Coperta de GH.

MARINESCU

ROMAN EDITURA ALBATROS Colecia CUTEZTORII

Capitolul I CORBUL MARIN Eram la mine acas, lng opaiul ce m necjea mai ru dect n alte dai, cu straiul greu, pe umeri, lucrat n cas de ai mei. Mi-ar fi fost greu s ghicesc ora cnd mi-am renceput truda n faa dreptunghiului imaculat de hrtie. Luminile buturii i trosnetele focului n vatr m ndemnau s scriu, nu era timp s m odihnesc. Aveam caietul cu nsemnri al lui tefan ercanu i-i citeam scrierea mrunt, unde descopeream aventurile trite n Vestul ndeprtat. - ntmplrile pe care le retriam se petrecuser ns pe malul texan al lui Rio Bravo. n timp ce lemnul ardea molcom, iar luminile prelungi dansau pe mpletitura rogojinii ce acoperea podeaua, pana mi alerga urmrind vocea legnat a btinului tefan ercanu, ce m purta ca aievea lng focul aprins de Pedro la ultimul popas, naintea intrrii n Ysleta. Era primvar, spre mijlocul ei, iar soarele nclina ctre chindie. mpurpurnd un cer vnt i ru. Btea un vnt neccios i zdufit. Punea, altdat unduindu-se cu firele-i voinice, adpostea o salvie cu floarea alburie i migdali pitici, ari. de secet. Mgurile cu vrfurile golae zimau cerul ptat de nori, pe care loptau graioi flamingo. Conturai oraului, desenat n pata maronie a solului ntr-o amestectur de case i vegetaie, prea o lav ce se revrsa spre fluviu. Gerry frigea Chachalacas, psri asemntoare ginilor slbatice, date jos dintr-un stol ce mpuiase vzduhul de crituri. Pedro improvizase o pirostrie din crengi vnjoase, iar acum pzea cicoarea. Caii fuseser mpiedicai i pteau n voie. Bieii ntinser o hart primit de la marshall-ul 1 din Phoenix, pe care figurau drumurile apucate probabil marshall comisar de poliie n S. U. A. 7 de Billy King. Desluir i locurile unde se dduser Supte ntre insurgeni i trupele federale, locuri ce trebuiau ocolite. S ne reamintim nc o dat numele noastre de mprumut. N-are ce s ne strice! privi gnditor Colorado panglica plumburie a fluviului mrginit de vegetaie. Repetm iari, seor? trase Pedro cafeaua de pe foc. Sunt Joe Heavy, vorbi Gerry, din Old Fort Tulerosa, New Mexico, tiut de toat lumea. Este pe hart! Iar eu sunt Miguel Laredo din Burnet, Texas. Numele meu este Stevens Bill! Din Tucson, Ari-zona. Aa glsuiesc actele, amigos. Ne-am vzut prima oar figurile n Texas. Se amuzar pe seama noilor lor identiti i bur pe rnd din sticla cu whisky. Stinser focul i srir n ei. Soarele se pitula n dosul munilor, ce preau decupai pe un cer aprins. Treptat, lumina ncepu s scad, deveni viorie, iar dincolo de fluviu, pe grania mexican, struiau tonurile roi etice. Un stol de tordos, psri asemntoare sturzilor, se ridic spre cer. Clrir n trap iuit, avnd 1 int Ysleta. Strbtur o fie de prerie cu o iarb ce fonea i se frngea sub copitele cailor Saloon-ul hanului Corbul Marin vuia de harababura glasurilor, cnd i trecur pragul. Ca la o comand, vorbria slbi, rumoarea se subie, chiar se frnse, degetele lungi, reumatice ale lui Vance, pianistul, ncetinir melodia, o chinui n stilul su, dup care o reanim. Fetele, care dansau un cancan fierbinte, vnturndu-i jupoanele fonitoare la o insolent altitudine, ncetinir i ele, pentru ca la urm totul s se revitalizeze, ritmul muzicii s-i rectige vigoarea. Mai multe perechi de ochi se aintir tulburi la muteriii ptruni n saloon. Mica talang sunase enervant, a rc, cu tang-tangul ei, izbit de uile batante. Vdind un mers plictisit, Colorado se apropie de bar cu pasul legnat, cu minile apropiate de plselele pistoalelor. l urmau Gerry i Pedro, cu eile atrnate de umeri, fr s le pese c sunt privii. Ajutorul de erif venea agale la o mas. Erau la un loc, n fine. Fr s-i vorbeasc, si tar
2

eile pe muamaua ud, suflnd-o de sub nas unui cowboy venit cu ali doi vljgani soioi, ce miroseau a ciurd. Obinuiii locului vedeau pentru ntia oar pe cei doi albi i pe acel metis trecnd pragul saloon-ului. Paznicii de cireada, fr tragere de inim, plecar, lsndu-se pgubai. Tejghetarul, atinse cu mna patul armei pitite la locul ei i msur din priviri noii clieni. Pedro arta ca orice mexican, cu un obraz frumos, cu pomeii reliefai i ochii puin alungii. Pielea feei palid, fr mult barb, btnd n armiu, prul negrualbstriu, buclat, i trdau originea de ncruciare. Coburii de pe olduri adposteau dou Colturi grele, ce i se legnau n direcia fiei de piele ancorat de coaps. Dup vesta cu franjuri i pantalonii din mein de capr, aducea cu un vntor de capcane. Muli ochi l cercetau n schimb pe Gerry. i el avea obrazul rumen, ars de vnturile i ploile preriei, nalt, cu umerii lai, cu un mers uor lene, semna ca oricare westman deprins cu viaa grea n a. nfiarea-i nu displcea. Prul blan, crlionat, ochii albatri-cenuii, ca cerul de februarie, glsuiau de firea lui iute. Colorado, cel cu vocea rar i legnat, un lungan zdravn cldit, ntrecnd puin n nlime pe ceilali doi, i purta prul negru lsat peste gulerul bluzei din antilop, dup moda cowboylor. Expresia feei tioas i ochii-i sfredelitori, jumtate nchii, i pstrau ascunse gndurile. Nici unul dintre ei nu prea dispus s se spovedeasc vreunui pastor de bazilic. nfiarea i trda, semnau cu oamenii trii pe frontier, adaptai legilor aspre ale Westului. Colorado vorbi primul. Trei msuri cu whisky! S nu fie trezit, tejghetare! Pe cldura asta, cnd iei foc pe din afar, s te aprinzi cu trie pe dinuntru! i inu isonul Gerry. Avei preferine, sir? spuse puin rstit omul casei. E Old Fine Scotch Whisky, 1870! Arde ca iadul! E fain, tejghetare! aprob Gerry. Barmanul, or t la nceput, oft n mustaa-i ntoars n form de melc i-i servi. Colorado aruncase doi dolari cu un vultur pe fiecare fa i primise rest cincizeci de ceni. O jumtate de dolar paharul. Toate reintrar n 9 matca lor. La mese se reluar taclalele. Mai trecuser prin ora i ali gur-mare, indivizi trufai, ce se ncingeau ca focul n savan, ca la urm s ias valvrtej, aruncai prin uile batante de stpnul localului. Muteriii ciocnir nsetai. Colorado i terse alene gura cu dosul palmei, de parc buse ambrozie. Ochii i luceau misterios. Schimbase o privire cu Gerry Mulligam. Se poate nnopta n magazia asta, tejghetare? Jupnul hotrte lucrul sta! Dac-i vorbii aa, v d n brnci n Rio Grande. Muiai-v glasurile n trie, dac voii adpost! Este un brbat domol, dar dac i frigei obrazul cu vreo ocar, s tii c nu-l ntinde pe cellalt. V sftuiesc s prsii mai bine oraul. Cutai ceart fr pricin! Norocul vostru este c eu sunt pentru o via panic, dar Trace, jupnul, ia foc iute. Eu zic s rmnei, c saloon-ul este stimat n inut, turui fr s se opreasc tejghetarul. Devine interesant, prietene! Dac jupnul tu este un om cum pretinzi, hai s frngem mpreun gtul la o sticl! i umplu i lui un pahar. Popasul vostru pare c s-a cam terminat! Vine Trace! S ne aezm la o palavr, jupne! l invit, cu vocea sczut, Gerry pe hangiul ce rmsese n faa lor, nalt, mthlos, cu ochii roii de la jocul unde pierduse ceva parale, i gata de ceart. Vrem sa ne rcorim picioarele n ap, la malul cellalt, jupne! i zise psul, fr alt introducere Colorado. Stpnul saloon-ului i privea bnuitor. Bruce, eriful, asculta fr s se amestece. Vorbele-strinilor sunaser iui i limpezi. Figurile lor serioase nu mai trebuiau s fie tlmcite. Ascult-i bine, Trace! se art binevoitor Bruce, clipind. Bieii nu-s ri! Buenas noches, seores! le ur el i-i salut cu mna la plrie. Poposii peste noapte la Cuervo Marino? vorbi molatic Trace. Am odi cu vedere la Rio Grande! La Cormoran gsii paturi pe msur, nvelitori de Navayo, chiar pentru
3

texani. c-s lungi! Pentru cai, am un grajd 10 de ntoarce expresul Texas-Pacific i ncape cavaleria lui Robert Lee n el! Hangiul servise ca matelot n tineree. i plcea s poarte bluzele vrgate, ce abia l mai ncpeau, spatele l avea lat ca de urs grizzly, iar braele i picioarele nesfrite. Se ghemuise de plcere sub mas, cnd primise invitaia; le zmbi, dezgolindu-i dinii cariai. ncepur apoi o alt vorb. Prietenii notri i-au spus de noi? La tine au venit cu o diligent. Mai i aminteti ceva? Urm c pauz lung. Hangiul btea cu degetele pe mas. Prea c-i muncete gndurile s-i aduc aminte, fuma agale Nu suntem prea deocheai, Trace! C-alde noi au trecut o groaz peste tulbureala asta de gil. Sunt de atunci douzeci de luni i mai bine. Zi-i! Vorba asta i risipete nencrederea? Acum glsuieti n texan, sir! Spune-i numele lui el Jefe! Manuel Moreira ori Billy King, cum i-a zis n Texas, cri cel de Gunn, de Willy, de Mac, ori Allison. Le-am spus pe toate? Bethleeme! a exclamat Trace! M-ai plimbat prin Utah, prin Nebraska, i acum vorbeti limpede, Stevens! V mirosise matrozul din mine! Mari piicheri mi mai suntei voi tia din Deprtatul-Apus! Hai s-mi trii i s-i ajungei repede din urm! ciocni el. Hangiul a cerut un pre destul de piperat, pe care texanii cu greu au acceptat mcar s-l discute. Nici o reducere, biei! De nu, blcii-v n Rio Grande. Pn la urm s-au neles i bur pentru trgul ncheiat. Gerry comand o sticl nou cu Gold Scotch Whisky. Trace deveni vorbre. ntre timp, Pedro prsise saloon-ul, s vad cum sunt adpostii caii pentru noapte. Zbovi acolo o grmad de vreme. Trace ddu i el un rnd. Cuta s cumpere tiri, rspundea n doi peri, i-i iscodea cu felurite iretlicuri. l fulgerase gndul c ar putea fi copoi, dar nu-l privea! Afacerea i venea la timp. nsila o seam de poveti, printre care i una cu 11 un erif jurat s atrne n arar nite bandii, apoi se lud cum i pic lui parale de la mexicanii ce trec Rio Grande s lucreze pe plantaii. Treaba o aranja cu grnicerii mexicani, i fapta asta o fceau noaptea: pentru fiecare om trimis la nord de fluviu i reveneau trei dolari, baca trguielile i ctigul ce-i rmnea de la acetia. Bruce i ine pleoapele tivite. Nu-i stric i lui un ban! lmuri el, apoi abtu discuia la altceva. Moreira al vostru a zbovit la Cormoran s-i aeze pe roate diligenta. Arta ferfeniit, de parc scpase din rzboiul civil. I-au reparat butucii i obezile la dou roi. Le-au schimbat treangurile i orcicurile. Mac dormea n ea, zicea c-i aerul nchis n han. Mofturi! Trace scoase apoi o pereche de cri slinoase, le aternu i le art cteva trucuri. Colorado se gndea la ce auziser. De la Marshall cunotea cteva lucruri despre Billy King. Mexicanul intrase clandestin n Mexic, trecuse grania apoi ndrt n Texas, pe la Fort Quitman, pentru a se rentoarce din nou n Mexic prin Ysleta. n rgazul scurt ct zbovise n Texas, i scosese o sum mare de bani depui n Abilene City, pe un alt nume. Reveni cu gndurile la mas i lud din senin saloon-ul, mai ales mina priceput, de negustor, a jupnului Trace. Tot v expediez dincolo, biei! Orice ai fi, sticlei sau pistolari. n cteva zile vei fi la sud de Rio Bravo del Norte. Ne ascunzi multe, Trace! Bem pentru prietenia noastr i pentru Bruce, c este un erif a-ntia! nc o sticl, amigo, c ne-ai pus la suflet! Bruce o s m toace la cap pentru voi abia peste cteva zile, cnd mi-o cere bani. Are cinci^ copii, i cu meseria asta a lui vrea s fie bine cu toat lumea, s-i vad crescui i la casa lor, vorbi greu hangiul. Limba i se lenevise, saloon-ul i se prea mai ceos dect l tiuse vreodat, dar strinii preau treji.
4

Se fcuse trziu. Soarele se ascunsese dup o coam nalt a Sierrei Madre, iar n saloon se aprinser lmpile cu petromax. Afar se lsase ntunericul, iar vntul obinuit al nopii ncreise obrajii fluviului. Trace a dat i el un rnd, faa lui mare se roise de butur, mai toi muteriii plecaser la ranchuri i pe la gospodrii. Muzica 12 ncetase. Trace se scul, scondu-i picioarele lungi de sub mas, nclate n nite cizme simple, i grosolane de mod veche. Urmrii de ochii tulburi, dar prietenoi, ai fostului matroz, rmas n picioare s termine sticla, suir treptele din lemn, trgnd dup ei incomodele ei, nsoii de scritura scrii. Erau n camera lor. Trace se inuse de cuvnt. Spnzu-rase dou hamacuri n colurile odii, aa c puteau sta toi la un loc. Simind nevoia de aer proaspt, deschiser larg ferestrele, iar curentul plimbat de rsuflarea apei i vizit odat cu rcoarea nopii. Peste pnzele ca de plumb ale lui Rio Bravo, un ciot de lun spuzit de vrsat luneca fr grab printr-un cotlon neguros dinspre preria texan, dnuind n apa ntins ca o mare n care dormitau ploile podiului. Norii alergau, ascundeau i descopereau astrul selenar, pentru a se mpodobi cu franjuri argintii. S-au culcat mbrcai i au fcut de paz pe rnd. In schimbul su, Colorado iei afar i privi printr-un geam piaa din faa saloon-ului. La oficiul lui Bruce era lumin. Ajutorul lui ieise n u cu igara aprins i-i ncepuse rondul. n dugheana spierului nvlise o femeie mexican, ducnd un copil de mn, i-l sculase s-i dea un leac pentru pntecari. Prvliile, fierria, magazinul-cu-de-toate, brutria, mica tipografie de unde se scotea foaia oraului, frizeria, banca, oficiul judectorului, casa cu o faad fals ce adpostea pompele funebre, toate necate n pcla nopii. Fanarele ardeau pe sub streinile cornielor, luminnd anemic trotuarul pietruit. Nu tia pentru ce, dar gndurile l duser n Blue Town. Orelul prosperase dup izgonirea lui Billy King. Zmbi mulumit i nostalgic. Strada mare se pietruise cu roc din grind, ct inea centrul refcut. Se ridicaser multe case din brne, piatr i chirpici. Guernnsey plantase trandafiri crtori, roii i albi. Gardul colii, din stinghii rare, era altul, acum acoperit de verdea. Amarilldo nu fcuse o afacere rea. Cantora i cele patru girls: Katy, Sally, Betty i Lola, ddeau spectacole de binefacere, cntau i dansau n folosul parohiei protestante pstorite de Thomson. Timber predase steaua de erif i negutorea gaterul. Doamna Timber atepta un copil. Doctorul 13 Mayer devenise cel mai intim vizitator al familiei. Ca temnicer fusese uns Wide. Argumentul consiliului era mai mult dect convingtor. Avea pumnul tare, iar cu pistolul nu trgeau muli ca el. i peste toate, i ieea greu din pepeni Ziua care a urmat a trecut fr prea multe evenimente. Venise i plecase diligenta. Gerry se dusese s-i fac o vizit lui Bruce, dup ce expediase o telegram n Fort Saint i alta la Phoenix. Pedro ezuse lng biatul de grajd cnd acesta potcovise caii. Colorado sporovise cu Trace i o bun bucat de vreme se plimbase prin Ysleta. Privi plantaiile, casele gospodarilor, se apropie de Rio Grande, intr cu Picior-Uor n apa de la mal, vzu cum i se potriveau potcoavele. Toate erau bune. Jupnul trimisese un aconto pentru bac, afacerea era ncheiat. Fuseser sftuii s nu se deprteze n mprejurimi, s fie gata n orice moment, dar seara i-a gsit tot n odaie la ei, alegnd felurite drumuri n faa hvii podiului dintre cele dou Sierre. Ideea de a face drumul cu un vagon li s-a prut inconvenabil, prin gri nu s-ar fi putut interesa de bandit i ar fi btut la ochi. Seor Colorado, i-au reparat diligenta de arta ca nou, spuse Pedro. Au vopsit-o n culoarea Necuratului, i d-aci i-au atrnat numr mexican. Biatul de grajd este dracul gol. Mi-a spus c aveau nhmai un cal roib, altul arg, iar caii naintai erau unul cafeniu iclit, i al patrulea murg. Mi-a dat i semnul potcoavelor. Nu-i lesne s ducem la capt misiunea, prieteni! reflect Gerry. Drumurile sunt btute de bandii, iar mputernicirile s-i trecem peste fluviu pot s nu fie bgate n seam de mexicani. ncercar s adoarm, vacarmul se stingea treptat, strada se linitise, saloon-ul moia i el. Vance plecase la el acas, iar Trace i Collby traser obloanele peste cele dou
5

geamuri Colorado nu era n apele lui. Rndurile unui articol citit ntr-o foaie aprut ntr-un ora mare din Est i rtcit n Phoenix i revenir n memorie: Oamenii aceluiai pmnt. ridicai de nedreptile latifundiarilor i ale clerului, ar. nceput s se nfrunte prin vile umbroase, prin rgunile i crestele munilor din ara-p14 mntului-rae ori prin pdurile ne ospitaliere, pentru ca reformele lui Juarez s fie duse la capt, cum. i-a dorit preedintele. Steagurile esute din plante hrnite de pmntul mexican adpostesc sub falduri arme. Rul vine de la oamenii lui Diaz! Colorado i trecu mna peste frunte, voia s alunge scitoarele nchipuiri ce-l trcoleau. Luase parte la luptele civile din timpul Secesiunii. Avea nc vii n minte irurile de mori adunai dup lupte, plantaiile i hambarele scrumite, soldaii cu rni cangrenate zcnd prin gri, ateptnd brancadierii, furgoanele s-i care la spitale. Nici Gerry nu dormea. Se scul n capul oaselor i veni lng pervazul ferestrei, de unde vedeau o parte din strad. Cui i pas acum n Mexic de Billy King, Gerry *? Moreira este al Blue Townului! Mexicanii nu ne vor da ajutor. Ei i aa nu ne simpatizeaz, din gringos 1 nu ne scot! S-au culcat pe rnd, i nu dup mult, linitea nopii i intr n drepturile ei fireti. Cnd somnul le era mai dulce ca oricnd, btu la u un biat trimis de Trace s-i scoale. Nu tiau ct putea fi ora. Zorile se revrsa-ser peste acoperiurile din igl ale oraului, iar luceafrul de noapte se topea n apele marelui fluviu, ce mirosea a alge. Dintr-o deprtat meandr, soarele se art rotund, trandafiriu i nfiorat de jilveala dimineii, scnteind n firele ierbii, cu infinite picturi rubinii i dnuind n undele plumburii, n forma unei corbii de foc. In oraul de frontier se ntea o nou zi Au mers toi patru la fluviu s se spele n apa curgtoare, nviorai de adierea rcoroas a dimineii. Apoi i buumar caii. Tinerele animale fornir nerbdtoare de a porni la drum. Se ntoarser la han i-l gsir pe hangiu ateptndu-i, trgnd din trabuc. Bethleeme! se minun Trace, ai dormit ca pruncii! Ce se aude cu bacul, patroane? ntreb Colorado. Curnd sosete remorcherul. Vd c vrei s-o tergei iute. Ne-ai inut ca n paradis, jupne! i-o jurm! glumi Gerry. I gringo venetic, n limba spaniol. Ai s ne lipseti, Trace! l flata i Colorado. Vorbele astea trebuie ascultate la un phrel! se umfl n pene Trace i le turn i lor din sticla cu whisky, destupat, de el. Facem ru de fluviu, Trace! Noi n-am fost matrozi ca tine! Cui pe cui se scoate, biei! Dac mi-ai fi fost marinari la Secesiune, i nu tabacheri de pifani, nu v-ai teme de un firicel de ap dulce. Cnd am fost pe mare, am dat la fund dou cargouri cu ase tunuri pe ele, s pot sparge blocada iancheilor. Ce zicei de mine? Ai fost un viteaz, Trace! l btu pe umr Colorado. Dar pentru ce te-ai sculat cu noaptea-n cap, patroane? Mor de plictiseal, biete! Mi-ai czut cu tronc! Cred c ne-au vzut destui ochi, jupne, pe aici! Este vremea s plecm la treburile noastre. ntre timp veni i Bruce i-i lu rmas bun de la ei. Dispru imediat s descurce o nenelegere, la el la oficiu. Diligenta trase n faa Cormoranului, i n saloon intrar civa cltori. Una dintre cntree se ntorsese din oraul vecin unde fcuse o groaz de cumprturi. Fusese prieten cu Billy King. Totul era pregtit pentru transbordam Trace rmase n faa saloon-ului i-i conduse cu privirile pn ce disprur dup taluzul coborului. Stevens i Heavy, chiar mexicanul, i plcuser. nainte de a le strnge minile, le spuse cobornd vocea: Dac suntei sticlei, ferii-v din calea lui Billy King!. Ar rde Moreira s-i cunoasc temerea, amigo! Nu prei s v fie fric de el, Stevens! Nici eu n-a vrea s-mi fii potrivnici, cu tot
6

ajutorul lui Bruce, care-i cineva aici! Trecur bidiviii cu greu peste dan. Vasul vechi, nchiriat din El Paso del Norte, prea de pe timpul lui tata Noe. Se desprinser de mal i plutir un timp n deriv, apoi motorul i ncepu hodorogeala. Cldarea cu aburi 16 mna zbaturile rotii, remorcherul trosnea din mruntaie, dar trgea ncpnat bacul spre malul opus. Ziua ncrcat de promisiuni albea fr grab cerul. Pe marginea de pmnt situat n pant, de care se apropiau, pioasele erau gata de secer, dar tnjeau. abandonate. Cuitul nu avea s le vad curnd. Stpnii locurilor luaser armele n mini. i-au ales un loc ferit de curent, unde s tifsuiasc. Caii, domolii de Pedro, suportau bine trecerea. Hornul mainriei pufia ca un vulcan, iar scnteile sucombau sfrind. n timp ce pe firul fluviului alergau umbrele norilor, pe cellalt rm, Trace flutura baticul. Dana din faa lor se tot mrea. Marinarii alupei, trei lupi de ap dulce, certai cu briciul, le fcur semne s se pregteasc de acostare. Fr s vrea, fur ncercai de emoii cnd, dintr-o gheret a debarcaderului, se ivir ca din pmnt grnicerii; i-au recunoscut dup culoarea hainelor, dup armele cu evile lungi i mustile ridicate la coluri Au atins rmul. Dup ce se termin manevra, cpitanul navei sri pe dana i se duse s discute cu paznicii frontierei. Se auzir vociferri, urmar rugmini, cel cobort din alup scoase cteva hrtii n pesos, dar fu refuzat. Grnicerii fcur semn c mrfurile pot fi descrcate, iar strinii intrai n apele teritoriale, s urce malul, pentru a fi legitimai. Coborser ntre timp armele i le cumpneau pe brae Gluma se ngroa. Dei li se strig s-i lasie caii pe bac, ei i-i traser de cpestre i trecur peste dan. Ajunser la grniceri fr s se grbeasc i-i salutar ridicndu-i cte dou degete la plrii. Apoi le zmbir amical i ntinser hrtiile de drum, fiecare cu cte o bancnot de douzeci de dolari. Mexicanii nici nu tresrir. Unul costeliv, care le cerceta cu luare-aminte pe ambele fee, mormia numai el tia ce. Se privir i s-au neles. Banii erau valabili, n-aveau nici o hib. Pedro mai trase din coburul eii o mn de trabuce, dar mai nainte de a le da mexicanilor le duse pe la nas, s savureze aromele. Le nmn celui care prea s fie eful. Figurile grnicerilor, aspre i abrutizate, se ndulceau anevoie, dar la sfrit, du 17 blnd numrul igrilor de foi, se luminar brusc, dar in aer nu plutea nc nvoiala lor Amigos, rar suflete de arhangheli cinstite ca voi! Ne ntoarcem, dac ne poruncii, peste Rio Bravo, dar nu v-ar strica civa dolari pe timpurile astea prfoase! Ne vnturm numai cteva zile clare prin Mexic. Acte n regul avem i ne-a atras peisajul rii voastre pe care am vrut s-l admirm mai de-aproape. Mai mult pentru c ne suntei simpatici, ne ntoarcem, dar banii i trbucele oprii-le, aa, ca o cinste de la trei cowboy texani! n minutele ce-au urmat, texanii urcau panta aspr a drumului ce ducea pe pmnt mexican. n urma lor, Los guardias de las fronteras i aprinser trabuce, i trgeau tacticoi. Negreit, le plcuser clreii nababi de la nord de Rio Grande del Norte. Texanii tia duc cu ei dovezi convingtoare, chiar dac au hrtii msluite! i-apoi mi-s dec veche, i tu la fel. Nici n-am vzut, nici nu tim c au trecut pe la noi copoii. Mielul blnd suge la dou oi! tiu eu ce-i de fcut! i mprir hrtiile de 20 de dolari i mai zmbir o dat, recunosctori, dup cei trei texani nghiii chiar atunci de un clin al pmntului. A treia bancnot au rupt-o pe din dou i pstrar fiecare cte o jumtate pn venea ziua s-o poat schimba. Capitolul II DRUMURI NCURCATE
7

Cnd linitea serii i ntindea imensele-i aripi peste satul Smbta, nvluind Valea Oltului, m-am retras cu octogenarul meu campion lng focul din gteje. Auzeam opocitul prului ce rodea prundiul naintea vrsrii lui ntr-un bra al rului Smbta i hmi 13 tul deprtat al unui cine, ngnate de trosnetele uscturilor mucate de vlvti i de fonetele tufelor de iasomie aplecate de povara florilor Luna urca grbit pe cer, i aezarea se pregtea de nnoptare. La ferestrele caselor ncepur s scapere amnarele, apoi opaiele plpir firave n sticlele geamurilor. Prin pata luminoas a uii rzbtur pn la noi opt lovituri ale pendulei, ce vesteau orele serii. Ca i n alte dai, ateptam nfrigurat s cunosc urmarea aventurilor trite de fostul marshall n Vestul ndeprtat. Cu micri domoale, i aprinse pipa din lemn de cire, cercetndu-m cu privirile sale metalice, cernute prin deschiztura ngust a pleoapelor. Vocea lui legnat nfirip n cmpul meu vizual, asemntor unui ecran panoramic, feericele nchipuiri ce acum prindeau via, drapnd cu imagini vii ntunericul ce cotropise vecintile, relieful vii i Oltul ce alerga nvolburat. Fr s m pot mpotrivi, m-am lsat purtat peste hotarul lumii reale, ptrunznd n acel univers ce se nscuse odat cu depanarea peripeiilor Rmsesem toat dup-amiaza aplecat asupra caietului cu nsemnri al fostului poliist, unde citisem nfrigurat numele lui Gerry Mulligam, eriful din Blue Town, pe al lui Pedro, ajutorul de erif, al lui Billy King, Willy Simson, Allison i Mac. tlhari scpai din Grota acalului i ascuni n Mexicul ncins de rscoale. S-mi fac hatrul, Colorado de odinioar a deschis sipetul cu lucrurile purtate n Far West. Am simit n tot corpul furnicturi, vzndu-i Colturile grele i carabina. Mi-a artat i tomahawcul cu fierul din argint primit de la prietenul su Yacunda, cpetenia tolsuhnilor cunoscui n Mexic. Mi-a povestit istoria wampumului, al acelui colier de scoici alese din Rio San Juan, un dar al indienilor Navayo, mi-a artat costumul mexican, sarape l, chaparreras, pantalonii din piele de oaie, huarachos, nite opinci din piele de bivol, sombreroul i lasoul su, toate folosite prin nfricotoarele coclauri ale podiului IVleseta i prin vgunile munilor Sierra Madre 1 sarape ~ pelerin, n limba spaniol (poncho). 19 Stteam lng foc, pe o grmad de frunze, sub stejarul brumriu i ascultam cu evlavie. Pe figura btrnului aprur primele raze ale lunii ce se ridicase din spatele unor stnci, palid, argintie, nehotrt. La rstimpuri, deschidea pleoapele, iar iriii ochilor i se dilatau pentru a strpunge lizierele de slcii ce nsoeau luncile ori s mngie apele mnioase ale lui Rio Bravo, Rio Grande del Norte, cum se mai chema. Praful sidefiu al stelelor fu tulburat de colinda norilor nevtmai de vrfurile reci ale Fgrailor. Acei aburi mi prur aidoma celor ce nvluiau nvrjmitele piscuri golae, ale munilor mexicani. Dar trecusem hotarul lumii reale i m gseam alturi de prietenii fostului marshall tefan ercanu, devenit n Lumea Nou Steve Sharkey, ori Colorado, cum primise numele de la indienii ce populau valea fluviului cu acelai nume. Clreau ntr-un semintuneric lptos ce acoperise o vale puin ntins din masivul Sierrei Madre. n dreapta ngustei poteci, albia ntortocheat a rului cobora odat cu ei, petrecndu-i spre izvoare. Pe versanii nlimilor, conifere semee se profilau ca nite coloane de catedrale. Pasul cadenat al cailor se poticnea rareori n grindul splat de viiturile rului, n timp ce strbteau un drum puin umblat. Rgetul repetat al unui jaguar le-a strns minile pe arme. Animalul flmnd i urma n umbra copacilor, iar la lumina lunii, un oposum traversa fr grab poteca. Se gseau n ei de peste zece ore i ncepuser s simt oboseala. Ca s-i pstreze iueala n mers, lovir animalele cu pintenii. Vocea lui Pedro ntrecea deseori tropotul cailor. S-au petrecut multe de la moartea lui Juarez, seores. Peste ai mei s-au abtut vremuri vitrege. Viaa le este nesigur.
8

 ine pnzele sus, amigo! i vei gsi pe ai ti sntoi! Mexicanul, aa cum i poruncise glasul sngelui, venise n Texas numai s-l rzbune pe Orantes, fratele su omort de Harris, stpnul gaterului, omul lui Billy King. Dar dup lichidarea acestuia, s-a angajat ca ajutor de erif n Blue Town, jurnd pe biblie, la primirea 20 stelei de erif, c-i va da viaa dac va fi nevoie s apere Oraul Albastru. Din pata opac a vegetaiei se desprinse o pasre de noapte, flfind zdrenuroas pe deasupra clreilor, pentru a se mistui de cealalt parte a rului. Uitar de cucuvea cnd rgetul jaguarului se repet n preajma potecii urmate de ei. Apoi, scntei n forma unor licurici scprau din piatra prundiului atins de fierul potcoavelor. Urcar piepti, lsnd grindul ntr-o parte i un chip de lun glbui ce se rzgia prin frunziul rar al copacilor. Drumul deveni mai uor. Copitele cailor alunecau deseori pe piatra de ru rtcit n calea presrat de hrtoape. Intrar n sat trecnd pe lng siluetele caselor ce semnau cu nite fantome spoite cu varul lunii. Strbtur o uli. Locuine mici, strjuite de garduri vii i pomi cu coroane joase, mai toate albe, nvelite cu trestie, prindeau via ntre timp, cerul se ptase de nite nori enigmatici. Intrar pe o uli strmt, ridicat de mijloc. Intr-un loc, o magnolie ntorcea generoas lumina nopii. S-au lsat purtai n mers domol, n timp ce luna alerga negrbit prin rmuriuri i dezvluia ortnii picotind de somn. Cotir apoi spre o alt strad, unde li se nfi o privelite ce-i reinu locului. Vzur prin ua larg deschis flcrui, ferite n palme, arznd molcom i afumnd sfinii locaului de nchinciune. Pedro i struni murgul; se apropie de zidurile triste i albe, creznd c va ntlni pe vreunul dintre ai si. Gerry i Colorado l urmau. Privirile blnde i plecate ale celor ce nu ncpeau n naos s-au ntors spre ei. Se trdau de la o pot c sunt strini. Se auzea glasul smeritului padre, cnd nalt i unduios, cnd jos i grav. cernd mila Domnului pentru sufletele pe care gloanele crmuitorului le mpuinau i invocnd ascultare celor din jilurile cu sptare nalte. Privirile texanilor desluir i spinri gheboate de indieni convertii la credina cretin. Lumini nmnuncheate de fetile prefirau raze peste trupul lui Christ ce agoniza pe cruce. Familia lui Pedro nu era acolo. 21 ntoarser caii. Strbtur mai iute o bun distan printre uliele unde mirosul greu al grajdurilor se combina cu cel al florilor de noapte. Cinii, sculai din somn de tropotul potcoavelor, se aruncar la uluci. Pe acoperiuri se deslueau ochii pisicilor rotindu-se pe lng hornuri. Clrir n monom pe o strad nepavat, cu case din lut nvelite cu paie, cu streini din lemn, nirate la strad, pe lng zidurile leproase ale curilor, pe lng o faad fals i prvlia unui sardinez. Trecur o po-din din lemn, acoperit cu prund, aezat peste un pru zgomotos Am ajuns. Gospodria lui Cordura era nconjurat de un gard viu din cactui candelabri, npdit de tufe slbatice de pducel. Un dine se arunc la poart, ltrnd furios. N-a fost chip s-l mbuneze. Pedro l prsise puiandru, dar acum dulul se inea drz, dei peonul l striga peste mpletitura de verdea. Nu trecu mult, i din pata umbroas a uii se art silueta robust a unui btrn. Mexicanul cu nfiare de patriarh, tatl lui Pedro, era narmat. Se apropie de ei, iar puca, dup cum era inut strns, arta gata pentru a fi descrcat. De la civa metri, cu carabina n mn, i lu la ochi i strig limpede, fr urm de team: Dac vrei s v fie moale, spunei-v numele i plecai! La poarta ta este Pedro Cordura, fiul tu, cu doi prieteni de ndejde! rspunse grbit ajutorul de erif, temndu-se ca cellalt, tatl su, s nu scape degetul pe trgaci, aa cum arta nc mahmur de somn. A urmat o clip de linite, apoi a izbucnit bucuria revederii. Mai aprur i alte umbre, glasurile alor si se amestecar. Se aprinser lumnri din seu.
9

Intrar n curte, clri. Cinele fu legat n spatele casei, unde-i uni ltratul cu ali duli. La multe ferestre vecine se artar chipuri ntunecoase. Mai toi au neles c lui Cordura i veniser neamuri de la drum lung. Nu dup mult timp, se gseau laolalt n jurul mesei scunde, cioplit n lemn. Oaspeii i ai casei luar loc, pe scunele. Erau de fa fraii lui Pedro, amndoi nsurai. Primul, Emilliano, se mbogise chiar cu apte copii. Avea cinci cu la grande, femeia de sub acoperiul btrnilor, i doi fcui cu alta, la chica, n clipa aceea abandonat. Braul energic al Amarillei, mama lui Pedro, l readusese la Rosita. Btrna, sculat n toiul nopii, le prji la repezeal o toctur de carne i le-o ntinse pe foi de aluat copt, cu garnitur de varz i sos picant. n strchini le mai deert ciorb groas de linte. Hrana cald fu binevenit. Muharra, una dintre surorile lui Pedro, aduse o sticl pntecoas cu bere din agav. Fiul venit de la drum istorisi ntmplrile petrecute printre strini. Cordura asculta atent, intuind cu privirea ulcelele prinse pe tencuiala zidurilor. n odaie era linite, nimeni nu scotea o vorb. Rsuna doar vocea lui Pedro. Azi mninc pine la eriful Gsrry Mulligam, aici de fa i-mi convine i slujba i simbria consiliului. Tcerea mai domni puin n odaie, toi ascultaser cu mult atenie, eznd pe rogojini, i n acest timp flcrile luminrii le jucaser pe figurile oachee. Btrnul i aprinsese a treia igar rsucit n ziar, mai trase un fum, vocea i se auzi domoal: Vremurile s-au stricat pe la noi, Pedro. Nu tim dac apucm lumina zilei i n-ai unde te jelui. Nimeni nu te ascult. Pmntul ne este furat de moier. Ce ne-a dat Juarez, azi pltim cu snge. Suntem purtai prin judeci, i armata ne ucide. Dup asta, vechilul ne vlguie ca lipitoarea, ajungem foaie de ceap. Bogtanul ne mpinge peste albia rului, unde locurile crap de uscciune, acolo nici oprla n-are via. Pe avutul nostru au pus ochii cei ridicai n jiluri. Nu tim pe ce ci s apucm. Tu ai vzut i ai ntlnit destule peste Rio Bravo. D-ne o pova. Am trecut s vd dac suntei n via. Acum, de v tiu la adpost, mi s-a mbrbtat inima. Am de dus la capt multe, apoi m ntorc s stm de vorb. In Blue Tovvn, unde-mi fac un rost, este loc i pentru voi. La urm, venii i voi peste Rio Grande! . Te-ai rupt de noi, Pedro, tocmai acum, cnd mare foc se adun asupra noastr i cnd trebuie s ne unim. s-i putem dovedi. Pe tine, paii te duc unde-i aflai norocul. Nu-mi prsesc satul, biete! M-ar rde i 23 pruncii nenscui. Tu, du-te cu Dumnezeu! La fel ca strmoii notri indienii i spaniolii, urmeaz-i soarta fr s pregei. Unii au colindat mrile, iar locurile pe care asudm astzi au fost clcate pe fiecare bucic de mocasinii aztecilor. Mie ns, n lutul sta rou i ars mi vor putrezi oasele, ca i btrnei tale i celorlali ai mei. Pe cei de fa i impresionase durerea lui Cordura. Pentru el, Pedro era pierdut. Un lucru rmsese limpede: vremuri grele apsau satul Santa Rosalia i nu vedeau nici o cale de scpare. Seor Colorado, i rennod vorba cu vocea sa domoal Cordura. Ne ducem viaa ca nite cini, pzindu-ne avutul de moieri. n loc s ne pietruiasc drumuri, s ne ridice coli, s ne sape canale s aducem apa rurilor pe ogoarele arse de secet, ei ne jecmnesc, ne fur pmntul puin ce-l mai avem. Potecile sunt pngrite de bandii i de jandarmi. Unii-s mai ticloi ca alii. Tlharii i poliitii clri sunt laolalt ca tuea cu junghiul E adevrat! Este greu! i ddu dreptate Colorado. Seores, i la un aa foc, nici marea nu-i destul s-l sting. Urmele arsurilor nu se vindec, c nu-i timp de oblojit, iar domnii din Mexico City n-au ochi s ne neleag durerea! Au mai discutat despre multe altele, apoi se ndreptar spre paturile cu saltele fcute din pnue de cucuruz i perinile umplute cu fn. Cnd astrul selenar se pitula dincolo de porile nezidite ale aezrii, s-au druit somnului, legnai de ritul ctorva grillos, nite insecte asemeni greierilor, ce-i frecau elitrele n rosturile chirpiciului casei lui Cordura
10

Ultimele gini zburaser din pomi, i un porc sfrijit, cu un mers mpleticit de btrn nevolnic, se mistui pe poart. O dat cu zorii, Sergio a nhmat catrul la cotig i mn spre bucata lor de loc s recolteze agave. Civa ari de pmnt semnai cu fasole arcit pe tulpini de porumb unde se cultivau ignami brazde de 1 ignam plant exotic care produce tuberculi comestibili. 24 ceap, rsaduri de usturoi i o mulime de vrejuri cu roii erau tot ce-i mai rmsese lui Cordura. Restul pmntului i fusese luat cu japca de Jiquerillo, latifundiarul vecin. Sergio i Emilliano asudau o bucat mare din zi pe moia boierului, iar cealalt, ct mai rmnea, trebluiau pentru ei. Cumnatele lui Pedro preau porumbul de pe o parcel lucrat n parte. Amarilla, chiar atunci venea aplecat de greutatea unei poale de tomate culese pentru strini. Ajutorul de erif, cnd nc nu se crpase bine de ziu, dduse ocol curii. Gardul din cactui-candelabri crescuse vnjos, ndrtnic. Nravul de a nesa curtea cu spini era curmat de satirul uciga. Veniser n vremea cnd rodiul se acoperise cu granadas crnoase, ce acum se coceau. Prin iarba rzleit a curii, o broasc rioas, ngreunat de ou, srea printre toporaii slbatici i printre cele cteva tufe de azalee. n grajd, Pedro vzu caii cu harnaamentele pregtite pentru drum. Bidiviii aveau capetele nfundate n sacii cu tre. Ochii uleioi ai lui Blaky se ridicar peste marginea esturii. Pedro btu crupa voinic a mustangului, iar animalul forni urmat de Picior-Uor, bidiviul lui Colorado. Trecu n patio, curtea interioar, i strivi o viper ieit de sub temelie. Tlpoaiele dintr-o parte a casei erau lsate prad furnicilor roii. Mirtul, oleandrii cu flori albe i viinii preau c-i ntind frunziurile ca dup un somn lung. Simea n jurul su srcia, greu de alungat afar din ograd Cnd pe nesfritul cerului alergau nucitoare fuioare alburii de nori, se gseau adunai pe prisp la un phrel de tegrita. Rcoarea stpnea nc dimineaa. Intre timp, ziua crescu, albind vzduhul, iar un coco cocoat pe o butur i arunc capul pe spate, cntnd solemn cerului. i-au potolit foamea cu o ciorb acrioar de tevie i cu tortillas, nite turte dir. fin de mlai, scoase din cuptor. Pedro reveni odat cu Catoche, fiul lui Sergio, de nou ani. Totdeauna gata de joac, cm, cu prul zburlit a glceav, cu obrazul rotund i ochii uor apropiai, mnca dintr-o rodie semine rubinii i aromate i se inea dup el, ludndu-i pistoalele. Gerry se nduplec i-i ddu un Colt golit de cartue. Catoche 21 alerg dincolo de prisp, trecu n strad i se fli picilor cu arma erifului. Se rentoarse, deschise micul corral 1 i iei s duc la pscut, prin anurile drumului, cteva capre. Gerry, mai nainte, se jucase cu el, l cocoase pe grumaz i alergaser timp ndelung. i nchipuise i o turcalea din hrtie, o biat pasre sclmbiat, ce luase nlime, plannd peste ograd, ca s cad i s rmn prizonier ntr-un cactus. Venise ora prnzului i brbaii se gseau la mas, Sergio nu se ntorsese, n schimb venise Emiliano. nchinar un rachiu nainte de pozole, capul de porc afumat i fiert n zeam de porumb, garnisit cu ceap crud, apoi plcintele umplute cu flori de dovleac au fost binevenite. Cordura, pricepnd c nu-l va ndupleca pe fiul su s rmn, i nec oful n tegrita, aa cum, de fapt, nu era obinuit s-o fac Vremea nu edea pe loc; i soarele se nfipsese ntr-o coast a cerului. Femeile casei i vedeau de treburi, n timp ce brbaii urmrii de ochii curioi ai copiilor zboveau la taifas. Catoche mai ceru pistolul lui Gerry i-l primi, odat cu un pumn de bomboane din melas cumprate de la sardinez. S se fi deirat din caierul timpului un ceas, dou, cnd dinspre o margine a satului rzbtur larm de voci nfricotoare i mpucturi. Cordura iei n poart, schimb o vorb cu un vecin, apoi trase pe cei mici n ograd. Pedro a neles printre primii cauza zarvei. Se revolt, dar Cordura l apuc de piepii cmii, s-l aeze la locul su, i simi nevoia s explice strinilor din nord: Seores, este Tuerto din banda lui Alvala! Un uciga blestemat! La un coas deprtare, vine furgonul s ridice tributul! Scrboas parascovenie, Colorado! se indign Gerry.
11

 Dac ne aezm contra lui Alvala. ticlosul n-ar uita! Poliitii din Santa Rosalia dorm, amigo? Unde sunt acum? 1 corra arc, mprejmuire, ocol, n limba spaniol. 26 Jandarmii nu-l mpiedic, seores! Ei n schimb vneaz ranii fugii din serbie, s-i aduc ndrt la hacienda! 1 Asta fac! Gerry i Colorado i pregtir armele. Figurile lor devenir treptat grave. Privirile li sau ncruciat i s-au neles. Nu ne vrm, seores! se rug de ei Pedro. Ai notri rmn i mai departe cu Alvala. S lsm totul n seama poliitilor! Emilliano se grbovi sub povara unui sac cu porumb, i aa, cu el n spate, se duse la poart. Cordura trimise ntr-o pnz de sisal soia, pre de o bani, i n alta o arroba - cu linte. Figura cutat a btrnului ascundea greu paguba. Ne facem prtai cu tlharii, Pedro! Intrm n hor? Nu e treaba noastr, seor! Ai mei i cunosc necazul Ce se petrecea nu era pe gustul su. Satul ntreg umplea harabaua. ranii se artau nspimntai, iar jandarmii parc i astupaser urechile, cu pmnt. Revolta i clocotea n piept. Pentru ce nu dosii mncarea? i iscodi mnios. Ce-i dm acum este dezgropat din cmp. Cei care nu mai au, duc la trg lucruri din cas, s-i achite neisprvitului birul. V-a ajuns cuitul la os, cum mai rbdai?! Alvala este un ticlos fr pereche, Colorado! L-a jupui! % Din pcate, Pedro are dreptate, dar nu-i singura necinste svrit n lume, erifule! N-avem ce face! La dracu cu Alvala! Scorpionul merit strivit. Aa-i? S nu ne grbim, seor erif! l potoli Pedro. Cu Alvala ne dondnim numai dac ne caut har! n rest, zic s stm linitii! i hacienda gospodrie nconjurat de ferm agricol, n limba spaniol. arroba msur spaniol, egal cu 11, 5 kg. 27 E-n regul, prietene! Nu-i fac neajunsuri! Locotenenii Cribar i Pedro intrar n ograd i-i msurar din pinteni pn n Stetsonuri. Aa cum artau, ca toi texanii, n costume de cowboy, zeflemitori i narmai, nu prevesteau a bine. La un semn al lui Cribar, mai aprur civa, i la o comand neauzit, vreo trei pistoale se ndreptar spre ei. Poliitii schimbar o prere n oapt. Nu tragem dect dac n-o scoatem altfel la capt! Orice gest pripit ne poate costa! propuse, Colorado. Se ncurc treburile, prieteni! Ochii pe ei! Dar, contrar obiceiului, de aceast dat capul bandei nsoise ciracii. Aflnd c la Cordura se petrec lucruri ciudate, l strig., pe. btrn n strad. n glas i se citeau surprinderea i indignarea. mi umbli cu fofrlica, Cordura? Pe cine gzdui eti? Am oaspei de peste Rio Bravo, venii cu Pedro, Alvala! Seor Alvala, Cordura! N-am mncat dintr-o strachin! Iar voi tia lustruiii, gringos, ia dai-v ncoace! Fr grguni! Ai mei trag chiar dac vrei s v alungai musca de pe nas! Sunt prieteni de-ai biatului, seor Alvala! S ne nelegem, strinilor! Stai linitii, c m-aprind iute! i privi tlharul pe sub streain sombreroului, cu una dintre mini pitit sub sarape. Vin eu la voi, veneticilor! eful rufctorilor era ajuns la cincizeci de ani, uor adus de spate, mthlos, cu un obraz buhit de butur, pe care i se citeau multe porniri nestpnite spre ru. Era nc n putere, arta ca unul care cu greu poate fi ntrecut la btaie i n trasul cu arma. Un pistolar sadea mexican!
12

 La dracu cu Alvala sta! mri printre dini, Gerry. tiu c nu-i trecur pragul ageamii, Cordura! spuse houl cntrind din ochi pe texani ca un geamba. Scoase pistolul din locul unde-l dosise i-i scrpina cu eava ceafa. Pe faa lui ltrea se vedea o neascuns uimire. Ochiul su mai mic clipea. Gringos, suntei voi vaqueros, cum le zicei la bouari peste Rio Bravo, cum sunt eu pop! Din cte tiu, vcarii au n east n loc de creier, rumegu, i la mai toi li s-a rupt praporele de clrit. Artai mai curnd a pistolari. Este c v-am citit? Gazda a spus adevrul, Alvala! vorbi fr grab Colorado. Hrtii c hlduii prin Mexic purtai la voi, strinule? Madera, Tuerto, Perro, deertai-le buzunarele! S ne fie cu iertare, Alvala. Ca oaspei ai lui Cordura, nu se cade s ne buzunrii! La noi, peste Rio Bravo, se aud lucruri frumoase despre seor Alvala. Se spune c-ai fi un tlhar-gentlemen! Capul bandei, plcut impresionat, arunc o privire spre ciracii si i zmbi misterios. Se voia un ef de nelegiuii aparte, calitate ce nu putea fi atins de ceilali, tiindu-le metehnele. Scoi miere pe limb, strine! Te vrei cu haz, dar mi-s vulpe ireat, pn una-alta, ntoarceile buzunarele pe dos! i palmele pe capete! Hai, la treab! Crmuirea de peste Rio Grande se va zburli, Alvala! O s ai neplceri cu ai notri! Am anunat c dm prin Santa Rosalia. Domol, domol, frioare! Mexicul acum este ncins n podi i nu numai Alvala face ngeri din veneticii nepoftii. Le-au fost scoase la iveal hrtiile cu numele de mprumut. Banditul i micor ochiul aproape scurs de lovitura cuitului, i1 apropie de acte, buchisi cu greu nscrisul i nu observ c Pedro nu purta numele lui Cordura. Altceva l frigea. Blane, se adres lui Gerry, ceva money crai cu voi? S fie rotunzi, s mearg oriunde! Doar n-oi fi plecat cu chimirurile iasc! Madera, nfige-i adnc mna n pantalonii veneticilor! N-apucar s-i buzunreasc, deoarece cei trei i rsturnar buzunarele n praf. Czur cam o duzin de dolari din argint i o hrtie de zece. Faa tlharului, uimit la nceput, se roi de ciud. 29 _ Tuerto, cutai-i la piele! Nu mi-au mncat oarecii creierul din east, s-i cred! Dolari vreau! Dolari! Fii oameni de neles! Bani valabili! Voi mi aruncai civa argini, ca la un olog ce ateapt milostenia cretinilor la troi?! Friorilor, dai-v pe brazd! Este tot ce ne-a rmas, Alvala! afirm Colorado. Artai a oameni cu obrazurile subiri i dosii paralele?! Tuerto, car-i una bouarului sta! Ofierul i repezi pumnul n obrazul lui Colorado. Braul i se destinse, dar ncremeni. ncheietura i-a fost prins ca ntr-un clete Scoase neprevzut pistolul cu cealalt mn i trase. Poliistul ns veghea. Mai nainte de a-i descrca arma, aceasta i fu capturat, iar mna rsucit cu putere i definitiv imobilizat. Revolverul pocni, dar czu n praf. Ai s crapi, iancheule! mri Madera, cu o uittur de cruzime. i smulse din toc arma, dar detuntura unui pistol cunoscut i-o zbur dup surata ce se odihnea n colb. ncet, Madera! Ne arunci poterele pe cap! Pe tine nu te tiam aa crp, Tuerto. Teai muiat ca un terci! Nu-i punei la inim c porumbii mei sunt oleac necioplii! Nu-i cu suprare, sir! Vorbeti n zeflemea, biete! Te-a face un rmag pe treaba asta. Uite despre ce este vorba. Dac i dovedeti pe Madera i pe Cribar, uit ofensa adus oamenilor mei. V batei cu pumnii. Dac nu, capei treizeci de vergi la tlpi i apoi golesc i ograda lui Cordura. Lupta s-a ncheiat curnd. Alvala a crezut c viseaz. Madera fusese blocat cu un pumn primit n plex. Cribar izbutise s-l loveasc slab pe texan. Apoi, ciracul ncas un upercut n vrful brbiei, de avu impresia c-l izbise un mai de ndesat pietrele n patul drumului. Mai ncas un altul n ficat, csc gura s nghit aer, i n cdere l zri pe
13

Madera azvrlit pe spate de o izbitur de cizm. n acest timp, Gerry veghease cu mna pe pistol. Alvala, din venetici i din 30 vcari nu-i scotea. Pe Rio Pecos, aceast insult s-ar fi cerut rfuit n strada mare. i veni s zmbeasc atunci cnd l vzu pe Madera rmas n patru labe, nuc, fr s neleag bine ce-i cu el, iar pe Cribar chircit, frnt, lipsit de rsuflare. Se puteau socoti biruitori. Ai scos-o bine la capt, gringo! Altfel, pruiala mirosea a moarte! Madera i Cribar nu te-ar fi- cruat! Izbnda asta are s te usture la pung! Ofensa s-a comis n faa ranilor! Madera i Cribar, ajutai de acoliii lor, nc ameii, fur sltai n ei. Alvala ncruntat, i muca buza ars de igare. Faa i se nvineise, ochiul cel mic se congestionase. Harabaua se ntorsese vrfuit din cellalt capt al satului. Vremi nenorocite, strine!. ranii tia seac de parc-s roi de omizi, dar mi dau c-i apr de alii mai ri ca mine! Dac socotesc ce-ai fcut tu, n strad, asta se cur cu mult metal galben. Mi-ai batjocorit locotenenii n vzul satului. Ca s uit de ruine v iau caii! Dar nici pe departe nu v achitai! C Alvala era un mare ticlos, asta era tiut n tot inutul. C i ddea la spate cuvntul, asta nu. Dac aa hotrse el, trebuia s se supun. Colorado ncerc s-l nduplece. i retragi promisiunea, Alvala? Am fgduit c nu dai ortul popii! De avut n-am pomenit. i nu m clca pe nervi, strinule! n vremurile astea se crap iute n Mexic! i ine minte o vorb: Tu ai pumn, din cte ai artat! Eu am dox, dar nu m laud! Cu pistolul dau jos graurul din zbor! Dar ai noroc c-mi eti simpatic. Altfel Prietene Alvala! i zmbi zeflemitor Colorado, stpnindu-i furia. Bidiviii tiau drumul ndrt peste Rio Bravo. Fr ei, rtcim potecile spre cas. Vorbeti n dodii, strine! Sun a ameninare spusa ta! . N-am avut gndul sta, Alvala! Nu-mi pune sare pe ran! Pn una-alta, eti n mna mea! 31 Pistolul lui Alvala trosni de sub sarape, i un cen-tavo1 zrit de el n praf sri mucat de plumb. Prin poncho-ul su negru i ponosit trecu un fum subirel. N-ai tras ru, Alvala! l lud neprefcut Colorado. S-o lum altfel! zmbi tirb Alvala. Voi iancheii i noi mexicanii suntem oameni de afaceri. V iau caii, n schimb v las viaa. Caramba! 2 i eu, i voi ieim n ctig. Dac inei la ei, atept, s m vizitai! Ii am ns de vnzare! Prin faa lor, bidiviii au fost tri de cpestre. Alvala sri n a, i ridic sombrercul cu eava Coltului, artndu-i dinii subiri, neregulai. Fr grab apoi, i perie sarapele cu mturic scoas din coburul eii. Le vorbi agale: Nu fii verzi la minte! n locul vostru a lua primul tren spre El Paso del Norte. Bani de drum mai gsii voi la prliii tia. N-a prea crede! vorbi cu vocea sa legnat Colorado. Plecar huind ca bouarii, slobozind focuri de pistoale n cer. Furgonul lu distan, iar bandiii grbir s ajung harabaua, strunindu-i caii de frie. Apoi, plcul lor se topi sub copacii nfipi n umerii lui Rio Perezoso, acoperit de ceaa deprtrii Timpul era clduros i mai toi gospodarii gsii n uli i privir chiondor. Au ajuns ntr-o piaet. Comisariatul fusese nlat de curnd din piatr i crmid ars. nconjurat cu zid gros, cu creneluri pe creste, cu un om al ordinii la u i un altul cocoat ntr-un fel de foior, semnifica puterea, mna forte, ce apra legiuirea pmntului, munca stenilor din acel loc de ar. Chiar atunci, de sub portal, trei cai trpai urnii spre strad erau s-i rstoarne. Plecau n misiune poliitii clri ruralii. Apucar s le vad uniformele cenuii, sombrerourile largi, lasourile n crlige, pistoalele n coburi i intele btute pe ei. 1 Centavo a suta parte dintr-un peso, n limba spaniol.
14

2 Caramba mii de draci, n limba spaniol. Au fost legitimai de un gradat cu uittura saie, dup ce li s-au sechestrat armele. Sergentul i-a sftuit s zboveasc un timp scurt, pe o banc de lemn, deoarece ofierul Munos servea prnzul. Neavnd de ales, s-au conformat. Le defila prin faa privirilor o tav vrfuit cu bucate: tortillas rumenite, umplute cu toctur piperat o bucat de ra ndopat, fript n cuptor pe varz, un pete rasol mirosind a oet de vin, a hrean i a pstrnac, la urm, dou banane completau ospul. Tot s fii poliai! scp vorbele Pedro. Uite ce stacan de vin i se aaz pe ervet! O fi de Vera-Cruz, c-i ca rubinul! eful poliiei i prelungea nadins desertul. Se rsuci apoi cu scaun cu tot i privi supus bustul n gips al guvernatorului. Parc noi puteri i se revrsau n corp. i cadorisi cu un zmbet de sus vizitatorii, apoi fcu un semn tainic unui subaltern. Dou clcie se lipir ntr-un perfect ac. I se oferi apca. Fr grab, i potrivi inuta, strnse paftaua peste mijlocul ngroat de trai, i mngie perciunii nfoiai, cnii de curnd. La sfrit, vorbi gfit: Din cte bag de seam, venii la poliie cu o plngere. Am auzit c v-ar fi luat Alvala caii! Urt treab! Ne bucurm c ai aflat, seor Munos, rsufl uurat Sergio. Dar a trecut d-atunci un car de timp! N-apuc soarele s coboare c-o suli, chezui el. n vremea asta s-au aezat la adpost! i caut urme n pustiurile astea! ricana ofierul. Rio Perezoso este ntortocheat, iar malul cellalt este tare i nu pstreaz semne! Un poliist de soi le citete i pe piatr! ripost Colorado, ncercnd s-l nduplece s-i ajute. Peste o or se urnete vntul de sear i terge totul! rosti Munos cu o igar nfipt n colul gurii. Vremea s-a zburlit i miroase a ploaie! Cu asta am zis tot! Atunci, am venit degeaba pn aici? vorbi mhnit Pedro. 33 Avei dovezi s probai c-ai avut cai?! Gradatul sufl apatic fumul igrii. Un act doveditor c i-ai stpnit! Drumurile colcie de bandii. Poliia rural din Santa Rosalia nare herghelii. Cte coate-goale nu nscocesc c-s prdai, s se pricopseasc c-un cal de soi! Nu-i cutai pricin lui Alvala, c dai de bucluc! Suntei de peste Rio Grande, i mare daraver s-ntocmeti hrtii cnd d ochii peste cap un iancheu. Mai bine lips. Trecei Rio Bravo, ori batei drumurile n alt district. Alvala, spre necazul meu, n parohia asta s-a gsit s tund oi fr foarfece. Nu vreau ca prefectul s-i strice prerea despre destoinicia jandarmeriei de aci. Prima gar pentru El Paso del Norte este la civa kilometri. Nu zbovii, domnilor, soarele este nc sus! Cnd au prsit micul fort se auzeau strigtele ranilor btui la tlpi n beci, trimii pentru cuminire de don Jiquerillo, latifundiarul locului naintau cu spor pe valea rului Perezoso. n jur, n cldura zilei, relieful parc dansa. Contururi ciudate de steiuri singuratice i copaci srccioi se roteau n iueala mersului. Calea, din cte arta, era puin umblat, vegetaia crescuse rzleit, din loc n loc i resfirau spre cer braele narmate cu lnci epoase, cactuii, cu lujeri groi, sfrind cu brae sofisticate, nfrii ntr-o confederaie bizar. n unda srac a rului, soarele scnteia de sub crugul vzduhului. Cu ochii scrutnd drumul, Pedro dibui o urm. Prin iarba crlionat zri boabe de soia scpate prin rosturile harabii. Roile apsate de povar lsaser urme noi lng un leau mai vechi,. n pmntul argilos al rului, pe care apa nu le tersese. O ciocnitoare culegea de pe scoara unui copac furnici, nu se tulbur. De muli ani se obinuise s vad trecnd bandiii lui Alva. Soarele cdea, mi departe, fierbinte peste clrei i peste un soi de oetari grbovi. Drumul continua, apru un deert. Agave singuratice presrau locul cu trupuri de caracati. Pedro, ca un bun cunosctor al rosturilor lucrurilor ntlnite, ddea lmuriri: 34
15

 Din agava asta, seores, scoatem sfoar de fcut frnghii, iar din aia art o plant cu foi grase, n form de petale mult alungite dobndim berea noastr, pulque, cum este botezat p-aci. Omul de jos, din aga v mnnc i bea la suprare i la bucurie, toi din ea se-mbrac, pentru c ea a fost dat de zeul agavei indienilor, locuitorilor de aici Dincolo de ru, pe un es arid, ogoare mrunte fuseser abandonate. Discul solar, neierttor, ucidea totul Trecur peste apte ore de la plecarea lor cnd un tumult deprtat, nedesluit, se transforma parc ntr-o chemare insistent. ranii clri, al fi pedetri, naintau, ca un ru ntr-o revrsare domoal, pe faa aspr a pmnt ului. Lupttorii, cu picioarele crpate de mers oii nclai cu mocasini i opinci, urmau caii, venind de pe un drumeag lturalnic. Printre ei, multe soldaderas, femei-soldai, drumuiau alturi de brbaii lor, s le spele hainele, s le prepare merinde ori s le ncarce armele n timpul luptei. Altele, suite n care cu coviltir, minau catrii ea ncercai surugii, ducnd cele trebuitoare insurgenilor pornii la lupt Texanii se ridicar n scri i cuprinser cu privirile o parte din drum, dai- cotul scurt al rului i mpiedica s vad ct de numeroas e oastea. Murmurul cretea, tropotele cailor la pas ntins, ltrturile cinilor ce-i nsoeau stpnii umpleau valea rului. O porunc adresat lor, acoperi larma oastei fr caden. Oprir ntr-un loc de drumuri nfurcate. lng a fntn strjuit de o troi. Fur mpresurai. Zeci ele puti i luar la ochi, fierul ascuit al coaselor iei din cingtori ori din cornuri de vite. N-artai s fii de p-aci! li se adres cpetenia peonilor. Suntem n trecere prin inut, rspunse fr grab Gerry. Artai ca aceia ce adun tiri mincinoase pentru gazete! Deloc! Cutm pe unul Alvala ce ne-a furat caii! Urmar cte va clipe de tcere. Numele tlharului era tiut. Cel care conducea oastea ranilor interveni n discuie: 33 La ce mai ducei cu voi armele dac v-ai lsat prdai?! ntreg satul Santa Rosalia nu se ia n furci cu Alvala! spuse Colorado. Nu-i lesne s dai foc neghinei, vorbi limpede, comandantul. Am fost la poliistul Munos, dar ne-a trntit ua n nas! N-au timp ruralii de Alvala! Ei ne vneaz pe noi! Fr voia lor, texanii admirar figura hotrt a conductorului, obrazul acestuia ca tiat n piatr, cu pomeii proemineni, cu nasul acvilin i favoriii bogai i nsurii, fruntea nalt, nclinat spre spate i coama de pr cu firul gros, ce-i cdea pe umerii acoperii de un sarape negru. n locul vostru, m-a lipsi de cai! inem la ei, c ne poart de tineri, comandante! Tlharul de Alvala are s v pun pielea pe b! ncercarea moarte n-are! Ct despre piele, nu ne lsm att de lesne jupuii! se nfurie uor Gerry. Ne-o vindem scump! ndrzneal vd c avei, dar nu-i totuna cu reuita! S nu uit ns: Ce interese v-au mnat prin locurile astea? Este o poveste nclcit, asta-i treaba noastr! Suntem ceteni liberi de la nord de Rio Grande! Nu zic ba, dar ara asta nu-i stpnit de ianchei! Avem gnduri bune, comandante! Am trecut pe la Cordura, i Alvala ne-a luat caii. Acum mergem s-i redobndim, fr ajutorul poliitilor clri din Santa Rosalia. l cunosc pe Alvala! Rtcirea minii lui de tlhar l-a mpins la necinste. Locul lui este acum n treang! Asta-i treaba judectorului, din cte tiu, comandante! Glsuii ca oamenii lui Diaz, strinilor! ndrept spre ei arma, gata s trag. Vezi ce hram poart, printe Almadia! 36
16

Capitolul III - VULTURI ACIUAI PE CIOTURI DE PINI Li s-au cerut hrtiile. Guerilerul, le puric. Apoi padrele le puse ntrebri, scrutndu-le figurile, dar texanii i erau pe plac. Vorbeau toi limpede, cu priviri neprefcute, dei nu preau s fie paznici de cireada de peste Rio Grande. Rzmeria voastr nu ne privete! vorbi sincer Colorado. Judecai cu uurin lupta noastr! Voi, cei de peste fluviul cel mare din nord, facei afaceri cu ara niea, dar nu pricepei de ce ne batem pentru pmntul promis de Juarez! Nu-i lesne s desluim rostul luptelor voastre! Voi ai mpins frontiera n continuu n West, iar acum ai bgat indienii n rezervaii, cu toate c ei sunt stpnii de batin. Ruinea asta o s v roeasc mult timp obrazul. Ca venetici ai locurilor, ai vnat btinaii deseori ca pe fiare, lundu-le pmntul cu japca. S nu-mi spui mie c n-a fost aa! Este drept! Ura mpotriva lui Alvala nu mpiedic s v ptrundem, pe ndelete, izvoarele nemulumirilor. Rnduielile de aici le pricepem mai greu, iar despre trecut sunt multe de zis. Aa-i, s-o lsm balt! Dac avei acelai drum, putei clri alturi de noi s ne inei tovrie. Trecur dou ore de cnd se alipiser trupei. Colorado clrea alturi de comandantul Gaetano, iar Gerry i Pedro l ncadraser pe Almadia. Un mare numr dintre insurgeni erau srccios mbrcai, majoritatea purtau cmi din bumbac pe deasupra pantalonilor din pnz. Aveau cartuierele petrecute peste piepturile slabe ori i le nfuraier peste brie. Umerii li se aplecau sub poverile traistelor ncrcate cu gloane ori cu tiulei de porumb. Pstrau n cornuri de vit cuite fcute din fier de coas. Paloarea foamei i a neodihnei li se ntiprise pe obraz. Pmntul rou i uscat al inutului i ardea pe muli la tlpi. Clreau fr grab, n ateptarea bifurcaiei unde urmau s se despart. Prin valea pe unde treceau se auzea cntul de lupt al insurgenilor. Cldura vlguia puterile, n timp ce rul se tra lene, necnd sub pn-zele-i strvezii pietrele prundiului. O soldadera ducea n brae un prunc i cnta alturi de brbatul ei, ce pea obosit, dus de ineria marului, de neodihn. Unii rzbii de sete, rmneau n urm s bea apa limpede a rului Cnd oastea zorea pasul s ias dintr-un defileu, sunetul unei goarne militare comand salv de focuri de arm. Czur destui guerileri din ei. Plumbii culcau laolalt tlpai i cai, fr alegere. Se isc nedumerire, panic, vaiete, fioruri de moarte, dar toate fur acoperite de poruncile limpezi ale lui Gaetano. Czuser ntr-o ambuscad Peonul din fruntea oastei, ocolit de coasa morii, mpri porunci de lupt i slobozi plumbi din goana calului. Urmat de clreii rmai n via, strbtu o distan de peste opt sute de yarzi ntr-un galop furibund, n care s-au prins i texanii urmrii de gloane. Calul lui Pedro se poticni izbit de un foc. Un altul, rmas fr stpn, fu nclecat n mare grab de peon. Urm o alergtur sufocant pentru a da ocol curmturii n defileu, insurgenii ncolii ncepur s-i caute locuri de ochit n spatele obstacolelor naturale ori dup animalele doborte de inamic. Sub conducerea lui Sebastiano, unul dintre locotenenii lui Gaetano, insurgenii ncepuser s trag cu folos. Pe msur ce. timpul avansa, lupta se nteea i aerul se trca de -fum cu miros de pulbere. Sngele soldailor i al insurgenilor uda din belug locul Rzvrtiii clri, condui de Gaetano, n rndul crora erau i texanii, fcuser ocolul pentru a cdea n spatele soldailor. Caii se crar anevoie, urcuul era piepti, i se poticnir n solul pietros. Animalele se* ncordau zorite de pinteni, fnindu-se deseori de pietrele ascuite. Au ajuns pe platoul ocupat de militari i au arjat ntr-o slbatic goan. Culcar muli dintre inamicii de pe nlime. Cnd soldaii guvernatorului au neles pericolul, era prea tr/. iu. Din ambele pri porneau mpucturi, iar gloanele zburau cu bzit de bondari.
17

Gaetano lupta curajos. Era ziua lui de izbnd. Fr voia lor, texanii au intrat n btaia focului. Nu o dat au crezut c le sosise sfritul. Au percutat fr grab, amnnd pornirea glonului ce-i strpungea victima, dar evile armelor li s-au roit. Mureau din ambele pri oameni. ntre; timp, ranii din vale pornir la atac, ncurajai de izbnda celor de sus, ce ncepuse s se ntrevad. ncepur s urce versantul anevoie, ajutai de fumul mpucturilor O trompet militar sun retragerea Gaetano tuna ntruna porunci, pereii stncoi ntorceau ecourile n valea rului. iar reuita btliei nclina fr ndoial de partea insurgenilor. Din piepturile ranilor rsunar Straie. Minile celor nfrni s-au nlat cetind mil nvingtorului. Gaetano s-a aruncat n viitoarea ultimei lupte. ncletarea, peste care plutea suflul morii, se topi curnd, ca focul fr aer. Se; nstpni linitea. Alturi de nvingtori coborr n grind i texanii. ntr-un rgaz, comandante i gsi cteva clipe pentru strini. Fusese rnit la o min, i prin pansamentul subire mustea sngele. Privea trist, nu era n apele lui, dar vocea i se auzea blajin, printeasc: Prieteni, ai tras vitejete, ca adevraii rzvrtii! Alturai-v peonilor, i am s cer grade pentru voi de la mai-marii mei! n cteva zile v vin hrtiile c-ai intrat n oastea mea. Ne faci mare1 cinste, comandante! rspunse dup puin gndire Colorado, dar am venit cu alte trebuia n ara voastr! Printele Almadia are s v zic pentru ce luptm prin vgunile munilor. El mi-a deschis i mie capul, continu Gaetano. 39 Spre asfinit i terminar datoria fa de rmiele pmnteti ale morilor, pe care iau ngropat pe malul mai nalt al rului. Tabra se pregti apoi pentru nnoptare. Lng un palmier pipernicit, cu frunze hirsute n cretet, un insurgent mnca turt de manioc, alturi de un soldat zglit de friguri. Un altul i spla capul la ru. Almadia, aezat pe o piatr, i rcorea picioarele ntr-o und roit de snge, scriind despre lupta ce-a avut loc. O tafet de rani se pregtea s alerge cu tirea la ziar. Carele au fost trase ntr-o parte a vii i aezate ntr-un arc de cerc, iar femeile-soldai rmase n via pregtir brbailor mncarea n nite oale mari din aram cositorit. n timp ce civa cai se tvleau pe solul pietros, frecndu-i spinrile supte de mute, astrul nopii i arunc privirea spre o femeie ce-i desmierda brbatul ostoit de fierbineala luptei. Peste defileu i peste tabra presrat cu focuri de bivuac cobor treptat noaptea, tergnd fr grab tonurile armii ale crestelor Sierrei Madre i vegetaia cuibrit prin vioage. La capetele nguste ale vii, pe muchiile versantului, santinelele vegheau odihna nvingtorilor pzii de cini ncolcii sub care. Focurile murir pe rnd, n timp ce rul Perezoso slta limpede prin meandre i fierbnd pe pietrele prundiului, licreau n el frunzele lanceolate ale rchitelor ameite de somn Spre zori, vremea s-a stricat. Timpul rece1 le fcea odihna un calvar. n pragul dimineii, se auzi goarna lui Bisonte, cu scrnetul ei dureros. Cu puin nainte, muriser doi insurgeni. Gaetano, credincios unui obicei de-al su, nu se clintise de la cptiul lor. Le veghease ultimele clipe. S-au dat onorurile cuvenite lupttorilor ngropai n grind: ase gloane strbtur vzduhul ntr-o deart ntrecere n defileu era cea, prea c un abur neltor ca somnul dinaintea morii se ridic spre nlimile vecine. Vulturi negri, aciuai pe cioturi de pini nnegrii la soare, ateptau rbdtori plecarea oastei din strung 40 Au prsit- n adpostul vii o mic tabr de rnii pe un timp nestatornic i lsar civa ostai s-i fereasc pe cei czui n lupt de fiarele podiului. Pe cei fr scpare dintre rnii i-au trt n vrful coastei, lsndu-i prad corbilor Gaetano a mai ncercat s-i nduplece pe texani s rmn cu el, dar n-a izbutit. Pn la sfrit, a neles c strinii luptau mpotriva unor nelegiui ce trebuiau Hui n faa
18

judecii, s-i ispeasc frdelegile. S insiste, ar fi fost de prisos. Clreau mpreun de o bucat de vreme, stnjenii pe vntul de miaznoapte, ce sufla nendurtor. El ntotdeauna aducea seceta, usca apa rurilor i a lagunelor, pudra ierburile rare i pipernicite, frunzele agavelor, irosind greu a buruian ars. Cu foalele lui ucigae crpa pmntul argilos, cra spre mare i spre lagunele fee coast dune de praf, i le izbea de pomi, de lujerii pmntului, de oameni i de vite, de tufe srccioase, de case, de tot n urma i n faa micii otiri, iscoadele lui Gaetano, nfruntnd acel praf nemernic, vegheau la apropierea inamicului. Se aflau n vecintatea bifurcaiei numite Locul-de-adpare-al-cerbilor. Apoi, ziua a rpus vijelia, iar pentru puin soarele strluci i descoperi cupola cerului, dar furia furtunii puse curnd din nou stpnire pe locurile prin care treceau Vei birui, Gaetano! Noi v dorim s ajungei grabnic la izbnd! spuse Colorado. Ne cunoatem elul! S ni se dea pmntul promis Ide Juarez s-l muncim! Ne trebuie ap s-l udm, cerem drumuri pietruite s grbim spre trg cu roadele, i coli, s ne luminm fiii. Nu rvnim foteluri i nici nu cerem s ni se dea avuii. S le in domnii, dar s se uite n ochii notri, c noi lucrm pmntul, noi l - facem s rodeasc Pe stncile ce se adunau n deprtare, discul de foc al astrului zilei se art anemic, prin norii de praf. Animalele strpungeau vijelia, fire de nisip i argil le izbeau ochii. Pe obrazul unui rzvrtit, sudoarea se nfrise cu pulberea de pmnt. O iscusit masc i 4i acoperise, nefiresc, sprncenele, nasul turtit, cu nrile mari, mustile czute la coluri i gura crnoas, prul lung, ce prea albit, fcndu-l s semene cu o statuie ecvestr ce cltorise n timp i sosise acolo, ntr-o lume nedreapt ce trebuia schimbat. Prea c simbolizeaz fiinele rsculate i nflcrate de idealul mult rvnit de a munci pentru ei pmntul druit autohtonilor de zeii Mexicului, lor, acelora care ateptaser Zeul Fericirii ntre umerii ferstruii ai Sierrelor Madre, ai Munilor Maicii Domnului: dar n locul lui, al Zeului., veniser conchistadorii. Sosi clipa despririi. Pe feele acoperite de linoliul de lut aprur zimbete. n firele de nisip din genele multora strfulgerau luminile ochilor croii piezi de strbuni. O s v uitm greu, prieteni! Apoi rmaser s priveasc pn ce carele cu coviltire minate de femeile-soldai se topir pe rnd la o cotitur, unde drumul prea invadat de lujerii epoi ai cactaceelor. Tropotir cu bidiviii mai departe, biciuii de acelai vnt. Grindurile le zboveau la crezul lui Gaetano. Le-gmntul lui Juarcz fusese mplinit ct trise, ns dup el s-au schimbat rnduielile ce-au nemulumit srcimea satelor. Voind s ndrepte rul, insurgenii, ca unul singur, l urmau pe Gaetano. ranii se rsculaser pentru pmnt, pentru mplinirea promisiunilor fcute de cei care-i trimiseser la lupt mpotriva invadatorilor spanioli, englezi i francezi, s alunge din Mexic cizma strin, ca ei. autohtonii, s poat stpni podiul dintre nlimile Sierrei. Colorado gsea asemnri ntre faptele petrecute n Mexic cu ce se ntmplase n ar la el. Aici, n patria preotului Mexi. latifundiarii se apreai cu legi strmbe i cu arme, s-i sporeasc moiile, n dauna ranilor. Muli mexicani se aruncaser n grab pe eile cailor s-i caute dreptatea. Existau ce-i drept confuzii, unii i cumpneai, singuri adevrul, destui se dedaser la jaf ori i mplineau patimile. Gaetano, ns, dovedise c tie drumul spre izbnd, o cale nobil, de lupt, de sacrificiu. i dincolo, n Romnia, devenit 42 independent, ranii lipsii de pmnt luptau n cete prost narmate, risipite de jandarmii stpnirii, ori erau ntemniai de grofi n numele legilor scrise de mrimi, s li se rcoreasc frunile nfierbntate Capitolul IV LAGUNA FANTOMELOR Trecuse de amiaz, i vijelia mai slbise. n dreapta lor, rul Perezoso i legna unda
19

srcit ntr-o albie sinuoas. Clreau cu pruden, ateni la toate glasurile de vieuitoare i la orice zgomot suspect. Ajunser la o confluen, unde un fir de ap reanima Rul Lene, impulsionndu-i rsuflarea pe cale s i-o piard. Peisajul ge schimbase simitor. Fiile de chaparral1 vecine rului se ndesiser, cactuii gigani se refugiaser pe nlimi, lanurile de sorg preau prsite definitiv de oameni. Trecur prin vecintatea unei aezri de indieni, fr s fie luai n seam. Case mici i srccioase durate din crci mpletite cu liane se ntindeau n jurul unui wig-wam, o colib circular, din care ieea fum. Acoperiurile conice ale tepeelor 2 acoperite cu trestie se terminau cu frunze penate. Petice cultivate cu soia i porumb delimitau marginea satului. Brbaii tribului i-au cercetat cu priviri curioase pregtindu-i ntr-ascuns arcurile. Cteva siluete mldii de indiene s-au retras sfioase ri umbrele din care se desprinseser. Tinerii ateptai de ele nu se artaser. Erau dui dup vnat de dou zile. ; Un stol de sturzi cu firele pufoase, cenuii, sgeta vzduhul. oprle alunecau, ascunzndu-i culorile sub; pulbere. O fie de pdure i ntmpin cu acopermntul ei verde-ruginiu. Pe o creang pe care rodiile pu1 chaparral stejeri, n limba spaniol. 2 lepee cort sau colib conic, n limba indienilor americani. 43 trezeau, se ciondneau corbii. Gerry i ridic pistolul spre un arpe, dar glasul lui Pedro, ce se auzi violent, l opri. La indieni, arpele este sfnt, seor erif! Zic c n pielea lui i-ar fi gsit locul un zeu! Ciudat om eti, prietene! La dracu, a fi vrut s-l jupoi! arpele boua ce cunoate omul nu-l atac dac nu-i face ru! Este mai bine s-i dm pace! Se deprtar de locul cu pricina. ncepuse iar s sufle vntul, aburii se ridicau n volute pe deasupra unei ntinderi de smrcuri ntr-o culoare plumburie ce se ntindea pe o arie impresionant. n fa aveau o lagun nconjurat de vegetaie, deasupra creia cerul se limpezise. La mal norii de praf se spatser n cteva locuri i descoperi apa ascuns pn atunci. Pomii scunzi, cu crci rsucite ca nite brae omeneti i ddeau impresia c te-ai gsi ntr-o galerie cu mori carbonizai. Jur mprejurul lor se nsenina i vzur n culorile ei reale vegetaia locului: rogoz, papur nflorit cu inflorescene ciudate. Printre trestia cu corolele n buchete galbenviolet, suspina vntul, micnd oasele albite ale unui schelet omenesc atrnat de o crac joas. Urme de copite i-au ndemnat la pruden. Animalele lsate s pasc se nelinitir. Desclecar s poat cerceta urmele. Un sunet deprtat de corn a fost urmat de un altul. inndu-i caii de frie, naintar n acel inut necunoscut i nu dup mult, de pe malul lacului, vzur printr-o sprtur a frunziului o aezare omeneasc, unde deosebir cu greu, din cauza vegetaiei ce-l asediase, un opron. ntre ei i aceast magazie se gsea un corral pustiu cu un diametru de o sut de yarzi. Fr s stea mult pe gnduri, i legar catrii de stinghiile arcului. Nici un semn nu trda existena vreunei fiine omeneti prin apropiere. Stpnii locului artau c erau dui departe. Vntul de miaznoapte pru c se nteete, i cra cu el praful argilos pitulat la rdcina ierburilor. Se furiar spre opron, ateni s nu le zboare de pe cap 44 plriile i simir puterea vijeliei n cretere, ce ctrnise cerul cu praf i lovea ndrjit blnile construciei, acoperit cu licheni nchircii, sub fichiuitura iute a nisipului. ntinsa plaj argiloas prea c se zbate sub muctura furtunii, apoi locul a fost luat n stpnire de o negur neltoare, i abia se mai ntrezrea un. soare vlguit. Mergeau unul lng altul, vorbind, clar uierul vntului i mpiedica s se neleag cum trebuie. Pentru orice siguran, i-au tras Colturile din coburi. Parc ar fi sfritul pmntului! spuse Gerry Mulligam. Bandiii sunt dui dup prdciuni i ne-au nlesnit fr s vrea drumul fcut aici s
20

ne redobndim caii. Tcur. De pereii opronului se izbea ndrtnic nisipul crat de vnt. Pe alocuri, furtuna strnea vrtejuri, ondulnd smrcurile lagunei, n care caimanii tiau unda mocirloas. Timpul vrjma i indispunea, se hazardaser ntr-o aventur cu un sfrit greu de prevzut, dar nu mai puteau da ndrt. Mai fcur civa yarzi buni i-i vzur caii legai de inele btute n lturoie. Animalele credincioase i-au simit, fornir nervoase i frmntar pmntul cu copitele. Cnd au ajuns lng ei, constatar c nici unul nu era neuat. Gerry fluier ntr-un anumit fel: un fornit cunoscut, scos de Blaky, adeverea c bidiviul i-a recunoscut stpnul. Picior-Uor, pagul lui Colorado, i fcu i el cunoscut prezena, urmat de cel al lui Pedro, ce lovea neastmprat pmntul cu copita. Furtuna le era; ns complice, le acoperea n parte zgomotele. Ferindu-se de ceilali cai. pe jumtate slbatici, fiecare i-l dezleg pe al su. Blaky mpinse cu fruntea cum i era obinuina, umrul lui Geny. Pedro mngie smocul de pr din cretetul dereului su. I-au preparat pentru obor, seor erif! observ Pedro. Caii de ras p-aici sunt pipari ca pre! S ne gsim eile, i la drum! Pn acum, norocul ne-a Surs! Am presimiri c sunt dosite pe aproape, Colorado. Eu zic s ne crbnim, sem>res! propuse Pedro. 45 i purtar animalele do drlogi n afara padogului i le legar ntr-o margine a corralului, la conov. Mirosul acru al unei vizuini de sconcs a nelinitit caii si au trebuit s piard un timp ca s le schimbe locul, ncercnd s nu fac nici un zgomot, ddur apoi ocol cabanei i descoperir dou ui zvorite cu lacte. Eu i Gerry spunem s tiem peretele! Ai alt prere, Pedro? Cum hotrte seor Colorado este bine totdeauna. Tcerea asta nu-mi miroase a bine, cuget eriful. eriful Gerry a scos o nestemat din gur! Dup calm mare vine totdeauna uraganul! S ne crbnim, seor. Gsim ei n trg! Nu l-au ascultat i se uitar prin golurile pereilor n prima ncpere, unde nu vzur mare lucru. In a doua, desluir n semintuneric o ngrmdire da obiecte. S-au decis i tiar, cu ajutorul cuitelor, mpletitura din crengi groase, prin care puteau s se strecoare nuntru. Intrm. Pedro! Tu ne acoperi retragerea. Bandiii nici n-au visat c ne ncumetm s venim pn aici. dar puin prevedere nu are ce s ne strice! Ptrunse mai nti Gerry, l urm Colorado. Se prea c nu aveau pentru ce regreta hotrrea de a mai zbovi n lagun. eile furate de tlhari erau acolo. Le-au luat i-i rotir ochii n jur. Peste tot obiecte terpelite de Alvala. Suntem norocoi astzi, aprecie eriful. Nu zice gata pn nu ne vedem n ei. i-au ncropit un shop for all things din prdciuni, spuse Gerry Mulligam. Parc ne-am gsi ntr-un magazin cu de toate. Ci pgubai nu plng! spuse Colorado vznd claie peste grmad saci cu cacao, saci cu fin de porumb, cu nut, cu sorg, saci de hickory fibre de sisal, snopi de trestiede-zahr. pturi, perine, icoane, cteva butoaie cu petrol Afar, vntul nu se domolise i un liliac se roti prin magazie, schimbndu-i locul. eriful privea cu atenie l hickory nuc american. 46 totul de parc ar fi cutat s evalueze bogia ce se gsea n minile tlharilor. S mergem, Gerry! hotr Colorado. Ce prjol ar fi ieit dac le-am fi dat foc! Bumbacul acesta n-ar putea fi stins de nici o saca! S ne grbim, erife! Am vzut un foc de bumbac la Abilene! A fost ceva mre!
21

