JACQUELINE MONSIGNY

(Frumoasa din Louisiane)

LA BELLE DE LA LOUISIANE
Editions Grasset & Fasquelle, 1986
n romnete de MANUELA CERNAT

Capitolul I
Ce bine c a ieit soarele!
Baptistine se rsuci fericit n aternutul de mtase ntinzndu-se
lene. Dup furtuna care bntuise zile n ir, cerul se nseninase parc
anume pentru logodna ei. Nici c se putea semn mai bun.
Tnra sri sprinten din pat i se nfior de rcoarea dimineii. n
pofida razelor de soare revrsate din belug n camer, acea diminea
de aprilie a anului 1745 se anuna neobinuit de friguroas.
-1-

Apropiindu-se de fereastr, Baptistine i lipi buzele de geamul care se

aburi ntr-o clipit. Chiciura cotropise turlele n stil renascentist ale
castelului, iar brazii seculari din marginea peluzei centrale mbrcaser
tunici albe de promoroac. ntorcnd spatele acestui peisaj iernatic,
Baptistine i nghesui n grab sub boneta de noapte cascada buclelor
blonde i grele revrsate pn mai jos de tliua fin, tras prin inel.
ncl o pereche de papuci din mtase brodat, cu toc jos, i petrecu
peste cmua din pnz alb scrobit, mirosind nc a pension, un
mantou de noapte din indian nflorat, iei n fug din camer i
cobor ca o furtun scara spre buctria unde btrna ei guvernant
Elisa, care veghease educaia a trei generaii din spia VilleneuveCaramey, inea un consiliu de familie cu Blaisois, paracliserul
parohiei Mortefontaine, i cu prea-cinstita lui soie, doamna Martine.
Ah, Iisuse, Fecioar Marie, Sfinte Iosife! De ce te-ai dat jos din pat,
porumbia mea? Vrei s rceti? Tocmai ntr-o zi ca asta te-ai gsit s
-2-

faci imprudene? Vai de capul meu, ce m fac cu tine? Mi, mi, ce-ar
spune viitorul tu mire dac i s-ar mbolnvi logodnica? ncepu s se
vicreasc Elisa n vreme ce arunca pe umerii Baptistinei un al gros
de ln.
Ah, bun ziua, prieteni! Drgu din partea voastr c v-ai deranjat
s venii s m vedei! spuse tnra aezndu-se lng ei la masa lung
de lemn.
V dorim mult fericire, domnioar Baptistine, i urar ntr-un glas
paracliserul i soia lui.
Ce m-a face fr voi, dragii mei? Norocul meu c v am! Voi suntei
familia mea! zmbi Baptistine.
Iute, ppua mea, bea supa asta fierbinte. i voi n-o mai inei de
vorb, lsai-o s bea pn nu se rcete zeama, mormi Elisa aeznd
n faa pupilei sale un bol de argint n care aburea mbietor o sup de
prepelie i de becae dreas cu ierburi aromate.
-3-

 D-o pe gt i du-te napoi, n camera ta. Urc i eu imediat s te

pieptn i s-i strng iretul de la corset, n cel mult un ceas trebuie s
fii gata. Domnul Jodard ne trimite caleaca la ora zece. El a organizat
totul. Din fericire! Altminteri, zu nu tiu cum m-a fi descurcat.
Logodna Baptistinei se datora n parte btrnei guvernante, care
acum se umfla pe drept cuvnt n pene, privindu-i triumftor pe
paracliser i pe soia acestuia. Amndoi intraser n slujba castelanilor
de la Mortefontaine n perioada de glorie a familiei Villeneuve-Caramey.
Dar vremurile acelea erau demult apuse. Contesa Maximilienne se
prpdise, iar contelui i se pierduse urma n lumea larg. De pe urma
lor rmseser trei orfani cu cte o rent de zece mii de livre care se
devalorizau din ce n ce. Bieii Adrien i Floris intraser n Serviciul
secret al regelui i de mai bine de cinci ani plecaser ntr-o misiune
extrem de primejdioas pe meleagurile ndeprtate ale Rusiei. De atunci
ncoace nimeni nu mai auzise nimic despre ei. Majestatea Sa Ludovic al
-4-

XV-lea scrisese cu mna lui arinei Elisabeta pentru a se interesa de

soarta protejailor si i, neprimind nici un rspuns, organizase o
discret anchet pe cont propriu. Nu izbutise s afle ns nimic, aa c
autoritilor franceze nu le rmsese dect s conchid c cei doi tineri
se prpdiser i s consemneze n mod oficial decesul lor.
Cumplita veste i fusese adus Baptistinei la pension de ctre un
muchetar, negru. Pe copil o cuprinsese o negrit disperare. i
adorase fraii i moartea lor o lsa singur pe lume la frageda vrst de
aisprezece ani. O alt misiv regal, adus de ast-dat de un
muchetar cenuiu1, o ntiinase c Majestatea Sa promitea s i
poarte ele grij; avea s o nzestreze cum se cuvine i s o primeasc la
Versailles spre a o prezenta ntregii Curi.
Cu toate c era att de tnr, Baptistine devenea rspunztoare
1 Denumirea muchetarilor cenuii i a muchetarilor negri nu era dat de culoarea uniformelor acestora, ci
de aceea a valtrapului cailor lor.

-5-

pentru propria ei soart. n consecin hotrse s se retrag de la

pensionul Ursulinelor, unde s-ar fi plictisit oricum foarte curnd,
ntruct cea mai bun prieten a ei, Jeanne-Antoinette Poisson, urma
s se mrite cu un burghez nstrit, domnul Le Normant dEtioles.
De aproape un an se instalase la Mortefontaine i, n tovria bravei
Elisa, atepta s se mplineasc fgduiala Regelui. n totala ei izolare,
avea o singur distracie: ct era ziulica de lung se plimba clare pe
domeniu. Amazoan desvrit, srea ca un cangur peste tufiuri i
praie, spre marea admiraie a ranilor.
So ntors domoara la castiel! Tii, dafain s mai ine n ea! se
minunau ei cnd le trecea ca o sgeat pe dinaintea ochilor.
De la Versailles nu sosea ns nici o veste i Baptistine se mpcase
cu gndul c, uitnd de existena ei, regele Ludovic al XV-lea o prsise
n voia tristului su destin. La aptesprezece ani era prea mndr ca s
cereasc mila regal, prea netiutoare ca s nfrunte de una singur
-6-

curtea de la Versailles, prea atrgtoare ca s treac neobservat i

prea inteligent ca s nu se foloseasc de frumuseea ei.
Nu departe de Mortefontaine, un burghez putred de bogat, Jodard
Castillon du Rocher, pare-se nentrecut n speculaii financiare, i
cumprase un fals titlu de noblee i o moie pe care nlase un falnic
castel. Pe ct de dubioas i era genealogia, pe att de plin i era
punga. Vznd-o pe Baptistine la biseric, duminicile, se ndrgostise
de ea i, spirit practic, se gndise c nu i-ar fi stricat s i ia o nevast
srac lipit, cum era ea, dar descendent dintr-o familie de vi veche,
recunoscut nc de pe timpul cruciailor. Pe scurt, domnul Jodard
jinduia dup singurul lucru de care nu avea parte: un pic de snge
albastru.
ntmplarea fcuse ca Jodard s o cunoasc pe Jeanne-Antoinette
Poisson i, fr s mai stea pe gnduri, i se destinuise. ncntat de
perspectiva unui asemenea codolc, tnra aceasta alergase ntr-un
-7-

suflet s o ntiineze pe Elisa. Btrna guvernant o luase pe departe

pe Baptistine care, dup ndelungi ovieli, sfrise prin a se nvoi, ce-i
drept fr prea mare tragere de inim. A doua zi, primise un superb co
de logodn plin cu rochii, dantele, aluri, pene dintre cele mai rare,
inele, coliere i cercei din nestemate, toate dup ultima mod de la
Versailles.
Tnra fat nu mai vzuse n viaa ei asemenea minunii. Pocnise
fericit din palme spunndu-i c, la urma urmei, cstoria se arta a fi
o aventur extrem de agreabil.
Aa se face c n acea diminea de aprilie, Baptistine se afla pe
punctul de a pleca de acas pentru a se logodi cu domnul Jodard
Castillon du Rocher, un brbat chipe de vreo treizeci de ani, despre a
crui existen, n urm cu o lun, nici mcar nu avusese habar. ntre
timp, l ntrezrise duminicile la slujba de diminea, unde Elisa,
intransigent n materie de principii religioase, o nsoise ca totdeauna.
-8-

 Grbete-te, comoara mea, urc i eu ndat s te ajut! o ndemn

blnd Elisa.
Baptistine mpinse ntr-o parte bolul de argint, trimise celor doi
musafiri o srutare din vrful degetelor i o zbughi chicotind spre scar.
Mititica de ea, e fericit, se mai distreaz i ea! oft Martine.
Ce vorb-i asta, femeie? protest indignat paracliserul. Auzi la ea,
se distreaz. Cum adic? Cstoria este o distracie? Uii c este vorba
de un legmnt sfnt? I-auzi acolo, halal nevast de paracliser, n-am ce
zice!
D-i pace, Blaisois! mormi Elisa. Eu una neleg prea bine ce-a
vrut s spun Martine... Dac vrei s tii, i eu gndesc ntocmai ca ea!
Iac-aa!
Va s zic aa st treaba? Atunci, dac-i vorba c v coalizai
mpotriva mea, v las pe amndou balt i m duc la biseric. Parohul
o s fie ncntat s-i lustruiesc candelabrele. V las s brfii ca nite
-9-

pupeze. Oh, la, la! Nu degeaba poart femeile vina pcatului originar!
Ei, haide, haide, nu te supra! i-apoi, cum s pleci de aici, doar
mi-ai promis c rmi s pzeti castelul pn la ntoarcerea noastr!?
Mi se pare mie sau o dat cu vrsta te-ai cam acrit, de nu mai poate
scoate omul o vorb fr s-i sar andra? Parc nu te tiam aa pe
vremea cnd te aflai n subordinea mea?
Elisa nu rata niciodat ocazia s fac aluzie la trecuta ei autoritate de
pe vremea frumoasei contese Maximilienne.
Domnioara Baptistine s-a consolat de moartea domniorilor Adrien
i Floris? ntreb n oapt Martine, fr s ia n seam crtelile
caustice ale soului su.
Ehei, srcua de ea, nu scoate o vorb, dar eu tiu c se gndete
ntruna la ei... mai cu seam la domniorul Floris pe care l diviniza.
Musafirii i plecar cu tristee frunile.
Tare-i greu s fii orfan, of! Dar nici dumitale, doamn Elisa, nu cred
- 10 -

c i este prea uor!

Btrna guvernant oft din rrunchi.
Of, vai i amar de sufletul meu, bunii mei prieteni! S vd odat
ncheiat cstoria asta i abia dup aceea o s pot respira n voie!
Ea... nc n-a aflat nimic?... ntreb Martine cobornd glasul.
Nu, i nici nu va afla niciodat! Pe lumea asta adevrul l tim doar
noi trei. Noi trei i nimeni altcineva...
Oh, doamn Elisa, din partea noastr fii fr grij! N-o s spunem
nimnui, chiar de-ar fi s pierim pe rug, ca preafericitul sfnt
Laureniu! se grbi s o liniteasc paracliserul.
Ei, i tu acum, nu de voi mi-e mie team, ci de vreo surpriz
neplcut. Ia gndii-v ce s-ar ntmpla dac vreo persoan ru
intenionat ar afla grozava tain... Dumnezeule, nici nu cutez s m
gndesc... Mititica noastr s-ar trezi deposedat i de bruma de avere
care i-a mai rmas... i n primul rnd de numele ei... de... ah, Cerule,
- 11 -

ce comar!
Btrna guvernant i trecu degetele tremurnde peste frunte, ca
pentru a alunga un funest presentiment...
***
Domnioar de Villeneuve, vei avea n persoana mea cel mai
tandru dintre logodnici i, foarte curnd, ndrznesc s ndjduiesc c
voi deveni cel mai supus dintre soi, pe vecie robul frumuseii voastre!
murmur Jodard lund mna Baptistinei i srutnd-o respectuos.
Tnra fat se mbujora ameit. n acele clipe ar fi avut nevoie de
sfaturile i de experiena unei mame. Masa festiv ncepuse la ceasurile
unsprezece ale dimineii i Baptistine buse cam mult ampanie.
Jodard Castillon i trase deoparte logodnica i o conduse spre un mic
budoar bine nclzit de focul zdravn ncins n emineu. Rsetele i
glasurile vesele ale numeroilor invitai se auzeau n surdin, estompate
- 12 -

de estura groas a unor draperii brodate.

Vei fi regina castelului du Rocher, continu Jodard apucnd-o din
nou de mn i lipindu-i-o de pieptul lui lat i puternic.
Baptistine descoperea cu mirat ncntare c logodnicul ei nu era
lipsit de farmec. Destul de nalt i de bine cldit, i purta peruca cu
cert distincie. Avea o nfiare simpatic i ochii mici, dar cu privire
ptrunztoare, preau s indice o inteligen ieit din comun.
Trstura lui distinctiv rmnea ns acea siguran de sine, proprie
celor ce au izbndit n via.
Fascinat de frumuseea i de titlurile de noblee ale logodnicei sale,
Jodard o copleise cu atenii. Aa cum fusese stabilit, la ceasurile zece
ale dimineii, o somptuoas caleac tras de patru ci sosise la
Mortefontaine. Baptistine i Elisa se instalaser pe pernele de mtase,
n vreme ce Blaisois i Martine nu mai conteneau cu exclamaiile
admirative.
- 13 -

 Porumbia mea, ai s fii cea mai frumoas dintre logodnice! optea

ntruna btrna guvernant constatnd cu uimire c nu-i mai
recunotea pupila. Crisalida se preschimbase n flutura.
Cu mijlocelul strns fest n corsetul ntrit cu tije de bambus,
Baptistine sttea pe marginea canapelei, dreapt de parc-ar fi nghiit
un b, cum o desprinser clugriele la pension. Dei era moart de
fric, i ascundea vitejete emoia, glumind i rznd cu Elisa de parc
nici nu i-ar fi psat. Guvernanta o mbrcase cu o cap de blan i o
rochie de crinolin, din aten roz sidefiu, esut cu fir de aur. Cute
dispuse graios la francaise coborau dinspre talie spre couleele cu
tblie, ample cum nu mai purtase Baptistine niciodat. Din mnecile
n pagod ieeau trei rnduri de angajante2 care i meritau mai
mult ca oricnd numele, acum, cnd Jodard se grbea s i srute
braul urcnd cu buzele spre ncheietura cotului. Baptistine se zpci
2

Manete de dantel atrnnd pn peste cot.

- 14 -

de tot. I se nmuiaser picioarele; ar fi vrut s fug i s se ascund cu

capul n fustele btrnei Elisa. Jodard o privi i zmbi, flatat de
tulburarea tinerei fete. Era cu un cap mai nalt dect ea i se simea
stpn pe fragila ei persoan. i nfipse autoritar privirea n minunaii
ochi albatri pe care Baptistine i ridica, total inocent, nspre el.
De cnd sunt nu mi-a fost dat s vd o asemenea nuan de
albastru, doar azurul cerului poate rivaliza cu ochii votri, domnioar
de Vill... adic nu, Baptistine... Baptistine... mi dai voie, nu-i aa,
scump logodnic, s v spun pe nume cnd nu mai este nimeni
altcineva de fa?
Baptistine ncuviin n tcere. Oricum nu se simea n stare s i
refuze ceva... Jodard i cuprinse cu delicatee mijlocul. Minile lui
experte o trgeau imperceptibil spre el. Baptistine nchise ochii. Cu
rsuflarea tiat, presimea c urma s i se ntmple un lucru
extraordinar. Jodard i aplec ncetior capul spre ea. Buzele lui se
- 15 -

apropiau pe nesimite de gura ca un fruct prguit a tinerei fete.

Baptistine nu opunea rezisten. Jodard ntredeschise cu blndee
fructul oferit cu o ardoare ce prevestea un viitor fericit norocosului
logodnic.
Desprinzndu-se cu greu din prima lor mbriare, Jodard o ridic
de mijlocel pe Baptistine ca un fulg, o aez pe o msu i i mngie
buclele ca mierea.
Ce frumoas eti, Baptistine! i ce plin de vitalitate! Nu cred s fi
cunoscut o fiin mai ndrgostit de via ca tine... murmur Jodard
peste msur de tulburat, dar nu se cade...
De ce nu se cade, Jodard? ntreb Baptistine cu un zmbet
nevinovat.
Palid, Jodard o sorbea din priviri. De afar cineva ciocni discret n
ua budoarului i un glas muzical de femeie spuse rznd:
Drag prietene, invitaii ncep s-i piard rbdarea. Toat lumea
- 16 -

vrea s i vad pe fericiii logodnici.

Jodard tresri. O apuc de mijloc pe Baptistine i o ddu jos de pe
msu.
M-ai fcut s mi pierd capul, contes mic. Am crezut totdeauna
c numai fetelor din popor le place dragostea i c aristocratelor cu
snge albastru, nite fandosite insensibile, nu le pas de aa ceva. Sunt
cel mai fericit om din lume s constat c am fost un mare dobitoc.
Iertare c m-am lsat furat de patim. De acum nainte voi ti s v
apr de propria voastr persoan...
Baptistine zmbi fericit i duse un deget la buze artnd cu capul
nspre ua ndrtul creia tnra doamn Le Normant dEtioles se
impacienta, tamburinnd cu degetele n tblia de lemn sculptat.
Intr, intr, draga mea, domnioara de Villeneuve i cu mine tocmai
vorbeam despre cstoria noastr. De comun acord am hotrt s
devansm data stabilit iniial, i declar Jodard fr s clipeasc.
- 17 -

 V neleg prea bine, scumpii mei! pufni n rs Jeanne-Antoinette,

prefcndu-se a nu bga n seam obrajii n flcri al Baptistinei.
Spune-mi, Domnioar de Villeneuve, ce-ar fi s ne cununm de
Sfntul Placid, adic peste... ia s vedem, da, peste exact trei zile? Ce
prere avei? Poate c pn atunci se milostivete Cerul i se mai
nclzete i vremea.
Ha, ha, auzi la el, n trei zile! De Sfntul Placid spui? Ha, ha, ha!
chicotea Jeanne-Antoinette din ce n ce mai amuzat.
Ei, da, doamn Le Normant dEtioles, i nu vd ce-i de rs n asta!
replic Jodard, vexat din cale afar.
Nu te supra, prietene, dar gndul c doi tineri vor s se cunune
tocmai de Sfntul Placid m face s mor de rs. Ca s nu mai spun c
suntei nebuni de legat! Pi bine, dragul meu, cum s v cstorii
peste trei zile? Numai unor ndrgostii le poate trsni prin cap
asemenea fermectoare nzbtie! Cum s facei rost de toate actele
- 18 -

necesare n trei zile?! i cine s brodeze trusoul miresei n aptezeci i

dou de ore? Sper c glumii! explic pe nersuflate Jeanne-Antoinette.
Ameit, Baptistine i plimba privirile de la prietena la logodnicul ei,
cu sentimentul straniu c se vorbea despre cstoria altcuiva. De altfel,
nici unul dintre cei doi interlocutori nu prea s realizeze c s-ar fi
cuvenit s cear i prerea ei.
Ctui de puin, draga mea! Ne vom cstori peste trei zile! nc nu
tii ce poate Jodard Castillon du Rocher. Pentru el totul este cu
putin! Pentru el cuvntul imposibil nu exist! Cnd ai bani, orice
obstacole dispar ca prin farmec! declar cu trufie Jodard, aranjndu-i
dezinvolt jaboul de dantel. Domnioar de Villeneuve, m grbesc s
anun chiar acum... vestea cea bun invitailor notri...
Baptistine deschise gura cu intenia de a-l ruga s mai chibzuiasc,
dar din gtlej nu-i ieea nici un sunet. Disperat, ridic mna ca s-l
opreasc din drum, numai c Jodard lu gestul ei drept o ncuviinare
- 19 -

tacit.
Domnioar de Villeneuve, ngduii-mi s m retrag.
Jodard fcu o plecciune adnc i iei, nchiznd ua n urma lui.
Vai de mine, Baptistine, ce-i cu mutria asta disperat? Vino aici
s-i aranjez buclele, pufni n rs Jeanne-Antoinette.
Reginu, Reginu! Eti singura mea prieten! opti Baptistine care
se ncpna s-i numeasc astfel colega de pension de cnd, n urm
cu cinci ani, o btrn ghicitoare iganc i prezisese acesteia un anume
lucru. Spune-mi, Reginu, asta este dragostea? Slbiciunea asta care
i moleete trupul, fierbineala care te cuprinde, dorina de a te simi
aprat de dou brae puternice? Tu, care eti mritat, trebuie s tii.
Rogu-te, spune-mi tu ce simi cnd te ia n brae brbatul tu?
De trei ori nimic. Absolut nimic! Adic nu, mint. Simt o plictiseal
de moarte i o infinit sil pentru bietul om care e venic rcit i i
curge ntruna nasul. Chiar i astzi e bolnav i a trebuit s-l las n
- 20 -

vrful patului... rspunse ea pe un ton glume, strngnd mai fest

iretul de la corsetul Baptistinei.
Tnra se ntoarse ntristat spre ea.
Eu te-am ntrebat serios i tu i bai joc de mine. Domnul Castillon
du Rocher... n sfrit... Jodard m-a srutat. Dar vreau s tiu, pe
urm, pe urm cnd o s dormim n acelai pat, ce se ntmpl? ie, ce
i s-a ntmplat?
Pfff! Domnul Le Normant dEtioles a fcut hapciu, i s-a nscut
fetia mea Alexandrina, ct despre restul... eu nu sunt ca tine.
Cum adic? se neliniti Baptistine.
Nu te speria draga mea, tu nu trebuie s te temi de nimic! I-ai sucit
capul bietului Jodard. N-ai vzut? A plecat ca din puc. L-ai
nnebunit de tot.
Cum adic?
E nebun dup tine, prostu! Ai mare noroc! i acum nu m mai
- 21 -

ntreba nimic. Ai s afli singur totul la timpul potrivit. Cu toat

nfiarea ta angelic, ai s-i nnebuneti pe brbai pentru c eti
focoas, pe cnd eu... eu am snge de petoaic singura mea arm de
vntoare va fi inteligena... n-am s-i mai pot pstra lng mine dect
prin iretenie...
Baptistine tresri i ncepu s se blbie.
Dar de ce vorbeti despre brbai? pe mine n-o s m intereseze
dect soul meu. Nimeni altcineva nu m va putea tulbura vreodat...
Jeanne-Antoinette i zmbi cu blnd afeciune.
Nu aduce anul ce aduce ceasul, prostua mea. i acum gata cu
flecreala, c spunem numai bazaconii. Vino s ne lum rmas de la
logodnicul tu i de la invitai. Dac vrei, te duc cu caleaca mea pn
la Mortefontaine. Jodard o s fie furios c m substitui lui, dar puin
mi pas. Peste trei zile o s te aib numai pentru el!
Baptistine ovi o clip, oscilnd ntre bucuria de a petrece cteva
- 22 -

ceasuri n plus cu prietena ei i tentaia de a relua conversaia abia

amorsat cu logodnicul ei.
Invitaii au nceput s plece, vino, porumbia mea, trebuie s
plecm chiar acum, tii c mie mi-e ntotdeauna fric n pdure! o
chem Elisa de pe coridor.
Baptistine oft. Chiar dac Jodard ar fi nsoit-o pn la castelul de
la Mortefontaine, cei doi logodnici ar fi trebuit s stea smirn i s fac
o cltorie perfect protocolar, vegheai cu ochi de cerber de btrna
guvernant. Tnra fat se hotr pe dat i, lund-o de bra pe
Jeanne-Antoinette, iei mpreun cu ea din budoar.
Minunat, Reginu, mergem mpreun! Pe drum o s brfim i nici
n-o s tim c traversm pdurea...

- 23 -

Capitolul II
Ah, domnul du Rocher a organizat de minune totul, n-am ce spune!
Ce festin nemaipomenit! Treizeci de claponi cu trufe! Cincizeci de
porumbei n aluat! i ce de mai fricass de fazan! Ei, da, pe cinstea
mea, omul sta nu se zgrcete nici la cantitate i nici la calitate. Pe
deasupra, e i brbat bine! Tii, i ce manierat se poart, cu toate c nu-i
de neam mare. Iisuse, Fecioar Preacurat, Sfinte Iosife, lng el ai s
te simi ca o regin, porumbia mea, nu-i aa, doamn Le Normant?
Jeanne-Antoinette zmbi din vrful buzelor la auzul descrierii
nflcrate a btrnei guvernante pe care Jodard o dduse gata cu
comportamentul lui afabil.
Frumoasa doamn Le Normant dEtioles, nscut Poisson, o iubea din
tot sufletul pe Baptistine i totui nu se putea mpiedica s nu i
invidieze ascendena aristocratic. Ce noroc pe ea s fie descendenta
- 24 -

contelui de Villeneuve-Caramey! De cte ori nu-i visase i ea un

asemenea titlu!
Nu se mai isprvete odat drumul sta? Mai avem mult? M-am
plictisit de atta mers! se strmb enervat doamna Le Normant,
fcndu-i vnt cu evantaiul.
Baptistine nu i replic pentru simplul motiv c n-o auzise. De cum se
instalase n caleaca i rezemase capul de speteaza capitonat
nchizndu-se ntr-o desvrit muenie. Cufundat ntr-o dulce
reverie, privea absent cum copacii desfrunzii defilau prin faa ochilor ei
albatri. Doar dou leghe despreau castelul du Rocher de domeniul
Mortefontaine, dar ceaa lptoas ce cuprinsese pdurea Senlis altera
noiunile de timp i spaiu. Caleaca azurie a Jeanne-Antoinettei
nainta ca vntul. Ca o culme a rafinamentului, tnra i nstrita
burghez i comandase o caleaca bleu i una roz, asortndu-i
toaletele la culoarea acestora.
- 25 -

ndatoritor, Jodard pusese la dispoziia logodnicei sale doi valei

clare, la nevoie s lumineze drumul cu torele, precauie inutil,
ntruct la cel trziu ceasurile patru i jumtate aveau s ajung la
Mortefontaine, unde Jeanne-Antoinette urma s rmn peste noapte
ca s nu i lase singur prietena. Ultimele raze de soare filtrate printre
crengi argintau covorul de frunze ngheate, rsfrngndu-se n miriade
de cristale multicolore.
Deodat tufiurile din marginea drumului trosnir sec.
Ho! Ho! Stai aa! Ho! rcni surugiul trgnd cu disperare de
huri, ca s opreasc caii i s lase s treac ceea ce bnuia el c
trebuia s fie o cprioar sau un cerb.
Mai nelept ar fi fost s i plesneasc cu biciul i s-i ndemne
nainte, cci din boschete ni drept n faa lor un imens porc mistre,
unul din acei btrni i primejdioi solitari, lungi de cinci picioare i
cntrind pe puin patru sute de livre. n loc s-i vad linitit de
- 26 -

drum spre brlogul ei, jivina se crezu atacat i, ntorcnd rtul spre
caleac, mormi fioros i se repezi drept spre calul din fruntea
atelajului.
Ho, stai, ho! zbier vizitiul, plesnind din bici ca s sperie
mastodontul.
Era ns prea trziu. Rnit la un picior, trpaul se cabr cu un
nechezat de durere n vreme ce, nspimntai, ceilali doi cai
ncremeneau locului.
Die, die, haidei, curaj... die! i sprgea pieptul vizitiul.
Iisuse, Marie, Iosife! gemu Elisa, lsndu-se n genunchi pe fundul
caletii unde ncepu s se roage cu minile mpreunate la piept.
Zdruncinate de ocul att de brutei opriri a caletii, Baptistine i
Jeanne-Antoinette se aplecar nspre portier, urmrind cu oarecare
nelinite evoluia evenimentelor.
Btrnul solitar prea s se fi calmat. Grohind fioros, ntoarse
- 27 -

spatele cailor i-i vzu de drum.

Lsai c l gonim noi, Domnioar! strigar n aceeai clip, ntr-un
glas, cei doi valei, aprinzndu-i torele.
Pentru nimic n lume! Lsai-l n pace, doar vedei c nu ne mai
atac! le strig Baptistine care n copilria ei asistase la destule
vntori, mpreun cu fraii ei, ca s tie c un mistre furios putea face
moarte de om.
Hia, hia! rcnir cei doi valei i, fr s o asculte, ddur pinteni
cailor, pornind pe urmele fiarei. ngrozit de lucirea torelor, acesta fcu
stnga-mprejur cu neateptat agilitate i se azvrli ca un berbece
asupra primului dintre clrei i, dup ce izbuti s l trnteasc jos de
pe cal, l strivi cu furie sub copite mpungndu-l cu colii si ascuii.
Oh! Doamne, ajutor! Srii! Ajutor! Bietul biat! ncepur s strige
cu disperare Baptistine i Antoinette care asistau ngrozite i
neputincioase la acel groaznic mcel.
- 28 -

 Oh, laul!
n loc s sar n aprarea camaradului su, cellalt valet i ntoarse
calul n loc i o luase la sntoasa.
Eu m duc s-l salvez! Nu-l putem lsa s fie mcelrit aa, sub
ochii notri! strig Baptistine deschiznd curajoas portiera.
Mistreul gfia stlcindu-l sub copite pe valetul czut la pmnt.
Deodat ntoarse capul spre caleac. Din botul rnjit i plin de bale
ieeau trmbe de abur.
Avei grij, Domnioar, arjeaz drept spre dumneavoastr! rcni
nspimntat vizitiul.
Jeanne-Antoinette i trase napoi cu fora prietena i trnti cu putere
portiera.
Ajutor! Iisuse! Srii! Asasinul! Ne omoar! Srii! urla isteric Elisa,
cu minile ncletate pe mtnii.
nnebunit de furie, jivina i izbea din rsputeri trupul de portiera
- 29 -

caletii care se zglia din ni. Baptistine nu-i pierdu cumptul,

dei i se albiser buzele, i o apuc de mn pe Jeanne-Antoinette care,
pe jumtate moart de spaim, se lsase moale pe perne lng ea.
Curaj, Reginua mea! Vino-i n fire! i tu, Elisa, nu mai zbiera, c
nu ne-ajut cu nimic.
Duhoarea greoas de animal ncepea s ptrund n interiorul
caletii. Lemnul portierei trosnea amenintor, nc puin i avea s
cedeze. Baptistine nu ndrznea s se gndeasc la ce anume le atepta
dup ce tblia subire avea s plesneasc.
Nu v fie team, doamnelor, sosim! se auzi deodat o voce
masculin.
Baptistine se aplec spre portier ca s vad dincotro le sosea acea
nesperat salvare. Din desiul pdurii un clre n straie pline de praf
ni spre caleac. Evit n extremis o groap, ridicndu-i calul n
dou picioare i, ncrcndu-i puca n plin galop, strig:
- 30 -

 Capul la cutie, doamnelor!

Baptistine i tovarele ei de drum se lsar pe fundul caletii. Un foc
de arm trosni la un pas de ele. Femeile ridicar capul.
Rmnei acolo, nc nu l-am omort, e doar rnit! strig
necunoscutul, dndu-le ocol n galop.
Grohind fioros, de rsuna toat pdurea, mistreul sngera
abundent. Baptistine i astup urechile cu palmele. Cavalerul se
apropie de jivin i ridic iar arma la umr. Pricepnd c avea de-a face
cu un nou agresor, monstrul se azvrli asupra lui. Dezechilibrat,
clreul nu mai avu rgaz s evite impactul. Executnd maestru un
mare pana, czu pe un cot, fr s scape ns puca din mn.
Baptistine i Jeanne-Antoinette ipar ntr-un glas. iroind de snge,
mistreul se npustise asupra brbatului prbuit pe spate.
Cu un calm nemaivzut, acesta duse arma la ochi, atept ca fiara s
se apropie pn la zece pai de el i abia atunci aps pe trgaci. Lovit
- 31 -

n plin elan, animalul fcu o tumb i se prvli greoi pe o parte. n

pdure se ls o tcere apstoare. Undeva departe croncni un corb.
Impetuoas, ca de obicei, Baptistine sri din caleac.
Vai, domnule, v mulumesc, ne-ai salvat de la moarte sigur!
Cu preul propriei voastre viei! se apropie la rndul ei JeanneAntoinette, ceva mai palid i mai descompus la fa dect prietena ei.
Cavalerul se nclin i le rspunse cu un zmbet curtenitor.
Unde s-a mai vzut ca un gentilom s abandoneze primejdiei dou
tinere i att de frumoase domnioare!
Necunoscutul avea un glas aparte, uor rguit. Baptistine tresri,
cznindu-se s i aminteasc unde i cnd anume i mai fusese dat s
l aud. Se ntoarse spre prietena sa, ca s vad dac i pe ea o frapase
timbrul neobinuit al gentilomului, dar Jeanne-Antoinette era atent la
ce-i spunea vizitiul care se apropia n goan.
Vai, doamn, e nenorocire, ce ne facem? Valetul domnului Jodard
- 32 -

a mierlit-o i calul din fruntea atelajului e grav rnit. O rog pe doamna

s vin cu mine s constate care e situaia! i frngea ngrozit minile
vizitiul.
Jeanne-Antoinette i stpni cu greu enervarea. Era deranjat tocmai
acum, cnd vorbea cu acel seductor necunoscut, dar nu avea ncotro.
Trebuia s i urmeze slujitorul.
Ce grozvie! murmur Baptistine ridicndu-i ochii mari i limpezi
spre cavaler. Bietul biat a pltit cu viaa ncercarea de a ne salva pe
noi. Tovarul lui a fugit englezete i bine a fcut.
Las c dau eu de urma lui i o s primeasc o btaie de-o s m
in minte! mri necunoscutul, tergndu-i fruntea cu dosul palmei.
Nu cumva suntei rnit i dumneavoastr, domnule? Am nite
rachiu n caleac. ngduii-mi s m duc s-l iau ca s v dezinfectez
rnile, spuse Baptistine nelinitit, observnd abia acum c
necunoscutul avea faa plin de snge.
- 33 -

 Unde nu d Cerul s fiu rnit, doamn, spre a avea fericirea de a

m vedea ngrijit de minile voastre blnde, din pcate ns sunt doar
stropit de sngele bestiei, ca i mpratul de altfel!
mpratul? i arcui Baptistine sprncenele a mirare.
Da, doamn, viteazul meu armsar! Ne-am deprtat de ceilali
vntori pentru c mpratul, nc mai mptimit dect mine, s-a
ncpnat s se in pe urmele acestui mistre singuratic. mi pare
nespus de ru, doamn, pentru spaima pe care fr voie v-am pricinuito. Se vede treaba c btrnul piicher simise c i luasem urma i de
aceea era ntr-atta de ntrtat.
Baptistine l asculta vrjit pe necunoscutul cu glas straniu i
nvluitor, scrutnd cu febrilitate trsturile lui maculate de snge, fr
s disting mare lucru pentru c n pdure ncepuse s se nsereze.
Ochii brbatului luceau n ntuneric. Baptistine se nfiora de plcere
sub privirea lui posesiv. Necunoscutul i frec mainal obrazul cu
- 34 -

mna. Avea degete extrem de fine i nervoase, iar inelarul i era

mpodobit cu un diamant imens, cu sclipiri de o intensitate rar.
Doamn, avei cumva la ndemn vreo bucat de pnz cu care s
mi pot terge obrazul?
Baptistine scoase din mnec o batist brodat cu iniialele ei i i-o
ntinse n tcere.
V putei lua adio de la aceast batist, doamn, pentru c o voi
pstra n amintirea voastr, murmur cu un surs galnic brbatul.
Pentru o tnra domnioar de pension, Baptistine nvase foarte
multe lucruri n acea zi, totui nu se putu mpiedica s nu se
mbujoreze, tulburat de cuttura lui ndrznea.
Ia seama, domnule, aceast tnr domnioar este o fermectoare
fecioar pe care tocmai am logodit-o astzi! N-o speria! interveni
rutcios Jeanne-Antoinette apropiindu-se de cei doi.
Mirat de tonul agresiv al prietenei sale, Baptistine ntoarse capul
- 35 -

spre ea. Ochii aurii al doamnei Le Normant aveau o lucire stranie i

pentru prima dat Baptistine intui c Jeanne-Antoinette putea fi o
primejdioas rival. Brbatul i plimba amuzat privirea de la una la
cealalt, n vreme ce i tergea obrazul cu gesturi lenee. Derutat de
inuta cavalerului, Baptistine nu mai tia ce s cread. Ochii negri,
catifelai, uor alungii spre tmple, luminau un ten smead, tbcit de
traiul n aer liber. Lat n umeri i sptos, nu purta nici peruc i nici
tricorn; poate c n goana calului le pierduse. Pe chipul nespus de
frumos, cu trsturi regulate, era ntiprit acea siguran de sine a
omului cruia viaa nu i-a refuzat niciodat nimic.
Dintr-o dat pe Baptistine ncepu s o enerveze acel necunoscut care
o fixa cu aere de proprietar. Intuiia i optea s se deprteze nentrziat
de el, aa c i ntoarse sec spatele.
S-a fcut trziu. Putem pleca spre cas, Reginua mea?
Da, tr-grpi, cu numai doi cai. Al treilea chioapt ca vai de el
- 36 -

i Eusebiu tocmai l-a deshmat. Acum urc lng el, pe capr, trupul
nefericitului valet...
Baptistine i strnse umerii, cutremurat.
Adio, domnule, fii binecuvntat pentru curajul vostru!
Tnra schi o scurt reveren i porni spre caleac.
Adio, domnule! Ia te uit la ea! Cum se poate s te pori aa urt,
Baptistine? exclam Jeanne-Antoinette, ncntat c ea, burgheza, avea
prilejul s dea o lecie de bun purtare aristocraticei sale prietene. Eu
cred c s-ar cuveni s l invitm la castel pe salvatorul nostru, ca s-i
vin n fire dup attea emoii.
Baptistine... Trebuia s mi fi nchipuit c ea este! murmur abia
auzit cavalerul privind batistua ptat de snge pe care era brodat o
coroni de flori cu un B n mijloc.
Iertare, domnule, ndjduiesc c vei accepta invitaia noastr?
zmbi cochet Jeanne-Antoinette.
- 37 -

 V mulumesc, doamn, cum a putea ndrzni s refuz ceva unor

ochi aurii i unui zmbet att de fermector, team mi este ns c i
aud apropiindu-se pe prietenii care m caut. ngduit fie-mi s m
retrag, doamnelor...
Necunoscutul ntinse curtenitor braul celor dou femei, pentru a le
conduce la caleac. Le ajut s se instaleze pe pernele de mtase,
ciulind o clip urechea spre larma ce se apropia. Pdurea se umpluse
brusc de chiote, hulituri, trosnete de crengi i nechezat de cai.
Taaaaiaut! strig necunoscutul cu glasul lui dogit i se arunc
dintr-un salt n eaua mpratului care rumega flegmatic nite
frunzulie de mesteacn scpate ca prin minune de cmaa de chiciur
a pdurii.
Taiaut!... Taiaut!... i rspunser mai multe glasuri deodat.
Din tufiurile de la marginea drumului se ivi ca o sgeat, n galop
nebun, un clre nvemntat n negru din cap pn n picioare.
- 38 -

 Zah, Dumnezeule, zmsfrit v-am zgsit! Nu suntei rezonabil, ce

se zntmpla dac..
Iar ai ntrziat, du Plessis, ntotdeauna apari la spartul trgului! i
tie vesel vorba necunoscutul, ducndu-i discret degetul la buze.
Cavalerul n negru trase de drlogi i i opri calul care se cabr cu
botul n spume.
Cele dou tinere se aplecar spre portier, curioase s afle cine era
noul venit. Acesta le salut distrat, ridicndu-i scurt tricornul. Abia
atunci ddu cu ochii de trupul nc aburind al mistreului ntins de-a
curmeziul drumului, tresri ngrozit i rencepu s fac reprouri
amare necunoscutului.
Hitaii zau zmpnzit a pzdurea cundu-v de zattea
ceasuri! V-ai zlsat rt la ase leghe de Pierrefond, dzup ce zai
zomort patru cai i zai lsat n urm oi cinii...
- 39 -

Baptistine cscase ochii mari, ntrebndu-se dac nu cumva visa.

Rostirea cavalerului n negru era mai mult dect bizar. Tnra fat i
amintea vag c fraii ei i povestiser c la curtea regelui era de bonton
ca marii seniori s lege ntre ele cuvintele astfel dect muritorii de
rnd... Judecnd dup ct de zdes pocea limba noul venit, era
limpede c ocupa un loc foarte sus pus n ierarhia nobiliar. Baptistine
i privi salvatorul pe care acel straniu limbaj nu prea c-l surprinde
ctui de puin. Calm, cu un zmbet n colul gurii, asculta reprourile
lui du Plessis.
Z tii c-ntrz-o bun zi, zo s vi se zntmple zo nenorocire i...
Pn atunci, astzi am avut fericirea s le ntlnesc pe aceste dou
doamne! l ntrerupse n cele din urm necunoscutul evident agasat.
Solitarul nostru le plictisea cu asiduitile lui. i cnd te gndeti c i
luasem urma nc din zorii zilei! S nu-i fie niciodat team pentru
mine, la vntoare, dragul meu, pe mine m ucide... altceva... Ah, dar
- 40 -

iat-i i pe ceilali! exclam necunoscutul la vederea unui grup de zece

clrei care se apropiau ca vntul, urmai de civa ogari sleii de
oboseal, cu limbile atrnndu-le de un cot.
Adio, doamnelor! strig necunoscutul aplecndu-se pn mai jos de
grumazul calului su, pe cnd trecea prin dreptul portierei de la
caleac.
Baptistine simi cum privirea lui o nvluie cu o mngiere fierbinte. I
se pruse ei, sau ochii cavalerului i fgduiau ceva?
La bun vedere, domnule, oft languros, Jeanne-Antoinette
fixndu-l pariv pe frumosul necunoscut, uor jignit de evidenta
atracie pe care Baptistine o exercita asupra acestuia.
Cum va vrea Dumnezeu! rosti gentilomul zmbind cu ironie abia
simit frumoasei doamne Le Normant, de parc i-ar fi ghicit gndurile,
apoi ddu pinteni mpratului i se deprta n galop.
Brbatul n negru l urm ndeaproape n vreme ce noii sosii se
- 41 -

opreau lng leul mistreului.

Ia te zuit.
Pe ciuma roie, zsta zera turbat...
Zun pericol public, nu zalta...
Ce curaj pe zel!
Trimitei zslugile s zia bestia!
Maele zdai-le la cini, dei pe ziua de zazi nu-i merit hrana, nau fost buni zde nimic!
L-a zochit drept ntre zochi!
Se vede c ze cel mai bun vntor din tot zregatul!
Zo s zaib un trofeu de toat zfrumuseea!
Zunul n plus la zcolecie!
Din pdure se auzea un vacarm de nedescris. Surugii vociferau i
plesneau din bice, caii nechezau, roile caletilor huruiau pe drumurile
desfundate, hitaii sunau din trompete, ogarii, ltrau, rndaii i
- 42 -

valeii pedetri chiuiau. Din loc n loc lucirea torelor strpungea

ntunericul nopii proiectnd umbre fantasmagorice pe trunchiul
arborilor seculari.
Cavalerii pornir n trap sltat spre o imens gondol!3 tras de opt
cai, precedat de strjeri elveieni i urmat de o companie de cavalerie
uoar.
Vntorii desclecar cu exclamaii vesele i se ddur respectuos la
o parte din partea gentilomului necunoscut. Acesta sri pe scara
gondolei, dar nainte de a se urca n ea, se ntoarse s opteasc un
ordin la urechea brbatului n negru care se inea dup el ca o umbr.
Prea bine! replic laconic du Plessis, cu o plecciune adnc.
i... afl tot ce poi... murmur straniul cavaler cu glas rguit.
Am neles... despre care dintre ele?
Despre... amndou... zmbi trengrete vntorul. i acum dai-i
3

Caleac spaioas, ca un apartament pe roi, ce putea transporta dousprezece persoane.

- 43 -

drumul spre Comipigne... Sunt frnt de oboseal...

Capitolul III
Deprinde-te s i ascunzi sentimentele, draga mea! Ia-i privirile de
la gondola aceea care se deprteaz, coboar din nori i catadicsete s
te uii i la noi, muritoarele de rnd, i spuse Baptistinei, cu veselie
forat, Jeanne-Antoinette, btnd-o cu palma peste genunchi.
Baptistine tresri. ntr-adevr, urmrind fascinat, ca un copil,
fastuoasa cavalcad desfurat sub ochii ei, pierduse noiunea
timpului.
Dar ce s-a ntmplat, Reginua mea? se mir ea.
Cum adic ce s-a ntmplat? n primul rnd, draga ta Elisa se
simte ceva mai bine, o ntiin sec Jeanne-Antoinette.
- 44 -

 Vai, buna mea Elisa, scumpa mea, sunt de neiertat, cum de-am
putut s uit de tine?! exclam Baptistine, expansiv i irezistibil ca
ntotdeauna, copleindu-i tutora cu srutri i mngieri. Nu fii
suprate, dar pentru mine totul este att de nou i de nemaivzut! Tu,
Reginu, trieti la Paris, tu eti o doamn!...
Las-c nu mai e mult i o s te mrii i tu! replic JeanneAntoinette ceva mai mbunat.
Baptistine rmase cu gura cscat. Uitase cu desvrire de Jodard.
Da... da, e adevrat, ah ce zi minunat! btu ea din palme,
entuziasmat.
Minunat, zici? Vai de mine, nu te tiam att de fr inim! Nu te
gndeti la bietul valet ucis sub ochii notri? gemu Elisa.
Are dreptate, sunt un monstru de egoism, i spuse Baptistine
cuprins de amare remucri.
Jeanne-Antoinette i privi prietena, ridic imperceptibil din umeri, se
- 45 -

aplec nspre portier i, scond capul afar, ntreb:

Ce faci, Eusebiu? De ce nu pornim?
Pi s vedei, doamn...
Ce s vd, d-i bice i gata...
Uor de spus...
Te poftesc s nu fii obraznic. Ai deshmat calul din fruntea
atelajului i ai pus lng tine mortul, da?
Brr... da, doamn.
Atunci ce mai atepi, d-i drumul! porunci, furioas JeanneAntoinette.
S-mi fie cu iertare, doamn, dar dac porneam pn nu se
ntuneca era una, da, acu e alta! Fr fclier nu m ncumet s
pornesc. E o bezn ca-n inima iadului i cluii mei sunt speriai de
toat vnzoleala de pn acum! gemu nefericitul Eusebiu care nc nui venise n fire dup spaima tras.
- 46 -

Jelania lui fu ntrerupt de zgomotul unei cavalcade. Patru cavaleriti

cu cte o tor aprins n mn ncadrar, de-a stnga i de-a dreapta,
caleaca.
Doamnelor, am primit porunca s v escortm! spuse unul dintre
ostai, salutnd militrete.
Baptistine bg de seam c tnrul avea un uor accent gascon.
Mulumesc, domnule soldat! Eusebiu, putem porni! strig JeanneAntoinette vizitiului i, rezemndu-se de perne, ncepu s trag de
fundia de mtase cu ajutorul creia se ridica geamul de la portier.
Caleaca se urni greoi din loc, n scrit de osii. La lucirea torei lui
care lumina parial i interiorul caletii, gasconul le cerceta cu
neascuns curiozitate pe cele dou tinere femei. n privirea Baptistinei
sticli un licr jucu. i apuc prietena de mn i i opti la ureche:
Reginu, mi-a venit o idee!
Jeanne-Antoinette zmbi:
- 47 -

 Aa mi spuneai la pension, ori de cte ori puneai la cale o otie!

Cele dou tinere pufnir n rs, sub privirile reprobatoare ale Elisei.
Baptistine fcu semn soldatului s i apropie calul de portier. Aproape
de o vrst cu Baptistine, cavaleristul purta o uniform nou-nou, cu
tunic azurie i pantaloni albi, de care se vedea ct de colo c este
nespus de mndru. Pe umrul stng strlucea un epolet cu o stea de
aur i franjuri argintii. Tnrul i scoase politicos tricornul.
Cu ce v pot fi de folos, doamnelor? ntreb el cu sfial, tulburat de
cele dou superbe creaturi care l priveau rznd i dndu-i coate.
Oh, dar e prea frig ca s stai cu capul descoperit, domnule, te rog,
pune-i tricornul, i spuse Jeanne-Antoinette cu un zmbet fermector.
Mulumesc, doamn, rspunse cavaleristul, potrivindu-i cu grij
peste peruca alb tricornul brodat cu fir de argint.
Nu-i aa c nu eti un simplu soldat, domnule?! l ntreb
Baptistine, cu acea total siguran de sine pe care le-o d foarte
- 48 -

tinerelor fete desvrita lor inocen.

ntocmai, doamn! Am grad de cornet!4 rspunse ano gasconul,
roind pn n vrful urechilor.
Baptistine fcu ochii mari, cuprins de o sincer admiraie.
Oh, cornet! E grozav, mai ales pentru vrsta dumitale!
Ai grij, Baptistine, parc vd c o s cad de pe cal din pricina ta!
opti Jeanne-Antoinette.
Baptistine pufni n rs. Sublocotenentul de cavalerie uoar consider
c era mai prudent s deprteze tora de obrazul lui imberb i rou ca
racul. Ca urmare, interiorul caletii se lumin nc mai mult,
evideniind frumuseea iradiant a celor dou cltoare.
i ci ani ai, domnule cornet? ntreb la rndul ei JeanneAntoinette.
Oh, nu sunt chiar aa de tnr cum crede doamna, am douzeci i
4

Echivalent cu gradul de sublocotenent.

- 49 -

patru de ani, mini cu dezinvoltur gasconul, fixnd-o cu o ndrzneal

oarecum deplasat pe Baptistine.
Ah, da? Ei bine, eu am douzeci! replic aceasta, minind cu egal
detaare.
Oricum, eu dei sunt femeie mritat, mrturisesc c n-am avut
niciodat prilejul s stau de vorb cu un cornet! continu JeanneAntoinette, mndr c poziia ei de femeie cu un trecut i oferea un
ascendent asupra celor doi mucoi...
Serios, doamn?
Serios, domnule!
Ba eu am vzut civa, ce-i drept de la mare distan. i nu erau
nici pe departe aa de chipei ca dumneata! recunoscu spontan
Baptistine.
Adevrat, doamn? bigui zpcit tnrul.
Adevrat, domnule... Domnule?
- 50 -

 Ernaudan de Gastagnac... sluga voastr prea plecat, doamnelor,

spuse cadetul, nclinndu-se ceremonios gata-gata s-i piard
tricornul din cap.
Oh, domnul este cu siguran gascon? exclam admirativ JeanneAntoinette.
Da, doamn, gascon din Gasconia! rspunse ano cavaleristul.
i cine v-a dat dispoziie s ne escortai, domnule De Gastagnac?
ntreb Baptistine, clipind cu prefcut nevinovie din genele-i lungi i
mtsoase.
Cpitanul meu, doamn, care a primit ordin de la domnul du
Plessis, care se afl n subordinea direct a Majestii Sale...
Cavaleristul i muc buzele. Flindu-se ca toi gasconii, l luase
gura pe dinainte. Cele dou mecherite se privir ncntate. Izbutiser
s smulg de la bietul biat cheia misterului pe care ardeau de
nerbdare s l dezlege. Jeanne-Antoinette se afund satisfcut n
- 51 -

pernele matlasate. Ruinat, cavaleristul lsase nasul n pmnt. Ca s

l consoleze, Baptistine i zmbi vesel i ntr-adevr, nefericitul se
lumin la fa.
ncepe s mi fac plcere s conversez de la egal la egal cu brbaii!
declar satisfcut Baptistine, n timp ce ridica geamul portierei.
Se vede cu ochiul liber, rspunse acru Jeanne-Antoinette.
Ah, Reginu, eti singura mea prieten i te iubesc. Mi se pare mie,
sau te-am suprat cu ceva? exclam Baptistine cu ntristare, mirat de
agresivitatea Jeanne-Antoinettei.
Bineneles, porumbia mea, din pricina trncnelii tale doamna Le
Normant a ngheat de tot. Nu vezi ce frig s-a fcut n caleac?
interveni btrna Elisa care nu pricepuse absolut nimic din dialogul
fetelor.
Fr s ia n seam spusele guvernantei, Jeanne-Antoinette i studia
cu atenie prietena.
- 52 -

 Pentru mine ai fost i rmi o enigm, Baptistine. Cu tine nu se tie

niciodat cum vei reaciona. Nu-mi dau seama dac eti mereu cu
capul n nori i te lai cluzit doar de instinct sau dac dimpotriv
calculezi totul dinainte... oricum ar fi, te iubesc... n felul meu... i am
s te apr de... propria ta persoan...
nceteaz, ai nceput s vorbeti ca Jodard! pufni n rs Baptistine.
Roile caletii scrir pe pietriul unei alei. Ajunser la
Mortefontaine. Jeanne-Antoinette o apuc strns de mn pe
Baptistine.
i voi rmne ntotdeauna prieten, Baptistine, i-o jur, chiar dac
vei avea temei s crezi contrariul... murmur tnra femeie.
Ce-i veni s-mi spui asta, Reginu? se mir Baptistine.
Dus pe gnduri, Jeanne-Antoinette nu-i rspunse.
Vizitiul Eusebiu sri ct ai clipi de pe capr ca s coboare scara
caletii. Pe peron rsunar glasuri ngrijorate.
- 53 -

 Cine-i acolo? Domnioar Baptistine! Doamn Elisa! Bine c-a dat

Dumnezeu s v vedem ntoarse acas. Ne-ai bgat n speriei, zu aa!
spuser ntr-un glas paracliserul i soia lui. Ba chiar am sfeclit-o de tot
cnd ne-am trezit c d trcoale pe aici, prin ntuneric, un brbat. Ne-a
ntrebat dac tnra domnioar de Villeneuve locuiete aici, n castel,
sau se afl nc la pension, continu s povesteasc paracliserul. Era
curios din cale afar, doamn Elisa, i nu mi-a plcut deloc cum
arta... prea cam suspect... N-am putut s-i vd chipul pentru c i
nfundase plria pn peste ochi, iar partea de jos a obrazului i era
acoperit de faldurile unei cape azvrlite peste umr. Asta nu mi-a
plcut chiar deloc. Eu unul tiu c cine vine cu sufletul curat nu-i
ascunde faa, nu-i aa nevast? Da nici noi nu suntem proti! N-a scos
nimic de la noi, am tcut ca petii, nu-i aa, nevast?
Da, da, ne-a fost team s n-avem de-a face cu vreun tlhar din ia
de drumul mare, sau cu vreun sprgtor de castele, fereasc-ne
- 54 -

Dumnezeu! ntri Martine spusele soului su.

Vai de mine, v mulumesc prieteni! Ce de ntmplri. Iisuse, Marie!
i noi am avut un accident groaznic cu un monstru fioros!... Noroc c
ne-a salvat un cavaler viteaz! gemu Elisa pe care vizitiul o extrgea, nu
fr oarecare dificulti, din caleac.
Baptistine i Jeanne-Antoinette se privir cu neles.
Bucur-te, Reginu, opti Baptistine n culmea agitaiei, lundu-i
de mn prietena ca s o trag jos din caleac, pe urmele Elisei.
Aadar l-am ntlnit, dup cum ne-a prezis btrna iganc, sper c
n-ai uitat?! Oh, e nc mai chipe dect mi-l aminteam! i... El ne-a
salvat... Este adevrat.
Este adevrat, numai c el n-a avut ochi dect pentru tine, ipocrit
mic ce eti, ca i stlalt... murmur Jeanne-Antoinette artnd nspre
Ernaudan de Gastagnac care desclecase i, cu tricornul n mn,
atepta stnjenit lng caleac porunca celor dou doamne...
- 55 -

Jeanne-Antoinette vorbise att de ncet, nct Baptistinei i se pru c

nu auzise bine... Scuturndu-i buclele blonde, se rezem cu graia
unei lebede de braul galantului gascon, care se repezise s o ajute s
coboare.
Mulumesc, domnule de Gastagnac, zmbi Baptistine tnrului
sublocotenent.
ngduii-mi s v duc n brae, doamn, ca s nu clcai n noroiul
din faa peronului! se oferi cavaleristul, artnd cu capul nspre o
groap imaginar.
Ia te uit, m ia pe sus, ca Jodard! o fi vreo manie de-a brbailor!
i spuse Baptistine rezemndu-se de pieptul biatului, mai apsat
dect se cdea s fac o domnioar de neam.
Sub tunica azurie, inima cavaleristului btea nvalnic. Baptistine i
petrecu braele pe dup gtul lui. Fr s neleag prea bine de ce,
simea c o cuprinde o dulce tulburare. Tnrul rspndea o mireasm
- 56 -

viril de clre deprins s prizeze tutunul. Baptistine i lipi fruntea de

umrul lui. Biatul ncepu s tremure i ndrzni s o strng mai tare
dect ar fi fost necesar de mijlocelul ncorsetat n balene de bambus.
Baptistine ridic spre el o privire nevinovat, tocmai bun s i
prbueasc n iad pe toi preafericiii Paradisului. ncepea s intuiasc
vag efectul pe care azurul ochilor ei l avea asupra brbailor i se
deprindea s i ascut gheruele torcnd ca o pisicu. Moleit,
Baptistine i apropie cu bun tiin obrazul de buzele lui Ernaudan.
La adpostul ntunericului, acesta fur un srut scurt, ca o prere, pe
colul unei guri prguite, care n-ar fi spus nu.
Pot ndrzni... s vin i altdat s aflu ce mai facei, doamn?
ntreb Ernaudan lsnd-o cu regret din brae pe ultima treapt a
peronului pe care l urcase, ca un somnambul.
Desigur, domnule de Gastagnac, putei veni oricnd dorii la
Mortefontaine. Suntei foarte simpatic i mi-ar face mare plcere s ne
- 57 -

revedem...
Cu permisiunea voastr, doamn, voi veni zilnic...
Prea bine... vino zilnic, adic nu mai poi veni dect dou zile,
pentru c ntr-a treia m mrit!... spuse Baptistine cu aerul cel mai
firesc din lume.
Ah! exclam nucit biatul, ncepnd s se blbie. Deci... V
mritai... Domnioar... Eu... hm... eu...
Da, dar dup cstorie poi veni s m vizitezi cnd vrei, la castelul
du Rocher. Se afl la numai dou leghe deprtare de aici. Logodnicul
meu Jodard o s-i plac, cu siguran.
Nu m ndoiesc, Domnioar, rspunse politicos Ernaudan de
Gastagnac cruia i pierise brusc sngele din obraji.
Nu vrei s rmi s cinezi cu noi n seara asta, domnule de
Gastagnac? Te putem gzdui aici la castel, mpreun cu soldaii
dumitale. Doar n-o s plecai acum n toiul nopii! propuse Baptistine
- 58 -

fr s-i dea seama c nu prea se cuvenea s fac o asemenea

invitaie.
Creznd c vorbele tinerei fete ascundeau o promisiune nerostit,
biatul se nvior i de-abia izbuti s-i stpneasc bucuria din glas n
vreme ce rspundea demn:
Spre marele meu regret, suntem obligai s v refuzm. Noi,
cavaleritii, ne aflm n serviciu comandant, pentru noi nu exist
devreme sau trziu... de altfel trebuie s ne grbim, pentru c nu avem
alte tore pentru drumul de ntoarcere... V mulumesc oricum,
Domnioar.
mi pare ru, tocmai ncepeam s ne mprietenim! oft Baptistine.
Am... am s m ntorc... pe cont propriu... cum mi-ai ngduit s o
fac... Sluga voastr, Domnioar!
Cavaleristul fcu o plecciune adnc, de parc Baptistine ar fi fost
regina n persoan.
- 59 -

E adorabil! i ce accent fermector are! De fapt nu prea tiu dac sar nelege cu Jodard? se gndi tnra fat lund de pe o msu de
la intrare un sfenic cu lumnri i urcnd scrile spre camera ei.
Ajuns sus, i zvrli pelerina pe patul acoperit cu o plapum groas de
puf i se repezi la oglind ca s i cerceteze cu atenie chipul n
cletarul ei. Ochii i scnteiau ca niciodat, i prul rvit trengrete
i ncadra obrazul cu mee graios buclate. Baptistine zmbi imaginii
rsfrnte n oglind i o srut pe gur cu un oftat voluptos.
Amintindu-i de cavalerist, roi i se hotr s nu-i pomeneasc nimic
despre el lui Jodard, a doua zi, cnd acesta avea s vin s-i fac
curte. ntorcndu-se cu faa spre camer, ddu cu ochii de pat i i
spuse c peste trei zile avea s se afle culcat acolo, n tovria unui
brbat!
Jodard... da... te iubesc, Jodard... Jodard... Ernaudan...
Ernaudan... repet Baptistine ncntat, modulndu-i vocea pe diferite
- 60 -

tonuri.
Nu eti prea obosit, domnule cavalerist? se auzi de jos din curte
vocea ironic a Jeanne-Antoinettei.
Nu, doamn, dac avei nevoie de mine, v stau la dispoziie,
rspunse sublocotenentul plesnindu-i clciele.
Dar ce-i cu ea, de ce-o fi ntrziat atta? se ntreb Baptistine
apropiindu-se de fereastr. Spre marea sa mirare, prietena ei se suise
din nou n caleac, unde aprinsese o lumnare. La lumina ei
tremurtoare Baptistine vzu c Jeanne-Antoinette avea pe genunchi
un mic pupitru portativ. Tocmai lsase din mn pana de gsc i
presra nisip pe o foaie de hrtie, ca s usuce mai repede cerneala;
mpturi hrtia n patru, nclzi un bo de cear la flacra lumnrii i
sigil scrisoarea. Profund intrigat, Baptistine ntredeschise fr zgomot
fereastra.
Poftim, domnule, fii bun i nmneaz acest rva gentilomului care
- 61 -

ne-a salvat n pdure... opti Jeanne-Antoinette, dup ce n prealabil

arunc o privire circumspect de jur mprejur, pentru a se asigura c
nu o spioneaz nimeni.
Pentru... gen... genti... hm... cred c... v... v referii la domnul du
Plessis, doamn?... se blbi tnrul cavalerist, fcnd pe prostul.
Ctui de puin... m refer la cellalt... la gentilomul cu glas
rguit...
Prea... bine... doamn, fii fr grij... l va primi chiar n aceast
sear! rspunse gasconul ntr-un suflet.
Nu neleg de ce a trebuit s se ascund de mine dac a vrut s i
scrie! se mir n sinea ei Baptistine.
Jeanne-Antoinette urc n grab treptele peronului i intr n castel.
Ernaudan de Gastagnac oft adnc i ridicndu-i ochii spre cer o zri
pe Baptistine la fereastr. De team ca nu care cumva s o dea de gol,
fata duse un deget la buze, fcndu-i semn s tac. Cavaleristul i
- 62 -

interpret greit gestul drept o dovad de tandree i rspunse cu o

nfocat bezea. Baptistine pufni n rs i i ntoarse srutul de la
distan. Joaca lor s-ar fi prelungit la nesfrit dac un glas dogit de
beivan nu le-ar fi ntrerupt pantomima.
Iertare, Domoar! i nu v fie cu suprare, Domle cornet, da
nou neo degerat turu de cnd v tot ateptm! bodogni un cavalerist
rotofei, mult mai copt dect imberbul ofiera.
Baptistine nu se putu stpni i izbucni ntr-un hohot de rs
cristalin. Furios pe soldatul care l ridiculizase n ochii tinerei fete,
Ernaudan de Gastagnac se ntoarse pe clcie i se stropi la el:
Taci din gur, La Fortune5! Te-nv eu s vorbeti politicos cu mine
i am s te-nclzesc cu o esal de-o s-i mearg fulgii...
Baptistine adres un ultim semn curtezanului ei.
Ernaudan de Gastagnac sri n a, salut respectuos cu tricornul i
5

Norocel (n.t.)
- 63 -

i mpunse armsarul n burt cu pintenii, rcnind:

Soldai, dai-i drumul!...
Tropotul cailor i acoperi restul cuvintelor.
Stai demult, acolo, la fereastr?
Baptistine tresri speriat. Din pragul uii Jeanne-Antoinette o privea
cu un amestec de nelinite i curiozitate. Baptistine deschise gura cu
intenia de a-i spune adevrul i a o ntreba ce tainic mesaj i trimise
frumosului necunoscut. Dar ceva din expresia prietenei sale o
determin s se rzgndeasc.
Nu, Reginu, tocmai intrasem n camer i am auzit tropotul
cailor.
Jeanne-Antoinette zmbi uurat.
Bietul sublocotenent, i-ai frnt inima, ticloas mic!
Cele dou tinere pufnir n rs i coborr inndu-se de mn n
sufragerie unde Elisa tocmai punea masa pentru cin. Privite de
- 64 -

departe preau cele mai bune prietene din lume. Frumoase, proaspete
i mbujorate, erau ca dou flori de specii diferite, din potirul crora
bondarii abia ateptau s soarb nectarul.
Cu un gest aparent afectuos, Jeanne-Antoinette o cuprinse pe dup
talie pe Baptistine. Dintr-o dat acesta se simi copleit de o imens i
inexplicabil tristee.
n timpul nopii avea s viseze c se cununase.

Capitolul IV
Scumpa mea... dulcea mea... m topesc dup dumneata... dup
tine... murmur Jodard tremurnd de emoie.
Baptistine rspundea cu pasiune mngierilor soului ei, suspinnd
de plcere. Jodard se aplec asupra ei ca s o srute, dar chipul lui se
- 65 -

preschimb pe neateptate n acela al necunoscutului din pdure, care

o ridica n brae murmurndu-i cuvinte tandre. Baptistine i recunoscu
straniul glas rguit. Cavalerul deschise o u izbind-o cu piciorul. n
mijlocul unei ncperi ntunecoase lucea albeaa imaculat a unui
imens pat nupial. Baptistine roi i i ascunse obrazul la pieptul
brbatului. Oft n somn i se ntoarse pe partea cealalt. Avea s afle
n sfrit tulburtoarea tain. ntins pe dantela pernelor, l trase spre
ea pe chipeul necunoscut, dar acesta se fcu nevzut ntr-un nor de
cea i n locul lui se ivi Ernaudan de Gastagnac care o privea int,
apropiindu-i buzele de ale ei. Deopotriv ruinat i fericit, Baptistine
se lsa n voia lui. Deodat undeva departe rsuna un tropot de cal. Un
al patrulea brbat, cu chipul ascuns pe dup faldurile bogate ale unei
cape, de nu i se zreau dect ochii verzi, scprnd amenintor, o
smulse cu brutalitate din mbriarea lui Ernaudan i o aburc n
spinarea calului.
- 66 -

Zdruncinat de galopul nebunesc i, sufocat de lacrimile care i

urcau n gt, Baptistine scoase un urlet disperat. Brbatul rdea...
rdea...
Baptistine se trezi ngrozit, cu obrazul scldat n lacrimi. i astup
urechile, prndu-i-se c aude nc acel hohot sardonic.
Se lumin de ziu.
***
Unde este Jeanne-Antoinette? ntreb Baptistine cobornd scrile.
Ehei, s fii tu sntoas, porumbia mea, doamna Le Normant a
luat-o din loc nc din zori!
Baptistine oft. Va s zic prietena ei plecase fr s-i ia rmas bun
de la ea.
A spus c trebuia s mai treac i pe la mama ei, doamna Poisson,
continu Elisa. Se rentoarce poimine pentru cstoria ta, aa c n- 67 -

avea nici un rost s te trezeasc i s-i strice somnul de care ai atta

nevoie... Avea dreptate... Uite la tine ce tras eti, psrica mea. Ai
dormit ru? Ce ai? se neliniti matern Elisa, srutndu-i drgstos
pupila.
N-am nimic, buna mea Elisa... doar c... am avut un... comar,
murmur Baptistine, netiind nici ea prea bine cum s califice acel vis.
Oh, porumbia mea, mi se pare normal: eti agitat din pricina
mritiului. Toate fetele pesc la fel. Parc o vd pe rposata mama ta,
biata de ea, cu dou zile nainte de nunt nu mai avea astmpr,
ntocmai ca tine, oft Elisa.
i tata venea s-i fac curte?
A... da, da.
Nu pari prea convins de ce spui!
Pi, am mbtrnit i a cam nceput s m lase inerea de minte. Nu
mi-l mai amintesc pe domnul conte, s-a prpdit de atta vreme...
- 68 -

mormi Elisa, vizibil interesat s eludeze chestiunea.

Ochii albatri ai Baptistinei o intir cu o privire ptrunztoare.
Nu pricep de ce nu l-ai iubit niciodat pe tata. Ori de cte ori aduc
vorba despre el, i iei o mutr de nmormntare.
Ei, alta acum! De unde ai mai scos-o i pe asta? Mai bine ascult ce
vreau s-i spun, bodogni Elisa, schimbnd repede vorba. De
diminea a trecut pe aici Sfinia Sa Printele, nsoit de paracliserul
Blaisois. Vor s fac o slujb de pomin! He, he, una este Domnioara
de Villeneuve, he, he! Aoleu, da proast mai sunt, uitam tocmai
principalul. domnul du Rocher i-a trimis cu noaptea-n cap, printr-un
valet, un rva i niscaiva daruri. i le-am pus n salon... dar nu te
duce aa dezbrcat, ai s rceti.
Ba nu... a venit primvara... e primvar! exclam vesel Baptistine,
traversnd n fug spaiosul vestibul, cu poalele cmii de noapte
fluturnd ca nite aripioare.
- 69 -

 Logodnicul tu o s vin dup-amiaz s te curteze, dup cum se

cuvine, dar am aflat c se d de ceasul morii din pricina accidentului
cu mistreul. Nu-i poate ierta c nu ne-a nsoit el nsui! strig Elisa
cu pai mruni pe urmele rsfatei sale protejate.
Dar Baptistine nu mai era atent la spusele ei.
Oh, n viaa mea n-am vzut ceva mai frumos! btu ea din palme
repezindu-se s deschid pachetele i cutiile cu exclamaii de
copilreasc ncntare.
n minile ei scnteiau trei coliere de nestemate. Baptistine ovia
dac s aleag o parur de rubine, de smaralde sau de diamante. ntrun trziu se hotr pentru cea din urm.
Art ca o adevrat doamn! opti ea, admirndu-se ntr-o oglind.
Nu te intereseaz s afli ce i-a scris domnul Jodard? o mustr cu
blndee Elisa ntinzndu-i rvaul pus la vedere, pe o consol cu
instalaii preioase.
- 70 -

Cuprins de remucri pentru c se repezise la bijuterii nainte de a fi

citit rvaul, Baptistine rupse cu grij sigiliul.
Oh, Elisa, mi-a scris o poezie!
Mi se pare normal, doar i este logodnic! replic peremptoriu Elisa.
i o s-mi trimit rvae n versuri i dup ce ne cstorim?
A... da... sigur... adic... poate ceva mai rar dect acum.
Ah, da? De ce? se bosumfl Baptistine
Pentru c atunci te va vedea zilnic i nu va mai avea nevoie s-i
trimit rvae.
Ce pcat... nu, eu vreau s continue s-mi dedice n fiecare sear
un catren pe care s l gsesc pe pern dimineaa, la trezire! declar
Baptistine pe tonul cel mai serios din lume.
Elisa i ridic ochii n tavan.
Foarte bine, porumbia mea, n-ai dect s-i pretinzi asta, vom vedea
ce-i va rspunde!
- 71 -

 Ce s-mi rspund? C va face cu mare plcere ceea ce i cer eu!

Sunt convins. Pn atunci ns, fii bun i citete-mi i mie ce i-a
scris frumos domnul Jodard... vreau... vreau s sper c i-a scris ceva
frumos i... decent! se neliniti brusc Elisa, lundu-i n serios rolul de
guvernant.
Baptistine gnguri amuzat, imaginndu-i cum ar fi reacionat Elisa
dac ar fi aflat ce se petrecuse ntre ei doi, n urm cu o zi, n budoar.
Desigur, Elisa, este foarte decent i mai ales nespus de frumos. Oh,
ce fericit sunt n dimineaa asta! Ascult:
Logodnica mea mi-a rpit inima.
Frumuseea-i strluce pereche nu are,
Iubind-o mi pare c-i rupt din soare,
i doru-mi nprasnic nu-mi pot alina!
Execrabil!
Baptistine i Elisa tresrir la auzul vocii masculine care relu ironic:
- 72 -

 Iertare, Domnioar, dar zaest catren zeste literalmente zorribil...

n salon se ivise, un brbat, nalt, nvemntat n negru din cap pn
n picioare. Rezemat de canatul uii, ascultase n voie dialogul celor
dou femei.
Baptistine se nfrunt.
V recunosc, suntei domnul... ... ah, cum de-am uitat... n
sfrit, ieri sear erai acolo, n pdure...
Zntr-adevr, zngduii-mi z m zrecomand: Louis-Armand de
Vignerot du Plessis, duce de Richelieu, Mareal al Franei, nepot direct
al marelui Cardinal i zsluga voastr Domnioar.
Iisuse! Marie! Fugi i te-mbrac, porumbia mea, exclam Elisa
gata-gata s leine, n vreme ce Baptistine, ctui de puin stnjenit de
inuta n care se afl, fcu o scurt reveren i ncepu s converseze,
cu o prezen de spirit uimitoare pentru o adolescent care de mai bine
de un an tria ntr-o izolare aproape total.
- 73 -

 Domnule Duce, fii bun i spunei-mi, cum se face c nici una

dintre noi nu a auzit clopoelul de la intrare...
Ducele de Richelieu se nclin politicos. Versat n ale polemicii, prea
c apreciaz agresivitatea acelui nceput de dialog.
Am gsit ua ntredeschis i am zintrat zi am audzit voea voastr
zagreabil care m-a zatras pn zaii unde zam avut zghinionul s v
zsupr zdndu-mi cu prerea zasupra zaelui poem.
Aa este, m-ai suprat, domnule Duce, ntruct eu l gsesc foarte
reuit! declar sec Baptistine, pus pe har.
Ducele fot cum ar fi fcut n faa unui nc de patru ani, se apropie
de ea, se nclin ceremonios i i lu delicat ntre degete misiva lui
Jodard.
Dac mi ngduii, Domnioar... ia s vedem... zun, doi, trei, zun,
doi, trei, ah, zaici e un picior zn plus... hm... mai curnd zascultai:
Frumoasa mea ze ca un soare
- 74 -

i seamn zea n lume n-are

Cnd zsufletul, zvai i-l rpete,
De chinuri zdulci te pregtete.
Baptistine se strmb.
Ei, bine, zdomnioar, zcum zvi se pare?
Mda, nu e ru... dar... zmbi Baptistine, hotrt s-l tachineze pe
Duce, ce pcat de pronunia asta infam, care omoar orice fior poetic.
Pronunie infam? se sufoc de indignare Ducele de Richelieu. Ah,
Domnioar, cel ucis sunt eu, de aceast afirmaie, a domniei voastre!
Pi tocmai zaceast pronunie zdeosebete persoanele de calitate zde
restul zlumii! Totul zst n zfelul cum zlegi zcuvintele, Domnioar.
Legtura zface frumuseea zlimbii noastre, Domnioar!
Nu m-ndoiesc, domnule Duce, replic Baptistine pufnind n rs,
dar pot ndrzni s v ntreb dac ai btut dis-de-diminea tot drumul
pn aici numai ca s mi vorbii despre acest pasionant subiect?
- 75 -

Ducele se nclin cu mna pe inim. Putoaica era dat naibii.

Ctigase prima man a duelului.
Nu, Domnioar, dei zmi fae znepus plcere zs conversm, zam
strbtut opt leghe pn zaici ca s v anun c V ateptm cu
legitim nerbdare.
Hei, stai uor, domnule Duce, nu se poate! Unde vrei s o ducei pe
porumbia mea? se zburli dintr-odat Elisa pe care controversa lor
lingvistic o lsase rece, n schimb inteniile necunoscutului o
neliniteau brusc.
Fii zbun i mbrac-i degrab stpna, femeie! porunci cu trufie
Richelieu, sunt znevoit s o zrog pe Domnioara zde VilleneuveCaramey zs aib zextrema i surztoarea zbunvoin de za m nsoi
la Compigne zunde CINEVA se perpelete de dor zdup ea, ca zun
muritor de rnd.
Baptistine schi o scurt reveren.
- 76 -

 Sunt de-a dreptul dezolat, domnule Duce, dar ai btut tot drumul
sta de poman.
Ducele tresri.
Cum ai spus, Domnioar?
Baptistine rspunse cu un surs graios.
Mi-ar fi fcut nespus plcere s v nsoesc, m-ar fi amuzat chiar,
din pcate nu sunt liber n aceast dup-amiaz; tocmai atept vizita
logodnicului meu.
Louis-Armand de Vignerot du Plessis, duce de Richelieu i nepot
direct al marelui Cardinal, ridic din sprncene, adnc mhnit.
Pare-mi-se, Domnioar, c nu m-ai neles, eu v-am transmis un
ordin al Majestii Sale, spuse calm Richelieu, lsnd deoparte jargonul
de la curte i trgnd-o pe Baptistine spre fereastr. Privii,
Domnioar, adug el, caleaca aceea ultra-rapid se afl aici ca s v
ia, iar cei zece cavaleriti ca s v escorteze, cu toate c Majestatea Sa
- 77 -

nu s-a ndoit nici o singur clip de bucuria i docilitatea cu care v vei

grbi s i dovedii c are n dumneavoastr o supus mai mult dect
credincioas.
Regret, domnule, dar dup cte vd eu, dumneata nu m nelegi pe
mine. Mor de nerbdare s l revd pe Rege, a nnebuni chiar de
fericire, numai c astzi nu sunt liber; m-a putea strdui s i fac o
vizit mine, dei vezi dumneata, n ajun de cstorie am o mie de
treburi pe cap. Nu, nu... imposibil, cred c cel mai nelept ar fi s
lsm totul pe sptmna viitoare, conchise Baptistine pe tonul cel mai
serios din lume, n vreme ce-i fcea cu mna prin fereastr
sublocotenentului Ernaudan de Gastagnac, sub comanda cruia se
aflau cei zece cavaleriti dimprejurul caletii. Numitul La Fortune csca
de-i trosneau flcile; nu prea s-i fi alungat din oase frigul din
noaptea trecut.
Auzind rspunsul Baptistinei, Ducele de Richelieu i miji ochii i se
- 78 -

rezem de emineu ca s nu cad de-a-npicioarelea.

Mii de draci, Domnioar de Villeneuve, pe cuvntul meu de
Richelieu, de patruzeci i ceva de ani, de cnd triesc la Curte, nu mi-a
fost dat s aud una ca asta! Ha, ha, ha!
Nu vd nimic comic n ceea ce v-am spus, replic Baptistine
strduindu-se s i se adreseze i ea pe acelai ton dispreuitor.
Ducele i scoase ceasul din buzunarul de la piept i i spuse sec:
Drag Domnioar, ntruct nici o zn bun nu s-a gndit s mi
picure la nscare un strop de imaginaie n leagnul cu fundie
albastre, nu m vd de fel nfindu-m dinaintea Majestii Sale i
comunicnd Augustei sale persoane c poate vei fi liber n cursul
sptmnii viitoare. i cum nici rbdarea nu se numr printre virtuile
mele, v anun, Domnioar, c sunt ceasurile nou i jumtate i c
dac pn la zece fix nu suntei gata de drum, m voi vedea silit s iau
msurile cuvenite i fii sigur c, n cazul cnd va fi nevoie, voi porunci
- 79 -

oamenilor mei s v nfoare ntr-un al i s v ia pe sus, aa cum v

aflai, n cma de noapte i cu colier de diamante la gt!
Baptistine l cercet cu atenie pe Richelieu. Acesta nu glumea de loc,
ba chiar se vedea de la o pot c i-ar fi mplinit cu mare plcere
ameninrile.
Mizericordie! Iisuse! Marie! Mi-o rpete! ncepu s urle Elisa.
Potolete-te, femeie, tnra ta stpn, nu va lipsi mult i oricum
nu va pi nimic... dect poate, ceva extrem de plcut.
Pcatele mele, i eu ce-i spun Domnului Jodard, pe unde scot
cmaa? gemu btrna guvernant.
Ascult, buna mea Elisa, ai s-i spui... hm... c m-am hotrt s
fac nite cumprturi de ultim or la Compigne. Haide, vino s-mi
strngi iretul de la corset i nu mai face mutra asta de
nmormntare... O s m ntorc ct de curnd... spuse Baptistine
ndreptndu-se spre scara ce ducea la dormitorul ei.
- 80 -

 Domnioar de Villeneuve, ngduii-mi s v felicit pentru

promptitudinea acestei decizii, zmbi ducele aezndu-se picior peste
picior.
ngduii-mi s fac acelai lucru, domnule Duce... i rspunse cu
maliiozitate Baptistine, din pragul uii.
Serios? i pentru care motiv anume, Domnioar? ntreb
exasperat ducele.
Pentru c v-ai hotrt, n sfrit, s nu mai pocii frumoasa
noastr limb francez! pufni n rs Baptistine, fcndu-se nevzut.
Ce scorpie! bodogni Richelieu, rnit n amorul propriu.
***
Galopul celor patru cai nhmai la caleac, strnea nori groi de
praf. Baptistine privea cu ncntare cum prin faa ei se succed cu
nemaivzut vitez cmpii, pduri i sate. La fiece dou leghe, caleaca
- 81 -

i escorta ei trgeau la popasurile regale, ca s schimbe caii.

Hei, dai fuga! n numele Regelui! striga mndru Ernaudan de
Gastagnac.
Baptistine sperase zadarnic s poat profita i ea de acele opriri
pentru a-i dezmori picioarele ct timp rndai destoinici i bine
antrenai nlocuiau la iueal caii ostenii cu alii odihnii i bine
hrnii. La una din halte, Baptistine cobor geamul portierei i ntr-un
elan de cochetrie intr n vorb cu Ernaudan.
Bun ziua, domnule de Gastagnac.
Respectele mele, Domnioar, rspunse cavaleristul, descoperinduse respectuos.
Mi se pare mie sau n-ai prea dormit azi noapte, domnule
sublocotenent? l ntreb ea zmbind maliios.
Ai ghicit, Domnioar, dar ce conteaz, de vreme ce astzi am avut
norocul s v revd?! Ce diminea minunat este aceasta! exclam
- 82 -

fericit gasconul.
Pentru tine o fi, da pentru noi nu e sigur, bodogni La Fortune care
nu vedea nici un motiv de bucurie n faptul c de aproape o zi i o
noapte o ineau tot ntr-o goan.
Gata cu zvorbria, soldat! interveni Richelieu, ridicnd enervat
geamul.
Domnule Duce, v rog s nu-l certai pe domnul de Gastagnac, este
prietenul meu! protest Baptistine.
Louis de Vignerot du Plessis, duce de Richelieu, nici mcar nu
catadicsi s-i rspund.
Baptistine l privi cu coada ochiului i i muc buzele ca s nu
pufneasc n rs. Ducele prea din ce n ce mai tuflit. Moia cu capul
rezemat pe perne, csca de-i trosneau flcile i aranja peruca alb
care-i tot luneca pe ceaf, se foia i nu-i gsea locul, ba ncrucindui picioarele, ba ntinzndu-le ct erau de lungi. n cele din urm lu de
- 83 -

lng el un cufra de lac, ncrustat cu sidef, din care scosese o caraf

i dou pocale aurite.
Pe zstrmoii mei, sunt mort de zoboseal. Domnioar v pot oferi
un deget de ratafi6?
Baptistine nu ndrzni s-i mrturiseasc c nu buse niciodat i c
nici mcar nu tia ce-i aceea, pentru c i propusese s ncerce s-l
mbuneze pe ducele care prea s aib o fire tare ciufut.
Oh, desigur, chiar v rog, domnule Duce! spuse ea, nmuindu-i
limba n pocal, ca o pisicu lacom.
Mmn... aceast... aceast ratafi e cea mai bun pe care am gustato vreodat! declar ea cu aplomb, dei licoarea i se pruse din cale
afar de dulceag, dac nu chiar greoas.
Ducele o privi ncntat.
Nu-i aa, Domnioar? Ratafi asta te scoal din mori. Zam un
6

Licoare creol, la mod, fabricat din rachiu, zahr i suc de fructe exotice, (n.a.)
- 84 -

vr dze-al meu care mi-o trimite din colonie de cte zori zblestemaii
de zcorsari zenglezi se ndur s zlase corbiile noastre n pace.
Serios? se prefcu a-l asculta cu interes Baptistine pe care de fapt o
durea n cot i de buturica lui, i de englezi.
Pe cuvnt de zonoare! Zuite ce e, Domnioar de Villeneuve, ce-ar fi
zs ne zmprietenim? La zurma zurmei gndete-te c zeu am venit s
te caut cu znoaptea n cap, de cad zacuma din picioare de somn. Zam
putea s ne zajutm zunul pe cellalt, copila mea... znelegi ce vreau s
spun! opti ducele mngind uor poala mantiei de catifea dublat cu
blni n care era nfurat Baptistine.
Aceasta tresri i se trase instinctiv spre cellalt col al caletii, fr
s rspund la propunerea ducelui.
Nu cumva am ajuns la Compigne, domnule? Vd soldai care fac
manevre.
Zntr-adevr, am ajuns, Domnioar! spuse ducele, mngind mai
- 85 -

apsat genunchiul tinerei fete.

Enervat, Baptistine ncepu s i fac vnt cu evantaiul.
Caleaca asta mi se pare ngrozitor de strmt. Am impresia c stai
cam nghesuit, domnule Duce! exclam ea, cu francheea i lipsa de
tact a fragedei sale vrste.
Ce ciudat, gndea ea mirat dac Jodard sau Ernaudan s-ar fi aflat
n locul lui, m-a fi simit fericit, pe cnd el...
Ducelui nu i se mai ntmplase n viaa lui s fie respins att de
direct. Palid de furie, se retrase n colul su, privind-o pe Baptistine cu
un amestec de nelinite i admiraie.
Atenie la scorpia asta mic, poate fi primejdioas, dac armsarul7
chiar se ndrgostete de ea, o s-l aib la degetul ei mic. Amanta lui
oficial trebuie s se afle neaprat sub controlul meu, iar impertinenta
asta mic nici mcar nu mi-a mulumit. S-ar fi cuvenit s mi cad n
7

Regele (n.a)
- 86 -

genunchi... hm... sau n brae... la urma urmei de ce nu? De ce s nu

m nfrupt i eu din ovzul armsarului?
Acesta este regimentul personal al Regelui? se interes Baptistine
privind trupele care mrluiau pe strzile oraului, fr s bnuie ce
se petrecea n mintea ducelui.
Zda, este poligonul regal, zunde sub pretextul zinstruirii Prinului
Motenitor, regimentul Majestii Sale se d zilnic n spectacol,
rspunse posac ducele i, trgnd de un nur de mtase, cobor brusc
mntluele.8
Ce facei, domnule Duce? Nu mai vd nimic! protest Baptistine
furioas.
N-avei ce vedea i mai ales nimeni nu trebuie s v vad. Regret,
Domnioar, am primit ordine precise n zacest sens. Zar fi trebuit s
cltorim de la bun nceput cu geamurile zacoperite i s nu v las s
8

Jaluzele mici care protejau geamul caletilor.

- 87 -

schimbai zo vorb cu nimeni! Dar, zvorbrea cum suntei, nu m-am

zndurat! adug ducele, cu vdit rea-credin.
Baptistine l fulger cu ur. l gsea respingtor, ru, nedrept i cu
dou fee i i ntoarse spatele bosumflat.
Caleaca nainta acum pe un drum pavat cu dale de piatr. Caii i
ncetinir pasul, apoi se oprir. Portiera se deschise, Ernaudan de
Gastagnac cobor ct ai clipi scara caletii i ntinse braul Baptistinei
spre a o ajuta s coboare. Fericit s scape de tovria nfumuratului
i nepatului duce, tnra i privi cu recunotin chipul simpatic i
prietenos, zpcindu-l cu ameitorii ei ochi albatri.
M-am gndit ntr-una la dumneavoastr; cnd ne vom putea
revedea? o ntreab n oapt sublocotenentul, profitnd de o clip de
neatenie a lui Richelieu care tocmai cobora prin cealalt portier.
ncearc s nu m mai nsoeasc nimeni altcineva la ntoarcere,
murmur Baptistine cu un zmbet fermector.
- 88 -

Ernaudan o strnse de mn i ncuviin din cap n semn c a

neles.
Baptistine privi mprejurul ei. Se aflau ntr-o curte interioar, aproape
pustie. Cte un slujitor n livrea albastr cu galoane aurite o traversa
discret, fr s vad caleaca, pasagerii i escorta ei. Baptistine se
ncrunt. Nici prin cap nu i-ar fi dat c va avea parte de o primire att
de discret nct s semene mai curnd a prizonierat. i ls capul pe
spate. Deasupra ei hornurile nalte ale castelului preau c se joac cu
norii i deodat simi c o cuprinde o cumplit ameeal.

Capitolul V
Pierzndu-i rbdarea, Baptistine ncepu s bie nervos din
picioare. O pendul aurit deasupra creia un mic grup statuar
- 89 -

simboliza sacrificiul dragostei btu ora dou i jumtate. Tnra

atepta de una singur ntr-un elegant budoar octogonal, cu pereii
mbrcai n mtase galben brodat cu floricele albastre. Trecuse o
venicie de cnd Ducele de Richelieu o ncuiase pur i simplu acolo,
rsucind de dou ori cheia n broasc.
n emineul din marmor roie, italieneasc, ardea un foc zdravn.
Baptistine i scoase mantia dublat cu blni i se ridic exasperat
de pe canapeaua tapisat cu damasc, pe care nepenise de atta
ateptare. Pieptraul decoltat, mbrcat cu atta plcere de diminea
ncepea s o strng, curmndu-i suflarea. Se privi ntr-o oglind i gsi
c arta groaznic, aa congestionat la fa i zburlit cum era. Scond
limba la propria-i imagine ridic din umeri i, ca s-i treac vremea,
ncepu s-i plimbe ochii peste ncnttoarele peisaje agate pe perei.
Predominau scenele rustice cu ciobnei i ciobnie zbenguindu-se pe
pajiti pe lng turme de oi.
- 90 -

Baptistine csc de-i trosnir flcile. ncreindu-i nsucul crn, se

ghid dup miros ca o pisicu i se apropie de o msu rotund de
sequoia ncrcat cu bunti pregtite probabil, anume pentru
ndestularea prizonierei. Dei pe Baptistine o durea stomacul de foame,
refuz cu stoicism s se ating de mncare n acel loc inospitalier,
exasperat de attea mistere i de tratamentul la care fusese supus.
Palatul sta este mai pustiu i mai antipatic dect cele din basmele
Domnului Perrnault, bodogni tnra fat crndu-se pe un taburet,
n ndejdea c va zri prin fereastr i altceva dect ardeziile unui
acoperi.
Intrai, domnule conte!
Baptistine tresri i cobor precipitat de pe scunelul unde se
cocoase. n camera de alturi cineva deschisese brusc o u.
Intrai i luai loc, hrile se afl pe biroul meu, continu glasul
rguit i nvluitor pe care tnra fat l-ar fi recunoscut dintr-o mie.
- 91 -

Ua se nchise la loc. Baptistine ncremeni, netiind dac s-i fac

simit prezena de care era clar c cei de alturi uitaser, sau s trag
cu urechea la conversaia lor. Dup o scurt ovire, opt pentru cea
de-a doua soluie. Travers salonul n vrful picioarelor, avnd grij s
i ridice poalele rochiei ca s nu fie pe parchet. Vocile preau s se
aud dindrtul unei biblioteci ncastrate n zid. Curioas ca o veveri,
frumoasa iscoditoare mpinse cu grij n lturi cteva cri legate n
piele fin, n cutarea unei crpturi pe unde s poat zri ceva.
Biblioteca masca o ui secret. Baptistine zmbi ncntat de
perspicacitatea ei i apropie un ochi de interstiiul din zid, cnd,
deodat, o scrisoric pus probabil ntre dou cri alunec pe parchet.
Instinctiv, Baptistine se plec s o ridice. Pecetea era rupt i, spre
stupoarea ei, Baptistine recunoscu scrisul Jeanne-Antoinettei.
Scrisoarea era adresat curajosului salvator.
Fr s-i dea seama c era pe cale de a comite o indiscreie,
- 92 -

despturi febril hrtia.

Brbatul cel mai curajos din lume
Ai devenit. De dragul zeului Amor
Ar vrea ca s v rsplteasc anume,
O fiin ce suspin de al vostru dor.
Ochi de Aur
Baptistine rmase cu gura cscat de uimire. Aadar, prietena ei,
ipocrita aceea de Jeanne-Antoinette, cutezase s trimit pe ascuns o
poezie, de dragoste unui brbat, i nc ce brbat! Stpnul regatului!
Bine dar... Jeanne-Antoinette este mritat... n-are dreptul s... i
spuse Baptistine ocat i enervat, fr s neleag nici ea prea bine
de ce.
Poftim, e gata i n-a dat n foc, se auzi din camera cealalt glasul
cel rguit, rupnd tcerea.
- 93 -

Baptistine i strecur biletul n sn i se repezi s-i lipeasc ochiul

de crptur. Din pcate nu vedea dect spatele celor doi brbai. Unul
sttea n picioare i momondea ceva, aplecat din ale, pe cnd cellalt
se afla aezat la o mas.
Dac nu v face ru, v ofer puin cafea, domnule conte, spuse cel
dinti, posesorul glasului rguit.
Fcut de mna Majestii Voastre nu poate dect s m vindece pe
loc, rspunse cel de-a doilea nclinndu-se uor.
Primul brbat izbucni ntr-un hohot de rs tineresc.
S nu exagerm, domnule conte, eu nu sunt Ludovic cel Sfnt!
Cafeaua ne va limpezi doar minile i, lund seama la graba cu care ai
dorit s mi vorbii, se pare c avem mare nevoie de aa ceva, rspunse
primul brbat, n vreme ce se ntorcea spre interlocutorul su innd n
mini o ceac i o cafetier de porelan alb aurit.
Inima Baptistinei ncepu s bat nebunete, cum nu s-ar fi cuvenit
- 94 -

din partea unei domnioare educat de clugriele Ursuline. n faa ei

se afla chiar vntorul cel necunoscut, numai c acum purta o peruc
alb pudrat i o cma cu jabou de dantel sub un costum de catifea
albastr broat, cu pasmanterii grena. Prea mai puin tnr i mai
puin exuberant, dect n pdure, mai distant i mai inaccesibil.
Brbatul din fotoliu, cruia Baptistine i vedea doar umerii i ceafa,
ddu s se ridice pentru a-i lua din mn ceaca aburind.
Nu, nu, stai jos, domnule conte! spuse regele zmbind.
Ameit, Baptistine nchise o clip ochii. i plcea nespus acel glas
straniu, uor rguit, care o tulbura pn n adncul fiinei. Cnd
redeschise ochii, vzu c Ludovic al XV-lea se aezase n faa oaspetelui
su, i turnase i siei cafea i mesteca cu o linguri aurit n ceaca
plin cu butur fierbinte i aromat.
Ei domnule mareal, ce se mai aude cu cetatea Tournai?
Absolut nimic, Sire, noi o asediem de aproape un an, iar ea ne
- 95 -

privete!
Cu ochi de femeie cochet i ndrgostit?
Nu, Sire, ca o ticloas care nu vrea s cedeze! rspunse contelemareal cu o anume bruschee ce nu pru s l ocheze ctui de puin
pe rege.
Fecioara asta belicoas, n-o s cedeze totui ntr-o bun zi?
Nu cred, Sire. Un vechi dicton din rile de Jos ne nva c un
flamand este mai cpos dect zece bretoni i dect douzeci de
normanzi la un loc! Las pe Majestatea Voastr s trag concluziile de
rigoare.
i Lowendell ce ateapt? De ce nu atac?
Ateapt ordinul pe care am venit s l cer Majestii Voastre!
Asta-i bun, domnule mareal! sri n sus regele, ncepnd s se
plimbe cu pai mari prin odaie i ieind astfel din cmpul vizual al
Baptistinei care i sucea n fel i chip gtul, ca s nu piard nimic din
- 96 -

palpitanta scen la care asista. n calitate de comandant suprem al

armatei noastre, rspunderea acestei campanii v revine integral. Doar
n-o s srii ntr-o letic aa bolnav cum suntei, ori de cte ori o s
ajungei n faa unui ora care v opune rezisten? Important este s
lovim simultan Austria i Anglia. Noi trebuie s punem mna pe
Tournai ca s fim stpnii acelui teritoriu, pn la Marea Nordului, i
s devenim astfel o ameninare pentru blestematele astea de insule
britanice!
Tonul regelui devenise casant. Baptistine se nfior i i se rupse inima
pentru bietul mareal al crui nume continua s l ignore, dar care
prea att de bolnav n fotoliul lui.
Pi suntem o ameninare, Sire, i... tocmai asta m ncurc! se
scuz marealul, fr s-i piard firea.
Nu neleg! se enerv regele, ntorcndu-se brusc spre el.
Am trecut de citadela de la Tournai, pe care n clipa de fa o
- 97 -

asediaz 35.000 de soldai i armata voastr, Sire, continu s

nainteze ca n brnz. Teritoriile din Nord sunt n mna Majestii
Voastre.
Dar bine, domnule mareal, existena unei asemenea ameninri n
spatele liniilor noastre nu vi se pare riscant? ntreb prevenitor regele,
aezndu-se din nou la birou.
Hm, ba da, Sire, foarte!
Ludovic al XV-lea i privi stupefiat interlocutorul.
S fie acesta motivul neateptatei voastre vizite?
ntocmai, Sire, am un plan att de ndrzne, nct strategii militari
v vor spune c Maurice de Saxa este nebun de legat, iar Majestatea
Voastr mi va retrage probabil conducerea armatei.
Baptistine oft uurat. Curiozitatea i fusese n sfrit satisfcut.
Aadar privea umerii celebrului mareal de Saxa, al crui nume
clugriele Ursuline de la pension refuzau s l rosteasc, afirmnd
- 98 -

despre el c este o fptur a iadului i c rsuflarea lui mprtie iz de

pucioas.
Maurice de Saxa se sprijini de braele fotoliului i se ridic cu greu n
picioare ca s priveasc hrile desfurate pe biroul regelui. Acesta se
repezi s l ajute.
Dac Majestatea Voastr binevoiete s se uite aici, va observa c
am ocupat partea de nord ca s degajez anume ntreg teritoriul francez
de la rsrit la Tournai. Aa cum l cunosc eu pe Ducele de
Cumberland9, la reluarea ostilitilor va dori n primul i n primul rnd
s despresureze citadela. Nu o va ataca prin nord, pentru c acolo ne
aflm noi cel puin deocamdat, i n asta i rezid riscul planului meu,
ci pe la rsrit, unde are cale liber ca-n palm, pe malul drept al
rului Escaut... explica febril marealul, uitnd s mai mulumeasc
regelui pentru c i oferise braul.
9

Cel de-al doilea fiu al regelui George II al Angliei, Generalissim al coaliiei armate anglo-austriece.
- 99 -

 Unde anume se afl Cumberland n acest moment? l ntreb regele

privindu-l ngndurat.
La Bruxelles, Sire, la circa 45 de leghe de Tournai... are nevoie cam
de zece zile ca s ajung la locul unde i voi tia calea cu armata mea,
rentregit cu fulgertoare vitez.
Numai c dac sosete pe neateptate la Tournai, poate elibera
nestingherit citadela, observ sumbru regele.
Cu neputin, sire, Cumberland este jumtate englez, jumtate
neam, din Hanovra... n consecin nu-i plac dect apa i berea.
Ludovic al XV-lea ridic mirat din sprncene.
i ce-i cu asta? Nu vd legtur!
V explic ndat sire, se grbi marealul s-i continue
raionamentul. Ca orice bun englez, la ceasurile trei ale fiecrei dupamiezi, ducele face o pauz ca s bea un ceai fierbinte, adic ap cald,
i nu se mai clintete din loc pn a doua zi de diminea la ceasurile
- 100 -

ase, dup ce n prealabil, ca orice neam care se respect, face o baie

ngheat, adic se scald n ap rece. Masa de diminea i-o
stropete, pe la orele zece, ca un bun anglo-neam ce se afl, cu o bere
cldu i o sup rece. Treaba lui, e dreptul lui, l privete, numai c
asta i ine n loc armata, dependent de tabieturile lui. Din secunda n
care Ducele prsete Bruxelles-ul, o iscoad de-a mea va omor i
cincisprezece cai ntr-o singur noapte, dar mi va da de tire n mai
puin de dousprezece ceasuri despre fiece micare a lui. Din cei 80.000
de soldai ai armatei voastre, Sire, 20.000 i-a lsa n mprejurimile
Tournai-ului, ca o rezerv care s poat interveni i schimba soarta
btliei, n caz de nfrngere. Am rechemat discret n ar ali 45.000,
dintre care 12.000 de cavaleriti. Aici, Sire, n pdurea Barry10, voi
camufla artileria. Dincoace, la Antoine, voi spa o tranee mortal. Va fi
un veritabil masacru. Aliaii vor bate n retragere i vor ataca aici, n
10

Nici o legtur cu viitoarea Madame du Barry, concubina Regelui.

- 101 -

mijloc, unde i va atepta o qvadrupl linie de pucai instruii s nu

trag n inamic dect dup ce acesta va fi deschis cel dinti focul.
Inamicul va ptrunde prin aceast bre i noi i vom prinde pe englezi
n capcan, Sire, precum, crabul i strnge prada n cleti.
Maurice de Saxa se ntoarse spre rege s vad cum reaciona la
planul su. Pe Baptistine o impresiona entuziasmul acelui brbat care
prea c de-abia se ine pe picioare cu toate c, spre marea ei surpriz
descoperea acum c era foarte chipe, cu trsturi energice i ochii
ptrunztori.
Ludovic al XV-lea tcea. Baptistine se strduia zadarnic s i
ghiceasc gndurile. Pe chipul enigmatic al regelui nu se putea citi
nimic.
Cumberland dispune de o armat mai numeroas dect a noastr,
domnule conte? ntreb ntr-un trziu suveranul pe un ton glacial.
Da, Sire, n rile de Jos dispune cam de 55.000 de soldai i de o
- 102 -

mare cantitate de rezerviti, dar dac Majestatea Voastr m-ar asigura

c va asista n persoan la btlia decisiv, mi pun capul c pentru
moralul trupelor noastre o asemenea prezen valoreaz cel puin ct
50.000 de oameni.
! Las linguelile, domnule mareal, nici nu te prind i nici nu-mi
plac, tii bine c le detest mai mult dect orice pe lume!
Iertare, Sire. Fie-i totui ngduit unui btrn soldat ca mine s
spun sincer ce gndete. La ora asta otenii notri se simt prsii,
lsai n voia sorii. Sunt gata s-i verse sngele, care nu este desigur
albastru, ci rou, mndru i nenfricat, dar nu le convine s o fac
pentru nimic i mai ales pentru nimeni. E cam multior de cnd regii
Franei n-au mai luat parte la nici o btlie; de parc nu le-ar psa, de
parc n-ar fi n joc i soarta lor! spuse marealul pe nersuflate,
oprindu-se o clip s trag aer n piept.
Nu mai e nevoie s adaugi nimic, domnule conte, am neles. tii s
- 103 -

inteti n plin i ghiulele dumitale fac prpd! replic regele ridicnd

frumoasa lui mn cu degete lungi i nervoase. Acum ns trebuie s
primesc pe altcineva. Pot s te rog s atepi n salonaul de alturi
hotrrea noastr? Trebuie s reflectm la planul vostru... dac d
gre, se va vorbi despre lamentabilul eec al unui suveran nepriceput,
pe cnd dac izbutete, gloria va fi numai i numai a dumitale... Aa e
de cnd lumea... n ochii popoarelor numai regii poart vina pentru
toate.
Baptistine aez n grab crile la locul lor i abia avu timp s se
repead n vrful picioarelor spre o canapea. Ua bibliotecii se deschise
neauzit i n camer i fcu intrarea, trndu-i anevoie picioarele
diforme, Marealul de Saxa. Cu ochii n pmnt, nfurat strns n
pelerina ei mblnit i aezat cuminte pe un col de canapea,
Baptistine prea ntruchiparea vie a inocenei. Nencumetndu-se s-i
ridice privirile, tnra izbuti s ntrezreasc, printre genele-i plecate,
- 104 -

silueta regelui care nchidea ua secret n urma marealului.

Rmn de o mie de ori recunosctor Majestii Sale pentru
delicateea de a nu lsa un biet btrn neputincios ca mine s l atepte
ntr-o dureroas singurtate. Suntei, Domnioar, cea mai frumoas
raz de soare de la curtea regal, spuse Maurice de Saxa cu glas sczut,
nsoindu-i vorbele cu o plecciune adnc, nainte de a se trnti greoi
pe canapea, alturi de Baptistine. Cine se afl aici aude i bzitul
mutelor de dincolo, dac nu cumva aceast prea frumoas cochilie
este lovit de cine tie ce beteug, continu n oapt contele mngind
abia simit urechiua tinerei fete.
Indignat, aceasta ntoarse brusc capul i l fulger scurt. Ochii lui
albatri-cenuii sclipeau pozna.
n schimb, dumneavoastr, domnule, avei auzul prea fin.
nchipuii-v c eu l-am auzit doar pe Majestatea Sa dnd diferite
porunci supuilor si, dac nu cumva bieii de ei or fi insectele la care
- 105 -

v refereai, replic insolent Baptistine, tot n oapt.

Ei poftim! Ce salv de artilerie! Asta zic i eu contraofensiv. N-a fi
bnuit niciodat c poi fi att de agresiv, Domnioar! Numai c,
obrznictur mic, dumneata ai tras cu urechea la secrete de stat i
voi cere chiar acum Majestii Sale s te nchid la Bastilia ori n Micul
Chtelet11 pn ce vei fi judecat la Marele Chtelet i pedepsit cum se
cuvine. Pentru o fapt ca a dumitale Regele nu i-ar ierta nici chiar
propriul frate, n cazul cnd ar avea unul.
Baptistine l privi ngrozit. Marealul nu prea de loc c glumete.
Obrznictura ncepea s o bage pe mnec.
Bine dar eu n-am comis nici o crim! protest Baptistine.
Da? Cine mi garanteaz mie asta? i n primul rnd ce caui aici?
ridic marealul glasul.
Sst!... Vorbii mai ncet, l implor Baptistine, privind nelinitit
11

nchisoare drmat n 1782.

- 106 -

spre bibliotec. Ca i dumneata, l atept pe rege.

Mda? Pentru scopuri evident diferite de ale mele, rosti cu voce tare
Maurice de Saxa.
V implor vorbii n oapt, de dincolo se aude totul! se ddu de gol
fr s vrea, Baptistine.
Aha! Vezi c pn la urm ai mrturisit? spuse triumftor
marealul. M duc s poruncesc grzilor s te aresteze nentrziat. Nu
mai ncape nici o ndoial, eti o spioan strecurat cine tie cum pn
aici! continu necrutor marealul, dnd s se ridice de pe canapea,
ceea ce implic un imens i dureros efort din partea lui.
n ciuda picioarelor lui betege, era un brbat foarte atrgtor, cu
trsturi superbe, umeri lai, impuntori. Nu i-ai fi dat pentru nimic n
lume cincizeci de ani.
Baptistine arbor o atitudine glacial, prefcndu-se a nu avea habar
de ilustra identitate a noului venit i, pe deplin satisfcut de reuita
- 107 -

stratagemei sale, ncepu s-i fac vnt cu evantaiul.

Bietul mareal, oare ce-o fi avnd la picioare? Bnui c l dor
cumplit. Pcat de el, un brbat aa frumos! oft n sinea ei hooaica.
n salon se lsase o tcere grea de ateptri. Deprins s dea gata
femeile din prima clip, Maurice de Saxa era stupefiat de nepsarea
tinerei fete care nici mcar nu catadicsea s moie din cap la
meteugitele lui complimente. Cu oarecare mirare amuzat, marealul
contempla marmoreanul profil oferit privirilor sale.
Poftim nuntru, domnule Berryer. Mi te nfiezi cu veti bune din
capital? se auzi de dincolo de perete vocea rguit a regelui.
Nu, Sire, proaste, foarte proaste...
Cnd o s te vd i eu o dat zmbind i aducndu-mi veti bune,
domnule Berryer?
Cnd nu voi mai avea temuta cinste de a fi locotenent general de
poliie al Majestii Voastre.
- 108 -

 Ai rspuns la toate, Berryer! spuse regele.

Contele de Saxa se aplec uor nspre vecina lui de canapea, spre a-i
observa mai ndeaproape profilul de o perfeciune aproape ireal.
Domnioar care prei s nu vedei i s nu auzii nimic, pot
cuteza s v ntreb dac v aflai de mult timp n acest salon?
Spre furia ei neputincioas, Baptistine simi c i nvlete tot sngele
n obraji.
Oh, domnule mareal, v conjur s nu facei asta, v rog, l implor
Baptistine agndu-se de braul lui. V nelai cu desvrire n
privina mea. Dac m aflu aici este numai i numai din pricina
Ducelui de Richelieu care a venit azi diminea la noi la Mortefontaine
ca s m ia pe sus i s m aduc aici, nici eu nu tiu prea bine de ce.
S-ar prea c Regele dorete s m vad.
S te vad i atta tot? Haida-de, nu cred o vorb din povestea asta.
La carcer cu dumneata! Las-c te-nvm noi s-i ii limba! replic
- 109 -

glacial marealul, degajndu-i braul din strnsoarea degetelor ei.

