente o fcu pe
Michelle s tresar.
Cine, eu i Sylvia? glumi ea.
tii ce vreau s spun.
Nu, n-o facem. Numai c asta nu e treaba ta.
Dac a fi lucrat mpreun cu Sean, m-a fi
culcat cu el.
Bravo ie. Dar nu e prea indicat s procedezi
aa dac vrei s ai o relaie de serviciu reuit.
Dar el i place, nu-i aa?

 Da, i l respect. i m bucur c suntem

parteneri de afaceri.
i atta tot?
De ce te intereseaz asta att de mult?
Probabil fiindc m gndesc c eu nu o s am
niciodat parte de aa ceva. Vreau s spun, de
cineva care s fac parte din viaa mea.
Ce, nu eti n toate minile? Eti tnr,
frumoas i bogat. Poi s-i alegi orice brbat
vrei. Exact aa se petrec lucrurile n lumea asta.
Savannah o privi fix.
Nu, n-o s-o fac.
i ncepu s-i road unghiile.
Michelle se ntinse i i trase mna din gur.
Numai copiii mici i rod unghiile, Savannah.
i, dac tot ne punem ntrebri directe, de ce nu-i
tergi numele de pe fund? Ar ajuta la ndeplinirea
planurilor tale de cstorie, dac tot eti att de
ngrijorat din pricina asta.
Nu, n-ar ajuta.
Michelle o privi ngrijorat.
De ce oare?

Savannah izbucni dintr-o dat:

Dac sunt la fel de nebun ca restul familiei
mele? Tata era total dezechilibrat. Fratele meu e un
uciga. Acum am aflat c cellalt frate al meu avea
sifilis. Mama e ciudat de felul ei. Pn i cumnata
mea e total dat peste cap. E o boal. Vii n contact
cu un Battle i gata, eti condamnat. Aa c, ce
ans a putea avea? N-am dracului niciuna.
Niciuna!
i arunc ceaca cu cafea pe podea, se fcu
ghem i ncepu s plng.
Pentru o lung clip, Michelle o privi fix,
ntrebndu-se dac merita ntr-adevr s se
amestece n toate astea. n cele din urm, se
ntinse, o strnse pe cealalt femeie la piept i
ncerc s o aline spunndu-i vorbe care i veneau
pe buze fr s tie de unde. Cnd se auzi
bubuitul tunetului, hohotele lui Savannah se mai
domolir, dar tnra continua s stea lipit de
Michelle, ca i cum ea ar fi fost singura prieten pe
care o avusese de cnd lumea sau pe care ar fi
putut-o avea vreodat.

Tot ce i dorea cu adevrat Michelle era s

prseasc locul acela ct mai curnd cu putin.
Ar fi putut chiar s-l nfrunte pe ucigaul Eddie,
dac ar fi fost departe de Casa Battle. Totui, sttea
acolo, innd-o n brae pe femeia care plngea i
optindu-i la ureche cuvinte ncurajatoare.
Michelle o mbria de parc ar fi fost carne din
carnea ei i snge din sngele ei i, n acelai timp,
i mulumea lui Dumnezeu, n tcere, fiindc nu
era aa. Pentru c, cine tie, tot ce abia spusese
Savannah ar fi putut fi adevrat. Poate c familia
Battle era blestemat.

Capitolul 95

Sean, a fost o sear cu adevrat minunat.

El i Sylvia se ntorseser n cas i stteau pe
mica teras nchis cu geamuri de lng buctrie,
uitndu-se la vremea rea de afar.
mi place s privesc furtunile de pe lac, spuse
ea. E mai frumos n timpul zilei, cnd le poi vedea
venind pe deasupra crestelor muntelui.
Se ntoarse i l vzu fixnd-o cu privirea.
Ce e?
Tocmai m gndeam c exist ceva mult mai
frumos dect o furtun i c st alturi de mine.
Ea zmbi.
Cu formula asta agai fetele cnd erai la
facultate?
Da, dar marea diferen e c acum cred ceea
ce spun.
Se apropiar unul de cellalt, el i nconjur
umerii cu braul, iar ea i puse capul pe pieptul
lui.
Aa cum am mai spus, e plcut s-i poate

cineva de grij din cnd n cnd.

Voi doi suntei un cuplu reuit, zu aa.
Sylvia ip i sri n sus. King se ridic pe
jumtate de pe canapea nainte de a vedea eava
unui pistol aintit nspre el. Se aez la loc.
n costumul lui nc ud, Eddie Battle se sprijinea
de tocul uii, ndreptndu-i pistolul mai nti ctre
King i apoi ctre Sylvia. Punctul laserului dansa
de-a lungul torsurilor lor ca un tciune ncins i
rou mnuit de un ppuar.
De fapt, suntei att de fermectori, nct v-a
fi fotografiat dac a fi avut un aparat.
Ce dracu vrei, Eddie?
Ce vreau eu? Ce vreau eu, Sean?
King se aez n faa Sylviei cnd Eddie intr n
ncpere.
Asta am ntrebat.
Dac vrei s tii, mi placi. Chiar mi placi. Nu
sunt suprat fiindc tu ai fost la care m-a dibuit.
A fost o lupt frumoas, ntre inteligene. De fapt,
mi nchipuisem c o s fii tu. De asta am ncercat
s scap de tine i de Michelle atunci, pe iahtul tu.

 De ce nu te predai, ca s ne scuteti pe toi de

o grmad de necazuri? E un ofier de poliie aici,
afar.
Nu, Sean, nu e chiar aici, afar, l corect
Eddie. E la captul aleii, n maina lui. Am
verificat. i acum, cnd url furtuna, v-a putea
mpuca pe amndoi sau a putea da o petrecere i
el habar n-ar avea.
OK, i unde s vrei ajungi cu asta?
Vreau s venii amndoi cu mine. Dm o rait
pe lac.
King i duse, pe furi, mn n jos i-o aps pe
buzunarul lateral al hainei. Acolo i inea
celularul.
Pe lac? Acolo e furtun! spuse Sylvia.
King reui s simt tastatura celularului prin
hain. ine-l ocupat, Sylvia.
Ca i cum i-ar fi putut citi gndurile, ea zise:
i n-ai cum s fugi pe ap.
Nu ncerc s fug. Am renunat de mult la ideea
asta.
King gsi tasta pentru apelare rapid pe care o

cuta, aps, apoi bjbi i aps i butonul

numrului dorit. Trebuia s nimereasc.
Imediat ce auzi c apelul fusese primit i o voce
ncepu s spun alo, strig:
Fir-ar s fie, Eddie, asta e o nebunie. Ce, acum
te-ai apucat de rpiri?
Mda, am nceput s m plictisesc doar de
omoruri. S mergem!
Nu ne urcm pe iahtul tu, i gata.
Eddie plas punctul dispozitivului de ochire cu
laser pe fruntea Sylviei.
Atunci o mpuc chiar aici. Voi hotri. Mie
puin mi pas.
Ia-m doar pe mine, spuse King.
Asta n-am prevzut n plan, btrne. Mergei
amndoi.
Unde ne duci?
Vrei s stric surpriza?
Pre de o clip nspimnttoare, simir privirea
brbatului care mcelrise nou oameni.
Acum, Sean. Chiar acum.

n virtutea unei raiuni pe care nici ea nu o

nelegea, dup ce o prsi pe Savannah, Michelle
se duse s arunce o privire n atelierul lui Eddie.
Nu putea crede, nici mcar pentru o secund, c el
s-ar fi putut furia n preajma casei; locul era plin
de poliiti narmai i Eddie nu era tmpit. Dar, n
timp ce trecea de la un tablou la altul, nu izbuti s
nu se ntrebe cum se putea ca un om care
svrise attea omoruri s picteze att de frumos.
Prea imposibil ca, n aceeai minte i n acelai
trup, s se adposteasc un astfel de artist i un
astfel de uciga nspimnttor. Se cutremur i se
cuprinse cu braele. Se gndea c avusese anumite
sentimente pentru el. Ce putea spune despre
puterea ei de judecat? Despre modul n care i
nelegea pe ceilali? Oare se va mai putea ncrede
vreodat n propriile ei instincte? Ideea aceea
groaznic o fcu s simt o arsur n pntec. Se
ncovoie, brusc ameit i ngreoat; i lipi
antebraele de coapse, n timp se silea s-i ucid
dorina.
Doamne, cum am putut s fiu att de oarb?

ns i aminti ce se spunea despre cei mai

cunoscui criminali din istorie. Nu artau i nu se
purtau ca nite ucigai. Erau fermectori, erau o
prezen amuzant, nu puteai s nu fii atras de ei.
Dintre toate, sta era aspectul cel mai
nspimnttor. Erau ca tine i ca mine.
Tocmai se ndrepta i se ridica cnd telefonul ei
ncepu s sune. Rspunse, dar nimeni nu spunea
nimic. Pe urm auzi vocea lui King strignd ceva,
dar nu reui s neleag dect un singur cuvnt.
Eddie!
Continund s asculte i s pun cap la cap ceea
ce se petrecea la cellalt capt al conexiunii fr fir,
privi mprejur, vzu un telefon fix pe o mas de
lng unul din evaletele lui Eddie i l sun pe
Todd Williams.
Sunt la Sylvia acas sau cel puin aa cred.
Rahatul naibii. Dar e i un poliist cu Sean.
Poate c e deja mort.
Am plecat ntr-acolo.
i eu.
Michelle inea celularul la ureche n timp ce alerga

spre vila Battle. Fugi n camera ei, nh cheile

camionetei i se repezi iari afar. Era pe punctul
de a sri n camionet, dar se opri i alerg napoi
n cas. Se repezi spre camera lui Savannah i
deschise ua cu o izbitur. Savannah era n pat.
Sri n sus cnd cealalt ddu buzna nuntru.
Michelle acoperi locaul microfonului celularului
ei, pentru ca nimic din ce spunea s nu ajung la
urechile lui Eddie Battle.
Dumnezeule, ce s-a ntmplat? ntreb
Savannah.
mi trebuie telefonul tu.
Ce?
D-mi dracului celularul la al tu!
Cteva secunde mai trziu, Michelle se urca n
camioneta ei, inndu-i nc telefonul apsat pe
ureche i strduindu-se s mai prind cte un
cuvnt care s o ajute s priceap unde era Sean.
Stai puin. Auzise ceva. Ce spusese?
Iaht!
Sean ntreba unde i ducea Eddie cu iahtul.
Auzise asta foarte bine.

