KARL MAY

Comoara din lacul de argint

Roman

1. Pantera neagr
Pe la amiaza unei foarte clduroase zile de iunie, Dogfish, unul din
cele mai mari vapoare de cltori i transporturi de mrfuri de pe
Arkansas, nainta biciuind valurile fluviului cu roile lui mari, prevzute
cu palete. Prsise n dimineaa aceea Little Rock i se apropia acum de
Lewisburg, unde urma s acosteze.
Zpueala i alungase pe cltorii mai nstrii n cabinele lor, iar
majoritatea pasagerilor de pe punte se culcaser jos, n dosul
butoaielor, lzilor i altor colete ce le ofereau puin umbr. Cpitanul
dduse ordin s se instaleze pentru aceti cltori, sub un umbrar de
pnz, o tejghea cu tot felul de pahare i de sticle cu buturi tari i
pictoare, preparate pentru gtlejuri i limbi nu prea rsfate.
ndrtul acestei tejghele moia cu ochii nchii un chelner toropit de
2

canicul. De cte ori i deschidea ns pleoapele, i scpa printre buze

o njurtur sau un cuvnt mai grosolan. Pricina suprrii sale era o
ceat de vreo douzeci de brbai aezai n cerc pe podea, n faa
tejghelei, care-i treceau din mn-n mn phrelul cu zaruri. Miza
era aa-numitul drink, adic, la sfrit, cel care pierdea trebuia s
plteasc fiecrui partener cte un rachiu. Prin urmare, chelnerul nu
putea s trag un pui de somn, aa cum ar fi dorit. Oamenii acetia
desigur c nu se ntlniser pentru prima oar aici, pe bord, cci
purtarea le era foarte familiar i din vorbele lor reieea c se cunoteau
foarte bine. Spre deosebire de aceast intimitate, manifestau o anumit
consideraie fa de unul dintre ei, cruia i spuneau cornelul, adic,
n felul lor de a vorbi, colonelul1.
1

Karl May obinuiete s dea culoare local ntrebuinnd expresii din graiul popoarelor n mijlocul crora i plaseaz aventurile, pstrnd
mai ales denumirile de grade i titluri. n cazul cuvntului cornel, d indicaia eronat c ar fi o pronunie stlcit a cuvntului colonel.

Acesta era un brbat nalt i usciv, cu obrazul bine ras i trsturi

dure, unghiulare, ncadrate de o barb olandez, roie i aspr. Aceeai
culoare o avea i prul tuns scurt, cum se putea vedea, cci plria de
psl, veche i ponosit, i-o lsase pe ceaf. Purta nite ghete grele,
intuite, pantaloni de nanchin i o bluz scurt din acelai material.
Vest nu avea. n locul ei se ivea o cma boit, murdar, cu gulerul
larg desfcut, prin care se zrea pieptul lui gol, ars de soare. oldurile i
erau nfurate ntr-un al cu ciucuri roii, lsnd s se vad mnerul
unui cuit i tocurile a dou pistoale. n spatele lui zceau o puc
destul de nou i o traist de pnz cu dou benzi ca s poat fi
purtat n spinare.
Ceilali brbai erau la fel de nengrijii i de murdar mbrcai, ns
de asemenea foarte bine narmai. Nici unuia dintre ei nu i s-ar fi putut
acorda de la prima vedere nici cea mai mic ncredere. Jucau zaruri cu
4

o adevrat pasiune i-i adresau tot timpul expresii att de grosolane,

nct un om ct de ct cumsecade desigur c n-ar fi stat nici un minut
n preajma lor. Consumaser n orice caz mai mult de un drink, cci
obrajii le erau ncini nu numai de btaia soarelui, ci i de pe urma
rachiului.
Cpitanul prsise puntea de comand i se dusese pe dunet s
dea instruciunile necesare efului de echipaj. Acesta ntreb:
Ce prere avei, captain, de indivizii ia care dau acolo cu zarul?
Mi se pare c sunt nite boys1 pe care nu-i prea place s-i vezi pe bord.
Cred i eu! ncuviin cel ntrebat. E adevrat c s-au dat drept
haversters2 care merg n vest s se tocmeasc la ferme n timpul
recoltei, dar n-a vrea s fiu eu acela cruia i-ar cere de lucru.
1
2

Biei (n limba englez n text).

Muncitori agricoli (n limba englez n text).

 Well, sir! Ct despre mine, i socotesc nite veritabili tramps1. S

sperm c cel puin pe bord or s fie linitii!
Nu i-a sftui s ne supere mai mult dect suntem obinuii.
Avem destui oameni n echipaj ca s-i putem azvrli pe toi n btrnul,
binecuvntatul Arkansas. De altfel, pregtete-te de acostare. n zece
minute se va zri portul Lewisburg.
Cpitanul se ntoarse pe punte spre a da comenzile necesare
acostrii.
ntr-adevr, peste puin se ivir primele case ale oraului pe care
vaporul le salut cu un fluierat prelung de siren. De pe ponton se
semnaliza c vasul urmeaz s mai primeasc ncrctur i pasageri.
ntre timp, pasagerii din interiorul vaporului ncepur s urce pe
punte ca s se bucure de scurt ntrerupere a acestei plictisitoare
1

Vagabonzi (n limba englez n text).

cltorii.
Nu li se oferea ns un spectacol prea distractiv.
Pe atunci, localitatea nu era nici pe departe att de nsemnat ca
acum. La debarcader atepta doar puin lume: civa casc-gur. Se
zreau numai cteva lzi i colete care urmau s fie ncrcate, iar
numrul noilor cltori ce urcau pe bord nu trecea de trei.
Unul dintre ei era un alb de statur nalt, deosebit de puternic.
Purta o barb deas i neagr, dar att de stufoas nct nu i se vedeau
dect ochii, nasul i partea superioar a obrajilor. Pe cap purta o
cciul de biber veche, nprlit de scurgerea anilor. Ar fi fost cu
neputin s precizezi ce form avusese iniial. Pesemne c trecuse prin
toate transformrile posibile. mbrcmintea brbatului consta dintr-un
pantalon i un surtuc din pnz groas de in cenuiu. n chimirul lat,
de piele, erau nfipte dou revolvere, un cuit i mai multe lucruri
7

mrunte, indispensabile unui adevrat westman1. Mai poseda n plus o

puc grea, cu dou evi, de al crei pat era agat o secure lung.
Dup ce-i plti biletul de drum, arunc o privire cercettoare n
jur. Nu prea s-i pese de pasagerii bine mbrcai. Ochii i se oprir
asupra juctorilor care se ridicaser spre a-i privi pe cei ce se urcau pe
bord. l zri pe cornel. Privirea lui trecu peste el ca i cum nici nu l-ar
fi observat. Dar, n timp ce se aplec s-i ridice deasupra coapsei lui
masive tureatca cizmei impermeabile, mormi ca pentru sine: Behold!2
Dac sta nu e rocovanul de Brinkley, s fiu afumat i mncat cu
coaj cu tot! S sperm c nu m recunoate!
Cel la care se referea tresrise de asemenea la vederea lui i se
adres n oapt nsoitorilor si:
1
2

Om al vestului (n limba englez n text).

Ia te uit! (n limba englez n text).

 Ia uitai-v la individul la negricios! l cunoate careva dintre

voi?
Rspunsul fu negativ.
Mi se pare c l-am mai vzut cndva i anume n nite
mprejurri nu prea mbucurtoare pentru mine. S-ar zice c m
ncearc o vag amintire.
Atunci te-ar cunoate i el pe tine! i ddu cu prerea unul. Pe
noi ne-a msurat aa, n treact, dar pe tine nici nu te-a luat n seam.
Hm! Poate s-mi amintesc mai ncolo. Sau i mai bine, l ntreb
cum l cheam. Dac aflu, tiu imediat cum stau. M duc s ciocnesc
un pahar cu el.
Dac accept.
Cum o s m refuze? Ar fi o jignire, cum tii i voi. Cel cruia i
se respinge un drink are aici, n ar, dreptul s rspund cu pistolul
9

su cuitul i, dac-l rpun pe neobrzat, nici dracului nu-i pas.

Dar nu arat de loc ca unul care se las silit s fac ce nu-i
place.
Pshaw!1 Pui prinsoare?
Da, da, s punem prinsoare! se auzi de jur mprejur.
Cine pierde pltete un rnd pentru toat lumea, cte trei pahare
de cap.
S-a fcut! se nvoi colonelul. mi convine.
i mie rspunse cellalt. Dar trebuie s avem i un prilej de
revan. Facem trei prinsori pe cte trei pahare.
Da, dar cu cine s ciocnesc?
Ei, mai nti cu brbosul pe care zici c l-ai cunoscut, dar nu-i
aminteti cu ce prilej. Apoi cu gentlemenii care casc gura spre chei. l
1

Interjecie: Haida-de! (n limba englez n text).

10

lum pe la naltul, care pare un uria ntre pitici. i, la urm, cu

indianul acela care a urcat pe bord cu biatul lui. Sau te temi cumva de
el?
Un rs unanim fu rspunsul la aceast ntrebare, n timp ce
colonelul relu cu dispre:
S m tem de pocitania aia roie? Pshaw! Mai curnd de uriaul
mpotriva cruia m aai voi! All devils1, puternic trebuie s mai fie
omul sta! Dar tocmai mthloii sunt de obicei lipsii de curaj, iar
dumnealui e att de ferche i de bine mbrcat, nct n-are de unde s
tie cum s se poarte cu cei de teapa noastr; o fi bun de recepii n
saloane. Primesc deci prinsoarea. Cte un drink cu fiecare din cei trei.
i acum, la treab!
Pronunase ultimele trei fraze att de tare, nct trebuie s-l fi auzit
1

Pe toi dracii! (n limba englez n text).

11

toi ceilali cltori. Fiecare american i orice om din vest cunoate

sensul cuvntului drink, mai ales cnd e rostit cu un glas att de
puternic i de amenintor ca acum, de aceea toate privirile se
ndreptar asupra colonelului. Se vedea c att dnsul ct i
camarazii lui erau cam bui, aa c cei din jur se ateptau la o scen
captivant.
Colonelul ceru s se umple paharele; l lu pe-al su, se apropie de
brbos i-i zise:
Good day, sir!1 A vrea s v ofer acest pahar. Cred c suntei un
gentleman, cci nu beau dect cu oameni ntr-adevr distini i sper
c-l vei goli n sntatea mea.
Barba mare a celui interpelat se umfl i mai mult, apoi i reveni,
de unde se putea deduce c un zmbet satisfcut i strbtuse faa.
1

Bun ziua, domnule (n limba englez n text).

12

 Well rspunse dnsul. N-am nimic mpotriv. Dar pentru a v

putea fi pe plac, a dori mai nti s tiu cine-mi face aceast
neateptat onoare.
Foarte just, sir! Omul trebuie s tie cu cine bea. M numesc
Brinkley, colonelul Brinkley, dac-mi ngduii. i dumneavoastr?
Numele meu e Grosser, Thomas Grosser, dac n-avei nimic
mpotriv. Aadar, n sntatea dumneavoastr, colonele!
Goli paharul o dat cu ceilali, dup care l napoie colonelului.
Acesta se simi nvingtor, l msur pe brbos aproape cu dispre din
cap pn-n picioare i ntreb:
Mi se pare c e un nume nemesc. Suntei, deci, un pctos de
nemoi, da?
Da, sunt german, sir! replic prietenos cellalt, fr a se lsa
provocat de grosolnia lui Brinkley. Pe pctosul de nemoi trebuie s13

l plasai n alt parte. La mine nu se prinde. Aadar, mulumesc pentru

drink i cu asta, pace bun!
Grosser se ntoarse brusc pe clcie i se deprt repede,
spunndu-i: Prin urmare, e chiar acel Brinkley! i acum i mai zice i
colonel! Individul pune ceva la cale. S fiu cu ochii n patru!
E drept c Brinkley ctigase prima parte a pariului, dar nu prea
de loc bucuros de izbnd. Chipul lui exprima mai degrab ciud.
Ndjduise c Grosser va ovi i se va lsa silit s bea numai prin
ameninri. Dar acesta se dovedise mai detept; nti buse i apoi se
artase pe fa c e prea inteligent ca s se lase atras ntr-o glceav.
Asta l rodea pe cornel, aa c, umplndu-i din nou paharul, se
ndrept spre a doua lui victim, indianul.
O dat cu Grosser urcaser pe bord doi indieni, unul mai n vrst,
cellalt aproape copil, un biat de vreo cincisprezece ani. Asemnarea
14

dintre ei era att de izbitoare, nct nu ncpea nici o ndoial c sunt

tat i fiu. mbrcmintea i armele le erau absolut identice, astfel c
biatul arta ca un portret ntinerit al printelui su.
Purtau pantaloni de piele strni pe corp, tivii cu ciucuri, dup
moda indienilor i mocasini galbeni. Cma sau surtuc nu se vedea,
trupul fiindu-le nfurat de la umeri n jos ntr-un fel de cuvertur
pestri dintr-un material folosit de tribul indian Zuni, care cost
adeseori peste aizeci de dolari bucata. Prul negru i lins le era
pieptnat peste cap i cdea pe spinare, ceea ce le ddea o nfiare
aproape femeiasc. Faa le era plin i rotund, cu o expresie blajin,
mrit i mai mult de faptul c pomeii le erau vopsii cu cinabru.
Putile ce le ineau n mini preau s nu valoreze mpreun nici o
jumtate de dolar. De altfel, amndoi artau ct se poate de
neprimejdioi i nfiarea lor era att de ieit din comun, nct, dup
15

cum am mai spus, strniser rsetele chefliilor. Aparent temtori de

oameni, se ineau sfioi deoparte, sprijinindu-se de o lad de lemn
masiv, nalt ct un stat de om. Preau s nu se intereseze de nimic i
chiar cnd colonelul se apropiase de ei nu-i ridicaser privirea
nainte ca acesta s se fi oprit n faa lor i s li se adreseze:
Ce cldur! Sau poate avei alt prere, voi, tia roii? O duc
face bine. Ia i bea, btrne, d-o pe gt!
Indianul nici nu clipi i rspunse ntr-o englezeasc stlcit:
No to drink la noi nu bem.
Cum, nu vrei? se burzului rocovanul. E un drink, nelegi, un
drink! S te refuze cineva este o jignire sngeroas pentru orice
gentleman adevrat cum sunt eu i se rscumpr cu cuitul. Cum te
cheam?
Nintropan-hauey rspunse indianul calm i cu modestie.
16

 Crui trib aparii?

Tonkawa.
Aadar, eti din roii aceia ntflei care se tem i de-o pisic!
nelegi? De orice pisic, chiar de n-ar fi dect cea mai mic pisicu.
Cu tine n-o s fac prea multe farafastcuri. Deci: bei sau nu?
La mine nu bem apa de foc.
n pofida ameninrii proferate de colonel, indianul rostise aceste
cuvinte la fel de linitit. Rocovanul ridic mna i-i trase o palm
rsuntoare.
Iat-i rsplata, la rou ce eti! strig el. Nu vreau s m rzbun
i n alt chip. O canalie ca tine nu merit mai mult!
n clipa aceea, biatul i repezi mna sub cuvertur, s apuce vreo
arm, dar arunc n acelai timp o privire printelui su, ateptnd s
vad ce va face sau va spune acesta.
17

nfiarea indianului se schimbase n aa msur, nct devenise

aproape de nerecunoscut. Statura prea s i se fi nlat, ochii i
scprar un licr straniu i trsturile feei se crispar brusc. Dar la
fel de repede i plec din nou genele, corpul i se chirci i fizionomia lui
recapt expresia supus de mai nainte.
Ei, ce zici de asta? l ntreb batjocoritor colonelul.
Nintropan-hauey mulumete.
i-a plcut att de mult palma nct mi mai i mulumeti?
Atunci mai ine una!
Cnd s repead din nou mna, indianul i feri iute capul, astfel c
lovitura nimeri n lemnul lzii de care stteau rezemai indienii. Se auzi
o pocnitur surd, dar puternic. Atunci, ca un rspuns dinuntru,
rsun un mrit scurt, ascuit i horcitor, care se umfl repede ntrun urlet slbatic i rguit, al crui ecou se rspndi sinistru, ca un
18

bubuit de tunet, nct tot vaporul prea s se cutremure.

Brinkley sri civa pai napoi, scp paharul din mn i strig
speriat:
Heavens!1 Asta ce-a mai fost? Ce bestie o fi nchis aici, n lada
asta? Cum de e permis aa ceva? S mori de fric nu alta!
Spaima i cuprinsese i pe ceilali cltori. Numai patru dintre ei nu
clipiser mcar i anume: brbosul, aflat acum n fa, la pror,
domnul cel uria pe care colonelul urma s-l invite la cel de-al treilea
drink i cei doi indieni. Probabil c aceste patru persoane erau dotate
cu o mai mare i ndelung ncercat stpnire de sine.
Urletul fusese auzit i n cabine. Mai multe doamne urcar ipnd n
gura mare.
Nu e nimic, doamnelor! exclam un brbat foarte corect mbrcat,
1

Cerule! (n limba englez n text).

19

ieind n acel moment din cabina lui. O mic panter, un pui i att! O
pisicu drgla din specia felis pardus, una neagr, domnii mei!
Ce? O panter neagr? rcni un omule de-o chioap, cu
ochelari, care de bun seam c avusese de-a face cu fiarele slbatice
mai mult din crile de zoologie dect prin contact direct. Pi, pantera
neagr e cel mai periculos animal! Mai de temut i mai agil dect leul i
tigrul! Ucide cteodat din simpl sete de snge, nu numai cnd e
flmnd! Ci ani are?
Doar trei aniori, sir!
Doar? Asta numeti dumneata doar?! O cogeamite panter!
Dumnezeule! i o asemenea bestie se afl aici pe bord! Cine-i ia
rspunderea?
Eu, sir, chiar eu l asigur strinul cel elegant, nclinndu-se
n faa doamnelor i a domnilor. mi permitei, ladies and gentlemen, s
20

m prezint: sunt vestitul proprietar de menajerii Jonathan Boyler i m

aflu de ctva timp cu trupa mea n Van Buren. Deoarece aceast
panter neagr a sosit pentru mine la New Orleans, m-am deplasat ntracolo mpreun cu cel mai experimentat mblnzitor al meu, s iau
animalul n primire. Cpitanul acestui frumos vapor mi-a acordat n
schimbul unei taxe respectabile permisiunea de a aduce animalul pe
bord, cu condiia ca, pe ct posibil, pasagerii s nu afle n ce societate
cltoresc. De aceea mi hrneam pantera numai n timpul nopii, i, by
god1, i-am dat mereu cte un viel ntreg, s se sature, aa nct s
moie toat ziua i abia s se poat mica. Firete, dac dai cu pumnii
n lad, se trezete i-i drege glasul. Sper c onoratele doamne i
distinii domni nu-mi vor lua n nume de ru prezena micuei mele
pantere, care nu le pricinuiete nici cel mai mic neajuns.
1

Pe Dumnezeul meu! (n limba englez n text).

21

 Cum? replic cel cu ochelari, ipnd att de tare nct i se frngea

vocea. Nu ne pricinuiete nici un neajuns? S nu v-o lum n nume de
ru? Nu zu, e o pretenie cum n-am mai pomenit! S cltoresc pe
acest vapor n societatea unei pantere negre? S m spnzurai dac
m-nvoiesc! Ori pleac ea, ori cobor eu! Aruncai bestia n ap! Sau
debarcai lada pe mal!
Dar, sir, v asigur c nu e nici o primejdie rspunse stpnul
menajeriei. Privii aceast lad solid i...
Ah, ce mai lad! l ntrerupse omuleul. O pot sfrma i eu,
darmite pantera!
V rog s inei seama c n lad se mai afl o cuc de fier pe
care nici zece lei sau pantere n-o pot sparge.
Adevrat? Atunci arat-ne cuca! Vreau s m conving.
Da, da, s ni se arate cuca! Trebuie s tim cum stm! strigar
22

zece, douzeci, treizeci de voci.

Proprietarul menajeriei era yankeu, aa c se folosi de prilej ca s
exploateze n avantajul su aceast dorin unanim.
Cu plcere! Cu plcere! consimi el. Dar, ladies and gentlemen,
vei recunoate i dumneavoastr c nu v pot arta cuca fr s
vedei i pantera. Nu-mi pot ngdui acest lucru fr o anumit
compensaie. Pentru a mri atracia acestui rar spectacol, voi dispune
s se serveasc animalului hrana. Vom aranja trei iruri de locuri:
rndul nti cu un dolar de cap, al doilea cu jumtate i al treilea cu
douzeci i cinci de ceni. Dar cum vd c am de-a face numai cu
domni i doamne, sunt convins c putem de la nceput renuna la
ultimele dou rnduri. Sau poate c dorete cineva s plteasc numai
o jumtate sau un sfert de dolar?
Bineneles c nu se anun nimeni.
23

 Perfect! Deci numai primele locuri. V rog, ladies and gentlemen,

cte un dolar de persoan!
i scoase plria i strnse dolarii, n timp ce dresorul, pe care-l
chemase n grab, fcea pregtirile necesare nceperii reprezentaiei.
Cltorii erau i ei n majoritate yankei i, ca atare, se declarar
ntru totul de acord cu nou ntorstur a incidentului. Chiar dac, mai
nainte, unii dintre ei se artaser indignai de faptul c comandantul
vaporului acceptase s transporte o fiar att de periculoas, acum se
bucurau c li se oferea un divertisment binevenit n plicticoasa via de
pe vapor. Pn i micul savant i alungase teama i atepta cu
nerbdare s vad spectacolul.
Ascultai, boys! se adres Brinkley nsoitorilor si. O prinsoare
am ctigat-o, dar pe-a dou am pierdut-o fiindc ticlosul acela rou
n-a vrut s bea. Suntem deci chit. Ultimul pariu nu-l mai facem pe trei
24

rachiuri, ci pe dolarul acela pe care trebuie s-l pltim ca tax de

intrare. Suntei de acord?
Bineneles c acceptar cu toii propunerea, cci uriaul nu prea
prea s fie dintre cei ce se las intimidai.
Bine! relu colonelul, pe care consumul exagerat de rachiu l
fcea sigur de izbnd. Bgai de seam cu ct plcere i grab o s
accepte acest Goliat s ciocneasc un pahar cu mine!
Porunci s i se umple paharul, apoi se apropie de cel despre care
era vorba. Trupul acestui brbat trda o putere neobinuit. Era mai
nalt i mai sptos chiar dect Grosser i prea s tot aib vreo
patruzeci de ani. Obrazul, ras cu ngrijire, i era ars de soare.
Trsturile sale erau de-o frumusee viril i exprimau curaj, iar ochii
lui albatri aveau acea privire caracteristic oamenilor ce triesc pe
ntinderi vaste i au un larg cmp vizual, deci marinari, locuitori ai
25

stepelor i preriilor. Purta un costum de voiaj elegant; arme, dac avea,

nu se vedeau. Lng el sttea cpitanul, care coborse de pe puntea de
comand ca s asiste i el la reprezentaia cu pantera.
Acum se apropie Brinkley i se propi n faa presupusei sale
victime numrul trei i zise:
Sir, v propun s nchinm un pahar. Sper c nu v mpotrivii i
c o s-mi spunei, dat fiind c sunt un adevrat gentleman, cine
suntei dumneavoastr.
Cel interpelat i arunc o privire surprins i-i ntoarse spatele, ca
s-i continue convorbirea cu cpitanul, ntrerupt de impertinentul
individ.
Hei! fcu Brinkley. Suntei surd? Sau v prefacei c nu m
auzii? Nu v-a sftui, fiindc eu nu tiu de glum cnd mi se refuz un
drink. V recomand s luai exemplu de la indianul acela!
26

Plictisit, uriaul ridic uor din umeri i-l ntreb pe cpitan:

Ai auzit ce spune tipul sta?
Yes, sir, fiecare cuvnt rspunse cel ntrebat.
Well, atunci suntei martor c nu eu l-am poftit ncoace.
Ce? zbier colonelul. M-ai fcut tip? i-mi refuzi drink-ul? Stai
c-ai s-o peti, ca indianul pe care...
Nu putu continua, cci n aceeai clip uriaul i ddu o palm att
de zdravn, nct rocovanul se prbui, alunec o bun poriune pe
punte, rostogolindu-se apoi de cteva ori. Rmase o clip ca buimcit,
apoi se ridic iute, scoate cuitul i se repezi la uria.
Acesta inea ambele mini n buzunarele pantalonilor i sttea att
de linitit, de parc nu l-ar fi ameninat nici cea mai mic primejdie i
ca i cnd Brinkley nici n-ar fi existat. Dar acesta url:
Cine, mie s-mi tragi o palm? Asta o s te coste snge!
27

Cpitanul era gata s intervin, ns uriaul i fcu semn, dnd iute

din cap s rmn pe loc i cnd Brinkley, care se apropia, ajunse la
doi pai de el, ridic piciorul drept i-l ntmpina cu o asemenea
lovitur n stomac, nct agresorul zbur din nou la pmnt, dndu-se
de-a dura, n timp ce uriaul exclam amenintor:
Acum, ns, ajunge, c de nu...
Dar Brinkley sri din nou n picioare, bg cuitul n cingtoare i,
urlnd de furie, scoase unul din pistoale, gata s-l ndrepte spre
adversar. ntre timp, ns, acesta scosese mna dreapt din buzunar,
dar nu goal: inea un revolver.
Las pistolul! porunci el, n timp ce intea cu mica arm mna
dreapt a adversarului su.
Unu doi trei pocnituri scurte, dar ascuite colonelul
scoase un ipt i scp pistolul.
28

 Aa, biete! rosti uriaul. N-o s mai tragi att de curnd palme
celui ce refuz s bea din paharul pe care l-ai mnjit cu botul tu
grosolan! i dac mai vrei s tii cine sunt, atunci afl c...
Fi-i-ar numele afurisit! spumeg Brinkley. Nu vreau s-l aud!
Dar te vreau pe tine i trebuie s-mi cazi n lab! Pe el, biei! Go on!
Se dovedi acum c indivizii formau ntr-adevr o band gata s sar
cu toii n ajutorul unuia dintre ei. i smulser cuitele din cingtoare
i se repezir la uria. Acesta, ns, fcu un pas nainte, ridic braele i
strig:
Apropiai-v, dac avei curajul s-l nfruntai pe Old Firehand!
Efectul produs de acest nume fu fulgertor. Colonelul, care pusese
mna stng, nernit, pe cuit, tresri speriat:
Old Firehand? Ei, drcie, cine s se fi gndit la una ca asta? De
ce n-ai spus de la nceput cine suntei?
29

 Oare numai numele l apr pe un gentleman de necuviinele

voastre? Acum luai-o din loc i aezai-v linitii ntr-un col. S nu v
mai vd naintea ochilor c, de nu, v nv eu cum s v purtai!
Well, mai vorbim noi!
Brinkley se ntoarse i, cu mna dreapt sngernd, se deprta. Ai
si l urmar ca nite cini btui. Se aezar deoparte, bandajar
mna efului lor, sftuindu-se agitai, dar n oapt i aruncnd
faimosului vntor priviri piezie, de loc prietenoase, care trdau ns
teama pe care le-o inspir.
Dar nu numai asupra lor fcuse o astfel de impresie numele acela
att de rspndit. Printre pasageri nu se afla aproape nici unul care s
nu fi auzit de acest brbat cuteztor, a crui via era alctuit din
periculoase aventuri i isprvi vitejeti. Cpitanul i ntinse mna i-i
zise, pe acel ton binevoitor la care un yankeu se pricepe uneori att de
30

bine:
Dar bine, sir, de ce nu mi-ai spus pn acum cine suntei? V-a
fi cedat cabina mea! Ei, Doamne, e o onoare pentru Dogfish c
picioarele dumneavoastr i-au clcat podelele! De ce v-ai nscris sub
un alt nume?
E cel adevrat. Old Firehand mi spun westman-ii deoarece focul
armei mele aduce pierzanie oricrui duman.
Am auzit i c nimerii totdeauna fr gre.
Pshaw! Orice westman ncercat e un trgtor la fel de bun. Dar
vedei care-i avantajul unei porecle cunoscute. Dac ea n-ar fi circulat
din gur-n gur, fr ndoial c s-ar fi lsat cu o lupt n toat legea.
i ai fi fost covrit de numrul lor.
Credei? ntreb Old Firehand, n timp ce un zmbet i lumina
faa. Ct vreme am de-a face numai cu asemenea zurbagii, nu m tem.
31

A fi rezistat o bucat de vreme suficient, ca apoi oamenii dumitale smi sar n ajutor.
Pe sprijinul nostru firete c putei conta. Dar ce s fac eu acum
cu haimanalele astea? Pe vaporul meu sunt i stpn i judector. S-i
pun n lanuri?
Nu.
Sau s-i debarc imediat?
Nici asta. Sper c nu avei intenia s facei ultima
dumneavoastr cltorie cu acest vas.
Nici nu m gndesc! Sper s mai plutesc nc muli ani n susul
i n josul btrnului Arkansas.
Ei, atunci ferii-v de rzbunarea acestor oameni. Ar fi n stare s
v pndeasc undeva, pe mal i s v joace, la primul prilej, un renghi
care s v coste nu numai vaporul, ci i viaa.
32

Abia acum Old Firehand l remarc pe brbos, care se apropiase de

el i se oprise locului, ndreptnd asupra vntorului o privire modest
de solicitare.
Acesta i iei nainte i-l ntreb:
Vrei s-mi vorbii, sir? Pot s v fiu de folos?
Da i nc cum! rspunse germanul. Permitei-mi s v strng
mna, sir. Asta-i tot ce-mi doresc! apoi voi pleca mpcat i n-am s v
mai stingheresc; toat viaa m voi gndi ns cu bucurie la aceast
clip.
Dup privirea sa deschis i dup voce se cunotea c aceste
cuvinte porneau din inim. Old Firehand i ntinse mna i-l ntreb:
Pn unde cltorii cu acest vapor?
Numai pn la Fort Gibson, dup care vreau s-mi continui
drumul cu barca. M tem ca dumneavoastr, cel nenfricat, s nu m
33

socotii fricos fiindc am acceptat adineauri drink-ul cu aa-numitul

colonel.
Nicidecum! Nu pot dect s v laud c ai procedat att de
cuminte. Bineneles, atunci cnd l-a lovit pe indian, mi-am pus n gnd
s-i dau o lecie stranic.
S sperm c i-a venit mintea la cap. De altfel, dac i-ai zdrelit
bine degetele, s-a zis cu cariera lui de westman. Dar de indianul sta
nu tiu ce s cred. S-a purtat ca un la, iar pe de alt parte, nu s-a
speriat ctui de puin de rgetul panterei. Mi se pare ciudat!
Ei, v pot lmuri eu cu uurin! l cunoatei pe acest indian?
I-am auzit numele cnd i l-a pronunat. Era un cuvnt de care i
se frnge limba. Mi-a fost cu neputin s-l rein, fiindc e n limba lor.
L-a rostit n graiul lui matern, ca s nu afle colonelul cu cine
are de-a face. Indianul se numete Nintropan-hauey i fiul su
34

Nintropan-homo; asta nseamn Marele i Micul Urs.

S fie cu putin? Firete c am auzit de multe ori vorbindu-se de
ei. Cei din tribul Tonkawa au degenerat. Numai aceti doi uri au
motenit spiritul rzboinic al strmoilor lor i hoinresc prin muni i
prerii.
Da, tia doi sunt formidabili! N-ai vzut c fiul a bgat repede
mna sub ptur, s apuce cuitul su tomahawkul? Numai cnd s-a
uitat la chipul mpietrit al tatlui su, a renunat s rzbune pe loc
fapta rocovanului. Aflai de la mine c la aceti indieni, o singur
privire spune mai mult dect o ntreag cuvntare la albi. Din clipa n
care colonelul l-a plmuit pe indian, i-a semnat singur sentina de
moarte. Amndoi urii se vor lua dup el i nu-i vor pierde urma pn
nu-i vor veni de hac. Dar v-am auzit numele i mi-am dat seama c e
un nume german. Suntem, aadar, compatrioi.
35

 Cum, sir? Suntei i dumneavoastr german?! ntreb, surprins,

Grosser.
Chiar aa. Adevratul meu nume e Winter. Mai am i eu de mers
o bun bucat de drum cu acest vapor, aa c o s am prilejul s mai
stm amndoi de vorb. Suntei de puin vreme aici, n vest?
De fapt fcu modest brbosul m aflu mai de multior prin
prile astea. M numesc Thomas Grosser. Aici se trece peste numele
de familie, iar din Thomas devii Tom i fiindc port o barb neagr att
de stufoas, mi se zice Tom-cel-Negru.
Cum? se mir Old Firehand. Dumneavoastr suntei Tom-celNegru, cunoscutul rafter1?
Tom mi zice, rafter sunt, dar nu cred s fiu att de cunoscut.
Da, sir, colonelul s nu-mi aud numele, fiindc m-ar recunoate
1

Tietor de copaci i pluta (n limba englez n text).

36

imediat.
Va s zic, ai mai avut de-a face cu el?
Oarecum. V povestesc eu mai trziu. Dumneavoastr nu-l
cunoatei?
L-am vzut astzi pentru ntia oar, dar dac mai cltorim
mult timp mpreun, l supraveghez eu mai ndeaproape. i pe
dumneavoastr o s trebuiasc s v cunosc mai bine. Suntei omul
potrivit pe care l caut de mult. Dac nu v-ai angajat cumva n alt
parte, mi-ai putea fi de folos.
Pi, de rspunse Tom, aintindu-i gnditor privirile n pmnt
cinstea de a fi mpreun cu dumneavoastr e mai preioas ca multe
alte lucruri. E drept c m-am asociat cu ali rafteri; m-au numit chiar
eful lor, dar dac-mi dai timp s-i ntiinez, lucrurile se pot aranja
uor. Ia uitai-v! Mi se pare c reprezentaia ncepe.
37

ntre timp, proprietarul menajeriei aranjase din lzi i colete mai

multe iruri de locuri, iar acum, cu fraze bombastice, invita spectatorii
s se aeze. Ceea ce i fcur. i echipajul, n msura n care nu era
ocupat n acel moment, avea voie s priveasc. Brinkley i ai si nu se
apropiar. Pierduser orice chef.
Cei doi indieni nu fuseser ntrebai dac vor s participe. Dou
piei-roii alturi de nite ladies and gentlemen care pltiser cte un
dolar fiecare? Aa ceva stpnul fiarei nu admitea s i se reproeze.
Rmaser deci deoparte i preau s nu acorde nici o atenie nici cutii,
nici grupului de spectatori, dei nimic nu scpa privirilor lor furie i
ascuite.
Publicul edea acum n faa lzii nc nchise. Cei mai muli nu
tiau prea exact ce e o panter neagr. Dintre felinele de prad ale
Lumii Noi, puma sau leul de argint este cu mult mai mic i mai
38

neprimejdios dect leul din Lumea Veche i fuge de oameni chiar dac-l
hruie foamea. Ct despre jaguar, supranumit i tigrul american, un
gaucho l poate prinde cu lasoul i tr dup el. Aa ceva nu i-ar
putea permite cu tigrul bengalez. Astfel c cei mai muli dintre privitori
se ateptau s vad o fiar nalt de o jumtate de metru cel mult i nu
chiar att de nfricotoare. Ct de uluii rmaser deci cnd partea din
fa a lzii fu ndeprtat i zrir pantera!
De la New Orleans ncoace, fiara sttuse numai n ntuneric. Lada
nu fusese deschis dect noaptea. Acum pantera revedea pentru prima
oar lumina zilei, care o orbea. nchise deci ochii i mai rmase o bun
bucat de vreme ntins. Apoi ncepu s clipeasc i zri oamenii care
stteau n faa ei. Dintr-un salt, fiara fu n picioare i scoase un rget
care avu drept efect ca cei mai muli dintre spectatori s sar n sus,
gata s-o ia la fug.
39

Da, aceast panter era un exemplar splendid, n plin maturitate,

nalt de cel puin un metru i lung de vreo doi metri, fr s socotim
coada. Cuprinse cu labele dinainte zbrelele cutii de fier i le zgli de
se cutremur lada. Totodat, i art colii nfricotori.
Ladies and gentlemen! se porni s explice proprietarul menajeriei.
Varietatea neagr a panterei este originar din insulele Sunda. Aceste
animale sunt ns mici. Adevrata panter neagr, care ns este foarte
rar, se gsete n Africa de nord, la grania Saharei. Ea este la fel de
puternic, dar mult mai primejdioas dect leul i poate duce n bot un
viel. Ce sunt n stare colii ei vei vedea acum, cnd ncepe hrnirea.
mblnzitorul aduse o jumtate de oaie i o puse jos, n faa cutii.
De cum zrise carnea, pantera ncepu s se agite nebunete. Srea n
sus i-n jos, mria i urla, nct spectatorii mai fricoi se traser i
mai mult napoi.
40

Un negru care lucra la maina vaporului nu-i putu nfrna

curiozitatea i se furi n apropierea panterei. Cpitanul l zri i-i
porunci s se napoieze imediat la munca lui. Cum ns negrul nu se
supuse pe loc, cpitanul apuc un capt de funie i-i trase cteva
lovituri. Pedepsitul se ddu napoi, se opri ns la o anumit distan,
se strmb de furie i ridic pumnul spre cpitan ntr-un gest de
ameninare. Pasagerii i concentraser atenia asupra panterei, aa c
scena trecuse neobservat. Numai colonelul o urmri din ochi i zise
ctre ai si:
Negrul sta mi se pare mie c nu-l prea nghite pe cpitan. Hai s
ne ocupm de el. Cu civa dolari, i dai gata pe negri!
Acum dresorul ciolnos bg carnea printre gratii, n cuc, i
msur pe spectatori cu o privire cercettoare i opti apoi ceva
patronului su. Acesta i cltin capul, artndu-se reticent. Cellalt
41

continua s-i vorbeasc i prea s-i fi risipit temerile, cci proprietarul

ncuviin pn la urm dnd din cap i declar cu voce tare:
Doamnelor i domnilor, am plcerea s v comunic c avei parte
de un noroc neateptat. O panter neagr mblnzit nu s-a vzut nc,
cel puin aici, n Statele Unite. n timpul popasului de trei sptmni n
New Orleans, mblnzitorul meu a dresat pantera i se ofer acum s
intre n cuc pentru prima oar n faa unui public i s se aeze lng
animal, dac-i acordai o recompens corespunztoare.
Pantera se pusese pe mncat, zdrobi i oasele ntre coli, pare-ar fi
fost de carton. Prea s fie cu totul absorbit de acest prnz i se putea
deci presupune c nu e prea primejdios s intri tocmai acum n cuc.
Ciudat c tocmai savantul fricos de adineauri se gsi acum s
exclame entuziasmat:
Ar fi minunat, sir! O performan pentru care merit s dai bani!
42

Ct cere dumnealui?
O sut de dolari, sir. Pericolul la care se expune nu e mic,
deoarece nu se poate nc bizui pe deplina domesticire a fiarei.
Nu sunt prea bogat, dar m declar gata s contribui cu cinci
dolari. Se mai ofer cineva, gentlemeni?
Rspunser att de muli, nct suma putea fi strns repede. Voiau
s guste spectacolul din plin. Pn i cpitanul se agit i propunea
pariuri.
Sir l preveni Old Firehand fii prudent! V rog s nu
ngduii o experien att de primejdioas! De vreme ce omul nu este
nc sigur c stpnete fiara, avei datoria s v opunei.
S m opun? rse cpitanul. Pshaw! Dar ce, sunt cumva tatl
sau mama mblnzitorului? Aici, n aceast ar binecuvntat, oricine
are dreptul s-i pun dup plac pielea-n joc. Dac pantera l sfie, e
43

treaba lui i a panterei, nu ns i-a mea! Aadar, gentlemeni, eu susin

c omul n-o s ias din cuc la fel de teafr cum a intrat i pun
rmag pe o sut de dolari. Cine se prinde cu mine? Zece la sut din
ctig s aparin mblnzitorului.
Exemplul gsi imitatori. Se ncheiaser pariuri pe sume importante
i se fcu socoteala c dresorul, dac-i reuete ncercarea, va avea de
ncasat cam trei sute de dolari.
Nu se stabilise dac dresorul trebuia s fie narmat. Acesta i
adusese ntre timp unealta ucigtoare: un bici care, la captul codiritii,
coninea un glon exploziv. Dac animalul ar fi atacat, ajungea o
singur lovitur pentru a ucide pantera pe loc.
Nici n biciul sta n-am ncredere se adres Old Firehand lui
Tom-cel-Negru. Un foc de artificii ar fi fost preferabil. Acesta ar fi speriat
animalul i l-ar fi mnat napoi, fr s-l fi omort. O s laud
44

ndrzneala dresorului numai dup ce va reui.

mblnzitorul inu acum o scurt cuvntare destinat spectatorilor
i se ndrept apoi spre cuc, trase zvorul masiv i ddu deoparte ua
ngust, zbrelit. Ca s poat intra, trebuia s se aplece i s se
foloseasc de ambele mini spre a ine portia, urmnd s-o nchid
dup ce se va fi strecurat n cuc. De aceea, lu biciul ntre dini, aa
c mcar pentru o singur clip rmnea fr aprare. E drept c
intrase de mai multe ori n cuca panterei, dar n mprejurri cu totul
deosebite. Atunci animalul nu sttuse zile ntregi n ntuneric, nu se
gseau atia oameni n preajma lui i nici nu se auzea duduitul
mainii i vuietul roilor. Toate acestea nu fuseser luate n seam nici
de patronul menajeriei, nici de mblnzitor i consecinele aveau s se
arate abia acum.
Cnd pantera auzi zdrngnitul portiei de zbrele, se ntoarse.
45

mblnzitorul i bg tocmai capul plecat n interiorul cutii fiara

fcu o micare iute ca gndul, o tresrire fulgertoare i nha n botul
ei cscat capul care scp biciul dintre dini i fu prefcut, dintr-o
singur muctur, n achii de os i o mas inform.
ipetele de spaim pe care le scoaser cei de fa nu se pot descrie.
Sriser cu toii n picioare i fugeau zbiernd care ncotro. Nu
rmaser locului dect trei persoane: proprietarul menajeriei, Old
Firehand i Tom-cel-Negru. Primul ncerc s mping la loc portia
zbrelit, lucru imposibil, de vreme ce cadavrul se afla pe jumtate
nuntru i pe jumtate afar. Apoi vru s apuce mortul de picioare i
s-l scoat de acolo.
Pentru Dumnezeu, las-l! strig Old Firehand. Pantera ar iei
dup el. Mai bine mpinge trupul cu totul nuntru i aa e mort.
Atunci abia o s se poat nchide portia!
46

Pantera edea n faa cadavrului decapitat. Cu frme de oase n

botul plin de snge, i aintea ochii scnteietori asupra stpnului ei.
Prea c-i ghicise intenia, cci url nfuriat i se tr peste cadavru,
meninndu-l prin greutatea trupului ei. Capul fiarei se afla acum la
numai civa centimetri de deschiztura portiei.
La o parte! La o parte! Iese afar! strig Old Firehand. Tom, puca
dumitale! Puca dumitale! Un revolver ar face doar mai mult ru!
Nu trecuser nici zece secunde din clipa n care mblnzitorul
intrase n cuc. ntreaga punte de jos a vaporului era o imens
nvlmeal de oameni care voiau s fug, cuprini de panic i care
scoteau strigte de spaim. Se ghemuiau dup butoaie i lzi, ca s
sar apoi din nou n picioare, nesimindu-se nici acolo n siguran
deplin.
Cpitanul alergase spre puntea de comand, srind cte trei-patru
47

trepte deodat. Old Firehand l urm. Proprietarul menajeriei se

refugiase n spatele cutii. Tom-cel-Negru se duse n grab s-i caute
puca, dar pe drum i aminti c-i legase securea de ea, aa c, pentru
moment, nu se putea servi de arm. Smulse deci puca din mna
indianului.
Eu trage, zise acesta, ntinznd mna dup arm.
Las-m pe mine! l repezi brbosul. Trag n orice caz mai bine
dect tine!
Se ntoarse spre cuc. Pantera tocmai o prsise i rgea cu capul
ridicat. Tom duse puca la ochi, trase, dar nu nimeri. Apuc n grab
arma tnrului indian i o descarc i pe asta asupra animalului din
pcate cu acelai insucces.
Tragem prost. Nu cunoatem puca rosti Ursul-cel-Mare
linitit, de parc s-ar fi aflat n siguran, n wigwam-ul lui, la o
48

friptur.
Germanul nu lu n seam aceste cuvinte. Arunc arma i se repezi
spre pror, unde se aflau putile oamenilor lui Brinkley. Aceti
gentlemeni nu avuseser nici un chef s se msoare cu fiara i se
pitiser cam pe unde apucaser.
Deodat, se auzi un ipt nspimnttor, n apropierea scrii. O
doamn voia s-o urce s se pun la adpost. Pantera o zri. Se ghemui,
apoi se repezi n salturi lungi spre ea. Femeia nu apucase s se urce, iar
Old Firehand sttea ntre treapta a cincea i a asea. ntr-o clip, o
apuc de talie, o slt spre el i o ridic n braele sale, trecnd-o apoi
cpitanului. Totul se petrecuse ntr-o fraciune de secund i acum
pantera se afla n faa scrii. Proptindu-i labele dinainte de prima
treapt, i ghemuia tocmai trupul pregtindu-se s sar asupra lui Old
Firehand. Acesta i ddu cu piciorul o lovitur puternic n bot i-i
49

descarc n cap cele trei gloane ce-i mai rmseser n revolver.

Era, de fapt, o aprare ridicol. Cu o lovitur de picior i cu cteva
gloane de revolver nu respingi o panter neagr. Dar Old Firehand nu
avea alt mijloc de aprare mai eficace la ndemn. Era convins c fiar
l va nha acum, dar aceasta totui nu se ntmpla, cci pantera,
rmnnd tot n poziia de dinainte, pregtit de salt, i ntoarse ncet
capul ntr-o parte, de parc-ar fi stat pe gnduri. S-o fi ameit cumva
gloanele trase din apropiere, care, oricum, abia dac putuser
ptrunde un milimetru n easta ei groas i tare? Sau o duruse tare
lovitur de picior tras n botul ei sensibil? Fapt este c nu-i mai
aintea ochii asupra lui Old Firehand, ci se uita nspre prora, unde
sttea acum o feti de vreo treisprezece ani, nemicat, ca mpietrit de
spaim, cu braele ntinse spre scar. Era fiica acelei doamne pe care
Old Firehand tocmai o salvase. Copil, cutnd ea nsi s fug, i
50

zrise mama n primejdie i ncremenise de groaz. Rochia ei de culoare

deschis, bttoare la ochi, atrsese atenia panterei. Aceasta i lu
labele de pe treapt, se ntoarse i se arunc n salturi lungi spre fat.
Copilul meu, copilul meu! se agit mama.
Toi care urmreau scena ipau i urlau, dar nimeni nu putea s
sar n ajutor. Nimeni? Era totui cineva i anume cel cruia nu i s-ar fi
bnuit niciodat atta ndrzneal i prezent de spirit: tnrul indian.
Sttea lng tatl su, la vreo zece pai de feti. Cnd i ddu
seama de primejdia ngrozitoare care o amenina, ochii i scprar. Se
uit n dreapta i-n stnga, parc n cutarea unei scpri. Apoi i
lepd ptura de pe umeri i-i strig lui taic-su n graiul tribului
Torikawa:
Ceaual aina, ai oyana Rmi aici! Voi nota!
n dou salturi, ajunse lng fat, o nfac de centur, o trase
51

repede spre parapetul vaporului i, cu ea n brae, se urc pe

balustrad. Acolo rmase o clip locului i se uit napoi. Pantera era n
spatele lui, ncordat pentru un ultim salt. Dar labele fiarei nu
prsiser bine puntea, c tnrul indian se arunc de pe balustrad n
fluviu, dar piezi, pentru a nu cdea n ap chiar n dreptul panterei.
Valurile l acoperir mpreun cu povara lui. n acelai timp, pantera, al
crui avnt era att de puternic nct nu se mai putea opri, ni peste
balustrad i czu n fluviu.
Stop! Stop imediat! ordon cpitanul prin megafon, spre sala
mainilor, dnd dovad de prezen de spirit.
Mainistul ddu contrapresiune, vaporul se opri pe loc, n timp ce
paletele se roteau doar atta ct era necesar ca s mpiedice vasul s fie
dus la vale de curent.
Acum, c pericolul trecuse peste pasageri, ieir cu toii din
52

ascunztorile lor i se repezir la balustrad. Mama fetiei leinase, n

timp ce tatl striga din rsputeri:
O mie de dolari cui mi salveaz copila, dou mii, trei mii, cinci
mii de dolari!
Nimeni nu-l asculta. Se plecau cu toii peste balustrad, s vad ce
se ntmpla pe fluviu. nottoare iscusit, pantera plutea pe ap cu
labele ntinse, pndindu-i prada, dar zadarnic; nu se vedea nici
indianul, nici fata.
S-au necat! Au intrat sub roi! se vicrea tatl, smulgndu-i
prul.
Dar pe cealalt parte o punii se auzi vocea rsuntoare a indianului
mai vrstnic:
Nintropan-homo fost tare detept. notat sub vapor, pantera s
nu vad pe ei. Este aici jos.
53

Toat lumea alerg spre tribord i cpitanul ddu ordin s fie

coborte funii. i, ntr-adevr, acolo jos, chiar lng peretele vasului, l
zrir pe Ursul-cel-Mic care, pentru a nu fi atras de curent, nota ncet
pe spate, innd fetia leinat ntins de-a curmeziul pe pieptul lui.
Funii erau destule la ndemn i fur dendat lsate n jos. Biatul
leg una sub braele copilei i, pe o alt funie, se car sprinten pe
bord.
Fu salutat cu o bucurie zgomotoas i ovaionat, dar se deprta
mndru, fr a spune un singur cuvnt. Cnd trecu ns prin faa
colonelului, care urmrise i el scena, se opri i, cu glas tare, ca
fiecare s poat auzi, i spuse:
Ei, se teme Tonkawa de pisicua aia rioas? Cornelul a fugit cu
cei douzeci de viteji ai lui, dar Tonkawa a atras monstru mare la el, s
salveze fata i pasagerii. Colonelul o s mai aud curnd de Tonkawa!
54

Fetia salvat fusese tras de funie pe bord i dus n cabina ei.

Deodat, pilotul ntinse mna spre babord i strig:
Uitai-v la panter, uitai-v la plut!
Acum se repezir iar cu toii n cealalt parte a vaporului, unde li se
oferea o nou scen palpitant: o plut mic, mpletit din ramuri i
stuf, care nu fusese observat, pe care se aflau dou fpturi omeneti,
se ndrepta dinspre malul drept al fluviului spre vapor. Cei doi se
serveau de nite vsle rudimentare, improvizate din crengi. Unul dintre
ei era un biat, dar cealalt persoan prea s fie o femeie ciudat
mbrcat. Se zrea o plrie, ceva ce semna cu o scufie de postav i,
sub ea, se ivea un obraz plin, mbujorat i doi ochi mici. Restul trupului
se pierdea ntr-un sac larg, de o tietur i form nedefinite, care nu se
puteai distinge acum, cci persoana edea jos. Tom-cel-Negru sttea
lng Old Firehand i-l ntreb:
55

 Sir, o cunoti pe femeia aceea?

Nu. E oare att de renumit nct ar trebui s-o cunosc?
Bineneles! n realitate, nu-i femeie, ci brbat, vntor de prerie
i puitor de capcane. Uite c vine i pantera! O s vezi acum dumneata
de ce e n stare o femeie care-i brbat.
Se plec peste balustrad i, cu minile plnie la gur, strig:
Hei, mtu Droll1, bag de seam! Fiara aia vrea s te mnnce.
Pluta se afla la vreo cincizeci de pai de vapor. Pantera, mereu n
cutarea przii ei, notase tot timpul ncoace i-ncolo, pe lng vas.
Acum zri pluta i se ndrept spre ea.
Femeia se uit spre punte, l recunoscu pe cel ce-o strigase i i
rspunse cu un glas falset:
Good luck!1 Dumneata erai, Tom? M bucur s te ntlnesc, dac
1

n limba german, drollig nseamn pozna.

56

nu-i cu suprare. Despre ce fiar e vorba?

O panter neagr care a srit peste bord. Hai, ia-o din loc!
Repede! Repede!
Oho! Mtua Droll n-o rupe la fug n faa nimnui, nici chiar a
unei pantere, fie ea neagr, albastr sau verde. Am voie s trag n
lighioan?
Bineneles! Dar nu cred c reueti. Aparine unei menajerii i e
cea mai slbatic fiar din lume. Fugi de cealalt parte a vaporului!
Caraghioasa fptur prea s se distreze jucndu-se de-a prinselea
cu pantera. Mnuia fragila vsl cu o adevrat miestrie i se pricepea
s ocheasc fiara cu o ndemnare de necrezut.
Las, Tom, btrne prieten, c-o scot eu la capt! strig ea, cu
voce subiric. Ca s fie omort, unde trebuie intit o asemenea
1

Noroc bun! (n limba englez n text).

57

creatur, dac nu-i cu suprare?

n ochi rspunse Old Firehand.
Bine, s-l lsm pe acest obolan de ap s se mai apropie!
Strnse vsla n barc i puse mna pe puca de lng el. Pluta i
pantera se apropiau acum rapid una de alta. Fiara i fix dumanul cu
ochii mari deschii, n timp ce acesta ridic arma, inti fr zbav i
aps de dou ori la rnd pe trgaci. S lase arma jos, s pun mna
pe vsl i s dea pluta napoi, toate astea se fcur ntr-o singur
clipit. Pantera dispruse. Un vrtej de ap marca locul unde i se
petrecuse agonia. Apoi reapru la suprafa, nemicat i fr via.
Mai pluti cteva secunde, dup care fu din nou tras n adnc.
Magistral mpuctur! exclam Tom voios de pe punte i
pasagerii entuziasmai i ddur dreptate, afar de proprietarul
menajeriei, care deplngea pierderea preiosului animal i a
58

mblnzitorului su.
Au fost dou mpucturi rspunse bizara artare, de jos, de
pe plut cte o mpuctur n fiecare ochi. ncotro merge vaporul
sta, dac nu-i cu suprare?
Pn unde are ap destul rspunse cpitanul.
Vrem s ne urcm pe bord, de aceea ne-am construit colo, pe
mal, pluta asta. Ne luai i pe noi?
V putei plti cltoria, Madam sau sir? Zu c nu tiu cum s
v nregistrez pe vas; ca brbat sau ca femeie?
Ca mtu, sir. Vedei c eu sunt mtua Droll, dac nu-i cu
suprare. Ct despre biletul de drum, obinuiesc s-l achit cu bani
pein sau chiar cu nuggei1.
Atunci, poftim pe bord! E cazul s prsim ct mai curnd locul
1

Granule de aur (n limba englez n text).

59

acesta fatal.
Scara de frnghie fu cobort. nti urc biatul, narmat i el cu o
puc, apoi Droll i arunc arma pe umr, se ridic, apuc scara, ddu
cu piciorul n pluta improvizat i sri sprinten ca o veveri pe bord,
unde fu ntmpinat de privirile nespus de mirate ale cltorilor.

60

2. Vagabonzii

Statele Unite ale Americii de Nord sunt, n pofida instituiilor lor

democratice, focarul unor flagele sociale cu totul caracteristice, de
neconceput ntr-un stat european.
Orice cunosctor al strilor de lucruri de acolo va conveni c
aceast afirmaie, aparinnd unui geograf mai actual, este pe deplin
ndreptit. Plgile despre care vorbete acesta pot fi mprite n
cronice i acute. S ne gndim doar la acei crcotai loafers i rowdies1
i la aa-ziii runners2 care-i arunc de preferin ochii asupra
imigranilor. Aceast spe de bandii i are sediul n America i, pe ct
1
2

Vagabonzi i scandalagii pornii pe har (n limba englez n text).

Trepdui, lepdturi (n limba englez n text).

61

se pare, va supravieui nc multe decenii. Altfel se prezint a doua

plag, care se dezvolt mai repede i este de durat mai scurt. Acesta
este vestul slbatic, cu condiiile sale de via n afara legii, n urma
crora s-au constituit bande de tlhari i asasini, pe care master Lynch1
le-a putut nimici numai prin metode necrutoare. Mai trebuie
menionai i kukluxii, care au bntuit n timpul rzboiului civil i chiar
mai trziu. Aici se desfoar n voie isprvile acelor tramps, oameni
fr cpti i bandii de un soi deosebit de mrav i brutal.
Prin anii '60 cnd n rsritul Statelor Unite comerul i toat viaa
economic treceau printr-o mare criz, mii de fabrici i-au nchis porile
i zeci de mii de muncitori au rmas fr de lucru; omerii au pornit la
drum, ndreptndu-se mai ales spre vest. Statele de dincolo de
1

Aluzie la Lynch, despre care se zice c ar fi fost un judector din statele din sud, i c ar fi judecat ordonnd execuii sumare; de aici se
trage verbul a lina.

62

Mississippi au fost literalmente invadate de dnii. Iar aici s-a produs

curnd o difereniere precis ntre ei, ntruct cei cinstii au acceptat s
se angajeze la orice treab, oriunde gseau de lucru, chiar dac munca
era obositoare i prost pltit. Se tocmeau mai cu seam la ferme, s
ajute la strnsul recoltei i de aceea erau numii n mod curent
harvesters, secertori.
Cei trndavi, ns, se uneau n bande i triau din jaf, omor i
prjol. Decdeau astfel rapid pn la treapta cea mai de jos a degradrii
morale i conductorii lor erau indivizi certai cu justiia, urmrii de
organele ei.
Aceti tramps apreau de obicei n cete mai mari, numrnd uneori
pn la trei sute de ini i chiar mai mult. Atacau nu numai ferme
izolate, ci i orele mai mici i le prdau. Puneau cteodat stpnire
i pe ci ferate, brutalizau impiegaii i se foloseau apoi de trenuri ca s
63

ajung mai repede n alte regiuni unde s-i repete frdelegile.

Asemenea isprvi deveniser att de frecvene, nct, n unele state,
guvernatorii se vedeau nevoii s cear ajutorul armatei i se ncingeau
adevrate btlii mpotriva rufctorilor.
Drept astfel de tramps i considerau cpitanul i eful echipajului
vaporului Dogfish pe colonelul Brinkley i pe oamenii si. Ceata se
compunea din vreo douzeci de indivizi numai, era deci prea slab ca s
se lege de ceilali pasageri sau de mateloi. Totui, prevederea i atenia
nu erau nicidecum de prisos.
Brinkley, la fel cu ceilali cltori, nu slbise din ochi fptura
ciudat care se apropiase de vapor pe o plut att de ubred i
rpusese cu atta nepsare puternica fiar. Izbucnise n rs cnd Tom
pronunase ciudatul nume de mtua Droll. Dar acum cnd l vzu pe
strin urcnd pe puntea vasului, i ncrunt sprncenele i se adres
64

n oapt oamenilor lui:

Tipul sta nu-i chiar att de caraghios cum vrea s par.
Ascultai ce v spun: trebuie s ne pzim de dnsul!
Atunci, la ce toat mascarada asta? ntreb unul.
Nu-i nici o mascarad. Omul e ntr-adevr un original, dar e i
unul dintre cei mai primejdioi spioni ai poliiei.
A! Mtua Droll i agent de poliie! Poate fi el tot ce pofteti, sunt
gata s-o cred, dar agent secret nu e!
i totui este. Am mai auzit eu de mtua Droll, se zice c ar fi
un vntor pe jumtate nebun care, fiind aa hazliu, se are bine cu
toate triburile de indieni. Acum ns, cnd l vd n faa mea, mi dau
seama mai bine. Grsunul sta e un detectiv cum scrie la carte. L-am
ntlnit prin regiunea Dakota, la fortul Sully de pe Missouri, unde a
ridicat din mijlocul nostru pe un camarad i l-a predat pentru treang,
65

el singur, iar noi eram peste patruzeci!