Pe Baptistine o trecu un fior pe ira spinrii. Pentru prima dat
ateptarea ncepea s i se par insuportabil de lung. Obosit i
ngrozit, simea c o las puterile.
Suntei ru i nedrept! izbucni ea, copleit de atta nedreptate, i
dou lacrimi grele nir din minunaii ei ochi albatri.
O clip mai trziu descoperea c plnsul, abil dozat, avea miraculoasa
putere de a muia sufletul brbailor, chiar i pe acela mpietrit al unui
btrn soldat trecut prin multe.
Ei, haide, fetio, se poate s dai ap la oareci pentru o glum?
Gata, gata, linitete-te! Of, of, pe toi grenadierii mei, sunt o brut!
Poftim, terge-i ochiorii tia frumoi cum n-am mai vzut! spuse
marealul scond din buzunar o batist mare, parfumat cu mosc i
tamponnd cu ea obrajii catifelai ai Baptistinei.
Eu... eu... nu... nu... sunt... spi... spioan! se smiorci aceasta ca o
- 110 -

cocu de cinci ani. Eu... eu... v admir... grozav... Bu... bunelor

clugrie... de la pension... le era team... de domnia ta... Mie ns...
nu... N-am... n-am s spun o vorb... nimnui... despre... planul de
lupt... spuse ea n oapt, printre sughiuri.
Te cred, sufl-i nasul i haide s ne mpcm, zmbi Maurice de
Saxa, punndu-i la loc batista, n buzunar.
Baptistine ncuviin din cap. Marealul i lu blnd mna, i mngie
o clip degetele lungi i subiri, apoi i le srut.
Cum te cheam, fetia mea?
Baptistine de Villeneuve-Caramey, rspunse tnra fat, netiind
prea bine dac trebuia sau nu s opun rezisten marealului care i
petrecuse un bra pe dup talia ei i o trgea binior ctre el
Pori un nume ilustru, murmur Maurice de Saxa apropiindu-i
buzele de obrazul ei de piersic. Nu te superi dac te srut, frumoas
Baptistine? opti mieros marealul.
- 111 -

 Ctui de puin, rspunse Baptistine ntorcnd capul spre el i

privindu-l cu inocen n ochi. ncepusem s m plictisesc de una
singur, domnule mareal, i dac acum suntem prieteni!
Chiar foarte prieteni, Baptistine, aa c nu mi te mai adresa cu
domnule mareal, cnd suntem ntre patru ochi. i dau voie s-mi spui
pe nume, fetia mea. Ah, eti mai frumoas i mai strlucitoare dect
flacra unei muschete. Pe cnd bietul de mine, uite-m, m lupt cu o
criz de hidropic. n fiecare diminea, medicul meu m golete de
aproape cinci litri de zemuial.
Oh, trebuie s fie tare dureros, se ngrozi Baptistine, sincer
impresionat.
Cam da, recunoscu Maurice de Saxa, fr s i dea seama c
asemenea detalii morbide nu aveau ce cuta ntr-un dialog galant cu o
tnra domnioar. Dar dac asta m poate vindeca, n-am ncotro,
rabd, ca s m pun ct mai iute pe picioare. Pn atunci, frumoas
- 112 -

Baptistine, ca s fiu sigur c nici pasrea din cer nu va auzi de la tine

ceea ce ai aflat tu despre planurile mele, te voi lua cu mine n tabra de
la Valenciennes... i voi trimite o berlin care s te conduc pn
acolo...
Oh, cu plcere Maurice, cu cea mai mare plcere, rspunse
Baptistine, gndindu-se pe bun dreptate c n-o va costa nimic s
accepte, de form, invitaia. M-ar amuza grozav s vd i eu cum e
rzboiul, trebuie s fie tare frumos!
Contele de Saxa o privi stupefiat.
Eti nemaipomenit!
Baptistine duse un deget la buze.
n ncperea de alturi regele ridicase glasul.
Nu, nu i nu, Berryer! tuna Ludovic. i interzic s tragi n mulime!
N-ai dect s te descurci ca poliitii ti s devin simpaticii poporului!
i poruncesc s le redai linitea locuitorilor din cartierele mrginae ale
- 113 -

Parisului. Lipeti pretutindeni pe ziduri ntiinarea c nimeni nu a

ridicat de pe strzi copii pentru popularea Louisianei. Vreau s sper c
n-ai ridicat nici un copil? Da sau nu?
A... nu... nu... Sire, cel puin eu unul nu am cunotin de aa
ceva... N-am expediat peste ocean dect ceretorii, borfaii i trfele de
drumul mare, ca s curm temniele care gemeau de pucriai i
strzile ru famate ale capitalei...
Bine, domnule Berryer, bine. i mulumesc pentru devotamentul
artat. Te atept din nou peste cteva zile, ca s mi raportezi cum a
evoluat situaia.
Majestatea Voastr se va afla la Versailles?
Da, sau poate la Choisy, dac nu cumva la Saint-Denis12 spuse
regele care adora glumele macabre. Poi pleca, domnule Berryer.
Sluga prea plecat a Majestii Voastre!
12

Catedrala unde erau nmormntai regii Franei.

- 114 -

Maurice de Saxa i Baptistine auzir paii regelui care se plimba

nervos prin camer, apoi un fonet de hrtii.
Va s zic, fetia mea, ne-am neles, ai promis c vii la mine n
tabr! spuse Maurice de Saxa, lund mna Baptistinei i lipindu-i-o
de inim.
Tnra i plec ochii.
Oh, ndjduiesc din inim c regele va accepta planul vostru,
schimb ea vorba.
E greu de tiut, ce gnduri are regele. Totui, cnd este suprat mi
se adreseaz cu domnule mareal, iar cnd este bine dispus, cu
domnule conte. Pentru tine ns, micuul i frumosul meu soldel,
sunt i voi rmne Maurice... murmur marealul aplecndu-se brusc
spre Baptistine ca s-i fure un nou srut pe obraz.
Baptistine ncepu s rd i l pocni uor cu evantaiul peste nas,
obligndu-l s bat n retragere.
- 115 -

 Mulumim domnului mareal pentru c n pofida ubredei sale

snti a suportat aceast lung i neplcut ateptare! rosti regele
din pragul uii secrete pe care o deschisese pe neateptate.
Expresia lui glacial nu ngduia s i bnui sentimentele. Chipul
mpietrit nu te lsa s ghiceti dac surprinsese sau nu gestul lui
Maurice de Saxa.
Ce dobitoc i marealul sta, ce i-o fi venit s m srute tocmai
acum? se ntreb Baptistine pe cnd srea n sus de pe canapea i se
afunda ntr-o reveren adnc, dup cum nvase la pension.
Ludovic al XV-lea o privi lung, pre de cteva secunde, apoi i ntoarse
spatele fr o vorb.
Oh, Majestatea Voastr este prea bun! oft marealul agndu-se
de braul ntins de suveranul su.
Maurice de Saxa o salut grbit pe Baptistine, n vreme ce regele
aproape c l tra dup sine spre biroul lui. Uia secret se nchise n
- 116 -

urma celor doi brbai.

Brr! Da antipatic mai este! n pdure prea mai drgu! i spuse
Baptistine vexat, nfiorndu-se uor la amintirea ochilor catifelai dar
reci ca dou pumnale de ghea i a glasului rguit i mngietor al
regelui.
Ridicndu-se din reveren, ncremeni n mijlocul salonului, fr a
cuteza s mai mite, cu urechile atent ciulite la dialogul din camera
alturat.
Iat care este decizia noastr, domnule conte. Faptul c v-am
ncredinat conducerea suprem a armatei noastre presupune ca
toat lumea s v dea ascultare. Sunt cel dinti care se cuvine s dea
astzi exemplu, deci merg pe mna voastr! spuse regele.
S neleg c Majestatea Voastr este de acord cu planul meu?
ntreb Maurice de Saxa cu glasul tremurnd de emoie.
ntocmai, domnule conte, pornii btlia, vom asista n persoan la
- 117 -

desfurarea ei, dar pn atunci v poruncesc s v ngrijii cum se

cuvine sntatea.
M voi supune ntru totul poruncilor Majestii Voastre.
Ndjduiesc c aa va fi, sntatea voastr ne este mult mai
preioas; vi-i vom pune la dispoziie pe propriul nostru medic, Snac i
pentru ca vindecarea s fie mai grabnic, avei aici un ordin semnat de
mna mea care v interzice, domnule mareal, s primii vizita oricrei
persoane de sex feminin, fie ea prines de snge, fie chiar vorba de un
simplu dialog de politee, ncheie regele cu ironie abia ghicit n glas.
Copleit de neateptata interdicie, marealul tcu mlc. Un clopoel
abia auzit sfie tcerea instalat ntre cei doi. Ua de la biroul regelui
se deschise instantaneu de parc cei de afar ar fi ateptat anume acel
semnal.
Majestatea Voastr m-a chemat?
Da, bunul meu Lebel, cheam te rog lectica domnului mareal care
- 118 -

nu mai are nevoie s se oboseasc de fel! porunci regele credinciosului

su valet i, ntorcndu-se spre Maurice de Saxa, adug pe un ton
jovial:
Dac tot nu mai putei zdrobi inima femeilor, mcar s v revd ct
de curnd, acoperit de lauri!
Sper s revd panaul alb al regelui Henric pe tricornul Majestii
Voastre i m voi ruga Cerului ca nu cumva n timpul btliei vreo
ghiulea de-a lui Cumberland s l trnteasc sub un tufi! replic perfid
Maurice de Saxa care i tra anevoie picioarele dar i pstra intact
vioiciunea spiritului i nu se pierdea cu firea n nici o mprejurare.
Regele prefer s ignore evidenta insolen a rspunsului.
Pentru c veni vorba de btlie, domnule mareal, n ce loc anume
va avea ea loc?
La Fontenoy, Sire!
O clip mai trziu, Baptistine auzi paii valeilor care se deprtau cu
- 119 -

lectica marealului.
Lebel, poftesc s nu mai fiu deranjat de nimeni, sub nici un pretext,
porunci tios regele.
Baptistine i muc degetul mic de la mna dreapt.
Prea bine, Sire, dar cutez s amintesc Majestii Voastre c astzi
are o cin mare13.
Ah, eti sigur c ai programat-o pentru astzi?
Desigur, Sire, la Compigne mncai n public doar de trei ori pe
sptmn.
Doar de trei ori! oft regele. i-aa e mult. O dat i nc ar fi fost
prea de-ajuns. Bine, ntoarce-te aici la patru i jumtate, ca s m
mbraci, dar pn atunci nu ngdui nimnui s m mai deranjeze!
Ua ncastrat n bibliotec se deschise fr zgomot.
Stngace i paralizat de emoie, Baptistine ls ochii n pmnt i se
13

Cin la care, pe lng ntreaga Curte, aveau, dreptul s asiste i ali supui ai regelui.
- 120 -

afund din nou ntr-o adnc reveren. Inima i btea s-i sparg
pieptul. Se afla singur ntre patru ochi cu regele...

Capitolul VI
Te pricepi s asezonezi salata?
Baptistine i ridic nedumerit privirile. ntrebarea era cel puin
neateptat.
Ochii catifelai ai Regelui o cercetau cu prefcut severitate.
Baptistine zmbi gale i schi o nou reveren.
Sunt nc prea tnr, Majestate, i ruinat din cale-afar de
netiina mea ntr-ale vieii, dar... salat... tiu s fac. Am o reet
secret...
Oho-ho! Domnioara de Villeneuve posed secrete! Ce scorneli mai
- 121 -

sunt i astea? se ncrunt regele ncrucindu-i braele cu un aer

inchizitor.
Dar e adevrat, Sire, protest Baptistine fr s-i piard cumptul,
o tiu de la Elisa.
Aha, din ce n ce mai interesant! rse Ludovic al XV-lea, fcnd un
pas spre ea. Va s zic e vorba de secretul Elisei, i pot ndrzni s v
ntreb, domnioar, cine este aceast minunat Elisa?
Bineneles c putei, Sire, rspunse cu naivitate Baptistine, este
btrna guvernant care m-a crescut.
Regele pru c reflecteaz adnc, apoi i trecu mainal palma peste
frunte, cum i era obiceiul, i o ntreb cu aerul cel mai serios din lume:
i crezi, domnioar de Villeneuve, c aceast stimabil persoan sar nvoi s mi dezvluie i mie secretul cu pricina?
Baptistine i ncrei fruntea.
Oh, nu, cred c nu, Sire. Elisa este din cale afar de secretoas i
- 122 -

cred c nici chiar luat la ntrebri14 n-ar scoate o vorb.

Preioas persoan! murmur regele.
n schimb, Sire... cred c ar fi de acord s v pregteasc sosul i s
vi-l ofere din toat inima, continu Baptistine.
Louis plesni din buze.
Oh, ar fi foarte frumos din partea ei. Dar dumneata, domnioar,
luat la ntrebri ai vorbi?
Oh, eu, Sire... depinde cum ai fi luat! rspunse Baptistine cu un
joc de cuvinte cam decoltate pentru o tnr educat ntr-o mnstire
de clugrie Ursuline. Ochii regelui sclipir scurt n vreme ce
Baptistine adug calm: Oricum, Ursulinele spuneau despre mine c a
fi cea mai prost crescut din tot pensionul!
Prost crescut? se mir regele.
Da, Sire, da, adic mincinoas, hoa, btu i...
14

Torturat.
- 123 -

 Ba eu cred c ai doar o imaginaie foarte bogat... i i place s te

ponegreti de una singur, aa c isprvete!
Nu, Majestate, v rog s m credei, este aa cum v spun eu, am
toate defectele pmntului i deci v pot oferi cu inima mpcat
secretul salatei!
Ludovic al XV-lea pufni n rs.
Mulumesc, domnioar, mulumesc! Adineauri aerul dumitale de
copil cuminte m cam nelinitise pentru c amintirea mea pstrase
imaginea unei ncnttoare zgtii cu brae slbue i imeni ochi
albatri pe care mi s-a prut c o recunosc n pdure... dei ntre timp
devenise infinit mai interesant, adug regele apropiindu-se de
Baptistine ca s-i ia mna i s i-o duc galant la buze.
Tnra zmbi flatat frumosului cavaler n faa cruia, spre propria ei
mirare, nu se simea de fel intimidat. Mna ei rmsese prizonier
ntr-a lui.
- 124 -

Ludovic i-o lipi de inim.

Vei fi crezut c regele tu te-a dat uitrii?
ntr-adevr, Sire aa am crezut.
i pori pic ingratului care nc n-a rspltit-o pe sora prea
credincioilor si supui? murmur Ludovic, nencumetndu-se s
rosteasc numele celor doi, Floris i Adrien, disprui n slujba lui.
Nu, Sire, cinstit-cinstit, nu v-am purtat pic. Fr s fiu prea
umblat prin lume, am neles c suntei foarte prins cu treburile
regatului. Doar nu e floare la ureche s conduci o ar. Buna mea Elisa
spune ntr-una. Grijile vcarului i ale satului, nu-s ca ale regelui i
ale regatului.
Ludovic al XV-lea se strduia s ghiceasc ce anume se petrecea
ndrtul imenilor ochi de peruzea nlai, cu naivitate spre el.
nduioat de aerul copilros al Baptistinei, i ddu un uor bobrnac
peste nsucul crnit obraznic n sus.
- 125 -

 mecheri! Afl c Elisa asta a ta este o mare filozoaf, iar tu eti

amuzant foc! Ceea ce, pe legea mea, face mi mult dect tot aurul din
lume mai ales n aceast trist ar15.
V mulumesc, Majestate, dar v asigur c eu una nu m consider
de fel amuzant, zmbi Baptistine sincer mirat.
Nu prea nelegea ce-i spunea regele, n schimb observa c i
petrecuse un bra pe dup mijlocul ei.
Potolete-te, Messalina! strig deodat Regele, deprtndu-se brusc
de Baptistine.
Aceasta oft uurat, dar i uor decepionat.
Dindrtul bibliotecii se auzea un zgrepnat furios. Ludovic deschise
larg ua prin care nvli nuntru, ca o furtun, o superb ogri
rocat-aurie. Celua ncepu s opie mprejurul Baptistinei, ltrnd
de zor i trgnd-o de fust cu lbuele din fa.
15

Denumire dat pe vremea aceea Curii Regale. A se vedea Floris, dragostea mea.
- 126 -

 Fii cuminte, Messalina, o plictiseti pe prietena noastr i, mai ales,

ai s-i murdreti rochia.
Oh, nu, lsai-o, Sire, e aa de drgu i mie mi plac grozav
animalele, protest Baptistine aplecndu-se s mngie celua.
nduioat de privelitea celor dou fpturi, aidoma de copilroase n
purtri, regele zmbi cu ngduitoare blndee.
Messalina are un instinct infailibil. S tii c poate fi i feroce, dar
vd c pe dumneata, domnioar, te place... de altfel nu e singura.
Sub privirea insistent a regelui, Baptistine se mbujor.
Ludovic pufni din nou n rs.
Ce nemaipomenit de tnr pare cnd rde! i spuse Baptistine.
Hai, vino, trebuie s-i fie o foame de lup. Vd c nu te-ai atins de
gustarea pregtit aici, de ce?
Ca s spun drept, Sire, eram furioas c m aflu ncuiat aici!
mrturisi Baptistine, dnd drumul celuei.
- 127 -

 Aha, te-ai suprat!

Da, puin...
De fapt era normal s te superi. Cine i de ce a ndrznit s ncuie
ua?
Pi... Ducele de Richelieu, Sire.
Oh, oh... du Plessis sta! Mi-a fost de ajuns s le aud pronunndui numele, ca s neleg c nu-l ai deloc la inim.
Nu, Sire... ai ghicit... m enerveaz rostirea lui. Cnd vorbete, nu
pricep o iot.
Louis i frec ncntat minile. Jubila de-a dreptul.
Bine, bine, acuma ns las asta, mergem s mncm. Sporovial
ta o s-mi schimbe gndurile, iar secretul salatei tale m va face s uit
nesuferitele mele secrete de stat! spuse regele lund-o de bra pe
Baptistine i ndreptndu-se spre ua din peretele opus bibliotecii.
Ai dreptate, e ncuiat! Du Plessis sta e un chiibuar nesuferit. De
- 128 -

dragul ochilor ti albatri, Baptistine, am s-l expediez la Bastilia!

exclam regele.
Mulumesc, Majestate! replic senin Baptistine, scuturndu-i
buclele lungi i mtsoase, de culoarea mierei, n timp ce regele scotea
dintr-un buzunar interior al vestei o legtur de chei.
Ia te uit la ea! Nici nu se gndete s spun o vorb pentru bietul
duce! i eu care credeam c femeile sunt miloase! zmbi Ludovic
oprindu-se n prag i lsnd-o s treac naintea lui, cu politeea unui
gentilom oarecare.
Messalina se strecur ager printre picioarele lor, fluturnd vesel din
coad.
Eu sunt sincer, Sire. Chiar v rog s-l zvrlii ntr-o temni
colcind de obolani, zasta o s-l znvee minte s nu ne mai ztlceasc
limba! replic rznd Baptistine, ntorcndu-se spre suveran...
Acesta tocmai nchidea ua n urma lui.
- 129 -

 Fiar mic i necrutoare, i-e inima de piatr! glumi la rndul su

regele, n vreme ce minile lui agere se ridicau spre brbia fetei i i
descheia cu ndemnare de seductor versat, deprins cu vemintele
feminine, mantia mblnit.
Luat prin surprindere, Baptistine tresri i se mbujor la fa.
Regele se prefcu c nu observ i lundu-i mantia de pe umeri o zvrli
nonalant pe tblia de la picioarele patului capitonat cu mtase
albastr ce trona n mijlocul ncperii.
Parc vd c acum m arunc i pe mine n pat! Ce m fac? se
ntreb Baptistine. Cu lipsa de logic proprie femeilor, era dispus n
egal msur s reziste i s se lase moale n braele puternice ale
regelui.
S ne grbim, inimioar, ne ateapt lucruri serioase, spuse blnd
Ludovic i, lund-o ginga de mn, o trase dup el spre o alt u
scund ce ddea ntr-o anticamer cu lambriuri verzi... nchise cu grij
- 130 -

n urma lor i aceast u, innd-o n continuare de mn pe

Baptistine, care i rotea ochii de jur mprejur, ca o pisicu curioas.
Se aflau ntr-un mic apartament mansardat, unde sobe din faian alb
i azurie rspndeau o plcut cldur.
Oh, Majestate! N-am vzut de cnd sunt aa ceva! exclam
Baptistine n culmea admiraiei, trecnd pragul celei de-a treia camere,
care se dovedi a fi o sal de baie.
ncremenit de ncntare, Baptistine nu-i putea lua ochii de la o ni
spaioas pardosit cu marmur trandafirie i aurie, n care, suprem
lux, tronau dou imense czi de baie din faian alb. Messalina ncepu
s dea din coad amuinnd i cutnd peste tot.
Mulumesc, frumoasa mea, spuse regele aplecndu-se s ridice un
papuc pe care celua l gsise ndrtul uneia din czi i i-l adusese
triumftor n bot.
Ameit de privelitea acelor obiecte minunate, Baptistine nu se
- 131 -

ndura s i ia ochii de la ele.

Ei, hai, Baptistine, zmbi regele, nu te mai mira atta, cred c dac
te-a lsa de capul tu, ai ncepe s cotrobi peste tot, ca Messalina.
Dar, Sire pentru mine totul este att de neateptat i de
nemaipomenit... Nu-mi nchipuiam de fel s v vd n asemenea
condiii. n pdure, da, era altceva, dar astzi... credeam... credeam...
C ai s m vezi aezat pe un tron, cu coroan pe cap, mprind
dreptate sub ramurile unui btrn stejar... Hotrt lucru, astzi toat
lumea m ia drept Ludovic cel Sfnt...
Da... oarecum, Sire... n tot cazul, credeam c v voi gsi nconjurat
de ntreaga curte.
Ei, micua mea Baptistine, din pcate, cam aa m aflu mai toat
vremea... murmur regele, dar aici, n apartamentele mele secrete,
aproape c izbutesc s mi nchipui c sunt un om la fel cu toi ceilali.
Baptistine nu protest cnd regele o cuprinse blnd pe dup mijloc.
- 132 -

Supl ca o lian, se lipi de pieptul lui ridicndu-i cu inocen ochii

spre suveranul ei. Tulburat, de acea privire albastr, curat i limpede
ca adncul unui lac de munte, Ludovic se aplec uor spre tnra fat.
Muli la numr trebuie s mai fie cei ce ar dori s se nece n ochii
ti, Baptistine oricum eu sunt de pe acum unul din ei, murmur vocea
rguit a regelui.
Netiind ce s rspund, Baptistine oft adnc, ca o matroan
excedat ele omagiile brbailor. Ludovic srut abia simit fruntea i
pleoapele acelui chip de o neasemuit frumusee, rezemat cast de
umrul lui.
Majestate, pot ndrzni s v ntreb ceva? opti Baptistine.
Sigur, inimioar, ce vrei s tii?
Pentru ce avei dou bi, Sire? V mbiai mpreun cu altcineva?
ntreb cu toat seriozitatea Baptistine.
Regele izbucni ntr-un hohot de rs att de nestpnit nct celua,
- 133 -

neobinuit cu asemenea manifestri glgioase din partea stpnului

su, se ascunse nspimntat sub una din czi.
Eti nemaipomenit, vai, caraghioas mai eti Baptistine! exclam
regele ridicnd-o n sus i srutnd-o apsat pe amndoi obrajii, cum
faci cu un copil. Cinstit-cinstit, cum spui tu, eu nu rd aproape
niciodat... mai cu seam n tovria femeilor, dar tu, pe cinstea mea,
ai darul s m nveseleti ca nimeni altcineva!
Baptistine zmbea uor stnjenit de reacia suveranului, netiind
dac s se bucure sau, dimpotriv, s se simt jignit.
Nu, scumpa mea, fac baie de unul singur numai c, i acum ine-te
bine, i ncredinez un mare secret: m spunesc ntr-o cad, iar n
cealalt m cltete valetul cu ap curat.
Oh! Oh! exclam copleit de atta lux, Baptistine, pe care buna
Elisa o ajuta s se spele ntr-un modest hrdu.
Stul de atta vorbrie, Messalina iei din ascunztoarea ei i ncepu
- 134 -

s latre de zor.
Vino, inimioar... Ah, ce bine c nu s-a ars! exclam ncntat regele
pe cnd intrau ntr-o mic sufragerie unde mna unei invizibile zne
aternuse o mas mbietoare.
Vrei s-i dau un or, inimioar? ntreb regele, trgnd-o pe
Baptistine spre o minuscul buctrie cu pereii ticsii de tingiri i vase
de aram.
Deasupra unui cuptor de faian ddeau n clocot dou oale de lut
ars, pline ochi cu fierturi plcut mirositoare.
Mulumesc, Majestate, opti Baptistine prinzndu-i sorul la bru,
n timp ce regele i sufleca pn la coate mnecile cu volane creponate
i i aga o crp de butonierele vestei.
Baptistine, vrei s fii bun s guti i s-mi spui prerea ta sincer?
spuse regele n vreme ce, narmat cu o lingur lung de lemn, ddea la
o parte capacele. Ei, cum i se pare? ntreb Ludovic, dintr-odat
- 135 -

nelinitit.
Cu ochii int la Baptistine, i prindea reacia. Tnra fat linse cu
contiinciozitate lingura, chibzui, i-o umplu a doua oar i degust
mncarea ntr-o tcere aproape religioas.
Oh, Sire, trebuie s v spun c este cea mai delicioas sup din
cte am gustat vreodat...
Serios?
Serios, Sire, numai c... adug cu ndrzneal fata, poate c ar
trebui...
Ce ar trebui? Spune odat...
Ar mai trebui adugat...
Ce anume? nu m mai fierbe! se roi ngrijorat regele.
A... nite cuioar!
Ah, domnioar de Villeneuve, ai dreptate, de trei ori dreptate... Aa
este! spuse regele dup ce gust la rndul lui.
- 136 -

 i... i mai cred, Sire, c n-ar strica... un vrf de busuioc...

Lmi... dou frunze de dafin... i, la sfrit, niic nucoar.
Prea-Iubitul o privi extaziat.
Ah, datorit ie, Baptistine, supa mea de picior de lemn va fi mai
gustoas ca niciodat.
Oh, Sire, era delicioas i-aa! rspunse concesiv Baptistine.
Ba nu, tiu eu mai bine ce spun, replic autoritar Ludovic. Nu sunt
dect un biet buctar amator, dar poate c amndoi laolalt vom face
minuni.
Am gustat i din tocnia voastr, Sire, i zu c e grozav, nu-i mai
trebuie chiar nimic!
Ludovic zmbi cu fals modestie.
Aadar... iat-m regele tocniei!
Baptistine pufni n rs. Ludovic o imit. Prea un puti de treizeci de
ani pus pe otii, fericit c are ocazia s se distreze.
- 137 -

 Vd c i Majestatea Voastr tie s descreeasc frunile celorlali!

Mulumesc, inimioar, rspunse regele deprtndu-se de cuptor.
Baptistine i ntoarse spatele ca s cerceteze lptucile cam vetede
dintr-un castron. Regele se apropie de ea cu pai de lup i cuprinznd-o
pe dup umeri o srut abia simit pe gtul lung, ca de lebd.
Ei, ne apucm de salat, sufleelule? murmur el gale.
Pi, Sire, opti ea abia auzit, dac m inei aa de strns nu pot
s...
Aici i cnd suntem doar noi doi, inimioar, spune-mi Ludovic...
oft regele. i acum, adug el, dndu-i drumul din brae cu prere de
ru, nva-m taina divinei Elisa.
Prea bine, Ludovic, se nvoi Baptistine creia i se prea perfect
normal s-i spun pe nume suveranului su. D-mi te rog castronul
acela mare... mulumesc... i acum fii atent... se pun trei linguri de
untdelemn, sucul de la o lmie stoars, sare grunjoas i piper... adu- 138 -

mi patru ou... mi trebuie numai glbenuurile, ai grij cum le separi

de albu... perfect, acum pune-mi-le n castron i taie n feliue subiri
dou trufe i o bucat de slnin, ntre timp eu toc trei cpni de
arpagic, dou cepe i un cel de usturoi... mulumesc, Sire... ,
pardon, Ludovic, e foarte bine aa, spuse senin tnra fat lund
trufele rase din mna regelui. Buuun... acum am nevoie de un pahar de
hypocras16. Bat cu putere ca s se lege sosul i s se umfle ca o
maionez, continu Baptistine ilustrndu-i energic cuvintele sub
privirile admirative ale regelui. Aproape c am terminat... Ah, Ludovic,
te rog pune tu salata n castron i amestec-o bine cu sosul. Nu mai
rmne dect ca n clipa cnd o aducem la mas, s presarm pe
deasupra dou vrfuri de cuit de ofran, unul de zahr i arpagicul
tocat... Poftim, am isprvit, ncheie Baptistine tergndu-i minile de
or i scondu-i-l de la bru.
16

Butur tonic preparat din vin dulce i scorioar.

- 139 -

 Baptistine eti o mic zn i de dragul tu sunt gata s o

rspltesc cu un titlu nobiliar pe semeaa i puternica doamn Elisa,
deintoarea mult rvnitului secret! declar solemn regele, mucnd cu
deliciu dintr-o inim de lptuc muiat n acel sos magic, n vreme ce
Baptistine pufnea n rs gndindu-se ce-ar fi spus btrna ei
guvernant dac ar fi vzut-o n acea buctrie i, mai ales, n acea
companie.
Minunia asta nu are nici n clin nici n mnec cu vulgara
cruditate preparat de buctrii mei, o vom savura mpreun! adug
el, punnd pe o tav oalele cu supa de picior de lemn i cu tocnia, n
vreme ce Messalina hmia ntruna, nerbdtoare s participe i ea la
festin.
Baptistine i urm n sufragerie, aducnd salata. Cteva minute bune,
n ncpere nu se auzi dect zgomotul lingurilor i lipitul prea puin
elegant al celuei creia stpnul ei i oferise un castronel plin cu
- 140 -

sup i buci de carne.

Ochii Baptistinei strluceau, obrajii i se mbujoraser i regele o
privea din cale afar de mndru cum se nfrupt cu foame de lup din
mncarea gtit de mna lui. Dup ce i goli farfuria, Baptistine i-o
umplu din nou cu dezinvoltur, servindu-l i pe rege, fr s-l mai
ntrebe, de parc ar fi fost prieteni de o via.
Pare fcut din alt plmad dect toate fonitoarele17 de aici, care
se aga de mine, m nbu i m scrbesc. Mie mi trebuie s am
lng mine o femeie adevrat cu purtare simpl, fireasc i sincer ca
a ei. Fata asta n-a apucat s fie pervertit i alterat. Pare s i ignore
cu desvrire frumuseea i fora de seducie i sunt sigur c n-a
mngiat-o nc nici un brbat. Eu voi fi cel dinti, i spuse regele
prinznd picioruele Baptistinei ntr-ale lui. Fata nu ncerc s se
elibereze din strnsoare. Se mbujor din nou, dar l privi drept n fa
17

Porecl dat doamnelor de la curte, pentru c purtau rochii din taftale fonitoare.
- 141 -

pe rege, cercetndu-i cu atenie chipul frumos i aristocratic, ochii

catifelai, zmbetul nonalant.
La ce te gndeti n clipa asta spune-mi imediat, vreau s tiu!
spuse deodat Ludovic cu glas schimbat, interpretnd greit privirea
insistent a tinerei fete. i te rog s nu care cumva s-mi mai vorbeti
despre reete de buctrie.
Nici prin cap nu-i trece, Ludovic, replic Baptistine cu un zmbet
larg, m gndeam pur i simplu c pari nespus de singur, c eti
frumos ca prinii din povetile cu zne i c mi-ar place s te pot ajuta,
chiar dac eu sunt o persoan nensemnat, fiindc te simt nefericit...
oh, am spus ceva ce nu trebuia s fi spus i te-ai suprat... adug
precipitat Baptistine, speriat de neateptata reacie a regelui.
mpingndu-i scaunul ct colo, acesta srise brusc n picioare i o
privea cu ochii scprtori.
- 142 -

Capitolul VII
Taci, inimioar, nu mai spune nimic, murmur Ludovic nfcnd-o
ca pe o prad. Pn s se dezmeticeasc, Baptistine se trezi luat pe
sus de braele puternice i muchiuloase ale regelui.
Ce caraghios, procedeaz ntocmai ca Jodard i Ernaudan... ncep
s m obinuiesc... i e chiar foarte plcut, i spuse ea rezemndu-i
capul de umrul suveranului.
Ameit, i se prea c plutete pe un nor i habar nu avea c Ludovic
deschidea ca o furtun u dup u, ducnd-o napoi spre camera
albastr. Iubirea naripeaz. Ajuns n faa canapelei pe care Baptistine
l ateptase atta amar de vreme, regele ls binior din brae preioasa
lui povar.
Inimioar, inimioar... opti cu emoie incorigibilul seductor,
- 143 -

credeam c m-am blazat, c port n piept o inim mpietrit pentru

totdeauna. Tu eti att de plin de via, nct n preajma ta renasc.
Vrei s mi druieti neprihnirea ta, trupul acesta intact, sufletul tu
ptima?
Da... da... Ludovic, ngn Baptistine topit, ndrgostit,
impresionat de interesul pe care regele i-l acorda ei, o biat fetican
oarecare.
Derutat de ntorstura cu totul neprevzut a propriului destin care
de cteva zile ncoace o purta n galop nebun din surpriz n surpriz,
nchise ochii i un oftat de fericire i umfl pieptul la gndul
minunatelor surprize care o ateptau cu siguran de-aici nainte.
Ludovic o privi o clip, Baptistine redeschise ochii i i zmbi. Regele
se plec i i srut gura ca fraga. Libertinul cruia nici o femeie nu i
refuzase vreodat ceva, sorbea cu nesa, ca dintr-un izvor de munte,
dulceaa acelui srut curat i netiutor.
- 144 -

Ce minune... i spunea Baptistine, mi place... mi place grozav s

fiu srutat...
Majestate... Majestate... e timpul s v pregtii! murmur cineva
ciocnind discret n ua salonaului.
Deja, Lebel? Dar bine, ct este ceasul? ntreb regele cu glas nc
mai rguit dect de obicei.
Patru i jumtate, Sire, de-abia dac avei vreme s v schimbai
hainele i peruca pentru cin.
Regele se ridic oftnd.
Bine, Lebel, cobor n apartamentele mele. Trimite-mi-l pe du
Plessis.
Baptistine zmbi comptimitor.
Cinstit-cinstit, tare multe obligaii ai...
Aa este, sufleelule, murmur Ludovic, srutnd-o pe vrful
nasului. Uite, acum, de pild, trebuie s m rup de lng tine. O s-i
- 145 -

asigur o escort pn acas i ne vedem mine, la Versailles. Tocmai

bine, pn atunci m gndesc ce nsrcinare oficial s-i gsim pe
lng palat. Probabil ai s faci parte din suita reginei. De curnd i-am
ngduit s ia n slujba ei dou doamne poloneze de vi veche. Fiind
deci n culmea fericirii, soia mea nu mi poate refuza nimic, ncheie
Ludovic cu un surs uor ironic.
Baptistine nu se prea simea la largul ei s l aud pe rege vorbindu-i
cu atta detaare despre nevasta lui. Ca i cum i-ar fi ghicit gndurile,
Ludovic i miji ochii catifelai:
Regina este cea mai minunat fiin de pe lume, sufleelule, numai
c... cum s te fac s nelegi... Sunt un om singur... singur... oh, e prea
complicat s i explic asta acum... du Plessis i va cuta o na care
s te prezinte la curte i dup aceea... sufleelule, dup aceea te voi
putea pstra lng mine, bineneles dac, ai s vrei... adug Ludovic
rsfndu-se ca un adolescent, ceea ce l fcea s par efectiv mult mai
- 146 -

tnr dect era.

Cum s nu vreau? se grbi s rspund Baptistine. Sigur c mi-ar
place grozav s rmn cu tine, Ludovic, numai c team mi-e c nu ne
vom putea vedea nici mine i nici poimine.
Prea-Iubitul se ncrunt i o apuc de bra apropiindu-i amenintor
obrazul de al ei.
Cum vine asta?
Pi ce s fac dac poimine m mrit?! replic senin Baptistine.
Dar tii dumneata, Domnioar, c potrivit uzanelor, odraslele
nobiliare nu se pot cstori, dect dac, n prealabil, au cerut
autorizaia regelui? se burzului suveranul, n vreme ce o ajuta s i
mbrace pelerina mblnit.
Iertare, Sire, pe mine nu are cine s m nvee uzanele de la curte.
De cnd... de cnd fraii mei... s-au prpdit... eu nu o mai am pe lume
dect pe Elisa... opti Baptistine cu un oftat ce semna mai curnd a
- 147 -

hohot de plns nbuit.

Cuprins de remucri, regele i petrecu cu blndee braul pe dup
umerii ei.
Biat orfan prsit, de fapt s-ar cuveni ca tu s m ieri pe mine.
Tu care n-ai scos o vorb de repro pentru c i-am trimis fraii la
pieire. Crede-m, i-am cutat pretutindeni, cu toate mijloacele de care
dispune un rege, i-o jur, Baptistine. Pe vremea cnd tu nu erai dect o
feti neastmprat i pozna, ei mi-au fost tovari de tineree. M
ncnta impetuozitatea lui Floris i aveam ncredere n nelepciunea lui
Adrien. Din pcate, nimeni nu va ti vreodat ce dram ascunde
dispariia lor. Tu ns nu eti singur pe lume, Baptistine. M ai pe
mine. Te iubesc, sufleelule, i voi avea grij de tine. La urma urmei, de
ochii lumii, poate c este chiar mai nelept s te mrii... Da, da, dac
m gndesc bine, cstoria asta pic la anc. Cine este nefericitul
pretendent?
- 148 -

 Jodard Castillon du Rocher, surse Baptistine, fericit de

ntorstura evenimentelor.
Ha? Eu nu cunosc nici un du Rocher... eti sigur c e de vi
nobil?
A... nu prea cred...
Din ce n ce mai bine. Dar moii are?
Oh, da, foarte mari!
Perfect. O s-i acordm titlurile pe care cu siguran i le viseaz,
poi s i-o i spui, apoi va rmne acas, s vad de brazde, zmbi
maliios regele.
Baptistine i ntoarse zmbetul cu toate c n sinea ei se ntreba
nelinitit dac un asemenea viitor putea fi pe placul lui Jodard.
Cuprins de un straniu presentiment, se nfior. Simea o apsare pe
inim. Parc se nbuea.
Oh, poftete, du Plessis, tocmai i-am promis Domnioarei de
- 149 -

Villeneuve c te voi trimite la Bastilia... ai mai fost acolo, dac nu m

nel, chiar de dou ori, nu-i aa? l ntmpin glume regele pe ducele
care btuse n u.
Majestatea-zvoastr este prea bun i Domnioara zaiderea
pentru c zv-ai gndit s mi zdai zocazia s respir zaerul curat al
zdonjonului, zatt de binefctor plmnilor zmei! rspunse ducele cu
mult snge rece.
Ei, haide, dragul meu duce, nu te supra cnd regele glumete cu
dumneata. Ah, era s uit, ai grij ca Domnioara de Villeneuve s fie
escortat pn la castelul ei... ntre timp, ns, poate c Domnioara
dorete s vad cina cea mare?
Oh, da, Sire, cu plcere! rspunse Baptistine cu o reveren cam
stngace.
De cum se ivise ducele, vraja se risipise. Regele redevenise distant i
ceremonios, iar privirea cercettoare i ironic a ducelui o enerva.
- 150 -

Ludovic l lu totui mna i i srut uor vrful degetelor.

Pe foarte curnd, Domnioar de Villeneuve, opti el nainte de a
prsi ncperea.
Rmai singuri, Baptistine i ducele se privir cu ostilitate.
ncruntat, Baptistine i lu un aer sfidtor, pregtindu-se s riposteze
oricrei replici sarcastice. Nelinitit, Richelieu cntrea ascendentul pe
care aceast frumoas gsculi l putea cpta asupra suveranului.
Fii zbun i zurmai-m, domnioar de Villeneuve, i ziertai-m
dac zam zavut nefericirea s v supr mai zadineaori, spuse cu
ipocrizie ducele, prefernd s atepte s-i verse veninul cu alt ocazie.
Baptistinei i pru dintr-odat ru de bietul Richelieu.
tii, domnule duce, povestea aceea cu Bastilia... era doar o glum!
se grbi ea s l asigure, sincer ntristat c l necjise.
Dintre zcele mai zamuzante, domnioar de Villeneuve... bnui c
Majestatea sa za rs cu lacrimi, rnji Richelieu lsnd-o politicos pe
- 151 -

Baptistine s ias prima din ncpere.

Tnra se ci instantaneu pentru nduioarea ei de-o clip.
naintau de-a lungul unui coridor extrem de ntunecos. La captul lui
se afla o anticamer luminat de trei fclii. Nemicat ca o statuie, un
valet albastru atepta lng o tapiserie. La un gest al lui Richelieu,
valetul se repezi i apuc cu o singur mn dou din fclii, fr s
risipeasc pe jos nici un singur strop de cear, ceea ce Baptistinei i se
pru o adevrat prob de jonglerie n vreme ce cu cealalt mn ridica
tapiseria fcndu-le loc s treac spre treptele unei scri spiralate, apoi
o lu naintea lor, luminndu-le drumul cu fcliile inute sus, deasupra
capului.
Baptistinei coborrea i se pru nesfrit de lung. ntr-un trziu,
valetul se opri, deschise o u i ptrunser toi trei ntr-un vestibul
placat cu marmur, care rspundea ntr-o alt interminabil galerie. Se
aflau pe etajul apartamentelor regale.
- 152 -

Dup ce traversar o spaioas sal de muzic i dou vaste saloane,

dintr-o dat tnra fat observ c densitatea curtenilor i a
vizitatorilor sporea la fiece pas i c toi acei oameni ntorceau capul
dup ea. O priveau cu fi curiozitate i cu incredibil indiscreie. Mai
c n-o pipiau.
Ct obrznicie! Bietul Ludovic, l plng c trebuie s i duc viaa
printre ei, i spuse Baptistine, simind c i iau foc obrajii.
Cine mai e i asta? cotcodci ostentativ o rocat nalt i
planturoas, acoperit de diamante.
S-ar prea, doamn duces, c Frrot a fost vizitat n tain de o
superb necunoscut! opti un brbat scund i rotofei, care i pipia
ntruna coada pieptnat englezete.
Pff! Unde vezi dumneata c e superb, baroane? n orice caz, nu nea fost prezentat! rosti dispreuitor ducesa.
Luai seama, ze nsoit de zdu Plessis! rican un brbat nalt i
- 153 -

slab ca o scobitoare.
Ei i e dac? ntreb cu o inocen o blondin bondoac i peltic
pe care o urea ngrozitor nasul rotund i borcnat.
Armsarul nu mai are favorit i se plictisete, draga mea
marchiz! spuse cu glas tare baronul, punctndu-i remarca cu un
sonor hohot de rs.
Pe cine zcrede Frrot c pclete cu zsecretomania lui? Poftim,
acum za aflat toat lumea. Ce-i trebuia s zo escorteze pe scorpia
zasta? Hm... dar zpoate c nadins m-a zobligat s zo nsoesc...
Hm... cu zel nu se ztie niciodat... bodognea ducele n sinea lui,
aruncnd priviri asasine Baptistinei. Aceasta pea foarte dreapt, cu
fruntea sus, mpingndu-i seme brbia nainte.
Ptrunser ntr-un vestibul pardosit cu dale de marmor alb,
dispuse ca pe o tabl de ah. Richelieu l btu pe umr pe valet.
Haide, Domnioar, vino! opti ducele, cu amabilitate cznit,
- 154 -

oferind braul Baptistinei.

Aceasta i rezem degetele de catifeaua mnecii lui i se ls
condus, din ce n ce mai uluit de toate cte vedea i auzea. n ultima
ncpere, ce semna mai curnd cu o imens anticamer, un foc
zdravn trosnea n emineul de dimensiuni impresionante. Vreo
douzeci de prinese n inut de mare gal stteau pe nite taburete
ornduite ntr-un impecabil semicerc, la deprtare de vreo douzeci de
picioare de o mas micu acoperit cu o fa de mas din dantel,
lung pn n pmnt.
Cu sptarul ntors spre emineu, un fotoliu tapisat cu catifea verde i
atepta stpnul, ca toi cei de fa. Doi paji n costume purpurii, cu
plriue cu pan, puse mecherete pe-o ureche, trecur pe lng
Baptistine i se postar de-o parte i de alta a emineului. uvoiul
compact al vizitatorilor mbrcai n straie simple dar strlucind de
curenie se dispers n mulimea curtenilor rmai n picioare.
- 155 -

nghesuiala era cumplit. Baptistine abia dac mai putea respira. Opt
strji elveieni pntecoi, cu tunici multicolore, luar poziie de drepi n
faa uilor date de perete, izbind n pardosea cu halebardele lor
damaschinate.
Ehei, nic nu mai e ca altdat, doamn Bernachon, l ateptm de
mai bine de juma de ceas, un s-ar fi pomenit aa ntrziere pe vremea
rposatului rege?! bombni o voce brbteasc n spatele Baptistinei
care se ntoarse ca ars, spre deosebire de Richelieu care se prefcea a
nu bga n seam c se afla nghesuii ntre oamenii de rnd.
P instea mea, ai dreptate, domnule so al meu, dar e s-i fai, n
ziua dazi nimic nu mai e ca n timpurile de anr...
Baptistine zmbi cu mult simpatie cuplului de mici burghezi sau
comersani care se plasaser strategic n spatele ei, n ambrazura unei
ferestre.
Ultima oar cnd am vint aici, regele o fost punctual i pe mas or
- 156 -

pus taman douzeci i nou de soiuri de bucate, continu planturoasa

doamn Bernachon.
Brusc nveselit, Baptistine pufni n rs.
Venii des aici?
Ducele de Richelieu i ridic excedat privirile n tavan. Multe i mai
era dat s ndure n acea zi. Iat c acum gsculia intra n vorb cu
trgoveii.
Ah, drgu domnioar, curnd se mplinesc incizeci de ani de
cnd burgheza mea i cu mine venim s-l vdem pe regele nost. Aa-i
femeie? spuse btrnul, dezgolindu-i cu un surs larg gingiile tirbe.
Dapi, da, iaca, nainte, domoric, drag, avem o dughean la
Versailles in tte duminiile date de la Dumnezeu ne dueam la Palat
sl vdem cum mnc prposatul rege. Era plerea noastr, aa-i
domnule Bernachon?
Hei, dapi cum altfel? adeveri Bernachon, numa c acu de cnd
- 157 -

om mbtrnit i ne-om mutat din Versailles, taman ici-a la

Compigne, la un npot de-al nst, nu ni-i dat s-l mai zrim dect
numa cnd vra bunul Dumnzu s-i dea gndu l bun s se abat i
pi la noi... iaca, amu n aiast sar i aici i tare bini ni pare c i
saterne masa sub ochiu nost...
Ssst... da mai tai odat guralivule, l dojeni doamna Bernachon
trgndu-l de mnec.
Soldaii elveieni lovir de dou ori pardoseala cu clciul. Baptistine
ntoarse capul. Dinspre saloane se apropia un fastuos cortegiu. La
trecerea lui doamnele fceau o reveren adnc, iar brbaii se
nclinau ceremonios. Spre marea mirare a Baptistinei, regele nu se
zrea ns nicieri. Curtenii l salutau respectuos pe medelnicerul care
ducea pe brae, cu infinit respect, corabia18.
18 Sipet n care se transporta vesela regelui, ervetele de mas, sticluele de untdelemn i oet, flacoanele cu
mirodenii etc.

- 158 -

Baptistine l deplnse n sinea ei pe bietul om pentru obligaia zilnic

de a cra acel obiect sacrosanct, din aur masiv ncrustat cu pietre
scumpe, care prea din cale afar de greu. Un majordom cu baston n
mn i un ofier din garda regal, narmat pn n dini, peau
solemn dinaintea preiosului sipet, deschizndu-i drum prin mulimea
curtenilor. n urma corbiei veneau gentilomi apropiai regelui i,
desigur, preotul palatului.
Aha! Uite-l, Augustin, vine... vai sracu de el, da tare ru arat!
opti Gertrude Bernachon.
Palpitnd de emoie, Baptistine l privi pe Ludovic care nainta cu pas
msurat, urmat de civa gentilomi din suita lui. Pe unii dintre ei i
vzuse la vntoare. Cortegiul includea i civa din cinii preferai ai
regelui, inclusiv pe nebunatica Messalina.
Ludovic pea ncetior. Obrazul i era ca de piatr i i inea ochii pe
jumtate nchii, de parc n-ar fi vzut i n-ar fi vrut s vad pe nimeni.
- 159 -

Purta un costum din mtase glbuie, brodat cu fir de aur i papur, i

pantofi cu catarame mari, btute cu diamante. Nu mai avea nici n clin
nici n mnec cu brbatul tiut de Baptistine. Glacial, dispreuitor i
inaccesibil, se lsa privit i adorat ca un idol. O clip tnra fat se
ntreb dac tot ceea ce trise ntre patru ochi cu el se petrecuse aievea
ori n vis. Regele se aez la mas. Perfect dresai, cinii se postar n
spatele lui, aproape de cldura emineului. Baptistinei i se pru c
Ludovic i nbu cu greu un irezistibil cscat. Valeii ncepur s
defileze prin faa Majestii Sale, oferindu-i marile supe, marile
antreuri i micile antreuri, fripturile de clapon, fleicile de viel, oaie,
porc i vac... O interminabil procesiune mut trecea pe dinaintea
mesei regale.
Tu, Augustin, mi se frnge inima de biata mila lui! O hi bolnd,
regioru nost de nu satinge de nica! opti buna doamn Gertrude.
Nici nu-i de mirare dup ct s-a ghiftuit cu sup de picior de lemn
- 160 -

i spuse Baptistine, mucndu-i buzele ca s n-o umfle rsul.

Deodat regele ridic privirile din farfurie.
Domnule Marchiz de Flamorens...
Da, Sire, rspunse pe dat unul din curtenii din anturajul ducesei,
fcnd un pas hotrt nainte.
Regele avu aerul c ncearc s l localizeze pe marchiz. Ochii lui
catifelai se plimbar alene peste chipurile celor prezeni ignornd
vizibil, ca i cum nici nu i-ar fi remarcat, grupul alctuit din Baptistine,
Richelieu i cei doi trgovei. i totui Baptistine avu impresia c o
mngie n treact cu o privire nespus de trist ce prea a-i spune:
Vezi, inimioar, a vrea s nelegi ct nevoie am de tine. Sunt
prizonierul tu...
n sal se aternu o tcere de-i iuiau urechile. Regele catadicsise s
se adreseze cuiva! Ducesele l fulgerau cu invidie pe marchiz.
Mine vom vna n pdurea de la Versailles, domnule marchiz, fii
- 161 -

bun i ocup-te de lista invitailor!

Stupefiai, curtenii schimbar priviri mirate. Majestatea sa nu rostea
niciodat n public propoziii att de lungi.
Copleit de neateptata cinste, marchizul se frnse din ale ntr-o
plecciune adnc i se ntoarse de-a-ndrtelea la locul lui. Ducesele
cutezar s opocie scurt. Pentru curteni, spusele suveranului
ascundeau porunca de a-i face bagajele i a se muta la Versailles.
Deodat Baptistine observ cu groaz c toi curtenii i toi supuii
regelui admii n acea sal i ntoarser privirile spre ea i o fixau cu
insisten. Plictisit s tot pzeasc focul din cmin, Messalina i
recunoscuse prietena i se repezise glon la ea s i spun bun ziua,
opind vesel i trgnd-o cu lbuele de tivul rochiei. Aezate pe
taburetele lor, toate ducesele i toi curtenii din preajma acestora
urmriser traseul celuei.
Baptistine se aplec s mngie cporul delicat al ogriei i i
- 162 -

murmur la ureche:
Fii cuminte, Mesalina, se uit lumea la noi, ntoarce-te la stpnul
tu.
Celua se mai gudur de cteva ori n faa ei nainte de a-i da
ascultare, cu evident prere de ru. Imperturbabil, regele nici nu clipi.
Era imposibil de tiut dac observase sau nu incidentul.
Zarurile au fost aruncate, duces!
De-acum tim cine este viitoarea favorit, murmurar curtenii.
Valeii tocmai aduceau fructul. Ludovic fcu semn c isprvise de
mncat. Un gentilom din suita lui i deprt cu respect fotoliul de mas.
Regele i chem cinii, se ridic de jos i, ignorndu-i pe toi cei
prezeni, prsi ncperea ndreptndu-se spre salonul de cavagnol.19
Cuprins de o brusc sfreal, Baptistine se rezem de uorul
ferestrei. Sala se golea cu repeziciune, n vreme ce valeii strngeau cu
19

Joc la mod.
- 163 -

dexteritate resturile cinei, iar medelnicerul se fcea nevzut cu preiosul

su sipet cu tot.
La bun vedere, micu domoar, bag sama c v plac de
adevratelea cii, la bun vedere... i daco mai hi s mai vini la
Compigne, treei pla noi, stm pi strada Oprelii la numru dou
doi... spuser bravii trgovei, singurii din ntreaga asisten n a nu fi
priceput de ce celua regelui o cunotea pe Baptistine.
Aceasta le mulumi cu un zmbet larg.
V nsoesc pn la caleac, Domnioar! se oferi, cu o plecciune,
Richelieu.
Baptistine i rezem mna n braul lui ntins i se ls condus de el
ca prin vis, pn la curtea interioar a palatului.
Dnd cu ochii de caleaca strjuit de Ernaudan se Gastagnac i de
brigada lui de cavalerie uoar, respir uurat.
Escortai-o pe Domnioara de Villeneuve-Caramey pn la
- 164 -

domiciliul ei, porunci Ducele de Richelieu.

Sluga voastr, Domnioar.
Portiera se nchise cu un pocnet sec. Baptistine i rezem ceafa
nfierbntat de pernuele matlasate. Se simea deopotriv agitat i
ostenit, fericit i disperat.
Roile caletii zuruiau pe pavajul din pietre de ru. Baptistine i lipi
fruntea de geam ca s priveasc strzile prost luminate ale Compigneului. Civa trectori se grbeau spre casele lor. Torele cavaleritilor le
lungeau umbrele. Curnd, caii trecur de la trap la galop ntins, semn
c ieiser din ora. Deodat, caleaca se opri n cmp deschis.
ine hurile calului meu, La Fortune, i preia conducerea escortei!
se auzi glasul autoritar al lui Ernaudan de Gastagnac.
Gasconul desclec i se apropie de portiera caletii.
Las pe mine, cpitane... rnji La Fortune.
A... mi permitei Domnioar... s... s v... in tovrie...
- 165 -

drumul este lung... i... i voiam s m conving... c... nu v este

team... singuric! se blbi Ernaudan n cadrul portierei larg deschise.
Baptistine zmbi i i ntinse mna. ncurajat de gestul ei, Ernaudan
sri ct ai clipi n caleac, srut galant degetele delicate ale tinerei
fete i se instal lng ea.
D-i drumul, La Fortune! ordon cavaleristul cobornd geamul de
la portier.
Die, die... haidei mototolilor c ne deger fundamentul! rcni La
Fortune vdindu-i, pentru a cta oar, predilecia pentru acel cuvnt.
Caleaca porni ca din puc.
Hei, cpitanul meu n-are nevoie de nimic? Dac are, s-l strige pe
La Fortune, care i st la dispoziie! adug cu jumtate de glas rotofeiul
cavalerist, galopnd pe lng geamul portierei. Amuzat i nu prea,
Baptistine i miji ochii. Enervat de acea obrznicie, Ernaudan i nl
amenintor pumnul spre La Fortune i trase de nurul care cobora
- 166 -

perdeluele portierei. Cei doi tineri tcur pre de mai bine de un sfert
de leghe. n caleac nu se auzeau dect harapnicul vizitiului i galopul
cailor. Ernaudan tui de dou-trei ori, ca s-i fac curaj.
Suntei confortabil instalat, Domnioar? ntreb el netam-nesam.
Da, mulumesc, domnule de Gastagnac, oft Baptistine.
n interiorul caletii se aternu din nou o tcere grea. Ernaudan
chicoti ncurcat.
Hm... hm... suntei sigur c nu v face trebuin nimic? Mi-ar...
mi-ar face mare plcere s... v satisfac orice dorin...
Oh, nu, suntei prea amabil, domnule de Gastagnac, dar nu am
nevoie de nimic, rspunse Baptistine, cu glas abia auzit.
Tnrul cavalerist se apropie imperceptibil de tovara lui de drum.
Eu... eu... de ieri ncoace nu m gndesc dect la dumneata,
Domnioar... chiar i n eaua calului tot la dumneata am visat... de
altfel n-am nchis ochii toat noaptea i... cnd azi diminea Ducele de
- 167 -

Richelieu mi-a poruncit s l nsoesc pn la castelul vostru, ah,

Domnioar, am srit n sus de bucurie.
Ernaudan gesticula volubil, dup obiceiul celor din Sud. Timiditatea i
se evaporase ca prin farmec. n ntuneric ochii i luceau ca doi tciuni
aprini. Nu-i mai ncpea n piele de bucurie c se afl singur cu
Baptistine ntre cei patru perei ai caletii. Baptistine n schimb i
intea cu ncpnare vrful pantofilor. ncurajat de tcerea ei, tnrul
i petrecu un bra pe dup mijlocul ei i o strnse nvalnic la piept.
Oh, Domnioar... ... Bapt... mmicule... amintirea ta mi frige
inima... te in iari n brae... sper c te nduri s mi dai un pupic... te
iubesc, mmicule... te iubesc...
Baptistine i rezem capul de acel umr puternic brbtesc, peste
care buclele ei blonde se revrsau ameitor.
i eu... te... te iubesc... mult.. Ernaudan, oft Baptistine cu glasul
necat de un uvoi de lacrimi care se revrs pe neateptate ntr-un
- 168 -

torent disperat, incontrolabil.

Biatul rmase ca trsnit.
Dar... dar bine, Domnioar... ce s-a ntmplat... Doamne
DUMNEZEULE... m-am purtat necuviincios... i te-ai suprat pe mine,
nu-i aa?
Ooooh! hohotea Baptistine, prad unei adnci disperri care i
pusese un nod n gt, mpiedicnd-o s mai poat vorbi... oooh... sunt...
sunt... prea.. nefericit!...
Speriat, Ernaudan se ls s cad n genunchi n faa fpturii
adorate.
Dar de ce, mmicule, nu pricep nimic... s-a ntmplat ceva?... Te-a
suprat cineva... unde... nu cumva la Compigne? i cine anume?
Spune-mi, mmicule, te implor, spune-mi imediat i oh, o s-l provoc la
duel... o s-l ucid... buci l fac... numai spune-mi numele lui,
mmicule, te rog, Baptistine, spune ceva...
- 169 -

 Nu... nu... nimeni, ni... nimeni nu mi-a fcut nimic.

Atunci de ce plngi?
Nu... nu... tiu... nuuu... chiar nu tiu de... de ce plng! hohoti
jalnic Baptistine.
Ernaudan de Gastagnac se reaez perplex pe banchet. Baptistine l
auzi c ofteaz adnc, dar era prea preocupat de propria nefericire ca
s se mai ntrebe de ce era trist nsoitorul ei. La rndul lui, acesta se
simea dintr-odat prea lipsit de experien ca s se descurce n
inextricabilul hi al sentimentelor feminine i s le deslueasc
sensul. Un hop o proiect brusc pe Baptistine n braele cpitanului,
ceea ce avu darul s declaneze o criz i mai grozav de plns.
Vreau... vreau... s mor... sau... sau... s m... duc la mnstire!
gemu Baptistine ntre dou sughiuri.
Umrul lat al lui Ernaudan inspira ncredere. Baptistine se cuibri ca
un copil mic.
- 170 -

mpuns de ghimpele curiozitii, la primul popas de pot La Fortune

ntredeschise portiera caletii i i strecur nuntru mutra
zmbrea, prefcut discret.
Sst... pleac de aici! protest Ernaudan.
S vezi i s nu crezi! Unde s-a mai pomenit asemenea ceva? sta-i
brbat? sta nu e cavalerist, ci ddac! se cruci bodognind La Fortune
de parc n joc ar fi fost nsi onoarea regimentului.
Fr s aib habar de reaciile declanate de comportamentul ei,
Baptistine dormea dus pe umrul lui Ernaudan, zmbind prin somn
unor priveliti numai de ea tiute...

Capitolul VIII
Ho! Ho! Am ajuns, cpitane! rcni La Fortune, convins c folosete
- 171 -

un ton suav.
Baptistine tresri i se trezi, ridicndu-se de pe umrul nepenit de
nemicare al lui Ernaudan. Uitase cu desvrire disperarea de mai
adineauri, ba chiar se simea cum nu se poate mai bine dispus. Cobor
sprinten din caleac, trgndu-l pe Ernaudan dup ea.
n salonul cel mare al castelului i atepta o surpriz. Prbuii fa-n
fa, pe cte un fotoliu, Elisa i Jodard se ntreceau n sforituri.
Ateptndu-i pupila i logodnica, Elisa i Jodard adormiser n cte
un fotoliu din care acum stteau gata-gata s cad.
Baptistine pufni n rs.
Ah, mi-am fcut griji pentru dumneata, Domnioar, mi-am trimis
oamenii s te caute prin toate prvliile i bcniile din Compigne.
Zadarnic trud, dup cte vd, de vreme ce mi vii acum, n miez de
noapte, ntr-o stranie tovrie! spuse sec Castillon du Rocher,
scuturndu-se cu greu de moleeala somnului, n vreme ce privirea lui
- 172 -

nc nceoat de vise i intea sever logodnica i pe nepricopsitul de

cpitna de cavalerie uoar care se inea ca o umbr dup ea.
Eu l-am rugat pe domnul Jodard s te atepte aici, porumbia
mea, m nelinitea ntrzierea ta la cumprturile alea care nu se mai
isprveau odat, iar gndul c la ntoarcere ai de traversat o pdure
colcind de fiare, de mistrei i de tlhari, m bga n rcori... se
smiorci Elisa, fcnd n ascuns semn Baptistinei c aceasta era
versiunea pe care i-o mprtise lui Jodard.
Oh, Jodard, drgu din partea ta c i-ai trimis oamenii s m
caute, dar te asigur c nu avea nici un rost s o faci... i-l prezint pe
domnul Ernaudan de Gastagnac, care m-a ferit de orice primejdie i ma adus teafr pn aici! spuse Baptistine cu tonul cel mai firesc din
lume, prefcndu-se a nu fi observat tonul profund dezagreabil al
logodnicului su.
Punndu-i tricornul la subioar, tnrul cavalerist i pocni
- 173 -

militrete clciele.
Jodard se ncrunt. O apuc autoritar de bra pe Baptistine i o
trase spre fundul salonului, n vreme ce Elisa i Ernaudan se msurau
din priviri, strduindu-se totodat s ciuleasc urechea spre a nu
pierde nimic din interesanta conversaie a celor doi logodnici.
Trebuie s recunosc, Baptistine, c sunt cum nu se poate mai
surprins, ba chiar ocat, de atitudinea ta. Aa se poart o logodnic?
Poimine urmeaz s ne cstorim, ori poate ai uitat? S fi uitat tu
dup amiaza noastr de ieri cnd m-ai fcut s cred c ii la mine...
continu el, cobornd glasul.
Te neli, Jodard, n-am uitat nimic! exclam Baptistine ridicndui cu un aer nespus de drgstos neprihniii ochi albatri spre
logodnicul su.
Ameit de privirea ei, Jodard se cltin ca un om beat i o strnse
discret la piept.
- 174 -

 A... atunci, scumpa mea, fr s m port ca un logodnic abuziv sau

caraghios de gelos, pot s mi ngdui s te ntreb ce-ai cutat de una
singur la Compigne i de ce te ntorci n miez de noapte, cu
blestematul sta de cavalerist, antipatic cum n-am mai pomenit, dup
tine?
Baptistine i muc enervat buzele.
Cinstit-cinstit, complicai mai sunt i brbaii tia gndi ea,
lundu-l de bra i ntorcndu-l cu faa spre Elisa i Ernaudan.
Dar bine, dragul meu Jodard, explicaia este foarte simpl,
ntreab-l i pe domnul de Gastagnac, m-am dus la Compigne ca s-l
vd pe rege! rspunse, cum nu se poate mai firesc, Baptistine.
Hai? Doamne iart-m! se nec Castillon du Rocher.
Aa cum i spun, continu Baptistine. Majestatea Sa a fost extrem
de binevoitoare! Oh, pentru c ai pomenit de cstorie, s tii c regele
a hotrt s i acorde un titlu nobiliar. Sper s te bucuri, Jodard, doar
- 175 -

asta i doreai?
Oh!... A... ce... ce... se blbi Castillon du Rocher.
Da, relu imperturbabil Baptistine, Majestatea Sa i va trimite o
scrisoare cu pecete, sau aa ceva... Ah, regele este chiar foarte, foarte
drgu. Buun, acuma tii, da? Asta e! i acum, drag Jodard, te rog s
nu te superi, ncepe s m cam ajung oboseala, chiar dac n caleac
am dormit, nu-i aa, Ernaudan? Elisa, vino cu mine s m ajui s m
dezbrac. Pe mine, Jodard... conchise tandru Baptistine, ntinzndu-i
mna ei micu i delicat.
Jodard clipea nucit. ncepea s neleag c se pregtea s ia de
soie un veritabil fenomen de care pe zi ce trecea se simea tot mai
ndrgostit.
Draga mea, hm... te rog s ieri brutalitatea ntrebrii mele...
prostul de mine, de unde s ghicesc eu c dragostea ce mi-o pori te-a
ndemnat s ntreprinzi aceast cltorie! Somn uor i vise plcute
- 176 -

scumpa mea, pe mine, voi veni negreit s m interesez de tine,

murmur el aplecndu-se o clip s srute galant degetele ce i se
ntindeau i ndreptndu-i imediat trupul voinic i ano. Baptistine l
privi cu mndrie. Logodnicul ei avea prestan, nu glum.
La revedere i mulumesc, domnule de Gastagnac, i se adres
tnra fat cavaleristului, n timp ce lua de pe o msu un sfenic.
Ah, se btu ea cu palma peste frunte, domnul cpitan i cavaleritii
si sunt de bun seam ostenii. Buna mea Elisa, ai putea s le gseti
nite camere cu paturi confortabile?
Pi... ... da, porumbia mea... desigur... spuse cam cu jumtate
de gur Elisa, creia ideea de a se ocupa de atia musafiri neateptai,
la acel ceas trziu al nopii, nu-i surdea de fel.
Lsai, doamn Elisa. domnule cpitan, locuina mea se afl la
numai dou leghe deprtare de castelul logodnicei mele. A fi mai mult
dect onorat s v pot gzdui n noaptea aceasta, dimpreun cu
- 177 -

oamenii domniei voastre.

Pentru Ernaudan de Gastagnac, propunerea Baptistinei avea toate
temeiurile s fie mai atrgtoare, dar cpitanul era un om cu bun sim.
Duse mna la inim i se nclin n faa lui Jodard.
V rmnem ndatorai, domnule. S mergem!
Cteva minute mai trziu, Baptistine adormea din nou butean, sub
privirile din ce n ce mai ngrijorate ale btrnei Elisa care vorbea de
una singur, n timp ce aduna jupoanele, corsetul i cmuele
trntite neglijent pe parchet de pupila ei.
Regele... cpitanul... Doamne Dumnezeule, tiu eu ce tiu, ce i-e i
cu ereditatea asta, vai de mine i de mine, ce pacoste... trebuie s o
mrit degrab... degrab!
Baptistine avea s i aminteasc tot restul vieii de cstoria ei ca de
un vis cam trsnit. Dis-de-diminea, doamna Quentin, naa modei,
dac ar fi s dm crezare celor afirmate lun de lun n paginile
- 178 -

Mercurului galant20 descinsese din gondola ei urmat de lucrtoare

care crau pe brae muni de cartoane pline-ochi cu mtsuri, dantele,
pasmanterii i sumedenie de rochii gata cusute.
La scurt timp dup aceea i fcu apariia vestitul peruchier Legros.
De prisos s spunem c cele dou celebre personaje, frecventate zilnic
de seniorii de la curte, nu se deplasau dect pentru sume colosale.
Acum se in-vrteau ca doi titirezi mprejurul Baptistinei ameind-o i
nucind-o cu o flecreal din care ea nu pricepea mai nimic.
Oh, privete domnule Legros, ce talie!
Ce gt, doamn Quentin, veritabil alabastru!
Ce minune, e o plcere s o balenezi pe domnioara!
Nu cumva s pui mee false pe asemenea bucle de aur!
Ce prere avei, domnioar, de materialul acesta de culoarea
nisipului, adic, nu, mai bine uitai-v la cel perlat! Ah, un moar
20

Revist parizian la mod.

- 179 -

paietat.
Treisprezece egrete!
Nu, dou bucle erpuite.
Pudreaz, pudreaz, domnule Legros!
Un coc de bucle.
Un puf din pene?
S ncercm boneta fluture.
ase panglici n trompe loeil!
Mai repejor, fetio, mai repejor, bombni doamna Quentin
mpingnd de la spate pe una din croitoresele ei, arat-i domnioarei
noile crinoline. Ei, ce spune domnioara? Dorete o cupol, o
rezemtoare, un butoi, janseniste,,moliniste, n gondol...
oricum rochia de mireas trebuie s aib o amploare de aproape patru
metri.
Baptistine simea c se nbu n corpul strns bestial pe trupul ei.
- 180 -

Pe deasupra, fiecare din cei doi o mpungea, o sucea, o trgea de pr.

Doamna Quentin o nepa cu acele n timp ce, crat pe o scar,
domnul Legros construia pe capul Baptistinei tot soiul de coafuri
fanteziste.
Colac peste pupz, din or n or, n acel furnicar nucitor ddea
buzna un slujitor venit n goana calului de la castelul du Rocher, de
fiecare dat mai asudat i mai furios pe amorul stpnului su. Cu
braele ntinse n lturi, cu capul strivit de cocurile domnului Legros,
Baptistine se cznea s citeasc tandrele declaraii de iubire i poeziile
nchinate ei de Jodard.
n sfrit, pe la ceasurile patru ale dup amiezii, n parcul castelului
ptrunse n galop nebun nsui Jodard. Avea ochii holbai i un aer
nucit.
Bap... Domnioar de Villeneuve... ... unde e logodnica mea?
rcni domnul du Rocher.
- 181 -

 n apartamentele de sus, domnule Jodard, e la prob! i rspunse

pe acelai ton Elisa pe care tocmai acea atmosfer agitat ncepea s o
cam exaspereze.
Ce tun l-o fi mpuns? se mir ea urmrindu-l cu privirea cum suia
scrile din patru n patru trepte, ca fugrit de diavol.
Oh, Baptistine, Baptistine! strig Jodard i, uitnd de orice
convenien, se npusti n camera logodnicei sale, drmndu-l pe
Legros din vrful scrii lui i rsturnnd cutiile cu ace ale croitoreselor.
Doamna Quentin i peruchierul l privir reprobator. O fi fost el
putred de bogat, n schimb de bune maniere habar n-avea.
Ei bine, prietene, ce s-a ntmplat? ntreb Baptistine acoperindu-i
pudic cu braele gtul dezgolit pentru prob.
Oh, iertare... iertai-m! exclam Jodard roind ca un colar.
ntorcndu-se cu spatele la logodnica lui, i ntinse peste umr un rva
sigilat cu cear roie. Baptistine recunoscu pecetea regelui i despturi
- 182 -

calm hrtia, n vreme, ce, peste umrul ei, doamna Quentin i domnul
Legros se strduiau din rsputeri s trag ca ochiul la coninutul
misivei.
Pentru importante servicii aduse coroanei, acordm cu bunvoin
titlul de conte domnului Jodard Castillon du Rocher, pe tot restul vieii
sale, precum i pentru fiecare din noii-nscui ai descendenei sale
directe, dac va fi s aib. Contele Jodard va putea dispune de un
blazon reprezentnd dou coarne de cerb pe un fundal azuriu, sub
deviza Primesc deci dau
ntocmit la Versailles, astzi, 30 martie 1745.
Ludovic
Acuma vezi, drag Jodard, spuse cu diabolic senintate
Baptistine, c nu te-am minit?
- 183 -

 Oh, Baptistine, draga mea, te implor, d-mi un pahar de ap! M

sufoc... gemu Jodard, care, copleit de emoie, se trnti pe o canapea
i i desfcu cu degete nervoase jaboul scrobit al cmii.
Dac ai isprvit de probat doamn Quentin, v putei duce s v
odihnii; i domnia ta la fel, domnule Legros.
Baptistine i ncrei amuzant fruntea. Nu i-ar fi imaginat niciodat
c Jodard ar fi n stare de asemenea subtiliti. ntr-adevr, nici c se
putea formul mai ferm i mai politicoas pentru a se descotorosi de
cei doi artiti.
Desigur, desigur, domnule du Rocher. Am isprvit i ndrznesc s
ndjduiesc c domnioara este mulumit de toaletele domniei sale. O
s-i las una din croitoresele mele ca mine diminea s o ajute s-i
mbrace rochia de mireas, se fandosi doamna Quentin.
Iar eu voi reveni personal ca s o pieptn pe domnioara i s o
pudrez pentru cea mai frumoas zi din viaa ei! adug domnul Legros
- 184 -

prsind de-a-ndrtelea ncperea.

Baptistine l atept s trag ua dup el, pufni n rs i acoperindui pudic umerii cu un lung al de mtase lu o caraf i turn ap din
ea ntr-un pocal de argint.
Poftim, drag Jodard, bea. Sracul de tine, ai asudat leoarc. Te
pori mai ru ca un copil, ia te uit n ce hal eti! n sfrit, mcar
acum sper s fii mulumit. Ai titlul pe care i-l promisesem.
Ah, scumpa mea, ce surpriz! Nu-mi venea s mi cred ochilor! Ah!
De-aici nainte nu ai a te mai teme de bnuielile mele, micua mea
contes. Am deplin ncredere n tine. Un singur lucru nu pricep... Oare
ce-o fi vrnd s nsemne deviza de pe blazonul meu: Primesc, deci
dau...? Poate c este o aluzie la averea mea care va spori ntruna ca s
te pot rsfa pe tine, Baptistine a mea, ca pe o adevrat regin! Oh,
eu i conte! CONTE! Contele du Rocher... da... contele Castillon du
Rocher, spuse Jodard i ridicndu-se de pe canapea, o trase de mn
- 185 -

pe Baptistine n faa unei oglinzi i se privir n luciul ei.

Baptistine contempla cu nduioare imaginea logodnicului su.
Jodard degaja un aer de reconfortant robustee fizic i moral.
Deodat i se strnse inima. Bucuria lui copilreasc i umplea sufletul
de amare remucri.
Poate ar trebui s l avertizez c regele vrea s m ia la curtea lui
numai pe mine! i spuse ea cu oarecare regret, pentru c se simea
legat sufletete de Jodard. Nu. Mai bine nu i spun nimic acum. O
s-l nduplec pe Ludovic data viitoare, cnd o s gtim din nou
mpreun. O s neleag c fiind mritat cu Jodard, e foarte firesc s
locuiasc i el cu mine la Versailles.
Tot fcnd i desfcnd planuri n mintea ei, Baptistine nu observ c
Jodard ncetase s mai admire n oglind reflexul logodnicei sale,
preferind originalul. Chipul i devenise grav. Se aplec ncet spre ea i
trgnd ca din greeal alul n jos i descoperi un umr i i lipi
- 186 -

buzele de el. Baptistine se nfior i gndul i zbur ntr-o clip la rege

i la Ernaudan. Intuiia i optea c nu era frumos ce fcea, fr s-i
dea prea bine seama fa de cine era n fond mai vinovat.
A, nu, domnule Jodard! V rog s respectai uzanele! De-abia
mine vei avea depline drepturi asupra ei! se roi cu indignare Elisa
care tocmai intrase n camer.
O, doamn Elisa... nu mi-o luai n nume de ru.. dar... tii... eu...
ncepu s se scuze Jodard, adnc ruinat
neleg, neleg... am trecut i eu prin multe n via, domnule
Jodard, aa c te iert... dar mine e mine... asta e! i tu, porumbio,
f bine i strnge-i alul pe piept, ai s rceti, i se adres sever
Baptistinei btrna guvernant.
Gata, gata... am plecat... hm, suntei sigur c nu mai avei nevoie
de nimic, doamn Elisa, i dumneata, domnioar Baptistine? ntreb
ceremonios Jodard sub privirile glaciale ale Elisei. Atunci ne revedem
- 187 -

mine. Voi fi aici cu puin nainte de miezul zilei, ca s semnm hrtiile.

Pe urm vom pleca spre biseric, separat, fiecare n cte o caleac,
pentru slujba de la ceasurile dou ale dup amiezii. Domnioar
Baptistine, vei fi condus spre altar de vrul meu, domnul Papoule de
Grandchamp, o persoan foarte respectabil, care va fi nespus de
bucuros s mplineasc aceast plcut misiune. Dup ceremonie, vei
fi gazda unui fastuos supeu care ne va reuni pe toi la castelul du
Rocher i... i dup aceea... ei bine, vom rmne n sfrit... hm...
singuri... asta e... doamnelor, am fcut tot ce mi-a stat n puteri ca s
fiu pe plac... aadar, pe mine... pe mine... ncheie Jodard lundu-i
tricornul i ndreptndu-se spre u.
i mulumesc, Jodard, pentru tot... pe mine, strig dup el din
prag, Baptistine, trimind bezele din vrful degetelor, n urma
logodnicului care cobora scrile cu vizibil regret.
O, la, la, bietul domn, mi se pare mie sau i-a pierdut de tot capul
- 188 -

dup tine, ticloas mic! o cert n glum Elisa, pufnind n rs, nu

fr anume satisfacie.
Ei, da, oft Baptistine pe un ton mai mult dect filozofic, vezi tu,
Elisa, am impresia c de fapt e foarte simplu s le suceti brbailor
minile! Toi spun i fac aceleai lucruri... i... e foarte agreabil!
Ce... ce vrei s spui, porumbia mea?! se blbi Elisa.
Oh, nimic... nimic... dect c tiu c... o s-mi plac foarte mult
viaa... lng un brbat...
Ah, bine... bine... i mai veni inima la loc, chiar dac nu de tot, prea
bunei Elisa. Hai, porumbia mea, mbrac-te, vino s cinm mpreun,
numai noi dou, pentru cea din urm oar, adug cu tristee
guvernanta pornind spre scar.
Da, iubita mea, sosesc ndat, numai c nu e pentru ultima oar.
Noi dou n-o s ne desprim niciodat. Doar vei locui cu mine i cu
Jodard! i strig Baptistine strecurndu-i mutria pozna prin ua
- 189 -

ntredeschis, n vreme ce i trgea peste cap o cazac verde.

Da, sigur, dar nu va mai fi la fel! murmur Elisa, adugnd ca
pentru sine, n timp ce cobora scrile: Copila asta m depete i
pace!
Ajuns n vestibulul de la parter, aprinse o tor i se ndrept spre
buctrie.
Ei, ho! Am auzit! Cine Dumnezeu o mai fi? strig ea auzind c de
afar cineva ciocnea discret n aa cea maro de la intrare.
Aduc un mesaj urgent! rsun o voce cu accent gascon.
Ah, dumneata erai! Ce mai doreti, biete? deschise ua Elisa, din
ce n ce mai agasat de toate acele vizite intempestive.
Plin de colb din cap, pn n picioare, Ernaudan de Gastagnac venise
nsoit doar de La Fortune, care l atepta n faa peronului, fr s se
mai osteneasc s descalece.
Porunca regelui! Trebuie s predau personal un mesaj domnioarei
- 190 -

Baptistine de Villeneuve-Caramey, spuse politicos Ernaudan, salutndo pe btrna guvernant.

Da, doamn, i ntri spusele cu un rnjet La Fortune. Chiar aa a
spus Majestatea Sa, dup care a adugat: Du-te i tu, bunul meu La
Fortune, ca s-i ajui cpitnaul n aceast dificil misiune!
Ernaudan de Gastagnac se mulumi s arunce o privire asasin
ordonanei sale, n vreme ce Elisa ridica disperat braele spre cer.
Bine, bine, suie la primul etaj, cpitane, i bate la a doua u pe
stnga, acolo ai s-o gseti pe domnioara Baptistine, iar dumneata,
omule, desclec i vino s bei ceva cald n buctrie.
Oh, suntei prea bun, doamn, mai ales c, s nu-mi spunei pe
nume dac v mint, dar pe cinstea mea, iertai-m c m ncumet, s vo spun, mi-au cam degerat nucuoarele.
Regele... din nou Regele... murmur Elisa ndreptndu-se cu pai
grbii spre buctrie, fr s mai stea s asculte, din fericire, limbajul
- 191 -

cam verde al cavaleristului care i-ar fi nroit obrajii zbrcii. Hm...

Regele.... toat vnzoleala asta nu-mi miroase deloc a bine...
Inimioar,
De cnd ai plecat m gndesc numai la tine. Mi-e sete de rsul tu. iam pregtit pentru mine o surpriz. Un cuvinel din partea ta, trimis prin
acest mesager de toat ncrederea, va umple de bucurie sufletul unui biet
ocna, care tnjete dup ochii ti.
Prizonierul
Baptistine se apropie de fereastr ca s citeasc nc o dat biletul de
o rvitoare tandree. I se prea c binecunoscutul glas rguit i
optete la ureche cuvintele drgstoase ale acelui scurt mesaj.
Ridicndu-i privirile de pe bucata de hrtie se ntoarse spre Ernaudan
care atepta trist lng u. Strlucitori de bucurie, ochii Baptistinei
- 192 -

preau mai albatri i mai imeni ca niciodat.

Las, am neles, asta e, n-am cum s lupt! murmur Ernaudan,
zdrobit de gelozie.
Oh, prietene! Drag i bunule prieten care ai tiut s m consolezi
cu atta generozitate ieri. Nu fi suprat pe mine. Nici mcar nu i-am
dat bun ziua, egoist ce sunt! exclam Baptistine, ruinat de a se fi
repezit s i smulg nerbdtoare plicul din mn, fcnd apoi
abstracie de prezena lui. Ca s l mbuneze, se apropie de el i,
nlndu-se pe vrfuri, l srut pe obraz.
Interzis, biatul se czni s i pstreze sngele rece.
Domnioar, mi s-a cerut s aduc napoi un rspuns din partea
dumneavoastr! spuse el pe un ton voit glacial.
Imediat, imediat, ntr-o secund e gata, se precipit Baptistine spre
o msu de scris.
nmuie pana de gsc ntr-o climar, rmase cu ea suspendat n
- 193 -

aer i cu capul dat pe spate ca o colri n cutare de inspiraie, i deabia dup aceea se aez pe scaun, se ridic, se reaez i, n sfrit,
caligrafie n grab cteva rnduri.
Drag Prizonierule,
De-abia atept s fiu iari singur cu dumneata i mai ales s gtim
din nou mpreun. Am furat o nou reet de la guvernanta mea. E vorba
de secretul unei unci...
mi vorbeti de o surpriz... m faci nerbdtoare s o aflu.
Sunt foarte ocupat cu cstoria mea dar m gndesc mult la
dumneata.
Baptistine
P.S. Cum pentru dumneata nimic nu e greu, fii bun i acord-i
cornetului care i va aduce acest bilet gradul de cpitan. Este foarte
- 194 -

drgu i mi-ar face o mare bucurie. Ah, uitam s i mulumesc pentru

titlul de conte acordat domnului du Rocher. Nu-i mai ncpea n piele de
bucurie, dar n-a prea neles deviza. Ca s-i spun drept, nici eu... Nu face
nimic, o s-mi explici cnd vom fi singuri.
Baptistine i reciti cu atenie textul. ovi asupra ortografiei a dou
sau trei cuvinte, corect scond limba, unul din acele blestemate
participii trecute i, n fine, mpturi satisfcut hrtia.
Poftim, Ernaudan, poi s duci acest mesaj, dar stai, mi-a venit o
idee... ce-ar fi s cinezi mai nti cu Elisa i cu mine? l ntreb
Baptistine ntinznd plicul pe care, ntre timp l sigilase cu cear
albastr.
V mulumesc pentru invitaie, domnioar, dar... nu mi-e foame.
i apoi am ordin s m ntorc n galop la Versailles... Suntem grbii,
domnioar! rspunse sec Ernaudan pe cnd strecura preiosul rva
- 195 -

ntr-unu din buzunarele tunicii sale.

Oh, ce urt te pori, ce ru eti cu mine! Nu mai neleg nimic. i eu
care m bucuram atta c te vd! Hai, spune, ce trebuie s fac pentru a
te vedea din nou zmbitor i bine dispus?
Ernaudan o apuc de mn.
Baptistine... mmicule... ce frumoas eti... ce tliu subire i
mldie i... sunt ru cu tine din gelozie... gelozia m nbu, mi-a pus
aici n gt un nod amar. Nu m pot mpca cu gndul s te tiu a
altuia, fie el orict de sus pus, nelegi? Ct despre logodnicul tu, mi
vine s l strng de gt la ideea c mine... mine... va avea toate
drepturile... Oh, m faci s uit de toate, Baptistine, din pricina ta sunt
gata s-mi uit i de datorie, i de misiunea primit.
Ernaudan o apucase de brae pe Baptistine i aproape c o zglia la
fiece fraz.
Ce tot ndrug biatul sta? se ntreba Baptistine. La ce drepturi se
- 196 -

refer... i de ce e gelos? Nu pricep. Poate c n-ar trebui s-l las s m

in de brae! Vai de mine, dac ar intra acum Jodard, ce i-ar
nchipui? i... i... Ludovic ce-ar spune?
Mmicule, mi-ai frnt inima, continu Ernaudan, cum s uit c ai
dormit n braele mele...
Un strigt disperat le nghe inima n piept. Buna Elisa care intrase
pe nesimite n camer, se lsase moale pe un scaun de lng u.
Dumnezeule, ce mi-au auzit urechile? gemu ngrozit buna
guvernant.
Nimic, draga mea te asigur c nu e cazul s te agii. Mai bine vino
s ne dai de mncare, domnul de Gastagnac se grbete s se ntoarc
la Versailles! zmbi Baptistine srutnd-o afectuos pe amndoi obrajii
ca s-o mpace, tiind c btrna doic nu rezista la gesturile ei de
tandree.
Bine porumbia mea dar s tii c nu te mai scap o clip din ochi,
- 197 -

declar ferm Elisa, aruncndu-i lui Ernaudan o privire de smoal.

Baptistine pufni n rs. i ntinse mna lui Ernaudan i l trase spre
buctrie unde La Fortune nfuleca de-acuma de zor.
Trebuie s fiu cu ochii n patru... pn mine, oft btrna
guvernant privind n urma tinerilor care coborau vesel scara. Dup
aceea... Dumnezeu cu mila!

Capitolul IX

Triasc mireasa!
Triasc domoara!
Oh, privii ce frumoas e!
Un nger nu alta!
Triasc mireasa!
- 198 -

 Triasc domnu conte!

Baptistine le fcea vesel cu mna ranilor bulucii de-a lungul
drumului.
Tare mi-ar place s m mrit n fiecare zi! i spuse ea, fericit s
vad c pentru locuitorii din Mortefontaine nunta ei se dovedea
evenimentul anului.
Stencele i mbrcaser stradele de srbtoare i i purtau ano
ilicele vrgate, de siamez, i bonetele din muselin plisat. La rndul
lor, brbaii i lepdaser degrab saboii i vemintele de zi cu zi i
mbrcaser tunici din postav negru peste cmile din pnz alb pe
care le puneau numai cnd mergeau la biseric.
Baptistine era ferm hotrt s li se alture, dup supeul de la
castelul du Rocher, ca s danseze cu ei un rigaudon21. Un hambar
aflat la hotarul dintre domeniile Baptistinei i ale lui Jodard fusese
21

Dans popular.
- 199 -

amenajat anume n acest scop. Jodard avea s le ofere stenilor un

osp pe cinste, dup care mirii i invitaii domnului du Rocher urmau
s se rentoarc la castel pentru supeul de la ceasurile patru ale
dimineii.
Hei, domoara Baptistine, no ste culi cu brbatu frjoi cu noi o
r, hai? strig o namil de flcu cu o fa simpatic i o claie de pr
rou i cre.
Stenii pufnir ntr-un rs cu subneles.
Da mai tai, tu, Albin, nu ii ruini?
Nu-l ascultai domoara, pi prostuaist.
Baptistine roi. i cunotea pe toi acei bravi rani i Albin i ieise
deseori n cale pe cnd se plimba clare. Biatul nu i ngduise
niciodat vreo necuviin, dei Baptistine simise deseori c ochii lui o
frigeau. n orice caz, acum flcul rostise n gura mare exact ce gndea
ea. Baptistine ntoarse capul spre un grup de femei, ceva mai placide.
- 200 -

 Mai dai-ne, domle, conte, mai dai! strigau copiii alergnd n

ntmpinarea caletii lui Jodard.
Baptistine i scoase capul prin portier s priveasc spre atelajul
logodnicului ei. Aceasta zvrlea cu generozitate poporului adunat s-i
vad trecnd pe miri, pumni ntregi de bnui, de un sol.
Mulumim, Monsignore!
i mie, i mie, Excelen!
Jodard se umfla n pene. Ziua acea marca apoteoza succesului su.
Portiera caletii lui mirosea plcut a vopsea proaspt, de la noul
blazon zugrvit n culori strlucitoare; Jodard privi n urm i cu
vrful degetelor trimise o tandr srutare Baptistinei.
Ce noroc pe tine, scumpa mea, ai un so frumos, bogat i nebunete
ndrgostit de tine! M uitam la el adineauri pe cnd semna contractul
de cstorie. Mi-a pune capul c n-a auzit nici o iot din discursul
domnului Baton i din enumerarea somptuoasei donaii pe care i-a
- 201 -

fcut-o. Oricum, iat-te mbrcat n aur, din cap pn n picioare!

spuse zmbind doamna Le Normant dEtioles care o nsoea pe mireas
mpreun cu domnul Papoule de Grandchamp.
Baptistine nu-i rspunse. nc de diminea, zeflemelele JeanneAntoinettei o agasau i ncepuser s o calce pe nervi. Oft, hotrt s
nu-i strice dispoziia n acea zi senin i cald, prima de acest fel din
acel an.
Nunta mea a adus primvara! opti ea observnd c peste noapte
mugurii ncepuser s plesneasc i c ciripitul vesel al psrelelor
nsoea urrile ranilor.
Ha, ha, Baptistine a devenit poet! Ce nostim eti, scumpa mea...
haide, spune-ne, eti fericit? ntreb doamna Le Normant dEtioles
aranjnd, cu un gest n aparen afectuos, unul din cele trei bucheele
ale miresei.
Bineneles c este fericit, drag doamn Le Normant numai c
- 202 -

pentru ea aceasta este o zi cu totul special i este emoionat, ca noi

toi de altfel! Eu unul m simt de parc mi-a cununa propria odrasl!
remarc cu blndee bunul domn Papoule de Grandchamp, mngind
afectuos mna Baptistinei. Aceasta l privi cu recunotin. Ziua
ncepuse aa de bine... de ce trebuia s se enerveze tocmai acum?
Simpaticul tu so te-a lsat iari singur, Jeanne-Antoinette?
ntreb pe nepus mas Baptistine.
Doamna Le Normant tresri nepat.
Nu, draga mea, bietul...
... i dragul de el este mereu rcit! i lu Baptistine vorba din gur,
rznd n hohote.
Domnul Papoule le privea fermecat, pe cele dou tinere i frumoase
femei, care, i se prea lui, erau cele mai bune prietene din lume. Ce-i
drept, acum Baptistine zmbea cum nu se putea mai drgla JeanneAntoinettei. De fapt, nici nu se desluea prea bine ce se petrecea n
- 203 -

sufletul su. La rndul ei, cuprins poate de remucri, doamna Le

Normant i lu afectuos minile ntr-ale ei.
Triasc mireasa!
Triasc mirii!
Cele dou caleti ddur ocol piaetei din faa bisericii, n uralele
mulimii adunate acolo nc de diminea. Jodard cobor sprinten din
atelajul lui, fcu un semn drgstos logodnicei sale i punndu-i
tricornul sub bra, se ndrept cu pai mari spre biseric, urmat, de
Elisa care fcea pe soacra.
l iubesc... da, l iubesc, i spuse Baptistine, cu inima btnd de
nerbdare, i voi fi soia lui...
Fii bun i cobori, frumoas domnioar!
Baptistine tresri, smuls din visare de glasul domnului Papoule care
i ntindea amabil braul.
Dinaintea portalului bisericii, cu o halebard n mn, i atepta
- 204 -

ano Blaisois. n interiorul sfntului lca, o prea cucernic fat

btrn din parohie, domnioara Barbe Dondaine, atac la orga cu
pedale primele msuri ale unui mar nupial. Baptistine se pregti s
descind la rndul ei din caleac.
Nu mi-ai rspuns, Baptistine, eti sau nu pe deplin fericit? opti
Jeanne-Antoinette apucnd-o de cot.
Of, pisloag mai eti, Reginu!... se impacient Baptistine.
Un neateptat tropot de cai tulbur linitea pieii. Ernaudan i
cavaleritii lui escortau un somptuos cupeu n care nu se afla nimeni.
Transpirat i plin de praf, Ernaudan desclec lng caleaca miresei,
arunc Baptistinei o privire grea de reprouri i, cu aerul sumbru i
disperat al cuiva cruia i-a pierit bucuria de a mai tri, intr grbit n
biseric.
Baptistine roi i ncerc s-i elibereze cotul din ncletarea prietenei
sale. Nemiloas, aceasta o strnse i mai ferm.
- 205 -

 Ticloas mic! Te mrii cu un brbat care te ador, dar tu, tu pe

cine iubeti cu adevrat? murmur Jeanne-Antoinette n vreme ce
afar, n faa bisericii, domnul Papoule atepta nerbdtor s le vad
isprvindu-i uotelile. Bravul brbat nu se putea mpiedica s nu-i
spun c nu prea era nici momentul i nici locul potrivit pentru a oferi
un ultim sfat unei tinere mirese.
Ascult, Jeanne-Antoinette, ai nceput s m plictiseti cu
interogatoriul sta. Dac n-ai ce face, ocup-te de brbatul tu. De
altfel nu neleg de loc unde bai, rspunse agresiv Baptistine.
Serios? Atunci f bine i spune-mi cum de ai izbutit s obii un
blazon pentru Jodard... replic perfid Jeanne-Antoinette.
Poi fi sigur s nu scriind poezii de trei parale n care plcere
rimeaz cu durere i nici semnndu-le Ochi de aur! izbucni
Baptistine.
Doamna Le Normant pli.
- 206 -

Ticloasa mic! Va s zic a citit biletul trimis de mine regelui. Dar

oare cum i unde? S i-l fi artat el? Ah, o s mi-o plteasc! i spuse
n sinea ei Jeanne-Antoinette, livid de furie.
ncntat s constate c o lsase fr replic, Baptistine i ntoarse
spatele i cobornd din caleac, uoar ca un fulg, l lu graios de
bra pe domnul Papoule.
Vai, da frumoas mai este!
i nduiotor de nevinovat!
Al naibii Jodard!
Cu ochii plecai, Baptistine pea spre altar ntovrit de
murmurele admirative ale celor prezeni, n timp ce domnioara Barbe
Dondaine clmpnea tot mai energic la instrumentul ei cu foale.
Mireasa plutea ca ntr-un vis pe dalele neregulate i tocite de vreme ale
btrnei biserici.
Porumbia mea, porumbia mea, hohoti Elisa, fr s i poat
- 207 -

stpni lacrimile de fericire, n timp ce se precipita s o conduc pe

Baptistine lng Jodard.
Tnra fat simi c logodnicul ei o privete cald i admirativ. Ce-i
drept, era superb n rochia ei, la franaise, din satin brodat de
culoarea paiului, brodat cu fire multicolore de mtase. n partea din
spate, faldurile rochiei se revrsau somptuos ntr-o tren princiar, iar
n fa se mulau strns pe bust, volanul corsajului lsnd s se
ntrevad un decolteu ameitor. Baptistine ridic ochii spre Jodard,
ncntat de ct de bine l prindea costumul lui de catifea viinie.
Tare frumoi mai sunt mpreun, ca nite turturei!
Domnioara Barbe isprvise de chinuit urechile enoriailor. n
ateptarea parohului, toat lumea schimba impresii despre miri.
Baptistine ntoarse capul i l zri pe Ernaudan care, rezemat de
confesional, o privea int, n vreme ce ndrtul lui, La Fortune csca
de-i trosneau flcile.
- 208 -

M ntreb de ce o fi venit cu o caleaca goal? S l fi trimis regele

dup mine... Asta s fie surpriza?... Ah, nu, nici nu m gndesc s l
prsesc pe Jodard ntr-o zi ca asta! i spuse Baptistine zmbind
amabil ofieraului.
Jodard o smulse din gndurile ei, lund-o de cot i ridicnd-o n
picioare. ntreaga asisten i imit ntr-un adevrat concert de
scrieli de scaune.
Baptistine i aranja faldurile fustei peste enorma crinolin. Clopotele
rsunau vesel. Emoionat din cale afar, printele Hyacynthe i fcu
intrarea n biseric precedat de Blaisois i de doi coriti i se ndrept
spre altarul unde l ateptau mirii.
Baptistine zmbi preotului.
Acesta tui ca s i dreag glasul:
Dragi frai, ne pregtim aadar s celebrm cu bucurie cununia
religioas a domnioarei Baptistine de Villeneuve-Caramey care a
- 209 -

crescut aici, sub ochii notri, ai tuturor, la Mortefontaine, apoi a plecat

la pensionul doamnelor Ursuline, de unde s-a rentors orfan...
ntristat de acea rememorare, Baptistine i plec fruntea.
... cu att mai mult ne bucurm s tim c i-a gsit o nou familie
alegndu-i un so al crui renume i ale crui nalte virtui morale i-au
ctigat pe drept titlul de noblee acordat de Majestatea Sa Regele
Ludovic al cincisprezecelea...
Printele Hyacynthe i plimb satisfcut privirea pe deasupra
capetelor asistenei. Gsise tonul potrivit i simea c enoriaii l
ascult cu atenie!
Inimioar... inimioar... mi-e dor de tine... i se pru Baptistinei c
optete cineva.
Amintirea glasului rguit al regelui o fcu s suspine nbuit.
Bnuind c tristeea ei se datora cu totul altor motive, Jodard o lu
tandru de mn, sub privirile comptimitoare ale preotului.
- 210 -

Cred c totui a fi preferat ca n locul lui s se afle Ludovic, i

spuse Baptistine privindu-i logodnicul. O clip i se pru c acesta avea
trsturile regulate i ochii catifelai i expresivi al regelui i i zmbi
drgstos. Jodard i strnse degetele. Baptistine se trezi din visare.
Printele Hyacynthe i ndrept ochelarii pe nas i lu din minile lui
Blaisois care i-l ntinse cu mult respect, ceaslovul de cstorii.
Domnioara Barbe chinui din nou orga ei cu pedale. Baptistine
pricepu c urma cununia propriu-zis. O spaim incontrolabil i
cuprinse inima, care ncepu s-i bat nebunete. Se ntoarse s vad
dac cei din biseric i observase panica i ddu cu ochii de Ernaudan
care i fcu un semn discret cu mna, numai c ea nu nelese ce
anume inteniona s i comunice cavaleristul.
n numele Tatlui, al Fiului i al Sfntului Duh, Amin...
Baptistine se uit din nou la printele Hyacynthe i i fcu grbit
semnul crucii, cu o ntrziere de cteva secunde fa de restul
- 211 -

asistenei. Lacrimi de enervare i necau frumoii ochi albatri. Jodard

privi i el crunt n direcia lui Ernaudan.
Hm, ce caut aici soldelul sta nenorocit?! mri el.
Sst! sst! l potoli printele Hyacynthe, cruia acei logodnici ncepeau
s i se par din cale afar de agitai.
Baptistine i ls brbia n piept. Prea o sfnt din crile de
rugciuni. Strbtnd vitraliile bisericii, razele soarelui i nimbau prul
n mii de culori. Fascinat, Jodard nu-i putea lua ochii de la logodnica
lui.
Turn capit operiat et spunsus alloquens cos interrogat ut sepuitus...
relu printele Hyacynthe, nainte de a trece la clasica formul ritual.
V aflai aici ca s v unii vieile n faa sfntului altar?
Da, domnule! rspunse limpede Jodard, avnd grij s evite
vulgara formul domnule preot, folosit de oamenii de rnd.
Dup cin ne vom duce s dansm i... dup aceea m voi rentoarce
- 212 -

la castel, rezemat de umrul lui, ca n caleac, cu Ernaudan.

Slujitorii vor stinge fcliile i... va ncepe noaptea nunii noastre... dar,
dar dac n locul lui ar fi fost Ludovic sau Ernaudan? Oh, Ludovic... de
ce nu pot s m mrit cu el... i dac el vrea s locuiesc n preajma
lui... Dumnezeule, ce va spune Jodard... se gndi Baptistine, simind
c i se usuc gtul. ngrozit, i mpreun minile.
Copila mea, neleg, c te rogi i faci foarte bine, totui trebuie s
mi rspunzi la ntrebare, rosti cu blndee printele Hyacynthe.
Baptistine ridic ochii. Jodard o privea nelinitit.
Poftim? Iertare... m-ai ntrebat ceva, printe?
Da, copila mea, te ntreb pentru a treia oar: v aflai aici ca s v
unii vieile n faa sfntului Altar?
Da, da, domnule! se grbi s rspund Baptistine.
Jodard rsufl uurat. Copilia acea l fcea s i piard minile. i
lipi cotul de al ei. Baptistine nl capul spre el. Contactul cu braul
- 213 -

cald al logodnicului su o readuse la realitate i, schimbtoare cum i

era felul, i zmbi ncreztoare: l iubea pe Jodard i nu mai dorea s
se mrite dect cu el.
V mrturisii credina i apartenena la religia catolic, apostolic
i roman? continu printele Hyacynthe.
Da, domnule, rspunse Baptistine, la unison cu Jodard.
Tnra fat ncepea s i piard rbdarea. Printele Hyacynthe era
de-a dreptul pislog. Prea lungea slujba.
V aflai aici de bun voie i nesilii de nimeni?
Da, domnule, repetar Baptistine i Jodard.
Mireasa era din ce n ce mai absent, atenia fiindu-i abtut de
gndurile ce nu-i ddeau pace, bntuind-o ca un uragan.
n curnd voi fi singur cu Jodard... dar singur am fost i cu
Ludovic... ce... ce s-ar fi ntmplat dac nu trebuia s cineze n public?
Baptistine i pipi gtul... i era cald i se ntreba dac nu are febr.
- 214 -

 N-ai nimic draga mea, mai e puin i plecm acas la noi, murmur
drgstos Jodard aplecndu-se spre ea.
Baptistine i zmbi tandru.
Cretini aici de fa... aflai c nu s-a publicat nicieri vestea
cstoriei Domnioarei Baptistine de Villeneuve-Caramey cu domnul
conte Jodard Castillon du Rocher, deoarece am obinut de la
Monseniorul arhiepiscop dispensa celor trei anunuri, dat fiind
notorietatea mirilor. V comunicm aadar hotrrea lor de a se uni
sub auspiciile prin sfnta legtur a cununiei, i v cerem tuturor s
declarai acum i aici dac avei cunotin de vreo piedic ce ar face cu
neputin celebrarea legitim a acestei cstorii, amintindu-v c pe
acela care are cunotin de aa ceva i nu ne-o va dezvlui l pate
excomunicarea.
Baptistine ncepu s-i scuture picioarele amorite. Cinstit-cinstit,
printele Hyacynthe o lungea peste msur.
- 215 -

Asta nu mai e o cununie, ci slujba cea mare de duminic! i spuse

ea.
Dup ce rosti cu glas monocord acea obligatorie formul sacramenal,
printele Hyacynthe zmbi i plimb o privire satisfcut pe deasupra
elegantei asistene. n biseric domnea o tcere cu adevrat religioas.
Blaisois se apropie respectuos cu pernua de catifea pe care se aflau
verighetele. Preotul le fcu celor doi logodnici semn s ngenuncheze.
Baptistine i lipi fruntea de rezemtoarea de lemn.
Jodard i lu cu emoie mna alb i delicat pe care ea i-o
ncredina pentru tot restul vieii. Baptistine i privi pielea bronzat i
degetele puternice, brbteti.
Cu mna asta o s m mngie... Dar dac era mna lui Ludovic?
Oh, Jeanne-Antoinette avea dreptate, sunt un monstru... ar trebui s
m rog... da, s m rog... iart-m Doamne... e cea mai frumoas zi din
viaa mea...
- 216 -

Spit, cindu-se pentru gndurile pctoase care o tulburau n

acele clipe sfinte, Baptistine i nfipse mai tare brbia n piept.
ntruct nu exist nici o piedic n calea celebrrii acestei
ceremonii... relu printele Hyacynthe, ridicnd braul ca s i
binecuvnteze pe cei doi miri...
Ba da, oprii cununia! tun un glas de brbat.
Toi cei prezeni n biseric ncremenir.

Capitolul X
Oprii aceast cununie... ea nu poate fi binecuvntat! repet
necunoscutul pe un ton i mai autoritar.
ntreaga asisten i privea cu gura cscat pe intruii care dduser
buzna n biseric i se opriser sub o arcad lateral.
- 217 -

Baptistine prea preschimbat n statuie. Jodard o apuc protector

de bra.
Pf! Cineva vrea s ne fac o glum proast! i opti el mai mult ca
s-i dea singur curaj.
Tnra fat nici nu-l auzi. ncordat ca un arc, privea spre intrare,
ncercnd s descopere cine anume ntrerupsese ceremonia.
Inimioar, i-am pregtit o surpriz pentru mine..., glasul regelui i
rsun obsedant n urechi.
S fie porunca regelui?... Oh! S se fi rzgndit Ludovic? Dar de ce?
se ntreba Baptistine cu inima btnd s-i sparg pieptul. Orict i-ar fi
dorit s descopere identitatea intruilor, i era cu neputin s o fac.
Strinii se ncpnaser s rmn n penumbr.
Cu ce drept tulburai pacea acestui sfnt lca i sfnta tain a
cununiei!? exclam cu indignare printele Hyacynthe cruia i
trebuiser cteva secunde ca s-i revin din stupoare i s i recapete
- 218 -

glasul.
Cu dreptul, domnule... c este dreptul nostru s o facem! relu
acelai glas trufa n care rzbtea i o und de imperceptibil emoie,
ce nu scp urechilor atente ale celor din biseric.
Baptistine pli. Brbatul care vorbise cu acea calm insolen se
desprinse lent din grupul tovarilor si. Mai nalt cu un cap dect toi
cei din biseric, i inea cu obstinaie chipul n umbra coloanelor.
Iertai-ne, domnule dar fii ncredinat c numai contiina ne-a
ndemnat la acest suprem demers! rosti cu glas blnd i convingtor un
personaj aflat n spatele cavalerului cel nalt.
Ei bine, atunci apropiai-v i spunei ce avei de spus, dar oricine
ai fi, v ameninm cu excomunicarea dac din rutate i fr temei
dorii s mpiedicai aceast cstorie! rcni printele Hyacynthe care
i venise n fire i aintea amenintor braul n direcia necunoscuilor.
Porumbia mea... Dumnezeule... ah! gemu btrna Elisa agndu- 219 -

se cu atta disperare de braul domnului Papoule nct i smulse

broderiile de pe mnec. Cu excepia Elisei, nimeni altcineva nu se
clinti, de parc o plas de plumb ar fi czut peste ntreaga asisten,
paraliznd-o.
Cei doi necunoscui ieir de dup coloana masiv de piatr
desprinzndu-se de grupul altor trei brbai care preau s i
nsoeasc i care i ncruciar braele i se postar n faa portalului
principal, cu intenia evident de a bloca ieirea. Un freamt strbtu
mulimea invitailor. Nu cumva era o capcan? Dac aveau de-a face cu
tlhari i ucigai de drumul mare?
Baptistine i duse instinctiv mna la gt. Jodard o cuprinse de
ndat pe dup umeri cu un gest deopotriv posesiv i protector.
Cu tricornul pus sub bra, cei doi brbai naintau, cu pas marial
spre altar. Cizmele lor rsunau energic pe dalele de piatr. Toat lumea
i inea respiraia. Hainele prfuite ale necunoscuilor dovedeau c
- 220 -

btuser cale lung. Baptistine gemu stins. O raz de soare i izbise n

plin chip pe cei doi cavaleri. Iriii verzi ai celui mai nalt o strfulgerau
imperios. n urma lui, cellalt necunoscut i zmbea cu blndee i
afeciune.
Ajutor... Srii... Ajutor... Fantome! ncepu s urle Elisa cuprins de
o spaim nebun.
Baptistine voi la rndul ei s spun ceva, s strige. Se cltin sub
privirea autoritar a cavalerului cel nalt i nlndu-i braele btu cu
ele aerul, ca o ppu dezarticulat. Absida bisericii prinse a se roti
nebunete mprejurul ei. Jodard ntinse braele s o susin, dar
cavalerul cu ochi verzi se i repezise s o prind. mbrncindu-l ct colo
pe nefericitul logodnic, o lu sus pe Baptistine care leinase i o aez
drgstos ntr-o stran.
Micua mea... vino-i n fire, se poate?... Micua mea... trezete-te...
murmura el n timp ce tovarul su ngenunchea i el la picioarele
- 221 -

fetei, lundu-i cealalt mn i srutndu-i-o.

Oh, Doamne, nu e cu putin... duhuri,... duhuri... aah! Nevast!
ncepu s rcneasc la rndul lui Blaisois, tremurnd ca apucat i
mutndu-i ca nebun privirile de la cei doi necunoscui la mireasa
leinat. n cele din urm, cinstitul paracliser scp din mn
halebarda de fier care se izbi de pardoseal cu zgomot asurzitor i se
repezi zbiernd spre sacristie, n cutarea nevestei lui. Lumea ncepea
s se agite.
Baptistine... micua mea... dulceaa mea... minunea mea... trezetete... suntem noi... nu ne recunoti? opteau cei doi cavaleri, fr s ia
n seam ipetele i vacarmul declanat de prezena lor.
n strane i chiar n bnci, invitaii se ridicau n picioare ncercnd s
vad ce anume se petrecea n altar.
Copii... copiii mei... voi suntei? Nu pot s cred! ncepu s plng
printele Hyacynthe alergnd cu pai mruni spre cei doi necunoscui.
- 222 -

 Da domnule nu v neal privirea, noi suntem, ne-am ntors!

rspunse brbatul cel blond ridicndu-se de jos.
Un zumzet confuz travers biserica. Jodard i invitaii lui urmreau
cele ce se petreceau sub ochii lor cu uimirea unor persoane tefere la
minte care se trezesc pe nepus mas ntr-o cas de nebuni. n schimb,
cele cteva familii artistocratice prezente renunau pentru o dat
detaarea impus de naltul lor rang i se interpelau care mai de care.
Oh, nu!
Imposibil, prietene!
Ba da, pe onoarea mea!
I-am recunoscut pe dat!
Parc muriser!
Pe dracu, dispruser!
Au lipsit cinci ani!
Or fi nite duhuri de-ale lor!
- 223 -

 Ba nu, sunt chiar cei doi frai!