Tast numrul pe telefonul pe care l luase de la

Savannah.
Todd, sunt ntr-un iaht, pe lac.
Un iaht! De unde dracu a luat Eddie un iaht?
Sunt o grmad la docul de aici. E i unul
foarte rapid printre ele.
Rahat.
Todd, tu ai vreo ambarcaiune? ntreb ea,
nnebunit.
Nu. Adic, cei de la baza sportiv i de la
cherhana au una, dar nu tiu exact unde e acum.
Da, grozav, ce s zic!
Michelle gndea repede: Idioata de mine. Sigur
c da.
Ct de repede poi s ajungi aici?
Ce, aa, zece minute, rspunse Williams.
F s fie cinci i vino s ne ntlnim la docul
familiei Battle. E cam departe, dar exist o
mainu de golf pe care poi s o foloseti. Drumul
e luminat i sunt semne care i arat ncotro s-o
iei.
i tu?

 i eu ce? ip ea.
ie nu-i trebuie mainua?
Pe mine m-ar ncetini. Acum ascult-m cu
atenie, pn s ajungi aici, trebuie s iei legtura
cu cei de la baza sportiv, s afli unde e
ambarcaiunea aia i s o trimii pe lac cu nite
oameni narmai n ea. Asigur-te c au fost
blocate toate drumurile care ajung la lac. i
cheam FBI-ul i poliia statal, i f repede rost de
un elicopter cu un reflector mare. Spune-le s
alerteze SWAT18 sau Hostage Rescue19. O s avem
nevoie de nite intai de elit.
Toate astea iau timp, Michelle.
Pe care nu-l avem, aa c f-o odat!
Lacul e mare. Litoralul are peste opt sute de
kilometri. Sunt o mulime de locuri n care poi s
te ascunzi.
Mulumesc pentru ncurajare. Mic-i fundul
18

Special Weapons And Tactics trupe speciale de

intervenie.
19

Salvarea Ostaticilor unitate specializat n

eliberarea ostaticilor.

ncoace.
nchise telefonul, sri din camionet, fugi n
spatele casei i alerg cu cea mai mare vitez pe
care o putea atinge ctre doc, pe aleea luminat.
Continua s asculte la telefon, spernd s aud
ceva care s-i fie de folos, dar pn la ea nu
ajungea dect un vjit. Dac erau pe iaht,
zgomotul motoarelor acoperea orice altceva.
Ajunse la doc, aps comutatorul i lumina
inund ntreaga zon. n aceeai secund, un
fulger enorm, orizontal, se ntinse dea curmeziul
cerului, fiind urmat de un tunet att de puternic,
nct o fcu s-i duc minile la urechi.
Privirea i czu imediat pe locul gol. Fir-ar s fie, e
FasTech-ul.
Lu din nou telefonul.
Todd, sunt pe un iaht din clasa FasTech. Are
zece metri lungime, e alb cu rou
tiu cum arat tipul sta de iaht. Ai cumva
idee ce fel de motoare are?
Da, dou Merc identice, de cinci sute de cai
putere fiecare. Dac nu eti aici n trei minute, plec

fr tine. nchise telefonul.

OK, ce avem aici? se ntreb, n timp ce alerga
de la o ambarcaiune la alta. Scuterele Sea-Doos
erau vioaie i rapide, dar nu aveau lumini de
navigare i nu credea pe uriaul Todd era n stare
nici s stea agat de ea n timp ce conducea, nici
s fac manevrele el nsui. n plus, dup
experiena duelului inegal avut pe osea cu Roger
Canney, vroia ca, dac s-ar fi ajuns la o lupt ntre
ambarcaiuni, s aib de partea ei ceva mai mult
putere.
Se opri la iahtul model Sea Ray, mare i
performant, care era adpostit ntr-unul din
compartimente. Era clar c nu atingea viteza unui
FasTech, dar era un vas mare, cu motoare
puternice i ea tocmai de asta avea nevoie. Trase
un foc de pistol n lactul hangarului, ptrunse
nuntru, gsi cheile pentru Sea Ray i
telecomanda liftului care l lansa la ap, apoi
pregti ambarcaiunea de plecare.
Dup cteva minute, Todd Williams sosi n mare
vitez cu mainua de golf. nfc o vest de

salvare i se urc pe iaht.

Am luat legtura cu toat lumea. Cei de la
baza sportiv i lanseaz ambarcaiunea la ap la
Haley Pont Bridge; asta e la cincisprezece mile n
aval. i FBI-ul, i poliia statal trimit elicoptere i
intai de elit ct mai curnd posibil. i am
instalat bariere pe toate drumurile care ajung la
lac.
Bun. Acum ia sta i ascult cu atenie. Sean
s-ar putea s ne dea nite indicii, ca s ne lmurim
unde sunt.
Williams lu telefonul i i-l lipi de ureche.
Michelle cupl mararierul i ieir din doc cu
spatele, att de repede nct Williams czu,
sprijinindu-se de copastie, i era gata s fie
aruncat peste bord.
Fir-ar s fie, Michelle, zise, ridicndu-se, tii
cum se conduce chestia asta? Nu e o prpdit de
barc cu vsle.
nv ntotdeauna repede. Casa Sylviei
spune-mi ct de departe de aici e i la cte grade
pe compas.

Williams se strdui s fac o apreciere ct mai

corect i ea calcul repede timpul, distana i
ruta. De fapt, n rstimpul petrecut n Serviciul
Secret devenise un marinar desvrit, pilotnd
orice fel de ambarcaiune, de la alupele tip trabuc,
folosite cnd i escorta pe fotii preedini, i care se
deplasau cu vitez, vibrnd nervoase pe suprafaa
apei, pn la docilele nave cu zbaturi ai cror foarte
preioi pasageri erau nepoii acelorai foti
preedini.
OK, ine-te bine.
Orient prora spre deschiderea canalului i aps
acceleraia la maximum. La nceput, uriaul Sea
Ray gemu uor, ca i cnd s-ar fi trezit din somn.
Apoi elicele sale despicar cu ndejde apa,
mprtiind-o n toate prile. Prora i se nl n
aer ca un armsar iret pregtit s-i azvrle
clreul peste cap i vasul fcu un salt uria
nainte. i atinse viteza de patruzeci de noduri, n
timp ce, pe lacul de opt mii de hectare, Michelle,
fr s tie unde trebuia s ajung de fapt, l
ndrepta direct spre inima furtunii care se apropia.

Capitolul 96

Ei, hai, Eddie, unde ne duci? strig King,

acoperind zgomotul celor dou motoare gemene,
care se mpletea cu al furtunii.
Era legat fedele cu a de pescuit i era ntins pe
o parte, pe punte, lng scaunul cpitanului.
Sylvia era aezat pe bancheta de la pupa, legat
n acelai fel, iar Eddie conducea stnd n picioare
i vntul i rscolea prul stufos.
Ce-i pas? Pentru excursia asta nu se dau
bilete de ntoarcere.
De ce vrei s ne ucizi? Ai umplut tabela de
marcaj. I-ai dat gata pe toi cei pe care i vroiai.
Nu chiar pe toi, btrne. Apropo, am ctigat
pariul.
Ce pariu?
Cnd m-ai prins, tu ai spus c se terminase,
iar eu am spus c nu.
Felicitri.
Eddie schimb cursul, tind de-a curmeziul un
val uria, care zdruncin puternic vasul. King se

izbi cu capul de puntea din fibr de sticl de sub

el.
Dac nu ncetineti, o s ne ucizi cu mult
nainte de a ajunge acolo unde vrei s ne duci.
Drept rspuns, cellalt acceler i mai mult.
Eddie, te rog, url Sylvia, din spate.
Gura!
Eddie ncepu ea din nou.
El se rsuci i trase un glon care trecu la doi
centimetri de urechea stng a Sylviei. Ea ip i se
arunc pe punte.
Un fulger gros lovi, cu un trosnet nfiortor, un
copac de pe mica insul pe lng care treceau n
goan. Stejarul explod, azvrlind n ap buci de
lemn carbonizat. Bubuitul tunetului care l nsoi
fu cu mult mai puternic dect zgomotul
motoarelor.
King se tr spre prora. Aa cum era legat, nu
avea nicio ans mpotriva cuiva att de puternic
ca Battle. Probabil c nici ntr-o lupt corect nu iar fi putut face fa. Se uit napoi, ctre Sylvia. Ea
era, n continuare, ntins pe punte. i putea

deslui hohotele de plns printre toate celelalte

zgomote. Se strdui s se ridice i, ntr-un trziu,
reui. i ls spatele s alunece de-a lungul
balustradei i izbuti ca, pn la urm, s se salte
pe scaunul de lng Eddie.
Acesta se uit la el i zmbi.
i place ce privelite ai de aici?
King privi mprejur. Cunotea foarte bine lacul,
dar, aa cum tie orice marinar cu experien,
lucrurile arat cu totul altfel ntr-o noapte
ntunecoas. Chiar n momentul acela treceau pe
lng un punct de reper pe care l recunoscu, o
cldire cu cinci etaje pe o limb de pmnt care
ptrundea ntr-unul din canalele principale ale
lacului.
Se pare c mergem spre est, ctre baraj, strig.
Se rug ca telefonul lui s fi rmas n continuare
deschis. Dac nu ar fi fost aa i Michelle ar fi
ncercat s-l sune, nu ar fi avut cum s apese
butonul pentru rspuns i, oricum, sunetul l-ar fi
trdat.
Spre est, ctre baraj? strig din nou, i mai

tare.
i cunoti lacul, spuse Eddie, sorbind din nou,
cu lcomie, din berea lui cald, i prnd s
savureze fiecare pictur.
Eddie, tiu de ce i-ai omort pe toi oamenii
ia.
Nu, nu tii.
Am descoperit. Tyler, Canney, Junior, Sally. i
Hinson i Pembroke ca s ne derutezi. Un pas mai
ncolo, nu-i aa? Un singur pas.
tii pe naiba.
Eddie, tatl tu era un om ngrozitor. tiu c el
te-a mpins s faci asta. Ai ucis din cauza lui,
pentru ceea ce i-a fcut mamei tale i fratelui tu.
Eddie i ndrept pistolul spre capul lui King.
i-am spus c habar n-ai de ce am fcut-o.
King i muc buzele, ncercnd s-i in nervii
sub control, ceea ce nu era tocmai uor n
momentul acela.
OK, atunci de ce nu-mi spui tu?
Ce conteaz, Sean? Sunt nebun, OK? Dac nu
m prjesc pe scaunul electric, ar trebui s m

nchid i s arunce cheia. S lase pe cineva s-mi

spintece mruntaiele n timp ce dorm n celul. Pe
urm toat lumea o s poat respira uurat. S-a
zis cu Eddie. E grozav, s-a zis cu Eddie i lumea
merge nainte. Se uit la King i zmbi. Ei, cel
puin, cnd o s mori tu, o s te jeleasc o
grmad de lume. Eu n-am pe nimeni.
Dorothea?
Da, ce s zic
Remmy o s te plng.
Crezi?
Tu nu crezi?
Eddie cltin din cap.
Aa nu ajungem nicieri.
Povestete-mi despre Steve Canney.
Ce-ar fi de spus?
Eddie, tu eti un om de onoare. Ar fi trebuit s
trieti acum o sut cincizeci de ani. Aa c,
ndeplinete-i unui condamnat ultima dorin.
Povestete-mi.
n cele din urm, Eddie zmbi.
Ce naiba? Bine, ascult. Tocmai m

ntorsesem de la facultate. Prinii mei erau n

relaii proaste. Savannah avea cam doi ani i tata
deja se sturase de ea. tiam c ticlosul umbla
iar dup muieri. L-am urmrit i l-am vzut cu
femeia aia, cu Canney. Cnd ea a nscut un biat,
m-am strecurat n spital i am verificat analizele
sngelui. Roger Canney nu era tatl lui. tiam cine
era.
Savannah e copilul lui Bobby i al lui Remmy?
O, da. Dup presupunerile mele, tata credea
c mama avea de gnd s divoreze. Aa c, pn
la urm, s-a pomenit c era gravid. Ca s afli
dac amndoi au fost de acord s fac sex, ar
trebui s-o ntrebi pe ea.
De ce dracu n-au divorat, pur i simplu?
Pe Bobby Battle s-l prseasc nevasta?
Monstrul la n-ar fi lsat s se ntmple asta nici
n ruptul capului. Ar fi fost un semn de eec.
Marele Bobby Battle nu ddea gre niciodat.
Niciodat!
Remmy ar fi putut s divoreze dac ar fi vrut.
Presupun c n-a vrut.

