Coperta de GH.

MARINESCU

ROMAN EDITURA ALBATROS Colecia CUTEZTORII

Capitolul I CORBUL MARIN Eram la mine acas, lng opaiul ce m necjea mai ru dect n alte dai, cu straiul greu, pe umeri, lucrat n cas de ai mei. Mi-ar fi fost greu s ghicesc ora cnd mi-am renceput truda n faa dreptunghiului imaculat de hrtie. Luminile buturii i trosnetele focului n vatr m ndemnau s scriu, nu era timp s m odihnesc. Aveam caietul cu nsemnri al lui tefan ercanu i-i citeam scrierea mrunt, unde descopeream aventurile trite n Vestul ndeprtat. - ntmplrile pe care le retriam se petrecuser ns pe malul texan al lui Rio Bravo. n timp ce lemnul ardea molcom, iar luminile prelungi dansau pe mpletitura rogojinii ce acoperea podeaua, pana mi alerga urmrind vocea legnat a btinului tefan ercanu, ce m purta ca aievea lng focul aprins de Pedro la ultimul popas, naintea intrrii n Ysleta. Era primvar, spre mijlocul ei, iar soarele nclina ctre chindie. mpurpurnd un cer vnt i ru. Btea un vnt neccios i zdufit. Punea, altdat unduindu-se cu firele-i voinice, adpostea o salvie cu floarea alburie i migdali pitici, ari. de secet. Mgurile cu vrfurile golae zimau cerul ptat de nori, pe care loptau graioi flamingo. Conturai oraului, desenat n pata maronie a solului ntr-o amestectur de case i vegetaie, prea o lav ce se revrsa spre fluviu. Gerry frigea Chachalacas, psri asemntoare ginilor slbatice, date jos dintr-un stol ce mpuiase vzduhul de crituri. Pedro improvizase o pirostrie din crengi vnjoase, iar acum pzea cicoarea. Caii fuseser mpiedicai i pteau n voie. Bieii ntinser o hart primit de la marshall-ul 1 din Phoenix, pe care figurau drumurile apucate probabil marshall comisar de poliie n S. U. A. 7 de Billy King. Desluir i locurile unde se dduser Supte ntre insurgeni i trupele federale, locuri ce trebuiau ocolite. S ne reamintim nc o dat numele noastre de mprumut. N-are ce s ne strice! privi gnditor Colorado panglica plumburie a fluviului mrginit de vegetaie. Repetm iari, seor? trase Pedro cafeaua de pe foc. Sunt Joe Heavy, vorbi Gerry, din Old Fort Tulerosa, New Mexico, tiut de toat lumea. Este pe hart! Iar eu sunt Miguel Laredo din Burnet, Texas. Numele meu este Stevens Bill! Din Tucson, Ari-zona. Aa glsuiesc actele, amigos. Ne-am vzut prima oar figurile n Texas. Se amuzar pe seama noilor lor identiti i bur pe rnd din sticla cu whisky. Stinser focul i srir n ei. Soarele se pitula n dosul munilor, ce preau decupai pe un cer aprins. Treptat, lumina ncepu s scad, deveni viorie, iar dincolo de fluviu, pe grania mexican, struiau tonurile roi etice. Un stol de tordos, psri asemntoare sturzilor, se ridic spre cer. Clrir n trap iuit, avnd 1 int Ysleta. Strbtur o fie de prerie cu o iarb ce fonea i se frngea sub copitele cailor Saloon-ul hanului Corbul Marin vuia de harababura glasurilor, cnd i trecur pragul. Ca la o comand, vorbria slbi, rumoarea se subie, chiar se frnse, degetele lungi, reumatice ale lui Vance, pianistul, ncetinir melodia, o chinui n stilul su, dup care o reanim. Fetele, care dansau un cancan fierbinte, vnturndu-i jupoanele fonitoare la o insolent altitudine, ncetinir i ele, pentru ca la urm totul s se revitalizeze, ritmul muzicii s-i rectige vigoarea. Mai multe perechi de ochi se aintir tulburi la muteriii ptruni n saloon. Mica talang sunase enervant, a rc, cu tang-tangul ei, izbit de uile batante. Vdind un mers plictisit, Colorado se apropie de bar cu pasul legnat, cu minile apropiate de plselele pistoalelor. l urmau Gerry i Pedro, cu eile atrnate de umeri, fr s le pese c sunt privii. Ajutorul de erif venea agale la o mas. Erau la un loc, n fine. Fr s-i vorbeasc, si tar
2

eile pe muamaua ud, suflnd-o de sub nas unui cowboy venit cu ali doi vljgani soioi, ce miroseau a ciurd. Obinuiii locului vedeau pentru ntia oar pe cei doi albi i pe acel metis trecnd pragul saloon-ului. Paznicii de cireada, fr tragere de inim, plecar, lsndu-se pgubai. Tejghetarul, atinse cu mna patul armei pitite la locul ei i msur din priviri noii clieni. Pedro arta ca orice mexican, cu un obraz frumos, cu pomeii reliefai i ochii puin alungii. Pielea feei palid, fr mult barb, btnd n armiu, prul negrualbstriu, buclat, i trdau originea de ncruciare. Coburii de pe olduri adposteau dou Colturi grele, ce i se legnau n direcia fiei de piele ancorat de coaps. Dup vesta cu franjuri i pantalonii din mein de capr, aducea cu un vntor de capcane. Muli ochi l cercetau n schimb pe Gerry. i el avea obrazul rumen, ars de vnturile i ploile preriei, nalt, cu umerii lai, cu un mers uor lene, semna ca oricare westman deprins cu viaa grea n a. nfiarea-i nu displcea. Prul blan, crlionat, ochii albatri-cenuii, ca cerul de februarie, glsuiau de firea lui iute. Colorado, cel cu vocea rar i legnat, un lungan zdravn cldit, ntrecnd puin n nlime pe ceilali doi, i purta prul negru lsat peste gulerul bluzei din antilop, dup moda cowboylor. Expresia feei tioas i ochii-i sfredelitori, jumtate nchii, i pstrau ascunse gndurile. Nici unul dintre ei nu prea dispus s se spovedeasc vreunui pastor de bazilic. nfiarea i trda, semnau cu oamenii trii pe frontier, adaptai legilor aspre ale Westului. Colorado vorbi primul. Trei msuri cu whisky! S nu fie trezit, tejghetare! Pe cldura asta, cnd iei foc pe din afar, s te aprinzi cu trie pe dinuntru! i inu isonul Gerry. Avei preferine, sir? spuse puin rstit omul casei. E Old Fine Scotch Whisky, 1870! Arde ca iadul! E fain, tejghetare! aprob Gerry. Barmanul, or t la nceput, oft n mustaa-i ntoars n form de melc i-i servi. Colorado aruncase doi dolari cu un vultur pe fiecare fa i primise rest cincizeci de ceni. O jumtate de dolar paharul. Toate reintrar n 9 matca lor. La mese se reluar taclalele. Mai trecuser prin ora i ali gur-mare, indivizi trufai, ce se ncingeau ca focul n savan, ca la urm s ias valvrtej, aruncai prin uile batante de stpnul localului. Muteriii ciocnir nsetai. Colorado i terse alene gura cu dosul palmei, de parc buse ambrozie. Ochii i luceau misterios. Schimbase o privire cu Gerry Mulligam. Se poate nnopta n magazia asta, tejghetare? Jupnul hotrte lucrul sta! Dac-i vorbii aa, v d n brnci n Rio Grande. Muiai-v glasurile n trie, dac voii adpost! Este un brbat domol, dar dac i frigei obrazul cu vreo ocar, s tii c nu-l ntinde pe cellalt. V sftuiesc s prsii mai bine oraul. Cutai ceart fr pricin! Norocul vostru este c eu sunt pentru o via panic, dar Trace, jupnul, ia foc iute. Eu zic s rmnei, c saloon-ul este stimat n inut, turui fr s se opreasc tejghetarul. Devine interesant, prietene! Dac jupnul tu este un om cum pretinzi, hai s frngem mpreun gtul la o sticl! i umplu i lui un pahar. Popasul vostru pare c s-a cam terminat! Vine Trace! S ne aezm la o palavr, jupne! l invit, cu vocea sczut, Gerry pe hangiul ce rmsese n faa lor, nalt, mthlos, cu ochii roii de la jocul unde pierduse ceva parale, i gata de ceart. Vrem sa ne rcorim picioarele n ap, la malul cellalt, jupne! i zise psul, fr alt introducere Colorado. Stpnul saloon-ului i privea bnuitor. Bruce, eriful, asculta fr s se amestece. Vorbele-strinilor sunaser iui i limpezi. Figurile lor serioase nu mai trebuiau s fie tlmcite. Ascult-i bine, Trace! se art binevoitor Bruce, clipind. Bieii nu-s ri! Buenas noches, seores! le ur el i-i salut cu mna la plrie. Poposii peste noapte la Cuervo Marino? vorbi molatic Trace. Am odi cu vedere la Rio Grande! La Cormoran gsii paturi pe msur, nvelitori de Navayo, chiar pentru
3

texani. c-s lungi! Pentru cai, am un grajd 10 de ntoarce expresul Texas-Pacific i ncape cavaleria lui Robert Lee n el! Hangiul servise ca matelot n tineree. i plcea s poarte bluzele vrgate, ce abia l mai ncpeau, spatele l avea lat ca de urs grizzly, iar braele i picioarele nesfrite. Se ghemuise de plcere sub mas, cnd primise invitaia; le zmbi, dezgolindu-i dinii cariai. ncepur apoi o alt vorb. Prietenii notri i-au spus de noi? La tine au venit cu o diligent. Mai i aminteti ceva? Urm c pauz lung. Hangiul btea cu degetele pe mas. Prea c-i muncete gndurile s-i aduc aminte, fuma agale Nu suntem prea deocheai, Trace! C-alde noi au trecut o groaz peste tulbureala asta de gil. Sunt de atunci douzeci de luni i mai bine. Zi-i! Vorba asta i risipete nencrederea? Acum glsuieti n texan, sir! Spune-i numele lui el Jefe! Manuel Moreira ori Billy King, cum i-a zis n Texas, cri cel de Gunn, de Willy, de Mac, ori Allison. Le-am spus pe toate? Bethleeme! a exclamat Trace! M-ai plimbat prin Utah, prin Nebraska, i acum vorbeti limpede, Stevens! V mirosise matrozul din mine! Mari piicheri mi mai suntei voi tia din Deprtatul-Apus! Hai s-mi trii i s-i ajungei repede din urm! ciocni el. Hangiul a cerut un pre destul de piperat, pe care texanii cu greu au acceptat mcar s-l discute. Nici o reducere, biei! De nu, blcii-v n Rio Grande. Pn la urm s-au neles i bur pentru trgul ncheiat. Gerry comand o sticl nou cu Gold Scotch Whisky. Trace deveni vorbre. ntre timp, Pedro prsise saloon-ul, s vad cum sunt adpostii caii pentru noapte. Zbovi acolo o grmad de vreme. Trace ddu i el un rnd. Cuta s cumpere tiri, rspundea n doi peri, i-i iscodea cu felurite iretlicuri. l fulgerase gndul c ar putea fi copoi, dar nu-l privea! Afacerea i venea la timp. nsila o seam de poveti, printre care i una cu 11 un erif jurat s atrne n arar nite bandii, apoi se lud cum i pic lui parale de la mexicanii ce trec Rio Grande s lucreze pe plantaii. Treaba o aranja cu grnicerii mexicani, i fapta asta o fceau noaptea: pentru fiecare om trimis la nord de fluviu i reveneau trei dolari, baca trguielile i ctigul ce-i rmnea de la acetia. Bruce i ine pleoapele tivite. Nu-i stric i lui un ban! lmuri el, apoi abtu discuia la altceva. Moreira al vostru a zbovit la Cormoran s-i aeze pe roate diligenta. Arta ferfeniit, de parc scpase din rzboiul civil. I-au reparat butucii i obezile la dou roi. Le-au schimbat treangurile i orcicurile. Mac dormea n ea, zicea c-i aerul nchis n han. Mofturi! Trace scoase apoi o pereche de cri slinoase, le aternu i le art cteva trucuri. Colorado se gndea la ce auziser. De la Marshall cunotea cteva lucruri despre Billy King. Mexicanul intrase clandestin n Mexic, trecuse grania apoi ndrt n Texas, pe la Fort Quitman, pentru a se rentoarce din nou n Mexic prin Ysleta. n rgazul scurt ct zbovise n Texas, i scosese o sum mare de bani depui n Abilene City, pe un alt nume. Reveni cu gndurile la mas i lud din senin saloon-ul, mai ales mina priceput, de negustor, a jupnului Trace. Tot v expediez dincolo, biei! Orice ai fi, sticlei sau pistolari. n cteva zile vei fi la sud de Rio Bravo del Norte. Ne ascunzi multe, Trace! Bem pentru prietenia noastr i pentru Bruce, c este un erif a-ntia! nc o sticl, amigo, c ne-ai pus la suflet! Bruce o s m toace la cap pentru voi abia peste cteva zile, cnd mi-o cere bani. Are cinci^ copii, i cu meseria asta a lui vrea s fie bine cu toat lumea, s-i vad crescui i la casa lor, vorbi greu hangiul. Limba i se lenevise, saloon-ul i se prea mai ceos dect l tiuse vreodat, dar strinii preau treji.
4

Se fcuse trziu. Soarele se ascunsese dup o coam nalt a Sierrei Madre, iar n saloon se aprinser lmpile cu petromax. Afar se lsase ntunericul, iar vntul obinuit al nopii ncreise obrajii fluviului. Trace a dat i el un rnd, faa lui mare se roise de butur, mai toi muteriii plecaser la ranchuri i pe la gospodrii. Muzica 12 ncetase. Trace se scul, scondu-i picioarele lungi de sub mas, nclate n nite cizme simple, i grosolane de mod veche. Urmrii de ochii tulburi, dar prietenoi, ai fostului matroz, rmas n picioare s termine sticla, suir treptele din lemn, trgnd dup ei incomodele ei, nsoii de scritura scrii. Erau n camera lor. Trace se inuse de cuvnt. Spnzu-rase dou hamacuri n colurile odii, aa c puteau sta toi la un loc. Simind nevoia de aer proaspt, deschiser larg ferestrele, iar curentul plimbat de rsuflarea apei i vizit odat cu rcoarea nopii. Peste pnzele ca de plumb ale lui Rio Bravo, un ciot de lun spuzit de vrsat luneca fr grab printr-un cotlon neguros dinspre preria texan, dnuind n apa ntins ca o mare n care dormitau ploile podiului. Norii alergau, ascundeau i descopereau astrul selenar, pentru a se mpodobi cu franjuri argintii. S-au culcat mbrcai i au fcut de paz pe rnd. In schimbul su, Colorado iei afar i privi printr-un geam piaa din faa saloon-ului. La oficiul lui Bruce era lumin. Ajutorul lui ieise n u cu igara aprins i-i ncepuse rondul. n dugheana spierului nvlise o femeie mexican, ducnd un copil de mn, i-l sculase s-i dea un leac pentru pntecari. Prvliile, fierria, magazinul-cu-de-toate, brutria, mica tipografie de unde se scotea foaia oraului, frizeria, banca, oficiul judectorului, casa cu o faad fals ce adpostea pompele funebre, toate necate n pcla nopii. Fanarele ardeau pe sub streinile cornielor, luminnd anemic trotuarul pietruit. Nu tia pentru ce, dar gndurile l duser n Blue Town. Orelul prosperase dup izgonirea lui Billy King. Zmbi mulumit i nostalgic. Strada mare se pietruise cu roc din grind, ct inea centrul refcut. Se ridicaser multe case din brne, piatr i chirpici. Guernnsey plantase trandafiri crtori, roii i albi. Gardul colii, din stinghii rare, era altul, acum acoperit de verdea. Amarilldo nu fcuse o afacere rea. Cantora i cele patru girls: Katy, Sally, Betty i Lola, ddeau spectacole de binefacere, cntau i dansau n folosul parohiei protestante pstorite de Thomson. Timber predase steaua de erif i negutorea gaterul. Doamna Timber atepta un copil. Doctorul 13 Mayer devenise cel mai intim vizitator al familiei. Ca temnicer fusese uns Wide. Argumentul consiliului era mai mult dect convingtor. Avea pumnul tare, iar cu pistolul nu trgeau muli ca el. i peste toate, i ieea greu din pepeni Ziua care a urmat a trecut fr prea multe evenimente. Venise i plecase diligenta. Gerry se dusese s-i fac o vizit lui Bruce, dup ce expediase o telegram n Fort Saint i alta la Phoenix. Pedro ezuse lng biatul de grajd cnd acesta potcovise caii. Colorado sporovise cu Trace i o bun bucat de vreme se plimbase prin Ysleta. Privi plantaiile, casele gospodarilor, se apropie de Rio Grande, intr cu Picior-Uor n apa de la mal, vzu cum i se potriveau potcoavele. Toate erau bune. Jupnul trimisese un aconto pentru bac, afacerea era ncheiat. Fuseser sftuii s nu se deprteze n mprejurimi, s fie gata n orice moment, dar seara i-a gsit tot n odaie la ei, alegnd felurite drumuri n faa hvii podiului dintre cele dou Sierre. Ideea de a face drumul cu un vagon li s-a prut inconvenabil, prin gri nu s-ar fi putut interesa de bandit i ar fi btut la ochi. Seor Colorado, i-au reparat diligenta de arta ca nou, spuse Pedro. Au vopsit-o n culoarea Necuratului, i d-aci i-au atrnat numr mexican. Biatul de grajd este dracul gol. Mi-a spus c aveau nhmai un cal roib, altul arg, iar caii naintai erau unul cafeniu iclit, i al patrulea murg. Mi-a dat i semnul potcoavelor. Nu-i lesne s ducem la capt misiunea, prieteni! reflect Gerry. Drumurile sunt btute de bandii, iar mputernicirile s-i trecem peste fluviu pot s nu fie bgate n seam de mexicani. ncercar s adoarm, vacarmul se stingea treptat, strada se linitise, saloon-ul moia i el. Vance plecase la el acas, iar Trace i Collby traser obloanele peste cele dou
5

geamuri Colorado nu era n apele lui. Rndurile unui articol citit ntr-o foaie aprut ntr-un ora mare din Est i rtcit n Phoenix i revenir n memorie: Oamenii aceluiai pmnt. ridicai de nedreptile latifundiarilor i ale clerului, ar. nceput s se nfrunte prin vile umbroase, prin rgunile i crestele munilor din ara-p14 mntului-rae ori prin pdurile ne ospitaliere, pentru ca reformele lui Juarez s fie duse la capt, cum. i-a dorit preedintele. Steagurile esute din plante hrnite de pmntul mexican adpostesc sub falduri arme. Rul vine de la oamenii lui Diaz! Colorado i trecu mna peste frunte, voia s alunge scitoarele nchipuiri ce-l trcoleau. Luase parte la luptele civile din timpul Secesiunii. Avea nc vii n minte irurile de mori adunai dup lupte, plantaiile i hambarele scrumite, soldaii cu rni cangrenate zcnd prin gri, ateptnd brancadierii, furgoanele s-i care la spitale. Nici Gerry nu dormea. Se scul n capul oaselor i veni lng pervazul ferestrei, de unde vedeau o parte din strad. Cui i pas acum n Mexic de Billy King, Gerry *? Moreira este al Blue Townului! Mexicanii nu ne vor da ajutor. Ei i aa nu ne simpatizeaz, din gringos 1 nu ne scot! S-au culcat pe rnd, i nu dup mult, linitea nopii i intr n drepturile ei fireti. Cnd somnul le era mai dulce ca oricnd, btu la u un biat trimis de Trace s-i scoale. Nu tiau ct putea fi ora. Zorile se revrsa-ser peste acoperiurile din igl ale oraului, iar luceafrul de noapte se topea n apele marelui fluviu, ce mirosea a alge. Dintr-o deprtat meandr, soarele se art rotund, trandafiriu i nfiorat de jilveala dimineii, scnteind n firele ierbii, cu infinite picturi rubinii i dnuind n undele plumburii, n forma unei corbii de foc. In oraul de frontier se ntea o nou zi Au mers toi patru la fluviu s se spele n apa curgtoare, nviorai de adierea rcoroas a dimineii. Apoi i buumar caii. Tinerele animale fornir nerbdtoare de a porni la drum. Se ntoarser la han i-l gsir pe hangiu ateptndu-i, trgnd din trabuc. Bethleeme! se minun Trace, ai dormit ca pruncii! Ce se aude cu bacul, patroane? ntreb Colorado. Curnd sosete remorcherul. Vd c vrei s-o tergei iute. Ne-ai inut ca n paradis, jupne! i-o jurm! glumi Gerry. I gringo venetic, n limba spaniol. Ai s ne lipseti, Trace! l flata i Colorado. Vorbele astea trebuie ascultate la un phrel! se umfl n pene Trace i le turn i lor din sticla cu whisky, destupat, de el. Facem ru de fluviu, Trace! Noi n-am fost matrozi ca tine! Cui pe cui se scoate, biei! Dac mi-ai fi fost marinari la Secesiune, i nu tabacheri de pifani, nu v-ai teme de un firicel de ap dulce. Cnd am fost pe mare, am dat la fund dou cargouri cu ase tunuri pe ele, s pot sparge blocada iancheilor. Ce zicei de mine? Ai fost un viteaz, Trace! l btu pe umr Colorado. Dar pentru ce te-ai sculat cu noaptea-n cap, patroane? Mor de plictiseal, biete! Mi-ai czut cu tronc! Cred c ne-au vzut destui ochi, jupne, pe aici! Este vremea s plecm la treburile noastre. ntre timp veni i Bruce i-i lu rmas bun de la ei. Dispru imediat s descurce o nenelegere, la el la oficiu. Diligenta trase n faa Cormoranului, i n saloon intrar civa cltori. Una dintre cntree se ntorsese din oraul vecin unde fcuse o groaz de cumprturi. Fusese prieten cu Billy King. Totul era pregtit pentru transbordam Trace rmase n faa saloon-ului i-i conduse cu privirile pn ce disprur dup taluzul coborului. Stevens i Heavy, chiar mexicanul, i plcuser. nainte de a le strnge minile, le spuse cobornd vocea: Dac suntei sticlei, ferii-v din calea lui Billy King!. Ar rde Moreira s-i cunoasc temerea, amigo! Nu prei s v fie fric de el, Stevens! Nici eu n-a vrea s-mi fii potrivnici, cu tot
6

ajutorul lui Bruce, care-i cineva aici! Trecur bidiviii cu greu peste dan. Vasul vechi, nchiriat din El Paso del Norte, prea de pe timpul lui tata Noe. Se desprinser de mal i plutir un timp n deriv, apoi motorul i ncepu hodorogeala. Cldarea cu aburi 16 mna zbaturile rotii, remorcherul trosnea din mruntaie, dar trgea ncpnat bacul spre malul opus. Ziua ncrcat de promisiuni albea fr grab cerul. Pe marginea de pmnt situat n pant, de care se apropiau, pioasele erau gata de secer, dar tnjeau. abandonate. Cuitul nu avea s le vad curnd. Stpnii locurilor luaser armele n mini. i-au ales un loc ferit de curent, unde s tifsuiasc. Caii, domolii de Pedro, suportau bine trecerea. Hornul mainriei pufia ca un vulcan, iar scnteile sucombau sfrind. n timp ce pe firul fluviului alergau umbrele norilor, pe cellalt rm, Trace flutura baticul. Dana din faa lor se tot mrea. Marinarii alupei, trei lupi de ap dulce, certai cu briciul, le fcur semne s se pregteasc de acostare. Fr s vrea, fur ncercai de emoii cnd, dintr-o gheret a debarcaderului, se ivir ca din pmnt grnicerii; i-au recunoscut dup culoarea hainelor, dup armele cu evile lungi i mustile ridicate la coluri Au atins rmul. Dup ce se termin manevra, cpitanul navei sri pe dana i se duse s discute cu paznicii frontierei. Se auzir vociferri, urmar rugmini, cel cobort din alup scoase cteva hrtii n pesos, dar fu refuzat. Grnicerii fcur semn c mrfurile pot fi descrcate, iar strinii intrai n apele teritoriale, s urce malul, pentru a fi legitimai. Coborser ntre timp armele i le cumpneau pe brae Gluma se ngroa. Dei li se strig s-i lasie caii pe bac, ei i-i traser de cpestre i trecur peste dan. Ajunser la grniceri fr s se grbeasc i-i salutar ridicndu-i cte dou degete la plrii. Apoi le zmbir amical i ntinser hrtiile de drum, fiecare cu cte o bancnot de douzeci de dolari. Mexicanii nici nu tresrir. Unul costeliv, care le cerceta cu luare-aminte pe ambele fee, mormia numai el tia ce. Se privir i s-au neles. Banii erau valabili, n-aveau nici o hib. Pedro mai trase din coburul eii o mn de trabuce, dar mai nainte de a le da mexicanilor le duse pe la nas, s savureze aromele. Le nmn celui care prea s fie eful. Figurile grnicerilor, aspre i abrutizate, se ndulceau anevoie, dar la sfrit, du 17 blnd numrul igrilor de foi, se luminar brusc, dar in aer nu plutea nc nvoiala lor Amigos, rar suflete de arhangheli cinstite ca voi! Ne ntoarcem, dac ne poruncii, peste Rio Bravo, dar nu v-ar strica civa dolari pe timpurile astea prfoase! Ne vnturm numai cteva zile clare prin Mexic. Acte n regul avem i ne-a atras peisajul rii voastre pe care am vrut s-l admirm mai de-aproape. Mai mult pentru c ne suntei simpatici, ne ntoarcem, dar banii i trbucele oprii-le, aa, ca o cinste de la trei cowboy texani! n minutele ce-au urmat, texanii urcau panta aspr a drumului ce ducea pe pmnt mexican. n urma lor, Los guardias de las fronteras i aprinser trabuce, i trgeau tacticoi. Negreit, le plcuser clreii nababi de la nord de Rio Grande del Norte. Texanii tia duc cu ei dovezi convingtoare, chiar dac au hrtii msluite! i-apoi mi-s dec veche, i tu la fel. Nici n-am vzut, nici nu tim c au trecut pe la noi copoii. Mielul blnd suge la dou oi! tiu eu ce-i de fcut! i mprir hrtiile de 20 de dolari i mai zmbir o dat, recunosctori, dup cei trei texani nghiii chiar atunci de un clin al pmntului. A treia bancnot au rupt-o pe din dou i pstrar fiecare cte o jumtate pn venea ziua s-o poat schimba. Capitolul II DRUMURI NCURCATE
7

Cnd linitea serii i ntindea imensele-i aripi peste satul Smbta, nvluind Valea Oltului, m-am retras cu octogenarul meu campion lng focul din gteje. Auzeam opocitul prului ce rodea prundiul naintea vrsrii lui ntr-un bra al rului Smbta i hmi 13 tul deprtat al unui cine, ngnate de trosnetele uscturilor mucate de vlvti i de fonetele tufelor de iasomie aplecate de povara florilor Luna urca grbit pe cer, i aezarea se pregtea de nnoptare. La ferestrele caselor ncepur s scapere amnarele, apoi opaiele plpir firave n sticlele geamurilor. Prin pata luminoas a uii rzbtur pn la noi opt lovituri ale pendulei, ce vesteau orele serii. Ca i n alte dai, ateptam nfrigurat s cunosc urmarea aventurilor trite de fostul marshall n Vestul ndeprtat. Cu micri domoale, i aprinse pipa din lemn de cire, cercetndu-m cu privirile sale metalice, cernute prin deschiztura ngust a pleoapelor. Vocea lui legnat nfirip n cmpul meu vizual, asemntor unui ecran panoramic, feericele nchipuiri ce acum prindeau via, drapnd cu imagini vii ntunericul ce cotropise vecintile, relieful vii i Oltul ce alerga nvolburat. Fr s m pot mpotrivi, m-am lsat purtat peste hotarul lumii reale, ptrunznd n acel univers ce se nscuse odat cu depanarea peripeiilor Rmsesem toat dup-amiaza aplecat asupra caietului cu nsemnri al fostului poliist, unde citisem nfrigurat numele lui Gerry Mulligam, eriful din Blue Town, pe al lui Pedro, ajutorul de erif, al lui Billy King, Willy Simson, Allison i Mac. tlhari scpai din Grota acalului i ascuni n Mexicul ncins de rscoale. S-mi fac hatrul, Colorado de odinioar a deschis sipetul cu lucrurile purtate n Far West. Am simit n tot corpul furnicturi, vzndu-i Colturile grele i carabina. Mi-a artat i tomahawcul cu fierul din argint primit de la prietenul su Yacunda, cpetenia tolsuhnilor cunoscui n Mexic. Mi-a povestit istoria wampumului, al acelui colier de scoici alese din Rio San Juan, un dar al indienilor Navayo, mi-a artat costumul mexican, sarape l, chaparreras, pantalonii din piele de oaie, huarachos, nite opinci din piele de bivol, sombreroul i lasoul su, toate folosite prin nfricotoarele coclauri ale podiului IVleseta i prin vgunile munilor Sierra Madre 1 sarape ~ pelerin, n limba spaniol (poncho). 19 Stteam lng foc, pe o grmad de frunze, sub stejarul brumriu i ascultam cu evlavie. Pe figura btrnului aprur primele raze ale lunii ce se ridicase din spatele unor stnci, palid, argintie, nehotrt. La rstimpuri, deschidea pleoapele, iar iriii ochilor i se dilatau pentru a strpunge lizierele de slcii ce nsoeau luncile ori s mngie apele mnioase ale lui Rio Bravo, Rio Grande del Norte, cum se mai chema. Praful sidefiu al stelelor fu tulburat de colinda norilor nevtmai de vrfurile reci ale Fgrailor. Acei aburi mi prur aidoma celor ce nvluiau nvrjmitele piscuri golae, ale munilor mexicani. Dar trecusem hotarul lumii reale i m gseam alturi de prietenii fostului marshall tefan ercanu, devenit n Lumea Nou Steve Sharkey, ori Colorado, cum primise numele de la indienii ce populau valea fluviului cu acelai nume. Clreau ntr-un semintuneric lptos ce acoperise o vale puin ntins din masivul Sierrei Madre. n dreapta ngustei poteci, albia ntortocheat a rului cobora odat cu ei, petrecndu-i spre izvoare. Pe versanii nlimilor, conifere semee se profilau ca nite coloane de catedrale. Pasul cadenat al cailor se poticnea rareori n grindul splat de viiturile rului, n timp ce strbteau un drum puin umblat. Rgetul repetat al unui jaguar le-a strns minile pe arme. Animalul flmnd i urma n umbra copacilor, iar la lumina lunii, un oposum traversa fr grab poteca. Se gseau n ei de peste zece ore i ncepuser s simt oboseala. Ca s-i pstreze iueala n mers, lovir animalele cu pintenii. Vocea lui Pedro ntrecea deseori tropotul cailor. S-au petrecut multe de la moartea lui Juarez, seores. Peste ai mei s-au abtut vremuri vitrege. Viaa le este nesigur.
8

 ine pnzele sus, amigo! i vei gsi pe ai ti sntoi! Mexicanul, aa cum i poruncise glasul sngelui, venise n Texas numai s-l rzbune pe Orantes, fratele su omort de Harris, stpnul gaterului, omul lui Billy King. Dar dup lichidarea acestuia, s-a angajat ca ajutor de erif n Blue Town, jurnd pe biblie, la primirea 20 stelei de erif, c-i va da viaa dac va fi nevoie s apere Oraul Albastru. Din pata opac a vegetaiei se desprinse o pasre de noapte, flfind zdrenuroas pe deasupra clreilor, pentru a se mistui de cealalt parte a rului. Uitar de cucuvea cnd rgetul jaguarului se repet n preajma potecii urmate de ei. Apoi, scntei n forma unor licurici scprau din piatra prundiului atins de fierul potcoavelor. Urcar piepti, lsnd grindul ntr-o parte i un chip de lun glbui ce se rzgia prin frunziul rar al copacilor. Drumul deveni mai uor. Copitele cailor alunecau deseori pe piatra de ru rtcit n calea presrat de hrtoape. Intrar n sat trecnd pe lng siluetele caselor ce semnau cu nite fantome spoite cu varul lunii. Strbtur o uli. Locuine mici, strjuite de garduri vii i pomi cu coroane joase, mai toate albe, nvelite cu trestie, prindeau via ntre timp, cerul se ptase de nite nori enigmatici. Intrar pe o uli strmt, ridicat de mijloc. Intr-un loc, o magnolie ntorcea generoas lumina nopii. S-au lsat purtai n mers domol, n timp ce luna alerga negrbit prin rmuriuri i dezvluia ortnii picotind de somn. Cotir apoi spre o alt strad, unde li se nfi o privelite ce-i reinu locului. Vzur prin ua larg deschis flcrui, ferite n palme, arznd molcom i afumnd sfinii locaului de nchinciune. Pedro i struni murgul; se apropie de zidurile triste i albe, creznd c va ntlni pe vreunul dintre ai si. Gerry i Colorado l urmau. Privirile blnde i plecate ale celor ce nu ncpeau n naos s-au ntors spre ei. Se trdau de la o pot c sunt strini. Se auzea glasul smeritului padre, cnd nalt i unduios, cnd jos i grav. cernd mila Domnului pentru sufletele pe care gloanele crmuitorului le mpuinau i invocnd ascultare celor din jilurile cu sptare nalte. Privirile texanilor desluir i spinri gheboate de indieni convertii la credina cretin. Lumini nmnuncheate de fetile prefirau raze peste trupul lui Christ ce agoniza pe cruce. Familia lui Pedro nu era acolo. 21 ntoarser caii. Strbtur mai iute o bun distan printre uliele unde mirosul greu al grajdurilor se combina cu cel al florilor de noapte. Cinii, sculai din somn de tropotul potcoavelor, se aruncar la uluci. Pe acoperiuri se deslueau ochii pisicilor rotindu-se pe lng hornuri. Clrir n monom pe o strad nepavat, cu case din lut nvelite cu paie, cu streini din lemn, nirate la strad, pe lng zidurile leproase ale curilor, pe lng o faad fals i prvlia unui sardinez. Trecur o po-din din lemn, acoperit cu prund, aezat peste un pru zgomotos Am ajuns. Gospodria lui Cordura era nconjurat de un gard viu din cactui candelabri, npdit de tufe slbatice de pducel. Un dine se arunc la poart, ltrnd furios. N-a fost chip s-l mbuneze. Pedro l prsise puiandru, dar acum dulul se inea drz, dei peonul l striga peste mpletitura de verdea. Nu trecu mult, i din pata umbroas a uii se art silueta robust a unui btrn. Mexicanul cu nfiare de patriarh, tatl lui Pedro, era narmat. Se apropie de ei, iar puca, dup cum era inut strns, arta gata pentru a fi descrcat. De la civa metri, cu carabina n mn, i lu la ochi i strig limpede, fr urm de team: Dac vrei s v fie moale, spunei-v numele i plecai! La poarta ta este Pedro Cordura, fiul tu, cu doi prieteni de ndejde! rspunse grbit ajutorul de erif, temndu-se ca cellalt, tatl su, s nu scape degetul pe trgaci, aa cum arta nc mahmur de somn. A urmat o clip de linite, apoi a izbucnit bucuria revederii. Mai aprur i alte umbre, glasurile alor si se amestecar. Se aprinser lumnri din seu.
9

Intrar n curte, clri. Cinele fu legat n spatele casei, unde-i uni ltratul cu ali duli. La multe ferestre vecine se artar chipuri ntunecoase. Mai toi au neles c lui Cordura i veniser neamuri de la drum lung. Nu dup mult timp, se gseau laolalt n jurul mesei scunde, cioplit n lemn. Oaspeii i ai casei luar loc, pe scunele. Erau de fa fraii lui Pedro, amndoi nsurai. Primul, Emilliano, se mbogise chiar cu apte copii. Avea cinci cu la grande, femeia de sub acoperiul btrnilor, i doi fcui cu alta, la chica, n clipa aceea abandonat. Braul energic al Amarillei, mama lui Pedro, l readusese la Rosita. Btrna, sculat n toiul nopii, le prji la repezeal o toctur de carne i le-o ntinse pe foi de aluat copt, cu garnitur de varz i sos picant. n strchini le mai deert ciorb groas de linte. Hrana cald fu binevenit. Muharra, una dintre surorile lui Pedro, aduse o sticl pntecoas cu bere din agav. Fiul venit de la drum istorisi ntmplrile petrecute printre strini. Cordura asculta atent, intuind cu privirea ulcelele prinse pe tencuiala zidurilor. n odaie era linite, nimeni nu scotea o vorb. Rsuna doar vocea lui Pedro. Azi mninc pine la eriful Gsrry Mulligam, aici de fa i-mi convine i slujba i simbria consiliului. Tcerea mai domni puin n odaie, toi ascultaser cu mult atenie, eznd pe rogojini, i n acest timp flcrile luminrii le jucaser pe figurile oachee. Btrnul i aprinsese a treia igar rsucit n ziar, mai trase un fum, vocea i se auzi domoal: Vremurile s-au stricat pe la noi, Pedro. Nu tim dac apucm lumina zilei i n-ai unde te jelui. Nimeni nu te ascult. Pmntul ne este furat de moier. Ce ne-a dat Juarez, azi pltim cu snge. Suntem purtai prin judeci, i armata ne ucide. Dup asta, vechilul ne vlguie ca lipitoarea, ajungem foaie de ceap. Bogtanul ne mpinge peste albia rului, unde locurile crap de uscciune, acolo nici oprla n-are via. Pe avutul nostru au pus ochii cei ridicai n jiluri. Nu tim pe ce ci s apucm. Tu ai vzut i ai ntlnit destule peste Rio Bravo. D-ne o pova. Am trecut s vd dac suntei n via. Acum, de v tiu la adpost, mi s-a mbrbtat inima. Am de dus la capt multe, apoi m ntorc s stm de vorb. In Blue Tovvn, unde-mi fac un rost, este loc i pentru voi. La urm, venii i voi peste Rio Grande! . Te-ai rupt de noi, Pedro, tocmai acum, cnd mare foc se adun asupra noastr i cnd trebuie s ne unim. s-i putem dovedi. Pe tine, paii te duc unde-i aflai norocul. Nu-mi prsesc satul, biete! M-ar rde i 23 pruncii nenscui. Tu, du-te cu Dumnezeu! La fel ca strmoii notri indienii i spaniolii, urmeaz-i soarta fr s pregei. Unii au colindat mrile, iar locurile pe care asudm astzi au fost clcate pe fiecare bucic de mocasinii aztecilor. Mie ns, n lutul sta rou i ars mi vor putrezi oasele, ca i btrnei tale i celorlali ai mei. Pe cei de fa i impresionase durerea lui Cordura. Pentru el, Pedro era pierdut. Un lucru rmsese limpede: vremuri grele apsau satul Santa Rosalia i nu vedeau nici o cale de scpare. Seor Colorado, i rennod vorba cu vocea sa domoal Cordura. Ne ducem viaa ca nite cini, pzindu-ne avutul de moieri. n loc s ne pietruiasc drumuri, s ne ridice coli, s ne sape canale s aducem apa rurilor pe ogoarele arse de secet, ei ne jecmnesc, ne fur pmntul puin ce-l mai avem. Potecile sunt pngrite de bandii i de jandarmi. Unii-s mai ticloi ca alii. Tlharii i poliitii clri sunt laolalt ca tuea cu junghiul E adevrat! Este greu! i ddu dreptate Colorado. Seores, i la un aa foc, nici marea nu-i destul s-l sting. Urmele arsurilor nu se vindec, c nu-i timp de oblojit, iar domnii din Mexico City n-au ochi s ne neleag durerea! Au mai discutat despre multe altele, apoi se ndreptar spre paturile cu saltele fcute din pnue de cucuruz i perinile umplute cu fn. Cnd astrul selenar se pitula dincolo de porile nezidite ale aezrii, s-au druit somnului, legnai de ritul ctorva grillos, nite insecte asemeni greierilor, ce-i frecau elitrele n rosturile chirpiciului casei lui Cordura
10

Ultimele gini zburaser din pomi, i un porc sfrijit, cu un mers mpleticit de btrn nevolnic, se mistui pe poart. O dat cu zorii, Sergio a nhmat catrul la cotig i mn spre bucata lor de loc s recolteze agave. Civa ari de pmnt semnai cu fasole arcit pe tulpini de porumb unde se cultivau ignami brazde de 1 ignam plant exotic care produce tuberculi comestibili. 24 ceap, rsaduri de usturoi i o mulime de vrejuri cu roii erau tot ce-i mai rmsese lui Cordura. Restul pmntului i fusese luat cu japca de Jiquerillo, latifundiarul vecin. Sergio i Emilliano asudau o bucat mare din zi pe moia boierului, iar cealalt, ct mai rmnea, trebluiau pentru ei. Cumnatele lui Pedro preau porumbul de pe o parcel lucrat n parte. Amarilla, chiar atunci venea aplecat de greutatea unei poale de tomate culese pentru strini. Ajutorul de erif, cnd nc nu se crpase bine de ziu, dduse ocol curii. Gardul din cactui-candelabri crescuse vnjos, ndrtnic. Nravul de a nesa curtea cu spini era curmat de satirul uciga. Veniser n vremea cnd rodiul se acoperise cu granadas crnoase, ce acum se coceau. Prin iarba rzleit a curii, o broasc rioas, ngreunat de ou, srea printre toporaii slbatici i printre cele cteva tufe de azalee. n grajd, Pedro vzu caii cu harnaamentele pregtite pentru drum. Bidiviii aveau capetele nfundate n sacii cu tre. Ochii uleioi ai lui Blaky se ridicar peste marginea esturii. Pedro btu crupa voinic a mustangului, iar animalul forni urmat de Picior-Uor, bidiviul lui Colorado. Trecu n patio, curtea interioar, i strivi o viper ieit de sub temelie. Tlpoaiele dintr-o parte a casei erau lsate prad furnicilor roii. Mirtul, oleandrii cu flori albe i viinii preau c-i ntind frunziurile ca dup un somn lung. Simea n jurul su srcia, greu de alungat afar din ograd Cnd pe nesfritul cerului alergau nucitoare fuioare alburii de nori, se gseau adunai pe prisp la un phrel de tegrita. Rcoarea stpnea nc dimineaa. Intre timp, ziua crescu, albind vzduhul, iar un coco cocoat pe o butur i arunc capul pe spate, cntnd solemn cerului. i-au potolit foamea cu o ciorb acrioar de tevie i cu tortillas, nite turte dir. fin de mlai, scoase din cuptor. Pedro reveni odat cu Catoche, fiul lui Sergio, de nou ani. Totdeauna gata de joac, cm, cu prul zburlit a glceav, cu obrazul rotund i ochii uor apropiai, mnca dintr-o rodie semine rubinii i aromate i se inea dup el, ludndu-i pistoalele. Gerry se nduplec i-i ddu un Colt golit de cartue. Catoche 21 alerg dincolo de prisp, trecu n strad i se fli picilor cu arma erifului. Se rentoarse, deschise micul corral 1 i iei s duc la pscut, prin anurile drumului, cteva capre. Gerry, mai nainte, se jucase cu el, l cocoase pe grumaz i alergaser timp ndelung. i nchipuise i o turcalea din hrtie, o biat pasre sclmbiat, ce luase nlime, plannd peste ograd, ca s cad i s rmn prizonier ntr-un cactus. Venise ora prnzului i brbaii se gseau la mas, Sergio nu se ntorsese, n schimb venise Emiliano. nchinar un rachiu nainte de pozole, capul de porc afumat i fiert n zeam de porumb, garnisit cu ceap crud, apoi plcintele umplute cu flori de dovleac au fost binevenite. Cordura, pricepnd c nu-l va ndupleca pe fiul su s rmn, i nec oful n tegrita, aa cum, de fapt, nu era obinuit s-o fac Vremea nu edea pe loc; i soarele se nfipsese ntr-o coast a cerului. Femeile casei i vedeau de treburi, n timp ce brbaii urmrii de ochii curioi ai copiilor zboveau la taifas. Catoche mai ceru pistolul lui Gerry i-l primi, odat cu un pumn de bomboane din melas cumprate de la sardinez. S se fi deirat din caierul timpului un ceas, dou, cnd dinspre o margine a satului rzbtur larm de voci nfricotoare i mpucturi. Cordura iei n poart, schimb o vorb cu un vecin, apoi trase pe cei mici n ograd. Pedro a neles printre primii cauza zarvei. Se revolt, dar Cordura l apuc de piepii cmii, s-l aeze la locul su, i simi nevoia s explice strinilor din nord: Seores, este Tuerto din banda lui Alvala! Un uciga blestemat! La un coas deprtare, vine furgonul s ridice tributul! Scrboas parascovenie, Colorado! se indign Gerry.
11

