1

Gerard de Villiers

Ochiul Vduvei

ISBN: 973-9067-05-0

Titlu original: Loeil de la veuve

Editura Danubius 1992

Gerard de Villiers

Ochiul Vduvei
Traductor: Mariana Rdulescu

Danubius
4

1992

Capitolul 1
Acordurile muzicii ajungeau n surdin, prin pereii groi, pn n camera de la etajul doi al castelului, unde Malko, n faa unei oglinzi cu ram rococo, i aranja ultimele detalii ale inutei de sear. Couperin, opti el, recunoscnd un pasaj din Concertele regale ale celebrului compozitor francez. n fundul odii, Elko Krisantem, valetul su goril care, dup mprejurri, se transforma rapid n gorila sa valet, inea n mini un veston pe corp din saten auriu, cu o broderie bogat n fir la manete i pe clapele buzunarelor. Elko avea un aer foarte demn, dei, costumat dup moda secolului al XVIII-lea, nu se prea simea n largul su. La dimensiunile lui de dulap, jacheta albastr brodat cu care era mbrcat l strngea ca un corset, iar minile late ct lopata, abia se mai vedeau dintr-o spum de dantele. Un singur lucru nu reuise Malko s-l conving s accepte: peruca, o peruc pudrat ca pe vremea lui Ludovic al XV-lea. Protestase mpotriva ei cu atta vehemen, nct Malko a trebuit s renune. Ce-i drept, Elko Krisantem se simea mult mai n voie cnd inea n mn laul cu care i trangula adversarii, dect n rolul de ambelan dinainte de Revoluie. Cu mult delicatee i ajut stpnul s se mbrace cu preiosul veston din satin auriu. Din saloanele de la parterul castelului din Liezen se auzeau chicoteli voioase, amestecate cu muzic. Sosiser toi invitaii, dousprezece perechi. Unii locuiau pe domeniile din mprejurimi; alii veniser de la Viena, ca s nu rateze ocazia de a lua parte la balul mascat pe care l ddea Altea Sa Serenisim1 prinul Malko, margraf de Lausitz, voievod motenitor al voievodatului Serbiei, cavaler al Vulturului Negru i cavaler al Ordinului Serafimilor, ca s pomenim numai cteva din titlurile sale. i, pe deasupra, un dur colaborator la Central Intelligence Agency, cel mai recent titlu de noblee. De fapt, singurul care i aducea i un profit material. Reparaiile de care avea nevoie castelul din Liezen erau ca un sac fr fund. n fiecare zi se ivea alt necaz; ori un cazan nu mai funciona, ori se prbuea
1

n francez: Son Altesse Srnissime, de aici vine prescurtarea SAS.

acoperiul de pe una din aripi, ori se nfunda canalizarea. Ca s nu mai vorbim despre zugrveli, despre perdele sau chiar despre parchetul care trebuia nlocuit n unele camere. Noroc c CIA i finana toate reparaiile. Din pcate ns, onorariile lui nu creteau n acelai ritm cu tarifele meseriailor de la Viena. Dar nu e mai puin adevrat c numai datorit numeroaselor misiuni pe care, de ani de zile, le accepta n toate colurile lumii, reuise s in ct de ct n picioare castelul strmoilor si. ntr-o bun zi, n-o s-i mai mearg. Gloanele nu-l vor ocoli la infinit, dar asta era regula jocului i el i-o asumase. Pentru castelul lui. Pentru Liezen, ale crui dale, igle i crmizi erau stropite cu snge. Puini erau ns cei care tiau lucrul acesta. Cu un zmbet uor ironic, Malko flutur cu mna gulerul fin de dantele din jurul gtului lui Elko Krisantem. Obrajii turcului, care se simea ngrozitor de ridicol astfel deghizat, se mbujorar imediat. Nu gsise nici o metod s-l determine s-i rad barba neagr care-i acoperea jumtate din fa, cci Elko ar fi preferat s se stranguleze singur, cu laul su, mai degrab dect s renune la acest preios atribut al virilitii. Ei bine, opti Malko, hai s mergem! Am impresia c ne ateapt toat lumea. i unul dup altul, turcul urmndu-i solemn i tcut stpnul, ncepur s coboare somptuoasa scar de marmur, trecnd pe sub tavane cu stucatur i pe lng perei plini cu tablouri. Portrete, majoritatea. Strmoii lui Malko, care, de pe pnze, parc l priveau cum coboar ncet treptele. Ajuni la parter, o luar spre dreapta ca s dea o rait prin buctrie. Era foarte cald aici, pentru c toate cuptoarele funcionau din plin, iar btrna Ilse, buctreasa lui de cnd lumea, trebluia n jurul unei mese lungi de stejar, plin cu argintrie, pahare de cristal cizelat, sticle cu vinuri fine i o mulime de feluri de mncare, care mai de care mai apetisante. Ilse gtise un mistre, aa cum numai ea tia. Malko se apropie de Franz, cunoscut specialist n vinuri de la Sacher, un mare hotel din Viena, care acceptase s-i pun la dispoziia prinului talentul i priceperea, pentru aceast ocazie. n faa lui, o mulime de sticle. Cu vin de Sauternes. La aperitive o s servim Chteau Yquem, suger Franz. Perfect, aprob Malko. i la mistre? Tnrul se nclin plin de respect. Cu permisiunea Alteei voastre, m-am gndit la Gevrey

Chambertin. Malko fcu semn din cap c nu e de acord. De ce nu Romanee Conti? ntreb el. Franz se nclin din nou cu respect. Este riscant. Cred c-i nc prea nou, Altea voastr. O sclipire dur trecu prin ochii aurii ai lui Malko. Riscant? se mir el. Hm, poate c ai dreptate Franz se nclin respectuos pentru a treia oar. Ua dubl de la buctrie era larg deschis spre curtea din spatele castelului. Malko iei s fac civa pai pe aleea acoperit cu pietri. Dei erau abia la nceputul lui februarie, ai fi zis c e var. Noaptea era ntunecoas i nu putea vedea frunziul copacilor din parc. Parcul, care era marea lui mndrie. Pn nu de mult, castelul din Liezen nu avusese n jurul lui mai mult pmnt dect o cas de la mahala. Aezat foarte aproape de grania cu Ungaria, n 1945 avusese de suferit n urma unei modificri a frontierelor. Abia dup decesul neateptat al unui vecin i dup ce ncasase o sum frumuic n dolari, Malko devenise un castelan autentic ntorcndu-se n buctrie, mai arunc o ultim privire asupra preparativelor pentru dineu. Totul era perfect; seara se anuna a fi de neuitat. Ca ntotdeauna cnd ddea el o petrecere.

Dineul era pe sfrite. Acoperit pe jumtate de vocile vesele ale comesenilor, orchestra cnta n continuare, ntr-o ncpere vecin. O bucat de Rameau, de data asta. Din cnd n cnd se auzeau unele sunete cu un timbru mai special; era timbrul splendidului clavecin care exista, n familia lui Malko, din secolul al XVII-lea. O sear deosebit de reuit, ciripi o voce chiar lng el. Prezena dumneavoastr o face i mai minunat, opti el curtenitor la urechea vecinei sale. Trebuie s recunoatem c Evanghelina Alagoas era, categoric, una dintre cele mai atrgtoare femei de la serat. Era o tnr brazilianc adus aici de o veche prieten a lui Malko, contesa Thala von Wisberg. Era seductoare: nalt de un metru aptezeci i cinci, supl dar cu forme pline, dini strlucitori, o gur lacom i senzual, prul negru, lung, adunat ntr-un coc sculptural, ochii mari i ntunecoi, umbrii de gene interminabile.

Dei sosise abia cu o zi nainte de la Rio, era mbrcat dup moda secolului al XVIII-lea: fust larg plin de dantele, panglici i flori artificiale, pantofi de mtase roii cu tocuri foarte nalte, corsaj roz cu decolteu generos, care lsa umerii aproape goi i sugera forma promitoare a snilor ei bronzai. De altfel, de jur mprejurul mesei nu vedeai altceva dect decolteuri fascinante, peruci extravagante, fuste puse pe cercuri de metal, coafuri de gal cu mrgele i cu pene. Evanghelina era ns, fr ndoial, cea mai ispititoare. Era mritat, dar nu prea s fi renunat, din aceast cauz la toate bucuriile vieii, care nu ineau numai de fidelitatea conjugal. Oricum, Malko i zise c merita s ncerce s se lmureasc asupra acestui subiect, la momentul potrivit. mi pare ru de un singur lucru, zise ea. C nu ninge. Credeam c n Austria ninge mereu. Malko zmbi. Va trebui s mai venii i altdat, murmur el, zicndu-i c aceast invitaie o s-l coste fulgere i tunete din partea Alexandrei. Contesa Alexandra, temperamentala sa logodnic, avea un talent fantastic s fac scene cumplite de gelozie ca s-i apere ca o tigroaic poziia, cnd o simea n pericol. n seara aceasta lipsea de la bal. Plecase n vacan n Frana, pe Coasta de Azur, de vreo opt zile. n ara mea nu ninge niciodat, se alint brazilianca. Malko tocmai deschisese gura s-i rspund, cnd, de la cellalt capt al mesei, Friedrich von Werner, n picioare i vag ameit, i se adres. Iubite prin, permite-mi ca n numele tuturor s-i mulumesc pentru aceast cin remarcabil! i nl paharul n cinstea lui Malko, care se ridic, la rndul su, n picioare. Dragul meu Friedrich, zise el, meritul este numai al tu. Artnd cu mna spre mijlocul mesei unde, printre candelabre vechi de argint, tronau resturile mistreului cruia i veniser de hac, le spuse celorlali musafiri: Friedrich a ucis aceast fiar, cu minile lui. Unul dintre invitai, costumat n roba purpurie a cardinalilor din Vechiul Regim, se ntoarse spre contele von Werner, adresndu-i-se pe un ton ironic: Dar cum ai reuit? I-ai aruncat o privire uciga?

Cu aerul plin de demnitate al tuturor oamenilor bei, Friedrich von Werner i ndrept umerii, cltinndu-se uor. Puini tiau c sub nfiarea sa rasat se ascundea un ilustru agent al serviciilor de informaii austriece. Von Werner era nsrcinat s in legtura ntre sus numitele servicii i Company, prin filiala acesteia de la Viena. n aceast calitate, avusese ocazia s ndeplineasc unele misiuni foarte speciale. i el, ca i Malko, avea un castel n aceeai regiune i, de bun seam, nevoile castelului erau un sac fr fund. i el, ca i Malko, i riscase de multe ori viaa ca s obin grmezi de dolari pe care s-i verse apoi n buzunarele unor antreprenori hrprei. Dar majoritatea oamenilor care l cunoteau nu-l credeau altceva dect un fermector nobil de ar, care triete de pe urma pmntului i a rentelor. De la patru sute de pai i-am expediat un glonte drept n inim! declar von Werner indignat de ironia cardinalului. Au urmat cteva exclamaii admirative, apoi aplauze. Prieteni, ce-ar fi s trecem n salon? a propus Malko. Pentru cafea i buturi. i era teribil de poft s bea un pahar de vodc cu ghea. Nimeni nu tia mai bine ca btrna Ilse, buctreasa sa, ct ghea s pun n garaf pentru ca alcoolul s-i pstreze toat aroma. Ieind din sufragerie, musafirii se ndreptar spre unul din vastele saloane, unde orchestra cnta un vals. Cteva perechi ncepur s danseze pe splendidul parchet din lemn de nuc, de stejar i de arar, care data de la nceputul veacului al XVIII-lea. Malko surprinse privirea tinerei brazilience i deodat i veni o idee. Lund-o de bra, o ntreb: Ai vzut vreo pnz de Rafael? Autentic? Ea l privi mirat. Nu cred. Venii cu mine. Fr nici o ezitare, o porni pe coridor naintea lui, ondulndu-i oldurile cu o senzualitate care declan n mintea lui Malko o grmad de gnduri vinovate. Dei era o noapte cldu, n toate ncperile castelului, Ilse pusese pe foc civa butuci n emineele de marmur. Atelierul, ascuns ntr-un ungher, era cufundat n ntuneric, dar nainte de a pleca din salon, Malko luase cu el un sfenic de bronz, cu care se apropie de o pnz admirabil, aezat pe un evalet. Lucrarea

10

se numea Izbnda Galateei. n mijlocul pnzei, o femeie goal, superb i blond, plutea aezat ntr-o barc n form de scoic, tras de doi tritoni. Mai exist o replic la Roma, la palatul Farnese, o lmuri Malko. Dar eu o prefer pe aceasta. i adug, ca pentru sine. E aproape gata. Evanghelina i arunc o privire plin de repro: Mi-ai spus c o s vd o pnz semnat de Rafael Surznd, el i art o mas lung, lng evalet, plina cu tot felul de tuburi, clei, rin, adezivi sintetici, lac, culori i o mulime de crpe, pensule mari i mici. Asta i este, zise, el; eu o restaurez doar. Cine v-a nvat? ntreb ea plin de admiraie. Tata. A fost un mare artist. i un mare colecionar! i ce altceva v-a mai nvat? Pusese ntrebarea cu o voce cald, tulburtoare. n ntuneric, ochii li se ntlnir i cteva secunde se privir fr un gest. Apoi el ntinse o mn, i cuprinse talia i o atrase spre el. Ea nu se mpotrivi, apropiindu-se cu ochii pe jumtate nchii. Simi cldura trupului ei, lipit de al lui. Malko nu mai auzea nici mcar muzica din salon; i auzea numai pulsaiile sngelui n tmple. Tnra brazilianc, cu buzele ei senzuale ntredeschise, era la numai civa milimetri de gura lui. Malko trebui s fac un efort eroic ca s reziste tentaiei de a o sruta, ceea ce ar fi nsemnat s-i prseasc invitaii pn a doua zi dimineaa. Mai trziu, frumoaso! i opti el. Avem la dispoziie toat noaptea n trupul tinerei brazilience, lipit de al lui, Malko simise dorina. Ea i arunc o privire oarecum dezamgit, apoi i recpt sngele rece i-i spuse, nu foarte convins: Bineneles Malko jur, n sinea sa, c ea nu va regreta faptul c a trebuit s mai atepte dou, trei ore. O lu de mn pe Evanghelina i o conduse, de-a lungul coridoarelor ntunecoase, pn n salon. Orchestra ngna tot valsuri, iar doamne cu coafuri nalte dansau, sub candelabrele de cristal, cu domni cu peruci Ludovic al XV-lea. Malko o cuprinse de talie pe tnra brazilianc invitnd-o la dans, cnd, deodat, un zgomot asurzitor, ca de tunet, i ncremeni pe toi.

11

ase necunoscui narmai, cinci brbai i o femeie, irupseser n aceeai clip n salon, sprgnd geamurile celor trei ui duble ale ncperii. Cioburile zburau n jurul lor ca nite confeti, iar la aterizare parchetul scri sub greutatea cizmelor. Erau mbrcai n uniforme de lupt de culoarea nisipului, pe cap purtau berete negre, iar mprejurul taliei, saci de pnz cu ncrctoare i grenade. Numai unul, cel mai nal dintre ei, cu o fa prelung, uscat, tiat parc dintr-un lemn dar i ntunecat, purta un costum kaki. inea n mn un pistol mitralier, o arm scurt i neagr, ndreptat spre toi ocupanii salonului. Arma era un Hekler and Kock, remarc imediat Malko. O arm excelent, care lansa treizeci de proiectile pe secund. n jurul taliei i atrnau trei grenade de mn. Timp de cteva secunde se ls o tcere de moarte; musafirii paralizaser de spaim i de teroare, la vederea acestor apariii absolut uluitoare. Pe estrad, n fundul salonului, muzicanii se blocaser i ei. Zpcii total. Incapabili s priceap ceva. Realizau dintr-odat, cu toii, ct erau de anacronici, n costumele lor din secolul al XVIII-lea, fa-n fa cu invadatorii acetia venii din cele mai cumplite comaruri ale secolului nostru, al XX-lea. La un moment dat unul din membrii comandoului, un brbat solid cu faa rotund, i ndrept puca spre tavan i trase o rafal de gloane. Petrecerea s-a terminat! zbier, ntr-o englez impecabil, cel ce prea s le fie ef. Malko se deta de grup cu un pas. Nu-mi amintesc s v fi invitat, spuse el cu o voce calm. eava pistolului HK se ndrept spre el. Taci! zbier eful. Porc de sionist ce eti! Malko o vzu pe Evanghelina nfiorndu-se. naint cu nc un pas i, ncletndu-i dinii ca s-i stpneasc furia, se adres celui pe care l considera a fi eful lor: Nu exist nici un porc sub acoperiul meu i, repet, nu cred s v fi invitat. n timp ce vorbea, i examina cu atenie pe cei ase necunoscui. n afar de ef i de cel care-i golise puca Kalanikov n tavan, mai era un tip brbos i zdravn, cu trsturi pronunat orientale, care le plimba pe sub nas, cu plcere sadic, o mitralier Uzi. Al patrulea strngea nervos n

12

mini un pistol mitralier Uzi, cu care mtura ncperea de la stnga la dreapta, de parc se atepta s apar fantome din perei. Al cincilea, aproape adolescent, avea ntr-o mn un revolver i n cealalt o grenad, iar la curea, un pumnal cu lama foarte scurt i foarte curbat. Femeia era o fiin superb, cu prul lung i negru. inuta de lupt nu izbutea s-i ascund formele, foarte feminine. Purta cizme negre de piele, pe umr un sac pentru muniii i o mitralier Uzi, iar tenul smead i trda originea arab. eful se ntoarse spre cel care se agita cu pistolul mitralier Uzi. Aziz, se rsti el, du-te la buctrie i adu aici servitorii! Aziz o porni n fug, iar Malko, cu coada ochiului, l zri pe Elko Krisantem, lipit de perete, lng ua salonului. i ghici planul: dac reuea s ias, nici un ntreg regiment n-ar mai fi putut pune mna pe el, n labirintul coridoarelor. Dar chiar dac Elko izbutea s anune poliia din Liezen, cum ar fi putut doi, trei jandarmi burtoi s in piept acestui comando narmat pn-n dini?! De altfel, fata i observ manevra i-i ndrept puca automat n direcia turcului. Stop! ip ea cu o voce tioas. Rou la fa de necaz, Elko Krisantem rmase nemicat. Era realmente sufocat de furie, iar jacheta strns pe piept l incomoda la culme. Mai ales c, din cauza costumului ridicol, nui mai putuse pune la bru credinciosul su pistol Astra, de care nu se desprea niciodat. Aziz reapru, mpingndu-i de la spate pe Ilse, Franz i cohorta de servitori angajai ocazional, costumai n valei de pe vremea lui Ludovic al XV-lea. La intrarea lor, eful teroritilor i descrc pistolul n peretele lng care se ngrmdiser, nghesuii unii n alii, invitai i muzicani. ntr-o secund, cele treizeci de gloane din ncrctor pulverizar sticlele cu buturi din bar, gurir lambriurile i distruser instrumentele de pe podiumul orchestrei. Corzile violoncelului, lovite de gloane, rsunar prelung. Dup ce i schimb ncrctorul la pistolul HK, eful i nl capul i-i fix privirea sumbr drept n ochii aurii ai lui Malko. Eti agentul sionist Malko Linge, zise el; noi am venit s ne rzbunm fraii. Malko nelesese deja cu cine avea a face. Se pare c nu i se ierta ultima intervenie n conflictul din Orientul Mijlociu i, mai ales, cargoul acela libian, doldora de arme destinate taberelor de

13

teroriti palestinieni, scufundat cu marinari cu tot. Ce s le spun? eful lor vorbi iar, pronunnd cuvintele sacadat: Tribunalul Rezistenei palestiniene te-a condamnat la moarte i noi am venit s executm sentina.

14

Capitolul 2
Evanghelina Alagoas se agase de braul lui Malko, absolut incapabil s priceap ce se ntmpl. Ce vor? ngim ea. De ce fac asta? Chemai poliia! Malko se strdui s zmbeasc. Mintea i lucra intens, n cutarea unui mijloc de a evita masacrul. i cercet cu privirea musafirii n sperana c va gsi printre ei un partener, un aliat i o sugestie de ieire din aceast situaie ngrozitoare. Elko? Poate von Werner? Dac ar reui mcar s ajung n bibliotec l privi atent pe eful comandoului; avea o figur schimonosit de ur. Inteniona realmente s-i omoare pe toi? Malko i zise c trebuia, cu orice pre, s ctige timp i s le dovedeasc invitailor si c era nc stpn pe situaie; altfel, i atepta o baie de snge. Se nclin spre frumoasa brazilianc, cu un zmbet larg: Ce s vrea? Acelai lucru ca i tine, draga mea: pe mine! Numai c ei nu vor s in lucrul acesta secret Vor s-l fac public. i, schimbnd tonul, se adres apoi efului comandoului, n arab, de data asta: Dai-le drumul prietenilor mei; ei n-au nimic de-a face cu toat povestea asta, nu fac politic. Venii cu mine n bibliotec, vreau s v propun un trg. Pe faa sumbr a teroristului nu se vzu nici o reacie. Trsturile lui preau mpietrite ntr-o ur nestrmutat. ndreptnd spre ntregul grup arma sa HK, zbier, tot n englezete: Toat lumea cu spatele la perete! Cine se mpotrivete sau ncearc s fug va fi executat! Se ntoarse apoi spre brbos: Ahmed! nchide-i n sufragerie! Brbosul se grbi s execute ordinul, rnjind i lovindu-i cu patul putii pe cei care se micau mai ncet, ncurcndu-se n rochiile lungi, gemnd nspimntai, cu perucile czute pe ochi. Numai Malko i Evanghelina rmaser n mijlocul salonului, sub ameninarea armei Hekler and Kock a efului teroritilor. Ascult-m, i spuse Malko, n-ai nimic de ctigat dac m lichidezi, ns

15

Dar n-apuc s-i termine fraza, c eful teroritilor ncepu din nou s trag, ca un apucat. Peste zgomotul fcut de gloane se suprapunea zgomotul oglinzilor, al statuetelor sau al bibelourilor sparte. Cu ochii injectai de ur, teroristul i rencrc arma. nainte de a-l ucide pe cinele sta, url el, o s-i distrugem castelul pltit cu sngele frailor notri! Leila, ajut-m! Femeia brun, mbrcat n costum de lupt, atta ateptase. Se repezi de jur mprejurul salonului, sprgnd totul n drum: vitrinele cu bibelouri preioase, vazele de flori, sfenicele i lmpile, apoi ncepu s smulg buci din perdele. ngrozit, Malko o vzu c se oprete n holul mare de la intrare i c ncepe s trag rafale n portretele de familie aezate pe peretele de lng marea scar de marmur. La ntoarcere, trecndu-i n revist opera de devastare, mai zdrobi cteva obiecte care rmseser ntregi. Malko nu mai vzuse niciodat o asemenea patim, o asemenea furie a distrugerii. Fata se ntoarse spre eful lor, cu o privire scprtoare: Mai sunt o mulime de lucruri aici! Acesta se apropie de Malko, ameninndu-l cu arma: Hai, cine mpuit, condu-ne s-i vizitm castelul! Vreau s vezi i tu cu ce pre vei plti crimele pe care le-ai fcut mpotriva poporului palestinian. Evanghelina se sprijinea de braul lui Malko. Leila se npusti spre ea. Trf sionist s rmn cu mine! Brazilianca se ag cu disperare de Malko. Leila ntinse mna stng i ncepu s trag de rochia ei de marchiz, sfiindu-i. Prad unei furii oarbe, Evanghelina se repezi spre terorist s-i scoat ochii cu unghiile. Surprins de reacie, Leila se ddu civa pai napoi. Ahmed! ordon eful. Cu degetul pe trgaci, i inea arma lipit de pieptul lui Malko, care strngea din dini, nnebunit c nu putea interveni n ajutorul Evanghelina; la cel mai mic gest ar fi fost ciuruit de gloane, iar ea n-ar mai fi avut nici o scpare Trebuia s ctige timp. Spernd ntr-o minune Ahmed o lovea cu patul armei pe brazilianc, care o imobilizase cu minile pe arboaic i o izbea cu picioarele. Leila ncepu s ipe. Malko nchise ochii. Se auzi zgomotul surd al unui trup cznd la pmnt. Cnd deschise ochii, Malko l vzu pe Ahmed care o ridica de jos pe Evanghelina, trgnd-o de pr; o aez n genunchi i i lipi de

16

tmpl eava pistolului mitralier. Trf! scrni din dini eful comandoului. Se ntoarse apoi cu spatele, cutndu-l din ochi pe un alt terorist, pe brbos. Aziz! Explozivele! Cu un rictus de satisfacie pe fa, acesta scoase din sacul pe care l purta agat de curea cteva ncrcturi explozive i detonatoare. ntre timp, eful o pornise spre sufragerie i, prin ua dubl, larg deschis, Malko l vzu c se apropie de masa nc ncrcat cu vesela de la dineu, apuc de un col al feei de mas i trase. Zgomotul a fost asurzitor: farfurii de porelan, pahare, garafe de cristal, platouri de argint, tacmuri, totul era pe jos, ndri. Dup care se ntoarse n salon i, trecnd prin faa emineului de marmur, mtur cu mna dou vase mari, mpodobite cu arabescuri albastre, scpate pn atunci ca prin minune de la dezastru. Erau dou vase Ming; Malko i nclet pumnii. Musafirii, lipii de perete, tresreau la fiecare nou zgomot. Majoritatea stteau cu capetele plecate i cu ochii nchii, ncercnd s se fac ct mai mici. Ar fi dat bucuroi jumtate din averea lor s nu fi venit, n seara asta, la balul de la castelul din Liezen. Malko i surprinse privirea lui Friedrich von Werner, calm n aparen; el nu-i plecase capul. Ca i vechea sa prieten, contesa Thala von Wisberg. Malko simi eava pistolului mitralier HK ntre coaste. Dup dumneavoastr, prine! comand eful teroritilor i l mpinse cu violen pe Malko spre camera vecin, biblioteca. i aici, focul ardea n emineu. Toi pereii erau acoperii cu rafturi din lemn de acaju, pe care erau aezate cri de pre, legate n piele fin, cu litere aurite pe cotoare. Se apropia minutul adevrului. n cioburile unei oglinzi, ntre bibliotec i salon, Malko zri silueta masiv a lui Elko Krisantem. Turcul sttea nemicat, dar Malko tia c e cu atenia ncordat, gata s intervin la prima ocazie, chiar dac operaia avea prea puine anse de reuit. Se privir scurt. O s crpai toi ca nite cini! zbier eful ca turbat. Atunci Malko se rsuci pe clcie i i azvrli o privire sfidtoare. Mirat de curajul nebunesc al prinului, teroristul avu exact reacia scontat: l mbrnci spre bibliotec. Malko i pierdu echilibrul i se ag de un raft, cutnd cu mna un loc anume. eful ddea ordine n continuare lui Aziz cum s aeze

17

explozivul prin camere. Altuia, numit Mahmud, i strig s dea foc draperiilor; Mahmud scoase din buzunar o sticl incendiar i-i ddu foc, azvrlind-o apoi n draperiile de catifea albastr din salon. Se auzi un uierat sinistru, dup care izbucni o imens flacr roie. Invitaii, cuprini de panic, ncepur s zbiere. n zpceala general, Malko l vzu pe Elko rupndu-se de grup. Navu timp s vad ce avea de gnd, cci eful se ntoarse spre el strignd: n genunchi! Malko observ c Elko Krisantem se apropia, era la numai civa pai de ua bibliotecii. Du-te dracului! i zise el efului comandoului. Din privirea de ghea pe care acesta i-o arunc, Malko nelese c teroristul era hotrt s-l omoare pe loc. n clipa urmtoare Elko intr n bibliotec i se npusti asupra efului teroritilor. O fraciune de secund n care eava pistolului n-a mai fost ndreptat spre el a fost suficient pentru Malko: aps cu arttorul pe cotorul unei cri legate n piele bordo, volumul nti dintr-o ediie a operelor complete ale lui Goethe. Sub legtur se gsea un mecanism ce deschidea o u ascuns care, de multe veacuri, salvase multe viei ameninate, n cursul frmntatei istorii a Imperiului Austro-Ungar. Peretele se deschise cu un scrit slab, apoi se nchise la loc, n spatele lui Malko. Trntit la pmnt, n mijlocul bibliotecii, eful teroritilor se sufoca sub greutatea lui Elko Krisantem, care ncerca s-i smulg pistolul din mn. n tot castelul era un dezastru cumplit: limbi de foc se ntindeau pe perei spre boazeriile de pe tavane, lambriurile vechi ardeau trosnind sinistru, draperiile se prbueau n flcri. Musafirii, nnebunii, alergau n toate prile. Profitnd de momentul de panic, Evanghelina Alagoas, dei era tot n genunchi i cu mitraliera lui Ahmed ndreptat spre ea, sri ca o panter i cu piciorul drept l izbi pe terorist ntre picioare. Acesta se nverzi de durere, dar i reveni n cteva secunde i o prinse n brae pe brazilianc, care se zbtea ca o disperat. Leila se apropie s-i ajute tovarul, iar Evanghelina, dezlnuit, o scuip n fa. Tnra arboaic sri napoi, ca i cum ar fi mucat-o un arpe; se terse cu dosul palmei. Era alb la fa ca varul i, pn s-i dea seama Ahmed de ce se ntmpl, Leila scoase dintr-o cizm un pumnal de comando cu lama subire i-l mplnt pn-n prsele n burta braziliencei.

18

Evanghelina deschise gura s ipe, dar nu reui s scoat nici un sunet. Trsturile feei ncepur s se descompun, de parc ar fi fost de cear; horcind, i cuprinse pntecele cu amndou minile. Leila, cu ochi de om nebun, scoase pumnalul i i-l mai mplnt o dat. Evanghelinei i se mpnzir ochii, se cltin lovindu-se de Leila, apoi se prbui pe parchet ntr-o balt de snge. Civa invitai, ngrozii, asistaser la scen. N-ar fi trebuit s faci asta blbi Ahmed. Leila ridic din umeri i, calm, i bg pumnalul plin de snge napoi n cizm. A vrut s fug, zise ea. Dinspre bibliotec se auzi o rafal. Dup ce ezitase cteva secunde, de fric s nu-i rneasc eful, Mahmud trsese n Elko. Sub impactul glonului, turcul se cambr ca i cum ar fi ncasat un pumn n spinare. n aceeai clip o draperie n flcri se prbui, ceea ce l oblig pe Mahmud s se dea repede napoi. Cu toat durerea, Elko reui s se rostogoleasc pn n colul cel mai ntunecos al odii, lsnd n urma lui o dr de snge. eful comandoului srise deja n picioare. Constatnd c Malko se volatilizase, se npusti ca un dement spre bibliotec n cutarea uii secrete, n spatele creia tia c dispruse cinele de sionist. Se ntoarse spre oamenii si: O grenad! Repede! Dup cincisprezece secunde se auzi o explozie ngrozitoare, iar ncperea se umplu de buci de lemn i de cri, aruncate n aer. Cnd fumul se mai risipi, eful teroritilor scuip printre dini o njurtur. Ua secret nu se dezvluise. Cutai-l pe porcul sta! zbier el la oamenii si.

Cu toat grosimea peretelui, Malko auzi bubuitul detunturii. Uia secret din bibliotec ddea ntr-o ncpere pe care el o transformase n sal de arme. Malko se grbi spre telefon. Degeaba, linia era ocupat. ntr-un dulap avea o mulime de aparate de radio sofisticate, precum i o mas de comand cu nenumrate butoane. Aps pe unul sub care era scris Alarm; pe mas aprur mai multe semnale luminoase. n aceeai clip, afar, se aprinser cele zece reflectoare mari instalate n parcul castelului, luminnd puternic faada cldirii. Malko se dezbrc de vestonul din satin auriu i lu, din rastelul de arme, o puc cu dou evi 500 nitro express

19

Purdey ce valora imens, o sum cu care s-ar fi putut hrni o familie din Bangladesh timp de zece generaii. O arm redutabil, care punea jos un elefant. i umplu buzunarele cu cartue i cu alte dou ncrc arma. O lu apoi la fug pe un coridor ntunecos care ducea n spatele castelului. Planul su era s-i atace pe teroriti din spate. Avea, slav Domnului, un avantaj fa de ei: cunotea bine locurile. Ajuns n mijlocul curii, nu-i putu stpni un geamt de durere: flcri enorme ieeau prin ferestrele bibliotecii i ale salonului. Castelul din Liezen ardea Sngele i nghe n vine: musafirii lui!

Lumina alb a reflectoarelor, care inunda faada, i cam zpci pe teroriti, fcndu-i s-i mai piard din siguran. Operaia nu se desfura simplu, cum i nchipuiser ei. Primul lucru care i pusese n ncurctur fusese rezistena disperat a braziliencei, apoi intervenia servitorului turc. Mai ales c, dei grav rnit, acesta dispruse din bibliotec, profitnd de harababura general. Dar Mahmuri era sigur c-l nimerise. Precis c trage s moar prin vreun ungher, mormi el, ca s se dezvinoveasc c i scpase. Nu pe el am venit noi s-l executm, rspunse sec eful comandoului. Dar i Malko le scpase printre degete. Aziz, care reuise n cele din urm s-i bage din nou pe toi invitaii n sufragerie i ncuiase ua de dou ori, scrni: Trebuie s-l gsim pe nemernicul sta! eful ddu din cap a pagub: Nu mai avem timp. O s aruncm totul n aer i o s moar sub ruinele castelului su! Draperiile i lemnria ardeau, cldura devenise insuportabil. Flcrile ajunseser pn pe coridoare i peste tot pluteau nori negri de fum. Reglai detonatoarele la cinci minute, le mai ordon eful. Comandoul se risipi n tot castelul ca s instaleze explozivul. n cinci minute, un uria foc de artificii ucigtor urma s fac praf i pulbere castelul din Liezen. i pe toi cei ce se gseau n el

* 20

Mahmud tocmai aeza ultima ncrctur exploziv lng ua

sufrageriei, cnd auzi n spatele su un zgomot surd. Elko Krisantem reuise, n pofida durerii cumplite din spinare, s se trie pn n biroul lui Malko de la parter, n aripa de vest a castelului. ntr-un sertar al mesei Empire tia c se gsete un pistol automat vechi, un Mauser C 96. Simind n mn rceala oelului, i recpt curajul. i se lu dup Mahmud. O durere sfietoare l njunghia i o sudoare rece i lipise cmaa de piele. Prbuindu-se, mai gsi puterea s ridice braul i s trag, prin ceaa tot mai deas care i se lsa pe ochi. Trase de mai multe ori. Apoi l cuprinse ameeala. i zise c a ratat inta i simi c o s leine. Numai pe jumtate contient, auzi o bubuitur puternic i se prbui ca ntr-o prpastie fr fund, fr s se mai poat bucura vzndu-l pe Mahmud cum se prbuea lng ua sufrageriei, cu sngele nindu-i din plmni pe gur. Malko. ns, cu puca sa Purdey 500 nc fumegnd lng old, l vzu pe Mahmud cznd la pmnt. Ajunsese la timp. mpinse repede din dreptul uii corpul brbatului mort i dezamors ncrctura exploziv. Musafirii ncuiai de cealalt parte a uii, sufocndu-se n fumul din ce n ce mai gros, strigau, implorau s fie lsai s ias. Dai-v la o parte! le strig Malko. Am s sparg broasca. Trase dou cartue, risipind n jur ndri de lemn de stejar i de metal. Izbi apoi ua cu piciorul i o deschise. Afar! strig el. Repede! Castelul e minat. O s sar n aer dintr-o clip-n alta! Invitaii o luar la fug spre holul castelului. Malko l zri pe Friedrich von Werner venind spre el. n timp ce i ncrca din nou arma, i-l art cu un gest din cap pe Elko, care zcea la pmnt, incontient. Trebuie s-l scoatem de aici, zise el. Turcul cntrea vreo dou sute de kilograme. Amndoi brbaii abia reuir s-l trasc pn la ua ce ddea spre grdin i s-l scoat afar. n fug, se ntoarser apoi n castel printre cioburi, mobile distruse i covoare arse, ca s ncerce s gseasc i s dezamorseze explozivul plasat de teroriti prin toate ncperile. Dar cum puteau ti dac reperaser sau nu toate ncrcturile? Malko nc mai cuta prin holul castelului cnd un suflu puternic i trnti la pmnt i pe el i pe von Werner. O lumin alb orbitoare ni de sub scara de marmur i buci mari de moloz ncepur s cad de jur mprejur, ntr-un nor de praf care se

21

amesteca cu fumul. Cele cteva tablouri de pe casa scrii rmase intacte erau acum zdrene. Malko se ridic primul. Ca prin minune, nici el, nici von Werner nu fuseser rnii. De afar se auzea un zgomot de motoare ambalate. Malko o porni n goan spre curte i vzu dou Mercedesuri pe aleea central, ndreptndu-se cu o vitez nebuneasc spre poarta de ieire. Orbit de reflectoarele care scldau faada n lumin, Malko travers terasa i ndrept cele dou evi ale putii sale 500 Purdey n direcia Mercedesului din spate. Prin portiera din dreapta apru bustul tinerei arboaice care trase, cu mitraliera Uzi, o rafal de gloane n direcia sa. Proiectilele izbir n peretele din spatele lui Malko, fr s-l nimereasc. Acesta, calm, ochi i trase, la rndul su. Femeia, sfrtecat literalmente de enormul proiectil, nu mai avu timp nici mcar s ipe. Uor dezechilibrat de reculul armei, Malko inti din nou maina cu puca Purdey i, cu ur, aps iar pe trgaci. Fr s-i micoreze viteza, automobilul se deplas cteva clipe n zigzag pe alee, apoi i pierdu direcia i intr, cu toat fora, ntro masiv coloan de piatr deasupra creia se gsea o statuie: Diana cu arcul, cu tolba de sgei i cu o cprioar moart la picioare. Instantaneu, Mercedesul se transform ntr-o imens sfer de foc. Evanghelina fusese rzbunat.

Ca nite fantome venite din alte timpuri, invitaii, cu fee descompuse, orbeciau peste peluzele din parc, n timp ce pompierii din Liezen ncercau cu disperare s salveze ce mai putea fi salvat. Echipaje din Presburg i din Langsam veniser ca s le dea o mn de ajutor. Bineneles era prezent i poliia, sosit odat cu ambulana care l-a transportat de urgen pe Elko Krisantem la spital. Cadavrul Evanghelinei Alagoas i al lui Mahmud. Teroristul dobort de Malko, au fost scoase din castelul incendiat. ncet, ncet, flcrile se domoleau, iar mirosului de ars i lua locul mirosul zpezii carbonice. Pompierii interveniser la timp spre a evita distrugerea total a cldirii. n zori, eful pompierilor se apropie de Malko. Am reuit s stingem focul, i spuse el. O s mai rmnem puin ca s ne convingem c nu mai mocnete pe nicieri, dar, dac vrei, putei intra. Malko i mulumi i intr sa vad ncperile devastate.

22

Podeaua era acoperit cu un strat de civa centimetri de ap, buci de lemnrie nnegrit pluteau n bltoace murdare, portretele strmoilor si arseser, iar vitrinele erau ndri. Printre cioburile din bar descoperi o sticl cu vodc, salvat ca prin minune. Trase un gt zdravn, stpnindu-se cu greu s nu izbucneasc n plns. Imaginea Evanghelinei l obseda. Evanghelina cu trupul ei perfect, fcut pentru dragoste. Evanghelina, moart pentru o cauz cu care nu avea nimic comun. Un cuvnt, un singur cuvnt i rsuna n minte. Rache Care, n german, nseamn rzbunare.

23

Capitolul 3
Malko i plimb cteva, clipe privirea peste nenumratele statui care mpodobeau grdina castelului Schnbrunn, din centrul Vienei. Ce idee, s-i dea ntlnire aici! La intersecia dintre dou alei se opri puin, nehotrt, apoi o porni pe aleea din dreapta spre Tiergarten, grdina zoologic a castelului. Dac Douglas Frankenheimer venise de la Langley pn aici, asta nu putea fi, la urma urmelor, numai din cauza pasiunii sale pentru maimue, rinoceri sau uri albi, ce puteau fi admirai la Tiergarten. Trebuia s fie la mijloc un motiv serios. Ca de obicei, John Lucas, eful filialei CIA de la Viena, fusese seara trecut, cnd l anunase pe Malko, foarte sibilinic cu privire la motivele acestei ntlniri. De la civa metri de parcul zoologic, Malko zri un brbat cu o siluet supl, mbrcat ntr-un impermeabil bej, oprit n faa arcului girafelor. Malko se apropie, iar tipul se ntoarse brusc spre el. M bucur foarte mult c te revd, Malko, i spuse acesta. Malko i ntinse mna lui Douglas Frankenheimer, Deputy Director la Middle East Division, Central Intelligence Agency, Langley, Virginia. Nu se schimbase de cnd l vzuse ultima dat, la Langley. Acelai pr bogat, alb strlucitor, acelai aer foarte aristocratic, aceeai comportare distant i totui amabil, n spatele creia se ascundea o voin de fier. Eminent profesor la Universitatea Yale, acest om de lume de la Eastern Establishment care ar fi putut s doarm linitit, avnd n spate o avere considerabil, a preferat Serviciul de Informaii, n loc s intre n afaceri ca ceilali doi frai ai si. Cambodgia, Iran, Paris, Libia i, acum, Langley, unde ocupa postul de Deputy Director, adic director adjunct. Un post pe msura calitilor sale de negociator i de strateg fr pereche. Regret c ne ntlnim ntr-un moment prost pentru dumneata, adug Frankenheimer surznd. Malko cltin din cap. Totui, n-ai fcut tot drumul sta numai ca s-mi prezentai condoleane! Girafele, cu un aer foarte preocupat, i micau deasupra lor capetele minuscule n raport cu restul trupului. Preau extrem de

24

interesate de orice Bun ziua, ce mai facei? au rostit de cei doi brbai. Frankenheimer continua s surd, dei recepionase ironia din replica interlocutorului su. Cum se mai simte majordomul dumitale? Mult mai bine, mulumesc. ntrebarea dumneavoastr m mic. Elko are o rezisten de elefant, medicii spun c ntr-o sptmn va fi din nou pe picioare. i castelul? Ai avut pagube materiale mari Privirea lui Malko se ntunec. Cu castelul, e cu totul altceva; s-au distrus obiecte de nenlocuit, bibelouri, tablouri, amintiri. Iar lemnria Ar fi nevoie de milioane de dolari, dac; o voi mai reface vreodat De o sptmn se lupta, pentru probleme financiare, cu agenia sa de asigurri, care pretexta c distrugerile de la Liezen fceau parte din categoria actelor de rzboi, necuprinse n polia ncheiat de el mi pare sincer ru, spuse Frankenheimer. ncepur s se plimbe prin faa zbrelelor, n spatele crora rtceau nite suflete chinuite, tot felul de animale exotice, fascinante i triste, ca n toate grdinile zoologice din lume. Dac am trece la subiect, Doug, propuse Malko, care ncepuse s se plictiseasc de preliminariile prea lungi ale discuiei. Domnul Deputy Director urmri o vreme cu privirea spinarea neagr i lucioas a unui hipopotam, care tocmai ieise dintr-o bltoac numai cu puin mai mare dect el. i aduci aminte de cargoul pe care l-ai scufundat n Libia? ntreab el dup un moment de tcere. Malko zmbi amar. Cum s nu?! A trebuit s atept dou zile pn s vin un elicopter din Flota a 6-a ca s m pescuiasc! Frankenheimer oft, cu ochii n gol. Se pare c intervenia dumitale n-a fost pe gustul tuturor i, mai ales, n-a fost pe gustul proprietarului mrfii. n minte le apru imaginea unui nger, zburnd cu aripile ndoite sub greutatea proiectilelor teleghidate Frankenheimer privea ca hipnotizat hipopotamul care se nvrtea, nefericit, n jurul bltoacei sale. n orice caz, continu el, i-au trimis echipa aceea de mercenari ca s te lichideze. Erau, nendoielnic, fie la ordinele

25

palestinienilor, fie la ordinele libienilor Malko se crisp. Cam vag. E realmente tot ce tii? Cu ajutorul dumitale avem anse s aflm mai multe, suger Frankenheimer. Malko ncepu s analizeze situaia. Dup catastrofa de la Liezen, de cnd se instalase la Viena, la hotel Sacher, avusese parte numai de zile epuizante, Petrecndu-i timpul la poliie, cu experii, cu antreprenorii i cu Elko, pe care l vizita aproape n fiecare zi la spital. Venise vremea s acioneze. Mai ales c, dac nu fcea nimic, ucigaii vor reveni i, a doua oar, nu vor mai rata lovitura. S neleg c mi propunei o nou misiune? ntreab el. Malko tia foarte bine c o ntrebare pus aa, direct, l deranja pe interlocutorul su. Domnul Deputy Director nu suporta s se afle ntr-o situaie inferioar, adic n situaia celui care solicit. Ascult, replic n cele din urm, cu finee, Frankenheimer; eu neleg perfect c vrei s te rzbuni, dar tii i dumneata, la fel de bine ca i mine, c singur nu poi rezolva afacerea asta. Ai nevoie de noi. i voi de mine, rspunse Malko sec. S spunem c avem nevoie unii de alii, zise domnul Deputy Director, mpciuitor. Malko zmbi ironic. Sper c, de data asta, mi vei oferi o avere. Ce nelegi prin asta? ntreab plin de ipocrizie reprezentantul CIA din Langley. n primul rnd, c sunt dispus s-mi vnd pielea foarte scump, zise Malko. Faptul c, acum, castelul meu este pe jumtate distrus i c una dintre persoanele invitate de mine la castel a fost asasinat nu se datoreaz, de bun seam, ideii mele de a m duce la pescuit, nu-i aa? Deci, s nu v mirai dac vei primi note de plat de tmplrie, de electricitate, de instalaii sanitare. i, s nu uit, nota de plat de la spitalul unde a fost internat Elko Krisantem; serviciile de asisten social au refuzat s-l ncadreze la accidente de munc. Frankenheimer atept s treac furtuna. i iar vzur, n minte, un nger trecnd n zbor. mbrcat n salopet, cu aripile pline de moloz, mpingea din greu la o roab, doldora de lingouri de aur.