 S nu ne batem joc de ansa de pn acum! Aprind ntr-un loc, i o tulim! fcu o propunere Gerry. Venim alt dat, erife! Renun i tu la ispita asta! Au ajuns cu eile la locul de ieire. Primul a trecut despritura eriful, apoi, trgnd harnaamentele dup el i alegndu-i o poziie convenabil, l-a urmat Colorado. A ncasat dou izbituri, pe care le-a asemuit cu prbuirea unui bolovan greu n moalele capului, apoi czu, ct era de lung, n iarba prfuit de argil. N-a mai tiut cnd a fost trt de pinteni ca un sac plin cu ignami. N-ar fi putut spune cu precizie ct timp a rmas fr cunotin. O durere acut, ca un cui de foc, i se zbtea n grumaz. Colorado ncerc s-i ating partea dureroas, dar se ls pguba. Minile i picioarele i fuseser legate fedele. O und de mnie i trecu prin piept i smuci puternic de frnghii, dar sforile i-au ptruns adnc n carne. Blestemaii de tlhari i luaser msuri de prevedere. n rai nu m gsesc, asta-i sigur! fcu haz de necaz. Sub el solul tare. Jur mprejur un ntuneric de neptruns. Se zbtu n legturi, vru s strige, s cheme, s fie auzit de Gerry i Pedro, s afle dac i acetia se mai gsesc n via. Renun. n gur avea un clu vrtos ndesat ncerc s judece lucrurile la rece. M aflu probabil ntr-una din magazii! La dracu! Am czut n capcan ca un nceptor! S dorm, s-mi refac puterile! iptul unei cucuvele l readuse n prezent, se trezi, dar din nou l cuprindea somnul. Simea cum membrele i amoresc pe rnd, o stranie toropeal l nvluia, l 47 nvingea nevoia de odihn. Pasrea cri din nou. i judec la rece situaia i nelese c lucrurile stau prost. Scrni din dini la gndul neputinei. Deocamdat n-avea ieire din cursa n care czuse. Gndurile l ntoarser cu doi-trei ani n urm, cnd primise de la marshall-ul Stone Mighty, misiunea s descopere locul i fptaii falsificrii bancnotelor mexicane. Toate, firete, l-au condus n Blue Town, orelul texan aezat pe Rio Pecos. Ajunse cu gndul la Happy Saloon, proprietatea lui Pearson. Travestit n vntor de capcane i fcnd investigaii, i bnui pe Allison, un rancher avut, pe Harris, proprietarul gaterului, i pe stpnul saloon-ului, toi urmrii n oraele din ndeprtatul Apus, pentru frdelegi. Intervenind pentru a-l salva pe Gerry Mulligam, biatul lui Tom, un rancher din inut, este mpucat n piept. Dus n cotig de Timber, cioclul orelului, la ranch-ul lui Mulligam, o cunoate pe Annie Mulligam, ce-l ngrijete. i reaminti de plecarea lui pripit de la ranch. Veneau Leffty i Jakie cu porunc de la Billy King s-l lichideze. Gerry lipsea, era dus cu rancherii cu o turm de vite spre California. Urm-rindu-i iscusit dumanii, Colorado. intervine la timp n Valea Raconului i-i salveaz pe cowboy de la moarte. Leffty i Jakie ns scap. Ajuni de el n Bridge Town, la hanul lui Amarilldo, i provoac la duel cu pistoalele i-i termin n strada mare. i revzu drumul fcut prin New Mexico, i cel prin Texas pentru a ajunge la timp. Vine ns trziu i nu mai poate mpiedica asasinarea erifului Warner i a ajutorului su, Travie, printre steiurile acalului de ctre oamenii lui Billy King. eriful Warner nainte de a muri i d o tire important. Mai afl tot acum c polia prezentat de Pearson pentru 5 000 dolari ca primit de la Tom Mulligam este fals. Mai afl c ranch-ul lui Cecilly Mulligam, mama lui Gerry, fusese asediat de Pearson, iar la urm l ia cu el pe Paulo i-l duce n Blue Town. Revzu ca aievea casa lui Pedro unde a tras n Blue Town i unde l vizita Timber. Este de fa, fr s poat interveni, la judecarea argatului Paulo de la ranch-ul lui Mulligam, nvinuit pe nedrept de asasina4a rea oamenilor legii. Asist neputincios la spnzurarea acestuia i la ntoarcerea cowboylor din California. n adunarea inut n saloon pentru alegerea noului erif Allison, omul lui Billy King este refuzat de ceteni i ctig Gerry Mulligam steaua de poliai, spre ciuda judectorului Willy Simscn, a lui Harris i Pearson. Atacul bncii orelului este respins de Gerry Mulligam, prevenit de dona Hilda, drgua lui Pearson, i ajutat de el, Colorado. Revede goana dup doi dintre bandiii scpai de glon, apoi rnirea erifului. El. Colorado, din vntor devine vnat, i numai o
22

minune l-a putut salva. A cobort legat de lasou prin Cascada acalului. Ajunge noaptea la gaterul lui Harris, unde era inut prizonier Gerry. Dup o lupt scurt, l elibereaz, aducndu-l ca prizonier pe Harris la nchisoarea din Blue Town. Revzu vizita lui Billy King i a lui Willy Simson. Urzelile lor s-l scoat nevinovat pe Harris. i apru n faa ochilor orelul Blue Town, aa cum artase el a doua zi, ocupat de peonii narmai i de rancheri. Pedro, dup o scial prelungit a lui Harris, i smulge acestuia destinuirea c el este ucigaul lui Orantcs, fratele su. Potera apucase drumul Colilor acalului. Alturi de Gerry, ptrunde n ranch-ul lui Allison. Intr singur n Grota acalului i descoper ncperea unde se fabricau banii. Prins de oamenii lui Billy King, este btut lng lacul subpmntean, dat pe mna lui Harris, ce ntre timp evadase din nchisoare. Bandiii, prsesc brlogul cu diligenta i catrii ncrcai cu samare, cu gndul s treac n Mexic. Harris, rmas s-l lichideze, arunc n aer tipografia, deschide zgazurile rului, s inunde grota, dar cnd s-i fac de petrecanie, este nlturat de Pedro, ptruns i el n peter. n lupta cu apa, izbutesc s evadeze din capcan, datorit dinamitrii unui perete. Pornirea lor nentr-ziat pe urmele fugarilor i sosirea acestora la locul unde Murphy le pregtise ambuscada. Billy King, Allison, Willy, Mac i Gunn scap. Rentors n Blue Town, asist la rfuiala lui Gerry cu Pearson, ce-i omorse tatl. Judecata o fac ns, n strad, cetenii oraului. i aminti de ceva, i gndul l nclzi uor. S-a nsurat cu U* 4 Annie, sora erifului, i, aa cum i-a promis, a dus-o pe plaiurile lui de obrie, unde au ascultat cntecul duios al presurii i susurul Oltului, srutnd pmntul Fgrailor N-a putut s-i izgoneasc amintirile. i mai defilar prin faa ochilor munca lui de cresctor de vite, nsemnarea cu fierul rou a vieilor, livada cu meri aurii, bumbacul cules i legat n baloi, apoi vndut la Austin. Lsase pentru un timp Colturile i insigna de marshall! Annie, fericit, s-a bucurat c cel care urma s vin pe lume i va cunoate tatl. El, Steve Sharkey, tefan ercanu de odinioar, va tri numai pentru ea i pentru copil. nclinase s-i dea ascultare. Dar ntr-o dup-amiaz cald, cnd soarele se pregtea s apun n spatele Colilor acalului, paii i-au fost abtui de Gerry spre locuinele peonilor. Toate fuseser aprinse de ciracii lui Billy King, trimii peste Rio Grande. Privise i banca orelului prjoli din nou i dinamitat, casa de fier golit de coninut, n timp ce eriful i Pedro, devenit ajutorul lui Gerry, urmreau un oarecare pistolar n mprejurimi n Oraul Albastru, rul sugrumase binele, oamenii nevinovai pltir din nou cu viaa. La ntoarcerea lui la ranch se hotrse. Jurase s fac dreptate ranilor ndoliai de Billy King, s readuc n ora banii cetenilor, jurase s-i in fgduiala i s-l aduc viu pe tlhar pentru judecat, s-l dea pe mna jurailor oneti ai orelului, s-i primeasc pedeapsa cuvenit A trecut un timp lung pn cnd, ntrecnd furtuna, un zgomot ajunse la el. Amoreala parc l prsise, o lumin se furi n ncpere, atingnd obiectele fr forme, ameite de jocul umbrelor. Se apropiar de el pai fr grab. Este mai bine dac m prefac c nu m-am trezit! . Cel intrat nfipse tora ntre despictura unor stlpi ce sprijineau arpanta, acoperiului. Flcrile atingeau lemnria i aprindeau achii nc vergi. Nepoftitul se ndrept spre el i-l ntoarse cu cizma. innd cuitul ntr-o mn, i ncerc tria funiilor. A voit s se ncredineze c triete, i-i altoi o cizm n coaste. nelnd aparenele, Colorado se trezi greu, ea 50 readus n simuri. Deschise i nchise ochii, parc nepat de lumina torei. Pn cnd vine Alvala, te trec grania! Nu mai gsete din tine dect potcoavele de la cizme i pintenii! Colorado i rsuci capul cu greutate i cercet ncperea att ct l ajuta lumina. Se gsea ntr-o barac destul de lung. l zri pe Gerry i nite ferestre zbrelite cu lemn gros i trainic, cocoate lng acoperi, prin care venea, anemic, lumina. S-mi slai linitit, vcare! muc Cribar dintr-un ghem de tutun. Prin perei n-ai s
23

te prelingi, c nu eti Mesia. Dac nu m lai s dorm i bumbcesc spinarea! Mine v spnzurm! Privirile lor se ncruciar ca dou pumnale. Colorado ndur greu jignirile, dar se resemna Umfl-te de somn. Cribar! Mi s-a nfundat cu tine. M i vd atrnnd de funie! vorbi greu, mpiedicat de clu. Te ii bos, hai? O s-i ciuguleasc corbii ochii! Cribar se ndrept spre erif. Nici el n-a fost scutit de mngieri. Reveni apoi, i-i mai administra o cizm, i nc una. Codind durerii, scp un geamt. Tlharul linji mpcat, smulse tora de la locul ei i iei. Se auzi zgomotul priponirii uii pe din afar n cuac, iar printr-un rost, prin brne, razele focului ajungeau mioape la el Sosise vremea s acioneze. Ajutndu-se de coate i de genunchi, se rostogoli spre Gerry. N-a. fost uor. pmntul era jilav, i felurite obiecte, pietre ascuite i-au ngreunat micrile. Cnd a ajuns lng erif, ca nelei, s-au potrivit spate-n spate, s-i dezlege funiile. Gfind, aproape asfixiai de cluuri i cu preul unor eforturi supraomeneti, izbutir. Au rmas ctva timp nemicai, frni de mijloc, cu sngele btndu-le n tmple i traser. istovii, rsuflrile i-i frecar ncheieturile nepenite. Cnd simir c puterile le revin, au nceput investigarea ncperii in cutarea armelor, dar fr rezultat. Privir printr-un rost al lturoaielor i vzur bandiii postai lng foc. Tuerto fiersese ntr-o gamel cafea, i o mprea cu Cribar. Mncar i cteva 51 4piersici uscate, apoi i rsucir igri dintr-un ziar. Dup toate aparenele, n-aveau de gnd s doarm. Dar unde o fi Pedro, erif? Ai vreo idee? Dac nu zace ntr-alt magazie, s-ar putea s fie liber! Nu se las el cu una. cu dou prins de tlhari! Noaptea trecea greu. Vntul se mai mbunase. Auzeau de afar o sporovial ntr-un argou mexican colorat, greu de tlmcit. Dup un timp se auzi tropit de cai, glasul lui Madera se leg de cel al lui Cribar i al lui Tuerto. Mai sosir i alii. Rzbtur njurturi la adresa lui Pedro. Ciulir urechile, dar nu putur desprinde dac fusese prins. Urmar plescituri nsetate la golirea burdufului cu tescovin, rgituri, apoi pai ce se deprtau. Bandiii se duseser la culcare. La foc, n spatele uii lor priponite, Cribar i Tuerto beau fr msur butur tare. Din schimbul de vorbe au priceput c cei doi i mpriser paza: primul veghea Cribar, i se scul s le fac o vizit. innd n mn o tor aprins, deschise ua i privi la ei din prag. Ii gsi la locurile tiute, legai i cu cluurile n gur, aa cum i-a lsat. Rnji mulumit. Era socotit doar unul dintre cei mai irei membri ai bandei. Provenea dintr-o mam mexican i un tat texan. La cincisprezece ani a omort un ajutor de erif cruia i-a tras trei gloane n burt, i a trecut Rio Grande, n Mexic, s i se piard urma, unde a intrat n banda lui Alvala. Acum, ameit de alcool, n-a observat isprava poliitilor. Iei. Dup un timp, nvins de rul buturii, se trnti lng pala focului, unde-l. fur somnul. O alt or depnat negrbit din caierul vremii. Vntul de miaznoapte se sfia n tulpinile de cactacee, i ajungea beteag n luminiul unde Alvala i durase brlogul. Lng apele sttute ale lagunei, un coiote hmia prelung, i un altul tnr l imita, nva docil lecia pentru mai trziu. Se mai distingeau ipete funeste ale psrilor de prad. Cribar se scul, arunc gteje n foc i se ncovrig din nou sub ptur. n orizontul cenuiu al Lagunei Fantomelor, ochiul zorilor se ivea ca o sgeat roit n foc. Frigul ncepuse s-i taie la os. Cribar dormea dus, dup ce buse ultima nghiitur de trie din burduf. 52 Trecem la aciune, gringo? i ceru prerea Colorado. Abia atept s-mi simt armele n coburi! Cribar auzi prin vis un geamt surd, ca de
24

om rpus de mtrgun. Vaietul se repet, ncerc s nu-l ia n seam, dar coninea n el ceva zeflemitor. i privi acolitul. Tuerto, la locul su, trgea aghioase. Gndi c avea prilejul s mai care nite picioare prizonierilor. Vorbele lui Alvala ns le avea proaspete: Dac gringos vin dup cai, i inei n via! Dar geamtul se repet. Cribar arunc zdrean de ptur de pe umeri. Era n picioare. Sunetul pstra n el ceva nedesluit, aducea cu un tnguit de pui de coiot btut de vntul iernii, fcut s-l blestemi cnd l auzi ntr-un miez de noapte. I se zburlir favoriii pe obraz, parc moartea scrnea din dini. Furia il prjolea ca o vlvtaie. Url nveninat prizonierului su trntit jos: mi strici somnul, texanule! Ai turbat de urli ca lupul de prerie?! Am s-i nmoi oasele, dac mintea te-a prsit! n clipa urmtoare zcea la pmnt, turtit de o npraznic lovitur venit de sus. eriful Gerry Mulligam i dduse drumul din cretetul cpriorului, n crca lui Cribar Lng foc, Tuerto sforia, fr s bnuiasc ce se petrece la civa pai de el. Prin ua deschis, Gerry arunc o piatr, ce-l atinse uor n picior; se mic, dar rmase mai departe ntins. Provocarea se repet. Tuerto i trase capul de sub nvelitoare, privi i zri umbrele lagunei jucnd tontoroiul n capul su ameit, i aminti, cnd s se ntind, c nu este Cribar lng el. Brusc, gndul i fugi, aproape limpezit, la prizonieri. Se scul totui greu, bolovnos, cci picioarele l duceau anevoie. Cunotea cruzimea acolitului, ii scoase pistolul din toc, ddu piedica la o parte, iar de dincolo, din pata ntunecoas a uii lsate la perete, auzi un zgomot, o cerere de ajutor, ca de om tiat de cuit. Cribar omoar iancheii! i spuse, i fcu doi-trei pai n magazie. Alte sunete nearticulate izvorr din ntuneric. Negreit, nebunu ucide prizonierii. Tora sfria stins 53 ntr-o margine a ei. nainta, auzea zvrcoliri, parc se hrjoneau duhurile rele. Zri n sfrit pe Cribar ntins, ca luat de somnul drepilor, iar prizonierul se frmna pe loc, gemea n cluul su. O vag bnuial i-a ndreptat capul spre al doilea captiv. Era ns trziu. O izbitur teribil i-a nfundat parc gtul ntre umeri, iar temnia i s-a prut c a fost inundat de scntei, i minune iancheul de la picioarele lui se ridic. Tuerto aps pe trgaci, voia s se rzbune, dar arma: i czu din mna ca paralizat. Mai primi o lovitur, pe care o asemui cu izbiturile copitelor unui cal ce-i apr mnzul, i n vreme ce trupul su uria se ncovriga, ar fi putut jura c avusese ntlnire cu Necuratul Ca s se asigure, cei doi poliiti i-au legat fedele, le-au luat armele, le-au pus cluuri i i-au fixat strns de stlpii de susinere ai acoperiului. Afar, dimineaa tivea orizontul cu o linie roie de foc nainte de a prsi nchisoarea, i descoperir armele atrnate de peretele din lemn. Le luar, zmbind de naivitatea bandiilor, dar erau fr muniie. Avnd Colturi de acelai calibru, s-au mprumutat de la Cribar i Tuerto. Ieir i zvorir. zdravn ua, apoi respirar nesioi aerul de afar! Se gseau lng foc, cu sombrerourile bandiilor trase pe ochi, i se sftuiau cum s-i redobndeasc eile. Au ajuns la o nelegere: s scoat tlharii ci mai erau din circulaie, pentru a avea spatele acoperit dup plecarea lor din lagun. N-au ateptat prea mult i ua cabanei scri. Privir ntr-acolo i-i pitir pistoalele sub pturile trase pe genunchi. Se ndrepta spre ei un acolit de-al lui Alvala, nu prea voinic, dar cu trupul nalt i adus de spate, cu un mers mpleticit. Tremura vizibil, privirile i ardeau. Prea c ovie. Planul de lupt era fcut: nc un yard parcurs de acesta spre ei, i dou pistoale i s-au nfipt, scurt, sub nas. mi dai un cigarillo, seores? vorbi noul-venit! duglas tremurat, i se aez nepoftit, n faa lor. Mi-e gtul iasc! Fratele meu, dac eti om de neles, rmi n via! De strigi, te spintecm ca pe pepene!. l S54 ttinli Gerry n genunchi, i-i nep vesta cu un cuit. Ia igara! Bag la cap. amigo. vorbele astea! l sftui i Colorado.
25

 Am familie grea! i prei oameni buni, nu v msurai voi puterile cu un neajutorat ca mine! De vrei m putei toca n pumni! L-au uurat la iueal de pistoale i de cuit. Escarpia are n trtcu un strop de creier. Am nevoie de voi s m scpai din lagun! Timpu-i scurt. Dac Alvala s-arat, nu mai apucm zile multe! Hai s fugim din iadul sta! Spune-ne: ci suntei n vizuin, leule? Dar fr s mini. Vrem s le ncercm. Ast noapte i-am numrat i noi la foc! Sunt opt, cu cei doi scoi din lupt! Pot lsa minile n jos? S nu simt oamenii lui Alvala. i bgai fiarele astea n bru, c acrul e p-aci slciu, i oelul ruginete iute. Vorbeti ciudat, Escarpia! l suspect Gerry, i fr iretlicuri, c n-ai s scapi de glonul meu nici n fundul iadului. Totul se desfura firesc, nu se irosea nici un gest de prisos, preau c stau la o facla. Escarpia le ddu i lor s bea dintr-o tigv tescovin. N-a fost refuzat. mi zice inima c-ai trecut greul, seores! Jocul l cunoti, amigo! Un chiot, i eti lichidat! De cum pndeai lng foc, v-am mirosit c nu erai Cribar i Tuerto. V-am preuit ndrzneala! Ochiul pe mine nu m trdeaz! Vreau s m uc acas. s fiu ca-nainte! M saturai s m-ascun prin hiuri. Alvala-mi bg d-a sila-n cap s-l prsesc pe don Laudei ia, i s ne aruncm n ei! Alvala este cu ochii numa dup prdciuni. Acum suge snge din orice om ca s strng parale Nu-mi d voie s-o pornesc la ai mei. zice c-s nfundat n ticloii i numai treangu mi-e de leac! Prietenul vorbete nclcit. Gerry. N-ai must rri de contiin s-i vinzi acoliii? l ncerc eriful. Cu prea mare uurin te lepezi de ei! 3, 3 - n Mexic, aproape totul este de vnzare! Puini au minile curate nc. Am vzt moartea, i de scap cu zile am s muncesc fr plat la o bazilic, s-mi pltesc pcatele, c m-am ncrduit cu ghiavolii lui Alvala. S m credei, seores! ncepur s neleag despre ce era vorba. Escarpia le ngreuna evadarea. igara i arsese n mn fr s trag mcar un fum. Jarul i nclzea degetul, dar soarta lui acum se decidea. Escarpia! S tii, ns, c la cel mai mic semn de trdare, cltoreti n infern! i facem hatrul s iei cu noi de-aici, dar n primul sat te nfiezi la judector i-i mrturiseti relele svrite, vorbi serios Colorado. Se luminase, i o cea jilav se mai tra printre ierburile trezite din toropeal. Poliitii gndiser c nu pot prsi laguna fr s se confrunte cu oamenii lui Alvala. Ne micm repede, amigo! Surpriza trebuie s fie de partea noastr. Noi suntem doi, iar tlharii, dac ne simt, vor trage de la adpostul ferestrelor! Se furiar spre u, amndoi aplecai de mijloc, i ncercar s produc zgomote ct mai puine. Locul era acoperit de gunoaie aruncate alandala, o harababur n lege. Escarpia a rmas; afar, din prevedere, s-i acopere, i s le dea de veste dac zrete ceva suspect. Au intrat n caban cu degetele pe trgaci. Sforiturile bandiilor alctuiau un concert greu de reprodus, ntr-un aer cu miros de vizuin. Msurar cu ochii ncperea durat din liane, cptuite cu rogojini. O sob cu plit i burlane ce suiau n vrful acoperiului, edea uie, n papainoage. Pe lavi dormeau ase tlhari. Armele agate cu cartuierele n dreptul cptielor i asigurar c nu vor. avea necazuri. Singur Madera i pstrase, petrecut peste piept, brul de piele cu lcaurile pline de gloane i pistoalele n coburi. S-au neles din ochi asupra tacticii de lupt. Colorado se post cu Colturile n mini n faa culcuului. Gerry i ncoli dintr-un flanc. Ciracii lui Alvala erau cu toii n btaia gloanelor. 56 Eeehheei! strig Colorado, de ar fi trezit i morii. Trupurile, nc sub narcoza
26

alcoolului, se micar greoaie. Artau mahmuri, argoi, gata s rpun orice nepoftit. Neinspirat, unul dintre ei ntinse mna dup o arm, dar se alese cu un glon n ncheietur. Blestem i-i Kfnse rana ce sngera. Madera se ridic greoi i cu o njurtur printre dini arunc pistoalele texanului. n brlrjgul tlharilor convieuiau laolalt: emoia, frica, dezndejdea, furia, pentru c texanii erau clare pe situaie. Doi pai n fa! le ordon Gerry. Fr s facei [pe eroii! Se ndreptar spre ieire, flancai de poliiti. Se ^auzir crteli, sudlmi, multe pentru Escarpia, ce fcuse rost de o arm i-i nghiontea cu eava Coltului. Fur mpini n nchisoarea improvizat, iar Gerry nfund jua cu dou grinzi petrecute n cruce. De dincolo, din magazie, ajungeau la ei tot felul de ameninri teribile. Acum s lum un avans simitor, amigo! A ieit a-ntia! azvrli Gerry ptura doldora de arme confiscate de la bandii, i o privi mulumit cum e afund n apa miloas. Cercetau peste tot dar nici urm de Pddro, parc l nghiise pmntul. Strigtele tlharilor ferecai n nchisoare, ncepur s se piard, devenir mai slabe, din ce: n ce mai slabe Ddur pinteni, i potcoavele cailor pornii n galop abia rdeau pmntul. Continuar un timp drumul aa, temperai de Escarpia, ce nu se putea ine dup ei cu catrul su. Cum tia mai bine locurile, a fost lsat el n fa, s aleag crri dosnice, puin umblate, s poat ocoli drumurile lui Alvala. Cu mneca cmii, i tergea buzele groase i barba ptat de tutun Soarele i mngia i urca pe cer, luminnd copacii cu scoara tciunit, florile de agaye ce ddeau o dumnezeiasc culoare mrii de epi, apele tulburi ale lagunei pierdute n zare. Aventura n vizuina lui Alyala se n 57 cheiase cu bine. mai trebuia s-l gseasc pe Pedro. inta spre caic se ndreptau amndoi nu puica fi dect una singur: satul Santa Rosalia. Sperau s-l gseasc acolo, dar lucrul cel mai mbucurtor era c Pedro fugise cu dereul su. Gndul revederii le nsenina fata n ziua aceea, soarele frigea vzduhul, din care ploile se ncpnaser s nu cad. Caii erau odihnii, iar ei clreau cu ochii la o fie de fget ce parc se ondula, n valea imens din stnga lor. acoperind cteva colnice prizrite, de unde opolul lizeriei ajungea la ei odat cu mireasma florilor de agave. Trecuser mai bine de dou orc de mers iuit. inutul era acum altul. Alturi cu drumul, ncepur s se arate coli de stnci sfidtori, ncini de soarele zilei. La venire, furtuna de nisip nu-i lsase s vad mai nimic, acum peisajul li se revela n formele i culorile lui reale. Totul arta prietenos, iar viaa le surdea din nou izbvitoare. Le revenir speranele ndeplinirii misiunii lor. Respirau cu nesa aerul cu vapori ai rului vecin, ce bolborosea, fierbnd pe pietre. Cteva psri-umbrel, cu penajurile lor n culori mohorte, criau speriate erife, nu cred ca ajutorul tu s fi dat bir cu fugiii! Nu tiu pentru ce, dar m-atept ca la fiecare moment s rsar dup vreo stnc ori dup un cactus. Poate a alergat dup ntriri, i ranii-s greu de urnit, mai ales c Alvala le-a vrt spaima n mdulare! Numai s fie n via! Regiunea colcie de bandii! spuse ngrijorat eriful, i nainte s-i fi terminat vorba, strig lui Colorado s se arunce de pe cal. Cu iueala fulgerului, executar manevra, iar n cdere, conform unor deprinderi ale oamenilor trii n prerie, i pregtir armele. N-au putut folosi revolverele, pentru c se trgea asupra lor. mpucturile se inur lan. n jur, pmntul icnea, nfundat cu plumbi. 58

27

Capitolul V FURNICILE UCIGAE Eram n drum spre gospodria btrnului tefan ercanu, ntr-o sear, puin dup ce soarele apusese. Strbteam ulia fr grab, urmnd prul Smbta ce curgea iute n stnga mea. Ultimele drigane veniser de la pune, la muli gospodari laptele cald se odihnea n ceaune, iar vieii rmai n grajduri i primeau hrana ndestultoare. Porile erau mpiedicate cu ncuietori. Numai la dou case era lumin destul. Prin curi voci amestecate de muieri. A doua zi urmau s se uneasc, dup datin, Elena a lui Muat, vara Victoriei, cu Gheorghe al lui Streza din Voila. La uteu se pregteau bucatele pentru praznic. n dimineaa aceea m-a trimis i pe mine ercanu cu o gin, cu douzeci de ou i cu un litru de palinc, la prinii miresei, aa cum fcuse la rndul su fiecare dintre gospodari. Mai promisese c nu va lipsi de la srbtoare. Am ajuns din nou n cealalt parte a satului i am trecut podina, iar lng stejarul brumriu ardea focul cu pal sczut. Ne-am dat sear bun, iar Colorado mi-a ntins o bucat de slan perpelit la foc i cnia plin ochi cu palinc. Am nceput a mnca din pit i din slan, tindu-le cu custura odat, aa cum se obinuia, puse una peste alta, avnd grij s nu se termine clisa mai. nainte i adun gndurile i rencepu povestea, de acolo de unde cu cteva zile n urm o ntrerupsese. I-am vzut din nou pe.. Colorado Gerry,. i. Escarpia trntii la pmnt, aa cum au srit de pe cai cu obrazu-rile lipite de glod. Apoi, focurile ncetar, i n fia de tufiuri se instala linitea. Orice mpotrivire ar fi fost curat sinucidere. 33 Gringos. v-am lsat n ograda lui Cordura! Nechibzuit gnd, s rtcii drumul n lipsa mea i s v luai caii! Eram n dreptul nostru! Colorado privi umbra lui Alvala ce se apropia. Prin pustietile astea, fr cal eti jumate mort! Domol, domol, strine! Dup trg erau ai mei, iar houl de cai, ca i la voi, termin la captul funiei. N-am fcut nici o nelegere s-i dm bidiviii, Alvala! nelegerea este pofta mea! Dar v las n via, dac trecei n banda mea. terg cu buretele toat hoia voastr! Nu meritm norocul sta, Alvala! Pe tine te fac ofier! Pe blan l iau ca ho. Spune-mi, mi-ai rrit oamenii? Au pielea fr guri, Alvala! Bine de tine, vcare, c nu m-ai atins cu nimic n afaceri! Dac-i aa, mi placi! Ascult-m i intr n trupa mea! Te fac ajutorul meu. Mna mea dreapt! M mguleti, Alvala! Am ns o rfuial, tii, aa, ca ntre pistolari! Apoi sunt al tu! Triezi, strine! Eu vreau s te iau lng mine, i tu vorbeti ntortocheat? Lichidez un cont vechi! Att timp ct omul meu rsufl, povara asta m strivete! Mexicul are o groaz de state! Dac omul tu te plimb prin toate, n-ai ani destui s trieti! La urm gsesc laguna i legat la ochi! Oferta mi surde! M duci cu preul! Vrei s-o tergi i-mi mpui capul cu nimicuri. Vorbete rspicat, vcare, ce-ai n cap? Nu suport s fiu fcut mincinos, Alvala! Uurel, uurel, strine! Este ceva necurat n parascovenia asta! Mi-a optit o psric ce a zburat din Santa Rosalia c-ai duce nite stele de poliai cu voi! Dac-mi eti sticlete, te poi socoti rposat. Suntem d-o teap, Alvala. Nici eu nu-nghit poliitii! Zi-mi mai bine de unde ai zburat?! 00 Arizona mi-e ara, Alvala! Tucson! Un ora fierbi ne, cu miros de praf de puc i dou prvlii cu pompe funebre! Asta este urbea de batin! Un loc cu pungai, strine! Mi-au plcut crciu-mile d-colo, am zbovit i eu prin ele! Dar ai ochi irei ca arpele din deertul Gila. Simt c m mini dup cum ii pistolul.
28

Uite, Heavy, care face pe naivul, l-a vrt n cobur ca erifii din Texas. Am tras la mal, prin locurile astea, s-mi aflu omul! M plimbi, Stevens. Dei umbli p-aci dup unul ca mine! i-o zic eu, Felipe Sergio Antonio Alvala! Acum armele, gringos! Alvala i schimbase privirea. Ce fel de ajutor vrei s m faci dac-mi iei pistolul? Gura, strine! Aa, aruncai-le jos! Dac inei cuite n carmbul cizmei, afar cu ele! eful bandiilor parc fusese lovit de congestie. Ochiul lui beteag se holb, deveni aproape ct cellalt. Te-am mirosit eu. c-mi umbli cu fofrlica, iscariotule! Cnd era la greu, te-ai codit mereu! erb nerecunosctor! Te-am fcut argat la Laudetta. Te-am scos din gunoi, i tu m-ai trdat! Vorbim noi n lagun! - Splai-v rufele n familie! Noi plecm! i Ai. haz, blane! Parc ai fi clrit cu spatele la Escarpia! Erai un bandit-gentleman, Alvala! Nu confirmi porecla, i-i dai tot timpul n petic! Intervenia lui Colorado a prins. Alvala, plcut impresionat, i drese glasul, folosind unul mai dulceag. S-mi vd mai nti oamenii n lagun. Hotrm dup aia Iar tu, Stevens, plvrgeti i m iei mereu pe sus! Vrei s iei deasupra ca untdelemnul! Dar s tii c coioii din fruntea haitei nu rmn prea mult n via! Pndim un prilej i-o tulim, Gerry! i arunc n englez Colorado. Cu ct este mai trziu, cu att va fi mai ru. 61 Va seca pn atunci Rio Grande! rspunse Alvala n locul lui Gerry. i cutai s ciripii n spaniol, s vfi neleag toi! La un semn al efului, bandiii legar picioarele celor trei de scrile eilor. O pornir astfel, imobilizai i intuii de arme. Intre timp, cerul se nnoura. Gerry i Colorado erau muncii de un gnd: De unde insinuarea banditului c ar fi sticlei? S fi aflat vreo veste din Santa Rosalia? Ori Pedro era n puterea sa V Se aflau n faa temniei. Prin grosimea pereilor din scndur rzbteau njurturi i blesteme. Amnm ideea plecrii, erif! i opti Colorado. Gerry n-a neles, fapt ce-l oblig s repete. Nu fugim acum, amigo! Pndim alt prilej! Totul n ordine! Zmbi Gerry. Boscorodii ciudat, vcarilor! Dac nu nelegei s gungurii ca p-aci, v frig limbile! Dai-i cu spaniola! Colorado fu ncercat de nostalgie. Schimbar vorbele n graiul su adus din Lumea Veche. Se gndi s-i nvee soia i copilul ce Se va nate, limba sa natal. Alvala a chit drumul bandiilor. Tlharii ieir pe rnd, cu coada-ntre picioare, parc fuseser lovii cu joarda, apoi c? igar ndrzneal, ncepur s profere insulte i, cu pumnii amenintori, se repezir la strini. Civa s-au narmat cu ciamege. Ai nceput acum s facei pe grozavii?! i opri mnios Alvala. Cum stai la numrtoare? Numai lui Mochiera i-a rupt laba un plumb! rnji Cribar. Asta c-ai lsat porunc s-i pstrm ntregi dac vin dup cai! Figura efului de band se nvinei. Cnd se porni s-i mustre, vocea lui aproape tuna. Bine v st. erpi fr venin! V-ai lsat ncini ca nite curci plouate. mi este ruine cu voi! Bandiii se repezir la cai i-i Iraser din ei. Fur legai cu slbticie, simir c le intr os prin os. Escarpia fu lsat liber. Alvala. cuprins de tuea lui rea i mrunt se inea de arc. Ne-a bgat n cap tot timpul s te prsim! l pr Madera pe Escarpia. Acum ne-a vinciul ca pe Hrislos din Nazaret! De cnd e la noi a crtit! Este o usctur ntre noi, Alvala! S-i dm foc! Am s v tai raiile de tutun i de trie! Asta fac \
29

 Mai bine douzeci de grbace de la Piojo! Las-ne licoarea, Alvala! vorbi pentru toi Cribar. Ar fi chinul lui Iov! i se altur Madera. Iadul curat! i susinu Piojo. Ar iei Turnu Babei i spuse prerea din nou Madera. Legai-i de corral! Vedei c au gheare de jaguar! V-am scos n lume, prostuilor! Mai bine v lsam s prdai cotineele de gini! N-avei stof de bandii sadea! Alvala supraveghea cum i se ducea la ndeplinire ordinul. Sftuit, Piojo le uura sforile de la gt! L-au pus pe Escarpia s dea cte cinci pumni celor doi texani, aa legai de stinghii cum se gseau. Fostul tlhar s-a codit, a fost luat peste picior i ameninat c va fi mpucat. Pn la urm, a fost nevoit s se supun ordinului, i pumnii si nu s-ar fi putut spune c i-au dezmierdat Apoi, bandiii l-au lovit pe Escarpia fr mil. Cu ambele arcade deschise, cu buzele aproape terciuite, pocitul a scpat cu via printr-o minune. A leinat, au turnat ap peste el, l-au luat din nou la btaie, j apoi a czut, fr s tie nimic de el! Urmar texanii! Cpetenia bandiilor nu luase parte la spectacol. ncovrigat de o durere ca un piron de foc n furca pieptului, se chircise, cu obrazul acoperit de o transpiraie rece. Blestem tot ce era n jurul su. Colicii l trecuser cu fierbineli. Stpne, zic c-i destul! i vorbi Piojo la ureche, ncercnd s-l fac s uite de durere. Dac-i vine n fire Escarpia, s-l dai termitelor! Furnicile sunt flmde, i mi-e mil de ele! vorbi moale Alvala, sleit de efort. Cu acest prilej, privii-le, secilor! Avei ce nva de la ele! Fr mine ai muri de foame. Cnd mai prinse puteri, le. vorbi cu o voce pe care i-o voia mieroas: -. ., 63 Aici a fost un fleac, o gaur la Mochiera, iar pe iscariotul sta, care ne-a vndut, s-l trecem la pierderi! Hai s lum o gur de trie! Fac eu cinste!, Pdure fr uscturi nu se poate! rnji Piojo. Au fost lsai legai de parii arcului i luminai de focurile aprinse de paznicii Perro i Tuerto. Spre miezul nopii, cheful tlharilor se ncinsese. Prin dreptunghiul luminos al uii se rspndeau n jur rsete de petrecere. Benchetuiala a mai inut o vreme, apoi cntrile, ce nu mai aveau melodie, s-au domolit. Ameii de tegrita, Madera i Cribar czur ca dou mute. La urm, Alvala nsoit de Piojo, mergnd mpleticii, fcur inspecia prizonierilor. Tuea lui rea, mrunt i necul l urmau ca umbra dracului. Fcuse pn la arc dou pauze i njurase cinci sfini. Bandiii pui de paz ascunseser o sticl de tegrita, o captur recent dintr-o bodeg neinventariat de Alvala. Sorbeau cu nghiituri rare, s le ajung pn n zori. Alvala se afla lng ei, n cmaa lui cu mneci largi, din care i ieeau minile proase. Chiar atunci, n deprtarea lagunei se auzi un sunet nspimnttor, ca un urlet de fiar necunoscut, ce colind pdurea i lacul ntins, pierzndu-se n cotloanele vioagelor vecine. i rspunse altul, dintr-alt parte, i nc unul. Puteai jura c stafiile legau vorbe ntre ele. Piojo ridic un corn de bou, astup captul larg cu mna ntr-un anume fel i scoase la nceput un muget, ce se transform ntr-un urlet lung, cnd ascuit, cnd gros i sugrumat, repetnd parc un semnal. Oricine ar fi ascultat ipetele acestea ar fi jurat c n regiune domnesc fantome de care trebuie s te fereti. Alvala simi c-l cuprinde durerea i trase o gur de mescal. Capo, nu-i atinge nimeni pe captivi nici c-o floare de rodiu. Madera i Cribar le-ar fi dat la cap. eful bandei plec. Gerry i Colorado se trezir, dar Srau neles s stea ca i cum ar fi fost, mai departe, leinai. Focul plpia, mielele deprtate se auzeau la aceleai intervale. Aa a trecut un timp lung. Colorado se hotr s vorbeasc. 64 Am bgat-o pe mnec, Gerry! Ne-au cotonogit bine lichelele. Se-se-ho-no-res! M-a c-s-pit, se-se-no-res! Ca ipe cine, n-am os ne-v-t-mat. M30

a po-cii ca pe Ne-ne-cu-ra-tul! Pn-aci mi fu vi-vi-via-a! malii Escarpia vorbele. Te pui pe picioare, Escarpia! S scpm mai ini i B-aci! Nu-i mai irosi vlaga vorbind. Stai s-i revii! Mi-au luat via-a! Am totu spart n-n mi-ne!! mnea-mnea-ta, se-no-res, ai s pleci. Da ai drum la -ha-ci-en-da lui La-u-de-ta, s-i spui arga-tu-lui Herrage; C-am murit! i umbl mintea la prpstii, Escarpia! ine-i puterile, s putem iei de aici! n g-u-ri-le o-chi-lor i-a n-fi-ge glon-ul lui jAlvala. Omor br-ba-tul fe-meii cu sa-trul i fugi s -je-fu-ias-c! fcu eforturi supraomeneti s termine ce avea de zis. Ura de moarte mpotriva lui Alvala i ddea puteri nebnuite. ncepuse s lege vorbele mai bine. Bandiii nelegeau ce se petrecea la ei, dar jucau mai departe titirez. Mine vom vedea ce este de fcut, Escarpia! Sun din corn s se cread c-s stafii p-aci! n lagun sunt caimani. Zobesc i oase de om. Unu a descoperit ascunztoarea noastr, i Alvala i-a luat viaa. ncearc s dormi, Escarpia! Mine ai nevoie de puteri! M uc la ai mei! Nu-i cretinete s mori ros de caimani, n-are cine-mi citi. S m apuc s-mi zic Pudre Nuesiro. Vei sri hopul, Escarpia! Buenos Dios! Am s miei-lesc cu inima mpcat c v-ara fcut un bine! El, Cel-deSus, leag i dezleag, arunc trsnetu i fulgeru n hiuri, n Alvala, c el Vede i purecu d sare, i viermele ct este el de mic i lunec prin pmnt Colorado czuse pe gnduri. Spusele lui Escarpia i Irnser o parte din elan. tia c puterea i sta n fora braului i n iueala armei, iar jur mprejur domnea linitea. Timpul parc ncremenise. Locul unde se gseau, cutreierat altdat de triburi nomade de indieni venii mai toi din nord, fusese acaparat de tlhari. Mireasma ierbii persista, iar n spatele lor, umbrele prelungi ale arborilor jucau pe cerul lagunei ca nite psri mitice. O familie de tamandua de furnicari trecu prin preajma lor, trndu-i prin iarb cozile lungi, spre muuroaiele vecine ale termitelor Se scutur de toropeala visului. Escarpia bolborosea Tatl Nostru. Ling el, Tuerto i Perro l desfcuser de legturi. Alvala rnjea, n mini inea trtcua cu mescal. Un pui de coiot ltra aproape. Un ciuf cu zborul lui ntr-o elice sgeta aerul deasupra i-i nec umbra piezi n lagun. Tuerto reveni, scuturndu-i minile de insecte. i nu dup mult timp, dintr-un loc nu prea deprtat, noaptea a fost strpuns de un strigt de durere, urmat de urlete de groaz, de ipete, de blesteme. Un glgit i vorbe slabe dintr-o rugciune ce n-a fost terminat. Escarpia leinase, s-a mai trezit o dat i-i pierdu cunotina din nou Furnicile lucrtoare ptrundeau n corpul victimei dup anumite reguli ale speciei, spau, tiau, desprindeau, rupeau, crau bucele din el i le duceau ntr-o caden perfect n depozitele muuroiului, ca matca s poat nmuli colonia. Gerry se trezise, el n-a participat la tragedia lui Escarpia. Ultimele zbierete ale acestuia l-au smuls din toropeala slbiciunii. Colorado ncepuse s-i piard ncrederea n steaua lui norocoas, cuta s scormoneasc o idee salvatoare, o posibilitate de fug. ncerc tria legturilor, nelese c nu are anse. Sperana pus n Pedro, cu fiecare clip devenea mai ubred. Chiar dac ar fi venit clare pe un melc, tot ar fi ajuns, timp fusese berechet De ce nu ne-au trecut ieri frontiera, amigo? Aa au vrut ei, Colorado! Poate ateapt mai nti niscaiva bani pentru noi?! Crezi c poliia din Arizona ar plti vreo recompens? Atunci, de ce nu ne-a fcut Alvala de petrecanie n sat? 6G S-a ferit de stenii din Santa Rosalia! Curgeau reclamaii la guvernator. Munos ar fi cunoscut ntmplarea. Pucaii marini abia ateapt s debaixe la Vera Cruz! Aa cred, cel puin! Pdurea fonea, strbtut de vntul rece al nopii. Se lsase frig, iar rcoarea le obrintise membrele anchilozate n frnghii. Cutar s-i slbeasc legturile, dar mai adnc le ptrundeau n carne. Mai departe, la lumina lunii, paznicii jucau titirez.
31

 Cnd se lumineaz de ziu, ne fac de petrecanie. Pedro nu este o piele de oaie, s-o terfeleasc Alvala ori Munos. Prefer s moar dect s trdeze! Am ncredere n el, Gerry! Nici Alvala nu se las uor pclit! Un uciga care dup ce ucide i cur poncho-ul cu mturic de praf! Rgetul pumei tie noaptea aproape de ei. Gerry duse mna la locul unde purta de obicei pistolul. Frn-ghiile l stopar. Leul de munte se mic odat cu umbra lui, sri ostreele ca pe un grdule. Umbra prelung a fiarei arta c animalul era un exemplar uria. Perro rse i-i arunc o ciosvrt. Bucata ateriza la picioarele lui Gerry. Slbticiunea adulmec carnea, mri, chemndu-i perechea. Tensiunea crescu. Pufi ntrtat, se uit nehotrt la prizonieri, ridic privirea i ntlni iriii dilatai ai lui Colorado, devenii dou mnunchiuri de raze ce reflectau pllile focului. Mamiferul se scutur, ca atins de un fior, rmase cteva secunde cu capul aintit la prizonier, nehotrt. Se retrase suflnd greu, sri ocolul i prsi un poliai scldat n sudori i cu o inim ce-i btea nebunete n coul pieptului. Cerul ncepuse s se descopere ntr-o coast a lui, risipi umbrele nopii ce nc mai dormitau pe vrfurile golae. Texanilor iu le mai era somn. Gndul c miun slbticiuni prin apropiere i nelinitea. Puzderia de licurici sucomba, pe rnd, n smrcurile lagunei. Un cufundar i fcu apariia deasupra apei, iar paznicii nteir focul s-i prepare cicoarea. Scnteile goneau naintea flcrilor ce nfierbntau ceaunul, spnzurat de o pirostrie. Dimineaa i iea chipul palid printre copaci. Promoroaca sidefie nvlui locul cu fine crisC7 tale de ghea, o adevrat nfram ce dur cteva clipe, nfrigurnd prizonierii. Hainele i se mbibaser de brum. Ziua se anun cu ipetele psretului aciuat n coclaurile lagunei. Psri negre, de mrimea mierlelor, fonir n frunziuri, trecur apoi, ntr-un zbor sgetat, pe deasupra corral-ului. Mai nti se art Cribar. n urm Piojo, secondat la puin de Madera. Cu ochii crpii de somn, veni Mochiera, cu braul legat n batic. Alvala i Despecho ncheiau galeria. Trecur pe rnd pe la un uluc cu ap i-i lin-cir obrazurile mototolite. Faptele se precipitau. Bandiii s-au strns n faa arcului, sub un copac rmuros. Prizonierii au fost dezlegai i adui n faa unui fel de complet de judecat. Apru o frnghie, laul a fost iute meterit. Judectorii: Alvala, Madera i Cribar. Piojo citi pra. Cele trecute acolo erau scorneli fr neles. Colorado gndi c procesul nu se deosebea prea mult de cel al lui Paulo, argatul de la ranch-ul lui Mulligam, osndit de Willy Simson, omul lui Billy King. Gerry a fost scos vinovat pentru crima de a fi trecut hotarul proprietii lui Alvala, s fure caii. Aceast nvinuire cdea i pe capul lui Colorado. Pedeapsa una singur: atrnarea celor doi n treanguri Vei da seama pentru moartea noastr, Alvala! l amenin Colorado, ncercnd s-l nduplece s schimbe sentina. Nu m nfricoeaz spusa asta, vcare! Te pripeti! Mai bine cere pentru noi o sum mare de bani recompens de la Mexico City. Nu-i face griji! Omul vostru, pistolarul pe care-l urmreai, mi-a dat aur multior pentru capul vostru! Consulul american i-ar oferi de cinci ori pe att! Aa mult crezi c valorai, gringo?! efule, ne-au terfelit n faa ranilor! Au venit s fure cai, s moar ca hoii de cai! Tuerto, f-i meseria de gde! Ia-l primul pe blan! Alvala tui des i necat. Stevens, care v-a fcut de rsul ranilor din Santa Rosalia, s se distreze cu noi! Gerry a fost ridicat de Cribar i Madera la nlimea frnghiei. Erau clipe grele pentru erif. Colorado asista 63
32

fr s poat interveni. Bandiii rnjeau satisfcui. Dar nu artau c se grbesc. Colorado parc l vzu pe Paulo n mna gdelui. Nici atunci n-a putut interveni. Acum, era la fel de ru. Viaa lui Gerry atrna de un fir de pr. Apoi, el, Colorado Viva, Alvala! Viva, cpitan Sergio Felipe Antonio Alvala! Gerry ncerc s scape din ghearele lui Cribar i Madera. Tuerto apropiase funia de gtul erifului. Ultimul semn ntrzia. Ochii bandiilor strfulgerau de plcere. Porunca a fost dat. Laul se lsa de sus n jos, n clipa urmtoare, frnghia se nchidea n cerc, urmnd s cuprind grumazul erifului Gerry Mulligam. Din locul su, Colorado se opintea cu puterea dezndejdii s-i rup legturile. Una dintre ele ced, apoi alta pri. Minile le avea libere. Primi un picior formidabil n abdomen i czu ncovrigat tefan ercanu se opri din istorisit. Ochii lui strfulgerau n pala sczut a focului. Alte gnduri din trecut l ncercau, i ddeau ghes. Uit c eram lng el, parc vorbea singur: La nceput, mexicanii l-au urmat pe Juarez de i-au scuturat jugul pus de urmaii conchistadorilor, i-au nfruntat soldaii Engliterei i mai trziu pe franuzi. Fiii podiului mexican, toi ca o suflare, au susinut gndul preedintelui, ducndu-l la limanul dorit. Independena Mexicului a fost cucerit cu sngele celor ce au trudit pe pmntul dintre Sierrele Madre. Gaetano i ai si s-au ridicat ca muli alii, cernd s se pstreze promisiunile fcute celor nevoiai, pe care Porfirio Diaz, ce l-a urmat n 876, le-a uitat din capul locului s le ndeplineasc i noi, biete, am luptat pentru pmnt. Dar mai nainte, cucerirea independenei a nlat inimile mari ale ranilor, care cu mic, cu mare au venit la oaste, s scape ara de turc, ca mai apoi, ntr-o ar liber, s devenim liberi Pe atunci, Transilvania era sub Austro-Ungaria. De unde tiai ce se petrece n Principate? Din ce mi-am nsemnat eu, erai n Blue Town! Aa-i, biete! Ai memorie fain, nu zic pa! Ai uitat ns c Annie Mulligam, soia mea, mi ceruse la urm s-o aduc pe pmntul meu de batin? I-am fcut hatrul, c i pe mine m mina dorul de ar. Cnd ncepu rzboiul rii cu Poarta, eram venit n Smbta! Dar s afli, flcule, c vetile despre luptele frailor mei de la miazzi de Carpai au trecut lesne oceanul. Noi, transilvnenii din ar i din Lumea Nou, am tiut tot timpul de lupta romnilor, c era i a noastr! Ehei, mnzule, oft adnc ercanu. Nimic nu-i mai de pre pe lume ca neatrnarea neamului i libertatea lui! ncierarea cu Aliotmanul n-a fost o joac. Mult snge de romn a iroit pe malurile redutei Gri-via, la Plevna i la Smrdan, ca s-l putem dovedi pe turc. Cte trupuri de romnai n-au fost strpunse de iatagane i frmiate de bombe pe vrfurile nalte ale parapetelor! Nu i-a fost bine musulmanului s nchine steagul pe locuri supuse de Semilun de sute de ani Btrnul parc uit de oboseal. Cu vocea lui legnat, ncepu s-i depene amintirile. Trecuser de la Rzboiul de Independen destui ani, dar mi vorbea de parc luptele s-ar fi petrecut n ajunul acelei zile. Vocea octogenarului ncepu s deire faptele. Pentru a doua oar n ziua aceea, pe majestuoasa Vale a Oltului, unde tocmai rndunelele de noapte ncepur s ciripeasc, rsri Moldova, purtnd cununa Carpailor Rsriteni. Rul ce ne desprea de vecinul din rsrit venise mare, curgea iuit, nvolburat de ploi. Oastea arului cptase nvoiala crmuitorilor tinerei Romnii s strbat ntinderea rii spre unda albastr a Dunrii. Era ziua de 11 aprilie. Nori burzuluii nvluiser cerul rii Romneti, n pnzele fluviului ctrnit se oglindeau fesuri, alvari, arme de spahii, de ieniceri i de babuzuci. Prin tunurile turceti, ghiulele represive mucar pmntul nostru la Calafat, la Brila, la Giurgiu i Clrai. Jerbe nalte de flcri mistuir avuii modeste, nruindu-le. Prin ceaa anilor, ercanu scrut amintirile i le rostui aa cum sau petrecut ele. ncepusem s vd i eu redanele romnilor nlate pentru aprarea malului stng. Tentativa de debarcare a turcilor la Bechet se termin cu necarea multora i rpirea ctorva vase romneti cu 70 grne. Bateriile artileriei romne legar o canonad de ioc neierttoare. Otomanii fur aruncai ndrt. Dunrea se tulbur de napoierea grbit a musulmanilor. Anul 1877. Strzile marilor orae ale rii erau pline de ceteni. Se atepta hotrrea
33

sfatului rii, inut pe Dealul Mitropoliei. Prierul numra douzeci i nou de zile de la nceputul su. Rzboiul a fost aprobat de parlament i de senat. Pe malurile fluviului neodihnit, soldaii aflar vestea la cumpna nopii. Focurile de bivuac se cltinar de vuietul briielor i ale btutelor jucate. Pmntul cuprins ntre Dunre i Carpai se proclam independent. Legturile vechi cu Poarta au fost sfrmate. ercanu povestea, aducndu-m i pe mine n acele timpuri. Auzeam sunete de trompete, ropote de cai, ore in ir, fr rgaz, clrai i roiori trecur la sud de btrnul fluviu. Dorobani pedetri, cu ceacie nalte, purtnd nsemnele regimentelor, mrluir neobosii, nsufleii de cntecele date lor zlog de barzii neamului. Furgoane cu muniii, manutana, care cu alimente, cu trgi i insignele crucii roii, chesoane crnd obuze, artileria tras de cai, curcanii lui Pene venii de pe dealurile Vasluiului, adunnd laolalt pe Cobuz, pe inte, tunarul, pe Brad i Vlad, pe olteanul Burcol, adus la oastea din Vaslui, pe fraii Clini, n fruntea crora sergentul Mtrgun le toca povee. Telegrama ducelui Nicolae al Rusiei le grbise trecerea Dunrii la Silitioara. Turcii i ncoliser Vocea legnat a lui ercanu m transferase n lumea acelor ani. Pe nlimile apropiate, tunarii diviziei 3 romne se avntaser pentru nruirea ntriturilor otomane. Dup patru asalturi sngeroase, dorobanii supun reduta. Slujitorii lui Allah se nchin biruitorului. Moartea celor mai buni fii ai neamului, de atunci, a nscut aura rii. Visul de o mie de ani de a aduna din nou n matca vechii Dacii a fiilor gintei latine ncepuse s se mplineasc. Am privit prin ceaa anilor la neuitatele lupte desfurate n faa Smrdanului, unde pieir laolalt suflare de otire romn i turc. Dorobanii s-au acoperit de glorie. ntriturile otomane s-au pstrat drze pn n 71 ianuarie 1878, cnd adepii lui Allah, slujitori ai Coranului, predar cheile cetii valahilor. Aa s-au petrecut faptele, biete! m readuser lng foc vorbele lui ercanu. i noi, ardelenii, am luptat n oastea rgenilor. Mult suflare de romni din inuturile acaparate de habsburgi au trecut Carpaii, nrolndu-se n armata tinerei Romnii. Numai eu tiu din cte comune i judee au plecat flci i brbai cu prul crunt i au mers pe poteci numai de ei tiute, s nu-i dovedeasc grnicerii mpriei, s-i ntoarne i s-i judece aa cum scria la lege atunci. Independena am socotit-o o cauz sfnt d-a noastr. Gazeta Transilvaniei a ndemnat pe fa romnii la nfrire i-a mniat autoritile. Muli nvtori, profesori i slujbai au trecut Dunrea s se bat cu turcul. Dorina de unire dus n snge de zece secole n-au dat pace romnului. C noi toi suntem lstarii aceleiai tulpini. Aa au fost faptele, biete! Dar i-oi mai povesti i alt dat, c n-au intrat zilele-n sac. Mine s vii tot pe vremea asta Capitolul VI GOMEZ DIN CHAPAKROS tefan ercanu i relu irul povestirii de unde-l prsise n lagun. Un alt picior l arunc pe Colorado pe spate, odat cu iuitul unui plumb, urmat de o salv ntreag. Mochiera i Despecho se prbuir ca doi malaci dobori cu toporica. Sngele apru pe cmile lor slinoase. Tuerto czu din copac rpus de un glon. Gerry se rostogoli din braele clilor i rmase ntins la pmnt. Civa dintre oamenii lui Alvala ripostar. In lumini rpir carabine. Alvala urla comenzi, voia s domoleasc panica. 74 Pedro alerga aplecat de spate sub traiectoria plum-Bbilor, i ajungnd la Gerry i tie legturile, apoi i liber picioarele lui Colorado. Sftuii de un guerilei? p-au tras la adpostul arcului. Plumbii roii ncinseser mp samb de moarte! Alvala nelese pericolul i se fctistui n tainiele pdurii, urmat de ciracii scpai cu Biat hituii de
34

Sebastiano. Curnd, se auzi acel muget, la un semnal cobitor, ce semnifica poate nfrngerea i fuga din faa inamicului; Zpceala se domoli treptat. mpucturile se deprtar, linitea reintr in drepturile ei. Dintre salvatori fczur vreo patru. Minunea n care mai sperase Colo-, prado se mplinise. Scpaser n ultimul moment. Insurgenii lui Gaetano erau mulumii. Descotorosii de legturi, se mbriar cu Pedro i cu fiecare lupttor n parte. Almadia pinecuvnt victoria asupra rului, triumful oastei lui fcaetano Sebastiano grbi plecarea. Au fost scoase attea merinde i lucruri de folosin cte puteau duce, n cele dou hrbi gsite n lagun i ncrca pe samarele catrilor. Dup ce au dat foc vizuinii tlharilor, s-au ngrijit de cei czui n lupt. Insurgenii au fost nhumai ntr-o singur groap, iar tlharii au fost trai pe un loc ridicat tei lsai rpitoarelor. Pentru c s-a pocit la sfrit, psscarpia s-a bucurat de obiceiul cretin. Rmiele lui au fost ngropate destul de adnc, iar Almadia i-a citit dou versete pentru iertarea pcatelor n timp ce flcrile lacome mistuiau brlogul, prsir laguna. Ddur pinteni cailor i urmar grindul pe Fmalul stng al rului, clrind alturi de rzvrtii. Insurecionalii s-au ales cu o captur neateptat de arme, Spe muniii i de alimente. De s-or mai rtci bandiii s-i prade pe ai mei, le vor da la cap, ca arpelui cnd iese in drum! spuse satisfcut Pedro. Au ajuns n vechea nfurcaie a rurilor unde a sosit momentul despririi. Au strns frete minile guerilerilor, rugndu-i s transmit lui Gaetano mulumirile i recunotina lor.. ; 1 73 Se oprir n loc i fcur semne cu plriile. In faa ranilor rsculai clrea Sebastiano, pe un cal alb, ptat cu rou, i Almadia pe asinul su cenuiu. Padrelo pstra cu pioenie, alturi de sfnta evanghelie, pistolul i puca, nfipte n oblncul eii, iar sub anteriul ncptor cartuiera luat de la Mochiera i tigva cu tegrita. ce-l mbrbta n momentele grele dinaintea luptelor Pedro, aa cum povestise prietenilor si, fusese obligat s-i prseasc postul de straj ce-i fusese dat n grij de texani cnd acetia i cutau eile n magazia bandiilor. Vzuse n ultimul moment vreo opt tlhari narmai nconjurnd ncperea. Le fcuse semne att ct s nu se descopere, i aa riscase totul ca s-i previn, dar vntul i-a acoperit vocea. nelegnd c era unica ans s le sar mai trziu ntr-ajutor, s-a retras ntr-un loc ascuns, de unde urmri deznodmntul, Auzi c tlharii tiau c e i el pe aproape i, nelegnd c n-ar fi putut s-i dovedeasc, i-a nclecat dereui, aa, deeuat, i alerg s aduc grabnic ajutoare. Avusese noroc Era o zi foarte cald. Soarele ncinsese ca de obicei pmntul brzdat ce semna cu un obraz de aztec btrn. Peste tot praf silnic, argilos, copaci adaptai la uscciune, cactui, i din loc n loc stepe arse de vnt. Poliitii priveau nlimile deprtate cu vrfurile nvluite n earfe strvezii de nori. Foarte rar cte o pal de vnt le rcorea piepturile tinere prin deschiderea cmilor. Rzbtea prin ari miros de buruian copt. Trecuser vreo zece zile de cnd prsiser Santa Rosalia. Btinaii, prudeni, au primit cu un entuziasm sczut tirea nfrngerii lui Alvala. Armele luate de la tlhari au fost mprite celor din sat, care doreau s se bat, s stvileasc pofta oricrui tlhar de a le fura sudoarea frunii. Muli ins au cerut arme numai la insistena starostelui Cordura. Alii s-au nvoit cu gndul de a scpa de carcera lui Jiquerillo, strmt i neaerisit, sau de a-i plti cnd le va veni bine datoriile fcute la bcanul latifundiarului, unde erau constrni s cumpere. Dar la fel de numeroi erau i cei care priveau chiondor armele de foc. Viaa, aa cum o triau ei, le era 74 Imai de pre. Muli au fugit n muni, la Gaetano ori la fcli capi de rsculai. Latifundiarul luase msuri aspre, ffnarmase slugile credincioase, chema erbii la slujba reli-foioas, amenina supuii cu moartea la stlp dac nu se Bntorceau neamurile fugite ce pierduser legtura cu Domnul i cu el, don Jiquerillo, ce n numele cerului: trebuia
35

s-i aib-n grij pe cei srmani. Apucar drumul spre oraul Chaparros, deoarece toate aele primite de la marshall, ct i altele strnse n Me-, xic i conduceau n aceast direcie. Pentru prevenirea Uinui atac neprevzut, aprindeau noaptea focuri de ta-fbr i rnduiau paz. Ziua, se prefceau c nu-i vd fee cei care-i urmreau de la distan i semnau cu doi pelerini pornii ntr-o lung cltorie. Gndurile lui F Pedro zburar la stenii din Santa Rosalia. Emilliano i Sergio nu vor mai pleca grumajii n ifaa tlharului Alvala, dac va mai intra n sat! Cu o floare nu se face primvar, Fedro! V nelai, seor! Nevoia ne-a fcut bnuitori i uneori nehotri. Dar odat suii pe spatele cailor, nu mai coborm! V rzboii tot timpul i nu v potolii! Mexicanii au luptat pentru neatrnarea rii, acum ne batem noi, cei de la sate, s ne pstrm pmntul, ; noi care-l lucrm, s nu ni-l ia moierii aprai de armat. Colorado simi tlcul vorbelor lui Pedro. Discuiile purtate cu Cordura i cu alii n Santa Rosalia l nruri-ser. ncepuse i el s cad des pe gnduri, aducea vorba despre Gaetano i Almadia, lua partea ranilor, se aprindea nefiresc Drumul fcut n-a fost o cltorie de plcere. Au ales ci mai puin umblate. Ca s nu bat la ochi. poposir n cteva sate, unde au tras de limb locuitorii despre Billy King. n coliba unui cioban au aflat c acesta trecuse pe acolo, n diligenta cunoscut, cu multe luni n urm, pentru a tocmi oameni s lucreze la o min de argint. Au rmas peste noapte la acesta, pe un timp ploios, s-i usuce hainele i s-i odihneasc bidiviii. In tcerea colibei s-a auzit dintr-odat glasul lui GeiTy. Nu-i uor s-l gsim pe Billy King! 75 Urmritorii nu ne slbesc, erif! Dup ce am trecut vadul, s-au artat din nou. Parci duc n crc din Santa Rosalia. Unul are catrul rou, iar cellalt are un catr cenuiu. Privir pe rnd, fr s dea impresia c i-au descoperit. Colorado, ascuns dup o spunari, le analiz figurile atent, prin binoclu. Unul avea capul mare, cu zulufi ca de cafru. Sunt dumnealor cltori cum mi-s eu padrc! Se apropiau de oraul Chaparros. Primele case zrite n deprtare artau ca nite crmizi albe pe verdele vii adpostite n defileu. Multe dintre ele se cocoaser prin vioagele vecine, altele se adunaser pe fundul larg al defileului umbrit de pomi rari i vajnici ori conifere mngiate de soare. Gndul la urmritori i frmnta pe texani. Billy King nu-i slbea. Trebuie s fim cu ochii-n patru, Gerry! Ne apropiem de ora, i acolo pot trage n noi, ascuni dup case ori dup copaci! Este greu s-i descoperi, mexicanii seamn ntre ei ca pinguinii! Tcur i privir n spate. Misionarii nu se mai zreau, parc se topiser n cutele reliefului. Intrau n strung, n timp ce parcurgeau un drum prfos, umbrit de plopi. Dduser uitrii stepele i inuturile aride strbtute. Le-a rmas viu n memorie miraculosul avatar al unui inut ce, n urma unei ploi toreniale, nvemntase pmntul cu o mirific mare de flori n toate culorile spectrului solar. i n acea mulime de petale, un cactus nzorzonat cu epi se ncununase cu o corol alb, ca un neprihnit mirt. Gndurile lui Colorado mai zobvir la drumul fcut pn atunci. i aminti c numai cu puin nainte insectele aduse din stepa podiului i-au prsit. Au fcut nopi albe, vnnd nari, care i nepau, dei i frecau epiderma cu toate frunzele usturoiate. Intr-una dintre nopi au fost vizitai de o familie de uri panici. Zeci de mile de drum n-au ntlnit animale de visat. Totui, Colorado a prins n cteva lauri un oposum i 70 mal muli iepuri, iar Pedro un curcan. ntr-alt zi, tot peonul cu rbdarea lui de
36

neasemuit! a prins, n ochiul unei ape, civa scobari. La popasuri binemeritate, i-au reamintit de unele episoade ale vieii lor, necunoscute nc de ceilali. Colorado i-a desftat povestindu-le peripeiile petrecute n Westul ndeprtat i traversarea oceanului n corabie. Ducnd lips de ap, au ntins foi de cort, i n cteva diminei au strns roua, darul minunat al cerului Intrar n Chaparros. Trebui s descalece i, innd caii de frie, se ferir de o companie de militari ce erpuia pe drum Trecur pe mai multe ulie, lsnd n urm case pipernicite, modeste, strbtur i strzi mai actrii, cu trotuare pietruite cu prundi. Defilar tcui pe lng ziduri nalte, pestri colorate. Muli localnici, dei preau c nu-i bag n seam, i priveau curioi pe sub streain som-brerourilor. Intlnir i locuine de familii nstrite, cu grdini luxuriante, cu palmieri rari i rodii, cu avocado 1 i lanuri de begonii. Le-a fost greu s se orienteze prin labirintul de strzi. Strunir caii spre un han convenabil, i trecur la pas pe lng o catedral, ale crei clopote vesteau o vecernie. Zrir din ei turlele unui fost palat, sclipind n ultimele raze de soare. Privir ndrt i constatar c umbrele lor nu-i slbeau A schimba o vorbuli n strad cu pelerinii tia! i nfipse degetele n prseaua unui Colt, Gerry Mulligam. Nu facem hrmlaie, Gerry! n acest timp, i nconjurar mai muli copii mexicani. Unul dintre ei intr n vorb cu Pedro i se oferi s-i conduc la o osptrie ieftin. Dac preferai hanul Btlanul Albastru, v art eu calea, seor! Dac ne recomanzi ceva de soi, chico, ctigi azi civa centavos. V conduc i fr peso! mi plac caii votri i pistoalele. Cnd am s fiu mare, mi iau un cal bronco 2! 4 1 avocado fruct n form de par al arborelui cu acelai nume. Denumirea vine din limba aztecilor. 2 cal bronco cal slbticit, n limba spaniol. 77 Vreau s fie ct mai slbatic, s-l fac s mnnce tre din palm. Dup mbrcminte, parc ai fi vaqueros, dar unde v este turma?! Pui ntrebri sucite, copile! Vezi s nu ne rtceti! Pablo tie Chaparros ca rugciunea de sear! V duc oriunde! Alege drumul cel mai scurt, chico! Suntem flmnzi! Au mers n urma micilor ghizi n pasul negrbit al cailor. Mai toi erau desculi, mbrcai cu pantaloni largi ca nite pijamale, din care le ieeau picioarele prfuite. Cnd eram mic, m-am jucat de-a haiducii cu pistoale i cuite din lemn, se destnui Colorado. Noi ne ncieram ca pionierii Westului cu indienii, spuse eriful Gerry Mulligam. Asta senlmpl mai rar pe aici, seor erif. n orae, copiii caut s ctige civa centavos! Picii care ne conduc sunt oameni de afaceri, explic Pedro. Ei se joac cnd n-au ce munci. Ajuni in spaiul larg al pieei, i-au legat caii de stnoaga hanului Btlanul Albastru. Ghizilor guralivi le-au mprit centavos. n acest timp, Pedro privea cu mult atenie figurile localnicilor, spernd s-i descopere pelerinii. Au fost luai n primire de Gomez, stpnul hanului, nainte de a le vorbi, i-a cntrit pe furi s vad dac sunt pe msura localului su. Strinii i erau pe plac. Preau c nu se vor tocmi i s-a declarat mulumit. n acest timp, Gerry i dduse jos de pe cap plria, Pedro strngea chinga eii, Colorado cerceta copita lui Picior-Uor, dnd nelinitit din cap. Se gseau tot lng stnoag. Calul are nevoie de ngrijiri, seor! Am potcovar bun! Nu i-a rspuns nimeni. Gomez nu se ddu btut i vorbi curtenitor. La Btlanul Albastru aflai tot ce v dorete inima. Am un fierar nentrecut. Jovero i asin potcovete. Este unic in ntreg Mexicul. 78 chioapt din natere, jupine! tie s-i bat talonet?
37

 Btlanul are faim i peste Rio Grande! l mguli Gerry. Gomez zmbi bucuros. Lauda i merse la inim. Am bnuit c-ai trecut Rio Bravo. V trdai cale de-o pot! Am o rud bine nstrit n New Mexico. N-o tim. jupne. ara noastr este fr margini. Colorado i Gerry nu-l mai ascultar i ieir n drum s vad dac umbrele lor sunt pe aproape. Gomez, mhnit de rceala strinilor, mnuia o stropitoare cu ciuperc, udnd prin faa hanului. Texanii erau ns hotr i s rmn la hanul Btlanul Albastru i urcar treptele ce duceau n saloon. Pedro dispru cu Jovero s se ngrijeasc de cai, iar Gomez arunc stropitoarea. nc nu tia dac strinii vor rmne la el. Venii de la drum lung, seores, se apropie de ei curtenitor Gomez. * Am mas aici auzind c-ar fi o oaz de linite! spuse Gerry. mi nclzii inima! Btlanul Albastru este un adevrat rai. Nu suntem u de biseric. Asta s-o cunoti de la nceput. Vreun jaf cu frirnare de mdulare? Prea ne pureci sufletele, jupne! Suntei apsai fr pcat de vreun alcalde 1? Am scpat degetul pe trgaci, dar omul n-a rposat! aprob Gerry. nadins i-am tras n picior! Toi mpuc acu n Mexic, seor! Nu mai tii cine omoar i cine e omort. Toi sunt mari, toi sunt tari! Zic, amigos, s-i dm crezare hangiului I conchise Colorado. Avei bani destui la voi? Colorado, aa cum era obinuit, trase cu eava Coltului, din buzunarul bluzei, bancnote verzui, n dolari. Lui Gomez i se dilatar pupilele ca la cotoi. Se aplec i scoase dintr-un raft o sticl pntecoas, acoperit de 1 alcalde primar, n limba spaniol. 79 praf. O terse cu un ervet despturit i-o destup meticulos, fr grab, ritualic. Coniac Martell 1812, cnd a czut francul, seores! Fcu un semn s anime pianul. Muteriii de la mese ridicar capetele cnd artistul mutila n felul su o mazurc. Se cinstir. Seores, lsai-mi plcerea s v scriu eu n catastif! Acum, de cnd vremurile sunt tulburi, comisar Parras iscodete cine nnopteaz la hanuri. Zicei-v numele purtate n hrtii. Joe Heavy, New Mexico, jupne. ncepu Gerry. Prea bine, doctor 1 Heavy! rile noastre au acelai nume. Numele meu este Bill Stevens. Vin din Arizona. Nu mi-a trecut pragul de mult un arizonian, doctor Bill! Avei nume de fal n West? Dup nfiare, mirosii a pistolar! Nu nimeresc un dovleac de la doi yarzi, amigo! Rzi de mine, seor! Stingi lumnrile din sfenic de la cincizeci de metri cu pistolul! M pceti pentru vreo muchacha2, hangiule? Eti iute la mnie, sefior! V sare fna ute ca la pistolari. Oraul este linitit, dar de stai vor mult n el, o s-l facei s frig ca peste Rio Bravo. Dup vorba asta, jupne, s scrii c am venit s lum aer n strung, att! Altceva s nu zmngleti n hroag. Miguel Laredo, se descoperi Pedro. Din Texas. Mi-am vzut o rud n Santa Rosalia, apoi am fcut o plimbare n vguna asta! Nu-i vreme de vizite, maestro Laredo! Povetile voastre nu le vindei uor tocmai unuia ca mine! Auzisem c Santa Rosalia a ars, i nu-i aa! Mare bucurie pe mine! Trei muterii de unde se afl cumnatul meu, i ndulci subit hangiul glasul.
38