Cu neputin! Puteai s-i gurii pielea cu cel puin patruzeci de
gloane!
Nu, nu puteam. Droll lucreaz mai mult cu vicleugul dect cu
fora. Uitai-v numai la ochiorii ia irei de crti. Nu le scap nici
mcar o furnic ce trece prin iarb. Se apropie irezistibil de prietenos de
prada sa i nchide capcana nainte s bnuieti ceva.
Te cunoate cumva?
Nu-mi vine s cred. Atunci nici nu m-a luat n seam. Unde mai
pui c a trecut o bun bucat de vreme, rstimp n care eu m-am
schimbat foarte mult. Sunt totui de prere c e bine s nu-i atragem
atenia. Sper c o s putem da pe-aici o lovitur bun i n-a vrea s ne
stea n cale.
Bineneles c Droll nu arta de loc att de primejdios cum l
66

descrisese colonelul; ba dimpotriv, cei de fa trebuiau s-i dea

toat osteneala ca s nu izbuteasc ntr-un rs jignitor la apariia sa.
Ce purta el n cap nu era nici plrie, nici cciul i nici scufie i totui
aducea cu fiecare din ele. Tichia consta din cinci buci de piele de
forme diferite. Cea din mijloc, de pe cretet, semna cu un blid
rsturnat. Bucata din spate i umbrea ceafa, iar cea din fa fruntea, ca
un fel de cozoroc sau ca un bor de plrie. Celelalte dou serveau de
clape pentru urechi.
Surtucul era foarte lung i neobinuit de larg, combinat numai din
petice i flecuri de piele, cusute de-a valma, unele peste altele. Nici una
din ele nu avea aceeai vechime. Se vedea ct de colo c fuseser
aplicate la diferite intervale de timp. n fa, marginile surtucului erau
prevzute cu mici curele care, legate mpreun, ineau loc de nasturi.
Cum lungimea i lrgimea neobinuite ale acestei piese vestimentare
67

ngreuiau mersul, omul o tiase n spate de la tivul de jos pn la bru

i-i nfurase picioarele cu cele dou jumti, n aa fel nct formau
un fel de pantaloni bufani, ceea ce ddea umbletului i micrilor tuei
Droll o nfiare nespus de comic. Aceti ndoielnici ndragi i
ajungeau pn la glezne. O pereche de ghete de piele i completau
mbrcmintea. Mnecile surtucului erau i ele neobinuit de lungi i
de largi. Tua Droll le cususe la capete i tiase ceva mai sus dou
guri prin care-i trecea minile. n felul acesta, capetele mnecilor
formau dou pungi de piele ce atrnau de ele i puteau adposti tot
felul de lucruri.
Datorit acestei mbrcmini, statura brbatului aprea de-a
dreptul diform, pe lng aceast mai provoca un rs irezistibil i faa
lui plin, rumen i nespus de prietenoas, cu ochiorii n necontenit
micare, ca nimic s nu le scape.
68

Asemenea apariii nu sunt rare n vest. Cine triete ani de-a rndul
n slbticie, nu are nici timp, nici prilej i nici bani spre a-i nnoi
hainele uzate dect crpindu-le cu ce-i cade n cursul drumeiei. Poi
ntlni aici adeseori brbai vestii, ale cror veminte sunt att de
ciudate nct, n alte locuri, copiii s-ar ine dup dnii prpdindu-se
de rs.
Omul inea n mn o puc cu dou evi, de o vrst foarte
venerabil. Dac mai avea i alte arme, asta se putea doar presupune,
cci de vzut nu se vedeau, de vreme ce surtucul i nvelea toat
fptura, ca un sac legat cu grij, dar care putea ascunde multe obiecte.
Biatul care-l nsoea pe acest original s tot fi avut aisprezece ani.
Era blond, ciolnos i avea o privire matur, chiar drz, ca a unuia
care tie de pe-acum s-i croiasc singur drumul. mbrcmintea i se
compunea din plrie, cma de vntoare, pantaloni, ciorapi i ghete,
69

toate confecionate din piele. n afar de puc, mai era narmat cu un

cuit i un revolver.
De cum urcase pe punte, tua Droll se ndrept spre Tom-cel-Negru,
i ntinse mna i, cu vocea lui subiric, n falset, exclam:
Welcome, btrne Tom! Ce surpriz! E o venicie de cnd nu neam mai vzut! De unde vii i ncotro i-e drumul?
i strnser minile cu efuziune, n timp ce Tom rspunse:
Dinspre Mississippi ncoace. Vreau s ajung n Kansas, unde mi
am tietorii de lemne prin pduri.
Well, atunci totul e n regul. i eu m duc ntr-acolo i chiar mai
departe. Aa c rmnem ctva timp mpreun; dar s achit nti
biletul, sir! Ct avem de pltit, eu i cu acest omule, dac nu-i cu
suprare?
Aceast ntrebare era adresat cpitanului.
70

 Depinde pn unde vrei s mergei i ce locuri dorii rspunse

acesta.
Locuri? Mtua Droll nu cltorete dect cu clasa nti. Deci
cabin, sir. i pn unde? S zicem deocamdat pn la Fort Gibson.
Putem oricnd s mai lungim lasoul. Primii nuggei?
Da, cu plcere.
Dar cu cntarul aurului cum stai? Suntei cinstii?
ntrebarea iei att de hazlie, n timp ce ochiorii lui clipeau att de
nostim, nct nu i se putea lua n nume de ru. Totui, cpitanul se sili
s par jignit i mormi:
Nu mai punei astfel de ntrebri, c pe loc v azvrl peste bord!
Oho! Credei, cumva, c mtua Droll poate fi att de uor
aruncat n ap? N-avei dect s ncercai!
Ei se apr cpitanul cu doamnele trebuie s fii politicos i,
71

de vreme ce suntei o mtu, aparinei sexului frumos. Aa c sunt

dispus s trec peste ntrebarea dumneavoastr. De altfel, cu plata nu-i
nici o grab.
Nu, nu-mi place s rmn dator nici un minut. E unul din
principiile mele, dac nu-i cu suprare.
Well! Atunci poftii n birou.
Cei doi se deprtar, iar ceilali rmaser s-i mprteasc
prerile despre acest om bizar.
Cpitanul se ntoarse mai curnd dect Droll. Prea uluit i se
adres celor din jur:
S fi vzut, domnilor, nuggeii aceia! A bgat mna n buzunar i
cnd i-a scos-o, avea n palm o mulime de grune de aur ct bobul
de mazre, ct aluna i chiar mai mari. Omul sta se vede c a
descoperit o bonanza i a golit-o de aur.
72

ntre timp, Droll achitase la birou costul cltoriei i, rentors pe

punte, ncepu s scruteze lumea. i zri mai nti pe oamenii lui
Brinkley. O lu agale spre pror, uitndu-se atent la ei. Privirea i se opri
cteva clipe asupra colonelului, dup care ntreb:
Scuzai-m, sir, nu ne-am mai ntlnit noi undeva?
Habar n-am! rspunse cel ntrebat.
Iar mie mi se pare c ne-am mai vzut. Poate ai fost cndva pe
Missouri n sus?
Nu.
i nici la Fort Sully?
N-am fost n viaa mea pe-acolo.
Hm! N-ai vrea s-mi spunei cum v numii?
Pentru ce? La ce?
Fiindc mi plcei, sir! i, de ndat ce un om m atrage, nu mai
73

am linite pn nu aflu cum l cheam.

Ct despre asta i dumneavoastr mi plcei mie replic tios
colonelul. Totui, nu m-a ncumeta s fiu att de nepoliticos i s v
ntreb cum v numii.
De ce nu? Nu mi s-ar prea o necuviin i v-a rspunde
imediat. N-am nici un motiv s-mi in numele secret. Numai cine are
contiina ncrcat evit s i-l spun.
Vrei cumva s m jignii, sir?
Nicidecum! Nu jignesc niciodat o fiin omeneasc, dac nu-i cu
suprare. Rmnei cu bine, sir i pstrai-v numele pentru
dumneavoastr! N-am nevoie de el.
Droll i ntoarse spatele i se deprta.
Mie s-mi spun una ca asta! scrni rocovanul. i eu s
trebuiasc s-o nghit!
74

 De ce te-ai lsat? rse unul dintre oamenii si. Acestui sac de

piele eu i-a fi rspuns cu pumnul.
i-ai fi pit-o!
Pshaw! Broscoiul sta nu prea aduce cu un atlet.
O fi! Dar un om care ateapt pn ce o panter neagr se
apropie la doi pai de el i apoi trage n ea cu atta snge rece de parcar avea n fa un biet coco de prerie nu-i chiar de dispreuit. De altfel,
nu e vorba numai de el! Ar fi strnit i pe alii care ar fi fost numaidect
mpotriva mea i trebuie s evitm s atragem atenia.
Droll se ndreptase acum din nou spre trepte i, n drum, ddu cu
ochii de cei doi indieni care edeau pe un balot de tutun. Cnd l zrir,
se ridicar. Droll se opri din mers, apoi zori spre ei i exclam:
Mira, el oso grande y el oso chico!
Adic, n limba spaniol: Ia te uit, Ursul-cel-Mare i Ursul-cel
75

Mic!
Droll tia deci c cele dou piei-roii nu vorbeau bine englezete, n
schimb nelegeau i vorbeau mai bine spaniola.
Que sorpresa, la Tia Droll! Ce surpriz, mtua Droll! rspunse
indianul mai vrstnic.
Ce cutai aici, n est i pe vaporul sta? ntreb Droll
strngndu-le mna.
Am fost la New Orleans i suntem n drum spre cas. S-au
perindat multe luni pe cer de cnd nu am mai zrit pe tua Droll.
Da. Ursul-cel-Mic a crescut ntre timp i s-a fcut de dou ori mai
mare dect era pe-atunci. Oare fraii mei roii triesc n bun nelegere
cu vecinii lor?
i-au ngropat securile de rzboi i nu doresc s fie silii s le
dezgroape.
76

 Cnd o s-ajungei la ai votri?

Nu tim nc. Ursul-cel-Mare nu se poate ntoarce acas nainte
de a-i fi muiat cuitul n sngele celui care l-a jignit.
Cine-i acela?
Cinele alb de colo, cel cu prul rou. L-a lovit pe Ursul-cel-Mare
cu palma n obraz.
Ei, nu mai spune! Oare individul era n toate minile? Doar
trebuie s tie ce nseamn s loveti un indian i nc pe Ursul-celMare!
Nu tie cine sunt. Mi-am spus numele n graiul poporului nostru
i-l rog pe fratele meu alb s tac.
Fii fr grij! Dar acum trebuie s m duc la ceilali, care vor s
stea de vorb cu mine; o s mai trec eu pe la voi.
i continu drumul ntrerupt. Urc pe puntea superioar, unde
77

tocmai ieea din cabina sa tatl fetiei salvate, ca s dea de veste c

fiica lui i-a revenit din lein, c se simte destul de bine i c nu are
nevoie dect de odihn, ca s se ntremeze pe deplin. Apoi zori spre
indieni, s mulumeasc viteazului biat pentru cuteztoarea lui fapt.
Droll i auzise cuvintele i se interes de cele ntmplate. Tom l lmuri:
Da observ mtua Droll l cred pe biat capabil de aa
ceva. Nu mai e copil, ci brbat n lege.
i cunoti pe aceti indieni? Am vzut c ai stat de vorb cu ei.
I-am ntlnit de cteva ori.
I-ai ntlnit? Pi spuneau c-s din tribul Tonkawa i, dup cte
tiu, spia e pe cale de dispariie; nu pornesc niciodat la drum i
locuiesc ntr-o rezervaie mizerabil n valea lui Rio Grande.
Ursul-cel-Mare nu s-a statornicit ntr-un loc, ci a rmas
credincios obiceiurilor strmoilor si. Hoinrete de colo-colo, aidoma
78

cpeteniei apailor, Winnetou. Are, desigur, un adpost stabil, dar l

ine secret. Vorbete uneori de ai si, dar cine, ce i unde sunt acetia
m-am aflat niciodat. Avea i acum intenia s se duc acolo, dar l ine
pe loc datoria de a se rzbuna pe colonel.
i-a vorbit de asta?
Da. Nu se va lsa pn nu o va ndeplini. n ochii mei, acest
colonel e un om pierdut.
Asta am spus i eu interveni Old Firehand. Aa cum i cunosc
eu pe indieni, Ursul-cel-Mare nu din laitate s-a abinut s reacioneze
cnd a fost lovit.
Aa? ntreb Droll, msurndu-l din ochi pe uria. Va s zic, iai cunoscut i dumneavoastr pe indieni, dac nu-i cu suprare? Nu
se prea vede, cu toate c-mi prei un adevrat gigant. A zice chiar c
v-ar sta mai bine ntr-un salon dect n prerie.
79

 Vai, tu Droll! rse Tom. De ast dat ai scrntit-o ru. Ia ghici

cine-i dumnealui?
Nici nu m gndesc! Poate eti dumneata att de bun s mi-o
spui numaidect.
Nu. Nu vreau s-i fac viaa chiar att de uoar. Tuico drag,
acest gentleman este unul dintre cei mai vestii brbai din vest.
Aa? Deci nu dintre cei vestii, ci dintre cei mai vestii?
Exact.
Din categoria asta nu fac parte, dup prerea mea, dect doi.
Droll fcu o pauz, nchise un ochi, cu cellalt l scrut pe Old
Firehand, chicoti lsnd s se aud un hi-hi-hi-hi asemntor unui
sunet de clarinet i urm:
Iar aceti doi sunt: Old Shatterhand i Old Firehand. Cum pe
primul l cunosc, dac nu-i cu suprare, dumnealui nu poate fi dect
80

Old Firehand. Am ghicit?

Da, chiar eu sunt ncuviin acesta.
Nu, zu! fcu Droll, dndu-se doi pai napoi i msurndu-l nc
o dat pe uria dintr-un singur ochi. Chiar dumneavoastr suntei?
nfiarea e, nu-i vorb, aa cum a fost descris, dar zu, nu cumva
glumii?
Ei i asta tot glum e? rspunse Old Firehand, n timp ce-l apuc
de gulerul surtucului, l ridic n sus cu o singur mn, l nvrti de
trei ori n aer i-l aez apoi pe o lad din apropiere.
Obrazul lui Droll devenise purpuriu. i trase cu greu rsuflarea i
exclam n fraze scurte, ntretiate:
Zounds fir-ar s fie sir, m luai drept o pendul sau o
giruet? Pentru asta am fost fcut, ca s dansez n cerc prin aer n jurul
81

dumneavoastr? Noroc c sleeping-gown-ul1 e din piele solid,

altminteri se rupea i a fi fost proiectat n fluviu! Dar demonstraia a
fost bun, sir. Acuma vd c suntei cu adevrat Old Firehand. O cred,
sunt convins, cci altfel ai fi n stare s mai demonstrai o dat acestor
gentlemeni, prin persoana mea, rotaia lunii n jurul pmntului. M-am
gndit adesea, cnd era vorba de dumneavoastr, ct de mult m-a
bucura s v cunosc. Iat mna mea i dac nu vrei s m necjii, s
n-o respingei.
S-o resping? Dau mna cu drag inim oricrui brbat de treab,
cu att mai mult unuia care s-a introdus la noi ntr-un mod att de
stranic.
Introdus? Cum aa?
Prin faptul c ai mpucat pantera.
1

Halat de noapte (n limba englez n text).

82

 A, da! Asta nu era o treab cu care merit s-i pierzi vremea.

Animalul nu prea se simea n apele lui, aa c l-am ajutat.
Ai procedat ca un nelept. Pantera nu se teme de ap, cci noat
admirabil i ar fi putut ajunge la mal fr nici o greutate. Ar fi fost o
mare nenorocire dac ar fi reuit. Ai salvat astfel viaa multor oameni.
V strng mna i doresc s ne cunoatem mai ndeaproape.
Aceasta este i dorina mea, sir. i acum propun s bem ceva n
cinstea cunotinei noastre. N-am venit pe acest steamer1 ca s mor de
sete. S mergem, aadar, n sala de mncare!
Tot grupul ddu urmare invitaiei. De cum disprur, se ivi negrul
care nu avusese voie s asiste la scena cu pantera. Ieea din ncperea
mainilor, unde venise rndul unui alt fochist, i-i cuta un locor
tihnit, ca s-i fac somnul de prnz. Clca rar i posomort i se
1

Vapor (n limba englez n text).

83

cunotea c nu-i n toane bune. Brinkley observ acest lucru; l strig,

i-i fcu semn s se apropie.
Ce dorii, sir? ntreb negrul, cnd se apropie. Dac avei ceva de
cerut, adresai-v steward-ului! Eu nu m ocup de pasageri.
mi nchipui i eu rspunse colonelul? Am vrut doar s te
ntreb dac i-ar plcea s bei cu noi un pahar de rachiu.
Pi, dac-i aa, sunt omul dumneavoastr. La cazan i se usuc
gtlejul i ficatul. Dar nu vd nici o butur pe-aici.
ine aici un dolar. Ia-i ce vrei acolo, la tejghea i aeaz-te lng
noi.
Expresia de suprare dispru imediat de pe chipul negrului. Aduse
n grab dou sticle pline i cteva pahare i le depuse apoi n faa lui
Brinkley, care-i fcu loc cu bunvoin. Rocovanul umplu un pahar il ntinse negrului. Acesta l goli dintr-o dat, mai ddu nc unul pe gt
84

cu aceeai lcomie i apoi zise:

Asta-i o plcere, sir, pe care alde noi nu ne-o putem ngdui prea
des. Dar ia spunei, cum de v-a dat n gnd s m invitai? Voi, albii, nu
prea v purtai de obicei aa.
Pentru mine i prietenii mei un negru e i el om. Am bgat de
seam c lucrezi la cazane. E o munc grea i face sete i, cum mi
nchipui c nu suntei pltii cu sute de dolari, mi-am zis c o duc
bun i-ar prinde bine.
Ai avut o idee minunat. Cpitanul, bineneles c pltete prost.
Nu ajungi s ai parte de o butur ca lumea, mai ales c nu d avans,
cel puin mie nu, abia la sfritul cltoriei desface baierele pungii,
damn1!
Va s zic, nu prea te ai bine cu el?
1

Fir-ar blestemat s fie! (n limba englez n text).

85

 Nu. Cic sunt prea setos. Pe ceilali i pltete zilnic, dar pe mine
nu. i atunci mai e de mirare c mi-e tot mai sete?
Ei, astzi o s depind numai de dumneata dac o potoleti sau
nu. Sunt gata s-i mai dau civa dolari dac-mi faci un serviciu n
schimb.
Civa dolari? Ura! Ar ajunge pentru cteva sticle pline! Spuneimi repede ce dorii, sir! Cnd e vorba de ctigat un rachiu, oricnd
sunt tocmai omul potrivit.
Se poate. Dar trebuie s-o faci cu dibcie. S tragi doar niel cu
urechea, s asculi ce se vorbete.
Unde? La cine?
n salon.
Aa! Hm! fcu ngndurat negrul. i pentru ce, sir?
Pentru c... ei bine, am s-i vorbesc deschis.
86

i mai ntinse negrului un pahar plin i continu, pe un ton

confidenial:
E acolo un brbat nalt, un colos, cruia i zice Old Firehand, apoi
un tip cu o barb neagr, pe nume Tom i apoi unul costumat ca de
carnaval, cu o fust lung de piele, rspunznd la numele de mtua
Droll. Acest Old Firehand e un fermier bogat, iar ceilali doi sunt
invitaii si care-l nsoesc. Se nimerete c i noi vrem s ne ducem la
ferma aia, ca s ne tocmim pentru munc. Aa c am vrea s aflm ce
fel de oameni sunt cei cu care o s avem de-a face. Vezi dar c nu-i
nimic necinstit sau oprit n ce-i cerem dumitale.
E drept, sir. Nimeni pe lume nu mi-a interzis s ascult ce spun
alii. Am ase ore libere. Sunt n pauz i pot s fac ce vreau.
Dar cum ai s te descurci? Ai voie s intri n sal?
Nu, nu este chiar interzis, numai c n-am ce cuta acolo. Pot s
87

intru ca s aduc sau s iau ceva. Dar asta se face numaidect i atunci
nu-mi pot atinge scopul.
Nu exist i vreo treab de fcut acolo, cu care s te poi ocupa
mai mult vreme?
Nu... adic, totui? mi vine ceva n minte. Ferestrele sunt cam
murdare. A putea s m duc s terg geamurile.
N-o s bat la ochi?
Nu. Cum salonul e mereu ocupat, treaba asta nu se poate face
dect n prezena pasagerilor. De fapt, asta e sarcina steward-ului. i fac
cel mai mare serviciu dac i-o preiau.
Dar te-ar putea bnui.
Nu. tie c nu prea am bani i c-mi place un phrel. i spun c
mi-e cam sete i c, n schimbul unui rachiu, sunt gata s spl
geamurile n locul lui. Nu v facei nici o grij, sir; o s-o scot eu la
88

capt, sunt sigur. Deci, ci dolari mi fgduii?

Pltesc dup valoarea informaiilor pe care mi le-aduci, dar i
dau cel puin trei dolari.
All right! S-a fcut! Mai turnai-mi un pahar i-o terg!
Dup ce negrul se deprt, oamenii l ntrebar pe Brinkley ce
urmrete cu asta.
Suntem nite biei prlii zise el i trebuie s ncercm
mereu s ne descurcm. Am pltit biletele de drum i vreau s ncerc
ntr-un fel sau altul s ne recptm cel puin banii. Pentru drumul
lung pe care vrem s-l strbatem, e nevoie de pregtiri i tii bine c
pungile ne sunt cam goale.
Pi, e vorba s le umplem din casa grii.
Suntei att de siguri c ne reuete lovitura? Dac putem da de
bani nc de pe-acum, ar fi cea mai mare prostie s lsm s ne scape
89

ocazia.
Prin urmare, ca s vorbim pe leau, furt aici, pe bord? Asta e
primejdios. Dac respectivul descoper pagub, iese un trboi
ngrozitor, urmat de percheziionarea tuturor persoanelor i a fiecrui
colior de pe vas. Iar noi am fi primii pe care ar cdea bnuielile.
Eti cel mai copilros individ din ci am ntlnit vreodat! O
treab ca asta e periculoas sau nu, depinde de cum e apuci. i nu-s
eu omul s-o apuc de unde nu trebuie. Dac ascultai de mine ntru
totul, trebuie s izbutim i acum i pe urm, cnd dm lovitura cea
mare i ultima.
Acolo-n muni, la Lacul de Argint? Hm! Numai s nu i se fi spus
gogoi?
Pshaw! tiu eu ce tiu. Nici prin gnd nu-mi trece s v spun de
pe-acum totul n amnunt. Cnd ajungem la faa locului, v informez
90

eu. Pn atunci, trebuie s avei ncredere n mine i s m credei

cnd v spun c zac nite bogii acolo de o s ne ajung tuturor pe
toat viaa. Dar acum s lsm orice plvrgeal inutil i s ateptm
mai bine linitii ce veti aduce prostnacul la de negru.
Brinkley se sprijini cu spatele de balustrad i nchise ochii, ca
semn c nu mai vrea s aud nici o vorb i s nu mai spun nimic. Se
ntinser i ceilali, fiecare ct mai comod. Unii cutau s adoarm fr
s reueasc, alii uoteau ntre ei, comentnd planul cel mare pentru
realizarea cruia se asociaser pe via i pe moarte.
Prostnacul de negru prea s fie totui la nlimea misiunii sale.
Dac-ar fi dat peste un obstacol de netrecut, cu siguran c s-ar fi
ntors s dea de veste. Pe cnd aa, se duse mai nti n cabina de
serviciu, probabil ca s vorbeasc cu steward-ul, se ntoarse, apoi
dispru prin ua salonului. Trecu mai mult de o or pn s reapar pe
91

bord. Avea n mn mai mult crpe de ters, le puse la locul lor, se

apropie de vagabonzii redevenii deodat vioi i se aez lng ei, fr
s ia seama c dou perechi de ochi nu-i slbeau nici pe el, nici pe
oamenii lui Brinkley. Erau ochii celor doi indieni.
Ei? ntreb cu interes colonelul. Cum te-ai achitat de misiune?
Mi-am dat toat osteneala rspunse morocnos negrul dar
nu cred c cele auzite s merite mai mult de cei trei dolari. Vedei c vai nelat, sir.
ntruct?
Pe uria l cheam ntr-adevr Old Firehand, dar nu e fermier,
aa c n-avea cum s-i invite pe acel Tom i pe mtua Droll la ferma
lui.
Aa s fie? sri Brinkley prefcndu-se c e dezamgit.
Da, aa este strui negrul. Uriaul e un vntor vestit i vrea
92

s urce n muni.
Unde anume?
Asta n-a spus-o. Am auzit totul i nu mi-a scpat un singur
cuvnt din ce-au vorbit. Stteau tustrei, izolai de ceilali, la o mas cu
tatl fetiei pe care a vrut s-o mnnce pantera. Pe tatl fetei l cheam
Butler i e inginer. Vrea i el s-i nsoeasc.
Un inginer? Dar ce caut oamenii tia n muni?
Poate c au dat de-o min i vor s-l pun pe Butler s-o
cerceteze.
Nu, fiindc la asta Old Firehand se pricepe mai bine dect cel mai
detept inginer.
Vor s treac mai nti pe la cumnatul lui Butler, care e
proprietarul unei ferme grozave din Kansas. Cumnatul sta trebuie s
fie un om foarte bogat. A expediat vite i cereale la New Orleans, iar
93

inginerul i aduce acuma banii din vnzare.

Ochii colonelului licrir. Dar att, el ct i oamenii lui se ferir s
trdeze printr-o singur silab ct de important era pentru ei aceast
informaie.
Da, n Kansas sunt muli fermieri putrezi de bogai observ
conductorul bandei pe un ton indiferent. Dar inginerul sta e un om
foarte neprevztor. Sum e mare?
A spus n oapt c ar fi nou mii de dolari n hrtii. Dar l-am
auzit totui.
Atia bani nu-i cari aa cu tine. La ce mai exist atunci bnci pe
lume? Dac pic n minile tramp-ilor, s-a zis cu bniorii lui!
Nu, c nu i-ar gsi.
Ei, tramp-ii sunt dai dracului!
Dar acolo unde-i ine, n-o s le dea n gnd s-i caute.
94

 Deci tii unde e ascunztoarea?

tiu. A artat-o celorlali. E drept c a fcut-o pe ascuns, c eram
i eu de fa. Dar am vzut-o. Eram cu spatele la dnii, ns n-au
bgat de seam oglinda prin care-i urmream.
Hm! Oglinda e neltoare. Se tie doar c cine se uit n oglind
vede dreapta n stnga i stnga n dreapta.
La asta nu m-am gndit i nu m pricep.. Dar ce-am vzut am
vzut. Inginerul are un cuit vechi de vntoare, cu mnerul scobit, n
care ine bancnotele.
Aa! Ei, asta firete c nu ne intereseaz. Noi nu suntem
vagabonzi, ci muncitori agricoli cinstii. mi pare numai ru c m-am
nelat cu privire la uria. Asemnarea cu cel pe care-l credeam eu e
foarte mare i poart i acelai nume.
O fi vreun frate de-al lui. De altfel, nu numai inginerul are atia
95

bani la el. Acela cu barb neagr vorbea i el de o sum nsemnat, pe

care o primise i pe care urmeaz s-o mpart ntre oamenii lui, nite
pdurari.
Unde-s ia?
Doboar acum copaci la Black Bear-River, la rul Ursului Negru,
unde-i asta, nu tiu.
Dar tiu eu. Se vars n Arkansas, mai la vale de Tuley. Sunt
muli tietori de lemne?
Ca la vreo douzeci, dar nite biei unu i unu, zicea el. i la
hazliul, n halatul de piele, are la el o grmad de nuggei. Dnsul tot
spre vest vrea s mearg. M ntreb la ce duce cu sine atta bnet. Cu
aa ceva nu te cari prin locuri neumblate.
Adic de ce nu? i n vest are omul fel de fel de nevoi. Exist i
acolo forturi, magazine de sezon i negustori ambulani care vnd marf
96

pe nuggei. Dar, cum am mai spus, de oamenii tia nu-mi pas de loc.
Numai un lucru nu neleg: ce caut inginerul sta n Munii Stncoi i
mai car i o feti cu el?
N-o are dect pe ea. Copila ine mult la tatl ei i nu vrea s se
despart de dnsul. Are de gnd s rmn mai mult vreme n muni
i cum e nevoie s se cldeasc nite case din brne, s-a hotrt s ia i
fetia i soia cu el.
Case? A spus el asta?
Da.
Pi, pentru dnsul i fiica lui ar ajunge i o singur caban. E
deci de presupus c n-or s fie singuri. Tare a vrea s tiu ce scop
urmresc!
Asta ar fi vrut s tie i brbosul, dar Old Firehand i-a spus c-o
s afle mai ncolo.
97

 Deci, vrea s pstreze secretul. Se vede treaba c tot e vorba de

vreo bonanza, de-o vin bogat de metal pe care vor s-o cerceteze n
tain i s-o exploateze, dac e cazul. Tare-a vrea s cunosc locul cu
pricina!
Din pcate, nu s-a spus unde e. Dup cte am neles, vor s-i ia
i pe brbos i pe mtua Droll. S-au plcut i i-au luat chiar cabine
alturate pe punte, deasupra noastr. La numrul unu doarme
inginerul, la doi Old Firehand, la trei Tom, la patru Droll i la cinci
micul Fred.
Dar sta cine mai e?
Biatul care-l nsoete pe Droll.
E fiul mtuii Droll?
Nu, dup cte am ghicit.
Care i e numele de familie i pentru ce cltorete cu Droll?
98

 Despre asta nu s-a suflat o vorb.

Cabinele astea de la numrul unu pn la cinci se afl n
dreapta, sau n stnga?
La tribord, deci, dac te uii de-aici, la stnga. Fiica inginerului
doarme bineneles cu mama ei, ntr-o cabin rezervat doamnelor.
De vreme ce m-am nelat cu privire la oamenii tia, mi-e perfect
egal unde dorm. De altfel, nu-i invidiez de loc pentru cabinele lor
strimte, unde se sufoc, n timp ce noi, aici jos, avem aer ct ne poftete
inima.
Well, dar i cei din cabine au aer destul, fiindc geamurile se scot
i n locul lor se pun ptrate de tifon. Cel mai prost o ducem,
bineneles noi. Cnd nu lucrm noaptea, trebuie s dormim n magazia
de crbuni i, dac mainistul ne d voie, ni se face un hatr
ngduindu-ni-se s ne culcm aici, pe punte, lng pasageri. Prin
99

geamlcul ngust nu ptrunde aerul, iar de jos vine miros de putregai.

Cnd e zpueal, te sufoci de-a binelea.
Dormitorul vostru e legat de cala vaporului?
Da. O scar duce pn jos.
i cala poate fi ncuiat?
Nu, ar fi prea anevoie.
Suntei, fr ndoial, de plns. Dar hai s lsm povetile astea!
Mai avem ceva rachiu n sticl.
C bine zicei, sir! i de atta vorb i se usuc gtlejul. nc o
duc i m duc i eu ntr-un col, s-i trag un pui de somn. Dup ce
trec cele ase ore libere, trebuie s m ntorc la cazan. Dar cu dolarii
mei cum rmne?
M in de cuvnt, dei dau banii pe degeaba. Dar pentru c
greeala e a mea, nu vreau s fii tu pgubit. Uite cei trei dolari. Mai
100

mult nu-mi poi cere, fiindc serviciul ce ni l-ai fcut nu ne e de nici un

folos.
Sunt mulumit i aa, sir. Cu tia trei dolari cumpr atta
rachiu ct s m satur. Suntei un gentleman. Dac mai avei vreo
dorin, chemai-m tot pe mine, nu cumva pe altul. V putei bizui pe
mine.
Negrul mai goli un pahar plin i se duse apoi s se culce la umbra
unui balot mare.
Bandiii se uitau curioi la eful lor. n esen, tiau cam ce
urmrete, dar nu vedeau prea bine ce legtur avea asta cu unele din
ntrebrile pe care le pusese negrului i cu informaiile cerute.
V uitai la mine s v lmuresc ncepu Brinkley, n timp ce pe
chipul lui se ivi un zmbet de satisfacie i de superioritate. Nou mii de
dolari n bancnote, deci bani pein i nu cecuri sau scrisori de credit cu
101

care riti s fii prins! E o sum binevenit pentru noi.

Cnd o s-o avem! sri acela care obinuia s vorbeasc i n
numele celorlali.
O s-o avem!
Dar cum punem mna pe ea? Cum facem ca s lum cuitul
acela?
l scot eu din cabin.
Tu, personal?
Firete. O treab att de serioas ca asta n-o las pe seama altuia.
i dac te prinde?
Cu neputin! Mi-am fcut planul i trebuie s izbuteasc.
De-o fi aa, o s-mi par bine. Dar cnd s-o trezi inginerul, o s
vad c-i lipsete cuitul i atunci o s fie mare trboi.
Da, bineneles, o s fie mare trboi, dar atunci noi vom fi ters102

o de mult.
ncotro?
Ce ntrebare! La mal, firete!
S notm cumva pn la mal?
Nu. Nu pretind c suntem n stare de aa ceva, nici eu i nici voi.
E drept c nu sunt un prost nottor, dar nu m-a ncumeta s m
msor cu fluviul sta mare, noaptea, cnd nici nu se vede malul.
Te gndeti deci s lum una din cele dou barei?
Nici asta.
Atunci nu prea vd cum ajungem pe uscat nainte c furtul s se
descopere.
Ceea ce dovedete c ai un creier de copil. De ce crezi oare c mam informat att de amnunit despre cala vaporului?
N-am cum s tiu.
103

 De tiut, desigur c nu, dar de ghicit ai putea s ghiceti. Uit-te

n jur! Ce vezi acolo, lng odgonul ancorei?
Pare s fie o lad cu unelte.
Ai ghicit! Am vzut ce conine: ciocane, pile, cleti i mai multe
sfredele, printre care unul cu un diametru de patru centimetri.
Acum f legtura ntre cal i sfredel!
Thunder-storm!1 Nu cumva vrei s gureti vaporul? sri cellalt.
Chiar asta vreau. Cnd vaporul ia ap, nseamn c s-a ivit o
sprtur i, pentru a se evita primejdia scufundrii, se trage la mal, c
vaporul s poat fi cercetat n tihn.
Dar dac sprtura se observ prea trziu?
Nu mai fi att de fricos! Cnd vaporul d s se scufunde i asta
se ntmpl foarte ncet, nivelul apei urc. Asta nu poate scpa
1

Mii de tunete! (n limba englez n text).

104

ofierului de bord sau timonierului, dac nu sunt orbi. O s se

dezlnuie atunci o zarv i o panic, c inginerul n-o s se mai
gndeasc la cuitul lui. Iar cnd o s descopere paguba, noi o s fim de
mult plecai departe!
Dar dac totui se gndete careva la cuit i, n clipa acostrii,
nu se permite nimnui s coboare? Trebuie s ne gndim la orice
eventualitate.
Tot n-o s gseasc nimic. Legm cuitul de o sfoar, l lsm s
atrne n ap i legm un capt al sforii de vapor, n exterior. Cnd ar
da de el acolo, ar trebui s fie de-a dreptul atottiutor.
Ideea nu e rea. Dar ce facem dup ce prsim vaporul?
Cred c-o s dm curnd de-o ferm sau de o tabr de indieni,
unde ne puteam procura cai fr s-i pltim.
Aa da! i apoi ncotro o lum?
105

 Mai nti, spre rul Black Bear, la pdurarii de care vorbea

negrul. O s ne vin uor s dm de urma taberei lor. Bineneles c nu
ne artm, ci-l pndim pe brbos, ca s-i lum i lui banii. Odat
treab fcut, o s avem destul bnet ca s ne echipm pentru
expediia noastr cea mare.
Renunm deci la casa de bani a grii?
Nicidecum! O fi coninnd o mulime de miare care or s ne
prind bine. Dar am fi nite nerozi dac n-am lua i ce ni se ivete n
cale mai nainte. Ei, acum tii cum stm. Desear avem de lucru, iar
de dormit nici nu poate fi vorba. Aa c tragei-i acuma un pui de somn!
Ascultar cu toii de acest ndemn. De altfel, din pricina cldurii
insuportabile, pe vapor domnea o linite neobinuit. Peisajele din
stnga i dreapta fluviului nu ofereau nimic care s atrag atenia
pasagerilor, aa c-i petreceau timpul dormind sau picotind obosii, o
106

stare care nu aduce adevrat odihn nici trupului, nici sufletului.

Abia ctre sear, cnd soarele se apropie de asfinit, puntea se mai
anim. Cldura cedase i se strnise o adiere ceva mai rcoroas.
Pasagerii ieir din cabinele lor, s se bucure de aerul proaspt.
Inginerul se afla i el printre dnii, cu soia i cu fiica sa. Aceasta i
revenise pe deplin dup spaima prin care trecuse i dup involuntara
baie n apele fluviului. Toi trei pornir n cutarea indienilor, cci
doamna i fetia nu le mulumiser nc.
Ursul-cel-Mare i cel-Mic petrecuser toat dup-amiaza ntr-o
linite i nemicare tipic indiene, eznd pe aceeai lad unde fuseser
salutai de mtua Droll.
H-elbakh oi-bakh Ko-ta neenkh omeon acum o s ne dea
bani! rosti tatl n graiul Tonkawa ctre fiul su, n clipa cnd l zri pe
inginer apropiindu-se mpreun cu soia i fiica lui.
107

Se ntunec la chip, deoarece acest fel de a-i arta recunotina

constituie o jignire pentru un indian. Fiul i ridic mna dreapt cu
podul palmei n sus i o cobor brusc, ca semn c e de alt prere.
Privirea lui se opri cu plcere asupra fetei pe care o salvase. Ea se
ndrept cu pai grbii spre tnrul indian, i strnse mna cu cldur
i-i zise:
Eti un biat bun i curajos. Pcat c nu locuim aproape de voi;
mi-ai fi devenit foarte drag.
Adolescentul, uitndu-se cu seriozitate la fetia cu obrajii trandafirii,
i rspunse:
Viaa mea ar fi a ta. Marele Spirit aude aceste vorbe; el tie c
adevrate.
Atunci vreau s-i dau mcar o amintire, ca s nu m uii. mi
dai voie?
108

El ncuviin. Atunci ea scoase din deget un inel subire de aur i-l

trecu pe degetul mic al minii lui stngi, unde tocmai se potrivea.
El se uit la inel, apoi la fat, pe urm bg mna sub ptura Zuni,
deznod ceva de la gt i-i ntinse feei o bucic de piele tare, ptrat,
argsit alb i netezit cu grij. Pe faa alb erau imprimate cteva
semne.
i eu dau ie amintire zise el. Este totemul lui Nintropanhomo, piele numai, nu aur. Dar dac tu n primejdie la indieni i
artam asta, primejdie gata. Toi indienii tim Nintropan-homo i
respectm totem al lui.
Fata nu tia ce e un totem i nu bnuia ce importan mare poate
avea n anumite mprejurri. tia doar c, n schimbul inelului, primise
i ea un dar de la el, o bucic de piele, dar nu se art dezamgit.
Era prea blnd i bun, aa c n-ar fi avut inima s-l jigneasc,
109

refuzndu-i darul, n aparen att de srccios. i atrn deci

totemul de gt, n timp ce ochii tnrului indian scnteiau de bucurie i
rspunse:
i mulumesc! Acum am un dar de la tine i tu unul de la mine.
Asta ne bucur pe amndoi, dei nu ne-am uita nici fr aceste daruri.
Acum i mulumi i mama fetei, printr-o strngere simpl de mn.
Apoi interveni i inginerul:
Cum a putea rsplti fapta vitejeasc a Micului-Urs? Nu sunt
srac, dar tot ce posed ar fi prea puin fa de ceea ce a fcut el pentru
noi. Nu-mi rmne dect s fiu datornicul su pe veci. Pot s-i dau
numai o amintire cu care s se poat apra de dumani, aa cum a
aprat-o pe fata mea de panter. Va primi el oare aceste arme? l rog
din suflet!
Scoase din buzunar dou revolvere nou-noue, bine lucrate, cu plci
110

de sidef pe mnere i i le ntinse. Tnrul indian nu cumpni nici o

singur clip. Fcu un pas napoi i, stnd drept, cu capul sus, zise:
Brbat alb d mie arme. Asta mare onoare, numai brbai capt
arme. Primesc i folosesc doar atunci cnd aprm oameni buni i
mpucm la oameni ri. Howgh1!
Apoi vr revolverele n cingtoare, sub ptur. Dar acum nici tatl
su nu se mai putu reine. Se vedea pe chipul lui c lupta cu emoia. i
spuse lui Butler:
i eu mulumim la brbat alb, c nu dat bani ca la sclavi sau
oameni fr onoare. Aa c mare rsplat, niciodat nu uitm. Noi
totdeauna prieten cu om alb, cu squaw2 alb. Ea pstra bine totem de la
Ursul-Mic; este i al meu. Marele Spirit dea la voi numai soare i
1
2

Exclamaie prin care pieile-roii i ntresc spusele: Am zis!

Femeie, soie.

111

bucurie!...
Vizita de mulumire se terminase. i strnser nc o dat minile
i se desprir. Cei doi indieni se aezar din nou pe lad lor.
Tua encokh buni oameni! rosti tatl.
Tua-tua encokh foarte buni oameni! ntri fiul.
Erau singurele efuziuni sentimentale ce le ngduia rezerva lor
indian.
Faptul c mulumirile inginerului fuseser, dup concepia indian,
delicate, nu se datora numai lui. Era prea puin iniiat n vederile i
obiceiurile pieilor-roii ca s fi tiut cum trebuie s se poarte, de aceea
ceruse sfatul lui Old Firehand, care-l nvase ce are de fcut. Acum se
ntoarse la acesta, la Tom i la Droll, sus, pe puntea principal i le
relat felul n care i fuseser primite darurile. Cnd pomeni de totem,
se simea dup tonul lui, c nu-i preuia ndeajuns nsemntatea. Aa
112

c Old Firehand l ntreb:

tii ce e un totem, sir?
Da. E emblema unui indian; cum ar fi la noi pecetea sau parafa i
se poate compune din cele mai felurite obiecte sau materiale.
Definiia e just, dar nu complet. Nu orice indian poate poseda
un totem, ci numai cpeteniile. Faptul c biatul are de pe acum unul
dovedete c numr la activul su isprvi socotite extraordinare chiar
de ctre pieile-roii. Afar de asta, totemurile variaz dup destinaia
lor. O anumit categorie se face, ce-i drept, numai ca s serveasc de
adeverin sau acreditare, deci ca la noi sigiliul sau parafa. Dar
totemurile de cea mai mare importan pentru noi, feele-palide, au
valoarea unei recomandaii a celui care a primit unul. Recomandaia
variaz i ea dup gradul ei de cldur. Artai-mi bucata de piele!
Fata i-o ddu i Old Firehand o examin cu atenie.
113

 Putei oare s ne descifrai aceste semne, sir? ntreb Butler.

Da ddu din cap Old Firehand. Am fost de attea ori i att de
mult vreme pe la diferitele triburi, nct tiu nu numai s le vorbesc
dialectele, dar le neleg i scrierile. Acest totem este att de preios,
cum numai rar am vzut druindu-se cte unul. E scris n limba
Tonkawa i inscripia sun aa: Sake-i Kanvan ehlatan henson-akin
henson-akin ake-i Kanvan-ehlatan ne-el ni-ya. n traducere exact,
nseamn: Umbra lui e umbra mea i sngele lui e sngele meu; e
fratele meu mai mare. i dedesubt, e semntura Ursului-Mic.
Denumirea de fratele mai mare e un titlu de onoare mai mult nc
dect numai fratele. Totemul conine o recomandare cum nu se poate
mai clduroas. Cine face vreun ru posesorului acestui totem, trebuie
s se atepte la rzbunarea crunt a Ursului-Mare, a Ursului-Mic i a
tuturor prietenilor lui. Pstrai totemul i nvelii-l bine, s nu se
114

tearg culoarea roie a inscripiei. Nu se tie de ce folos v poate fi, cu

att mai mult cu ct pornim spre regiunea unde locuiesc aliaii tribului
Tonkawa. De acest mic petic de piele poate depinde viaa multor
oameni.
Vaporul trecuse n timpul dup-amiezii de Ozark, Fort Smith i Van
Buren i ajunse acum n cotitura unde cursul lui Arkansas face o
ntorstur net spre nord. Cpitanul anunase c aproximativ cu dou
ore dup miezul-nopii vasul, va ajunge la Fort Gibson. Ca s fie
odihnii la sosire, cei mai muli dintre pasageri se duser devreme la
culcare, cci era de ateptat ca la Fort Gibson s rmn treji pn
dimineaa. Cltorii cu locuri n cabine prsiser punile i chiar n
salon rmseser doar cteva persoane care jucau ah sau cri. n
fumoarul alturat se aflau numai trei persoane i anume Old Firehand,
Tom i Droll, care i povesteau din aventurile trite de fiecare. Uriaul
115

vntor nu reuise pn atunci s afle mare lucru despre condiiile de

via i inteniile mtuii Droll. Acum l ntreb cum de ajunsese s
capete ciudata porecl de mtu.
Cunoatei bine obiceiul westman-ilor rspunse Droll de a
da fiecruia cte o porecl sau un nume de campanie. n halatul sta al
meu semn a femeie i acest aspect se potrivete i cu vocea mea
subiric. nainte vreme aveam o voce de bas, dar o rceal cumplit
mi-a rpit sunetele joase. Cum, afar de asta, obinuiesc s m port cu
fiecare biat de treab ca o adevrat mtu, mi-au spus tua Droll.
Droll e numele dumitale de familie?
Da, dar nu numai numele meu, ci i eu sunt tare vesel, poate
chiar puin caraghios. De aceea numele mi se potrivete bine.
Pare un nume german. Nu cumva suntei de obrie german, ca
Tom i ca mine?
116

 Ba da!
i v-ai nscut n Statele Unite?
Aici Droll (aa i vom spune de-acum nainte) fcu mutra lui ireat
i hazlie i rspunse n german:
Da' de unde! Aa ceva nici nu mi-a trecut prin cap pe atunci: miam cutat nite prini nemi sadea.
Cum? Aadar, un german btina, un compatriot! exclam Old
Firehand. Cine-ar fi crezut aa ceva!
N-ai fi crezut! i eu care-mi nchipuiam c se vede imediat c mam nscut ca un strnepot al vechilor germani! Putei cumva ghici unde
mi-am nclat i tocit primii mei pantofiori?
Firete! Dialectul dumitale mi-o spune.
Nu zu, tot se mai cunoate? Asta m bucur al naibii, fiindc
mi-a plcut la nebunie de cnd m tiu, cu toate c mai trziu mi-a
117

stricat, din pcate, ntreaga carier. Ei, s vedem, tii s-mi spunei
unde m-am nscut?
n frumosul ducat Altenburg, unde se fabric cea mai bun
brnz frmntat.
Exact, prin Altenburg. Ai ghicit-o numaidect. i chestia cu
brnz e foarte adevrat. Se fac rotocoale zise brnzari i nu gseti
n toat Germania alii mai buni. tii, am vrut s v fac o surpriz i
de-aia nu v-am spus de la nceput c v sunt compatriot. Acum ns, c
stm att de tihnii la sfat, m-a luat aa gura pe dinainte; i acu', hai s
vorbim de frumoasa noastr patrie, la care m tot gndesc cu dor, dei
m aflu de atta vreme aici.
Pesemne urma s se desfoare o conversaie nsufleit, dar, din
pcate, nu se ntmpla aa, cci civa domni, care se saturaser de
joc, venir s fumeze aici o igar i intrar n vorb cu cei prezeni,
118

nct cei trei fur silii s renune la taifasul lor.

Mai trziu, cnd se desprir ca s se culce, Droll i ur lui Old
Firehand noapte-bun, spunndu-i:
Mare pcat c n-am mai putut sta de vorb! Dar e i mine o zi i
o putem lua de la capt. Somn uor, domnule compatriot! Somn uor i
s cutm s adormim ct mai repede, c dup miezul-nopii trebuie s
ne sculm iar.
Acum toate cabinele erau ocupate i n fiecare ncpere se
stinseser luminile. Pe bord nu mai ardeau dect cele dou lanterne
regulamentare una la pror, alta la pupa. Cea din fa lumina fluviul
att de bine i la o asemenea distan, nct marinarul de serviciu
putea zri orice obstacol ce s-ar fi ivit pe ap i putea da de veste din
timp. Acest marinar, crmaciul i eful de echipaj care se plimba pe
punte n sus i-n jos, preau s fie singurii oameni treji, afar de cei de
119

la maini.
i bandiii se prefceau c dorm. iretul de colonel i aezase n
jurul bocaportului prin care se cobora n josul vasului, aa c nimeni
nu putea intra fr s fie observat de ei.
Urt treab! opti el omului de lng dnsul. Nu m-am gndit c
noaptea st un om de veghe la pror i scruteaz apa. Tipul ne st n
cale.
Nu chiar aa cum crezi. n ntunecimea asta nu poate vedea pn
aici, la bocaport. E bezn. Nici o singur stea pe cer. Afar de asta,
trebuie s stea tot timpul cu ochii aintii spre cercul de lumin al
lanternei i e orbit cnd se ntoarce spre noi. Cnd i dm drumul?
Imediat. Nu avem timp de pierdut, trebuie s fim gata nainte dea ajunge la Fort Gibson. Burghiul e la mine. Acum cobor. Dac se
ntmpl ceva, tuete tare. Cu siguran c am s te aud.
120

Favorizat de ntuneric, Brinkley se strecur spre tambuchiul

ncperii de lest i-i puse picioarele pe treapta ngust. Cobor apoi
repede cele zece trepte. Examin podeaua, pipind-o. Gsi bocaportul,
care ducea n cal i cobor o a doua scar, care avea mai multe trepte
dect cea de sus. Ajuns jos, scapr un chibrit i se uit n jur.
ncperea n care se afla era mai nalt de un stat de om i se ntindea
aproape pn la mijlocul vaporului. Nefiind fragmentat de nici un
perete despritor, avea n fa aceeai lrgime ca ntregul vas dintr-o
parte pn n cealalt. Cteva colete mrunte zceau pe ici, pe colo.
Colonelul se apropie acum de peretele dinspre babord i nfipse
vrful sfredelului, potrivindu-l bineneles, sub linia de plutire. Aps
cu putere i unealta se nfipse n lemn, ptrunznd tot mai adnc. Simi
apoi o rezisten tare tabla ce ocrotea partea vaporului aflat n ap.
Trebuia neaprat s-o strpung. Dar pentru ca apa s poat nvli ct
121

mai repede, era nevoie de cel puin dou guri. Brinkley sfredeli deci
mai nti, ct se putea mai spre pupa, o a doua gaur, pn ddu i aici
de tabl. Apoi ridic o piatr din grmada de lest i lovi cu ea n
mnerul burghiului pn ce vrful strpunse tabla. Un fir de ap ni
nuntru i-i ud mna. Dar cnd scoase burghiul, nu fr un oarecare
efort, l izbi un uvoi de ap att de puternic, nct trebui s se dea iute
la o parte. Zgomotul mainilor nbuise ciocnitul cu piatra. Acum
strpunse i tabla primei guri, care era mai aproape de scar i se
rentoarse pe punte. Mai inea nc sfredelul n mn i-l azvrli de-abia
cnd se afla pe scara de sus. De ce s-l mai fi luat cu el?
ndat ce ajunse la ai si, l ntrebar cu voce nceat dac izbutise.
Le rspunse afirmativ i le spuse c vrea s se furieze imediat n
cabina numrul unu.
Salonul i fumoarul alturat se aflau pe dunet, iar cabinele alturi,
122

de ambele pri. Fiecare cabin avea o u ce ducea spre salon. Pereii

exteriori, din placaj subire erau prevzui cu ferestre destul de mari,
nchise acum numai cu plase subiri. ntre pereii exteriori ai cabinelor
i marginea vaporului exista, de o parte i de alta un culoar ngust. Pe
acest culoar i anume pe partea stng, aadar la tribord, trebuia acum
s nainteze colonelul.
Cabina numrul unu era prima, deci n col.
Se culc pe podea i se tr ncet nainte, lipit de balustrad, deci la
marginea vasului, spre a nu fi observat de eful de echipaj care se
plimba ncoace i ncolo. Ajunse cu bine la el. Prin vlul de la fereastr
se cernea puin lumin. n cabin ardea o lamp. Oare Butler mai era
treaz? Poate c citea?
Dar Brinkley se convinse c i n celelalte cabine ardea lumina, ceea
ce l liniti. Era posibil ca tocmai aceast lumin s-i uureze
123

executarea planului. i scoase cuitul i tie fr zgomot vlul

transparent, de sus pn jos. O perdea l mpiedica s se uite prin
fereastr n cabin. O ddu binior la o parte i-i veni s chiuie de
bucurie vznd cum se prezentau lucrurile.
De peretele din stnga, deasupra patului, atrna o lmpi aprins
nvelit n partea de jos, ca lumina s nu-l supere pe cel ce dormea.
Culcat n pat, inginerul aipise cu faa la perete. mbrcmintea i-o
aezase pe un scaun, iar pe peretele din dreapta, pe o msu pliant,
se aflau ceasul, portmoneul i cuitul cu pricina, uor de apucat de
afar. Brinkley ntinse mna i lu cuitul, fr s se ating ns de
ceas i de portofel. l scoase din teac i examin mnerul. Acesta se
deschidea ca o cutiu de ace sau de penie. Atta era de ajuns.
Ei, drace, ce uor a mers! sufl houl. Altfel, ar fi trebuit s intru
i, la nevoie, s-l sugrum!
124

Nimeni nu vzuse cele petrecute, fereastra ddea spre tribord i spre

ap. Colonelul vr cuitul n cingtoare, se culc i se ntoarse tr
la oamenii lui. Reui s se fereasc de eful de echipaj. Civa metri mai
ncolo, se uit n stnga. I se pru c zrete dou puncte fosforescente
licrind uor i disprnd ndat. Erau o pereche de ochi, tia bine. Cu
o micare brusc, dar neauzit, se arunc nainte i se rostogoli tot att
de repede ntr-o parte. ntr-adevr, din locul unde zrise ochii, se auzi
un zgomot, ca i cum cineva d s se repead asupra altuia. eful de
echipaj l auzise i el i se duse s vad ce se ntmpla.
Cine e? ntreb el.
Eu, Nintropan-hauey sun rspunsul.
Aha, indianul! De ce nu dormi?
Un om furiat. Ceva ru fcut. Eu vzut pe el, dar el repede fugit.
ncotro?
125

 n fa, unde st colonel. Poate fost chiar dnsul.

Pshaw! La ce s se furieze pe-aici el sau altul? Du-te i te culc
i nu-i mai tulbura i pe ceilali!
Eu doarme, dar atunci nu vinovat dac ceva ru se ntmpl.
eful de echipaj mai trase totui cu urechea spre pror i, cum nu
se auzea nimic, se liniti. Era convins c indianul se nelase.
Trecu un rstimp mai ndelungat. Deodat, omul de paz de la
prora l strig:
Sir, nu tiu de ce, dar apa urc repede. Vaporul se scufund!
Prostii! rse eful de echipaj.
Venii s vedei!
eful de echipaj se uit n jos, nu zise nimic i se duse n grab la
cabina cpitanului. Peste dou minute se ntoarser mpreun.
Aduseser o lantern cu care luminar i peste bord. Apoi mai aduser
126

o lantern. eful de echipaj cobor prin bocaportul din spate, cpitanul

prin cel din fa, ca s cerceteze santina. Tramp-ii se deprtaser ntre
timp. Peste puin, cpitanul se ivi din nou pe punte i se ndrept cu
pai grbii spre timonier.
Nu vor s alarmeze lumea opti Brinkley oamenilor si. Dar,
fii ateni, vaporul o s trag la mal!
Avea dreptate. Matrozii i lucrtorii fur trezii n tain i vasul i
schimb cursul. Totui, lucrul nu se putea face fr oarecare agitaie.
Pasagerii se trezir i civa ieir din cabinele lor.
Nu e nimic, domnilor, nu e nici o primejdie! le strig cpitanul. A
ptruns puin ap n santin i trebuie s-o scoatem cu pompa. De
aceea acostm i cui i e fric poate cobor i s stea pn una-alta la
mal.
Voia s-i calmeze, dar efectul obinut era exact contrariul. Se
127

auzeau ipete, unii cereau colaci de salvare, cabinele se golir i se isc

o nvlmeal. Deodat, razele lanternei din fa czur asupra
malului nalt. Vaporul coti, aezndu-se paralel cu rmul i se arunc
ancora. Ambele pasarele de debarcare se dovedir ndeajuns de lungi i
fricoii se repezir pe mal. Cei dinti fugir rufctorii i disprur
numaidect n bezna nopii.
Pe bord rmaser, n afar de echipaj, Old Firehand, Tom, Droll i
Ursul-Mare. Vntorul coborse n cal, ca s examineze nivelul apei.
Se ntoarse pe punte cu lanterna n mna dreapt i cu burghiul n cea
stng, i-l ntreb pe cpitan, n timp ce acesta supraveghea instalarea
pompelor:
Sir, unde i are locul sfredelul acesta?
n lada de unelte rspunse un marinar. Azi dup-mas se mai
afla acolo.
128

 L-am gsit lng scar. Vrful e ndoit. Pariez c vaporul a fost

gurit!
Impresia provocat de aceste cuvinte fu ntrit de nc o
descoperire. Inginerul i dusese mai nti soia i fiica pe mal. Apoi se
napoiase pe vapor, ca s se mbrace complet. Acum ieea din cabina
lui, strignd att de tare, nct toat lumea l auzi:
M-au furat! Nou mii de dolari! Vlul de la fereastr a fost tiat i
banii mi-au fost luai de pe msu.
ndat dup aceea se auzi glasul i mai puternic al Ursului-celMare:
Eu tie. Cornel furat i gurit vapor. Nintropan-hauey a vzut.
Dar ef de echipaj nu crezut. ntrebai fochist negru! El but cu
cornel. El dus la salon i splat ferestre, apoi ntors i iar but. El
trebuie spune tot.
129

ntr-o clip, cpitanul, eful de echipaj, pilotul i cei trei germani i

nconjurar pe indian i pe inginer, ca s afle amnunte. Deodat, se
auzi un strigt de jos, de pe mal, din dreptul vaporului.
Asta Ursul-Mic i lmuri indianul. Nintropan-hauey trimis pe el
dup colonel care repede fugit la rm. El spune unde acum cornel.
i iat c Ursul-cel-Mic venea n fuga mare peste puntea de
debarcare i striga artnd spre fluviul luminat ntre timp, pn
departe, de lanternele vaporului:
Acolo vslete. Cornel tiat jos barca mare i plecat la altul mal.
Se zrea barca deprtndu-se. Bandiii jubilau i strigau spre cei de
pe vapor cuvinte de batjocur. Echipajul i o parte din pasageri le
rspundeau furioi. n agitaia general, nimeni nu-i mai lua n seam
pe indieni, care dispruser brusc. n sfrit, vocea puternic a lui Old
Firehand reui s restabileasc linitea i, deodat, se auzi de pe ap o
130

alt voce.
Ursul-Mare mprumutat barc mic. El merge dup cornel
pentru rzbunare. Lsm barc mic la mal i legm. Cpitanul o
gsim. Cpetenia Tonkawa nu lsm scape cornel. Ursul-Mare i
Ursul-Mic trebuie cptm sngele lui. Howgh!
Cpitanul njura i blestema de mama-focului. n timp ce oamenii
echipajului ncepur s pompeze ap i s astupe gurile, se proced la
interogarea fochistului negru. Old Firehand l descusu n aa fel, nct,
strns cu ua, mrturisi tot, repetnd fiecare vorb schimbat cu
vagabonzii. Acum era limpede. Houl fusese Brinkley; sfredelise peretele
vasului ca s poat fugi, cobornd cu oamenii lui la mal nainte c
furtul s fie descoperit. Trdarea negrului nu putea rmne
nepedepsit. Legal, ns, nu-i putea fi dovedit vinovia.
Se vdi curnd c pomparea apei se putea face uor i nu numai c
131

vasul nu se afla n primejdie, dar c i va putea relua peste puin

cursa. Aa c pasagerii se putur rentoarce de pe malul neospitalier n
cabinele lor de pa bord, unde se instalar n tihn. Nu le psa de
pierderea de timp, ba unii se bucurau chiar de aceast palpitant
ntrerupere a plicticoasei cltorii.
Bineneles c inginerul nu putea resimi nici o bucurie, dat fiind c
incidentul i pricinuise pierderea unei sume att de importante, pe care
trebuia s-o restituie. Old Firehand l consol spunndu-i:
nc nu-i pierdut sperana s recptai banii. Continuai-v
linitit cltoria mpreun cu soia i fiica. O s v regsesc la fratele
dumneavoastr.
Cum? Plecai?
Da, vreau s-l urmresc pe acest colonel i s-i rpesc prada.
Dar e un lucru periculos!
132

 Pshaw! Old Firehand nu e omul care s se team de asemenea

haimanale.
Totui, eu v rog s renunai. Mai bine pierd banii.
Sir, nu e vorba numai de cei nou mii de dolari ai
dumneavoastr, ci de mult mai mult. Bandiii au aflat de la negru c i
Tom are bani la el i c e ateptat de oamenii lui la rul Black-Bear.
Desigur c nu m-nel gndindu-m c se vor ndrepta ntr-acolo ca s
pun la cale o nou lovitur, care ar putea costa viei omeneti. Cei doi
Tonkawa sunt ca nite copoi pe urmele lor i, o dat cu revrsatul
zorilor, ne lum dup dnii i noi, adic Tom, Droll, tnrul Fred i cu
mine. Nu-i aa, domnilor?
Da! confirm simplu i serios Tom.
Da, da! ncuviin i Droll. Trebuie s-l prindem pe rocovan i de
dragul altor oameni. Cnd o ncpea pe mna noastr, o s fie vai i
133

amar de dnsul, dac nu-i cu suprare.