Da, blondul i brunetul!
S n-am parte de strmoii mei, ei sunt!
Nu te jura, prietene!
De necrezut, fraii de Villeneuve-Caramey!
Oh, Floris... tu... tu... Floris... Adrien... murmur Baptistine
deschiznd ochii, i ntinzndu-i minile spre fraii ei pe care dup
cinci ani de absen i regsea nc mai chipei i mai falnici dect i
pstrase n amintire.
Da, ei erau, ei... Floris... Floris, cu buclele-i negre legate neglijent, cu
o fund... Floris, cu ochii verzi scprtori, cu obrazul bronzat i
maturizat, brzdat de o cicatrice adnc, mrturie a primejdioaselor
peripeii nfruntate de fraii Villeneuve n acei lungi ani. Desprinznduse de Floris, Baptistine se ntoarse spre Adrien, adoratul ei frate mai
mare pe care i respectase din fraged pruncie pentru nelepciunea lui
- 224 -

ieit din comun, i i mngie drgstos buclele aurii-rocate.

Oh, Adrien... tu... tu, Adrien... visez.... Nu se poate! oft ea
trecndu-i degetele peste ochii viorii ai fratelui su de la care i lu cu
greu privirea ca s se ntoarc iari spre Floris, dei un simmnt de
nelmurit sfial o cuprindea de cum i ntlnea privirea, chiar dac el o
contempla cu adoraie.
Pe cinstea mea, aa-i, ei sunt, domnul conte Adrien i domnul
cavaler Floris! strigau ranii care, aflnd vestea, ddur buzna n
biseric.
Iote-i! Domorii notri! S-or ntors!
S dm acatist Sfntului Vasile!
Toat lumea vorbea deodat, toi comentau miraculoasa ntmplare.
Potolii-v, oameni buni, potolii-v!
n zadar se cznea printele Hyacynthe s fac linite n sfntul lca.
Ia te uit, ia te uit, s-au ntors la anc, poate c acum lucrurile vor
- 225 -

lua o alt ntorstur! murmur Jeanne-Antoinette mototolind nervos

ntre degete o batist fin de dantel.
Dup cte miros eu cpitane, asta-i cununie cu cntec! mormi La
Fortune la urechea lui Ernaudan, care, prudent, prefera s atepte
evoluia evenimentelor.
Doamne ct v-ai schimbat, friorii mei dragi! zmbi printre lacrimi
tnra mireas.
Iisuse, Marie, s-au fcut brbai n toat firea, porumbia mea, rosti
cu mndrie Elisa dndu-i capul pe spate ca s-i poat cerceta n voie
pe Floris i Adrien.
Da, doi chipei flciandri prsiser Frana ca s se rentoarc acum
maturizai, oelii la trup i la suflet, cu braele vnjoase i priviri drze
de brbai nenfricai.
La rndul lor, cei doi frai se uitau cu uluire i admiraie la
Baptistine, pe care o lsaser copili i o regseau domnioar. i nc
- 226 -

ce domnioar! Frumoas foc! ndeosebi Floris nu-i putea lua ochii de

la acea superb necunoscut cu irii azurii i o nepreuit coroan de
crlioni de culoarea mierii.
Va s zic noi nu contm nici ct o ceap degerat! tun deodat o
voce de bas, sub arcadele de la intrare.
Toat lumea ntoarse capul ntr-acolo. Aadar, surprizele nu se
isprviser.
Vai, Feodor... Li Kang... prieteni... Grgoire, bunul meu Grgoire!
exclam Baptistine ridicndu-se din stran i precipitndu-se spre
tovarii de drum al frailor ei.
Stpn micu, la plecare am luat ntr-un scule un pumn de
pmnt de la Mortefontaine. tiam c o s ne revedem! strig Feodor n
vreme ce o lacrim grea se scurgea din unicul su ochi pe chipul fioros
brzdat de cicatrice.
Oh, Libelul Albastr, am fost purtai pe coada de spum a
- 227 -

virtuosului dragon care s-a milostivit s ne aduc napoi la tine, n ara

dimineilor linitite, murmur Li Kang Yuin, n limbajul lui nflorit,
cltinndu-i alene codia.
Baptistine... micua mea Baptistine! hohotea Grgoire, btrnul
intendent cu prul ca neaua.
Respectabilul slujitor era att de emoionat nct pentru o dat uitase
de etichet, tocmai el care de obicei i teroriza n materie de protocol
stpnii, mult mai puin strici dect el la acest capitol.
Oh, dragii i bunii mei prieteni! spuse Baptistine srutndu-i pe
rnd, cu efuziune. Ce fericire, ce surpriz minunat, n-am cuvinte s
spun ce simt...
Ciudat! N-am mai pomenit aa ceva! Mireasa i srut pe servitorii
fratelui ei! opti cu stupefacie un burghez ntre dou vrste.
S-mi fie cu iertare, domnule, dar domnii Feodor, Grgoire i Li
Kang nu sunt servitori, ci foti preceptori ai castelanilor notri! protest
- 228 -

madam Marie, brutreasa din Mortefontaine.

Ciudai perceptori i ciudate moravuri! Pe cinstea mea, Balthazar,
ncep s m ntreb dac Jodard du Rocher face bine c se nsoar cu
mucoasa asta! spuse acru soia burghezului contemplnd cu ostentativ
dezgust toate acele initimiti de prost gust.
mi pare ru pentru dumneavoastr, doamn, c nc n-ai aflat,
dar fraii Villeneuve-Caramey se poart altfel dect oamenii de rnd!
replic nepat madam Marie, care nu se intimida cu una, cu dou.
Stimai enoriai, fii buni i aezai-v la locurile voastre! Ne aflm
n casa Domnului i nu ntr-un salon! strig din ce n ce mai disperat
printele Hyacynthe.
F ceva, printe! l implor Jodard, exasperat de acele
interminabile mbriri i de tmblul de nedescris declanat
mprejurul lui.
Oh, Feodor, tlharule! Li Kang, cocarule! i dumneata, Grgoire!...
- 229 -

bunul meu Grgoire! gemea Elisa aruncndu-se pe rnd n braele

vechilor ei prieteni.
Unde ai fost pn acum, friorii mei dragi? Din ce deprtri
venii? Trii cu adevrat ori e totui un vis! ntreb ntr-un trziu
Baptistine inndu-i de cte o mn pe Floris i pe Adrien.
Venim din ara lui Li Kang, rspunse Floris.
Cum? Din China? exclam stupefiat Baptistine.
Oh, ai auzit?
Ce-au spus, ce-au spus?
Cic ar veni din China!
Aha! Vin din China! uoteau nencreztori burghezii din biseric.
Iisuse! i... i unde e China? gemu Elisa.
Pi... China e... n China! i rspunse ncurcat Grgoire.
Printele Hyacynthe i ridic disperat braele spre cer. Circul acela navea s se isprveasc niciodat.
- 230 -

 Srii! Ajutor! Asasinul! Houl! Ajutor! url pe nepus mas

Domnioara Dondaine. n biseric se fcu brusc linite. Toate privirile
se ndreptar spre cucernica organist. Cu scfrlia goal, cheal i
lucioas ca un ou de Pati, nenorocita se crase pe harmonium i,
cuprins de o veritabil criz de isterie, tropia pe clapele
instrumentului care emitea un soi de miorlituri pe ct de stranii pe
att de dezagreabile. Speriate, femeile din biseric ncepur s ipe.
Cteva leinar, cnd o mogldea neagr trecu ca un fulger prin
mulime, srind de pe umrul pe capetele celor din biseric, agnduse de cte o crinolin sau rostogolindu-se printre picioarele brbailor.
ngrozii, copilaii care l asistau pe preot la slujb, aruncar ct colo
cdelniele i se refugiar zbiernd n altar.
Vade retro satanas... dac eti un spirit al rului... piei satan...
piei... nu pngri casa Domnului! nfrunt cu curaj preotul strania
fptur, fcnd cruci grbite ca s alunge duhul necurat.
- 231 -

 Ajunge, Georges-Albert, potolete-te! porunci sever Floris.

Oh, Georges-Albert, scumpul meu! exclam Baptistine deschiznd
larg braele unui animal bizar, mbrcat dup ultima mod, cu
redingot i tricorn.
Asta e o maimu! strig o feti. O recunosc, doar am acas o carte
cu maimue desenate!
Taci din gur! se roi enervat mama fetiei, plesnind-o scurt peste
gur.
Oh, Georges-Albert, ce fericit sunt s te revd!
Dac-ar fi cu adevrat aa, te-ai fi interesat pn acum de soarta
mea i nu ai fi uitat cu toii de mine! i spuse amrt maimuoiul,
catadicsind totui s ocie un srut sonor pe obrazul trandafiriu care i
se oferea.
Georges-Albert se considera egalul oamenilor. i poate c nu greea.
Acel animlu iste, nzestrat cu o subtil inteligen, i urmase cu
- 232 -

devotament stpnul, pe Floris, n toate peregrinrile lui i trebuie s

recunoatem c nu-i lipsea dect, vorbirea, ca s se poat msura cu
oamenii. Zmbind pn la urechi, i ntinse Baptistinei cadoul lui de
bun-gsit: boneica i peruca Domnioarei Barbe.
Vai, Georges-Albert! pufni n rs tnra fat.
Nu i-e ruine! l cert Floris.
Georges-Albert i ls brbia n piept. Era greu de spus dac poznele
le fcea din netiin sau dimpotriv, cu bun intenie, din maliie.
ncurcat din cale afar, Floris lu cele dou accesorii din lbuele
maimuoiului i le pred spre a fi trecute din mn n mn pn la
biata domnioar Barbe, care i le puse demn pe cap. Strigtele i
agitaia se potoliser i o anume acalmie pru c se instaleaz n
biseric.
Printele Hyacynthe profit de ocazie ca s urce sprinten treptele
amvonului.
- 233 -

 Prea-bunii i dragii mei frai, ncepu el s cuvnteze autoritar, v

rog s v aezai la locurile voastre, iar voi, fiii mei risipitori, poftii n
altar, lng sora voastr regsit. Ne vom ruga pentru a mulumi Celui
de Sus c v-a inut n via...
Toi cei prezeni se grbir s dea ascultare prelatului. Jodard
ngenunche lng logodnica sa, n vreme ce Floris i Adrien
ngenunchear pe scunelele de rugciuni aduse n grab de Blaisois
care nu mai contenea cu lcrimatul.
Vom ncepe, iubiii mei frai, printr-un Credo, urmat de Tatl
Nostru i de Ave Maria, dup care vom relua formula sacr a
binecuvntrii nupiale, spuse printele Hyacynthe, ridicnd braul
drept spre cer.
S-mi fie cu iertare, domnule, replic Floris ridicndu-se enervat n
picioare, credeam c m-am exprimat destul de limpede!
Nu neleg! Acuma ce mai vrei? se roi preotul, fulgerndu-l
- 234 -

mnios.
Ctui de puin intimidat, Floris fcu doi pai spre amvon.
Fratele meu i cu mine v mulumim, domnule, pentru rugciunile
pe care intenionai s le nlai ctre Cel de Sus drept mulumire
pentru a ne fi pstrat n via i a ne fi readus pe meleagurile printeti.
Suntem gata s ne rugm alturi de domniile voastre. n ce privete
cununia ns... din motive familiale pe care nu le putem dezvlui aici i
acum... ne vedem nevoii s o suspendm!
n biseric rencepu rumoarea.
Oh! N-am auzit eu bine?
Ce-a spus domnul de Villeneuve?
Fraii se mpotrivesc cstoriei!
i eu care credeam c au oprit cununia ca s poat s asiste i ei la
ea!
Ce scandal!
- 235 -

 Nemaipomenit!
Nemaiauzit! Fraii tia nu sunt n toate minile!
Da, da, le lipsete o doag!
Dar... bine... fiii mei! Fiii mei... nu mai pricep nimic! strig printele
Hyacynthe, frngndu-i disperat minile. Nu era singurul care
reaciona astfel.
V rugm s ne iertai, printe, i i rugm pe toi cei de fa s nu
ne-o ia n nume de ru i s ne ngduie s ne retragem mpreun cu
sora noastr, pentru a ne putea bucura n tihn de aceast regsire,
interveni Adrien cu voce calm i bine timbrat, salutndu-l mai nti
pe preot i apoi pe nuntai.
Floris o apuc de mn pe Baptistine i o oblig s se ridice n
picioare.
Vino, scumpa mea, avem multe s i povestim...
Ah, nu, s nu credei c v las s v batei joc de mine! rcni dintr- 236 -

odat Jodard, tremurnd de indignare.

Cerem iertare i domniei voastre, domnule, v datorm ntr-adevr
unele explicaii, din pcate ns ne este cu neputin s vi le oferim.
Scuzai-ne! replic sec Floris, cu intenia evident de a nu-i lua n
seam protestul.
Oh, nu, domnule, nici nu m gndesc. Eu astzi m nsor, fie c
vrei sau nu vrei dumneata i puin mi pas c eti fratele domnioarei
de Villeneuve. Ea este logodnica mea i m cstoresc cu ea!
Baptistine i plimb privirea de la Floris, ai crui ochi verzi scprau
amenintor, la Jodard, pe care mnia l prindea de minune, dndu-i
un aer cu adevrat magnific.
De fapt, Floris, de ce ii cu tot dinadinsul s amnm cununia... Eu
sunt foarte mulumit c m mrit... spuse Baptistine ngenunchind la
loc.
Aha, ai auzit? triumf Jodard, ngenunchind la rndul lui.
- 237 -

Floris pli de furie dar, ferm hotrt s se stpneasc, i nclet

pumnii i aplecndu-se spre Baptistine i opti blnd la ureche:
Micua mea Baptistine, de-abia ne-am regsit! Nu-i poi nchipui
ct de fericit sunt. Fii bun i urmeaz-m la castel unde o s-i
explicm totul...
Baptistine i ridic fruntea spre Floris. Ochii verzi o implorau tandri.
nchise o clip pleoapele, gata s se supun privirii lui dominatoare,
simind c o cuprinde iari dulcea ameeal de mai adineauri. i
totui, apucndu-l de mn pe Jodard, se ncpn s i in piept.
Nu pricep ce vrei, Floris. i eu sunt nespus de fericit c v-ai
rentors, dar o s vorbim pe ndelete despre toate astea dup cununie.
Floris i nfipse unghiile n podul palmelor.
Baptistine, scumpa mea, iubita mea, trebuie s ne asculi... spuse
Adrien, aplecndu-se la rndul lui spre sora sa, ca s o conving s i
urmeze.
- 238 -

Floris privi peste umr la cei aflai n spatele lor. Ridicai din nou n
picioare, invitaii i ntindeau care mai de care gturile ca s nu piard
nici un gest i nici o oapt din acel neateptat spectacol.
Suntem caraghioi i ne facem de rs! opti el exasperat.
Nu! Nu i nu! Mai nti m mrit i de-abia dup aceea o s-mi
povestii peripeiile voastre! se ncpna Baptistine, instalndu-se
ostentativ pe scunelul ei.
Au nnebunit, ce i-a apucat? ncepu s se smiorcie Elisa.
Ha, ha, ai auzit, domnilor cumnai, care este dorina domnioarei
de Villeneuve! Aflai c soia mea i cu mine vom fi foarte onorai s v
primim la banchetul de nunt pe care l oferim dup cununie... Haide,
printe, gata, ajunge cu vorbria, coboar de acolo i vino s ne
binecuvntezi! strig Jodard, ntorcndu-se spre printele Hyacynthe,
care, cocoat n amvon, i privea prostit, netiind ce ntorstur vor lua
lucrurile.
- 239 -

Adrien socoti c era momentul s ncerce o mediere diplomatic.

naintnd spre amvon, delicatul gentilom spuse pe tonul cel mai
mpciuitor din lume:
Printe, trebuie s v vorbesc ntre patru ochi...
Numai c firea nrva a lui Floris nu se dezminea. n decurs de
cinci ani adolescentul nechibzuit se preschimbase ntr-un brbat
impulsiv i coleric pn la violen. i miji ochii i ridurile fine din
colul pleoapelor ddur un aer nc mai seductor frumuseii lui
masculine. Se uit insistent la Baptistine. Aceasta l nfrunt cu o
privire semea i, pentru a-i demonstra mai evident care i erau
inteniile, lu minile logodnicului ei i le strnse ntr-ale sale. Floris
vzu rou.
Aoleu... aoleu, cum mi cunosc eu stpnul, se las cu bumbceal!
i spuse Georges-Albert acoperindu-i ochiorii cu lbuele.
- 240 -

- 241 -

- 242 -

Capitolul XI
Bine Baptistine, dac asta vrei, asta ai! mri Floris, smulgndu-i
sora din scunelul ei.
D-mi drumul... las-m, ajutor! url Baptistine n timp ce Floris o
aburca pe umr ca pe un balot, fr s ia n seam protestele ei
vehemente.
Sufocat de indignare, Jodard se npusti asupra lui. Cu fore nzecite
de furia lui oarb, Floris l mbrnci ct colo.
Nu, Floris, nu! strig Adrien, cu intenia de a-i calma fratele.
Prea trziu ns. Bietul Jodard se rostogoli pn aproape de altarul
la picioarele cruia rmase nucit.
Dumnezeule, s-au luat la btaie! se indignar invitaii.
Nu aici... nu aici... ieii afar, respectai casa Domnului! rcnea
- 243 -

din rsputeri printele Hyacynthe.

Feodor, Li Kang, urmai-m! porunci scurt Floris croindu-i drum
printre nuntaii care se retrgeau grbit din calea lui.
Stnjenit de imensele jupoane ale rochiei de mireas, de-abia izbutea
s o in pe umr pe Baptistine, care se zbtea ca o diavoli, chirind
ascuit.
Te ursc... s nu v vd n ochi pe amndoi... suntei nite lai,
ajutor... oh! Ernaudan, ajutor, ajutor! ncepu s strige i mai abitir
Baptistine, dnd cu ochii de prietenul ei, furioas i ruinat s fie
dus pe sus de fa cu ntreaga asisten.
Luai pe nepregtite, invitaii nu se ncumetau s intervin. Tnrul
cavalerist ovi, nehotrndu-se dac s sar sau nu n ajutorul fiinei
adorate. n cele din urm i spuse c acea neateptat intervenie
fratern se dovedea n favoarea lui. Doar nu-s nebun s o eliberez ca
s se mrite cu altul, gndi el asistnd cu stoicism la chinul iubitei
- 244 -

sale.
Ce i-am spus eu, cpitane, asta-i nunt cu cntec... oho! i nc ce
cntec! repeta ntruna La Fortune, strivind nemilos un pduche prins
pe ceaf.
Iisuse... Marie... porumbia mea... ce ruine ngrozitoare... ce
scandal! hohotea Elisa n braele btrnului Grgoire care se strduia
s o consoleze.
Mda! Doamna Elisa are dreptate, s-a cam zis cu nunta noastr! oft
abtut Blaisois, recuperndu-i halebarda de sub picioarele invitailor.
Ai s mi-o plteti!... ct triesc n-o s-i mai adresez cuvntul!
continua s ipe Baptistine lovind cu pumnii n spinarea torionarului ei
i cznindu-se s-l trag de pr.
Cinstit s fiu, cam are dreptate, nici mie nu mi-ar place s m duc
cineva aa, ca pe un sac cu cartofi! o comptimi n sinea lui GeorgesAlbert, opind grbit pe urmele lor.
- 245 -

 Scorpie mic, te ador! pufni n rs Floris pe cnd ieeau din

biseric.
Iar eu te ursc!
Nu-i nimic, ngeraul meu! replic Floris azvrlind-o n caleaca ei
de mireas.
Ooh... te ursc... te ursc! continua s urle Baptistine din ce n ce
mai dezlnuit, privindu-l drept n ochi.
Floris pli uor. nghiind n sec, o rezem de pernele caletii.
Feodor, Li Kang, ducei-o la castel, prieteni, v urmez...
Laule... laule... eti un la, numai un la poate s atace o femeie!
Baptistine fcuse o adevrat criz de nervi.
n regul, boiernaule, las-ne-o nou pe tnra stpn, se
potolete ea! spuse Feodor.
O, Libelul Albastr, nu ndolia bucuria regsirii cu lava otrvit a
mniei! susur suav chinezul, nainte de a se cra pe capr, n locul
- 246 -

vizitiului.
Ce bucurie a regsirii! Oooh! Care bucurie! Oooh! Au stricat totul...
totul... i ursc! se zbtea Baptistine s scape din strnsoarea de fier a
lui Feodor.
Haide, d bice, Li Kang! strig Floris.
Hei, domnule, dumneata care mi rpeti logodnica, dac eti cu
adevrat brbat, ntoarce-te spre mine!
Floris sri ca ars simind ntre omoplai vrful sbiei lui Jodard.
Aa, Jodard... aa, omoar-l i salveaz-m! url Baptistine fr
s-i dea seama ce grozvie spunea.
De n-ar fi inut-o Feodor, s-ar fi aruncat jos din mersul caletii.
Invitaii se buluceau care mai de care la ieirea din biseric, spre a nu
pierde acel picant spectacol.
Domnule, v conjur s v calmai ca o persoan de onoare ce
suntei, i s v bgai sabia n teac. Nu este de demnitatea unui
- 247 -

gentilom s v duelai n preajma acestui sfnt lca! l implor Adrien

pe Jodard, aruncndu-se ntre el i fratele su.
Tonul lui Adrien era att de convingtor nct, dei stacojiu de furie,
Castillon du Rocher ls capul n pmnt, oarecum ruinat de a-i fi
atacat adversarul pe la spate.
Nici mcar nu tiu cine eti, domnule care intenionai s te nsori
cu domnioara de Villeneuve, dar afl c manierele dumitale mi displac
profund. Habar nu ai s te pori! replic Floris trgnd la rndul su
sabia din teac.
Adrien oft i i apuc fratele de bra.
Eti nebun? De ce-l provoci aici?
Eu l provoc? El m-a atacat!
Nu, Floris, eu tocmai izbutisem s-l potolesc i acum, uite-l, e ca un
taur nfuriat. Cere-i scuze i s mergem...
Floris l privi uluit.
- 248 -

 Eu s-mi cer scuze? Sper c glumeti, Adrien...

Aha, domnului i displac manierele mele! rcnea ntre timp Jodard.
Prea bine! Atunci, poftim, domnul Papoule de Grandchamp mi va fi
martor.
Floris se nclin glacial.
Eu mi-l iau ca martor pe contele Adrien de Villeneuve, fratele meu.
Dar pot s aflu i eu cum te numeti, domnule?
Sunt contele Jodard Castillon du Rocher, prin voia Majestii Sale,
rspunse ano logodnicul Baptistinei.
Treaba dumitale... dac ii cu tot dinadinsul, urmeaz-m ntr-un
loc mai retras dect acesta...
Vai de mine i de mine, domniorii tia frumoi vor s se lupte cu
sbiile!
Pcatele mele, sor nfiebntat ru di tt!
Ciudat cununie, Balthazar drag!
- 249 -

Fr s-i pese de exclamaiile ranilor i de comentariile invitailor,

Floris ocoli calm biserica, urmat de Jodard i de cei doi martori pe care
perspectiva acelui duel i dezola n egal msur, dei din motive
diferite. Toi cei de fa se luar dup ei...
Total relaxat, de parc s-ar fi aflat ntr-o sal de scrim, Floris i
azvrli cu nonalan tunica pe iarba peluzei din spatele bisericii. n
schimb, Jodard prea nervos din cale afar. Se plimba de colo-colo ca
un leu n cuc, gesticulnd energic.
n loc s-i ncurajeze, domnul Papoule de Grandchamp se vicrea de
zor:
Al comis o nebunie, prietene...
Poftim, domnule, v atept! strig Floris cu aerul c se grbete s
plece acas.
Tiurile sbiilor scnteiar, rsfrngnd lumina soarelui. Floris
zmbi. Orict de curajos ar fi fost Jodard, se vedea de la o pot c
- 250 -

logodnicul Baptistinei se pricepea s nvrt banii, dar nu i sabia.

n schimb, Floris era un scrimeur desvrit, ca i Adrien, mulumit
leciilor primite n copilrie de la cazacul Feodor. Confruntat cu un
adversar att de inofensiv, Floris ridic din umeri i cu o simpl
mulinet i zbur sabia din mn.
Poftim, domnule, v-ai salvat onoarea. Suntei satisfcut? ntreb
Floris ntorcndu-i spatele, n vreme ce bga sabia n teac.
Toat lumea respir uurat. Floris se aplec s i ridice tunica din
iarb.
Nu... domnule... nu, nu sunt satisfcut! url Jodard ca un nebun
repezindu-se s i recupereze sabia.
Floris nu i lu n seam strigtele.
Ah, nu, domnule, ntoarcei-v i luptai-v! rcni Jodard
nepndu-l pe Floris n bra.
De data asta, domnule, ai ntrecut msura cu mitocniile dumitale,
- 251 -

am s-i dau o lecie s m ii minte! exclam Floris enervndu-se la

rndul lui, n timp ce o pat de snge i se lea pe mneca de la
cma.
Vai, Doamne, e rnit! ipar cteva femei mai slabe de nger.
Nu-mi miroase a bine i spuse Georges-Albert furnd o cirea
verde din livada preotului i scuipnd-o pe dat cu o strmbtur
nciudat n capul domnioarei Barbe.
Fr s aib habar de practic i nici de teorie, Jodard duela orbete,
slujindu-se de sabie ca de un ciomag. Fcea mulinete ndrcite i
loviturile lui se dovedeau cu att mai periculoase, cu ct nu aveau nici
o logic, i nu urmreau nici o tactic.
Mi se pare, domnule, c va trebui s te nv s duelezi. Mnuieti
sabia ca pe o furc i m oboseti, iar moaca dumitale nu-mi place de
fel! rican Floris, de parc ar fi vrut s-i scoat definitiv din mini
adversarul!
- 252 -

Acesta se congestiona din ce n ce la fa i ataca tot mai dezlnuit.

Floris para fiece lovitur cu un calm dispreuitor care l exaspera pe
Jodard. Hotrt s rite un gest suprem, acesta fand adnc i se
npusti ca berbecul asupra lui Floris. Lovitura putea fi mortal, dar
Floris o par cu dexteritate. Ochii lui verzi scprau primejdios.
Gfind, Jodard se redres i i nfac sabia cu amndou minile.
Aha, domnule, acum ai trecut la spad... minunat... l ironiz Floris
i, surprinzndu-l descoperit, se strecur ca un arpe pe sub braul lui
ridicat i l strpunse cu sabia dintr-o parte n cealalt a trupului.
Domnul conte du Rocher se prbui ca un sac cu nisip.
Doamne ferete i apr! exclamar ranii fcndu-i semnul
crucii.
Vai, domnule, de ce-a trebuit s v provoace, bietul de el, acum l-ai
omort! striga domnul Papoule plngnd n hohote.
Floris ngenunche i puse mna pe pieptul rnitului care gemea i
- 253 -

sngera din belug.

Iute, printe, aprinde-i o lumnare! ncepur s se agite invitaii
alergnd s-l caute pe printele Hyacynthe.
nc mai respir, aa c mai bine ai chema un medic! spuse Floris
ridicndu-se n picioare.
Uite-l c vine, frioare, spuse Adrien artndu-i-l pe Doctorul
Tellier a crui locuin se afla n piaa din faa bisericii i pe care
paracliserul l prevenise deja.
Ah, tu eti, Floris, te-ai ntors i ai i fcut o boroboa! mormi
btrnul medic ngenunchind lng Jodard ca s i cerceteze rana.
Hm, e cam adnc plaga! Al naibii mai tii tu s bagi sabia-n
oameni, la chinezi ai nvat asta? Ducei-l degrab acas la mine,
trebuie s-l cauterizez.
Aaa... aaaa... Baptistine... Baptistine... aiura rnitul.
Floris pli iari.
- 254 -

 Crezi c scap, doctore? ntreb nelinitit Adrien.

Cine poate s tie? E un tip robust i sper ca fratele tu s nu-i fi
atins plmnii. Pn nu vd dac face sau nu pipi cu snge nu m pot
pronuna... n sfrit, soia mea o s-i pun lipitori, iar eu am s-i fac
dou sau trei sngerri... om tri i om vedea... Hei, voi de colo, luai-l
binior, nu-l zdruncinai! se adres medicul valeilor lui Jodard, care
i duceau stpnul pe brae.
Vino, Floris, nu mai avem ce cuta aici, mai bine ne grbim s
ajungem la castel! spuse Adrien apucndu-i ocrotitor fratele pe dup
umeri.
Am impresia c stpnul meu a fcut o gugumnie ct el de mare...
mormi Georges-Albert, instalndu-se dintr-un salt pe crupa calului lui
Floris.
Doamna Le Normant atept ca cei doi frai s se deprteze.
- 255 -

Spectacolul se sfrise. Dus pe gnduri, se ndrept agale spre

eleganta ei caleac, ntrebndu-se dac s porneasc spre Paris ori s
se duc s o viziteze pe Baptistine. Ernaudan de Gastagnac i La
Fortune se apropiaser i ei de o caleac simpl, fr blazon pe
portiere, pzit n schimb de ase soldai din regimentele de cavalerie
uoar.
Haidei, am venit degeaba, ne ntoarcem la Versailles! le comunic
Ernaudan soldailor si pe cnd se pregtea s ncalece.
i ce-ai s-i spui armsarului, cpitane? mormi La Fortune.
Adevrul, btrne... doar n-o s mergem dup ea la castel!
Mda... numai c el o ateapt pe domoara... i cnd o afla o s
vaz negrun faa ochilor... Mda, ie i pare bine... numa vezi s nu te
trezeti fr galoanele de-abia dobndite.
Oh, ce surpriz plcut! Bun ziua domnule de Gastagnac... Nu m
ateptam s te gsesc aici!... exclam afabil doamna Le Normant care
- 256 -

trsese cu urechea la dialogul celor doi.

Respectele mele, doamn! tresri tnrul nclinndu-se respectuos.
Dar... nu te tiam att de intim prieten cu domnioara de Villeneuve
nct s asiti la nunta ei... spuse Jeanne-Antoinette cercetnd cu ochi
iscoditori caleaca goal.
Ernaudan de Gastagnac se mbujor uor.
A... Domnioara de Villeneuve a avut buntatea s m invite i...
cum aveam i o misiune...
Ah! Da, desigur, neleg, al importante responsabiliti. Dar, ce
vd... eu nu sunt dect o biat femeie i nu m pricep desigur n ale
militriei... totui... mi se pare mie sau ai un galon n plus?
ntr-adevr, doamn, avei un ochi care nu iart, se umfl n pene
Ernaudan de Gastagnac. Majestatea Sa mi-a acordat de curnd gradul
de cpitan.
Oh, cpitan la vrsta dumitale... e minunat... i... crei
- 257 -

spectaculoase misiuni datorezi aceast avansare?

Ernaudan roi de-a binelea.
N-a putea s v spun... Tot ce tiu, doamn, este c Majestatea Sa
mi-a fcut cinstea de a-mi spune c serviciile mele l satisfac pe deplin.
Oh, aa stau lucrurile! Sunt ncntat pentru dumneata, cpitane...
Dup ct se vede, domnioara de Villeneuve poart noroc anturajului
ei... masculin... Dumneata al fost avansat cpitan, domnul du Rocher a
fost nnobilat ieri... n sfrit, bietul de el s-ar putea s moar astzi!
i... unde anume escortezi caleaca aceasta? ntreb Jeanne-Antoinette,
cu fals inocen, punnd mna pe clana portierei.
Ne rentoarcem la Versailles, doamn! se ddu de gol Ernaudan.
Cu o caleaca goal? se mir Jeanne-Antoinette.
Adic... ... s vedei... se blbi Ernaudan care ar fi preferat de o
mie de ori s conduc la atac o companie de cavalerie uoar dect s
rspund la ntrebrile insidioase ale frumoasei doamne Le Normant.
- 258 -

 Haide, cpitane, d-mi braul, ajut-m s m sui n caleac i...

du-m pe mine acolo unde trebuia s o duci pe persoana care... nu mai
poate veni.
Dar, doamn... aa ceva este cu neputin! replic Ernaudan
holbndu-se ngrozit la ea.
Ba da, ba da, prietene, replic senin Jeanne-Antoinette, adugnd
cu glas sczut: F ce-i spun eu, i ai cuvntul meu de onoare c n-o
s-i par ru. tiu s m revanez, i un cpitan poate ajunge colonel
ct ai bate din palme:
Vai, doamn! exclam Ernaudan, indignat.
Destul cu vorbria, prostuule, suie-te lng mine i o s-i explic
pe drum... gndete-te c de-acum nainte frumoasa inimii tale i poate
aparine pe de-a-ntregul. Fraii ei te-au scpat de un so nedorit... eu te
scap de... un amant prea... sus-pus.
Pre de cteva secunde, n sufletul lui Ernaudan se ddu o lupt
- 259 -

aprig. n cele din urm, iubirea triumf asupra simului datoriei.

V ofer braul meu, doamn! murmur tnrul cpitan ajutnd-o
pe Jeanne-Antoinette s se urce n caleac i, ncredinnd frul
calului su lui La Fortune, se aez alturi de ea, pe pernele de catifea.
Pornii spre Versailles! porunci el scond capul prin portier.
Jeanne-Antoinette zmbi satisfcut i se rezem de perne.
Ehei, se-ncurc treaba! mri La Fortune scrpinndu-i partea cea
mai delicat a trupului, adic posteriorul.

Capitolul XII
Nu... nu i nu! N-am s deschid!
Baptistine, micua mea drag! Te rog, sunt eu, Adrien, deschide-mi
ua!...
- 260 -

 Nici nu m gndesc! Nu vreau, s v mai vd cte zile voi avea...

nici pe tine i nici pe Floris! Mai ales pe el, nu...
Dar acum am venit singur, Baptistine... deschide-i fratelui tu mai
mare care te iubete i nu-i vrea dect binele.
Baptistine ovi. De dou zile se zvorse n camera ei i refuza cu
ncpnare s primeasc pe altcineva n afar de Elisa i de Grgoire.
Acetia urcau la ea cu gustri de care tnra nici nu se atingea.
Disperat, btrna guvernant nu mai tia ce s fac. Rezemat de
umrul lui Grgoire, se smiorcia ntruna.
Oh! porumbia mea... ce primire! Ce primire le faci frailor ti!
Dac s-au nrit n aa hal, zu c nici nu merit osteneala
ntoarcerii, n-aveau dect s rmn acolo, la captul lumii! replic
necrutor Baptistine.
Oh! Domnioar Baptistine... fetia mea... erau att de fericii s te
regseasc, nu trebuie s-i judeci, dup aparene, protest bravul
- 261 -

intendent, disperat de ntorstura lucrurilor.

Of! Ia mai lsai-m n pace, mi ajunge ct sunt de nenorocit!
izbucni Baptistine dndu-i pe u afar i avnd grij s trag zvorul
n urma lor.
Ei, ce mai e nou? ntreb Floris care se preumbla dintr-o ncpere
n alta.
Grgoire i Elisa i ridicar braele spre cer.
Nimic. Nu vrea s v mai vad.
S spargem ua, doar n-o s-o inem aa la nesfrit! tun Floris, a
crui principal calitate nu fusese niciodat rbdarea.
Ah! nu, frioare, ajunge! Dac Baptistine nu vrea s ne vad i st
ncuiat, nu pot s-o condamn pe de-a-ntregul. Are temeiuri serioase s
ne poarte pic i n primul rnd ie, replic sec Adrien.
Floris tcu mlc. Nu era obinuit ca fratele lui mai mare s se poarte
astfel cu el. Adrien zmbi.
- 262 -

 Ah, dragul meu Floris, temperamentul tu clocotitor i-a adus i aa

destule necazuri. Oare n-ai s te schimbi niciodat? Las-m pe mine
s discut cu ea, poate c ntre timp a mai chibzuit i i-a mai venit
mintea la cap. Am s ncerc s-i vorbesc i... dac s-a potolit, o s-i
dezvlui nentrziat taina care v privete pe amndoi! adug Adrien
cu un suspin resemnat.
Vai, domnule Adrien... nu facei asta, protest Elisa, ngrozit.
Ba da, Elisa, trebuie...
Vai de mine... domnule Adrien... nu v fie cu suprare, dar eu una,
chiar nu vd de ce trebuie... insist buna femeie.
Dac am fgduit ceva unui muribund nu pot s nu m in de
cuvnt, rspunse sec Floris.
Elisa se uit ntrebtor la Feodor i Li Kang.
nelepciunea Ordonat i Libelula Albastr vor auzi cuvintele
parfumate din gura Bucuriei Zilei, cnd va suna ora Dragonului
- 263 -

Albastru! opti sentenios Li Kang, legnndu-i codia.

Oh! Li Kang, te rog, fii mai clar! Nu pricep nimic din dragonii ti!
protest Elisa trntindu-se pe un scaun, frnt de oboseal.
Chinezul i ntoarse spatele i, profund jignit, apel n sinea lui la zeul
Chong rugndu-l s limpezeasc mintea nceoat a btrnei, btrnei
nelepciuni Ordonate! Hotrt lucru, totul mergea din ru n mai ru.
Haide, micua mea drag, deschide-mi! i jur c sunt singur i n-ai
a te teme de dragostea mea pentru tine, insist blnd Adrien.
Baptistine se apropie de u cu pai mruni i privi prin gaura cheii.
Adrien nu minise.
Bine, de acord, intr Adrien...
Surioar iubit! Vino s te strng la piept! murmur tnrul
nduioat privindu-i sora mbrcat ntr-o simpl rochie de indian
nflorat.
Baptistine nu putea rezista acelei chemri. Simind c o umfl
- 264 -

plnsul, se arunc n braele lui Adrien. Cei doi frai rmaser mult
vreme nlnuii. Baptistine i lipi capul de umrul lui Adrien.
Oh! Adrien, dac-ai ti ct mi-ai lipsit! ie nu-i port pic, dar lui...
lui... Oh!
Rostind aceste vorbe, Baptistine se desprinse de Adrien i se ndrept
spre fereastr, ntorcndu-i spatele ca s-i ascund lacrimile. El, pe
care l adoram i a crui moarte atta am jelit-o... Tocmai el, Floris, s
se poarte aa cu mine de fa cu lumea i s sfreasc prin a-l ucide
pe bietul Jodard! Oh, ce monstru!
Stai, draga mea, linitete-te! De unde ai mai scos bazaconia asta?
Domnul du Rocher nu a murit. A fost dus la castelul lui, unde este cum
nu se poate mai bine ngrijit! replic Adrien, omind cu bun tiin s
adauge c bietul Jodard aiura, prad unei febre putride dintre cele mai
primejdioase.
Oh! Jodard triete! Ce fericire! Atunci se schimb situaia.
- 265 -

Trebuie s m duc nentrziat la el, se cuvine s-l ngrijesc eu nsmi,

srcuul de el, s l vindec i dac... dac nu se face bine... atunci...
atunci l ucid cu mna mea pe Floris... pe acest asasin...
Adrien se nfior. Drace, i poart ntr-adevr pic frumosului i
incontientului nostru Floris, va trebui s joc strns i s o iau foarte
pe departe, altfel, ncpnat cum o tiu, nu voi obine nimic de la
Baptistine a mea.
Hai s ne aezm, draga mea, spuse el cu glas tare, trgndu-i
sora spre o canapea, vom merge mpreun s ne interesm de
sntatea domnului du Rocher...
Baptistine se mblnzi ca prin farmec. Glasul calm i vorbele nelepte
ale lui Adrien i potoliser nevricalele.
Am dorit s m vd ntre patru ochi cu tine, surioar, ca s-i
povestesc ntoarcerea noastr n Frana, se grbi s adauge Adrien,
pentru a abate gndurile Baptistine. Am debarcat la Bordeaux, acum
- 266 -

cincisprezece zile, dup douzeci i dou de luni de cltorie.

Ai petrecut aproape doi ani pe mare! exclam Baptistine. ntr-att
de departe se afl China?!
Da, zmbi Adrien. Ce-i drept, am avut de nfruntat furtuni grozave
i mii de peripeii pe care i le voi istorisi cu alt prilej... Trebuie s-i
spun, draga mea, c Floris i cu mine am devenit ntre timp trimiii
extraordinari ai Majestii Sale mpratul Chinei Kien-Long, care ne-a
ncrcat cu daruri scumpe pentru regele nostru.
Trimii extraordinari? repet nedumerit Baptistine.
Da, adic ambasadori. Era deci de datoria noastr s-i raportm
Majestii Sale despre misiunea noastr.
Ah! Aadar mai nti v-ai dus s-l vedei pe rege? ntreb
Baptistine, brusc interesat.
Da, scumpa mea, datoria fa de Majestatea Sa e mai presus de
orice, se justific Adrien, lund curiozitatea surorii sale drept legitim
- 267 -

repro.
Cum i merge? l ntrerupse Baptistine.
Cui, regelui? se mir Adrien.
Da, spune-mi!
Ei, regelui i merge foarte bine.
Perfect, atunci povestete mai departe.
Ajuni la porile Parisului eram totui nerbdtori s aflm veti
despre tine, aa c l-am trimis aici la Mortefontaine pe Feodor, cu
porunc s nu se lase recunoscut.
Pff! Va s zic el a fost dobitocul la nalt care i-a bgat n speriei
pe Blaisois i pe soia lui! nu se putu abine s nu l ntrerup
Baptistine.
Voiam s-i facem o surpriz, Baptistine! Ai rbdare, ai s afli tot.
Aadar, n vreme ce Feodor galopa spre tine, noi o porneam ceva mai
ncet, ncrcai cum eram de attea daruri, spre Versailles.
- 268 -

 Ei bine, bnuiesc c regele a fost nespus de surprins s se

trezeasc cu voi la Curte!
A spune chiar c s-a artat din cale-afar de emoionat. Ne-a inut
la curte ct a fost ziulica de lung i am stat de vorb i o bun parte
din noapte n cabinetul lui secret. I-am povestit despre Rusia, despre
China... n zori, cnd tocmai ne luam rmas bun de la rege, ne-am
pomenit cu Feodor care aflase de la oamenii din sat c te cununai peste
cteva ceasuri... Am pornit ca nebuni n galop...
Ei poftim! Mai bine i inea gura cobea asta de cazac, oft
Baptistine i acum a fi fost mritat i fericit s v regsesc, pe tine i
pe Floris, mpreun cu soul meu. n loc de asta, m plictisesc i plng
de una singur n camera mea! Dar, spune-mi, regele nu v-a pomenit de
nunta mea?
Pe legea mea, nu!
Pentru c el l-a nnobilat pe logodnicul meu! se fli Baptistine.
- 269 -

Adrien nici nu clipi. Dei ar fi vrut grozav s dezlege toate acele

mistere, prefer s schimbe vorba ca s nu o strneasc iari pe
Baptistine.
i aminteti, surioar... n urm cu cinci ani, mpreun cu
ambasadorul Franei plecam de aici spre Petersburg. Primisem o
misiune secret din partea regelui!
O misiune secret! Ia te uit i mie nu mi-a spus absolut nimic!
exclam Baptistine nviorndu-se.
Pi... asta nseamn c l-ai vzut ntre timp pe rege? ntreb Adrien
din ce n ce mai intrigat.
Oh! desigur, este o persoan ncnttoare!
Adrien o privi lung, apoi continu:
Majestatea Sa ne poruncise s organizm o lovitur de stat pentru a
o readuce pe tronul tatlui ei pe fiica lui Petru cel Mare, nefericita
prines Elisabeta. i nchipuie-i c am reuit, orict ar prea de
- 270 -

necrezut, datorit curajului nebun al lui Floris. Drept mulumire,

ndat dup ncoronare, arina Elisabeta ne-a acordat titlurile de duce
de Petersburg i duce de Dubino.
Oh! dar ce-mi povesteti tu, Adrien, este nemaiauzit! Va s zic i
tu i Floris suntei duci... oh! de el puin mi pas, se grbi s adauge,
Baptistine.
Regele era la curent cu toate astea! adug Adrien privind-o int.
Numai c Rusia, care ar fi trebuit s ne aduc numai fericire, s-a
dovedit a fi izvorul multor nefericiri i drame. La Dubino, fost
proprietate a mamei mele, contesa Maximilienne, Floris a aflat grozava
tain a obriei sale i a ta. Am s i-o dezvlui, pentru c ai mplinit o
vrst care i d dreptul s tii adevrul.
Baptistine sorbea vorbele fratelui su.
Afl deci c Floris nu este fiul tatlui nostru, contele Amede de
Villeneuve, ci al arului Petru cel Mare... Mama mea, contesa
- 271 -

Maximilienne, se desprise de soul ei, contele de Villeneuve, dup

naterea mea. Pe ar, l cunoscuse n Frana... ntre ei s-a nfiripat o
mare dragoste i arul ne-a luat cu el n Rusia, unde s-a nscut Floris...
Da... da... eram la curent, toate astea... nu-mi spun nimica nou...
tiam c Floris s-a nscut la Baku i c eu am venit pe lume dup ce vai rentors cu toii n Frana, n afar de bietul nostru tat, contele de
Villeneuve, care s-a prpdit n drum spre cas, pe vapor...
Dumnezeule, dar... asta nseamn c Floris... este... este un bas...
Da, Baptistine, ai spus o vorb mare, Floris este ntr-adevr un
bastard al arului i a suferit ngrozitor cnd s-a trezit frate vitreg cu
arina Elisabeta!
Doamne, Dumnezeule! aa este! exclam Baptistine.
Pe scurt, draga mea, tocmai ne pregteam s ne ntoarcem n
Frana, cnd, din motive rmase necunoscute mie i lui Floris, ne-am
pomenit cu toii arestai.
- 272 -

 Arestai! exclam Baptistine.

Da, la un loc cu Feodor, Li Kang i Grgoire... Ne-a fost dat s
cunoatem calvarul ocnailor i al Siberiei... apoi am evadat. Scpnd
din mii de capcane, am traversat Mongolia i China.
Oh, ce mult mi-a fi dorit s vd i eu cum arat China, oft tnra
fat.
Este plin de chinezi, micua mea Baptistine... i de pagode, de
cini naripai... de mandarini... Acolo, surioar, la Pekin, l-am gsit pe
PRINTELE NOSTRU!...
PRINTELE NOSTRU! repet ea.
ntocmai, Baptistine, contele Amede de Villeneuve nu murise pe
vapor, la ntoarcerea din Rusia, cum ni se spusese, ci prsise pe furi
Frana i ajungnd n China devenise general al mpratului, sub
numele de Dragonul Albastru...
Dragonul Albastru! l ngn Baptistine vistoare.
- 273 -

 Da, a murit la Pekin, n braele mele smulgndu-i lui Floris o

anumit promisiune! adug posomort Adrien.
n ncpere se lsase o tcere grea. Adrien atept cteva clipe, apoi
i continu destinuirea.
Baptistine, tatl nostru era urmrit de poliie pentru c fcuse
parte din banda lui Cartouche.
Contele Amede de Villeneuve, tatl nostru... un bandit! bigui
Baptistine.
Nu... nu, surioar. Dimpotriv! se grbi s adauge Adrien, minind
cu bun tiin. Mnat de o nobil i generoas pornire, se rzvrtise
mpotriva autoritii regentului Philippe dOrleans, cu intenia de a-i
apra pe sraci i pe asuprii...
Oh! Adrien, mi-a venit inima la loc, oft Baptistine, dar... atunci....
mama noastr, contesa Maximilienne...
Acu-i acu... Doamne, de data asta, cum mai nfrumuseez adevrul?
- 274 -

se albi la fa Adrien.
Scumpa mea, micua ta nu era contesa Maximilienne... micua ta
a murit cnd te-a adus pe lume... era... era... o foarte mare doamn de
la curte, al crui... al crui nume a rmas un secret. nainte de a prsi
Frana, tatl nostru, contele de Villeneuve, te-a ncredinat spre cretere
mamei mele, contesa Maximilienne. Dei pus ntr-o situaie delicat,
te-a iubit i te-a rsfat ca pe propriul ei copil.
Iar eu am iubit-o ca pe mama mea! Dumnezeule... Dumnezeule!...
mama mea... tatl meu... murmur Baptistine.
Tnra fat se ridic brusc de pe canapea i se duse la fereastr,
urmrit de privirea nelinitit i nduioat a lui Adrien. Brusc,
Baptistine se ntoarse spre el.
Aadar, i eu sunt o bastard ca i Floris. Asta vroiai s-mi spui,
nu-i aa, Adrien... rosti tnra fat cu o voce slab.
Oh, iubita mea, pentru mine faptul c eti sau nu bastard nu are
- 275 -

absolut nici o importan, doar tii c eu iubesc filozofii i ideile noi. Tu

ai fost i rmi Baptistine, surioara mea iubit, i cu asta basta...
Eti sigur c sunt sora ta? ntreb ea nc o dat cu glas stins.
Da, eti sora mea vitreg, pe care eu o iubesc ca pe o sor bun!
afirm cu convingere Adrien.
i... Floris? ntreb Baptistine ridicndu-i frumoii ei ochi limpezi
spre Adrien.
Acesta se nfior imperceptibil. Sosise momentul cel mai dificil.
Floris i cu tine ai fost crescui mpreun, atta tot...
Vrei s spui c...
Da, Floris NU ESTE FRATELE TU... acesta este adevrul pe care
TREBUIA s i-l dezvlui!
Baptistine se ntoarse din nou spre fereastr. Privea parcul nflorit.
Afar cnta o mierl. O urmri nostalgic cu privirea.
Adrien... de ce... de ce mi spui totul de-abia astzi i de ce a
- 276 -

mpiedicat Floris cstoria mea? ntreb cu glas stins tnra fat.

Pentru c pe patul lui de moarte tatl meu m-a pus s jur c te voi
lua de soie, Baptistine... rosti cu voce grav Floris care intrase pe
nesimite n camer i asistase la finalul dramaticei confesiuni a lui
Adrien.
Baptistine i nfrunt seme privirea.
...i mi voi ine jurmntul, cu sau fr voia ta! ncheie Floris
prsind ncperea.

Capitolul XIII
n zilele urmtoare, n castel se instala o atmosfer ciudat.
Renunnd s mai fac grev n camera ei, Baptistine cobor s
mnnce n sufrageria redeschis n cinstea rentoarcerii lui Floris i
- 277 -

Adrien. Crud cum numai o fat de aptesprezece ani poate fi, se

prefcea c ignor cu desvrire prezena lui Floris i nu-i adres
cuvntul dect lui Adrien. Acesta se pierdea n supoziii. Nu pricepea n
ruptul capului ce anume se petrecea n sufletul ei, pentru c sora lui nu
comentase n nici un fel cele aflate de la el. Adrien ncepea chiar s se
ntrebe dac l nelesese cu adevrat. Zmbitoare i senin n relaiile
cu el, l sfida n schimb pe Floris printr-o muenie de neptruns.
n adncul inimii, acesta se cia pentru a se fi lsat trt, pe panta
violenei de firea lui ptima. Cteva cuvinte sincere, cteva vorbe
tandre de regret, o atitudine drgstoas i mai ales o explicaie direct,
ar fi spulberat, cu siguran zidul pe care Baptistine l ntreinea cu
diabolic plcere ntre ei doi.
Baptistine era o fat cinstit i bun, dar tinereea i totala izolare n
care trise i fuseser ri sfetnici. i nbuea cu ndrtnicie, imensa
dragoste, nutrit n n copilrie pentru Floris i refuza s i aminteasc
- 278 -

de ameeala dulce simit n biseric, dup ce l recunoscuse pe cel

care atunci l credea fratele su. Pentru ea nu mai conta dect faptul c
o jignise, o ridiculizase i l asasinase pe Jodard. Adevrul este c
tnjea dup att de agreabilele zile cnd atia brbai o rsfaser cu
omagiile lor i nu i putea ierta lui Floris maniera trufa n care i
comunicase obligaia lui de a o lua n cstorie.
Cei trei tineri luau deci masa ntr-o tcere apstoare, ntrerupt doar
de banalitile schimbate de Adrien i sora lui sub privirile consternate
ale lui Feodor i Li Kang, n vreme ce, la buctrie, Grgoire i Elisa se
vicreau n oapt.
Deprimat de acea atmosfer apstoare, Georges-Albert se rzbuna
ndopndu-se cu bunti.
Vai, Georges-Albert! exclam Baptistine oprindu-l tocmai cnd se
pregtea s i nfig cu poft degetul ntr-un castron. Vd c nu te-ai
schimbat de fel!
- 279 -

Maimuoiul se umfl n pene:

Aa este! Am rmas la fel de chipe! i spuse el fudul ntinznd
Baptistinei farfuria pentru a primi o porie de tocni de iepure.
Trebuie s recunosc c Elisa este cea mai bun buctreas din lume,
pe cinstea mea de maimu, prefer de o mie de ori mncarea ei
chinezriilor alea infecte!
Baptistine i mngie cporul negru.
tii, Adrien, mi se pare ntruna c Georges-Albert o s deschid
gura i o s ne vorbeasc.
Ei poftim! Pi eu ce altceva fac? bodogni Georges-Albert nfignd
demn furculia ntr-o pulp care nota ntr-un sos apetisant.
ncnttoare situaie, n-am ce spune! gndea Floris, clocotind de
furie. Baptistine se uit la mine ca la un ciumat. Pentru ea sunt ultimul
om de pe lume, n ochii lui Feodor i Li Kang trec drept clu, iar
Adrien mi vorbete de parc-a fi un om grav bolnav, care trebuie
- 280 -

calmat. Elisa st mbufnat printre cratiele ei, Grgoire se smiorcie,

iar Georges-Albert nu m bag n seam. Parc a fi un cpcun. Dar
dac lsam s se consume acea ruinoas cstorie, m dezonoram n
faa unui mort, iar... ea... ea ar fi fost pe veci legat de acel burghez
nrod, tmpit i fioros de vulgar...
Lui Floris nu-i ajungeau epitetele ca s-l desfiineze pe Jodard. Simi
c Baptistine l privete cu mirare i i ddu seama c n furia lui
oarb ncepuse s izbeasc cu cuitul ntr-o bucat de pine. Ochii lui
verzi fulgerar scurt.
Bunul meu Grgoire, strig deodat Baptistine, ca i cum ar fi citit
gndurile lui Floris, l-ai putea ruga pe Feodor sau pe Li Kang s se
repead pn la castelul du Rocher ca s afle veti despre sntatea
domnului Jodard?
Floris strnse pumnii. Baptistine l sfida pe fa i pe deasupra se
prefcea a nu fi observat c Feodor i Li Kang se aflau la doi pai de ea.
- 281 -

Floris remarc totui c nu spusese logodnicul meu i zmbi. Era un

nceput de victorie.
S m duc, boiernaule? l ntreb Feodor, netiind ce s fac.
ntreab-l pe Adrien, mormi Floris, hotrt s bea pn la fund
cupa umilinei.
Desigur Feodor, fugi i intereseaz-te de sntatea acestui biet
domn du Rocher! ncuviin Adrien, gata de orice concesie pentru a
readuce pacea sub acoperiul lor.
S mergem, prietene! mri Feodor ctre Li Kang, din mers.
Chinezul porni pe urmele cazacului, ca s-l ajute s neueze caii.
Ah! Pe Ucraina mea, blestemate mai sunt muierile! Am s m rog
sfntului Dimitrie al Kievului ca boiernaul s aib puterea s pun
mna pe knut!
Hi! Hi! Lam Ascuit, ca s ajung la Libelula Albastr, Floarea de
Mai va trebui s sar de o sut de ori peste cele zece mii de piedici pe
- 282 -

care Zeul naripat al licornei verzi cu apte inimi le va aterne sub paii
lui, i abia atunci va cunoate ara dimineilor linitite.
Feodor l ncuviin n tcere. mpreun cu Floris i Adrien, cazacul
era una din puinele persoane de pe lume care nelegeau aproape tot ce
voia s spun Li Kang. Ca ntotdeauna, limbajul nflorit al chinezului
ascundea i de ast dat un mare adevr. Dup o tineree zbuciumat
i aventuroas, Floris ajunsese la vrsta maturitii prea rsfat de
natur i de succesele feminine repurtate n timpul peregrinrilor sale.
Desigur, suferise nu glum, dar suferina nu pusese o pecete de neters
pe sufletul lui, cum se ntmplase cu Adrien. Nimeni i nimic nu-i
rezistase vreodat lui Floris. Fratele su, Adrien, i mplinise
ntotdeauna toate poftele, Feodor, Li Kang i Grgoire erau prpdii de
admiraie dup imposibilele lui nebunii care cel mai adeseori i
reueau. Iar femeile l rsfaser din cale-afar pe frumosul Floris,
risipind lacrimi fr numr n urma lui. Floris, dragostea mea... Floris,
- 283 -

dragostea mea... toate i murmuraser numele, topite de iubire n

braele lui. Dduse gata pn i o mprteas.
n mprejurri dramatice, Dragonul Albastru i smulsese lui Floris un
straniu i grozav jurmnt: s o ia de soie pe Baptistine. Simul
onoarei i impusese s se nvoiasc. Fiul arului nu avea s i ia napoi
cuvntul dat.
Pe corabia cu care se rentorsese n Europa, Floris se gndise deseori
la Baptistine i pe zi ce trecea ncepea s simt o anume tandree
vecin cu iubirea pentru fiina care, la plecarea lor, era nc o feti.
Imenii ochi albatri l urmreau adesea n amintire i pstra la piept
medalionul cu chipul ei de care nu se desprea niciodat. Era convins
c n clipa cnd va debarca pe rmul francez va regsi o foarte
frumoas gsculi, ameit de admiraie n faa lui, superb cavaler
rsfat de toate femeile lumii. Se i vedea sosind n inut de gal la
pensionul clugrielor Ursuline ca s retrag pe Baptistine. La umbra
- 284 -

btrnului stejar de la Mortefontaine avea s i fure primul srut i

Baptistine avea s tremure de iubire pentru fratele rentors anume
pentru ea de la captul pmntului, ca s se preschimbe n logodnic.
Aflnd adevrul despre obria ei, Baptistine i pierdea cunotina sau
poate chiar i cdea n genunchi i, n semn, de recunotin, i sruta
minile, lui, Floris, fiul arului! n sfrit, ntr-o zi de primvar aveau
s se cstoreasc i el avea s o deprind cu fiorii dragostei.
Tmplele lui Floris zvcnir imperceptibil. ntoarse capul spre
Baptistine care rdea, conversnd afectuos cu Adrien.
Oh! da, frioare, hai s ne plimbm clare amndoi prin pdure!
btu ea din palme entuziasmat.
Floris nchise ochii. Prefera s nu asiste la acel spectacol i s se lase
n voia visului de fericire pe care l-ar fi putut tri alturi de Baptistine
dac ea n-ar fi fost dur, egoist, rea, pretenioas, arogant...
proast... i att de frumoas... da, att de zpcitor de plcut
- 285 -

privirilor.
Floris oft. Avea s i in promisiunea cu orice pre dei intuia c
lng o asemenea scorpie avea s triasc o via de infern. Dac ar fi
fost blnd i asculttoare, Floris i-ar fi regsit pacea sufleteasc n
castelul lor de la Mortefontaine, uitnd i de arina Elisabeta, i de
blestemata Julia de Mengden. i, cine tie, dac regele ar fi avut din
nou nevoie de agenii secrei, ar fi plecat din nou n misiune mpreun
cu Adrien, lsnd-o pe Baptistine la castel s se ocupe de copiii lor. Ea
n-ar fi suferit de pe urma micilor escapade pe care el le-ar fi avut pe ici,
pe colo cu frumoase necunoscute, ntruct n-ar fi aflat niciodat
nimic... Ajuns la acest punct al radiosului su vis, Floris ls s-i scape
un zmbet ncntat.
Cred c stpnului meu i merge ntr-adevr ru! i spuse ngrijorat
Georges-Albert ciugulind n treact din gustrile aduse de Grgoire.
Floris ncepu s bat darabana cu muchia cuitului n pahar anume
- 286 -

ca s o exaspereze pe Baptistine. Aceasta i arunc o privire posac.

Oh! da, te-ai fcut cea mai frumoas dintre femei! Scorpie ce eti!
gndi Floris, contemplnd-o cu ochi strlucitori. Ar fi fost prea uor smi cazi n brae fr s te mpotriveti. La urma urmei, lupta asta nu-mi
displace chiar deloc! Las c vezi tu! Ai s plteti ca toate celelalte. Ai
s-mi implori iubirea. Floris zmbi cu infatuare i, parc anume
pentru a-l confirma, obrajii Baptistinei se mbujorar uor.
Contient de farmecul i de frumuseea lui, Floris i trecu nepstor
degetele prin pletele negre inelate. Baptistine i mut privirea spre
fereastr, profitnd de faptul c de afar se auzea tropot de cal.
Porumbia mea! A sosit domnul de Gastagnac cu cavaleritii lui!
strig Elisa.
Oh! ce bucurie! exclam Baptistine alergnd spre vestibul.
Cine mai e i sta? mormi Floris ridicndu-se de la mas.
Adrien nl din umeri, nedumerit.
- 287 -

Hi! hi! stpnul meu trece din surpriz n surpriz! constat

Georges-Albert, n timp ce nghiea un rest de crem.
Oh! Ernaudan, prietene, ce plcere s te vd! exclam Baptistine
vzndu-l pe cavalerist.
Acesta respir uurat. l nnebunise gndul c Baptistine s-ar fi putut
s-i poarte pic pentru c nu ncercase s o salveze atunci, n biseric.
Din fericire, ea prea s fi uitat cu totul de acea ntmplare.
S mergem n salonul mic, drag Ernaudan! spuse ea tandru i
lundu-l de bra pe tnrul cpitan l trase dup ea, sub privirile
nucite ale lui Floris i Adrien.
Dnd cu ochii de cei doi tineri care tocmai ieeau din sufragerie,
Ernaudan schi un vag salut.
Floris fcu un pas nainte:
Baptistine, fii bun i prezentai-ni-l pe domnul! porunci el sec.
Haide de, acum i vorbete la persoana a doua plural, s-a prostit de
- 288 -

tot! bombni Georges-Albert din vrful mesei, ciulind urechea.

O clip Baptistine fu tentat s nu ia n seam cererea lui Floris.
Privindu-l sfidtor, rosti n treact, n timp ce lsa braul gasconului i
l apuca de mn:
Domnul de Gastagnac este un bun prieten!
Cu att mai mult draga mea, prezint-ni-l! adug ncetior Adrien,
cu glas blnd dar ferm.
Baptistine se opri locului:
Prea bine! Drag Adrien! i-l prezint pe cpitanul Ernaudan de
Gastagnac. Fratele meu, contele Adrien de Villeneuve-Caramey, i...
acesta este cavalerul Floris de Villeneuve-Caramey, ncheie ea plictisit
ntorcnd spatele.
Cam mirat de acea stranie prezentare, Ernaudan nu ls s transpar
nimic din nedumerirea lui i i salut ct se poate de politicos pe cei doi
brbai. Adrien i rspunse amabil, cu aerul efului de familie care
- 289 -

primete sub acoperiul su pe un prieten al fiicei sale. n schimb,

Floris, abia catadicsi s moie din cap. Cu zmbetul lui de meridional
jovial, acest Ernaudan de Gastagnac i displcea profund.
Vino, drag Ernaudan, se alint Baptistine pisicindu-se i
nchiznd n urma lor ua salonului.
De necrezut! Pe cinstea mea! Asistm la nite lucruri de nengduit!
este SORA TA! i o lai s fac asta, Adrien? Nu te ntrebi ce-or fi avnd
oare s-i spun, amndoi... cu ua nchis... ar trebui s asiti la
ntrevedere, aa s-ar cuveni! protest Floris.
Adrien se stpni cu greu s nu pufneasc n rs. S-l aud pe Floris
vorbind despre reguli de bun cuviin, ca monegii, era chiar ultimul
lucru la care s-ar fi ateptat din partea mezinului su.
Uite ce-i, Floris, nu trebuie s o lum prea din scurt pe Baptistine.
Mi se pare mai nelept s i lsm aparenele libertii ca s se poat
reobinui cu tine... i abia atunci vom cere regelui ncuviinarea s v
- 290 -

cstorii conform dorinei tatlui meu, rspunse Adrien.

Sfatul era cum nu se poate mai chibzuit.
Perfect, va s zic domnioara ne ine n ah... fie cum vrei tu
frioare... oft exasperat Floris, plimbndu-se de la un capt la cellalt
al vestibulului, cu minile mpreunate la spate.
n viaa mea nu l-am vzut pe stpnul meu n halul sta! bodogni
Georges-Albert, care detesta conflictele i agitaia i sri pe umrul lui
Floris cu intenia de a-l nveseli. Numai c acesta nici mcar nu-l lu n
seam.
Ei bine, drag Ernaudan, ce vnt te aduce? spuse Baptistine,
numai zmbet, aezndu-l pe gascon lng ea.
A fi vrut s m ntorc mult mai repede, mmicule, dar cnd eti n
serviciul regelui nu depinzi de propria-i persoan...
Oh! Ernaudan... Ernaudan... dac-ai ti ct am mbtrnit n
ultimele zile, oft Baptistine de parc ar fi avut o sut de ani. A trebuit
- 291 -

s reflectez la situaii extrem de complicate.

Baptistine oft din nou.
Baptistine a mea... mmicule... ce pot face pentru tine? Sufletul
meu, spada mea, onoarea mea de soldat i aparin! Poi dispune de
mine... i de noile mele galoane... dup cum vezi, acum sunt cpitan!
Oh, m bucur, m bucur din toat inima. Aadar, nu m-am nelat.
Este cu adevrat drgu!
Cine, Regele?
Da, frumos din partea lui c te-a ridicat la gradul de cpitan.
Am bnuit eu c nu poi fi strin de aceast favoare, mmicule,
pentru c regele mi-a acordat galoanele la mai puin de un ceas dup ce
i nmnasem un biet din partea ta, bilet pentru care eram tare gelos...
i trebuie s i mrturisesc mmicule... c... n ziua cstoriei tale... te
atepta o caleac i aveam ordin din partea regelui s te conducem la
palat ndat dup ceremonie... oh! Baptistine... n-am srit atunci n
- 292 -

ajutorul tu... pentru c nu voiam s te vd n braele domnului du

Rocher nici n cele ale... ale...
Ale regelui... Va s zic asta era surpriza promis... nseamn c
oricum n-a fi rmas cu Jodard i spuse Baptistine tulburat. N-a
fi avut o noapte a nunii... sau poate c... Ludovic... dar atunci n-ar mai
fi fost o noapte a nunii.
Gndurile i se nvlmeau n minte. Mirat de tcerea ei, Ernaudan
profit ca s-i strecoare braul pe dup talia iubitei lui i s o strng
la piept. Baptistine nu i se mpotrivi. Absent, i rezem fruntea pe
umrul tnrului cavalerist. Acesta se nfiora i i srut buclele aurii.
Mmicule... mmicule... te iubesc... te simt nefericit... ce pot face
pentru tine? opti el strngndu-i mna i ducndu-i-o la buze.
Oh, nu, sunt fericit c m aflu aici, n braele tale! Deocamdat nu
poi face nimic pentru mine, Ernaudan, sunt inut aici de... de o tain
cumplit... nu-mi cere s-i spun mai mult, pentru c nu pot!
- 293 -

Rvit de neateptata i misterioasa ei confesiune, Ernaudan o

strnse ptima la piept, pregtit s o apere mpotriva tuturor ca pe o
eroin, ca pe o sfnt. n culmea exaltrii, tnrul gascon i srut la
ntmplare obrazul, nnebunit s l simt pentru prima dat att de
apropiat de al lui.
Mmicule... mmicule... te iubesc i nu-mi doresc dect s ne
cstorim. Las-m s te cer oficial de soie, i spun chiar acum fratelui
dumitale, exclam Ernaudan, srind n picioare.
Oh! nu... s nu care cumva s faci una ca asta! Doamne ferete!
strig nspimntat Baptistine, oprindu-l pe Ernaudan la un pas de
u.
Asta nseamn c nu m iubeti! gemu Ernaudan.
Ba da... ba da, Ernaudan... te iubesc... dar ce m fac cu Jodard, i
cu... cu... ei! fir-ar s fie, prea e complicat totul! se poticni Baptistine n
toiul explicaiilor.
- 294 -

 Oh! Baptistine, mmicule... am ajuns s m ndoiesc de orice. Nu

tii ce chin e pentru mine s-i aduc biletele altuia... Ah, ct sufr din
pricina, ta!... opti Ernaudan srutnd trist acea gur care l zpcea.
Baptistine nu se mpotrivi, mirat totui c nu mai simte acea plcut
cldur cu care ncepuse s se obinuiasc n braele lui Jodard i ale
regelui.
Ah! nu! Asta este prea de tot! Domnule, te rog s pofteti afar sau
de nu, te voi ajuta eu nsumi s o faci, cu vrful sbiei! rcni Floris care
deschiznd brusc ua o descoperise cu uluire pe Baptistine n braele
cavaleristului.
Tnra se deprt de Ernaudan cu un gest care prea s spun:
Acum ai priceput, prietene? Are o obsesie! Vrea s ucid pe oricine se
apropie de mine! Iat ce trist via duc acum...
Iertare, domnule! PORUNC de la rege! replic Ernaudan scond
ct ai clipi din buzunarul tunicii un plic cu blazonul Franei.
- 295 -

 He, he! Nu cred c Majestatea Sa i-a poruncit s-i comunici

mesajele att de personal! rnji Floris ntinznd mna s ia plicul.
Am ordin s nmnez personal mesajul domnioarei de Villeneuve!
rspunse Ernaudan fr s-i piard cumptul.
Floris ovi o clip, privi anvelopa sigilat i i-o pas, n sil,
Baptistinei. Aceasta se uit la el de sus, i ntoarse spatele i,
apropiindu-se de fereastr, rupse, febril pecetea regal.
Inimioar,
Aadar, nu eti mritat. Nu tiu dac se cuvine s m bucur sau s
m tem pentru noi doi. Purttorul acestei misive va veni nsoit de o
trsur. Te atept mine diminea, mpreun cu fraii ti, la ceremonia
trezirii. i-am gsit o Na. Vei fi prezentat oficial la curte i astfel
vei putea s vii i s pleci cnd vei dori. Ne gndim la tine, ne e dor de
tine, te vism.
- 296 -

Prizonierul
Baptistine se rezem de pervaz cu inima btnd s-i sparg pieptul.
Aadar, regele nu o uitase. Un al doilea plic czu din interiorul
primului. Coninea o invitaie oficial:
Din porunca Majestii Sale, domnul conte Adrien de VilleneuveCaramey, domnul cavaler de Villeneuve-Caramey i domnioara
Baptistine de Villeneuve-Caramey sunt ateptai la palat mine
diminea, la prima or, pentru Ceremonia de Trezire a Regelui i pentru
prezentarea debutantelor.
Marele ambelan,
marchizul de Daube
Baptistine se ntoarse i, cu aerul cel mai firesc din lume, ntinse
- 297 -

aceast ultim invitaie lui Adrien. Floris se ncrunt. Manevra

Baptistinei nu-i scpase i observase c primul bilet dispruse ca prin
farmec n decolteul ei.
Scorpie frumoas... va s zic i regele... regele... s-mi fie oare dat
s l am din nou rival22 murmur ca pentru sine tnrul gentilom.
ncercnd s ghiceasc ce anume se petrecea n mintea Baptistinei,
ncepea s nutreasc o oarecare admiraie pentru ea. Citind aceast
schimbare n expresia ochilor lui verzi, tnra ntoarse fulgertor capul,
cu obrajii n flcri.
Ah! Nu! N-am de gnd s-i las bucica asta regeasc Prea-Iubitului
nostru cel lacom. I-am cedat-o odinioar pe Pauline, dar de data asta,
nu... btrne Ludovic, o s m bat i o s i-o suflu pe scorpia noastr
mic i blond i spuse Floris cu un zmbet pozna.
Ah! Feodor, Li Kang, picai la anc, prieteni... exclam Adrien
22

A se vedea Floris, dragostea mea.

- 298 -

zrindu-i pe credincioii lor tovari care se ntorseser la castel.

Chitii-ne degrab n cuferele de cltorie costumele de mare gal,
plecm imediat. Peste noapte o s tragem la hanul Cornul de Aur din
Versailles, pe strada Copiilor Cumini. Trebuie s ne nfim dis-dediminea la palat.
Prea-bine, nlimea Voastr! rspunse Feodor cruia i plcea s-l
trateze pe Adrien ca pe eful familiei.
Ernaudan se dduse ntr-o parte i i cerceta cu mirare pe ciudaii
prieteni al frailor Villeneuve-Caramey.
Ei, cum i mai merge bietului domn du Rocher? ntreb Elisa care
nu se sfia de Floris s-i arate afeciunea pe care o nutrea pentru
Jodard.
Duhul zeiei Lou, cea cu trei urechi de aur, pare s l ntreasc pe
Grmad de Pistoli, declar solemn chinezul.
Ah, Li Kang, vrei s spui c lui Jodard i merge mai bine! M
- 299 -

bucur! exclam Baptistine mngind drgstos codia chinezului.

Acesta se czni s i zmbeasc.
ntr-o bun diminea parfumat cnd va avea nelepciunea
btrnului Wu care a suit de treizeci de mii de ori muntele fericirii
sacre, Libelua Albastr va intra n marea cmpie!
Lui Ernaudan i se prea c viseaz. n schimb, Baptistine nelesese
reproul ascuns al neleptului chinez i i plec o clip fruntea, ca
imediat dup aceea s o ridice, cu i mai mult ndrtnic semeie
dect pn atunci.
Sunt nespus de fericit c Jodard s-a mai ntremat i m voi duce
zilele acestea s l mbriez! rosti apsat Baptistine, anume ca s-l
scoat din fire pe Floris. Pn atunci ns, buna mea Elisa, vino s m
ajui s-mi aleg cele mai frumoase dinte rochiile mele cele noi.
Floris fcu un pas nainte. Adrien l privi ngrijorat. Ce trsnaie i mai
dduse prin minte?
- 300 -

 Pentru rochiile dumitale, Baptistine, cine a pltit? ntreb sec

Floris.
Tnra fat se prefcu a nu-l fi auzit i ncepu s urce scrile.
Am pus o ntrebare, repet Floris autoritar. Cine a pltit toate
aceste rochii?
Ei, i dumneata acum, domnule Floris... A pltit domnul Jodard,
cine altcineva? Pe cnd voi bteai ceamburiile prin lume, eu puneam la
cale o cstorie de toat frumuseea! se revolt Elisa.
Va trebui s napoiem totul! porunci Floris pe un ton ce nu admitea
replic, ignornd reproul voalat al Elisei.
Tnra fat ncremeni n mijlocul scrii, apoi, dup o clip se ntoarse
lent cu faa spre el
S dau rochiile mele? Asta e prea de tot! Niciodat... m auzi?
Niciodat! url ea nnebunit de furie.
ngrozitor de stnjenit de acea penibil scen de familie, Ernaudan
- 301 -

ncerc s se eclipseze pe nesimite, strecurndu-se spre ieire.

Uite ce este, draga mea, trebuie s recunosc c Floris are dreptate,
nu se cade s mai pstrezi nimic... las, o s-i cumprm noi alte
toalete, nc mai frumoase, interveni mpciuitor Adrien, dei habar nu
avea de unde s gseasc banii necesari.
Da? i pn atunci, cum o s m duc la prezentarea de mine...
poate goal puc?! ntreb Baptistine pe un ton voit batjocoritor, menit
s l provoace pe Floris.
Acesta simi c-l furnic tot trupul. Murea de poft s-i ard o btaie
zdravn.
Nu, Baptistine, du-te s te mbraci, poi s-i pstrezi toaletele pn
mine sear. Pe urm om vedea, rspunse Adrien tamponndu-i cu
batista fruntea leoarc de sudoare. Dumnezeule, ar fi preferat s se afle
pe un cmp de lupt. I-ar fi fost de o mie de ori mai simplu dect s
medieze ntre Floris i Baptistine.
- 302 -

O or mai trziu, caleaca tras de trei armsari din grajdurile regale

gonea spre Versailles. Boarea nmiresmat a amurgului ndulcea acel
sfrit de zi.
Baptistine se instalase n trsur mpreun cu Adrien; Ernaudan i
cavaleritii lui galopau pe de lturi. Gasconul schimba zmbete cu
tnra fat.
Pst! Nu mai face pe cocoelul, cpitane, ori ai s mi te trezeti cu
trtia ciuruit de sabie, ascult ce-i spun eu, nu-mi miroase a bine!
bodognea La Fortune trgnd ngrijorat cu coada ochiului spre Floris,
care galopa de partea cealalt a caletii, nsoit de Feodor i Li Kang.
Grgoire i Elisa rmseser n castel mpreun cu Georges-Albert,
lsat acas de teama nstrunicelor lui iniiative. Jignit de moarte,
maimuoiul se consolase cu o sticl de vin de Anjou, adormind cu ea n
brae. Fraii conveniser s angajeze la Versailles o camerist care s o
mbrace pe Baptistine.
- 303 -

 Surioar scump, rupse deodat Adrien tcerea, nici nu tii ce

fericit sunt c putem cltori numai noi doi. Dup cum vezi, Floris nu a
vrut s te plictiseasc cu prezena lui. i pentru c nu e cu noi, profit
s te ntreb, aa, ca ntre frai: care sunt cu adevrat, sentimentele tale
fa de el?
Baptistine privi nspre Floris care i mna armsarul n galop ntins.
Srind peste gropi sau peste cte un trunchi rsturnat, clreul i
calul alctuiau un singur trup. Cu buclele-i negre fluturnd n btaia
vntului, Floris era mai mult dect seductor. Frumuseea lui nativ,
elegana lui deveneau cu att mai frapante cnd se gsea n elementul
lui, galopnd nebunete, duelnd sau luptndu-se cu pumnii goi. Floris
se regsea cu adevrat pe sine ori de cte ori intra n aciune. Era
nscut pentru aventur. Simindu-se privit de Baptistine, ntoarse
capul spre ea. Un zmbet abia ghicit i miji pe buze. i pentru prima
dat ochii lui exprimau o imens tandree. i scoase tricornul i o
- 304 -

salut adnc pe cea care odinioar i fusese sor i pe care acum o

socotea legitim logodnic. Gestul lui de omagiu era sincer. Floris dorea
s se mpace cu ea i dup o matur chibzuin se simea dispus s
fac primul pas. Baptistine se rentoarse spre Adrien.
Haide, scumpa mea, deschide-i inima i spune-mi ce simi cu
adevrat pentru Floris? insist blnd, fratele ei.
Simt... aversiune! replic sec Baptistine, desfcndu-i febril
evantaiul i ncepnd s-i rcoreasc cu el obrajii nfierbntai.
Aversiune!... se nfior Adrien.

Capitolul XIV
Sire, e timpul! opti Lebel ntredeschiznd perdelele patului cu
baldachin.
- 305 -

Ludovic se ridic ntr-un cot i fcu semn valetului c se scoal

imediat. O privi pe Jeanne-Antoinette care dormea, sau care se prefcea
c doarme lng el. Se simea cuprins de sentimente contradictorii.
Femeia aceea i plcea. Paradoxal, incredibilul tupeu cu care se nfia
dinaintea lui n locul Inimioarei i fcuse o bun impresie. Decepionat
de absena Baptistinei, ca un copil rmas fr jucria preferat,
aproape c se bucurase de prezena Jeanne-Antoinettei i totui acum
ovia dac s se mai ntlneasc sau nu cu ea. Se temea de
temperamentul autoritar pe care l intuia dincolo de aparenta ei
supuenie. Femeia acea prea fragil ca un vas de Saxa, dar era mai
dur ca oelul i Ludovic i cunotea prea bine propria slbiciune.
Sunt o crp, un la care nu suport singurtatea i toate
fandositele astea de la curte m dezgust... Oh! La urma urmei, cine
sunt eu?... Un rege, ori un biet amrt de ndrgostit de o putoaic de
aptesprezece ani?...
- 306 -

Vznd c stpnul ei se ridic din pat, Messalina ncepu s latre

bucuroas.
Ssst, taci, Messalina, frumoasa noastr prieten nc nu s-a trezit!
opti Ludovic nclndu-i papucii.
Contempl o clip obrazul cu trsturi regulate, ncadrat de bucle
mtsoase, de culoarea castanei. Tnra femeie prea destins i
odihnit. Regele oft. Aventura cu Jeanne-Antoinette i picase din cer,
totul se nlnuise prea simplu i totui trebuia s recunoasc c cele
dou nopi petrecute n tovria superbei i de fel timidei burgheze se
dovediser extrem de agreabile..
Om tri i om vedea, i spuse Ludovic ridicndu-se n picioare.
Jeanne-Antoinette hotr c era cazul s se mite i, scond un bra
molatec din cearceafurile de dantel, l apuc de mn pe rege.
Oh, Sire... Ludovic... ce fericit m-ai fcut... tii... pn acum nu
mi-am nelat niciodat, niciodat brbatul de-abia acum am neles ce
- 307 -

este dragostea...
Ssst... draga mea... dormi, e nc foarte devreme, opti regele
emoionat i flatat de acea mrturisire de parc ar fi fost un adolescent.
Culc-te la loc... eu m duc s-mi mplinesc corvezile regale.
Cnd ne vedem din nou?
Foarte curnd, de bun seam. O s te anune Lebel, rspunse
Ludovic srutndu-i degetele lungi i subiri.
O s atept... la han... Sire! murmur Jeanne-Antoinette.
Mesalina opia nerbdtoare. Ludovic mbrc degrab un halat
peste cmaa de noapte i deschiznd o u mascat de oglinzi, trecu
direct din apartamentele sale n cabinetul de Consiliu23, pustiu la acea
or. Ferestrele nalte erau mascate de perdele groase din satin azuriu
broat cu fir de aur. Pereii placai cu lemn aurit erau luminai de
flacra unui singur sfenic.
23

Cruia i se mai spunea cabinetul regelui sau cabinetul cu oglinzi.

- 308 -

Ateptnd-o pe Venus, m-am pomenit n pat cu Minerva, zmbi cu

ironie amar regele, furios pe sine nsui.
Imensa mas de consiliu era cotropit de dosare. Ludovic oft adnc,
cu gndul la nesfritul ir de audiene programate pentru acea zi.
Hai, Messalina, e timpul s mergem! Poate c izbutim s furm
cteva minute i s rmnem singuri cu Inimioara, surse Ludovic
aplecndu-se s mngie cporul delicat al celuei.
Din galeria oglinzilor ncepeau s se aud glasuri.
Of, Inimioar... Inimioar... n-a vrea s te vd dect pe tine... totul
m plictisete n afar de rsul tu zglobiu... murmur Ludovic.
Messalina i ridic ochii spre stpnul ei, de parc i-ar fi priceput
ezitarea i latr, certndu-l. Un valet deschise de ndat o u. Regele
ptrunse n dormitorul su oficial i sri ca un puti peste balustrada
de lemn aurit care desprea patul de restul ncperii. Lebel i puse
scufia de noapte, cum cerea protocolul, i regele se ntinse cscnd de
- 309 -

zor n patul tapisat cu catifea violet i purpurie al strbunicului su24.

Cnd rezida la Versailles, era obligat s se supun n fiece diminea
acelei comedii.
Ar trebui s schimb ceremonialul sta stupid i prfuit, i spuse el
excedat. Dar de fiecare dat cnd ndrznise s propun aa ceva,
protestele nspimntate ale minitrilor i ale ambelanilor l obligau s
renune.
Ludovic csc, simind c-l cuprinde iari somnul.
Majestate, ne ngduii s deschidem uile pentru prezentri?
Da, Lebel, ncuviin regele ridicndu-se i rezemndu-se de perne.
Oh, Lebel...
Da, Majestatea Voastr.
Ai cumva idee, cpitanul nostru de cavalerie uoar i-a adus pe
fraii de Villeneuve-Caramey? ntreb n oapt regele.
24

Ludovic al XIV-lea.
- 310 -

 Da, Majestate. Ducele de Richelieu sttea adineauri de vorb cu ei

n Ochiul de bou25. Se ocup de domniile lor, dup cum i-a poruncit
Majestatea Voastr.
i... psst, Lebel! l interog Regele din ochi.
Domnioara de Villeneuve este i ea cu ei! opti fidelul valet care i
nelesese ntrebarea mut.
Minunat, Lebel, minunat! se nveseli ct ai clipi regele. Te rog s-i
bagi nuntru pe domnii i pe domnioara de Villeneuve, naintea
primelor vizite.
Oh, Sire, aceasta este o foarte mare favoare cu care marchizul de
Daube nu va fi cu siguran de acord! murmur Lebel.
Sunt convins, tocmai bine, o s aib ce comenta. i acum, d-i
drumul Lebel!
Valetul fcu o plecciune i ntredeschise ua lsndu-i s intre pe
25

Anticamera regal.
- 311 -

primii gentilomi al camerei i pe marele ambelan.

Majestatea Voastr a dormit bine? se interesa suav acesta din
urm, manifestnd, ca toat lumea, prefcuta convingere c regele i
petrecea nopile n acel pat de parad.
Foarte bine, mulumesc, domnule marchiz de Daube, rspunse
regele, cu glas nc mai rguit dect de obicei.
Majestatea Voastr este pregtit s primeasc vizitele familiale?
ntreb ceremonios marele ambelan.
Suntem pregtii, domnule marchiz, suntem pregtii, zmbi regele
i conform unui ritual imuabil ntinse mna primului valet de camer
care i stropi degetele cu alcool, deasupra unei imense tipsii de argint
aurit.
Ah, fii binevenit doamn! o ntmpin afabil Ludovic pe regin,
care se ivise nsoit de fiul lor, delfinul, de prinii i de prinesele din
familia regal, de ducele de Orlans, de ducele de Penthieou... n urma
- 312 -

lor peau ceremonioi primul medic i primul chirurg.

Bun dimineaa, fiule! Bun dimineaa, veriorilor! spuse regele n
vreme ce prinul motenitor i ducii de Orlans i Penthieou se nclinau
de trei ori la rnd.
Majestatea Voastr a dormit bine? ntreb la unison prinii.
Am dormit minunat, mulumesc de ntrebare. Dar, v rog, doamn,
luai loc, n dimineaa asta artai superb i privelitea chipului vostru
m bine-dispune de cum m-am trezit! i compliment Ludovic soia.
Regina se mbujor de plcere. Un valet se repezi s deschid
balustrada aurit dincolo de care doar ea singura avea voie s treac i
doi paji se grbir s i apropie un fotoliu de cptiul soului su, n
vreme ce prinii, ducii, verii i medicii rmaser de partea cealalt a
camerei, ascultnd respectuos dialogul perechii regale.
Bun ziua, Sire, Majestatea Voastr a dormit bine? ntreb regina,
cu remarcabil lips de imaginaie.
- 313 -

 Da, doamn... mulumesc de ntrebare... bine... chiar foarte bine!

rspunse regele nmuindu-i degetele n apa sfinit adus de
ambelan.
Ludovic se nchina imitat de ntreaga asisten i, proptindu-i brbia
n piept, ncepu s se roage n gnd. Dup ce isprvi rugciunea,
rmase n aceeai poziie de reculegere i privi pe furi spre soia lui.
Brava Maria Leczinska era cea mai bun soie din lume. Mai n vrst
dect el, i ierta infidelitile cu toate c, geloas din fire, suferea
ngrozitor. n orice caz nu scotea o vorb i nimeni n afar de rege nu i
bnuia chinul. Ludovic se simi brusc cuprins de remucri. Nu pentru
a fi petrecut ultimele dou nopi n tovria Jeanne-Antoinettei, ci
pentru intenia de a o instala la curte, n calitate de favorit oficial, pe
Inimioara.
Doamn, v rog s mi mrturisii ce v dorete sufletul pentru ziua
de astzi, v promit dinainte c v mplinesc vrerea! spuse regele
- 314 -

dndu-se jos din pat.

Regina i toi cei de fa i plecar ochii. Doi paji ngenunchear i i
puser papucii, apoi regele se ndrept spre fotoliul su. Frizerul i
scoase scufia i ncepu s i pieptene bogia de plete castanii i
mtsoase.
Vai, Sire, se grbi s rspund regina Maria, uluit de neobinuita
solicitudine a soului ei, cum s mulumesc Majestii Voastre?
Ei, doamn, ncepu s rd Ludovic, ateptai mai nti s v
mplinesc dorina. Deci, ce v poftete inima?
Sire, dup-amiaz m duc s vizitez, mpreun cu doamnele mele
de onoare, mnstirea clugrielor Ursuline de la Poissy!
Ah, Ursulinele de la Poissy! repet regele, n vreme ce frizerul i
aducea peruca.
S intre marile vizite! strig ambelanul arbornd o expresie nc
mai trufa dect pn atunci.
- 315 -

n camer intr un al doilea grup, ceva mai compact dect primul. n

zumzetul general, conversaia celor doi soi devenea anevoioas. Regele
i salut n bloc pe noii venii, prea numeroi pentru a avea vreme s i
se adreseze fiecruia pe rnd.
Spuneai, doamn, c v ducei la Ursulinele de la Poissy! relu
regele dialogul cu soia lui, ignorndu-i pe marii ofieri ai camerei, pe
marii garderobieri, pe frizerul su de fiecare zi, pe brbierii
sptmnali, pe cei trei spieri, pe cravatier, pe ceasornicar, pe
doamnele de companie ale reginei, pe ducele i pe ducesa de Luyness
prieteni apropiai ai Mariei Leczinska , pe prinii i prinesele care se
perindau prin faa lui.
Da, Sire, i Majestatea Voastr tie ct de ataat sunt de ordinul
lor. Ei, bine, bunele clugrie se roag Cerului s se milostiveasc i s
le ajute s poat plti o statuie a Sfntului Ioan Boteztorul.
Regele surse n vreme ce brbierul ncepu s mnuiasc briciul.
- 316 -

 Cerul s-a milostivit, doamn, pentru c, iat, v oferim pe

cheltuiala noastr personal aceast statuie a Sfntului Ioan
Boteztorul, pe care i noi l iubim cu deosebire! inu s sublinieze
Ludovic.
Un murmur aprobator salut generosul gest regal. Ludovic privi n
oglind, nerbdtor s vad dac nu cumva n irul nesfrit al
curtenilor care se nghesuiau la intrarea dormitorului o putea descoperi
pe Inimioara.
Vai, Sire, ce mrinimos suntei! exclam regina, n culmea fericirii.
Sunt cel mai fericit om din lume cnd tiu c pot s i fac o
bucurie, drag Marie, svrind totodat o fapt cretineasc, opti
regele, sincer mulumit. Ce-i drept, s-ar fi cuvenit s adauge: Cu ocazia
asta mi spl i pcatele...
Oh, Ludovic! murmur regina, micat pn la lacrimi.
Curtenii ciuleau zadarnic urechea, spernd s prind ceva din
- 317 -

conversaia celor doi soi care vorbeau anume ncet spre a nu fi auzii.
Ce prere avei, doamn, despre noile voastre doamne de onoare?
ntreb regele cu glas tare, aducnd anume vorba de subiectul care l
interesa pe el.
Minunat, Sire, i m grbesc s mulumesc Majestii Voastre
pentru aceast mare favoare. Baronesele Skokovska au sosit acum
dou zile i am avut deja plcerea s m ntrein cu ele n limba
polonez.
Prea bine, doamn, atunci v rog s mi le prezentai!
Apropiai-v... apropiai-v fetelor! spuse regina ntorcndu-se spre
suita ei.
Dou feticane frumoase coz26, cu pr blond-cenuiu, se apropiar de
balustrada aurit, i de fel intimidate, fcur o reveren adnc.
Fii bine venite, li se adres binevoitor regele, n vreme ce frizerul i
26

din cale-afar, extrem de..., foarte... (dup adj. ca frumoas, mndr) (turc. koz.)
- 318 -

pudra peruca. Mi se pare mie, doamn, sau n suita voastr mai avei
un loc liber pentru nc o domnioar de onoare? ntreb n treact
regele.
Regina oft. ncepea s neleag motivul subitei generoziti a
augustului su so care pn acum o obligase s se resemneze cu
prezena fostelor lui metrese, surorile de Mailly-Bresle, devenite
doamnele de Mailly, de Vintimille i de Chteauroux.
ntr-adevr, Sire, Majestatea Voastr este corect informat, rspunse
sec regina.
Curtenii se privir ncntai. Trezirea promitea s fie interesant.
Numai ochi i urechi, ateptau s afle din gura regelui nouti care s le
hrneasc brfele.
Am fi ncntai, doamn, dac ai acorda acest loc din suita voastr
surorii unor bravi i credincioi slujitori al coroanei noastre. Este vorba
de domnioara de Villeneuve-Caramey, descendenta unei strvechi
- 319 -

familii de vi nobil.
Regina i muc buzele. Altceva nici nu putea face.
S intre primele vizite! anun marele ambelan. Ludovic fu ct pe
ce s slobozeasc o njurtur: brbierul tocmai i aplicase pe obraz un
burete moale impregnat cu oet, ca s calmeze iritaia produs de brici.
La naiba cu eticheta asta blestemat! mri el.
Majestatea Voastr dorete ceva? se precipit spre el marele valet al
camerei.
Da... da... s-i dai zor... prea ai lungit-o n dimineaa asta!
murmur plictisit regele.
Marele valet fu ct pe ce s i nghit jaboul.
Al treilea val de curteni se revrsa ntr-o desvrit ordine. Printre
aceti primi vizitatori se numrau lectorii apartamentelor regale,
lectorii cabinetului regal, intendenii distraciilor regelui i civa seniori
alei pe sprincean.
- 320 -

 Majestatea Voastr, binevoii i ntindei picioarele!

Da... bine!... se conform regele, profund agasat.
Doi paji i puser ciorapii i jartierele, n timp ce ali doi ateptau s l
ncale. Regele se aplec s i ncheie jartierele cu bumbi de diamant.
Colaiunea Voastr, Majestate! se apropie ofierul gurii i al
paharului, ntinzndu-i pe un platou de argint un pocal cu cafea cu
lapte de migdale.
Ludovic lu o nghiitur i se nec ngrozitor. Cafeaua era mult prea
fierbinte. Din ce n ce mai enervat, privi iar n oglind n sperana c va
da cu ochii de Baptistine.
n camer aerul devenise irespirabil. Ludovic zmbi fericit propriei
imagini reflectate de luciul oglinzii. O zrise n sfrit pe Baptistine, n
ambrazura uneia din ferestre, flancat de fraii ei care stteau de vorb
cu Richelieu. Regele se ridic i i ls braele n voia garderobierului i
a primului valet care l dezbrcar de cmaa de noapte, n vreme ce
- 321 -

ali doi valei ntindeau n faa lui un halat de cas ca s l ascund

privirilor indiscrete. n felul acesta regelui nu i se mai vedea dect
capul. Baptistine se uit de jur mprejur ca s se conving c nu o
observ nimeni i, nlndu-se pe vrfuri, i fcu cu ochiul regelui, ca
pentru a-i spune:
M-am plictisit... ce bine era s fi fost numai noi doi singuri...
Impasibil, Ludovic se fcu nevzut ndrtul halatului.
Frumoasa mea drag, pentru insolena ta ai merita o chelfneal,
dar te iertm, inimioar! Nu-i pierde rbdarea, ajungem i la supa
noastr! murmur regele n timp ce fiul lui, delfinul, somnoros i
prost dispus, se apropia de el ca s l mbrace cu o cma.
Curtenii se privir consternai. Cui i vorbise regele? Ludovic pocni din
degete. Messalina latr vesel.
Majestatea Sa zador zanimalele! optir cei prezeni, uurai s
descopere cui anume i fcuse regele onoarea de a-i adresa cuvntul.
- 322 -

Baptistine pufni n rs. Din toi cei de fa, ea singur l nelesese pe

Ludovic. Floris se ntoarse i o privi sever. Baptistinei puin i psa. Nui ncpea n piele de fericirea de a se afla la Versailles. Peste noapte
dormise ntr-o fermectoare cmru de han. La cinci dimineaa
Adrien o trezise i i trimisese o slujnic tnr care o ajutase s i
pun rochia de mare gal, cu corset, jupoane i tiv negru, dup cum
prevedea eticheta.
Vai, domnioar! Suntei nemaipomenit de frumoas! se minun
slujnica.
Baptistine o privi cu simpatie.
Cum te cheam?
Lisette, sluga dumneavoastr, domnioar, rspunse slujnica, o
fat robust i frumoas, cu piele trandafirie, sni obraznici i olduri
bine proporionale. ntreaga ei fptur respira un aer sntos i vesel.
n miez de noapte, pe Baptistine o trezise un zgomot suspect. I se
- 323 -

pruse c Floris, care dormea n camera de vis--vis, deschisese ua.

Baptistine o studie ceva mai atent pe Lisette. Sub privirea ei
inchizitoare, slujnica se fstci. Baptistine era aproape sigur c
recunoscuse vocea lui Floris care murmura:
Haide, frumoaso, intr!
Cineva chicotise.
Bine... intru.
Urmase un oftat prelung i ua se nchisese. Baptistine observ pe
gtul slujnicei cteva urme viorii. i ntoarse spatele gnditoare i,
amnnd pentru alt dat lmurirea acelui mister, i lu evantaiul,
cobor i se urc n caleaca n care Floris i Adrien o ateptau
impacientai de-a binelea.
La revedere Lisette! spuse Floris pe tonul cel mai firesc din lume.
ntoarcei-v degrab, domnule cavaler... ntoarcei-v degrab!
strig Lisette pufnind ntr-un hohot de rs provocator.
- 324 -

Ct ipocrizie! i spuse Baptistine, pndindu-i pe sub genele-i lungi

i ntoarse.
Privirea ei trebuie s fi fost destul de elocvent, pentru c Floris
ncepu s tueasc ncurcat. i petrecu mna peste peruca pudrat i,
zmbind din vrful buzelor, porunci energic:
D, bice, Feodor!
Haide, vino, draga mea! repet Adrien, pentru a suta oar,
ateptnd-o pe Baptistine care se oprea la fiece pas ca s admire
profunzimea de mruniuri, coliere, panglici, figurine de cear, ppui
de turt dulce, portocale, linte, fasole, gogoi i acadele pe care le
vindeau negustorii nirai de-a lungul coridoarele palatului pn chiar
n pragul apartamentelor regale.
Tnra fat era ncntat. Totul o fascina i o amuza, inclusiv
uurina cu care ptrunseser n palat i ajunseser pn n salonul
Ochi de bou.
- 325 -

 Oh, Adrien, uite o lectic, nchiriaz i pentru mine una! l implor

ea ca s le imite pe doamnele de la curte care se plimbau n acel mod n
interiorul palatului, purtate de cte doi valei.
Pe Adrien entuziasmul ei copilresc l nduioa. n schimb Floris
arbora aerul blazat al cuiva pe care nimic nu-l mai poate mira... i
totui n urm cu civa ani avusese i el exact aceleai reacii de
provincial entuziasmat.
Intrrile n camer! anun cu voce de stentor marele ambelan.
Baptistine se ridic din nou pe vrfuri, ca s nu piard nimic din
spectacol. Un valet tocmai ntindea regelui o oglind. Conform unei
coregrafii minuios pus la punct, ofierii garderobei se apropiar cu
tunica i l ajutar s i-o mbrace. Ludovic i alese un jabou dintr-un
co i o batist dintr-un vas de porelan, n timp ce consilierii, cpitanii
corpului de gard i ai celor o sut de strjeri elveieni, marele paroh,
diaconii, marele capelan, maetrii de ceremonii, maetrii de protocol,
- 326 -

nsoitorii ambasadorilor, cpitanul ogarilor, efii pajilor, primul

arhitect, marele medelnicer, oculitii, chirurgii, dentitii, maseurul, toi
se perindau i l salutau pe Majestatea Sa Regele i pe Majestatea Sa
Regina care preau, ca i fiul lor, gata-gata s adoarm.
Floris oft. Simea c se nbu. n decursul aventuroasei lor
misiuni, uitase de implacabilul ceremonial, de rigida etichet de la
Versailles. Privi spre Baptistine i o vzu c i rotea ochii de jur
mprejur, ca un pisoia curios. O dat mai mult se simi cuprins de
remucri. Pentru ce se purtase att de aspru cu ea?
ntre timp, ncperea, dei de proporii respectabile, se dovedea cu
totul nencptoare. mbrncit de un preot nervos din cale-afar,
Baptistine i pierdu echilibrul. Floris o prinse n brae. Ea voi s se
desprind din mbriare dar nghesuiala era att de ngrozitoare nct
literalmente nu se putea clinti. Profitnd de ocazie, Floris o strnse la
piept.
- 327 -

 Bobocelul meu de trandafir... iart-m...

Baptistine i se pru c viseaz. S fi fost vocea lui Floris? Buzele
tnrului i mngiau urechea. Baptistine i ridic privirea spre el i
amei. Floris i zmbea tandru i irezistibil de cuceritor. Ochii lui verzi
nu mai sclipeau rutcios. Dimpotriv, erau calzi i luminoi. Pre de o
clip, Baptistine uit unde se aflau. Pe lume nu mai existau dect ei doi
i ntr-o strfulgerare de fericire, nelese c Floris era cavalerul viselor
sale. Fr s i dea seama, i ls capul pe spate, cuprins de un val
de fierbineal. i simea trupul moleit i, fremtnd de nerbdare, se
lipi de pieptul puternic al lui Floris.
Fetia noastr a devenit femeie n toat regula... i, nc una foarte
primejdioas, gndi Floris, surprins i tulburat.
Regele ngenunche pe ptrica lui, ca s se roage.
Floris... ia privete la doamnele acelea de lng emineu! opti
Adrien, lundu-i fratele de bra.
- 328 -

 Cum... ce... ce spui? se trezi acesta la realitate.

Adrien nu observase emoia celor doi tineri, atenia fiindu-i atras de
profilul celor dou poloneze prezentate de regin augustului ei so.
Privete... privete-le cu atenie, pot s jur c sunt Henrietta i
Philippa... insist Adrien.
Nu zu? replic absent Floris.
Quo sumus omnipotens Deus! mormia capelanul.
Regele i isprvise rugciunile. Se ridic n picioare i, nainte de a-i
lua plria din minile primului gentilom, plimb pe deasupra tuturor
obinuita lui privire glacial.
Repede, Majestatea Sa zpornete! le fcu semn Richelieu celor trei
tineri, trgndu-i dup el.
Floris oferi braul Baptistinei. Aceasta se prefcu c nu-l observ i
urm cohorta care se inea dup Majestile Lor. Ca n fiece diminea,
Regele i Regina se duceau s asiste la slujb.
- 329 -

n timpul serviciului divin, cel puin patru persoane avur gndurile

cu totul n alt parte, ncepnd cu regele nsui, care, izolat pe tribuna
lui, nu avea cum s o vad pe Baptistine. Ca s i uite de urt,
Majestatea Sa numra mainal, de la cap la coad i de la coad la cap,
cei paisprezece stlpi al capelei, ocupaie, trebuie s o recunoatem,
mai mult dect fastidioas.
nceteaz... Ludovic, doar n-a furat nimeni stlpii peste noapte! nu
se putu abine regina s nu-l certe, exasperat.
Adrien ntorcea ntruna capul, ncercnd s le zreasc pe cele dou
doamne blonde, obiectul curiozitii lui.
Floris se strduia s ating cu braul umrul Baptistinei i nu
izbutea, stnjenit de imensele ei crinoline. Expert n materie, dup
cteva lungi minute de ludabile eforturi, izbndi n delicata lui
operaiune. Simi cum braul Baptistinei ovie, se retrage, apoi revine
la loc. Tnrul i cobor privirile spre ea. Baptistine avea umerii
- 330 -

dezgolii i de sub dantelele decolteului se ntrezrea despictura dintre

sni. Buclele strnse ntr-un coc suplu, prins cu un mic buchet de
egrete, palpitau n ritmul respiraiei ei precipitate. nduioat i fermecat,
Floris zmbi.
Nici eu nu mai neleg ce anume simt pentru ea. Ciudat... Nu mi s-a
mai ntmplat niciodat aa ceva.
Baptistinei i se nmuiaser picioarele. Apropierea de Floris i tia
suflarea i avea impresia c braul lui i frige umrul.
,,E i normal s fie aa, prea l ursc! i spuse ea, ncntat de
explicaia pe care o gsise.
Adrien, fii bun i d-te puin mai ncolo. N-am loc nici s respir!
opti ea.
Degeaba fugi, bobocelul meu de trandafir... mrgritarul meu... pn
la urm tot ai s joci cum o s-i cnt eu! preau c spun ochii ironici
al lui Floris.
- 331 -

Enervat, Baptistine ncepu s-i fac vnt cu evantaiul, ateptnd cu

nerbdare sfritul slujbei.
Urmai-m degrab, domnioar de Villeneuve, i voi, domnilor; ne
rentoarcem n cabinetul oglinzilor! spuse precipitat ducele de Richelieu.
nsoii de acesta, Baptistine, Floris i Adrien o luar din nou la goan
pe urmele curtenilor.
Oamenii tia sunt nebuni de legat, gndi Baptistine vznd cum
femei i brbai alergau care mai de care, nghiontindu-se slbatic i
bulucindu-se ca s se plaseze ct mai la vedere n calea reginei i a
regelui. Acesta trecea absent i glacial, ca totdeauna n public,
catadicsind arareori s moie din cap un vag salut. Baptistine
rmsese blocat ndrtul a doi gentilomi care ddeau de zor din coate
strduindu-se s-i fac loc mai n fa. Privirea de catifea i fulger
scurt. Baptistine ar fi jurat c Ludovic o vzuse.
Oh... regele... regele s-a uitat la mine! exclam n culmea fericirii
- 332 -

unul din ce doi nobili.

Ba, pardon, domnule! Majestatea Sa m-a remarcat pe mine! Nu
ncape nici o ndoial!
Ah, nu, s-mi fie cu iertare, domnule, dar regele m-a privit pe mine
i numai pe mine! l contrazise furios primul gentilom.
Tot ciondnindu-se, cei doi se deprtar pe urmele cohortei, sub
privirile stupefiate ale Baptistinei.
Ia te uit la ei ce proti sunt! Ce conteaz dac regele i-a privit sau
nu? exclam tnra fat.
Ti domnioar! Aici, zo privire de-a regelui poate schimba destinul
zunui principe! replic indignat Richelieu.
Parchetul strlucitor aluneca ngrozitor i Baptistine, neobinuit,
clca cu luare-aminte ca s nu cad. Picioarele n-o ascultau i rochia
grea, croit din aproape treizeci de metri de brocart sidefiu, ncepea s-i
apese umerii.
- 333 -

Oh, la, la, nu mai ajungem odat? se ntreba ea pe cnd traversau

n mare vitez saloanele.
Ah! Tmpita! Prost-Crescuta! Zpcita! ncepu s vocifereze o
doamn furioas.
Baptistine se opri ncurcat. Intrnd n salonul lui Marte, clcase din
greeal pe coada doamnei dinaintea ei. Era chiar ducesa care o
msurase cu atta dispre la Compigne.
V rog s m iertai, doamn, nu v-am vzut i se scuz ct de
politicos tia, ea, Baptistine.
Oh! Auzi la ea, impertinenta! Nu m-a vzut, de parc eu a fi
invizibil! Cnd nu eti n stare s te pori cum se cuvine, nu vii n ara
asta! Sau poate c domnioara vrea s atrag atenia asupra ei prin
proast cretere!? adug ducesa, ricannd rutcios.
Ba nu vreau deloc, i dac e vorba pe-aa nici nu-mi mai cer
iertare! protest Baptistine enervat.
- 334 -

Lumea ncepea s priveasc spre cele dou femei. Rmas n urma

Baptistinei, Floris naint spre duces.
Domnioara de Villeneuve este... verioara mea. Se afl aici nsoit
de mine i v rog, doamn, s avei bunvoina de a fi ct se poate de
ngduitoare cu lipsa ei de experien.
Ducesa i mut privirile de la Baptistine la chipeul cavaler, cu un
cap mai nalt dect ea. Nu-l mai vzuse niciodat la curte i obrazul lui
bronzat, brzdat de o cicatrice adnc, aducea mai curnd a corsar
dect a gentilom.
Sunt ducesa de Gramont, domnule, s-ar cuveni s tii asta! spuse
ea cu trufie.
Ah, doamn Duces, sunt primul n a-mi regreta ignorana, dar
prea ndelungate peregrinri m-au inut departe de curte! rspunse
Floris cu un zmbet cuceritor.
Nu, mai spune, ador ntmplrile adevrate, trebuie s vii s-mi
- 335 -

povesteti, l invit mieros ducesa, clipind din gene, domnule...

Floris lu poziie de drepi:
Cavaler Floris de Villeneuve-Caramey, la ordinele voastre, doamn
duces...
D-mi braul, cavalere... mi-ar face mare plcere s stm de vorb,
opti cochet ducesa, fcndu-i vnt cu evantaiul.
Floris se nclin, amuzant de ntorstura lucrurilor. tia cu ct
uurin se lsau cucerite frumoasele doamne de la curte i cu tot atta
uurin se desprea i el de ele.
Oh, nu, c asta-i prea de tot! Uite-l cum se duce cu rocata aia
btrn! Oh, l ursc, l ursc! bodognea Baptistine pe cnd traversa,
pe urmele lui Richelieu, Ochiul de bou, unde ateptau alte ase
domnioare.
Sunt Prinesa de Armagnac, copila mea, i eu voi avea bucuria de a
te prezenta Majestii Sale, i se adres binevoitor o doamn ntre dou
- 336 -

vrste. Cunoti toate reverenele?