 S ne dai odi cu ferestrele spre pia! comand Gerry. Ct zbovii n ora, seor? Caut un neam pentru o motenire, jupne! 1 doctor formul familiar de adresare, n limba spaniol. 2 muchacha fat, n limba spaniol. Gomez, afl i pe cei nenscui, dar fr grab! ara asta, Chihuahua, este locul meu de batin! Hangiul ddea amnunte, dar Colorado nu-l asculta. Simea nevoia s reflecteze: Se gseau de un timp scurt pe locurile unde se spunea c preotul Mexi ar fi strns indienii nahuat ntr-o singur ar. In acest scurt rstimp i fcuser dumani, dobndiser i prieteni, chiar aliai Hangiul tcuse un timp. nelegndu-se din ochi cu tovarii de drum, Colorado i spuse din senin acestuia:, A vrea s cunoatem ct ne cost odile? Hanul este al dumitale, dar aua, capcana i cerul sunt ale noastre! Gomes nu ia pielea prietenilor. Dai-mi ct s nu m aruncai ruinei! Preurile nu-s piprate! O spun cu mna pe inim! Hangiul ceru o sum mare. Dup o jumtate de or de tocmeal, ls la o treime. Pedro le spuse c e convenabil. Ca s nu uite momentul, hangiul aduse sticla cu un coniac din Lumea Veche. Dac rmnei n Chaparros trei zile, nu-l anun pe Parras. De zbovii peste, n-am s-i tjchiiit vorb nici att, rlse el. Dup aldma. au urcat scara, ce scria nfiortor, spre odi. Li se ddur trei camere i gsir n fiecare cte un ciubr n form de scoic plin cu ap ncropit i cte un spun cu miros greu, fabricat n cas. Rufele le-au dat la fiert, cu nelegerea hangiului. A doua zi erau gata clcate. Btile insistente n u ale frizerului Palancio le-au nfipt minile n prselele Colturilor. Individul avea o fa ireat, i cu nvoiala lor, le-a luat fiecruia cte un pan gros de barb, ba le-a potrivit i perciunii. Dup plecarea frizerului, Pedro gsi ntr-un loc dosnic o perie nprlit ii cur pantalonii; tot cu ea ajutorul de erif i vcsul cizmele. Urm o clip de tensiune produs de Gerry, care bu apa din caraf cu civa mormoloci. n rest, totul era bun: odile erau ncptoare, cu pereii din sendur geluit, ncheiat n nut i feder, acoperii de tapete ptate de mute i plonie. Pe masa n papainoage se afla un sfenic din alpaca 83 cu trei brae, n care ardeau lumnri ncepute, aduse de la bazilic. La fereastr atrnau perdele din a pescreasc, brodate cu btlani, ca nite nchipuiri de vis ru. Pe duumeaua roas, dat odinioar cu vopsea, se citeau urmele aruncrii babaroaselor. Dulapul cu o singur u, vopsit n alb, ca cele din spitalele din orae, prea de pe timpul lui Ccrtes. Patul avea o somier metalic, salteaua ciuruit, umplut cu paie, ptura cu faa roas i un aer greu, cu iz de naftalin. Destul confort pentru cei obinuii s doarm n prerie. A doua zi, Pedro se ntoarse cu tiri. Ca i la Trace, Jovero, biatul de grajd, - scpase o groaz de palavre. Diligenta lui Billy King era cunoscut n ora. Banditul ns se nvluise n straie tainice, *de neptruns Colorado era acum la fereastr, privea lumea pestri, glgioas din piaeta ce se deschidea n faa hanului. Nu era aa mare dever la tarabe. Femei cu talii subiri, cu nci n rebozuri veniser s trguiasc mrfuri cu preuri, reduse. Negustorii i fuiau neobosii zarzavaturile. Grmezi cu legume alterate, strnse pentru cotig, erau scormonite de btrne nevolnice ori de femei srace. Au ieit s-i dezmoreasc mdularele. Pocnete de potcoave rsunar pe piatra drumului. Vzur nite clrei cu putile nfipte n oblncuri i cu baticuri legate la gt. Erau poliitii clri, ruralii. Trecur drumul, cu gndul s-i omoare timpul. Rnduite cu grij pe rogojini ori stivuite pe sol mormane de ignami cu taluze ubrede, saci deschii la gur, cu marginile rsfrnte, cu soia, cu cacaoa. n couri de nuiele lmi, portocale, tuna, fructele
39

nopalului. Pe rogojini, papaya *, n alte locuri, cnep de sisal, damigene cu pulque, grmezi cu avocado, lubenie, pepeni murai i alii copi. Din amfore pntecoase deertau untdelemn i miere. La tarabe vorbrie mult i pestri. Aezate pe foi de cort ori pnze din sisal, ateptau rndul la vnzare: carne gras de bivol castrat, batali, curcani ndopai, un cap de vit tiat recent, cu o floare ^ 1 papai/a fructul comestibil al unui arbore ce crete n America tropical. 82 de cactus n gur, rae, piersici coapte. Pe hrtii boite adstau n grmezi: boia de ardei, piper negru, iepuri de cmp, pete de ruri repezi, viermi de agave, carne de cerb, carne de lama, afine coapte, carne de crotal i de iguane, lng coacze mari. vineii De attea bunti i las gura ap, amigo! spuse Colorado. S vedem ce ne va da Gomez din toate astea \ Pe oamenii notri parc i-a nghiit pmntul, prietene! urmri eriful cu privirile o jumtate de. urs adus la vnzare, vnat prin vgunile Sonorei. Mai vedem noi ce o s fie, rspunse Gerry, i se ndreptar ntr-un col al pieei, unde femei mexicane i strngeau rzboaiele n care esuser pnzeturi. Pe tarabe improvizate, erau expuse felurite metraje din bumbac, din ln, din fibr de agav ori din gogoi de mtase Plecar. Orict au ncercat s descopere dac sunt urmrii, n-au izbutit. S-au desprit pentru a cerceta cu ochii mai mult lume. apoi se rentlnir. N-au dat de nici un suspect. Au mai hoinrit pe strzi dou ceasuri bune. Au ajuns i la gara principal din Chaparros. Una dintre linii lega Vera-Cruz cu Paso del Norte. O privir cu jind. ndatoririle i ineau pe pmnt mexican, n staie debarcaser cteva companii de soldai. Trupa poposea ntre dou lupte. Pe feele lor palide se citeau amrciunea i oboseala. Odat cu ei, prseau gara angajaii drumului-de-fier i o sumedenie de rani atrai de piaa oraului. Observar ini apsai de greutatea palancilor, cumpnind couri cu felurite mrfuri, de la pete prins n apele lenee ale lagunelor la oale ide ceramic. Femei n straie uoare, n bluze fr mneci i gulere din dou buci, meteugit mbinate, purtnd pe umeri broboade, crau greuti n mini. Cu piepteni din lemn i panglici colorate mpletite n cozile lor lungi, ce la unele le atingeau oldurile, abia ghicite sub fustele largi, fete tinere ajutau mamelor. Mai toate pstrau n mersul lor o imens demnitate. Brbaii le erau plecai la oaste ori fugii n muni, la rzvrtii. Se ntoarser la han ntr-un docar hrbuit. Inserarea se lsase brusc in defileu, soarele aipise dosit dup coamele munilor vecini. Piaa i domolise freamtul. Pe 63 lng plpituri de opaie se arvuneau mrfuri. Un fanar se aprinse pe trotuarul hanului, luminnd srac. Dou grupuri de fete i de biei erau ntr-un du-te-vino perpetuu. Ca din ntmplare, i potriveau paii s ajung n acelai timp sub lumina felinarului. Fetele, dei voiau s par preocupate de cu totul altceva dect plimbarea, rdeau in ascuns, de vorbele scornite de biei. Texanii ocupar o mas retras, ferii din dreptul ferestrei, de unde puteau observa ntreaga ncpere i mai ales ua astupat cu uvie de hrtie colorat. Gomez manevra casa mecanic ndopat cu monezi, nenvat s mint la socoteli. Li se fcu foame, iar hangiul i-a atribuit lui cinstea s-i ospteze. Carnea de mistre, adus numai el tia de unde, ntr-un sos picant, hartanele de bibilic cu past de linte la Gomez, oposumul nnbuit la cuptor n vin de Yucatan i mpnat cu slnin i cei de usturoi, tortillas umplute cu flori de dovleac, prjite n grsime de gsc, pudrate cu zahr, toate un deliciu Aveau stomacurile ghiftuite i nu mai ncpea n ele un pai, dar stpnul hanului se ntrecea pe sine. Spre mirarea lui Gerry, Pedro nfulec o completare, un pilaf cu tiei strvezii, dup care i-a lins degetele. mpins de curiozitate, nu se ls pn nu afl ce servise. Finoasele fuseser viermii unei plante ce putrezea n grdina lui Gomez. La urm comandar o sticl cu vin negru i-l invitar i pe hangiu. Nu pic ngerii din cer dac stai cu noi la o palavr! Seor Stevens. v purtai curtenitor c-un hangiu uitat n aceast vgun. Muteriii mei nu m cinstesc!
40

 Te-ndoieti de noi, jupne Gomez? S tii c ne-ai czut cu tronc. Tocmai i-am preamrit hanul. i se vede mna dibace de hangiu. Vremuri tulburi! oft hangiul. Vorba trebuie cumpnit nainte de a iei. N-ai cum so nghii ndrt. De la ea la treang este un pas! Pereii vorbesc ca placa gramofonului! Ciuruim cu pistolul fantomele, amigo! l liniti Colorado. I S nu mbtrnii niciodat, i Santa Elmira s v druiasc cte zece copii, pentru risipa fcut cu bietul Gomez! Vinul este acriu, l gust pe ndelete Colorado. Vi se pare, doctor Bill! Dup tortillas, zici c-i oet! De ce n-a spune adevrul? Zeama asta este trezit.. Hangiul l degust i, ca din nlmplare, privi figurile companionilor, toate indescifrabile, ca nite mti. Seor Stevens, avei gustul fin, cum are jaguarul adulmecatul. O fi rsuflat sticla. V aduc altul, de cuminectur. Nu risipi orzul pe gte! M-oi fi pclit eu. Sorbi din nou, plescind. Nu mai are aroma de adineauri! E nscut n Yucatan, seor! Cnd l guti, zici c-i strepezim Dup ce-i cnt pe gt. rmi n gur cu buchetul lui de batin. Dar avei voi dreptate Jupne te cam rsuceti dup cum bate vntul! V mai aduc unul ce se face pe o coast a Sierrei scldat de soare. Are parfum de mur i-i gros ca untdelemnul, seor! Ad-ne, amigo. Murim de nerbdare s-i cntrim stelele! N-au putut spune dac era mai de soi, ori mai puin bogat n arome ca cellalt. Te npdesc muteriii, amigo Gomez! Rsar ca ciupercile, i opti hangiului, privind mesele ce se umpleau de lume. Cu ospeia asta mi in afacerile! Muteriii -snt negustori! Ceva suspect, Heavy? l iscodi Colorado pe Gerry. Numai mutre terse, prietene. Era a treia zi de cnd au poposit n Chaparros. Se nnopta. Gomez a fost- chemat de cteva ori de copilul de grajd. Tot felul de drumei voiau s se nvoiasc cu stpnul hanului. Matehuela, jumtatea lui, luase n primire casa metalic. Tvi cu fripturi de batal i pahare pntecoase circulau spre mese. Muli localnici beau te-grita. Un lutar orb, pipind cu un b, intr i scrti 85 un cntec cu o armonic hrbuit. Apoi trecu po la mesele chefliilor s-i adune rsplata. Ajunse i la ei i, spre mirarea lor, le vorbi iute i limpede: Suntei urmrii, seores! tirea v cost de zece ori douzeci de centavos. Dac vrei s tii unde v gsii oamenii, mai dai un peso. Zi-i, amigo, cine-i interesat s se ocupe de noi? Pltim! nti v cnt ceva muzic de la voi! S nu fiu bnuit. Asta face ct voii s dai pentru talentul meu mare! Individul stlci apoi o balad de prerie tiut de ei din Blue Town. Capete oachee s-au ntors, pofta strinilor nu avea nimic suprtor n ea. Pe unul l cheam Jorge, al doilea i zise Enriquez! nc o vorb, amigo! Zi-ne cum arat binevoitorii notri! i tiu de la alii, sefior! Primul se zice c-i mrunt, are o cresttur n obraz. Al doilea-i ct prjina. E ru din fire i-i prte pe toi comisarului Parras. i gsii la Sanchez! Cum facem s dm de ei n spelunc? Cnd sunt n tavern, fac cu spun o pasre pe geamul crciumii. Cnd plec, l terg la loc. Asta am s-o repet de trei ori. M-nvoiesc, amigo! Cntreul se mistui n linitea strzii, dup ce mai nainte atinsese cu degetele monedele i le ncercase i n dini.
41

 Muzicantul ambulant prea sincer! l apr Colorado cu voce sczut. Gomez se apropia, cu ntrebri nerostite n ochi. V distrai de minune la Btlan, mariachi1 v-a zis de la inim de peste Rio Grande. Dar voi l-ai descusut de multe! tirile mele au fost floare la ureche fa de ce ai aflat de la el. 1 mariachi cintre ambulant, n limba spaniol. Mai bine spune-ne, jupne; ai gzduit nite indivizi n trecere prin ora, un ins, aa, cam la treizeci de ani, aproape de statura mea. oache, cu gura crnoas, get-beget mexican, cu mustaa scurt i cu ochi albatri? Are prul negru, crlionat i poart jiletM este brul CU pistoale i pinteni din argint! Gomez tcea, parc nu mai era de fa. Omul de care i- vorbesc are coad. top el pe unul chel, mic de stat, cu easta ca o gu. K) prguit, rjmbl n haine de cioclu i cu favorii. Poart pince-nez, ghetre cu nasturi i plastron! Willy eia botezat n Texas, Willy Simson. Spune, spune, seor Stevens! Sunt numai ochi i urechi! Mai erau pe lng tia, poate-i aminteti, ali doi gligani cu mutre dure, dou psri rare, pe cinstea mea! Unul se cheam Mac i altul Gunn. Aa i ziceau n oraul de unde au frmat porile s-o tearg. Doctor Stevens, i cutai pentru o discuie cu vorbulie din plumbi? Le-ai descris chipurile de parc-i vd! Cunoti ceva, jupne? arada-i prea nclcit ca s-o poat dezlega un biet hangiu! Mariachi v-a povestit multe. ncercai s le dai de urm ajutndu-v de el. Dar ochii mari. seores! Orbul v-a gsit cum rndunica i afl streain primvara cnd se-ntoarce la cuib. Arunci presupuneri ce ne vexeaz, domnule hangiu! Am cas grea, i spun adevrul numai prietenilor mei. Femei uoare nu primesc n han i rvnesc numai la banul trimis de Sfntul Antoniu. protectorul meu. mi aranjez culcu n rai. Poate m ferii de suprrile voastre, seor! Unde dm de pcat, hangiule? Amigo Colorado a scos o porumbi de aur din gur! S v spun, taverna nu este departe de gar! n drum spre Btlan, ai ocolit-o. St ca o piaz-rea n calea drumeilor cu sufletul slab! S v duc Francesco, fiul meu cel mare, el este ca mormntul. Se nnoptase. Colorado nu izbutea s adoarm. edea la fereastr i privea luminile fanarelor glbejite adunate pe trotuarul somnolent. O procesiune se tra prin faa hanului i suia spre bazilic. Credincioii ineau capetele aplecate i duceau n mini fetile aprinse, iar luminile, de la deprtarea la care se aflau, prefigurau o cruce cu o aur arznd. Trecur femei cu nci furai de primul somn, n broboade, iar alii se sltau pe picioarele moi, i se uitau mirai spre oamenii mari. irul de credincioi se ndrepta spre uile deschise ale lcaului de nchinciune, unde slujea padrele Modesto, socrul lui Gomez. n pia ajungea glasul printelui, adresat cerului, cernd mil pentru cei umili i supunere fa de regulile pmntului. Grea treab avem de fcut n Mexic! Nu era timpul potrivit de trecut Rio Grande! i spuse Colorado, rpus de oboseala zilei, nainte de a adormi. Gerry avu o noapte grea. Billy King, Willy i Gunn l pndeau cu pistoalele gata de tras. l mpinseser ntr-o odaie neaerisit, unde-l trsnea un miros de mucegai. Apoi, locul duhni a brlog de animal carnivor. Pedro l vis pe padrele Almadia ce cnta cu glas nalt psalmi, i-i ndemna asinul la mers ntins, reparndu-se la rspntii cu tegrita dosit n tigva atrnat n obln-cul eii Capitolul VII TAVERNA LUI SANCIIEZ Au mai trecut dou zile de cnd i vizitase cntreul orb. Drumurile spre Billy King preau mai ntortocheate ca oricnd. Urmritorii lor n-au putut fi gsii, dar ei nu puteau
42

fi alii dect Jorge i Enriquez, pui, cu siguran, n slujba cuiva. 88 Au cobort ngndurai n osptria hanului, mpiedicndu-se de sconcsul domesticit al lui Gomez, ce-f ginea loc de pisic. Noaptea ce trecuse fusese grea i [pentru Colorado. Un comar afurisit nu-l lsase s doarm, i-l fcuse s msoare lungimea camerei. Hangiul zbovea n capul scrii, ntr-o pat de lumin slab, cenuie, cu un obraz mototolit. Le vorbi cu glasul lui uor cntat, potrivit ca iueal i curtenitor: Ai trecut o noapte alb, fr odihn, seores! Cugete aspre v ferec inimile. Dac ai lepda mcar jpnul, dar, de! Povaa lui Gomez un nefericit de hangiu o aruncai pe grl! Ad-ne ceva demncare i alege-ne bunti pe Sprincean! Aerul din strung ne face o foame de lup! V pregtesc platou rece! S fie mexican, dar atenie la parale, jupne! [Banii de acas alearg ca nisipul mrii cnd l fur fluxul! Hangiul zori s-i ndeplineasc ndatoririle de gazda urmat de sconcs. Astzi frmm un lact, continu discuia Colorado, dar presimt c lutarul a fost o momeal. Fcea pe orbul, dar a venit direct la noi. i de ce nu? Am cugetat, de unde a cules tirea c suntem la Btlan. Cred c a tras cu urechea la vreo; tacla la Sanchez! La dracu! Nu-mi place Sanchez sta, dei nu-l cunosc! Nici mie erife! Drumuri pietruite nu-s nici n rai! cuget Pedro. Iar n fumul crciumii, cuitul spintec fr s - zreti mina care l-a aruncat! Tcur la apropierea hangiului ntors cu tvile pline. O s v lingei degetele de bunti { se laud angiul. N-avem nici o ndoial c vom prinzi bine, amigo! Legai vorbele ca un mexican neao, seor! l t Gomez. Aezase bucatele pe mas, iar ochii texanilor se lim-zir vznd unca fiart n snge, o friptur rece de rcan n aspic, atunci scoas din galantar, giiia in fipt n epu i trei ginue. Pe frunze crnoase de brusture, aveau tortillas coapte de Matehuela. O sticl cu vin de mure, rcit n fntn, le surdea, plumbuit, acoperit de brum. Jupne Gomez, s-a terminat licoarea de asear? ntreb Gerry. La Btlanul Albastru, ce se aaz pe mas se trece pe rboj. Obiceiul l-am adus din Mexico-City, de la un franuz! Mncar gndindu-se s ajung ct mai repede la Sanchez. Zi-ne, jupne, taverna asta are mas de joc? Aici ne pocim n lege. Ne pui s trim ca nainte de cuminectur V ispitete viaa uoar, seiror! Sanchez nu tie a gti becaa! Invidia este otrava cea mai afurisit, jupne! Nu-i chiar o magazie bodega aia, dar nu are fasonul Btlanului meu, care este un palat pe lng ce deine Sanchez. O aduci bine din condei, dar s tii c te prsim! Facem ns numai o rait, mai lum i noi puin aer, c ne-am ofilit aici! V atept cu bunti! Pregtesc o saramur de nisiparni i plcint cu hric n sirop mult. Ieir. nainte de a trece strada, Colorado i arunc o privire la aezarea casei. Foarte uor le-ar fi venit unor rufctori s-i dea foc. Au mers fr grab la crciuma unde bnuiau c vor gsi veti despre Billy King. Era zi trecut cu rou n calendar. Oamenii cu dare de mn purtau sarape ori capulina, un fel de jachete din blan de ied, cu mineri trei sferturi, meteugit cusute. Sombrcrouri prin tot locul. Aborigene zvelte, cu bluze simple i fuste din piei tigheluite, se duceau la fiesta. Gerry, Colorado i Pedro se debarasaser de chapsurile incomode din piele, dar n rest nu se deosebeau de. nici un alt cowboy de dincolo de Rio Grande. Aveau
43

cizmele cu tocuri nalte ntr-o stare acceptabil. 1 chaps, chaparajos pantaloni din piele de oaie. plriile artau ca noi, cartuierele cu Colturile nfipte n coburi impuneau respect. Strada intrase n stpnirea forfotei amiezii.. Se trau fr grab crue i ici-colea cte un docar sau o trsur cu coul lsat, sltnd prin hrtoapele viclene, ducndu-se la spartul pieei. Intrar n tavern, ddur ntr-o parte uile batante i trecur prin perdeaua din mrgele. Persista un fum neccios, de-l puteai tia cu fierul custurii. Jur mprejur lume pestri, mai toi nerai, brboi, cu musti i favorii nepotrivii. Amestectur de graiuri, tot felul de stirpe veniser aici: spanioli, metii cei mai muli, civa indieni necorcii, un japonez, doi nord-americani deczui, de prin prile Middle-Estului, civa creoli mexicani. Pianina scria fals, sub pictura degetelor unui mulatru venit din West-Virginia, unde cntase ntr-un saloon. Avea spatele gheboat i urechile deprtate ca dou frunze de ferig. Pe o mic I scen dintr-un ungher cantora oraului cnta o rumb, f. ntr-o harababur de glasuri, de rsete, prin acel fum, printre lungi bancuri proaste, amestecate alandala cu njurturi i cntece de cheflii nconjurar cu privirile sala nceoat, s-i zreasc clienii. Cntreul orb zmnglise cu spun pe geam o calandrie sclmbiat, conform nelegerii. Oamenii lor, fr tgad, erau de fa, aduceau cu pelerinii i jucau o carte. Se apropiar de bar i comandar trei msuri de brandy. Au fost servii de tejghetarul Piedras, o corcitur dintre o metis i un negru cubanez. Cu ochii mari, bulbucai, pe care-i rostogolea spre toate colurile tavernei, i cntri i pe ei fr grab. i mngie Coltul pitit sub or. Ceva i spunea c aceti strini aduceau cu ei hra. Texanii ciocnir i ddur peste cap butura. i cntrir urmritorii; Indivizii nu artau prea periculoi, n afara faptului c aveau mutre de brute veritabile. Jorge i Enriquez erau suspeci din cap pn-n picioare. Lichele ca toate altele, Gerry! i categorisi Colorado. O mas ochit de ei se eliber. O ocupar. i aprinser igri, scoaser crile de joc. Gerry deschise o 0! partid de tabinet, n timp ce se apropiau doi indieni. Unul le vorbi ntr-o spaniol aproape corect, cu o voce calm, neforat. Oamenii albi vor s ne lase s sorbim tegrita lng ei? ceru ncuviinarea, ateptnd n picioare rspunsul, rezemat n eava putii ca ntr-un toiag. Zeii locului ne fericesc s stm alturi de cpetenii de seam din Chihuahua! i invit Colorado, zmbindu-le prietenos. n scurtul rstimp i cercetase i recunoscuse n recenii companioni doi indieni nali, cu obrazurile mslinii, avnd frunile drepte, cu nasurile chiar frumoase i ochii cenuii. Amndoi purtau descoperit prul lung, unsuros, de culoare negru-violet. Sub o benti din piele strns n jurul frunii, unul dintre ei i nfipse o pan de papagal, ntr-o poziie culcat, n semn de pace. Dup ce au luat loc, i-au rezemat pe genunchi putile cu evi lungi, sistem Peabody, ce bteau la 1 000 de metri. Colorado remarcase c luaser cu ei. desagii de atrnat pe samare. Indienii cerur de but, dar Piedras, speriat de uitturile furioase ale vecinilor lui Colorado, i-a refuzat. Texanii le-au turnat de la ei i i-au reinut la mas. Albii ce beau cu noi nu-s din locurile astea, c au un grai aparte, i nici n Chihuahua n-au mai fost vzui: ei aduc mult cu vaqueros de dincolo de Rio Bravo, dar s tii c cei de lng masa noastr v vorbesc de ru c bei cu indieni! Cpeteniile ne fac cinstea s taie o carte cu noi? i abtu atenia Colorado. D-i ncolo de vecini! Cei care ne ursc prevestesc nenorociri. Spun s ieim afar i s bem ntr-un an! tim, amigo, dar dm la spate vorbele rele. Oamenii roii n-au rspuns dac vor s se distreze i ei la un joc. V dm carte? Pzitorii de bivoli din patria comanilor i apailor pesc cu mocasinii prin nori. Insultele auzite nu-i ating, dar sunt ocrii cum mu trebuie din cauza noastr! Indianul i aprinse o pip veche bulbucat i-i ddu i tovarului su s-i dea foc
44

ierbei din luleaua din 92 gips rou, scoas dintr-un buzunar al vestei din piele de ied. Altceva ne frige, amigo! Cutm de lucru, avem nevoie de pesos. Pentru asta putem fi vcari la vreo ferm, mineri, plantatori, am putea face orice, n-avem bani destui s ne ntoarcem! Ce fel de munc vor albii de peste Rio Bravo, doar zeii Mexicului o tiu! Vorbii pe dou limbi, ca toi din Lumea Nou. Cnd fericirea va fi adus iar pe pmntul podiului de Quetzalcoatl, cei mori nu vor mai geme n morminte, copiii nu vor mai plnge, tlharii ce fur din avutul tolsuhnilor se vor stinge, atunci i strinii mbrcai n vaqueros vor spune adevrul. Acum, ei mint, vorbi cellalt, ce privea n fumul tavernei. Cpeteniile bat pistele pdurii s vin la trg, ocoli rspunsul Colorado. Dar hai s jucm altceva. Pedro scoase nite babaroase dintr-un buzunar. Indienii au noroc la zaruri! Aztecii i scuturar ndrtnici coamele. ntre timp. le-au aflat i numele. Yacunda, cel cu rangul mai mare dect Payata, i arunc mndru pe spate capul nc frumos. Strnsese pumnii vnjoi, iar buzele-i subiri, ntr-o culoare vnt, devenir o linie. Msurm drumuri lungi pentru civa pesos, strinilor! Aducem la trg piei, oale i couri din rchit, fcute n sat. Agoniseala este a tribului. Figurile astea mincinoase i fur iute munca. i trebuie ochi de vultur i mn iute de leu argintiu. Crile se plimb n palme ca viperele. Tolsuhnii sunt mai nti rzboinici! Au epi otrvii ca scorpionii. Se duc pe Fluviul-Grandios wigwam - i squaw!. Pierzi coliba i femeia, i inu isonul Payata. Urmaii chichimecilor nvlitori din nord de Rio Bravo n-au vreme de lncezit la jocuri, s-o tie albii de fa. Noi ne ntrecem cu armele! Crai-v, veneticilor! ncurcai locul i mi place masa voastr! Enriquez se rezemase ntr-un cot. Aa l 1 Quetzalcoatl, arpele-cu-pene, zeitate aztec. wigwam colib, cort. n limba indienilor americani, ei squaw femeie, soie indian, n limba indienilor american.! 93 vzu mai de aproape: netuns. cu favoriii zburlii pe un obraz oache, pros. Luai indienii cu voi, c miros a coioi! Provocarea rmase fr rspuns. Laredas, ce era n spatele acestuia, un cartofor i btu renumit, mri scrbit c nu fusese nfruntat. Seor Piedras, desf-ne nite coniac Henneessy! La suprare, se cade s ne dregem cu ceva fain! i zmbi prietenos Gerry, aruncnd pe zincul tejghelei trei monezi din argint, ceea ce-l fcu pe barman s deschid ochii mari. I se citi pe fa mulumirea. Nu vnduse de luni de zile butura cerut. Sticlele de pe raft le inea mai mult pentru decor. Texanii i umplur pe rnd paharele i l servir i pe tejghetar. Indienii se codir la nceput, culoarea etichetei le produse o dulce emoie, apoi, curioi, sorbir tria Preuiete un peso pielea gliganului care ne-a sculat! l liniti Colorado pe Yacunda. Altfel, l jupuiam i-mi fceam din el carmbi la cizme. Hai mai bine s ne nveselim, amigos! Aici, Laredas comand! S-o tie oamenii albi! Primul se referi la Enriquez face jocul lui Laredas, iar sta a ieit din aceeai mam cu stpnul Calandriei. unde se bea ap-de-foc. Triete viaa alergnd pe picioarele lui Sanchez. Cu cpitan de la rurali, Parras, sunt ca frai de snge. Oamenii poliiei clri n-au ndrzneala s-l vre n wigwamul-cu-grilaj-la-geam. Laredas i Parras au sngele ndoit cu al indienilor, dar mamele i-au nscut cu suflete haine de iberici! Prietenul lui Laredas, Enriquez, este iret ca vulpea, i puternic ca ursul grizzly, vorbi cu pauze Yacunda. Fain coniacul sta! sorbi Colorado pe ndelete. I-a fi uitat aroma de nu-l ntlneam aici. Privirile indienilor ncepur s sticleasc n ceaa tavernei. Apa-de-foc le cnta n
45

snge. Nu le venea a crede ochilor. Paharul nu se golea tot, iar strinii l aduceau iute la semn. Licoarea sorbit ntrecea tegrita, pulque ori moscalul, aducnd cu butura zeilor locului, poate chiar a lui Quetzaleoatl. Mai luar o sticl. O hrtie verzuie de cinci dolari trecu la tejghetar. 94 Taverna asta este un col de rai, amigo! Servete-te, seor Piedras! Dac-i clteti dinii cu Henneessy, nu faci piatr! Ciocnir surztori i ptar ca ntmpltor la vecini. Colorado lsase tejghetarului restul, destul de mrior, ncepur s se pregteasc de plecare. Zeii pgni ai albilor, nscui din trie, le alergau indienilor prin snge. Fumuri viclene le renscur ura mpotriva omului alb. Pndeau un moment favorabil s ias din tavern. Ce vnturi au abtut drumurile albilor n Chihuahua? ntreb cpetenia, dup ce vorbise n aztec cu Payata. Am auzit c s-ar cuta brae pentru munc la o plantaie! Ne-am tocmi vcari. Pe srcia asta faci orice pentru un centavo! Au plecat argaii de la ferma lui don Laudetla, cnd vechilul Trabal l-a lovit cu securea n cap. Acolo, oamenii albi ar gsi de lucru, dar se aude c pmntul ar fi de acum n paragin. Prietenii indieni n-ar roboti i ei ca paznici de cireada? S-o afle feele palide! Tolsuhnii sunt oameni liberi. Strmoii notri aztecii n-au fost ngenuncheai. Pe ei nu i-au nrobit Brboii-din-Iberia. Wigwam-urile lor n-au adpostit spanioli! S-a ntins vorba c don Laudetta ar tocmi vcari, de unde au scos prietenii notri indieni c hacienda ar fi n paragin? Feele palide nu neleg adevrul. Ferma este nchis, dar fiul unui frate din Vera Cruz, unul Manuel Moreira, are grij de moie i de min! La acesta, numit de noi Crtia-ireat, ar gsi de lucru prietenii notri de fa. Dar gndul pzitorului de cireada este la bar, la butur i la femei care se vnd pe bani. Destul ap-de-foc au but oamenii roii. Rachiul ntunec minile, de te face s arunci chiar bulgrele de aur n bulboan. Tolsuhnii nu vor uita cinstea oamenilor albi. Dac vei trece prin satul lor, vei fi primii n wigam-uri ca frai. Stm unde Rio del Tornado se arunc de pe stnc n iezer. Acolo, de sute de ani soarele deschide ochii zeilor azteci suprai pe indieni Recentele cunotine i ridicar poverile i Pea-body-urile lor lungi, ca pe nite toiaguri masive din lemn de cedru, i cu. acelai mers demn ca la venire, fr s se clatine, cu privirile linitite, cu obrazurile pe care nu tresrea nici un muchi, trecur prin perdeaua din mrgele, lsnd ua s se bie n n Discuia de la mas, unde edeau pelerinii, continua. N-au ntors capetele, dar auzeau tot ce se vorbea. Aflaser un luciu de real nsemntate. Manuel Moreira, omul lor, era cunoscut n regiune de indieni, sub numele de Crti-ireat. AII este gata s pice! E ziua lui cnd tocmete oameni prin vechil, ajunse la ei o voce gutural, ce articula greu vorbele. Avei baft cu caru c v ia. O s-o ducei numai n beii! n cinci luni i aezi pe picioare o cresctorie de cai! Dac prinzi i un zar norocos, eti un om aranjat! Numai c la noapte trebuie s-mi iau tlpia d-aci! Altfel e greu, seor. Comisar Parras mi-a trimis citaie s vin la poliie. efu te scoate i de la tartorele poliiei din Mexico City. Glasurile se muiar treptat, topindu-se n amestecul de voci, de rsete, de cntece fr melodii. Texanii mai schimbar cteva vorbe despre plecarea lui Yacunda. Insultele de la masa vecin i grbiser pe indieni. Fratele lui Sanchez azvrlea njurturi la adresa lor, hrindu-i i scornind pricini de glceav, secondat de pelerini, n pulqueria 1 aerul era pe cale s se ncing. Se pregtir de plecare, ddur convenionalul buenos dias lui Piedras, i ridicar plriile de pe colul barului, i strnser n cuiele cataramelor centurile ngreuiate de pistoale i muniie i apucar drumul spre
46

1 pulqueria crcium, berrie, unde se vinde pulque, o butur obinut prin fermentarea, sucului extras din agav, n limba spaniol. 96 ieire. Lucrurile ns se nclcir nedorit. Le ainu calea un ins mrunt de stat, ieit ca din pmnt, ce le flutur pe sub nas trei afie cu trei caricaturi. Dintr-o ochire vzur c se oferea o recompens de 500 pesos pentru fiecare dintre ei. mi va curge o roab cu parale n buzunar, tlharilor! Prietene, nu te cunosc! l ocoli prudent Colorado, n timp ce strpitura, un localnic spn, mrunel, cu faa ncreit ca o prun uscat, striga znatic, fluturnd hrtiile: S vin poliia! M-ai fcut om, texanilor! Cu voi n belciug! Ai fost mpini n calea mea de un vnt norocos! Hai, crbnete-te! i acoperi faa cu mna Colorado, ncercnd s-l dea ntr-o parte. Hrtia asta st i la racla lui San Eusmtio! Sunt bogat! D-ne pace, strpitura! Spal putina! Se isc glgie. Prin fumul tavernei lucir ochi curioi. Bi vcarilor, purtai cu voi mutre suspecte! Facei parte din bandele ce trec Rio Bravo i jefuiesc la noi, se undui Enriquez ca secara ameit de btaia vntului. Avei figuri de tlhari! Mai la vale, amigo! Ai trecut frontiera s prdai, texanilor! Artai ciudat la obraz! S vad seor Parras prin ce cuiburi ai piuit ntia oar! Muzica se animase, cantora dansa pocnind castanietele ntr-o rumb drceasc! oldurile i le tanga provocator, dar muteriii n-aveau ochi pentru ea. Orquidea, cantora, pus de Piedras, nu izbutea s le abat atenia. i-ai greit muteriii, prietenul meu! puse ochii Gerry pe un scaun. Atmosfera se ncingea. Indivizii cu caziere ncrcate, convivii lui Laredas, pndeau clipa propice. Yuba, omuleul cu faa boit, se ag de umrul lui Colorado, dar a fost azvirlit pe o mas. Jorge i Enriquez scoaser cuitele. Laredas, aprins n obraz, umbla i el dup custur. 7. Li Sud de Rio Bravo 97 Texanule, msoar-te cu mine! zbier un altul, ridicnd scaunul s-l arunce lui Gerry n cap. Dar faptele s-au petrecut altfel: unealta i-a czut fulgerat pe rumeguul podelii. ndrzneul se ntinse rpus de pumnul lui Colorado. Pe la spate, Yuba, readus pe picioare, url i izbi ct putu n Pedro. Peonul, rmas drept, se cltin puin, se ntoarse, iar mrunelul ncas un pumn nprasnic n mijlocul nasului. Dispru sub o mas. Orquidea se pitulase dup draperie. Laredas se ridic i trnti un pumn n tblia mesei, de-o frm, fcnd s zboare pe sus farfuriile. Hai la Parras cu ei! mugi beivanul. tia sunt desperados. Provocarea era esut cu fir alb. Trebuia s dispar! Nimeni n-ar fi putut spune cum se va termina btaia., Ne facem loc, amigo! Pedro, ine-te aproape! i fr s stea mult la tocmeal, lovi puternic obrazul celui ce-i bara drumul. Fu sltat de la podele, czu peste ceilali, moale, ca o crp. Crciuma lu foc! Pedro ntinse un altul pe duumea. Gerry avusese ghinion. Enriquez avea maxilarul de piatr. eriful recepiona o lovitur dur, se clatin, mai primi una n vrful brbiei, i cnd cellalt i pregtise izbitura de cizm, reteveiul lui Pedro l lungi pe presupusul pelerin pe scndura tare. Gerry se dezmetici, i un timp a fost acoperit de Colorado, i scutur capul ca dup o beie i reintr n lupt. Pedro l ridicase pe Yuba deasupra capului i1 azvrli peste ali doi. Drumul se cura anevoie. Greblau cu grebla tirb. Piedras zmbea. Texanii i plceau. Aa ceva mai vzuse i n Fort Wallace din Kansas, unde slujise doi ani ca rnda. Se dezlnuise un lan de bti. Cteva cuite vibrau nfipte n lemnul tbliei acoperit cu postav verde. Acoliii lui Yuba se nmuleau. Un scaun prost aruncat zbur
47

dincolo, n raftul lui Piedras. Taverna fu acoperit de sticlrie spart. Licorile.. bahice iroir pe duumea. Fratele lui Sanchez scoase un muget. ntre el i texani se gseau doi dintre cei intrai n btaie. i arunc n lturi ca pe dou crpe. A desperado tlhar, ho de drumul mare, n limba spaniol. 90 V frm oasele, vcarilor! Le-ai dat de but indienilor pe gratis, numai s ne facei n necaz nou, albilor! Loviturile ncasate mai nainte de Gerry parc l oetiser, avea i mintea mai limpede. i alese o poziie potrivit i-l ntmpin, tindu-i drumul spre Colorado. Izbi cu putere maxilarul agresorului. Laredas, luat prin surprindere, i scutur capul, dar mai primi un pumn la fel de nimicitor, ncerc s loveasc i ol. puterile i sczur. eriful i gsi descoperit stomacul i-l lovi puternic, apoi repezi n grumazul lui Laredas pumnii adunai. Matahala icni, se cltin i czu moale. Colorado terminase i el cu doi dintre atacatori. Se iscase rumoare. ntmplarea era unic. Fratele crciumarului nu mai fusese dobort din lovitur. i gsise naul n acest tinerel de peste Rio Bravo. Sanchez, chemat de Jorge, asmui asupra texanilor vreo cinci gligani, obinuii de-ai localului, pstrai n rezerv. Gerry Mulligam, treaba-i afurisit! Ne vindem scump pielea! Tot spre u, i fr mngieri! Texanii erau din nou toi trei la un loc, formnd un arici greu de: desfcut. Cu reteveie i croiau drum apro-piindu-se de u. Sanchez, posedat de furii, s-a repezit la Gerry, clar un pumn i-a explodat n falc. Hangiul azvrli cu o sticla n el. Nu-l nimeri. Un ciob ns i fcu lui Pedro o zgaib, i peonul i iei din fire. Din senin, scoase un strigt de lupt olmec dup cum le-a explicat prietenilor mai trziu ipt cum nimeni dintre cei prezeni nu mai auzise, i se repezi la Sanchez. Scaunul trosni n ceafa lat i mplinit de bunstare a circi umrului. Acesta btu aerul cu braele i czu nensufleit lng Laredas. Temuta arm vji n tavern i un alt mexican czu fulgerat. Furia texanilor sdise fric n, cei de fal. Se fcu linite. Mexicanii se ddur ntr-o margine, rvnitul coridor apru, puteau iei. Defilar prin faa ctorva figuri prostite, unele crude, uricioase, devastate de mizerie, purtnd pecetea abuzului de alcool. Texanii lsar o impresie bun. Pedro mea ales era privit cu o considerabil stim. Sngela 99 lui, motenit de la indieni, se aprinsese pe locurile lui de obrie Le mai rsri n fa un mulatru. Acesta prinse tot pe Yuba n labele lui mari, ce terminau dou brae lungi, musculoase, ca dou trunchiuri vnjoase de migdal. l ridic n aer, apoi fcu cu acesta gol n jur. Czur destui, prini n moric. Mulatrul se opri n faa texanilor. Zmbindu-le cu dinii lui albi, strlucitori i lai, le vorbi cu deferent: Massa, am vrut doar s tii c m gsesc i eu aici! i am stat nite ani dincolo de Rio Grande. Voi avei mustangi, nu ca mine un biet cal pinto. i sufl la urm zgomotos nasul ntr-o batist deocheat, cu carouri maro, apoi, fr grab, se apropie de bar, unde comand tot un Henneessy, i le fcu semn cu sombreroul su jerpelit. Peste obrazul lui Sanchez se golir cteva halbe cu ap. Hangiul se trezi greu i privi nuc n jur. Figura i se ncleta de ur. nelese c btaia se ncheiase prost pentru el. Lui Yuba i-au aezat o oglind la gur, dar era n via. Avea nou suflete Este timpul s respirm aer curat, amigos! hotr Colorado. Ieir afar innd strnse n mini temutele arme de aprare. n strad, sub un cer ntunecat de nori, trei puti Dreyse erau ndreptate spre ei. Poliitii locului se desftaser urmrind ncierarea. ncheiasem i pariuri de cum se va termina pruiala, iar eful lor se gsea ntr-o proast dispoziie. El pierduse. Texanilor, este ceva nelimpede n ncierarea asta! Cpitan Parras v cheam la o palavr, s limpezii pricina. Ne asemuii cu alii, seor! i-o ntoarse Gerry. Las gura, texane! Am fost provocai, amigo! ncerc s explice Colorado.
48

S-au lsat totui condui de reprezentanii legii, urmai de cntecul Decjuello, mormit de muli dintre clienii lui Sanchez, cntec din timpul cnd mexicanii ce-l susineau pe Maximii ian se nfruntau cu francezii pe ntinsul podiului i semnifica Mcelul, nfrngerea 100 strinilor. Muteriii ieiser n pragul speluncii i priveau dumnos n spatele lor. Oamenii ordinii publice \se urcaser n ei, lund i afiele lui Yuba. I-au condus o mulime de gur-casc i de cini pui pe hrjoan. Intrar ntr-un birou mirosind a mahorc. i aici, comisarul n-avea timp de ei, se lupta s termine o partid de cri. Ca prim msur, li s-au luat armele. Protestar, dar fur lovii cu vine de bou. Apoi, le-au ferecat minile n ctue. A venit i Parras, i-a privit cu rutate, vnt n obraz, innd n min afiele aduse. Glumii, seor Parras! se disculp Colorado. V nclcai atribuiile, iar despre pozele astea, care nu ne aparin, rd i curcile. Vrem s plecm. Faptul c-i tia numele l-a stingherit pe comisar.. Strinii nu aduceau cu tlharii, mai mult: preau nite cltori panici. Vrem s cunoatem pricina pentru care ne-ai pus ctue. Dar iute! Artai-ne ce ilegalitate am svrit? Suntei ndrznei, texanilor, ricana Parras. Ai muiat oasele la destui muterii. Ai lovit n cas la ei pe Laredas i Sanchez, ceteni de vaz ai oraului, ai produs pagube localului! Cu astea nu ne nfundai, sir 1 Este o zmngleal de nc! Oricine ar vedea afiele ar rde. Ne vom plnge consulului american c ne-ai sechestrat fr un temei legal! Ce temei mai vrei? Suntei urmrii. Avei premii pe capete, i ai tulburat linitea oraului. Am fost n legitim aprare, sir! i n loc s ne luai interogatoriu, s vedei dac suntem ori nu suntem vinovai, ai tbrt asupra noastr cu btele! Pn se crap de ziu v ndes la beci. Rcoarea O s v nmoaie colul sta cu venin! V mai odihnii i mai cugetai! N-avei voie s ne sechestrai, sir! nclcai legea! Ai haz, strine! n parohia mea, eu reprezint legea! Ai notri tiu c suntem n Chaparros! Ne caut, sir! 101 Parras ddu ordin subalternilor s-i fac meseria, conform regulamentului local, n cazul infractorilor recalcitrani! Dup ce li s-a luat ce aveau la ei, au fost azvrlii ntr-o celul ntunecoas, cu un miros pestilenial. Noaptea li s-a prut fr capt. Moir pe un ciment acoperit cu paie murdare, umede. Judecau c sunt victimele Unei nscenri. Le trebuia rbdare, numai timpul urma s limpezeasc acuzarea ce plana pe nedrept asupra lor. Afar se fcuse de mult ziu, dar la ei n celul domnea acelai ntuneric ostil. Spre prnz, au fost scoi la interogatoriu. Cnd s-a deschis ua i ziua a intrat n hruba n care au dormit, au vzut c ezuser laolalt cu nite haimanale adunate de pe strad, cu hoi de buzunare i alii culei de la ncierri S-au acomodat anevoie cu lumina gangului. Suduii de temniceri, au fost mpini n faa lui Parras, cruia abia atunci au putut s-i vad mai bine statura uria. Tgduieti, vcare, c-ai nceput pruiala la Sanchez?! Ai mai stat la mas i cu indienii. Suntem informai c ai fi bandii de temut la nord de Rio Bravo, iar colac peste pupz, suntei ncrduii cu Alvala. Destule s ajungei n faa plutonului de execuie! nvinuirile erau revolttoare. Nu ascundem c suntem din statele din nord de Rio Grande. Prile sunt ns ubrede, sir! Am fost n Santa Rosalia, am trecut pe la seor Munos, pentru furtul de cai. Apoi ne-am abtut spre Chaparros. Iat-ne arestai de poliie. Mai bine ne-ai lsa s plecm. Pierdem o groaz de timp n temnia voastr! Caii vi i-a terpelit Alvala? Este c am brodit-o?
49

 Chiar Alvala, sir! L-am denunat lui Munos pentru asta! Basme de legnat ncii! Suntei oamenii lui, bouarilor! Mai nti am venit la Cordura pentru treburile de familie ale lui Laredo, sir! l art pe Pedro. Cercetai! Dup ce v-ai sturat s jefuii morii de prin cimitirele iancheilor ai trecut Rio Bravo i v-a cules banda lui Alvala? interog inflexibil Parras, n timp ce un 102 subofier cu profil de strc nota ct putea de repede cu vrful penei de gsc prile i mai puin dezvinovirile. Acum vorbea Colorado. inndu-ne fr probe, clcai legea, sir! i merge gura cum nu trebuie, bouare! Ne plngem reprezentanei noastre de la Mexico City! Parras nmn lui Colorado o foaie apruta n Chapar-ros, n care era inserat cu lux de amnunte, tirea despre eroismul unei companii locale a guvernatorului din Chihuahua ce nimicise bandiii lui Alvala. n lagun. Nume nu se ddeau. Grija guvernatorului era subliniat n aprarea linitii i a avuiei bieilor rani, pentru care se jertfiser muli ofieri. Cele citite l-au fcut s zm-beasc. Este timp de rzboi, bouare! Nu-i glum. Borfaii, insurgenii i scandalagiii vor atrna, toi laolalt. n treanguri. Scrisoarea sosete curnd, sir! nainte de a intra n ora am trimis jalb c am fost jefuii de Alvala. Noi eram n drum spre Mexico City. Minciuna are labe scurte, bouarilor! Interogatoriul a luat sfrit, Parras rsufla greu. Pn la ei, nimeni nu ndrznise s-l nfrunte, fr s fie lovit de el. Au petrecut alte dou zile la arest. Li s-au adus porii anemice de mncare. Pone, un fel de mlai, i hominy. sub forma unui terci de mmlig, lng zemuri lungi n care notau stele de grsime i sumedenie de viermi din zarzavaturi alterate. Au fost mutai ntr-o alt celul, strimt, fr mobilier. Printr-o fereastr zbrelit, ajungea la ei lumina anemic a zilei. Dup cinci zile de arest au fost chemai la Parras. Actele lor erau pe biroul acestuia, iar comisarul prea mai bine dispus. i rsese figura mare. negricioas i se stropise cu un odicolon ieftin, S v tiu mai bine! Cine este Miguel Laredo din Burnet. s calce un pas n fa! Ceilali ateapt s-i aud numele! Pedro iei aa cum i se ceruse, dar fcuse doi pai. Parras i-l ntipri n gnd, colul gurii i se ncrei, mus 103 taa i tremura vizibil. Strinii de fa o cutau cu lumnarea aprins. S se arate Joe Heavy, din New Mexico! Care-i oraul? Din Old Fort Tulerosa, sir! se conform Gerry fcnd yardul cerut agale, de parc i prea ru dup el. Iar tu dup acte eti Bill Stevens? D-i drumul, din care ora? Arizona n-are margini! i arunc ochii pe un planiglob vechi i soios, pndindu-l cu coada ochiului. Tucson este oraul meu, sir! Vino mai aproape! Nu te umfla n pene! nceteaz mai bine cu glumele, sir! Te amuzi c ai timp de pierdut! Tot s fii tartore la poliie, n Cha-parros! Nu-i lua nasul la purtare! Mrturisii, mcar acum, n ceasul al doisprezecelea, -c v-ai nhitat cu Alvala! Fii biei cu scaun la cap! Altfel v frig la tlpi. Am mrturisit tot ce tiam, sir! n rest, n-avem ce zice! Harababura de aici nu ne privete! Ne-am luat caii furai, i att! La Sanchez am fost provocai, dar i-am lsat n via. Ai tras n schimb n armat, s-l scpai pe Alvala! Cnd am plecat cu caii. armata nu era n lagun! S-or fi petrecut povetile astea dup plecarea noastr din ctun!
50

 Ai mprit arme celor din Santa Rosalia. Avem dovezi c ranii fug cu ele la insurgeni i lupt s rstoarne ordinea! Putile seamn ntre ele ca minile! Nu suntem armurieri! Chemai un padre s se ngrijeasc de sufletele voastre, tlharilor! De pe acum mirosii a mort! i privi dumnos maimarele poliiei din Chaparros. A doua zi Parras l chem pe Gerry la el. eriful crezu c este prad unui vis urt. n fa, ferecat n lanuri, cu figura lui de ticlos, se gsea Cribar. Lucrurile se ncurcau! 104 l tii pe sta, Cribar? E fratele tu de rele! Vorbete! Ca pe buzunarul meu! Este puiul de cea care a mpucat soldai! Apoi a tulit-o de nu i s-au vzut pintenii, seiior comisar! Gerry a neles unde bteau cei doi. Dar ce cuta aici Cribar? Voiau s smulg mrturisiri mpotriva, lui Gaetano. Insurgenii veniser mbrcai n haine militare. De aici se nscuse confuzia! Deci ai fost amndoi frai de ticloii sub comanda lui Alvala. Cribar, i-ai uurat situaia c-ai fost sincer cu poliia. Ultima oar. individul urla nchis de noi n magazie. Aa ne-am putut lua caii. Cum a ajuns n Chaparros, asta n-o mai tiu! < Cnd a fost adus Colorado n-a fost prea uimit de prezena lui Cribar. Parras strig. Prea gata s-l mpute pe Cribar. l cunoti pe arizonianul sta lung? Este de-ai notri, seor comisar! A tras n soldai. M-am sturat cte tlhrii am fcut mpreun cu el. Este mai pctos dect toi din banda lui Alvala! O jur pe cruce. Uureaz-i situaia, brigandule! Recunoate-i pcatul. i ntocmesc acte mai blnde! Profit de buntatea mea de astzi! Nu dau un centavo pe palavrele stuia! Uurel, arizoniene! Se vdete c-ai luptat contra armatei. Cribar a recunoscut-o. S-a mai probat c faci parte din band. Asta nseamn crim mpotriva rnduielilor de aici. Te dau pe mna plutonului de execuie. Nici Talpa-Jadul ui nu te mai scap de glon! Domolii-v, sir! Dac aveam ceva pe contiin, treceam Rio Bravo, dup ce ne-am redobndit caii. Cribar este omul lui Alvala. n Santa Rosalia ne-eu cutat pricin, el i cu unul Madera, i au ncasa-o. Drept rzbunare. Alvala ne-a luat tovarii de drumeie. Neam plns lui Munos, dar a fost zadarnic. Ne-am dus atunci n lagun, am avut un schimb de vorbe cu dumnealui, i ne-am redobndit bidiviii. Asta este tot. sir! A treia oar dac mi mai iese in fa las pistolul meu s-l judece 105 Capitolul VIII N FURIA VINTULUI DIN STRUNGA Pentru c n-aveau nici o ans s scape din nchisoare numai prin puterile lor, au hotr! s-l miluiasc pe unul dintre temniceri, pe Tamayo. Omul poliiei locale avea un obraz iret ii privea cu bunvoin. i peste toate, prea a fi tentat s ctige nite bani. Neavnd de ales, urmau s rite. Alt cale nu aveau Era ora primului, i ochiul strimt din ua celulei, prin care li se aducea mncarea, ce semna de fapt cu o clteal de vase, era pndit cu nerbdare de texani. Scritul mereu acelai al uiei, i aceeai zeam lung n care notau stele meschine de grsime, calupul de pine sfrmicios i n parte mucegit se repetau zilnic. Pierdur din puteri, simeau nevoia s zac pe paie. Fr for fizic, lipsii de o minte limpede, evadarea putea fi ratat. Banii dosii n carmbii cizmelor le erau singura mngiere. Li s-au adus poriile, apoi trecu un timp lung pn ce Tamayo reveni s strng gamelele. Pedro vrse lingura n crptura uiei, iar dincolo, n coridor, temnicerul dduse la o parte piedica, pistolului. Ochii prizonierilor glsuiau ntr-o limb cunoscut de el. ce-i putea distruge cariera. Simise c e rost de bani. i, de. trebuia s hrneasc nou suflete, cu al soacrei Vrem nite merinde cu sa, seor! Meniul sta are gust de cazma! Micm din
51

urechi! i zmbi cu nelesuri peonul. Nu prevede regulamentul! Dac sunt denunat, zbor imediat! mi las familia pe drumuri! Mncarea-i fiart cum scrie buchea regulamentului. Nu va place, ieii i reclamai! UF Cu nite hrtii d-astea verzui, am mai completa crulia! foni Pedro o bancnot de cinci dolari, Ne dai numai fiertur sczut! Vei fi un om fcut, seior Tamayo. Tamayo i joac slujba, puior! i astzi, un loc ca sta nu se gsete pe toate drumurile! spuse trntin-du-le ua n nas. Masa de sear au ateptat-o nfrigurai. Bnuiau c Parras va veni adus de temnicer. i fcur pentru asta un plan cum s mint, dar, spre surprinderea lor, li s-a dat mncare sczut, iar pinea era mai bun. Tamayo avea obrazul mpurpurat, riscul asumat i mbrobonea fruntea cu sudoare. Plata este numai pentru o zi, cocoei! Voi mncai bine, dar eu mi joc situaia! Parras are ochi n toate mucegaiurile! E-n regul, Tamayo! Afacerea ne surde! Dar tcere mult, cocoei! Voi v adunai puteri, i dezveli el dinii mari, eu cubanii votri mi gonesc srcia din cas. Dar s tim toi o vorb: n serviciul meu s-mi stai potolii! Putei crpa i grai, arunc ameninarea, dup care bocancii lui se auzir lovind coridorul. M-a pus pe gnduri omul nostru! rencepu discuia Colorado. Ar putea s ne vnd i lui Parras, mexicanul sta! : S-aude c prin pucrii se aplic ospitalitatea preriei! Vrei s zici, amigo, c nti te omenete, i apoi te cur?! N-ar fi de mirare! n podiul d-aci este destul prerie! Ne poate trda momentul evadrii, dac ne nvoim cu el! Nu-mi pare uciga, Gerry! i lu aprarea Colorado. Eu zic s-i dm mai departe ncredere, dar ochii n patru! n urmtoarea zi au avut o surpriz. Pinea, cu o coaj rumenit, fusese nfurat ntr-o fiuic aprut n Chaparros. S-au mai uurat de doi dolari. Au primit la prnz mazre fiart, cu zgrciuri sleioase, iar ziarul era 107 felul doi. Terminar masa, i sarcina citirii gazetei a czut ajutorului de erif. Pedro ncepu: La localul inut de seor Sanchez, erciumar onorabil i patriot (asta scrie cu litere ct rdac), se strmb a sil, mulumit eroismului hangiului i al lui Laredas, fra+ele lui Sanchez, i mai la urm al comisarului Parras, trei tlhari scpai da gloanele unei formaii militare a guvernatorului ce a decimat banda lui Alvala au fost capturai i sunt pstrai pentru judecat. Premiul de 1 500 pesos le va reveni pe drept celor ce au contribuit la . Urmar cteva clipe de uimire, de dezgust, de furie i ciud pentru ntreaga manevr pus la cale mpotriva lor de Parras. Lucrurile luau ntorsturi periculoase. O minciun mai gogonat ca asta nici nu se putea, amigos! Tcere! l opri Pedro. Mai este de citit ce-a vorbit un alcalde. Ascultai, seores! Mare pcat c mpotriva ordinii lsate de cer, apoi mpotriva celeia aduse de Cor-tes, conchistadorul, i apoi a viceregilor, unii rtcii din turma disciplinat a poporului ce triete cu frica in Dumnezeu, au pus mna pe flinte, voind s rstoarne orinduirea, aprinznd mnia latifundiarului i urcnd-o sus, la guvern, i mai sus, la bunul Dumnezeu, care trimite acum fulgere, trsnete, seceta, pirjolul soarelui i focul gloanelor armatei, aprtoarea instituiilor i a legilor, contra celor ridicai mpotriva guvernatorului provinciei noastre. Toi rtciii de turma supus vor fi judecai i aliniai n treanguri n faa alcaldiei, acolo unde prima oar Cortes a mplntat stlpii infamiei. Cei care au greit drv. mid s se rentoarc spsii, n genunchi la mila tmduitoare a moierului, s intre n rndul oilor supuse, i vor cpta iertarea. Bine a fost ticluit povestea, amigos! Astea-s vorbe meteugite s vre frica n insurgeni i n neamurile lor. Miroase a pluton de execuie. Pe noi, dac vor, ne pot
52

nfunda e-am tras cu pistolul n Mesia! Cine-i poate opri? Rser fr chef. Pedro se freca la ochi, i se prea c viseaz, nu nelegea cum poate o gazet s mint! Pozele ni le-au luat din foile de drum! 108 Parras este iret. Cine tie ce mai scornete?! Pmntul este prea bun c-l rabd, seores! Timpul este foarte scurt i, din cte se tie, n Mexic, pe timpurile astea, nu supravieuiesc prea mult prizonierii! Are dreptate seor Colorado! S ne nveselim mai bine. Pedi-o ncepu s cnte melodia unui flcu ndrgostit ce se vita n a sub fereastra drguei sale. Din cap art ua i, fcndu-le semn c sunt pndii, i lipi urechea de lemn. Improviza i Gerry un cntec, iar Colorado un veritabil descntec indian, apoi doini ca prin vgunile Fgrailor. Umbrele furiate ale dimineii urmtoare i-au gsit treji. Texanii devenir apatici, pierdur din entuziasm. Parras i uitase. Acum se sculaser i edeau n capul oaselor pe paiele aternute pe ciment. i frmntau gn-durile, dar numai unul i obseda: Evadarea! Evadarea cu orice risc din temnia lui Parras. Trebuie convins Tamayo, chiar dac i dm toi banii ce-i avem l noi, amigos! Drumul va fi cel stabilit! Tamayo ne poate trda dup ce pune mna pe bani, Colorado! n noaptea aceea, Colorado se vis la ranch, cu o mas ncrcat cu biftecuri i cu pahare cu bere de Bruxelles. Annie pregtise atelajele aretei, zorindu-l s fac plimbarea promis prin desiul codrilor, la Cascada acalului, acolo unde panorama lui Rio Pecos aducea uluitor cu nverzit vale a Oltului. Gerry, n schimb, fusese rpus n lupta cu Allison i Gunn prin vguni. ntr-una din zile, cnd stteau tot ferecai n celul, Pedro btuse cu picioarele n u, fcuse zgomot, ceruse s fie dui n faa lui Parras i eliberai. Temnicerul, pentru ali doi dolari, comunic efului doleanele lor. Primiser i o scrisoare de la Gomez. Ndejdile puse n hangiu n-au fost nelate: Bidiviii triau ntr-un eden al cailor. Camerele li se pstraser rezervate, iar scrisoarea pentru consul fusese rtcit. - Colorado citi nerbdtor rndurile hangiului: Seores, am fcut toiul ca s ias 109 bine. O seam de bani se strng n contul vostru. Porumbelul n-a zburat spre Femeiaadormii, l-am rtcit printre hriii. Piiuea cald este frmntat de. seora Matehuela. Are s v fac bine . n azima coapt in est au gsit bani. i totui nu fcuser nici un pas hotrtor spre organizarea evadrii. Faptul c scrisoarea lor nu ajunsese n capital i descuraja, n orice clipit puteau fi transferai, i, fr prea multe formaliti, pui la zid n baza gravei acuzaii c ar fi tras n soldaii provinciei Chihuahua. Mai cerur nc o dat s fie dui la Parras. edeau n faa poliaiului i-i priveau obrazul proaspt ras, pudrat abundent, cu perciunii fasonai i dai cu grsime, s nu-i stea zburlii, cu aerul su de vizibil prosperitate. Vrei s v dezlegai limbile? Vedei, pn nu vi s-au lipit burile de ir nu v dai drumul la gur! Mrturisii crdia cu Alvala i vom fi blnzi. ndulcii-v soarta! Nu-i mare scofal s zgriem hrtia cu pana, sir! Dac spunei adevrul am s v uurez traiul aici! Ne-am sturat i noi de atta ateptare fr rost! Li s-au dat coli de hrtie i trei condeie butucnoase, apoi au fost aezai fiecare ntralt col al ncperii cu miros persistent de mahorc. Au zbovii un timp destul de lung, fr chef. n faa colilor glbejite de hrtie. Parras, stnd n spatele lui Colorado, buchisi scrisul acestuia. Vina de pe frunte i se umfl, prea s fie n pragul unei crize de nervi. Arizonianul rdea de el. Fier-bnd de mnie, citi i celelalte scrisori. La fel. n toate, el, poliaiul-ef al circumscripiei, era nvinuit c nu. respect legile Mexicului. Toi cereau,
53

ca. vorbii, sub acuzarea c se ncalc drepturile lor de ceteni strini, s fie anunat reprezentantul diplomatic iancheu. i iei din mini i lovi cu pumnul n mas. njur plimbndu-se prin ncpere, i chem paznicii narmai cu vine de bou. Fruntea lui teii era plin de pete vinele, ochii i se injectaser. Rdei de Parras?! Pe mine, ef de poliie, m ducei de nas? Am s v frm oasele, texanilor! i calci n picioare ndatoririle de comisar! izbucni Colorado. 110 Gura, bouare! Vorbii cum nu se cade unui slujba de poliie? Bandii de frontier ce suntei! V art eu ameninri! Ne-ai sechestrat fr judecat, iar alcaldele nu tie c zceam aici. Mrturia lui Cribar nu valoreaz un peso! Cordura a trimis jalb la Mexico City. Pliscul! Aici suntei n Mexic, nu la voi! Las-ne s ne vedem de drum i nu avem pretenii! Parras se schimb la fa. Dup cteva clipe, prea picnit de o subit glbinare, iar buzele le avea livide. M nvei s-mi fac meseria, tlhar guraliv? Cui i mai pas de tine, Stevens? Cu cincizeci de vergi la tlpi, i vr mintea la cap! i-art eu s m sperii cu lupul din pdure! Tamayo, ordon el temnicerului, aplic-le poriile regulamentare! Vei da seama de nelegiuirile tale, Parras, superiorilor ti! Tartorele poliiei l auzea vag pe Colorado. Rupse declaraiile i le calc sub intele cizmelor sale, unse cu grsime de bursuc. Au trecut cteva zile fr s se petreac ceva deosebit. Mizaser c Parras i va elibera. Faptele ns au infirmat presupunerile lor. Speranele puse n Gomez, s expedieze misiva, nu se mpliniser. Ct despre autoriti, ele cunoteau ceva vag despre ei. Parras ascunsese de fapt naionalitatea lor. Se temea, este adevrat, de un conflict cu trimisul american. l trsese puin de limb pe Gomez dac sosise vreo depe din Mexico City. Hangiul i rspunsese n doi peri. Spionase i pota expediat spre capital. Nu putuse urmri toate trenurile, i pentru asta, aezase pentru orice prevedere un poliai n faa hanului. Tamayo nu se lsase nc cumprat. Cocheta, ce-i drept, cu ei, dar numai att. Discuia cu el progresa anevoie^ ce hotrau astzi se nruia mine Seara i-a gsit cocoai la fereastra zbrelit. Sufla un vnt cldu. Licreau stele lenee ce cdeau n hornurile zimate ale canioanelor, strfulgernd palide prin grelele i umedele ceuri ce nvluiau panta muntelui. Ajungea la ei, ca i n alte nopi, zumzetul crbuilor 111 plutitor i panic. Erau prost dispui cnd intrar la ei n celul doi paznici, narmai pn-n dini. Sub ameninarea armelor, se nhmar la ciubere. Temnicerii aveau figuri suspecte, uniformele nchisorii nu prea edeau bine pe ei, iar pistoalele le purtau trase n fa, gata s fie folosite. Dar ca din senin, apru n drumul lor Tamayo i, ntr-un moment cnd nu era supravegheat, le opti s stea linitii. Ascultar povaa. n timp ce-i ndeplineau corvoada, indivizii se deprtar, se aezar pe vine ntr-un loc neted i jucar zaruri. n acest timp, texanii inspectar curtea, fr s se simt i clcar cu pas apsat, fcndu-i pintenii s zornie. Vzur mai bine dect de la fereastra coridorului locurile pe unde ar fi putut sri gardul. Se apropiar apoi de paznici, artndu-se nsetai s fumeze o igar, traser fiecare cte dou-trei fumuri linititoare i, cu voci supuse, rugar poliitii s le spun n ce zi se gsesc, apoi, schimbndu-i greutatea corpului de pe un picior pe cellalt, urmrir un timp cum le cad cuburile din os. Se plictisir curnd i cerur s fie dui n celul, unde se simeau n siguran. Tamayo le schimbase fnul cu altul curat ce mirosea a sulcin. Terminar o nou corvoad i se gseau la taifas, cu gamelele pline cu mncare, cnd Tamayo i vr capul pe ochiul celulei. Rostea cuvintele n oapt, prea emoionat. Abia era neles.
54

 Peste dou zile, seiores, Parras se vntur la un fermier. Dac v las s fugii, pcatul cade pe mine i-mi rmn copiii pe drumuri. Numai s ai gnduri curate, Tamayo! S tii c te bate cerul dac ne trdezi. Vei scpa teferi! tiu c avei punga plin! De aici n-a ieit nimeni ntreg, dar Tamayo nu i-a pus pentru nici unul dintre ei pielea n saramur. Ct pretinzi pentru serviciul acesta, Tamayo? mpart cu un coleg ce va fi de fa! Ct? Nu te codi! Pentru rspunderea pe care mi-o iau i pentru c mai dau i celuilalt, dou sute de dolari nu sunt muli! 112 Ai banii fr tocmeal, amigo! Dar zi-ne ce planuri i-ai fcut, s vedem dac ne aranjeaz! nti hrtiile verzui, cocoei! Voi din nord tragei muli mexicani pe sfoar. nainte de toate, pun banii la adpost, apoi discutm! O mn spal pe alta i amndou obrazul. N-am s v trag pe sfoar, c sunt om cu frica n Cel-de-Sus. Avur o noapte mai proast ca celelalte. Vocea lui Tamayo, aa cum o auziser la sfrit, rsuna n ghiocul ursitei lor. Se contura i nu se contura o evadare reuit. Dac mexicanul trda, erau pierdui. Glasurile paznicilor i tropotul cizmelor n lungul coridorului li s-au prut ipete de pescrui rotindu-se deasupra unei plute ce naviga n deriv pe o mare furtunoas. Putea veni limanul salvator ori prbuirea n hu. Dimineaa a nceput s bat un vnt puternic. Coroanele pomilor erau aplecate de vrtejurile nscute n strung. -Spre prnz, vijelia se domoli, apoi se opri neateptat, i nepotolita cldur i ntinse din nou tentaculele peste vetusta nchisoare, ncingndu-i- acoperiul solzos i zidurile leproase. Nici o adiere nu tulburi linitea curii unde peticul de grdin cu oleandrii sngerii i primulele jerpelite mpietriser resemnate. Masa au servit-o n tcere. Tamayo trebuia s-i nsueasc planul evadrii. Temnicerul urma s fie dobort n celul cnd Pedro. ncovrigat de dureri imaginare, s-ar fi tvlit prad arsurilor din mruntaie. n rest, totul i privea pe ei. Regulamentul nu era nclcat, dac ntr-un asemenea caz intrau. la un bolnav doi temniceri. i-au mai propus ca dup ce sreau zidul nchisorii s apucfi fiecare alt drum, iar ntlnirea s fie n gara din Chapar-ros. Mai departe aveau s decid la faa locului Hangiul le-a trimis o scrisoare. Se arta vdit nenorocit. Gsise epistola ntr-un loc umed i nu mai desluea adresa legaiei. Ndejdile lor erau acum puse numai Im temnicer. Mai citiser n bilet c preul bucatelor nu e piperat. Urma s suporte baciul copilului temnicerului, care adusese vetile. Hangiul era dur n afaceri. n pachet au mai gsit dou cuite bine ascuite, din cele ce se gseau pe mesele osptriei. 113 Terminar de mncat bibilica aoas, trecut ca vrst, cnd veni Tamayo i-i anun c Parras e dus la o ferm. Friptura le-a czut n stomac ca o crmid. Dup-amiaza trecea afurisit de greu, ateptau nfrigurai. Ora sorocit evadrii se pierduse parc ntre cer i pmnt. Noii ntemniai adui de diminea, protejaii unui temnicer, blestemau furioi nchisoarea. S-a fcut linite cnd Tamayo a aprut s mpart raiile de mncare, njurnd i trntind cu polonicul n u. Cu asemenea glgie, vaietele lui Pedro abia se auzeau. Era totul hotrt pentru seara aceea, banii trecuser n proprietatea lui Tamayo Colorado, aa cum fusese stabilit, scoase capul prin ui i ceru un felcer priceput n dureri de mae. La dracu, Tamayo trebuia s deschid pn acum! Trece de noi, nadins! De m mai ine aa m mbolnvesc cu adevrat! Nu te pripi, amigo! Are el vreun plan. Avei rbdare puin! Izbii cu inim n u, seores! Colorado se conform, Gerry strig i el c ntemniatul Laredo nu se simte bine, ceru s vin un sanitar. Afar, marmita zngnea ps ciment. Pedro rmase mai departe ncovrigat, prea c sufer n mod serios, faa i se aprinsese i-l npdise sudoarea.
55

 Grbii, amigo! ip prin ui Colorado. E grav! S v ia dracu cu mofturile voastre! V rup spinrile n vergi! njur Tamayo, iindui capul fioros n deschiderea uii. Pedro uit s se mai vaiete, contrariat de expresia feei temnicerului. Ai mncat mselari, tlhare?! i-ai ntors maele n tine i acum strici linitea orfelinatului ? Intr apoi la ei, uor emoionat n ateptarea clipelor ce urmau. Al doilea temnicer privea suspicios, cu mina pe plselele Coltului, atent la ce urma s hotrasc Tamayo, S-o tergei iute, cocoei! Timpu-i scurt, ndat se. las seara i o s v facei nevzui! Sunt gata! folosi el tonul deciziilor mari, dar simple, care anun un sfrit ce nu poate fi ocolit. 114 Iarl-m, amigo! Vei dormi fr dureri! l altoi violent Colorado, nct cellalt temnicer era s dea bir cu fugiii. Pedro ns pndea. l prinse n brae, aeoperindu-i gura cu palma. Uimit. Tamayo czu n iueala leinului, n acel moment, Gerry l pocni pe cellalt n falc, i-i deschise o arcad. Lupta era bine simulat. Rvir apoi paiele, strmbar coada poloniculeii. vrsar resturile mn-crii pe jos, le rupser cmile, le sf. iar i pe ale lor, virndu-le buci de crp n degetele temnicerilor, apoi au deschis ua, i au nzvort-o pe dinafar. Nenorocirea le-a venit tocmai de unele nu se ateptau. Vecinii, prinznd zgomotele, au simit c este rost de fug. S-au auzit strigai de glasuri cuprinse de febr. Au stat n cumpn, nu tiau dac mai pot spera n reuita evadrii. O voce lsat n urm ajungea la ei. cnd rugtoare, cnd amenintoare. Blestemele se mpleteau cu implorrile sfinilor: Tragei lactul din n, muchachos! 1 Rcim noi stideii! Nu le-au rspuns, tot ce auzeau nu-i privea. Meterim fereastra, amigo! Apoi suntei i voi liberi! Ne duci cu zhrelul, blestematule! Sparge-ne colivia! Texanii se aflau la captul coridorului. foi~au cerce-veaua. n spate. njurat mile se nteir. Gerry reveni la ei, s-i mint. M ntorc cu o rang, amigos! Trebuie frmat lactul! Ne nfunzi cu baliverne! Rupe na uii, ce dracu? Rbdare, scumpiori! n cteva clipe suntei afar i voi! Trebuia acionai repede, cuiele ferestrei nu ieeau, timpul trecea iute. Gerry i lu avint. i asa. plutind prin aer. trecu prin geamuri i cercevele, ateriznd dincolo. n curtea fortului. eriful s-a ales numai cu cteva tieturi, l urmar Colorado i dup aceea Pedro. Prin forarea ferestrei fcuser zgomot, dar peste puin timp goneau 1 muchdcho biat, n limba spaniol 115 spre zidul salvator. Pedro s-a aezat capra, Gerry s-a urcat deasupra lui, iar Colorado sa crat pe amndoi, ca pe un trunchi de copac. Ajuns sus, l-a tras mai nti pe ajutorul de erif, apoi, mpreun, pe Gerry. n acel moment, clopotul nchisorii a dat alarma. Au srit de pe muchia nalt n strad, nedumerind i nfrieond localnicii. Muli s-au dat ndrt din calea acestor deinui cu nfiri slbatice. Unul ncepu s strige. Nu era timp de pierdut. De clipele ce urmau depindea viaa lor. Alergar din rsputeri n lungul strzii ce ducea la gar, dup care cotir pe o alta mai strimt, n direcie opus, s nele urmritorii. n spatele lor se iscase vacarm. Tropote de cai se auzir mai desluit, poliitii clri ineau acelai drum. Au ajuns la o bifur-caie. Aici s-au desprit. Pedro i Gerry au ales o strad mai puin umblat, iar Colorado pe cealalt. Acesta din urm, nvat de mic cu alergtura pe potecile ce se roteau cenuii spre piscurile semee ale Fgraului, strbtuse o parte din drum de la desprirea de Gerry i Pedro. Din curi au ieit muli curioi. Temnicerii clri galopnd au prvlit civa gur-casc.
56