King cuget dac s pun sau nu urmtoarea

ntrebare i decise c ar fi putut fi singura lui
ans. Se gndi i c, atta vreme ct l inea pe
Eddie de vorb, el i Sylvia continuau s rmn
n via. i, cine putea ti, poate c reuea s-l
conving s-i lase pe amndoi s triasc.
De ce nu l-ai ucis pe biat, Eddie? Pe Tommy
Robinson?
Mi-am nchipuit c avea s-l aranjeze pe taicsu, ca s-mi fie mie viaa mai uoar.
Haide, n-aveai cum s fii sigur.
Nu aveam niciun motiv s-l omor. i ce-i cu
asta? Crezi c am devenit un tnr cerceta fiindc
am reuit s nu ucid un puti mpuit? Ai vzut ce
i-am fcut lui Sally. i ce naiba aveam eu de
mprit cu ea, ai? I-am zdrobit faa pn la os.
Se uit n jos i mai slbi pedala de acceleraie.
Cu fiecare minut, furtuna devenea tot mai
cumplit i pn i puternicul FasTech tia cu
greu valurile acum de-a dreptul masive. Iahturile
de acel tip erau unele dintre cele mai bune din
lume i King se ruga ca fiecare dintre fibrele de

sticl ale ambarcaiunii s poat nelege lupta

dus de el. Totui, ar fi fost suficient un singur
trsnet ca s fie incinerai dup explozia
rezervorului de combustibil.
i Junior?
Pentru c l-am ucis pe el m simt ntr-adevr
ntinat. Idioata aia de Sally. De ce a tcut? Ce
naiba, Junior mi plcea.
El n-a lsat-o s spun adevrul. Nu vroia si fac nevasta s sufere.
Vezi, aici ai nimerit-o. E ntotdeauna mai bine
s spui adevrul. Dac ar fi fcut-o, ar fi fost
amndoi n via.
Eddie supse ultima pictur de bere din cutie,
apoi o azvrli peste bord.
Odinioar, tu ai ucis oameni, Sean.
Numai dac au ncercat s m omoare.
tiu asta, nu te pun n aceeai oal cu mine.
Cum te-ai simit, chiar nainte de a-i vedea
murind, tiind c tu fcusei asta?
La nceput, King crezu c Eddie trata totul cu
uurin, dar apoi i vzu privirea pierdut n

ntunericul din faa lor i nelese exact ce anume l

ntrebase.
Am simit c o parte din mine murea
mpreun cu ei.
Cred c asta e diferena dintre noi doi.
Vrei s spui c ie i-a fcut plcere?
Nu, vreau s spun c eu eram deja mort cnd
am nceput s ucid. i ndoi braele i i cltin
din cap. Nu am fost ntotdeauna aa. Nu fcusem
ru nimnui, niciodat. Nu sunt genul care ncepe
prin a tortura animale i ajunge apoi la oameni. Nu
m ncadrez n tipul de gunoaie pe care le vna
Chip Bailey.
Nu am crezut niciodat c eti un criminal n
serie obinuit.
Adevrat? Eddie zmbi. Am vrut s joc n Liga
Naional de Fotbal. n facultate, eram destul de
bun, chiar al dracului de bun. Puteam s devin
profesionist. Ei, poate c puteam, poate c nu
puteam. Eram puternic ca un taur, cu picioare
zdravene, i nu-mi plcea s pierd omule,
detestam asta. Dar n-a fost s fie, nu era n cri.

tiu, ai dreptate. M-am nscut prea trziu. Anii

1800 mi s-ar fi potrivit mult mai bine. M simt
pierdut n secolul sta.
Cnd ai aflat adevrul despre fratele tu?
Eddie i lu ochii de la King i verific partea din
spate, unde Sylvia se aezase din nou pe marginea
banchetei de la pupa. Privindu-l iari pe King,
spuse ncet:
De ce m ntrebi asta?
Pentru c de aici a nceput totul, de-aia.
A, ce, marea mea scuz?
Cei mai muli dintre oamenii n situaia ta ar
ceri o justificare, ar invoca legitima aprare sau
altceva care s explice totul.
Atunci, presupun c nu sunt ca ceilali
oameni.
Sifilisul. Cnd ai aflat c de asta era vorba?
Eddie slbi i mai mult acceleraia, iar iahtul
ncetini la treizeci de noduri. Mergeau nc destul
de repede, dar, cel puin, zbaturile ambarcaiunii
nu mai ieeau din ap la fiecare dou sute de
metri.

 nc mai aveam nousprezece ani, spuse rar

Eddie, cu privirea nc pierdut n deprtate,
dincolo de prora, ca i cum s-ar fi strduit s fac
un calcul foarte complicat. Ei nu tiau c aflasem.
mi spuneau minciuni despre felul n care murise
fratele meu. Dar am descoperit adevrul o, da, lam descoperit. N-au mai putut s-mi strecoare tot
felul de rahaturi. Nicidecum.
Adic s-a ntmplat cu puin timp nainte de
planul de rpire.
Eddie zmbi.
Nici nu-mi vine s cred c am putut pstra un
astfel de secret n toi aceti ani. mi nchipui c
Chip a fost extrem de surprins.
Da, dac folosim nite termeni moderai.
King arunc o privire spre Sylvia, dar ea nu fcea
altceva dect s se uite la apele ntunecoase,
tresrind la fiecare fulger i la fiecare bubuit de
tunet. Apa era att de agitat, nct simea c cina
i se urcase, napoi, n gt. Se lupt cu imboldul de
a voma, i zise:
Ai avut vreo confruntare cu tatl tu n

privina asta?
Ce nsemna o confruntare? El era ndrtnicul
Bobby Battle. Ticlosul nu putea grei. Nu
recunotea niciodat ce-i fcuse propriului lui fiu.
S-a frecat de toate curvele, a adus mizeria aia
acas, l-a omort pe Bobby i nici mcar nu s-a
sinchisit. E al dracului de sigur c asta nu m-a
surprins. Puin i-a psat c i-a ucis propriul copil.
Nenorocitul de creier i s-a dizolvat, ochii i-au ieit
din orbite, dinii i-au putrezit. Ultimii lui ani au fost
o agonie nentrerupt, chiar nentrerupt. Era ca i
cum cineva ar fi luat o poz frumoas i ar fi
turnat terebentin peste ea. tiam c Bobby era
nc acolo, dar nu-l mai puteam vedea. Eddie clipi
repede din ochi. Omule, n fiecare zi m uitam, pur
i simplu, cum se pierde. Cnd s-a mbolnvit de-a
binelea, le-am spus s-l duc la doctor. Fir-ar s
fie, ajutai-l pe Bobby, ajutai-l. V rog! Iar ei nu au
fcut-o niciodat. E doar un copil, spuneau.
Spuneau c eu nu nelegeam. Am neles, omule,
am neles al dracului de bine, dar prea trziu
pentru Bobby.

 Am auzit c fratele tu era ntr-adevr o

persoan ncnttoare, n ciuda vitregiei sorii i a
tuturor durerilor care l chinuiau.
Chipul lui Eddie se lumin.
Trebuia s-l fi vzut, Sean. Cel mai dulce tip.
Era tot ceea ce eu nu eram. nainte de a-i fi fost
atins creierul, era inteligent, omule, chiar foarte
inteligent. M nva tot felul de chestii, m ajuta,
avea grij de mine. Era fratele meu mai mare. Am
fi fcut orice unul pentru altul. Ne simeam att de
bine mpreun. King zri lacrimile srate care
alunecau pe obrajii lui Eddie, amestecndu-se cu
ploaia. i apoi a nceput s se simt din ce n ce
mai ru. n cele din urm, mama l-a dus la un
specialist; nu mi-a povestit niciodat ce spus omul
la, dar lui Bobby continua s-i fie tot mai ru. A
murit la patru zile dup a optsprezecea noastr
aniversare. Tata era plecat, cu nite afaceri. Mama
n-a intrat n camera lui. Eu l-am inut n brae, lam inut n brae pn s-a dus i am continuat sl in aa pn cnd m-au silit s plec de acolo. Se
opri, apoi adug: Bobby a fost singurul prieten

adevrat pe care l-am avut. A fost singurul om care

m-a iubit vreodat.
Ai spus c purtarea tatlui tu nu te-a
surprins. Dar altceva a fcut-o? ntreb King, plin
de curiozitate.
Chiar vrei s tii ce anume m-a surprins? Vrei
ntr-adevr s tii?
Lui King i se pru c Battle se purta ca un puti
care nu mai poate de nerbdare s mprteasc
un secret pstrat de mult vreme.
Da, chiar vreau.
A fost mama mea, draga mea mam cu
vertebre de oel, care nu a ridicat nici mcar un
singur deget ca s-i salveze fiul. Nenorocitul ei de
fiu. Acum, explic-mi tu asta, vrei?
Nu pot, Eddie. Nu tiu de ce n-a fcut-o.
Eddie respir adnc, reumplndu-i plmnii cu
aer.
Bine ai venit printre noi. Sczu i mai mult
viteza. Gata, am ajuns.
n timp ce iahtul ncetinea, King i roti privirile,
ca s vad dac ar fi putut spune unde se aflau.