26

 E nevoie de un buget special, continu Malko. Un buget foarte serios S vd ce pot face, rspunse Frankenheimer prudent. Malko scoase dintr-un buzunar al hainei un teanc de foi de hrtie, mpturite. Pn v decidei, de ce s nu le dm de lucru minunatelor dumneavoastr ordinatoare de la Langley, cu chestiile astea? Fr s-i trdeze interesul, Frankenheimer i arunc ochii asupra hrtiilor, examinndu-le cu un aer degajat. Malko schiase portretele robot ale teroritilor menionnd sub fiecare chip toate amnuntele pe care le reinuse, n cursul nopii aceleia de comar. Domnul Deputy Director ddu din cap cu admiraie. Sunt bune schiele Seamn foarte bine, l asigur Malko. tii doar c am o memorie de elefant. i art unul dintre portrete. Acesta era eful lor, adug el. Dup cteva minute de mers, ajunser n faa porii palatului Schnbrunn. Frankenheimer i strnse cu cldur mna lui Malko. i voi transmite, prin intermediul filialei noastre de la Viena, un dosar cu ultimele date despre evoluia terorismului n cadrul micrii palestiniene, zise el n ncheierea discuiei. Asta ca s te decizi n cunotin de cauz. Cred c vom putea face o treab bun mpreun. Malko nu zise nimic. De-abia atepta s scape de Frankenheimer Alexandra l anunase c se ntoarce a doua zi. Simea, dintr-odat, c i era teribil de dor de ea. Evenimentele zguduitoare din ultima vreme, absena ei de lung durat, ca i perspectiva acestei noi misiuni, care nsemna o nou desprire, l fcu s-i resimt lipsa mai mult dect de obicei.

27

Capitolul 4
ncercnd s-i stpneasc btile inimii, Selim Khasani i nclet pumnii pe balustrada de fier forjat de care se sprijinea. n jos, pe drumul n serpentin, se vedea o limuzin neagr care se apropia. O boare de vnt cldu urca dinspre Mediteran ctre nlimile pe care era situat oraul Cannes, trecnd prin numeroasele grdini din Cartierul Californian i rvind coroanele de frunze ale palmierilor ce se nirau de-a lungul aleii presrate cu nisip fin. Khasani i desprinse minile de pe balustrad. Palmele i transpiraser. Intr n ncpere i i zri chipul ntr-o oglind: figur de brbat energic faa prelung i ascuit, tenul smead, prul negru i bogat, pieptnat pe spate creia fizionomia levantin i conferea masca impasibilitii. Sirian ca naionalitate, i petrecuse o mare parte din copilrie i din adolescen la Beirut. Revenit n Siria, urmase o serie de cursuri n taberele de antrenament, desvrindu-i apoi instrucia pe teren. Mai nti la Beirut, bineneles, unde lichidase cteva personaliti politice i, dup aceea, prin Europa, n Grecia, n Portugalia, n Cipru, n Germania Dar toate acestea erau de domeniul trecutului. De civa ani se reciclase, intrnd n traficul cu arme. Specialist n material ultrasofisticat, ctigase milioane de dolari, avea numeroase conturi n banc, un iaht somptuos i vile n Tahiti, n Bahamas, la Cannes Regsindu-i ntr-o oarecare msur calmul, Khasani se privi cu atenie n oglind, iritat de ticul nervos din pleoapa stng. Cci, sub aparena siguranei de sine, de fapt fierbea. ncerc s se calmeze, respirnd adnc. Peste cteva minute urma s nceap cea mai mare partid de poker din viaa sa i, chiar dac nu avea n mn toate atuurile, i pregtise cu grij lovitura, evalund ponderea fiecrei cri. Mediul traficanilor de arme, din care fcea parte i el, era o lume mic unde fiecare l cntrea pe cellalt, iar Selim Khasani i cunotea perfect partenerii, cu care de altfel mai tratase o mulime de afaceri. De data asta ns, sirianul se hotrse s dea ultima i cea mai mare lovitur, dup care s se retrag din joc. Totui acum, cnd trebuia s pun crile pe mas, simea o spaim n suflet, o spaim ce venea din ndoial

28

Oricum, era prea trziu s dea napoi. Se apropie din nou de ua de la teras. Acum trei minute urcase aici, la etajul nti al vilei sale, ca s pndeasc sosirea celui pe care l atepta. Se uit la ceasul de la mn, un Rolex care valora cam ct un kilogram i jumtate de aur, fr s mai punem la socoteal diamantele. Era ora trei dup amiaz. Klaus Altman era extrem de punctual. Conform prevederilor, la captul aleii apru botul majestuosului automobil Daimler. Khasani simi c i se accelereaz pulsul. Ca s depeasc momentul de panic i nl privirea spre cerul de un albastru intens. Dei era iarn, abia nceputul lui februarie, clima era teribil de blnd. i arunc din nou ochii spre limuzina care se apropia printre palmieri. De la primul etaj la vilei aezate pe Colina Californian, se vedea perfect arcul desenat de golful din staiunea La Napoule i insulele Lerins ce se decupau pe oglinda de opal a mrii. De-a lungul rmului se zreau capul la Croisette i hotelurile cu nume celebre, cunoscute n toat lumea Carlton, Palm, Beach cazinourile, portul cu minunatele lui iahturi din lemn de acaju. O agitaie continu, contrastnd cu calmul i linitea ce domneau aici, unde totul era doar fast, pace i voluptate. Reedina familiei Khasani, cldire mare i solid cu faada ocru deschis, strjuit de un turn acoperit cu igle rotunde, beneficia de o panoram feeric. Privirea nu i se mpiedica de cldirile acelea moderne, care apruser mai peste tot ca ciupercile, datorit furiei de a construi a antreprenorilor imobiliari de la Cannes. ntre La Croisette care seara prea o ghirland de lumini i colinele acestea cu vile de un lux ce-i tia rsuflarea, nu se vedea nimic altceva dect o unduire de frunzi des i ntunecat, parfumat ncepnd din ianuarie cu miros de mimoze. Raiul pe pmnt Selim Khasani mai respir o dat adnc. Spaima i se potolea treptat. Strnse pumnii; va ctiga, nu se putea altfel. Tot ce fcea era i pentru el, bineneles, dar mai cu seam de dragul lui Sharnilar, soia sa pe care o adora. Ca s poat duce, mai departe, viaa de vis care-i plcea. Se gndi la trupul splendid al lui Sharnilar, la figura ei senzual cu tenul mai, la ochii ei extraordinar de albatri, la pletele ei negre. Sngele ncepu s-i curg parc mai repede n vine; o dorea. Ar fi vrut s-o aib n brae pe Sharnilar Imediat ce va rezolva aceast afacere, va sri n primul avion spre New York, unde ea era de trei

29

sptmni. Automobilul Daimler se opri n pragul vilei. Selim Khasani o porni spre scar. Acum era absolut calm i cobor ncet treptele, ca s ias n ntmpinarea vizitatorului su. n cteva minute, totul se va isprvi. Ar fi fost mai puin optimist dac ar fi vzut c n limuzina neagr se gseau trei persoane.

Cum intr n salon, Klaus Altman puse o mic valiz metalic pe canapeaua capitonat cu plu albastru. Era perfect contient c ochii negri ai lui Khasani i urmreau atent orice gest. Cum vrei dumneavoastr, spuse neamul ca rspuns la o ntrebare a sirianului. S tii c n-a fost deloc uor. I se adresa n francez, cu un uor accent teuton. Avea prul blond, drept, pieptnat cu crare ntr-o parte, un costum bleumarin, aproape negru, cma bleu. Cravat n dungi rou cu bleu; prea mai degrab un nalt funcionar de stat, dect trimisul importantului industria care l angajase ca agent tehnic comercial i care i vindea acum lui Khasani un germene nfricotor. Marfa provenea de la o firm german specializat n experimentarea gazelor neuro-toxice mortale, precum i n cercetarea de vrf n domeniul unor arme ce ar fi putut fi utilizate n rzboiul bacteriologic. Klaus Altman descuie cu delicatee ncuietorile valizei i o deschise. nuntru erau aliniate nite tuburi nchise la culoare, un fel de eprubete mari, aezate fiecare n cte o alveol izotermic, ca obiectele de pre. Lui Selim inima ncepu iar s-i bat mai repede. Stpnindu-i emoia, l ntreab pe neam: Vrei s bei ceva? Dom Perignon? Johnny Walker Black Label? Johnny Walker, rspunse acesta. Khasani se ntoarse cu spatele la el ca s pregteasc buturile. i vjiau urechile i pe eleganta sa cma de mtase bej ncepur s apar pete de transpiraie. Puse dou cuburi de ghea n paharul pentru Altman. n timp ce astupa sticla de whisky zri fotografia nrmat, aezat pe peretele de deasupra barului. Era un vapor. Vaporul lui. Vaporul lor, al lui Sharnilar i al lui, Stormy Weather. O nav splendid cu trei catarge, cu pnzele n vnt, a crei siluet fin despica undele unei mri albastre. nveselit de aceast imagine a puterii sale, se ntoarse

30

pe clcie i-l privi din nou n fa pe neam. Altman inea n mn unul dintre tuburile din valiz i examina, n lumina soarelui, lichidul ntunecat i opac. Hantavirus, zise el cu o grimas care i uri dintr-odat chipul. Cu vrful degetelor ncepu s deurubeze capacul care nchidea ermetic capsula, dar se opri puin nainte de a o deschide. E arma absolut, drag Khasani, adug el cu voce sczut, ncntat parc de fiecare cuvnt pe care l pronuna. Sirianul l mai vzuse doar o singur dat pe Klaus Altman, dar, de la prima ntlnire, i zisese c, dac ar fi trit n alte timpuri, s-ar fi putut numra cu cinste printre cei mai sadici torionari ai celui de-al Treilea Reich. Avea ceva n fizionomie, mai ales strlucirea de porelan albastru a ochilor cnd deveneau brusc fici, care-i ddea fiori de groaz. Informaiile pe care Khasani le-a cules ulterior despre el i-au confirmat prima impresie. Personalitate de monolit, neamul era, se zice, total lipsit de orice urm de spirit critic. Relativ mrginit din punct de vedere intelectual, se devota cu trup i suflet misiunii ce-i era ncredinat. Neavnd triri afective, sngele rece era la el o stare natural, iar pentru c admira fr rezerve ideea de disciplin, avea un respect deosebit pentru orice regulament i, n general, pentru modul de ntrebuinare chiar dac era vorba numai de o sticl de ampon un respect vecin cu prostia. n aceeai ordine de idei, trebuie spus c era de o punctualitate bolnvicioas. Hantavirus, repet Altman care i sorbea cu ncntare propriile cuvinte. O singur pictur, un singur miligram inhalat i victima face mai nti febr mare, dup aceea ncepe s vomite. Se declaneaz apoi hemoragia intern, nsoit de violente dureri renale. i, n cele din urm, survine moartea. Altman i dezvlui, ntr-un zmbet larg, dinii superbi. Acest Hantavirus era o arm realmente criminal. De civa ani, cteva ntreprinderi germane lucrau la ameliorarea performanelor armelor chimice sau bacteriologice, sub acoperirea oficial a fabricrii de pesticide. Acestea erau apoi dirijate, cu ajutorul unor reele complicate de multipli intermediari, ctre anumite regiuni foarte fierbini din Orientul Mijlociu. n ultima vreme, izbucniser cteva scandaluri rsuntoare n RFG. Mai multe societi i filiale ale acestora fuseser inculpate, iar

31

conductorii lor, pui sub acuzaie. Dar alte firme au preluat tafeta. Tradiia oblig Dup celebrul Zyklon B de trist amintire, folosit n timpul celui de-al doilea rzboi mondial n camerele de gazare, competena nemilor n materie de produse exterminatoare devenise de netgduit. Klaus Altman nu se mai ndura s lase din mn cumplita capsul. Drgu, nu-i aa? Khasani se strdui s aprobe. Nu era nici el un dulce copil nevinovat, dar satisfacia evident a interlocutorului su l stnjenea. Cu asta se poate ctiga orice rzboi, continu neamul cu voce calm. Se aplec din nou deasupra micii valize capitonate i aez cu grij la loc eprubeta. Apoi o nchise. nc ceva, zise el. Aceste produse trebuie s fie pstrate la temperatur foarte joas. S nu uitai, e un lucru foarte important! Neamul sorbi o nghiitur de whisky, se gndi puin i adug: i un ultim amnunt de care trebuie s inei seama: direcia vntului trebuie determinat cu precizie nainte de lansarea rachetelor purttoare de ncrctur bacteriologic. Selim Khasani ridic uor umrul drept. Nici un pericol n aceast privin, l asigur el. Cei ce le vor folosi au fcut un antrenament serios, dup cum tii. Se privir cteva clipe n tcere. ntr-adevr, Altman tia foarte bine cum stteau lucrurile. Undeva n Orientul Mijlociu, n aceast regiune mereu zbuciumat de evenimente, cineva atepta cu nerbdare nspimnttoarele eprubete, capabile s decimeze populaii ntregi. Perfect, spuse neamul n cele din urm. Cred c totul e n ordine. Tui, dregndu-i glasul. Totul sau aproape totul.

Sosise momentul crucial pentru Selim Khasani. Acum trebuia s joace strns. De ani de zile furniza arme aproape tuturor forelor din Orientul Mijlociu i, dac e adevrat c avea compliciti ntr-o mulime de ri, nu e mai puin adevrat c-i

32

fcuse i o grmad de dumani, mai ales n Liban, dar i n Siria. l costa scump, ce-i drept, ns la orice livrare de arme el ddea, n plus, acel end-user2 necesar pentru a nu exista probleme la vam. De aceea era solicitat de aproape toate fraciunile care se nfruntau pe malurile Mrii Mediterane sau ale Golfului Persic. Orice tranzacie fcut de el era ntotdeauna minuios pregtit nainte de faza executrii, n aa fel nct lucrurile se petreceau fr complicaii, spre satisfacia tuturor partenerilor. i i fcea din asta un titlu de mndrie. Se ndrept spre fundul ncperii unde se gsea o superb comod stil secolul al XVII-lea i deschise primul sertar. Deasupra unui vraf de documente sttea un pistol Bereta 92 cu cincisprezece focuri, arm pe oare o pstrase mai curnd din fetiism, n amintirea nceputurilor sale teroriste cnd o fcea pe pistolarul, dect din real necesitate. Din superstiie o dduse la cizelat i o placase cu aur. Ddu arma la o parte, lu o foaie de hrtie i nchise sertarul. i ntinse hrtia lui Klaus Altman. Fondurile au fost transferate ntr-un cont numerotat, preciz el. Acesta este faxul cu toate datele. Dup cum vedei, creditul e deschis ncepnd de astzi Neamul ncepu s studieze documentul, atent i ndelung. Prea ndelung, se gndi Khasani simind un fior pe ina spinrii. i bg minile n buzunarele pantalonilor i fcu civa pai prin salon. Privirea i se opri din nou pe imaginea iahtului cu trei catarge i cu pnzele n vnt. Se gndi la trupul gol al lui Sharnilar, ntins pe puntea vasului la soare, n largul mrii. Vocea glacial a neamului l smulse din visare. Aici nu figureaz suma asupra creia conveniserm, drag Khasani. Sirianul strnse pumnii n buzunarele pantalonilor. Dou sute de milioane de dolari replic el cam prea repede. Ne neleseserm cu dou sute cincizeci de milioane, i-o tie neamul. Aceasta este suma, iar comisionul v-a fost achitat de clieni, dup tiina noastr. Khasani nfrunt privirea dur i fix a neamului. Au aprut unele situaii neprevzute, zise el, e normal s-mi acopr i eu cheltuielile Klaus Altman uier printre dini:
End-user este denumirea unui document n care se indic, teoretic, destinaia final a armelor, document cerut la vam.
2

33

 Situaii neprevzute! Cincizeci de milioane de dolari?! Khasani se lipi de perete, exact sub fotografia ce reprezenta vasul su, Stormy Weather. mi pare ru, spuse el pe un ton sec. M tem c va trebui s v mulumii cu cele dou sute de milioane. Regreta acum c nu-i bgase n buzunar pistolul Beret ta din sertarul comodei. Dou sute de milioane de dolari e o sum frumoas, continu el. Nu cred c exist mult lume pe planeta asta gata s plteasc o asemenea sum pentru genul acesta de produs. Vocea i se sugrum, imperceptibil. Cu semntura mea pe documentul din mna dumneavoastr, adug el, contul numerotat v aparine. Klaus Altman i arunc o privire otrvit. Ei bine, zise cu neplcere, cred c va trebui ntr-adevr s ne mulumim cu att. Li ntinse faxul sirianului, care lu un stilou de pe comod i adug zmbind: n orice caz, am pus la loc sigur un dosar coninnd toate amnuntele acestei tranzacii, ca i ale altora, de altfel. Ar fi, de bun seam, foarte neplcut pentru interesele pe care le reprezentai ca aceste documente s fie fcute publice n cazul c Khasani semn i i ntinse lui Altman documentul. Neamul zmbise tot timpul. mpturi foaia de hrtie i o bg ntr-unul din buzunarele interioare de la hain. Khasani nchise ochii o secund. Gata, ctigase! i ddu dintr-odat seama c era lac de transpiraie, de parc ar fi ieit de la saun. Cnd deschise ochii, se trezi fa-n fa cu eava unui Colt Cobra, pe care neamul l inea n mna dreapt. Cu ochii ieii din orbite de surpriz i de spaim, deschise gura s spun c nu va servi la nimic s-l omoare Coltul tui scurt, tindu-i pe loc orice posibilitate de mpotrivire.

Klaus Altman trsese de la mic distan. Glonul blindat i ptrunsese lui Khasani n frunte, traversndu-i realmente craniul i proiectndu-l pe sirian n perete, ca o puternic lovitur de copit. Cteva secunde acesta rmase n picioare imobil, ca un boxer KO. Apoi picioarele i se muiar i alunec ncet la pmnt. Pe perete, deasupra lui, schije de os, buci de creier i stropi de

34

snge ptaser fotografia color cu imaginea siluetei fine i elegante a vasului Stormy Weather. Iahtul pe care nu va mai petrece niciodat zile fericite mpreun cu Sharnilar Cu acelai calm, Klaus Altman i puse pistolul Colt Cobra, cald nc, n buzunarul interior al hainei, lu valiza metalic coninnd moarte bacteriologic, plec din salon i iei pe ua vilei. Afar, acelai vnt cldu rsfira frunziul nalt al palmierilor. Klaus Altman cobor cele cteva trepte de la intrarea n vil. oferul care l atepta impasibil, n faa limuzinei negre, deschise portiera din spate. Am rezolvat afacerea. S mergem, Hussein, zise neamul instalndu-se pe scaunul din fa. Brbatul aezat pe bancheta din spate i lu din mn preioasa valiz capitonat. oferul se aez la volan, demar i ntoarse maina. Cei doi brbai nu scoteau nici un cuvnt, legnai de arcurile confortabilei limuzine. Selim Khasani ncercase s-i nele iar i pltise. Totul era, aadar, n ordine. Totul, cu excepia a cincizeci de milioane de dolari care se gseau Dumnezeu tie unde, mpreun cu un pachet de documente la fel de compromitoare ca un proces verbal de flagrant delict.

35

Capitolul 5
Malko, cocoat pe o schel ridicat la mijlocul scrii de marmur din hol, tresri. i ajunsese la ureche bzitul unui motor pe care l recunotea dintr-o mie: motorul mainii Alfa Romeo a Alexandrei. Puse penelul pe o scndur, lng cuite de rzuit, pensule, crpe i borcnae cu culori, apoi mai. Arunc o privire la tabloul pe care se ncpna s-l restaureze: portretul unuia dintre strmoii si de pe vremea rzboaielor napoleoniene, n mare inut de ofier prusac. Una dintre puinele pnze pe care reuise s le salveze din masacru. Cobor n grab de pe schel. Alexandra mpingea deja ua dubl de intrare n hol. O u care altdat fusese din stejar masiv, nlocuit acum cu dou panouri din plci aglomerate. Ca lovit de trsnet, Alexandra ncremenise n mijlocul holului castelului din Liezen. Malko i spusese la telefon despre dezastru, dar ceea ce vedea aici depea orice imaginaie. Bravo! zise ea, fluiernd a pagub. Se pare c am ratat o petrecere de zile mari! Malko alerg n ntmpinarea ei, srind peste ultimele trepte ale scrii, spulberate de explozie. Slav Domnului! exclam el strngnd-o n brae. Arta extraordinar, bronzul i rumenise faa rotund, ncadrat de bucle brune. Era teribil de atrgtoare, mbrcat cu o bluz alb foarte simpl i eu o fust neagr, lung. Se srutar. Dar gndurile Alexandrei zburau n alt parte. Se desprinse repede din mbriare i ncepu s bntuie prin castei, sal cu sal. Era un antier n toat regula. Schele peste tot i prin toate colurile erau ngrmdite scule de spat, saci cu ciment, roabe, lopei. Toate geamurile de la ui i de la ferestre se sprseser n urma incendiului i erau astupate provizoriu cu panouri de placaj. M-ai anunat c a avut loc un cataclism, totui, la aa ceva nu m-am ateptat! Se ntoarse spre Malko, hotrndu-se s zmbeasc i s-i arate dinii superbi. Data viitoare cnd o s mai organizezi o serat exploziv la castel, s-i anuni mcar pe musafiri c intenia ta este ca realmente s explodeze totul n jur! Ca s-i pun armurile

36

Vznd ns figura ntunecat a lui Malko, redeveni serioas. Am fost s-l vd pe Elko la spital, cnd am trecut prin Viena. Se simte mai bine dect mi nchipuiam eu. E nemaipomenit; abia am reuit s-l conving s nu se ridice din pat! O umbr i ntunec privirea. Dar fata aceea? continu ea. Fata aceea pe care au ucis-o Ridic o prelat care acoperea o grmad de cioburi de bibelouri, greu de identificat. Toate astea dovedesc, n orice caz, c nu poi fi lsat singur nici un minut, adug ea pe un ton uor nepat. Cnd m gndesc c a fost ct pe ce s rmn vduv El o mbri din nou, sprijinind-o de un perete cu lambriurile rmase ca prin minune intacte. Prin cma i simi snii mari i fermi. Un fulger trecu prin pupilele Alexandrei. i lipi brusc gura de a lui, srutndu-l cu buzele, cu limba; trupul i se nfior. De data asta Malko fu cel care se ndeprt uor de ea, murmurndu-i la ureche: Dormitorul este neatins. Ideea de a face dragoste cu exvduva mea m excit teribil Alexandra nchise ochii. l dorea la fel demult i ea.

37

Capitolul 6
n acest timp, la mii de kilometri de Viena, Sharnilar Khasani se gsea n discoteca Unicorn i i zicea, n sinea ei. C s-a sturat pn peste cap de nghesuiala i de vacarmul din jur. Era aproape patru dimineaa, la New York. Se ridic de pe scaunul de la bar, puse pe tejghea paharul de coniac pe care l golise dintr-o nghiitur i se ntoarse spre un tip nalt de un metru nouzeci, cu ten bronzat de playboy, care se bia de unul singur, la un metru de ea, de parc asculta o muzic interioar. n realitate se ndopase pn la refuz cu cocain. Hai s plecm, zise ea, sunt obosit. Tony Abruzzo mri ceva indistinct. Cnd ntredeschise pleoapele i se zrir ochii cprui, mpienjenii. n discotec, una dintre cele mai bine cotate i mai inaccesibile din New York, pe Hudson Street, petrecerea era n toi; fericiii invitai la aceast serat privat, pe care o organizase spre a srbtori cu fast realizarea unui program imobiliar ce urma s-i aduc un profit de douzeci i cinci de milioane de dolari, erau n al noulea cer. De ce, aa devreme? blbi el, continund s opie. Te plictiseti? Sharnilar Khasani ddu din umeri enervat. Treceau pe lng ea tot felul de brbai care o atingeau i i aruncau priviri aate. Arta superb, mbrcat ntr-o fust lunga nchis la culoare i o bluz dreapt de mtase mulat pe snii obraznici. Prul negru corb i ncadra perfect faa cu ten mai. Dar fascinani erau n special ochii ei albatri, strlucitori, mari i migdalai, ca de cprioar. l fulger cu privirea pe Tony Abruzzo. Idiotul i ratase ansa de a ajunge, n sfrit, n patul ei. Cci din ce alt motiv o implorase s-l nsoeasc n seara asta la Unicorn?! Numai c, la un moment dat, s-a nfundat n closetul crciumii i i-a administrat o doz zdravn de cocain, uitnd cu ocazia asta de proiectul iniial. Sharnilar Khasani ddu din umeri i-i ntoarse spatele, hotrt s-i gseasc un alt cavaler. Unde pleci? mormi Tony n timp ce ea se ndeprta. Nu-l rspunse i ncepu s se strecoare prin mulime, repernd ici i colo cteva celebriti din lumea modei i a show businessului. Zri la un moment dat un tip blond, nalt, n smoching, care-i fcea semn cu mna.

38

 Sharnilar! Mark! exclam ea cnd ajunse lng el. Nu te-am mai vzut de o mie de ani Trdtorule, i-ai prsit vechii prieteni! Mark Prager, manechin vedet la una din cele mai mari case de mod newyorkeze, i trecu o mn prin pr. tii doar c bntui prin toat lumea! strig el ncercnd s acopere cu glasul su decibelii muzicii. Se ddu trei pai napoi, lundu-i un aer uluit. Doamne! Dar eti mai frumoas ca oricnd. Superb ca diamantele de pe cerceii ti Atunci nu fac nici ct o ceap degerat! Sunt imitaii, mini Sharnilar izbucnind n rs. Dduse pe ei, cu o lun nainte, trei sute optzeci de mii de dolari la Harry Winston. Mark o apuc de talie. ncepur s danseze, urmrind destul de vag ritmul muzicii. mbriarea trezi senzualitatea lui Sharnilar. Regrete eterne pentru idiotul de Tony! Adio noapte de dragoste n luxosul su apartament situat la etajul aizeci, ntrunul din imobilele pe care le construise! Poate altdat. Sau niciodat. i Mark, la urma urmelor, era un animal frumos, iar ea se sturase de vduvie. Trecuser patru luni de cnd Selim, brbatul ei, fusese omort la Cannes, cu un glonte n cap, n condiii i din motive pe care poliia francez nu fusese nc n stare s le lmureasc M-am sturat de locul sta, murmur ea privindu-l pe Mark drept n ochi. Stteau nemicai, lipii unul de altul. Sharnilar l cuprinsese pe Mark cu braele de dup gt. i atinse uor buzele cu buzele ei. OK, zise el inndu-i respiraia i strngnd n brae trupul ei suplu i fierbinte. Hai s mergem! O privea cu o admiraie att de vizibil, nct Sharnilar simi n trup acea bine cunoscut senzaie de cldur pe care o trezete dorina de a face dragoste. S plecm acum, spuse ea. Traversar discoteca inndu-se dup trei brbai care. i ei, ddeau din coate ca s-i fac loc prin mulimea de invitai. La ieire, Sharnilar Khasani i recuper de la garderob jacheta de lame. Gabriski, o brut blond cu alur de culturist, mbrcat ntr-un smoching gata s plesneasc din cauza muchilor lui proemineni, le deschise ua celor trei provideniali

39

avangarditi, dup care se nclin ceremonios n faa cuplului. V doresc petrecere frumoas n continuare! zise el pe un ton plin de subnelesuri. Mark i fcu cu ochiul. ntr-adevr, noaptea promitea s fie, n continuare, senzaional.

Rolls Royce-ul lui Sharnilar Khasani, o superb limuzin Silver Cloud II alb, era parcat ceva mai sus pe Hudson Street. La ora aceea trzie, cartierul acesta de antrepozite prea pustiu. Mark Prager o inea de talie i o sruta pe gt i pe tmpl, lng ureche. Cnd ajunser lng Rolls, Mark i opti cu o voce emoionant: Dac ai ti ct demult Dar nu reui s-i termine fraza, cci trei brbai, ivii din ntuneric, srir pe ei. Atacul a fost att de rapid, nct cei doi nau avut nici mcar timp s-i dea seama ce se ntmpl. Ce-i asta? se mir Mark Prager. Unul dintre agresori, un brbat nalt i slab cu o fa ascuit i dur, o imobiliz pe Sharnilar, cuprinznd-o n brae. Ea l recunoscu imediat; l observase n mulimea de la Unicorn pentru c avea trsturi orientale i arabii, la New York, erau relativ rari. l surprinsese privind-o foarte atent, n discotec, iar privirea lui ntunecat i fanatic i crease o senzaie neplcut. Jos labele de pe mine! strig Mark Prager zbtndu-se i ncercnd s-i elibereze minile. Brbatul care l inea, fr s spun nici o vorb, i trase cu toat fora o dreapt n abdomen. Mark se ndoi sub lovitur, gemnd de durere. Cellalt l lovi din nou, peste ceaf, cu muchia palmei. mpleticindu-se, Mark fcu civa pai i se prbui pe trotuar, la doi, trei metri. Cei trei brbai l urmreau cu privirea, iar Sharnilar ncerc s profite de moment i s-o ia la fug, dar necunoscutul de lng ea o apuc cu putere de bra i o trnti la pmnt. ntre timp, cel de-al treilea tovar deschise portiera din spate a Rolls-ului i brbatul cu faa dur o ridic de jos i o mpinse pe banchet. Sharnilar ncepu s zbiere ct o ineau plmnii. Tipul care deschisese portiera se nghesui lng ea i o lovi cu cruzime peste gur, iar cellalt se aez la volan i deschise, radioul, dnd volumul la maximum. Se auzi un rock ndrcit. Apoi se ntoarse spre ea, cu un pistol cu eav lung n mna dreapt. Sharnilar csc ochii, ngrozit; iniial, crezuse c

40

cei trei vor s-o violeze. Brbatul de lng ea, un puti dup fa, o inea imobilizat pe banchet. i pentru c ea ncepu din nou s ipe, biatul o apuc de pr i i trase capul pe spate, n timp ce cellalt o lovea ct putea de tare cu eava pistolului, peste fa. Simi n gur gustul sngelui Ce vroiau indivizii tia? Ideea c era victima unei asemenea agresiuni, la mai puin de o sut de metri de discotec, o paraliza. Dac vroiau s-o rpeasc, de ce nu demarau? Cuprins de panic i incapabil s-i mai controleze reaciile, deschise gura s ipe iari, cnd simi o mn ca de fier n jurul gtului, gata s o stranguleze. Sharnilar, cu ochii scoi din orbite, vzu n mna dreapt a necunoscutului de lng ea o arm ciudat, o lam de cuit foarte arcuit i subire. Un fel de scalpel oribil. Dai-mi drumul! ip ea, chinuindu-se din rsputeri s-i elibereze capul. Apoi, ncremenit de groaz, vzu cum lama se apropia de ochiul ei drept i-i simi vrful nepnd-o sub sprncean. Cu o micare precis i rapid, brbatul bg cuitul pn la os i ncepu s taie pielea; sngele porni iroaie. Sharnilar scoase un ipt att de cumplit nct acoperi vacarmul muzicii.

Mark avea senzaia c trecuse peste el un buldozer. Mai nti n patru labe, apoi sprijinindu-se de o main parcat acolo, se ridic mpleticindu-se, cocoat de durere. n aceeai clip, dinspre Rolls se auzi un strigt nfricotor, amestecat cu valuri de muzic rock. Sharnilar. Ridic ochii i l vzu pe cel de-al treilea agresor, drept n faa lui. Cu privirea nc mpienjenit din cauza loviturilor primite, Mark abia i ntrezrea silueta de zdrahon. i adun forele, pregtindu-se s se arunce asupra lui, dar n clipa urmtoare simi eava unei arme atingndu-i tmpla. Tresri brusc i imediat i se pru c totul n jurul lui explodeaz. Nu mai avu timp s simt nici o durere cnd glonul, tras de sus n jos, i travers aorta i i spulber inima. Sharnilar Khasani se chinuia s-i in ochii deschii. Nu putea fi adevrat, avea un comar! Sau vroiau numai s-o sperie! Era o nscenare! Printre lacrimi, zri chipul brbatului, aproape de ea i simi cum muchii antebraului lui se ncordau, n timp ce lama cuitului i continua implacabil cursa. Durerea i tia respiraia i iptul i se stinse n gt. Lama cuitului se apropia de ochi.

41

Sngele i iroia pe lng ureche. Epuizat, Sharnilar nu mai opunea nici un fel de rezisten. n starea de semicontien n care se gsea, i ddea seama c urletele ei se auzeau numai n interiorul Rolls-ului, iar, din cauza geamurilor fumurii, de afar nu se vedea ce se petrece nuntru. Lama bisturiului trecu la mai puin de cinci milimetri de ochiul drept al lui Sharnilar, ajungnd n colul pleoapei, lng nas. Brbatul opera n linite, gemetele femeii nu i deranjau, dup cum nici sngele care curgea din ran. Vrful de oel al armei i continu drumul pn n mijlocul obrazului, care plesni ca un fruct prea copt. Sharnilar mai avu un ultim spasm, apoi deveni imobil, leinnd.

La o sut de metri mai jos, pe trotuar, sub neoanele iptor colorate ale firmei Unicorn, Walter Cortney fierbea de necaz. Fusese nsrcinat s o supravegheze pe Sharnilar Khasani i i scpase printre degete, n cele cteva minute ct se dusese pn la bar s-i mprospteze stocul de Lucky Strike. Pierduse zece minute ca s scormoneasc tot localul de noapte, prin toate ungherele, pentru ca pn la urm s neleag adevrul: vduva lui Selim Khasani i luase zborul mpreun cu playboy-ul ei. Un tip scrobit care se holba la ea scurgndu-i-se ochii ca unui puti din Harlem n faa pomului de Crciun. Cum s-i nchipuie el c tipa o s-l lase balt pe Tony Abruzzo, cu sacul lui de dolari, ca s-i pice n brae primului gigolo care-i ieea n cale? Ei se vor distra bine, fr doar i poate, noaptea asta, n timp ce el Acestea erau gndurile care l frmntau cnd zri, ceva mai sus pe Hudson Street, forma masiv a Rolls-ului ei alb, parcat acolo unde l lsase la venire. Intrigat, o lu la fug ctre main. Din spatele ei apru silueta unui brbat, ndreptndu-se spre el. Car-te! scrni printre dini necunoscutul. Alergnd, Walter Cortney, i duse mna spre tocul armei ca s-i scoat pistolul, dar cellalt l lu prin surprindere. Dintr-o sritur fu lng el, ntinse piciorul i-l izbi cu vrful cizmei direct n stomac. Cortney se opri ndoit de durere, ncercnd s-i vin n fire. nc o lovitur cu piciorul l mpinse napoi pe trotuar. ntinde-o de aici, javr! mri individul. Walter Cortney se rsuci i, cu toat durerea, reui s se ridice n picioare i s-i scoat din buzunar insigna, pe care i-o vr tipului sub nas urlnd:

42

 FBI! Nu mica! n acelai timp, cu mna dreapt i scoase din toc revolverul, un 38 Special, ndreptndu-l spre necunoscut. Portiera din spate stnga a Rolls-ului se deschise brusc. Imediat dup aceast micare, Walter Cortney se retrase, cu umrul drept zdrobit, fr mcar s neleag c fusese rnit cu un glon tras de o arm cu amortizor de sunet. Cellalt profit de deruta sa, scoase arma i trase la rndul lui. Agentul FBI avea trei gloane n el cnd se prbui, la marginea trotuarului. Un iroi de snge ncepu s curg spre rigol.

43

Capitolul 7
Cpitanul Gerald MacCarthy opri Ford-ul negru pe Hudson Street, n faa discotecii Unicorn a crei firm multicolor de neon era stins. Erau zorii zilei, aproape diminea. Cerul se vedea colorat n roz, printre cldiri. Dar nici unul dintre cei trei brbai aflai n maina de poliie nu era ntr-o dispoziie romantic. Walter Cortney, un tnr inspector de la FBI, fusese ucis noaptea trecut, la civa metri de locul acela, lsnd singuri pe lume o soie i doi copii. Aa c toi trei erau decii s scormoneasc New Yorkul piatr cu piatr ca s-l gseasc pe asasin. Deschiser ua discotecii i ptrunser n holul de la intrare. Un singur bec mai ardea aici, o lamp roie care lumina slab un decor cu pretenii de exotism. Perei albi, coloane cu torsade colorate n rou i auriu. Ceva ntre moschee i pagod, cu o cert nclinaie spre stilul bordel din Manila. n spatele tejghelei de la vestiar, o fat blnd aranja umeraele. Era mic de statur i foarte tnr, dar urmele de oboseal de pe fa o mbtrneau. Cpitanul MacCarthy i vr sub nas insigna de la FBI. Unde-i Gabriski? Leonard Gabriski? Fata i art cu mna sala discotecii, cufundat n penumbr. Cei trei brbai o luar n direcia aceea. Clubul, practic gol, era luminat foarte sumar. Cele cteva aplice nc aprinse aruncau o lumin palid, ct s se ntrezreasc o grmad de scrumiere pline, sticle goale, pahare czute pe jos, pe mochet. Un miros acru de tutun plutea n aer. Totul sugera mahmureala de dup un chef. n fundul ncperii, ntre dou coloane, MacCarthy zri silueta unui brbat solid aplecat asupra altei siluete. Cpitanul se ntoarse spre oamenii si. Acolo! Inspectorul Cook, un negru tnr i foarte spilcuit, iei pe o u, n stnga, iar MacCarthy i Gedeon Schubert, adjunctul su, traversar sala. Gabriski nu-i vzuse nc. i ddea de furc un client ntrziat care sforia, prbuit pe o mas, cu braele n jurul capului. Gabriski l apuc de gulerul hainei i ncepu s-l scuture cu toat puterea. N-ai de gnd s te cari acas, gagiule?!

44

Individul se prbuise ns ntr-un somn adnc ca o com, secerat probabil de un amestec trsnet de alcool cu cocain. Reperndu-i pe cei doi poliiti, Gabriski i ddu drumul beivului, care se prbui din nou peste mas i o lu la fug spre fundul ncperii, de unde pornea o scar. n captul de sus al scrii, bine proptit pe picioare i cu o figur amenintoare, l atepta inspectorul Cook. Gabriski, n-o face pe nebunul cu noi! Este clar ns c portarul discotecii, care se gndise s o tearg ca un puti prins cu o otie, nu avea un creier pe msura staturii sale de taur. n loc s caute o alt ieire, continu s urce scara, pn se propti n pumnul drept al inspectorului Cook, care l lovi direct n stomac. Portarul icni i se blbni de pe un picior pe altul, se rsuci i o lu n jos pe scar, ateriznd la picioarele cpitanului MacCarthy, care i arunc o privire scrbit. Ridic-te! i spuse el cu o voce de ghea. n spatele lor, indiferent, femeia de serviciu a localului trecea de la o mas la alta i strngea scrumierele pline ochi. Gabriski, speriat, contraatac: Naziti blestemai! Ce vrei de la mine? ntre timp, inspectorul Cook li se alturase. Domnilor, vi-l prezint pe Leonard Gabriski, zis i Charlie. Dou condamnri: una pentru furt cu arma n mn, cealalt pentru trafic de stupefiante. n prezent, n stare de libertate condiionat. Din cauza asta, bnuiesc, nu e prea ncntat s ne vad. Nu-i aa? Luate-ar dracu de negru! zbier el. nc un pumn n plex l ntiin de faptul c inspectorul Cook era un duman aprig al insultelor rasiste. Gabriski scnci de durere. Ce dracu?! strig el. Doar eu am anunat la poliie, cnd am vzut c a ieit cu cafteal! Era adevrat. Secia 16 Precinct fusese anunat la un sfert de or dup ce drama se consumase. Prea trziu; gsiser dou cadavre i o femeie ntr-o balt de snge, urlnd de durere ntrun Rolls alb. MacCarthy se apropie de el: Ascult-m cu atenie. Doi oameni au murit sub nasul tu. Unul era omul nostru. i suntem siguri c mcar unul dintre criminali a fost n local nainte de crim. Mcar unul din cei trei. Asta a fost singura informaie pe care au putut-o culege de la Sharnilar Khasani nainte de a leina din nou i de a fi luat de o

45

ambulan, care a transportat-o cu maximum de vitez la spital. Asta nseamn, Gabriski, continu MacCarthy, c tu l-ai lsat s intre aici, nu-i aa? Indignat, Gabriski replic: Dac m-a apuca s le dau papucii tuturor nasolilor, localul ar fi gol! MacCarthy se ncrunt. Numai c asear localul a fost rezervat. Nu putea intra nimeni fr invitaie. Adjunctul su, Gedeon Schubert, zmbi rutcios: Doar dac cineva nu i-a dat un baci, ca s-l lai s intre Cu o mutr chinuit de efortul de a se gndi, Gabriski se cznea s gseasc o scpare. Nu realiz ce nsemna gestul lui Schubert care arunc ceva n direcia lui, un pachet alb. Prinde-l! zise Schubert. Instinctiv, portarul prinse obiectul cu mna dreapt. Mulumesc pentru amprente, deteptule! Cred c nu mai e nevoie s-i povestesc ce se va ntmpla cnd prietenii ti de la eliberare condiionat vor afla ce cantitate de drog am gsit asupra ta, preciz MacCarthy. Gabriski l privea livid. Cu mintea lui puin nelesese totui cum sttea. Dup un moment de tcere ncordat, pru s se resemneze. Acum, dac m gndesc mai bine, parc mi aduc aminte c au venit trei tipi cu o singur invitaie. Am vrut s-i trimit la plimbare, dar mi-au strecurat o sut de dolari pentru cei doi care erau n plus MacCarthy respir uurat. Ei, vezi, aa mai aflm cte ceva! Acum, ia zi, ce nume figura pe invitaie? V batei joc de mine? Au fost aici cinci sute de persoane azi-noapte! Ce, credei c am un calculator n cap? MacCarthy i-o retez: Unde e lista invitailor? Gabriski ddu din umeri. De unde s tiu eu? i fcu semn cu capul, nspre ua de lng bar. n birou, unde s fie? MacCarthy se ntoarse spre Cook. Du-te cu el. Am nevoie de list. Vorbise pe un ton sczut. De la aflarea vetii despre moartea

46

lui Walter Cortney nu-i putea gsi linitea. Cnd primise de la sediul FBI din Washington ordinul de a-i asigura protecia lui Sharnilar Khasani, o vduv miliardar, nu-i nchipuise c povestea asta se va termina cu o tragedie. Era cu att mai furios cu ct nimeni de sus nu considerase util s-i furnizeze o ct de mic explicaie asupra acestei misiuni de protecie. Ca de obicei.