 Dac ne aezm contra lui Alvala. ticlosul n-ar uita! Poliitii din Santa Rosalia dorm, amigo? Unde sunt acum? 1 corra arc, mprejmuire, ocol, n limba spaniol. 26 Jandarmii nu-l mpiedic, seores! Ei n schimb vneaz ranii fugii din serbie, s-i aduc ndrt la hacienda! 1 Asta fac! Gerry i Colorado i pregtir armele. Figurile lor devenir treptat grave. Privirile li sau ncruciat i s-au neles. Nu ne vrm, seores! se rug de ei Pedro. Ai notri rmn i mai departe cu Alvala. S lsm totul n seama poliitilor! Emilliano se grbovi sub povara unui sac cu porumb, i aa, cu el n spate, se duse la poart. Cordura trimise ntr-o pnz de sisal soia, pre de o bani, i n alta o arroba - cu linte. Figura cutat a btrnului ascundea greu paguba. Ne facem prtai cu tlharii, Pedro! Intrm n hor? Nu e treaba noastr, seor! Ai mei i cunosc necazul Ce se petrecea nu era pe gustul su. Satul ntreg umplea harabaua. ranii se artau nspimntai, iar jandarmii parc i astupaser urechile, cu pmnt. Revolta i clocotea n piept. Pentru ce nu dosii mncarea? i iscodi mnios. Ce-i dm acum este dezgropat din cmp. Cei care nu mai au, duc la trg lucruri din cas, s-i achite neisprvitului birul. V-a ajuns cuitul la os, cum mai rbdai?! Alvala este un ticlos fr pereche, Colorado! L-a jupui! % Din pcate, Pedro are dreptate, dar nu-i singura necinste svrit n lume, erifule! N-avem ce face! La dracu cu Alvala! Scorpionul merit strivit. Aa-i? S nu ne grbim, seor erif! l potoli Pedro. Cu Alvala ne dondnim numai dac ne caut har! n rest, zic s stm linitii! i hacienda gospodrie nconjurat de ferm agricol, n limba spaniol. arroba msur spaniol, egal cu 11, 5 kg. 27 E-n regul, prietene! Nu-i fac neajunsuri! Locotenenii Cribar i Pedro intrar n ograd i-i msurar din pinteni pn n Stetsonuri. Aa cum artau, ca toi texanii, n costume de cowboy, zeflemitori i narmai, nu prevesteau a bine. La un semn al lui Cribar, mai aprur civa, i la o comand neauzit, vreo trei pistoale se ndreptar spre ei. Poliitii schimbar o prere n oapt. Nu tragem dect dac n-o scoatem altfel la capt! Orice gest pripit ne poate costa! propuse, Colorado. Se ncurc treburile, prieteni! Ochii pe ei! Dar, contrar obiceiului, de aceast dat capul bandei nsoise ciracii. Aflnd c la Cordura se petrec lucruri ciudate, l strig., pe. btrn n strad. n glas i se citeau surprinderea i indignarea. mi umbli cu fofrlica, Cordura? Pe cine gzdui eti? Am oaspei de peste Rio Bravo, venii cu Pedro, Alvala! Seor Alvala, Cordura! N-am mncat dintr-o strachin! Iar voi tia lustruiii, gringos, ia dai-v ncoace! Fr grguni! Ai mei trag chiar dac vrei s v alungai musca de pe nas! Sunt prieteni de-ai biatului, seor Alvala! S ne nelegem, strinilor! Stai linitii, c m-aprind iute! i privi tlharul pe sub streain sombreroului, cu una dintre mini pitit sub sarape. Vin eu la voi, veneticilor! eful rufctorilor era ajuns la cincizeci de ani, uor adus de spate, mthlos, cu un obraz buhit de butur, pe care i se citeau multe porniri nestpnite spre ru. Era nc n putere, arta ca unul care cu greu poate fi ntrecut la btaie i n trasul cu arma. Un pistolar sadea mexican!
12

 La dracu cu Alvala sta! mri printre dini, Gerry. tiu c nu-i trecur pragul ageamii, Cordura! spuse houl cntrind din ochi pe texani ca un geamba. Scoase pistolul din locul unde-l dosise i-i scrpina cu eava ceafa. Pe faa lui ltrea se vedea o neascuns uimire. Ochiul su mai mic clipea. Gringos, suntei voi vaqueros, cum le zicei la bouari peste Rio Bravo, cum sunt eu pop! Din cte tiu, vcarii au n east n loc de creier, rumegu, i la mai toi li s-a rupt praporele de clrit. Artai mai curnd a pistolari. Este c v-am citit? Gazda a spus adevrul, Alvala! vorbi fr grab Colorado. Hrtii c hlduii prin Mexic purtai la voi, strinule? Madera, Tuerto, Perro, deertai-le buzunarele! S ne fie cu iertare, Alvala. Ca oaspei ai lui Cordura, nu se cade s ne buzunrii! La noi, peste Rio Bravo, se aud lucruri frumoase despre seor Alvala. Se spune c-ai fi un tlhar-gentlemen! Capul bandei, plcut impresionat, arunc o privire spre ciracii si i zmbi misterios. Se voia un ef de nelegiuii aparte, calitate ce nu putea fi atins de ceilali, tiindu-le metehnele. Scoi miere pe limb, strine! Te vrei cu haz, dar mi-s vulpe ireat, pn una-alta, ntoarceile buzunarele pe dos! i palmele pe capete! Hai, la treab! Crmuirea de peste Rio Grande se va zburli, Alvala! O s ai neplceri cu ai notri! Am anunat c dm prin Santa Rosalia. Domol, domol, frioare! Mexicul acum este ncins n podi i nu numai Alvala face ngeri din veneticii nepoftii. Le-au fost scoase la iveal hrtiile cu numele de mprumut. Banditul i micor ochiul aproape scurs de lovitura cuitului, i1 apropie de acte, buchisi cu greu nscrisul i nu observ c Pedro nu purta numele lui Cordura. Altceva l frigea. Blane, se adres lui Gerry, ceva money crai cu voi? S fie rotunzi, s mearg oriunde! Doar n-oi fi plecat cu chimirurile iasc! Madera, nfige-i adnc mna n pantalonii veneticilor! N-apucar s-i buzunreasc, deoarece cei trei i rsturnar buzunarele n praf. Czur cam o duzin de dolari din argint i o hrtie de zece. Faa tlharului, uimit la nceput, se roi de ciud. 29 _ Tuerto, cutai-i la piele! Nu mi-au mncat oarecii creierul din east, s-i cred! Dolari vreau! Dolari! Fii oameni de neles! Bani valabili! Voi mi aruncai civa argini, ca la un olog ce ateapt milostenia cretinilor la troi?! Friorilor, dai-v pe brazd! Este tot ce ne-a rmas, Alvala! afirm Colorado. Artai a oameni cu obrazurile subiri i dosii paralele?! Tuerto, car-i una bouarului sta! Ofierul i repezi pumnul n obrazul lui Colorado. Braul i se destinse, dar ncremeni. ncheietura i-a fost prins ca ntr-un clete Scoase neprevzut pistolul cu cealalt mn i trase. Poliistul ns veghea. Mai nainte de a-i descrca arma, aceasta i fu capturat, iar mna rsucit cu putere i definitiv imobilizat. Revolverul pocni, dar czu n praf. Ai s crapi, iancheule! mri Madera, cu o uittur de cruzime. i smulse din toc arma, dar detuntura unui pistol cunoscut i-o zbur dup surata ce se odihnea n colb. ncet, Madera! Ne arunci poterele pe cap! Pe tine nu te tiam aa crp, Tuerto. Teai muiat ca un terci! Nu-i punei la inim c porumbii mei sunt oleac necioplii! Nu-i cu suprare, sir! Vorbeti n zeflemea, biete! Te-a face un rmag pe treaba asta. Uite despre ce este vorba. Dac i dovedeti pe Madera i pe Cribar, uit ofensa adus oamenilor mei. V batei cu pumnii. Dac nu, capei treizeci de vergi la tlpi i apoi golesc i ograda lui Cordura. Lupta s-a ncheiat curnd. Alvala a crezut c viseaz. Madera fusese blocat cu un pumn primit n plex. Cribar izbutise s-l loveasc slab pe texan. Apoi, ciracul ncas un upercut n vrful brbiei, de avu impresia c-l izbise un mai de ndesat pietrele n patul drumului. Mai ncas un altul n ficat, csc gura s nghit aer, i n cdere l zri pe
13

Madera azvrlit pe spate de o izbitur de cizm. n acest timp, Gerry veghease cu mna pe pistol. Alvala, din venetici i din 30 vcari nu-i scotea. Pe Rio Pecos, aceast insult s-ar fi cerut rfuit n strada mare. i veni s zmbeasc atunci cnd l vzu pe Madera rmas n patru labe, nuc, fr s neleag bine ce-i cu el, iar pe Cribar chircit, frnt, lipsit de rsuflare. Se puteau socoti biruitori. Ai scos-o bine la capt, gringo! Altfel, pruiala mirosea a moarte! Madera i Cribar nu te-ar fi- cruat! Izbnda asta are s te usture la pung! Ofensa s-a comis n faa ranilor! Madera i Cribar, ajutai de acoliii lor, nc ameii, fur sltai n ei. Alvala ncruntat, i muca buza ars de igare. Faa i se nvineise, ochiul cel mic se congestionase. Harabaua se ntorsese vrfuit din cellalt capt al satului. Vremi nenorocite, strine!. ranii tia seac de parc-s roi de omizi, dar mi dau c-i apr de alii mai ri ca mine! Dac socotesc ce-ai fcut tu, n strad, asta se cur cu mult metal galben. Mi-ai batjocorit locotenenii n vzul satului. Ca s uit de ruine v iau caii! Dar nici pe departe nu v achitai! C Alvala era un mare ticlos, asta era tiut n tot inutul. C i ddea la spate cuvntul, asta nu. Dac aa hotrse el, trebuia s se supun. Colorado ncerc s-l nduplece. i retragi promisiunea, Alvala? Am fgduit c nu dai ortul popii! De avut n-am pomenit. i nu m clca pe nervi, strinule! n vremurile astea se crap iute n Mexic! i ine minte o vorb: Tu ai pumn, din cte ai artat! Eu am dox, dar nu m laud! Cu pistolul dau jos graurul din zbor! Dar ai noroc c-mi eti simpatic. Altfel Prietene Alvala! i zmbi zeflemitor Colorado, stpnindu-i furia. Bidiviii tiau drumul ndrt peste Rio Bravo. Fr ei, rtcim potecile spre cas. Vorbeti n dodii, strine! Sun a ameninare spusa ta! . N-am avut gndul sta, Alvala! Nu-mi pune sare pe ran! Pn una-alta, eti n mna mea! 31 Pistolul lui Alvala trosni de sub sarape, i un cen-tavo1 zrit de el n praf sri mucat de plumb. Prin poncho-ul su negru i ponosit trecu un fum subirel. N-ai tras ru, Alvala! l lud neprefcut Colorado. S-o lum altfel! zmbi tirb Alvala. Voi iancheii i noi mexicanii suntem oameni de afaceri. V iau caii, n schimb v las viaa. Caramba! 2 i eu, i voi ieim n ctig. Dac inei la ei, atept, s m vizitai! Ii am ns de vnzare! Prin faa lor, bidiviii au fost tri de cpestre. Alvala sri n a, i ridic sombrercul cu eava Coltului, artndu-i dinii subiri, neregulai. Fr grab apoi, i perie sarapele cu mturic scoas din coburul eii. Le vorbi agale: Nu fii verzi la minte! n locul vostru a lua primul tren spre El Paso del Norte. Bani de drum mai gsii voi la prliii tia. N-a prea crede! vorbi cu vocea sa legnat Colorado. Plecar huind ca bouarii, slobozind focuri de pistoale n cer. Furgonul lu distan, iar bandiii grbir s ajung harabaua, strunindu-i caii de frie. Apoi, plcul lor se topi sub copacii nfipi n umerii lui Rio Perezoso, acoperit de ceaa deprtrii Timpul era clduros i mai toi gospodarii gsii n uli i privir chiondor. Au ajuns ntr-o piaet. Comisariatul fusese nlat de curnd din piatr i crmid ars. nconjurat cu zid gros, cu creneluri pe creste, cu un om al ordinii la u i un altul cocoat ntr-un fel de foior, semnifica puterea, mna forte, ce apra legiuirea pmntului, munca stenilor din acel loc de ar. Chiar atunci, de sub portal, trei cai trpai urnii spre strad erau s-i rstoarne. Plecau n misiune poliitii clri ruralii. Apucar s le vad uniformele cenuii, sombrerourile largi, lasourile n crlige, pistoalele n coburi i intele btute pe ei. 1 Centavo a suta parte dintr-un peso, n limba spaniol.
14

2 Caramba mii de draci, n limba spaniol. Au fost legitimai de un gradat cu uittura saie, dup ce li s-au sechestrat armele. Sergentul i-a sftuit s zboveasc un timp scurt, pe o banc de lemn, deoarece ofierul Munos servea prnzul. Neavnd de ales, s-au conformat. Le defila prin faa privirilor o tav vrfuit cu bucate: tortillas rumenite, umplute cu toctur piperat o bucat de ra ndopat, fript n cuptor pe varz, un pete rasol mirosind a oet de vin, a hrean i a pstrnac, la urm, dou banane completau ospul. Tot s fii poliai! scp vorbele Pedro. Uite ce stacan de vin i se aaz pe ervet! O fi de Vera-Cruz, c-i ca rubinul! eful poliiei i prelungea nadins desertul. Se rsuci apoi cu scaun cu tot i privi supus bustul n gips al guvernatorului. Parc noi puteri i se revrsau n corp. i cadorisi cu un zmbet de sus vizitatorii, apoi fcu un semn tainic unui subaltern. Dou clcie se lipir ntr-un perfect ac. I se oferi apca. Fr grab, i potrivi inuta, strnse paftaua peste mijlocul ngroat de trai, i mngie perciunii nfoiai, cnii de curnd. La sfrit, vorbi gfit: Din cte bag de seam, venii la poliie cu o plngere. Am auzit c v-ar fi luat Alvala caii! Urt treab! Ne bucurm c ai aflat, seor Munos, rsufl uurat Sergio. Dar a trecut d-atunci un car de timp! N-apuc soarele s coboare c-o suli, chezui el. n vremea asta s-au aezat la adpost! i caut urme n pustiurile astea! ricana ofierul. Rio Perezoso este ntortocheat, iar malul cellalt este tare i nu pstreaz semne! Un poliist de soi le citete i pe piatr! ripost Colorado, ncercnd s-l nduplece s-i ajute. Peste o or se urnete vntul de sear i terge totul! rosti Munos cu o igar nfipt n colul gurii. Vremea s-a zburlit i miroase a ploaie! Cu asta am zis tot! Atunci, am venit degeaba pn aici? vorbi mhnit Pedro. 33 Avei dovezi s probai c-ai avut cai?! Gradatul sufl apatic fumul igrii. Un act doveditor c i-ai stpnit! Drumurile colcie de bandii. Poliia rural din Santa Rosalia nare herghelii. Cte coate-goale nu nscocesc c-s prdai, s se pricopseasc c-un cal de soi! Nu-i cutai pricin lui Alvala, c dai de bucluc! Suntei de peste Rio Grande, i mare daraver s-ntocmeti hrtii cnd d ochii peste cap un iancheu. Mai bine lips. Trecei Rio Bravo, ori batei drumurile n alt district. Alvala, spre necazul meu, n parohia asta s-a gsit s tund oi fr foarfece. Nu vreau ca prefectul s-i strice prerea despre destoinicia jandarmeriei de aci. Prima gar pentru El Paso del Norte este la civa kilometri. Nu zbovii, domnilor, soarele este nc sus! Cnd au prsit micul fort se auzeau strigtele ranilor btui la tlpi n beci, trimii pentru cuminire de don Jiquerillo, latifundiarul locului naintau cu spor pe valea rului Perezoso. n jur, n cldura zilei, relieful parc dansa. Contururi ciudate de steiuri singuratice i copaci srccioi se roteau n iueala mersului. Calea, din cte arta, era puin umblat, vegetaia crescuse rzleit, din loc n loc i resfirau spre cer braele narmate cu lnci epoase, cactuii, cu lujeri groi, sfrind cu brae sofisticate, nfrii ntr-o confederaie bizar. n unda srac a rului, soarele scnteia de sub crugul vzduhului. Cu ochii scrutnd drumul, Pedro dibui o urm. Prin iarba crlionat zri boabe de soia scpate prin rosturile harabii. Roile apsate de povar lsaser urme noi lng un leau mai vechi,. n pmntul argilos al rului, pe care apa nu le tersese. O ciocnitoare culegea de pe scoara unui copac furnici, nu se tulbur. De muli ani se obinuise s vad trecnd bandiii lui Alva. Soarele cdea, mi departe, fierbinte peste clrei i peste un soi de oetari grbovi. Drumul continua, apru un deert. Agave singuratice presrau locul cu trupuri de caracati. Pedro, ca un bun cunosctor al rosturilor lucrurilor ntlnite, ddea lmuriri: 34
15

 Din agava asta, seores, scoatem sfoar de fcut frnghii, iar din aia art o plant cu foi grase, n form de petale mult alungite dobndim berea noastr, pulque, cum este botezat p-aci. Omul de jos, din aga v mnnc i bea la suprare i la bucurie, toi din ea se-mbrac, pentru c ea a fost dat de zeul agavei indienilor, locuitorilor de aici Dincolo de ru, pe un es arid, ogoare mrunte fuseser abandonate. Discul solar, neierttor, ucidea totul Trecur peste apte ore de la plecarea lor cnd un tumult deprtat, nedesluit, se transforma parc ntr-o chemare insistent. ranii clri, al fi pedetri, naintau, ca un ru ntr-o revrsare domoal, pe faa aspr a pmnt ului. Lupttorii, cu picioarele crpate de mers oii nclai cu mocasini i opinci, urmau caii, venind de pe un drumeag lturalnic. Printre ei, multe soldaderas, femei-soldai, drumuiau alturi de brbaii lor, s le spele hainele, s le prepare merinde ori s le ncarce armele n timpul luptei. Altele, suite n care cu coviltir, minau catrii ea ncercai surugii, ducnd cele trebuitoare insurgenilor pornii la lupt Texanii se ridicar n scri i cuprinser cu privirile o parte din drum, dai- cotul scurt al rului i mpiedica s vad ct de numeroas e oastea. Murmurul cretea, tropotele cailor la pas ntins, ltrturile cinilor ce-i nsoeau stpnii umpleau valea rului. O porunc adresat lor, acoperi larma oastei fr caden. Oprir ntr-un loc de drumuri nfurcate. lng a fntn strjuit de o troi. Fur mpresurai. Zeci ele puti i luar la ochi, fierul ascuit al coaselor iei din cingtori ori din cornuri de vite. N-artai s fii de p-aci! li se adres cpetenia peonilor. Suntem n trecere prin inut, rspunse fr grab Gerry. Artai ca aceia ce adun tiri mincinoase pentru gazete! Deloc! Cutm pe unul Alvala ce ne-a furat caii! Urmar cte va clipe de tcere. Numele tlharului era tiut. Cel care conducea oastea ranilor interveni n discuie: 33 La ce mai ducei cu voi armele dac v-ai lsat prdai?! ntreg satul Santa Rosalia nu se ia n furci cu Alvala! spuse Colorado. Nu-i lesne s dai foc neghinei, vorbi limpede, comandantul. Am fost la poliistul Munos, dar ne-a trntit ua n nas! N-au timp ruralii de Alvala! Ei ne vneaz pe noi! Fr voia lor, texanii admirar figura hotrt a conductorului, obrazul acestuia ca tiat n piatr, cu pomeii proemineni, cu nasul acvilin i favoriii bogai i nsurii, fruntea nalt, nclinat spre spate i coama de pr cu firul gros, ce-i cdea pe umerii acoperii de un sarape negru. n locul vostru, m-a lipsi de cai! inem la ei, c ne poart de tineri, comandante! Tlharul de Alvala are s v pun pielea pe b! ncercarea moarte n-are! Ct despre piele, nu ne lsm att de lesne jupuii! se nfurie uor Gerry. Ne-o vindem scump! ndrzneal vd c avei, dar nu-i totuna cu reuita! S nu uit ns: Ce interese v-au mnat prin locurile astea? Este o poveste nclcit, asta-i treaba noastr! Suntem ceteni liberi de la nord de Rio Grande! Nu zic ba, dar ara asta nu-i stpnit de ianchei! Avem gnduri bune, comandante! Am trecut pe la Cordura, i Alvala ne-a luat caii. Acum mergem s-i redobndim, fr ajutorul poliitilor clri din Santa Rosalia. l cunosc pe Alvala! Rtcirea minii lui de tlhar l-a mpins la necinste. Locul lui este acum n treang! Asta-i treaba judectorului, din cte tiu, comandante! Glsuii ca oamenii lui Diaz, strinilor! ndrept spre ei arma, gata s trag. Vezi ce hram poart, printe Almadia! 36
16

Capitolul III - VULTURI ACIUAI PE CIOTURI DE PINI Li s-au cerut hrtiile. Guerilerul, le puric. Apoi padrele le puse ntrebri, scrutndu-le figurile, dar texanii i erau pe plac. Vorbeau toi limpede, cu priviri neprefcute, dei nu preau s fie paznici de cireada de peste Rio Grande. Rzmeria voastr nu ne privete! vorbi sincer Colorado. Judecai cu uurin lupta noastr! Voi, cei de peste fluviul cel mare din nord, facei afaceri cu ara niea, dar nu pricepei de ce ne batem pentru pmntul promis de Juarez! Nu-i lesne s desluim rostul luptelor voastre! Voi ai mpins frontiera n continuu n West, iar acum ai bgat indienii n rezervaii, cu toate c ei sunt stpnii de batin. Ruinea asta o s v roeasc mult timp obrazul. Ca venetici ai locurilor, ai vnat btinaii deseori ca pe fiare, lundu-le pmntul cu japca. S nu-mi spui mie c n-a fost aa! Este drept! Ura mpotriva lui Alvala nu mpiedic s v ptrundem, pe ndelete, izvoarele nemulumirilor. Rnduielile de aici le pricepem mai greu, iar despre trecut sunt multe de zis. Aa-i, s-o lsm balt! Dac avei acelai drum, putei clri alturi de noi s ne inei tovrie. Trecur dou ore de cnd se alipiser trupei. Colorado clrea alturi de comandantul Gaetano, iar Gerry i Pedro l ncadraser pe Almadia. Un mare numr dintre insurgeni erau srccios mbrcai, majoritatea purtau cmi din bumbac pe deasupra pantalonilor din pnz. Aveau cartuierele petrecute peste piepturile slabe ori i le nfuraier peste brie. Umerii li se aplecau sub poverile traistelor ncrcate cu gloane ori cu tiulei de porumb. Pstrau n cornuri de vit cuite fcute din fier de coas. Paloarea foamei i a neodihnei li se ntiprise pe obraz. Pmntul rou i uscat al inutului i ardea pe muli la tlpi. Clreau fr grab, n ateptarea bifurcaiei unde urmau s se despart. Prin valea pe unde treceau se auzea cntul de lupt al insurgenilor. Cldura vlguia puterile, n timp ce rul se tra lene, necnd sub pn-zele-i strvezii pietrele prundiului. O soldadera ducea n brae un prunc i cnta alturi de brbatul ei, ce pea obosit, dus de ineria marului, de neodihn. Unii rzbii de sete, rmneau n urm s bea apa limpede a rului Cnd oastea zorea pasul s ias dintr-un defileu, sunetul unei goarne militare comand salv de focuri de arm. Czur destui guerileri din ei. Plumbii culcau laolalt tlpai i cai, fr alegere. Se isc nedumerire, panic, vaiete, fioruri de moarte, dar toate fur acoperite de poruncile limpezi ale lui Gaetano. Czuser ntr-o ambuscad Peonul din fruntea oastei, ocolit de coasa morii, mpri porunci de lupt i slobozi plumbi din goana calului. Urmat de clreii rmai n via, strbtu o distan de peste opt sute de yarzi ntr-un galop furibund, n care s-au prins i texanii urmrii de gloane. Calul lui Pedro se poticni izbit de un foc. Un altul, rmas fr stpn, fu nclecat n mare grab de peon. Urm o alergtur sufocant pentru a da ocol curmturii n defileu, insurgenii ncolii ncepur s-i caute locuri de ochit n spatele obstacolelor naturale ori dup animalele doborte de inamic. Sub conducerea lui Sebastiano, unul dintre locotenenii lui Gaetano, insurgenii ncepuser s trag cu folos. Pe msur ce. timpul avansa, lupta se nteea i aerul se trca de -fum cu miros de pulbere. Sngele soldailor i al insurgenilor uda din belug locul Rzvrtiii clri, condui de Gaetano, n rndul crora erau i texanii, fcuser ocolul pentru a cdea n spatele soldailor. Caii se crar anevoie, urcuul era piepti, i se poticnir n solul pietros. Animalele se* ncordau zorite de pinteni, fnindu-se deseori de pietrele ascuite. Au ajuns pe platoul ocupat de militari i au arjat ntr-o slbatic goan. Culcar muli dintre inamicii de pe nlime. Cnd soldaii guvernatorului au neles pericolul, era prea tr/. iu. Din ambele pri porneau mpucturi, iar gloanele zburau cu bzit de bondari.
17

Gaetano lupta curajos. Era ziua lui de izbnd. Fr voia lor, texanii au intrat n btaia focului. Nu o dat au crezut c le sosise sfritul. Au percutat fr grab, amnnd pornirea glonului ce-i strpungea victima, dar evile armelor li s-au roit. Mureau din ambele pri oameni. ntre; timp, ranii din vale pornir la atac, ncurajai de izbnda celor de sus, ce ncepuse s se ntrevad. ncepur s urce versantul anevoie, ajutai de fumul mpucturilor O trompet militar sun retragerea Gaetano tuna ntruna porunci, pereii stncoi ntorceau ecourile n valea rului. iar reuita btliei nclina fr ndoial de partea insurgenilor. Din piepturile ranilor rsunar Straie. Minile celor nfrni s-au nlat cetind mil nvingtorului. Gaetano s-a aruncat n viitoarea ultimei lupte. ncletarea, peste care plutea suflul morii, se topi curnd, ca focul fr aer. Se; nstpni linitea. Alturi de nvingtori coborr n grind i texanii. ntr-un rgaz, comandante i gsi cteva clipe pentru strini. Fusese rnit la o min, i prin pansamentul subire mustea sngele. Privea trist, nu era n apele lui, dar vocea i se auzea blajin, printeasc: Prieteni, ai tras vitejete, ca adevraii rzvrtii! Alturai-v peonilor, i am s cer grade pentru voi de la mai-marii mei! n cteva zile v vin hrtiile c-ai intrat n oastea mea. Ne faci mare1 cinste, comandante! rspunse dup puin gndire Colorado, dar am venit cu alte trebuia n ara voastr! Printele Almadia are s v zic pentru ce luptm prin vgunile munilor. El mi-a deschis i mie capul, continu Gaetano. 39 Spre asfinit i terminar datoria fa de rmiele pmnteti ale morilor, pe care iau ngropat pe malul mai nalt al rului. Tabra se pregti apoi pentru nnoptare. Lng un palmier pipernicit, cu frunze hirsute n cretet, un insurgent mnca turt de manioc, alturi de un soldat zglit de friguri. Un altul i spla capul la ru. Almadia, aezat pe o piatr, i rcorea picioarele ntr-o und roit de snge, scriind despre lupta ce-a avut loc. O tafet de rani se pregtea s alerge cu tirea la ziar. Carele au fost trase ntr-o parte a vii i aezate ntr-un arc de cerc, iar femeile-soldai rmase n via pregtir brbailor mncarea n nite oale mari din aram cositorit. n timp ce civa cai se tvleau pe solul pietros, frecndu-i spinrile supte de mute, astrul nopii i arunc privirea spre o femeie ce-i desmierda brbatul ostoit de fierbineala luptei. Peste defileu i peste tabra presrat cu focuri de bivuac cobor treptat noaptea, tergnd fr grab tonurile armii ale crestelor Sierrei Madre i vegetaia cuibrit prin vioage. La capetele nguste ale vii, pe muchiile versantului, santinelele vegheau odihna nvingtorilor pzii de cini ncolcii sub care. Focurile murir pe rnd, n timp ce rul Perezoso slta limpede prin meandre i fierbnd pe pietrele prundiului, licreau n el frunzele lanceolate ale rchitelor ameite de somn Spre zori, vremea s-a stricat. Timpul rece1 le fcea odihna un calvar. n pragul dimineii, se auzi goarna lui Bisonte, cu scrnetul ei dureros. Cu puin nainte, muriser doi insurgeni. Gaetano, credincios unui obicei de-al su, nu se clintise de la cptiul lor. Le veghease ultimele clipe. S-au dat onorurile cuvenite lupttorilor ngropai n grind: ase gloane strbtur vzduhul ntr-o deart ntrecere n defileu era cea, prea c un abur neltor ca somnul dinaintea morii se ridic spre nlimile vecine. Vulturi negri, aciuai pe cioturi de pini nnegrii la soare, ateptau rbdtori plecarea oastei din strung 40 Au prsit- n adpostul vii o mic tabr de rnii pe un timp nestatornic i lsar civa ostai s-i fereasc pe cei czui n lupt de fiarele podiului. Pe cei fr scpare dintre rnii i-au trt n vrful coastei, lsndu-i prad corbilor Gaetano a mai ncercat s-i nduplece pe texani s rmn cu el, dar n-a izbutit. Pn la sfrit, a neles c strinii luptau mpotriva unor nelegiui ce trebuiau Hui n faa
18

judecii, s-i ispeasc frdelegile. S insiste, ar fi fost de prisos. Clreau mpreun de o bucat de vreme, stnjenii pe vntul de miaznoapte, ce sufla nendurtor. El ntotdeauna aducea seceta, usca apa rurilor i a lagunelor, pudra ierburile rare i pipernicite, frunzele agavelor, irosind greu a buruian ars. Cu foalele lui ucigae crpa pmntul argilos, cra spre mare i spre lagunele fee coast dune de praf, i le izbea de pomi, de lujerii pmntului, de oameni i de vite, de tufe srccioase, de case, de tot n urma i n faa micii otiri, iscoadele lui Gaetano, nfruntnd acel praf nemernic, vegheau la apropierea inamicului. Se aflau n vecintatea bifurcaiei numite Locul-de-adpare-al-cerbilor. Apoi, ziua a rpus vijelia, iar pentru puin soarele strluci i descoperi cupola cerului, dar furia furtunii puse curnd din nou stpnire pe locurile prin care treceau Vei birui, Gaetano! Noi v dorim s ajungei grabnic la izbnd! spuse Colorado. Ne cunoatem elul! S ni se dea pmntul promis Ide Juarez s-l muncim! Ne trebuie ap s-l udm, cerem drumuri pietruite s grbim spre trg cu roadele, i coli, s ne luminm fiii. Nu rvnim foteluri i nici nu cerem s ni se dea avuii. S le in domnii, dar s se uite n ochii notri, c noi lucrm pmntul, noi l - facem s rodeasc Pe stncile ce se adunau n deprtare, discul de foc al astrului zilei se art anemic, prin norii de praf. Animalele strpungeau vijelia, fire de nisip i argil le izbeau ochii. Pe obrazul unui rzvrtit, sudoarea se nfrise cu pulberea de pmnt. O iscusit masc i 4i acoperise, nefiresc, sprncenele, nasul turtit, cu nrile mari, mustile czute la coluri i gura crnoas, prul lung, ce prea albit, fcndu-l s semene cu o statuie ecvestr ce cltorise n timp i sosise acolo, ntr-o lume nedreapt ce trebuia schimbat. Prea c simbolizeaz fiinele rsculate i nflcrate de idealul mult rvnit de a munci pentru ei pmntul druit autohtonilor de zeii Mexicului, lor, acelora care ateptaser Zeul Fericirii ntre umerii ferstruii ai Sierrelor Madre, ai Munilor Maicii Domnului: dar n locul lui, al Zeului., veniser conchistadorii. Sosi clipa despririi. Pe feele acoperite de linoliul de lut aprur zimbete. n firele de nisip din genele multora strfulgerau luminile ochilor croii piezi de strbuni. O s v uitm greu, prieteni! Apoi rmaser s priveasc pn ce carele cu coviltire minate de femeile-soldai se topir pe rnd la o cotitur, unde drumul prea invadat de lujerii epoi ai cactaceelor. Tropotir cu bidiviii mai departe, biciuii de acelai vnt. Grindurile le zboveau la crezul lui Gaetano. Le-gmntul lui Juarcz fusese mplinit ct trise, ns dup el s-au schimbat rnduielile ce-au nemulumit srcimea satelor. Voind s ndrepte rul, insurgenii, ca unul singur, l urmau pe Gaetano. ranii se rsculaser pentru pmnt, pentru mplinirea promisiunilor fcute de cei care-i trimiseser la lupt mpotriva invadatorilor spanioli, englezi i francezi, s alunge din Mexic cizma strin, ca ei. autohtonii, s poat stpni podiul dintre nlimile Sierrei. Colorado gsea asemnri ntre faptele petrecute n Mexic cu ce se ntmplase n ar la el. Aici, n patria preotului Mexi. latifundiarii se apreai cu legi strmbe i cu arme, s-i sporeasc moiile, n dauna ranilor. Muli mexicani se aruncaser n grab pe eile cailor s-i caute dreptatea. Existau ce-i drept confuzii, unii i cumpneai, singuri adevrul, destui se dedaser la jaf ori i mplineau patimile. Gaetano, ns, dovedise c tie drumul spre izbnd, o cale nobil, de lupt, de sacrificiu. i dincolo, n Romnia, devenit 42 independent, ranii lipsii de pmnt luptau n cete prost narmate, risipite de jandarmii stpnirii, ori erau ntemniai de grofi n numele legilor scrise de mrimi, s li se rcoreasc frunile nfierbntate Capitolul IV LAGUNA FANTOMELOR Trecuse de amiaz, i vijelia mai slbise. n dreapta lor, rul Perezoso i legna unda
19

srcit ntr-o albie sinuoas. Clreau cu pruden, ateni la toate glasurile de vieuitoare i la orice zgomot suspect. Ajunser la o confluen, unde un fir de ap reanima Rul Lene, impulsionndu-i rsuflarea pe cale s i-o piard. Peisajul ge schimbase simitor. Fiile de chaparral1 vecine rului se ndesiser, cactuii gigani se refugiaser pe nlimi, lanurile de sorg preau prsite definitiv de oameni. Trecur prin vecintatea unei aezri de indieni, fr s fie luai n seam. Case mici i srccioase durate din crci mpletite cu liane se ntindeau n jurul unui wig-wam, o colib circular, din care ieea fum. Acoperiurile conice ale tepeelor 2 acoperite cu trestie se terminau cu frunze penate. Petice cultivate cu soia i porumb delimitau marginea satului. Brbaii tribului i-au cercetat cu priviri curioase pregtindu-i ntr-ascuns arcurile. Cteva siluete mldii de indiene s-au retras sfioase ri umbrele din care se desprinseser. Tinerii ateptai de ele nu se artaser. Erau dui dup vnat de dou zile. ; Un stol de sturzi cu firele pufoase, cenuii, sgeta vzduhul. oprle alunecau, ascunzndu-i culorile sub; pulbere. O fie de pdure i ntmpin cu acopermntul ei verde-ruginiu. Pe o creang pe care rodiile pu1 chaparral stejeri, n limba spaniol. 2 lepee cort sau colib conic, n limba indienilor americani. 43 trezeau, se ciondneau corbii. Gerry i ridic pistolul spre un arpe, dar glasul lui Pedro, ce se auzi violent, l opri. La indieni, arpele este sfnt, seor erif! Zic c n pielea lui i-ar fi gsit locul un zeu! Ciudat om eti, prietene! La dracu, a fi vrut s-l jupoi! arpele boua ce cunoate omul nu-l atac dac nu-i face ru! Este mai bine s-i dm pace! Se deprtar de locul cu pricina. ncepuse iar s sufle vntul, aburii se ridicau n volute pe deasupra unei ntinderi de smrcuri ntr-o culoare plumburie ce se ntindea pe o arie impresionant. n fa aveau o lagun nconjurat de vegetaie, deasupra creia cerul se limpezise. La mal norii de praf se spatser n cteva locuri i descoperi apa ascuns pn atunci. Pomii scunzi, cu crci rsucite ca nite brae omeneti i ddeau impresia c te-ai gsi ntr-o galerie cu mori carbonizai. Jur mprejurul lor se nsenina i vzur n culorile ei reale vegetaia locului: rogoz, papur nflorit cu inflorescene ciudate. Printre trestia cu corolele n buchete galbenviolet, suspina vntul, micnd oasele albite ale unui schelet omenesc atrnat de o crac joas. Urme de copite i-au ndemnat la pruden. Animalele lsate s pasc se nelinitir. Desclecar s poat cerceta urmele. Un sunet deprtat de corn a fost urmat de un altul. inndu-i caii de frie, naintar n acel inut necunoscut i nu dup mult, de pe malul lacului, vzur printr-o sprtur a frunziului o aezare omeneasc, unde deosebir cu greu, din cauza vegetaiei ce-l asediase, un opron. ntre ei i aceast magazie se gsea un corral pustiu cu un diametru de o sut de yarzi. Fr s stea mult pe gnduri, i legar catrii de stinghiile arcului. Nici un semn nu trda existena vreunei fiine omeneti prin apropiere. Stpnii locului artau c erau dui departe. Vntul de miaznoapte pru c se nteete, i cra cu el praful argilos pitulat la rdcina ierburilor. Se furiar spre opron, ateni s nu le zboare de pe cap 44 plriile i simir puterea vijeliei n cretere, ce ctrnise cerul cu praf i lovea ndrjit blnile construciei, acoperit cu licheni nchircii, sub fichiuitura iute a nisipului. ntinsa plaj argiloas prea c se zbate sub muctura furtunii, apoi locul a fost luat n stpnire de o negur neltoare, i abia se mai ntrezrea un. soare vlguit. Mergeau unul lng altul, vorbind, clar uierul vntului i mpiedica s se neleag cum trebuie. Pentru orice siguran, i-au tras Colturile din coburi. Parc ar fi sfritul pmntului! spuse Gerry Mulligam. Bandiii sunt dui dup prdciuni i ne-au nlesnit fr s vrea drumul fcut aici s
20

ne redobndim caii. Tcur. De pereii opronului se izbea ndrtnic nisipul crat de vnt. Pe alocuri, furtuna strnea vrtejuri, ondulnd smrcurile lagunei, n care caimanii tiau unda mocirloas. Timpul vrjma i indispunea, se hazardaser ntr-o aventur cu un sfrit greu de prevzut, dar nu mai puteau da ndrt. Mai fcur civa yarzi buni i-i vzur caii legai de inele btute n lturoie. Animalele credincioase i-au simit, fornir nervoase i frmntar pmntul cu copitele. Cnd au ajuns lng ei, constatar c nici unul nu era neuat. Gerry fluier ntr-un anumit fel: un fornit cunoscut, scos de Blaky, adeverea c bidiviul i-a recunoscut stpnul. Picior-Uor, pagul lui Colorado, i fcu i el cunoscut prezena, urmat de cel al lui Pedro, ce lovea neastmprat pmntul cu copita. Furtuna le era; ns complice, le acoperea n parte zgomotele. Ferindu-se de ceilali cai. pe jumtate slbatici, fiecare i-l dezleg pe al su. Blaky mpinse cu fruntea cum i era obinuina, umrul lui Geny. Pedro mngie smocul de pr din cretetul dereului su. I-au preparat pentru obor, seor erif! observ Pedro. Caii de ras p-aici sunt pipari ca pre! S ne gsim eile, i la drum! Pn acum, norocul ne-a Surs! Am presimiri c sunt dosite pe aproape, Colorado. Eu zic s ne crbnim, sem>res! propuse Pedro. 45 i purtar animalele do drlogi n afara padogului i le legar ntr-o margine a corralului, la conov. Mirosul acru al unei vizuini de sconcs a nelinitit caii si au trebuit s piard un timp ca s le schimbe locul, ncercnd s nu fac nici un zgomot, ddur apoi ocol cabanei i descoperir dou ui zvorite cu lacte. Eu i Gerry spunem s tiem peretele! Ai alt prere, Pedro? Cum hotrte seor Colorado este bine totdeauna. Tcerea asta nu-mi miroase a bine, cuget eriful. eriful Gerry a scos o nestemat din gur! Dup calm mare vine totdeauna uraganul! S ne crbnim, seor. Gsim ei n trg! Nu l-au ascultat i se uitar prin golurile pereilor n prima ncpere, unde nu vzur mare lucru. In a doua, desluir n semintuneric o ngrmdire da obiecte. S-au decis i tiar, cu ajutorul cuitelor, mpletitura din crengi groase, prin care puteau s se strecoare nuntru. Intrm. Pedro! Tu ne acoperi retragerea. Bandiii nici n-au visat c ne ncumetm s venim pn aici. dar puin prevedere nu are ce s ne strice! Ptrunse mai nti Gerry, l urm Colorado. Se prea c nu aveau pentru ce regreta hotrrea de a mai zbovi n lagun. eile furate de tlhari erau acolo. Le-au luat i-i rotir ochii n jur. Peste tot obiecte terpelite de Alvala. Suntem norocoi astzi, aprecie eriful. Nu zice gata pn nu ne vedem n ei. i-au ncropit un shop for all things din prdciuni, spuse Gerry Mulligam. Parc ne-am gsi ntr-un magazin cu de toate. Ci pgubai nu plng! spuse Colorado vznd claie peste grmad saci cu cacao, saci cu fin de porumb, cu nut, cu sorg, saci de hickory fibre de sisal, snopi de trestiede-zahr. pturi, perine, icoane, cteva butoaie cu petrol Afar, vntul nu se domolise i un liliac se roti prin magazie, schimbndu-i locul. eriful privea cu atenie l hickory nuc american. 46 totul de parc ar fi cutat s evalueze bogia ce se gsea n minile tlharilor. S mergem, Gerry! hotr Colorado. Ce prjol ar fi ieit dac le-am fi dat foc! Bumbacul acesta n-ar putea fi stins de nici o saca! S ne grbim, erife! Am vzut un foc de bumbac la Abilene! A fost ceva mre!
21