Da, doamn, le-am nvat la pension, rspunse Baptistine
cuprins subit de un indescriptibil trac.
Eti foarte frumoas, zmbi prinesa care prea a fi o femeie blnd
i generoas.
Baptistine ntoarse capul dup Adrien. Acesta i fcu un discret semn
de ncurajare i iei precipitat din ncpere n clipa cnd ambelanul
strig: doamnele Skokovska! Baptistine le urmri cu privirea pe cele
dou poloneze care se ndreptau spre cabinetul regelui.
Domnioara de Villeneuve-Caramey!
Vino, e rndul nostru, mergi dreapt, nu ndoi genunchii, capul
sus, dar ai grij s n-ai o inut trufa, nu scoate pieptul nainte, dar
nici nu te cocoa! opti Prinesa de Armagnac.
Nucit de avalana de indicaii i contraindicaii, Baptistine se
simea tentant s renune.
- 337 -

 Majestate, cu ngduina Voastr, v-o prezint pe domnioara

Baptistine de Villeneuve-Caramey, rosti apsat Prinesa de Armagnac,
fcnd un pas nainte, spre a-l saluta pe rege care sttea cu cotul pe
emineu, dup cum i era obiceiul la astfel de ceremonii. Curtenii
privilegiai fceau cerc n jurul lui, pe cnd ceilali, rmai pe coridor,
se ridicau pe vrfuri i priveau nuntru prin uile larg deschise.
Emoionat la culme, Baptistine cut un reazem n privirea regelui.
Distant i glacial acesta ns prea c nici nu o vede. Tremurnd,
Baptistine i scoase mnua i naint cu cele trei reverene cuvenite:
una la u, o alta la jumtatea camerei i cea din urm, n faa
suveranului. Trebuia s se cufunde ntr-o reveren pn la pmnt, s
se ridice graios, s fac o nou reveren, s se ridice ca un fulg i s
se lase iari ntr-o adnc prosternare chiar la picioarele regelui.
Baptistine i calcul ns prost distanele i lundu-i prea mult avnt
fu ct pe ce s dea peste Ludovic. Acesta rmase impasibil i, conform
- 338 -

etichetei, i ntinse mna spre a o ridica.

Cei din neamul Villeneuve-Caramey ne-au slujit ntotdeauna cu
credin, domnioar! rosti regele tare i rspicat.
Ndjduiesc s fac i eu aijderea, Majestatea Voastr! rspunse
Baptistine, regsindu-i ca prin farmec tupeul.
Atunci fii bun, Inimioar, i nu-mi mai strivi piciorul! murmur
abia auzit regele.
Baptistine csc ochii mari, gata s pufneasc n rs. Ludovic ns
prea o statuie. Era frumos, misterios, majestuos i Baptistine i ddea
seama c l iubete. Prezentarea se ncheiase. Pe Baptistine o atepta o
nou ncercare, nc mai grea: trebuia s ias din ncpere de-andrtelea, executnd alte trei reverene la care risca s se ncurce n
tren ori s cad pe spate. Din fericire, totul se isprvi cu bine.
Respirnd uurat, Baptistine se uit din nou dup Adrien, cu intenia
de a-l ntreba dac fusese sau nu la nlime. Acesta discuta aprins cu
- 339 -

cele dou doamne poloneze, de care izbutise n sfrit s se apropie.

Baptistine se strmb dezamgit. I-ar fi plcut ca fratele ei s i acorde
ceva mai mult atenie. N-avu ns vreme s se ntristeze ntruct
Prinesa de Armagnac i ducele de Richelieu o purtar val-vrtej spre
apartamentele reginei.
Majestatea Voastr, fie-mi ngduit s v-o prezint pe domnioara de
Villeneuve, i mplini din nou menirea de na Prinesa de Armagnac.
Baptistine repet ritualul celor trei reverene i, dup cum prevedea
protocolul reginei, se supuse simulacrului de a-i sruta tivul rochiei.
Maria Leczinska i aps crinolina cu evantaiul ca s o poat cerceta
pe noua venit.
Ci ani avei, domnioar de Villeneuve?
aptesprezece ani, Majestatea Voastr!
De azi nainte v numrai printre domnioarele mele de onoare,
adug regina cu un zmbet cznit, vizibil contrariat.
- 340 -

 Oh, mulumesc Majestii Voastre! surse fericit Baptistine.

Regina i nclin imperceptibil capul. Prezentarea luase sfrit.
Bine, buna mea Papette, dar e nc un copil! murmur Maria
Leczinska la urechea confidentei sale, ducesa de Luynes.
ntr-adevr, doamn, dar uneori copii sunt mai de temut dect
adulii, rspunse ducesa pe gnduri.
i chiar crezi, Papette, c ea este viitoarea favorit? ntreb biata
regin.
Tot ce se poate, doamn. E frumoas i nici nu pare s aib team
de ceva pe lumea asta.
Fr s bnuiasc temerile strnite de apariia ei, Baptistine i
continua runda prezentrilor, escortat de prines. ncepea s se
obinuiasc i reverenele i ieeau din ce n ce mai bine. n faa
domnului delfin i a doamnei delfinie se simi chiar sigur pe sine.
Se apropia ora prnzului.
- 341 -

 i acum v rog s ateptai n galeria oglinzilor, domnioar, cineva

va veni de ndat s v ia! spuse Richelieu, lundu-i rmas bun de la
ea, mpreun cu Prinesa de Armagnac.
Ar fi i timpul. Mor de foame i spuse ea instalndu-se pe un
taburet, lng fereastr.
i cut din ochi pe Floris i pe Adrien, dar nu-i zri nicieri.
Au cam nceput s m enerveze, gndi nciudat Baptistine
ridicndu-se de pe scaun i pornind spre cellalt capt al galeriei.
Oh, Ernaudan! exclam ea bucuroas, ciocnindu-se de tnrul
cpitan de cavalerie uoar.
Prezentarea s-a ncheiat? ntreb acesta, nclinndu-se ceremonios.
Da i nu tiu ce s fac, am rmas de una singur i mi-e o foame de
lup.
Vino cu mine! zmbi gasconul i lund-o de mn o ajut s
coboare pn la scara reginei.
- 342 -

Un vnztor ambulant prjea pateuri minuscule ntr-o tigaie cu ulei

auriu, din care se rspndea un miros mbietor. Ernaudan plti civa
pistoli i Baptistine muc cu deliciu din acea nesperat delicates.
Vrei i o turt dulce? ntreb prevenitor Ernaudan.
h! mormi Baptistine cu gura plin.
Stul, urc napoi scara spre galeria oglinzilor.
Ajuni n capul ei, Ernaudan pru c ovie.
N-ai vrea, mmicule... s... hm... s te odihneti... niel?
Ba da, cu plcere, sunt frnt de oboseal, de-abia m mai in
picioarele, rspunse Baptistine tergndu-i minile una de cealalt.
Atunci, vino! se hotr Ernaudan i lund-o de mn, o trase dup
el pe un coridor lung i neluminat.
Nedeprins cu locuinele ntunecoase, Baptistine nu vedea pe unde
calc. Simi c urcau i coborau scri, apoi iari urcau i ntr-un
trziu i se pru c ajunseser la ultimul etaj al castelului.
- 343 -

 Aici locuiesc cei aflai n trecere pe la Versailles. Un prieten mi-a

mprumutat camera lui, ntruct eu sunt cazat de partea cealalt a
pieii... opti Ernaudan, mpingnd-o pe Baptistine ntr-o cmru de
mansard.
Tnra fat se trnti pe pat.
Mmicule, ce fericit sunt s te am aici, lng mine... m-ai urmat
fr s te temi de mine... i nu te teme, n-am s abuzez de situaie...
murmur Ernaudan ngenunchind la picioarele ei i srutndu-i ca un
nebun minile, genunchii, braele.
Baptistine zmbea cu inocen. Ernaudan se ridic de pe podea i se
aez lng ea. Crinolinele uriae ale rochiei ridicau o redutabil
barier ntre ei. nelegtoare, Baptistine ncerc s-i fac loc. Ernaudan
o cuprinse pe dup mijloc. Baptistine se ls moale n braele lui.
ncurajat de docilitatea fetei, Ernaudan o culc ncetior pe spate i se
ntinse lng ea. Baptistine se nfiora. Genunchiul biatului ncerca s
- 344 -

se strecoare printre genunchii ei.

Floris... frumosule Floris! opti un glas de femeie.
Baptistine sri n sus ca ars.

Capitolul XV
Oh! Ce amant minunat! Floris drag, ajut-m s-mi strng
corsetul... Te atept mine noapte la castelul meu... gnguri o voce de
contralto.
Baptistine ricana. Prin pereii subiri ai camerelor se auzea totul.
Ernaudan o apuc de mn.
Oh, las-m n pace! l repezi Baptistine exasperat.
Dar Baptistine... Baptistine... ce s-a ntmplat, mmicule? se mir
Ernaudan consternat.
- 345 -

 Nu mai rmn nici o secund ntr-un asemenea loc ru famat,

frecventat de persoane de o att de proast calitate! strig Baptistine
furibund.
Nu, nu! Baptistine, draga mea, e o nenelegere... nu-i fie team! o
implora Ernaudan, ncercnd s o mpiedice s ias pe coridor.
Din ncperea vecin se auzi un soi de galopad, de parc ar fi trecut
un uragan.
Baptistine?... Ce-mi aud urechile, Baptistine?
Ua camerei lui Ernaudan sri cu zgomot n lturi.
Tu... aici... ce caui tu aici? rcni Floris dnd buzna nuntru i
zglind-o pe tnra fat ca pe un cire.
Ei, asta-i bun! tii c-mi placi? Ce fac eu aici? Ei bine, acelai
lucru ca i tine cu rocovana aia btrn i urt! url Baptistine
ncercnd s-l dea la o parte din calea ei.
Cum... cum a... acelai lucru... ncepu s se blbie Floris. Ah,
- 346 -

domnule, ai s dai socoteal! zbier Floris.

Dndu-i drumul Baptistinei, se repezi la Ernaudan i l ridic de guler
la jumtate de metru deasupra podelei, i cavaleristul era ditamai
flcul.
Nu... nu... domnule... v jur pe... onoarea mea de soldat... am...
respectat-o pe... domnioara, horci Ernaudan pe jumtate sufocat de
Floris care l strngea de gt rzbuntor.
Ce-mi juri tu aicea... mincinosule? Infam seductor de fecioare!
zbier Floris.
D-i drumul, las-l, ai s-l strangulezi, asasinule! ip Baptistine..
Ici-colo pe coridor ncepeau s se ieasc figuri mirate. Locatarii
ntredeschideau uile mansardelor i se interpelau curioi. Era tocmai
ora la care marea majoritate a curtenilor furau cte un pui de somn.
Ce se petrece, marchize?
O zfi vreun zso zgelos, contes!
- 347 -

 Auzi la el, demodatul!

Ba nu, baroane, sunt fraii Villeneuve-Caramey...
Ah, turbaii ia, m-am lmurit!
Floris scoase capul pe u i privi n lungul coridorului. n cteva
clipe scandalul avea s ajung de notorietate public! i desclet
degetele din gtul nefericitului cavalerist.
Fie, domnule, ne vom duela cu alt ocazie, ntr-un loc mai ferit de
ochii lumii, dar afl de la mine c dac te mai ncurci vreodat n calea
mea, nu mai ai scpare! tuna Floris.
V pierdei vremea pentru o proast! susur veninos ducesa,
tergnd-o englezete.
Ah, ticloasa! izbucni Baptistine, dnd s se repead dup ea.
Floris o prinse de bra ca ntr-o menghin.
Ajunge! Comedia a durat i aa prea mult. Pe dumneata nu te salut,
domnule! Haide, Baptistine, vino! spuse Floris pe un ton att de
- 348 -

autoritar nct tnra l urm fr s crcneasc.

Strbtur n tcere un labirint de coridoare ntunecate, ndreptnduse spre marile apartamente. Din cnd n cnd se ncruciau cu cte un
paj care lumina cu tore calea stpnului su care l urma ndeaproape,
cu pompierii palatului aflai n inspecie, sau cu cte o frumoas
doamn escortat de un curtezan. Floris o inea strns de mn pe
Baptistine i nainta cu pas sigur n acea neplcut semi-obscuritate,
orientndu-se de minune, chiar dac nu dispunea de o tor sau mcar
de o lumnare.
Hm... se vede ct de colo c eti familiarizat cu locurile astea...
probabil c i faci deseori de cap pe aici cu tot soiul de rocate btrne
i scrboase! i nep Baptistine, pregtit s renceap cearta.
Prudent, Floris prefer s nu ridice mnua. Se ddu la o parte din
calea unor strjeri grbii care scotoceau etajul n cutarea hoilor de
buzunare care miunau puzderie n palat. innd-o i mai strns de
- 349 -

mn pe Baptistine, Floris grbi pasul.

Oare s fie geloas? se ntreb el, brusc nduioat. Nu, ar fi ilogic,
doar am gsit-o cu biatul acela... ce-i drept prea sincer i cinstit,
poate c doar a srutat-o... Dar nici mcar asta nu i-o pot ngdui...
Fir-ar s fie, nu mai neleg nimic... Pn la urm, de cine e
ndrgostit? De Jodard... de cavalerist... sau... de rege... mda, n-o s
m conving nimeni c Prea-Iubitul nu e i el amestecat...
Mai ncet, Floris, mi scoi sufletul... nu pot s merg aa de repede
din pricina rochiei... protest Baptistine mbufnat c Floris nu-i acorda
nici o atenie.
n galeria cu oglinzi, Adrien ncepuse s-i piard rbdarea. Dnd cu
ochii de ei le arunc o privire bnuitoare. I se prea lui, ori amndoi
aveau aerul unor persoane cu contiina ncrcat?
S ne grbim, Floris, ncheie-i jaboul, iar tu, Baptistine, aranjeazi guleraul, se mrgini s-i sftuiasc flegmatic, Adrien.
- 350 -

 Dar ce se ntmpl? ntreb Floris.

Ne ateapt regele i afl, Floris, c am dat de cele dou doamne de
onoare. Am avut dreptate. Sunt prietenele noastre, Henrietta i
Philippa. Ce nemaipomenit coinciden! Au s-i dezvluie sumedenie
de nouti... explic pe nersuflate Adrien, trgndu-i fratele i sora
dup el.
Ha, ha, or s-i spun aceleai lucruri, ca rocovana aia btrn! se
ii ca un copil obraznic Baptistine.
i interzic s vorbeti aa despre Ducesa de Gramont! tun Floris
aplecndu-se spre ea.
ncetai cu ciondneala i urmai-m! rosti sec Adrien oprindu-se n
faa unui strjer elveian corpolent care pzea cabinetul regelui,
singurul loc din palat unde nu se putea intra dect cu permisiune
prealabil.
Adrien i opti numele la urechea importantului personaj. Acesta
- 351 -

consult o list, apoi le spuse cu accentul lui ngrozitor:

Boftim, Bomnilor, Boftim Bomnioar, Bajestatea Za b ateapt.
Cei trei tineri traversar anticamera golit de curteni la acel ceas al
dup-amiezii. Doar civa valei i paji se plictiseau, n picioare, prin
coluri. Unul dintre ei le iei n ntmpinare, le fcu semn s l urmeze
i, fr s mai bat, deschise ua cabinetului.
Domnul conte, domnul cavaler i domnioara de VilleneuveCaramey, Sire!
S intre! rosti regele.
Floris o privi scurt pe Baptistine. I se pruse lui sau tnra fat
plise?
Voi face dup cum mi-a poruncit Majestatea Voastr! tocmai
spunea un secretar, pe cnd de-a-ndrtelea ieea din cabinet, cu
braele ncrcate de dosare. Ludovic se afla aezat la biroul su. Atept
ca secretarul s nchid ua n urma lui i de-abia dup aceea i
- 352 -

ntoarse impenetrabil privirea spre cei trei tineri. i privi ndelung, fr o

vorb.
Stnjenii de acea tcere nefireasc, Floris i Adrien se nclinar din
nou pn la pmnt, cum fcuser deja de cum trecuser pragul, iar
Baptistine se cufund ntr-o nou i adnc reveren, spunndu-i n
sinea ei c ar fi fost infinit mai plcut s se afle ntre patru ochi cu
regele n apartamentele cele mici dect n acel cabinet de dimensiuni
impozante. Regele puse mna pe o pan de gsc, i nmuie vrful n
climar i semn dou documente de pe biroul lui, apoi se ridic alene
n picioare, se ndrept spre un secretaire i l descuie cu o cheie pe
care o purta la bru. Floris i Adrien se privir cu coada ochiului. Ce
semnificaie puteau s aib toate acele preparative? ncepeau s fie de-a
dreptul nelinitii. Baptistine se uita cu jind spre un taburet pe care
tare s-ar mai fi trntit. Regele se ntoarse brusc spre ei. n mna
dreapt inea o hrtie nglbenit de vreme.
- 353 -

 V-am chemat pe toi trei n audien pentru a v pune la curent cu

deciziile noastre! ncepu regele, cu glasul lui hrit.
Ochii uori migdalai ntrziar cu rceal asupra interlocutorilor si,
nelsnd s se ghiceasc inteniile suveranului.
Drace! i spuse Adrien. Nu-mi place de fel preambulul sta...
Of, ce m enerveaz cnd i d aere, gndi Baptistine, bind
nerbdtoare din picior.
Fr s i plece ochii, Floris nfrunt mndru, dar fr urm de
sfidare, privirea regelui.
Ludovic i se adres lui Adrien:
Buna voastr mam, contesa Maximilienne, ne-a scris, domnule
conte, cu puin nainte de a pleca pe lumea cealalt, v mai amintii,
nu-i aa?
Oare puteam uita aa ceva, Majestatea Voastr? rspunse Adrien
fcnd un pas spre rege, care avea aerul c l consider capul familiei.
- 354 -

 Sunt la curent cu toate detaliile din agitata istorie a familiei voastre,

domnule conte! continu regele renunnd dintr-o dat s mai
vorbeasc la persoana nti plural, formul mult prea protocolar, pe
care nu o folosise niciodat n trecut n relaiile cu cei doi frai.
Baptistine tresri.
Dac v-am spus toate astea, prieteni, continu Ludovic al XV-lea pe
un ton brusc amical, este pentru c intenionez s v rspltesc pentru
devotamentul cu care m-ai slujit n anii din urm.
Prea-Iubitul travers ncperea i se apropie cu braele ntinse de
Floris i Adrien.
Doamne, ce complicai mai sunt i brbaii! bodogni n sinea ei
Baptistine, vexat c ei nu i se acorda nici o atenie.
Floris i Adrien zmbir fericii. Aadar, regele nu se schimbase.
Rmsese acelai brbat timid i chiar stngaci uneori. Cei doi frai
puser un genunchi n pmnt cu intenia de a sruta augusta mn
- 355 -

care ns i ridic pe dat n picioare.

Aadar... continu regele, plimbndu-se de la un capt la cellalt al
ncperii, n vreme ce toat lumea m trdeaz i m neal, voi mi-ai
rmas credincioi i v-ai continuat i dus la bun sfrit att de
primejdioasa misiune pe care v-o ncredinasem n Rusia. i tot datorit
vou m aflu acum n strnse legturi cu Majestatea Sa, mpratul
Chinei. Cadourile trimise de Fiul Cerului prin intermediul vostru, sunt
cele mai inimoase i mai fascinante din cte un rege i-ar putea dori. i
iat c de la surpriza neateptatei voastre ntoarceri au trecut opt zile,
opt zile de cnd mi sparg capul gndindu-m cum a putea rsplti n
mod demn asemenea nepreuii supui i prieteni...
Regele tcu o clip, apoi continu:
Am descoperit din fericire aceast veche scriere, care mi-a oferit de
la sine soluia pe care o cutam.
Oh! mam... scump mam... nelepciunea ta se ntinde dincolo de
- 356 -

moarte... oft Floris.

Aflai deci care este hotrrea noastr. Adrien, tu eti conte de
Villeneuve-Caramey, acest titlu strvechi i aparine de drept. l voi
completa cu o rent de 60.000 de livre27, rezultat din pmnturile i
acareturile vecine cu domeniul tu, precum i cu acest brevet al
decoraiei Sfntului Spirit!
Mulumescu-i ie, scump mam... te-ai crezut vinovat fa de
noi, i cnd colo veghezi asupra noastr chiar i de acolo de sus, unde
te afli... murmur Adrien, adnc tulburat, ngenunchind din nou ca s
primeasc din mna regelui cele dou acte.
Majestatea Voastr tie prea bine c i sunt devotat trup i suflet i
c gestul Vostru generos m-a amuit.
Regele i puse mna pe umr.
Fie s te pot pstra pururi alturi de mine, Adrien de Villeneuve, ca
27

Echivalentul a 240 000 de franci.

- 357 -

s profit de neleptele tale sfaturi... Ct despre tine, Floris... apropie-te.

Fiul lui Petru cel Mare merit recunotina mea de om i de rege.
Floris ncremeni. Pn atunci regele nu-i vorbise niciodat despre
obria lui imperial creia i datora ns i umilina de a fi un bastard.
i ofer deci un nume, tiind c este lucrul pe care i-l doreti cel
mai mult pe lume, un nume al tu pe care i-l vei fi dobndit singur
spre a-l putea lsa odraslelor i urmailor ti!
Adrien oft, copleit de fericire. Aadar, recitind scrisoarea mamei lor,
regele ghicise tortura cotidian a lui Floris.
Te numesc marchiz de Portejoye28... un nume care s-i aduc
fericire, i altur acestui titlu o rent de, 40.000 livre provenind din
castelul cu acelai nume i din terenurile regale din apropiere de
Compigne. i ca s-i acoperi cicatricele rnilor de pe piept, iat i
Crucea Sfntului Ludovic! adug suveranul.
28

Cel ce aduce bucurie.

- 358 -

Floris ngenunche la rndul su ca s primeasc din minile lui

Ludovic al XV-lea titlul i decoraia cu panglic purpurie. n mod
normal, ar fi trebuit s sar n sus de bucurie. Cnd colo, simea o
stranie detaare, de parc n cauz s-ar fi aflat altcineva.
Am uitat s precizez, domnilor, c suntei pe deplin autorizai s
facei uz, dup cum v dorete inima, de titlurile de duce de Petersburg
i duce de Dubino acordate de sora mea, arina, dimpreun cu crucea
Sfntului Andrei... dac informaiile mele sunt corecte, adug n
treact regele.
Floris i Andrei nu-i putur stpni un zmbet amuzat. Prea-Iubitul
i pstrase bunele obiceiuri. Serviciul lui secret i prodigioasa lui
memorie funcionau la fel de impecabil ca ntotdeauna.
Sabia mea este n slujba Majestii Voastre! declar solemn Floris
pe cnd se ridica n picioare.
Ah, c bine zici, drag marchize de Portejoye, exclam regele. Vreau
- 359 -

s-i adresez o rugminte regal, poate chiar o porunc. nceteaz s

mai bagi spaima n populaie i s te duelezi la tot pasul pentru toate
fleacurile... provocnd pe oricine te calc pe nervi...
Oh, Sire... ddu s protesteze cu nevinovie Floris.
Impetuozitatea ta mi place, dar d-o dracului de treab, doar n-ai
s-i spinteci pe toi logodnicii domnioarei de Villeneuve. Apropie-te,
domnioar, acum e rndul dumitale... continu regele pe un ton
glacial, ca sa mascheze tulburarea care l cuprinse la gndul c urma
s vorbeasc cu Inimioara.
Bine c i-ai adus aminte i de mine, i spuse nu fr oarecare
insolen tnra fat, mulumindu-se s schieze ostentativ o simpl
genuflexiune. Regele se stpni cu greu s nu zmbeasc. ncepea s-i
cunoasc reaciile.
Suntei acceptat, domnioar de Villeneuve, n anturajul Majestii
Sale, Regina. Sora voastr, domnule conte, adug regele, ntorcndu- 360 -

se spre Adrien, nu poate locui ns la Versailles fr a se mrita. i vom

gsi un so pe msur. V putei retrage, domnilor, doresc s vorbesc
ntre patru ochi cu domnioara de Villeneuve, al crui tutore am
devenit ntr-o oarecare msur, ncheie regele, cu glas nc mai rguit
dect de obicei, ducndu-se brusc la biroul lui pentru ca cei doi frai s
nu observe c i se mpurpuraser obrajii i fruntea.
Era limpede, amicala audien se ncheiase. Adrien ovi o clip.
Regele privea pe fereastr. Nu le mai rmnea dect s se retrag,
mulumind Prea-Iubitului pentru generozitatea lui.
S m ierte Majestatea Voastr, dar m vd nevoit s i aduc la
cunotin un fapt de o importan capital pentru onoarea mea... i
lu Floris inima-n dini, fr s se piard cu firea.
Stupefiat, regele se ntoarse spre el. Nimeni, niciodat, orict de nalt
i-ar fi fost rangul, nu cuteza s i adreseze cuvntul dup ce el marca
ncheierea ntrevederii.
- 361 -

 Poftim, domnule? se rsti Ludovic al XV-lea privindu-l de sus.

Sire, mi-am dat cuvntul de onoare contelui Amede de VilleneuveCaramey, pe cnd agoniza la Pekin, c o voi lua de soie pe fiica lui,
Baptistine, care, aa cum bine tie Majestatea Voastr, nu este sora
mea... spuse calm Floris uitndu-se drept n ochii regelui.
Acesta nu-i putu stpni o tresrire. Adrien ncepu s tremure
pentru soarta fratelui su. Suveranul fcu doi pai spre Floris, apoi se
ntoarse spre Baptistine i o privi ntrebtor.
Nu, eu nici nu m gndesc s m mrit cu el! n ruptul capului!
replic aceasta, furioas.
Am mare noroc c celelalte clanuri nobiliare sunt mai puin
zurbagii dect voi, Villeneuvii, altminteri nu mi-ar ajunge zece viei ca
s le rezolv problemele de familie, constat sec regele, n vreme ce
pornea spre apartamentele sale. Deschiznd ua se opri n prag i
porunci pe un ton ce nu admitea replic:
- 362 -

 Urmeaz-m, insuportabile marchiz de Portejoye, iar voi, se adres

Ludovic celor doi frai, Adrien i Baptistine, s nu care cumva s v
clintii de aici.
Sire, v implor, l detest, nu vreau s m mrit cu el... puin mi
pas de jurmntul lui! se smiorci Baptistine.
Regele o privi cu blndee, zmbi i nchise ua n urma lui i a lui
Floris.
Oh, Adrien, sunt att de nefericit! izbucni Baptistine, aruncnduse n braele fratelui su.
Ei haide, haide, linitete-te, surioara mea scump... linitete-te, ia
s vedem, spune-mi adevrul, micua mea... l iubeti pe rege i la
rndul lui el te iubete, nu-i aa? o ntreb Adrien, ferm hotrt s afle,
o dat pentru totdeauna, ce se petrecea n mintea i n sufletul tinerei
fete, ca la nevoie s o poat feri de alte necazuri.
Da, oft Baptistine, cu glas necat n lacrimi.
- 363 -

 Hm... Asta nseamn c pe logodnicul tu domnul du Rocher, nu l

iubeai?
Ah, ba da, l iubesc pe Jodard, hohoti Baptistine.
Nu... nu te neleg... bigui Adrien stupefiat, l iubeti n acelai
timp i pe rege i pe Jodard?
Da... da... i l iubesc i pe Ernaudan, chiar dac m-am purtat urt
i am fost rea cu el!
Cum? Bine Baptistine, dar aa ceva este cu neputin. Nu poi iubi
trei brbai deodat! protest Adrien.
N-am ce face... asta e! rspunse Baptistine, tergndu-i ochii cu o
batist.
Adrien simi c l trec toate nduelile.
Va s zic o iubeti? ntreb regele pe leau, de cum trecur pragul
unuia din budoarele apartamentelor sale intime.
- 364 -

 Nu... ... nu tiu, Majestate, rspunse posomort Floris.

Ei prietene, mi se pare mie ori ai uitat c din clipa n care intri pe
aceast u devenim egali?
Aproape egali... l ntrerupse Floris, zmbind obraznic.
Ochii verzi sclipeau ironic.
Hm! Nu profita ca s-mi plasezi obinuitele tale impertinene i fii
sincer, ce dracului! Eu unul sunt! spuse regele apropiindu-se de
emineu ca s ntoarc arcul unei superbe pendule de bronz.
Floris se aez picior peste picior pe o canapea i spuse cu blndee:
Dar sunt ct se poate de sincer, Sire, chiar nu tiu dac o iubesc
sau nu... Fata asta m uimete... m exaspereaz... i m nduioeaz...
i pe mine la fel! recunoscu regele, ntorcndu-se spre Floris i
privindu-l cu atenie.
Dar, continu tnrul, cu adevrat m-am angajat pe cuvntul meu
de gentilom s o iau de soie.
- 365 -

 M ntreb ce anume l-o fi determinat pe contele de Villeneuve ca pe

patul de moarte s-i cear un asemenea jurmnt?! se mir regele,
frecndu-i fruntea cu degetele lui lungi i frumoase.
Nici eu nu cred s neleg vreodat, Sire, ce s-a petrecut n mintea
lui aventuroas. Se temea ca nu cumva ntr-o zi obria Baptistinei s
ias la lumin. La nceput, Sire, m-am mpotrivit acestei cstorii i
atunci contele m-a antajat pur i simplu: i-am mprumutat numele
meu, fr de care n-ai fi fost dect un biet bastard. i cer astzi s oferi
la rndul tu acest nume copilei mele... jur! Nu mai avea de trit
dect dou-trei minute... Am jurat, Sire, i acum trebuie s m in de
cuvnt!
Da... neleg, Floris... dar te mai ntreb o dat: o iubeti?
Dar Voi, Sire?
Luat pe neateptate, regele tresri.
Am s fiu sincer cu tine, prietene... sunt nebun dup ea... m-am
- 366 -

prostit... cred c este o neghiobie... dar... sunt gata s ntreprind totul

pentru a o avea...
Bnuiam, Sire.
Ah, da? i totui mi-ai ucis pe primul ei logodnic.
Oh, Sire, doar l-am rnit! zmbi cu nevinovie Floris.
M rog... omul acela mi convenea de minune, ar fi fost discret,
continu regele, plimbndu-se nervos prin camer.
Nu se tie, Sire, prea s o adore ntr-att nct a fost n stare s se
dueleze habar neavnd s in o sabie n mn.
Regele se opri brusc i l privi lung pe Floris, de parc ar fi ncercat s
i ghiceasc gndurile. Pe tnrul cruia tocmai i acordase titlul de
marchiz de Portejoye, Ludovic l iubea ca pe un frate. Pentru el i
pentru Adrien nutrea o imens afeciune dublat de stim i
recunotin. De altfel, n relaiile cu prietenii, Prea-Iubitul avea o mare
calitate: loialitatea.
- 367 -

 Bine, Floris, ia-o de soie, dar...

V mulumesc, Sire, pentru nelegerea artat! se grbi s
rspund Floris sincer impresionat.
Ateapt!... ia-o de soie, dar... te previn c voi face totul ca s i-o
rpesc. Din aceast clip suntem rivali! ncheie regele cu o piruet
supl.
Nu m-am ndoit nici o clip, Sire! replic vesel Floris.
Prea bine, marchiz de Portejoye, bate palma! spuse regele.
Floris sri n picioare.
Dar dac se va dovedi c m iubete pe mine, Sire, v vei da la o
parte din calea mea!
Ai cuvntul meu de gentilom. Dar dac, dimpotriv, marchiza de
Portejoye i mrturisete c e ndrgostit de mine, mi lai mie cmp
liber de aciune i nu ncerci s profii de avantajele tale de... hm...
so?
- 368 -

 V jur, Sire...
Odat ncheiat acel straniu trg, total lipsit de moralitate, cei doi
brbai se privir n tcere, Ludovic zmbi. Acea competiie n care nu
mai contau privilegiile lui de rege, ci era tratat ca un brbat oarecare,
nu-i displcea. Dimpotriv.
Domnioar de Villeneuve, domnul marchiz de Portejoye are
ncuviinarea noastr regal pentru a v lua de soie! anun regele
napoindu-se n cabinetul de Consiliu, unde Adrien i sora lui ncepeau
s se cam plictiseasc.
Oh, nu... nu, Sire... nu facei asta... v implor! protest Baptistine,
aruncnd o privire asasin spre Floris, care venea pe urmele regelui,
surznd angelic.
Ce-nseamn asta, domnioar? Ni se pare c ntrecei msura. Nu
suntem obinuii s ne fie comentate deciziile, o admonest Ludovic pe
un ton glacial.
- 369 -

 Dar bine, Sire... ndrzni s replice Baptistine, care refuza s se dea

btut.
Ajunge domnioar! i tie vorba regele. Vom da de tire tuturor c
eti verioar cu marchizul i c vei deveni marchiz de Portejoye. Iar
dac... dup oficierea cstoriei, nu vei dori s petreci nici o singur
clip sub acelai acoperi cu soul dumitale... atunci vei fi autorizat s
rezidezi permanent la Versailles, i vei lua n primire funcia pe lng
regin, i se vor asigura 40.000 de livre pe an i te vei afla sub nalta
noastr protecie regal.
Acum ai priceput? preau s spun ochii catifelai i convingtori al
regelui. Construiesc fericirea noastr... Vei fi liber i te voi ocroti...
Copleit de sentimente contradictorii, Baptistine i ls privirea n
pmnt.
Majestatea Voastr, a sosit un curier special din partea armatei!
anun un ambelan ntredeschiznd ua dinspre anticamer.
- 370 -

 Sa intre imediat! exclam regele fcndu-le semn s rmn celor

doi frai care tocmai se pregteau s se retrag, mpreun cu
Baptistine.
Acetia se ddur la o parte din dreptul uii prin care intr n tromb
un locotenent din regimentul Picardiei.
V-am adus un mesaj urgent, Majestatea Voastr! spuse ntr-un
suflet ofierul. Chipul asudat i era plin de praf i noroi. Se vedea ct de
colo c venise n goana calului. Frumoasa lui uniform alb era toat
stropit cu noroi.
Lebel! D-i ceva de but acestui brav ofier i apoi trimite-l la o
binevenit odihn! porunci regele, n vreme ce rupea sigiliul scrisorii.
Domnul mareal ateapt rspuns, Majestatea Voastr! opti
locotenentul.
Prea bine, i-l vom trimite printr-unul din curierii notri. i
mulumim, locotenente, pentru promptitudinea cu care i-ai ndeplinit
- 371 -

misiunea! spuse Prea-Iubitul cu o expresie radioas. Era limpede c

primise veti bune.
Ua cabinetului rmsese ntredeschis. Civa curioi i strecurar
capetele nuntru, profitnd de acel amestec de intimitate i protocol
draconic, existent la curtea regilor Franei. Toat lumea uotea
bnuind c un eveniment de mare nsemntate se profila la orizont.
Domnule duce de Richelieu... Domnule de Villepail... duce de
Luynes... intrai... apropiai-v, dai de veste tuturor! Domnul mareal
de Saxa ne anun c Altea Sa Regal, ducele de Cumberland, se
ndrept spre liniile noastre. Ne vom altura n persoan armatei
noastre. Du Plessis, trimite dup ministrul nostru de rzboi i dup
ministrul afacerilor externe... porunci regele.
Domnul marchiz dArgenson! exclam marele ambelan.
Consiliu extraordinar la Majestatea Sa! ddeau de veste pajii, prin
tot palatul. Consiliu de rzboi!
- 372 -

 Majestatea Sa pleac pe front!

Oh, la, la, ct tevatur pentru o simpl btlie! coment ironic
Baptistine.
Ei, draga mea, o feti ca tine nu poate nelege, trim un moment
foarte important, n joc este nsi soarta Franei, dac din nefericire sar ntmpla s pierdem aceast btlie... ncepu s i explice Adrien, pe
un ton patern, n vreme ce Floris ridica din umeri, cu aerul c i spune
n sinea lui Frumoas i proast.
Baptistine i privi batjocoritor.
N-o s-o pierdem! Maurice o s ctige... E foarte abil...
Maurice? exclamar n cor Floris i Adrien.
Cu i cum nu ar fi observat mirarea lor, Baptistine ncepu s i fac
vnt cu evantaiul, arbornd o expresie distant, de mare doamn.
Da... Maurice de Saxa... suntem prieteni! E nemaipomenit de
drgu... I-am promis s nu dezvlui nimnui locul unde se va purta
- 373 -

btlia, aa c... mi pare ru, dar nu v pot spune nimic... nici mcar
ie, Adrien... se scuz Baptistine, savurnd stupefacia lor.
Floris i Adrien se priveau nucii. ncepeau s i dea seama c
aveau de a face cu o persoan redutabil. Din fericire apart-ul lor trecu
neobservat. n cabinetul de consiliu domnea o atmosfer de chermez.
Curtenii intrau, ieeau, vorbeau, discutau ca la ei acas, i ddeau cu
prerea, perorau cu glas tare. Regele era n toane bune, altminteri s-ar
fi suprat. Pentru o dat, toat acea agitaie i fcea, plcere.
Domnule conte de Villeneuve i domnia ta, marchize de Portejoye,
m vei nsoi n calitate de aghiotani, spuse Ludovic apropiindu-se de
protejaii lui. Domnioara de Villeneuve ar putea rmne la Versailles,
lundu-i n primire funcia, pe lng Maiestatea Sa Regina...
Oh, da, Majestatea Voastr! l ntrerupse Baptistine.
... dar, continu regele nelund-o n seam, avnd n vedere frageda
ei vrst, socotim, domnilor, c este mai nelept s atepte ntoarcerea
- 374 -

noastr la castelul printesc.

Ne vom supune ntocmai poruncii Majestii Voastre! se grbi s
ncuviineze Floris cu un zmbet iret. Inteniile lui Ludovic se potriveau
de minune cu ale sale.
Au! se strmb el de durere o clip mai trziu. Furioas la culme,
Baptistine l clcase dinadins pe picior. Floris socoti c era mai prudent
s se deprteze.
Majestate! Dar de ce nu m lsai s-mi ncep serviciul pe lng
Majestatea Sa Regina!? se revolt Baptistine.
Regele o apuc strns de bra i, profitnd de agitaia general, o
trase de-o parte, n ambrazura unei ferestre.
Taci din gur, Inimioar... Taci din gur! spuse el, n vreme ce cu
degetele btea darabana ntr-un geam, ca eventualele urechi indiscrete
s nu poat asculta dialogul lor. Taci din gur... te ador, obrznictur
mic... de cum ne ntoarcem de pe front te mritm i vei fi a mea...
- 375 -

doar a mea... te iubesc, nelegi? opti regele.

Oh, da, Sire... i eu v iubesc... dar... ovi Baptistine.
Ochii de catifea o fulgerar nelinitii.
M iubeti, Inimioar... i... cu Portejoye cum rmne?
Oh, pe Floris l ursc! aproape c strig Baptistine.
Sst, nu vorbi aa tare! Atunci m-am linitit. Du-te acas i...
gndete-te la mine! i spuse regele cu un zmbet fericit.
Bosumflat, Baptistine schi n sil o reveren. Ludovic i ntoarse
spatele gata s pufneasc n rs. Nu-l minise pe Floris. Chiar se simea
ndrgostit nebunete de acea putoaic.
Conte de Villeneuve, marchize de Portejoye! strig Prea-Iubitul pe
un ton detaat, escortai-o pe domnioara de Villeneuve pn la
caleaca ei, care o va duce la Mortefontaine, apoi ntoarcei-v i
ateptai n anticamer porunca noastr.
Floris i Adrien se nclinar scurt.
- 376 -

 Cnd plecm, Sire? ntreb marchizul dArgenson.

Mine diminea n zori! rspunse regele cu glasul lui rguit.
Dus pe gnduri, Baptistine i urm cu neateptat docilitate pe
Floris i pe Adrien.
Regele i-a bgat minile n cap! i spuse satisfcut Adrien.
Vreau s sper c mecherul se va ine de cuvnt se neliniti Floris.
Vai, Floris, Floris scumpule, prietene drrrag! exclamar n cor cele
dou doamne de onoare poloneze care se plimbau de la un capt la
cellalt al Galeriei Oglinzilor.
Ce surpriz! Philippa! Henrietta! Ce plcere s v regsesc n ara
asta! se nclin Floris, pe care prezena Baptistinei l mpiedicase s
rspund cu aceeai moned tandrelor efuziuni ale vechilor lui
cunotine.
ngduii-mi s v-o prezint pe... ... verioara mea, domnioara
Baptistine de Villeneuve-Caramey, adug el, vizibil stnjenit.
- 377 -

 ncntat de cunotin, drraga mea, rspunser ntr-un glas cele

dou poloneze.
i eu la fel, drrragele mele! replic Baptistine.
Floris i arunc o privire asasin. Scorpia nu-l lu n seam. Adrien
zmbi pe sub musta.
A vrea... avem multe de vorbit, drag Floris, desigur ntre patru
ochi, opti Philippa apucndu-l strns de amndou minile.
Hm... va fi pentru mine un privilegiu... este o mare bucurie s te
rentlneti cu... prieteni de odinioar, rspunse Floris, din ce n ce mai
ncurcat de chicotelile batjocoritoare ale Baptistinei care l sfida pe fa.
Cnd ai prsit Petersburgul, Philippa? ntreb proasptul marchiz
lund-o galant de bra pe tnra polonez cu intenia evident de a o
trage mai la o parte.
Drrrag Floris, am plecat din Rusia de cteva luni bune. Oh, a
durat atta pentru c am fcut deseori popas i ne-am oprit vreo dou
- 378 -

sptmni i acas, la Kovno, s mai stm olecu la taclale cu ticuul

nostru.
Voievodul ce face, cum i merge cu sntatea? ntreb politicos
Floris.
Oh... drrragul de el... e mai voinic ca oricnd... Pe urm am venit
aici aducnd o scrisoare de recomandare din partea Majestii Sale
arina Elisabeta ctre Majestatea Sa Regina, spre a fi acceptate la
Versailles ca doamne de onoare.
Baptistine ar fi jurat c la auzul numelui arinei, Floris se schimbase
la fa.
Dar ce bucurie s v regsim vii i nevtmai! Aadar, trii, trii!
se minuna Philippa. i noi toi, care v credeam dui pe lumea
cealalt... Oh, Floris! Floris! Dac-ai ti ct v-a mai plns arina! Am
crezut c-i pierde minile, biata de ea! V-a cutat peste tot, a scotocit
ntreaga Rusie, colior cu colior... nvinuia pe toat lumea, pn i pe
- 379 -

cancelarul ei... Voronov, n vreme ce ambasadorul vostru, domnul de la

Chtardie, i smulgea peruca de disperare... Drrragul meu Floris, nici
nu-i nchipui ct de fericit va fi arina s afle c trieti i c o s te
revad!
Livid la fa, Floris se cltin i trebui s se rezeme de o ldi nalt
de argint, n care era plantat un portocal...
Nu cred, Philippa, s mai am vreodat cinstea de a o rentlni pe
Majestatea Sa, mprteasa Rusiei... murmur el cu glas att de stins
nct Baptistine i tnra polonez de-abia dac l auzir.
Cum s nu, Floris, te vei rentoarce negreit la Petersburg, oricum
pn atunci ne aflm noi aici i de-abia atept s ne vedem ntr-una din
zilele urmtoare, drrrag Floris, insist drgstos Philippa.
Neruinarea acestei desfrnate n-are margini. S nu-i vin s crezi!
mri Baptistine printre dini fulgernd-o pe nefericita polonez cu o
privire de ghea.
- 380 -

Din fericire, Floris era mult prea rvit ca s o ia n seam.

Philippa, ai rmas aceeai prieten de ndejde. Dac-ai ti ct de
fericit m-au fcut vorbele tale! Mi-a dori din tot sufletul s ne revedem
ct de curnd, din pcate ns, mine n zori plecm pe front, aa c m
vd nevoit s te prsesc... deocamdat!
Bine, bine, drrragule!
Cei doi frai se nclinar ceremonios.
Fetele astea sunt proaste ca noaptea. Se vede de la o pot! i ddu
Baptistine cu prerea, dei nu o ntrebase nimeni.
Ei, Floris? S nu-mi spui c nu eti fericit! i lu Adrien fratele pe
dup umeri, fr s asculte rutile surorii sale.
Ah, da frioare... asta nseamn c Elisabeta nu ne-a trdat! opti
Floris.
Sporovial fluturatecei poloneze i eliberase sufletul de o imens
povar. Aadar, prea-iubita lui mprteas i rmsese credincioas.
- 381 -

Dintr-o dat Floris simi c rsufl altfel. Parc ar fi prins aripi. O cut
din priviri pe Baptistine, de care uitase cu desvrire, i vzu c
pornise de una singur nainte. Grbind pasul, o prinse din urm.
Erau dou vechi prietene, se simi el obligat s precizeze, cu aerul
c i cere iertare pentru a o fi neglijat.
Da, proaste, urte i guree ca nite gte! izbucni Baptistine
nciudat.
Nu mai ncape ndoial, micua mea zn blond este geloas. Ha,
ha, btrne Ludovic, nu te vd bine, vntul ncepe s mi umfle mie
pnzele! zmbi Floris, n timp ce o lua de bra pe Baptistine ca s
traverseze mpreun curtea palatului.
ndrtul celui de-al doilea grilaj, ateptau, ca totdeauna, dou caleti
regale. Baptistine se nfior. Floris i petrecu pe dup umeri mantia pe
care tocmai i-o aduseser Feodor i Li Kang.
Acoper-te, scumpa mea, s nu care cumva s rceti! murmur
- 382 -

Floris cu o duioie de care Baptistine nu l-ar fi crezut n stare.

Minile lui fierbini ntrziar mai mult dect s-ar fi cuvenit pe umerii
fetei. ntlnindu-i privirea, Baptistine se fstci, roi i ntoarse capul
ntr-o parte.
Aa... sperie-te de mine i fugi, bobocelul meu... de-abia am s te
prind mai iute gndi Floris n sinea lui.
M-ai neles ce v-am spus? opti Adrien n spatele lui adresndu-se
celor doi bravi slujitori al lor.
Mai ncape vorb, boiernaule? Bizuie-te pe noi! rspunse Feodor,
mndru de misiunea ncredinat lor.
Bucurie a Zilei, te vom asculta ntocmai cum vulpea cu trei urechi
ascult boarea nmiresmat cobort din vrful muntelui inaccesibil!
adug Chinezul legnndu-i ano codia.
Curtenii care intrau i ieeau din palat i priveau cu mirare pe ciudaii
slujitori al frailor Villeneuve. Ce-i drept, cu costumele lor naionale, i
- 383 -

cazacul i chinezul sreau n ochi de la o pot, n peisajul versaillez.

E-n regul, prieteni, continu Adrien, fr s ia n seam privirile
curioase ale trectorilor, avei grij ca Baptistine s nu simt c o
supravegheai, purtai-v cu blndee i tact, fii veseli, inei-i de urt,
avei grij s nu se duc prea des n vizit la fostul ei logodnic, i
oricum, nsoii-o i voi. Paza bun trece primejdia rea. Elisa s n-o
slbeasc. Un singur lucru, nu are voie: s plece de la castel.
Nu te teme, boiernaule, doar nu ne tim de ieri, de azi.
Domnioara o s fie fericit n tovria noastr, iar noi o s-o pzim cu
strnicie, afirm Feodor cu acea familiaritate calm pe care o folosea
cnd i se adresa lui Adrien ntre patru ochi.
Libelula Albastr va avea linitea Fluviului Galben cnd i seac
albia! ntri chinezul spusele cazacului.
De-abia atept s m ntorc la tine, bobocelul meu! opti tandru,
Floris, ajutnd-o pe Baptistine s se suie n caleac i srutndu-i
- 384 -

lung i apsat podul palmei.

Degetele tinerei fete fremtar. Floris i ridic ochii spre ea.
ncremenit ca o statuie, Baptistine privea undeva peste umrul lui.
Floris ntoarse capul. Doi soldai din regimentele de cavalerie uoar
escortau caleaca. Bnuitor, Floris se duse s verifice dac nu cumva
Ernaudan se afla prin apropiere.
Pe curnd, scumpa mea! rosti cu glas tare Adrien. Feodor i Li
Kang, urcai lng ea! adug n oapt tnrul conte.
Dai-i drumul! Vizitiu, plesnete caii! porunci Floris cu voce de
stentor.
tia-s brbaii! oft Baptistine nciudat, pe cnd caleaca se oprea
o clip la han pentru a recupera cufrul cu toaletele ei. Au norocul s
fac tot ce le trsnete prin cap. Acuma pleac s se joace de-a
rzboiul. Pn i Ludovic m-a trdat. N-a ridicat un deget n aprarea
mea, de parc i-ar fi convenit s m lase acas, dei sunt absolut sigur
- 385 -

c Floris a fost cu ideea. Vrei, nu vrei, poftim la castel!... i fii

mulumit, am fi putut s te trimitem la pension... Oooh! De ce nu sunt
mritat i liber s fac ce vreau... ncep s cred c pisloaga aia de
maica Marie-Marthe avea dreptate cnd ne repeta din zori i pn n
noapte: Domnioarelor nu v ncredei n brbai, ei se afl pe acest
pmnt ntru nenorocirea i pierzania voastr! Doamne, ce se mai
congestiona la fa i cum i mai tremura boneta uguiat! Iar noi
rdeam de ne prpdeam, n cap cu Jeanne-Antoinette.
Amintindu-i de acele timpuri nu prea ndeprtate, Baptistine pufni
de una singur n rs. Oare pe unde s fie la ora asta Reginua? Oh,
tare mi-e team ca am fost nedreapt cu ea... da, da, n ziua cununiei
mele am fost de-a dreptul rutcioas!
Feodor i Li Kang se privir ncntai. Pupila lor prea s i fi
redobndit obinuita ei bun dispoziie. Misiunea lor se dovedea mai
puin anevoioas dect crezuser.
- 386 -

 Libelula Albastr vdete bucuria cireului trandafiriu cnd

nflorete n cmpiile Manciuriei, opti Li Kang Yuin.
Cltoria se desfur fr incidente. Dei nu voia s admit aa
ceva, acea prim zi petrecut la curte o zdrobise pe Baptistine. n ciuda
oboselii, i regsise ntreg optimismul. Ba chiar punea la cale o pozn.
Dac tot o expediaser acas, ca pe un balot cu haine vechi, avea s
profite spre a se ocupa ndeaproape de Jodard.
Pe deplin linitii n privina ei, Feodor i Li Kang adormir, sforind
care mai de care.
Ajunser la Mortefontaine, cnd ceasul din turn tocmai btea de ora
opt.
Ia te uit, o caleac! se mir Baptistine pe cnd intrau n curtea
castelului.
Cobor sprinten i ptrunse n vestibul, nerbdtoare s i
povesteasc Elisei toate cte vzuse la Versailles. Dinspre buctrie se
- 387 -

auzeau glasuri de brbai i hohote de rs. Baptistine fcu ochii mari.

Opt soldai n uniform purpurie a regimentelor de dragoni ciocneau i
beau cot la cot cu Georges-Albert. Dezinvolt ca un adevrat amfitrion
care i ntreine invitaii, acesta opia de la un capt la cellalt al
mesei lungi de lemn, spre hazul otenilor. Retrai ntr-un col al
ncperii, Grgoire i Elisa contemplau scena cu priviri bnuitoare.
Domnioara Baptistine de Villeneuve-Caramey! se ridic n picioare
unul dintre brbai, locotenent de dragoni.
n persoan! zmbi Baptistine.
Domnul Mareal de Saxa mi-a poruncit s v nmnez de urgen
un mesaj personal! spuse locotenentul, lund poziie de drepi i
pocnind din clcie.
ncurcai, Feodor i Li Kang se privir netiind cum s reacioneze.
Pentru o astfel de situaie stpnul lor nu le dduse nici un fel ie
instruciuni.
- 388 -

 Ah, Maurice! pufni n rs Baptistine, n vreme ce rupea sigiliul de pe

plic.

Capitolul XVI
Iat-ne n sfrit, domnule duce de Richelieu! i mulumesc! i
mulumesc c ai rspuns chemrii mele! exclam Jeanne-Antoinette
ieind cu minile ntinse n ntmpinarea temutului curtean.
Mi-a zfost destul de greu s m ztrecor pn zaici, doamn. Biletul
vostru zera cam zconfuz. Vreau s zsper c nu m-ai deranjat zn miez
de noapte pentru zo prostie? ntreb glacial ducele.
Domnule duce, am venit s-i vorbesc deschis, te rog s procedezi la
fel, continu Jeanne-Antoinette, fr s se intimideze. Ct a fost de
lung ziua am ateptat zadarnic veti de la rege. Majestatea Sa nu m-a
- 389 -

avertizat de aceast plecare i...

Regret, doamn, dar eu unul nu pot s fac nimic, ridic din umeri
Richelieu.
Ba da, domnule i nc foarte mult... n locul dumitale eu m-a
strdui... ai tot interesul... pentru c... am temei s cred c voi fi
viitoarea favorit a regelui!
Richelieu simi c se sufoc de indignare.
Dar nu zsuntei dect zo biat burghez, doamn, cum zde v
putei zimagina zaa ceva? i m rog, ce interes za putea zavea zeu?
Dac-mi ating elul, domnule duce, i rmn obligat. M susii, te
susin. Ajut-m acum i eu te voi ajuta ulterior n lupta cu diferitele
clanuri ale curtenilor.
Richelieu se aez, n vreme ce mintea lui calcula cu iueal
avantajele i dezavantajele ofertei. Frumoasa burghez i vorbise ntr-un
limbaj pe care el l nelegea prea bine, dar pe care domnioara de
- 390 -

Villeneuve refuzase s l accepte.

tii bine c l putei lesne influena pe rege, continu JeanneAntoinette. Dai-i de neles Majestii Sale c domnioara de Villeneuve
este o fluturatic, pe cnd doamna Le Normant nu i-a nelat
niciodat soul i c nu ar face-o dect pentru un brbat care a
subjugat-o i pe care l-ar iubi ptima.. Regele este un brbat ca toi
ceilali... asemenea detalii i vor flata vanitatea...
Richelieu se felicita tot mai mult pentru osteneala acelei vizite
nocturne. Jeanne-Antoinette i deschidea nesperata perspectiv de
viitor. Pendula de pe emineu btu de miezul nopii. Ducele se aplec s
pun cteva lemne peste tciunii din vatr.
Deocamdat zinima regelui zbate pentru putoaica zaceea
impertinent pe care nu zam zochi s-o vd... Mda... mda... doamn, s-ar
zputea s v ajut! zmbi Richelieu ridicndu-se i mngindu-i
peruca.
- 391 -

 Ah, domnule, spune repede ce trebuie s fac! exclam JeanneAntoinette, cu un licr de triumf n ochi.
Mai znti, doamn, virai-mi zimediat 20.000 de livre!
Jeanne-Antoinette tresri, ocat de cinismul ducelui i de
enormitatea sumei.
Zei, doamn, doar nu zcredei c v-am cerut zbanii tia pentru
mine! replic vexat ducele. Trebuie s zung i zeu n stnga i n
dreapta.
Pe cine, domnule duce?
De pild, pe Lebel, primul valet al regelui. Majestatea Sa are
ncredere oarb n el i numai el v poate reintroduce n intimitatea
armsarului, rican ducele lsnd de o parte maimureala pronuniei
la mod.
Dar, domnule, parc spunei c regele pleac pe front, replic
bnuitor Jeanne-Antoinette.
- 392 -

 Da, da; aa c f-i degrab bagajele, ce Dumnezeu o lungim atta!

Frrot se va plictisi de moarte dup ceasurile de lupt i, mai ales, va
fi foarte singur. Dup cum l cunosc eu, nimic nu i este mai neplcut
pe lumea asta dect singurtatea. Scorpia mic va fi departe i vei avea
cmp liber de aciune...
Vai, mulumesc! Mulumesc, domnule duce! opti JeanneAntoinette tremurnd de emoie la gndul anselor minunate ce i se
ofereau.
Las, zai s-mi mulumeti dup zaceea, doamn, cnd vei dispune
de toat puterea i de toate zonorurile pe care Frrot i le va zacorda i
cnd nu mi vei putea refuza nimic! rnji Richelieu srutnd mna
ntins de doamna Le Normant.
Cuprins de o brusc nelinite, aceasta se nfior, dar se grbi s i
alunge presimirile. Ducele de Richelieu prsi hanul unde JeanneAntoinette i ateptase zadarnic augustul amant, i se ndrept spre
- 393 -

caleaca lui. nainte de a porunci vizitiului s porneasc, i ridic

privirile spre fereastra de unde, de la lucirea tremurtoare a unei
lumnri, se decupa silueta Jeanne-Antoinettei.
Ha, ha, nu-mi displace s o arunc n balta cu rae pe aceast
doamn Le Normant, nscut Poisson! rnji ducele, ncntat de festa pe
care se pregtea s le-o joace curtenilor i... regelui.
***
Fetio, soldatul francez
Oricnd e-un grozav amorez
Te-mbie cu ochi ca de jar
i dorul i-l duci cu amar.
Oh, Doamne, ce versuri denate! exclam Elisa, ocat de
cupletele decoltate ale Frumoasei Burboneze, mar ndrgit de
- 394 -

ntreaga otire francez.

Btrna guvernant se aplec s ridice geamul de la portiera caletii.
Nu fi rea, las-m s ascult, cnt aa de frumos! protest
Baptistine, vrjit de corul soldailor care mrluiau n ritmul
melodiei.
Elisa oft i voi s apeleze la reazemul moral al lui Grgoire. Acesta
ns moia cu capul n piept, n vreme ce, dimpotriv, Georges-Albert o
ncuraja tacit pe tnra rebel.
Doamne, ce demodat poate fi Elisa noastr! rnji maimuoiul
opind pe pernele de mtase.
Baptistine respira cu nesa aerul curat al cmpiei.
Da, asta e viaa adevrat, i spuse ea fericit.
Cltoreau de dou zile ncheiate. Feodor i Li Kang, unu cu sabia la
bru, cellalt cu codia n vnt, galopau cot la cot cu dragonii. nc nu
se dumireau cum de, n urm cu dou seri, Baptistine izbutise s i
- 395 -

nduplece s porneasc la drum de cum se crpase de ziu.

Ce-or s spun stpnii notri, btrne? se ntreba ntruna Feodor,
adnc nelinitit.
Pe templul Marii nlimi, nimeni nu poate ti, Lam Ascuit...
nimeni nu poate ti! rspundea resemnat Li Kang i vorbele lui l
ngrijorau nc mai ru pe cazac.
Tare bine se mai pricepe domnioara s ne joace pe degete! oft
Feodor.
Limba Libelulei Albastre este mai ascuit dect scobitoarea
mandarinului naripat! replic Li Kang, cu un surs iret, plin de
sincer admiraie pentru preferata lui.
O s le spunem boiernailor c nici n-o putem lsa s se duc la
brbatul acela i nici n camer n-o putem nchide.
Aidoma fluturelui slbatec Tchi Li, Libelula Albastr trebuie s
zboare cu aripile ei! opti chinezul, scondu-l cu desvrire din srite
- 396 -

pe cazac.
Oh, pe Ucraina mea! Cum de ne-am putut lsa trai pe sfoar, nu
pricep n ruptul capului! tun Feodor, a crui nelinite sporea pe
msur ce se apropiau de tabra lui Maurice de Saxa.
La castel, Baptistine le artase triumftor bileelul marealului.
Drag prieten, scria el, promisiunile sin sfnt! Berlina ast i dragonii
au porunc ste ascult is teajut dacnevoie vei ave. Sunopt zdrahoni. Tea
tept la tabl ra mea de la valencien. Da c vi iueai s a jungi n ainte de
mipulcel ruu. Chipu ri le nimeni nuare vo ie s in tre la mi ne. M p
ze te Sena, doctoru cu i ti tu, da o smi fa c marepl ce re, drag
prieten, s st-m de vor-b. te a tept no ss un atac ul pn nu vi. A-i
s vezi, rzboiu e foar-te frumos.
Maurice
- 397 -

Cel mai mare strateg al lumii avea o ortografie mai mult dect
personal.
Hi, hi, marealul habar n-are s scrie! se strmbase Georges-Albert.
Cu excepia lui ns, nimeni altcineva nu observase ciudenia.
Feodor i Elisa se aplecaser de form asupra hrtiei, dat fiind c, spre
marea lor ruine, nici unul din ei nu tia s citeasc. Grgoire, cruia i
scdea vederea pe zi ce trecea, i cuta ochelarii fr s dea de ei. Li
Kang, cel mai instruit din tot grupul lor, sttea de vorb cu locotenentul
dragonilor, pe care codia lui mpletit, mndrie suprem a oricrui
chinez, l intriga grozav. Ct despre Baptistine, n entuziasmul ei, puin
i psa de amrtele alea de greeli de ortografie.
Vai, Maurice, ce drgu eti! Auzii drag prieten! Ct delicatee
din partea lui! n sfrit, cineva care nu m trateaz ca pe un copil! Ah,
ce invitaie amabil, domnule locotenent, plecm mine de cum se
lumineaz de ziu!
- 398 -

 Dar... domnioar... nu... nu se poate! protest energic Feodor, nu

te putem lsa s pleci de la castel!
Serios? Vreau s vd i eu cine nu m va lsa! rspunsese
Baptistine furioas.
Eu, domnioar mic, eu n-am s te las s faci o asemenea prostie!
tun Feodor, holbndu-i unicul ochi.
Baptistine deschise gura ca s se stropeasc la cazac, dar brusc
nelese c nu cu de-a sila trebuia s i impun punctul de vedere.
Oh, Feodor, drguule, i voi, prieteni, se pisici ea, lundu-i de
mn pe Elisa i Grgoire i trgndu-i spre Li Kang, ndjduiesc c nu
vrei s avem cu toii necazuri?
Necazuri, porumbia mea? se neliniti Elisa.
Da, necazuri. Marealul este o persoan foarte sus pus... o vorb
de a lui i pff... pe Adrien i Floris i nghite Bastilia.
Vai, Dumnezeule, gemu Grgoire.
- 399 -

 Aa e cum v spun eu. Ba chiar mai ru; marealul poate s-i

expedieze la Micul Chtelet i apoi s cear judecarea lor, afirm
sumbru Baptistine.
Vai de mine, ce grozvie! se lamenta biata Elisa.
i nc nu v-am spus tot! relu Baptistine cobornd vocea.
Aoleu, domnioar! se apropie de ea Feodor, care ncepea s-o bage
i el pe mnec.
S-ar putea s pun mna pe voi toi, ba chiar i pe mine i s ne
fac disprui... pff, uite-aa! opti Baptistine.
Suflarea Zeiei Lou! coment sentenios chinezul.
Of, taci din gur, btrne, nu ne mai speria i tu cu zeiele tale! se
enerv cazacul.
Profund jignit, Li Kang i ntoarse spatele.
nelegi, domnioar mic, n-am vrea s-l suprm pe nlimea Sa,
marealul, dar... boiernaii ne-au poruncit s nu te lsm s pleci de la
- 400 -

castel, aa c... spuse ncurcat Feodor, ateptnd parc ajutor din

partea Baptistinei.
Vd c nu m-ai neles, bunul meu Feodor. Floris i Adrien nu voiau
ca eu s prsesc castelul de una singur! spuse iret hoomanca. Ia
gndii-v ns la surpriza i bucuria lor cnd se va pomeni acolo cu noi
toi! Dac nu, s tii c m voi duce s l vizitez zilnic pe Jodard!
amenin ea.
Feodor se nfior.
Vrei sau nu s m mpac cu Floris? zmbi angelic machiavelica
fptur.
Mai ntrebi, porumbia mea?
Pe Ucraina mea, nu ne dorim dect asta, domnioar mic!
Desigur, domnioar Baptistine, rspunse Grgoire, care i gsise
n sfrit ochelarii i tocmai lua cunotin, uluit, de coninutul misivei
marealului.
- 401 -

 Fie ca binecuvntarea minunatului Fon Choui s i pogoare aripile

parfumate asupra Florii de Mai i asupra ta, Libelul Albastr, opti Li
Kang spre totala exasperare a lui Feodor.
Oricum, eu una nu m despart de tine, porumbia mea! declar
Elisa.
Nici eu nu vreau s-i supr pe domnul conte i pe domnul marchiz
de Portejoye, i inu isonul Grgoire, fericit c i se oferea prilejul s fac
uz de noul titlu nobiliar al lui Floris. Bravul intendent avea i el o mic
slbiciune: adora ighemoniconul.
Perfect, prieteni! Mergem cu toii! ncuviin Baptistine rznd.
Tnra fat se ntoarse spre grupul dragonilor.
Domnilor, mine n zori!
Nici chiar regele n persoan n-ar fi poruncit pe un ton mai autoritar.
Peste noapte Feodor nu izbuti s adoarm. Fr s tie nici el de ce,
era nelinitit i l invidia pe Li Kang care sforia n legea lui, cu codia
- 402 -

nfurat n jurul capului, asemeni unui arpe naripat. n zori,

soldaii ncrcar cuferele pe capra caletii i pornir cu toii la drum.
Nu parcurser dect dou leghe, cnd Baptistine scoase capul prin
portier.
Domnule locotenent, trebuie s m opresc cteva clipe la castelul
du Rocher! explic ea suav.
Ah, nu, domnioar, nu se poate! ddu s se mpotriveasc Feodor.
Ei, haide, nu te supra, n-ai dect s m nsoeti! l mblnzi
Baptistine pe cnd cobora din caleac.
Pi atunci, vin si eu, porumbia mea! exclam Elisa.
i eu! adug Grgoire.
Li Kang i Georges-Albert i urmar ndeaproape.
Baptistine... tu aici? Visez? Micua mea contes! strig Jodard
dnd cu ochii de logodnica lui care intrase la el n camer, escortat
de cei patru ngeri pzitori crora li se aduga, desigur Georges-Albert.
- 403 -

Domnul du Rocher se freca la ochi ntrebndu-se nspimntat dac

nu cumva avea iari un puseu de febr cu vedenii.
Nu, Jodard, drag Jodard, nu visezi, sunt chiar eu! Oh, prietene,
ce monstru Floris sta! M nfior la gndul c ar fi putut s te ucid!
spuse Baptistine ngenunchind lng patul bolnavului.
Acesta se ridic cu greu n capul oaselor.
Vai domnioar, domnul conte este nc foarte slbit! n delirul lui
v-a chemat ntruna! S tii, domnioar, ce-i al lui e-al lui, v este
devotat trup i suflet! se grbi s precizeze valetul lui Jodard, plednd
cauza stpnului su, n vreme ce ochii lui cercetau cu mirare strania
escort rmas n pragul uii.
Iute, bunul meu Padin, adu un scaun pentru domnioara de
Villeneuve, spuse Jodard simind c i recpta pofta de via.
Aspira cu nesa parfumul Baptistinei, i inea minile ntr-ale sale i o
privea cu ochii lui micui, dar plini de inteligen.
- 404 -

 Ah, contes, mic, va s zic nu m-ai dat uitrii, n delirul meu am

btut cmpii, nu m gndeam dect la tine, numai amintirea ta m-a
ajutat s supravieuiesc i... s tii c nu-mi pare ru c m-am btut n
duel pentru tine, scumpa mea!
Oh, Jodard, Jodard... dragul i bunul meu prieten! murmur
Baptistine, punndu-i mna pe inima lui.
Cei patru ngeri gardieni ciuleau zadarnic urechile, doar-doar s poat
auzi ce anume i povesteau logodnicii, dar acetia vorbeau anume n
oapt. Singur Georges-Albert nu scpa o vorb din dialogul lor. Se
instalase la capul bolnavului ca la el acas.
Vai, domnioar, opti Padin, o veste proast i-ar putea fi fatal!
Nu... nici vorb... dimpotriv, am venit... s te srut i s-i spun c
te voi iubi ntotdeauna! se grbi s l liniteasc Baptistine pe bolnav.
Ochii lui Jodard sticleau nelinitii. ncepea s-i creasc iari febra.
Apuc mna tinerei fete i cuprins de o nvalnic dorin i lipi de ea
- 405 -

buzele fierbini i uscate.

Ateapt numai s m vindec, scumpa mea, i atunci ai s vezi de
ce este n stare Jodard al tu. Peste opt zile, cnd te vei rentoarce la
Mortefontaine, voi fi teafr i, pe sufletul meu, voi veni s te rpesc la
miezul nopii. Ne-am neles? Pn atunci fac eu rost de un preot care
s ne cstoreasc n tain i vei fi n sfrit a mea, numai a mea, iar
fraii ti nu vor mai avea ncotro!
n culmea agitaiei, Jodard era n stare s se dea jos din pat.
Prezena Baptistinei n loc s l vindece, mai ru l mbolnvea.
Domnioar, o s i se redeschid rana! opti ngrozit Padin.
Baptistine zmbi amuzat..
Nu-i rea ideea, nu-i rea deloc. O rpire este tot ceea ce poate fi mai
romantic!
Ridicndu-se de pe marginea patului, Baptistine se aplec s l srute
pe frunte pe Jodard.
- 406 -

 Oh, Baptistine... Baptistine... drcoaic mic! murmur Jodard

ntinzndu-i buzele spre buzele ei.
Iertai-m, nlimea Voastr, dar trebuie s plecm interveni sec
Feodor, mai nainte ca cei doi s apuce s se srute.
Ei da, domnule Jodard, nu te supra, doar tii c eu te-am
regretat nespus, oft Elisa, apropiindu-se la rndul ei de Jodard care
zmbi, fericit s o tie de partea lui.
Pe curnd, drag... drag... Jodard! spuse vesel Baptistine pe cnd
prsea camera.
Hai, btrne, pune-te pe picioare, ce Dumnezeu! ia uite la el ce
mutr face! L-a scos iari din mini! Ah femeile! oft Georges-Albert
btndu-l pe obraz pe Jodard care plise brusc. Ca s l nveseleasc,
fcu o tumb caraghioas i abia apoi o tuli pe urmele celorlali.
Padin! Padin! strig Jodard de cum i plecar vizitatorii.
Da, domnule conte.
- 407 -

 Ah, ce frumoas este viaa, bunul meu Padin. Peste opt zile
Baptistine va fi a mea!
Ludat fie Domnul! n sfrit! Domnul conte merit cu prisosin
aceast bucurie! rspunse valetul, care se arta a fi un om cu mult
scaun la cap.
***
Biciul surugiului uiera vesel ndemnnd caii. Fr s bnuie furtuna
de patimi strnit n sufletul lui Jodard de meteorica sa vizit,
Baptistine admira peisajul oare defila cu vitez ameitoare prin faa
privirilor ei fermecate. Marealul de Saxa organizase impecabil
cltoria. Berlina trimis de el era tras de cinci cai i de un catr,
nhmai dup sistemul potalionului i mnai de doi dragoni care
fceau pe vizitiii. Caii armatei erau mai puin falnici dect cei din
grajdurile de la Versailles. Coamele i cozile nu le fuseser niciodat
- 408 -

scurtate sau potrivite dup moda zilei, iar copitele proase ar fi strnit
hazul doamnelor de la Paris. Cu toate acestea, bravele animale goneau
mncnd pmntul.
Pentru Baptistine cltoria se dovedea fascinant. De abia ieeau
dintr-un sat, c se i zrea clopotnia bisericii din localitatea urmtoare.
Tnra fat scotea capul prin portier, l striga pe locotenent i se
interesa de fiecare denumire n parte. Voia s afle i s fie la curent cu
tot. oseaua era mrginit de slcii, ulmi i plopi. Pe ogoarele semnate
cu orz i secar, pe lanurile plantate cu tutun sau bumbac, ranii se
ndreptau din ale, se opreau o clip din anevoioasa lor trud i salutau
berlina i pe cei din escorta ei.
Hei, flci, soldoii maichii, s hie adevrat co s hie rzboi,
maic? strigau femeile cu poalele suflecate-n bru.
Sigur, frumoaselor... o s fie... dar nu v fie team, v aprm noi
fecioria! glumeau ostaii.
- 409 -

n sate, btrnii jucau cri n pragul porilor n vreme ce nevestele lor

torceau caiere de bumbac. Cei mai tineri crau n spinare vreascuri,
couri cu legume ori fructe, sau porneau spre ora cu panere ncrcate
cu ou i brnzeturi.
Dei se sculase cu noaptea-n cap, Baptistine nu se simea de fel
obosit. Prevztoare, Elisa pregtise un coule de provizii din care
Baptistine se nfrupta cu poft, secondat de Georges-Albert. Trecuser
cu bacul peste rul Oise, traversaser oraele Senlis, Compigne, Nyon
i Saint-Quentin, se opriser s doarm cteva ceasuri la hanul Trei
Clugri i n zori porniser spre Cambrai i Valenciennes. Pe msur
ce se apropiau de zona unde se afla ncartiruit armata, drumurile se
aglomerau cu furgoane, crue cu fn, arete i tafete clare care
galopau nebunete, mai-mai s i omoare caii.
Facei loc trsurii marealului de Saxa! rcneau energic dragonii
croindu-i drum prin puhoiul infanteriei.
- 410 -

 Hei, s-o lsm s treac pe frumoasa domoar! repetau veseli

teteriti cu muscheta pe umr i cu rania n spinare.
Reunind diferite escadroane i regimente, trupele aparineau unor
prini sau chiar unor simpli gentilomi. n rndul lor se aflau i
mercenari germani, elveieni i spanioli.
Deodat pmntul se cutremur de un tropot asurzitor. Toat lumea
sri n lturi din faa iureului cavaleriei uoare, a trupelor de jandarmi
clare i a miliiilor provinciale.
Infanteritii preau istovii de lungul lor mar, totui se interpelau
vesel ntre ei:
Ce zici, Picar, dm iaman englezi pentru Maurice al nost?
Cic o vint i Maria Sa!
He, neamule, iote ce domoar fain tree!
Vleu, miculi! Trimite-mi o srutare, duducu, s m lupt mai
cu foc!
- 411 -

 i mie, domoar! Pentru ochii ti frumoi o s sfrtec o sut de

englezi!
Baptistine pufni n rs i le fcu pe plac flcilor, trimindu-le o
srutare din vrful degetelor. Bucuroi, soldaii i mulumir cu urale
entuziaste, zvrlindu-i spre naltul cerului tricornurile. Entuziasmul
lor o ngrozi pe Elise care ridic cu precipitare geamul de la portier.
Nu mai putem nainta domnioar! rcni locotenentul ca s se fac
auzit. oseaua geme de soldai i la cteva sute de metri naintea
noastr un transport de tunuri blocheaz trecerea. Suntem nevoii s o
lum prin alt parte. Tiem drumul pe la Barry i apoi urcm spre
tabr n lungul rului Escaut.
Baptistine i fcu semn c nelesese i privi spre cer. Soarele nc nu
scptase. Dup socotelile ei, erau cel mult ceasurile ase dup-amiaz.
Haide, die, hai catrule! zbierau dragonii ntorcnd atelajul n loc i
pornind spre liziera pdurii.
- 412 -

Dup o jumtate de leghe parcurs printre boschete i plcuri de

arbori ajunser la un drumeag lturalnic ce erpuia printre lanurile de
ovz. De cnd prsiser oseaua impecabil pavat, caleaca i hurduca
ngrozitor pe Baptistine i pe tovarii ei de cltorie. Roile se
poticneau n bolovani i hrtoape. Din vreme n vreme le ieea n cale
cte o coloan rzlea de soldai, dar Baptistine observ c ntlneau
mai cu seam falnice otiri de gte, rae, curcani i gini care
zburtceau cu larm printre copitele cailor.
Domnule locotenent, doi clui chioapt, nu mai rezist pn la
urmtorul popas de pot! strig vizitiul, trgnd de frie.
ncepea s se nsereze i o cea uoar ca un abur cuprinsese
cmpia. Prad unei inexplicabile neliniti, Feodor se tot ridica n scri i
scruta zarea.
Bine, la prima gospodrie care ne iese n cale ne oprim ca s-i poi
deshma.
- 413 -

 Ce-o fi cu Feodor, Elisa? Se poart cam ciudat! opti Baptistine

scond capul pe geamul portierei.
Ei, Feodor... Feodor nu mai e cel pe care-l tiai dumneavoastr,
domnioar Baptistine! oft Grgoire care pn atunci tcuse mlc.
Georges-Albert i ridic ochii n tavan.
Ce vrei s spui, bunul meu Grgoire?
Ei, eti prea tnr ca s nelegi, micua mea Baptistine. Adevrul
este c am pltit cu toii foarte scump blestemata aia de cltorie! o
lmuri Grgoire cobornd glasul. Afl c pe vapor Feodor i-a pierdut
soia!
Cum adic... i-a pierdut-o? se mir Baptistine.
Uite-aa! A pierdut-o pur i simplu! Era o mongol tare cumsecade,
chiar dac... hm... cntrea vreo dou sute de livre. ntr-o bun
diminea ne-am trezit fr ea pe vapor. O fi czut n ap peste noapte?
Or fi mncat-o rechinii? Nimeni nu va ti niciodat... Bietul Feodor... a
- 414 -

trebuit s-l legm de catarg. Nebun de durere voia s se arunce dup

ea, n mare!
Dumnezeule, bietul Feodor! exclam Baptistine cu lacrimi n ochi.
Dar de nenorocirea Domniorului Adrien tii? Prea iubita lui
prines i logodnic, prea frumoasa Yasmina, i-a dat sufletul n
braele lui, la Pekin! Ah, ce-am mai pit i cu el! A zcut de fierbineal
cteva luni bune. Dup ce i-a revenit nu i-a mai rostit nici o singur
dat numele, cu toate c nu m pclete el pe mine, sunt ncredinat
c se gndete ntruna la ea, chiar dac nu sufl o vorb! Ct despre
domniorul Floris, ce s mai vorbim! i el are nevoie de mult blndee
i dragoste... brutalitatea lui nu este dect o faad. A pltit i el cu vrf
i ndesat preul unei imposibile fericiri...
Baptistine sesiz reproul ascuns al btrnului intendent.
Oh, Grgoire, bunul meu Grgoire, l mbri ea ntr-un elan de
recunotin, ce bine c mi-ai povestit toate astea, am s fiu mai
- 415 -

nelegtoare cu ei... Doamne... n-am tiut nimic... bieii de ei...

Grgoire i mngie printete pletele blonde.
E-te na! Da ce? Eu n-am suferit? protest Georges-Albert,
ncrucindu-i ostentativ braele.
Fr s dea atenie maimuoiului, Elisa i fcu cu ochiul lui Grgoire:
Aa, aa, pn la urm tot noi btrnii o s dregem lucrurile!
Uite colo o crm, pe malul Escaut-ului! strig unul din dragoni.
E-n regul, ne oprim acolo!
Localul nu merita numele de crm, nici mcar pe cel de bomb. Era
un soi de cocioab murdar, cu o singur mas de lemn pe care ginile
se plimbau n voie ginndu-se printre cni i resturi de pine.
Hei, tu, Jeanne! F-te-ncoa la muterii! rcni patronul uitndu-se
cu o privire tulbure la noii venii.
Oare mai ajungem la tabr n noaptea asta, domnule locotenent?
ntreb Baptistine cobornd s i dezmoreasc picioarele n vreme ce,
- 416 -

ostenii din cale-afar, Grgoire i Elisa preferau s rmn n berlin.

Sper c da, domnioar. Doar dou leghe ne mai despart de tabra
domnului Mareal. nc dou ore de galop la lumina torelor i ajungem
la destinaie. E preferabil s nu ntrziem prea mult pe aici.
Ceaa de deasupra rului se ndesa vznd cu ochii. Fuioare lungi
cuprindeau cmpia, prelungindu-se pn sub poala pdurii. Nelinitit,
Feodor se plimba n lungul i-n latul oselei, cu mna pe plselele
sbiei. Cu un gest nervos l trimise pe Li Kang s patruleze de cealalt
parte a drumului. Baptistine ridic din umeri. Ce pcat c mintea lui
Feodor o lu razna tocmai acum.
Avei cumva cacao fierbinte? ntreb ea intrnd n crm.
Auzi, tu, Jeanne, ce-o fi aia... caca... ori i bate joc de mine? Aha,
am prieput! Nu, drgu domnioar, n-avem dect vinars fiert cu
nucoar!
Georges-Albert i ddu un cot discret Baptistinei, ndemnnd s
- 417 -

accepte oferta...
Butura era fierbinte, gustoas i foarte dulce. Baptistine simi c i
recapt pe dat ntreaga energie.
Mai avem mult de ateptat, locotenente?
Dou-trei minute, domnioar, i isprvim!
Baptistine l lu n brae pe Georges-Albert i iei pe ua din spate a
crmei, n cutarea unui loc ferit. nelegndu-i inteniile, locotenentul
rmase discret nuntru. Baptistine privi rul care curgea la picioarele
ei. Apa nu prea adnc i nici curentul prea puternic. n btaia razelor
de soare peisajul era cu siguran ncnttor. Baptistine se ndrept
spre un boschet fr s i dea seama c ceaa o nvluia ntr-o manta
vtuit ascunznd-o privirilor celor din crm.
Gata, domnioar, am isprvit! i strig locotenentul.
n spatele Baptistinei trosni sec o creang. Baptistine zmbi creznd
c locotenentul i trimisese dragoni dup ea. O umbr se desprinse din
- 418 -

caierul de cea i ni spre ea, nbuindu-i ipetele cu o ptur

groas. Strni de gt, tnra fat i Georges-Albert se zbteau
zadarnic.
ntoarce-te, domnioar mic, unde ai disprut? o chema disperat
Feodor.
Baptistine se simi aburcat de-a curmeziul n spinarea unui cal.
Dup clipocitul care se auzea i ddu seama c traversau rul...

Capitolul XVII
What is the hubbub all about, Bumberton?
The reconnaissance patrol is returning, Mylord.
Do they have anything interesting to report?
They have taken a prisoner, Mylord!
- 419 -

 Good, have him put in the dungeon. That will loosen his tongue.
Hes a... its a woman, Mylord!
Oh! Good looking?
I dont know, Mylord.
Bring me this spy immediately. Ill question her myself.
As you wish, Mylord.29
Cu tmplele zvcnind, Baptistine ascultase tot acel dialog fr s
29

Ce-i cu vacarmul sta, Bumberton?

S-a ntors patrula de cercetai, Mylord.
Au raportat ceva interesant?
Au luat un prizonier, Mylord!
Minunat, punei-l n fiare, n turn. Asta o s-i dezlege limba.
S vedei... e... e o femeie, Mylord!
Oh! Frumoas?
Nu tiu, Mylord.
Adu-mi imediat spioana, o s-o chestionez eu nsumi.
Prea bine, Mylord.
- 420 -

priceap o iot. Bnuia c se afl n tabra englezilor. Cineva o cobor

de pe cal i o lu n crc, ca pe un balot. Tnra se zbtea i ncerca
s l loveasc cu picioarele pe necunoscutul cru. Acesta nici nu se
sinchisea. Dup toate aparenele se gseau ntr-un vestibul i totui
picioarele i erau gdilate de un curent de aer rece. Cu capul i umerii
nfurai n ptur i cu Georges-Albert agat cu disperare de gtul ei,
simea c se nbu.
Se apropia cineva nclat cu cizme i pinteni. Torionarul, cum l
numea n gnd Baptistine pe cel care o rpise, fcu nc un pas i,
ascultnd probabil de ordinele superiorilor si, o ddu jos de pe umr,
aeznd-o pe picioare i scondu-i ptura din cap. Orbit de lumin,
Baptistine nchise ochii.
n sfrit, bine c-a dat Dumnezeu! bombni ea furioas, respirnd
cu nesa.
n jurul ei englezii pufneau n rs.
- 421 -

 A monkey! A monkey!30
nelegnd c prezena lor fcea obiectul acelei explozii de ilaritate,
Baptistine i Georges-Albert se mulumir s adopte o atitudine ct mai
demn.
Se aflau ntr-un cort. Pe o mas erau ntinse cteva hri, Baptistine
ntinse gtul spre ele. Unul din ofierii prezeni se opri din rs i acoperi
hrile cu o pnz.
Nu vd ce avei de rs! protest Baptistine cu glas dispreuitor
adresndu-se unui tnr blond cu bujori n obraji, care rdea mai dihai
dect toi la un loc i fcea tot soiul de comentarii hazlii pe seama ei,
spre deliciul celorlali patru ofieri aflai n cort.
Ce dobitoc! i spuse enervat Baptistine. Un cpitan de cavalerie
imbecil i prost crescut! gndi ea din ce n ce mai agasat, dnd s i
ntoarc spatele, cu aere de prines ultragiat.
30

O maimu! O maimu!
- 422 -

 Nu! No, miss! mri uriaul rocovan care o rpise.

Ia laba de pe mine, rocatule! l repezi Baptistine furibund,
plesnindu-l peste mna proas i morcovie cu care torionarul o
nfcase de bra ca s o oblige s i priveasc n fa pe ofieri.
Tare proti sunt oamenii! bombni Georges-Albert.
Baptistine clocotea de furie. i ddea seama ct de trist era
spectacolul pe care l oferea acelor strini n halul fr de hal n care se
gsea, cu prul zburlit i nclcit, congestionat la fa, cu rochia boit
i cu Georges-Albert agat spasmodic de gtul ei. Maimuoiul nu se
sfia s ridice pumnul i s-i invecteze pe ofieri, ceea ce avea darul s-i
amuze nc i mai tare. ntr-un trziu, ofierul cel blond se terse la
ochi cu o batist parfumat. De atta rs i dduser lacrimile. i puse
batista n buzunarul vestonului i fcu un semn cu mna. Ceilali patru
devenir dintr-o dat serioi.
Aceasta este, deci, domnilor, spioana prins pe cnd ne observa
- 423 -

poziiile! rosti tnrul pe un ton sec i vag amenintor.

Vorbea o francez impecabil, colorat de un foarte uor accent
englezesc, foarte agreabil auzului. Baptistine ridic din umeri.
n viaa mea n-am auzit asemenea prostie! Auzi colo: o spioan care
v observa poziiile! Ia uite la el! Ct obrznicie! l repezi ea pe tnrul
ofier, de loc impresionat de respectul cu care preau s i trateze
ceilali gradai.
Oh, how shocking, my God!31 exclamar acetia, vizibil scandalizai
de tupeul franuzoaicei.
Tnrul ofier nu reacion. Se apropie de Baptistine i de GeorgesAlbert i se nvrti lent mprejurul lor, cercetndu-i din cap i pn n
picioare.
Frngului stuia i e fric de mine! se grozvi n sinea lui
Georges-Albert, bombndu-i torsul.
31

Dumnezeule, ct obrznicie!
- 424 -

 Domnioara este cumva nemulumit de purtarea noastr? ntreb

ironic ofierul.
Bineneles! Bruta asta rocovan s-a npustit asupra mea i m-a
strns de gt cu labele lui proase pe cnd m plimbam linitit pe
malul unui ru. Prietenii care m nsoeau trebuie s fie disperai i m
caut la ora asta rscolind cerul i pmntul. Habar nu am motivul
pentru care m-ai rpit i nici unde m aflu i voi vrei s v fiu
recunosctoare! protest Baptistine dintr-o suflare, cu ochii scprnd
de mnie.
Ha, ha i-a zis-o verde pomdatului! rnji Georges-Albert, ncntat de
talentele oratorice ale tinerei sale stpne.
Afl, fetio, c te gseti n tabra Alteei Sale Regale Ducele de
Cumberland, situat la jumtate de leghe de bivuacurile franceze.
Atunci f bine, biatule, i comunic-i ducelui c am o foarte
proast prere despre ofierii lui i ine minte ce-i spun eu: cnd va
- 425 -

afla cum anume v-ai purtat cu mine o s te degradeze! i rspunse

dispreuitor Baptistine.
Ofierul blond i arcui mirat sprncenele, ceea ce i ddea un aer
nespus de caraghios.
Ai auzit-o, domnilor? deteapta asta e gata s mute, ca i
prietenul ei! Pe Sfntul Gheorghe, asta zic i eu captur de rzboi!
Oh! Auzi la el: captur de rzboi! Pi cred i eu c namila asta care
duhnete ca un ap m-a rpit ct ai zice pete! Grozav victorie, n-am
ce zice! l lu peste picior Baptistine, hotrt s nu se lase intimidat.
Oh, no! My Lord, shes a devil!32 exclamar n cor ofierii.
Ce tot ndrug ia?! Ori se cred n corul bisericii?! se strmb
Georges-Albert.
Lsai-o, Domnilor! Doar domnioara n-o s m mnnce de viu.
Vaszic a pomenit de un ru. Domnioar, presupun c tii c e vorba
32

Oh, nu! domnule, e diavolul n persoan!

- 426 -

de Escaut. Nu i se pare firesc s ne ntrebm ce cuta o tnr ca

dumneata pe malul apei, la cderea nopii? Sunt tare curios sa aflu ce
rspuns mi vei da. Nu cumva te aflai acolo ca s-i spionezi pe inamicii
de pe malul cellalt? rcni pe nepus mas ofierul, cu intenia de a
bga groaza n Baptistine.
Aceasta btu din picior.
Nu, c asta-i prea de tot! Inamicii n-aveau dect s rmn la ei
acas i s nu traverseze rul!
Logica raionamentului ei tipic feminin i ls cu gura cscat pe
militari. Baptistine profit de deruta lor ca s le spun pe nersuflate:
Aflai, domnilor, c m aflam n drum spre bunul meu prieten
Marealul de Saxa nsoit de o escort, i mai aflai c Marealul va fi
teribil de nemulumit s aud c am fost rpit de englezi. Regele
Ludovic al XV-lea va fi i mai furios de lipsa voastr de galanterie i cu
tot rzboiul vostru, se va plnge cu siguran regelui Angliei.
- 427 -

 Serios? Nu mai spune! rican ofierul cel blond.

Da, da! i, oricum, Marealul de Saxa o s-l bat pe ducele vostru
de or s-i mearg fulgii! adug Baptistine cu dispre.
Aoleu, a cam ntrecut msura! sughi Georges-Albert, nelinitit de
fgaul pe care intra discuia.
Ah, da? i ce te face s crezi asta, domnioar? ntreb serios
ofierul jucndu-se cu cravaa.
Oh, la, la! Sunt absolut sigur. Pi ocupat cum e cu ceaiul, berea i
bile lui reci, ducele vostru nu mai are vreme s se gndeasc la rzboi!
Ceaiul i berea? repet cu mirare tnrul ofier
Da, da, toat lumea i cunoate tabieturile. n orice caz, Maurice i-a
pregtit o surpriz pe cinste i poi s-i spui din partea mea ducelui
vostru c...
Baptistine i nghii restul vorbelor. Vznd c ofierii se privesc cu
neles, simi un gol n stomac. Se uit la Georges-Albert care i miji
- 428 -

ochii ca s i dea de neles c o luase gura pe dinainte.

De ce te-ai oprit, domnioar, spune mai departe, pe Sfntul
Gheorghe e pasionant ce ne povesteti, zmbi cu suspect amabilitate
tnrul ofier.
Nu mai am ce s spun! rspunse Baptistine pe deplin contient de
gafa ei.
Uf! Bine c-a neles! oft Georges-Albert, tergndu-i fruntea cu
dosul lbuei.
i totui, domnioar, mai povestete-ne, ai mare talent la descrieri
i e o adevrat plcere s te asculte omul! o ironiza ofierul.
Nu mai am nimic de adugat. Vorbele mele mi-au luat-o naintea
gndurilor... nu doresc dect... doresc pur i simplu o trsur care s
m duc napoi n tabra Marealului de Saxa, spuse ntr-o doar
Baptistine.
Ei bine, asta zic i eu ndrzneal! Pot s am onoarea de a ti cum
- 429 -

v numii?
Putei! M numesc Baptistine de Villeneuve-Caramey! rspunse
tnra fat de parc ar fi spus: Sunt mprteasa Austriei n
persoan!
Ochii tnrului blond licrir amuzat. Se ntoarse spre ofierii si.
Congestionai la fa, acetia preau n culmea agitaiei i se czneau
prin tot felul de semne s i atrag atenia tnrului cpitan.
She knows something, Mylord!
We must find out where those damned french have hidden their
cannons!
We shall make her talk, Mylord!
Well beat it out of her!
Pff! colonel Bumberton, with a little charm one can obtain anything
one wants from a lovely lass. I shall take care of this myself.
- 430 -

 I wish Mylord good luck and I hope like hell he succeeds!33

Baptistine i Georges-Albert ciulir urechile n ndejdea de a prinde
cteva frnturi de fraz, dar cum ceilali vorbeau englezete, era oricum
inutil.
Sunt sincer mhnit, domnioar de Villeneuve-Caramey, s constat
c ospitalitatea noastr v este ntr-att de nesuferit, cu att mai mult
cu ct m vd silit s v mai rein cteva zile n aceast tabr...
oricum, voi raporta totul ducelui de Cumberland. Dei suntem inamici,
domnioar, vei fi tratat cu toate onorurile pe care fair-play-ul nostru
britanic nu le poate ignora... relu tnrul ofier ntr-o francez
impecabil, zmbind amabil.
33

tie ceva, Mylord!

Trebuie s aflm unde au ascuns blestemaii ia de francezi tunurile!
O facem noi s vorbeasc!
O nucim n btaie!
Pff! Colonele Bumberton, cu duhul blndeii obii orice de la o fat frumoas! Lsai-o n seama mea!
V urez noroc, Mylord, i ndjduiesc din suflet s reuii.
- 431 -

Avea dini frumoi, de o albea orbitoare. Pupilele lui cenuii o

nvluiau pe tnra fat cu o privire seductoare, de brbat care se tie
irezistibil. Fr voia ei, Baptistine i ntoarse zmbetul, tulburat de
cuttura lui viril i ndrznea.
Poftim, zpcita asta s-a apucat s-i fac avansuri! bombni
Georges-Albert, uor gelos.
La urma urmei, poate c l-am judecat greit, cpitnaul este foarte
simpatic! i spuse cocheta, punndu-i graios o mn pe braul oferit
n sil de colonelul Bumberton.
Vestoanele roii o suir pe Baptistine ntr-o trsur cu perdeluele
trase. Tnra fat apuc s observe puzderia de corturi care nconjurau
pe cel de unde tocmai ieea. Ici-colo, soldaii stteau tolnii n jurul
focurilor mocnite. De undeva din deprtare un glas bolovnos ngna
un cntec monoton. Trsura porni ncetior. Baptistine pricepu c
traversa tabra. Vizitiul oprea la tot pasul, probabil ca s lase loc de
- 432 -

trecere unui alt atelaj sau vreunui tun. Se auzeau hohote de rs i

ordine rstite pe care nu le nelegea. Prost dispus i vizibil ostil
planului imaginat de cpitna, colonelul Bumberton se trgea de
musta, nchizndu-se ntr-o muenie trufa. Profitnd de faptul c
ofierul nu-l bga n seam, Georges-Albert ridic un colior al
perdeluei. Afar se vedea ca n plin zi. Sute de tore luminau tabra
englez. Vnzoleala de aici o egala pe aceea de pe oseaua spre
Valenciennes. Deodat Georges-Albert tresri i fcu semn cu cotul
Baptistinei, s arunce i ea o privire. Dintr-un nesfrit convoi de
crue, vestoanele roii descrcau cu mare grij nite butoaie pe care
le transportau apoi n interiorul unei magazii. Era un du-te-vino
nencetat, ca ntr-un stup de albine.
Ho! Bloody french girl, spioan mic i afurisit! continu
colonelul n francez, cu un teribil accent de pe Tamisa i, ca Baptistine
s neleag c nu-i aprecia de fel curiozitatea, trase jaluzeaua care
- 433 -

czu peste nasul lui Georges-Albert.

Idiotul! se strmb maimuoiul, pipindu-se, s vad dac cel mai
frumos ornament al feei sale nu i fusese rupt!
Dup vreo jumtate de leghe, cel puin att aprecie Baptistine c
parcurseser, trsura se opri. Tnra fat nelese c prsiser tabra,
cci avu timp s zreasc un col de strdu specific orelelor
flamande. Patru soldai nconjurar trsura. Colonelul o mpinse n
grab pe Baptistine spre grdina unei cldiri impuntoare. Urcar un
mic peron i intrar n casa care aparinuse probabil vreunui notar sau
vreunui nalt magistrat. Mirosea plcut a cear de parchet i a
curenie lucie, ca n toate locuinele din rile de Jos. Tnra fat
strbtu parterul compus dintr-un salon spaios i o sufragerie. Printro u deschis, zri buctria. De jur-mprejurul casei se ntindea un
parc cu peluze de gazon i arbuti decorativi. Vestoane roii patrulau
de-a lungul i de-a latul parcului. Baptistine suspin i se uit cu
- 434 -

neles la Georges-Albert. Dei erau tratai cum se cuvine, rmneau

totui prizonieri. Colonelul nu i ls ns rgaz s i plng de mil.
Apartament la voi la primul etaj! mormi el trgndu-se din ce n ce
mai energic de mustaa stufoas.
Baptistine l urm pe scri, escortat de doi soldai.
S te ii veselie cu gorilele astea! i spuse Georges-Albert.
Colonelul deschise o u i se trase ntr-o parte, lsndu-i prizonierii
s intre primii.
Iat camera i budoarul, alturi. Dac la voi nevoie de ceva, batei,
santinela deschide la voi. Voi fii gata ntr-un ceas! mri colonelul.
Gata pentru ce? exclam Baptistine.
Supat cu Altea Sa Ducele de Cumberland! ltr Bumberton.
Foarte inteligent din partea voastr c m-ai rpit fr rochiile mele,
acum nu am cu ce s m mbrac! protest Baptistine.
Colonelul pufni excedat:
- 435 -

 Aho! Voi alegei, domnioar, din prad de rzboi! rspunse el

maliios i deschise un dulap mare i ticsit, aflat ntre camer i un mic
cabinet de toalet.
Baptistine scoase un ipt de bucurie i nu lu n seam spusele
veninoase ale colonelului. Puin i psa de proveniena rochiilor.
La voi nu mai nevoie de nimic? oft colonelul.
Ah! ba da, a dori nite ap cald.
Aho! Pentru ce?
Cum pentru ce, auzi ntrebare, pentru ce altceva dect pentru a m
spla?
Foarte bine, eu trimit femeia olandez ajute la voi! spuse colonelul
din prag, apoi iei i nchise ua cu cheia. Georges-Albert fcu dendat
semn Baptistinei s deschid fereastra i s se uite afar, numai c
englezii nu erau aa de proti. Obloanele fuseser btute n cuie. Cineva
redeschise ua. Baptistine, abia avu vreme s nchid fereastra i s se
- 436 -

aeze n pat. Santinela introduse n ncpere o olandez trupe, cu

obraz lucios i vesel, care cra ca pe un fulg hrdaie imense, cu ap
clocotit.
Ah! Ce fericire! exclam Baptistine dezbrcndu-se rapid ca s se
cufunde cu deliciu n cada din cabinetul de toalet.
Georges-Albert i feri pudic ochii. Olandeza frec zdravn trupul
Baptistinei i o clti de clbuc, turnndu-i pe umeri i pe spinare glei
ntregi de ap, de fel stnjenit de faptul c Baptistine era o inamic.
Ridicndu-se n picioare, tnra fat se vzu n oglind. i privi trupul
subire, snii rotunzi i trandafirii. i ddu seama c trupul ei era fcut
pentru dragoste, dar ce nsemna asta, de fapt? i nchipui c minile
unui brbat se plimb pe formele ei sidefii, i se nfior de plcere la
amintirea srutrilor lui Jodard i a minilor lui Ludovic mngindu-i
pieptul. Fr s-i dea prea bine seama de ce, Ernaudan i se prea mai
puin primejdios, dar cldura trupului su era agreabil i i plcuse s
- 437 -

i frece capul de umrul lui. ngndurat, ncepu s se tearg cu un

prosop mare, oferit de olandez. i ridic braele ca s-i prind prul
ntr-un coc.
i dac Floris m-ar vedea astfel? se gndi ea dintr-odat i inima
ncepu s i bat nvalnic, n timp ce obrajii i se mbujorau. De ce oare
o tulburase ntr-att de nelinititor i de minunat la Versailles?
Olandeza se apropie cu o tor de dulapul cu rochii. Baptistine
cercet cu luare-aminte fiece toalet n parte. Dup ndelungi ezitri, se
hotr s mbrace o rochie din damasc verde, broat cu flori
multicolore. Nu era chiar ultimul strigt al modei lansate de Madame
Quentin, dar decolteul ei ameitor i descoperea aproape n ntregime
pieptul.
Din strad se auzi tropot de cai. Glasuri brbteti mpreau porunci
pe un ton sever. n sfrit, un zornit de pinteni, cineva urc n goan
scara.
- 438 -

 Suntei gata, domnioar? ltr colonelul Bumberton bocnind fr

menajamente n u.
Nu chiar, dar de ce? rspunse Baptistine ncntat c i se oferea
ocazia s l fac pe colonel s turbeze de furie.
Ah! damned french women!34 Altea Sa ateapt la voi! bodogni
colonelul.
Cobor ndat, scumpe colonele, replic suav Baptistine, apoi lund
un evantai, schi cteva micri graioase, i se admir ntr-o oglind
nalt, fr s se grbeasc ctui de puin.
Cnd socoti c venise vremea, ciocni de cteva ori n u. Dou
santinele i deschiser pe dat. Ca o mare doamn ce se afla, nici nu i
bg n seam i cobor scara cu o lentoare calculat, cu Georges-Albert
pe urmele ei. Colonelul o atepta n josul scrii. Se agita furios.
Cine a mai pomenit s-l lai s atepte pe prinul Angliei? Indignat
34

Blestemate femei franceze!

- 439 -

la culme, colonelul deschise ua salonului, o mpinse pe Baptistine

nuntru i nchise furios ua n urma ei.
Bunul nostru Bumberton are ntr-adevr o fire insuportabil,
domnioar, dar nu trebuie s-i purtai pic, de vin este afeciunea ce
mi-o poart, rosti ducele de Cumberland ntorcndu-se spre Baptistine.
Aceasta se cufund ntr-o adnc reveren, ncercnd s i ascund,
dac nu decolteul, mcar stupefacia. n faa ei se afla tnrul ofier
blond, William August, al treilea fiu al regelui George al II-lea al Angliei,
generalissim al armatelor aliate i duce de Cumberland. Acesta o
contempla pe Baptistine cu un zmbet ironic. La amintirea tuturor
insolenelor servite de ea prinului pe care l luase drept un cpitna,
tnra simi c i nvlete tot sngele n obraji.
Aflai, domnioar de Villeneuve, c suntei un adversar de temut i
c ai fost la un pas de a m face s mi pierd prestigiul n faa statului
meu major!
- 440 -

Baptistine i plec cu ipocrizie ochii.

Oh, Altea Voastr, m simt nespus de ncurcat, ba chiar ruinat!
zmbi tnra fat nclinndu-se din nou, ceea ce nu i displcu de fel
ducelui care profita astfel de perspectiv destul de impresionant.
Baptistine l privi pe sub sprncene. La cei douzeci i patru de ani ai
si, ducele de Cumberland era ceea ce se cheam un prin fermector.
De statur mijlocie, dar bine fcut, suplu, blond, elegant i cuceritor,
aprecia cu ochi de cunosctor frumuseea Baptistinei care, de altfel,
nflorea din zi n zi sub privirile brbailor. Fetia zglobie cu ochi mari,
mirai i cu superbe plete aurii, se preschimbase ntr-o femeie fatal, cu
att mai periculoas cu ct prea nevinovat. Baptistine nc nu aflase
ce este viaa, i totui, senzualitatea ei nscnd nu i putea lsa
indifereni pe brbai. Ca orice mascul, William August intuia c acea
privire, acea voce, acel trup nu cereau dect s se lase n voia celui care
avea s tie s le mblnzeasc. Tulburat de ochii mari albatri aintii
- 441 -

asupra lui, tui ca s-i dreag glasul.

Presupun c suntei moart de foame, domnioar!
Pe legea mea, da, Monseniore! zmbi Baptistine.
Pe Sfntul Gheorghe i eu la fel... vreau s sper c acest blestemat
de Bumberton ne-a gsit un vin bun!
Baptistine pufni n rs.
Tare mi-a dori s aflu, spuse ducele, lund-o cu familiaritate de
bra pe Baptistine ca s o conduc spre sufragerie, de la cine ai auzit
c beau ceai i bere i c fac bi reci? Pentru c, ntre noi doi s fie
vorba, mie nu mi plac dect cafeaua, vinul franuzesc i... bile
fierbini!
Ei bine, Monseniore, rspunse Baptistine, uor ncurcat, ntre noi
doi fie vorba, este un zvon care circul la curte!
Aha! asta nseamn c se vorbete mult despre mine la curtea
Franei? ntreb ducele flatat n timp ce o poftea pe Baptistine s ia loc
- 442 -

n faa lui.
Oh, da, desigur, mai mult dect crede Altea Voastr! zmbi iret
Baptistine amintindu-i de glasul tuntor al Marealului de Saxa.
Ah! Eu iubesc att de mult Frana i... franuzoaicele, domnioar
de Villeneuve, acest rzboi este stupid...
Plin de verv, ducele conversa de zor n vreme ce Baptistine, ntr-o
dispoziie excelent, mnca cu poft i la ntrebrile lui rspundea pe
nersuflate. Vorbeau despre toate i despre nimic. Tnrul duce de
Cumberland o invita s vin la curtea Angliei, i promitea vntoare de
vulpi, i vorbea de moda englezeasc ce fcea furori la Paris i de moda
franuzeasc ce entuziasma Londra. Ca s ctige ncrederea
Baptistinei, ducele meninea abil conversaia pe un teren frivol i,
avnd grij s nu l neglijeze nici pe Georges-Albert, l hrnea din
propria-i farfurie. Maimuoiului un asemenea tratament i se prea
foarte firesc i, mndru c nu i se refuza nimic, i turna vin n paharul
- 443 -

prinului! La sfritul mesei, cam ameit de vinul de Champagne, prad

de rzboi a englezilor, cei trei noi prieteni preau a se cunoate de cnd
lumea. Baptistine susinea c ducele avea dreptate i c nu exista nici o
raiune pentru acel conflict, cu toate c ea venise dinadins ca s vad
rzboiul, de altfel avea s vorbeasc pe aceast tem cu regele i cu
Maurice de Saxa, aa c ducele nu trebuia s se ngrijoreze, va aranja
ea lucrurile foarte uor. La auzul acelor vorbe, ochii prinului sticlir. i
propuse Baptistinei s continue agreabila lor conversaie pe canapeaua
din salon. Tnra nu se mpotrivi.
Cred, Baptistine, c suntei cea mai frumoas fptur pe care am
vzut-o vreodat... murmur ducele aezndu-se lng ea, cu un bra
petrecut pe dup sptar, puind astfel s ating cu degetele ceafa
delicat a Baptistinei care i plec emoionat ochii. Ah! nu, nu mi
ascundei aceti ochi adorabili n care a vrea s m nec, draga mea!...
spuse el, apucnd minile Baptistinei.
- 444 -

Ciudat, parc mi-a mai spus cineva asta! gndi ea n vreme ce

ducele i sruta delicat degetele. Baptistine se nfiora de plcere. Ducele,
ndrzne, se apropie i mai mult de ea. i nclin capul peste pletele
mtsoase ale Baptistinei ncercnd s i mursice urechea.
Oh! M gdilai, Monseniore! chicoti Baptistine fr s se clinteasc
ns din loc.
Cnd suntem, numai noi doi, scumpa mea, poi s-mi spui William!
oft ducele.
Bine dac vrei... ncuviin Baptistine obinuit s vorbeasc la per
tu cu mrimile. Cu toate c...
Da... Spune repede: ce te nemulumete? opti prinul, aplecnduse spre buzele trandafirii i srutndu-le n treact.
A prefera s-i spun Willy, este mai drgu.
Oh! ai dreptate frumoasa mea scump... de altfel aa mi se i spune
la Londra, n intimitate! murmur prinul, rsturnnd-o pe Baptistine
- 445 -

n braele lui.
Oh, da, numele de Willy mi place, suspin Baptistine moleit.
Flacra lumnrilor i lumina chipul transfigurat de fericire
Minunat i scump fptur... tu ai s fii eroina acestui rzboi
stupid... murmur William care i pstra ntreaga luciditate.
Baptistine se lsa n voia minilor lui catifelate care i mngiau snii
i mijlocul. Binecunoscuta cldur i cuprindea iari alele.
Frumoasa mea iubit, aceast clip este a noastr, spune-mi unde
se afl bateriile Marealului de Saxa i vei fi o sfnt care a ferit
oamenii de o mare nenorocire!
Baptistine zmbi. Willy era nemaipomenit de drgu. Putea s i
mplineasc acea dorin i tot trupul ei chema ceva ce ea nu nelegea
prea bine. Deschise gura, gata s rspund. Ridicndu-se o clip din
braele lui Willy, l zri pe Georges-Albert care opia ca un nebun.
Agat de o statuet din spatele ducelui, i ducea disperat lbuele la
- 446 -

gur ca s i fac semn Baptistinei s tac. Aceasta ncremeni o clip,

ovi, l privi pe William August. Ochii cenuii al prinului i produceau
o dulce tulburare.
Eu... trebuie s... m odihnesc, Willy... cltoria m-a obosit... i... o
s ne vedem din nou mine, Willy. O s supm, o s avem toat
noaptea pentru noi... spuse Baptistine i, suspinnd cu regret, se ridic
eroic de pe canapea.
Georges-Albert o aplaud cu amndou lbuele pentru curajul ei.
Prinul surse, amuzat de acea dovad de cochetrie feminin pe care o
cunotea prea bine. Frumoasa Baptistine voia s i pun rbdarea la
ncercare. Nici prin cap nu-i trecea c inuse n brae o tnra care nu
avea habar de raporturile existente ntre un brbat i o femeie. Ducele
de Cumberland era un brbat galant. Nu insist. Promisiunea nopii
care avea s urmeze era foarte clar. Willy i aranja jaboul, i ndrept
tunica, apoi se aplec s srute mna Baptistinei.
- 447 -

 Pe mine, frumoasa mea scump, mi-ai rpit inima... murmur el...

