Echipamentele de comutatie reprezinta o clasa importanta a echipamentelor
electrice, avand in principal rolul de a stabili si intrerupe conductia in circuitele instalatiilor. Comutatia circuitelor poate fi dinamica sau statica, dupa cum echipamentele de comutatie realizeaza aceasta operatie pe cale mecanica, prin inchiderea si deschiderea unor contacte electrice, respectiv prin variatia comandata a unui parametru electric de tip impedanta (in particular rezistenta), specifica echipamentelor de comutatie fara contacte. Deconectarea dinamica, insotita de amorsarea arcului electric intre contacte, ridica dificile probleme de ordin tehnic. In acest caz apare o solicitare suplimentara, produsa ca urmare a transferului de energie din coloana arcului spre componentele constructive din imediata vecinatate, ceea ce face ca temperatura acestora sa creasca rapid, la valori ridicate. Este necesar astfel ca intreruperea unui circuit aflat in sarcina sa se obtina prin stingerea definitiva a arcului electric de deconectare intr-un timp scurt, inainte ca acesta sa produca efecte ireversibile, atat asupra elementelor constructive cu care vine in contact, cat si asupra stabilitatii instalatiei din care face parte circuitul care se deconecteaza. Deconectarea dinamica a circuitelor parcurse de curent este insotita de amorsarea, intre contactele echipamentului de comutatie, a unui arc electric, prin coloana caruia curentul continua sa circule. Arcul electric de deconectare reprezinta o descarcare autonoma, prin care spatiul dintre contacte, in general electroizolant, devine bun conducator de electricitate, caracterizat prin densitate de curent si conductivitate de valori mari, temperatura inalta, presiune mai mare decat cea atmosferica si gradient de potential (intensitate a campului electric) de valoare redusa. Tensiunea us, la care se obtine trecerea de la o descarcare autonoma la una neautonoma, se numeste tensiune de strapungere si este data de legea lui Paschen. Conform acesteia, in ipoteza unui camp electric uniform, stabilit intre doi electrozi situati la distanta d intr-un mediu gazos aflat la presiunea p, tensiunea de strapungere depinde numai de produsul (pd). Dependenta us(pd) este data prin curbele lui Paschen, utile in tehnica echipamentelor de comutatie functionand cu mediu, izolant si de stingere a arcului electric, gazos.Aceste curbe, determinate experimental pentru diferite gaze, In constructia echipamentelor destinate comutatiei, se urmareste ca, pentru o anumita distanta de izolatie, d, impusa, sa se stabileasca valori de lucru, p, ale presiunii gazului, astfel incat tensiunea de strapungere, us, sa rezulte de valori cat mai mari. In cazul intreruperii curentilor de mare intensitate (mii de amperi si mai mult), odata cu diminuarea fortei de apasare in contact, are loc scaderea numarului contactelor elementare (puncte de atingere), astfel incat densitatea de curent prin suprafata reala de contact creste foarte mult. Aceasta conduce la topirea si vaporizarea exploziva a ultimelor punti metalice dintre piesele de contact, intre care se formeaza o plasma de mare conductivitate. Arcul electric se considera amorsat intre ramasitele puntilor de contact, imediat dupa explozia
acestora si este intretinut pe seama proceselor de ionizare, produse prin emisie
termoelectronica si prin ciocniri intre particule avand energii cinetice de valori mari ca urmare a temperaturii inalte din coloana arcului. Distributia tensiunii si a gradientului de potential in lungul coloanei unui arc electric cu ardere stationara este reprezentata in Fig.1.4, de unde rezulta ca, in vecinatatea catodului, se produce o variatie brusca a tensiunii, numita cadere de tensiune catodica, uK, gradientul de potential corespunzator, EK, avand valori mari. In lungul coloanei arcului, tensiunea uC variaza aproape liniar, incat gradientul de potential poate fi considerat constant, de valoare Ea. La anod se inregistreaza de asemenea o variatie brusca a tensiunii, datorita caderii de tensiune anodice, uA. Caderea de tensiune catodica, avand valori de 1020 V, poate fi considerata constanta, pentru acelasi mediu si acelasi material al electrozilor. Caderea de tensiune anodica are valori dependente de intensitatea curentuluiprin arc. Conform Fig.1.4, tensiunea ua, a arcului electric, se poate scrie sub forma: ua=uK+uC+uA; neglijand caderile de tensiune la electrozi si tinand seama de caracterul constant al gradientului de potential Ea, relatia (1.9) se poate aduce la forma uzuala: ua=Eal, l fiind lungi mea coloanei Stingerea arcului electric, etapa finala a procesului de deconectare, se obtine prin deionizarea coloanei acestuia, care are ca urmare refacerea rigiditatii dielectrice a spatiului dintre contactele echipamentului de comutatie..