134

3. Lupte nocturne

Pe malul nalt al lui Black-Bear-River ardea un foc mare. E drept c

luna strlucea pe cer, dar lumina ei nu putea ptrunde prin coroana
deas a copacilor. Fr acest foc, ar fi domnit bezna cea mai adnc.
Flacra ilumina un fel de caban alctuit nu din grinzi puse orizontal
unele peste altele, ci cu totul altfel. Pe patru trunchiuri de copaci care
formau un ptrat i crora li se tiaser vrfurile cu ferstrul, fuseser
aezate brne care susineau acoperiul. Acesta, precum i cei patru
perei, constau din aa-numitele clap-boards, nite scnduri desprinse
n stare brut din trunchiuri de chiparoi sau goruni. Peretele din fa
avea trei deschizturi, una ceva mai mare drept u i celelalte dou,
mai mici, drept ferestre de o parte i de alta. n faa acestei case ardea
135

focul de care am vorbit, iar n jurul lui edeau vreo douzeci de fpturi
cu o nfiare de slbatici; se vedea c nu mai veniser de mult vreme
n contact cu civilizaia. Vemintele le erau zdrenuite i feele arse de
soare, muncite de vnt i intemperii. Afar de cuite, nu aveau nici un
fel de arme la ei: probabil c le ineau n interiorul cabanei.
Deasupra focului, prins de o crac groas, atrna un cazan n care
fierbeau buci mari de carne. n apropiere, se aflau doi dovleci uriai,
golii de miez, coninnd miere lichid dospit, deci hidromel. Cine
poftea i turna din aceast butur sau i umplea o ceac cu fiertura
din cazan.
Toi luau parte la conversaie, care era foarte animat. Societatea
prea s se simt n absolut siguran, cci nici unul nu-i ddea
osteneal s vorbeasc mai ncet. Dac-ar fi bnuit apropierea vreunui
duman, ar fi ntreinut focul n felul indienilor, adic n aa chip nct
136

s ard cu flacra mic, invizibil de departe. De peretele cabanei erau

sprijinite topoare, securi, ferstraie mari i alte unelte, din care se
putea ghici c grupul era format din rafters, adic tietori de lemne i
plutai.
Aceti rafters sunt o specie aparte de coloniti din pdurile seculare.
Situaia lor e la mijloc de drum, ntre cea de fermier i cea de trapper1.
Pe cnd fermierul e n mai strns legtur cu civilizaia i aparine
populaiei stabile, trapper-ul sau puitorul de capcane duce aproape o
via de slbatic, asemntoare cu modul de existen al indienilor. Nici
rafter-ul nu este legat de un singur loc, ci duce o via liber, aproape
independent. El hoinrete dintr-un sat ntr-altul i dintr-o regiune
ntr-alta. Nu se apropie de bun voie de oameni i de aezri omeneti,
meseria lor fiind de fapt ilicit. Pdurea de unde taie lemne nu e
1

Vntor din stepele Americii de Nord, care ntinde capcane.

137

proprietatea lui. Nici nu i-ar trece prin minte s ntrebe a cui e. Dac d
de codri potrivii i, n apropiere de o ap pe care butenii s poat fi
transportai uor, prin plutire, se pune pe lucru fr s-i pese dac
locul pe care-l exploateaz este pe teritoriul Statelor Unite sau aparine
unui proprietar particular. i alege cei mai buni copaci, doboar, taie i
prelucreaz trunchiurile, i leag n plute i-i mna n josul apei ca s
vnd apoi undeva lemnul sustras.
De aceea un rafter nu-i un oaspete bine vzut. E adevrat c multor
coloniti nou venii pdurile dese pe care le gsesc le dau btaie de cap
i c s-ar bucura deci c pmntul s le fie despdurit. Dar rafter-ul nu
lzuiete, el i alege, aa cum am mai spus, numai trunchiurile cele
mai bune, doboar copacii, le taie coroanele i le las acolo. Printre
aceste ramuri i din butucii cu rdcinile rmase rsar apoi noi mldie
care, mpreun cu via slbatic i alte plante agtoare, formeaz un
138

desi nclcit i de neptruns, cu care securea i uneori nici chiar focul

nu se pot msura.
Totui rafter-ul este de cele mai multe ori lsat n pace, fiind de
obicei un flcu voinic i cuteztor de care nu prea ndrznete s se
lege oricine n aceast pustietate, departe de orice ajutor. Firete c nu
poate lucra singur; se asociaz mai muli, de obicei patru, opt sau zece
oameni. Se ntmpl cteodat ca societatea lor s se compun din i
mai muli ini. Atunci rafter-ul se simte i mai n siguran, cci nici un
fermier nu s-ar ncumeta s intre n conflict cu o asemenea ceat, gata
s-i pun viaa-n joc pentru posesiunea unui singur copac.
E drept c aceti oameni duc o via foarte aspr, istovitoare i plin
de privaiuni, dar, pn la urm, truda lor nu e prost rspltit.
Dimpotriv, dat fiind c lemnul nu-l cost nimic, rafter-ul se alege cu o
sum frumuic, n timp ce ceilali lucreaz, unul sau doi dintre ei i
139

chiar mai muli, dup ct sunt de numeroi, se ocup cu

aprovizionarea. Acetia sunt vntorii; ei hoinresc peste zi i adeseori
i n timpul nopii, pentru a face rost de carne, lucru uor n regiuni
bogate n vnat. Dar dac vnatul e rar, vntoarea e anevoioas. Cum
nu prea le mai rmne timp s caute miere i alte bunti, rafter-ii
sunt nevoii s mnnce i bucile de carne pe care colonitii din
pdurile seculare le dispreuiesc n general, ba chiar i mruntaiele.
Societatea instalat aici, la rul Black-Bear, nu prea aa cum o
dovedea cazanul plin s duc lips de hran. De aceea erau toi n
toane bune i, dup o zi de trud grea, se ineau de glume. i
povesteau ntmplri hazlii sau captivante.
Ei, s fi cunoscut voi unul pe care l-am ntlnit eu mai de mult,
tocmai pe la Fort Niobrara! ncepu unul mai btrn, cu barb crunt.
Era brbat i totui i se zicea mtu.
140

 Nu cumva vorbeti de mtua Droll? ntreb un altul.

Da, chiar de el. L-ai ntlnit oare i tu?
Da, o singur dat. Asta s-a petrecut la Desmoines, la han, unde
apariia lui a fcut mare senzaie i toi l-au luat n bclie. Era mai
ales unul care nu-i ddea pace, pn ce Droll l-a apucat de turul
pantalonilor i l-a azvrlit pe fereastr. Omul n-a mai intrat pe u.
Nu m mir deloc din partea mtuii Droll. i place gluma i n-are
nimic mpotriv ca lumea s rd de el. Dar nu trebuie s depeti o
anumit limit, altminteri i arat colii; de altfel i eu a fi n stare s
dobor un individ care s-ar ncumeta s-l jigneasc serios.
Tu, Blenter?! i de ce?
Fiindc-i datorez viaa. Eram amndoi prizonieri la siouci i pot
s v spun c, fr ajutorul lui, pieile-roii m-ar fi expediat pe plaiurile
venice ale vntoarei, cum spun ei. Nu sunt eu omul care s se team
141

de civa indieni. Nici nu obinuiesc s m vicresc dac treburile miau ieit vreodat pe dos. Atunci ns nu mai era nici o ndejde i zu c
nu tiam pe unde s scot cmaa. Dar acest Droll e un mecher i
jumtate. Le-a aruncat roilor atta praf n ochi, c i-a orbit de tot. i
am scpat.
Ei, cum aa? Hai, spune cum s-a petrecut! Povestete! Povestete!
Dac n-avei nimic mpotriv, o s-mi in mai bine gura. Nu e o
plcere s istoriseti o ntmplare dac n-ai jucat un rol cu care s te
poi fli. E destul s v spun c dac mai pot savura astzi carnea asta
de cerb, e numai mulumit mtuii Droll.
Atunci se vede c intrasei la ap pn-n gt. Btrnul Blenter de
pe Missouri e doar un westman ncercat i gsete el o porti de
scpare, dac se afl una pe undeva.
Dar atunci n-am gsit-o. Era ct pe-aci s fiu legat la stlpul de
142

tortur.
Ei, da, urta treab! O nscocire drceasc stlpul sta al
torturii. Cnd m gndesc numai la expresia asta, ura mea pentru
pieile-roii e de dou ori mai mare.
Habar n-ai ce faci i spui! Cine-i urte pe indieni i judec greit
i uit cte au avut ei de ndurat. Dac-ar veni acum cineva s ne
izgoneasc de-aici, ce-ai face?
M-a apra, chiar cu preul vieii, a lui sau a mea.
i oare locul sta e al tu?
N-am idee al cui o fi. n orice caz, e sigur c nu l-am pltit.
Ei bine, tot inutul de jur mprejur aparinea pieilor-roii. Le-a
fost rpit de noi i, cnd se mpotrivesc, dei sunt mai ndreptii ca
tine, tu-i judeci i-i gseti vinovai?
Hm! E drept ce spui tu. Dar roul trebuie s cedeze, e sortit
143

pieirii, fr putin de scpare.

Da, piere fiindc l ucidem. Cic nu-i capabil de cultur i de
aceea trebuie s dispar. Dar cultur nu nete ca un glon din eava
putii. Pentru asta e nevoie de timp, de mult timp. Nu prea m pricep
eu n de-alde astea, dar socotesc c o cultur are nevoie chiar de
veacuri ntregi. Li se las cumva acest rgaz? Trimii oare un biea de
ase ani la coal i-i dai n cap dac n-a ajuns nc profesor dup un
sfert de ceas? Cam n felul sta se procedeaz cu indienii. Nu ncerc s-i
apr, c n-am nici un interes. Dar am ntlnit la ei cel puin tot atia
oameni buni ca printre albi, ba chiar mai muli. i de la cine mi se trage
mie c nu mai am cminul meu frumos i familia mea i c trebuie s
rtcesc, eu, om btrn i crunt, de colo-colo, prin vestul slbatic? De
la roii sau de la albi?
De unde vrei s tiu? Despre asta n-ai vorbit niciodat.
144

 Fiindc un brbat adevrat prefer s ngroape n sufletul lui

asemenea lucruri dect s vorbeasc despre ele. Mai mi trebuie doar
nc unul, ultimul care mi-a scpat i a supravieuit bandei, eful ei, cel
mai afurisit dintre toi!
Btrnul rostise aceste vorbe ncet, cu dinii strni, de parc-ar fi
vrut s dea greutate fiecrui cuvnt. Trezi astfel i mai mult interesul
celorlali. Se strnser mai aproape de el, ndemnndu-l din ochi, ns
fr a mai pune ntrebri. El i ainti un rstimp privirea la flcri,
ddu cu piciorul n jeratic i urm, ca i cnd ar fi vorbit cu sine nsui:
Nu i-am mpucat i nici nu i-am njunghiat, ci i-am biciuit pe
rnd pn la moarte. Trebuie s-i prind de vii, ca s moar n chinuri,
aa cum mi-a murit familia, soia i cei doi fii ai mei. Erau ase. Pe cinci
din ei i-am lichidat curnd dup aceea. Al aselea a scpat.. L-am
urmrit prin toate statele pn ce a izbutit s m fac s-i pierd urma.
145

De-atunci n-am mai dat de el. Dar mai triete, c era mai tnr, mult
mai tnr dect mine i aa, m gndesc c le va mai fi dat ochilor mei
btrni s-l mai vad nc o dat, pn nu-i nchid pe veci.
Se ls o tcere adnc. Simeau cu toii c e vorba de ceva cu totul
neobinuit. Abia dup o pauz ndelungat se ncumet unul s
ntrebe:
Ia spune, Blenter, cine era omul?
Btrnul tresri din gndurile n care se cufundase:
Cine era? Nu un indian, ci un alb, un ticlos cum nu se gsete
printre roii. Da, oameni buni, vreau chiar s v spun c era exact ce
suntei i voi i ce sunt i eu acum i anume un rafter.
Cum? Nite rafter-i i-au ucis familia?!
Da, nite rafter-i! Nu avei nici un motiv s fii mndri de meseria
voastr i s v socotii mai buni dect roii. Aa cum ne vedei, eznd
146

aici, laolalt, suntem cu toii nite hoi i nite netrebnici!

Bineneles c aceast afirmaie strni o furtun de proteste. Dar
Blenter continu netulburat:
Rul lng care ne aflm, pdurea din care tiem copacii i-i
vindem nu sunt proprietatea noastr. Ne nsuim ceea ce nu ne
aparine nou, ci statului sau unor persoane particulare. Dac-ar veni
cineva s ne goneasc de-aici, chiar de-ar fi el proprietarul legal, l-am
dobor cu un glon. Asta nu se cheam jaf?
Btrnul i roti privirea peste cei din jur i, neprimind imediat
rspuns, relu:
Ei, cu astfel de tlhari am avut de-a face atunci. Venisem ncoace
de pe Missouri, cu act de cumprare n regul. Soia i fiii mei erau cu
mine. Aveam vite, civa cai, porci i o cru mare, plin cu ce-i
trebuie ntr-o cas, fiindc eram destul de nstrit, pot s v spun. Nu
147

se afla prin apropiere nici un colonist, dar nici nu aveam nevoie de

nimeni, doar numram opt brae vnjoase i vrednice. Casa noastr de
brne a fost curnd gata. Aleseserm din pdure i deseleniserm o
bucat de pmnt arabil i ne-am pus pe semnat. ntr-o bun zi mi-a
disprut o vac i m-am dus n pdure s-o caut. Am auzit deodat
lovituri de secure i m-am dus ntr-acolo. Am dat peste ase rafter-i
care doborau din copacii mei. Vaca zcea la ei. O mpucaser ca s-o
mnnce. Ei, domnilor, ce-ai fi fcut n locul meu?
I-a fi mpucat pe loc! exclam unul.
i pe drept cuvnt. Dup legea vestului, furtul de cai sau de vite
se pedepsete cu moartea.
E adevrat. Totui, n-am fcut-o. Le-am vorbit calm i le-am
cerut doar s plece de pe pmntul meu i s-mi plteasc vaca. Au rs
de mine. Iar n ziua urmtoare mi-a disprut i a doua vac. Tot ei mi148

au luat-o. Cnd m-am dus din nou la ei, vita fusese tiat n buci
atrnate la uscat, ca s fac din ele pemmikan1. I-am ameninat c voi
face uz de dreptul meu i le-am cerut despgubiri. Cel care vorbea n
numele lor, eful, i-a ndreptat arma spre mine. I-am sfrmat-o cu un
glon. N-am vrut s-l rnesc pe dnsul i am intit n puc. Am dat
apoi fuga acas, s-mi aduc feciorii. Nu ne temeam noi trei de cei ase.
Dar cnd am ajuns la faa locului, indivizii dispruser. Acum se
impunea s fim prudeni i, timp de cteva zile, nu ne-am ndeprtat
prea mult, ci am rmas n vecintatea casei noastre. n dimineaa a
patra proviziile noastre se isprviser, aa c m-am dus cu biatul meu
cel mare s facem rost de ceva carne. Firete c am umblat cu bgare
de seam, dar nu se mai zrea nici urm de rafter-i. Dar pe cnd ne
furiam tiptil prin pdure, l-am zrit deodat, la nici douzeci de pai
1

Carne uscat, pisat i amestecat, ca o past, cu grsime.

149

deprtare, pe eful lor, tupilat dup un copac. El nu m vzuse, l zrise

numai pe fiul meu, John i ridic puca, intind n direcia lui. N-a fost
niciodat felul meu s ucid un om fr s fie nevoie, aa c am srit
asupra lui, i-am smuls arma din mn, cuitul i pistolul de la
cingtoare i i-am dat un pumn n obraz, nct s-a prbuit la pmnt.
Dar nu i-a pierdut nici o clip prezena de spirit, ba a fost chiar mai
rapid dect mine. ntr-o clipit a srit n picioare i a disprut nainte
s pot ntinde mcar braul dup el.
Ei, drace! Prostia asta a trebuit s-o ispeti pe urm! strig
unul. E clar c omul s-a rzbunat mai trziu pentru pumnul acesta.
Da, s-a rzbunat ncuviin btrnul, ridicndu-se de jos i
fcnd civa pai ncoace i ncolo.
Amintirea l rscolea. Dup un rstimp, se aez la loc i urm:
Am avut noroc i ne-am ntors cu mult vnat. Ajuni acas, m150

am dus n spatele cabanei s depun vnatul acolo. Mi s-a prut c aud

un strigt speriat al lui John, dar, din pcate, nu i-am dat atenie.
Intrnd n locuin, i-am gsit pe-ai mei legai i cu clu n gur,
zcnd lng vatr i, n aceeai clip, m-am pomenit apucat pe la
spate i dobort la pmnt. Rafter-ii veniser n absena noastr la
ferm, se npustiser asupra soiei i a fiului meu cel mic i
ateptaser sosirea noastr. Cum John intrase naintea mea, puseser
mna pe el att de repede, c nu-i mai rmsese timp dect s scoat
acel strigt scurt. n ce m privete, nu mi-a mers nici mai bine nici mai
ru dect celorlali. Totul s-a ntmplat att de neateptat i s-a
desfurat cu atta repeziciune, nct m-am pomenit legat nainte de a
m gndi mcar s m apr. Apoi mi-au vrt i mie o crp n gur, ca
s nu pot striga. Ce-a urmat nu se poate descrie n cuvinte. Au format
un tribunal. Faptul c am tras a fost considerat ca o crim pasibil de
151

pedeapsa cu moartea. De altfel, ticloii beau de zor din rachiul meu i

erau bei n aa hal, nct nu mai aveau nimic omenesc n ei. Au
hotrt s ne omoare. Ca pedeaps suplimentar pentru pumnul ce-l
ddusem conductorului lor, acesta a cerut s fim btui la rndul
nostru, adic s fim biciuii pn la moarte. Doi au fost de acord, trei
mpotriv. Dar eful izbuti s-i impun voina. Am fost scoi n curte
lng gard. Mai nti i-a venit rndul soiei mele. Au legat-o strns i au
tbrt cu reteveiele asupra ei. Unul dintre ei a simit parc un pic de
mil i i-a tras un glon n cap. Bieilor le-a mers mai ru dect ei. Au
fost pur i simplu ucii n bti. Eram de fa i silit s asist la toate
astea, cci rndul meu venea la urm. V spun, oameni buni, fiecare
sfert de or mi se prea o venicie. Eram ca scos din mini i nu m
puteam nici mica, nici mpotrivi. n sfrit, a venit i rndul meu. Am
fost ridicat n picioare i legat de un stlp. Loviturile pe care le-am
152

primit nu le-am simit. Sufletul meu se afla ntr-o stare care m fcea
nesimitor fa de durerile trupeti. tiu doar att c pe neateptate, s-a
auzit un strigt dinspre cmpul de porumb i cum nu fusese imediat
luat n seam de tlhari, a urmat o mpuctur. Eu am leinat.
Au venit oameni care te-au salvat?
Oameni? Nu, numai unul singur. Din felul cum mi ineam capul,
i-a dat seama nc de departe c viaa mea nu mai valora o para
chioar dac nu intervenea pe loc. De aci strigtul i focul de arm.
Fusese doar un avertisment, trsese n aer, netiind c are de-a face cu
nite ucigai. Dar n timp ce se apropia n grab, unul dintre indivizi l-a
recunoscut i i-a strigat speriat numele. tiuser s ucid n chip la,
dar n-aveau toi ase la un loc curajul s se msoare cu acest om
singur. Au luat-o deci la fug adpostindu-se n dosul casei i au
disprut n pdure.
153

 Atunci strinul trebuie s fi fost un westman renumit i temut?

Westman? Phsaw! Era un indian. Da, oameni buni, aflai c o
piele-roie m-a salvat!
O piele-roie?! Att de temut nct ase ini s-o ia la goan?! Cu
neputin!
Era Winnetou.
Winnetou, apaul? Good luck! Ei da, atunci e de crezut. Dar era
nc de pe-atunci att de cunoscut?
E drept c era de-abia pe la nceputul faimei sale. Dar banditul
care-i rostise numele i fugise l cunoscuse, de bun seam, ntr-o
mprejurare de aa natur, nct s nu mai doreasc o a doua ntlnire
cu el. n plus, cine l-a vzut pe Winnetou o singur dat tie ce impresie
face chiar i simpla lui apariie.
i i-a lsat pe indivizi s-i scape?
154

 Pentru moment, da. Sau poate c tu ai fi fcut altfel? Din

dispariia lor grabnic putea deduce, nu-i vorb, c au ceva pe
contiin, dar nu tia bine ce se ntmplase. Abia dup aceea a
descoperit cadavrele zcnd n arin i i-a dat seama de crimele
comise. Dar nu mai putea s se ia dup fugari, fiindc nainte de toate
trebuia s se ocupe de mine. Cnd m-am trezit din lein, sttea n
genunchi n faa mea. M dezlegase i-mi scosese cluul. Sincer v
spun, nu simeam nici o durere i vroiam s pornesc numaidect ca s
m rzbun. El ns nu m-a lsat. A dus morii n cas, apoi i pe mine
la fel, c de-acolo puteam s m apr uor n cazul c le-ar fi trecut
tlharilor prin minte s se-ntoarc; apoi a plecat clare pn la cel mai
apropiat vecin, ca s-mi aduc pe cineva s m ngrijeasc i s m
ajute. Aflai c acest vecin locuia la peste treizeci de mile deprtare i c
Winnetou nu mai fusese niciodat n regiunea aceea. L-a gsit totui,
155

dei a ajuns abia ctre sear i, n dimineaa urmtoare, s-a ntors

mpreun cu vecinul i cu un servitor al lui. Dup aceea m-a prsit, ca
s-o ia pe urmele ucigailor. A lipsit mai bine de o sptmn. ntre
timp, mi-am ngropat morii i l-am rugat pe vecin s se ocupe de
vnzarea proprietii mele. Mdularele zdrobite nu mi se vindecaser
nc i zceam bolnav, ateptnd rentoarcerea apaului. i urmrise pe
rafter-i, i pndise pe ntuneric i aflase c vor s mearg la Fort SmokyHill. Bineneles c nu li se artase i nici nu le-a fcut nimic, lsnd
rzbunarea n seama mea. Dup ce i-a luat rmas bun, mi-am luat i
eu puca, am nclecat i am pornit. Restul l tii sau vi-l putei
nchipui.
Nu tim nimic! Povestete mai departe!
nelegei i voi c nu-mi face nici o plcere. Cinci dintre ei s-au
curat, unul dup altul. Al aselea i cel mai ru dintre ei, mi-a scpat.
156

Cum v-am mai spus, era rafter i probabil c mai e i acum. De aceea
m-am fcut i eu rafter, gndindu-m c n felul acesta o s mai dau o
dat de el. i acum, behold! Cine sunt tia?
Sri n picioare i ceilali i urmar exemplul, cci din ntunericul
pdurii dou fpturi nfurate n pturi pestrie piser n cercul de
lumin al focului. Erau indieni, unul mai n vrst i cellalt abia un
adolescent. Primul ridic linititor mna i zise:
Fr team, noi nu dumani! Sunt aici rafters care cunoate
Tom-cel-Negru?
Da, l cunoatem confirm btrnul Blenter.
E plecat, aduce bani la voi?
Da, urma s-i ncaseze i s-ar putea s se ntoarc peste o
sptmn.
Tom mai devreme vine. Atunci voi rafters care noi cutm. Foc
157

facem mai mic, altfel vzut departe. i vorbim ncet, nu trebuie auzit
departe.
Indianul lepd ptura, ndeprt vreascurile aprinse, le stinse i
ls numai cteva, s mocneasc. Indianul cel tnr l ajut, dup care
primul arunc o privire spre cazan, se aez i zise:
Dai la noi bucat carne, noi mult clrit i nimic nu mncat.
Purtarea lui autoritar i uimi, firete, pe rafter-i. Omul de pe
Missouri ntreb indignat:
Dar bine, omule, ce-i trece prin minte? Te instalezi aici de parcai fi la tine acas!
Noi nu ndrznete sun rspunsul. Omul rou, de ce om ru?
Omul rou om bun. Faa palid va afla c aa e.
Dar cine eti tu? Nu pari s aparii unui trib de pe lng fluviu
sau din prerie. Dup nfiare, bnuiesc mai degrab c vii din New
158

Mexico i c eti un pueblo.

Din New Mexico venim, dar nu pueblo suntem, ci cpetenie
Tonkawa, Ursul-cel-Mare nume al meu i aici fiul meu.
Cum, Ursul-cel-Mare? exclamar surprini mai muli rafteri.
i missourianul adug:
Atunci biatul sta e Ursul-cel-Mic?
Aa adevrat! ncuviin indianul.
Ei, atunci se schimb povestea. Cei doi uri Tonkawa sunt
pretutindeni binevenii. Luai carne i hidromel dup pofta inimii i
rmnei la noi ct v place. Dar ce v aduce prin aceste locuri?
Noi venit spunem la rafters bgm bine seama.
De ce? Ne amenin vreo primejdie?
Primejdie mare!
Cum aa? Spune-ne!
159

 Tonkawa nti mncm, aducem cai, apoi vorbim. Ursul-cel-Mare

fcu un semn fiului su, la care acesta se deprta, iar dnsul i lu o
bucat de carne din cazan i ncepu s o mnnce cu atta linite, de
parc s-ar fi aflat acas la el n wigwam-ul lui sigur i tihnit.
Ai venit clare? ntreb btrnul Blenter. Noaptea, prin pdurea
ntunecoas? i ai umblat s ne cutai pe noi i ne-ai i gsit? Asta
zic i eu isprav!
Tonkawa are ochi i urechi. El tie, rafters la ap st mereu. Voi
vorbit tare i fcut foc mare, aa noi vedem de departe i mirosim i mai
de departe. Rafters nu prudent, pentru duman uor de gsit.
Aici nu exist dumani. Suntem absolut singuri n tot inutul i
ne simim oricum destul de tari ca s ne putem apra mpotriva oricui.
Missouri-Blenter se nal.
Cum? mi tii i numele?
160

 Tonkawa stat mult dup copac i auzit ce vorbit fee palide. Auzit
i numele tu. Dac duman nu este acum, vine pe urm. i dac
rafters nu bag seama, atunci i puini dumani nvinge pe ei.
Se auzea acum un tropit de copite pe pmntul moale. Venea
Ursul-cel-Mic cu cei doi cai. i leg de trunchiul unui arbore, lu i el o
bucat de carne din ceaun i se aez s mnnce lng tatl su.
Acesta terminase de cinat, vr cuitul la loc n teac i relu:
Acum Tonkawa vorbete, apoi rafters fumat desigur cu el pipa
pcii. Tom-Negru are bani muli. Tramps vine, vor s pndeasc la el i
ia banii.
Tramp-i? Aici, la rul Black-Bear? Fr ndoial c te neli!
Tonkawa nu greete, tie sigur i povestete vou. n
englezeasca lui stlcit, indianul relat ntmplarea de pe vapor, fiind
totui prea mndru ca s pomeneasc de fapt eroic a fiului su. l
161

ascultau, bineneles, cu ncordare. Le povesti, de asemenea, ce se

ntmplase dup fuga bandiilor. Puin timp de la dispariia lor, el i fiul
lui ajunseser cu luntrea cea mic la malul fluviului Arkansas,
poposiser acolo pn la revrsatul zorilor, noaptea neputndu-li-se
descoperi urmele. Dar la lumina zilei ele erau perfect vizibile i duceau,
ocolind fortul Gibson spre vest trecnd printre Red Fork i North Fork,
afluenii Canadianului, pentru a coti din nou spre nord. ntr-una din
nopile urmtoare, vagabonzii atacaser un sat de indieni din tribul
Creek, ca s-i procure caii. Ctre amiaza zilei a doua, cei doi Tonkawa
dduser de nite rzboinici indieni din spia Cioctaw, de la care
cumprar doi cai. Dar din pricina formalitilor uzuale la un astfel de
trg pierdur atta vreme, nct tlharii ctigar un avans de o zi
ntreag. Trecur apoi prin vadul lui Red Fork i mai departe, clare,
prin preria deschis, nspre rul Black-Bear. Acum poposeau ntr-un
162

lumini la malul apei, dar hotrser s-i caute mai nti pe rafter-i ca
s-i previn de primejdia ce-i pndete.
Efectul celor povestite de Ursul-cel-Mare nu ntrzie s se arate. Nu
mai vorbeau dect n oapt i lsar focul s se sting.
Ct de departe de aici e tabra acestor bandii? ntreb btrnul
missourian.
Cam ct numesc feele-palide jumtate ceas.
La naiba! E drept c de-acolo n-au putut vedea focul nostru, dar
trebuie s fi simit mirosul fumului, prea ne-am crezut n siguran! i
de cnd se afl acolo?
De un ceas pn nu fcut seara.
Atunci fr ndoial c ne-au cutat. Nu tii nimic despre asta?
Tonkawa nu permis iscodit tramps cnd lumin. Plecat ndat,
prevenit rafters, fiindc...
163

Se ntrerupse i trase cu urechea. Apoi, dup un rstimp, continu,

optind i mai ncet:
Ursul-cel-Mare vzut ceva, micare n col de la cas. Stm tcut
i nu vorbim! Tonkawa pleac tr i cercetat.
Se i ntinsese la pmnt i, lsnd puca jos, ncepu s se trasc
n direcia cabanei. Rafter-ii ciulir urechile. S tot fi trecut vreo zece
minute, cnd rsun un ipt scurt, strident, un ipt pe care orice
westman l cunoate strigtul de moarte al unui om. Dup puin,
cpetenia se napoie.
Iscoad de la tramps i lmuri indianul. Tonkawa bgat cuit n
el. Dar poate mai este altul. Acela sigur fugit i spus la tramps. De
aceea facem repede, dac oameni albi vrem pndit tramps.
E adevrat se nvoi pe optite missourianul. Merg cu ine i ai
s m cluzeti, de vreme ce tii locul unde poposesc ei. Deocamdat
164

n-au habar c am aflat de prezena lor. Se simt deci n siguran i vor

vorbi despre planurile lor. Dac o pornim imediat, poate c aflm ce au
de gnd.
Da, dar uor i pe furi; dac alt iscoad aici, s nu vad c
plecm. i puc nu lum, numai cuit. Puc mpiedic la noi.
Sfatul fu urmat. Rafter-ii se duser n caban, unde nu puteau fi
zrii. Missourianul ns se deprta pe furi, mpreun cu indianul.
Rul Black-Bear poate fi socotit drept grania acelui teritoriu
deluros, att de caracteristic, cruia i s-a dat numele de Rolling Prairie,
preria cu valuri rostogolite. Aici se-nal colin lng colin, toate
aproape la fel de nalte i de late, desprite prin vi tot att de
asemntoare ntre ele. Aceste coline strbat ntregul est al Kansasului.
Preria vlurit e bogat n ape i pduri. Vzute de sus, dealurile i
vile ce se nir la nesfrit pot fi asemuite cu talazurile agitate ale
165

unei mri verzi. De aci i denumirea din care se vede c prin prerie nu
se nelege totdeauna un es neted, acoperit de iarb i de pajiti. n
acest inut deluros, cu pmnt moale, bogat n humus, apele rului
Black-Bear s-au infiltrat adnc, astfel c malurile lui, pn la locul
unde se termin Preria vlurit, sunt mai mult abrupte i totodat
acoperite cu pduri chiar pn la cursul apei. Aceast regiune este, sau
mai degrab a fost foarte bogat n vnat, cci, n vremurile noastre1
Rolling Prairie este relativ bine populat, iar mulimea vntorilor
amatori i-a cam pustiit fauna ei de slbticiuni.
Acolo unde rafter-ii i aveau locul de munc, nu departe de caban,
malul nalt era i abrupt, lucru deosebit de avantajos, deoarece fcea
posibil amplasarea aa-numitelor rampe. Acestea sunt nite
lunecuuri cu ajutorul crora trunchiurile copacilor pot fi coborte pe
1

Ale autorului.

166

ap fr prea mari eforturi. Apoi malul mai era i gola, fr tufiuri.

Cu toate acestea, nu era uor s te orientezi pe ntuneric. Missourianul
era un westman ncercat. Nu se putea totui mira ndeajuns de felul n
care cpetenia Tonkawa, care-l luase de mn, se strecura fr zgomot
printre copaci i se pricepea s-i ocoleasc de parc-ar fi fost ziua-n
amiaza mare. De jos, rzbtea vjiitul rului, acoperind uorul zgomot
fcut de cei doi.
Dup ce merseser cam un sfert de or, coborr ntr-o vale aezat
de-a curmeziul fa de cursul apei. i aceast vale era plin de arbori
dei i udat de un pria cu murmur lin. n apropierea locului unde
acesta se vrsa n ru, se afla un lumini n care creteau doar cteva
tufiuri. Acolo poposiser tramp-ii i aprinseser un foc, zrit de cei doi
nc de sub acoperiul de frunze al pdurii.
Tramps tot aa imprudeni cum rafters opti cpetenia
167

Tonkawa nsoitorului su. Ard mult foc, parc vrea frige bizon ntreg.
Noi foarte uor ajungem acolo fr ei s vad.
Da, de ajuns ajungem noi replic btrnul. Dar putem oare s
ne apropiem att nct s auzim ce vorbesc? Asta rmne de vzut.
Noi foarte aproape, noi auzim. Dar ne dm ajutor unul la altul
dac tramps descoper pe noi. Dac atac i e nevoie bgm cuit i
repede fugim n pdure.
Se duser pn la ultimii copaci i vedeau acum mai bine focul i pe
cei strni n jurul lui. Aici erau mai muli nari, aceast calamitate a
cursurilor de ape din aceste inuturi, dect sus, n tabra rafter-ilor.
Probabil c din acest motiv fcuser focul aa ca s scoat un fum ct
mai gros. Caii stteau deoparte. Nu se vedeau, dar li se auzea tropitul.
i chinuiau i pe ei narii i se agitau mereu, ncercnd s-i alunge.
Missourianul i auzi dnd din copite.
168

Se culcar acum la pmnt i se apropiar de foc, trndu-se i

adpostindu-se pe dup tufele din marginea luminiului. Bandiii
edeau aproape de prul al crui mal era npdit de stuf, un desi
care se ntindea pn la tabra lor i oferea celor doi un excelent
paravan. Indianul, care se tra naintea albului, desfur cu acest
prilej o adevrat miestrie. Trebuia s te strecori printre tuleiele nalte
i uscate, fr s faci cel mai mic zgomot. Nici mcar vrfurile stufului
nu trebuiau s se mite, fiindc asta ar fi putut duce la descoperirea
lor. Ursul-cel-Mare ocolea aceast primejdie croindu-i pur i simplu
drum cu cuitul. Reteza stuful din faa sa i mai era i atent la Blenter,
avnd grij s-i uureze naintarea. Tiatul tulpinilor tari ale stufului se
petrecea ntr-o linite desvrit, aa c nici chiar btrnul missourian
nu auzea cum cdeau tijele la pmnt.
Se apropiar astfel de foc i se oprir abia cnd ajunser ntr-un loc
169

de unde se putea deslui ce vorbeau ntre ei tramp-ii. Blenter i msur

pe rnd, apoi l ntreb pe indian:
Care dintre ei e colonelul de care vorbeai?
Cornel nu este, el plecat rspunse n oapt indianul.
Probabil ca s ne caute.
Ursul-cel-Mare aa crede.
N-o fi cumva cel pe care l-ai njunghiat?
Nu, nu el acela.
Dar nu aveai cum s-l vezi!
Faa-palid numai cu ochi vede, dar indian i cu mini vede. Cu
degetele sigur recunoteam dac era cornel.
Atunci era nsoit de un altul i pe acela l-ai dobort tu.
Asta adevrat. Acum aici ateptm pn vine cornel napoi.
Tramp-ii se ntreineau cu mult vioiciune. Sporoviau despre tot
170

felul de lucruri, numai nu despre ce i-ar fi putut interesa pe cei doi la

pnd, pn cnd unul dintre ei spuse totui:
A vrea s tiu dac bnuiala colonelului se adeverete. Ar fi
suprtor c rafter-ii s nu se mai afle aici.
Ba sunt nc aici i chiar aproape de tot rspunde un altul.
Achiile de lemne aduse de ap sunt nc proaspete. Sunt de ieri, cel
mult de alaltieri.
Dac-i aa, trebuie s ne mai retragem, fiindc aici suntem att
de aproape de indivizii tia, nct ne-ar putea zri i doar nu vrem s
fim vzui. De fapt, cu ei n-avem nimic. Nu vrem dect s punem mna
pe Tom-cel-Negru i s-i lum banii.
Dar n-o s reuim interveni un al treilea. Credei cumva c
rafter-ii n-or s ne remarce dac ne retragem puin? Lsm doar urme
ce nu pot fi terse. i dac ne trdm prezena, s-a zis cu planul
171

nostru!
Ba deloc! i mpucm pn la unul!
Ei nu, c-or s se aeze unul lng altul i or s se lase mpucai!
I-am dat colonelului sfatul cel mai bun cu putin, dar n-a vrut s m
asculte. n est, n mrile orae, pgubaul se duce la poliie i-i las ei
sarcina s-l descopere pe ho. Aici, n vest, ns, fiecare i face singur
dreptate. Sunt convins c am fost urmrii mcar o bucat de drum. i
cine credei c s-o fi luat dup noi? n orice caz, numai acei dintre
pasagerii vaporului care se pricep la aa ceva, adic Old Firehand, Tomcel-Negru i poate cel mult aceast ciudat mtu Droll. Trebuia s-i
ateptm i nu ne-ar fi venit greu s lum banii lui Tom. Dar n, loc s
fi fcut aa, am tot clrit nebunete i acuma stm aici, la Rul BlackBear, fr s tim dac punem mna pe bani. i c acum colonelul
umbl n toiul nopii prin pdure n cutarea rafter-ilor, e pur i simplu
172

stupid. Putea atepta pn mine i...

Se ntrerupse brusc, cci omul de care vorbea ieea n clipa aceea
dintre copaci i pea spre focul de tabr. Vzu c se uit toi plini de
curiozitate la el, i scoase plria, ddu cu ea de pmnt i zise:
Nu aduc veti bune, camarazi. Am avut ghinion.
Ghinion? Cum aa? se auzi n jur. Unde-i Bruns? El de ce n-a
venit?
Bruns? rspunse colonelul aezndu-se pe jos. Nu mai vine
deloc. A murit.
A murit? Aiurezi? A fost accidentat?
Da, a fost accidentat, nenorocitul, dar printr-un cuit nfipt n
inim.
Aceast tire provoc o agitaie de nedescris. Fiecare voia s tie
cum i unde i, copleit de ntrebri colonelul nu mai ajungea la
173

cuvnt. Ceru deci s se fac linite, dup care urm:

Bruns i cu mine bnuiam c rafter-ii sunt n susul apei i ne-am
dus n direcia aceea. Era nevoie de mult precauie, altminteri puteam
fi vzui. De aceea naintam foarte ncet i ne-a prins noaptea. Eu
ziceam s ne ntoarcem, dar Bruns s-a mpotrivit. Descoperisem mai
multe urme din care mi-am dat seama c ne aflm la locul de pornire al
plutelor. Dnsul susinea c o s-i mirosim pe rafter-i, fiindc i ei
trebuie s fi aprins un foc, de n-ar fi dect ca s se apere de nari.
Lucrul s-a i adeverit, am simit dup puin timp un miros de fum i pe
malul nalt al rului se zrea o uoar lumin, ca de la un foc a crui
strlucire rzbate printre tufe i copaci. Am urcat malul i ne-am
pomenit cu focul n faa noastr. Ardea naintea unei cabane i, n
jurul, flcrilor, edeau rafter-ii, douzeci la numr, exact ct noi. Neam furiat mai aproape. Eu am rmas culcat sub un copac, iar Bruns
174

s-a trt pn-n spatele cabanei. Nici n-am mai apucat s auzim ce
vorbeau, cnd au sosit doi strini, nu rafter-i, ci strini. i pe toi dracii,
erau cei doi indieni de pe Dogfish!
Cei din band se artar uluii de aceast veste. Dar fur de-a
dreptul consternai cnd aflar ce le povestise cpetenia Tonkawa
oamenilor din pdure. Dup care, Brinkley continu:
L-am vzut pe indian stingnd focul, apoi au vorbit att de ncet,
c n-am mai putut pricepe nimic. Atunci am vrut s-o iau din loc, dar
trebuia, bineneles, s-l atept pe Bruns. Deodat, am auzit un ipt
att de groaznic i de nfiortor, c m-a strpuns pn-n mduva
oaselor. Venea dinspre partea cabanei, dup care se ascunsese Bruns.
M-a apucat frica pentru el i m-am furiat deci n jurul taberei, pn la
caban. Era o bezn c nu puteam nainta dect pe pipite. Pe
neateptate, mna mea a dat de un trup omenesc zcnd ntr-un lac de
175

snge. Dup mbrcminte, mi-am dat seama c era Bruns i m-am

speriat groaznic. Fusese njunghiat n spate i cuitul trebuie s-i fi
ptruns pn-n inim. Ce puteam s fac? I-am golit buzunarele, i-am
luat cuitul i revolverul, iar pe el l-am lsat s zac acolo. Cnd am
ieit iar de dup cas, am vzut c rafter-ii se retrseser nuntru, aa
c am ters-o n grab. i acum nu mai avem timp de pierdut, trebuie
s-o lum din loc numaidect!
De ce? fu ntrebat.
Cum de ce? N-ai auzit c roii tia tiu unde ne e tabra? Fr
ndoial c vor s ne atace. Cum ns trebuie s-i zic i ei c vom
remarca absena celui mort i c deci vom intra la bnuial, e posibil s
vin foarte curnd. Dac ne lsm surprini, suntem pierdui. Aa c
trebuie s pornim dendat i s renunm la banii rafter-ilor. Este cel
mai cuminte lucru i...
176

Se ntrerupse i fcu un gest de surpriz.

Ce ai? l ntreb unul. Hai, continu!
Colonelul se ridic fr s rspund. ezuse aproape de locul
unde erau ascuni cei doi. Cnd privirea missourianului se oprise
asupra colonelului, o agitaie neobinuit pusese stpnire pe el i
luase i mai mari proporii la auzul vocii sale. Nu mai putu sta linitit
locului i nainta tot mai mult prin stuf. Ochii i scnteiau i stteau
parc s-i ias din orbite. n surescitarea lui, uit de orice precauie i
nici nu bg de seam c-i scosese capul aproape cu totul din stufri.
Nu te arta! i opti cpetenia i-l trase napoi. Dar era prea
trziu, cci colonelul zrise capul. De aceea i ntrerupse vorba i se
ridic repede, s-l fac inofensiv pe cel ce pndea. Proced ns cu
mult iretenie, spunnd:
Mi-am adus tocmai aminte c acolo, la cai mai a... hai, venii cu
177

mine, voi doi!

Fcu semn celor doi brbai din dreapta i din stnga lui. Cnd se
ridicar n picioare, dnsul le opti:
M prefac numai, fiindc aici, n spatele nostru, e pitit cineva, un
rafter, de bun seam, care ne pndete din stuf. Dac observ c l-am
zrit, fuge. De cum m arunc asupra lui, punei i voi imediat mna pe
el! n felul sta l prindem nainte s se poat apra sau s dea n mine.
Aadar, nainte!
Se ntoarse cu iueala fulgerului i fcu un salt n direcia capului
pe care-l zrise.
Cpetenia Tonkawa era ns un brbat prevztor, ncercat i ager.
l vzuse pe colonel ridicndu-se i discutnd n oapt cu ceilali doi
i observase c unul dintre ei fcuse fr s vrea o micare ndrt.
Orict de nensemnat i de stpnit fusese gestul, pentru Ursul-cel178

Mare era suficient. l atinse cu mna pe btrnul rafter i-i opti:

Repede plecm! Cornel vzut pe tine i vrea prinde. Hai!
n aceeai clip se ntoarse i, fr s se ridice de la pmnt, se
repezi dup tuf alturat. Totul se petrecuse n cel mult dou secunde.
Dar atunci auzi n spatele su acel nainte! al lui Brinkley i, cnd se
uit ndrt, l vzu cum se arunc asupra missourianului, pild ce fu
urmat imediat de cei doi tramp-i.
Btrnul Blenter, cu toat vestita lui prezen de spirit, fusese
totui luat prin surprindere. Cei trei, trntii deasupra lui sau cu
genunchii pe el, i imobilizau braele i picioarele, iar ceilali prsir
focul i se apropiar n grab. Indianul i scosese cuitul i se pregtea
s sar n ajutorul btrnului, dar i ddu seama c nu le-ar putea
ine piept, dat fiind covritoarea lor superioritate numeric. Se vzu
deci silit s se mulumeasc doar s observe ce se ntmpla cu
179

missourianul i apoi s-i ntiineze pe rafter-i. Dar, ca s nu fie

descoperit el nsui, prsi poteca croit prin stuf, se ddu tot trnduse mult mai la o parte i se ascunse dup un tufi.
Cnd l zrir pe cel prins, tramp-ii ncepur s vocifereze, dar
colonelul le porunci s tac:
Linite! Nu putem ti dac nu mai sunt i alii prin apropiere.
inei-l bine! M duc s vd.
Fcu ocolul taberei i, spre linitirea lui, nu zri pe nimeni. n timp
ce patru oameni l ineau strns pe btrn, Brinkley se plec asupra lui,
sa-i vad faa. O cercet ndelung, cu privirea ascuit i ngndurat.
Apoi zise:
Mi, parc te-a cunoate! Unde naiba te-am mai vzut?
Btrnul se feri s i-o spun. Ura clocotea n pieptul lui, dar se silea
s par ct mai indiferent.
180

 Da, cred c te-am mai vzut repet colonelul. Cine eti? Faci
parte dintre rafter-ii care lucreaz acolo sus?
Da, rspunse prizonierul.
Ce tot pndeai pe-aici? De ce ne spionezi?
Ciudat ntrebare! Nu cumva e oprit aici, n vest, s te uii la
oamenii de care dai? Mai degrab cred c e o porunc a necesitii s-o
faci. Sunt pe-aici destui oameni de care trebuie s te fereti.
Ai auzit ce-am vorbit ntre noi, aa c ai aflat cine i ce suntem.
N-am auzit nimic. Eram jos, la ru i voiam s m ntorc n
tabr. Atunci am zrit focul vostru i bineneles c m-am apropiat s
vd cine poposete aici. Nici n-am mai avut vreme s aud ce se vorbea,
cci am fost neprevztor i m-ai prins.
Spera ca Brinkley s nu-l fi observat sus, la caban. Dar se nela,
cci rocovanul i rspunse batjocoritor:
181

 Astea-s fleacuri! Te-am vzut adineauri nu numai stnd cu rafterii laolalt, dar te-am i auzit vorbind, aa c te tiu acum. Recunoti c
eti cu ei?
Nici prin gnd nu-mi trece! Am spus adevrul!
Ai fost deci singur aici?
Da.
i susii c n-ai auzit nimic din ce vorbeam noi?
Nici un cuvnt!
Cum te cheam?
Adams mini missourianul, gndindu-se c are toate motivele
s-i ascund adevratul nume.
Adams repet ngndurat colonelul. Adams! N-am cunoscut
nici un Adams cu o mutr ca a ta. i, totui, parc ne-am mai ntlnit
noi undeva.
182

 Nu strui btrnul. i acum dai-mi drumul! Nu v-am fcut

nimic i ndjduiesc c suntei nite westmeni cinstii i c lsai n
pace pe ali oameni cinstii.
Da, suntem ntr-adevr cinstii, nite brbai care nu calc legile
rse rocatul. Dar mai adineauri ai njunghiat pe unul de-ai notri i
dup legile vestului, asta cere rzbunare, snge pentru snge, via
pentru via. i fii tu cine-i fi, dar s-a zis cu tine!
Cum? Vrei s m ucidei?
Exact, aa cum l-ai ucis i voi pe camaradul nostru. Mai rmne
de discutat dac mori de cuit, ca i dnsul, sau dac te necm n ru.
Multe mofturi n-o s facem cu tine. N-avem timp de pierdut! S punem
repede la vot! Astupai-i gura. S nu poat striga. Cine e pentru
aruncatul n ap s ridice mna!
Acest ndemn fusese adresat bandiilor i majoritatea vot pe loc
183

pentru.
Aadar, l necm! hotr colonelul. Legai-i bine braele i
picioarele, s nu poat nota! apoi repede n ap cu el, pe urm,
plecarea, pn nu vin oamenii lui!
n timpul acestei proceduri, btrnul missourian fusese inut
strns de civa tramp-i. Acum urma s i se lege mai nti gura. tia c
indianul nu avusese timp s ajung pn la rafter-i, deci nu se putea
atepta la ajutor. De aceea fcu ceea ce oricare altul ar fi fcut n locul
lui. Se zbtea din rsputeri i ncepu s strige dup ajutor. Chemarea
strbtu linitea nopii pn-n deprtri.
All lighnings! blestem rocatul mnios. Nu-l lsai s strige!
Dac nu suntei n stare s-l stpnii, l fac eu s tac! Fii ateni!
Puse mna pe arm i o ridic, s dea cu patul putii n capul
btrnului. n clipa aceasta, ns, se desprinse din desi o umbr
184

uria. O izbitur puternic l nimeri din plin pe Brinkley i-l ntinse pe

spate, la pmnt...
Puin nainte de a se fi nserat, patru clrei veneau pe urmele
tramp-ilor i anume: Old Firehand, Tom-cel-Negru, mtua Droll i
tnrul Fred. Urmele i duceau printre copaci. Ele se deslueau cu
destul uurin, dar nu li se putea stabili vechimea. Abia cnd ddur
de un lumini acoperit de iarb, Old Firehand desclec i le examin,
fiindc firele de iarb erau mai gritoare dect muchiul mrunt din
pdure. Dup ce privise cu atenie amprentele, zise:
Haimanalele se afl cam la o mil i ceva naintea noastr, fiindc
urma a fost lsat abia acum o jumtate de or. Trebuie deci s dm
pinteni cailor.
Pentru ce? ntreb Tom.
Ca s ajungem n apropierea bandiilor pn nu s-a nnoptat nc
185

i s aflm unde-i aeaz tabra.

Dar asta nu-i primejdios pentru noi? O s poposeasc desigur
nainte de a se lsa ntunericul i putem s ne ateptm s le cdem n
brae.
De asta nu m tem, chiar dac presupunerea dumitale ar fi
ndreptit, fiindc nu-i putem ajunge din urm naintea apusului
soarelui. Din anumite semne trag concluzia c nu sunt departe de
rafter-ii pe care vrem s-i avertizm. E deci preferabil s tim nti unde
poposesc tramp-ii. i de aceea e necesar s ne grbim. Altminteri ne
apuc noaptea, iar pn dimineaa cte nu se pot ntmpla! Dumneata,
Droll, ce prere ai?
Discuia se desfurase pe nemete, aa c Droll rspunse n
dialectul su:
Ai exprimat n totul prerea mea. Dac naintm repede, i
186

prindem mai degrab. Dac naintm mai ncet, i prindem mai trziu.
Deci, domnii mei, hai la trap s se zguduie copacii?
Cum pdurea nu era prea deas, putur da fru liber cailor. Dar i
vagabonzii se folosiser de lumina zilei i se opriser abia cnd i silise
ntunericul. Dac Old Firehand nu s-ar fi luat dup urmele lor i s-ar fi
inut de cursul rului, ar fi dat de semnele trecerii celor doi indieni
Tonkawa care aveau un avans nsemnat fa de ei.
Cnd se ntunecase de-a binelea i urmele de copite aproape c nu
se mai vedeau, Old Firehand desclec din nou, ca s le cerceteze.
Rezultatul fu:
Am scos o jumtate de mil. Dar, din pcate i tlharii au clrit
repede. S ncercm totui s-i ajungem. Desclecai! Trebuie s ne
urmm drumul pe jos i s ne ducem caii de drlogi.
ntunericul se lsa ns foarte repede i urmele nu se mai vedeau
187

deloc. Cei patru se oprir.

i acum? ntreb Tom. Suntem nevoii s rmnem aici.
Ba deloc! se mpotrivi Droll. Dm frumuel tot nainte, pn-i
nimerim!
Dar o s ne aud venind.
Nu, c mergem uurel. Pe mine nu m-aud i nici nu m prind ei.
Nu eti de aceeai prere, domnule Firehand?
Pe de-a-ntregul confirm vntorul. Prudena ns ne oprete
s mergem n direcia urmelor. S-o lum mai spre dreapta, deprtndune de ru. Atunci i avem pe indivizi ntre noi i ap i le zrim focul
nainte ca ei s ne observe.
Dar dac n-au aprins nici un foc? Se interes Tom.
Atunci simim mirosul cailor lor rspunse Droll. n pdure i
adulmecm mai uor dect pe-afar, n cmp deschis. Pe mine nasul
188

nu m-neal niciodat. Hai, deci, s-o lum la picior mai departe i mai
spre dreapta.
Old Firehand porni nainte cu calul dup el i ceilali l urmar unul
dup altul. Rul fcea n acel loc o cotitur destul de larg spre stnga.
Prin urmare, se deprtar prea mult de mal, lucru de care Old Firehand
i ddu imediat seama, pmntul fiind aici mai puin umed, aa c se
ndrept din nou mai spre stnga. Deodat, simi miros de fum i se
opri. n spatele lui, Droll adulmec i el, trgnd pe nas i apoi zise:
sta-i fum. Vine de acolo-ncoace. Deci trebuie s-o lum
dincoace-ncolo. Dar s bgm de seam! Mi se pare c e un loc mai
luminos n faa noastr. Asta nu poate proveni dect de la foc.
Ddu s porneasc, dar se opri, cci auzul su ascuit prinse nite
pai apropiindu-se. i auzise i Old Firehand odat cu rsuflarea
precipitat a celui ce venea. Ddu drumul drlogilor i nainta niel.
189

Auzul i spunea c omul trebuia s treac prin faa lui. n bezna nopii
i a pdurii, abia vizibil chiar i pentru ochii experimentai ai
vntorului, se ivi o siluet care voia s se furieze mai departe.
Stai! porunci el cu voce nbuit. Cine eti?
ai nek-enoch, ai kopeia nu tiu nici eu, nimeni! rspunse cel
ntrebat, ncercnd s scape din strnsoare.
Pn i cel mai nenfricat brbat se sperie dac se pomenete,
noaptea n pdure, apucat pe neateptate de dou mini puternice. n
asemenea clipe de spaim, oricine se folosete fr s vrea de limba lui
matern. Aa i cel pe care Old Firehand l inea strns. Vntorul
nelese ns cuvintele i spuse uimit:
Pi sta e Tonkawa! Ursul-cel-Mare i fiul su sunt naintea
noastr. Nu cumva... ei, spune, cine eti?
Acum omul renun s se mpotriveasc. Recunoscuse vocea
190

marelui vntor i, n englezeasca lui stlcit, rspunse precipitat:

Eu Nintropan-hauey, tu Old Firehand. Asta foarte bine! Muli
oameni cu tine?
Aadar, totui Ursul-cel-Mare! Fericit ntlnire! Da, sunt Old
Firehand. Mai am trei ini cu mine i ne-am adus i caii. Ce tot faci peaici? Bandiii sunt pe-aproape. Bag de seam!
Vzut pe ei. Tramps prins btrn Missouri-Blenter. Vrea ucide pe
el. Eu fuge la rafters, aduce ajutor. Atunci Old Firehand prins pe mine.
Vor s ucid un rafter? Atunci trebuie s-i oprim. Dar unde sunt?
Acolo, n spate al meu, unde lumin prin copaci.
E i rocovanul de cornel cu ei?
Da, acolo este.
Unde-i in caii?
Dac Old Firehand spre ei, atunci caii stau la dreapta, nainte de
191

ajungem la foc.
Dar rafter-ii unde se gsesc?
Sus, pe deal. Ursul-cel-Mare fost la ei i vorbit cu dnii.
Indianul le povesti n fug cele ntmplate, la care Old Firehand
observ:
Dac a fost ucis un tramps, fr ndoial c o s vrea s-l ucid
n schimb pe missourian. Noi patru o s legm caii aici i o s ne
grbim s zdrnicim omorul. Tu, ns, d fuga la rafter-i i adu-i
repede ncoace!
Indianul se deprta n goan. Cei patru i legar caii de copaci i
pornir pe ct puteau de repede spre tabra bandiilor. Peste puin, se
fcu mai lumin printre arbori i apoi zrir para focului. La dreapta,
ntr-o rarite vzur caii tramp-ilor. Acum cei patru se ntinser la
pmnt i se apropiar tr de foc. Old Firehand se ntorsese tocmai
192

spre biatul Fred, s-i spun s se duc la cai i s trag n fiecare

bandit care ar ncerca s ncalece i s dispar. Dar nu rostise nc
primele cuvinte, c rsun un ipt puternic, ptrunztor. Era iptul
mai sus-amintit al btrnului missourian.
l omoar! strig Old Firehand. Pe ei! Nici o mil pentru cine se
opune!
Se ridic i se avnta spre foc. Azvrli n lturi doi-trei bandii ce-i
stteau n cale i se repezi la rocovan, care tocmai se pregtea s
loveasc. Sosise exact la timp i-l dobor pe cornel cu patul putii. Ali
doi-trei tramp-i, ocupai s-l lege pe missourian i s-i pun clu,
czur sub urmtoarele lui lovituri. Apoi, zvrlind puca nc ncrcat,
scoase revolverul i trase asupra celorlali dumani. ntre timp, uriaul
nu pronunase un singur cuvnt i nu scosese nici un sunet.
Cu att mai mult glgie fceau ceilali trei. Tom-cel-Negru se
193

repezi ca o furtun n rndurile tramp-ilor i ncepu s-i loveasc cu

patul putii, ocrndu-i, batjocorindu-i i ameninndu-i de mamafocului. Fred, adolescentul de aisprezece ani, i descrcase mai nti
puca n ei, o arunc apoi i scoase revolverul. Trgea glon dup glon,
n timp ce ipa din rsputeri, spre a mri spaima celor atacai.
Dar cel mai tare se auzea glasul strident i piigiat al mtuii Droll.
Fenomenalul vntor tuna i fulgera ct o duzin de oameni dezlnuii.
Micrile i erau att de repezi, nct nici un duman nu l-ar fi putut
inti cu precizie. E drept c nici nu ncerca vreunul. Tramp-ii erau aa
de uluii de acest atac neateptat, c nici nu se gndiser la nceput s
opun rezisten, i, cnd i revenir, cei scpai neatini, vznd
atia mori, rnii sau zcnd leinai pe jos, socotir c cel mai
cuminte lucru era s dea bir cu fugiii. O luar la goan fr s-i dea
seama c ei sunt n numr mai mare dect atacanii, derutai fiind de
194

ipetele mtuii Droll. Din clipa n care Old Firehand dduse prima
lovitur i pn la fuga rufctorilor care scpaser teferi, nu trecuse
nici mcar un minut.
Dup ei! strig Old Firehand. Eu rmn pe loc. Nu-i lsai s
ajung la cai!
Tom, Droll i Fred, scond mereu urlete slbatice, pornir n fuga
mare nspre locul unde vzuser caii. Bandiii care fugiser cu gndul
s ncalece nu apucaser s ajung pn acolo, aa c se npustir n
adncul pdurii.
n rstimpul acesta, rafter-ii ateptau sus, n cabana lor,
rentoarcerea missourianului i a cpeteniei Tonkawa. Cnd auzir
mpucturile jos, n valea rului, se gndir c cei doi sunt n
primejdie. Puser mna pe arme, prsir caban i, n msura n care
ntunericul o permitea, alergar nspre partea de unde porniser
195

mpucturile, strignd ct i inea gura, ca s-i sperie pe tlhari. n

fruntea rafter-ilor alerga Ursul-cel-Mic, a crui voce rsuntoare se
auzea din cnd n cnd, ndrumndu-i astfel pe ceilali, s nu piard
direcia. Nu parcurseser nici jumtatea drumului, cnd se auzi n faa
lor o alt voce i anume cea a Ursului-cel-Mare.
Repede venii! strig el. Old Firehand aici i trage n tramps.
Numai trei oameni la dnsul. Ajutm pe el!