Era foarte ntuneric, i simurile lui erau

bulversate, dar locul acela prea s aib ceva foarte
familiar.
Eddie scoase un cuit din punga impermeabil i
l ndrept spre King, care tresri, cuprins din nou
de panic.
Eddie, nu vrei s faci asta. Noi am putea
aranja s fii ajutat.
Niciun ajutor nu-mi mai poate fi de folos, Sean,
dar i mulumesc pentru ofert.
Te rog, Eddie, nu face asta! strig Sylvia, de la
pupa.
Eddie se holb la ea, rnji pe neateptate i i fcu
semn s vin mai aproape. Pentru c ea nu se
clinti, i scoase pistolul.
Doctore, urmtorul glon i se oprete exact n
creieri. Mic-i fundul ncoace.
Ea se apropie mpleticindu-se i tremurnd de
fric. El tie legturile care o ineau, o mpinse mai
nti pe scri n jos, apoi n cea mai apropiat
cabin, i ncuie ua n urma ei. Apoi potrivi lama
cuitului sub legturile picioarelor lui King i le tie

cu grij.
Du-te n spatele iahtului, Sean.
i sublinie spusele proptindu-i n spate eava
pistolului.
Ce faci, Eddie?
nchid cercul, omule; pur i simplu, nchid
cercul. Acum urc-te pe copastie i ntoarce-te.
Ai de gnd s m mputi aici sau dup ce sar
n ap?
Drept rspuns, Eddie lu cuitul i tie cu atenie
i legturile de la minile lui King, eliberndu-l.
Cellalt l privi cu pruden.
Nu neleg ce faci, Eddie.
Nu, nu nelegi ce fac, pentru c o fac eu.
l izbi cu putere n piept cu unul din braele lui
masive. King czu pe spate, intrnd n ap cu
capul nainte.
Eddie alerg napoi n cockpit, aps pe
acceleraie i iahtul porni chiar nainte ca King s
apuce s ias la suprafa.
Cnd o fcu, King vzu ambarcaiunea rotindu-se
n jurul lui i apoi ndreptndu-se ctre el. Se

rsuci i ncepu s noate, ndeprtndu-se. De ce

ticlosul nu l mpucase, n loc s l azvrle aa?
De ce l hituia cu iahtul? Cnd FasTech-ul ajunse
aproape de el, King aproape c simi elicele masive
ptrunzndu-i n carne, pentru a nroi lacul cu
sngele lui.
n ultimul moment, ambarcaiunea vir i trecu
pe lng el.
i mulumesc pentru c ai ntrebat de fratele
meu, Sean, i strig Eddie. Asta i-a salvat viaa. S
te bucuri de ea.
Iahtul se ndeprt huruind i acceler nainte de
a fi nghiit de ntuneric.
Sylvia, Sylvia! url King, fr niciun rost.
Se ntoarse, privi mprejur, n cele din urm,
nelese, ntr-o strfulgerare, de ce locul i prea
att de familiar. Docul pe care l vedea era docul
lui. Era n golful lui! Acolo unde se afla i barca lui
cu motor.
Dar iahtul nu se mai vedea. Cum ar fi putut s-i
gseasc nainte de a fi prea trziu?
Apoi, brusc, nelese ceea ce spusese Eddie. Cerc

nchis. Vrea s nchid cercul.

King ncepu s noate spre docul lui din toate
puterile.

Capitolul 97

Pe Sea Ray, Michelle zbura prin ntuneric

ndreptndu-se spre casa Sylviei, cnd Williams
veni alturi de ea.
Telefonul tu a pierdut legtura, spuse,
posomort.
Probabil din cauza furtunii.
Da, poate, zise el.
Ea privi ctre cer.
Nu vd niciun elicopter.
Ce naiba, Michelle, pe vremea asta? La ce te
ateptai? Nu poi risca att de uor vieile attor
oameni.
De ce dracu nu? Eu mi-am petrecut nou ani
din via n Serviciul Secret, fcnd asta.
Haide, facem tot ce putem
Ce-i asta? spuse ea, pe neateptate.
Care asta?
E telefonul! ip ea. Telefonul meu, unde e?
Pe bancheta din spate.
ine crma.

nh telefonul i aps butonul de rspuns. i

sri inima cnd recunoscu vocea lui.
Michelle, ai putut s auzi ceva la telefon?
Da, eu i Williams suntem acum ntr-un iaht,
ne ndreptm spre casa Sylviei. Am anunat pe
toat lumea.
Ascult, Eddie o are nc pe Sylvia. Se
ndreapt spre golful la de jos, unde a fost gsit
primul cadavru. tii unde vine asta?
Da.
Eu sunt n barc, m ndrept ntr-acolo.
Michelle alerg n cockpit innd telefonul la
ureche, se repezi la crm i ntoarse vijelios iahtul,
nclinndu-l pn ce ajunse cu puntea aproape
perpendicular pe suprafaa apei. Williams czu
din nou.
Gata, sunt pe drum. Ajungem n zece minute.
i trimitem pe toi acolo. A, Sean?
Da?
i mulumesc fiindc eti n via.
Eddie ndrept prora exact nspre inelul de

pmnt rou care se nla din golful unde se

aflau, opri motoarele i ls iahtul s se nfig n el.
ncepu s descuie ua cabinei.
OK, doctore, s mergem.
Jetul de fluid din extinctor ni, izbindu-l n plin
fa. Ddu napoi, cltinndu-se, i fu lovit n cap
cu un bidon. Orbit, i acoperi faa cu minile i
czu n genunchi. Dar o simi pe Sylvia trecnd n
goan pe lng el, se ntinse i o prinse cu unul
din braele sale lungi.
D-mi drumul, ticlosule, d-mi drumul! ip
ea.
Eddie i terse faa cu o mn; ochii l usturau
cumplit. O apuc de partea din spate a gulerului
cmii, o slt cu totul n aer i o azvrli pe
pmntul tare al rmului, unde ea ateriz cu o
bufnitur i rmase nemicat.
El deschise magazia i scoase o secure cu coada
scurt, sri peste copastie i ateriz cu picioarele n
noroi. Intr n ap i i afund capul sub unde, ca
s curee mizeria cu care l mprocase ea. Se
ridic, arunc o privire ctre lac i ctre fulgerul

care se mistuia n deprtare, respir adnc, se

ntoarse i se ndrept ctre Sylvia.
Ridic-te.
Ea nu spuse nimic.
Am zis s te ridici.
i sublinie vorbele lovind-o cu piciorul n coaste.
Cred c mi-am rupt mna, se tngui ea.
Care?
Stnga.
Se aplec, o nfc de braul stng i o trase n
sus n timp ce ea ipa ascuit, de durere.
Luate-ar dracu, m omori, nenorocitule!
Chiar asta fac.
O tr dup el, n pdure.

Barca lui King zbura pe deasupra apei. Privi

napoi i zri nite lumini plpind cam la cinci
sute de metri n urma lui. Aps butonul
telefonului, care reuise cumva s supravieuiasc
scufundrii n ap.
Tu eti n spatele meu? ntreb.
i m apropii repede, spuse Michelle.

King ncetini n timp ce ptrundea n golful

strmt. Imediat ce vzu FasTech-ul tras pe mal, i
stinse luminile.
OK, spuse n telefon, se pare c nu mai sunt
pe iaht.
Ambarcaiunea lui Michelle apru la intrarea n
golf. Opri motoarele, stinse luminile i acost n
apa puin adnc de lng barca cu motor.
Eti narmat? i strig.
El ridic mna n care inea pistolul.
Am trecut pe la iahtul meu nainte de a porni
ncoace.
Michelle i Todd nfcar lanternele din cabina
de pe Sea Ray, apoi toi trei i prsir
ambarcaiunile i pornir spre rm, cu pistoalele
ndreptate ctre FasTech, pentru cazul c Eddie ar
fi stat la pnd acolo.
Acoperindu-se unul pe altul, cercetar iahtul i
nu descoperir nimic altceva n afar de
extinctorul folosit.
Ieir pe rm i intrar n pdure.
Ne rspndim, spuse King, dar pstrm

contactul vizual. Deocamdat fr nicio lumin.

Altfel ne-ar putea prinde foarte uor.
Un trsnet lovi dealul de vizavi de ei cu o
asemenea violen, nct pmntul pru s se
cutremure.
Dac pn atunci nu ne vine de hac vreo
blestemie de fulger, bodogni Williams.
i croir drum pn pe creasta dealului i
cercetar ncordai mprejurimile.
Dac nu m nel, primul cadavru a fost gsit
la o sut de metri de aici, ctre dreapta, opti King.
Cam aa ceva, spuse Michelle.
S o lum uurel, fr s ne pripim, spuse
Williams. Tipul e icnit, dar al naibii de viclean. Nam de gnd s-o sfresc ca Bailey
iptul Sylviei le cutremur mruntaiele.
King o lu la goan n josul dealului, cu Michelle
pe urmele lui i cu Williams bodognind n spatele
lor.

Capitolul 98

Dumnezeule, te rog, nu face asta.

Sylvia era n genunchi, cu capul sprijinit de
muchia unei buturugi putrede, fiind intuit n
poziia aceea de genunchiul lui Eddie, care o apsa
n mijlocul spatelui.
Te rog, continu ea s tnguie. Te rog.
Gura!
De ce faci asta? De ce?
El i ndes pistolul n teaca centurii pe care i-o
pusese pe iaht i scoase o glug neagr din
buzunarul costumului lui ud. i-o puse, potrivind
gurile pentru ochi astfel nct s poat vedea. Nu
mai era cea cu cercul cu cruce, pe care i-o
confiscase poliia, dar era la fel de potrivit pentru
o execuie improvizat.
Legn securea ntr-una una din minile sale
puternice.
Nite ultime cuvinte?
Sylvia era aproape leinat de durere i de
spaim. ncepu s bolboroseasc ceva.

Eddie rse.
Te rogi? Rahat! n fine, ai avut o ans.
Ridic securea deasupra capului. Dar, nainte de
a izbi gtul femeii, coada acesteia se fcu frme.
Stranic
lovitur,
Maxwell,
murmur
Williams, n timp ce se grbeau ntr-acolo.
Dac i imaginaser c Eddie avea de gnd, pur
i simplu, s se predea, neleser imediat c nu
aa stteau lucrurile.
El sri n lateral, destul de departe ca s ajung
pe buza unei rpe, se rostogoli, apoi se ls s
alunece pn n fund. Se ridic n picioare ct ai
clipi i o lu la fug.
King alerg la Sylvia i o sprijini.
E OK, Sylvia, i opti, cu blndee. Eti n
siguran.
Apoi sesiz o micare fulgertoare.
Michelle! url el. Nu face asta!
Ea se repezi pe buza rpei, se rostogoli i ajunse
jos. Se ridic aproape la fel de repede ca Eddie i o
lu la goan dup el.
Fi-ar s fie, strig King. O puse pe Sylvia n

braele lui Williams i fugi dup partenera sa.