Nu minea ntru totul.
Cei doi tineri se privir. Baptistine murea s se arunce n braele lui.
Georges-Albert i sri pe umr, hotrt s i mpiedice tnra stpn
s fac o nou prostie. William August zmbi ovielnic, salut i prsi
ncperea.
Ei, Mylord, ai aflat poziia bateriilor franceze? opti colonelul
Bumberton pe englezete.
O voi afla mine la aceeai or, Bumberton! rspunse ducele,
trntindu-se pe pernele de mtase ale caletii sale.
Oh! Mylord Va fi trziu, foarte trziu! Atacul e programat pentru
poimine diminea! protest colonelul.
Ei, hai Bumberton, linitete-te, eu voi da atacul mine sear!
Preferam s fi utilizat metoda mea, Mylord! bombni colonelul.
Nu e genul meu! replic prinul, ncntat de seara petrecut i de
- 448 -

gluma lui.
Ah! Pe Sfntul Gheorghe, cine a mai vzut s pregteti n felul sta
un atac! bombni Bumberton n galez, limba lui matern.
***
nainte de a se culca, Baptistine i Georges-Albert avur un ndelung
i misterios conciliabul. n sfrit, la un ceas mai trziu al nopii,
tnra fat sufl n lumnrile care iluminau camera cu lucirea lor
tremurnd i ncerc s adoarm, dar trupul ei se arta la fel de agitat
ca i micul orel ocupat de englezi, n care se aflau. Din, deprtare,
rsunau strigte i chemri. Pe strzile prost pavate se scurgeau fr
oprire crue, tunuri i cai. Sentinelele i fceau rondul n jurul casei i
n faa uii Baptistinei. Cizmele lor bocneau pe parchet. Baptistine
redeschise ochii. I se nvrtea capul i inima i btea foarte tare.
Eti sigur Georges-Albert c asta trebuie s fac? opti ea brusc,
- 449 -

ridicndu-se ntr-un cot.

Maimuoiul scoase un ipt afirmativ i autoritar.
Da... da... probabil c ai dreptate, Georges-Albert... dar voi avea
remucri... s spun minciuni... murmur cu prere de ru tnra fat,
trntindu-se napoi pe pernele moi pline cu fulgi flamanzi i scond un
suspin sfietor care i umfl pieptul.
Maimuoiul o btu uurel pe mn ca s i dea curaj.
tii, Georges-Albert... cred c sunt ndrgostit de Willy, opti n
ntuneric Baptistine, cu glas tulburat.
Oh, la, la! Ce i-e i cu femeile astea! Complicate mai sunt! mormi
Georges-Albert adormind.
i... mai ales, ador rzboiul!... adug Baptistine zmbind.
nchise ochii. O clip mai trziu dormea dus.
Se trezir amndoi foarte trziu i ntr-o dispoziie excelent, dei din
motive diferite. Baptistine l visase toat noaptea pe Willy, n vreme ce
- 450 -

Georges-Albert se lsase purtat pe aripile unui vis ncnttor, n care

regele Ludovic al XV-lea i recunotea meritele fcndu-l nici mai mult
nici mai puin dect mareal al Franei.
Colonelul Bumberton primise dispoziii ferme. O escort i atepta pe
prizonierii care fur scoi cu o caleac deschis afar din ora. La
nceput Baptistine se ntreb dac nu cumva erau transferai la o alt
nchisoare, apoi se dumiri c se dorea ca ea s ia aer i s constate c
se bucura de toat ncrederea i era tratat ca o prieten. Boarea
curat a punilor verzi i soarele auriu de mai, colorar obrajii
Baptistinei. Pletele i strluceau n btaia vntului. Colonelul
Bumberton opri caleaca lng o ferm flamand. O fermier corpolent
tocmai mulgea vacile. Colonelul oferi ceremonios Baptistinei i lui
Georges-Albert cte un bol cu lapte cald. n vreme ce tnra fat sorbea
cu plcere acel neclar onctuos, Georges-Albert deert pe furi
coninutul bolului su ndrtul unei cpie de fn.
- 451 -

Lapte! Pfui! Mai bine ap! Nu am nici un chei s fiu otrvit! bodogni
el.
n lipsa vinului, s-ar fi mulumit i cu o halb de bere.
n urma lor se auzi tropot de cai. Un plc de cavaleri se apropia n
goan nebun. Unul dintre ei descleca dintr-un salt i se apropie vesel
de Baptistine, sub privirea dezaprobatoare a lui Bumberton. Prsindui statul major pentru cteva minute, ducele de Cumberland venise s-i
fac curte franuzoaicei.
Pi sigur, am spus eu c rzboiul este cum nu se poate mai
distractiv! i spuse Baptistine, ncntat s se lase purtat spre o
livad.
William o srut pe ceaf la umbra unui cire, pe ureche, sub poala
unui pr, i i fur o ultim srutare pe buze sub coroana unui mr.
Turbat de mnie, colonelul Bumberton se cznea s vad ce se
petrecea ndrtul acelor pomi. Voi s se suie pe un butoi, dar alunec
- 452 -

pe o baleg de vac i se prbui pe un maldr de mrani, spre deliciul

lui Georges-Albert.
Pe disear, frumoas doamn... spuse prinul la desprire.
Da... te atept Willy... murmur Baptistine.
Ochii tinerei fete erau plini de promisiuni drgstoase; William, duce
de Cumberland, sri ca un fulg n aua calului su i porni n galop
spre tabr, urmat de ofierii si.
Ziua trecu pe nesimite. Vesel ca un piigoi, Baptistine se pregti
dou ceasuri ncheiate sub privirea admirativ a bunei olandeze. La
orele opt seara, prinul, elegant i pomdat de parc s-ar fi aflat la
Windsor, ptrunse n salon.
Hm, ciudat miros, Bumberton! Care este noul dumitale parfum?
ntreb prinul n englez.
Mylord, serviciul n slujba nlimii Voastre nu este de loc odihnitor!
mormi colonelul care nu gsise un pantalon curat.
- 453 -

Baptistine i Georges-Albert tocmai coborau scara. Colonelul nchise

precipitat ua. Prinul i Baptistine se privir. Inima Baptistine btea
mai tare dect se cuvenea, iar ochii lui William strluceau mai intens
dect i putea ngdui un generalissim n ajunul unei mari btlii. De
ast dat, tinerii se aezar alturi. Prinul mngia genunchii
Baptistinei pe sub mtasea rochiei, i sruta minile, braele, coatele.
Se apleca peste decolteul ei ncnttor atingndu-i un sn, apoi pe
cellalt! Fremtnd, Baptistine simea c nu avea s prseasc acea
ncpere nainte de a fi aflat ceva minunat. Peste msur de nelinitit,
Georges-Albert nu nceta s i aminteasc din priviri ori din gesturi cele
puse la cale de ei. Cnd lucrurile mergeau prea departe, zngnea cu
cuitul n pahar.
Georges-Albert al vostru este foarte glgios n seara asta, frumoas
doamn... spuse prinul rznd, i ridicndu-se de la mas, o trase pe
Baptistine spre canapea, ferm hotrt s mearg de ast dat pn la
- 454 -

capt.
Te voi pstra pentru totdeauna micua mea prizonier... niciodat
nu te voi mai trimite napoi la regele tu... Spune, vrei s rmi cu
mine, franuzoaic iubit?... murmur prinul.
Da... Willy... Oh, Willy, vreau, desigur!... suspin Baptistine
copleit de ploaia lui de srutri.
Tnrul prin stinse cteva din fcliile aezate n colul camerei.
Prinul o simea topit de plcere.
Mine... mine va ncepe o btlie pe via i pe moarte.
Baptistine... scumpa mea... dac tii ceva... murmur el mngind-o
nc mai apsat.
Da... da, Willy... tiu planul btliei... opti ea cu ochii nchii.
Prinul tresri i mna lui ncremeni pe genunchiul Baptistinei.
Agat de o statuie de bronz, Georges-Albert asculta cu ncordare.
Te rog... frumoasa mea drag... vezi bine c te iubesc... spune-mi
- 455 -

tot ce tii... vorbete... vei salva astfel mii de viei nevinovate! o implor
Cumberland.
Hi, hi pi sigur, viei nevinovate, dar numai ale englezilor! Ipocritul!
Numai de s-ar ine bine pn la capt, destule boroboae ne-a fcut
fetia asta! mri Georges-Albert.
Baptistine l privi cu recunotin. Prezena lui i ddea curaj. Se
ridic ntr-un cot, nenelegnd de ce mngierile prinului se opriser.
Willy o privea int.
Ei bine... uite... Maurice... , vreau s spun c Marealul de Saxa
i-a retras toi soldaii din pdurea de la Barry i Antoing.
Cum? Ce-ai spus frumoaso? opti prinul, nevenindu-i s cread c
obinea att de lesne informaiile dorite.
Nu numai c domnioara nu i opunea nici o rezisten, dar pe
deasupra i mai i oferea pe tav secrete militare.
Adevrul, Willy dragule, i-am spus adevrul! afirm Baptistine cu
- 456 -

un zmbet inocent.
Va s zic aa... marealul i-a retras soldaii din Barry i Antoing...
i-a luat cumva i tunurile?
Da, sigur, le-a luat pe toate...
Aa va s zic... spui c marealul a evacuat anume pdurea Barry.
Eti sigur c nu se ascunde nici o baterie pe acolo?
Absolut sigur, le-a luat pe toate...
i n mijlocul satului, la Fontenoy, ce ne ateapt?
Oh, mai nimic. Creznd c nfruntarea final va avea loc la Tournai,
marealul a lsat grosul artileriei i al armatei acolo, n nord, mini cu
senintate Baptistine dei simea c ncep s o cuprind oarecare
remucri.
Perfect, o admir Georges-Albert.
Ah, e prea frumos s fie adevrat! exclam Cumberland mpingnd
pe furi un candelabru nspre Baptistine, pentru a citi n ochii ei dac
- 457 -

tnra fat spunea sau nu adevrul.

Azurul privirii ei era limpede ca oglinda unui lac.
Cu capul uor nclinat pe o parte, Baptistine zmbea.
Ateapt-m, m ntorc ntr-o clip! bigui William August, de
parc Baptistine ar fi avut unde s plece... m... m ntorc...
i smulgndu-se de lng ea, prinul ni spre u.
Bumberton, d fuga pn la Statul-Major... fata mi-a spus tot... n
pdurea Barry i la Fontenoy, nu se afl nici o baterie... opti tnrul
prin englez, repetnd cuvnt cu cuvnt cele aflate de la Baptistine.
Mylord rmne aici? ntreb cu repro colonelul.
Cumberland se uit peste umr la Baptistine care l privea gale,
tolnit pe canapea. Dar contiina lui de soldat i de generalissim i
dicta s porneasc fr ntrziere spre cartierul general; totui, nu se
putea mpotrivi chemrii simurilor.
Nu, te ajung imediat din urm... du-te, porunci ducele nchiznd
- 458 -

precipitat ua n nasul colonelului i ntorcndu-se spre Baptistine.

Oh, Willy, murmur tnra fat cu inima grea de remucri dar cu
trupul fremtnd de dorul mngierilor prinului.
Da micua mea franuzoaic... i-ai trdat pe al ti din iubire... Vei
vedea c merit! opti William August cuprinznd-o n brae i
srutndu-i febril gtul, braele, pieptul.
Baptistine oft fericit lsndu-se n voia lui. Deodat ns un geamt
surd i scp printre buze: concomitent, o mn de fier astupa gura
Baptistinei.

Capitolul XVIII
Dou umbre care se apropiaser tr deschiser obloanele i se
furiar n interiorul salonului. Erau doi soldai englezi. Pind tiptil, se
- 459 -

apropiar pe tcute de ducele de Cumberland, pregtindu-se s i se

arunce n spinare. Acesta nu bnuia nimic. Baptistine ncerc s se
desprind de el ca s l previn asupra primejdiei care l pndea, dar
prinul o nlnui i mai tandru, lund geamtul ei drept o dovad de
supunere amoroas. Restul se petrecu cu iueala fulgerului.
Nici o vorb! Nici un gest, Monseniore, ori suntei un om mort! opti
n francez unul din cei doi necunoscui, proptindu-i un pistol n
tmpl.
Mizerabil, care ai trdat armata francez, vei plti scump pentru
asta! tun un glas amenintor la urechea tinerei fete care se simi
luat pe sus, ca de un uragan.
Nici prinul i nici ea nu avuseser vreme s scoat vreun sunet. Era
clar c avea de-a face cu un brbat expert n asemenea treburi. Ct ai
clipi, se pomenir cu cte un clu n gur i fur legai fedele, ca nite
crnai. Baptistine se trezi azvrlit ca un balot pe canapeaua pe care
- 460 -

se aflase cu atta alean adineauri. i sucea gtul cznindu-se din

rsputeri s disting trsturile atacanilor. Acetia ncremenir o
secund, ateni la zgomotele casei. Unul dintre ei se apropie cu
precauie de u, i lipi urechea de ea, apoi se liniti. La intrare i la
etajul de deasupra rsunau ritmic paii sentinelelor care nu auziser
nimic i continuau s bocne pe parchet.
E-n regul... E rndul tu, Georges-Albert... du-te i adu-i pe
ceilali!... opti cel mai nalt dintre cei doi soldai englezi.
Baptistine tresri. Maimuoiul se supuse imediat poruncii i se pierdu
n noapte. Soldatul cel nalt se aplec s o priveasc pe tnra fat.
Ochii si verzi fulgerar n lumina lumnrii.
Oh!... Flo... exclam uluit Baptistine, sub cluul ei, zbtndu-se
i gemnd printre perne, ceea ce nu fcea dect s-i strng i mai mult
legturile.
Tnrul gentilom mai mult ghici dect o auzi pe tnra fat.
- 461 -

 Da... Noi suntem... fiin respingtoare... Floris i Adrien... noi, nu

te ateptai s te trezeti cu noi, nu-i aa? mri Floris clocotind de
furie.
Nu v fie tem, Monseniore, Altea Voastr se afl n minile unor
oameni de onoare. Noi avem ce avem cu domnioara, opti Adrien,
salutndu-l pe prin cu desvrita politee care l caracteriza.
Legat fedele ntr-un fotoliu, William August nu prea de fel nfricoat.
i cerceta din priviri pe intrui pstrndu-i self-controlul britanic care
fcea i puterea supuilor si.
Deodat se auzi un fluierat uor ca al unei psri de noapte. GeorgesAlbert se ivise pe pervazul ferestrei i uiera ca golanii cu dou degete
bgate n gur, semn c drumul era liber. Floris i-o aburc pe
Baptistine pe umr. Aceasta ncerc s l izbeasc cu picioarele,
mormind exasperat sub clu. Paii sentinelei se oprir cteva
minute ndrtul uii. Soldatul ciulise urechile. Floris i Adrien
- 462 -

nghear. Baptistine profit ca s se zbat i mai tare. Englezul i lipi

urechea de u, i la auzul acelui fonet de fuste i acelor gemete,
cltin zmbitor din cap.
Ha, ha Mylord se distreaz, nu glum! mormi soldatul mndru
nevoie mare de succesele amoroase ale prinului su i i relu rondul.
Floris i Adrien respirar uurai i ieir pe fereastr pe urmele lui
Georges-Albert. Stupefiat, Baptistine constat c afar nu se mai afla
nici o sentinel. Toate dormeau duse ntr-un tufi. Din strad se
auzeau hohote de rs. Pzit de o escort clare, trsura prinului
atepta n faa intrrii principale. Vestoanele roii jucau zaruri. Floris
i Adrien se strecurar rapid pe lng cas, ca s se ndeprteze de
englezi, traversar o peluz i se afundar n ntunericul parcului,
furindu-se printre trunchiurile arborilor seculari. Floris imit iptul
bufniei. Un ipt similar i rspunse pe dat. Tinerii alergar spre un
zid. Floris mai curnd o azvrli pe Baptistine dect o aez pe pmnt.
- 463 -

Oh! brut nemernic! gemu tnra fat lovindu-se de o rdcin

noduroas. Adrien i fcu minile scunel pentru Floris, care nclec
dintr-un salt pe muchia zidului. Adrien o culese de pe jos pe Baptistine
i i-o pas lui Floris.
Drace! Mai iute, Adrien, zresc tore! mormi Floris i se aplec s
ntind mna fratelui su, pentru a-l ajuta s escaladeze zidul. ntradevr, din grdin se auzeau strigte i chemri. Soldaii rscoleau
parcul n cutarea lor. Tinerii nu mai pierdur vremea s afle cum
descoperiser englezii rpirea. Pe zid, Georges-Albert se agita ca scos
din mini. De partea cealalt, n strad, doi cavaleri englezi ateptau
cu caii neuai. Aduser armsarii pn n dreptul fugarilor. Floris se
arunc drept n a. Adrien i-o arunc pe Baptistine i sri la rndul lui
n a. Floris o trnti pe Baptistine de-a curmeziul calului. GeorgesAlbert fcu o tumb i se ghemui n coburii stpnului su.
Totul e-n ordine, boiernaule? opti Feodor.
- 464 -

 Desigur, n cel mai mult o jumtate de minut, ntreaga garnizoan

va fi pe urmele noastre! bombni Floris mpungndu-i slbatic calul cu
pintenii. Ceilali l imitar. Cvartetul se deprta n galop nebun. Era i
timpul. Vreo douzeci de vestoane roii nclecaser i porneau pe
urmele lor.
Oprii-i! S nu cumva s ajung n liniile franceze nainte de
nceperea luptei! Prindei-i pe spioni vii sau mori, dar salvai femeia,
viaa ei este n mare pericol! O mie de livre celui care mi-o va aduce
teafr i nevtmat! rcnea ducele de Cumberland, pe care o
sentinel l eliberase dup ce zrise dou umbre suspecte traversnd
peluza.
Urmai-m la Statul Major i trimitei ntriri ca s-i prindem pe
aceti damned Frechmen! strig nc o dat William August
azvrlindu-se n berlina lui.
Tnrului prin i nghea inima gndindu-se la Baptistine i la ce
- 465 -

anume risca acum n minile compatrioilor ei.

Ducele de Cumberland auzise ct se poate de clar ameninarea
proferat de Floris. Nu mai avea nici o ndoial n legtur cu
veridicitatea informaiilor obinute de la tnra fat asupra strategiei lui
Maurice de Saxa.
Blestematul la de mareal nu va mai avea timp s schimbe nimic i
oricum, spionii lui n-or s apuce s-l previn! O s fie bine! O s ctig
btlia i o s o regsesc pe fermectoarea Baptistine, ca un
nvingtor! murmur William August, frecndu-i ncheieturile
minilor nvineite de frnghiile lui Adrien.
Mica trup galopa n tcere fr s priveasc napoi. Prsir curnd
oseaua folosit la venire. Uniformele lor engleze, furate unor sentinele
de pe malurile Escaut-ului, le ngduiser s ptrund n liniile inamice
fr s dea de bnuit. Acum ns, prezena Baptistinei legat fedele
schimba totul. naintau printr-o viroag plin de tufiuri nalte.
- 466 -

Baptistine gemea orbit de mii de nepturi.

Trdtoareo... n-am s te las s fii desfigurat de spini, eti prea
frumoas... tun Floris lipind-o cu oarecare prere de ru de pieptul lui.
Furioas, tnra fat i ridic ochii spre Floris. Se nfruntar mndru
din priviri. Din spatele lor se auzi tropot de cai. Inamicii le luaser
urma. Fugarii se oprir i se lipir instinctiv de coama cailor. Pe
jumtate sufocat, Baptistine de-abia dac putea respira, ncerca s
mite din picioare, ceea ce l scotea din fire pe Floris.
Mnstirea... asta i trebuie ie... o s te radem n cap!... opti el cu
rutate, strngnd-o nc i mai tare.
l ursc... ah, cum l ursc... gndi Baptistine creia, de n-ar fi avut
cluul n gur, i-ar fi plcut s l mute. Totui, fr s i dea seama,
se ls moale pe pieptul tnrului.
Floris era prea furios ca s simt acea schimbare de atitudine. i-o
amintea tot timpul, aa cum o vzuse, frumoas i topit de dragoste,
- 467 -

n braele prinului.
Adrien le fcu semn c urmritorii se deprtaser, i puteau continua
drumul. La vreo ase sute de metri distan spre sud-vest, pe deasupra
tufiurilor, se zrea o dr ntunecat.
Sunt pdurile Antoing, haidei ntr-acolo! opti Adrien.
Cei patru tovari ddur pinteni cailor ndreptndu-se spre acel loc.
O perdea de verdea i ascundea de priviri nedorite.
Ateapt, boiernaule, spuse Feodor lunecnd din a ca s
nveleasc rapid copitele cailor n crpe.
Precauiunea cazacului era bun. naintar cu pruden cteva
minute, ocolind ntruna bivuacurile engleze. Deodat se auzi murmurul
rcoros al unei ape. Escaut-ul curgea nu departe de ei. l vedeau i
aproape c l puteau atinge. Un plc de vestoane roii sosir n galop.
Ofierii mpreau ordine. Zeci de fantasini mpnzir malul cu tore. i
din nou rsunar alte strigte. Bateriile inamice luau poziie n tufiuri.
- 468 -

Era cu neputin ca fugarii s traverseze rul, n condiiile date, fr s

atrag atenia asupra lor. n ciuda uniformelor engleze, puteau fi lesne
recunoscui i se putea trage asupra lor.
Vrei s ncerc eu singur, boiernaule? Eu pot trece! propune
Feodor.
Nu, deocamdat este prea primejdios s ncercm s ajungem n
liniile franceze. Dac nu izbuteti, totul va fi pierdut, ai fcut i aa
destule prostii. Mergem la capel ca s l prevenim pe Mareal! porunci
Adrien fcnd cale-ntoars.
nelegnd reproul, Feodor ls nasul n pmnt.
Baptistine nu mai nelegea nimic. Clreii fceau cale ntoars spre
tabra duman, poate pentru c acolo nu-i cuta nimeni. Fugarii
parcurser aproape jumtate de leghe spre nord-est. Li Kang Yuin
deschidea drumul, pe post de cluz. Chinezul nu avea egal pentru a
amuina primejdia. narmat cu pumnalul lui lung i subire i cu codia
- 469 -

fluturnd n vnt, nu avea nimic britanic, cu excepia uniformei,

desigur. Ori de cte ori le fcea semn, se tupilau n cte un an
adpostit de tufiuri ori printre copacii stufoi, pn ce pe lng ei se
scurgeau tunuri, crue i batalioane ntregi, gata de lupt. Floris
aruncase peste Baptistine o ptur care o ascundea n parte. Vestea
despre spionii infiltrai n rndul armatei aliate nu se rspndise nc n
toat armata. Uneori, cte un soldat englez descoperea grupul celor
patru vestoane roii care preau s atepte ceva n noapte, dar nu le
ddea nici o atenie. Ca n orice ajun de btlie, fiece otean nu se
gndea dect la sine nsui.
Ca i Baptistine, Georges-Albert i muncea capul s ghiceasc spre
ce destinaie tainic se ndreptau strecurndu-se ca nite fantome
printre liniile inamice.
S ne oprim! porunci Adrien.
La vreo cincizeci de pai naintea lor, n vrful unei mici coline
- 470 -

mpdurite se nla o capel. Clopotnia ei depea cu mult nivelul

copacilor. n faa porii era aliniat o baterie a aliailor. Pe bolt, stelele
strluceau. Aerul nopii era cldu. Soldaii dormeau pe pmnt,
nfurai n nite pturi aspre. Cteva sentinele patrulau n lung i n
lat. Undeva departe un soldat ngna trist o balad scoian.
Drace, dac nuntru i mprejur se afl vestoane roii, nu ne mai
rmne altceva de fcut dect s ne ntoarcem i s ne nrolm n
armata englez! opti Floris.
Li Kang Yuin se va tr aidoma unui arpe fabulos pn la pagoda
naripat i i va aduce veti, Floare de Mai, cum ar face i venerabilul
PAn Kou!, opti chinezul i, lunecnd jos de pe cal, i lu pumnalul
ntre dini i dispru sub copaci urmat de Georges-Albert.
Urmar cteva clipe de linite abia tulburat de ordinele lansate n
deprtare, n diferitele limbi ale aliailor. Un olandez rcnea n graiul lui
gutural.
- 471 -

Baptistine i rezem capul de umrul lui Floris i fr s i dea

seama de primejdia de moarte n care se aflau, ncepu s moie. La un
moment dat prinse s tremure de frig. Floris o nveli mai bine cu ptura
i o privi nduioat de frumuseea, de gingia i de pletele lungi
fremttoare care i adumbreau obrazul.
Deodat tresri.
Vocea suav a psrii Phoenix cea cu dousprezece capete mi-a
mprumutat suflarea ei parfumat... ncepu Li Kang ivindu-se ca din
pmnt, nsoit de Georges-Albert.
Deci calea este liber! i tie vorba Adrien care nu avea vreme de
pierdut.
Ochiul de oim al lui Li Kang a vzut drumul de o mie de ori mai
nflorit dect al vulpii care intr n vizuin! rspunse mndru chinezul,
legnndu-i codia.
Traduse n limbaj normal, cuvintele lui nsemnau c puteau trece.
- 472 -

 Bravo Li Kang, i-ai rscumprat boroboaele! opti Adrien

cobornd de pe cal.
Asta e prea de tot, adic ce, eu nu contez nici ct o ceap degerat?
Chinezul sta este un egoist neruinat care nu vorbete dect de sine
se strmb Georges-Albert vexat la culme, cci pe el l trimisese Li Kang
s se trasc pn la capel.
Legar caii ntr-un tufi. Floris o lu din nou pe Baptistine pe umr
ca pe un sac. Nici nu se punea problema s o lase n urma lor. Floris i
Adrien nu mai aveau ncredere s o lase n paza lui Feodor i Li Kang, i
le-o artau pe fa.
Li Kang, sau mai degrab Georges-Albert, avusese dreptate. n partea
dinspre nord-est a capelei, n direcia rilor de Jos, nu se afla nici
picior de soldat. Fugarii nu aveau de strbtut dect civa metri prin
desiul copacilor. Feodor mpinse uurel cu cizma uia scund
lateral. nuntru nu era nimeni. Cei patru se strecurar grbii n
- 473 -

interior. n locul bncilor i al stranelor, pn la nlimea vitraliilor,

naosul era plin cu paie. Floris o arunc pe Baptistine pe un stog. Fata
scoase un geamt nbuit. Ceva dur i se nfigea n coaste. Respira tot
mai greu. Minile i picioarele anchilozate o dureau. Feodor i Li Kang
mutar confesionalul baricadnd cu el uia cea scund, n vreme ce
Floris trgea drugii de fier peste poarta de la intrarea principal. Adrien
se uita pe unde s se suie n clopotni.
Riscm s fim reperai dar nu vd alt cale! constat cu
amrciune tnrul conte de Villeneuve.
Avem tot timpul, boiernaule, rmnei voi ascuni aici i, pe
Sfntul Vladimir, lsai-m pe mine s transmit mesajul nlimii Sale
Marealul... se oferi din nou Feodor, scondu-i sabia din teac.
Ba nu, Bucurie a Zilei, trimite-m pe mine! Un fiu al Cerului va
trece printre bastioane precum Tsso Tsso, temutul rzboinic cu inim
de diamant! susur grbit chinezul, postndu-se n faa prietenului su
- 474 -

cazac.
Feodor se mulumi s rnjeasc batjocoritor.
Dac ai fi pzit-o cum se cuvenea pe Baptistine nu am fi ajuns aici!
i ntrerupse Floris, ridicnd din umeri. Gata! Ajunge cu copilriile.
Trebuie s facem semnalele convenite, pentru a-l preveni pe Mareal c
ea a trdat. Vino, Adrien. Ct despre voi doi, aezai-v la pnd, fiecare
de cte o parte, ca s supravegheai inamicul i s ne anunai n caz de
primejdie! Oricum ns, pentru nimic n lume nu tragei!
Spii, Feodor i Li Kang se grbir s asculte poruncile date pe un
ton imperativ de tnrul lor stpn. Nu i aminteau s i mai fi privit
vreodat cu asemenea ochi de ghea nici mcar n cele mai cumplite
clipe ale evaziunii lor spre China. Floris i Adrien se ndreptar n sil
spre o scri n spiral. Georges-Albert le sri n spinare cu gndul s
i mpiedice s urce. Agasat, Floris l respinse la o parte, fr rutate,
dar ferm, azvrlindu-l pe paiele stivuite jos.
- 475 -

 Au! Au! Tare mai e i fnul sta! mormi Georges-Albert frecndu-i

poponeaa. Oh, la, la! stpnii mei sunt pe cale s fac o prostie ct ei
de mare. Oare cum s-i mpiedic? se ntreb micul maimuoi,
apropiindu-se de Baptistine.
Aceasta se zvrcolea cuprins de o subit nervozitate, ncercnd din
rsputeri s atrag atenia celor doi tineri. Floris i arunc o privire
dispreuitoare i ncepu s urce scrile ubrede. Adrien o contempl cu
tristee. Cei doi frai se simeau copleii de ruine acum, cnd se
vedeau silii s i ndeplineasc misiunea. Ndjduiser s o
regseasc pe Baptistine teafr i nevtmat, dar n cu totul alte
mprejurri. La Versailles, regele hotrse s porneasc pe loc spre
Fontenoy. Floris i Adrien ajunser aadar n tabra Marealului de
Saxa douzeci i patru de ore dup ce trsura Baptistinei sosise acolo.
O stranie reuniune de familie fusese convocat de ndat, sub
preedinia regelui n persoan, n cortul Marealului de Saxa care
- 476 -

prea din cale afar de plictisit.

Ei poftim! Ai nnebunit cu toii? Ce v-a apucat s batei drumurile
cu ea? Aveai porunc s rmnei cu ea la castel! se rstise Adrien,
uitnd de prezena regelui.
Pi, bine boierule... micua stpn se plictisea, se scuzase Feodor.
Floris l privise piezi pe rege. Dei ngrijorat, acesta zmbea,
gndindu-se c Baptistine se lansase n acea aventur anume ca s l
ntlneasc.
I-auzi colo, se plictisea, frumoas explicaie, n-am ce spune!
exclam furios Floris.
Ah! boiernaule, parc n-ai ti c dect s-i in piept micuei
stpne, mai bine m lupt cu o sut de ttari slbatici!
Of, am fcut tot ce mi-a stat n puteri, domnule conte, dar cu
domnioara nu te poi pune!... optise Grgoire.
- 477 -

 Porumbia mea! Porumbia mea! Srcua de ea ce-o s i se

ntmple? gemuse Elisa frngndu-i minile.
Libelula Albastr a fost dus pe spinarea licornei arztoare nainte
ca onorabilii dragoni s apuce s...
... s zic uf! Ca i tine de altfel! Toate bune i frumoase, dar dup
prerea voastr, unde se afl ea acum? ntreb brusc regele pe un ton
foarte sec.
Cred, Sire, c este o lovitur a aliailor! rspunsese Floris.
Sunt de aceeai prere cu domnul marchiz de Portejoye! aprobase
locotenentul de dragoni.
S fie deci la Cumberland? optise regele, dus pe gnduri.
Dumnezeule... btlia mea... btlia mea... ce m fac dac repet
tot! gemuse pe neateptate Marealul de Saxa.
Toate privirile se ntorseser spre el.
Ce tot bigui acolo, domnule Mareal? exclamase brusc regele.
- 478 -

 A.. ei bine... Sire, m aflu ntr-o teribil ncurctur! se blbise

Maurice, obligat s mrturiseasc c Baptistine auzise totul n
budoarul regal.
Drace, Marealule, ce te-a apucat s o invii pe domnioara de
Villeneuve?... replicase regele cu glas nc mai rguit ca de obicei,
tuind uor, stnjenit s dezvluie prezena Baptistinei n
apartamentele sale private.
Pi Sire... voia s cunoasc rzboiul... la urma urmei este doar o
copil... ntr-un fel sunt ca un tat pentru ea.
Floris i regele aruncar o privire ambigu frumosului Maurice, ale
crui picioare se aflau n aceeai stare jalnic, dar al crui trunchi
prea din zi n zi mai tnr i mai verde.
N-am mai pomenit asemenea harababur! se mrgini s constate
regele.
Floris i Adrien se priveau mpietrii. Reuniunea de familie se
- 479 -

preschimba n consiliu de rzboi. Baptistine fusese rpit fiind

deintoarea unor vitale secrete de stat. Consternarea era general.
Fr s ovie, Floris fcu un pas nainte:
Plecm n cutarea ei, Sire!
Imposibil domnilor, nu putei ptrunde n tabra englezilor. Toate
iscoadele mele au fost prinse!... oft cu tristee Maurice de Saxa.
Imposibil este un cuvnt care lui Floris nu i spune nimic, domnule
Mareal! zmbi Adrien.
Vedei acea capel de colo, din mijlocul pdurii dinspre nord-est?...
spuse deodat Floris artnd o clopotni aflat la vreo leghe deprtare,
n mijlocul taberei engleze. Postai aici un soldat narmat cu un binoclu,
care s nu-i mai ia privirea de pe ea, de cum se las ntunericul. Dac
nu ne ntoarcem noi nine aducnd-o pe Baptistine, spre diminea ne
vom strdui s ajungem n clopotni. Dac vedei c fac de trei ori
semnul crucii cu o lumnare aprins, nseamn c totul e-n ordine i
- 480 -

putei porni la atac. n schimb, dac vom lsa flacra s ard nemicat
timp de un minut, asta va nsemna c A VORBIT... n acel caz,
Majestatea Voastr i dumneavoastr domnule Mareal vei hotr...
dac... s v retragei sau... ncheie Floris, plecndu-i fruntea.
... sau s riscm s pierdem btlia... da, soarta statelor noastre se
afl n minile voastre, prieteni... conchise regele ca s le dea curaj.
i dac nu vedem nici o lumin? i dac nu v mai ntoarcei?
ntreb Maurice de Saxa.
Atunci nseamn c vom muri cu toii, domnule Mareal, rosti
Floris n tcerea care se lsase.
La cderea serii norocul i ajutase pe cei doi frai i pe prietenii lor.
Dduser nas n nas cu patru vestoane roii, cu siguran venite n
recunoatere pe teritoriul francez. Fusese o joac de copii s i
cspeasc i s le ia hainele. Odat ajuni n tabra englezilor, Floris
i Adrien care le vorbeau la perfecie limba, ca i attea altele deprinse,
- 481 -

de la poliglotul Li Kang, intraser n vorb cu soldaii. Comunicativi,

acetia rdeau i spuneau orice. Aflaser cu toii c ducele de
Cumberland avea o prizonier francez i erau foarte mndri de asta.
Auzindu-i, pe Floris i Adrien i trecuser fiorii, ngrozindu-se pentru
soarta Baptistinei. Dup ce furaser caii, cei patru prieteni ajunseser
n localitatea i la casa unde Baptistine se pregtea s petreac o sear
destul de diferit de ce i imaginau Floris i Adrien. Tinerii se
strecuraser n parc i i lsaser pe Feodor i pe Li Kang s vegheze la
marginea drumului. Neutralizaser vreo cteva sentinele ncreztoare i
se pregteau s ptrund n cas cnd fuseser ct pe ce s fie prini
asupra faptei de plecarea intempestiv a lui Bumberton. Cnd s sar
peste pervazul ferestrei, ntredeschis cu entuziasm de Georges-Albert,
auziser acele cuvinte cumplite care i inuser locului: Da...
franuzoaic micu, i-ai trdat pe al ti din dragoste... o s-i
dovedesc...
- 482 -

Floris ajunse primul n vrful clopotniei, urcnd o scar ubred.

Stelele pleau pe nesimite. Peste un ceas, avea s se lumineze de ziu.
S ne grbim, frioare; spuse Adrien scprnd amnarul.
Floris aprinse o lumnare i o lipi de parapetul crenelului ce servea
drept cuib de psri. Cei doi frai i plecar capetele, ncrucindu-i
sumbru braele. Peste o clip, regele i marealul aveau s afle c
btlia era pierdut nainte de a fi nceput.

Capitolul XIX
Boiernaule! Boiernaule! Vino repede. Georges-Albert a dezlegat-o
pe Baptistine! opti Feodor ngrozit, strecurndu-i capul ciufulit printro gaur din scndurile putrede ale clopotniei.
- 483 -

 Ei drcie! i ai lsat-o singur? E-n stare s zbiere i s ne aduc

pe cap vestoanele roii! mri Floris repezindu-se spre scar.
Adrien i puse mna n piept.
Rmi aici, frioare, m duc eu la ea!
Dar n-avei a v teme de nimic, domnioara este foarte calm... de
altfel st Li Kang cu ea! protest Feodor.
Oricum, eu cobor s o leg la loc! spuse Adrien.
tii... hm... domnioara zice c... n-a trdat! opti ncurcat
Feodor, scrpinndu-i easta.
Pune-i un clu, s nu ne mai mpuie capul cu minciuni! mirii
posac Floris.
Of! D-te la o parte Feodor i las-m s trec! Suntei toi nite
proti! O s-mi pltii pentru c m-ai legat i umilit n halul sta! i i
Baptistine cporul pe dup umerii lui Feodor.
Acesta i ddu ascultare fr s crcneasc i cobor s i se alture lui
- 484 -

Li Kang, la postul de observaie, lsndu-i pe cei trei tineri s se

descurce ntre ei.
A... leag-o tu, Adrien, ori o strng de gt cu mna mea! bombni
Floris, stnjenit de privirea obraznic a Baptistinei.
Dac m atingi, urlu. S nu spui c nu te-am prevenit, Adrien!
amenin Baptistine.
Georges-Albert se cr pe o grind i i ntinse galant lbua.
Bine... bine. Poi fi linitit, n-am s te ating. Dar s tii, Baptistine,
team mi este c dup fapta ta nici mcar nu am s mai pot s i
adresez cuvntul!
ntre timp, ajutat de Georges-Albert, Baptistine ajunsese sus n
clopotni, Adrien amui: sora lui era mbrcat doar cu jupon i corset.
Ce caui aici n inuta asta?
Baptistine ridic din umeri.
Dac i se pare c cineva poate urca o asemenea scar cu rochie cu
- 485 -

crinolin, n-ai dect s ncerci i ai s-mi povesteti dup aceea cum a

fost. Oricum nu tiu ce tot semnalizai voi acolo, dar cred c ar fi cazul
s v oprii i s m ascultai! L-am minit pe bietul Willy! oft ea
rezemndu-se de zid.
Ce tot spui acolo? murmur Adrien fcnd un pas spre ea.
Nu te potrivi la scornelile ei! mri Floris.
V rog s nu v apropiai de mine, sau trag un rcnet de m-aude
toat tabra englez. Nu sunt scorneli! De altfel n-avei dect s-l
ntrebai pe Georges-Albert. mpreun am ticluit neltoria! zmbi
Baptistine, mndr de isprava ei.
Maimuoiul sri pe o corni i ncuviin din cap, btndu-se cu
pumniorii n piept.
Floris i Adrien se privir nencreztori.
Da, continu calm Baptistine, toate informaiile furnizate lui Willy
sunt false. L-am tras pe sfoar i m doare inima pentru el... este aa
- 486 -

de drgu!
Nu neleg la ce-i poate sluji aceast nou minciun, doar am vzut
cu ochii mei ct de bine te simeai n braele acelui inamic! ripost
Floris pe un ton veninos, ncrcat de ur.
Dac-ai reciti Biblia, i-ai aminti pe Judith i de Holophern! replic
iret Baptistine nfruntnd privirile celor doi frai cu o rea credin de
care numai ea putea fi n stare.
Ei da, la capitolul Biblie, nu-i ine nimeni piept, chicoti GeorgesAlbert copleit de admiraie. Ce-i drept, dac n materie de educaie
elevele Ursulinelor aveau oarecare lacune, n schimb textele sfinte le
cunoteau pe dinafar.
Baptistine i nl cu trufie brbia. Floris i Adrien o priveau cu
gurile cscate, preferind s nu se aventureze pe acel teren alunecos.
Drace! Dac ce ne spune este adevrat, nseamn c... semnalul e
greit! strig el repezindu-se s sting lumnarea care se topea vznd
- 487 -

cu ochii.
Pi eu ce m tot chinui s v spun? i iei din fire Baptistine.
Maurice e prea cumsecade ca s-i stric victoria!
Adrien i ridic disperat ochii spre tavan... De ce depindea soarta
Franei!
La Fortune privi nc o dat prin ochean, ca s fie sigur c nu se
neal. Nu, nu mai ncpea nici o ndoial, n vrful clopotniei licrea
o lumini.
Domnule Mareal... domnule Mareal... a aprut semnalul! url
mthlosul cavalerist.
ntmplarea fcuse ca dintre toate ordonanele celor din escorta
regal s fie ales tocmai el pentru importanta misiune de pndar al
semnalului. Se npusti ca o furtun spre cortul lui Maurice de Saxa i
ddu buzna nuntru, gfind. Regele, Marealul i generalii, care nu
lipiser gean de gean toat noaptea, cercetau nite hri.
- 488 -

 Ah, mi vine inima la loc! Aadar au izbutit! Dar ce face lumnarea,

omule? strig Marealul, poruncindu-i lui Ernaudan s mping afar
din cort fotoliul lui pe rotile.
Pi... s vedei, domnule Mareal, lumnarea nu face nimic!
rspunse ncurcat La Fortune, scrpinndu-i posteriorul.
Cum nimic? url Maurice de Saxa, gata s arunce vina pe
burduhnosul cavalerist.
Pi... uite-aa... nimic, domle Mareal. Cpitanu meu, de colo, l
de v-mpinge de la spate, mi-a zis: bunul meu La Fortune, nu scapi din
ochi clopotnia ct e noaptea de lung; cnd vezi o lumini, dai fuga il anuni pe Mareal. Cnd vezi c face semnu crucii, dai iari fuga i-i
spui. i cnd nu face nimic, atunci nu faci nici tu nimic. i iaca, pe
cinstea mea, s-o aprins, da nu se mic, nici ct degetu mare de la
picioru meu, nghesuit, nu v fie cu suprare, domnu Mareal i
Majestatea Voast n cizma care oleac m strnge, doar i-am spus i la
- 489 -

domnu cpitan, nu-i aa, domnu cpitan?

Ernaudan de Gastagnac, care rmsese n picioare lng fotoliul
rulant, al marealului, se fcea c plou. Mirat din cale-afar, regele l
privea ntrebtor.
Uf, m-ai zpcit de cap! Ia d-mi binoclul, guralivule! bombni
Maurice de Saxa cznindu-se s localizeze clopotnia cu pricina.
Ceva mai la dreapta, domnu Mareal! l sftui binevoitor La
Fortune.
Maurice de Saxa ls s-i cad binoclul n poale.
Mda, aa este, Sire, omul acesta a spus adevrul. Luminia nu se
clintete. Am fost trdai. Majestatea Voastr se poate convinge singur!
oft ndurerat marealul.
Inimioar, Inimioar, ce-ai fcut? i spuse cu ntristare Ludovic.
Apucnd mainal binoclul, l duse la ochi, potrivi n sil distana focal
i tresri.
- 490 -

 Dar... ce tot ndrugi acolo, domnule Mareal? Se mic... da, da... se

mic! strig el fericit.
Cum? sri n sus Maurice de Saxa, smulgnd pur i simplu binoclul
din minile suveranului.
Ei drcie, Sire, avei dreptate! Semnul crucii! Sfinte Sisoe! Semnul
crucii! rcni Marealul.
Ce Dumnezeu, domnilor, dai-mi i mie un binoclu! se enerv,
regele.
Pe cinstea mea, Majestatea Voastr are privirea mai ager ca noi
toi!
Ha, ha, s-au dus pe copc englezii!
Datorit Majestii Voastre s-a zis cu ei!
Drace, e chiar semnalul stabilit!
E chiar semnul crucii!
O dat! n numele Tatlui!
- 491 -

 A doua oar! i al Fiului!

A treia oar! i al Sfntului Duh!
Ha, ha! Amin! Slvit fie Dumnezeu!
i slvit fie Majestatea Voastr! exclamar n culmea
entuziasmului cei civa ofieri din Statul Major care erau la curent cu
situaia.
Obosit de toat acea agitaie, La Fortune i strivi pe ceaf un
pduche din cale afar de obraznic. Ernaudan se foia nelinitit. N-o
revzuse cam demult pe Baptistine i avea temei s cread c fusese
rpit. Oft. Uitnd cu desvrire de apropiata btlie, gndurile lui se
ndreptau spre ea.
Ei bine, domnule conte, la atac!... la atac! exclam regele frecndui ncntat minile.
Aadar, n-ai trdat... Inimioar... Te ador, murmur Ludovic cu
ochii la luminia care pierise brusc, ca o stelu, pe cerul de var.
- 492 -

 Look, theyre sending signals.35

Spies in the beli tower!36
Dup al treilea semn al crucii, Floris sufla n lumnare. Prea trziu.
Strigtele vestoanelor roii dovedeau c fuseser reperai. nciudat,
Adrien izbi cu pumnul ntr-o grind. Dup cum prevzuse, englezii
interceptaser semnalul.
Cei doi tineri i ntoarser instinctiv privirile spre Baptistine. Aceasta
i nfrunt sigur pe sine. nelegea perfect ce ateptau de la ea. i
cereau s aleag:
Sunt de partea voastr, avei ncredere n mine, doar v-am dovedit!
i implor ea, uitndu-se la Floris.
Acesta ntoarse capul stnjenit. Sentimentele sale fa de ea se
dovedeau destul de confuze i nu era momentul s stea s le analizeze.
35
36

Privii, cineva semnalizeaz!

Spioni n clopotni!
- 493 -

Georges-Albert scnci aprobator, ca s le arate c el i fcea credit

Baptistinei.
Iute... boiernaule... iute... cobori! strig Feodor.
Bine, nu te mai legm, dar tii c la cel mai mic gest alturea cu
dramul, te mpuc cu mna mea! tun Floris.
Cei trei tineri coborr n goan scara de lemn i treptele de piatr,
precedai de Georges-Albert. Ajuns jos, maimuoiul fcu o tumb vesel
pe un stog de paie, dar se ridic scncind de durere.
Au... au... i frec el poponeul i vrnd s neleag de ce anume
se lovise, scotoci n paie scond la iveal un adevrat arsenal de
muschete, grenade i cartue.
Am spus ntotdeauna c Georges-Albert este animalul cel mai
inteligent din lume! exclam Adrien repezindu-se s ncarce muschetele
cu pulbere.
Maimuoiul se umfla n pene fericit, cu toat c apelativul de animal
- 494 -

i zgriase neplcut auzul ca ntotdeauna.

Tii, grozav o s ne luptm cu ei, de-abia atept! btu din palme
Baptistine.
Floris i ntoarse spatele. nc nu suporta s o priveasc drept n fa.
Open the portal!37
Youre encircled!38
O salv de muschete se abtu asupra intrrii, apoi izbituri nprasnice
ca de berbece zglir ua.
Drept rspuns, Floris i Adrien i descrcar armele n aer pentru a
le arta englezilor c le descoperiser muniiile i c erau gata s le
foloseasc. Atacanii ovir. Tinerii se ntrebau dac ezitarea englezilor
se datora depozitului de muniii sau faptului c ateptau ordine de la
superiorii lor n privina Baptistinei. Aceasta din urm, absolut
37
38

Deschidei porile!
Suntei ncercuii!
- 495 -

fermecat de palpitanta aventur pe care o tria, se aezase pe vine i,

sub supravegherea expert a lui Georges-Albert, ncrca de zor armele.
Mai toat pulberea se mprtia pe jos, ceea ce nu i scdea cu nimic
entuziasmul.
Mylord, spionii se afl n capela din pdurea dAntoing. Oamenii
notri ateapt s le ordonai dac s-i lum sau nu cu asalt. Aceti
damned Frenchmen39 sunt ncercuii i n-au cum s scape, numai c...
au la ndemn o parte din muniii.
Cum? Ce bazaconii ndrugi acolo, Bumberton? url William August
care, ca i Maurice de Saxa i Ludovic al XV-lea, studia un maldr de
hri, nconjurat de ntregul su stat major.
Pi, s vedei, Mylord... ... depozitasem... nite arme ntr-o
capel... i
Fr s le asigurai paza, felicitri Bumberton...
39

Franuji blestemai.
- 496 -

 Ba da, Mylord, erau pzite, dar din exterior... i nu pricep n ruptul

capului pe unde au putut intra aceti damned Frenchmen.
Femeia se afl cu ei?
Aa cred, Mylord, oamenii mei au zrit o siluet feminin n vrful
clopotniei unde spionii au aprins o lumnare.
Aa cred... li s-a prut... din ce n ce mai bine! i semnalele,
semnalele ce semnificaie aveau, Bumberton?
Nu tiu, Mylord...
Nu tii? rcni dintr-odat ducele de Cumberland, simind nevoia s
fac rspunztor pe altcineva de propria-i neputin; atunci f bine i
afl!
Nu cutez s pricep, Mylord! replic Bumberton morfolindu-i
mustaa stufoas.
Ai s pricepi de ndat. ntoarce-te la capel, la nevoie ia cu
dumneata ntreg regimentul, organizeaz atacul, prinde-i i captureaz- 497 -

i de vii pe spioni, trebuie s ne poat spune tot ce tiu i adu-mi-o pe

domnioara de Villeneuve teafr i nevinovat! tun William August.
Bloody Frenchemen! Bloody girl! Bloody war!40 bombnea colonelul, care
dac nu se prpdise niciodat cu firea dup francezi, acum ajunsese
s fac o adevrat fixaie mpotriva lor.
Damned Frenchmen, voi eliberai la fat. Voi dai pe ea napoi la noi;
Noi atacm la voi! url Bumberton, odat ajuns la capel.
Aha, se ncurc treaba! murmur Floris.
Floare de Mai, focul dragonului vulcanic ne va mprumuta flacra
lui, susur angelic Li Kang, scond de sub un morman de scnduri
dou tunuri de 18, adevrate minunii ale progresului pe care n
entuziasmul lui, Feodor le-ar fi mbriat ca pe nite femei frumoase.
Ha, ha, btrne, o s le prlim englezilor! hohoti el satisfcut.
40

Ai dracului franuji! A dracului fat! Al dracului rzboi!

- 498 -

 Pzea! Domnii tia se cred pe mare! strig Adrien.

ntr-adevr, la ordinele lui Bumberton, englezii foloseau metoda de
atac a corsarilor. Azvrliser spre clopotni o frnghie prevzut la un
capt cu cngi de fier i, dup ce asiguraser c era bine fixat n zidul
de piatr, se crau ager cu intenia de a-i lua prin surprindere pe cei
dinuntru. Cei patru francezi ochir simultan. Baptistine scoase un
strigt ngrozit. Doi englezi se prbuir la picioarele ei, un al treilea
gemea n clopotni cu coapsa ciuruit, n vreme ce ceilali fcur cale
ntoars, cu toate imprecaiile lui Bumberton.
Vai, doamne, bieii biei, sper c n-au murit? gemu Baptistine.
Georges-Albert cltin afirmativ din cap.
Ce ri suntei nu trebuia s-i ucidei! protest Baptistine alergnd
spre Adrien i Floris. Acesta din urm abia dac avu vreme s se
trnteasc pe burt, trgnd-o, dup el n paie. n rpitul tobelor, o
rafal de muschete ciurui vitraliile ciobind statuile din interiorul
- 499 -

capelei. Baptistine rmase o clip nemicat. Obrazul ei i al lui Floris

aproape c se atingeau. Tnrul o ajut s se ridice i o adposti n
spatele altarului.
Dac te clinteti de aici s tii c te leg din nou! o amenin Floris.
Bine, Floris, am s te ascult... se auzi ea cu mirare rostind pe un
ton spit. Inima i btea s i sparg pieptul.
Floris se repezi s i ajute prietenii care instalau tunurile n poziie de
tragere, unul ndreptat cu gura spre intrarea n biseric, cellalt spre
uia de serviciu mascat de confesional. Din altar, Baptistine urmrea
cu ncordare pregtirile de lupt.
Ah, Georges-Albert... ce mult mi-a fi dorit s fiu brbat! murmur
ea uitndu-se la Floris care aprindea o tor, la distan respectabil de
locul unde, n nesbuina ei, Baptistine rspndise praful de puc pe
jos.
Cu chipul nnegrit de fum, cu ochii lui verzi scnteietori i cu buclele
- 500 -

de abanos ncadrndu-i obrazul, prea un zeu al rzboiului. Prin vesta

roie ntredeschis i se zrea torsul muchiulos. Baptistine oft.
Georges-Albert o trezi din visare trgnd-o de mn ca s-i arate
exvoto-ul i inscripiile spate n dalele crpate de vreme.
Foc! ordon Adrien.
Portalul tocmai ceda sub loviturile de berbec ale celor de afar. Prin
sprtura lui nvleau soldaii englezi. Floris apropie tora aprins de
chiulas. Se auzi o bufnitur urmat de vaiet de agonie. Prima ghiulea
secerase n plin vestoanele roii.
Instalat confortabil pe colina poreclit de localnici Justice dAntoing,
regele Ludovic al XV-lea i duse binoclul la ochi. Erau ceasurile cinci
dimineaa.
Am impresia, domnule Mareal, c btlia dumitale de la Fontenoy
a i nceput.
Da, Sire, deschidem ostilitile! rspunse marealul ridicnd braul.
- 501 -

Cpitanii de artilerie i activar bateriile. Tunurile francezilor

ncepur s-i scuipe ghiulele, acoperind naintarea formaiilor de
pucai. Tunurile aliate nu ntrziar s rspund cu o ploaie de foc.
Peste cmpia potopit de aburul dimineii plutea ecoul bubuiturilor
repercutate de perdeaua unei pduri seculare.
Numai mpreun putem izbndi, optir Floris i Adrien fcndu-i
cu ochiul, ca ntotdeauna naintea unor situaii de cumpn.
Asemeni zeului Vulcan, Feodor aprindea pulberea. Precum
nepreuitul su PAn Kon, harnicul dragon cu o mie de merite, Li Kang
cura chiulasele. Floris i Adrien ncrcau ghiulele n cel de-al doilea
tun. Vestoanele roii atacau acum i intrarea lturalnic. Dup cteva
succesive asalturi nereuite, soldate n schimb cu pierderi grele,
Bumberton ntrerupse temporar asediul. n ateptarea ntririlor care
ntrziau s soseasc, i regrupa soldaii i i redistribui mprejurul
- 502 -

capelei. Prizonierii nu mai puteau scpa nici dac ar fi avut aripi.

nuntru, Baptistine scoase un urlet de groaz. Feodor se repezi ca
din puc spre altar. Un veston rou, mai temerar dect ceilali, se
crase pe acoperi i de acolo se strecurase n interiorul capelei prin
sprtura unui vitraliu. O nhase pe Baptistine i ncerca s o trag
dup el, slujindu-se de trupul fetei ca de un scut. Pe sub braele ei
ridicate, slobozi dou focuri de pistol. Floris simi o arsur n umr dar
n-o lu n seam i se azvrli dintr-un salt asupra inamicului.
Incomodat de Baptistine, care se zbtea cu disperare, acesta nu mai
avu vreme s i ncarce arma. Floris l izbi de marmora altarului,
zdrobindu-i easta. Feodor i Li Kang sosir i ei n goan, dei nu mai
era nevoie. Vestonul rou dduse ortul popii.
Floare de Mai a mprumutat degetele parfumate ale leopardului
celest, susur Li Kang n culmea admiraiei.
Satisfcut, Feodor i frec minile: nu degeaba fusese tnrul
- 503 -

boierna cel mai nzestrat dintre discipolii si.

Vai, eti rnit, Floris! exclam Baptistine, sfiindu-i poalele
rochiei ca s fac o fa.
V mulumesc, prieteni, dar acum ntoarcei-v la posturile voastre!
porunci tnrul gentilom, n vreme ce se dezbrca de vest, i
deschidea cmaa la piept i i ncredina braul Baptistinei.
Ie-te-te! i spuse Georges-Albert scrpinndu-se n ceaf. S-ar zice
c se drege busuiocul ntre ei. He, he, uite c e bun i rzboiul sta la
ceva!
Baptistine suflec pn la umr mneca lui Floris.
Te doare ru? murmur ea pe cnd tergea sngele care iroia, fr
s cuteze a-i ridica ochii pre el.
Se auzi un nou foc de muschet.
L-ai miruit, boiernaule! i strig Feodor lui Adrien.
E-n regul! Tu te simi bine, Floris? ntreb tnrul conte de
- 504 -

Villeneuve.
Da, da! i rspunse Floris.
Nu mi-ai spus dac te doare? opti Baptistine, legnd cu gingie
capetele pansamentului improvizat.
Cum s m doar? Cnd m ating minile tale nu mai simt nimic!
murmur Floris coborndu-i privirea spre ea.
Se cufundar unul n ochii celuilalt i o emoie nemaisimit le
ncleta gtlejul. De undeva din deprtare rzbtea un rpit de tobe.
Vino, urmeaz-m! opti Floris lund-o de mn.
Aplecai de ale ca s se fereasc de gloanele inamice care ricoau la
intervale regulate n zidurile capelei, trecur n goan prin spatele
tovarilor lor de prizonierat.
Urcm n clopotni s vedem ce ne mai pregtesc cei de afar!
opti Floris.
Bine, dar nu stai mult, curnd va ncepe asaltul decisiv! replic
- 505 -

laconic Adrien de fel mirat de subita reconciliere dintre Baptistine i

fratele su.
Tinerii escaladar cu pruden scara de lemn. Englezul cel rnit i
pierduse de mult cunotina. Precaut, Floris i confisc totui armele i
se apropie de una din ferestruicile clopotniei, innd-o pe Baptistine pe
dup umeri i, aprnd-o cu propriul su trup de eventualitatea
vreunui glon rtcit. Braul rnit ncepea s l doar dar nu-i ddu
atenie. Crlionii Baptistinei i gdilau brbia. Privelitea oferit ochilor
lor era cu totul inedit. Bruma dimineii estompa agonia focurilor de
tabr din ambele pri ale frontului. La fiece lovitur de tun, vzduhul
rcoros al dimineii se cutremura i pe deasupra cmpiei rmnea
aninat un fuior de fum alb sau negru, n funcie de ncrctura de
pulbere a bateriei.
Floris, n ce parte se afl pdurea Barry? ntreb pe nepus mas
Baptistine.
- 506 -

 Acolo spre dreapta...

O mas impresionant de vestoane roii tocmai escalada creasta
unei vi i cotea energic spre dreapta, mrluind cu pas hotrt ctre
liziera pdurii. n vreme ce dragonii olandezi se revrsau n cmpie i se
ndreptau n rnduri strnse spre Antoing i Fontenoy. n schimb,
trupele franceze preau puine la numr i rzlee. Floris se neliniti.
Recunotea de la distan escadroanele cavaleriei uoare i regimentele
infanteriei n uniforme negre i violete. Compania de elit de la curtea
regelui Ludovic al XV-lea, alctuit din soldai scoieni nvemntai n
uniforme azurii, brodate cu fir de argint i dublate cu mtase roie,
nainta n cmp deschis, rpind trufa din tobe. Floris se gndi la
ironia sorii care i opunea pe acei oameni frailor lor de snge, englezii
fiind totui de-un neam cu scoienii!
Stindardele i flamurile flfiau n btaia vntului. Lupta corp la corp
nc nu ncepuse. Deocamdat se trgea la nesfrit cu tunul.
- 507 -

Vivandierele i mpingeau cu efort crucioarele ncepnd s dea de

but soldailor.
M ntreb unde se afl grosul armatei franceze? murmur Floris
mai mult pentru sine.
Bateriile importante se afl ascunse... acolo, n pdurea Barry.
Deocamdat tac, spre a nu se face reperate. La Antoing s-au construit
tranee... de aceea nu se vd... Englezii se duc la moarte sigur... vor fi
nevoii s atace spre mijloc... la Fontenoy. Aliniai la nceput pe patru
rnduri, ostaii francezi se vor retrage pentru ca apoi s revin la atac
i s-i prind ca ntr-un clete de crab, i chiar... eu... eu... i voi fi
trimis acolo! murmur sacadat Baptistine fr s-i i poat lua ochii
de la vestoanele roii care tocmai se afundau n pdure. Ar fi vrut s le
strige: Oprii-v, nu v ducei mai departe! O nec plnsul. i ridic
ochii scldai n lacrimi spre Floris. Acesta o strnse nduioat la piept.
Nu-mi mai place rzboiul, Floris... nu-mi place rzboiul, hohotea
- 508 -

Baptistine, culcndu-i capul pe umrul lui.

Tnrul se strmb de durere, dar rezist cu stoicism.
Contemplndu-i chipul, uit i de ran i de tot. Btlia rmsese
undeva departe... departe... Baptistine nu-i mai auzea dect propria
inim care btea nvalnic.
Dar l ursc... i spuse ea cu mirare. O dulce ameeal i nmuia
picioarele. Ochii verzi al lui Floris o fixau insistent. Incapabil s
suporte intensitatea acelei priviri care parc o frigea, Baptistine nchise
ochii. Floris i lipi nsetat buzele de ale ei. Baptistine voi s se
mpotriveasc, s fug, s scape din mbriarea lui. Instinctiv
presimea o primejdie, ceva o nspimnta i o fermeca n acelai timp,
ncremenind-o de fericire. I se prea c gura lui Floris i ia n stpnire
ntreaga fiin. Tremurnd, Baptistine i ddea seama c fr s vrea i
ntorcea srutul. Nimeni pn atunci, nici Jodard, nici regele, nu o
srutaser cu asemenea dezlnuire ptima. Simea c se topete n
- 509 -

braele lui. Parc tria o dulce moarte...

Un asurzitor rpit de tob puse capt acelor clipe de extatic fericire.
Drace! exclam Floris trgnd-o val-vrtej pe Baptistine n jos pe
scri.
Ce se ntmpl, frioare? ntreb nelinitit Adrien.
Suntem nite persoane att de nsemnate nct englezii au trimis
un ntreg regiment mpotriva noastr.
Un regiment, boiernaule, e floare la ureche pentru noi rnji
Feodor.
Te bucuri degeaba, btrne, spre noi se ndreapt cinci sute de
dragoni... i n urma lor vine infanteria, i inform calm Floris.
inndu-se dup el, Baptistine se mpiedic n altar de leul
englezului.
Adrien i privi tovarii.
Hm... patru contra cinci sute... nu prea vd cum o s-o scoatem la
- 510 -

capt! murmur flegmatic tnrul conte de Villeneuve.

Floris se apuc s dezbrace n mare vitez mortul.
Poftim, Baptistine, mbrac-te n uniforma asta...
Oh, nu pot... mi-e scrb... protest ngrozit tnra fat, dndu-se
napoi.
Floris o strnse de mn.
n caz c noi rmnem blocai aici, e singura ta ans de a te salva.
Va trebui s ncerci s ajungi cu orice pre n tabra francez! i ordon
autoritar Floris ciulind urechea la cele ce se petreceau afar. Tobele se
auzeau primejdios de aproape. Strigte victorioase i ntmpinau pe noii
venii.
Bine, dar eu... eu nu risc nimic! se mpotrivi Baptistine, Voi patru...
Taci din gur, nu mai spune prostii i execut ordinul... tu riti cel
mai mult... Dup ce Cumberland va nelege c l-ai minit, nu te
sftuiesc s mai dai vreodat ochii cu el. Fereasc-te Dumnezeu de
- 511 -

rzbunarea lui.
Baptistine deschise gura s-i replice, dar se rzgndi i se ndrept
spre altar ca s se schimbe.
Pzea! rcni Adrien.
O ploaie de alice trecu razant pe deasupra Baptistinei care abia avu
vreme s se ghemuiasc la pmnt.
Cinstit-cinstit, brbaii complic inutil lucrurile, iar rzboiul m
calc pe nervi.
Georges-Albert o trase de mini ca s i arate ceva. opia agitat i
chiia n preajma unui exvoto. Baptistine nu-l lu n seam. i scoase
juponul, i trase pe ea pantalonul mult prea larg al mortului i zmbi
vistor, cu gndul la srutul ptima al lui Floris.
Floris... Floris... l iubesc sau l ursc? se ntreb ea. Deodat fcu
ochii mari: Georges-Albert continua s opie i s chiie n jurul unei
guri ntunecate.
- 512 -

 Venii iute... venii... Georges-Albert a gsit ceva! strig Baptistine.

Dragonii englezi se trau pe burt spre portalul capelei. Feodor i
Floris ntoarser ntr-acolo gura unuia dintre tunuri. Bubuitura
zdruncin din temelii edificiul. Adrien i Li Kang se repezir spre
Baptistine. Georges-Albert se btea cu pumniorii n piept artnd un
inel ruginit ntr-o dal de marmor. Trgnd de el izbutise s descopere
o trectoare secret.
Li Kang se va strecura asemeni preafericitei broate estoase i va
traversa pe dedesubtul muntelui sacru! se oferi chinezul.
Bine, prietene, dar ncearc s traversezi cu viteza ogarului, nu prea
e vreme de pierdut! l sftui Adrien alergnd printre gloanele care
ricoau de pretutindeni, ca s le dea o mn de ajutor lui Feodor i
Floris. Fiecare din acetia umplea cu dexteritate chiulasa unui tun,
aprindeau pulberea i ghiulele se succedau la intervale regulate.
Englezii se retrgeau i rectigau de fiecare dat terenul pierdut, cu
- 513 -

civa centimetri n plus. Ici i colo, n dreptul vitraliilor ncepeau s se

iveasc bonetele englezilor. Aat de mirosul de pulbere, Baptistine
nfac o muschet i ochi de mai multe ori la rnd. Cteva vestoane
roii se prbuir n gol.
Aha, i-am atins! I-am atins! strig ea n culmea fericirii, uitnd de
orice remucare, fr s-i dea seama c existau toate ansele ca s i fi
ucis pe acei nefericii.
Floris, care tocmai ndesa o ghiulea pe eava tunului, ntoarse capul
spre ea i o privi cum te uii la un copil de cinci ani care se joac cu
mingea. mbrcat n uniforma aceea prea larg i cu buclele adunate
sub cciulit mioas, semna cu un bieel.
Te iubesc, porumbia mea incontient... te iubesc cum n-am iubit n
via nici o alt femeie... i ai s m iubeti i tu! gndi Floris
apropiind flacra torei de chiulasa ncins.
Coada oprlei erpuiete vesel pe sub pmntul zguduit de
- 514 -

cutremurul vulcanului sfnt! declar Li Kang ieind din nou la

suprafa din subteran.
Unde rspunde tunelul? strig Floris ca s i fac auzit glasul pe
deasupra vacarmului de muschete i bubuituri de tun.
Asta zeul PAn Kon nu i-a artat lui Li Kang!
Rspunsul chinezului era departe de a fi ncurajator. Aveau toate
ansele s se trezeasc ntr-o vgun de obolani. Floris i Adrien se
privir scurt. Situaia devenea disperat. Din n ce mai numeroi,
englezii se revrsau n valuri succesive. Foarte curnd, asediaii aveau
s fie copleii de asediatori.
Cobori i luai-o cu voi pe Baptistine... v urmm i noi imediat,
poruncir Floris i Adrien burduind pn la refuz eava tunului.
Li Kang se retrase de-a-ndrtelea nspre altar, mpucnd cu
muscheta tot ce i se prea c mic. Din mers o apuc de mn pe
Baptistine i o trase dup el. Georges-Albert o tuli dup ei.
- 515 -

 E rndul tu s cobori, Feodor! rcni Floris.

Numai dup domnia ta, boiernaule! strig cazacul intind cu
ochiul pe jumtate nchis, din dou muschete deodat.
Ei drcie, f ce i se spune! tun Adrien pierzndu-i pentru o dat
proverbialul su calm olimpian.
Nemulumit din cale afar, cazacul dispru n spatele altarului.
Floris i Adrien i fcur cu ochiul, apoi apropiar simultan torele de
chiulasa tunurilor. Dou deflagraii nprasnice cutremurar zidurile
capelei. Un fum gros umplu sfntul lca nvluind i siluetele celor doi
frai. Pre de o clip englezii nu-i mai vzur. Cnd fumul se risipi, n
capel se ls linitea. Doar undeva, departe, spre pdurea Barry,
bubuiau tunurile.
Creznd c mecherii de franuji le ntinseser o nou capcan,
vestoanele roii naintar cu pruden.
- 516 -

 They have disappeared, colonel!41

Those damned Frenchmen! Search the bell tower!42 url Bumberton
ca scos din mini.
Floris i Adrien traser n grab dala de marmor deasupra capului
lor i coborr n subteranul strmt care nainta ngustndu-se din ce
n ce. Undeva departe, spre captul lui, licrea o lumini. Era Li Kang
care, prevztor, luase cu ei una din lumnrile de pe masa altarului.
Floris i Adrien grbir pasul i se ciocnir de Feodor care i ateptase.
S sperm c englezilor le va trebui ceva mai mult timp dect lui
Georges-Albert ca s descopere subteranul! spuse Adrien.
Toi trei o luar la picior. Curnd i ajunser din urm pe Li Kang i
pe Baptistine, numai c flacra lumnrii plpi i se stinse din pricina
lipsei de aer.
41
42

Au disprut, colonele!
Blestemai franuji! cutai n clopotni!
- 517 -

 Unde eti, Li Kang? Nu te deprta de mine! opti Baptistine, creia

i era cam fric pe ntuneric.
Mergi nainte, Libelul Albastr, i ai s dai de cerul nmiresmat de
zece mii de fiori! susur chinezul.
Mda, pn atunci ns e bezn ca-ntr-un cuptor... sau, ca s fiu
sincer, ca-ntr-un mormnt, brr! bodogni n sinea lui Georges-Albert.
Spre norocul lui, stpnul su l lu n brae din mers. Micuul
maimuoi era un animal curajos dar nu sinuciga, i n clipele dificile
prefera s se tie aprat de Floris.
Lsai-m pe mine nainte, opti acesta, care, ca i fratele su
Adrien, dispunea de strania facultate de a vedea pe ntuneric precum
alii n plin zi. O apuc de mn pe Baptistine. Aidoma lui GeorgesAlbert, tnra fat respir uurat. Mai bine ar fi murit dect s i
mrturiseasc frica, dar degetele fierbini ale lui Floris i preau c o
protejeaz de orice...
- 518 -

Floris ntinse mna Baptistinei i o ajut s ias din subteran, apoi

cei patru brbai aezar lespedea la loc.
Adrien opti:
Probabil c zona e mpnzit de subterane din vremea ocupaiei
spaniole... Pcat c n-am avut noroc s dm de unul care s ne scoat
direct n tabra francez!
Vino s-i art ceva, frioare! murmur Floris privind printr-o
crptur a portalului masiv de lemn.
Afar domnea o forfot de nedescris. Cruele stteau la coad, se
mpingeau, vizitiii biciuiau caii. Cavaleria aliailor ocolea chiuind
atelajele i se lansa n galop spre cmpul de lupt, de unde bubuitul
artileriei rzbtea surd, la intervale regulate.
S-ar zice c am picat drept n mijlocul taberei englezilor! remarc
flegmatic Adrien.
ntocmai, uite colo cortul lui Willy, confirm Baptistine.
- 519 -

Floris i arunc o privire piezi. l scotea din srite s o aud vorbind

cu atta familiaritate despre ducele de Cumberland.
Mcar tii s ne ari unde sunt tunurile i bateriile inamicului?
mormi el sec, de parc ntre ei nu s-ar fi petrecut nimic.
Cinstit-cinstit, stirpea brbteasc n-are pic de imaginaie. Toi vor
s afle acelai lucru!, i spuse Baptistine n sinea ei, profund vexat
de atitudinea lui.
Nu, habar n-am! replic ea la fel de sec. Tot ce pot s spun este c
la sosirea mea soldaii englezi crau de zor nite butoaie pntecoase
spre magazia aceea dintre corturi, iar colonelul Bumberton nu ne-a
lsat s ne uitm, nu-i aa Georges-Albert?
Maimuica ntri afirmaia prietenei sale printr-un mrit.
Floris i Adrien se privir intrigai. i lipir din nou ochiul de
crptura subire i cercetar cu atenie magazia pe care la nceput n-o
luaser n seam. Vreo douzeci de vestoane roii o pzeau ca pe un
- 520 -

bastion. Floris plesci din limb, iar ochii lui verzi fulgerar.
Drace, pulberria englezilor! murmur preocupat, Adrien.

Capitolul XX
Pe cinstea mea, prieteni, merit s le oferim o serenad! opti Floris
trecndu-i degetele prin buclele ca abanosul.
Apucnd-o pe dup umeri pe Baptistine, o mpinse ntr-o parte, apoi
se retrase ntr-un col cu Feodor, Li Kang i Adrien. Era limpede:
doreau s discute ntre brbai!
Enervat, Baptistine le ntoarse spatele. Era moart de foame, lui
Georges-Albert i era foarte sete i amndoi se simeau peste msur de
jignii. Baptistine se tolni pe paie ntre picioarele unui falnic cal negru
care i rumega tacticos orzul. Sfrit de oboseal, fata picotea s
- 521 -

adoarm, uitnd cu desvrire de primejdia care i ptea. Cnd i

cnd la urechi i ajungeau frnturi de dialog:
Aoleu, fr fitil nu m ncumet, boiernaule! spunea Feodor.
Lam Ascuit e fricos ca o bab!... Ce-ar fi s ia Floare-de-Mai
coada aprins a dragonului n flcri? propuse chinezul, fr s ia n
seam privirea furioas a lui Feodor.
Floris are dreptate, prieteni, i tu de asemenea, Li Kang! Chiar de-ar
fi s o facem cu preul vieilor noastre, se cuvine s ncercm!
Baptistine ridic din umeri.
Brbaii sunt pislogi, nchipuii, arogani, prostnaci, zurbagii i...
obraznici! gndi ea cscnd cu poft.
Floris gesticula de zor. Prea c mparte fiecruia cte o misiune.
nciudat, Baptistine i trecu limba peste buzele uscate. ncepea s
regrete c se lsase srutat i totui, la amintirea acelui srut, o
brusc roea i cuprinse obrajii.
- 522 -

Tot cotrobind prin coluri, Georges-Albert descoperise un codru de

pine neagr i o butelcu de rachiu. Le oferi prietenei sale. Baptistine
muc cu poft din pine i ducnd butelcu la gur, trase o duc
zdravn. Trebuie spus c buna Elisa nu o obinuise s bea trie i
nc cu noaptea n cap. n venele fetei se rspndi pe dat o plcut
fierbineal i o cuprinse o minunat senzaie de moleeal. GeorgesAlbert supse la rndul lui cu lcomie din butelc. Baptistine i-o lu
autoritar i bu alte cteva nghiituri sub privirea nelegtoare a
maimuoiului, care ddu peste cap ultimele picturi chicotind
satisfcut. Cuprins de o nestvilit veselie, Baptistine pufnea i ea pe
nfundate.
Gata, i dm drumul! opti Floris repezindu-se la forja prsit a
potcovarului.
Adrien i Li Kang ncepuser s dezlege n mare grab caii. Baptistine
csc ochii mari. Nu izbutea s deslueasc motivul acelei agitaii. I se
- 523 -

prea c Floris plutete ntr-un nor de cea. Ba chiar l vedea dublu.

Era ntr-adevr straniu. Cei doi Floris apucau tciuni aprini i i
mprtiau n paie. ncepea s miroase a prlit. Limbi jucue de foc se
prelingeau pe podea. Georges-Albert i Baptistine rdeau care mai de
care.
Iute, ncalec, Baptistine! porunci Floris.
Trecuse prin faa fetei fr s aib vreme s priveasc spre ea. Fumul
se ngroa. Pe Baptistine o nepau i o usturau ochii. Caii se foiau i
nechezau nspimntai. Baptistine ncerc s se ridice n picioare. Se
ag sughind de coada falnicului cal negru. Acesta nu pru s
aprecieze familiaritatea i o izbi cu copita, rostogolind-o pn n
mijlocul grajdului. Caii dezlegai se mbulzeau spre ieire. Flcrile
dansau de-acum pe lianele plafonului. Incapabil s reacioneze,
Baptistine isca s fie strivit de caii nnebunii de spaim. Din fericire,
Georges-Albert, mai deprins cu alcoolul dect tnra lui prieten, se
- 524 -

coco pe grumazul calului negru i uier scurt chemndu-l n ajutor

pe Floris. Acesta o apuc de mijloc pe tnra fat i o aburc n a.
Srut-m, Floris! suspin Baptistine mbrindu-l.
Dumnezeule, Georges-Albert, ce i-ai fcut? E biat cri! exclam
Floris.
Baptistine i zmbea n al noulea cer.
Floris sri n a n spatele ei i o cuprinse n brae ca s o in
dreapt pe cal, ceea ce Baptistine nu putea face de una singur.
Simindu-se cu musca pe cciul, Georges-Albert se ddu peste cap i
se ag de coburi.
Oh! nu, aa nu m poi sruta, gemu Baptistine ntorcnd capul
spre Floris.
Nu te teme cprioara mea, mi voi lua revana ntr-un moment ceva
mai prielnic! rspunse tnrul dezlegnd calul.
Baptistine izbucni n rs. Rsuflarea lui Floris o gdila n ceaf.
- 525 -

Feodor, Li Kang i Adrien i isprviser misiunea. Adrien se azvrli la

ntmplare n spinarea unui armsar neuat i i croi drum spre
fratele su, izbind cu cizmele n stnga i n dreapta.
S mai ateptm puin! strig Floris, n ciuda riscului la care se
expuneau n mijlocul hergheliei tot mai agitate.
Flcrile se nlau acum pn la grinzile acoperiului. Feodor se
strecur cu greu pn la ua dubl. Puse mna pe clan. Li Kang le
ntinse celorlali cte un omoiog de paie.
Goddam! Fire in the stables! Fire in the stables!43 urlar de afar
cteva vestoane roii repezindu-se nspre capela de unde se nla un
fum negricios..
Acum e momentul! strig Floris. Hai, Feodor! rcni Adrien.
Pe sabia Sfntului Gheorghe! tun cazacul n vreme ce deschidea
ambele ui i se trgea n lturi ca s nu fie clcat n picioare de caii
43

Fir-ar s fie, foc la grajduri! Foc la grajduri!

- 526 -

ntrtai care ddeau buzna spre aerul curat de afar. Sentinelele

engleze i prsir posturile, ncercnd s stvileasc iureul
hergheliei, n vreme ce alii aduceau n goan glei cu ap. Floris i
Adrien se aplecar ca s i aprind omoioagele de paie. Chinezul i
cazacul i imitar. Baptistine izbucni n rs.
Oh, Floris, d-mi s beau, mi-e sete!
Taci i ine-te bine! o sftui Floris mboldindu-i calul s intre n
mijlocul hergheliei care necheza asurzitor.
Era i timpul. Dala funerar ncepea s se mite.
Its thern! Its them!44 zbier colonelul Bumberton iindu-i aiurit din
cavou chipul i mustaa zbrlit.
Vacarmul cailor i al incendiului i acoperea ns vocea. Cei patru
prieteni nir afar din grajd purtai de vlmagul cailor n galop.

44

Ei sunt! Ei sunt!
- 527 -

 Help! Help!45 strigau de zor Floris i Adrien dndu-se drept soldai

englezi pe care incendiul i-ar fi prins nuntru.
Urmai de Feodor i Li Kang se ndreptau glon spre magazie fr ca
cineva s se gndeasc s opreasc, herghelia n mijlocul creia
galopau. Baptistine se simea minunat. Agat de coama calului, i se
prea c zboar. l bnui, mai mult dect l vzu, pe Floris c azvrle
tciuni n interiorul urei. Dou omoioage de paie aprinse picar drept
pe capacul unor butoaie de lemn. Feodor, Li Kang i Adrien, care
clreau n rnd cu ei, se descotorosir n acelai fel de tciunii lor,
care incendiar instantaneu paiele din ur. Baptistine simi cum
Floris, cu minile de-acum libere, o strngea la piept. Numai c, n loc
s o trezeasc, aerul rcoros al dimineii o ameise nc mai dihai.
ntoarse capul i ncepu s rd cu sughiuri. Agat de coburi,
Georges-Albert avea o mutri irezistibil. Baptistine vedea ca prin cea
45

Ajutor! Ajutor!
- 528 -

soldai englezi alergnd bezmetic care ncotro, cu urlete pe care nu le

desluea. Era nespus de caraghios s-i priveti cum se arunc pe burt
la pmnt.
Fire in the barn! The gun powders going to blow up!46
Run! Lets get out of here!47
Purtat n galop nebun, Baptistine era mai fericit ca oricnd.
mboldindu-i ntruna calul, Floris trecea ca o furtun printre corturi,
rupndu-le sforile, dobornd sentinele i ofieri care alergau la arme. n
urma lui rsunau rzle focuri de muschet. Alertat de tot acel vacarm,
Ducele de Cumberland se precipit afar din cortul su.
Hei! Hei! Salut Willy! strig Baptistine n culmea entuziasmului.
Furios, Floris i astup gura cu palma. Prinul fcu ochii mari.
Soldelul acela englez att de bizar echipat i amintea struitor de
46
47

Arde ura! Praful de puc o s explodeze!

Fugii! S ne deprtm de aici!
- 529 -

cineva anume.
After them! After them!48 url ducele venindu-i n fire.
Cteva vestoane roii ncercar s le taie calea. Dnd pinteni
calului, Floris, i oblig s sar peste o cru.
They are jour of them! They are geting away! The girl! The girl!49
vocifera Cumberland undeva departe, n urma lor, cnd deodat bubui
o nprasnic explozie de parc cinci sute de tunuri ar fi tras laolalt.
Suflul neomenesc al ciclonului mtur pur i simplu corturile cu
ocupani cu tot. Baptistinei i se pru c pmntul se despic n dou,
ca un crater de vulcan. O lucire orbitoare mpurpura cerul. Baptistine
se simi smuls din a, n vreme ce o ploaie de flcri se abtea n jurul
ei. Pulberria englezilor srise n aer.

48
49

Dup ei! Dup ei!

Sunt patru! Ne scap! Fata! Fata!
- 530 -

***
Clopotele bteau asurzitor. Baptistine ar mai fi vrut s doarm, dar
cu tot acel vacarm nu era chip. i mic nti degetul mic, apoi se
ntinse ct era de lung, cum i era obiceiul dimineaa la trezire. n
sfrit, ntr-un trziu, se hotr s deschid ochii. Razele soarelui aflat
de-acum sus pe cer o orbir.
Ce zi frumoas! i spuse ea.
Era bine, era cald. Lungit n iarba fraged i mtsoas de mai,
Baptistine, se ridic ntr-un cot, dar se prbui la loc, sfiat. Capul i
se nvrtea i o durea ngrozitor. Cteva sughiuri o uurar, apoi simi
c cineva o apuc de mn.
Un!... Georges-Albert... unde... unde... sunt ceilali? murmur ea.
Maimuica fcu semn c habar n-avea i o ndemn s priveasc
spectacolul fioros care li se nfia dinaintea ochilor. Tnra fat se
trezi ca prin farmec din aburii beiei. i aminti de cumplita explozie i
- 531 -

i nbui iptul de groaz. La civa metri de ei nu se auzeau dect

gemete, nu se vedeau dect trupuri mutilate, sfrtecate de oc, agate
prin copaci ca nite ppui dezarticulate, cai n agonie necheznd
sfietor, cu burile spintecate.
My God? My God!50 se ruga un veston rou lungit nu departe de
Baptistine.
Puin cte puin, fumul i praful ncepeau s se mprtie. Deja se
organiza salvarea rniilor. Baptistinei i se pru c recunoate n zare
silueta lui Cumberland, mprind ordine.
Repede... repede... s fugim pn nu apuc s ne recunoasc! prea
s spun cu gesturi elocvente Georges-Albert.
Baptistine se ridic cu greu n picioare. O durea ntreg trupul.
Georges-Albert i ntinse o cciul mioas culeas de lng un cadavru.
50

Dumnezeule? Dumnezeule!
- 532 -

Baptistine i ndes sub ea pletele lungi care o ddeau de gol. Civa

soldai englezi, nucii de violena ocului, se ridicau la rndul lor de
jos. Cltinndu-se ca bei, nici n-o vzur pe tnra fat. Aceasta i
cuta cu privirea pe Floris i pe Adrien. Un veston rou lat n umeri,
cu vesta sfiat i cu spinarea sngernd, prea s semene din spate
cu Feodor. Baptistine i opti abia auzit numele. Englezul ct un munte
se ntoarse spre ea. Avea doi ochi albatri rotunzi i abseni. Vzut din
fa nu mai semna nici pe departe cu cazacul. De undeva din
apropiere rsunau goarnele i rpiau tobele. ntririle olandeze veneau
n ajutorul aliailor lor. Era momentul ca eroii notri s se eclipseze
discret.
Baptistine l lu de lbu pe Georges-Albert i alerg pe ct de iute i
ngduiau cizmele cu mult prea mari, spre pdurea vecin. Odat
trecui de liziera ei, nu-i mai putea vedea i deci prinde, nimeni. Alergau
n zig-zag printre copaci, izbindu-se de crengi i naintnd orbete, fr
- 533 -

a ti ncotro se ndreptau. Dup cteva minute, Baptistine, se prbui

epuizat ndrtul unui tufi. Georges-Albert i duse un deget la buze.
Vuietul canonadei rencepuse. De undeva din apropiere se auzi un
tropot de cai. Baptistine i Georges-Albert se pitir printre crengile
stufoase. Un escadron englez trecu n galop la un pas de ei.
Goddam! Damned Frenchmen! bombneau vestoanele roii.
1
247
Baptistine i atept s se deprteze i tocmai se pregtea s se ridice
din ascunztoare cnd Georges-Albert o trase de mnec. Pe urmele
cavaleritilor venea o companie de infanteriti cu baionetele pregtite
pentru atac. Baptistine tocmai se ntreba dac toi aceti soldai erau
trimii n cutarea ei, cnd strigtele, focurilor de arm i vaierele
izbucnite la doar civa metri de ea i ddur de neles c erau
- 534 -

detaamente de rezerv, aruncate n lupt mpotriva bateriilor franceze.

Oh! Georges-Albert, asta nseamn c ne aflm n pdurea Barry!
Srmanii de ei! opti Baptistine ascultnd mpucturile.
Cei doi prieteni o luar din nou la fug lsndu-se mnai de
instinct. Baptistine nu tia dac era preferabil s se ndeprteze ori s
se apropie de artileria francez. Ghiulelele sfrtecau copacii n mii de
bucele, brzdau pmntul i i mprocau cu rn.
Acum s vedem pe unde scoatem cmaa! gndi Georges-Albert.
Se aflau prini ntre dou focuri. Dac, fceau cale ntoars, se
pomeneau din nou n tabra englezilor; dac mergeau nainte, riscau s
fie mcelrii de artileria francezilor. i aa gloanele rtcite le uierau
pe lng urechi. Proiectilele se rostogoleau la picioarele Baptistinei ntro jerb de flcri portocalii. Deodat rsunar strigte urmate de
semnale de trompet.
Baptistine i Georges-Albert nu nelegeau despre ce anume putea fi
- 535 -

vorba. Nencreztori, se ascunser din nou pe burt, lng un lstri.

Bateria francezilor, abil camuflat n pdure de ctre Maurice de Saxa,
i fcuse harcea-parcea pe englezi care sunau precipitat retragerea.
Grupuri de rnii fceau cale ntoars, susinndu-se unii pe alii.
Instinctul de conservare se manifesta mai presus de voina Baptistinei,
fcnd-o s tremure ca varga. Un englez cu burta spintecat de gloane
se prbui horcind, la trei pai de tnra fat. Aceasta voi s-i sar n
ajutor. Inutil. Soldatul murise.
Vai! Georges-Albert... ce groaznic este rzboiul! murmur Baptistine
cu ochii n lacrimi.
Maimuica o mngie afectuos pe cap. Apoi i fcu semn c fugarii
plecaser. Trebuia s profite de ocazie.
i rencepur fuga nebuneasc. Acum pdurea prea pustie.
Baptistine nu tia dac s se bucure ori dimpotriv, s se sperie.
Oricum, nu se mai zrea nici un picior de englez. Tnra fat respir
- 536 -

uurat. i era cald i i suflec mnecile cmii zdrenuite. n faa lor

se deschidea o poian imens, plin cu margarete i maci. O
privighetoare i exersa de zor trilurile. La cinci sute de metri se zreau
acoperiurile unui sat. Totul respira un aer de linite i pace de parc
rzboiul ar fi fost la mii de leghe deprtare. Fermecat de tihna
paradisiac a locului, Baptistine se plec s culeag cteva flori. n
schimb, Georges-Albert i rotea suspicios ochiorii. Acea brusc
acalmie nu-i mirosea a bine. Presrat cu civa copaci rzlei, un vrf de
deal te mpiedica s vezi ce anume se afla la est de poian, n vreme ce
la vreo sut de metri spre vest privelitea era astupat de o costi
nalt de vreo treizeci de picioare. Nu departe de ei privirea ager a lui
Georges-Albert descoperi ntre crengile unui arbore uria un adpost
pentru vntori. Cocoat la douzeci de picioare deasupra solului, prea
neocupat. Georges-Albert o tr cu de-a sila pe Baptistine ntr-acolo. n
aceeai clip, n imediata lor apropiere, rsun sinistru un rpit de
- 537 -

tob. Cei doi prieteni apucar s traverseze n goan poiana, cnd de

dup deal se ivir, n pas cadenat, un detaament de vestoane roii.
Georges-Albert i terse fruntea cu dosul lbuei. Baptistine se car
ct ai clipi n copac. Din fericire, inele groase de fier, mplntate din loc
n loc n treptele spate n scoara trunchiului, facilitau escaladarea.
mpins de la spate de groaza care face minuni, Georges-Albert sui i el.
Se strecurar gfind n refugiu i nchiser precipitat ua care de-abia
se inea n balamale. Menit s adposteasc trei pn la patru
pdurari, coliba era destul de ncptoare. Dou scnduri puteau sluji
drept mas ori drept pat, Destinat pndei vntorilor, o ferestruic de
un lat de palm era tiat ntr-unul din perei. Georges-Albert i
Baptistine se apropiaser, cu precauie de ea. Perspectiva era grozav.
Dei nesigur, pentru ei adpostul nsemna totui o binecuvntare.
Cred c ne aflm foarte aproape de Fontenoy! murmur Baptistine.
Georges-Albert ncuviin din cap i i fcu semn s tac. Vestoanele
- 538 -

roii naintaser cam pn pe la jumtatea poienei. Deodat se oprir.

Din rpa de dincolo de costi, grzile franceze, nirate pe patru
rnduri, nir i le tiar calea. Cele dou armate se imobilizar fan fa. Baptistine i nfipse unghiile n palm. Cte o mie de oameni
din fiecare tabr se pndeau cu inima btnd nebunete.
Cinstit-cinstit, Georges-Albert, ce au de gnd s fac? opti
Baptistine mijindu-i ochii.
Un ofier pe care l ntrezrise n anturajul ducelui de Cumberland se
deta din masa soldailor englezi.
Oh! este mylord Charles Hai! Willy i spunea Charlie! Numai de nu
ne-o fi vzut urcnd aici! gemu Baptistine.
Fireturile englezului scnteiau magnific n soare. Militarul habar nu
avea de Baptistine. Cu brbia mpins trufa nainte, schi civa pai.
Charlie sta este crazy51 de-a binelea! French-ii52 or s-l mpute!
51

Nebun.
- 539 -

i spuse Georges-Albert care n doar dou zile prinsese din zbor cte
ceva din limba lui Shakespeare.
Baptistine l strnse febril de lbu.
Domnilor din garda francez v revine onoarea de a deschide focul!
strig cu voce puternic mylord Charles Hai, ntr-o francez impecabil,
salutnd ca la parad.
Baptistine i nfund pumnul n gur. Emoionat ca la teatru, i
venea s plng. ntoarse capul spre stnga. Comandantul francez
naint la rndul lui. Baptistine i admir calmul cu care i scotea
tricornul ca s ntoarc englezului salutul, cu tot atta politee cu ct
i fusese adresat.
Ia te uit! Ia te uit! l cunosc pe individ, este contele dAnterroches,
m rsfa deseori cu dulciuri, odinioar, la Versailles! chicoti GeorgesAlbert.
52

Francezii.
- 540 -

 Oh! Taci din gur! Vai ce fericit sunt, iat, iat n sfrit...
frumosul rzboi! opti Baptistine pleznindu-l n glum peste gur.
Domnilor englezi, noi nu tragem niciodat primii! Tragei voi niv!
strig mndru domnul dAnterroches, care primise ordine precise din
partea Marealului de Saxa.
Baptistine ar fi vrut s poat aplauda. Ofierul francez i repuse
tricornul pe cap i se realinie cu regimentul su. Mylord Charles Hai
ddu un ordin scurt. Englezii ridicar armele la ochi. n colivia lor,
Georges-Albert i Baptistine se aruncar instinctiv pe burt. Vestoanele
roii traser pe rnd patru salve zdravene, apoi izbucnir n urale
victorioase.
Nucit de ntorstura evenimentelor, Baptistine privi din nou prin
ferestuic i scoase un ipt ngrozitor. Dac nceputul fusese nespus
de frumos, urmarea se dovedea cumplit. Peste ase sute de soldai
francezi zceau n poian, care mori, care grav rnii, horcind n iarba
- 541 -

gras. Puinii supravieuitori se retrgeau n dezordine din calea

englezilor, lsnd balt disciplina i simul onoarei.
Ce oroare! Ce oroare! hohotea Baptistine.
Ehei, mititico, i-ai cam stricat prerea despre frumosul tu rzboi!
oft Georges-Albert lsnd-o s i pun capul pe umrul lui i
mngind-o printete.
Siguri de victorie, englezii se regrupau cu repeziciune, trimindu-i
toate rezervele nainte. ntruct dispuneau de puin muniie, aveau
ordin s profite de brea creat i de deruta adversarului ca s
strpung ct mai repede liniile franceze. Din ascunztoarea lor,
Georges-Albert i Baptistine vedeau cu disperare cum coloana englez
se ngroa ntruna, respingea cavaleria francez, spulbera infanteria i
nainta ca un berbece uria, dnd impresia unei puteri irezistibile, pe
care nimic n-o mai putea stvili.
- 542 -

Capitolul XXI
Adevrat c btlia este pierdut, domnule mareal? ntreb
politicos regele care asista la desfurarea cvazicatastrofal a
operaiunilor.
Pierdut? cine este ticlosul care a cutezat s spun aa ceva
Majestii Voastre? url Maurice de Saxa sosind la locul numit Justice
dAntoing n areta lui de os tras de un cal.
Ministerul nostru de rzboi ne-a comunicat c foarte curnd va
suna retragerea! spuse Prea-Iubitul uitndu-se ironic spre contele
dArgenson53.
Grzile franceze au avut ordin s nu trag anume ca s i lase pe
englezi s nainteze! De-abia de-acum nainte vor iei la atac trupele
53

Contele de Argenson: ministru de rzboi. Marchizul de Argenson: ministrul afacerilor externe.

- 543 -

noastre ascunse n tranee! replic Maurice de Saxa.

Ofierii Statului Major se privir consternai. Unde se mai pomenise
asemenea tactic? Nu mai ncpea nici o ndoial! marealul i
pierduse capul i, o dat cu el, btlia. Cam aa gndeau i la Fortune
i cpitanul de Gastagnac care aveau onoarea s urmreasc
operaiunile de pe acelai deal unde se afla i regele.
Unde o fi Baptistine?... unde o fi Baptistine? se frmnta Ernaudan,
ros de ngrijorare.
i totui, cu numai cteva clipe n urm, dup miraculoasa explozie a
pulberriei, toat lumea crezuse c partida este deja ctigat.
S fi fost oare isprava cocarilor notri? se ntreba regele
scuturndu-i de praf tunica i tricornul Tirul artileriei engleze se
apropia amenintor. Ghiulelele inamice se rostogoleau pn sub
copitele calului lui Ludovic al XV-lea.
Majestatea Voastr ar trebui s se adposteasc! l sftui acru
- 544 -

ministrul de rzboi.
Era ceasul unul al dup-amiezii. Soarele dogorea la rspntia cerului.
S sunm retragerea, Sire, insist contele DArgenson, altminteri
Majestatea Voastr risc s fie prins n capcan!
Ia mai tac-i gura! bombni Maurice de Saxa pornind napoi spre
cmpul de lupt. Nu v fie team, Sire, i nu dai ascultare acestei
cobe!
V urez mult noroc, domnule conte! rspunse regele...
Maurice de Saxa zmbi. Ludovic al XV-lea i se adresase cu titlul de
conte. Era semn bun.
Haidei, bravii mei soldai, s dm nc o lovitur miastr! strig
marealul.
Ura pentru marele Maurice! Ura! Triasc regele! rspunser
oamenii ntr-un glas.
Mnat de o inspiraie subit, Ernaudan de Gastagnac desclec i se
- 545 -

apropie de rege.
Rog pe Majestatea Voastr s mi ngduie s particip la ofensiv!
spuse tnrul cavaler salutnd ceremonios cu tricornul su.
n orice alt mprejurare, demersul gasconului ar fi prut dintre cele
mai vulgare. S ndrzneti s adresezi din proprie iniiativ cuvntul
Majestii Sale fr s fi fost ntrebat era culmea necuviinei. Dar n
vnzoleala de la Justice dAntoing eticheta nu mai conta.
Regele l privi i zmbi plcut impresionat de curajul lui.
Du-te, cpitane, du-te s i merii pentru a doua oar galoanele!
rosti Ludovic cu glas tare.
Ernaudan de Gastagnac salut din nou i se ntoarse pe clcie gata
s plece, cnd, deodat, regele l inu n loc prinzndu-l de mnec.
Nu te arunca n lupt... Mai bine cat-o pe domnioara de
Villeneuve... opti Ludovic dup ce se asigur c nu l aude nimeni
altcineva.
- 546 -

Ernaudan de Gastagnac ncuviin din cap. Porunca regal se

potrivea de minune cu propriile sale intenii. Tnrul cpitan sri n a
i se deprt n galop, urmat ndeaproape de La Fortune care
bodognea de zor, socotind cu deplin temei c rzboiul era infinit mai
agreabil privit de departe, de pe colina regal.
nnnnnaaaainte! trecea din gur n gur ndemnul ofierilor.
Trupele odihnite, camuflate de Maurice de Saxa la Barry i Antoing,
porneau la atac.
Greoaia coloan englez nu se atepta la acea surprinztoare
revenire. Prins ntre dou focuri, ca ntr-o menghin ucigtoare, nu
mai avea scpare. Cletele de crab al armatei franceze se nchidea
asupra inamicului.
Oh! Inimioar... Inimioar... unde-mi eti? murmur regele, palid i
crispat, n vreme ce contempla mcelul prin ochean.
- 547 -

 The frenchmen are counterattacking!54

Were running out of ammunition!55
They have us encircled!56
Its a trap!57 urlau vestoanele roii.
Dei Baptistine i Georges-Albert nu pricepeau strigtele englezilor,
intuiau totui c ceva nu era n ordine n tabra inamicului a crui
coloan se disloca n mare vitez.
Baptistine se ag de o brn. Ascunziul se cltina ca la cutremur.
e caut ii inglzul sta mpuit? mormi de afar un glas dogit.
O hi tot un chiulangiu ca noi! replic o alt voce la fel de necioplit.
Baptistine privi ngrozit spre u. Doi dezertori francezi, crora nici
prin cap nu le trecea s i rite pielea n mbulzeala din poian,
54
55
56
57

Francezii cotraatac!
Nu mai avem muniie!
Suntem ncercuii!
Este o capcan!
- 548 -

deschiser ua i, dnd cu ochii de Baptistine, se aruncar asupra ei.

Tnra fat ncerc s i izbeasc cu picioarele dar flcii o ineau cu
putere. Unul dintre ei o strnse de beregat ca s i nbue ipetele, pe
cnd cellalt o lega fedele cu o sfoar. Curajos, Georges-Albert sri n
aprarea prietenei sale.
Macac nenorocit! se strmb unul din indivizi, cre ca o oaie i
scuturndu-i mna nsngerat de dinii ascuii ai maimuoiului, se
repezi s l strng de gt. Georges-Albert o tuli, ns prin ferestruica
ascunziului i se ascunse printre crengi.
Dar... n... ce... ta... i... s... nt... fran... ca... voi... se czni s
biguie Baptistine.
Dac-i tiem limba poati s potolete! mri Creul.
Mai ghine-i lum gtul! replic cellalt, spre groaza Baptistinei.
Creul i nfund o crp murdar n gur.
B! uite-ncoa la nentu! l luam cu noi i dup e so gtat blciul
- 549 -

ziem c l-am fcut prizonier! spuse el.

Avea obrazul plin de cicatrici i dup toate-toate, trsnea i a usturoi.
Dapi nu-i ru, cum zii! Om cpta chiar i o medalie. Acu s-l
vz p brigadier, deo mai ave curaj s spuie com dezertat! aprob
cellalt.
Da, b, numa c dac roii sntorc atc iar, cum ajungem acas?
se ntreb cel care mirosea a usturoi, dup toate aparenele, creierul
echipei.
Deh! aa-i! Mi s hie, s-l tiem! propuse cellalt scond la iveal
ditamai cuitul.
nc o clip i avea s i talie gtul. Disperat, Baptistine ncepu s se
zbat. Tot contorsionndu-se, i czur din buzunare cteva monezi.
Creul se repezi ca un uliu i le culese de pe jos.
Io-te! Is bogai englezii tia! Las cte fac eu s stucheti tt,
nicule. Ia-n s videm se mai ascunzi tu! mri creierul cu gndul la
- 550 -

averea pe care ar putea-o descoperi la prizonierul su.

Pe jumtate sufocat de clu, Baptistine simi cu scrb cum
degetele soldatului scotocesc prin buzunarele vestei i pantalonilor ei.
Brbatul o pipia i o ntorcea pe toate prile. ntr-un trziu i bg
mna ntre picioarele ei i i-o trase ndrt ca fript.
Ei, e-i? ai gsit eva? l ntreb ciracul lui.
B... ... Englezii tia... n-au... te pomeni c le-o taie? Aracan de
ei! se blbi Creul privindu-i nucit tovarul.
Se tot ndruji acolo? Te-ai prostit? ntreb cellalt apropiindu-se.
Dai... i... mi... dru... mul... s... nt... fem... se cznea Baptistine s
articuleze.
e zie mucosul?
Miorlie cum c-ar fi muire!
Cellalt o pipi i el pe Baptistine ntre picioare. Baptistine se
cutremur. Mai iste dect Creul, al doilea dezertor sfie cmaa i
- 551 -

vesta fetei.
Ei, drie, i chiar fomeie! murmur Creul admirndu-i snii tineri
i elastici.
Baptistine respir uurat. Compatrioii ei aveau s i dea drumul.
Avea s le explice totul i...
Deodat, Baptistine observ c cei doi se privesc cu neles. O
ntinser pe spate, pe una din scnduri.
Dac-i prad de rzboi, api e mai stm? Care nepe? ntreb
Creul.
Baptistine se neliniti, presimind o nou primejdie. Ce voia s
nsemne asta? De ce nu o dezlegau? Ruinat de goliciunea ei, ncerc
s se ridice de jos i s se ntoarc cu spatele la cei doi dezertori.
Acetia o priveau obraznic rznd hulpav n timp ce sub ei, n poian,
vacarmul tunurilor i vuietul infernal al galopadelor se nteeau.
S-o jucm la zaruri! propuse mpciuitor Creul i, ridicndu-se de
- 552 -

jos, scoase la rndul lui cuitul.

ngrozit de moarte, Baptistine se zbtea cu disperare pe scndur.
O s-i vie i ie rndul mintena. Ct ai ze pete am i isprvit, l
consol Creul pe tovarul su.
Apropiindu-se de Baptistine i tie dintr-o singur micare sfoara de
la glezne. Fata ncerc s l izbeasc cu picioarele. Cei doi mizerabili i
imobilizar cte un genunchi. Cu alt lovitur de cuit, Creul i smulse
nasturii de la pantaloni i sfie cu brutalitate stofa acestora.
Baptistine rmase ntr-o cmu subire care mai mult dezgolea dect
acoperea superba ei feminitate. Dezertorii gfiau.
Haide, frumoaso, o ric de viol prinde ghine oricrei fete! mormi
Creul aruncndu-se peste ea.
Viol? Ce-o fi nsemnnd asta? se ntreb Baptistine mpotrivindu-se
din rsputeri derbedeului care o izbi cu easta de scndur.
Ameit de lovitur, cteva clipe avu senzaia c se afl pe vapor.
- 553 -

Totul i se nvrtea pe dinaintea ochilor.

Iertare!
Nu feam nii un ru!
Vroiam s pitreem i noi o r! rcneau ticloii.
Doi pumni de fier i strngeau de beregat ciocnindu-i cap n cap.
Eliberat din greoasa mbriare a dezertorului, Baptistine gemu
ncetior.
Lailor! Animalelor! tun o voce prea bine cunoscut.
Drept rspuns se auzir dou urlete prelungi. Baptistine deschise
ochii. Cu cteva lovituri de cizm aplicate, ntr-un loc delicat, Ernaudan
de Gastagnac i La Fortune i azvrlir n gol pe cei doi dezertori.
Baptistine se ridic anevoie. i tremurau picioarele. Observ c
Georges-Albert i rupsese cluul. Maimuoiul zmbea cu ngmfare i
i lovea pieptuul cu pumniorii, ca s i dea de neles c i salvase o
dat mai mult viaa.
- 554 -

 Oh! dragul meu Georges-Albert, ce m-a face fr tine? opti

Baptistine mngindu-i prietenul.
Nu tiu, zu! gndi Georges-Albert n sinea lui.
Baptistine se apropie de Ernaudan. Acesta ntoarse pudic capul,
zpcit de strlucirea sidefie a pielii acoperite sumar de cmua n
zdrene.
Oh! Doamne, ce grozvie! opti Baptistine privind prin ferestruic.
nduioat, Ernaudan o cuprinse pe dup umeri i i culc frumosul
cpor blond pe umrul su. Nu tia dac acel geamt se referea la cei
doi mizerabili care zceau cu easta sfrmat la douzeci de picioare
sub ei, sau la cadavrele soldailor francezi i englezi amestecate de-a
valma n poiana nflorit ca ntr-un macabru bal.
Fugrite de cavaleria francez, vestoanele roii bteau n retragere.
Ce fioros este rzboiul, Ernaudan! hohoti Baptistine copleit de un
plns nestvilit.
- 555 -

Umrul tnrului cpitan oferea un reazem agreabil. Baptistine i

spuse c n-avea de ce s se ruineze de reacia ei. Ernaudan ncepea s
se obinuiasc s o vad dnd ap la oareci.
Oooh! ct sunt de nefericit... m-am... m-am... st... turat... de
toate astea... de rzboaiele lor... de luptele lor... de toate povetile lor...
vreau... a... a... acas! hohotea Baptistine, la un pas de criza de nervi.
Mmicule... scumpa mea... nu ai de ce s te mai temi... am sosit la
timp... nainte... nainte ca aceti indivizi s apuce s i mplineasc
frdelegea... murmur Ernaudan legnnd-o ca pe un copil.
Auzi colo, scrboenie! S fac asemenea murdrii unei domnioare
att de drgue ca dumneavoastr! tii ce, cpitane, eu unul le-a fi
tiat chestiile i i-a fi obligat s i le mnnce! spuse La Fortune
trgnd cu coada ochiului spre Baptistine.
Prerile tale nu intereseaz pe nimeni! l repezi enervat Ernaudan.
Mai bine du-te afar i stai de veghe!
- 556 -

 Afar? Doar n-oi fi maimu, cpitane, s stau cocoat pe crengi! se

indign La Fortune.
Mare dobitoc, cavaleristul sta! Auzi la el! N-are pic de tact! i spuse
Georges-Albert, deschiznd ua ubred a refugiului. Amndoi se
instalar de bine de ru pe cte o treapt spat ntr-o creang uria.
N-aveau nici un chef s coboare i s participe la vntoarea de englezi.
La Fortune i scoase pipa din buzunar i ncepu s mursice scuipnd
din cnd n cnd o zeam negricioas. Georges-Albert i ridic ochii
spre cer.
Ct vulgaritate! se indign pe bun dreptate delicatul animal.
Vai! Ern... Ern... audan, oare ce vroiau de la mine acei soldai?
continua s hohoteasc Baptistine, pisicindu-se la pieptul tnrului
cpitan.
Din ce n ce mai congestionat la fa i mai ncurcat, acesta nu cuteza
s se mite. Baptistine habar nu avea ct de irezistibil rmnea n
- 557 -

orice mprejurare. nainte de toate era femeie, o femeie nzestrat cu

toate atrgtoarele defecte i ispititoarele farmece ale Evei. Ernaudan o
privea cu inima btnd nebunete. Era att de seductoare cu pletele-i
lungi aurii revrsate n valuri pe umeri...
Oh! scumpa mea, brutele acelea vroiau s... profite de tine... dar...
hm... mmicule... acum te simi mai bine, da? bigui Ernaudan,
stpnindu-se cu greu s nu ia locul dezertorilor francezi.
Da... da... cred c da... rspunse Baptistine tergndu-i nasul de
tunica devotatului ei cavaler.
Bine, atunci... ncearc s te mbraci, scumpa mea! opti
Ernaudan, aplecndu-se s ridice de pe podea fiile mprtiate ale
vemintelor ei.
Stacojiu la fa, i ntinse fr s o priveasc resturile din ceea ce
cndva constituise un pantalon de soldat englez. Tnra fat drdia. i
clnneau dinii, i era foame, frig i somn. Spaima cumplit prin care
- 558 -

trecuse lsase urme.

i trase repede pe ea zdrenele, ncercnd de bine de ru s i le
ncheie. Vesta nu mai avea nasturi. Baptistine privi cu tristee gurile
rmase n locui lor i se resemn s i petreac unul peste altul
reverele.
Ce ncnttoare eti n inuta asta de soldel englez... ar trebui smi povesteti i mie cum ai intrat n armat! se strdui s zmbeasc
Ernaudan.
Retreat! Retreat!58 rcneau n poian vestoanele roii.
Baptistine se repezi din nou la ferestruic. Cuprini de panic, ultimii
englezi o zbugheau din faa unui inamic zdrobitor i sigur de victorie.
Am ctigat btlia, Ernaudan! se bucur Baptistine ntorcndu-se
spre prietenul ei.
Da, aproape, mmicule... rspunse tnrul cavalerist.
58

Retragerea!
- 559 -

Era evident c puin i pas de ofensiva Marealului de Saxa!