 S nu ne batem joc de ansa de pn acum! Aprind ntr-un loc, i o tulim! fcu o propunere Gerry. Venim alt dat, erife! Renun i tu la ispita asta! Au ajuns cu eile la locul de ieire. Primul a trecut despritura eriful, apoi, trgnd harnaamentele dup el i alegndu-i o poziie convenabil, l-a urmat Colorado. A ncasat dou izbituri, pe care le-a asemuit cu prbuirea unui bolovan greu n moalele capului, apoi czu, ct era de lung, n iarba prfuit de argil. N-a mai tiut cnd a fost trt de pinteni ca un sac plin cu ignami. N-ar fi putut spune cu precizie ct timp a rmas fr cunotin. O durere acut, ca un cui de foc, i se zbtea n grumaz. Colorado ncerc s-i ating partea dureroas, dar se ls pguba. Minile i picioarele i fuseser legate fedele. O und de mnie i trecu prin piept i smuci puternic de frnghii, dar sforile i-au ptruns adnc n carne. Blestemaii de tlhari i luaser msuri de prevedere. n rai nu m gsesc, asta-i sigur! fcu haz de necaz. Sub el solul tare. Jur mprejur un ntuneric de neptruns. Se zbtu n legturi, vru s strige, s cheme, s fie auzit de Gerry i Pedro, s afle dac i acetia se mai gsesc n via. Renun. n gur avea un clu vrtos ndesat ncerc s judece lucrurile la rece. M aflu probabil ntr-una din magazii! La dracu! Am czut n capcan ca un nceptor! S dorm, s-mi refac puterile! iptul unei cucuvele l readuse n prezent, se trezi, dar din nou l cuprindea somnul. Simea cum membrele i amoresc pe rnd, o stranie toropeal l nvluia, l 47 nvingea nevoia de odihn. Pasrea cri din nou. i judec la rece situaia i nelese c lucrurile stau prost. Scrni din dini la gndul neputinei. Deocamdat n-avea ieire din cursa n care czuse. Gndurile l ntoarser cu doi-trei ani n urm, cnd primise de la marshall-ul Stone Mighty, misiunea s descopere locul i fptaii falsificrii bancnotelor mexicane. Toate, firete, l-au condus n Blue Town, orelul texan aezat pe Rio Pecos. Ajunse cu gndul la Happy Saloon, proprietatea lui Pearson. Travestit n vntor de capcane i fcnd investigaii, i bnui pe Allison, un rancher avut, pe Harris, proprietarul gaterului, i pe stpnul saloon-ului, toi urmrii n oraele din ndeprtatul Apus, pentru frdelegi. Intervenind pentru a-l salva pe Gerry Mulligam, biatul lui Tom, un rancher din inut, este mpucat n piept. Dus n cotig de Timber, cioclul orelului, la ranch-ul lui Mulligam, o cunoate pe Annie Mulligam, ce-l ngrijete. i reaminti de plecarea lui pripit de la ranch. Veneau Leffty i Jakie cu porunc de la Billy King s-l lichideze. Gerry lipsea, era dus cu rancherii cu o turm de vite spre California. Urm-rindu-i iscusit dumanii, Colorado. intervine la timp n Valea Raconului i-i salveaz pe cowboy de la moarte. Leffty i Jakie ns scap. Ajuni de el n Bridge Town, la hanul lui Amarilldo, i provoac la duel cu pistoalele i-i termin n strada mare. i revzu drumul fcut prin New Mexico, i cel prin Texas pentru a ajunge la timp. Vine ns trziu i nu mai poate mpiedica asasinarea erifului Warner i a ajutorului su, Travie, printre steiurile acalului de ctre oamenii lui Billy King. eriful Warner nainte de a muri i d o tire important. Mai afl tot acum c polia prezentat de Pearson pentru 5 000 dolari ca primit de la Tom Mulligam este fals. Mai afl c ranch-ul lui Cecilly Mulligam, mama lui Gerry, fusese asediat de Pearson, iar la urm l ia cu el pe Paulo i-l duce n Blue Town. Revzu ca aievea casa lui Pedro unde a tras n Blue Town i unde l vizita Timber. Este de fa, fr s poat interveni, la judecarea argatului Paulo de la ranch-ul lui Mulligam, nvinuit pe nedrept de asasina4a rea oamenilor legii. Asist neputincios la spnzurarea acestuia i la ntoarcerea cowboylor din California. n adunarea inut n saloon pentru alegerea noului erif Allison, omul lui Billy King este refuzat de ceteni i ctig Gerry Mulligam steaua de poliai, spre ciuda judectorului Willy Simscn, a lui Harris i Pearson. Atacul bncii orelului este respins de Gerry Mulligam, prevenit de dona Hilda, drgua lui Pearson, i ajutat de el, Colorado. Revede goana dup doi dintre bandiii scpai de glon, apoi rnirea erifului. El. Colorado, din vntor devine vnat, i numai o
22

minune l-a putut salva. A cobort legat de lasou prin Cascada acalului. Ajunge noaptea la gaterul lui Harris, unde era inut prizonier Gerry. Dup o lupt scurt, l elibereaz, aducndu-l ca prizonier pe Harris la nchisoarea din Blue Town. Revzu vizita lui Billy King i a lui Willy Simson. Urzelile lor s-l scoat nevinovat pe Harris. i apru n faa ochilor orelul Blue Town, aa cum artase el a doua zi, ocupat de peonii narmai i de rancheri. Pedro, dup o scial prelungit a lui Harris, i smulge acestuia destinuirea c el este ucigaul lui Orantcs, fratele su. Potera apucase drumul Colilor acalului. Alturi de Gerry, ptrunde n ranch-ul lui Allison. Intr singur n Grota acalului i descoper ncperea unde se fabricau banii. Prins de oamenii lui Billy King, este btut lng lacul subpmntean, dat pe mna lui Harris, ce ntre timp evadase din nchisoare. Bandiii, prsesc brlogul cu diligenta i catrii ncrcai cu samare, cu gndul s treac n Mexic. Harris, rmas s-l lichideze, arunc n aer tipografia, deschide zgazurile rului, s inunde grota, dar cnd s-i fac de petrecanie, este nlturat de Pedro, ptruns i el n peter. n lupta cu apa, izbutesc s evadeze din capcan, datorit dinamitrii unui perete. Pornirea lor nentr-ziat pe urmele fugarilor i sosirea acestora la locul unde Murphy le pregtise ambuscada. Billy King, Allison, Willy, Mac i Gunn scap. Rentors n Blue Town, asist la rfuiala lui Gerry cu Pearson, ce-i omorse tatl. Judecata o fac ns, n strad, cetenii oraului. i aminti de ceva, i gndul l nclzi uor. S-a nsurat cu U* 4 Annie, sora erifului, i, aa cum i-a promis, a dus-o pe plaiurile lui de obrie, unde au ascultat cntecul duios al presurii i susurul Oltului, srutnd pmntul Fgrailor N-a putut s-i izgoneasc amintirile. i mai defilar prin faa ochilor munca lui de cresctor de vite, nsemnarea cu fierul rou a vieilor, livada cu meri aurii, bumbacul cules i legat n baloi, apoi vndut la Austin. Lsase pentru un timp Colturile i insigna de marshall! Annie, fericit, s-a bucurat c cel care urma s vin pe lume i va cunoate tatl. El, Steve Sharkey, tefan ercanu de odinioar, va tri numai pentru ea i pentru copil. nclinase s-i dea ascultare. Dar ntr-o dup-amiaz cald, cnd soarele se pregtea s apun n spatele Colilor acalului, paii i-au fost abtui de Gerry spre locuinele peonilor. Toate fuseser aprinse de ciracii lui Billy King, trimii peste Rio Grande. Privise i banca orelului prjoli din nou i dinamitat, casa de fier golit de coninut, n timp ce eriful i Pedro, devenit ajutorul lui Gerry, urmreau un oarecare pistolar n mprejurimi n Oraul Albastru, rul sugrumase binele, oamenii nevinovai pltir din nou cu viaa. La ntoarcerea lui la ranch se hotrse. Jurase s fac dreptate ranilor ndoliai de Billy King, s readuc n ora banii cetenilor, jurase s-i in fgduiala i s-l aduc viu pe tlhar pentru judecat, s-l dea pe mna jurailor oneti ai orelului, s-i primeasc pedeapsa cuvenit A trecut un timp lung pn cnd, ntrecnd furtuna, un zgomot ajunse la el. Amoreala parc l prsise, o lumin se furi n ncpere, atingnd obiectele fr forme, ameite de jocul umbrelor. Se apropiar de el pai fr grab. Este mai bine dac m prefac c nu m-am trezit! . Cel intrat nfipse tora ntre despictura unor stlpi ce sprijineau arpanta, acoperiului. Flcrile atingeau lemnria i aprindeau achii nc vergi. Nepoftitul se ndrept spre el i-l ntoarse cu cizma. innd cuitul ntr-o mn, i ncerc tria funiilor. A voit s se ncredineze c triete, i-i altoi o cizm n coaste. nelnd aparenele, Colorado se trezi greu, ea 50 readus n simuri. Deschise i nchise ochii, parc nepat de lumina torei. Pn cnd vine Alvala, te trec grania! Nu mai gsete din tine dect potcoavele de la cizme i pintenii! Colorado i rsuci capul cu greutate i cercet ncperea att ct l ajuta lumina. Se gsea ntr-o barac destul de lung. l zri pe Gerry i nite ferestre zbrelite cu lemn gros i trainic, cocoate lng acoperi, prin care venea, anemic, lumina. S-mi slai linitit, vcare! muc Cribar dintr-un ghem de tutun. Prin perei n-ai s
23

te prelingi, c nu eti Mesia. Dac nu m lai s dorm i bumbcesc spinarea! Mine v spnzurm! Privirile lor se ncruciar ca dou pumnale. Colorado ndur greu jignirile, dar se resemna Umfl-te de somn. Cribar! Mi s-a nfundat cu tine. M i vd atrnnd de funie! vorbi greu, mpiedicat de clu. Te ii bos, hai? O s-i ciuguleasc corbii ochii! Cribar se ndrept spre erif. Nici el n-a fost scutit de mngieri. Reveni apoi, i-i mai administra o cizm, i nc una. Codind durerii, scp un geamt. Tlharul linji mpcat, smulse tora de la locul ei i iei. Se auzi zgomotul priponirii uii pe din afar n cuac, iar printr-un rost, prin brne, razele focului ajungeau mioape la el Sosise vremea s acioneze. Ajutndu-se de coate i de genunchi, se rostogoli spre Gerry. N-a. fost uor. pmntul era jilav, i felurite obiecte, pietre ascuite i-au ngreunat micrile. Cnd a ajuns lng erif, ca nelei, s-au potrivit spate-n spate, s-i dezlege funiile. Gfind, aproape asfixiai de cluuri i cu preul unor eforturi supraomeneti, izbutir. Au rmas ctva timp nemicai, frni de mijloc, cu sngele btndu-le n tmple i traser. istovii, rsuflrile i-i frecar ncheieturile nepenite. Cnd simir c puterile le revin, au nceput investigarea ncperii in cutarea armelor, dar fr rezultat. Privir printr-un rost al lturoaielor i vzur bandiii postai lng foc. Tuerto fiersese ntr-o gamel cafea, i o mprea cu Cribar. Mncar i cteva 51 4piersici uscate, apoi i rsucir igri dintr-un ziar. Dup toate aparenele, n-aveau de gnd s doarm. Dar unde o fi Pedro, erif? Ai vreo idee? Dac nu zace ntr-alt magazie, s-ar putea s fie liber! Nu se las el cu una. cu dou prins de tlhari! Noaptea trecea greu. Vntul se mai mbunase. Auzeau de afar o sporovial ntr-un argou mexican colorat, greu de tlmcit. Dup un timp se auzi tropit de cai, glasul lui Madera se leg de cel al lui Cribar i al lui Tuerto. Mai sosir i alii. Rzbtur njurturi la adresa lui Pedro. Ciulir urechile, dar nu putur desprinde dac fusese prins. Urmar plescituri nsetate la golirea burdufului cu tescovin, rgituri, apoi pai ce se deprtau. Bandiii se duseser la culcare. La foc, n spatele uii lor priponite, Cribar i Tuerto beau fr msur butur tare. Din schimbul de vorbe au priceput c cei doi i mpriser paza: primul veghea Cribar, i se scul s le fac o vizit. innd n mn o tor aprins, deschise ua i privi la ei din prag. Ii gsi la locurile tiute, legai i cu cluurile n gur, aa cum i-a lsat. Rnji mulumit. Era socotit doar unul dintre cei mai irei membri ai bandei. Provenea dintr-o mam mexican i un tat texan. La cincisprezece ani a omort un ajutor de erif cruia i-a tras trei gloane n burt, i a trecut Rio Grande, n Mexic, s i se piard urma, unde a intrat n banda lui Alvala. Acum, ameit de alcool, n-a observat isprava poliitilor. Iei. Dup un timp, nvins de rul buturii, se trnti lng pala focului, unde-l. fur somnul. O alt or depnat negrbit din caierul vremii. Vntul de miaznoapte se sfia n tulpinile de cactacee, i ajungea beteag n luminiul unde Alvala i durase brlogul. Lng apele sttute ale lagunei, un coiote hmia prelung, i un altul tnr l imita, nva docil lecia pentru mai trziu. Se mai distingeau ipete funeste ale psrilor de prad. Cribar se scul, arunc gteje n foc i se ncovrig din nou sub ptur. n orizontul cenuiu al Lagunei Fantomelor, ochiul zorilor se ivea ca o sgeat roit n foc. Frigul ncepuse s-i taie la os. Cribar dormea dus, dup ce buse ultima nghiitur de trie din burduf. 52 Trecem la aciune, gringo? i ceru prerea Colorado. Abia atept s-mi simt armele n coburi! Cribar auzi prin vis un geamt surd, ca de
24

om rpus de mtrgun. Vaietul se repet, ncerc s nu-l ia n seam, dar coninea n el ceva zeflemitor. i privi acolitul. Tuerto, la locul su, trgea aghioase. Gndi c avea prilejul s mai care nite picioare prizonierilor. Vorbele lui Alvala ns le avea proaspete: Dac gringos vin dup cai, i inei n via! Dar geamtul se repet. Cribar arunc zdrean de ptur de pe umeri. Era n picioare. Sunetul pstra n el ceva nedesluit, aducea cu un tnguit de pui de coiot btut de vntul iernii, fcut s-l blestemi cnd l auzi ntr-un miez de noapte. I se zburlir favoriii pe obraz, parc moartea scrnea din dini. Furia il prjolea ca o vlvtaie. Url nveninat prizonierului su trntit jos: mi strici somnul, texanule! Ai turbat de urli ca lupul de prerie?! Am s-i nmoi oasele, dac mintea te-a prsit! n clipa urmtoare zcea la pmnt, turtit de o npraznic lovitur venit de sus. eriful Gerry Mulligam i dduse drumul din cretetul cpriorului, n crca lui Cribar Lng foc, Tuerto sforia, fr s bnuiasc ce se petrece la civa pai de el. Prin ua deschis, Gerry arunc o piatr, ce-l atinse uor n picior; se mic, dar rmase mai departe ntins. Provocarea se repet. Tuerto i trase capul de sub nvelitoare, privi i zri umbrele lagunei jucnd tontoroiul n capul su ameit, i aminti, cnd s se ntind, c nu este Cribar lng el. Brusc, gndul i fugi, aproape limpezit, la prizonieri. Se scul totui greu, bolovnos, cci picioarele l duceau anevoie. Cunotea cruzimea acolitului, ii scoase pistolul din toc, ddu piedica la o parte, iar de dincolo, din pata ntunecoas a uii lsate la perete, auzi un zgomot, o cerere de ajutor, ca de om tiat de cuit. Cribar omoar iancheii! i spuse, i fcu doi-trei pai n magazie. Alte sunete nearticulate izvorr din ntuneric. Negreit, nebunu ucide prizonierii. Tora sfria stins 53 ntr-o margine a ei. nainta, auzea zvrcoliri, parc se hrjoneau duhurile rele. Zri n sfrit pe Cribar ntins, ca luat de somnul drepilor, iar prizonierul se frmna pe loc, gemea n cluul su. O vag bnuial i-a ndreptat capul spre al doilea captiv. Era ns trziu. O izbitur teribil i-a nfundat parc gtul ntre umeri, iar temnia i s-a prut c a fost inundat de scntei, i minune iancheul de la picioarele lui se ridic. Tuerto aps pe trgaci, voia s se rzbune, dar arma: i czu din mna ca paralizat. Mai primi o lovitur, pe care o asemui cu izbiturile copitelor unui cal ce-i apr mnzul, i n vreme ce trupul su uria se ncovriga, ar fi putut jura c avusese ntlnire cu Necuratul Ca s se asigure, cei doi poliiti i-au legat fedele, le-au luat armele, le-au pus cluuri i i-au fixat strns de stlpii de susinere ai acoperiului. Afar, dimineaa tivea orizontul cu o linie roie de foc nainte de a prsi nchisoarea, i descoperir armele atrnate de peretele din lemn. Le luar, zmbind de naivitatea bandiilor, dar erau fr muniie. Avnd Colturi de acelai calibru, s-au mprumutat de la Cribar i Tuerto. Ieir i zvorir. zdravn ua, apoi respirar nesioi aerul de afar! Se gseau lng foc, cu sombrerourile bandiilor trase pe ochi, i se sftuiau cum s-i redobndeasc eile. Au ajuns la o nelegere: s scoat tlharii ci mai erau din circulaie, pentru a avea spatele acoperit dup plecarea lor din lagun. N-au ateptat prea mult i ua cabanei scri. Privir ntr-acolo i-i pitir pistoalele sub pturile trase pe genunchi. Se ndrepta spre ei un acolit de-al lui Alvala, nu prea voinic, dar cu trupul nalt i adus de spate, cu un mers mpleticit. Tremura vizibil, privirile i ardeau. Prea c ovie. Planul de lupt era fcut: nc un yard parcurs de acesta spre ei, i dou pistoale i s-au nfipt, scurt, sub nas. mi dai un cigarillo, seores? vorbi noul-venit! duglas tremurat, i se aez nepoftit, n faa lor. Mi-e gtul iasc! Fratele meu, dac eti om de neles, rmi n via! De strigi, te spintecm ca pe pepene!. l S54 ttinli Gerry n genunchi, i-i nep vesta cu un cuit. Ia igara! Bag la cap. amigo. vorbele astea! l sftui i Colorado.
25

 Am familie grea! i prei oameni buni, nu v msurai voi puterile cu un neajutorat ca mine! De vrei m putei toca n pumni! L-au uurat la iueal de pistoale i de cuit. Escarpia are n trtcu un strop de creier. Am nevoie de voi s m scpai din lagun! Timpu-i scurt. Dac Alvala s-arat, nu mai apucm zile multe! Hai s fugim din iadul sta! Spune-ne: ci suntei n vizuin, leule? Dar fr s mini. Vrem s le ncercm. Ast noapte i-am numrat i noi la foc! Sunt opt, cu cei doi scoi din lupt! Pot lsa minile n jos? S nu simt oamenii lui Alvala. i bgai fiarele astea n bru, c acrul e p-aci slciu, i oelul ruginete iute. Vorbeti ciudat, Escarpia! l suspect Gerry, i fr iretlicuri, c n-ai s scapi de glonul meu nici n fundul iadului. Totul se desfura firesc, nu se irosea nici un gest de prisos, preau c stau la o facla. Escarpia le ddu i lor s bea dintr-o tigv tescovin. N-a fost refuzat. mi zice inima c-ai trecut greul, seores! Jocul l cunoti, amigo! Un chiot, i eti lichidat! De cum pndeai lng foc, v-am mirosit c nu erai Cribar i Tuerto. V-am preuit ndrzneala! Ochiul pe mine nu m trdeaz! Vreau s m uc acas. s fiu ca-nainte! M saturai s m-ascun prin hiuri. Alvala-mi bg d-a sila-n cap s-l prsesc pe don Laudei ia, i s ne aruncm n ei! Alvala este cu ochii numa dup prdciuni. Acum suge snge din orice om ca s strng parale Nu-mi d voie s-o pornesc la ai mei. zice c-s nfundat n ticloii i numai treangu mi-e de leac! Prietenul vorbete nclcit. Gerry. N-ai must rri de contiin s-i vinzi acoliii? l ncerc eriful. Cu prea mare uurin te lepezi de ei! 3, 3 - n Mexic, aproape totul este de vnzare! Puini au minile curate nc. Am vzt moartea, i de scap cu zile am s muncesc fr plat la o bazilic, s-mi pltesc pcatele, c m-am ncrduit cu ghiavolii lui Alvala. S m credei, seores! ncepur s neleag despre ce era vorba. Escarpia le ngreuna evadarea. igara i arsese n mn fr s trag mcar un fum. Jarul i nclzea degetul, dar soarta lui acum se decidea. Escarpia! S tii, ns, c la cel mai mic semn de trdare, cltoreti n infern! i facem hatrul s iei cu noi de-aici, dar n primul sat te nfiezi la judector i-i mrturiseti relele svrite, vorbi serios Colorado. Se luminase, i o cea jilav se mai tra printre ierburile trezite din toropeal. Poliitii gndiser c nu pot prsi laguna fr s se confrunte cu oamenii lui Alvala. Ne micm repede, amigo! Surpriza trebuie s fie de partea noastr. Noi suntem doi, iar tlharii, dac ne simt, vor trage de la adpostul ferestrelor! Se furiar spre u, amndoi aplecai de mijloc, i ncercar s produc zgomote ct mai puine. Locul era acoperit de gunoaie aruncate alandala, o harababur n lege. Escarpia a rmas; afar, din prevedere, s-i acopere, i s le dea de veste dac zrete ceva suspect. Au intrat n caban cu degetele pe trgaci. Sforiturile bandiilor alctuiau un concert greu de reprodus, ntr-un aer cu miros de vizuin. Msurar cu ochii ncperea durat din liane, cptuite cu rogojini. O sob cu plit i burlane ce suiau n vrful acoperiului, edea uie, n papainoage. Pe lavi dormeau ase tlhari. Armele agate cu cartuierele n dreptul cptielor i asigurar c nu vor. avea necazuri. Singur Madera i pstrase, petrecut peste piept, brul de piele cu lcaurile pline de gloane i pistoalele n coburi. S-au neles din ochi asupra tacticii de lupt. Colorado se post cu Colturile n mini n faa culcuului. Gerry i ncoli dintr-un flanc. Ciracii lui Alvala erau cu toii n btaia gloanelor. 56 Eeehheei! strig Colorado, de ar fi trezit i morii. Trupurile, nc sub narcoza
26

alcoolului, se micar greoaie. Artau mahmuri, argoi, gata s rpun orice nepoftit. Neinspirat, unul dintre ei ntinse mna dup o arm, dar se alese cu un glon n ncheietur. Blestem i-i Kfnse rana ce sngera. Madera se ridic greoi i cu o njurtur printre dini arunc pistoalele texanului. n brlrjgul tlharilor convieuiau laolalt: emoia, frica, dezndejdea, furia, pentru c texanii erau clare pe situaie. Doi pai n fa! le ordon Gerry. Fr s facei [pe eroii! Se ndreptar spre ieire, flancai de poliiti. Se ^auzir crteli, sudlmi, multe pentru Escarpia, ce fcuse rost de o arm i-i nghiontea cu eava Coltului. Fur mpini n nchisoarea improvizat, iar Gerry nfund jua cu dou grinzi petrecute n cruce. De dincolo, din magazie, ajungeau la ei tot felul de ameninri teribile. Acum s lum un avans simitor, amigo! A ieit a-ntia! azvrli Gerry ptura doldora de arme confiscate de la bandii, i o privi mulumit cum e afund n apa miloas. Cercetau peste tot dar nici urm de Pddro, parc l nghiise pmntul. Strigtele tlharilor ferecai n nchisoare, ncepur s se piard, devenir mai slabe, din ce: n ce mai slabe Ddur pinteni, i potcoavele cailor pornii n galop abia rdeau pmntul. Continuar un timp drumul aa, temperai de Escarpia, ce nu se putea ine dup ei cu catrul su. Cum tia mai bine locurile, a fost lsat el n fa, s aleag crri dosnice, puin umblate, s poat ocoli drumurile lui Alvala. Cu mneca cmii, i tergea buzele groase i barba ptat de tutun Soarele i mngia i urca pe cer, luminnd copacii cu scoara tciunit, florile de agaye ce ddeau o dumnezeiasc culoare mrii de epi, apele tulburi ale lagunei pierdute n zare. Aventura n vizuina lui Alyala se n 57 cheiase cu bine. mai trebuia s-l gseasc pe Pedro. inta spre caic se ndreptau amndoi nu puica fi dect una singur: satul Santa Rosalia. Sperau s-l gseasc acolo, dar lucrul cel mai mbucurtor era c Pedro fugise cu dereul su. Gndul revederii le nsenina fata n ziua aceea, soarele frigea vzduhul, din care ploile se ncpnaser s nu cad. Caii erau odihnii, iar ei clreau cu ochii la o fie de fget ce parc se ondula, n valea imens din stnga lor. acoperind cteva colnice prizrite, de unde opolul lizeriei ajungea la ei odat cu mireasma florilor de agave. Trecuser mai bine de dou orc de mers iuit. inutul era acum altul. Alturi cu drumul, ncepur s se arate coli de stnci sfidtori, ncini de soarele zilei. La venire, furtuna de nisip nu-i lsase s vad mai nimic, acum peisajul li se revela n formele i culorile lui reale. Totul arta prietenos, iar viaa le surdea din nou izbvitoare. Le revenir speranele ndeplinirii misiunii lor. Respirau cu nesa aerul cu vapori ai rului vecin, ce bolborosea, fierbnd pe pietre. Cteva psri-umbrel, cu penajurile lor n culori mohorte, criau speriate erife, nu cred ca ajutorul tu s fi dat bir cu fugiii! Nu tiu pentru ce, dar m-atept ca la fiecare moment s rsar dup vreo stnc ori dup un cactus. Poate a alergat dup ntriri, i ranii-s greu de urnit, mai ales c Alvala le-a vrt spaima n mdulare! Numai s fie n via! Regiunea colcie de bandii! spuse ngrijorat eriful, i nainte s-i fi terminat vorba, strig lui Colorado s se arunce de pe cal. Cu iueala fulgerului, executar manevra, iar n cdere, conform unor deprinderi ale oamenilor trii n prerie, i pregtir armele. N-au putut folosi revolverele, pentru c se trgea asupra lor. mpucturile se inur lan. n jur, pmntul icnea, nfundat cu plumbi. 58

27

Capitolul V FURNICILE UCIGAE Eram n drum spre gospodria btrnului tefan ercanu, ntr-o sear, puin dup ce soarele apusese. Strbteam ulia fr grab, urmnd prul Smbta ce curgea iute n stnga mea. Ultimele drigane veniser de la pune, la muli gospodari laptele cald se odihnea n ceaune, iar vieii rmai n grajduri i primeau hrana ndestultoare. Porile erau mpiedicate cu ncuietori. Numai la dou case era lumin destul. Prin curi voci amestecate de muieri. A doua zi urmau s se uneasc, dup datin, Elena a lui Muat, vara Victoriei, cu Gheorghe al lui Streza din Voila. La uteu se pregteau bucatele pentru praznic. n dimineaa aceea m-a trimis i pe mine ercanu cu o gin, cu douzeci de ou i cu un litru de palinc, la prinii miresei, aa cum fcuse la rndul su fiecare dintre gospodari. Mai promisese c nu va lipsi de la srbtoare. Am ajuns din nou n cealalt parte a satului i am trecut podina, iar lng stejarul brumriu ardea focul cu pal sczut. Ne-am dat sear bun, iar Colorado mi-a ntins o bucat de slan perpelit la foc i cnia plin ochi cu palinc. Am nceput a mnca din pit i din slan, tindu-le cu custura odat, aa cum se obinuia, puse una peste alta, avnd grij s nu se termine clisa mai. nainte i adun gndurile i rencepu povestea, de acolo de unde cu cteva zile n urm o ntrerupsese. I-am vzut din nou pe.. Colorado Gerry,. i. Escarpia trntii la pmnt, aa cum au srit de pe cai cu obrazu-rile lipite de glod. Apoi, focurile ncetar, i n fia de tufiuri se instala linitea. Orice mpotrivire ar fi fost curat sinucidere. 33 Gringos. v-am lsat n ograda lui Cordura! Nechibzuit gnd, s rtcii drumul n lipsa mea i s v luai caii! Eram n dreptul nostru! Colorado privi umbra lui Alvala ce se apropia. Prin pustietile astea, fr cal eti jumate mort! Domol, domol, strine! Dup trg erau ai mei, iar houl de cai, ca i la voi, termin la captul funiei. N-am fcut nici o nelegere s-i dm bidiviii, Alvala! nelegerea este pofta mea! Dar v las n via, dac trecei n banda mea. terg cu buretele toat hoia voastr! Nu meritm norocul sta, Alvala! Pe tine te fac ofier! Pe blan l iau ca ho. Spune-mi, mi-ai rrit oamenii? Au pielea fr guri, Alvala! Bine de tine, vcare, c nu m-ai atins cu nimic n afaceri! Dac-i aa, mi placi! Ascult-m i intr n trupa mea! Te fac ajutorul meu. Mna mea dreapt! M mguleti, Alvala! Am ns o rfuial, tii, aa, ca ntre pistolari! Apoi sunt al tu! Triezi, strine! Eu vreau s te iau lng mine, i tu vorbeti ntortocheat? Lichidez un cont vechi! Att timp ct omul meu rsufl, povara asta m strivete! Mexicul are o groaz de state! Dac omul tu te plimb prin toate, n-ai ani destui s trieti! La urm gsesc laguna i legat la ochi! Oferta mi surde! M duci cu preul! Vrei s-o tergi i-mi mpui capul cu nimicuri. Vorbete rspicat, vcare, ce-ai n cap? Nu suport s fiu fcut mincinos, Alvala! Uurel, uurel, strine! Este ceva necurat n parascovenia asta! Mi-a optit o psric ce a zburat din Santa Rosalia c-ai duce nite stele de poliai cu voi! Dac-mi eti sticlete, te poi socoti rposat. Suntem d-o teap, Alvala. Nici eu nu-nghit poliitii! Zi-mi mai bine de unde ai zburat?! 00 Arizona mi-e ara, Alvala! Tucson! Un ora fierbi ne, cu miros de praf de puc i dou prvlii cu pompe funebre! Asta este urbea de batin! Un loc cu pungai, strine! Mi-au plcut crciu-mile d-colo, am zbovit i eu prin ele! Dar ai ochi irei ca arpele din deertul Gila. Simt c m mini dup cum ii pistolul.
28

Uite, Heavy, care face pe naivul, l-a vrt n cobur ca erifii din Texas. Am tras la mal, prin locurile astea, s-mi aflu omul! M plimbi, Stevens. Dei umbli p-aci dup unul ca mine! i-o zic eu, Felipe Sergio Antonio Alvala! Acum armele, gringos! Alvala i schimbase privirea. Ce fel de ajutor vrei s m faci dac-mi iei pistolul? Gura, strine! Aa, aruncai-le jos! Dac inei cuite n carmbul cizmei, afar cu ele! eful bandiilor parc fusese lovit de congestie. Ochiul lui beteag se holb, deveni aproape ct cellalt. Te-am mirosit eu. c-mi umbli cu fofrlica, iscariotule! Cnd era la greu, te-ai codit mereu! erb nerecunosctor! Te-am fcut argat la Laudetta. Te-am scos din gunoi, i tu m-ai trdat! Vorbim noi n lagun! - Splai-v rufele n familie! Noi plecm! i Ai. haz, blane! Parc ai fi clrit cu spatele la Escarpia! Erai un bandit-gentleman, Alvala! Nu confirmi porecla, i-i dai tot timpul n petic! Intervenia lui Colorado a prins. Alvala, plcut impresionat, i drese glasul, folosind unul mai dulceag. S-mi vd mai nti oamenii n lagun. Hotrm dup aia Iar tu, Stevens, plvrgeti i m iei mereu pe sus! Vrei s iei deasupra ca untdelemnul! Dar s tii c coioii din fruntea haitei nu rmn prea mult n via! Pndim un prilej i-o tulim, Gerry! i arunc n englez Colorado. Cu ct este mai trziu, cu att va fi mai ru. 61 Va seca pn atunci Rio Grande! rspunse Alvala n locul lui Gerry. i cutai s ciripii n spaniol, s vfi neleag toi! La un semn al efului, bandiii legar picioarele celor trei de scrile eilor. O pornir astfel, imobilizai i intuii de arme. Intre timp, cerul se nnoura. Gerry i Colorado erau muncii de un gnd: De unde insinuarea banditului c ar fi sticlei? S fi aflat vreo veste din Santa Rosalia? Ori Pedro era n puterea sa V Se aflau n faa temniei. Prin grosimea pereilor din scndur rzbteau njurturi i blesteme. Amnm ideea plecrii, erif! i opti Colorado. Gerry n-a neles, fapt ce-l oblig s repete. Nu fugim acum, amigo! Pndim alt prilej! Totul n ordine! Zmbi Gerry. Boscorodii ciudat, vcarilor! Dac nu nelegei s gungurii ca p-aci, v frig limbile! Dai-i cu spaniola! Colorado fu ncercat de nostalgie. Schimbar vorbele n graiul su adus din Lumea Veche. Se gndi s-i nvee soia i copilul ce Se va nate, limba sa natal. Alvala a chit drumul bandiilor. Tlharii ieir pe rnd, cu coada-ntre picioare, parc fuseser lovii cu joarda, apoi c? igar ndrzneal, ncepur s profere insulte i, cu pumnii amenintori, se repezir la strini. Civa s-au narmat cu ciamege. Ai nceput acum s facei pe grozavii?! i opri mnios Alvala. Cum stai la numrtoare? Numai lui Mochiera i-a rupt laba un plumb! rnji Cribar. Asta c-ai lsat porunc s-i pstrm ntregi dac vin dup cai! Figura efului de band se nvinei. Cnd se porni s-i mustre, vocea lui aproape tuna. Bine v st. erpi fr venin! V-ai lsat ncini ca nite curci plouate. mi este ruine cu voi! Bandiii se repezir la cai i-i Iraser din ei. Fur legai cu slbticie, simir c le intr os prin os. Escarpia fu lsat liber. Alvala. cuprins de tuea lui rea i mrunt se inea de arc. Ne-a bgat n cap tot timpul s te prsim! l pr Madera pe Escarpia. Acum ne-a vinciul ca pe Hrislos din Nazaret! De cnd e la noi a crtit! Este o usctur ntre noi, Alvala! S-i dm foc! Am s v tai raiile de tutun i de trie! Asta fac \
29

 Mai bine douzeci de grbace de la Piojo! Las-ne licoarea, Alvala! vorbi pentru toi Cribar. Ar fi chinul lui Iov! i se altur Madera. Iadul curat! i susinu Piojo. Ar iei Turnu Babei i spuse prerea din nou Madera. Legai-i de corral! Vedei c au gheare de jaguar! V-am scos n lume, prostuilor! Mai bine v lsam s prdai cotineele de gini! N-avei stof de bandii sadea! Alvala supraveghea cum i se ducea la ndeplinire ordinul. Sftuit, Piojo le uura sforile de la gt! L-au pus pe Escarpia s dea cte cinci pumni celor doi texani, aa legai de stinghii cum se gseau. Fostul tlhar s-a codit, a fost luat peste picior i ameninat c va fi mpucat. Pn la urm, a fost nevoit s se supun ordinului, i pumnii si nu s-ar fi putut spune c i-au dezmierdat Apoi, bandiii l-au lovit pe Escarpia fr mil. Cu ambele arcade deschise, cu buzele aproape terciuite, pocitul a scpat cu via printr-o minune. A leinat, au turnat ap peste el, l-au luat din nou la btaie, j apoi a czut, fr s tie nimic de el! Urmar texanii! Cpetenia bandiilor nu luase parte la spectacol. ncovrigat de o durere ca un piron de foc n furca pieptului, se chircise, cu obrazul acoperit de o transpiraie rece. Blestem tot ce era n jurul su. Colicii l trecuser cu fierbineli. Stpne, zic c-i destul! i vorbi Piojo la ureche, ncercnd s-l fac s uite de durere. Dac-i vine n fire Escarpia, s-l dai termitelor! Furnicile sunt flmde, i mi-e mil de ele! vorbi moale Alvala, sleit de efort. Cu acest prilej, privii-le, secilor! Avei ce nva de la ele! Fr mine ai muri de foame. Cnd mai prinse puteri, le. vorbi cu o voce pe care i-o voia mieroas: -. ., 63 Aici a fost un fleac, o gaur la Mochiera, iar pe iscariotul sta, care ne-a vndut, s-l trecem la pierderi! Hai s lum o gur de trie! Fac eu cinste!, Pdure fr uscturi nu se poate! rnji Piojo. Au fost lsai legai de parii arcului i luminai de focurile aprinse de paznicii Perro i Tuerto. Spre miezul nopii, cheful tlharilor se ncinsese. Prin dreptunghiul luminos al uii se rspndeau n jur rsete de petrecere. Benchetuiala a mai inut o vreme, apoi cntrile, ce nu mai aveau melodie, s-au domolit. Ameii de tegrita, Madera i Cribar czur ca dou mute. La urm, Alvala nsoit de Piojo, mergnd mpleticii, fcur inspecia prizonierilor. Tuea lui rea, mrunt i necul l urmau ca umbra dracului. Fcuse pn la arc dou pauze i njurase cinci sfini. Bandiii pui de paz ascunseser o sticl de tegrita, o captur recent dintr-o bodeg neinventariat de Alvala. Sorbeau cu nghiituri rare, s le ajung pn n zori. Alvala se afla lng ei, n cmaa lui cu mneci largi, din care i ieeau minile proase. Chiar atunci, n deprtarea lagunei se auzi un sunet nspimnttor, ca un urlet de fiar necunoscut, ce colind pdurea i lacul ntins, pierzndu-se n cotloanele vioagelor vecine. i rspunse altul, dintr-alt parte, i nc unul. Puteai jura c stafiile legau vorbe ntre ele. Piojo ridic un corn de bou, astup captul larg cu mna ntr-un anume fel i scoase la nceput un muget, ce se transform ntr-un urlet lung, cnd ascuit, cnd gros i sugrumat, repetnd parc un semnal. Oricine ar fi ascultat ipetele acestea ar fi jurat c n regiune domnesc fantome de care trebuie s te fereti. Alvala simi c-l cuprinde durerea i trase o gur de mescal. Capo, nu-i atinge nimeni pe captivi nici c-o floare de rodiu. Madera i Cribar le-ar fi dat la cap. eful bandei plec. Gerry i Colorado se trezir, dar Srau neles s stea ca i cum ar fi fost, mai departe, leinai. Focul plpia, mielele deprtate se auzeau la aceleai intervale. Aa a trecut un timp lung. Colorado se hotr s vorbeasc. 64 Am bgat-o pe mnec, Gerry! Ne-au cotonogit bine lichelele. Se-se-ho-no-res! M-a c-s-pit, se-se-no-res! Ca ipe cine, n-am os ne-v-t-mat. M30

a po-cii ca pe Ne-ne-cu-ra-tul! Pn-aci mi fu vi-vi-via-a! malii Escarpia vorbele. Te pui pe picioare, Escarpia! S scpm mai ini i B-aci! Nu-i mai irosi vlaga vorbind. Stai s-i revii! Mi-au luat via-a! Am totu spart n-n mi-ne!! mnea-mnea-ta, se-no-res, ai s pleci. Da ai drum la -ha-ci-en-da lui La-u-de-ta, s-i spui arga-tu-lui Herrage; C-am murit! i umbl mintea la prpstii, Escarpia! ine-i puterile, s putem iei de aici! n g-u-ri-le o-chi-lor i-a n-fi-ge glon-ul lui jAlvala. Omor br-ba-tul fe-meii cu sa-trul i fugi s -je-fu-ias-c! fcu eforturi supraomeneti s termine ce avea de zis. Ura de moarte mpotriva lui Alvala i ddea puteri nebnuite. ncepuse s lege vorbele mai bine. Bandiii nelegeau ce se petrecea la ei, dar jucau mai departe titirez. Mine vom vedea ce este de fcut, Escarpia! Sun din corn s se cread c-s stafii p-aci! n lagun sunt caimani. Zobesc i oase de om. Unu a descoperit ascunztoarea noastr, i Alvala i-a luat viaa. ncearc s dormi, Escarpia! Mine ai nevoie de puteri! M uc la ai mei! Nu-i cretinete s mori ros de caimani, n-are cine-mi citi. S m apuc s-mi zic Pudre Nuesiro. Vei sri hopul, Escarpia! Buenos Dios! Am s miei-lesc cu inima mpcat c v-ara fcut un bine! El, Cel-deSus, leag i dezleag, arunc trsnetu i fulgeru n hiuri, n Alvala, c el Vede i purecu d sare, i viermele ct este el de mic i lunec prin pmnt Colorado czuse pe gnduri. Spusele lui Escarpia i Irnser o parte din elan. tia c puterea i sta n fora braului i n iueala armei, iar jur mprejur domnea linitea. Timpul parc ncremenise. Locul unde se gseau, cutreierat altdat de triburi nomade de indieni venii mai toi din nord, fusese acaparat de tlhari. Mireasma ierbii persista, iar n spatele lor, umbrele prelungi ale arborilor jucau pe cerul lagunei ca nite psri mitice. O familie de tamandua de furnicari trecu prin preajma lor, trndu-i prin iarb cozile lungi, spre muuroaiele vecine ale termitelor Se scutur de toropeala visului. Escarpia bolborosea Tatl Nostru. Ling el, Tuerto i Perro l desfcuser de legturi. Alvala rnjea, n mini inea trtcua cu mescal. Un pui de coiot ltra aproape. Un ciuf cu zborul lui ntr-o elice sgeta aerul deasupra i-i nec umbra piezi n lagun. Tuerto reveni, scuturndu-i minile de insecte. i nu dup mult timp, dintr-un loc nu prea deprtat, noaptea a fost strpuns de un strigt de durere, urmat de urlete de groaz, de ipete, de blesteme. Un glgit i vorbe slabe dintr-o rugciune ce n-a fost terminat. Escarpia leinase, s-a mai trezit o dat i-i pierdu cunotina din nou Furnicile lucrtoare ptrundeau n corpul victimei dup anumite reguli ale speciei, spau, tiau, desprindeau, rupeau, crau bucele din el i le duceau ntr-o caden perfect n depozitele muuroiului, ca matca s poat nmuli colonia. Gerry se trezise, el n-a participat la tragedia lui Escarpia. Ultimele zbierete ale acestuia l-au smuls din toropeala slbiciunii. Colorado ncepuse s-i piard ncrederea n steaua lui norocoas, cuta s scormoneasc o idee salvatoare, o posibilitate de fug. ncerc tria legturilor, nelese c nu are anse. Sperana pus n Pedro, cu fiecare clip devenea mai ubred. Chiar dac ar fi venit clare pe un melc, tot ar fi ajuns, timp fusese berechet De ce nu ne-au trecut ieri frontiera, amigo? Aa au vrut ei, Colorado! Poate ateapt mai nti niscaiva bani pentru noi?! Crezi c poliia din Arizona ar plti vreo recompens? Atunci, de ce nu ne-a fcut Alvala de petrecanie n sat? 6G S-a ferit de stenii din Santa Rosalia! Curgeau reclamaii la guvernator. Munos ar fi cunoscut ntmplarea. Pucaii marini abia ateapt s debaixe la Vera Cruz! Aa cred, cel puin! Pdurea fonea, strbtut de vntul rece al nopii. Se lsase frig, iar rcoarea le obrintise membrele anchilozate n frnghii. Cutar s-i slbeasc legturile, dar mai adnc le ptrundeau n carne. Mai departe, la lumina lunii, paznicii jucau titirez.
31