47

Capitolul 8
Se fcuse ziu acum, iar vacarmul circulaiei pe Hudson Street era asurzitor. Ieind din discotec, cpitanul MacCarthy i cei doi inspectori ddur nas n nas cu doi brbai ce preau s atepte pe cineva, rezemai de un Ford negru. Unul era blond, iar cellalt brunet. Amndoi aveau cravat la gt i erau mbrcai n costume gri identice, care nu reueau s le ascund statura impresionant. i nici tocurile armelor de la subsuoar. Unul dintre ei se dezlipi de main. Suntei cpitanul MacCarthy? ntreb el artndu-i o insign. Eu sunt Chris Jones. Se ntoarse apoi spre tipul brunet. El este colegul meu, Milton Brabeck. MacCarthy se uit la insign. CIA? ntreb el cu ironie. N-a fi crezut ntre FBI i Company n-au existat niciodat relaii de iubire ptima, iar acum, cu att mai puin. mi pare foarte ru pentru ce i s-a ntmplat omului vostru, declar Milton Brabeck cu un aer de nmormntare. Bnuiesc c a scpat situaia de sub control, nu? Era cea mai blnd form de a prezenta situaia. tii ce, replic MacCarthy plictisit, scutii-m de lacrimile voastre de crocodil. Am pierdut noaptea trecut pe unul din oamenii mei care era tat a doi copii. i, m rog, pentru ce? Ca s i se asigure protecia unei cocote de lux! Milton Brabeck l privi cu ochii lui cenuii i reci, cu o mutr la fel de impasibil ca i a tovarului su. Se pare c cele dou gorile de la CIA nu aveau triri sufleteti. Dup ce lucraser o vreme la Serviciul Secret, de civa ani buni trecuser n divizia clandestin de la CIA i aveau n spate un ir lung de cadavre care, slav Domnului, nu fuseser, ct triser, oameni cumsecade. O fi ea cocot de lux, dar oricum era sub supraveghere comandat de la nalt nivel, puse lucrurile la punct Milton. Tocmai de aceea, bombni MacCarthy, a dori s primesc unele explicaii n legtur cu acest subiect. Noi nu suntem n msur s vi le dm, interveni Chris. Ordinul de a-i asigura protecia a venit direct de la Consiliul

48

Naional al Securitii. tiu eu o femeie vduv i doi copii orfani care ar fi foarte curioi s afle n ce msur a meritat ca, de dragul acestei cucoane, omul pe care l iubeau s se trezeasc cu trei gloane n el, zise MacCarthy printre dini. Cred c tipa asta face vreo cteva milioane de dolari, declar Chris Jones cu o voce suav. Dar nu asta e important. Tot ce tim e c are acces la nite documente referitoare la o band de mecheri care procur arme elitei teroritilor din Orientul Mijlociu. MacCarthy suspin. Dac era vorba de Orientul Mijlociu, totul se complica De aceea a cerut protecie din partea autoritilor americane. Se pare c, fr voia ei, s-a trezit amestecat ntr-o rfuial ntre membrii bandei, adug Milton. Tcu apoi cteva clipe, vznd c interlocutorul su de la FBI era depit de evenimente Dup care continu: Ai reuit s aflai ceva despre agresori? MacCarthy cltin din cap. Nu mare lucru. Portarul localului a binevoit s recunoasc, dup ezitrile de rigoare, c s-a lsat mituit ca s dea drumul nuntru, cu o singur invitaie, la trei oameni, trei indivizi cu mutre de arabi, pare-se. i-a mai amintit i c cei trei brbai au ieit din discotec cu puin naintea tipei. Se pare c plnuiser s o agreseze n interiorul localului, dar dintr-un motiv necunoscut i-au schimbat planul n ultimul moment. Chris scoase dintr-un buzunar interior al hainei un teanc de foi de hrtie. Credei c ar putea fi vorba despre indivizii tia? MacCarthy i arunc privirea peste foi. Erau nite schie, desenate n creion, reprezentnd chipurile unor brbai. mi place, zise el fluiernd admirativ, avei fonduri la CIA! Ai angajat un Rembrandt ca s v fac portretele astea Milton i Chris zmbir. Autorul lor nu era nici un Rembrandt, ci vechiul lor prieten Malko Linge. Filiala de la Viena le trimisese la Langley prin fax. Dar, din pcate, pn n prezent Big John, ordinatorul central de la CIA, nu fusese prea darnic n informaii cu privire la vandalii de la Liezen. Aflm noi imediat, zise cpitanul de la FBI. Venii cu mine. Chris i Milton intrar mpreun cu el n discoteca Unicorn. Cnd ieir, dup cinci minute, dobndiser cel puin o

49

certitudine. Gabrisky, portarul localului, l recunoscuse categoric pe unul dintre ei. Individul cel mai nalt i mai slab dintre toi, dup descrierea lui Malko; cel pe care l considerase eful bandei n timpul expediiei devastatoare din castelul su. Dup spusele lui Gabriski, tot el fusese acela care i strecurase n mn o sut de dolari ca s-i lase s intre pe ceilali doi. Nu era poate mare lucru, dar, oricum, era un fir. Un fir important, pentru c acum era clar c aceeai micare terorist comandase i atacul de la Liezen i agresiunea sngeroas a crei victim fusese Sharnilar Khasani. Milton Brabeck strnse cu cldur mna cpitanului MacCarthy. Mulumesc, mulumesc foarte mult, i spuse el. Era ncntat de perspectiva de a-l revedea pe Malko, a crui prezen la New York devenea acum indispensabil. i cum rmne cu femeia? ntreab MacCarthy. De acum ncolo, noi suntem cinii ei pzitori, rspunse Chris Jones. N-o mai prsim nici o secund, o s dormim la picioarele ei! A fi preferat s fi nceput de ieri, replic sec MacCarthy.

50

Capitolul 9
Pe marginea ferestrei ciripea o turturic alb, care prea o jucrie n nemrginirea albastr a cerului. Niciodat vremea nu fusese aa frumoas n Austria, te-ai fi putut crede n mijlocul verii. Alexandra nchise ochii. Malko era deasupra ei, sprijinit n coate. De cnd se ntorsese la Liezen i petreceau mai tot timpul fcnd dragoste. i de fiecare dat era parc mai bine. Deschise ochii, pentru c se auzi o btaie n u. Malko se opri. Altea voastr, spuse vocea din spatele uii. Alexandra, furioas, recunoscu glasul Ilsei, buctreasa. Ce vroia andramaua asta btrn ntr-un asemenea moment? Altea voastr, repet Ilse, a venit contele von Werner. V ateapt jos. Ei bine, nu! exclam Alexandra ncolcindu-i picioarele n jurul taliei lui Malko ca s nu-i dea voie s se desprind de ea. Spune-i s atepte. Transmite-i c vin imediat! strig Malko ncercnd s se detaeze cu blndee. Spune-i s plece! strig i mai tare Alexandra. Contele spune c e ceva foarte urgent, insist Ilse din spatele uii. Nu exist nimic mai urgent ca mine! se indign Alexandra. A mai spus c avionul dumneavoastr pleac la ora 16, adug btrna buctreas. La auzul acestor vorbe, Alexandra sri din pat ca ars. Ce avion? se nfurie ea, ncepnd s se plimbe prin camer ca un leu n cuc. De-abia m-am ntors i sper c n-ai de gnd s pleci tu acum! Se oprise n mijlocul camerei, goal, artndu-i trupul superb, oldurile n form de amfor i picioarele care inspirau vise erotice tuturor brbailor din preajma ei. E foarte greu s refuz, ncepu el prudent. Cci trebuia s recunoasc, Alexandra avea dreptate. Nu fusese niciodat numai al ei. La nceput, viaa misterioas a iubitului ei o excita, dar acum se sturase ca de fiecare dat cnd suna telefonul s se ntrebe dac nu cumva la cellalt capt al firului l atepta moartea.

* 51

Discutar cam o jumtate de or la parterul castelului, stnd pe lzi, n ceea ce altdat fusese o splendid bibliotec i care acum era un fel de hrub, cu pereii nnegrii de flcrile incendiului. Werner fusese nsrcinat de ctre eful filialei CIA de la Viena s-i nmneze dosarul promis de Frankenheimer, precum i un bilet de avion pentru cursa Air France de la ora 16. Era aproape de prnz, aa c Malko nu-i mai putea permite s piard nici un minut, dac vroia s-i rezolve toate problemele nainte de plecare. n special ambalarea i transportul lucrrii Triumful Galateei, preiosul su Rafael. Peste cteva ore tabloul urma s ajung la New York, mpreun cu el. Te despari de el? se mir Werner cruia Malko i mrturisise acest amnunt. N-am alt soluie, cheltuielile pentru repararea castelului se ridic la sume monstruoase i nu cred c draga noastr Company va consimi s le acopere n ntregime. l scot la licitaie la Sothebys. mi dau seama ce-i n sufletul tu, murmur Werner. Malko i plec fruntea. Aparine familiei mele, de patru sute de ani, zise el ridicndu-se, dup un moment de tcere. Cred c strmoii mei se rscolesc n groap Ieir pe terasa nsorit. Malko i ndrept privirea spre faada castelului, cu uile nlocuite acum cu panouri din plci aglomerate i, ca de fiecare dat cnd vedea acest spectacol de groaz, peste imaginea pereilor nnegrii de fum se suprapunea imaginea trupului nsngerat al Evanghelinei. nchise ochii i strnse pumnii, cu ur n suflet. Malko! Tresri i ridic privirea. La fereastra camerei lor de la primul etaj apruse chipul Alexandrei. Probabil tot goal, aa cu o lsase i cum sugerau umerii ei dezgolii. Dac pleci, strig ea, s tii c la ntoarcere nu m mai gseti aici! E o misiune urgent! explic Malko, urmrit de privirea ironic a lui Friedrich von Werner. Ticlosule! zbier ea. Singura ta treab urgent sunt eu! Era realmente turbat de furie. O vzu cum dispare din cadrul ferestrei, ca s reapar o secund mai trziu, innd cu amndou minile un vas mare, cu arabescuri albastre. Un Ming!

52

Ultimul din colecia sa. A vrut s ipe, dar Alexandra i i luase minile de pe el, lsndu-l s cad. Aruncndu-se exact ca un juctor de rugby dup minge, Malko reui s prind vasul Ming la un centimetru de dalele terasei. Are temperament prietena ta! aprecie contele von Werner. Strmoii ei maghiari sunt de vin! scrni Malko.

Malko vzu prin hublou o cldire gri; era International Building. Fcuser trei ore i jumtate de la Paris i aproape tot att de la Viena la Paris. Dup nc o scen de neuitat cu Alexandra i aminti apoi de ultima sa vizit la spital. i acolo avusese parte de o scen dantesc. Aflnd c Malko pleca s-i caute pe cei trei teroriti de la castel, care reuiser s scape, reacia lui Elko Krisantem fusese fulgertoare: a srit dintr-odat din pat ca s-i urmeze stpnul, aruncnd n toate prile flacoanele cu perfuzii agate n jurul patului su. i dac nu s-ar fi prbuit imediat, cuprins de o ameeal brusc, Malko nu-i ddea seama cum ar fi reuit s-l conving s rmn n spital. Oricum, a fost nevoie de sprijinul tuturor infirmierelor din secie ca s-l poat instala din nou pe turc n patul su de suferin Avionul Concorde al ageniei Air France ateriz lin pe pista aeroportului Kennedy. Era o vreme minunat pe Coasta de Est. Cer albastru, un soare de vis, din cnd n cnd rafale de vnt ca nite cravae, care mprosptau aerul. Malko zmbea. I-a plcut ntotdeauna s vin la New York, oraul unde locuiau cele mai multe mini inteligente din lume.

53

Capitolul 10
Dup cum conveniser, Chris Jones i Milton Brabeck l ateptau pe Malko n holul hotelului Westbury de pe Madison Avenue, tolnii n nite fotolii de piele, confortabile. Cnd l zrir intrnd, printre frunzele imense ale unor plante luxuriante ce transformaser intrarea n hotel ntr-un fel de pdure slbatic artificial, srir deodat amndoi din fotolii i se ntlnir toi trei la ua ascensorului. Nici unul nu spuse nici o vorb, ca i cum nu s-ar fi cunoscut. Malko arunc o privire spre ei, n clipa cnd uile ascensorului se deschiser, cu un scrit metalic. N-a fost nevoie s ntrebe la ce etaj mergeau, cci Chris Jones apsase deja pe butonul de la optsprezece. Ce bine mi pare c te vd! izbucni Milton, imediat ce se nchise ua liftului. Malko i ntoarse privirea spre el. Sacoul gri al lui Milton era bombat n locul bine cunoscut: gorila nu renunase la nevinovata sa slbiciune, armele de foc. Ca i Chris Jones, de altfel, dar la el tocul armei se vedea mai puin. Frankenheimer e ca n trans! zise acesta. ntr-adevr, ca s fac el drumul de la Washington la New York trebuia s aib un motiv serios. De data asta a venit i cu Suzy, adug Milton. Suzy era secretara lui, de care practic nu se desprea niciodat. Abia mplinise douzeci i cinci de ani i era o metis superb. La nceput lucrase ca analist la Serviciul de Informaii de la CIA. Malko i aducea aminte c o vzuse o dat sau de dou ori la Langley. i amintea mai ales chipul ei prelung, cu ten nchis la culoare i cu buze senzuale, pletele ondulate i trupul cu linii perfecte. i zise c ar fi ncntat s o cunoasc mai ndeaproape. Poate i se oferea acum prilejul Ce-ar fi s m lmurii despre ce e vorba? suger Malko. Nu tiu dac putem s-o facem noi, zise Chris. O s-i spun patronul. De altfel, noi suntem pedepsii Pedepsii? Frankenheimer o s te pun la curent i pe tema asta, mri Milton cnd cabina liftului se opri la etajul al optsprezecelea al hotelului.

* 54

De la ferestrele apartamentului ocupat de ctre Douglas Frankenheimer, Deputy Director la Langley, privelitea era de o frumusee care-i tia respiraia. Malko se instala ntr-un fotoliu comod. Pentru un tip n trans, cum l caracterizase Chris Jones, Frankenheimer se stpnea destul de bine. Impecabil mbrcat, ca de obicei, cu prul lui alb-argintiu, avea acum, parc mai mult dect n alte di, aerul unui profesor universitar. Ceea ce i fusese mai nainte. Singurul semn de neglijen era c i scosese vestonul antracit n carouri i rmsese n cma. tii cine este Sharnilar Khasani? l ntreb el pe Malko, dup ce Chris i Milton se aezar i ei n fotolii, n jurul lui. Malko nl din sprncene. Bineneles. Am i cunoscut-o acum civa ani, la Monte Carlo. Frankenheimer amesteca, cu o linguri de argint, zahrul n ceaca sa de ceai, privind cu atenie felia de lmie. Simul ordinii i maniile sale erau celebre la Langley. Avea oroare s i se mite hrtiile sau diverse obiecte de la locul lor. i, firete, fumatul era interzis n prezena sa. Acum civa ani era pe prima pagin a tuturor revistelor de mod, adug Malko. O femeie superb i-o amintea foarte bine. n special ochii ei albatri, extraordinari. Pe urm, o gur lacom, sni generoi, talia cambrat, exact aa cum i plcea lui. Avusese ntr-o zi ideea nefericit s vorbeasc despre ea n prezena Alexandrei, care l bnuise imediat de o aventur. Din pcate, nu era adevrat. Norocul surde numai oamenilor bogai I s-a ntmplat ceva? ntreab el. Chris i Milton, care-i amestecau cu zgomot zahrul din ceai, devenir stane de piatr. Cam aa ceva, murmur domnul Deputy Director. n cteva vorbe, i povesti despre agresiunea din Hudson Street. Malko ascult ngrozindu-se. Nu-i venea s cread c Sharnilar Khasani fusese ct pe ce s rmn fr ochii ei minunai. A scpat de ce a fost mai ru, zise n concluzie Frankenheimer, dar este desfigurat. Malko tot nu-i putea da seama ce legtur exist ntre agresiunea din Hudson Street i devastarea castelului su. Ascult ceva! zise deodat directorul adjunct de la CIA.

55

Pe msua joas, lng platoul pe care se gsea ceainicul, era i un mic casetofon. Frankenheimer i ddu drumul. Dup cteva hrieli se auzi o voce de brbat. Ai la dispoziie o sptmn ca s ne napoiezi ceea ce ne aparine. Dac nu, vei face iar cunotin cu pumnalul nostru! Malko nepeni. O clip, zise el concentrndu-se. Putei s mai punei o dat banda? Frankenheimer se conform dorinei sale. La sfritul mesajului Malko ridic privirea din pmnt. Ochii lui aurii scnteiau. Este vocea efului comandoului! exclam el. Cel care a condus expediia de la Liezen. Eti sigur? ntreab domnul Deputy Director, cu vocea uor schimbat. Categoric! aprob Malko. Cine e? Este un tip numit Ardeshir Nassiri. Palestinian. Un terorist disident. Dup el, OEP este prea pacifist! L-am identificat cu ajutorul portretului desenat de dumneata. Iar acum, dac i recunoti fr nici o ezitare i vocea, afacerea e ncheiat. Cui i se adresa? Lui Sharnilar Khasani, l lmuri Frankenheimer. Mesajul acesta i-a fost comunicat telefonic, la spital. Din pcate a fost prea scurt i n-am putut identifica locul de unde a fost transmis. Drace! uier Malko. Lumea e mic, fr ndoial. i despre ea, ce tii de fapt? ntreab el. Eu n-am ntlnit-o dect o singur dat, pe Riviera. Directorul adjunct de la CIA i schi rapid un portret al tinerei doamne. Mama ei fusese hindus, iar tatl un oarecare Burton, pilot englez de la British Airwais. Crescut n Anglia. Strlucit carier de cover-girl, ntrerupt dup ntlnirea coup de foudre cu un sirian, cu care s-a mritat imediat. Un tip numit Selim Khasani, preciz Frankenheimer. Mare traficant de arme. Ucis n vila sa de la Cannes, acum patru luni; ucigaul nu a fost identificat. Deci, n prezent, Sharnilar Khasani e vduv i posesoare a unei averi fabuloase: conturi n Elveia i n Panama, apartament la New York, n Trump Tower, apartament la Londra, vile la Cannes. n Bahamas i n Tahiti. i un iaht, o goelet splendid cu trei catarge, care acum se afl

56

probabil ntr-un port la Marea Mediteran. i drese glasul. Asta este latura pozitiv a motenirii. Pentru c exist i reversul medaliei Malko l asculta cu atenie. De departe, din strad, se auzea zgomotul, ritmic al traficului. Din cnd n cnd, un elicopter care zbura pe deasupra Manhattanului bzia, trecnd la nlimea ferestrelor apartamentului. Acum ctva timp, continu Frankenheimer, doamna Khasani ne-a cutat. Vroia s-i asigurm o protecie sigur, pentru c, pretindea ea, dup moartea soului ei a primit diverse ameninri. La nceput nu le-a prea luat n serios, apoi ns au devenit din ce n ce mai precise i mai dese, aa c i s-a fcut fric. Eu am avut impresia c ascunde o parte a adevrului. tia sau nu de unde i din ce cauz veneau aceste ameninri? N-am putut afla. Am cerut totui ca un agent de la FBI s fie detaat pe lng ea i s-i asigure acoperirea. Sincer s fiu, ne-am gndit mai degrab la o banal afacere de antaj sau ceva n genul sta Am greit Era cea mai blnd expresie care se putea ntrebuina. Lui Malko i veni n minte mesajul nregistrat pe magnetofon: Ai la dispoziie o sptmn ca s ne napoiezi ceea ce ne aparine Ce reprezint, de fapt, ceea ce ne aparine? ntreb el. Conform spuselor informatorilor notri, e vorba de un teanc serios de dolari, mai multe milioane, ca i de cteva documente foarte compromitoare, rspunse Frankenheimer. Malko fluier printre dini. Se pare c Selim Khasani a reuit s ncaseze banii pentru o tranzacie, de arme de bun seam, din care a bgat n buzunarul propriu o mare parte, probabil 50 de milioane. i nu numai c armele n-au ajuns la destinatar, dar restul sumei, adic cel puin dou sute de milioane de dolari, parc s-ar fi volatilizat! Sharnilar Khasani era, fr ndoial, o vduv de aur masiv! De cnd pltete un cumprtor o asemenea sum naintea livrrii?! se mir Malko. Aa ceva nu s-a mai vzut! n general, banii sunt ngheai pn la ndeplinirea contractului. De data aceasta n-au urmat procedura obinuit. Khasani a reuit probabil s-i mbrobodeasc. i mai trebuie s tii c el i soia lui au aruncat ntotdeauna cu banii pe fereastr, deci aveau nevoie de muli bani. Erau genul de oameni care-i schimbau Rolls-ul cnd se umplea scrumiera

57

 Cu sau fr livrarea de arme, coment Malko, nu vd cum spera el s se descurce mai departe. Cu ajutorul documentelor compromitoare despre clienii si. mi nchipui c partenerii lui aveau n spinare destul de multe cadavre ca s poat popula cu ele toate cimitirele din Orientul Mijlociu. A crezut c asta l va proteja n cazul sta, zise Malko, de ce l-ar fi eliminat? Trebuia mai nti s-l oblige s le restituie documentele. Frankenheimer ddu din cap. Avem serioase motive s credem c nu cumprtorii l-au ucis. Atunci cine? Furnizorii? Directorul de la CIA i mai turn ceai n ceac. Este foarte posibil, recunoscu el. Pentru moment ns, singura certitudine pe care o avem este c Sharnilar Khasani se gsete, desigur fr nici o vin, n centrul unui enorm conflict de interese. De aceea, principala noastr grij este s-i asigurm securitatea, dac vrem s aflm mai multe, la un moment dat. n consecin, ar fi foarte neplcut pentru noi s i se ntmple ceva Malko se ntreba de ce domnul Deputy Director se strduia s complice o afacere n aparen foarte simpl. Trebuie s o inei ascuns o vreme. Care-i problema? Dou pete roii aprur pe pomeii lui Frankenheimer. S-a evaporat. Imediat dup ce a primit apelul telefonic al crui coninut l-ai auzit. Malko csc ochii. A fost rpit? Frankenheimer fcu semn din cap c nu. Am ncredinat supravegherea ei lui Chris Jones i Milton Brabeck, amndoi aici de fa. Au avut misiunea s nu se dezlipeasc de ea nici o secund. Dar, vai! Aceti aceti domni s-au lsat pclii ca nite nceptori. Le-a scpat printre degete. Cu coada ochiului, Malko se uit la Chris i la Milton care lsaser nasul n jos. Asta era explicaia n legtur cu pedeapsa de care pomeniser ei n lift, cu puin nainte. i veni s rd gndindu-se ct de lipsii de aprare trebuie s se fi simit cei doi duri n faa unei creaturi att de diabolic de frumoase ca Sharnilar. Dac neleg eu bine, zise el, au disprut i asasinii i victima. Ai avea nevoie mai degrab de un beior fermecat ca

58

s-i gsii, nu de mine! Pe de alt parte, ea n-a comis nici un delict. Dimpotriv. i totui, nu pare s-i doreasc prea tare s fie aprat. Atunci, de ce? C doar n-o s-mi spunei c CIA a devenit o organizaie filantropic, mi-ar fi greu s v cred! Frankenheimer zmbi. Avem serioase motive s credem c se pregtete o aciune de mare anvergur, realmente de mare anvergur. Selim Khasani furniza arme la o mulime de ri. Moartea sa nu e dect un mrunt episod n aceast afacere. Dar despre ce afacere e vorba? Rspunsul se gsete, precis, n documentele deinute de vduva sa Frankenheimer ls ochii n jos, cu pudoare. Cred c nu e nevoie s-i reamintesc ct suntem de interesai de zona respectiv Zon, n acest context, nsemna desigur Orientul Mijlociu. Regiunea cea mai instabil a globului, la ora aceea. i, n acelai timp, cea de care depindea n mare m sur viaa economic a mai tuturor naiunilor, din cauza fabuloaselor ei resurse petrolifere. i n-avei nici o idee asupra locului unde s-a putut duce s se ascund? ntreb Malko. Ba da, din fericire, pentru c tim c a prsit Statele Unite. Sunt toate ansele s se fi refugiat pe iahtul ei din Mediteran. Este o goelet cu trei catarge, uor de reperat. i dac o gsesc, credei c va fi suficient s-i cer, politicos, documentele pe care le posed? Noi o vom apra, n schimb, de dumanii ei, suger Frankenheimer. Dac m gndesc la cele ce mi-ai spus, ar trebui s o nchidei ntr-o cuc de sticl blindat, n subsolul de la Fort Knox, ca s-i putei garanta protecie, mcar n aparen M rog, neleg c m-ai pus s traversez Atlanticul ca s m anunai c trebuie s m ntorc n Europa i s bat porturile Mediteranei, ca s reperez un iaht foarte uor de reperat! se indign Malko. i asta ca s-i propun un trg dubios unei femei rnite, probabil desfigurat pe via! Ce garanie i pot oferi eu? tii la fel de bine ca i mine, chiar dac accept s-mi dea blestematele alea de documente, tot va fi lichidat! Frankenheimer era uor enervat. Poi s-i promii tot ce vrei: flota a 6-a, ntregul corp al Marinei Corpul tu, dac e pe gustul ei! Tot ce pot s-i spun e

59

c ne trebuie cu orice pre acele documente! Sunt n joc interese majore de stat. Interesele mele majore, contiina mea dezaprob aceste procedee, replic Malko cu calm. Jumtate din castelul meu e la pmnt i am nevoie de foarte muli bani ca s-l repar, dar totui nu m simt n stare s-o trimit la moarte sigur pe femeia aceasta. Frankenheimer l fulger pe Malko cu privirea. Gsete-o, i spuse el printre dini i i jur c vei pune mna, cu aceast ocazie, pe nepreuiii vizitatori ai castelului din Liezen. Tcere. Baletul elicopterelor continua pe cerul Manhattanului. n mintea lui Malko rsuna cuvntul care l obseda din seara distrugerii castelului su: Rache Se gndea ce mare plcere iar face s se ntlneasc din nou fa-n fa cu omul care a condus expediia aceea sngeroas! Ce satisfacie s citeasc n ochii lui panica nebun a celui care tie c va muri Am s fac tot ce pot, zise el n cele din urm. Oricum discuia era prematur, trebuia mai nti s o gseasc pe Sharnilar Khasani. Contiina sa, mai pe urm. Frankenheimer se juca cu caseta pe care era nregistrat apelul telefonic interceptat de CIA. Ucigaii i dduser opt zile lui Sharnilar. Nu mai rmsese mult timp pn la expirarea ultimatumului, mai erau patruzeci i opt de ore. Mcelarii care au mutilat-o, interveni brusc domnul Deputy Director, s-au folosit de invitaia unui oarecare Gholam Soltaneh, un libanez care locuiete aici, la New York, pe Fifth Avenue. Oficial este patronul unei firme de import-export, dar lucreaz clandestin n multe alte domenii Un nume, o adres aproximativ; era cam puin, dar era totui o pist. Frankenheimer l privi pe Malko iscoditor. i aminteti de Kharoun? Mansour Kharoun? Malko i amintea foarte bine de Mansour Kharoun. Sirian, ca i Selim Khasani. n plus, negustor de arme ultra bogat, care avea birouri i la Viena. Malko l ntlnise anul trecut la Monte Carlo, la Balul Trandafirilor, unde era i Sharnilar Khasani. Am unele date despre el, rspunse Malko. Un tip de categorie grea printre negustorii de armament. Ctig sute de milioane de dolari.

60

Frankenheimer l aprob. Toat lumea cumpr arme de la el, adug directorul de la CIA. Chiar i noi, cnd avem nevoie pentru o covert operation3. Ctig zeci de milioane de dolari. n prezent a stabilit o legtur cu un oarecare Marcus, Andrew Marcus, tot negustor de arme. Dar nite arme mai deosebite Arme chimice i bacteriologice. Se pare c e protejat de colegii notri britanici. Malko nici nu clipi. n lunga sa carier de agent la CIA, nu era prima dat cnd se ciocnea de englezi. Verii, cum li se zicea la Company, puseser adeseori bee-n roate la unele proiecte iniiate de CIA. Teoretic, britanicii i americanii erau n aceeai tabr. ns, evident, pe teren lucrurile erau puin mai complicate Revenind la Mansour Kharoun, suntem ndreptii s credem c i el se intereseaz ndeaproape de doamna Khasani, continu Frankenheimer. l intereseaz documentele sau banii? Frankenheimer ridic din umeri. Cine tie? Poate banii, poate documentele; poate amndou. Tot ce am reuit s aflm pn acum e c se pregtete o livrare de arme foarte important. Khasani negociase cumprarea a dou mii de rachete aer-sol. Ultimul rcnet, cu dou sisteme solidare de ghidaj. Nite arme practic infailibile. Cu destinaie Iordania, dar cine urma s le foloseasc Siria, Irakul sau, de ce nu, OPL? i nu credei, zise Malko gnditor, c aceast livrare de arme ar putea servi drept paravan pentru o alta? O operaie paravan, pe scurt aprob Frankenheimer. Se prea poate. n orice caz, pentru achiziionarea de rachete, Soltaneh servete drept intermediar, transportor de fapt, sub acoperirea firmei sale de import-export. Iar Soltaneh. Omul de al crui nume se servise Nassiri pentru a intra n discoteca de pe Hudson Street. Acelai Nassiri care condusese comandoul de vandali de la Liezen. S-o chem pe Suzy, spuse Frankenheimer cu mna pe telefon. Ea are adresa exact a lui Soltaneh. Suzy st n camera de alturi. Malko se ridic i i zmbi clduros. Nu v deranjai. M duc eu s o ntreb.

Operaie clandestin.

61

Camera 830. Suzy Hayer, frumoas i atrgtoare cum i-o amintea Malko, se ridic de pe scaun ca s-l conduc pn la u. n camera de hotel, ea i reconstituise n parte biroul de, la Langley. Pe o mas lung, care ocupa cam jumtate din ncpere, se gseau o main de scris, dosare, o imprimant. Aa era ntotdeauna cnd i nsoea patronul n deplasrile sale. Cu mna pe clan, Malko se ntoarse spre ea. M ntrebam dac ncepu el. Dac ce? Dac poi iei singur seara sau trebuie s-i ceri permisiunea lui Frankenheimer? Ea izbucni n rs, artndu-i dinii strlucitori. Mi se ntmpl s ies i singur! Malko nu-i putea lua ochii de pe chipul ei cu ten nchis la culoare, buze senzuale, ochi mari, negri i luminoi. n cazul acesta, ai accepta s cinezi cu mine disear? ntreb el pe un ton foarte sugestiv. Ea i compuse o mutr fals indiferent. Dac n-o s fiu prea obosit Sun-m, oricum.

62

Capitolul 11
Chevrolet-ul gri condus de Milton Brabeck se opri aproape exact n faa cldirii unde se afla Metropolitan Museum, pe Fifth Avenue, ntre strada 86 i strada 87. Milton i Chris se uitau cu inima strns la faada din crmid aparent a acestui vechi imobil, cu treizeci de etaje i cu vedere spre Central Park. Era cartierul cel mai ic i cel mai scump din New York. Un apartament aici trebuie s coste vreo trei milioane de dolari, mri Chris. Poate i mai mult, ncuviin Milton. Las-o balt! Nici dac faci economii trei sute de ani nu ajungi aici. Malko iei din Chevrolet, urmat de Chris. Portarul, mbrcat ntr-o uniform cu fireturi, ca un general sudist din timpul rzboiului de secesiune, i privea impasibil. Chris i bg sub nas legitimaia de la Serviciul Secret. Domnul Gholam Soltaneh? ntreb Malko. A ieit acum o or i nc nu s-a ntors, rspunse portarul. Malko observ cteva banchete mbrcate n plu rou, n hol. O s-l ateptm, hotr Malko. Fii amabil, cnd va veni s nu-i spunei c-l ateapt cineva, vrem s-i facem o surpriz. Dup un sfert de or, o imens limuzin alb condus de un ofer se opri n faa imobilului. Din ea cobor un brbat de vreo aizeci de ani, cu ten glbui, nas coroiat i ochii abia vizibili de sub o plrie neagr de fetru, care-i acoperea jumtate din fa. Spuse cteva vorbe oferului, dup care se ndrept spre cldire legnnd neglijent un baston cu mner de aur. Portarul i fcu lui Malko un semn discret cu capul, acesta era Gholam Soltaneh. Libanezul trecu pe lng ei fr s-i onoreze cu vreo privire. Malko se ridic de pe banchet i se lu dup el. Se urcar mpreun n ascensor. Ua se nchise n urma lor. La ce etaj? ntreb libanezul, stnd cu spatele la Malko. La etajul dumneavoastr, domnule Soltaneh, opti Malko. Soltaneh se ntoarse brusc spre el. Ne cunoatem? Elegana lui Malko, vocea sa rasat, ochii cu reflexe aurii i inspirar ncredere. Mcar pentru moment. Necunoscutul cu care se afla n cabina liftului nu putea fi vreun drogat capabil s-i taie gtul ca s-i poat procura o doz, comarul tuturor new-

63

yorkezilor. Nu nc, dar a venit vremea s facem cunotin. Libanezul aps pe butonul din dreptul etajului aisprezece. Cteva clipe mai trziu liftul se opri. Sunt prinul Malko Linge, zise Malko nclinndu-se, dendat ce ieir pe palier. Trebuie s stm de vorb despre unele lucruri. Numele dumneavoastr nu-mi spune nimic, replic Soltaneh cu o voce enervat. Individul, libanez tipic ca n caricaturi, cu ochi imobili i vicleni, cu buze groase i ten smead, era prototipul autentic al levantinului. mbrcat cu o elegan ostentativ. Era foarte greu, de exemplu, s-i dezlipeti privirea de pe cravata lui de un roz strident, al crei nod urca i cobora, o data cu mrul lui Adam, cnd vorbea. l mpinse uor pe Malko cu mnerul de aur al bastonului. Nu vd nici un motiv s stau de vorb cu dumneavoastr. Malko zmbi. Am neles c afacerea dumneavoastr de import-export e nfloritoare, nu-i aa? spuse el cu o voce calm. M tem ns c, dac refuzai s stai de vorb cu mine, vei avea probleme serioase. Mi s-a spus c CIA dispune de anumite informaii cu privire la unele dintre activitile dumneavoastr. Ar fi de ajuns s transfere dosarul la FBI i aceia ar deschide imediat o anchet. i vei putea fi mndru de dumneavoastr: nu e la ndemna oricui s provoace o colaborare fructuoas ntre FBI i CIA! Libanezul l privea, puin derutat de ndrzneala sa. Prudent, se stpnea deocamdat s-i rspund. Nu credei c e un motiv suficient? insist Malko. Tot mut, libanezul i cuta cheile n buzunarul hainei. Peste cteva clipe, Malko intr mpreun cu el ntr-un salon mare, mobilat somptuos. Soltaneh i indic cu mna o confortabil canapea albastr. Printre perne, o superb pisic persan alb se ntindea, cu toate cele patru labe n sus. Scuzai-o pe Aicha, zise Soltaneh lund n brae pisica. E n clduri. Un servitor n vest alb sttea n ua salonului. Bem un ceai, Cyrus, zise Soltaneh. Servitorul se nclin i dispru, iar libanezul se ntoarse spre Malko.

64

 Aadar, ce dorii de la mine? Malko i cerceta atent interlocutorul. Poliitii de la FBI lucraser bine: au examinat nti metodic toate invitaiile la serata organizat la Unicorn n seara cnd a fost agresat Sharnilar Khasani, apoi au eliminat suspecii unul cte unul, pn n-a mai rmas dect Soltaneh, ale crui activiti oculte n domeniul transportului de arme pentru Orientul Mijlociu nu erau, la urma urmelor, un secret. Cunoatei o doamn numit Sharnilar Khasani? l atac Malko. Libanezul tresri uor i rspunse fr s ezite: Personal, nu dar am auzit vorbindu-se despre ea, bineneles. i despre soul ei. Malko prinse ocazia din zbor. tii cine l-a omort? Soltaneh zmbi. Dup nelinitea de la nceput, acum i recptase aplombul. S fim serioi, domnule Linge, Khasani escroca pe toat lumea! Dac vrei s aflai cine a fost asasinul, vei avea de ales din peste o sut de persoane! Malko scoase din buzunarul hainei portretele robot ale vandalilor de la Liezen desenate de el i le puse pe msua joas care era ntre ei. Cunoatei pe vreunul din aceti brbai? Soltaneh examin desenele cteva clipe. Ar trebuie s-i cunosc? ntreb el ridicnd capul. Libanezul se aez picior peste picior. Prea s fie din ce n ce mai degajat, ceea ce avea darul s-l enerveze teribil pe Malko. Domnule Linge, zise el, n ara mea am petrecut civa ani n pucrie. Din motive politice. Cu aceast ocazie, am constatat un lucru: toi asasinii au acelai tip de cap. Dar de cnd triesc aici, n America, ara libertii, v dai seama c am ncercat, de bine de ru, s-i uit Malko nu se ddu btut. Observase c libanezului ncepuser s-i tremure minile. Aa c se hotr s atace n continuare. Ar trebui totui s ncercai s v reamintii, zise el. Acum cteva zile, ai aranjat n aa fel nct aceti brbai s poat participa la o serat privat, la Unicorn. O serat minunat, care ns s-a ncheiat cu mutilarea doamnei Khasani i cu asasinarea a dou persoane, dintre care una era un agent federal! Libanezul avu un moment de descumpnire, dup care i

65

reveni. Foarte urt afacere, zise el. Am citit relatarea n ziare. Dar orict demult mi-a dori s v ajut, tot nu vd realmente cum a putea s o fac. Prea de o sinceritate zdrobitoare; orice preot i-ar fi dat mprtania fr spovedanie. Malko tocmai se pregtea s-i rspund cnd apru Cyrus, servitorul libanezului, aducnd un platou mare de argint pe care aburea un ceainic, nconjurat de ceti i de farfurioare cu prjituri orientale. Cyrus se aplec s aeze platoul pe msua joas, pe care se gseau portretele robot puse de Malko. Un miros suav de ceai cu arom de ment se ridica din ceainic, parfumnd aerul din jur. Malko, care l urmrea fr nici o intenie cu privirea pe servitor, l vzu ncremenind timp de o secund, cu privirea fixat pe unul dintre portretele robot. Portretul celui mai suplu dintre teroriti: Nassiri, eful comandoului. Gata, Cyrus, zise foarte repede Soltaneh. ntre timp, servitorul i revenise. Cu o figur pe care nu se putea citi nimic, nconjur impasibil masa i dispru. Ca s-i mascheze tremuratul minilor, Soltaneh i fcea de lucru cu ceainicul. n ceea ce privete discoteca pomenit de dumneavoastr mai nainte, zise el turnnd ceai n ceaca lui Malko, nu este ctui de puin genul de loc pe care s-l frecventez eu. Voi mplini n curnd aizeci de ani i, n plus, eu sunt un musulman credincios. Dar nici n-am spus c ai fi fost dumneavoastr acolo, interveni Malko. Numai invitaia dumneavoastr a fost acolo. Dac n-ai oferit-o dumneavoastr altcuiva, atunci cine putea s-a fac? M ntreb dac n-ar trebui s-l interoghez pe servitorul dumneavoastr Doar dac ai ti s-i citii gndurile, zmbi Soltaneh. Cyrus a fost torturat groaznic cnd am fost nchii. I s-a tiat limba. i freca minile, nervos. Nu neleg ce se ntmpl, continu el; e vorba categoric de o eroare. Invitaia de care vorbii a putut fi furat din cutia mea potal. Malko l privi iscoditor. Brbaii respectivi sunt cutai pentru crim, iar dumneavoastr i-ai ajutat, uier el printre dini.

66

Libanezul i nfrunt privirea. V nelai. Ai greit adresa, eu nu tiu nimic despre lucrurile acestea. Malko ncepu s ezite. Oficial, libanezul era un cetean respectabil. Dac telefona avocatului su, treab de la care navea cum s-l mpiedice, s-ar fi vzut aruncat n strad. i asta, dup un scandal de toat frumuseea. Malko se ridic, artnd cu degetul portretul robot al lui Nassiri. Spunei-i c a vrea s stm de vorb, zise el pe un ton sec. Locuiesc la Mayfair Regent, pe Park Avenue. i o porni, cu pai decii, spre u. Din pragul salonului, se ntoarse spre libanez brusc i i se adres n arab: Avei la dispoziie patruzeci i opt de ore! Soltaneh l privi uluit. tii limba noastr? Malko l msur cu privirea din cap pn-n picioare, surznd: Eu? Nu. Doar vreo cteva cuvinte i dispru pe u.

Chris i Milton se fiau n sus i-n jos pe Fifth Avenue, ltrnd ca nite cini de paz, ceea ce i erau, ori de cte ori un poliist se apropia de Chevrolet-ul lor, gata s le dea o amend. Milt, i spuse Malko, f-mi te rog plcerea i, din clipa asta, nu-l scpa din ochi pe Soltaneh nici o secund! Se ntoarse apoi spre Chris Jones. Noi mergem la hotel. Dac nu m nel, nu peste mult timp vom avea o vizit. Pe faa lui Chris se citea satisfacia. Nu-i displcea deloc ideea c, n curnd, va trebui s intre n aciune. Mai ales dac, la sfrit, putea numra cteva cadavre. Presupun c tipii cu pricina n-or s vin s ne cnte o serenad! jubil el. M-a cam mira! rspunse Malko. Chris Jones scoase un chiot de bucurie. Sunt omul tu! Malko zmbi ironic. Asta ndjduiesc i eu! N-a vrea ns s stai chiar lipit de mine, pentru c n seara asta atept pe cineva la cin. Recepionnd privirea ntrebtoare a lui Chris, adug: Pe Suzy.

67

Dup care i zise n sinea lui c vindea, de fapt, pielea ursului din pdure, pentru c nu era deloc sigur c o convinsese. n realitate, Suzy nu-i promisese c o s-i petreac seara cu el, rmsese stabilit s-i mai dea un telefon. Avea el ns o bnuial c nu-l va refuza. Suzy? se mir Chris. Secretara lui Frankenheimer? Va fi o ntlnire pur profesional zise Malko.

Imediat ce ajunse n apartamentul su de la Mayfair Regent, Malko se repezi la telefon. Ceru la recepie s i se fac legtura cu hotelul Westbury, camera 830. Sper c nu eti prea obosit! spuse Malko dendat ce auzi la cellalt capt al firului vocea tinerei negrese. Vrei s cinm mpreun? i ddu seama s ezitarea lui Suzy era strict de form. Ar fi o idee, murmur ea. Unde m invii? Nai vrea s vii aici? i propuse Malko. Am putea cina n apartamentul meu, ar fi mai odihnitor Suzy chicoti. Chiar crezi c ar fi mai odihnitor? Categoric, te asigur! Bine, numai s-mi schimb toaleta, zise ea dup o scurt pauz. ntr-o or voi fi la hotelul tu. Malko nchise telefonul i se trnti pe patul imens, care ocupa jumtate din camer. Un pat mult prea mare ca s dormi singur n el.