196

4. Scpat de pedeaps

Cnd rafter-ii aprur jos, la ru, Old Firehand, Tom, Droll, Blenter
i Fred edeau linitii la focul tramp-ilor, de parc-ar fi fost aprins
special pentru dnii i nu s-ar fi ntmplat absolut nimic neobinuit.
De o parte zceau morii, iar de o alta tlharii rnii sau prini, printre
ei i rocovanul colonel.
Ei, drcie! exclam primul dintre noii sosii, adresndu-se
btrnului missourian. Te credeam n primejdie i tu ezi aici sntos i
vesel!
Da rspunse btrnul zmbind. Urma, firete, s fiu expediat
pe lumea cealalt. Colonelul era gata s m miruie n cap cu patul
197

putii, cnd au venit aceti patru gentlemeni i m-au scos din

ncurctur. Treab fcut la repezeal i bine! Ai putea nva ceva de
la ei, boys!
i... Old Firehand e ntr-adevr de fa?
Da, uite-l aici! Privii-l i strngei-i mna! O merit. nchipuiiv, trei brbai i un biat se arunc asupra a ali douzeci i, fr s
se aleag nici mcar cu o zgrietur, ucid nou dintre ei i prind ase!
La aceste cuvinte, Blenter se ridicase de la foc. Ceilali fcur la fel.
Rafter-ii rmaser respectuoi la o oarecare distan privind spre
statura uria a lui Old Firehand. Acesta i ndemn s se apropie i le
ntinse mna pe rnd. Pe cei doi Tonwaka i ntmpin cu deosebit
atenie, spunndu-le:
Fraii mei roii au dovedit mare iscusin n urmrirea tramp-ilor,
ceea ce mi-a uurat mult sarcina.
198

 Lauda fratelui meu alb mai mult cinste dect merit noi
rspunse cu modestie Ursul-cel-Mare. Tramps lsat urm ct cireada
bizoni. Cine nu vede orb este. Dar cornel unde? i la el mort?
Nu, triete. Lovitura putii mele l-a buimcit doar. Apoi i-a
revenit i l-am legat. Uite-l acolo.
Art cu mna nspre locul unde zcea Brinkley. Indianul se duse
ntr-acolo, scoase cuitul i zise:
Dac faa-palid nu murit de la lovitur, moare acum de cuit! El
lovit mine, lum tot snge de la el!
Stai! strig btrnul missourian, apucnd braul ridicat al
cpeteniei. Omul sta e al meu!
Ursul-cel-Mare se ntoarse, l privi grav i-l ntreb:
i tu vrei rzbunare pe el?
Da i nc ce rzbunare!
199

 Snge?
Snge i viaa!
De cnd?
De muli, muli ani. Mi-a biciuit nevasta i ambii mei feciori pn
i-a omort.
Tu nu neli pe mine? ntreb indianul, cruia i venea greu s
renune la rzbunarea impus de legile preriei, care-i impuneau ns i
renunarea n favoarea celui ce avea ntietate.
Nu, e cu neputin s m-nel! L-am recunoscut imediat! O
mutr ca a lui nu se uit att de uor.
Deci tu omori pe el?
Da, fr mil i fr ndurare.
Atunci Nintropan-hauey retrage, dar nu de tot. Cornel dat la el
snge i la tine viaa. Tonkawa nu are voie lsm nepedepsit. El ia
200

aadar urechile. Tu de acord?

Hm! Dar dac nu accept?
Atunci Tonkawa omoar imediat pe el.
Bine, atunci i-ai urechile. N-o fi cretinesc s admit asta, dar
durerile pe care mi le-a pricinuit te fac s aplici legea preriei, nu a milei,
care cru i un asemenea rufctor.
Deci, urechi mie i iau la mine imediat.
Cpetenia ngenunche lng colonel, spre a-i ndeplini intenia.
Cnd criminalul vzu c-i lucru serios ncepu s ipe.
Ce v trece prin cap, domnii mei! Asta-i treab de cretin? Ce vam fcut ca s ngduii acestui pgn cu piele roie s-mi mutileze
capul?
Despre ce mi-ai fcut mie vorbim noi pe urm i rspunse rece
i grav missourianul.
201

 Iar ceea ce avem noi, ceilali, s-i reprom, o s-i art chiar
acum adug Old Firehand. Nu i-am cercetat nc buzunarele. Ia s
vedem ce se gsete acolo!
Fcu un semn lui Droll i acesta goli buzunarele prizonierului.
Printre alte multe obiecte, ddu de portvizitul tramp-ului. Cnd l
deschise, se constat c mai coninea nc ntreaga sum, n bancnote,
furat inginerului.
Aha, nc n-ai mprit banii cu oamenii ti! zmbi Old Firehand.
Asta-i o dovad c ei aveau mai mult ncredere n tine dect am avut
noi. Eti un ho i poate chiar mai mult. Nu merii ndurare. Ursul-celMare s fac cu tine ce dorete.
Brinkley scoase un ipt de groaz. Dar cpetenia nu se sinchisi de
asta, l apuc de pr i din dou tieturi repezi i sigure, i retez
ambele urechi i le arunc n ru.
202

 Aa! fcu indianul. Acum Tonkawa rzbunat, poate pleca mai

departe pe cal.
Acum? ntreb Old Firehand. Nu vrei s mai mergi cu mine, sau
s rmi mcar peste noapte la noi?
Tonkawa nepstor dac zi sau noapte. Ochii lui buni, dar timpul
su scurt. El pierdut multe zile urmrete cornel. Acum el clrete zi i
noapte, spre wigwam al su. El prieten brbai albi. El mare prieten i
frate cu Old Firehand. Marele Spirit dea mereu mult praf de puc i
mult carne la fee-palide care fost prietenos cu Tonkawa. Howgh!
i atrn puca de umr i se deprt. Fiul lui fcu la fel, i-l urm.
Amndoi se topir n bezn.
Dar unde-i au caii? se interes Old Firehand.
Sus, la cabana noastr rspunse missourianul. Se duc
bineneles s-i ia. Dar m ntreb dac vor nimeri prin pdurea
203

secular, acum, noaptea...

Fii fr grij! interveni vntorul. Cunosc ei drumul, altfel ar fi
rmas. S-i lsm deci s plece i s ne vedem de treburile noastre...
Ce facem cu morii i cu prizonierii?
Pe mori i aruncm n ap, iar pe ceilali i judecm dup vechea
datin a vestului. Dar mai nti s ne convingem c nu ne amenin
nici o primejdie din partea celor fugii.
O, sunt att de puini, c n-avem a ne teme de ei! Probabil c-au
fugit ct de departe au putut. De altfel, putem face de gard.
Colonelul zcea lng camarazii si prini i se vita de durere.
Dar deocamdat nimeni nu se ocupa de el. Dinspre ru nu amenina
nici o primejdie, iar n partea cealalt postar, spre mai mult
siguran, cteva strji. Old Firehand trimise dup caii rmai n urm,
apoi se putea institui tribunalul preriei.
204

Deliberar mai nti cu privire la complicii colonelului. Nu exista

nici un indiciu c ar fi fcut un ru vreunuia dintre cei de fa. Pentru
ceea ce puseser la cale, rnile primite i pierderea cailor i armelor
puteau fi considerate ca suficient pedeaps. Urma s fie pzii cu
strnicie peste noapte i dimineaa s li se dea drumul. Li se ddu voie
s-i ngrijeasc reciproc rnile.
Apoi veni rndul fptaului principal, colonelul. Zcuse pn
atunci n ntuneric i acum fu adus n apropierea focului. Nu-l
luminase nc bine raza flcrii, c biatul Fred scoase un ipt ascuit,
sri i se repezi nspre Brinkley i, aplecndu-se asupra lui, l scrut de
parc-ar fi vrut s-l fulgere din ochi i apoi strig, ntorcndu-i capul
spre mtua Droll:
El e! Ucigaul! l recunosc! Am pus mna pe el!
Droll se apropie i el repede i ntreb:
205

 Nu cumva te-neli? Nu poate s fie el! Mi se pare cu neputin!

El e, absolut sigur! strui biatul. Uite ce ochi face! Nu citeti n
ei groaza de moarte? Se vede descoperit i presimte ce-l ateapt.
Pi, dac-ar fi el, l-ai fi recunoscut nc pe vapor.
Acolo nici nu l-am zrit. Pe tramp-i i-am vzut, dar pe el nu. Se
vede c edea aa nct s-l ascund ceilali.
Probabil c aa a fost. Dar mai e ceva: mi l-ai descris pe fpta cu
plete negre, iar sta are prul rou, scurt i aspru.
Biatul nu rspunse pe loc. Duse mna la frunte, cltin din cap, se
ddu cu un pas napoi i, n cele din urm, relu mai puin sigur:
Ce-i drept, aa e! La fa e neschimbat, dar prul i e cu totul
altfel.
Trebuie s fie o confuzie, Fred. Oamenii se aseamn ntre ei. Dar
un pr negru nu se poate preface n rou.
206

 Asta, bineneles c nu interveni btrnul missourian. Dar

prul negru l poi rde i purta n locul lui o peruc roie.
Oare s fie o peruc? ntreb ezitnd Droll.
Bineneles! Eu nu m-am lsat pclit de prul rou. Omul pe
care-l caut de atta amar de vreme, ucigaul soiei i copiilor mei, avea
i el o chic neagr i crlionat. Individul sta de aici are prul rou i
totui susin sus i tare c el e cel cutat. Poart o peruc.
Cu neputin! rosti Droll. N-ai vzut cum l-a apucat adineauri
indianul de pr cnd i-a tiat urechile? Dac individul ar purta pr fals,
i l-ar fi scos de pe cap!
Pshaw! E o peruc bine lucrat i perfect prins. O s v
dovedesc imediat.
Colonelul zcea la pmnt, cu braele i picioarele strns legate.
Din urechile lui ciuntite mai curgea nc snge. Trebuie s-l fi durut
207

tare de tot, dar el n-o lua n seam. Toat atenia i era ndreptat
asupra spuselor celor doi. Dac chipul lui exprimase pn atunci
dezndejde, acum se nfia cu totul altfel. Panica fcuse loc speranei,
frica se transformase n batjocur, descurajarea se risipi n faa
certitudinii izbnzii.
Btrnul missourian era ferm convins c banditul poart o peruc,
l aez deci n capul oaselor, l apuc de pr i trase cu putere, s-i
smulg presupusa peruc. Spre surprinderea sa, nu izbuti. Prul se
inea bine; era un pr natural.
All devils! Ticlosul are pr adevrat pe chelie! exclam el mirat,
fcnd o min att de consternat, nct ceilali ar fi izbucnit n rs
dac mprejurarea n-ar fi fost att de dramatic.
Chipul colonelului se strmba ntr-un rnjet batjocoritor.
Ei fcu el plin de ur mincinos i defimtor ce eti, unde e
208

peruca? E uor s nvinuieti un om numai pe temeiul unei asemnri

cu un altul! Dovedete c eu sunt acela drept care vrei s m iei!
Btrnul missourian se uita cnd la el, cnd la Old Firehand i, n
cele din urm, l rug pe acesta, descumpnit:
Spunei-mi, sir, ce s mai cred? Cel la care m refer era ntradevr brun i crlionat, iar sta e rocovan i are prul epos! i
totui a putea jura de o mie de ori c el e ucigaul acela. E cu
neputin ca ochii s m-nele!
i totui poi grei rspunse vntorul. Dup cum s-ar prea,
este o asemnare la mijloc care te neal.
Atunci nu m mai pot ncrede n btrnii mei ochi!
Deschide-i mai bine! l lu n rs colonelul. S m ia dracu'
dac tiu ceva despre o mam cu doi feciori de care susii c au fost
biciuii pn la moarte!
209

 Dar tu m cunoti! Ai spus-o chiar tu adineauri!

Ei i dac te-am vzut undeva, trebuie neaprat s fiu cel de care
vorbeti? i biatul se neal. n orice caz, omul de care spune el e
unul i acelai cu al tu. Dar eu nici nu-l cunosc pe biat, i...
Se opri brusc, ca i cum s-ar fi speriat sau mirat de ceva, i reveni
ns n clipa urmtoare i continu pe acelai ton:
i nici nu l-am ntlnit vreodat. Din partea mea, n-avei dect
s m nvinuii, dar aducei dovezi. Dac vrei s m osndii pe temeiul
unei asemnri ntmpltoare i s m linai, suntei nite criminali de
rnd, lucru ce nu-l pot crede despre vestitul Old Firehand, sub
ocrotirea cruia m pun.
Faptul c se ntrerupsese n mijlocul frazei nu fusese lipsit de motiv.
edea acum cu spatele la cadavre, dar la nceput zcuse chiar cu capul
sprijinit de un trup nensufleit. Cnd missourianul l ridicase,
210

punndu-l s ad, corpul rigid al celui mort se rostogolise uor,

micare neluat n seam de nimeni, cci prea provocat de faptul ci pierduse punctul de sprijin n clipa cnd rocovanul i ridicase
capul. Acum, trupul se afla n spatele lui, n afara btii focului. Dar
omul acela nu era mort i nici mcar rnit. Fcea parte dintre cei pe
care Old Firehand i doborse cu patul putii. Sngele camarazilor si
mori l stropise i pe dnsul, fcndu-l s par rnit. Cnd i revenise
din buimceal, se pomenise ntre morii crora li se goliser
buzunarele i li se luaser tocmai armele. Ar fi vrut s sar n picioare
i s fug, cci nu vedea dect patru dumani, dar nspre ru nu se
putea ndrepta, iar din partea cealalt se auzeau strigtele rafter-ilor
care se apropiau. Se hotrse deci s atepte un moment mai prielnic.
i scosese pe ascuns cuitul i-l vrse n mnec. Missourianul se
apropiase apoi de el, l ntorsese pe o parte i pe alta, l luase drept
211

mort, i luase tot ce avea n buzunare i la cingtoare, i-l trsese

alturi de celelalte cadavre.
De aci ncolo tramp-ul observase cu ochii ntredeschii tot ce se
petrecuse. Fiind crezut mort, nu fusese legat, putea deci n orice clip
s sar n picioare i s-o ia la fug. Apoi, cnd colonelul fusese aezat
peste trupul lui, i venise pe loc ideea s-i elibereze eful. Dup ce
rocovanul fusese ridicat n capul oaselor, presupusul mort se
rostogolise dup el, astfel c zcea acum n spatele lui Brinkley, care
avea minile legate la spate. n timp ce colonelul vorbea i atenia
tuturor era ndreptat asupra lui, tramp-ul i scosese cuitul din
mnec i, cu o micare pruden, i tiase legturile, dup care i
strecur mnerul cuitului n mna dreapt, ca s-i poat tia repede
i frnghiile de la picioare, spre a se ridica i a fugi pe neateptate.
Rocovanul simise tainica salvare, precum i mnerul cuitului, l
212

apucase repede, fiind ns att de uluit, nct pierduse pentru o clip

stpnirea de sine i se oprise n mijlocul frazei. Dar numai pentru o
traciune de secund. Apoi i continu spusele i nimeni nu observ ce
se petrecuse n spatele acuzatului.
Deoarece invocase lealitatea lui Old Firehand, acesta i rspunse:
n msura n care am un cuvnt de spus, nu va avea loc o crim,
te poi bizui pe asta. Dar tot att de sigur este c nu m las indus n
eroare de roeaa prului tu. Poate c e vopsit!
Oho! Prul de pe cap se poate vopsi?
Fr ndoial confirm cu seriozitate vntorul.
Nu cumva cu ruddle1? ntreb colonelul cu un rs forat. Ce sar mai splci!
Rzi tu ct vrei! N-o s-i mai bai tu mult vreme joc! rspunse
1

Cret roie (n.a.)

213

linitit Old Firehand. Pe alii i poi duce, dar pe mine nu!

Se duse apoi spre locul unde zceau armele i obiectele celelalte
luate de la mori i de la cei prini, se plec, ridic punga de piele care
fusese agat de cingtoarea colonelului, i, n timp ce o deschidea,
zise:
Am mai cercetat eu i adineauri punga asta i am gsit n ea
cteva lucruri al cror rost i ntrebuinare nu-mi erau prea limpezi.
Acum ns parc bnuiesc ceva.
Vntorul scoase la iveal un flacona astupat, o pil mic i o
achie de lemn lung de un deget, de care mai era prins coaja, puse
toate trei obiectele sub nasul rocovanului i-l ntreb:
La ce duci lucrurile astea cu tine?
Obrazul celui prins pli, totui replic pe loc cu aceeai siguran:
E cam ciudat c marele Old Firehand se ocup de asemenea
214

mruniuri! Cine-ar fi crezut aa ceva! Sticlua conine un

medicament, pila este o unealt indispensabil oricrui westman, iar
bucica de lemn a ajuns din ntmplare n pung. Suntei mulumit
acum, sir?
i se uit n ochii vntorului cu o privire ironic i totui
temtoare. Old Firehand rspunse n felul su serios i precis:
Da, sunt mulumit, firete, nu de vorbele tale, ci de concluziile
mele. Un tramp nu are nevoie de pile, cel puin nu de una att de mic.
Una mare i-ar fi de mult mai mult folos. Sticlua conine pilitur
pstrat n spirt, iar bucica asta de lemn, cum se vede dup scoara
ei, este o frntur de creang a arborelui numit n botanic Celtis
occidentalis. Apoi mai tiu perfect c pilitura din acest lemn, conservat
n alcool, poate vopsi n rou cel mai ntunecat pr. Aa c... ce mai zici
acum?
215

 C nu-neleg nici un cuvnt din aceast savant cuvntare

replic mnios colonelul. Tare-a vrea s vd i eu pe omul cruia i
poate trece prin minte s-i vopseasc frumosul pr n rou ca la o
vulpe. Individul ar avea un gust cu totul aparte!
Gustul n-are ce cuta aici. Scopul conteaz. Un ins urmrit
pentru crime grave i vopsete bucuros prul n rou dac prin asta i
poate salva viaa. Sunt convins c tu eti cel cutat i mine diminea,
dup ce se lumineaz, o s-i cercetez mai ndeaproape capul i prul.
Nu-i nevoie s ateptm atta ntrerupse Fred. Exist un semn
dup care-l putem recunoate. Cnd m-a dobort ucigaul i m-a clcat
n picioare, i-am nfipt cuitul n pulpa dreapt, adnc, nct a intrat
ntr-o parte i a ieit vrful pe cealalt, de a rmas cuitul nfipt. S-i
dezveleasc pulpa dreapt. Dac e acelai individ, trebuie s se mai
cunoasc cele dou cicatrice.
216

Nimic nu-i putea fi mai binevenit rocovanului dect aceast

propunere. Dac o accept, nu mai trebuia s-i taie singur frnghiile
ce-i nctuau picioarele. De aceea se grbi s primeasc:
Well, tinere detept! n cazul sta o s v convingei cu toii c v
nelai. Dar pentru c vdeti atta inteligen, d-mi voie s m mir
c ceri unui om legat fedele s-i scoat pantalonii.
Zelul l fcu pe Fred s se apropie n grab de prizonier, ngenunche
lng el i se apuc s umble la cureaua petrecut n jurul picioarelor
colonelului, la nlimea pulpelor. Dup ce desfcuse nodul, voia s
suflece cracul drept al pantalonului de nanchin. Dar rocovanul l izbi
cu picioarele cu atta putere, nct zbur ct colo. n clipa urmtoare,
Brinkley sri n picioare.
Good bye, domnilor! Ne mai vedem noi i alt dat! strig
croindu-i drum la iueal, cu cuitul ridicat amenintor, printre doi
217

dintre rafter-i i alergnd peste lumini, nspre copaci.

Fuga prizonierului pe care-l crezuser legat bine fu att de
neateptat, pentru cei de fa, nct toi rmaser mpietrii. Numai
Old Firehand i mtua Droll aveau o prezen de spirit care nu-i
prsea nici n situaiile cele mai neobinuite.
n clipa n care omul cu pr rou se ridic n picioare i scoase
cuitul, Old Firehand i luase avnt ca s se repead asupra lui i s-l
prind. Dar ddu peste o piedic neprevzut. Tramp-ul pe care-l
crezuser mort gsise c venise momentul s intervin. Cum atenia
tuturor era ndreptat asupra colonelului, se gndea c ar putea fugi
uor acum. Sri deci i el n picioare i trecnd pe lng foc, se repezi
s strpung cercul format de rafter-i. n aceeai clip, Old Firehand,
care srise peste foc, venea n zbor i se ciocni cu vagabondul. Nu-i
trebuir nici dou secunde ca s-l prind, s-l ridice n aer i s-l
218

trnteasc cu toat puterea de pmnt.

Legai-l pe individul sta, care s-a prefcut c-i mort! strig i se
ntoarse spre colonel, care, datorit carambolului, avusese timp s
ias din cercul taberei. Old Firehand i ridic arma, ochi, gata s-l
doboare cu un glon, dar i ddu seama c era imposibil s execute
acest proiect, cci Droll alerga n urma evadatului i-l proteja cu corpul
su ntr-un mod att de perfect, nct glonul l-ar fi nimerit pe Droll.
Rocatul alerga ca s-i salveze viaa. Droll fugea dup el ct putea
de repede. L-ar fi ajuns cu siguran din urm dac n-ar fi purtat
faimoasa cma de noapte de piele. Aceast mbrcminte era mult
prea grea i incomod pentru o asemenea urmrire. Aa c Old
Firehand ls arma din mini i se repezi cu adevrate salturi de
panter n urma celor doi.
Oprete-te, Droll! i strig n acelai timp primului urmritor.
219

Droll ns nu-i lu n seam apelul i continu s alerge. Acum

colonelul trecuse marginea cercului de lumin i dispru n bezna
dintre copaci.
Oprete-te, Droll! mai strig o dat Old Firehand, furios. Se afla
acum doar cu trei sau patru pai n urma acestuia.
Trebuie s-l prind, trebuie s-l prind! strig mtua Droll agitat,
cu vocea-i de falset i se repezi de asemenea printre copaci.
Atunci Old Firehand se opri din plin fug, ca un cal de curse bine
dresat care ascult de fru n plin galop, se ntoarse i se napoie ncet,
ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. n jurul focului, ceilali stteau
laolalt n grupuri i priveau agitai nspre pdure, ca s vad cum iese
urmrirea.
Ei, vd c v ntoarcei singur l ntmpin de la distan
btrnul din Missouri pe Old Firehand.
220

 Dup cum vedei rspunse acesta dnd din umeri, cu calm.

N-a fost chip s-l prindei?
Ba, ar fi fost chiar uor, dac tramp-ul sta afurisit nu s-ar fi
amestecat i nu s-ar fi ciocnit cu mine.
Ce poveste stupid c ne-a scpat tocmai banditul principal!
Dumneata, drag Blenter, ai mai puine motive dect oricine s te
plngi!
De ce tocmai eu?
Pentru c numai dumneata eti de vin.
Eu? fcu btrnul, mirat. Nu pricep. Cu tot respectul pentru
dumneavoastr, sir, dar v rog s-mi explicai cum vine asta.
E foarte simplu. Cine l-a examinat pe mortul care a nviat aa de
subit?
Firete, eu.
221

 i l-ai luat drept mort. Cum i se poate ntmpla aa ceva unui

rafter i vntor cu atta experien? i cine i-a golit buzunarele i i-a
luat armele?
Tot eu.
Dar cuitul i l-ai lsat!
N-avea cuit.
l ascunsese doar. Dup aceea a stat culcat n spatele
colonelului i nu numai c a tiat curelele cu care era legat, dar i-a i
dat cuitul.
S fie ntr-adevr aa, sir? ntreb, jenat, btrnul.
ntreab-l chiar dumneata. C doar e aici!
Blenter i ddu un picior banditului legat i-l sili cu ameninri, s
rspund. Afl c totul se petrecuse aa cum presupusese Old
Firehand. Atunci se lu cu minile de cap, i rvi suprat prul lung
222

i crunt i zise furios:

mi vine s-mi trag palme! O asemenea prostie nu s-a mai fcut
n toat America! Eu sunt de vin, numai eu! i mi-a pune capul
rmag c tipul e cel drept care l-am luat.
Bineneles c el era, altfel ar fi ateptat linitit s-i examinm
piciorul. Dac n-avea cele dou cicatrice, nu i se putea ntmpla nimic,
fiindc noi nu-l puteam pedepsi pentru furtul banilor, cci, dup legile
preriei, pgubaul trebuia s fie de fa.
Acum se ntoarse i Droll, trecnd ruinat i cu pai ovitori prin
poian. Urmrise fugarul, dup prerea sa, o bun bucat de drum
prin pdure, se lovise de copaci, apoi se oprise s asculte i neputnd
deslui nici o urm de zgomot, se hotrse s se ntoarc.
Old Firehand l ndrgise pe acest om nstrunic i nu voia s-l fac
de ruine de fa cu rafter-ii. De aceea l ntreb n limba german:
223

 Dar bine, Droll, dumneata n-ai auzit ce i-am strigt de cteva

ori?
Ba am auzit eu ce mi-ai strigat! rspunse grsunul.
Atunci de ce n-ai fcut aa cum i-am spus?
Pentru c voiam s-l prind pe individ.
Pentru asta alergi n urma lui prin pdure?
Pi cum era s fac altfel? S fi alergat poate dnsul dup mine?
Firete c nu! rse Old Firehand. Dar ca s prinzi un om n
pdure trebuie s-l vezi, sau cel puin s-l auzi. Dac alergi i
dumneata, nu mai poi auzi zgomotul fcut de paii lui, m-nelegi?
Asta, ce-i drept, nu e prea greu de priceput. Deci, trebuia s m
opresc?
Da.
Sfinte Sisoie! Cine s v mai priceap? Dac m opresc, el fuge,
224

iar eu pot s stau n acelai loc pn-n ziua de apoi! Sau credei poate
c s-ar fi ntors de bunvoie ca s se arunce n braele mele?
Nu chiar aa i totui cam aa. Pariez c a fost destul de detept
ca s nu se ndeprteze prea mult. S-a nfundat doar puin n pdure i
s-a ascuns dup un capac ca s te lase s treci n goan prin dreptul
lui.
Ce? Cum? S trec prin dreptul lui? Dac e aa, apoi n-a putea
pi ruine mai mare!
Cu siguran s-a petrecut aa. De aceea i-am strigat s te
opreti. ndat ce ne aflam n ntuneric prin pdure, ne-am fi culcat pe
jos s ascultm. Cu urechile lipite de pmnt, i-am fi auzit paii i neam fi dat seama n ce direcie merge. Dac s-ar fi oprit, am fi putut s
ne apropiem tiptil. n privina trtului fr zgomot, tiu c faci o treab
bun.
225

 Cred i eu rspunse Droll, mgulit de aceste cuvinte de laud.

Dac stau i m gndesc, parc-mi vine s cred c ai perfect dreptate.
Am fost prost, nielu cam tare prost. Dar poate c o dregem totui.
Trebuie s ateptm pn mine diminea i s-i cutm urmele. Dac
o lum apoi pe dra lsat, probabil c-l ajungem din urm.
Prerea asta le-o mprti rafter-ilor, dup care btrnul din
Missouri declar:
Sir, merg i eu cu dumneavoastr. Cai am capturat destui, aa c
putei s-mi dai i mie unul. Acest colonel rocovan e omul pe care-l
caut de atia ani de zile. Acum iau parte la urmrirea lui, iar tovarii
mei n-or s mi-o ia n nume de ru c-i prsesc. i nici nu sufer vreo
pierdere fiindc ne-am apucat de treab doar de curnd.
mi pare bine zise Old Firehand. De altfel, vreau s v fac
tuturor o propunere.
226

 Ce anume?
S lsm asta pentru mai trziu. Acum avem ceva mai urgent de
fcut. Trebuie s urcm pn la cabana dumneavoastr.
De ce s nu stm aici pn diminea, sir?
Pentru c bunurile dumneavoastr sunt n pericol. De la colonel
ne putem atepta la orice. Se prea poate s-i vin ideea s dea pe la
caban.
Drace! Asta mai lipsete! Acolo ne inem uneltele i armele de
rezerv, apoi praful de puc i cartuele. Trebuie s ne grbim!
Foarte bine! Ia-o nainte, Blenter, cu nc doi. Noi ceilali, v
urmm cu caii i prizonierii. O s ne luminm calea cu fclii pe care le
lum de aici, din focul sta.
Vntorul cel ager la minte l judecase prea bine pe colonel. Acesta
se pitise, ntr-adevr, pe dup un copac de ndat ce ajunsese n
227

adncul pdurii. l auzise pe Droll trecnd n fug pe lng el i-l

vzuse i pe Old Firehand ntorcndu-se la focul de tabr. Cum Droll
pleca n alt direcie dect nspre caban, i ddu, firete, n gnd s se
ndeprteze tiptil de direcia ei. Bjbind n ntuneric, cu minile ntinse
nainte spre a nu se lovi de copaci, o lu pe pant n sus.
Pe drum se gndi ce avantaje i oferea casa de brne. Mai fusese pe
acolo, aa c nu se putea s n-o nimereasc. Desigur c tot avutul
rafter-ilor se afla n cas; se putea rzbuna pe ei. De aceea grbi pasul,
n msura n care i-o permitea ntunericul.
Ajuns sus, se opri s asculte. Se prea putea ca unul dintre rafter-i
s fi rmas acolo. Cum nu se auzea nimic, se apropie de cas, mai trase
cu urechea i nimeri ua bjbind. ncepuse tocmai s examineze n ce
fel era ncuiat ua, cnd se simi apucat de beregat i trntit la
pmnt. Mai muli brbai l ineau pe jos, cu genunchii pe el.
228

 Bine c am prins barem unul, sta o s ne-o plteasc! zise

careva.
Omul rocovan recunoscu vocea cu mirare i bucurie. Fcu o
sforare ca s-i slobozeasc beregata i reui s scoat cuvintele:
Woodward, ai nnebunit? D-mi drumul!
Woodward era subeful tramp-ilor. i el recunoscu vocea
colonelului, i ddu drumul, ndeprtndu-i i pe ceilali i strig:
Colonelul! De unde ai rsrit! Te credeam prizonier!
Am fost rspunse acesta gfind i ridicndu-se de pe jos
dar am evadat. Nu puteai s fii mai prudeni? Era ct pe-aci s m
omori cu pumnii votri! Dar ce facei pe-aici?
Ne-am ntlnit din ntmplare, colo, prin vale, dar numai trei
dintre noi; nu tim unde sunt ceilali. Am vzut c rafter-ii rmn pe
lng focul de tabr i atunci ne-am gndit s venim aici, ca s le
229

jucm o fest.
Bravo! Acelai gnd m-a adus i pe mine ncoace. A vrea s pun
foc la toat casa asta a lor.
Aa ne-am gndit i noi, dar nu fr s vedem nti ce conine.
Poate c gsim cte ceva folositor.
Pentru asta avem nevoie de lumin. Afurisiii, mi-au golit
buzunarele, iar n cas putem s cutm mult i bine pn gsim o
brichet.
Uii c noi le avem pe-ale noastre, c pe noi nu ne-au jecmnit!
Adevrat. Dar v-ai convins c nu ne-au ntins vreo curs?
Nu-i nici ipenie de om pe-aici; zvorul se poate desface uor,
eram tocmai pe cale s intrm, cnd ai sosit.
Ei, atunci hai s ne apucm repede de treab, pn nu le d n
gnd s se urce pn aici!
230

Woodward trase zvorul i intrar. Dup ce nchise ua, fcu

lumin i cercetar ncperea. Deasupra paturilor se aflau rafturi
prinse n perete i pe ele erau luminri de seu de cerb din acelea pe
care westman-ii au obiceiul s le toarne singuri. Fiecare dintre cei patru
brbai aprinse cte o lumnare, apoi se apucar s caute n grab prin
toate colurile obiecte ce le-ar putea fi de folos.
Se aflau acolo cteva puti, cornuri pentru praf de puc umplute,
securi, topoare, ferstraie, cuite, rezerve de praf de puc, cutii cu
cartue, carne i alte provizii. Fiecare tramp i lu ce-i era trebuincios
i ce-i plcea, apoi bgar luminrile aprinse n frunzele de papur din
aternuturi. Acestea luar foc ndat, iar incendiatorii se grbir s
ias. Lsar ua deschis, ca s fie curent suficient i rmaser afar,
ca s trag cu urechea. Nu se auzea nimic afar de pritul paielor i
lemnelor ce ardeau i de fonetul copacilor.
231

 Nu vin nc zise Woodward. Ce facem acum?

Plecm, bineneles rspunse colonelul.
Dar ncotro? Nu cunoatem regiunea.
Mine or s ne caute urmele i or s se ia dup noi. Deci nu
trebuie s lsm urme.
Imposibil, dect numai prin ap.
Atunci plecm pe ap.
Cu ce, sau n ce?
Cu barca, firete. Nu tii c orice asociaie de rafter-i i face o
barc sau mai multe, de care au neaprat nevoie pentru treburile lor?
Pun pariu c le gsim, jos, n locul din care pornesc plutele.
Nu cunoatem locul.
O s-l gsim. Ia uitai-v, pe-aici coboar prtia pe care alunec
lemnele la vale. S vedem dac putem cobor pe ea.
232

Acum flcrile ptrunser prin acoperi, luminnd totul de jur

mprejur. La marginea pdurii, nspre ru, se vedea un loc gol printre
copaci. Bandiii se ndreptar spre el. Gsir o prtie ngust, dreapt i
abrupt, care ducea pn acolo, iar alturi era ntins o frnghie de
care te puteai ine. Cei patru se lsar n jos.
Sosii pe malul rului, auzir din deprtare strigte i zgomot de
voci care se apropiau de caban.
Vin! zise colonelul. Hai repede, s gsim o barc!
Nu fu nevoie s caute mult, cci tocmai acolo unde ajunseser se
aflau trei canoe legate de rm. Erau construite n maniera indian, din
coaj de copac i etanate cu rin, fiecare putnd transporta patru
persoane.
Agai-le pe celelalte dou de prima comand colonelul.
Trebuie s le lum cu noi i s le distrugem mai ncolo, ca s nu ne
233

poat urmri.
Ordinul fu executat. Apoi cei patru se urcar n prima barc, puser
mna pe vsle i se ndeprtar de mal. Colonelul edea la pupa i
crmea. Unul dintre oamenii si ddu din vsle n aa fel nct se vedea
c vrea s-o ia n susul apei.
Greit! zise conductorul. O lum la vale.
Bine, dar voiam s ajungem n inima statului Kansas, la marele
miting al tramp-ilor! obiect omul.
E adevrat. Dar asta o s afle probabil i Old Firehand, o s-i
sileasc pe prizonieri s i-o spun. Deci, o s ne caute mine n susul
apei, aa c trebuie s-o lum la vale, ca s-l inducem n eroare.
Ce ocol uria!
Deloc. Mergem pn la preria urmtoare, la care ajungem
dimineaa. Acolo scufundm brcile i furm nite ci de la pieile-roii
234

de prin acele pri. Apoi ne ndreptm n grab spre nord i recuperm

aceast mic ntrziere ntr-o singur zi, n timp ce rafter-ii sunt nevoii
s ne caute urmele ncet, cu osteneal i n zadar.
Vslir n aa fel nct brcile s rmn n umbra malului, ca s
nu fie n btaia luminii incendiului de sus, Apoi, cnd ajunser la
marginea cercului de lumin, colonelul crmi spre mijlocul fluviului,
tocmai n momentul n care rafter-ii ajunser cu caii i prizonierii n
faa casei incendiate.
Acetia se apucar s se lamenteze cu voce tare, cnd i vzur
avutul pe cale de a fi consumat de flcri. Izbucnir n sute de
njurturi i blesteme la adresa incendiatorilor. Old Firehand ns i
liniti, spunnd:
Mi-am nchipuit eu c colonelul o s pun la cale aa ceva. Din
pcate, am ajuns prea trziu. Dar nu v necjii prea tare. Dac primii
235

propunerea pe care vreau s v-o fac, o s obinei n curnd mai mult

dect deplin despgubire pentru ce ai pierdut. Acum trebuie s ne
convingem nainte de toate c nu se mai afl nici unul dintre bandii n
apropiere.
Cercetar mprejurimile cu cea mai mare atenie, dar nu descoperir
nimic suspect. Apoi se strnser lng Old Firehand, n jurul focului.
Prizonierii fuseser dui mai la o parte, ca s nu poat auzi ce se
vorbea.
n primul rnd, domnilor ncepu vntorul dai-mi cuvntul
dumneavoastr de onoare c nu vei divulga cele ce v voi spune, chiar
dac nu-mi acceptai propunerea! tiu c suntei cu toii nite
gentlemeni pe al cror cuvnt m pot bizui.
I se ddu promisiunea cerut i continu:
E cineva printre voi care cunoate apa mare din mijlocul
236

stncilor, n inima muntelui, aceea care se numete Lacul de Argint?

Eu rspunse unul singur i anume mtua Droll. Fiecare
dintre noi cunoate acest nume, dar afar de mine cred c nici unul n-a
umblat prin acele pri, dup ct pot s-mi dau seama din tcerea
acestor gentlemeni.
Well! tiu c exist pe acolo mine bogate, foarte bogate, mine
vechi, filoane i zcminte de pe vremea naintailor pieilor-roii, care
nici nu exploatau bogiile subsolului. Cunosc mai multe dintre aceste
vine i zcminte i am de gnd s m urc acolo cu un bun inginer de
mine, ca s vedem cum stau lucrurile, dac se poate face o exploatare
n stil mare i dac apa lacului ne poate furniza fora necesar.
ntreprinderea nu e, firete, lipsit de pericol, de aceea am nevoie de un
grup de westmeni cu experien, care s ne nsoeasc. Lsai-v deci
deocamdat munca de aici i venii cu mine la Lacul de Argint,
237

domnilor! Am s v pltesc bine!

Asta zic i eu propunere, o frumoas propunere! strig btrnul
din Missouri entuziasmat. Din partea mea, a accepta numaidect, dar
nu pot, n-am dreptul, pentru c trebuie s-l prind pe acest colonel.
i eu la fel i eu la fel! ncuviin Droll. Ce mult mi-ar plcea s
iau parte la expediie, ce mult mi-ar plcea, nu de dragul rsplii, de
dragul aventurilor i pentru c consider ca o mare onoare s pornesc
clare n tovria lui sir Firehand. Dar nu se poate, fiindc nici eu nu
pot s abandonez urma colonelului rocovan!
Un zmbet uor trecu peste faa lui Old Firehand, n timp ce
rspundea:
Amndoi avei o dorin care vi se va mplini poate tocmai cu mai
mult certitudine dac rmnei cu mine. Cnd am prsit focul de
tabr de jos ca s ne urcm aici, a trebuit s conducem, firete, pe
238

vagabonzii legai. Am luat i eu pe unul, pe cel mai tnr, n seama

mea. Acesta a ndrznit s intre n vorb cu mine i am aflat c, de fapt,
nu se potrivete cu societatea lor, c regret ntovrirea asta, n care
a intrat doar de dragul fratelui su, care acum e printre cei czui. Mi-a
promis s-mi divulge inteniile colonelului i n-a vrea s-l resping, n
parte din omenie, n parte din cuminenie. Suntei de acord s-l aduc
ncoace?
Ceilali fur cu toii de acord i Old Firehand se ridic s aduc
prizonierul. Era un tnr de vreo douzeci i ceva de ani, cu o figur
inteligent i o statur puternic. Old Firehand l dezlegase i-l invit s
ad lng el.
Ei i se adres apoi dup cum vezi, sunt dispus s-i
ndeplinesc dorina. Ai fost mpins pe un drum greit de ctre fratele
tu. Dac promii solemn c de acum nainte ai s fii un om
239

cumsecade, poi s devii, n compania mea, un bun westman. Cum te

cheam?
M cheam Nolley, sir rspunse prizonierul, strngndu-i
mna cu lacrimi n ochi. Am s v fiu recunosctor toat viaa dac-mi
ndeplinii dou dorine!
Ce dorine?
S m iertai cu adevrat, nu numai aparent, pentru c m-ai
gsit ntr-o societate att de proast i ngduii-mi s-l ngrop mine
diminea pe fratele meu mort. S nu putrezeasc n ap i s nu fie
sfiat de peti.
Aceste dorine mi dovedesc c nu m-am nelat n privina ta;
sunt ca i mplinite. De acum nainte eti de-ai notri i n-ai s te ari
fotilor ti tovari, cci nu trebuie s tie c ii cu noi. Ai vorbit de
inteniile colonelului. Le cunoti?
240

 Da. nti le-a tinuit mult vreme, dar ieri ni le-a spus. Vrea s se
duc nti la marele miting al tramp-ilor, care va avea loc n curnd.
High-day! strig atunci Droll. Va s zic n-am fost fals informat
cnd am auzit c aceti vagabonzi vor s se adune cu sutele pe undeva,
dincolo de Harper, ca s pun la cale o serie de lovituri! tii unde e
locul ntlnirii?
Da rspunse Nolley. E ntr-adevr situat dincolo de Harper,
dac privim de aici i se cheam Osaga-nook.
N-am auzit niciodat de acest Nook. Curios! Aveam intenia s
m duc la acest miting, cu sperana c-l voi gsi poate acolo pe omul pe
care-l caut i habar n-aveam c am cltorit cu el pe acelai vapor.
Puteam s-l prind acolo, pe bord. Va s zic, colonelul se ndreapt
spre Osaga-nook; ei, atunci ne lum i noi dup el, nu-i aa, nene
Blenter?
241

 Da fcu btrnul, dnd din cap. Bineneles c atunci trebuie

s renunm la societatea lui Old Firehand.
Ba deloc rspunse vntorul. Primul el al cltoriei mele e
prin apropiere i anume ferma lui Butler, unde m ateapt acel inginer
care e frate cu proprietarul fermei. Rmnem deci mpreun cel puin
pn acolo. Colonelul mai are i alte intenii?
Desigur rspunse vagabondul pocit. Dup miting, vrea s se
duc la Eagle-tail, ca s atace pe funcionarii i muncitorii cilor ferate
i s le ia banii.
Bine c am aflat! Deci, dac nu-l prindem la miting, l gsim cu
att mai sigur la Eagle-tail.
i dac v scap i acolo continu Nolley atunci l putei
prinde mai trziu la Lacul de Argint.
Aceste cuvinte strnir mirarea tuturor; chiar i pe Old Firehand l
242

impresionar ntr-att, nct ntreb n grab:

La Lacul de Argint? Ce tie colonelul despre acel loc i ce vrea
s fac acolo?
Vrea s dea de o comoar.
De o comoar?
Da, se pare c s-au ngropat sau scufundat acolo comori
extraordinare, care aparineau popoarelor strvechi, de odinioar. Are
un plan exact al locului unde trebuie cutat.
Ai vzut planul?
Nu. Nu-l arat nimnui.
Bine, dar noi l-am percheziionat i i-am luat toi ce avea, fr s
gsim planul!
Se vede c l-a ascuns bine. Cred chiar c nu-l are asupra sa. Din
spusele lui se putea nelege c l-a ngropat undeva.
243

Atenia asculttorilor era ndreptat asupra vorbitorului, aa c

nimeni nu se uit la Droll i la Fred, pe care cele auzite i aduser ntr-o
stare de agitaie extraordinar. Droll i holb ochii la Nolley, iar Fred
strig ndat ce acesta tcu:
El e, colonelul, el este! Planul acela i-a aparinut tatlui meu!
Acum privirea tuturor se ainti asupra tnrului. Urm un noian de
ntrebri, dar Droll interveni energic, spunnd:
S lsm asta acum, domnilor! O s aflai mai ncolo cum stau
lucrurile. Principalul e c acum pot s v declar c eu i cu Fred stm
n orice caz la dispoziia lui Old Firehand.
i eu! strig btrnul din Missouri, pe un ton voios. Am dat peste
o mulime de secrete, aa c m ntreb cum o s le descurcm. Mergei
cu toii cu noi, nu-i aa, tovari?
Da, firete, da, da! strigar toi rafter-ii din jur.
244

 Well! zise Old Firehand. Deci pornim mine diminea. Nici nu

mai trebuie s ne sinchisim de urma colonelului, de vreme ce tim n
ce loc poate fi gsit. l urmrim acum prin pduri i peste prerii, peste
dealuri i vi, i, la nevoie, chiar i pn-n creierul munilor, la Lacul de
Argint. Ne ateapt o via plin de peripeii! S fim buni camarazi,
domnilor!

245

5. O magistral isprav de indian

Soarele de amiaz strlucea peste Preria Vlurit. Cu mulimea ei de

coline acoperite de iarb deas, ce unduia n boarea blnd, semna cu
un lac de smarald ale crui valuri ar fi ncremenit deodat. Fiecare din
aceste valuri era aidoma celuilalt ca lungime, form i nlime, aa c,
ajungnd dintr-o vale ntr-alta, puteai s le confunzi, creznd c eti n
aceeai vale. De jur mprejur, ct vedeai cu ochii, numai coline vlurite,
pn la orizont. Cine nu se orienta aici dup compas sau dup soare,
trebuia s se rtceasc, aa cum se rtcete n largul mrii un novice
ntr-o barc.
n aceast pustietate verde nu prea s existe vreo vieuitoare;
numai sus, n vzduh, se roteau doi ulii negri, fr s mite aparent din
246

aripi. S fi fost ntr-adevr singurele vieti de pe aici? Nu, cci se auzi

fornitul puternic al unui cal, apoi, pe dup o colin se ivi un clre i
anume un clre echipat ntr-un fel tare ciudat.
Brbatul avea o statur obinuit, nici prea mare, nici prea mic,
nu era nici prea gras, nici prea slab, dar prea puternic. Purta
pantaloni lungi, o vest i un veston scurt, mbrcminte confecionat
dintr-un material cauciucat, impermeabil. Pe cap avea o plrie de
plut cu o bucat de pnz la ceaf, cum poart de obicei ofierii englezi
din India i n alte ri calde. n picioare avea mocasini, ca pieile-roii.
Acest brbat avea inuta unui clre exersat; faa i era... ei, da,
faa era de fapt ct se poate de neobinuit. Avea o expresie de-a
dreptul prostnac i asta nu numai din pricina nasului, care era fcut
din dou pri total diferite. n partea stng era alb i avea forma uor
coroiat a unui nas acvilin obinuit; n partea dreapt era gros, ca
247

umflat i de o culoare care nu se putea numi nici roie, nici vnt. n

jurul obrajilor avea o barb olandez, ale crei fire lungi i subiri erau
ndreptate nainte n dreptul gtului, pn n faa brbiei. Aceast
barb se sprijinea pe un guler tare i nalt, cu cele dou vrfuri
rsfrnte, iar luciul albstriu al acestui guler trda c omul purta
rufrie de cauciuc.
De curelele scrilor de a era legat, n dreapta i n stnga, cte o
puc, iar patul putilor prins de piciorul clreului, se proptea de
scara de a n form de pantof. De-a curmeziul, n faa eii, se afla un
sul lung de tinichea sau o capsul, despre care era greu de ghicit la ce
servea. n spate, omul purta un rucsac de piele de mrime mijlocie, iar
pe acesta cteva vase de tinichea i srme de o form ciudat.
Cingtoarea era lat, de asemenea din piele i aducea a chimir. De
aceea erau prinse mai multe sculee; n fa, ieeau din chimir
248

plselele unui cuit i a mai multor revolvere, iar n spate erau fixate de
el dou pungi care, n mod normal, trebuia s le iei drept cartuiere.
Calul era o mroag obinuit, nici prea bun, dar nici prea prost
pentru ostenelile din vestul ndeprtat. Nu se putea remarca la el nimic
deosebit, afar de faptul c avea pe spate, drept cioltar, o ptur care
trebuie s fi costat desigur multe parale.
Clreul prea s presupun c mroaga lui posed mai mult
inteligen a preriei dect el; n orice caz, nu se vedea c l-ar fi condus
ntr-o anumit direcie; l lsa s mearg aa cum i ncotro voia. Calul
pi prin cteva vi, se urc pe o colin, cobor ncetior panta cealalt,
o dat o porni de la sine n trap, apoi merse iar la pas, ntr-un cuvnt,
omul cu coiful de plut i cu mutra prostnac nu prea s aib vreun
el precis, n schimb, mult timp i rgaz.
Deodat, calul se opri, ciuli urechile, iar clreul tresri, cci n
249

faa lui rsun o voce ascuit, poruncitoare:

Stop! Nici un pas mai departe, sau trag! Cine suntei, master1?
Clreul ridic ochii, apoi se uit n jos, n urm, la dreapta, la
stnga; nu zri nici o fiin omeneasc. Dar fr a clipi mcar, scoase
capacul de pe capsul lung de tinichea n form de sul, aezat de-a
curmeziul, n faa eii, o scutur pn iei o lunet, trase segmentele
ei aa nct se fcu lung de vreo cinci picioare, nchise ochiul stng
ncreind pleoapele, aez luneta n faa ochiului drept i o ndrept
spre cer, examinndu-l ctva timp cu toat seriozitatea i atenia, pn
ce aceeai voce se fcu auzit din nou, de ast dat rznd:
Ia mai strngei-v luneta astronomic la loc! Nu ed n lun, ci
aici, jos, pe btrna noastr mam arin! i acum, spunei-mi, de
unde venii?
1

ntrebuinat n loc de domnule, master e un fel de a se adresa familiar i ar putea fi redat prin: metere, jupne, nene.

250

Ascultnd comanda, clreul strnse lunet, o bg n capsul, pe

care o nchise cu grij i ncetineal, ca i cum n-ar fi avut nici o grab,
apoi art cu mna n urma lui i rspunse:
De acolo.
Asta vd i eu, amice! i ncotro vrei s v ducei?
ncolo! zice cel ntrebat, artnd cu mna nainte.
Suntei un biat delicios, pe onoarea mea! rse cel ce ntreba, tot
invizibil. De vreme ce v aflai ns pe aceast binecuvntat prerie,
presupun c-i cunoatei obiceiurile. Se nvrtesc pe aici attea scursori
suspecte, nct un om cumsecade se vede silit s fie precaut la orice
ntlnire. napoi putei s-o luai; ducei-v cu Domnul, dac dorii; dar
dac vrei s mergei nainte, aa cum pare, atunci trebuie s ne dai
socoteal, spunndu-ne adevrul. Deci, dai-i drumul! De unde venii?
De la Castelul Castlepool rspunse cel ntrebat, pe tonul unui
251

colar care se teme de nvtorul su sever.

Nu cunosc aa ceva. Unde se afl acest loc?
Pe harta Scoiei declar clreul, n timp ce mutr lui lu o
expresie i mai prosteasc dect nainte.
Dumnezeu s v binecuvnteze mintea, sir! Ce m privete pe
mine Scoia? i unde v ducei?
La Calcutta.
Nu cunosc nici asta. i unde se afl acest loc frumos?
n India de est.
Lack-a day!1 Va s zic n aceast dup-amiaz nsorit vrei s
clrii din Scoia, peste Statele Unite, pn-n India de est?
Nu fac tot voiajul chiar astzi.
Aa! Nici n-ar fi prea uor! Suntei, prin urmare, englez?
1

Exclamaie de mirare (Ia te uit!).

252

 Yes.
Ce profesiune avei?
Lord.
Ei, drcie! Un lord englez cu o cutie rotund de plrii n cap!
Trebuie s v privesc mai de aproape. Hai, unchiule, pn la el, c doar
n-o s ne mute! Parc-mi vine s-i dau crezare. Ori e srit, ori e ntradevr un lord englez cu cinci hectolitri de spleen! 1
Acum se ivir n vrful colinei din fa dou personaje care
sttuser culcate n iarb; unul lung i altul foarte mrunt. Amndoi
erau mbrcai la fel, n haine fcute numai din piele, ca nite adevrai
westmeni; chiar i plriile lor cu boruri largi erau din piele. Cel lung
sttea drept ca un par n vrful colinei; cel mic era cocoat i avea un
nas coroiat i ngust ca o muchie de cuit. Putile lor erau nite
1

Plictis, urt; prin expresie, icneal.

253

carabine vechi, foarte lungi. Cel mic i cocoat i-o puse pe jos, cu patul
putii pe pmnt i totui gura evii i depea plria cu civa oli.
Prea s fie el cel care vorbea mereu n numele ambilor, cci n timp ce
lunganul nu scosese nc o vorb, continu:
Mai stai puin aa, master, c de nu, tragem! nc n-am isprvit
cu dumneavoastr.
Vrei s punem pariu? ntreb englezul din vale.
Ct?
Zece dolari, sau cincizeci, sau o sut de dolari, ct dorii!
Pe ce?
C v mpuc eu pe voi mai repede dect voi pe mine.
Ai pierde pariul!
Credei? Well, hai s punem rmag o sut de dolari.
Duse mna la spate, trase una din cartuiere n fa. O deschise i
254

scoase din ea cteva bancnote. Cei doi din deal schimbau priviri mirate.
Master strig cel mic am impresia c duci cu dumneata,
prin prerie, o pung plin de bancnote!
Cum a putea paria dac n-a avea bani la mine? Deci, o sut de
dolari ai spus? Sau vrei s punei mai mult?
Noi n-avem bani.
Nu-i nimic. Vi-i avansez eu, deocamdat, pn mi-i putei
restitui.
Spuse acestea cu atta seriozitate, nct lunganul inspir adnc de
mirare, iar cocoatul strig uimit:
S ne mprumutai bani pn putem plti?! Suntei deci sigur c
vei ctiga?
Absolut!
Bine, master, dar ca s ctigi, ar trebui s ne mputi mai
255

repede dect noi pe dumneata; fiind ns mori, nu te-am putea plti!

Nu face nimic! Barem a fi ctigat pariul i am atia bani, c nam nevoie de-ai votri!
Unchiule zise mititelul ctre lungan, dnd din cap a
nedumerire n-am vzut de cnd sunt un tip de felul sta i nici n-am
mai auzit de unul la fel! Trebuie s coborm pn la el, s-l vedem mai
de aproape.
Cobor panta, cu pai repezi, iar lunganul l urm eapn i drept ca
o lumnare, de parc-ar fi nghiit un arac. Ajuni n vale, cocoatul zise:
Bgai banii la loc n pung; pariul nu poate avea loc. i primii
un sfat de la mine: nu mai lsai pe nimeni s vad punga asta cu
bancnote; s-ar putea s-o regretai, sau s-o pltii cu viaa. Nu tiu, zu,
ce s cred despre dumneavoastr i cum s v pricep! Mi se pare c nu
suntei chiar zdravn la cap! Hai s v descoasem niel. Venii deci cu
256

noi, numai civa pai!

ntinse mna ca s apuce calul de cpstru; n clipa aceea, dou
revolvere sclipir n minile englezului, care strig scurt i poruncitor:
Ia mna ori trag!
Mititelul sri napoi speriat i voi s ridice puca.
Las-o jos! Nici o micare, c trag!
Figura i toat inuta englezului se schimbaser deodat cu totul.
Nu mai avea trsturile de prostnac de adineauri i din ochi i scapr
o inteligen i o energie care-i ls mui pe cei doi.
Credei, ntr-adevr, c sunt nebun? continu englezul. i m
luai, ntr-adevr, drept un om fa de care v putei purta ca i cum
preria ar fi a voastr? Ei bine, v nelai! Pn acum m-ai tot ntrebat,
iar eu v-am rspuns. Acum ns vreau i eu s tiu cu cine am de-a
face. Cum v cheam i ce suntei?
257

Aceste ntrebri erau adresate celui mic; acesta se uit n ochii

scruttori ai strinului, care l impresionau ntr-un fel cu totul deosebit
i rspunse, pe jumtate furios, pe jumtate ncurcat:
Dumneata eti strin pe-aici, de aceea nu tii. Dar suntem
cunoscui de la Mississippi pn la Frisco (San Francisco) ca nite
vntori cinstii i maetri n pusul curselor. Acum suntem n drum
spre muni, unde vrem s cutm un grup de vntori de castori cu
care s ne putem asocia.
Well! i numele dumneavoastr?
Numele noastre adevrate nu v pot fi de nici un folos. Mie mi
zice Humply-Bill1 fiindc, din pcate, sunt cocoat, fr s mor ns de
suprare din pricina asta, iar tovarul meu e cunoscut numai sub
1

Bill-Cocoatul.

258

denumirea de Gunstick-Uncle1, pentru c umbl prin lume mereu aa

de eapn, de parc-ar fi nghiit o vergea de puc. Aa, acum ne
cunoatei i o s ne spunei i nou adevrul despre dumneavoastr,
fr s facei glume proaste!
Englezul i privi cu ochi ptrunztori, ca i cum ar fi vrut s-i
scruteze pn-n rrunchi, apoi trsturile-i luar o expresie
prietenoas; scoase o hrtie din geanta cu bancnote, o desfur i le-o
ntinse, spunnd:
N-am glumit! Dat fiind c v consider nite oameni cumsecade i
de treab, putei s v uitai la acest paaport.
Cei doi l luar i-l citir. Schimbar priviri, apoi lunganul csc
ochii i gur ct putu de tare, iar cel mic vorbi, de ast dat pe un ton
foarte politicos:
1

Nenea Vergea-de-puc.

259

 ntr-adevr, un lord, lord Castlepool! Bine, my lord, dar ce cutai

dumneavoastr n prerie? Viaa v ofer...
Pshaw! l ntrerupse lordul. Ce caut aici? Vreau s cunosc preria
i Munii Stncoi, apoi vreau s m duc la Frisco. Am umblat peste tot
prin lume, numai n Statele Unite n-am fost nc. Dar hai s mergem la
caii dumneavoastr! Fiindc, presupun c avei cai, dei nu i-am vzut
nc.
Bineneles c avem; au rmas acolo, pe dup colin, unde ne-am
oprit ca s ne odihnim.
Atunci urmai-m!
Judecnd dup tonul su, el era acum cel care avea s le dicteze ce
s fac. Desclec i o lu nainte, prin vale; pe dup colin, pteau
doi ci de felul celor crora, n mod vulgar, li se spune gloabe sau
mroage. ntre timp, calul lordului l urm ca un cel. Cei doi
260

ncercar s se apropie de el; dar calul nechez furios i ddu din copite
spre ei, ca s-i alunge.
Ce viper! zise Humply-Bill. Pare s fie nesociabil.
Ba nu rspunse lordul. Dar tie c nu sunt nc n relaii de
rudenie cu voi, aa c nu vrea s se mprieteneasc deocamdat nici el
cu caii votri.
S fie, ntr-adevr, att de detept? Ce-i drept, nu se prea
cunoate. Pare s fi fost un cal de plug.
Ho-ho! E un veritabil Husahn1 din Kurdistan, dac-mi dai voie!
Aa! i unde se afl ara asta?
ntre Persia i Turcia. Am cumprat animalul eu nsumi acolo i
l-am dus acas.
Spuse acesta cu atta indiferen, de parc-ar fi la fel de uor s duci
1

Armsar.

261

un cal din Kurdistan n Anglia i de acolo, peste ocean, n Statele Unite,

ca i s iei un canar din munii Harz i s-l duci n pdurea din
Turingia. Cei doi vntori schimbar din nou priviri, pe furi. Englezul
ns se aez comod n iarb, pe locul unde sttuser ei adineauri.
Acolo se afla o pulp de cprioar, nceput, fript cu o zi nainte.
Scoase cuitul, i tie o bucat zdravn i ncepu s mnnce, ca i
cum carnea n-ar fi fost a lor, ci a lui.
Aa e bine! observ cocoatul. n prerie nu se fac fasoane.
Nici nu fac rspunse englezul. Dac ieri ai vnat voi pentru
voi i pentru mine, azi sau mine vnez eu pentru toi.
Zu? Suntei deci de prere, my lord, c mine vom mai fi
mpreun?
Mine i nc mult vreme. Pariem? Pun zece dolari i chiar mai
mult, dac vrei.
262

Puse mna pe pung cu bani.

Lsai bancnotele la locul lor rspunse Humply. Noi nu
pariem.
Atunci stai jos, aici, lng mine! Am s v explic. Se aezar pe
jos n faa lui. Englezul i mai examina o dat cu privirea sa scruttoare,
apoi zise:
Am venit pe ap, pe Arkansas n sus i m-am dat jos la Mulvane.
Acolo aveam de gnd s angajez un ghid sau doi, dar nu am gsit nici
unul care s-mi plac. Nu erau dect nite haimanale, nenorociii! Am
luat-o deci clare singur, spunndu-mi c adevraii oameni de prerie
se gsesc, probabil, numai n prerie. Acum v-am ntlnit pe voi i-mi
place de voi. Vrei s mergei pn la Frisco?
Ne-o spunei cu atta calm, de parc-ar fi vorba de o cale de o zi!
E o cale de fcut clare. C ine o zi sau un an, e indiferent.
263

 Ei, da! Dar avei o vag idee despre ce ni se poate ntmpla pe

drum?
Sper s-o aflu.
Nu v dorii prea multe! De altfel, nu putem veni. Noi nu suntem
aa de bogai cum prei s fii dumneavoastr; trim din vntoare i
nu putem, prin urmare, s ntreprindem o escapad de luni de zile
pn la Frisco.
V pltesc.
Aa? Ei, atunci s-ar putea discuta.
tii s tragei cu puca?
Cocoatul i arunc lordului o privire aproape comptimitoare,
spunnd:
Un vntor din prerie s nu tie s trag! E mai ru dect s
ntrebai dac un urs tie s devoreze. Ambele se neleg de la sine i
264

sunt la fel de fireti ca i cocoaa mea.

Totui, a vrea s facem o ncercare. Putei s-i dobori pe ulii de
colo, sus?
Humply msur din ochi nlimea n care se legnau cele dou
psri i rspunse:
De ce nu! Cu putile astea de duminic, ale dumneavoastr,
sigur c n-ai putea s-o facei ca noi. Art spre calul lordului. Cele
dou puti erau atrnate i acum de curelele scrilor; erau lustruite,
aa nct preau noi, lucru nesuferit pentru un westman.
Acesta se scul, ridic puca, ochi scurt i trase. Se vzu c unul
din ulii primise o lovitur, btu din aripi, ncercnd s se menin sus,
dar n zadar; fu nevoit s coboare, nti ncet, apoi mai repede; n cele
din urm, strnse aripile i czu la pmnt vertical, ca un bulgre greu.
Ei, my lord, ce mai zicei? ntreb intaul.
265

 Nu e ru fu rspunsul, destul de rece.