I-ai ntlnit cumva pe fratele meu Adrien... ori pe prietenii mei
Feodor, Li Kang sau... pe... marchizul de Portejoye?... ntreb Baptistine
rostind anevoie numele lui Floris.
Nu... nu, Baptistine, n-am dat dect de Georges-Albert al tu. De
altfel el m-a recunoscut pe mine. M-am pomenit c sare dintr-un copac
drept pe umerii mei. Am neles pe dat c te afli n mare primejdie...
Tot el m-a adus pn aici... bigui tnrul cpitan apropiindu-se de
Baptistine i lundu-i minile ntr-ale lui.
Era att de emoionat i de tulburat nct n clipa aceea ar fi fost n
stare s ia bubuitul unui tun de 38 drept acordurile unui clavecin.
259
Bravul meu Georges-Albert... suspin Baptistine zmbind.
Te iubesc, Baptistine... te iubesc ca un nebun... strig pe
- 560 -

neateptate Ernaudan cuprinznd-o n brae... Fii a mea... fii toat a

mea...
Baptistine simi c se nvrte coliba cu el. i venea s rd i s
plng n acelai timp. Se gsea ntr-o situaie mai mult dect absurd.
Afar tunurile i scuipau nc ghiulelele, ei se aflau pe o insuli
spnzurat ntre cer i pmntul acoperit cu mori i cu rnii care i
ddeau duhul horcind, iar Ernaudan i vorbea de iubire! I se prea c
ntr-o singur noapte mbtrnise cu zece ani. Ernaudan se aplec spre
ea. i srut buzele. Erau dulci, moi, plcute. i totui, cu inima
strns, Baptistine i aminti de srutul lui Floris, de acel srut
ptima, de acolo din clopotni, cnd pe buze i rmsese un gust
srat, ca al apei de mare.
Nu te pot iubi, Ernaudan... nu pot... Floris este cel pe care l iubesc...
l iubesc pe Floris! L-am iubit ntotdeauna... ntotdeauna...
dintotdeauna! gndi Baptistine descoperind cu nfiorare evidena acelui
- 561 -

teribil adevr.
Voi s se desprind de Ernaudan spre a-i spune acel lucru cnd,
deodat, ua refugiului zbur n mii de ndri. Baptistine ntoarse
capul. Din prag o privea int Floris. Obrazul i era plin de snge i
cuttura lui ncruntat nu prevestea nimica bun. Baptistine se smulse
din braele tnrului cpitan i alerg spre el. Privirea lui distant,
verde, enigmatic, o intui locului.
Precum vd, nu e chip s te lase omul singur! o ironiz Floris,
tergndu-i de pe frunte sngele care l orbea.
Dar... eti... iari rnit... bigui Baptistine, emoionat c l revede.
Sub privirea lui scnteietoare i pierduse ct ai clipi sigurana de
sine. Se ntoarse s caute o bucat de pnz cu care s se acopere.
Nu care cumva s te atingi de cmaa ta, i-aa n-a mai rmas
mare lucru din ea! uier veninos Floris. Va s zic, draga mea, tu te
distrai cu... domnul cavalerist, iar noi te cutam peste tot prin pdure,
- 562 -

ca protii, fcndu-ne oarecari griji pentru soarta ta. Ce-i drept uitasem
c ai obiceiul s te destrblezi pe ici-colo cu unul sau cu altul...
continua s o ia peste picior cu rutate tnrul gentilom.
Baptistine observ abia atunci c Floris i lepdase vestonul rou
englezesc i purta din nou uniforma de ofier al Majestii Sale.
Ei da! scumpa mea logodnic, lupta este aproape pe sfrite i miam reluat locul printre ai notri, spuse Floris nelegnd privirea ei
ntrebtoare.
Unde... unde sunt Adrien, Feodor i Li Kang? se interes Baptistine
cu glsciorul timid.
Ia te uit, i aminteti de existena lor... ei bine, sunt puin
nnegrii de explozie, dar au rmas ntregi, slav lui Dumnezeu.
Deocamdat i fugresc pe englezi i totodat te caut pe tine. Tocmai
m desprisem de ei cnd, spre ghinionul meu i al vostru, l-am zrit
pe Georges-Albert n acest copac. Am svrit grava indiscreie de a
- 563 -

urca i a te deranja, prea iubita mea logodnic; nu tiam c te gsesc

ntr-o att de galant companie.
Baptistine simea c se nbue. Ar fi avut multe s-i spun, dar
Floris o intuia locului cu ironia lui crud.
V nelai, domnule de Portejoye, interveni ntr-un trziu
Ernaudan, foarte stingherit de situaia ambigu n care se gsea.
Domnioara de Villeneuve fusese atacat de doi dezertori francezi cnd
am avut fericirea s o eliberez din minile lor!
Oh! felicitri, scumpa mea. Va s zic i violat pe deasupra! Ia te
uit, poate c de data asta ai s-mi vorbeti despre Samson i Dalila,
sau poate despre Joseph i despre Putiphar, cu obinuita ta imaginaie
nici nu m-ar mira... o fichiui Floris.
Georges-Albert i La Fortune se ivir i ei tiptil. Maimuica sri pe
umrul lui Floris.
A luat-o zdravn pe bil! mormi Georges-Albert i scond o
- 564 -

batistu din buzunar bandaj cu ea fruntea stpnului su.

Ascult-m, Floris, reprourile tale sunt nedrepte! ncerc s
protesteze Baptistine.
Cu rea credin tipic feminin nu voia s priceap motivul furiei lui.
Doar pe tine Floris... pe tine te... iu... ncepu ea, dar glasul i se frnse.
Voise s i strige ntreaga ei iubire, dar lipsit de experien, nu i
dduse seama ct este de greu s fii sincer, mai ales cu fiina iubit i
mai ales de fa cu strinii. Ls capul n pmnt cu un aer vinovat.
Oricum, Floris nu era dispus s asculte nimic. Tremura de mnie, abia
stpnindu-se s nu explodeze.
Ajunge! Ei, bine, da, m voi cstori cu tine, spre nenorocirea mea.
M voi supune jurmntului fcut i mi voi mplini datoria moral, dar
mcar taci din gur, nu mai suport aerele tale ipocrite de infam
mironosi, mri Floris printre dini mpingnd-o brutal la o parte. Ct
despre dumneata, domnule, te-am prevenit cretinete la Versailles i
- 565 -

totui m lovesc pentru a doua oar de dumneata! Este prea mult. mi

vei da socoteal ntr-un loc ferit de ochii lumii!
Cu plcere, domnule, v stau oricnd la dispoziie. Vei primi
martorii mei mine de diminea. Aflai totui c am pornit n cutarea
domnioarei de Villeneuve la porunca expres a Majestii Sale Regele
care era nespus de ngrijorat de soarta ei i se temea c nu ai putut-o
salva! rspunse Ernaudan salutnd-o pe Baptistine. Dup ce i servi
acea sgeat otrvit lui Floris, se retrase demn, urmat de La Fortune.
Plcut surprins, Baptistine i stpni cu greu zmbetul de
satisfacie. Aadar, Ludovic se gndise la ea chiar i aici, n toiul
btliei. Floris i intercept zmbetul dar se stpni, strngnd pumnii.
Nu intenionez s te escortez n halul sta. Poftim haina mea i...
ncheie-te! se mulumi el s porunceasc pe un ton glacial.
Cam are dreptate, este pe jumtate goal. Ar putea s rceasc! l
aprob Georges-Albert.
- 566 -

Sunt nebun! i cnd m gndesc c eram ct pe ce s m umilesc

i s-i strig c l iubesc! Nu! Nici pomeneal! l ursc! l ursc cu datoria
lui moral cu tot, l ursc! turb Baptistine n vreme ce se ntorcea cu
spatele ca s i scoat zdrenele i s se mbrace cu haina lui Floris.
Deodat se albi la fa, cuprins de o nou ameeal, i se rezem de
perete.
Isprvete cu comedia! Te previn c dac te mai gsesc o singur
dat cu un brbat, v ucid pe amndoi! i acum, urmeaz-m! se roi
Floris.
De data asta exagereaz. Biata micu este pe jumtate moart de
oboseal. Asemenea aventuri nu sunt de loc sntoase pentru o
domnioar! bombni cu mult bun sim Georges-Albert.
Baptistine i nl mndru capul i nfrunt ochii verzi.
Te ursc, Floris! Te dispreuiesc! Profii de slbiciunea mea! Refuz
s m mrit cu un asemenea ticlos!... izbucni ea pe neateptate, cu
- 567 -

obrazul palid i buzele vinete.

Floris ridic trist din umeri.
Nu profit de nimic, pur i simplu vei asculta de ultima dorin a
tatlui tu, aa c nu mai spune prostii i hai s mergem!
Floris iei din adpost i ncepu s coboare treptele spate n trunchi.
ine-te de inelele de fier! o sftui el morocnos ridicnd ochii spre
ea.
Baptistine l urm fr o vorb. Privi o clip n jur. Pdurea vuia de
tropot de cai. Canonada se stingea n deprtare. Din nflorita poian
rzbtea pn la ei un miros dulceag de snge i leuri. Roiuri de mute
bziau infernal. ngreoat, Baptistine amei i i pierdu echilibrul.
Floris abia avu timp s ntind braul i s o prind nainte de a se
prbui n gol. Pletele ei lungi i aurii i trgeau capul pe spate.
Strngndu-i cu grij la piept nepreuita povar, Floris continu
coborrea pe care nu ar fi dus-o la bun sfrit fr ajutorul lui Georges- 568 -

Albert. Ajuns jos, Floris o culc pe Baptistine pe muchiul moale, ct

mai la o parte cu putin de leuri. Cavaleriti francezi treceau ca
sgeata pe lng ei, fr s le dea nici o atenie.
Georges-Albert, du-te i adu-mi nite cai! porunci Floris artnd
spre armsarii care, rmai fr clrei, se nvrteau bezmetici pe
cmpul de lupt. n graba lui de a o regsi pe Baptistine, uitase s i
priponeasc propriul cal.
Floris se aplec deasupra tinerei fete. Ar fi vrut s poat deschide
acea frunte nalt i marmorean, ca s afle ce se petrecea nluntrul
ei.
O fi oare amanta lor? S-a druit ea tuturor acestor brbai? Doamne,
s fie ereditatea de vin? mri el furios.
Suferea, dar gelozia lui nu semna nici pe departe cu aceea strnit
de Pauline ori de mprteasa Elisabeta. Floris era rnit pn n
adncul sufletului de putoaica incontient i crud pe care o iubea ca
- 569 -

un nebun fr s ndrzneasc nc s i-o mrturiseasc... Ea nu

nelesese ce nemrginit disperare l cuprinsese dup explozie, cnd
fusese la un pas s-i piard minile la gndul c din vina lui se putea
s o gseasc moart, desfigurat sau mutilat. Ca ntotdeauna, acum
se cia; n loc s o bruftuluiasc, s-ar fi cuvenit s mulumeasc
Cerului pentru c o aflase, n via. Dar reaciile lui nestpnite erau
mai presus de voina lui. O dat mai mult l invidia pe Adrien pentru
firea sa venic calm. Cuprinse n mini capul Baptistinei i o privi
lung. Nu mai pricepea nimic. Tremurase pentru soarta ei i cnd colo, o
gsise pentru a doua oar n braele acelui cavalerist! Fusese sau nu
violat de dezertori? Acest ultim detaliu nu prea s l tulbure peste
msur. Floris i scutur nedumerit buclele negre. Baptistine l
descumpnea din cale afar... i apropie buzele de pleoapele nchise.
Sufl ncetior peste ele, dar genele nu clipir. Baptistine prea un biet
copil nevinovat. i dintr-o dat Floris avu intuiia c nici unul din ei nu
- 570 -

se desprise pe de-a-ntregul de copilrie. Certurile lor semnau cu cele

dintre fratele i sora de odinioar. i raporturile lor nu aveau s se
schimbe dect atunci cnd aveau s i aparin pe de-a-ntregul ca
brbat i femeie. La acel gnd Floris se nfior.
Baptistine... nesuferita mea... trandafirul meu... floarea mea... vino-i
n fire... murmur tnrul gentilom.
Floris i potopi obrazul cu srutri ptimae, ndrgostite, i deschise
vesta i o srut pe gt i pe piept. Deodat i se fcu fric, acel lein i
prea prea lung. O culc la loc pe muchiul moale.
S trecem la metode mai dure, i spuse el i i arse dou palme
zdravene.
Brut! brut! url Baptistine plmuindu-l la rndul ei, cu suspect
energie.
Uimit, Floris se ntreb dac nu cumva i revenise din lein de o
bun bucat de vreme. Enigmatic, Baptistine i feri privirea! Georges- 571 -

Albert tocmai se ntorcea n spinarea unei superbe alezane, innd de

fru un cal pag. Fr o vorb, Floris o ajut pe Baptistine s se ridice.
Tnra i inea cu ndrjire ochii plecai.
Te simi n stare s ncaleci? o ntreb, cu blndee Floris.
Baptistine fcu semn c da. Floris i mpreun minile ntr-un
scunel. Baptistine i sprijini piciorul de ele i Floris o nl n a.
Piepturile li se atinser. Ochii Baptistinei fulgerar scurt, aproape
imperceptibil. Floris o strnse o clip n brae. Baptistine se nfior, i
desprinzndu-se de el nclec brbtete, evitndu-i o dat mai mult
privirea. Floris nu mai tia ce s cread. Se ntreba dac tot hlduind
pe coclauri nu pierduse obinuina de a se purta cu codanele.
Asta a cunoscut atia brbai... chiar prea muli... ar trebui s-i
ridic poalele ca oricrei fnee... mormi el nciudat, privind-o cum
clrea n faa lui.
Cei doi tineri i Georges-Albert traversar poiana. Soarele tocmai
- 572 -

asfinea.
Nu te uita! o sftui Floris.
Treceau pe lng mormane de cadavre nsngerate. Groparii armatei
le stivuiau unele peste altele. Baptistine i fcu vnt cu mna. Corbii
croncneau sinistru. Vulturii zburau n cercuri tot mai strnse,
rotindu-se tot mai aproape de sol. Baptistine nainta fr o vorb, cu
inima strns. Trecur dincolo de creasta de pe care grzile franceze
porniser la atac mpotriva vestoanelor roii. Parc auzea glasul
colonelului dAnterroches: Domnilor Englezi, noi nu tragem niciodat
primii!
i nbui un geamt de oroare. De partea cealalt a dealului se
ntindea un fost lan de orz i de gru, dintre satele Fontenoy i Antoing.
Floris i apropie calul de al Baptistinei ca s clreasc cizm lng
cizm. nelegea ocul pe care l poate resimi cineva care nu a mai
vzut niciodat un cmp de lupt. i n locul acela privelitea era nc
- 573 -

mai cumplit dect n poian. Artura se preschimbase ntr-o clis de

snge i carne de om.
Baptistine arunc o privire rtcit spre caii cu burile despicate, spre
brbaii de toate naionalitile, cu mruntaiele revrsate. Cei rmai n
via cereau ap. Unii dintre ei i strigau mamele. Tunurile rsturnate
nc fumegau. Ici-colo soldaii se grbeau s sting incendiile.
Observnd c obrazul Baptistinei cptase o paloare ca de cear i c
nrile i deveniser transparente, Floris voi s o ia n brae.
Las-m... nu am nevoie de nimeni. i n nici un caz de tine, care
nu tii dect s m insuli ntruna!... se mpotrivi cu trufie Baptistine,
respingndu-l cu exagerat violen.
Pentru c eti o... o vivandier! replic Floris exasperat.
Baptistine se pregtea s-i rspund cu aceeai moned, cnd se auzi
un strigt.
Floare-de-Mai! Libelul Albastr! Pe pasrea de aur cu perl de jad,
- 574 -

graioasa zei galben v-a ferit, dar nu i Li Kang al vostru!

n alte mprejurri, Floris i Baptistine ar fi pufnit n rs. Chinezul
galopa ca un apucat precedndu-i pe Feodor i Adrien. Ajuns lng cei
doi tineri trase brusc de frie i i opri calul. ntr-o mn inea
jumtate din codia lui i o flutura disperat ca s i arate Baptistinei ce
nenorocire pise.
Lam Ascuit a tiat din mndra mea coad de dragon pe care, ca
un bun fiu al Cerului, tocmai am recuperat-o de la poalele copacului
relelor intenii!
Chinezul lcrima de zor.
Eh, boiernaule, aadar al regsit-o pe micua noastr stpn: Pe
Sfntul Dumitru, a fost o lupt frumoas! mormi Feodor trgndu-i
zgomotos nasul.
Obrazul lui cptase nc vreo cteva cicatrice suplimentare de care
prea mai mult dect satisfcut.
- 575 -

 Surioara mea scump, ce spaim am mai tras din pricina ta! Floris
era nebun de durere! n sfrit, iat-ne din nou mpreun! exclam
Adrien strngnd-o cu tandree la piept pe Baptistine.
Aceasta i furi privirea spre Floris care, dei simea c ea i fixeaz,
ntoarse capul ntr-o parte.
Iar s-au ciondnit! gndi neleptul Adrien.
Mie, ca ntotdeauna, nu-mi povestete nimeni nimic! bombni n
sinea lui Georges-Albert.
Baptistine se desprinse din mbriarea fratelui su.
Dar ce-a pit bietul Li Kang? Ce s-a petrecut cu codia lui?
O mare nenorocire, Libelul Albastr! O mare nenorocire, spre
regretul etern al veniciei fr de sfrit! hohoti zgomotos Li Kang.
Hm! S vezi, micu stpn, dup explozie, Li Kang se legna
ntr-un pom agat de blestemata lui de codi. Pe Sfntul Stanislas,
vestoanele roii alergau spre noi, trebuia s-l dau repede jos, explic
- 576 -

Feodor mimnd gestul retezrii cu sabia.

Dar ar trebui s fie mai puin disperat pentru c, tot cutndu-te,
dulce surioar, i-a regsit scumpa lui codi!
Baptistine zmbi cu tristee. nelegea dezamgirea lui Li Kang. i
btu calul pe grumaz ca s se apropie de al chinezului i i srut
afectuos fostul perceptor.
Dragul meu Li Kang, i neleg mhnirea i decepia. Cnd cineva n
care ai avut deplin ncredere i neal ateptrile, parc i se frnge
sufletul. tiu, am trit i eu sentimentul sta. Dar nu fi necjit! Codia
ta o s creasc la loc, ascult-m pe mine...
M ntreb la ce decepie se refer... dac e cazul ca cineva s fie
decepionat, apoi acela sunt eu! gndi Floris. Stupefiat de atta
ndrzneal, se simea cuprins de porniri asasine.
Li Kang ncet s se mai jeluie.
Libelula Albastr este delicat ca scutul de lac negru i bun ca
- 577 -

liliacul din Manciuria. S afle c se poate bizui oricnd pe pumnalul lui

Li Kang muiat n otrava pianjenului ru mirositor!... rspunse chinezul
cu un surs blnd.
Floris ntoarse capul. Toate astea ncepeau s l scoat din srite.
Adrien apuc de fru calul Baptistinei i micul grup porni n trap sltat
spre tabr. Pe neateptate, tnrul conte de Villeneuve le fcu
celorlali semn s se opreasc. Se apropia Regele. nsoit de Maurice de
Saxa i de principalii si ofieri, Majestatea Sa inspecta cmpul de
lupt. Din cnd n cnd se oprea, strngea mna soldailor care
fcuser dovada unui curaj ieit din comun, felicita cpeteniile,
ncuraja rniii, alina cu o vorb bun suferina muribunzilor.
Frumoase mulumiri dup un asemenea mcel! exclam sarcastic
Floris, suprat pe ntreaga umanitate i ndeosebi pe monarhul care
fcea s bat inima Baptistinei. Aceasta l privea fascinat, pe Ludovic.
Era frumos, tnr, acoperit de glorie. Regele i petrecu afectuos braul
- 578 -

pe dup umerii Delfinului.

Privete, fiule, cu ct snge se pltete un triumf! Sngele
dumanilor notri este tot snge omenesc. Adevrata glorie este s evii
vrsarea Lui.
La auzul binecunoscutului glas rguit, Baptistine simi un gol n
stomac. Georges-Albert i sufl cu zgomot nasul.
Oh! Ce frumos! Ce splendide cuvinte istorice! se smiorci
maimuoiul brusc emoionat, tergndu-i ochii. Floris i fcu semn s
tac.
Ei, asta-i acum! Nu mai are voie omul nici mcar s fie patriot! se
bosumfl Georges-Albert.
Baptistine cercet cu atenie suita regelui. Ministrul de rzboi se
nverzea vznd cu ochii lng o movilit de leuri cu gurile larg cscate
ntr-un ultim geamt mut. Ducele de Richelieu l privi ironic pe cnd i
ntindea un flacon cu sruri. Baptistine se rezem de Adrien. Tare ar
- 579 -

mai fi avut nevoie s respire i ea flaconul deodat cu contele de

Argenson.
Brbaii sunt ri, fioroi, iar Floris e mai ticlos dect toi la un loc!
Vrea s fac din mine o sclav! gndea ea privind la ceilali curteni pe
care sinistra privelite nu prea s i impresioneze de fel.
Ah! Dar iat-i pe vitejii notri prieteni, domnule conte de Saxa. De
n-ar fi fost explozia lor, nu tim dac ai fi izbutit s v ctigai btlia!
observ maliios regele dnd pinteni calului ca s se apropie de
Baptistine i de nsoitorii ei.
Floris i Adrien l salutar pe monarh fr s descalece. Baptistine i
nclin capul fr s se sinchiseasc de nepoliteea cu care nclca
eticheta nclecnd brbtete. Ochii catifelai al regelui o mngiar n
treact.
Sire, aruncnd n aer pulberria englezilor, aceti domni mi-au
fcut un imens serviciu. Datorit lor au fost cruate multe viei
- 580 -

omeneti, dar Majestatea Voastr poate atesta c btlia s-a desfurat

conform planurilor mele i c inamicul a czut n capcana pregtit de
mine! replic orgolios frumosul Maurice, aruncnd ocheade Baptistinei
pe care o recunoscuse de ndat, n pofida ciudatului ei travesti.
Atestm, domnule conte, atestm! Nu te neliniti, posteritatea te va
cunoate drept unic nvingtor al btliei de la Fontenoy! ncuviin
regele.
Uite aa se scrie istoria! Btlia lor de la Fontenoy au ctigat-o
datorit mie i nimeni nu o va spune niciodat! bombni GeorgesAlbert, ultragiat de nerecunotina oamenilor.
De undeva din spate se auzi tropot de cal. nsoit, de zece vestoane
roii, colonelul Bumberton se opri naintea regelui.
V aduc un mesaj din partea mylordului duce de Cumberland,
mormi Bumberton fulgernd-o cu o privire ctrnit pe Baptistine.
Regele lu misiva, rupse sigiliile i parcurse cu repeziciune textul.
- 581 -

 Are haz englezul! murmur Ludovic, zmbind pe sub musta.

Colonele, comunic Alteei Sale regale, adug el cu glas tare, c
acceptm i c i vom scrie curnd cu propria noastr mn!
Colonelul Bumberton salut i sri napoi n aua calului. Baptistine
era aproape sigur c l auzise mrind printre dini: Lua-v-ar dracul
de franuji!
Regele pufni n rs i ntinse scrisoarea ctre Floris i Adrien.
Am dori unele explicaii, domnilor!...
Feodor se apropie cu o tor i o ntinse stpnilor si. Baptistine se
aplec peste umrul lui Adrien ca s citeasc i ea.
Sire,
M grbesc s o felicit pe Majestatea Voastr pentru strlucita sa
victorie datorat, fr ndoial, admirabilei strategii a domnului mareal
de Saxa, dar i vicleniei domnioarei de Villeneuve i a celor patru
- 582 -

complici ai si. O rugm pe Majestatea Voastr s o asigure c scurta ei

trecere prin tabra noastr a lsat o amintire de neters. n ateptarea
deosebitei plceri de a nvinge armatele Majestii Voastre n viitoarea
campanie, o rog s ne acorde bunvoina de a ne ridica imediat morii.
Rmn al Majestii Voastre mereu fidel i foarte loial inamic.
William August, duce de Cumberland,
Prin al Angliei
Oh, srmane Willy! Ce complicat este totul! oft Baptistine cu
mhnire, chibzuind la necazul pe care i-l pricinuise.
Regele asculta explicaiile fratelui ei privind-o cu ochi strlucitori.
...i astfel domnioara de Villeneuve i-a comunicat ducelui de
Cumberland un plan fictiv al btliei Voastre, domnule Mareal, ncheie
Adrien.
Maurice de Saxa i frec satisfcut minile.
- 583 -

 Eh! de-acum Majestatea Voastr nu-mi mai poate reproa c am

invitat-o pe domnioara de Villeneuve la rzboi!
Baptistine ar fi jurat c Maurice de Saxa i fcuse cu ochiul. Regele i
mboldi calul i se apropie de tnra fat. O privi struitor. Clrind
aa, brbtete, era frumoas ca zeia Diana. Ceva n fiina ei se
schimbase, fcnd-o nc mai tulburtoare i senzual... sau poate de
vin era uniforma...
Baptistine observ c Floris i regele schimbau o privire complice,
ceea ce o puse n gard. Bnuitoare se ntreba, dac nu cumva se
amuzau pe seama ei.
Domnilor, vei fi cu toii rspltii pentru curajul vostru, declar
regele cu glasul lui rguit. n ceea ce v privete, domnioar de
Villeneuve, peste trei zile, pe 15 mai, vom oficia cstoria voastr cu
domnul marchiz de Portejoye, de fa cu ntreaga armat, cum se
cuvine unei eroine...
- 584 -

Era un ordin. Pe Baptistine o trecur fiorii.

Capitolul XXII
i la urm, am fost violat! conchise, nu fr o anume satisfacie,
Baptistine.
Ooooh! Iisuse, Marie, Iosife... porumbia mea... porumbia mea!
gemu din rrunchi Elisa, lsndu-se s cad pe un scunel.
Fr s-i dea seama de furtuna strnit n sufletul bietei btrne,
Baptistine se blcea cu deliciu ntr-o cad cu ap cald. Elisa tocmai i
splase pletele aurii i i le acoperise cu prosoape fierbini ca s i le
usuce.
Nu-neleg de ce te sperii aa. Nu e nici o nenorocire s fii violat...
Cel puin mie una nu mi s-a prut... n sfrit, noroc c Ernaudan a
- 585 -

sosit la timp! continu Baptistine, ridicndu-se din apa plin de clbuc.

Misericordie, misericordie! plngea Elisa, mpietrit pe scunel.
De fapt, ce nseamn asta? o ntreb Baptistine n vreme ce se
tergea.
Ce... cum adic? gemu btrna guvernant.
Of, m plictiseti, draga mea,... cum adic, cum adic... adic ce
nseamn viol? Ce s-ar fi ntmplat dac Ernaudan nu sosea la timp? Ai
idee ce mi-ar fi fcut ticloii ia?
Btrnei guvernante i veni inima la loc. Se ridic greoi de pe scaun,
de loc sigur de rspunsul pe care s-ar fi cuvenit s l dea.
N... nu... n... nu... nu tiu... Oh! Ai... ai face mai bine s l ntrebi
pe... pe domnul Floris... dac tot... te mrii cu el...
Ah, nu, pe el nu-l ntreb nimic, prea e urcios! se nfierbnt
Baptistine.
Dar bine, porumbia mea... trebuie s i respeci soul, s i fii
- 586 -

devotat, s i dovedeti afeciunea... i s hm... s accepi anumite

lucruri, chiar dac asta... asta... hm... i se parc... hm... din partea
lui... se blbi Elisa, din ce n ce mai ncurcat.
Nu, nu i nu! Din partea lui nu accept nimic! Nu i datorez nici un
fel de respect i afeciune, cu att mai mult cu ct domnul m ia de
soie din obligaie! Singura mea datorie este s i art c mi este
indiferent i c puin mi pas de aerele pe care i le d i de morga cu
care s-a ntors din cltorie... tii, Elisa, nu m impresioneaz de loc...
de altfel... eu l iubesc pe rege, declar sentenios Baptistine n timp ce
se bga n pat.
Btrna guvernant cltin din cap.
Culc-te, porumbio, culc-te i nu te mai gndi la nimic, ai tot
timpul s chibzuieti la toate astea mine.
Buna femeie se aplec i o srut pe obraz. Sufl n lumnare i iei.
Sfatul era bun, dar Baptistine era att de ostenit, nct nu izbutea s
- 587 -

adoarm. I-ar fi prins tare bine s se sftuiasc cu Georges-Albert,

numai c acesta dormea la picioarele ei, cuibrit n pilota de puf.
Baptistine se ntorcea cnd pe o parte cnd pe alta. Cearafurile aspre i
zgriau pielea delicat. Floris glacial i Adrien din ce n ce mai afectuos,
probabil ca s compenseze fna fratelui su, o instalaser cu un ceas
mai devreme ntr-un presbiter rechiziionat de armat, ca mai toate
cldirile din zon. Linitii n privina ei, o lsaser acolo i se grbiser
s se ntoarc lng Majestatea Sa, care locuia nu departe de acolo,
ntr-un vechi conac prsit. Marealul de Saxa continua s fie
ncartiruit n cort, respectndu-i misiunea de rzboi.
Prin jaluzelele de la fereastr, Baptistine vedea crengile copacilor.
Casa n care se afla i amintea de aceea unde venea s o viziteze Willy.
Baptistine oft. Cnd se petrecuse asta? n ajun, acum un an, sau
acum un secol?
i Jodard care m atept s ne cstorim! i aminti ea deodat
- 588 -

srind n sus i ncercnd s l trezeasc pe Georges-Albert. Acesta

bodogni furios i se cuibri la loc.
Ludovic... Willy... Jodard... Ernaudan... Floris... Ca ntr-o
saraband infernal numele celor cinci brbai se ciocneau febril n
mintea ei nfierbntat.
Undeva se trnti o u. Feodor i Li Kang se ntoarser i ei.
Baptistine ciuli urechea. Floris i Adrien nu se aflau cu ei. Probabil c
regele i reinuse n preajma lui.
Cu att mai bine, n-am nici un chef s dorm sub acelai acoperi
cu el... Mai am trei zile... trei zile de libertate nainte s devin soia lui..
Uf, ce mult mai e pn atunci, se nfior Baptistine, i apoi... apoi voi fi
favorit regal... voi fi atotputernic! ncerc ea s-i dea curaj.
Un suspin adnc i umfl pieptul, pe care pstra nc fierbineala
buzelor lui Floris, de cnd, creznd-o leinat, o srutase ca un nebun.
Ce n-ar fi dat, n clipele acelea, s nu se mai opreasc! Deodat
- 589 -

Baptistine se crisp.
Vivandier! Auzi la el ce-a cutezat s-mi spun! Ct trufie i ct
dispre!... i totui buzele lui erau att de moi... oh, nu! l iubesc i l
ursc! exclam deodat Baptistine cu ochii n lacrimi. Se simea
singur i prsit. Pleoapele i se nchideau mai presus de voia ei.
Dumnezeule, ce-o s se mai ntmple n zilele astea trei? O s fie
groaznic... groaznic... gemu ea, sfiind faa de pern eu dinii. I se
puse un nod n gt i... adormi.
Trecndu-i n revist pretendenii, uitase s l enumere printre ei pe
Marealul de Saxa. Maurice ns nu o uitase.
***
Domnioar, v ofer viaa mea, n schimbul unui cotillon!
Pe cinstea mea, acest dans domnioara de Villeneuve mi l-a promis
mie!
- 590 -

 Atunci, pe onoarea mea, nu m las pn nu-mi promite mcar un

rigaudon!59
Baptistine pufni n rs. Petrecerea era n toi. n viaa ei nu se distrase
aa de bine. Lumina lumnrilor i evidenia splendoarea decolteului
ameitor. O droaie de tineri ofieri, scoi ca din cutie, roiau pe lng ea.
Din privirile lor galee nelegea c este regina balului. Castelul prsit
era de nerecunoscut. n doar dou zile, un batalion de muncitori i de
valei l preschimbaser ntr-un palat demn de o zn... i de un rege ca
Prea-Iubitul. Console, msue, comode, pturi, fotolii, canapele i
taburete l mobilau fastuos. O puzderie de tore luminau parcul. Pe
spaliere, zeci de portocali plantai n lzi argintate rspundeau un
parfum mbttor.
Baptistine tria zile de vis. Floris i Adrien nu puteau refuza invitaiile
personale cu care regele o copleea pe tnra fat. Floris strngea din
59

Dans la mod.
- 591 -

dini i atepta s i ia revana. Mai avea de rbdat o singur zi.

Purtat de vrtejul ameitor al mondenitilor de la curte, Baptistine
uita treptat grozvia rzboiului. Un soi de nebunie vesel i senzual
prea s i fi cuprins pe toi, de la rege la cel din urm rnda. Abia
acum lumea tria rzboiul n dantele imaginat de Baptistine. Caletile
marilor doamne soseau n goana cailor direct de la Versailles, ca s
serbeze marea victorie. Din berlinele unor doamne mai puin nsemnate
se revrsau fpturi guree, cu obrajii fardai violet n rou, pe care
Baptistine le gsea grozav de frumoase.
Marile doamne se ocupau de moralul ofierilor, iar celelalte doamne de
al soldailor. Toat lumea era mulumit, ceea ce explica buna
dispoziie din tabra Majestii Sale, preschimbat ntr-un gigantic
tractir.
Ah, am venit pentru rigaudon-ul promis, domnioar! spuse un
tnr maior nclinndu-se politicos dinaintea Baptistinei.
- 592 -

 Eu m in ntotdeauna de cuvnt, domnule, rspunse Baptistine cu

cochetrie, ridicndu-se de pe canapea i potrivindu-i faldurile rochiei.
Rigaudon-ul este al vostru, domnule.
Ah, domnioar de Villeneuve, ce nedreapt este gramatica
francez! exclam maiorul, fcnd cu ochiul camarazilor si.
Cum aa, domnule?
Dac rigaudon-ul ar fi fost un substantiv feminin, ai fi spus este a
voastr, domnule! nchipuii-v ct de fericit m-a fi simit!
Ofierii se privir consternai. Ca orice adevr breton, ofierul
Kernadec habar nu avea c face curte amantei regelui! Mai n glum,
mai n serios, Baptistine l plesni cu evantaiul peste bra.
Vai de mine, domnule, ca s vorbesc despre mine la persoana a
treia, ar trebui s fiu Majestatea Sa Regina! rspunse ea cu vdit
intenie. Cei din jur se privir cu neles.
Dar eti o regin, domnioar, eti o regin... oft Kernadec.
- 593 -

Baptistine se ls condus de partenerul ei de dans spre sala de bal

unde tunici de mtase azurie, trandafirie i argintie, uniforme cu
fireturi, cu manete, cu perie sau cu diamante i rochii somptuoase de
brocart, piruetau vesel. Curtenii se interpelau, rdeau i glumeau
nestingherit. Regelui i plceau campaniile militare tot att ct
Baptistine, pentru c erau singurele ocazii cnd putea aboli eticheta. De
dou zile ncheiate, balurile i recepiile, dintre care unele sub cerul
liber, se ineau lan.
Ludovic tocmai sttea de vorb lng bufet cu Adrien, marealul de
Saxa i cu civa ofieri. O privi admirativ pe Baptistine ameit, de
frumuseea ei. n mijlocul unei societi decrepite i uzate care i
devenise de nesuferit, tnra fat era ntruchiparea vie a tinereii i
entuziasmului, pe scurt, a vieii. n timp ce dansa, Baptistine i trimitea
ocheade cuceritoare. ncepea s devin contient de farmecul ei i s
tie cum s se slujeasc de el. Regele i ridic spre ea cupa de
- 594 -

ampanie. O dorea nebunete i cu toate astea deocamdat se vedea

obligat s se mulumeasc cu un nevinovat marivaudage prelungind o
ateptare, care i ncnta simurile. Ludovic descoperea cu mirare noi
plceri, necunoscute lui. n aceeai dup-amiaz, o gustare la iarb
verde i ngduise s dispar cteva clipe mpreun cu Baptistine. Se
refugiaser n goan sub un boschet ca s se srute pe furi ca doi
adolesceni. n tovria ei, regele redevenea un puti ameit de iubire.
O dorea cu atta patim nct simi c ncep s i zvcneasc tmplele.
i umplu din nou paharul de cristal, fr s o scape din ochi.
Baptistine rdea i opia n ritmul muzicii cntate la vioar i la
trompet, ca la ar.
n schimb Adrien prea prost dispus. Tnrul conte de Villeneuve
simea c nu face bine lsnd lucrurile s se desfoare de la sine. n
calitatea lui de cap de familie, se cuvenea s intervin. De aceea tocmai
el, neleptul i cumptatul Adrien, se gndise s o rpeasc pe
- 595 -

Baptistine i s o ascund ntr-un loc sigur, departe de rege. Ar fi fost

un gest de revolt deschis, de aceea n ajun n ceruse prerea lui
Floris.
Nu... ateapt... am fcut un pact... cu diavolul! i rspunse sibilin
Floris.
n ciuda veseliei generale, Adrien avea certitudinea c se ndreapt cu
toii nspre o teribil catastrof. Era i prerea lui Georges-Albert care
i gsise un refugiu stranic sub bufet unde, cu neostoit sete, golea de
zor resturile de prin sticle.
Triasc Dumnezeu i rzboiul, domnioar, pentru c aici v am
n braele mele, ceea ce ar fi fost cu neputin la Versailles! exclam
Kernadec.
Baptistine privi peste umrul partenerului su i se apropie brusc de
el. n al aptelea cer, maiorul i fcea ochi dulci. Baptistine habar nu
avea de avansurile lui: n sala de bal intrase Floris. Ritmul muzicii era
- 596 -

tot mai ndrcit. Dansatorii alergau de-a binelea unii dup alii.
Oooh, domnule maior... m... ameeti! gnguri Baptistine dndu-i
ochii peste cap n clipa cnd trecea prin faa lui Floris. Instinctiv fcea
exact tot ce trebuia ca s l scoat din fire. Floris i salut logodnica cu
o plecciune politicoas dar perfect indiferent. Baptistinei i venea s
tropiei de furie. De cnd se sfrise btlia, Floris arbora n
permanen o atitudine distrat i detaat. Auzind exclamaia
Baptistinei, ochii lui verzi fulgerar dar i cobor imediat peste ei
perdeaua genelor lungi i negre i, cu un aer profund plictisit, i
ntoarse spatele.
Oh, ce surpriz, domnule marchiz de Portejoye! se auzi un glas de
femeie.
Poruncii, doamn duces! rspunse Floris cu o plecciune adnc.
Baptistine ntindea ntruna gtul ca s vad cu cine vorbea Floris.
Ducesa de Gramont intrase i ea n sala de bal i, agndu-se
- 597 -

literalmente de braul lui Floris, l trase spre terasa scldat de razele

Lunii.
S-i fie de bine, cu rocovana lui btrn cu tot! mri Baptistine
printre dini.
Cum ai spus, domnioar? se mir maiorul.
Oh, iart-m, domnule de Kernadec, am ameit de tot! zmbi
fermector Baptistine.
Pot s cutez s v invit s respirm aerul parfumat al acestei nopi?
o ntreb bretonul ntr-un elan de romantism.
Baptistine privi de jur mprejur. Ludovic prsise bufetul i nu se
zrea nicieri. Adrien, stul s tot strice cheful tuturor cu sumbre
pronosticuri, se lsase cuprins de euforia general i se eclipsase
discret n compania tinerei contese de Moulinneuf, o fermectoare
vduv, despre care se tia c nu i regret de fel rposatul so, un
btrn insuportabil i pislog. Baptistine se pregtea s accepte fr
- 598 -

prea mare tragere de inim propunerea maiorului, cnd deodat scoase

un mic ipt i se ag de faa de mas de pe bufet. Baretele unuia din
pantofiorii ei de mtase plesnise sub catarama de argint. ndrcitul
rigaudon le dduse gata. Baptistine se descotorosi de maior explicndui micul ei necaz. Vru s-l ia n brae pe Georges-Albert, dar maimuoiul
sforia de zor cu capul rezemat de o sticl de ampanie i nu se lsa
dus de acolo. Baptistine ridic din umeri i, ontc-ontc, porni n
cutarea unei cameriste care s i coas pantoful. Dar i slujnicele i
valeii parc ar fi intrat n pmnt. Perplex, Baptistine porni la
ntmplare pe un coridor lung i ntunecat. Deodat auzi oapte i
fonet de mtsuri.
Oh, pardon! tresri ea speriat, dnd peste un ofier i o femeie care
se srutau n mijlocul drumului, fr s le pese de prezena ei.
Baptistine recunoscu o tnra baroan care sosise n tabr dis-dediminea. Le ntoarse spatele i se deprt discret. Se simea singur i
- 599 -

prsit i tare ar fi vrut s l aib n preajm pe prietenul ei Ernaudan,

ca s i plng pe umr, dar cavaleristul fusese arestat din porunca
regelui. Majestatea Sa aflase de intenia lui de a se duela cu Floris, prin
indiscreia unui dintre martorii convocai de el, i l inea nchis n cort,
sub paza lui La Fortune. Se inversaser rolurile...
Din deprtare rzbtea pn la Baptistine ecoul muzicii din sala de
bal. Se simea ameit. i era cald i i rtcise evantaiul. Se opri ntrun soi de verand i se aez pe un fotoliu de rafie, dar dup o clip se
ridic, deschise ua fcut din geamuri i iei pe o mic teras ce
rspundea deasupra parcului. Luna i stelele dispruser ndrtul
unor nori amenintori, prevestitori de furtun. Se aez sub un
boschet de trandafiri n floare i i ls capul pe spate.
Am respectat ntocmai nelegerea noastr, Portejoye... rsun pe
neateptate glasul inconfundabil al regelui, de undeva din imediata
vecintate.
- 600 -

Pietriul aleii de sub teras scri. Instinctiv, Baptistine se fcu mic

de tot i se lipi de un perete.
Nici nu m ateptam la altceva din partea Majestii Voastre,
replic ironic Floris.
Deci rmne aa cum am stabilit: cstoria ta va fi oficiat mine,
la ceasurile cinci ale dup amiezii. Tinerilor miri le voi pune la dispoziie
un apartament al lor, chiar aici, la castel. Toat lumea va gsi asta
perfect normal... ai la dispoziie un ceas...
Cam puin, Sire...
Bine... dou ceasuri... dar dac pn atunci nu i cedeaz... va fi a
mea!
Avei cuvntul meu de onoare, Sire!
Am deplin ncredere n tine, prietene, dar ca jocul acestei nopi a
nunii noastre s fie perfect valabil, Lebel, valetul meu, va sta ascuns
ntr-un dulap i va arbitra, spuse regele, frecndu-i satisfcut minile.
- 601 -

Se ls o scurt tcere.
Perfect, Sire, accept provocarea, rspunse Floris cu rceal.
Te previn amice... cred c m iubete cu adevrat pe mine ca
persoan, i nu pentru c i sunt rege.
O felicit pe Majestatea Voastr. Din pcate nu pot s spun acelai
lucru! replic posomorit Floris.
Regele ncepu s rd fericit.
tii, la gndul c eu voi fi primul, m simt ca un adolescent!
Floris tui zgomotos.
Ei, haide, haide, prietene, nu face mutra asta. Pentru tine totul va fi
minunat. tii doar c nu-mi st n fire s fiu ingrat. Te voi acoperi de
onoruri... Poftim vrei s fii guvernatorul Picardiei... ct timp marchiza
de Portejoye va locui la Versailles?
Cei doi se deprtau...
Te ateapt ducesa, prietene, n-o lsa s se plictiseasc, pariez c
- 602 -

frumoasa rocovan e plin de draci! mai auzi Baptistine nainte ca

zefirul de sear s ia cu el ultimele cuvinte ale regelui. Nucit,
Baptistine se nl pe vrfuri, la timp ca s vad cele dou siluete dnd
colul, pe lng castel. Regele i petrecuse afectuos braul pe dup
umerii lui Floris. Preau cei mai buni prieteni din lume. Baptistine
ncepea s regrete c nu strigase i nu urlase ca s-i dea de gol n faa
lumii pe cei doi trdtori pe care n acea clip i ura i i dispreuia n
egal msur. Un joc!... Va s zic ea nu era dect miza unui joc! I se
ntorcea stomacul pe dos. Se amuzau s afle care dintre ei va face
primul ceea ce probabil c se pregteau s fac adineauri locotenentul
i baroneasa pe coridor.
Orbit de lacrimi, Baptistine o lu la fug. Nu voia s mai petreac
nici o singur secund n acel castel blestemat. Aidoma Cenuresei i
pierduse un condur i alerg chioptnd pn n curtea central fr
ca cineva s o ia n seam. i cut din ochi pe Feodor i pe Li Kang, dar
- 603 -

acetia socotind pe bun dreptate c petrecerea avea s mai dureze

cteva ceasuri bune, legaser o prietenie cum nu se poate mai strns
cu dou slujnice de la spltorie, crora se grbeau s le fac dovada
virtuilor ucrainene i chineze.
Psst, micua mea Baptistine! ncotro alergi?
Tnra fat se opri n loc i privi derutat mprejurul ei.
Maurice de Saxa i zmbea prin portiera caletii sale.
Ostenisem, scumpa mea, i m-am refugiat aici s trag un pui de
somn pe pernele mele... Dar... de ce nu urci lng mine? i propuse
Marealul cu un zmbet galant.
Baptistine ddu pur i simplu buzna n caleaca lui.
Sunt foarte fericit s v revd, domnule mareal! oft Baptistine
tergndu-i discret lacrimile de pe obraji.
, dar ce aud? Parc eram prieteni i ne tutuiam?
Da... aa este, Maurice! rspunse Baptistine pe cnd marealul i
- 604 -

lua mna ntr-a lui.

De dou zile caut pretextul s rmn singur cu tine, dar n-am
izbutit, fiindc regele a poruncit s fiu supravegheat n permanen. Ai
mai auzit aa ceva? Un mareal care s nu aib voie s primeasc o
femeie n apartamentul lui? Ideea c mi apr sntatea pentru binele
Franei e un pretext i o minciun. De fapt e gelos i vrea s m in
departe de tine!
Baptistine ncuviin din cap. Orice rutate i s-ar fi spus n clipa
aceea despre rege era dispus s o preia ca pe o liter de evanghelie.
Fr s vrea strecur o privire piezi spre picioarele marealului i
constat cu satisfacie c i recptaser dimensiunile normale.
Dar ce vd, Maurice, te-ai vindecat, exclam Baptistine. Gloria te-a
dezumflat!
Ai gsit cuvntul, micua mea Baptistine, pentru c ntr-adevr
sunt singurul cruia i se potrivete! Ei, da, Fontenoy m-a vindecat!
- 605 -

Victoria i-o datorez ns ie... Dar ce vd? Ochiorii ti frumoi plng?

Nu plng, nu, nu plng, sunt foarte fericit i foarte vesel, protest
Baptistine exasperat. Ascult, Maurice, ce-ar fi s ne iubim?
Marealul o privi siderat. n viaa lui nu i se fcuse o propunere att
de direct.
***
Un fulger sfiase cerul i tunetul bubuise surd. Cteva clipe mai
trziu, civa stropi grei de ploaie stropir pmntul. Calul nechez.
Floris i nfund tricornul pe frunte i i ridic pulpanele pelerinei.
Prsise plictisit balul. Dup cteva clipe de agreabil intimitate,
ducesa de Gramont i se pruse insuportabil. Adrien se fcuse nevzut.
Georges-Albert era beat turt. Feodor i Li Kang i fceau de cap.
Baptistine era de negsit. Pas-mi-te se giugiulea pe undeva cu
majurul. Treaba ei. Oricum, Floris era ferm hotrt s o lase n pace
- 606 -

pn a doua zi. Clrea la pas, prost, dispus i furios pe sine nsui,

cnd, deodat, la lucirea fulgerului, observ caleaca tras sub poala
pdurii. Vizitiul sforia pe capr, insensibil la picturile de ploaie. Floris
privi n treact atelajul cu perdelue trase. Felinarele fuseser stinse
pudic, astfel nct Floris nu avea cum s disting blazonul pictat pe
portier. Floris se pregtea s dea pinteni calului, cnd deodat glasul
Baptistinei l nghe n a:
Ascult, Maurice, ce-ar fi s ne iubim?
Floris era un om de aciune. Fr s mai stea s judece, plonj n
interiorul caletii.

Capitolul XXIII
Srii... aj... glgi Maurice de Saxa pierzndu-i cunotina nainte
- 607 -

de a apuca s se ntrebe cum de acoperiul caletii aterizase pe peruca

lui.
Cu snii pe jumtate dezgolii, Baptistine piuia ca o vrabie. Floris o
aburc pe umr i o azvrli n spinarea calului su. Tunetele se
nteiser amenintor, acoperind ipetele fetei. O ploaie cald se
revrs n picuri grei, slobozi din baierele cerului. Floris ddu pinteni
armsarului care porni ca din puc. Tnrul gentilom i trebuiser
doar cteva secunde ca s i rpeasc, pentru a doua oar, prada.
Trezit de stropii de ap care i rpiau pe nas, vizitiul tresri. Habar
nu avea de nimic.
Die, die! bombni el, mngind gtul cailor cu hurile ca s-i
ndemne s se adposteasc de furtun sub copaci laolalt cu propria-i
persoan. Spre deosebire de slujitorul su, Maurice de Saxa dormea
dus pe pernele de mtase. De cnd se ncheiase btlia de la Fontenoy,
marealul se plnsese c sufer de insomnii. Acum Floris l vindecase
- 608 -

cu un remediu pe deplin ignorat de savanii de la Facultate!

Am s te ucid... am s te ucid! url isteric Baptistine,
recunoscndu-i agresorul... Dei orbit de ploaie, l zgria i l lovea ca
o pisic furioas.
Te prevenisem, destrblato! mri sec Floris, imobilizndu-i
minile.
Cum nu-l mai putea rni cu unghiile, Baptistine ncerc s-i
foloseasc dinii. Floris o strnse la piept ca s o apere cu pelerina lui
de potopul dezlnuit.
tii mcar... pe cine ai atacat... ticlosule, monstru ce eti! urla
Baptistine, gfind de indignare.
Nu tiu i puin mi pas! rnji Floris, cu calm olimpian.
ngrozit de fulgerele care vrgau cerul de smoal, calul aproape c se
oprise. Floris l izbi cu pintenii. Tunetele se succedau fr oprire.
Pe marealul de Saxa! L-ai lovit pe Maurice de Saxa, nebunule,
- 609 -

scrntitule! vocifera Baptistine.

Prul ud i se lipea de frunte i de gt.
De-ar fi fost papa n persoan... voi s replice cu trufie Floris, dar n
aceeai clip se auzi un trosnet sinistru. Din fericire, cci ne putem
ntreba, pe bun dreptate, ce legtur era ntre Sanctitatea Sa i
decolteul Baptistei.
Lovit de trsnet, un plop secular se cltina la civa pai de cei doi
tineri. Oprindu-i imprecaiile, Baptistine privi ngrozit n sus. Coroana
copacului oscil i se prbui la picioarele calului care se cabr i, cu
botul nsngerat de o rmurea, fcu un salt napoi. Floris era prea bun
clre ca s se lase trntit din a. n condiii normale, s-ar fi redresat
imediat, dar prezena Baptistinei l incomod. Dezechilibrat, tnra
fat alunec de pe cal. Floris se aplec s o prind. Calul se cabr din
nou. Cei doi tineri se rostogolir n mijlocul drumului preschimbat n
torent de noroi, n vreme ce calul se ambala i o pornea de unul singur,
- 610 -

ca o sgeat, prin noapte.

Dumnezeule, ce btaie i-a mai trage! mri Floris ridicndu-se
sprinten.
Serios? Cui anume? Calului sau mie? l ironiza Baptistine.
Floris ridic din umeri i privi n jur. Cel mai apropiat sat, se afla la
cel puin dou-trei sute de metri distan, n schimb, la civa pai de ei
se zrea o stn prsit acoperit cu papur. Floris ntinse mna spre
Baptistine, o ridic cu blndee de jos i o trase dup el spre acel
nesperat adpost.
Ai s mi-o plteti, brut... n-am s te las s te pori cu mine cum
faci cu toat lumea... de asta poi fi sigur... i-o jur! strig Baptistine
plin de noroi din cap pn n picioare, izbind orbete cu picioarele, n
sperana c l va lovi. Pe Floris l mncau palmele s i trag o
chelfneal, dar se abinu. Se mulumi s o imobilizeze lund-o n brae
i, fr s ia n seam imprecaiile ei, deschise ua colibei izbind-o cu
- 611 -

cizma. ntr-un col se zrea un tun i o movili de ghiulele. Rzboiul

trecuse i pe aici. Floris o ls jos din brae pe Baptistine. i ajungeau
doar pn la piept.
Te ursc, Floris... te ursc! rosti rspicat Baptistine privindu-l
provocator drept n ochi.
Da, tiu, mi-ai mai spus-o! replic acesta calm. Mai bine dezbracte de zdrenele astea murate.
Baptistinei i clnneau dinii de frig.
Din pricina ta s-a ales praful de cea mai frumoas din rochiile mele!
izbucni ea furioas.
Oricum te pregteai s o restitui proprietarului ei, rnji Floris.
O clip se nfruntar din priviri, ca doi dumani de moarte. Ochii lui
fulgerau mai ceva dect furtuna de afar.
D-mi pelerina spuse sec Baptistine.
ntorcndu-se cu spatele ncepu s i scoat jupoanele mbibate de
- 612 -

ap, crinolinele de os plesnite i strmbate, rochia de mtase tvlit

prin noroi. Floris adun n grab civa buteni, cteva crengi, uscate i
un pumn de paie i scapr amnarul. O flacr vesel lumin interiorul
colibei.
i ct timp ai de gnd s m ii prizonier? ntreb Baptistine.
Eti liber s pleci i acum, draga mea, rspunse Floris deschiznd
larg ua colibei i salutnd-o ceremonios. Afar potopul era n toi.
Instinctiv, Baptistine i ngrop obrazul n pelerin. Floris rican.
Baptistine se simi cuprins de porniri asasine. Floris nchise ua i o
propti cu un butean ca s nu se bie.
Isprvete cu tmpeniile i vino lng foc! o sftui el, nduioat.
Baptistine se apropie n sil, nu avea ncotro, prea i era frig. Ca s i
sublinieze ostilitatea, ntoarse ostentativ spatele adversarului su.
Vnt la fa, drdia tot mai nfrigurat. estura spongioas a
pelerinei nu-i inea de cald. Floris i dezbrc tunica uscat i se
- 613 -

apropie s i-o pun pe umeri. Tnra fat sri ntr-o parte ca ars.
Ochii verzi al lui Floris fulgerar scurt.
Gata, ajunge cu joaca, nu te prosti, n-am nici un chef s te
mbolnveti.
Cred i eu, asta i-ar strica planurile! replic veninos Baptistine.
Nu tiu ce vrei s spui, dar nu te mai purta ca un copil rsfat!
rspunse Floris pe un ton condescendent, cum obinuia s fac dup
ce o aducea n culmea exasperrii.
i tu nu m mai trata ca pe o feti! izbucni Baptistine scoas din
fire.
Animat de cele mai bune intenii, Floris zmbi superior. O apuc de
bra i, trgnd-o mai aproape de foc, ncepu s o frece energic pe
spate. Baptistinei i era mult prea frig ca s se mpotriveasc. Masajul
acela viguros i nmuia picioarele. nghii cu greu nodul care i se pusese
n gt.
- 614 -

 Aa, vezi, i-a fcut bine... hai, linitete-te... tii bine c eu nu sunt
ranchiunos din fire... te-am iertat! adug Floris ntr-un elan de
generozitate.
Mai bine nu rostea ultima propoziie.
Ah! M-ai iertat! Nu, c eti prea de tot... m-ai iertat! Auzi la el, ct
mrinimie! Las-m... dar las-m odat... eti absolut insuportabil...
M scrbeti... mi-e sil de tine! url deodat Baptistine cu glas
strident.
Vreau s sper c te-a luat gura pe dinainte i nu gndeti ceea ce
spui! spuse cu rceal Floris.
Ba da! Eti fiina cea mai josnic din cte mi-a fost dat s cunosc!
Floris se aplec spre ea cu intenia de a o privi drept n ochi.
Baptistine l plmui din toate puterile. Furios, Floris o nfac de umeri.
Nici o femeie nu ndrznise vreodat s se poarte astfel cu el. Livid de
furie, fu ct pe ce s i ntoarc palma, cum fceau n copilrie. Totui,
- 615 -

printr-un supraomenesc efort de voin, izbuti s se stpneasc.

A vrea s nelegi bine un lucru, fetio, n-ai dect s faci ce vrei,
mie unul puin mi pas, pentru c mi eti perfect indiferent, dar nu
am de gnd s tolerez ca onoarea familiei noastre s fie terfelit de o
dezmat care trece de la unul la altul! o amenin el, apelnd la o
dialectic de un ilogism tipic masculin.
Baptistine spumega de furie.
Oh, tu ndrzneti s-mi vorbeti mie de onoare!?
Te iau de nevast ca s-mi in cuvntul dat! url Floris i glasul lui
bubui, acoperind mugetul furtunii.
Mincinosule, mincinos nemernic! M dezguti. Tot att de bine
puteai s m ctigi la zaruri, ca dezertorii ia din pdure! i zvrli n
fa Baptistine.
Ce-ai spus? rcni Floris.
Spun... c i-ai pierdut orice drept de a-mi face vreun repro... v-am
- 616 -

auzit, tiu tot despre minunatul tu trg ncheiat cu regele. Frumos v

st la amndoi!. Unul mai dezgusttor dect cellalt. Acum eti un
senior bogat i puternic, cu toate rentele tale nu neleg de ce nu m
cumperi!
Cei doi tineri se nfruntau tremurnd de furie.
Bogia asta nu-mi aduce nici o fericire... ursc aurul sta... i... i
am acceptat s nchei trgul cu regele pentru c eram sigur c l voi
ctiga! Aa c nu ai voie s m insuli! url Floris, cu att mai indignat
cu ct se simea vinovat.
Ha, ha! Ce spuneam eu! Vroiai s m ctigi ca la loterie! N-ai fi
ctigat nimic pentru c te ursc!
Foarte bine, urte-m.
Atunci las-m s fac ce vreau, inclusiv s m iubesc cu Maurice de
Saxa care nu m piseaz ca tine.
Dac Georges-Albert ar fi fost de fa s-ar fi mndrit cu raionamentul
- 617 -

imbatabil al Baptistinei.
Nu, nu te las... nu te las... Eti o trf, aidoma mamei tale! strig
Floris.
Adevrul fusese rostit. Baptistine pli.
Mama mea a fost o doamn foarte respectabil, nu-i permit s...
Ce respectabil? Ia nu-i mai da attea aere. Vrei s tii de ce a
inut mori contele s te iau de soie?
Floris nu se mai putea controla. Baptistine declanase n el unul din
celebrele lui accese de furie distructiv, demne de stirpea Romanovilor,
al cror snge i clocotea acum n vine. Floris tia c ar fi trebuit s se
opreasc, dar torentul de venin i de rutate izvort din el se revrsa cu
ur. Simea nevoia s calce n picioare, s umileasc aa cum i el,
Bastardul, fusese umilit.
Ha, ha, tatl tu a inut s te iau de nevast din pricina obriei
tale, nefericite! Mama ta a fost o destrblat de rnd, ca i tine, o
- 618 -

fnea, sora lui Louis Dominique Bourguignon, zis Cartouche, vestitul

bandit. Doamna de Bourguignon i buzunrea pe trectorii de pe PontNeuf cu mare dibcie, pare-se. Din fericire pentru societate, a dat ortul
popii nscndu-te pe tine! Acum pricepi de ce contele de Villeneuve mia impus acel jurmnt nedemn? Ca nici un alt brbat s nu cunoasc
ruinea de a se nsura cu o fat ca tine i s rite ntr-o bun zi s afle
adevrul! De aceea sunt pe veci legat de tine, cu toate c te
dispreuiesc!
Mini! Mini! se zbtu Baptistine, mucndu-l, zgriindu-l i
izbindu-l cu picioarele.
Floris nu mai rezist. ntreaga ranchiun acumulat pe parcursul
ultimelor zile i ntuneca minile. Pe dinaintea ochilor i jucau pete
sngerii. Se pregtea s i administreze o nemaipomenit corecie. l
mncau palmele nc din ziua cnd se revzuser dup rentoarcerea
lui n Frana. De-abia atepta s i ard cteva peste fund cum fcea n
- 619 -

copilrie cnd era o copilit insuportabil.

Baptistine l muc de mn. Floris o trnti pe pelerina care
alunecase pe podeaua putred. Baptistine se zbtea, i zgria obrajii,
ncerca s i scoat ochii. n mod normal, destinuirea lui Floris ar fi
trebuit s i ia piuitul. Cnd colo, reaciona taman pe dos. O
destrblat, o fnea? Cu ct plcere i azvrlise n obraz acele
cuvinte! Se rostogolir unul peste altul. Furia trezea n Floris instinctul
de proprietate. O nfc pe Baptistine de mini, strivind-o sub el.
Baptistine continua s se zbat, dar altfel. Ochii i luceau i gfia.
Binecunoscuta cldur i cuprindea alele rspndindu-i-se n tot
trupul. Ca orice mascul experimentat, Floris percepu de ndat acea
imperceptibil schimbare. Inteniei de a-i trage o btaie zdravn i se
substitui o fulgertoare dorin. Pipindu-i febril trupul ncepu s i
ridice cmaa schind o mngiere grbit care i nfior pe amndoi.
Baptistine se nfrigur de parc mii de ace i-ar fi nepat pielea.
- 620 -

Pierzndu-i suflarea, l chema spre ea cu tot trupul. Furtuna o aa, o

fcea s freamte. Deodat Floris se opri, i lu minile de pe ea i se
ridic ntr-un cot. Ruinat de inteniile lui, sri n sus. Chiar dac
Baptistine cedase altora, el unul avea s o respecte.
Nu putea profita de ea ntr-o clip de nebunie n care furia lor oarb i
contextul naturii dezlnuite le luaser minile. O apuc de ncheietura
minilor cu intenia de a o ajuta s se ridice de jos. Crispat, cu ochii
nchii, Baptistine tremura ca o frunz n vnt, rvit de plcere. i
era ruine i l ura pentru tot ceea ce i dezvluise i totui nu se putea
stpni. Petrecndu-i braele pe dup gtul lui Floris l trase spre ea
cu un suspin senzual. Floris o privi. Era frumoas, moleit, nrile i
fremtau i buzele ei umede l invitau s o iubeasc. Floris nu putea
rezista acelei chemri ancestrale a femeii ctre brbat. O dorea prea
mult. Incapabili s i vorbeasc, gtuii de o emoie surd, se lsar n
voia magiei senzuale. Floris se aplec spre ea i buzele li se ntlnir cu
- 621 -

furie. i smulse bluza dezgolindu-i snii rotunzi i tari. Sub mngierile

lui dibace Baptistine se pierdu de tot cu firea. Floris nu se grbea. i
mursica pieptul, apoi buzele lui urcau napoi spre gura ei. Minile i
opreau mngierile, apoi porneau din nou s i exploreze trupul.
Baptistine gemea ncetior. i ddu seama ca prin vis c Floris se
dezbrca. La atingerea trupului gol al tnrului aproape c lein de
tulburare. ip scurt i se ls dus de el pe rmurile fermecate ale
dragostei.
Flcrile focului aureau trupurile lor nlnuite.
***
i cer iertare! opti Floris beat de fericire, cnd coborr din nou pe
pmnt. n braele lui, Baptistine era att de fragil i de palid, nct
se neliniti. Ea i ocoli privirea. Floris o srut tandru pe unul din sni,
apoi acoperi cu tunica lui acel trup desvrit pe care l adora deja
- 622 -

nebunete.
Baptistine, micua mea... bobocelul meu de trandafir... floarea
mea... cum a fi putut bnui... eti suprat pe mine? continu Floris
rvit.
mpotriva tuturor ateptrilor, o descoperise neprihnit. O bucurie
nemrginit urca din strfundul sufletului su. Aadar, era primul...
primul... Ridic cu blndee cporul cu crlioni blonzi care se ieau n
dezordine n jurul frunii, ca o aureol. Baptistine i inea cu
ncpnare pleoapele plecate ascunzndu-i ochii pe care dragostea i
fcea nc i mai frumoi. Floris oft. Copilul nemilos voia s se
rzbune. Frumosul Floris nu era obinuit cu asemenea purtri. De
obicei, dup, amantele lui l implorau ameite s le promit c l vor
revedea.
M-ai scos din srite, Baptistine... nu lua n seam ce i-am spus, te
rog... eti suprat pe mine? repet Floris rememorndu-i disperat
- 623 -

toate grozviile pe care i le azvrlise de-a valma n obraz...

Baptistine ntoarse capul ntr-o parte, fr s-i rspund.
Sunt femeie... sunt femeie n toat legea! i spuse ea. Deocamdat
nu izbutea s se gndeasc la nimic altceva.
Mna lui Floris se crispa pe faldurile capei. Se mbrc rapid i
ntredeschise prudent ua. Afar continua s plou torenial. Floris
ovi. Baptistine nu putea iei din colib doar cu pelerina lui i nici nu
i putea mbrca iari vemintele ei ude. Tnrul gentilom srut
blnd fruntea micuei ncpnate.
Dac nu i-e fric s rmi singur cteva minute, scumpa mea, m
duc s gsesc un cupeu i m ntorc de ndat! propuse Floris.
Continund s tac, Baptistine ncuviin din ochi. Floris o privi
intens. Baptistine roi, se nfior i i trase tunica spre brbie.
ntristat, Floris se ridic n picioare. Apucase s zreasc n imenii ei
ochi albatri un soi de iritare amestecat cu mndrie rnit. Floris a
- 624 -

focul i plec n goan spre sat. Ct ai clipi, vesta i cmaa i se udar

leoarc, dar el, frmntat de simminte confuze i contradictorii, nici
nu simea ploaia. Mai multe atelaje i ateptau stpnii n faa
diferitelor case unde acetia se aflau n vizit la cte o dulcinee. Vizitii
care aveau orare de umezeal dezertaser de la posturile lor, spre
norocul lui Floris, care sri pe capra unui cupeu i se ntoarse s o ia
pe Baptistine. Intrnd n colib oft uurat. Baptistine se afla acolo,
pregtit s l urmeze. Floris zmbi, mirat de propria lui panic. O clip
i se tiaser picioarele la gndul c n-avea s o mai gseasc, c avea
s o piard n ntunericul nopii. Amuzat de prostia lui, ridic din
umeri. O ajut pe Baptistine s se urce n cupeu, apoi se sui din nou pe
capr i ddu bice cailor. Drumul i pru interminabil Baptistinei cu
toate c n realitate era foarte scurt. Rezemndu-i capul de perne,
asculta tropotul cailor. i simea obrajii n flcri i avea frisoane.
Pe mine, iubita mea... adic pe curnd... spre c nu-i lipsete
- 625 -

nimic... f-te frumoas pentru cstoria noastr! murmur Floris

ajutnd-o pe Baptistine s coboare n faa locuinei lor de mprumut.
Baptistine se temu ca nu cumva Floris s vrea s o nsoeasc
nuntru, dar tnrul se mulumi s o escorteze galant, dup care se
sui din nou pe capr ca s duc napoi cupeul de unde l luase.
Baptistine oft uurat. Spre norocul ei, Grgoire i Elisa dormeau
dui. Orict imaginaie ar fi avut, Baptistinei i-ar fi fost destul de greu
s le explice inuta n care se afla, de ce era goal puc pe sub tunica
i juponul ud fleac. Ajuns n sfrit n camera ei, nchise ua i se
rezem o clip de perete cu ochii nchii. i scoase straiele ude i, n
timp ce i freca prul cu un prosop uscat, se privi vistor n oglind,
petrecndu-i minile peste rotunjimile trupului, nc ameit de
minunatele senzaii pe care tocmai le descoperise.
Ador dragostea! i spuse ea.
n aceeai clip ns, subcontientul i spunea c ceva oribil, hidos i
- 626 -

amenintor avea s o urmreasc toat viaa.

O nec un hohot de plns. Floris o desconsidera din pricina mamei
ei. Baptistine i ddea seama de acest adevr. Avea s fie legat pe
vecie de un brbat orgolios care la fiecare ceart avea s i azvrle n
fa ntregului lui dispre. Intuia c nebunia senzual avea s i apropie
uneori pentru a-i deprta apoi cu fiece zi. Iar regele... regele cunotea
cu siguran adevrul i se juca cu destinul ei, minind-o...
Baptistine i terse sngele de pe coapse cu puin alcool. O durere
vag n ale i amintea c trupul ei era de-acum acela al unei femei. i
trase peste cap o cma de noapte clduroas i se strecur rapid n
patul pregtit de buna ei Elisa. Aplecndu-se s sufle n lumnare
observ c pe noptier se afla, pus la vedere, o scrisoare.
E scrisul Jeanne-Antoinettei... oare ce-o fi vrnd de la mine?
murmur mirat Baptistine, rupnd sigiliul.
- 627 -

Drag Baptistine,
M aflu instalat la Colonne, n singura cas de crmid trandafirie
din localitate. Regele a inut cu tot dinadinsul s viu s l vd pe ascuns.
Cred c pot ndrzni s afirm c m iubete. Am aflat c te afli aici i c
te vei cstori cu vrul tu, domnul de Portejoye. Vino s m vizitezi n
mare tain, avem multe s ne spunem...
Reginu, Reginu!
Baptistine se nvior ct ai clipi. n ciuda rivalitii survenite n ultima
vreme ntre ele, Jeanne-Antoinette Poisson rmsese singura ei
prieten. mpins de o for mai presus de propria ei voin, tnra fat
se scul din pat, se mbrc cu o rochie simpl de pnz, i strecur
scrisoarea n sn, i acoperi umerii cu un al, i ridic pletele sub o
bonet i se nfur ntr-o pelerin. Deodat tresri auzind ua de la
intrare. Floris i Adrien, care se ntlniser probabil n faa casei, urcau
- 628 -

spre camerele lor. Baptistine se grbi s sufle n lumnare. Paii lui

Floris, pe care i-ar fi recunoscut dintr-o mie, prur a ovi n faa
camerei ei. Baptistine ar fi vrut s deschid ua, s alerge la el i s i se
arunce de gt. Clana recobor ncetior. Baptistine i muc buzele ca
s nu ipe. Cocoat pe o comod pe un coridor, Georges-Albert se
gndise s arunce ochii n camera prietenei sale, fiind convins c o
gsete dormind dus, Baptistine oft uurat i i duse un deget la
buze. Georges-Albert era prea inteligent ca s nu priceap c se
petrecuse ceva extrem de grav. Baptistine l lu n brae. Feodor i Li
Kang urcau i ei spre camerele lor. Baptistine ateapt alte cteva
minute, apoi cobor tiptil scara. Ajuns n pragul casei preget abia
simit. Mna i tremura pe clan. Vrnd s mpiedice iremediabilul,
Georges-Albert scoase un ipt ascuit, cu dubla intenie de a o opri din
drum i de a-i preveni pe ceilali. Nu luase, ns n calcul ncpnarea
Baptistinei. Aceasta i astup gura cu palma. Hotrrea ei era luat. l
- 629 -

nfur pe Georges-Albert n mantia ei larg, pentru mai mult

siguran, i trecuse gluga pe frunte, ca s nu i poat zri nimeni
chipul, i se strecur ca o umbr pe strduele pustii. Palid, fr
remucri, fr regrete i fr s priveasc n urm se ndrepta spre un
nou destin.
Erau ceasurile patru ale dimineii.
Un ceas mai trziu, o caleac cu perdeluele trase prsea n goan
nebun localitatea, ndreptndu-se spre sud.

Capitolul XXIV
Porumbia mea nu e acas! i aternutul abia dac-a fost atins!
gemu buna Elisa cobornd val-vrtej scrile.
Era ora prnzului. O lsaser pe Baptistine s doarm dup pofta
- 630 -

inimii. Floris i Adrien se repezir ntr-un suflet n camera ei. Cu

perucile pomdate, mbrcai n uniforme de parad, erau gata pentru
ceremonia de dup-amiaz.
S-o fi trezit naintea noastr... poate a vrut s fac o plimbare... i
ddu cu prerea Floris cu glas ovielnic.
Adrien i ntoarse ochii spre fratele su. Pe chipul frmntat al
acestuia se citea presentimentul unei cumplite nenorociri. Discret ca
totdeauna, tnrul conte de Villeneuve nu-l ntreba nimic i se mulumi
s i trimit pe Feodor i pe Li Kang n cutarea Baptistinei i a lui
Georges-Albert, cu porunca de a-i chestiona ct mai departe pe ranii
i soldaii ntlnii n cale.
O fi tot isprava ticloilor de englezi! Rocovani blestemai! tun
cazacul ntorcndu-se plouat.
Nu le-a fost de ajuns c ne-au rpit-o pe Ioana dArc! se smiorciau
Grgoire i Elisa.
- 631 -

Fr s piard vremea, tinerii gentilomi pornir n galop spre

reedina regelui. Ludovic pru sincer mirat. Nu, nu o mai vzuse pe
Baptistine din seara precedent... Floris avu grij s nu i dezvluie c
Baptistine aflase ntregul adevr.
S fie oare mna lui Cumberland? mormi Majestatea Sa, cuprins
de aceeai bnuial ca i btrnii slujitori ai frailor VilleneuveCaramey.
Floris i Adrien l implorar pe rege s nu se pripeasc. Mai nti de
toate, trebuia s se sftuiasc cu Maurice de Saxa.
Marealul i primi cu bunvoin. Sub unul din ochi avea o vntaie
de toat frumuseea. l ascult cu atenie pe Floris, cercetndu-l
totodat cu apsat curiozitate. S i fi recunoscut oare agresorul din
ajun? Chiar dac frumosul Maurice ghicise cui anume datora
chifteaua de la ochi, ca om de lume ce se afla nu sufl o vorb. Cert
este c, dup ntlnirea furtunoas din ajun, nici contele de Saxa nu o
- 632 -

mai zrise pe Baptistine. Orgoliosul marchiz de Portejoye nu ovi s se

umileasc interogndu-i pn i pe Ernaudan de Gastagnac i La
Fortune. Gentilomul gascon pru la fel de uimit i de ngrijorat ca i
regele.
Adrien l privi pe Floris: Doamne, ct de ndrgostit trebuie s fie ca
s se coboare la asemenea demersuri!
Toate acele rspunsuri negative ncepeau s le nghee sngele n
vine. Nelinitii la culme, se rentoarser s cerceteze minuios, camera
Baptistinei. Singurul indiciu susceptibil s arunce oarecare lumin
asupra acelei misterioase dispariii era lipsa din dulap a unei rochie
modeste i a unei pelerine pe care Elisa era absolut sigur c le pusese
cu mna ei n cuierele Baptistinei.
Feodor i Li Kang obinuser i ei unele informaii.
Boiernaule... pe la ceasurile cinci ale dimineii, nite soldai au
zrit o trsur care lua drumul sudului cu perdelele trase.
- 633 -

Floris i Adrien se privir scurt. Era un indiciu minim. Nimic nu

dovedea c Baptistine i Georges-Albert s-ar fi aflat n acea trsur. De
altfel, dac regele i frumosul Maurice spuseser adevrul, de unde s
i fi procurat tnra fat o berlin? Din cte tiau ei, nici un echipaj nu
lipsea din tabr sau de la reedina regelui. Floris se pierdea n
supoziii.
S se fi simit, dintr-o dat ru?... S fi vrut s ia aer?... S fie
amestecat ducele... sau un alt brbat?... Vrea pur i simplu s m
sperie? Dac la ceasurile cinci, n berlina aceea se afla ntr-adevr ea,
dei nimic nu este de natur s mi-o dovedeasc, nseamn c are
avans de zece ore asupra noastr. Nici dac am omor caii n-am mai
putea-o prinde din urm!
Adrien i observa fratele cu strngere de inim. Cei care l luau pe
tnrul marchiz de Portejoye drept o fire trufa, insensibil,
necugetat i impulsiv, socotindu-l un brbat cu inim de piatr pe
- 634 -

care nici o femeie nu-l putea rni, i-ar fi schimbat considerabil prerea
dac l-ar fi vzut pe parcursul acelor ceasuri de zbucium.
Pe la cinci dup amiaz nu mai avur ncotro i trebuir s accepte
cruda realitate. Cstoria nu mai putea avea loc. Logodnica se fcuse
nevzut. Parc intrase n pmnt. Maurice de Saxa nu era un tip
ranchiunos, aa c puse cu drag inim la dispoziie o mie de
grenadieri care s scotoceasc regiunea. Regele era tot att de ctrnit
ca i Floris. Amndoi rmneau cu buzele umflate. Unul pierduse o
soie, cellalt o amant. Cel puin aa gndeau ei.
Ludovic puse mna pe o pan de gsc i se apuc s i scrie ducelui
de Cumberland.
Dragul meu vr,
l ntreba pe scurt Prea-Iubitul, nu care cumva, dintr-o nefericit
ntmplare, v-a ieit n cale domnioara de Villeneuve-Caramey? Dac ar
- 635 -

fi aa, am fi foarte satisfcui ca Altea Voastr, nedorind cu siguran s

asiste la desfurarea unui nou Rzboi Troian, s ne-o trimit ct de
curnd pe Frumoasa Elena.
Pn atunci, rmnem ca totdeauna, scumpe vr, inamicul foarte loial
i afectuos al Alteei Voastre,
Ludovic.
n traducere mesajul spunea verde:
Dac iari ai rpit-o, vai de voi!
Dou ceasuri mai trziu, un clre cu straiele colbuite aducea
rspunsul lui William August.
Pe un ton glume, prinul rspundea:
c prefera de o mie de ori urgiile Cerului, ciuma i holera, prezenei
domnioarei de Villeneuve i c l roag pe Sfntul Gheorghe s nu i-o
mai scoat vreodat n cale o asemenea furie, lsnd Majestii Sale
- 636 -

grija de a struni iapa slbatec...

Cea din urm ndejde de a o regsi pe Baptistine se spulbera.
Desigur, Floris i Adrien nu puteau pune la ndoial cuvntul prinului
englez. Cu permisiunea regelui pornir n galop nebun spre
Mortefontaine. Undeva n adncul sufletului nutreau nc sperana c
fugara s se refugiat la castel. Feodor i Li Kang rmaser n tabr,
continund s chestioneze pe fiece soldat, pe fiece locuitor. Floris i
Adrien strbtur cele patruzeci de leghe pn la castelul printesc n
optsprezece ore, fr s se odihneasc, cobornd din a doar la
popasuri cnd schimbau caii. Trebuia s ai o constituie de fier ca s
reziti la o asemenea galopad infernal. La Mortefontaine i atepta o
nou decepie. Pe la btrna lor locuin pustie, pzit de paracliser i
de soia acestuia, nu trecuse nimeni.
Jodard! exclamar n cor cei doi frai, cuprini de aceeai subit
- 637 -

bnuial.
Cum de nu ne-am gndit pn acum! S-a dus la ticlosul la! tun
Floris furios c nu-i venise mai devreme ideea.
Vzndu-i pe cei doi gentilomi c se apropie ca o furtun, domnul
Castillon du Rocher se temu de o nou provocare i ct ai clipi ntreaga
suflare a castelului se narm cu cuite i cozi de mtur. Fr s se
sinchiseasc de strania primire, Floris i Adrien i explicar contelui du
Rocher scopul vizitei lor, de fa cu armata valeilor i rndailor care i
priveau amenintor.
Ochii mici i vioi al lui Jodard fulgerar, dar contele cltin cu
tristee din cap:
Nu, domnilor, pe cuvntul meu de conte, nu am mai vzut-o pe
domnioara de Villeneuve de cnd a fost aici mpreun cu buna Elisa...
ce s-i faci, aa se ntmpl cnd vrei s forezi mna unei tinere fete.
Domnioara de Villeneuve dorea s se cstoreasc cu mine, cu
- 638 -

Jodard al ei, i dac, nu v-ai fi pus de-a curmeziul, acum s-ar fi aflat
aici, fericit...
Floris i Adrien nu veniser ca s i asculte predicile. Convini de
sinceritatea domnului du Rocher, se retraser demn.
Bunul meu Padin... f repede bagajele, sunt pe deplin vindecat.
Pornim n cutarea micuei mele logodnice i, eu voi fi acela care o va
gsi! porunci Jodard de cum rmase singur.
ntorstura evenimentelor l ngrijora i l incinta deopotriv.
Ah, domnule conte, tare i mai d domnioara de furc! observ
valetul, care aa cum s-a mai vzut, vorbea ca din carte
Floris i Adrien se ndreptar ntr-o doar i spre pensionul
clugrielor Ursuline. Nici Maica Marie-Marthe nu avea habar de cea
mai nstrunic dintre elevele sale.
Cuprins de remucri, Floris simi c i pierde minile. ntr-un trziu,
cei doi frai pornir napoi spre tabr. Pe drum, Floris nu se putu
- 639 -

abine s nu i mrturiseasc adevrul fratelui su. Caii mergeau acum

la pas. O adiere uoar legna frunzele sub clarul de lun.
Ah! Floris... Floris... frioare, i chinui degeaba sufletul, nu tu eti
de vin, ci Fatalitatea! murmur posomort Adrien.
Cum era de ateptat, nimeni din tabr n-o revzuse pe Baptistine.
Regele l chem anume din capital pe domnul Berryer, eful poliiei.
Dou sute de poliiti primir semnalmentele tinerei fete dimpreun cu
porunca de a o cuta. Uor de zis, greu de fcut. n Parisul nfierbntat,
izbucniser noi rzmerie. Populaia pretindea c femeile i copiii erau
rpii pentru popularea coloniilor de pe Mississippi. Contele de
Villeneuve i marchizul de Portejoye ofereau sume importante de bani
oricui ar fi oferit vreo informaie despre o tnr fat blond i un
maimuoi, rspunznd la numele de Baptistine de Villeneuve i de
Georges-Albert. Oraele fur mpnzite cu afie, prin sate poliaii bteau
toba.
- 640 -

Se ntmpl exact ceea ce Floris i Adrien doriser cu tot dinadinsul

s evite. Scandalul devenise public. Domnioara de Villeneuve-Caramey
se volatilizase, fugind de un amant regal i de un logodnic complezent.
n ochii armatei i ai curtenilor, i Floris i regele fceau figur de
ncornorai.
Singura ncntat de acele veti, regina, se grbi s se alture
suveranului escortat de doamnele ei de onoare. Prost dispus, Ludovic
i zmbi din vrful buzelor. Cele dou doamne poloneze, Henrietta i
Philippa Skokoska, se aruncar imediat de gtul celor doi frai. Acestora
ns nu le mai ardea de ele. ndrgostite n continuare de eroii lor,
frumoasele poloneze sperau c mcar de ast dat s i poat cuceri.
Dar, ca un fcut, de fiecare dat un eveniment neprevzut le lsa cu
buzele umflate.
Pe curnd, scump Philippa! murmur Floris distrat, obsedat de
pierderea Baptistinei.
- 641 -

n cutrile sale avea impresia c se izbete de un zid i nu tia

ncotro s o apuce. Zadarnic ncercase s dea de urma trsurii
misterioase. De la Amiens nainte, parc ar fi nghiit-o pmntul. Se
putea foarte bine s fi fost vorba de vreo amant venit s i
ntlneasc pe furi iubitul. Regele i trecea zilnic n revist trupele, cu
un aer tot mai nemulumit. Nici mcar succesele militare de tipul
cuceririi cetii Tournai nu izbuteau s o mbuneze pe Majestatea Sa.
Dup dispariia Baptistinei, Ludovic, devenise la fel de argos ca Floris,
pn cnd, ntr-o bun diminea, Prea-Iubitul se art vesel i zglobiu
ca un piigoi. n preajma lui, ducele de Richelieu arbora un surs
triumftor. Intrigai de acea neateptat schimbare, Floris i Adrien i
urmrir suveranul la cderea serii, pn la o csu din crmid
trandafirie. Cazacul i chinezul se puser la pnd n spatele grajdului.
ntredeschis discret de o mn necunoscut, ua de la parter se
nchise n urma vizitatorului regal. Camera de la primul etaj era
- 642 -

luminat de flacra unor lumnri. Fr s mai stea pe gnduri, Floris

i Adrien se suir ntr-o clip n crengile unui copac ca s afle ce anume
se petrecea nuntru. Indiscreia lor risca s i coste scump. O tnr
femeie cu prul strns ntr-o bonet de dantel sttea cu spatele la
fereastr. Cnd regele se ivi n pragul uii, femeia se cufund ntr-o
reveren adnc. Ludovic naint spre ea, o ridic de jos, i lu minile
ntr-ale lui, i mngie umerii i se aplec s i srute buzele. Floris nu-i
putea distinge femeii nici trsturile i nici culoarea prului, Strnse
pumnii. S fi fost oare Baptistine? Oare regele l minise i o inuse
ascuns de attea zile n acea cas? Adrien i prinse din zbor fratele.
Turbat de furie neputincioas, Floris alunecase, de pe crac. n sfrit,
perechea se aez la masa din mijlocul ncperii. Tnra femeie se
aez cu faa spre fereastr, iar regele cu spatele. Floris i Adrien i
suceau gtul ca s zreasc chipul feminin ascuns privirii lor de peruca
voluminoas a Majestii Sale. Din fericire, Ludovic vorbea, gesticula, se
- 643 -

mica. Femeia rdea, se alinta, aproba. Floris i Adrien se lmuriser.

Coborr dui pe gnduri.
Jeanne-Antoinette...
Jeanne-Antoinette
Poisson...
prietena
Baptistinei!
Inima lui Floris btea s-i sparg pieptul. Ascuni n spatele casei,
Feodor i Li Kang prur c se desprind din zid.
Boiernaule, boiernaule, tocmai acum a intrat n grajd o trsur
plin de praf! opti cazacul.
Aidoma unui tipar simpatic, Li Kang i Lam Ascuit s-au
strecurat n pagod! susur chinezul.
Ah! i ce-ai vzut, Li Kang? ntreb nerbdtor Floris.
Chinezul i nl mndru fruntea.
Li Kang cu ochi de oim nu a vzut nimic! Dar urechea, lui Phoenix
trandafiriu a auzit tot!
n alte mprejurri, Adrien ar fi zmbit. Li Kang era incorijibil. Putea
- 644 -

s-l fac s moar de nerbdare pe cel mai nelegtor dintre sfini.

Pe Vladimir, Prea fericitul, btrne, ntr-o zi am s-i retez limba cu
sabia! tun cazacul. Boiernaule, nu tiu, zu, dac are vreo legtur
cu micua noastr stpn, dar l-am auzit pe vizitiul care deshma caii
bombnind i plngndu-se c-i ostenit. A chemat-o pe camerist i i-a
spus aa:
Auzi, fetico, ntreab-o p doamna dac poa s m primeasc!
Ei, i tu, Eusebie, deocamdat, doamna este ocupat! a rspuns
fata.
Aha! s mort, nu mai pot! Patru sute de leghe n douzeci de zile nus de colea... amu mc s soilesc. Zi-i doamnei c s-o fcut e-o
porunt! N-aib grij!
Floris i Adrien se privir. Prinseser un fir subire al Ariadnei.
Baptistine dispruse de exact douzeci de zile. Floris simea c se
nbu. Ce amestec avea Jeanne-Antoinette? Puin lipsi ca Floris s se
- 645 -

repead n cas i s-i scuture zdravn pe rege i pe dulcineea lui.

Adrien fu nevoit s apeleze la ntreaga lui persuasiune ca s i calmeze
impulsivul frate. A doua zi diminea, mbrcai impecabil, cei doi tineri
se nfiar dinaintea doamnei Le Normant. Frumoasa JeanneAntoinette le primi cu amabilitate omagiile, fr s se arate surprins,
i fr s i ntrebe cum de aflaser de prezena ei! Cu flcile ncletate,
Floris o puse la curent cu dispariia Baptistinei.
Jeanne-Antoinette se alint: O, nu, Cerul i era martor, n-o vzuse pe
Baptistine, nici nu tiuse c se aflase n tabra militar, se mira chiar
foarte tare c veniser s i cear informaii pe care nu le putea da...
Jeanne-Antoinette surdea suav.
Floris i Adrien nu putur scoate nimic de la ea.
Femeia asta miroase a minciun de la o pot! tun Floris pe cnd
ieeau din cas.
S mai ateptm puin, frate... s observm... s iscodim... pn la
- 646 -

urm aflm noi ceva, cineva se va trda! l sftui cu nelepciune Adrien,

dorind s i mpiedice s bat iari drumurile orbete.
Trecur alte cteva zile, triste, ntunecate pentru cei doi tineri.
Singura lor mngiere le venea din partea surorilor Skokoska.
n sinea lui, regele era ulcerat de abandonul Inimioarei. JeanneAntoinette l convinsese c Baptistine era o fiin fr suflet i c
preferase probabil s se refugieze ntr-o mnstire, dect s-i aparin
regelui care ntr-o bun zi va avea veti despre ea. Richelieu i cntase
i el n strun. Ludovic se simea slab i singur. Convins c iubirea lui
fusese dispreuit, o ls pe Jeanne-Antoinette s ctige sear de
sear o tot mai mare influen asupra lui.
O lun dup dispariia Baptistinei, Ludovic anun c doamna Le
Normant dEtioles primea titlul de marchiz de Pompadour, pentru
servicii aduse coroanei!, conform formulei consacrate, i pentru c
rimeaz cu Amour! i optise el galant, ntre patru ochi.
- 647 -

Jeanne-Antoinette triumfa pe toat linia. Acea prezentare o nlase n

poziia cea mai important din regat: favorit atotputernic. Toi
curtenii se plecau dinaintea ei. Regina pierduse partida. ncntat de
uurina cu care prostnaca de Villeneuve lsase locul liber, Richelieu
i freca mulumit minile. Pe Ludovic l cuprindea cteodat tristeea.
Amintirea Inimioarei nu-i da pace.
ntr-o diminea, Feodor se ntoarse acas foarte obosit. Cu cicatricele
lui o dduse gata pe slujnica doamnei Le Normant. Dup o noapte
nflcrat, fata i dezvluise ucraineanului, sub pecetea tainei, s
doamna Le Normant i trimisese vizitiul la Bordeaux. Slujnica nu tia
dac se afla sau nu i o tnra fat n trsur, dar observase c din
dulapuri lipseau cteva din toaletele stpnei sale.
Fr s sufle o vorb din puinul pe care l aflaser, Floris i Adrien
cerur regelui ngduina de a prsi armata pentru o bucat de timp.
Prea-Iubitul nu avea temei s i refuze. Totui, bnuitor din fire cum
- 648 -

era, mirosi c Floris prinsese un fir. l chem aadar pe Ernaudan de

Gastagnac.
Cpitane, mi eti pe deplin credincios?
Mi-a da i viaa pentru Majestatea Voastr!
Prea bine. Atunci rmi n continuare prta la taina mea i nu te
vei ci. Poftim scrisoarea aceasta... pstreaz-o ca pe ochii din cap...
urmrete-i pe Villeneuve i pe Portejoye orict de departe s-ar duce.
Supravegheaz-i ndeaproape i trimite-mi vorb despre fiecare micare
a lor. Dac o regsesc pe domnioara de Villeneuve, anun-m de
ndat i nmneaz-i discret aceast misiv din partea mea. M-ai
neles, cpitane? M pot bizui pe tine?
Majestatea Voastr poate avea total ncredere... nu voi avea linite
pn nu-mi mplinesc misiunea! rspunse cu deplin sinceritate
Ernaudan. O dat mai mult, inteniile regelui se potriveau de minune
cu ale sale.
- 649 -

nsoit de inegalabilul su La Fortune, cavaleristul porni pe urmele

tinerilor gentilomi. Floris i Adrien aveau un avans de dou leghe
asupra lui. Galopau ntins i nu zboveau dect la popasuri, att ct
era necesar. Berlina n care i instalaser pe Grgoire i pe Elisa le
ncetinea, cei drept, ritmul. Drumul lor spre sud trecea, pe lng
Mortefontaine. Floris i Adrien intenionau s se despart acolo de cei
doi btrni slujitori prea obosii pentru ai supune rigorilor unei cltorii
mai lungi.
Ah, nu, nici vorb! Lsai de capul vostru n-ai fcut dect prostii,
mai cu seam domnia ta, domnule Floris! Iisuse! Marie! Porumbia mea!
Merg cu voi s o regsesc i s o ngrijesc! Dar ce credei voi c putei
scpa aa de mine? Halal maniere, n-am ce zice! gemu Elisa
revrsndu-i tot oful mpotriva lui Floris care ls capul n jos ca
odinioar n copilrie.
Dac am fost n stare s i urmez pe domnul conte i pe domnul
- 650 -

marchiz pn n China, nu vd de ce nu a putea merge la Bordeaux de

dragul micuei noastre domnioare! adug cu mai mult stpnire de
sine Grgoire.
n timp ce traversau Parisul mnai de o inspiraie subit, Floris i
Adrien se oprir pe strada Fourcy, la reedina domnului Le Normant.
Acestuia tocmai i se adusese la cunotin nefericirea abtut asupra
lui i i sufla ntruna nasul, mai guturit ca niciodat. Tinerii gentilomi
se prezentar. Domnul Le Normant o cunotea pe Baptistine. Floris i
Adrien explicar motivul vizitei lor. Mai mult dect ncntat c are
ocazia s joace o fest infidelei sale soii, nefericitul ncornorat,
rspunse amabil ntrebrilor lor. Da, era putred de bogat, i acum se
cia amarnic pentru toate cte i oferise Jeanne-Antoinettei, acea femeie
ingrat care l nela pe fa cu regele!
Iertai-mi indiscreia, domnule, dar facei nego sau avei case la
Bordeaux? i retez vorba Floris, mergnd drept la int.
- 651 -

Domnul Le Normant chibzui adnc nainte de a-i rspunde. Floris i

Adrien se uitau cu oarecare mil la brbatul din faa lor, cam stngaci
i cam urel, dar de loc prost.
Nu, domnule... nu posed la Bordeaux nici case... nici magazine...
nici antrepozite!
Floris i Adrien se ridicar decepionai de pe scaune, cu intenia de
a-i lua rmas bun.
Dar... stai... posed n schimb ceva care s-ar putea s v
intereseze... hm... fac diverse transporturi... hm... cu corbii! se
blbi domnul Le Normant.
Cu corbii! exclamar Floris i Adrien.
Hm... da... ateptai...
Domnul Le Normant rscoli febril prin maldrul de hroage
ngrmdite pe biroul su.
Iat, am gsit! n port se afl o ncrctur de... mruniuri... i...
- 652 -

diverse... hm... chestii, care pornesc peste cteva zile, dac vntul este
prielnic, spre Mississippi!
Brusc reticent, domnul Le Normant nu prea dispus s dezvluie
nimic altceva.
i cum se numete corabia cu pricina? insist Floris, care nu
btuse drumul pn acolo ca s plece cu minile goale.
Domnul Le Normant i sufl nasul, tui, scuip... ezit...
Domnule, v conjur s rspundei, n joc este onoarea i poate chiar
viaa unei tinere fete! l implor Adrien.
Vizibil ngrijorat, domnul Le Normant i cercet ndelung cu privirea
pe cei doi tineri. Se vedea ct de colo c se afl prins ntre dou focuri.
Pe de o parte ardea de dorina de a vorbi pentru a-i juca o fest soiei
sale, iar pe de alta prefera s tac... din motive numai de el cunoscute.
n cele din urm resentimentele soului ncornorat avur prioritate.
Corabia se numete Frumoasa din Louisiana... dar... hm... de ce?...
- 653 -

ntrebarea lui czu n gol. ntre timp, Floris i Adrien coborser

valvrtej scrile.

Capitolul XXV
De vin este ticlosul de Beurrier!60
O s ajungem, ca pe timpul lui Irod!
Asta este un nou masacru al Inocenilor!
Floris i Adrien se strecurau prin mulimea tlzuit de pe strada
Tiron, pe cnd Feodor i Li Kang se strduiau s croiasc drum berlinei.
Grupurile de parizieni furioi se ngroau vznd cu ochii.
Ce s-a ntmplat, oameni buni? ntreb Floris.
ncepe rzmeria, Monseniore! spuse un negustor nchiznd
60

Domnul Untar, porecl dat efului de poliie, pe numele su adevrat Beryer.

- 654 -

prudent obloanele prvlioarei lui.

Da tia cines? Dac vrei s trecei, deschidei trsura!
Poporu vra s vaz e-i nuntru! urlar nite muieri aate.
Floris i Adrien i fcur semn lui Feodor s dea ascultare mulimii.
aele i bgar capul n trsur s-i priveasc pe Grgoire i Elisa.
Ei, ce va s zic asta, dragele mele, da ce? semnm noi a butori
de snge? bodogni Elisa ridicnd amenintor o sticl.
Femeile pufnir n rs.
Ei! Io-te btrna! Ia-o-ncet dac vrei s prinzi suta!
Atmosfera se destindea.
Ce se petrece? ntreb Floris.
Eh! Tinere nobil! Poliaii ne rpesc femeile i copiii. Toat floarea
tinereii e la cheremul lor.
Ruine!
S zise c rejele be sngele nilor noti!
- 655 -

 Da, i al muierilor noast.

i trimit pe ngeraii notri nevinovai peste mri i ri!
Ci-c n Mississippi!
Ba i p eretori! i iau pn i pe instiii notri eretori! Da! i
atuni v ntreb: cum o sarate capitala noast fr bunii ei mizerabili?
url un btrn n zdrene.
Floris i Adrien ncuviin din cap.
Avei dreptate! strig mpciuitor Floris, pe care l interesa un
singur lucru: s-o ia ct mai repede din loc. Corabia aceea... Baptistine...
Fiecare minut pierdut putea avea consecine fatale.
Se zice c n Mississippi
Gsit-au aur din belug
Tra-la-la-la-la-la-la,
Da-n vremea asta tot Parisul.
Czut-a sub al spaimei jug.
- 656 -

Tra-la-la-la-la-la-la,
Pornit-au groaz a risipi
Ciracii lui Frrot, dar dnsul
Habar nu are. Lacom vrea
Ca ara s-i tripleze starea... ncepu s cnte mulimea.
Floris i Adrien se privir cu neles. Trebuiau s profite de subita
bun dispoziie a parizienilor. Tinerii gentilomi tiau ct de imprevizibile
puteau fi reaciile poporului i ct de violent putea deveni el ntr-o
fraciune de secund. Situaia se arta exploziv. Foarte curnd
mulimea dezlnuit avea s desfunde strzile i s i omoare pe toi
cei care aduceau mcar pe departe a soldat ori a poliai.
i punem pe moneguii notri la adpost i ne ntoarcem s v dm
o mn de ajutor! mini fr s clipeasc Adrien.
Ei, bravo! Asemenea vorbe te ung pe suflet!
- 657 -

 Lsai-i s treac!
Floris i Adrien salutar cu tricornurile pe cnd se deprtau. Era i
timpul. Valul nemulumiilor se ngroa ntruna. Agitaia se ntindea
strad dup strad, cuprinznd ntreg cartierul. Ei nu-i mai doreau
dect s ias ct mai grabnic din Paris. n cele din urm ajunser, nu
fr greutate, n spate la Chartreux, pe muntele Parnasse. Curnd dup
aceea treceau de barier i se opreau la popas s deshame caii.
E ntr-adevr revoluie n capital? ntreb un grjdar care se
nvrtea pe lng berlin.
Aa se pare! rspunse Floris fr s l priveasc, n timp ce, ca orice
bun clre, verifica potcoavele noului cal. Grgoire i Elisa i
tamponau frunile cu batista. Bieii de ei trseser o spaim zdravn.
Oh! domnule marchiz, este ngrozitor s vezi Parisul fierbnd. Am
mai trit o dat asta pe timpul domnului Law, cnd cu doamna
contes, i ndjduiam s nu mai cunosc nicicnd asemenea clipe de
- 658 -

groaz! opti btrnul slujitor iindu-i obrazul livid prin fereastra de la

portier.
Ah! Disear s te ii cenu i mormane de bolovani n capital!
gemu Elisa.
Asta nu, scumpa mea, dar... dac regele va fi prost sftuit, dac va
lua msuri nepopulare, va fi poate... nceputul... sfritului unei
monarhii... prezise cu tristee Adrien.
Doamne Iisuse, Marie, Iosife! Adic sfritul lumii! Apocalipsa, ce
mai! se blbi Elisa.
Dai-i drumul, suntem gata. n galop! porunci Floris.
Ai vzut cumva trecnd pe aici o trsur nsoit de patru brbai?
ntreb cteva clipe mai trziu Ernaudan de Gastagnac sosind ntr-un
suflet la popas.
Da, domnule ofier, au luat-o spre Bordeaux.
- 659 -

 tii ceva, cpitane, bag sam c mergem din ru n ru! bodogni

La Fortune care inea la tihna i la tabieturile lui.
Reepede... repede, pe cai! strig Ernaudan temndu-se s nu
rmn prea n urm.
Oh! la, la! mi-e turul mai ceva de ncins dect capitala! protest
cavaleristul.
Nemilos, tnrul Gastagnac i mboldea deja calul, fr s mai
asculte jelaniile ordonanei sale.
Hei, omule, tii cumva unde este ancorat Frumoasa din Louisiana?
se adres Floris unui marinar.
Acesta i ridic bereta i pru s fac un mare efort de memorie.
A... da pi s multi corbii faine n rad!...
Enervai, Floris i Adrien ddur pinteni cailor i pornir mai departe.
Ca s ctige timp, lsaser berlina n paza lui Feodor i a lui Li Kang.
- 660 -

Fr s doarm, hrnindu-se doar din goana calului, tinerii gentilomi

galopaser zi i noapte vreme de o sut treizeci i patru de ore. n locul
lor, oricine altcineva i-ar fi dat duhul de oboseal, ns ei erau
plmdii dintr-un aluat anume. Nerai de cteva zile, cu obrajii supi i
cu cearcne adnci sub ochi, i pstrau privirea drz. Dei murdari ca
vai de lume, inuta mndr le vdea de la o pot obria nobil.
Floris abia dac lua seama la activitatea febril din port. Pe chei
forfoteau aretele. Mateloii crpeau nite pnze uriae, ntinse la soare.
Floris i Adrien i struneau cu grij caii ca s nu calce pe ele. Hamalii
se cocoau sub povara sacilor. Cu inima btnd de emoie, cei doi frai
se uitau la numele fiecreia din corbiile ancorate la chei.
Sfntul Ioan, Delfina, Marietta, Sfnta-Barb, Opalul, Neptun, Tatl de
familie... citeau ei pe prove fr s gseasc ceea ce cutau.
Flotila de rzboi i vasele de linie erau ancorate la cheiuri diferite.
Unde se afl Cpitnia portului? ntreb Adrien adresndu-se unor
- 661 -

mateloi care jucau cri, fr s le pese de interdicia la care erau

supuse toate jocurile de noroc.
Necatadicsind s i ntoarc mcar privirea spre el, unul din marinari
art cu degetul nspre o cas de pe dig. n faa ei se nghesuiau o
mulime da marinari, de soldai i de femei. Floris i Adrien desclecar
i intrar n cldire. n vestibul se ciocnir piept n piept cu un ofier.
Cpitane, cutm Frumoasa din Louisiana. Ne poi spune unde
anume o gsim? ntreb Floris.
Ofierul rnji i i trase pe cei doi tineri spre o fereastr.
Poftim... e acolo... n mijlocul convoiului...
Floris pli. Cu toate pnzele sus, vreo sut de vase se ndeprtau spre
larg.
Eti... eti sigur, cpitane, c Frumoasa din Louisiana se afl printre
acele vase? insist Adrien.
Adic ce crezi, domnule, eu nu tiu ce spun? Asta-i bun! i, la
- 662 -

urma urmei, dumneata cine eti? se interes bnuitor ofierul.

Tinerii gentilomi se prezentar.
Cpitanul se mbun pe dat i i conduse n biroul su, spre a
discuta n tihn.
N-am putea nchiria o corvet61 cu care s ncercm s i ajungem
din urm? ntreb Floris.
n principiu da, dar mai nti trebuie s ateptai s se schimbe
vntul. Pn atunci nici un vas nu prsete portul, domnule marchiz.
Ordinele sunt ordine. Marinarii se tem. De cnd suntem n rzboi cu
englezii, corbiile de linie circul numai n convoaie escortate de
fregate62. Viitorul convoi se formeaz de abia peste aizeci de zile. Dar ce
treab avei cu Frumoasa din Louisiana? se mir cpitanul.
Floris i Adrien se privir scurt. Omul era simpatic i binevoitor. Mai
61
62

Corabie rapid de vntoare.

Vas cu trei catarge al marinei de rzboi.
- 663 -

bine i explicau ce anume cutau. n definitiv, exista sperana ca

Baptistine s nu se fi mbarcat. Cpitanul cltin cu tristee din cap.
Hm... tii ce anume transport Frumoasa?
Nu!... rspunser ntr-un glas Floris si Adrien, amintindu-i de
aerul stnjenit al domnului Le Normant.
He, he, ia privii puin actele! Oh, fii pe pace, totul este ct se poate
de legal... poftim, avem aici un contract semnat cu... Ministerul
Marinei... Pe corabie se afl un lot de femei provenite din nchisorile i
locurile ru famate ale capitalei, poftim, iat lista...
Floris i Adrien nfcar pergamentul cu mini tremurnde:
Marie-Anne Fontaine, zis Croet, treizeci i opt de ani, condamnat
pe via. Mai multe omucideri.
Sarah de Visme, zis Coaps de aur. Optsprezece ani, intrigant
primejdioas, depravat. Moravuri scandaloase.
Jeanne Lefevre, zis Tonton, hoa nfierat cu floarea de crin,
- 664 -

desfrnat cum nu se mai poate.

Marie Desmarais, zis Nene, libertin i destrblat, a intenionat s
se dedea la perversiuni ruinoase asupra persoanei judectorului su.
Toinette Genest, zis Petior. Mincinoas i vicioas pn n mduva
oaselor.
Jeanne Vigneron, zis Bnu, extrem de periculoas, expert n
otrvuri i bani fali.
Julia de Mengden, zis Strina, libertin neruinat, conspiratoare
depravat i plin de vicii.
Marie-Francoise Jouy de Lapsy, zis Petecel, aptesprezece ani,
blasfemiatoare i mnuitoare de i.
La Porche, zis Scroafa, treizeci de ani, nfierat cu multe flori de crin,
a retezat cu lama dou degete ale celui care o arestase i a dat foc la
celula n care a fost nchis.
Marie-Louise Primet, zis Bebe, libertin i vrjitoare.
- 665 -

 Ptiu, ce gunoaie, ce mizerie moral! spuse scrbit, ofierul, lundule napoi documentul.
Lui Floris i se fcuse prul mciuc. Livid la fa, privea nucit n gol.
Adrien i puse mna pe umr ntr-un gest de mbrbtare.
Pe lista acestui transport uman figureaz i copii sau... domnioare
rpite din Paris?... ntreb Floris cu glas tremurat.
T! astea sunt brfe! Toate fetele expediate s populeze colonia sunt
nite pucriae, domnule marchiz, nite otrepe de care ne
descotorosim cu inima uoar... din partea mea, duc-se!... rnji
ofierul portului.
Cpitane, totui nu am vzut trecut aici numele tinerei domnioare
pe care o cutm i care tim precis c nu a fcut nici o zi de
nchisoare! protest Adrien.
Ah! spuse cpitanul, aproape decepionat, atunci s-ar putea s
figureze printre pasageri? Stai s vd unde am lista lor. Aha, uitai, nu
- 666 -

sunt dect trei: domnul Vieille, chirurg i farmacist care se duce la Noul
Orlans, cavalerul Gontrand dAubigny i domnioara Baptistine
Bourguignon!
Floris i Adrien scoaser un strigt nbuit, smulser lista din mna
ofierului i o parcurser febril. Baptistine Bourguignon... Baptistine
Bourguignon... Pe Floris l npdi o sudoare rece. Aadar, dup noaptea
lor de dragoste, ca s scape de el, Baptistine i luase ntr-adevr lumea
n cap. n pofida oricrei logici, Floris, ndjduise s o regseasc...
dac nu spit, cel puin cuminit.
Adrien simi c i se nceoeaz ochii. Scumpa lui surioar refuza
pn i numele de Villeneuve.
Ah! Acest orgoliu... acest blestemat orgoliu al familiei noastre...
Floris i Adrien rtceau fr int pe chei, incapabili s scoat o
vorb. La orizont pnzele corbiilor se micorau din ce n ce.
ncercar s plteasc multe pungi de aur cpitanului unui vas mic i
- 667 -

rapid, ns ofierul le rse n nas, ca toi ceilali marinari de care se

milogiser rnd pe rnd.
S urmrim convoiul? Trebuie s fim nebuni! Piraii englezi ne-ar
ataca ct ai zice pete! Acesta era rspunsul unanim.
Ateptai pn se formeaz convoiul urmtor!
Floris era copleit. Pentru prima dat n viaa lui se lovea de ceva
imposibil.
Corbiile plecaser ducnd cu ele iubirea lui i cu voia Domnului nu
aveau s le poat lua urma dect peste dou luni ncheiate.
Ce dracu faci aici, domnule? bodogni Floris dnd nas n nas cu
Jodard Castillon care se plimba pe chei.
Eu nu vorbesc cu dumneata, domnule, replic ano, contele du
Rocher.
Iar eu m-am sturat de dumneata, domnule! mri Floris printre
dini, tremurnd de furie i punnd mna pe mnerul sbiei.
- 668 -

Adrien l apuc de bra.