Malko i simi inima btnd cnd o zri pe secretara lui Frankenheimer intrnd n holul hotelului Mayfair Regent. Suzy Hayer purta o bluz cu un decolteu toarte adnc ce i dezvluia, aproape pe jumtate, snii rotunzi. Avea nite pantaloni super mulai pe coapse i cizme nalte de antilop neagr, strnse pe picior cu ireturi. Pielea de ciocolat de pe gtul ei prea strlucitoare n lumina candelabrelor din hol, cu reflexe de bronz pe piept. Malko se ndrept spre ea i o cuprinse n brae. Clienii de sex masculin din hotel, nite japonezi, civa nemi i chiar unu sau doi francezi, se uitau cu jind la tnra fat, nutrind o invidie de moarte la adresa lui Malko. Acesta atinse uor cu buzele gura lui

68

Suzy, savant machiat. Hai! i zise el lund-o de mn. Malko simea dorina de a face dragoste cu ea pe loc, cu tot pericolul ce-l amenina. Cci ar fi pariat pe toat averea sa c, dup ntlnirea cu Soltaneh, Nassiri i va face precis din nou apariia. Nu era dintre aceia care s renune cu uurin la ce iau pus n cap. Mai cu seam c Malko l provocase, comunicndu-i libanezului numele hotelului unde locuia. Dar sfidarea aceasta i ddea o mare satisfacie. i, oricum, calculase toate riscurile. Sus, pe coridor, patrula Chris narmat pn-n dini, gata s intervin la prima ocazie. n liftul, luminat slab, Malko nu-i putea lua ochii de pe buzele umede ale lui Suzy. Se gndea c de mult vreme o dorea pe secretara lui Frankenheimer. O cuprinse n brae, apropiind-o de el. Ea scoase un mic strigt de surpriz, dar nu se mpotrivi, lipindu-i snii de pieptul lui Malko. S nu ne grbim, opti ea. De ce s ne grbim? Buzele li se ntlnir ntr-un srut lung. Ascensorul urca, cnd deodat se opri i se stinse lumina. Malko, care se sprijinea cu spatele de unul dintre pereii cabinei, apsase probabil, fr s vrea, pe butonul rou, al opririi n caz de urgen. F-l s mearg din nou, opti Suzy bjbind n ntuneric. Malko o strngea n brae. De ce? i-e fric? Strecurndu-i o mn prin decolteu, ncepu s-i mngie snii, tari i fierbini. Ea gemu uor de plcere i i muc buzele, gfind excitat. ncepu apoi iar s pipie peretele, n cutarea butonului care punea ascensorul n funciune. Nu fi aa de nerbdtor! i spuse ea lui Malko, care o sruta cu pasiune pe gtul lung i graios. Gsi, pn la urm, butonul de comand i cabina liftului porni. Cnd se deschise ua liftului, la etajul unde era apartamentul lui Malko, prima siluet pe care o vzur fu aceea a lui Chris Jones. La fel de nepotrivit ntr-un asemenea loc, ce sugera un lux nebun, ca o musc-n lapte; Chris era numai n cma, cu tocul armei bombat de pistolul Sig Sauer 226, de care nu se desprea niciodat, la vedere sub braul stng. Era gata s intervin, de-abia atepta o ncierare. Violena nu-i inspira team. La drept vorbind, nu se temea de nimic, pe lumea aceasta, cu excepia amibelor i a buctriei exotice. Crescut cu hamburgeri i cu Cola, considera c orice altceva nu poate

69

reprezenta dect poluare i barbarie Dup ce nchiser n urma lor ua apartamentului, Suzy i strivi iar gura de gura lui Malko. Dup un srut lung, care le tie respiraia, Suzy se desprinse din braele lui Malko i ncepu s fac un striptease rafinat, pe care l-ar fi invidiat orice specialist de la Las Vegas. Dup trei minute, tnra metis era din nou gata s vin n braele lui Malko, goal, superb siluet de abanos al crui contur se desena n mijlocul camerei. Malko o prinse de talie i o conduse spre pat, unde se prbuir amndoi. De-abia atepta s ptrund n trupul ei, ntunecat i elastic, care i se oferea. Simea parc pericolul apropiindu-se de apartamentul su din hotelul Mayfair Regent i aceasta i biciuia simurile ca un puternic afrodiziac.

Un chelner tnr mpingea o msu de serviciu pe rotile, pe mocheta roie cu care era acoperit coridorul, spre apartamentul lui Malko. Chris Jones, de paz n faa uii, l privea apropiindu-se. n principiu, nimic suspect. Cu un sfert de or mai devreme, prinul l anunase c a comandat masa de sear pentru Suzy i pentru el, ca nu cumva Chris s se trezeasc cu un chelner pe contiin, fr nici un motiv Stop! ordon gorila de la CIA cnd msua ajunse n dreptul camerei 201 unde locuia Malko. Metodic, l pipi pe chelner din cap pn-n picioare. Inspecta apoi recipientele cu mncare, ridicnd pe rnd capacele de pe fiecare. Sticl de doi litri cu ampanie pusa ntr-un vas cu ghea. Somon afumat. Un castron enorm cu caviar Boeuf Strogonoff din care ieeau aburi nmiresmai. Iar n mijlocul platoului, o vaz de argint, subire i nalt, cu un splendid trandafir rou. Ce-i asta? bombni chelnerul. E vreo problem? Chris, cu arma la vedere, trecea la fel de neobservat ca o sperietoare ntr-un lan. Fr s-i dea nici un rspuns, ncepu s cerceteze etajul inferior al msuei. Chelnerul se enerv. Ce dracu, cine st n camera asta? ntreb el artnd ua apartamentului 201. Chris Jones se ridic n picioare. Nu gsise nimic. Preedintele, i sufl el pe un ton confidenial. i permite o mic escapad de o noapte! Biatul ridic din umeri, iar Chris Jones i fcu semn c poate trece. Chelnerul btu la ua cu numrul 201.

70

 Intr! strig Malko. Abia se mbrcase, dup prima repriz pasional cu Suzy. Gemetele de plcere ale tinerei negrese trebuie s se fi auzit pn la lift. Dup ce deschise ua, i ncheie nasturii de la manetele cmii albe de mtase. Cureaua lat de la pantaloni ascundea perfect crosa pistolului su extraplat. Chelnerul nchise ua i mpinse msua de serviciu pn n mijlocul camerei. Cu un gest reflex Malko ridic un capac. mm! Miroase frumos Prin ua din fundul camerei, ntredeschis, se auzea zgomotul apei curgnd. Suzy i termina duul. Malko se ntoarse ca s semneze nota de plat pe care i-o ntinsese chelnerul, apoi i ddu o hrtie de douzeci de dolari. Biatul i-o strecur n buzunar cu un zmbet satisfcut. Dup care, cu acelai zmbet de serviciu pe buze, se nclin adnc i servil. Poft bun, domnule! Dar, cnd reveni la vertical, mna lui dreapt narmat cu un pistol Smith Wesson cu eav scurt de inox se ndrept brusc n direcia lui Malko, care nu mai avu timp s-i scoat pistoletul extraplat. Se auzir trei mpucturi. Malko avu senzaia c a primit o direct n piept i se prbui pe mochet.

71

Capitolul 12 La auzul focurilor de arm, Chris Jones intr n apartament ca un buldozer, izbind ua de perete. n aceeai clip se mai auzi un foc de arm, venind din fundul ncperii. Goal sub halatul de mtase aurie pe care l pusese pe ea, Suzy trgea din pragul bii. Cu picioarele deprtate, cu braele ntinse i cu amndou minile pe crosa unui Colt Stainless. Nu! zbier Chris Jones innd eava pistolului su Sig Sauer 226 n sus. Dar Suzy, cu dinii strni i cu privirea fix, nu-l auzi. Din coltul ei Stainless 32 mai plecar dou gloane. Necunoscutul mbrcat n hain alb de chelner czu pe spate peste msua de serviciu, apoi se prbui la pmnt. Suzy, ncremenit ca o statuie, i privea victima. Avea un aer calm, n aparen, dar i tremurau degetele i buza de jos. nvase s trag cu arma, ca toi cei de la Langley, dar era prima dat cnd ucidea un om. Venindu-i n fire, se scutur i alerg spre Malko, care era ntins pe mochet. i arunc o privire scurt, dup care i se adres lui Chris, cu o voce disperat: E nevoie de o ambulan! Repede! Acesta, dup ce l examin pe chelner, i trecu o mn prin prul blond. Ce ambulan? rcni el. E mort! Suzy l apuc pe Chris cu amndou minile ei negre de pieptul cmii. Cum o s fie mort?! Nu vezi c respir? Chris ddu din umeri i se apropie de Malko. Nu vorbesc despre prin! Evident c el respir, e chiar bine mersi. Pe cmaa de mtase a lui Malko se vedeau, n trei locuri, gurile produse de gloane. Deschizndu-i cmaa la piept, Chris i art fetei vesta antiglon din fibre de carbon, pe care Malko io pusese sub cma cnd se mbrcase dup repriza de amor. Malko, ameit de ocul proiectilelor i de cdere, ncepea s-i revin. Eu vorbeam despre sta! zise Chris Jones artndu-i cadavrul chelnerului. Aveam nevoie de el viu. Fericit la culme c Malko nu fusese rnit, Suzy alerg spre minibar, de unde scoase cteva sticlue cu coniac. Deschise una

72

i o apropie de buzele lui Malko. n orice caz, mulumesc, bombni Chris n sil. Tragi bine Noroc c m-am gndit s-l iau cu mine! spuse fata artnd cu mna Coltul, pe care l aruncase n mijlocul patului. Malko i reveni din oc i se ridic ntr-un cot. Gaston Delagrange, opti el savurnd aroma ce ieea din sticlu. Ce? ntreb Chris de parc Malko ar fi vorbit chinezete. Dup prerea lui, n afar de Coca-Cola i de milk-shake cu banane, nu mai exista nici o butur acceptabil. E o marc de coniac, l lmuri Suzy cu un ton plin de dispre la adresa inculturii zdrahonului. Dup cteva nghiituri de coniac, Malko i recpt forele. Se scutur i se ridic n picioare. Chris examina n continuare cadavrul chelnerului. L-a lichidat? o ntreb Malko pe Suzy, artnd cu capul spre Chris. Pe buzele lui Suzy apru un zmbet uor ncurcat. i compuse o min de om care se scuz pentru c performana sa a depito pe aceea a deintorului titlului. mi pare ru, dar eu l-am lichidat. Din pcate l-am omort. Cu o mutr scrbit, Chris inea cu dou degete revolverul falsului chelner. Un 38 Special cu eav scurt, anun el. Strmb din nas. Pute a pete! Malko i lu arma din mn i o privi cu atenie. Era lipicioas i plin de boabe de icre negre. Ce barbarie! i spuse el lui Chris. Numai un iranian putea s fac aa ceva. Falsul chelner i ascunsese arma n castronul cu caviar i de aceea nu-l observase Chris. Pe urm, a profitat de un moment de neatenie din partea lui Malko i i-a extras pistolul dintre icrele negre. Malko l puse pe msua cu rotile. Vesta antiglon l incomoda i de-abia atepta s i-o scoat, acum c, mcar pentru o vreme, pericolul trecuse. Doar dac nu cumva Nassiri dispunea de un ntreg lot de ucigai pltii, asmuii cu toii mpotriva lui Oricum, provocarea pe care i-o lansase n dup amiaza precedenta prin intermediul lui Soltaneh fusese recepionat cu o vitez ce i depise toate ateptrile. Malko se aplec asupra cadavrului. Un uciga anonim. Un

73

robot, programat s-l ucid. Chiar dac ar fi reuit s-l fac s vorbeasc, mare lucru n-ar fi putut afla de la el. Se ntoarse spre Suzy i o cuprinse de talie. mi pare nespus de ru c i-am stricat seara, opti srutnd-o pe gt. Aa e, zise ea zmbind. Cnd m, gndesc c mi propusesei un tete-a-tete odihnitor Se strduia s vorbeasc pe un ton dezinvolt, dar era vizibil marcat de evenimente. Omorse un om; slujba ei de secretar la Langley nu implicase pn acum niciodat o asemenea treab. Tresri cnd sun telefonul n anticamer i se duse repede s rspund. E Milton Brabeck, zise ea dup cteva clipe. Sun de la aeroportul Kennedy. Se pare s Soltaneh i-a rezervat un loc la cursa spre Frana. De fapt spre Corsica, via Paris; cu Concorde. Milton ntreab ce s fac. Malko sri ca ars i smulse receptorul din mna lui Suzy. Milt! strig el n aparat. S nu-i pierzi urma lui Soltaneh! Nu te dezlipi de el nici o clip! E singura noastr pist. Ne ntlnim acolo! i nchise telefonul. Chris, se adres el celuilalt dur, plecm spre Corsica mine diminea, la prima or! Unde? bigui americanul, care nu reuise nc s priceap c pe harta lumii mai existau i alte ri, n afar de Statele Unite. n Corsica, repet Malko zmbind. E o insul din sudul Franei. Ai s vezi, e foarte frumos acolo! Mergem la soare! Chris se strmb, prea puin ncntat de aceast perspectiv. Meseria i obligase destul de des, pe el i pe Milton, s mearg n ri exotice, din care nu-i rmseser numai amintiri paradisiace. Pentru ei, Sudul nsemna tot felul de venetici. Locuri unde nu puteai mnca nimic fr s nu ai, dup aceea, arsuri la stomac i unde nu se punea problema s bei ap de la robinet, fiindc riscai s te cptueti cu cine tie ce drcie. Americani tipici, situau Igiena (cu I mare) la dreapta Tatlui ceresc, n panteonul lor personal. Va trebui, de asemenea, s-i spui lui Frankie s cheme ambasada Statelor Unite de la Paris, adug Malko netulburat de mutra dezamgit a interlocutorului su. S ne pregteasc tot armamentul necesar. Bnuiesc c vom avea nevoie.

74

Chris ncepu s apese clapele telefonului. i nc ceva: nainte s pleci, n-ai putea s m scuteti de prezena acestui obiect? ntreb Malko artnd cu mna spre cadavrul pseudo-chelnerului, care zcea n mijlocul anticamerei. Se ntoarse apoi spre Suzy. Ce-ar fi s ne continum seara, relund totul de acolo de unde am fost ntrerupi? Ea i deznod cordonul halatului. Asta m gndeam s-i propun i eu, i rspunse ea. Malko nchise ua dinspre camer. Suzy se i dezbrcase. Malko o lu n brae, fericit s respire iar mirosul trupului ei fierbinte i suplu. ederea sa la New York fusese scurt, dar fructuoas. Ceea ce l umplea de satisfacie: avea oroare s-i piard timpul!

Dup traversarea Atlanticului i o scurt escal la Paris, urmat de mbarcarea n direcia Figari, capitala Corsicii de Sud, era nemaipomenit de plcut s simi pe obraji mngierea soarelui. Malko i ls privirea s rtceasc asupra peisajului, de la enorma citadel ncastrat n stnc spre falez i apoi iar spre largul mrii; n portul Bonifacio se zreau aliniate cteva vapoare, pe marea de un albastru neobinuit. n jurul lor, toat lumea vorbea ori franceza, ori corsicana; erau singurii strini din bistrou. Uite-l, zise Milton artndu-le un marinar mbrcat ntr-un tricou albastru nchis, care aranja nite pachete, mari cu alimente pe chei, la dou sute de metri de ei. Milton sosise n insul cu cteva ore naintea lor. n timpul escalei la Paris, Chris i Malko i procuraser armamentul indispensabil. eful filialei CIA de la Paris le dduse cte un Sig Sauer P226 i nc cteva accesorii: o mitralier Uzi, nite grenade. De cnd aveau asupra lor aceste preioase bijuterii de familie, care le burdueau buzunarele sacourilor de pnz, Chris i Milton se simeau parc ceva mai bine. Vzut din avion, insula nvluit ntr-un abur albstrui, cu vegetaia ei verde intens, cu munii stncoi, cu falezele n pant iute i cu marea de un albastru uluitor, l fcuse pe Chris Jones s emit cteva biguieli admirative. Binevoise chiar s accepte ideea c poate Corsica nu era o ar barbar, cum se temuse. Ceea ce nu l-a mpiedicat ns ca, de diminea, cnd s-au

75

instalat pe terasa acestei cafenele, s refuze s bea altceva dect Coca-Cola. Ca i Milton, de altfel. Butura aceea, Uzo, pe care o luda atta Malko, i se prea, dei nu o gustase, foarte dubioas. Cum s-i inspire ncredere o licoare pe care o singur pictur de ap o fcea s se tulbure? Marinarul pe care li-l artase Milton terminase de ncrcat pachetele pe un Flyer 10, o jucrie superb care nghiea, probabil, cam treizeci i cinci de noduri. Numele ei, pictat mare pe flanc cu litere negre: Tender II Stormy Weather, nltura orice posibilitate de confuzie. Acelai nume era scris i pe tricoul marinarului. Numele iahtului lui Sharnilar Khasani. Ieri, cum a sosit, Soltaneh a fcut o plimbare pe mare cu tipul sta, zise Milton. S-a ntors cam dup o or. i de atunci n-a mai ieit din camera lui de la hotel. Malko i puse pe nas ochelarii de soare. Oare ce-l interesa mai mult pe Soltaneh? Documentele pe care le deinea Sharnilar? Banii furai de soul ei? Amndou aceste chestii? i pentru cine lucra? Pentru Mansour Kharoun? Sau pentru englezul acela despre care i vorbise Frankenheimer, Andrew Marcus, bgat i el n comerul cu arme? Haidei! zise el srind de pe scaun. Vd c se pregtete s-o tearg. Puse o hrtie de o sut de franci pe mas i o porni, cu pai grbii, spre chei. Chris i Milton se luar dup el, ducnd fiecare n mn cte un sac mare de pnz. Fr un entuziasm deosebit: pe nici unul dintre ei nu-l pasionase vreodat navigaia. Ieind de sub umbrelele de pe terasa cafenelei, constatar c soarele ardea puternic i, dac n-ar fi fost lipsa de animaie din jur, te-ai fi putut crede n mijlocul lunii iulie. n mai, Corsica era, pentru ctva vreme, Insula Frumuseii.

Malko se opri pe chei, lng vedeta Flyer 10. Fii amabil, zise el ridicnd vocea, vreau s-i cer o informaie. Marinarul, instalat pe scaunul de pilot, i arunc lui Malko, pe deasupra parbrizului alupei, o privire morocnoas. Nu fac parte din grupul de iniiativ sindical, mormi el n francez. Vii de la iahtul doamnei Khasani? Biroul de informaii s-a nchis, rspunse marinarul cu o voce

76

rguit i tioas. i nvrti cheia de contact, pornind cele dou motoare. Malko sri imediat n alup. Marinarul ncepu s zbiere; scos din srite: Car-te de aici! Ce caui n barca mea? Cu un pumn l trnti pe Malko pe bancheta din spate. Dar Chris i Milton srir i ei n alup. Marinarul se nglbeni la fa, trezindu-se nconjurat de cele dou matahale, aprute dracu tie de unde. Fcu imediat cunotin cu pumnul lui Chris, care-l pocni n stomac. Marinarul icni i se ndoi de durere. i atunci Milton l izbi cu genunchiul n brbie. Cu capul dat pe spate, se prvli pe podea. Cele dou gorile de la CIA i priveau opera, destul de mulumii de acest mic exerciiu matinal. Sunt cam argoi oamenii de pe aici! bombni Milton. Malko era mai puin ncntat. Vizita lor la Sharnilar ncepea destul de prost. Nu venise cu intenia s o nfrunte pe aceast tnr doamn, ci s o apere. Cel puin n principiu. Dai-v la o parte, le spuse el lui Chris i lui Milton. Examin tabloul de bord. Manetele de comand se gseau n faa scaunului capitonat. n spatele lui erau dou banchete duble, rabatabile, pentru plaj. Cele dou motoare bziau. Malko acion maneta de pornire i vedeta decol de la chei, prsind ncetior portul Bonifacio. O s avem nevoie de un ghid, le atrase atenia Malko dup cteva minute. ncercai s-l trezii pe prietenul, nostru. Era genul de operaie care le plcea la culme celor doi duri. Plin de solicitudine, Milton Brabeck l apuca pe marinar de tricou i l ridic n capul oaselor. Cu o satisfacie foarte vizibil, Chris Jones i arse cteva perechi de palme, mai-mai s-i mute capul din loc. Tipul deschise ochii i bigui ceva. Am vrea s tim numai pe ce drum trebuie s-o lum, i spuse Chris aproape politicos. Marinarul mai nti i examin pe cei doi, aproxima apoi distana pn la portul Bonifacio i, n cele din urm, se resemn. Mai ales c nc mai simea un gol n stomac i urmele pumnilor celor doi zdrahoni Trebuie s ajungem n spatele insulelor Lavezzi, zise el artnd cu mna nspre larg. Dar pe aici sunt multe stnci sub ap. Am s v duc eu pn acolo. Malko se aez pe scaunul din stnga, ca s-l supravegheze pe marinar. Era adevrat c ntre insulele Lavezzi i coast erau o mulime de insulie i recifuri submarine, trecerea fiind de

77

aceea foarte periculoas. Nu suntem gangsteri, i spuse Malko. Nu vrem altceva dect s stm de vorb cu doamna Khasani, asta-i tot. Marinarul nu prea foarte convins, dar prefer s nu discute pe tema asta. Pe buzele pleznite i se nchegaser cteva picturi de snge. Tcut, pilota vedeta rapid cu mare grij. Era o hul uoar, dar etrava ambarcaiunii i fcea bine fa, nainta fr smucituri. Numai zgomotul motoarelor era puin suprtor, cu tot sistemul de eapament destul de sofisticat. Se ndreptau acum spre sud. Capul Pertosato de lng Bonifacio nu mai era dect o pat neagr n spatele lor, se vedeau n schimb din ce n ce mai bine coloii de granit de pe insulele Lavezzi, cu forme ciudate i numeroase grote, cu golfuri minuscule i plaje cu nisip auriu. Cei doi americani rmseser mui. Uluii poate de frumuseea peisajului idilic sau incapabili s concureze vacarmul motoarelor Dup un sfert de or marinarul schimb traiectoria, ocoli insulele Lavezzi i, deodat, silueta elegant a unui iaht cu trei catarge apru n cmpul lor vizual. Fluieratul admirativ, la unison, al lui Chris i Milton a fost, de data aceasta, fr echivoc; dup care au rmas amndoi cu gura cscat. Stormy Weather era, ntr-adevr, o goelet de vis: lung de cincizeci de metri i capabil s poarte apte sute de metri ptrai de pnz. Sttea nemicat, nconjurat de apa verde-albstruie a mrii. Se apropiar de iaht pe la pupa. Malko observ c puntea din spate se prelungea cu o platform de lemn n form de cruce sub care se gsea un papuc-zburtor, o bijuterie de nav, funcionnd desigur ca a doua anex a vaporului. n momentul cnd vedeta i ncetini viteza, apropiindu-se de vapor pe la babord, peste bastingaj se aplec un majordom mbrcat n hain alb, cu mnui n mini i cu prul lung prins la spate cu o panglic. Ce dorii? ntreb el pe un ton foarte neprietenos. A vrea s-o vd pe doamna Khasani. Sunt un prieten al ei. Pe cine s anun? Malko i ddu o carte de vizit pe care majordomul o lu i dispru. Nu se mai auzea dect clipocitul apei, lovindu-se de cele dou ambarcaiuni. Nu dup mult timp, brbatul cu prul legat la spate cu o panglic reveni. Doamna Khasani nu ateapt pe nimeni. Nu v pot ngdui s urcai la bord.

78

i le ntoarse spatele. Malko ddu din umeri i se cr pe platforma de lemn. n form de cruce. De aici era uor s sar pe punte. Ceea ce i fcu, urmat de Chris i Milton, cu sacii lor de pnz pe umr. De-abia ajunser pe puntea iahtului, c majordomul i fcu din nou apariia. Cum ai ndrznit s urcai pe vas? zbier el. V-am spus doar s plecai! Fr s sufle un cuvnt, Milton Brabeck se apropie cu toate cele nouzeci de kilograme ale sale de tip. Apucndu-l cu amndou minile de impecabila sa hain alb, l ridic de la pmnt. nti l balans de cteva ori n aer ca pe o marionet mictoare, apoi l arunc peste bord, n ciuda schellielilor lui furioase. Dup un zbor planat impresionant, nefericitul ateriz pe burt n ap, nconjurat de o jerb superb de stropi. Dispru sub ap cteva secunde, dar apru iar la suprafa, notnd spre iaht. n timp ce Milton l supraveghea de pe covert, Chris vzu alergnd spre ei doi oameni din echipaj, mbrcai n maiouri negre i orturi de aceeai culoare, alertai probabil de strigtele majordomului. Ajuni foarte aproape de Chris Jones, rvna le pieri brusc, la vederea pistolului lui, Sig Sauer, ndreptat n direcia lor. OK, micuilor! le strig Chris. Blcii-v i voi puin pe lng vas! Cei doi marinari ezitau. Mastodontul nu prea s glumeasc. Aa c, de bun voie, nclecar amndoi bastingajul i srir n ap, unde se ntlnir cu tovarul lor de suferin, care ddea disperat din mini n jurul goeletei. Chris izbucni n hohote de rs. Malko nu era ns la fel de entuziasmat. Nu venise s-i declare rzboi lui Sharnilar Khasani i nu voia s-i rateze demersul din cauza acestor doi zdrahoni, total lipsii de bune maniere. Simind c Malko ncepea s se nfurie, Milton Brabeck consider c era mai prudent s, dispar, ca s exploreze locurile. De-abia plecase Milt, cnd Malko i Chris se trezir fa-n fa cu o zn, care ieise din cabin. O fat nalt i blond, cu sni planturoi, mbrcat ntr-un costum de baie ntreg, negru. Necunoscuta i examina cu o privire glacial, ndreptnd spre ei o puc High Standard cu opt focuri.

79

Capitolul 13
Malko simi c i nghea sngele n vine. Lng el, Chris, cu pistolul Sig Sauer n mn, nu tia ce s fac. Dac fata trgea, i fcea pe amndoi pilaf. Cine suntei? i ce cutai aici? strig ea. Malko nu-i putea lua ochii de la eava putii, ndreptat spre el. Fata aceasta cu sni perfeci nu prea prea s tie de glum. Trebuia, cu orice pre, s gseasc o soluie. i asta repede. Ca s ctige timp, Malko se prezent, avnd grij s nu schieze nici cel mai mic gest imprudent. Permitei-mi ns s v pun, la rndul meu, aceeai ntrebare: dumneavoastr cine suntei? adug el. Glasul lui cald i linitit avu darul s o potoleasc oarecum pe superba blond, care prea acum mai puin crispat. Puca era ns n continuare ndreptat spre ei. M numesc Victoria Faraday Young, rspunse ea cu un puternic accent britanic. Dar tot nu mi-ai spus ce cutai aici, i relu ea ideea. S tii c, dac nu m luai n serios, facei o grav greeal. tiu s umblu foarte bine cu jucria asta. M-a nvat s trag tata, care a fost campionul Angliei cinci ani la rnd. Malko i Chris o crezur pe cuvnt. i, oricum, n-aveau nici un chef s verifice dac spunea sau nu adevrul. tii ncepu Malko. Dar se opri brusc. n spatele Victoriei apruse silueta mthloas a lui Milton Brabeck. Fr s fac nici un zgomot, ca o pisic, se npusti asupra ei, prinse puca cu amndou minile, iar pe fat o strnse la pieptul lui, mpiedicnd-o s mai fac vreo micare. Victoria scoase un ipt ascuit. ncerca cu disperare s scape din braele lui Milton, care ns o inea strns, cu abdomenul lipit de fesele ei. Furioas la culme i umilit c s-a lsat prins, tnra englezoaic se zbtea ct putea, cu fulgere de ur n ochi. Costumul negru de baie era perfect mulat pe corp, iar Milton i zise n sinea lui c situaia de fa n-avea numai pri rele. Lipit de trupul lui, fata se ondula ca o pisic n clduri. Dar nu lsa din mn puca, cu eava ndreptat acum spre cer, gata s lanseze focuri ucigae.

80

 Credei-m, suntem prieteni cu Sharnilar, ncerc Malko s o conving. Victoria ddea din picioare ca un cal nrva i nici nu auzi cei spusese el. Deodat, Malko nghe: o alt fat apruse, n spatele lui Milton. n mn avea un Colt Python 357 Magnum cu eav nichelat, lung de ase degete i era cu arttorul pe trgaci. Spunei-i idiotului stuia s-mi dea drumul! i strig Victoria lui Malko. Fata din spatele lui Milton era tot blond. mbrcat tot ntr-un costum de baie ntreg negru, dar mai nalt i mai slab dect englezoaica, avea o figur prelung i osoas, cu o gur tulburtor de senzual. Malko mai avu vreme s observe c avea i nite picioare superbe i umeri lai, de nottoare olimpic. Ce Dumnezeu, nu erau dect femei pe vaporul sta? Instinctiv Chris i ndrept pistolul spre ea. Dar eava revolverului ei se sprijinea de tmpla lui Milton. N-ai auzit ce-a spus Victoria? Ce mai atepi? ntreb ea. n ciuda evidentei ei feminiti, a gurii lacome i a snilor obraznici, nici ea nu prea deloc pus pe glume. Hai, Milt, interveni Malko preocupat s evite nfruntrile directe; fii juctor onest i recunoate c doamna are un avantaj! Milton ezit nti, nevenindu-i s-i cread urechilor, apoi i ddu drumul Victoriei. Bravo, Ingrid! strig Victoria i se repezi s culeag pistolul Sig Sauer pe care Chris, cu un gest de furie neputincioas, l azvrlise pe punte. Ce curios! zise ironic ultima apariie feminin, plimbndu-i eava revolverului de la o int la alta. Eu i cunosc pe toi prietenii lui Sharnilar i, totui, pe voi nu cred c v-am mai vzut vreodat pn acum. Cum e cu putin? Malko tocmai se pregtea s-i rspund c nu nelege nici el i c regret din tot sufletul aceast situaie neplcut, cnd zri, la cellalt capt al punii, alt fat. Aceasta era mbrcat n costum de baie galben i parc se pregtea s sar n ap. Din cauza distanei, Malko nu-i putea distinge prea bine trsturile, dar i se pru c recunoate pletele brune ale lui Sharnilar Khasani Ingrid l aduse la realitate, spunnd cu o voce tioas: Gata, ajunge! Plecai imediat de pe vapor! Ai auzit? Imediat!

81

n clipa aceea se auzi, de departe, o bubuitur, care putea fi foarte bine zgomotul fcut de o arm de foc. Malko, cu toate simurile treze, l nregistr. Venise de undeva de jos, din stnga. Dinspre grmada aceea de stnci ntunecate nconjurate de apa albstruie a mrii: insulele Lavezzi. Privirea i se ndrept imediat spre silueta femeii mbrcate n costum de baie galben, de pe puntea din fa a vaporului. Gata s se arunce n ap, Malko o vzu cltinndu-se, rsturnndu-se apoi peste bastingaj i cznd n ap, ca o ppu dezarticulat. Ciudat mod de a sri Ingrid i ndrept i ea privirea n direcia n care privea Malko. i nelese, ca i el, c se petrecuse ceva anormal. Sharni, strig ea alergnd spre pror. Nu-i mai psa de revolverul cu care, numai cu cteva secunde mai devreme, i ameninase pe Malko i pe gorilele lui. Victoria o lu la fug dup ea, urmat de cei trei brbai. Cu sufletul la gur, se aplecar toi peste bastingaj. Trupul tinerei femei plutea n deriv, iar pletele ei negre preau o enorm anemon de mare. Malko se ncrunt. n jurul ei apa cpta o culoare bizar; era snge Aadar zgomotul pe care l auzise n clipa cnd trupul femeii plonjase n ap fusese ntr-adevr o mpuctur. Cel care trsese se ascundea n spatele unuia dintre imensele blocuri de granit de pe insulele Lavezzi. Fir-ar s fie! strig Milton lng el. Malko ncalec bastingajul. n clipa cnd se arunc n ap se auzi o alt mpuctur. Proiectilul trecu uiernd la civa centimetri de tmpla sa. Glonul se opri n catargul velei foc, exact la nlimea unde se gsise cu o clip mai nainte capul lui. Malko se apropie de corpul femeii, care plutea cu faa n jos. n mijlocul spatelui se vedea o gaur rotund: era orificiul pe unde ieise glonul. Dup mrimea rnii nu se putea s nu fie moart. Malko ncepu s noate innd cu un bra cadavrul al crui chip era ascuns sub pletele brune. Sngele iroia din ran. Cu ajutorul lui Chris i Milton o scoase din ap i o sui pe punte. Le cut cu privirea pe Ingrid i pe Victoria, dar cele dou fete dispruser. Se duseser probabil s aduc o trus de prim ajutor. Malko ddu din umeri. Habar n-aveau ele c meseria lor de paznic se isprvise brusc i c trebuiau s se pregteasc pentru o carier de cioclu! i el, de altfel, se ntreba la ce organizaie care se ocupa cu reciclarea ar trebui s-i trimit autobiografia?! mpucarea i moartea tinerei femei nsemnau sfritul misiunii sale. Un eec

82

* * *
Chinuit de gnduri negre, Malko sttea aplecat deasupra cadavrului ntins pe burt, cnd auzi alte mpucturi. Veneau, categoric, dinspre grmada aceea de stnci imense ce ieeau din ap haotic, ca ntr-un fantastic peisaj lunar. Sigur c nimic nu o mai putea nvia pe tnra de pe puntea iahtului, dar cei ce o omorser puteau fi mcar mpiedicai s mai fac ru i altora. Malko i se adres lui Milton: Urmeaz-m! Sri peste balustrad i ateriz pe puntea vedetei, oprit lng goelet. Milton apuc n grab unul dintre sacii de pnz burduit cu armament i sri dup Malko ateriznd pe punte n patru labe. Acoper-ne! i strig Malko lui Chris Jones, rmas pe puntea iahtului. Pilotul vedetei rapide Flyer 10 nu pstra o amintire prea plcut despre ultimii si pasageri, pe care i cunoscuse n portul Bonifacio. De aceea nu protest prea tare cnd se trezi aruncat n mare de ctre Milton. Malko aps pe maneta de pornire i alupa ni tind valurile, cu botul ndreptat o clip spre cer i cu partea din spate cufundat n ap. naintau cu o vitez de treizeci i cinci de noduri, lsnd n urma lor o dr de spum. Tirul din direcia insulei rencepu. ndreptat spre vedet, de data aceasta. Nu puteau auzi mpucturile din cauza zgomotului fcut de motoare, dar gloanele plouau n jurul brcii. Se trgea cu puti automate, din ce n ce mai periculos. Prin parbrizul izbit de valuri, Malko vedea cum se apropie insula pe care se ascundeau ucigaii. uieratul gloanelor, de jur mprejur, i sporea setea de rzbunare. Cu puin noroc n curnd avea s pun mna pe cei care i masacraser castelul, o omorser pe invitata sa brazilianc i pe Sharnilar Khasani. Era att de puternic stpnit de dorina de rzbunare, nct nu se mai putea gndi la nimic altceva. n cteva minute ajunser n apropierea stncilor, strecurndu-se printre ele n cutarea unui loc unde s acosteze. Reuir s gseasc un mic golfule, unde s trag la mal fr riscul de a fi ucii pe loc. Cnd botul vedetei se propti n nisipul plajei, o nou salv de gloane trecu pe lng ei, pierzndu-se n valuri, la o distan de cam treizeci de metri de rm: de sus, de pe stnci, comitetul de primire le ura, n felul acesta, bun-venit.

83

Acum, pentru c se gseau ct de ct la adpost, Malko se bucura c trag: fiecare mpuctur i permitea s stabileasc mai exact poziia trgtorilor. Reui s localizeze cel puin doi, dac nu chiar trei. ntre timp, Milton scoase din sacul cu provizii un automat pe care i-l azvrli lui Malko, mpreun cu dou ncrctoare. El i atrn de curea o grenad i un Sig Sauer. Ghemuii, se strecurar spre stnci. Prin labirintul de grote, de trectori, de nfundturi i de pante abrupte nu era deloc uor s gseti o cale de acces spre ucigaii care stteau la pnd, fr s fi reperat. n cele din urm, intrnd n ap pn la coapse, se strecurar n crevasa dintre dou stnci nclinate una spre cealalt, care continua cu un golfule deschis pe o latur spre mare i nchis, pe cealalt latur, de un enorm bloc de granit neted i alunecos, cu pant de patruzeci i cinci de grade. Printr-un fel de horn natural, situat la vreo cincisprezece metri nlime, venea un fascicul puternic de lumin. Dac nu fceau cale ntoars, era singura posibilitate de a ajunge pe insul, fr s se expun tirului. ncepur s escaladeze panta, lipii de peretele stncii, fixndu-i minile i picioarele n scobituri. La un pas greit riscau s alunece i s cad, fcndu-se praf. Malko ajunse primul n vrf. Ochii l usturau groaznic din cauza sudorii care i picurase de pe frunte. Nu putea fi vzut pentru c n faa sa se nla un hi des de arbuti, mrciniuri i ierburi, amestecate cu rdcini de vi-de-vie slbatic. Malko ncerca s gseasc un drum spre locul de unde presupunea c vin mpucturile, strecurndu-se prin labirintul acesta vegetal ntrerupt din loc n loc de coli ascuii de stnc. Cu sufletul la gur, Malko l trase pe Milton dup el la adpostul unei grmezi de bolovani, la civa pai de un col abrupt de stnc. Nu erau prea departe de int, dup estimrile lui. Cel mult douzeci de metri i mai despreau de trgtorii ascuni ntr-o vgun, puin mai jos. Gfind, cei doi brbai se aezar cteva clipe pe vine, cu faa la mare. Privelitea era minunat. Un peisaj de carte potal ilustrat, n care, din pudoare, nu se semnalase i existena mitralierei, singurul lucru care-l preocupa de fapt pe Malko. Pentru c, undeva pe aceast insuli, moartea sttea la pnd. Tocmai se pregteau s-o ia la fug, descoperii, pn la urmtorul pisc, cnd, deodat, o nou rafal de gloane i opri. O

84

bucat de piatr rupt din stnc. Sri la civa centimetri de capul lui Malko, iar o ploaie de gloane i de schije de piatr se porni n jurul lor. Malko simi picturi de sudoare prelingndu-se de-a lungul irei spinrii; ucigaii i desfuraser forele i i luaser prin surprindere, din spate. ntre stncile care i protejau pentru moment i marginea prpastiei, erau realmente ca nite oareci prini n curs. Adversarii lor, mai bine narmai dect ei, i puteau dobor ca pe nite inte la tir. n cutarea unei ieiri din aceast situaie, Malko arunc o privire de jur mprejur. Jos de tot, ca o coaj de nuc alb, minuscul pe ntinderea albastr a mrii, o ambarcaiune patrula cu vitez redus n jurul insuliei. Malko recunoscu silueta masiv a lui Chris, plecat n cutarea lor la bordul papucului-zburtor Boston Whaler, cea de-a doua anex a iahtului lui Sharnilar. Milton i fcu semn lui Malko s nu se mite. Smulse cu dinii tiftul grenadei i o azvrli cu putere peste creasta stncii, dup care amndoi se aruncar la pmnt, pe burt. n secunda urmtoare se auzi o bubuitur asurzitoare, urmat de o ploaie de schije. Apoi un urlet de durere. Pe chipul lui Malko apru un rnjet plin de cruzime: reuise s-i doboare mcar unul dintre adversari. Malko i ridic cu pruden capul. n locul unde czuse grenada, buci i cioburi dintr-o carabin cu lunet se vedeau strlucind n soare. Dar, imediat, trebui s se arunce din nou la pmnt; o rafal de gloane de automat guri stnca la numai civa centimetri de obrazul lui. Trase n gnd o njurtur. Cu ajutorul grenadei se rezolvase, desigur, una dintre probleme, dar nu toate. Continuau s fie prini ca-ntr-o curs de oareci! Se uit n jos. Pereii stncilor coborau vertical pn la nivelul apei. ntre malurile nalte i stncoase ale falezei se formase un fel de lac interior, a crui suprafa se ondula uor. Cu riscul de a-i frnge gtul se decise s sar. Cderea i se pru interminabil, iar apa lacului, de ghea. Ieind la suprafaa apei, l zri i pe Milton foarte aproape de el. n secunda urmtoare n jurul lor ncepur s cad gloane, venind dinspre creasta pe care o prsiser cu puin timp n urm. Teroritii i hruiau n continuare Pe sub ap, ajunser la peretele opus al lacului, dar acesta era absolut vertical. Nu se putea pune problema escaladrii, dac nu aveai ventuze pneumatice la mini i la picioare. Czuser n alt curs. notnd pe sub ap ca o foc de-a lungul pereilor de granit,

85

Malko descoperi o falie foarte ngust ntre dou stnci. La capt, se ntrezrea i o lumini slab, ceea ce putea s nsemne o ieire Pe aici! strig Malko. Milton se strmb, plin de scepticism: ca s aib cea mai mic ans de scpare ar trebui s le creasc branhii! O grenad explod n imediata lor apropiere. Nu mai era timp de stat pe gnduri. Malko se scufund sub ap. Falia dintre stnci era foarte ngust, att de ngust nct trebuia s noi pe-o parte ca s te poi strecura. Apa era neagr, nu se vedea nimic, iar tunelul acesta subacvatic prea fr sfrit. Malko i zise n sinea sa c poate s-a nelat i c nu exista nici o ieire. ncepu s-i simt plmnii arznd i, n timp ce nota, se apuc s calculeze cam ct timp i mai rmnea pn s se sufoce, ntunericul era de neptruns. i ddu seama c nu mai avea suficient suflu ca s se ntoarc. Czuse ntr-o nou capcan: urma s moar necat! Cu ultimele puteri, agndu-se cu minile de stnci i ncercnd s economiseasc puinul oxigen care-i mai rmsese n plmni, continua s nainteze. l usturau nrile i gura din cauza apei srate, iar inima i-o simea gata s plezneasc. Se apropia sfritul. I se pru c vede o vag lumini. Cu un ultim efort disperat se mpinse nainte, zdrelindu-i minile i oldurile de stnci. i, deodat, aerul l izbi n fa. Era salvat! Nu avu timp s se uite n jur, cci un val trecu peste el. Se rsuci, tui, se scutur, apoi se lovi de o stnc de care se ag cu minile. Era n plin mare, deschis; la stnga se zrea chiar i o plaj. Traversase pe sub ap tot masivul stncos. Dar nu-l vedea nicieri pe Milton. Americanul rmsese probabil blocat n strmtoarea ngust! Malko respir de cteva ori adnc, umplndu-i bine plmnii cu oxigen, apoi se scufund din nou. Din nou n ntunericul de sub stncile alunecoase. Simea iari n gur i n nri apa srat, care i iritase mucoasele. notnd ct putea de repede, pe la mijlocul trectorii Malko ntrezri un trup care se zbtea, nepenit n locui cel mai ngust. Era Milton Brabeck. Din dou micri de bras, Malko ajunse lng el. Fiind mai solid dect Malko, gorila de la CIA se blocase ntre pereii stncoi. Cu gura larg deschis i cu ochii dai peste cap, se neca. Malko l apuc de cma, de cureaua de la pantaloni, de brae, trgndu-l cu fora pe care i-o d disperarea. Reui, n

86

cele din urm, s-l smulg din cletele stncilor i s-l scoat, dup nc treizeci de secunde de not, n mijlocul golfuleului. Scos la aer, Milton ncepu s-i revin, ncet-ncet. Tuind, scuipnd, sufocndu-se, se ls trt de Malko pn la micua plaj cu nisip fin. Cteva minute, cei doi brbai nu se gndir la nimic, ncercnd doar s-i trag sufletul. Departe, n largul mrii, Malko zri forma delicat a iahtului cu trei catarge al lui Sharnilar Khasani. Pe punte zcea femeia pe care venise s o apere, ucis sub ochii lui! De departe se auzir iar focuri de arm. O rafal de mitralier. i dup cteva clipe le ajunse la ureche bzitul unui motor. Papucul-zburtor apru la captul golfuleului. Chris, n picioare, cu un binoclu la ochi cerceta stncile, n cutarea lor. Malko i Milton o pornir n fug i apoi not spre ambarcaiune, unde Chris i ajut s se urce. Repede! Nemernicii tia au de gnd s o tearg. I-am reperat, au un Zodiac amarat acolo, zise el artndu-le un promontoriu din spatele lor. D-i drumul! strig Malko. n momentul acela un Zodiac negru se desprinse de rmul insuliei, ndreptndu-se cu maximum de viteza spre larg. Malko smulse binoclul de la gtul lui Chris i privi n direcia fugarilor. Nu sunt dect doi, pare-se, spuse el. Pe al treilea l-au lsat probabil pe stnc. ncetinete! n timp ce Chris micora viteza, Malko ncepu s cerceteze, cu binoclul, rmul insulei. Reui s disting o pat ntunecat pe nisip, o form imprecis acoperit n parte de stncile cenuii. E acolo! strig Malko. i se ntoarse spre Milton. Du-te s-l recuperezi i adu-l cu vedeta Flyer 10, pe care am lsat-o n golfule! A prefera s-l aduci viu Milton i verifica automatul i cnd mica alup ajunse la civa metri de plaj, sri n ap. i ajungea pn n dreptul taliei. Malko l vzu alergnd nti n valuri, pe urm pe plaj. Se apropie de corpul brbatului culcat pe nisip, rugndu-se cerului ca teroristul s fie doar rnit. l vroia viu. i spera s fie vorbre Dup ei! i spuse Malko lui Chris. Lsnd n urm o dr alb de spum, Zodiacul teroritilor se avnta spre larg. Lui Malko, inima ncepu deodat s-i bat mai tare. Uitndu-se cu binoclul, i ddu seama n ce direcie se

87

ndrepta Zodiacul. La orizont se ntrezrea un vapor mare, alb, ancorat. Un iaht ultramodern, lung de vreo aizeci de metri, la bordul cruia era instalat o anten imens pentru comunicaii prin satelit. Mai repede! strig Malko. Chris fcea tot ce-i sttea n putin, dar papucul lor Boston Whaler nu putea prinde mai mult de aizeci de noduri pe or. ntre timp, Zodiacul ajunsese foarte aproape de iahtul cel alb. Prin binoclu, Malko vedea silueta vaporului crescnd, dar suprtor de ncet. Nu dup mult vreme reui s citeasc numele vasului: Ormuz, Panama. Bizar chestie: strmtoarea Ormuz se gsea n Golful Persic i Panama n America Central

Stnd n picioare pe duneta vasului Ormuz, Ardeshir Nassiri se juca cu un irag de mtnii din chihlimbar care ar fi trebuit s-l ajute s-i potoleasc nervii, dar n situaia de fa nu-i era de nici un folos. i el urmrise scena, cu mare atenie, prin binoclu. Aa nct i putuse da seama c derularea operaiilor luase o ntorstur neprevzut. Oamenii si, pe care i debarcase pe insulia aceea stncoas, ntmpinaser o reacie neateptat. Focurile de arm repetate, explozia, nimic din toate acestea nu corespundea misiunii pe care le-o ncredinase: s o terorizeze pe vduva lui Khasani, ucignd-o pe una dintre prietenele ei. i, pe urm, de unde apruse acest papuc-zburtor, Boston Whaler, lansat n urmrirea Zodiacului lor, din care lipsea unui dintre membrii comandoului? Pentru c tia precis c, dup plecarea de la New York, lui Sharnilar Khasani nu i se mai asigurase protecie. Amintindu-i de scena mutilrii ei, pe buzele lui Nassiri apru un surs sadic; manevra de intimidare propus de Soltaneh reuise mai bine dect speraser. Intrnd n panic, tnra doamn se hotrse s renune de bun voie la pseudo-protecia pe care i-o oferise FBI. i, dup cum prevzuser, se aruncase singur n gura lupului. Venise s se ascund pe iahtul ei, ancorat n Marea Mediteran. Adic pe un teritoriu unde el era stpn Dac ns, aa cum se putea presupune n urma interveniei acestor necunoscui, Sharnilar Khasani i angajase nite gorile ca s-o pzeasc, situaia se complica foarte tare. Nassiri strnse

88

n pumni iragul de mtnii. Ca i Soltaneh, era i el convins c ea tia unde se afl Hantavirusul. De bun voie sau silit, pn la urm trebuia s vorbeasc. Trfa! O s-i plteasc scump aceast nelare! i puse din nou binoclul la ochi. Papucul-zburtor se apropia. Deodat, inima ncepu s-i bat nebunete, iar sudoarea s-i iroiasc de-a lungul chipului ascuit i osos. Unul dintre tipii din ambarcaiune era nici mai mult, nici mai puin dect Malko Linge! Cinele sionist pe care Rezistena palestinian l condamnase la moarte i pe care el nsui, n fruntea unui comando, se dusese s-l vneze n castelul su din Austria! Dar i scpase din gheare Nassiri scrni din dini. Avea prea mare nevoie de Hantavirus ca s-l mai lase n via un minut mcar pe tipul acesta pe care CIA l pusese pe urmele sale, dup atacul ratat de la Liezen. Armele respective puteau schimba total sorii rzboiului pe care l purta el de atta vreme, iar livrarea lor nsemna nu numai ncoronarea lungii sale cariere de terorist, dar i o condiie necesar pentru a-i putea impune punctul de vedere n faa conducerii organizaiei Intifada. Erau nite arme oribile neconvenionale cum le denumeau eufemistic mediile occidentale de tipul celor pe care le folosise Irakul n, rzboiul su contra Iranului Nu-i putea lua riscul de a compromite o asemenea operaie, era obligat s recurg la toate mijloacele. Cu toate c tia precis c Mansour Kharoun, proprietarul vasului Ormuz, era categoric mpotriva acestui gen de intervenii. Nassiri i nclet maxilarele osoase. Kharoun nu se gsea acum pe vas. Cnd se va ntoarce, afacerea Malko Linge va fi deja clasat Ridic receptorul telefonului de lng el i fcu un numr cu dou cifre. Puse apoi ncetior la loc receptorul i o porni spre partea din spate a iahtului, mergnd pn la scara care conducea spre cabine. Era fericit, aproape voios. Peste cteva clipe, Malko Linge nu va mai exista. i nu va mai exista nimeni care s ncerce s-l mpiedice s-i smulg vduvei lui Khasani ngrozitorul secret.