Un localnic art urmritorilor drumul apucat de evadai i amenin cu pumnul spre ei. Pstrind iueala alergturii, au ajuns la o rspntie n momentul cnd soarele aprindea orizontul ntr-un capt al oraului. Intrar pe o uli larg nesat de mexicani ce se apropiau de o biseric alb, acoperit cu aram coclit, furiat pe o ridictur. Neputndu-i feri, se izbir de credincioi i srir peste pietrele de veci dintr-un cimitir vecin bisericii. Izbutir s treac n alt strad, urmai de. poliitii ce se ineau scai de ei. Dac s-ar lsa ntunericul am fi salvai, spuse gfind Gerry. Presimt c ne ntoarcem la Parras! Poliitii au cai, seior, i ne vor prinde curnd, spuse Pedro, n timp ce dou gloane rpir deasupra lor, ca un avertisment al celorlalte ce urmau. Alearg n zigzag, Pedro! Treci pe sub pomi, c-i mai ntuneric. 116 mpucturile alungar oamenii din strad la umbrele caselor. Trecur, tot aa, n aceeai goan, de o bazilic, srir ntr-o grdin luxuriant, cu pomi exotici, cl-car, fr s aleag, peste azalee, iasomie, peste trifoi. Pedro, n plin vitez, se mpletici i czu dincolo de un gard nalt. chioptnd, n ulia vecin se izbi de o caret tras de un mgru. Un glon i zgrie tmpla i se prbui. Vzu atunci n iarb o oprl cu pntecul lit de ou, cu doi ochi ca dou gmlii i cu inima btndu-i n gt. Capul i vjia ciudat. Gerry, i el, fusese rnit la umr de un plumb. Un altul r-a gurit vesta pe poale, gura i se uscase, sngele i lovea puternic fruntea, picioarele i tremurau. Fugi mai departe, Pedro! Vom scpa! l ncuraja Gerry cu vocea tiat, ateptnd n fiecare clip s cad lovit de glon. Seor erif, m-a lsat piciorul i nu mai vd de snge. Fugii voi, seor! Aa o s m scoatei din mna lui Parras! abia i mai auzi glasul. Poliitii se apropiaser amenintori Un glon iui pe deasupra lui Colorado. Nu era timp s se mai ncumete s priveasc ndrt. Auzea galopul nesigur pe caldarmul strzii. Mexicanii nu trag prost, nseamn c au ordin s m prind viu! i zise n timp ce ocoli o cotig cu lemne. Nu tia nimic despre soarta lui Gerry i Pedro. Auzea mpucturile din direcia lor. Continua s fie urmrit de clreul su, n timp ce un alt plumb se turti, piuind, de faada unei case. Situaia devenise critic, de poliist l mai desprea cel mult 50 de yarzi. i veni un gnd salvator. Se arunc fulgertor peste un zid de chirpici ce-i ajungea la nlimea umrului. Ateriza dincolo nevtmat, unde se lungi peste un lan de usturoi verde. Un cine, tolnit la rcoare, sri i, hmindu-l iritat, nvli furios spre el. Colorado goni prin curtea gospodriei, ocoli pomii ce-i aineau calea, escalad osfreele unui gard, strbtu ca o vijelie ograda nesat de ortnii, lund n picioare psretul, care dezlnui o larm asurzitoare: cotcodcit de gini, clon 117 cneal de curci, mcituri de rae, apoi izbuti s se strecoare ntr-o uli ce prea prsit. Alerg mai departe pe o cale strjuit de ziduri nalte, urmrit de ncpnatul dulu. Un moment fu cuprins de panic. Drumul se nfunda i se auzea mereu tropotul greu al calului. Trecu cu furia desperrii pe poarta deschis a unei gospodrii, n spatele unui car tras de bivoli. A fost ajuns de dulu. Dei l lovi puternic, animalul i-a nfipt colii n cizma lui. Continu s alerge, zri fugitiv obrazul uimit al mexicanului. Un copii msliniu ni dintr-o trocu n care se juca, alergnd gol puc, ipad speriat. n ograd se nla singuratic un stog de paie. Doi ochi speriai i umezi de buf alo 1 l privir uimii. Abia acum simi muctura cinelui. Strbtu curtea umbrit, pe sub crci ncrcate cu fructe. La doi pai i ainu calea un gard de nuiele, dincolo drumul liber. Intr pe o alt uli, avu senzaia c s-a rtcit, dar era pe drumul bun. Clreul ce-l urmrise se pierdu. Calea ducea spre o arter larg, iar de acolo, gara era la doi pai Nu se nela. Mergea fr grab, domolindu-si inima i oprindu-se i trecu blnd degetele, fr urm de tremur, prin prul ridicat a glceav al unui pui de mexican ce juca poarca cu ali copii. n acel moment simi miros de porumb fiert nduind sub erpe. Continu s treac pe
57

lng locuine joase, acoperite cu trestie. Mame oachee alptau copii n tindele caselor, Ajunse ntr-un loc mrior, unde i se dezvlui o pia cu multe tarabe i negustori nirai la intrarea n gar. Calea spre libertate era la doi pai. Un val de cldur i-a trecut prin corp. Taraba unui negustor ce vindea sandin l ademeni. n Texas se coceau mai trziu. Cumpr cam uri sfert dintr-o lubeni cu smna armie, i mnc cu poft, la civa pai de vnztor. n faa unei bodegi, un plc de rani beau bere din agav, din cni de pmnt, distrai-ele un armohist. Colorado, zmbi. i prin Smbta treceau deseori cntrei ambulani. Fluierul locomotivei anun plecarea trenului. Voia mai nti s vad n ca direcie apuc. Iui pasul, gn i bufalo bivol, n limba spaniol. 118 dnd c misiunea lui trebuie dus la capt. Casele strzii se curmau subit. Urma un maidan nesat cu troace, lzi, butoaie, cutii i bidoane. nainta hotrt spre staie i ajunse la o platform de peron pietruit. Privirile i-au czut drept pe cteva uniforme de poliiti ce inspectau cupeurile de pe linii. Se gsea n gara mare din Chaparros. i ndoi spinarea nadins, i aa, aplecat, trecu pe lng un depou mic pentru locomotive, n faa cruia se aflau un morman de lignit i o pomp de ap. Doi feroviari indopau crbunii n tender. O_ main ncins fumega pe nri, muind vagoanele de pe linii. Colorado se deprta de peronul de cltori i escalad treptele nalte ale unei cabine de frn. Se gsea din ntmplare lng o garnitur pregtit de curs. Mi ini dibace ciocneau saboii, cutnd hibe. Era frmntat de gndul c Parras va trimite ruralii s rscoleasc ungherele staiei. Aici este primul loc unde se ascunde un fugar. Un civil ddu ocol liniilor prin dreptul macazelor. Pentru o clip i se pru c este Enriquez, cu capul zburlit ca un catru. Dar nu putea jura c este el. Ca s fie sigur c nu va fi recunoscut, se aplec mai mult de spate, rind piciorul asemeni oamenilor schilodii de boal. Rsucit de umeri, parcurse liniile trecnd printre vagoane. Sub hain i ndes un ghemotoc de Brtie. Cine l vedea l asemuia cu un pedepsit de soart; o victim a cerului ori a iadului, un paralitic nenorocit, cu gheb. Fr s pregete, se furi spre vagoanele garate pe o linie apropiat i Ie citi destinaia. Majoritatea ajungeau ori treceau prin Mexico City. Biruina se ntrevedea. Merse n lungul trenului i ochi o platform de frn, unde s se poat adposti de curent. Drumul lung de cteva sute de mile nu era uor de parcurs. Se auzi fluierul locomotivei, iar pe lng garnitur. frnarii nepenir la posturi, innd n mini felinare aprinse, fanioane, iar pe spinri aveau atrnate puti sistem Kmka ce bteau la 100 metri. Pe una dintre tblie citi: Chaparros-Puebla. Se dezlipi din acel loc i iscodi mrfarul. Tren ui i convenea. 119 Cnd garnitura prinse vitez, sri pe scara unei cabine i privi ndrt. I se pru c i pelerinul luase trenul. Locomotiva trecea peste macazele liniilor de ieire, prin faa semaforului, cu braul ridicat oblic. Aveau calea liber. Acarul adres mecanicului, efului de tren i ntregii garnituri salutul convenional, strig ceva unui frnar din ghereta alturat. A neles c vecinul su se cheam Luis. Apoi, gara s-a pierdut, nvluit n umbrele ce pogorau din vzduh, aducnd neprihnita nserare, ntunecnd virfuiile canionului Bachimba, destul de deprtat. Trenul rula pe o vale peticit de arbuti i pini semei. Saboii de frn se zvrcoleau apsai. pe roi, fluierul locomotivei huia n strung, vestind locurile unde lanurile timonierilor, asemeni unor erpi sofisticai, se ncolceau pe tambur. Goan monoton n ritmul joan-telor drumului de fier. i n acel moment, o siluet m-thloas se contura spre coada trenului i -l observ cum fr grab i complet lcaurile pistolului cu plumbi. eriful Mulligam nici n ruptul capului nu se gn-dea s abandoneze. Drumul arta ca pustiu, mai alergar civa yarzi i se mpiedicar de un furgon al intendenei. Gerry
58

luase puin avans, privi ndrt i-i vzu tovarul prins cu un lasou. Alt poliist l urmrea pe el. Se opri blestemnd clipa potrivnic n care ntrziase s sparg fereastra. Simi strnsoarea frnghiei peste brae, apoi fu trntit la pmnt. Se ridic ca mpins de un resort, dar o nou smucitur l azvrli n glod. ncerc fr izbnd s se dezlege n trapul impus de poliiti. Amndoi gfiau, sudoarea i sngele le acopereau obrajii, se gseau la captul puterilor, ajunseser nite crpe n acele frnghii, dar cznd ar fi nsemnat s fie trntii, tri, s le fie zdrenuit carnea de po ei, pe muchiile rupte ale pietrelor.:. Trectori curioi, nvingndu-i fiica, i iscodeau pe rurali, voiau s afle ce tlhrii fcuser. Au fost condui de murmurul vocilor i fonetul copacilor nfrunzii ce-i trgeau peste coroane, fr grab, mantia nopii. Muli 120 dintre curioi au aflat c, de fapt, ei erau strinii ce se btuser cu tartorii tavernei. Acum erau simpatizai. Atmosfera se ncingea n strada slab luminat. Pedro apucase s le spun c sunt nevinovai. Primir igri gata aprinse de la un cetean mai cu suflet, cu care se rcorir. Noaptea cobora n defileu. Se auzir huiduieli. Subalternii lui Parras i Sanchez nu erau agreai n Cha-parros. Protestele se atenuar, njurturile rmneau treptat n urm, din ce n ce mai n urm, apoi se topir pe strad Au fost trintii n curtea nchisorii i lsai un timp destul de mare s asculte orcielile broatelor, dintr-o ap vecin, ce umpluser noaptea. Ct timp au stat legai n curtea nchisorii, Colorado n-a fost adus. Veni Parras. Cltoria fcut nu se terminase pe placul su, parc i se necaser corbiile. N-a lipsit mult s-i mpute. I-a biciuit pn au leinat. Au fost trezii cu ap i btui din nou. A doua zi se gseau pe ciment, cu spinrile tumefiate, i dureau toate prile corpului, nu-i gseau un loc pe care s poat sta ncercar s vorbeasc, dar patul greu al unui pistol bubui n u. Tcei din gur, c-o ncasai din nou, spionilor! Riscnd s fie ciomgii i-au aprins cu amnarul i iasca o igar. Fumul colinda pe-sub u i ajungea la temnicer. I se auzi vocea muiat, omenoas, dar care voia s respecte regulamentul. Un cigarrillo putei trage n piept. Mare belea ai aternut pe capul lui Tamayo! Este la carcer Ne-ai uns inimile, sir! igara ne-a mai stins jarul ce-l simim peste tot. Santa Mria Madre s te rsplteasc! i ur Gerry. N-au putut dormi. Durerile nu-i lsau s aipeasc; Dup mai multe ore. ua celulei a fost trntit de perete. Un miros de alcool, de tutun fermentat, de sudoare i de parfum ieftin l semnalau pe Parras. Cnd poliaiul intr n lumin, ochii parc-i erau dou flcri. Vocea i se auzi, glgit, batjocoritoare: Bouarul Stevens a mierlit la zece kilometri d-aci! N-a vrut s stea cnd ai mei l-au somat! Curmd i luai i voi urma! Gerry s-ar fi repezit la el. dar abia a putut s-i mite greutatea corpului. eava unui pistol lucea n mina temnicerului. Lumina glbejit l ajut s vad rnile lui Pedro i faa-i supt de istovire. Nici el nu putea arta mai bine. Legaia cunoate totul despre noi! spuse Gerry. Cineva va fi curnd trimis n Chaparros. Suntem ianchei! efii ti te vor azvrli din scaun, Parras! Pn la protectorul tu, te jupoi eu de viu! i ndrept negura evii spre pieptul lui Gerry. Tun demenial, aa cum nu-l mai auziser pn atunci: Mine n zori v leg pe piept cte un cerc desenat pe carton, pentru plutonul do execuie! S vedem cine oprete glontul s intre n voi! Rid curcile de rnduialile nchisorii, Parras! l nfrunt Gerry. Cur-ne, dar nu ne mai scuipa! Adevrul va iei la suprafa. Iar atunci te pate i pe tine plutonul de execuie! Gura, col veninos de coiot! url fr stpnire Parras. M faci s rd, Parras!
59

 i bai joc de mine? Pedro crezu c le-a sunat sfritul. Se putea jura c ngerul cu trmbia cntase pentru sufletul lui Gerry Mulligam. Comisarul ridicase piedica, deprtase percutorul, fr grab, i-l lsase s izbeasc capsa glonului, dar lcaul fusese gol. Ai noroc, flecare! scrni comisarul, dar i de aceast dat arma n-a-luat foc. Se auzi un sunet sec, temnicerul pli, iar Gciry fu trecut ele rcori. Nici acolo n-a fost cartu. Mine ai s mori cu spatele la zid, bouare! Diplomatul din Mexico City este pe drum, Parras! Nu mai poate americanul tu de doi bouari ca voi! i ripost cu o voce linitit, fcncu-i pe texani s nu mai tie ce s cread despre schimbrile acestui poliist. 122 Parras plec, trntind cu violen ua de perete, ar n urma lui, fulgi de var czur moi, dnuind la ntmplare. Pe cimentul soios li s-a lsat o gamel cu ap i o bucat noduroas de pine de manioc. Au izbutit s aipeasc extrem de greu. Somnul binefctor le-a biruit durerile, iar odihna le risipi gndurile sumbre. S-au trezit lovii de un temnicer, ce-i prsi curnd. Nu izbutir s-i explice dac totul a fost vis, ori realitate.. n dimineaa aceea, lumina era mai bogat ca ori-cnd i sclda stncile rpoase ale baranca -ului, dnd transparen ireal apelor repezi ce splau prundiurile negricioase i cataractele mrunte ce se succedau pe albia rului vecin. Paznicii noi le-au adus la prnz un fel de ciorb de agrie. Zeama lung le-au mpins-o cu vrful bocancului. i frmar pinea din tre n acel terci i sorbir amestecul ca pe un fel ales, servit la Amarilldo. Dup acelai tipar s-au mai scurs cteva zile Pedro, astzi meniul a fost mai bun! Nu-i semn ru, seor! Ceva se petrece aici! Cei doi captivi n-aveau de unde cunoate c Parras era pe punctul s cad la nvoial cu Billy King s le fac de petrecanie. Suma dublat de vrul su primar, Manuel Moreira, ncepuse s-i spulbere teama ce-o nutrea fa de superiorii si din capital, tiind ct de severi devin cnd vreun strin din nordul Mexicului murea n condiii misterioase, i unde mai era amestecat i. poliia local. Trecuse o zi de la plecare. Vegetaia muntelui primenea aerul, care devenise ptrunztor. Apele susurau i alergau pe vi nclinate i adnci. Sub roile neodihnite ale trenului huruiau poduri de lemn, din zidrie i din metal. Distingea plopi rari, pini i stejriuri nclinate pe versani, cobornd pn n vecintatea liniei. Gerul se mbrca lene cu o manta sidefie, iar luna apruse ciuntit, n tmpla cerului. Prsind prudena, Colorado se slt pe acoperi i se aez pe o tabl murdar de funingine, mturat de pala curentului. Pe va 1 barranca strung, trectoare, n limba spaniol. 123 goane cltorea familia unui feroviar care se muta ntr-o alt localitate cu cel, cu purcel. Se aplec n aa fel s nu fie uor identificat. Hainele i obrazul l puteau trda. Oricine l-ar fi putut asemui cu un vagabond. Adormi n ghereta de frn i vis drumul fcut din Missouri pn n California. Caravana din aisprezece care cu coviltir ce aduceau cu nite corbii ale preriei avnd cluz un pistolar trit pe frontier, pe un anume Harry Stone, se roti n cerc pentru popasul de noapte. Paraschiva, mtua lui, mulse drigana i le fierse laptele la foc. Se culc sub car pe salteaua lui primit de la agenii federali la plecare din Hardin. Drumul pn acolo suise mult, urmnd pista bizonilor i drumul de fier pe care rareori l prseau. La cteva zeci de mile urmau s ntlneasc Fortul Laramie. Jinduia pe atunci s intre n ora s-i cumpere un pistol. n ultimul ora ardelenii au poposit s-i cumpere provizii. Aezarea era aproape de grani, cu negustori, cu aventurieri, cu un saloon ce avea i tripou, cu un judector beiv i un doctor scandalagiu. Acolo s-au fotografiat prima oar pentru o sticl de palinc. n strada mare era lume adunat. Privi cum era spnzurat un om, un brbat chiar frumos, cu mustile lungi, cu prul nsurit petrecut
60

peste gulerul jiletcii cu dou rnduri de nasturi. Se trezi din aipit, dar imaginea i reveni. Insul purta ghetre peste pantofi, un sombrero negru, ca Alvala, iar de sub jiletc i se vedeau cele dou Colturi. Judectorul hotrse ca pistolarul s moar cu armele la el, ca o cinstire pentru mpucarea altora mai ri dect el. S-a trezit. Ziua se ngna cu noaptea. Privi spre ultimele vagoane ale garniturii i zri silueta individului ce-i pitea obrazul sub borul sombreroului. Veni o diminea cu un glob solar rou, scufundat pe jumtate ntr-un nor ce se urca odat cu el. Apoi, scpat din ferecarea acestuia, i aprinse pe cei ce se descopereau n terase, dese-nndu-i pe rnd. pentru ca, tot la fel, s-i prseasc, s-i lase s moar anonimi n vzduhul misterios. n jur vioage slbticite, umbrite de plopi, pe fundul crora licreau fire nostalgice de ap. n deprtare, abia conturat peretele gola de stnc al lui Sierra Ta 124 rahumar. Joantele suspinau ca un mecanism scilciat, ntr-o aritmie nedorit, cu care nu se putea obinui. Trenul se opri ntr-o halt. Vzu cum pelerinul sri pe furi, cu sombreroul tras pe ochi. Aplecat de spate se duse la biroul de micare, unde veni i eful de tren. Explica gesticulnd caraghios, dar prea c nu este ascultat. Plecar. Urmritorul su se instalase ntr-o gheret de frn nu prea deprtat de a sa. La un popas a ateptat s treac un tren nesat cu soldai, cu tunuri, cu mortiere, toate cu gurile la cer. Dintr-un vagon de animale ajunse la el mirosul greu al bizonului. i aminti de o anumit zi cnd traversase America de la Est la Vest n caravan. La un popas a asistat i el, urmrind un lung timp, cum erau jupuii coloii bruni. Vntorii albi urmriser cireada i masacrul se* ntindea pe zeci de mile. Omul alb fusese necrutor, n urma parlagiilor, zeci de mii de tone de carne rmnea vulturilor i coioilor, pentru a-l lipsi pe indian de hrana lui de cpetenie, eliminndu-l prin nfometare i obligndu-l s rmn n rezervaii, ca el, omul alb. s-i ia n stpnire pmntul cu bogiile lui, apeler aerul, cerul Petrecu o alt noapte ntr-o gar nensemnat. l rzbi foamea tocmai cnd nite poliiti clri au nceput s percheziioneze trenul. S-a deprtat spre o margine a staiei unde ncepea o lizier de copaci. Culese fructe de cactus, opuntia, rnindu-se la mini, trecu i pe la pompa ce hrnea tenderul i bu ap. Vzu de acolo cum poliitii se deprtau mofluzi suduindu-l pe pelerin. Alergau pe vile ntinse de la poalele Sierrei. Se vedeau cerealele podiului ptnd pmntul. Fii ntinse cu cactui pereni, plantaii de manioc defilar tcute. Se lsa un nou amurg. Lumina se topea dup pleoapele canioanelor nalte. Batopiles, Osteros, Simforosa defilau, rotindu-se deprtate i tcute. Urmaii vechilor raramuri1 nu se odihneau. Focurile aprinse artau c minele de cupru nu sfriser munca. Un uierat gituit ca de astm semnaliza apropierea unui pod. Roije se 1 raramuri numele indienilor tarahumar alergtori pe picioare. 125 rostogolir peste golul rului. Un afluent mrunt se pierdu n urm. i zri urmritorul. Trenul gonea nvluit de rcoarea podiului. Poliistul se zgribuli n gheret. A aipit, dar a fost trezit de sunetele tampoanelor lovite brutal ntre ele. Trenul frnase pe neateptate. Privi afar. n toate prile noapte i pace. Ascult ritul greierilor i fitul bufnielor. Un semafor le interzicea intrarea n staie. Se slt pe acoperi i nu-i mai zri umbra. iptul unei psri rpitoare sparse noaptea n cioburi. Trenul porni din nou, iar n faa lui, la prima gheret, feroviarul cu numele de Luis fredona o melodie a guerileribr. Gndul unei rfuieli cu urmritorul su,. pe care l zrise n spatele su, la trei vagoane dislan, l obseda. Se ridic pe marchiza fvnei i privi spre capul trenului. Negur i scntei zburau n acea noapte ca~dintr-un cuptor al infernului peste primele vagoane ale garniturii. Familia ca cltorise cu acelai tren rmsese n ultima staie. Urmritorul, acoperit cu sombreroul su uria, aplecat sub un unghi al curentului, era la o mic
61

distan. Colorado sri jos. numr vagoanele ce-i treceau prin fa, se urc n cueta apropiat acestuia. Avu noroc. Frna era liber. Cu tot corpul ncordat, se cra pe acoperi, dar.. pelerinul* se deplasase la captul vagonului i privea in noapte, spre locul unde ar fi trebuit s fie el. Colorado se tr pe acoperi i dup puin timp se gsi la civa pai de el. nelese c se pregtea s sar pe cellalt cupeu. Nu mai zbovi. Ajunse lng el n momentul cnd i lua a vnt. Fr s pregete, l acost, mpungndu-l cu vrful cuitului n spate. Uurel, mi os amigo! Nu-i mare scofal sub roi, i fr iretlicuri de prisos, altfel, nchei aici cursa! In timp ce-i vorbea, i trase pistoalele din coburi. Acum, dcs-i centura si las-o s cad, uurel, n spate. Rivalul su ncepu s se dezmeticeasc. n timp ce-i lepda cartuiera, mirii nveninat de furie: N-ai s scapi de mn efului, vntor de mufate! Tac-i gura! Ei, biea, ai prins nas?! Lovit puternic n tmpl cu eava pistolului, individul se cltin, alunec, dar, ncletndu-se de el, l trase 126 ntre vagoane i numai prezena de spirit a lui Colorado l fcu s se suceasc n aer i s rmn cu jumtile trupurilor pe acoperi. Cellalt atrna moale dup izbitura primit, i, cu un efort supraomenesc, poliistul l ridic pe vagon. l ntoarse cu faa n sus i-l privi. O surpriz. Fr ndoial, era Mac din Blue Town, scpat de carabina lui Murphy n defileu i venit n Mexic cu Billy King. Aa cum i se ntmpla deseori, i recapt rapid luciditatea. ncinse iute centura acestuia n jurul brului su, apoi, luptndu-se cu trupul masiv, il cobor: pe cabina, de frn, de aici pe scar, i la o curb cu raz mic, cnd trenul i redusese simitor iueala, l ls s bueasc n buruian, cntrind ca ocul s nu-i fie fatal. ntre a-l interoga acum, ori a se descotorosi de el, alesese ultima soluie, fiindu-i mai la ndemn. Capitolul IX COLII TIOI AI GHEPARDULUI Sub ameninarea pistoalelor, Gerry i Pedro au fost scoi din vechea ncpere i mutai ntr-alta. Dar minune! Gsir un pat cu scndura goal, pe care s-au trntit bucuroi. Ceva se petrecuse cu Parras! In seara aceea, dac texanii ar fi fost la intrare n comisariat, l-ar fi vzut pe Billy King desclecndu-i calul i lsn-du-l n grija unui rural. In biroul lui Parras, lumina a stat aprins pn noaptea trziu, iar discuia dintre cei doi deveni la un moment dat violent. Fostul bancher i supliment suma mare de bani promis anterior, ceea ce-l fcu pe comisar s-i promit capul poliitilor. Banditul a plecat satisfcut, dei avea unele ndoieli. Dar la interogatoriul la care au fost chemai a doua zi, mai era de fa i un alt om al legii, care prea s fie superior lui Parras. Gerry a cerut s rspund Rmn-doi numai n scris, ceea ce li s-a aprobat. Urm o chestionare sucit, care a durat destul. Trecuse de amiaz. 127 Parras fierbea, oamenii ce pn ieri ar fi putut fi strivii de el sub clci, acum prea c i se vor strecura printre degete. Poliitii texani nu se prea grbeau cu scrisul, iar superiorul venit de la chestura guvernatorului era greu de cumprat aici. Vina trecuse pe chefliii de la Sanchez, iar Cribar, dup ce dezinformase anchetatorii, fusese eliberat, pentru cooperarea cu Parras i nu mai putea fi gsit. Au fost vri ntr-alt celul i nu le-a venit a crede ochilor: ncperea lucea de curenie. Seor erif, nu-mi miroase-a bine! a spus Pedro. Avem aici saltele cu paie, dulap cu o u i oglind, ca la Gomez! Uite i un lavabou, spun, i prosop. Tot tacmul civilizaiei. Abia atept s m spl, s scap de mirosul neplcut al peterii undeam stat pn acum.
62

 Cuverturile sunt de pe timpul lui Cortes, seor! Trai pe vtrai! Abia atept s ne vedem n ei. n ziua urmtoare, mncarea adus de temnicer era cu totul alta. Parras prea s fie ncolit, concesiile lui, grija artat subit prizonierilor erau suspecte. Mai mult. La toate celulele se fcea curenie. Veniser civa spoitori ce ntindeau sineala pe perei. Mtura superiorilor cura bine. Li s-a dat voie s fumeze, chiar n prezena lui Parras! Seara s-au plimbat prin curtea nchisorii, dar cu nsoitor. Ca surpriza s fie complet, companionul-temnicer era Tamayo, ce fusese repus in drepturi. Era propus i la o premiere. Retrogradarea i pedepsele ndurate erau date uitrii. Primir de la el un pachet de igri, fr bani. Dar in pachetul cu igri au gsit o scrisoare de la Gomez. Hangiul izbutise s trimit prin socrul su, padrele, cteva vorbe despre ei la guvernator, dar eliberarea lor depindea de poliia din Mexico City Fugarul nu-i amintea ct a aipit, dar trecuse o vreme i pe sub genele sale ostenite se strecurau zorile. Se visase printre indienii unei rezervaii. Rzboinicii nsoii de neveste i copii plecau cu merinde i narmai, condui de cluze spre punile bizonilor. Marele Spirit le vestise 128 Bc momentul era prielnic pentru vnat. Iscoadele 1 rimeieau la ei tot timpul veti bune. Chipul lunii fie pe cer. poziia ei, vntul, norii, toate glsuiau c vmtoarea va fi norocoas. Tcerea era stelar, i n acea linite s-a dat semnalul ritualic. Pe un arc de cerc larg. arcaii, postai n dosul m- tufelor nchipuite de ei, sgetar bizonii lovindu-i npras- nic sub umr. Vergelele strpungeau patrupedele, i multe cdeau alturi de altele, ce pteau netiutoare. Dar un bivol btrn mirosi primejdia i declana panica n cireada. Turma a fost cuprins de streche i galop n direcia arcailor S-a dat semnalul de oprire sgetrii animalelor. Comunitatea avea hran deajuns, blni pentru haine, mocasini, pentru samare, pentru burdufuri de ap, arme, corzi, sfori, clei pentru etanarea canoelor n care pescuiau, n apele repezi i n lacurile limpezi Cupola violacee a nopii se albea spre un capt al ei. Munii se ntindeau lenevii, asemeni unor uriai. Primele raze plpir pe ferstraiele crestelor acoperite cu zpad. Jncepea o nou zi. Un inut arid i resfira spre oazele de verdea braele lacome, mrcinoase, insaite, ca pentru fa primi via. Garar la Jimenez pe o linie asediat de blrii La peron, n acelai timp, mai opri ostenit un tren de persoane. Citi pe tblia acestuia: Vera Cruz El Paso del Norte. Aa ceva mi-ar trebui! gndi Colorado, iscodind la ce se petrecea pe lng tren. Un frnar cu numele de Luis cobor, i fcu de lucru la d roat, privi n jur s nu fie vzut, i urmri atent un poliist clare ce trecea printre linii i intrase n vorb cu eful trenului. Ajunse i la Luis, i-l descusu: N-am vzut n viaa mea, seor, un evadat din Chaparros! Am veste c l-ai pitit n mrfar! M jur pe copiii mei, pe prima muiere, pe nevasta de-a doua, seor, c nu tiu vreun strin n tren. Garnitura se urni din loc. Luis rmase pe scara gheretei ce-l adpostea pe Colorado, i aa defilar, prin faa acarului cabinei de la ieirea din staie, cu mna la chipiu. 129 Aveau n fa linia nesfirit, iar mexicanul zbovea pe scar, cu uh pistol n min. n spatele lui, se roteau pmnturile aride, tufriuri srace i cactui pipernicii. Poliistul te cuta, seor! auzi de afar vocea limpede a feroviarului. Ai evadat de la Parras. i avei premiu mare pe cap! Se zice c ai ridicat mina contra guvernatorului! Aa este, amigo Luis! Eu sunt acel om! De unde-mi tii numele?! spuse frnarul narat. D-mi mai nti o igar, Luis! Mi-e gtul ca iasca! Eti cumva seor Colorado, ori seor Stevens?! Amigo Luis, sunt i unul, i cellalt. Cel scpat de la Parras, de care vd c ai aflat, i m mir de unde cunoti acest lucru.
63

 Ai luptat, seor. la Rio Perezoso, lng Gaetano?, Aa ne-a fost soarta. Ne-a prins vrtejul acolo! Nu v spun poliiei, seor! Sunt vr primar cu Pedro Cordura. Pentru un timp ai adus linitea n Santa Rosalia. Luai o igar i fcei-mi loc s intru la frn. Colorado pricepuse c poate avea ncredere n feroviar, i strnser frete minile i se privir. Luis aducea mult cu Pedro. ngerul su bun i spunea c acest frnar e un om de ndejde, c vor mai mpri multe bucurii i necazuri mpreun. Eti frate cu mine, seor. Pe locotenenii lui Alvala -ai fcut de rsul satului nainte s v ia caii. Dup ce-a fost ncolit n lagun, se vntur vorba prin taverne c-i reface banda. Dar i chiorie burta, seor, de parc ai avea adpostit n ea o hien! Te-am vzut de cnd te-ai suit, iar de la poliist tiam c a evadat un strin din gherla lui Parras. Bnuiam c eti acel hombre. de cnd ai lepdat din mrfar pduchele la. tiind ct este de afurisit, m-am mirat c ai avut mil de ticlos! De pe acoperiurile vecine se auzir strigte. l chemau pe Luis, i Colorado a neles c vizita frnarul ui la el fusese anunat celorlali feroviari. De sus. printre scndurile rare, l ocheau cteva arme. Sunt cu un bun prieten de-al lui Pedro Cordura! Este totul bine! Trenul i urma drumul, trecnd pe lng puni srace, cactui i o herghelie de cai broncos. Fluviul viu de caba line galopa n direcia n care mergea trenul, sub efia unui bidiviu negru, spical cu alb. O grmad de cai! De i-ai prinde cu lasoul pe toi, vorbi Luis vrjit de mulimea animalelor tinere ce alergau prin mrciniurile vecine, i umpli chimirul cu monezi de aur! Caii sunt aur, aur curat, seor! N-ar fi ru s strngi ntr-un corral o herghelie! l aprob vistor texanul, gndinduse la ranchurile de cai din Texas i la cele din California unde fusese i el un timp cowboy. Ia asta i mnnc! Pn n capital ori Puebla, mai este destul drum. Pe un tergar scos din desaga petrecut peste cartuier, Luis a ntins o turt de mlai i o bucat de ca. Mai trase de acolo o sticl cu tegrita i i-o ntinse, ndem-nndu-l: Repar-te, seor, dei este prea slab pentru pistolari ca voi! Rachiul vostru este mai vrtos, dar sta pentru mine este o ap tmduitoare, m scoal i dup moarte. Colorado se ospta din merindele frnarului cu o foame de lup. Dup prnz, tifsuir, pomenind i numele btrnului Cordura. Tatl lui Pedro era venerat de nepot. Luis povesti ce aveau pe suflet ranii de la Jiquerillo. Mai toate pmnturile bune fuseser sechestrate de latifundiar. Apoi Luis plec s-i vad de frn i-l ls ntr-un vagon nchis, unde-i aternu pe jos s doarm. Noaptea a rmas singur, ncerc s aipeasc, dar tot felul de gnduri i se perindau prin cap. Nu nelegea pentru ce-i struiau imagini trite cu muli ani n urm cnd trecuse America de la Est la Vest. Poate unde i acest drum i se prea c nu se mai termin. Febra nerbdrii l fcea s cread c localitatea, elul lui se tot deprta, i aminti de un ora lng care caravana a zbovit un timp. El, tefan, fusese trimis s cumpere un bidon de gaz. n strada mare, lng gara ridicat ntr-un fel de pia, era marfe fierbere. Era ateptat trenul. Un afi ct toate zilele anuna nenorocirea abtut asupra urbei. Imaginea unui docar rsturnat de pintenul locomotivei i a unei fete tiate de roi struia pe o faad fals. i roti ochii n jur i observ c cioclul oraului scosese la vnzare un sicriu din lemn de stejar. Din saloon migra n strad muzica stri dent a pianului. Un uierat l nfiora. Oara trenul cu (cinci vagoane. Mamele i adunar copiii pe lng fuste, se nferecar porile, cinii urlau. Monstrul pufia mulumit avnd n fa, legat de locomotiv, pintenul prinde-vac. Au cobort: un reverend, noua cantor, i au fost descrcate lzile cu butur i cele cu praful de puc. De aici n-a urcat nimeni. Impiegatul ordon plecarea. Trenul se urni, iar cnd ultimul lui vagon dispru, copiii ieir n strada mare, porile s-au dezlctuit i ntregul ora respir uurat. Aveau de acum rgaz alte dou zile pn la alt tren, s se bucure fiecare Colorado se scul i privi afar. Trenul luneca pe inele din oel, iar la o barier civa vaqueros ateptau trecerea vagoanelor. Muli dintre ei erau indieni. Le-a admirat att
64

ct l-a lsat noaptea pantalonii din piele cu franjuri la manete, chaparajos, lasourile din cnep de sisal. A trecut de ei, dar o ntmplare petrecut cu muli ani n urm l-a fcut s zmbeasc. Se gsea n rezervaia indienilor Yuma. Rzboinicii alei pentru nfruntarea calu-lui-de-foc inur postul ordonat de vraciul Urs-Viclean, fcur baia de aburi s-i poat purifica trupurile i sufletele, apoi n jurul focului oficiar incantaii flfind piei de arpe, coli de leopard, aripi de bufni, dansnd cu scalpurile nvinilor atrnate n vrful sulielor, s deprteze duhurile rele i s le atrag pe cele bune. narmai cu arcuri i sgei, cu tomahawcuri i lasouri, pndir locomotiva, ce ostenit uiera ca atins de nduf, urcnd greu panta. Mai multe frnghii s-au nfurat pe dup grumazul cazanului, ncercnd s-o gtuie. Lasourile gemur ntinse de caii putere ai mainriei. Ali clrei s-au repezit cu securile s spintece burdihanul monstrului n care sl. luia duhul-cel-ru. eile uoare ale cailor fur smulse cu poverile roii cu tot. Frnghiile pleznir ca nite coarde-de vi. Mainria locomotivei, uiernd fierbineal pe nri. i spori iueala de mers sub privirile uluite ale rzboinicilor Yuma. Urs-Viclean a neles c animalul putea fi rpus numai dac i erau date jos ele pe linia de fier picioarele rotunde pe care alerga 139 Era ziu. ntr-o margine a podiului, cerul, norii i munii i oglindeau chipurile n apa unei lagune. Vegetaia era ncins de soare, aerul tresalt, cald, aromat de ierburi. Uriaul eal-de-foc i frec copitele de ine, tam-poanele se mpreunar ntr-o mbriare slbatic, trupul enorm se zgrci, adunndu-se, icnind i buind. Ct cuprindeai cu ochii un cmp convulsionat de frmntri, din care rsreau stnci coluroase, ajunse acolo din frunile albite ale Sierrei. Fluierul locomotivei se auzi ca un muget de fiar i fu nsoit de o salv de plumbi ce se nfipse n obloanele vagoanelor. Nu-i puteau vedea bine atacatorii ce clreau dinspre soarele aplecat mult la orizont Sub pavza armelor, frnarii rmai n via reparar linia, pentru a face loc trenului s-i care povara. Pierduser cinci oameni. La cptiul gropilor au nsemnat numele celor czui. Bandiii au fost i ei acoperii cu pietre i pmnt. Seior Colorado, ziua asta n-o vom uita curnd! l privi Luis cu recunotin. Arma ta ne-a fost de mare folos astzi! Au venit i ceilali s-i mulumeasc, dar Colorado nu se simea n largul su. Stnjenit de recunotina lor s-a suit n gheret. Plecar. Trecur de Rio Nazos cu vitez redus. Podul era betegit i naintau prevztori peste el. n valea rului se coceau pioasele. Lsar Torreon n spate. Vzu puni imense i ferme mprejmuite cu garduri vii din cactui, veritabile trunchiuri cilindrice acoperite cu epi. ntr-o staie s-a ataat mrfarului un vagon cu soldai trimii s nbue o rscoal n Puebla. Soarele nclina spre asfinit. Depir Rio Santiago i cteva coline acoperite cu pini negri. Noaptea se lsase un frig puin obinuit. Cu toat ptura adus de Luis nu putea adormi. i reaminti de un popas fcut n vecintatea unui lac ngheat de un ger timpuriu, cnd strbtuse America cu fgrenii de la Est la Vest. Trecuser de Marele Lac Srat. n ziua aceea cumpraser o vac de la un ranch i o frigeau la cteva focuri. Fgrenii i puseser pe umeri ubele groase din blan, iar n picioare cizmele n 133 care ctniser. Cioarecii din dimie i vrscr n carmbi. S-au nclzit bnd palinca ultimului butoia. Lui tefan i struia n urechi ltratul unui cine ce se ncheia cu un plnset c de om. N-a putut rbda i prsi tabra avnd deasupra un cer sticlos i tovar luna, ce dintr-un cotlon i iea chipul, sulemenindu-se n oglinda gheei i nscnd n ea simetria unei lumi atunci descoperite de el. Intr pe ghea s scurteze drumul tind un col al lacului. Pea fr s se gndeasc c gheaa se putea rupe sub el. Acel ltrat l-a chemat pn la capt, la rdcina unui copac unde nltur cursa i eliber piciorul unui animal ce semna a lup. A fost condus la stpnul lui, un vntor de capcane, mort n somn, ngheat de frig sub o ptur subire. L-a ngropat pe nefericit. Na fost lesne s nduplece animalul s-l urmeze pe luciul ngheat al lacului. Dar cnd a
65

ajuns n tabr, acesta s-a pierdut n desimea pdurii. A doua zi mergnd s-i arate lui Vianu mormntul, a gsit cinele cu capul prins n capcan. Era ziu. Prin fa i defilau aezri omeneti. Csue de lut acoperite cu coceni. Mai departe panglicile verzi de pini se succedau amestecndu-se n goana continu a trenului, n coasta unui deal, aproape de o ap, hria o fabric de zahr. Aproape de linie, un ciurdar gonea cu pleasna biciului vitele. n apus, soarele poleise cu aur vrfurile munilor, deasupra crora se roteau majestuqs condorii nvndu-i odraslele s zboare. Dimineaa urmtoare i-a ntmpinat cu un cer promitor. Cinii slbatici urlau n deprtare. Pe un drum lateral, un potalion se luase -la ntrecere cu mrfarul. Colorado i reaminti de eecul suferit n spelunca lui Sanchez. Veniser s-i atrag pe Enriquez i Jeorge ntr-o curs, s le smulg numele celui care-i plteau, ce nu putea fi dec Moreira, dar czuser ei n capcana ntins de mexicani. inutul arid rmsese n urm. Un lan de agave coapte se culca sub hachetele tioase ale secertorilor. Peonii se oprir din lucru. i-i fluturar sombrerourile spre mecanicul locomotivei. 134 Depir Guanajuato. Alte nenumrate ore de goan spre int. Se apropiau de Mexico. Mirosul ptrunztor al pdurii de conifere nmiresma aerul. Luis vorbea de-ale lui. Trec la Gaetano, seor! Stpnul fermei ne ia apte piei. N-am alt cale de ales. Jiquerillo ne suge sngele ca lipitoarea! Suntem slugile boierului! Copiii notri se nasc slugi! Ne jecmnesc i portreii! Cuitul ne-a crestat osul, seor! Cu timpul, se vor schimba multe! Rbdare numai! Nu mai putem suporta! Latifundiarul este Satan din infern! Voi lupta lng ai mei s biruim n fa se profilau nlimi trufae. Lsar cu puin n urm rul Lerma. ntr-o coast a pmntului, coul nlat al Muntelui-care-fumeg. Popocatepetl, ardea ca un ca-lumet n soarele dup-amiezii. O localitate agat pe un umr de munte se nvluise n pnze diafane de nori, la fel ca cerul, i ca soarele pregtit s coboare. Toate se prinser ntr-o nemaivzut alergtur n jurul mrfarului ce se poticnea n urcu. Colorado avea un sentiment ciudat. Puin ameit, i sprijini fruntea ncins de oblonul vagonului. Se gndea c misiunea ce le fusese ncredinat de marshall era la nceput. Pn n Mexico City mai avea de strbut mai mult de cinci mile. Se auzeau sunetele deprtate ale clopotului mare de la Biserica Fecioarei de Guadalupe ce vesteau o vecernie. Mrfarul intr ostenit pe o linie apropiat de peron. Santa Mria Grande s te aib n grij, seor! S izbndeti! S ajungi, teafr la ai ti, n Santa Rosalia, Luis! S-au desprit. Colorado prsi staia pe o cale ocolit, avnd o singur dorin: s ajung ct mai curnd la consul. Dup ce strbtu cteva strzi, intr ntr-o prvlie inut de un japonez. Nici nu s-a stins sunetul clopoelului, c a i aprut patronul, un ins micu, aplecat de spate, cu vocea mieroas. Am de vnzare tot ce este pe lume! De la ace de cusut i plci de gramofon, pn la umbrelue i sruri contra leinului. Am tot felul de arme: Colt, Dreyse, Bange, Peabody, Grusson, Armstrong, Kmka, Krupp, am hri cu toat lumea, cu jungla, cu Polul Nord. cu pustiurile Sahara. Nevada, Sonora, din Australia i Arabia. Am hri ale cerului, s iei noaptea din cea mai ntortocheat i inclcit pdure, am. seor, harnasamente de cai, pinteni din bronz, muniie, binocluri, tblie pentru colari, boia, tacmuri, ace de prins pete, scorioar, hachete Mi-ai fcut capul ct Sierra, jupne! Vreau o hart a locului! Att i nimic mai mult! Planul sta v conduce paii unde dorii! l mbie asiaticul, msurndu-l de dup lentilele lui duble, nrmate n aur. Un peso i cincizeci de centavos! Este mai mult pe gratis! Dar mai am i whisky scoian la sticle de un quart ori brandy la msuri de o pint. ampanie n sticle plumbuite, cafea de India, de Brazilia, de Arabia, ceai birmanez din Ceylon. Tot ce v poftete inima gsii la mine, n orice or din zi i noapte!
66

Colorado a plecat mulumit. Cumprase harta numai cu un peso. O desfcu i o apuc la pas ntins pe strzi, cu ochii la denumirile scrise. ncercnd s traverseze o strad, ptrunse ntr-o procesiune fr voia lui. Cortegiul urma mai muli lutari care cntau o melodie destul de vesel pentru o nmormntare. Femei cu lumnri aprinse presrau drumul cu petale galbene. Sicriul cu mortul, aezat pe ciomege zdravene, inute de brbai pe umeri se apropia de mormnt. ncerc s ias, dar n-a fost chip i se amestec n uvoiul ndoliat, ocoli o capel pictat n culori vii, umbrit de un copac. Cortegiul a ajuns la groap, muzica a tcut. Se auzeau suspinele i bocetele rudelor disprutului. Cociugul fu aezat n rn proaspt. Bastoanele pe care purtaser lada fur rupte deasupra gropii, s-l dezlege pe rposat de cele lumeti. Un gropar a cobort n mormnt cu o lumnare aprinsa, ngonunche i se rug pmntului s-l primeasc pe defunct. Deasupra, un pdre, cruia i lucea tonsura, turui o rugciune din vrful buzelor. Colorado iei din Campo Santo cu inima strns, gndindu-se o clip c s-ar fi putut ca Gerry i Pedro s nu fi avut parte de aa un sfrit. La poart, fu acostat de un mexican, adus de spate, n nite haine ca dc-cptat, ponosite, cu o voce slugarnic, miorlit, cvitndu-i privirea: Un trabuc mi-ar fi de folos, sefior! Fumez numai igri, prietene! mi pare ru pentru dumneata! i acum te rog s-i vezi de drum! Bun seara! M dau n vnt dup trabuce. poate fi i nceput! Ai n fa tutungeria, prietene! Buenas Tardes! tiu ce cutai, seor! Fr mine nu v putei descurca. Endriago, pentru un peso, v poate conduce n Mexico City! Vin de la store 1. Nu v uitai la un prpdit de un peso. seor! Colorado l fulger cu o privire mnioas. Individul nu prea s aib gnduri ticloase. Dar nu-i inspira ncredere. Trebuia s-i fac vnt. Din ce trieti, prietenul meu? Din ce pic, seor! Nu mergei la consul aa. V duc la un barbero. i hainele v arat ru! Ai haz, amigo. Doar n-am venit aici n petit! Dup aia, cunosc o muchacha - renumit peste grani, seor! O s avei ce povesti. Bai cmpii, amigo! Spui numai prostii! Dar o mncare n-ar strica, seor! i n timpul mesei nu v-ai plictisi. V-a povesti tot ce tiu despre ora. De cnd s-au aezat aici, n Tenochtitlan, aztecii! De ce au ales capital insula din lacul Texcoco. Cum aztecii au supus pe olmeci, pe totonaci, pe tarasci, pe Zapoteci, pe mixteci, choluleni, tepanaci. Cum Cortes a cucerit dup aia Mexicul cu cinci sute de conchistadori, despre Marina, fiica de rege, iitoarea lui Cortes, cum i-a trdat neamul, cum au fcut spaniolii o flot din brci s poat trece lacul i-au intrat cu ajutorul indienilor rzvrtii n palatul regelui aztec. Mi-ai fcut capul ct o bani, amigo! Am treburi aici, n-am timp de pierdut cu tine! i rceti gura de poman, omule! Cunosc o panaderia! i o pulqueria pe cinste, putem s lum la iueal o bucat de friptur de batal i o can de cafea! Uite, am vorbit din nou prea mult i m-a apucat foamea! 1 >r. 1 o i Nu pricepi? N-am timp dt- palavre, omule! Cu banii ce facei, seor? Nu-mi tocesc gura de poman: cnd vorbesc, flmnzesc. S-ar prea c avei bani. dac ai ncuviinat s v conduc pentru doi pesos! De mai mi dai 50 centavos, v plimb toat noaptea n ora! Au ajuns la pia. Pe tarabe ori pe pmnt, felurite mrfuri. Grmezi cu nuci de cocos, cu pepeni, cu portocale, legturi de banane, fructe avocado i mango, aduse din Yucatan, mormane de ananas, rodii, saci cu alune, toate i ateptau cumprtorii. Jumti de vit, de porci, de capre, de oi atrnau n crlige, unele atunci jupuite erau trntite pe foi de cort. Pe rogojini dichisite, meteri zltari, prelucrtori n aur i argint, i strngeau
67

bijuteriile de valoare, grijulii, n sculei din piele de lama. Olarii, cu vase smluite cu desene naive lucrate de indieni, nirate n epue, se pregteau pentru nnoptat. ntr-o fundtur a pieei, ntr-o dughean, o calf de custor lua msura unui cure-lar, s-i lucreze un sarape. Endriago se inea ca o umbr de Colorado, mpuindu-i capul cu tot felul de poveti. Ce-i adevrat, avea har la povestit, i ce-i spunea avea darul deseori s-i atrag interesul. ndrugi verzi i uscate, amigo! Ai mncrici pe limb! Aa cere meseria, seor! De ce nu te angajezi ciur dar la vreo cresctorie? N-ai mpuca numai civa centavos cnd i cnd, ai avea viaa asigurat! Nu-mi vnd libertatea, seor! Vcritul e greu. De te pate nepasta i-i umfl puma ori jaguarul vreo oaie ori un viel, te scald n palme vechilul. Eu n-a putea suporta s fiu btut, seor! Mai bine liber ca frunza ori ca pasrea. Cnd am, mnnc, cnd n-am, rabd. De felul meu sunt bard, seor. Pot s v recit din toi poeii locului, din cei ai Castiliei, ai Aragonului, dar asta v cost n plus, seor Colorado asculta. Cuta s-i aminteasc drumul din descrierea negustorului, fcut la urm. Harta i arta c se nvrte n loc. Localnicul i turuia fr contenire: Chiar nu vrei s luai nimic n gur, seor? M mulumesc chiar, numai cu un crnat fcut cu mcri! 133 Cunosc un birt unde se arde copal, miroase ca la regii azteci! Eti catr, omule! Mi-ai mpuiat capul, d-asta fl-: mnzeti! i Zbovii mult n Mexico? V-a duce la Puebla i la Muntele-care-fumeg, din care Cortes aduna sulf pentru praf de puc. Dac n-ajungem iute unde am interes, nu vezi un centavo, amigo! V servesc cinstit, seor! Cred c am ajuns, m pltii? Negreit. M-ai colindat destul! Uite trei pesos. \ n fa. avei casa cutat. Sunt mare norocos! Am putut s plimb un texan, dei nu vorbii deloc ru limba de aici, seiior! nseamn c suntei dintr-un ora cu mexicani! Colorado se ndrept cu inima strns spre poarta nalt din grilaj fcut din fier forjat, deasupra creia trona pajura. Un ghepard mblnzit se idic n ambele picioare pe naltul zbrelelor, dezvelindu-i caninii tioi. i Gerry i Pedro primir ntr-una dintre zile vizita neprevzut a lui Jimenez. Temnicerul era derutat de transformrile survenite n ultimul timp, nu mai tia cum s cumpneasc lucrurile. Intrase n celula lor duhnind a butur ieftin i dndu-i ifose de superior. Cpitan Parras ordon s v ferchezuii! Dup ce v lsai brbile n ciubr, v cheam s luai masa de prnz cu el. ; i dac au ne este foame i nu mncm? l ntreb Gerry. Eu n-am vzut un arestat s-i dea cu ua-n nas comisarului! O fi rs de tine, temnicer! l sci Gerry zmbind sergentului cu nfiarea unui copil marc i ticlos. Lui seor comisar, cu focul ce-l are pe cap. nu-i arde de ag! Vin mai trziu s v iau. Ce prere ai, ajutoare de erif V! 139 Vom vedea cum stau treburile, seor Cnd te momesc mexicanii s-o iei din loc, trebuie s te stpneti! Muli dintre ei trag pe la spate! Este precis vreo curs la mijloc! tii cu ce seamn asta, seor erif? Noi acum suntem ntr-un lac i nu tim s notm, iar Parras e pe mal i are n mn o frnghie, dar nu ne arunc Un singur capt, ne azvrle n ap toat funia, cu amndou capetele, s ne necm! S nu ne speriem mai mult dect trebuie, biete. Tu ai imaginaia ta, cu care vezi opaiul ct un vulcan! Vine ea ziua, seor erif, s scpm din vizuina asta!
68

Bnuielile erifului Gerry Mulligam s-au adeverit. Li s-au dat cmi curate i pantaloni n stare bun. Remarcar c era mbrcmintea lor, trimis de hangiu. Mai descoperir i peria de ghete i vacsul nceput la han. Parc mergem la riesta, Pedro! Noi stm cu tlpile goale pe jar, i voi rdei! Parras face pai ndrt, i nu de voie! Jimenez intr mieros n celul, dei misiunea ncredinat nu-i plcea. S-a schimbat calimera! V-a bumbcit n draci! Ai bolit o groaz, acum v d demncare! Presimt c-o s v luai calabalcul. Nu-s chior. Tamayo a fost prooroc. Mare gardian Tamayo! i mpinse ceacul spre ceaf, holbndu-se la lustrul cizmelor iancheilor cu ochii si ceacri. Intrar n camera lui Parras, bombnii de temnicer. Nimic nefiresc la prima vedere. Mas ticsit cu mncruri ce ademeneau. Simii-v ca la voi acas! i mboldi cu eava pistolului, ndopai-v ct v ine cureaua. Avei de toate. i clifari v-a fript. Via, nu alta! O s artai ca butiile! Nu vorbesc fr rost, da el jefe Parras risipete banii, -nu-i calic! Cuvntul sfnt i-ar zice la ast caritate, io i spun prostie! i muchi crclii, i claponi v-a fcut. Mncai ca nobilii! Gerry privi prin fereastra deschis i nezbrelit. Zri n podul de peste drum de comisariat, ieind prin lucarn, 140 evile a dou arme. La intrarea n ncpere nici un gardian. Totul te mbia s-o iei la sntoasa, dar n frizeria de peste drum, scaunele erau toate ocupate i doi poliiti cu armele lor scurte pe genunchi-i ateptau rndul. Veni Parras. i salut pe texani cu un rnjet, apoi le porunci s se aeze i lovi din senin n tabla mesei, de zornir paharele. S nu fie neles greit, scoase Coltul su greu i1 trnti lng tacm. Caramba, colegas! Te coci de zduf! Cu tunuleul sta n fa o s nghiim cu noduri, seor Parras! Sunt destule guri de foc pe afar care ne intesc! v Comisarul se nvinei, njur, n gnd, toi sfinii din Chaparros. I-ar fi venit s rstoarne masa, dar avea ordin s duc cu bine totul la capt. i scoase centura i cellalt pistol, le ddu lui Jimenez. Vrnd s par o gazd grijulie, spuse rnjind: S n-avei team dac m dispun un pic mai mult. Temnicerul, cu ndemnarea unui pachiderm, mpri n farfurii felurile aezate la mijlocul mesei. Transpirase i trsnea a sudoare i a lavand trecut. i dduse drumul la centiron i la cmaa cazon. n fa i petrecuse un or deocheat. Te socoteam mare tejghetar! Ai muri de foame la un han! Mai iute trag pistolul din cobur dect s umplu o msur cu brandy, seor comisar! Am ales cheia celulei, c pe aici, ea aduce leaf sigur i vara, i iarna! La tejghea te pate pofta s aghesmuieti rachiul, i te alegi ntr-o bun zi cu un glon sub piele. Aici nare cine s-i descarce, arma n mine, c le iau pistoalele la intrare! i cu un ef aa de bun ca seor comisar Parras Apoi, temnicerul a rmas n spatele lor, de veghe. Vorbir i-i artar nemulumirea pentru felul cum erau tratai. Ceva scria. Nu ne privete ospul, seor Parras. Omul dumi-tale parc ne numr bucelele. i pe urm poftete i el, e suflet Jimenez, car-te dincolo! S fii atent la semne! Cnd bat o dat, aduci mncarc: la dou bti, te nf 141 iezi cu udtur; cnd sparg un pahar, tragi cu pistolul n texanos. Vezi s nu le ncurci, maimuoiule, c n-ar fi ntia oar. Hai, executarea! Masa a decurs n muenie. Au ateptat s mnnce nti Parras, fiindu-le fric s nu fie otrvii. Texanii nu s-au atins de butur, pentru orice prevedere. Se ateptau ca la
69

fiecare gest comisarul s arunce un vas de sticl de perete, ca Jimenez s-i lichideze. Parras i urmrea un gnd de-al su: Suntei poliiti mai ai dracului ca ai notri! N-ai ntrebat ce meserie avem! Nu era o tain! V-am crezut de-ai lui Alvala! Ai jucat nemaipomenit crile! Ne-a distrat parascovenia! Am rs de abilitatea cu care v-a tras pe sfoar Cribar. Ce-o mai fi chicotind acum cu stpnul lui! Am i eu nite ani n poliie, am zis c v sperii, dar tii s pstrai secretul profesional. Ca duritate, poliia texan este mult rmas n urm! spuse bine informat eriful Gerry Mulligam. Grnicerii de la Ysleta au dat sfoar-n ar c-ai trecut fluviul.. De atunci s-a tiut c suntei poliiti! Dar de ce ai btut drumurile pn n vguna asta, erif ule? Ne mir, comisare! N-am trecut pe la grniceri! Parras n-are clei n urechH Pe la Ysleta ai venit! Trebuie s fie vreo ncurctur! nu se ls Gerry. Ce zicei de bucate? Le-a fcut o mn priceput de buctar! Pe Gomez nu-l ntrece nimeni! Are s v coste ceva masa asta. El nu ia bani de la poliie, aa c l pltii voi! Pedro ncepuse s mnnce cu noduri. Mncrurile din faa lui costau o avere, iar el tia c banii i are numrai. Lsase o sum mare acas, la btrni. Abia atept s-l laud pe Gomez, comisare! fcu Gerry haz de necaz. Avea presimirea c vor pleca curnd de la poliie. Foarte iute voi fi invitatul vostru la Btlan! Nu venii mine? Va fi i prietenul nostru Stevens acolo? 142 Gomez este protejatul meu! evit el rspunsul. Dac v anuna la poliie cnd ai tras in Chaparros nu-l costa zece sticle cu vin de Yucatan! rnji el. Btu o dat din palme. Jimenez intr n ncpere, i Parras i arunc generos o porie de clifar i alta de curcan, i turn i vin n pahar, umplindu-l ochi i dnd peste margini. Pentru morii neamului meu, venii din Iberia, texanilor! toasta Parras. A fost adus de cteva ori vorba despre rzmeria ranilor. Parras cuta s-i iscodeasc. Gerry i Pedro nu se pricepeau la politic. Se zice c vnai nite tlhari venii aici de peste fluviu. Poate lucrm mpreun i mprim recompensa! Am o poter ce prinde i morii. Mai deunzi a fugrit un indian bnuit de furtul unui cal i l-a ncolit n muni, unde l-a spnzurat. Ne ntoarcem, comisare, c nu ne priete clima de pe la voi! N-o s zbovii pe aici, colegas! Atept dezlegare de la tabi, i apoi direcia Rio Grande del Norte, acas! Sunt mic, colegas, c v-a da eu drumul. Art, parc dezolat, tavanul afumat. Dar mi v mai cutai oamenii? Am pus lauri pentru iepuri, dar fugrim un jaguar. Facem calea-ntoars, comisare! Bill Stevens va fi de aceeai prere. M las de stele i redevin cowboy. Fata mea nu m mai ateapt! Puteam s-mi pierd pielea pe aici pentru, civa dolari ci ncasez de la consiliul oraului. Masa se ncheie. ntemniaii lsar un Parras cher-chelit bine. Ce prere ai. prietene? i iscodi Gerry ajutorul de cum intrar la ei n celul. Mi se limpezesc acum multe lucruri. Dar nu vezi, Parras nu vrea s ne zic nimic de Colorado! Comisarul e mare ticlos, seor erif! privi Pedro apele tulburi ale oglinzii, i minte de nghea apele! Dup amiaz ncercar s doarm. Tamayo i trezi cnd se nnopta. Era n jen financiar i le ceru mprumut doi dolari. Gerry fr s pregete i-a scos din 143 parmbul cizmei. Se plimbar prin odaie un timp ndelungat, s oboseasc, fcnd cteva mile bune. Nerbdarea s se vad cu Colorado nu-i lsa s aipeasc, mai mult.
70

se perpelir n pat. Gerry avu comaruri. not n ape miloase, trecu prin torente, strbtu cascade, se mpotmoli n nisipuri mictoare, a fost atacat de erpii deertului, s-a rtcit ntr-un hi cu fiare, iar o indian ce desclecase un cal alb l-a conclus n afara locurilor primejdioase, dndu-i la urm, un mr auriu aromat i un colier din totemuri pe care i-l desprinsese de la gt, de sub bluza din piele de cprioar. Pe fiecare totem era scrijelit steaua de erif. Capitolul X UMERII DE PIATRA AI SIERRELOR Gerry se scul de cteva ori, alerg s priveasc la geamul cu zbrele; visase c-i bate n fereastr Colorado, venit s-l scoat din nchisoare. De fiecare dat ns, umbra paznicului era aceeai i la locul ei, scurt i nemicat lng ciolpanul olti. Cu ochii aintii la zbrele, Jimenez rsucea tutun n foaie de jurnal, omo-rindu-i timpul. In spatele uii, pe gangul ce ducea la temnie, gardienii pndeau celula lor. Un gnd l obseda. nu-l lsa s nchid ochii. Ce scopuri are cu noi Parras? Vom mnca mai departe numai alimente aduse de Tamayo! Mexicanii au otrvuri puternice, care s ne dea gata, dar i altele, care s ne omoare lent! n linitea nopii, ajungeau slab la ei strigte curmate de grbace. Poliia din Chaparros i silea pe ranii capturai n muni s vorbeasc. Gerry se scul. N-avea chef s doarm, i-ar fi revenit comarurile. Numai indiana visat la urm nu-i displcuse. Mai mult; cuta s-i aminteasc trsturile ei V frmnt grijile, iar eu visez ca pruncii, seor erif! 144 F-i somnul, prietenii! S tii c dormi grozav. Gerry, ngrijorat, parcurse lungimea chiliei un timp destul de lung. Se gndea cum s-i dea de urm lui Moreira cnd vor iei din captivitate i ce scorneli mai putea folosi Parras pn s-i elibereze. ezu mult pe marginea patului, privindu-i vrfurile cizmelor hrtnite de pietrele peste care au fost tri de gardieni. La orizont, cerul i pmntul opociau cu noaptea mahmur i zburlit de rcoare. Se trnti pe pat i simi blnile din lemn pe sub ptura cazon uzat. Iscodi atent nia de deasupra patului, o cript plin cu estur de pianjeni adpostea un Crist, un fel de statuet cioplit ntr-un lemn negricios. Goarna absurd a unui gramofon aducea o himeric fptur extraterestr, dintr-o er ndeprtat, gonit n celul de vntul dimineii, ce cretea n timp, cu lumina. Aproape de u, un ciubr grosolan, ca mrturie a captivitii lor. n partea opus se afla lavaboul, tergarul, carafa. Acelai urlet, spart de grbaci, neasemuit cu vreun alt sunet scos de om, trecu prin perei cnd ziua se ngna cu noaptea. El denuna cruzimea subalternilor lui Parras. Temnicerii schingiuiau, folosind mijloace barbare i reprimau ranii ce luptau s-i redobndeasc pmntul luat de latifundiari. Pedro nu dormea. Fr s lase impresia, urmrea zbuciumul lui Gerry. ncerc s ghiceasc ce-l frmnt. Seor, ai fcut noapte alb! Ateptai s pice prietenul vostru, seor marshall Colorado. Dup aia ne pregtim de lupt cu Billy King, Pedro. M voi bate pn la capt! fcu aproape un ju-rmnt peonul. Toat dimineaa au ateptat nfrigurai, patrulnd prin ncpere. Aproape de amiaz, ua le-a fost dat la perete i doi ntemniai intrar s le duc hrdul. Au recunoscut n pedepsiii la corvoad pe vecinii dornici de evadare. Acetia i priveau cu ochi ri, i dumneau de moarte, i-ar fi njunghiat. Circulase vestea prin celule c sunt sticlei texani, reinui de Parras. i o surpriz: Gomez le-a expediat un colet voluminos n care au gsii igri, cmi, batiste i o pine lunguia, unde 545 ascunsese dou pumnale. Hangiul lua in- rs cruzimea lui Parras. Primise i ncuviinarea s intre la ei cinci minute. Jimenez i pzea la u. Hangiul vorbi cu sufletul
71

la gur: Seor Heavy, odile v ateapt curate ca un pahar! Aduci tiri grozave! ( Caii s-au mplinit de trai bun! Curnd srim n ei. jupne, i drumul spre Texas! Lemnria a scpat de plonie, seor! Lucrurile ce le-ai lepdat le-am dat la etuv pe cheltuiala voastr! Vorba padrelui a ajuns la timpul, cuvenit la guvernator! Eti un mare grijuliu, jupne! Am pus deoparte cinci galoane cu.. vino santo de la padrele Modesto! Un vin sfinit de dou ori! Hangiul plec, lsndu-i cu buna dispoziie adus de la han. La amiaz se auzir pe gang voci. rsunar porunci, strigte cu glas tiat de poliist slugarnic, i temnicerul rsuci cheia arhaic n broasc. i art mai nti obrazul ras, pudrat, i vestonul splat de curnd i clcat cu urme de lustru. Iute, texanilor! Comisar Parras v cheam la o vorb! Cu inimile btndu-le mai iute ca de obicei, au ieit n urma temnicerului. i pipiau pumnalele, decii s-i vnd scump pielea. Tamayo le povestise c Manuel Mo-reira mai fcuse o vizit lui Parras. cu o zi n urm. Ateptau nfrigurai, pentru asta nu se grbeau, vorbeau tare, s fie ascultai. Intrar ia Parras. nalt, in. costum de or. ean. cu obrazul ars de vnt. cu figura puin ncruntat i cu ochii si viorii. i privea cu dragoste Colorado. Venise nsoit de un funcionar al reprezentanei rii lor i de un superior de-al lui Parras. un individ scund i gras. Toi conversau fr grab, cu voci forat protocolare. Cel de la consulat le strnse minile i-i btu jovial pe spate. Colorado se ls o clip prad bucuriei i-i mbria, aa cum n-avea obiceiul 146 : Toate-s bune, amigos! ie-a zis simplu. n Mexic se nclcesc treburile din nimic i iese tmblu, le zmbi trimisul american, i le vorbi ntr-un moment cnd Parras rspundea unei ntrebri superiorului su. V-ai comportat de minune, biei. Suntei poliiti de ndejde. Temnicerii din Chaparros sunt, n adevr, prea zeloi, sefior! Carambolul sta afurisit ne-a dat mare btaie de cap, ncheie funcionarul de poliie superior, dup ce mai schimbar amabiliti. i-i trebuie oase tari s poi ndura grbaciul, art Gerry urme proaspete pe piept i pe spate. Colegii notri mexicani s-au jucat cu noi. Au vrut s vad la cte bti rezistm! Cu abilitate, superiorul ncepu s-l mustre pe temnicer pentru icanele fcute celor din nord. Sergentul i juca bine rolul, avea nfiarea unui cine jordit. Reprezentantul iancheu abia izbuti s-l conving pe superiorul lui Parras s-l ierte. Acesta asculta mirat. Formalitile de rigoare se ncheiar iute. Parras rupse ostentativ prile aduse de Sanchez. Fu aprobat de cei doi funcionari superiori. Temnicerul aduse Colturile i cartuierele texanilor. Atmosfera se nviora. Lipseau numai aperitivele i sticla cu brandy., Am inut colegii ca-ntr-un eden, seores! art Parras celula. Nu le-a lipsit nimic, absolut nimic! Gerry, fr s se poat stpni, holb ochii odat cu Pedro. Pe jos aternuser un fost covor, ciubrul dispruse, ling Crist ardea uie o fetil, gramofonul scr-ia un cntec californian nepenit pe o spir. n interior mirosea a rin ars. Pturile erau fcute i primenite cu schimburi curate, peste zbrele, o perdea. Am fcut multe peste regulament! De, ca ntre colegi! Trimiii capitalei nchiser ochii, dei amndoi aveau ndoieli. Graba cu care dereticaser i aduseser lucrurile noi era vdit. E-n ordine, sir! Noi stingem nenelegerea, zmbi iancheul, fcndu-le i lor semn s lase lucrurile aa. O vorb neleapt cntrete ct o sut de tratate, n buctria noastr vom pune ordine! Trim vre72

 . -j . 14? muri ncileite, nchisorile nu-s piscine! Unde s-a srit peste cal, reparm! Cnd plita se roete, muiem focul de sub ea, spuse mai-marele trimis al poliiei din Me-xico-City. Alte cercetri ar lungi rezolvarea! Noi urmrim s avem relaii bune de grani cu Mexicul, cu care am ncheiat destule tratate avantajoase! S ne oprim aici, sir! Sunt de aceeai prere, seor! Un fleac ca sta s-l uitm iute! Vom pedepsi aspru temnicerii care n-au respectat regulamentul. Noi nu suntem pentru anarhie n comisariatele noastre Trecur n sediul poliiei, unde pe mas erau aezate cteva phrele umplute cu whisky, ciocnir pentru ntrirea relaiilor dintre cele dou state vecine, pentru poliia mexican, pentru cea a statului Chihuahua. pentru poliia american, apoi s-au desprit. Drumul l-au fcut pe jos, i atunci, n euforia primelor clipe de libertate, li s-a prut c formele caselor, ale strzilor, ale pomilor, cptaser nucitoare geometrii, iar culorile lor, desfcute n componentele spectrului, strluceau ntr-o beie cromatic, sub cupola cerului. Acolo, sub ea, umerii semei de piatr ai Sierrelor Madre preau pigmei neajutorai. n oamenii strzii, identificar viitorii clieni de-ai lui Parras, n cazul c vreun jandarm i declara suspeci. Cnd doi poliiti calri i ridicar degetele la som-brerouri. ei le-au rspuns. Erau cei care i-au adus trii n lasouri. Pe strad muli copii. Chico, pustiul ce-i condusese la Gomez, le fcu semne de admiraie. Unii dintre cei care-i cunoteau le zmbi prietenos i se inur o distan bun dup ei, dei prezena funcionarului posac impunea respect. Pe lng ei. nci agai de fustele mamelor le ndemnau spre tarabele cu dulciuri. Intrar la Barbero Palancio. Recenta cunotin i-a stpnit greu emoia revederii. nfiarea lor, mai ales a lui Gerry i Pedro, Ie asigura un ctig bun! Cu atta dibcie le fasona figurile, scondu-le fizionomiile de sub ptura brbii, nct i ei abia s-au recunoscut. Func 148 ionarul nu i-a nsoit, le-a promis n schimb c vine la han. nainte de desprire, trimisul diplomat le-a lsat mputernicirile rennoite Ia poliia din Mexico City. Lucrai la suprafa! i-a sftuit superiorul. Avei destui clopoei s-i mai putei pitula. Numai Billy King sta ne mai lipsea! Dar, in fine, dac-s ordine superioare, cu plcere! rse el. tirile culese n capital despre oamenii votri au s v-ajute! Trecuse mult peste ora prnzului. Se gseau la masa pregtit de Gomez. Amploiatul se inuse de cu-ynt i-i vizitase. Discutaser, pe picior de duc, despre misiunea lor. Afaceri politice urgente nu-l lsau s ntrzie n Chaparros. Gomez -nu l-a iertat. L-a ndopat ca pe-un ginsac. Protectorul lor se retrase fericit, evadnd din minile hangiului, recunosctor c-i adusese muteriii, pe care i considerase pn atunci pierdui. V doresc mult noroc, biei, i pe curnd n Texas! Am s-mi fac timp cteva zile s trec prin Blue Town. Se aude c avei un inut pitoresc. Dup plecarea simpaticului arizonian, Gomez se destinse, i venea _ chiar s cnte, zorind dup treburi; era ziua lui de afaceri, zi ateptat ca nici o alta pn atunci. Pe masa ncrcat cu liliac slbatic, le aduse mncruri preparate pentru revedere. Pedro i linsese degetele dup saramura de glvoac i grindel, dup carnea de vit pudrat n piper rou. Delicioase li s-au prut r-dcinoasele potrivit tocate, cu maionez i castraveciori murai n oet, amestecate cu carne fiart de batal i servite ntr-un tipar de budinc. Vinul ales de Gomez a pus capac la toate, coornd n rubiniu faa de mas brodat cu btlani. Dar cel mai mult le-a plcut carnea de mistre, fript n cuptor cu vin i mpnat cu cei de usturoi i slnin. Venise un flanetar cu gheb, adus de hangiu, s anime pianina. Era s dai ortul popii, seores! Un ageamiu ca mine murea n temni. Nu mai speram s recuperez banii! Nu se fcea gaur-n cer, i puteai nchiria altora! Gomez nu putea prevedea cnd zburai de la carcer! Temnicerul nu d nesilit n min huhurezi ca
73

149 voi. Unde ai fi tras acu dac capu sta al meu nu s-ar fi gndit? Dumnezeu este texan, altfel n-ai mai fi vzut lumina zilei! nmoi vorbele n mult sirop, jupne! De cltoreai pe trmul cellalt, m ruinai. Din contr, te-ai fi pricopsit de pe urma noastr! Pe trei cai ai fi ncasat o sumedenie de dolari. Bidiviii notri valoreaz o avere, amigo! Nu riscai nimic. Gomez era trist. Cantora, mbrcat ntr-o fust ju-ponat, cu ciorapi negri, o metis, ce-i drept apetisant, supl, cu un piept opulent, ochi ca jarul i un pr lung, negru, mpletit ntr-o singur coad, n care-i nfipsese un trandafir galben, i distra cu un cntec de dragoste. Flanetarul chinuia pianina, ghicind greu notele cu degetele sale nenvate. S lsm palavrele, jupne! glumi Colorado. Ne apuc noaptea, i mai bine s ne zici ce pretinzi pentru odi i mas. SeoresM ar mai fi prinzul de mpcciune cu Parras i strdania mea s v alin prizonieratul. Pachetele, cuitele, plicul, marca pentru scrisoarea cerut de voi, vorba bun a padrelui Colorado deschise ochii nedumerit. Gerry lmuri fr lux de amnunte lucrurile, iar acesta se amuz. Zmbi rece unui Gomez dezlnuit. Caramba! Nu eram profet s prezic ct zbovii Ia gherl. Odile le-am pstrat nchiriate n contul vostru. La plecare n-ai lsat o vorb. Am adpostit i bagajele, nelegerea a fost ca preul chiriei s-l cuprind i pe cel al mncrii iar pentru vin orict ai bea. de fiecare mas s pltii cte doi pesos. . Asta n-am mai vorbit, jupne! Atunci. mi pare ru pentru voi! Obiceiul casei mi convine i nu-l calc. Dar din doi pesos ne facem turt, jupne! Cnd ai stat cu mine la mas ai trecut cu mult peste tainul obinuit. Iar n zilele petrecute la Parras, butoiul era deschis i v-a ateptat, seores! Ce nseamn doi pesos la voi, cnd suntei plini de bani?! Trei poliiti ianchei se uit la doi pesos? im Omule, i vorbi Colorado, de unde s vism c ne 1 ncarcereaz cineva?! Nu te-a costat nimic, n-ai luat de pe pia nimic pe credit pentru noi! Dai-mi voie, seor! Odile v-au ateptat? V-au ateptat J De gtit, am gtit! Am aprins focul n zilele vntoase. V cer nimica toat. Apa v-am schimbat-o din carafe. Am aerisit zilnic, mutele le-am dat mereu afar. Am ters praful, albiturile le-am scos la lumin! Aici aerul este umed, i soarele le vede rar, numai ziua dou ore. Suntei scrani cum nu s-a mai vzut n ara ian-cheilor! n afaceri nu trebuie s fii crpnos! Spune preul, - jupne! zmbi indispus Colorado. Eti pus pe jumulit! Privi crunt obrazul mexicanului, aprins de stacanele cu vin bute pe nersuflate, alturi de ei. N-ai s primeti prea mult! mi tiai respiraia, seores! Bine, v las din pre, dar m aruncai n genune! oft Gomez dnd ochii peste cap. Nu fac nici o afacere cu voi. Suntei glcevitori, v-a i srit andra! V-a snopit Parras n grbace, i acum tbri pe un neputincios ca mine! S discutm serios, amigo! De la jumtate de pre n jos, abia stm de vorb. Ne jumuleti ca pe becae! Pe moatele Sfintei Elmira, trag obloanele la han! Suntei zgrcii, dar nu v ncrcai contiina cu un hangiu slab de inim. De suprare, fac icter! uguii i v trguii cu nefericitul de Gomez, un biet hangiu, o o-troag ca mine, care este acum ca Isus Nazarineanul, n care aruncai cu pietre. Am fost mntuitorul vostru, s tii c nu sunt hapsn! N-avei pic de recunotin, m ruinai! i cine? Voi, prietenii mei! i ddu stacana peste cap dintr-o nghiitur. Zicei ct dai, c m nec, hai repede, prietenii mei de suflet! Eti un brbat norocos, prietene! Ai baft chioara c ne-au picat parale de lng Muntele-care-fumeg, din Mexico City, altfel nu eram aa de generoi! i dm jumtate
74

din jumtatea cerut, hai, bate palma, jupne! Te-am fcut fericit! Domnii mei, sunt falitul din statul Chihuahua S De o ii aa, jupne, scdem jumtate din sfertul promis. Dai-mi ce vrei, s sfrim trgul! M aruncai n iad cu datornicii neachitai. Dac mai dureaz tr-guiala, alerg prin vecini s adun bani s v pltesc eu vou. Asta vrei, s m scoatei dator! O s m avei pe contiin! Dup dezastrul sta, m duc la Metehuela s-mi lege cu fund palmele pe piept. Dar pn una-alta, s bem aldmaul nvoielii. S nu ncepem alt vorb pn nu golim, ce-i n cni. Ufff! Cinstea o face nenorocitul de Gomez, ce judec n afaceri cu inima. mi plcei aa, crpnoi cum suntei! Cnd v mai abatei prin Chihuahua i trecei prin Chaparros, nu cumva s m ocolii! Gomez rmne omul vostru! Hangiul i terse mulumit obrazul. Cantora i continua repertoriul dansnd o rumb lent i acompaniin-du-se de castaniete. n sal era destul lume. Pedro trgea cu urechea la vecini, sperind s prind ceva important, dar mai toi schimbau vorbe de clac. Batei laba colea, nc o dat, pentru afacere! le scutur Gomez minile, dup ce numr banii primii pe care-i ndes n buzunarul orului. Intri n gheen, jupne! Cnd vezi pesos, parc ai sorbi ambrozie. i fac din piatr seac! n epoca asta, srcia este o plag, i neamul nostru lipsit de avere se-nmulete ca iarba. Toi se lupt pentru pine. D-aia i nmulesc, apoi i duc la banc, i vr n afaceri, i tot aa, seores, fiecare dintre noi, ne strduim s lsm la ai notri s apuce ceva cheag, s aib cu ce pleca n via. Noi, mexicanii, rmnem aici, s nmulim ce am primit de la strmoi. Avem familii cu zece-unsprezece copii! Pe toi i nlm! Le facem loc sub soare. Eu am doar nou! Dar vina este a femeii mele. Vrem tiri despre don Laudetta, jupne Gomez. Ce se mai-aude cu acest fermier? schimb vorba Colorado. Se zice c are o min. C prosper i- are nevoie de mn de lucru. Este rareori vzut, seor! l tiam de om aezat, priceput la cultivarea pmntuiui, clar nepotul lui, unul 152 Moreira, a pus cu japca mna pe tot. Hacienda este pe drojdie, pmntul e nelucrat, cirezile le-a vndut. Dar mina de argint se zice c-i vac bun de muls! Dar pe unde este mina? i care-i drumul cel mai scurt la ea? Pentru tirea asta putem azvrli civa pesos, jupne! Gomez se codea, nu tia nici el prea multe, dar se ferea de complicaii. inea la traiul su de negustor linitit. Chiar nu cunoti nimic de Moreira? Ai ncredere n noi, jupne! i umplu ochi paharul pe care hangiul l sorbi fericit. Se tie c mina era n paragin, dar mai sigur este c a redeschis-o. Treaba asta a. fcut-o nepotul, Moreira sta! Ce-am aflat este c vine des un ef de echip de tocmete brae de munc! Am putea afla cnd pic la Calandria? Zi-ne! Mine, este ziua cnd d pe la tavern. Cteodat vine i cu un avocat, unul Willy, ce are mai iute mutr de gropar, i nu de om ce mnuiete legile. S m ierte Sfntul, se plimb vorba n inut c el ar mslui dosarele la socoteli cu profitul minei, s-l mbrobodeasc pe don Laudetta. Multe mai tii, jupne! De-l cutai pe nepotul fostului fermier, s nu v-mping pcatul s v msurai cu el, c nici franjurile de la pantaloni nu mai rmn din voi, domnii mei! S-o vedem i p-asta, jupne Gomez! A bgat bani n nite motoare pentru mpins apa pe uluc. Dar despre nite indieni tolsuhni ai aflat ceva? Vin rar la han, n zilele de trg, i-s tcui ca toi indienii. Nu i-am ntrebat nimic, c nu le place s te amesteci n treburile lor. Vorbesc un dialect aztec, aa bnuiesc, aa zice i padrele, c nici San Antonio, care le tie pe toate, nu-l dezleag, darmite eu?!
75

 Ne-ai uluit cu cte cunoti! De-i dezlegai limba la nceput, l ocoleam pe Parras! Lui Amarilldo s-i mulumii! Mi-a vndut cteva veti despre voi. Oameni de legat la fan-mi suntei! Am caiie proaspt de la el. i 153 Peste ce-am dat nu mai vezi un centavo, chiar dac ne mguleti! Zi-ne mai bine ce tii de Billy King, Moreira sta al vostru! E al Diavolului, nu-i al nostru, seor Colorado. Nepotul lui don Laudetta este o mutr acr! Ateptai o clip! N-am tiut ce bun se face pulpa de berbec dup ce st o noapte n oet cu cimbru. Parc ar fi pui de ginu, mi mai arde s fiu vesel! tii vorba aia: Fac haz de necaz! Gomez n-are egal n tot Mexicul. Tare bine-mi pare c bieii mei v-au adus la han! Tot la mine nimereai, c v-a dat adresa Amarilldo. sta-i cusurul meu, sunt sentimental n afaceri! Cine v-ar fi ngrijit caii mai bine ca mine? I-am eslat, i-am buumat, le-am curat chii-ele de scaiei. Sunt fr astmpr n grajd. Cnd ctneam, am trecut odat n haine de clra prin faa seoritei Matehuela, p-atunci nueram luai, eram holtei, ce s v zic, i iapa mea, dup ce c era proast, avea i nravul datului din picioare i nici nu prea suferea povar pe ale. S m arunce jos, nu alta! n loc s vad Matehuela ce draci ddeau din mine, era s m fac de rsul strzii. Spune drept, i-a fost fric s nu-i dea foc co-meliei? Schimbai, vorba, seor! Dar s tii c lng pistolari ca voi, strbat Chihuahua fr team. Umbra pistoalelor voastre este ntins! Ct locuim aici, n-o s ard Btlanul Albastru! Dar pe Moreira nu-l dumnete nimeni n Chaparros? Tot ce-am tiut cunoatei i voi! Nu ne-ai spus dac cei de la min sunt mulumii de el Jefe? S-aude c n-are cu ce plti oamenii, dei se tie c ar fi trecut Rio Bravo cu o grmad de bani, cu avere fcut la voi. Se mai spune c ar ine i indieni nepltii n min! , O vorb, i te-am iertat, jupne Gomez! Pe unde este mina, ai putea s ne spui ceva? Ne-ar interesa numai aa, de curiozitate! Greu de aezat degetul pe hart, seor Colorado. Moreira sta s-a acoperit de negur. l pzesc doi bouari zdraveni! Grozav mister n jurul lui! Parc ar fi Diavolul. 154 Unii zic c-ar fi un vagabond-n-frac. Da pot fi vorbe! S-a fcut destul vlv lanceput, acum este lsat n plata cerului. Mai destupar gtul la cteva sticle cu brum pe ele, aduse de Gomez din strfundurile beciului. ehora Mate-huela a ncercat s-l scoale de la mas, dar n-a izbutit. Gomez tria o zi mare, fcuse un bine prietenilor lui Ama-rilldo. Bnuise c superiorii lui Parras n-aveau interes s se aeze ru cu statele din nord de Rio Grande, unde locuiau rudele sale. Mai tifsuir despre o seam de lucruri, cantora plecase la alt local, cu nchidere trzie. Flanetarul ghebos czuse pe capacul pianinei, alturi de friptura i stacana de vin: Sconcsul dormea cu botul pe labe. Afar, cerul atrna noros, texanii i simeau capetele ct nite buture. Gomez se artase un nentrecut povestitor. Au ieit n strad,. urmai de hangiu. Ddur o rait pe la cai i-i gsir pregtii de drum. Artai ca arhanghelii, seores! Vei izbindi n afaceri, aa mi zice mie inima! Aniarilldo va fi mpcat cnd va afla de la voi c Gomez. s-a purtat ca un frate cu protejaii lui. A doua zi voiau s se dezmoreasc, i au pornit pe o strad fr o int precis. Un pui de mexican striga cu glas piigiat numele fiuicii i o veste. Pedro cumpr o foaie, se uit pe un titlu i fcu ochii mari. Vorbi iute, parcurgnd cu interes textul. Seor Gomez i dubleaz afacerile, crete faima hanului cu noi, seores! O lipete pe geam cnd v-a afla ce s-a scris aici! S-au strns la un loc. ling trunchiul cioturos al unui copac, i citir tirea n care se arta greeala poliiei ce ncarcerase, pe nedrept, nite poliiti ianchei. Ziarul informa
76

cititorii, prin cteva vorbe, i despre misiunea lor in Mexic. Acum urmau s plece. ntruct banditul trecuse n California, i mai departe n Nord. Se vedea de la o pot mna funcionarului. Li se legaser clopoei la gt. Numai la asta nu se ateptau. * Erau n han. Gomez citise landurile, prea cufundat n lectura ziarului i surdea. Colorado ceru. lrmntat de un 155 gnd mai vechi, toate foile aprute ct timp ei zcuser la arest, pstrate de hangiu. Cutar cu nfrigurare, dar nu gsir ziarul n care erau defimai. Abia acum au neles c totul era o manevr a lui Parras, iar acel jurnal, cu articolul pe care nu-l mai aveau, fusese tras n cteva exemplare. In rest, din cte i aminteau, celelalte tiri corespundeau cu ce vzuser ei, inclusiv elogiul adus acelui comandant ce nvinsese tlharii n Laguna Fantomelor. Au neles c numai reuita evadrii lui Colorado il oprise pe comisar s-i lichideze. Autoritile aflaser de ei numai de la Parras, i mai trziu de la padre. Billy King scpase o ocazie mare! i Moreira va citi astzi ziarul, ori poate mine, amigo! E necesar mai nti s disprem. Funcionarul ne-a promis veti i ne-a dat! Se nsera. Prin ora n-au zrit nimic suspect. Enriquez i Jorge, vzui n diferite locuri de cnd ieiser de la Parras, nu s-au mai artat, parc se mutaser din statul Chihuahua. S-au ntors n odile lor, simeau nevoia s rmn singuri, trebuia s se neleag, s-i fac un plan. Gerry l rug s le povesteasc amnunit drumul la consul i peripeiile prin care a trecut. ntmplrile, relatate de-a fir-a-pr, le-au ascultat cu sufletul la gur. Simeau cum puterile le renasc. Gerry i Pedro fumau alene igrile lsate de trimisul reprezentanei rilor de la nord de Rio Bravo. Cu Gomez de fa. Gerry nnod i el aventurile trite dup desprirea de Colorado, povesti cu haz, dei vieile le atrnaser de un capt de a. Dar plimbarea fcut cteva ore n ir i-a toropit i, pzii de Pedro, cruia i-a czut primul schimb, au adormit. I-a ntmpinat o diminea ursuz, cu un cer noros. n faa hanului zbovir civa cntrei ce ncercar s atrag atenia unei asistene fr chef. Auzir hurducind harabi, toate se ndreptau spre pia. Negustorii, alturi de crue, trgeau caii de cpestre. ncepuse forfota zilei. Glgia a crescut, tot felul de chilipirgii scormoneau tarabele, n faa Btlanului, un individ cu o fa ireat i instalase o mas pe care manipula trei goci, ascunznd sub ele nite boabe. Vocea i se auzea ncontinuu: Uite bobul, nu e bobul, unde-i bobul, sefior. es? . Cine nimerea carapacea sub care se gsea spiriduul din smn primea o gin mecanic, ce culegea neobosit grune vopsite pe scndura de suport! Toi care au ncercat, au pierdut, n afara unuia, jurat s nu se insele. Neinspiraii lsau n strachin centavos. O cotig tras de catri strngea gunoiul. Opri la Gomez, goli lzile, stropi strada pe care seara se plimbau tinerii, trecu pragul, hanului i se ntoarse cu o oal cu tot felul de mncri rmase hangiului. Au aflat c era Herage, amicul lui Escarpia, cruia i vorbir de moartea acestuia. Au ajuns la Sanchez. Taverna era plin de fum gros, aerul mirosea a mahorc i a vinuri fermentate. Omul lor, pentru care veniser, i legase calul de stnoag. Era misitul lui Billy King, sosit s tocmeasc oameni. Au pndit peste dou ore, iar la sfrit, acesta iei clti-nndu-se. Odat cu vechilul se mai artar i ciiva indivizi deocheai. Vreo doi au dat fuga n ora s-i lichideze ultimele socoteli. Din locul ales penlru supraveghere, l zrir pe misit. Era o figur necunoscut. O nou achiziie a lui Moreira. La fa semna cu o pasre de prad, cu ochii bulbucai, prul negru cre i nfoiat, cu nasul Coroiat, destul de nalt, la vreo patruzeci de ani, adus de spate. Prea un om ru, gata de, scandal. i strnse chinga la Cai, intr ntr-o bcnie i fcu ceva cumprturi. ntre timp* s-au ntors proaspeii angajai. Se sltar cu toii n ei i apucar drumul ce i scotea din ora. Li se alturar Jorge i Enriquez, dar, ca un fcut, au disprut imediat, ca nghiii de pmnt
77