 Cnd se lumineaz de ziu, ne fac de petrecanie. Pedro nu este o piele de oaie, s-o terfeleasc Alvala ori Munos. Prefer s moar dect s trdeze! Am ncredere n el, Gerry! Nici Alvala nu se las uor pclit! Un uciga care dup ce ucide i cur poncho-ul cu mturic de praf! Rgetul pumei tie noaptea aproape de ei. Gerry duse mna la locul unde purta de obicei pistolul. Frn-ghiile l stopar. Leul de munte se mic odat cu umbra lui, sri ostreele ca pe un grdule. Umbra prelung a fiarei arta c animalul era un exemplar uria. Perro rse i-i arunc o ciosvrt. Bucata ateriza la picioarele lui Gerry. Slbticiunea adulmec carnea, mri, chemndu-i perechea. Tensiunea crescu. Pufi ntrtat, se uit nehotrt la prizonieri, ridic privirea i ntlni iriii dilatai ai lui Colorado, devenii dou mnunchiuri de raze ce reflectau pllile focului. Mamiferul se scutur, ca atins de un fior, rmase cteva secunde cu capul aintit la prizonier, nehotrt. Se retrase suflnd greu, sri ocolul i prsi un poliai scldat n sudori i cu o inim ce-i btea nebunete n coul pieptului. Cerul ncepuse s se descopere ntr-o coast a lui, risipi umbrele nopii ce nc mai dormitau pe vrfurile golae. Texanilor iu le mai era somn. Gndul c miun slbticiuni prin apropiere i nelinitea. Puzderia de licurici sucomba, pe rnd, n smrcurile lagunei. Un cufundar i fcu apariia deasupra apei, iar paznicii nteir focul s-i prepare cicoarea. Scnteile goneau naintea flcrilor ce nfierbntau ceaunul, spnzurat de o pirostrie. Dimineaa i iea chipul palid printre copaci. Promoroaca sidefie nvlui locul cu fine crisC7 tale de ghea, o adevrat nfram ce dur cteva clipe, nfrigurnd prizonierii. Hainele i se mbibaser de brum. Ziua se anun cu ipetele psretului aciuat n coclaurile lagunei. Psri negre, de mrimea mierlelor, fonir n frunziuri, trecur apoi, ntr-un zbor sgetat, pe deasupra corral-ului. Mai nti se art Cribar. n urm Piojo, secondat la puin de Madera. Cu ochii crpii de somn, veni Mochiera, cu braul legat n batic. Alvala i Despecho ncheiau galeria. Trecur pe rnd pe la un uluc cu ap i-i lin-cir obrazurile mototolite. Faptele se precipitau. Bandiii s-au strns n faa arcului, sub un copac rmuros. Prizonierii au fost dezlegai i adui n faa unui fel de complet de judecat. Apru o frnghie, laul a fost iute meterit. Judectorii: Alvala, Madera i Cribar. Piojo citi pra. Cele trecute acolo erau scorneli fr neles. Colorado gndi c procesul nu se deosebea prea mult de cel al lui Paulo, argatul de la ranch-ul lui Mulligam, osndit de Willy Simson, omul lui Billy King. Gerry a fost scos vinovat pentru crima de a fi trecut hotarul proprietii lui Alvala, s fure caii. Aceast nvinuire cdea i pe capul lui Colorado. Pedeapsa una singur: atrnarea celor doi n treanguri Vei da seama pentru moartea noastr, Alvala! l amenin Colorado, ncercnd s-l nduplece s schimbe sentina. Nu m nfricoeaz spusa asta, vcare! Te pripeti! Mai bine cere pentru noi o sum mare de bani recompens de la Mexico City. Nu-i face griji! Omul vostru, pistolarul pe care-l urmreai, mi-a dat aur multior pentru capul vostru! Consulul american i-ar oferi de cinci ori pe att! Aa mult crezi c valorai, gringo?! efule, ne-au terfelit n faa ranilor! Au venit s fure cai, s moar ca hoii de cai! Tuerto, f-i meseria de gde! Ia-l primul pe blan! Alvala tui des i necat. Stevens, care v-a fcut de rsul ranilor din Santa Rosalia, s se distreze cu noi! Gerry a fost ridicat de Cribar i Madera la nlimea frnghiei. Erau clipe grele pentru erif. Colorado asista 63
32

fr s poat interveni. Bandiii rnjeau satisfcui. Dar nu artau c se grbesc. Colorado parc l vzu pe Paulo n mna gdelui. Nici atunci n-a putut interveni. Acum, era la fel de ru. Viaa lui Gerry atrna de un fir de pr. Apoi, el, Colorado Viva, Alvala! Viva, cpitan Sergio Felipe Antonio Alvala! Gerry ncerc s scape din ghearele lui Cribar i Madera. Tuerto apropiase funia de gtul erifului. Ultimul semn ntrzia. Ochii bandiilor strfulgerau de plcere. Porunca a fost dat. Laul se lsa de sus n jos, n clipa urmtoare, frnghia se nchidea n cerc, urmnd s cuprind grumazul erifului Gerry Mulligam. Din locul su, Colorado se opintea cu puterea dezndejdii s-i rup legturile. Una dintre ele ced, apoi alta pri. Minile le avea libere. Primi un picior formidabil n abdomen i czu ncovrigat tefan ercanu se opri din istorisit. Ochii lui strfulgerau n pala sczut a focului. Alte gnduri din trecut l ncercau, i ddeau ghes. Uit c eram lng el, parc vorbea singur: La nceput, mexicanii l-au urmat pe Juarez de i-au scuturat jugul pus de urmaii conchistadorilor, i-au nfruntat soldaii Engliterei i mai trziu pe franuzi. Fiii podiului mexican, toi ca o suflare, au susinut gndul preedintelui, ducndu-l la limanul dorit. Independena Mexicului a fost cucerit cu sngele celor ce au trudit pe pmntul dintre Sierrele Madre. Gaetano i ai si s-au ridicat ca muli alii, cernd s se pstreze promisiunile fcute celor nevoiai, pe care Porfirio Diaz, ce l-a urmat n 876, le-a uitat din capul locului s le ndeplineasc i noi, biete, am luptat pentru pmnt. Dar mai nainte, cucerirea independenei a nlat inimile mari ale ranilor, care cu mic, cu mare au venit la oaste, s scape ara de turc, ca mai apoi, ntr-o ar liber, s devenim liberi Pe atunci, Transilvania era sub Austro-Ungaria. De unde tiai ce se petrece n Principate? Din ce mi-am nsemnat eu, erai n Blue Town! Aa-i, biete! Ai memorie fain, nu zic pa! Ai uitat ns c Annie Mulligam, soia mea, mi ceruse la urm s-o aduc pe pmntul meu de batin? I-am fcut hatrul, c i pe mine m mina dorul de ar. Cnd ncepu rzboiul rii cu Poarta, eram venit n Smbta! Dar s afli, flcule, c vetile despre luptele frailor mei de la miazzi de Carpai au trecut lesne oceanul. Noi, transilvnenii din ar i din Lumea Nou, am tiut tot timpul de lupta romnilor, c era i a noastr! Ehei, mnzule, oft adnc ercanu. Nimic nu-i mai de pre pe lume ca neatrnarea neamului i libertatea lui! ncierarea cu Aliotmanul n-a fost o joac. Mult snge de romn a iroit pe malurile redutei Gri-via, la Plevna i la Smrdan, ca s-l putem dovedi pe turc. Cte trupuri de romnai n-au fost strpunse de iatagane i frmiate de bombe pe vrfurile nalte ale parapetelor! Nu i-a fost bine musulmanului s nchine steagul pe locuri supuse de Semilun de sute de ani Btrnul parc uit de oboseal. Cu vocea lui legnat, ncepu s-i depene amintirile. Trecuser de la Rzboiul de Independen destui ani, dar mi vorbea de parc luptele s-ar fi petrecut n ajunul acelei zile. Vocea octogenarului ncepu s deire faptele. Pentru a doua oar n ziua aceea, pe majestuoasa Vale a Oltului, unde tocmai rndunelele de noapte ncepur s ciripeasc, rsri Moldova, purtnd cununa Carpailor Rsriteni. Rul ce ne desprea de vecinul din rsrit venise mare, curgea iuit, nvolburat de ploi. Oastea arului cptase nvoiala crmuitorilor tinerei Romnii s strbat ntinderea rii spre unda albastr a Dunrii. Era ziua de 11 aprilie. Nori burzuluii nvluiser cerul rii Romneti, n pnzele fluviului ctrnit se oglindeau fesuri, alvari, arme de spahii, de ieniceri i de babuzuci. Prin tunurile turceti, ghiulele represive mucar pmntul nostru la Calafat, la Brila, la Giurgiu i Clrai. Jerbe nalte de flcri mistuir avuii modeste, nruindu-le. Prin ceaa anilor, ercanu scrut amintirile i le rostui aa cum sau petrecut ele. ncepusem s vd i eu redanele romnilor nlate pentru aprarea malului stng. Tentativa de debarcare a turcilor la Bechet se termin cu necarea multora i rpirea ctorva vase romneti cu 70 grne. Bateriile artileriei romne legar o canonad de ioc neierttoare. Otomanii fur aruncai ndrt. Dunrea se tulbur de napoierea grbit a musulmanilor. Anul 1877. Strzile marilor orae ale rii erau pline de ceteni. Se atepta hotrrea
33

sfatului rii, inut pe Dealul Mitropoliei. Prierul numra douzeci i nou de zile de la nceputul su. Rzboiul a fost aprobat de parlament i de senat. Pe malurile fluviului neodihnit, soldaii aflar vestea la cumpna nopii. Focurile de bivuac se cltinar de vuietul briielor i ale btutelor jucate. Pmntul cuprins ntre Dunre i Carpai se proclam independent. Legturile vechi cu Poarta au fost sfrmate. ercanu povestea, aducndu-m i pe mine n acele timpuri. Auzeam sunete de trompete, ropote de cai, ore in ir, fr rgaz, clrai i roiori trecur la sud de btrnul fluviu. Dorobani pedetri, cu ceacie nalte, purtnd nsemnele regimentelor, mrluir neobosii, nsufleii de cntecele date lor zlog de barzii neamului. Furgoane cu muniii, manutana, care cu alimente, cu trgi i insignele crucii roii, chesoane crnd obuze, artileria tras de cai, curcanii lui Pene venii de pe dealurile Vasluiului, adunnd laolalt pe Cobuz, pe inte, tunarul, pe Brad i Vlad, pe olteanul Burcol, adus la oastea din Vaslui, pe fraii Clini, n fruntea crora sergentul Mtrgun le toca povee. Telegrama ducelui Nicolae al Rusiei le grbise trecerea Dunrii la Silitioara. Turcii i ncoliser Vocea legnat a lui ercanu m transferase n lumea acelor ani. Pe nlimile apropiate, tunarii diviziei 3 romne se avntaser pentru nruirea ntriturilor otomane. Dup patru asalturi sngeroase, dorobanii supun reduta. Slujitorii lui Allah se nchin biruitorului. Moartea celor mai buni fii ai neamului, de atunci, a nscut aura rii. Visul de o mie de ani de a aduna din nou n matca vechii Dacii a fiilor gintei latine ncepuse s se mplineasc. Am privit prin ceaa anilor la neuitatele lupte desfurate n faa Smrdanului, unde pieir laolalt suflare de otire romn i turc. Dorobanii s-au acoperit de glorie. ntriturile otomane s-au pstrat drze pn n 71 ianuarie 1878, cnd adepii lui Allah, slujitori ai Coranului, predar cheile cetii valahilor. Aa s-au petrecut faptele, biete! m readuser lng foc vorbele lui ercanu. i noi, ardelenii, am luptat n oastea rgenilor. Mult suflare de romni din inuturile acaparate de habsburgi au trecut Carpaii, nrolndu-se n armata tinerei Romnii. Numai eu tiu din cte comune i judee au plecat flci i brbai cu prul crunt i au mers pe poteci numai de ei tiute, s nu-i dovedeasc grnicerii mpriei, s-i ntoarne i s-i judece aa cum scria la lege atunci. Independena am socotit-o o cauz sfnt d-a noastr. Gazeta Transilvaniei a ndemnat pe fa romnii la nfrire i-a mniat autoritile. Muli nvtori, profesori i slujbai au trecut Dunrea s se bat cu turcul. Dorina de unire dus n snge de zece secole n-au dat pace romnului. C noi toi suntem lstarii aceleiai tulpini. Aa au fost faptele, biete! Dar i-oi mai povesti i alt dat, c n-au intrat zilele-n sac. Mine s vii tot pe vremea asta Capitolul VI GOMEZ DIN CHAPAKROS tefan ercanu i relu irul povestirii de unde-l prsise n lagun. Un alt picior l arunc pe Colorado pe spate, odat cu iuitul unui plumb, urmat de o salv ntreag. Mochiera i Despecho se prbuir ca doi malaci dobori cu toporica. Sngele apru pe cmile lor slinoase. Tuerto czu din copac rpus de un glon. Gerry se rostogoli din braele clilor i rmase ntins la pmnt. Civa dintre oamenii lui Alvala ripostar. In lumini rpir carabine. Alvala urla comenzi, voia s domoleasc panica. 74 Pedro alerga aplecat de spate sub traiectoria plum-Bbilor, i ajungnd la Gerry i tie legturile, apoi i liber picioarele lui Colorado. Sftuii de un guerilei? p-au tras la adpostul arcului. Plumbii roii ncinseser mp samb de moarte! Alvala nelese pericolul i se fctistui n tainiele pdurii, urmat de ciracii scpai cu Biat hituii de
34

Sebastiano. Curnd, se auzi acel muget, la un semnal cobitor, ce semnifica poate nfrngerea i fuga din faa inamicului; Zpceala se domoli treptat. mpucturile se deprtar, linitea reintr in drepturile ei. Dintre salvatori fczur vreo patru. Minunea n care mai sperase Colo-, prado se mplinise. Scpaser n ultimul moment. Insurgenii lui Gaetano erau mulumii. Descotorosii de legturi, se mbriar cu Pedro i cu fiecare lupttor n parte. Almadia pinecuvnt victoria asupra rului, triumful oastei lui fcaetano Sebastiano grbi plecarea. Au fost scoase attea merinde i lucruri de folosin cte puteau duce, n cele dou hrbi gsite n lagun i ncrca pe samarele catrilor. Dup ce au dat foc vizuinii tlharilor, s-au ngrijit de cei czui n lupt. Insurgenii au fost nhumai ntr-o singur groap, iar tlharii au fost trai pe un loc ridicat tei lsai rpitoarelor. Pentru c s-a pocit la sfrit, psscarpia s-a bucurat de obiceiul cretin. Rmiele lui au fost ngropate destul de adnc, iar Almadia i-a citit dou versete pentru iertarea pcatelor n timp ce flcrile lacome mistuiau brlogul, prsir laguna. Ddur pinteni cailor i urmar grindul pe Fmalul stng al rului, clrind alturi de rzvrtii. Insurecionalii s-au ales cu o captur neateptat de arme, Spe muniii i de alimente. De s-or mai rtci bandiii s-i prade pe ai mei, le vor da la cap, ca arpelui cnd iese in drum! spuse satisfcut Pedro. Au ajuns n vechea nfurcaie a rurilor unde a sosit momentul despririi. Au strns frete minile guerilerilor, rugndu-i s transmit lui Gaetano mulumirile i recunotina lor.. ; 1 73 Se oprir n loc i fcur semne cu plriile. In faa ranilor rsculai clrea Sebastiano, pe un cal alb, ptat cu rou, i Almadia pe asinul su cenuiu. Padrelo pstra cu pioenie, alturi de sfnta evanghelie, pistolul i puca, nfipte n oblncul eii, iar sub anteriul ncptor cartuiera luat de la Mochiera i tigva cu tegrita. ce-l mbrbta n momentele grele dinaintea luptelor Pedro, aa cum povestise prietenilor si, fusese obligat s-i prseasc postul de straj ce-i fusese dat n grij de texani cnd acetia i cutau eile n magazia bandiilor. Vzuse n ultimul moment vreo opt tlhari narmai nconjurnd ncperea. Le fcuse semne att ct s nu se descopere, i aa riscase totul ca s-i previn, dar vntul i-a acoperit vocea. nelegnd c era unica ans s le sar mai trziu ntr-ajutor, s-a retras ntr-un loc ascuns, de unde urmri deznodmntul, Auzi c tlharii tiau c e i el pe aproape i, nelegnd c n-ar fi putut s-i dovedeasc, i-a nclecat dereui, aa, deeuat, i alerg s aduc grabnic ajutoare. Avusese noroc Era o zi foarte cald. Soarele ncinsese ca de obicei pmntul brzdat ce semna cu un obraz de aztec btrn. Peste tot praf silnic, argilos, copaci adaptai la uscciune, cactui, i din loc n loc stepe arse de vnt. Poliitii priveau nlimile deprtate cu vrfurile nvluite n earfe strvezii de nori. Foarte rar cte o pal de vnt le rcorea piepturile tinere prin deschiderea cmilor. Rzbtea prin ari miros de buruian copt. Trecuser vreo zece zile de cnd prsiser Santa Rosalia. Btinaii, prudeni, au primit cu un entuziasm sczut tirea nfrngerii lui Alvala. Armele luate de la tlhari au fost mprite celor din sat, care doreau s se bat, s stvileasc pofta oricrui tlhar de a le fura sudoarea frunii. Muli ins au cerut arme numai la insistena starostelui Cordura. Alii s-au nvoit cu gndul de a scpa de carcera lui Jiquerillo, strmt i neaerisit, sau de a-i plti cnd le va veni bine datoriile fcute la bcanul latifundiarului, unde erau constrni s cumpere. Dar la fel de numeroi erau i cei care priveau chiondor armele de foc. Viaa, aa cum o triau ei, le era 74 Imai de pre. Muli au fugit n muni, la Gaetano ori la fcli capi de rsculai. Latifundiarul luase msuri aspre, ffnarmase slugile credincioase, chema erbii la slujba reli-foioas, amenina supuii cu moartea la stlp dac nu se Bntorceau neamurile fugite ce pierduser legtura cu Domnul i cu el, don Jiquerillo, ce n numele cerului: trebuia
35

s-i aib-n grij pe cei srmani. Apucar drumul spre oraul Chaparros, deoarece toate aele primite de la marshall, ct i altele strnse n Me-, xic i conduceau n aceast direcie. Pentru prevenirea Uinui atac neprevzut, aprindeau noaptea focuri de ta-fbr i rnduiau paz. Ziua, se prefceau c nu-i vd fee cei care-i urmreau de la distan i semnau cu doi pelerini pornii ntr-o lung cltorie. Gndurile lui F Pedro zburar la stenii din Santa Rosalia. Emilliano i Sergio nu vor mai pleca grumajii n ifaa tlharului Alvala, dac va mai intra n sat! Cu o floare nu se face primvar, Fedro! V nelai, seor! Nevoia ne-a fcut bnuitori i uneori nehotri. Dar odat suii pe spatele cailor, nu mai coborm! V rzboii tot timpul i nu v potolii! Mexicanii au luptat pentru neatrnarea rii, acum ne batem noi, cei de la sate, s ne pstrm pmntul, ; noi care-l lucrm, s nu ni-l ia moierii aprai de armat. Colorado simi tlcul vorbelor lui Pedro. Discuiile purtate cu Cordura i cu alii n Santa Rosalia l nruri-ser. ncepuse i el s cad des pe gnduri, aducea vorba despre Gaetano i Almadia, lua partea ranilor, se aprindea nefiresc Drumul fcut n-a fost o cltorie de plcere. Au ales ci mai puin umblate. Ca s nu bat la ochi. poposir n cteva sate, unde au tras de limb locuitorii despre Billy King. n coliba unui cioban au aflat c acesta trecuse pe acolo, n diligenta cunoscut, cu multe luni n urm, pentru a tocmi oameni s lucreze la o min de argint. Au rmas peste noapte la acesta, pe un timp ploios, s-i usuce hainele i s-i odihneasc bidiviii. In tcerea colibei s-a auzit dintr-odat glasul lui GeiTy. Nu-i uor s-l gsim pe Billy King! 75 Urmritorii nu ne slbesc, erif! Dup ce am trecut vadul, s-au artat din nou. Parci duc n crc din Santa Rosalia. Unul are catrul rou, iar cellalt are un catr cenuiu. Privir pe rnd, fr s dea impresia c i-au descoperit. Colorado, ascuns dup o spunari, le analiz figurile atent, prin binoclu. Unul avea capul mare, cu zulufi ca de cafru. Sunt dumnealor cltori cum mi-s eu padrc! Se apropiau de oraul Chaparros. Primele case zrite n deprtare artau ca nite crmizi albe pe verdele vii adpostite n defileu. Multe dintre ele se cocoaser prin vioagele vecine, altele se adunaser pe fundul larg al defileului umbrit de pomi rari i vajnici ori conifere mngiate de soare. Gndul la urmritori i frmnta pe texani. Billy King nu-i slbea. Trebuie s fim cu ochii-n patru, Gerry! Ne apropiem de ora, i acolo pot trage n noi, ascuni dup case ori dup copaci! Este greu s-i descoperi, mexicanii seamn ntre ei ca pinguinii! Tcur i privir n spate. Misionarii nu se mai zreau, parc se topiser n cutele reliefului. Intrau n strung, n timp ce parcurgeau un drum prfos, umbrit de plopi. Dduser uitrii stepele i inuturile aride strbtute. Le-a rmas viu n memorie miraculosul avatar al unui inut ce, n urma unei ploi toreniale, nvemntase pmntul cu o mirific mare de flori n toate culorile spectrului solar. i n acea mulime de petale, un cactus nzorzonat cu epi se ncununase cu o corol alb, ca un neprihnit mirt. Gndurile lui Colorado mai zobvir la drumul fcut pn atunci. i aminti c numai cu puin nainte insectele aduse din stepa podiului i-au prsit. Au fcut nopi albe, vnnd nari, care i nepau, dei i frecau epiderma cu toate frunzele usturoiate. Intr-una dintre nopi au fost vizitai de o familie de uri panici. Zeci de mile de drum n-au ntlnit animale de visat. Totui, Colorado a prins n cteva lauri un oposum i 70 mal muli iepuri, iar Pedro un curcan. ntr-alt zi, tot peonul cu rbdarea lui de
36

neasemuit! a prins, n ochiul unei ape, civa scobari. La popasuri binemeritate, i-au reamintit de unele episoade ale vieii lor, necunoscute nc de ceilali. Colorado i-a desftat povestindu-le peripeiile petrecute n Westul ndeprtat i traversarea oceanului n corabie. Ducnd lips de ap, au ntins foi de cort, i n cteva diminei au strns roua, darul minunat al cerului Intrar n Chaparros. Trebui s descalece i, innd caii de frie, se ferir de o companie de militari ce erpuia pe drum Trecur pe mai multe ulie, lsnd n urm case pipernicite, modeste, strbtur i strzi mai actrii, cu trotuare pietruite cu prundi. Defilar tcui pe lng ziduri nalte, pestri colorate. Muli localnici, dei preau c nu-i bag n seam, i priveau curioi pe sub streain som-brerourilor. Intlnir i locuine de familii nstrite, cu grdini luxuriante, cu palmieri rari i rodii, cu avocado 1 i lanuri de begonii. Le-a fost greu s se orienteze prin labirintul de strzi. Strunir caii spre un han convenabil, i trecur la pas pe lng o catedral, ale crei clopote vesteau o vecernie. Zrir din ei turlele unui fost palat, sclipind n ultimele raze de soare. Privir ndrt i constatar c umbrele lor nu-i slbeau A schimba o vorbuli n strad cu pelerinii tia! i nfipse degetele n prseaua unui Colt, Gerry Mulligam. Nu facem hrmlaie, Gerry! n acest timp, i nconjurar mai muli copii mexicani. Unul dintre ei intr n vorb cu Pedro i se oferi s-i conduc la o osptrie ieftin. Dac preferai hanul Btlanul Albastru, v art eu calea, seor! Dac ne recomanzi ceva de soi, chico, ctigi azi civa centavos. V conduc i fr peso! mi plac caii votri i pistoalele. Cnd am s fiu mare, mi iau un cal bronco 2! 4 1 avocado fruct n form de par al arborelui cu acelai nume. Denumirea vine din limba aztecilor. 2 cal bronco cal slbticit, n limba spaniol. 77 Vreau s fie ct mai slbatic, s-l fac s mnnce tre din palm. Dup mbrcminte, parc ai fi vaqueros, dar unde v este turma?! Pui ntrebri sucite, copile! Vezi s nu ne rtceti! Pablo tie Chaparros ca rugciunea de sear! V duc oriunde! Alege drumul cel mai scurt, chico! Suntem flmnzi! Au mers n urma micilor ghizi n pasul negrbit al cailor. Mai toi erau desculi, mbrcai cu pantaloni largi ca nite pijamale, din care le ieeau picioarele prfuite. Cnd eram mic, m-am jucat de-a haiducii cu pistoale i cuite din lemn, se destnui Colorado. Noi ne ncieram ca pionierii Westului cu indienii, spuse eriful Gerry Mulligam. Asta senlmpl mai rar pe aici, seor erif. n orae, copiii caut s ctige civa centavos! Picii care ne conduc sunt oameni de afaceri, explic Pedro. Ei se joac cnd n-au ce munci. Ajuni in spaiul larg al pieei, i-au legat caii de stnoaga hanului Btlanul Albastru. Ghizilor guralivi le-au mprit centavos. n acest timp, Pedro privea cu mult atenie figurile localnicilor, spernd s-i descopere pelerinii. Au fost luai n primire de Gomez, stpnul hanului, nainte de a le vorbi, i-a cntrit pe furi s vad dac sunt pe msura localului su. Strinii i erau pe plac. Preau c nu se vor tocmi i s-a declarat mulumit. n acest timp, Gerry i dduse jos de pe cap plria, Pedro strngea chinga eii, Colorado cerceta copita lui Picior-Uor, dnd nelinitit din cap. Se gseau tot lng stnoag. Calul are nevoie de ngrijiri, seor! Am potcovar bun! Nu i-a rspuns nimeni. Gomez nu se ddu btut i vorbi curtenitor. La Btlanul Albastru aflai tot ce v dorete inima. Am un fierar nentrecut. Jovero i asin potcovete. Este unic in ntreg Mexicul. 78 chioapt din natere, jupine! tie s-i bat talonet?
37

 Btlanul are faim i peste Rio Grande! l mguli Gerry. Gomez zmbi bucuros. Lauda i merse la inim. Am bnuit c-ai trecut Rio Bravo. V trdai cale de-o pot! Am o rud bine nstrit n New Mexico. N-o tim. jupne. ara noastr este fr margini. Colorado i Gerry nu-l mai ascultar i ieir n drum s vad dac umbrele lor sunt pe aproape. Gomez, mhnit de rceala strinilor, mnuia o stropitoare cu ciuperc, udnd prin faa hanului. Texanii erau ns hotr i s rmn la hanul Btlanul Albastru i urcar treptele ce duceau n saloon. Pedro dispru cu Jovero s se ngrijeasc de cai, iar Gomez arunc stropitoarea. nc nu tia dac strinii vor rmne la el. Venii de la drum lung, seores, se apropie de ei curtenitor Gomez. * Am mas aici auzind c-ar fi o oaz de linite! spuse Gerry. mi nclzii inima! Btlanul Albastru este un adevrat rai. Nu suntem u de biseric. Asta s-o cunoti de la nceput. Vreun jaf cu frirnare de mdulare? Prea ne pureci sufletele, jupne! Suntei apsai fr pcat de vreun alcalde 1? Am scpat degetul pe trgaci, dar omul n-a rposat! aprob Gerry. nadins i-am tras n picior! Toi mpuc acu n Mexic, seor! Nu mai tii cine omoar i cine e omort. Toi sunt mari, toi sunt tari! Zic, amigos, s-i dm crezare hangiului I conchise Colorado. Avei bani destui la voi? Colorado, aa cum era obinuit, trase cu eava Coltului, din buzunarul bluzei, bancnote verzui, n dolari. Lui Gomez i se dilatar pupilele ca la cotoi. Se aplec i scoase dintr-un raft o sticl pntecoas, acoperit de 1 alcalde primar, n limba spaniol. 79 praf. O terse cu un ervet despturit i-o destup meticulos, fr grab, ritualic. Coniac Martell 1812, cnd a czut francul, seores! Fcu un semn s anime pianul. Muteriii de la mese ridicar capetele cnd artistul mutila n felul su o mazurc. Se cinstir. Seores, lsai-mi plcerea s v scriu eu n catastif! Acum, de cnd vremurile sunt tulburi, comisar Parras iscodete cine nnopteaz la hanuri. Zicei-v numele purtate n hrtii. Joe Heavy, New Mexico, jupne. ncepu Gerry. Prea bine, doctor 1 Heavy! rile noastre au acelai nume. Numele meu este Bill Stevens. Vin din Arizona. Nu mi-a trecut pragul de mult un arizonian, doctor Bill! Avei nume de fal n West? Dup nfiare, mirosii a pistolar! Nu nimeresc un dovleac de la doi yarzi, amigo! Rzi de mine, seor! Stingi lumnrile din sfenic de la cincizeci de metri cu pistolul! M pceti pentru vreo muchacha2, hangiule? Eti iute la mnie, sefior! V sare fna ute ca la pistolari. Oraul este linitit, dar de stai vor mult n el, o s-l facei s frig ca peste Rio Bravo. Dup vorba asta, jupne, s scrii c am venit s lum aer n strung, att! Altceva s nu zmngleti n hroag. Miguel Laredo, se descoperi Pedro. Din Texas. Mi-am vzut o rud n Santa Rosalia, apoi am fcut o plimbare n vguna asta! Nu-i vreme de vizite, maestro Laredo! Povetile voastre nu le vindei uor tocmai unuia ca mine! Auzisem c Santa Rosalia a ars, i nu-i aa! Mare bucurie pe mine! Trei muterii de unde se afl cumnatul meu, i ndulci subit hangiul glasul.
38

 S ne dai odi cu ferestrele spre pia! comand Gerry. Ct zbovii n ora, seor? Caut un neam pentru o motenire, jupne! 1 doctor formul familiar de adresare, n limba spaniol. 2 muchacha fat, n limba spaniol. Gomez, afl i pe cei nenscui, dar fr grab! ara asta, Chihuahua, este locul meu de batin! Hangiul ddea amnunte, dar Colorado nu-l asculta. Simea nevoia s reflecteze: Se gseau de un timp scurt pe locurile unde se spunea c preotul Mexi ar fi strns indienii nahuat ntr-o singur ar. In acest scurt rstimp i fcuser dumani, dobndiser i prieteni, chiar aliai Hangiul tcuse un timp. nelegndu-se din ochi cu tovarii de drum, Colorado i spuse din senin acestuia:, A vrea s cunoatem ct ne cost odile? Hanul este al dumitale, dar aua, capcana i cerul sunt ale noastre! Gomes nu ia pielea prietenilor. Dai-mi ct s nu m aruncai ruinei! Preurile nu-s piprate! O spun cu mna pe inim! Hangiul ceru o sum mare. Dup o jumtate de or de tocmeal, ls la o treime. Pedro le spuse c e convenabil. Ca s nu uite momentul, hangiul aduse sticla cu un coniac din Lumea Veche. Dac rmnei n Chaparros trei zile, nu-l anun pe Parras. De zbovii peste, n-am s-i tjchiiit vorb nici att, rlse el. Dup aldma. au urcat scara, ce scria nfiortor, spre odi. Li se ddur trei camere i gsir n fiecare cte un ciubr n form de scoic plin cu ap ncropit i cte un spun cu miros greu, fabricat n cas. Rufele le-au dat la fiert, cu nelegerea hangiului. A doua zi erau gata clcate. Btile insistente n u ale frizerului Palancio le-au nfipt minile n prselele Colturilor. Individul avea o fa ireat, i cu nvoiala lor, le-a luat fiecruia cte un pan gros de barb, ba le-a potrivit i perciunii. Dup plecarea frizerului, Pedro gsi ntr-un loc dosnic o perie nprlit ii cur pantalonii; tot cu ea ajutorul de erif i vcsul cizmele. Urm o clip de tensiune produs de Gerry, care bu apa din caraf cu civa mormoloci. n rest, totul era bun: odile erau ncptoare, cu pereii din sendur geluit, ncheiat n nut i feder, acoperii de tapete ptate de mute i plonie. Pe masa n papainoage se afla un sfenic din alpaca 83 cu trei brae, n care ardeau lumnri ncepute, aduse de la bazilic. La fereastr atrnau perdele din a pescreasc, brodate cu btlani, ca nite nchipuiri de vis ru. Pe duumeaua roas, dat odinioar cu vopsea, se citeau urmele aruncrii babaroaselor. Dulapul cu o singur u, vopsit n alb, ca cele din spitalele din orae, prea de pe timpul lui Ccrtes. Patul avea o somier metalic, salteaua ciuruit, umplut cu paie, ptura cu faa roas i un aer greu, cu iz de naftalin. Destul confort pentru cei obinuii s doarm n prerie. A doua zi, Pedro se ntoarse cu tiri. Ca i la Trace, Jovero, biatul de grajd, - scpase o groaz de palavre. Diligenta lui Billy King era cunoscut n ora. Banditul ns se nvluise n straie tainice, *de neptruns Colorado era acum la fereastr, privea lumea pestri, glgioas din piaeta ce se deschidea n faa hanului. Nu era aa mare dever la tarabe. Femei cu talii subiri, cu nci n rebozuri veniser s trguiasc mrfuri cu preuri, reduse. Negustorii i fuiau neobosii zarzavaturile. Grmezi cu legume alterate, strnse pentru cotig, erau scormonite de btrne nevolnice ori de femei srace. Au ieit s-i dezmoreasc mdularele. Pocnete de potcoave rsunar pe piatra drumului. Vzur nite clrei cu putile nfipte n oblncuri i cu baticuri legate la gt. Erau poliitii clri, ruralii. Trecur drumul, cu gndul s-i omoare timpul. Rnduite cu grij pe rogojini ori stivuite pe sol mormane de ignami cu taluze ubrede, saci deschii la gur, cu marginile rsfrnte, cu soia, cu cacaoa. n couri de nuiele lmi, portocale, tuna, fructele
39

nopalului. Pe rogojini, papaya *, n alte locuri, cnep de sisal, damigene cu pulque, grmezi cu avocado, lubenie, pepeni murai i alii copi. Din amfore pntecoase deertau untdelemn i miere. La tarabe vorbrie mult i pestri. Aezate pe foi de cort ori pnze din sisal, ateptau rndul la vnzare: carne gras de bivol castrat, batali, curcani ndopai, un cap de vit tiat recent, cu o floare ^ 1 papai/a fructul comestibil al unui arbore ce crete n America tropical. 82 de cactus n gur, rae, piersici coapte. Pe hrtii boite adstau n grmezi: boia de ardei, piper negru, iepuri de cmp, pete de ruri repezi, viermi de agave, carne de cerb, carne de lama, afine coapte, carne de crotal i de iguane, lng coacze mari. vineii De attea bunti i las gura ap, amigo! spuse Colorado. S vedem ce ne va da Gomez din toate astea \ Pe oamenii notri parc i-a nghiit pmntul, prietene! urmri eriful cu privirile o jumtate de. urs adus la vnzare, vnat prin vgunile Sonorei. Mai vedem noi ce o s fie, rspunse Gerry, i se ndreptar ntr-un col al pieei, unde femei mexicane i strngeau rzboaiele n care esuser pnzeturi. Pe tarabe improvizate, erau expuse felurite metraje din bumbac, din ln, din fibr de agav ori din gogoi de mtase Plecar. Orict au ncercat s descopere dac sunt urmrii, n-au izbutit. S-au desprit pentru a cerceta cu ochii mai mult lume. apoi se rentlnir. N-au dat de nici un suspect. Au mai hoinrit pe strzi dou ceasuri bune. Au ajuns i la gara principal din Chaparros. Una dintre linii lega Vera-Cruz cu Paso del Norte. O privir cu jind. ndatoririle i ineau pe pmnt mexican, n staie debarcaser cteva companii de soldai. Trupa poposea ntre dou lupte. Pe feele lor palide se citeau amrciunea i oboseala. Odat cu ei, prseau gara angajaii drumului-de-fier i o sumedenie de rani atrai de piaa oraului. Observar ini apsai de greutatea palancilor, cumpnind couri cu felurite mrfuri, de la pete prins n apele lenee ale lagunelor la oale ide ceramic. Femei n straie uoare, n bluze fr mneci i gulere din dou buci, meteugit mbinate, purtnd pe umeri broboade, crau greuti n mini. Cu piepteni din lemn i panglici colorate mpletite n cozile lor lungi, ce la unele le atingeau oldurile, abia ghicite sub fustele largi, fete tinere ajutau mamelor. Mai toate pstrau n mersul lor o imens demnitate. Brbaii le erau plecai la oaste ori fugii n muni, la rzvrtii. Se ntoarser la han ntr-un docar hrbuit. Inserarea se lsase brusc in defileu, soarele aipise dosit dup coamele munilor vecini. Piaa i domolise freamtul. Pe 63 lng plpituri de opaie se arvuneau mrfuri. Un fanar se aprinse pe trotuarul hanului, luminnd srac. Dou grupuri de fete i de biei erau ntr-un du-te-vino perpetuu. Ca din ntmplare, i potriveau paii s ajung n acelai timp sub lumina felinarului. Fetele, dei voiau s par preocupate de cu totul altceva dect plimbarea, rdeau in ascuns, de vorbele scornite de biei. Texanii ocupar o mas retras, ferii din dreptul ferestrei, de unde puteau observa ntreaga ncpere i mai ales ua astupat cu uvie de hrtie colorat. Gomez manevra casa mecanic ndopat cu monezi, nenvat s mint la socoteli. Li se fcu foame, iar hangiul i-a atribuit lui cinstea s-i ospteze. Carnea de mistre, adus numai el tia de unde, ntr-un sos picant, hartanele de bibilic cu past de linte la Gomez, oposumul nnbuit la cuptor n vin de Yucatan i mpnat cu slnin i cei de usturoi, tortillas umplute cu flori de dovleac, prjite n grsime de gsc, pudrate cu zahr, toate un deliciu Aveau stomacurile ghiftuite i nu mai ncpea n ele un pai, dar stpnul hanului se ntrecea pe sine. Spre mirarea lui Gerry, Pedro nfulec o completare, un pilaf cu tiei strvezii, dup care i-a lins degetele. mpins de curiozitate, nu se ls pn nu afl ce servise. Finoasele fuseser viermii unei plante ce putrezea n grdina lui Gomez. La urm comandar o sticl cu vin negru i-l invitar i pe hangiu. Nu pic ngerii din cer dac stai cu noi la o palavr! Seor Stevens. v purtai curtenitor c-un hangiu uitat n aceast vgun. Muteriii mei nu m cinstesc!
40

 Te-ndoieti de noi, jupne Gomez? S tii c ne-ai czut cu tronc. Tocmai i-am preamrit hanul. i se vede mna dibace de hangiu. Vremuri tulburi! oft hangiul. Vorba trebuie cumpnit nainte de a iei. N-ai cum so nghii ndrt. De la ea la treang este un pas! Pereii vorbesc ca placa gramofonului! Ciuruim cu pistolul fantomele, amigo! l liniti Colorado. I S nu mbtrnii niciodat, i Santa Elmira s v druiasc cte zece copii, pentru risipa fcut cu bietul Gomez! Vinul este acriu, l gust pe ndelete Colorado. Vi se pare, doctor Bill! Dup tortillas, zici c-i oet! De ce n-a spune adevrul? Zeama asta este trezit.. Hangiul l degust i, ca din nlmplare, privi figurile companionilor, toate indescifrabile, ca nite mti. Seor Stevens, avei gustul fin, cum are jaguarul adulmecatul. O fi rsuflat sticla. V aduc altul, de cuminectur. Nu risipi orzul pe gte! M-oi fi pclit eu. Sorbi din nou, plescind. Nu mai are aroma de adineauri! E nscut n Yucatan, seor! Cnd l guti, zici c-i strepezim Dup ce-i cnt pe gt. rmi n gur cu buchetul lui de batin. Dar avei voi dreptate Jupne te cam rsuceti dup cum bate vntul! V mai aduc unul ce se face pe o coast a Sierrei scldat de soare. Are parfum de mur i-i gros ca untdelemnul, seor! Ad-ne, amigo. Murim de nerbdare s-i cntrim stelele! N-au putut spune dac era mai de soi, ori mai puin bogat n arome ca cellalt. Te npdesc muteriii, amigo Gomez! Rsar ca ciupercile, i opti hangiului, privind mesele ce se umpleau de lume. Cu ospeia asta mi in afacerile! Muteriii -snt negustori! Ceva suspect, Heavy? l iscodi Colorado pe Gerry. Numai mutre terse, prietene. Era a treia zi de cnd au poposit n Chaparros. Se nnopta. Gomez a fost- chemat de cteva ori de copilul de grajd. Tot felul de drumei voiau s se nvoiasc cu stpnul hanului. Matehuela, jumtatea lui, luase n primire casa metalic. Tvi cu fripturi de batal i pahare pntecoase circulau spre mese. Muli localnici beau te-grita. Un lutar orb, pipind cu un b, intr i scrti 85 un cntec cu o armonic hrbuit. Apoi trecu po la mesele chefliilor s-i adune rsplata. Ajunse i la ei i, spre mirarea lor, le vorbi iute i limpede: Suntei urmrii, seores! tirea v cost de zece ori douzeci de centavos. Dac vrei s tii unde v gsii oamenii, mai dai un peso. Zi-i, amigo, cine-i interesat s se ocupe de noi? Pltim! nti v cnt ceva muzic de la voi! S nu fiu bnuit. Asta face ct voii s dai pentru talentul meu mare! Individul stlci apoi o balad de prerie tiut de ei din Blue Town. Capete oachee s-au ntors, pofta strinilor nu avea nimic suprtor n ea. Pe unul l cheam Jorge, al doilea i zise Enriquez! nc o vorb, amigo! Zi-ne cum arat binevoitorii notri! i tiu de la alii, sefior! Primul se zice c-i mrunt, are o cresttur n obraz. Al doilea-i ct prjina. E ru din fire i-i prte pe toi comisarului Parras. i gsii la Sanchez! Cum facem s dm de ei n spelunc? Cnd sunt n tavern, fac cu spun o pasre pe geamul crciumii. Cnd plec, l terg la loc. Asta am s-o repet de trei ori. M-nvoiesc, amigo! Cntreul se mistui n linitea strzii, dup ce mai nainte atinsese cu degetele monedele i le ncercase i n dini.
41