Cum? Nu e ru? Att? Gndii-v la ce nlime era i c glonul a
nimerit pasrea din plin, cci a murit nc n aer! Orice cunosctor ar fi
zis c e o lovitur de maestru.
Well, acum al doilea! zise lordul, dnd din cap spre vntorul
nalt, fr s ia n seam reproul celui mic.
Gunstick-Uncle se ridic de pe jos eapn, se sprijini cu stnga pe
puca sa lung, ridic mna ca cineva care recit o poezie, ndrept
privirea spre cer i uitndu-se la cellalt uliu, declam pe un ton
patetic:
Cnd acvila rotind strbate vzduhul / spre vi i spre rpe
adnci, cu gnd dup hoituri parfumate privind / eu trag un glon i ea
i d duhul.
Recitind aceste versuri, sttea drept i eapn ca un ndric. Pn
266

acum nu scosese o vorb, cu att mai puternic impresie urma s fac

acest poem sublim; cel puin aa credea el, de aceea ls braul jos i
ntorcndu-se spre lord, se uit la el plin de mndrie i ateptare.
Englezul i reluase de mult mutra de prostnac; acum trsturile i se
schimonosir, de parc rsul ar fi avut de luptat cu plnsul.
Ai auzit, my lord? ntreb cocoatul. Ei da, Gunstick-Uncle e un
tip remarcabil. A fost cndva actor i mai e i acum poet. E scump la
vorb, dar cnd deschide gur o dat, vorbete ca ngerii, adic n
versuri.
Well! fcu englezul, dnd din cap. C vorbete n versuri sau n
salat de castravei, nu e treaba mea, ci a lui; dar oare tie s trag?
Poetul lungan se strmba trgnd colul gurii pn aproape de
urechea dreapt, i-i zvrli mna departe, n aer, ceea ce voia s fie un
semn de dispre. Apoi i ridic arm ca s ocheasc, dar o ls iar jos.
267

Scpase momentul potrivit, cci n timpul efuziunii sale poetice, uliulfemel, speriat de moartea brbtuului, se hotrse s-o tearg.
Pasrea se deprtase mult.
E imposibil de nimerit! zise Humply. Nu crezi i tu, Uncle?
Cel ntrebat ridic ambele mini spre cer, nspre punctul unde se
zrea uliul i rspunse pe un ton de parc-ar fi vrut s trezeasc morii
din groap:
l poart aripile / peste muni i vi, / i savureaz clipele c a
scpat de cli! i cine vrea s-l prind / n zbor dup el s-o ntind!
Prostii! strig lordul. Credei, ntr-adevr, c nu mai poate fi
nimerit?
Da, sir rspunse Humply. Nici un westman n-ar mai fi n stare
s-l dea jos acum.
Aa!
268

n timp ce scoase aceast vorb, pe faa lordului se ivi o tresrire ca

o strfulgerare. Se duse repede la calul su, desfcu una din puti din
cureaua scrii de a, scoase piedica, duse arma la ochi, aps trgaciul,
totul ntr-o clipit, ls arma jos, se aez la loc, puse mna pe pulp
de cprioar ca s-i mai taie o bucat i zise:
Ei, s-a putut nimeri, sau ba?
Feele celor doi vntori exprimau cea mai adnc mirare i chiar
admiraie. Pasrea fusese nimerit i chiar din plin, cci se prbuea cu
o vitez crescnd, ntr-o spiral ce se tot ngusta pe msur ce se
apropia de pmnt.
Wonderful!1 strig Humply, absolut entuziasmat. My lord, dac
asta n-a fost pur ntmplare...
Se ntrerupse. Se ntoarse spre englez i vzu c acesta edea pe jos,
1

Minunat! (n limba englez n text).

269

mestecnd, cu spatele n direcia spre care trsese att de magistral.

Era de necrezut!
Bine, my lord continu apoi dar ntoarcei-v! Nu numai c
ai nimerit uliul, dar chiar l-ai lovit n plin!
tiu replic englezul, bgnd n gur o bucat de carne, fr
s se ntoarc.
Dar nici n-ai stat s vedei!
Nu era nevoie; tot tiam. Glonul meu nu d gre niciodat.
Dar atunci suntei un om care, cel puin n ce privete trasul cu
puca, poate s se msoare cu westmenii notri cei mai renumii, cu un
Winnetou, cu un Old Firehand sau cu Old Shatterhand! Nu-i aa,
Uncle?
Faimosul Nenea Vergea-de-puc se aez din nou n postur de
recitant i rspunse, gesticulnd cu amndou minile:
270

 Uliul se prvale, / intaul colosal e! / Gloria toat i-o cedez.

i s mai fabric versuri ncetez! l ntrerupse englezul. La ce
aceste rime i toat zarv? Am vrut s tiu ce fel de trgtori suntei.
Acum aezai-v la loc i hai s ne continum tratativele. Va s zic,
venii cu mine, iar eu v pltesc cltoria. De acord?
Cei doi se uitar unul la altul, ddur din cap i acceptar cu
hotrre.
Well! i ct cerei?
Pi, my lord, cu ntrebarea asta ne-ai ncurcat. N-am fost
niciodat n serviciul cuiva i n cazul unor scouts1 ce urmeaz s fim,
nu se prea poate vorbi de o aa-zis plat.
All right! Nu suntei lipsii de mndrie i asta-mi place. Nu poate
fi vorba aici dect de un onorariu, la care a aduga, dac sunt
1

Ghizi, cercetai (n limba englez n text).

271

mulumit de serviciile voastre, o gratificaie. Am venit aici ca s triesc

aventuri, ca s vd vntori vestii, prin urmare v fac urmtoarea
ofert: v pltesc cincizeci de dolari pentru fiecare aventur pe care o
trim mpreun.
Sir zise Humply rznd atunci o s ne mbogim, fiindc
nu ducem lips de aventuri pe-aici; de trit, le triete fiecare, dar dac
le supravieuiete, asta-i ntrebarea. n privina asta, n-o s v
deziluzionm; dar pentru un strin e mai nimerit s se fereasc de
aventuri n loc s le caute.
Dar eu le vreau! Ai neles? i vreau s ntlnesc vntori celebri.
Ai pomenit adineauri trei nume pe care le-am auzit de multe ori.
Pentru fiecare dintre aceti trei vntori v pltesc, dac-i ntlnim, o
sut de dolari.
Mii de draci! Avei chiar atta bnet n buzunar, my lord?
272

 Am ct mi trebuie la drum. Banii i primii abia la Frisco, la

bancherul meu. V convine aa?
Da, cu plcere! Poftim, batem palma!
Amndoi strnser mna englezului. Apoi acesta trase n faa s o a
doua pung, pe care o avea la spate, o deschise i scoase din ea un fel
de carte.
Am aici un caiet de nsemnri n care notez tot le explic.
Acum am s deschid un cont pentru fiecare dintre voi i am s pun
deasupra capului i numele lui.
Capul? ntreb cocoatul, uimit.
Da, capul! Ia stai puin nemicai, aa cum edei acum!
Deschise caietul legat i lu un creion. Vzur c ba se uit la ei, ba
se uit n jos, la hrtie, micnd ntre timp creionul. Dup cteva
minute le art ce desenase; se recunoscur n schiele reuite i-i
273

vzur numele puse dedesubt.

Pe foile astea se va nota ncetul cu ncetul ct v voi datora le
explic. Dac m prpdesc, luai nsemnrile cu voi la Frisco i le
artai bancherului, al crui nume l scriu aici; el o s v nmneze
imediat i fr dificulti suma respectiv.
Asta-i un aranjament minunat, my lord! zise Humply. Dar nu
dorim deloc ca behold!1 Uncle, ia uit-te la caii notri! Dau din urechi
i-i umfl nrile. Trebuie s fie ceva strin prin apropiere. Preria
vlurit e periculoas. Dac te urci pe coline, poi fi vzut, iar dac
rmi n vale, nu poi s observi venirea vreunui duman. Am s m
urc s vd.
Vin i eu declar lordul.
Rmnei mai bine aici, sir! Ai putea s-mi ncurcai socotelile.
1

Atenie! (n limba englez n text).

274

 Pshaw! N-am s ncurc nimic!

Cei doi se urcar din vale n vrful colinei. Cnd ajunser aproape
de culme, se culcar i continuar urcuul n patru labe, cu pruden,
pn sus. Iarba le ascundea trupurile, iar capul l ineau ridicat numai
ct era strict necesar ca s se poat uita n jur.
Hm, pentru un nceptor, sir, nu v apucai prea post de treab!
zise Humply. Zu c nici eu n-a prea putea s-o fac mai bine! Dar l
vedei pe omul acela, pe a doua colin, drept nainte?
Yes! Pare s fie un indian, nu?
Da, e o piele-roie. De-a avea... ah, sir, ducei-v pn jos s
aducei lunet, ca s disting trsturile acestui om!
Lordul fcu ce i se ceruse.
Indianul zcea n iarb, pe colina n chestiune i se uita cu atenie
spre rsrit, unde nu se vedea ns nimic.
275

Din cnd n cnd, i ndrepta bustul, nlndu-se, ca s-i

lrgeasc orizontul, lsndu-l s recad de fiecare dat, n grab. Dac
atepta pe cineva, acesta nu putea fi dect o fiin dumnoas.
Acum sosi lordul cu lunet, o potrivi i o ddu cocoatului. Tocmai
n clipa n care acesta puse luneta la ochi i prinse imaginea n lentil,
indianul privi o clip napoi, n aa fel nct i se putea vedea faa.
Humply puse ndat luneta la o parte, sri n picioare aa nct s i se
poat vedea toat statura din punctul unde era indianul, fcu minile
plnie n faa gurii i strig ct putu:
Menaka-eha, Menaka-eha! Fratele meu s vin la prietenul su
alb!
Indianul se ntoarse brusc, l recunoscu pe cocoatul care-l strigase
i se ddu jos ndat din vrful colinei, disprnd n vale.
Acum, my lord, o s avei n curnd de pltit primii cincizeci de
276

dolari zise Humply ctre englez, lsndu-se iar pe vine.

O s avem o aventur?
Foarte probabil, fiindc nu e nici o ndoial c eful de trib
pndea nite dumani.
E o cpetenie?
Da, e un tip stranic, acest ef Osaga. Uncle i cu mine am fumat
cu el pipa pcii i a friei i suntem deci obligai s-l ajutm.
Well! Atunci doresc s se atepte la sosirea nu numai a unui, ci a
mai multor adversari!
Nu vorbii de dracu', c ne pomenim cu el! Asemenea dorine
sunt primejdioase, fiind din acelea care se mplinesc prea uor. Hai s
coborm! Uncle o s fie bucuros, dar i mirat c aceast cpetenie se
afl prin regiunea asta.
Cum ziceai c-l cheam?
277

 n limba osag, Menaka-eha; asta nseamn Soare-bun sau

Soare-mare. E un rzboinic foarte viteaz i ncercat i n fond nu e un
duman al albilor, dei osagii fac parte dintre triburile siouxilor nc
nemblnzii.
Ajuni la vale, l gsir pe Uncle ntr-o poz eapn, teatral.
Auzise totul i luase aceast poz pentru a-l saluta pe prietenul su
rou cu ct mai mult demnitate. Dup ctva timp, caii ncepur s
fornie i ndat dup aceea l vzur venind pe indian. Era n plin
maturitate i purta mbrcmintea obinuit, de piele, a indienilor,
rupt ns pe alocurea i pe ici, pe colo, mnjit cu snge proaspt. Navea arme. Pe fiecare obraz avea un tatuaj care reprezenta un soare. La
ncheieturile minilor, pielea era julit; se vedea c fusese legat i c
rupsese curelele. Era limpede c evadase i c era urmrit.
n pofida primejdiei care-l ptea i care putea fi foarte aproape
278

indianul se apropie ncet, ddu mna cu cei doi vntori fr a-l lua n
seam, pentru moment, pe englez i exprimndu-se ntr-o englez
cursiv, vorbi pe tonul cel mai calm:
Am recunoscut ndat vocea i silueta prietenului i fratelui meu
i m bucur s v pot saluta.
i noi ne bucurm la fel; cred c eti convins rspunse
Humply.
Lunganul de Uncle ntinse amndou minile peste capul
indianului, ca i cum ar fi vrut s-l binecuvnteze i strig:
Bun venit i bun cale / i urm n ast vale, / mare ef i om
stimat! / printre prieteni ezi la sfat / i consum fr' de zbav / acest
rest de cprioar.
Art spre locul din iarb unde zcea ce mai lsase lordul din pulpa
de vnat i anume osul cu cteva fibre de carne care nu se putuser
279

ndeprta cu cuitul.
Taci, Uncle i porunci Humply acum chiar c nu e
momentul s faci poezii! Nu vezi n ce stare se afl cpetenia?
Legat, dar evadat, / spre fidelii si i-a luat / el zborul nenfricat
rspunse fostul actor, declamnd n continuare.
Cocoatul i ntoarse spatele i, fcnd un gest spre lord, i spuse
indianului:
Aceast fa-palid e un maestru al tirului i un nou prieten al
nostru. i-l recomand ie i tribului tu.
Atunci indianul ddu mna i cu englezul, rspunznd:
Sunt prietenul oricrui alb bun i cinstit. Dar hoii ucigaii i
profanatorii de morminte s fie mncai de tomahawk!
Ai ntlnit oameni att de ri? se interes Humply.
Da. Rog pe fraii mei s-i in putile pregtite pentru cei care
280

m urmresc i care ar putea sosi dintr-o clip ntr-alta, dei nu i-am

zrit. Ei vor fi clare, iar eu trebuie s umblu pe jos; dar picioarele
Bunului-Soare sunt iui i neobosite ca ale cerbului pe care nici un cal
nu-l ajunge din urm. Am ocolit mult i am umblat i n cerc, de multe
ori am mers de-a-ndratelea. Mi-au pus gnd ru.
Sunt muli la numr?
Sunt muli de tot; mai multe sute de oameni ri, din aceia pe care
feele-palide le numesc tramps.
Tramps? Cum au ajuns aici i ce caut n aceste inuturi
ndeprtate? i unde se afl?
ntr-un col de pdure care se cheam Osaga-nook, dar cruia
noi i zicem colul crimei, pentru c cel mai vestit ef al nostru a fost
omort acolo cu rzboinicii si cei mai viteji, prin vicleug. n fiecare an,
cnd luna e plin a treisprezecea oar, civa trimii ai tribului nostru
281

viziteaz acest loc, pentru a executa n jurul mormintelor eroilor notri

czui dansul morii. Aa am prsit i eu anul acesta, mpreun cu
doisprezece rzboinici, punile noastre, ca s ne ducem la Osaga-nook.
Am sosit acolo alaltieri i ne-am aezat tabra n apropierea
mormintelor. Azi am inut festivitatea. Pusesem doi paznici, cu toate
acestea civa oameni albi au reuit s se apropie de noi neobservai.
Pesemne c au vzut urmele lsate de paii notri i ai cailor i n
timpul dansului au tbrt att de brusc asupra noastr, nct nu neam putut opune dect cteva clipe. Erau cteva sute la numr; noi am
ucis pe civa dintre ei; ei au mpucat opt dintre-ai notri; eu i ceilali
patru am fost prini i legai. Am aflat c n seara asta urma s fim
schingiuii la focul de tabr i apoi ari. S-au aezat pe lng
morminte i m-au izolat de rzboinicii mei, ca s nu pot vorbi cu ei. Mau legat de un copac i au pus pe un alb s m pzeasc; dar cureaua
282

cu care eram legat era prea slab; am rupt-o. E drept c mi-am tiat
carnea adnc, dar am scpat i am profitat de o clip n care paznicul
s-a ndeprtat puin, ca s m strecor nevzut.
i cei patru tovari ai ti?
Sunt nc acolo. Sau crezi c ar fi trebuit s-i caut? Nu a fi
putut s-i salvez, ci a fi pierit o dat cu ei. Am hotrt s m duc n
grab la ferma lui Butler, proprietarul ei fiind prieten cu mine, ca s
aduc ajutor de acolo.
Aproape exclus fu de prere Humply-Bill, cltinnd din cap.
De la Osaga-nook pn la ferma lui Butler sunt vreo ase ore de drum
clare; cu un cal prost faci chiar mult mai mult. Cum poi atunci s te
i napoiezi pn seara, cnd tovarii ti urmeaz s moar?
Picioarele Bunului-Soare sunt la fel de iui ca ale unui cal
rspunse cpetenia, sigur de sine. Evadarea mea o s aib ca urmare
283

amnarea execuiei i sper c vor face tot posibilul ca s fiu prins din
nou. Aa c ajutorul ar sosi probabil totui la timp.
Concluziile pe care le tragi pot fi juste sau nu. Bine c ne-ai
ntlnit, aa nu mai e nevoie s alergi pn la ferma lui Butler; o s
mergem cu tine ca s-i eliberm pe tovarii ti.
Fratele meu alb e ntr-adevr gata s fac acest lucru? ntreb
indianul, cu vocea vibrnd de bucurie.
Firete! Ce alt am putea face? Osagii sunt doar prietenii notri,
pe cnd vagabonzii sunt dumanii oricrui om cumsecade!
Dar sunt foarte muli, sunt atia, iar noi n-avem cu toii,
laolalt, dect opt brae!
Pshaw! Patru capete irete pot s ndrzneasc s se apropie
tiptil de o hoard ntreab de vagabonzi, ca s scoat din ghearele lor
civa prizonieri. Tu ce zici de asta, Uncle?
284

Tot eapn de parc-ar fi nghiit un par, acesta ntinse braele n

lturi, nchise ochii i strig:
Plec cu plcere i muniii / acolo unde stau bandiii / i fr fric
i ezitare / le scot pe-ai notri frai din gheare.
Bun! Dar dumneavoastr, my lord?
Englezul i scoase carnetul mare pentru a not numele cpeteniei;
l puse acum la loc, n buzunar i zise:
Firete c vin i eu! Doar e o aventur!
Dar una foarte periculoas, sir!
Cu att mai bine! Atunci dau zece dolari n plus, va s zic
aizeci. Dar dac vrem s pornim clare, trebuie s procurm un cal
pentru Bunul-Soare.
Aa e zise cocoatul, privindu-l scruttor. i de unde, m rog,
ai scoate unul?
285

 Firete c de la urmritorii lui, care, inndu-se strns dup el,

sunt probabil destul de aproape.
Foarte just, foarte just! Nu suntei un tip de lepdat, sir i m
gndesc c o s ne nvm unul cu altul destul de uor. Ar mai fi de
dorit ca prietenul nostru rou s aib i o arm.
i cedez eu una din putile mele. Iat-o, poftim! Am s-i explic cum
funcioneaz. i acum, nu mai avem vreme de pierdut, trebuie s ne
aezm n aa fel nct urmritorii, o dat sosii aici, s fie ncercuii
din toate prile.
Expresia de uimire de pe faa mititelului deveni tot mai pronunat.
l msur pe englez cu o privire ntrebtoare i zise:
Vorbii exact ca un vntor vechi i plin de experien, sir! i cum
v gndii s ne apucm de treaba asta?
Foarte simplu. Unul dintre noi rmne aici, pe dealul pe care am
286

fost noi doi adineauri. Acesta i primete pe tipi exact aa cum m-ai
primit voi doi pe mine. Ceilali trei se duc, formnd un arc i se urc pe
cele trei coline nvecinate. Cnd tipii sosesc, ei se vor afla ntre cele
patru coline ocupate i noi i avem n mn, putem s-i curm, cci
sus suntem adpostii, pe cnd ei nu vd din noi dect fumul
mpucturilor noastre.
Vorbii ntr-adevr c din carte, my lord! Spunei drept, v aflai
ntr-adevr pentru prima oar n prerie?
E chiar aa. Dar am mai fost i eu n alte locuri, unde nu e
necesar tot atta precauie. Doar am mai vorbit despre asta!
Well! Vd c n-o s ne prea dai de furc, ceea ce m bucur.
Mrturisesc c aveam de gnd s fac exact aceeai propunere. Eti de
acord, btrne Uncle?
eapnul fcu un gest teatral i rspunse:
287

 Da, da, vor fi ncercuii / i toi laolalt omori.

Bun, ei, atunci eu stau pe-aici, ca s le adresez cuvntul de
ndat ce se vor ivi. My lord se duce spre dreapta; tu te duci spre
stnga, iar cpetenia se posteaz pe colina cea mai din fa. n felul
acesta o s-i avem n mijlocul nostru, iar dac-i omorm sau nu, asta
va depinde ntru totul de felul n care se vor comporta. O s vorbesc cu
ei destul de tare ca s putei auzi cu toii fiecare cuvnt; n felul acesta
vei ti ce avem de fcut. Dac mpuc pe vreunul din ei, acesta s fie
semnul sigur c avei de tras asupra celorlali. Nu trebuie s ne scape
nici unul. Gndii-v c au omort opt osagi, fr s fi fost tratai de ei
cu dumnie nainte! Dar cruai caii; avem nevoie de ei. i acum,
nainte, domnilor! Cred c nu trebuie s mai zbovim!
Se urc pe dealul cel mai apropiat i se culc n iarb, acolo unde
fusese nainte cu englezul i-l observase pe indian. Ceilali trei
288

dispruser ntr-o parte i-ntr-alta, prin vi. Caii rmaser ascuni

unde fuseser. Lordul luase luneta cu el.
Trecu poate un sfert de or fr s se poat observa c s-ar apropia
vreo fiin omeneasc. Apoi se auzi de pe colina ocupat de englez un
strigt puternic:
Atenie, vin!
Linite! rspunse cocoatul mai ncet.
Pshaw! Nu ne pot auzi, sunt cam la o mil deprtare.
Unde?
Drept spre rsrit. Am vzut prin lunet doi tipi stnd pe o colin
i privind ncoace, ca s ncerce s-l zreasc pe eful de trib. Se vede
c au lsat caii n vale.
Iar mai trecu o bucat de vreme; apoi se auzir copitele cailor care
se apropiau. n valea din faa cocoatului se zrir doi clrei; erau
289

foarte bine narmai, aveau cai buni i ineau ochii aplecai spre urmele
cpeteniei. Dup ei se mai ivir ali doi i apoi nc unul; erau deci cinci
urmritori. Cnd ajunser n mijlocul vii, aflndu-se deci ntre cei
patru oameni ascuni, Bill strig nspre ei:
Stop, domnilor! Nici un pas nainte, sau o s-mi auzii puca
vorbind!
Se oprir surprini i se uitar n sus, fr ns a zri pe cineva,
deoarece cocoatul sttea culcat n iarba nalt. Dar ascultar de
comand, iar cel care era mai n fa rspunse:
Ce dracu'! Ce fel de tlhari de drumul mare se afl pe-aici?
Artai-v, s v vedem i spunei-ne ce drept avei s ne oprii?
Dreptul oricrui vntor care se ntlnete cu strini
i noi suntem vntori! Dac eti un tip cinstit, arat-te!
Cei cinci tramp-i luaser armele n mn; nu aveau deloc aerul
290

panic; totui, mrunelul rspunse:

Sunt un om cinstit i pot s m art! Iat-m!
Sri n picioare, aa nct i se vzu toat statura, innd ns ochii
ndreptai cu atenie i vigilen asupra lor.
Zounds! fcu unul dintre ei. Dac nu m-nel, e Humply-Bill!
Aa mi se spune, e adevrat.
Atunci e i Gunstick-Uncle prin apropiere; tia doi sunt
nedesprii.
Va s zic, ne cunoatei?
Cred i eu! Am o vorbuli cu dumneata din vremuri mai vechi.
Dar eu nu te cunosc!
Se poate, fiindc nu m-ai vzut dect de la distan. Biei, tipul
sta ne st n cale; ba, mi vine s cred c s-a aliat cu indianul. Ia s-l
doborm de-acolo!
291

l ochi pe cocoat i trase. Bill czu iute ca fulgerul n iarb, ca i

cum ar fi fost lovit de glon.
High-day, stranic am intit! strig omul. Acum mai avem de
isprvit cu Gunstick...
Nu apuc s-i termine fraza. Bill se aruncase pe jos-de bun voie,
ca s nu-l nimereasc; acum ieir dou fulgere, unul dup altul, din
cele dou evi ale putii sale i cteva clipe mai trziu rsunar i
mpucturile celorlali trei. Cei cinci vagabonzi czur de pe caii lor, iar
cei patru nvingtori coborr de pe coline n vale, pentru a mpiedica
pe cei cinci ci s-o ia la goan. i examinar pe bandii.
E o treab fcut cum trebuie. Nici un glon nu a nimerit alturi!
Moartea a fost instantanee!
Cpetenia osagilor i cercet pe cei doi brbai pe care-i mpucase
el, intindu-le fruntea. Vzu gurile pe unde ptrunseser gloanele,
292

aproape de rdcina nasului i se adres lordului:

Puca fratelui meu e de calibru foarte mic, dar e un gun excelent,
pe care te poi bizui.
Te cred rspunse englezul, dnd din cap. Am comandat ambele
puti special pentru prerie.
Fratele meu, dac vrea, s mi-o vnd pe asta! i dau o sut de
blni de castor pentru ea.
Nu e de vnzare.
Atunci i dau o sut cincizeci.
Nici atunci.
Nici pentru dou sute?
Nu, nici chiar dac blnurile de castor ar fi ct o piele de elefant,
fiecare.
Atunci i ofer preul cel mai mare din cte exist; i dau n schimb
293

cel mai bun cal de clrie al osagilor!

Se putea vedea, dup expresia, feei sale, c e ncredinat de a fi
fcut o ofert nemaipomenit, dar lordul cltin din cap, n semn c nu
vrea i zise:
Lord Castlepool nu face schimb i nu vinde niciodat. Ce s fac
cu calul acela, de vreme ce al meu e cel puin la fel de grozav ca i cel
despre care vorbeai?
Nici un cal al preriei nu-l ntrece pe al meu. Dar cum nu-l pot sili
pe fratele meu alb s-mi vnd puca sa, i-o napoiez. Aceti mori au
mai multe arme dect am eu nevoie.
Restitui arma, fcnd ns o min care exprima cel mai intens
regret. Toate lucrurile folositoare din posesia morilor fur luate. n timp
ce le scotoceau prin buzunare, n cutarea unor asemenea obiecte, Bill
remarc:
294

 Tipul sta m cunotea. Eu, ns, nu-mi amintesc c l-a fi vzut

vreodat. O fi cum zice el. Cine tie cte mravii am mpiedicat prin
faptul c i-am omort! Acum i cpetenia poate umbla clare i mai
rmn patru cai fr clrei, tocmai ct ne trebuie pentru cei patru
osagi pe care vrem s-i eliberm.
Acum o pornim clare nspre tramp-i? ntreb englezul.
Bineneles! Cunosc regiunea asta i tiu c nu putem ajunge la
Osaga-nook nainte de nserat, de vreme ce nu putem s-o lum direct
ntr-acolo, ci trebuie s facem un nconjur, ca s ne apropiem de ei
dinspre pdure.
Dar cadavrele astea?
Le lsm pur i simplu s zac. Sau poate avei chef s construii
pentru nemernicii tia un monument funerar, poate un mausoleu?
Las' s le fie mormntul n stomacul vulturilor i al coioilor; mai mult
295

nu li se cuvine!
Cuvintele acestea erau poate dure i necretineti, dar vestul
slbatic i are felul su propriu de a fi sensibil; ntr-o regiune unde
moartea i pieirea te pndesc din toate prile, omul e adesea silit s
aib consideraie nti i nti fa de sine nsui, evitnd tot ce i-ar
putea periclita sigurana personal.
Legar caii liberi unii de alii, urcar n a i o pornir nti drept
spre nord, pentru a coti mai ncolo, spre est. Cpetenia i conducea.
Toat dup-amiaza trecur mereu prin Preria Vlurit, deschis. Cnd
soarele era spre scptat, zrir n deprtare o gean ntunecat de
pdure i osagul explic:
Acolo e fundul pdurii. Partea din fa e scobit i formeaz un
unghi sau un col, acela pe care-l numim colul crimei i unde se afl
mormintele rzboinicilor notri rpui. Dup ce intrm n pdure, mai
296

avem de mers vreun sfert de or ca s ajungem la tabra tramp-ilor.

Auzind acestea, Bill i opri calul, descleca i se aez n iarb, fr
a scoate un cuvnt. Uncle i cu indianul i urmar exemplul, ca i cum
ar fi fost vorba de un luciu de la sine neles. Atunci, englezul descleca
i el, dar ceru lmuriri.
M gndesc c nu e bine s pierdem din timp. Cum putem s-i
scpm pe osagi, dac ne aezm aici i stm cu minile n sn?
E o ntrebare cu totul greit pus, sir! rspunse cocoatul.
Credei c bandiii stau linitii n tabra lor?
Nu prea.
Ba chiar sigur c nu! Trebuie s mnnce i ei, deci trebuie s
umble dup vnat. Se rzleesc prin pdure. Acolo, pe unde intrm noi,
pdurea nu e mai lat dect cale de un sfert de or i e de presupus c
tocmai acolo se afl oameni de-ai lor, care ar putea s ne vad venind.
297

Prin urmare, suntem nevoii s ateptm aici pn se-ntunec; atunci

indivizii se vor fi retras n tabra lor, iar noi putem ajunge n pdure
neobservai. V dai seama c-i aa?
Well! fcu lordul aezndu-se acum i el. N-a fi crezut c pot fi
att de prost!
De, erai n stare s mergei nainte, drept n ghearele drguilor
de ei, iar noi, Uncle i cu mine, puteam s v ducem jurnalul de
cltorie la Frisco fr s cptm mcar un dolar.
Fr s cptai nimic?! Dar de ce?
Pentru c aventura noastr nu e nc trit complet.
Ba am trit-o! A i avut loc i e nregistrat, ntlnirea cu
cpetenia osagilor i mpucarea celor cinci bandii a fost o aventur
complet care face cincizeci de dolari. Figureaz de pe acum n caiet.
Eliberarea osagilor e o alt aventur.
298

 Tot pentru cincizeci de dolari?

Yes.
Ei, atunci notai, sir, notai mereu! zise Bill rznd. Dac
descompunei fiecare panie n attea i attea subaventuri, o s avei
s ne dai la Frisco atta bnet c n-o s tii de unde s-i luai!
O s ajung ct am zise lordul zmbind. Pot s v pltesc fr
s fiu nevoit s vnd castelul Castlepool.
Soarele dispru, iar umbrele amurgului se furiar peste vile
unduioase, urcnd tot mai sus pe flancul colinelor, inundndu-le i pe
acestea i nvluind n cele din urm tot pmntul cu o mantie sumbr.
i cerul era ntunecos, fr stele.
Acum pornir; dar nu naintar clare chiar pn n pdure.
Prudena cerea s lase caii pe cmp. Orice westman are asupra lui
rui cu ajutorul crora poate ine pe loc caii, legndu-i cu frul de
299

ruul nfipt n pmnt.

Legar deci caii n felul acesta, apoi se ndreptar n ir indian spre
pdure.
Indianul umbla n frunte. Picioarele sale abia atingeau pmntul,
aa nct nici o ureche nu-i putea auzi paii. Lordul, care venea dup
el, i ddea silina s umble la fel de uor. Nu se auzea n jur nimic,
dect fonetul vrfurilor de copac, micate de o boare. Deodat, osagul
l apuc pe englez de mna dreapt i-i opti:
Fratele meu alb s dea mna cealalt urmtorului, ca feelepalide s alctuiasc un lan pe care s-l conduc.
n timp ce el mergea pipind cu o mn ntins nainte, i trgea cu
cealalt pe cei trei albi dup el. Lordului i se pru lung timpul scurs,
cci n asemenea situaii minutele se lungesc de pr ceasuri. n cele din
urm, cpetenia se opri i zise n oapt:
300

 Fraii mei albi s asculte. Am auzit vocile tramp-ilor.

Traser cu urechea. Se auzeau voci la deprtare mare, aa c nu se
putea nelege ce se vorbea. Dup civa pai, zrir o vag lumin,
nct ochii lor putur disting trunchiurile copacilor.
Fraii mei albi s atepte aici pn m ntorc zise cpetenia
osagilor i n clipa urmtoare dispru.
Trecuse cam o jumtate de or pn cnd se ntoarse. Nu-l vzuser
i nici nu-l auziser venind. Deodat se ivi n faa lor, ca ieit din
pmnt.
Ei? ntreb Bill. Ce ai de raportat?
C au mai venit muli tramp-i, nc mult mai muli.
Drace! Oare bandiii tia au de gnd s in un miting aici?
Atunci vai de fermierii care stau n apropiere! Ai auzit ce vorbeau?
Au aprins mai multe focuri i toat poiana era luminat. Bandiii
301

formaser un cerc n jurul unei fee-palide cu prul rou, care inea o

cuvntare lung, cu voce foarte tare. Atenia mea era ncordat s
descopr locul unde stau fraii mei roii, aa c n-am reinut dect
foarte puin din cte spunea.
Totui, ce-a spus?
Zicea c bogia e rezultatul jafului i c, deci, trebuie s se ia
bogailor tot ce au. Susinea c statul n-are dreptul s ia impozite de la
ceteni, deci trebuie s i se ia toi banii pe care-i are n casierii. Mai
spunea c toi tramp-ii sunt frai i c pot deveni bogai foarte repede,
dac accept propunerile lui.
Mai departe? Ce mai spunea?
N-am mai dat atenie vorbelor sale. A mai vorbit de casa mare de
bani a cilor ferate, care trebuie golit. Dup aceea, n-am mai ascultat
ce spunea, cci am vzut locul n care se afl fraii mei roii.
302

 Unde e acel loc?

n apropierea unui foc de tabr mic, n jurul cruia nu edea
nimeni. Stteau acolo, legai de copaci i n faa fiecruia edea un
tramp i-i pzea.
Aa c nu ne putem apropia tiptil?
Ba se poate. A fi putut s tai chiar eu curelele cu care sunt
legai, dar am vrut nti s-i chem pe fraii mei albi. M-am apropiat
totui tr de unul dintre rzboinicii mei i i-am spus n oapt c o
s-i salvm.
Tramp-ii tia nu sunt westmeni. E o prostie nemaipomenit s
pui prizonierii la mijloc. Condu-ne la locul unde se afl!
Cei patru se strecurar, cu cpetenia n frunte, printre copaci,
dndu-i osteneala s rmn mereu n umbra trunchiurilor. n felul
acesta se apropiar iute de tabr, unde vzur acum arznd opt
303

focuri. Cel mai mic ardea n partea dinspre pdure a luminiului, foarte
aproape de copaci i ntr-acolo i ndrept cpetenia paii. O dat se
opri pentru cteva clipe i le opti celor trei albi:
Acum stau mai multe fee-palide la acest foc. Adineauri nu era
nici unul. Omul cu prul rou e i el acolo. Acetia par s fie
conductorii. i vedei pe osagii mei, la civa pai de dnii, n dreptul
cte unui copac?
Da rspunse cocoatul. Cuvntarea inut de omul cu pr
rou s-a isprvit i acum tipii stau izolai de ceilali, probabil ca s se
sftuiasc. Ar putea fi foarte important s aflm ce au de gnd. Aa de
muli tramp-i nu s-au adunat aici de florile mrului. Noroc c sunt
cteva tufiuri pe la rdcinile copacilor. M trsc pn acolo s aud
despre ce vorbesc.
Fratele meu s nu fac aa, nu e bine! l preveni cpetenia.
304

 De ce? Crezi c o s m las prins?

Nu. tiu c fratele meu se pricepe la trtul n recunoatere; dar
ar putea fi totui vzut.
Vzut, poate, dar nu prins.
Bine, fratele meu are picioare iui i ar fugi la iueal, dar atunci
nu ne-ar mai fi posibil s-i eliberm pe rzboinicii osagi.
Ba da. Am da gata paznicii n cteva clipe i le-am tia legturile;
dup aceea ne-am face nevzui prin pdure i am alerga pn la cai.
A vrea s-l vd pe tramp-ul care s ne mpiedice! Deci, m furiez pn
la ei. Dac m observ, srii s dezlegai prizonierii. Nu ni se poate
ntmpla nimic. ine-mi puca, Uncle!
i ddu arma tovarului su, se culc la pmnt i ncepu s se
trasc spre foc. Misiunea lui se art mai uor de ndeplinit dect
crezuse. Bandiii vorbeau att de tare, nct nelese fiecare cuvnt.
305

Cpetenia osagilor nu se nelase creznd c cei patru, bandii

aezai la acest foc erau conductorii bandei. Unul dintre ei, cel cu
prul rou, era colonelul Brinkley, care sosise aici n seara aceasta,
mpreun cu cei civa tovari ai si, scpai din minile rafter-ilor.
Vorbea tocmai, aa c Humply-Bill l auzi spunnd:
Pot s v promit, prin urmare, un mare succes, cci acolo se afl
casa de bani principal. Suntei deci de acord?
Da, da, da! rspunser ceilali trei.
i cum stau lucrurile cu ferma lui Butler? Vrei s-o lum
mpreun? Sau s fac eu asta pe cont propriu, angajnd vreo treizeci de
biei de-ai votri?
Lum i noi parte, firete declar unul. Nu vd de ce s lsm
s-i umpli numai tu buzunarele! ntrebarea e numai dac banii au i
sosit.
306

 nc nu. Rafter-ii n-au avut cai imediat, pe cnd eu am gsit

chiar a doua zi de diminea un cal bun. Deci, nu se poate s fi sosit de
pe acum la ferm. Dar Butler e destul de bogat i aa. Atacm ferm, o
prdm, apoi ateptm linitii sosirea rafter-ilor i a nemernicilor care-i
comand.
Dar tii precis c or s vin?
Absolut precis. Acest Old Firehand trebuie s se duc acolo din
pricina unui inginer care se afl probabil de pe acum la ferm.
Ce fel de inginer? Ce-i cu el?
Nimic. E o poveste care nu prezint nici un interes pentru voi.
Poate v-o spun alt dat. Poate v mai angajez pentru o alt lovitur la
care se pot ctiga bani cu grmada.
Vorbeti n enigme. Ca s fiu sincer, a prefera s nu am de-a
face cu acest Old Firehand.
307

 Prostii! Ce crezi c ne poate face? Gndete-te c am adunat

patru sute de indivizi care s-ar msura i cu dracu'!
Hm, asta aa e. i cnd pornim?
Mine dup-mas, aa ca s ajungem la ferm seara. E mare i o
s ard splendid, va fi un foc la care vom putea frige mult carne!
Humply-Bill auzise destul; se ntoarse tr la tovarii si i-i
invit s treac acum la eliberarea osagilor. Planul lui era ca fiecare s
se posteze n spatele cte unui prizonier, dar cpetenia l ntrerupse:
Ce trebuie s se ntmple de acum nainte nu mai e treaba
oamenilor albi, ci a celor roii. M duc singur, iar fraii mei s-mi sar
n ajutor numai dac se va observa ce voi face.
Plec trndu-se ca un arpe pe jos.
Ce are de gnd? ntreb englezul n oapt.
O isprav de maestru rspunse Bill. Uitai-v bine ntr-acolo,
308

spre prizonieri. Dac iese prost, trebuie s ne grbim s-i srim n

ajutor. N-avem dect s le tiem legturile i apoi s alergm la cai.
Lordul fcu ce i se spusese. Focul la care edeau conductorii
bandiilor era la o deprtare de vreo zece pai la marginea pdurii.
Acolo se aflau copacii de care erau legai prizonierii, ei stnd n poziie
vertical. Lng fiecare prizonier edea sau sttea culcat cte un paznic
narmat. Englezul i for ochii ca s vad cpetenia, dar n zadar.
Vzu doar c unul din paznici, care ezuse, se culc acum att de
brusc, de parc-ar fi czut. i ceilali trei paznici se micar unul dup
altul i anume n mod ciudat, n aa fel nct capetele lor ajunser n
umbra copacului respectiv. ntre timp nu se auzise nici un sunet, nici
cel mai mic zgomot.
Mai trecu o bucat de vreme i lordul l zri deodat pe osag pe jos,
ntre el i Bill.
309

 Ei, gata? ntreb acesta din urm.

Da rspunse indianul.
Dar osagii ti mai sunt legai! i uoti lordul.
Nu, dar au rmas aa pe loc, pn vorbesc cu voi. Cuitul meu i-a
nimerit pe paznici drept n inim, apoi le-am luat scalpul. Acum m
trsc iar pn acolo ca s-i conduc pe fraii mei roii la cai, printre
care se mai gsesc i ai notri. De vreme ce totul a mers aa de bine, no s plecm fr s ne lum caii.
De ce s v mai expunei acestei primejdii? l preveni Bill.
Fratele meu alb se neal. Acum nu mai e nici o primejdie.
ndat ce i vedei pe osagi disprnd din faa copacilor lor, putei s v
ndeprtai i voi. n curnd vei auzi tropot de cai i ipetele tramp-ilor
care i pzesc. Apoi vom sosi la locul unde am desclecat mai nainte.
Howgh!
310

Prin aceast exclamaie de ntrire a celor spuse voia s semnifice

c orice obieciune ar fi inutil; apoi dispru brusc. Lordul i observ pe
prizonieri; se rezemau drepi i epeni de copacii lor, i-apoi dintr-o dat
se fcur nevzui, de parc-ar fi intrat n pmnt.
Wonderful! uoti lordul entuziasmat ctre Humply. Absolut ca n
romane!
Hm! fcu mititelul. O s mai trii cu noi nite aventuri de roman.
Dar firete c cititul e mai uor dect tritul.
Plecm acum?
nc nu. A vrea, s vd mutrele tipilor cnd se declaneaz
zarv. Mai ateptm cteva minute.
Nu trecu mult i din partea opus a taberei rsun un strigt
puternic de groaz; i rspunse un al doilea; apoi urmar cteva ipete
stridente, despre care se putea spune cu certitudine c sunt scoase de
311

beregi de indieni i apoi un fornit i un tropit, un nechezat i un

bubuit, de parc-ar fi fost un cutremur de pmnt.
Tramp-ii sriser n picioare. Fiecare ipa, striga i ntreba ce se
ntmplase. Atunci se auzi vocea colonelului rocat:
Osagii au disprut! Mii de draci, cine i-a...
Se ntrerupse n mijlocul frazei, ngrozit. n timp ce vorbea, se
repezise spre paznici i-l apucase pe unul ca s-l scuture i s-l ridice
de pe jos. Atunci vzu ochii sticloi i easta fr pr, nsngerat. l
trase pe al doilea, pe al treilea, apoi pe al patrulea n cercul de lumin a
focului i strig nspimntat:
Sunt mori! Au fost scalpai toi patru! Iar pieile-roii au disprut!
Unde?
Indienii! Indienii! se auzi acum din partea unde fuseser caii.
La arme! La cai! url colonelul. Am fost atacai! Vor s ne fure
312

caii!
Fu o scen de cea mai cumplit nvlmeal. Toi alergau n
dezordine de colo pn colo, dar nici un duman nu se arta i abia
cnd se mai linitir ntructva, se constat c nu lipseau dect caii
luai prad de la osagi. Acum se apucar s cerceteze mprejurimile
taberei, dar fr nici un rezultat. Traser concluzia c mai sunt i ali
osagi prin pdure care s-au apropiat tiptil ca s-i elibereze tovarii.
Aa se face c i-au njunghiat pe paznici pe la spate, i-au scalpat i apoi
au pus mna pe caii indienilor. Nu puteau ns pricepe cum de
omorrea paznicilor decursese n cea mai perfect linite. Ce s-ar mai fi
mirat ns dac-ar fi tiut c un singur om svrise aceast lovitur
magistral de indian.
Cnd conductorii se aezar din nou n jurul focului, colonelul
zise:
313

 Aceast ntmplare nu e o mare nenorocire pentru noi, ce-i drept,

dar ne silete s ne modificm planurile de mine. Trebuie s plecm
de-aici foarte devreme.
De ce? ntrebar ceilali.
Pentru c osagii au auzit tot ce am vorbit. E un adevrat noroc c
nu au aflat nimic despre inteniile pe care le avem la Eagle-tail, cci
despre asta n-am vorbit aici, ci dincolo, la focul cellalt. Dar ce avem de
gnd s facem cu ferma lui Butler au aflat.
i crezi c or s ne trdeze?
Bineneles!
Crezi c nemernicii tia de indieni sunt prieteni cu Butler?
Prieteni sau nu, or s-l previn ca s se rzbune asupra noastr,
pregtindu-ne o primire clduroas.
E drept c e foarte verosimil i atunci e ntr-adevr nevoie s ne
314

grbim ct putem. A vrea numai s tiu unde ntrzie cei cinci care au
pornit n urmrirea cpeteniei.
Nici eu nu pricep. Dac s-ar fi adpostit n pdure, nu putea fi
gsit dect cu mult greutate sau deloc; dar urmele lui duceau spre
preria deschis i n-avea cal. Aa c trebuie s-l fi prins totui.
Desigur. Dar probabil c la napoiere i-a surprins noapte pe drum
i s-au rtcit. Sau au preferat s rmn peste noapte ntr-un loc, ca
s nu se rtceasc i se ntorc la noi mine diminea. n orice caz, o
s le ntlnim urmele, fiindc au luat-o exact n direcia n care trebuie
s-o lum i noi.
Bineneles c vorbitorul se nela n aceast privin. Cerul, sau
mai bine zis norii avur grij s tearg urmele fcute, cci se porni,
ceva mai trziu, o ploaie care continu s cad cteva ore n ir,
tergnd toate amprentele de copite i de pai.
315

6. O cavalcad n ntuneric

Bill, Uncle i englezul se grbir, pe ct le permitea ntunericul, s

ajung prin pdure pn unde-i lsaser caii. Faptul c i nimerir se
dator flerului celor doi vntori. Lordul probabil c s-ar fi rtcit,
pentru c noaptea colinele i vile Preriei Vlurite semnau ntre ele
nc i mai mult dect ziua. Dezlegar caii, nclecar i-i luar pe cei
liberi de frie.
Abia isprviser cu aceste pregtiri, c i auzir venind pe cei cinci
indieni.
Tramp-ii tia sunt orbi i surzi zise Marele-Soare. Muli dintre
ei or s cltoreasc spre venicele plaiuri ale vntoarei ca s
slujeasc acolo duhurile osagilor.
316

 Vrei s te rzbuni? ntreb Bill.

N-au czut azi n lupt opt osagi a cror moarte trebuie
rzbunat? i nu urma ca noi, cei rmai, s fim schingiuii i omori?
Vom pleca spre wigwam-urile osagilor ca s aducem muli rzboinici.
Apoi o vom lua pe urmele feelor-palide i vom ucide atia dintre ei citi
o s vrea Marele Manitu s dea pe mna noastr.
n ce parte pasc acum turmele osagilor?
Spre apus.
Atunci trebuie s trecei pe la ferma lui Butler?
Da.
i de acolo, ct mai faci clare ca s ajungi la al ti?
De primele turme poi da dup o cale de jumtate de zi, dac ai
un cal bun i te grbeti.
Asta-i foarte bine. Va trebui s ne grbim, ca s salvm ferma lui
317

Butler.
Ce zice fratele meu? Butler e prietenul i aprtorul osagilor. l
amenin vreo nenorocire?
Da, dar s nu vorbim despre asta aici i acum. nti de toate,
trebuie s plecm, ca s ne deprtm de bandii. Ei vor s atace mine
ferm, aa c trebuie s ne grbim s-l prevenim pe Butler.
Uf! Fraii mei roii s conduc caii liberi, pentru ca fraii albi s
m poat urma mai uor.
Oamenii lui l ascultar, luar caii capturai de fru, apoi pornir
toi n galop printre colinele joase i anume pe urmele lsate de
cpetenie i de urmritorii lui n dup-amiaza aceleiai zile. Aceste
urme duceau n linie dreapt spre regiunea unde se afla ferma lui
Butler, spre care voia s se ndrepte cpetenia osagilor.
n galop! i pe o asemenea bezn! Chiar i ziua n amiaza mare
318

numai un cunosctor se putea orienta fr gre n Preria Vlurit; dar

s nu te rtceti noaptea, asta prea aproape un miracol! Cnd
englezul fcu o remarc n acest sens ctre micul Bill, alturi de care
clrea, acesta i rspunse:
Da, sir; am avut eu prilejul s observ c nu suntei tocmai tare de
cap, dar aici o s mai vedei, o s mai auzii i o s mai pii i singur
multe lucruri pe care nainte nu le-ai fi crezut posibile.
Va s zic, dumneata nici singur nu te-ai rtci pe-aici?
Eu! Ei, ca s spun drept, trebuie s v mrturisesc c nici nu ma gndi s trec aa, valvrtej, printre valurile astea de coline. Eu a
clri ncetior i a examina cu atenie cotitura fiecrei vi prin care
urmeaz s-o iau. Cu toate acestea, nu m-a afla a doua zi diminea n
locul n care am vrut s ajung.
Atunci i cpeteniei i se poate ntmpla acelai lucru.
319

 Nu. O piele-roie din asta adulmec de-a dreptul direcia i

drumul pe care trebuie s le ia. i mai ales c i-a regsit acum
propriul su cal. Animalul sta nu se ndeprteaz nici cu un pas de
urma lsat chiar azi de stpnul lui. Cerul e ntunecat ca un sac plin
de funingine, iar din pmnt nu vd nici ct negru sub unghie, totui
galopm ca n plin zi i ca pe drum drept i pun rmag c n mai
puin de ase ore caii notri se vor opri drept n poarta fermei lui Butler.
Cum? Ce? strig englezul plin de bucurie. Vrei s pui rmag? E
splendid! Dumneata susii deci c va fi aa? Atunci eu susin contrariul
i pariez cinci dolari, sau chiar zece, sau vrei s pariem mai mult?
Mulumesc, my lord! Cu rmagul a fost doar un fel de a vorbi.
Repet c nu pariez niciodat. Pstrai-v banii! O s mai avei nevoie.
Gndii-v numai ct avei s ne dai, mie i lui Uncle, doar pentru ziua
de azi!
320

 O sut de dolari. Cincizeci pentru cei patru bandii mpucai i

cincizeci pentru osagii eliberai. Iar atacul asupra fermei, pe care-l vom
respinge, e o alt aventur care o s coste cincizeci de dolari.
Nu e chiar att de sigur, cum credei, c o s reuim s
respingem atacul asupra fermei. Dar cum a fost de fapt chestiunea
aceea cu Old Shatterhand, Old Firehand i Winnetou? Ct vrei s dai
dac ne ntlnim cu unul dintre aceti trei brbai?
O sut de dolari!
E probabil c-l vom ntlni mine sau poimine pe Old Firehand;
se tie c i el are intenia s se duc la ferma lui Butler.
Cpetenia, care clrea n frunte, auzise aceste cuvinte, ntoarse
capul, fr a ncetini fuga calului su i ntreb:
Old Firehand, aceast fa-palid faimoas, are de gnd s vin
acolo?
321

 Da. Aa a spus colonelul rocat.

Omul acela cu prul rou care a inut cuvntarea? Dar de unde
tie? L-a vzut pe marele vntor alb, sau poate a i vorbit cu el?
Bill i povesti n plin goan a calului tot ce auzise.
Uff! strig cpetenia. Atunci ferma e salvat, cci mintea acestui
alb face mai mult dect armele a o mie de bandii! Ce mult m bucur c
am s-l vd!
L-ai mai vzut?
Am fumat cu el pipa pcii. Simi c s-a pornit ploaia? Asta-i bine,
fiindc ploaia i d ierbii clcate n picioare puterea de a se ridica din
nou. Deci vagabonzii nu vor mai distinge mine diminea urmele
noastre.
Terenul n sine nu oferea dificulti; nici o piatr, nici o groap sau
alt piedic nu stvileau paii cailor, iar vile erau destul de largi
322

pentru ca mai muli cai s poat merge mereu comod alturi. Solul era
fcut exclusiv din pmnt moale, acoperit cu iarb. Numai ntunericul
punea stavile. Uneori clreii i ineau caii la pas, pentru a nu-i obosi
prea tare; majoritatea timpului ns naintau n trap sau n galop. Dup
ce trecuser cteva ore, ncrederea, adineauri nestrmutat, a lui Bill,
prea s cedeze, cci l ntreb pe Marele-Soare:
Fratele meu rou e convins c ne aflm n direcia cea bun?
Fratele meu alb s nu-i fac griji rspunse acesta. Am venit n
mare grab i vom ajunge foarte curnd la locul n care te-am ntlnit
azi, mpreun cu Uncle.
Oare experiena sau instinctul l fcea pe indianul acesta s-i
exprime cu atta siguran convingerea? Lui Bill nici nu-i venea s
cread c parcurseser ntr-adevr o distan att de important. Dar o
dat cu ploaia se pornise un vnt vioi, care venea din spatele clreilor
323

i le uura simitor naintarea.

Puin timp dup aceea, calul cpeteniei trecu din galop n pas
msurat, apoi se opri chiar, fr s-l fi nfrnat clreul i scoase un
fornit uor.
Uff! fcu indianul cu voce sczut. Se vede c sunt oameni n faa
noastr. Fraii mei s asculte, s nu se mite i s trag puternic aerul
prin nri.
Mica ceat se opri i se auzi cum examina cpetenia mirosul
aerului, trgndu-l prin nas.
E un foc! uoti.
Nu se vede nici o urm de lumin rspunse Bill.
Dar simt mirosul fumului; pare s vin de dup colina
urmtoare. Fratele meu s descalece i s urce cu mine pe vrful
dealului!
324

Cei doi i prsir caii i se strecurar cot la cot spre colin. Dar nu
fcuser nici zece pai, cnd dou mini l apucar pe indian de gt,
strngndu-l puternic i culcndu-l la pmnt, aa nct n zadar se
zbtu dnd din mini i din picioare i ncerc s scoat un sunet, n
acelai timp, alte dou mini l apucar de beregat pe cocoat i-l
doborr la pmnt n acelai fel.
L-ai prins? ntreb cel care-l prinsese pe indian, vorbind ncet de
tot i anume n limba german.
Da, l-am apucat aa de bine, c nu poate vorbi se auzi
rspunsul dat la fel de ncet.
Atunci s-o tergem repede pe dup colin! Trebuie s tim cu cine
avem de-a face. Sau i-e prea greu?
Nici pomeneal! Tipul e mai uor dect o musc care n-a mai
mncat i nici n-a mai but nimic de trei sptmni. Ia te uit, pare s
325

aib o cocoa n spinare, ceva ce se cheam o coloan vertebral

strmba! Nu cumva o fi...
Ce s fie?
Nu cumva o fi bunul meu prieten, Humply-Bill?
O s ne dm seama la lumina focului. Pentru moment, suntem
siguri c nu ne va urmri nimeni. Ceilali nu se vor mica din loc,
pentru c ateapt pn se ntorc tia doi.
Toate acestea se petrecuser repede ca fulgerul i fr nici un
zgomot, aa nct nsoitorii celor doi capturai habar nu aveau de cele
ntmplate, dei erau att de aproape. Old Firehand cci el era i
lu prizonierul n brae, iar Droll l tr pe al su dup el, prin iarb.
Dincolo de colin se odihneau nite cai obosii; ardea un foc mic, la
lumina cruia se puteau distinge peste douzeci de figuri, cu putile n
mini, gata s primeasc un eventual duman cu tot attea focuri de
326

arm.
Ce surpriz! zise Old Firehand, cnd i dusese prizonierul n
cercul de lumin al focului. Iat-l pe Menaka-eha, cpetenia osagilor!
Din partea lui nu poate fi nici o primejdie!
Ei, drcie! exclam apoi i Droll. E ntr-adevr Bill, Humply-Bill!
Bine, m prietene, omuleule iubit, n-ai putut s-mi spui i mie cine
eti cnd te-am strns de beregat? i acum zaci aici i nu poi nici s
respiri, nici s vorbeti! Scoal-te, frioare i mbrieaz-m! A, stai,
pi sta nici mcar nu tie nemete! Vai, nu cumva se apuc i-mi
moare! Hai, sri n picioare odat, scumpule! Zu c n-am vrut s te
sugrum!
Omul strns de gt zcea cu ochii nchii i inspir din rsputeri,
nghiind aerul cu lcomie. n cele din urm deschise ochii, arunc o
privire, din ce n ce mai contient, asupra lui Droll, care sttea aplecat
327

peste el i ntreb cu voce rguit:

E posibil? Mtua Droll!
Eu sunt, firete! strig acesta, acum n limba englez, chiuind de
bucurie.
Am fost luat aa de repede, nct... Doamne, Old Firehand!
l recunoscu pe vntorul care sttea n picioare lng el i aceast
nou surpriz l fcu s-i recapete putina de a se mica. Strnsoarea
minilor lui Old Firehand fusese ns mult mai puternic dect a lui
Droll, aa c indianul mai zcea i acum nemicat, cu ochii nchii.
A murit? ntreb Bill.
Nu rspunse gigantul, dnd mna cu mititelul. E doar ameit
i o s-i revin n curnd. Bine-ai venit, Bill! Cine mai e cu voi?
Probabil c indieni din tribul cpeteniei?
Da, patru oameni.
328

 Att? Atunci mai avei cai fr clrei?

Aa e. Afar de asta mai sunt cu noi Gunstick-Uncle i un lord
englez.
Un lord? Ce societate distins! Aducei-i ncoace!
Bill plec fuga; dar nu se duse dect pn la jumtatea drumului,
strignd de acolo cu bucurie:
Uncle, hai, pornii drept nainte! Am ajuns la nite prieteni! Old
Firehand i cu mtua Droll sunt pe-aici!
Cel strigat fcu ce i se spusese. Rafter-ii ntini n iarb, gata de
atac, se ridicar ca s spun bun venit noilor sosii. Ce surprini fur
acetia vzndu-l pe indianul lor zcnd n nesimire i aflnd ce se
ntmplase. Osagii se ineau la distan, o dat ce desclecaser,
examinndu-l pe vntorul renumit cu priviri pline de respect. Lordul
csc ochii i se apropie agale; totodat, fcu o mutr att de
329

prosteasc, nct oricui i-ar fi venit s rd de el ct i de nasul lui

umflat ntr-o parte. Old Firehand i ntinse mna, spunnd:
Bine ai venit, my lord! Ai fost prin Turcia, prin India, poate i n
Africa?
De unde tii, sir? replic englezul.
Presupuneam, fiindc mai purtai i acum pe nas resturile
abcesului zis buboi de Alep. Cine a fcut asemenea cltorii tie s se
orienteze i s se adapteze desigur i pe aici, dei...
Se ntrerupse i examina zmbind echipamentul englezului, mai
ales lampa de gtit, cu grtar, legat de rucsacul lui. n aceast clip
cpetenia osagilor i reveni. Deschise ochii, inspir adnc i n aceeai
clip sri n sus i puse mna pe cuit. Atunci privirea i se opri asupra
vntorului; ls jos mna cu cuitul i strig:
Old Firehand! Tu ai fost cel care m-a atacat?
330

 Da! Era prea ntuneric ca s recunosc pe fratele meu rou.