 Vechilul lui Billy King nu seamn deloc a miner! spuse eriful Gerry dup ce copilul de grajd a lui Gomez, ce nclecase un mgru, s-a rentors ele pe urmele clreilor. S-au hotrt s hoinreasc prin ora pn la cin. Era cald, trecuse de amiaz, cnd au ajuns pe o strad pustie-. Casele drepte, nealiniate la trotuar, preau abandonate. Ciiva copii se jucau prin curi, iar la umbr, dinii i ortniile ateptau trecerea zpuelii. Prea c se gsesc pe 157 o fundtur. La o margine a drumului, printr-un an, curgea o ap abtut din cracu unui ru. n care gospodinele bteau rufele. Lng ele, n couri de rchit, dormeau copii mici. Trecur de casele din scndur nvelite cu petice din cutii de conserve i intrar ntr-o uli mai larg, cnd, venite ca din senin, le iuir pe la urechi mai multe gloane. Dintr-o cas nelocuit de mult, dou arme trosnir perind. Din fericire, n-a fost nici de data asta nimeni lovit. Gerry, sub protecia plumbilor lui Pedro i Colorado, se tr mai departe prin gropile strzii. Ceilali doi, ce se aruncaser la prima mpuctur la pmnt, l acopereau. Din tencuiala sfrniicioas a zidului n spatele cruia s-au adpostit agresorii, i de pe lng tocuri, cdeau buci de mortar. S nu-i pierdem, seor! avertiz Pedro, i pstrar focul ndreptat spre fereastr. Peonul se apropie de giaf i, vrnd pistolul n ncpere, trase la nimereal, rotindu-l. n timp ce Colorado pndea atacatorii, Gerry i calcul sritura. Zgomotul de ipc fcut zob dovedea c eriful era dincolo, n acea cas. Avu timp s vad o siluet ieind prin dreptunghiul luminos al uii. Individul era rnit de moarte i czu n curtea lsat n prloag. Colorado ajunse la el i vzu cum cellalt scpase, srind la vecini, peste un gard pipernicit, i de acolo se pierdu la un ocol, dup o ur, apoi parc reapru, dar cnd atinse i el mprejmuirea, era departe. La auzul mpucturilor, sosir civa localnici, mal toi preau c i feresc privirile. Multe femei s-au tras de la pori, cu ncii ascuni sub fuste. Pedro ncerc s afle ceva de la muribund, urmrit de privirile de neptruns ale celor prezeni. Cine te pltete, cine? Unde dm de Stpnul tu? Eti n slujba lui Moreira? Hai, vorbete! Enriquez deschise ochii tulburi, pe lng gur i se prelingea o uvi de snge. Nu mai avea mult de trit. Amigo, sfritul omului este un lucru serios, chiar dac a fost un ticlos n via! Las-l s moar, Pedro! ndur-se de el cerul! S nu ne facem pcate. Ajutorul de erif ncuviin din cap, dar l cotrobi n buzunare, de unde scoase o hrtie cu cteva nsemnri 158 ce dovedeau c lucra la Moreira. l lsar acolo unde czuse, lng un oleandru. Cine poate spune ceva despre cel care a fugit? se rsti la brbaii de fa Pedro, avnd eava pistolului ndreptat spre ei i ncruntndu-se de parc n momentul urmtor ar fi tras. A srit peste ostre, seor! rspunse pripit un mexican cu un abdomen rsfrnt peste brcinar i cu o voce de scapet. Mai bine aprindei o lumnare -Mriei Madre, c ai rmas n via, i nu-i mai cutai pricin! Au prsit locul, ncercnd s-l ajung pe fugar. nainte de plecare, Colorado ls, n vzul tuturor, individului cu care vorbise, cteva hrtii n pesos, pentru a se ngriji de rmiele tlharului. Dup o jumtate de ceas erau n faa Calandriei. Jorge intrase la Sanchez. Riscnd s se transforme n inte vii, au trecut pragul, Pedro rmase n u, s-i acopere. n spelunc, aceeai atmosfer apstoare. Fumul otrvitor cuprinsese taverna. Multe dintre figurile de fa nu prevesteau nimic bun. Laredas i Sanchez pstrau nc vii urmele btii, iar cele scrise n gazet le tiase pofta s se msoare cu ei. Mergnd cu spatele la u i cu minile lipite de prselele Colturilor, au ieit la aer curat. Mult nghesuial, amigos! vorbi n strad Colorado. Hai s ne vnturm prin ora.
78

S ne primenim pl-rrinii, aerul din strung nu cost nimic. A sosit momentul s trecem la aciune, amigos! Toate drumurile duceau la Billy King, dar deocamdat, banditul nu se arta, nu- le fcea aceast favoare. Trimitea- numai slugi pltite s-i lichideze, crora le frngea gtul. Billy King nu-i prost, erifule! i sacrific lacheii! Acelai stil ca i n Blue Town, Colorado! Nu-mi place c nu-i arat nasul, evit o ntlnire pe fa cu noi. Nici mie! Simt c plutete n aer primejdia, seores! Ochii multora din tavern prevesteau ru de tot pentru noi! Nici noi nu i-am culca n pul, mrturisi Colorado. Locul unora va fi n arar, cu gtul in treang! le prezise Pedro sfritul, fr s se nele deloc. Intrar n catedral i rmaser n pridvor. n jurul lor, o lume amestecat. Fetilele sfriau; iar n cutii din tabl, obolul din pesos zornia rar. Mirosul fumului, al smirnei i al tmiiei struia pretutindeni. Se gseau n naos. Bncile erau nesate pn la refuz. Din capela Fecioarei, glasuri cuvioase ajungeau pn la statuia Mriei Madre cu pruncul, prelingndu-se afar i nlndu-se pe cerul nalt al strungii. Vocea preotului Modesto domina pe celelalte, cuvntul lui se auzea mai des i singur, ceilali rspundeau, cu voci melodiase i grave. Texanii au rmas pe loc, s se ncredineze dac sunt urmrii. Se prea c nu. Aveau spinrile ferite de peretele cu mucenici afumai. Ceremonia i-a furat, vocile adunate, unduioase, impuntoare i atraser. Pedro, lipit de trupul sculptat al lui San Antonio, croi cuvios cteva -cruci. S-au micat din acel loc i ajunser la o racl cu rmiele unei mucenice. Osemintele odihneau sub un geam, iar alturi se afla cutia cu ndemnul scris cite pentru danie. Au lsat i ei cte un dolar din argint peste pesos i, centavos. n jur, femei cu obrajii palizi, ofilii, brbai cu oase betege, copii trndu-i cte-un picior ascultau smerii. Procesiunea, niruit ntr-o anumit ordine, ca o ap curgtoare, lin, i sub oblduitoarea lumin a fetilelor, ptrunse n pia. naintea tuturor, un individ nu prea nalt de stat, cu o figur dealcoolic, tra o cruce sub care se ghemuise. Cei din procesiune l urmau ca pe vechiul Crist, aruncnd dup el ignami putrezi, ptlgele i fructe viermuite. Fr s-i pese, el nainta spre o mgur pietroas, unde urma s fie, simbolic, crucificat Era ntr-o vineri, mulimea se prelingea supus, asculttoare, n acel segment de fluviu hipnotic; prea acum o lav curgnd - mpotriva firii, n sus, pe pant, urmnd individul deocheat cruia i se aezase pe cap o coroan cu flori de ciulini i care semna leit cu Jorge. angajat probabil s ctige civa pesos. 160 Au intrat la Btlanul Albastru. Gomez cunotea ntmplrile i bur mpreun ascultind melodia pianistului ce nu era alta dect Mcelul, cntecul de rzbunare mexican, care acum i ndemna pe ei la revan Capitolul XI MPRITORUL DE DREPTATE Se nsera. Lumina fanarului se strecura n odaie tulbure, srccioas. Texanii se gseau la Gerry i rumegau planul de lupt cu Billy King. ntorcndu-l pe toate prile, au cernut primejdiile, iar la urm le-au rmas ansele de izbnd. tiau c orice risc i poate costa viaa. Scorpionului s-i zdrobeti coada cu acul n ea! De apuc s te mpung, i ntinde peste obraz tergarul de moarte, seores! tim o groaz de ntmplri despre duman, Pedro! Puser n discuie mai multe modaliti de capturare a banditului, dar o singur idee i al rgea ca Fata Morgana: S-l captureze pe Billy King.
79

 ntunericul ne va ajuta, spuse Colorado. Nu-mi surde s m mpneze cu plumbi, prietene! Eu. am jurat, cnd mi-ai dat steaua s-o port, s v urmez, oriunde este nevoie, seores! adug Pedro. Prima gard pe coridorul unde ddeau odile hanului i-a czu1 lui Colorado. S-au odihnit pe rnd, s prind puteri. Micul dejun l-au servit cu Gomez. Colorado ceru hangiului s le prezinte datoriile la zi. Dorina oaspetelui l-a lovit pe hangiu ca un du rece. tia c va veni clipa aceasta, dar nu bnuia s soseasc att de cu rnd. Subit, figura lui vesel se ntrista. II prsii pe bietul Gomez! Triesc <> zi neagr! Treburile ne mn, jupne! Toat noaptea mi-au trecut prin palme pui glbeiori de gin. Visul sta mi vestete bani! i voi zburai peste Sierra! Asta nseamn c d s avei succes n 161 misiunea voastr, iar mie o s-mi lsai pesos! S destupm gtul la o sticl de porto pentru asta! Nu-i timp, jupne Gomez! Am ntins pnzele corbiei! Cum v este voia! Greu s tiu ce gndii. Suntei Ia fel de ascuni ca noi, mexicanii. Eu i-am mulumit lui Amarilldo c v-a trimis la mine, i ct m-ai mai fiert pn v-ai hotrt s rmnei la hanul meu! n catastif v-am trecut cu nume false. Dar Gomez tace ca piatra! Bine spus! Amarilldo este tartorele hangiilor, dar nici cu vrul lui din Chaparros nu mi-e ruine! Te vom vorbi de bine peste Rio Grande, s te npdeasc muteriii! Vei agonisi un sipet de galbeni! l ferici, ntr-un moment cnd masa era pe sfrite. Butura aburi paharele din faa hangiului trist. Sorbir fr chef, fiecare cu gndul su. Erau la a treia sticl do porto. Avei grij de voi, biei! le vorbi afectuos. n ara mea ai ntlnit destule piedici. Mexicanii nu-s ca ceilali. Ei se nchid n faa strinilor. Se acoper cu spinii mceului. Greu las mexicanul omul de alt neam s-i ai ung la suflet. Rar zicem tot ce ni se adun n suflet. Nu ne descrcm inima fat de nimeni i fugim din ochii celor tari, s nu-i mniem. Cnd tcem, lsm s se neleag ce nu ne convine. Suntem ca plantele podiului. Dac n-avem, nu mncm, tim s rbdm pn cnd cerul picur ap i ne hrnim din ct ne-a dat el. Aa suntem noi. Dar s lsm asta! Uite c m-am spovedit vou, la ni>te strini, i mi-am vndut sufletul. L-au prsit pe Gomez cu ultima sticl abia nceput. Achitaser toate datoriile. Hangiul era n culmea fericirii. Cteva minute mai trziu, trgeau caii de cpestre prin piaa plin de strigtele precupeilor. Izbutind s se strecoare printre cumprtori, au ajuns pe un drum de crue. Cotigi gemnd de mrfuri opreau ntr-un ocol, unde Sub coviltire, pe tirizii ori pe cntare cu arc, se drmuiau darurile pmntului. ntr-o margine, un negustor abia se zarea dintre tot felul de rogojini i o sumedenie de som-brerburi n toate culorile i mrimile. Texanii, nvemntai n haine obinuite ale localnicilor, nu puteau fi deosebii de mexicani. Gerry, prins de soarele darnic al podiului, arta la fel de oache ca Pedro. Purtau plrii cu boruri largi, cmi petrecute peste pantalonii din pnz, cte un sarape srccios pe spate, pentru a-i feri de priviri pistoalele, i sandale n picioare. Au ajuns n apropierea speluncii lui Sanchez.. n faa intrrii scria o flanet. Un perus rmsese enigmatic pe polia caterincii. Nu-i ncerca nici un localnic planeta. Din tavern, se auzea un cadril monotom, continuu. Priponir caii de un ciolpan lturalnic. Gerry i Colorado s-au amestecat printre trectori, iar Pedro intr n locant, cu sombreroul pleotit pe frunte, nebrbierit, nclit de praf, mestecnd alene tutun. Comand o tegrita i ocup un scaun la o mas cu nc doi aborigeni. Ca din ntmplare, se nimeri lng eful de echip, trimisul minei. Mai veni un individ i lu loc tot lng ei. Noul-sosit ceru o butur verde ca frunza de ment.
80

Veni patronul speluncii, Pedro se ridic i merse la bar, iar Sanchez se ntinse la taclale cu necunoscutul, i fcur socoteli, iar ajutorul de erif vzu un pachet de bani cum trece de la miner la Sanchez. Discuia dintre ei incezea, numele lui el jefe fi rostir de cteva ori. Pedro plti i prsi taverna, urmat la puin de vechil. Plecar pe urmele lui i l vzur cum i strunea calul spre trg. Gerry se inu ca o umbr de el, la o distant de civa yarzi. L aceeai deprtare venea Colorado, i la urm Pedro, trgnd de cpestre catrii nchiriai. Constatar c omul lui Billy King duce cu el n coburele eii un mic arsenal: o carabin, dou pistoale i un cuit enorm. La irul de stnoage ale pieei, misitul i leg calul. Trase apoi dup el catrul cu aua de povar i ncepu s cumpere, fr s se tocmeasc. Ddea peste tot preul cerut. O dat se burzului i duse mna la sarape. Pltea dintr-o tac cu pesos n metal i hrtie. Cumpra felurite obiecte, vrfuindu-le pe samar. Pedro intr n vorb cu un negustor i-l convinse s-i schimbe bani mruni cu o hrtie primit de la vechil. n faa unui crciumar, a zbovit multior i tocmi tescovin, vin i uic din agave. Gustase pe rnd din buturi i se trsnise zdravn. Ieir din ChapaiTQS. Ca s nu bat la ochi, lsar o bucat de drum convenabil uitfe ei si vechil. Cei trei texani strbtur o adncitur alungit clrind peste dou ore n mersul potolit al calului. Ieir din defileu i atinser o rscruce de drumuri. Unul suia pe un platou acoperit de o pune, iar la captul ei se desenau coaste lenee de muni zimate de pini. ntr-o parte mai ridicat a selului se profila hacienda. Pn acolo, ducea o fost potec de bivoli. Urmritul se simea n siguran, butura i dduse o stare de total nepsare. Ferma se apropia. Gerry se opri. din prevedere, n dosul unei tulpini vnjoase. Curnd. venir i ceilali doi. Trebuia s hotrasc ce au de fcut mai departe. l ducem pn la brlog, seores! Trage vrtos din tescovin! Am luat o hrtie. aa cum ne-a fost nelegerea, s-o purecai. Din ct m pricep, pare s fie msluit. Este una dintre cele aduse din Blue Town! O s vedem asta mai trziu, Pedro! S-l lsm s coteasc zidul! Dac suntei n pericol, v sar n ajutor. Iar dac tu simi ceva n neregul, dai alarma! fiind nelei, cutar un loc de unde puteau privi peste zidul fermei in curtea mare, ptroas. Lsar caii n grija lui Pedro. S-au deplasat apoi cu iueal i s-au crat ntr-un pom. Ce li se nfia le trezi interesul. Drace, din gospodria aceasta, don Laudetta i-a fcut o redut! Amigo. avem mare noroc c n-au postat oameni de paz pe zid. Ar fi putut s ne mproate cu gloane cnd ar fi dat cu ochii de noi. Este momentul s mai avem i noi puin noroc, dup toate ghinioanele ce ne-au urmrit de cnd am trecut Rio Grande! Cu atta butur adus de vechil, tia au s doarm la noapte nentori! Cred c erai nsetai ca bureii. Privete! Nu par prea muli. Colorado! S nu ne grbim, erif! Am numrat cinci, unul si unul! DinColp, peste zidul din adobe, ridicai dintr-un tel de crmizi din pmnt ars la soare, ci msurai cu privirile 164 se ntindea o curte n form de careu, destul de larg. Gardul avea creneluri pe creste i era supus ruinei. Din loc n loc, zidul se nruia, arta jalnic, la fel ca i casa propriuzis, atins de paragin. Cutnd s afle pe unde se poate ptrunde in locuin, zrir dou ui. Pe veranda lung ct inea cldirea, suiau trei trepte, iar de acolo, se deschideau intrrile. Rmnea ca numai la faa locului s afle mai multe despre brlog. La o distan bunioar, vzur un grajd din brne, i mai departe, un om de la ferm aeza- fnul cu furca. Sub un opron, ateptau, gata de drum. caii neuai. i numrar. Erau cu doi mai muli dect cei plecai de la Sanchez. Din magazie rzbteau glasuri i
81

rsete de oameni cherchelii. Tot acolo zbovea diligenta lui Moreira. Individul cu faa de bufni era n zor, trebluia pe lng angajai, descrca samarele. Mac i Gunn, nhimurai n trene de bouari, ieir grbii din cas, luar cte-o damigeana i mai multe tigve cu rachiu i se ntoarser. La prima treapt apru Willy, la fel cum l tiau din Blue Town, cu obrazul lingav, cu un zmbet de om satisfcut. Schimbnd cteva vorbe cu vechilul, judectorul se nsenin subit. Venise udtura lui preferat: tescovina. Pe toi dracii! S n-o mai lungim! Dac n-ai fi lng; mine, a zice c am orbul ginilor. Drumurile par c se limpezesc, prietene! Uurel Nu zice hop, pn nu treci puntea! Ferit brlog i-au ales frtaii! O adevrat redut! Aici s-a ntlnit Parras cu Billy King, Gerry. Ai putea spune de ce nu ne-au fcut de petrecanie? Le vom afla pe toate, dar fiecare la rndul su! A sosit momentul s prsim copacul! l sftui Colorado. Cu aceleai precaui uni, ierindu-se de niscaiva iscoade nevzute, au ajuns la Pedro. Lau gsit chitind dintr-o achie de lemn. Se aflau toi trei clri lng copac. Cerul era nnourat, se zrea greu la civa pai. Printr-o sprtur croit n nori, apru luna. Poliitii revenir la hacienda. Prevztori, clreii erau ateni la propriile lor zgomote, dai- i la cele ale pdurii, apoi, subit, totul parc nlemni n petele somnoroase ale vegetaiei 1(55 Trecur de portalul luminat slab, dup ce-au lsat caii n afara ridului, n grija lui Pedro, ce asigura retragerea. Dup dou ore de la momentul despririi, ajutorul de erif urma s intre n aciune ori s le sar ntr-ajutor, dac vor da semnalul. Colorado i Gerry s-au furiat cu infinite precauiuni. Porni mai nti eriful. Colorado rmase s-i acopere civa zeci de pai. Acum se aflau mpreun. N--iu simit prezena vreunui tlhar pus de paz. Oamenii de veghe dorm! Mi-ar plcea s fie aa, dar poate suntem n negura evilor! Oricum te sftuiesc i pe tine s fii cu ochii mari deschii. Mai fcur civa pai i pstrind n mini pistoalele au ajuns pe trepele unde ncepea veranda. Zidul jupuit i atepta. Totul se odihnea, numai broatele se cioroviau ntr-o ap strns. ntr-o adncitur. Se sftuir din nou la picioarele scrii, netiind dincolo. n spatele uii, ce primejdii i pndeau. Rvni pe loc, serifule Intervii numai la nevoie! Colorado chibzui c timpul era prea preios s-l iroseasc parlamentnd. eriful din Blue Town nu prea dispus s capituleze r Pistolul, atunci, numai n caz de nevoie, amigo! A fost limpede sfatul! Intrm n viespar? iptul unei bufnie i orcitul de brotcei au fost acoperite de njurturi. Fonir paie i o namil de om se ls mahmur pe scri. mpletieindu-se. ajunse la ciutur, i bg capul neeslat n ap, se ridic mormind. i urc la loc scara. De centur i se legnau dou tunu-lee. Omul i cuta culcuul, apoi zgomotele se pierdur n oceanul de ierburi. Mai departe, se auzeau rituri de greieri ntr-un cor alctuit fr cusur. Au rmas tcui, pndind orice micare, lipii de zidul rece al verandei. Ascultar. De aceast dat. chiar vechilul urmrit de ei se apropie de pereii ptulului i cobor. Ameit de somn. trase o sticl legat cu sfoar din pu. urc cu ea, Uolind-o pe drum i se trnti n brlogul de fn. canonin-du-se s aprind amnarul, dar nu izbuti. Pornim, amigo! Aa poale s treac toat noaptea! 1<W E limpede, Colorado! Ce-ar fi tremurat de plcere bunicul meu Archie s fie cu noi! El s-a rfuit numai cu indienii! Se gseau ntr-un fel de vestibul, unde se lovir de harnaamente, de nite damigene mirosind a petrol i a alcool, de saci cu porumb i cartofi, lzi cu conserve, troace.
82

Trecur prin cteva ncperi goale ori pline cu catra-fuse. Apsar pe o clan i avur noroc. Intrar ntr-o camer dominat de semintuneric, n care persista un miros acru de beiv. Colorado se mpiedic de un hamac i de marginile noduroase ale unui scrin. Cnd se obinui cu lumina srac, deosebi masa ncrcat cu sticle i pistoalele unui individ adormit ce prea dus de pe lume. Hainele aruncate n dezordine i se ncurcau n picioare. Identific: centura, cartuiera, o cma. Plastronul i ghetrele de dricar i-au ntrit convingerea c era Willy Simson. Pstr Coltul n mn i-l zgli. Judectorul mri, njur vizitatorul nocturn, - pomeni numele unei femei i adormi iar. Sus, judectorule! l scutur puternic, fr mil. Fostul mpritor de dreptate din Blue Town bolborosi ceva, scp o njurtur, apoi se ntoarse cu faa la perete. Poliaiul aprinse opaiul gsit la ndemn, Gerry veni la faa locului, i aez lumina sub brbie, astfel ca razele s formeze umbre. Cine l-ar fi privit ar fi zis c este strigoi. Primind botezul unei cni cu ap, Willy njur. Credea c Allison face otii. O mn puternic apsat pe gur i tie respiraia, apoi fu aproape smuls din hamac i nfipt n picioare. Willy se dezmeticea greu, plutea ntre somn i trezie, avea ochii tulburi i obrazul ca de hum. Te pregteti de drum, Willy! Fr maimureli! Ginarilor, aici venii voi s v pricopsii? De se scoal Gunn, v sparge capul cu gloane. Hai, luai-v valea! Nu mai bate cmpii, Willy! Ne lum tlp? a mpreun. 167 Willy pricepu vag c ceva nu e n ordine. Totul prea un vis ru. Nu era AII, i noiivenii nu aduceau a borfai. i era somn. ar fi vrut s fie lsat n pace. Aproape ip. mi ncercai ru rbdarea Vorbim mine, la lumin. mbrac-to repejor, Willy Simson! Irosim timpul! Acestuia i se nvrtejeau gndurile n cap, nu pricepea nc cine e vizitatorul nocturn. ncepuse s se mbrace, freendu-i favoriii zburlii. Hainele i le alegea anapoda. Mergem s-i predm lui Stirky arhiva judectoriei din Blue Town! Misc-te mai repejor, altfel schimb foaia, Willy! M tem c i-ai greit omul, nciudatule! Vorbeti o limb pe care n-o neleg. Spunemi c. eti lefter de parale i-o aranjm, copilul meu! i dau bani de te pricopseti! i vnd i pe gratis cteva ponturi! Nu-i e bine, Willy? D-i nainte cu nvemn-tatul, altfel te salt n a pe jumtate gol. Ia-i i pince-nez-ul! Willy se dezmeticea. O umbr de team i fcu loc pe obrazul su certat cu briciul. l vzu i pe tovarul vizitatorului nocturn i nelese totul. Cozondracii i-i petrecu greu, plastronul rufos srea din nasturi. O mnc-rime afurisit. i furnica chelia. * * Suntei doi mamoni! Vrei s m aerisii, hai? M facei s cred c suntei strigoi? Drac i strigoi eti tu, Willy! Ar fi fost mai nimerit s te tai cnd dormeai, dar nu-mi ncarc contiina cu tine! Hai n a! Gata, plecm! Destinaia, Blue Town! Pentru cine lucrezi, mi, biea? i ndulci brusc vocea Willy. Cteva. sutare, bani ghea, or s-i nmoaie rutatea! Aa de puin ai n pung? Cinci sute btui pe muchie cntresc bine pe podi! Ai pre mai bun, Willy! S zicem zece mii, urc brusc Willy. Dolari n hrtir! Face mai mult pielea ta! M gndeam la cincizeci de mii! Willy zri luciul cuitului din mna lui Gerry. Obrazul su de drac rmase mai departe nlemnit. Judectorul avea oroare s fie tiat, nu putea suferi s vad snge, mai ales pe al su, iar evenimentele, dup cum evoluau, cam ntr-acolo se ndreptau. Vd c i-ai pierdut glasul. Scoate banii, Willy! Mine n zori ridici cincizeci de mii, copilul meu
83

 Pn atunci, devii strv pentru vulturi, Willy! Sub mas este un chepeng! vorbi Willy glgit. Nu-s banii mei, i el jefe m jupoaie dac-l divulg! Adu-i i numr-i lng opai! Dar repejor, Willy! Judectorul mpletici cuvinte neclare, apuc o valiz nesat cu bani, dar Colorado sri n ascunztoare la timp, s-i smulg din mn pistolul luat de sub trap. Trase afar de acolo civa sculei ticsii cu moned i alii cu hrtii de banc. La lumina opaiului, desfcu ba-ierele i evalua din ochi ce capturase. ntreaga agoniseal a celor din Texas, adus aici, de Moreira. Ali doi saci plini cu pachete de bancnote mexicane fabricate n Grota acalului au fost trai afar. Willy asudase, se vita pe lng ei. , -.. o vf&ifc sejV M nenoroceti, bieic! El jefe mi va cura. *L-am ruinat! Aici este tot ce-a terpelit ntr-o via! M mpuc! Treci la mas i scric-i o epistol lui Billy King! Faci o plimbare cu Gerry Mulligam i cu Steve Sharkey, cunoscui de tine n Blue Town! Fostul jude a neles c pierduse partida. ntre timp i aminti cine sunt agresivii lui vizitatori, dar se prefcu c-i uitase. Colorado l ridic ca pe un sac dezumflat i-l aez ntr-un scaun, punndu-i pana n mn dup ce o muiase n cerneal i-o probase s nu pteze hrtia. *.: S ncepem, Willy! Tu ascult, vorbesc numai eu. Cili apoi urmele cernelei umede, lucind n licrul opaiului: Moreira, nu pol s-i povestesc pe larg ce mi-a venit, aa. odat, s m retrag din afacere. ie lucrurile i merg din plin. Nu pierzi cine tie ce, dac trag pe dreapta. N-am pretenii n afara celor 50 000 luai. Res~ 169 iul i-am lsat la locul tiut. Unde merg acum, cumpr tiubeie i cresc albine. Nu rde, este o nzbtie de-a mea! Fiecare dintre noi are cte-o patim. Iau drumul Braziliei. Poate mi reiau mai trziu meseria. S vd mai nti cum bat pe acolo vnturile. S te potoleti i tu. M i nsor, c-mi trece vremea. Willy Simson. P. S. S nu ncerci s-mi iei urma, n-ai s m gseti! Tot Willy. Un plic, Willy, i trece-i adresa! n cteva zile afl vestea! Willy nsila cu mna moale locul unde se ascundea Moreira. Mina San Felipe Canionul Negru. Apoi presr cenu pe scrisul umed i pe adresa ce licrea. Prea bine, Willy! Salt-te de la mas. Pune mna i tu la crat i gndete-te la un aprtor bun pentru proces! Mergi cu noi n Texas! i un lucru s tii: Nu e musai s ajungi viu acolo! Este clar? Te mbei cu ap trezit, copoiule! Nu treci cu mine Rio Grande! Ai s vezi c Billy King te va reduce la tcere! Te lauzi, Willy! Unde-s acum Gunn i Mac? Mi-e dor de ei! De Mac m-am desprit nu de mult, ntr-un mrfar! Puteam afla de atunci pe unde avei birlogul, dar n-am voit s v stric surpriza! Dac-i d mna, intr dincolo. Dar de la Gunn n-ai s iei ntreg, i se nfund cu el! i uurezi ederea dup gratii, Willy Simson! l porui Gerry. Cooperarea cu noi ai nceput-o bine. Fostul jude se trezise de-a binelea. Colorado l ls n paza erifului, trecu n alt ncpere, din care exala un miros acru, i ajunse lng un hamac. Gunn dormea greu, czuse ntr-un fel de com a alcoolicilor. Un duman de-al su ar fi putut uor s-i vin de petrecanie. Nereuind s-l trezeasc, l stropi cu ap i abia izbuti s-l ridice n capul oaselor. Gunn bolborosi ceva, njur, se frec la ochi, csc i iar njur. Fr glgie, Gunn! n caz contrariu, eti un om mort! Banditul i scutur capul greu. Dei mahmur, a neles c n faa lui se gsea Colorado. Ultima oar l 170
84

vzuse legat n Grota acalului, La lumina slab a opaiului, pe faa sa nu i s-a putut citi mirarea. tia c poliaiul trecuse n Mexic, c fusese nchis de Parras, c evadase, aflase i de ntlnirea din tren cu Mac. Moartea lor fusese sorocit de Billy King. Enriquez i Jorgc primiser misiunea s-i lichideze. Atentatul euase, dar plnuiser s incendieze Btlanul, iar pe ei trei s-i mpute. n dimineaa zilei ce venea urma s se strng la haciend peste douzeci de oameni alei pe sprincean. Parras hotrse s ia din nchisoare aproape- toi poliitii la o poter n inut. De unde ai rsrit, nenicule? Nu-mi erai astzi hrzit? M plivete, Gunn! N-am venit s-i in o predic! Eti sticlete texan, nu evanghelistul Marcu! La Willy ai fost? S-a prefcut c nu m tie. Prietenul tu s-a ramolit. Tu pare c-o duci bine cu memoria j Gunn icni, apoi rse fals. Prima surpriz trecuse. Ochii i-i rotea dup arm. Poate ai zbrcit adresa? N-avem ce discuta amn-doi! Stai de vorb cu Willy! El rspunde de mine. S vad ce spune legea! A fost jude i le tie mai bine! Pregtete-te de drum, Gunn! Dar scoal-te uurel, cu minile pe cap! se ddu ndrt Colorado, in-luindu-l cu pistolul. Nu m dumiresc cum o s-o scoi basma curat pn la urm cu noi! rnji Gunn. i faci socoteli greite, biete! Nu iu s v car vii peste fluviu! Aa c, nchide gura! Ai rtcit drumurile, neniorule. i vorbi n zeflemea. M tiu curat ca un prunc, copoiule! Poate caui pe altul? Eti nglodat n pcate! Aehit-i polia fa de rancherii din Blue Town, apoi te poi face vicar, Gunn! Hai mai repejor, c avem mult pn n Texas! Nu m scoi, s m tai! M in de ciochina lui el jefe, c omu-i tare n Mexic V Nu-i nnozi tu. copoiule, treangul n Chihuahua! 171. Mic, Gunn! i las fasoanele! Ascult aici. i dau jumtate din tot avutul nostru, dac pleci lr noi! i complici situaia i cu tentativa asta de mit! Spune-mi, AII, Mac, Billy King sunt la min? Dac eti cinstit n rspunsuri, i reduci din anii de temni! D-i drumul! Asta te frige! Nu-i cunosc, copoiule! De cnd sunt n Mexic n-am clcat nici un text de lege. Te pirsc lui Billy King c nu-l mai recunoti ca ef, Gunn! Nu ne-am mai vzut obrazurile de-un car de timp! Stau aici. cu Willy i. ateptm ploaia, s putem spa pmntul. Munc panic, copoiule! Ce vrei, m-am dat pe brazd! Neclintirea poliaiului i turnase jeratic n suflet. nelegea c se spulber unica lui ans de a-l mitui. mi pare ru, Gunn! Am fi putut coopera! Billy King cltorete mult cu diligenta! Are treab la min, vinde la cei n drept argintul, cu acte. El are banii! Vezi c sunt cinstit? Eu sunt slug, erife! i uite c nu plou, i lncezim cu smna n saci. O scot s-o Vad soarele. Dac vrei, mine te. uii i tu, s nvei. Poate lai pistolul i te apuci de arat! Destule minciuni, Gunn! Mergem mpreun la San Felipe, s-i facem o vizit lui Billy King, vorbi agale Colorado. i vri pietricele n cizm, copoiule! Mai bine spune superiorilor ti c-am. mierlit-o, nare s se fac gaur- cer!. Chiar aa, Gunn?! i, neateptat, l smuci de piept, ntorcndu-l cu lata la perete, cu minile affin-dou pe zid. Apoi, fr s-l lase s-i ias din nuceal, i rsuci braele att de violent, nct Gunn, uluit, s-a trezit in ctue. Eti copoi federal de clas, erife! Dar tot n-ai s iei cu mine din Mexic! Fac prinsoare! Vorbeti cam mult, Gunn! i bag n cap un sfat! S nu-mi faci pe drum fasoane, c te dau pe mna lui Pedro. Ajutorul de erif nu prea se poait cu mnui! 172 Billy King i va fi nas, Colorado Aici i vor putrezi oasele!.
85

 Urma alege! Acum, ieim afar. Dac faci hrmlaie, rmi aici. la ar, cu palmele ncruciate pe piept! Te dai grozav, erife! Haide, Gunn! Destul flecreal! Au ajuns n curtea slab luminat, nsoind prizonierii crora le puseser cluuri, s se. asigure c nu vor alarma pe ceilali. Era linite peste tot. Nici urm de Pedro. n corral, dormitau caii legai de ostree. Ajutorul de erif se art curnd. venea spre ei ducnd bidiviii de frie i innd n mn Coltul su greu. Plecar n tcere. Paznicii lui Billy King se prea c dorm fr griji, puteai tia pe ei buture de sicomor. Misterul i intrigase. Gerry n-a putut rbda s nu-l des-coas pe ajutor. Te cunosc ca pe buzunar, prietene! N-ai inut ns caii strni de boturi, s nu fornie. Ieri miunau pe aici o droaie de mutre suspecte. Pedro n-a stat cu braele ncruciate! Pn mine diminea, gospodria doarme-n pace, seor! Ai devenit misterios, de cnd eti ajutor! interveni i Colorado. Paznicii ne puneau n pericol! Nu-i aa? Ne puteau lichida! recunoscu Gerry. Acum dorm ca pruncii de sn n copaie! I-am legat cobz! Ai fcut treab bun, Pedro! conchise Colorado. Ai ajuns i tu mare poliist, bolborosi pe lng clu Gunn. Bandiii au fost ridicai pe cai i legai de ei. Priele le pstra Gerry, ce conducea convoiul. Primul clrea Colorado, iar plutonul l ncheia ajutorul de erif. Dup ce s-a sftuit cu Colorado, Gerry le ddu jos cluurile. Te-ai lsat prins n arcan, ca un mocofan, Willy se art nveninat Gunn. N-ai fcut glgie, te-au pus cu botul pe labe! Ce puteam zice cnd am avut cuitul la gt? i la mine au fost doi. Pe tine un singur copoi te-a scos din circulaie! Suntem pe podi mexican, Gt*n* l Eu nu 173 desper ct timp Billy st eapn n a! ntr-o zi, dou, schimbm rolurile! Iar eti pripit, Gunn! Am pierdut o lupt, dar rzboiul cu texanii continu 1 Trecuser mai bine de trei ceasuri de cnd o porniser la trap moderat prin locuri cunoscute. Gunn i Willy nepeniser n ei. Judectorul se plngea c n-a mai clrit de mult, i c a fcut rosturi. Au ajuns la Btlanul Albastru. n local l-au gsit pe Gomez moind pe tejghea. Lumina sticlelor de lamp cu gturile afumate era mioap, fitilurile czuser ori le micorase hangiul. Pianistul ddea impresia c-i ateptase i el, dar sforia rsturnat peste capacul pianinei, iar sconcsul se nfoie sub scaun, rotunjindu-i trupul. Capitolul XII RZBUNAREA Desenul bizar al crengilor de oleandru aprut pe tavan i ddea duhul odat cu stingerea fanarului din dreptul ferestrei. Lampagiul acionase mecanismul i sugrumase lumina n sita scoflcit a becului, aducnd subit n odaie astrul nopii, ce-i ntinsese peste strung pnzele-i argintii. Curnd, de sub cuta orizontului mijir zorile. Sculai mai din timp, poliitii izbutir si pregteasc caii de drum. n faa hanului ncepuse forfota. Treceau crue rare i femei ducnd pe oblanice carafe ngreunate, ntr-un mers nevoit legnat, impus de cumpnirea poverilor. La desprire Gomez i-a mbriat de cteva ori, gest cu care texanii nu erau obinuii. Mexicanul cuta s se arate tare. Colorado drui fiecrui copil al negustorului cte-un dolar din argint. Plecar, cu Gunn i Willy i cu un catr cumprat de la hangiu, pe care ncrcase banii i hrana de drum, 174
86

ndreptndu-se spre ieirea din ora. Gomez alerga dup ei, i aduse aminte c mai avea o epistol pentru Ama-rilido. scris de Matehuela. Asta ne mai lipsea, amigo! Se ine de noi ca scaiul de oaie! Am rmas tot un suflet slab. seor! mi vine greu s m despart de voi. S-i dai scrisoarea neveste-mi, lui Amarilldo! I-am scris c afacerile mi merg prost. Te pori ca un gene-plnge, jupne! n afaceri eti ns dur! Cum ajungem. i trimitem veti. Nu mai zbovii n Mexic, seores! Trecei iute Rio Bravo! ncetini vocea. i vom urma sfatul, amigo! Acum. adios! M bate gndul s trec n Texas. Gsii-mi un vad norocos! Nemetul meu este ntins la voi. s fie aproape de Blue Town, s nu m deprtez ru de Amarilldo! Acum, rmi sntos, seor Colorado! Te lsm n grija lui San Antonio! Ateptm s ne revedem! Cnd mai venii, v pregtesc ra umplut cu nhut! Iar pe cine tiu eu i art pe prizonieri s-i atrnai la zvntat! Drum bun, domnii mei generoi cu Gomez din Chaparros! Hangiul se vedea mic. din ce in ce mai mic. Caii alergau ntr-un trap iuit. Se luminase de ziu i ocolir nadins gara, pentru a se feri de oamenii lui Parras. Ieir din ora. Soarele lumina valea umbrit de plopi. Colorado era frmntat de un gnd care nu-l lsa s admire peisajul ce se descoperea la fiecare pas. Vestea c-am plecat ajunge lesne la Parras, iar Billy King nu se va lua, mai mult ca sigur, dup scrisoarea lsat de Willy! Vom vedea. Colorado! rspunse laconic Gerry Mulligam. Lsar mult n urm oraul, Willy nelecase un cal nrvit, aua lui era model vechi. Nu se prea mpca cu mersul clare. Cldura cretea, i simeau c se coc n costumele de cowboy. Prizonierii vorbeau ntre ei t lsau impresia c tiu ceva de mprit. 17* Smolitule, voiam i noi s ne dm pe brazd. S tragem la mal! Vezi cine nu ne las -s ne facem de treab? Poliia, Gunn! S treac de la tine, Willy! Scap eu de obrinteala asta i te iau asociat. Ne facem mai nti bouari. Ce via va fi pe noi! Zduful se instalase trainic peste fia de pmnt calcinat presrat cu ridicaturi pietroase i ierburi rare, din care erpii deertului scoteau capetele. Tarantulele se pitulau n locuri umbroase, iar deasupra se roteau, maronii i hmesii, vulturii caracara, ateptnd s moar vreun animal al podiidui. Plecaser de dou zile din Chaparros i tiau un inut nenduplecat, prjolit de clima torid. Apa se mpuinase n burdufe. Socotiser porii egale la toi i o cantitate destul de mic pentru cai. Ct cuprindeai cu privirea, un pmnt rou argilos, lihnit de ap, ntrerupt rareori de o vegetaie anemic. Oaze srccioase de cactui presrau podiul. Dup multe ore de mers, apru o ap curgtoare puin adnc i nu prea slcie la gust, ce la o deprtare de civa kilometri se vrsa ntr-un lac. Desclecar. Caii erau ostenii, dei au mers i pe jos s-i odihneasc. Clriser i noaptea, pentru a nainta mai repede, ziua adpostindu-se n locuri umbrite, s suporte mai uor lipsa apei. Lng fiu i ridicar tabr. Prin apropierea locului de popas vzuser nite reptile mari ce aveau carnea bun de mncat. Lsar caii s pasc i s se adape n voie. Dup puin cutare, Pedro a dibuit n locuri de clocit o duzin de ou de mrimea celor de bibilic. Carnea oprlelor fript la foc nteit, le-a furnizat o mas suculent. Ca gazde bune, i-au servit i prizonierii, aa cum scria n regulament. Zici c-i pulp de berbec! trase o gur de ap Gerry. Sau chiar de pasre crescut n ograd. i terse unsoarea cu dosul palmei Pedro. Nici curcanul nu-i aa fraged! n fiecare zi a mnea fr s m satur vreodat. Plecar dup consumarea prnzului oferit de Pedro. Willy i Gunn abia au fost convini s urce n ei. Prin 176 inutul acesta dezolam au clrit toat noaptea i o parte din ziua urmtoare.
87

Tiau din nou o fie de deert i urma curnd s se nnopteze. Caii i plecau boturile dup fire spinoase de iarb, pe care le mestecau stnjenii de zbale. Priveau ntinderea din faa lor, ateptnd s gseasc un fir de ap dulce. Pedro, cocoat n a, cerceta ncordat terenul pentru a descoperi existena vreunui curs de ap. Aici, rurile seac de zduf peste noapte, seor! i btu prietenete dereul nsetat pe crup, strunindu-l s micoreze ritmul mersului. Caii au rezistat bine nc dou ore. Apoi, ca nelei, fornir i se lsar tot mai greu stpnii. Adulmecaser apa i se nelinitir. Relieful se modificase simitor. Malurile rului erau umbrite de copaci mici, cu frunze ghimpoase, adaptai climei calde. Psri mici, maronii, umpluser locul cu ipete. Dup o zbrcitur a solului, apa le iei n fa ca o binecuvntare, clipocind limpede pe mijlocul vadului lat de cteva zeci de picioare, srind nesupus i slcie peste un prag. Desclecar. i trecur mai nti minile umede peste obraji, pe care prul crescuse binior, apoi bur, cu palmele fcute cu. Burduf ele pline i le-au adpostit n dosul unor tufe, iar caii au fost lsai n voie s-i potoleasc setea. La cteva mile spre nord, firul apei se neca ntr-o lagun puin adine, format ntr-un lut mocirlos, presrat eu ostroave, unde ppuri. ul se lfia ca ntr-un paradis. Colorado, neropindu-i o arm din cuitul legat de o nuia vnjoas, vin lng un vrtej un fel de cosaci mriori. La focul de tabr, n nite oblojeii de lut moale, vr petii la copt, ncingnd cmaa de pmnt i sfrmnd-o la man cu patul pistolului. Urmrii de o familie de vidre, s-au nfruptat din mncarea gustoas, pregtit dup reeta nvat de la indienii hualpay! Se nnopta. Seara se arta panic, cnd dou umbre subiri czur ntr-o oaz de verdea; dou anhinga, psri cu git de arpe. i cutau culcuuri pentru o noapte. 177 Mai avem ceva drum de strbtut pn la min! cercet Colorado harta cu atenie la plpirea focului Este nc destul, seor! Mergem pe ntuneric, dar noaptea asta o petrecem aici, aa cum a fost nelegerea! Odihnim caii. Avem de strbtut inuturi vitrege i nu trebuie s le irosim puterile. ti mpiedicar animalele, lsndu-le s pasc libere n jurul locului de popas. Curnd, inutul czu n stp-nirea frigului, instalat aproape brusc, i se nvelir n pturi. Colorado, cruia i-a czut primul schimb de straj, anim focul. Noaptea se tra zgribulit printre slciile sub care i-au aternut culcuurile, dar un incident stric odihna drumeilor. Gunn strivise sub el un scorpion. njurturile scoase cu nemiluita i-au ridicat pe toi n picioare. Ciracul lui Billy King era contient c viaa i atrn de un fir de pr. L-au adus la repezeal lng foc i l-au dezlegat. Banditului, dac nu i se ddeau grabnic ngrijiri, i se apropia rapid sfritul. Sngele i fusese nveninat de antropod. Pedro scoase cuitul i apuc mna victimei. Colorado l opri. Apoi, singur, nfur braul lui Gunn mai sus de locul strpuns de eap. Ca s ndure mai uor operaia. i turn o cantitate apreciabil de tescovin pe gt. Apoi, apuc de la ajutorul de erif lama cuitului, ars n foc. i dintr-o strfulgerare a oelului, crest muchiul ct mai adine. n dreptul nepturii. Un snge negru porni s se scurg. Fr s pregete, supse locul cu lichidul otrvit i1 scuip n foc. Spl apoi cu rachiu rana i-i mai turn o porie pe gt. O parte din venin apucase s se rspndeasc n corp, broboane de sudoare i acopereau obrazul. Pielea i se mpurpura de fierbineal.. Buzele i s-au albit, ochii i luceau aprini de febr. Pedro obloji locul infectat cu buruieni muiate n rachiu, i-i nfur mna ntr-o piele de oaie. i mai ddur s bea, apoi l-au nfofolit n cteva pturi, dup care l-au tras aproape de focul nteit. ntmplarea era neplcut. Pn s i se decid soarta, urma s rmn s-l ngrijeasc, amnndu-i plecarea! 178 Satan te poate pstra n via, ori te poate prvli n infern, Gunn! i prevesti Pedro un sfrit neguros, i-i mai puse peste el o ptur.
88

Acum, cnd doctoricirea lui Gunn luase sfrit, Colorado ncerca s dea uitrii primejdia la care se expusese. 0 ct de nensemnat ulceraie ar fi avut n gur, otrava 1 s-ar fi rspndit n corp, iar moartea ar fi urmat inevitabil. ansa oferit lui Gunn putea s-l coste scump, dar la asta nu s-a gndit. Are mare cutare pielea noastr, copoiule! chicoti Willy. 1 Gura! i tie vorba Pedro. Vnai premii, erifule! Dac moare Gunn, s-au topit paralele! Aa poliiti lacomi de argini n-am n-tlnit n Far West! Tcere, Willy! l povui Pedro. S nu te nepe i pe tine un scorpion! Simt nevoia s dorm, erifule! bu Colorado cteva guri de tescovin, trgndu-se lqg foc. Avei grij de tabr! Cnd se scoal Gunn, i mai dai rachiu, alt leac n-avem cu noi! Am neles, prietene! Trage un somn, poate mine ne ateapt i alte primejdii! Numai drcia asta cu Gunn nu ne trebuia! Este un ticlos, erif, dar se afl n puterea noastr i nu suntem cli! n Blue Town trebuie s-l ducem sntos. Ascult, erifule, de ce nu ne dai drumul? V legai la cap degeaba. M bate gndul c voi ai vrt scorpionul sub Gunn. Vrei s-l curai cu acte n regul i cu martori! Acum urmez eu la rnd! Noaptea asta nu dorm, stau treaz, lng foc! Willy, nu ne strica odihna, rscoli focul Gerry, animndu-l cu vreascuri. V convine, c avei haine groase, de bouari, i huzurii n ele ca n eden! Noi drdim, c ne-ai scos din hacienda n cmi, parc intrau zilele-n sac! Aa poliiti haini n-am mai vzut! Gura, Willy Simson! Alungi somnul lui Gunn! i pun clu dac tulburi, tabra! se ridic ntr-un cot Pedro, ameninndu-l.. -,, 179 . i-a dat eriful nas, peonule! Nu mai tii ce-i ruinea. Pe Gerry, eful tu, eu l-am uns erif, i n-avei un pic de recunotin fat de mine! Ai dreptul s te plingi la judecat de ospeia noastr! vorbi trgnat Gerry. n acest, timp Gunn delira, otrava lucra rapid i viaa lui se gsea n cumpn. Colorado era des blestemat i apela deopotriv la urgia cerului i a iadului. Un roi de gndacul-lui-Hercule se ls greoi, cu aripile obosite, atras de lumina flcrilor. Mereu ali crbui cdeau, lovindu-se cu nveliul cornos de sol. Se pornise i un vnt rece. Gunn se zgribulea de frig n culcu, iar Pedro, trezindu-sc ca alarmat de un ornic, i primeni priniele. Willy. avea chef de vorb. Sunt necjit de pania lui Gunn, erifule! D-mi s trag o gur de rachiu. Fii bun cu mine! tiu c m-nelegi! S nu otrveti butura, Willy, i fcu hatrul Gerry. Fostul judector inghii lacom licoarea. Ochii i se dilataser, faa i se congestionase, tremura, cuprins de friguri. Vd n jurul meu ot scorpioni, erifule! Urc din pmnt ca dracii la cununie. S ne fi instalat tabra n-tr-alt loc! Veni rndul la paz lui Pedro. Peonul se chinei lng foc i-i turn lui Gunn tescovin pe gt. inndu-i capul ridicat. Gerry. ieit din schimb, identific un foc de tabr n susul apei i-l art lui Pedro. Ceva l ndemna s ajung acolo, s se conving c nu sunt dumani de-ai lor. Fac o plimbare pn la vecini, Pedro! Dac este Billy King. rmnem cu unul mai puin! M apropii fr s m simt, prietene! Acum sini ndrt! Trag numai cu ochiul, de la distan! Gerry plec. nc de sear se pornise s bat vntul, i acum fitul lui i acoperea zgomotele pailor, nvolburnd praful argilos prins n ierburi. Se apropie. iad i. n deert ori in pustieti, este vital s cunoti cu cine te nvecinezi. Mi-e dat s-l
89

capturez eu pe Moreira? Ajunse i cercet totul cu pruden. La nceput privi nencreztor i se frec la ochi, uimit. Drace! Un indian i o indian. i ce-or cuta prin meleagurile astea? Placrile se nlau i coborau, zmislind umbre i lumini pe obrazul linitit al fetei. Cei doi se gseau la vreo zece pai de el, sub un stejar epos, iar la vreo cincizeci, pteau caii, dintre care se distingea un mus-tang alb. S-a mai apropiat. Indiana era tnr, nu arta s fi trecut de aisprezece ani. Att ct l lsa noaptea, i desluea trsturile desvrite, Pacea izbvitoare a somnului i acoperea chipul cu linite. O asemui cu o zei pgn, stpn a podiului dintre Sierre. i atraser atenia genele ei arcuite i mari, gura frumoas, nrile uor evazate ce pulsau n ritmul respiraiei abia ghicite, odat cu pieptu-i, ce se ridica i cobora, nfiorat de rcoarea nopii. Un suspin al fetei sui n vzduh. Cine or fi indienii? Pentru ce cltoresc singuri prin aceste pustieti? M fac nevzut! Brbatul ei, probabil, dac se ridic s pun vreascuri pe foc i m vede va trebui s m apr. Mai bine plec, s nu se ncurce lucrurile! S-a retras fr zgomot din lumini. Vntul i schimbase i el direcia, acum btea din spate, i caii puteau s-l simt. Venise vremea s se grbeasc, nu trebuia s se ncaiere cu indienii. inutul putea fi al lor i cu siguran i aici, la sud de Rio Grande, aveau loc ciocniri cu fotii stpni ai locurilor. Vntul ncetini, dar era mai departe frig. Ptruns de jilveala rece a nopii, Gerry ajunse la tabr, unde-i istorisi lui Pedro constatrile. Crezur c indienii fac parte din vreun trib plecat la vntoare i s-au rtcit. eriful n-a putut adormi. Privea cerul fr nori. Cte-un crbu pica ameit, pocnind de pietre, la plpirile focului. Un vampir, urmat de altul, sgeta noaptea ntr-un zbor halucinant, iritnd caii. Timpul s-a consumat iute i a luat din nou schimbul de la Pedro. Cele dou ore au trecut repede, i Pedro continu paza taberei. Gerry se. nveli n ptur s doarm pn la ziu, dar se gndea mereu la indian, 181 im-. iginnd-o, aa cum o prsise, cu pieptul neacoperit cnd plpirile gtejclor au strfulgerat n wampumul petrecut la gt. Indienele tiute de el nu se puteau compara cu ea. Obrazul ei, cu trsturi delicate, reliefa o neasemuit feminitate, respira fr tgad nobleea obriei din care cobora. i-o imagin mbrcat n rochiile fetelor din Blue Town, ducnd pe frunte coronia din flori de mirt, suit ntr-o aret la dreapta oricrui rancher bun de nsurtoare. Oboseala l toropi, dar figura ei distins, pe care dnuiau flcrile, nu se deprta. Drace, Gerry! Ce se petrece cu tine? vorbi siei cu un glas pe care cu greu i-l recunotea. Luna se ridica tainic i subire ca o banan din onix. albind tulpinile nalte ale plopilor vecini, oblign-du-l s contemple bolta cereasc cu braele pern sub cap. Cind ar fi trebuit s se oeleasc pentru nfruntarea cu Billy King, el colinda cu gndurilc nostalgice la indiana lsat lng focul de popas! i-o imagina lipit de el, aa mldie cum era, petrecndu-i minile pe dup umerii-i goi i rotunzi, adunnd-o la piept. Czu ntr-un fel de beie, chiar simi atingerea catifelat a buzelor ei asemntoare petalelor umezite de rou. i retrase mna, ce i-ar fi mngiat imaginea taliei, cutremurndu-sc de subirimea mijlocului ei. Miresmele din pru-i lung. negru-albstrui, i se risipir n somn. l cuprinse o cldur dulce, n care se cufund. l trezi plnsetul unui pui de lup. Gunn bleslema n somn, iar Gerry se ridic n capul oaselor i rscoli cu privirea locul unde fusese n recunoatere. Acolo, focul murea i nvia, pentru a nate mereu alte flcrui sortite pieirii. ca nite iluzii, izvorte dintr-un pumn de gteje. Voi s nu mai priveasc, dar nu se putu nfrnge. ncerc s nu-i mai pun singur ntrebri, dar nu izbuti. Se ncpn s-i uite nfiarea, dar ea era mereu prezent, n-o putea alunga. .. Cine era indiana de fapt? Dar dac Gunn d ortul popii, vom pierde un martor preios ce ne ajut s dovedim frdelegile lui Moreira? Miine plecm dup Moreira. dup Moreira Moreira Moreira Moreira IO)
90

Adormi cu adevrat i, fr s i-o fi dorit, indiana i se art n somn aa cum o mai visase altdat pe mustangul alb, aa cum a cunoscut-o ntr-alt vis, acelai mustang pe care l-a vzut noaptea asta pscnd Zorile zgribulite i grbite coboar de pe spinrile Sierrei, se revars peste casele nalte din Santa Rosalia, ating vrfurile stejarilor epoi i curg trandafirii pe trupurile pinilor i brazilor enigmatici, alungind odihna tihnit a nopii, instaurat aici, zgornesc cinii vagabonzi aciuai n linitea caselor-celor-rmai-fr-trup. Apoi astrul solar suie, alturi cu ziua, pe cer. Paiul i igla nvelitorilor urc panta domoal a coastei odat cu locuinele, cu acoperiurile lor, ce se aprind treptat cu creterea luminii. n vrfurile rotate ale ctorva cedri spanioli, acele frunzelor s-au pornit s strluceasc. Prin coclauri, pintenaii se sfdeau guralivi, zburlin-du-i penele colorate. Gobile grbeau spre cuibare, un bivol tnr, flmnd, i i capul prin ostreele arcului. Un porc grohi, bombnit de gugutiuci, ui scrir n balamale, voci de rani nc adormii, sculai cu noap-tea-n cap s-o porneasc la cmp, umplur ogrzile, vestind nceputul zilei n sat. La o margine a Sntei Rosalia, brul de pdure lsat pentru zgzuirea vntul ui de miaznoapte suie coasta, adpostind satul, iar mult deasupra, soarele surprinde pe rnd marginile norilor, nflcrndu-i, croind fr nici o regul siluete pocite, desfigurndu-i ori dndu-le chipuri. n ograda lui Cordura, linitea rmas dup. plecarea nopii se destram. Nepoii nc mai dorm n hamacuri. Gardul din cactui candelabri se scutur din toropeal nveninat i epos. Izvoarele zilei se strecoar printre tulpini sucite, ca printr-un labirint ru croit. Merii se debaraseaz de somn, ridicndu-i spre soare mdularele ngreuiate de roade. Arbutii de rozacee, plini de floare, odat cu oleandrii i cltesc obrajii n roua limpede a cerului. n casa lui Cordura mai struia odihna dinaintea zilei. Geamurile proaspt limpezite, la srbtorile lsate n urm, pstrau aburul respiraiei nepoeilor. 133 De. la plecarea lui Pedro, btrnul pndise. alturi de ali steni, cu arma n mn, intrrile n sat. Santa Rosalia rsuflase uurat n ultimul timp. Se zvonise c Alvala, i-a gsit naul, c-ar atrna n funie dosit ntr-o oag, ciugulit de vulturi, dup ce fusese strpuns de gloane. n aceast diminea, o presimire ndeprt linitea btrnului. Voi s-i spulbere vaga team ce-l trcolea i tie cerul i pmntul deopotriv, cu semnul rstignirii, sufl n cele patru vnturi nenorocirile, apoi spl cu ap sfinit tulpina rodiului i stropi cu busuioc peretele dinspre rsrit, s nu se izbndeasc visele rele. Intr n cas i ddu peste cap un oi de tescovin, s-i adune ndrzneal din rachiu, dar temerile nu-l prsir, i intuir sufletul ca n piroane. Luis, ca feroviar umblat, a fost chemat de Cordura s se sftuiasc. Au hotrt ca satul s pstreze armele, iar de s-ar ncumeta tlharul s terpeleasc din puina hran a stenilor, s-l ntmpine cu plumbi. n noaptea aceea, btrnul dormise iepurete. Frmntat de tot felul de gnduri, la prima gean de lumin a srit de pe lavi. Mai tia c paza a fost ridicat de Munos. Poliaiul i-a omat pe rani s aduc putile la poliie, spunnd c; este de datoria lor s apere satul, dar btrnii obtii au amnat ndeplinirea poruncii. S-a lipit i hrtia alcaldelui cu felurite ameninri: Cel gsit cu flint dosit urma s fie ologit n bti, apoi copt la soare, legat de stupul infamiei n pia. Munos a promis c va apra aezarea, i pacea izbvitoare i-a cuprins pe toi. Vna jandarmilor le-a lctuit ncrederea n suflete. Plugarii munceau orbi pn trziu dup apus, ogoreau pmntul, striveau seminele n oloinie, adunau rachiul din cazane, treierau pioasele pe cmp cu nsade, i rsplteau munca deertnd pe gtlejuri nstrape pline cu tegrita. Dup ce Pedro fusese ludat n gazete aprute n Chaparros, Cordura l atepta n fiecare zi s-i deschid poarta, s-l aeze n capul mesei. Fiul rzeului promisese c n drum spre Rio Grande se va abate n sat. Luis nu-i ascunsese faptele aa cum s-au petrecut. tia 184
91

din via c dreptatea cerului, puterea braului i iueala plumbului fac bun prietenie atunci cnd vieuiesc mpreun. Ca de obicei cnd nu avea somn, Alvala intrase n tufanele bandiilor. Fusese nfrnt de Gaetano i nu putea uita, l umilise n faa oamenilor; i ntinase ceea ce credea el c se numete autoritate de ef. Pierduse mai muli oameni ce ucideau fr s tresar. Iancheii apruser ca un blestem. nelegerea cu Moreira de a-i preda pe texani acestuia ori s le fac de petrecanie, pentru el, Alvala, a fost o nenorocire. Intre timp, Carlos i Zagal, doi oameni apropiai, czur n laul ntins de jandarmi i zceau ntemniai n Que-martlan, sorocul judecii se apropia. Era puin speran s scape nepedepsii. Un junghi ce i se ndesise n ultimul timp, l sgeta n furca pieptului. Zagal se pricepea ca nimeni altul s-mi dreag mimaul din tegrita cu buruieni ce-mi domolesc rul! Cribar nu-l nimerete! Al lui. aduce cu leia, dar nepenete durerea ca Satan! Ogrjitul de Piojo mi-a suflat la ureche s fiu atent s nu-mi strecoare vreo iarb rea de duc, s-mi ia locul. Cribar i Madera m vor mort! Le art eu! Duse tigva la gur i nghii de cteva ori. Alvala ajunse la un loc de pnd, dar glasul lui Piojo l stbp. Dou degete de tabac ai? M frig palmele a btaie! i ascunzi gndurile. Piojo! Nu cred ce zici, dar m bizui pe tine c n-ai s sari peste cal! Cnd ne aruncm n ei, efule? Trnosim mangalul degeaba! S crape bine de ziu, Piojo! Dup aceast,. ven-ganza , s mai avem la cine merge s strngem birul pentru zile negre! Alvala l prsi pe locotenent. De cnd a fost nfrnt de guerileri. a mpnzit cu paznici, drumurile ce duceau n lagun Auzi cornurile cu mugetele lor, i-i plcu. Timpul trecea greu i ajunse la muuroi. Termitele nu I reuganza rzbunare. n limba spaniol. yi 185 dormeau. Neobosite, n iruri lungi, fiecare la distane egale, toate cu aceleai micri, crau leul calului mpucat. Se ntoarse spre tufanul unde dormeau Cribar i Madera. Trezete oamenii, Cribar! l simise c-i surp efia, la fel ca Madera. Numai c ultimul i era mai de folos. Slbticia lui bga groaza n cei care erau jefuii. Acum, dup ce-i refcuse banda, gndea c i se vor umple magaziile cu lucruri furate. De atacat, nu-l va ataca nimeni, c armata avea alte lucruri de fcut. Pe el, glonul l ocolise pn atunci, parc avea contract cu Diavolul. Pornir. Santa Rosalia se descoperea n razele de nceput ale zilei. Aprur tulburi casele, merii aplecai de roade, drumul ce urga lin, ficuii slbatici crai pribegi spre culmea dealului, apoi pdurea ntr-o fie de arbori vnjoi. Se auzeau criturile papagalilor trezii de ropotul cailor. Prepelie cu gtul alb zburar nfricoate. Alvala opri trupa sub un plc de slcii, apoi trecu vadul lui Rio Perezoso, i mpri pe mal clreii n trei. O pornir ndemnndu-i caii. Goana nceput crescu lng casele mrginae, i aducea cu alergtura bezmetic a unei hoarde de ttari pe cai slbatici, nenvai bine cu frul. Praful strnit i nvluia, copitele rscoleau pmntul din drum. Fiecare plc de clrei alerga spre inta lui, conform poruncilor capului bandei. Cordura iei n prisp la trecerea furtunoas a tlharilor. A neles dintr-o ochire ce-a hrzit banditul satului. Prin ocoluri se isc glgie, cinii srir la garduri. Ltrturile lor se amestecar cu strigtele de tlhari, nscnd un- vacarm, ntrecut de mpucturi. Coarul lui Cordura a luat primul foc, apoi urm acoperiul casei, n lungul uliei, i alte arpante ncepur s ard. O ciovic sgeta nuc dimineaa, artndu-i coada despicat ca de rndunic. Btrnul slobozi vitele din opron. Sergio i Emilliano aduser iute putile din taini, ocu-pndu-i locuri pentru tras. Femeile i bieii rsrii scoteau apa cu ciutura, aruncnd-o n foc. Madera spo 186 rea incendiile, n goana calului, azvrlea tore aprinse peste tot ce putea arde. Cribar mpuca fr mil ranii, deprtindu-i de pir joi. Nepoii mruni l lui Cordura au fost
92

pitulai de bunica lui Pedro. e nonagenar vioaie, printre mangoierii din dosul ogrzii. Nevasta lui Emiltiano trgea paiele aprinse, cu o furc, de pe streain din lemn. Pistoalele atacatorilor expediau gloane cu nemiluita. Locotenentul Munos. trezit de zgomotele luptei, j rndui oamenii pe creneluri, priponi porile cu grinzi vnjoase. i deschise o nou partid de cri cu ajutorul su, un fel de revan ce i-o acorda acestuia. La hacienda lui Jiqueiillo, vechilii, argaii. i vcarii ateptau narmai n locurile alese de lupt. erbii au fost mpini cu sila n oproane i pzii cu strnicie, s nu nceap i ei o rzmeri. Marele moier tcuse, cu o zi n urm. o slujb n care preotul se rugase s pstreze neatins i s ntreasc sntatea stpnului, pentru a se rsfrnge binele asupra trudiim ilor. Alvala, pilit ntr-o margine de sat, primea veti prin Piojo. socotit ager la minte i sprinten la alergtur. efule, s n-o pui la inim. Ne murir tren oameni! D-mi cteva degete de tutun, c m-nec de nduf. Spune-mi. s opiim atacul asupra prpdiilor stora? Domol, domol, s-mi adun rsuflarea! S-i rrim, cpitan Alvala! l asmui Madera, tergndu-i obrazul crestat de un glon. Inima i btea dumnoas n piept. Mai uurel, Madera! vorbi chircit de pe crup. Ce fac poliitii? Dac se amestec, prsim locul! Nu le-am vzut intele de pe ei, capo! Dar oamenii lui Jiqueiillo? Latifundiarul are trecere la guvernator, nu-i bine s ne lum n furci cu tia Drdie pe ziduri, capo! S vorbeasc, Madera; Piojo! i cam furi vorba din gur! Ateapt esala noastr, efule! Dar nu-i timp acum de el! 187 Potolete-te, Madera! D-asta i-a fost dat sa pori un cap pe umeri: s judeci cu el. Alvala i recapt culoarea n obraz, durerea din furca pieptului l lsa ncet, i simea puterea rens-cndu-i. Bu cteva guri de rachiu una dup alta. Gndi puin i rosti n sil: Ocolii cu glonul pe cei buni de munc! Alt grup de tlhari trecu n galop pe ulie i culc steni la pmnt. ntre timp. Alvala. sftuit de Madera, ddu o nou porunc: Fr mil, fr iertciune. eful bandei porni la gospodria lui Cordura. Venise momentul multaleptat: Rzbunarea! ranii i nfruntaser cu putile mprite n ograda lui Cordura. i tot de la Cordura plecaser cei din ceata lui Gaetano venii n lagun, s-i scoat pe texani din mna lui, chiar dac la urm s-au mbrcat n haine de soldai. Dup cei din Santa Rosaia s-au mai ridicat la lupt i rani din alte sate. scond armele ngropate n pmnt. ncepuser muli s se tocmeasc! Auzi? S se trguiasc cu el, Sergio Felipe Antonio Alvala! Din gospodria lui Cordura, erpii flcrilor mucau lacomi. Luis, alturi de Sergio, mpuca din locuri ascunse, aruncnd bandiii n colb. Schimburile de focuri s-au domolit treptat. Cordura a fost grav rnit. Emil-liano, prsindu-i locul s-i sar n ajutoi-, fu strpuns de glon. Sergio i irnarul traser foc dup foc n atacatori. Amarilla, mama lui Pedro, -czu atins n inim de Madera. Rosita se muie lng ciutur ca o lumnare de seu. Catoche ip surd, cu un picior mucat de plumb. Alvala zri, printr-un nor de praf, prbuin-du-se ali doi acolii de-ai si. l sgeta i pe el o arsur prin sarape. O bucat de fier i crest umrul. Frica i trecu ca gheaa prin spinare. Piojo, ajuns lng el, pricepu c Alvala ade n cumpn. I-ara fituit. S mergem, efule! Le-a ajuns! Dar ochii vultureti ai timarului se oprir pe cmaa ptai de snge a. lui Cordura. n acel moment, se nvior, cuprins de o bucurie drceasc. Stenii lsar putile s-i sting casele. Muli zceau n arin mori ori rnii. Madera prea mulumit, dar nu-i
93

potolise setea de snge. Cpitan Alvala, d-mi-i mie, s-i rcesc pn la unul! Iar te pripeti. Madera! Adun oamenii n faa ogrzii lui Cordura! Tirul uciga i mpiedicase pe Luis s-l trasc pe Cordura n spatele casei. Tatl i fiul nu mai. aveau mult de trit. Btrinul auzea chemarea strmoilor rz-btnd din hum, i vedea aa cum artaser cnd erau tineri i vriaser bizonii pe trmurile din nord. Biruina nclinase de partea lui Alvala. Cei rmai in via, din ai lui Cordura, s-au retras n grdin, pentru, a se salva. Satul fusese devastat. Multe case erau serumite. Piojo i alese cteva vorbe s-i mplineasc gndul ce-l muncea: S plece ct mai curnd! Alvala, chieanii tia de cmp i-au primit pe sturate poria! Le-ai nmuiat bine spinrile! S ne adunm morii i s-o lum la sntoasa. Acum, cnd e linite, Munos se poate rzgndi. D-asta in la tine, Piojo! Tu ai cap de ef! Piojo a dat ocol satului i nu peste mult, din; uliele strimte sosir nou tlhari n via. Tot nou erau mori. Rnii erau apte. Pe figura-i ticloas i ncoli un rn-jet, capul i mei^gea la afaceri. Cu ce adun de Ia cei dui. pltesc scpaii de glon! n tabra nvinilor, frnarul gndi c- era momenlul s se retrag. A lupta mai departe, i-ar fi sortit pe cei rmai nc n via din neamul lui Cordura unei mori sigure. Capitolul XIII POLIITII DIN SANTA ROS ALIA Luis i Sergio. alergnd cu sufletele la gur. tiar ograda lui Cordura. minai de gndul ndeplinirii promisiunii fcute bt rinului naintea atacului mielesc: S 189 scape micile vlstare de mna. ticloas a tlharului. Grbir ct putur, alegnd scurtturi. Au ajuns sfrii^ la tainia lor, ascunztoarea pentru vreme de restrite. Ochii celor neobinuii cu locul greu ar fi putut deosebi chepengul n lanul cu lujeri din porumb pe care era arcit fasole. Oricine ar fi jurat c acolo este rsadni. Nevasta frnarului i cu toi ai ei adpostii aici primir mrinimoi pe cei scpai de glon. n acel ntuneric stpneau frica i dorul de via. Feroviarul vorbi cu respiraia ntretiat, opri inimile pe loc, peste care revrs cldur, topind sloiurile de ghea ce le nv-luiser pn atunci. Dac acoliii lui Alvala ajung aici, nu vor putea rpune pe cei n via din stirpea lui Cord ura! Ne vom vinde scump pielea. Cu ur nverunat mpotriva nelegiuiilor, s-au pregtit de> lupt, alegndu-i locuri de unde puteau secera agresorii fr s poat fi reperai. Ateptar astfel, un timp ndelung, cu privirile fixate n ctri, s rreasc neghina Bandiii se adunar toi, ci mai erau, n faa casei lui Cordura. Ulia devenise nencptoare. Se fcuse linite. Se auzeau priturile grinzilor acoperiurilor ce ardeau i urletele cinilor. Prvlia sardinezului, aa-zisul Magazin-cu-de-toate, plecase ntr-o rin, tras de tvlugul aprins. Sergio Felipe Antonio Alvala ovia. Madera, un sat nenorocit ca sta mi-a ucis nou porumbi! Ofensa a fost rscumprat scump, efule! se amestec Piojo. Dar am stat destul timp pe aici! S bem o gur de tegrita, i la drum! Nu-i timp de petrecere, Piojo! S-o pornim spre lagun! S-i trsc dup cai cu funia pe civa, efule? S-i ptrund groaza pe nrtoii tia! S se nchine ie, ca lui Hristos! Alvala n- rspuns. n gnd, l blestema pe Madera. Prinsese un prilej s vre spaima n calicii pitii prin ocoluri, s-i pstreze supui pn la sfritul vieii. Tri190 mise ciracii prin gospodrii i traser dup ei n uli tot ce le-a czut in mini. Lepdturile nu s-au tndalit, i au adus n ghionti i n lovituri de grbace pe toi cei care
94

se codeau. Oamenii n-aveau de ales. Armele tlharilor i pndeau. Bandiii i-au trntit pe Cordura i Emilliano la picioarele lui Alvala. Rabla asta, Piojo, mi-a ridicat mieluii de rani in cap! L-a putea lega de ciochina eii, s-l nir pe drum! Cordura, ridic ochii-ncoace! se rsti la btrnuf ce rsufla greu. cu un obraz li vid, udat de o sudoare rece.. Alvala i vzuse rana urt din abdomen, tia c n-are scpare. Cotul unei mini, sfrimat de glon, i atrna ca o foaie de hrtie. Starostele se simea ru. Chipul lui Emilliano se nvluia treptat de cea, frigurile morii l cuprinser, cu fiecare moment se apropia de acel ntmierie, peste care nu se mai afla nimic, ori dac exista ceva, urma s-o afle peste puin timp. Linge-i cizmele, Cordura! ridic Madera patul armei. Iar te pripeti! Salt-i obrazul! Cribar i Madera l sprijinir pe muribund de gardul-viu. Apoi se deprtar. Cordura ntre timp czuse, Alvala rnjea la stenii ce-i nvelir obrajii n mti impenetrabile. Eti n mna mea! Cere-i iertare c m-ai nfruntat. Cordura! Btrnul simea sfreala dinaintea morii. Lovitura de cizm primit n piept de la Alvala. chiar n clipa aceea, i-a mai prelungit viaa. Vzu cum biatul su se pierdea. Fcu doi pai, se odihni la jumtatea drumului, mai nainta si ajunse la cptiul feciorului. Vr mna teafr sub grumazul lui Emilliano i i ridic obrazul spre el. Privirile lor se ntlnir. In acest moment. Emilliano zbura spre piscurile Sierrei. Cu degete fr tremur, nchise ochii mezinului si1 srut. Simi n el junghiul morii. O lacrim ca piatra prundiului i se rnsiegoli pe obriz. Se ridic inind parc n circ munii. mi cerul, cu pcatele oamenilor. ntoarse privirile i vzu pe Amarilla si pe nevasta lui Emilliano moarte. Rsuflarea i deveni grea, rnile nu-l mai frigeau, rmase cu gnduri puine i cu privirile de plumb. Pedro va afla ce s-a ntmplat n ulia mare. Blestem, micndu-i greu buzele, pe Alvala i liota lui. Cordura, unde-i Pedro? Ai primit veti de la el? Vei atrna in Iunie, vierme! N-ai s scapi de Pedro! Alvala, Cribar si Madera s-au apropiat de btrn. Pociete-te de fa cu tia i-i las n schimb viaa, Cordura! Alvala privi cerul, pe care strlucea soarele, i urmri discul nvpiat ce urca piezi, pentru a zbovi puin n rodiul pe care-l aprinse ntr-o margine. Fierbea n venin. l vedea i pe Madera cum rnjea fericit. El fusese na la toi ai lui Cordura, urmrise fiecare glon al lui de la nlimea unde ezuse pitit. Madera, parc ghicinclu-i gndurile, vorbi cu glas tare, n strad: Cpitan Alvala, eu le-am venit de hac. I-am secerat pe ai lui Cordura. D-mi-l, s nchei irul, efule! spuse banditul, ncremenind i mpietrind sufletele oamenilor de fa. nsui soarele li s-a prut multora c s-a nvluit ntr-un zbranic, n timp ce o und ca de plumb ntunec privirea muribundului. Muli brbai ieii n uli ju. r moarte tlharului i ciracilor lui. Puterea dinaintea morii i limpezi privirea lui Cordura. Spune-ne, mortciune, unde sunt strinii din nord? Btrnul nnod eteva vorbe, uittura i deveni sticloas, mna teafr se lupta s deprteze nite lire nevzute de pienjeni, aezate la rdcina nasului. Acum era. neputincios, incapabil s loveasc, s pedepseasc, printr-o alt rzbunare, pe care n-o putea duce la capt. O uvi de snge i curgea domol in colul gurii. Un ran, leat cu el, plec fruntea, rostind Padre Nuesiro. Madera lipi cuitul de pieptul acestuia. Un murmur, ce ducea cu el un blestem al ranilor de fa, pluti pete case. Arme de tlhari ieir din coburi. D-i drumul la gur, Cordura! eful te lecuiete, nu i-a clcat vorba, spune-ne undc-s veneticii Din n192 chisoarea lui Parras au ieit, pentru ei ai ajuns aici! zbier Cribar. ^ Trei mroage de peste Rio Grande mi-au stricat prietenia cu un sat ntreg. Am s-i
95

jupoi de vii dac-mi cad n mn, promise Alvala. Dar Cordura abia auzea. n gnd, blestema strmoii tlharului. tia c-i sosise sfritul. Viaa lui, aa cum fusese ea, i defila prin faa ochilor. Copiii lui Emil-liano vor fi crescui de Sergio, la fel ca ai lui. i cunotea bieii. n spate ardea casa fcut de-o via ntreag. Peste un perete atrna o bucat de acoperi. Catoche va tri! Se vzu tnr, ogorind pmntul, apoi muli ani la rnd btnd drumurile rele ale rii ca guerrero 1 sub mai multe stindarde. Ca veteran, sub Juarez, luptase cu spaniolii n 61, cu englezii n 62, apoi cu francezii pn n 65, cnd a fost trimis acas peste voia lui, nemaiputnd ine pasul celor n putere. Lupte din 61 pn n 67. Vzuse aa poate i-a fost dat pe mpratul Maximilian de Austria cznd sub rafala plutonului de execuie la Queretaro, n 67. Scena morii i-a rmas proaspt, parc fusese ieri. Soldaii cu vestoane albastre de parad, cu ghetre albe i curele la fel, cu sbiile lor subiri, ncovoiate, atrnndu-le pe olduri, cu ceaciele albastre, puse pe-o sprincean, preocupai de ndeplinirea ordinului, supravegheai atent de civilii curioi cocoai pe zidul fortului, trseser fr s clipeasc, vrser gloanele ntr-un strin, adus de europeni, dar fr putin s fie acceptat de oamenii podiului-. Acum, el, Cordura, se sfrise. ntmplri din viaa sa, petrecute cu mult n urm, se nghesuiau s treac prin clepsidra timpului ce-i mai rmsese de trit. Urmaser zile bune n timpul lui Juarez. Liberalul iubea cu adevrat Mexicul i pe oamenii simpli. Apoi, dup el, timpurile s-au stricat. l vzu pe Jiquerillo mpin-gndu-i pe locuri sterpe, oblduit de domnii din Mexico City i de prinii mnstirilor, dar viaa trecuse. Fii blestemat, Alvala! i dup moarte, s hoinreti ca dihor! S te nati la loc om i s sfreti de fiecare dat dihor! guerrero rzboinic, n limba spaniol. *3 - Lr. Sn e Rfo Bravo l scuip n obraz n momentul cnd Madera, lng el, h nfipse adnc cuitul in piept. Dar din acel loc n-a mai curs nici un fir de snge. Madera vru s mpute ali rani, ns Alvala, alb la fa, l-a oprit. Domol, domol, Madera! N-ai cap nici ct un greiere. i aa l-ai fcut erou pe Cordura! Nu le mri numrul! Pe cei mori atrnai-i in funii. S putrezeasc n sfori! ranii au fost tri prin colb i ridicai n frnghii. Primul fusese luat Cordura, iar Perro i Madera cnd l-au apucat au avut un moment de ezitare. Btrnul era mort, dar rmsese n picioare drept, rezemat de gard. Li s-a prut c ating o stafie, iar semnul nu-i plcu nici lui Alvala. Nu dup mult, nou funii pstrau ntinse tot attea trupuri profanate. Din curi, urlau cinii a nenorocire, iar soarele i lepda zbranicul i mbia n lumin ticloia. Stoluri de porumbei roir n vzduh, ridicndu-se n cercuri din ce n ce mai mici i suind spre astrul zilei. I-am agat n funii. Sergio Felipe Antonio Alvala n-a rmas nimnui dator! S v fie de nvtur s mai ridicai mna mpotriva binefctorului vostru! Dup ce tlharii i rotir caii n uli i-i aduser la acelai cap, plecar huind i slobozir focuri de pistoale n tencuiala caselor, urindu-le cu guri ca de vrsat des i negru. Pe ei, la sfritul alaiului de ticloi, se blngneau leurile. Un nor de praf se ridic n urma trapului iuit al clreilor. n Santa Rosalia natura i cerni din nou chipul. Alvala i perie sarapele cu mturic, blestemnd durerea ce-l ncerca. Voia s-i vad tufanul din lagun, s se ntind la rcoarea pmntului, umbrit de nuielele nfrunzite, si mblnzeasc cletii de fier ce parc i tiau mruntaiele, s nu mai vad pe nici unul dintre aceti bandii tineri, viguroi, cu muli ani de trit naintea lor. Luis i Sergio ieir din ograda frnarului n strad i, mui de durere, tiar funiile spnzurailor, sub ochii 194 speriai ai localnicilor. Btrnul, leat cu Cordura, se apropie ndurerat, cu o voce blnd: Nu ridicai mnia banditului asupra celor scpai de urgie. S-i fi lsat pn la coborrea asfinitului, si-apoi, n tain, s-i fi cretinat, aa cum cere legea pmntului.
96