Milton Brabeck se aplec deasupra rnitului prsit pe insulia stncoas. i curgea snge din oldul stng. Era un individ nalt, slab, tnr, chiar foarte tnr i purta o brbu scurt. Pe cap

89

avea o beret neagr, iar ochii ntunecai i strluceau de furie sau poate de ur. Milton l recunoscu imediat dup unul dintre portretele robot desenate de Malko; fcuse i el parte din comandoul care devastase castelul din Liezen. E clar c teroritii acetia ineau la beretele lor negre ca la ochii din cap. n timp ce i rupea un piept de la cma cu care s-i lege rana ca, s opreasc hemoragia, Milton i spuse lucrul acesta. i mai adug cteva remarci cu privire la mutra lui, care arta mai nasol n realitate dect desenat pe hrtie. n chip de rspuns, tipul scuip n direcia lui. Milton se mulumi s dea din umeri, rupndu-i i ce mai rmsese din cma. Cu una din mneci leg minile teroristului, cu cealalt picioarele. Dup care plec n cutarea vedetei Flyer 10, pe care o lsaser ntr-un golfule, la sosirea lor pe insul.

Cu binoclul la ochi, Malko examin atent iahtul alb, a crui siluet i aprea din ce n ce mai clar n raza vizual, apropiinduse treptat. Simi deodat c i nghea sngele n vine. Un tambuchi se deschidea larg n burta vasului Ormuz. Prin orificiu aprur patru proiectile autopropulsate, patru tuburi albe, lungi, sinistre, cu boturile roii. Chris! Fr s ia mna de pe maneta de comand a vedetei, gorila de la CIA i scoase cu cealalt mn pistolul din teac. Era hotrt s-i vnd foarte scump pielea. Dar ce putea nsemna un Sig Sauer n faa a patru rachete? Cu o indiferen total, Malko i zise n sinea sa c nu mai aveau de trit dect o secund sau dou.

90

Capitolul 14
Chris i Malko n-au mai apucat nici mcar s li se fac fric, pentru c n jurul lor se declan imediat un adevrat apocalips. Un uierat anunnd parc sfritul lumii se auzi dinspre albastrul cerului, proiectilul trecu pe lng ei, dar racheta rat inta i czu n mare la cincizeci de metri n fa. Explozia produse un val enorm, din adncurile mrii. Zglit din toat ncheieturile, vedeta Boston se sui aproape vertical pn pe creasta lui i cobor apoi ntr-un hu adnc, ca ntr-o prpastie. n timp ce vasul lor urca i cobora pe valuri, ca ntr-un imens carusel, Malko auzi o alt bubuitur, estompat din cauza distanei: de la bordul iahtului Ormuz se lansase a doua rachet. Sri n ap! url Malko spre Chris. Disperai, srir amndoi exact n momentul impactului. Se auzi un zgomot asurzitor i o enorm flacr cuprinse vedeta, care dispru imediat ntr-un fel de nor galben-roiatic. Aproape sufocai, cei doi brbai ieir la suprafaa apei, printre buci din fosta ambarcaiune, care nc mai cdeau n jurul lor. Or fi i rechini pe aici? ntreb Chris scuipnd apa de mare pe care o nghiise. n ciuda situaiei disperate n care se gseau, Malko reui s zmbeasc. Nu, rechini gseti n Caraibe! Aici, dup cum ai putut constata, singurul pericol sunt rachetele! Un bzit de motor l fcu s ntoarc capul. Forma delicat a unei alupe pe a crei carcas alb se putea citi Stormy Weather, se apropia de ei. La pupitrul de comand se afla Milton. Malko privi n direcia opus. Iahtul alb virase i se ndeprta. Rsuflnd uurat, se cr la bordul ambarcaiunii, urmat de Chris. Prizonierul, culcat pe-o coast n fundul brcii, prea leinat. Cu hainele lipite pe corp i iroind de ap, Malko se apropie de terorist i l ntoarse cu faa n sus. Individul deschise ochii o secund i gemu. Malko i simi inima btnd s-i sparg pieptul: era unul dintre membrii comandoului de teroriti care o uciser pe frumoasa Evanghelina i l rniser pe Elko Krisantem. n sfrit! Pusese mna pe unul dintre ei, viu! Iahtul Ormuz! Vine dup noi! zbier Milton.

91

Malko se rsuci i zri matahala alb care cretea vznd cu ochii, venind n direcia lor. Chris rmsese cu gura cscat, de uimire i de spaim. Malko sri la pupitru. Iau eu comanda! Cu toate motoarele mugind vasul Ormuz tia valurile nghiind vertiginos distana care-i desprea. Malko ntoarse vedeta rapid cu aproape 360 de grade i o lans n direcia unui defileu spat de ap ntre stnci. n zona aceea marea era plin de coli de stnci subacvatice, aa c iahtul alb nu-i mai putea urmri. Mri viteza, ndeprtndu-se cu cteva zeci de metri de Ormuz. Carcasa ambarcaiunii, izbit de valuri, vibra puternic. Uzi leoarc, zglindu-se ca nite cruai din Middle West, Chris i Milton se agau cu minile de ce nimereau, ca s nu fie azvrlii peste bord. Malko ntoarse capul i i se strnse inima. Distana dintre vedeta lor rapid i Ormuz se micora. Acul vitezometrului indica viteza maxim, patruzeci de noduri, dar motoarele iahtului erau mult mai puternice. N-aveau nici o ans! Chris i Milton erau mai degrab nuci dect nspimntai. Ormuz semna acum cu un monstru marin gigantic, cu o balen alb imens care se pregtea s-i nghit. Erau att de aproape de el, nct practic puteau citi cu ochiul liber numele scris pe coc. Cei doi duri de la CIA plir brusc. De sub pasarela vaporului vzur ieind o imens mgoaie neagr. Era un Phalanx! O arm cu laser-radar, care putea trage ase mii de lovituri pe minut! O s-i fac chiseli pe toi. Aruncnd o privire peste umr, Malko nelese ce pericol i pndea. ntoarse uor spre dreapta, chiar n clipa cnd din Phalanx ncepur s curg proiectilele, care cdeau n jurul lor n ap ca grindina. Simir o izbitur puternic, o zglial violent i Malko nelese c vedeta lor rapid fusese lovit. Elicea din stnga dispruse. Vasul ncepu s se zguduie, ameninnd s se dezarticuleze. Prin nu tiu ce minune, Phalanxul nu mai trgea. Cei doi americani erau verzi de spaim. Malko l auzi pe Chris zbiernd: La dracu! Asta-i prea de tot! i ridic privirea spre cer. Deasupra lor zbura un elicopter negru, cu motoarele uruind asurzitor. Instinctiv, Chris i Milton i bgar capetele ntre umeri. Elicopterul trecu ns ca i cum nu iar fi vzut, urmndu-i drumul n direcia iahtului Ormuz.

92

n cabina elicopterului Malko zri dou femei stnd pe bancheta din spate i, alturi de pilot, un brbat cu profil de pasre de prad, innd n mn un telefon n care prea s zbiere nite ordine. Era Kharoun! Mansour Kharoun! Apruse aadar nc o pies din puzzle. Malko i ntoarse capul spre Ormuz. Motoarele iahtului se opriser. Ca o mare insect neagr care se aeza pe o floare, elicopterul ateriz pe puntea iahtului. Malko i terse de pe frunte sudoarea amestecat cu stropi de ap srat. Scpaser din nou cu via! Dar pentru ct timp?

Alb ca varul la fa, Mansour Kharoun se opri pe ultima treapt a scrii care ducea spre salonul iahtului. Ochii i scprau de furie. l privi cteva secunde pe Ardeshir Nassiri care, sprijinit de barul din fundul ncperii, bea un suc de fructe. Apoi, fr s spun nici o vorb, Kharoun travers salonul, urmat de cele dou femei care coborser mpreun cu el din elicopter. Erau dou iraniene foarte tinere, nici una din ele nu avea mai mult de aisprezece ani. Fuseser capturate de ctre irakieni n timpul rzboiului dintre cele dou ri i druite lui Kharoun n urma unei tranzacii foarte dubioase negociate de el cu autoritile de la Bagdad. Din acel moment, fuseser tot timpul nedesprite de el. Docile i supuse ca nite gheie, devotate i mereu gata s-i satisfac orice capriciu. Nassiri le urmrea cu privirea. Ai fi zis c sunt gemene, aa de tare semnau. Amndou aveau, conform exigenelor lui Kharoun, prul negru, lung pn-n talie, trupuri fine, cu talia bine marcat i erau mbrcate n rochii foarte mulate pe corp, crpate n partea stng pn sus la old. Nassiri scrni din dini. Ca un bun musulman ce era, dezaproba categoric gusturile denate ale lui Kharoun, care avea o nclinaie deosebit pentru plcerile trupeti! Fetele astea dou, care nu se dezlipeau niciodat de stpnul lor, l scoteau din srite. ntr-o zi i spusese lui Kharoun s le expedieze n camerele lor pentru c vroia s vorbeasc cu el ntre patru ochi, iar acesta zmbise i i replicase: Dar suntem singuri, te asigur! Ele nu conteaz!. n cellalt capt al salonului, Kharoun ridicase receptorul interfonului. Vocea lui rsuna puternic n linitea din ncpere.

93

 Cpitane! Scoate-ne ct se poate de repede din aceast zon! Puse receptorul la loc i-l fulger din nou cu privirea pe Nassiri. Cred c i-ai pierdut minile! exclam el. Nassiri mai lu o nghiitur de suc, fr s rspund nimic. Cei doi brbai se nfruntau din ochi. Dei se puseser n slujba aceleiai cauze, erau total diferii ca mentalitate. ntre ei era o prpastie de netrecut. Prinii i soia lui Nassiri fuseser ucii ntr-un bombardament israelian asupra unei tabere palestiniene. Ca militant naionalist arab, el sttuse o vreme n Siria, apoi n ri din Europa de Est. n cele din urm se ntorsese n Orientul Mijlociu i, cu binecuvntarea sirienilor, crease un grup de teroriti al crui scop era s mpiedice orice apropiere ntre Israel i OEP. Printre alte fapte mree lui i se datora explodarea n zbor a unui Boeing, ceea ce costase viaa a aproximativ patru sute de pasageri, cu vreo doi ani n urm Kharoun lu un pahar cu coniac din mna uneia dintre gheiele sale. Sorbi din el, fr s-l slbeasc din ochi pe Nassiri. Fierbea de furie. Am vzut tot circul pe care l-ai fcut! adug el cu o voce care semna cu un mrit furios. Un lucru pe care dumneata nu-l tiai este c, de cealalt parte a insulelor Lavezzi, o fregat a marinei americane supravegheaz zona! Ai fi dat bot n bot cu ea! Eti complet incontient! Recepionnd insulta, Nassiri simi un fior de ur n tot trupul. Pomeii obrajilor i se mbujorar uor. Eram pe punctul s isprvesc cu Malko Linge! scrni el printre dini. Kharoun fu ct pe ce s se nece cu coniacul, de indignare. Izbucni ntr-un hohot de rs sinistru. Pe punctul, repet el vorbele teroristului. Fcu civa pai, pn ajunse n mijlocul ncperii. tii cumva c armele de pe acest vas au rolul s ne apere, nu s ne ucid? Nassiri i puse paharul pe tejgheaua lucioas, de aram, a barului. Ce vrei s spunei cu asta? Pe chipul de pasre de prad al lui Kharoun apru un zmbet plin de cruzime. Chiar crezi c ai fi putut face fa atacului unui vas de

94

rzboi al marinei americane? Dac vrei s te sinucizi, treaba dumitale, eti liber! Dar nu s-mi distrugi vaporul cu aceeai ocazie i s nu-mi strici bunele relaii cu SUA! Trebuie s-i intre bine n cap: dac ntrerupem relaiile cu SUA, nu mai avem nici arme! i fr arme, cum crezi c vei putea duce rzboiul mai departe?! Americanii furnizau arme unor fraciuni din Orientul Mijlociu. Celor care se opuneau fi Hezbollah-ului, bineneles, celor numii i mptimiii Domnului, acei iii fanatici gata oricnd s arunce n aer ntreaga planet ca s impun pe tot pmntul domnia lui Allah. n cadrul conflictelor de neptruns din zon trebuia s alegi, n general, ntre cium i holer. Cu maxilarele ncletate, Nassiri abia se stpnea s nu-l strng de gt pe Mansour. nelesesem c vrei capul lui Malko Linge, nu? Kharoun era la fel de livid ca la nceputul discuiei. Dar nu indiferent de pre! Am fost nebun s am ncredere n dumneata, eti un pericol pentru noi toi! Nassiri ridic din umeri. Se pare c vedem lucrurile n mod cu totul diferit! zise el pe un ton dispreuitor. Explic-mi care-i concepia dumitale! strig Kharoun. I-ai fcut praf castelul lui Linge, dar pe el l-ai ratat! Pe Sharnilar Khasani ai desfigurat-o ca un imbecil. i ce-ai realizat cu asta? Nimic, ca de obicei. Nassiri l examin din cap pn-n picioare i zise ironic: V-ai pierdut stpnirea de sine! Ceea ce n mod sigur mi-am pierdut cu dumneata, e timpul. M vd silit s tratez eu, direct, cu doamna Khasani. O tcere de mormnt se ls n salon. Kharoun mai lu o nghiitur de coniac. Ce vrei s spunei? ntreb n cele din urm Nassiri, albindu-se i el la fa. Dumneata nu i-ai ndeplinit contractul ncheiat cu mine, aa c nu vd de ce eu mi l-a ndeplini Nassiri strnse pumnii cu furie oarb. Contractul! ndrznii s-mi vorbii mie despre contract?! Dac v nchipuii c sunt un tmpit, s tii c v nelai Pe Soltaneh ai reuit poate s-l ducei cu preul, dar eu nu sunt Soltaneh! De data asta i-ai pierdut dumneata stpnirea de sine! zise

95

Kharoun cu un zmbet feroce. Se trnti ntr-un fotoliu mbrcat n piele neagr i pocni din degete. Una dintre iraniene se apropie imediat i ncepu s-i maseze tmplele. Ascult, continu omul de afaceri sirian, trebuie s tii c eu n-am nici o legtur cu problemele grave pe care le are acum prietenul nostru Soltaneh. El a comis, pur i simplu, o mare eroare, virnd o sum considerabil de bani ntr-un cont personal nainte de ndeplinirea contractului. Fr ndoial ns c n-a putut proceda altfel i c Selim Khasani a avut n mn atuurile necesare ca s pretind aa ceva. Pe urm Mansour Kharoun tcu i l privi ndelung pe interlocutorul su. Pe urm, relu el dup un timp, trebuie s-i reamintesc c dumneata mi-ai cerut sprijinul; dumneata, la sfatul lui Soltaneh, ai venit s-mi ceri s preiau eu tranzacia. Am acceptat cu dou condiii: Malko Linge s fie inut ct mai departe de cmpul meu de aciune i s recuperezi documentele care sunt actualmente n posesia doamnei Khasani. Aceste documente despre a cror importan ea habar nu are, n mod sigur, mi sunt indispensabile ca s pot localiza marfa i s o transport fr incidente. Cum bine tii, aranjamentele de genul sta erau specialitatea lui Selim Khasani Teroristul palestinian se rsti: Avem nevoie de Hantavirus, nelegei? Acum, neaprat! Nu putem ine rzboiul n loc pn cnd v recuperai dumneavoastr hroagele alea! Ardeshir Nassiri tcu. l bnuia pe Mansour Kharoun c joac pe dou fronturi. Se ntreba dac nu cumva sirianul era deja n posesia armei biologice, dar ceva l mpiedica s fac tranzacia. Probabil explicaia se gsea n acele faimoase documente, care erau o adevrat obsesie pentru Kharoun. Sirianul nchise ochii, ncntat de masajul pe care i-l fcea iranianca adolescent. Palestinianul devenea tot mai puin docil. Trebuia s-l in sub supraveghere atent i, mai ales, s aib grij ca nu cumva s descopere ascunztoarea Hantavirusului. Linitete-te, drag Nassiri, i voi procura Hantavirusul sta la care ii att demult. Nici nu m gndesc s renun la afacere. E mult prea important pentru noi. Voi ncheia tranzacia imediat ce voi fi. n posesia tuturor elementelor. Schimbul va avea loc pe mare, contra a o sut de milioane de dolari-aur. Nassiri se destinse. Culturile acelea de minibi nsemnau pentru

96

el mai mult dect mprtania pentru un bun cretin. n ele i pusese sperana de a duce la bun sfrit lupta pe care o ncepuse. Era ca o superstiie. De ndat ce va fi n posesia acestor arme fioroase, i zicea el, victoria nu va mai ntrzia. Nimeni nu putea supravieui cumplitelor efecte ale acestor ageni biologici, care puteau fi rspndii n rndurile dumanilor fie cu ajutorul bombelor, fie cu proiectile sau cu rachete. Soltaneh nu va fi ncntat, i spuse el totui lui Kharoun. Acesta ddu din umeri. Pe Soltaneh las-i n grija mea. Nu te mai gndi la el i transmite noile mele condiii direct superiorilor dumitale; sunt sigur c ei vor nelege. Nassiri i arunc o privire de ghea. Poate, zise el printre dini. Precis, replic Kharoun. Respect cu exactitate ceea ce iam spus, e un sfat prietenesc. Nu-mi pot permite s-mi asum nici cel mai mic risc. i, repet, de acum nainte m voi ocupa eu, personal, de vduva lui Khasani. Cei doi brbai se msurar cteva clipe cu privirea, apoi Nassiri i ntoarse spatele i o lu n direcia scrii care ducea spre podul plutitor. nainte de a pune piciorul pe prima treapt ntoarse capul. Cele dou gheie se agitau n jurul lui Mansour Kharoun. Una i deznoda cravata de la gt, iar cealalt ncepu si fac masaj, cu delicatee, pe ceaf. Nassiri simi c-l apuc scrba.

Dup ce se suir pe puntea iahtului Stormy Weather, Malko i Milton Brabeck primir din braele lui Chris Jones corpul teroristului leinat, ca s-l transporte pe puntea vasului. Se gseau pe puntea din fa a iahtului. Corpul femeii ucise era ntins pe spate i acoperit cu o ptur. Malko se apropie de el. Apru ns Ingrid, urmat de Victoria. mbrcate amndou tot n costume de baie negre. V-ai ntors? mri Ingrid. i eu care sperasem c am scpat de voi definitiv! Malko, ud leoarc i mort de oboseal, o fulger cu privirea. N-a lipsit prea mult ca dorina s i se ndeplineasc! zise el. Ingrid l examin din cap pn-n picioare, cu aceeai antipatie ca i nainte de atentat. Art cu mna spre corpul teroristului

97

culcat pe punte, a crui ran ncepuse din nou s sngereze, cu tot garoul improvizat de Milton. Cine e persoana? N-are ce cuta aici! Malko se stpni cu greu s nu-i administreze o pereche de palme. Dat fiind ns c, n momentul acela, fata nu era narmat, gestul ar fi fost de prost gust Persoana este asasinul, rspunse el calm. Ingrid ntoarse capul. Ducei-l atunci la poliie! i tergei-o de aici pn nu mai moare cineva! Malko deschisese gura s-i rspund, cnd auzi n spatele su o voce glacial. Fr poliie! Se ntoarse i vzu alt femeie, care ieise din cabin. Era superb, dei ochiul drept i era acoperit cu un bandaj albastru. Pletele negre i cdeau n valuri pe umerii bronzai; purta o bluz foarte decoltat turcoaz care, n loc s-i ascund snii, i scotea n eviden, iar dup fusta pn-n pmnt puteai aproxima lungimea picioarelor. Avea o fa fin cu gur senzual, nasul delicat i pomeii proemineni. Dar expresia ce se putea citi n unicul ei ochi, albastru cobalt, era total lipsit de blndee. Sharnilar Khasani! Adresndu-i n gnd cteva vorbe dulci pentru prostia de care dduse dovad pn atunci, Malko i plec privirea spre minile minunatei fpturi: strngeau crosa unui Bereta 92 placat n aur ndreptat spre el. Privirile li se ncruciar, iar Sharnilar Khasani i se adres pe acelai ton: V acord un minut ca s-mi spunei ce cutai aici, domnule Linge. Dup aceea, vei beneficia de un glonte n cap!

98

Capitolul 15
O tcere grea se ls pe puntea vasului. Se auzea clipocitul valurilor izbindu-se uor de coca iahtului. Un ipt rguit sfie vzduhul: un pescru cu coada n furculi trecu n zbor. Revenindu-i din surpriz, Malko ncerca s-i dea seama n ce msur era decis tnra vduv s se in de cuvnt. Sharnilar Khasani l privea int cu unicul ei ochi, n care se putea citi o furie teribil. Un vnt cldu i flutura fusta lung, lipindu-i-o de coapsele prelungi. Faa parial acoperit de bandaj nu o mpiedica s fie o creatur absolut superb. inea ns n mn, cu un aer foarte hotrt, pistolul Bereta armat, ndreptat spre el. Era de ajuns s apese puin cu degetul arttor pe trgaci i Malko ar fi recepionat opt grame de plumb n piept. Toat asistena sttea ncremenit. Am venit s v apr, i spuse Malko cu o voce ct putea de calm. Plecai imediat! i rspunse pe loc Sharnilar. Malko arunc o privire nspre Chris i Milton. Cei doi duri stteau absolut nemicai, dar el tia c erau cu toi muchii ncordai, gata s pun mna pe arme i s trag, la cea mai mic ocazie. Sharnilar Khasani nu tia, dar era n mare pericol. Cine e femeia de sub ptur? ntreb Malko artnd cadavrul tinerei, pescuit nu cu mult vreme nainte din ap. Privirea lui Sharnilar se umbri. O prieten, zise ea. O chema Sally. A fost ucis n locul meu Malko tcu i i plec fruntea. ncerca s ctige timp, ca sa ias din aceast situaie, exploziv pentru toat lumea. Individul acesta e rnit, spuse el artndu-i pe teroristul ghemuit pe jos pe puntea vasului. Bltoaca roiatic de sub coapsa lui stng cretea vznd cu ochii. Dac nu-i dm repede primul ajutor o s moar, adug el. Abia atunci Sharnilar se ntoarse spre brbatul care gemea ncetior. O trecu deodat un fior puternic, de parc ar fi fost cuprins de un acces de febr. n mod evident recunoscuse n el pe unul dintre agresorii ei i toate amintirile din noaptea aceea oribil petrecut pe Hudson Street, i reveneau n minte. Cursa n

99

care czuse, cumplita ei spaim, strigtele zadarnice. i pe urm atingerea lamei aceleia curbate de cuit care i-a zgriat fruntea, i-a despicat pielea ndreptndu-se spre ochiul drept, desfigurndo Aa e, ar trebui s facem ceva, interveni Victoria. Las-l s i se scurg tot sngele din vine, porcul! i-o tie scurt Ingrid. Altceva nici nu merit. Mna cu pistolul Bereta tremur i se ls ncet n jos. Malko nelese ce cumplit dezndejde o cuprinsese pe Sharnilar. Sharnilar, spuse el, nu-i aminteti? Ne-am cunoscut acum ctva vreme la Monte Carlo l privi cu atenie, ndelung. Surpriza, apoi curiozitatea i alungar dezndejdea. Dumneata eti prinul acela austriac care Da, eu sunt, confirm Malko. i art apoi pe Chris i Milton. Iar aceti domni au venit aici, mpreun cu mine, ca s te aprm; poi avea deplin ncredere n ei Ceea ce s-a petrecut aici cu puin timp n urm dovedete cu prisosin c ultimatumul pe care l-ai primit la New York trebuie luat n serios. Foarte n serios. Pistolul se ndrept din nou spre el. Am cerut protecie de la FBI i nu au fcut nimic atunci seara, pe Hudson Street. Nimic. Sunt nite incapabili! L-au lsat pe brutele acelea s m masacreze! Iar acum apari dumneata. i asta chiar n momentul cnd e ucis prietena mea! Aa, din ntmplare ngrozit, Malko i ddu seama c ea l credea complice cu ucigaii. Cred c n-ai neles bine cum stau lucrurile. Eu n-am venit s-i cer ajutor pentru unul din oamenii mei, rnit, ci ca s i-l predau pe ucigaul lui Sally, pe care l-am prins! Sharnilar prea convins acum de adevrul spuselor sale. Bine, zise ea n cele din urm. Tensiunea se risipi i ea ls din nou n jos braul drept, n care inea pistolul. Dai-i primul ajutor, spuse artndu-l pe terorist. i, dup aceea, nchidei-l n sala mainilor! Malko nelese c, pentru moment, pericolul trecuse. Victoria i Ingrid ncepur s se ocupe de rnit. Chris i Milton i oferir imediat i ei ajutorul, n aceast misiune umanitar, iar graba

100

lor se explica desigur numai prin nfiarea, teribil de atrgtoare, a tinerelor fete. Sharnilar nu lsase nc din mn pistolul Bereta. l privi pe Malko. i acum, te rog s-mi explici exact ce e cu voi, zise ea pe un ton sec, n total dezacord cu expresia disperat din privire. Salonul iahtului Stormy Weather era de un lux fantastic. Lambriuri de acaju, scaune mbrcate n piele rocat. Se cheltuise o grmad de bani, de talent i de bun gust pentru ca goeleta aceasta veche s-i redobndeasc aerul ei originar. tia oare Sharnilar din ce fel de trafic proveneau banii cu care soul ei reuise s-i ofere luxul acesta nemaivzut? Ea se ndrept spre bar, puse pistolul pe o msu i i turn un pahar cu coniac. Apoi se aez pe o canapea n form de U. Malko lu pistolul n mn i l examin atent. E o pies frumoas de colecie, spuse el. Frumoas, dar uciga, zise Sharnilar. Cartue de 9 mm, un ncrctor cu cincisprezece gloane Era al brbatului meu. Lu o igar dintr-o caset de cristal cizelat i i-o aprinse. Malko i turn o vodc. Pentru c pari s tii foarte multe lucruri, zise ea, poi s-mi spui de ce au ncercat s m omoare? Moart, nu le mai eram de nici un folos Bu tot coniacul din pahar, se ridic i i mai turn o porie zdravn. Dar n-au ncercat s te omoare, replic Malko; cred c s-au strduit numai s-i nfrng rezistena. Ea strnse cu putere paharul n mini, privind fix lichidul glbui. Ce i-a spus Soltaneh ieri, cnd a venit s-i fac o vizit pe Stormy Weather? ntreb Malko. Sharnilar ddu din cap. Nimic. Nu l-am lsat s urce la bord. Malko i reaminti ntlnirea sa cu libanezul la New York, mutra lui ipocrit, dezicerea lui categoric de torionarii lui Sharnilar, se gndi apoi la tentativa de asasinat a falsului chelner asupra sa, la numai cteva ceasuri dup ntlnirea cu Soltaneh Simi c-l apuc furia. Trebuia ns s se stpneasc, dac vroia s prind iele din care se esuse pnza de pianjen n mijlocul creia czuse prizonier Sharnilar. De ce nu vrei s m lai s te ajut? o ntreb Malko.

101

 Mulumesc, rspunse ea sec. Am acceptat protecia FBI-ului i iat care a fost rezultatul Lu o nghiitur de coniac. Interesul dumitale fa de mine, atunci la Monte Carlo, a fost aadar pur profesional? continu ea cu o voce tioas. Malko ddu din cap. n nici un caz. i surse. Inteniile mele de atunci erau mult mai necurate Sharnilar l fixa cu unicul ei ochi, albastru; total ostil. Dup ce fusese chinuit i desfigurat, prea un animal fugrit, n cutarea unui refugiu unde s-i vindece rnile. Nendoielnic, i zicea Malko privind-o cu atenie, c ar fi capabil s resping mna ce i se ntindea n ajutor i s se arunce singur n gura lupului. De aceea, trebuia s fie foarte blnd i nelegtor n slujba cui eti? ntreb ea. CIA? Am ghicit? Oarecum, rspunse Malko. Sunt un fellow-traveler4. Nu mai am ncredere n nimeni, nici n americani Malko oft. Cum s o fac s neleag c Statele Unite nu aveau nici un interes s-i doreasc moartea, dimpotriv? Pe alii i escrocase brbatul ei, pe arabi, nu CIA i nici guvernul american. Se uita la minile bronzate ale lui Sharnilar, cu degete lungi, care tremurau strngnd paharul rotund de coniac, gol acum. Se decise brusc s-i spun. Ascult, am i eu un cont personal de reglat cu oamenii tia. Dumanii ti sunt i dumanii mei. i povesti, n cteva cuvinte, despre devastarea castelului din Liezen, despre uciderea amicei sale brazilience, despre rnirea grav a credinciosului su servitor. Sharnilar l asculta fr nici o reacie. A turba de furie dac eful acestui comando ar fi ucis de altcineva i nu de mine, adug el. Prin imensele ferestre ale salonului se vedea soarele cum apune; se ntuneca. Malko privea prin ferestrele fumurii, care aprau iahtul de priviri indiscrete cnd acosta n vreun port. Pn acum, pentru mine era vorba numai de o vendett personal, dar am impresia c suntem n aceeai tabr Sharnilar continua s stea ncruntat, nici nu se gndea s-i adreseze vreun surs.
4

Tovar de drum, adic un colaborator extern.

102

 Las-m s m mai gndesc, zise ea. i la New York ar fi trebuit s fiu aprat, dar Tcu brusc, cu o expresie de spaim ntiprit pe chip, ca i cum ar fi retrit un comar obsedant. A fost ucis i un agent FBI, inu s precizeze Malko cu blndee. Ea ddu din umeri. Cine-mi garanteaz c n-a fost sacrificat ca s mi se adoarm bnuielile? Sigur, era i asta o posibilitate Cznd pe gnduri, Malko i aminti c i el fusese amestecat ntr-o serie de afaceri dubioase. Cunotea foarte bine aranjamentele pe care le fcea CIA. n tabra lui, nimeni nu spunea tot adevrul, pn la capt. Poate c i de data asta eful misiunii, Douglas Frankenheimer, nu-i spusese chiar totul i reveni apoi din nou n minte imaginea trupei de demeni care dduser foc castelului su din Austria. Mcar lucrul acesta l trise, tia c e adevrat. i era prea destul ca s continue vntoarea Cine l-a ucis pe brbatul meu? ntreb deodat Sharnilar. Malko i ndrept privirile spre ea. Era absolut seductoare n bluza care-i lsa umerii goi, Stnd picior peste picior, cu fusta uor ridicat. O femeie superb, rana de pe obraz nu mai avea nici o importan. Nu tia pe cine s aleag, ca s rspund la ntrebarea ei; candidai erau cu duiumul. l cunoti pe Mansour Kharoun? o ntreb el brusc. Ea l privi cu atenie, cu singurul ei ochi valid. Nu poate fi vorba de el, spuse. Era prietenul brbatului meu. Malko ar fi vrut s-i spun c era naiv. n lumea traficanilor de arme nu existau prieteni. Se stpni ns, gndindu-se c e mai bine s-i rennoiasc propunerea. Crede-m, i spuse el cu o voce ferm. Ai nevoie de protecia mea. Ea se ncrunt. i n schimb, ce vrei? Nimic, mini Malko. Sharnilar izbucni n rs. Un rs lipsit de veselie. Aha, deci eti Cavalerul absolut? Numai un prin, i rspunse Malko. Care i cere, pentru el i

103

pentru prietenii lui, permisiunea de a rmne la bordul acestei nave atta timp ct va fi necesar. Perfect, zise ea ridicndu-se. Travers salonul i i spuse, fr s ntoarc capul spre el: Cina se servete la ora zece! i iei, cu mersul ei unduitor, ceea ce-i trezi n minte lui Malko tot felul de gnduri erotice. Categoric, dragostea i moartea, nlnuite, bntuiau pe vaporul acesta

Cina se desfura ntr-o atmosfer ireal. Poate din cauza luminii tremurtoare a luminrilor puse n candelabre cu cinci brae pe masa ntins n mijlocul salonului, poate era efectul ampaniei Dom Perignon, poate mutrele impasibile ale celor doi stewarzi care serveau sau poate amintirea lui Sally, nefericita ucis n locul lui Sharnilar, cert este c, n ncpere, domnea o atmosfer de o senzualitate deosebit, accentuat de emoiile trite de toi n ziua care se sfrea. n orice caz, Sharnilar tia s triasc bine. Icrele negre fuseser aduse din Iran, iar homarii flambai erau minunai. Chiar i Chris i Milton uitar s mai fie circumspeci cu orice fel de mncare care nu semna a hamburger. i, oricum, inuta de sear a celor dou prietene ale lui Sharnilar, Victoria i Ingrid, i fcu s-i piard definitiv capul. Se mbrcaser n rochii negre cu strasuri, perfect mulate pe trupurile lor de siren, iar bijuteriile pe care le purtau coliere, inele i cercei trebuie s fi costat cam ct un portavion. Stteau ntre Chris i Milton, care le priveau complet uluii i se ateptau ca la fiecare respiraie s le ias snii din decolteu. Cei doi americani rmseser cu ochii ct cepele i i ziceau, n sinea lor, c pn i Jane Mansfield ar fi murit de gelozie dac ar fi vzut ce sni aveau cele dou fete! Ele mncau cu poft i beau cu mare plcere, de parc ar fi vrut s compenseze absena lui Sally. Sally, prietena lor care murise i la care nu se gndeau acum; gndurile negre le lsaser pe mine. Atmosfera devenea din ce n ce mai incandescent. Malko era obinuit cu genul acesta de ambian, care era un fel de exorcizare a primejdiei ce plutea n aer. Numai Sharnilar nu mnc i abia scosese cteva cuvinte. n schimb, bea tot timpul, cerndu-i mereu stewardului aezat n

104

spatele ei s o serveasc cu Dom Perignon. Malko o urmrea, de la cellalt capt al mesei i o simea crispat, gata s explodeze. Purta un corsaj alb legat cu ireturi la spate i pantaloni mulai, tot albi. Avea un aer absent, obsedat parc de un comar: acelai. Cnd se aduse cafeaua, se ridic de la mas. Scuzai-m, zise ea. Ies s iau puin aer. Malko o urmri cu privirea i vzu c mergea cltinndu-se. Biata Sharnilar, zise Ingrid dup ce ieise. De la atentat, viaa ei e un iad Un iad repet i Victoria. Dar cum i se pare iahtul? l ntreb ea pe Milton, schimbnd total tonul i punndu-i mna pe piciorul lui. Rou ca focul la fa, americanul i bg nasul n paharul cu ampanie, simind apsarea semnificativ a minii fetei. Malko tocmai vroia s spun ceva, cnd se auzi un ipt cumplit, ieind de undeva de sub puntea vaporului. Apoi un urlet i mai atroce le izbi timpanele.

105

Capitolul 16
Malko, Chris i Milton srir de pe scaune toi odat. Cu acelai gest instinctiv i pipir tocurile armelor de sub veston i ieir n fug din salon, sub privirile nspimntate ale celor dou fete. Fr s discute unul cu altul, toi trei o luar la goan spre sala mainilor. Pe coridor trecur pe lng doi marinari, care se ndreptau i ei n aceeai direcie. l zrir i pe cpitan, alb la fa, cu o figur de om atunci trezit din somn. Ghicind ce se ntmpla i temndu-se s nu ajung prea trziu, Malko urc din nou pe punte i se aplec deasupra tambuchiului de la sala mainilor, trgnd de el din rsputeri ca s-l deschid. Era ns nchis din interior. Cobor iar scara, ajungnd pe coridorul la captul cruia se gsea o u de fier. Chris i Milton erau deja acolo i bteau, cu disperare, cu pumnii n ea. Inutil. Ua era ncuiat i imposibil de deschis cu peraclul. Malko se apropie i strig: Sharnilar! Deschide! Nici un rspuns. Se auzi, n schimb, un alt urlet care le nghe sngele n vine. Malko se ntoarse spre cpitan: Aducei-mi un aparat de tiat, ceva, repede! Trebuie s deschid ua neaprat! N-am ce! rspunse cpitanul. Toate sculele sunt nuntru. Alt urlet. Sharnilar le mcelrea prizonierul Orbit de ur, Sharnilar se nvrtise mai nti n jurul teroristului netiind exact ce s fac i stpnindu-se cu greu s nu-i goleasc n cap, imediat, tot ncrctorul pistolului Bereta. l izbi apoi, de cteva ori, cu piciorul, aa, fr nici o socoteal. Prizonierul n-avea cum s scape i nici cum s se apere. Picioarele i erau legate, iar la mna stng avea ctue prinse de o eav groas de. Aluminiu. Javr! Lepdtur! Ticlos ordinar! Sharnilar ipa la el ct o ineau plmnii. ampania i se urcase la cap i nu-i mai putea stpni setea de rzbunare. Teroristul gemea de durere, dup loviturile ncasate. Brusc, Sharnilar i smulse cu o mn bandajul i pe cealalt i-o nfipse n chica individului, obligndu-l s-i priveasc oribila cicatrice de pe fa. Vezi ce mi-ai fcut?

106

Nu atept s-i rspund, puse iar mna pe pistol i ncepu sl loveasc peste fa cu eava armei. Prizonierul scoase un ipt rguit. Din nas i din buze i curgea snge. Sharnilar ridic din nou mna, gata s loveasc nc o dat. De dincolo de ua de fier se auzi vocea lui Malko: Oprete-te! Avem nevoie de el viu, nu-l omor! Surd la toat rugminile, Sharnilar lipi eava pistolului aurit Bereta de tmpla teroristului intind n sus. l arm i aps pe trgaci. Odat cu detonaia se auzi i urletul brbatului. Glonul se izbi ntr-o foaie groas de tabl de deasupra capului su i rico. Oarb de furie, Sharnilar nici mcar nu-l auzea pe Malko care lovea cu pumnii n u, implornd-o s-l crue pe individ. Tremura din toate ncheieturile, cuprins de o pornire uciga imposibil de stpnit. Se aplec deasupra tipului, mcelarul care o desfigurase i pe care acum ea l putea ucide n mod sadic, ncetul cu ncetul. n slujba cui eti? Cine te-a pus s-mi faci ce mi-ai fcut? Acesta blbi ceva de neneles, cu gura plin de snge. Ea repet ntrebarea de cteva ori, lovindu-l de fiecare dat cu pistolul peste fa. Lovea orbete, ura i nzecise parc forele. i trase i un picior n burt, care-l fcu s vomite. Pe brbie i pe gt, sngele i fierea i se scurgeau iroaie. Deschise gura ca i cum ar fi vrut s vorbeasc. Ea se apropie cu urechea de gura lui i l auzi spunnd, cu o voce ntretiat: Nu vorbesc cu o trf mpuit! Un fulger slbatic trecu atunci prin unicul ochi al lui Sharnilar. i nclet amndou minile pe crosa pistolului Bereta i aps pe trgaci. Da? Ei, atunci n-o s mai vorbeti niciodat cu nimeni! zbier ea. Trase pn ce goli tot ncrctorul, ciuruind pieptul brbatului din faa ei. Mirosul de snge i de bortur se amesteca acum cu mirosul neptor al prafului de puc. i ntoarse spatele, o porni spre u i o deschise, n sfrit. Malko ni n sala mainilor, cu ochii ieii din orbite de groaz. Chris Jones i Milton Brabeck, livizi, intrar dup el. Cei doi duri de la CIA rmaser ncremenii n faa cadavrului teroristului. Malko se ntoarse spre Sharnilar, care se ndeprta, pe coridor, de locul crimei. Acum eti mulumit? i strig el furios, din urm. Voi fi mulumit numai atunci cnd am s-i vd mori pe

107

toi! i rspunse ea cu o voce mat, fr s ntoarc capul. Se duse n cabin ct s-i pun un alt ncrctor plin cu gloane n pistolul Bereta i reapru pe puntea goeletei. Malko o ajunse din urm i o vzu srind n vedeta Flyer 10 ancorat lng iaht. n timp ce ea punea n funciune motorul, scpat neavariat, sri i Malko n ambarcaiune. Cu parmele n vnt, alupa o porni n direcia coastei. Era o noapte extraordinar de cald. Luna, aproape plin, strlucea, iar stelele parc tremurau pe cerul senin. n deprtare se zrea forma ntunecat a insulei, ca un monstru marin culcat pe ape, apropiindu-se treptat. Stnd n picioare, n partea din spate a brcii, Malko tcea. Torturile la care l supusese Sharnilar pe terorist l obsedau. Femeia aceasta era, fr ndoial, imprevizibil. Crud i, n acelai timp, incontient, impulsiv, dar i curajoas, hotrt. De fapt, n momentul acela ea nu era altceva dect un animal rnit, revenit la starea de slbticie. Cu privirea fix, tcut i ea, Sharnilar pilota barca cu motor. rmul insulei, cu o plaj acoperit cu nisip fin, se apropia. Fr s schimbe direcia, Malko o vzu de la spate c ia mna de pe manetele de comand i ncepe s-i descheie corsajul. Cu gesturi grbite i scoase bluza i pantalonii. Doar pletele negre, cznd n valuri ntre omoplai, ntrerupeau armonia palid, n lumina lunii, a minunatului ei trup gol. De la umeri, privirea lui Malko cobor spre fesele ei rotunde i apoi de-a lungul picioarelor perfecte ca desen, izbutind cu mare greutate s se stpneasc s nu se repead spre ea ca s-o ia n brae. Ajungnd aproape de plaj, Sharnilar opri motorul i arunc ancora. Nimic nu se auzea n jur, n afar de zgomotul valurilor care se izbeau uor de barc. Fr s spun nimic, ea se arunc n apa ntunecat. not ctva timp, apoi se ntoarse i Malko o ajut s urce la bord. De data aceasta Malko o putea privi din fa, i vedea snii mari cu sfrcuri roz, talia foarte subire, pntecul uor bombat i triunghiul negru care-i acoperea sexul, unde picturi de ap sclipeau n razele lunii. Malko i scoase sacoul i i-l puse pe umeri. Nu i-e frig? o ntreb el cu voce optit. Ea ddu din cap n semn c nu. M simeam murdar. Asta-i tot. Fcu doi pai spre el. Murdar! repet ea cu tristee n glas.