Atunci mi pare bine. S fii nvins de Old Firehand nu e o ruine.
Fratele meu alb vrea s mearg la ferma lui Butler?
Da. Dar de unde tii?
Nite fee-palide spuneau aa.
De fapt, la ferm vreau s m duc mai trziu. Primul punct pe
care vreau s-l ating e Osaga-nook.
Pe cine caut vestitul meu frate acolo?
Pe un alb care a luat numele de colonel Brinkley i pe tovarii
si, nite tramp-i.
Atunci fratele meu poate s vin fr grij cu noi la, ferm,
fiindc omul cu pr rou vine i el acolo mine, ca s-o atace.
De unde tii?
A spus-o el nsui; l-a auzit Bill. Tramp-ii ne-au atacat azi pe noi,
331

pe osagii mei i pe mine, au ucis opt, iar pe mine i pe ceilali ne-au

fcut prizonieri. Eu am reuit s scap i l-am adus pe Bill i pe Uncle,
care, mpreun cu englezul acesta, m-au ajutat s-i eliberez pe fraii
mei roii.
Ai fost urmrit de cinci vagabonzi pn n acest loc?
Da.
Bill i cu Uncle au poposit aici?
Exact.
Iar englezul se ntlnise cu puin nainte cu cei doi?
ntocmai; dar de unde le tii pe toate astea?
Veneam clare n susul apei, de-a lungul rului Black-Bear i am
prsit malul azi-diminea, ca s cotim spre Osaga-nook; am gsit aici
cadavrele celor cinci tramp-i i...
Sir l ntrerupse Humply-Bill de unde tii c aceti oameni
332

erau tramp-i?
Mi-a spus-o aceast bucat de hrtie rspunse Old Firehand.
I-ai cercetat pe cei mpucai, dar ai lsat-o n buzunarul unuia dintre
ei.
Scoase un petic de ziar, l inu n dreptul focului i citi:
O omisiune sau o eroare despre care s-ar crede c nu e posibil a
fost semnalat de comisarul Oficiului teritorial al Statelor Unite. Acest
funcionar a atras atenia guvernului asupra faptului uimitor c exist n
interiorul Statelor Unite o regiune mai mare dect unele dintre state i
care se bucur de privilegiul de a nu fi administrat i guvernat n nici
un fel. Aceast curioas bucat de pmnt e un patrulater imens, lat de
40 de mile, lung de 150 de mile, avnd aproape 4 milioane de acri. E
situat ntre teritoriul indian i New Mexico, la nord de Texas i la sud de
333

Kansas i Colorado. Cum s-a constatat acum, acest teritoriu a fost trecut
cu vederea pe vremea msurtorilor cadastrale i-i datoreaz regimul
privilegiat unei greeli n determinarea hotarelor regiunilor nvecinate. n
consecin, el nu ine de nici unul dintre state i de nici un teritoriu i nu e
supus nici unei autoriti sub nici o form i nici unei jurisdicii. Legea,
dreptul i impozitele sunt nite noiuni necunoscute acolo. n raportul
comisarului, aceast bucat de pmnt e descris ca una din cele mai
frumoase i mai mnoase regiuni ale ntregului vest, potrivit mai ales
pentru agricultur i creterea vitelor. Cele cteva mii de americani
liberi care o locuiesc nu sunt ns agricultori sau cresctori de vite
panici, ci formeaz, mpreun cu adunturi venite de peste tot, cu
vagabonzii, hoii de cai, desperados, criminalii evadai i scursorile din
toate direciile rozei vnturilor, nite bande care sunt spaima teritoriilor
nvecinate. Acolo, n special, cresctorii de vite au de suferit de pe urma
334

jafurilor acestor delincveni. Vecinii ce sufer din pricina lor cer s se

pun de urgen capt acestui stat liber al pungailor prin introducerea
suveranitii guvernamentale.
Indienii care auziser acest text rmaser indifereni, n schimb albii
se uitau mirai unii la alii.
S fie adevrat? E cu putin? ntreb lordul.
Eu cred c e adevrat rspunse Old Firehand. De altfel, nou
acum ne e indiferent dac acest raport e veridic sau nu. Principalul este
c numai un tramp poate cra cu el atta vreme i att de departe o
foaie ca asta. Hrtia asta m-a fcut de altfel s-i consider pe aceti cinci
oameni drept tramp-i. Sosind aici i vznd nite cadavre, am tiut
firete c a avut loc o lupt. Am examinat cadavrele i toate urmele
rmase i am reconstituit, ca rezultat al cercetrii, urmtoarele fapte:
335

Aici au poposit doi albi, unul lung, altul mic. Apoi a sosit un al treilea
alb, care li s-a alturat i a mncat restul proviziilor lor. S-a procedat la
un tir de prob, cu prilejul cruia am fost mpucai doi ulii. Al treilea
alb a dovedit c e un bun trgtor i a fost acceptat n societatea
celorlali doi. Apoi se apropie de ei n grab un indian, venind pe jos.
Acesta se refugia dinspre Osaga-nook i era urmrit de cinci bandii.
Albii l-au ajutat, au mpucat pe cei cinci urmritori i au pornit clare,
mpreun cu indianul, ca s se apropie nevzui de Osaga-nook, pe un
drum ocolit, probabil ca s-i atace pe tramp-i. Eu m-am hotrt s le
vin n ajutor. Dar cum ntre timp se fcuse noapte, trebuia s atept
pn-n zori, neputnd vedea urmele lor n timpul nopii.
De ce ne-a atacat fratele meu alb prin surprindere? ntreb
cpetenia.
Pentru c n mod logic trebuia s cred c suntei tramp-i. tiam
336

c sunt muli la Osaga-nook. Cinci dintre ei porniser s urmreasc

un indian i au fost mpucai, deci nu s-au ntors. Faptul trebuia s-i
neliniteasc pe ceilali i era cu totul verosimil c au trimis ajutoare
dup ei. De aceea am pus pe unii dintre ai notri s stea de paz i
acetia mi-au raportat adineauri c se apropie o ceat de clrei. Cum
vntul btea dinspre Osaga-nook, am putut s observm din vreme
venirea voastr. I-am pus pe oamenii mei s stea gata de atac, iar eu cu
Droll ne-am apropiat tiptil. Doi dintre voi au desclecat ca s se furieze
pn la noi. Restul l tii.
i ce are de gnd fratele meu acum? Tramp-ii acetia sunt
dumanii lui personali?
Da. Eu l urmresc pe omul cu pr rou, ca s-l prind. Dar nu
tiu ce voi face acum, pn nu aflu cum stau lucrurile la Osaga-nook i
ce s-a ntmplat acolo. Vrei s-mi povesteti, Bill?
337

Humply-Bill i fcu o dare de seam amnunit, pe care o ncheie

cu urmtoarele cuvinte:
Vedei deci, sir, c trebuie s acionm rapid. Presupun c venii
numaidect cu noi spre ferm?
Nici nu m gndesc! Rmn aici, dei tiu c primejdia e nc
mult mai mare dect credei. Suntei de prere c tipii or s porneasc
abia dup-mas?
Da.
Iar eu v spun c vor porni nc din zori!
Bine, dar aa a spus colonelul!
ntre timp s-a rzgndit, ns, Bill. Unde se aflau osagii
prizonieri?
n apropierea focului la care sttea i omul cu pr rou.
Aa c au auzit i ei de planul de a ataca ferma lui Butler?
338

 Da.
i apoi au scpat. Nu e firesc ca eful de band s se gndeasc
i el c osagii se vor grbi spre Butler, s-l ntiineze?
Drace, aa e! Se nelege de la sine!
ntocmai. Spre a reduce inconvenientele ce decurg de aici pentru
ei, vor porni la drum ct mai devreme. Pun pariu c s-au decis nc de
pe acum s porneasc de cu zori.
Pariu? strig lordul. Well, suntei omul meu, sir! Punei pariu c
pornesc devreme? Bun, atunci, eu susin c nu vor pleca dect mine
sear de la Osaga-nook. Pun zece dolari, chiar douzeci sau treizeci.
Sau preferai s fie cincizeci?
Trase pung n fa i o deschise pentru a scoate bani. Un mic gest
al lui Humply-Bill, neobservat de englez, fu suficient pentru a indica lui
Old Firehand c are de-a face cu un fel de maniac, de aceea rspunse:
339

 Putei s nchidei punga linitit, nici nu m gndesc s iau n

serios vorba despre pariu, care mi-a scpat aa!
Bine, dar mie-mi place mult de tot s pariez! zise lordul.
Mie, ns, nu!
Ce pcat! Mare pcat! Am auzit attea lucruri bune i frumoase
despre dumneavoastr! Un adevrat gentleman cum suntei ar trebui
neaprat s parieze!
Sunt n joc proprietatea i viaa multor oameni i datoria noastr
e s mpiedicm aceast nenorocire. Asta nu se face prin pariuri.
E foarte adevrat, sir. De altfel i eu pariez doar aa, printre
altele. Cnd va fi vorba de fapte, o s m vedei la postul meu, poate la
fel de ferm i de linitit cum o s stai dumneavoastr la postul
dumneavoastr. Fora fizic nu e totul.
Se mniase i msur cu o privire aproape ofensant statura
340

herculean a vntorului. Acesta prea s ezite un moment, netiind ce

s cread despre englez; faa i se ntunec, dar apoi se lumin repede
din nou, n timp ce rspunse:
Domol, domol, sir! Pn nu ne-am cunoscut cum trebuie, s nu
ne adresm vorbe neplcute. Suntei nou venit i fr experien n
aceast ar.
Cuvintele acestea nu-i artar efectul dorit, cci lordul strig i mai
mnios dect adineauri:
Cine v-a spus asta? Poate c aa art? Sunt cel puin pe att de
echipat pe ct e necesar n prerie: dumneavoastr, ns, avei aerul de a
fi ieit abia acum dintr-un club sau dintr-o societate de cucoane.
Ei, aici era secretul! Fiindc, ntr-adevr, Old Firehand purta i
acum acelai costum de voiaj elegant ne care-l avusese pe vapor. Nu i-l
putuse schimba, echipamentul su de vntor aflndu-se la ferma lui
341

Butler. Costumul suferise ntructva de pe urma drumului parcurs

clare pn la rafter-i i apoi pn aici, dar la lumina focului sczut,
aproape stins de ploaie, prea nc nou. Vestitul brbat nu avea n ochii
englezului un prestigiu corespunztor cu renumele su. Dar el
ncuviin din cap zmbind i zise:
Nu pot s nu fiu oarecum de acord, sir! Dar poate c mai reuesc
s m adaptez i eu vestului; n orice caz, hai s rmnem prieteni!
Dac presupunei asta cu toat seriozitatea, s nu mai spunei
nimic ru despre pariuri, cci adevratul, veritabilul gentleman se
cunoate dup miz. Pe de alt parte, nu pricep de ce vrei s rmnei
aici, n loc s plecm numaidect spre ferm. Acesta e primul lucru
care mi-a inspirat ndoieli n legtur cu persoana dumneavoastr.
Am eu motivele mele.
Oare fratele meu alb e dispus s-mi spun mie care e motivul?
342

ntreb osagul.
Da. Ajunge dac pleci tu la ferm c s-l ntiinezi pe Butler. El
nu e omul care s nu tie ce pregtiri s fac. Iar eu cu rafter-ii mei
rmnem aici i-i hruim pe bandii n aa fel nct s nu poat
nainta dect ncet i s nu ajung la ferm nainte ca cei de acolo s fie
gata de a-i primi aa cum trebuie.
Fratele meu are ntotdeauna gndurile cele mai potrivite. Dar
Butler nu se afl n wigwam-ul lui.
Nu? ntreb Old Firehand mirat.
Nu. n drumul spre Osaga-nook, am trecut pe la ferma lui i am
intrat ca s fumez un calumet cu fratele meu alb. Dar nu l-am gsit
acas. Veniser la el n vizit fratele su care st departe i cu fiica
acestuia, apoi Butler, plecase cu ei la Fort Dodge ca s cumpere
mbrcminte pentru fata alb.
343

 Va s zic, fratele lui a i sosit! tii ct timp are de gnd Butler s

stea la Fort Dodge?
Numai cteva zile.
i cnd ai fost pe la ferm?
Alaltieri dimineaa.
n cazul acesta trebuie s vin i eu neaprat! strig Old Firehand
srind n picioare. Ct timp e necesar ca s poi aduce rzboinici osagi
de-ai ti ntr-ajutor?
Dac plecm ndat, putem sosi la ferm mine la miezul nopii.
E mult prea trziu! Osagii sunt acum n relaii bune cu eienii i
cu arapahoeii?
Da. Am ngropat n pmnt securile rzboiului.
Aceste dou triburi locuiesc pe malul cellalt al fluviului i pot fi
atinse de aici n patru ore. Fratele meu rou e dispus s plece ndat c
344

s le duc un mesaj din partea mea?

Cpetenia se ndrept fr a scoate o vorb spre calul su i
ncalec.
Du-te la ei continu Old Firehand i roag cele dou
cpetenii din partea mea s vin ct mai repede, cu cte o sut de
oameni, la ferma lui Butler.
Indianul plesni din limb, i nfipse clciele n flancurile calului i
dispru n clipa urmtoare n bezna nopii. Lordul privi scena cu
mirare. Era cu putin ca un asemenea rzboinic s asculte astfel,
necondiionat i fr s mai ntrebe ceva, de omul mbrcat ntr-un
costum de salon? Dar i acesta se afla de acum n a!
Domnilor, s nu pierdem nici o clip! zise. Caii notri sunt
obosii, ce-i drept, dar trebuie s reziste pn la ferm. nainte!
Se form ndat un convoi. Focul fu stins i clreii se puser n
345

micare.
nti naintar ncet, apoi la trap i, cnd ochii lor se obinuiser cu
ntunericul, pe msur ce se ndeprtaser de focul de tabr, n galop.
Lordul se apropie de Bill i ntreb:
N-o s se rtceasc cumva Old Firehand?
Tot att de puin ca i cpetenia osagilor. Se pretinde chiar c
vede noaptea ca pisicile.
i poart un costum de societate! Ciudat individ!
Stai puin, s-l vedei n costumul lui din piele de bivol! Atunci
pare s aib o cu totul alt statur.
M rog, c statur ajunge i att. Dar cine e oare femeia care v-a
atacat?
Ce femeie? Aceast doamn e un domn.
Dar i se spune mtu!
346

 Numai n glum, pentru c are o voce att de subire i se

mbrac aa de ciudat. i zice Droll i e un vntor stranic, se bucur
chiar de un mare renume. Dar hai, s nu mai stm de vorb! Aa cum
galopm acum, e nevoie s ne concentrm puintica minte ce-o avem.
Avea dreptate. Old Firehand clrea n frunte ca un drac, iar ceilali
goneau cum puteau n urma lui. Lordul era un clre pasionat de
goan nebun, i-i riscase de multe ori capul, dar nu mai vzuse
asemenea galopad. Era ntuneric bezn, ntocmai ca ntr-un tunel
neluminat; caii se micau parc nuntrul unei galerii ntunecate i
nesfrite i totui nici unul nu se poticni i nu se mpiedic. Alergau n
ir, unul dup cellalt i totul depindea numai de Old Firehand. Calul
su nu mai fusese niciodat n aceast regiune i era, n plus, o
mroag ordinar, pe care fusese nevoit s-o ia, negsind alt cal mai
bun. Lordul ncepu din nou s simt mare stim pentru acest om.
347

Merser aa o jumtate de or, apoi o or ntreag i nc una, cu

scurte ntreruperi ca s rsufle caii. Tot mai ploua, dar era o ploaie
subire i uoar, aa nct nu putea incomoda nite oameni att de
clii. Apoi l auzir pe Old Firehand strignd:
Atenie, domnilor! Aici drumul coboar i trecem prin vd. Dar
apa nu ajunge dect pn la burta cailor.
naintar mai ncet. Se auzi vuietul apei i, n pofida obscuritii,
zrir suprafaa apei cu lumina ei fosforescent. Picioarele clreilor
pluteau n valuri; apoi ajunser pe rmul cellalt. Mai urm o
cavalcad scurt de un minut, pe urm se oprir i lordul auzi sunetul
strident al unui clopoel. Dar n faa ochilor si era aceeai bezn ca
pn atunci.
Ce-i asta? Cine sun i unde suntem? l ntreb pe Humply-Bill.
La poarta fermei lui Butler rspunse acesta. Mai facei civa
348

pai clare i o s dai de zid.

Cinii ncepur s latre. Vocile lor groase i aspre lsau s se
ghiceasc ce mari erau. Apoi cineva dinuntru ntreb:
Cine sun? Cine vrea s intre?
Master Butler s-a ntors? ntreb Old Firehand.
Nu.
Atunci cerei doamnei cheia i spunei-i c a venit Old Firehand.
Old Firehand? Well, sir, numaidect. Cucoana nu doarme i
nimeni n-a nchis ochii. Cpetenia osagilor a trecut pe aici i ne-a
anunat c venii.
Ce oameni stranici triesc pe-aici! i zise lordul. Indianul a clrit
deci nc mult mai repede dect noi.
Dup ctva timp se auzir porunci care gonir cinii, apoi cheia
scrni n broasc, zvorul de lemn scrii, la fel i nile porii i, n
349

sfrit, lordul zri mai multe lanterne a cror lumin nu reui ns s

risipeasc ntunericul din ograda ce prea imens, fcndu-l dimpotriv
i mai impenetrabil. Argaii adunai n grab luar n primire caii, apoi
oaspeii fur condui n casa nalt, ce prea ntunecat. O slujnic i
propuse lui Old Firehand s-l conduc la etaj, la stpna casei. Pentru
ceilali, se descuie la parter o odaie mare, nnegrit de fum, unde atrna
din tavan o lamp mare cu petrol. Gsir mai multe mese lungi cu
bnci i scaune i se aezar. Pe mese se aflau tot felul de mncruri,
sticle i pahare, ca urmare a faptului c sosirea lor fusese anunat de
cpetenia osagilor.
Rafter-ii i indienii se aezar n jurul a dou mese lungi i nu
ateptar s fie mult mbiai ca s se serveasc. Westman-ului nu-i
place s pronune fr necesitate formule de politee i nici s le aud
adresate lui. i lordul luase loc, fcnd semn lui Humply-Bill i lui
350

Gunstick-Uncle s se aeze lng el; apoi venir alturi de dnii

mtua Droll cu Fred Engel i Tom-cel-Negru i n cele. Din urm se
apropie i Blenter, btrnul din Missouri. Acum se apucar s
benchetuiasc de-a binelea. Lordul prea s mprteasc opinia c
dac te afli printre lupi, trebuie s urli cu ei, cci renunase la orice
demnitate de clas privilegiat i se comporta nici mai bine nici mai
prost dect vecinii lui de mas.
Dup ctva timp, intr i Old Firehand mpreun cu stpna casei,
care-i salut oaspeii urndu-le bun-venit n modul cel mai amabil.
Apoi Old Firehand i ndemn tovarii s se odihneasc bine pn
dimineaa, pentru a fi proaspei a doua zi; deocamdat, fiind destule
slugi i vcari, ajutorul acestora i ajungea ca s poat face pregtirile
necesare.
Lordul nu-i putea lua ochii de la el, cci vntorul vestit i
351

mbrcase ntre timp costumul de vntoare. Purta leggini1 cu franjuri

la custuri, mpodobii ntr-o parte i alta cu broderii bogate, scuri
numai pn la genunchi, unde intrau n tureatca cizmelor nalte; o
vest alb din piele de cprioar, scurt i moale, iar peste ea un veston
tot din piele, dar mai groas, din pntece de bivol. n jurul taliei de om
vnjos, era ncins cu o cingtoare de piele lat n care bgase armele
scurte, iar pe cap avea o plrie de castor cu boruri foarte late i cu
coada de castor atrnnd la spate. De gt i atrna un colier lung, fcut
din dini de urs cenuiu i de acest colier era fixat pipa pcii din lut
sfnt, decorat cu crestturi fcute de o mn de maestru. Toate
custurile vestonului erau mpodobite cu gheare de grizzly i cum un
om ca Old Firehand desigur c nu se mpodobea cu przi fcute de
altul, din aceste ornamente i din lanul purtat de gt se putea trage
1

Pantaloni strmi de piele cum poart pieile-roii.

352

concluzia c multe din aceste fiare nfricotoare deveniser victimele

gloanelor sale sigure i pumnilor si puternici. Dup ce se deprtase
mpreun cu doamna Butler, englezul zise ctre ceilali:
Acum mi vine i mie s cred tot ce se povestete despre el. Omul
sta e un adevrat gigant!
Pshaw! rspunse Droll. Nu trebuie s judeci un westman numai
dup statur. Mintea are valoare i mai mare. E destul de rar ca
asemenea uriai s fie i curajoi. La el exist, firete, ambele caliti.
Dar Old Shatterhand nu e att de mare i de lat n spate, iar Winnetou,
apaul, e mult mai subire nc; i totui amndoi sunt egalii lui n
toate privinele.
i n privina forei muchilor?
Da. Muchii westman-ului devin cu timpul ca de fier i
tendoanele ca de oel, chiar dac nu are statura unui uria.
353

 Atunci probabil c i dumneata eti din fier i oel, master Droll?

Tonul lui avea ceva ironic, dar westman-ul mrunt i rspunse
zmbind prietenos.
Vrei s-o constatai, mi se pare?
Yes, mi-ar face mult plcere.
Mi se pare c v cam ndoii?
Aa e. O mtu cu muchi i tendoane de oel! S punem
rmag?
Pe ce i cum?
Cine e mai puternic, dumneata sau eu?
De ce nu?
n sfrit, englezul gsise pe cineva care s nu-l refuze. Sri n
picioare de bucurie i strig:
Bine, dar, mtu Droll, eu am dobort pe unii care ar fi trebuit
354

s se aplece numai ca s v zreasc! Vrei ntr-adevr s facem

ncercarea?
Se nelege!
Punem pariu pe cinci dolari?
Well!
Vi-i mprumut eu!
Mulumesc! Droll nu se mprumut niciodat.
Avei deci bani?
Pentru ct o s ctigai, o s ajung cu siguran, sir!
i zece dolari?
i zece.
Sau douzeci.
De ce nu!
Poate chiar cincizeci? strig lordul n culmea bucuriei.
355

 De acord. Dar mai mult nu, fiindc nu vreau s v iau toi banii!
Cum? Ce? S iei toi banii lordului Castlepool! Eti nebun,
mtu? Scoate banii! Poftim cincizeci de dolari!
Trase n fa una din pungile agate de centur, scoase din ea
cincizeci de dolari i-i puse pe mas. Droll scotoci prin mnec
halatului ce-i atrna peste mna i scoase din ea o pung. Cnd o
deschise, se vzu c e plin de nuggei mari ca alunele. Puse cinci pe
mas, vri punga la loc n mneca i zise:
Avei bani-hrtie, my lord? Fie! Mtua Droll nu umbl dect cu
aur adevrat! Aceti nuggei fac mai mult de cincizeci de dolari. Ei,
acum putem ncepe, dar cum?
F ceva i eu am s urmez pild; apoi e rndul meu.
Nu! Eu sunt doar o mtu. Dumneavoastr, ns, suntei un
lord. Deci, avei, ntietate.
356

 Bun! inei-v bine atunci i aprai-v! Am s v ridic i am s

v pun pe masa asta!
ncercai!
Droll se post cu picioarele deprtate, iar lordul l apuc de talie ca
s-l ridice; dar picioarele mtuii Droll nu prsir podeaua nici mcar
cu un ol, ca i cum Droll ar fi fost de plumb. Englezul se opinti n
zadar i fu nevoit s recunoasc, n cele din urm, c nu e n stare s-i
pun planul n aplicare, dar se consol cu cuvintele:
Dac eu n-am putut s v ridic, apoi nici dumneavoastr n-o s
m putei ridica!
Vom vedea zise Droll rznd i ridicnd privirea spre tavan,
deasupra mesei, unde se afla un crlig de fier, servind, la nevoie, pentru
o a doua lamp. Ceilali, vznd aceast privire i cunoscndu-l pe
poznaul de Droll, precum i neobinuita sa putere fizic, i ddur
357

coate pe ascuns.
Ei, hai! l ndemn lordul.
Va s zic numai pe mas? ntreb Droll.
Vrei, poate, s m ridicai i mai sus?
Ct de sus e cu putin pe-aici. Atenie, sir!
n pofida hainelor sale incomode, Droll se urc cu un salt pe mas
i-l apuc pe lord de umeri. Acesta zbur n sus la iueal, mult mai
sus dect masa i n clipa urmtoare era agat de crlig, cu ajutorul
curelei de piele ce-i servea de cingtoare. Droll ns sri de pe mas i
ntreb rznd:
Ei, sir, suntei sus?
Englezul ddu din mini i din picioare strignd:
Dumnezeule, unde m aflu! Woe to me1, agat de tavan! Dai-m
1

Vai mie! (n limba englez n text).

358

jos! Dai-m jos! Dac cedeaz crligul, mi frng gtul!

Spunei nti cine a ctigat?
Dumneata, firete, dumneata!
i a doua parte a pariului, n care urmeaz s am eu iniiativa?
Renun la ea! Dar scoate-m de-aici! Repede! Repede!
Droll se urc din nou pe mas, l apuc pe englez cu amndou
minile de olduri, l ridic mai sus ca s scoat cureaua din crlig,
apoi l aez nti lng el, pe mas i pe urm jos, pe podea. Dup ce
sri jos i el, i puse mna pe umr i-l ntreb:
Ei, sir, cum v place mtua?
Much, how much, too much mult, ce mult, prea mult! rspunse
englezul abtut.
Atunci s bgm hrtiile astea n buzunar! Vr bancnotele
mpreun cu nuggeii n pung i continu, zmbind: i v rog, my lord,
359

dac avei din nou poft s pariai, adresai-v mie, v stau la dispoziie
bucuros, oricnd!
Lordul se aez pe locul lui, i pipi braele, picioarele i oldurile,
de nu cumva s-a slbit vreun urub pe undeva i dup ce se convinse
c totul e n ordine, ddu mna cu mtua i zise, zmbind cu voie
bun:
Splendid pariu! Nu-i aa? Sunt nite tipi grozavi westmen-ii tia!
Numai s tii cum s umbli cu ei!
M rog, eu sunt de prere c am tiut s umblu cu
dumneavoastr!
i asta-i drept! Suntei un tip stranic, mtu! M interesai. Am
auzit c suntei german. Ce-a fost tatl dumneavoastr i de ce ai venit
n Statele Unite?
Tatl meu n-a fost un lord, dar a fost infinit mai mult.
360

 Pshaw! Nu e cu putin!
Ba da! Dumneavoastr suntei doar un lord, probabil c nimic
afar de asta. Tatl meu ns era multe.
Ei i ce anume? insist lordul.
Era vornicel la nuni, botezuri i nmormntri, era clopotar,
paracliser, chelner, gropar, tocilar de coase, paznic de livezi i n acelai
timp plutonier de gard civil. Nu e destul?
Da, mai mult dect destul!
Foarte adevrat, cci dac vreau s m exprim mai concis, era un
om cumsecade.
A murit?
De mult. Nu mai am rude.
i atunci ai plecat de suprare peste ocean?
Nu de suprare. Din poft de a cltori, sir! Da, pofta de a
361

cltori! Dar de multe ori mi-e dor de brava, btrna Germanie.

Acum se napoie Old Firehand ca s-i avertizeze c ar fi indicat s se
culce cu toii, de vreme ce urmeaz s se scoale foarte devreme.
Ascultar de ndemnul su cu o docilitate ludabil i se retraser ntro ncpere n care se aflau nite piei ntinse pe rame de lemn, putnd
servi la fel de bine drept hamace, ca i drept culcuuri. Comoditatea o
asigurau nite pturi moi, ntinse dedesubt, n aceste culcuuri, cu
adevrat din vest, toi dormir excelent.

362

7. Lupta pentru ferma lui Butler

Aprtorii fermei, fur trezii la o or foarte matinal. Prea s se

fac o zi cald, chiar fierbinte i nsorit, iar cldirea care artase att
de sumbr ieri era cu totul schimbat n lumina prietenoas a
dimineii. Era conceput pentru muli locuitori, construit din crmizi
foarte lungi i cu fundament adnc i se compunea dintr-un parter i
un etaj cu acoperi plat. Ferestrele erau foarte nalte, dar att de
nguste, nct un om nu s-ar fi putut strecura prin ele. Aceasta era o
msur de precauie foarte indicat ntr-o regiune bntuita adesea de
bande de indieni pornii pe jaf. Pe acolo se ntmpla des, sau cel puin
se ntmpla des, ca o ferm izolat s trebuiasc s fie aprat zile de-a
rndul mpotriva unor asemenea scursori.
363

Cu tot atta pruden fusese construit ograda larg, nconjurat de

ziduri nalte, prevzute cu creneluri. n dreptul crenelurilor se aflau
bnci late de zidrie, unde te puteai urca cnd trebuia s tragi peste
ziduri.
Nu departe de cas trecea vuind prul peste al crui vd veniser
cu o sear nainte clreii. De pe zid se putea trage comod pn-n
vadul situat n btaia putilor i baricadat n timpul nopii trecute, n
urma dispoziiilor lui Old Firehand, cu pari, ca s nu se poat trece. Ca
o a doua msur de precauie foarte necesar, tot Old Firehand
ordonase c turmele lui Butler s fie mnate pe punile vecinului celui
mai apropiat, nc de cu noapte.
Apoi mai fusese trimis un sol n regiunea fortului Dodge spre a-i
preveni pe fraii Butler de prezena vagabonzilor, pentru cazul c cei doi
frai s-ar fi aflat deja pe drumul ntoarcerii.
364

Old Firehand i conduse tovarii pe acoperiul casei de unde se

oferea o privelite foarte larg, spre est i nord, asupra Preriei Vlurite,
acoperit cu iarb, iar spre sud i vest asupra unor vaste holde ngrijite
bine, semnate cu porumb i alte cereale.
Cnd or s soseasc indienii pe care-i ateptm? ntreb Droll.
Dup socotelile fcute ieri de cpetenie, ar putea sosi n curnd
rspunse Firehand.
N-a conta pe asta. Aceti indieni urmeaz s fie adunai nti,
poate din deprtri i ei nu se apuc niciodat de vreo campanie fr
s-i practice mai nti vechile obiceiuri. Putem s ne felicitm dac
sosesc nspre prnz. Atunci ns i tramp-ii s-ar putea afla n apropiere.
Nu prea m bizui eu pe aceti seieni i arapahoei.
Nici eu ncuviin Bill. Amndou triburile sunt foarte mici i
n-au mai dezgropat de foarte mult vreme securea rzboiului. Nu ne
365

putem bizui pe ei. Nici vecini puternici nu exist pe aici, aa c trebuie

s ne ateptm la un asediu de lung durat.
Asta nu are de ce s ne sperie, fiindc pivniele sunt pline de
provizii i inform Old Firehand.
Dar apa, care este lucrul principal? obiect Droll. Dac tramp-ii
ne asediaz, nu putem cobor la ru dup ap!
Nici nu e nevoie! n pivni exist un ochi de fntna, iar pentru
animale s-a prevzut un canal.
Exist ntr-adevr un canal?
Da. Aici totul a fost construit i amenajat n eventualitatea unui
caz de rzboi. n spatele casei vei observa un chepeng de lemn. Dac-l
deschizi, dai de nite trepte care duc spre canalul acoperit cu o bolt i
alimentat din ru.
E adnc?
366

 De un stat de om. Apa i ajunge cam pn la piept.

Dar deschiderea canalului nspre ru e descoperit?
Ba nu. Dumanul nu trebuie s-o remarce. De aceea locul din
jurul gurii de canal de pe malul rului a fost plantat cu tufiuri dese i
cu plante agtoare.
Nu era, de fapt, o intenie precis care-l ndemna pe Droll s se
intereseze att de exact de canal, dar aceste cunotine aveau s-i fie de
mare folos mai trziu.
Mesele, bncile i scaunele care serviser seara ca s ia masa fur
transportate n curte, pentru ca micul dejun s poat fi luat n aer liber.
Apoi se aduser toate armele i muniiile ce se gseau n cas.
Ceva mai trziu, Old Firehand edea cu doamna Butler i cumnata
ei pe acoperiul plat al casei, privind spre sud, n direcia din care
urmau s soseasc indienii ateptai. Trecuse de amiaz, cnd, n
367

sfrit, se apropie un lung ir de oameni roii, umblnd unul dup

altul; erau cei ateptai, iar Marele-Soare venea clare n fruntea lor.
n timp ce intrau pe poart, Old Firehand i numr: erau peste
dou sute de rzboinici. Din pcate, numai puini dintre ei erau ntradevr bine narmai. Cei mai muli nu posedau nici mcar cai, iar cei
care aveau refuzaser s-i aduc: preferau s fie rnii sau chiar
mpucai, mai degrab ei dect caii.
Old Firehand i mpri pe aceti indieni, odinioar att de mndri i
acum att de deczui, n dou grupe: cea mai mic avea s rmn la
ferm, iar ceilali, sub conducerea cpeteniei osagilor, aveau s se
posteze pe hotarul dinspre pmntul vecin, pe punile cruia fuseser
duse turmele. Aceast trup avea misiunea s zdrniceasc o
eventual ncercare a tramp-ilor de a nvli n proprietatea vecinului.
Pentru a-i ndemna spre vigilen i vitejie, li se fix o prim pentru
368

fiecare tramp ucis, apoi cpetenia plec cu trup sa.

n interiorul zidurilor fermei se aflau acum peste cincizeci de indieni,
douzeci de rafter-i i cei patru westmeni. Fa de numrul mare al
bandiilor nu erau, desigur, muli; dar un singur vntor sau rafter
fcea fr ndoial mai mult dect un numr de tramp-i, iar adpostul
pe care-l ofereau zidurile i casa nu era de desconsiderat. Mare noroc
era c doamna Butler ntmpina primejdia cu destul calm. Nici nu se
gndea s-i zpceasc slugile prin lamentri; dimpotriv, i chem la
ea i le promise o recompens corespunztoare comportrii unor
oameni fideli i viteji. Erau vreo douzeci de argai care tiau s-i
mnuiasc armele i pe care Old Firehand putea conta cu siguran.
Cnd toate pregtirile erau gata, westman-ul i relu locul de pe
platform mpreun cu doamnele i cu englezul. Se folosea de luneta
uria a acestuia, scrutnd de zor acea parte a orizontului n care
369

urmau s apar tramp-ii. Dup o lung atenie zadarnic, descoperi n

cele din urm trei ini care se micau n direcia fermei, dar nu clare,
ci pe jos.
Poate c sunt iscoade trimise nainte, ca s cear s fie primite
zise Old Firehand.
Ar fi o ndrzneal de care nu-i cred capabili pe oamenii tia
observ lordul.
De ce nu? Se trimit trei indivizi pe care aici nu-i cunoate nimeni;
vin i intr sub un pretext oarecare; cine ar putea obiecta ceva? Hai s
coborm la etaj, ca s nu ne zreasc aici, pe acoperi. Dar putem s-i
observm cu luneta din fereastr.
Caii adui se aflau n spatele casei, aa c nu puteau fi vzui.
Aprtorii urmau s se ascund i ei cu toii, n cazul c intrau n
curte, cei trei tramp-i trebuiau s aib impresia c ferma nu e suficient
370

pzit.
Trecuser cu mult osteneal i vizibil mirai prin vadul stricat de
baricade, iar acum se apropiau ncet i Old Firehand vzu c unul
dintre ei l ridic pe cellalt ca s poat privi printr-un crenel n curte.
Vntorul cobor repede i cnd ajunse n curte, rsun clopoelul; se
duse la poart i ntreb ce doresc.
Fermierul e acas? ntreb o voce.
Nu, e plecat rspunse Old Firehand.
Am vrea s ne angajm ca lucrtori. Nu e nevoie de un vcar sau
argat?
Nu.
Atunci am vrea s cerem barem o mbuctur. Venim de departe
i ne e foame. V rog, lsai-ne s intrm!
Aceste cuvinte fur spuse pe un ton foarte jalnic. Nu exist n tot
371

vestul vreun fermier care ar refuza s primeasc un om flmnd. La

toate popoarele primitive i n toate regiunile unde nu exist hoteluri i
restaurante frumosul obicei al ospitalitii e n vigoare; aa i n vestul
ndeprtat. Oamenii fur deci primii i, cnd poarta se zvor din nou,
fur poftii s ia loc la mesele aezate ntr-o parte a casei. Dar acest
lucru nu prea s le fie pe plac. E drept c se sileau s-i dea aere
nepstoare, dar nu scp nimnui c examinau casa i mprejurimile
ei cu priviri scruttoare, uitndu-se apoi unul la altul n mod
semnificativ. Unul dintre ei zise:
Suntem oameni sraci i umili, care nu vor s v stinghereasc.
ngduii-ne s rmnem aici, pe lng poart, unde suntem de altfel
mai la umbr dect n partea aceea. Ne lum noi o mas de acolo.
Li se mplini dorina, dei era, firete, cu tlc: voiau s stea n
apropierea porii ca s-o deschid la sosirea tovarilor lor. i luar o
372

mas i scaune, apoi o slujnic le aduse o gustare mbelugat. Acum

nu se mai afla nimeni n acea parte a curii, cci i slujnica se
ndeprtase. Pretinii lucrtori erau foarte ncntai de aceast
mprejurare, lucru pe care Old Firehand cu ochiul lui ager l citi din
expresia lor i din gesturile ce nsoeau conversaia dus cu voce
sczut. Dup ctva timp, unul dintre ei se scul i se duse, cu aerul
de a o face fr nici un rost precis, la cea mai apropiat ferestruie n
zid, pentru a privi afar. Asta repetndu-se n rstimpuri de mai multe
ori, era un semn sigur c vagabonzii ateptau venirea tovarilor lor pe
curnd.
Old Firehand se postase din nou la fereastra de la etaj i observa
prin lunet regiunea din care urmau s soseasc. ntr-adevr, se ivi n
deprtare o ceat foarte mare de clrei care se apropiau de ferm n
galop. Se vedea c erau printre ei oameni care cunoteau mprejurimile,
373

cci se ndreptau spre vd n linie dreapt. Ajuni acolo i gsindu-l

camuflat, se oprir s examineze locul. Acum sosise momentul aciunii
pentru Old Firehand. Cobor pn la poart. Unul dintre cei trei bandii
sttea tocmai n faa crenelului i cuta s-i vad tovarii. Cnd se
trezi observat, se sperie vizibil i se ddu repede napoi.
Ce faci aici? Ce caui la ferestruie? l ntreb Old Firehand aspru.
Voiam s... voiam s vd ncotro o lum de aici ncolo
rspunse omul ncurcat, uitndu-se de jos n sus la brbatul uria.
Nu minii! V cunoatei drumul prea bine! Duce jos, la ru, spre
oamenii care se afl acolo.
Despre ce oameni vorbii, sir? ntreb omul cu prefcut mirare..
Nu-i da osteneala s te prefaci, c e n zadar! Facei parte dintre
tramp-ii de la Osaga-nook care vor s ne atace i ai fost trimii nainte
ca s deschidei poarta dinuntru cnd vor veni ceilali. Din cauza asta
374

v-ai aezat aici, aa de aproape de poart.

Sir! strig omul furios, ducnd mna la buzunar. Dar Old
Firehand scosese revolverul mai repede i-i amenin:
Lsai-v armele ascunse acolo unde sunt! Cum vd una, trag! A
fost o mare ndrzneal din partea voastr c ai venit, fiindc a putea
s v fac prizonieri i s v trag la rspundere; dar mi prei prea puin
periculoi, aa c am s v dau drumul. Ducei-v la ceilali din aceast
pleav i spunei-le c tragem n fiecare ndat ce trece prin vd. Am
terminat cu voi, hai, crai-v!
Deschise poarta. Bandiii tceau, vznd revolverul ndreptat
asupra lor. Dar cnd se vzur afar i zvorul fusese pus din nou,
rser batjocoritor.
Prostule! strig unul. De ce ne dai drumul dac suntem tramp-i?
Apuc-te i numr ci suntem! O s isprvim repede cu cei civa
375

oameni ai ti! Peste un sfert de or o s fii cu toii spnzurai!

Acum Old Firehand ddu semnalul convenit, la care aprtorii din
spatele casei, pn acum invizibili, ieir n fa, pentru a-i ocupa
posturile la ferestrui i creneluri i a observa ca i Old Firehand,
micrile dumanului.
Iscoadele trimise ajunser la malul rului, de unde strigau peste
ap, ctre cei de pe malul cellalt, cuvinte ce nu se puteau nelege
dincoace de ziduri. Dup aceea, tramp-ii mai naintar clare o bucat
de drum de-a lungul apei, pentru a o traversa not mai ncolo. i
mnar caii n ap.
Luai pe seama voastr iscoadele, ca s nu scape de pedeaps
zise Old Firehand ctre Tom-cel-Negru, Blenter i Humply-Bill care
stteau lng el eu i ochesc pe primii doi care ajung la mal. Dup
mine trag Uncle, Droll, lordul i ceilali, n ordinea n care stau la rnd.
376

n felul acesta fiecare are o int precis, nu se va ntmpla ca doi

dintre noi s trag asupra aceluiai tramp i evitm s prpdim
muniia.
E foarte bine aa! rspunse Humply-Bill. Pe-al meu l am de peacum n dreptul ctrii.
Iar prietenul su intim, Gunstick-Uncle, ncuviin:
ndat ce pe mal sosesc, / ale noastre gloane-i nimeresc. / Rnd
pe rnd vor fi vizai / i n iad expediai.
Acum primul clre urca malul de dincoace; al doilea l urm. Pe
locul n care atinseser rmul ateptau pretinii lucrtori. Old
Firehand ddu semnalul. Cinci puti pocnir aproape simultan; cei doi
clrei fur azvrlii de pe cai, iar cele trei iscoade zceau la pmnt.
Tramp-ii izbucnir n urlete, de furie i se npustir nainte ca s
ajung mai repede la mal. Fiecare l mpingea pe cel dinaintea sa spre
377

pierzanie, cci ndat ce un cal se urc pe mal, clreul su era scos

din a cu un glon tras dinspre ferm. ntr-un rstimp de cel mult dou
minute, se putur numra ntre douzeci i treizeci de cai fr clrei,
alergnd speriai de colo pn colo.
Tramp-ii nu se ateptaser la o asemenea primire. Probabil c
vorbele strigate peste ap de iscoadele lor conineau informaia c ferma
e rizibil de srac n aprtori. i acum iat o mpuctur dup alta
din creneluri; i nici un glon nu nimerea alturi! Urletele de furie se
transformar n strigte de groaz; se auzi rsunnd o voce pe un ton
de comand, dup care toi clreii ce se aflau nc n ap i
ntoarser caii ca s ajung din nou pe cellalt mal.
Atacul a fost respins! zise Blenter din Missouri. Sunt curios s
vd ce-o s fac acum.
Or s traverseze apa not, ntr-un loc care nu e n btaia putilor
378

noastre rspunse Old Firehand.

i pe urm?
Pe urm? Asta-i greu de spus deocamdat. Dac atac ntr-un
mod inteligent, n-o s ne fie prea uor.
i ce considerai drept un atac inteligent?
Trebuie s se apropie rzleii, nu n mas. Dac-i las caii
undeva i alearg din toate patru prile deodat pn la zid, ca s fie
n adpostul lui, atunci suntem prea slabi ca s-i respingem. Am fi silii
s ne aprm pe patru fronturi. Dac apoi tramp-ii se adun subit ntrun punct, ar putea s escaladeze zidul.
E adevrat, dar muli dintre ei s-ar cura. Bineneles c i noi
ne-am afla atunci cam fr acoperi fa-n fa cu ei.
Pshaw! Nu mi-e team de asta! S vedem ce au de gnd!
ntre timp, tramp-ii se sftuiser pesemne; toat trupa o lu la vale,
379

deci spre nord, pn ce ajunse dincolo de btaia putilor de la ferm.

Acolo trecur peste ap i formar o ceat deas, cu faa ndreptat
spre latura zidului unde era poarta. Pn acum, aprtorii fuseser
postai pe latura dinspre rsrit; de aceea Old Firehand strig cu voce
puternic:
Hai repede pe latura dinspre nord! Vor s ia poarta cu asalt!
Tot nu pot s-o drme! obiect Blenter.
Nu; dar dac ajung pn la poart, pot s escaladeze poarta i
zidul repede, urcndu-se cu picioarele pe a, aa c ar putea s ne
striveasc aici, n curte.
Pn atunci, ns, vor mai cdea muli!
Dar vor rmne n via i mai muli! Nu tragei pn nu dau
comanda, dar atunci cu toii, deodat, din plin, n mijlocul cetei!
Latura dinspre nord fu repede ocupat. O parte dintre aprtori se
380

postar n faa crenelurilor, de unde se putea trage peste zid. Cei din
urm stteau ghemuii, pentru a nu fi vzui prea devreme de
asediatori.
Ceata se puse n micare, la galop, drept spre poart. Abia cnd se
aflau doar la vreo optzeci ie pai de ea, Old Firehand ddu ordinul de a
trage; putile pocnir...
Toat ceata tramp-ilor fusese parc oprit n plin goan de o funie
ntins de-a curmeziul drumului. Se isc o nvlmeal cumplit, din
care nu se putur descurca destul de repede. Astfel, aprtorii fermei
avur timp s-i ncarce armele i apoi nu mai traser n salve, ci fr
comenzi, n continuu, n mijlocul nvlmelii Tramp-ii nu erau n stare
s ndure aa ceva; se rspndir, lsndu-i morii i rniii s zac.
Caii fr clrei alergar din instinct spre ferm, iar cei dinuntru
deschiser poarta ca s-i lase s intre. Ceva mai trziu, cnd bandiii
381

ncercar s se ocupe de rniii lor, nimeni nu-i mpiedic, de vreme ce

era un act de omenie. Se vzu c-i duc rniii la umbra unui plc de
copaci, ca s le panseze rnile, de bine de ru, pe ct o permiteau
mprejurrile.
ntre timp, se fcuse amiaz i vajnicii aprtori primir alimente i
butur. Apoi observar c vagabonzii se ndeprteaz, lsnd pe cei
rnii sub copaci; se ndreptau spre apus.
Oare pleac? ntreb Humply-Bill. Au primit o lecie stranic i
ar fi tare nelepi dac s-ar nva minte.
Nici nu se gndesc! fu de prere mtua Droll. Dac-ar renuna cu
adevrat la inteniile lor, i-ar lua rniii cu ei. Cred c acum au pus
gnd ru turmelor care in de ferm. Ia uitai-v la acoperi! l vedei pe
Old Firehand cu luneta n mn! i observ pe tipi i m gndesc c n
curnd vom primi ordinul s pornim n ajutorul vcarilor i indienilor.
382

Presupunerea mtuii Droll se dovedi just. Deodat Firehand strig

ctre cei din curte:
neuai caii repede! Indivizii se ndreapt spre sud i or s dea
acum de Marele-Soare i de oamenii lui!
n mai puin de cinci minute caii erau pregtii i toi nclecar,
afar de civa argai, care rmaser la ferm cu misiunea de a
deschide repede poarta la nevoie. Cu Old Firehand n frunte, ieir pe
poart, o luar pe dup colul zidului spre a se ndrepta apoi spre sud.
n partea asta se aflau cteva ogoare, apoi ncepea preria, o imens
pune verde, pe care se zrea pe alocuri cte un tufi.
Nici acum tramp-ii nu erau nc vizibili cu ochiul liber; dar Old
Firehand luase luneta cu el i-i observa. Datorit acestui fapt, era
posibil s se in mereu paralel cu cei urmrii, fr s fie vzut. Dup
un sfert de or, Old Firehand se opri, cci i bandiii opriser.
383

Ajunseser la hotarul vecinului i zrir nu numai vitele care pteau

acolo, dar i pe aprtorii lor narmai.
Old Firehand examina diferitele grupe de tufiuri de pe pune,
alegnd pe acelea care le puteau oferi un ascunzi. La adpostul lor, se
apropie cu oamenii lui de locul n care n mod previzibil urma s aib
loc ciocnirea. Apoi lsar caii i naintar furindu-se aplecai, pn
ajunser la un grup mai mare de tufiuri, dup care i bandiii, dup
toate previziunile, aveau s caute adpost n timpul luptei. Din acest loc
se puteau zri cu ochiul liber att cei care aveau s atace, ct i cei care
urmau s fie atacai.
Tramp-ii preau surprini s gseasc un numr att de mare de
indieni pui s pzeasc vitele. Cum se fcea c fuseser angajai nite
piei-roii i nc att de numeroi? ovir. n curnd, ns, bgar de
seam c indienii erau slab narmai, fr arme de foc i asta i liniti.
384

Conductorii inur o scurt consftuire, dup care urm ordinul de

atac. Dup felul n care pornir, se vedea c nu aveau de gnd s
zboveasc mult ntr-o lupt de la distan, ci se gndeau s-i doboare
pur i simplu pe indieni trecnd n galop peste ei. Clreii naintau n
goan mare i n rnduri dese, drept spre indieni, scond strigte de
ameninare.
Acum se art c Marele-Soare era la nlimea misiunii sale. Ddu
cu voce tare un ordin, n urma cruia oamenii si, care sttuser
laolalt, se rzleir, aa c nu mai putea fi vorba de strivirea lor sub
copitele cailor. i tramp-ii i ddur seama de asta; cotir ntr-o parte,
pentru a-i lua pe indieni din flancul drept i a-i replia spre cel sting.
Cpetenia osagilor ptrunsese aceast intenie; din nou rsun vocea
sa puternic. Oamenii si se adunar n grab, formnd pentru
moment un fel de ghemotoc ncurcat i apoi se rzleir din nou. i
385

schimbar complet poziia; pn atunci aceasta fusese o linie de la vest

spre est, acum avea direcia nord-sud. Cpetenia osagilor dduse
aceast dispoziie nu fiindc ar fi tiut de prezena aliailor si, ci doar
pentru a-i primi dumanii, ca un bizon atacat, nu n flanc, ci a-i
nfrunta cu coarnele-i puternice. Manevra, un act de bravur n sine,
mai avu i efectul, ce-i drept nebnuit de el, c bandiii se aflau acum
dintr-o dat ntre indieni i albii ascuni pe dup tufiuri. i vzur
planul zdrnicit i se oprir, o impruden pe care o pltir ndat.
Preau s se nele asupra distanei la care bteau armele indienilor,
simindu-se astfel n siguran. Unul dintre conductorii lor ncepu s
le vorbeasc, probabil ca s le propun un alt plan de btaie. De
aceast pauz profit cpetenia osagilor. Scoase un strigt, dup care
oamenii si se precipitar nainte, se oprir apoi subit, i repezir
sgeile i se retraser la fel de rapid. Proiectilele i ajunser inta;
386

rezultatul fu civa mori i muli rnii, nu numai printre clrei, dar

i printre cai. Acetia se ridicau n dou picioare, voiau s-o ia razna i
abia putur fi domolii. De ncurctura asta trebuia s se foloseasc Old
Firehand.
Acum ncepem! comand. Dar tragei numai n oameni, nu n cai!
Oamenii lui se aflau n spatele dumanului; armele lor pocnir i
gloanele lovir ceaa din plin, aa nct tramp-ii, speriai, izbucnir n
urlete.
Fugii! strig o voce. Suntem ncercuii! Spargei o bre n linia
indienilor!
Ascultar fr ntrziere de acest ordin. Lsndu-i morii i pe cei
grav rnii n plata Domnului, tramp-ii o luar la goan, drept spre linia
indienilor, care se ddur bucuroi la o parte pentru a-i lsa s treac
i pentru a izbucni n urma lor n urlete de triumf.
387

 Ia te uit cum dau bir cu fugiii! rse btrnul Blenter. tia nu

se mai ntorc! tii cine era cel care i-a ndemnat s fug?
Bineneles rspunse Tom-cel-Negru. Cunoatem bine vocea.
Era colonelul cu prul rou; se vede c pe sta l apr Satana de
gloanele noastre. Nu ne lum dup ticloi, sir?
ntrebarea se adresa lui Old Firehand, care rspunse:
Nu. Suntem prea slabi ca s ne msurm cu ei ntr-o lupt corp
la corp. De altfel, poate c au, ghicit c nu ne-am aflat aici din
ntmplare, ci suntem cei de la ferm i am venit de acolo n ajutorul
indienilor. n cazul acesta, e foarte probabil c se ntorc acolo ca s
ptrund n lipsa noastr. Trebuie deci s ne ntoarcem n grab.
i ce se ntmpl cu tramp-ii rnii i cu caii care rtcesc fr
stpn?
Trebuie s-i lsm n seama indienilor. Dar s nu mai pierdem
388

vremea, hai repede la caii notri!

Brbaii i fluturar plriile strignd un ura rsuntor spre
indieni, la care acetia rspunser cu strigte stridente de victorie; apoi
se duser s-i ia caii i se ntoarser la ferm. Old Firehand se sui
numaidect pe acoperiul plat, ca s stea de paz cu luneta.
Acolo ddu de doamna Butler, care fusese foarte ngrijorat i afl
cu bucurie c atacul fusese respins n chip strlucit.
Asta nseamn c suntem salvai? ntreb ea respirnd uurat.
Dat fiind c tramp-ii au suferit pierderi grele, nu se poate oare
presupune c le-a pierit curajul de a mai continua ostilitile?
Poate rspunse vntorul pe gnduri.
Numai poate?
Din pcate! De turme n-or s mai ndrzneasc s se ating,
pentru c vor presupune c acestea sunt aprate nu numai de indieni,
389

ci i de un numr nsemnat de albi. Lucrurile stau ns altfel n privina

casei. Nemernicii i vor fi dat seama c ziua nu pot ntreprinde mare
lucru, dar s-ar putea s cread c e posibil s nvleasc n cursul
nopii. n orice caz, trebuie s fim pregtii pentru un atac nocturn. E
posibil ca...
Se ntrerupse. Privind mereu prin lunet, o ntorsese spre nord.
Ce e? ntreb doamna. De ce nu mai continuai, sir? De ce avei
deodat o expresie att de ngrijorat?
Old Firehand mai privi ctva timp prin lunet, apoi o ls jos i
rspunse cu un aer nepstor:
Nu e nimic care ar putea s ne nfricoeze n mod deosebit, my
lady. Putei s cobori fr grij, ca s dai ordin s se ofere de but
oamenilor.
Ea ascult de aceast invitaie, calmat de vorbele lui; dar ndat ce
390

dispru, vntorul spuse ctre lordul care tocmai i fcu apariia pe

platform cu telescopul lui uria:
Am avut motive bine ntemeiate s-o ndeprtez acum pe doamna.
Luai-v lunet, my lord i privii spre vest. Pe cine zrii acolo?
Englezul fcu ce i se spusese i rspunse apoi:
Pe tramp-i. i vd clar. Se ntorc.
Vin, ntr-adevr?
Firete! Ce alt ar putea face?
Atunci se vede c binoclul meu e mai bun dect al
dumneavoastr. i vedei n micare?
Nu, stau pe loc.
Cu faa n ce direcie?
Spre nord.
Atunci ducei luneta mai departe n aceast direcie! Poate vei
391

vedea atunci de ce s-au oprit bandiii.

Well, sir, am s m uit!... De acolo se apropie trei clrei, fr si zreasc pe tramp-i.
Clrei? Adevrat?
Yes. Ba nu. Pare s fie o lady cu ei. ntr-adevr, este o doamn.
Zresc rochia lung de clrie i vlul flfind.
i tii cine sunt aceti clrei?
Nu, de unde s tiu... heigh ho! Nu cumva sunt...
Ba tocmai zise Old Firehand, ngrijorat. Ei sunt: fermierul cu
frate-su i cu fata acestuia. Solul pe care l-am trimis naintea lor ca
s-i avertizeze nu i-a ntlnit...
Atunci trebuie s nclecm repede i s plecm zise lordul,
strngndu-i luneta. Altfel or s cad n mna tramp-ilor:
Voia s porneasc. Vntorul l prinse de bra, spunnd:
392

 Stai, sir i nu dai alarma! Femeile nu trebuie s afle nimic

deocamdat. Nu putem nici s-i avertizm, nici s-i ajutm, e prea
trziu! Privii, privii!
Lordul i duse luneta iari la ochi i vzu c bandiii se pun n
micare, pornind la galop n ntmpinarea celor trei.
All devils! strig. Or s-i omoare!
Nici nu se gndesc! Oamenii de teapa asta i cunosc avantajele i
caut s profite de ele. Ce ctiga dac omoar acestei trei persoane?
Nimic. Dac, n schimb, le ls n via, ca s se foloseasc de ele ca de
ostatici, pot s ne antajeze. Ia uitai-v! Acum s-a zis! Cei trei sunt
ncercuii. Nu mai putem face nimic.
Well! Avei dreptate, sir! zise lordul. Dar o s ne lsm ntr-adevr
antajai? n fond, ar fi o ruine s intri n tratative cu asemenea
oameni!
393

Old Firehand ddu din umeri ntr-un fel caracteristic i un zmbet i

juca pe buze n timp ce rspunse:
Lsai-m pe mine, sir! Nu mi s-a ntmplat nc s fac ceva de
care s-mi fie ruine. Dac v spun c cele trei persoane care acum au
devenit prizoniere nu sunt n nici un fel de pericol, putei s m credei.
Totui, v rog s nu ntiinai femeile de cele ntmplate.
S nu afle nici ceilali?
Hai s le spunem celor care ne sunt mai apropiai, ca s tie
mcar ei cum stm. Dac vrei s v ocupai de asta, ducei-v jos
acum, dar ei s nu dea tirea mai departe. Eu rmn s-i mai observ pe
bandii ca s pot lua msuri potrivite cu comportarea lor.
Lordul cobor n curte. Old Firehand i concentr atenia din nou
asupra tramp-ilor care luaser pe cei trei prizonieri la mijloc i se
duser clare pn la plcul de arbori amintit, unde se oprir,
394

desclecar i se aezar pe jos. Vntorul vzu c duceau o convorbire

animat, c se sftuiau. Era convins c-i d seama de rezultatul
acestei consftuiri. Fu ntrerupt n gndurile sale de Droll, care urc n
grab i-l ntreb n limba german:
E adevrat ce ne-a spus lordul? Cei doi domni Butler au fost
prini i cu domnioara pe deasupra?
Aa e zise Old Firehand dnd din cap.
S vezi i s nu crezi c e posibil aa ceva! Acum bandiii or s
cread c l-au prins pe Dumnezeu de un picior; or s vin cu mari
pretenii! Iar noi? Ce-o s le rspundem?
Pi dumneata ce m sftuieti? ntreb Old Firehand, aruncnd o
privire nveselit i scruttoare asupra mrunelului.
Mai ntrebi! rspunse acesta. Nimic, absolut nimic nu acceptm!
Nemernicii tia nu pot s ne fac nimic. Sau avei cumva de gnd s le
395

dm bani de rscumprare?
Pi nu suntem silii?
Nu, nu i iari nu! Ce s fac? S omoare cumva prizonierii? La
asta nu se pot gndi, cci atunci ar avea s se team de rzbunarea
noastr. Sigur c o s ne amenine cu asta, dar noi n-o s-i credem i o
s rdem doar de ei.
Dar chiar dac presupunerea dumitale e just, trebuie s lum n
consideraie situaia prizonierilor, care e destul de neplcut. Chiar
dac nu se ating de ei i le cru viaa, or s le fac fel de fel de mizerii
i or s-i chinuiasc cu ameninrile.
Asta nu le poate face mare ru; i n-au ncotro, trebuie s rabde.
De ce s-au bgat cu atta impruden n capcan? O s le fie nvtur
de minte pentru alt dat i de altfel mizeria asta n-o s in mult. Noi
ce pzim? Ar trebui s-i bage dracul coada ca s nu gsim moduri i
396

mijloace ca s-i scoatem din belea.

Cum s ne apucm de treaba asta? Ai cumva un plan?
Ei nu, nu nc; i nici nu-i nevoie. Pentru moment, trebuie s
ateptm, s vedem ce se mai ntmpla; abia dup aceea putem trece la
aciune. Nu mi-e fric deloc, cel puin n ce m privete, c m cunosc.
La momentul potrivit o s-mi vin i minile potrivite la cap. Dumneata
i cu mine am mai vzut noi altele i mai i. N-am czut n cap nici
unul dintre noi. M gndesc c... stai! se ntrerupse singur. Ia vezi! Uite
c vin! Doi tipi, drept spre cas! Flutur batistele n mn, ca s vedem
c sunt parlamentari i trebuie respectai ca atare. O s vorbeti
dumneata cu ei?
Bineneles! Trebuie s aflu ce pretenii au, de n-ar fi dect de
dragul prizonierilor! Hai s mergem!
Amndoi se duser n curte, unde toat compania sttea la
397

creneluri, ca s-i observe pe cei doi soli. Acetia se oprir n afara btii
putilor i fcur semn cu batistele. Old Firehand deschise poarta, iei
i le fcu semn s se apropie. Cnd ajunser n faa lui, l salutar
politicos, dndu-i ns osteneala s par ct mai plini de ncredere.
Sir, venim ca emisari zise unul dintre ei c v comunicm
preteniile noastre.
Aa? rspunse vntorul pe un ton ironic. De cnd ndrznesc
iepurii preriei s se duc la ursul cenuiu ca s-i dea porunci?
Comparaia fcut nu era deloc proast. Sttea n faa lor, att de
nalt, de lat i de puternic i i strfulgera cu o privire att de
amenintoare, nct cei doi, fr s vrea, se ddur napoi cu un pas.
Noi nu suntem iepuri, sir! declar vorbitorul.
Nu? Atunci poate nite lupi de prerie lai care se mulumesc cu
hoituri? V pretindei emisari. Nu suntei dect nite bandii, hoi i
398

ucigai, care stau n afara legii i asupra crora orice om cinstit are
dreptul s trag.
Sir! se opuse cu violen tramp-ul. Asemenea ofense nu pot s...
Taci, nemernicule! tun Old Firehand. V-am lsat s v apropiai
numai ca s vd i eu ct de departe pot merge cu obrznicia nite
lepdturi ca voi. Acum vorbesc eu, iar voi trebuie s m ascultai fr
s crcnii. Dac mai suflai o vorb care nu-mi place, v dobor imediat
cu pumnii. tii cine sunt?
Nu rspunse omul, intimidat i ncurcat.
mi zice Old Firehand. S spunei asta celor care v-au trimis;
poate c ei or s tie c nu sunt omul care permite s fie tras pe sfoar.
De altfel, au simit-o i i-au dat seama nc de azi-diminea. i acum,
pe scurt, cu ce nsrcinare ai venit?
Aveam s v aducem la cunotin c fermierul cu fratele i
399

nepoata lui sunt n minile noastre.