A mai trecut un timp, i Munos urmat de jandarmi veni n pasul grbit al cailor, innd strni n frie bidiviii nelinitii de mirosul prjolului. Vzu cele ntmplate, i obrazul lui de vechil ngalonat tresri. Mare prpd se abtuse asupra satului. i prvlia arsese, rmsese din ea numai pleoapele murdare ale storurilor. Chibzui cum s ticluiasc raportul la mai-marii si. Puin lipsise ca focul s mistuie toate casele, iar el s nu mai aib ce apra. Alvala cam ntrecuse msura. S nu v jeluii n scris, c n-am timp s judec jalbele! Am s v-nmoi spinrile cu cnutul, v-am zis s aducei armele! Aa v trebuie! Dac le predai, nu se ntmpla prpdul sta! Am s fac anchet, s vedem cine a tras primul!. Ridicai mna asupra guvernatorului? Un om de-al su se apropie. i-i zise la ureche ceva tainic. Munos ceru amnunte, i n timp ce-i asculta inferiorul, obrazul i deveni stacojiu. ranii ateptau ajutorul lui. Spnzuraii s fie ridicai ndrt n copac! De ce ai schimbat starea de fapt a lucrurilor? Cum dracu mai pot cerceta pricina? Aa cere regulamentul, protilor! Repede, s-l suii pe fiecare la locul su, altfel v snopesc n bti! Asemenea trenie nclcit n-am ntlnit. Morii se cade s-i ngrijim, seior Munos! Pa-chele s-i pogoare harul i s-i dezlege de pcate!. S le cnte Padre Nuestro n funii! Dumnezeu aude peste tot! i-a cam fcut de cap Alvala, dar ateptai s ntreb la chestur, la superiorii mei. Voi face ce mi-or zice ia de acolo. Jiquerillo primise oaspei i ncepuse o nsufleit partid de pocher. erbii ascultau afar, n genunchi, slujba dup-amiezii, oficiat de paroh, i o predic bogat n povee, de supunere fa de stpnul locului. 9 193 i n toiul rugciunii, un vechil aduse vindectoarea tire c don Jiqueiillo, stpnul lcr, i ierta de pcate, ca printe i stpnitor, pe cei pedepsii de el. Rio Perezoso curgea sclciat n albia sa i, mprumutnd parc mnia din sufletul; stenilor, se tulbur nfuriat de un vitej ce alerga znatic n josul rului, se zbtu printre ierburile spinoase ce se ntindeau dornice de ap. Cei care priviser vrtejul pornit din senin, mpr-tiaser vorba, muli ani dup aceea, i asemuiser sufletul lui Cordura cu acel arpe de praf i aer znatic ce alergase pe ntinsul podiului, s-i afle odihna furat de- tlhai i lui Alvala. Gunn nc nu se nzdrvenise i i-a mai reinut pe loc nc o zi. Febra l prsise, dar ochii i czur n fundul gvanelor. Lumina lingav a focului se juca pe faa lui mare i proas mucat de nari. Gerry fcu inspecia cuvenit prizonierilor. Constat c legturile ei-au trainice. Indieniiplecaser cu o zi n urm. ridicaser tabra de cum se risipir vlurile nopii. Trecuser pe lng ei, fcndu-se c nu-i vd. Indiana strunise mustangul alb ce tropise mndru parc de povara sa, asemuit de texani cu o veritabil amazoan ieit din vegetaia vecin rului. eriful i admirase mut umerii rotunzi, ari de soare i coapsele armonios mplinite. l torturase asemnarea izbitoare dintre indiana ce i se artase n somn i aceast fat ce clrea tot un mustang alb. n dimineaa ce-a urmat, a dat buzna asupra lor o rafal nverunat de ploaie, pornit dintr-un nor scpat de colii ascuii i golai ai Sierrei. Se dezlnuir i se ncruciar trsnete apa turnat parc din gleat se prvlea nuc, udndu~i la piele. Gunn fu oblojit s nu rceasc. Au aezat peste el tot ce-l putea feri de umezeal. Tlharul avea obrazul pmntiu, febra i revenise, ochii aprini i scnteiau. Pn la sfrit, frigul l-a ptruns la os, i-l. nfierbn-tar cu rachiu. Fr ruine, mbujorat de trie, ceru s i se adauge ceva la porie: 196 Dai-mi s mai beau, dac vrei s punei mna pe premii!
97

 Te-a scpat dracul din crc, Gunn! Bea ap! La boala mea, vraciul i toarn rachiu cu sila pe gt. Ai prins glas, smolitule! D-mi o gur de ap-de-foc, i stau linitit! V promit c m fac iute bine, s clrii mai cu spor. Colorado turn n gamela lui Gunn rachiu, fcndu-i hatrul, bucuros c banditul prea s fie mai bine dispus, semn al nsntoirii. A doua zi, cerul se limpezi i se pregtir de plecare. Rul vcin i schimba treptat culoarea, venea tulbure i mrit, aburii pmntului vtuiser vioagele, i, ca prin minune, plantele firoase ce tndliser anemice, culcate la pmnt, i ndreptau tulpinile vznd cu ochii. Dintr-un smrc se ridicar loptari roz pentru diurna lor peregrinare. Gunn primi voie s clreasc legat, dar banditul ncercae s-i road sforile de o piatr. Pedro a fost oprit greu s nu-i aplice pe moment corecia prevzut de regulament. Ca s nu se repete, ajutorul i-a citit dintr-o crulie ce avea voie i ce nu avea un prizonier n timpul ct era dus la judecat. Ai ajuns mare ajutor de erif, rie de peon! Te-a scos Gerry n lume i te fleti c iai atrnat stele peste tot! Pn mai ieri vindeai agrie i coacze pentru doi ceni, peon jigrit! Eti mai veninos ca arpele cu clopoei, Gunn! replica Pedro. Te-a mucat scorpionul i l-ai lsat mort tu pe el! Gunn i cu mine n-avem valoare, copoiule! se amestec Willy. Suntem a aptea spi de la roat. Pe noi nu scoatei dect un praf de dolari! V ludai cu mine de parc eu a fi Mac Nall i l-a fi mpucat pe Wild Bill Hickock la Deadwood. De nu te cumineti, Gunn, am s-i vnd calul, i restul de drum ai s mergi pe jos! Faci pe grozavul, c te ascunzi n umbra armei lui Colorado! 197 Te mai ridic o dat n a, Gunn. Dac nu lai funiile n pace, stricm prieteni a! Gerry asculta abtut, scrutnd cu ochii zarea. Se luminase bine, soarele ncepuse subit s ard, pturile ntinse pe pietrele nclzite se zvntar, ateptau numai semnul lui Colorado. Ceva nu era n ordine cu eriful. i lucesc ciudat ochii n cap, erifule! Ce-ai zice s m-nsor, Colorado? ara piere i baba se piaptn! i cine este mireasa? Indiana de care i-am vorbit! Ai fierbineli, Gerry! Dac n-ai glumi, a crede c aiurezi. , N-am nevoie de ddac, bunul meu prieten! Plecar. n prima parte de drum au trebuit s ocoleasc cteva muuroaie de furnici albe. Termitele le-au reamintit de moartea tragic a lui Escarpia. Au mers att timp ct lumina a stpnit cerul, cu o mic odihn pentru amiaz. Noaptea au poposit ntr-o vale adnc, lsnd caii mpiedicai s pasc. Acum erau din nou la drum. Soarele se ridica trufa, nclzind ogoarele de gru i trestie-de-zahr. Pe ramura joas a unui stejar, un leopard i ascu-ea colii, rupnd dintr-o maimu. Locurile preau neatinse de om de la facerea lumii. Dup alte cteva mile, n faa lor se rotir pe cer n cercuri largi, de unde cdeau spre przile ochite, harpiile! Mai naintar un timp, apoi gsir urme vizibile de lupte dintre insurgeni i trupele guvernatorului. Din ambele tabere rmseser oameni nengropai. Rpitoare i corbi ca tciunele ridicar capetele, stnjenii de la osp. Ocolir locul cu un sentiment neplcut, grbind pasul cailor. Trecur aa pe lng o aezare din case mrunte, prsite, ce lsau umbre subiri peste locurile prloag. Pe pmntul fr haturi livezi tocate de omizi. Cteva femei ndoliate scormoneau n pmnt dup manioc l. Brbaii lor luaser n mini putile cu evi lungi i 193 fieruri de coase, s-i caute stropul de dreptate secat de latifundiari. Vitregia inutului
98

crea o atmosfer apstoare. Dintr-un lan prizrit de gru, nir, greoaie, ginuele, mturnd vrfurile coapte ale spicelor. N-au avut timp s vneze. i mncar resturile din traiste, astimprndu-i setea cu ap dintr-o fntn vecin unei troie. Lui Willy i Gunn le-au fost dezlegate brasle, s poat culege spice de gru, ca apei s le frmieze, i s obin un aluat primitiv, cu care i minir foamea. S-a apropiat de ei o femeie ndoliat, ce repeta aceeai ntrebare: Nu cunoatei numele guerilerului ce comand rzvrtiii i care mi-a luat brbatul n oastea lui? N-au izbutit s-o conving c ei aveau alt misiune, s duc peste Rio Grande nite pctoi. Ea tia c pe podi dreptatea se mplinea odat cu atrnarea n funie ori strpungerea rufctorului cu gloane. Vdana, pri-cepnd c mai au cale lung pn la Rio Bravo, se deprta la o margine a satului, de unde se ntoarse cu o tigv cu lapte i cu o poal de tortillas. Se ineau de fustele ei cinci copii, toi desculi. Poliitii i-au dat o sum mrioar n pesos, dar n-au putut-o ndupleca s-i primeasc. Gerry i-a ndesat cu fora unuia dintre Iii. in sn. Erau la drum i iueau pasul cailor prinr-o iarba nalt. Peisajul devenise mai puin dezolant. Pe o mare suprafa se ntindeau puni. Aici, cresctorii de vite prosperau. Bizoni mblnzii rumegau stui pzii de vcari. Roiuri de bufalo-birds, mici psri ce se hrneau cu insectele de pe spatele mamiferelor. nsoeau turma. Ali ciurdari ddeau ocol cirezii, pocnind din lasouri, huind. Observar c pndarii sunt indieni i aduceau cu indigenii provinciei Chihuahua. De sub sombre; ourile lor largi li se vedea prul bogat, lins. negru-albstrui i adunat n cozi. Nite fapte petrecute cu muli ani n urm i revenir n memorie. Caravana din care cu coviltir nainta anevoie n drumul ei de la Estul la Vestul Americii. 199 Soarele ardea pe cer i n stnga lor, la peste dou sute de yarzi, drumul de fier strbtea preria. Urmau o veche pist de bizoni i au fost ajuni de fluierul unei locomotive ce-i fcu apariia, ridicndu-se pe o pant ce suia aua terenului pe unde veniser i i. Apoi auzir un fel de tunet deprtat, ce curnd se limpezi, se transform n ropotul nfundat adus de alergtura unei imense cirezi. Emigranii ce-i prsiser cminele n Lumea Veche, asistar la un sport gustat de la o vreme de muli cltori ai liniilor i erate ce strbteau ntinsele spaii cucerite n -lumea Nou. De la mai fiecare fereastr a vagoanelor, porneau gloane trase de felurii aventurieri, ce culcau bizonii, rpui fr nici p judecat. Animalele, ce- aduceau de departe cu o maree neagr, fuseser cuprinse de streche. Cdeau laolalt bivoli tineri, alturi de alii btrni. Unul dup altul, coloii bruni i iringeau grumazurile, rpui de omul alb, pentru ca la urm, el s fie declarat campion. Dar imaginea i se destram Acum sub soarele podiului mexican indigenii i urmrir cu privirile bnuitoare, chiar ostile, rctindu-se pe cai cu faa spre ei, pn i-au pierdut din vedere. Nu pete mult timp, un pilc de clrei se apropie n goana cailor. Prevztorii-au pregtit armele. Pe Gunn i Willy i-au lsat n grija lui Pedro. Cei care galopau erau rani, bine inarmai, clrind cai mexicani. Cnd i-au recunoscut au fost cuprini de nedumerire. Bine v-am gsit! i salut n grab primul clre. Bun, Luis! Ce vnt te-a mnat s spargi inima catrului? Ce atta grab pe tine s ne ajungi?! De trei zile v numr paii! Fr ajutorul jup-nului Gomez nu v luam urma! Am scurtat. drumul mult s v prind! V aduc tiri proaste. Le ascultm, prietene! Ia-o ncet! ntre timp, desclecaser i se adpostiser sub umbra generoas a unui stejar. Luis vorbea cu mhnire. 200 Nu-i bine, prietene Colorado! Dac arma ta nu edea alturi de ale noastre, n
99

mrfar, eram acum sub brazd la ase coi! Ce legtur are cu durerea de care vorbeai la nceput? Are, seor! Dac muream acolo nu mai vedeam ce-a fost n sat! Pare c aduci veti cu adevrat proaste, amigo Luis! Cinele de Alvala, dup ce i-a refcut banda, a ars Santa Rosalia, a omort o groaz de steni i patru din neamul lui Cordura. Prul i se ridic de groaz. Sngele strig s fie rzbunat, sufletele morilor trco-lesc rmiele din care au ieit i ateapt izbvirea de la voi. Urm o pauz grea, fiecare i aduna gndurile. Pedro tulburat de acea veste nspimnttoare i aprinse o igar, mna i tremura. Imaginea nenorocirii de acas i struia n minte.. Btrnul a zburat la cer ca un viteaz, btrna la fel! nainte de a-i da sufletul, ai ti au dobort jumtate din tlhari. Alde Cordura nu i-a spus banditului unde ai plecat i l-a scuipai n vzul satului. De ciud, Madera l-a tiat, dar din locul la n-a mai curs snge, i muri ca un copac n picioare. Dup ce relu de la cap istorisirea, se fcu linite. Pedro avea impresia c sub el mocnea jarul, i carnea i ardea ca pus la foc mic. Simea nevoia s rmn singur i se deprta, fiat de durere. Luis continua s vorbeasc. Furia, neputina i dduser ntlnire n sufletul su. Viermele sta de gunoi nu merit s umbreasc pmntul. Strada mare este pustie, toi o ocolesc, apsai de team zic rugciuni, s alunge strigoii. i dm ajutor! promise pentru toi eriful Mul-ligam. Pe frnar, ntmplrile l zdruncinaser. Oamenii-s ri, frate Colorado! Vine sfritul lumii! Cei care au venit cu tine se-ncumet s lupte cu Alvala? 201 ; Am nclecat catrii i nu coborm din scri cl timp nu facem dreptate n Santa Rosalia. Ne-am pus ndejdea n pistolul vostru! Pedro se apropie. Spatele l avea drept, poate mai drept dect n alte zile, obrazul i se linitise, dar ochii i ardeau, ncini de focul rzbunrii. Ura l ndemna s-l pedepseasc pe Alvala fr grab, fr greeal. Pornim spre sat, Pedro, s mplinim rnduiala, s dm omul pmntului, iar pe Alvala s-l rspltim cum se cuvine! Viaa la ai mei nu se mai poate nnoda, seor Colorado! Am trecut Rio Grande pentru Billy Kfng. Durerea mea este mare, dar i avem pe Willy i pe Gunn i trebuie s-i prindem i pe ceilali. Vnt prielnic este! Haita lui Alvala se mic iute, i hara cu el va mai dura! Marshall-ul ne-a poruncit s nu ne rfuim cu tlharii. Dup Billy King, m voi socoti eu singur cu Alvala. ranii i-au ngropat de atunci fraii, Munos n-o fi cine, s-i fi lsat s putrezeasc n funii!? Sunt de aceeai prere, Pedro, dar pn la un loc!: Daimi dreptate! Este mai bine aa, seor Colorado! Dup ce punem mna pe bandii, dm o rait n Santa Rosalia! Banditul Alvala va muri, aa cum cere rzbunarea! N-am s m mpotrivesc, dac m ajutai. Iar Madera este numai al meu! i stenii de fa au jurat s-i ajute s-l prind pe Billy King. n puine cuvinte, Colorado le-a povestit frdelegile acestuia, iar cei din Santa Rosalia au neles c tlharul dac nu-l ntrecea pe Alvala avea tot attea pcate ca i el. ^ Mai era pn s se lase nserarea i hotrr s poposeasc n vecintatea unor ncrngturi vii de arizona, crescute pe lng un curs mrior de ap ce boscorodea printre meandrele umbrite de magnolii i cactui uriai cu braele alambicate. Amurgul cobora fr grab, cuibrindu-se n viroa-gele dantelate i adnci ale munilor vecini. erpi alburii de fum se mpleticeau ntre stinc i cer, nscnd nori enigmatici. Dup aparene, se aflau lng o aezare de indieni, n apropierea minei San Felipe. Colorado scoase din ceburul eii harta locului i o despturi pe iarb. Willy i Gunn i urmreau cu ochi irei. Dei fcuser un ocol bunior, s deruteze niscaiva urmritori, se gseau nu prea departe de brlogul unde se aciuase banditul. Au hotrt
100

ridicarea taberei. Desclecar, dar un fapt neprevzut le rsturn socotelile, i nconjurar indieni narmai ce apruser dintre tufele vegetaiei ca nite ulii nind dintr-un lan de secar. Orice mpotrivire prea inutil. O lupt angajat cu ei ar fi nsemnat curat sinucidere. Gunn i Willy neleser situaia, iar obrazurile lor se luminar. n fruntea pieilor roii, un aborigen voinic, ce avea pieptul acoperit cu o blan de jaguar, cu o figur inteligent i narmat cu o puc de fabricaie recent, i privea ncruntat. i lng el. fata indian, al crei chip. Gerry i1 ntiprise n gnd, pstra o arm n mini. Privirile dumnoase ale indienilor i nelinitir. Le fusese nclcat de strini pmntul stpnit de ei n numele vechilor azteci. Fapta trebuia judecat, apoi pedepsit. Btrnul tefan ercanu se opri din povestit. Imaginile au mai persistat un timp, apoi s-au topit n ceaa vii, prin imensele deprtri unde trisem, ca aievea, ntmplrile alturi de eroii de atunci. Colorado nu ostenise istorisind, dar venise peste noi ntunericul i primul su gnd a fost s aprind lampa de pe o margine a scrinului. Prin aburul sticlei lunguiee, lumina se risipea, binefctoare, n odaie. Afar se desprimvra, mirosea a pmnt renviat de sub omtul ce nc mai zbovea pe spinrile stncoase ale Fgrailor i n vile puin vzute de soare. n cas nu era destul de cald, dar nu fcea focul. Ne-am oprit n cerdac, unde ercanu i aprinse pipa din lemn de cire. Fumul strveziu se rspndi n aerul rece al nserrii. Feripeiile petrecute departe de ar, n nchisoarea lui Parras, pericolele n care intrase de bunvoie lng fiii podiului dir* Sierrele Madre, ce luptau pentru pstrarea roadeloi euiej lui Juarez, 203 glceava cu temutul Alvala, toate mi descoperir faptele ce-l minaser pe ercanu spre culmile primejdiilor. Am neles c luptase dir^ toate puterile s aeze binele i adevrul, la locul cuvenit. Doream cu ardoare s m nal lng ercanu ce mpingea strmbtatea pe teascul nenduplecatei ndreptri, nlesnind adevrului s ajung n matca limpezilor strluciri, acolo unde chiar binele se purific, alegndu-se definitiv de ru Ne-am plimbat o bucat de vreme la rcoarea Oltului, ce opocia ntre malurile lui dantelate, i n noaptea aceea am aflat c Annie i-a druit doi copii. Unul, cel mic, se stabilise n Middle West, n Culberton, din Idaho, iar fata, Rozalia, cstorit cu un oltean, loan Frangulea, din Mehedini, devenit n Lumea Nou Johnny Frank, ajunsese nvtoare i preluase de la Guernnessey catedra n Blue Town. A venit de cteva ori pe la Baia de Aram, ca i mama ei, s cunoasc locurile de unde-i plecase soul. Annie tria, era nc n putere, fusese de mare ajutor lui Cecilly, mama lui Gerry. Btrnul m luase dup umeri, suise costia ce urca la gospodria lui i ne-am aezat n faa cnielor cu palinc. Flcrile buturii de la focul aprins dnuiau leni pe tergarul vrgat i pe mpletitura straiului i a vel n-elor frumos rnduite. mi mai dduse un caiet cu nsemnrile aternute n lunga i aventuroasa lui via de marshall, n cteva orae fierbini din Far West. Citisem scrisul acela mrunt, ostenitor, i1 recitisem de cteva ori, mai buchisisem datele consemnate n ordinea trecerii lor. Fora ce slluia n cuvntul scris mi descoperise lumea faptelor de atunci, aflasem aproape totul despre eroii ntmplrilor povestite, i de alii, pe care nu-i cunoscusem nc. mi ordonasem i eu ideile aa cum sau nlnuit peripeiile notnd, n vacanele ultimei clase de gimnaziu pe sute de pagini, viaa trit n Vestul ndeprtat de tefan ercanu. M-am desprit de Colorado i m-am ndreptat spre cealalt parte a vetrei satului, unde locuiau ai mei, cu grchil s nir pe hrtie nemaipomenitele isprvi auzite r> ziua aceea. Fostul marshall mai zbovea n ar nu 204 mai dou sptmni i se mbarca la Constana, pentru America. I-am privit statura nalt i obrazul neclintit, strngndu-i mina puternic. S vii mine, flcule, tot pe timpul sta! Am s-i zic ce mi s-a mai ntmplat n
101

Mexic, c nu s-au gtat aa iute peripeiile d-acolo! Vezi s le ndesi bine n cap, c hrtie ai destul, i minte vd c nu-i lipsete! Eu m luptai i avui rbdare s le atern aa cum s-au petrecut ele! Isprvile mai uor le trieti, da mai trudnic e s zboveti cu pana dup ele. De le mai apuc scrise de tine ct oi mai avea de trit, aa cum i le-am povestit, mi-ar plcea s le buchirisesc aci, la lamp. D-asta i le-am zis, s nu le nstrinez, s rmn n ara asta unde am crescut i au trit toi ai mei, stirpea din care m trag, ercanii Capitolul XIV TOMAHAWCUL AZTEC Soarele strlucea ntr-o limpezime a cerului, pentru a cobor dup o creast gola de munte, cnd sfatul lui Colorado czu, n acel lumini, ca o porunc de neamnat: Lsai armele, amigos! Trebuie s le ctigm bunvoina! Ne cer cu siguran tribut c strbatem ntinderile de pmnt ale satului lor. Nu le strnim ostilitatea! Zic s ne supunem! Desclecar. i putile le rmaser n oblncuri.. S-au gndit s nu-i nfurie, pentru a nu-i complica situaia. Oricum, trebuiau s renune s-i petreac aici odihna. Willy i Gunn rnjeau. Pedro, vezi ce le momie prin capete! Dup priviri, ne cerceteaz ca pe nite dumani nempcai. Zi-le, amigo, c suntem n trecere, o mic plimbare, i p-aci ne este drumul! t 205 Ajutorul de erif ncepu un dialog lung cu cel care prea s fie eful. n acest timp, texanii au rmas mai departe sub ameninarea armelor. Pedro i se adres cu cteva vorbe amintite din aztec, fcu pauze lungi, mim nsufleit, dar interlocutorul se pstra tcut i ostil. Spre uluirea lui Pedro, cnd sfri de repetat vorbele, artnd mult bunvoin. puterii de nelegere a indianului, acesta rspunse greos, ntr-o spaniol fr multe pcate, neescamotndu-i dispreul pentru metis i pentru efortul de a se face neles n limba frmiat a aztecilor. Strinii au nclcat pmntul nostru rmas de la strbunii azteci, stpnitori ai ntinderilor de dincolo de Rio Bravo, din ara ianchee i pn la tierra caliente 1 din Yucatan. Cnd roata de foc va fi sorbit de Sierra Madre, s fii la o distan de mers clare msurat n ceasuri cte degete am la o mn. Dac texanos ncalc nelegerea, oim-nelept i trimite la strmoii lor cu feele palide s rtceasc n pustietate i s se hrneasc cu pianjeni de deert! Am zis! ncheie tnrul ef alocuiunea. Parc ar fi Moctezuma, Rcgele-Soare, amigos! Credeam c are pretenii mai mari! Vatra satului lor nu se ntinde la cinci ore de mers n pas domol de cal! Vom mai vedea, zic s ne tocmim cu el! Vorbete mult strinul cu plete ca pana de corb! Brboii din Iberia venii pe plaiurile aztecilor au adus numai nenorociri. i oamenii albi de fa pngresc pmntul satului nostru. De nu ascultai, oim-nelept v trimite pe locurile-celor-fr-trup! Li s-a lsat timp de gndire. Nu era de glumit cu indienii narmai cu puti, cu arcuri, cu sgei i cu tomahawc-uri! Mulimea armelor potrivnice i-ar fi dovedit lesne ntr-o lupt. Colorado recunoscu n ei pe indienii urmai ai aztecilor din Chihuahua. Mai toi aveau culoarea obrajilor btnd n verzui, erau mbrcai cu pantaloni din pnz de sisal, iar partea* de sus a corpurilor o purtau descoperit. Sub o fie ngust de piele petrecut n jurul prului i nfipseser pene de papagal cu vrfurile aplecate. Muli dintre ei aveau tierra caliente es torid, pmnt cald, n limba spaniol. 206 nasurile gurite, n care ineau diverse podoabe. Clreau cai cenuii, scunzi, corcii, nervoi, fr ei. Oamenii albi roag oimul-nelept s-i psuiasc pn mine cnd rsare soarele din nou pe aceste locuri. Treburile i min apoi mai departe. Ei vin de dincolo de Fluviul Grandios, din nord, unde duc tilharii de fa, s fie judecai dup legile Stpinului-lor102

iancheu din Washington! Pe aproape, se ascunde capul acestor nelegiuii, ce-i zice n Mexic Manuel Moreira! Tnra cpetenie s cumpneasc! Indianul tresri. nainta un pas i mboldi cu eava armei pieptul texanului. Prea c se va sluji de glon. Colorado n-a minit niciodat un om cu pielea roie! Cu ce dovedete faa palid cu numele apei ce-a fierstruit Munii Stncoi, c este dumanul Crtiei-irete? Dac ai umblat printre oameni albi, poate ai vzut la nord de Rio Bravo cine are steaua de poliist. Ducem peste ap aceti ticloi, ce sunt prietenii lui Moreira! Gerry i trase nsemnul din buzunarul cusut al vestei din piele, fcndu-l s luceasc ntr-un spic de raze, i-i slt lui Willy minile ferecate n ctue. Sunt scparea voastr! rhji fostul judector. Cnd va afla Moreira, o s moar de rs! Nu-i scpai voi, copoilor!. Cuvintele lui Willy, rostite ntr-o spaniol amestecat cu engleza, au fost pricepute de cpetenie, tensiunea crescu n lumini. Faa-palid-fr-scalp a scos din gur numele lui Moreira! oim-nelept i poruncete s spun de unde l tie pe Crtia-ireat? Nu-l cunosc, indianule! Am zis i eu aa! Mai bine dezleag-m, s putem vorbi despre poliitii tia! Albul-fr-scalp e de-o teap cu Moreira! l etichet Colorado. Pe figura indianului se adnci umbra unei furii. Dac bandiii n-ar fi fost n grija texanilor, le-ar fi venit de petrecanie. Toate armele se mutar spre Willy i Gunn. Preau hotri s-i culce la pmnt. Colorado nelese pe loc primejdia. arpele-cu-Pene, zeul zeilor, a dat indienilor vitejie, dar i rbdare. Iscusina folosirii armelor s i-o dovedeasc pe cmpul de btaie. Noi. albii, mai nti judecm tlharii. i indienii fac la fel. Oare urmaii aztecilor au schimbat obiceiurile motenite de la zei? Peste Rio Bravo sunt ateptai. Acolo au ucis, au furat, acolo au minit, au nelat semenii lor albi! Crtia-ireat, ce are i numele de Moreira, ine cu sila indieni tolsuhni s-i scoat argint din vgunile pmntului. Dumanii Crtiei sunt fraii notri. Dac tolsuhnii ne ajut s prindem Crtia-ireat, atunci ei strpesc viermele care roade tubercuiul sntos de manioc. Prietenul alb a scos un mare adevr din gur. Vorba o are limpede ca Rio Bravo la izvoare. Oamenii albi vor veni de hac lui Moreira! oim-nelept a motenit darul ghicirii de la zei. Numai c el n-a promis s vin alturi de poliitii texani s culce la pmnt Crtia! Se fcuse un prim pas. Tnra cpetenie strig rzboinicilor si porunci n aztec, iar acetia i schimbar atitudinea. Gerry era ns absent la tot ce se discuta. Nu-i lua ochii de la indian. Femeia i se prea mai frumoas, aa cum arta pe mustangul ei alb. Aducea cu o amazoan ieit din umbroase i tainice pduri, dar fata nici nu catadicsea s-i arunce, vreo privire. ntre timp, indienii lsar armele spre pmnt. Colorado se apropie de oim-nelept i vorbir ndelung. Dup un timp, fiecare se ntoarse spre oamenii lui. Colorado explic: Suntem invitai n sat. Am neles c numai cpetenia mare a tolsuhnilor hotrte dac vin i supuii lui cu noi n urmrirea lui Moreira. r De ce n-am merge n sat, prietene? Ideea nu-i rea! Ar trebui s rmn aici cineva, Dac lucrurile se termin ru i gazdele noastre se rzgndesc? 203 Nu-s eu omul nimerit s nu fiu cu tine, - Colorado! Apoi, indienii mexicani sunt diferii total de ce-am vzut eu n rezervaii! Cei din Salt River i Gila, din Arizona, crora le-am dat tribut vite cnd am trecut cu cireada, nu aduceau cu acetia, aa c ne ducem cu toii la tolsuhni, fu de prere Gerry, urmrind indiana cu privirea. oim-nelept observase comportarea albului, dar faptul era mrunt fa de treburile
103

importante n care intrase. Fata i ridicase fruntea ntins, cu bentia ngust din fii colorate din piele de lama sub care ascundea o pan delicat de pun. Se auzi vocea oimului: Oamenii cu feele palide pot veni fr grij n sat la tolsuhni! Wigwam-urile tolsuhnilor au unde-i adposti. Nu cerem nici un tribut de la prietenii albi. Cred c i-a czut cu tronc indiana, arunc gluma erifului ntre dou vorbe schimbate cu oim-Inelept. nceteaz cu pislogeala, Colorado! Dac-i jumtatea oimului, o s-i risipeti bunvoina! Colorado, am s-i urmez sfatul. De-acum, o s stau cu ochii numai n copaci, prietene! Plecar. Colorado clrea alturi de eful indian, urmau apoi fata, Gerry, Gunn, Willy i la sfrit Pedro i ranii adui de Luis. Rzboinicii tolsuhni nsoeau convoiul cu armele n cumpn, ateni la prizonieri s nu ncerce s evadeze. n acest fel, trecur printr-o vegetaie deas, bogat colorat. Aici, pnzele trandafirii ale luminii cernute prin frunziul mpreunat cptar transparene ireale. eful tolsuhnilor m-a trimis printre feele palide. Am fcut patru clase n Pradilla, apoi am nvat grdinritul i plugritul la o hacienda, unde printele Alende s-a legat cu jurmnt s m ngrijeasc. Restul de nvtur mi-a fost dat de un alt slujitor al zeilor albilor adpostit de tolsuhni. Am mai lucrat pmntul la o ferm, s cunosc tainele lui Xipe, zeul semnturilor, s pot scoate ct mai multe roade din smn. 209 Poate c unindu-ne puterile vom nvinge mai uor Crtia-ireat! ncerc Colorado s-l ctige de aliat pe indian. Indianul ns nu asculta. El i continua alte idei. Moreira pstreaz cu sila rzboinici tolsuhni, s-i trag din pmnt argint. Xilonen, zeia porumbului crud, este mniat pe tolsuhni c nu-i aduc ndrt din robie, s-i putem da jertf stoguri din tiulei cu porumb. Dar am ajuns aproape de sat. Art cu mna colibele dispuse ntr-un cerc, nconjurate de copaci n culori nchise. Toate aceste case se roteau n jurul unui wigwam mrior. Aezarea era ridicat pe marginea unui lac violet, rmas neclintit, hrnit de doi aflueni ce se aruncau peste muchiile unei stnci roase de ap. Se apropiau de o livad de pruni americani, per-simmnn, i de cuiburi de tomato, cum fuseser botezate roiile, ntr-o culoare portocalie. Coasta pe care se c-rau culturile era povrnit. Cioturile- fotilor copaci, ari pentru mulumirea lui Xipe, ca cenua s ngrae solul, glsuiau c pdurea fusese distrus, dar unghiul iute al pantei nlesnea puhoaielor s care rna i s mture recoltele tolsuhnilor. Tenocatecuhtli, zeul aztec al hranei din toate timpurile, explic oim-lnelept, a fost zgrcit cu adoratorii lui, sfidnd ofrandele aduse lui i nenvnd aztecii cum s-i ngrae i s-i irige pmnturile. Dar terenurile cu pante iui pe care sunt mpini de latifundiari, mai greu este s asigure hrana triburilor indienilor, din cauza srciei recoltelor. Trecur printre colibe, durate din nuiele mpletite, bulgrite cu pmnt, acoperite cu trestie, vzur wigwam-uri rsrite, toate eliptice i ascuite la vrf, ce se terminau cu frunze de palmier. Nenumrai membri ai aezrii i suspectau. Indienii ntriser paza intrrilor n sat. Pe nlimi, iscoadele semnalizau cu fumul focurilor aprinse. Localnicii erau mbrcai sumar. Mai toi purtau taparrabouri, un fel de oruri din pnz, triunghiulare, petrecute pe dup talie. Numai civa aveau trai pe ei pantaloni dintr-un material lucrat n rzboi, un fel de estur deas ngrat n uleiuri, pentru 210 trinicie, i vopsit cu poke, o buruian ce colora. Femeile i acopereau snii cu pnze ori cu aluri. Brbaii, armii la culoare, muli* dintre ei cu obrajii vopsii cu ocru aveau pomeii proemineni, ochii negri i pielea feei atins de vrsat. Erau de statur mijlocie, prul l purtau lung, pe ceaf, ori strns sub plrii cu boruri nguste i cu calote largi., Cnd cinii au simit strinii apropiindu-se, au nceput s latre cu spinrile zburlite i
104

alarmar aezarea. n mijlocul satului, luminiul era umbrit de pohikery, un soi de nuc american gros, i cu lemnul tare. De crcile joase ale unor arbori erau legate cuuri cu nci de lapte, unde gngureau, ferii de porcii i cinii spurcai la carne de prunc. Printre copacii mari crescuse castanul pitic, chinquapin, prezent peste tot n aezarea indienilor. Copii rsrii mprumutaser gravitatea de pe obra-zurile celor mari, ameninnd n joac cu arcuri i sgei inofensive. Ochii lor, uor alungii, ctau la oim-Ine-lept i la fata cpeteniei, vzndu-i ntori cu fee-palide, tiui de ei ca vrmai, pentru c de la albi li se trgea ntotdeauna ceva ru. Multe indiene, de toate vrstele, iscodeau suspicioase. Una nsrcinat, scoas de glgie din wigwam, vdi ostilitate strinilor, dar se ascunse, nciudat c i se vzuse pntecul ngreunat. Era un moment- ce nu putea fi dat Uitrii. oim-n-elept, urmaul efului indian, se ntorcea cu albi nfe-recai i cu alii clrind, flegmatici, cu armele la ei. Texanii vzur fete mldii, ntrecnd n frumusee pe cele din rezervaii. Taliile fine ale localnicelor, mersul lor trufa, negrbit i fr tangarea oldurilor, respingeau orice intenie de a-i reliefa formele, cu care le nzestrase darnica natur. Tinere nemritate, rmase ntr-o dispreuitoare ateptare, se fereau s plac strinilor, ateptnd supuse omul trimis de destin. Vnt-Furiat mustr aspru o indianc nubil surprins c-i mpletea n pr panglici colorate, i, cu un gest poruncitor, o trimise n tepee. Gerry nu ghicea vrsta fetei. Bnuia c nu poate trece de 16 ani. uviele prului su mtsos, ntr-o culoare negru-violet, i curgeau pe umerii goi, mnginli -T,. 211 du-i oldurile. eriful se gndi s intre n vorb cu azteca spre care simea o misterioas atracie. ncropi 0 fraz dup tipicul celor auzift la Colorado, i o rosti cu glas uor. Gerry, prietenul lui Colorado, voiete s cunoasc cine a ras cu atta meteug pomii de frunze i de scoar? Vnt-Furiat a neles ce caut s afle prietenul alb. Lucrul acesta l-a fcut moosu. n limba indienilor nseamn: El taie, el netezete! Voi i zicei cerb, vorbi indiana dup o pauz. Dar cerbii mari mexicani au rmas puini i numai pe aici triesc. eriful parc plutea pe vrfurile wigwam-urilor. Fata 1 se adresase n spaniol. Auzise o voce unduioas, cu un timbru cald, vorbise curgtor, stpn pe ea, poate fusese puin ironic, clar el na simit, iar dac a observat, a trecut-o. cu vederea. Nu ne mniem pe moosu. El ne d carnea, ne d blana, coarnele, din oasele lui facem arcuri i sgei cu care vnm, din vinele lui mpletim sfori, rencepu ea s vorbeasc. Dar se apropiau de coliba cpeteniei, o construcie impuntoare, ridicat n mijlocul luminiului. Jur mprejurul wigwam-ului meri, adaptai locului i nuci scunzi i rmuroi. i ntimpin un indian aplecat de spate i-i salut cu rceal. Prea un fost Sagamore. Era printele actualului ef de trib. Au ridicat i ei braul n sus. In mna sting pstra un toiag din lemn de cedru, de care se ajuta, de fapt un baston de fost crmuitor aztec, iar peste umeri purta o piele de jaguar. Le-a urat edere lung la tolsuhni. In cpetenia aezrii i n vrjitorul satului ce aprur lng bunicul lui oim-nelept Colorado recunoscu, surprins, pe Yacunda i Payata, cunotinele recent fcute la spelunca lui Sanchez din Chaparros. A fost dorina arpelui-cu-Pene s revedem oameni albi cunoscui n Pulqueria lui Sanchez! i primi cu figura misterioas Payata, vraciul comunitii. Yacunda n-are destule vorbe s dea glas bucuriei c-l vede din nou pe prietenul alb i1 primete cu 212 plcere n wgwam-ul lui! le fcu invitaia la ospeie eful tolsuhnilor.
105

Intrar nuntru. Coliba era de form oval, fr mobilier. Se ntrezrea o vatr din piatr acoperit cu oale de fiert. Pe o legtur de ferigi i frunze de palmier acoperite cu blni de jaguar era aternut patul cpeteniei. Un perete al ncperii din paiant, acoperit cu piei de vidre, avea pe el atrnate arme: o puc, felurite arcuri, tolbe cu sgei, tomahawc-uri, dintre care unul din argint, o sumedenie de cuite cu incrustaii, unul din silex, o hacha uria i sulie pe msura efului de trib. Li s-a adus n cnite de lut rachiu fcut din agav. Yacunda i aprinse calumetul i eliber fumul ntr-un anume ritual. O rotocoal o trimise Vulturului, a doua arpelui, i a treia Jaguarului, de fapt, simbolul Trinitii, al arpelui-cu-Pene, Quetzalcoatl. Colorado repet i el, veni apoi rndul lui Gerry i al lui Payata.. Indienii ineau solemni n mini bastonaele unse cu rini, acoperite cu lustru i nclar n picioare mocasini, tifsuind i stnd jos ca orientalii, unde aternuser piei de bursuc. Pe soba joas, dintr-o plit de piatr, femeia lui Yacunda, ajutat de Vnt-Furiat, pregtea cina. Coliba nu avea co, fumul i aburii se amestecau ntr-o cea neccioas, aerul deveni curnd aproape de nerespirat. Li s-a deertat n strchini de pmnt succotash, o fiertur din porumb crud i fasole, cu buci de carne de porc i pemmican, un fel de carne btut i uscat la vnt, ntr-un amestec de fructe i untur. n loc de pine mncar hominy, preparat ca mmliga. Prnzul. a decurs n tcere. Nu s-au folosit de linguri, c nu erau, ci de un fel de coji subiri de pine, din care fceau cuuri. Ca butur, li s-a turnat n ceti de pmnt bere din agave, cunoscut de ei din Texas. Mayanel, zeul pulque-i, a oprit pe tolsuhni s bea ap-de-foc! Noi scoatem fire-water din persimmon, pomii vzui de oamenii albi roi de moosu, explic Payata. Dar o vindem la trg. Tnra fat aprinse o cuie de copal, iar miresmele se rspndir n wigwam. Clcnd cu un pas furiat, ca un opot tainic, le aduse ntr-o strachin ntins din 213 pmnt ars, peste ferig, fructe proaspete de cactui. O nevzut nisiparni msura cu srcie timpul. In colib se instalase rcoarea. Fiica lui Yacunda i se art lui Gerry ca o surat a naiadelor. Acum era lng el i-i turna cacaoa ndulcit cu miere de maguey. Yacunda i dresese glasul, vorbea rar, cu o cutat rceal, auzir o voce ce prea c vine din strfundurile Coat-lieuei, stpna milenar a pmntului, mama zeilor, dup indienii mexicani. Mnia zeilor se va abate asupra Crtiei, c ine cu sila tolsuhnii n scorburile pmntului s-i scoat argintul din adncuri. S tie Yacunda, eful vitejilor tolsuhni, c pielea Crtiei-irete ne aparine i nu suntem dispui s-o nstrinm. Prietenii albi se mbat cu ap de izvor. Crtia nu se va lsa prins de trei poliiti, orict ar fi ei de ndrznei. Oasele lor vor albi deertul podiului, vorbi Payata zmbind cu nencredere. Vraciul tolsuhnilor, Payata, i sfetnicul de pre al lui Yacunda scoate nestemate din gur, l lud Colorado. - arpele-cu-Pene ne va ajuta s zvorim uneltirile Crtiei. Prietenii albi, cu secertoarele-de-bizoni ce le duc cu ei, pot culca toi oamenii Crtiei, chiar dac acetia se car pe zpezile trufae ale Siefrei. i mai au i rani din corcirea Brboilor din Iberia cu femeile indienilor, ce mai bine ar fi murit dect s intre n wig-wam-urile albilor! ranii n-au luat numai nsuirile strmoului alb, fratele meu Yacunda, ei poart n snge i virtuile omului rou. Seior Colorado d jos de pe cer condorul, chiar dac zboar la peste o mie de yarzi, schimb vorba Pedro. Iuff! se minun Gnd-iret, tatl lui Yacunda, Ce nevoie mai au strinii de tolsuhni? oim-nelept s nvee de la el cum s coboare vulturul din vzduh. O piele de jaguar nui cade ru n cobur. Tolsuhnii vor povesti copiilor minunea asta. Nu-i mare scofal, spuse cu modestie Colorado, 214 Nici oim-nelept pn acum n-a fost nfruntat de nici o fa palid. Aztecii au
106

rmas rzboinici nentrecui, i susinu nepotul fosta cpetenie. Dac prietenul alb va nvinge pe fiul cpeteniei tolsuhnilor, atunci Yacunda s ne dea zece rzboinici s prindem Crtia, arunc provocarea, fr s clipeasc, Pedro! Treptat se instala o tcere pe care numai sfritul copalului o tulbura. Yacunda, eful tolsuhnilor. se nvoiete! Armele le va alege Gind-iret. Dac prietenii albi au alte preri, s le zic! Cdem la nvoial, Yacunda! ntrecerea s fie mii ne. Apoi. pornim spre vizuina Crtiei. Prietenul alb s tie c oim-nelept nu va fi nvins! Cpetenia pecetlui nelegerea cu o nghiitur zdravn de rachiu, pstr cteva momente linitea, apoi ncepu din nou s vorbeasc: Oamenii albi stpnesc arme iui i trimit la strmoii lor pe indieni. Albii sunt unii ntre ei ca picturile de ap din mare. Numai n Mexic, ara marelui preot Mexi, indienii vor face cu timpul un pmnt al lor. al indienilor. Sufletul lui Yacunda sngereaz cnd tie c n Texas comanii au fost izgonii prin lege n fNew Mexico. Seminiile noastre sunt alungate pe locuri sterpe ori vrte n ocoluri din srm ghimpat. Pentru asta. oimnelept va nvinge! Yacunda nu este departe de adevr, dar Colorado va ctiga! Crtia-iroat este greu de prins prin gurile unde se ascunde, se amestec Payata. Numai preoteasa zeilor aztecilor va da nelepciune lui Colorado i prietenilor lui s-o prind n la. Generalul alb din oraul lui Mexi. acolo unde s-a ridicat primul altar arpelui -cuPene, trimite soldai clri s ne ia pmnturile. Dar veninosul Moreira nu este pedepsit! N-a rspuns nimeni. Yacunda vorbise cu tristee n glas, Colorado voi s ntrebe ceva pe Gerry, ns eriful se nelegea din priviri cu fata cpeteniei ce pzea 215 cuia de copal. n ncpere, miresmele rinei mblsmar aerul. Am vrea, spuse Pedro, s aflm de ce cu atia rzboinici n-ai putut veni de hac Crtiei-irete? Putile puilor de crti sunt iui i-i pot rpune pe ai mei, asta o tie mai bine ca noi fratele alb Colorado! Tolsuhnii sunt mai viteji i mai numeroi ca tl-harii! l susinu pe Pedro, cumnatul lui Gerry Mulligam. Prietenul alb, Colorado, nu tie c Acamapichtli, sufletul strbunilor indieni mniai de Moctezuma cnd Brboii din Iberia au supus Imperiul Aztec, nici acum n-a iertat pe urmaii aztecilor?! Payata privea mucul de jar al calumetului, sorbind vistor din sucul de agave pus n fa. n clipa urmtoare, Vnt-Furiat era la Gerry, ce parc plutea n visele acelei lumi atunci descoperite. Glasurile severe ale indienilor, miresmele copalului, berea de agave cu acea arom bizar, mersul abia simit al fetei, degetele ei re ei ca gheaa ntrziate pe toarta cetii, aveau tlcul lor, fiori necunoscui l scuturau. Indiana cu siguran c simea arsura din privirea albului i se retrase n colul umbros, n ateptare. Strinul era altfel dect rzboinicii tineri ai tribului. Prul lui galben ca aurul strlucitor czut n cteva inele peste fruntea ars de zduful preriei, statura lui nalt, mersul su domol de jaguar naintea sriturii fatale, ochii lui cu iriii albatri, n care se adunau ultimele raze de soare ale zilei, asemeni nmnuncherii lor n adncurile iezerului n care deseori nota, toate o atrgeau, o ademeneau spre el ca un destin. Fata cpeteniei se scutur ca de vedenii. Se auzi chemat de femeia lui Yacunda. fcu fr grab civa pai, cnd n sidefiul scoicilor din gherdanul prins la gt i se art un semn. Cochiile vorbiser ceva ce nu trebuia zis. Fumul des al tutunului i-a mutat lng culcuul cpeteniei, unde ardea un opai. Le revenea mereu gndul confruntrii cu crtia. Prietenii albi nu renun s-l aduc viu pentru judecat i s-l treac peste FluviulMare pe Crtia-ireat?! 2, 16
107

 I-am fi lsat hoitul aici pentru corbi, rspunse inspirat Gerry, dar, cu toate c tim ce greu va fi, trebuie s-l lum cu noi! Prietenul meu Yacunda s-a rzgndit, vrea s mearg cu noi fr s-mi mai ncerc priceperea n lupta cu oim-nelept?: Brbatul ce-i zice Colorado are mintea ager pe ct pare s aib de iute braul. Petele mort hrnete puiul viu, iar carnea Crtiei am vrea s hrneasc lupii de prerie ori s-o dm la vulturi. Asta este soarta urmailor Brboilor-din-Iberia ce fac ru indienilor. Popyrul lui Mexi va fi stpnul podiului, ntruct sngele brboilor este o pictur din lacul Texcoco! Urmaii aztecilor nu-i vor prsi colibele i nici vetrele satelor. Noi de fa, tolsuhnii, niciodat n-am fost ngenuncheai. Ascultar cu interes spusele lui Yacunda. Erau lucruri pe care le auzeau pentru ntia oar i se minunau de unde eful indian dezlegase faptele poporului su. Istoria ntortocheat aacelui col de continent o motenise din tat-n fiu, ca pe un bun de pre al urmailor celor cucerii de spanioli. Ieir din colib i ddur ocol satului. Suir mai nti o coast lin, din vrful creia se vedea mai bine Canionul Negru. Undeva, ntr-o margine a lui, un arpe alburiu de fum, scos de vetrele unde galena argentifer se prjea, se nuruba ntr-un nor. Acolo era mina San Felipe. eriful nu era de fa, dispruse fr s lase vreo vorb unde poate fi gsit. n drumul ior vzur copiii indienilor mnnd iezi, spre locurile de nnoptare. La hotarele satului ardeau focuri de semnalizare aprinse pe nlimi. Coborr valea, i la o margine a aezrii, lng o colib recent construit, se fptuia ritualul unei cstorii. Yacunda l-a condus pe texan acolo, iar momentul solemn al actului i-a obligat Ia tcere. Privir la doi adolesceni ngenuncheai, ateptnd s scad ultimele plpiri ale unui foc aprins ntre ei. Indiana, ce nu mplinise paisprezece ani, subire la talie i sumar mbrcat, avea taparrabo-ul dintr-o pnz alb, nflorat, care i acoperea goliciunea, i pstra cordonul fetiei legat pe dup talie. Snii tari, armonios arcuii, erau ascuni n parte de pnza brodat 217 cu flori mici. n prul negru, lung i bogat, ce-i atingea oldurile, i nfipsese un. pieptene colorat, din lemn. Perechea fetei, un viitor rzboinic tolsuhn, ales dintre tinerii satului, cu pieptul i spatele tatuat, inea alturi de el armele druite de cpetenie i cteva piei de tapir Flcrile sucombar, i cei doi nou cstorii se ridicar, alturndu-se umr la umr de o parte a jarului. Apoi, tnia indian, cu capul plecat ntro atitudine de subordonare, i urm brbatul, stpnul ci, cruia i era datoare supunere i credin, spre coliba devenit wig-wam-ul familiei. Prsir locul, i Yacunda a neles c albul din Texas mai vzuse asemenea ceremonii de unire simpl, fr fast, ale indienilor. Zeii au dat apa cu zgrcenie tolsuhnilor! intr el n alt subiect. O drm de la iezer, dar oamenii tribului vor schimba firea locului, pmntul pe care-l avem acum nu-l mai lsm spaniolilor, o s-l aprm cu viaa. Latifundiarul o s neleag c nu ne mai pot mpinge n.. Tierra-Frio. cum spun ei Pmntului Rece. unde este numai atta hran ct s nu murim. N-o s mai ardem pdurile, deoarece cerul se mnie i nu ne mai d ploaie! Cenua nu se pstreaz n pmnt deci un an sau doi, apoi solul srcete. Dar steaualuminoas-a-nserrii a urcat pe copaia cerului, s plecm! n acel moment apru oim-nelept. Indienii s-au tras deoparte, la dou lungimi de cal, i sporovir n limba Iribului. Cnd cpetenia s-a rentors, i se putea citi pe obraz o nestrmutat hotrre. Colorado afl c tnrul indian i cu nc zece rzboinici se nvoiser s lupte contra lui Billy King. Prietenul alb i va msura mai departe puterea. i agerimea cu fiul meu. pentru ca tolsuhnii s-i aduc aminte c un aztec pe nume oim-nelept s-a ntrecut cu albul ce poart numele apei ce s-a ncumetat s-i taie vad prin Munii Stncoi ncepuse o nou zi, i satul se trezise devreme. Gerry abia spre diminea s-a ntors, clare pe Blaky, nsoit de fiica cpeteniei. Colorado vzuse c, dei abia se crpase de ziu, multe femei indiene se apucaser s mple 218
108

teasc rogojini i couri din nuiele, iar altele pregteau fierturile. Strpungnd fumul gros ce domina o colib, deslui localnici meterind oale de pmnt sau modclnd figurine, nite zei pgni din lut, vopsindu-le n culori aprinse. ntr-un col, doi papoose 1 rsrii depunau tiu-lei pentru uscat, alii alegeau ignami. La cteva rzboaie primitive, neveste indiene eseau pnze din bumbac i din fire de agav, iar ntr-o oloini rudimentara, alte femei voinice striveau semine, colectnd sucul lor n. vase de pmnt. n alte colibe, aztecele pregteau cu pricepere pasta din boabe de porumb pe nite planete butucnoase cioplite n piatr. Copii mriori, desculi, acoperii cu sombrerouri jerpelite, rmase de la cei mari, mnau capre i lame spre poalele verzi ale unei mguri. Brbaii n putere zoreau s taie pini pentru colibe. Un biat, cam de doisprezece ani, venea de la iezer ncovrigat sub cobili, ducnd ap n glei. Alii, scpai de corvoad, fugeau, cu undie improvizate, la pete. ntr-o margine, un lan de trestie-de-zahr cdea sub machetele localnicilor. ntr-un adpost de crengi, indiene mpleteau plrii stnd pe jos. Firele de palmier se mperecheau, se rsuceau, ncrucindu-se unele cu altele, nscnd desene sofisticate i armonii de culori. Spre o margine a satului, un indian ajutat de altul ncrca pe un samar cuti cu papagali, cu destinata unui ora apropiat. Yacunda aduse discuia despre lupta hotrt cu o zi nainte: Astzi, tolsuhnii vor vedea ntrecerea dintre albul poreclit n rile din ndeprtatul Apus, Colorado, i oim-nelept, fiul meu, ce pn acum n-a fost niciodat nvins de nici un om rou ori alb. De acel nuc art copacul puin nalt, dar voinic, rmuros i fr vrst se vor prinde intele! S-a dat semnalul de nceput. Gnd-iret a tras o sgeat n cerul zilei, n timp ce se auzea un cntec pgn, o melodie cnd iute, cnd nceat, compus din note stranii, acompaniat cu uiere ca de mierle scoase din nite fluiere i din tobe fcute din scoare de copaci. 219 Aprur zece rzboinici alei de btrni, ce din goana calului azvrlir sgeile n inte. nelepii comuniunii judecar iscusina arcailor i preau mulumii. T-au urmat un ir nsemnat de suliai. Apoi lupttorii, din alergtura iuit a cailor. i ncordar muchii trcai n culoare galben, muchi ce semnau cu odgoane rsucite, i din culmea elanului aruncar tomahawc-urile. Lemnul vibra de lovituri, dar numai dou se nfipser aproape de int. Galopnd apoi ntr-un ir indian fr cusur, i fiecare din acelai loc, slobozir din nou sgeile. oim-nelept a ctigat nc o dat. Pe obrazul lui Yacunda se instalase trainic mulumirea pentru c fiul su nu-i nela ncrederea. Se apropia clipa intrrii n ntrecere a albului din Texas. Mijloacele luptei le hotr Gindiret. Pe mpletitura din fibre colorate de palmier s-au aezat cte dou rnduri de arme. Spre mulumirea perfect ascuns a btrnului tribului, omul alb nu s-a codit s se lupte cu arma pe care a pus primul mina fiul cpeteniei. Dar nainte de ncepere, indianul, aplecat de ani, a pretins texanului s mblnzeasc un cal slbticit i s demonstreze tolsuhnilor ce cunosc cresctorii de cai de la nord de Rio Bravo. Sub plivirile uor ironice ale celor de fa, Colorado se arunc n crca bidiviului de pe o stinghie _ nalt a rodeouului. Urm apoi o lupt care pe care, dintre om i animalul furios, ce se prelungi cu un delir. Un wigwam se nrui ca un umbrar ubred din lujeri de trestie putrezi. Albul se pstra, pe animalul ca turbat, greu, din ce n ce mai greu. De cteva ori, dup cabrri desperate, calul ncerc s se rstoarne pe spate, dar clreul nfipt n coama lui, strngndu-l ntre coapsele sale transformate n dou chingi ca cea mai trainic a, l obliga s nu se culce. Convulsiile repetate, ridicrile n dou picioare devenir treptat spasme dezndjduite, neputincioase. Nrvita povar a rmas lipit de el, prea cusut de greabnul calului bfonco. Sosi multateptatul sfrit. Albit de sforri, nfiorat pe picioarele lui lungi, pe care se desenau elegant vinele, bidiviul nfrnt se lsa stpnit, fornind greu, docil, epuizat. Biruitorul i petrecu cpeeaua pe cap i frul, desfcndu-i lasoul, din care 220 naintea ntrecerii i spre uimirea tuturor, chiar cu riscul
109

s fie atins de copitele animalului nrva, i improvizase o ching peste mijlocul acestuia. Se auzir iuff-uri de admiraie. Viclenia Gndului-iret nu folosise dect n parte, ea fusese neleas de Colorado din capul locului. Acum vzu c avea o mai mare nsemntate dect i atribuise, simindu-i tremurul tuturor mdularelor, inferioritatea fizic, ce-i adevrat, momentan. Sosi momentul ntrecerii, cu oim-nelept. Lovitura de nceput i-a czut indianului. Texanul ascunse la spate un bob de porumb. Gunn i Willy nu s-ar fi lsat att de lesne pclii, dar lui i-a prins bine. i putea trage rsuflarea dup ncercarea la care fusese supus. Fiul cpeteniei se art un ochitor greu de ntrecut. Sgeile lui s-au nfipt toate, grupate n centru. Poliaiul din nord nu-i dezise nici el ndemnarea. Vergelele lui ptrunser printre celelalte i toate, trei alctuiau un buchet mai concentrat dect al oimului. Urm aruncarea cu tbmahawc-ul. Securea lui Colorado era din argint, cntrea peste treizeci de funzi. ntr-un galop drcesc, bine condus, scond strigtul de lupt al aztecilor, oim-nelept zbur spre locul de azvhiire al securii. Arma lui descrise un arc de parabol, i se mplnt n lemnul nefericitului pohickery, aproape de inima intei. Rsunar strigte de admiraie pentru oim. Hai, biatule, s le artm ce putem! vorbi blhd albul pagului su, apoi, n alergtura furiat a lui Picior-Uor, strinul se deprta mult, extrem de mult, s-i ia avnt, unii nici nu l-au mai vzut, crezur c a abandonat lupta. Urm apoi o nlucitoare alergtur, unde cal i clre devenir un - tot, o vedenie ce tia luminiul, un fulger nsoit de strigtul de lupt al indienilor Ute. Se auzi un trsnet nfundat n miezul rbdtorului nuc. n acea clip, bidiviul cu prul lucios ptat cu alb, ridicat de la pmnt, plutise cu rzboinicul alb asemeni unui zeu pgn; parc zburaser peste tolsuhnii surprini fr mti, cu obrazurile crispate, poate asemeni acelora ale strbunilor ce s-au gsit prima oar n faa ibericilor, asemuii atunci cu trimiii zeilor ostili venii s-i pedepseasc pe azteci pentru mpilarea triburilor supuse.. j 221 Teama mutei admiraii stpnea sufletele. Vocea lui de necomparat se lovise de wigwam-uri, cutremurndu-lc, de steiurile de piatr din coastele Sierrei, zburlise coamele golae ascunse n nori. Mirarea btrnilor fu nctuat iute sub aceleai glaciale mti, agate cu iscusina dobndit n secole. oim-nelept a fost a doua oar nvins. Dar avu loc azvrlirea cuitului cu ochii legai. Fiul lui Yacunda trebuia s nu se mai lase dovedit. Fierurile zvr-lite de el vibrau n jurul centrului. ntr-o tcere mor-mntal, albul cntri locul unde pomul trebuia strpuns de cuite, apoi se ls legat la ochi; acum, ntors cu spatele la copac, se rsuci la comanda Gndului-iret i-i proiect fulgerele pe care nu le vedea, printre celelalte, toate trei nmnuncheate n miezul intei. Se ntrecur cu armele de foc. oim-nelept dobor o calandrie pitit ntr-un rmuri des, de unde nici cel mai ager ochi n-ar fi putut-o deosebi. Glonul texanu-lui trebuia s probeze faima deosebit cptat n West, faima lui de nentrecut gunman. ; Nu te da btut, Colorado auzi vocea lui Gerry. Am mai tras cu pistolul, amigo! i liniti prietenul, i n acel moment se gndi s-i distreze pe tolsuhni, aa cum meritau. Trase repetat ntr-o tinichea goal aruncat n aer, ndeprtnd-o cu fiecare mpuctur, pn cnd obiectul se zri de mrimea unei vrbii, apoi mai mic, din ce n ce mai mic, pentru a cdea anonim, redus la dimensiunile unui muscar, n frunziul rar al unui stejar epos. In lumini s-a instalat tcerea mutei admiraii pentru strin. Se gseau n coliba cpeteniei. Fierturile se preparaser din carne uscat la vnt, iar n nite strchini din lut aveau n fa fructe de cactus. Furnul se risipise i o anumit rcoare stpnea binefctoare. Yacunda nu-i putuse vindeca mndria rnit de texan, se mai gsea sub impresia eecului fiului su. oim-nelept s-a lsat prea uor nvins astzi, dar el este cu sufletul uurat. Omul alb nu are pereche n orice ar din Lumea-Nou. l las cu inima linitit s mearg cu el n briogul Crtiei. 222
110

 Orice fa palid ar fi fost nvins de oim! A fost o ntmplare c am ctigat, poate numai zeii locului m-au ajutat, tiind c sunt frate cu tolsuhnii i cu indienii panici. Prietenul meu vrea s tmduiasc ambiia i mn-dria oimului. Albul-din-nord este mai destoinic dect a vrut s arate. Mncar n coliba cpeteniei. Tnra indian avea grij de ei. Prietenul blan a fost mai mult plecat de cnd Yacunda v-a deschis ua colibei lui! El mai repede se aseamn cu un somon dect cu un rzboinic! Era pe-aproape! S-o fi dus la cai! i cut o scuz, tocmai cnd Gerry se nfi, brbierit proaspt i mbiat n iezer. Oamenii lui Yacunda au grij de tovarii de drum ai albilor. Femeia indian se arat slab fa de omul alb i drz fa de tolsuhni, i mustr intr-un fel fiica Yacunda. Ea i alege singur brbatul i-l duce n wig-wam. Vnt-Furiat este tcut ca piatra i se afl peste tot ca vntul, vorbi fr ranchiun, n timp -ce fata i Gerry prsir coliba, ieind grbii, la lumina zilei. Poliaiul blan are vorbe meteugite, dar puterea din bra nu i-a artat-o pn acum. Gerry Mulligam este un rzboinic alb viteaz, Yacunda! Are pumnul ca de piatr i d muscarul jos din crca bizonului. Vnt-Furiat va uita de el iute cnd vom pleca. Cnd s-a gndit Colorado s trag afar Crtia din brlog? ndat ce soarele va rsri din nou, fratele meu! Soarele rsare de fiecare dat dup ce noaptea se ascunde n spatele Sierrei Madre. De ce atta grab? N-am ntrebat zeii s ne spun dac ncepem lupta i nici dumanului n-am trimis vorb c ne batem cu el pn ce unul dintre noi nu va mai fi. nelepciunea lui Yacunda o ntrece pe a tuturor efilor indieni din Lumea Nou. Se vede c aztecii au venit de la soare-rsare i numai iretenia ibericilor i. trdarea neamurilor de indieni, supuse de azteci, i-au nvins. Dar fraii notri atrnai n funii ne cheam. 223 Cnd ziua cocheta sfioas cu noaptea, apru i Gerry clare pe Blaky. Avea ochii lunateci, obrazul palid, prul czut pe frunte i fredona un cntec de cowboy. eriful arta ca un adolescent cu faa tulbure. Amigo, cred c ai luat-o razna. Mine ne msurm cu Billy King! Am vzut un crotal nucitor, prietene! Este mbln-zit de indian. Pare c e totemul lor, din cte am neles. arpele a fost gelos pe mine, i la prima ocazie l fac mnui, rse Gerry i intr n coliba sa, cu pas domol, i cu Stetsonul pe ceaf Colorado tri o nou noapte de comar. Se scul de cteva ori i merse la prizonieri, le verific legturile. Pedro i Luis ntreau garda indienilor i a ranilor din Santa Rosalia. Gerry a fost surprins moind n pragul colibei lui, pndind sosirea zorilor. Capitolul XV CANIONUL NEGRU Umbrele nopii se retrgeau gonite de lumina ce aurise podiul, prsind satul tolsuhnilor, ce se scutura de toropeal. Texanii era. treji. Numai Gerry adormise spre diminea i nu le-a fost prea uor s-l aeze pe picioare. Hotrrea lui Yacunda de a porni n ziua urmtoare rzboiul mpotriva lui Billy King a fost ntmpinat cu bucurie de tolsuhni. O agitaie cum nu se mai vzuse la ei i stpnea nc din zori. Btrnii tolsuhni ieir din colibe i pstrau pe figuri ntiprit seriozitatea momentului. Trebuiau s duc la sfrit un ceremonial motenit de la strbuni. Yacunda i toi ai tribului i vopsir pielea n culori de rzboi. n pr, de aceast dat, purtau penele ridicate n sus, cu vrful spre nori. Lng coliba cpeteniei au fost aduse o grmad de oase vopsite n culori de flacr. Pricepur c erau-osemintele strbunilor ce muriser n lupt i armele lor vie 224 torioase, c acolo, n faa lor, se pregtea serbarea rencarnrii. Identificar securi cu
111

tiuri din cremene, arcuri i sgei ascuite, avnd ca vrfuri oase de pete. Mai vzur temutele macane, un fel de ghioage. din lemn de sicomor cu ghinduri, pratii arhaice, scuturi din lemn i din piei groase de bizon, paloele hacha, alturi de felurite sulie din lemn tare gu vrfuri din piatr, cu care vechii azteci nfruntaser pe Cori es. Cteva tobe cernur un uvoi de sunete, emise ntr-un tact violent i iute. O trompet cu mutuc de dovleac ipa intermitent i scurt, innd tactul melodiei, reproducnd probabilele i nendurtoarele lovituri de tomahawc i de hachete. i n acest timp, cei de fa mormiau n cor replici lui Yacunda, cu voci grave, prelungi i triste. Dar festinul se ncheie i, purtai de alai, se apropiar de o colib din care ieea un fum neccios. Intrar. Ochii texanilor se obinuir greu cu semi-obscurul de acolo i cu aerul neccios. O btrn uitat de ani i de zeul ntunericului prepara ntr-o oal o fiertur otrvitoare pentru sgei, bolborosind un descntec i mestecnd zeama, ntr-un anume ritual, fiertur menit s rspndeasc turbarea, Nonagenara, dup ce prepara -leacul de duc, n care rzboinicii urmau s-i nmoaie * vrfurile sgeilor, avea s moar otrvit de vapori, nainte de plecare, mai fcur o inspecie prizonierilor. Gunn se ntremase rapid, ca urmare a oblojelilor lui Payata, Will nu dormea, njura mrunt. I-au prsit i se aruncar n scri, lsnd captivii sub paza indienilor. Ura tolsuhnilor mpotriva Crtiei prinsese rdcini trainice. Yacunda mprise sfaturi pentru aprarea aezrii. Satul cptase nfiarea unei comuniti asediate, pe nlimi ardeau focuri de semnalizare. Yacunda i urase lui Colorado: Fratele alb s se ntoarc aducnd Crtia n funii! i-am ncredinat singurul meu biat. Zeii Mexicului sunt alturi de voi! Vnt-furiat clri o parte din timp alturi de erif i nu i-a fost lesne s se opreasc la grania aezrii. Dup desprire, Gerry ntoarse de cteva ori capul. Avea sufletul mprit ntre datorie i dorina s rmn n sat, 15 La Sud de Rio Bravo 225 Dar fata se mistui n spatele vegetaiei bogate, pierzn-du-sc n umbra ndeprtat a copacilor. Drumul clare a durat mai bine de ase ore. Escaladar un versant abrupt, folosind crri tinuite, au mers pe drumuri strbtute odinioar de cerbi, ocolind privirile iscoditoare ale eventualilor bandii postai pe stncile negre ale canionului. Fiul cpeteniei i indienii se dovedir nentrecui n descoperirea locurilor de trecere printre muchiile prv-pfice. Urcau necontenit. De cteva ori, ceaa dens i-a oprit. Clreau n nori! i nsoea mereu primenit mireasm a coniferelor. Pini ndrznei se ntreeseau cu copacii crescui la mare altitudine ce se vedeau lptoi n aburul vtuit cei nconjura. Caii mici ai indienilor rzbeau pe terenul accidentat mai uor, nu se poticneau, ca ceilali. Sub serpentinele de sub ei, apa curgea n vrtejuri. Erau din nou mngiiai de soarele ce sruta vrfu-rile canionului, contieni de nenumratele pericole ce-i pteau la toi pasul. ntre timp, drumul devenise mai uor, din circa muntelui nu mai cdeau pietre, apoi coborr pe trasee erpui te i abrupte, i la sfrit au ajuns la o panta lin, umbrit de pini. naintnd prudeni, s nu fie zrii, atinser piciorul unui drumeag. De unde se gseau, msurar cu ochii ntreaga panoram a minei. Au rmas pe loc i au trimis doi indieni s descopere eventuale iscoade. Cnd s-au asigurat c se pot ncumeta s mearg mai departe, au strbtut nc un drum povrnit, dar ascuns de priviri, ajungnd la civa pai de hotarul retras al minei. Din cte artau mprejurimile, aezarea prea prsit! Pe o parte din suprafa, pmntul era pleuvit. nceputuri de spturi, nenumrate caverne erau presrate n jur. Multe puuri fuseser abandonate. Ulucul din dulapi, pe care curgea apa deviat de la pru, se prjea bzit de insecte. Sitele de splare lncezeau prsite ling hr-lee, sape, cazmale, ciururi i trncoape. Terenul rscolit arta jalnic. Privind atent aezarea, Colorado o asemui cu alta, cea de pe Rio Sacramente, unde minerise. 226
112

Pe linia de decovil staionau vagonefe nepenite cu pietre sub roi. La cincizeci de yarzi se gsea intrarea. n tunelul principal. Simi nimerit s se consulte cu oim-nelept i cu eriful Gerry. Nu-i uor s eliberm prizonierii, oimule! Cei din labele Crtiei scot minereu pn seara trziu. oimule. ducem caii la adpost, apoi ne facem un plan, amigo! S-au desprit apoi n dou. Fiul lui Yacunda cu o jumtate din indieni se alturar lui Colorado, iar cealalt parte a fost ncredinat lui Gerry. Pedro, rmas lng erif, avea misiunea s-l supravegheze. Acelai lucru fceau i Colorado cu fiul cpeteniei. S-au hotrt ca oim-nelept i Colorado s inspecteze terenul unde urma s se dea lupta. Vzur sitele de splare i mormane de steril i galena argentifcr. erif, mpresurm galeria principal! Nu iese nimeni de acolo dect n ctue ori cu minile pe piept! S ne asigurm ns mai nti dac nu-s ceva bandii rmai prin magaziile astea. Bun idee. Colorado! Trecur la aplicarea celor stabilite. O parte din oameni se furiar spre depozitul de unelte, aproape de cuptoare i vatra de prji re a galenei, cutnd o ieire. Colorado i indienii se apropiar de galerii printr-alt loc. Ajunser la barci. Intrar. Nu se afla nimic. Peste lot lucruri rvite. Veni la rnd buctria. Sosiser i Gerry i Pedro ntre timp. Aici gsir doi indivizi dormind, frni de bei, n spatele unei plite. Cteva crtii fierbeau molcom, la foc mic. Cinstiser pe sturate tescovin, i puteai tia pe ei noduri de carpen. I-au sculat scuturndu-i vrtos. S-au trezit, i mexicanii fcur ochii mari n faa Colturilor i a cuitelor ce le pndeau scalpurile. Nu le venea a crede ochilor, totul prea un vis urii. Primul vorbi Pedro. Buctarilor, ridicai minile sus! Cine este lartorele minei V i lu la rost eriful Gerry. El jefe este seor Moreira. Noi suntem buctari oropsii! 227 I Ci paznici sunt n min, amigo? i fr minciuni! I Douzeci cu toii! Aici intr i vechilii, seor! Captivi ci hrneti? i lipi pistolul de tmpl. De dou ori ci temnicerii, seior! Noi gtim, facem munc de slugi! Avei ndurare, seor, cu nite nenorocii ca noi! Isprvir vorba cu ei. dup care i-au legat, dosindu-i sub o mas. Au neles c mai aveau destul timp pn minerii ieeau la lumina zilei. Din prevedere, se apucar s inspecteze ncperile. Prin multe locuri linite i neornduial. Ajunser la dormitorul minerilor. Se cutremurar. La fel ca n alte mine unde se lucra cu sclavi, erau ncastrate cu piroane n grinzile pereilor lanuri i brri pentru ferecarea prizonierilor n timpul nopii. Mizeria locului n-avea margini, fiul lui Yacunda era mnia, vocea i tremuia. ochii i scnteiau. Toisuhnii ar aeza Crtia la stlpul caznelor dac i-o dai! ntr-un depozit gsir dinamit, ctue, sumedenie de fanare, lingouri de argint, trncoape. felurite obiecte de buctrie n dezordine. Intrar n min la adpostul armelor. Lumina anemic a unui felinar se risipea, n tunelul plin de jilveal. naintar, asediai de mirosul greu de galena argentifer. Ajunser la o bifurcaie, de unde coborr ntr-alta mai scund. O bubuitur deprtat cutremur pmntul, aproape oprindu-le inimile. Zgomote izvorte din strfundurile minei, amplificate i ntortocheate ca un pin-jeni cu fire, se risipeau n galerii. Bolta muced i lipicioas susinut de stlpi putrezi se putea prbui n orice moment. Tnra cpetenie nu spuse un lucru prea mgulitor pentru Moreira. n urma exploziei, deschideau o galerie, ncepnd cu o cavern, s scoat la lumin argintul aztecilor. Se luar dup zgomot, tavanul deveni scund, mai povrnit, surparea pereilor sub apsarea plafonului o arta de nenlturat. Picturi cu miros sulfuros cdeau ca o msur de ornic. Au ajuns la un abataj unde captivii scheletici ncrcau vagoneii sub lovituri de cnuturi. Paznici bine hrnii artau ca mpieliaii. Pentru o clip, obrazul descrnat al lui AUison, cu ochii lui teri, albi-cioi, i mutra de brut prostit a lui Mac se artar
113

228 ntr-un cerc de lumin. Pe Billy King nu l-au zrit. Nu puteau face nimic. S fi deschis focul ar fi nsemnat s pericliteze viaa ntemniailor. Galeria s-ar fi nruit peste ei. Se gseau din nou la lumina zilei i-i umplur pl-mnii cu aerul proaspt al dupamiezii. Pedro ntre timp prinsese un paznic fugit s doseasc un lucru furat. Dup ce l-au descusut, l legar fedele. Timpul trecea greu, soarele nclina spre asfinit. ncepur a se teme c Moreira e rtcit cu afaceri prin alte coclauri, cnd la captul galeriei principale se auzir voci de vechili, porunci i njurturi. Aprur primii vagcnei ncrcai i gardieni, apoi se artar al\i gemnd de minereu, i tot mereu alii, urmai de garda stpnului minei, care curnd, toat, se gsea n afara tunelului. Rpi o prim salv de gloane pe deasupra bandiilor, _ se isc panic, tlharii armar carabinele. n aer plutea moartea. Craturile o pornir singure pe drum ndrt, afar de primul scos din min. Toat lumea arunc armele! Altfel, intrai n iad! rsun porunca erifului Gerry Mulligam. Rspunsul nu ntrzie. Asupra lor s-au abtut plumbi! Cartuele trase sub imperiul fricii oarbe greir intele. Asediatorii au trimis i ei gloane n plin. Czur nenumrai paznici, cei scpai o rupser la fug spre galerii. Focurile bine intite mai culcar la pmnt alii. ntemniaii au fost surprini de fric i, derutai, se mpiedicar ntre ei, fcnd larm. Lucrurile nu ieeau aa cum ar fi trebuit. eful tolsuhnilor strig indienilor c vor fi curnd eliberai. Luis spuse acelai lucru ranilor captivi. Bandiii ascuni n gura tunelului secerau din plin n tot ce nimereau. Czur indieni de-ai lui Yacunda i rani luai de misiii lui Moreira. Un mcel greu de stvilit se ntinse pe locul din faa galeriilor. Muli czur strpuni de proiectilele rtcite. Poveele nu mai valorau dou parale. Se daclan un talme-balme de strigte, de ameninri, de chemri, cnd vocea lui Colorado se nl, acoperind haosul, cu limpezimea sfatului neles de unii la timp. Captivii se rsfirar, aruncndu-se la sol, muli se trau de-a builea, n frigurile groazei, cutnd locuri nea! inse de gloane. Bandiii se artar, i picturi de moarte li se 229 prelinser multora n corp Blesteme, gemete i vaiete se amestecar ntre ele. Armele nelegiuiilor detunar i ele. Czur oameni venii s nfrng rul. Un ran din Santa Rosalia fu trntit pe spate de plumb i privi pentru ultima oar cerul. O ncrctur de dinamit le vine de hac, seor! propuse Pedro, n timp ce se apropiau de vagonet cu nzecite precauiuni. Puser la locul lui explozibilul i pregtir fitilul pen- (tru aprins. Avei cinci minute s ieii fr arme, cu minile ridicate! S te ia dracu, vntorule de mufete! rcni furios Moreira. Aprinde fitilul de aici, Pedro! tiu ct face jucria pn n inima minei. Vor sfri cu oriciul ars, amigo! Acum v ia dracu n crc! le prezise Pedro, n timp ce vagonetul se urni i, treptat, ncepu s-i sporeasc iueala. Vehiculul n care sfria un fitil, a cnji minuscul flcruie nainta spre explozibil, prinse vitez, alerg spre gura galeriei, aducndu-le grbit sfritul, un sfrit de nenlturat. Urlete fioroase de neputin, blesteme de tot felul, njurturi grele, mexicane, mai departe bezmetica goan a multora spre salvare. Toi au fost ntmpinai de o barier de foc de arme. Czur destui, dar printre cei ntini la pmnt n-au zrit pe Aliison, pe Billy King, pe Mac. Mai trecu cam un minut, i o bubuitur neprasnic, urmat de o micare seismic, a cuprins locul. Zglitu-rile solului, toate venite ca din miezul lui gunos, odat cu un nor de praf ce bufni prin gura tunelului, i mpleticir, i determinar s-i piard cumptul. Totul aducea cu erupia unui vulcan. Dup ce ultima galerie se nrui, lucrurile se linitir treptat. Numai praful se mai ridica ntr-o pulbere neccioas, pe care curentul o ndeprta greu. Rniii grav, fr putin de a fi salvai, au fost scutii de chinuri. Indienii i-au mbogit cingtorile cu scalpuri. Trei bandii scpai cu viaa fur predai fotilor ntem-
114