n timp ce alerga, King i ddea seama ncotro se
ndreapt numai cnd ntunericul era spulberat de
cte un fulger. Sau cnd auzea zgomot de pai
undeva, naintea lui.
De ce dracu faci asta? strig ctre Michelle,
dei tia c ea nu-l putea auzi.
Dup ultima or pe care o petrecuse alturi de
Eddie Battle, nu mai avea absolut nicio dorin de
a se afla n preajma lui, cu excepia cazului n care
l-ar fi vzut dincolo de gratii, nconjurat de o
duzin de paznici. i poate chiar i atunci ar fi
preferat s-l ocoleasc.
Se opri brusc, pentru c toate sunetele pe care le
auzise venind din fa ncetaser.
Michelle? uier el. Michelle?
i strnse pistolul n mn i l mic descriind
arcuri de cerc, privind din cnd n cnd peste
umr, de team ca Eddie se deplasase n cerc,
ajungnd undeva n lateral i n spate.
Ceva mai ncolo, Michelle se uita cu mare atenie
la un plc de tufiuri. Privea des n jos, ca s vad

dac nu cumva minuscula lumin roie se plimba

pe trupul ei. i sprijini eava pistolului ntr-o mic
scobitur a gorunului n spatele cruia se
adpostea i i ndeprt uor crengile. Auzi o
micare uoar n dreapta, dar se lmuri c fusese
o veveri.
Auzi un zgomot n spate i se rsuci brusc.
Michelle?
Era King, la vreo ase metri distan de ea. O
luase pe o alt potec i erau desprii de un zid
de rugi de mure.
Rmi n spatele meu, i spuse, printre dini.
S-a oprit chiar n faa noastr.
Se ntoarse i atept. Un fulger lumin cerul; de
asta avusese nevoie. Ocoli copacul, se ddu puin
napoi, apoi i croi drum, cu grij, descriind un
cerc cu intenia de a ajunge n spatele lui Eddie.
Fulger din nou. Auzi un zgomot n dreapta. Se
rsuci i trase n aceeai secund. n faa ei, ceva
explod i o lumin roie erupse, disprnd dup
o clip.
Nu avea de unde s tie c, n acelai timp, Eddie

ocolise locul n care se afla ea i trsese exact n

aceeai secund. i, dei ansele de a se ntmpla
aa ceva erau de unu la un miliard, cele dou
gloane se ciocniser, provocnd explozia pe care o
vzuse.
Eddie o lovi cu for, tindu-i respiraia nainte de
a o afunda n noroi, aproape cu capul nainte.
Nmol, frunze i frnturi de crengi n ptrunser
att de adnc n gur nct abia mai putea respira.
Michelle se rsuci i ncerc s-l loveasc, dar el
era deasupra ei i o intuia la pmnt. Era
incredibil de puternic; degetele ei nu izbuteau s
desfac strnsoarea lui de fier. Se simea ca un
copil care ncearc s scape din minile tatlui lui.
ncerc s se ridice, dar nu era n stare s o fac
cnd o apsau mai mult de o sut zece kilograme.
Fir-ar al dracului. Scuip mizeria pe care o avea
n gur. Dac ar fi reuit s-l mping, elibernduse, ar fi putut ncerca s-i dea cteva lovituri
nucitoare cu picioarele i poate c ar fi avut o
ans mpotriva lui. Dar era, pur i simplu, prea
robust. Simi una din minile lui n jurul gtului,

n timp ce cealalt i imobiliza braele. Se zbtu cu

slbticie, ncercnd s-l arunce ntr-o parte, dar
nu avea destul spaiu de micare. ncerc s strige
i nu reui. ncepu s-i piard puterea de
concentrare. Creierul i se ngreuna, iar membrele
prinser s-i zvcneasc.
sta e sfritul? sta?
Apoi totul se destinse. Greutatea dispruse.
Michelle se simea liber, i tia c tocmai murise
de mna lui Eddie Lee Battle. Se ntoarse ca s-l
vad privind-o de sus, zmbind mulumit de ceea
ce fcuse.
Numai c nu pe ea o privea. Se ridic n capul
oaselor, trgndu-se de lng el, i abia apoi vzu
la ce se uita.
King era acolo. Strngea cu amndou minile
pistolul ndreptat ctre Eddie, care se trgea uor
napoi. Hainele lui King se transformaser n
zdrene, iar faa i minile i sngerau, fiindc se
luptase s treac prin rugii de mure ca s ajung
la ei.
N-a fi omort-o, Sean.

King tremura de furie.

Da, sigur, nemernicule.
Eddie continua s se ndeprteze cu spatele, cu
minile ridicate.
nc un pas, Eddie, i te alegi cu un glon ntre
ochi.
El se opri, dar ncepu s-i lase minile n jos.
inle sus! ltr King.
Michelle se ridic i privi mprejur, cutndu-i
pistolul.
Ei, Sean, d-i drumul, trage, spuse Eddie,
plictisit. Scuteti statul de o mulime de cheltuieli
dac m trimii pe lumea ailalt.
Nu procedm n felul sta.
F-o, Sean. Sunt terminat, omule. Nu mi-a
mai rmas nimic.
O s te descurci. Nu te teme.
Crezi?
De fapt, pun pariu c
Ce dracu tot spui, eti
Eddie sri, ducndu-i mna la spate; i scoase
pistolul. Michelle ip.

Glonul porni.
King se apropie i se uit la Battle, care zcea la
pmnt. i ndeprt pistolul cu o lovitur de picior,
i rmase cu ochii la sngele care se scurgea din
umrul lui Eddie; acolo l lovise glonul nainte de
a-i iei prin spate.
De data asta am ctigat pariul, Eddie.
Cellalt l privi cu un zmbet firav.
Doar un milimetru mai ncolo, omule. Un
milimetru.

Capitolul 99

Eddie Battle pled vinovat pentru toate crimele pe

care le comisese. n schimbul cooperrii depline cu
autoritile i al faptului c le rspunsese la toate
ntrebrile, dar i pentru c existau dubii n ceea
ce privea stabilitatea lui mental, avocaii lui
reuir s obin o condamnare care l trimitea n
nchisoare, fr posibilitatea de a fi eliberat
vreodat. Reaciile publicului nu ntrziar s
apar. Partizanii condamnrii la moarte
mrluir pe strzile din Wrightsburg. Se solicita
punerea sub acuzare a guvernatorului, a
procurorilor i a juriului care se ocupase de caz.
Familia Battle sau cel puin ceea ce mai
rmsese din ea fu ngropat pn la gt n
ameninri cu moartea. Se prezise c, indiferent n
ce nchisoare de maxim securitate urma s fie
trimis Eddie, nu avea s supravieuiasc mai mult
de o lun.
King nu se sinchisea prea mult de toate astea.
Dup ce l mpucase pe Eddie, o ajutase pe Sylvia

s ajung pn la ambarcaiuni, de unde fuseser

dui la spital. Amndoi i reveniser pe deplin,
dei King se ndoia c Sylvia ar mai fi putut fi
aceeai dup toate cele prin care trecuse.
Ce dracu, i eu s-ar putea s nu mai fiu
niciodat acelai, gndea King.
Fcea plimbri lungi cu barca, refcnd, la
lumina zilei, traseul din noaptea aceea ngrozitoare.
El i Michelle discutaser cte ceva despre asta,
dar, de cele mai multe ori, evitau subiectul. Erau
destul de epuizai. Dar ea i mulumise, plin de
exuberan, pentru c o salvase.
Aducndu-i aminte, cltinase tot timpul din cap.
Sean, pn atunci, nu m-am mai simit
niciodat att de neajutorat. N-am mai ntlnit
niciun brbat att de puternic nainte. Era ca i
cum m-ar fi luat n stpnire ceva din alt lume.
Cred c asta i era, ripostase King.
Toate acestea l aduser pe King acolo unde se
afla acum, stnd la biroul lui i ntrebndu-se ce
anume nsemnau ultimele cuvinte rostite de Eddie
n timp ce zcea pe deal, plin de snge.

 Doar un milimetru mai ncolo, omule.

Cele ase cuvinte i rsunau n cap i nu reuea
s scape de ele. n cele din urm, se ridic de la
birou, se urc n main i se duse la familia
Battle. Mason i spuse c Remmy era acas.
n holul de la intrare vzu mai multe bagaje
stivuite.
Cineva face o cltorie? ntreb.
Savannah i-a luat o slujb n strintate.
Pleac azi.
Norocul ei, gndi King, n timp ce Mason l
conducea de-a lungul holului.
Remmy prea o copie palid a ceea ce fusese
odat. Sorbea dintr-o ceac cu cafea. King avu
certitudinea c, de fapt, situaia era aproape ntru
totul demn de Mr. Beam.
Am auzit c Savannah se mut de aici, rosti,
dup ce Mason i ls singuri.
Da, dar spune c s-ar putea s vin napoi de
Crciun, zise mama ei, plin de speran.
Sau nu, gndi King.
Dorothea a terminat tratamentul de

recuperare?
Da. E alturi. Am de gnd s-o ajut s-i rezolve
problemele bneti.
M bucur s aflu asta. N-ai niciun motiv s nu
cheltuieti averea. Iar ea face parte din familie.
Poliia n-o mai suspecteaz de moartea lui Kyle?
Cred c nu. M ndoiesc c vor rezolva cazul
sta.
Nu se tie niciodat.
Nu rostir niciun cuvnt despre Eddie. De fapt, ce
ar fi fost de spus?
King era nerbdtor s plece, aa c se hotr s
treac la subiect.
Remmy, am venit ca s-i pun o ntrebare. E
despre un fost angajat de-al vostru, Billy Edwards.
Ea i arunc o privire tioas.
Mecanicul?
Exact.
Care e ntrebarea?
Am nevoie de data exact la care a plecat.
Poate fi gsit n nregistrrile din tatele de
plat.

 Speram c o s spui asta.

Se uit la ea, n expectativ.
Le vrei acum?
Chiar acum.
Dup ce ea reveni, aducndu-i-le, King ddu s
plece, dar ceva l fcu s se opreasc.
O privi fix pe Remington Battle, care, pieptnat
i mbrcat cu meticulozitate, stnd ntr-un
superb fotoliu vechi, condensa tot ceea ce se
nelege printr-o mare doamn din aristocraia
sudist.
Ea i ridic ochii.
Mai e ceva? l ntreb, cu rceal.
A meritat?
Ce s merite?
S fii soia lui Bobby Battle? A meritat s-i
pierzi amndoi bieii?
Cum i permii? spuse, cu voce tioas. Nu-i
dai seama prin ce iad am trecut?
Da, i pentru mine a fost, ntr-adevr, tot o
floare la ureche. De ce nu ncerci s-mi rspunzi la
ntrebare?

 De ce a face-o? i-o ntoarse ea.