 Muzicantul ambulant prea sincer! l apr Colorado cu voce sczut. Gomez se apropia, cu ntrebri nerostite n ochi. V distrai de minune la Btlan, mariachi1 v-a zis de la inim de peste Rio Grande. Dar voi l-ai descusut de multe! tirile mele au fost floare la ureche fa de ce ai aflat de la el. 1 mariachi cintre ambulant, n limba spaniol. Mai bine spune-ne, jupne; ai gzduit nite indivizi n trecere prin ora, un ins, aa, cam la treizeci de ani, aproape de statura mea. oache, cu gura crnoas, get-beget mexican, cu mustaa scurt i cu ochi albatri? Are prul negru, crlionat i poart jiletM este brul CU pistoale i pinteni din argint! Gomez tcea, parc nu mai era de fa. Omul de care i- vorbesc are coad. top el pe unul chel, mic de stat, cu easta ca o gu. K) prguit, rjmbl n haine de cioclu i cu favorii. Poart pince-nez, ghetre cu nasturi i plastron! Willy eia botezat n Texas, Willy Simson. Spune, spune, seor Stevens! Sunt numai ochi i urechi! Mai erau pe lng tia, poate-i aminteti, ali doi gligani cu mutre dure, dou psri rare, pe cinstea mea! Unul se cheam Mac i altul Gunn. Aa i ziceau n oraul de unde au frmat porile s-o tearg. Doctor Stevens, i cutai pentru o discuie cu vorbulie din plumbi? Le-ai descris chipurile de parc-i vd! Cunoti ceva, jupne? arada-i prea nclcit ca s-o poat dezlega un biet hangiu! Mariachi v-a povestit multe. ncercai s le dai de urm ajutndu-v de el. Dar ochii mari. seores! Orbul v-a gsit cum rndunica i afl streain primvara cnd se-ntoarce la cuib. Arunci presupuneri ce ne vexeaz, domnule hangiu! Am cas grea, i spun adevrul numai prietenilor mei. Femei uoare nu primesc n han i rvnesc numai la banul trimis de Sfntul Antoniu. protectorul meu. mi aranjez culcu n rai. Poate m ferii de suprrile voastre, seor! Unde dm de pcat, hangiule? Amigo Colorado a scos o porumbi de aur din gur! S v spun, taverna nu este departe de gar! n drum spre Btlan, ai ocolit-o. St ca o piaz-rea n calea drumeilor cu sufletul slab! S v duc Francesco, fiul meu cel mare, el este ca mormntul. Se nnoptase. Colorado nu izbutea s adoarm. edea la fereastr i privea luminile fanarelor glbejite adunate pe trotuarul somnolent. O procesiune se tra prin faa hanului i suia spre bazilic. Credincioii ineau capetele aplecate i duceau n mini fetile aprinse, iar luminile, de la deprtarea la care se aflau, prefigurau o cruce cu o aur arznd. Trecur femei cu nci furai de primul somn, n broboade, iar alii se sltau pe picioarele moi, i se uitau mirai spre oamenii mari. irul de credincioi se ndrepta spre uile deschise ale lcaului de nchinciune, unde slujea padrele Modesto, socrul lui Gomez. n pia ajungea glasul printelui, adresat cerului, cernd mil pentru cei umili i supunere fa de regulile pmntului. Grea treab avem de fcut n Mexic! Nu era timpul potrivit de trecut Rio Grande! i spuse Colorado, rpus de oboseala zilei, nainte de a adormi. Gerry avu o noapte grea. Billy King, Willy i Gunn l pndeau cu pistoalele gata de tras. l mpinseser ntr-o odaie neaerisit, unde-l trsnea un miros de mucegai. Apoi, locul duhni a brlog de animal carnivor. Pedro l vis pe padrele Almadia ce cnta cu glas nalt psalmi, i-i ndemna asinul la mers ntins, reparndu-se la rspntii cu tegrita dosit n tigva atrnat n obln-cul eii Capitolul VII TAVERNA LUI SANCIIEZ Au mai trecut dou zile de cnd i vizitase cntreul orb. Drumurile spre Billy King preau mai ntortocheate ca oricnd. Urmritorii lor n-au putut fi gsii, dar ei nu puteau
42

fi alii dect Jorge i Enriquez, pui, cu siguran, n slujba cuiva. 88 Au cobort ngndurai n osptria hanului, mpiedicndu-se de sconcsul domesticit al lui Gomez, ce-f ginea loc de pisic. Noaptea ce trecuse fusese grea i [pentru Colorado. Un comar afurisit nu-l lsase s doarm, i-l fcuse s msoare lungimea camerei. Hangiul zbovea n capul scrii, ntr-o pat de lumin slab, cenuie, cu un obraz mototolit. Le vorbi cu glasul lui uor cntat, potrivit ca iueal i curtenitor: Ai trecut o noapte alb, fr odihn, seores! Cugete aspre v ferec inimile. Dac ai lepda mcar jpnul, dar, de! Povaa lui Gomez un nefericit de hangiu o aruncai pe grl! Ad-ne ceva demncare i alege-ne bunti pe Sprincean! Aerul din strung ne face o foame de lup! V pregtesc platou rece! S fie mexican, dar atenie la parale, jupne! [Banii de acas alearg ca nisipul mrii cnd l fur fluxul! Hangiul zori s-i ndeplineasc ndatoririle de gazda urmat de sconcs. Astzi frmm un lact, continu discuia Colorado, dar presimt c lutarul a fost o momeal. Fcea pe orbul, dar a venit direct la noi. i de ce nu? Am cugetat, de unde a cules tirea c suntem la Btlan. Cred c a tras cu urechea la vreo; tacla la Sanchez! La dracu! Nu-mi place Sanchez sta, dei nu-l cunosc! Nici mie erife! Drumuri pietruite nu-s nici n rai! cuget Pedro. Iar n fumul crciumii, cuitul spintec fr s - zreti mina care l-a aruncat! Tcur la apropierea hangiului ntors cu tvile pline. O s v lingei degetele de bunti { se laud angiul. N-avem nici o ndoial c vom prinzi bine, amigo! Legai vorbele ca un mexican neao, seor! l t Gomez. Aezase bucatele pe mas, iar ochii texanilor se lim-zir vznd unca fiart n snge, o friptur rece de rcan n aspic, atunci scoas din galantar, giiia in fipt n epu i trei ginue. Pe frunze crnoase de brusture, aveau tortillas coapte de Matehuela. O sticl cu vin de mure, rcit n fntn, le surdea, plumbuit, acoperit de brum. Jupne Gomez, s-a terminat licoarea de asear? ntreb Gerry. La Btlanul Albastru, ce se aaz pe mas se trece pe rboj. Obiceiul l-am adus din Mexico-City, de la un franuz! Mncar gndindu-se s ajung ct mai repede la Sanchez. Zi-ne, jupne, taverna asta are mas de joc? Aici ne pocim n lege. Ne pui s trim ca nainte de cuminectur V ispitete viaa uoar, seiror! Sanchez nu tie a gti becaa! Invidia este otrava cea mai afurisit, jupne! Nu-i chiar o magazie bodega aia, dar nu are fasonul Btlanului meu, care este un palat pe lng ce deine Sanchez. O aduci bine din condei, dar s tii c te prsim! Facem ns numai o rait, mai lum i noi puin aer, c ne-am ofilit aici! V atept cu bunti! Pregtesc o saramur de nisiparni i plcint cu hric n sirop mult. Ieir. nainte de a trece strada, Colorado i arunc o privire la aezarea casei. Foarte uor le-ar fi venit unor rufctori s-i dea foc. Au mers fr grab la crciuma unde bnuiau c vor gsi veti despre Billy King. Era zi trecut cu rou n calendar. Oamenii cu dare de mn purtau sarape ori capulina, un fel de jachete din blan de ied, cu mineri trei sferturi, meteugit cusute. Sombrcrouri prin tot locul. Aborigene zvelte, cu bluze simple i fuste din piei tigheluite, se duceau la fiesta. Gerry, Colorado i Pedro se debarasaser de chapsurile incomode din piele, dar n rest nu se deosebeau de. nici un alt cowboy de dincolo de Rio Grande. Aveau
43

cizmele cu tocuri nalte ntr-o stare acceptabil. 1 chaps, chaparajos pantaloni din piele de oaie. plriile artau ca noi, cartuierele cu Colturile nfipte n coburi impuneau respect. Strada intrase n stpnirea forfotei amiezii.. Se trau fr grab crue i ici-colea cte un docar sau o trsur cu coul lsat, sltnd prin hrtoapele viclene, ducndu-se la spartul pieei. Intrar n tavern, ddur ntr-o parte uile batante i trecur prin perdeaua din mrgele. Persista un fum neccios, de-l puteai tia cu fierul custurii. Jur mprejur lume pestri, mai toi nerai, brboi, cu musti i favorii nepotrivii. Amestectur de graiuri, tot felul de stirpe veniser aici: spanioli, metii cei mai muli, civa indieni necorcii, un japonez, doi nord-americani deczui, de prin prile Middle-Estului, civa creoli mexicani. Pianina scria fals, sub pictura degetelor unui mulatru venit din West-Virginia, unde cntase ntr-un saloon. Avea spatele gheboat i urechile deprtate ca dou frunze de ferig. Pe o mic I scen dintr-un ungher cantora oraului cnta o rumb, f. ntr-o harababur de glasuri, de rsete, prin acel fum, printre lungi bancuri proaste, amestecate alandala cu njurturi i cntece de cheflii nconjurar cu privirile sala nceoat, s-i zreasc clienii. Cntreul orb zmnglise cu spun pe geam o calandrie sclmbiat, conform nelegerii. Oamenii lor, fr tgad, erau de fa, aduceau cu pelerinii i jucau o carte. Se apropiar de bar i comandar trei msuri de brandy. Au fost servii de tejghetarul Piedras, o corcitur dintre o metis i un negru cubanez. Cu ochii mari, bulbucai, pe care-i rostogolea spre toate colurile tavernei, i cntri i pe ei fr grab. i mngie Coltul pitit sub or. Ceva i spunea c aceti strini aduceau cu ei hra. Texanii ciocnir i ddur peste cap butura. i cntrir urmritorii; Indivizii nu artau prea periculoi, n afara faptului c aveau mutre de brute veritabile. Jorge i Enriquez erau suspeci din cap pn-n picioare. Lichele ca toate altele, Gerry! i categorisi Colorado. O mas ochit de ei se eliber. O ocupar. i aprinser igri, scoaser crile de joc. Gerry deschise o 0! partid de tabinet, n timp ce se apropiau doi indieni. Unul le vorbi ntr-o spaniol aproape corect, cu o voce calm, neforat. Oamenii albi vor s ne lase s sorbim tegrita lng ei? ceru ncuviinarea, ateptnd n picioare rspunsul, rezemat n eava putii ca ntr-un toiag. Zeii locului ne fericesc s stm alturi de cpetenii de seam din Chihuahua! i invit Colorado, zmbindu-le prietenos. n scurtul rstimp i cercetase i recunoscuse n recenii companioni doi indieni nali, cu obrazurile mslinii, avnd frunile drepte, cu nasurile chiar frumoase i ochii cenuii. Amndoi purtau descoperit prul lung, unsuros, de culoare negru-violet. Sub o benti din piele strns n jurul frunii, unul dintre ei i nfipse o pan de papagal, ntr-o poziie culcat, n semn de pace. Dup ce au luat loc, i-au rezemat pe genunchi putile cu evi lungi, sistem Peabody, ce bteau la 1 000 de metri. Colorado remarcase c luaser cu ei. desagii de atrnat pe samare. Indienii cerur de but, dar Piedras, speriat de uitturile furioase ale vecinilor lui Colorado, i-a refuzat. Texanii le-au turnat de la ei i i-au reinut la mas. Albii ce beau cu noi nu-s din locurile astea, c au un grai aparte, i nici n Chihuahua n-au mai fost vzui: ei aduc mult cu vaqueros de dincolo de Rio Bravo, dar s tii c cei de lng masa noastr v vorbesc de ru c bei cu indieni! Cpeteniile ne fac cinstea s taie o carte cu noi? i abtu atenia Colorado. D-i ncolo de vecini! Cei care ne ursc prevestesc nenorociri. Spun s ieim afar i s bem ntr-un an! tim, amigo, dar dm la spate vorbele rele. Oamenii roii n-au rspuns dac vor s se distreze i ei la un joc. V dm carte? Pzitorii de bivoli din patria comanilor i apailor pesc cu mocasinii prin nori. Insultele auzite nu-i ating, dar sunt ocrii cum mu trebuie din cauza noastr! Indianul i aprinse o pip veche bulbucat i-i ddu i tovarului su s-i dea foc
44

ierbei din luleaua din 92 gips rou, scoas dintr-un buzunar al vestei din piele de ied. Altceva ne frige, amigo! Cutm de lucru, avem nevoie de pesos. Pentru asta putem fi vcari la vreo ferm, mineri, plantatori, am putea face orice, n-avem bani destui s ne ntoarcem! Ce fel de munc vor albii de peste Rio Bravo, doar zeii Mexicului o tiu! Vorbii pe dou limbi, ca toi din Lumea Nou. Cnd fericirea va fi adus iar pe pmntul podiului de Quetzalcoatl, cei mori nu vor mai geme n morminte, copiii nu vor mai plnge, tlharii ce fur din avutul tolsuhnilor se vor stinge, atunci i strinii mbrcai n vaqueros vor spune adevrul. Acum, ei mint, vorbi cellalt, ce privea n fumul tavernei. Cpeteniile bat pistele pdurii s vin la trg, ocoli rspunsul Colorado. Dar hai s jucm altceva. Pedro scoase nite babaroase dintr-un buzunar. Indienii au noroc la zaruri! Aztecii i scuturar ndrtnici coamele. ntre timp. le-au aflat i numele. Yacunda, cel cu rangul mai mare dect Payata, i arunc mndru pe spate capul nc frumos. Strnsese pumnii vnjoi, iar buzele-i subiri, ntr-o culoare vnt, devenir o linie. Msurm drumuri lungi pentru civa pesos, strinilor! Aducem la trg piei, oale i couri din rchit, fcute n sat. Agoniseala este a tribului. Figurile astea mincinoase i fur iute munca. i trebuie ochi de vultur i mn iute de leu argintiu. Crile se plimb n palme ca viperele. Tolsuhnii sunt mai nti rzboinici! Au epi otrvii ca scorpionii. Se duc pe Fluviul-Grandios wigwam - i squaw!. Pierzi coliba i femeia, i inu isonul Payata. Urmaii chichimecilor nvlitori din nord de Rio Bravo n-au vreme de lncezit la jocuri, s-o tie albii de fa. Noi ne ntrecem cu armele! Crai-v, veneticilor! ncurcai locul i mi place masa voastr! Enriquez se rezemase ntr-un cot. Aa l 1 Quetzalcoatl, arpele-cu-pene, zeitate aztec. wigwam colib, cort. n limba indienilor americani, ei squaw femeie, soie indian, n limba indienilor american.! 93 vzu mai de aproape: netuns. cu favoriii zburlii pe un obraz oache, pros. Luai indienii cu voi, c miros a coioi! Provocarea rmase fr rspuns. Laredas, ce era n spatele acestuia, un cartofor i btu renumit, mri scrbit c nu fusese nfruntat. Seor Piedras, desf-ne nite coniac Henneessy! La suprare, se cade s ne dregem cu ceva fain! i zmbi prietenos Gerry, aruncnd pe zincul tejghelei trei monezi din argint, ceea ce-l fcu pe barman s deschid ochii mari. I se citi pe fa mulumirea. Nu vnduse de luni de zile butura cerut. Sticlele de pe raft le inea mai mult pentru decor. Texanii i umplur pe rnd paharele i l servir i pe tejghetar. Indienii se codir la nceput, culoarea etichetei le produse o dulce emoie, apoi, curioi, sorbir tria Preuiete un peso pielea gliganului care ne-a sculat! l liniti Colorado pe Yacunda. Altfel, l jupuiam i-mi fceam din el carmbi la cizme. Hai mai bine s ne nveselim, amigos! Aici, Laredas comand! S-o tie oamenii albi! Primul se referi la Enriquez face jocul lui Laredas, iar sta a ieit din aceeai mam cu stpnul Calandriei. unde se bea ap-de-foc. Triete viaa alergnd pe picioarele lui Sanchez. Cu cpitan de la rurali, Parras, sunt ca frai de snge. Oamenii poliiei clri n-au ndrzneala s-l vre n wigwamul-cu-grilaj-la-geam. Laredas i Parras au sngele ndoit cu al indienilor, dar mamele i-au nscut cu suflete haine de iberici! Prietenul lui Laredas, Enriquez, este iret ca vulpea, i puternic ca ursul grizzly, vorbi cu pauze Yacunda. Fain coniacul sta! sorbi Colorado pe ndelete. I-a fi uitat aroma de nu-l ntlneam aici. Privirile indienilor ncepur s sticleasc n ceaa tavernei. Apa-de-foc le cnta n
45

snge. Nu le venea a crede ochilor. Paharul nu se golea tot, iar strinii l aduceau iute la semn. Licoarea sorbit ntrecea tegrita, pulque ori moscalul, aducnd cu butura zeilor locului, poate chiar a lui Quetzaleoatl. Mai luar o sticl. O hrtie verzuie de cinci dolari trecu la tejghetar. 94 Taverna asta este un col de rai, amigo! Servete-te, seor Piedras! Dac-i clteti dinii cu Henneessy, nu faci piatr! Ciocnir surztori i ptar ca ntmpltor la vecini. Colorado lsase tejghetarului restul, destul de mrior, ncepur s se pregteasc de plecare. Zeii pgni ai albilor, nscui din trie, le alergau indienilor prin snge. Fumuri viclene le renscur ura mpotriva omului alb. Pndeau un moment favorabil s ias din tavern. Ce vnturi au abtut drumurile albilor n Chihuahua? ntreb cpetenia, dup ce vorbise n aztec cu Payata. Am auzit c s-ar cuta brae pentru munc la o plantaie! Ne-am tocmi vcari. Pe srcia asta faci orice pentru un centavo! Au plecat argaii de la ferma lui don Laudetla, cnd vechilul Trabal l-a lovit cu securea n cap. Acolo, oamenii albi ar gsi de lucru, dar se aude c pmntul ar fi de acum n paragin. Prietenii indieni n-ar roboti i ei ca paznici de cireada? S-o afle feele palide! Tolsuhnii sunt oameni liberi. Strmoii notri aztecii n-au fost ngenuncheai. Pe ei nu i-au nrobit Brboii-din-Iberia. Wigwam-urile lor n-au adpostit spanioli! S-a ntins vorba c don Laudetta ar tocmi vcari, de unde au scos prietenii notri indieni c hacienda ar fi n paragin? Feele palide nu neleg adevrul. Ferma este nchis, dar fiul unui frate din Vera Cruz, unul Manuel Moreira, are grij de moie i de min! La acesta, numit de noi Crtia-ireat, ar gsi de lucru prietenii notri de fa. Dar gndul pzitorului de cireada este la bar, la butur i la femei care se vnd pe bani. Destul ap-de-foc au but oamenii roii. Rachiul ntunec minile, de te face s arunci chiar bulgrele de aur n bulboan. Tolsuhnii nu vor uita cinstea oamenilor albi. Dac vei trece prin satul lor, vei fi primii n wigam-uri ca frai. Stm unde Rio del Tornado se arunc de pe stnc n iezer. Acolo, de sute de ani soarele deschide ochii zeilor azteci suprai pe indieni Recentele cunotine i ridicar poverile i Pea-body-urile lor lungi, ca pe nite toiaguri masive din lemn de cedru, i cu. acelai mers demn ca la venire, fr s se clatine, cu privirile linitite, cu obrazurile pe care nu tresrea nici un muchi, trecur prin perdeaua din mrgele, lsnd ua s se bie n n Discuia de la mas, unde edeau pelerinii, continua. N-au ntors capetele, dar auzeau tot ce se vorbea. Aflaser un luciu de real nsemntate. Manuel Moreira, omul lor, era cunoscut n regiune de indieni, sub numele de Crti-ireat. AII este gata s pice! E ziua lui cnd tocmete oameni prin vechil, ajunse la ei o voce gutural, ce articula greu vorbele. Avei baft cu caru c v ia. O s-o ducei numai n beii! n cinci luni i aezi pe picioare o cresctorie de cai! Dac prinzi i un zar norocos, eti un om aranjat! Numai c la noapte trebuie s-mi iau tlpia d-aci! Altfel e greu, seor. Comisar Parras mi-a trimis citaie s vin la poliie. efu te scoate i de la tartorele poliiei din Mexico City. Glasurile se muiar treptat, topindu-se n amestecul de voci, de rsete, de cntece fr melodii. Texanii mai schimbar cteva vorbe despre plecarea lui Yacunda. Insultele de la masa vecin i grbiser pe indieni. Fratele lui Sanchez azvrlea njurturi la adresa lor, hrindu-i i scornind pricini de glceav, secondat de pelerini, n pulqueria 1 aerul era pe cale s se ncing. Se pregtir de plecare, ddur convenionalul buenos dias lui Piedras, i ridicar plriile de pe colul barului, i strnser n cuiele cataramelor centurile ngreuiate de pistoale i muniie i apucar drumul spre
46

1 pulqueria crcium, berrie, unde se vinde pulque, o butur obinut prin fermentarea, sucului extras din agav, n limba spaniol. 96 ieire. Lucrurile ns se nclcir nedorit. Le ainu calea un ins mrunt de stat, ieit ca din pmnt, ce le flutur pe sub nas trei afie cu trei caricaturi. Dintr-o ochire vzur c se oferea o recompens de 500 pesos pentru fiecare dintre ei. mi va curge o roab cu parale n buzunar, tlharilor! Prietene, nu te cunosc! l ocoli prudent Colorado, n timp ce strpitura, un localnic spn, mrunel, cu faa ncreit ca o prun uscat, striga znatic, fluturnd hrtiile: S vin poliia! M-ai fcut om, texanilor! Cu voi n belciug! Ai fost mpini n calea mea de un vnt norocos! Hai, crbnete-te! i acoperi faa cu mna Colorado, ncercnd s-l dea ntr-o parte. Hrtia asta st i la racla lui San Eusmtio! Sunt bogat! D-ne pace, strpitura! Spal putina! Se isc glgie. Prin fumul tavernei lucir ochi curioi. Bi vcarilor, purtai cu voi mutre suspecte! Facei parte din bandele ce trec Rio Bravo i jefuiesc la noi, se undui Enriquez ca secara ameit de btaia vntului. Avei figuri de tlhari! Mai la vale, amigo! Ai trecut frontiera s prdai, texanilor! Artai ciudat la obraz! S vad seor Parras prin ce cuiburi ai piuit ntia oar! Muzica se animase, cantora dansa pocnind castanietele ntr-o rumb drceasc! oldurile i le tanga provocator, dar muteriii n-aveau ochi pentru ea. Orquidea, cantora, pus de Piedras, nu izbutea s le abat atenia. i-ai greit muteriii, prietenul meu! puse ochii Gerry pe un scaun. Atmosfera se ncingea. Indivizii cu caziere ncrcate, convivii lui Laredas, pndeau clipa propice. Yuba, omuleul cu faa boit, se ag de umrul lui Colorado, dar a fost azvirlit pe o mas. Jorge i Enriquez scoaser cuitele. Laredas, aprins n obraz, umbla i el dup custur. 7. Li Sud de Rio Bravo 97 Texanule, msoar-te cu mine! zbier un altul, ridicnd scaunul s-l arunce lui Gerry n cap. Dar faptele s-au petrecut altfel: unealta i-a czut fulgerat pe rumeguul podelii. ndrzneul se ntinse rpus de pumnul lui Colorado. Pe la spate, Yuba, readus pe picioare, url i izbi ct putu n Pedro. Peonul, rmas drept, se cltin puin, se ntoarse, iar mrunelul ncas un pumn nprasnic n mijlocul nasului. Dispru sub o mas. Orquidea se pitulase dup draperie. Laredas se ridic i trnti un pumn n tblia mesei, de-o frm, fcnd s zboare pe sus farfuriile. Hai la Parras cu ei! mugi beivanul. tia sunt desperados. Provocarea era esut cu fir alb. Trebuia s dispar! Nimeni n-ar fi putut spune cum se va termina btaia., Ne facem loc, amigo! Pedro, ine-te aproape! i fr s stea mult la tocmeal, lovi puternic obrazul celui ce-i bara drumul. Fu sltat de la podele, czu peste ceilali, moale, ca o crp. Crciuma lu foc! Pedro ntinse un altul pe duumea. Gerry avusese ghinion. Enriquez avea maxilarul de piatr. eriful recepiona o lovitur dur, se clatin, mai primi una n vrful brbiei, i cnd cellalt i pregtise izbitura de cizm, reteveiul lui Pedro l lungi pe presupusul pelerin pe scndura tare. Gerry se dezmetici, i un timp a fost acoperit de Colorado, i scutur capul ca dup o beie i reintr n lupt. Pedro l ridicase pe Yuba deasupra capului i1 azvrli peste ali doi. Drumul se cura anevoie. Greblau cu grebla tirb. Piedras zmbea. Texanii i plceau. Aa ceva mai vzuse i n Fort Wallace din Kansas, unde slujise doi ani ca rnda. Se dezlnuise un lan de bti. Cteva cuite vibrau nfipte n lemnul tbliei acoperit cu postav verde. Acoliii lui Yuba se nmuleau. Un scaun prost aruncat zbur
47

dincolo, n raftul lui Piedras. Taverna fu acoperit de sticlrie spart. Licorile.. bahice iroir pe duumea. Fratele lui Sanchez scoase un muget. ntre el i texani se gseau doi dintre cei intrai n btaie. i arunc n lturi ca pe dou crpe. A desperado tlhar, ho de drumul mare, n limba spaniol. 90 V frm oasele, vcarilor! Le-ai dat de but indienilor pe gratis, numai s ne facei n necaz nou, albilor! Loviturile ncasate mai nainte de Gerry parc l oetiser, avea i mintea mai limpede. i alese o poziie potrivit i-l ntmpin, tindu-i drumul spre Colorado. Izbi cu putere maxilarul agresorului. Laredas, luat prin surprindere, i scutur capul, dar mai primi un pumn la fel de nimicitor, ncerc s loveasc i ol. puterile i sczur. eriful i gsi descoperit stomacul i-l lovi puternic, apoi repezi n grumazul lui Laredas pumnii adunai. Matahala icni, se cltin i czu moale. Colorado terminase i el cu doi dintre atacatori. Se iscase rumoare. ntmplarea era unic. Fratele crciumarului nu mai fusese dobort din lovitur. i gsise naul n acest tinerel de peste Rio Bravo. Sanchez, chemat de Jorge, asmui asupra texanilor vreo cinci gligani, obinuii de-ai localului, pstrai n rezerv. Gerry Mulligam, treaba-i afurisit! Ne vindem scump pielea! Tot spre u, i fr mngieri! Texanii erau din nou toi trei la un loc, formnd un arici greu de: desfcut. Cu reteveie i croiau drum apro-piindu-se de u. Sanchez, posedat de furii, s-a repezit la Gerry, clar un pumn i-a explodat n falc. Hangiul azvrli cu o sticla n el. Nu-l nimeri. Un ciob ns i fcu lui Pedro o zgaib, i peonul i iei din fire. Din senin, scoase un strigt de lupt olmec dup cum le-a explicat prietenilor mai trziu ipt cum nimeni dintre cei prezeni nu mai auzise, i se repezi la Sanchez. Scaunul trosni n ceafa lat i mplinit de bunstare a circi umrului. Acesta btu aerul cu braele i czu nensufleit lng Laredas. Temuta arm vji n tavern i un alt mexican czu fulgerat. Furia texanilor sdise fric n, cei de fal. Se fcu linite. Mexicanii se ddur ntr-o margine, rvnitul coridor apru, puteau iei. Defilar prin faa ctorva figuri prostite, unele crude, uricioase, devastate de mizerie, purtnd pecetea abuzului de alcool. Texanii lsar o impresie bun. Pedro mea ales era privit cu o considerabil stim. Sngela 99 lui, motenit de la indieni, se aprinsese pe locurile lui de obrie Le mai rsri n fa un mulatru. Acesta prinse tot pe Yuba n labele lui mari, ce terminau dou brae lungi, musculoase, ca dou trunchiuri vnjoase de migdal. l ridic n aer, apoi fcu cu acesta gol n jur. Czur destui, prini n moric. Mulatrul se opri n faa texanilor. Zmbindu-le cu dinii lui albi, strlucitori i lai, le vorbi cu deferent: Massa, am vrut doar s tii c m gsesc i eu aici! i am stat nite ani dincolo de Rio Grande. Voi avei mustangi, nu ca mine un biet cal pinto. i sufl la urm zgomotos nasul ntr-o batist deocheat, cu carouri maro, apoi, fr grab, se apropie de bar, unde comand tot un Henneessy, i le fcu semn cu sombreroul su jerpelit. Peste obrazul lui Sanchez se golir cteva halbe cu ap. Hangiul se trezi greu i privi nuc n jur. Figura i se ncleta de ur. nelese c btaia se ncheiase prost pentru el. Lui Yuba i-au aezat o oglind la gur, dar era n via. Avea nou suflete Este timpul s respirm aer curat, amigos! hotr Colorado. Ieir afar innd strnse n mini temutele arme de aprare. n strad, sub un cer ntunecat de nori, trei puti Dreyse erau ndreptate spre ei. Poliitii locului se desftaser urmrind ncierarea. ncheiasem i pariuri de cum se va termina pruiala, iar eful lor se gsea ntr-o proast dispoziie. El pierduse. Texanilor, este ceva nelimpede n ncierarea asta! Cpitan Parras v cheam la o palavr, s limpezii pricina. Ne asemuii cu alii, seor! i-o ntoarse Gerry. Las gura, texane! Am fost provocai, amigo! ncerc s explice Colorado.
48

S-au lsat totui condui de reprezentanii legii, urmai de cntecul Decjuello, mormit de muli dintre clienii lui Sanchez, cntec din timpul cnd mexicanii ce-l susineau pe Maximii ian se nfruntau cu francezii pe ntinsul podiului i semnifica Mcelul, nfrngerea 100 strinilor. Muteriii ieiser n pragul speluncii i priveau dumnos n spatele lor. Oamenii ordinii publice \se urcaser n ei, lund i afiele lui Yuba. I-au condus o mulime de gur-casc i de cini pui pe hrjoan. Intrar ntr-un birou mirosind a mahorc. i aici, comisarul n-avea timp de ei, se lupta s termine o partid de cri. Ca prim msur, li s-au luat armele. Protestar, dar fur lovii cu vine de bou. Apoi, le-au ferecat minile n ctue. A venit i Parras, i-a privit cu rutate, vnt n obraz, innd n min afiele aduse. Glumii, seor Parras! se disculp Colorado. V nclcai atribuiile, iar despre pozele astea, care nu ne aparin, rd i curcile. Vrem s plecm. Faptul c-i tia numele l-a stingherit pe comisar.. Strinii nu aduceau cu tlharii, mai mult: preau nite cltori panici. Vrem s cunoatem pricina pentru care ne-ai pus ctue. Dar iute! Artai-ne ce ilegalitate am svrit? Suntei ndrznei, texanilor, ricana Parras. Ai muiat oasele la destui muterii. Ai lovit n cas la ei pe Laredas i Sanchez, ceteni de vaz ai oraului, ai produs pagube localului! Cu astea nu ne nfundai, sir 1 Este o zmngleal de nc! Oricine ar vedea afiele ar rde. Ne vom plnge consulului american c ne-ai sechestrat fr un temei legal! Ce temei mai vrei? Suntei urmrii. Avei premii pe capete, i ai tulburat linitea oraului. Am fost n legitim aprare, sir! i n loc s ne luai interogatoriu, s vedei dac suntem ori nu suntem vinovai, ai tbrt asupra noastr cu btele! Pn se crap de ziu v ndes la beci. Rcoarea O s v nmoaie colul sta cu venin! V mai odihnii i mai cugetai! N-avei voie s ne sechestrai, sir! nclcai legea! Ai haz, strine! n parohia mea, eu reprezint legea! Ai notri tiu c suntem n Chaparros! Ne caut, sir! 101 Parras ddu ordin subalternilor s-i fac meseria, conform regulamentului local, n cazul infractorilor recalcitrani! Dup ce li s-a luat ce aveau la ei, au fost azvrlii ntr-o celul ntunecoas, cu un miros pestilenial. Noaptea li s-a prut fr capt. Moir pe un ciment acoperit cu paie murdare, umede. Judecau c sunt victimele Unei nscenri. Le trebuia rbdare, numai timpul urma s limpezeasc acuzarea ce plana pe nedrept asupra lor. Afar se fcuse de mult ziu, dar la ei n celul domnea acelai ntuneric ostil. Spre prnz, au fost scoi la interogatoriu. Cnd s-a deschis ua i ziua a intrat n hruba n care au dormit, au vzut c ezuser laolalt cu nite haimanale adunate de pe strad, cu hoi de buzunare i alii culei de la ncierri S-au acomodat anevoie cu lumina gangului. Suduii de temniceri, au fost mpini n faa lui Parras, cruia abia atunci au putut s-i vad mai bine statura uria. Tgduieti, vcare, c-ai nceput pruiala la Sanchez?! Ai mai stat la mas i cu indienii. Suntem informai c ai fi bandii de temut la nord de Rio Bravo, iar colac peste pupz, suntei ncrduii cu Alvala. Destule s ajungei n faa plutonului de execuie! nvinuirile erau revolttoare. Nu ascundem c suntem din statele din nord de Rio Grande. Prile sunt ns ubrede, sir! Am fost n Santa Rosalia, am trecut pe la seor Munos, pentru furtul de cai. Apoi ne-am abtut spre Chaparros. Iat-ne arestai de poliie. Mai bine ne-ai lsa s plecm. Pierdem o groaz de timp n temnia voastr! Caii vi i-a terpelit Alvala? Este c am brodit-o?
49

 Chiar Alvala, sir! L-am denunat lui Munos pentru asta! Basme de legnat ncii! Suntei oamenii lui, bouarilor! Mai nti am venit la Cordura pentru treburile de familie ale lui Laredo, sir! l art pe Pedro. Cercetai! Dup ce v-ai sturat s jefuii morii de prin cimitirele iancheilor ai trecut Rio Bravo i v-a cules banda lui Alvala? interog inflexibil Parras, n timp ce un 102 subofier cu profil de strc nota ct putea de repede cu vrful penei de gsc prile i mai puin dezvinovirile. Acum vorbea Colorado. inndu-ne fr probe, clcai legea, sir! i merge gura cum nu trebuie, bouare! Ne plngem reprezentanei noastre de la Mexico City! Parras nmn lui Colorado o foaie apruta n Chapar-ros, n care era inserat cu lux de amnunte, tirea despre eroismul unei companii locale a guvernatorului din Chihuahua ce nimicise bandiii lui Alvala. n lagun. Nume nu se ddeau. Grija guvernatorului era subliniat n aprarea linitii i a avuiei bieilor rani, pentru care se jertfiser muli ofieri. Cele citite l-au fcut s zm-beasc. Este timp de rzboi, bouare! Nu-i glum. Borfaii, insurgenii i scandalagiii vor atrna, toi laolalt. n treanguri. Scrisoarea sosete curnd, sir! nainte de a intra n ora am trimis jalb c am fost jefuii de Alvala. Noi eram n drum spre Mexico City. Minciuna are labe scurte, bouarilor! Interogatoriul a luat sfrit, Parras rsufla greu. Pn la ei, nimeni nu ndrznise s-l nfrunte, fr s fie lovit de el. Au petrecut alte dou zile la arest. Li s-au adus porii anemice de mncare. Pone, un fel de mlai, i hominy. sub forma unui terci de mmlig, lng zemuri lungi n care notau stele de grsime i sumedenie de viermi din zarzavaturi alterate. Au fost mutai ntr-o alt celul, strimt, fr mobilier. Printr-o fereastr zbrelit, ajungea la ei lumina anemic a zilei. Dup cinci zile de arest au fost chemai la Parras. Actele lor erau pe biroul acestuia, iar comisarul prea mai bine dispus. i rsese figura mare. negricioas i se stropise cu un odicolon ieftin, S v tiu mai bine! Cine este Miguel Laredo din Burnet. s calce un pas n fa! Ceilali ateapt s-i aud numele! Pedro iei aa cum i se ceruse, dar fcuse doi pai. Parras i-l ntipri n gnd, colul gurii i se ncrei, mus 103 taa i tremura vizibil. Strinii de fa o cutau cu lumnarea aprins. S se arate Joe Heavy, din New Mexico! Care-i oraul? Din Old Fort Tulerosa, sir! se conform Gerry fcnd yardul cerut agale, de parc i prea ru dup el. Iar tu dup acte eti Bill Stevens? D-i drumul, din care ora? Arizona n-are margini! i arunc ochii pe un planiglob vechi i soios, pndindu-l cu coada ochiului. Tucson este oraul meu, sir! Vino mai aproape! Nu te umfla n pene! nceteaz mai bine cu glumele, sir! Te amuzi c ai timp de pierdut! Tot s fii tartore la poliie, n Cha-parros! Nu-i lua nasul la purtare! Mrturisii, mcar acum, n ceasul al doisprezecelea, -c v-ai nhitat cu Alvala! Fii biei cu scaun la cap! Altfel v frig la tlpi. Am mrturisit tot ce tiam, sir! n rest, n-avem ce zice! Harababura de aici nu ne privete! Ne-am luat caii furai, i att! La Sanchez am fost provocai, dar i-am lsat n via. Ai tras n schimb n armat, s-l scpai pe Alvala! Cnd am plecat cu caii. armata nu era n lagun! S-or fi petrecut povetile astea dup plecarea noastr din ctun!
50

 Ai mprit arme celor din Santa Rosalia. Avem dovezi c ranii fug cu ele la insurgeni i lupt s rstoarne ordinea! Putile seamn ntre ele ca minile! Nu suntem armurieri! Chemai un padre s se ngrijeasc de sufletele voastre, tlharilor! De pe acum mirosii a mort! i privi dumnos maimarele poliiei din Chaparros. A doua zi Parras l chem pe Gerry la el. eriful crezu c este prad unui vis urt. n fa, ferecat n lanuri, cu figura lui de ticlos, se gsea Cribar. Lucrurile se ncurcau! 104 l tii pe sta, Cribar? E fratele tu de rele! Vorbete! Ca pe buzunarul meu! Este puiul de cea care a mpucat soldai! Apoi a tulit-o de nu i s-au vzut pintenii, seiior comisar! Gerry a neles unde bteau cei doi. Dar ce cuta aici Cribar? Voiau s smulg mrturisiri mpotriva, lui Gaetano. Insurgenii veniser mbrcai n haine militare. De aici se nscuse confuzia! Deci ai fost amndoi frai de ticloii sub comanda lui Alvala. Cribar, i-ai uurat situaia c-ai fost sincer cu poliia. Ultima oar. individul urla nchis de noi n magazie. Aa ne-am putut lua caii. Cum a ajuns n Chaparros, asta n-o mai tiu! < Cnd a fost adus Colorado n-a fost prea uimit de prezena lui Cribar. Parras strig. Prea gata s-l mpute pe Cribar. l cunoti pe arizonianul sta lung? Este de-ai notri, seor comisar! A tras n soldai. M-am sturat cte tlhrii am fcut mpreun cu el. Este mai pctos dect toi din banda lui Alvala! O jur pe cruce. Uureaz-i situaia, brigandule! Recunoate-i pcatul. i ntocmesc acte mai blnde! Profit de buntatea mea de astzi! Nu dau un centavo pe palavrele stuia! Uurel, arizoniene! Se vdete c-ai luptat contra armatei. Cribar a recunoscut-o. S-a mai probat c faci parte din band. Asta nseamn crim mpotriva rnduielilor de aici. Te dau pe mna plutonului de execuie. Nici Talpa-Jadul ui nu te mai scap de glon! Domolii-v, sir! Dac aveam ceva pe contiin, treceam Rio Bravo, dup ce ne-am redobndit caii. Cribar este omul lui Alvala. n Santa Rosalia ne-eu cutat pricin, el i cu unul Madera, i au ncasa-o. Drept rzbunare. Alvala ne-a luat tovarii de drumeie. Neam plns lui Munos, dar a fost zadarnic. Ne-am dus atunci n lagun, am avut un schimb de vorbe cu dumnealui, i ne-am redobndit bidiviii. Asta este tot. sir! A treia oar dac mi mai iese in fa las pistolul meu s-l judece 105 Capitolul VIII N FURIA VINTULUI DIN STRUNGA Pentru c n-aveau nici o ans s scape din nchisoare numai prin puterile lor, au hotr! s-l miluiasc pe unul dintre temniceri, pe Tamayo. Omul poliiei locale avea un obraz iret ii privea cu bunvoin. i peste toate, prea a fi tentat s ctige nite bani. Neavnd de ales, urmau s rite. Alt cale nu aveau Era ora primului, i ochiul strimt din ua celulei, prin care li se aducea mncarea, ce semna de fapt cu o clteal de vase, era pndit cu nerbdare de texani. Scritul mereu acelai al uiei, i aceeai zeam lung n care notau stele meschine de grsime, calupul de pine sfrmicios i n parte mucegit se repetau zilnic. Pierdur din puteri, simeau nevoia s zac pe paie. Fr for fizic, lipsii de o minte limpede, evadarea putea fi ratat. Banii dosii n carmbii cizmelor le erau singura mngiere. Li s-au adus poriile, apoi trecu un timp lung pn ce Tamayo reveni s strng gamelele. Pedro vrse lingura n crptura uiei, iar dincolo, n coridor, temnicerul dduse la o parte piedica, pistolului. Ochii prizonierilor glsuiau ntr-o limb cunoscut de el. ce-i putea distruge cariera. Simise c e rost de bani. i, de. trebuia s hrneasc nou suflete, cu al soacrei Vrem nite merinde cu sa, seor! Meniul sta are gust de cazma! Micm din
51

urechi! i zmbi cu nelesuri peonul. Nu prevede regulamentul! Dac sunt denunat, zbor imediat! mi las familia pe drumuri! Mncarea-i fiart cum scrie buchea regulamentului. Nu va place, ieii i reclamai! UF Cu nite hrtii d-astea verzui, am mai completa crulia! foni Pedro o bancnot de cinci dolari, Ne dai numai fiertur sczut! Vei fi un om fcut, seior Tamayo. Tamayo i joac slujba, puior! i astzi, un loc ca sta nu se gsete pe toate drumurile! spuse trntin-du-le ua n nas. Masa de sear au ateptat-o nfrigurai. Bnuiau c Parras va veni adus de temnicer. i fcur pentru asta un plan cum s mint, dar, spre surprinderea lor, li s-a dat mncare sczut, iar pinea era mai bun. Tamayo avea obrazul mpurpurat, riscul asumat i mbrobonea fruntea cu sudoare. Plata este numai pentru o zi, cocoei! Voi mncai bine, dar eu mi joc situaia! Parras are ochi n toate mucegaiurile! E-n regul, Tamayo! Afacerea ne surde! Dar tcere mult, cocoei! Voi v adunai puteri, i dezveli el dinii mari, eu cubanii votri mi gonesc srcia din cas. Dar s tim toi o vorb: n serviciul meu s-mi stai potolii! Putei crpa i grai, arunc ameninarea, dup care bocancii lui se auzir lovind coridorul. M-a pus pe gnduri omul nostru! rencepu discuia Colorado. Ar putea s ne vnd i lui Parras, mexicanul sta! : S-aude c prin pucrii se aplic ospitalitatea preriei! Vrei s zici, amigo, c nti te omenete, i apoi te cur?! N-ar fi de mirare! n podiul d-aci este destul prerie! Ne poate trda momentul evadrii, dac ne nvoim cu el! Nu-mi pare uciga, Gerry! i lu aprarea Colorado. Eu zic s-i dm mai departe ncredere, dar ochii n patru! n urmtoarea zi au avut o surpriz. Pinea, cu o coaj rumenit, fusese nfurat ntr-o fiuic aprut n Chaparros. S-au mai uurat de doi dolari. Au primit la prnz mazre fiart, cu zgrciuri sleioase, iar ziarul era 107 felul doi. Terminar masa, i sarcina citirii gazetei a czut ajutorului de erif. Pedro ncepu: La localul inut de seor Sanchez, erciumar onorabil i patriot (asta scrie cu litere ct rdac), se strmb a sil, mulumit eroismului hangiului i al lui Laredas, fra+ele lui Sanchez, i mai la urm al comisarului Parras, trei tlhari scpai da gloanele unei formaii militare a guvernatorului ce a decimat banda lui Alvala au fost capturai i sunt pstrai pentru judecat. Premiul de 1 500 pesos le va reveni pe drept celor ce au contribuit la . Urmar cteva clipe de uimire, de dezgust, de furie i ciud pentru ntreaga manevr pus la cale mpotriva lor de Parras. Lucrurile luau ntorsturi periculoase. O minciun mai gogonat ca asta nici nu se putea, amigos! Tcere! l opri Pedro. Mai este de citit ce-a vorbit un alcalde. Ascultai, seores! Mare pcat c mpotriva ordinii lsate de cer, apoi mpotriva celeia aduse de Cor-tes, conchistadorul, i apoi a viceregilor, unii rtcii din turma disciplinat a poporului ce triete cu frica in Dumnezeu, au pus mna pe flinte, voind s rstoarne orinduirea, aprinznd mnia latifundiarului i urcnd-o sus, la guvern, i mai sus, la bunul Dumnezeu, care trimite acum fulgere, trsnete, seceta, pirjolul soarelui i focul gloanelor armatei, aprtoarea instituiilor i a legilor, contra celor ridicai mpotriva guvernatorului provinciei noastre. Toi rtciii de turma supus vor fi judecai i aliniai n treanguri n faa alcaldiei, acolo unde prima oar Cortes a mplntat stlpii infamiei. Cei care au greit drv. mid s se rentoarc spsii, n genunchi la mila tmduitoare a moierului, s intre n rndul oilor supuse, i vor cpta iertarea. Bine a fost ticluit povestea, amigos! Astea-s vorbe meteugite s vre frica n insurgeni i n neamurile lor. Miroase a pluton de execuie. Pe noi, dac vor, ne pot
52

nfunda e-am tras cu pistolul n Mesia! Cine-i poate opri? Rser fr chef. Pedro se freca la ochi, i se prea c viseaz, nu nelegea cum poate o gazet s mint! Pozele ni le-au luat din foile de drum! 108 Parras este iret. Cine tie ce mai scornete?! Pmntul este prea bun c-l rabd, seores! Timpul este foarte scurt i, din cte se tie, n Mexic, pe timpurile astea, nu supravieuiesc prea mult prizonierii! Are dreptate seor Colorado! S ne nveselim mai bine. Pedi-o ncepu s cnte melodia unui flcu ndrgostit ce se vita n a sub fereastra drguei sale. Din cap art ua i, fcndu-le semn c sunt pndii, i lipi urechea de lemn. Improviza i Gerry un cntec, iar Colorado un veritabil descntec indian, apoi doini ca prin vgunile Fgrailor. Umbrele furiate ale dimineii urmtoare i-au gsit treji. Texanii devenir apatici, pierdur din entuziasm. Parras i uitase. Acum se sculaser i edeau n capul oaselor pe paiele aternute pe ciment. i frmntau gn-durile, dar numai unul i obseda: Evadarea! Evadarea cu orice risc din temnia lui Parras. Trebuie convins Tamayo, chiar dac i dm toi banii ce-i avem l noi, amigos! Drumul va fi cel stabilit! Tamayo ne poate trda dup ce pune mna pe bani, Colorado! n noaptea aceea, Colorado se vis la ranch, cu o mas ncrcat cu biftecuri i cu pahare cu bere de Bruxelles. Annie pregtise atelajele aretei, zorindu-l s fac plimbarea promis prin desiul codrilor, la Cascada acalului, acolo unde panorama lui Rio Pecos aducea uluitor cu nverzit vale a Oltului. Gerry, n schimb, fusese rpus n lupta cu Allison i Gunn prin vguni. ntr-una din zile, cnd stteau tot ferecai n celul, Pedro btuse cu picioarele n u, fcuse zgomot, ceruse s fie dui n faa lui Parras i eliberai. Temnicerul, pentru ali doi dolari, comunic efului doleanele lor. Primiser i o scrisoare de la Gomez. Ndejdile puse n hangiu n-au fost nelate: Bidiviii triau ntr-un eden al cailor. Camerele li se pstraser rezervate, iar scrisoarea pentru consul fusese rtcit. - Colorado citi nerbdtor rndurile hangiului: Seores, am fcut toiul ca s ias 109 bine. O seam de bani se strng n contul vostru. Porumbelul n-a zburat spre Femeiaadormii, l-am rtcit printre hriii. Piiuea cald este frmntat de. seora Matehuela. Are s v fac bine . n azima coapt in est au gsit bani. i totui nu fcuser nici un pas hotrtor spre organizarea evadrii. Faptul c scrisoarea lor nu ajunsese n capital i descuraja, n orice clipit puteau fi transferai, i, fr prea multe formaliti, pui la zid n baza gravei acuzaii c ar fi tras n soldaii provinciei Chihuahua. Mai cerur nc o dat s fie dui la Parras. edeau n faa poliaiului i-i priveau obrazul proaspt ras, pudrat abundent, cu perciunii fasonai i dai cu grsime, s nu-i stea zburlii, cu aerul su de vizibil prosperitate. Vrei s v dezlegai limbile? Vedei, pn nu vi s-au lipit burile de ir nu v dai drumul la gur! Mrturisii crdia cu Alvala i vom fi blnzi. ndulcii-v soarta! Nu-i mare scofal s zgriem hrtia cu pana, sir! Dac spunei adevrul am s v uurez traiul aici! Ne-am sturat i noi de atta ateptare fr rost! Li s-au dat coli de hrtie i trei condeie butucnoase, apoi au fost aezai fiecare ntralt col al ncperii cu miros persistent de mahorc. Au zbovii un timp destul de lung, fr chef. n faa colilor glbejite de hrtie. Parras, stnd n spatele lui Colorado, buchisi scrisul acestuia. Vina de pe frunte i se umfl, prea s fie n pragul unei crize de nervi. Arizonianul rdea de el. Fier-bnd de mnie, citi i celelalte scrisori. La fel. n toate, el, poliaiul-ef al circumscripiei, era nvinuit c nu. respect legile Mexicului. Toi cereau,
53

ca. vorbii, sub acuzarea c se ncalc drepturile lor de ceteni strini, s fie anunat reprezentantul diplomatic iancheu. i iei din mini i lovi cu pumnul n mas. njur plimbndu-se prin ncpere, i chem paznicii narmai cu vine de bou. Fruntea lui teii era plin de pete vinele, ochii i se injectaser. Rdei de Parras?! Pe mine, ef de poliie, m ducei de nas? Am s v frm oasele, texanilor! i calci n picioare ndatoririle de comisar! izbucni Colorado. 110 Gura, bouare! Vorbii cum nu se cade unui slujba de poliie? Bandii de frontier ce suntei! V art eu ameninri! Ne-ai sechestrat fr judecat, iar alcaldele nu tie c zceam aici. Mrturia lui Cribar nu valoreaz un peso! Cordura a trimis jalb la Mexico City. Pliscul! Aici suntei n Mexic, nu la voi! Las-ne s ne vedem de drum i nu avem pretenii! Parras se schimb la fa. Dup cteva clipe, prea picnit de o subit glbinare, iar buzele le avea livide. M nvei s-mi fac meseria, tlhar guraliv? Cui i mai pas de tine, Stevens? Cu cincizeci de vergi la tlpi, i vr mintea la cap! i-art eu s m sperii cu lupul din pdure! Tamayo, ordon el temnicerului, aplic-le poriile regulamentare! Vei da seama de nelegiuirile tale, Parras, superiorilor ti! Tartorele poliiei l auzea vag pe Colorado. Rupse declaraiile i le calc sub intele cizmelor sale, unse cu grsime de bursuc. Au trecut cteva zile fr s se petreac ceva deosebit. Mizaser c Parras i va elibera. Faptele ns au infirmat presupunerile lor. Speranele puse n Gomez, s expedieze misiva, nu se mpliniser. Ct despre autoriti, ele cunoteau ceva vag despre ei. Parras ascunsese de fapt naionalitatea lor. Se temea, este adevrat, de un conflict cu trimisul american. l trsese puin de limb pe Gomez dac sosise vreo depe din Mexico City. Hangiul i rspunsese n doi peri. Spionase i pota expediat spre capital. Nu putuse urmri toate trenurile, i pentru asta, aezase pentru orice prevedere un poliai n faa hanului. Tamayo nu se lsase nc cumprat. Cocheta, ce-i drept, cu ei, dar numai att. Discuia cu el progresa anevoie^ ce hotrau astzi se nruia mine Seara i-a gsit cocoai la fereastra zbrelit. Sufla un vnt cldu. Licreau stele lenee ce cdeau n hornurile zimate ale canioanelor, strfulgernd palide prin grelele i umedele ceuri ce nvluiau panta muntelui. Ajungea la ei, ca i n alte nopi, zumzetul crbuilor 111 plutitor i panic. Erau prost dispui cnd intrar la ei n celul doi paznici, narmai pn-n dini. Sub ameninarea armelor, se nhmar la ciubere. Temnicerii aveau figuri suspecte, uniformele nchisorii nu prea edeau bine pe ei, iar pistoalele le purtau trase n fa, gata s fie folosite. Dar ca din senin, apru n drumul lor Tamayo i, ntr-un moment cnd nu era supravegheat, le opti s stea linitii. Ascultar povaa. n timp ce-i ndeplineau corvoada, indivizii se deprtar, se aezar pe vine ntr-un loc neted i jucar zaruri. n acest timp, texanii inspectar curtea, fr s se simt i clcar cu pas apsat, fcndu-i pintenii s zornie. Vzur mai bine dect de la fereastra coridorului locurile pe unde ar fi putut sri gardul. Se apropiar apoi de paznici, artndu-se nsetai s fumeze o igar, traser fiecare cte dou-trei fumuri linititoare i, cu voci supuse, rugar poliitii s le spun n ce zi se gsesc, apoi, schimbndu-i greutatea corpului de pe un picior pe cellalt, urmrir un timp cum le cad cuburile din os. Se plictisir curnd i cerur s fie dui n celul, unde se simeau n siguran. Tamayo le schimbase fnul cu altul curat ce mirosea a sulcin. Terminar o nou corvoad i se gseau la taifas, cu gamelele pline cu mncare, cnd Tamayo i vr capul pe ochiul celulei. Rostea cuvintele n oapt, prea emoionat. Abia era neles.
54