Asta tim.
Aceste trei persoane trebuie s moar...
Pshaw! l ntrerupse vntorul.
... dac nu acceptai condiiile noastre continu trimisul i
nu dai ferma pe mna noastr. Dac nu ne dai ascultare, prizonierii
vor fi spnzurai sub ochii votri, acolo, de copacii aceia.
N-avei dect! Avem i aici, la ferm, destule frnghii pentru voi
toi.
La asta nu se ateptase banditul. tia bine, desigur, c ei nii nu
vor avea curajul s traduc n fapt ameninarea. Se uit ncurcat n
pmnt, apoi zise:
Gndii-v, trei viei omeneti!
M gndesc foarte bine! i acum plecai, c de nu, vai de voi!
400

Scoase revolverul. Cei doi se retraser repede, unul dintre ei

ndrzni totui s se opreasc la o anumit distan i s ntrebe:
Putem s revenim dac primim o alt nsrcinare?
Nu. N-am s stau de vorb dect cu colonelul vostru cu pr
rou, dar i cu el numai un minut!
Promitei c se va ntoarce teafr la noi?
Da, dac nu m insult.
O s-i spunem aa.
O luar la fug, att de repede, nct se vzu ct de bucuroi erau
s scape de prezena renumitului westman. Acesta nu se mai ntoarse
n curte, ci pi n direcia tramp-ilor pn ce ajunse cam la jumtatea
drumului. Acolo se aez pe o piatr, ca s atepte venirea lui Brinkley,
cci era convins c acesta va veni.
n curnd se adeveri c nu se nelase n presupuneri. Cercul
401

tramp-ilor se deschise, colonelul iei la iveal i se apropie agale. Fcu

o plecciune destul de eapn, dei i ddea ifose i zise:
Good day, sir! Ai dorit s vorbii cu mine?
Nu tiu de aa ceva rspunse westman-ul. Am spus doar c
nu accept s stau de vorb cu altul; a fi preferat s nu te ari nici
dumneata.
Master, folosii un ton foarte mndru!
Am toate motivele. Dar nu te-a sftui s adopi acelai ton.
i nfipser privirile unul n ochii celuilalt. Colonelul ls primul
ochii n jos i rspunse, stpnindu-i cu greu furia:
Cred c stm fa-n fa ca egali n drepturi.
Un tramp n faa unui westman cinstit, nvinsul n faa
nvingtorului... asta se cheam egalitate n drepturi?
Nu sunt nc nvins. St n puterea noastr s schimbm
402

situaia.
ncercai! zise Old Firehand, rznd dispreuitor.
Asta-l supr pe tramp, nct izbucni vehement:
N-avem dect s profitm de imprudena dumitale!
Zu? Cum aa? Ce impruden am comis?
Aceea c te-ai ndeprtat de ferm pn aici. Dac voiam, puteai
s cazi n minile noastre. Chiar de nenvins, aa cum se spune, nu eti
nici pe departe. Te aflai tocmai la mijloc de drum ntre noi i ferm. Era
destul ca un grup dintr-ai notri s ncalece i s-i taie retragerea,
atunci erai n puterea noastr.
Crezi, ntr-adevr?
Da. Chiar dac-ai fi cel mai bun alergtor, un cal e i mai rapid;
cred c recunoti i dumneata. Deci, erai ncercuit nainte de a putea
ajunge la poart!
403

 Socoteala dumitale se potrivete pn la un punct. Ai omis ns

faptul c cei care ar fi ncercat s m prind ar fi ajuns n btaia
putilor oamenilor mei; ar fi fost pur i simplu mturai; dar nu despre
asta avem de vorbit.
Nu, sir, nu despre asta. Am venit ca s v ofer ocazia de a salva
viaa celor trei prizonieri ai notri.
Atunci te-ai deranjat degeaba, cci viaa acestor oameni nu e
primejduit.
Nu? fcu colonelul cu un rnjet rutcios. Aici te neli grozav,
sir. Dac nu acceptai propunerile noastre, vor fi spnzurai.
V-am mai trimis vorb c n cazul acesta i voi toi vei fi
spnzurai.
E ridicol! Ai numrat ci suntem?
Foarte bine; dar tii cumva de ci oameni dispun mpotriva
404

voastr?
Foarte exact.
Pshaw! N-ai putut s ne numrai.
Nici nu e nevoie. tim precis ci argai are Butler de obicei la
ferm; n-or s fie nici acum mai muli. La asta se adaug cel mult
rafter-ii pe care i-ai adus de pe malul rului Black-Bear.
Se uita piezi, plin de ateptare, la Old Firehand, fiindc, ntradevr, nu era lmurit asupra numrului de oameni pe care acesta i
avea la dispoziie. Old Firehand fcu un gest de dispre i zise:
Numrai-v morii i rniii i vedei i voi dac cei civa rafter-i
ar fi fost n stare de asta. n plus, i-ai vzut pe indienii mei i pe ceilali
albi care v-au atacat pe la spate.
Ceilali albi? rse banditul. N-au fost alii dect rafter-ii.
Recunosc c ai fost mai irei dect noi. V-ai repezit n ajutorul
405

indienilor prsind ferma; la asta nu m-am gndit din pcate dect prea
trziu. Ar fi trebuit s ne ntoarcem numaidect la ferm; atunci
puteam s punem mna pe ea. Nu, sir, nu ne poi speria cu
superioritatea numeric. Dac omorm prizonierii, v este cu totul
imposibil s-i rzbunai.
Privirea pe care colonelul o arunc asupra lui Old Firehand era din
nou ascuns, pnditoare. Acesta ddu din umeri cu dispre i zise:
Hai s nu ne certm! Chiar dac-am fi aa de puini la numr cum
pari s crezi n mod greit, tot v-am fi cu mult superiori. Tramp-i, doar
tramp-i, ce fel de oameni sunt acetia? Lucrtori lenei, vagabonzi,
oameni fr cpti. Acolo ns, pe dup ziduri, ateapt unii dintre cei
mai renumii vntori i cercetai ai vestului slbatic. Unul singur
dintre ei isprvete cel puin cu zece tramp-i. Dac n-am fi cu toii
laolalt dect douzeci de westmeni i ai ndrzni s ucidei prizonierii,
406

ne-am ine dup voi sptmni i luni de-a rndul ca s v exterminm

pn la ultimul om. O tii prea bine i de aceea o s v ferii s clintii
mcar un fir de pr celor trei persoane.
Vorbise att de amenintor i de sigur de el, nct colonelul ls
privirea n jos. tia c vntorul e omul care ar fi n stare s-i
transforme cuvintele n fapte. Se mai ntmplase de multe ori ca un
singur brbat ndrzne s urmreasc o band ntreag pentru ca s
se rzbune i ca toi din band s devin pe rnd victimele glonului
su fr gre. i dac exista un om pe care s-l crezi n stare de o
asemenea performan, apoi Old Firehand era acela. Dar tramp-ul se
feri s admit acest lucru; ridic privirea, o nfipse n ochii vntorului
i puse batjocoritor:
S vedem ce se mai ntmpl. Dac-ai fi att de sigur c-i aa, n-ai
sta acum aici. Numai ngrijorarea te-a putut mpinge s vii aici, s stai
407

de vorb cu mine.
Nu mai vorbi prostii! M-am artat dispus s vorbesc cu
dumneata, tocmai cu dumneata, dar nu de fric, ci ca s imprim
memoriei mele nc o dat cu precizie trsturile i vocea dumitale. Iat
motivul. Acum te-am ncorporat aducerii aminte att de bine, nct
putem s ne desprim. Am terminat!
nc nu, sir! Mai am de fcut o propunere. i nume, s tii c
vrem s renunm la asediul fermei.
Ah, ct mrinimie! i n afar de asta?
Ne dai napoi caii pe care i-ai capturat; n plus ne cedai un
numr de vite necesare ca s ne facem provizii i, n sfrit, ne pltii
douzeci de mii de dolari; o sum care se afl desigur la ferm.
Numai att? ncolo nimic? Foarte frumos! i ce e oferi n schimb?
V restituim prizonierii i plecm, dup ce ne-ai dat cuvntul de
408

onoare c v vei abine de acum nainte de la orice ostilitate fa de

noi. Acuma tii ce vreau i te rog s hotrti. Am plvrgit ndeajuns
i fr nici un rost!
Vorbise cu tonul unui om care avea o deplin ndreptire moral s
ridice aceste pretenii. Old Firehand scoase revolverul i rspunse, nu
mnios, ci foarte calm i cu un zmbet nespus de dispreuitor:
Da, de plvrgit ai plvrgit destul, de aceea car-te imediat de
aici, altfel te trezeti cu un glon n cap!
Cum? Asta e...
Mar! n clipa asta! l ntrerupse vntorul, ridicnd vocea i
ndreptnd arma spre el. Una... dou
Banditul prefer s nu atepte pn la trei; se ntoarse, scond o
njurtur i grbi pasul spre ai si. Pentru ca s nu fie cumva
mpucat pe la spate, vntorul l urmri cu privirea pn ce se asigur
409

c se ndeprteaz, apoi se ntoarse la ferm, de unde ntrevederea

fusese urmrit cu cea mai mare atenie. Acolo le fcu celorlali un
scurt raport despre ciudata convorbire.
Ai fcut foarte bine, sir! declar lordul. Nu trebuie s faci nici un
fel de concesii unor asemenea ticloi. Le va fi fric i nu se vor atinge
de prizonieri. Ce credei c or s fac acum?
Hm! fcu cel ntrebat. Soarele apune. Presupun c or s atepte
pn se face ntuneric i apoi or s mai ncerce totui s escaladeze
zidul. Dac nu reuesc, atunci tot le mai rmne s ncerce noi antaje
cu prizonierii.
S mai ndrzneasc oare nc un atac?
Probabil. Ei tiu c au i acum o mare superioritate numeric
asupra noastr. Trebuie s ne pregtim de aprare. Prudena ne
comand s-i observm bine. ndat ce se las ntunericul, civa dintre
410

noi trebuie s ias i s se apropie de ei tiptil, ca s m ntiineze de

fiecare micare a lor.
Acum soarele ajunsese la orizont i razele lui, rspndite c un aur
lichid peste toat ntinderea cmpiei imense, luminau ceata bandiilor
n aa fel, nct de la ferm fiecare ins se putea distinge cu precizie. Nu
fceau nici un fel de pregtiri, nici de plecare, nici de aezare a unei
tabere pentru nnoptat. Din acest fapt se putea trage concluzia c n-au
de gnd s prseasc regiunea, dar c nici nu au intenia s rmn
acolo.
Old Firehand porunci s se aeze lemne n cele patru coluri,
precum i crbuni care n Kansas se gsesc n mas i sunt deci
foarte ieftini i n plus cteva butoaie cu petrol. Dup ce se ntunec
de-a binelea, mtua Droll, Humply-Bill i Gunstick-Uncle fur trimii
n recunoatere. Ca s nu trebuiasc s atepte pn li se deschide
411

poarta n cazul n care ar fi fost nevoii s se ntoarc n grab, fixar n

cteva locuri ale zidului lasouri puternice, atrnate afar, de care se
puteau aga ca s se urce i s se salte repede n curte. Apoi mbibar
cteva buci de lemne cu petrol, le aprinser i le aruncar afar, prin
creneluri. Peste ele mai aruncar lemne i crbuni, aa c n cele patru
coluri ardeau focuri mari care luminau att de bine zidurile i terenul
dinaintea lor, nct nimeni nu ar fi putut rmne neobservat, chiar
dac s-ar fi apropiat unul singur. Flcrile erau alimentate nencetat
dup trebuin, prin creneluri, fr ca cineva s se expun astfel
gloanelor inamice.
Apoi trecu mai bine de o or, dar pe afar nimic nu prea s se
mite. Iat ns c sosi Gunstick-Uncle, escaladnd zidul. l cut pe
Old Firehand i-i raport n modul su original:
De lng pomi tramp-ii au plecat / i-n alt loc ei s-au aezat.
412

 Mi-am nchipuit eu. Dar unde? ntreb vntorul zmbind de

aceste rme. Cel ntrebat art spre colul din dreapta porii i
rspunse cu o seriozitate imperturbabil:
Colo pe mal printre tufiuri / sunt de gsit prin ascunziuri.
Au ndrznit s se apropie ntr-att! Dar cum de n-am auzit
tropotul cailor?
Caii au fost mnai pe cmp / s pasc iarb ntre timp, / dar nu
tiu bine n ce loc / cci ne lipsea al lmpii foc.
i unde sunt Bill i cu Droll?
Ei i-au urmat tiptil, pitii, / ca s-i pzeasc pe bandii.
Bravo! Trebuie s tiu locul exact n care stau tramp-ii. Fii bun, te
rog, deci i du-te dup cei doi tovari ai notri. ndat ce tipii i-au
instalat tabra, v rog s m ntiinai; ei cred, probabil, c au
procedat n mod nelept, dar n fond au czut ntr-o curs pe care n413

avem dect s-o nchidem.

Lunganul plec, iar lordul, care ascultase convorbirea, l ntreb pe
Old Firehand la ce curs fcuse aluzie. Acesta rspunse:
Inamicul se afl pe malul apei. Are deci rul n spate i zidurile n
fa. Dac nchidem cele dou pri laterale, i-am prins n capcan.
Foarte just! Dar cum s procedm ca s nchidem capcana?
Iat cum: trimit dup indieni, ca s se apropie tiptil din sud, iar
noi, cei de aici, atacm din nord.
Atunci, vrei s lsai zidurile fr aprare?
Nu; aici rmn argaii; sunt destui la numr. Ar iei prost, ce-i
drept, dac tramp-ilor le-ar da prin minte s se arunce asupra zidurilor;
dar nu-i cred capabili de atta iretenie nct s presupun c avem
ndrzneala de a lsa fr acoperire tocmai acest punct principal al
aprrii noastre. Apoi am s mai pun iscoade care s afle unde le sunt
414

caii. Cnd o s-o tim, n-o s fie greu s isprvim mcar cu cei civa
paznici ai cailor. Iar dac suntem n posesia lor, bandiii sunt pierdui,
cci pe cei care ne scap n seara asta, putem s-i urmrim mine, s-i
ajungem din urm i s-i nimicim pn la ultimul.
Acum fu rndul lui Tom-cel-Negru i, al btrnului, iscusitului
Blenter, s ias ca s caute caii. Apoi doi argai, care cunoteau bine
mprejurimile, fur trimii la cpetenia osagilor, ca s-i duc
instruciuni amnunite. Nu se putea ntreprinde nimic nainte ca
aceti trimii s se fi ntors.
Trecu mult vreme pn s se arate unii dintre ei. ntr-un trziu se
ntoarser nti argaii. i gsiser pe indieni i-i aduseser cu ei; acum
indienii stteau pe malul rului, la numai cteva sute de pai de trampi i erau gata s porneasc la atac la primul foc de arm pe care aveau
s-l aud. Apoi se ntoarser i Bill, Droll i Gunstick-Uncle.
415

 Toi trei? ntreb Old Firehand pe un ton de mustrare. Cel puin

unul ar fi trebuit s rmn afar!
Nu vd de ce, dac nu-i cu suprare rspunse Droll, iari cu
ticul lui verbal cunoscut.
Ca s continue s-i observe pe bandii, firete!
Ar fi absolut de prisos! tiu exact care e situaia, m-am furiat
destul de aproape de ei ca s aud tot. Sunt furioi din pricina focurilor
noastre, care fac imposibil asaltul plnuit i vor s atepte ca s vad
pn cnd ne ajung proviziile de lemne i crbune. Sunt de prere c
peste cteva ore s-a isprvit cu ele, dat fiind c fermierul nu poate fi
pregtit s ntrein asemenea incendii. n momentul acela vor s
porneasc la atac.
Asta-i foarte avantajos pentru noi, fiindc astfel avem rgaz s
nchidem capcana.
416

 Ce fel de capcan?
Old Firehand i explic ce avea de gnd s fac.
E splendid, hi-hi-hi-hi! chicoti Droll, manifestndu-i bun
dispoziie fr rsete zgomotoase, cum obinuia cnd un lucru l
nveselea. O s reuim, trebuie s reuim! Mai ales c tipii sunt
convini c noi credem c sunt tot acolo, sub copaci. Dar mai e ceva,
sir, de care trebuie s inem seama, ceva de mare importan.
Ce anume?
Situaia prizonierilor. Mi-e team c or s-i omoare n clipa n
care ncepem ostilitile.
Crezi c nu m-am gndit i eu mult la chestiunea asta? O s ne
trm pn-n imediata apropiere i trei dintre noi vor avea misiunea s
vegheze asupra celor doi Butler i a domnioarei. Sunt legai?
Da, dar nu prea tare.
417

 Atunci trebuie s-i dezlegm repede i pe urm...

i pe urm i bgm n ap l ntrerupse Droll repede.
n ap? fcu Old Firehand mirat.
Da, n ap cu ei, hi-hi-hi-hi-hi, e cea mai bun fest pe care le-o
putem juca. Ce mutre or s fac tramp-ii! i ce-o s-i mai bat capul!
O s le rpim prizonierii nc nainte de atac.
Crezi c-i posibil?
Nu numai posibil, dar chiar foarte necesar. n timpul luptei e
greu s avem grij de sigurana prizonierilor; trebuie deci s-i punem n
afara oricrui pericol mai dinainte. i nici mcar nu e greu!
Nu? Ei i cum i imaginezi c o s facem? tiu c eti o vulpe
ireat.
Nu e nevoie de prea mult iretenie pentru asta. M mir c nu teai gndit i dumneata cum s procedm. Ia gndete-te la canalul care
418

duce prin curte pe dup cas pn la fluviu! E subteran i bandiii

habar n-au de existena lui. M-am furiat pe lng ei pn la mal i am
gsit, dei era ntuneric, locul n care se vars n ru, dndu-mi seama,
dup pietrele mari aruncate n ap pe acolo, pentru a forma un mic dig,
datorit cruia apele rului sunt dirijate spre canal. i imaginai-v,
domnilor, tocmai n dreptul gurii canalului i-au aezat tramp-ii tabra.
Au format un semicerc pe mal i n mijlocul semicercului se afl
prizonierii. Sunt convini c n felul acesta s-au asigurat mpotriva
oricrei tentative de evadare, dar tocmai aceast mprejurare ne d
posibilitatea s-i rpim.
A, ncep s neleg zise Old Firehand. Vrei s cobori din curte
n canal i s mergi de-a lungul lui pn la fluviu?
Exact. Bineneles nu eu singur. Mai e nevoie de nc doi, aa
nct s fie unul pentru fiecare prizonier.
419

 Hm! Ideea e ntr-adevr excelent. Hai s ne interesm dac se

poate trece prin canal.
Old Firehand vorbi cu civa argai i afl, spre bucuria lui, c n
canal nu se adun nmol i c nu are un aer irespirabil, c se poate
umbla prin el destul de bine i c o mprejurare deosebit de fericit
la gura lui se afl ascuns o barc mic n care ncpeau trei oameni.
Barca se inea mereu ascuns, ca s n-o fure indienii sau ali strini.
Se discut apoi n amnunt planul iretului Droll i se hotr de
comun acord c el nsui, mpreun cu Humply-Bill i Gunstick-Uncle
s-l pun n execuie. Cnd acestea fuseser stabilite, se ntoarser i
Blenter cu Tom. Cercetaser o arie destul de ntins, din pcate ns nu
gsiser caii; bandiii fuseser att de detepi, s-i duc ct mai
departe de ferm.
Droll, Bill i lunganul i scoaser costumele i coborr n canal,
420

ducnd o lantern. Constatar c apa le ajunge doar pn la piept. i

luar putile pe umeri, i-i legar cuitele, revolverele i muniiile de
gt. Lunganul de Gunstick-Uncle pea n frunte, cu lanterna. ndat
ce disprur n deschiztura canalului, porni i Old Firehand cu
oamenii si.
Deschiser poarta fr zgomot i n-o nchiser complet n urma lor,
ca s poat intra repede, la nevoie. Dar un argat rmase acolo de paz,
ca s-o poat nchide imediat dac s-ar fi apropiat bandiii. Argaii
ceilali, precum i slujnicele erau postai pe dup latura dinspre ru a
zidului, gata s resping din rsputeri un eventual atac.
Rafter-ii, sub conducerea lui Old Firehand, plecar descriind un arc
de cerc spre nord, pentru a nu umbla n lumina focurilor; apoi, cnd
ajunser la ru, se ntoarser spre sud, trndu-se de-a lungul malului,
pn ce puteau presupune c se aflau cam n dreptul tramp-ilor. Old
421

Firehand mai nainta singur, tot tr, pn cnd ochiul su ager zri,
n pofida ntunericului, semicercul bandiilor ntini spre odihn. Acum
tia unde urmau s atace i se ntoarse la oamenii si, n ateptarea
semnalului asupra cruia conveniser cu cei trei liberatori ai
prizonierilor.
Acetia trecuser ntre timp prin canal, unde apa nu era atta de
rece nct s-i incomodeze. Nu departe de gura canalului, dar nc n
interior, ddur peste mica barc, fixat de un crlig de fier. Gsir n
ea dou vsle. Lunganul stinse lanterna i o ag de crlig; apoi Droll i
puse pe ceilali doi s-l atepte, cci voia s plece mai nti n
recunoatere. Trecu mai bine de un sfert de or pn se ntoarse.
Ei? ntreb Humply-Bill ncordat.
N-a fost o treab uoar rspunse Droll. Apa nu ne
stnjenete, fiindc nici pe afar nu-i mai adnc dect aici; dar bezna
422

dintre tufiuri i copaci mi-a dat de furc. Nu se vedea absolut nimic i

am fost nevoit s naintez numai pipind cu minile.
Dar dac priveti n direcia focurilor noastre, nu se poate s nu
deslueti totul destul de bine.
Da, dar asta nu poi dect de pe malul nalt, nu i de la marginea
apei care e situat mai adnc. Bandiii stau deci ntr-un semicerc al
crui diametru l formeaz rul i n centrul lor, nu departe de ap, se
afl prizonierii. Au ca paznic pe unul din tramp-i, care st lng ei i-i
observ. Pe acesta trebuie s-l curm; n-o s fie mare pagub.
Deci, i-ai fcut planul?
Da, nu-i nevoie c prizonierii s intre n ap. Ducem barca acolo.
Asta o s se vad, contururile ei se vor desena pe suprafaa lucie
a apei.
Ce lucie, da' de unde! Din cauza ploii de ieri apa e att de
423

tulbure, nct nu se deosebete de uscat, mai ales n umbra copacilor

de pe mal. Ducem deci barca pn acolo i o legm de mal; voi rmnei
n apropierea ei, n ap, iar eu m duc singur la rm ca s nfig cuitul
n paznic i s tai curelele cu care sunt legai prizonierii; pe urm vi-i
aduc aici; ei vslesc pn-n interiorul canalului, unde se vor afla n
siguran, iar noi ne aezm frumuel n locul unde au stat prizonierii.
Pe urm, cnd dm semnalul, iptul de vultur, reprezentaia va ncepe.
De acord?
Well, mai bine nici c se poate!
i dumneata, Uncle?
Exact aa cum te-ai gndit / Isprava-o ducem la bun sfrit
rspunse cel ntrebat n maniera sa versificat.
Bun, deci nainte!
Dezlegar barca i o mpinser din canal pe apa rului. Droll i
424

conducea. inndu-se mereu n apropierea imediat a malului,

naintar ncet i prudent, pn ce Droll se opri; ceilali doi vzur c
leag barca de mal.
Am ajuns le opti. Acum ateptai pn m ntorc.
Malul nu era prea nalt. Se cr fr zgomot. Dincolo de tufiuri
vzu cele dou focuri din colurile zidului, formnd un fundal luminos
pe care se desenau contururile destul de vizibile ale lucrurilor situate n
faa lui. La cel mult zece pai de mal edeau patru persoane; prizonierii
i paznicul lor. Mai ncolo, Droll i vzu pe bandii odihnindu-se n
diverse poziii. nainta trndu-se fr a lsa puca din mn, pn
ajunse n spatele paznicului. Abia acum puse puca jos i scoase
cuitul. Banditul trebuia s moar fr a scoate un sunet. Droll se
ghemui pe vine, apoi se repezi n sus, l apuc de la spate cu mna
stng de beregat i-i nfipse cuitul n spinare cu mare precizie, aa
425

nct i strpunse inima. Lsndu-se apoi iari repede la pmnt, l

trase pe tramp lng el, pe jos. Asta se petrecu att de fulgertor, nct
prizonierii nu observar nimic. Abia dup ctva timp, fata spuse:
Tticule, paznicul nostru a plecat!
Serios? A, da; asta m mir; dar stai linitit, probabil c vrea s
ne pun la ncercare.
ncet-ncet! le opti Droll. S nu aud nimeni nici cel mai uor
zgomot. Paznicul zace njunghiat aici, n iarb. Am venit s v salvez.
S ne salvezi? Heavens! Imposibil! Suntei nsui paznicul!
Nu, sir, sunt prietenul dumneavoastr! M cunoatei din
Arkansas. Sunt Droll, cruia i se zice Mtua.
Doamne! S fie adevrat?
Mai ncet, mai ncet, sir! i Old Firehand e pe-aici, mpreun cu
Tom-cel-Negru i cu alii. Tramp-ii voiau s prade ferm, noi ns i-am
426

respins. Am vzut cum v-au prins i m-am trt pn la voi cu doi

biei stranici, ca s v scoatem de-aici, nti de toate. i dac totui
n-avei nc ncredere n mine, pentru c nu-mi putei vedea faa, am s
v dovedesc c v spun adevrul, dezlegndu-v. Ia dai curelele
ncoace!
Cteva tieturi cu cuitul i cei trei se vzur din nou cu membrele
libere.
Acum ncetior pn jos, la barc opti Droll. Am venit prin
canal i am adus barca cu noi. Dumneavoastr cu micua miss v
aezai n barc i v refugiai n canalul pe care-l cunoatei, unde
ateptai pn se termin distracia.
Distracia? Ce distracie?
Care urmeaz s nceap numaidect. Aici, n partea asta, e rul,
dincolo zidul, ntre el sunt bandiii, deci sunt ntre dou obstacole pe
427

care nu le pot nltura. La dreapta noastr st Old Firehand cu o ceat

de rafter-i i de vntori, iar la stnga, cpetenia osagilor, Marele-Soare,
cu o ceat de indieni; ateapt numai un semn din partea mea ca s
treac la atac.
Va s zic, aa stau lucrurile! i noi s ne punem la adpost n
barc? Credei, ntr-adevr, c fratele meu i cu mine suntem asemenea
lai nct s stm cu braele ncruciate n timp ce dumneavoastr toi
v punei viaa n joc pentru noi? Nu, sir, v nelai!
Hm! Foarte frumos! mi pare bine c aud astfel de vorbe! Asta
face doi oameni n plus de partea noastr. Dar micua miss nu trebuie
s stea pe-aici, unde o s zboare gloanele.
Asta-i adevrat. Fii aa de bun s-o ducei cu barca pn la canal!
Dar cum stm cu armele? Nu cumva putei s ne cedai mcar un
revolver, un cuit?
428

 Nu e necesar, sir! Avem i noi nevoie de arme, dar aici zace

paznicul, armamentul lui ajunge mcar pentru unul dintre
dumneavoastr. Pentru cellalt o s fac eu rost de cele necesare,
apropiindu-m tiptil de un alt tramp, ca s-l... sst! Linite! Uite c vine
unul! Probabil unul dintre conductori, care vrea s se asigure c
suntei bine pzii. Lsai pe mine!
Uitndu-te n direcia focului, puteai zri un om care se apropia
inspectnd posturile de paz, ca s vad dac totul e n ordine. Trecu
agale, se opri n faa prizonierilor i ntreb:
Ei, Collins, s-a ntmplat ceva?
Nu rspunse Droll, ca s fie luat n continuare drept paznic.
Well! Deschide ochii bine! Plteti cu capul dac nu-i pzeti cum
trebuie! Ai neles?
Yes. Capul meu st n orice caz mai solid pe umeri dect al tu.
429

Ia seama!
Se folosi intenionat de vorbele acestea de ameninare i le spuse tot
intenionat cu voce neprefcut; dorea ca omul s se aplece spre el.
Scopul su fu atins. Tramp-ul se apropie cu un pas, se aplec i zise:
Ce i-a venit? Ce vrei s spui? A cui voce e asta? Nu eti tu
Collins, pe care l-am pus...
Nu putu continua, cci minile lui Droll i se aezar ca nite cleti
de fier n jurul gtului i-l traser jos, strngndu-i beregata. Se auzi
cum i se zbat picioarele, apoi se fcu linite. n cele din urm, Droll
spuse ncet:
Aa! i sta i-a adus armele; foarte gentil din partea lui!
Va s zic, l-ai prins? ntreb fermierul.
Ce ntrebare! S-a zis cu el! Luai-i puca i tot ce are asupra lui,
ca arme; ntre timp, eu o duc pe micua miss la barc.
430

Droll se ridic pe jumtate, o lu pe Ellen Butler de mn i o

conduse la malul apei, unde-i inform pe tovarii care-l ateptau de
cele ntmplate. Bill i cu Gunstick-Uncle duser fat pn la canal,
unde legar barca, apoi se ntoarser prin ap la Droll i la cei doi
Butler. Acetia se narmaser ntre timp cu ce luaser de la cei doi
bandii i mtua Droll zise:
Acum spectacolul poate ncepe. Bandiii or s vin, firete,
imediat ncoace, ca s se asigure de prizonieri i atunci am fi n
primejdie. Hai s ne trm, deci, o bucat de drum mai ncolo, spre
dreapta, n susul apei, ca s-o evitm.
Cei cinci naintar cu pruden de-a lungul malului, pn ce ddur
de un loc potrivit. Acolo se ridicar n picioare i fiecare se ascunse
dup un copac, care le oferea o pavz. Se aflau n deplin ntuneric, pe
cnd bandiii se zreau destul de bine pentru a putea fi ochii cu
431

precizie. Atunci Droll duse mna la gur i scoase un fel de croncnit

scurt i ostenit, ca o pasre de prad care se trezete o clip din somn.
Acest sunet att de frecvent n prerie nu putea s dea de bnuit
bandiilor; i, ntr-adevr, nu-l luar n seam, nici cnd el se mai
repet o dat i nc o dat. Timp de cteva minute, mai domni linitea,
apoi rsun vocea puternic a lui Old Firehand, comandnd:
Atenie! Foc!
n dreapta pocnir putile rafter-ilor care veniser tiptil, apropiinduse suficient pentru ca fiecare s poat inti cu precizie cte un om. Apoi
rsun n stnga urletul de rzboi, strident i nspimnttor, al
indienilor, care trimiser nti o ploaie de sgei asupra tramp-ilor,
pentru a trece apoi la atac cu tomahawkurile.
Acum e rndul nostru! comand Droll. nti gloanele, pe urm
cu patul putilor!
432

Spectacolul ce se desfur atunci fu o veritabil scen din vestul

ndeprtat i slbatic. Bandiii se simiser n deplin siguran, aa c
atacul subit i umplu de o spaim adnc. Ca nite iepuri peste care
trec n zbor Ghearele vulturului, se ghemuir nti ngrozii, fr a
opune rezisten; apoi, cnd atacanii se aflau n mijlocul lor muncind
din rsputeri cu pturile putilor, tomahawkurile, revolverele i cuitele
de vntoare, amorirea momentan ced i ncepur s se apere. Naveau cum s-i numere dumanii; n ntunericul nopii abia luminat
de focuri, numrul acestora le apru dublu i triplu fa de numrul lor
real. Asta le spori teama i singura cale de scpare li se pru fuga.
Fugii, fugii spre cai! se auzi o voce strignd sau mai degrab
rcnind.
Asta e colonelul! strig Droll. Pe el! Nu-l lsai s ne scape!
El nsui alerg spre locul de unde se auzise vocea i alii l urmar,
433

dar n zadar. Colonelul rocat fusese destul de iret s se ascund

numaidect n crng. Se strecur ca un arpe de la un tufi la altul,
rmnnd mereu n ntuneric, aa nct nu putea fi vzut. nvingtorii
i ddur toat osteneala s nu lase s scape dect un numr minim,
dar tramp-ii erau prea numeroi ca s nu le reueasc o strpungere,
mai ales c n sfrit avur destul minte s rmn strni laolalt.
Scpar din strnsoare fugind spre nord.
Dup ei! comand Old Firehand. Nu-i lsai s rsufle!
Avea de gnd s soseasc o dat cu bandiii la caii lor, dar n
curnd se vdi c nu era posibil. Pe msur ce se ndeprtau de ferm,
lumina focurilor devenea tot mai slab i n cele din urm se vzur n
plin bezn, astfel c nu puteai distinge prietenii de dumani. Se
ntmpla chiar ca prietenii s se ciocneasc unii de alii, ceea ce ntrzia
urmrirea. Old Firehand se vzu silit s-comande adunarea; trecur
434

cteva minute pn ce oamenii si reuir s se adune, fapt care

asigur fugarilor un avans ce nu mai putea fi redus. Dei urmritorii
continuar s nainteze n aceeai direcie, auzir n curnd strigtele
batjocoritoare ale tramp-ilor, i-apoi tropitul copitelor i lmuri c orice
osteneal n plus ar fi zadarnic.
Ne ntoarcem! comand Old Firehand. Nu ne mai rmne altceva
de fcut dect s-i mpiedicm pe rnii s ne scape, ascunzndu-se i
fugind mai trziu.
Aceast grij era de prisos. Indienii nu luaser parte la urmrire.
Rvnind la scalpurile albilor, rmseser n urm i cercetaser cu deamnuntul cmpul de lupt i tufiurile din apropiere, pentru a ucide
orice bandit rmas n via i a-i lua scalpul.
Cnd se trecu apoi, n lumina unor focuri, la numrarea cadavrelor,
se constat c dac se adugau i cei czui n timpul zilei, fiecare
435

nvingtor avea la activul su doi nvini, o cifr ngrozitoare. Cu toate

acestea, numrul celor scpai era nc destul de mare pentru ca
nvingtorii s se felicite c au fugit.
Ellen Butler fusese scoas, firete, numaidect din ascunziul ei.
Fata nu se temuse i chiar din clipa n care czuser prizonieri, se
artase uimitor de calm i de rezonabil. Aflnd aceasta, Old Firehand
zise ctre tatl ei:
Pn acum eram de prere c e prea riscant s-o ducem pe Ellen
cu noi la, Lacul de Argint, dar acum nu mai am nimic mpotriv, fiind
convins c nu ne va da nici o btaie de cap.
Cum nu putea fi vorba de o eventual ntoarcere a tramp-ilor, restul
nopii fu dedicat, cel puin ntruct i privea pe indieni, bucuriilor
victoriei. Acetia primir dou vite pe care le tiar i le mprir. i n
curnd se simi dinspre focurile lor de tabr un miros mbietor de
436

friptur. Mai trziu se trecu la mprirea przii. Armele celor czui i

tot ce mai avuseser asupra lor fur cedate indienilor, lucru care-i
ncnta nespus. Se inur lungi cuvntri, executar dansuri rzboinice
i alte dansuri; zarva se astmpra abia cnd miji de ziu; chiotele de
bucurie amuir, indienii se nfurar n pturile lor ca s adoarm, n
sfrit.
Nu ns i rafter-ii. Din fericire, nici unul dintre ei nu czuse, numai
civa fuseser rnii. Old Firehand avea intenia s porneasc de cu
ziu pe urmele bandiilor, ca s afle ncotro se ndreptau. De aceea albii
se culcaser numaidect, ca s fie odihnii i vioi la timpul stabilit.
Constatar apoi c urmele duceau napoi, spre Osaga-nook i se luar
dup ele pn acolo; dar cnd ajunser, nu mai era nimeni. Old
Firehand cercet locul cu atenie, ntre timp, mai sosiser acolo noi cete
de tramp-i; fugarii se uniser cu acetia i plecaser fr ntrziere spre
437

nord. Nu bnuiau c Old Firehand cunotea exact planul pe care aveau

de gnd s-l urmeze de acum nainte.

438

8. O dram n prerie

Un om umbla ncet i obosit prin prerie; mergea pe jos, fapt rar

acolo unde i cel mai srac dintre sraci posed un cal. Era greu de
ghicit crui strat social i aparinea acest om. Purta un costum
orenesc, dar foarte uzat, ceea ce-i ddea un aspect panic, cu care nu
se prea potrivea ns puca veche i foarte lung, agat de umr. Faa
i era palid i scoflcit, pesemne din cauza privaiunilor suferite,
aduse cu sine de o lung drumeie.
Din cnd n cnd se oprea ca s se odihneasc, dar sperana de a
ntlni oameni l mna de fiecare dat din nou nainte i l ndemna
spre un nou efort al picioarelor sale ostenite. Scruta mereu orizontul,
dar mult vreme n zadar, pn ce, n sfrit, faa i se lumin de
439

bucurie: zrise departe, la orizont, un om, de asemenea pieton, care

venea din dreapta, aa nct urmau s se ntlneasc. Faptul i nvior
membrele cu un nou influx de energie, grbi i lungi pasul i n curnd
i ddu seama c i cellalt l observase, cci se opri s-l atepte.
Cellalt avea o mbrcminte foarte ciudat. Purta un frac albastru,
cu un guler nalt, rou i cu nasturi galbeni, pantaloni pn sub
genunchi, din catifea roie i cizme nalte cu rsfrngtori de piele
galben. i nfurase gtul cu un al de mtase albastr, legat n fa
ntr-o fund dubl, care-i acoperea tot pieptul. Pe cap purta o plrie de
pai, cu boruri late, umbroas. De o curelu petrecut pe dup gt i
atrna n fa o ldi din lemn lustruit. Brbatul era lung i subire, cu
faa osoas, complet ras, cu trsturi puternic cizelate. Uitndu-te la
aceste trsturi i n ochii mici, cu privirea ireat, tiai numaidect c
ai de-a face cu un adevrat yankeu, un yankeu din teapa celor uni cu
440

toate alifiile, nsuire devenit de-a dreptul proverbial.

Cnd cei doi se apropiaser att ct s se poat auzi fr efort, cel
cu ldia ridic puin plria i salut:
Good day, camarade! De unde vii?
Dinspre Kinsley, de colo rspunse cel ntrebat, artnd cu
mna n urma sa. Dar dumneata?
De peste tot. Ultimul loc e ferma care e colo, n urma mea.
i ncotro mergi?
n toate prile. nti la ferma care e colo, n faa noastr.
Exist o ferm pe acolo?
Da. N-o s avem de mers dect cel mult o jumtate de or.
Har Domnului! Mai mult nici n-a mai fi rezistat!
Spuse acestea cu un oftat adnc. Ajunsese n faa celuilalt i se
oprise i acum se vedea c se clatin.
441

 N-ai fi rezistat? De ce?

De foame.
Ei, drcie! De foame!? E cu putin?! Stai, c am cu ce te ajuta! Ia
aeaz-te aici, pe ldia mea. O s-i dau ndat ceva de nfulecat.
Aez ldia pe jos, l sili pe strin s se aeze pe ea, apoi scoase din
buzunarul de la piept al fracului dou felii uriae de pine cu unt, iar
dintr-un buzunar lateral, o bucat mare de unc, ddu totul
flmndului i continu:
Hai, mnnc, prietene! Nu sunt nite delicatese, dar cnd i-e
foame sunt destul de bune.
Cellalt nu se ls rugat. i era att de foame, nct duse pinea
numaidect la gur; dar se rzgndi i, rmnnd cu gestul neterminat,
zise:
Eti foarte bun, sir! Dar alimentele astea erau pentru dumneata;
442

dac le mnnc, o s trebuiasc s rabzi dumneata de foame.

Ba nu! Las' c la ferma urmtoare or s-mi dea de toate, cte o s
poftesc!
Atunci te cunoate lumea de acolo?
Nu. N-am mai fost niciodat n regiunea asta. Dar nu mai vorbi
acum i mnnc!
Flmndul ascult de acest ndemn, iar yankeul se aez n iarb,
se uit la el i se bucur vznd ce repede dispar mbucturile uriae
pe dup dinii lui sntoi, Cnd nu mai rmsese nimic, nici din
pine, nici din unc, l ntreb:
Stul cred c nu eti nc, dar mcar mulumit pentru moment?
Sunt ca renscut, sir! Gndete-te, umblu de trei zile fr s fi
luat ceva n gur.
De necrezut! De la Kinsley i pn aici n-ai mncat nimic? De ce?
443

Nu puteai s-i iei ceva merinde?

Nu. Am fost nevoit s plec ct se poate de repede.
A, aa? Dar vd c ai o puc, aa c puteai s faci rost de ceva
vnat!
Vai, sir, nu prea tiu s trag! A nimeri mai degrab luna dect
un cine care ar sta n, faa mea.
Atunci la ce-i servete puca?
Ca s sperie pe vagabonzii roii sau albi pe care i-a putea
ntlni.
Yankeul l msur cu o privire scruttoare, apoi zise:
Ia ascult, domnule! Cu dumneata e ceva n neregul. Pesemne ai
fugit de undeva, dei pari a fi un individ cu totul inofensiv. n fond,
unde vrei s te duci?
La Sheridan, la calea ferat!
444

 Att de departe i fr provizii! Nu m cunoti, dar cnd omul e la

ananghie, e bine s se ncread n cellalt. Spune-mi, deci, care i-e
necazul?
Nu sunt multe de spus. M cheam Haller; prinii mei erau
germani. Au emigrat din btrna ar, ca s se procopseasc aici, dar
n-au izbutit. Nici eu n-am stat pe roze. Am lucrat i am ntreprins ba
una, ba alta, pn ce m-am angajat, acum doi ani, conopist la cile
ferate. Ultima dat am avut slujb la Kinsley. Sir, sunt un om care nu e
n stare s omoare o musc, dar cnd te jignete cineva prea din caleafar, pn la urm i sare mutarul. M-am certat cu redactorul de pe
acolo, dup aceea a urmat un duel. nchipuie-i dumneata, un duel cu
putile! i eu, care nu am mai avut de cnd sunt o asemenea unealt a
crimei n mn! Un duel cu putile, la o distan de treizeci de pai! Mi
s-a fcut negru naintea ochilor numai cnd am auzit de asta. Dar s
445

nu lungesc vorba. A sosit ora stabilit i iat c ne postm la distana

cuvenit. Sir, poi s crezi despre mine ce vrei, par sunt un om panic i
n-a vrea s ajung un uciga. Numai la ideea c a putea s-l omor pe
adversar, m treceau toi fiorii, aveam pielea de gsc. De aceea am
intit cu bun tiin alturi, cu mai muli coi. Am apsat pe trgaci, el
la fel. mpucturile au pocnit i nchipuie-i ce s-a ntmplat! eu
n-am avut nimic, glonul meu ns l-a nimerit drept n inim!
Strngnd n mn puca, de altfel nici nu era a mea, am luat-o la fug
ngrozit. Eu susin c eava e strmba; glonul o ia cu trei coi ntregi
mai la stnga. Faptul cel mai suprtor era ns c acest redactor avea
un cerc numeros de prieteni influeni, lucru foarte important aici, n
vest. Trebuia s fug, s fug numaidect i am zbovit doar att ct a
fost necesar ca s-mi iau rmas bun de la eful meu. El mi-a dat sfatul
s m duc la Sheridan i mi-a nmnat o scrisoare de recomandaie
446

deschis ctre inginerul de acolo. Poi s-o citeti, ca s te convingi c

spun adevrul.
Scoase o scrisoare din buzunar, o desfcu i o ntinse yankeului.
Acesta citi urmtoarele:
Drag Charoy, i trimit prezenta prin domnul Joseph Haller care a
fost pn acum copist la noi. E de origine german i un om cinstit, fidel
i harnic, dar a avut ghinionul s trag alturi de int, dobornd tocmai
de aceea pe adversarul su. Din cauza aceasta trebuie s plece de aici
pentru ctva timp, i-mi faci un serviciu dac-l angajezi n biroul tu pn
ce pe aici se va aterne uitarea peste aceast afacere.
Al tu,
Ben Norton.
447

Yankeul mpturi scrisoarea la loc, o restitui posesorului ei i zise,

n timp ce n jurul buzelor i flutura un zmbet pe jumtate ironic, pe
jumtate comptimitor:
Te credeam pe cuvnt, master Haller, chiar dac nu mi-ai fi
artat scrisoarea. Cine te vede i te aude vorbind i d seama c are n
faa sa un om tare cumsecade, care n-ar face de bun voie nici cel mai
mic ru. Cazul meu e cu totul asemntor. Nici eu nu sunt un mare
vntor i trgtor. Nu-i un cusur, cci omul nu triete numai prin
plumb i praf de puc. Dar n locul dumitale, n-a fi fost totui att de
nfricoat. Cred c te-ai cam lsat pclit.
Ba nu, afacerea era ntr-adevr periculoas.
Deci eti convins c ai fost urmrit?
Sigur! De aceea am evitat pn acum toate fermele, ca s nu se
448

afle ncotro am luat-o.

i eti convins c vei fi primit bine la Sheridan i c i se va da un
serviciu?
Da, fiindc domnul Norton i domnul Charoy, inginerul din
Sheridan, sunt prieteni intimi.
i ce leaf crezi c ai s primeti acolo?
Aveam pn acum opt dolari pe sptmn i cred c acolo or smi dea tot atta.
Aa? Ei bine, eu cunosc o situaie cu un salariu dublu, deci
aisprezece dolari, unde ai pe deasupra cas i mas gratuite.
Cum? Serios? strig funcionarul cu bucurie, srind n picioare.
aisprezece dolari? E destul ca s te-mbogeti! Unde se gsete acest
post?
La mine.
449

 La... dumneata? zise cu un ton dezamgit.

Da, da! Probabil c nu m crezi n stare de aa ceva?
Hm! Nu te cunosc.
Asta se poate remedia. Sunt magistru doctor Jefferson Hartley,
physician i farrier de felul meu.
Adic medic i veterinar?
Da, medic pentru oameni i animale zise Yankeul dnd din
cap. Dac ai poft, poi s devii elevul meu, i-i pltesc salariul
amintit.
Dar nu m pricep deloc la meseria asta zise Haller cu
modestie.
Nici eu! mrturisi magistrul.
Nu? fcu cellalt mirat. Dar trebuie s fi studiat medicina!
A, de unde!
450

 Dar dac eti magistru i doctor...!

Sunt, e adevrat! Posed aceste titluri i demniti. O tiu mai bine
dect oricine, fiindc mi le-am acordat eu nsumi.
Dumneata... nsui?
Sigur c da! Sunt sincer cu dumneata, pentru c m gndesc c
ai s accepi propunerea mea. n fond sunt croitor, apoi m-am fcut
frizer, dup aceea profesor de dans; mai trziu, am ntemeiat un institut
pentru educaia fetelor tinere; cnd s-a isprvit i cu asta, m-am apucat
de armonic i am devenit muzicant ambulant. De atunci am mai
excelat n alte zece sau dousprezece profesiuni. Am ajuns s cunosc
viaa i oamenii i aceast experien de via culmineaz ntr-o
concluzie i anume c nu e permis ca un tip detept s fie un prost.
Oamenii in s fie pclii, ba le faci chiar cel mai mare hatr dac-i
duci de nas, i-i sunt extrem de recunosctori. E recomandabil mai
451

ales s-i mguleti cu privire la cusururile lor intelectuale i fizice, de

aceea m-am dedicat acestora din urm i m-am fcut medic. Ia uit-te
i dumneata la farmacia mea!
Deschise ldia cu o cheie i slt capacul. Interiorul avea un aspect
extrem de elegant; era mprit n cincizeci de compartimente cptuite
cu catifea, decorate cu dungi i arabescuri aurite. Fiecare despritur
coninea cte o sticlu cu un lichid frumos colorat. Erau de toate
culorile curcubeului i n toate nuanele.
Vaszic, asta e farmacia dumitale! zise Haller. i de unde iei
medicamentele?
Le fabric singur.
Parc spuneai c nu te pricepi n meserie!
O, la atta lucru m pricep! E uor de tot! Tot ce vezi aici nu e
nimic alta dect puintel colorant i niel cam mult ap, zise aqua.
452

Toat latineasca mea const din acest cuvinel. n plus, mi-am nscocit
singur denumirile speciale; esenialul e s sune ct mai frumos. Aa se
face c vezi aici inscripii ca: Aqua salamandra, Aqua peloponnesia,
Aqua chimborassolaria, Aqua invocabulatoria i altele. Nici n-ai crede ce
vindecri am svrit cu aceste ape, iar eu nu i-o iau n nume de ru,
fiindc nu cred nici eu n ele. Principalul e s nu atepi efectul, ci s
bagi onorariul n buzunar i s-o tergi. Statele Unite sunt mari; pn s
nimeresc iar n acelai loc, pot s treac ani muli i ntre timp voi fi
ajuns un om bogat, ntreinerea mea nu m cost nimic, cci peste tot
unde poposesc mi se ofer mai mult mncare dect pot consuma i
cnd plec, mi se umplu i buzunarele cu de toate. De indieni n-am de
ce m teme, fiindc n ochii lor sunt sfnt i intangibil, ca un vraci. Hai,
bate palma! Vrei s fii asistentul meu?
Hm! mormi Haller, scrpinndu-se pe dup ureche. Afacerea mi
453

se pare ndoielnic. Nu prea e cinstit.

Nu vorbi prostii! Totul e credina. Bolnavii mei cred n eficacitatea
remediilor mele i se vindec. Gseti, c-i o nelciune? ncearc i
dumneata mcar, pn una alta! Acum i-ai revenit puin i cum ferma
la care vreau s m duc se afl n calea dumitale, nu vei fi pgubit cu
nimic.
Ei, nu refuz s ncerc, dac n-ar fi dect din recunotin; dar nam ndemnarea necesar s vnd oamenilor gogoi.
Nici nu e nevoie, asta o fac eu. Rolul dumitale e s taci plin de
respect, iar munca dumitale va consta n a scoate din ldi
medicamentul pe care i-l indic. Bineneles, trebuie s accepi c ntre
timp s te tutuiesc. Deci, hai s pornim! nainte!
i atrn iari ldia de gt, apoi merser mpreun nspre ferm.
Peste mai puin de o jumtate de or, o zrir n deprtare; nu prea
454

prea mare. Acum Haller trebui s care ldia, dat fiind c asta nu cadra
cu demnitatea efului su, magistru i doctor.
Cldirea principal a fermei era fcut din lemn; alturi, se ntindea
o grdin de zarzavat, iar n spatele casei, o livad, ambele bine
ngrijite. Acareturile se aflau la oarecare deprtare de cas. n faa lor
stteau trei cai legai, semn sigur c veniser nite strini. Acetia
edeau n camera de zi, la un pahar de bere fcut n cas, chiar de
fermier, i-i vzur venind pe vraci cu nvcelul su.
Thunderstorm!1 exclam unul dintre ei. Oare nu m neal ochii?
Mi se pare c-l cunosc pe sta! Dac n-am chiort, e Hartley,
muzicantul cu armonica!
Un cunoscut de-al tu? ntreb altul. Ai avut ceva cu el?
Te cred! Individul fcuse afaceri bune i avea buzunarele pline de
1

Tunete i fulgere! (n limba englez n text).

455

dolari. Bineneles c am fcut i eu. Afaceri bune, golindu-i-le n timpul

nopii.
Oare tie c tu i-ai luat banii?
Probabil. Ce bine c ieri mi-am vopsit iar prul, din rou n
negru! Nu cumva s m strigai Brinkley sau colonelule. Tipul ar
putea s ne ncurce socotelile.
Noii venii ajunser acum n curte. Nevasta fermierului iei din
grajd, i salut prietenos i-i ntreb ce doresc. Auzind c e vorba de un
medic i de asistentul su, se art foarte bucuroas i-i rug s intre
n odaie.
Domnilor strig ea spre cei din cas a venit, un medic
nvat, cu farmacistul su. Sper c societatea acestor domni n-o s v
displac.
Un medic nvat? murmur colonelul. Ce neobrzare! Mi-ar
456

face plcere s-i art ce cred despre el.

Cei doi intrar dnd bun ziua i se aezar fr fasoane la mas cu
ceilali. Colonelul observ, spre satisfacia sa, c Hartley nu-l
recunoate. Se ddu drept vntor i spuse c el i cu cei doi tovari ai
si au intenia s se duc n muni. Apoi ncepu o convorbire n timp ce
gospodina se ocup de buctrie. Cnd prnzul fu gata, iei n faa
casei i, dup obiceiul din acea regiune, sufl din corn s-i cheme
familia. Se adunar toi de pe ogoarele din apropiere i anume
fermierul, un fiu, o fiic i un argat. Strnser mna oaspeilor n
modul cel mai prietenos, cu sincer amabilitate, mai ales fa de medic,
apoi se aezar s prnzeasc, fcndu-i rugciunea nainte i dup
mas. Erau oameni simpli, sinceri, evlavioi, care, firete, nu se puteau
msura n smartness1 cu un adevrat yankeu.
1

Vioiciunea minii, dibcie (n limba englez n text).

457

n timp ce mnca, fermierul era scump la vorb; apoi i aprinse

pipa, se sprijini cu coatele pe mas i spuse ctre Hartley, ntr-un fel
din care se vedea c ateapt multe de la el:
Dup aceea, doctore, trebuie s ne ntoarcem pe ogor; dar acum
mai avem puin timp s stm de vorb. Poate c o s apelez la tiina
dumneavoastr. La ce boli v pricepei ndeosebi?
Ce ntrebare! rspunse vraciul. Sunt medic i veterinar, deci
vindec toate bolile oamenilor i animalelor.
Well! Atunci suntei omul de care am nevoie. Sper c nu suntei
unul din arlatanii aceia care umbl prin ar, dndu-se drept medici i
care au fost de toate i promit tot, dar nu au fcut studii?
Art cumva c un asemenea netrebnic? strig Hartley, umflnduse n pene. A fi putut s-mi trec examenul de doctor i de magistru,
dac nu mi-a fi fcut studiile? Uitai-l aici pe asistentul meu. ntrebai458

l i o s v spun c mii i mii de oameni mi datoreaz sntatea i

viaa, fr s mai vorbim de animale.
V cred, sir, v cred! Ai venit tocmai la timpul potrivit. Am o vac
n grajd. Cred c tii ce nseamn asta. Pe aici, pe la noi, o vac st n
grajd numai dac e grav bolnav. N-a mai mncat de dou zile i st cu
capul lsat pn-n pmnt. Dup mine, s-a zis cu ea!
Pshaw! Dup mine, un bolnav e pierdut numai dup ce a murit.
S vin argatul cu mine, s mi-o arate. Pe urm v spun cum stau
lucrurile.
Fu condus la grajd ca s examineze vaca. Cnd se napoie, avea o
min foarte serioas i zise:
Era ceasul al doisprezecelea, cci pn-n seara asta vaca se
prpdea. A mncat mselari. Din fericire, am un antidot infailibil;
mine va fi la fel de sntoas ca nainte. Dai-mi o gleat de ap, iar
459

tu, asistentule, d-mi nite aqua sylvestropolia!

Haller deschise ldia i scoase sticlua respectiv, din care Hartley
vrs cteva picturi n gleata cu ap, recomandnd s i se dea vacii
din trei n trei ore cte o jumtate de galon1. Apoi veni rndul
pacienilor umani. Femeia avea o gu incipient i primi aqua
sumatralia. Fermierul suferea de reumatism i i se ddu aqua
sensationia. Fiica era sntoas tun, dar nu fu greu s-o conving s ia
mpotriva pistruilor nite aqua furonia. Argatul chiopta nielu, de
cnd era copil, dar profit de ocazie s scape de acest beteug prin aqua
ministerialia.
n cele din urm, Hartley i ntreb i pe cei trei strini dac vor s-i
primeasc serviciile. Colonelul ddu din cap a negare i rspunse:
Mulumesc, sir! Suntem sntoi tun. i dac mi se-ntmpl s
1

Msur egal cu patru litri i jumtate.

460

nu m simt bine, m ajut prin metoda suedez.

Cum aa?
Prin gimnastic medical i anume pun pe cineva s-mi cnte,
din armonic un dans rapid i joc pn nduesc. Metoda asta e
ncercat. M-ai neles?
i nsoi vorbele de un semn din cap plin de tlc. Vraciul pru
tulburat i i lu privirea de la el, ntorcndu-se spre gazd, ca s-l
ntrebe unde se afl ferma cea mai apropiat. Cea mai apropiat era la
opt mile spre vest, alta la vreo cincisprezece mile spre nord. Cnd
magistrul declar c are intenia s porneasc nentrziat spre prima,
fermierul l ntreb ct i datoreaz. Hartley ceru cinci dolari, pe care
fermierul i ddu bucuros. Apoi plecar amndoi, asistentul din nou cu
ldia de gt. Cnd se deprtar ndeajuns ca s nu mai poat fi vzut
de la ferm, Hartley spuse:
461

 Am luat-o spre vest, dar acum cotim spre nord, cci nici nu m
gndesc s m duc la prima ferm; o vizitm pe a doua. Vac era att
de prpdit, nct probabil c o s moar peste cel mult o or. Dac
atunci fermierului i d n gnd s ncalece i s vin dup mine, s-ar
putea s-o pesc. Dar un prnz i cinci dolari pentru zece picturi de
ap cu culori de anilin, nu gseti c e frumuel? Sper c-i dai seama
de avantajele situaiei pe care i-o ofer i intri n serviciul meu!
Sperana asta te neal, sir rspunse Haller. Ceea ce-mi oferi
dumneata e mult bnet, foarte mult bnet; dar ca s-l primesc, trebuie
s spun i mai multe minciuni. Nu mi-o lua n nume de ru! Sunt un
om cinstit i aa vreau s i rmn. Contiina mi interzice s-i accept
propunerea.
Spuse acestea cu atta seriozitate i hotrre, nct vraciul i ddu
seama c orice insisten n plus ar fi zadarnic. De aceea spuse,
462

cltinnd din cap cu comptimire:

Am vrut s-i fac un bine. Pcat c ai o contiin att de ginga!
Eu i mulumesc lui Dumnezeu c nu mi-a dat alta. Poftim, reia-i
ldia. A vrea s m art recunosctor pentru tot ce ai fcut pentru
mine, dar nu pot, nu am cum.
Well! Fiecare e liber s fac ce vrea, de aceea nu vreau s mai
insist. Cu toate astea, nu e nevoie s ne desprim numaidect. Putem
rmne mpreun cel puin pn la ferma urmtoare.
i lu din nou ldia n primire. Tcerea pe care o pstr de acum
nainte lsa s bnuieti c cinstea funcionarului nu rmsese fr
efect; l impresionase. Merser astfel alturi n continuare, cu ochii
ndreptai doar nainte, pn ce auzir n urma lor un tropot de cai.
ntorcnd capul, zrir pe cei trei brbai cu care se ntlniser la
ferm.
463

 Woe to me! exclam Hartley. Mi se pare c mi-au pus gnd ru.

Ziceau c vor s se duc la munte. Atunci de ce nu clresc spre vest?
N-am ncredere n el; par s fie mai degrab vagabonzi dect vntori.
Spre nefericirea sa, avea s afle n curnd c aceast presupunere
corespundea adevrului. Clreii oprir n dreptul celor doi drumei i
colonelul se adres vraciului pe un ton batjocoritor:
Hei, master! De ce v-ai schimbat direcia? Acum fermierul n-o s
v poat gsi.
S m gseasc pe mine? ntreb yankeul.
Da. Dup ce ai plecat, i-am spus sincer cum stau lucrurile cu
faimoasele dumitale titluri i a pornit repede ca s v ajung din urm
i s-i ia banii napoi.
Prostii, sir!
Nu sunt prostii, ci adevrul. S-a dus la ferm pe care pretindeai
464

c vrei s-o fericii cu prezena voastr. Noi ns am fost mai detepi

dect el. Noi ne pricepem s citim urmele i le-am urmrit pe ale
voastre, ca s v facem o propunere.
Nu vd ce propunere. Nu v cunosc i n-am nimic de mprit cu
dumneavoastr.
Dar cu att mai mult avem noi cu dumneavoastr. Te cunoatem.
Permind s-i neli pe aceti bravi fermieri, ne-am fcut complicii
dumitale, drept care nu e dect cinstit i just s ne dai o parte din
onorariu. Suntei doi, iar noi suntem trei; deci pretindem trei cincimi
din sum. Vedei c suntem echitabili i procedm cinstit. Dac nu
cumva nu suntei de acord, atunci... ei, n-avei dect s v uitai la
camarazii mei!
Art spre ceilali doi, care-i ndreptau acum putile spre Hartley.
Acesta nelese c orice obiecie ar fi de prisos. Era absolut convins c
465

are de-a face cu hoi de drumul mare i n secret se bucura s scape

att de ieftin. De aceea scoase trei dolari din buzunar, i ntinse
colonelului, zicnd:
Mi se pare c v nelai n privina persoanei mele i c v gsii
ntr-o situaie care face s avei trebuin de o parte din onorariul meu
binemeritat. Aa c iau pretenia dumneavoastr drept o glum i o
accept ca atare. Poftim cei trei dolari care, dup socoteala
dumneavoastr, vi se cuvin.
Trei dolari? Eti nebun? rse colonelul. Crezi c ne-am luat
dup voi pentru un astfel de fleac? Nu, nu! Nu m-am gndit numai la
banii de azi, noi ne cerem partea din tot ce-ai ctigat n general pn
acum. Presupun c pori o sum frumuic cu dumneata.
Sir, nu e deloc cazul! strig Hartley, speriat.
O s vedem! De vreme ce negi, trebuie s te examinez. M
466

gndesc c o s te lai cercetat linitit, fiindc tovarii mei nu glumesc

cu putile lor. Viaa unui biet cntre din armonic nu face pentru noi
nici ct o ceap degerat.
Desclec i se apropie de yankeu. Acesta se apuc s nire tot
felul de argumente ca s evite nenorocirea ce-l amenina, dar n zadar;
gurile evilor de puc se ndreptau spre el amenintoare, aa c se
resemn. Dar, n secret, spera c banditul nu va gsi nimic, fiind
convins c-i ascunsese foarte bine banii.
Fostul rocat, acum cu prul vopsit n negru, i cercet buzunarele,
dar nu gsi dect civa dolari. Apoi pipi tot costumul, bucic cu
bucic, s vad dac nu era poate ceva cusut n cptueal, dar fr
rezultat. Acum Hartley credea c a scpat de primejdie, dar colonelul
era iret. l puse s deschid ldia i o privi cu luare-aminte.
Hm! fcu el. Aceast farmacie de catifea e att de adnc, nct
467

despriturile nu ajung pn-n fund. Ia s vedem dac nu se pot scoate.