230 nii. Pe muchia unei nicovale czur sfrmate brrile de fier. ntr-un individ mbrcat ngrijit, cu un obraz vindecat dup o lovitur de secure, fu recunoscut don Lau-deita, ajuns un mameluc n mna lui Billy Ring, acum mpucat n spate, cum arta rana, de unii de-ai lui, pentru a stinge cu siguran nite probe. l mai recunoscur pe Jorge, pelerinul, col ce crase ntr-o vineri simbolul crucificrii naintea alaiului padrelui Modesto. Au fugit pe un drum tinuit, lsai-mi viaa! le vndu tirea unul dintre vechilii capturai. N-am apucat s-i urmm. Ai vreo idee uncie a disprut Moreira? Este o caban la cinci kilometri, seor! i ajungei iute! Nu era timp de pierdut. Lsnd povee pentru Luis, Colorado l lua cu sine pe oimnelept. pe Gerry i doi indieni. Pornir cu nlucile pe urmele bandiilor. Cnd umbrele serii ncepur s se ascund n adn-cimea canionului, ajunser la locul stabilit. n pragul cabanei, lng stnoag, doi oameni zceau mpucai. Unul nu trecuse nc bariera vieii. Cu destule eforturi, smulser cteva vorbe de la el. Ailar c Billy King fugise cu diligenta, iar un chervan cu argint apucase alt calc. inur un mic sfat i. s-au desprit n dou grupuri. Colorado i fiul cpeteniei galopar pe calea ce urca coasta canionului. Gerry i indienii, pe cealalt, un drum mai ocolit. Revederea fusese fixat n satul tolsuhnilor, dac nu se ntlneau la nfurcitura de unde plecau acum Drumul apucat de Colorado se ngusta, inea aproape de peretele canionului. Indianul spuse: oim-nelept vede noaptea ca atunci cnd soarele arde pe copaia cerului. i struni apoi calul, atent ns la zgomotele prinse n galopul furibund. Suiul se nrutise i ncetinir. La o distan de dou sute de yarzi, auzir un ndemn de cai. Strigtul se repet, au oprit. Desluir rostogoliri de roi ce nteau ecouri n coastele Canionului Negru. Din toate zgomotele ce ajungeau la. ei, au neles c au n fa diligenta. Vorbir n goana cailor i suir piepti cteva serpentine. La capt, pe drumul la care au ajuns, le surdea izbnd-; , ntrezreau umbrele diligentei. Cupeul mare. umbros, n lunecarea lui, se contura la peste o mie de pai. inele roilor izbeau n pietre, aprinznd siliciul, scntei se rspndeau pe faa drumului, trdnd prezenu bandiilor. Au gonit un timp, odat cu copacii nfipi n muchea drumului hrtopat, care lunecau toi ndrt, noduroi i strmbi. tind lumina picurat a nopii ce poleiacrarea, nfurnd-o n benzi neltoare rmase mereu n urm, pentru altele ce se descopereau cu fiecare pas. i ajungem, oimule! Sper ca Moreira s fie n cupeu! Dac prietenul alb nu vrea Crtia, pentru funie, scalpul ei mi-ar mpodobi cingtoaiea, fcu o propunere desluit oimul. Diligenta alerga fr odihn. Drumul ce-i desprea de trsur scdea i s-au neles s acioneze. oim-nelept i ncorda arcul, sgeata sfie aerul. nfingndu-se adine n umrul surugiului. Urm o ploaie de njurturi. Goana diligentei sczu. Pe o fereastr i fcur apariia giturile a d >u carabine, urmate de plli. Trsura hurducia, i plumbii se pierdur n huri. Goana continu pe un drum plin cu gropi, vecin cu muntele de piatr de pe care picura apa. Un glon i ui pe lng urechea lui Colorado. La flacra lui zri figura osoas a lui Allison. Vnlu-i de pre, oimule! Trebuie s-i prindem vii! Alergat prudeni dup diligent. ntunericul se adn-cise, devenise cleios, ca un catran unsuros, n timp ce luna aluneca pe faa cealalt a peretelui de stnc. Drumul era ru, plesniturile de foc ale bandiilor se nteau i sucombau pe luciul vopselei. Mai d-i o veste surugiului, oimule! Poate oprete! Mna-iute-ca-fulgcrul nu vrea s moar de sgeat?! i vergeaua l atinse, nfingndu-i-se n cellalt umr. Otrava ncepuse s-i fac efectul, Mac urla, dar nu opri
115

caii. ncerc s-i smulg fierul, nu izbuti. Marginea cii era rupt, o roat. n goana ei, atinse golul. S-i plteasc poliele tilhriilor, oimule! 232 Fiul lui Yacunda ntinse puternic arcul i slobozi vergeaua. Mac nepeni n capra trsurii. Hurile i-au alunecat din mini, iar caii slbii din frie alergau ca fugrii de iele. Pucriaul eliberat de Sherman s se bat cu suditii la Secesiune, n Georgia, fusese lichidat! oim-nelept s m acopere! Merg la Crti! Focurile trase de indian rupser achii din lemnul pervazului. Allison, ieit la fereastr, ncas un glon ce-i rni braul. Arma lui Billy King detun, iar banditul crezu c-i lichidase urmritorul. Strig la Mac s opreasc, Allison pierdea snge. l despreau de scara diligentei dou-trei lungimi de cal. Billy King alese calul din raza vederii, i trase. Indianul ce-l clrea se arunc din scri, prvlit pe stnc. Dintr-o ochire. Colorado nelese c viaa acestuia nu era n primejdie. Jocul de-a viaa i de-a moartea continu. Banditul a priceput c Mac trecuse frontiera, vzndu-l cum se blngnea ca un sac plin cu manioc. nveninat, slobozi glon dup glon- n urmritor, fr s-l rneasc. Trase i el foc dup foc, intuindu-l pe bandit departe de fereastr. Lemnul tafe al pervazului srea mucat de plumbi... Dricul sta trebuie dat. la remont! glumi n sinea lui poliistul, i zbur ca o nluc pe lng cupeu, aruncndu-se pe un cal nhmat la trsur. Picior-Uor i micor goana, rmase n urm. Moreira ateptase s se sfreasc mpucturile. Recunoscuse neierttoarea carabin a lui Colorado i i ncr-_ case arma n spatele pereilor cptuii cu tabl groas ai cupeului. Poteca nota acum ntr-o lumin anemic. Drumul era drept, fr pante, iar luna spoia cu var coroanele pinilor. Billy King scoase prudent capul. i privi n noapte. Nu-i mai zri dumanul ce se tra pe oite i se cra pe capr. Tenacele poliist stpnea alergtura cailor. Cuprins de furie, mpuc prin geamlcul cupeului, mp-nndu-l pe Mac cu plumbi. Mai opresc din goan, apoi ce-o urma! i zise Colorado trgnd de huri ct l inur puterile. Animalele nu s-au lsat lesne domolite. La o hurductur, oitea se frnse de la cruce, iar leaurile, forate, plesnir dup primii yarzi. Caii i conlinuar 233 drumul scutii de povar, trnd dup ei proapul i hamurile. Diligenta mai nainta sub impulsul ineriei, dup cteva momente iueala i se anul, apoi roile prinser a se rostogoli ndrt. Colorado cut mecanismul de frnare. trase de el, dar mii de draci! instalaia nu folosea ia nimic. Hotr s-i joace viaa. Gata cu tine, Billy King! i s-a nfundat, arat-te! Crap, tcxanc! ripost cellalt. Traser amndoi. Trupul lui Mae i mai scp o dat viaa, iar carabina lui Billy King zbur izbit de glon. Trsura ctig vitez n alergtura ei la vale, faptele se precipitau, pentru ultima oar ncerc s frneze vehiculul, fr izbnd. Sfritul se apropia, cupeul ncepu s se deprteze de peretele stncos, drumul fcea un unghi lin, cderea n gol nu putea fi ferit, n acel loc nici pomi nu mai erau n marginea cii. Se simea nclit de sngele ce-i udase subsuoara cmii. l cuprinse un fel de febr. Locurile atinse l frigeau. Gndul obsesiv s ajung la Billy King i crispa. Dar se apropia de marginea pr-pastiei. n acel loc cursa se frngea, acolo se nruia jurmntul fcut celor din Blue Town s-i aduc pe bandii vii. Se hotr fulgertor. Sri fr s pregete, prin golul ferestrei. n diligent. n acei moment, corpul lui Mac se prvli de pe capr, i se lovi moale, inform, de stneile negre ale canionului. Banditul cruat n mrfar i salvase acum viaa. Billy King vzu silueta lui Colorado cum zboar prin aer. trase, uluit de saltul acrobatic al texanului, i grei inta. Allison zcea pe o pern, iar eful bandiilor ridic a doua oar arma. Nu avu rgazul s percuteze, deoarece poliistul l izbi cu putere peste obraz, scp carabina lui AII i
116

mai primi un pumn. Allison i reveni din slbiciune, ncerc s trag cu mna teafr, dar ncas i el o lovitur nimicitoare. Czu ntr-un col. blestemnd. Venise sfritul! Colorado se azvrli n ultima fraciune de secund in portiera trsurii, antrenndu-l odat cu el 234 i pe Billy King, atunci cnd cupeul ntlnise sub roi hul i se nclinase. Fornd ua diligentei, se fcu un zgomot strident, iar caiea li s-a eliberat. Trupurile lor plutir o clip, mari, greoaie, deasupra abisului, unul dup cellalt, neajungndu-se. Colorado simise rsuflarea adncului i zrise la timp piatra neagr a peretelui de care se lovi i rdcina unui arbore de care s-a agat cu desperare. i ascult loviturile inimii odat cu izbiturile cupeului de muchiile stncilor n rostogolirea lui spre patul canionului. nfiorat de urletul de om n agonie al lui Allison. Toate i ddeau de tire unde se gsete. Un genunchi i era aproape strivit de ocul loviturii, la fel un cot. Apoi, linitea i recuceri teritoriul. Se auzeau clar vuietul apei ce rodea pereii muntelui la cteva zeci de yarzi sub el i iptul repetat al unei buhe. Inspir i expir fr grab, izbutind s-i domoleasc btile inimii. tia c numai o judecat limpede l putea salva s ias din ncurctur. nelese c ansa lui e minim, dei i gsi un reazim relativ solid pentru un picior, strivind un cuib de pasre ntr-o scorbur; pe care poate providena i-a scos-o n fa. Reui, cu o for supraomeneasc, s se nale deasupra abisului i s-i trag pe stnc corpul. La urm i veni aproape s leine de efort. Abia a putut s se ajute de piciorul rnit i de mna rnit. ncerc s se ridice, dar czu ntr-un genunchi. ntunericul nota n stele de toate culorile. Moreira i reveni dup cderea violent. Nu tia dac texanul a prsit i el trsura. n aterizarea pe stnc se rostogolise, oprindu-se n umrul muntelui. nvingndu-i slbiciunea se ridic n capul oaselor, cnd Colorado ncerc s fac acelai lucru. Realiz c este ntreg, iar cizma i se mpiedic n Coltul su de 45! Respir, mulumind cerului ori iadului pentru triumful su. O sfrmtur de piatr se prvli n vecintate, n prpastie. Strpunse ntunericul, i n ochi i se aprinse un fulger. O veche patim i fu rscolit. Aplecat de spate, la civa pai, se gsea Colorado. i venea s urle de 235 bucurie Cellalt nu era narmat, mai mult, prea s fie grav rnit. Ru pentru tine c n-ai plesnit! Du-te la strmoii ti! trase banditul. Se auzi un cnit metalic, i atit! Aps din nou pe trgaci, acelai rezultat. A treia oar, un glon detun i-i arse celuilalt obrazul. njur furios. Mai ncerc, dar negura evii rmase oarb. Moreira relu cursa butoiului, dar nimic! O furie dement l domin. Cut n redingot, pipi cartuiera, peste tot sufla vntul. Azvrli cu furie pistolul n Colorado, ns pripeala tlharului i-a salvat lui viaa. Bucata de fier l-a lovit doar la cap. Izbitura l fcu s-i joace stele de foc prin faa ochilor i izbuti cu o sforare supraomeneasc sse ridice. Moreira era aproape, cu un stilet n mn, lovi, dar intlni aer. Ai s crapi, Colorado! Din Grota-acalului mi-ai scpat! Aici i-am ngropat steaua de -sticlete! ine, copoiule! i lovi din nou. Avu din nou noroc i-l izbi cu mna teafr, puternic, la figur. Moreira se cltin, rmase n picioare, dar Colorado se dezechilibra i czu ntr-un genunchi. Cellalt i calcul sritura i se arunc cu ntreaga greutate asupra lui. Lama ascuit fu deviat n ultima secund. Situaia lui deveni critic, fusese crestat la bra, durerea i smulse un geamt. Nu-mi scapi, sticlete! Mai bine rmneai n Lumea ta Veche, valahule! Ai vrut s m duci n faa ranche-rilor la judecat! Na i pentru Harris i pentru Mac i pentru AII! Fierul strfulgera, tindu-l la umr. Colorado izbuti s se fereasc, pieptul intit de bandit n-a fost atins. Rana l sgeta i ncepu s-i revin din epuizare. Moartea era deasupra lui. Nu abandon lupta i, cu mna liber, ncerc s-l ndeprteze. Apsat sub greutata celuilalt, mpiedic apropierea stiletului de piept. Nu izbuti, i simi arsura ascuiului ntr-o fost cicatrice. Sngele prelin-gndu-i-se pe piept, ca ieit dintr-un
117

izvora, l fcu s-i piard treptat cunotina. Simi c sfritul e aproape, iar el prsise stnc, se gsea tot cu Annie, i vedea ochii 238 limpezi n culoarea albstrelelor, cu prul ei de gru copt i^ cu talia puin ngroat, ateptnd darul matrimonial. Dar ling ti era Billy King. Uit de bandit i se vzu cu ea n Fgra, unde ridicaser cas nou. n intirim puseser stupi de veci n locul celor putrezii, le ngrijiser mormintele la ai si, lsnd i o sum de bani pentru btrnii nevoiai din sat. Totul se risipi, apru n schimb marshall-ul Mighty. Sudori reci i-au mbrobonat obrazul, venise momentul ca ci, Colorado, s dea atacul, ori s se lase terminat Pe Canionul Negru era tot noapte, cerul se deschisese larg. ca o poari limpede mpodobit cu safirele atrilor, asemeni unui brad de iarn. i n acel moment, cu un efort violent, ridicindu-i braele deasupra capului, ndeprt minile banditului. n aceast poziie, ncepu s rd, hohotind neprefcut. Tria o eliberare nervoas, uitase c legtura ntre viaa lui i venicie, la el se rezuma ntr-o singur lovitur de cuit, pe care cellalt putea s i-o aplice cu uurin. n spatele tu este sfritul, Billy King! Pred-te! Colorado privea peste umrul acestuia, n ntunericul opac, la salvatorul venit n ultimul moment; figura lui parc jubila. Pedro i va fi i ie na, cum i-a fost i lui Harris 1 Moreira se nfiora. Gndi la pericolul ce-l ptea, tiind c fusese urmrit de mai muli clrei. Banditul nclin s se uite n spate, iar Colorado, cu minile mpreunate ntr-o nenduplecat ghioag, l lovi cu ur n golul stomacului. Izbitura fusese nimicitoare. Tlharul se frnse n dou i czu ca o zdrean peste poliistul epuizat de efort. Se trase de sub el, aproape leinat. Curmat de mijloc, i inspecta rnile. Nu artau s fie att de grave, nici tietura de la piept nu-l ngrijora, ea se amplificase n imaginaia sa. i tremurau muchii de la picioare, genunchiul l sgeta. Billy King zcea rpus la doi pai de el. i arunc cu vrful cizmei stiletul, ascultndu-i cderea n prpastie. l cuprinse o sete de via pe care o mai ncercase la ieirea din Grota acalului. Simea 237 renscndu-i puterile prin nevzute izvoare. Inspir nsetat aerul rece al nopii. Cnd i inspecta coburii. atinse mnerele Colturilor. i cuitul era la locul su... Ce se ntmpl cu tine, tefane?! Dac le-ai uitat, nseamn c nu le mai suferi! Vine vremea s le pui n lad, erifule! Ia dangaua i nseamn vieii! . Butoiaele aveau lcaele pline, ase cartue de 38! Ctuele le simi n min i nferec banditul fr cunotin. Copleit de moleeai, se rezem de peretele drept al muntelui, n timp ce pe cer atrii, n eomponetclc spectrului, se tiau sub diferite unghiuri Vis > ori totul se petrecuse n realitate? c se gsea pe marginea Oltului, venise i copilul, i toi trei i blceau picioarele n apa ce crescuse mult peste maluri, dar aici cdeau du sus, n vltorile Canionului Negru, stele vinete, sngerii, toate arznd pe coame. Nu-i mai putea da seama dac leinase. Timpul se deira nemilos. El, tiranul Cronos, alerga pe infinitul su drum o durat de care uit. Mna-iute-ca-fulgerul este n via! auzi lng el vocea oimului. Crtia-ireat a rmas cu scalpul pe cap! Prietenul tolsuhnilor s trag pe nas din mirosul ierburilor i ddu s inspire dintr-o pung cu buruieni usuroiatei Bea mescal, fratele meu alb! Prietenul tolsuhnilor n-are rni s petreac un timp lung n wigwam! S trezim Crtia, c bolete, dei blana ei n-are guri! A trecut un timp lung pn ce-i revenir puterile. Genunchiul era mai departe amorit de durere. ntunericul fusese rpus de zgomote ce creteau. Deosebi mai nti forniturile de cai, apoi identific bidiviii diligentei, lsai de izbelite. Unindu-i puterile, deshmar patrupedele i le pregtir pentru drum. Pcur calea-ntoars. oim-nelept a neles neputina albului s se suie singur pe cal
118

i l-a ajutat. Clrir ndelung. n timp ce vzduhul i schimba culoarea, dincolo de canion mijea ziua. Strigtele gureelor psri, trezite matinal prin copaci, fcea noaptea s se retrag cu mantia-i neguroas de pe stncile negre i prpstioase ale canionului i de pe vile puin um 238 blate de om. oim-nelept izbuti s ngne psretul diurn. ntre fiul cpeteniei i micile vieti pornite pe sfad n cor se leg n acel rsrit un dialog pestri, asemeni vorbirii omeneti codificate, curmat brusc la ivirea indienilor clri, ce se apropiau la trap grbit. Tropotul i mri intensitatea, apoi siluietele negricioase se mrir, toate decupate pe fundalul norilor joi, splai de soarele ce cretea odat cu ziua. n fruntea pieilor roii, vopsii n culori de rzboi, clrea Yacunda, innd n mini temutul tomahawc din argint. La o lungime de cal veneau Gerry i Vnt-Furiat. Colorado simi c i se frnge n mijlocul pieptului o neateptat cldur, ce-i curse apoi n tot corpul, ca o maree binefctoare. i-au strns frete minile, fr s descalece. Cu Yacunda s-a apucat brbtete de umeri. Capitolul XVI FLINTE DEZGROPATE Au mai zbovit nc o noapte la tolsuhni peste cele ase cte trecuser de la capturarea lui Billy King. Colorado s-a vindecat iute, dar vraciul socotise c nu e nimerit s se ncumete nc la drum. Payata ntrecuse orice ateptri n folosirea leacurilor. I-a oblajit rnile cu ierburi i rdcini de plante tocate. Durerile l lsar de tot, iar puterile i renteau miraculos. ntre timp, Colorado a fost pus la curent cu peripeiile erifului Gerry Mulligam. * Chervanul ngreunat cu lingouri nu naintase prea mult. Clrind cu iueal, Gerry s-a apropiat de codrl fr s fie simit i sri n spatele surugiilor. Rcnetele de lupt ale aliailor si l acoperir. Un vizitiu arunc din a un indian, dar fiind somat de erif s ridice mi 239 nile n sus n-a mai putut trimite al doilea glon. Carul ncetini, o sgeat bine intuit l nepeni pentru vecie. Nici cellalt n-a avut un viitor mai strlucit. Gerry recunoscu n surugiii dobori dou pramatii aservite lui Allison, cunotine din Blue Town. Unul era chiar Ace, cel scpat din nchisoarea Orelului Albastru de Bill King. Metalul preios a fost depozitat ntr-o peter unde indienii pstrau oasele strbunilor glorioi. Billy King, Willy i Gunn au fost ferecai ntr-o colib din brne i pui sub paz stranic. Misterioasa aezare prea c se trezise. Rugurile ardeau nteit, gteje vinjoase se mistuiau sub un cer cu stele ce puteau fi numrate. Focurile de tabr ntreinute de santinele se reflectau n ochii rpitoarelor, atente la vnzoleala oamenilor. Broatele orciau ntr-o balt apropiat. Colorado nu putea dormi. Se scul din patul aternut pe frunze, merse la prizonieri s inspecteze locurile Vzu mai nti indieni narmai alunecnd printre colibe. Se aez la un foc i-i aminti de sentimentele locuitorilor cnd s-a rentors n sat. Aducerea celor ucii a abtut asupra comunitii un val de ntristare, dar i de mndrie, de invidie pentru privilegiile dobndite de eroi, de a putea vna ct urma s dinuie viaa fr capt, pe cellalt trm, sgetnd bizoni pe plaiurile de vntoare. A doua zi potrivit obiceiului pgn. au suspendat apte conuri funerare la nlime, ferite de fiarele slbatice, ca vitejii mori n lupt s putrezeasc n aer, iar oasele s se albeasc la soare. Ele aveau s pstreze vie n memoria viitorilor rzboinici tolsuhni, lupta dus de trib mpotriva Crtiei-irete Yacunda nu avea somn. Inspectnd tabra nsoit de oim-nelept, l-au gsit pe Colorado i s-au aezat neinvitai lng foc. n acel moment, un roi de crbui zburnd
119

ntortocheat, i fcur s-i fereasc obrajii. Fratele meu alb pleac mine s duc Crtia la nord de Rio Bravo! 240 Vocea lui Yacunda l trda. n ea se citea prere de ru. Amicul tolsuhnilor se desparte de voi cu inima trist! Izbnda lui Colorado va face nconjurul locurilor de aici! Fr ajutorul lui Yacunda i al zeilor albilor piei-deam lupta! Acamapichtii i Huitzilihuitul, primii regi azteci care au seuturat jugul strinilor, i-au ajutat i nu idolii de care vorbete Colorado, adui de peste Marea-cea-Mare de Brboiidin-Iberia! Aa este, cum zice fratele indian! Albii i fac machinaw 1 groas din legi, schimb vorba Yacunda. Cele n care scrie s nu se fure oamenilor roii punile i locurile semnate sunt date pe foc, ori sunt ascunse de ochii indienilor. Lumea n-a fost limpede ca apa izvorului nicicnd i niciunde! Peste tot, Yacunda, rul trebuie ales de bine! n patria lui Mexi se va ntoarce dreptatea ateptat de indieni! Urmaii indienilor vor avea viaa asigurat, pmnturile lor vor rodi, copiii vor nva n coli nalte, laolalt cu albii. Latifundiarii n-or s le mai ia ogoarele! Timpurile cnd arpele-cu-Pene se arta indienilor s-au rtcit n grotele unde pstrm n tain comorile. Aztecii au venit de dincolo de Rio Bravo, aici au fost stpnitori. Am cucerit ntreg podiul, i n insula Te-nochtitlan ne-am zidit capital. Cu toate astea, de pe timpul viceregilor adui de iberici, latifundiarii ne mping spre TierraHelada, pe pmnturile ngheate ale Sierrei. Albii ne dispreuiesc, spun de noi c mirosim a vizuin, c suntem eretici. i asta datorit faptului c zeul btliilor doarme mbtat de gloria lui Moctezuma, ce a supus 30 de regi, iar indienii nu se unesc s ia scalpul marilor stpnitori de pmnt hrprei. Ei se 241 las dezbinai. Chiar limba noastr este pestri de la sat la sat, nct ne nelegem greu i ne vrjmim ca nite strini. Oamenii din ara-lui-Mexi vor fi egali n drepturi i n datorii pn la urm, aa cum muli albi sunt n rile lor, Yacunda. Viaa voastr nu ne place, fratele meu alb. Eu n-am tire c undeva in Lumea Veche oamenii au ajuns cu adevrat egali ntre ei. Noi ns sub imperiul lui Moctezuma am cunoscut mreii pe care albii-4iu le vor atinge. Dar nici atunci indienii n-au fost egali unii cu alii. Regele a apsat genunchiul pe grumajii nvinilor. De la Rio Bravo la Yucatam, vasalii lui Moctezuma stpneau pentru satrap pmntul, apele, cerul cu psrile de pe el, animalele apelor i ale pmntului. D-asta nici zeii n-au inut cu aztecii cnd_ne-am luptat cu conchistadorii. Acum, ibericii ne-au srcit, au pus mina pe aurul i argintul nostru, ne-au alungat ca pe coioi, aa cum i voi ai fcut-o cu fraii notri de peste Fluviul Grandios, ce-s acum n rezervaii. Indienii i pot schimba soarta numai dac vor mprumuta obiceiurile i modul de trai al albilor, Yacunda! Numai aa i vor ctiga un loc mai blnd sub soare, pentru c fiind muli, vor deveni puternici i vor ntrece albii n pricepere i vrednicie. Dar pentru toate astea, tolsuhnii trebuie s nvee oimul a luat multe din aceste lucruri de la iberici; vom ngra pmntul i vom aduce apa rurilor pe el, vrem s ne construim case ca albii. N-o s le fie lesne tolsuhnilor. Indianul este nscut s nu asculte pe nimeni, s vneze i sa lucreze pmntul ce n-a mai fost cultivat de om. Dar astea sunt visele lui Yacunda i ale oimului. Tolsuhnii iubesc muntele. Noi tim unde sunt ngropate oraele disprute, ne cunoatem trecutul fr s-l fi scris undeva, tim locul unde este El Dorado. inem n pstrare comori nesecate n peterile munilor i ducem cu noi, dup ce sufletul prsete trupul, secretul strmoilor. Nici un alb nu le va gsi i oricare se va ncumeta s afle de ele, va muri 242
120

 Nu-i va fi uor lui Yacunda i oimului s-i nvee pe tolsuhni s triasc ca oamenii albi! nainte de venirea omului cu faa palid, pmnturile erau nesfrite i ne mutam cnd voiam pe altele mai roditoare. Albii i-au dovedit pe indieni. Calul de foc a clcat preriile i a intrat prin inima munilor, el n-a putut fi oprit. Albii cunosc puterea apei care fierbe. Ei vorbesc prin srme cu iueala fulgerului. Minile ni le-au tulburat cu ap-de-foc colorat adus din Lumea Veche, poporul meu a fost slab, Noaptea se sfrea cu ncetul, pe Gerry nu l-a mai trezit. Fcuse rondul nsoit de indieni. Vnt-Fuviat fusese vzut n sat puin n aceste zile. Fr a cere consimmntul cuiva, indiana i eriful s-au dus clri la mina San Felipe, unde o sumedenie de poliiti n ei inspectau prpdul. Au gsir acolo civa supravieuitori, printre care buctarii ferecai ateptnd plecarea. Colorado i prsi pe indieni i intr la prizonieri. Gunn i Billy King dormeau, Willy n schimb cugeta stnd turcete. Eti dracul gol, Colorado! sri Billy King n picioare, repezindu-se la poliist, dar a fost stopat de Colturile ce-l inteau. Yacunda i oim-nelept ptrunser narmai n colib. Texanul l prinse fulgertor de stlp, fr s-l loveasc, nctundu-l. i Gunn fu bine nferecat. Intre timp, Yacunda strigase o porunc i intrar doi indieni narmai cu securi i cuite lungi, ascuite. i faci vise dearte c ne treci Rio Grando, Colorado! Ascult ce-i zice Willy Simson, au s-i rmn oasele aici! nchide gura. Willy! i nu-i mai umfla muchii sub legturi, c tot n-ai s scapi! Juclectorul devenise stacojiu sub sfori. j|Diminea. Vraciul i btrnii, nainte ca satul s se trezeasc, drept bucurie pentru rentoarcerea tolsuhnilor din captivitate, aprinser un rug din coceni de porumb, aducnd jertf lui Nilonen, zeitatea porumbului. Printre 243 castanii pitici i prunii slbatici se foiau copii, ateptind plecarea rzboinicilor albi. ntre timp. Payata controlase rnile lui Colorado. l gsi bine, putea nfrunta vitregia inutului. Tieturile se nchiser miraculos. I-a mai dat o legtur de buruieni i sfaturi pentru folosirea lor. i Gunn se nsntoise. Prietenul tolsuhnilor este bun de carne, dar s nu-i risipeasc puterea din pumn. cnd arma lui doboar i spiritele fele! Carabina azvrlc plumbul. Payata, atunci cnd braul se d btut! Eu am tras ntr-un seamn numai cnd n-am avut altceva de fcut! Viaa luat unui aproape nu mai poate fi pus la loc Mna-iute-ca-fulgerul scoate din gur mereu vorbe cu tlc. Tolsuhnii au ascultat cu luare-aminte spusele fratelui alb, dar Steaua-luminoas-a-nserrii se sfrete n iezer, iar prietenii albi au n priviri dorul de duc! i pn la Rio Bravo sunt multe zile de mers clare. Vnt-Furiat i mpletise n pr flori slbatice de pdure. n niini inea un wampum din amulete naive i-l drui lui Gerry. eriful se frmntase toat noaptea i, ca un ho, dduse trcoale wigwam-ului fetei cpeteniei. Cu o sear inainte schimbaser primul srut. Cerry o nvase aceasta manifestare erotic a albilor. n acest moment. i amintea de clipele petrecute n prima parte a nopii cnd tlhaiii ncercaser s evadeze. Atunci, razele lunii poleiau iarba cu argint. Se gseau ntr-un lumini. El privea hipnotizat chipu-i, pe care se sclda lumina lunii. Dar umbrele ierburilor i ale copacilor zmisliser rzboinici indieni ce aduceau panica aruncrii securii. Vocea indienei acoperi fonetul vegetaiei i susurul izvorului, alungndu-i vedeniile. Omul-din-nord. Gerry, poate spune de ce-i bate aa tle tare inima? Aa pete totdeauna cnd st lng o fat? i pieptul indianei tresalt ca mpins de lava vulcanului! 244 Gerry risipete vorbele cum ginua mparte hrana puilor!
121

 Iar Vnt-Furiat este ca valul mrii unde se vars Mississippi! De fiecare dat este altul i aduce la mal bogiile adncului! Aici i-au fcut vizuina doi racconi i art animalele ascunse dup o crac groas culcat la pmnt, strngndu-i un iret n jurul gleznei sale subiri. Peste Rio Grande i-am numit bursuci, spuse el lipind-o strns de umrul su, atent la animalele dumnoase. i admir n tcere silueta fr cusur i pieptul tare, ce tresalt de sub bluza din piele de cprioar cu mneci scurte i franjuri, legat n jurul mijlocului. Fusta scurt din fiii din blana aceluiai animal i descoperea coapsele sculpturale, ca de mahon. eriful trecuse fluviul pentru Billy King, dar indiana l oprise s asculte, cntecul duios al psrilor. Mina i se lenevise, nu mai era iute la smuls pistolul din cobur. Firea sa drz se muia. Pe dumanul su l-ar fi cruat, i-ar fi dat o ans, cnd cellalt l-ar fi fulgerat cu glonul. Amintirile se deprtau, acum se gsea clare lng fat, urma s plece. Cu o sear nainte i druise un medalion adus din Fort tokton i-i promisese s-i trimit i poza lui prin pot. Nu o squaw alb a dat cutia asta Soarelui-Di-mineii? L-am cumprat de la bazar! Vreau ca el s-i aminteasc de Gerry Mulligam i-a mngiat prul bogat, petrecut peste snul acoperit cu o earf croit cu zgrcenie dintro pnz esut cu flori lucind ca un sidef. Vnt-Furiat se bucurase ca un copil. Medalionul devenea pentru ea un totem. i lipi emoionat obrazul de umrul lui.. Fata cpeteniei bnuiete c Soarele-Dimineii st cu gndul la Steaua-OrauluiAlbastru. Poate c Gerry are n wigwam-ul su i papoouse! vorbi cu gelozie indiana, *245 S cred din asta c Vnt-Furiat l iubete pe Gerry? Femeia indian nu tie s zic vorbe mari. Ea este supus i credincioas stpnului ei toat viaa, orict acesta rmne n colib cu ea! Gerry o mngiase, adunnd-o la piept. Au stat aa, n lumina lunii, pn ce zorile i-au grbit spre satul tolsuhnilor. Au pornit la drum. Blaky i mustangul alb, parc nelei, mergeau alturi, dar pierdeau distan cu fiecare, pas de ceilali. Gerry i Vnt-Furiat tceau. n fruntea grupului, eful tolsuhnilor clrea ros de gn-duri. Gerry nu-i dezlipise ochii de la fat, fusese cuprins ca de beie. Vnt-Furiat prea nvluit ntr-o aur, obrajii ei catifelai se mbujoraser, iar rsu-i senin clincnea ca un irag de perle. Caii lor se apropiaser, i Gerry simea mai tot timpul atingerea coapselor arcuite ale fetei, ca dltuite de un iscusit modelator, ce-i ndemnau bidiviul n-mersul ales, potolit. Cnd au rmas singuri, indiana trecu pe Blaky, cu uurin, s-i lipeasc capul frumos de pieptul erifului. Gerry purt astfel dulcea povar sub lumina complice, desprit atunci n fascicole trandafirii. Au desclecat, i caii au rmas s pasc iarba neclcat de picior omenesc, fornind mulumii de frgezimea ei. Dintr-un loc cu vegetaie bogat, cei doi bursuci tulburai de copitele cailor, priveau la oameni: femeia indian se odihnea pe covorul mtsos al ierbii, ateptnd supus mbririle omului alb. i n acele momente, fr s i-o fi dorit, gndurile erifului alergar la Archie, bunul su, cruia un vraci apa i prezisese c nepotul su, adic el, Gerry Mulligan, i va lua de soie o indian. Ce-i spusese Archie, acum nu-i displcea, chiar ar fi vrut s se izbndeasc. Se srutar prelung, minile lui mngiiar obrazul fetei, dndu-i ntr-o parte o uvi de pr negru, cu degetele fr tremur. Se scutur de amintirea bunului Archie i rmase n acel lumini singur cu fata indian neasemuit de frumoas. 246 Printre arborii luminiului, o zburtoare de un verde strlucitor, frngndu-i subit lunecarea n aer, se odihni pe ramura unui copac cu frunzele epoase. tie Soarele-Dimineii ce se zice despre pasrea asta? N-am vzut nici una din neamul ci pn acum!
122

 Este o quetzal, ce nu poate sta prins. Cnd cade n mna omului, ori i se smulg penele de pe spate, ea se omoar! . Gerry a neles tlcul vorbelor indienei. dar ceilali se deprtaser prea mult, i el trebuia s-i urmeze. Soarele-Dimineii vrea s fie acolo unde-l cheam datoria! Coliba unei indiene nu este pe msura unui alb! Tlharii trebuie dui la judecat. Am jurat s servesc legea! Fata cpeteniei tie de la Yacunda ce nseamn s-i faci datoria. Vnt-Furiat nu-i pe msura unui erif texan, asta o tiu! Gerry nu ndrznete s ridice ochii la fata lui Yacunda! Dac Gerry ar mpri coliba cu fata lui Yacunda, ea i-ar face rzboinici viteji, cum nici o alta n-ar fi n stare! Discuiei intrate n impas i-a urmat tcerea. n ochii ei albatri, alungii, se adunaser dou lacrimi ce au fost culese de buzele lui. S-au sculat n picioare, puternic tulburai. Dup ce Moreira va fi judecat n Blue Town, Gerry se ntoarce la tolsuhni, s-o cear de nevast pe Vnt-Furiat. Omul alb. Gerry. este cu gndul la plecare. Prietenul tolsuhnilor. Colorado, a ajuns la grania pmntului nostru. Grbete-te! eriful Gerry Muligam o apuc pe dup mijlocul gol.. Fata lui Yacunda l va atepta orict pe omul-alb-din-miaznoapte! i acord ntreaga ncredere femeia indian. M \ 247 Au fost condui de mamiferele curioase, pn ce omul alb sri n aua mustangului negru, cu aceeai agilitate ca i aborigenii roii ai pdurii. Strinul apuc minile fetei, le srut i lu din ele un buchet de flori colorate, de pdure. Indiana se urc n aua mustangului alb. Apoi, albul privi un timp la ea. i vzu iriii viorii, ce-i escamotau n strfunduri gndurile. Femeia struni frul calului, se ntoarse, dup ce lsase un ultim srut pe buzele albului, artndu-i c nu-i mai e strin acest obicei nvat de la Soarele-Di-mineii. S-au desprit la nceputul luminiului. Fiica lui Yacunda alese drumul spre sat fr s ntoarc privirea. La rstimpuri, ridica mna fcndu-i semne lui Gerry. Se mistuir pe rnd printre erpuirile crrilor, fiind nghiii de vegetaie. eriful i ajunse din urm pe ceilali. Trecuse un timp mrior de la desprirea de tolsuhni, dar gndurile i alergau la ei. Clrise mult vreme alturi de Yacunda. Cuvintele indianului i-au ptruns n suflet i nu le putea uita. Omul-alb-din-Texas ar fi fcut cinste indienilor dac i-ar fi ridicat un wigwam n sat la tolsuhni. oim-nelept ar fi avut un frate de la care s nvee obiceiurile bune ale albilor, am fi crescut i noi herghelii de cai i turme de bivoli! Gerry a rmas* neclintit n hotrrea sa, iar la urm a strns senin i brbtete mna cpeteniei. Mai presus de dragoste, i pusese datoria. Poate i privirile sfredelitoare ale lui Colorado l hotrser. Acum, dup desprire, cnd i amintea de ea, i strbtea prin trup o cldur nemaintlnit. Zmbea nchipuirilor, ncerca s le alunge, dar ele reveneau, l urmau ca nite duhuri rele, ori bune, nici nu mai tia cum sunt, i nu izbutea s se descotoroseasc de ele. Colorado l observ, zmbi nelegtor, dar simi nevoia s-i dea un sfat: 243 Am trecut i eu prin stri d-astea. Vino-i n fire, Gerry! ncheiem misiunea i te ntorci la indian! Pare un destin. Parc nu mai pot lupta, Colorado! Simt c m trage aa ndrt. ntro diminea ai s te trezeti fr mine. Fleacuri, amigo! F exerciii temeinice pentru smulsul pistolului din cobur. Altfel, vei fi un ginere presrat cu flori n harabaua cioclului i crat n vreun intirim din Mexic. Clar? Hai la plimbare, biatule! zmbi flegmatic Gerry, ndemnndu-l pe Blaky cu pintenii,
123

mai mult dect ar fi fost nevoie. Mustangul ni pe lng ceilali cai, lunec ca o sgeat, galop o bucat de drum, n timp ce peste cal i clre rcoarea adia binefctoare, Am s-o duc la ranch. Cantora lui Amarilldo s fie sntoas! N-are nici un drept asupra mea! Ce va spune Paggie? Murphy m scie de la un timp s merg la ei la mas. N-am nici o obligaie pentru el. Mamei i-ar surde s ne unim raneh-urile, Ce s-i fac, gnduri de mam! Par cei din ora?! Vor jura c nu ne mai cunosc, pe noi, alde Mulligam?! Texanii accept greu unirea cu indiene. Sunt attea fete de mritat prin locurile noastre! Chiar Gallanger s-ar nciuda! Nu o dat n saloon, la o carte, a deschis vorba despre Minnie i Martha, fetele lui, amndou de mritat! Dac nu una, cealalt, Gerry! Parc ar fi pnz de cumprat. Vint-Furiat ntrece texanele, este altceva! Se distan o bucat de drum. Se trnti n iarb i rmase cu ochii nchii, s-o vad pe indian aa cum era la desprire, s-o vad plimbndu-se cu rochii probata la croitor i ncercndu-i plrii la store! L-a cuprins o curioas beie. Deslui pasul lui Picior-Uor, i n adevr, Colorado ddu colul. Vocea prietenului suna zeflemitoare. Amigo, te-ai deprtat cam mult. Prin locurile astea, oricnd te poate nepeni un glon! Te-ai aprins ca iarba prlit de soare! Las-o, Gerry, ncolo, avem treab, biete! 219 Gerry n-a catadicsit s-i rspund. L-a privit fr s-l vad i s-a aruncat n a, urmnd drumul pn la popas ntr-o desvrit muenie. Colorado se gndea dac nu cumva Payata i-a dat vreo butur de dor pentru indian. Cocilly i-l ncredinase la plecare, trebuia s-l duc viu ndrt! i-au instalat tabra lng o ap destul de adnc avnd vecini mai multe familii de castori. Dimineaa rcoroas l-a gsit pe Gerry n a. cu ochii umflai de nesomn. Ultima parte a nopii se perpelise sub ptur, iar acum moia sub Stetson. Mica trup strbtuse paste nouzeci de mile. Hai n recunoatere, amigo! Mai ne dezmorim puin, schimbnd ritmul trapului, propuse Colorado nu mult dup ce fcuser un popas. Nu-i rea ideea, simt c am prins mucegai n t-rtul sta lent, pe legea mea! se ntinse Gerry ca dup somn. i unindu-i vorba cu fapta, s-a deprtat de restul clreilor o distan mri. oar. Mergeau pe un drum invadat de vegetaie, o veche pist de izvor, de jur mprejur, rariti i pilcuri verzi de spunrie. De ramura nalt a unui copac atrna amorit un lene. Colorado srise din a, zrind un cuib de pasre czut ntr-un mrcini. Se rentoarse cu un pui gola de hoco, n tulee, urmrit de privirile contrariate ale erifului Gerry Mulligam. Este numai mae i epi, prietene! Nu-i ajunge nici pe o msea! Gina cnd se ntoarce n-o s-l mai gseasc. Te miorli ca babele indienilor $ Las din min vieuitoarea! Prinzi fluturi, Gerry Mulligam! nseamn c te bai cu mine, Colorado! mri livid eriful. Trezete-te, Gerry! Strnse mai departe vietatea ce cria sugrumat, fr ans. Colorado ncleta mai tare pumnul. eriful se arunc asupra lui s-l mpiedice, dar un pumn i explod n brbie. Czu nucit. i n timp ce ncerca s-i revin dup teribila lovitur, i aminti de Happy Saloon, de Pearson, ce-i mpucase tatl, de dona Hilda plecat din orel, de Billy King i ciracii lui ce-i atacaser n Defileul Morii, de mainaiile acestuia, omorrea lui Warner i Travie, spnzurarea nevinovatului Paulo. Se vzu aprnd banca oraului de tlharii lui Billy King, apru Gaterul lui Harris, de unde tot Colorado l-a salvat, goana dup bandit pn aproape de Rio Grande. Rzbunarea lui King, atacul asupra lui Blue Town. Acum, faimosul bandit se gsea n puterea lor i a lui, a erifului Gerry dar el aproape uitase de datorie. n sufletul su se gsea numai indiana! Ameeala dup lovitur trecuse, creierul ncepu s i se limpezeasc, se scul greu n picioare, frecndu-i falca. n regul, amigo! Sus n a, Gerry! Vor crede stenii c-am nnebunit, ori soarele ne-a
124

plit capul! O pornir amndoi, la nceput mai iute, apoi se lsar ajuni de ceilali. Pedro i stenii fcur ochii mari. Nu nelegeau cum se umflase i se roise obrazul erifului Gerry Mulligam, ce uitase s mai fredoneze melodia de dragoste a cowboy-ului cntat la Trace n saloon. intrar n Santa Rosalia, pe o crare ce suia spre ulia mare. Pmntul arta ca o crmid ars, locurile cultivate cu porumb i arbuti de bumbac erau acoperite de linoliul de praf. ranii trimii n recunoatere au adus veti proaste. Ai lui Cordura odihneau mai departe, atrnai n copaci. Coiotele de Munos a murdrit legmntul fcut de om cu arina. Ai ti vor fi rzbunai, amigo! rennoi fgduiala Colorado. Seores, pistolari de-ai lui Alvala ne pndesc, aduse vestea Luis. Ochesc din locuri bune de. tras! Desclecar i -i adpostir caii. S-au furiat apoi prin gospodrii, fcnd ocoluri, s le cad n spate bandiilor, n acest timp, Luis i ranii aezar de-a curme 251 zisul drumului un car, i1 blocar. Lucrurile ns se precipitar. Gerry zri primul un bandit aciuat ntr-un coar, dup zborul speriat al unei psri cu pene cenuii, cu coada lung i cu pete albe. Ocoli prin livad, se furi pe ling arc i se apropie, nevzut de inamic. Se pregti de lupt i arunc o piatr n direcia opus. Banditul scoase capul la zgomot, nu-i zri inamicul, njur. l mai momi, se art, dar de data asta l-a vzut i tlharul pe el. Au tras amndoi odat, dar plumbul erifului a fost mai iute! Fcnd o tumb spectaculoas, individul se prbui peste parapetul coarului. De peste drum se auzir alte dou focuri de arme. Un tlhar fu obligat s-i opreasc caluL n faa baricadei formate de rani. Ghinionul su! Gloanele stenilor nu l-au cruat. Apru i Pedro dup puin timp, trnd de picioare un bandit n care aruncase cuitul. Apoi, pacea cuprinse strada. Obrazul peonului pstra gravitatea momentului. Stenii ce pn atunci iscodiser nfricoai de dup garduri prinser curaj i ieir unul cte unul, mbrbtai de cutezana celor adui de Luis. Sosi i Munos, nsoit de trei poliiti clri. Nu artau deloc ncntai. i recunoscur pe strini. Aruncai armele, texanilor! Eti grbit, Munos! Nu-i mai da ifose! Zi-le oamenilor s-i vre pucoacele n oblncuri. efii ti i comand s ne ajui! Armele la ochi! porunci el n timp ce descifra hrtia. Figura comandantului de jandarmi din Santa Rosalia deveni pe rnd violet, mslinie, galben, apoi se nverzi. El, ca fost argat, cdea n genunchi cnd un tab de seam i poruncea. i actul pica din Mexico City, de la tartorele poliiei, a crui semntur o cunotea. Deveni mieros. Vina o purtai voi, mios amigos! Cu acte ca sta, frmai orice pcart de poliie. A fi jurat c sn-tei niscaiva pistolari pltii s-i coborii din frnghii. Tlharii i ducei peste Rio Bravo? 252 Chiar- aa, Munos! Dac o cerei, punem i noi, cei d-aci, umrul la loitre! - f Aa te vreau, Munos! i mulumim, dar suntem convini c o scoatem singuri la capt! vorbi agale eriful Gerry Mulligam., Dac ziceai de atunci, de cnd ai rmas fr cai, c suntei poliiti, se schimba totul. Dar pentru asta, Alvala a scrmnat satul i-a omort steni! V pasc o droaie de necazuri! Este in firea noastr s nfruntm primejdii, Munos! Nu-i cutai sfad, colegas! Trecei iute Rio Bravo! Era greu s priveti victimele ticlosului Alvala co-borte din frnghii! ranii aduser lzi croite din timp, i n secret, pe msurile morilor. ntreg satul a ieit n uli. Jalea se citea pe obrajii cernii ai tuturor, cnd au srutat mna scheletic a lui Cordura. Prin faa lui trecur tineri i brbai de o seam cu el. Peste o duzin de familii din sat fuseser
125

cununate de el i botezase peste treizeci de copii. Actuir un cor ce preceda procesiunea, i care n ntregul ei semnifica revolta, nfrn-gerea, neputina. Ruga adresat cerului i luat mereu de la capt, vaietele nbuite, toate se legar ntr-o jale de nedescris. Sub dagherotipul lui Cordura, ce-l nfia osta, ardeau lumnri de seu. Pedro, sftuit de texani, plecase cu ai si rmai n via, ntr-un chervan,, s-i ncartiruiasc la rude. frj Trecuse de miezul nopii, se culcar sub cerul liber, dar odihna le-a fost njunghiat de trosnete de arme. O parte din cer se aprinse de flcri uriae, erpuind prin acoperiurile din trestii, prin hangare, gemnd de baloi cu bumbac, n odile cu lambriuri ale lui Jiquerillo.; *tf Santa Rosalia s-a trezit buimac. Unii steni se c-rar prin pomi, s vad mai bine ce s-a ntmplat. 253 Curind, vestea s-a rspndit n fot satul, s-a ntins ca o magm, a intrat n sufletele nevoiailor, ale obidiilor de pn atunci, rscolindu-le suferinele, inimile. Se revoltaser erbii de pe moia boierului. Trosnete de puti cu cremene i de carabine se ndesir, hrmlaia crescu, glasuri n revolt se ridicau pe ulia mare, alergau cai fr harnaamento, nclecai de erbi narmai cu hachete, cu furci, cu flinte scoase din locuri dosite, condui de un argat pe nume Alvarez. Numrul rzvrtiilor se mri cu cei din sat aprini de umiline, de ura mocnit: ochii tuturor luceau himerici, ntr-o noapte ce ardea. O singur chemare rzbtea prin tumultul strigtelor: n muni, la guerilerii lui Gaetano! ndemnul avea putere de hipnoz, i scpa de serbie, vindeca spinrile fichiuite de bice. exalta sufletele Oamenii lui Munos, copleii, se retraser din faa Curentului de nestvilit, din faa gloanelor ce albeau trunchiurile pomilor, rupeau din zidurile afumate ale caselor, tirbeau crenelurile unde erau dosii poliitii! Zorile i-au gsit pe toi treji. Pedro, cu obrazul palid i tras, cu ochii dui n fundul capului, s-a ntors nsoit de Luis. n deprtare, hacienda lui Jiquerillo ardea, vechilii i erbii trudeau s-o scape da prjol. eful poliiei era chemat de latifundiar s dreseze acte, s noteze numele celor fugii pentru a cere sprijin armatei guvernatorului. Au prsit aezarea naintea cntatului cocoilor. Munos la plecare, cutase s i-i apropie, vorbindu-le blnd, blajin. Sa tia vinovat c nu-l mpiedicase pe Alvala s ucid stenii. Raportul adresat efilor si fusese confuz, iar acum izbucnise rzmeri n Santa Rosalia. Pirjolul de la Jiquerillo ncurca paste msur treburile. Orice greeal l putea scoate din -pine i trimite ndrt la ndeletnicirea lui de argat de unde fusese avansat. 254 Capitolul XVII DUEL N PRERIE Distana ce-i desprea de Rio Grande se micora, naintai mult pe un podi asemntor celui texan, spinrile muntoase se zreau mrunte, amestecate cu nvlmeala norilor. Mai ntlneau inuturi presrate de snci bolovnoase din granit i copaci pipernicii. Cactuii se crau peste tot, nenduplecai, nfigndu-i rdcinile n crpturi de piatr. Uitaser de vegetaia vilor adinei i scurte, umbrite de pomi. Avansau n stepa mpnzit cu cactacee i agave i depir o fie de pmnt sterp, o margine dintr-un deert ntins. Dup dou zile de mers, poliitii plecar, aa cum avuseser ordinul din sat. Stenii din Santa Rosalia. la prima rscruce de drumuri urmau s se abat spre un defileu, s treac n -Sonora, unde se aduna o oaste nsemnat sub flamura rzvrtitului Gaetano. O s-i ducem dorul, Luis! Fr tine i oamenii ti nu eram aici. Noi rmnem datori prietenului Colorado! Se nsera i poposir ntr-un lumini, unde descoperir o fnea bogat i hran din
126

belug pentru cai. Pn dimineaa, rmi cu noi, Luis! Pleci pe lumin, amigo! Pregtir tabra, lng o ap curgtoare nvecinat cu stejeriuri, ce intra treptat n stpnirea amurgului. Printre umbrele frunziului, arbuti spinoi din pducel cu lstari trtori adposteau cuiburi de psri greoaie de prerie. Gerry i Pedro au vnat un curcan, din care au fcut friptur. Nici prizonierii n-au fost dai uitrii. Billy King i Gunn i-au ntmpinat cu njurturi, iar fostul iude Willy se prefcu ncntat de corectitudinea texanilor. 255 Au tras la sori schimburile de gard pentru noapte, i rondul de nceput al lui Colorado a decurs n linite. Vntul se nteise, i cra un praf argilos peste cmpie. Scncetele unor pui de ri prsii de prini au tulburat linitea nopii, speriind caii. Diminea, stenii din Santa Rosalia se urcar n ei i plecar, urmrii de ochii tlharilor i de puii de linci ce le pndiser somnul, lsnd n urma lor un legmnt: tlhriile lui Alvala trebuie pedepsite. Ei vor spune totul lui Gaetano. Prsind tabra, au trecut prin faa unui arbore fr frunze, asediat de cactui n form de dovlecei acoperii cu flori dumnezeieti, n infinite culori. La un moment dat, caii ncepur s fornie nelinitii, i nu prea trziu, pocnetele mai multor nchiztoare de puti i atenionar de o iminent primejdie. In jur plutea moartea. Gerry, ndrt n pdure! Ne pate un pericol!? n aer danseaz Necuratul! ncuviin eriful. Au acionat cu maxim iueal. Au tras vrtos caii de driagi, s fac drumul napoi, dar din mrciniurile ce legau pdurea de restul podiului i ocheau nenumrate arme. Fr bravuri! i sftui Colorado tovarii, i r--mase n ateptare, cu minile apropiate de prselele pistoalelor. Gringos, fii potolii! ajunse la ei un glas rguit, necat de tuse. Un trosnet de arm, nsoit de o flacr, i bluza lui Colorado fu strpuns de glon. Al doilea plumb arunc plria lui Pedro. Vocea le era cunoscut. Alvala se ridic din spatele unei tufe rmuroase, se art nalt i adus de spate, cum era, cu ochiul su mai mic, puin piezi i tulbure cu o cartuier nou petrecut peste sarapele gurit de gloane, sub care pstra i acum pistolul, cu cornul su de bivol, ce-i sei-vea ca teac de cuit.. Puse Coltul n cobur i i perie cu mturic praful imaginar de pe sarape. Gringos, pentru ce dracu tri cu de-a sila pe seores? 256 Gerry se mnie c sunt fcui din nou venetici, vru s-i rspund cum s-ar fi cuvenit, dar surpriza i nec glasul. Din spatele a dou tufiuri se artar Parras i Tamayo, temnicerul din Chaparros. Ei, Cribar, Picjo, Madera, uurai de arme pe gringos! Apoi scoatei brrile de la seores! Parras, i-a venit inima la loc? Comisarul se iuri ca o cobr printre oamenii lui Alvala, scoase cheile ctuelor de la texani, i le lu Colturile i carabinele. Cribar l-a ajutat s adune armele, dar nu pierdu prilejui v-l loveasc peste umr pe Colorado cu patul unei J. t. ti, dezechilibrndu-l pe cal. ine-i mna acas, Cribar, altfel, schimbm foaia! Va fi al tu ntr-o bun zi numai dac merii acest dar al lui Alvala! Povaa lui Alvala sosise trziu. Billy King, primul eliberat, smulse pistolul lui Parras din toc i trase n Colorado. Ura ce-i fierbea n snge, ctuele atunci scoase i-au fcut mna nesigur. Poliistul se arunc de pe cal. Cnd atinse pmntul, Billy mai aps pe trgaci. Pedro. plutind pe linia focului, l acoperi cu corpul su pe marshall, dar glonul l lovi pe el n piept, roindu-i cmaa. Trosni o alt arm de foc. Coltul din mna Lui Billy King zbur azvrlit de plumbul lui Alvala. Glasul tl-harului preveni: Gringos sunt ai mei! Avei leie n este? Vegheai la tia! n acest timp, Colorado i Gerry, sfidnd pistoalele bandiilor, ncercar fr izbnd s
127

stvileasc hemoragia lui Pedro. Necazul tu a strbtut Chihuahua, dar sticleii sunt ai mei i ai vrului Moreira! vorbi Parras cu glas dulceag, ncercnd s-i lingueasc. Aa ne-a fost nelegerea, Alvala! i acum, pesos! Parras! Bani btui n metal preios, ca-n nvoial! se grbi tlharul s-i primeasc rsplata cuvenit. Comisarul trase afar din coburul eii o pung doldora cu monezi din aur i argint, deschizndu-i agale 257 baierele i i-o arunc n mn dup ce schimbase nite priviri cu Moreira. Vrul meu i pltete cuvntul ca un rege, Alvala! Capul bandei deert sculeul din piele n sombreroul su negru, trecndu-i degetele prin metal, i-i ascult sunetul subire, apoi rsturn monezile ia loc. Un rin jet de avar i urise faa. N-a fost tocmeala pe att! i rzi de mine, Parras! Nici un peso n plus, Alvala! Pe deasupra, mi pori recunotin. Nu o dat mi-am astupat urechile s fac poter, s-i iau urma! Bai cmpii, comisare! Cu ce-ai dat, nu ngrop un caiman! Darmite trei copoi texani ce-i puneau, vrului Moreira frnghia de gt! i pielea ta, Parras, cntrete greu n aur! Dar aici nu face nici ct una de coiot! Hai, mai scoate, nu te calici la civa gologani! Tu eti poliai cum sunt eu printe! S-o sfrim, Alvala! M ateapt un comisar n Sonora! tie c te urmresc, i dac nu apar te va cuta i-n gaur de arpe! Ai fierbineli, Parras! Vreau plata pentru mexican, c-l pierd pentru recompens, baca pentru munca mea! nvoiala a fost ca sticleii texani s rmn ca os-atecj vrului meu Moreira. Aa c noi suportm pierderea mexicanului. Prostii! Gringos sunt ai mei! Am o rfuial veche cu ei! Pltete-mi paguba, altfel v iau caii i mergei pe jos. I Comisarul, nelegndu-se dintr-o privire cu Moreira, i-a mai dat o nou tac cu monezi, pe care o scoase de sub veston. Catrul este al meu, comisare! nfipse Coltul n pieptul lui Billy King, care apucase Mul. Joac prin pnza sacului flcrile Diavolului. Avutul copoilor mi aparine, rnji, nelund n seam furia lui Moreira. Armele mi le lsai! i nu uitai vorba asta! S nu v inei dup noi, comisare! Dac-mi mai rposeaz un ostatic, v atrn cu capul n jos, de frnghii. s v road coioii obrajii! 253 Au rmas cu armele n mini pn ce Parras dispru cu acoliii si. Billy King spumega de furie. Alvala i clcase vorba! n tabra bandei se fceau socoteli privitor la viaa lui Pedro. Mai toi erau de prere s fie mpucat, texa-nii s-i sape groapa, alegndu-se un loc ce ocolea drumeagul. Arunci o haraba de argint pe rp. Alvala, i ntinse momeala Colorado. Prietenul meu valoreaz nsutit greutatea lui n argint. Pcat pentru asemenea pierdere. Nu-l lsai s moar! Tlharii ciulir urechile. Alvala mpinse pistolul lui Cribar. Spui gogoi. eful eti tu, Colorado! N-ai dect s-l curei! El singur cunoate locul argintului. Te joci cu focul! Omul este un poliist mrunt. Pedro este n mna ta, dar fii atent! Lsndu-l n via, i bag o haraba de metal alb n buzunar. Bnetul zace pe patul apei din Canionul Negru. Numai el tie locul comorii! Propui o afacere! Mexicanul n locul argintului?!! Chiar aa, Alvala! Ce zlog pui n schimb? Capetele noastre!
128

ntre timp, Alvala descrcase -catrul. Uimirea i-o ascunse iscusit. Ateptase acest vicleug al texanilor. Gsi fn, muniie, un lingou de argint curat i un scule cu moned n aur. Peste toate un pachet cu bancnote mexicane fabricate n Texas. Scot glontele, Alvala? Mi-ai tras i mie cacealmaua, gringo! Mi-o plteti tu dac nu-mi spui unde pstrai banii luai de la Moreira! V jupoi de vii! Au luat drumul Texasului n cutii ele fier pzite de soldai. i cu banii mexicani, fcui de Moreira la voi? Avei aici o prob, un pachet! Cu ia ce-ai fcut, Ste-vens? I-am trimis la Mexico City, Alvala, s aprind focul cu ei! 259 Suntei iui la fapt i irei! Dar mai schimbm noi cteva vorbe de treaba asta, dup Quemartlan! l doctoricesc, Alvala? Ai cinci minute, gringo, cu nisiparnia n mn! Vreau un cuit ca briciul! i tescovin tare! Colorado spl locul cu rachiu, ndeprt sngele, n timp ce eriful ardea fierul. Pe gtul lui Pedro turn aproape un litru, s ndure mai uor operaia. Ajutorul de erif privea ncreztor la Colorado ce-i rupsese cmaa n fee, pentru bandajat. in-te bine, amigo! Vr cuitul n ran pe urmele glonului, dar nu-l ajunse. Pedro nu clipi. Cribar zgria pe un cartu numele Pedro. Ajunsese la litera d. Figura rnitului devenise pmntie. Iart-m, Pedro! M rog pentru tine s am noroc i lrgi puin rana. Ajunse sub proiectil cu vrful tios, i-l dizloc. Totul nu durase mai mult de dou minute, dar prea c s-au scurs ore. Fruntea ajutorului de erif se brobonase, respira ntretiat, o grimas de durere i se spase pe obraz. Texanul turn n ran tescovin i un suc de buruieni atunci frmntate, primite de la Payata. Tl-harii jucau un septic. Numai Alvala urmrise interesat ndeletnicirea lui Colorado. Nu eti prost, Stevens! Dac i argintul exist, m faci om! Pedro te-a i fcut, Alvala! O haraba de metal alb! Copoiule, s tii c i-l iei pe cap! Tu-l cari la Quemartlan! i faci o nslie din nuiele, aa ai s-l duci mai bine. Pe cal nu se poate ine attea zile. Dac mine este negru la ohxaz, l mpuc Nu-i va prea ru, Alvala! Pedro va tri i te face bogat! i-ar mai fi i ai notri din Mexico City care ar da civa dolari pentru noi. Asta ar fi bine pentru toi, dar mai mult pentru voi! n Quemartlan, Pedro va intra n a, Alvala! 260 La treab, strine! Fcei-i trlia. Pn-mi mestec tutunul, s fim n ei. S fie trainic, s nu-l nirai pe drum, rnji Alvala. Dup o jumtate de or, targa era gata, Colorado i Gerry o meteugiser, dup procedeul indienilor Yuma. Alvala zmbea. V-ai dovedit i aici pricepui. O sanie ca asta, nici cel mai destoinic mpletitor indian nu izbutea s-o fac. Pcat c nu eti dintre oamenii mei, te numeam mna mea dreapt, Stevens! Eti mrinimos, Alvala, dar meseriile noastre se bat cap n cap. Nu-i cunoti interesele, strine! Eti n puterea mea. Un semn dac fac, eti mort! Colorado i ocoli privirea. Acoliii erau n picioare, armele le aveau pregtite, dar dezlegarea n-a venit, Cribar ridicase piedica. Stevens, ne oprim cu trncneala aici! Am pierdut mult n via, aa c pot da cu piciorul la argintul tu. Am nfricoat Opunta, Guadavas, Opodepe. Norod de nu puteai arunca un ac a ieit la pori s-l vad pe Felipe Sergio Antonio Alvala! Ziceam c-s de-ai lui Juarez! Cordura sta a fost ca o ap linitit ce-a spat adine. El i cei din satul la nenorocit! S-i intre bine n cap. Puiul lui Cordura triete ct are s-mi fie de. folos! La
129

drum, veneticilor! Pn la Quemartlan mi suntei ostatici, apoi m ducei la argint! Ai neles? Mi-ai rrit oamenii, biete! n Santa Rosalia mi-ai trntit la pmnt trei! Ai cobort i ranii din funii! Dup ce iau argintul te cspesc! Pn atunci, hai la Quemartlan, Alvala! Pe drum, poate ne nelegem! Eti om de afaceri i vd c te pricepi s le conduci ca nimeni altul pe podiul mexican! A doua zi, eful tlharilor se apropie clare de Colorado. Un gnd nu-i ddea pace. i fcea de lucru cu pistoalele, le verifica ncrctura, apoi, dintr-o dat, i vorbi: Este c te-ar storci Cribar dac l-a lsa s-o fac? n Mexic s-aude c-ar trage fr egal Cribar! 261 Este plmdit din iad i praf de puc strine! Tu eti dintre pistolarii valoroi? De tine n-ai zis nimic! Spune ceva! mi ieise vorba c eram cel mai iute la tras cu pistolul! Numai s te fi pstrat, gringo. Podiul sta i nmoaie mna! Colorado. tcu. Verbele au fost schimbate cu voce sczut. Alvala arta nebetrt. Cercet cum era aezat Pedro pe trlie i nu-l vzu pe Cribar apropiindu-se de ei. Un gnd l nelinitea pe Alvala. N-ai fost limpede deloc! Fei s-l culci n rn? Hotrte ziua cnd s m msor cu ci! Dei n-am chef s-mi joc capul ca s-i distrezi tu oamenii! Plumbii ncheie iute rbcjurile vieii. i eu, i Cribar putem fi nentrecui, dar judecata o face numai pistolul, Alvala! Grupul, avnd n frunte pe Alvala, urca podiul spre Quemartlan. naintar mult n nordul platoului. Trecur cteva zile, iar texanii vegheau trlia s nlture pe ct posibil poticnelile. Tocmai intrar pe un tpan, i poliitii se sftuiau: Viaa lui Pedro pare s fie n afar de pericol, Gerry! Pn la Quemartlan mai sunt o groaz de zile, Colorado! Ai fcut bine c le-ai dat ideea c ar plti rscumprarea consulul. Numai s nu dea Billy King mai mult ntre timp, erifule! Alvala nu vrea s-i piard pe Carlos i Zagal! E limpede! Dac se reface Pedro, ncercm s evadm, amigo! De-ar veni clipa asta mai iute! Alvala ine s duelezi! Adevrat, Gerry? Vrei s m bat cu Cribar? Nu-i uor s-i rspund pe loc. Trebuie s chibzu-iesc. Treaba nu-i att de simpl! Un erif gndete iute, Mulligam! Vreau s-i cunosc prerea. _____ 262 Eu a lsa lucrurile astea balt! Povestea mi displace. Ajutorul de erif ceru ap, obrajii nu-i mai ardeau. Starea sntii se mbuntea. Drumul era hrtopat, presrat cu bolovani greu de ocolit. Rnitul mai suferea, scpa fr voie cte-un geamt, rana i se nchidea greu, cu toate leacurile lui Payata. Deseori, se aplecau n mersul potrivit al cailor i-i ddeau s bea un suc de buruieni. Era prima zi cnd nu-l mai scuturau frigurile rele ce-l zgliser din ziua rnirii lui. Oprir pentru prn-zit. Colorado izbuti s-l nduplece s mestece carne uscat de bivol, s bea ap i s ronie mduv de trestie-de-zahr. Refacerea lui grabnic hotra soarta tuturor. Evadarea depindea n primul rnd de Pedro. Era miez de noapte, iar de paz fcea Cribar. Bandiii dormeau iepurete, fiecare unde i-a aternut. Cher-vanul mpovrat cu argint i obseda pe toi. i n vis clreau n jurul trliei, suspectndu-l pe ajutor s nu-i ia zborul. Strbtuser pmnturi ncinse de soare, cu crpturi cscate n el; fcnd parte din Deertul Altarului, n care picioarele cailor se afundau des. Rar puteau nainta la trap. A doua zi, Alvala hotrse ca Pedro s ncalece. eful bandei citise pe faa convalescentului c se ntremase. Acum, dormea legat n funii, de team s nu evadeze, Cribar era de straj, arta stpnit de demoni. Tocmai venise la rnit, i n drum calc nadins peste mna lui Colorado, zdrelindu-i pielea sub potcoav. S te ia dracu, pui de cea! mi ncurci mersul! Latri la lun! N-am chef de tine acum!
130

 Vorbeti urt i te cost! Am s-i rup os cu os! Moscalul i-a dat vocea asta, Cribar! Las-m s dorm! Au mai trecut dou ceasuri. Dup provocarea lui Cribar, Colorado nu ndrznea s se culce. Pedro nu dormea nici el, dar spre sfritul veghii, Cribar, trecnd prin imediata lor apropiere, i repezi cizma n obrazul poliistului. Lovitura nu i-a atins inta, Colorado veghea, n avnt, Cribar se dezechilibra, se recumpni 263 greu, faptul l ntrit, i se arunc asupra lui, innd n mini un capt de frnghie, cu care ncerc s-l sugrume! Facu un efort, ndeprt sfoara, i1 lovi cu genunchii strni n abdomen. Cribar era beat, mirosul alcoolului i duhni n fa, prea c se gsete ntrun prag al nebuniei. Scoase pistolul, ns Piojo se arunc asupra lui. n cdere, glontele plec din eava. Alvala, trezit de larma focului, ieise n prag, cu armele n mn. Strinul a aruncat paie pe foc, efule. Am auzit cum l-a blagoslovit pe Cribar. S se msoare pe lumin cu pistoalele. eful bandei fcu un semn lui Piojo i Cribar s intre n cortul su, unde inur un sfat, ce a durat destul. Seor Colorado se joac cu viaa! i imput ajutorul de erif. N-ar fi pentru prima i ultima oar, amigo! De nvingei, v atrn n funie! Am s triesc s-o vd i p-asta! Cumpnii cu mult judecat fiecare fleac! Dar pentru duelul cu Cribar luai lucrurile prea uor! Inima-mi zice c va fi ru! nelege, amigo! Alvala vrea duelul! Nu-l pot opri! i dac-l dovedii, i dac nu-l dovedii, n-o s fie bine! Colorado n-a mai avut vreme s-i rspund. S mergem la stpn! l smuci de bra, pe texan, Perro. Oamenii lui Alvala auziser de iancheu, l vzuser ce poate, l tiau i pe Cribar. Un duel le pria. Cu al lor aveau multe rfuieli; le ciupea din sold, le oprea din mpreal, greea nadins, dar era de-al casei, pe cnd texanul Fie, frioare! Mine zburai-v creierii! ie, Ste-vens, i vorbi mieros texanului, ca un jude, i dau un glonte, iar lui Cribar, c este de-al meu, i vr la nimereal trei plumbi n butoi. La noapte fac de paz Piojo i Perro. l pzii voi! 264 De Cribar sta s-au auzit multe lucruri n Ari-zona! Nu trage deloc ru! l neliniti Colorado pe Gerry, nainte ca el s cad ntr-un somn adnc. Era o diminea rcoroas. Bandiii fierbeau cafeaua n ibrice soioase la focul de bivuac. Au scos cutii de conserve, fii de slnin afumat i pesmei. n epue sfrir buci de carne de cal purtate sub ei. Mncar pe sturate. Ora fixat se apropia. Pedro se ntremase. Ari a-ntia, amigo! Vorba lui Gerry: te vindeci curnd! M-ai tras afar din groap, m simt ca un nou-nscut! Mai ai nevoie de cteva zile! Dup care ncercm s fugim! nc un bob zbav, prietene! Te bai n duel cu Cribar, i n-ar trebui! El are trei gloane. Aa se pare! Am tra o carte proast, dar acum nu mai am ncotro! Trebuie s-i fac pofta acestui Alvala! V-ai gndit cum s-l dobori c-un singur glon? Mi-am jurat s nu-mi las pielea n podiul- Mexican, dar nu depinde numai de mine, amigo! Ct despre cum s-l dobor, asta n-o tiu! Alvala vrea s ne lichideze fr s supere autoritile! _ n cotlonul sta nevzut de lege, el este stpn! Dac Billy King a pltit pentru noi i alt aur, seor ?! S-ar putea s ai dreptate, dar nu mi-ar plcea deloc. Presimt c acest duel va aduce un sfrit negru. Sper s nu ghiceti ca Marele Vraci Coman!
131

 Dac Alvala vrea s scape de Cribar? i aa ceva se poate, dar numai pistolul i cerul decid cine rmne dup duel! Bnuii unde v pune glonul? Dup nfruntare, am s-i povestesc! Vocea lui Alvala i-a ntrerupt. Colorado terminase s-i bandajeze pieptul, i mai turnase din leac peste 285 ran i plec, somat de Piojo, ce-l pzea, stndu-i postat n spate. n cortul banditului erau muli ciraci. Cribar L privea dumnos. n timp ce Alvala aruncase pe pmnt armele, Madera ncepu s-i povesteasc lui Colorado cum va fi mpucat, drept ntre ochi. S nu crtii c btaia n-a fost cinstit, gringo! Ai un cartu i o s v batei cu pistoalele voastre! V mai ntreb, poate noaptea v-a rcorit estele! V-ai rz-gndit? i. Dac i Cribar vrea, eu las balt duelul sta! Privirea saie a celuilalt njunghia. Socotea cu siguran c texanul nu-i poate scpa. n vguna unde nnoptaser, credea c-i va ngropa faima celui de la nord de Rio Grande. Scp vorbele flegmatic, r Am s-l guresc precis i te iert de pariu, capo! ns pierd schimbul i recompensa, biete! Dar te iubesc prea mult. Texanul este al tu! Cur-l n felul n care l-ai lichidat pe Joe din Nebraska! Acelai soare este i astzi pe cer! i fcu un semn. Cribar i Colorado s-au aezat spate-n spate i strbtur preria n direcii opuse. Gerry i vzu pe cei doi la douzeci de pai. n acel moment, se rostogoli un nor deasupra punii. Colorado terminase numrarea pailor i se ntoarse. Gerry l vzu ateptnd semnalul cu picioarele puin deprtate i coatele arcuite spre spate. tia c prietenul su avea acum toi muchii ncordai ca un arc, atenia fiindu-i concentrat la prseaua pistolului, ce trebuia scos fulgertor. Tlharul i jurase moarte mai de mult, nc din sat, iar el. Colorado, se apra ntr-o lupt absurd, aproape fr sori de izbnd. Nici bandiii nu-i aminteau s mai fi aranjat Alvala o asemenea btaie. Povaa efului dat lui Cribar, se prea c va reduce orice ans poliistului, i asta le surdea pn la urm Fibrele ntregului corp al texanului vibrau sub aparenta nemicare. O concentrare pe care numai apropierea morii i-o ddea, l ajuta s ptrund gndurile adversarului. Pupilele i se micorar, iar privirea-i ptrunztoare pndea printre liniile ncremenite ale pleoa 26G pelor respiraia tlharului. ntreaga-i voin i se aduna, n ateptarea clipei fatale ce hotra viaa lui i a tovarilor si. Cribar i alesese un loc neted sub umbra alambicat a unui cactus candelabru, ce-l fcea mai puin vizibil. Acolo i nfipsese tocurile n pmnt, mrindu-i stabilitatea, i umfl pieptul, inspir ndelung pentru domolirea inimei. Pistolul i-l pregtise pentru mna sting. Momentul se apropia. l tortura ns un gnd: Cum l terminase pe Joe din Nebraska?! Cu coada ochiului atepta semnul lui Alvala. Nici unul dintre adversari nu se gndea c va trage al doilea. Fiecare pndea clipa cnd cartuul su trebuia s ias primul. Nu s-a gsit nimeni, niciodat, s-l sftuiasc pe Colorado cum s nving. Fiecare confruntare, nedorit, de acest fel, se deosebea de cea dinainte. Ls i acum totul pe inegalabila lui iueal la tras, n care credea i creia i se ncredina. Semnalul se auzi, i n aceeai clipit i-au smuls pistoalele din coburi. Spre uimirea celor ce asistau, poliistul se aruncase fulgertor n iarb, timp n care-i cutase cartuul, percutnd de cinci ori la rnd cu iueala fulgerului, scurtnd cursa percutorului cu mna liber. Pistolul lui Cribar n acest timp bubui de dou ori. n cdere, poliistul se rotise, iar cnd atinse pmntul, n fine, glonul lui alerg naintea celui de-al treilea, tras de Cribar. Colorado era cu obrazul n rn, scuturat de un fior. Alvala nu jucase cinstit.
132

Adversarului su i aezase la rnd trei cartue. Cribar czuse ncovrigat, dar rmase sprijinit ntr-un genunchi, cu arma n mn. Spre uluirea asistenei, texanul se ridic n picioare, nalt ct era, cu obrazul senin, pe care nu tresrea nici un muchi i privea la fumul albstrui rmas pe eava ce nu-l trdase. n acel moment, Cribar fcu un efort supraomenesc, ridic pistolul, fix fr gre ctarea, trase de dou ori, dar mna i czu, i plumbul, ultimul, fluier pe lng tmpla lui Colorado. Se prbui n iarb, fr via. Cu acelai pas negrbit, nentrerupt nici cnd plumbii celuilalt bubuiser, poliistul ajunse la Cribar, vv botul 267 cizmei sub el l rsturn cu faa spre cerul nseninat, i putu vedea cum minile lui Cribar se chirciser, iar unghiile i se nvineeau. Pe piepii cmii i se ntindea o pat de snge. Colorado i continu drumul, pndit de pistoalele celorlali. Ajuns la Alvala, i nmn arma. Tartarele era cuprins de cletii durerii, frnt de mijloc. Madera i Piojo i nfipser nvingtorului Colturile n coaste i ateptau rspunsul ce ntrzia. Banditul i reveni, le fcu semn. s aibe rbdare i, ajuns la Cribar, i smulse arma, deertndu-i n palm ultimele cartue. l buzunri i trase afar un ieanc de hrtii de banc mexicane i unele de dincolo de Rio Grande. Ochii de bandii domolii de flcrile rzbunrii, acum se rostogoleau lacomi. Cribar era un mort bogat. Cu cel din Nebraska, inventat de mine, te-am zpcit bine, tunule!! i rse n barb Alvala. D-asta nu putei s fii voi efi! Soarele, martor la izbnda texanului, se cocoase, ntr-o coast a vzduhului, scldnd cu neprihnit lumin cactusul candelabru la rdcina cruia se sfirise tlharul. Tensiunea crescuse printre ciraci. Fu adncit o groap de ctre ianchei, cu lamele cuitelor, nu prea adnc, iar la sfrit au mai fost mboldii s sape alte trei. Alvala, rentors la cortul su arta ea scos din mini. Spumega: Cribar a trdat de dou ori! A mierlit ca un pui de ginu! Avea ase gloane la el, iar copoiul numai unul! Banii i mprim ntre noi. l vrm numai la un cot adncime, c-a fost un Iscariot! Mi-a clcat porunca. A luat bani de la Moreira, care ne pate urmele i cu care s-a ntlnit noaptea fugind din tabr, iar cel de paz l-a lsat. Mai avem vnztori printre noi! Pentru asta se cuvine s moar i vcarii! rnji Madera. Alvala are ultimul cuvnt, suger Piojo. El este capul nostru. S-l lsm mai nti s-i treac durerea, i la urm sfrim cu ei Capitolul XVIII PRNZUL LUI AMARRO Zi arsa de soare, cu praf i zduf. Pomii aliniai h faa gheretei staiei lncezeau. Peronul, purtnd amprenta lzilor trite, din care se scurgeau zemuirile de pete i de tomate fierte de cldur, era bntuit de mute mari, verzui i lipicioase. Felinarele din gar dormitau apatice i fumurii. Pe ochii urduroi ai cinelui impiegatului bziau gngniile. Staia se vdea pleotit n mijlocul cmpului. rguorul vecin, spre care erpuia un drum ru, tremura n ari. Un pui de mexican mesteca fructe verzi, strepezindu-i dinii. In ncperea de lucru a slujbaului, cutreiera zpueala. Aceleai insecte hmesite trcoleau pachetul lui Amarro. Ortania picnit de boal, tiat cnd nc s-a mai scurs sngele din ea, acum rumenit la foc, i turta din fin de mlai rspndeau un miros ademenitor. Amarro venise cu bucate alese. Telegraful i btuse pe band o nclci tur de linii i puncte. Era vorba de o ntrziere a trenului ateptat. Mai sus de halt, linia a fost smuls de pe traverse de insurgeni. Garnitura mai zbovea. Impiegatul i sprijini ochelarii pe nas, mai citi banda. Urma s fie linite un timp. Dar ct? Asta nu mai tia nimeni. Nici din partea cealalt nu puteau trece trenuri, c era o singur cale, i gara vecin era cu multe ine, aveau unde staiona. N-are pentru ce s m doar capul j Leafa merge la gar, chiar cnd nu-s garnituri!
133

Ciego, cinele, l-a auzit, a ltrat. Parc i-a dat dreptate. Avem odihn, Ciego! S-a frmat calea, prietene! Ce zici d-asta? Cinele csc plictisit, ridicndu-se n dou picioare pe mas. i scutur capul de mute, dar insectele nu 269 se clintir. La un moment dat, deveni atent la altceva, ciuli urechile, dar totul fusese o prere. Cldura l cocea pe Amarro. Grarul i aminti de un lucru i zbovi puin la pompa cu ap, unde se clti pe mini. Piciul pitit n buruian o zbughi cu ndragii n vine, tiindu-l aspru cu cei de o vrst cu el. Dar omul n etate l uit i privi liniile staiei. Ciuperca inei abia se zrea dintre rugii slbatici. Macazul l unsese, semnalele de acces n staie fuseser uitate pe intrare, iar acarii dormeau n legea lor. Fluierul locomotivei i trezea, ct i ltratul cinelui cnd alerga dup trenuri, s mute din roi. Ciego, hai s ne osptm! l btu prietenete pe spate. Patrupedul devenit n timpul anilor un fel de camarad de servici se bucur i lovi cu coada lui l-oas tocul uii. Dar stai, s vedem nti ce mai este n gar. i scoase capul prin crptura uii, apoi ieir amn-doi. Ciinele scheun, prelungirile stpnului de aceast dat le suporta greu. Reintrar n biroul afumat de lampa cu ulei. Tovarul de singurtate se aez pe burt, atept cu botul pe labe. n lemnul duumelei, animalul auzi tropot nfundat de copite ce rneau pmntul. Scheun, se ridic, ceru parc voie pentru o amnare a mesei, voia s ias de acolo, dar Amarro i despturi fr grab merindele. Ddu din coada-i loas, ridicndu-i nelinitit ochii mbtrnii spre gina ce juca n cea, ehelli auzind mai bine ropotul deprtat al cailor, n vreme ce Amarro ofta mpcat. Femeia i legase cu rafie ceapa verde i mii multe fire de usturoi, iar alturi adsta bucata de brnz proaspt. istarul era umplut cu ap atunci scoas din pu, iar mirosul fripturii se rspndi n ncpere. Dulul i muta des privirile do la tergar la u. Nu mai rabd, ridic pe mas labele, dar fu suduit. Era de fapt paznicul staiei, inea de urt la toi impiegaii, ltra noaptea cnd se apropiau de linii fiarele slbatice. Amarro rupse pasrea n dou, animalul pofticios se lingui, trndu-se ceretor pe burt. i terse botul cu limba lui vnt, ncrcat, latr dogit, cu ochii fascinai spre poria lui mul (. ateptat. I se 270 arunc trtia, o ajunse cnd atinsa podeaua, o hlpi, apoi hmi nervos, auzind tropote nfundate de cai. Icniturile n pmnt sa desluir, drumul fiind izbit de potcoave nvate pe potecile proaste, ropotul slbi ntr-un mers de trap, nlocuit apoi cu pasul de voie, pietre de terasament scrnir sub fierul copitelor. Ciego prinse forniturile bidiviilor, le auzi i stpnul, care din pr?. g numr clreii, cntriridu-i cu uittura omului trit lng trenuri: aduntur de scursuri! Pli. Treburile artau necurate i se mai puteau smoli n cazanul Diavolului. i vzu suind peronul ntrit de pavele din lemn rotund. Amarro i cut cu gndul sineaa, dar pofta i fugi. Ajunse la povaa c puca lui cu cremene nu i-ar fi ajutat, era un fulg n faa armelor tlharilor. Nu arta bine haita de bandii! Nu vzuse att de numeroi clrei n faa biroului de pe timpul lui Maximilian, cnd francezii trecuser prin gar ca o vijelie, urmrii de Juarez. Doi desclecar, innd minile pe pistoale, dis-preuindu-l cu privirile pe sub sombrerouri. i cnti: Mutre nelegiuite i fioroase, hoi de drumul mare sadea! Cinele mri, nteindu-i ltratul, i vznd o umbr ce se apropia de stpn, se azvrli asupra agresorului. Piojo trase, animalul se frnse i czu ntr-un spasm de moarte. Alvala scuip. Impiegatul staiei pli, se aplec i ridic capul cine-lui, strpuns de glon. Era cald, moale, fr via. Dac-i era ursit s moar i el, unul dintre cei apte fii l va rzbuna! Piojo, glontele cost pesos! Pistolul se ine cu cheltuial. Nu strica un glon de 45 pentru o piele de cine! Grare, hai s intrm n casa ta! Eu sunt milos, nu-s hain, ca Piojo!
134