 Peste dou zile, seiores, Parras se vntur la un fermier. Dac v las s fugii, pcatul cade pe mine i-mi rmn copiii pe drumuri. Numai s ai gnduri curate, Tamayo! S tii c te bate cerul dac ne trdezi. Vei scpa teferi! tiu c avei punga plin! De aici n-a ieit nimeni ntreg, dar Tamayo nu i-a pus pentru nici unul dintre ei pielea n saramur. Ct pretinzi pentru serviciul acesta, Tamayo? mpart cu un coleg ce va fi de fa! Ct? Nu te codi! Pentru rspunderea pe care mi-o iau i pentru c mai dau i celuilalt, dou sute de dolari nu sunt muli! 112 Ai banii fr tocmeal, amigo! Dar zi-ne ce planuri i-ai fcut, s vedem dac ne aranjeaz! nti hrtiile verzui, cocoei! Voi din nord tragei muli mexicani pe sfoar. nainte de toate, pun banii la adpost, apoi discutm! O mn spal pe alta i amndou obrazul. N-am s v trag pe sfoar, c sunt om cu frica n Cel-de-Sus. Avur o noapte mai proast ca celelalte. Vocea lui Tamayo, aa cum o auziser la sfrit, rsuna n ghiocul ursitei lor. Se contura i nu se contura o evadare reuit. Dac mexicanul trda, erau pierdui. Glasurile paznicilor i tropotul cizmelor n lungul coridorului li s-au prut ipete de pescrui rotindu-se deasupra unei plute ce naviga n deriv pe o mare furtunoas. Putea veni limanul salvator ori prbuirea n hu. Dimineaa a nceput s bat un vnt puternic. Coroanele pomilor erau aplecate de vrtejurile nscute n strung. -Spre prnz, vijelia se domoli, apoi se opri neateptat, i nepotolita cldur i ntinse din nou tentaculele peste vetusta nchisoare, ncingndu-i- acoperiul solzos i zidurile leproase. Nici o adiere nu tulburi linitea curii unde peticul de grdin cu oleandrii sngerii i primulele jerpelite mpietriser resemnate. Masa au servit-o n tcere. Tamayo trebuia s-i nsueasc planul evadrii. Temnicerul urma s fie dobort n celul cnd Pedro. ncovrigat de dureri imaginare, s-ar fi tvlit prad arsurilor din mruntaie. n rest, totul i privea pe ei. Regulamentul nu era nclcat, dac ntr-un asemenea caz intrau. la un bolnav doi temniceri. i-au mai propus ca dup ce sreau zidul nchisorii s apucfi fiecare alt drum, iar ntlnirea s fie n gara din Chapar-ros. Mai departe aveau s decid la faa locului Hangiul le-a trimis o scrisoare. Se arta vdit nenorocit. Gsise epistola ntr-un loc umed i nu mai desluea adresa legaiei. Ndejdile lor erau acum puse numai Im temnicer. Mai citiser n bilet c preul bucatelor nu e piperat. Urma s suporte baciul copilului temnicerului, care adusese vetile. Hangiul era dur n afaceri. n pachet au mai gsit dou cuite bine ascuite, din cele ce se gseau pe mesele osptriei. 113 Terminar de mncat bibilica aoas, trecut ca vrst, cnd veni Tamayo i-i anun c Parras e dus la o ferm. Friptura le-a czut n stomac ca o crmid. Dup-amiaza trecea afurisit de greu, ateptau nfrigurai. Ora sorocit evadrii se pierduse parc ntre cer i pmnt. Noii ntemniai adui de diminea, protejaii unui temnicer, blestemau furioi nchisoarea. S-a fcut linite cnd Tamayo a aprut s mpart raiile de mncare, njurnd i trntind cu polonicul n u. Cu asemenea glgie, vaietele lui Pedro abia se auzeau. Era totul hotrt pentru seara aceea, banii trecuser n proprietatea lui Tamayo Colorado, aa cum fusese stabilit, scoase capul prin ui i ceru un felcer priceput n dureri de mae. La dracu, Tamayo trebuia s deschid pn acum! Trece de noi, nadins! De m mai ine aa m mbolnvesc cu adevrat! Nu te pripi, amigo! Are el vreun plan. Avei rbdare puin! Izbii cu inim n u, seores! Colorado se conform, Gerry strig i el c ntemniatul Laredo nu se simte bine, ceru s vin un sanitar. Afar, marmita zngnea ps ciment. Pedro rmase mai departe ncovrigat, prea c sufer n mod serios, faa i se aprinsese i-l npdise sudoarea.
55

 Grbii, amigo! ip prin ui Colorado. E grav! S v ia dracu cu mofturile voastre! V rup spinrile n vergi! njur Tamayo, iindui capul fioros n deschiderea uii. Pedro uit s se mai vaiete, contrariat de expresia feei temnicerului. Ai mncat mselari, tlhare?! i-ai ntors maele n tine i acum strici linitea orfelinatului ? Intr apoi la ei, uor emoionat n ateptarea clipelor ce urmau. Al doilea temnicer privea suspicios, cu mina pe plselele Coltului, atent la ce urma s hotrasc Tamayo, S-o tergei iute, cocoei! Timpu-i scurt, ndat se. las seara i o s v facei nevzui! Sunt gata! folosi el tonul deciziilor mari, dar simple, care anun un sfrit ce nu poate fi ocolit. 114 Iarl-m, amigo! Vei dormi fr dureri! l altoi violent Colorado, nct cellalt temnicer era s dea bir cu fugiii. Pedro ns pndea. l prinse n brae, aeoperindu-i gura cu palma. Uimit. Tamayo czu n iueala leinului, n acel moment, Gerry l pocni pe cellalt n falc, i-i deschise o arcad. Lupta era bine simulat. Rvir apoi paiele, strmbar coada poloniculeii. vrsar resturile mn-crii pe jos, le rupser cmile, le sf. iar i pe ale lor, virndu-le buci de crp n degetele temnicerilor, apoi au deschis ua, i au nzvort-o pe dinafar. Nenorocirea le-a venit tocmai de unele nu se ateptau. Vecinii, prinznd zgomotele, au simit c este rost de fug. S-au auzit strigai de glasuri cuprinse de febr. Au stat n cumpn, nu tiau dac mai pot spera n reuita evadrii. O voce lsat n urm ajungea la ei. cnd rugtoare, cnd amenintoare. Blestemele se mpleteau cu implorrile sfinilor: Tragei lactul din n, muchachos! 1 Rcim noi stideii! Nu le-au rspuns, tot ce auzeau nu-i privea. Meterim fereastra, amigo! Apoi suntei i voi liberi! Ne duci cu zhrelul, blestematule! Sparge-ne colivia! Texanii se aflau la captul coridorului. foi~au cerce-veaua. n spate. njurat mile se nteir. Gerry reveni la ei, s-i mint. M ntorc cu o rang, amigos! Trebuie frmat lactul! Ne nfunzi cu baliverne! Rupe na uii, ce dracu? Rbdare, scumpiori! n cteva clipe suntei afar i voi! Trebuia acionai repede, cuiele ferestrei nu ieeau, timpul trecea iute. Gerry i lu avint. i asa. plutind prin aer. trecu prin geamuri i cercevele, ateriznd dincolo. n curtea fortului. eriful s-a ales numai cu cteva tieturi, l urmar Colorado i dup aceea Pedro. Prin forarea ferestrei fcuser zgomot, dar peste puin timp goneau 1 muchdcho biat, n limba spaniol 115 spre zidul salvator. Pedro s-a aezat capra, Gerry s-a urcat deasupra lui, iar Colorado sa crat pe amndoi, ca pe un trunchi de copac. Ajuns sus, l-a tras mai nti pe ajutorul de erif, apoi, mpreun, pe Gerry. n acel moment, clopotul nchisorii a dat alarma. Au srit de pe muchia nalt n strad, nedumerind i nfrieond localnicii. Muli s-au dat ndrt din calea acestor deinui cu nfiri slbatice. Unul ncepu s strige. Nu era timp de pierdut. De clipele ce urmau depindea viaa lor. Alergar din rsputeri n lungul strzii ce ducea la gar, dup care cotir pe o alta mai strimt, n direcie opus, s nele urmritorii. n spatele lor se iscase vacarm. Tropote de cai se auzir mai desluit, poliitii clri ineau acelai drum. Au ajuns la o bifur-caie. Aici s-au desprit. Pedro i Gerry au ales o strad mai puin umblat, iar Colorado pe cealalt. Acesta din urm, nvat de mic cu alergtura pe potecile ce se roteau cenuii spre piscurile semee ale Fgraului, strbtuse o parte din drum de la desprirea de Gerry i Pedro. Din curi au ieit muli curioi. Temnicerii clri galopnd au prvlit civa gur-casc.
56

Un localnic art urmritorilor drumul apucat de evadai i amenin cu pumnul spre ei. Pstrind iueala alergturii, au ajuns la o rspntie n momentul cnd soarele aprindea orizontul ntr-un capt al oraului. Intrar pe o uli larg nesat de mexicani ce se apropiau de o biseric alb, acoperit cu aram coclit, furiat pe o ridictur. Neputndu-i feri, se izbir de credincioi i srir peste pietrele de veci dintr-un cimitir vecin bisericii. Izbutir s treac n alt strad, urmai de. poliitii ce se ineau scai de ei. Dac s-ar lsa ntunericul am fi salvai, spuse gfind Gerry. Presimt c ne ntoarcem la Parras! Poliitii au cai, seior, i ne vor prinde curnd, spuse Pedro, n timp ce dou gloane rpir deasupra lor, ca un avertisment al celorlalte ce urmau. Alearg n zigzag, Pedro! Treci pe sub pomi, c-i mai ntuneric. 116 mpucturile alungar oamenii din strad la umbrele caselor. Trecur, tot aa, n aceeai goan, de o bazilic, srir ntr-o grdin luxuriant, cu pomi exotici, cl-car, fr s aleag, peste azalee, iasomie, peste trifoi. Pedro, n plin vitez, se mpletici i czu dincolo de un gard nalt. chioptnd, n ulia vecin se izbi de o caret tras de un mgru. Un glon i zgrie tmpla i se prbui. Vzu atunci n iarb o oprl cu pntecul lit de ou, cu doi ochi ca dou gmlii i cu inima btndu-i n gt. Capul i vjia ciudat. Gerry, i el, fusese rnit la umr de un plumb. Un altul r-a gurit vesta pe poale, gura i se uscase, sngele i lovea puternic fruntea, picioarele i tremurau. Fugi mai departe, Pedro! Vom scpa! l ncuraja Gerry cu vocea tiat, ateptnd n fiecare clip s cad lovit de glon. Seor erif, m-a lsat piciorul i nu mai vd de snge. Fugii voi, seor! Aa o s m scoatei din mna lui Parras! abia i mai auzi glasul. Poliitii se apropiaser amenintori Un glon iui pe deasupra lui Colorado. Nu era timp s se mai ncumete s priveasc ndrt. Auzea galopul nesigur pe caldarmul strzii. Mexicanii nu trag prost, nseamn c au ordin s m prind viu! i zise n timp ce ocoli o cotig cu lemne. Nu tia nimic despre soarta lui Gerry i Pedro. Auzea mpucturile din direcia lor. Continua s fie urmrit de clreul su, n timp ce un alt plumb se turti, piuind, de faada unei case. Situaia devenise critic, de poliist l mai desprea cel mult 50 de yarzi. i veni un gnd salvator. Se arunc fulgertor peste un zid de chirpici ce-i ajungea la nlimea umrului. Ateriza dincolo nevtmat, unde se lungi peste un lan de usturoi verde. Un cine, tolnit la rcoare, sri i, hmindu-l iritat, nvli furios spre el. Colorado goni prin curtea gospodriei, ocoli pomii ce-i aineau calea, escalad osfreele unui gard, strbtu ca o vijelie ograda nesat de ortnii, lund n picioare psretul, care dezlnui o larm asurzitoare: cotcodcit de gini, clon 117 cneal de curci, mcituri de rae, apoi izbuti s se strecoare ntr-o uli ce prea prsit. Alerg mai departe pe o cale strjuit de ziduri nalte, urmrit de ncpnatul dulu. Un moment fu cuprins de panic. Drumul se nfunda i se auzea mereu tropotul greu al calului. Trecu cu furia desperrii pe poarta deschis a unei gospodrii, n spatele unui car tras de bivoli. A fost ajuns de dulu. Dei l lovi puternic, animalul i-a nfipt colii n cizma lui. Continu s alerge, zri fugitiv obrazul uimit al mexicanului. Un copii msliniu ni dintr-o trocu n care se juca, alergnd gol puc, ipad speriat. n ograd se nla singuratic un stog de paie. Doi ochi speriai i umezi de buf alo 1 l privir uimii. Abia acum simi muctura cinelui. Strbtu curtea umbrit, pe sub crci ncrcate cu fructe. La doi pai i ainu calea un gard de nuiele, dincolo drumul liber. Intr pe o alt uli, avu senzaia c s-a rtcit, dar era pe drumul bun. Clreul ce-l urmrise se pierdu. Calea ducea spre o arter larg, iar de acolo, gara era la doi pai Nu se nela. Mergea fr grab, domolindu-si inima i oprindu-se i trecu blnd degetele, fr urm de tremur, prin prul ridicat a glceav al unui pui de mexican ce juca poarca cu ali copii. n acel moment simi miros de porumb fiert nduind sub erpe. Continu s treac pe
57

lng locuine joase, acoperite cu trestie. Mame oachee alptau copii n tindele caselor, Ajunse ntr-un loc mrior, unde i se dezvlui o pia cu multe tarabe i negustori nirai la intrarea n gar. Calea spre libertate era la doi pai. Un val de cldur i-a trecut prin corp. Taraba unui negustor ce vindea sandin l ademeni. n Texas se coceau mai trziu. Cumpr cam uri sfert dintr-o lubeni cu smna armie, i mnc cu poft, la civa pai de vnztor. n faa unei bodegi, un plc de rani beau bere din agav, din cni de pmnt, distrai-ele un armohist. Colorado, zmbi. i prin Smbta treceau deseori cntrei ambulani. Fluierul locomotivei anun plecarea trenului. Voia mai nti s vad n ca direcie apuc. Iui pasul, gn i bufalo bivol, n limba spaniol. 118 dnd c misiunea lui trebuie dus la capt. Casele strzii se curmau subit. Urma un maidan nesat cu troace, lzi, butoaie, cutii i bidoane. nainta hotrt spre staie i ajunse la o platform de peron pietruit. Privirile i-au czut drept pe cteva uniforme de poliiti ce inspectau cupeurile de pe linii. Se gsea n gara mare din Chaparros. i ndoi spinarea nadins, i aa, aplecat, trecu pe lng un depou mic pentru locomotive, n faa cruia se aflau un morman de lignit i o pomp de ap. Doi feroviari indopau crbunii n tender. O_ main ncins fumega pe nri, muind vagoanele de pe linii. Colorado se deprta de peronul de cltori i escalad treptele nalte ale unei cabine de frn. Se gsea din ntmplare lng o garnitur pregtit de curs. Mi ini dibace ciocneau saboii, cutnd hibe. Era frmntat de gndul c Parras va trimite ruralii s rscoleasc ungherele staiei. Aici este primul loc unde se ascunde un fugar. Un civil ddu ocol liniilor prin dreptul macazelor. Pentru o clip i se pru c este Enriquez, cu capul zburlit ca un catru. Dar nu putea jura c este el. Ca s fie sigur c nu va fi recunoscut, se aplec mai mult de spate, rind piciorul asemeni oamenilor schilodii de boal. Rsucit de umeri, parcurse liniile trecnd printre vagoane. Sub hain i ndes un ghemotoc de Brtie. Cine l vedea l asemuia cu un pedepsit de soart; o victim a cerului ori a iadului, un paralitic nenorocit, cu gheb. Fr s pregete, se furi spre vagoanele garate pe o linie apropiat i Ie citi destinaia. Majoritatea ajungeau ori treceau prin Mexico City. Biruina se ntrevedea. Merse n lungul trenului i ochi o platform de frn, unde s se poat adposti de curent. Drumul lung de cteva sute de mile nu era uor de parcurs. Se auzi fluierul locomotivei, iar pe lng garnitur. frnarii nepenir la posturi, innd n mini felinare aprinse, fanioane, iar pe spinri aveau atrnate puti sistem Kmka ce bteau la 100 metri. Pe una dintre tblie citi: Chaparros-Puebla. Se dezlipi din acel loc i iscodi mrfarul. Tren ui i convenea. 119 Cnd garnitura prinse vitez, sri pe scara unei cabine i privi ndrt. I se pru c i pelerinul luase trenul. Locomotiva trecea peste macazele liniilor de ieire, prin faa semaforului, cu braul ridicat oblic. Aveau calea liber. Acarul adres mecanicului, efului de tren i ntregii garnituri salutul convenional, strig ceva unui frnar din ghereta alturat. A neles c vecinul su se cheam Luis. Apoi, gara s-a pierdut, nvluit n umbrele ce pogorau din vzduh, aducnd neprihnita nserare, ntunecnd virfuiile canionului Bachimba, destul de deprtat. Trenul rula pe o vale peticit de arbuti i pini semei. Saboii de frn se zvrcoleau apsai. pe roi, fluierul locomotivei huia n strung, vestind locurile unde lanurile timonierilor, asemeni unor erpi sofisticai, se ncolceau pe tambur. Goan monoton n ritmul joan-telor drumului de fier. i n acel moment, o siluet m-thloas se contura spre coada trenului i -l observ cum fr grab i complet lcaurile pistolului cu plumbi. eriful Mulligam nici n ruptul capului nu se gn-dea s abandoneze. Drumul arta ca pustiu, mai alergar civa yarzi i se mpiedicar de un furgon al intendenei. Gerry
58

luase puin avans, privi ndrt i-i vzu tovarul prins cu un lasou. Alt poliist l urmrea pe el. Se opri blestemnd clipa potrivnic n care ntrziase s sparg fereastra. Simi strnsoarea frnghiei peste brae, apoi fu trntit la pmnt. Se ridic ca mpins de un resort, dar o nou smucitur l azvrli n glod. ncerc fr izbnd s se dezlege n trapul impus de poliiti. Amndoi gfiau, sudoarea i sngele le acopereau obrajii, se gseau la captul puterilor, ajunseser nite crpe n acele frnghii, dar cznd ar fi nsemnat s fie trntii, tri, s le fie zdrenuit carnea de po ei, pe muchiile rupte ale pietrelor.:. Trectori curioi, nvingndu-i fiica, i iscodeau pe rurali, voiau s afle ce tlhrii fcuser. Au fost condui de murmurul vocilor i fonetul copacilor nfrunzii ce-i trgeau peste coroane, fr grab, mantia nopii. Muli 120 dintre curioi au aflat c, de fapt, ei erau strinii ce se btuser cu tartorii tavernei. Acum erau simpatizai. Atmosfera se ncingea n strada slab luminat. Pedro apucase s le spun c sunt nevinovai. Primir igri gata aprinse de la un cetean mai cu suflet, cu care se rcorir. Noaptea cobora n defileu. Se auzir huiduieli. Subalternii lui Parras i Sanchez nu erau agreai n Cha-parros. Protestele se atenuar, njurturile rmneau treptat n urm, din ce n ce mai n urm, apoi se topir pe strad Au fost trintii n curtea nchisorii i lsai un timp destul de mare s asculte orcielile broatelor, dintr-o ap vecin, ce umpluser noaptea. Ct timp au stat legai n curtea nchisorii, Colorado n-a fost adus. Veni Parras. Cltoria fcut nu se terminase pe placul su, parc i se necaser corbiile. N-a lipsit mult s-i mpute. I-a biciuit pn au leinat. Au fost trezii cu ap i btui din nou. A doua zi se gseau pe ciment, cu spinrile tumefiate, i dureau toate prile corpului, nu-i gseau un loc pe care s poat sta ncercar s vorbeasc, dar patul greu al unui pistol bubui n u. Tcei din gur, c-o ncasai din nou, spionilor! Riscnd s fie ciomgii i-au aprins cu amnarul i iasca o igar. Fumul colinda pe-sub u i ajungea la temnicer. I se auzi vocea muiat, omenoas, dar care voia s respecte regulamentul. Un cigarrillo putei trage n piept. Mare belea ai aternut pe capul lui Tamayo! Este la carcer Ne-ai uns inimile, sir! igara ne-a mai stins jarul ce-l simim peste tot. Santa Mria Madre s te rsplteasc! i ur Gerry. N-au putut dormi. Durerile nu-i lsau s aipeasc; Dup mai multe ore. ua celulei a fost trntit de perete. Un miros de alcool, de tutun fermentat, de sudoare i de parfum ieftin l semnalau pe Parras. Cnd poliaiul intr n lumin, ochii parc-i erau dou flcri. Vocea i se auzi, glgit, batjocoritoare: Bouarul Stevens a mierlit la zece kilometri d-aci! N-a vrut s stea cnd ai mei l-au somat! Curmd i luai i voi urma! Gerry s-ar fi repezit la el. dar abia a putut s-i mite greutatea corpului. eava unui pistol lucea n mina temnicerului. Lumina glbejit l ajut s vad rnile lui Pedro i faa-i supt de istovire. Nici el nu putea arta mai bine. Legaia cunoate totul despre noi! spuse Gerry. Cineva va fi curnd trimis n Chaparros. Suntem ianchei! efii ti te vor azvrli din scaun, Parras! Pn la protectorul tu, te jupoi eu de viu! i ndrept negura evii spre pieptul lui Gerry. Tun demenial, aa cum nu-l mai auziser pn atunci: Mine n zori v leg pe piept cte un cerc desenat pe carton, pentru plutonul do execuie! S vedem cine oprete glontul s intre n voi! Rid curcile de rnduialile nchisorii, Parras! l nfrunt Gerry. Cur-ne, dar nu ne mai scuipa! Adevrul va iei la suprafa. Iar atunci te pate i pe tine plutonul de execuie! Gura, col veninos de coiot! url fr stpnire Parras. M faci s rd, Parras!
59

 i bai joc de mine? Pedro crezu c le-a sunat sfritul. Se putea jura c ngerul cu trmbia cntase pentru sufletul lui Gerry Mulligam. Comisarul ridicase piedica, deprtase percutorul, fr grab, i-l lsase s izbeasc capsa glonului, dar lcaul fusese gol. Ai noroc, flecare! scrni comisarul, dar i de aceast dat arma n-a-luat foc. Se auzi un sunet sec, temnicerul pli, iar Gciry fu trecut ele rcori. Nici acolo n-a fost cartu. Mine ai s mori cu spatele la zid, bouare! Diplomatul din Mexico City este pe drum, Parras! Nu mai poate americanul tu de doi bouari ca voi! i ripost cu o voce linitit, fcncu-i pe texani s nu mai tie ce s cread despre schimbrile acestui poliist. 122 Parras plec, trntind cu violen ua de perete, ar n urma lui, fulgi de var czur moi, dnuind la ntmplare. Pe cimentul soios li s-a lsat o gamel cu ap i o bucat noduroas de pine de manioc. Au izbutit s aipeasc extrem de greu. Somnul binefctor le-a biruit durerile, iar odihna le risipi gndurile sumbre. S-au trezit lovii de un temnicer, ce-i prsi curnd. Nu izbutir s-i explice dac totul a fost vis, ori realitate.. n dimineaa aceea, lumina era mai bogat ca ori-cnd i sclda stncile rpoase ale baranca -ului, dnd transparen ireal apelor repezi ce splau prundiurile negricioase i cataractele mrunte ce se succedau pe albia rului vecin. Paznicii noi le-au adus la prnz un fel de ciorb de agrie. Zeama lung le-au mpins-o cu vrful bocancului. i frmar pinea din tre n acel terci i sorbir amestecul ca pe un fel ales, servit la Amarilldo. Dup acelai tipar s-au mai scurs cteva zile Pedro, astzi meniul a fost mai bun! Nu-i semn ru, seor! Ceva se petrece aici! Cei doi captivi n-aveau de unde cunoate c Parras era pe punctul s cad la nvoial cu Billy King s le fac de petrecanie. Suma dublat de vrul su primar, Manuel Moreira, ncepuse s-i spulbere teama ce-o nutrea fa de superiorii si din capital, tiind ct de severi devin cnd vreun strin din nordul Mexicului murea n condiii misterioase, i unde mai era amestecat i. poliia local. Trecuse o zi de la plecare. Vegetaia muntelui primenea aerul, care devenise ptrunztor. Apele susurau i alergau pe vi nclinate i adnci. Sub roile neodihnite ale trenului huruiau poduri de lemn, din zidrie i din metal. Distingea plopi rari, pini i stejriuri nclinate pe versani, cobornd pn n vecintatea liniei. Gerul se mbrca lene cu o manta sidefie, iar luna apruse ciuntit, n tmpla cerului. Prsind prudena, Colorado se slt pe acoperi i se aez pe o tabl murdar de funingine, mturat de pala curentului. Pe va 1 barranca strung, trectoare, n limba spaniol. 123 goane cltorea familia unui feroviar care se muta ntr-o alt localitate cu cel, cu purcel. Se aplec n aa fel s nu fie uor identificat. Hainele i obrazul l puteau trda. Oricine l-ar fi putut asemui cu un vagabond. Adormi n ghereta de frn i vis drumul fcut din Missouri pn n California. Caravana din aisprezece care cu coviltir ce aduceau cu nite corbii ale preriei avnd cluz un pistolar trit pe frontier, pe un anume Harry Stone, se roti n cerc pentru popasul de noapte. Paraschiva, mtua lui, mulse drigana i le fierse laptele la foc. Se culc sub car pe salteaua lui primit de la agenii federali la plecare din Hardin. Drumul pn acolo suise mult, urmnd pista bizonilor i drumul de fier pe care rareori l prseau. La cteva zeci de mile urmau s ntlneasc Fortul Laramie. Jinduia pe atunci s intre n ora s-i cumpere un pistol. n ultimul ora ardelenii au poposit s-i cumpere provizii. Aezarea era aproape de grani, cu negustori, cu aventurieri, cu un saloon ce avea i tripou, cu un judector beiv i un doctor scandalagiu. Acolo s-au fotografiat prima oar pentru o sticl de palinc. n strada mare era lume adunat. Privi cum era spnzurat un om, un brbat chiar frumos, cu mustile lungi, cu prul nsurit petrecut
60

peste gulerul jiletcii cu dou rnduri de nasturi. Se trezi din aipit, dar imaginea i reveni. Insul purta ghetre peste pantofi, un sombrero negru, ca Alvala, iar de sub jiletc i se vedeau cele dou Colturi. Judectorul hotrse ca pistolarul s moar cu armele la el, ca o cinstire pentru mpucarea altora mai ri dect el. S-a trezit. Ziua se ngna cu noaptea. Privi spre ultimele vagoane ale garniturii i zri silueta individului ce-i pitea obrazul sub borul sombreroului. Veni o diminea cu un glob solar rou, scufundat pe jumtate ntr-un nor ce se urca odat cu el. Apoi, scpat din ferecarea acestuia, i aprinse pe cei ce se descopereau n terase, dese-nndu-i pe rnd. pentru ca, tot la fel, s-i prseasc, s-i lase s moar anonimi n vzduhul misterios. n jur vioage slbticite, umbrite de plopi, pe fundul crora licreau fire nostalgice de ap. n deprtare, abia conturat peretele gola de stnc al lui Sierra Ta 124 rahumar. Joantele suspinau ca un mecanism scilciat, ntr-o aritmie nedorit, cu care nu se putea obinui. Trenul se opri ntr-o halt. Vzu cum pelerinul sri pe furi, cu sombreroul tras pe ochi. Aplecat de spate se duse la biroul de micare, unde veni i eful de tren. Explica gesticulnd caraghios, dar prea c nu este ascultat. Plecar. Urmritorul su se instalase ntr-o gheret de frn nu prea deprtat de a sa. La un popas a ateptat s treac un tren nesat cu soldai, cu tunuri, cu mortiere, toate cu gurile la cer. Dintr-un vagon de animale ajunse la el mirosul greu al bizonului. i aminti de o anumit zi cnd traversase America de la Est la Vest n caravan. La un popas a asistat i el, urmrind un lung timp, cum erau jupuii coloii bruni. Vntorii albi urmriser cireada i masacrul se* ntindea pe zeci de mile. Omul alb fusese necrutor, n urma parlagiilor, zeci de mii de tone de carne rmnea vulturilor i coioilor, pentru a-l lipsi pe indian de hrana lui de cpetenie, eliminndu-l prin nfometare i obligndu-l s rmn n rezervaii, ca el, omul alb. s-i ia n stpnire pmntul cu bogiile lui, apeler aerul, cerul Petrecu o alt noapte ntr-o gar nensemnat. l rzbi foamea tocmai cnd nite poliiti clri au nceput s percheziioneze trenul. S-a deprtat spre o margine a staiei unde ncepea o lizier de copaci. Culese fructe de cactus, opuntia, rnindu-se la mini, trecu i pe la pompa ce hrnea tenderul i bu ap. Vzu de acolo cum poliitii se deprtau mofluzi suduindu-l pe pelerin. Alergau pe vile ntinse de la poalele Sierrei. Se vedeau cerealele podiului ptnd pmntul. Fii ntinse cu cactui pereni, plantaii de manioc defilar tcute. Se lsa un nou amurg. Lumina se topea dup pleoapele canioanelor nalte. Batopiles, Osteros, Simforosa defilau, rotindu-se deprtate i tcute. Urmaii vechilor raramuri1 nu se odihneau. Focurile aprinse artau c minele de cupru nu sfriser munca. Un uierat gituit ca de astm semnaliza apropierea unui pod. Roije se 1 raramuri numele indienilor tarahumar alergtori pe picioare. 125 rostogolir peste golul rului. Un afluent mrunt se pierdu n urm. i zri urmritorul. Trenul gonea nvluit de rcoarea podiului. Poliistul se zgribuli n gheret. A aipit, dar a fost trezit de sunetele tampoanelor lovite brutal ntre ele. Trenul frnase pe neateptate. Privi afar. n toate prile noapte i pace. Ascult ritul greierilor i fitul bufnielor. Un semafor le interzicea intrarea n staie. Se slt pe acoperi i nu-i mai zri umbra. iptul unei psri rpitoare sparse noaptea n cioburi. Trenul porni din nou, iar n faa lui, la prima gheret, feroviarul cu numele de Luis fredona o melodie a guerileribr. Gndul unei rfuieli cu urmritorul su,. pe care l zrise n spatele su, la trei vagoane dislan, l obseda. Se ridic pe marchiza fvnei i privi spre capul trenului. Negur i scntei zburau n acea noapte ca~dintr-un cuptor al infernului peste primele vagoane ale garniturii. Familia ca cltorise cu acelai tren rmsese n ultima staie. Urmritorul, acoperit cu sombreroul su uria, aplecat sub un unghi al curentului, era la o mic
61

distan. Colorado sri jos. numr vagoanele ce-i treceau prin fa, se urc n cueta apropiat acestuia. Avu noroc. Frna era liber. Cu tot corpul ncordat, se cra pe acoperi, dar.. pelerinul* se deplasase la captul vagonului i privea in noapte, spre locul unde ar fi trebuit s fie el. Colorado se tr pe acoperi i dup puin timp se gsi la civa pai de el. nelese c se pregtea s sar pe cellalt cupeu. Nu mai zbovi. Ajunse lng el n momentul cnd i lua a vnt. Fr s pregete, l acost, mpungndu-l cu vrful cuitului n spate. Uurel, mi os amigo! Nu-i mare scofal sub roi, i fr iretlicuri de prisos, altfel, nchei aici cursa! In timp ce-i vorbea, i trase pistoalele din coburi. Acum, dcs-i centura si las-o s cad, uurel, n spate. Rivalul su ncepu s se dezmeticeasc. n timp ce-i lepda cartuiera, mirii nveninat de furie: N-ai s scapi de mn efului, vntor de mufate! Tac-i gura! Ei, biea, ai prins nas?! Lovit puternic n tmpl cu eava pistolului, individul se cltin, alunec, dar, ncletndu-se de el, l trase 126 ntre vagoane i numai prezena de spirit a lui Colorado l fcu s se suceasc n aer i s rmn cu jumtile trupurilor pe acoperi. Cellalt atrna moale dup izbitura primit, i, cu un efort supraomenesc, poliistul l ridic pe vagon. l ntoarse cu faa n sus i-l privi. O surpriz. Fr ndoial, era Mac din Blue Town, scpat de carabina lui Murphy n defileu i venit n Mexic cu Billy King. Aa cum i se ntmpla deseori, i recapt rapid luciditatea. ncinse iute centura acestuia n jurul brului su, apoi, luptndu-se cu trupul masiv, il cobor: pe cabina, de frn, de aici pe scar, i la o curb cu raz mic, cnd trenul i redusese simitor iueala, l ls s bueasc n buruian, cntrind ca ocul s nu-i fie fatal. ntre a-l interoga acum, ori a se descotorosi de el, alesese ultima soluie, fiindu-i mai la ndemn. Capitolul IX COLII TIOI AI GHEPARDULUI Sub ameninarea pistoalelor, Gerry i Pedro au fost scoi din vechea ncpere i mutai ntr-alta. Dar minune! Gsir un pat cu scndura goal, pe care s-au trntit bucuroi. Ceva se petrecuse cu Parras! In seara aceea, dac texanii ar fi fost la intrare n comisariat, l-ar fi vzut pe Billy King desclecndu-i calul i lsn-du-l n grija unui rural. In biroul lui Parras, lumina a stat aprins pn noaptea trziu, iar discuia dintre cei doi deveni la un moment dat violent. Fostul bancher i supliment suma mare de bani promis anterior, ceea ce-l fcu pe comisar s-i promit capul poliitilor. Banditul a plecat satisfcut, dei avea unele ndoieli. Dar la interogatoriul la care au fost chemai a doua zi, mai era de fa i un alt om al legii, care prea s fie superior lui Parras. Gerry a cerut s rspund Rmn-doi numai n scris, ceea ce li s-a aprobat. Urm o chestionare sucit, care a durat destul. Trecuse de amiaz. 127 Parras fierbea, oamenii ce pn ieri ar fi putut fi strivii de el sub clci, acum prea c i se vor strecura printre degete. Poliitii texani nu se prea grbeau cu scrisul, iar superiorul venit de la chestura guvernatorului era greu de cumprat aici. Vina trecuse pe chefliii de la Sanchez, iar Cribar, dup ce dezinformase anchetatorii, fusese eliberat, pentru cooperarea cu Parras i nu mai putea fi gsit. Au fost vri ntr-alt celul i nu le-a venit a crede ochilor: ncperea lucea de curenie. Seor erif, nu-mi miroase-a bine! a spus Pedro. Avem aici saltele cu paie, dulap cu o u i oglind, ca la Gomez! Uite i un lavabou, spun, i prosop. Tot tacmul civilizaiei. Abia atept s m spl, s scap de mirosul neplcut al peterii undeam stat pn acum.
62

 Cuverturile sunt de pe timpul lui Cortes, seor! Trai pe vtrai! Abia atept s ne vedem n ei. n ziua urmtoare, mncarea adus de temnicer era cu totul alta. Parras prea s fie ncolit, concesiile lui, grija artat subit prizonierilor erau suspecte. Mai mult. La toate celulele se fcea curenie. Veniser civa spoitori ce ntindeau sineala pe perei. Mtura superiorilor cura bine. Li s-a dat voie s fumeze, chiar n prezena lui Parras! Seara s-au plimbat prin curtea nchisorii, dar cu nsoitor. Ca surpriza s fie complet, companionul-temnicer era Tamayo, ce fusese repus in drepturi. Era propus i la o premiere. Retrogradarea i pedepsele ndurate erau date uitrii. Primir de la el un pachet de igri, fr bani. Dar in pachetul cu igri au gsit o scrisoare de la Gomez. Hangiul izbutise s trimit prin socrul su, padrele, cteva vorbe despre ei la guvernator, dar eliberarea lor depindea de poliia din Mexico City Fugarul nu-i amintea ct a aipit, dar trecuse o vreme i pe sub genele sale ostenite se strecurau zorile. Se visase printre indienii unei rezervaii. Rzboinicii nsoii de neveste i copii plecau cu merinde i narmai, condui de cluze spre punile bizonilor. Marele Spirit le vestise 128 Bc momentul era prielnic pentru vnat. Iscoadele 1 rimeieau la ei tot timpul veti bune. Chipul lunii fie pe cer. poziia ei, vntul, norii, toate glsuiau c vmtoarea va fi norocoas. Tcerea era stelar, i n acea linite s-a dat semnalul ritualic. Pe un arc de cerc larg. arcaii, postai n dosul m- tufelor nchipuite de ei, sgetar bizonii lovindu-i npras- nic sub umr. Vergelele strpungeau patrupedele, i multe cdeau alturi de altele, ce pteau netiutoare. Dar un bivol btrn mirosi primejdia i declana panica n cireada. Turma a fost cuprins de streche i galop n direcia arcailor S-a dat semnalul de oprire sgetrii animalelor. Comunitatea avea hran deajuns, blni pentru haine, mocasini, pentru samare, pentru burdufuri de ap, arme, corzi, sfori, clei pentru etanarea canoelor n care pescuiau, n apele repezi i n lacurile limpezi Cupola violacee a nopii se albea spre un capt al ei. Munii se ntindeau lenevii, asemeni unor uriai. Primele raze plpir pe ferstraiele crestelor acoperite cu zpad. Jncepea o nou zi. Un inut arid i resfira spre oazele de verdea braele lacome, mrcinoase, insaite, ca pentru fa primi via. Garar la Jimenez pe o linie asediat de blrii La peron, n acelai timp, mai opri ostenit un tren de persoane. Citi pe tblia acestuia: Vera Cruz El Paso del Norte. Aa ceva mi-ar trebui! gndi Colorado, iscodind la ce se petrecea pe lng tren. Un frnar cu numele de Luis cobor, i fcu de lucru la d roat, privi n jur s nu fie vzut, i urmri atent un poliist clare ce trecea printre linii i intrase n vorb cu eful trenului. Ajunse i la Luis, i-l descusu: N-am vzut n viaa mea, seor, un evadat din Chaparros! Am veste c l-ai pitit n mrfar! M jur pe copiii mei, pe prima muiere, pe nevasta de-a doua, seor, c nu tiu vreun strin n tren. Garnitura se urni din loc. Luis rmase pe scara gheretei ce-l adpostea pe Colorado, i aa defilar, prin faa acarului cabinei de la ieirea din staie, cu mna la chipiu. 129 Aveau n fa linia nesfirit, iar mexicanul zbovea pe scar, cu uh pistol n min. n spatele lui, se roteau pmnturile aride, tufriuri srace i cactui pipernicii. Poliistul te cuta, seor! auzi de afar vocea limpede a feroviarului. Ai evadat de la Parras. i avei premiu mare pe cap! Se zice c ai ridicat mina contra guvernatorului! Aa este, amigo Luis! Eu sunt acel om! De unde-mi tii numele?! spuse frnarul narat. D-mi mai nti o igar, Luis! Mi-e gtul ca iasca! Eti cumva seor Colorado, ori seor Stevens?! Amigo Luis, sunt i unul, i cellalt. Cel scpat de la Parras, de care vd c ai aflat, i m mir de unde cunoti acest lucru.
63