Numete-o un act caritabil, din partea unei
doamne distinse i respectabile.
Sarcasmul tu nu are niciun efect asupra
mea.
Atunci o s te ntreb direct. Bobby Jr. era
copilul tu. Cum ai putut s-l lai s moar?
N-a fost aa! spuse ea, ridicnd vocea. Crezi c
am avut de fcut o alegere? Crezi c nu mi-am
iubit fiul?
E uor s vorbeti, Remmy, dar e greu s treci
la fapte. Adic s-i nfruni soul. S-i spui c
puin i psa de unde luase boala, dar c biatul
tu avea nevoie de tratament pentru ea. Nici mcar
pe vremea aia nu era greu de diagnosticat. Dac i
fceai putiului penicilin, ai fi avut foarte multe
anse s ai acum doi fii n via. i-ai pus vreodat
problema n felul sta?
Remmy ncepu s spun ceva, dar se opri. Ls
jos cana de cafea i frnse minile n poal.
Poate c atunci nu eram att de puternic; nu
cum sunt acum. King i vzu ochii notnd n

lacrimi. Dar, n cele din urm, am luat decizia

corect. L-am dus pe Bobby Jr. la tot felul de
specialiti.
Dar era prea trziu.
Da, spuse Remmy, cu voce sczut. i pe
urm a aprut cancerul. Iar el nu a mai putut s
lupte.
i terse lacrimile, se ntinse dup ceaca de
cafea, dar pe urm se opri i i ridic privirea spre
King.
Sean, n via, toat lumea trebuie s aleag,
spuse ea.
i o mulime de oameni aleg ceea ce nu
trebuie.
Remmy prea gata s fac un comentariu
usturtor, dar King i mprtie rceala cnd lu o
fotografie pe raft. i nfia pe Eddie i Bobby Jr.,
copii. Ea i duse brusc mna la gur, ca i cum ar
fi vrut s-i nbue un suspin. l privi, cu lacrimile
alunecndu-i pe obraji.
Bobby era cu totul alt om cnd ne-am
cstorit. Poate c de acela m agam, spernd c

o s se ntoarc.
King puse fotografia la loc.
Nu merit s atepi un om care i las copilul
s moar fr s miti un deget.
Plec fr s priveasc napoi.
Afar, vzu un ofer care ncrca valizele lui
Savannah ntr-o berlin neagr. Ea cobor din
main i se apropie.
Voiam s te vd nainte de plecare, zise. Am
auzit cte ceva din ce i-ai spus mamei. Nu am tras
cu urechea. S-a ntmplat s trec pe acolo.
Sincer vorbind, nu tiu dac s o comptimesc
sau s o detest.
Ea privi vila.
A vrut ntotdeauna s fie mama unei familii
sudiste numeroase. tii, ca un fel de dinastie.
Nu prea i-a reuit, coment King.
Savannah se uit la el.
Aa stau lucrurile Cred c i nchipuie c a
izbutit. n particular, l ura pe tata, dar l idolatriza
n public. i iubea fii, dar i-a sacrificat ca s-i
salveze csnicia. Nu are niciun sens. Tot ce tiu

este c eu plec dracului de aici. O s-mi petrec

urmtorii zece ani ncercnd s neleg. Dar o s-o
fac de la distan.
Se mbriar, i King i inu ua mainii.
Mult noroc, Savannah.
A, Sean, spune-i, te rog, lui Michelle c i
mulumesc pentru tot ce a fcut.
i spun.
Spune-i i c i-am ascultat sfatul referitor la
tatuaj.
King o privi amuzat, dar nu zise nimic. i fcu cu
mna cnd maina porni.
Se urc n automobil i plec la Wrightsburg
Gazette, unde, fr s tie, se aez la acelai
cititor de microfilme la care sttuse Eddie n
noaptea cnd ptrunsese nuntru.
Derul bobina cu numere vechi ale ziarului pn
cnd ajunse la data pe care o cuta, data zilei n
care plecase Edwards. Nu gsi ceea ce l interesa.
Apoi i trecu prin minte c totul s-ar fi putut
ntmpla prea trziu ca s mai poat apare n
ediia din ziua urmtoare. Se deplas cu nc o zi

dup. Nu fu nevoit s caute prea mult. tirea era

pe prima pagin. Citi povestea cu atenie, se ls
pe spate n scaun i, n cele din urm, i puse
capul pe mas n timp ce gndurile i se strecurau
n zone inimaginabile.
Cnd i ridic ochii, observ peretele pe care
scrisese Eddie. Fusese curat, dar urmele acelui
cuvnt erau nc vizibile.
TEAT

Cu cteva zile nainte, se jucase cu diversele

combinaii ale cuvntului: tent, test, text20. Nimic
nu prea s aib sens. Totui, nu putea s cread
c Eddie ar fi scris cuvntul acela dac n-ar fi fost
important.
Scoase din buzunar discul cu cifru i ncepu s
se joace cu el. l luase cu sine dintr-un anumit
motiv. De mult vreme, se descoperise c analizele
de frecven a literelor puteau duce la descifrarea
unei inscripii de lungime acceptabil. Metoda era
simpl. Unele litere ale alfabetului sunt folosite mai
20

Cort, test, text.

des dect altele. i litera care apare mult mai des

dect toate celelalte este e. Aceast descoperire i
fcuse imbatabili pe sprgtorii de cifruri pentru
un timp destul de lung, pn cnd, dup secole,
codificatorii i rectigaser supremaia.
King roti inelul exterior al discului cu cifru pn
cnd litera e se alinie cu litera a. Un pas mai
ncolo. Se uit la perete i, cu ochii mini, schimb
o liter, e n loc de a. Acum se putea citi:
TEET

Nici asta nu avea sens. Ce este un teet? Se hotr

s plece i se ntoarse n biroul su, unde deschise
un motor de cutare de pe Internet, tast cuvntul
teet, i, ca s se afle-n treab, cuvntul crim. Nu
se atepta s gseasc nimic. Totui, apru o list
lung. Probabil numai prostii, gndi. Dar, cnd citi
primul rnd al listei, sri brusc n picioare.
O, Dumnezeule, spuse.
Citi i continuarea, apoi se ls pe spate. i putea
simi fruntea: era ud de sudoare i la fel i era tot
trupul.

 O, Dumnezeule, spuse nc o dat.

Se ridic ncet. Era bucuros c Michelle lipsea. Nu
se simea n stare s dea ochii cu ea. Nu n
momentul acela.
Ca s fie absolut sigur, King trebuia s mai
depisteze cteva lucruri. Pe urm avea s nfrunte
adevrul. tia c era unul din cele mai grele
lucruri pe care fusese nevoit s le fac vreodat.

Capitolul 100

Peste dou zile, King i parc maina, cobor,

intr n cldirea de birouri, ntreb de Sylvia i fu
ndrumat ctre biroul ei.
O gsi aezat la masa de lucru din cabinetul ei
medical, cu braul stng ntr-o earf. Se uit la el
i zmbi, apoi se ridic ca s-l mbrieze.
Simi c eti pe cale s redevii om? l ntreb.
Ajung i acolo, spuse el, cu voce sczut. Ce-i
face braul?
E aproape ca nou.
Se aez vizavi de ea, n timp ce Sylvia se coco
pe marginea mesei.
Nu prea te-am mai vzut n ultima vreme.
Am fost oarecum ocupat, rspunse el.
Am fcut rost de bilete la o pies de teatru, n
D.C., smbta viitoare. Ar fi prea ndrzne din
partea mea dac i-a cere s m nsoeti? Lum
camere separate la hotel, bineneles. O s fii n
perfect siguran.
King se uit la cuier. Jacheta, puloverul i pantofii

femeii erau aezate cu grij, fie n, fie lng acesta.

S-a ntmplat ceva, Sean?
Se ntoarse din nou ctre ea.
Sylvia, de ce crezi c a venit Eddie dup noi?
Comportamentul ei se schimb imediat.
E nebun. Noi am ajutat la prinderea lui. Sau,
cel puin, tu ai fcut-o. Te ura pentru asta.
Dar m-a lsat s plec. i te-a reinut pe tine.
Te-a aplecat deasupra unei buturugi i era gata si taie capul. Ca un clu.
De suprare, trsturile ei se contorsionar.
Sean, tipul omorse deja nou oameni, pe cei
mai muli la ntmplare.
El scoase din buzunar o bucat de hrtie i i-o
ntinse. Ea se aez n spatele biroului i o citi fr
grab.
Apoi i ridic privirea.
Este articolul din ziar despre moartea soului
meu.
A fost victima unui ofer care l-a izbit i apoi a
fugit; cazul nu a fost rezolvat niciodat.
tiu toate astea, spuse ea, cu rceal,

mpingnd hrtia ctre el, de-a curmeziul

biroului. i?
i, n aceeai noapte n care a fost ucis George
Diaz, Rolls Royce-ul lui Bobby Battle a fost avariat.
Rolls-ul a disprut a doua zi i acelai lucru s-a
ntmplat i cu mecanicul care se ocupa de
colecia lui Bobby.
Vrei s spui c acest mecanic mi-a ucis soul?
Nu, vreau s spun c Bobby Battle a fcut-o.
Se uit la el, uluit.
De ce dracu ar fi fcut asta?
Pentru c te rzbuna pe tine. O rzbuna pe
femeia pe care o iubea.
Sylvia se ridic, brzdnd biroul cu degetele.
Ce naiba ncerci s faci?
De data asta, King i schimb comportamentul.
Se aplec nainte.
Stai jos, Sylvia. Mai am multe de spus.
Eu
Stai jos!
Ea se ls s cad, ncet, napoi pe scaun, fr
s-l slbeasc din ochi.

 Mi-ai spus o dat c o vzusei pe Lulu Oxley

la ginecologul la care mergeai amndou. Ai dat
de neles c ea i-a schimbat medicul. Dar nu ea a
fcut asta, ci tu.
i, e o crim?
Ajung i acolo. Am obinut numele noului tu
ginecolog de la cel dinainte i am fost s-i fac o
vizit. E o doctori, tocmai din D.C. De ce aa
departe, Sylvia?
Asta nu te privete.
Acum trei ani i jumtate, cnd ai avut nevoie
de operaie, soul tu i-a fcut-o. Ai spus c era cel
mai bun. Numai c, atunci cnd te-a deschis, el
avea alte planuri. Dup ce am vorbit cu un chirurg
care mi-e prieten, am descoperit c procedura de
reparare a unui diverticulum rupt e una dintre
foarte puinele care i permit unui chirurg s fac
i o operaie suplimentar n zona pelvian, fiind
foarte puin probabil ca vreunul dintre cei care l
asist s bage de seam.
Te rog, treci la subiect! exclam ea.
tiu, Sylvia.

 Ce tii? fcu ea, cu slbticie.

C ai devenit stearp n urma unei ligaturi a
trompelor uterine care i-a fost fcut fr tirea ta.
Urm un lung moment de tcere.
Nu tii ce vorbeti
King o ntrerupse.
George Diaz i-a reparat diverticulumul i i-a
operat colonul aa cum trebuia, dar, n acelai
timp, i-a cusut trompele uterine. Nu puteai s te
duci la vechiul ginecolog cu firele alea n tine; cum
ai fi putut s-i explici ce se ntmplase? Aa c teai dus la alt doctori, probabil cu acte false, i ea
i le-a scos. Am fost acolo i am nscocit o poveste
despre soia mea i problemele pe care le are cu
trompele uterine. I-am spus c tu mi-ai
recomandat-o, pentru c i-a fcut o operaie att
de reuit. Nu mi-a povestit prea multe, din cauza
restriciilor impuse de confidenialitate, dar a fost
suficient ca s-mi confirme bnuielile. Dar
stricciunea e permanent, nu-i aa? N-o s ai
copii niciodat.
Ticlosule, cum ndrzneti

King o ntrerupse din nou.