Potolete-te, Floris, i f-i loc s treac domnului du Rocher, portul
din Bordeaux aparine tuturor!
Ah! calmul dumitale mi face plcere, domnule conte. N-a putea
spune acelai lucru despre domnul marchiz! observ Jodard
salutndu-l pe Floris care i feri privirea.
Era prea de tot.
i eu vin tot de la cpitnia portului, continu domnul du Rocher,
vom fi deci mai muli cei care vom pleca cu viitorul convoi pentru... a o
regsi pe domnioara Baptistine... Bourguignon. Pn atunci, mai bine
v-ai resemna, domnule. Oricum, de-abia ajuni acolo vom vedea cine
anume va avea ctig de cauz!
Ei bine, domnule, aflai c data viitoare v voi spinteca, cu mult
deliciu i pentru totdeauna, tun Floris... n ateptarea acelei clipe, nu
stric s v rcorii niel gndurile...
- 669 -

i Floris se repezi dintr-un salt asupra lui Jodard. Bietul conte du

Rocher se trezi n ap fr s fi apucat s schieze mcar un gest de
aprare. Ct, ai clipi, lumea se strnse grmad pe mal.
Oh!.. oh!.... ajutor... Pa... Padin, m... m... m nec... rcnea
Jodard.
Capul lui ba aprea, ba disprea n valuri. Disperat, valetul i
frngea minile.
Dumnezeule, domnule conte... nu tiu s not! se smiorcia el fr
s se urneasc din loc.
Adrien i dezbrc flegmatic tunica.
Las, frioare... e omul meu... zmbi Floris, calmat ca prin farmec.
Tnrul gentilom plonj la anc ca s-l salveze pe Castillon tocmai
cnd acesta se ducea la fund. l nfac de guler, dar domnul du Rocher
se zbtea ca un drac. Floris i trosni cu mare plcere un pumn zdravn,
- 670 -

apoi not linitit, trgndu-l dup el spre o scar. Cu ajutorul celor din
jur l urc pe chei pe Jodard, care atrna foarte greu.
Ah! domnule... nu tiu dac se cuvine s i mulumesc sau... opti
Jodard deschiznd ochii.
Mai bine taci din gur... mri Floris, dup care i mbrc tunica
i, aa cum era, iroind de ap, o porni spre ora.
Fii bun i iertai-l pe fratele meu, domnule, rosti blnd Adrien, i
binevoii a-mi rspunde, v conjur... De unde tiai c domnioara de
Villeneuve se mbarca la Bordeaux? V prevenise ea?
Din pcate nu, domnule, ofta Jodard ridicndu-se ud leoarc i
rezemndu-se de umrul lui Padin. Gndete-te i Domnia ta, dac ar fi
venit la mine, la ora asta eram de mult cstorii! ntmplarea, singur
ntmplarea m-a ajutat. Am fcut cercetri n mprejurimile castelului
meu i la Compigne. Acolo doi btrni comerciani, domnul i doamna
Bernachon, au stat de vorb cu ea cnd a poposit s se odihneasc la
- 671 -

ei, pe strada Echaudoirs nr. 22. Baptistine le-a mrturisit, c o prieten

i oferise bani, o concesiune n colonii i cltoria pn n Louisiana...
V mulumesc, domnule... suntei un om de onoare! spuse Adrien
strngnd mna lui Jodard.
Eh! ncerc, domnule... ncerc...
Adrien l salut pentru a doua oar i, grbind pasul, i prinse fratele
din urm. Tinerii gentilomi se instalar la un han, unde nchiriar dou
camere cu vedere spre mare. Rmai s escorteze berlina btrnilor
slujitori, Feodor i Li Kang i ajunser abia a doua zi din urm pe tinerii
lor stpni. Pui la curent cu ultimele evenimente, Grgoire i Elisa i
smulser prul din cap dar afirmar sus i tare c la nevoie vor merge
pn n fundul iadului i c nu aveau s scape de ei aa uor!......
Ct despre cazac i chinez, nici nu se punea problema rmnerii lor.
Floris nu era deprins s leneveasc. Inactivitatea l apsa. n fiece
diminea i fcea drum pn la Cpitnie pentru a se informa asupra
- 672 -

plecrilor. Precaut ca ntotdeauna, Adrien profit de acel nesperat rgaz

pentru a comanda s i fie adui civa saci doldora de pistoli,
bineneles fr tirea lui Floris. Fratele su vedea negru naintea
ochilor doar cnd auzea de aurul regelui. Tnrul conte de Villeneuve i
scrisese totui regelui pentru a-l ntiina c erau nevoii s prseasc
Frana pentru o vreme. De bun seam, Adrien nu avea de unde ti c
Ernaudan de Gastagnac l informa zilnic pe suveran de fiece micare a
celor doi frai.
Plictisindu-se, Floris se plimba ceasuri n ir. ntr-o sear, se ntlni
cu cavaleristul pe dig. Se duelar de dou ori, fr prea mare tragere de
inim i fr urmri serioase. Floris l rni pe Ernaudan n coaps, iar
acesta i scrijeli umrul. Mrinimos, Floris l evita n schimb, pe
Jodard. n sfrit, ntr-o bun diminea, la revrsat de zori, cpitanul
portului sosi n grab la han i i trezi pe cei doi frai: se pregtea un
nou convoi pentru colonie. Dac vntul rmnea prielnic, urma s
- 673 -

porneasc la 1 iulie. Floris se posomori: nc opt zile de ateptare!

Rbdarea nu-l dduse niciodat afar din cas. Rezemat de pervazul
ferestrei, visa sub clar de lun, cu ochii la oceanul care i rpise iubita
purtnd pe valurile lui Frumoasa din Louisiana.
Adrien se nfior, cu inima sgetat de o sumbr presimire. O tia pe
Baptistine n primejdie de moarte, dar nu i suflase o vorb lui Floris, ca
s nu l ngrijoreze zadarnic. De pe lista ocnaelor, un nume, unul
singur i srise n ochi cu litere de foc: Julia Mengden... Julia
Mengden... zis Strina... Pe lume nu puteau exista dou femei cu
acelai nume. Cu siguran era vorba de aceeai fiin mrav care le
pricinuise attea nenorociri. Soarta voise ca Baptistine s se fi mbarcat
tocmai pe corabia pe care se afla dumana lor de moarte... Le separa
doar o punte subire de lemn.
O stea cztoare travers bolta cereasc. Floris zmbi, brusc
ncreztor n via.
- 674 -

 Oh! te voi urmri, dragostea mea... i m vei ierta!

Ochii lui verzi strluceau n ntuneric.
Adrien i plec brbia n piept:
Vom regsi-o oare vreodat pe frumoasa din Louisiana?

- 675 -

- 676 -

Capitolul XXVI
Linite mateloi! Ridicai vela mare!
Legai strns vela mic!
Desfurai gabierii! poruncea cu glas calm i puternic secundul
corbiei. Reverberate de vele, comenzile lui erau preluate de ctre
ofierii de cart n jargonul mateloilor bretoni i flamanzi.
Bun ziua, domnule Le Gallic! spuse vesel Baptistine ivindu-se cu
Georges-Albert pe puntea din spate a Frumoasei din Louisiana.
Oh! v-ai i trezit? Sluga voastr, domnioar! rspunse ofierul
scondu-i politicos tricornul, dup care se ntoarse pe dat nspre
marinari pentru a mai da cteva comenzi.
Linitii mateloi!
Georges-Albert i Baptistine se privir cu coada ochiului. S obii
linitea pe o nav n largul mrii era un pariu imposibil de ctigat.
- 677 -

 Fiecare s i ocupe locul pe catarge i pe vergi!

Atenie, armarea cabestanului!
Baptistine zmbea, amuzat de toate acele manevre. Rznd i
cntnd, marinarii se crau desculi pe vergi pn-n vrful catargelor.
O briz plcut umfla pnzele. Traversarea se anuna excelent. Se
aflau nc n golful Gascogne, renumit pentru valurile lui frontale care
cutremurau rutcios corbiile. Vremea se arta ns minunat, semn
c traversarea avea s fie calm.
Crmaci, ine-o tot spre vestsudvest, ct mai aproape de tribord!
adug domnul Le Gallic punndu-i tricornul tivit cu fir de aur peste
peruca alb.
Iertare, domnioar Bourguignon, dar manevrele nu puteau
adsta... relu amabil ofierul, privind-o pe Baptistine cu ostentativ
admiraie.
Oh! dar v rog, domnule, pentru mine a fost pasionant s v ascult
- 678 -

dnd toate aceste comenzi total necunoscute mie! rspunse Baptistine

alintndu-se.
n tot lungul vieii sale, petrecut la Saint-Malo ori n porturile din
Isles-sous-le Vent, lui Le Gallic nu-i mai fusese dat vreodat s
ntlneasc o fat att de ne-pmntesc de frumoas. Ca i ceilali
pasageri, presimea c prezena la bord a acelei superbe cltoare,
nsoit, n pofida etichetei, nu de o doamn de companie, ci de un
maimuoi care cucerise de-acum ntreg echipajul cu olticriile lui,
ascundea o tain. Le Gallic nu era departe de a bnui c Baptistine era
de fapt o prines cu adevrata identitate ascuns sub un nume de
mprumut.
Cu micri lenee, studiate, Baptistine ncepu s i fac vnt cu
evantaiul. nc nu se putea dezbra de obiceiurile deprinse la curte.
Privirilor nflcrate ale secundului le rspunse cu un zmbet cochet.
Ca ntotdeauna, ocheadele brbailor o nfiorau plcut.
- 679 -

Le Gallic era un voinic de vreo douzeci i opt de ani, cu flci ptrate

i priviri ptrunztoare, de brbat obinuit s hlduiasc pe mare de
la frageda vrst de zece ani.
Drace, parc vd c o s am parte de o cltorie agitat. Copila asta
smintit n-are astmpr! O s am de lucru, nu glum. i ce s-o fi
fcnd bietul meu stpn fr mine? i spuse Georges-Albert
agndu-se de catargul artimon ca s priveasc ntinderea de smarald.
La nord-vest se zrea o fie ntunecat. Era pmntul Franei.
Georges-Albert nu avea cum ghici c n aceeai clip Floris turba de
furie, pe cheiul din Bordeaux.
Ai dormit bine, domnioar, n aceast prim noapte pe mare?
ntreb Le Gallic.
Mulumesc, domnule, am o cabin mic, dar foarte agreabil. Cu
toate c auzisem o groaz de poveti despre rul de mare, eu una m-am
simit mai bine dect oricnd, ca i Georges-Albert de altfel! Cnd se
- 680 -

crpa de ziu, la fereastra mea a poposit o pasre mare i alb. M-a

trezit btnd cu ciocul n cercevea i i-am dat un biscuit! spuse rznd
Baptistine.
Vai de mine, domnioar! Sper c nu v-ai culcat cu hubloul
deschis? exclam speriat Le Gallic.
Ba bine c nu, i de ce, m rog, nu trebuia? ntreb ntr-o doar
Baptistine.
Slav Domnului c n-ai pit nimic ru. Se poate una ca asta,
domnioar? Noaptea pe mare este plin de primejdii pentru cel care
doarme. Trebuie s te fereci zdravn n cabin, ca s nu poat ptrunde
nuntru Duhul ru, altminteri poi paraliza ori, mai ru, dac ploaia
i ud vemintele, te umpli de viermi i de cte i mai cte alte
necazuri! adug Le Gallic, superstiios ca toi marinarii bretoni, chiar
dac fusese avansat ofier.
Baptistine fcu ochii mari. Georges-Albert se nfior, profund
- 681 -

dezgustat.
V-ar face plcere, domnioar, s vizitai Frumoasa din Louisiana?
Oh! da, desigur, domnule!
De ndat Baptistine i rezem graios degetele de mneca uniformei
viinii, brodate cu negru i auriu, semn c dei Le Gallic era ofier al
marinei comerciale, se afla totui n subordinea Majestii Sale.
Secundul o ndrum atent pe tnra fat nspre scria ce ducea la
dunet. Treptele nguste se urcau destul de anevoios. Baptistine se
felicit c n acea diminea se mbrcase cu o jachet simpl de
culoare corai i o fust cu coulee mici.
Le Gallic profit de locul strmt ca s o ia pe Baptistine de mn i s
o ajute s suie.
Ce ofier fermector! Ador corbiile, marina i marinarii! i spuse
Baptistine cercetndu-i cavalerul pe sub gene. Ah, ce bine c am
plecat!
- 682 -

Tnra fat ajunse sus pe dunet. Ameit de aerul tare al largului,

respira cu nesa libertatea. Se aplec peste basorelieful de la pup ca s
priveasc vrtejul nspumat, strnit de alunecarea corbiei, i se
cltin, speriat de nlimea vertiginoas la care nu se ateptase.
Sprijinii-v de mine, domnioar, puntea este nclinat, opti Le
Gallic, strngnd-o la piept. Frumoasa din Louisiana este o corabie pe
care ncap o mie de butoaie i ne aflm n punctul ei cel mi nalt, la
patruzeci de picioare63 deasupra oceanului, iar carena se afund n ap
douzeci i opt de picioare64...
Baptistine l asculta cu cea mai mare atenie. Ofierul i drese glasul,
din ce n ce mai tulburat de prezena ei. Aerul de mare prea ntradevr s i fi prins bine tinerei fete. Niciodat nu fusese mai frumoas.
Ochii n care se oglindea luciul oceanului scnteiau, mai albatri ca
63
64

Circa 14 metri.
Circa 8 metri
- 683 -

oricnd. Tenul trandafiriu se arta nviorat de stropii srai de spum,

iar pletele lungi aurite, legate pe ceaf cu o panglic, fluturau n vnt.
Baptistine nu avea nici regrete, nici remucri. Se felicita pentru festa
pe care le-o jucase lui Floris i regelui. Totul se petrecuse ci o uimitoare
repeziciune. Jeanne-Antoinette se dovedise deosebit de bun i
nelegtoare. Baptistine nu se mira de uurina cu care prietena ei,
prea fericit s l pstreze pe rege doar pentru sine, i druise o parte
din garderoba ei i frumuica sum de zece mii de livre pentru drum.
De asemenea i nmnase o scrisoare ctre cpitanul acelui vas i un
zapis care o fcea stpna unei plantaii de indigo cu patruzeci de sclavi
i a unei agenii comerciale din Noul Orlans. Baptistine de VilleneuveCaramey nu mai exista, fusese alungat de domnioara Bourguignon,
care prsise Frana mndr i fericit, cu punga bine garnisit.
Dup ce m voi instala, de una singur, liber sau poate mritat cu
cine mi va plcea, voi trimite o corabie care s mi-o aduc ntr-ascuns
- 684 -

pe Elisa! se gndi Baptistine, de parc ar fi fost cel mai simplu lucru

din lume.
...i patruzeci de guri de foc; baterii de tunuri de 18, n primul rnd
i, n al doilea rnd, piese de 12; dup cum v putei da seama,
domnioar, onoarea voastr este bine aprat... continua s explice Le
Gallic din ce n ce mai sigur de sine.
Baptistine tresri. Cufundat n propriile-i planuri, nu prea urmrise
explicaiile.
Hm... dar... nu ne aflm pe o corabie comercial!? ntreb ea cu
naivitate.
Gallic zmbi superior.
ntr-adevr, domnioar, Frumoasa transport mrfuri, dar de
civa ani ncoace, orice corabie este narmat i pregtit pentru
eventualitatea unei lupte. Privii convoiul nostru, domnioar...
trncnea Le Gallic. Nespus de mndru c avea ocazia s i etaleze
- 685 -

cunotinele, i arta cu degetul toate corbiile care i nconjurau... Iat,

Albina i Aventura, dei tot comerciale, sunt echipate cu treizeci de
guri de foc i cu arme. n schimb, Marealul dEstrse, Medeea i PreaIubitul sunt chiar vase de rzboi de mna nti, cu o sut douzeci de
tunuri i un echipaj de opt sute de oameni. n urma lor vin fregatele,
galiotele i dou brigantine mai mici, pentru traversri. Mrfarele
noastre sunt bine escortate i aprate. Pe cinstea mea, domnioar,
navele Majestii Sale Regele Ludovic al XV-lea nu risc nimic din
partea corsarilor inamici.
Ce lecie magistral, domnule! exclam Baptistine sincer interesat
i mai tulburat dect ar i vrut la auzul numelui Prea-Iubitului.
Inimioar... Inimioar... prea s opteasc briza.
Furioas, Baptistine fu ct pe ce s i astupe urechile. Privirea i
rtcea pe oceanul al crui verde strlucitor i reamintea dureros de o
anume privire trufa.
- 686 -

Suprafaa de-abia ncreit a apei se tulbur brusc. Berbeci de spum

se frmntau la orizont. Silueta zvelt a navei vopsit n rou, negru,
albastru i auriu purta vesel vele albe, umflate, care dansau n acelai
ritm cu catargele.
Zna mea... bobocelul meu de trandafir, iart-m! foneau pnzele.
Privirea Baptistinei se nspri. Nu, niciodat! Niciodat nu avea s l
poat ierta pe Floris pentru cruzimea lui... ntr-o bun zi avea s i-o
plteasc... Avea s se rzbune...
Braul vostru, domnioar. Cu permisiunea voastr, vom cobor n
salon. Vntul se rcete i m tem s nu v mbolnvii. Cred c
suntem ateptai la dejun n sufrageria care se afl chiar sub noi. Dup
aceea, dac dorii, vom strbate mpreun Frumoasa din Louisiana de la
pup pn la prov. n sfrit, dac-mi ngduii s v-o spun,
domnioar, de aici nainte Frumoasa de pe acest vas... suntei
dumneavoastr!
- 687 -

Nici c se putea compliment mai galant. Baptistine i spuse c acel

marinar s-ar fi putut simi n largul lui chiar i la Versailles, unde
asemenea miestre ntorsturi de fraz nu l-ar fi fcut de ruine,
dimpotriv.
Un tangaj puternic veni la anc n ajutorul lui Le Gallic. Baptistine se
cltin, i pierdu echilibrul pe scria lunetei i se ag de umrul
ofierului care i-o luase nainte ca s-i deschid drum. Le Gallic se
ntoarse de ndat ca s-o prind. Aflat cu o treapt mai jos dect ea,
ochii lor se ntlnir la aceeai nlime. Sub uniforma strns pe trup a
ofierului, tnra fat simea pieptul larg i braele muchiuloase.
,,Poate c nu se cade! oft Baptistine incapabil s se mpotriveasc
tangajului care o lipea de pieptul marinarului.
O gur srat i atinse buzele. Era plcut, cald i umed. Baptistine
se simea sfrit, toropit, cu inima goal i sufletul pustiu. n clipa
aceea nu mai tia cum o cheam, nici unde anume se afl.
- 688 -

 Sunt nespus de bucuros s v salut, domnioar Bourguignon! Ah!

Le Gallic v arat corabia noastr! Exclam cpitanul Robineau la
intrarea Baptistinei i a secundului n sufragerie.
Baptistine era cam palid. Le Gallic cam mbujorat.
Bun seara... cpitane... bigui cu greu Baptistine care se simea
din ce n ce mai ciudat.
Georges-Albert, care se instalase de mult la mas, arunc o privire
perspicace tinerei sale prietene, apoi atac filozofic o can de cidru i o
bucat de pastram deja rnced. Rafinatul animlu se strmb
ngreoat. Hrana acea nu-i spunea nimic. Cerul gurii sale, att de
delicate, era obinuit cu bucate mai de soi. Era evident c GeorgesAlbert detesta marinria, preferind buctria Elisei.
Le Gallic se grbi s i ofere Baptistinei un castronel de sup de fasole
pregtit cu mult nainte de rsritul soarelui de ctre eful buctar.
Baptistine ncerc s ronie i un biscuit, dar se ls curnd
- 689 -

pguba. Nu se simea de loc n apele ei.

ntruct doamna Le Normant mi-a fcut onoarea s v dea n grija
mea, dac avei nevoie de orice ar fi, domnioar Bourguignon, nu
pregetai s v adresai lui Le Gallic. Secundul meu se afl aici pentru a
v satisface cele mai mici dorine! continu amabil cpitanul Robineau.
Nici c se putea s-o nimereasc mai bine! mormi Georges-Albert,
lipind foarte puin elegant din strchinua lui.
Baptistine zmbi domnului Vieille, un brbat foarte simpatic de vreo
cincizeci de ani. n schimb, simi o instinctiv aversiune pentru
Gontrand dAubigny. Frumos ca o femeie, cavalerul i petrecea vremea
admirndu-se ca ntr-o oglind n luciul cupei lui de metal. i aranja
peruca, ba o umfla, ba o netezea, verifica ntruna dac minile i sunt
ndeajuns de albe i mtsoase, i muca buzele ca s par mai roii.
Oare cnd vom ajunge la destinaie, cpitane Robineau? ntreb
domnul Vieille nmuindu-i pinea n sup.
- 690 -

 Ha! Ha! Ha! Nu exist pasager care s nu mi pun aceast

ntrebare dup nici douzeci de ceasuri petrecute la bord. Ruta noastr
este imuabil, domnule chirurg. Convoiul coboar prin golful Gascogne
pn n largul capului Finisterre!65 Apoi vom trece pe la vest de insulele
Canare spre a iei n ntmpinarea alizeelor care vor mpinge corbiile
noastre pn la Fort-royal66, nspre nord-est, unde vom face escal. De
acolo vom urca n golful Mexic spre gurile Mississippi-ului, oprindu-ne
la Noul Orlans. n total nouzeci de zile. Iat-v lmurit, domnule,
spuse cpitanul Robineau cu un zmbet iret.
Baptistine nu se putu abine s nu cate. Se simea din ce n ce mai
ru. i era perfect egal pe unde vor trece. Stomacul i se ntorcea dureros
pe dos, refuznd orice fel de hran.
ntr-o att de agreabil tovrie, cltoria ne va prea cu siguran
65
66

Promontoriu nord-vestic al Spaniei.

n prezent, Fort-de-France.
- 691 -

scurt, susur cavalerul dAubigny fluturndu-i cochet manetele i

aruncnd o privire tandr nspre Le Gallic.
318
Baptistine crezu c nu vzuse bine. Se sufoca i enervat se ridic de
la mas. Brbai srir n picioare, salutnd-o cu adnc plecciune. Le
Gallic ceru din ochi permisiunea cpitanului su i se lu dup
Baptistine, urmat ndeaproape de Georges-Albert care se ndopase
destul. Ofierul o ajunse din urm ct ai clipi.
Chiar sub pupa unde ne gsim acum, se afl Sfnta Barb... Acolo
stau depozitate armele mobile, putile, topoarele i mciucile,
dimpreun cu butoaiele de pulbere. V-ar place s cobori, s vedei,
domnioar?
Hm... mai trziu... domnule Le Gallic, deocamdat... prefer s
rmn la aer... bigui Baptistine respirnd cu nesa briza srat i
- 692 -

rcoroas.
Hula legna ritmic Frumoasa din Louisiana i celelalte corbii care o
ncadrau. Sub tlpile Baptistinei puntea prea c se prvale n gol
suind apoi din nou pe creasta valurilor. Observnd c mateloii i
vedeau linitii de ale lor, fr s se sinchiseasc de acel balans,
Baptistine, care era foarte curajoas, nu sufl o vorb lui Le Gallic i
continu s viziteze vasul la braul acestuia, de parc nimic nu s-ar fi
ntmplat. Mateloii splau punile cu ap de mare. Tnra fat i
ridic poalele fustei. Fiecare micare o pltea scump. Pea anevoie, n
capul pieptului i se pusese parc o greutate, braele i erau de plumb i
simea o apsare pe inim. Marinari cu plete lungi, legate pe ceaf, o
salutau prietenos ridicndu-i bonetele uguiate trase pn peste
urechi. Recrutai din Brest, Lorient, Paimpol sau Anvers, acei brbai se
purtau simplu i amical, ca toi oamenii mrii. Purtau cmoaie largi,
ncreite n jurul gtului cu un iret, i pantaloni scuri pn la
- 693 -

genunchi, care le dezgoleau picioarele proase, descule, cu degetele

noduroase. Neobinuit cu acea semigoliciune pe care educaia primit
de la pension o interzicea, Baptistine se simea un pic stnjenit. Unii
dintre ofierii de cart purtau veste foarte decoltate, ncinse la bru cu
earfe dungate din ln i erau nclai cu saboi de lemn, semn
distinctiv al rangului lor.
Baptistine fusese totdeauna convins c mateloii trudeau ca ntr-un
stup, de aceea i se prea c liota aceea de oameni de pe corbii lenevea
de-a dreptul. Surprins i mprti impresiile nsoitorului ei.
Le Gallic zmbi:
ntr-adevr, domnioar, odat manevrele terminate, oamenii notri
nu mai au mare lucru de fcut, ceea ce uneori devine o adevrat
problem, pentru c se plictisesc i ncep s se gndeasc la nzbtii!
spuse ofierul care i arta Baptistinei catargul cel mare, pompele i
corpul de gard unde civa soldai jucau zaruri.
- 694 -

 Dar... acum nu este furtun? ntreb timid Baptistine.

Le Gallic pufni n rs. Baptistine l privi nedumerit, i puin vexat.
Furtun!... Oh, nu! V rog s m iertai, domnioar! Deocamdat
suntem mpini din spate de un vnt uor, cum nu se poate mai
prielnic! Pe Dumnezeul meu, domnioar, o furtun pe Atlantic poate s
nsemne valuri ct casa, nalte de o sut cincizeci de picioare, i huri
care te mping n abis. La fiecare val gndeti c i-a sunat ceasul... dar
nu vreau s v sperii... noi n-o s pim aa ceva...
Baptistine se nfior. O luase dintr-odat cu frig, dei soarele era deja
fierbinte.
Srii, houl, derbedeul, trdtorul! Vinul cel bun al cpitanului!...
Dinspre prov rzbteau rcnete furioase.
Uluit, Baptistine l vzu pe buctar cum nete din buctrie cu
ditamai cuitoiul n mn, urmrindu-l pe... Georges-Albert. Dup
prostul su obicei, acesta tocmai terpelise un clondir.
- 695 -

Baptistine se aplec s i certe prietenul i s l oblige s restituie

bunul furat. Pe mateloi, acel neateptat spectacol i ncnta. Unii dintre
ei i scoaser trabucele de sub bonete i ncepur s pufie. Ofensat,
Georges-Albert se refugiase ntr-o tcere fnoas.
Baptistine de-abia se mai tra pe urmele neobositului Le Gallic, care
continua s i descrie n cele mai mici detalii cabestanul, trinca,
zburtorul, apoi rndunicile. Baptistine i ddu capul pe spate. Norii
albi dansau n jurul catargului mic. Un grup de mateloi aezai lng
cabestan se despducheau reciproc.
intete-Bra, rnduiete aceti scripei la tine, n groapa cu lei!67
porunci sec Le Gallic, mndru c avea prilejul s i arate autoritatea n
faa Baptistinei.
Era ns inutil. Tnra fat nu se mai simea n stare s admire
nimic. Le Gallic o trase nspre corpul de gard i prima baterie. Vreo
67

Loc rezervat marinarilor de cart.

- 696 -

zece mateloi lustruiau ntr-o doar piesele.

Baptistine se opri brusc. I se pruse c aude nite gemete. Tnra
fat l privi pe Le Gallic. Acesta prea s nu fi remarcat nimic. Foarte
ptruns de rolul lui de ghid, nu omitea nimic, nici un singur amnunt.
mpleticindu-se, Baptistine vizit magazia cu vele de schimb, magazia
de pine, dormitorul cu hamace al mateloilor, anul cu cabluri. Totul
mirosea a transpiraie i a gudron. Tnra fat travers pasarele i
coridoare. La fiece sui sau cobor Le Gallic se repezea s o ajute
ridicnd-o de mijloc.
Minile puternice ale ofierului o strngeau mai tare dect ar fi fost
necesar, atingndu-i n treact snii. Dar Baptistine de-abia dac se
mai inea pe picioare. Pe msur ce se afundau n mruntaiele
Frumoasei din Louisiana, respira tot mai greu. Epuizat, se ls s cad
pe un tun al bateriei a doua.
Gunoaielor!... Nemernicilor... Piaptn-c... O s vi le tiem...
- 697 -

De data asta, Baptistine era sigur c nu i se mai nzrise i c nu-i

vjiau urechile. De undeva de dedesubt rzbteau lovituri puternice n
perei i rcnete furioase. Nu mai ncpea nici o ndoial: erau voci de
femei. Foarte stnjenit de privirea ntrebtoare a Baptistinei, Le Gallic
se precipit s opteasc un ordin soldailor de planton.
Dar domnule... ce... ce-i cu aceste zgomote?... murmur intrigat
Baptistine.
Oh, nu care cumva s v speriai, domnioar... transportm un lot
de prizoniere... un convoi de borfae pe care din nefericire l-am preluat
de la alii, dar... nu v temei, domnioar... tocmai am dat porunc
ferm ca toate aceste hoae nsemnate cu floarea de crin s nu fie n
nici un caz scoase din cal, spre a nu jigni privirea unei domnioare de
rangul vostru! rspunse Le Gallic cuteznd s srute mna Baptistinei.
Zbieretele se nteeau. Baptistinei i se pru chiar c aude un uierat
de bici. Georges-Albert, care se luase pe urma soldailor, urc napoi
- 698 -

din strfundurile calei. Cu ochii holbai de groaz mormia cuvinte fr

ir, i lovea urechile, i smulgea prul de pe cap, i scotea i i punea
la loc micul tricorn, pe scurt, acel animlu superior prea s fie prad
celei mai vii emoii. Voia s atrag atenia Baptistinei, dar ea l
ndeprt cu mna
Domnule Le Gallic... eu... g... gsesc c e ruinos!... ddu s
protesteze Baptistine ridicndu-se de jos tocmai n clipa cnd Frumoasa
din Louisiana urca pe creasta unui val. Coca sui i apoi cobor cu o
ncetineal de nesuportat. Cuvintele amuir pe buzele brusc golite de
snge ale tinerei fete. Cu obrazul ca de cear, surse absent i se
prbui inert, ca o ppu de crp, la pieptul marinarului. GeorgesAlbert scoase un strigt de groaz. Le Gallic o prinse n brae i urc cu
preioasa-i povar nspre dunet.

- 699 -

Capitolul XXVII
O mn nemaipomenit de blnd tergea ntruna fruntea Baptistinei
cu un burete muiat n oet. Tnra fat iubea acele degete care o
puneau n contact cu lumea exterioar i se strduiau s o sileasc s
nghit din timp n timp cte o linguri de rachiu ori de sup. Numai
c ea refuza totul cel mai nensemnat miros i ntorcea stomacul pe
dos. Mcinat de febr, zcea ntr-o stare de total nuceal. Ameit i
neputincioas ca un prunc nou nscut, aiura pe cueta ei ngust i nu
i dorea dect s moar. Perdelele cabinei fiind trase, nu tia dac este
zi sau noapte i nici nu avea putere s deschid pleoapele.
Ca printr-o cea deas, i amintea c mna i scosese toate
vemintele i o frecase cu un lichid rcoritor, i plcea acea senzaie,
mormia ceva de neneles printre dinii ncletai i se afund iari
ntr-un somn adnc. Uneori creierul ei surexcitat delira. Se credea la
- 700 -

Versailles cu regele i refuza cu ncpnare supa lui de picior de

lemn, ori era convins c se afla n camera ei de la Mortefontaine, unde
o nchisese Floris. ipa, plngea, blestema, ncerca s mute mna,
convins fiind c aparinea fiinei pe care o ura cel mai mult pe lume.
Ochii verzi o urmreau clip de clip n acel delir, orict s-ar fi strduit
s scape de ei.
Favorit... Ludovic... Floris... Floris... de ce... nu... niciodat... s-l
fac s sufere... s m rzbun...
Gura uscat optea vorbe fr ir i trupul i se rsucea spre mna
blnd i rcoroas care lipea o lmie de buzele ei nfierbntate. Apoi
necunoscutul nger pzitor o ntorcea pe o parte, i punea pe tmple
prinie calmante cu ierburi fierte pn ce Baptistine adormea zglit
de frisoane, cu prul de pe ceaf ud leoarc, cu trupul legnat de ritmul
egal al hulei i cu capul vuind de tropotul unui galop drcesc.
- 701 -

***
Mi-e foame... mi-e foame... mi-e foame... se pomeni murmurnd
Baptistine.
Deschise ochii care n-o mai dureau. Lng ea o mic veioz plpia
cu luciri trandafirii, semn c era noapte. Prin hubloul ntredeschis se
strecura o raz de lun. Baptistine se ridic n capul oaselor. Se simea
ciudat de bine, doar niel cam obosit. Spre adnca ei mirare bg de
seam c era complet goal sub cearaf. Abia atunci i aminti c
zcuse prad bolii.
Georges-Albert... Georges-Albert... strig ea ncetior.
n loc de rspuns se auzi un sforit sonor. Georges-Albert dormea
fericit pe o pern, strngnd la piept o sticl de Malaga din care supsese
i ultima pictur. Micuul maimuoi, suferind pas-mi-te de aceeai
boal ca i tnra lui stpn, gsise remediul potrivit lui.
Baptistine i cunotea prietenul. tia prea bine c nu era chip s l
- 702 -

trezeti dup ce trsese la msea. Hotrt s se scoale din pat, ddu la

o parte cearafurile, dar n aceeai clip se vr napoi n aternut.
Cineva tocmai ntredeschidea ua cabinei.
Ah! tiam eu c o s v simii mai bine, domnioar, opti Le
Gallic. Marea s-a linitit. V-am adus ceva de mncare. V-a trecut, nu-i
aa?
Da, mulumesc, domnule, cred c m-am vindecat. Dar ce-am avut?
ntreb Baptistine trgndu-i pudic pn sub brbie cearaful, ca s
i ascund pieptul gol.
Observndu-i gestul, Le Gallic schi un surs ironic.
Ce tupeu ngrozitor au marinarii tia, de parc totul le-ar fi ngduit
din clipa cnd peti pe puntea blestematelor lor corbii! gndi
Baptistine nedreptindu-l evident pe bietul ofier i l privi de sus cu
rceal, ridicndu-i indignat sprncenele.
De fel impresionat, Le Gallic se aplec s aeze tava cu mncare pe
- 703 -

genunchii tinerei fete. Acesteia i se pru c minile marinarului ntrzie

mai mult dect s-ar fi cuvenit pe cearaful ei.
O nimica toat, domnioar. O banal criz. Noi numim asta febra
corbiilor. Se ntmpl foarte des ca prima rafal de vnt mai
puternic s le vin de hac persoanelor neobinuite cu hula oceanic. O
s v clii domnioar. Nu trebuie s v fie ruine, cu siguran tii c
nsui Cicero a preferat moartea rului de mare, punndu-se la
dispoziia ucigaului su.
Dup toate, toate, mai face i pe nebunul cu erudiia lui! se enerv
Baptistine care nu auzise n viaa ei de acel necunoscut pe nume
Cicero. l privi posomort. Dinspre tav o arom mbietoare urca spre
nrile ei. i nmuie degetul n sup. Era ntr-adevr delicioas. Fr s
mai acorde vreo atenie musafirului ei i fr s l pofteasc s ia loc, se
apuc s mnnce cu poft. Le Gallic nu prea de fel stnjenit. Sttea
drept n faa ei, cu braele ncruciate, masiv i zmbitor.
- 704 -

 V-am pus n farfurie pastrama de vac cu msline, dou rodii i

acest vin de Malvoisi. Bei cteva nghiituri, domnioar, este un
remediu suveran! o sftui el amabil, fr s se clinteasc din faa ei.
Dac Georges-Albert ar fi fost n stare s l aud, n-ar fi putut dect
s aplaude o atare recomandare.
Am zcut mult vreme, domnule? ntreb Baptistine cu gura plin.
Trei zile i trei nopi, domnioar!
Ah, da? Ct e ceasul acum?
E trecut de miezul nopii, domnioar. Vntul a sczut, convoiul
nostru se afl n pan68, i m-am gndit pe dat c o s v revenii!
Baptistine nici mcar nu catadicsi s rspund cu un zmbet amabil.
Desigur c trebuie s i mulumesc chirurgului, domnul Vieille. i
rmn ndatorat pentru ct de bine m-a ngrijit, spuse Baptistine ntro doar.
68

Fr vnt.
- 705 -

 Nu e cazul, domnioar, domnul Vieille, domnul dAubigny i

Georges-Albert al vostru au fost nc mai bolnavi dect domnia voastr
i cum nu avem camerist la bord, am avut onoarea s fiu sluga voastr
i s m ocup de dumneavoastr ntre dou carturi! spuse Le Gallic
nsoindu-i cuvintele cu o plecciune adnc.
Baptistine rmase cu gura cscat de uimire. Descoperea stupefiat
dou adevruri: bretonul o dezbrcase pn la piele i mna
tmduitoare fusese tot a lui. Aadar i vzuse tot trupul! Poate chiar
abuzase de el?
Le Gallic nfrunt seme privirea bnuitoare a Baptistinei.
Asta-i prea de tot! Nu mai poi avea ncredere n nimeni n ziua de
azi! protest Baptistine, ferm hotrt s se poarte urt cu el.
Un marinar n largul mrii nu este niciodat un adevrat brbat,
domnioar! Chiar dac privirilor sale i se arat cea mai frumoas
privelite de pe lume, va atepta s ajung n port spre a redeveni o
- 706 -

fiin omeneasc, i abia atunci va profita! rosti ironic Le Gallic

ntorcndu-se pe clcie cu intenia de a se retrage.
Baptistine tia c ar fi trebuit s se fac foc i par la auzul unei
asemenea insolene, dar, ca de obicei, reacion imprevizibil. Privi o
clip umerii i ceafa lui Le Gallic i un hohot de rs zglobiu inund
cabina. Georges-Albert se foi pe pernua lui.
Ssst! domnioar, o s-i trezii pe ceilali pasageri care dorm alturi!
opti Le Gallic ducnd un deget la buze.
Schi un pas napoi, netiind nici el prea bine cum s se comporte cu
Baptistine. Era vizibil c atitudinea cochetei l cam descumpnise.
Baptistine era ncntat.
Seamn leit cu Jodard cnd l certam! i spuse ea privindu-i
obrazul simpatic cu trsturi sincere, dintr-o bucat.
Doamne, ce ngrozitor, l-am uitat! rosti Baptistine cu glas tare
ducndu-i disperat mna la frunte.
- 707 -

 V este iari ru, domnioar? murmur Le Gallic speriat,

precipitndu-se s i ia platoul de pe genunchi.
Baptistine fcu ochii mari, lundu-l ca martor pe Le Gallic:
Cum de-am putut face una ca asta? Oh! Ce ncurctur! Cnd te
gndeti c bietul Jodard nc m mai ateapt! oft Baptistine, sincer
ntristat, plesnind cearaful cu palmele. Le Gallic cltin din cap.
Febra blestemat o cuprindea din nou pe domnioara Bourguignon.
Baptistine nu pricepea nici n ruptul capului cum de, n graba ei de a
fugi de rege i mai ales de Floris, nu se gndise s caute adpost la
logodnicul su care ar fi putut s o ajute, la nevoie chiar s o salveze.
Le Gallic i puse mna pe frunte. Baptistine nu mai avea febr. i lu
pulsul care, poate tocmai din pricin c el o atinsese, btea ceva mai
repede dect s-ar fi cuvenit. Baptistine simi c dorea nebunete ca
Mna care o ngrijise s i mngie drgstos trupul. Tulburat,
tnrul ofier sufl n lumnare cu intenia de a o lsa pe Baptistine s
- 708 -

poat adormi. n ntuneric, fata zmbi. ncepea s neleag ce

nseamn rzbunarea femeiasc. n ciuda lipsei ei de experien,
Baptistine nelegea c singura arm la ndemna sexului slab era
propriul trup. Intuia c el avea s o rzbune, pedepsind fiina pe care o
ura din rsputeri. Ls s-i scape un hohot de rs cristalin care se
stinse ntr-un geamt.
Nu m simt deloc bine, domnule Le Gallic, mai rmnei un pic!
oft Baptistine, amuzat de comedia pe care o juca.
Vzuse printre gene cum silueta lui Le Gallic acoper raza de lun ce
se strecura prin perdea. Se nfior din cap pn n picioare. Un val de
fierbineal i inunda trupul. Umbra lui Le Gallic se aplec deasupra ei.
Se aez blnd pe marginea cuetei. ncntat, Baptistine bg de
seam c respira greu.
Suferii, domnioar? opti el cu glas nesigur.
Oh! da, mult! murmur Baptistine ntrebndu-se dintr-o dat dac
- 709 -

nu cumva exagerase, ntruct Le Gallic lu de pe mas o prini cu

ierburi umede i le aplic din nou pe fruntea Baptistinei.
Mica scorpie ndeprt pe nesimite cearafurile ca i cum ar fi murit
de cald. Voia s l mping pe Le Gallic s prseasc rolul de infirmier
de care onoarea prea c l mpiedic s se despart. Baptistine i
dorea s afle dac ceea ce trise n singura ei noapte cu Floris fusese o
revelaie efemer sau era o senzaie pe care putea s o regseasc n
braele oricrui brbat nu prea urt. Simea c doar aa, amintirea
pustiitoare a lui Floris i ura mpotriva lui aveau s se ostoiasc. Simea
nevoia s distrug, s calce totul n picioare.
Le Gallic i trecea mna peste ceafa i umerii Baptistinei. Mngierea
era blnda, linititoare. Degetele lui coborau de-a lungul spinrii i
urcau lin napoi, prnd s ovie n precipitarea lucrurilor. Ludabila
lui atitudine nu o mulumea pe Baptistine care i nbui fiorii de
plcere.
- 710 -

 Drag... drag domnule Le Gallic... mi-e ruine... c, pe cnd

zceam n nesimire... m-am... m-am aflat goal... sub ochii dumitale...
ce grozvie... Doamne... ce vei crede despre mine? opti Baptistine
hotrt s l scoat din mini.
Violena cu care Le Gallic renun s mai fac pe doctorul o lu prin
surprindere. Mna blnd zvrli ct colo aternutul. Brbatul se
prbui peste ea. Cueta era oricum prea strmt ca s ncap alturi
de ea. Nasturii i broderiile uniformei lui i intrau Baptistinei n carne.
V doresc ca un nebun, de la Bordeaux. Goliciunea voastr m-a
torturat n aceste ultime trei zile, dar v jur c nu am profitat de
slbiciunea voastr! mugi Le Gallic.
Le Gallic era un amant atent i agreabil. Cu gura lui crnoas i
fierbinte o sruta pe Baptistine, o muca, rdea. Tnra fat regsea
savoarea srutului lor de pe dunet. Vibrnd ca o coard ntins,
rspundea partenerului su. i descheie tunica, apoi cmaa i i
- 711 -

petrecu palmele peste pieptul lui muchiulos. Le Gallic se afunda n

pletele ei aurii, i respira ca un nebun parfumul ameitor. Deodat se
ridic pe jumtate i se descotorosi rapid de veminte. Baptistine l
chema cu tot trupul...
A doua zi n zori, Baptistine se trezi singur. Patul devastat de
uraganul amoros de peste noapte i aminti de aventura ei. ncntat, i
ntinse lene braele. Decise n forul ei interior c adora s fac dragoste
i totui ceva o nemulumea. Agreabilele clipe trite nu semnau ntru
nimic cu fabulosul extaz revelat de Floris.
Atunci era furtun! ridic din umeri Baptistine, spunndu-i c cel
mai bine era s repete ct mai des experiena. l trezi pe Georges-Albert
care se smulse cu oarecare efort din toropeala lui, se mbrc i porni
spre salon.
La bord, viaa social i relua cursul normal. Pasagerii luar din nou
- 712 -

loc la masa cpitanului, ce-i drept cam palizi la fa. Un vntule

inofensiv, de domnioar, se ridicase iari, fr ca cineva s i mai
acorde ns vreo atenie. Se glumi mult pe seama faptului c fugriser
vulpea69 peste bord. Vesel ca un piigoi, Baptistine observ c
Gontrand dAubigny o privea cu un dispre posac, dar nu i acord nici
o atenie.
Convoiul defila majestuos prin faa coastelor spaniole, apoi se deprt
lsndu-le n urm. Se apropiau de zona alizeelor. Zilele se scurgeau n
tihn. Vremea era superb. Baptistine se juca cu nonalan de-a viaa.
V-ar place, domnioar, s admirai prin lunet aceast turm de
marsuini? i propuse ceremonios Le Gallic.
Cu plcere, domnule... oh! ce amuzant, s-ar spune c ne urmresc!
exclam Baptistine rznd.
ntr-adevr, domnioar. Avei vedere ager. Marsuinul de Atlantic
69

Expresie distins n veacul al XVII-lea; a vomita.

- 713 -

este unul din cei mai prietenoase animale! o aprob ofierul,

ntorcndu-i cu rceal spatele ca s dea nite comenzi mateloilor si.
De fa cu tere persoane, Baptistine i Le Gallic ntreineau raporturi
extrem de ceremonioase. Jocul devenea cu att mai ator. Dormind
ziua i dezlnuindu-se noaptea, Baptistine, rumen n obraji i
strlucitoare, nflorea pe zi ce trece. Nu acelai lucru se putea spune
despre Le Gallic, care plea vznd cu ochii. Bietul de el nu avea nici o
clip de odihn.
De cum i se isprvea veghea ceasurilor de cart, se strecura sub clar
de lun n camera Baptistinei. Expert n materie, cumpra somnul lui
Georges-Albert cu vinul de Malaga al cpitanului. Cu oarecare
ngrijorare i remucare, vedea cum butoiul cu preioasa licoare se
golete vertiginos. Dar... dragostea era mai puternic.
ntre Baptistine i Le Gallic se stabilise o relaie destul de ciudat. Nu
tiau mai nimic unul despre cellalt; de team s nu fac zgomot nu-i
- 714 -

vorbeau aproape niciodat, dar i unea un soi de complicitate carnal.

Baptistine gusta tot mai mult mbririle lor tcute. Viaa pe care o
ducea la bord o ncnta. Dei amintirea lui Floris i frigea sufletul, o
alunga pe dat cu furie refugiindu-se n braele lui Le Gallic. Uneori
acesta i optea vorbe de dragoste sau i murmura ptima numele.
Baptistine... frumoasa mea... Frumoasa din Louisiana... tu eti...
dumneata eti!...
Baptistine i rspundea druindu-i trupul ei mtsos cu firescul i
impetuozitatea unei tinere cprioare.
Peste zi, pe dunet, comportarea respectuoas a lui Le Gallic o fcea
s uite c are un amant, dar noaptea Baptistine rencepea s tremure
de nerbdare i de dorin, gustnd din plin prezentul.
La bord, distraciile i varietatea meniurilor lipseau cu desvrire.
Baptistine i Georges-Albert urmreau cu tot mai ncordat atenie
- 715 -

pescuitul diavolului70. Tnra fat i ceilali pasageri i lingeau buzele

n vreme ce intete-Bra i nfigea cu abilitate harponul n monstrul
marin. Uneori, cpitanul Robineau sau Le Gallic duceau flinta la ochi i
doborau cu un singur glonte bine intit cte un pescru rtcit. Toat
lumea i felicita cu entuziasm. Dac pasrea cdea n mare, jocul consta
n a trimite o barc spre a-l recupera nainte ca trupul s i se afunde de
tot n ap. Baptistine rdea, paria laolalt cu ceilali i i privea cu
sufletul la gur pe mateloii care vsleau din rsputeri. Remarcase c
Gontrand dAubigny se purta deosebit de atent cu Louison, un tnr
muss cu obrazul imberb de codan, nelsnd s-i scape nici un prilej
de a-i oferi dulciuri, zaharicale i de a-l coplei cu mngieri.
La urma urmei, poate c l-am judecat greit pe cavaler; se art mai
bun la suflet dect pare la prima vedere! mrturisi Baptistine, cuprins
de remucri, confidentului su.
70

Pete mare cu dou coarne asemntor calcanului.

- 716 -

Pe mine unul nu m duce! mormi ironic Georges-Albert.

Ar fi vrut s o pun n gard pe Baptistine... s i dea cuvenitele
explicaii... dar aceasta era prea ocupat ca s aib rbdare s i
asculte prietenul.
Pe ocean se instalase o nou acalmie. Pana de vnt prea s fie de
lung durat. Moleit de cldura umed, toat lumea csca de
plictiseal. Oare cnd aveau s ajung la minunatele alizee dinspre
nord-est? Convoiul staiona n largul coastelor africane. De pe o corabie
pe alta marinarii i fceau semne.
Printre oamenii mrii, noutile circul ct ai clipi, n convoi se
rspndise vestea c la bordul Frumoasei din Louisiana se afla o
superb necunoscut, cltorind probabil sub nume de mprumut. ntro diminea Baptistine i Georges-Albert fur invitai s dejuneze la
bordul Medeii, iar n ziua urmtoare pe Dromaderul.
- 717 -

Un mic traversier71 venea s i ia. Mateloii coborau pasagera pe o

scndur de lemn agat de doi scripei, veritabil escarpolet mobil.
Baptistinei nu-i era de loc fric, dimpotriv se distra grozav. n ochii
mateloilor citea o admiraie mut. Pentru Georges-Albert, manevra era
i mai uoar. Se lsa pur i simplu s lunece n lungul scripeilor. Pe
la apus de soare, tnra fat se rentorcea la Le Gallic cu obrajii
nfierbntai, aat de sutele de priviri masculine. n schimb, GeorgesAlbert moia de-a binelea, dup o mas prea copioas, stropit cu mai
mult vin dect s-ar fi cuvenit.
ntr-o sear, suindu-se pe escarpolet, Baptistine i ag fusta de
un sabord. Un marinar cobor pe o frnghie pentru a i-o desprinde.
Ap... fie-v mil... aer... Aoleu mi-e ru... mi-e ru... nu mai pot...
montrilor... porcilor... cinilor!...
Balansat ntre cer i mare, Baptistine pli. i amintea de gemetele
71

Mic ambarcaiune de serviciu.

- 718 -

percepute n prima zi. Acum, dup opt zile, aproape c nu se mai

auzeau.
Cpitane Robineau, tiu c n fundul calei se afl nchise nite
femei. Consider c acest tratament este inuman i foarte puin demn de
nite cretini. Ar trebui s poruncii s li se dea drumul pe punte! strig
tnra fat de cum puse iari piciorul la bordul Frumoasei.
Cpitanul Robineau o privi stupefiat. Nimeni pe lume nu ndrznise
nc s i porunceasc pe un asemenea ton. Georges-Albert i trase
prietena de mnec pentru a-i da de neles c mersese cam prea
departe. Cutremurat, aceasta adresa acum amare reprouri
chirurgului.
Cu att mai mult cu ct sunt sigur c unele dintre ele sunt
bolnave. Dumneata, domnule Vieille, te-ai dus s le vezi i s le
ngrijeti?
Pi, domnioar... meseria mea este s vindec oameni cumsecade,
- 719 -

nu candidate la spnzurtoare! protest ngrozit chirurgul.

Sigur, domnioar Bourguignon, sunt nite hoae, nite specialiste
ale iului, nite blasfemiatoare notorii! exclam cpitanul.
,,Da, ca i mama mea, borfaa de pe Pont-Neuf! gndi cu amrciune
Baptistine.
Le Gallic, care o observa cu atenie, vzu cum ochii ei albatri se
ntunecau dureros.
Nu tiu ce gndesc aceti domni, relu Baptistine cu glas apsat,
btnd din picior, dar n ce m privete, refuz s continui cltoria ct
vreme aceste nefericite continu s fie att de neomenos tratate. Oare
nu avei pic de simire cretineasc, pic de mil?
Hm! ce prere avei domnule dAubigny? i dumneata domnule
Vieille? Acceptai s le scoatem pe punte cte un ceas pe zi? ntreb
cpitanul, foarte plictisit de acea obrznictur care dispunea probabil
de sprijin sus-pus, ncepnd cu acela al bogatei doamne Le Normant.
- 720 -

 Puah! Toate acele femei, ce grozvie! Dac le aducei pe punte, o s

m ncui la mine n cabin i gata, spuse cavalerul mngindu-i
graios peruca pieptnat cu coad, dup moda englezeasc.
i dumneata, domnule Vieille, nu vrei s intervii n favoarea acestor
nenorocite? l implor Baptistine.
Chirurgul ovi:
Dac printre ele se afl i bolnave... consimt s le dau nite alifii, ca
s se oblojeasc ntre ele... n tot cazul cpitane... ca s fiu pe placul
domnioarei Bourguignon, m nvoiesc s scoatei amrtele alea la aer
curat! oft domnul Vieille.
Baptistine i arunc o privire recunosctoare. Le Gallic o contempla
fascinat. De furie, Georges-Albert i smulse dou fire de pr de pe nas.
Prea bine, domnule Le Gallic, pot fi lsate s se nvrteasc o or pe
zi n jurul catargului artimon. De fapt, aa procedeaz vnztorii de
negri... i dac nite animale ca ei au dreptul la aa ceva, s o facem i
- 721 -

noi, adaog cpitanul Robineau, dup o scurt ovire.

***
Baptistine fcea plaj cu obrazul adpostit de o bonet elegant, cnd
deodat atmosfera fu strbtut de chiote i ipete piigiate.
Mic, felie de vac!
Hei, vino s-mi vezi dosu...
Nu-mpingei...
Las-o scrape!...
Oh! lsai-m, mi-i ru...
Hi, io-te brbai! Ce pleac!
Hei! Petrior, o s mi-o plteti!
Aer, Coaps de Aur!
Mic-i bucile, Nn!
Georges-Albert o tuli n spatele unui balot de unde s poat observa
- 722 -

totul fr a fi vzut. Enervat de laitatea prietenului ei, Baptistine

ridic din umeri i ntoarse capul s-i priveasc pe soldaii care
mpingeau dinspre prov cea mai jalnic turm din cte se puteau
imagina. n viaa ei nu auzise proferndu-se asemenea grozvii.
Suntei mulumit, domnioar? ntreb Le Gallic nclinndu-se cu
blnd ironie.
Baptistine nu l auzise apropiindu-se. ngrozit, vedea cum vreo
douzeci de creaturi, nlnuite dou cte dou, rsriser ca din
strfundurile iadului. Se apuc de nas. Zdrenele mizerabilelor degajau
un miros nspimnttor. Era limpede c nenorocitele nu se putuser
nici schimba nici apropia de vreo cldare cu ap. Prul, cenuiu de
murdrie, le era plin de viermi iar pielea lor plin de bube avea o
culoare verzuie, nesntoas. Ochii deprini s vad numai n ntuneric
clipeau dureros din pricina soarelui. Oripilat dar fascinat, Baptistine
urmrea jalnica procesiune vegheat de gardieni.
- 723 -

 Ha, ha! N-o s-mi zi nu, hei tu, rocovanu!

Vrei s m... frumosule!
Mai tac-i gura, Petior!
Fetelor! Iote-o prines!
E-te, na! Ce aere i d!
Mironosia!
Prefcuta!
i convine colo sus!
Ia aer pe dunet!
Scrba!
Dacam pune mna p ea, cine ar?...
He, he! Dapi cum? Strina!
Tac-i fleanca, Tonton!
Baptistine roi. Trgnd cu coada ochiului spre dunet, femeile
rnjeau i o artau cu degetul. Elegana Baptistinei le insulta propria
- 724 -

mizerie. Cteva lovituri de bici se abtur peste capetele lor. Baptistine

scoase un ipt nbuit, vrnd s i mpiedice pe soldai s le
maltrateze pe acele nenorocite.
O fptur deirat, cu privire slbatic i plete nclcite, ca de
vrjitoare, o intea pe Baptistine cu un aer de insinuant i de pervers,
nct tnra fat se nfior. Clnnind din dini, Georges-Albert se fcu
i mai mititel printre parme. Baptistine nfrunt cteva clipe ochii de
fiar ai femeii, apoi se ntoarse pe clcie ca s intre n cabina de
comand a dunetei, ruinat c fugea de ironiile borfaelor.
Ai vrt groazan ea, Strino!
Ha, ha! ce-a mai cresta-o pe mironosia asta! rosti un glas ascuit.
Treptat, pasagerii se obinuir s le vad pe prizoniere plimbndu-se
cte un ceas pe zi pe puntea de pe prova. Pas-mi-te cuprins de
remucri, domnul Vieille merse pn ntr-acolo nct ngriji o luz
care nscuse un copil mort i o alt nefericit creia i supura piciorul.
- 725 -

Baptistine avea grij s nu dea ochii cu acele nefericite. Se mulumi

s le trimit rufrie de schimb, rochii, fuste, aluri, jupoane de bumbac
i cteva obiecte de toalet.
ntr-o dup amiaz se strni vntul. Baptistinei nu-i mai psa de
hul. Se clise. n schimb regreta c nu mai poate merge n vizit pe
celelalte vase. Manevrele deveneau mai complicate. Cu toate pnzele
sus, convoiul profita de vnt. Depir insulele Canare. Zpueala
ncepea s fie apstoare.
Peste o zi sau dou ntlnim alizeele din nord-est! afirma cu
optimism cpitanul.
n aceeai noapte, Baptistine se odihnea n cueta ei, legnat de
ruliu. Peste trupul gol i aternuse un voal transparent de muselin.
Clopotul tocmai sunase cartul de la miezul nopii. Baptistine l auzi pe
Le Gallic intrnd ncetior. nchise pe dat pleoapele, prefcndu-se c
doarme. Era unul din jocurile lor tcute. El trezea cu mngieri gingae,
- 726 -

apoi se dezbrca i o lua n brae, cuprins de un soi de furie ptima.

Baptistine atept cteva clipe, mirat c nu-l simte aezndu-se lng
ea. Deschise ochii de parc abia atunci s-ar fi trezit. n picioare la capul
patului, Le Gallic o privea oftnd.
oviam dac s te trezesc sau nu. n noaptea asta n-am s pot
veni! murmur cu tristee tnrul ofier apropiindu-se de ea.
Baptistine se stpni cu greu s nu pufneasc n rs.
Atunci ce caui aici? Dac tot ai venit, nu te mai las s pleci, opti
ea.
Nu, nu e timp pentru glume! Am trecut doar ca s-i spun c
domnul cpitan se teme c o s dea grindina... Orice s-ar ntmpla, e
mai bine s rmi culcat, o sftui Le Gallic.
Baptistine zmbi. Negru de suprare, Le Gallic prea din cale afar de
ngrijorat.
Mulumesc, eti drgu, Le Gallic! spuse Baptistine.
- 727 -

 Nu, nu sunt de fel drgu... te iubesc, ca un imbecil! mormi

ofierul.
Bine... dar... ddu s protesteze Baptistine, stupefiat.
Da, tiu... tu... tu nu-mi poi oferi dect trupul tu minunat, pe
cnd nebunul de mine... ar dori s-mi dai inima ta!
Baptistine fcu ochii mari, mirat c taciturnul Le Gallic se lansa n
asemenea lungi declaraii. Ei nici prin cap nu-i trecuse s se ntrebe
dac l iubete sau nu. Tnrul ofier se aplec din nou spre ea i
lipindu-i buzele de ale sale, o srut cu furie. Smulse cearceaful de
muselin care i acoperea trupul i i admir formele desvrite.
Baptistine nchise ochii, moleit. Brusc, ofierul sri n picioare i
prsi fr o vorb cabina. Baptistine nu mai pricepea nimic.
Atitudinea lui o jignise. Nemulumit s se tie prsit cu atta
brutalitate, suspin adnc. n seara aceea tnjea mai mult ca niciodat
dup mngierile lui, ceea ce n-o mpiedic s adoarm butean, visnd
- 728 -

c femeia cu ochii de flacr alerga dup ea cu un pumnal n mn. O

s te spintec, prefcuto!. Glasul ei strident i sfredelea urechile.
Comarul devenea de nesuportat. Prin somn, Baptistine scoase un
ipt nspimntat. Caravela prise fioros, cutremurndu-se din
ncheieturi.
Baptistine se trezi de-a binelea. ocul o azvrlise jos din pat.

Capitolul XXVIII
Animale mai sunt i idioii tia de marinari! S-au izbit de o stnc!
bombni furios Georges-Albert, repezindu-se s vad dac Baptistine
era teafr. Pe jumtate leinat, tnra fat zcea pe podea. n ciuda
primejdiei n care se aflau, Georges-Albert i acoperi pudic ochii cu
lbua, ruinndu-se s priveasc goliciunea stpnei sale. Trebuie
- 729 -

spus c micuul maimuoi se dovedea nc o dat infinit mai manierat

dect multe dintre fpturile omeneti cu care avusese de-a face de-a
lungul vieii lui. Ajutnd-o s se ridice de jos pe Baptistine care se
cltina ca beat, i ntinse o bluz decoltat i o fust. Corabia trepida
de parc ar fi dat n clocot deasupra unui cazan drcesc. Baptistine i
Georges-Albert nu nelegeau ce se petrece. Coca navei se cutremura
sub ocul unor izbituri din ce n ce mai dese. Puntea rsun de
tropituri, de comenzile ofierilor i de strigtele mateloilor. Baptistine
se ntreba dac tot acel vacarm era de natur s o liniteasc ori,
dimpotriv, s o nspimnte nc mai ru. i ea i Georges-Albert se
agau unul de cellalt. Zguduiturile tot mai frecvente i mai violente i
rostogoleau ca pe nite alune, dintr-un perete al cabinei n cellalt.
Pe onoarea mea, e ultima oar cnd m mai prinde cineva pe o
corabie! bodogni Georges-Albert.
Un zgomot straniu i nemaiauzit pn acum, cretea n intensitate, se
- 730 -

stingea i iar se amplifica. Baptistine i maimuoiul se agar de u.

n clipa cnd tocmai izbuteau s o ntredeschid, hubloul ced sub
presiunea masei de ap care se npusti cu furie n cabin.
Rochiile mele! strig Baptistine, repezindu-se s nchid hubloul.
Caravela se nclinase att de amenintor nct Baptistine se ntreb
dac avea s se mai poat redresa, apoi pru c rmne suspendat n
aer ca un dop. Se nvrti ca un titirez sub cerul brzdat de fulgere i i
relu poziia normal. La fiecare oscilaie, o nou jerb de ap se
revrsa n cabin. Dezndjduit, Baptistine ncepu s plng. Toat
garderoba ei plutea n mijlocul ncperii. esturile scumpe ncepeau s
i piard apretul. Baptistinei i se prea c Frumoasa din Louisiana
geme din rrunchi. Corabia se lupta cu disperare. Uzi leoarc, tnra
fat i Georges-Albert se czneau inutil s nchid hubloul. Din minut
n minut, un nou jet de ap i izbea n obraz. Georges-Albert nelese cel
dinti c singuri nu se puteau descurca. i fcu semn s l urmeze n
- 731 -

cutarea unor ajutoare. Cu chiu cu vai, izbutir s ias din cabin i

pornir cu pai nesiguri spre dunet. naintau ca vai de lume pe
coridorul ngust, inndu-se de perei. Prin ua dat de perete a cabinei
centrale i zrir pe doctorul Vieille i pe cavalerul dAubigny,
cramponai de nite cufere grele. i strigar ceva. Baptistine nu nelese
dac o mbrbtau sau o chemau lng ei. Lsndu-se condus de
Georges-Albert, i vzu de drum. Ieind pe dunet, se ag de
balustrada ei. Nori negri i foarte joi acopereau cerul. Vrfurile
catargelor se pierdeau n pcla lor amenintoare. O parte din mateloi
alergau de acolo-colo pe punte, alii erau agai de vergi.
Strngei vela mare!
Cobori vela mic, arborele artimon... sub vnt!
Cu o voce de stentor, Le Gallic repeta comenzile cpitanului.
Cobori vela mic, arborele artimon sub vnt!
Baptistine i Georges-Albert se trr pe burt pn la cabina
- 732 -

timonei.
Ce cutai aici? Pasagerii trebuie s stea n cabinele lor! rcni furios
Le Gallic.
Ce mitocan! mri Georges-Albert, agndu-se din mers de o cizm
a cpitanului Robineau.
Vai, privii, acolo! zise Baptistine prinzndu-se cu amndou
braele de busol. Creasta fremttoare a unui val uria se ndrepta
drept spre ei.
Crma band n vnt!
Tribord band napoi! porunci cpitanul.
Crmaciul nvrti fulgertor timona, ncercnd s evite potopul care
se abtea uiernd asupra lor.
Le Gallic o nfc de cot pe Baptistine cu intenia de a o scoate din
cabina de pilotaj. Tnra i se mpotrivi, fascinat de privelitea furtunii.
Abia acum pricepea de ce anume Frumoasa din Louisiana slta pe
- 733 -

valuri ca o nuc. Suprafaa oceanului era calm i doar din loc n loc se
formau vrtejuri pe care timonierul se strduia s le evite, urmnd
ndeaproape comenzile cpitanului. Pe neateptate oceanul pornea s
se umfle zvrlindu-i spumele spre cer, pn la nlimi ameitoare. Din
ochiul vrtejului se ntrupa o coloan de ap care se ridica ntr-o
micare spiralat pn ce stropii de mare se ngemnau cu norii.
Dou grade la stnga! rcni cpitanul.
Zadarnic ns. Baptistine zbur ct colo i s-ar fi lovit drept n crm
dac Le Gallic n-ar fi prins-o din zbor. Corabia se izbise frontal de
vrtejul cltor.
Ce-i asta? strig Baptistine.
Trombe! i rcni n ureche Le Gallic.
Baptistine mai mult ghici dect auzi rspunsul lui.
Pzea! avertiz cpitanul.
Cu o manevr dibace, crmaciul evit n ultima clip o coliziune cu
- 734 -

Medeea. Nici Albina nu se descurca strlucit.

Domnule Le Gallic, trebuie strns papagalul.
Fr s dea drumul din brae Baptistinei, secundul repet cu glas de
stentor comenzile cpitanului.
Cu un uierat sinistru, ase trombe uriae se nlau simultan izolnd
Frumoasa din Louisiana de restul convoiului. Privelitea era cumplit,
cutremurtoare. Trombele se deplasau cu vitez nebun pe orbita unei
curbe perfecte, ncercuind corbiile care sltau ca nite cuibuoare de
rafie. Baptistine admir calmul crmaciului. Acesta izbuti performana
de a se strecura printre dou coloane lichide, dar nimeri n plin ntr-o a
treia. Corabia se cabr ca un cal nrva. Dei ar fi trebuit s se crape
de ziu, cerul arta de parc s-ar fi lsat noaptea. Norii vineii se lsau
tot mai jos.
Acum s te ii! mri cpitanul.
Pe suprafaa oceanului ncepeau s se fugreasc valuri uriae iscate
- 735 -

de uraganul care de-abia atunci se dezlnuia de-adevratelea.

Baptistine scoase un ipt ascuit. Georges-Albert i frec scrbit
urechile. Odat cu primii stropi de ploaie, asupra lor se prvleau roiuri
de insecte care i nepau nemilos, n vreme ce valurile zvrleau pe
punte sumedenie de peti mori.
Vine furtuna, s ne adpostim! spuse Le Gallic trgnd-o pe
Baptistine spre dunet. Georges-Albert i urm fr prea mult
entuziasm. Fulgere dese brzdau ntunericul, nsoite de tunete
asurzitoare. Frumoasa din Louisiana aluneca n hul fr sfrit dintre
dou valuri i de fiecare dat se ridica din nou cu curaj, pe creasta
urmtoare.
O s pierim cu toii, o s ne necm pn la unul! i spuse calm
Baptistine.
Marinari, inei-v bine! url Le Gallic, adpostind-o pe Baptistine
sub dunet i innd-o strns la piept. Baptistine vzu un soi de perete
- 736 -

translucid care rmase o clip suspendat n aer, deasupra lor, dup

care se revrs cu furie asupra caravelei. Le Gallic i ncorda picioarele
i se prinse cu unul din brae de sculpturile aurite de la pup.
Baptistine simi s i pierde suflarea sub valul srat care o strivea.
nghii apa rece i scrboas, se nec, tui, scuip, nghii iari.
Asta e, s-a isprvit cu mine, Floris! O, Floris, ajutor! strig ea
deodat. i revenise pofta de via. Se zbtea, i inea respiraia, nu
vroia s moar.

Pe punte, mateloii se agau de tot ce le ieea n cale. Parmele cedau

sub presiunea apei. Cei mai puin norocoi erau mturai peste bord.
Frumoasa din Louisiana inea din rsputeri piept furtunii. Aproape
culcat pe o parte, se prbuea n gol i iar nea spre cer. Ceva se
nvrtea ntr-o bulboan pe lng capul lui Le Gallic. Ofierul i
- 737 -

desprinse fulgertor braul de basorelieful care i salvase viaa, ca s l

pescuiasc pe Georges-Albert. Maimuoiul era pe jumtate necat. n
aceeai clip corabia se culc pe cealalt parte. Luai pe neateptate,
Baptistine, Le Gallic i maimuoiul se rostogolir pe puntea brusc golit
de apa care se scurgea.
Oh, iubitul meu, iubitul meu! hohotea Baptistine.
Ud leoarc, se ghemuise la pieptul brbatului.
El o inea n brae. Sigur c da, chiar el. Ochii lui verzi, mai verzi
dect marea, o salvaser de la pieire. Buzele Baptistinei ncepur s
tremure.
Gata, am scpat, fetia mea, dac valul sta uria nu ne-a sfrmat
corabia, nu mai avem a ne teme, restul e floare la ureche! spuse Le
Gallic deprtnd-o uor pe Baptistine de la pieptul lui.
Tnra fat i ridic mirat privirile spre el.
Te iubesc... Ah, pe dumneata vreau s te iubesc! strig ea
- 738 -

exasperat.
Le Gallic i srut trist buzele.
339
Taci, frumoas din Louisiana... taci, te rog! murmur el, trgnd-o
de mn spre camera ei.
Acolo situaia se nfia mai mult dect jalnic. Georges-Albert i
frnse disperat minile. Praful se alesese de rezerva lui de vin de
Malaga. Dup ce nchise hubloul, Le Gallic chem doi marinari i le
porunci s o ajute pe Baptistine s salveze ce se mai putea salva.
Caravela se lupt cu furtuna dou zile i dou nopi ncheiate. Sleii
de puteri, mateloii de-abia se mai ineau pe picioare. Prea scurte clipe
de acalmie alternau cu rafale dezlnuite. Ocupat pn peste cap, Le
Gallic nu mai avea rgaz s se ocupe de Baptistine.
Spre sfritul celei de-a doua nopi, Baptistine i ddu seama c
- 739 -

furtuna ncepea s se potoleasc. Spre revrsat de zori, urc pe punte

mpreun cu ceilali doi pasageri. Dup ct de posomori erau
cpitanul i Le Gallic, Baptistine nelese c situaia nu era de loc
vesel. Arborele artimon era frnt n dou, ca s poat fi reparat trebuia
dat jos. Scota72 rupt a velei mari spnzura jalnic. Zburtorul mare
atrna cu vrful n ap. Velele ferfeniite fluturau jalnic, ca nite crpe.
Totul trebuia refcut i, mai ales, era nevoie de pnze noi. Numai c, i
abia atunci Baptistine se ngrozi de-a binelea, ct vedeai cu ochii, n
jurul lor, oceanul era pustiu. Nici urm de convoi. Zadarnic scruta
cpitanul zrea cu binoclul lui. Purtat n deriv de cureni i de
furtun, Frumoasa din Louisiana se pierduse de restul corbiilor.
Oare pe unde se aflm, cpitane? ntreb n oapt Le Gallic.
Cred c pe la sud-est de insulele Capului-Verde!
Drace! Aa departe? Asta ar nsemna c suntem n dreptul Guineii.
72

Parm folosit la manevrarea velei.

- 740 -

 Da, i pe-aici miun droaie de pirai i de traficani de carne vie.

S crpcim degrab, cum om putea, stricciunile i s-o tergem deaici. ndreptndu-ne spre nord-est, cu ajutorul lui Dumnezeu poate
avem norocul s regsim restul convoiului, dac nu cumva or fi
naufragiat cu toii!
Aadar, avariat i ca vai de capul ei, Frumoasa din Louisiana
rmsese singur. Baptistine care nu pierduse nici o silab din discuia
celor doi, ridic din umeri. Treaba lor, s se descurce, ce s le fac, dac
nu s-au priceput s rmn la un loc cu ceilali!
Lsndu-i n plata Domnului, se retrase n cabina-salon cu gndul s
mbuce ceva mpreun cu domnii Vieille i dAubigny. Se ls ns
pguba.. Mncarea era infect. Toate alimentele se mbibaser cu ap
de mare. Baptistine ar fi dat orice s se poat spla cu ap dulce. Din
pcate, nici nu putea fi vorba de aa ceva. Puinele rezerve de ap
trebuiau pstrate cu sfinenie pentru but, ntruct nu se tia cnd i
- 741 -

unde aveau s fac escal.

n strfundurile caravelei deinutele fceau un trboi ngrozitor.
Baptistine nu se mai ncumeta s pun o vorb bun n favoarea lor. Pe
punte mateloii munceau ntr-un ritm infernal, reparnd de zor
stricciunile.
tii ceva, Georges-Albert, am nceput s m cam satur de
cltoritul pe mare, credeam c e cu totul altceva! mrturisi Baptistine.
Maimuoiul ddu aprobator din cap. Era de aceeai prere.
Dimineaa se scurse pe nesimite. Baptistine se aezase pe acoperiul
dunetei ca s i usuce la soare rochiile i prul nclit de sare. i
scutura toaletele i le aerisea cu nonalan, de parc s-ar fi aflat pe
peluza ei de acas, la Mortefontaine. O preocupa un singur lucru: s i
salveze mtsurile i pnzeturile.
n cabina de dedesubt Le Gallic distribuia comenzi n stnga i n
dreapta.
- 742 -

 Linite, marinari! Clftuii pelardourile!

Bosco, ia ase oameni i punei la loc scripeii i scotele...
Auzind acel glas calm i viril, Baptistine se nfiora de plcere.
E foarte chipe, e foarte cumsecade, pe el vreau s l iubesc! i
spuse ea.
Zmbi i, cu obinuita ei versatilitate, hotr c la urma urmei o
furtun nu era un capt de ar i c nimic nu o mpiedica s i
petreac noaptea urmtoare n braele marinarului.
Pe la amiaz, nainte ca marinarul de cart s dea alarma, lui GeorgesAlbert care moia tolnit pe jupoanele Baptistinei, i se pru c zrete
un punct negru la orizont.
A merita s fiu numit mare amiral al flotei, de vreme ce tot nu s-a
gndit s m fac mareal! se umfl n pene adorabilul animlu, a
crui principal calitate nu era n nici un caz modestia. Bgndu-i
dou degete n gur, uier scurt, ca s atrag atenia prietenei sale.
- 743 -

Aceasta ntoarse capul spre el. Undele line scnteiau orbitor n btaia
razelor de soare. Mijindu-i pleoapele, Baptistine i ocroti ochii cu
palma i se aplec vesel spre ua dunetei.
Privete, domnule Le Galic, nu mai trebuie s fii ngrijorat, se
apropie un vas care o s ne vin n ajutor! spuse ea, fixndu-l cu
celebra ei privire irezistibil.
Ofierul se cufund ameit n iriii mai albatri i mai inoceni dect ai
unui nger i de-abia dup aceea se decise cu greu s se smulg vrjii
lor ca s-i potriveasc ocheanul.
Cpitane, ne urmrete o goelet! Arboreaz pavilion francez! strig
Le Gallic.
ncntat de perspectiva unor noi invitaii mondene, Baptistine
ntoarse capul n direcia ambarcaiunii care se apropia vertiginos i i
flutur batista n semn de bun-venit.
D-te repede jos, domnioar, nc nu tim cu cine avem de a face!
- 744 -

o sftui prudent Le Gallic.

Ei i dumneata acum, domnule Le Gallic, doar singur ai spus c e
un vas francez! protest Baptistine, bosumflndu-se drgla.
Pnzele purpurii ale goeletei alunecau ca o flacr pe albastrul
oceanului. Baptistine le privea fascinat. Ambarcaiunea nainta ca un
lup spre prada imobilizat n capcan. Pe punte ncepea s se
deslueasc foiala unor siluete. Un brbat uria, cu trsturile
adpostite de soare, sau poate anume disimulate sub o plrie cu
boruri largi, i domnia echipajul de pe dunet. Cu picioarele
rscrcrate, se uita prin binoclu drept la Baptistine. Cuprins de o
brusc presimire, tnra fat se nfior.

Capitolul XXIX
- 745 -

 Fiecare la postul su! Tot echipajul ascult comanda! Alarm de

lupt! tun glasul cpitanului.
n aceeai clip, o trmb de ap se nl la civa metri de pupa
corbiei. Baptistine i Georges-Albert se ghemuir instinctiv. Cu totala
nedumerire a unei persoane cu mintea ntreag care se vede
confruntat pentru prima dat n viaa ei cu nite nebuni, tnra fat
cuta explicaia acelui nou fenomen.
O a doua ghiulea nsoit de un norior alb uier i se prbui la un
metru de pup.
Mii de draci! nc n-ai cobort de acolo? rcni Le Gallic urcndu-se
dintr-un salt pe acoperiul dunetei.
i-au pierdut minile sau ce-i cu ei? Cum s trag n noi un
francez? ntreb Baptistine, mai mult dect indignat.
Galionul sta e francez cum sunt eu pop! mri n sinea lui
Georges-Albert.
- 746 -

Maimuoiul era prea bine crescut ca s i permit s fac cu glas tare

o asemenea afirmaie, chiar dac avea dreptate.
Eti nebun de legat! Zvorete-te n salon laolalt cu ceilali
pasageri i nu te mai clinti de acolo!
Vai de mine, rochiile mele! Las-m s-mi strng rochiile! protest
Baptistine, furioas c noua tromb de ap i udase toaletele.
Fr s ia n seam ipetele ei, Le Gallic i Georges-Albert o trr n
interiorul dunetei.
Linite copii, linite! S nu ne pierdem cu firea. Linite! S nu mai
aud musca! se auzi de pe punte glasul cpitanului.
Linite! Asta-i tot ce se pricep s spun marinarii tia! bombni
enervat Baptistine ndreptndu-se spre salon, n vreme ce o a treia
ghiulea se prbuea n ocean, razant cu tribordul Frumoasei. S-ar fi zis
c deocamdat autorii atacului i propuneau doar s intimideze
echipajul caravelei.
- 747 -

 Suntem atacai. Frumoasa n-are cum s fug din calea inamicului.

Tunarii la posturi! Muii s presare puntea cu sare, ca s nu ia foc!
Artificieri, aprindei fitilele! Domnule Le Gallic, deschidei Sfnta Barb
i mprii oamenilor arme! Punei-v cte o brasard alb!
n salon, Baptistine trepida de emoie. Toate acele comenzi dictate pe
un ton att de calm i ngheau sngele n vine.
Domnul Vieille tremura ca o frunz n vnt, de-abia izbutind s i
pregteasc trusa medical. Baptistine azvrli o privire ironic nspre
Gontrand dAubigny, convins c i acesta drdia ca o muiere. Nu
mic i fu mirarea s constate c acesta i isprvise tacticos toaleta i
i lustruia flegmatic sabia.
Baptistine i Georges-Albert se apropiar cu precauie de fereastra
salonului, ascunzndu-se pe dup oblon. Goeleta i ncetinise simitor
avansul. Brbatul nalt, cu plrie tras pe ochi, continua s domine
corabia. Gesticula energic, prnd s mpart comenzi precise. Goeleta
- 748 -

se apropia pe nesimite de Frumoasa, strduindu-se s o abordeze pe la

pupa ori pe la prova, ca s nu poat fi atins de bateriile de tunuri
dispuse lateral. Manevra semna cu aceea a cinelui de vntoare care
amuin urm vnatului.
Cpitane... Cpitane!... Pulberea! S-a zis cu noi! S-a udat toat n
timpul furtunii! rcni conetabilul, de undeva din pntecele Frumoasei.
Baptistine i nclet mna de lbua lui Georges-Albert. O tcere de
moarte se aternu dup acel urlet disperat.
Domnule Le Gallic, cheam tot echipajul pe punte! S v ajute
Dumnezeu, copii! strig cpitanul Robineau.
Baptistine ciuli urechea. Un murmur straniu rzbtea de pe punte.
Glasuri nbuite i rspundeau din cal, de pe catarge, de pe vergi i
de pe parmele pe care marinarii se crau... ca maimuele, fie-ne
iertat comparaia de ctre Georges-Albert.
Baptistine oft i se aez, resemnat, pe o canapea. Ca nite
- 749 -

adevrai bretoni, n acel ceas crucial, mateloii i fceau rugciunea de

pe urm.
Deinutele ncepuser s se agite i ele. ngrozite, nenelegnd prea
bine ce se petrecea, bteau cu pumnii n perei, vociferau i blestemau.
Baptistinei i era mil de ele, dar i ddea seama c deocamdat nu le
putea ajuta cu nimic. Deodat n pragul salonului se ivi Le Gallic. Livid
la fa, avea braele ncrcate cu sbii, toporiti i sulie pe care le
nmn celor doi pasageri.
Miculia mea, dar ce s fac eu cu astea? n viaa mea n-am pus
mna pe aa ceva! se vicri domnul Vieille, uitndu-se cu groaz la
maldrul de arme albe.
Nu-i nimic, domnule chirurg... nu stric s le avei la ndemn, ca
la nevoie s v putei apra... pn atunci ns fii pregtii s ne
pansai rniii.
Da... da... O s ne ajute i domnioara, rspunse doctorul.
- 750 -

 n orice caz, poi conta pe mine, domnule Le Gallic. Eu unul m voi

lupta cot la cot cu oamenii dumitale, interveni cu glas ferm Gontrand
dAubigny.
i eu! i eu! se grbi s i ofere serviciile Baptistine creia ideea de
a se vedea folosit pe post de sor de caritate nu i surdea ctui de
puin.
Domnioar, te rog foarte mult, s nu te clinteti de aici. E un
ordin, ai neles? Poftim i un pistol gata ncrcat... ascunde-l cu grij, e
unul din singurele cruia nu i s-a umezit pulberea... Dac totul se
isprvete cu bine, nu vei avea nevoie s te slujeti de el... murmur Le
Gallic. Apoi se ntoarse pe clcie i porni spre ua salonului, urmat
ndeaproape de cavalerul dAubigny.
Le Gallic... Le Gallic... nu m prsi... Cum... cum te cheam?
strig Baptistine creia dintr-o dat i se pusese un nod n gt.
Ofierul se ntoarse spre ea i o privi mirat. Apoi nelese i zmbi
- 751 -

trist.
Yann. Yann Le Gallic...
Oh, Yann... Nu m prsi... Te iubesc... gemu Baptistine lund-o la
fug pe urmele ofierului, fr s-i pese de doctorul Vieille, cruia de
uimire i scp din mn trusa cu instrumente.
Bleg mai e i doctorul sta! i spuse Georges-Albert, profund
dezamgit.
Cei de pe goelet ncepeau s trag cu putile, ochindu-i pe marinarii
cocoai pe catargele caravelei. Se auzir cteva urlete de durere,
urmate de blesteme neputincioase i de bufnituri surde. ngrozit,
Baptistine i ddu seama c nenorociii atini de gloane se prbuir
din naltul gabiilor zdrobindu-se de punte. Tnra fat se ag de gtul
ofierului. Acesta o mpinse brutal la o parte ca s o oblige s se
piteasc sub balustrad. n aceeai clip Frumoasa trosni fioros. Prova
goeletei o izbise n flancul dinspre pup. Baptistine se cltin. Le Gallic,
- 752 -

care pusese un genunchi n podea, o strnse febril la piept.

i mulumesc pentru tot, dragostea mea... ndjduiesc pentru tine
s l regseti pe fericitul cruia i-ai druit inima ta, chiar dac nc nu
eti contient de asta, opti Le Gallic srutnd-o cu atta violen
nct li se ciocnir dinii.
Nu... ce vrei s spui... nu neleg... nu pleca, nu m lsa, Le Gallic...
Yann, nu m lsa... hohoti Baptistine ncepnd s vorbeasc fr ir.
Dar de acum Le Gallic era departe. Balustradele i coca reverberau
sunetul metalic al crligelor care se nfigeau n carnea lemnoas a
caravelei ca braele nemiloase ale unei caracatie. Pe frnghiile astfel
ntinse ntre cele dou vase, furnicarul pirailor se revrsa n valuri
succesive la bordul Frumoasei. Vacarmul era infernal. Flibustrierii se
iveau de unde nici nu gndeai, escaladau balustradele, picau de sus de
pe vergi, fceau salturi acrobatice, se rostogoleau i cdeau n picioare
pe covert i pe puni. De pe dunet, cpitanul Robineau i mbrbta
- 753 -

mateloii cu vorbe pe care Baptistine nu le desluea. n schimb l zri pe

Le Gallic ndrumndu-i oamenii spre vlmaul luptei corp la corp.
Baptistine i umezi buzele uscate. n gur simea un gust slciu de
cenu i snge. Yann Le Gallic se duela cu energia disperrii.
Cavalerul dAubigny se apropia pas cu pas de el. Spre uimirea
Baptistinei, cavalerul se btea ca un leu, innd piept de unul singur
unui ntreg ir de inamici care rcneau fioros. Baptistine se tr pe
burt napoi spre salon.
Sfinte Vasile, apr-ne!
Doctorul se ruga n genunchi.
Brbaii sunt toi nite nebuni i nite idioi, m-am sturat de ei
pn peste cap. Hai s plecm, Georges-Albert! strig Baptistine,
lundu-i n brae maimuica.
Uor de zis, dar unde s te duci de-aici, din mijlocul oceanului?
rnji batjocoritor Georges-Albert.
- 754 -

Baptistine nu-i lu n seam ironia. i dorea un singur lucru: s

scape de acel mcel imbecil pe care nu-l pricepea i care nici n-o privea
n nici un fel.
Cei doi prieteni ieir din nou pe pasarela de la pup. Un fum gros
cotropea puntea. La nceput bucuroas c vltucii o ascundeau
privirilor pirailor, Baptistine se ntreb cu groaz dac nu cumva se
declanase un incendiu la bord. Netiind ncotro s o apuce, porni de-a
builea spre duneta de unde putea vedea totul, fr s fie vzut. La
toate nivelele Frumoasei, btlia era n toi.
M ntreb cum de se recunosc ntre ei! murmur Baptistine privind
acel vlmag inform de trupuri.
Georges-Albert zmbi cu un aer superior i i art cu degetele
brasarda alb a mateloilor de pe Frumoasa. Fumul, provenit de la
muschetele i pistoalele inamicilor, fcea irespirabil atmosfera. Totui
Baptistine respir uurat. Orice era preferabil unui incendiu la bord.
- 755 -

Auzise attea orori despre pasageri care s scape de furia focului, se

aruncaser n ocean unde pieriser sfiai de tot soiul de montri
marini. Ca s nu mai spunem c, asemeni tuturor domnioarelor de
familie bun, Baptistine nu tia s noate.
***
Vntul ncepea s risipeasc fumul. Baptistine i Georges-Albert nu
tiau ce s fac. Micul maimuoi ar fi vrut grozav s ia i el parte la
pruiala general, dar nu i putea ngdui s i prseasc prietena.
Verdomme, donder of!73
La auzul acelui glas, Baptistine ntoarse capul spre goelet i
ncremeni, ca o vrbiu la vederea unui arpe. La doar civa metri de
ea, pe duneta celeilalte corbii, uriaul cu plrie, pe care l zrise deja,
rcnea ceva. Braul lui noduros arta n direcia ei. Plria o avea tras
73

Proasto, fugi de acolo!

- 756 -

n continuare pe ochi, dar Baptistine simea c ochii lui de lup o

sfredeleau nemilos. ntreaga lui fptur inspira groaza.
Deodat Baptistine scoase un urlet disperat. Dou mini scrboase,
pline de snge, o nfcaser pe la spate. Unul din piraii de pe goelet
se agase ca un cimpanzeu de funie i, fcndu-i vnt, i srise drept
n spinare. Tnra fat se zbtea izbind cu pumnii n pieptul pros al
ticlosului care mria ca un ap, mucndu-l i zgriindu-l cu furie.
Individul se cznea s pun laba pe ea s o poat lua cu el pe goelet,
ca prad de rzboi. Baptistinei i se pru c aude cum eful lui rde n
hohote. Georges-Albert se npusti n gtul flibustierului i i nfipse cu
deliciu diniorii ascuii n jugulara acestuia, cu intenia de a i-o sfia.
Sub imperiul durerii, brbatul ddu drumul Baptistinei, se cltin pe
picioare, i pipi gtul care sngera din belug i njur de mama
focului, ntr-o limb necunoscut.
Baptistine se ls moale pe punte.
- 757 -

 Rotzack!74 mri piratul.

n cdere, tnra fat simi un obiect contondent n buzunarul de la
fust. Uitase cu desvrire de el. Atept o clip. Piratul se arunc din
nou asupra ei. Baptistine scoase fulgertor pistolul pe care l avea de la
Le Gallic i cu incredibil snge rece aps pe trgaci. Marinarul se
prbui inert la picioarele ei, ca o crp mototolit. O pat roie se lea
pe pntecele lui.
Ei drcie, ea i cu stpnul meu parc-ar fi plmdii din acelai
aluat! i spuse Georges-Albert, n culmea admiraiei.
Stupefiat, Baptistine se plec nspre agresorul ei. Acesta o privea cu
ochi mari, sticloi. Baptistinei i se ntoarse stomacul pe dos. Englezul
pe care l ucisese la Fontenoy se aflase la oarecare distan de ea.
Copleit de jale, contempl cu mil pe brbatul ce agoniza la picioarele
ei. Trupul piratului zvcni o ultim dat. Se sfrise. Georges-Albert o
74

Ticlosule!
- 758 -

trase de mn pe Baptistine i amndoi o luar la goan spre salon.

Trecnd pe dinaintea cabinei lui Gontrand dAubigny, Baptistine i
aminti de neleptul sfat pe care i-l dduse Floris la Fontenoy. Floris! La
amintirea lui scoase un geamt surd. Se repezi n cabin i nchise ua
n urma ei... Dezbrcndu-se ntr-o clipit de rochie i de jupon, se
mbrc cu un pantalon trei sferturi, cu o cma i tunic de-ale
cavalerului, i leg prul la spate, i nfund pe cap un tricorn i
ieind din nou pe coridor porni spre pup. Zngnitul de arme i aminti
ns c nu era prudent s se suie pe punte unde mateloii de pe cele
dou corbii se luptau crncen. Baptistine i Georges-Albert se privir
perpleci. Tnra fat se aez o clip ca s-i ordoneze gndurile care i
se cam nclceau. Ia s vedem... Va s zic... Sigur c da, cnd Le Gallic
i artase corabia, vzuse o scri lateral ce cobora drept spre Sfnta
Barb. Georges-Albert i prietena lui se npustir n jos pe trepte spre
nivelul intermediar al Frumoasei. Soldaii se nghesuiau la ua
- 759 -

depozitului cu arme. Un zdrahon i zvrli Baptistinei un topor pe care

acesta fu ct pe ce s i-l scape pe picior. Georges-Albert i fcu semn
c acea zon era cam prea agitat. Baptistine azvrli ct colo toporica.
Cei doi prieteni traversar o pasarel i pornir s caute o alt scar
care s i duc spre un colior mai calm. Deasupra lor se auzea un
tropit inform. Baptistine simi cum i se prelinge ceva pe nas i pe
brbie, i trecu degetele peste obraz i privi n sus. Din planeul
mbibat cu snge se prelingeau picturi cleioase. Baptistine i GeorgesAlbert o luar iar la fug spre prova. O scar de frnghie ducea spre
prima baterie. Pe puntea inferioar nu se zrea nici ipenie de om.
nfiorat, Baptistine vzu civa obolani care alergau nnebunii de
fric. Tnra i descrc furia, izbind cu piciorul n tunurile acelea
inutile a cror neputin o obliga acum s se ascund. Georges-Albert
uier scurt. Descoperise capacul de la trap. Se strecur nuntru.
Simindu-se n sfrit n siguran, Baptistine se aez s i trag
- 760 -

sufletul.
M ntreb de ce ne-or fi atacat indivizii tia i cine o fi uriaul de
pe goelet? murmur ea.
Ceva o nelinitea. Ciuli urechea. Zngnitul armelor se auzea ca o
prere. n schimb, de undeva de dedesubtul lor rzbteau la intervale
regulate nite lovituri surde.
Prizonierele! exclam Baptistine srind n picioare.
Uitase cu desvrire de ele. Georges-Albert ncerca s protesteze i o
apuc de mnec spre a nu o lsa s ias din ascunztoare.
N-ai nici un haz i chiar nu e momentul s te maimureti! l
repezi Baptistine.
Am oroare de acest gen de comparaii. Aa-mi trebuie dac vreau cu
tot dinadinsul s nu o las s fac tmpenii. Poftim, n-are dect, deacum o las! bodogni Georges-Albert, din cale-afar de vexat.
Baptistine se orienta pe ntuneric. Porni spre magazia de pine care
- 761 -

duhnea a mucegai, se ntoarse napoi i se angaj pe un coridor scund

i slab luminat printr-un hublou minuscul. Georges-Albert se inea
dup ea, cu o expresie demn i dezaprobatoare. Baptistine cobor nc
o scar, uimit de adncimea corbiei. Pe msur ce se afunda n
pntecele ei, constata c aerul devenea tot mai irespirabil i umezeala
tot mai greu de suportat. Acolo, stpni absolui ai vasului preau a fi
obolanii. Paradoxal ns, Baptistine respira mai n voie. Cu ct se
deprta de locul ncletri armate, cu att mai linitit se simea.
Dinspre fundul calei se auzeau distinct ipete i zgomote. Baptistine i
croi drum printre dou butoaie. Unul dintre ele, desprins probabil de la
locul lui n timpul furtunii, se rostogolea nainte i napoi. Baptistine i
Georges-Albert srir n lturi pentru a nu fi zdrobii de el. Tnra
scoase un ipt: o duzin de roztoare gigantice mpreau frete un
poloboc cu msline. Ferindu-se din calea lor, Baptistine se izbi de o u
cu zbrele de fier. De dincolo de ea se auzeau un vacarm de nedescris.
- 762 -

Femeile gemeau, bteau cu pumnii n pereii de lemn.

Ajutor!
Ticloilor!
Ne las s crpm aici!
Mi-e sete!
Mi-e foame!
Ah, scrnviile!
Ah, nemernicii!
Baptistine privi n jur. Pe o mas chioap, cteva pocale i o pereche
de zaruri murdare dovedeau c acolo trebuie s fi fost locul de odihn al
paznicilor care i prsiser corabia ca s se alture soldailor de pe
punte.
Curaj, doamnelor, curaj! Ateptai s gsesc cheia i v eliberez pe
dat! strig Baptistine prin u.
Femeile ncepur s vocifereze i mai dihai.
- 763 -

 Cin dracu eti?

Da hai odat!
Baleg!
Gunoi!
Pui de lele!
Da ce se ntmpl?
Nu le-ar hi ruine! rcneau prizonierele.
Enervat, Baptistine ridic din umeri.
n loc s urlai ca nebunele, mai bine ascultai-m i rspundei-mi.
Dac vrei s v eliberez, spunei-mi unde se afl cheile.
Ca prin minune, n cal se aternu linitea.
Lsai-m pe mine s vorbesc, fetelor! se auzi deodat o voce
autoritar, cu un puternic accent strin.
Baptistine tresri. ngrozit, Georges-Albert o apuc din nou de mn,
cu gndul s o ia de acolo.
- 764 -

 Mi se pare c se afl dup butoiul cel mare... Dar... dumneata cine

eti. Dup glas pari a fi o femeie?
Da, sunt singura femeie de pe corabie, n afar de voi, desigur!
rspunse Baptistine cutnd pe pipite cheile.
Ian auzi!
Trfo!
Prines car se lfia la soare!
Mda, pe cin nou ne putrezea pielea icia!
Las c vezi tu pe dracu!
Nemernico!
Trtur!
ipetele i bufniturile n u se nteir.
Ei bine, dac m mai insultai o singur dat, v las aici. Halal
purtare! le amenin calm Baptistine, zdrngnind iragul de chei.
Gura, idioatelor! Nu, doamn, nu facei una ca aceasta! Noi v
- 765 -

iubim, doar c fetele i-au cam pierdut rbdarea... de cnd s-a isprvit
furtuna, nu li s-a mai adus nici de mncare, nici de but. Deschideine, vom fi foarte blnde... relu vocea strinei, pe un ton mieros.
S tii c eu una nu am nimic cu voi. Dimpotriv. M-am i certat cu
cpitanul din pricina voastr. De altfel eu am fost aceea care a insistat
s fii scoase la plimbare i tot eu v-am trimis haine...
Mulumim, doamn... Suntei bun... Dar... ce se petrece acolo
sus?
Am fost atacai de o goelet. Toi marinarii se lupt pe punte, de
aceea am venit s v eliberez... rspunse Baptistine, ncercnd pe rnd
cheile, s vad care anume se potrivea.
Georges-Albert chii disperat. Ua se deschidea cu un scrit
prelung.
Bun ziua, doamnelor! spuse amabil Baptistine.
Noroc, Prineso!
- 766 -

Baptistine nu mai apuc s se dea napoi. Un miros pestilenial de

excremente sttute o izbi n fa deodat cu o duzin de tentacule
imunde, slinoase i negre de murdrie. Baptistine se simi aspirat n
cal de o puzderie de brae care o izbeau, o ciupeau, o trgeau de pr.
Cele douzeci de furii dezlnuite i revrsau ntreaga ur asupra
eliberatoarei.
Stai... de ce... eu nu v-am fcut nimic... Aj... aj... ajutor.. GeorgesAlbert! urla Baptistine aprndu-se cu disperare.
N-ai fcut nimic, al? Atunci ine!
Scoate-i ochii!
Dezbrac-o!
Ia hai s-i nsemnm obrazul de doamn!
i dosul, ha, ha!
Ia s nu mai fac pe nebuna!
S nu mai fie aa mndr!
- 767 -

 Aoleu, miculi. Au! M-o mucat de e!

Vleu, mi-a ciuruit buca!
Vleu!
Georges-Albert profita de nvlmeala general ca s zgrie, s
mute, s smulg fii de carne buboas i smocuri de pr nclcit.
Fetele rcneau, urlau, chiriau, dar nu ddeau drumul victimei lor.
Cu obrazul nvineit, cu snii nsngerai, Baptistine se prbui n
murdria infect de pe fundul corbiei, strivit, martirizat de gorgonele
asterizate.

Capitolul XXX
n lturi, rmelor!
Pe spinarea femeilor ploua cu lovituri de bici, punctate de njurturi.
- 768 -

Baptistine ncerc s se ridice i s vorbeasc, dar epuizat, se prbui

ntr-un nule plin cu urin i excremente. Auzea cu satisfacie
urletele torionarelor sale care i dduser drumul i se trgeau la o
parte.
Hai, gagicilor, potolii-v i suii pe punte!
Brbaii mbrnceau femeile pe ntuneric, izbindu-le cu paturile
putilor. Nucit de btaia ncasat, Baptistine simi c Georges-Albert
o ajut s se pun pe picioare. Hainele i erau impregnate cu materii
fecale. Cltinndu-se pe picioare, nainta ca o oaie bolnav n mijlocul
turmei. Deodat, lu seama, nu fr oarecare mirare, c dou dintre
fete, cuprinse poate de remucri, o susineau ridicnd-o de coate.
Baptistine se strdui s le disting trsturile. Prima era o matahal cu
obraz rotund ca o lun i ciupit de vrsat, pe cnd cealalt, slbu ca o
scoverg i mai scund dect Baptistine, privea cu un ochi la slnin i
cu cellalt la fin.
- 769 -

 tii, d fapt inima nu so gndit s-i fac fun ru, opti grsana.
Da, frumoasa mea, p ochii mei, am glumit i noi acolo! Ne-om
jucat, dapi cum, s ne treac vremea! se scuz strabnica, dezvelindui ntr-un zmbet strmb gura tirb n care nu mai avea dect doi
dini.
Baptistine le privi nevenindu-i s-i cread urechilor, nc nucit de
jocul care fusese la un pas de a o trimite pe lumea cealalt.
Ei, neamule, ine-o luat potul l mare, hei? ntreb o fat din capul
coloanei.
Gura, putorilor! Dai-i drumul nainte! mri unul din brbaii care
le escortau. Rspunsul era cel puin nepoliticos. Cele dou creaturi de
lng Baptistine ncepur s tremure. Tnra fat nelesese brusc c
amabilitatea lor se datora spaimei de represalii. Se gndeau probabil c
n cazul n care mateloii de pe Frumoasa ieiser victorioi, cpitanul
Robineau avea s le pedepseasc. n ciuda ntunericului, Baptistine se
- 770 -

strdui s deslueasc trsturile marinarilor. Parc nu recunotea nici

unul, dei erau mbrcai la fel cu cei de pe Frumoasa. Dintr-o dat,
Baptistinei i se fcu mil de tovarele ei. Grozvia locului unde cu
atta cruzime fuseser azvrlite toate acele femei explica multe.
Nu tiu ce v-a apucat, dar nu v fie fric, n-o s pii nimic din
pricina mea, o s spun c am czut i m-am lovit n timpul luptei! opti
cu mrinimie Baptistine.
De uimire, cele dou femei uitar s mai nainteze. O ploaie de ghioni
se abtu asupra lor, mpingndu-le s urce pe puntea superioar.
Bate laba cu Tonton, frumoaso! spuse grsana ntinzndu-i spre
Baptistine braele slninoase.
Aa te cheam? Tonton75? se mir Baptistine n vreme ce strngea
cu ncredere crescnd mna grsanei al crei elan de prietenie prea
sincer.
75

Uncheul
- 771 -

 Mda, Jeanne Lefevre, zis Tonton, i urta asta e Toinette Genet,

zis Codoaa. i face rost de orice, auzi? Dac vrei gagic, te servete
chiar i aici, pricepi frumoaso?
Da, da, desigur! opti Baptistine dei nu pricepea absolut nimic,
zmbind Codoaei care surse modest, cu un ochi la slnin i altul la
fin.
i ie, prineso, cum i zice? Cum eti botezat?
M numesc Baptistine Bourguignon i sunt nepoata lui Cartouche!
se trezi Baptistine c rspunde prompt i cu glas sonor.
Auzind-o, cele dou borfae clcar n gol, gata s cad de pe scara pe
care tocmai suiau spre puntea superioar.
Urc, ce stai! i tu! Gura netrebnicelor! rcnir marinarii
fichiuindu-le cu biciul.
Am s m plng cpitanului Robineau i spuse Baptistine.
Hei, ce gogoi ne torni, frumoaso! Tu, nepoata Lui? S-i sar ochii?
- 772 -

Nepoata lu Cartouche? De-adevratelea? Ala marele?

ntocmai cum ai auzit. N-a existat dect un singur Cartouche i
acela a fost unchiul meu! confirm Baptistine cu aerul cel mai firesc din
lume.
Codoaa i Tonton se privir ngrozite.
Oh, escuzele noastre pentru chelfneal. Pcatele mele, de uns
ne trzneasc pn dibl! Oh, la, la! se lamenta Tonton, sincer dezolat.
Hei, Bb! i tu, Petecel! Chemai-o pe Strina i trimitei vorb
spre Coaps de Aur i Croeta: am mardit-o pe nepoata lu Cartouche,
Regele golanilor, domnu nost tras pe roat n Place de Greve. Aoleu,
pcatele mele, da proast-am fost! se smiorcia Codoaa.
Baptistine nu se ateptase la o asemenea reacie. Fetele uoteau i o
priveau, intimidate cu coada ochiului zmbind pav, cerindu-i fr
vorbe iertarea.
Doar Strina o msura cu o expresie glacial. Baptistine ntoarse
- 773 -

capul. Se simea atras de femeia aceea nalt i slab, cu ochi de

tciune i n acelai timp nutrea pentru ea o instinctiv antipatie.
Mateloii mnau de la spate femeile, ca pe o turm de capre.
Bodogneau ntruna, dar Baptistine observ c mai mult se prefceau
c le lovesc. Deodat se produse o busculad. Baptistine i pierdu
echilibrul pe scara tambuchiului i se ag n ultima clip de braul
din ce n ce mai servilei Tonton. Rotindu-i ngrozit ochiorii, GeorgesAlbert ncerc s-i opteasc ceva la ureche. Baptistine nu pricepu
nimic. Erau mpinse spre dunet. Baptistine privi n sus. Pe cerul de un
albastru intens nu se zrea nici un nor i puntea era scldat de razele
aurii ale soarelui. Tnra fat respira adnc. Totul prea calm.
Prizonierele o nconjurar pe Baptistine. Aceasta zmbi gndindu-se la
cum avea s reacioneze Le Gallic, vznd-o n mijlocul noilor sale
prietene.
- 774 -

 Wateen bliksemse rot zoi!76 tun un glas gutural.

Baptistine se prinse cu braele de unul din catargele mici i se sui cu
un picior pe un scripete de ntins parmele, ca s poat privi peste
capul tovarelor ei de nenorocire. Tresri fr s-i poat stpni un
geamt surd. n faa ei se nla, uria, nspimnttor, colosul cu
plrie neagr de fetru. Dominnd duneta Frumoasei, cu plria veche
i demodat, ca a ranilor din rile septentrionale, cu borurile ridicate
mecherete pe o singur parte, gigantul purta un costum negru pus
peste o cma de aceeai culoare, mpodobit cu un jabou de dantel.
O pan mic i roie, nfipt n plrie, tremura ca o pasre speriat,
adugnd o binevenit pat de culoare la vestimentaia lui auster.
Brbatul nu purta peruc i prul blond cenuiu, presrat din belug
cu fire albe, i era prins pe ceaf ntr-o cataram btut cu diamante.
Baptistine observ c bumbii de la tunica lui strluceau ca nite
76

Ce ncurctur a dracului!
- 775 -

picturi de snge. Cu ct l cerceta mai atent, cu att i se strngea

inima i spaima i cuprindea pieptul ca ntr-o menghin. Ceva n
fizionomia acelui om o ngrozea. i dintr-o dat i ddu seama c avea
faa tiat pe din dou i lipit la mijloc. nchise ochii. Oare visa? ntrun trziu i redeschise. O cicatrice veche i sngerie cobora de la
rdcina prului pn la omule, de parc o mn dibace ar fi cusut
obrazul despicat n dou.
Brbatul prea s contemple cu indiferen spectacolul punilor,
descoperit abia acum cu nfiorare de Baptistine. La picioarele catargului
cel mare zceau stivuite zeci de cadavre. Baptistine se ntreb pe bun
dreptate de ce piraii se osteniser s alinieze leurile, dar nelese
imediat. Fiecare mort era buzunrit metodic de doi marinari, goi pn la
bru, care predau banii i obiectele de pre descoperite, precum i
hainele ce meritau pstrate, unui al treilea mbrcat ntr-un superb
costum de catifea trandafirie cu pasmanterii verzi.
- 776 -

Baptistine nici mcar nu se mir s-l vad att de bizar nvemntat.

De-abia acum realiza grozvia situaiei. Goeleta abandonat se legna
pe valuri, n coasta Frumoasei. Baptistine fcu ochii mari constatnd c
nu mai arbora culorile Franei ci drapelul negru cu cap de mort, de care
auzise vorbindu-se pn i la pension.
Piraii... am czut n minile pirailor! exclam cu glas pierit tnra
fat.
Tonton i Codoaa ridicar din umeri. tia sau ilali, pentru noi tot
un drac!
Le Gallic... Le Gallic... Yann... Yann!... url deodat Baptistine
fericit s-l descopere pe secund, alturi de cpitanul Robineau, printre
puinii supravieuitori grupai la buza dunetei. Cu capul n piept i
privirile plecate, ruinai i disperai, ateptau s afle ce soart i
ateapt. Dup toate probabilitile, aveau de ales ntre a fi pui n
treang ori a fi azvrlii peste bord.
- 777 -

Auzindu-i glasul, Le Gallic i ridic cu tristee ochii spre grupul

femeilor, ncercnd zadarnic s o zreasc printre ele. Din pcate,
silueta delicat a Baptistinei era ascuns privirilor lui de planturoasele
Tonton, Nn i Coaps de Aur. Nevznd-o, i imagin c l nelase
auzul i, abtut, i propti iari brbia n piept. n schimb, Baptistine l
vedea foarte bine. Lng el, marinarul Visse-Bras era orbit de sngele
care i se scurgea din arcada deschis. Domnul Vieille tremura ca lovit
de friguri i se crampona de Gontrand dAubigny, dei mai bine ar fi
fcut s i acorde ngrijirile medicale de rigoare pentru c braul drept al
acestuia atrna inert, ceea ce nu-l mpiedica s-i aranjeze cochet
buclele cu degetele de la cealalt mn.
Cine a cutezat s strige? tun colosul de pe dunet, ntr-o francez
colorat de un uor accent strin, imposibil de identificat, coborndu-i
dispreuitor privirea spre turma pucriaelor care tceau muc. Agat
de o parm, Georges-Albert fcu semn Baptistinei s se ascund.
- 778 -

Aceasta cobor de pe scripete i se fcu mic printre borfae.

Cooperante, Codoaa, Tonton i Nn o nconjurar pe dat. Singur
Strina nu se clinti. Observnd animluul din preajma tinerei fete se
ncrunt, sub imperiul unei subite revelaii. Dac Baptistine i-ar fi
vzut n acea clip ochii, cu siguran c expresia de hien cu care se
uita la ea i la Georges-Albert ar fi ngrozit-o infinit mai mult dect
privirea piratului. Acesta i mpinse plria pe ceaf i prsind duneta
cobor calm pe punte ndreptndu-se spre prizoniere. n drum se opri s
vorbeasc cu oamenii si. Pentru toi gsea cte un cuvnt de felicitare
adresndu-se fiecruia pe limba lui. Pe cei rnii i mbrbta i la tot
pasul poruncea cte ceva pe franuzete, limb care pentru echipajul
lui, ca i la naltele curi ale Europei, prea a fi principalul instrument
de comunicare internaional.
Avem o prad pe cinste. Meritai s v odihnii i fiecare va avea
partea ce i se cuvine.
- 779 -

Fericii, piraii de pe goelet rdeau cu gura pn la urechi,

continund s-i vad disciplinat de corvezile lor marinreti. Unii
splau de zor puntea, curind-o de sngele nchegat, alii reparau
catargele i coseau velele sfiate.
Muc-Fund, transbordeaz-i pe negri pe corabia asta, mpreun cu
toat marfa. Abandonm goeleta! se adres uriaul straniului flibustier
mbrcat n costum trandafiriu, care supraveghea sortarea bunurilor
capturate.
Prea bine, domnule Fokker, rspunse Muc-Fund cu un glas
blnd i melodios, n contrast cu sonoritile guturale emise de colosul
cu plrie.
Un murmur nspimntat se nl din grupul supravieuitorilor de pe
Frumoasa.
Baptistine ciuli urechile.
Fokker... e Fokker...
- 780 -

 Dapi nauzi? I-o zis domnule Fokker!

Piratul! Olandezi!
Fokker Diavolul!
i merit porecla!
E un demon!
Piratul i mngie rubinele prnd s asculte cu oarecare satisfacie
acea rumoare nfricoat.
Ce lai, ce curci plouate! Ah, de ce nu sunt eu brbat! Le-a arta
eu domnului Fokker i caraghiosului sta de Muc-Fund! mri
Baptistine printre dini, tremurnd de furie.
Pn una alta vd c te ascunzi, fricoaso! i uier cineva la ureche.
Baptistine sri ca ars i se ntoarse s vad cine ndrznise s o
insulte. Strina o sfida privind-o de sus. Baptistine vru s-i rspund
dar nu mai avu vreme.
ase, fetelor, vine! opti Tonton speriat.
- 781 -

 Mda, tre s facem impresie! le sftui Codoaa.