 Ai luptat, seor. la Rio Perezoso, lng Gaetano?, Aa ne-a fost soarta. Ne-a prins vrtejul acolo! Nu v spun poliiei, seor! Sunt vr primar cu Pedro Cordura. Pentru un timp ai adus linitea n Santa Rosalia. Luai o igar i fcei-mi loc s intru la frn. Colorado pricepuse c poate avea ncredere n feroviar, i strnser frete minile i se privir. Luis aducea mult cu Pedro. ngerul su bun i spunea c acest frnar e un om de ndejde, c vor mai mpri multe bucurii i necazuri mpreun. Eti frate cu mine, seor. Pe locotenenii lui Alvala -ai fcut de rsul satului nainte s v ia caii. Dup ce-a fost ncolit n lagun, se vntur vorba prin taverne c-i reface banda. Dar i chiorie burta, seor, de parc ai avea adpostit n ea o hien! Te-am vzut de cnd te-ai suit, iar de la poliist tiam c a evadat un strin din gherla lui Parras. Bnuiam c eti acel hombre. de cnd ai lepdat din mrfar pduchele la. tiind ct este de afurisit, m-am mirat c ai avut mil de ticlos! De pe acoperiurile vecine se auzir strigte. l chemau pe Luis, i Colorado a neles c vizita frnarul ui la el fusese anunat celorlali feroviari. De sus. printre scndurile rare, l ocheau cteva arme. Sunt cu un bun prieten de-al lui Pedro Cordura! Este totul bine! Trenul i urma drumul, trecnd pe lng puni srace, cactui i o herghelie de cai broncos. Fluviul viu de caba line galopa n direcia n care mergea trenul, sub efia unui bidiviu negru, spical cu alb. O grmad de cai! De i-ai prinde cu lasoul pe toi, vorbi Luis vrjit de mulimea animalelor tinere ce alergau prin mrciniurile vecine, i umpli chimirul cu monezi de aur! Caii sunt aur, aur curat, seor! N-ar fi ru s strngi ntr-un corral o herghelie! l aprob vistor texanul, gndinduse la ranchurile de cai din Texas i la cele din California unde fusese i el un timp cowboy. Ia asta i mnnc! Pn n capital ori Puebla, mai este destul drum. Pe un tergar scos din desaga petrecut peste cartuier, Luis a ntins o turt de mlai i o bucat de ca. Mai trase de acolo o sticl cu tegrita i i-o ntinse, ndem-nndu-l: Repar-te, seor, dei este prea slab pentru pistolari ca voi! Rachiul vostru este mai vrtos, dar sta pentru mine este o ap tmduitoare, m scoal i dup moarte. Colorado se ospta din merindele frnarului cu o foame de lup. Dup prnz, tifsuir, pomenind i numele btrnului Cordura. Tatl lui Pedro era venerat de nepot. Luis povesti ce aveau pe suflet ranii de la Jiquerillo. Mai toate pmnturile bune fuseser sechestrate de latifundiar. Apoi Luis plec s-i vad de frn i-l ls ntr-un vagon nchis, unde-i aternu pe jos s doarm. Noaptea a rmas singur, ncerc s aipeasc, dar tot felul de gnduri i se perindau prin cap. Nu nelegea pentru ce-i struiau imagini trite cu muli ani n urm cnd trecuse America de la Est la Vest. Poate unde i acest drum i se prea c nu se mai termin. Febra nerbdrii l fcea s cread c localitatea, elul lui se tot deprta, i aminti de un ora lng care caravana a zbovit un timp. El, tefan, fusese trimis s cumpere un bidon de gaz. n strada mare, lng gara ridicat ntr-un fel de pia, era marfe fierbere. Era ateptat trenul. Un afi ct toate zilele anuna nenorocirea abtut asupra urbei. Imaginea unui docar rsturnat de pintenul locomotivei i a unei fete tiate de roi struia pe o faad fals. i roti ochii n jur i observ c cioclul oraului scosese la vnzare un sicriu din lemn de stejar. Din saloon migra n strad muzica stri dent a pianului. Un uierat l nfiora. Oara trenul cu (cinci vagoane. Mamele i adunar copiii pe lng fuste, se nferecar porile, cinii urlau. Monstrul pufia mulumit avnd n fa, legat de locomotiv, pintenul prinde-vac. Au cobort: un reverend, noua cantor, i au fost descrcate lzile cu butur i cele cu praful de puc. De aici n-a urcat nimeni. Impiegatul ordon plecarea. Trenul se urni, iar cnd ultimul lui vagon dispru, copiii ieir n strada mare, porile s-au dezlctuit i ntregul ora respir uurat. Aveau de acum rgaz alte dou zile pn la alt tren, s se bucure fiecare Colorado se scul i privi afar. Trenul luneca pe inele din oel, iar la o barier civa vaqueros ateptau trecerea vagoanelor. Muli dintre ei erau indieni. Le-a admirat att
64

ct l-a lsat noaptea pantalonii din piele cu franjuri la manete, chaparajos, lasourile din cnep de sisal. A trecut de ei, dar o ntmplare petrecut cu muli ani n urm l-a fcut s zmbeasc. Se gsea n rezervaia indienilor Yuma. Rzboinicii alei pentru nfruntarea calu-lui-de-foc inur postul ordonat de vraciul Urs-Viclean, fcur baia de aburi s-i poat purifica trupurile i sufletele, apoi n jurul focului oficiar incantaii flfind piei de arpe, coli de leopard, aripi de bufni, dansnd cu scalpurile nvinilor atrnate n vrful sulielor, s deprteze duhurile rele i s le atrag pe cele bune. narmai cu arcuri i sgei, cu tomahawcuri i lasouri, pndir locomotiva, ce ostenit uiera ca atins de nduf, urcnd greu panta. Mai multe frnghii s-au nfurat pe dup grumazul cazanului, ncercnd s-o gtuie. Lasourile gemur ntinse de caii putere ai mainriei. Ali clrei s-au repezit cu securile s spintece burdihanul monstrului n care sl. luia duhul-cel-ru. eile uoare ale cailor fur smulse cu poverile roii cu tot. Frnghiile pleznir ca nite coarde-de vi. Mainria locomotivei, uiernd fierbineal pe nri. i spori iueala de mers sub privirile uluite ale rzboinicilor Yuma. Urs-Viclean a neles c animalul putea fi rpus numai dac i erau date jos ele pe linia de fier picioarele rotunde pe care alerga 139 Era ziu. ntr-o margine a podiului, cerul, norii i munii i oglindeau chipurile n apa unei lagune. Vegetaia era ncins de soare, aerul tresalt, cald, aromat de ierburi. Uriaul eal-de-foc i frec copitele de ine, tam-poanele se mpreunar ntr-o mbriare slbatic, trupul enorm se zgrci, adunndu-se, icnind i buind. Ct cuprindeai cu ochii un cmp convulsionat de frmntri, din care rsreau stnci coluroase, ajunse acolo din frunile albite ale Sierrei. Fluierul locomotivei se auzi ca un muget de fiar i fu nsoit de o salv de plumbi ce se nfipse n obloanele vagoanelor. Nu-i puteau vedea bine atacatorii ce clreau dinspre soarele aplecat mult la orizont Sub pavza armelor, frnarii rmai n via reparar linia, pentru a face loc trenului s-i care povara. Pierduser cinci oameni. La cptiul gropilor au nsemnat numele celor czui. Bandiii au fost i ei acoperii cu pietre i pmnt. Seior Colorado, ziua asta n-o vom uita curnd! l privi Luis cu recunotin. Arma ta ne-a fost de mare folos astzi! Au venit i ceilali s-i mulumeasc, dar Colorado nu se simea n largul su. Stnjenit de recunotina lor s-a suit n gheret. Plecar. Trecur de Rio Nazos cu vitez redus. Podul era betegit i naintau prevztori peste el. n valea rului se coceau pioasele. Lsar Torreon n spate. Vzu puni imense i ferme mprejmuite cu garduri vii din cactui, veritabile trunchiuri cilindrice acoperite cu epi. ntr-o staie s-a ataat mrfarului un vagon cu soldai trimii s nbue o rscoal n Puebla. Soarele nclina spre asfinit. Depir Rio Santiago i cteva coline acoperite cu pini negri. Noaptea se lsase un frig puin obinuit. Cu toat ptura adus de Luis nu putea adormi. i reaminti de un popas fcut n vecintatea unui lac ngheat de un ger timpuriu, cnd strbtuse America cu fgrenii de la Est la Vest. Trecuser de Marele Lac Srat. n ziua aceea cumpraser o vac de la un ranch i o frigeau la cteva focuri. Fgrenii i puseser pe umeri ubele groase din blan, iar n picioare cizmele n 133 care ctniser. Cioarecii din dimie i vrscr n carmbi. S-au nclzit bnd palinca ultimului butoia. Lui tefan i struia n urechi ltratul unui cine ce se ncheia cu un plnset c de om. N-a putut rbda i prsi tabra avnd deasupra un cer sticlos i tovar luna, ce dintr-un cotlon i iea chipul, sulemenindu-se n oglinda gheei i nscnd n ea simetria unei lumi atunci descoperite de el. Intr pe ghea s scurteze drumul tind un col al lacului. Pea fr s se gndeasc c gheaa se putea rupe sub el. Acel ltrat l-a chemat pn la capt, la rdcina unui copac unde nltur cursa i eliber piciorul unui animal ce semna a lup. A fost condus la stpnul lui, un vntor de capcane, mort n somn, ngheat de frig sub o ptur subire. L-a ngropat pe nefericit. Na fost lesne s nduplece animalul s-l urmeze pe luciul ngheat al lacului. Dar cnd a
65

ajuns n tabr, acesta s-a pierdut n desimea pdurii. A doua zi mergnd s-i arate lui Vianu mormntul, a gsit cinele cu capul prins n capcan. Era ziu. Prin fa i defilau aezri omeneti. Csue de lut acoperite cu coceni. Mai departe panglicile verzi de pini se succedau amestecndu-se n goana continu a trenului, n coasta unui deal, aproape de o ap, hria o fabric de zahr. Aproape de linie, un ciurdar gonea cu pleasna biciului vitele. n apus, soarele poleise cu aur vrfurile munilor, deasupra crora se roteau majestuqs condorii nvndu-i odraslele s zboare. Dimineaa urmtoare i-a ntmpinat cu un cer promitor. Cinii slbatici urlau n deprtare. Pe un drum lateral, un potalion se luase -la ntrecere cu mrfarul. Colorado i reaminti de eecul suferit n spelunca lui Sanchez. Veniser s-i atrag pe Enriquez i Jeorge ntr-o curs, s le smulg numele celui care-i plteau, ce nu putea fi dec Moreira, dar czuser ei n capcana ntins de mexicani. inutul arid rmsese n urm. Un lan de agave coapte se culca sub hachetele tioase ale secertorilor. Peonii se oprir din lucru. i-i fluturar sombrerourile spre mecanicul locomotivei. 134 Depir Guanajuato. Alte nenumrate ore de goan spre int. Se apropiau de Mexico. Mirosul ptrunztor al pdurii de conifere nmiresma aerul. Luis vorbea de-ale lui. Trec la Gaetano, seor! Stpnul fermei ne ia apte piei. N-am alt cale de ales. Jiquerillo ne suge sngele ca lipitoarea! Suntem slugile boierului! Copiii notri se nasc slugi! Ne jecmnesc i portreii! Cuitul ne-a crestat osul, seor! Cu timpul, se vor schimba multe! Rbdare numai! Nu mai putem suporta! Latifundiarul este Satan din infern! Voi lupta lng ai mei s biruim n fa se profilau nlimi trufae. Lsar cu puin n urm rul Lerma. ntr-o coast a pmntului, coul nlat al Muntelui-care-fumeg. Popocatepetl, ardea ca un ca-lumet n soarele dup-amiezii. O localitate agat pe un umr de munte se nvluise n pnze diafane de nori, la fel ca cerul, i ca soarele pregtit s coboare. Toate se prinser ntr-o nemaivzut alergtur n jurul mrfarului ce se poticnea n urcu. Colorado avea un sentiment ciudat. Puin ameit, i sprijini fruntea ncins de oblonul vagonului. Se gndea c misiunea ce le fusese ncredinat de marshall era la nceput. Pn n Mexico City mai avea de strbut mai mult de cinci mile. Se auzeau sunetele deprtate ale clopotului mare de la Biserica Fecioarei de Guadalupe ce vesteau o vecernie. Mrfarul intr ostenit pe o linie apropiat de peron. Santa Mria Grande s te aib n grij, seor! S izbndeti! S ajungi, teafr la ai ti, n Santa Rosalia, Luis! S-au desprit. Colorado prsi staia pe o cale ocolit, avnd o singur dorin: s ajung ct mai curnd la consul. Dup ce strbtu cteva strzi, intr ntr-o prvlie inut de un japonez. Nici nu s-a stins sunetul clopoelului, c a i aprut patronul, un ins micu, aplecat de spate, cu vocea mieroas. Am de vnzare tot ce este pe lume! De la ace de cusut i plci de gramofon, pn la umbrelue i sruri contra leinului. Am tot felul de arme: Colt, Dreyse, Bange, Peabody, Grusson, Armstrong, Kmka, Krupp, am hri cu toat lumea, cu jungla, cu Polul Nord. cu pustiurile Sahara. Nevada, Sonora, din Australia i Arabia. Am hri ale cerului, s iei noaptea din cea mai ntortocheat i inclcit pdure, am. seor, harnasamente de cai, pinteni din bronz, muniie, binocluri, tblie pentru colari, boia, tacmuri, ace de prins pete, scorioar, hachete Mi-ai fcut capul ct Sierra, jupne! Vreau o hart a locului! Att i nimic mai mult! Planul sta v conduce paii unde dorii! l mbie asiaticul, msurndu-l de dup lentilele lui duble, nrmate n aur. Un peso i cincizeci de centavos! Este mai mult pe gratis! Dar mai am i whisky scoian la sticle de un quart ori brandy la msuri de o pint. ampanie n sticle plumbuite, cafea de India, de Brazilia, de Arabia, ceai birmanez din Ceylon. Tot ce v poftete inima gsii la mine, n orice or din zi i noapte!
66

Colorado a plecat mulumit. Cumprase harta numai cu un peso. O desfcu i o apuc la pas ntins pe strzi, cu ochii la denumirile scrise. ncercnd s traverseze o strad, ptrunse ntr-o procesiune fr voia lui. Cortegiul urma mai muli lutari care cntau o melodie destul de vesel pentru o nmormntare. Femei cu lumnri aprinse presrau drumul cu petale galbene. Sicriul cu mortul, aezat pe ciomege zdravene, inute de brbai pe umeri se apropia de mormnt. ncerc s ias, dar n-a fost chip i se amestec n uvoiul ndoliat, ocoli o capel pictat n culori vii, umbrit de un copac. Cortegiul a ajuns la groap, muzica a tcut. Se auzeau suspinele i bocetele rudelor disprutului. Cociugul fu aezat n rn proaspt. Bastoanele pe care purtaser lada fur rupte deasupra gropii, s-l dezlege pe rposat de cele lumeti. Un gropar a cobort n mormnt cu o lumnare aprinsa, ngonunche i se rug pmntului s-l primeasc pe defunct. Deasupra, un pdre, cruia i lucea tonsura, turui o rugciune din vrful buzelor. Colorado iei din Campo Santo cu inima strns, gndindu-se o clip c s-ar fi putut ca Gerry i Pedro s nu fi avut parte de aa un sfrit. La poart, fu acostat de un mexican, adus de spate, n nite haine ca dc-cptat, ponosite, cu o voce slugarnic, miorlit, cvitndu-i privirea: Un trabuc mi-ar fi de folos, sefior! Fumez numai igri, prietene! mi pare ru pentru dumneata! i acum te rog s-i vezi de drum! Bun seara! M dau n vnt dup trabuce. poate fi i nceput! Ai n fa tutungeria, prietene! Buenas Tardes! tiu ce cutai, seor! Fr mine nu v putei descurca. Endriago, pentru un peso, v poate conduce n Mexico City! Vin de la store 1. Nu v uitai la un prpdit de un peso. seor! Colorado l fulger cu o privire mnioas. Individul nu prea s aib gnduri ticloase. Dar nu-i inspira ncredere. Trebuia s-i fac vnt. Din ce trieti, prietenul meu? Din ce pic, seor! Nu mergei la consul aa. V duc la un barbero. i hainele v arat ru! Ai haz, amigo. Doar n-am venit aici n petit! Dup aia, cunosc o muchacha - renumit peste grani, seor! O s avei ce povesti. Bai cmpii, amigo! Spui numai prostii! Dar o mncare n-ar strica, seor! i n timpul mesei nu v-ai plictisi. V-a povesti tot ce tiu despre ora. De cnd s-au aezat aici, n Tenochtitlan, aztecii! De ce au ales capital insula din lacul Texcoco. Cum aztecii au supus pe olmeci, pe totonaci, pe tarasci, pe Zapoteci, pe mixteci, choluleni, tepanaci. Cum Cortes a cucerit dup aia Mexicul cu cinci sute de conchistadori, despre Marina, fiica de rege, iitoarea lui Cortes, cum i-a trdat neamul, cum au fcut spaniolii o flot din brci s poat trece lacul i-au intrat cu ajutorul indienilor rzvrtii n palatul regelui aztec. Mi-ai fcut capul ct o bani, amigo! Am treburi aici, n-am timp de pierdut cu tine! i rceti gura de poman, omule! Cunosc o panaderia! i o pulqueria pe cinste, putem s lum la iueal o bucat de friptur de batal i o can de cafea! Uite, am vorbit din nou prea mult i m-a apucat foamea! 1 >r. 1 o i Nu pricepi? N-am timp dt- palavre, omule! Cu banii ce facei, seor? Nu-mi tocesc gura de poman: cnd vorbesc, flmnzesc. S-ar prea c avei bani. dac ai ncuviinat s v conduc pentru doi pesos! De mai mi dai 50 centavos, v plimb toat noaptea n ora! Au ajuns la pia. Pe tarabe ori pe pmnt, felurite mrfuri. Grmezi cu nuci de cocos, cu pepeni, cu portocale, legturi de banane, fructe avocado i mango, aduse din Yucatan, mormane de ananas, rodii, saci cu alune, toate i ateptau cumprtorii. Jumti de vit, de porci, de capre, de oi atrnau n crlige, unele atunci jupuite erau trntite pe foi de cort. Pe rogojini dichisite, meteri zltari, prelucrtori n aur i argint, i strngeau
67

bijuteriile de valoare, grijulii, n sculei din piele de lama. Olarii, cu vase smluite cu desene naive lucrate de indieni, nirate n epue, se pregteau pentru nnoptat. ntr-o fundtur a pieei, ntr-o dughean, o calf de custor lua msura unui cure-lar, s-i lucreze un sarape. Endriago se inea ca o umbr de Colorado, mpuindu-i capul cu tot felul de poveti. Ce-i adevrat, avea har la povestit, i ce-i spunea avea darul deseori s-i atrag interesul. ndrugi verzi i uscate, amigo! Ai mncrici pe limb! Aa cere meseria, seor! De ce nu te angajezi ciur dar la vreo cresctorie? N-ai mpuca numai civa centavos cnd i cnd, ai avea viaa asigurat! Nu-mi vnd libertatea, seor! Vcritul e greu. De te pate nepasta i-i umfl puma ori jaguarul vreo oaie ori un viel, te scald n palme vechilul. Eu n-a putea suporta s fiu btut, seor! Mai bine liber ca frunza ori ca pasrea. Cnd am, mnnc, cnd n-am, rabd. De felul meu sunt bard, seor. Pot s v recit din toi poeii locului, din cei ai Castiliei, ai Aragonului, dar asta v cost n plus, seor Colorado asculta. Cuta s-i aminteasc drumul din descrierea negustorului, fcut la urm. Harta i arta c se nvrte n loc. Localnicul i turuia fr contenire: Chiar nu vrei s luai nimic n gur, seor? M mulumesc chiar, numai cu un crnat fcut cu mcri! 133 Cunosc un birt unde se arde copal, miroase ca la regii azteci! Eti catr, omule! Mi-ai mpuiat capul, d-asta fl-: mnzeti! i Zbovii mult n Mexico? V-a duce la Puebla i la Muntele-care-fumeg, din care Cortes aduna sulf pentru praf de puc. Dac n-ajungem iute unde am interes, nu vezi un centavo, amigo! V servesc cinstit, seor! Cred c am ajuns, m pltii? Negreit. M-ai colindat destul! Uite trei pesos. \ n fa. avei casa cutat. Sunt mare norocos! Am putut s plimb un texan, dei nu vorbii deloc ru limba de aici, seiior! nseamn c suntei dintr-un ora cu mexicani! Colorado se ndrept cu inima strns spre poarta nalt din grilaj fcut din fier forjat, deasupra creia trona pajura. Un ghepard mblnzit se idic n ambele picioare pe naltul zbrelelor, dezvelindu-i caninii tioi. i Gerry i Pedro primir ntr-una dintre zile vizita neprevzut a lui Jimenez. Temnicerul era derutat de transformrile survenite n ultimul timp, nu mai tia cum s cumpneasc lucrurile. Intrase n celula lor duhnind a butur ieftin i dndu-i ifose de superior. Cpitan Parras ordon s v ferchezuii! Dup ce v lsai brbile n ciubr, v cheam s luai masa de prnz cu el. ; i dac au ne este foame i nu mncm? l ntreb Gerry. Eu n-am vzut un arestat s-i dea cu ua-n nas comisarului! O fi rs de tine, temnicer! l sci Gerry zmbind sergentului cu nfiarea unui copil marc i ticlos. Lui seor comisar, cu focul ce-l are pe cap. nu-i arde de ag! Vin mai trziu s v iau. Ce prere ai, ajutoare de erif V! 139 Vom vedea cum stau treburile, seor Cnd te momesc mexicanii s-o iei din loc, trebuie s te stpneti! Muli dintre ei trag pe la spate! Este precis vreo curs la mijloc! tii cu ce seamn asta, seor erif? Noi acum suntem ntr-un lac i nu tim s notm, iar Parras e pe mal i are n mn o frnghie, dar nu ne arunc Un singur capt, ne azvrle n ap toat funia, cu amndou capetele, s ne necm! S nu ne speriem mai mult dect trebuie, biete. Tu ai imaginaia ta, cu care vezi opaiul ct un vulcan! Vine ea ziua, seor erif, s scpm din vizuina asta!
68

Bnuielile erifului Gerry Mulligam s-au adeverit. Li s-au dat cmi curate i pantaloni n stare bun. Remarcar c era mbrcmintea lor, trimis de hangiu. Mai descoperir i peria de ghete i vacsul nceput la han. Parc mergem la riesta, Pedro! Noi stm cu tlpile goale pe jar, i voi rdei! Parras face pai ndrt, i nu de voie! Jimenez intr mieros n celul, dei misiunea ncredinat nu-i plcea. S-a schimbat calimera! V-a bumbcit n draci! Ai bolit o groaz, acum v d demncare! Presimt c-o s v luai calabalcul. Nu-s chior. Tamayo a fost prooroc. Mare gardian Tamayo! i mpinse ceacul spre ceaf, holbndu-se la lustrul cizmelor iancheilor cu ochii si ceacri. Intrar n camera lui Parras, bombnii de temnicer. Nimic nefiresc la prima vedere. Mas ticsit cu mncruri ce ademeneau. Simii-v ca la voi acas! i mboldi cu eava pistolului, ndopai-v ct v ine cureaua. Avei de toate. i clifari v-a fript. Via, nu alta! O s artai ca butiile! Nu vorbesc fr rost, da el jefe Parras risipete banii, -nu-i calic! Cuvntul sfnt i-ar zice la ast caritate, io i spun prostie! i muchi crclii, i claponi v-a fcut. Mncai ca nobilii! Gerry privi prin fereastra deschis i nezbrelit. Zri n podul de peste drum de comisariat, ieind prin lucarn, 140 evile a dou arme. La intrarea n ncpere nici un gardian. Totul te mbia s-o iei la sntoasa, dar n frizeria de peste drum, scaunele erau toate ocupate i doi poliiti cu armele lor scurte pe genunchi-i ateptau rndul. Veni Parras. i salut pe texani cu un rnjet, apoi le porunci s se aeze i lovi din senin n tabla mesei, de zornir paharele. S nu fie neles greit, scoase Coltul su greu i1 trnti lng tacm. Caramba, colegas! Te coci de zduf! Cu tunuleul sta n fa o s nghiim cu noduri, seor Parras! Sunt destule guri de foc pe afar care ne intesc! v Comisarul se nvinei, njur, n gnd, toi sfinii din Chaparros. I-ar fi venit s rstoarne masa, dar avea ordin s duc cu bine totul la capt. i scoase centura i cellalt pistol, le ddu lui Jimenez. Vrnd s par o gazd grijulie, spuse rnjind: S n-avei team dac m dispun un pic mai mult. Temnicerul, cu ndemnarea unui pachiderm, mpri n farfurii felurile aezate la mijlocul mesei. Transpirase i trsnea a sudoare i a lavand trecut. i dduse drumul la centiron i la cmaa cazon. n fa i petrecuse un or deocheat. Te socoteam mare tejghetar! Ai muri de foame la un han! Mai iute trag pistolul din cobur dect s umplu o msur cu brandy, seor comisar! Am ales cheia celulei, c pe aici, ea aduce leaf sigur i vara, i iarna! La tejghea te pate pofta s aghesmuieti rachiul, i te alegi ntr-o bun zi cu un glon sub piele. Aici nare cine s-i descarce, arma n mine, c le iau pistoalele la intrare! i cu un ef aa de bun ca seor comisar Parras Apoi, temnicerul a rmas n spatele lor, de veghe. Vorbir i-i artar nemulumirea pentru felul cum erau tratai. Ceva scria. Nu ne privete ospul, seor Parras. Omul dumi-tale parc ne numr bucelele. i pe urm poftete i el, e suflet Jimenez, car-te dincolo! S fii atent la semne! Cnd bat o dat, aduci mncarc: la dou bti, te nf 141 iezi cu udtur; cnd sparg un pahar, tragi cu pistolul n texanos. Vezi s nu le ncurci, maimuoiule, c n-ar fi ntia oar. Hai, executarea! Masa a decurs n muenie. Au ateptat s mnnce nti Parras, fiindu-le fric s nu fie otrvii. Texanii nu s-au atins de butur, pentru orice prevedere. Se ateptau ca la
69

fiecare gest comisarul s arunce un vas de sticl de perete, ca Jimenez s-i lichideze. Parras i urmrea un gnd de-al su: Suntei poliiti mai ai dracului ca ai notri! N-ai ntrebat ce meserie avem! Nu era o tain! V-am crezut de-ai lui Alvala! Ai jucat nemaipomenit crile! Ne-a distrat parascovenia! Am rs de abilitatea cu care v-a tras pe sfoar Cribar. Ce-o mai fi chicotind acum cu stpnul lui! Am i eu nite ani n poliie, am zis c v sperii, dar tii s pstrai secretul profesional. Ca duritate, poliia texan este mult rmas n urm! spuse bine informat eriful Gerry Mulligam. Grnicerii de la Ysleta au dat sfoar-n ar c-ai trecut fluviul.. De atunci s-a tiut c suntei poliiti! Dar de ce ai btut drumurile pn n vguna asta, erif ule? Ne mir, comisare! N-am trecut pe la grniceri! Parras n-are clei n urechH Pe la Ysleta ai venit! Trebuie s fie vreo ncurctur! nu se ls Gerry. Ce zicei de bucate? Le-a fcut o mn priceput de buctar! Pe Gomez nu-l ntrece nimeni! Are s v coste ceva masa asta. El nu ia bani de la poliie, aa c l pltii voi! Pedro ncepuse s mnnce cu noduri. Mncrurile din faa lui costau o avere, iar el tia c banii i are numrai. Lsase o sum mare acas, la btrni. Abia atept s-l laud pe Gomez, comisare! fcu Gerry haz de necaz. Avea presimirea c vor pleca curnd de la poliie. Foarte iute voi fi invitatul vostru la Btlan! Nu venii mine? Va fi i prietenul nostru Stevens acolo? 142 Gomez este protejatul meu! evit el rspunsul. Dac v anuna la poliie cnd ai tras in Chaparros nu-l costa zece sticle cu vin de Yucatan! rnji el. Btu o dat din palme. Jimenez intr n ncpere, i Parras i arunc generos o porie de clifar i alta de curcan, i turn i vin n pahar, umplindu-l ochi i dnd peste margini. Pentru morii neamului meu, venii din Iberia, texanilor! toasta Parras. A fost adus de cteva ori vorba despre rzmeria ranilor. Parras cuta s-i iscodeasc. Gerry i Pedro nu se pricepeau la politic. Se zice c vnai nite tlhari venii aici de peste fluviu. Poate lucrm mpreun i mprim recompensa! Am o poter ce prinde i morii. Mai deunzi a fugrit un indian bnuit de furtul unui cal i l-a ncolit n muni, unde l-a spnzurat. Ne ntoarcem, comisare, c nu ne priete clima de pe la voi! N-o s zbovii pe aici, colegas! Atept dezlegare de la tabi, i apoi direcia Rio Grande del Norte, acas! Sunt mic, colegas, c v-a da eu drumul. Art, parc dezolat, tavanul afumat. Dar mi v mai cutai oamenii? Am pus lauri pentru iepuri, dar fugrim un jaguar. Facem calea-ntoars, comisare! Bill Stevens va fi de aceeai prere. M las de stele i redevin cowboy. Fata mea nu m mai ateapt! Puteam s-mi pierd pielea pe aici pentru, civa dolari ci ncasez de la consiliul oraului. Masa se ncheie. ntemniaii lsar un Parras cher-chelit bine. Ce prere ai. prietene? i iscodi Gerry ajutorul de cum intrar la ei n celul. Mi se limpezesc acum multe lucruri. Dar nu vezi, Parras nu vrea s ne zic nimic de Colorado! Comisarul e mare ticlos, seor erif! privi Pedro apele tulburi ale oglinzii, i minte de nghea apele! Dup amiaz ncercar s doarm. Tamayo i trezi cnd se nnopta. Era n jen financiar i le ceru mprumut doi dolari. Gerry fr s pregete i-a scos din 143 parmbul cizmei. Se plimbar prin odaie un timp ndelungat, s oboseasc, fcnd cteva mile bune. Nerbdarea s se vad cu Colorado nu-i lsa s aipeasc, mai mult.
70

se perpelir n pat. Gerry avu comaruri. not n ape miloase, trecu prin torente, strbtu cascade, se mpotmoli n nisipuri mictoare, a fost atacat de erpii deertului, s-a rtcit ntr-un hi cu fiare, iar o indian ce desclecase un cal alb l-a conclus n afara locurilor primejdioase, dndu-i la urm, un mr auriu aromat i un colier din totemuri pe care i-l desprinsese de la gt, de sub bluza din piele de cprioar. Pe fiecare totem era scrijelit steaua de erif. Capitolul X UMERII DE PIATRA AI SIERRELOR Gerry se scul de cteva ori, alerg s priveasc la geamul cu zbrele; visase c-i bate n fereastr Colorado, venit s-l scoat din nchisoare. De fiecare dat ns, umbra paznicului era aceeai i la locul ei, scurt i nemicat lng ciolpanul olti. Cu ochii aintii la zbrele, Jimenez rsucea tutun n foaie de jurnal, omo-rindu-i timpul. In spatele uii, pe gangul ce ducea la temnie, gardienii pndeau celula lor. Un gnd l obseda. nu-l lsa s nchid ochii. Ce scopuri are cu noi Parras? Vom mnca mai departe numai alimente aduse de Tamayo! Mexicanii au otrvuri puternice, care s ne dea gata, dar i altele, care s ne omoare lent! n linitea nopii, ajungeau slab la ei strigte curmate de grbace. Poliia din Chaparros i silea pe ranii capturai n muni s vorbeasc. Gerry se scul. N-avea chef s doarm, i-ar fi revenit comarurile. Numai indiana visat la urm nu-i displcuse. Mai mult; cuta s-i aminteasc trsturile ei V frmnt grijile, iar eu visez ca pruncii, seor erif! 144 F-i somnul, prietenii! S tii c dormi grozav. Gerry, ngrijorat, parcurse lungimea chiliei un timp destul de lung. Se gndea cum s-i dea de urm lui Moreira cnd vor iei din captivitate i ce scorneli mai putea folosi Parras pn s-i elibereze. ezu mult pe marginea patului, privindu-i vrfurile cizmelor hrtnite de pietrele peste care au fost tri de gardieni. La orizont, cerul i pmntul opociau cu noaptea mahmur i zburlit de rcoare. Se trnti pe pat i simi blnile din lemn pe sub ptura cazon uzat. Iscodi atent nia de deasupra patului, o cript plin cu estur de pianjeni adpostea un Crist, un fel de statuet cioplit ntr-un lemn negricios. Goarna absurd a unui gramofon aducea o himeric fptur extraterestr, dintr-o er ndeprtat, gonit n celul de vntul dimineii, ce cretea n timp, cu lumina. Aproape de u, un ciubr grosolan, ca mrturie a captivitii lor. n partea opus se afla lavaboul, tergarul, carafa. Acelai urlet, spart de grbaci, neasemuit cu vreun alt sunet scos de om, trecu prin perei cnd ziua se ngna cu noaptea. El denuna cruzimea subalternilor lui Parras. Temnicerii schingiuiau, folosind mijloace barbare i reprimau ranii ce luptau s-i redobndeasc pmntul luat de latifundiari. Pedro nu dormea. Fr s lase impresia, urmrea zbuciumul lui Gerry. ncerc s ghiceasc ce-l frmnt. Seor, ai fcut noapte alb! Ateptai s pice prietenul vostru, seor marshall Colorado. Dup aia ne pregtim de lupt cu Billy King, Pedro. M voi bate pn la capt! fcu aproape un ju-rmnt peonul. Toat dimineaa au ateptat nfrigurai, patrulnd prin ncpere. Aproape de amiaz, ua le-a fost dat la perete i doi ntemniai intrar s le duc hrdul. Au recunoscut n pedepsiii la corvoad pe vecinii dornici de evadare. Acetia i priveau cu ochi ri, i dumneau de moarte, i-ar fi njunghiat. Circulase vestea prin celule c sunt sticlei texani, reinui de Parras. i o surpriz: Gomez le-a expediat un colet voluminos n care au gsii igri, cmi, batiste i o pine lunguia, unde 545 ascunsese dou pumnale. Hangiul lua in- rs cruzimea lui Parras. Primise i ncuviinarea s intre la ei cinci minute. Jimenez i pzea la u. Hangiul vorbi cu sufletul
71

la gur: Seor Heavy, odile v ateapt curate ca un pahar! Aduci tiri grozave! ( Caii s-au mplinit de trai bun! Curnd srim n ei. jupne, i drumul spre Texas! Lemnria a scpat de plonie, seor! Lucrurile ce le-ai lepdat le-am dat la etuv pe cheltuiala voastr! Vorba padrelui a ajuns la timpul, cuvenit la guvernator! Eti un mare grijuliu, jupne! Am pus deoparte cinci galoane cu.. vino santo de la padrele Modesto! Un vin sfinit de dou ori! Hangiul plec, lsndu-i cu buna dispoziie adus de la han. La amiaz se auzir pe gang voci. rsunar porunci, strigte cu glas tiat de poliist slugarnic, i temnicerul rsuci cheia arhaic n broasc. i art mai nti obrazul ras, pudrat, i vestonul splat de curnd i clcat cu urme de lustru. Iute, texanilor! Comisar Parras v cheam la o vorb! Cu inimile btndu-le mai iute ca de obicei, au ieit n urma temnicerului. i pipiau pumnalele, decii s-i vnd scump pielea. Tamayo le povestise c Manuel Mo-reira mai fcuse o vizit lui Parras. cu o zi n urm. Ateptau nfrigurai, pentru asta nu se grbeau, vorbeau tare, s fie ascultai. Intrar ia Parras. nalt, in. costum de or. ean. cu obrazul ars de vnt. cu figura puin ncruntat i cu ochii si viorii. i privea cu dragoste Colorado. Venise nsoit de un funcionar al reprezentanei rii lor i de un superior de-al lui Parras. un individ scund i gras. Toi conversau fr grab, cu voci forat protocolare. Cel de la consulat le strnse minile i-i btu jovial pe spate. Colorado se ls o clip prad bucuriei i-i mbria, aa cum n-avea obiceiul 146 : Toate-s bune, amigos! ie-a zis simplu. n Mexic se nclcesc treburile din nimic i iese tmblu, le zmbi trimisul american, i le vorbi ntr-un moment cnd Parras rspundea unei ntrebri superiorului su. V-ai comportat de minune, biei. Suntei poliiti de ndejde. Temnicerii din Chaparros sunt, n adevr, prea zeloi, sefior! Carambolul sta afurisit ne-a dat mare btaie de cap, ncheie funcionarul de poliie superior, dup ce mai schimbar amabiliti. i-i trebuie oase tari s poi ndura grbaciul, art Gerry urme proaspete pe piept i pe spate. Colegii notri mexicani s-au jucat cu noi. Au vrut s vad la cte bti rezistm! Cu abilitate, superiorul ncepu s-l mustre pe temnicer pentru icanele fcute celor din nord. Sergentul i juca bine rolul, avea nfiarea unui cine jordit. Reprezentantul iancheu abia izbuti s-l conving pe superiorul lui Parras s-l ierte. Acesta asculta mirat. Formalitile de rigoare se ncheiar iute. Parras rupse ostentativ prile aduse de Sanchez. Fu aprobat de cei doi funcionari superiori. Temnicerul aduse Colturile i cartuierele texanilor. Atmosfera se nviora. Lipseau numai aperitivele i sticla cu brandy., Am inut colegii ca-ntr-un eden, seores! art Parras celula. Nu le-a lipsit nimic, absolut nimic! Gerry, fr s se poat stpni, holb ochii odat cu Pedro. Pe jos aternuser un fost covor, ciubrul dispruse, ling Crist ardea uie o fetil, gramofonul scr-ia un cntec californian nepenit pe o spir. n interior mirosea a rin ars. Pturile erau fcute i primenite cu schimburi curate, peste zbrele, o perdea. Am fcut multe peste regulament! De, ca ntre colegi! Trimiii capitalei nchiser ochii, dei amndoi aveau ndoieli. Graba cu care dereticaser i aduseser lucrurile noi era vdit. E-n ordine, sir! Noi stingem nenelegerea, zmbi iancheul, fcndu-le i lor semn s lase lucrurile aa. O vorb neleapt cntrete ct o sut de tratate, n buctria noastr vom pune ordine! Trim vre72

 . -j . 14? muri ncileite, nchisorile nu-s piscine! Unde s-a srit peste cal, reparm! Cnd plita se roete, muiem focul de sub ea, spuse mai-marele trimis al poliiei din Me-xico-City. Alte cercetri ar lungi rezolvarea! Noi urmrim s avem relaii bune de grani cu Mexicul, cu care am ncheiat destule tratate avantajoase! S ne oprim aici, sir! Sunt de aceeai prere, seor! Un fleac ca sta s-l uitm iute! Vom pedepsi aspru temnicerii care n-au respectat regulamentul. Noi nu suntem pentru anarhie n comisariatele noastre Trecur n sediul poliiei, unde pe mas erau aezate cteva phrele umplute cu whisky, ciocnir pentru ntrirea relaiilor dintre cele dou state vecine, pentru poliia mexican, pentru cea a statului Chihuahua. pentru poliia american, apoi s-au desprit. Drumul l-au fcut pe jos, i atunci, n euforia primelor clipe de libertate, li s-a prut c formele caselor, ale strzilor, ale pomilor, cptaser nucitoare geometrii, iar culorile lor, desfcute n componentele spectrului, strluceau ntr-o beie cromatic, sub cupola cerului. Acolo, sub ea, umerii semei de piatr ai Sierrelor Madre preau pigmei neajutorai. n oamenii strzii, identificar viitorii clieni de-ai lui Parras, n cazul c vreun jandarm i declara suspeci. Cnd doi poliiti calri i ridicar degetele la som-brerouri. ei le-au rspuns. Erau cei care i-au adus trii n lasouri. Pe strad muli copii. Chico, pustiul ce-i condusese la Gomez, le fcu semne de admiraie. Unii dintre cei care-i cunoteau le zmbi prietenos i se inur o distan bun dup ei, dei prezena funcionarului posac impunea respect. Pe lng ei. nci agai de fustele mamelor le ndemnau spre tarabele cu dulciuri. Intrar la Barbero Palancio. Recenta cunotin i-a stpnit greu emoia revederii. nfiarea lor, mai ales a lui Gerry i Pedro, Ie asigura un ctig bun! Cu atta dibcie le fasona figurile, scondu-le fizionomiile de sub ptura brbii, nct i ei abia s-au recunoscut. Func 148 ionarul nu i-a nsoit, le-a promis n schimb c vine la han. nainte de desprire, trimisul diplomat le-a lsat mputernicirile rennoite Ia poliia din Mexico City. Lucrai la suprafa! i-a sftuit superiorul. Avei destui clopoei s-i mai putei pitula. Numai Billy King sta ne mai lipsea! Dar, in fine, dac-s ordine superioare, cu plcere! rse el. tirile culese n capital despre oamenii votri au s v-ajute! Trecuse mult peste ora prnzului. Se gseau la masa pregtit de Gomez. Amploiatul se inuse de cu-ynt i-i vizitase. Discutaser, pe picior de duc, despre misiunea lor. Afaceri politice urgente nu-l lsau s ntrzie n Chaparros. Gomez -nu l-a iertat. L-a ndopat ca pe-un ginsac. Protectorul lor se retrase fericit, evadnd din minile hangiului, recunosctor c-i adusese muteriii, pe care i considerase pn atunci pierdui. V doresc mult noroc, biei, i pe curnd n Texas! Am s-mi fac timp cteva zile s trec prin Blue Town. Se aude c avei un inut pitoresc. Dup plecarea simpaticului arizonian, Gomez se destinse, i venea _ chiar s cnte, zorind dup treburi; era ziua lui de afaceri, zi ateptat ca nici o alta pn atunci. Pe masa ncrcat cu liliac slbatic, le aduse mncruri preparate pentru revedere. Pedro i linsese degetele dup saramura de glvoac i grindel, dup carnea de vit pudrat n piper rou. Delicioase li s-au prut r-dcinoasele potrivit tocate, cu maionez i castraveciori murai n oet, amestecate cu carne fiart de batal i servite ntr-un tipar de budinc. Vinul ales de Gomez a pus capac la toate, coornd n rubiniu faa de mas brodat cu btlani. Dar cel mai mult le-a plcut carnea de mistre, fript n cuptor cu vin i mpnat cu cei de usturoi i slnin. Venise un flanetar cu gheb, adus de hangiu, s anime pianina. Era s dai ortul popii, seores! Un ageamiu ca mine murea n temni. Nu mai speram s recuperez banii! Nu se fcea gaur-n cer, i puteai nchiria altora! Gomez nu putea prevedea cnd zburai de la carcer! Temnicerul nu d nesilit n min huhurezi ca
73

149 voi. Unde ai fi tras acu dac capu sta al meu nu s-ar fi gndit? Dumnezeu este texan, altfel n-ai mai fi vzut lumina zilei! nmoi vorbele n mult sirop, jupne! De cltoreai pe trmul cellalt, m ruinai. Din contr, te-ai fi pricopsit de pe urma noastr! Pe trei cai ai fi ncasat o sumedenie de dolari. Bidiviii notri valoreaz o avere, amigo! Nu riscai nimic. Gomez era trist. Cantora, mbrcat ntr-o fust ju-ponat, cu ciorapi negri, o metis, ce-i drept apetisant, supl, cu un piept opulent, ochi ca jarul i un pr lung, negru, mpletit ntr-o singur coad, n care-i nfipsese un trandafir galben, i distra cu un cntec de dragoste. Flanetarul chinuia pianina, ghicind greu notele cu degetele sale nenvate. S lsm palavrele, jupne! glumi Colorado. Ne apuc noaptea, i mai bine s ne zici ce pretinzi pentru odi i mas. SeoresM ar mai fi prinzul de mpcciune cu Parras i strdania mea s v alin prizonieratul. Pachetele, cuitele, plicul, marca pentru scrisoarea cerut de voi, vorba bun a padrelui Colorado deschise ochii nedumerit. Gerry lmuri fr lux de amnunte lucrurile, iar acesta se amuz. Zmbi rece unui Gomez dezlnuit. Caramba! Nu eram profet s prezic ct zbovii Ia gherl. Odile le-am pstrat nchiriate n contul vostru. La plecare n-ai lsat o vorb. Am adpostit i bagajele, nelegerea a fost ca preul chiriei s-l cuprind i pe cel al mncrii iar pentru vin orict ai bea. de fiecare mas s pltii cte doi pesos. . Asta n-am mai vorbit, jupne! Atunci. mi pare ru pentru voi! Obiceiul casei mi convine i nu-l calc. Dar din doi pesos ne facem turt, jupne! Cnd ai stat cu mine la mas ai trecut cu mult peste tainul obinuit. Iar n zilele petrecute la Parras, butoiul era deschis i v-a ateptat, seores! Ce nseamn doi pesos la voi, cnd suntei plini de bani?! Trei poliiti ianchei se uit la doi pesos? im Omule, i vorbi Colorado, de unde s vism c ne 1 ncarcereaz cineva?! Nu te-a costat nimic, n-ai luat de pe pia nimic pe credit pentru noi! Dai-mi voie, seor! Odile v-au ateptat? V-au ateptat J De gtit, am gtit! Am aprins focul n zilele vntoase. V cer nimica toat. Apa v-am schimbat-o din carafe. Am aerisit zilnic, mutele le-am dat mereu afar. Am ters praful, albiturile le-am scos la lumin! Aici aerul este umed, i soarele le vede rar, numai ziua dou ore. Suntei scrani cum nu s-a mai vzut n ara ian-cheilor! n afaceri nu trebuie s fii crpnos! Spune preul, - jupne! zmbi indispus Colorado. Eti pus pe jumulit! Privi crunt obrazul mexicanului, aprins de stacanele cu vin bute pe nersuflate, alturi de ei. N-ai s primeti prea mult! mi tiai respiraia, seores! Bine, v las din pre, dar m aruncai n genune! oft Gomez dnd ochii peste cap. Nu fac nici o afacere cu voi. Suntei glcevitori, v-a i srit andra! V-a snopit Parras n grbace, i acum tbri pe un neputincios ca mine! S discutm serios, amigo! De la jumtate de pre n jos, abia stm de vorb. Ne jumuleti ca pe becae! Pe moatele Sfintei Elmira, trag obloanele la han! Suntei zgrcii, dar nu v ncrcai contiina cu un hangiu slab de inim. De suprare, fac icter! uguii i v trguii cu nefericitul de Gomez, un biet hangiu, o o-troag ca mine, care este acum ca Isus Nazarineanul, n care aruncai cu pietre. Am fost mntuitorul vostru, s tii c nu sunt hapsn! N-avei pic de recunotin, m ruinai! i cine? Voi, prietenii mei! i ddu stacana peste cap dintr-o nghiitur. Zicei ct dai, c m nec, hai repede, prietenii mei de suflet! Eti un brbat norocos, prietene! Ai baft chioara c ne-au picat parale de lng Muntele-care-fumeg, din Mexico City, altfel nu eram aa de generoi! i dm jumtate
74

din jumtatea cerut, hai, bate palma, jupne! Te-am fcut fericit! Domnii mei, sunt falitul din statul Chihuahua S De o ii aa, jupne, scdem jumtate din sfertul promis. Dai-mi ce vrei, s sfrim trgul! M aruncai n iad cu datornicii neachitai. Dac mai dureaz tr-guiala, alerg prin vecini s adun bani s v pltesc eu vou. Asta vrei, s m scoatei dator! O s m avei pe contiin! Dup dezastrul sta, m duc la Metehuela s-mi lege cu fund palmele pe piept. Dar pn una-alta, s bem aldmaul nvoielii. S nu ncepem alt vorb pn nu golim, ce-i n cni. Ufff! Cinstea o face nenorocitul de Gomez, ce judec n afaceri cu inima. mi plcei aa, crpnoi cum suntei! Cnd v mai abatei prin Chihuahua i trecei prin Chaparros, nu cumva s m ocolii! Gomez rmne omul vostru! Hangiul i terse mulumit obrazul. Cantora i continua repertoriul dansnd o rumb lent i acompaniin-du-se de castaniete. n sal era destul lume. Pedro trgea cu urechea la vecini, sperind s prind ceva important, dar mai toi schimbau vorbe de clac. Batei laba colea, nc o dat, pentru afacere! le scutur Gomez minile, dup ce numr banii primii pe care-i ndes n buzunarul orului. Intri n gheen, jupne! Cnd vezi pesos, parc ai sorbi ambrozie. i fac din piatr seac! n epoca asta, srcia este o plag, i neamul nostru lipsit de avere se-nmulete ca iarba. Toi se lupt pentru pine. D-aia i nmulesc, apoi i duc la banc, i vr n afaceri, i tot aa, seores, fiecare dintre noi, ne strduim s lsm la ai notri s apuce ceva cheag, s aib cu ce pleca n via. Noi, mexicanii, rmnem aici, s nmulim ce am primit de la strmoi. Avem familii cu zece-unsprezece copii! Pe toi i nlm! Le facem loc sub soare. Eu am doar nou! Dar vina este a femeii mele. Vrem tiri despre don Laudetta, jupne Gomez. Ce se mai-aude cu acest fermier? schimb vorba Colorado. Se zice c are o min. C prosper i- are nevoie de mn de lucru. Este rareori vzut, seor! l tiam de om aezat, priceput la cultivarea pmntuiui, clar nepotul lui, unul 152 Moreira, a pus cu japca mna pe tot. Hacienda este pe drojdie, pmntul e nelucrat, cirezile le-a vndut. Dar mina de argint se zice c-i vac bun de muls! Dar pe unde este mina? i care-i drumul cel mai scurt la ea? Pentru tirea asta putem azvrli civa pesos, jupne! Gomez se codea, nu tia nici el prea multe, dar se ferea de complicaii. inea la traiul su de negustor linitit. Chiar nu cunoti nimic de Moreira? Ai ncredere n noi, jupne! i umplu ochi paharul pe care hangiul l sorbi fericit. Se tie c mina era n paragin, dar mai sigur este c a redeschis-o. Treaba asta a. fcut-o nepotul, Moreira sta! Ce-am aflat este c vine des un ef de echip de tocmete brae de munc! Am putea afla cnd pic la Calandria? Zi-ne! Mine, este ziua cnd d pe la tavern. Cteodat vine i cu un avocat, unul Willy, ce are mai iute mutr de gropar, i nu de om ce mnuiete legile. S m ierte Sfntul, se plimb vorba n inut c el ar mslui dosarele la socoteli cu profitul minei, s-l mbrobodeasc pe don Laudetta. Multe mai tii, jupne! De-l cutai pe nepotul fostului fermier, s nu v-mping pcatul s v msurai cu el, c nici franjurile de la pantaloni nu mai rmn din voi, domnii mei! S-o vedem i p-asta, jupne Gomez! A bgat bani n nite motoare pentru mpins apa pe uluc. Dar despre nite indieni tolsuhni ai aflat ceva? Vin rar la han, n zilele de trg, i-s tcui ca toi indienii. Nu i-am ntrebat nimic, c nu le place s te amesteci n treburile lor. Vorbesc un dialect aztec, aa bnuiesc, aa zice i padrele, c nici San Antonio, care le tie pe toate, nu-l dezleag, darmite eu?!
75