108

Malko oft: i acum? Ea se rsuci ca o tigroaic gata s-i scot ghearele. Ce nseamn i acum? Te rog, scutete-m de lecii de moral! Malko zmbi trist. Ce-ai ctigat c l-ai omort? Nemernicul, a suferit doar cteva clipe! Eu, n schimb, va trebui s triesc tot restul vieii desfigurat! De cte ori m uit n oglind, mi se face sil de mine. i izbucni n plns, hohotind cu capul n mini. Un vultur trecu n zbor pe deasupra lor, rotindu-se un timp, apoi o lu spre falez. Eti foarte frumoas, i spuse Malko. A, da? Glasul lui Sharnilar sunase ca o palm. Cu un gest scurt, i smulse bandajul de pe ochiul drept, dezvluindu-i cicatricea i pleoapa nc inflamat. Frumoas, zici? Frumoas, cu asta pe fa?! Malko i privi chipul urit de ran fr s clinteasc. Ea i recuper pistolul Bereta pe care l azvrlise sub haine pe jos n barc i i trecu un bra n jurul gtului lui Malko. Simi eava armei nfigndu-i-se ntre omoplai. Dac sunt frumoas, s facem dragoste! Acum, aici! i nu cumva s nchizi ochii, c te omor! Malko i apropie ncet buzele de ale ei i ncepur s se srute. Nu dup mult vreme alunecar pe podeaua brcii, ntre scaunul din faa pupitrului de comand i bord. Sharnilar ls s-i cad din mn pistolul i l cuprinse pe Malko cu amndou braele E prima dat cnd fac dragoste de cnd mi s-a ntmplat asta, mrturisi ea. Malko simea c i trecuse ncordarea. i pentru el fusese prima dat cnd fcuse dragoste cu un pistol n spate Acum, cnd simurile i se potoliser, i reveni n minte imaginea teroristului masacrat de ctre Sharnilar. Mcar i mrturisise ceva? i de ce atia oameni se nghesuiau s pun mna pe documentele pe care i le lsase soul ei? Ar fi dat orict s poat arunca mcar o privire asupra lor. Ar fi vrut s-i pun o grmad de ntrebri, dar Sharnilar nu era genul de femeie pe care s-o bruscheze. Dup moarte, soul ei i lsase nu numai o

109

avere fabuloas, ci i o ntreag cohort de dumani puternici i de temut i, pentru c nu tia sau nu putea s-i identifice, ea hotrse s nu aib ncredere n nimeni. Sharnilar era o vduv de aur masiv, dar prezenta unele inconveniente Ea se desprinse din braele lui, torcnd ca o pisic satisfcut. tii, i spuse ea, cred c te-a fi omort dac nu fceai dragoste cu mine El o mngie pe sni. Serios? Ea se sprijini pe coate i l srut. Slav Domnului, zise ea, n-o s tie nimeni asta!

n picioare la prora iahtului Stormy Weather, Malko vedea apropiindu-se falezele de calcar, zidurile vechi ale oraului i colosul fortreei din portul Bonifacio. Vasul cu pnze aluneca majestuos pe mare; ncepeau deja s se disting acoperiurile acoperite cu ardoare ale ciudatelor case de aici, legate una de alta cu arcade, prvliile din port, terasele micilor restaurante unde se mncau languste, iahturile particulare ancorate n port, precum i silueta alb a ferryboatului care mergea n Sardinia. La civa metri n spatele lui, Chris i Milton, cu mutre de copii cumini, se strduiau s admire i ei panorama. Din fericire apru Victoria i asta i scuti de obligaia de a mai contempla peisajul. Fata i lu pe amndoi de cte un bra i i srut pe obraz. Cei doi duri se fstcir. Fata purta o plrie mare de pai ca s-o apere de soare i o rochie subire cu flori sub care nu prea s mai aib mare lucru. i freca snii de bicepi celor doi americani eu o familiaritate care sugera cu prisosin cam ce se petrecuse, n noaptea precedent, n cabina ei i n cea a lui Ingrid. E frumos la Bonifacio, nu-i aa? zise ea abia stpnindu-i un cscat. Ei aprobar dnd din cap. Cnd se iviser zorii, Malko i trezise ca s-l ajute s arunce discret n mare cadavrul teroristului masacrat de Sharnilar. Operaie dus la bun sfrit, sub privirile absente ale echipajului care avea aerul c nu vede nimic. Brbierii, cu cmi curate, dar nu foarte proaspei, americanii zrir, n acelai timp cu Malko, un individ mbrcat n negru, pe care l identificar instantaneu. Era Gholem Soltaneh, care prea s-i atepte pe chei. Auzind pe punte pai grbii, Malko ntoarse privirea. Apruse

110

Sharnilar, mai frumoas ca oricnd, mbrcat ntr-o cma turcoaz i o fust alb. Cu o min odihnit, de parc ar fi dormit dousprezece ore. A venit cineva n vizit, o avertiz Malko. Privirea lui Sharnilar se ntunec. arpele! scrni ea printre dini. Dup expresia feei, Malko ghici c intenia ei era s se ntoarc n cabin i s-i ia pistolul Bereta. O opri lund-o de bra. La ce-ar servi s-l omori? o ntreb el. Stormy Weather se strecur ntre dou vapoare trase la rm. Ca de fiecare dat cnd intra ntr-un port, toate privirile se ndreptar n direcia sa. Goeleta lui Sharnilar era, printre iahturi, ceea ce era Lauren Bacall sau Ava Gardner n cinema: un mit absolut. Manevrele de acostare nu durar mult. Soltaneh, cu o min funebr, se apropia de ei, mergnd cu pai ovielnici pe ponton. Sharnilar l privea cu unicul ei ochi, scprnd de furie. Pantofii! i strig Sharnilar cu un ton plin de dispre lui Soltaneh, cnd acesta ajunse lng iaht. Libanezul, cu zmbetul cel mai slugarnic, se aplec ca s-i scoat pantofii albi, cumprai de la casa Gucci. Chris i Milton l priveau cu coada ochiului. Descul, Soltaneh parcurse toat puntea din lemn de teck, pn ajunse lng grupul de oameni de pe vas. Domnule Linge! exclam el cu cel mai mieros glas din lume. Ce plcut surpriz! Malko zmbi ironic. Plcerea era de partea lui Ce vrei s-mi spunei? ntreb scurt Sharnilar. Voi trece direct la subiect, zise libanezul. Am fost foarte dezamgii c n-ai acceptat ultima noastr ofert, am ajuns la captul rbdrii. A fi, credei-m, dezolat dac vi s-ar mai ntmpla vreo neplcere Dar de ce suntei att de ncpnat? napoiai-ne ceea ce ne aparine i v lsm n pace. A fi fericit s le pot face pe plac clilor mei, rspunse Sharnilar pe un ton tios, dar v-am spus i o repet: nu am ceea ce cutai voi! Tcere. Malko vzu fulgerul de mnie care trecuse prin ochii lui Soltaneh. O clip a avut impresia c libanezul era gata s-o strng de gt pe Sharnilar sau s scoat un revolver i s-o

111

mpute. Dar se stpni. Credei-m, zise el, suntem decii s v despgubim foarte generos pentru pentru invaliditatea dumneavoastr. Din banii pe care ni-i datorai putei reine, s zicem, zece la sut, adic douzeci i cinci de milioane de dolari, ceea ce e o sum frumuic! Dar restul N-am banii de care vorbii! i-o retez Sharnilar. Soltaneh se ntunec la fa. Soarele l btea drept n ochi i, din cauza cldurii, transpira abundent. Malko ncerca s neleag despre ce e vorba. Cine trage sforile n povestea asta? Gholem Soltaneh, cu toat mutra lui de cotoi iret, prea sincer, de data asta. Vizita aceasta fcut ziua-n amiaza mare i de faa cu martori i nc ce martori, tia el bine! vorbele lui, aproape fi amenintoare, dovedeau c era strns cu ua, c fusese pus la zid. Gholem Soltaneh i juca, probabil, ultima carte. Vocea strident a lui Sharnilar tie firul gndurilor lui Malko. Dac vrei blestematele alea de documente, vi le dau, zbier ea. Dar despre bani habar n-am! Pe faa libanezului apru un zmbet perfid. Documentele nseamn deja un nceput promitor, opti el. Ai vrea s continum discuia n alt parte? Mine, s zicem tii localul La Caravelle din Bonifacio? Am s v atept acolo mine, la prnz. i se nclin ceremonios. Sunt sigur c, pn la urm, vom ajunge la o nelegere, adug el. S nu v uitai pantofii! i atrase Malko atenia. Libanezul i arunc o privire nveninat, i ncl n tcere eleganii pantofi albi marca Gucci i iei pe chei. Malko l urmri pn l vzu disprnd. O lu apoi pe Sharnilar de dup umeri i o strnse n brae. Vino cu mine, i spuse el. Am s m ocup eu de tot ce trebuie, i voi oferi o nou identitate, o via nou, chiar i un chip nou, dac e nevoie. Nu te vor mai gsi niciodat! Ea se lipi de el, oarecum ezitant. Dar nu vreau un alt chip, a vrea s mi-l redobndesc pe al meu, cel dinainte! Tulburat de atingerea trupului ei fierbinte, Malko se stpni cu greu s nu smulg de pe ea bluza i fusta, acolo, pe punte. ndeprtndu-se uor de ea, i lu cu blndee capul n mini i,

112

privind-o n ochi, o ntreb: Dar unde sunt banii de care vorbea Soltaneh? Chiar nu tii nimic despre ei? Ea l privi cu o indignare ce prea foarte sincer. Habar n-am! Au fost scoi din cont de soul meu n ajunul morii sale. N-am nici cea mai vag idee unde ar putea fi acum Malko cltin din cap. Nu te vor crede, te vor omor Chiar dac i dau lui Soltaneh documentele? Le va lua i, dup aceea, te va omor. Pe el banii l intereseaz. De fapt, tii ce conin acele documente? adug el, dup o scurt tcere. De unde s tiu? rspunse Sharnilar enervat. Bnuiesc c sunt nite hrtii necesare la vam sau ceva de genul sta Era clar c ei puin i psa i de bani i de documente. N-o interesa nimic din toate astea. Vroia un singur lucru: s triasc. S profite de via. Deodat, ceva i atrase atenia tinerei femei. Malko se uit n direcia n care privea ea. n mijlocul mulimii care miuna prin port zri o siluet necunoscut, un brbat care sttea n dreptul goeletei i care prea c ateapt, privind-o de departe pe Sharnilar. Ea tresri. M ntorc imediat, zise ea. O vzu alergnd pe ponton i pe urm pe chei. Chris i Milton erau pe puntea din spate, unde i duseser Victoria i Ingrid. Preau absolut hipnotizai de tinerele fete. Pe chei, Malko o vedea pe Sharnilar vorbind cu necunoscutul acela, care i ddu ceva. Era un plic pe care ea l deschise imediat. Citi ce scria, apoi puse hrtia la loc n plic i i-l napoie necunoscutului. Brbatul plec de ndat. Cnd se ntoarse pe Stormy Weather era livid. Ce s-a ntmplat? o ntreb Malko. Ea cltin din cap. Nimic important. n mod evident, i evita privirea. El se ntreba ce alt catastrof urma s se ntmple dup aceast nou ntlnire. nvase ns c Sharnilar era genul de femeie pe care n-o puteai face s vorbeasc, dac nu vroia ea. Dei ar fi dat o avere s poat afla coninutul scrisorii aceleia. Sharnilar plec de pe punte i se nchise n cabina ei, unde sttu toat dimineaa, refuznd s stea de vorb cu Malko. Doar

113

pe prietenele ei, Ingrid i Victoria, le primi pentru o scurt vizit. La prnz, la ora unu i jumtate, iei i declar, pe un ton ferm, c pleac pe rm s fac nite cumprturi. Vin cu tine, zise Malko. Ea l refuz categoric. Nu. Am chef s fiu singur. Dar m ntorc repede l srut, abia atingndu-i buzele. Nu te supra, i opti ea cu afeciune. Bine, dar accept mcar s te nsoeasc Chris i Milton, insist el puin crispat. Nici vorb! Dar nu risc nimic; precis, te asigur i o porni pe ponton. Ne lum dup ea? ntreb Chris. Ar fi inutil, zise Malko. Nu tiu unde se duce, dar tiu mcar cu cine are ntlnire. Chris l privi nedumerit. Malko zmbi ironic. Mi-a spus Victoria ar fi trebuit s tii pn acum c femeile nu sunt n stare s in un secret! Pn la urm a cedat i mi-a mrturisit totul, cnd a neles c ea ar putea fi a doua int greit, dup Sally. Sharnilar Khasani zri, de foarte departe, silueta nalt i supl a lui Mansour Kharoun, desenndu-se pe fundalul azuriu al cerului. Acesta l nsrcinase pe Hussein, vechiul i credinciosul su ofer, s ia legtura cu ea ca s stabileasc o ntlnire aici, sus, printre zidurile cetii ce domina oraul i toat rada portului Bonifacio. Sharnilar i simi inima btnd mai repede. Instinctiv, mna dreapt i se crisp pe crosa pistolului Bereta, ascuns ntr-unul dintre buzunarele fustei ei lungi, de pnz. Nu-l mai vzuse pe Mansour Kharoun de luni de zile. ncerc s-i aduc aminte de cnd. Ultima dat fusese parc la Cannes. Sau poate la New York. n orice caz nainte de moartea soului ei, Selim. Ei doi colaboraser adeseori n afaceri. Mai ales n domeniul livrrii de arme pentru Orientul Mijlociu. Spre deosebire de Selim, care era compromis n regiune i nu putea pune piciorul acolo fr s-i rite viaa, Kharoun reuise s menin relaii foarte bune cu toat lumea. Ani de zile, ei doi procuraser mari cantiti de arme tuturor fraciunilor aflate n rzboi, iiilor din Amal ca i iiilor din Hezbollah, druzilor, maroniilor partizani ai lui Aoun, miliiilor din forele libaneze, arafatitilor, palestinienilor disideni Sharnilar nu cunotea, de bun seam, esenialul din

114

toate aceste operaii, De altfel, ea nu a ncercat niciodat s afle prea mult. Atta vreme ct banii curgeau i ea putea duce, mpreun cu Selim, o via de vis, nu-i punea nici un fel de ntrebri

Kharoun se apropia. Era, ca de obicei, hiper elegant, mbrcat ntr-un costum de n alb, cu chipul luminat de un zmbet larg. Tipul avea farmec; poseda, fr ndoial, un anumit har. Era nalt, slab, felin. Avea un chip cu trsturi dure, bine marcate, nasul acvilin i buzele subiri, de aceea prea mai degrab un indian din America dect arab. Doar ochii, care n anumite mprejurri deveneau negri ca dou bli de bitum, trdau violena de care era uneori capabil. Sharnilar! exclam el cnd fu la civa pai de ea. Ce mult m bucur c te revd! Tnra vduv i strnse mai tare degetele pe crosa pistolului ascuns n buzunar. Lui Kharoun i scnteiau ochii, ca ntotdeauna cnd vroia s seduc pe cineva. Sharnilar simise adeseori c asociatul brbatului ei o dorea. Dar, pe atunci, Selim tria i Kharoun n-ar fi ndrznit n nici un caz s mearg prea departe cu avansurile. Acum, Selim era mort. i poate c brbatul din faa ei era ucigaul su Cu un gest scurt, ea scoase pistolul Bereta din buzunarul fustei i l lipi de pieptul lui Kharoun. Spune-mi de ce m-ai chemat aici? ntreb ea fr s ridice vocea. Traficantul de arme se trezi fa-n fa cu privirea ei rece, tioas. Sharnilar nu glumea. eava pistolului se sprijinea de pieptul lui, puin mai la stnga de al treilea nasture al cmii, adic n dreptul inimii. Pune chestia asta la loc, zise el calm. Nu fii stupid. Am venit ca s te ajut. Un val de disperare o cuprinse pe Sharnilar. Toat lumea vrea s m ajute! i vezi care-i rezultatul? Cu mna stng i art bandajul ce-i acoperea ochiul rnit. Sunt singurul care te poate ajuta s iei din acest comar, continu Kharoun pe acelai ton. Brbatul tu a fost nebun, tot ce i se ntmpl acum e numai din vina lui. Trebuia s tie c nu se poate s-i neli att partenerii de afaceri, ct i comanditarii,

115

fr s fi pedepsit Ea l fulger cu privirea. Am crezut ntotdeauna c Selim a fost prietenul tu A fost, confirm Kharoun. i dac m-ar fi ascultat, ar mai fi fost i acum n via Sharnilar czu pe gnduri. De ce fcuse Selim acest pas greit, dup ce ani de zile tiuse s-i conduc att de bine barca? Soltaneh m hruiete! zise ea brusc, cu sufletul la gur. mi cere dou sute cincizeci de milioane de dolari n contul unei tranzacii pe care spune c i-a pltit-o lui Selim n avans. I-a napoia aceti bani, de bun seam, dar nu tiu unde sunt. N-am gsit n contul respectiv dect cincizeci de milioane de dolari. Restul sumei a disprut Kharoun ddu din mna dreapt. Nu te mai gndi la Soltaneh, zise el; m voi ocupa eu de el. Era atta siguran n vocea lui, o asemenea putere de convingere, nct Sharnilar ls n jos mna cu pistolul Bereta. Sunt foarte muli oameni pe care va trebui s-i evii, de acum nainte, continu Kharoun. O nvluia cu privirea ochilor lui ntunecai i ea se simea tulburat. Era prima dat cnd recunotea, fa de ea nsi, un lucru de care era contient de mult vreme, dar la care ncercase pn acum s nu se gndeasc, faptul c Mansour Kharoun era un brbat seductor i, pe ct de seductor, pe att de tulburtor Se strdui s nu i se citeasc pe fa sentimentele. Pe cine trebuie s evit? ntreb ea. Pe Malko Linge, de exemplu, nu-i aa? El o aprob cu un aer foarte serios. Sharnilar simi c i se strnge inima. Malko i promisese c o va apra, dar ntr-o bun zi el va pleca i ceilali o vor omor Trebuia s-l uite pe Malko. Prinii exist numai n basme, i opti Kharoun. Dar, de ce tremuri? Hai, vino n braele mele! Ea se cuibri lng el. De acum nainte, eti sub protecia mea, zise el ncetior. Uite ce o s facem Ea l asculta fr s mai scoat nici o vorb. Ceea ce i propunea el era un pact cu diavolul, dar mai avea ea oare de ales? Era pielea ei n joc. i vroia s triasc.

116

* * *
Dup plecarea lui Sharnilar, Malko plec i el imediat de pe iahtul Stormy Weather i se ngrop n birourile cpitniei portului. La ora aceea, Frankenheimer trebuia s fie deja la locul su de lucru, la Langley. Date fiind raporturile privilegiate pe care CIA le ntreinea cu Mansour Kharoun, Malko considera c este neaprat necesar s-l previn pe domnul Deputy Director c sirianul intrase, n mod cvasi oficial, n scen. Gata, renunm! Rspunsul a czut ca un trsnet pe capul lui Malko. Dar documentele? protest el total zpcit. Din cauza lor a contactat-o Kharoun pe Sharnilar i, pe urm, tii foarte bine c ea e n pericol de moarte! Cred c-i pori cam prea tare de grij acestei frumoase vduve! replic pe un ton perfid Frankenheimer. Ascult-m, trebuie s te retragi imediat din afacerea asta e mai bine pentru toat lumea. n primul rnd pentru c eti prea direct implicat, drag Malko i pe urm, nu considerm oportun, pentru moment, s-l nelinitim pe Mansour Kharoun. n ceea ce o privete pe Sharnilar, evident Nu e oportun s-l nelinitim pe Mansour Kharoun. Cuvintele acestea i rsunar lui Malko n urechi cteva secunde. Brusc, fr s mai atepte sfritul frazei, el consider oportun s nchid. Se ntoarse pe Stormy Weather. Trebuia s vorbeasc pentru ultima dat cu Sharnilar, s ncerce s-o conving s se in ct mai departe de sirian.

A doua zi diminea, Malko se trezi ud de transpiraie. Soarele btea puternic prin hubloul cabinei sale, transformnd ncperea n etuv. Cut, pe pipite, corpul umed al lui Sharnilar alturi de el, dar era singur n pat. Se aez pe marginea patului, simindui capul greu. Dup cin, ea venise n cabina lui i fcuser dragoste ore ntregi. Sharnilar prea dezlnuit, fcea dragoste cu un fel de disperare, de parc ar fi fost pentru ultima dat. Avusese apoi un somn agitat. Malko o luase n brae i o legnase ca pe un copil, ca s o liniteasc. Refuzase cu ncpnare s vorbeasc despre viitor i cu att mai puin despre Mansour Kharoun.

117

Malko i trase pe el un tricou i iei pe punte. Razele soarelui i albastrul dur al cerului l izbir parc n fa. Tot felul de psri se nvrteau ca nuce n jurul goeletei. O cut cu privirea pe Sharnilar, dar nu-i vzu dect pe Chris i Milton, n partea din spate a vaporului. Nici ei nu aveau o min prea proaspt. O porni spre ei, dar n drum se ntlni cu cpitanul iahtului. Doamna Khasani v roag s o scuzai, blbi acesta vizibil jenat. A trebuit s plece! Adic Vreau s zic c v ureaz s v ntoarcei cu bine n ara dumneavoastr. Malko fu incapabil s rspund ceva. Avea vreun rost s-i spun cpitanului c pierduse o amant formidabil i c CIA considera c Sharnilar era n mini mai bune dac rmnea cu sirianul dect cu el? La cellalt capt al punii, Malko le vzu aprnd pe Ingrid i pe Victoria, care ieiser proaspete i dichisite din cabinele lor. Zrindu-i pe cei doi americani sprijinii de bastingaj, se apropiar de ei i i mbriar. ncepur apoi s se srute, din ce n ce mai insinuant, fr nici o jen de eventualii spectatori. Malko se ntreba dac cei doi duri vor avea timp s nghit mcar un hamburger nainte de a se mbarca n avionul care. i va transporta napoi n State Lsndu-i gorilele s-i ia n linite rmas bun, Malko se ndrept spre cabina telefonic din port. De-abia atepta, acum, s ajung la Liezen ca s supravegheze lucrrile de restaurare a castelului. i era nerbdtor s se ntlneasc cu Alexandra. Simea ns n gur gustul amar al eecului. Nu se rzbunase; Ardeshir Nassiri tria nc

118

Capitolul 17
La Paris, cerul era de un albastru intens, doar ici i colo civa noriori albi se destrmau sub aripa unui vnticel cldu. Malko i umplu plmnii cu aer. Decolase de la Viena pe o ploaie torenial, aa c era deosebit de plcut acum s se ntlneasc cu vara aici, n Frana. De o lun, de cnd se ntorsese n Austria, i petrecuse tot timpul cu diveri antreprenori i nu zrise mcar odat o raz de soare, ct de firav. Malko, i se adres brbatul care sttea n faa sa, tii desigur c noi verificm periodic conturile n banc ale tuturor agenilor notri. Privirea aurie a lui Malko deveni fix. Cel ce pronunase aceste vorbe era un brbat mic de statur, cu o fa rotund i cu prul grizonat; purta un costum albastru ifonat, de parc dormise mbrcat. Douglas Frankenheimer i-l prezentase cu cteva minute mai nainte. Se numea Waldo Parkinson i fcea parte din Company, fiind angajat ca director financiar la Langley. Malko i amintea c l zrise, de cteva ori, pe coridoarele cldirii CIA. Dar pn acum nu avusese niciodat de-a face direct cu el. i e vreo problem n acest sens? l ntreb el pe Parkinson. Frankenheimer sttea lng Malko. Impecabil mbrcat, ca de obicei. Purta un costum ce-i venea ca turnat, o cma fin, cu batist asortat la butonier. Foarte stil Boston. Erau cu toii la bordul unui vapora cu care se organizau plimbri pe Sena. Turnurile impuntoare ale catedralei NotreDame se nlau pe malul din dreapta lor, deasupra talazurilor acoperite cu muchi. Ce idee s-i dea ntlnire pe un vapor de agrement! Zmbind, Frankenheimer i mrturisise lui Malko c nu-i putuse refuza plcerea lui Parkinson, care venea pentru prima oar la Paris i ale crui gusturi erau la fel cu ale tuturor turitilor din lume: turnul Eiffel, Arcul de Triumf, muzeul Luvru i aa mai departe Dac e vreo problem? repet Parkinson. Este, dac vrei si spui aa Privirea oarecum ostil a directorului financiar l intriga pe Malko. De fapt, era indispus de ieri. Cnd o anunase pe Alexandra c trebuia s plece de urgen la Paris, ea i fcuse o scen de zile mari. i declarase, din nou, c n-o s-o mai gseasc

119

acolo, cnd se va ntoarse la Liezen, dup care a nceput s-i nire pe toi masculii. Din Austria i de prin alte pri ale globului, care erau gata s se arunce la picioarele ei i s o plimbe pn la captul lumii, dac ea i-ar fi manifestat dorina. Draga de Alexandra, nu se putea schimba Problema este, continu Parkinson, c recent n contul dumitale de la New York a fost virat suma de cincisprezece milioane de dolari Malko se ncrunt. Ce repede se aflau vetile! Cele cincisprezece milioane de dolari reprezentau preul tabloului su de Rafael, vndut de curnd la Sothebys. Era o sum frumoas cu care inteniona s restaureze cteva din cele cincizeci de ncperi ale castelului su distrus. tiai c cel care a cumprat Rafael-ul dumitale a fcut o licitaie suplimentar de un milion de dolari? zise deodat Parkinson. Malko ddu din umeri. Cnd i se comunicase rezultatul vnzrii, la telefon, a trebuit s ntrerup convorbirea pentru c legtura era foarte proast i abia se auzea. Nu reuise s afle nici mcar numele cumprtorului. Fusese probabil vreun japonez, dispus s lase o avere la Sothebys ca s poat achiziiona un tablou semnat de un vechi maestru european Oricum, n curnd urma s primeasc toate documentele referitoare la vnzare. Parkinson i spuse, din vrful buzelor: Cumprtorul se numete Kharoun. Mansour Kharoun, preciz el. Kharoun! Malko tresri ca i cum ar fi primit un pumn n stomac. Traficantul de arme care ntreinea relaii strnse cu Nassiri, deci i cu Soltaneh, ceea ce nsemna c putea fi implicat, mai mult sau mai puin direct, n asasinarea lui Khasani, n mutilarea vduvei acestuia i n uciderea lui Sally, el era aadar cel care i cumprase tabloul de Rafael! i, n plus, fcnd cadou suma de un milion de dolari adversarului su declarat Erau ei ns, n realitate, adversari? Ideile se nvlmeau n capul lui Malko. La urma urmelor, intervenia sirianului care aterizase pe Ormuz i salvase, ntr-un fel sau altul, viaa. n afar de aceasta, intrarea lui, n scen pe lng Sharnilar provocase o reacie curioas la Langley. Curioas i precipitat Ca s fim sinceri, dragul meu, intr n discuie i

120

Frankenheimer, noi ne punem unele ntrebri. Te-ai ntors din misiune fr nici un rezultat i, o lun mai trziu, te trezeti cu acest cadou de un milion de dolari n cont Malko l fulger din ochi. M credei imbecil? se revolt el. Dumneavoastr niv mai lsat s neleg c, n ciuda activitilor sale clandestine, Kharoun este protejat de Pentagon. Frankenheimer aprob din cap. Mai exact, c noi l lsm n pace, pentru c face servicii multor oameni i, uneori, ne furnizeaz informaii preioase. La ora actual ns, cred c pasiunea lui pentru bani merge cam prea departe. n urma raportului dumitale, am fcut cercetri n legtur cu vasul Ormuz. Iahtul a fost nregistrat pe numele unei societi panameze al crei principal acionar nu e altul dect Kharoun. i ce legtur are asta cu tabloul de Rafael vndut de mine i cu milionul de dolari suplimentar pe care Tocmai asta am vrea s aflm i noi, l ntrerupse Frankenheimer. Scos din fire, Malko sri de pe scaun. Civa turiti olandezi ntoarser capul, auzindu-l cum zbiar. Ascult, Doug! Lucrez de prea mult vreme pentru voi ca s mai trebuiasc s-mi dovedesc, acum, loialitatea! V cost, poate, cam muli bani, dar oricum nu sunt de vnzare! Spumega de furie. Nu nelegei c Mansour Kharoun ncearc s m discrediteze? Frankenheimer se ridic i el de pe banchet. Vreau s cred c aa stau lucrurile! oft el. l privi n ochi pe Parkinson. Apoi, dup un moment de tcere, i spuse: Waldo, eti drgu s m lai o clip singur cu domnul Linge? A vrea s-i spun cteva vorbe ntre patru ochi. Parkinson se ridic de pe banchet cu vdit neplcere i se duse mai ncolo, sprijinindu-se de bastingaj. Malko se blbia de indignare. Ce naiba, lmurii-m ce se ntmpl! Frankenheimer i zmbi cu blndee. Linitete-te, Malko! Nu e nimic serios, cred c-i dai seama Art cu capul n direcia lui Parkinson.

121

 Tot teatrul sta a fost numai pentru el. Ca s fie convins i s afle toat lumea c ai czut n dizgraie. tim de ani de zile c prin Parkinson se scurg informaii. De aceea l i pstrm n serviciu. Prin intermediul lui, orice tire fals ajunge, n douzeci i patru de ore, la urechile celor interesai. ncet, ncet, Malko ncepu s-i vin n fire. Evident, bigui el. Kharoun va crede c mainaiunea iniiat de el a funcionat bine i c a reuit s m compromit. A vrea ns s tiu de ce i-a dorit Kharoun lucrul acesta Frankenheimer ezit o secund. Acum mai bine de o lun, la New York, i-am pomenit despre o livrare de arme, i aduci aminte? Da, era vorba de nite rachete aer-sol cu dublu sistem de ghidare, optic i laser. mi amintesc i c bnuiai atunci c ar putea fi o operaie paravan Pentru Kharoun, continu Frankenheimer, rachetele constituie pinea cea de toate zilele, dac se poate spune aa. Acum ns nu mai putem nchide ochii, pentru c avem convingerea c s-a amestecat n traficul de arme neconvenionale Adic? Cinci mii de capsule coninnd cel mai ucigtor virus cu putin. Ar putea fi ucii milioane de oameni. E vorba de un lot ce trebuia s fie distrus, conform unui acord secret semnat de rile Comunitii Europene, de Uniunea Sovietic i de SUA. Dar n-a fost distrus. Capsulele incinerate conineau numai ap srat Cele autentice, care au fost fabricate ntr-un laborator din Germania Federal, urmeaz a fi livrate, prin numeroi intermediari ntre care Khasani i Soltaneh, de bun seam, unui grup de teroriti ce lucreaz n strns colaborare cu un guvern din Orientul Mijlociu. i dai seama ce se va ntmpl dac ajung la destinaie? Malko i putea da seama cu uurin. Cum ai descoperit combinaia? ntreb el. Fcnd cercetri cu privire la proprietarul iahtului Ormuz, preciza Frankenheimer. Vasul lui Kharoun este nregistrat pe numele unei societi n cadrul creia unul dintre principalii acionari este Andrew Marcus. Cred c i-am mai vorbit despre el. Tot traficant de arme i el, de arme neconvenionale, cum iam mai spus. Este englez de origine i e mai mult sau mai puin n legtur cu serviciile secrete britanice.

122

Malko strnse din dini. Nu era prima dat cnd britanicii i americanii se nfruntau n culise. i asta mai ales n problema Orientului Mijlociu, pe care verii l-au considerat mult vreme drept terenul lor personal de vntoare. Aa c, spuse n concluzie Frankenheimer, ceea ce ne intereseaz pe noi este s aflm unde i cnd urmeaz s aib loc aceast livrare, pe care vrem s o mpiedicm prin indiferent ce mijloace. Asta atept eu de la dumneata! Malko se gndea la tot ce aflase. Dar de unde tii cu certitudine c virusul nu a fost deja livrat? Frankenheimer ddu din cap. Sptmna trecut, la Londra, au fost cumprate cinci tone de aur de ctre o persoan anonim. Pe de alt parte, tim c Mansour Kharoun a cerut s fie pltit n aur pentru aceast operaiune. Cele cinci tone de lingouri lui i sunt destinate. Malko fluier admirativ. O sut de milioane de dolari?! Frankenheimer zmbi. E foarte ieftin, cnd se pune problema ctigrii unui rzboi. Viruii, dup cum bine tii, sunt bomba atomic a sracului Apoi zmbetul i dispru de pe buze. i nu numai c i vor folosi ca s ucid sute de mii de oameni, dar dup aceea vor zbiera n gura mare. Ca s-i aud lumea ntreag, c America le-a procurat aceste arme odioase! Malko se ncorda ca un arc. Unde se afl Kharoun, n acest moment? n Spania, rspunse Frankenheimer. La Marbella. i-a amenajat acolo o vil splendid, pare-se c pentru Sharnilar Khasani. Cu un gest degajat, i aranj batista n buzunarul de la piept al hainei. Chris i Milton vor veni s te secondeze, cnd ai s consideri c prezena lor e necesar, adug el. Sunt foarte curios s vd cum a pus pe perete tabloul meu de Rafael, zise Malko pe un ton nepat. Frankenheimer zmbi din nou. Iei avionul spre Spania n seara asta.

123

Capitolul 18
Nici soarele arztor care strlucea deasupra mrii, nici chiar centura aproape continu de imobile din beton alb, nirate de-a lungul rmului, nu izbuteau s strice total frumuseea peisajului. Imediat dup aterizare pe aeroportul din Malaga, Malko nchiriase o limuzin Ford Escort roie, la volanul creia ncerca acum s se strecoare, cu ndrzneal, printre camioane, pe o osea cu dou benzi, aglomerat de o circulaie foarte intens n ambele sensuri. Ajunse istovit la Marbella Club. Spre deosebire de oseaua principal, clubul era un fel de oaz de tihn i de linite, avnd chiar i o plaj pentru amatorii de bi de mare. Abia avu timp si fac un du n bungalowul rezervat pe numele su i Malko constat c se i fcuse ora trei dup amiaza. Era ora prnzului pentru spanioli, iar pentru el era ora cnd trebuia s apuce taurul de coarne. i puse pistolul extraplat cu dou ncrctoare n buzunar, i atrn un binoclu de gt i o porni spre recepia hotelului. A vrea s m ntlnesc cu domnul Kharoun, i spuse el funcionarului din spatele tejghelei. Unde am cele mai multe anse s-l gsesc, la ora asta? Eu a ncerca la Toni Dalii, i rspunse recepionerul dup un moment de gndire. Cunoatei localul? Malko l cunotea foarte bine. Se urc n automobil, trecu prin faa moscheii i-i continu drumul, pe oseaua principal, de-a lungul proprietii regelui Fahd al Arabiei Saudite, o nebunie a crei vil principal fusese construit exact dup modelul Casei Albe De jur mprejur, ca nite satelii, se gsea o duzin de alte vile, aprate de ziduri nalte: reedinele diferiilor prini din familia regal n parkingul localului Toni Dalii era aliniat, una lng alta, toat floarea industriei automobilistice, de la origini pn n prezent: maini Rolls, Jaguar, Bentley, Mercedes Biatul de la parcare se aez la volanul Ford-ului Escort al lui Malko cu o asemenea sil, de parc i s-ar fi dat s parcheze o motoret. Malko intr n restaurant, unde era foarte rcoare i plcut.

* * 124 *

Aziz ridic aprtoarea de soare de deasupra volanului mainii Mercedes 600, garat n captul parkingului de la Toni Dalii. Puse apoi imediat mna pe telefonul de la bord i form un numr. De unde tii c e el? ntreb Hussein privindu-i vecinul prin lentilele fumurii ale ochelarilor Ray Ban, pe care-i purta ntotdeauna. Aziz nu consider util s-i rspund. Hussein habar n-avea. Nu fcuse parte, ca el, din comandoul nsrcinat, cu patru luni nainte, s-l lichideze pe Altea sa prinul Malko Linge. Altfel, l-ar fi recunoscut chiar i din spate sau n mijlocul celei mai dense mulimi pe acela pe care l rataser n Austria. Aziz spuse repede cteva cuvinte n arab, apoi nchise telefonul.

Construit pe mai multe niveluri, ncrcat de plante ornamentale i decorat ntr-un stil oarecum maur, localul Toni Dalii afia un lux ostentativ ce trebuia s sugereze cadrul din O mie i una de nopi. Malko msur cu privirea tot restaurantul, populat de o mulime gure. Nezrindu-l ns pe cel pe care l cuta, se duse la bar i comand o vodc. i muie buzele n butur, examinnd meniul. ncepuse s-i cam fie foame. Deodat, o umbr ce trecu peste lista de bucate pe care o consulta cu un ochi distrat, l fcu s ridice capul. La timp ca s vad silueta sculptural a lui Sharnilar Khasani ndreptndu-se spre o mas foarte zgomotoas. Cu inima btnd s-i sparg pieptul, Malko puse paharul pe tejghea i se lu dup ea. Simindu-se urmrit, Sharnilar se ntoarse brusc. Malko tresri: nu mai purta nici un bandaj peste ochiul drept. N-ar fi putut jura, dar i se pru c nici cicatricea care-i brzda pleoapa ochiului rnit, ajungnd pn n mijlocul obrazului, nu mai exista. Sharnilar le spuse ceva prietenilor ei i se ntoarse. Emoionat, Malko o privea cum se apropie de el. Ondulndu-se ca o lian i mai frumoas ca niciodat. Era de o elegan desvrit, mbrcat cu o roche Loris Azzaro, foarte decoltat. Avea tenul bronzat, iar cicatricea i dispruse realmente de pe fa. Malko! strig ea cnd ajunse foarte aproape de el. Ce caui tu la Marbella? Se mbriar, sub privirile clienilor de la bar. Masculi cu toii. Toi l-ar fi strns cu plcere de gt pe Malko, ca s-i ia locul

125

lng tnra doamn. i eu mi puneam aceeai ntrebare! zise el zmbind. Ea arunc o privire spre masa unde o ateptau prietenii ei. Nu pot sta de vorb cu tine acum, zise ea dintr-o rsuflare. Nu crezi totui, c-mi datorezi o explicaie? insist el pe un ton persuasiv. Deci m-ai gsit! murmur ea cu o voce cald. i se lipi de el. Ce te face s crezi c te-am cutat? i rspunse pe un ton cam repezit i vizibil tulburat. Ea nl din sprncene. Tot mai eti suprat pe mine? E normal, tu n-ai cum s nelegi Ceea ce nu pot n nici un caz nelege, o ntrerupse el cu o voce sczut i tremurat, este cum ai reuit s m ducei de nas, tu i prietenul tu Kharoun. Chipul lui Sharnilar se ntunec. Era unica soluie, rspunse ea imediat. l cunosc pe Kharoun de ani de zile. Adu-i aminte de ameninrile lui Soltaneh! L-am revzut pe Kharoun chiar atunci. Am stat de vorb i i puse mna cu degete lungi pe braul lui Malko. El e singurul om care mi poate garanta o autentic securitate, adug ea. Avea desigur dreptate. Mcar pentru moment. I-am dat documentele lsate de soul meu, la care el inea foarte mult, spuse ea n continuare. Iar el a fcut o nelegere cu Soltaneh i clica lui. Au nevoie de el, aa c au fost obligai s cedeze. S renune la dou sute cincizeci de milioane de dolari?! Era cam greu de crezut Acum nu mai risc nimic, zise ea n concluzie. Sper din toat inima, spuse Malko oftnd. Ea i aprinse o igar cu o brichet din aur masiv i-i mrturisi ntr-un suflet: M voi mrita cu el, Malko. Cnd voi fi soia lui, voi deveni intangibil! i vei tri fericii pn la adnci btrnee? Chiar crezi n chestia asta?! Deschide ochii, Sharnilar! Kharoun a obinut tot ce vroia de la tine. Pn i aceast promisiune fr sens c te vei cstori cu el! Eti nebun! strig ea. M iubete. M iubete de mult

126

vreme. Dar eram mritat cu Selim Se citea atta disperare, atta dezndejde n glasul ei, nct Malko nu mai avu tria s o contrazic. Ea credea n aceast poveste. Sau se strduia, din toate puterile, s cread. Ar fi trebuit s pleci cu mine, zise el cu o voce abia auzit. Ea ddu din umeri. Unde? n castelul tu? Ca s m nchizi ntr-un turn ntunecos, pn la sfritul vieii? Se pregtea s-i rspund c, la Liezen, nu existau turnuri, nici ntunecoase, nici altfel. Dar Sharnilar se arunc brusc n braele lui, cu ochii plini de lacrimi. Nu m deruta! l implor ea suspinnd. Te rog! Nu mai vreau altceva dect s uit! S uit! i nl chipul spre el. Ochii ei albatri, minunai, strluceau printre lacrimi. Uit-te la mine, zise ea. Nu mai sunt un monstru i asta e datorit lui. S-a inut de cuvnt! Apoi i plec pleoapele. Ar fi putut s te omoare i pe tine. Dar eti nc n via A fost i aceasta una dintre clauzele contractului? Ea neg din cap. Te-a torpilat doar discreditndu-te la CIA; asta a fost tot. Bnuiesc c ar trebui s-i mulumesc pentru aceast teribil dovad de mrinimie Nu-mi datorezi nimic, rspunse Sharnilar pe un ton rece. Trieti i sta e singurul lucru care conteaz. Dar pleac de aici ct nu e nc prea trziu, Malko! Kharoun nu-i va mai oferi, a doua oar, o ans! El se ndeprt ncetior de ea. Orict l-ar costa, acum trebuia s vorbeasc. Chiar dac, n felul acesta, destrma un basm frumos. mi pare ru, dar miza e mult prea mare, de data asta. Nu mai e vorba numai de nite documente. Nici de dolari, chiar dac ar fi sute de milioane Ea l privea, total uluit. Ce vrei s spui? Fat drag, zise el, clienii lui Kharoun i torionarii ti sunt aceleai persoane. Iar viitorul tu so nu numai c a deturnat, n folosul su propriu, cele dou sute de milioane de dolari din contul lui Selim, dar acum e pe punctul de a livra clienilor si o arm extrem de periculoas, care poate ucide mii sau chiar

127

milioane de oameni! Dac nu m crezi, arunc un ochi peste documentele la care inea att demult Mansour i te vei lmuri. Poate c vei gsi acolo i informaia pentru care am venit aici: trebuie s aflu locul unde a depozitat marfa Ea ascult toate aceste lucruri ocante fr s tresar mcar. Apoi stinse brusc igara, i ntoarse spatele lui Malko i o lu literalmente la fug. nainte de a disprea pe scar, se ntoarse i strig: Nu-i adevrat! Nu vreau s te cred! Nu vreau s te mai vd! Niciodat! Malko rmase singur, gnditor, pe terasa rcorit de briza blnd a Andaluziei. n realitate, nu avea o idee clar asupra coninutului documentelor remise de ea lui Kharoun i nu, avea nici certitudinea c armele erau realmente n posesia sa. Tot o presupunere fusese i chestia cu deturnarea, n folosul su, a celor dou sute de milioane de dolari. Mcar c, n aceast ultim privin, sirianul i furnizase unele dovezi prin faptul c se apucase s cumpere, la un pre prohibitiv, un foarte frumos tablou de Rafael Acum nu mai avea altceva de fcut dect s spere ca acuzaiile aduse de el s se dovedeasc a fi adevrate. Sharnilar era un pion indispensabil n partida de ah pe care o ncepuse cu traficantul de arme; finalul meciului depindea n mare msur de atitudinea ei. Absorbit de aceste reflecii, Malko nu observ c era urmrit de doi ochi ntunecai: Mansour Kharoun, ascuns n spatele unui portocal, la vreo douzeci de metri de el, asistase la ntreaga scen.