Pucriaele zmbeau slugarnic. Unele chiar schiau cte o reveren
stngace. Fokker Diavolul rnji, nfac un bici din mna unui pirat deal lui i se apropie agale de grupul deportatelor.
Muc-Fund, ai gsit femeia care l-a ucis pe dunet pe Droost?
mri el plesnindu-i ostentativ cu coada biciului palma nmnuat n
negru.
Nu... nu, monsinior Fokker, nu nc. Piet i Carapezzi sunt n
cutarea ei. S-o fi ascuns prin vreun cotlon pentru c dup ct se vede,
nu se afl n lotul sta infect! rspunse Muc-Fund, urmndu-i eful.
inndu-se de nas, secundul alinie dezgustat fetele. n alte mprejurri,
Baptistine ar fi pufnit n rs. Fr s tie nici ea de ce, Muc-Fund o
fcea s se gndeasc la cavalerul dAubigny.
Fokker Diavolul ncepu s cerceteze cu atenie femeile, una dup alta.
Le ridica n sus de brbie cu vrful biciului, le silea s deschid gura i
- 782 -

s i arate dantura, le pipia snii i oldurile. Baptistine constat c

se comporta de parc ar fi inspectat nite animale, cum fceau n trg
ranii, o dat pe an, la Mortefontaine.
Pe onoarea mea de gentilom, am ncurcat-o, gndi Georges-Albert cu
ochii la Fokker.
Acesta se apucase s inspecteze cel de-al treilea ir de femei, unde se
afla i Baptistine. Aceasta nu se mai obosea s se ascund. Furios,
Georges-Albert i spuse c mcar ar fi putut s i disimuleze o parte
din obraz sub pletele ude. Aa, i-ai gsit! Dimpotriv, Baptistine i le
ddu pe spate i dreapt, boas i cu nasul n vnt, se pregtea s l
nfrunte trufa pe nvingtor.
Afl de la mine, frumoaso, cnd schimbi stpnul e mai sntos s
te faci una cu pmntul! o sftui Tonton, vorbind din proprie
experien.
Baptistine ridic din umeri. Enervat c Strina n-o slbea din ochi,
- 783 -

i nl fruntea ca s-l priveasc drept n fa pe Fokker. Acesta era cu

un cap mai nalt dect ea. Tnra fat se uita fascinat la cicatricea
care i mprea obrazul n dou, ca ntr-un desen fcut de o mn de
pictor stngaci. Piratul o fixa la rndul lui. Baptistine observ abia
atunci c n-avea iriii de aceeai culoare. Unul era albastru i cellalt
cprui. Nemulumit, Fokker ntoarse capul spre unul din adjuncii si:
Stommeling!77 Ce caut putiul sta printre femei? mri el
indicnd-o pe Baptistine cu vrful biciului.
Uf! Poate c scpm! strnut Georges-Albert care se ascunsese sub
fustele ru mirositoare ale Codoaei.
Maimuoiului i venise inima la loc constatnd c Fokker Diavolul n-o
recunoscuse pe Baptistine, aa deghizat n brbat cum era.
Nu... nu tiu, domnule Fokker! Gurstrom, du-l la Sfnta Barb la
un loc cu prizonierii! porunci ncetior Muc-Fund, adresndu-se unui
77

Dobitocule.
- 784 -

colos cu trsturi de nordic.

Baptistine se nfior. Brbatul n vemnt trandafiriu avea ceva
straniu.
Parc m cutai, Fokker? Eu l-am ucis pe nemernicul acela pe
dunet! strig Baptistine, mpotrivindu-se din toate puterile lui
Gurstrom care o nfcase cu labele lui de urs i ncerca s o trasc
dup el.
Baptistine observ cu satisfacie c toat lumea rmsese cu gura
cscat. Catargul cel mare de s-ar fi prbuit n capul pirailor, al
flibustierilor i al prizonierilor acestora, nu ar fi produs o impresie mai
puternic.
S mor io dac nu i-o pus n tur pe toi! murmur admirativ Coaps
de Aur.
O s m ucid. Ei i? gndi Baptistine vznd c Fokker i ridic
biciul i nchise ochii, pregtit s primeasc lovitura de graie.
- 785 -

Nesimind ns dect o gdiltur n dreptul snilor, redeschise mirat

pleoapele... Cu vrful biciului, Fokker i ddea calm, la o parte zdrenele
bluzei, dezgolind-o pn la bru. Baptistine roi i i acoperi instinctiv
cu palmele snii rotunzi i pietroi.
Ha, ha, Muc-Fund! Ai s mori i n-ai s nvei s deosebeti o
femeie de un brbat! rcni pe neateptate Fokker, slobozind un homeric
hohot de rs, imitat de ntreg echipajul su.
Muc-Fund pli i se ntoarse cu spatele.
Va s zic tu l-ai omort pe credinciosul meu Groot, i mulumesc
c mi-ai adus aminte, drcoaico, eu unul nu te-a fi recunoscut aa
deghizat. Prea bine, rmi printre otrepele astea, aici e locul tu, rnji
Fokker plesnind-o rutcios peste mini ca s o oblige s nu-i mai
acopere snii.
i interzic s m tutuieti, Fokker! i mai du-te dracului! explod
Baptistine scoas din fire, uitnd cu desvrire c era pe jumtate
- 786 -

goal.
ngrozit, Georges-Albert i trase napoi peste cap fustele Codoaei. A
nnebunit de tot! Aoleu, e lat ru! se nchin maimuoiul ridicndu-i
privirea spre cer spre a-l lua martor la cte avea de ndurat din partea
stpnilor si.
Georges-Albert era ns o fiin extrem de rafinat. Dnd cu ochii de
imaginea de iad ce i se nfia, i tampon cu lbua fruntea brusc
transpirat i evad ct ai clipi din acea peter drceasc. Dect s
nfrunte privelitea posteriorului Codoaei mai bine ncpea pe mna lui
Fokker.
Prindei animalul! rcni Muc-Fund care simea nevoia s-i verse
paraponul pe cineva.
Urmrit de doi flibustieri care njurau birjrete Georges-Albert o tuli
spre pup.
Oamenii tia n-au pic de educaie! Se vede ct de colo c nu-s din
- 787 -

lumea noastr! mormi maimuoiul agndu-se de cablul ancorei. S

nu uitm c tot frecventnd attea capete ncoronate, Georges-Albert
ajunsese la convingerea c i n vinele lui curge snge albastru. Fokker
Diavolul suferea de o similar grandomanie.
Mi se spune domnul Fokker! o corect sec piratul pe Baptistine.
Ei, poftim! Atunci de ce nu Majestate? Eti o scrnvie. De-abia
atept ziua cnd ai s atrni spnzurat de catargul de colo! izbucni
Baptistine pe care ncepea s o lase nervii.
nchidei-o la un loc cu celelalte! Dar nainte de asta merii o lecie!
rnji Fokker Diavolul, fcnd un semn marinarului scandinav.
Acesta o nfac pe Baptistine i o ntoarse ca pe o cltit cu popoul
n sus. Tnra fat auzi uieratul biciului dar aproape c nu simi nici o
durere. Parc ar fi ciupit-o cineva. Era chiar plcut, se sili ea s se
autoconving, mbtat de orgoliul de a-i fi inut piept de una singur
acelei bestii. l ura de moarte pe Fokker.
- 788 -

Loviturile de bici se succedau regulat. ntr-un trziu Fokker Diavolul

se opri i bombni plictisit:
Asta v ateapt i pe voi dac nu v inei gura. Ai bgat la cap,
fetelor?
Da, da, domnule Fokker! rspunser n cor borfaele.
Singur Strina tcea. Fr s-i ia ochii de la spinarea Baptistinei,
vrgat de dungi din care se scurgeau broboanele mrunte de snge, i
plimba alene vrful limbii peste buzele uscate.
Pe neateptate se auzi un rcnet nbuit i un brbat se npusti
asupra lui Fokker. Le Gallic asistase neputincios la ntreaga scen.
Prizonierii erau pzii cu strnicie de pirai, dar vigilena lor slbise
cnd Fokker ncepuse s-o croiasc cu biciul pe Baptistine. Doar nu
asistau n fiece zi la un asemenea spectacol. ntinzndu-i care mai de
care gturile ca s vad mai bine, uitaser s mai stea cu ochii pe
ostaticii lor.
- 789 -

Profitnd de ocazie, Le Gallic nfcase pe furi o furc. Fokker

Diavolul nu se feri ndeajuns de rapid i arma i se nfipse n umr.
Uriaul i-o smulse din ran cu un urlet de durere i nvrtind-o pe
deasupra capului l izbi din toate puterile cu mnerul ei pe Le Gallic.
Atins la cap, acesta se prbui. Atacul i riposta se petrecuser att de
fulgertor nct cei dimprejur nu apucaser s schieze nici un gest.
Le Gallic... Le Gallic... Oh... Yann, Yann! ip Baptistine,
smulgndu-se din strnsoarea braelor lui Gurstrom ca s
ngenuncheze lng trupul ofierului breton. Rnit la frunte, acesta
gemu nedesluit.
Te... iubesc! i se pru c aude Baptistine.
Le Gallic i pierdu cunotina. Hohotind disperat, tnra fat se
ag de piraii care l ridicau ca pe un sac. Tria un cumplit comar.
Nu era adevrat. Ali pirai o trr cu de-a sila spre tambuchiul prin
care deportatele ncepeau s coboare napoi n cal. n treact
- 790 -

Baptistine ddu cu ochii de doctorul Vieille, de cpitanul Robineau i de

Gontrand dAubigny. Cuprini de o neputincioas disperare, cei trei
brbai o privir trecnd pe dinaintea lor. Nu se putea atepta la nici un
ajutor de la ei.
Hei, Nn, iote ce vecini avem! opti Tonton.
Harapi! Numai asta ne mai lipsea! rnji Codoaa.
Baptistine vedea totul ca prin cea. ntoarse capul spre pasarel.
Nite ciudate fiine negre crau cu spinarea lzi i cufere,
transbordndu-le grbii de pe goelet pe corabie. La nceput,
Baptistine crezu c era vorba de brbai cu chipul acoperit de mti
negre i cu trupul mulat n haine de mtase lucioas. Deportatele se
nghesuiau care mai de care s se uite la acele stranii artri.
Baptistine descoperi cu mirare c acei crui erau aproape complet
despuiai. Pielea lor lucind de sudoare avea culoarea mtsii negre.
Baptistine csc ochii mari. Nu vzuse n viaa ei un harap. Doar la
- 791 -

pension o auzise pe maica Marie-Marthe vorbindu-i de acele fiine

inferioare.
Da, negrii tia despuiai sunt ntr-adevr ca nite animale, i
spuse Baptistine, fr s i dea seama c nici ea nu era cu mult mai
mbrcat dect ei.
Negrii se uitar cu indiferen la femeile care cscau gura la ei i i
vzur de treab. Unul singur se opri o clip. Fr s se team de biciul
supraveghetorilor, i puse minile n olduri. Era un flcu nalt i
zdravn, i zmbi larg Baptistine, adresndu-i un mic gest de
ncurajare. Tnra fat ncremeni, stupefiat.
Dai-drumul, ce v-ai oprit? mri un corsar mpingnd deportatele
spre o scar, trntind ua n urma lor.

- 792 -

Capitolul XXXI
Baptistine se aez la ntmplare ntr-un col. Nu-i mai trebuia nimic.
n schimb deportatele i admirau cu ncntare noua nchisoare, infinit
mai confortabil dect cala.
Sfnta Barb se afla chiar sub pup. Trebuia s-i plece capul ca s
nu se izbeasc de tija timonei, dar dincolo de acest mic inconvenient,
ncperea golit de arme era destul de spaioas i avea hublouri mici
pe unde ptrundeau aerul i lumina.
Baptistinei i se fcu mil de nenorocitele care, confruntate cu acel lux
nesperat, scoteau exclamaii de bucurie, nghesuindu-se s priveasc
oceanul.
Hei, Frumoaso, uite-i frioru!
Oh, mititelu de el!
Tii, da frumuel i!
- 793 -

 Hi, hi, ce nsuc crn i obraznic!

Ce ochiori! Ce caraghios i rotete ochiorii!
Au! M-a ciupit de obraz, nrodu!
Dtia-mi eti, frumuelule! chicoteau vesel Tonton, Codoaa i
Coaps de Aur, strngndu-l care mai de care n brae pe GeorgesAlbert.
Maimuoiul asistase neputincios la flagelarea prietenei sale. Dup ce
piraii renunaser s-l mai urmreasc, se furiase pn la pup i de
acolo coborse prudent, agndu-se de frnghiile care atrnau peste
bordul corbiei, pn la un hublou pe unde tocmai inteniona s se
strecoare nuntru cnd se pomeni nfcat de dou brae slninoase.
Gura pctosului adevr griete! La urma urmei sunt femei de
treab. Doar c ar trebui s se mai spele din cnd n cnd! i bomb el
ano pieptul, mgulit de complimentele deportatelor. Se vede treaba
c Fokker Diavolul avea aceleai principii de igien ca i maimuoiul,
- 794 -

cci pe u i fcur apariia mai muli pirai narmai cu un hrdu,

cu cldri, hamace, rogojini, un maldr de rochii mototolite de-ale
Baptistinei, gsite fr ndoial pe dunet i un castron cu terci asupra
cruia Baptistine, leinat de foame, se npusti cot la cot cu tovarele
sale.
He, he, fetelor, Fokker sta nu cu biciul trebuia s ne nale n sus
de brbie.
Te cred, dac ridica trestia, se schimba chestia!
Ha, ha, c bine zici, Coaps de Aur!
Nu-i aa, frumoaso?
Baptistine pufni n rs, fr s neleag prea bine chicotelile
deucheate ale fetelor, dar pofta lor de via era contagioas. Singur
Strina tcea cu ochii pierdui n zare.
Ia zi, Frumoaso, mi ce i-ai mai luat piuitu lu piratu lu pete! se
prpdea de rs Coaps de Aur.
- 795 -

 E ndrznea putoaica! observ Nn.

Mda, nimic de zis, e da noastr! o aprob Codoaa.
Dapi cum? Nui nepoata lu Cartouche? replic Coaps de Aur.
Miculi, te-o mardit al dracu! Doare, ai? o ntreb afectuos
Tonton.
Doare! recunoscu Baptistine.
Aracan de ea, mititica! Gata, bag c... n hrdu, te vindecm noi
acuica! Leapd izmenele astea puturoase! porunci autoritar Tonton,
nsoindu-i vorbele de un gest imperios.
De... de ce mi scoi pantalonaii? ntreb Baptistine uor
stnjenit.
Las Frumoaso, nu eti prima pe care o vedem n c... gol! o btu
prietenos pe umr Codoaa, ajutnd-o s intre n hrdu.
Goal ca o statuie a Evei, Baptistine zmbi intimidat. Dintr-odat se
simea foarte mndr de prietenia borfaelor.
- 796 -

 Phii, da alb-i, miculi mea!

i tras prin inel!
Dapi cum, e-o doamn!
Auzi, da n-ai zis unde mangleai?
Cum unde? La Versailles! rspunse calm Baptistine.
Borfaele o privir admirativ.
Dapi de! Acolo tre s tii s te pori! explic Codoaa.
Au! se strmb de durere Baptistine.
Apa srat pe care fetele o scoteau din ocean cu gleile legate de
frnghii groase i frigea rnile de pe spate.
Biata de tine! Tre s rabzi! Toarn-i i-n cap, ai prul plin de c!... o
sftui blnd Codoaa.
ntre timp, Tonton ncepu s fac prezentrile, ca o adevrat doamn
din lumea bun.
Ea-i Croeta! Cum nu-i place careva, hc, i-a i luat piuitul. Io-te ce
- 797 -

lboaie are! Te strnge de gt de n-apuci s zici miau. Pe Coaps de Aur

o tii. De ghea s fii i nici sfinii din cer nu-i rezist! D din trti ca
nimeni pe lume. Dac vrei te nva... Asta e Nn, aoleu, am murit de
rs cu ea cnd s-a apucat s-l gdile la psric pe judector. Cic o
avea mic de tot i cu un neg n vrf, ori Nn nu s-a priceput...
Mai tac-i fleanca, Tonton! o repezi Nn, vexat.
Bine, bine, am glumit s-i mai uite de durere Frumoasa, mie una
mi se flfie... Aa, pe Codoaa o tii. Ah, asta e Bnu. Cnd rmi fr
bitari, o chemi i-i scoate din pmnt nite pistoli fali de toat
frumuseea. O mie de ani nu-i deosebeti de cei adevrai... i dac vrei
s-adormi un duman, tot pe ea s-o chemi, e mare meter-n otrvuri!
Baptistine zmbea, strngea mini, clipea zpcit, incapabil s in
minte toate specializrile noilor sale prietene. Tonton i ntinse mna
ca s o ajute s ias din hrdu. Coaps de Aur scoase dintr-un tiv de
la jupon o unsoare tmduitoare pe care izbutise s o ascund la
- 798 -

controlul temnicerilor. Baptistine i ls brbia n piept i strnse din

dini n timp ce borfaa i ungea spinarea.
Auzi, Frumoaso, ori ai tu pielea tbcit, ori Fokker sta mai mult
te-o mngiat. Dac ddea de-adevratelea, i fcea praf spinarea.
Adic, ce-ai fi vrut? Nu v-ajunge ce-am pit? protest Baptistine
indignat c i se minimaliza supliciul.
Ei, haide, nu tsupra! interveni Nn conciliant.
Noi, borfaele, tim c mardeala poate fi blnd ori...nemiloas! i
replic Tonton.
Dapi da, io una zic c te-o caftit blnd! ncuviin Coaps de Aur.
Da, da, fetele au dreptate, hm... ciudat! i spuse Georges-Albert
cercetnd cu atenie pielea doar pe alocuri plesnit.
Strino, hrdul e liber! strig Tonton.
Baptistine ntoarse capul. Strina i privea trupul cu o insisten
enervant. Baptistine apuc instinctiv un jupon de pe marginea
- 799 -

hrdului i i acoperi pieptul. Strina zmbi mieros.

Bun ziua, v-am admirat pentru cum l-ai nfruntat pe Fokker...
suntei foarte curajoas... i asta mi place!
A... mulumesc! ngim Baptistine.
Strina o clca pe nervi. Fr s neleag prea bine de ce, se temea
de ea. Strina se dezbrc cu micri lente i intr la rndul ei n
hrdu. Avea pielea mat, sni mici i rotunzi, olduri nguste i
stomac plat i muchiulos de biat. Cu toat nevinovia ei, Baptistine
intuia c are n fa o fiin rea i pervers. Coaps de Aur se repezi s
o spele cu gesturi echivoce. Stnjenit, Baptistine i ntoarse privirile
spre Tonton al crei chip rotund ca o lun i inspira tot mai mult
ncredere.
Se zice c Strina ar fi fost o doamn foarte sus pus n Polonia sau
n Rusia, nu se tie prea bine. Ea nu sufl o vorb despre trecutul ei,
murmur Tonton, nainte de a relua cu glas sonor prezentrile. Asta e
- 800 -

Petecel. N-are pereche n descusutul buzunarelor cu iul. i nici n

mnuitul stiletului! l nfige pe lng coasta a asea, drept n inim! Are
precizie de artist, Petecel a noastr! Aia mai gras ca mine, care tocmai
i leapd hanele, hei tu, f-te-ncoa, e Petior. Taie gtia cu briciul,
hart, de n-apuci s bagi de seam c-ai ajuns pe lumeaailalt. Are pe
dracu-n trup, iau foc i pietrele lng ea! Uite-o i pe ultima, Bb. Dacai rmas grea, cu ea lepezi ntr-o clip, are mini de aur!
Baptistine ameise de tot. Zmbi prietenos. i Petior i Bb i se
preau nemaipomenit de drgue, ca toate celelalte de altfel, cu excepia
Strinei. Mai toate erau nc tinere. Cele mai vrstnice aveau cel mult
treizeci i cinci de ani, dar nu le-ai fi dat nici douzeci i cinci, n pofida
traiului de mizerie sau poate tocmai datorit lui, cu care fuseser
obinuite.
Baptistine se mbrc cu unul din jupoanele ei i cu o bluzi subire,
n timp ce tovarele ei de prizonierat i mpreau fericite resturile
- 801 -

garderobei sale de odinioar. Se cuibri mpreun cu Georges-Albert pe

o rogojin i nchise ochii. Deasupra lor piraii ciocneau de zor. Se
auzeau strigte ritmate ntrerupte de porunci scurte. Marinarii nlau
pnzele. Frumoasa din Louisiana ncepu s freamete i se puse lin n
micare. Fetele se repezir la hublouri.
E-te-te! Nu le-a luat gtul! Ce l-o fi apucat pe Fokker? exclam
Tonton, nedumerit.
Ridicndu-se pe vrfuri, Baptistine apuc s vad cum goeleta fr
catarge i fr pnze rmnea n urm. i fcu cu mna cpitanului
Robineau pe care Fokker l prsise la un loc cu mateloii lui, n
mijlocul oceanului, fr alt mijloc de navigare dect lopeile. Doctorul
Vieille era aplecat deasupra unui brbat ntins ct era de lung pe punte.
Dumnezeule... chirurgul i Le Gallic... Le Gallic.. asta nseamn c
triete! murmur Baptistine.
Dar nu-l vd nicieri pe nfumuratul la de Gontrand dAubigny! i
- 802 -

ddu de neles maimuoiul.

Baptistine ridic ndurerat din umeri. Se trnti napoi pe rogojin i
adormi butean, cu toat cotcodceala din jurul ei.
Se trezi pe neateptate n toiul nopii. Auzind un zgomot uor,
deschise ochii, ngrozit, convins c era vorba de un obolan. Sri n
sus, cu gndul s-i cear ajutor lui Georges-Albert. Acesta sforia de
zor. Zgomotul fu urmat de o oapt. Pe bun dreptate, Baptistine i
spuse c obolanii nu vorbesc i se ntinse din nou pe rogojin, cscnd
cu poft dei dormise destul de mult. Corabia se cltina uor sub razele
de lun. La bord toat lumea dormea dus.
Psst! Te-ai trezit?
Baptistine nelese c oapta i era adresat ei. Cum ntre timp ochii i
se obinuiser cu ntunericul, o vzu pe Strina care se ndrepta de-a
builea spre ea. Baptistine i strnse pleoapele i se prefcu c
doarme, observnd-o cu curiozitate printre gene. Strina se aplec
- 803 -

deasupra ei. Crispat, Baptistine i simi n obraz rsuflarea ei fierbinte.

Te-am vzut micndu-te, de ce nu-mi rspunzi? murmur Strina
mngindu-i uor umrul i braul.
Panicat, Baptistine se strdui s respire ct mai linitit, ca i cum ar
fi dormit adnc.
Eti foarte frumoas! i susur la ureche glasul metalic al femeii.
ncremenit, Baptistine simi c Strina i plimba mna pe trupul ei,
cobornd spre glezne. Scrbit, bombni ca i cum ar fi visat ceva i,
dnd din picioare, se ntoarse pe partea cealalt, ghemuindu-se cu
spatele la ea. Strina rican i, spre uurarea ei, se ndrept spre
Coaps de Aur care dormea mai ncolo i ncepu s opocie nedesluit.
Baptistine se pomeni vorbind de una singur pe ntuneric.
Floris... Floris... te ursc!
Enervat, se foi pe rogojin. i luase lumea n cap ca s scape de el,
i, acum, poftim, i rostea numele! Totui nu se putea mpiedica s nu
- 804 -

se gndeasc la el. I se prea c ochii lui verzi ca smaraldul o inteau

amenintor.
Tot ce mi se ntmpl e numai din pricina lui! bombni n sinea ei
Baptistine, cznindu-se s i alunge din minte imaginea lui i s o
nlocuiasc cu cea a lui Jodard, a lui Ernaudan i a bietului Le Gallic.
Inutil. Totul se amesteca i, pe deasupra tuturor, aprea triumftor
chipul lui Floris.
Baptistine oft.
Eti grozav de seductoare cnd dormi! exclam ironic Strina, pe
cnd se tra napoi spre culcuul ei.
n noaptea aceea Baptistine nu mai izbuti s nchid ochii.

Capitolul XXXII
- 805 -

Trecur cteva zile. Baptistine se obinuia cu noua ei via de

prizonier. Se destindea n mijlocul tovarelor sale de cltorie,
deprinznd a le cunoate mai ndeaproape. Borfaele o apreciau la
rndu-le, dezvluindu-i toate tainele profesiei lor. O nvau limbajul
lor, i ofereau cu bunvoin lecii de buzunreal, i mimau mnuitul
iului sau al briciului, i explicau cum s loveasc, s strng de gt
i, la nevoie, chiar s ucid.
Da tu, Frumoaso, tu cum i curai de bitari pe gagii de la curte,
ai? o ntreb Petecel, dornic s-i mbogeasc repertoriul.
Pentru odat, luat pe nepregtite, Baptistine rmase fr replic.
Ei, las-o balt, Petecel, n-o vezi? Ce-i proast ca noi, s ne vnz
pontu? strig Bb dezamgit.
Ah, nu... nici vorb de aa ceva... doar suntei prietenele mele
numai c... numai c... am mai multe metode... i nu tiam cu care s
ncep... de fapt preferata mea i cea mai eficace este... n capel... ...
- 806 -

m strecuram n mulimea de curteni i... hop, prefcndu-m c

ngenunchez ca s m rog, le pipiam buzunarele, mi strecuram
binior mna nuntru i, hop, m alegeam cu o pung de galbeni sau
cu o tabacher de aur. Uite-aa! ncheie Baptistine, ncntat de
imaginaia ei.
Strina i arunc o privire ironic.
Ha, ha... sngele ap nu se face! Nepoata lui Cartouche ne taie pe
toate! cltinar cu admiraie din cap celelalte fete care operaser cel
mult n pdurea Saint-Germain sau pe ulicioarele de lng Pont-Neuf.
Rugat s-i arate talentele, le fcu pe dat o demonstraie,
secondat de Georges-Albert. Cu distincia i cu morga lui nnscute,
acesta juca rolul pgubaului de neam mare.
Fie ploaie, fie vnt, piraii i sileau prizonierele s se plimbe cte
dou ceasuri pe zi mprejurul catargului central. Cu aceast ocazie,
- 807 -

Baptistine observ c Gontrand dAubigny rmsese la bord unde se

bucura de un soi de semilibertate. De cele mai multe ori l vedea stnd
la palavre cu Muc-Fund. Piratul i schimba n fiecare zi culoarea
costumului, prnd s posede o nesfrit colecie, de toate culorile i
de toate nuanele, brodate, plisate sau broate.
Iote i fetiele! rnjeau Tonton i Codoaa, trgnd cu coada
ochiului spre elegantul flibustier i spre fostul pasager.
Nu-mi explic aceast brusc prietenie! se mir cu nevinovie
Baptistine.
Ha, ha, mncatea m faci s crap de rs! hohoti Codoaa.
Tonton i inu isonul, fr alte comentarii. Baptistine zmbi
prietenelor sale. Chiar dac nu le pricepea ilaritatea, chiar dac de cele
mai multe ori fceau glume n doi peri care ei i scpau, Tonton i
Codoaa rmneau preferatele sale.
Pe Fokker Diavolul nu mai avusese ocazia s l ntlneasc. Piratul
- 808 -

prea s se fi instalat ca un adevrat amiral, n salonul de la pup, i

nu catadicsea s ias pe punte, savurnd luxul corbiei de linie cu care
de bun seam c nu era obinuit.
Piraii i vedeau de treburi. Cu femeile se purtau politicos, refuznd
ns orice intimitate. Zadarnic i luda Codoaa prietenele, cu aluzii
strvezii, zadarnic le enumera calitile, secretele i specializrile.
Flibustierii parc nici n-ar fi auzit-o. Codoaa nu mai tia ce s cread.
n jos era nsi reputaia ei. Imperturbabili, piraii o lsau s
vorbeasc, dar nu ofereau nici un aconto, ct de mic, pentru o ntlnire
ct de discret.
S fie asta o corabie de castrai, ori de domnioare? se smiorcia
Codoaa, n pragul lingoarei.
n schimb, dac vreuneia din fete i se ntmpl s alunece i s cad
pe punte, piraii sreau ca ari s o ridice i s se asigure c nu s-a
lovit. Cnd prizonierele i ieeau din fire, cntau prea tare ori cnd
- 809 -

oceanul era agitat, se porneau s bat cu pumnii n u, bicele

ncepeau s uiere, dar nu le atingeau trupurile. Aiurite, fetele nu mai
pricepeau nimic.
Tonton i Coaps de Aur puseser la btaie toate rezervele lor de
iretenie pentru a afla spre ce port se ndreptau, dar mateloii
rmneau mai tcui dect petii. O vreme Baptistine socoti c nu tiau
nici ei nimic, singurii la curent cu destinaia final fiind probabil Fokker
Diavolul i Muc-Fund. i totui n adncul sufletului ei, ceva i
spunea c se neal. Frumoasa din Louisiana nainta rapid, cu pnzele
umflate de un vnt constant. Poate c am dat de vestitele alizee i
traversm oceanul ndjduia Baptistine.
Deseori tnra fat tresri la auzul unei triste melopee ce urca spre ea
din adncurile calei. nfiorate de mila bieilor negri care le luaser locul
n bezn, borfaele i comptimeau din inim. i zreau zilnic, tot mai
cenuii la chip, murdari i sfrii de oboseal, nvrtindu-se n jurul
- 810 -

arborelui artimon, ori nghesuindu-se s se spele, cnd Muc-Fund se

afla n toane mai bune i le fcea acest hatr. n schimb nu preau de
fel flmnzi. S-ar fi zis c Fokker Diavolul inea cu tot dinadinsul ca
toat lumea s fie bine hrnit cu terci i pastram de vac. Harapul cel
nalt i zmbea ntotdeauna Baptistinei care i lu obiceiul de a-i
rspunde. Descurcre nevoie mare, prea s aib un total ascendent
asupra tovarilor si de nefericire. Odat strecur n mna Baptistinei
un mango gsit probabil n cambuz. Ca toi ceilali pasageri, tnra
fat suferea grozav de lipsa alimentelor proaspete. Cu toate astea,
mpri frete fructul cu Georges-Albert, Tonton i Codoaa,
degustnd pe ndelete i cu deliciu fiece bucic.
Cum chemat la tini? o ntreb n oapt negrul, a doua zi de
diminea.
Baptistine ncremeni uluit. Nici prin gnd nu i-ar fi trecut c noua ei
cunotin vorbea franuzete.
- 811 -

 Baptistine, murmur ea.

Noi i spunem Frumoasa, suflete! pufni n rs Tonton.
Harapul i arunc o privire ciudat, apoi zmbi Baptistinei.
Eu sunt Jeannot! spuse el mndru, bombndu-i muchii braelor.
Hei, ajunge! Negro, nu e voie s vorbeti cu fetele! mri Carapezzi
plesnindu-l n plin cu biciul.
Jeannot sri n lturi, strmbndu-se de durere.
Rotzac!78 Ai nnebunit? E cel mai frumos din toi. Strici preul
Stommeling!79 bodogni Piet Olandezul.
Rsfat de attea femei, lui Georges-Albert i mai venise inima la loc.
Se plimba n legea lui pe corabie, i fcea s rd pe corsari cu
giumbulucurile lui, i vra nsucul peste tot, prin toate cotloanele.
Nimnui nu-i trecea prin cap s se fereasc de el. Micul bufon avea
78
79

Idiotule!
Cretinule!
- 812 -

acces pn i pe masa de lucru a lui Fokker Diavolul, pe care poznele

lui l nveseleau.
Georges-Albert asculta ce se vorbea, memora i apoi repeta totul,
cuvnt cu cuvnt stpnei sale, n limbajul lui att de expresiv.
V place s v izolai, domnioar!
Baptistine tresri. Strina se strecurase pe nesimite n spatele ei. Era
ceasul plimbrii. Aezat pe un balot, Baptistine privea absent cerul i
oceanul abia ncreit de o briz uoar. Enervat de acea intruziune
care o smulgea din visare, se stpni i nu ls s i se vad pe chip
nemulumirea. i cut din ochi prietenele. Acestea se plimbau
contiincios, sporovind ntre ele i i interpelau din cnd n cnd, cu
familiaritate, pe corsari.
Hei, Piet... frumosul meu... nu tiam c olandezii sunt de ghea!
glumea Tonton rznd provocator.
- 813 -

 Auzi, Nn, tu ce-ai zice de... Gurstrom, ai? Phii, ce flcu fain!
Ia zi, Carapezzi... ce m-sa pe ghea f... face Domnu Fokker? Ne
plictisim, zu aa!
Brbaii pufneau n rs. Baptistine ddu s se ridice de jos ca s-i
reia plimbarea. Strina o apuc de bra.
Nu... nu pleca, nu-i fie team de mine... nu vreau dect s stm de
vorb, murmur Strina cu un zmbet ce se voia linititor.
Baptistine simi c i se pune un nod n gt.
Privete-le, continu Strina, artnd cu capul n direcia
deinutelor. Sunt fete bune, desigur, dar pn la venirea dumitale m
simeam att de izolat moral... dintre toate dumneata eti singura
fiin rafinat. Noi dou aparinem unei alte lumi... nu, nu-i nevoie smi spui nimic... se vede de la o pot... ai ncheieturi att de delicate...
uneori noaptea, te privesc cum dormi... celelalte sunt nite biete
rnci.
- 814 -

 Eu le iubesc aa cum sunt... protest Baptistine crispat, vznd c

Strina i aeaz, ca din greeal, mna pe genunchiul ei.
Foarte bine faci... i eu nutresc o mare afeciune pentru aceste
nenorocite, dar ca i dumneata am... fost obinuit... cu altceva. E greu
s te simi prsit... exilat la captul lumii, cnd te tii mai
nevinovat dect pruncul nou-nscut... oft Strina.
Da, desigur... o aprob Baptistine, care nu voia s se lase tras de
limb.
Creatura zmbi trist. Baptistinei i se prea c se joac cu ea precum
pisica cu oarecele.
Dac nu sunt indiscret, care i este numele adevrat? o ntreb pe
nepus mas Strina.
M cheam Baptistine de Bourguignon, rspunse impasibil tnra
fat, privind-o calm n ochi.
Ce ciudat... aveam impresia c te cunosc de undeva sau c... avem
- 815 -

cunotine comune... nseamn c m-am nelat... Nu, Bourguignon numi spune nimic... Dar... maimuoiul sta de unde-l ai? ntreb ea
agresiv, sfredelind-o cu privirea n vreme ce o cuprindea cu amndou
minile pe dup mijloc.
Oh... l-am gsit... afirm senin Baptistine care simea instinctiv c
acelei femei nu era bine s-i mrturiseasc nimic.
La Versailles... buzunrindu-i pe nobili! zmbi insinuant Strina
mngindu-i abia simit oldurile.
Baptistine se fstci. Totui, hotrt s nu se dea btut, contracara
atacul.
Dar numele dumitale care este? o ntreb ea smulgndu-se din
strnsoare.
Strina i trase minile ca ars. Surprins de acel neateptat atac, o
privi admirativ.
Numele meu este... este... Julia de Mengden... Odinioar am fost o
- 816 -

persoan foarte sus pus... odinioar... e mult de atunci... trei brbai

mi-au nelat n chip mrav ncrederea... unul a cutezat s nu m
iubeasc... cellalt era complicele lui... ntr-o zi tot le dau eu de urm
i... m rzbun... or s plteasc cu viaa! uier Strina pndind
efectul cuvintelor ei. Cum ns Baptistine habar nu avea de identitatea
i de trecutul Juliei de Mengden, nici nu clipi.
i al treilea brbat ce v-a fcut? se interes ea politicos.
Dup ce s-a slujit de mine, ca s i ating propriile eluri, m-a
exilat. O s plteasc i el pentru ticloia lui! i mrturisesc toate
astea pentru c mi eti simpatic, dar, te implor, s nu sufli o vorb
altcuiva! mria Julia de Mengden, destul de dezamgit de lipsa de
reacie a Baptistinei la auzul numelui su.
Oh, nu te teme i mai ales nu regreta c ai avut ncredere s mi
dezvlui aceast tain, voi ti s o pstrez numai pentru mine! promise
Baptistine ridicndu-i privirile limpezi spre malefica Strin.
- 817 -

Orict s-ar fi strduit, aceasta nu putea deslui nimic n azurul

inocent al ochilor ei.
Eti att de frumoas... de fin... m gndesc numai la tine...
sufleelule! murmur Julia de Mengden, srutndu-i n treact vrful
urechii.
Baptistine se uit disperat de jur mprejur. Se nbuea i cuta din
ochi pe cineva care s i sar n ajutor. Ascuns pe dup catargul cel
mare, Coaps de Aur i arunca priviri furibunde.
Ah, Coaps de Aur de ce nu vii s te aezi n locul meu? Strina are
chef de vorb iar eu a prefera s mi dezmoresc picioarele! o chem
Baptistine i rezistnd atraciei malefice exercitat asupra ei de Julia de
Mengden, se ndrept nspre borfa.
Vd c s d la tine, Frumoaso! opti Coaps de Aur. netiind ce s
mai cread.
Nici pomeneal, du-te i stai cu ea.
- 818 -

 Cinstit, nu-i bai? Atunci dau fuga... eti grozav! zmbi borfaa.
Fugi, Frumoasa mea... aa, fugi, dar las... am eu ac de cojocul tu!
rnji Julia de Mengden rezemndu-se de parme fr s catadicseasc
s i ntoarc mcar capul spre Coaps de Aur care se apropia de ea cu
un aer milog.
Baptistine se rezem de parapet. Se deprinsese s iubeasc acea
imensitate sinilie care le nconjura ct vedeai cu ochii.
Nu te-ncrede n Strin, ferete-te de ea, Frumoaso! opti Tonton pe
un ton matern.
Da, da, e o ticloas fr pereche! Nasul meu nu m neal, neam!
o aprob Petior care trgea ntotdeauna cu urechea la ce se vorbea n
preajma ei.
O vrut s n se suie n cap la toate... Vaca... pin s vii tu n cala cu
c... de-abia rzbirm s-i inem piept... adaug Bb, venind lng ele.
Aa-i, trfa asta ne-o pus ste caftim! Bombni Bb.
- 819 -

 Eu una, fetelor, zic c i-o pus gnd ru Frumoasei! Ochin patru, ce

mai! mri Codoaa, uitndu-se mai cruci ca oricnd.
V iubesc nespus! Suntei nemaipomenit de drgue! exclam
afectuos Baptistine.
Puin deprinse cu asemenea manifestri de prietenie, borfaele o
nghiontir care mai de care, cocond-o de tot.
Ia-n te uit, pe un i-a mai plimbat nsucu ticlosu sta? exclam
Tonton dnd cu ochii de Georges-Albert care tocmai srea de pe dunet
pe punte i de acolo direct pe umrul Baptistinei. Maimuoiul prea din
cale afar de agitat.
Gata cu plimbarea! Valea, pduchioaselor! url Muc-Fund.
Corsarii plesnir din bice mpingnd fetele spre Sfnta Barb.
Baptistine se ntoarse i fcu pe furi un semn prietenos lui Jeannot.
Acesta ns tocmai spla puntea, cu spatele la ea. Decepionat,
Baptistine se ntoarse la nchisoare, pregtindu-se sufletete s-i
- 820 -

petreac restul zilei cu tovarele ei. Se tolni pe paie alturi de

Georges-Albert n ateptarea amiezii cnd urma s li se aduc
mizerabilul lor terci.
Dar ce l-a apucat pe zpcitul sta? rnji Coaps de Aur, uitnduse cu mirare la Georges-Albert.
Acesta se strmb ngrozitor. Ridica braele, clipea, o trgea pe
Baptistine de pr.
Ptiu, drace, al zice c vorbete; nebunu! spuse Bb prpdindu-se
de rs.
Ce idioat! Doar asta i fac! se burzului Georges-Albert.
Vrei s-mi spui ceva, Georges-Albert? ntreb Baptistine.
Maimuoiul ddu afirmativ din cap.
Ai surprins vreo conversaie cnd erai pe dunet? continu s l
chestioneze Baptistine.
Georges-Albert art cu degetul mare n jos.
- 821 -

 Ah! Te aflai nuntrul?

Da! clipi Georges-Albert.
n sufragerie?
Acolo... acolo! aprob Georges-Albert.
Fetele se uitau cu gura cscat la Baptistine i la prietenul ei. Tonton
i veni cea dinti n fire.
Ia zi, frumosule, era i Fokker Diavolul pe acolo? ntreb borfaa.
Da! da! continu Georges-Albert, cu ochiorii strlucind de bucurie,
fericit c era att de bine neles.
O hi ciripit ceva Fokkeru? ntreb Petior.
h! Dapi cum? Aoleu, mie nu-mi miroase a bine!
Ah! E vorba despre noi toate, nu-i aa, Georges-Albert? ntreb
Baptistine.
Da!
Despre tti! Ei sigur? bodogni Coaps de Aur.
- 822 -

Georges-Albert art spre cal.

O s naufragiem? exclam Baptistine care pstrase o amintire
destul de neplcut trombelor de ap i furtunii.
Nu, nu i nu! se enerv Georges-Albert ridicnd din umeri.
Te pomeni co hi vorba de tunuri? i ddu cu prerea Bnu.
Nu... nu!
Aha, atunci ceva ce se afl n cal? se lumin Baptistine.
Da!
Oh! Negroteii? ntreb Tonton.
Ei, iaca, ce-avem noi cu harapii? pufni dispreuitor Croeta.
Georges-Albert ntinse pumniorii ca i cum cineva i-ar fi nctuat
lbuele. Apoi fcu aceiai lucru cu minile Baptistinei, i nlndu-se
pe vrfuri se btu n piept, scond din buzunare nite pistoli imaginari
pe care i ddu lui Tonton.
Ce... ce Doamne iart-m vra s zc aiasta? mormi borfaa.
- 823 -

 Explic-ne mai clar, micuul meu Georges-Albert! l implor

Baptistine.
Nici acum n-ai priceput, dobitoacelor? Doar e simplu ca bun ziua!
Monseniorul Fokker vrea s ne vnd ca pe negri! rnji Strina cu glas
uiertor.
Fetele ncremenir, cutremurate de acea revelaie. Abia acum
nelegeau de ce piratul nu o vtmase pe Baptistine cnd o biciuise. Cu
toatele erau tratate ca o marf.
Ei, da asta nu se poa! Doar ne judecar odat i ne osndir la
deportare, cu gnduc poa acolo-a om hi i noi bune la eva! Ne-or
promis s fim libere! protest cu indignare Petecel.
Du-te i povestete-i asta lui Fokker Diavolul, psrica mea! o
repezi Tonton sceptic.
Disperate, prizonierele se prbuir hohotind pe rogojinile lor.
Sclave... urmau s devin sclave...
- 824 -

 Dapi cum, nu suntem nici dobitoace de jug i nici negri, ce

Dumnezeu, suspin Coaps de Aur.
Vrei s tii ceva, eu una cred c bieii de ei nu se deosebesc cu
nimic de noi! murmur Baptistine, dup o uoar ezitare.
De cnd Jeannot i adresase cuvntul, prejudecile ncepuser s i se
clatine. Negrul acela nalt i inspira ncredere.
Oh! Dapi tu, Frumoaso, ai ntotdeauna nite idei aiurea! oft
Bb.
i un dracu vra s ne vnz, Fokkeru? ntreb Tonton care gsea
ntotdeauna cuvntul potrivit la timpul potrivit.
Georges-Albert se repezi la un vas plin cu ap, i nmuie degetele n
el i ncepu s deseneze nite litere pe podeaua de scnduri putrede.
Eh! dijaba, puioru neichii, noi nu tim carte! se smiorci Petior.
Ba... ra... ta... r... ia... silabisi intrigat Baptistine.
Nenorocitelor! Vite umflate! Proastelor! Este ascunztoarea pirailor
- 825 -

din golful Mexic! rnji Julia de Mengden.

Baptistine se cutremur. Pentru prima dat, i era fric.
BARATARIA... acel nume straniu se imprima cu litere de foc n mintea
ei.

Capitolul XXXIII
Muc-Fund mi-a zis c vrei s-mi propui o afacere? mormi piratul
olandez.
Da, monsignore Fokker! spuse Baptistine clcndu-i pe inim i
acordnd acest titlu flibustierului. Acesta o privea cu aerul su obosit.
Sper pentru tine s fie ceva interesant, altminteri te pun n fiare!
Fokker Diavolul nu se las deranjat pentru fleacuri! tun piratul,
rsturnndu-se pe spate n fotoliul su.
- 826 -

Baptistine privi n jurul ei cu mult curiozitate. Nu pusese niciodat

piciorul n cabina cpitanului Robineau unde Fokker i instalase
cartierul general. Baptistine oft. De cnd fusese nchis la SfntaBarb aproape c uitase ce-nseamn luxul. Printre mobilele i
lambriurile din palisandru, tnra fat se simi dintr-odat murdar i
nglat... Dou fotolii confortabile, un cufr imens, un pat adevrat
precum i dou comode i o mas completau zestrea acestui palat.
Baptistine se zri ntr-o oglind i ntoarse furioas capul ntr-o parte,
jignit c trebuie s se arate n acel hal fr hal dinaintea privirilor
ironice ale piratului.
Monsignore se zvonete c intenionai s ne vindei n Barataria? i
spuse Baptistine pe leau, aranjndu-i mainal pletele bogate,
mbcsite de apa mrii.
Godverdomme80, l voi spnzura pe cel care te-a prevenit! Iar tu vei fi
80

La naiba, fir-ar
- 827 -

biciuit de moarte! url Fokker Diavolul ridicndu-se brusc i ntinznd

spre ea un pumn amenintor.
M rog, numai c atunci nu vei mai ti ce anume vreau s v
propun, monsignore! replic Baptistine.
Ai dreptate... Vorbete! mri Fokker ncrucindu-i braele peste
tunica-i neagr.
Rubinele de la butoniere strluceau malefic. ntors cu spatele la
fereastr, statura lui impozant ntuneca lumina zilei. Ca s l
priveasc, Baptistine trebuia s i dea capul pe spate fr s i poat
ns deslui expresia chipului care rmnea ascuns n penumbr.
Cam ct credei c putei obine pe noi, monsignore? ntreb
Baptistine.
Asta depinde, de ceilali cpitani din Barataria, dar dac la rndul
lor au pus laba pe o prad bun, v voi vinde scump, chiar i pe cele
urte sau infirme. Flibustierii s-au sturat de btinae i slbatece,
- 828 -

vor femei albe! Am avut ntr-adevr mare noroc, mormi piratul, vizibil
satisfcut de el nsui, dar i tu ai noroc c m-am nvoit, s te ascult,
aadar ce vrei de la mine, mecherio?
Sunt n posesia unei plantaii din Louisiana, a unei agenii
comerciale n Noul Orlans i a unei scrisori de credit de 10.000 de
livre. Vi le ofer pe toate n schimbul libertii mele i a tovarelor mele!
propuse Baptistine.
Nu i-e team de mine? mormi piratul cu glas rguit, schind un
pas spre ea.
De loc! replic Baptistine stpnindu-i tremurul care o cuprindea.
Nu mai vzuse nicicnd un brbat cu asemenea statur.
Este chiar mai nalt dect Floris gndi Baptistine, tulburat i
imediat furioas mpotriva ei nsi c se gndise la fiina detestat.
Alung brusc acea amintire care nu-i da pace.
Uriaul o cercet cu de-amnuntul, fixnd-o cu ochii lui ciacri, care
- 829 -

accentuau impresia c avea dou fee diferite, cte una de fiecare parte
a hidoasei sale cicatrice.
Toat lumea tremur n faa lui Fokker Diavolul, de ce tu nu...
Verdikkeme81? bodogni uriaul.
Monsignore, nu mi-ai rspuns ce prere avei de propunerea mea?
i tie obraznic vorba tnra fat.
Nu m intereseaz... spuse piratul plimbndu-i degetele
nmnuate peste cicatrice.
Oh! Monsignore Fokker, nu vei mai avea niciodat ocazia s facei
un schimb att de bun, gndii-v, cu foarte puin cheltuial v ofer
ansa de a deveni proprietar...
Baptistine se opri brusc. Mnua piratului o prinsese de gt ntinznd
spre ea o mn lung ca o tromp de elefant.
Pi sunt deja! rnji Fokker.
81

Afurisit, afurisit
- 830 -

Baptistine i nghii cu greu saliva. Nu era momentul s i piard

cumptul.
Ascultai-m, monsignore, v las rgaz s chibzuii la propunerea
mea... sunt ncredinat c gndindu-v la ea, o vei gsi avantajoas!
adug Baptistine schind o mic reveren care i ngdui s alunece
ca un tipar printre minile lui Fokker Diavolul.
L-ai ucis pe bietul meu Groot pe dunet, apoi m-ai sfidat,
Verdomme, cum nimeni nu a ndrznit s o fac i dup toate astea mi
mai i propui un troc pguba... ha, ha, ha! hohoti Fokker ntinzndui, spre ea braul lung ca o prghie.
Baptistine tocmai pusese mna pe clan. Fokker o apuc de pr cu
blndee i o trase molcom spre el, cu un gest ct se poate de firesc.
Stai aici! Fokker Diavolul nu te-a autorizat s prseti ncperea!
Cine te crezi de vrei s faci ntotdeauna totul dup capul tu, micu
Slommeling? tun piratul, zguduind-o fr rutate.
- 831 -

 Nu... nu, desigur, monsignore... dar pentru c este foarte ocupat,

nu intenionez s o deranjez mai mult pe nlimea Voastr i m voi
rentoarce la tovarele mele care m ateapt... spuse tnra fat, ceva
mai puin sigur pe ea.
Nici nu au altceva mai bun de fcut! Nu eu te-am chemat,
verdikkeme! Avem de discutat! declar majestuos piratul mpingnd-o
pe Baptistine spre un fotoliu.
Fokker i scoase calm mnuile.
O s m sugrume! Trebuia s l fi adus cu mine pe Georges-Albert ca
s m apere! i spuse tnra fat ngrozit i hipnotizat de degetele
enorme ale uriaului.
Fokker se duse spre u i nchise calm zvorul.
Probabil c tnra fat fcuse o mutr tare caraghioas pentru c
gtlejul uriaului slobozi un homeric hohot de rs, care se auzi cu
siguran pn n cal. Baptistine ncepea s neleag c venise s se
- 832 -

zvrle n gura lupului.

Ha! Ha! Ha! Nu te teme!... Fokker Diavolul n-a violat niciodat o
fat... drept cine m iei? ine... s ciocnim... nu-mi place s beau de
unul singur! rnji uriaul umplnd dou pocale.
Oarecum mai linitit, Baptistine se mulumi s i nmoaie cu
elegan buzele n vin.
Am zis s bei!... porunci Fokker dnd peste cap butura.
Mai bine s nu-l contrazic! i spuse Baptistine imitndu-l. Simi pe
limb gustul de strugure al vinului de Malvoisi, i aminti de Le Gallic.
ntre timp Fokker i umpluse iari cana. Baptistine i simi sufletul
cuprins de remucri.
Piratul se ls s cad ntr-un fotoliu.
V mulumesc, monsignore, pentru acest vin excelent! zmbi
Baptistine ndreptndu-se spre u.
Stai jos! rosti calm piratul, apucnd-o de volanul sfiat al
- 833 -

juponului.
Baptistine cut din priviri cellalt fotoliu dar, fr s i dea seama
bine cum, se pomeni aezat pe genunchiul drept al piratului, care o
inea prizonier ntre picioarele lui, ca ntr-o menghin.
Na! porunci simplu Fokker ntinzndu-i iari pocalul cu vin.
E ngrozitor ce mi se ntmpl, trebuie s inventez ceva i s o terg
de aici! i spuse Baptistine, mai tulburat dect i-ar fi dorit, de
cldura acelei coapse masculine. Pe msur ce golea al treilea pocal
simea cum ntreaga ncpere ncepe s se nvrt cu ea. Cicatricea
fascinant a flibustierului erpuia de la frunte spre brbie.
tii, meseria de pirat nu e totdeauna uoar... mda, cu toi puii
tia de schoft82. Fokker Diavolul nu e aa de crud cum se spune,
numai c trebuie s i apere reputaia... vezi, pe tine te-a fi putut
ucide... dar am pus biciul pe spinarea ta doar att ct s mi
82

Nemernici.
- 834 -

impresionez oamenii i prizonierii. i amrilor lora a fi putut s le

sucesc gtul, dar era mai diplomatic s-i prsesc n voia valurilor cu
cte o vsl n mn. De cum vor ajunge n primul port, vor exagera de
o mie de ori cele vzute, sporindu-mi renumele... dar cteodat Fokker
Diavolul se simte foarte singur... adaug el plngndu-i de mil, pe
msur ce golea carafa.
Baptistine fcuse ochii mari. Nu se gndise niciodat c problema
putea fi privit i din acel unghi i necazurile flibustierului aproape c o
nduioau.
ii la butur i nu vorbeti prea mult! mormi Fokker punnd-o
napoi pe Baptistine pe picioare, apoi porni mpleticindu-se s ia o alt
caraf din dulapul din perete.
Acum e momentul! gndi tnra fat cnd piratul se afla cu spatele
la ea i tiptil se ndrept spre u. Trase cu precauie zvorul. Fokker
nu se clintise. Baptistine deschise binior ua. Deodat scoase un ipt.
- 835 -

fichiul unui bici lung, din piele, uier prin aer i se ncolci pe dup
mijlocul ei, fr s-i produc nici o durere.
D-mi drumul, brut, i poruncesc! strig Baptistine cu glas
strident.
Fokker Diavolul nchise ua cu o lovitur de cizm.
Vreau s plec! Mi-ajunge! Ajutor! Am venit s i propun un trg
atta tot, las biciul la murdar! tropi Baptistine trgnd cu furie de
curea ca s scape.
Ce schimb, frumoaso, eu cunosc un singur schimb: cel dintre un
brbat i o femeie! spuse piratul trgnd scurt de bici.
Nu eti dect un fr-de-lege, te dispreuiesc! Nu eti brbat! url
Baptistine scoas din mini.
Trgea cu toate puterile de curea ca s se elibereze, ncercnd n
acelai timp s se agate de u.
Fokker rdea din toat inima. Baptistine observ cu sporit groaz c,
- 836 -

n ciuda cicatricei sale i a ochilor lui caraghioi, piratul nu era lipsit de

farmec. Tnra fat scoase un geamt nbuit. Piratul o inea n les
ca pe un celu. Nu se grbea s o apropie de el, savurnd plcerea de
a o vedea cu prul rvit, rebel i totui fremtnd.
Baptistine fcu o nou tentativ de a se elibera, dar se poticni i se
prvli peste pieptul piratului. Fr s-i pese c ea l izbea cu pumnii i
cu picioarele, acesta o cuprinse cu amndou minile pe dup olduri,
o ridic n aer ca pe un fulg i o propti de mas. n braele colosului
Baptistine nu cntrea nici ct un fir de pai. Fokker strecur mnerul
biciului ntr-un sertar, pe care l propti cu coapsa, fr s-i pese de
ipatele fetei.
Dar... nu ai dreptul! Ce nseamn asta? strig Baptistine.
Mi-ai propus o afacere... eti frumoas... caraghioaso... i ai norocul
s i placi lui Fokker Diavolul, tun piratul lipindu-i trupul masiv de al
tinerei fete.
- 837 -

 Las-m... d-mi drumul! gfi Baptistine care se strduia s i

recapete sngele rece.
Cu fora unui taur, Fokker Diavolul o ndoi puin spre spate. Suflarea
brbatului devenea scurt. Fr s se grbeasc, i plimba minile pe
trupul Baptistinei, mngind-o cu o blndee de care aceasta nu l-ar fi
crezut capabil. Degetele piratului urcau spre gt apoi coborau spre
mijlocelul zvelt. Baptistine nc mai ncerca s se apere.
i place asta Godverdomme, s nu zici c nu... i lipsea asta,
ticloas mic! rican Fokker ridicndu-i fusta.
Baptistinei i venea s urle. Ar fi dorit s i reziste, s i arunce n
obraz ntreg dispreul ei. Degetele brbatului o frigeau, i aprindeau
flcri n trup. Oglinda i ntorcea imaginea ei, goal, n braele unui
individ cruia nu i vedea dect umerii.
Are dreptate, sunt o trf, dar dac m-ar vedea Floris, a fi pe deplin
rzbunat! gndi ea cu satisfacie.
- 838 -

Uitnd de toate i de tot se ls n voia lui.

Ai s rmi aici! propuse simplu Fokker ceva mai trziu.
Bine dar... trebuie s m rentorc la tovarele mele! protest
Baptistine.
Nu i interzic s le vezi! mormi piratul plesnind-o cu afectuoas
recunotin peste frumoasa ei crup.
De fapt, l-am judecat greit, este chiar foarte drgu! i spuse
tnra fat. Perplex i privea amantul care se spal.
Da, mi placi, zpcit mic, te potriveti cu mine mai mult dect
oricare alt femeie i... cred c nici eu nu i displac prea tare! adug
Fokker Diavolul cu un rnjet infatuat.
Oh! Nu vreau s i faci iluzii n privina mea... de fapt m-ai violat!
protest Baptistine mbufnat, n vreme ce cam trziu se strduia s
i acopere snii cu resturile bluzei.
Verdomme! Atunci nseamn c vocabularul olandez nu acord
- 839 -

acelai neles cuvntului viol! Tu, prineso, eti cea care l-a posedat pe
Fokker Diavolul! rspunse piratul ntr-un hohot nestvilit de rs pe
cnd i turna alcool pe piept i pe obraz.
Baptistine zmbi. Dintr-odat i revenise ntreaga bun dispoziie!
***
Alizeele mpingeau constant Frumoasa din Louisiana n direcia
golfului Mexic, spre destinul ei. Uneori la orizont se ivea cte o pnz.
Prudent, Fokker fugea din calea ei, nedorind s i primejduiasc
preioasa ncrctur. Baptistine i relu, firesc locul ei de mare
doamn, pe dunet. Tria cu Fokker Diavolul ntr-o desvrit
armonie, mprind cu el bucatele la orele de mas, camera pe
parcursul zilei i aternutul n fiecare noapte. Bandiii nu ndrzneau
s crteasc mpotriva cpitanului lor, ntruct acesta le declarase sus
i tare c avea s o rscumpere pe Baptistine la preul cel mai ridicat,
- 840 -

urmnd s le ofere ntreaga sum spre a o mpri frete ntre ei. Aa

se i cuvenea. Ct vreme nu pierdeau nimic, pirailor puin le psa de
amorurile cpeteniei lor.
Eti tare, Frumoaso!
Ai dat-o gata pe Coaps de Aur!
Eti mai tare ca Petior! se extaziau fetele n culmea admiraiei,
vznd-o c reapare n mijlocul lor cu dulciuri, cadouri i explicaii.
Crezuser c piratul o ucisese pe tnra lor tovar de nefericire i
acum nu se mai sturau s aud pania, ce-i drept uor modificat,
din gura Baptistinei care roea ncurcat, n timp ce istorisea totul, cu
lux de amnunte, unele reale, unele inventate.
Georges-Albert prefera s i pstreze prerile pentru el. Neateptata
ascensiune a prietenei sale i convenea n unele privine, ncepnd cu
vinul de Malaga, dar l nelinitea n altele. Stimabilul personaj se
ntreba ct de moral era acea afacere.
- 841 -

Triumftoare, Baptistine venea zilnic s fac o plimbare cu prietenele

ei, fr s ia n seam privirile dumnoase pe care i le arunca Strina.
Julia de Mengden i purta pic de cnd tnra fat i respinsese
avansurile i le acceptase pe cele ale piratului. Acesta devenea pe zi ce
trece mai blnd i mai atent, mplinindu-i Baptistinei cele mai mici
dorine. Cu mirare, tnra descoperea ncntat c uriaul ei era de
fapt un mare sentimental pe care l putea manevra dup bunul su
plac.
Godverdomme, a murit un negro azi diminea! bombni Fokker
urcnd pe dunet. Pierd 200 de piatri!
Tu eti de vin, rspunse Baptistine ntr-o doar.
Cum aa? i hrnesc i n plus animalele astea se plimb pe punte o
dat pe zi. S tii c nu muli proprietari de negri se poart aa de bine
cu ei ca Fokker Diavolul! protest mnios piratul.
Baptistine pufni n rs.
- 842 -

 Ei bine! Proprietarii de negri nu sunt prea detepi, n cap cu tine.

Dac negrii arat ru, i vei vinde prost. Ia s te vd i pe tine stnd ct
e ziulica de lung n fundul calei. S tii c nu e de loc vesel! La sosire
n-ar da nimeni pe tine nici o ceap degerat. Dac vrei s faci mai muli
bani, ocup-te ca lumea de ei! replic senin Baptistine.
Doar n-oi fi vrnd acuma ca Fokker Diavolul s-i legene i pe ei n
fiece sear, drcoaico, n loc s o fac cu tine! rse piratul, ciupind-o de
mijloc.
Zu c n-ai pic de minte! Mut-i, de pild, lng prima baterie. Ar
avea aer i lumin, asta le lipsete cel mai mult.
Verdikkemme! i dac ne pomenim c trebuie s ne luptm?
i pui s coboare...
Mda... ai rspuns la toate... Haide nu te supra, tiu c ai dreptate.
Eti o adevrat femeie de afaceri, prineso.. E mai bine ca viermii tia
s fie n form. O s ni se dea mai mult pe ei, n Noul Orlans! spuse
- 843 -

piratul plescind din buze.

i vei vinde chiar tu, Fokker? se mir Baptistine.
Da, mititico!
i nu riti s fii arestat? murmur Baptistine.
Ha, ha! Golful Barataria este inexpugnabil. Nimeni nu poate ajunge
pn acolo venind dinspre mare. Ancorez acolo corabia mea i apoi
pornesc spre Noul Orlans pe un drum secret, prin mlatini, cu o barc
cu opt vslai.. Fokker traverseaz micul i marele lac Barataria apoi o
nesfrit pdure virgin. Nimeni nu ndrznete s se aventureze pe
acolo i nimeni n afar de indieni nu tie c lacurile comunic ntre ele.
Odat ajuni la Noul Orlans, nimeni nu va ndrzni s se ating pe
Fokker Diavolul i de nici unul din cpitanii din Barataria!
Cum este Louisiana? ntreb fascinant, Baptistine.
Imens, mititico, mare ct... de zece ori... de douzeci de ori...
- 844 -

Frana i Olanda... Nu i se tie captul... Dar, pn n Arcadia83, zis i

Noua Scoie, se poate urca cu piroga pe Mississippi i Missouri fr s
prseti Louisiana... am fcut asta cnd eram mai tnr!... murmur
Fokker vistor.
Ah! i Noul Orlans seamn cu Parisul? se interes Baptistine
curioas.
Ai s vezi! Te voi lua cu mine, prines, ca s i cedm pe negri celui
care va da mai mult!
Fokker, chiar crezi c avem dreptul s vindem fiine omeneti?
ntreb Baptistine cu un glscior abia auzit.
Ascult, prines, negrii nu sunt fiine omeneti i la urma urmei
procedez i eu ntocmai ca prea-cinstiii negutori din La Rochelle sau
din Bordeaux care i cumpr patentele de traficani de negri cu
binecuvntarea preoilor i a regelui tu. Haide, nu face mutra asta,
83

Canada
- 845 -

mititico... o s i scoatem la aer proaspt, ca pe nite altee, pe harapii

ti. Acum eti mulumit? Ct despre prietenele tale, vor fi cumprate
de nite flibustieri, biei-buni, care le vor face foarte fericite... hai...
prineso... vino! bodogni blnd Fokker ndoind-o de mijloc pe
Baptistine.
Uriaul o manevra ca pe o comoar, iar ea se juca cu el ghemuindu-se
pe genunchii lui, ca o pisicu.
Ai avut capul despicat n dou, Fokker? zmbi Baptistine trecndui lacom degetele peste formidabila lui cicatrice.
Aproape, prines... dar asta nainte s m apuc de piraterie.
Cum ai devenit Fokker Diavolul?
Din ntmplare, prines... n urma unei rzmerie! murmur
uriaul nchizndu-i gura cu un srut.
Nu-i plcea s vorbeasc de trecutul lui.
Baptistine se ls n voia destinului. Creznd c dduse totul uitrii,
- 846 -

se simea pe deplin fericit. Prezena lui Muc-Fund i a lui Gontrand

dAubigny care prea c se neleg de minune nu o deranja cu nimic pe
Baptistine. Unele zgomote provenite din fosta ei camer i dduser de
neles c secundul i cavalerul se dedau la acelai gen de jocuri ca i
Strina cu Coaps de Aur. Baptistine medita la asta o diminea
ntreag. nva s cunoasc viaa.
Ne aplopiem de lm, nu mai e mult, donoal Batitine! opti
Jeannot n aceeai zi.
De unde tii? zmbi tnra fat.
Jeannot tie... Uiti... apa fcut mai velde. Soaie mai cald. Frumoi
petiori loz, vin sple noi i... apoi peti mali nh la cei micui...
Jeannot foalte bun camalad cu cei de lng tunuli mali. Vede tot
datolit acum la tini. Da, donoal Baptistine, foalte culnd ajungem la
rm.
Negrul prea mai vesel ca oricnd. Prietenii lui i recptaser i ei
- 847 -

pofta de via. i pierduser culoarea nesntoas, cenuie. De cnd

fuseser mutai lng prima baterie pielea lor redevenise lucioas ca
abanosul.
Prietenii ti nu vorbesc franceza! Cum se face c tu o tii? l ntreb
intrigat Baptistine pe Jeannot.
Sclav fost, donoal! spuse Jeannot umflndu-i bustul superb i
muchiulos.
Aici?... Adic, vreau s spun, n Louisiana?
Da, donoal... Jeannot fugit la tala lui la Africa, pe colabie male...
el ascuns nouzeci zile lungi. Jeannot ndlgostit fost... eh... aa e viaa!
Dac pe Jeannot lecunoscut la Noul Orlans, Jeannot btut de moalte,
pucat donoal Batitine! suspin uriaul negru cltinnd din cap.
Dar este ngrozitor, ce-mi spui. Stai s ne gndim... Nu vreau s fii
recunoscut. Cum s facem? Trebuie s existe un mijloc... Ai prini?
ntreb brusc Baptistine.
- 848 -

 Da, donoal... Mam bun tat bun... suloli... zne... oii plecat,
despiit, sclavi!...
Doamne ce tristee... i ai o credin? murmur Baptistine cu
lacrimi n ochi.
Ca tini, donoal, Bun Dumnezeu acolo sus, vede tot la Jeannot!
zmbi biatul srutnd o medalie ieftin pe care o purta la gt, singurul
bun care i mai rmsese pe acel pmnt.
Dup conversaia avut cu Jeannot, Baptistine cdea din ce n ce mai
des pe gnduri.
Scoal-te, frumoas lene mormi Georges-Albert ntr-o diminea.
Baptistine ntinse un picior. Fokker Diavolul se ridicase deja din pat.
Tnra fat se ntinse cu voluptate pregtindu-se s adoarm la loc.
Georges-Albert declana marea ofensiv a trezirii: opieli ritmate,
gngurit i giugiuleli drgstoase.
Resemnat, Baptistine se scul. l cunotea pe Georges-Albert i tia
- 849 -

c din clipa cnd acesta i punea ceva n cap, era inutil s i te

mpotriveti.
Oh! Doamne, Georges-Albert... nu se poate! exclam deodat
Baptistine mpingnd oblonul ca s priveasc prin hublou. Corabia deabia dac se mai legna.
De cnd m omor s i-o spun! se strmb maimuica. Surescitat,
tnra fat se repezi pe punte, zmbind vesel. Aici domnea o
vnzoleal de nedescris. Piraii strngeau pnzele. n picioare pe
dunet, Fokker Diavolul mprea comenzi.
Pmnt... pmnt... bine c-a dat Dumnezeu!... mormi GeorgesAlbert mai nerbdtor s debarce cum nici Cristofor Columb nu fusese
dup un asemenea periplu.
Baptistinei i pierise graiul. De emoie i nfipsese unghiile n lbua
maimuicii, ct pe ce s i-o zdrobeasc.
Dou insule plate i nisipoase barau aproape n ntregime golful
- 850 -

unduios al Baratariei. n spatele unei trectori nguste, aparent

imposibil de traversat de ctre o corabie de mare tonaj, tnra fat zri
o stranie pdure de copaci dezgolii. Erau catargele flotei pirailor.
Stoluri de becae zburtoare pe deasupra valurilor lenee. Puii de
pelicani se cufundau lacom, pn la umeri, n ciocurile larg deschise ale
mamelor lor.
Louisiana! zmbi Baptistine respirnd cu nesa parfumul mbttor
de iasomie adus de adierea zefirului.
Infern sau paradis? Trdatoareo! rnji n spatele ei Strina, care
izbutise s se strecoare pe punte.
Baptistine ridic din umeri. O corbioar cluz, cu pnz neagr,
ieea n ntmpinarea lor.

- 851 -

Capitolul XXXIV
Stpnu Mazulo,
La el n bilo
Plea un bloscoi
Czut n butoi.
Bum, dum,
Danseaz Caliba
Bum, dum,
Danseaz n cel,
Ah, soalt amal,
De doi, am s piel,
Bum, dum,
Badabum.
- 852 -

Baptistine mpreun cu Georges-Albert sui n barca cu opt vslai a

lui Fokker Diavolul. Negrii ramau de zor n ritmul tristei lor melopei.
Restul ambarcaiunilor i urmau la mic distan. Muc-Fund i
Gontrand dAubigny se aflau n cea din urm barc.
Frumoasa din Louisiana aruncase ancora la adpost, ntre cele dou
insulie din spatele ngustei trectori. Pe insula cea mare se zreau
cteva bordeie acoperite cu stuf. n pragul lor, flibustierii mbrcai n
zdrene colorate se adposteau de soare nc fierbinte. Galvanizai de
apariia lui Fokker, care sttea n picioare, ca un amiral n fruntea flotei
i a capturii sale, srir brusc n picioare.
Ei! Monsgnore Fokker! Frumuseea asta de prad ai adus-o pentru
fraii de pe coastr?
Stommeling! Verdomme! Ce trfe frumoase!
Vino s-mi vezi coliba, Frulein, tu, a mai gras...
- 853 -

 Tac-i fleanca... Lamme Leendert!84

Huresohn85, le vinzi scump, Fokker Diavole?
Ticlosul, e bogat acum!
Da, pe blonda de lng tine n-o putem cumpra?
Hei, frumoilor, ia privii ce are Coaps de Aur aici! spuneau fetele
ridicndu-i acesteia din urm fustele i rznd cu poft. Bandiii
alergau pe nisipul cald. Rdeau, scoteau exclamaii n toate limbile,
fceau gesturi obscene la adresa prizonierilor. De fel suprate,
dimpotriv, acestea le rspundeau la fel de verde.
Dup cum prevzuse Fokker, preurile suiau cu repeziciune. Pe
Insula cea Mare86 brbaii nu mai vzuser cam de multior femeie cu
pielea alb.
Impasibil, Fokker Diavolul ddu ordin scurt. Vslaii ocolir insula,
84
85
86

Picior de lemn.
Pui de trf.
Cea mai important insul din Barataria.
- 854 -

evitar un recif i se ndreptar spre un port n miniatur amenajat

chiar ntre stnci. Aici doar brcile puteau trage la rm.
Baptistine i Georges-Albert srir cu agilitate pe chei i ncremenir
uluii. Insula era o tabr fortificat, infinit mai bine organizat dect
cea a lui Maurice de Saxa de la Fontenoy. Bronzai, cu pielea tbcit
de vntul srat al mrii, piraii trudeau la debarcarea tunurilor i a
armelor. Bastioane bine ascunse privirii pzeau trectoarea.
Baptistine, pe care Fokker Diavolul o trgea dup el spre coliba lui,
urmrit n aclamaiile flibustierilor, ntorcea capul la fiecare pas. Piraii
le ddeau trcoale, se mbulzeau n spatele lor, parte din ei trenroi
sau pe jumtate dezbrcai, parte elegani ca nite prini. Unii purtau
cercei de diamant sau smarald, coliere, paruri i brri pe care nu le-ar
fi dispreuit nici reginele. Civa n-aveau un ochi, un bra sau un picior.
Un nenorocit de olog, cu urechile retezate, crpea nite vele. Privind-o
pe Baptistine scoase un soi de ltrat de neneles. ngrozit, tnra fat
- 855 -

observ c nenorocitul deschisese o gur hidoas fr limb. Baptistine

pea anevoie pe uscat. Dezobinuit, i se prea ntruna c simte
corabia cltinndu-i-se sub tlpi. Oamenii lui Fokker Diavolul ncuiar
cu grij prizonierele ntr-o caban mare, punndu-le la dispoziie tot ce
le trebuia ca s se spele i s-i fac nevoile i narmai pn-n dini se
puser de caraul n jurul cabanei. Preau s nu aib de fel ncredere
n ceilali bandii de care se temeau nc mai abitir dect de borfaele
capturate. Baptistine locuia alturi mpreun cu Georges-Albert n
coliba foarte confortabil a lui Fokker. Dei n principiu se bucura de
toat libertatea, nu cuteza s scoat nasul afar. De altfel, trei bandii
de al lui Fokker o pzeau i pe ea, cu muschetele ncrcate, gata s
trag la nevoie asupra celorlali flibustieri. Acea atmosfer ncrcat o
clca pe nervi.
Hei, Frumoaso! cum te simi? i strig Tonton printr-o crptur
dintre scnduri.
- 856 -

 Nu tiu! rspunse sincer Baptistine care, dup ce se splase, se

ntinsese pe pat, n vreme ce Georges-Albert plecase s viziteze insula.
Din deprtare se auzea melopeea negrilor. Flibustierii i nghesuir ca
pe nite vite n mijlocul unui soi de staul. Istovit, i cu nervii la
pmnt, Baptistine adormi butean fr s l mai atepte pe Fokker.
Disear m nsor cu tine! declar majestuos piratul, ivindu-se n
pragul uii, a doua zi diminea.
Dar ce maniere sunt astea? Asta-i bun! i n primul rnd de ce mai lsat singur toat noaptea? Unde ai plecat? replic Baptistine
mbufnat, evitnd s-i rspund.
He! He! Prines! cum s-ar zice, nu te mai poi lipsi de Fokker al
tu? spuse rznd uriaul. Am avut treab, mititico, i nc n-am
isprvit. Descrcatul unei corbii nu-i o glum! Haide, f-te frumoas
pentru cstoria noastr! repet Fokker Diavolul, plesnind-o uor peste
crup.
- 857 -

 Pi... avei un preot, aici n Barataria? bolborosi uluit tnra fat.

Orice i-ar fi putut nchipui, numai c ntr-o bun zi piratul va deveni
soul ei, nu.
Ha, ha, ha! Ai un haz nebun, m faci s mor de rs, nu alta,
prines! Trimit dup tine la ora mesei! adug hohotind gros, piratul.
Apoi se rsuci pe clcie i plec s se alture oamenilor lui.
Oricine ai fi, te iau, nu-i cer nici un fel de socoteal despre trecut,
rspunzi doar pentru viitor! spuse Fokker Diavolul cu glas de stentor,
inndu-i logodnica de mn dinaintea consiliului su de cpitani.
Unul dintre ei o intea pe Baptistine cu ochii lui saii. i ntinse o
puc lui Fokker. Tnra fat tresri. Deschise gura s spun ceva...
dar fu fulgerat de privirile tuturor: nevasta unui corsar nu avea voie s
vorbeasc n timpul ceremoniei.
Dac mi vei grei, ea nu va grei! adug Fokker Diavolul lovind
crosa armei cu un gest amenintor i biblic.
- 858 -

 Triasc mirii! strigar corsarii ridicndu-i pocalele cu vin.

Concis, formula cstoriei nu lsa loc nici unei nenelegeri.
Baptistine se ntoarse la locul ei n aclamaiile tovarelor sale,
aezate mai la o parte. Baptistine de zmbi drgla, apoi i privi soul.
Acesta se flea n faa celorlali cpitani.
n orice caz, a mers mai repede ca la biseric! gndi cu insolen
tnra fr minte, cutnd din ochi aprobarea lui Georges-Albert.
Prietenului ei puin i psa de problem: tolnit sub un arbust spinos
savura o halb de Malaga. Soarele sta s asfineasc. Corsarii cinau n
jurul unor focuri de tabr. Doar cpitanii stteau aezai la o mas.
Oamenii lor i serveau i apoi se aezau la oarecare distan, ct mai
departe de femei. Instalat lng soul ei, la masa regal, Baptistine
constata c pirateria care nu respecta nimic pe pmnt dovedea un
neateptat cult al ierarhiei.
Iar acum, prieteni, vom trece la licitarea acestor frumusei venite de
- 859 -

la Paris i la cstoria lor cu fericiii frai care le vor fi cumprat cu un

pre bun! strig Fokker Diavolul, bine dispus, n vreme ce ataca o porie
de rechin prjit.
Muc-Fund le fcu semn femeilor s se ridice n picioare.
Bine zis, monsignore Fokker! l aclamar oamenii care se apropiau
de masa cpitanilor, trndu-i cizmele de nisip.
Numai, c tu, Fokker, i-ai i adjudecat-o pe cea mai frumoas!
rnji cu voce tare cpitanul care i nmnase puca pentru cstorie.
Se ls o linite de moarte. Baptistinei i se pru c o boare ngheat
trece pe deasupra asistenei.
Vorbeti prea mult Picior de Lemn! O s-mi pltesc femeia la cel mai
mare pre. Oamenii mei tiu asta i le voi nmna ntreaga sum! strig
Fokker Diavolul srind n picioare cu ochii turbai de mnie.
Drept ar fi fost s o pui la licitaie mpreun cu celelalte, ca fiecare
dintre cpitani s aib ansa de a o cumpra! uier Picior de Lemn
- 860 -

care nu nceta s o fixeze pe Baptistine.

Aceasta i plec ochii i i ntoarse spatele. Individul o dezgusta ca un
arpe veninos pe care ar fi vrut s l striveasc sub clci.
Cunoti legea, Picior de Lemn. Acum aceast femeie este a mea.
Suntem cstorii n toat legea. Pentru ea, le ofer oamenilor mei
douzeci de mii de piatri, Verdomme, cred c nimeni nu mai are ceva
de spus! tun uriaul.
Un murmur aprobator i nsoi vorbele.
Eu a fi dat patruzeci de mii de piatri pentru aceast frumusee!
declar Picior de Lemn cu pumnalul pe care l azvrli ca din greeal pe
mas.
Godverdomme schoft87! Ofer aizeci de mii de piatri pentru nevasta
mea! Hai? Asta i nchide botul nemernic de obolan mpuit! rcni
Fokker mturnd de pe mas, cu un gest furios, resturile de rechin.
87

Ticlosul dracului!
- 861 -

 Ce? Ce se ntmpl iari? sri n sus Georges-Albert care se

pomenise cu resturile de mncare pe nas.
Din ce n ce mai interesai de cearta dintre cei doi cpitani, corsarii
fcuser pe nesimite cerc n jurul lor.
Eti un zgrcit Fokker, eu propun o sut de mii de piatri! rnji
Picior de Lemn, strecurndu-i o mn sub mas n vreme ce cu
cealalt mn se juca cu pumnalul.
acal putred, cer dreptate frailor de pe coast! url Fokker Diavolul
trgnd sabia din teac pentru a-l provoca pe Picior de Lemn.
Pzea! Strig Baptistine care vzuse gestul naintea lui Fokker. Se
auzi o mpuctur. O pat roie mai mare dect rubinele de pe tunica
lui se lea pe pieptul lui Fokker care scp sabia din mna rmas
fr vlag.
Oh! nu... nu... Fokker... Fokker!... url tnra fat repezindu-se si ajute soul.
- 862 -

 Monsignore... monsignore Fokker... rcni Muc-Fund, nind

spre cpitanul su.
Picior de Lemn fcu un semn discret oamenilor si. Doi dintre ei
crpar dintr-o lovitur capul secundului. Creierii acestuia se
mprtiar n zdrene sngernde.
Aooh! url cu glas strident Gontrand dAubigny aruncndu-se peste
trupul nc fremtnd al lui Muc-Fund.
Nici unul dintre oamenii lui Fokker nu ndrznea s se mite.
Hohotind, Baptistine ncerca s l susin pe corsar, ajutat de GeorgesAlbert. Uriaul se prvli pe spate, n nisip. O spum roiatic i mustea
pe buze.
Fokker... Fokker... nu m prsi... gemu tnra fat, aplecndu-se
deasupra lui.
Te iu... Prines... Fugi... crezu c aude Baptistine. Uriaul i
zmbea cu ochii larg deschii.
- 863 -

 Acuma da, conform legii, o cumpr pe vduva lui tun Picior de

Lemn.
Nimeni nu ridic vocea ca s l contrazic. Nuc, Baptistine se simi
smuls de lng Fokker. Totul se petrecuse att de repede, nct
aproape c nu putea nelege cum de trdtorul izbutise s l ucid pe
Fokker, uriaul.
Pedepsit... m-a ajuns pedeapsa divin... aiura Baptistine
amintindu-i cu remucare de Le Gallic. Ct de uor l uitase n braele
lui Fokker!
Blestemat... sunt blestemat... nu e bine... sunt un monstru!
gemea tnra fat.
Vag, ca prin cea, abia dac auzea ncurajrile prietenelor sale.
Poftim cei o sut de mii de piatri! Sunt de aur, nu de hrtie, ha,
ha! tun Picior de Lemn trgnd-o cu brutalitate de bra pe Baptistine
n timp ce unul din oamenii lui punea pe mas un sac zornitor.
- 864 -

Bandiii lui Fokker se apropiar s numere banii. Cu ncepere din

acea clip Baptistine pierdu cu desvrire noiunea timpului.
Incapabil s reacioneze, czuse ntr-un fel de trans.
Oricine ai fi, te iau, nu-i cer socoteal de trecut, rspunzi doar de
viitor... dac mi vei grei... ea nu va grei! scria vocea lui Picior de
Lemn care i inea fudul soia pe dup mijloc.
Baptistine pricepea ca prin vis c se cstorise pentru a doua oar n
aceeai sear.
La urechi i parveneau ca de pe alt lume ecourile licitrii femeilor
deportate. n tabra pirailor alcoolul curgea n valuri. Disperat,
Baptistine cut ajutor mprejurul ei. Georges-Albert parc intrase n
pmnt. Picior de Lemn rcnea tot soiul de obsceniti sufocnd-o cu
rsuflarea lui care duhnea a vin. Tnra fat tia c mai bine moare
dect s se lase mngiat de oribilul cpitan. De cte ori acesta i
apropia obrazul de al ei, i se ntorcea stomacul pe dos.
- 865 -

La cderea nopii, beia se generalizase.

De acum rosteau telegrafica formul a cstoriei, mirii bei mori, i
trgeau noile neveste n cte un tufi din imediata vecintate. Unii
dintre ei nu se jenau s profite pe loc de soiile proaspt cumprate,
spre deliciul camarazilor lor, ncntai de spectacol. Cei cu spirit mai
dezvoltat al afacerilor le nchiriau contra unei sume de bani
negociabile, celor care nu avuseser posibilitatea s in piept licitaiei.
Acum e rndul tu, vduv Fokker, te-am pltit destul de scump!
mormi Picior de Lemn, mbrncind-o pe Baptistine spre coliba lui.
Ajutor! Ajutai-m... Nu... nu vreau! url tnra fat ngrozit,
tiind ce o atepta.
Un pumn de fier se abtu asupra ei. Picior de Lemn o plmui cu furie.
Bruta era att de violent, nct de furie i de durere, nucit n btaie,
Baptistinei i ddur lacrimile.
Cred c mi-a spart nasul! i spuse ea resemnat, vznd c din nri
- 866 -

i nise un uvoi de snge. Cnd simi c i mulase cerbicia, Picior de

Lemn o nfac de pr i ncepu s o trasc spre colib n aclamaiile
ciracilor lui care de-abia se mai ineau pe picioare.
Las c te dresez eu! mormi Picior de Lemn trntind ua n urma
lor.
Baptistine ncerc s se eschiveze. Obrazul lucios al banditului se
aplec deasupra ei n vreme ce i rsucea rutcios braul la spate.
Mnat de un reflex salvator, Baptistine l izbi cu genunchiul la locul
potrivit. Brbatul se frnse n dou.
Vac nemernic! Vezi tu pe dracu! url piratul npustindu-se din
nou asupra ei.
Picior de Lemn gfia ca un bivol. Baptistine l scuip n obraz urlnd
dezgustat. Crezuse c orice trup de brbat i poate trezi simurile.
Bruta aceea puhav i vscoas i fcea ns scrb. Individul era mai
puternic dect ea. O frnse la pmnt, desfcndu-i cu sadism pulpele.
- 867 -

Baptistine se zbtea cu groaza morii n suflet. Pe neateptate, capul

banditului i czu moale pe umr. Baptistine, ameit, mpinse ntr-o
parte matahala inert. O umbr i ntinse mna.
Veni lepidi, donoal!
Jeannot? ntreb Baptistine holbndu-se nencreztor.
Negrul i zmbi n ntuneric. Baptistine nu i vedea dect dinii albi.
Polcu ticlos, adolmit pentlu bucade vleme! opti satisfcut
Jeannot ajutndu-i prietena s se ridice de jos. Obrazul Baptistinei
mpietri.
Omoar-l! Omoar-l! opti tnra uitndu-se cu ur la Picior de
Lemn.
Georges-Albert ntredeschise ncetior ua i le fcu semn: calea era
liber.
Nu-i vleme de omolt bestie! Vini, Piines Micu! opti Jeannot
trgnd-o pe tnra fat pe urmele lui Georges-Albert.
- 868 -

Cei trei prieteni se trr cu grij pn n spatele colibei. Vznd i

alte umbre negre care se furiau spre port, Baptistine nelesese c
Georges-Albert dduse fuga i i eliberase pe Jeannot i pe ceilali negri
ca s vin n ajutorul ei. Bandiii erau prea bei ca s observe siluetele
care se trau prin nisip. Marea insul Barataria nu mai era pzit dect
de o band de beivi.
Unde mergem, Jeannot? murmur Baptistine venindu-i n fire de
cum ddu cu ochii de brcile ancorate n port.
La Noul Orlans, se poate ulca plin mlatini, Donoal Micu!
Da, tiu, pe drumul secret al pirailor. Mi-a vorbit Fokker de el!
opti Baptistine.
Netiind ce hotrre s ia, ngenunche n spatele unei stnci ca s
reflecteze. Georges-Albert o trase de mn. Trebuiau s se grbeasc.
Riscau s fie vzui de pe plaj. Ceilali negri se tupilau n brcile lor.
Nu fiic de nimic cu Jeannot! spuse negrul, interpretnd greit
- 869 -

ezitarea Baptistinei.
Nu de asta-i vorba! M gndesc c pe tine te vor aresta imediat
mpreun cu ceilali. Vei fi iari sclavi!...
Jeannot ridic braele spre cer n semn de neputin i resemnare n
faa destinului.
Spune-mi, ai putea trece o corabie prin strmtoare? ntreb
Baptistine strfulgerat de o idee genial, n noaptea nstelat ochii ei
strluceau ireal.
Da... cled c da... tiu in clm dleapt i plieteni la mini cunosc
pnze... afirm mndru Jeannot.
Bine, atunci haide s le cutm pe prietenele mele, nu vreau s le
prsesc... hotr Baptistine.
Eti sigul? ntreb Jeannot scrpinndu-se n ceaf.
Da... da... fugi dup ele! i tu Georges-Albert, du-te! Acuma tiu ce
am de fcut... Trebuie s pun mna pe actele plantaiei mele. Cred c se
- 870 -

afl nc pe corabie... Cnd vom ajunge la Noul Orlans vei fi liberi

Jeannot! afirm Baptistine surescitat. Dar mai nainte vreau s m
rzbun pe toi aceti nemernici.
Zefirul lu cu sine ultimele ei cuvinte. Jeannot n-o mai auzi. Se
strecura deja ca o panter tcut spre locul beiei. Cei mai muli corsari
sforiau, trsnii de aburii alcoolului. Miresele lor zceau epuizate pe
plaj ori n colibe. Secondat de Georges-Albert, Jeannot trecea ca o
umbr de la una la alta.
Plines Micu atept la polt mic... vino lepede... polcii dolm, clocesc
butula...
Fr s mai piard vremea s ntrebe ceva, borfaele se strecurau pe
furi spre port. Acolo Baptistine le dezvlui n cteva cuvinte inteniile
ei. Nici un glas nu se mpotrivi. Fptura ei plpnd degaja o asemenea
autoritate nct borfaele o ascultau fr s crcneasc. Strina ajunse
cea din urm. Pus la curent cu ntreg planul, ovi...
- 871 -

 Prea bine, rmi, probabil c i se potrivete anturajul, spuse

dispreuitor Baptistine, ntorcndu-i spatele ca s urce n barc.
Ei, i tu, Frumoaso, cum s o lsm aici, e de-a noast... protest
Tonton al crei gabarit aproape scufunda barca.
Gura, Tonton... d-i drumul! tun Baptistine.
Gsise cea mai bun formul de a se adresa deportatelor. Acestea nu
mai spuneau nici ps. Spit, Strina sri la rndul ei n barc. Negrii
dezlegar fr zgomot frnghiile.
Luai-m i pe mine... lsai-m s vin i eu cu voi! opti un glas.
Era cavalerul dAubigny. Baptistine uitase cu desvrire de el. i fcu
semn s se suie n ultima ambarcaiune. Luna tocmai se ascundea
dup un nor.
Diavolul este cu noi! rnji Georges-Albert izbutind fr voia lui un
reuit joc de cuvinte.
Zgomotul imperceptibil al vslelor opintindu-se n furchei era nghiit
- 872 -

de suprafaa apei abia ncreit. naintea lor, la aproximativ trei sute de

metri, neagr, amenintoare, se legna flota pirailor. Baptistine se
aplec spre Jeannot. Biatul vslea de zor. Muchii zdraveni dansau pe
spinarea lui lat. Tnra fat opti cteva cuvinte la urechea
salvatorului ei.
Tii, ca bine zici, Plines Micu. Jeannot fcut tleaba cu buni tovali
la el! se nvoi acesta.
Nu... merg i eu cu tine! hotr Baptistine.
i eu! bombni Georges-Albert.
ncremenii de spaim, n brcile lor, fugarii lunecau ca nite fantome,
pe undele linitite.

Capitolul XXXV
- 873 -

 Hei! Beivilor! Trezii-v! Porcilor! Scularea! N-auzii? Corbiile au

pornit n deriv! url un glas mpleticit.
Cocrjai de loviturile de cizm primite n coaste, corsarii se ridicau de
jos gemnd. i trgeau pe ei ndragii i priveau nuci fenomenul.
Corbiile slobozite din ancore euau lamentabil pe fundul golfului i
pe plajele insulelor. Una cte una se nclina i se prbuea pe o parte,
ca nite psri mari, bolnave. Un vas mpotmolit de-a latul trectoarei
bloca accesul oricui ar fi vrut s intre sau s ias din port.
Celele!
Negrii!
Muierile!
Drace!
Schoft!
Sabie i cuit!
Prindei-le!
- 874 -

 Ea e... privii... acolo!... url Picior de Lemn ieind cu pai nesiguri

din colib i artnd furios cu braul nspre un spectru care aluneca
linitit prin trectoarea dintre cele dou promontorii.
mpins de curent, Frumoasa din Louisiana se deprta impetuos spre
larg.
Baptistine pufni n rs nelegnd stupefacia flibustierilor din Marea
Insul. Tremura cuprins de un soi de euforie. Chiar dac urmau s fie
prini sau omori, oricum mpreun cu Jeannot i Georges-Albert
izbutise o lovitur de maestru. Flota pirailor i trectoare deveniser
inutilizabile pentru o bun bucat de vreme. Baptistine simea sub tlpi
puntea solid a corbiei sale. Sngele lui Cartouche clocotea n vinele
ei.
Ici-colo, pe promontoriul dinspre nord-vest ncepeau s se aprind
tore. Baptistine scrut prin lunet canalul ncercnd s ghiceasc ce
noi primejdii i pndeau.
- 875 -

 Atenie, o stnc la babord! strig tnra fat.

Bun Dumnezeu cale eti sus! Ajut la bietu Jeannot! Ascult bini la
Jeannot, bun Dumnezeu! se ruga cu voce tare bietul negru nvrtind
timona.
Misericordie, fie ca Atot-Puternicul s nu fie surd! clnnea din
dini Georges-Albert. nspimntat de moarte i nfund tricornul pe
cap i nchise ochii, prefernd s nu vad recifele spumegnde.
Fie c Jeannot era un excelent crmaci, fie c se afla n graiile
personale ale Domnului, oricum evita cu abilitate stncile.
Hei! Trag asupra noast, idioii! strigar ntr-un glas borfaele.
Gura... fetelor! mai bine ajutai-i pe brbai! url Baptistine
exasperat de vicreala lor.
Bubuituri asurzitoare cutremurar linitea nopii. Ploua cu ghiulele.
Bandiii ineau cu tot dinadinsul s i mpiedice pe fugari s ajung n
golful Mexic, chit c riscau s i sabordeze propria captur. Ghiulelele
- 876 -

plesciau n ap.
Calmate de tonul poruncitor al Baptistinei, borfaele se repezir s
dea o mn de ajutor negrilor care nlau velele. Nu era de loc treab
uoar. Prea puini la numr, nu izbuteau s execute manevrele
reclamate de imensitatea catargului.
Bei de libertate, fotii sclavi se crau agil pe gabii. nainte de a
cdea n sclavie, majoritatea acelor oameni cu suflet simplu i cinstit
fuseser pescari pe coastele rilor lor. Lipsa lor de cunotine era
compensat de instinctul marinresc i de cel al conservrii, care face
minuni.
Doar Strina rmnea ostentativ aezat pe un maldr de parme.
Rnjea dispreuitor sfidnd-o fi pe Baptistine. Dimpotriv, spre
marea surprindere a tinerei fete, cavalerul dAubigny trudea cot la cot
cu ceilali, ba chiar de multe ori ddea cte un sfat preios.
Calitile lui de marinar s-au dezvoltat n patul lui Muc-Fund! i
- 877 -

spuse ironic Baptistine, vznd cum cavalerul nla vela mare,

secondat de doi negri vnjoi.
Aah! strig Georges-Albert artnd un vrtej periculos.
La dreapta, Jeannot! porunci Baptistine.
Tnra fat aplec instinctiv capul. Un nou val de ghiulele trecu
uiernd pe lng ei prbuindu-se n ocean la cteva braseuri de
prov. Caravela fremta.
Tnra fat l zri pe cavaler care le fcea semn borfaelor i negrilor
c se pot ridica din nou n picioare. Toi erau uzi leoarc, dar nimeni nu
fusese rnit.
Dar eu?... Doamne, Dumnezeule, eu cum sunt? Cu ce drept l judec!
gndi Baptistine cuprins de remucri.
Simea o greutate pe inim. O sudoare rece i umezea fruntea,
scurgndu-i-se pe spinare i ntre omoplai. l privi pe Jeannot. Acesta,
aproape culcat deasupra timonei, ca n spinarea unui cal nrva, i
- 878 -

mormia de zor rugciunea. Mai avea de trecut un ultim obstacol.

Atenie, Jeannot, curentul, la stnga! opti Baptistine, cu flcile
ncletate de emoie.
Puse mna pe braul prietenului su. Acesta zmbi. Ca prin farmec,
Baptistinei i pieri spaima. Era sigur c aveau s reueasc. Corabia
tocmai trecea la o zvrlitur de pratie de promontoriu. Baptistine zrea
siluetele corsarilor care se foiau haotic. Ghicea sau poate chiar auzea
comenzile furibunde ale lui Picior de Lemn.
Foc! Foc! Sconcilor!
Ghiulelele uierau, trecnd razant cu pupa. Din fericire, nc bei
turt, piraii inteai greit.
Baptistine ni pe dunet. int vie, se oferea privirii lor.
VOM REVENI N BARATARIA! strig ea dezlnuit, fluturndu-i
batjocoritor mna.
Da, da, aa c... pzii-v fundurile!... mormi Georges-Albert,
- 879 -

dansnd obraznic pe punte.

O grindin de focuri de muschet se descarc asupra lor. Gloanele
ricoau n jurul Baptistinei, treceau pe lng pletele-i fluturate de vnt
i se izbeau de basorelieful pupei. Baptistine izbucni n rs. Se simea
de nenvins. Briza tonic i umfl plmnii ca pe nite pnze de corabie.
Au! Au! Dobitocii n-au nici un fel de educaie, iau bun tot ce le spui!
mormi Georges-Albert frecndu-i posteriorul zgriat de un glon.
Un urlet de furie neputincioas rspunse Baptistinei. Umbra
amenintoare a lui Picior de Lemn se profila deasupra stncilor.
Rmsese cu buzele umflate. Preioasa prad i scpase printre degete.
Corabia i urma impetuos calea. Depind peninsula dinspre nordvest se avnta acum spre larg, n briza rcoroas a zorilor.
Abia tulburat de fitul pnzelor i de ipetele pelicanilor, tcerea
majestuoas a oceanului i coplei dintr-odat pe fugari. Se privir
aiurii nevenindu-le s cread c izbndiser.
- 880 -

 Uraa! uraa pentru Frumoasa! rcni pe neateptate Tonton, srind

de gtul Baptistinei i srutnd-o zgomotos pe amndoi obrajii.
Ieirea ei avu darul de a destinde brusc atmosfera.
Ptiu, leo fcurm puilor ia de cea! rnji Codoaa.
Poat crap i scparm lumea deo belea! i ddu cu prerea
Coaps de Aur.
Cini nenorocii! scuip Nn.
Hei! Striasc Frumoasa noast!
Ura i petit Jeannot!
Mare piicher, negroteiul! chicoteau entuziasmate fetele.
n culmea fericirii, o felicitau pe Baptistine, o srutau i l nghionteau
zdravn n spinare pe ndemnatecul pilot care le trecuse cu bine prin
strmtoare.
Mulumit la Plines Micu! surdea Jeannot primind toate acele
dovezi de entuziasm cu obinuita lui modestie.
- 881 -

Holbnd ochii, flcul se mira mai tare dect toi de nesperata lui
performan. Camarazii lui dansau i cntau pe limba lor, btnd din
palme i bindu-se frenetic. Cavalerul dAubigny manifesta o
satisfacie mai nuanat, de mare i rafinat senior. Nu se ddea n
lturi s i frecventeze pe corsari, n acelai timp ns, cnd voia, tia s
pstreze distanele.
Baptistine rdea, plngea, se nbuea de bucurie. l lu de gt pe
Jeannot i l srut frenetic.
i cu mine cum rmne? Cu mine, singurul rnit n lupt? Pe mine
m uitai, ca de-obicei! protest Georges-Albert opind n mijlocul
grupului cu intenia de a le arta tuturor urmele tragice nscrise pe
poponeul lui.
Ei, i acum, doamn, dup ce v-a izbutit mica lovitur de maestru,
ne putei spune ce ne vom face n mijlocul oceanului? rnji rutcios
Julia de Mengden.
- 882 -

Aezat pe un colac de salvare cu picioarele ncruciate i cu juponul

ostentativ ridicat deasupra genunchilor, Strina se legna nainte i
napoi dominnd asistena cu o privire autoritar.
Auzi? Mai tac-i fleanca, Strino! o sftui cu nelepciune Tonton.
Un murmur aprobator se ridic din rndul fetelor.
Baptistine le fcu semn cu mna s-i nceteze comentariile i schi
civa pai n direcia blestematei fiine.
Doamn, dac nu v simii bine n tovria noastr trebuia s fi
rmas n compania acelor brbai galani! o ironiza Baptistine cu
minile n old, privind-o de sus.
Numai cnd m uit la dumneata, mi se face grea! uier printre
dini Strina.
Serios? Atunci aruncai-v n ap! pufni n rs Baptistine, imitat
de corul borfaelor.
Am s fac ce am s poftesc! tun cealalt, plind de furie.
- 883 -

 Nici pomeneal! Drept cine te crezi? n timpul evadrii te-am vzut

eznd cu braele ncruciate pe cnd toate celelalte ddeau o mn de
ajutor. Eti singura care n-a fcut nimic! i reproa Baptistine fr s i
piard cumptul.
O femeie ca mine nu accept ordine de la o putoaic tmpit i de
la un negrotei cretin! mri Strina, scuturndu-i pletele ca o fiar.
Baptistine i aminti fulgertor de scena de la pension cnd pentru a
apra onoarea Jeanne-Antoinettei, o luase la btaie pe micua
Fondandege. Dei trecuser ani de atunci, reaciile ei rmseser la fel
de nestpnite. ni ca o pisic turbat spre Strin i o apuc pe
picioare nainte ca Julia de Mengden s apuce s i ghiceasc inteniile.
Dezechilibrat, scorpia czu pe spate, dar supl ca un arpe se ghemui
i, mpins ca de un resort, sri drept n picioare apucnd-o de gt pe
Baptistine i nfigndu-i cu toat puterea unghiile n carotid.
Baptistine izbuti s se elibereze din strnsoarea uciga i o nfac de
- 884 -

plete. Czur una peste alta pe punte, crndu-i pumni, zgriind,

mucnd, izbindu-se cu pumnii n cap i peste sni, ntr-o lupt corp la
corp, pe via i pe moarte.
Plines Micu! Plines Micu! zbier Jeannot disperat repezindu-se
s le despart pe cele dou combatante.
Nu, Ciocolat, las-le! porunci Tonton, cu autoritate de senator
roman.
Pi dac a btln o las lat? protest africanul, ngrozit.
Neamule, asta-i legea noastr, a borfaelor! mri Codoaa,
mijindu-i un ochi ca s vad mai bine.
Bine zis! Gagicilor, care din dou d boru leilalte, aia ni-i efa,
clar? strig Croeta care deschidea rareori gura n schimb avea grij ca
totul s fie bine rostuit, inclusiv asasinatele... specialitatea ei!
Bravii negri, care nu pricepeau o boab din spusele femeilor, cltinau
dezaprobator din cap, strngndu-se n jurul lui Jeannot pe care l
- 885 -

socoteau un soi de cpetenie a lor. Impasibil, cavalerul dAubigny

urmrea trnta muierilor. Un rictus dezgustat i strmba obrazul.
Tvlindu-se cu furie, cele dou femei i dezgoleau feminitatea. Julia
de Mengden era mai nalt, mai solid i mai puternic, n schimb
Baptistine avea avantajul tinereii, al curajului i al iuelii. Parnd abil
loviturile adversarei, se btea din simpla dorin de a-i da n public o
usturtoare lecie. Deodat ns scoase un urlet de durere. Strina o
apucase cu rutate de un sn i i-l rsucea cu sadic ur, de ai fi zis c
vrea s i-l rup. Baptistine i vedea ochii demeni, ucigai, cu pupilele
dilatate. Disperat o izbi cu oldul. Pricepuse c inamica ei i pusese n
gnd s o omoare. Strina se rostogoli pe o parte. Baptistine ddu s se
ridice, dar schimbnd brusc tactica, cealalt o nfac de cap i
petrecndu-i cotul pe dup gtul ei, o strnse ca ntr-o menghin.
Baptistine simea c se nbu. Trupul i se zbtea spasmodic. Strina
i ntindea degetele lungi i coroiate spre orbitele ei, cu intenia de a-i
- 886 -

scoate ochii. ntre timp, aidoma unei caracatie, o tra inextricabil spre
balustrad. Era evident c intea s o arunce peste bord i s se
descotoroseasc de ea prin nec. Baptistine tia c dac apuca s cad
n ocean, era pierdut i ncerca din rsputeri s i se mpotriveasc. Se
aga de parme, se prindea cu braele de scripei, strduindu-se s
ntrzie ct mai mult apropierea de marginea corbiei, i mplnta
unghiile n burta muchiuloas, ca de brbat, a adversarei sale.
De disperare c nu i poate ajuta stpna, Georges-Albert i smulgea
furios prul din nas, storcndu-i creierii s gseasc o modalitate de a
interveni, fr s dea de bnuit celor din jur. Deodat chipul i se
lumina, i venise o idee genial. Se car cu agilitate pe o gabie.
Baptistine rezista cu disperare Strinei, care se cznea s o azvrle
peste bord. Lsat pe spate peste balustrad, se aga de pletele
nemernicei care o mpingea puin cte puin spre undele nspumate. Cu
ultimele frme de energie, Baptistine zvcni n sus i o muc de mn
- 887 -

pe Strin. Aceasta mugi de durere i o izbi cu genunchiul n burt.

Baptistine se cocrj instinctiv. Cu un rget victorios, Strina o nfc
de subiori cu intenia de a o rostogoli peste bord, dar n aceeai clip
un jet cldu o plesni peste ochi. Descumpnit, Strina i ridic
instinctiv privirea n sus.
Huresohn, url blestemata creatur.
Cum nu dispunea de nici un alt mijloc de a ajuta pe Baptistine,
Georges-Albert apelase cu infinit satisfacie la singura lui arm
natural, uurndu-se n capul Strinei.
Profitnd de acel scurt moment de neatenie al adversarei, Baptistine
se smulse din strnsoarea ei, apuc de jos un maldr de parme fcute
colac i i-l azvrli fulgertor n obraz. Strina crezuse c Baptistine se
afla la captul puterilor. Luat prin surprindere de rapiditatea
contraatacului, i pierdu echilibrul i se ncurc n frnghii. Rolurile se
inversau. Baptistine se arunc asupra ticloasei, o plmui cu sete de-o
- 888 -

fcu s-i zornie creierii, o trnti la pmnt i ncepu s izbeasc n ea

cu picioarele ca ntr-un clopot. Stnjenit de povara parmelor, furioas
i neputincioas, Strina fcea spume la gur. Baptistine avea obrazul
zdrobit i din nas i se prelingea o uvi de snge. Proptindu-i
genunchiul n pieptul adversarei sale, o nfc brutal de plete i i
ddu capul pe spate.
Ei?... Cine?... Cine comand aici? uier Baptistine.
Rhaaa!... Te ursc! mri Strina tresltnd spasmodic sub
oldurile tinerei fete care se aezase clare peste ea.
Julia de Mengden arunc o privire veninoas spre grupul borfaelor,
ca i cum le-ar fi nvinuit c nu o ajutau, n timp ce cu minile pipia
puntea, n cutarea unei arme.
Pzea! strigar ntr-un glas borfaele.
Baptistine se feri n lturi. ntre degetele Strinei lucea lama unui
stilet. Baptistine i spuse c numai Coaps de Aur i-o putuse strecura,
- 889 -

pe nevzute. Lovitura se pierdu n gol. Dac nu s-ar fi dat la o parte,

Baptistine ar fi primit stiletul drept n frunte.
Supl ca o trestie, Baptistine se ridic de jos, i lu vnt i sri cu
amndou picioarele drept pe braul Strinei. Osul se frnse cu un
trosnet sec. Nemernica scoase un urlet de durere. Baptistine se aplec
spre ea, ngenunche i cu vrful stiletului mngie abia simit gtul
nvinsei. Strina i nghii gemetele de durere i tcu. Privind-o cu ochi
dispreuitori, refuza s i implore mila. tia c dac s-ar fi aflat n locul
Baptistinei, nu s-ar fi codit s i mplnte cuitul n carotid. Cele dou
dumance se nfruntar o clip din priviri. Gfind, Baptistine ovia.
n sufletul ei se ddea o lupt aprig, ntoarse capul spre tovarele ei
i spre grupul negrilor care se apropiaser pe nesimite de cele dou
femei.
i-e de ajuns, gata pe ziua de azi! hotr Baptistine ridicndu-se n
picioare.
- 890 -

Cu un gest romantic, azvrli stiletul n ocean ncercnd s i

stpneasc tremurul nervos.
i facem vnt i ei n balt? propuse ndatoritor Codoaa.
Nu, i-a primit lecia! ngrijii-o! rspunse cu mrinimie Baptistine,
cu toate c ea nsi se afla la un pas de lein.
Deacu tu ne eti cpetenie, Frumoaso! tun Tonton, n culmea
fericirii.
Dapi da, te-om urma pn la captu lumii!
Triasc prinesa noast! aclamar vesel borfaele.
Da, da, Plines Micu, facem tot ce porunceti la noi. Avem ncledele
la tini! ncuviin Jeannot.
Baptistine nu-i dorea nimic altceva dect s se ntind la orizontal.
Din pcate, nici nu putea fi vorba de aa ceva. Noua ei calitate de ef
nu i ngduia s leine ori s se arate slab de nger.
- 891 -

 Ia zi, Frumoaso, cu harapii faem? Deamus sclavii notri? strig

Nn.
Dapi sigur, cum altfel? exclamar celelalte borfae.
Ha, ha, o sfim servite ca nit cocoane!
O pal de aer srat rcori obrazul Baptistinei.
mpingndu-i spre spate buclele rebele, tnra fat sri pe dunet,
ca s poat fi vzut i auzit de toat lumea.
Ar trebui s v fie ruine! Ce erai cu toatele pn mai adineauri?
Nite prizoniere, nite exilate pe care nimeni nu ddea doi bani. Priviiv umerii nsemnai cu floarea de crin. Societatea v respinge ca i pe
ei. Voi suntei nsemnate cu cte o floare de crin, ei cu cte un numr.
i eu am fugit de undeva. mpreun ne vom croi un alt destin.
mpreun vom lupta i NIMENI nu va mai fi SCLAV! strig Baptistine,
mirat de propria-i elocin.
Asta zic i eu discurs! o aprob Georges-Albert, srindu-i n brae.
- 892 -

nsngerat, cu pletele blaie fluturnd n vnt, Baptistine

Bourguignon se preschimba ntr-o femeie de temut, drz, autoritar i
dreapt.
Cavalerul dAubigny o privea cu un amestec de spaim i de
admiraie.
Triasc Prinesa Micu !
Dapi... mda... nu t mnia pi noi, Frumoaso, zeam i noi aa...
vorbe dag! mormi Bnu.
amu, Frumoaso, ia zi tu, c eti colit, ce dracu facem? ntreb
Tonton, posomort.
Delta nisipoas a Mississippi-ului se pierdea n zare.
Baptistine nu avea de unde ti c tocmai n acea clip un convoi de
nave franceze se angaja pe cursul giganticului fluviu, suind agale spre
Noul Orlans.
- 893 -

Rezemat de bastingaj, un brbat cu ochi verzi nu i putea desprinde

privirea de linia orizontului.
Baptistine zmbi.
Ne rzbunm... uitm... i... TRIM!
Un apus purpuriu mproca cerul cu pete ca de snge.
Frumoasa din Louisiana i urma destinul.

SFARSIT

- 894 -