Soul tu a aflat c tu i Bobby erai amani.
Btrnul i-a czut cu tronc, ca i sutelor de femei
care te-au precedat. George i-a luat revana
pentru infidelitatea ta. Iar pe urm a fost rndul
tu s te rzbuni. Ridic fotografia lui George Diaz
de pe biroul ei i o ntoarse cu faa n jos. Fa de
mine, nu e nevoie s-i pstrezi faada de vduv
ndurerat, care se stinge de dor.
Zceam ntins pe spate, n spital, cnd a fost
omort George!
E adevrat. Dar fac pariu c soul tu i-a spus
ce fcuse. A vrut s tii cum se rzbunase pentru
trdarea ta. Iar tu l-ai sunat pe Bobby i i-ai
povestit totul. El i-a luat Rolls-Royce-ul, s-a dus la
voi acas, l-a vzut pe George plimbndu-se, i
asta a fost tot. La nceput am crezut c Bobby o
urmrise pe soia lui Roger Canney, pentru c ea a
murit n aceeai perioad cu George. ns, n cazul
ei, a fost un simplu accident de automobil. Moartea
soului tu a fost o crim.
Sunt numai presupuneri. Dar, chiar dac ar fi

fost aa cum spui, eu nu am fcut nimic ru.

Nimic.
Rul l-ai fcut mai trziu. Pentru c tu l-ai
ucis pe Bobby injectndu-i o doz letal de clorur
de potasiu n punga pentru perfuzie.
Iei din cabinetul meu.
O s plec atunci cnd o s termin tot ce am de
spus, ripost el.
Mai nti ai zis c eram amanta lui i pe urm
c l-am omort. Ce motiv a fi avut s o fac?
Te temeai s nu fii dat n vileag, rspunse
King, simplu. n ziua n care a fost omort, ne-am
ntlnit n casa Dianei Hinson. Michelle i-a
povestit c Bobby era contient, dar c btea
cmpii, c spunea tot felul de nume i altele de
genul sta, fiind total incoerent. Te ngrozea gndul
c i-ar fi putut rosti numele, c ar fi putut vorbi
despre relaia voastr. Pe urm totul ar fi ieit la
iveal. Poate c, ntre timp, deja se descotorosise de
tine. Poate c nu-i datorai nimic. Asta n-o tiu
sigur, dar tiu c te-ai dus acolo i l-ai omort.
Pentru un doctor, trebuie s fi fost uor. Cunoteai

programul spitalului. Ai pus otrava n pung, nu n

tub, i ai lsat pana i ceasul, pentru c ai vrut ca
moartea s-i fie atribuit celuilalt criminal. i te-ai
grbit s susii teoria mea despre un membru al
familiei care l-ar fi ucis pe Bobby. Dar ai fcut o
greeal. N-ai luat nimic din camera de spital.
Furtiagurile de la celelalte victime, medalionul cu
Sfntul Christopher i celelalte, nu au fost
dezvluite publicului, i nici ie. Aa c nu aveai
cum s copiezi detaliul sta.
Sylvia cltin din cap.
Eti nebun. Eti la fel de nebun ca Eddie, tii
asta? i cnd m gndesc c abia ateptam s se
reaprind ceea ce fusese ntre noi.
Aa e, i eu la fel. Cred c sunt ntr-adevr
norocos.
Chipul ei deveni oribil.
Foarte bine, i-ai spus prerea, acum iei afar.
i, dac repei un singur cuvnt din ea, te dau n
judecat pentru calomnie.
nc nu am terminat, Sylvia.
A, mai urmeaz i alte flecreli nebuneti?

 O grmad. Tot tu eti i cea care a dat

spargerea din casa familiei Battle.
Pur i simplu, n-ai de gnd s te opreti, nu-i
aa?
Probabil c Bobby i dduse codul de acces i
cheia. Junior lucrase pentru tine, tu ne-ai spus
asta. Ai fcut destul de uor rost de obiectele care
i trebuiau. i cine se pricepe mai bine dect
medicul legist s falsifice o amprent? Nu tiu cum
ai fcut-o, dar tiu c o persoan foarte
experimentat poate s o fac.
Ce motiv aveam s le sparg casa? La ce-mi
trebuia mie verigheta lui Remmy?
Nu de verighet i psa ie! Altceva cutai.
Battle era la spital, n com. Nu tiai sigur dac
ascunztoarea lui Bobby era sau nu un secret
pentru Remmy. Nu tiai nici mcar dac ceea ce te
interesa era acolo, dar trebuia s verifici. tiai unde
era plasat sertarul secret din dulapul lui Bobby,
dar nu tiai cum s-l deschizi, aa c a trebuit s-l
spargi. Asta se putea observa cu uurin, aa c
ai spart i n dulapul lui Remmy, pentru ca totul s

par un jaf, i ai nscenat c Junior l fcuse.

Probabil c aflasei de la Bobby c i Remmy avea
un compartiment secret n dulap, dar nu i
cunoteai poziia exact. De asta a trebuit s faci
totul praf cnd l-ai cutat.
i ce anume presupui c a fi furat?
O fotografie n care erai mpreun cu Bobby. O
parte a inscripiei de pe spatele hrtiei Kodak a
ptat sertarul. S-ar putea ca el s-i fi spus c o
pstra acolo. Oricum, trebuia s o recuperezi.
Pentru c, dac el se prpdea i fotografia era
descoperit, lumea ar fi nceput sa pun lucrurile
cap la cap, fcnd legtura cu moartea soului tu.
i, chiar dac tu ai nicio vin pentru asta, nimeni
nu te-ar fi crezut. Iar faptul c verigheta lui Remmy
a sfrit prin a ajunge la tine e o adevrat ironie.
O pori cnd eti acas, n intimitate?
OK, ajunge! Iei afar! Acum!
King nu se urni.
i chiar era nevoie s-l ucizi pe Kyle? De ce, te
antaja?
Nu l-am ucis eu. El fura de la mine!

King arunc o privire spre cuier.

n noaptea uciderii lui Battle, fceai autopsia
lui Hinson. Ai spus c, n noaptea aia, Kyle a venit
la morg, dar n-ai specificat c l-ai vzut sau c ai
vorbit cu el, ci numai c a descuiat ua, iar asta sa nregistrat n memoria sistemului de alarm.
Nu l-am vzut. Eram n spate, m ocupam de
Hinson.
Nu, n jurul orei zece, nu erai acolo. i probabil
c asta a vzut Kyle, sau, mai corect spus, nu a
vzut. Art ctre lucrurile aranjate cu grij n
cuier. Jacheta ta, pantofii i celelalte, pe care i le
pui ntotdeauna acolo cnd lucrezi. i e foarte
neobinuit s faci o autopsie noaptea, fr s fii
asistat de nimeni sau fr niciun martor, aa
cum ai procedat n cazul lui Hinson. I-ai fcut viaa
grea lui Todd, chemndu-l la toate celelalte
autopsii, dar, de data asta, nu ai vrut s vin,
fiindc tu trebuia s fii n alt parte. Cu alte
cuvinte, trebuia s-l ucizi pe Bobby n timpul
schimbului de tur al asistentelor. Ceva mai trziu,
n aceeai noapte, cnd te-a sunat Todd n legtur

cu moartea lui Battle, ai pretins c erai bolnav

pentru c trebuia s termini autopsia lui Hinson
sau pentru c nu te simeai n stare s vezi
cadavrul lui Bobby la att de puin timp dup ce l
ucisesei.
Asta e o nebunie. Am vrut s fac autopsia ct
mai curnd posibil. Cadavrul ofer indicii numai
ntr-o anumit perioad de
Pstreaz-i prelegerea pentru cei care se
sinchisesc de ea, spuse King. Eu fac pariu c,
dup ce a pus toate astea cap la cap, Kyle a
ncercat s te antajeze. Aa c tu ai venit la mine
cu povestea, perfect adevrat, despre Kyle, care
fura medicamente i le vindea, iar eu i-am spus c
aveam s-i cer lui Todd s se ocupe de el chiar a
doua zi. Numai c, pn atunci, l-ai ucis. Poate c
te-ai dus la el imediat ce am terminat cina. i a fost
n avantajul tu ca, n timpul autopsiei, s gseti
indicii c era vorba de o crim. Bineneles c
Dorothea a fost cea suspectat i eu sunt sigur c
asta era intenia ta. De fapt, fac pariu c ai
recunoscut-o la Afrodiziac i c tiai c ea cumpra

medicamentele de la Kyle.
O privi cu atenie. Se holba la el, cu faa lipsit de
orice expresie.
Oare a meritat s faci toate astea pentru un
monstru ca Battle? A meritat, Sylvia? Ai fost doar
una dintr-o sut. Nu te-a iubit. N-a iubit pe
nimeni.
Ea slt receptorul telefonului.
Dac nu pleci imediat, chem poliia.
King se ridic.
A, aa, ca fapt divers, Eddie mi-a deschis ochii.
tia c tu i-ai ucis tatl; de asta vroia s te omoare.
Ai ajuns s te iei dup spusele ocnailor?
Ai auzit vreodat de Teet Haerm?
Nu.
A trit n Suedia. Sau poate c mai triete
nc. n anii 1980, a fost acuzat de uciderea mai
multor oameni. A fost arestat i condamnat, dar,
mai trziu, verdictul a fost schimbat, i a fost pus
n libertate.
i, mai exact, ce legtur are asta cu mine?
spuse ea, cu rceal.

 Teet Haerm era medicul legist al oraului

Stockholm. Se spune c ar fi fcut chiar i
autopsia unora dintre victimele sale. Probabil c a
fost singura dat cnd s-a ntmplat una ca asta.
Cel puin pn acum. Eddie a lsat un indiciu,
numai c, cu bun tiin, a scris greit numele.
La urma urmelor, vroia, n primul rnd, s pun
mna pe tine. Fcu o pauz, apoi adug: Habar
n-am dac Teet era vinovat sau nu, dar tiu c tu
eti.
Nu poi dovedi nici mcar un singur cuvnt
din tot ce-ai spus.
Ai dreptate. Nu pot, recunoscu King. Cel puin
nu acum. Dar s-i spun ceva, doamn: nu am de
gnd s m opresc aici. ntre timp, sper ca
sentimentul de vinovie s-i otrveasc viaa.
King se ndrept spre u, pe care o trnti cu
putere n urma lui.