Malko, la volanul Ford-ului Escort rou, conducea ncetior, cu toate ferestrele deschise i cu prul n btaia vntului. Marea limuzin Rolls alb, n care se gsea Sharnilar, plecase de la Marbella lund-o n direcia San Pedro. Malko o urmrea discret, de la plecarea din parcarea localului Toni Dalii. Dup ce trecu de San Pedro. Rolls-ul se angaj pe un drum n serpentine printre colinele defriate, pe care apruser noile urbanizacionesunele5 mai hidoase ca altele. n cele din urm, limuzina alb coti la stnga i intr pe o alee care ducea evident spre o proprietate particular. Malko era gata s se in dup ea
5

Aezri urbane, n limba spaniol.

128

cu Ford-ul lui, dar remarc dou camere de luat vederi plasate pe doi stlpi albi, plantai la intrarea pe drum.

Trebuia s mai existe i o alt cale de acces spre proprietatea lui Kharoun. Redemar i continu s urce pe colin, de-a lungul unui zid interminabil. Domeniul prea s aib pe puin dou mii de hectare. Reper pn la urm un drumeag n zigzag, care tia colinele mpdurite cu stejar de plut. n stnga nu mai era zid, locul era ns mprejmuit cu srm electrificat. Reedina lui Kharoun nu se vedea nc, era probabil ascuns ntre dou coline. Zri, la un moment dat, nite acoperiuri drepte. Opri Ford-ul Escort i cobor, narmat cu binoclul. Ceea ce se vedea era, ntradevr, vila lui Kharoun. O splendoare. Alb, lung, cu o curte interioar nconjurat de coloane hispano-maure, n mijlocul creia se gsea o piscin imens. Era, fr ndoial, una dintre cele mai frumoase reedine din aceast zon, unde miliardarii se nghesuiser ca mutele la miere Prin binoclu ntrezri, undeva mai jos, o pat alb mictoare. Rolls-ul pe care l urmrise parcurgea acum, cu vitez redus, aleile parcului vilei. Se opri n faa casei i Malko o vzu pe Sharnilar cobornd i disprnd apoi sub un portal.

Sharnilar Khasani era tras la fa i avea un aer ngrijorat. Carlos, majordomul vilei, care i ieise n ntmpinare, remarc mersul ei nervos, cu pai repezi. La ora cinci trebuie s fiu n ora; ai grij s fie gata maina, zise ea trecnd pe lng el. Carlos i nclin respectuos capul. Din pcate, nu v voi putea ndeplini dorina. Sharnilar se opri pe loc. Ce vrei s spui? Nu neleg! Era n mijlocul holului de intrare n vil, pardosit n ntregime cu dale de marmur alb. Carlos nchise n urma ei ua dubl, ornamentat cu arabescuri sofisticate de feronerie, imitnd desenul grilajelor arabe de la balcoane. Domnul a dat ordin ca nimeni s nu prseasc proprietatea pn la ntoarcerea sa, zise el cu o voce calm. Sharnilar se rsuci pe tocurile nalte.

129

 Nu fi ridicol! ridic ea tonul. Am or la coafor la cinci, trebuie s m duc! Coaforul dumneavoastr e deja n drum spre vil, doamn. L-am chemat aici. Sharnilar l fulger cu privirea i se ndrept spre u. Ce, ai nnebunit? Las-m s ies! Cu un gest violent, ncerc s-l dea la o parte din dreptul uii unde se instalase. V rog, doamn, zise el cu ton sczut, dar ferm. Domnul a dat ordine foarte precise, n acest sens. Sharnilar se opri. Doar nu era s se bat cu majordomul, mai ales c tia prea bine ct de orbete i se supunea acesta lui Kharoun. Cipriot, de origine greac, Carlos Ayiotis zcea ntr-o mizerie neagr la Nicosia, pn acum civa ani cnd s-a ntlnit cu sirianul, care l-a angajat n serviciul lui. i nu avea nici cea mai mic dorin s se ntoarc la mizeria de acolo. Dup cum nu avea nici intenia s mprteasc soarta celor ce se dovedeau a fi necredincioi fa de patronul su Strduindu-se s-i ascund tulburarea, Sharnilar ddu din umeri i-i ntoarse spatele. Dar, n drum spre apartamentul ei, o spaim cumplit o cuprinse. Dac Malko avea cumva dreptate? Kharoun se putea preface acum c o apr, numai ca s o poat suprima atunci cnd nu va mai avea nevoie de ea Va fi oare, pn la sfritul vieii, un biet animal fugrit? Gndul acesta o nspimnta.

Malko se sui din nou la volan. Rulnd ncetior pe drumeagul care nconjura proprietatea, examina atent, metru cu metru, mprejmuirea de srm, n cutarea unei ci de acces. Adineauri, pe teras, Sharnilar fugise de lng el att de brusc, nct nu era deloc sigur c putea conta pe ea. Deodat, n plin viraj, se trezi fa-n fa cu o Toyota bronz metalizat, care venea drept spre el. Frn, coti apoi la stnga i, n scrnetul asurzitor al roilor, fcu o ntoarcere complet. ntrun nor de praf, Ford-ul derapa, se cltin pe roi, dar Malko reui pn la urm s-l redreseze; aps cu piciorul pe pedala de acceleraie i o porni n tromb, n direcia opus. La vreo dou sute de metri mai departe fu din nou silit s frneze brusc. Din fa venea un Mercedes bej, solid, care ocupa tot drumul. Nu mai avea unde s fug.

130

Din cele dou vehicule ieir imediat cinci sau ase brbai, narmai cu pistoale mitralier. Printre ei, Malko l recunoscu pe unul dintre teroritii care i devastaser castelul. O ploaie de gloane se porni n jurul su.

131

Capitolul 19
Prins ntre dou focuri, din fa i din spate, Malko nu mai avea de ales. Singura soluie ca s scape de torentul de gloane cu care l bombardau generos agresorii si era s se arunce, cu Ford cu tot, n rp, n sperana c panta nu era prea abrupt. Dac era O linite mormntal se las timp de cteva secunde, ct le trebui teroritilor s-i ncarce din nou armele. Ghemuit deasupra volanului, Malko profit de aceste clipe de rgaz i o lu spre dreapta, nspre prpastie. Teroritii ncepur iar s trag. Zglindu-se, derapnd, Ford-ul lu vitez din ce n ce mai mare i foarte curnd Malko pierdu controlul volanului. Vehiculul se culc mai nti pe o parte, apoi continu s cad spre fundul rpei, rostogolindu-se spectaculos. nghesuit n interior i vznd moartea cu ochii, Malko incas o serie de lovituri zdravene, dup care maina, scrnind din toate ncheieturile, se propti n trunchiul unui copac i se bloc ntr-un tufi. De la cteva zeci de metri mai sus, agresorii continuau s mitralieze mprejurimile orbete, pentru c Ford-ul se pierduse n tufri i nu-l mai vedeau. Trndu-se i sprijinindu-se n coate, Malko izbuti s scape, cu chiu cu vai, dintre rmiele mainii. N-avu timp s-i inventarieze rnile i vntile, pentru c deja auzi pai care se apropiau. Adversarii si rscoleau tufiurile cutnd epava i trgeau n continuare, cu contiinciozitate. Malko o lu la fug prin pdurice, aplecat, deplasndu-se de-a lungul unui perete al rpei. Terenul era foarte accidentat, plin de gropi, de bolovani ascuii, de mrciniuri. n spatele unui col nalt de stnc se opri o clip, s-i mai trag sufletul. Se auzi zgomotul unei explozii puternice i, printre copaci, vzu cteva limbi imense de foc. Ca s fie mai siguri, indivizii aruncaser n aer Ford-ul. Fr s mai stea pe gnduri, Malko o ntinse mai departe, la drum. Atta vreme ct credeau c a murit n main, avea o mic ans s scape. Ca s urce spre buza prpastiei trebuia s se trasc, pentru c, n sus, vegetaia era mai rar. Se vzu, n sfrit, pe drum, cam la o sut de metri de cele dou vehicule; trase o njurtur: sprijinit de maina Toyota sttea un tip cu o puc AK47 pe

132

umr. De la distana la care se gsea, era imposibil s trag i s-l nimereasc, mai ales c portiera din fa, deschis, l apra ca un scut Nu putea deci ajunge la nici una din cele dou maini, cum i fcuse el planul. Era din nou ncercuit; nu o putea lua nici nainte, nici napoi. Din spate veneau ucigaii, tindu-i posibilitatea de retragere. n fa era teritoriul lui Kharoun, mprejmuit cu srm electrificat i pzit, probabil, de o armat de oameni narmai pn-n dini. Se hotr, totui, s se arunce n gura lupului i sa ncerce s traverseze proprietatea lui Kharoun; era, oricum, ultimul loc unde l-ar fi cutat urmritorii si. Fcu civa pai de-a lungul gardului de srm i observ c un ram gros al unui pin de pe domeniu trecea dincoace de mprejmuire. i lu avnt, sri, reui s se agae de el cu amndou minile i, aruncndu-i n sus picioarele, l prinse i cu amndou gleznele. Apoi, cu o micare acrobatic, se aez clare pe el. Din cauza greutii, creanga ncepu s scrie i s se aplece, coborndu-l pe Malko la civa centimetri de firele electrice Cnd, trndu-se de-a lungul crcii, se vzu cu jumtate de corp de cealalt parte a gardului, Malko se rsuci i i ddu drumul la pmnt. Se fofila ct putea de prudent printre tufiuri, dar auzi deodat un fonet ntr-o tuf, la stnga sa. ncremeni pe loc, cu inima ct un purice, inndu-i respiraia. n fa i apru un ghemotoc de blan rocat, cu un pompon alb la coad: un iepura, care o zbughi la fug, mai speriat ca el! Venindu-i n fire, o porni mai departe. Printre copaci ncepea s se zreasc faada alb a enormei vile unde locuia acum Sharnilar. Ajunse la marginea unei pajiti ntinse, ce cobora n pant lin spre grdinile vilei. Jos, nconjurat de plante ornamentale, se zrea i piscina albastr. Un bzit surd, apoi din ce n ce mai clar, l fcu pe Malko s-i ridice privirea spre cer. Un elicopter mare, negru, apru din spatele arborilor, cobornd ncet pe msur ce se apropia de proprietate. ntre coloanele ce strjuiau faada vilei se puteau distinge siluetele unor brbai narmai. Domeniul lui Kharoun era pzit la fel de bine ca o nchisoare. Alt zgomot de motor i atrase atenia. Toyota i Mercedesul bej care l blocaser mai adineauri pe drumul de coast intrau, n mare vitez, n parkingul amenajat nu departe de vil. Din ele

133

coborr mai muli brbai, vizibil foarte agitai. i dduser probabil seama c Ford-ul era gol i c iar le scpase vnatul. Urmrirea trebuia s continue. Elicopterul era acum la numai civa metri de sol. Trndu-se ca s nu fie vzut, Malko se apropie ct putu mai mult. n sfrit, aparatul ateriz pe o platform de ciment construit n vrful unei coline artificiale, la vreo aizeci de metri de intrarea n vil. De jur mprejur, un ir de tufe baliza pista. De la ea pornea un drum ce cobora pn pe terasa cu colonade, unde oamenii de paz stteau ncremenii. Printre ei, Malko recunoscu silueta nalt i subire a lui Ardeshir Nassiri! Dominndu-i cu greu dorina de a-l ucide pe loc, care puse imediat stpnire pe el, Malko se ghemui ntr-un an. Din elicopter cobor un brbat mbrcat n alb, din cap pn-n picioare. Kharoun! Un rnjet de satisfacie apru pe chipul lui Malko: traficantul de arme, care aprecia pare-se n mod deosebit acest mijloc de transport, i va oferi poate, fr s vrea, o ans de scpare, a doua oar! Paletele elicopterului continuau s se nvrteasc, ua din stnga rmsese deschis, iar pilotul sttea n faa tabloului de bord ateptnd ordinele stpnului su, gata n orice moment s decoleze iar. De unde se afla Malko i pn la pista balizat nu erau mai mult de zece metri de parcurs descoperit. Sttu ascuns pn cnd Kharoun ajunse pe teras, unde l ateptau oamenii si s-l conduc spre intrarea n vil, apoi o rupse la fug spre elicopter, cu pistolul extraplat n mna dreapt. Pilotul rmase cu gura cscat cnd se trezi cu Malko, care srise pe ua din stnga, lng el n carling; sttuse cu ochii aintii spre dreapta, atent la orice semn ce ar fi putut veni dinspre vil i nu auzise nimic din cauza zgomotului fcut de motor. Cu eava pistolului sub nas, l privea pe acest necunoscut, speriat, incapabil s scoat o vorb. D-i drumul! ordon Malko n spaniol. Dac nu, te ateapt un glonte n cap. Tipul nu ezit mai mult de o secund: hotrrea ce se citea pe faa necunoscutului, precum i vederea pistolului extraplat din mna lui, l fcur s se decid foarte repede. Puse minile pe manetele de comand i acceler motorul. Un nor de praf nvlui aparatul.

134

Pe terasa din faa vilei, primul care i ddu seama c se petrecea ceva anormal a fost Nassiri. O secund rmase paralizat de stupoare. Apoi l recunoscu, n elicopter, pe Malko. Austriacul! Zbier imediat un ordin ctre oamenii si, care ncepur instantaneu s trag asupra aparatului. Un glon lovi plexiglasul elicopterului care pornise deja s se ridice de la pmnt. Din reflex, Malko i ls capul n jos. Marea pasre de metal se nl ncet. Cnd ntoarse capul spre pilot, lui Malko i se puse un nod n gt. Tipul era plin de snge: un glon l lovise drept n frunte. n clipa urmtoare se prbui peste bord. Era mort. Malko se repezi spre el, ca s-l scoat din scaun. l apuc zdravn de subsuori i reui s-l ridice, apoi trupul pilotului mort alunec pe podea. Malko prelu comanda fcnd manevre disperate ca s redreseze aparatul care se dezechilibrase. Cu coada ochiului vzu corpul pilotului cznd din elicopter, pe ua din stnga rmas deschis. Elicopterul ncepu, n sfrit, s ctige altitudine; l dirij n direcia mrii. Jos, oamenii lui Kharoun ncetar s mai trag.

Nassiri era impasibil, sub avalana de invective pe care i le adresa sirianul. Kharoun fusese cel care ordonase ncetarea focului. Eti absolut nebun! spumega el. Ai fi putut provoca o catastrof, dac se prbuea elicopterul! Unde te trezeti? nuntru era austriacul, rspunse Nassiri, palid. Evident c el era! strig Kharoun. i ce dac?! A venit la Marbella azi diminea! Nassiri l fulger cu privirea. Kharoun ddu din umeri. Ideea de a-l vedea pe Malko ras de pe suprafaa pmntului nu-i displcea deloc, dar totul trebuia fcut la timpul su; nu sosise nc momentul s-l lichideze. Oricum, am fcut n aa fel ca s-l ncondeiez bine de tot la CIA, zise el. Linge a devenit pentru americani o oaie rioas. Obsedat de faptul c Malko ar putea eventual mpiedica livrarea virusului, prevzut a avea loc peste trei zile, teroristul cltin din cap. Nu prea convins de spusele sirianului. i arunc o privire dispreuitoare. Kharoun nu putea nelege gravitatea situaiei. Nassiri nu-l considera pe Mansour Kharoun altceva

135

dect un traficant vulgar, orbit de perspectiva milioanelor de dolari pe care urma s le ncaseze datorit reuitei acestei operaii. Pe cnd el, el lupta pentru o cauz. Pentru Cauza sa. Nu mai sunt dect dou zile, spuse sirianul cu un ton pe care se strduia s-l fac s sune ct mai convingtor. Te asigur c Linge nu tie nimic. Mai precis, nimic esenial. i voi face n aa fel nct s fie foarte ocupat pn la ncheierea contractului nostru. Dup cum bine tii, poimine sear dau o mare petrecere. Ei bine, m-am gndit s-l invit i pe prinul Malko Linge Un zmbet perfid apru pe buzele lui subiri. l cunosc destul de bine ca s fiu convins c va veni. Aici, pe teritoriul meu, i va fi foarte uor s intervii. i ai libertatea s faci atunci ce vrei cu el Se ntoarse cu faa spre vil. Spune-le oamenilor dumitale s se ntoarc la posturile lor, adug el. Nu vreau s-i vad Sharnilar l privi apoi pe Nassiri. i nici pe dumneata n-a vrea s te vad. Travers terasa cu pai grbii i intr n holul de marmur, unde l atepta Carlos. Majordomul se nclin respectuos. Dac-mi permitei, opti el. Doamna a vrut s ias n ora n dup amiaza asta i eu a trebuit s m mpotrivesc S-a plns c a devenit prizoniera dumneavoastr Kharoun se gndi cteva secunde, apoi zmbi. O s-i revin ea, zise el. Mai ales dac i va oferi, n seara asta, preiosul colier de smaralde, pe care se gndise s i-l druiasc poimine. Nu se nscuse nc femeia capabil s reziste n faa unei asemenea bijuterii. Cel puin el era convins de lucrul acesta.

Istovit i zdrenuit, Malko de-abia atepta s ajung la bungalowul su s fac un du. Lsase elicopterul la Porto Banus, pe un teren viran, ntre dou cldiri n construcie i o pornise pe jos pn la Marbella Club. La recepie a povestit un scenariu de groaz ca s le explice cum a explodat Ford-ul, dup care i-a rugat s-i nchirieze o alt main. Intrnd n grdina hotelului, scldat din plin de soare, se auzi strigat de o voce ce venea dinspre piscin. Malko!

136

i ndrept privirea ntr-acolo i faa i se lumin dintr-odat. Era Victoria Faraday Young! Frumoas cum o pstrase n amintire, zicndu-i c nu va mai avea ocazia s-o revad vreodat, dup scurta lor croazier ncheiat n portul Bonifacio. Sttea pe marginea piscinei, n eternul ei costum de baie negru, perfect mulat pe toate rotunjimile corpului. Cnd Malko ajunse lng ea, l ntreb: Ce faci aici, Malko? Te-a putea ntreba i eu acelai lucru, zise el. Cum nu tii? Sharnilar i pune juvul de gt! Poimine sear va fi o mare petrecere, cu ocazia logodnei. Iar noi vom fi domnioarele ei de onoare la nunt. Noi? ntreb Malko. Victoria fcu un semn cu capul spre piscin; Ingrid venea spre ei, notnd crawl. Era frumoas ca o statuie, iar snii obraznici preau gata s-i ias din costumul de baie. N-ai vrea s cinm mpreun? le propuse el. Victoria examin cu un ochi sever hainele de pe el, care erau ntr-o stare jalnic, zdrenuite i murdare. Numai dup ce faci un du i-i schimbi costumaia, spuse ea cu o voce alintat. Dar ce i s-a ntmplat, de fapt? Maina mea s-a ndrgostit nebunete de un copac, replic el. Se despri apoi de cele dou fete, dup ce hotrr s se ntlneasc, n aceeai sear, la Rodeo Beach Club. Din barul de la Marbella Club, Malko l chem la telefon pe Frankenheimer, la Langley. Dup o lung conversaie, domnul Deputy Director i spuse, n concluzie: Ai nevoie de ajutor. Doar nu vrei s iei cu asalt fortreaa lui Kharoun de unul singur! Chris Jones i Milton Brabeck vor veni la Malaga mine dup amiaz.

Malko i puse pe mas paharul cu ampanie. Se simea obosit, aa deodat. Era trziu, iar Sharnilar nu-i putea iei din minte. Se strduia s ia totui parte la conversaie. La masa lui stteau dou femei superbe, mbrcate n rochii lungi, foarte decoltate i foarte mulate pe corp. Tuturor masculilor din restaurant li se scurgeau ochii de admiraie. Malko i se adres Victoriei:

137

 Mansour se cstorete cu Sharnilar! Ce glum bun! Dar ea n-a avut de ales. Nu-i adevrat, zise Ingrid. Se iubesc. El o copleete cu cadouri. Habar n-ai tu ct cheltuiete cu ea! Sptmna trecut i-a druit un vapora nou, n locul lui Flyer 10. O ambarcaiune tip Delta 60, despre care se zice c zboar cu o sut pe or! Privind n gol, Malko i zise, n sinea sa, c din dou sute cincizeci de milioane de dolari i ddea mna lui Kharoun s-i fac o mulime de daruri lui Sharnilar La ce te gndeti? l ntreb brusc Victoria. Am impresia c eti cam botos! Parc nici nu i-ai da seama c la masa ta se afl cele mai frumoase femei din restaurant Are dreptate Victoria, gnguri i Ingrid findu-se pe scaun. n afar de Sharni trecutul lui Sharni, caracterul lui Sharni, iubiii lui Sharni nimic nu pare s te mai intereseze! Noi nu nsemnm nimic pentru tine? Malko cltin din cap, zmbind. Avei dreptate, zise el privindu-le seductor. Dar trebuie s m nelegei; am o problem pe care sper s-o rezolv cu ajutorul vostru. Scoase din buzunar o invitaie. Uite ce am gsit ast sear, la recepie, pe adresa mea: o invitaie la petrecerea dat de Kharoun poimine sear E extraordinar! l ntrerupse Ingrid. O s petrecem seara mpreun! Nu neleg ns care-i problema? Problema este, o lmuri Malko, c eu a vrea s vin i Chris i Milton. Chris i Milton! Sunt i ei aici? exclamar fetele aproape n cor. Se pare c pstrau amintiri de neuitat despre cei doi americani. Sosesc mine, preciz Malko. Ei, ce zicei? Cum am putea face s-i introducem la petrecerea lui Kharoun, pe ei i pistoalele lor? Fetele czur pe gnduri. De cnd l cunoteau pe Malko, nvaser c nu trebuie s pun prea multe ntrebri. E imposibil, zise n cele din urm Victoria. Vila lui Kharoun e un fel de Fort Knox! E plin de instalaii electronice. Nu s-ar putea strecura nici mcar un oricel. Cum treci de grilaj, eti sub observaia camerelor de luat vederi. Aa este, peste tot sunt camere de luat vederi, reflectoare,

138

infraroii! confirm i Ingrid. n timpul petrecerilor, paznicii vegheaz la intrarea n galerii, ca nu cumva s se rtceasc cineva, adug Victoria. La intrare exist i un sistem electronic de depistare a armelor pe care le-ar putea avea, eventual, asupra lor vizitatorii. Securitate deplin Nu i-ai putea prezenta pe Chris i pe Milton n chip de nsoitori ai votri? suger Malko. Victoria i aprinse o igar. n nici un caz. Invitaii masculini i alege numai Kharoun. Am putea duce cu noi cincizeci de fete pe care s nu le cunoasc, dar nici mcar un individ despre care s nu tie exact cine e. Nici o ans, zise Ingrid n concluzie. Doar dac i debarci cu o paraut. Malko nu mai gsi nimic de spus. Un timp nu se mai auzi dect muzica flamingo, n surdin, de la difuzoarele din restaurant. i dac i-am cere lui Sharni, de-a dreptul, s ne trimit nite invitaii pentru ei? zise Victoria la un moment dat. Malko se strdui s zmbeasc. Dac ar fi fost att de simplu, n-ar mai fi avut nevoie de nimeni. Dar Victoria, sub privirile admirative a cel puin cincizeci de masculi din local, i fcuse deja semn chelnerului. Telefono, por favor, i comand ea. Peste numai cteva secunde i se aduse un telefon fr fir. Malko o privea pe Victoria care forma numrul. Cu Sharnilar Khasani, ceru ea. Cum adic, nu vorbete cu nimeni?! Spunei-i c o caut Victoria! Urm o pauz. Apoi chipul fetei blonde se lumin. Sharni? Sunt eu, Vicky. Uite Fata tcu dintr-odat i ascult, cu o expresie de perplexitate pe chip. Apoi, vizibil contrariat, puse telefonul pe mas. Incredibil! exclam ea. Cineva ne-a ntrerupt! Ce i-a spus? ntreb Malko nelinitit. Nu mare lucru A apucat s-mi spun numai c tu ai avut dreptate i c ntlnirea are loc pe terenul de golf N-am neles nimic. Fr s se vad nimic pe faa lui, Malko le turn din nou ampanie n pahare. ncepea s se fac lumin. Sharnilar folosise un limbaj codificat. Ormuz Nume pe care l purta o insuli situat la intersecia Golfului Persic cu Oman. Aadar, preioasa

139

ncrctur era ascuns n burta iahtului lui Kharoun, Ormuz. ndrznea treab Era de ajuns s patruleze n afara apelor teritoriale ale vreunui stat i ncrctura devenea aproape inviolabil. Ce-a vrut s spun cu asta? ntreb Victoria. A vrut s spun c fermectorul prin, aici de fa, a avut dreptate n legtur cu Kharoun, zise Ingrid ngrijorat. Lu o nghiitur de ampanie i spuse: Dac am ncerca cu ajutorul lui Andy? Cine e Andy? se interes Malko. Un prieten al lui Kharoun, Andrew Marcus. La auzul numelui traficantului de arme englez, lui Malko inima ncepu s-i bat mai tare. E ndrgostit mort de Ingrid, preciz Victoria. i pentru c ea face nazuri, se ine tot timpul dup ea. Bineneles c e doldora de bani i foarte amabil. M rog, mcar cu femeile. Interveni i Ingrid: Mine dup amiaz ne duce s vedem o corid la Ronda. Mintea lui Malko funciona intens. Chris i Milton vor veni i ei la corid, zise el. Ce-ar fi s-i prezentai lui Marcus ca fiind nite vechi prieteni ai votri? Cu puin abilitate poate vei reui s-l convingei s obin i pentru ei invitaii la petrecerea lui Kharoun. Ingrid i goli cupa cu ampanie. N-avea nici o grij! Dac m strduiesc puin, l fac eu s nghit momeala, cu crlig i cu undi cu tot! Malko nu era la fel de convins, dar n-avea ce face altceva dect s spere n eficiena farmecelor tinerei fete. Oricum, navea de ales! i cele dou gorile de la CIA trebuiau s fac eforturi serioase ca s nu par ceea ce erau. Marcus nu era imbecil, de bun seam. Din raportul pe care i-l prezentase Douglas Frankenheimer asupra lui reieea c era n fruntea unei ntregi reele de societi paravan, prin intermediul crora se puteau cumpra arme fr s bat prea tare la ochi. Mai ales cnd era vorba de arme neconvenionale, transportate n piese disparate spre destinaii oficiale care nu erau niciodat, de fapt, destinaia lor final Malko ridic paharul. Pentru operaia Calul troian! zise el vesel. i ciocni cupa de ampanie cu Victoria i cu Ingrid.

140

Taurul iei din arc i, ameit de lumin, se opri brusc, ca paralizat, pe cele patru picioare. Apoi ncepu s se nvrteasc n jurul cozii, furios, iar n tcerea care se lsase peste aren nu se auzeau dect copitele lui scormonind pmntul. Toreadorul ncepu atunci s oficieze dansul morii n jurul viitoarei sale victime. Malko i puse binoclul pe genunchi. Era satisfcut. n partea opus a arenei, totul se desfura conform planului. Se operase jonciunea ntre cei doi americani, Victoria, Ingrid i Marcus. Ingrid se mbrcase ntr-un costum de iganc de operet, iar snii ei preau mai obraznici ca niciodat sub mantila neagr. Victoria, mbrcat mai cuminte, cu un taior rou ca sngele, privea fascinat spectacolul din aren. Malko urmrise prin binoclu cum se desfurase ntlnirea. Probabil c Ingrid i prezentase pe cei doi duri drept doi veri ai ei de la Houston, venii pe btrnul continent la moartea unui unchi pe care l moteneau. i se pare c inuse. Imediat dup prnz, la volanul noii sale maini nchiriate, un Seat alb, fusese s-i ia pe Chris i pe Milton de la aeroportul din Malaga. Pe drum, cei doi americani au gsit prilejul s fac unele observaii critice asupra peisajului, prea asemntor cu cel din Africa, dup prerea lor. i-au descreit frunile numai la aflarea vetii c, la Marbella, se gseau Ingrid i Victoria. i c, n curnd, va sosi aici i Elko Krisantem. Elko abia se putuse stpni s nu urle de bucurie la telefon, cnd Malko l-a sunat, la Liezen, s-i spun c avea nevoie de, el, n Andaluzia. Alturi de Elko i de cei doi americani putea avea i el o viziune mai optimist asupra viitorului. Invitaia la somptuoasa petrecere dat de Kharoun era, categoric, o capcan. Mai rar s primeasc o asemenea recompens cineva care i fur elicopterul Malko ar fi putut refuza politicos invitaia, ca s aleag el momentul cnd s se ntlneasc cu sirianul. Se gndise ndelung la aceast soluie, dar, dat fiind c dispunea de foarte puin timp i c traficantul de arme putea beneficia de informaii precise n legtur cu toate gesturile i activitile sale i-a dat seama c va fi foarte greu ca el s devin curnd stpn pe situaie, n aceast partid de poker cu cri msluite. Mai bine s se arunce, ca mielul, n gura lupului. Cu att mai mult cu ct fusese ters n mod ruinos de pe lista cadrelor

141

CIA, prin grija lui Mansour Kharoun informaie de natur s-i adoarm sirianului bnuielile. Jocul se putea ns face, evident, numai cu condiia s-i ascund un joker n manet. Trei jokeri, mai exact: Chris Jones, Milton Brabeck i Elko Krisantem. Malko mai conta pe nc dou atuuri: Victoria i Ingrid. Mai avea ns de rezolvat o problem complicat: cum s-i introduc artileria grea n interiorul proprietii lui Kharoun? Nu se punea problema s se prezinte la intrare narmai pn-n dini. N-ar fi putut trece de detectorul electronic de arme, a crui existen i fusese semnalat de Victoria. Trebuia s gseasc o alt soluie, elegant i infailibil. Aducndu-i aminte de modul n care i ascunsese arma falsul chelner de la Mayfair Regent din New York, Malko i zise c. Era o idee la care merita s reflecteze. Se cam ndoia ns de faptul c CIA ar fi de acord s le livreze vreo dou sute de kilograme de icre negre, ct ar fi trebuit ca s acopere tot arsenalul de care avea el nevoie

Soarele apunea, mprind cercul arenei n dou: o zon cu soare i o zon de umbr, celebrul sol y sombra al spaniolilor. Ritmul atacurilor toreadorului, care srea n jurul matahalei negre, se nteise. Animalul se repezea cu coarnele nainte spre cap, iar cnd cdea, tremura pmntul sub el. La fiecare micare, banderilele colorate nfipte n spinarea sa se balansau, ca nite stranii podoabe rituale i funebre, prevestind sacrificarea apropiat a animalului. Deodat, n raza vizual a lui Malko apru silueta unui brbat care se ridicase n picioare, sprijinindu-se de bordura de pietre albe a arenei. Era mbrcat de sus pn jos n negru. Lui Malko i nghe sngele n vine. Recunoscu n el pe unul dintre teroritii care l atacaser la Liezen. Era un tip solid i musculos, cu tenul nchis la culoare i privea fix n partea opus a arenei, n direcia n care se afla Andrew Marcus, nconjurat de Ingrid, Victoria i cei doi americani. Toate simurile lui Malko intrar imediat n stare de alert. Sigur c individul nu-i cunotea pe Chris i pe Milton, era ns de ajuns s ntoarc numai puin capul i ar fi dat cu ochii de mutra lui. Malko se hotr s-o tearg nainte de a-l repera teroristul. Nu uitase de condamnarea sa la moarte, ce-i fusese adus la cunotin de ctre Nassiri la Liezen, iar de cnd se tia c

142

fusese pus pe liber cu dispre de la CIA nimeni nu mai ddea nici dou parale pe viaa lui. Palestinianul putea conta pe o reacie foarte slab din partea Ageniei, cel mult un protest de form mpotriva asasinrii uneia dintre oile sale rioase. Dar n clipa cnd Malko se ridic n picioare, vecinul su strig un ole rsuntor. Teroristul ntoarse capul. i Malko intr n cmpul su vizual. A reacionat instantaneu. S-a ntors i a luat-o la fug spre ieire. Ca un om despre care, n cei mai bun caz, s-ar putea spune c nu avea contiina mpcat O terse i Malko, la rndul su. Tipul se dusese, precis, s-i dea de tire lui Nassiri, aa c nu peste mult timp avea s se gseasc n situaia unei vulpi hituite. Se sunase, din corn, semnalul nceputului vntorii. n orice caz tipul fugea bine, cci, dup cinci minute de urmrire, Malko, cu sufletul la gur, se trezi ntr-un coridor lung i ntunecos, care ducea spre cartierul general al matadorilor. Paii grbii ai teroristului rsunau n tunelul acesta negru. Apoi se oprir. Malko i ncetini viteza, avansnd cu o extrem pruden. La dreapta sa, o u deschis ddea spre o ncpere ciudat, un fel de capel plin de ofrande, n care, pe un altar lung, ardeau mai multe iruri de lumnri. n mijlocul capelei, ngenuncheat, cu minile mpreunate, mbrcat ntr-un costum de torero albastru-pastel ornat cu fir auriu, un brbat foarte tnr se ruga. Malko l recunoscu: era Carlos Antonio de Linea. Se spunea despre el c. Dei nu mplinise nc aisprezece ani, ucisese deja douzeci de tauri! Acum se concentra, ncredinndu-i sufletul n paza lui Dumnezeu, nainte de a intra n aren i a sacrifica a douzeci i una victim Privirea lui Malko fu atras de sabia toreadorului, cu o lam strlucitoare, aezat n spatele lui, pe o pern de catifea brodat cu fir de aur. Pe furi, ca o pisic, Malko intr n capel i lu sabia. Un zgomot uor, pe coridor, i ddu de neles c tipul se ntorcea. Scoase capul n ntuneric i zri arma pe care acesta o inea n mna dreapt: un revolver cu amortizor de sunet. Dac, pn acum, Malko mai avusese unele dubii n privina inteniilor teroristului fa de el, la vederea armei toate se spulberar Dinspre aren se auzeau strigte entuziasmate. Se ls apoi o tcere de moarte: se apropia momentul loviturii de graie date animalului

143

Cu urechile la pnd, Malko simi mai curnd dect auzi c teroristul ajunsese n dreptul su, de cealalt parte a peretelui. Se lipi de zid i i potrivi degetele pe mnerul sabiei. tia c avea dreptul la o singur lovitur; dac rata, cellalt l va ucide ca pe un cine. Malko se npusti pe culoar, cu braul drept ridicat. Palestinianul nu mai avu timp nici mcar s se trag napoi. Lama sabiei tie aerul i se nfipse ntre umerii teroristului. Cu un spasm mut, acesta se prbui la pmnt; n genunchi. Era mort. Malko trase sabia cu un gest scurt i teroristul czu pe spate. Nu mai rmnea altceva de fcut dect s tearg sabia de snge i s-o pun de unde o luase. n capel, toreadorul era nc adncit n rugciune.

Chris i Milton nu mai terminau s-l mbrieze pe Elko Krisantem, mai-mai s-l sufoce. Acestuia i dduser lacrimile de emoie. Ce bine e s te ntlneti cu vechi prieteni, cu care ai attea n comun! Ai vzut, zise Milton, ci cocotieri i cte minarete sunt aici?! Parc am fi la Marrakech! Turcul rdea cu gura pn la urechi. Era cu att mai fericit cu ct, pn nu demult, din cauza rnilor foarte dureroase nu putuse nici mcar zmbi. Erau cu toii ntr-o camer de la Marbella Club. Cineva btu la u. Malko se duse s deschid. Victoria i fcu intrarea triumfal. mbrcat n roz, din cap pn-n picioare. i ultra decoltat, ca de obicei. Cei doi piepi ai rochiei se ntlneau abia n apropierea buricului i, la orice micare, snii stteau s-i ias din acest acopermnt derizoriu. Un cordon lat ntrerupea n talie aceast savant dezbrcminte, care continua mai jos, rochia fiind crpat n fa cam pn n zona unde se ntlneau picioarele. Am aflat! strig ea victorioas. Nu tiu ce v-ai face fr mine! Marbella Club va furniza toat mncarea pentru serbarea lui Kharoun de mine sear. La ce or are loc livrarea? sri ca ars Malko. Asta nu tiu nc, rspunse Victoria, dar aflu eu imediat. eful are deplin ncredere n mine. Cu condiia s m duc s stau de vorb cu el, n toaleta pe care o vedei O faci pentru o cauz dreapt, zmbi Malko srutnd-o pe

144

obraz. Dup ce plec ea, Malko, cei doi americani i Elko Krisantem fcur inventarul arsenalului de care dispuneau. n cteva clipe, puser toate armele pe pat: cele dou Sig Sauer P226 ale lui Chris i Milton, extraplatul lui Malko i trei mini Uzi super scurte, dintre care una cu amortizor. Elko le examin minuios pies cu pies, apoi le ambala n pungi de plastic pe care le nveli, dup aceea, n foi de aluminiu, spre a le asigura o etaneitate perfect. Ce drgue pachete cu cadouri! glumi Chris. A propos de cadouri, zise deodat Milton. Elko, avem ceva pentru tine! Scoase trei stilouri mari negre i i le oferi lui Elko. Acesta i arunc o privire trist. Doar tii c nu tiu s scriu! Milton izbucni ntr-un hohot de rs. Nu cunosc multe persoane care ar putea s scrie cu chestiile astea! Chris lu unul dintre stilouri. E un GP 32, Elko! Fiecare drcie din asta are tot atta putere ct un sfert de livr de trinitrotoluen! i poi trece cu ea n buzunar pe lng toate detectoarele din lume, pentru c nu conine nici o pies metalic Mai aveau mai puin de douzeci i patru de ore nainte de asaltul final. Malko se simea foarte emoionat. i de apropierea pericolului, dar i de perspectiva de a o revedea pe Sharnilar.

Dup satul San Pedro, oseaua mergea drept i era mrginit, pe ambele pri, de cmpuri. mbrcat cu o hain alb de buctar, Elko Krisantem atepta de vreo douzeci de minute, mpreun cu Malko, n maina Seat nchiriat, cnd de dup o cotitur apru o camionet alb. Pe unul din pereii laterali era scris firma Marbella Club; furnizorul ales de Kharoun pentru recepia din seara aceea. Fr s spun nici un cuvnt, Malko demar i bloc drumul. oferul camionetei aps pe pedala de frna gata s-o rup, ca s evite ciocnirea. Sri afar din vehicul, zbiernd njurturi n spaniol. Dar recitalul lui de injurii nu fu prea lung. Braul lui Elko se ntinse ca un resort i se propti cu for n brbia lui. Nefericitul

145

de furnizor se prbui la pmnt. Malko deschise portbagajul mainii sale, de unde lu leucoplast i sfoar. n cteva secunde, oferul camionetei, legat fedele, se trezi nghesuit, n poziie de fetus. n portbagajul Seat-ului lui Malko. n partea din spate a camionetei se gseau mai multe recipiente mari de aluminiu. Malko ridic capacul de pe unul dintre ele i arunc nuntru pachetele pregtite de Elko, dup care puse capacul la loc. Turcul se aezase deja la volan. Armele sunt n oala cu gaspacho; asta e o sup rece, l lmuri Malko. tiu ce este gaspacho! mormi Elko, care nu putea suferi s fie considerat un ignorant. Malko se uit lung dup camioneta care demarase ntr-un nor de fum albstrui. Era nelinitit. Dac fceau un singur pas greit, aceast expediie pe domeniul lui Mansour Kharoun putea deveni un drum fr ntoarcere direct spre iad.

146

Capitolul 20
La un kilometru de vil ncepu s se aud larma voioas de ia petrecere. Zecile de limuzine Jaguar, Rolls, Ferrari sau BMW, staionate n preajma vilei, l-ar fi fcut fericit pe orice ho de maini libanez. Malko, la volanul mainii sale nchiriate marca Seat, rula cu vitez mic pe aleile domeniului, repernd ici i colo puternicele reflectoare instalate pe stlpi de zece metri nlime, care luminau parcul ca n plin zi. O boare cldu i umed sufla dinspre sud. n deprtare, neclintit ca un gigantic monstru marin n mijlocul Mediteranei, se putea ghici, n noapte, stnca Gibraltarului. Malko se opri n faa monumentalei ui de la intrarea n vil, o u dubl pe care era aplicat o feronerie bogat i complicat, iar unul dintre paznici i fcu semn s ias din main i s lase cheile n bord. Un majordom, n hain alb i cu mnui albe n mini, se apropie de el. Numele dumneavoastr, domnule? Malko i ntinse invitaia. Majordomul se nclin. Bine ai venit, Altea voastr! narmai pn-n dini, patru sau cinci oameni de paz patrulau pe sub bolta portalului, dincolo de detectorul electronic de arme. Malko se gndi la Elko Krisantem. Dup spusele lui Ingrid, vehiculele care livrau mncarea i butura nu erau: supuse acestui control, fiind dirijate spre o curte interioar din spatele vilei. S dea Dumnezeu s nu se fi nelat! Se opri ca s vad cum se proceda cu ceilali invitai, care soseau dup el. Numele lor erau verificate cu atenie i bifate pe o list. Nu se putea face nici un fel de matrapazlc. Se ntreba dac Chris i Milton trecuser deja prin aceste furci caudine, cnd vzu c se ndreapt spre el un brbat nalt. Era Kharoun, mbrcat ntr-un smoching impecabil. Prine! exclam Kharoun cu un zmbet felin. Ce drgu din partea dumneavoastr c ai rspuns la invitaia mea! Malko ncepu s examineze decorul. Era somptuos, aa cum de altfel i-l imaginase. Saloane imense dnd dintr-unul n altul duceau spre un patio iluminat puternic, n mijlocul cruia se gsea un bazin cu ap. Pe un fel de podium ce se prelungea spre

147

centrul acestei piscine fusese instalat un pian cu coad, transparent n ntregime. Era un fel de Versailles, revzut i adugit de un decorator de la Las Vegas Ce minunat coinciden s fii i dumneavoastr la Marbella tocmai cnd mi serbez logodna! se extazia traficantul de arme cu vocea cea mai mieroas din lume. Nu-i aa? murmur Malko. Am profitat de cteva zile de vacan. O vacan oarecum impus, trebuie s recunosc Cu aceeai perfidie, sirianul i conduse oaspetele ntr-unul din saloane, unde mai multe dansatoare de flamingo se ondulau n mijlocul grupurilor de invitai, btnd frenetic din palme. Cnd fetele se nvrteau, volanele rochiilor li se ridicau dezvluindu-le picioarele i, uneori, chiar slipurile albe sau negre. Sharnilar va fi ncntat s v revad, zise Kharoun. i pentru c pe lng ei trecea chiar atunci un chelner. Mansour Kharoun lu dou pahare cu ampanie Dom Perignon i i ntinse unul lui Malko. Am aflat c ai avut necazuri cu maina, continu el cu un aer dezolat. Malko se uit la el cu o min surprins, fr s spun nimic. O umbr de ironie trecu pe faa traficantului. Ei, dragul meu prin, ce s-i faci? Aici vetile se afl repede! La Marbella eti, la urma urmelor, ca ntr-un sat unde toat lumea se cunoate. Aa c, daca pot s v ajut cu ceva, v rog s-mi spunei Uitndu-se n dreapta Malko vzu, pe un perete alb, tabloul de Rafael vndut la licitaie, la Sothebys, cu cincisprezece zile mai nainte. Tabloul su de Rafael. I se strnse inima. Dar m-ai ajutat deja, ngim el pe un ton la fel de ipocrit cu al interlocutorului su. Kharoun privi i el pictura. Dragul meu prin! De ani de zile cutam un Rafael, aa c n-am ezitat nici o clip s pltesc orict! n plus, munca dumneavoastr de restaurare este remarcabil, am considerat c merita i ea s fie pltit. Sper c nu v-a deranjat. Mai ales dup groaznicele necazuri pe care le-ai avut la Liezen cu teroritii aceia Mi-a povestit Sharnilar Malko se aplec spre gazda sa. Teroriti pe care, evident, nu-i cunoatei Kharoun i compuse o mutr de fecioar nevinovat.