Trecur toi trei prin perdeaua din fii rupte din ziare. Aici, privirile le lucir, mirosul psrii le-a nfipt un cui n stomacuri. Trieti pe picior mare, feroviare! Duci via de hidalg! Ce bine este s stai lng fustele muierilor! Eti mare domn! S m ia prima sfnt din clindar, dac n-ai muiere de isprav! Ia s prnzim, Piojo! Asta ne-a chemat la mas! Nici brnza nu-i de lepdat! Iar gina i se topete n gur! Vr n burdihan, Piojo! Am mncat atta porumb crud, c acum o s ncepem s nechezm! Capo, ca pe timpurile cele bune! Ce nume pori, amice? Eti ran get-beget de la coada vacii? Miguel Amarro, seor comandant! Mraia asta se-nvrtete? art banditul teleimprimatorul. E-n stare de mers i zi, i noapte, i iarna, i vara, i cnd afar trsnete, i cnd te cloceti de cldur, i cnd Taci, c te-mpuc, grare! Tu s-mi rspunzi la vorb! Ce tren ai acum? i fii atent la vorb. La prima minciun eti mort! Nu mai vine de smn! Linia-i zobit n vale, i trenurile vor sta pn o pune la loc. Nu-s prea nvat, dar pare scris aici ceva, art Alvala panglica de hrtie cu liniile i punctele alfabetului Morse. Manipulatorul transmite orice spus, orice cifr, n orice limb. Poi scrie cu el cntece, chiar poezii. Stai s v art! Atunci, smnglete nite vorbe de la mine, auzi? S ajung n capital. Dar s scrii ce-i zic eu, altfel l prinse subit de piepii cmii i-l ridic de la podele. Dac trncneti de la tine mcar o palavr, i mpuc fiecare det n parte, de te fac ciung. i te d tia afar de la gar! Bag la cap ce-i zic! Amarro fu lsat pe duumea i-i vr la spate cmaa sub betelie. Privirile i arser o clip, dar se stinser ca o scnteie. Am o cas de copii, seor! Am s v servesc cu credin. Sergio Felipe Antonio Alvala este numele meu. Poruncii, seor cpitan! Nu v ies din vorb! V sunt slug! Alvala rnji. Ispx-vile din Santa Rosalia fcuser nconjurul rii. i aduse aminte de un lucru i i-l opti lui Piojo. 272 i Gara noastr n-a primit un oaspete de seam ^a seor Alvala! De tiam c zbovii n staie, tiam curcanul! Unu am, i-i gras. M nali pe Popocatepetl n loc s scrii, grare! Zicei-mi iute, cpitan Alvala, c v prind nelesul! Repet dup mine, rar i limpede! Zi-i: seor consul Seior consul, l ngn Amarro, urm apoi textul: copoii votri mi-au czut n min! Dac vrei s nu i-i vezi atrnai n frnghii, trimite-mi iute 50 000 dolari bani pein. Copoii se cheam: Miguel Laredo, Bill Stevens, Joe Heavy, pe numele din hirii. Mai vreau s pui o vorb la Quemartlan pentru Zagal i Carlos! Dolarii i trimii pe numele lui Sergio Felipo Antonio Alvala! Vine un om de ncredere s-i ridice pentru mine. De-mi joci vreo fest, i fac i eu oamenii turetci de cizme! Al vostru, ALVALA. Bine ticluit, capo! Ai judecat de ef mare, cpitane! Nu-i ef de band ca tine n tot Mexicul! Amarro, ai btut spusele mele corect, fr s mnnci din vorbe? Ca pe Crez, seor comandant! F o prob cu llalt de la captul firului, s m dumiresc dac a priceput zicerea! i tu s-mi spui ce auzi! Amarro ceru celuilalt s repete. -Alvala asculta cu urechea atent. Prea mulumit. Nu eti prost, grare! Piojo, omul este al tu, dar iute! Ieir. Bandiii neleser ? e se punea la cale. Pe figura slujbaului grii nu se citea nimic trist, nu se arta nfricoat, mergea ncet, mpins de eava armei, resemnat de ce i se pregtea.
135

! ntre linii, Piojo! Este la fel ca-n intirim! Pot sta pe in s-nghit un fum de igar, seor Piojo? Trage din asta, c arde! i-o ntinse pe a sa, i Amarro nghii fumul ca pe un dulce venin, apoi ntoarse grumazul. Is gata! 273 Se auzi detuntura, urmat de altele. Fur smulse piesele telegrafului i aruncate ntre linii. Masa fu rsturnat. Geamurile fcute pulbere de scaunul trecut prin ele. Amarro era viu. Labele ginii tu le-ai mncat, grare! S-i ii gura! Pot s m scol d-aci, c frige ina, seor Piojo? Acum, ngroap-i javra! Amarro i puse apca pe cap fr grab, racorindu-i plmnii cu igara. Bandiii din scri mpucar, hohotind, fanarele. Acarii de la cabine se trezir, dar priveau uimii. Cu greu se dumerir: trecuse pe la ei haita lui Alvala. Amarro, palid, blestem tlharii, i fcu cruce, apoi i terse transpiraia cu poalele cmii. Mai nti cazmaua pentru Ciego, apoi s ndrept ce s-o mai putea dup prpdul stora, i s anun efu Trecu o zi podidit de canicul de la data expedierii telegramei, i bandiii se gseau n ei. Acum, Alvala se gndea s strng iute gologani. De cnd se tia a visat s-i curg printre degete aur i argint, metal valabil s mearg pe orice timpuri. Dolarii texanilor vor fi un balsam pentru el, nu erau ca troacele, mncarea ori grnele luate ranilor: toate aveau preuri mici, i duse la pia, riscau s fie prini. Banii, n schimb, deschideau i raiul, i iadul, n aur slluia Necuratul! Vzuse n viaa lui, atta ct trise, cum ochii de pescar, de vcar, de trgove, de boier ori de hidalg luceau cu aceleai vpi n faa ochiului-dracului. i aminti: cnd don Laudetta scotea galbeni la joc, ceilali fceau febr. El, Alvala, nu agonisise prea mult. n coburii eii cra bani de aur i de argint, aram n-a oprit. Bancnotele pentru copoi l vor aeza pe linia de plutire. Apoi, n Bolivia, trecutul se va ngropa, Carlos i Zagal, fraii lui de cruce, vor rmne lng el. Depir un ir de copaci, care mai potolir fierbineala cailor. Un scorar cu gtul alb i pntecele glbui toca o omid pe zbrcitura unei crci. Viitorul ncepuse s-l preocupe pe Alvala. Se sturase de ncierri. Uitase numrul omorurilor, l stpnea obinuita lene peste 274 oboseala bolii ce-l reinea n momentul cnd ar fi avut nevoie de mna lui iute ori de gndul su tios ca lama de brici. Numai aurul crat pe furtuni, trecut prin rpile adnci, peste munii nzpezii ori junghie tropicale i ndulcea plictisul, l fericea, i linitea sngele. Dup ce Carlos i Zagal vor fi liberi, Piojo l va urma la conducere. Cribar se prpdise, iar Madera n-avea chemare. Vzuse i privirile aprinse ale lui Pedro, tia c-i juraser unul altuia moarte. Cu sta va mai distra o dat oamenii, iar mexicanul nu era refcut. Alte amintiri i se perindau n minte: l slujise pe Laudetta muli ani, i cunotea matrapazlcurile. cum jupuise la snge pe erbi. Peonii crpaser btui de el, Alvala, din porunca stpnului. Dar nu l-a pltit pe msura credinei lui. Pentru asta i-a copt-o seniorului, l-a lovit, dar n-a murit. n seara fugii golise i cutia de bani a mnstirii. Daniile pentru bula morilor au ajuns la el, viitorul dumnezeu de hoi. La plecare a luat cu el civa argai i erbi. Printre acetia se numrase i Escarpia, ticlosul ce l-a trdat n lagun. i-a njghebat banda. La trecerea prin sate, ranii i ntmpinau cu mncare. Nici el n-a fcut pe atunci mult ru. S-a unit cu Gae-tano Silvas ce-i alctuise o adevrat oaste. n drumurile strbtute mpreun n-a putut jefui mare lucru. La lupt deschis i n hruielile cu armata, nici el, Alvala, nu s-a prea ales cu ctig. Dar a fcut rost de o groaz de arme, de haine militare, de muniie. Bani gseau rar la ostai. Numai caii lor puteau fi fcui gologani, dar aveau de furc s ard cu dangaua semnele regimentelor. N-a putut merge prea mult timp pe acelai drum cu Gaetano, eful guerilerilor avea alte scopuri. La desprire, Gaetano l-a blestemai. Trecuse mult de ora prn-zului, i alte gnduri l frmntau.
136

Gaetano Silvas avusese o noapte grea. Acum privea cu ochii jumtate deschii la muchiile ce mrgineau depresiunea. Se gsea ntr-o stare de semitrezie i, fr s fi dorit, plutind pe un abur desprins din pcla dens a locului, i vzu strmoul venit odat cu Cortes din Caraibe, alturi de ali conchistadori, tind cu sbiile 275 btinaii ngenuncheai, cu grumazurile aplecate. nchi-nndu-se lor ca unor dumnezei, i nchipuiau c zeul Quetzalcoatl, urpele-cu-Pene, ateptat s le aduc fericirea, venise n sfrit, dar suprat pe ei, i pentru asta le trimitea focul din soare prin evile putilor. Dar episoadele istoriei zburau, abia le putea urmri, anii deveniser secunde. li vzu naintnd spre capitala lui Moctezuma, uci-gnd, nmulii cu triburile rsculate, nemulumite de sipnirea aztecilor, i care nlesnir naintarea celor 500 de conchistadori. Femei trte cu sila, n corturile nvingtorilor, erau nfierate. Indienii, stpnitori ai pmn-tului, i ntmpinau pe venetici cu tutun, cu vanilie, cu flori, cu copal arznd n vase de. argint, cu fructe aromate, i plecau spinrile, le druiau rogojini mpletite cu pene de psri, wampumuri, podoabe din aur. l vzu pe Cortes, iar strmoul su, ibericul, se inea aproape de conchistador. Apoi se nfirip palatul regelui, o lectic din aur, i recunoscu n ea pe Regele Regilor, apoi rzboiul spaniolilor, cele patruzeci de mii de canoe umplnd lacul Texcoco, unde fusese zidit capitala Tenochititlan. Se cutremur. Recunoscu pe strlucitorul rege omort cu pietre de supui. El, regele peste regi, czuse din vrful piramidei cldite pe for, pe supunerea brutal a vasalilor, fusese renegat, apoi ucis ca orice profanator. Toi cei care l nconjuraser, chiar el, regele, primiser pedeapsa ct venit de la zei, n genunchi, resemnai. Calul i clreul au crezut c sunt o singur fptur: zeul, arpele-cu-Pene. Armele de foc lava din fier topit a astrului solar. Vzu apoi i sfritul lui Cuauhtemoc, nepotul i ginerele lui Moctezuma. Gaetano se scutur de vedenii. i aminti c merindele se terminau. n drumul lor ntlniser nurnai sate pustiite, srcie, jale. Apa vecin a rului glsuia peltic n implacabila ei lunecare spre vrsare. Pcla se ridica spre culmi, ajunse rar, mic, la foiorul improvizat ntr-un copac desfrunzit. Geana zilei strni psrile amorite; - glasuri pestrie de papagali, de mtsari, de colibri, de tucani i cardinali, toate amuir auzind flfitul unui pelican czut n bulboana unei ape. Apoi, viaa obinuit a vioagei fu tulburat de trmbia lui 276 Bisonte ce sclipi n vrful foiorului. ncepea o nou zi. Din marginile nalte coborr santinele, iar sehir. -burile lor urcar cu armele pe spate, mahmuri. Buenos manana, Andode! Se arat vreun semn de la duman? Linite, Juan! Nici ipenie de suflet p-aci! Mine-i erpuiala dracului! Federalii vin la c-speal! O nclzi soarele i bordeie de erbi. Juan! Vorbele se pierdur n panta vioagei. ncepur a se trezi ranii. Femeile soldai se apucar s pregteasc masa brbailor lsai nc puin n odihn. Alturi de cortul lui Gaetano flutura steagul de lupt al insurgenilor. Comandantul rzvrtiilor a rmas un timp cu gndul la ce avea de fcut n ziua aceea. Cunotea c insurgenii sunt flmnzi, muniia o avea insuficient, entuziasmul trupei nu sczuse, tiind c lupt pentru zile mai bune, zile cu soare, dar aveau i destui rnii ce nu se vindecaser complet. Urma s dea o nou lupt i nu putea ntrezri sfritul ei; poate l atepta victoria, dar putea s fie i el nvins Fr s i-o fi dorit, i revenir vechile imagini, pe care nu le putea izgoni, din istoria neamului su aa bum o ascultase la padiele Almadia. i-l nchipui pe strmoul su, alturi de ali conchistadori, jum tia brae i capete de indigeni slab narmai i croindui drum spre palatul lui Moctezuma. Vzu cum o sumedenie de idoli erau sfrmai, idoli la care se nchinase strbuna sa, indiana. O vzu ca pe un fum i n acel moment cnd el, conchistadorul, strbunul su, o nfierase i o vnduse ca sclav altuia, aa cum se gsea, nsrcinat, schimbnd-o pe o amfor de rachiu. Dar ziua se cocoase trainic pe
137

ntinsul cerului, i vedeniile se destrmar. Pn la aceast tabr au mers cinci zile. Se sturase de lupt, ar fi vrut s revin la vechea lui ndeletnicire, s-i lucreze pmntul, dar crezul comun, nevoia de dreptate pentru toi, l pstra n a. Oamenii ce-l urmau juraser s se bat pentru o via mai bun promis de Juarez. Almadia le explicase pe larg guerilerilor rosturile luptc>i. Nu mai puteau da 277 ndrt. Ostatecii erau tirii n lungi convoaie spre forturi i executai n faa ranilor adui cu de-a sila. Asuprirea lui Moctezuma, mpotriva cruia se rscula-ser vasalii si, aliindu-se cu spaniolii, se transformase n alt asuprire mai dezgusttoare. Gaetano chem pe Sebastiano i Alvarez. Se sftuir mai bine de un ceas. eful rsculailor zgirie pe faa sfrmicioas a pmn-tului urme greu de desluit pentru ochii celor ce nu tiau aezarea locului. Toi cei de fa prinser tlcul semnelor. Drumul larg ce urma un defileu cpta un sens; de ambele margini ale nlimilor, Gaetano prefigura dou rnduri de guri de foc. Insurgenii se splau muli dintre ei n apa rece a rului. Nenumrai erau metii din Chihuahua, din Coahuila i Durango. Cu minile ce odinioar inuser machetele i coarnele plugului, i treceau apa limpede peste obrajii supi de foame. Unii edeau la mas cu femeile, avnd n fa pregtit mncare cald. Gota, Colgado i Bolsero, venii cu Alvarez, intrai n ap, i splau piepturile prfuite. La doi pai de ei, Jacinto, un ran pirpiriu, dar iste la minte, nsoit de Baldado beau din unda limpede. Primir de la capul rzvrtiilor sfaturile de lupt. Mai aveau de strbtut cam vreo douzeci de kilometri prin ari pn la locul hotrt. Chascar vzuse cu o zi nainte o caleaca cu doi boierai nmnuai i cu ghetre peste nclri, iar de sub reverurile redingotelor le ieeau plastroanele albe ca petalele de nufr. Le scpraser clciele cnd dduser cu ochii de ei. Acum, pe lespezi ncinse de foc, scoase din patul rului, lupttorii coceau tuberculi de manioc i porumb curat de pe cocean, n timp ce felurite zgomote colindau tabra. Fieruri de coase erau ascuite pe pietre tari de ru. Printele Almadia pstra n inim o singur dorin: S se verse ct mai puin snge. Ochii lui cenuii, nnourai, plngeau. Armele strfulgerau n achii de soare, prin evile ghintuite se artau ochilor strfundurile vzduhului. La chemarea lui Almadia, s-au strns n jurul lui comandante. Vocea acestuia poposi la fiecare OI70 dintre insurgeni, femeile se cocoau pe locuri mai nalte s asculte. Pmnturile voastre de sute de ani sunt supte de latifundiari, urmaii conchistadorilor. A curs n acest rstimp snge nevinovat. A sosit vremea de lupt. S ne lum ndrt cea fost al nostru, ca slpni dup strmoul nostru indian! Am fost fcui erbi i legai de moiile domnului. Trupurile le-am pierdut, dar ne-au rmas sufletele. Am udat cu destid sudoare i snge pmntul podiului. Vrem drumuri, vrem coli, s ni se aduc apa pe locurile cultivate. Lupttori, avem nevoie de carabine. Ne trebuiesc lunuri de cmp. Le vom lua de la armat. Pe vile Sonorei ne ateapt i ali gueri-leri. S nu avem mil de duman! S nu-i lsm timp s ajung n Sonora cu arme! S le lum noi! Nu ne vor ntoarce din drum! Am jurat s luptm i s nvingem! Gaetano se nflcrase. Pilcul de insurgeni strns n jurul su l naripase. Printre ei l vzuse pe Andas. Latifundiarul i-a ars casa, ultimul copil scpat de foc a fost strivit de calul unui ofier. Bolsero i inuse, ct vorbise el, maxilarele ncletate. i lsase nevasta cu cinci copii n grija soacrei. Pmntul i-l luase sonorul Pescador. Cepillo fugise din sat de ura mpotriva lui Munos i a lui Alvala. Cu un cap mai nalt dect toi, se vedea Bisonte, un iconar dintr-un sat vecin cu Santa Rosalia, adus de focul rzbunrii. Jandarmii i mpu-caser fratele n faa alcaldiei. Dup ce vorbise Gaetano. Almadia rostise rugciunea, implornd cerul i iadul deopotriv pentru a-i pedepsi pe cei care se ncumetase s-i nfrunte. Pornir la drum peste zece duzini de rani, unii clri, iar ceilali pedetri. i urmau carele cu soldade-ras. Pe samare de catri era ncrcat muniia, i n vzduh, n urma lor, se roteau nelipsiii caracara, vslind lenevit, n cercuri largi.
138

Padrele Almadia le ceruse lupttorilor ngduin pentru rnii, pentru nvini. Acum se rspltea trgnd din tigva cu rachiu. Cu urale Viva Gaetano! coborr muchiile mpdurite ale vioagei i depir o topli. n multe priviri 279 notaser n lacrimi fulgerele jurmntelor de a-i da viaa pentru crezul luptei lor. Parohul se nfiora. Zgura amrciunilor ce-i acoperise sufletul o simi cum se cojete, lsnd n locul ei rni greu de vindecat. Vzuse umbrele suferinelor spate pe chipurile trase ale lupttorilor. Ar fi vrut ca el, padrele, s se poat judeca, s se nvinoveasc de prsirea credincioilor din parohia sa i a colii unde druia copiilor buchea crii. El povuise ranii s-i dea viaa pentru mplinirea idealului comun, fr ns a sdi n jurul lor mai multe suferine. O ntmplare zguduitoare l determinase s porneasc cu oastea. n satul lor, soldai, condui de un ofiera turbulent, cutaser fugari de la o ferm. nfuriat c nu i-a gsit, militarul poruncise s fie mpucai, la nimereal, zece steni. Printre ei se nimeriser Gro-sero, Sucio, Ciudadano! Almadia, rugat de rani, a ieit naintea militarului. Ofierul i-a adus cuvinte de ocar. Atunci, el l-a afurisit i, sub un cer nvpiat, a fost croit cu cravaa. A czut ntr-un genunchi i s-a rugat pentru el. A uierat un fier de coas, dar tnrul militar a scpat. S-a tras n rani la ntmplare. Alcal-dele, aflat n sat, n-a putut s-i mblnzeasc. Au czut i muli dintre ostai, tot rani, ca i ei. Un ofier mai mare n grad, venit cu o companie de soldai, a oprTt vrsarea de snge. Padre, iart-l dac poi! i-au revenit n minte vorbele acestuia. De cnd se tie lumea, ordinea la nceput s-a fcut cu strmbtate. ngrijete-te de sufletele morilor! A plecat din sat cu muli rani, ntr-o noapte de crbune. Pe Andas, Gaetano l-a oprit lng el, la comand. De atunci, el, Almadia, a stat multe nopi de vorb cu Gaetano, nvndu-l din istoria rii lor. Pe tlharii nesupui, rzeul i spnzura. ntre latifundiari i el edeau ns militarii trimii de domnii cu mnui albe din Mexico City. Soldai mbrcai cu haine albastre, cu ceacie nalte i vnau prin vgunile unde poposeau. Colilia plopilor scmoi era purtat pe aripa moale a vntului. Cmpul nelucrat, npdit de buruieni cu firul veted, i prjoli ochii cu jale acum, cnd se gsea lng eful rzvrtiilor. Gaetano i ntoarse capul puternic, 280 cu obrajii mslinii, ncadrai cu perciuni stufoi i musti rsucite la marginea gurii. Ridic braul. Clraii desclecar, iar pe cai se urcar tlpaii. Aa cum fusese nvoiala, luar prnzul din mers. Dup un timp, Almadia, fcut atent de un ran, se rsuci n a i vzu un pilc de clrei apropiindu-se n galop. Bisonte sun goarna, dar strinii domolir fuga cailor. Nu artau s aib intenii dumnoase. Ajuni aproape, se auzi desluit o voce plin de spaim i ur. Era Luis. Banda lui Alvala a pus mna pe strinii ce-i cunoatei. Nu-i timp de zbovit. Parras, Moreira i Alvala le-au jurat moarte! Acum avem alt el, Luis! S ne, sfrim nti misiunea! Fr sprijinul vostru nu-i putem smulge din minile tlharilor! Gaetano i Almadia au neles c necazul lui e mare, dar momentan nu-l puteau scoate din impas. Le promise ajutor, dac vor rmne n via, dup lupta ce urma s aib loc. i ncredinar i ei vieile lui Silvas, iar Almadia le ddu binecuvntarea. tefan ercanu tcu. Vocea lui rece ca oelul o mai aud nc i acum, cnd scriu. Trupa insurgenilor, ridicat la lupt de nedreptile latifundiarilor, de cler, de oamenii guvernatorilor, se topea, i pierdea materialitatea, i n locul mirificului ecran se nfirip Valea Oltului, ce atunci o priveam vrjit, cu ochii cu -care urmrisem peripeiile fr seamn ale lui Colorado i ale prietenilor si. Povestirea a fost curmat ntr-un moment cnd nu puteam ntrezri care va fi soarta eroilor. Poliitii texani erau n ghearele fiorosului Alvala. Dar prin vgunile Fgrailor primele raze de soare poleiau cu sidef frunziurile somnoroase ale desiurilor. Obosit dup lunga noapte petrecut lng focul din gteje, am apucat fr grab drumul spre cas pentru a-l lsa pe btrn s se odihneasc. Cum
139

fusese nelegerea, urma ca n seara urmtoare s ne ntlnim oricum. 231 Dac noaptea era linitit i cerul senin, rmneam, ca n alte dai, sub stejarul brumiiu. Dar mai nainte, trebuia s vin s adun vreascuri. Capitolul XIX ARPELE-CU-PENE Cu adevrat, noaptea ce-a urmat s-a artat promitoare, i btrnul tefan ercanu rencepu povestea: Treceam i eu, alturi de insurgeni, pe lng lanuri cu porumb pipernicit, cu gru, cu trestie-de-zahr. La umbra unor arbori de cafea, un vechil golea dintr-o trtcu mescalul, veghind hrnicia erbilor. Cnd a dat cu ochii de insurgeni, sa nspimntat de moarte, s-a retras ntr-un lan cu porumb, a nclecat un catr i a disprut spre hacienda s-i alarmeze stpnul. Se scurseser de atunci peste zece ore de mers, ieiser din acea vale adnc, i Gaetano ridic mna, nalt, comandnd oprirea. Apoi, cu palma streain la ochi, inspecta locul. n spatele lui se adunar insurgenii. Pentru toi era limpede c au ajuns la locul viitoarei lupte. Bolsero, Jacinto i Cepillo i despovrar spinrile. Scpai de nctuarea sarcinilor, simir aerul curat invadndu-le plmnii. Ochii lor cercetar valea pe care odinioar o udaser apele unui ru deviat ntre timp, pe fundul cruia ei puia un drum pietruit, unde urmau s se bat. Avu loc un mic sfat i Gaetano se nelese cu Sebastiano i Andas cum s nire gurile de foc ca soldaii s fie prini ntr-un pienjeni de moarte. Dumanul nu avea s cunoasc mila. Gaetano inspecta aezarea dintr-un vrf nalt, Pentru fiecare gsi un sfat folositor. Insurgenii inteau drumul din toate prile. Plnuir s-i lase s intre n curmtur, apoi Bisonte s sune atacul Almadia se apropie de Gaetano, era muncit de toi felul de gnduri. 202 Comandante, am inima grea, parc-ar fi <a bucat de piatr! S-i crui viaa, s aib cine se ruga pentru cei dui! Cea cu coas n-are nevoie de mijlocitor, fiule! Ursitorul alege ziua cnd funiile vieii se rup ca mustile de oleandru! Almadia se retrase la umbra mrunt a unui arbust, scoase de sub anteriu nelipsita plosc cu rachiu i trase 0 duc. Gaetano voia ca el s nu foloseasc arma. Mai trecur cteva ceasuri. Capul rzvrtiilor edea n spatele unui pin de care era rezemat flamura lui de lupt. Socotea ca dup izbnd trupa s mrluiasc spre Sonora; dar ziua asta nimeni n-o putea preciza. 1 se nl cortul lng un pin rmuros. Dup miezul nopii, Jacinto aduse vestea c inamicul ridicase tabra la cteva mile de ei. Vegheai de santinele, s-au culcat s-i adune puteri pentru lupt. Febra necunoscutei confruntri ncinsese aerul dimineii. Jilava mantie de brum le-a ptruns. n oase. S-a mai ntors un cerceta. Militarii se apropiau. Pe insurgeni i ncerca nelinitea. igri rsucite din mtase de porumb ardeau n degete tremurnde. Otrava buruienii mngia sufletele. Un sunet scurt, ca un zvon potolit din oapte nedezlegate, cretea, venea spre ei. Clctuia aritmic de copite, scriturile de chesoane prin drumul desfundat, ncet-ncet, toate devenir mai limpezi. Ceaa albstrie a deprtrii fu strpuns de ochi ptrunztori ajutai de lunete. naintau, nvluii de colb, soldai clri i pedestrai ce duceau cu ei patru tunuri. Victoria lor era n cumpn. Nu va fi uor, padre! Au cu ei arme de fabricaie strin! Vrerea Domnului ne va deschide drumul spre izbnd, fiule! Biruitorul se va alege la urm, padre! Cei care sfresc dintre noi intr n rai. Pe mine Domnul nu m iubete i rmn aici! Tescovina sfinit te face s crteti ca un eretic.
140

283 Neptrunse sunt tainele cerului, fiule, iar Stpnul Vzduhului a gustat pcatul naintea noastr! i d-asta este generos cu fiii lui, vrei s spui, padre V Aa-i, fiule! Dar fapta mea este limpede ca pictura de rou. Momentul luptei se apropia. Trupa se art, iar n avangard clreau soldai cu armele pe spinri. naintau cu luare-aminte, parc ar fi adulmecat primejdia: Fur lsai s intre nestingherii, Privirile militarilor ddur ocol defileului fr s observe ceva! Intr apoi restul trupei; peste dou sute de militari. Jumtate erau tlpai. Gaetano pndea momentul atacului. evi de arme, unse cu noroi s nu luceasc, inteau, ochi de rani rzvrtii strfulgerau n clri. De inamic i desprea pe puin dou sute de picioare. Ochii vultureti ai lui Gaetano urmreau chesoanele cu muniie, ale cror ine trosneau sub greuti. Numr ofierii ce mnau trupa i i roteau ochii pe nlimi; scrut ceacile, unde citi cifrele regimentelor. n soare strfulgera lentila binoclului. Un ofier nelese pericolul. O goarn declana atacul. Soldaii se risipir, bubuituri de arme vuir pe muchiile curmturii. Rpir salve din ambele pri. n lupt se prinser i cei din Santa Rosalia. Caii se prvleau peste soldai. Rcnetele ofierilor nu izbutir s nfrng spaima. Tunurile tcur, n panica dezlnuit nu mai erau de folos. Gloanele mpiocau, n aer pndea Diavolul. Militarii ncercar s foreze ieirea din defileu. Un grup de soldai condui de un gradat ncerc s escaladeze un versant, dar fu ntmpinat cu foc, cu moarte. Czur i numeroi insurgeni. Muri Jacinto, iar Gaetano i lu locul. Padrele se strecur lng capul rsculailor. Cepillo si Padrino aruncar ultimele grenade. Soldaderas ncrcau armele brbailor. Cerul era surd la vaietele rniilor. Lupta nclina de partea lor, era ziua lor de fiesta. Un steag alb flutur n curmtur. Gaetano opri lupta. Sebastiano i Andas fur trimii s duc tratative. ntre timp, padrele i bandaja rana lui Bisonte. Vocea lui Sebastiano se auzea n toate coclaurile curmturii. 2G4 Din partea lui Gaetano, o singur porunc: Predai armele i v ngropai morii, ori ridicai-i pe stnci, pentru vulturi! Condiiile de pace fur primite, i linitea cobor peste cmpul de btaie cnd cerul se mpurpura spre asfinit. Almadia sluji, la urm, deopotriv, pe cei dui din ambele tabere. Insurgenilor li se btur stlpi, pe care tiar numele lor. Lista lung a morilor fu strigat de Andas. Almadia izbuti s fac un semn larg, cuprinznd punctele cardinale ntre degetele lui mpreunate. Un vrf fu pus n cretetul cerului, al doilea undeva n miezul de foc al pmntului, iar celelalte dou pe umerii atunci nsngerai ai Sierrelor Madre. Trupa guvernatorului scpat de mcel plec micorat. O parte dintre soldai se alipi rzvrtiilor. Un locotenent fu primit simplu tlpa i jur credin, lng ceilali, cauzei ce-i nsufleea pe guerileri. Era nc ziu cnd au prsit defileul, ngreunai de armament. Strbtur drumuri vitrege, ferite de priviri, ocolind localiti nsemnate. Tiar un platou, i dup mai multe ore de mers ajunser ntr-o vale strimt, cnd soarele apusese, iar noaptea ncepea s acopere cu mantia ei locurile. Licuricii igrilor rsucite din tutunul ofieresc de captur pulsau n ntunecimea nconjurtoare. Bisonte i Chascar i traser pe mini mnui, iar peste pantalonii din sisal i petrecur carmbii cizmelor. Grosero i doi lungani de-ai lui Jiquerillo se mn-.. dreau cu pintenii ncataramai la opinci. Cltoreau ntr-alt noapte, a cincea de la lupta din trectoare. Sebastiano, bandajat la bra, strunea calul, trgnd dintr-un trabuc strin. Linitea luase n stp-nire drumul. Suir in continuu pe munii Maicii Domnului, trecnd prin Tierra-Frio. Aici, vremea se pstra rece cnd n Yucaten se coceau mandarinul i avocatie-rul. Mncar, ferindu-se de vntul tios, pine de manioc i bur ap topind zpada n gamele. ^ Dup ce se odihnir, plecar nainte de a se lumina de ziu. Ocolir un sat de indieni, urcar un timp bunior n inuturi nzpezite, apoi coborr cu precauiuni i n 285
141

tlnir, la cteva sute de metri mai jos, o mnstire singuratic, uitat. n noapte rsuna dangtul unui clopot. Almadia bolborosi o rug. Cerul era sticlos, fr urm de nori, i pe el, astrul selenar, ct un pesos din argint, luneca printre ramurile albite de promoroac ale brazilor i pinilor, pentru a se roti deasupra ruinelor unui templu zidit n urm cu secole, luminndu-l. dndu-i forme neltoare i dimensiuni inexistente. i continuar drumul. Iscoadele trimise aduceau tot felul de veti. Trebui s poposeasc din nou, caii erau obosii, fcur focuri s se nclzeasc. mbrcai n haine subiri, mai toi sufereau de frig. Un insurgent adormise cu igara n gur; uitase s-o aprind. Plecar mai departe, fr s fi neles prea mult din odihn, de care nu se saturau niciodat. Gaetano, aa cum i se ntmpla deseori dup nenumrate nopi de nesomn, l vedea ca aievea pe strmoul su conchistadorul. Acel strmo poate se nscuse hidalg, ori poate porcar, ori pzitor de oi. Poate de la el avea rvna de munc i de lupt. Dar acum adunase o experien bogat, aflase crezul ce-i pstra n ei, dar ca s-l duc la capt, sngele mexican stropea podiul din belug. Cretetele golae i albe ale Sierrei primir srutul primelor raze. Gaetano credea c zeul indian al btliilor a inut cu ei. nclin fruntea, ca i cum el, zeul, s-ar fi gsit n trupul stncii, i-i mulumi. De ambele pri czuser- mexicani. Pe firmamentul schimbtor se deschise panorama unei nchipuiri din strvechiul imperiu al lui Moctezuma. ntr-o nlucitoare pictur, o band de brboi hrprei, unde era i strbunicul su, mutilau idoli, ridicnd deasupra capetelor indienilor un altul, pe un Grist rstignit, n numele cruia ucideau. Fu ncercat de un fior. Ur de moarte conchistadorul i pe toi care l-au urmat, ce jefuind acele pmnturi le lsase motenire nedreapta rnduire de acum. \p Gaetano avea obrazul ars de febr. O mulime de* oameni miunau prin aezrile vechilor indieni. In fa avea de fapt poporul nscut dup venirea spaniolilor. Ura vasalilor lui Moctezuma s-a abtut cu timpul asupra brboilor n faa crora la nceput au ars copal, zeifiendu-i. Simi i acum aceeai sete nfocat de liber-j 386 tale, de neaplecare a grumazului motenit de la indieni. Avea de nfruntat pe latifundiari pentru c ridicaser spnzurtori pentru ei. Aa au pit i vechii locuitori ai podiului cnd au fost invadai de chichimeci, aa au czut i lanurile imperiului aztec petrecute peste attea grumazuri de popoare cucerite, sfrmate la timpul lor de iberici, ajutai de aceste neamuri de indieni, iberici, venii n Lumea Nou s supun pmnturi noi de dorul mirodeniilor. Ordinea nu este dreapt reflect Gaetano. Buchea sfnt a adevrului este clcat n picioare. Altul ar trebui s fie viitorul celor ce au aprat Mexicul de strini! l munceau i alte gnduri. Cunotea istoria rii lui. A neles bine scopul luptei lor, dar cnd ridic ochii spre cer ca pentru a primi binecuvntarea, i se prefigura o artare ciudat. Printe Amadi ntrerupse moitul pndrelui. Privete! Aduce cu un balaur ai crui solzi au luat foc! Uite-l, unde arde cerul! . Isuse, parc-i Ucig-l-toaca! E zeul nostru, este Quetzalcoatl! Este arpele-cu-Pene ateptat de strmoii notri asuprii de Mocte-zuma. Ar putea fi bine, padre, dar poate fi i ru! Alvala clrea ntre Piojo i Madera. Proviziile li se subiai, i se neleser s prade un sat. Alvala era obsedat de o idee ce-i intrase n cap ca un piron. nchei afacerea la Quemartlan, iar la urm, Moreira i Parras n-au dect s fac ce vor cu texanii. Gndul i 1 exprimase tare, Piojo l asculta atent, s nu-i ias din voie. Judecat de ef fr egal! Stevens l avea pe Cribar n buzunar, s-o spunem drept, Piojo! Tcur. Gina lui Amarro o simeau i acum grea, parc aveau un pietroi n stomac. Dar se ivi o ngrmdire de locuine i trebui s ocoleasc strada mare. Cei desemnai pentru prad, condui de Piojo, tiar satul n lung, cum plnuiser. .. Lucrai fr snge! Nu suntei mcela**! le zise la plecare. 287.
142

Se risipir dup jaf, trgnd cu pistoalele n vnt pentru intimidare. Brbaii i femeile gsite pe acas fur obligai s scoat tot ce aveau dosit prin ogrzi i prin beciuri. Ulia se umplu de mcituri de rae, cu cotcodcit de gini, cu ggituri de gte, amestecate cu grohitul porcului urnit din groapa cu nmol. Dui de patimi, au mai terpelit oale, tergare, scoare din mpletituri colorate de papur, rogojini, un est, civa saci cu piersici uscate, un altul cu fin, tiulei de ppuoi i perini din care zburau fulgi. Hmii de dini, ieir din vatra satului. La o rscruce ntlnir o saca tras de mgru. Piojo descarc Colturile n poloboc. Bandiii bur pe sturate, stingnd arsura rachiului. Surugiul privea nmrmurit vasul din care lichidul nea, splndu-le mutrele brboase. Hohotir, lsnd sacagiul, cu un junghi n suflet, s-i ndrepte loitrele i scoara. Dup o or de mers, au poposit n vecintatea unui eleteu. Caii au fost lsai s se adape n voie, cei czui dejurn pregtir prnzul. Alvala era aezat la un umbrar des din rmuri. I se adusese ap ntr-o oal smuls de pe peretele unui stean. Porcul fu fript, iar mpreala crnii o fcu Piojo. De prizonieri uitar. n schimb, Madera l provoca n continuu pe ajutorul de erif. Dar, s recapitulm evenimentele dup mpucarea lui Cribar. Texanii au scpat ca prin urechile acului, mulumit lcomiei lui Alvala, ce nu voia s piard rscumprarea i schimbul, dar jurase n faa bandiilor c strinii n-au s treac vii Rio Grande. Dup ce prnzir, Alvala czuse pe gnduri. Cu ochii jumtate deschii zise: Dup Quemartlan v zic adios. I se fcu sete. Apropiindu-se de oal, i vzu chipul tremurnd n oglinda apei. Ls licrul s se domoleasc, liniile capului se aezar. Aproape c-i uitase trsturile. Ochiul lui cel mic rmas aa de la o lovitur de cuit i se nfundase n gvan. i deslui i mustile czute la vrfuri, pomeii i nasul borcnat, toate luceau ca unse cu grsime. Vrsatul i ciupise neierttor obrazul, iar prul neras i acoperise ntreaga 283 fa. Tietura era acolo. O cptase ntr-o ncierare, de la Diego, argatul lui don Laudetta. Am firea mamei i a lui Antonio! i auzi glasul. Mama lui, o creol, fusese sedus de Antonio Silvas, un rze nsurat cu alt femeie, n casa creia se nscuse Gaetano, fratele lui vitreg. Gaetano este vistor! Lupt pentru rani! Puh! i desfcu buzele groase, ptate de jarul igrii. Sorbi apa, se scutur. Fruntea o avea rece, i venea s vomite: Madera, venit aproape, l scia cu nelinitea lui strnit de prezena lui Pedro, care cu fiecare zi se nzdrvenea tot mai mult. l vreau, efule, se milogi ca un cine btut locotenentul, i banii mei sunt mai siguri! Dup Quemartlan poate fugi! Dubleaz argintii, Madera, s pecetluim nelegerea dac pofta asta te arde! Madera ls suma cerut sub sombrero, trase cu ochiul n jur, dar nu-l vzu pe Gerry, ce se deprta. Bucuria l orbise pe tlhar. tiu, seor erif! Madera mi vrea moartea! Alvala s-a-nvoit, prietene! Trgul este fcut! Dup Quemartlan, trecem Rio Bravo mpreun, amigo! M biruie lesne, seor! N-am destul putere n bra! Am ncredere n priceperea ta, amigo! Apoi urmar urnite sfaturi folositoare pentru btaia ce urma s-o aib cu Madera. Alvala simi junghiul afurisit la locul su i-i lipi pieptul de glod. Sngele i se rcori treptat, pntecul su se destinse. Adormi. Se vis la Quemartlan cu Zagal i Carlos, miznd la rulet pe 15 de negru. Se adunau n faa lui monezi de aur i fiicuri nalte, ce rsturnate n sombrero zorniau ntr-o limb a belugului Era a treia zi, dup amiaz. Prizonierii ateptau i ei plecarea. Alvala, trezit timpuriu, i strngea curelele la a. Madera se dezlipi de lng el, trecu iute pe lng Pedro, se prefcu lovit i se ntinse pe jos, njurnd cu glas tare ajutorul de erif. 19 I>a Sud de Rio Bravo 289
143

 M mpiedici s cad, hai? Te fac terci, peon afurisit! ntinse pistolul, dar Colorado, fr grab, tie calea glonului cu corpul su, spre surpriza greu de ascuns a banditului. ndrt, copoiule! Altfel, l urmezi! Omul este al meu! Uurel, Madera! Vorbete gura fr tine! Zi-i, de ce te plngi? se amestec i eful tlharilor n vorb. Caut pricin fr temei, Alvala! Pedro nu i-a zdrt. Batei-v cu pumnii, Madera! hotr Alvala fr alte explicaii. Dac-l aezi pe Cordura la pmnt, i aparine, dac nu? Lupta fiind hotrt, Madera i lepd centura cu pistoalele i le atrn de o crac. Pedro, eliberat ele legturi, i frec ncheieturile s i le dezmoreasc. ncepur. Erau clri i prnzeau n ei. Piojo se lupta cu o ciosvrt de porc. sta va fi eful lor! i mrturisi sie nsui Alvala. Lui i vor spune toi el jefe! i privi pintenii din bani de aram smuli odat cu salba de la gtul unei femei. Acesta era Piojo. Purta un sombrero negru. Cuta s-l imite pe el. n baticul soios i nfipse un ac de argint cu un cap de mort, tot de furat. Avea prul cenuiu, slinos, legat la spate cu o sfoar. Piojo era bun pentru treburi dure! Vorbea puin, dar se ducea unde era mai greu. I-ar fi dat i viaa n pstrare. Aflase c fcuse opt ani temni n Guadalcazar. Un alt ef de band trsese gratiile ferestrelor, s-l scoat. Madera a murit ca un prost, strpuns de fierul de coas al lui Pedro Cordura. Mexicanul sta ce-a fost cu un picior n groap m-a scpat de locotenent. I-am fcut poftele lui Madera i n-am nici o vin dac a avut ghinion. Mai ales c el a pus primul mna pe pistol cnd cellalt l-a dovedit la pumni. Urcar la cea mai nalt cot, de unde cuprindeau cu ochii ntinderea pn la Quemartlan. Aici era ntotdeauna iarn, btea un vnt rece de le nghea rsuflrile. Se gseau pe vrful unui masiv al Sierrei. Umbrele 290 munilor se lungeau, contopindu-se. Pomii se acoperi-ser cu hermina zpezilor. n vile nalte, soarele scn-teia cu lncile aprinse n plapuma alb. Aerul era tare, l ncerc tuea lui rebel, mrunt i deas, i veni brusc foame. Ce bun ar fi carnea de vit muiat n piper rou! Muierea mea mi gtea bucatele de-mi lingeam degetele! Oraul se arta ca o ngrmdire tulbure de case, iar acolo, jos, vara stpnea pmntul. Gndurile l scormoneau, n Chihuahua venise de tnr. Printr-un argat, cunoscut de tatl su, a putut intra la. don Laudetta. n doi ani a ajuns vechil i om de ncredere al boierului. ncepur s coboare prin omtul gros, pe poteci astupate, strbtute rar, ducnd caii de drlogi. Simeau vitregia vremii n Tierra-Frio, dar mai jos, la cteva sute de-metri, domnea alt anotimp. Aici vnturile se domoliser, clima se ndulcise. Ajunser la o poieni, temperatura era ca spre mijlocul toamnei. O fulguial adus de vnt poleia pinii pe vrfuri cu argint, iar n locurile neumbrite. de arbori se aternuse ntr-o crust subire, pe care caii o sprgeau cu vrful copitei.. Au nceput instalarea taberei pentru noapte. Texanii fur aezai ntr-un loc unde se vedea cerul, iar dup mas fur legai cobz, fr. anse s se elibereze. Noaptea nainta cu pai mari, frigul i ndemnase pe bandii s-i goleasc tigvele de tescovin, glasurile li. se mpleticeau i adormir. Capitolul XX STOLUL DE CORRECAMINOS1 Un fum strveziu, asemeni unei cete, cutreiera aerul nchis al hanului. Se auzeau voci, rsete i scritul hodorogit al armoniului. Hangiul, creol dup nfiare, din 291 strmoi spanioli, strpungea cu privirile pcla instalat, supravegnind discret mulumirea muteriilor ce petreceau cu Myanel, zeul berii din agave. La una dintre mese, Billy King, Parras, Willy, Ta-mayo i Gunn beau whisky din secar.
144

Se instalaser la Huracan cu dou zile n urm, venind de la drum lung. n acest scurt rgaz n-au stat degeaba: au fcut plimbri, spionnd nchisoarea din Quemartlan, au tras cu ochiul la banca oraului, iscodind casele de fier, au intrat pe strzile dosnice ale urbei, i au colindat n pasul negrbit al cailor mprejurimile. n timp ce Gunn i Willy continuau facialele Billy King, fr s tie de ce, pironise ochii pe hangiu. Parc cineva dinluntrul su l vestea c va avea ncurcturi cu negustorul. Creolul i era antipatic, dei avea o nfiare plcut. i observa pasul negrbit, ce aducea cu clctura de bovin. Obrazul su rumen era ncadrat de o barb neagr, cu firul epos i scurt. La venire i-a ntmpinat cu slugarnicul Seores, hanul, femeia i cu mine suntem la picioarele voastre! Urarea i plcuse nemaipomenit lui Gunn. Prezena lui Parras, ca poliai, iuise slujnica s deretice ncperile. Femeia schimbase albiturile ngroate de petice cu altele noi, oprise la lumina zilei scndurile patului. Preurile aici nu erau aa piprate, hanul fiind de mna a doua. Quemartlan din Sonora, nu departe de frontiera Ari-zonei, ca ora de grani, era locul de ntlnire al multor scursuri. Aici gseai un loc unde s lai sufletul slobod. Latifundiarii se mbogeau pe seama peonilor. Plata de 5 ceni pe; zi i msura de gru nendestultoare, arroba, ca un praf n ochi, specula bcanilor de pe moii pstrau ranii n pragul limitei existenei. Grbaciul, carcera, palmele vechililor curmau nesupunerea. Oraul era colindat de felurii indivizi: trgovei mpini de nevoi, calfe ngrmdite n barci unde se speteau muncind i o aduntur obinuit s mint, s nele, s iure. Unii dintre ei vieuiau la periferia vieii, formau o lume nelinitit, adus acolo de visul deert al navuirii. Ferii de umbrele ncperii, cunotinele noastre discutau cu glas sczut. 292 Nu pierdem ocazia, vere Parras! Cincizeci de mii. de dolari nu-s fleac! Mai e i catrul lui Alvala cu banii adui din Grota acalului. Copoii au luat cu ei i hrtia mexican, Billy! scnci Willy. Apoi ne rfuim cu Alvala, vere! schimb vorba Parras. Bancnotele au sosit astzi din Mexico City. S, vedem cum facem s ne cad ct mai iute n mn. Dac Alvala vine cu toat banda s-i ia rscump- rrea? spuse nfricoat Tamayo. E greu s-i dovedim, ntr-o btaie! Billy King le dezvlui planul ticluit de el. Gunn as- culta, Tamayo, cu igara uitat n colul gurii, i fripse buza. Zi-i rege i las-te dus de docarul lui! l luda Willy. Ne intr-n la ca oposumul lihnit de foame! aprob Gunn. Mandatul de aducere pentru Alvala a fost ideea ta, Parras, reaminti King, atins de rachiu i de mgule-. Iile acoliilor. Mai nti texanii! Pentru Alvala facem ceat i1 vnm ca pe cinii turbai. Din banii recuperai de la el i dm i lui Tamayo, c-mi este credincios, i btu. Parras temnicerul pe spate. Mare noroc c l-am cumprat pe Piojo, spuse Willy Simson. Armoniul atacase alt melodie, i Poquita, dezlipin-du-se dintr-o margine a slii, dansa printre mese i cnta muteriilor. Creolul i tejghetarul crau pahare respectabile cu bere de agave, alturi de carcalei i litre de tescovin. Mirosea a tutun, a alcool, a usturoi i a carne fript. Faptele se petreceau cu dou zile mai trziu. Un plc de clrei, vreo apte la numr, nvemntai n straie de-ale locului, intrau pe ulia umbrit de more-rasJ, narmai pnn dini. Dup nfiare, preau s fie nite vntur-ar. Sombrerourile cu calotele uguiate. 1 morera dud alta, n limba spaniol. 293 le acopereau obrazurile nerase. eile cu ciochine nalte mpovrau cai prfuii i obosii, la fel ca stpnii. Semnau mai curnd cu indivizii certai cu legile guvernatorilor, mnuitori pricepui de arme, ducnd n spinri fapte potrivnice nscrisurilor btute pe
145

uile alcalziior. Printre cei apte clrei, trei, dui n aparen liberi, erau pzii. Patru rnduri de pistoale i ocheau. ntre cei ce crau prizonierii erau Piojo, unul Jose i Perro, toi din haita lui Alvala. Cei n costume de cowboy nu erau alii dect Gerry, Pedro i Colorado. Strinii i strunir caii spre captul ele nord ai oraului parc ferindu-se s atrag atenia. Din dosul ferestrei hanului Uraganul, Tamayo, Billy King i ceilali urmreau micrile vizitatorilor. Alvala duce spre fortreaa poliiei ntreaga band, Parras! Mai mult. Parc vrea s cucereasc oraul, vere! Vd i catrul nostru cu banii! Dumnezeu ine cu noi, jude! Ieim din nisipul uciga, biei! se ndulci Billy. Strinii se mistuir spre inta lor, iar n spate, trimis de Parras, se strecura Tamayo, ca un prepelicar de cei mi ales soi. Un timp, defilar prin faa caselor albe, date cu var, cu ui trainice din lemn, ncastrate n ziduri din adobe i cu oameni ascuni n dosul porilor. Intrar n nchisoarea poliiei. Trupa lui Alvala, rmas afar, mpresurase fortreaa. eful cel mare al penitenciarului abia a putut fi adus din ora. Un subofier i doi indieni tarahumar au nsoit la ntoarcere un metis mthlos, cu faa spn i verzuie, cu prul moale i negru, ce-i venea n ochi ca un scalp. Omul legii cercet ncruntat tlharii ce-i nconjurau zidurile i njur pe lng trabucul inut ntre dini. Ajuns la intrare, tun un ordin, i de pe creneluri fur coborte putile. Tamayo fcu ochii mari vznd cum crescuser ntre timp bandiii n plantaia vecin de mescal. Apoi, n timp ce umbrele zidului se lungeau, porile nchisorii s-au deschis. Ieir mai nti Carlos i Zagal, nsoii de Piojo, 294 Jose i Perro. La poart i ateptau doi catri neuai. Pornir spre asediatori. Cnd amurgul tergea siluetele caselor, s-au artat i texanii. Au apucat, nsoii de jandarmii clri, alt drum. Temnicerul i ndemn catrul, inndu-se la distan, dup vechile lui cunotine. Clrind n vecintatea umbrelor duzilor aipii, ajunse la han. Mai ntrzie un timp sub fanarul neaprins... Au bani berechet texanii! i zise vznd c se aprince lumina cu petromax la ferestre. A doua zi, n timp ce i beau cicoarea n cni de pmnt, Tamayo se ntoarse de pe urmele texaniior. Le spuse pe scurt ce aflase. Poliitii tia mai zbovesc un timp la Quemartlan! Copoii au telegrafia! n Mexic c-s liberi, iar Alvala vine curnd s-i ia recompensa, aa cum le-a fost nelegerea, vere Billy! Dac texaniior le-a intrat n cap s pun ei mna pe bani? Ascult, Willy Simson! Vrul Parras s-a ocupat de toate! Poliia va coopera cu noi pentru recuperarea dolarilor. n ziua urmtoare, osptria era plin cu lume. Po-quita servea la mas pe Billy King, puin but. ce o privea insistent. Conform obinuinei, femeia nu voia s declaneze ura strinului i se deprta cu un mers grbit, trgndu-i peste prul su bogat alul castilian. Gerardo cumpni cele vzute i sigur pe el, ncreztor n puterea nevestei lui de a se apra singur, i vzu de treburi. Mai departe i lu el obligaia s ospteze muteriii, nelese nemulumirea lui Billy King, ceru cu vorbe de uzan pentru altceva iertare, fr s-l priveasc n ochi, s nu-i strneasc alt mnie, aa cum proceda cu beivanii ce-i rvneau femeia. Tcerea ferm n faa insultelor, vorba-i blajin, nencrcat de violen, dar care coninea un dispre voalat i nvemntat n vocabularul de reticen, cu ameninri indescifrabile atunci cnd 295 echilibrul de fore nu-l lsa s-i arunce clientul n strad, l scoteau mereu din ncurctur. Bunul mers al afacerilor prima. Poquita cnta dup armoniu, cu vocea ei voalat. Billy King rmase cu gtul strmb.
146

Willy i se uit n cri, iar Gunn ctig fr dureri de cap. l invitar pe patron la o partid de pocher. Gerardo fcu nazuri, dar, ncolit, primi. Pierdu repetat sume mici, dup care ncpu s mizeze prudent. Ar fi putut s se lase, dar se temea ca retragerea lui s nu jigneasc muteriii bei. n cele din urm, abandon jocul, cern-du-i iertare, plti ce i se ceru, un pot substanial, i arunc cartea, vinovat, parc el nelase. Poquita cnta pocnindu-i castanietele; dansa ntr-un ritm viu, discontinuu i sincopat, la cererea clienilor, o samb, fericit c Gerardo abandonase jocul. Dimineaa forfota strzii crescu. Treceau unul dup altul faetoane cu courile lsate, crue vrfuite cu tiu-lei de porumb, cu cartofi, altele cu tutun ori cu tulpini de floareasoarelui. Tamayo, din locul ales, pndea intrarea n banc. eful su i ceilali ateptau semnalul promis de temnicer. Tamayo tia c Parras garantase n Mexic recuperarea banilor trimii de consul, altfel acesta nu i-ar fi dat curs trgului dublu cerut de tlhar. Dup aproape un ceas, i fcur apariia misiii lui Alvala. S m ia sfntul din Potosi dac n-am s dezleg taina asta! se angaja Tamayo. Piojo, Jose i frnarul trecur pragul bncii, unde zbovir. Perro i nc unul, rmai afar s-i acopere, preau nelinitii. Temnicerul din Chaparros iscodi prin fereastr, ochii i se rostogolir n orbite vznd ct Bnet ndesa Piojo n sac. Apoi, caii lor nir din loc ntr-un galop drcesc, speriind trectorii i lsnd cu gurile cscate pe funcionarii bncii. ntre Parras, Billy King, Willy, Gunn, Tamayo i urmrii, curnd, era o distan bun. Perro folosi un vicleug indian: leg de o funie un snop de tufe care, trte prin praf, ridicau o tromb opac, a crei 296 coad se lea. Coana continu. Mirosea a pmnt secetos i a putreziciuni de spunari. Alturi cu drumul, scaieii se ridicau trufai, coroanele joase de migdali pitici alergau ndrt. Distana ncepu a se micora. n zare, n faa fugarilor, se desenau muscele pietroase. Trecur pe lng o ferm de cai cu arcuri amrte, iar un stol de sturzi negri roir spre sabinii vecini. Copitele animalelor rupeau pmntul, cnd Perro, rmas n urma celorlali, trase primul foc de arm.. Revenim cu cteva zile n urm la locul de odihna unde Alvala nnoptase. Vzduhul i cernea lumina-i anemic n poiana aleas pentru tabr. Caii nelinitii, forniau. Alvala nu dormea. Nelinitea cailor alt dat l-ar fi aruncat n picioare. Durerea din furca pieptului l ncovrigase, i tia respiraia. Dac iau banii pe texani, atunci scap de tot. Merg la doctor s-mi taie rul din mine! Zagal i Carlos, m-au dus la el. Se mplinea tocmai anul. Zmbi amin-tindu-i ntmplarea. Medicul, sculat din somn, a crezut c-i sunase ceasul. Carlos l intuie cu pistolul, averti-zndu-l c n faa lui se gsete renumitul ALVALA. Btrnelul l privise pe sub ochelari. I-a apsat maele, zbovind pe nite noduri, de parc ar fi avut acolo brnc. Le-a pipit, l-a inspectat la ncheieturile minilor i ale picioarelor. Ce-am, epavo l-a njurat.., Ai boal boiereasc! Numai cei cu stare o fac, mai ales. cei de neam mare! S-o tiu i eu, vraciule, s m floesc! l scuturase de piepii cmii. Rac se cheam n limba oamenilor de jos! sta-i beteugul tu, Alvala! . La ieire, au terpelit mturic la care inea att. Colorado pricepu c n jur se petrec lucruri ciudate, n spatele paznicilor aprur siluete voinice. Se auzir icnituri surde. Iute, seores! Nu-i timp. de stat! auzi lng el vocea frnarului Luis. Pedro, eliberat nainte, a dat i el o min de ajutor. Un cuit mnuit ndemnatic i-a scpat de legturi Ieir n afara luminiului guvernat de o linite sus-20 La Sud de Rio Bravo pect. Se auzeau numai trosnetele crcilor rupte sub nclri. i n acea tcere, vocea lui Gaetano rsun amplificat de toate ecourile nscute de pereii stncoi. Alvala, mielule, arat-i faa! i-a sosit ceasul! Se dezmeticir i alte capete ce se ridicar greoaie. Bandiii nu se dumereau ce se ntmpl. Cutau armele cu mini nesigure, i dintr-odat luminiul se cltin de mpucturi. Puti
147

adpostite n negura pdurii secerau neghina. Era vaier i durere, armele insurgenilor nu iertau. Civa folosir pistoalele. Vreo doi izbutir s ias. Apoi, putile trosnir din ce n ce mai rar, iar peste coroanele pinilor, noaptea tcut i nins se retrgea, nenduplecat. Capul bandiilor ieise n faa cortului su i-i aruncase pistoalele n iarb. Ai nvins, Gaetano! Ai fost mai tare! Spune-i condiiile! Ar fi una singur, Alvala: S-i plteti frdelegile. Tlharul a neles c este pierdut, dar se aga cu desperare de via. ncerc s-i momeasc fratele vitreg, spre sila acestuia. Te fac bogat, frate! tiu numai eu un ora ngropat al aztecilor, plin de comori! Cu el i cumperi cte arme vrei, i muniie. Eu m-am sturat de tihrii, mi schimb viaa! Alvarez, ai fost n Santa Rosalia! Pedro, Luis, i voi, din sat, este al vostru! Fcei-l s-i ispeasc pcatele! Ascult, comandante! ip, trecut de rcorile fricii. Eti fratele meu vitreg. i mnjeti minile cu sngele meu? Alvala a fost nlat pe un cal. Mi-ai scpat, gringos! zise nainte ca laul s-i cuprind grumazul. Pentru voi m-a urmrit Gaetano! Asta, c Moreira m-a asmuit n Santa Rosalia, s v iau caii! V-am. avut n mn de attea ori. Si argintul rmne n canion! Se pierde, pentru trei cai! Apoi, satul la nenorocit unde ne-am cunoscut i nu mi-ai 298 fost mcar voi nai, ci Silvas, fratele meu de tat, gringos. Apoi, pacea a cuprins luminiul, Alvala a fost lsat acolo, atrnat n treang, cu degetele crispate, rmase aa din spasmul morii, cu ochiul mic nchis, iar cellalt holbat. Perro deschisese focul mpotriva urmritorilor. O singur temere avea Billy King: Nu tia ct de departe e tabra lui Alvala. mpucturile puteau fi auzite i din fort, i nu dorea ca poliitii locului s se amestece. King intr i mai mult n norul de praf. Caramba, ne-am lsat carabinele acas! njur Billy King, golindu-i Coltul fr folos, n siluetele greu de reperat. Calul su inea la tvleal. Arma sa detun, ochise n Piojo, dar lovi ira murgului, povara vie sri din a, sacul se rostogoli prin colb. Perro, venit din urm, lu n spatele eii pe cel czut. Billy King trase i mai furios dup urmrii apoi frnse ritmul galopului, se aplec i culese cu o mn taca. Se oprir, ncercnd s zreasc inteniile celorlali. Ctigaser. N-a fost tocmai uor! vorbi la ntoarcere Billy King, tergndu-i obrazul cu baticul negru ce-l avusese pe figur. Vere Parras, dm vina pe texani, aa cum ne-a fost nvoiala! Seara fcur chef, i1 invitar pe hangiu la un pahar. Parras l anunase pe consul c au luat urmele bandiilor dup ce-au ridicat recompensa, dar c deocamdat i-au scpat, promind c nu se dau btui Poquita i prezenta repertoriul n faa muteriilor ce se osptau. Ovalul feei sale, deloc sulemenit, strlucea n cenuiul localului. Billy King socoti vrsta nevestei lui Gerardo. Nu trecuse de douzeci i trei de ani. Ochii albatri ai creolei scprau sub genele rsfrnte i palid desenate. Buzele ei roii schiau un zmbet superior, curajos, neademenitor. Privirile ei ocoleau pe ale lui Billy King ori de cte ori li se ncruciau. Ochii acestuia, de arpe, parc o paralizau. Cantora este o femeie superioar, se piigi Willy spre Gunn. 299 Am vzut alta n Oakley din Idaho. btea cu tocurile podeaua de lua lemnul foc! Dinamit, Jude, nu altceva! i vorbi la ureche. S-i dm domnului Gerardo revana, Billy! propuse Willy Simson cu un glas forat blajin i curtenitor. V pierdei vremea cu mine! se codi negustorul plind uor. Luar totui loc n jurul mesei de joc, s-i dezmoreasc degetele, spre desperarea hangiului, a crui figur i inspira mil.
148

Billy King mpri puncte i figuri, iar Gunn se alese cu carte mare. Ctig Gerardo, cu o culoare necinstit de ghind, fcut de King. Ddu crile fostul jude din Blue Town i-i ticlui lui Parras un care de decari. Hangiul se aruncase dup deschidere, apoi fcu el jocul. Ca o proorocire, fiecare avea n palme cte trei buci. Singur Gerardo prea c n-are nimic. Urmar cteva plusri la rnd, stpnul localului ceru din priviri iertare Poquitei pentru aventura sa. Se aruncar pe rnd Billy King, Parras i Willy. Rmaser n joc Gunn i hangiul. Smolitul de Gunn avansa o sum mare, Gerardo plti resemnat i culmea nepriceperii! plusa pe deasupra ceva. Gunn l ncoli i tripl potul. Cellalt parc vzuse strigoi, dar plti sec, fcndu-i cruce. Izbuti hangiul cu patru prini, fa de patru fani ai lui Gunn. Billy King btea toba cu degetele n mas. Gunn avea o min de mnz vrguit. Disputa se ncinse, urmar multe schimburi norocoase ale lui Willy. Jocul inu pn ce cucul pendulci cri, n fumul tavernei, miezul nopii. Gerardo rmase tot timpul ndatorat i jovial, susinnd jocul, oferind tuturor ansa s-l crtige, dar norocul rmnea tot, la hangiu. Cnd fu nvinuit c trieaz surise curtenitor, i desfcu vesta, spumndu-le c obrazul su a rmas neptat. Se schimbar n ctera rnduri crile cu altele neumblate. Bigui scuze c este bnuit pe nedrept, c n-are nici o vin dac in cu el punctele i figurile. Bancnotele lui Billy King treceau rapid n orul hangiului ~; 00 Stranic lucrezi, Gerardo! ntr-un ora din Ari-zona te-ar fi necat paralele f mri Billy King. Acoliii lui adormiser, cel puin aa credea el. Billy rmase mbrcat cum s-a trntit n pat. Tamayo veni aproape de jumtatea nopii cu plcuta veste c texanii au pltit hanul, i a doua zi plecau spre El Paso de Norte. tirea i bucur. i va urmri, cum jurase, s-i lichideze. Ferma i revenea, mna de argint va fi redeschis, ghinionul de la cri l va terge. tia unde vrse Poquita banii. Se* va duce peste ea ii va fura cnd doarme. Se scul, pi ncet, s nu geam duumeaua sub el, furindu-se spre scara ce cobora n curcium. Hangiul moia la cas, pzind doi cheflii. Tamayo i Gunn sprijineau barul. i ls aa cum erau. Odaia Poquitei ddea n spatele hanului. Moreira aps clana, trecu dincolo i, prudent, se apropie de femeie. Vntul umfla perdeaua. Simi mirosul dafinului de la lumnarea ars i, minat de un gnd, atinse tblia patului, pe care moia un nger tiat n lemn. Pe noptier adsta caseta cu bani. Trezit de zgomot. Poquita scoase un ipt, dar Billy King o izbi peste fa. Femeia i zri brbatul aruncat n spatele tlharului, dup care simi c se scufund ntr-un spaiu fr lumin. Se leg o btaie pe via i pe moarte. ntre timp, intr Gunn. Un fulger scurt, i fierul greu se ascunse n hangiu. nchiser ua la loc, ca i cum nimic nu s-ar fi ntraplat. Cnd i spuse isprava lui Parras, comisarul se nvenina: Unde mai gsim adpost n Mexic, vere? Ai stricat totul! Brbatul este n cer, lng nevast-sa, efule! Femeia avea gtul ca de vrabie! Iar n somn n-a simit nimic! spuse Gunn, venit ultimul din odaia Poquitei. O pornir la drum cu mult nainte de a rsri soarele, petrecui de ltrturile cinilor sculai de tropotul cailor. La ieirea din ora fur acostai i controlai la acte de o patrul de poliiti clri, dar totul se ncheie cu bine. 301 Vzduhul fu sgetat de un stol de tirani galbeni la pene. Criturile umplur poteca pe care clreau i se stinser spre mgurile pietroase ce atunci se scuturau de mbriarea nopii. Rana lui Billy King sngera de sub fee. l ncercau durerile i blestema hangiul i femeia acestuia, dar i naivitatea lui de a juca cu Gerardo. Grbeau, s se deprteze ct mai mult de Quemartlan. Din primul ora i aduc un doctor, s te coas, vere! Treaba asta o vom face n Arizona, Parras! Mai rabd eu pn atunci. Nu mai este timp de zbovit n Mexic. Era mai bine n sud, vere! Peste Rio Bravo dm de texani. N-ai unde s te ascunzi fr s fii dibuit. Urcm n Nevada, apoi n Oregon, iar n Tecoma ne pierdem urmele! Tocmai asta
149

este, ei nu cred s venim n nord. Clreau aa, la trap, de peste zece ore. Rnile i sngerau mai puin, dar pe Billy King l ncerca febra, nu era n apele lui. Acum avea cluz pe Tamayo. Ieir dintr-o rarite, iar n fa li se deschidea o bucat zdravn de prerie, la captul creia zbovea un plc de clrei. Se hotrr s nu. se abat din drum, dar n fruntea acestora erau Piojo i Jose. Pregtir carabinele, cu gndul s-i lichideze. Alvala nu se zrea. Billy King i revenise, nu mai simea nici o durere. La aproape dou sute de metri, opri brusc calul, nsngerndu-i zbala. Ochii nu-l nelau, mai aprur clrei, dar erau cu toii insurgeni. O pornir ndrt ntr-un galop turbat, urmrii de gloane. Nu. ajunser departe cnd din raritea prsit un alt grup de oameni clri le tie calea. n aer se ncruciau plumbii. Calul lui Willy se ridic n dou picioare i1 rsturn. Pe. toi dracii, Parras! Printre ei sunt copoii texani!! Tot mai multe puti trosnir. Se vedea c-i voiau vii i nevtmai. Lng texani rsrir poliitii din Quemartlan. Descoperir o porti de salvare: S treac printr-o cultur cu dafini, iar dincolo era libertatea. Galopar ca turbaii spre ieirea mult rvnit, dar mii de draci! dintr-o nevzut a a terenului se mbulzir 302 spre ei indieni tolsuhni, pe caii lor iui. Strigtele de rzboi, ce-i zbrleau pielea, umplur pmntul i cerul. Galopul lor drcesc se revars ca vijelia vntului de februarie, zgornind stoluri de correcaminos din buruianul copt. Psrile bate-drumuri se ridicar, adunndu-se ntr-un stol deasupra tlharilor, disprnd apoi spre o lizier de sabini. n fruntea indienilor galopau oim-nelept, Yacunda i Payata, vopsii n culorile strbunilor. Arma oimului trosni, i calul lui Gunn czu n grumaz. Tlharii se oprir. Orice ans era ca i spulberat. Billy, n-ai scpare! Arunc arma, i rmi n via! se. auzi puternic vocea lui Colorado, nsoit la urm de un glon bine trimis, ce-i sfrm ncheietura minii. Banditul dusese carabina la ochi. Judectorul n locul unde czuse ridicase minile sus. Nici Gerry nu ezit s foloseasc arma cnd nelese intenia lui Parras s-l culce la pmnt. Bandiii se pre-dar, i nainte de a-i fereca n ctue, Payata le dete ngrijirile trebuitoare, ca un vraci bun ce era. Ochii lui Billy King, injectai de furie, ctau la Piojo, Jose i Perro, nenelegndu-le rolul ntre insurgeni. Prezena poliitilor locali laolalt cu texanii era o alt enigm. Ct despre tolsuhnii venii aici din satul lor ndeprtat, nu mai pricepeau nimic. Totul era nclcit. nvingtorii se mprir n trei pilcuri. Poliitii locului se ntoarser la Quemertlan, escortnd pe Parras, Jose i Perro. Dintre nsoitori fcea parte i Piojo. De fapt, el era poliist federal mexican, intrat n ascuns n banda lui Alvala. El ducea raportul lui Colorado, cu faptele bandiilor. n zapis, sftuia pe destinatari, aa cum s-au neles cu Piojo, pentru uurarea situaiei lui Jose i Perro, ce cooperaser n ultima vreme cu el. Guerilerii se unir cu Gaetano, apucnd drumurile Sonorei. Poliitii texani, nsoii de efii indieni i de Vnt-Furiat, aleser cile cunoscute care duceau la Rio Grande. Tamayo plec singur spre Chaparros. O scrisoare de recomandare trimis de texani efului poliiei din Mexico City i clarifica faptele, mai ales era subliniat ajutorul dat poliiei texane. 303 Rio Bravo erpuia, strlucind ca o panglic albastr n care se oglindeau nori aurii pe margini. Colorado privea apele fluviului i se gndea la ultimele zile ale luptei lor. Billy King, Willy Simson i Gunn erau de acum n puterea lor. Oraul El Paso del Norte fierbea, molcom, n plpirile ultimului zduf al dup-amiezii. Pe deasupra, psri mari ct graurii i fragmentau zborul, parc mpiedicndu-se de stavile fluide, nevzute. Clipa prsirii pmntului mexican se apropia. Trecuser prin multe de cnd au intrat n aceast ar, viaa le-a atrnat deseori de un singur fir de pr. Se gseau n faa bacului, unde au fost condui de tolsuhni. Indienii erau linitii, glasurile le sunau reci, protocolare: O las pe Vnt-Furiat Soarelui-Dimineii s-o duc peste Fluviul-Grandios! Femeia indian i urmeaz destinul hotrt de zei.
150

 Fata lui Yacunda va mpri coliba cu Gerry la ranch-ul lui Mulligam. Femeia alb, Cecilly, care a dat via lui Gerry, o va iubi la fel ca pe Annie, fata ei bun, ce poart numele meu! l asigur Colorado pe eful tolsuhnilor. oim-nelept cu Payata i ali doi rzboinici vor merge la coliba omului alb, eriful Gerry, s tie unde s vin Yacunda s-i vad urmaii de la Vnt-Furiat. Am zis! Cnd soarele a strlucit n colierul din scoici purtat de indian, semna cu o naiad nscut din mpreunarea lui Rio Grande cu piscurile mpdurite ale Guadelupei. Gerry, Vnt-Furiat, Colorado i cei doi indieni pornir spre bac. Billy King, Willy i Gunn artau plouai ru, se codeau s nainteze, dar se urnir la un pas naintea lor. Pedro ezita, ntrzia nadins, nu era hotrt s-i urmeze. Era trist, avea figura palid, nluntrul lui se ddea o lupt, o cut ciudat i apruse pe frunte. Vorbi abtut, evitnd ochii texanilor: Rmn la sud de fluviu, seores! Rostul meu este acum n Mexic. Am s lupt alturi de rzvrtii pn 304 ce guvernul ne va da ndrt ce ne-au luat latifundiarii. Sunt neclintit, seores! mi spunea mie sufletul c i-ai pus ceva n gnd! vorbi cu glas tiat Colorado, simind c nu-i va fi deloc uor s-l nduplece. ranii o duc greu n Mexic. Pun i eu umrul la lupta comun, seores! Nu-mi va fi uor, dar am ales! V zic adio, prietenii mei! Fostul peon, devenit ajutor de erif n Blue Town, glsuise limpede. Nimic nu-l putea smulge pmntului mexican de care se simea legat. Colorado a neles c flacra revoltei pe care o mai vzuse n ochii lui Gaetano, n ai lui Almadia i Luis ncepuse s ard i n privirile lui Pedro. i aceast flacr l va pstra la sud de Rio Bravo. Se mbriar. Pedro. prietenul ndrgit n aceti ani i pe al crui obraz o cut a amrciunii era adnc spat, i drui cuitul ce-i venise de hac lui Harris n Grota acalului, redobndit de la ciracii lui Alvala. Poliistul i ls Coltul su de 33, ce nu-l iertase pe Cribar. Amigo, ne vom mai vedea Rio Bravo este un firicel de ap pe care l putem trece oricnd. Pe bac, cnd malul mexican se deprta, i aminti de vorbele lui Gaetano: Urmaii conchistadorilor i ai indienilor asuprii de viceregii spanioli lupt astzi s nlture nedreptatea ntins ca o rie peste peoni i erbi. i noi, ranii, avem partea noastr de cer pe care o limpezim luptnd prin pustieti s rpunem rul cuibrit n ar. Vorbele acestea se adevereau. Vzur n ultimele zile arznd mai multe ferme ale latifundiarilor, iar n praful drumurilor se adnceau copitele insurgenilor, se ntipreau urme la care mai trziu se vor aduga cele lsate de Villistas, guerilerii lui Pancho Villa, adunai prin vgunile Sonorei i oriunde se nrolau. Ochii ncercatului marshal erau ndreptai spre locul unde Pedro le fcea semne cu sombreroul. i rspunser cu cldur, nevenindu-le s cread c s-au desprit. 305 eriful Mulligam vznd-o pe Vnt-Furiat se reaprin-sese. Ptruns de rspunderea ce i-o asumase pentru viaa indiencsi, ncerca nevoia s-i simt Colturile la locurile lor. Gndurile nu-i ddeau pace, nu tia cum va fi primit n ora i chiar la ranch. De va fi nevoie, amigo, am s in i eu spatele n Blue Town! se angaja prietenul su, Colorado. tia c rancherii se aprindeau iute cnd auzeau de cstorii cu indiene. Se gndise s rmn i el la ferm dac va fi judecat greit de membrii consiliului oraului. Este treab pentru amndoi, erifule! M-am gndit s dau i eu steaua ndrt! Dar de lucrul sta mai discutm noi! i vorbi gnditor Colorado, nelegndu-i bine frmntarea. Vnt-Furiat, lipit de umrul lui, nu pierdea din ochi malul mexican, acolo unde fluviul prea mai nalt i unde tolsuhnii aprinseser focuri de semnalizare, trimind frailor albi de la nord de Rio Grande del Norte, ce se apropiau de malul texan, rmasul lor bun. Clreii piser n Texas i vzur nc un timp ndelungat semnele tolsuhnilor, dup
151

ce strbtur multe mile terestre clare. Btrnul tefan ercanu termin de povestit peripeiile prin care trecuse n Mexicul nelinitit i aprins de rscoalele ranilor lipsii de pmnt ori cu pmntul pndit de latifundiari. Privirile le pstra aintite n para gtejilor. Dei voia s par nc un dur, n seara aceea se trdase. O und de emoie l-a atins, att ct rndunica i scald pieptul n ap, frngndu-i zborul o clipit. Acele zile fierbini trite printre mexicanii pornii si recucereasc pmnturile i drepturile promise i mprite de Juarez i amintiser fapte intens trite i care-l rscoliser, zbovind acum cu gndul i cu vorba la ele. Desprirea de Pedro Cordura fusese definitiv. Ochii lui scnteiau ciudat, i n ei prea c se reflecta ntreaga ap a Oltului, cu undele ei limpezi i cu vrtejurile sfritului de noapte, pe care-l asemuia poate cu Fluviul Grandios 8(16 Ziua cretea hrnit de trandafirul zorilor ce ndestulau locul i colindau spaiul, albind curbura vzduhului, roind norii ce atunci pluteau pe deasupra ocolului. Pe msur ce discul de jar se ridica, norii artau ca tivii pe margini cu aur, ca apoi unul cte unul s fie prsii n anonimatul dinainte. Lumina trufa puse stpnire pe ntreg naltul, scldnd inutul nconjurtor, descoperind n faptul dimineii, solitara i maiestuoasa Vale a Oltului i, pe firul ei, o imens turm de drigane ce pta cu nmol verdele punii, prundiul umezit de rou i apa mai puin adnc. n acel nceput de zi, rul curgea neobosit n cruia lui, aa cum o fcea de la obria-i milenar, s ndestuleze fluviul, ce-i sorbea dintotdeauna izvoarele Cldura n cretere a zilei a acaparat pe nesimite mprejurimile, risipindu-i tria spre vrfurile golae ale munilor, pe care cerul n generozitatea lui se rezema, i n vile crora mai avea mult de lenevit zpada anului ce ncepuse. Ne-am ntors fr grab i am suit costia spre ocolul gospodriei fostului marshall de. odinioar, tefan ercanu, avnd proaspete n memorie paniile eroilor povestirii petrecute pe Podiul Mexican dintre cele dou Sierre i alturi de care trisem i eu aventurile. Un singur gnd m domina: s alerg fr zbav n odia mea, i acolo, lng opaiul cu seu, s-mi atern gndurile pe dreptunghiul hrtiei, ce atepta nfrigurat sfritul peripeiilor. Am mai rmas lng stinghiile mprejmuirii, s ascult strigtele copiilor din Voila, urcai pe spinrile mgruilor, ce suiau poalele nverzite ale Fgrailor cu turme mrunte de oi, n cutarea ierbii renscute dup odihna binefctoare a nopii. Am stat aa un timp ndelungat, pn ce turmele, din ce n ce mai mici, s-au pierdut, topindu-se n albstriul zrii cnd tlngile se auzeau din ce n ce mai slab, asemeni unor clopote biblice, iar prin aburii vii mbriate de soare, pmntul sfnt al locului se revela cu frumuseea lui de nenchipuit 307

CUPRINS Capitolul I CORBUL MARIN Capitolul II DRUMURI NCURCATE Capitolul III - VULTURI ACIUAI PE CIOTURI DE PINI Capitolul IV LAGUNA FANTOMELOR Capitolul V FURNICILE UCIGAE Capitolul VI GOMEZ DIN CHAPAKROS Capitolul VII TAVERNA LUI SANCIIEZ Capitolul VIII N FURIA VINTULUI DIN STRUNGA Capitolul IX COLII TIOI AI GHEPARDULUI Capitolul X UMERII DE PIATRA AI SIERRELOR
152

Capitolul XI MPRITORUL DE DREPTATE Capitolul XII RZBUNAREA Capitolul XIII POLIITII DIN SANTA ROS ALIA Capitolul XIV TOMAHAWCUL AZTEC Capitolul XV CANIONUL NEGRU Capitolul XVI FLINTE DEZGROPATE Capitolul XVII DUEL N PRERIE Capitolul XVIII PRNZUL LUI AMARRO Capitolul XIX ARPELE-CU-PENE Capitolul XX STOLUL DE CORRECAMINOS Lector LAURA URSACIII Tehnoredactor CORNEL CRISTESCU Bun de tipar 14 VI 1980. Aprut 1980 Comanda nr. l 241; Coli de tipar: 19, 5 Tiparul executat sub comanda nr. 295 la Combinatul Poligrafic Casa Scnteii Piaa Scnteii nr. 1, Bucureti, REPUBLICA SOCIALIST ROMNIA

153