Capitolul 101

King i Michelle zburar pn n Carolina de Sud

la bordul unui mic avion. Dup nc o or de mers
cu maina, ajunser la nchisoarea de maxim
securitate n care fusese transferat Eddie Battle,
pentru a-i petrece tot restul zilelor sale. King intr,
n timp ce Michelle prefer s atepte afar.
Eddie fu adus cu minile nctuate i nsoit de
patru gardieni vnjoi, care nu-l scpau din ochi
nicio clip. Capul i era complet ras, iar faa i
antebraele i erau pline de cicatricele i de rnile
pe care King tia c le cptase n urma loviturilor
primite de cnd fusese ncarcerat. Se ntreb ct
de multe erau cele ascunse sub haine. Se aez n
faa lui Eddie. Erau separai de un geam de
plexiglas gros de un centimetru. King fusese
instruit, cunotea regulile pe care trebuiau s le
respecte vizitatorii, dintre care cele mai importante
fiind s nu fac micri brute i s se strduiasc
permanent s evite orice contact fizic cu
prizonierul.

tia c era n siguran dac respecta

procedurile.
Te-a ntreba cum i merge, dar pot s vd
asta i singur.
Eddie ridic din umeri.
Nu e chiar aa de ru. Sunt doar chestiile
obinuite. Ucide sau eti ucis iar eu sunt nc
aici. l privi pe King cu o expresie intrigat. Nu m
ateptam s te mai vd vreodat.
Vreau s-i pun cteva ntrebri. i trebuie si spun ceva. Cu ce preferi s ncep?
Cu ntrebrile. Tipii de aici nu au prea multe
de pus. mi petrec cea mai mare parte a timpului
n bibliotec. Ridic greuti, bat mingea, i organizez
pe civa dintre biei ntr-o echip. Totui, n-or s
m lase s pictez. Presupun c se tem s nu nec
pe cineva n vopsea, fir-ar s fie.
Prima ntrebare: atacul cerebral al tatlui tu a
pus totul n micare?
Eddie ddu din cap.
M gndeam la asta de ceva vreme. Nu eram
sigur c am destul curaj ca s-o fac ntr-adevr.

Cnd btrnul a pit-o, prin cap mi-a trecut doar

att: Acum ori niciodat.
A doua ntrebare: De ce l-ai omort pe Steve
Canney? Credeam c ai fcut-o de dragul mamei
tale, dar acum tiu c n-a fost aa.
n scaunul su, Eddie pufni i ctuele zngnir.
Unul dintre gardieni l privi cercettor. El i zmbi i
i fcu cu mna nainte de a-i rentoarce ochii spre
King.
Prinii mei l-au lsat pe fratele meu s moar
i pe urm btrnului i s-au aprins clciele i a
avut un alt fiu cu o trtur. Ei bine, nici nu-mi
doream alt frate, nici nu aveam nevoie de el.
Putiul Canney a crescut sntos i voinic. Aa ar
fi trebuit s fie Bobby, pricepi? Aa ar fi trebuit s
fie Bobby.
Vocea i se nl, atrgnd privirile tuturor celor
patru gardieni. King nu tia dac Eddie era sau nu
mai nspimnttor dect ei.
A treia ntrebare: Ce te-a fcut s-l ucizi pe
Junior? La nceput am presupus c ai fcut-o
pentru c ai crezut c o jefuise pe mama ta. Dar

acum tiu c nu-i psa de asta. Aa c, de ce?

Era acolo un portret al fratelui meu, care s-a
stricat n timpul jafului.
Mama ta mi l-a artat.
l nfia pe Bobby nainte de a se mbolnvi
foarte grav. Eddie se opri i i sprijini minile
nlnuite de masa de lemn din faa lui. Eu l
desenasem. mi era drag portretul la. i doream
s fie n camera mamei, ca s nu uite niciodat ce
fcuse. Cnd l-am vzut rupt, am tiut c o s s-l
ucid pe acela care l stricase, oricine ar fi fost el.
Am crezut c era vina lui Junior. Asta a fost
condamnarea lui la moarte.
King i stpni tremurul gata s l cuprind cnd
auzi motivul pentru care Eddie svrise o crim.
Dac te intereseaz, asta a fcut-o pe Remmy
s sufere, dei s-a strduit s n-o arate.
A avut noroc c n-am avut chef s-o omor pe ea.
Te-ai gndit s joci rolul unor criminali n serie
notorii din cauza lui Chip Bailey?
Eddie rnji.
Btrnul Chippy. Se luda ntotdeauna c e

mai detept dect toi ceilali, c tie att de multe

despre ucigaii n serie, despre modul n care
acionau. Pretindea c l poate scoate din circulaie
pe cel mai inteligent dintre ei. Ei, eu i-am primit
provocarea i cred c rezultatele vorbesc singure.
Ce-ai fi fcut dac tatl tu n-ar fi fost ucis?
L-a fi omort eu. Dar, nainte de asta, aveam
de gnd s-i spun pe cine am mai ucis i de ce.
Trebuia s-i asume rspunderea, mcar o dat n
viaa lui.
Ultima ntrebare: De ce ai luat cte ceva de la
fiecare dintre victimele tale?
Ca s le ascund acas la Harald Robinson i
s arunc vina asupra lui. Tcu, sprncenele i se
ncruntar i, n cele din urm, adug, cu voce
sczut: Cred c sunt exact ca btrnul meu.
King nelese c acesta era, de departe, cel mai
aspru verdict care i se putea da lui Eddie i c era
unul pe care l stabilise singur. De aceea i pusese
ntrebarea.
Ei, i ce vroiai s-mi spui?
King i cobor vocea.

 C ai avut dreptate n privina Sylviei. I-am

aruncat n fa totul, dar nu pot dovedi nimic, dei
continui s m strduiesc s o fac.
Ai descifrat mesajul Teet pe care l-am lsat?
Da.
Am aflat despre el cnd am fost, o dat,
mpreun cu Chip la sediul FBI din Quantico.
Sylvia a plecat din Wrightsburg, probabil ca s
nceap o via nou sub un alt nume.
Norocul ei.
Nu i-am spus nimnui despre asta, nici mcar
lui Michelle.
Cred c nu mai conteaz.
Ba conteaz, Eddie, conteaz ntr-adevr,
numai c, n momentul sta, nu pot face nimic. Nu
am nicio dovad. i-a acoperit urmele foarte bine,
dar eu m strduiesc, n continuare. King se
ridic. N-o s mai revin ca s te vd.
tiu. Eddie ddu s se ridice, apoi l strig: Ei,
Sean, poi s-i spui lui Michelle c, de fapt, nu i-a
fi fcut niciun ru n noaptea aia? i mai spune-i i
c mi-a fcut plcere cnd am dansat mpreun.

Ultima imagine a lui Eddie pe care o zri King fu

aceea a unui brbat care de ndeprta nconjurat
de gardieni, trindu-i picioarele. Apoi Eddie
Battle dispru. King spera c pentru totdeauna.
Pe cnd prsea nchisoarea, King fu oprit la
biroul de relaii cu vizitatorii i i se ddu un pachet.
I se spuse doar c fusese trimis prin pot i c l
pstraser pentru el. De fapt, i era adresat lui
Michelle. King se ntoarse la main.
Ce-i asta? ntreb Michelle.
E pentru tine. Ne oprim s lum prnzul la
restaurantul pe lng care am trecut mai devreme
i o s poi s-l desfaci.
Localul era o spelunc ntr-adevr soioas, plin
de camionagii, dar mncarea era bun iar cafeaua
fierbinte. Gsir un ungher mai retras i ncepur
s mnnce.
Nu vrei s tii cum o duce? ntreb King.
Nu. De ce, el a ntrebat de mine?
King ovi, apoi spuse:
Nu, nu te-a pomenit deloc.
Michelle nghii ultima mbuctur i turn cafea

n urma ei.
Un
singur
lucru
continu
s
m
nedumereasc, zise ea.
Chiar aa, doar un singur lucru?
King ncerc s zmbeasc.
Ce era acel obiect din sertarul lui Remmy pe
care ea dorea att de mult s-l capete napoi?
Cred c erau scrisorile unui anumit domn,
care se numra printre cunoscuii ei.
Aadar, a avut o aventur?
Nu, era vorba de o iubire nemprtit.
Domnul n cauz nu putea proceda altfel n cazul
unei femei mritate. Dar ea vroia scrisorile napoi.
M ntreb cine ar fi putut Se opri i fcu
ochii mari: Nu cumva
Da, se grbi King s rspund. Da. Dar s-a
ntmplat de mult i el nu a fcut nimic de care si fie ruine. Pur i simplu, a iubit o femeie care a
dovedit c nu l merita.
Doamne, ce poveste trist.
O ajut s desfac pachetul, rupnd ambalajul.
i rmaser amndoi cu ochii aintii asupra

obiectului.
Era portretul lui Michelle n rochie de bal;
portretul fcut Eddie.
King se uit la ea, apoi la tablou, dar nu spuse
nimic. Achitar nota i plecar. nainte de a se
urca n main, Michelle arunc portretul n
tomberonul restaurantului.
Eti gata s mergem acas? ntreb King, n
timp ce ea se aeza pe locul oferului.
O, da.
Michelle clc pedala de acceleraie i demarar
ntr-o tromb de praf.

Mulumiri

Lui Michelle, dei e greu de crezut, al zecelea

roman, i numrtoarea continu. Nu mi-a fi
putut dori s fac aceast cltorie mpreun cu
altcineva.
Lui Rick Horgan, pentru c m-ai ajutat s vd i
pdurea, i copacii, atunci cnd era ntr-adevr
nevoie.
Lui Maureen, Jamie i Larry, pentru tot ceea ce
facei i pentru c suntei nite prieteni
nemaipomenii.
Tinei Andreadis, pentru c eti o prieten
apropiat de inima mea i pentru c publicul a
ajuns s m cunoasc mai ales datorit ie.
ntregului colectiv de la Warner Books, pentru
toat munca depus i pentru c m susinei.
tiu c nicio carte nu se vinde singur.
Lui Aaron Priest, pentru c ai fost ntotdeauna
alturi de mine.
Lui Lucy Childs i Lisa Erbach Vance, pentru tot
ceea ce facei.

Mariei Rejt, pentru comentariile tale redacionale

pline de miez.
Dr. Monica Smiddy, pentru toate procedurile
judiciare. Eti o profesoar minunat.
Dr. Marcella Fiero, pentru c ai avut rbdarea de
a rspunde tuturor ntrebrilor mele i pentru c
m-ai ajutat s arunc o privire n culisele
cabinetului de medicin legal din Richmond.
Dr. Catherine Broome, pentru c m-ai
transformat ntr-un autor care pare s aib mai
multe cunotine medicale dect are n realitate.
Lui Bob Schule, expert n materie de vinuri,
corector de frunte i foarte bun prieten.
Dr. Alli Guleria i soului ei, dr. Anshu Guleria,
pentru c m-ai ajutat n problemele medicale,
pentru c mi-ai permis s mprumut mainile
voastre superbe i pentru c suntei nite prieteni
minunai. Consultanii sunt importani, nu-i aa?
Lui Jennifer Steinberg, pentru cercetrile tale
formidabile. nc nu te-am rspltit, dar m
strduiesc.
Lui Lynette i Deborah, pentru ceea ce facei n

fiecare zi ca s m meninei pe calea cea dreapt.

tiu c nu e o sarcin uoar.