 Ne-ai uluit cu cte cunoti! De-i dezlegai limba la nceput, l ocoleam pe Parras! Lui Amarilldo s-i mulumii! Mi-a vndut cteva veti despre voi. Oameni de legat la fan-mi suntei! Am caiie proaspt de la el. i 153 Peste ce-am dat nu mai vezi un centavo, chiar dac ne mguleti! Zi-ne mai bine ce tii de Billy King, Moreira sta al vostru! E al Diavolului, nu-i al nostru, seor Colorado. Nepotul lui don Laudetta este o mutr acr! Ateptai o clip! N-am tiut ce bun se face pulpa de berbec dup ce st o noapte n oet cu cimbru. Parc ar fi pui de ginu, mi mai arde s fiu vesel! tii vorba aia: Fac haz de necaz! Gomez n-are egal n tot Mexicul. Tare bine-mi pare c bieii mei v-au adus la han! Tot la mine nimereai, c v-a dat adresa Amarilldo. sta-i cusurul meu, sunt sentimental n afaceri! Cine v-ar fi ngrijit caii mai bine ca mine? I-am eslat, i-am buumat, le-am curat chii-ele de scaiei. Sunt fr astmpr n grajd. Cnd ctneam, am trecut odat n haine de clra prin faa seoritei Matehuela, p-atunci nueram luai, eram holtei, ce s v zic, i iapa mea, dup ce c era proast, avea i nravul datului din picioare i nici nu prea suferea povar pe ale. S m arunce jos, nu alta! n loc s vad Matehuela ce draci ddeau din mine, era s m fac de rsul strzii. Spune drept, i-a fost fric s nu-i dea foc co-meliei? Schimbai, vorba, seor! Dar s tii c lng pistolari ca voi, strbat Chihuahua fr team. Umbra pistoalelor voastre este ntins! Ct locuim aici, n-o s ard Btlanul Albastru! Dar pe Moreira nu-l dumnete nimeni n Chaparros? Tot ce-am tiut cunoatei i voi! Nu ne-ai spus dac cei de la min sunt mulumii de el Jefe? S-aude c n-are cu ce plti oamenii, dei se tie c ar fi trecut Rio Bravo cu o grmad de bani, cu avere fcut la voi. Se mai spune c ar ine i indieni nepltii n min! , O vorb, i te-am iertat, jupne Gomez! Pe unde este mina, ai putea s ne spui ceva? Ne-ar interesa numai aa, de curiozitate! Greu de aezat degetul pe hart, seor Colorado. Moreira sta s-a acoperit de negur. l pzesc doi bouari zdraveni! Grozav mister n jurul lui! Parc ar fi Diavolul. 154 Unii zic c-ar fi un vagabond-n-frac. Da pot fi vorbe! S-a fcut destul vlv lanceput, acum este lsat n plata cerului. Mai destupar gtul la cteva sticle cu brum pe ele, aduse de Gomez din strfundurile beciului. ehora Mate-huela a ncercat s-l scoale de la mas, dar n-a izbutit. Gomez tria o zi mare, fcuse un bine prietenilor lui Ama-rilldo. Bnuise c superiorii lui Parras n-aveau interes s se aeze ru cu statele din nord de Rio Grande, unde locuiau rudele sale. Mai tifsuir despre o seam de lucruri, cantora plecase la alt local, cu nchidere trzie. Flanetarul ghebos czuse pe capacul pianinei, alturi de friptura i stacana de vin: Sconcsul dormea cu botul pe labe. Afar, cerul atrna noros, texanii i simeau capetele ct nite buture. Gomez se artase un nentrecut povestitor. Au ieit n strad,. urmai de hangiu. Ddur o rait pe la cai i-i gsir pregtii de drum. Artai ca arhanghelii, seores! Vei izbindi n afaceri, aa mi zice mie inima! Aniarilldo va fi mpcat cnd va afla de la voi c Gomez. s-a purtat ca un frate cu protejaii lui. A doua zi voiau s se dezmoreasc, i au pornit pe o strad fr o int precis. Un pui de mexican striga cu glas piigiat numele fiuicii i o veste. Pedro cumpr o foaie, se uit pe un titlu i fcu ochii mari. Vorbi iute, parcurgnd cu interes textul. Seor Gomez i dubleaz afacerile, crete faima hanului cu noi, seores! O lipete pe geam cnd v-a afla ce s-a scris aici! S-au strns la un loc. ling trunchiul cioturos al unui copac, i citir tirea n care se arta greeala poliiei ce ncarcerase, pe nedrept, nite poliiti ianchei. Ziarul informa
76

cititorii, prin cteva vorbe, i despre misiunea lor in Mexic. Acum urmau s plece. ntruct banditul trecuse n California, i mai departe n Nord. Se vedea de la o pot mna funcionarului. Li se legaser clopoei la gt. Numai la asta nu se ateptau. * Erau n han. Gomez citise landurile, prea cufundat n lectura ziarului i surdea. Colorado ceru. lrmntat de un 155 gnd mai vechi, toate foile aprute ct timp ei zcuser la arest, pstrate de hangiu. Cutar cu nfrigurare, dar nu gsir ziarul n care erau defimai. Abia acum au neles c totul era o manevr a lui Parras, iar acel jurnal, cu articolul pe care nu-l mai aveau, fusese tras n cteva exemplare. In rest, din cte i aminteau, celelalte tiri corespundeau cu ce vzuser ei, inclusiv elogiul adus acelui comandant ce nvinsese tlharii n Laguna Fantomelor. Au neles c numai reuita evadrii lui Colorado il oprise pe comisar s-i lichideze. Autoritile aflaser de ei numai de la Parras, i mai trziu de la padre. Billy King scpase o ocazie mare! i Moreira va citi astzi ziarul, ori poate mine, amigo! E necesar mai nti s disprem. Funcionarul ne-a promis veti i ne-a dat! Se nsera. Prin ora n-au zrit nimic suspect. Enriquez i Jorge, vzui n diferite locuri de cnd ieiser de la Parras, nu s-au mai artat, parc se mutaser din statul Chihuahua. S-au ntors n odile lor, simeau nevoia s rmn singuri, trebuia s se neleag, s-i fac un plan. Gerry l rug s le povesteasc amnunit drumul la consul i peripeiile prin care a trecut. ntmplrile, relatate de-a fir-a-pr, le-au ascultat cu sufletul la gur. Simeau cum puterile le renasc. Gerry i Pedro fumau alene igrile lsate de trimisul reprezentanei rilor de la nord de Rio Bravo. Cu Gomez de fa. Gerry nnod i el aventurile trite dup desprirea de Colorado, povesti cu haz, dei vieile le atrnaser de un capt de a. Dar plimbarea fcut cteva ore n ir i-a toropit i, pzii de Pedro, cruia i-a czut primul schimb, au adormit. I-a ntmpinat o diminea ursuz, cu un cer noros. n faa hanului zbovir civa cntrei ce ncercar s atrag atenia unei asistene fr chef. Auzir hurducind harabi, toate se ndreptau spre pia. Negustorii, alturi de crue, trgeau caii de cpestre. ncepuse forfota zilei. Glgia a crescut, tot felul de chilipirgii scormoneau tarabele, n faa Btlanului, un individ cu o fa ireat i instalase o mas pe care manipula trei goci, ascunznd sub ele nite boabe. Vocea i se auzea ncontinuu: Uite bobul, nu e bobul, unde-i bobul, sefior. es? . Cine nimerea carapacea sub care se gsea spiriduul din smn primea o gin mecanic, ce culegea neobosit grune vopsite pe scndura de suport! Toi care au ncercat, au pierdut, n afara unuia, jurat s nu se insele. Neinspiraii lsau n strachin centavos. O cotig tras de catri strngea gunoiul. Opri la Gomez, goli lzile, stropi strada pe care seara se plimbau tinerii, trecu pragul, hanului i se ntoarse cu o oal cu tot felul de mncri rmase hangiului. Au aflat c era Herage, amicul lui Escarpia, cruia i vorbir de moartea acestuia. Au ajuns la Sanchez. Taverna era plin de fum gros, aerul mirosea a mahorc i a vinuri fermentate. Omul lor, pentru care veniser, i legase calul de stnoag. Era misitul lui Billy King, sosit s tocmeasc oameni. Au pndit peste dou ore, iar la sfrit, acesta iei clti-nndu-se. Odat cu vechilul se mai artar i ciiva indivizi deocheai. Vreo doi au dat fuga n ora s-i lichideze ultimele socoteli. Din locul ales penlru supraveghere, l zrir pe misit. Era o figur necunoscut. O nou achiziie a lui Moreira. La fa semna cu o pasre de prad, cu ochii bulbucai, prul negru cre i nfoiat, cu nasul Coroiat, destul de nalt, la vreo patruzeci de ani, adus de spate. Prea un om ru, gata de, scandal. i strnse chinga la Cai, intr ntr-o bcnie i fcu ceva cumprturi. ntre timp* s-au ntors proaspeii angajai. Se sltar cu toii n ei i apucar drumul ce i scotea din ora. Li se alturar Jorge i Enriquez, dar, ca un fcut, au disprut imediat, ca nghiii de pmnt
77

 Vechilul lui Billy King nu seamn deloc a miner! spuse eriful Gerry dup ce copilul de grajd a lui Gomez, ce nclecase un mgru, s-a rentors ele pe urmele clreilor. S-au hotrt s hoinreasc prin ora pn la cin. Era cald, trecuse de amiaz, cnd au ajuns pe o strad pustie-. Casele drepte, nealiniate la trotuar, preau abandonate. Ciiva copii se jucau prin curi, iar la umbr, dinii i ortniile ateptau trecerea zpuelii. Prea c se gsesc pe 157 o fundtur. La o margine a drumului, printr-un an, curgea o ap abtut din cracu unui ru. n care gospodinele bteau rufele. Lng ele, n couri de rchit, dormeau copii mici. Trecur de casele din scndur nvelite cu petice din cutii de conserve i intrar ntr-o uli mai larg, cnd, venite ca din senin, le iuir pe la urechi mai multe gloane. Dintr-o cas nelocuit de mult, dou arme trosnir perind. Din fericire, n-a fost nici de data asta nimeni lovit. Gerry, sub protecia plumbilor lui Pedro i Colorado, se tr mai departe prin gropile strzii. Ceilali doi, ce se aruncaser la prima mpuctur la pmnt, l acopereau. Din tencuiala sfrniicioas a zidului n spatele cruia s-au adpostit agresorii, i de pe lng tocuri, cdeau buci de mortar. S nu-i pierdem, seor! avertiz Pedro, i pstrar focul ndreptat spre fereastr. Peonul se apropie de giaf i, vrnd pistolul n ncpere, trase la nimereal, rotindu-l. n timp ce Colorado pndea atacatorii, Gerry i calcul sritura. Zgomotul de ipc fcut zob dovedea c eriful era dincolo, n acea cas. Avu timp s vad o siluet ieind prin dreptunghiul luminos al uii. Individul era rnit de moarte i czu n curtea lsat n prloag. Colorado ajunse la el i vzu cum cellalt scpase, srind la vecini, peste un gard pipernicit, i de acolo se pierdu la un ocol, dup o ur, apoi parc reapru, dar cnd atinse i el mprejmuirea, era departe. La auzul mpucturilor, sosir civa localnici, mal toi preau c i feresc privirile. Multe femei s-au tras de la pori, cu ncii ascuni sub fuste. Pedro ncerc s afle ceva de la muribund, urmrit de privirile de neptruns ale celor prezeni. Cine te pltete, cine? Unde dm de Stpnul tu? Eti n slujba lui Moreira? Hai, vorbete! Enriquez deschise ochii tulburi, pe lng gur i se prelingea o uvi de snge. Nu mai avea mult de trit. Amigo, sfritul omului este un lucru serios, chiar dac a fost un ticlos n via! Las-l s moar, Pedro! ndur-se de el cerul! S nu ne facem pcate. Ajutorul de erif ncuviin din cap, dar l cotrobi n buzunare, de unde scoase o hrtie cu cteva nsemnri 158 ce dovedeau c lucra la Moreira. l lsar acolo unde czuse, lng un oleandru. Cine poate spune ceva despre cel care a fugit? se rsti la brbaii de fa Pedro, avnd eava pistolului ndreptat spre ei i ncruntndu-se de parc n momentul urmtor ar fi tras. A srit peste ostre, seor! rspunse pripit un mexican cu un abdomen rsfrnt peste brcinar i cu o voce de scapet. Mai bine aprindei o lumnare -Mriei Madre, c ai rmas n via, i nu-i mai cutai pricin! Au prsit locul, ncercnd s-l ajung pe fugar. nainte de plecare, Colorado ls, n vzul tuturor, individului cu care vorbise, cteva hrtii n pesos, pentru a se ngriji de rmiele tlharului. Dup o jumtate de ceas erau n faa Calandriei. Jorge intrase la Sanchez. Riscnd s se transforme n inte vii, au trecut pragul, Pedro rmase n u, s-i acopere. n spelunc, aceeai atmosfer apstoare. Fumul otrvitor cuprinsese taverna. Multe dintre figurile de fa nu prevesteau nimic bun. Laredas i Sanchez pstrau nc vii urmele btii, iar cele scrise n gazet le tiase pofta s se msoare cu ei. Mergnd cu spatele la u i cu minile lipite de prselele Colturilor, au ieit la aer curat. Mult nghesuial, amigos! vorbi n strad Colorado. Hai s ne vnturm prin ora.
78

S ne primenim pl-rrinii, aerul din strung nu cost nimic. A sosit momentul s trecem la aciune, amigos! Toate drumurile duceau la Billy King, dar deocamdat, banditul nu se arta, nu- le fcea aceast favoare. Trimitea- numai slugi pltite s-i lichideze, crora le frngea gtul. Billy King nu-i prost, erifule! i sacrific lacheii! Acelai stil ca i n Blue Town, Colorado! Nu-mi place c nu-i arat nasul, evit o ntlnire pe fa cu noi. Nici mie! Simt c plutete n aer primejdia, seores! Ochii multora din tavern prevesteau ru de tot pentru noi! Nici noi nu i-am culca n pul, mrturisi Colorado. Locul unora va fi n arar, cu gtul in treang! le prezise Pedro sfritul, fr s se nele deloc. Intrar n catedral i rmaser n pridvor. n jurul lor, o lume amestecat. Fetilele sfriau; iar n cutii din tabl, obolul din pesos zornia rar. Mirosul fumului, al smirnei i al tmiiei struia pretutindeni. Se gseau n naos. Bncile erau nesate pn la refuz. Din capela Fecioarei, glasuri cuvioase ajungeau pn la statuia Mriei Madre cu pruncul, prelingndu-se afar i nlndu-se pe cerul nalt al strungii. Vocea preotului Modesto domina pe celelalte, cuvntul lui se auzea mai des i singur, ceilali rspundeau, cu voci melodiase i grave. Texanii au rmas pe loc, s se ncredineze dac sunt urmrii. Se prea c nu. Aveau spinrile ferite de peretele cu mucenici afumai. Ceremonia i-a furat, vocile adunate, unduioase, impuntoare i atraser. Pedro, lipit de trupul sculptat al lui San Antonio, croi cuvios cteva -cruci. S-au micat din acel loc i ajunser la o racl cu rmiele unei mucenice. Osemintele odihneau sub un geam, iar alturi se afla cutia cu ndemnul scris cite pentru danie. Au lsat i ei cte un dolar din argint peste pesos i, centavos. n jur, femei cu obrajii palizi, ofilii, brbai cu oase betege, copii trndu-i cte-un picior ascultau smerii. Procesiunea, niruit ntr-o anumit ordine, ca o ap curgtoare, lin, i sub oblduitoarea lumin a fetilelor, ptrunse n pia. naintea tuturor, un individ nu prea nalt de stat, cu o figur dealcoolic, tra o cruce sub care se ghemuise. Cei din procesiune l urmau ca pe vechiul Crist, aruncnd dup el ignami putrezi, ptlgele i fructe viermuite. Fr s-i pese, el nainta spre o mgur pietroas, unde urma s fie, simbolic, crucificat Era ntr-o vineri, mulimea se prelingea supus, asculttoare, n acel segment de fluviu hipnotic; prea acum o lav curgnd - mpotriva firii, n sus, pe pant, urmnd individul deocheat cruia i se aezase pe cap o coroan cu flori de ciulini i care semna leit cu Jorge. angajat probabil s ctige civa pesos. 160 Au intrat la Btlanul Albastru. Gomez cunotea ntmplrile i bur mpreun ascultind melodia pianistului ce nu era alta dect Mcelul, cntecul de rzbunare mexican, care acum i ndemna pe ei la revan Capitolul XI MPRITORUL DE DREPTATE Se nsera. Lumina fanarului se strecura n odaie tulbure, srccioas. Texanii se gseau la Gerry i rumegau planul de lupt cu Billy King. ntorcndu-l pe toate prile, au cernut primejdiile, iar la urm le-au rmas ansele de izbnd. tiau c orice risc i poate costa viaa. Scorpionului s-i zdrobeti coada cu acul n ea! De apuc s te mpung, i ntinde peste obraz tergarul de moarte, seores! tim o groaz de ntmplri despre duman, Pedro! Puser n discuie mai multe modaliti de capturare a banditului, dar o singur idee i al rgea ca Fata Morgana: S-l captureze pe Billy King.
79

 ntunericul ne va ajuta, spuse Colorado. Nu-mi surde s m mpneze cu plumbi, prietene! Eu. am jurat, cnd mi-ai dat steaua s-o port, s v urmez, oriunde este nevoie, seores! adug Pedro. Prima gard pe coridorul unde ddeau odile hanului i-a czu1 lui Colorado. S-au odihnit pe rnd, s prind puteri. Micul dejun l-au servit cu Gomez. Colorado ceru hangiului s le prezinte datoriile la zi. Dorina oaspetelui l-a lovit pe hangiu ca un du rece. tia c va veni clipa aceasta, dar nu bnuia s soseasc att de cu rnd. Subit, figura lui vesel se ntrista. II prsii pe bietul Gomez! Triesc <> zi neagr! Treburile ne mn, jupne! Toat noaptea mi-au trecut prin palme pui glbeiori de gin. Visul sta mi vestete bani! i voi zburai peste Sierra! Asta nseamn c d s avei succes n 161 misiunea voastr, iar mie o s-mi lsai pesos! S destupm gtul la o sticl de porto pentru asta! Nu-i timp, jupne Gomez! Am ntins pnzele corbiei! Cum v este voia! Greu s tiu ce gndii. Suntei Ia fel de ascuni ca noi, mexicanii. Eu i-am mulumit lui Amarilldo c v-a trimis la mine, i ct m-ai mai fiert pn v-ai hotrt s rmnei la hanul meu! n catastif v-am trecut cu nume false. Dar Gomez tace ca piatra! Bine spus! Amarilldo este tartorele hangiilor, dar nici cu vrul lui din Chaparros nu mi-e ruine! Te vom vorbi de bine peste Rio Grande, s te npdeasc muteriii! Vei agonisi un sipet de galbeni! l ferici, ntr-un moment cnd masa era pe sfrite. Butura aburi paharele din faa hangiului trist. Sorbir fr chef, fiecare cu gndul su. Erau la a treia sticl do porto. Avei grij de voi, biei! le vorbi afectuos. n ara mea ai ntlnit destule piedici. Mexicanii nu-s ca ceilali. Ei se nchid n faa strinilor. Se acoper cu spinii mceului. Greu las mexicanul omul de alt neam s-i ai ung la suflet. Rar zicem tot ce ni se adun n suflet. Nu ne descrcm inima fat de nimeni i fugim din ochii celor tari, s nu-i mniem. Cnd tcem, lsm s se neleag ce nu ne convine. Suntem ca plantele podiului. Dac n-avem, nu mncm, tim s rbdm pn cnd cerul picur ap i ne hrnim din ct ne-a dat el. Aa suntem noi. Dar s lsm asta! Uite c m-am spovedit vou, la ni>te strini, i mi-am vndut sufletul. L-au prsit pe Gomez cu ultima sticl abia nceput. Achitaser toate datoriile. Hangiul era n culmea fericirii. Cteva minute mai trziu, trgeau caii de cpestre prin piaa plin de strigtele precupeilor. Izbutind s se strecoare printre cumprtori, au ajuns pe un drum de crue. Cotigi gemnd de mrfuri opreau ntr-un ocol, unde Sub coviltire, pe tirizii ori pe cntare cu arc, se drmuiau darurile pmntului. ntr-o margine, un negustor abia se zarea dintre tot felul de rogojini i o sumedenie de som-brerburi n toate culorile i mrimile. Texanii, nvemntai n haine obinuite ale localnicilor, nu puteau fi deosebii de mexicani. Gerry, prins de soarele darnic al podiului, arta la fel de oache ca Pedro. Purtau plrii cu boruri largi, cmi petrecute peste pantalonii din pnz, cte un sarape srccios pe spate, pentru a-i feri de priviri pistoalele, i sandale n picioare. Au ajuns n apropierea speluncii lui Sanchez.. n faa intrrii scria o flanet. Un perus rmsese enigmatic pe polia caterincii. Nu-i ncerca nici un localnic planeta. Din tavern, se auzea un cadril monotom, continuu. Priponir caii de un ciolpan lturalnic. Gerry i Colorado s-au amestecat printre trectori, iar Pedro intr n locant, cu sombreroul pleotit pe frunte, nebrbierit, nclit de praf, mestecnd alene tutun. Comand o tegrita i ocup un scaun la o mas cu nc doi aborigeni. Ca din ntmplare, se nimeri lng eful de echip, trimisul minei. Mai veni un individ i lu loc tot lng ei. Noul-sosit ceru o butur verde ca frunza de ment.
80

Veni patronul speluncii, Pedro se ridic i merse la bar, iar Sanchez se ntinse la taclale cu necunoscutul, i fcur socoteli, iar ajutorul de erif vzu un pachet de bani cum trece de la miner la Sanchez. Discuia dintre ei incezea, numele lui el jefe fi rostir de cteva ori. Pedro plti i prsi taverna, urmat la puin de vechil. Plecar pe urmele lui i l vzur cum i strunea calul spre trg. Gerry se inu ca o umbr de el, la o distant de civa yarzi. L aceeai deprtare venea Colorado, i la urm Pedro, trgnd de cpestre catrii nchiriai. Constatar c omul lui Billy King duce cu el n coburele eii un mic arsenal: o carabin, dou pistoale i un cuit enorm. La irul de stnoage ale pieei, misitul i leg calul. Trase apoi dup el catrul cu aua de povar i ncepu s cumpere, fr s se tocmeasc. Ddea peste tot preul cerut. O dat se burzului i duse mna la sarape. Pltea dintr-o tac cu pesos n metal i hrtie. Cumpra felurite obiecte, vrfuindu-le pe samar. Pedro intr n vorb cu un negustor i-l convinse s-i schimbe bani mruni cu o hrtie primit de la vechil. n faa unui crciumar, a zbovit multior i tocmi tescovin, vin i uic din agave. Gustase pe rnd din buturi i se trsnise zdravn. Ieir din ChapaiTQS. Ca s nu bat la ochi, lsar o bucat de drum convenabil uitfe ei si vechil. Cei trei texani strbtur o adncitur alungit clrind peste dou ore n mersul potolit al calului. Ieir din defileu i atinser o rscruce de drumuri. Unul suia pe un platou acoperit de o pune, iar la captul ei se desenau coaste lenee de muni zimate de pini. ntr-o parte mai ridicat a selului se profila hacienda. Pn acolo, ducea o fost potec de bivoli. Urmritul se simea n siguran, butura i dduse o stare de total nepsare. Ferma se apropia. Gerry se opri. din prevedere, n dosul unei tulpini vnjoase. Curnd. venir i ceilali doi. Trebuia s hotrasc ce au de fcut mai departe. l ducem pn la brlog, seores! Trage vrtos din tescovin! Am luat o hrtie. aa cum ne-a fost nelegerea, s-o purecai. Din ct m pricep, pare s fie msluit. Este una dintre cele aduse din Blue Town! O s vedem asta mai trziu, Pedro! S-l lsm s coteasc zidul! Dac suntei n pericol, v sar n ajutor. Iar dac tu simi ceva n neregul, dai alarma! fiind nelei, cutar un loc de unde puteau privi peste zidul fermei in curtea mare, ptroas. Lsar caii n grija lui Pedro. S-au deplasat apoi cu iueal i s-au crat ntr-un pom. Ce li se nfia le trezi interesul. Drace, din gospodria aceasta, don Laudetta i-a fcut o redut! Amigo. avem mare noroc c n-au postat oameni de paz pe zid. Ar fi putut s ne mproate cu gloane cnd ar fi dat cu ochii de noi. Este momentul s mai avem i noi puin noroc, dup toate ghinioanele ce ne-au urmrit de cnd am trecut Rio Grande! Cu atta butur adus de vechil, tia au s doarm la noapte nentori! Cred c erai nsetai ca bureii. Privete! Nu par prea muli. Colorado! S nu ne grbim, erif! Am numrat cinci, unul si unul! DinColp, peste zidul din adobe, ridicai dintr-un tel de crmizi din pmnt ars la soare, ci msurai cu privirile 164 se ntindea o curte n form de careu, destul de larg. Gardul avea creneluri pe creste i era supus ruinei. Din loc n loc, zidul se nruia, arta jalnic, la fel ca i casa propriuzis, atins de paragin. Cutnd s afle pe unde se poate ptrunde in locuin, zrir dou ui. Pe veranda lung ct inea cldirea, suiau trei trepte, iar de acolo, se deschideau intrrile. Rmnea ca numai la faa locului s afle mai multe despre brlog. La o distan bunioar, vzur un grajd din brne, i mai departe, un om de la ferm aeza- fnul cu furca. Sub un opron, ateptau, gata de drum. caii neuai. i numrar. Erau cu doi mai muli dect cei plecai de la Sanchez. Din magazie rzbteau glasuri i
81

rsete de oameni cherchelii. Tot acolo zbovea diligenta lui Moreira. Individul cu faa de bufni era n zor, trebluia pe lng angajai, descrca samarele. Mac i Gunn, nhimurai n trene de bouari, ieir grbii din cas, luar cte-o damigeana i mai multe tigve cu rachiu i se ntoarser. La prima treapt apru Willy, la fel cum l tiau din Blue Town, cu obrazul lingav, cu un zmbet de om satisfcut. Schimbnd cteva vorbe cu vechilul, judectorul se nsenin subit. Venise udtura lui preferat: tescovina. Pe toi dracii! S n-o mai lungim! Dac n-ai fi lng; mine, a zice c am orbul ginilor. Drumurile par c se limpezesc, prietene! Uurel Nu zice hop, pn nu treci puntea! Ferit brlog i-au ales frtaii! O adevrat redut! Aici s-a ntlnit Parras cu Billy King, Gerry. Ai putea spune de ce nu ne-au fcut de petrecanie? Le vom afla pe toate, dar fiecare la rndul su! A sosit momentul s prsim copacul! l sftui Colorado. Cu aceleai precaui uni, ierindu-se de niscaiva iscoade nevzute, au ajuns la Pedro. Lau gsit chitind dintr-o achie de lemn. Se aflau toi trei clri lng copac. Cerul era nnourat, se zrea greu la civa pai. Printr-o sprtur croit n nori, apru luna. Poliitii revenir la hacienda. Prevztori, clreii erau ateni la propriile lor zgomote, dai- i la cele ale pdurii, apoi, subit, totul parc nlemni n petele somnoroase ale vegetaiei 1(55 Trecur de portalul luminat slab, dup ce-au lsat caii n afara ridului, n grija lui Pedro, ce asigura retragerea. Dup dou ore de la momentul despririi, ajutorul de erif urma s intre n aciune ori s le sar ntr-ajutor, dac vor da semnalul. Colorado i Gerry s-au furiat cu infinite precauiuni. Porni mai nti eriful. Colorado rmase s-i acopere civa zeci de pai. Acum se aflau mpreun. N--iu simit prezena vreunui tlhar pus de paz. Oamenii de veghe dorm! Mi-ar plcea s fie aa, dar poate suntem n negura evilor! Oricum te sftuiesc i pe tine s fii cu ochii mari deschii. Mai fcur civa pai i pstrind n mini pistoalele au ajuns pe trepele unde ncepea veranda. Zidul jupuit i atepta. Totul se odihnea, numai broatele se cioroviau ntr-o ap strns. ntr-o adncitur. Se sftuir din nou la picioarele scrii, netiind dincolo. n spatele uii, ce primejdii i pndeau. Rvni pe loc, serifule Intervii numai la nevoie! Colorado chibzui c timpul era prea preios s-l iroseasc parlamentnd. eriful din Blue Town nu prea dispus s capituleze r Pistolul, atunci, numai n caz de nevoie, amigo! A fost limpede sfatul! Intrm n viespar? iptul unei bufnie i orcitul de brotcei au fost acoperite de njurturi. Fonir paie i o namil de om se ls mahmur pe scri. mpletieindu-se. ajunse la ciutur, i bg capul neeslat n ap, se ridic mormind. i urc la loc scara. De centur i se legnau dou tunu-lee. Omul i cuta culcuul, apoi zgomotele se pierdur n oceanul de ierburi. Mai departe, se auzeau rituri de greieri ntr-un cor alctuit fr cusur. Au rmas tcui, pndind orice micare, lipii de zidul rece al verandei. Ascultar. De aceast dat. chiar vechilul urmrit de ei se apropie de pereii ptulului i cobor. Ameit de somn. trase o sticl legat cu sfoar din pu. urc cu ea, Uolind-o pe drum i se trnti n brlogul de fn. canonin-du-se s aprind amnarul, dar nu izbuti. Pornim, amigo! Aa poale s treac toat noaptea! 1<W E limpede, Colorado! Ce-ar fi tremurat de plcere bunicul meu Archie s fie cu noi! El s-a rfuit numai cu indienii! Se gseau ntr-un fel de vestibul, unde se lovir de harnaamente, de nite damigene mirosind a petrol i a alcool, de saci cu porumb i cartofi, lzi cu conserve, troace.
82

Trecur prin cteva ncperi goale ori pline cu catra-fuse. Apsar pe o clan i avur noroc. Intrar ntr-o camer dominat de semintuneric, n care persista un miros acru de beiv. Colorado se mpiedic de un hamac i de marginile noduroase ale unui scrin. Cnd se obinui cu lumina srac, deosebi masa ncrcat cu sticle i pistoalele unui individ adormit ce prea dus de pe lume. Hainele aruncate n dezordine i se ncurcau n picioare. Identific: centura, cartuiera, o cma. Plastronul i ghetrele de dricar i-au ntrit convingerea c era Willy Simson. Pstr Coltul n mn i-l zgli. Judectorul mri, njur vizitatorul nocturn, - pomeni numele unei femei i adormi iar. Sus, judectorule! l scutur puternic, fr mil. Fostul mpritor de dreptate din Blue Town bolborosi ceva, scp o njurtur, apoi se ntoarse cu faa la perete. Poliaiul aprinse opaiul gsit la ndemn, Gerry veni la faa locului, i aez lumina sub brbie, astfel ca razele s formeze umbre. Cine l-ar fi privit ar fi zis c este strigoi. Primind botezul unei cni cu ap, Willy njur. Credea c Allison face otii. O mn puternic apsat pe gur i tie respiraia, apoi fu aproape smuls din hamac i nfipt n picioare. Willy se dezmeticea greu, plutea ntre somn i trezie, avea ochii tulburi i obrazul ca de hum. Te pregteti de drum, Willy! Fr maimureli! Ginarilor, aici venii voi s v pricopsii? De se scoal Gunn, v sparge capul cu gloane. Hai, luai-v valea! Nu mai bate cmpii, Willy! Ne lum tlp? a mpreun. 167 Willy pricepu vag c ceva nu e n ordine. Totul prea un vis ru. Nu era AII, i noiivenii nu aduceau a borfai. i era somn. ar fi vrut s fie lsat n pace. Aproape ip. mi ncercai ru rbdarea Vorbim mine, la lumin. mbrac-to repejor, Willy Simson! Irosim timpul! Acestuia i se nvrtejeau gndurile n cap, nu pricepea nc cine e vizitatorul nocturn. ncepuse s se mbrace, freendu-i favoriii zburlii. Hainele i le alegea anapoda. Mergem s-i predm lui Stirky arhiva judectoriei din Blue Town! Misc-te mai repejor, altfel schimb foaia, Willy! M tem c i-ai greit omul, nciudatule! Vorbeti o limb pe care n-o neleg. Spunemi c. eti lefter de parale i-o aranjm, copilul meu! i dau bani de te pricopseti! i vnd i pe gratis cteva ponturi! Nu-i e bine, Willy? D-i nainte cu nvemn-tatul, altfel te salt n a pe jumtate gol. Ia-i i pince-nez-ul! Willy se dezmeticea. O umbr de team i fcu loc pe obrazul su certat cu briciul. l vzu i pe tovarul vizitatorului nocturn i nelese totul. Cozondracii i-i petrecu greu, plastronul rufos srea din nasturi. O mnc-rime afurisit. i furnica chelia. * * Suntei doi mamoni! Vrei s m aerisii, hai? M facei s cred c suntei strigoi? Drac i strigoi eti tu, Willy! Ar fi fost mai nimerit s te tai cnd dormeai, dar nu-mi ncarc contiina cu tine! Hai n a! Gata, plecm! Destinaia, Blue Town! Pentru cine lucrezi, mi, biea? i ndulci brusc vocea Willy. Cteva. sutare, bani ghea, or s-i nmoaie rutatea! Aa de puin ai n pung? Cinci sute btui pe muchie cntresc bine pe podi! Ai pre mai bun, Willy! S zicem zece mii, urc brusc Willy. Dolari n hrtir! Face mai mult pielea ta! M gndeam la cincizeci de mii! Willy zri luciul cuitului din mna lui Gerry. Obrazul su de drac rmase mai departe nlemnit. Judectorul avea oroare s fie tiat, nu putea suferi s vad snge, mai ales pe al su, iar evenimentele, dup cum evoluau, cam ntr-acolo se ndreptau. Vd c i-ai pierdut glasul. Scoate banii, Willy! Mine n zori ridici cincizeci de mii, copilul meu
83

 Pn atunci, devii strv pentru vulturi, Willy! Sub mas este un chepeng! vorbi Willy glgit. Nu-s banii mei, i el jefe m jupoaie dac-l divulg! Adu-i i numr-i lng opai! Dar repejor, Willy! Judectorul mpletici cuvinte neclare, apuc o valiz nesat cu bani, dar Colorado sri n ascunztoare la timp, s-i smulg din mn pistolul luat de sub trap. Trase afar de acolo civa sculei ticsii cu moned i alii cu hrtii de banc. La lumina opaiului, desfcu ba-ierele i evalua din ochi ce capturase. ntreaga agoniseal a celor din Texas, adus aici, de Moreira. Ali doi saci plini cu pachete de bancnote mexicane fabricate n Grota acalului au fost trai afar. Willy asudase, se vita pe lng ei. , -.. o vf&ifc sejV M nenoroceti, bieic! El jefe mi va cura. *L-am ruinat! Aici este tot ce-a terpelit ntr-o via! M mpuc! Treci la mas i scric-i o epistol lui Billy King! Faci o plimbare cu Gerry Mulligam i cu Steve Sharkey, cunoscui de tine n Blue Town! Fostul jude a neles c pierduse partida. ntre timp i aminti cine sunt agresivii lui vizitatori, dar se prefcu c-i uitase. Colorado l ridic ca pe un sac dezumflat i-l aez ntr-un scaun, punndu-i pana n mn dup ce o muiase n cerneal i-o probase s nu pteze hrtia. *.: S ncepem, Willy! Tu ascult, vorbesc numai eu. Cili apoi urmele cernelei umede, lucind n licrul opaiului: Moreira, nu pol s-i povestesc pe larg ce mi-a venit, aa. odat, s m retrag din afacere. ie lucrurile i merg din plin. Nu pierzi cine tie ce, dac trag pe dreapta. N-am pretenii n afara celor 50 000 luai. Res~ 169 iul i-am lsat la locul tiut. Unde merg acum, cumpr tiubeie i cresc albine. Nu rde, este o nzbtie de-a mea! Fiecare dintre noi are cte-o patim. Iau drumul Braziliei. Poate mi reiau mai trziu meseria. S vd mai nti cum bat pe acolo vnturile. S te potoleti i tu. M i nsor, c-mi trece vremea. Willy Simson. P. S. S nu ncerci s-mi iei urma, n-ai s m gseti! Tot Willy. Un plic, Willy, i trece-i adresa! n cteva zile afl vestea! Willy nsila cu mna moale locul unde se ascundea Moreira. Mina San Felipe Canionul Negru. Apoi presr cenu pe scrisul umed i pe adresa ce licrea. Prea bine, Willy! Salt-te de la mas. Pune mna i tu la crat i gndete-te la un aprtor bun pentru proces! Mergi cu noi n Texas! i un lucru s tii: Nu e musai s ajungi viu acolo! Este clar? Te mbei cu ap trezit, copoiule! Nu treci cu mine Rio Grande! Ai s vezi c Billy King te va reduce la tcere! Te lauzi, Willy! Unde-s acum Gunn i Mac? Mi-e dor de ei! De Mac m-am desprit nu de mult, ntr-un mrfar! Puteam afla de atunci pe unde avei birlogul, dar n-am voit s v stric surpriza! Dac-i d mna, intr dincolo. Dar de la Gunn n-ai s iei ntreg, i se nfund cu el! i uurezi ederea dup gratii, Willy Simson! l porui Gerry. Cooperarea cu noi ai nceput-o bine. Fostul jude se trezise de-a binelea. Colorado l ls n paza erifului, trecu n alt ncpere, din care exala un miros acru, i ajunse lng un hamac. Gunn dormea greu, czuse ntr-un fel de com a alcoolicilor. Un duman de-al su ar fi putut uor s-i vin de petrecanie. Nereuind s-l trezeasc, l stropi cu ap i abia izbuti s-l ridice n capul oaselor. Gunn bolborosi ceva, njur, se frec la ochi, csc i iar njur. Fr glgie, Gunn! n caz contrariu, eti un om mort! Banditul i scutur capul greu. Dei mahmur, a neles c n faa lui se gsea Colorado. Ultima oar l 170
84

vzuse legat n Grota acalului, La lumina slab a opaiului, pe faa sa nu i s-a putut citi mirarea. tia c poliaiul trecuse n Mexic, c fusese nchis de Parras, c evadase, aflase i de ntlnirea din tren cu Mac. Moartea lor fusese sorocit de Billy King. Enriquez i Jorgc primiser misiunea s-i lichideze. Atentatul euase, dar plnuiser s incendieze Btlanul, iar pe ei trei s-i mpute. n dimineaa zilei ce venea urma s se strng la haciend peste douzeci de oameni alei pe sprincean. Parras hotrse s ia din nchisoare aproape- toi poliitii la o poter n inut. De unde ai rsrit, nenicule? Nu-mi erai astzi hrzit? M plivete, Gunn! N-am venit s-i in o predic! Eti sticlete texan, nu evanghelistul Marcu! La Willy ai fost? S-a prefcut c nu m tie. Prietenul tu s-a ramolit. Tu pare c-o duci bine cu memoria j Gunn icni, apoi rse fals. Prima surpriz trecuse. Ochii i-i rotea dup arm. Poate ai zbrcit adresa? N-avem ce discuta amn-doi! Stai de vorb cu Willy! El rspunde de mine. S vad ce spune legea! A fost jude i le tie mai bine! Pregtete-te de drum, Gunn! Dar scoal-te uurel, cu minile pe cap! se ddu ndrt Colorado, in-luindu-l cu pistolul. Nu m dumiresc cum o s-o scoi basma curat pn la urm cu noi! rnji Gunn. i faci socoteli greite, biete! Nu iu s v car vii peste fluviu! Aa c, nchide gura! Ai rtcit drumurile, neniorule. i vorbi n zeflemea. M tiu curat ca un prunc, copoiule! Poate caui pe altul? Eti nglodat n pcate! Aehit-i polia fa de rancherii din Blue Town, apoi te poi face vicar, Gunn! Hai mai repejor, c avem mult pn n Texas! Nu m scoi, s m tai! M in de ciochina lui el jefe, c omu-i tare n Mexic V Nu-i nnozi tu. copoiule, treangul n Chihuahua! 171. Mic, Gunn! i las fasoanele! Ascult aici. i dau jumtate din tot avutul nostru, dac pleci lr noi! i complici situaia i cu tentativa asta de mit! Spune-mi, AII, Mac, Billy King sunt la min? Dac eti cinstit n rspunsuri, i reduci din anii de temni! D-i drumul! Asta te frige! Nu-i cunosc, copoiule! De cnd sunt n Mexic n-am clcat nici un text de lege. Te pirsc lui Billy King c nu-l mai recunoti ca ef, Gunn! Nu ne-am mai vzut obrazurile de-un car de timp! Stau aici. cu Willy i. ateptm ploaia, s putem spa pmntul. Munc panic, copoiule! Ce vrei, m-am dat pe brazd! Neclintirea poliaiului i turnase jeratic n suflet. nelegea c se spulber unica lui ans de a-l mitui. mi pare ru, Gunn! Am fi putut coopera! Billy King cltorete mult cu diligenta! Are treab la min, vinde la cei n drept argintul, cu acte. El are banii! Vezi c sunt cinstit? Eu sunt slug, erife! i uite c nu plou, i lncezim cu smna n saci. O scot s-o Vad soarele. Dac vrei, mine te. uii i tu, s nvei. Poate lai pistolul i te apuci de arat! Destul