148

 Nu, din pcate, dragul meu! i eu am fost, de cteva ori, victima acestor barbari. De exemplu alaltieri mi s-a furat un elicopter! Sub ochii mei! Numai printr-o minune oamenii mei au reuit s-l recupereze l lu pe Malko de bra. Am impresia c ntre noi s-au strecurat unele regretabile interpretri greite. Dar despre asta vom mai avea timp s discutm, s nu ne stricm o sear minunat! Acum, s ne distrm! Avem amndoi norocul s fim nc n via, ceea ce este o binecuvntare, nu credei? n aceast privin Malko era de acord cu traficantul. Trecuser prin mai multe saloane boltite, n stil maur. Mese mari de marmur stteau s se prbueasc sub abundena felurilor de mncare. Erau deja cel puin o sut de invitai. Unii se trntiser pe canapele confortabile mbrcate n piele alb, alii bntuiau n cutarea unei partenere cu care s-i petreac seara, alii dansau. Doamnele erau n rochii lungi, cavalerii lor n smoching. Malko observ c doi indivizi l urmau peste tot, discret. Doi cerberi ai lui Kharoun, de bun seam. Mergnd fr o int precis, ajunser n cele din urm lng piscina interioar, unde era instalat ciudatul pian cu coad transparent. Dar unde este Sharnilar? ntreb Malko. Privirea lui Kharoun se ntrist. Cred c nu va mai ntrzia mult, trebuie s coboare. A avut, sraca de ea, o migren cumplit! O necunoscut, nfurat ntr-un fel de furou extravagant roz cu verde, se repezi spre Kharoun spunndu-i ct se bucur C-l revede. Malko profit de acest moment ca s se ndeprteze de gazda sa, urmrit ndeaproape de cei doi cerberi. ntr-o costumaie neagra ce aducea mai curnd a combinezon dect a rochie, avnd n plus meritul c n spate era decoltat pn unde ncepeau fesele. Victoria se apropia de Malko ondulndu-se, vizibil puin ameit deja, cu un pahar de ampanie n mn i cu buclele blonde n ochi. I-ai vzut pe undeva pe cei doi ngeri pzitori ai mei? o interpel Malko imediat. Nu, rspunse ea. Eu am venit cu Ingrid i cu Andrew. Chris i Milton erau ntr-o main n spatele nostru, dar la intrarea n vil ne-am pierdut de ei. i trecu un bra n jurul taliei ei. Cei doi zbiri ai lui Kharoun,

149

nchipuindu-i c a agat-o, rmaser mai n urma, oarecum linitii. ncerc s-i gsesc, i spuse el srutnd-o uor pe tmpla. i continu drumul, urmat ndeaproape de cei doi cerberi. n fine, ntr-un salon i reper pe Chris i pe Milton, fiecare cu cte un pahar n mn. Lui Malko i venea s-i srute. Dar trebuia s lase efuziunile sentimentale pe mai trziu. Trecu pe lng ei fr s le arunce mcar o privire. Pe marginea piscinei, cteva cupluri dansau lasciv, dup ultimele slow-uri la mod. Ddu n sfrit peste Ingrid, dup care Marcus se inea ca un cine credincios. Tnra blond era mai nalt cu cel puin douzeci de centimetri dect asociatul lui Kharoun. Marcus era rou la fa ca sfecla, mai-mai s-l loveasc apoplexia. Malko se nclin n faa lui Ingrid i o invit la dans. Ea se lipi de el din cap pn-n picioare, strivindu-i snii de pieptul lui. Era mbrcat n negru, cu o rochie foarte decoltat, aa nct ar fi fost extrem de greu s o priveti i s nu i se trezeasc n minte gnduri vinovate. Nu l-ai vzut pe Elko? o ntreb el de ndat ce ajunser pe ringul de dans. n braele lai, Ingrid practica un fel de dans din buric cu ncetinitorul, cu capul pe umrul lui. nc nu, i opti ea. Malko ncepu s fie realmente nelinitit. Dac turcul nu a putut ptrunde n vil sau, mai ru, dac l-au descoperit cu armele, erau terminai. Vino cu mine, zise el srutnd-o pe gt. mbriai, traversar toate saloanele, ndreptndu-se spre scara monumental a vilei, cu cei doi paznici pe urmele lor. La primul etaj le aprur n fa doi brbai, barndu-le drumul. Doamna e obosit, i spuse Malko unuia dintre ei fcndu-i semn complice cu ochiul. Trebuie s se lungeasc puin, nelegi ce vreau s spun? Cei doi paznici rmaser de piatr: Petrecerea are loc jos! Tonul nu admitea replic. Malko nelese c nu avea nici un sens s insiste. Oricum, fr arme, nu putea aciona. Iar armele erau la Elko. Oare unde era Elko?

* 150

n imensa buctrie strlucind ca un laborator, Elko tocmai profita de un moment n care rmsese singur ca s-i bage amndou minile ntr-una din cuvele de aluminiu cu gaspacho i s scoat arsenalul la lumin. Dup ce livrase mrfurile fusese poftit ca, nainte de a pleca, s mnnce ceva mpreun cu ceilali servitori. Dup aceea se amestecase printre chelnerii angajai ocazional, profitnd de faptul c era mbrcat la fel ca ei. Acum, trebuia s fac n aa fel nct armele s ajung la destinatarii lor. Scoase mai nti cele dou Sig Sauer i extraplatul lui Malko, cu ncrctoarele i cartuele i le puse pe o mas. Mai rmseser automatele Uzi. Ua buctriei se deschise brusc i i fcu apariia un chelner ef. Ei! Ce faci aici? strig el. Elko puse imediat mna pe un oloi de aram, care cntrea vreo douzeci de kilograme, se rsuci i l arunc cu toat puterea direct n capul intrusului. Zgomotul ca de gong al izbiturii fu att de puternic nct nu se mai auzi scncetul omului care se prbui pe podea. Calm, Elko puse oala la locul ei n cui, lu cteva crpe de buctrie cu care i astup gura chelnerului ef i l leg bine, apoi l tr pn la toaleta personalului i l ncuie nuntru cu cheia Dup care se ntoarse n buctrie, scoase automatele Uzi din recipient, i distribui toat muniia sub haina alb de chelner, lu o tav plin de cupe cu ampanie i o porni spre saloane.

La etajul al doilea, instalat n faa celor opt ecrane de control care permiteau supravegherea vilei aproape n ntregime, Nassiri fierbea de nervi. Kharoun i ordonase s stea ascuns pn n clipa cnd, n cursul nopii, urmau s plece ca s se ntlneasc, pe mare, cu un cargou sub pavilion liberian. i ascultase ordinele, de nevoie. Pentru c era n joc Cauza, iar el i Kharoun erau momentan asociai; de-abia atepta s se ncheie operaia. La un moment dat ncremeni. Pe ecranul de control care supraveghea buctria apruse un zdrahon care i amintea de cineva, de cineva anume. Era valetul goril al lui Malko Linge! Smulse o Uzi din rastelul aflat n spatele lui i iei n goan pe culoar. Cu platoul n mn, Elko trecea din salon n salon. i descoperi, n sfrit, pe Chris i pe Milton care stteau de vorb cu dou

151

tinere doamne. Mai dorii un whisky, domnule? i se adres el lui Chris. Acesta i arunc o privire cu subneles. Cu o mn lu un pahar, iar cu cealalt apuc pistolul Sig Sauer ascuns sub platou. Cu aceeai discreie, Milton repet manevra. Ceva mai departe, Elko l zri pe stpnul su flirtnd aproape indecent cu Ingrid. Se plant ostentativ n faa lui i i ntinse platoul cu buturi. Un zmbet imperceptibil apru pe buzele lui Malko. Din vrful degetelor care se plimbau pe pielea mtsoas a lui Ingrid i indic lui Elko prezena celor doi paznici ai si, staionnd la doi metri mai ncolo. Elko pricepu riscul i se gndi s se ndeprteze, pentru moment; dar Ingrid se desprinse din braele lui Malko, lu dou cupe de pe platou i, cu un surs fermector, le ntinse celor doi cerberi. Acetia ncepur s se blbie, netiind cum s-o refuze, iar ea se mpiedic i li se prbui n brae, vrsnd ampania pe ei, dup care porni s le debiteze un lung ir de scuze. ntre timp, Malko i strecurase pistoletul extraplat sub smoching. Cu un zmbet larg o ntiin pe Ingrid c circul ei avusese efectul scontat. Calul troian ptrunsese n cetate Acum mai rmnea de stabilit numai momentul atacului! Pe cnd n salon se petreceau aceste fapte, n patio, Carlos, majordomul lui Kharoun, se apropie de acesta i l lu deoparte. Avem o mic problem, senor, i spuse el. Nite musafiri nepoftii i i povesti ce descoperise Nassiri. Ochii negri ai lui Kharoun se tulburar. Gsete-l pe Marcus i spune-i c ne ntlnim, la elicopter, peste zece minute! i porunci el. Pe chip i apru un rnjet care i dezveli dinii de fiar slbatic. Iar lui Nassiri spune-i s aib grij de unii dintre invitaii mei! adug el.

Ca s nu dea de bnuit, Malko o prsi, cu regret n suflet, pe Ingrid i se ls nhat de Andrew Marcus care, fiind la al cincilea pahar de whisky nediluat, avea o adevrat diaree verbal. Obsedat de absena lui Sharnilar, Malko abia ngim cteva monosilabe, n chip de rspuns. Era obligatoriu s ia

152

legtura cu ea, ca s-i poat pune planul n aplicare. Din cele cteva vorbe sibilinice pe care i le transmisese prin Victoria, cnd vorbise cu ea la telefon de la Rodeo Beach Club, reuise numai s localizeze ascunztoarea stocului de Hantavirus. Dar dou ntrebri capitale rmseser fr rspuns: unde i cnd urma s se fac livrarea? Se pregtea s ncerce o aciune n for ca s ajung n apartamentul lui Sharnilar cnd, cu coada ochiului, l vzu pe majordomul lui Kharoun fcndu-i loc prin mulime i ndreptndu-se nspre el. Nu venea el, de bun seam, ca s-l anune c era din nou primit, cu braele deschise, la CIA Carlos se nclin naintea lui Malko, privindu-l piezi: D. Kharoun ar vrea s v spun cteva vorbe, dac nu v deranjeaz. Malko i ceru scuze de la Andrew Marcus i o porni dup majordom traversnd saloanele, sub privirile convergente ale lui Elko, Chris i Milton. Urcar scara i Carlos le fcu semn celor doi cerberi s-i lase s treac. Sosise momentul cheie: acum ori niciodat. Malko avea la dispoziie numai cteva secunde. l urm calm pe Carlos civa metri, iar cnd nu mai puteau fi vzui, l mpinse lng perete i i bg eava pistoletului extraplat sub nas. Unde este doamna Khasani? Chipul palid al majordomului se nglbeni mai tare. Eu V Cu mna liber l cut pe Carlos n buzunarele hainei i i lu pistolul automat. Unde e? repet el ntrebarea. Carlos cltin din cap. A plecat. Iar dumneata n-o s iei viu de aici! Malko i mpinse pistolul n gur, scondu-i un dinte. Cu ocazia asta. i spun pentru ultima dat, mri el. Du-m la ea! Cnd Malko i majordomul ajunser n capul scrii i nu-i mai putea vedea, Elko Krisantem puse mna pe un alt platou cu cupe de ampanie i urc i el scara. Unul dintre paznici i tie calea cu pistolul n mn. Dl. Kharoun a comandat s fie servit sus! zbier turcul mpingndu-l din drumul su. Vorbise cu atta convingere nct paznicul, zpcit, l ls s treac. Erau mai multe coridoare. Ezit o clip, ciuli urechea i, n

153

clinchetul cupelor de ampanie care se loveau una de alta, se npusti ntr-o galerie, la captul creia Malko l soma cu pistolul pe Carlos s vorbeasc. Chiar atunci, dintr-o ncpere vecin, iei Nassiri, cu o mitralier n mn. Lui Elko i nghe sngele n vine. Aruncnd platoul ct colo, se azvrli cu cele dou sute de kilograme de muchi peste terorist; acesta se dezechilibr i czu la pmnt, trgnd o rafal de mitralier. Zeci de gloane gurir peretele lng care se gsea Malko. Unul l rni la braul stng i, n aceeai clip, simi corpul lui Carlos, lipit de el, devenind moale i flasc. Malko se ndeprt i, n timp ce majordomul se prbuea cu pieptul plin de snge, i ddu seama c glonul care l atinsese pe el ptrunsese apoi n inima lui Carlos. Palestinianul, sufocat sub greutatea turcului, se chinuia s-i recupereze mitraliera. Elko i scoase laul i l trecu n jurul gtului teroristului. nurul subire l tia, dar el se zbtea n continuare ncordndu-i muchii gtului i azvrlind din picioare ca s scape. Malko lovi mitraliera cu vrful piciorului, trimind-o n cellalt capt al galeriei. Nu-l omori imediat! Mai am puin nevoie de el, i spuse lui Elko. Fr alte precizri, o lu la fug spre ultima u pe stnga. Dac Victoria nu i explicase greit, acolo trebuia s fie camera lui Sharnilar. Era nchis cu cheia. Malko i lu avnt i o izbi cu piciorul cu atta putere nct practic o smulse din ni. n ncpere, Sharnilar mbrcat ntr-o pijama de mtase roz sttea pe marginea unui pat imens, cu baldachin, sub supravegherea unui paznic. Nu auziser focurile de arm din cauz c, prin fereastra deschis, n odaie ptrundea tot vacarmul de la petrecere. Gorila lui Kharoun i ndrept pistolul spre Malko cu o secund ntrziere; glonul pornise deja din extraplatul acestuia i i spulber plmnii. Se prbui la pmnt nainte de a apuca s scoat mcar un sunet. Sharnilar asistase nemicat la scen. Prea mpietrit. Malko! strig ea n sfrit, cu ochii n lacrimi. Malko! n aceeai clip, Elko Krisantem nvli n odaie, mpingndu-l pe Nassiri, aproape groggy i cu faa tumefiat, cu botul armei sale mini Uzi cu amortizor de sunet. Dac vrei s-l mai inei n via, avem nevoie de ntrituri,

154

bombni el. Au mai aprut doi pe care i-am adormit definitiv; sunt pe coridor. Cnd l vzu pe palestinian, Sharnilar scoase un rget ca de tigroaic. Revenindu-i n minte tot comarul pe care l trise la New York, se repezi spre el s-i scoat ochii cu unghiile. Malko vru s intervin, dar Nassiri se dovedi a fi mai iute: cu o mn i bloc braele lui Sharnilar, iar cu cealalt o cuprinse de talie i fugi cu ea n brae pn lng o u cu geam, folosind-o ca pe un scut. i ddu apoi drumul i, fcnd un salt fantastic cu spatele, trecu prin u, sprgnd geamul, ca s aterizeze, rostogolindu-se, pe o mic teras fr balustrada, cu deschidere spre curtea interioar i piscin. Malko ajunse imediat lng el, iar Nassiri sri n picioare cu un ciob enorm, ca un pumnal, n mna dreapt. Malko l evit n ultimul moment, dar palestinianul nu se ls: cu o privire de nebun, cu braele i picioarele deprtate, sttea gata s se repead asupra lui Malko ca s-l spintece. n faa acestui monument de ur oarb, Malko nelese c nu mai exista dect o singur soluie: puse degetul pe trgaci i trase. Glonul i ptrunse lui Nassiri drept n inim. Cu ochii ieii din orbite, nevenindu-i parc s cread, teroristul fcu civa pai napoi, pn la marginea terasei i se prbui n gol. Se auzi un pleosc rsuntor, la vreo zece metri mai jos. Femeile ncepur care s zbiere i s fug n toate direciile, care s se trnteasc la pmnt cuprinse de crize de nervi. n cteva secunde, vila din O Mie i Una de Nopi a lui Kharoun se transform ntr-un veritabil azil de nebuni. Malko, n picioare la marginea terasei, se trase repede napoi vznd jos trei brbai cu armele ndreptate spre el. Rafalele i fcur pe invitai s-o ia la fug care ncotro, ca vrbiile. Cnd focurile de arm ncetar, Malko se ndrept din nou spre marginea terasei i i descrc pistolul, trgnd asupra gorilelor lui Kharoun, care czur unul dup altul, ca intele la blci: unul se prbui ntre dou ezlonguri, iar ceilali doi n piscin. n timp ce-i rencrca arma, atenia i fu atras de un bzit ce venea de sus. n clipa urmtoare zri elicopterul lui Kharoun aprnd din spatele pduricii de stejari. O tergea! n cabina luminat, Malko putu distinge i silueta lui Andrew Marcus. Cei doi traficani i scpaser din gheare, nainte de a afla unde i cnd va fi livrat nspimnttoarea ncrctur de arme bacteriologice

155

Sharnilar rmsese singura sa speran! nelegnd parc ce mare nevoie avea de ea, Sharnilar se ivi n spatele su i i puse mna pe umr. Ai avut dreptate, i opti ea. Selim a notat totul n documentele acelea. i am mai gsit ceva care sigur te va interesa

De cnd ncepuse atacul, Chris i Milton fceau, la parterul vilei, tot ce le sttea n putin ca s rreasc rndurile adversarilor. Dovedindu-se de o mobilitate extraordinar, erau ntotdeauna exact acolo unde era nevoie i, pn n prezent, reuiser s in. La respect armata de gorile a sirianului, care ncercau s ajung la etaj ca s pun mna pe Malko. Aveau deja trei victime la activ n realitate, riposta oamenilor lui Kharoun nu era bine organizat. Fr ef, zbirii alergau de capul lor n toate prile, trgnd orbete rafale care mai degrab terorizau liota de invitai, dect s fie realmente eficiente. Ca s scape de gloane, bieii oameni se aruncau la pmnt, se lipeau de perei, se ascundeau n spatele coloanelor sau pe dup mobile. n debandada general de strigte, de ordine date n toate limbile i de focuri de arm, numai Ingrid i Victoria, pe dou fotolii n patio, i pstraser calmul olimpian. Admirau, cu gura cscat, vitejiile celor doi iubii ai lor americani, golind sticle de ampanie Dom Perignon, ca s le piar din nri mirosul prafului de puc.

n baia de lng dormitorul ei, Sharnilar se chinuia s scoat, cu o pil de unghii, o dischet pe care o ascunsese n spatele oglinzii de deasupra lavaboului. Reui, pn la urm i i-o ddu lui Malko. E o dischet de calculator, zise el uitndu-se pe eticheta pe care ar fi trebuit s scrie ce coninea, dar nu scria nimic. Este jurnalul de bord al vasului Ormuz, l anun ea triumftoare. Am fcut o copie noaptea trecut. Un zmbet lumin chipul lui Malko. Bravo! i spuse el mngind-o pe bra. Du-m repede n biroul lui Kharoun ca s aflm ce conine. Erau gata s ias din odaie, cnd dinspre galerie se auzi un

156

tropit. Elko arunc o privire rapid pe coridor, nsoit de o rafal de mitralier. nelesese care era situaia: cinci zbiri narmai veneau n fug spre ei cu intenia s-i lichideze sau mcar s-i fac s piard un timp preios. Scond unul dintre stilourile grenad procurate de Milton, l arunc drept n mijlocul grupului de agresori. O fraciune de secund nu se ntmpl nimic. Dup aceea ns se auzi o explozie formidabil i din parchet izvor o jerb de fum negru. Cnd se mai risipi, pe jos se vzur cinci corpuri zcnd inerte, sfrtecate. Malko i Sharnilar reuir s treac. Elko, rmas n spatele lor s-i acopere, a mai trebuit s nfrunte trei vajnici purttori de puti Kalanikov. Arunc n galerie, unul dup altul, ultimele sale dou stilouri ucigae GP32, dup care, ajuns la captul argumentelor i mai ales al proviziilor de exploziv, o lu la fug spre teras i se arunc n gol, n aceeai direcie n care o luase, ceva mai nainte, cadavrul lui Nassiri. Ateriz n mijlocul piscinei, nconjurat de o fntn artezian de stropi, dar ntr-o clip iei la suprafa. Cu puca mini Uzi n mini, ncepu s calce apa ca un apucat, mitraliind totul n jurul su.

Dup ce ajunser n biroul lui Mansour Kharoun, Malko se uit s vad ct e ceasul. La Washington era acum ora opt seara. Erau toate ansele ca Frankenheimer s se afle la biroul su de la Langley. ncerc nu mai puin de cinci ori pn izbuti s prind CIA la cellalt capt al firului. Cnd, n sfrit, Suzy ridic receptorul, Malko scoase un strigt de bucurie. Suzy! Ascult-m cu atenie Lng el, Sharnilar, stnd n faa ecranului unui calculator, apsa cu disperare, dar zadarnic, pe toate butoanele. Discheta pe care o copiase noaptea trecut era protejat i, de bun seam, ea nu cunotea codul. i trimit un dosar codat, i comunic Malko lui Suzy la telefon. N-am timp s-i explic despre ce e vorba, dar trebuie s aflu ct mai repede ce conine. Este vital! i adug c putea fi gsit la Marbella Club. Asta cu condiia s poat iei din fortreaa lui Mansour Kharoun.

157

Malko i Sharnilar reuir, de data aceasta, s se ntlneasc cu Chris i Milton, la parter, fr peripeii. Ultimii invitai, ascuni prin diverse coluri ale salonului, se nghesuiser i mai tare pe sub mobile. Unde sunt Victoria i Ingrid? ntreb Malko. Aici! strigar cele dou fete, clar bete moarte. Plecm! le anun Malko. Traversar n fug curtea interioar, fr s ntmpine nici un impediment. Era evident, contraatacul slbise. Se mai auzi totui o rafal, nsoit de zgomot de geamuri sparte. Elko, care tocmai ieise din piscin, ripost cu o serie de gloane trase cu o mitralier Kalanikov, recuperat de la un duman mort. Apoi se ls tcere. n schimb, n parkingul luminat ca ziua-n amiaza mare; patrulau vreo zece oameni. Milt! strig Malko. Reflectoarele! Instantaneu, Milton mitralie reflectoarele i ntunericul se ls peste ei. A vrea i eu o arm! ceru Sharnilar. Malko avu un moment de ezitare. Ochii albatri ai tinerei femei strluceau, din cauza tensiunii nervoase din ultima vreme. i ntinse pistolul automat luat de la Carlos. Milton le art o limuzin mare, Mercedes 600. Asta e maina lui Ingrid. S ne urcm n ea, c e ca un tanc. i se sui la volan. Chris i Elko se aezar alturi de el, iar doamnele, mpreun cu Malko, pe bancheta din spate. Milton porni motorul. Stai o clip! strig Malko. Trebuie s m ntorc n vil! Eti nebun! i zise Milton. Or s ne omoare ca pe nite iepuri! Nu ntrzii mult! insist Malko. O porni n fug spre vil. Un minut mai trziu, nvlea n primul salon. Se trezi nas n nas cu un paznic, care ndrepta spre el un pumnal de comando. Malko nu-i ls prea mult timp de gndire; un glon i gata! n trecere, i smulse din mn pumnalul. Ajunse n salonul unde, pe peretele alb, se gsea Rafael-ul su. I se strngea inima de durere gndindu-se ce era silit s fac, dar n-avea de ales. Lama pumnalului de comando era ascuit ca un brici. Scri, cnd veni n contact cu pnza

158

tabloului. n zece secunde, cu o tehnic pe care i-ar fi invidiat-o i cel mai mare ho de opere de art, Malko scoase lucrarea lui Rafael din ram. Rul pnza i o bg sub bra. Peste nc dou minute, srea n main. Mercedesul demar n tromb. Nu rul mai mult de treizeci de metri i trebui s frneze. Un grilaj solid de fier forjat bara unica ieire. O ploaie de gloane ncepu s cad peste Mercedes. Erau prini ca oarecii n curs.

159

Capitolul 21
Milton aps pe maneta de mers napoi. Dnd cu spatele, n lumina farurilor Mercedesului aprur mai multe maini, staionate pe un teren de tenis n construcie: un screper, un compresor, un buldozer Buldozerul! strig Malko. Chris sri din Mercedes, urmat de Elko. Americanul se cr pe scaunul din faa manetelor de comand, ncercnd s pun mainria n micare, iar Elko se instal lng el, n cabin, cu automatul mini Uzi n mna dreapt i cu mitraliera Kalanikov n stnga. Dup ce bjbi timp de cteva secunde, care li se prur secole, Chris reui s urneasc buldozerul din loc. Bubuind i tuind, enormul motor al mainii ncepu s se nvrteasc. ntrun scrnet oribil de pinioane supuse la chinuri, Chris demar, fr s-i pese de consecine. Gloanele cdeau ca grindina pe caroseria de tabl a utilajului. Din Mercedes, Malko, Milton i Sharnilar trgeau n gorilele angajate de Kharoun, ca s-i apere pe Chris i pe Elko. Buldozerul se apropia de grilaj. Elko, protejat de lama ridicat a buldozerului, n care ricoau gloanele, trgea cu amndou mitralierele. Buldozerul intr n barajul de metal. Grilajul, solid, rezist cteva clipe atacului, apoi barele de fier ncepur s se ndoaie i, n cele din urm, cedar. Drumul era de acum liber! Mercedesul se strecur prin gaura fcut n grilaj de buldozer, trecu pe lng el, dup ce iei de pe proprietate i stop la vreo zece metri mai ncolo. Dup numai cteva secunde Chris i Elko se urcar n limuzin i o pornir, cu toii, pe drumul n serpentin care ducea spre Marbella.

*
Telefonul ncepu s sune n bungalowul de la Marbella Club, n timp ce Victoria, n baie, fixa pansamentul pe rana lui Malko. Malko intr ca o bomb n salon, unde Chris, Milton i Ingrid ncercau s-i revin din emoii, golind cu metod barul. Frnt, Sharnilar se odihnea pe patul lui Malko, n cealalt camer. Malko recunoscu, la captul firului, vocea lui Frankenheimer. De data asta, chiar i domnul Deputy Director avea vocea alterat de ncordare.

160

 Malko! Discheta a vorbit! Iahtul lui Kharoun are ntlnire, n noaptea asta, cu un cargou liberian numit Rasty Scupper! Uite care-i poziia: 36 nord i 0, 4-15 est. Asta nseamn cam la aizeci de mile de Gibraltar. ntlnirea trebuie s aib loc la ora ase dimineaa. Malko se uit la ceas. Era ora trei. Iahtul Ormuz trebuia neaprat interceptat nainte ca viruii s fie transferai pe vaporul liberian. De ce nu trimitei nite fore de la Navy s-i scufunde? i sufl Malko. De vreme ce se afl n afara apelor teritoriale ale Spaniei E prea periculos, replic Frankenheimer. Din cauza virusului. O explozie puternic presupune riscul mprtierii lui n cele patru vnturi, ceea ce ar nsemna contaminarea unei bune pri din rile de la Marea Mediteran. Trebuie s ne asigurm c virusul e la bord i nu n alt parte, dup care trebuie neaprat s fie ars. Un program complet. Nu pot implica flota naval american; operaia este prea delicat, adug Frankenheimer. Aa, deci! i cine o s fac treaba asta? Foarte simplu de rspuns. Dumneata! Malko nghii n sec. i cum v nchipuii c voi reui eu s realizez n trei ore i n plin noapte, un asemenea miracol? silabisi el. M-am ocupat de tot, l asigur Frankenheimer cu o voce optimist. Avem un corespondent la Gibraltar care posed un hidroavion ULM. eful filialei noastre l-a contactat deja. n prezent, trebuie s fie pe drum. Ai ntlnire cu el la Porto Banus. El are asupra lui tot materialul de care o s ia nevoie. Adic? Explozive ca s scufunzi vasul Ormuz. i, bineneles, echipament complet de scafandru. Malko tcu. N-avea nici un chef s se deghizeze n om-broasc dup o sear n care curseser gloanele mai din abunden dect ampania. Un moment se gndi s-l trimit la plimbare pe Frankenheimer, cu gustul su nemsurat pentru aciuni imposibile. La urma urmelor, Nassiri era mort i l ucisese cu mna lui. Palestinianul pltise cu viaa dezastrul fcut la Liezen, asasinarea Evanghelinei i mutilarea lui Sharnilar. Sharnilar Dintr-odat imaginea chipului ei, mpietrit de spaim pe

161

marginea patului cu baldachin din vila lui Kharoun, l fcu s simt un nod n gt. i promisese c o va apra. Iar traficantul va fi obligatoriu la bord, cnd vasul Ormuz va exploda Sunt de acord, zise el pe tonul cel mai natural. i nchise telefonul. n camera alturat, unde cu toii credeau c doarme, Sharnilar puse ct se putea de ncet receptorul n furc. Ascultase toat conversaia lui Malko cu domnul Deputy Director de la CIA. Nu-i scpase nici un cuvnt. nchise ochii. Avea i ea, personal, un cont de reglat cu Mansour Kharoun i nu voia ca Malko s i-l ia asupra sa. Cum a putut oare s fie att de naiv? Mai devreme sau mai trziu, sirianul ar fi lichidat-o oricum! n clipa n care ar fi fost convins c ea nu mai reprezenta nici un pericol pentru el De aceea, ea era cea care trebuia s-i vin de hac. Atept s plece Malko, apoi, ascunznd licrirea de ur ce i lucea n ochi, se ridic din pat i se ndrept spre ua camerei

ncepeau s se iveasc zorii, pe Marea Mediteran. Vremea era superb; doar civa noriori, la orizont, preau aurii n lumina soarelui ce rsrea. Micul hidroavion ULM zbura la o sut de picioare deasupra apei. Cu e hart pe genunchi, pilotul urmrea ruta. Era un brbat de vreo aizeci de ani, un american rocat care fusese pilot n rzboiul din Pacific. Tria acum la Gibraltar i i folosea hidroavionul mai mult pentru lecii de pilotaj, dect pentru scufundarea iahturilor. Malko i trecu n revist echipamentul. Se mbrcase cu salopeta de scafandru trimis de eful filialei CIA din Gibraltar i n picioare i pusese labele de not sub acvatic. Nu mai rmnea dect s-i trag pe cap masca i s-i fixeze cele dou butelii cu aer n spinare. Avea la dispoziie i un mijloc de transport submarin, un scuter Apollo alimentat cu baterie cu care se putea deplasa, sub ap, cu o vitez ceva mai mare de trei kilometri pe or. ncrcturile cu exploziv se gseau ntr-un sac de cauciuc negru, legat de curea, pe old. n fine, n lumina albstruie a zorilor, apru la orizont forma masiv i alb a vaporului Ormuz. Hidroavionul ncepu s coboare ncet, pn aproape s ating apa. Ghemuit, Malko i ddu drumul n ap, prin trapa din spate.

162

Imediat dup aceasta, avionul vir brusc i ncepu din nou s se nale.

n acelai timp, vedeta Delta 60 a lui Sharnilar, ultimul cadou primit de la Kharoun, pleca din Porto Banus unde era ancorat de o lun, lng goeleta Stormy Weather. Pornind cu toat viteza nainte, cu botul n ntregime ieit din ap i lsnd n urma ei o dr lung de spum alb, vedeta se lans spre largul mrii folosind din plin puterea celor dou motoare Isotta Fraschini de cte 1.500 de cai. Sharnilar bran pilotul automat al ambarcaiunii. Apoi, pe harta pe care o avea n fa, cu ajutorul unei rigle i al unui compas, stabili poziia vasului Ormuz, dup indicaiile pe care i le comunicase la telefon Frankenheimer lui Malko, cu puin timp nainte. Deschise un sertar, de unde lu pistolul Bereta placat cu aur i l arm. Dup aceea rectific uor direcia, se aez cu pletele ei negre n vnt pe scaunul din faa manetelor de comand i i aprinse o igar. Vasul Delta 60 tia valurile naintnd cu optzeci de kilometri pe or. Sharnilar se simea nemaipomenit de bine. Mergea spre mplinirea destinului ei.

Lui Mansour Kharoun nu-i veni s-i cread ochilor cnd vzu aprnd, la orizont, vedeta Delta 60 a lui Sharnilar. i puse paharul cu ampanie pe tejgheaua barului i se apropie de fereastr. Micua vedet alb se apropia cu toat viteza, nconjurat de o cunun de stropi de ap i de spum. Vasul Ormuz, cu toate motoarele oprite, se legna uor pe valuri. Andrew Marcus veni lng Kharoun. O ateptai s vin? l ntreb el. Ctui de puin, zise Kharoun pe un ton aspru. Cu o expresie crispat pe chip, ncerca s neleag ce se ntmplase. Dup plecarea lui precipitat, rupsese orice contact cu vila. Din motive de securitate. S fie oare posibil ca diavolul la de prin austriac s fi scpat viu din ghearele lui Nassiri i s-o fi eliberat, pe urm, pe Sharnilar? i dac aa stteau lucrurile, de ce nu era i el mpreun cu ea? Sau poate, mai degrab,

163

aceast sosire a ei intempestiv trebuia interpretat drept semnul victoriei palestinianului care, dup ce l lichidase pe Malko Linge, considerase c pericolul era ndeprtat i se debarasa de o prezen stnjenitoare i inutil, de acum ncolo, trimindu-i-o lui? S-l lsm pe Klaus s se ocupe de ea, zise englezul pe tonul cel mai normal. Mansour Kharoun refuz, cu un gest clar al minii, propunerea facil a lui Andrew Marcus. Mai, bine mai ateptau puin, ca s se lmureasc despre ce era vorba. Nu-i putea permite s pun n pericol livrarea virusului, afacere care urma s-i aduc un ctig de o sut de milioane de dolari-aur. Compunndu-i o mutr binevoitoare, se hotr s o primeasc la bord, cu un zmbet larg pe toat faa.

Malko nota ncetior pe lng carcasa vasului Ormuz. Fixase deja dou ncrcturi explozive cu fosfor, prevzute cu magnei. Mai avea de pus nc una, n partea din spate a iahtului. Ceea ce garanta un foc de artificii pe cinste! Dup ce regla detonatoarele, dispunea de numai treizeci de minute ca s-i duc la ndeplinire ultima faz a misiunii.

Elegant ca ntotdeauna, mbrcat n eternul su costum alb, Kharoun travers salonul cu lambriuri al vasului Ormuz, cu o cup de ampanie n mn. Dar nu-i adevrat, draga mea, nu te-am prsit deloc! protest el cu cea mai blnd voce. Sharnilar lu cupa cu ampanie i se prbui ntr-unul dintre fotoliile capitonate cu piele din salonul iahtului. Cocoat pe un scaun la bar, Andrew Marcus nu-i scpa din ochi pe amndoi, vag nelinitit. Prezen acestei femei la bord, cu mai puin de o or naintea unei tranzacii de maxim importan, l intriga. De ce venise? i cum aflase poziia vasului? Regreta faptul c Mansour Kharoun nu-i urmase sfatul i nu-l trezise pe Klaus Altman, care dormea ntr-o cabin de pe vas. Tnrul neam l ucisese fr cea mai mic ezitare pe Khasani, acum cteva luni, cnd i-a dat seama c individul vroia s-i escrocheze. Precis c ar fi gsit o soluie eficient s se debaraseze i de vduv.

164

Sharnilar l privea pe Kharoun cu un aer straniu. i totui, ai plecat fr s-i iei rmas bun de la mine, opti ea. Nu-i frumos. Kharoun deschise braele. E o poveste lung, oft el. O s-i explic Sharnilar zmbi. Avem tot timpul, zise. Ea. Apoi i bg mna dreapt n buzunarul fustei, de unde scoase pistolul Bereta. Sharnilar! strig sirianul. Era gata s sar pe ea, dar Sharnilar, cu calm, puse degetul pe trgaci. Te sftuiesc s nu te miti! zise ea. Kharoun ncremeni, ca un cine la pnd. Ascult, spuse ea. Povestete-mi n ce mod intenionai s m lichidezi, dup ce obinusei de la mine tot ce vroiai Eti nebun! gfi Kharoun. Nebun? repet Sharnilar. Am fost, ce-i drept, nebun s am ncredere n tine. Ca i Selim, de altfel Traficantul fcu semn din cap c nu era adevrat ce credea ea. Ascult-m, ncepu el. Trebuie s m nelegi. N-am avut de ales. Sharnilar l fixa drept n ochi, cu ochii ei albatri. Ce citi n ei, l nghe. ntotdeauna ai de ales, rspunse ea rar.

Malko se opri, simind cum sngele i zvcnea n tmple. Dup ce nconjurase vasul Ormuz, urc pe punte pe la pupa, pe deasupra orificiilor de aruncare a apei. Descuie ua solid care bara drumul spre sala mainilor i se strecur n burta vasului. Malko ajunse lng enormele turbine ale iahtului, ce se zreau ntr-o lumin difuz. Descurc-te dac poi! i zise el n gnd, uitndu-se la mainria complicat, de nalt tehnologie, de pe Ormuz. Deschise fr zgomot o ui metalic i se trezi pe un coridor, unde se vedeau mai multe ui. Se opri lng una dintre ele, n spatele creia se auzea curgnd un du. Zmbind, se strecur pn la ua din captul coridorului, o descuie i o mpinse cu

165

eava pistolului su extraplat. n mijlocul unei grmezi de lzi, Malko vzu Phalanxul i lansatorul de rachete, care fuseser ct pe ce s-l trimit pe lumea cealalt. Bun venit la bord! strig Aziz punnd eava pistolului su Skorpio n gtul lui Malko. Arunc arma! Uluit, Malko avu un surs reflex cnd l recunoscu pe ultimul dintre teroritii de la Liezen. i-ai schimbat pieptntura! i st foarte bine aa! i spuse Malko. Mar afar! zbier Aziz mpingndu-l pe coridor. n aceeai clip, ua de la du se deschise i apru un marinar. Surprins, Aziz nu-i ddu seama c Malko, cu un gest rapid, i dezlipi gtul de eava armei i mpinse mna teroristului spre peretele coridorului. Aziz avu un reflex nefericit: strngnd bine pistolul n mn, s nu-i scape, aps pe trgaci, golindu-i tot ncrctorul. Douzeci de gloane de 7,65 l ciuruir realmente pe bietul marinar. Rsucindu-se, Aziz i plas lui Malko o lovitur cu cotul n stomac i se npusti dup pistolul extraplat aruncat pe jos. Cu o detent fantastic, Malko se izbi n picioarele lui Aziz i-i trnti la pmnt. Teroristul nha extraplatul, dar Malko, punnd n aplicare o figur pe care o nvase la coala de Marin, prinse ca-ntr-un clete pumnul lui Aziz i-l azvrli, pe deasupra sa, trntindu-l peste lzile cu muniie. Pistolul lui Malko czu iar pe jos, cu un zgomot surd. Cu ochii ieii din orbite de furie i cu braele ntinse nainte, arabul se arunc asupra lui Malko, care, cu o micare graioas, se ddu uor ntr-o parte i prinse la subra capul teroristului. Strngnd din dini, Malko i nfipse cealalt mn n chica arabului, i fix un genunchi n burta lui Aziz i trase cu putere de cap napoi. Vertebrele trosnir cu un scrit sinistru, iar corpul lui Aziz deveni dintr-odat flasc. Malko l mpinse ntre dou lzi, apoi se uit la ceas. Nu mai avea dect cincisprezece minute ca s gseasc sinistrele capsule ascunse pe vas. Drace! exclam el uitndu-se la grmada de lzi din faa ochilor si. Ca s caute n toate, i-ar fi trebuit timp pn la Ziua de Apoi! Totui se apuc de treab, inspectnd metodic fiecare lad. Cnd o deschise pe a cincea, la lumina lanternei vzu o valijoar metalic, nencuiat. O deschise i abia i putut stpni un strigt de bucurie. nuntru erau capsulele!

166

Valiza era aezat ntr-o baie de azot lichid, ca s stea la o temperatur foarte joas. Malko lu una dintre capsule i o deurub, apoi apropie de ea un contor trimis, tot cu hidroavionul, de filiala CIA din Gibraltar. Cifrele ncepur s se mite i, n cteva secunde, Malko avu confirmarea faptului c gsise ceea ce cuta. Fiorosul Hantavirus, capabil s ucid milioane de fiine omeneti, era acum sub ochii si. O voce cu un puternic accent teuton, venind din spatele lui, l fcu s tresar. Bravo! i acum, dup ce le-ai descoperit, ce vrei s facei cu ele? Malko se rsuci brusc, cu fioroasa capsul n mn stng. Klaus Altman era n pragul ncperii i l fixa, cu ochii lui albatri ca de ghea, innd n mna dreapt un mic pistol Colt Cobra ndreptat spre Malko. Klaus Altman l vzu pe Malko aruncnd n direcia sa capsula cu virui ucigai; oroarea i mirarea se citir, n acelai timp, pe faa ucigaului. Instinctiv, avu reacia pe care Malko o bnuise: lsnd pistolul, se grbi s prind capsula din zbor, ca nu cumva s cad pe jos i s se sparg. n aceeai clip, Malko puse mna pe pumnalul pe care l purta, ntr-o teac de piele, la glezna stng. Lama tie aerul cu un uierat ascuit i ptrunse n corpul neamului, exact sub inim. Cu ochii mrii de surpriz, se prbui pe burt. Malko i smulse din mn, n ultimul moment, capsula aductoare de moarte. i nurub repede capacul i o ls lng cadavrul lui Altman dup care iei n fug pe coridor. Mai erau doar dou minute pn la izbucnirea incendiului.

Trei explozii simultane zguduir iahtul Ormuz, aprinznd miile de litri de motorin i rezervoarele sale. Flcri gigantice l cuprinser imediat. Apoi, cu un zgomot asurzitor, vaporul explod i se scufund ncet n apele mrii. Asurzit de explozie, Malko, care nota prin preajm, zri hidroavionul ULM venit, conform nelegerii, s-l recupereze. l atepta calm s se apropie. Ormuz dispruse deja sub valuri. Nimic nu mai rmsese din armele fioroase aflate la bordul su. Iar Kharoun pierise n flcri, mpreun cu iahtul su. Avusese o via nflcrat i o moarte nflcrat; era logic.

167

Totul se sfrise, i ndeplinise misiunea, nu mai rmnea dect s-i recupereze pe Chris, pe Milton, pe Elko Krisantem i pe Sharnilar, ca s plece, ct mai repede din Spania, nainte de a ncepe autoritile locale s pun ntrebri stnjenitoare Abia dup ce se afla la bordul hidroavionului ULM i zbura deasupra rmielor iahtului Ormuz, Malko avu un oc puternic. Observ o vedet rapid alb, care plutea n apropiere, neatins de explozie. O alup Delta 60! Ultimul cadou pe care i-l fcuse Mansour Kharoun lui Sharnilar Khasani Lui Malko i se strnse inima i ochii i se umplur de lacrimi. Cnd plecase n misiune, Sharnilar se odihnea n dormitorul din bungalowul su. Nu i-ar fi putut niciodat nchipui c ea se va afla la bordul lui O rmuz, n momentul catastrofei. Pn la sosirea la hotel mai putea nc spera c nu e adevrat. Dei presimea c ea fusese acolo

n Europa vremea era oribil, iar avionul lui Malko avea dou ore ntrziere. Dup soarele din Andaluzia, ceaa ce domnea peste Austria l impresion destul de neplcut. Dar chipul ncnttor al Alexandrei, care adormise ntr-o baie de spum, alung norii de pe fruntea lui Malko. Tnra lui logodnic nu tia c sosise, de cteva minute, la castelul din Liezen. Iei din baie i i arunc, cu maximum de vitez, hainele de pe el, ca s se poat strecura lng ea, n marea cad de marmur, n form de scoic. Alexandra se trezi tresrind cnd se atinse de corpul lui gol, scoase un mic strigt de bucurie i i nnod braele n jurul gtului lui. ncepur s se mngie, apoi s se srute. Malko nchise ochii, ncercnd s-i alunge din minte i din inim imaginea obsedant a unui chip, dei tia c nu-l va putea terge niciodat din amintire. Era chipul unei tinere doamne cu ochi teribil de albatri care, singur i cu luciditate, i alesese destinul. Sharnilar Khasani.

Sfrit.

168

169