Hartley pli, cci pungaul ghicise bine. Acesta apuc pereii
despritori cu amndou minile i trase... ntr-adevr, toat farmacia
se putea scoate din caset, iar dedesubt se aflau mai multe plicuri
alturate i unele peste altele. Cnd le deschise, vzu c sunt pline de
bancnote de valori diferite.
Ha-ha! Aici se gsete ascuns comoara! zise rznd cu poft. Miam nchipuit eu! Un phyisician i farrier ctiga o groaz de bani.
Trebuia s fie deci undeva!
Puse mna, ca s bage bancnotele n buzunar. Vznd asta,
yankeul fu apucat de o furie oarb. Se arunc asupra lui ca s-i smulg
banii. n clipa aceea se auzi pocnetul unei mpucturi. Glonul l-ar fi
nimerit, desigur, n plin, dac nu s-ar fi aflat tocmai ntr-o micare
rapid; aa i ptrunse doar n bra, rupnd osul. Rnitul scoase un
468

ipt i czu n iarb.

Bine i-a fcut, canalie! strig colonelul. Vezi s te mai ridici sau
s mai spui o vorb nepotrivit, dac vrei s te nimereasc al doilea
glon mai bine dect primul. Acum, hai s-l cercetm i pe domnul
asistent.
Bg plicurile n buzunar i se apropie de Haller.
Nu sunt asistentul lui; l-am ntlnit abia cu puin nainte de a
ajunge la ferm zice acesta nfricoat.
Aa? Dar cine eti dumneata i ce eti?
Haller rspunse conform adevrului. i art chiar colonelului
scrisoarea de recomandare, ca s dovedeasc adevrul spuselor sale.
Acesta i napoie scrisoarea i zise dispreuitor:
Te cred. Cine te vede pe dumneata i d seama dintr-o singur
privire c eti un tip profund onest, dar care n-a inventat praful de
469

puc. Du-te fug pn la Sheridan; n-am nimic cu dumneata. Am

vorbit despre partea noastr continu apoi, adresndu-se din nou
yankeului dar pentru c ne-ai minit, nu poi s te plngi dac-i
lum tot. D-i osteneala s faci i de acum ncolo afaceri bune. Dac te
mai ntlnim, o s mprim mai exact.
Hartley ncerc s le vorbeasc frumos pentru a-i recpta barem o
parte din bani, dar rezultatul fu numai c rser de el. Apoi colonelul
ncalec i plec cu tovarii si i cu prada, lund-o spre nord,
aducnd astfel dovada c nu era vntor de piei i c nici nu avusese
intenia s plece nspre vest, n muni.
n drum, bandiii discutar ntre ei despre aventura trit, rznd
de ce fcuser i se neleser s-i mpart banii, fr s pomeneasc
de ei n faa celorlali tovari. Dup ctva timp, cnd ajunser ntr-un
loc potrivit, de unde aveau o privelite asupra ntregii regiuni i deci nu
470

se putea apropia nimeni s-i observe sau s-i aud fr ca ei s

remarce, desclecar ca s numere banii jefuii. Dup ce fiecare i
bgase n buzunar partea, unul dintre cei doi tramp-i zise ctre
colonel:
Ar fi trebuit s-l cercetezi i pe cellalt. M ntreb dac a spus
adevrul i e ntr-adevr un conopist. Ce scria n scrisoarea pe care ia artat-o?
Era o scrisoare de recomandare ctre inginerul Charoy de la
Sheridan.
Ce? Zu? strig individul. i tu i-ai dat-o napoi?
Da, de ce nu? La ce ne-ar fi folosit hrtia aia?
La multe, la foarte multe! M mai ntrebi? Doar e limpede ca
bun ziua c scrisoarea ne-ar fi fost extraordinar de folositoare pentru
reuita planului nostru. I-am lsat pe-ai notri n urm ca s cercetm
471

nti regiunea pe ascuns. Trebuie s cunoatem localitatea i cum stau

lucrurile cu casa de bani, lucru cu att mai greu cu ct nu vrem s fim
vzui. Dar dac-i luam omului stuia scrisoarea, atunci unul dintre
noi putea s se duc la Sheridan i s se dea drept funcionar; i s-ar fi
dat desigur un post la birou, ar fi avut registrele de contabilitate la
ndemn i ar fi putut s ne dea toate informaiile necesare nc din
prima zi sau din a doua.
Ei, drace! strig colonelul. Ai dreptate. Cum e posibil s nu-mi fi
venit i mie ideea asta! Chiar tu te pricepi la scris i puteai s preiei
rolul sta.
i l-a fi jucat, fr ndoial, bine. Ar fi fost nlturate astfel o
seam de greuti. Nu cumva mai e timp s dregem ce am greit?
Cum s nu! Firete c mai e timp. Doar tim ncotro se ndreptau
cei doi. Drumul le-a fost indicat de fermier i trece pe aici. N-avem deci
472

dect s ateptm pn vin.

Foarte just. Aa vom face. Dar nu ajunge s-i lum scrisoarea
funcionarului. S-ar duce la Sheridan i ne-ar ncurca socotelile. Prin
urmare, trebuie s-l mpiedicm i pe el i pe vraci s se duc acolo.
Se nelege de la sine. Tragem fiecruia un glon n cap i-i
ngropm. Tu te duci apoi cu scrisoarea la Sheridan, caui s afli tot ce
e necesar i ne dai de veste.
Dar unde i cum?
Noi doi ne ntoarcem la ceilali s-i lum. O s ne gseti pe urm
n regiunea unde calea ferat trece prin Eagle-tail. Nu putem s fixm
dinainte locul exact. Am s pun avanposturi n direcia dinspre
Sheridan, iar tu ai s dai negreit de ele.
Bun. Dar dac plecarea mea se remarc i trezete bnuieli?
Ei, la asta trebuie s ne ateptm, n-avem ncotro. Dar i asta se
473

poate evita dac nu te duci singur, ci cu Dugby. Pretinzi c l-ai ntlnit

n drum, iar el spune c e n cutare de munc la cile ferate.
Excelent! ncuviin al doilea tramp. Munc o s-mi dea imediat,
iar dac nu, cu att mai bine, fiindc atunci am timp s aduc un mesaj
la Eagle-tail.
Mai discutar ctva timp planul i se hotrr s-l pun n execuie.
Apoi cei trei ateptar venirea vraciului i a tovarului su. Trecur
ns ore i nu mai veneau. Era de presupus c-i schimbaser direcia,
c nu cumva s se mai ntlneasc cu cei trei tramp-i. Acetia luar
deci hotrrea de a se ntoarce, ca s se ia dup noile lor urme.
Iar n ce privete pe cei doi brbai ameninai de aceast nou
primejdie, primul lucru fu c yankeul l puse pe funcionar s-i panseze
rana ct de ct. Braul era lezat grav, aa c era absolut necesar ca
rnitul s ajung ntr-un loc unde putea fi ngrijit mcar primele zile.
474

Un loc potrivit era ferma la care avuseser intenia s se duc. Dar cum
tramp-ii plecaser n aceeai direcie, yankeul zise:
S nimerim iar n minile lor? E de ateptat ca ei s regrete c nu
ne-au lichidat i, dac ne mai ntlnim o dat cu ei, s-o dreag, fcnd
ce-au omis atunci. Banii mi i-au luat; n-a vrea s-mi ia i viaa i cu
att mai puin s m duc s le-o ofer singur. S ne cutm deci o alt
ferm!
Cine tie cnd o s gsim alt! Reziti s faci un drum att de
lung? ntreb Haller.
Cred c da. Sunt un om destul de voinic i m gndesc c vom
sosi nainte de a ncepe frigurile pricinuite de ran. n orice caz, sper c
n-o s m prseti nainte.
Sigur c nu. Dac cumva vei fi nevoit s te ntinzi i s rmi n
drum, o s caut oameni care s te ia i s te duc la ei. Dar acum, s
475

nu mai pierdem vremea, ncotro o lum?

Spre nord, ca mai nainte, dar ceva mai spre dreapta. n partea
aceea, orizontul e ntunecat; pare s fie o pdure pe acolo, sau tufiuri
i unde sunt copaci este i ap, de care am neaprat nevoie s-mi
rcoresc rana.
Haller lu ldia i prsir mpreun locul acela nefericit.
Presupunerea yankeului se adeveri. Dup ctva timp, ajunser ntr-o
regiune unde, printre tufiuri verzi erpuia o ap, pe malul creia
Hartley i schimb pansamentul. Pe urm goli toate sticluele cu
picturi colorate i le umplu cu ap curat, ca s poat umezi
pansamentul dup trebuin, pe drum. Apoi pornir din nou.
Trecur peste o prerie cu iarba mrunt de tot, n care nu se prea
cunoteau urmele pailor. Numai ochiul unui westman foarte
experimentat ar fi putut distinge dac urma a fost fcut de un singur
476

om sau de doi. Dup un rstimp mai lung, vzur c linia orizontului

din faa lor era din nou ntunecat, semn sigur c se apropiau iari de
un loc mpdurit. ntorcnd o dat capul din ntmplare, yankeul zri
n urma lor mai multe puncte care se micau. Erau trei puncte, deci fu
numaidect convins c tramp-ii se ntorseser; era, prin urmare, o
chestiune de via i de moarte. Altul n locul lui l-ar fi avertizat pe
tovarul su de pericolul n care se aflau; Hartley ns nu fcu aa; i
vzu de drum umblnd ns mult mai repede ca pn acum i cnd
Haller se mir de aceast grab, pretext dureri n bra.
Clreii se vd, firete, de la o distan mai mare dect pietonii.
Aceti clrei erau destul de aproape pentru ca Hartley s poat
presupune c el i nsoitorul su nu fuseser nc observai de ei. Pe
acest fapt i ntemeia planul nscocit n vederea salvrii sale. i zise c
orice mpotrivire ar fi zadarnic; dac bandiii i ajungeau din urm, ei
477

doi erau pierdui. Exista o posibilitate de a scpa, cel mult pentru unul
dintre ei, dar atunci cellalt trebuia sacrificat i cellalt avea s fie,
firete, funcionarul; de aceea nu trebuia s afle n ce pericol se gsete.
Aa c yankeul iret tcu.
Merser tot aa de repede, naintnd mereu, pn ce ajunser la
pduricea format din tufiuri dese, deasupra crora se ridicau vrfuri
de arbori rzlei: stejari, hicorii, nuci i ulmi. Pduricea nu era adnc,
dar se ntindea pn departe spre dreapta. Dup ce o strbtur i
ajunser la marginea cealalt, yankeul se opri i zise:
Master Haller, m-am gndit ce povar sunt pentru dumneata.
Vrei s te duci la Sheridan i din cauza mea ai fost nevoit s te abai
din cale. Cine tie dac i dup ct timp vom da de o ferm, dac
mergem mereu n direcia sta; aa c s-ar putea s te osteneti cu
mine zile de-a rndul, dei exist un mijloc foarte simplu-ca acest
478

sacrificiu s devin de prisos.

Aa? Ce mijloc? ntreb Haller nebnuind nimic.
Continu linitit drumul, iar eu m-ntorc la ferma la care am fost
nainte de a te ntlni.
Nu pot s admit asta; e mult prea departe!
Ba deloc. Am mers nti spre apus, apoi, dup ce ne-am ntlnit,
spre nord, descriind deci un unghi drept. Dac-l tai, nu am de mers de
aici dect mai puin de trei ore i atta mai pot s rezist.
Crezi? Bine; dar atunci vin i eu. Am promis s nu te prsesc.
Iar eu trebuie s te dezleg de aceast promisiune, pentru c nu
am dreptul s te expun unei primejdii. Iat de ce: soia fermierului e
sora erifului din Kinsley, aa mi-a spus. Dac cei de acolo te urmresc,
poi s pariezi o sut contra unu c eriful viziteaz aceast ferm. Ai
cdea drept n minile lui.
479

 Atunci, bineneles c m feresc rspunse Haller speriat. i

ntr-adevr vrei s te duci acolo?
Da; e lucrul cel mai potrivit pentru mine, dar i pentru
dumneata.
i prezent avantajele acestei hotrri ntr-un mod att, de
convingtor i de sincer n aparen, nct bietul conopist se declar, n
cele din urm, de acord cu desprirea. Hartley i relu ldia. i
strnser mna, i exprimar reciproc cele mai bune urri i apoi se
desprir. Haller i continu drumul, ieind pe preria deschis.
Hartley se uit dup el, zicndu-i:
Bietul om, mi-e mil de dnsul; dar nu se poate altfel. Dac
rmneam mpreun tot ar fi fost pierdut, iar ar fi trebuit s mor
mpreun cu el. Dar acum e momentul s dispar urgent. Cnd bandiii
or s-l ajung din urm i-or s-l ntrebe unde sunt, o s le spun
480

ncotro m-am dus, adic spre dreapta. Deci o iau spre stnga i caut un
loc unde m pot ascunde.
Nu era vntor i nici vntor de blnuri cu capcana; dar tia c
trebuie s evite cu orice pre s lase vreo urm dup el i auzise de mai
multe ori cum se procedeaz ca s tergi urmele. Ptrunznd n
tufiuri, cut locuri unde pmntul era tare. Pe alocuri, cnd piciorul
se nfunda totui puin, netezea locul cu mna. Fcnd aa, firete c
rana, precum i ldia l stinghereau. De aceea nainta foarte ncet, dar
n curnd gsi un loc cu tufiuri dese de neptruns cu ochiul. Se
adnci printre ramuri, puse ldia jos i se aez pe ea. Abia se aezase,
c auzi vocile celor trei clrei i paii cailor lor. Trecur pe lng el
fr s observe c urmele dup care se luau nu mai erau dect ale unui
singur om.
Yankeul deprta cteva ramuri n direcia n care dispruser; vedea
481

astfel pn n prerie. Acolo mergea Haller. Tramp-ii l zrir i o luar la

galop. Acum i auzi i el, se ntoarse i se opri speriat. n curnd l
ajunser din urm i intrar n vorb; el art spre rsrit; pesemne le
spunea c yankeul a luat-o spre ferma la care mai fusese. Apoi se auzi
pocnetul unui revolver i Haller se prbui la pmnt.
S-a sfrit! murmur Hartley. Stai, nemernicilor! Dac v mai
ntlnesc o dat, o s-mi pltii voi mpuctura asta! Sunt curios s
vd ce-or s mai fac acum.
Vzu c descalec i se ocup de omul mpucat. Apoi se strnser
laolalt, sftuindu-se, pn ce nclecar din nou, colonelul lund
mortul pe calul su i culcndu-l de-a curmeziul, n timp ce tovarii
si i continuar drumul nainte. Cnd colonelul ajunse n pdurice,
sili calul s ptrund n desi i arunc mortul pe jos; cadavrul se
gsea acum destul de aproape de Hartley, n aa fel nct nu putea fi
482

vzut din afara tufiurilor. Dup aceea clreul i trase calul napoi i
plec; Hartley nu vzu ncotro, auzi numai tropotul de copite
deprtndu-se, apoi se fcu linite.
Yankeul fu cuprins de groaz. Regret acum c nu-l avertizase pe
funcionar. Fusese martorul acelei fapte ngrozitoare; iar acum cadavrul
zcea n apropierea sa; ar fi vrut s fug de acolo, dar nu ndrznea,
fiindc se putea presupune c bandiii l vor cuta. Trecu un sfert de
or, apoi nc unul; atunci se hotr s prseasc acel loc nfiortor.
Dar nti mai arunc o privire spre prerie; atunci zri ceva ce-l
determin s mai stea n ascunziul su.
Un clre, care ducea de fru un cal liber, venea peste prerie,
dinspre dreapta. Ddu de urmele celor doi bandii i opri calul ca s
descalece. Dup ce privise n jur cu atenie, se aplec s cerceteze
urmele. Apoi pi de-a lungul urmei, n sens invers, n timp ce caii l
483

urmau de bunvoie, pn la locul unde se petrecuse crima. Aici se opri

din nou ca s examineze solul. Abia dup un timp mai ndelungat se
ndrept din ale i se apropie. Cu ochii la pmnt, venea pe urmele
colonelului. Cam la cincizeci de pai de desi se opri, scoase un sunet
gutural curios, artnd cu braul ntins spre tufiuri. Gestul prea s
fie fcut pentru calul lui de clrie, cci acesta se deprta de el,
descriind un mic arc de cerc nspre tufiuri i, mergnd tot pe marginea
lor, continu s se apropie, trgnd aerul prin nrile larg deschise.
Cum nu ddu nici un semn de nelinite, stpnul lui se art satisfcut
i se apropie la rndul lui.
Atunci yankeul vzu c are n faa sa un indian. Acesta purta
leggini cu franjuri i o tunic de vntoare, de asemenea prevzut cu
franjuri i broderii la custuri. Picioarele sale mici erau nclate cu
mocasini. Prul lung i negru era strns ntr-un fel de mo n form de
484

coif, dar fr s fie mpodobit cu vreo pan de vultur. De gt i atrna

un triplu lan din gheare de urs, pipa pcii i pungua cu totemul. n
mn inea o puc cu dou evi, patul putii fiind btut cu o mulime
de inte de argint. Faa sa, de un cafeniu deschis i mat, cu o uoar
nuan de bronz, avea trsturi aproape romane i numai pomeii uor
ieii aminteau de configuraia caracteristic a pieilor-roii.
n fond, prezena unui om rou era de natur s-l nfricoeze pe
yankeu, care nu se nscuse cu caliti tocmai eroice. Dar pe msur ce
privea figura acestui indian, i se ntri tot mai mult impresia c n-are
de ce s se team de el. Indianul se apropiase pn la vreo douzeci de
pai. Calul, trimis nainte, venise i mai aproape, pe cnd cellalt se
inea dup stpnul su. Acum ridicase tocmai una din graioasele
sale copite din fa ca s peasc mai departe se ridic n dou
picioare i se ddu napoi cu un fornit puternic, neobinuit; simise o
485

adiere venind dinspre yankeu, sau dinspre cadavru. Indianul fcu n

aceeai clip un adevrat salt de panter n lturi i dispru, la fel i al
doilea cal.
Hartley sttu o bun bucat de vreme nemicat, inndu-i aproape
rsuflarea, pn ce urechea i percepu un sunet reinut. Uf! era silaba
pe care o auzise i cnd ntoarse capul n direcia vocii, l vzu pe
indian n genunchi, aplecat peste cadavru i examinndu-l cu ochii i
minile. Apoi omul rou se retrase, trndu-se n patru labe i rmase
vreun sfert de or nevzut, pn ce yankeul tresri speriat, cci n
imediata sa apropiere rsunar cuvintele:
De ce st faa-palid aici, ascuns? De ce nu iese afar ca s se
arate rzboinicului rou? Nu cumva pentru c nu vrea s spun unde
au fugit cei trei ucigai ai celuilalt alb?
ntorcnd capul brusc, Hartley l vzu pe indian n genunchi lng
486

el, cu cuitul de vntoare n mn. Cuvintele lui dovedeau c

descifrase bine urmele i c le judecase cu deosebit ptrundere. Nu
considera c yankeul e ucigaul, lucru care-l liniti pe acesta, aa c
rspunse:
M-am ascuns de ei. Doi au plecat n prerie; al treilea a aruncat
cadavrul aici, iar eu am stat ascuns pentru c nu tiu dac a plecat sau
nu.
A plecat. Urma lui trece prin tufi i apoi spre est.
Atunci s-a dus spre ferm c s m urmreasc. Dar ntr-adevr
nu mai e pe-aici?
Nu! Fratele meu alb i cu mine suntem singurii oameni n via
care se afl aici. S vin deci la lumin i s povesteasc ce s-a
ntmplat.
Omul rou vorbea foarte bine englezete. Ceea ce spunea i felul n
487

care o spunea trezi ncrederea yankeului; iei din desi i cnd depi
tufiurile, vzu c cei doi cai erau legai de rui, la o oarecare
distan. Indianul l privi pe alb cu ochi care preau s-l ptrund n
ntregime, apoi zise:
Dinspre sud au venit doi brbai pe picioarele lor; unul s-a
ascuns aici acela eti tu; cellalt i-a continuat drumul, ieind n prerie.
Atunci au venit trei clrei care l-au urmrit, i-au tras un glon de
revolver n cap. Doi au plecat clare. Al treilea a luat cadavrul pe calul
su, a venit n tufi, a aruncat cadavrul i a plecat apoi n galop nspre
est. Aa este?
Da, exact aa ncuviin Hartley dnd din cap.
Atunci s-mi spui de ce l-au mpucat pe fratele tu alb. Cine eti
i de ce te afli n aceast regiune? Tot cei trei brbai te-au rnit la
bra?
488

Tonul prietenos cu care puse aceast ntrebare l convinse pe

yankeu c indianul e binevoitor fa de el i nu-l bnuiete cu nimic. i
rspunse deci la ntrebri. ntre timp, indianul nu se uita la el; pe urm
ns, l ntreb brusc, uitndu-se la el, cu o privire ptrunztoare:
Aadar, tovarul tu a trebuit s plteasc cu viaa pentru viaa
ta?
Yankeul plec ochii i rspunse cam bolborosit:
Nu. L-am rugat s se ascund o dat cu mine; dar n-a vrut.
Deci i-ai artat ucigaii care veneau dup voi?
Da.
i i-ai spus c vrei s te ascunzi?
Da.
Atunci de ce, cnd a ntrebat ucigaul de tine, l-a trimis spre est,
la ferm?
489

 Ca s-l nele.
nseamn c a vrut s te salveze i c a fost un brav tovar. Ai
fost demn de el? Numai Marele Manitu tie tot; ochiul meu nu poate
ptrunde n sufletul tu. Dac-ar putea, poate c ar trebui s te ruinezi
de mine; mai bine tac; Dumnezeul tu s-i fie judectorul. M cunoti?
Nu rspunse Hartley abtut.
Sunt Winnetou, cpetenia apailor. Mna mea se ndreapt
mpotriva oamenilor ri i braul meu apr pe oricine are contiina
curat. Am s m uit la rana ta; dar nti spune-mi de ce s-au ntors
ucigaii ca s v urmreasc? O tii?
Hartley auzise multe despre Winnetou. Rspunse pe un ton de mare
politee:
De fapt, i-am mai spus-o. Voiau s ne lichideze ca s nu putem
divulga c m-au jefuit.
490

 Nu. Dac-ar fi avut doar motivul sta, v-ar fi omort pe loc.

Trebuie s fi fost altceva, ce le-a dat n gnd abia pe urm. Te-au cutat
prin buzunare cu de-amnuntul?
Da.
i i-au luat tot? i tovarului tu la fel?
Nu. Eu le-a spus c e un biet fugar i a dovedit-o artndu-le o
scrisoare.
O scrisoare? i au pstrat-o?
Nu; i-au dat-o napoi.
Unde a pus-o?
n buzunarul de la piept al vestonului.
Acolo nu mai e. Am cercetat toate buzunarele mortului i n-am
gsit nici o scrisoare. Deci aceast hrtie e motivul care l-a determinat
s se ntoarc i s v ajung din urm.
491

 N-a crede zise Hartley, cltinnd din cap. Indianul tcu. Trase
cadavrul din tufi i mai cercet o dat buzunarele. Mortul avea o
nfiare nfiortoare, nu din pricina rnii de la cap, ci fiindc i
ciopriser faa cu cuitul, ca s fie de nerecunoscut. Buzunarele erau
goale. Firete c-i luaser i puca.
Indianul sttu pe gnduri cu privirea pierdut n zare. Apoi vorbi
ferm i convins:
Tovarul, tu voia s se duc la Sheridan; doi dintre ucigai au
luat-o spre nord, n direcia acestei localiti; i ei se ndreapt spre ea.
De ce i-au luat scrisoarea? Pentru c au nevoie de ea, pentru c vor s-o
foloseasc. De ce au desfigurat faa mortului? Ca s nu poat fi
recunoscut. Ca s nu se tie c Haller a murit: trebuie s se cread c
triete, pentru c unul dintre ucigai vrea s se dea drept Haller.
Dar cu ce scop?
492

 Asta nu tiu, dar o s aflu.

Vaszic, vrei s te duci i tu acolo, dup ei?
Da. Voiam s m duc la rul Smoky-Hill i Sheridan e n
apropiere; dac trec nti pe acolo, calea mea nu va fi cu mult mai
lung. Aceste fee-palide au fr ndoial intenii rele. Poate c voi fi n
stare s le zdrnicesc planurile. Fratele meu alb vine cu mine?
Voiam s caut o ferm apropiat ca s-mi ngrijesc braul.
Bineneles c a prefera s m duc la Sheridan. Poate c acolo reuesc
s-mi recapt banii furai.
Atunci ai s vii cu mine.
Dar rana mea?
Am s-o examinez. La ferm, fratele meu alb ar avea parte ntradevr de ngrijire, dar nu de un medic. Winnetou se pricepe la
ngrijirea rnilor. tie s refac oase sfrmate i are un remediu
493

excelent mpotriva febrei din rni. Arat-mi braul!

Mneca fracului fusese tiat nc de Haller; nu-i veni deci greu lui
Hartley s-i dezveleasc braul. Winnetou examin rana i declar c
nu-i chiar aa de grav cum pare. Dat fiind c se trsese din imediata
apropiere, glonul nu zdrobise osul, ci-l rupsese net. Omul rou scoase
o plant uscat din cobur, o umezi i o aez pe ran; apoi fcu dou
aele de lemn i imobiliza cu ajutorul acestora fractur, pansnd rana
dup toate regulile artei, aa cum nici un chirurg nu ar fi putut face
mai bine cu mijloacele date. Apoi spuse:
Fratele meu poate veni cu mine clare fr nici o grij. N-o s
fac febr deloc, sau abia cnd se va afla la Sheridan.
Dar nu ncercm s aflm mai nti ce face al treilea uciga?
ntreb Hartley.
Nu. El te caut, dar n-o s-i gseasc urma i se va duce dup
494

ceilali doi. Poate mai are i ali aliai pe care-i va cuta ca, s mearg
cu ei la Sheridan. Eu vin din inuturi locuite i am aflat c la Kansas se
adun multe din acele fee-palide crora le zice tramp-i. S-ar putea ca
ucigaii s fac parte dintre acetia i c tramp-ii s aib intenia de a
da o lovitur la Sheridan. Nu trebuie s ne pierdem vremea; mai bine s
ne grbim ca s-i avertizm pe albii de acolo. Winnetou tie unde vor s
se duc ucigaii, deci n-are nevoie de urmele lor. O lum pe alt cale.
i cnd vom sosi la Sheridan?
Nu tiu cum clrete fratele meu.
Pi, nu sunt tocmai un artist n clrie. Am stat prea puin n a;
dar m in pe cal att ct s nu m trnteasc.
Atunci nu trebuie s galopm, n schimb vom ctiga timp
naintnd ncontinuu. Clrim toat noaptea, pornind numaidect i
dimineaa vom sosi la int. Cei pe care-i urmrim vor face o tabr de
495

noapte, aa c vor sosi mai trziu.

i ce se ntmpla cu cadavrul bietului Haller?
l ngropm, apoi fratele meu s spun o rugciune.
Pmntul era afnat, aa c putur s sape o groap destul de
adnc ntr-un timp destul de scurt, dei nu aveau dect cuitele la
dispoziie, aezar mortul n groap i-l acoperir cu pmnt. Apoi
yankeul i scoase plria i mpreun minile. Rmne ndoielnic dac
se ruga ntr-adevr. Apaul sttea cu privirea grav, adncit n direcia
soarelui care apunea. Era ca i cum ochii si ar fi cutat dincolo de
asfinitul soarelui plaiurile venice ale vntoarei. Era un pgn, dar se
ruga fr ndoial. Apoi pir spre cai.
Fratele meu alb s ia calul meu zise omul rou. Are un pas lin
i egal, ca un canoe pe ap. Am s-l iau eu pe cellalt.
nclecar i pornir, nti ctva vreme spre vest, apoi cotir spre
496

nord. Caii fcuser desigur un drum lung, dar alergau vioi i energic, de
parc abia veniser de la pune. Soarele era la scptat; cobora tot
mai jos, pn ce dispru dup orizont; amurgul nu dur mult, dup
aceea se fcu noapte adnc. Asta-l neliniti pe yankeu.
N-ai s te rtceti n bezna asta? l ntreb pe Winnetou.
Winnetou nu se rtcete niciodat, nici ziua nici noaptea. E ca o
stea care se gsete mereu n locul cuvenit i cunoate toate regiunile
rii la fel de bine cum cunoate faa-palid odile din casa lui.
Dar exist attea piedici care nu se vd!
Ochii lui Winnetou vd i pe ntuneric. i ce nu observ el n-o si scape calului su. Fratele meu s nu clreasc alturi de mine, ci n
urma mea, atunci calul su nu va face nici un pas greit.
Era ntr-adevr aproape miraculos cu ct siguran se micau
calul i clreul. Ba la pas, ba la trap, adesea chiar n galop; se nainta
497

astfel ceasuri de-a rndul, evitnd orice obstacol. ntlnir locuri

mltinoase care trebuiau ocolite, praie care trebuiau traversate;
trecur pe lng ferme; Winnetou tia mereu unde se afl, nici o clip
nu prea s aib ndoieli n privina locului n care erau. Asta l liniti
nespus pe yankeu. Fusese ngrijorat mai cu seam din pricina braului,
dar iarba de leac avea un efect extraordinar. Adesea nu simea durerea
deloc i nu se putea plnge dect de incomoditatea acestei cavalcade
neobinuite. De cteva ori se oprir ca s adape caii i ca s umezeasc
pansamentul cu ap rcoritoare. Dup miezul-nopii, Winnetou scoase
din proviziile sale o bucat de carne i l ndemn pe Hartley s
mnnce. Alte ntreruperi nu mai avur loc i cnd frigul crescnd
anun venirea zorilor, Hartley i zise c ar mai fi n stare s se in
destul de bine n a.
Acum cerul se fcu cenuiu spre rsrit, dar contururile peisajului
498

nu se cunoteau nc, pentru c se lsase o cea deas.

Astea sunt ceurile rului Smoky-Hill explic Winnetou. n
curnd ajungem acolo.
Se simea, dup ton, c avusese intenia s mai spun ceva, dar i
opri calul i trase cu urechea nspre stnga, de unde se apropia
tropotul unui cal. Dup sunet, trebuie s fi fost un clre care venea n
galop. ntr-adevr, l auzir apropiindu-se i trecnd pe lng ei ventre
terre1 cu iueala fulgerului, ca o fantom. Cei doi nu-l vzuser nici
pe el, nici calul, nu zriser dect pentru o clip o plrie de culoare
nchis, cu boruri late, care ieea deasupra stratului de cea deas,
ntins n pale peste pmnt. Cteva secunde mai trziu nu se mai
auzea nici tropotul copitelor.
Uf! strig Winnetou surprins. Aa cum clrea omul sta nu tiu
1

n galop ntins, mncnd pmntul (n limba francez n text).

499

s clreasc dect foarte puini albi! Aa clrete Old Shatterhand i

Old Firehand; primul nu e pe-aici, de vreme ce am ntlnire cu el n
muni, la Lacul de Argint: dar Old Firehand se pare c se gsete acum
prin Kansas. S fi fost el?
Old Firehand? ntreb yankeul. E un westman foarte renumit.
El i cu Old Shatterhand sunt cei mai buni, mai viteji i mai
experimentai oameni albi din ci cunoate Winnetou. E prieten numai
cu ei.
Omul prea grbit. Oare unde se ducea?
La Sheridan, cci mergea n aceeai direcie cu noi. La stnga
noastr se afl Eagle-tail i n faa noastr e vadul prin care trecem.
Ajungem acolo numaidect. Iar la Sheridan o s aflm cine a fost
clreul.
Ceaa ncepea s se risipeasc; vntul de diminea mtura palele i
500

n curnd vzur rul Smoky-Hill n faa lor. i aici apaul i dovedi

extraordinarul sim al orientrii. Ajunser la malul apei exact n locul
unde era vadul. Trecur cu uurin i fr pericol, apa ajungnd doar
pn la burta cailor.
Ajuni pe malul cellalt, clreii avur de strbtut un ir de
tufiuri ce se ntindeau de-a lungul malului, apoi clrir iari pe o
ntindere deschis, acoperit de iarb, pn ce li se nfi n faa
ochilor localitatea Sheridan, elul cltoriei lor.

501

9. Vicleug i contravicleug

Pe vremea cnd s-au petrecut cele povestite, Sheridan nu era nici

ora, nici sat, ci doar o aezare temporar a muncitorilor de la cile
ferate. Se compunea dintr-o seam de csue de piatr, de lut i de
lemn, construcii cu totul primitive, dar care arborau uneori deasupra
uii nite inscripii din cele mai pretenioase. Citeai, de pild, inscripia
Hotel sau Saloon pe cldiri n care, n Germania, nici cel mai umil
meseria n-ar fi dorit s locuiasc. Dar mai erau i cteva case foarte
drgue, construite din lemn, n aa fel, nct se puteau demonta i
reconstrui cu uurin n alt loc. Cea mai mare dintre acestea se afla pe
o movil i purta inscripia vizibil de departe: Charles Charoy,
inginer. ntr-acolo se ndreptar cei doi clrei; desclecar la u,
502

lng care era legat un cal neuat i cu frul pus n maniera indian.
Uf! exclam Winnetou, contemplnd calul cu ochii scnteind de
plcere. Bidiviul sta merit s poarte un clre bun. Aparine, fr
ndoial, feei-palide care a trecut pe lng noi.
Desclecar i-i legar i ei caii. Nu era nici ipenie de om n
apropiere; nici cutnd cu ochii n jur nu vzur pe nimeni n toat
aezarea, or fiind nc foarte matinal. Dar ua era larg deschis i
intrar. Le iei nainte un negru tnr, ntrebndu-i ce doresc. nainte
de a putea rspunde, se deschise o u lateral i apru un alb nc
tnr, care se uit la indian cu ochi mirai i prietenoi. Era inginerul.
Numele su, precum i tenul mai oache i prul brun crlionat te
fcea s presupui c se trgea dintr-o familie de origine francez, din
statele din sud.
Pe cine cutai aici att de devreme, domnilor? ntreb, fcnd o
503

plecciune plin de respect n faa indianului.

l cutm pe domnul inginer Charoy rspunse acesta, ntr-o
englez curgtoare, pronunnd i numele franuzesc corect.
Well, eu sunt! V rog s poftii!
Se retrase n camer, ca s-l poat urma cei doi oaspei, ncperea
era mic i mobilat cu simplitate. Rechizitele de scris care se aflau pe
mobile artau c aici era biroul inginerului. Acesta trase dou scaune,
poftindu-i s ad, apoi atept cu un interes vizibil s afle ce aveau si spun. Yankeul se aez numaidect; indianul mai rmase n picioare,
politicos, nclin capul su frumos n semn de salut i se prezent:
Sunt Winnetou, cpetenia apailor...
tiu, tiu! interveni repede inginerul.
tii? ntreb omul rou. Adic m-ai vzut i alt dat?
Nu; dar e cineva aici care te cunoate i care v-a vzut venind
504

prin fereastr. Sunt extrem de bucuros s fac cunotin cu vestitul

Winnetou. Ia loc i spune-mi ce te aduce la mine; apoi am s te rog s
fii oaspetele meu.
Indianul lu loc pe scaun i ncepu:
Cunoti o fa-palid care locuiete la Kinsley i se cheam Ben
Norton?
Da, foarte bine. Omul acesta e unul dintre cei mai buni prieteni
ai mei rspunse inginerul.
i mai cunoti i o fa-palid cu numele de Haller, care e
funcionarul lui?
Nu. De cnd prietenul meu locuiete la Kinsley, nu i-am fcut
nc nici o vizit.
Acest conopist va veni astzi la tine, cu nc un alb, ca s-i
aduc o scrisoare de recomandare de la Norton. E vorba s angajezi pe
505

unul dintre ei n biroul tu i s-i dai de lucru celuilalt. Amndoi sunt

nite ucigai! Dac eti un om nelept, vom ghici, dup ce ai stat de
vorb cu ei, ce scopuri urmresc.
Nu cumva s m omoare? ntreb Charoy zmbind nencreztor.
S-ar putea! zise Winnetou dnd din cap cu gravitate. i nu numai
pe tine, ci i pe alii. Eu i consider tramp-i.
Tramp-i? ntreb inginerul n grab. A, asta-i altceva. Tocmai
adineauri am aflat c o ceat de tramp-i se ndreapt spre Eagle-tail,
apoi vor s vin i ncoace, ca s ne jefuiasc. Indivizii tia sunt atrai
de casa noastr de bani.
De la cine ai aflat?
De la... ei, cred c e mai bine s nu numesc aceast persoan, ci
s v-o art ndat.
Faa-i strlucea de bucurie la gndul c-i face lui Winnetou o
506

surpriz plcut. Deschise ua spre camera alturat, din care iei Old
Firehand. Dac inginerul credea c indianul va izbucni n cuvinte care
s-i exprime ncntarea, nu era familiarizat cu moravurile pieilor-roii.
Nici nu rzboinic rou nu-i va exterioriza necontrolat bucuria sau
durerea n prezena altora. E drept c ochii apaului strluceau, ncolo,
ns, rmase linitit, nainta cu mna ntins spre vntor. Acesta l
trase la pieptul su lat, l srut pe amndoi obrajii i spuse cu vocea
vibrnd de emoia bucuriei:
Prietene, scumpe frate! Ce surprins i ce ncntat am fost
vzndu-te venind i desclecnd aici! De cnd nu ne-am mai vzut!
Te-am vzut azi n zori rspunse indianul cnd ai trecut n
goan pe lng noi, n marea de cea de peste ru.
i nu m-ai strigat!
Ceaa te nvluia, aa c nu te deslueam bine i ai trecut ca
507

vntul preriei.
Trebuia s clresc repede ca s sosesc naintea tramp-ilor. i a
trebuit s ntreprind eu nsumi drumul acesta, fiindc afacerea e prea
important ca s-o fi ncredinat altuia. Sunt peste dou sute de tramp-i
care se apropie.
Atunci nu m-am nelat. Ucigaii sunt iscoadele lor trimise
nainte.
Pot s aflu i eu ce-i cu oamenii tia?
Cpetenia apailor nu e omul vorbei, ci al faptei. Dar iat aici o
fa-palid care v va povesti totul amnunit.
Art spre Hartley care se ridicase de pe scaun cnd intrase Old
Firehand i care contempla i acum, cu mirare, pe puternicul brbat.
Ei, da, erau nite voinici acest Old Firehand i acest Winnetou!
Yankeului i se pru c e att de mic i de nenorocit pe lng ei!
508

Pesemne i inginerul simea vag acelai lucru, cel puin aa arta

expresia feei sale i atitudinea sa plin de respect.
Dup ce toi luaser loc din nou, Hartley povesti aventurile sale din
ziua precedent. Apoi Old Firehand relat ct se poate de concis
ntlnirea sa cu colonelul cu pr rou pe vapor, la rafter-i i n cele din
urm la ferma lui Butler. Apoi ceru s i se descrie eful celor trei
ucigai, pe acela care-l mpucase pe funcionar i se desprise apoi de
ceilali doi. Yankeul reui s dea o imagine destul de exact a acestui
om, aa c Old Firehand se putu lmuri.
Pun rmag c era colonelul zise. i-a vopsit prul n negru.
Sper c, n sfrit, o s-mi cad n mini!
Atunci o s-i treac pofta de lovituri! zise inginerul mnios. Peste
dou sute de tramp-i! Ce s-ar mai fi dedat la omoruri, incendieri i
jafuri! Domnilor, suntei salvatorii notri, nici nu tiu cum s v
509

mulumesc. Acest colonel trebuie s fi aflat ntr-un fel oarecare c eu

ncasez banii pentru o linie important i c urmeaz s-i distribui
colegilor mei. Acum, c sunt avertizat, n-are dect s vin cu tramp-ii
lui; or s ne gseasc pregtii.
S nu v credei prea n siguran l preveni Old Firehand.
Dou sute de indivizi disperai nu sunt de neglijat!
Se poate; eu ns pot s adun n cteva ore o mie de muncitori de
la cile ferate.
Care sunt bine narmai?
Fiecare are o arm oarecare. n cele din urm se face treab i cu
cuitele, trncoapele i sapele.
Trncoape i ape mpotriva a dou sute de puti? Ar iei o
vrsare de snge de care n-a vrea s fiu rspunztor.
Ei, atunci, cei de la Fort Wallace or s-mi trimit bucuroi vreo
510

sut de soldai.
Curajul dumneavoastr e demn de laud, sir. Dar n asemenea
situaii vicleugul e mai bun dect fora. Dac pot s-l fac pe duman
inofensiv prin viclenie, atunci de ce s sacrific attea viei omeneti?
La ce vicleug v gndii, sir? Sunt gata s fac tot ce m sftuii.
Suntei un om cu mult mai deosebit dect mine i dac acceptai, sunt
dispus s v cedez imediat comandamentul pentru acest loc i peste
oamenii mei.
Nu aa de repede, sir! Trebuie s chibzuim. nti, tramp-ii nu
trebuie s bnuiasc nici mcar c suntei avertizat. Deci nu trebuie s
tie c noi ne aflm aici. Nici caii notri s nu-i vad! Nu exist pe aici
vreun ascunzi pentru aceste animale?
i fac eu disprui numaidect! Noroc c ai venit att de devreme,
aa c nu v-au vzut muncitorii. Iscoadele ar fi putut afla de la ei.
511

Negrul meu, care e credincios i tcut, o s v ascund caii i o s aib

grij de ei..
Bine, dai-i ordin s-o fac! Iar dumneavoastr ar trebui s v
ocupai de acest domn Hartley. Dai-i un pat, ca s se poat culca. Dar
s nu afle nici un suflet de om de prezena lui, afar de dumneavoastr,
negrul i medicul; fiindc exist pe aici un medic, presupun?
Sigur. Am s trimit numaidect s-l cheme.
Se deprta cu yankeul care-l urm foarte bucuros, simindu-se tare
obosit. Dup ctva timp, cnd inginerul se ntoarse anunndu-i c att
rnitul ct i caii sunt bine ngrijii, Old Firehand zise:
Voiam s evit ca orice consftuire a noastr s aib loc n faa
acestui arlatan, cci nu m-ncred n el. Exist n povestirea sa un
punct obscur. Sunt convins c l-a trimis la moarte intenionat pe bietul
conopist, ca s-i salveze pielea. Nu-mi place s am de-a face cu
512

asemenea oameni.
Prin urmare, vrei s ne mprtii un plan al dumneavoastr?
ntreb inginerul, dornic de a-l afla.
Nu. Un plan putem elabora abia atunci cnd aflm planul trampilor i asta nu se va ntmpla dect dup ce iscoadele vor fi sosit aici i
vor fi vorbit cu dumneavoastr.
E adevrat. Deci, pn una alta, trebuie s avem rbdare.
Atunci Winnetou ridic mna n semn c vrea s exprime o prere
diferit i zise:
Orice rzboinic poate lupta n dou feluri: el poate s atace sau
s se apere. Winnetou, cnd nu tie cum s se apere, sau dac poate s
se apere, prefer s atace. E mai rapid, mai sigur i e i mai vitejesc.
Deci fratele meu rou nici nu vrea s afle planul tramp-ilor?
ntreb Old Firehand.
513

 l va afla n orice caz; dar de ce s se lase silit cpetenia apailor

s acioneze dup planul lor, cnd i este uor s-i sileasc el pe ei s se
orienteze dup al lui?
Ah, vaszic ai un plan?
Da. Aceti indivizi nu sunt nite rzboinici cu care e o onoare s
lupi, ci nite cini rioi, care trebuiesc omori cu bta. De ce s
atept pn m muc un astfel de cine, dac-l pot omor nainte cu o
lovitur, sau dac-l pot sugruma ntr-o capcan?
tii o capcan potrivit pentru tramp-i?
Cunosc una i o s le-o pregtim. Aceti coioi vin ca s jefuiasc,
ei caut casa de bani. Dac ea se afl aici, vin i ei aici, dac e n alt
parte, se duc acolo, iar dac se afl n trsura de foc1, se vor urca i ei
i vor cltori spre pieire, fr s duneze cu nimic celor care locuiesc
1

Trenul, n exprimarea plastic a pieilor-roii.

514

aici.
A, ncep s neleg! strig Old Firehand. Ce plan formidabil! Te
gndeti s-i ademenim n tren?
Da. Winnetou nu se pricepe deloc la bidiviul de foc i la felul cum
trebuie condus. El a dat ideea, iar fraii si albi s se gndeasc la
punerea ei n practic.
S-i ademenim ntr-un tren? ntreb inginerul. Dar la ce bun?
Putem doar s-i ateptm aici i s-i nimicim, ntinzndu-le o curs.
Metod prin care muli dintre noi ar urma ns s moar! replic
Old Firehand. Pe cnd dac se urc ntr-un tren, i putem duce ntr-un
loc n care trebuie s se predea fr s ne poat face mult ru.
Nici prin gnd n-o s le treac s se urce n tren!
Se vor urca, dac-i ademenim cu casa de bani.
Vaszic, s pun casa n tren?
515

Era o ntrebare de care nu l-ai fi crezut capabil pe inginerul care

prea totui un om inteligent. Winnetou fcu un gest de dispre, iar Old
Firehand rspunse:
Cine v cere aa ceva? E suficient c bandiii s fi convini c
banii se gsesc n tren. l angajai ca funcionar pe cel care vine s
iscodeasc i v prefacei c-i acordai cea mai mare ncredere. i
comunicai c staioneaz un tren aici n care se gsete o sum mare
de bani. Atunci or s vin cu siguran i or s se nghesuie toi n
vagoane. O dat ce s-au urcat, trenul pornete. N-avei la dispoziie un
tren pentru acest scop?
O, da, am cte vagoane vrei! i a lua i rspunderea asupra
mea cu plcere, dac-a fi ct de ct convins de reuit. Dar mai sunt i
alte probleme. Cine s conduc locomotiva? E absolut sigur c
mainistul i fochistul vor fi mpucai de bandii!
516

 Pshaw! Cred c se va gsi un, mainist, iar fochist voi fi eu. Dar
despre amnuntele astea o s mai vorbim noi. Presupun c tramp-ii vor
sosi azi la Eagle-tail, cci acolo voiau s se duc nti. Deci putem s
fixm data loviturii pentru noaptea de mine. Apoi trebuie s
determinm locul n care-i ducem pe bandii. Acest loc l vom cuta
nc n cursul dimineii de azi, pentru c iscoadele sosesc probabil
dup-amiaz. Avei o drezin, sir?
Firete.
Ei, atunci ieim cu ea noi doi. Winnetou nu poate veni cu noi;
trebuie s stea ascuns, pentru ca prezena lui ne-ar trda inteniile.
Nici pe mine nu trebuie s m recunoasc nimeni; am prevzut asta, de
aceea mi-am adus un costum vechi de pnz.
Figura inginerului exprima o nedumerire crescnd.
Sir zise dumneavoastr vorbii despre chestiunea asta ca un
517

pete despre not. Mie ns nu mi se pare deloc aa de uoar i de

fireasc. Cum le dm de veste bandiilor? Cum i facem s se comporte
cum vrem noi?
Ce ntrebare! Noul funcionar v va trage de limb i tot ce-l vei
face s cread, el o va comunica n tain tovarilor si, ca fiind
adevrul deplin.
Bine. Dar dac le d n gnd s nu se urce n tren? Dac prefer
s distrug inele ntr-un loc anumit ca s provoace o deraiere?
Putei evita uor asta, spunndu-i pretinsului conopist c fiecare
din aceste trenuri care duc bani e precedat de o locomotiv de
siguran. Atunci or s renune la distrugerea inelor. Dac suntei
detept, totul se va petrece fr complicaii. Trebuit s avei grij ca
noul funcionar s fie foarte ocupat i s-l reinei i prin amabilitate n
aa fel, nct pn la ora culcrii s nu ias din cas i s nu poat
518

vorbi cu nimeni. Apoi i dai o camer la etaj, care are o singur

fereastr. Acoperiul plat se gsete doar la un cot deasupra; eu m urc
pe acoperi i voi auzi fiecare cuvnt din ceea ce va vorbi.
Credei, deci, c va vorbi cu cineva pe fereastr?
Sigur c da. Cel care se d drept Haller urmeaz s v spioneze,
iar cellalt care vine cu el are rolul de a transmite mesaje. Altfel nici nu
e cu putin; o s v dai seama n curnd. Acest al doilea va cere i el
de lucru ca s poat rmne aici, dar nu-i va ncepe slujba dintr-un
motiv oarecare, ca s poat prsi localitatea oricnd. Va ncerca s
vorbeasc cu funcionarul ca s afle nouti, dar nu se poate ntlni cu
el nainte de ora culcrii. Atunci se va furia pe dup cas; aa-zisul
funcionar va deschide fereastra, iar eu voi auzi tot de pe acoperi.
Firete c acum totul vi se pare nc dificil i foarte aventuros, pentru
c nu suntei un westman; dar cnd vei fi prins exact cum stau
519

lucrurile, vei vedea c totul e de la sine neles.

Howgh! ntri indianul. Fraii mei albi s caute acum un loc
potrivit pentru ca s nchidem capcana. Cnd se vor fi ntors, o s plec
eu pe furi, ca s nu stau pe-aici fr rost.
Unde vrea s se duc fratele meu pn una alta?
Winnetou e acas pretutindeni, n pdure i n prerie.
Cpetenia apailor poate avea parte de companie, dac vrea.
Rafter-ii i vntorii mei au primit de la mine dispoziia s vin ntr-un
loc situat la o or de drum clare, mai la vale de Eagle-tail. Au misiunea
s-i observe pe bandii de acolo. Mtua Droll se afl printre ei.
Uf! strig apaul n timp ce figura sa att de serioas cpt o
expresie de veselie. Mtua Droll e o fa-palid cumsecade, curajoas
i deteapt. Winnetou se va duce s-l vad.
Bun! Fratele meu rou va mai gsi acolo i ali brbai de isprav,
520

pe Tom-cel-Negru, pe Humply-Bill i pe Gunstick-Uncle, numai brbai

pe care-i cunoate mcar din auzite. Deocamdat ns, ar fi bine s vin
cu mine n camera mea i s atepte acolo pn ne ntoarcem.
nainte de sosirea lui Winnetou, inginerul l instalase pe Old
Firehand ntr-o odi; acum acesta se retrase acolo cu Winnetou, ca s
se schimbe, dezbrcnd costumul de vntoare bttor la ochi i
punnd costumul n care putea fi luat de ctre muncitorii de la cile
ferate drept un tovar nou. n curnd, drezina fu gata de plecare. Old
Firehand i cu inginerul se aezar pe locurile din fa i doi muncitori
se urcar pe saiul roilor alergtoare ca s pun n micare tijele.
Vehiculul trecu prin localitate, acum animat peste tot de muncitori cu
brae harnice i iei pe linia ferat de pe cmpie, terminat de pe atunci
pn la Kit Karson.
ntre timp, apaul se instala comod i nu scp ocazia s trag n
521

sfrit un pui de somn. Cnd se ntoarser cei doi, l trezir. Afl c Old
Firehand gsise un loc foarte potrivit i ddu din cap, satisfcut:
Aa e bine! Cinii or s urle de groaz i or s tremure de spaim.
Winnetou ncalec acum i se duse la mtua Droll ca s-i spun lui i
rafter-ilor s fie pregtii.
Iei din cas furindu-se pn-n locul unde erau caii.
Abia trecuse pauza de prnz a muncitorilor, cnd aprur dinspre
ru doi clrei ce se apropiau ncet. Dup descrierea dat de yankeu
era nendoielnic c sunt cei ateptai. l trezir pe Hartley i acesta-i
recunoscu cu toat certitudinea. Atunci Old Firehand i ocup postul
din camera vecin cu biroul pentru ca, prin ua ntredeschis, s
devin martorul ntrevederii.
Inginerul se afla n biroul lui cnd intrar. Cei doi brbai salutar
politicos, apoi unul dintre ei i nmna scrisoarea de recomandare, fr
522

s spun deocamdat nimic despre scopul venirii lor. Inginerul citi

scrisoarea, apoi zise pe un ton prietenos:
Ai fost n slujb la prietenul meu Norton? Ce mai face?
Urmar cteva ntrebri i rspunsuri obinuite n asemenea
situaii, apoi inginerul se interes de motivul plecrii funcionarului de
la Kinsley. Cel n cauz povesti o istorie jalnic conform cu coninutul
scrisorii, dar inventat de el. Inginerul l ascult cu atenie, apoi zise:
E foarte trist i n orice caz mi trezete comptimirea, mai ales c
vd din aceste rnduri c v-ai bucurat de bunvoina i ncrederea lui
Norton. De aceea rugmintea lui ctre mine, de a v da un post, nu va
rmne zadarnic. E adevrat c mai am pe cineva pentru lucrri de
birou, dar de mai mult vreme am nevoie de un om cruia s-i pot
ncredina lucruri confideniale i importante. Credei c a putea s
ncerc cu dumneavoastr?
523

 Sir rspunse pretinsul Haller cu bucurie punei-m la

ncercare! Sunt convins c vei fi mulumit!
Well, hai s ncercm! Despre salariu s nu discutm acum; nti
trebuie s v cunosc mai bine i asta se poate face n cteva zile. Cu ct
suntei mai priceput, cu att vei fi mai bine pltit. Acum sunt foarte
ocupat. Deocamdat, plimbai-v prin localitate i revenii pe la ora
cinci. Pn atunci, aleg civa muncitori. O s stai aici, n casa mea, o
s mncai la masa mea i v vei conforma deci programului casei. Nu
doresc s v amestecai cu muncitorii de rnd. La ora zece fix se nchide
ua.
Asta-mi convine, sir, cci i pn acum tot aa am dus-o l
asigur omul, care simea o vie satisfacie n urma simplului fapt c
fusese angajat. Apoi adug: i acum, nc o rugminte cu privire la
tovarul meu de drum. Nu cumva avei s-i dai de lucru?
524

 Ce fel de lucru?
Orice fel rspunse cellalt cu modestie. Sunt bucuros dac
gsesc o ocupaie.
Cum v cheam?
Dugby. M-am ntlnit cu domnul Haller pe drum i l-am nsoit
cnd am auzit c va lucra aici, la cile ferate.
i ce-ai fcut pn acum, master Dugby?
Am fost mai mult vreme cowboy la o ferm de pe Las Animas.
Era o via cam aspr, pe care nu mai puteam s-o ndur, aa c am
plecat. Colac peste pupz, m-am certat n ultima zi cu un alt vcar, un
tip violent, care a scos cuitul i m-a rnit la mn. Rana nu s-a
vindecat nc bine; dar sper c peste dou-trei zile o s m pot folosi de
ea, dac vrei s-mi dai de lucru.
M rog, de lucru putem s v dm oricnd. Rmnei prin
525

urmare aici, pn una alta; ngrijii-v mna i cnd v vei face bine,
prezentai-v. Putei pleca acum.
Indivizii prsir biroul. Inginerul intr n odaia alturat i spuse
ctre Old Firehand:
Ai avut perfect dreptate, sir! Acest Dugby a avut grij s nu fie
obligat s munceasc, ca s aib timp s se duc la Eagle-tail. Avea
mna bandajat.
Fr ndoial c n-are nimic la mn. De ce l-ai comandat pe
funcionar abia pentru ora cinci?
Pentru c era vorba s-l in ocupat pn la ora culcrii. Dac
ncepeam mai devreme, l oboseam i pe el i pe mine i i s-ar fi prut
curios c orele de birou dureaz atta.
Foarte just. Mai rmn n orice caz cinci ore pn la zece i n-o
s fie prea uor s-l mpiedicm s ia legtura cu ceilali.
526

Astfel, prima parte a preludiului era ncheiat. Nu se putea trece la

a dou dect dup ce se ascult convorbirea dintre cele dou iscoade.
Pn atunci mai era timp destul, un rgaz pe care Old Firehand l folosi
ca s doarm. Cnd se trezi, se fcuse aproape ntuneric i negrul intr
aducndu-i cina. Spre ora ase veni inginerul s-l anune c noul su
funcionar luase de mult masa i se retrage acum n camera lui.
Old Firehand urc deci etajul, de unde, printr-un chepeng, puteai
ajunge pe acoperi. Acolo se ntinse pe burt i se tr pn la
streain, n locul sub care, dup cum se informase, se afla fereastra n
cauz.
Dup ce sttu ctva timp linitit n ateptare, auzi dedesubt
zgomotul unei ui, nite pai se apropiau de fereastr, prin care rzbi
lumina unei lmpi croind o zon luminat n ntunericul de afar.
Acoperiul consta dintr-un strat subire de scnduri peste care era fixat
527

n cuie un strat de tabl zincat. Aa cum Old Firehand auzise fiecare

micare de jos, tot aa i cel din camer putea s-l aud, deci trebuia s
fie foarte prudent.
Acum, vntorul se strdui s ptrund ntunericul cu ochii i nu
n zadar. n apropierea ptratului de lumin venind din fereastr zri o
figur. Apoi se auzi fereastra deschizndu-se.
Tmpitule! murmur o voce reinut, dar furioas. Stinge lampa!
Lumina cade direct pe mine!
Tmpit eti tu! rspunse funcionarul. De ce vii de pe acum!
Lumea din cas e nc treaz. Vino peste o or!
Bine! Dar spune-mi, barem, dac ai vreo veste?
i nc ce veste!
Bun?
Extraordinar! E cu mult, mult mai minunat dect puteam
528

bnui! Dar du-te acum! Ar putea s te vad!

Fereastra se nchise i individul dispru din apropierea casei. Iat
c Old Firehand se vedea silit s mai stea o or i mai bine n ateptate,
fr s se mite. Timpul trecu foarte ncet. Prin casele i cocioabele din
vale luminile mai ardeau. Dar aici sus, n jurul casei inginerului, totul
era nvluit n bezn. Old Firehand auzi c fereastra se deschide din
nou; lampa nu mai ardea. Aa-zisul funcionar i atepta complicele.
Nu mult dup aceea se auzi scrnetul uor al pietricelelor clcate de
un picior de om.
Dugby! uoti funcionarul din fereastr.
Da rspunse cel strigat.
Unde eti? Nu te vd!
Lipit de zid, sub fereastra ta.
Nu se mai vede lumin n cas?
529

 E ntuneric peste tot. M-am furiat de dou ori de jur mprejurul

casei. Toat lumea doarme. Ce ai s-mi spui?
C nu facem nici o treab cu casa de bani de aici. Salariile se
pltesc cu chenzina i ieri a fost zi de plat. Ar trebui, deci, s ateptm
dou sptmni ntregi, ceea ce e imposibil. Nu sunt nici trei sute de
dolari n cas; pentru atta nu merit.
Despre asta ziceai adineauri c e o veste extraordinar,
minunat? Prost mai eti!
Taci! Sigur c nu-i nici o afacere cu casa de aici; dar mine
noapte va trece pe aici un tren cu patru sute de mii de dolari!
Aiurea!
Ba e adevrat! M-am convins cu ochii mei. Trenul vine de la
Kansas City i se duce la Kit Karson, unde banii urmeaz s fie folosii
pentru construirea liniei noi. Am citit scrisoarea i telegrama. Inginerul
530

sta prostnac are ncredere n mine ca n el nsui.

La ce ne folosete asta! Trenul doar trece!
Tmpitule! Se oprete aici i st cinci minute ncheiate.
Ei, drcie!
Iar eu i cu tine o s stm pe locomotiv.
Ia te uit! Aiurezi!
A, de unde! Trenul va fi luat n primire de un funcionar special
la Carlyle. Omul acela rmne pe locomotiv pn aici, pe urm
nsoete trenul chiar pn la Wallace, ca s predea acolo ncrctura.
i acel funcionar special urmeaz s fii chiar tu?
Exact! Iar tu ai s vii cu mine. Adic i se permite s vii. Inginerul
mi-a dat voie s-mi aleg un om care s m nsoeasc i cnd l-am
ntrebat pe cine-mi propune, mi-a rspuns c n privina asta n-are smi prescrie nimic. Atunci se nelege de la sine c te aleg pe tine.
531

 M, dar o ncredere att de rapid i de necondiionat nu i se

pare suspect?
n fond, da. Dar din toate trag concluzia c are nevoie de un om
de ncredere i c nu l-a avut pn acum. Faimoasa scrisoare de
recomandare i-a fcut pesemne efectul. i afar de asta, marea
ncredere ctigat att de rapid nu m prea pune pe gnduri, pentru
c afacerea e cu cntec: misiunea nu e lipsit de primejdie.
Ah! Asta m linitete cu totul! O fi pesemne o linie prost
construit?
Nu, dei, de fapt, e doar o linie provizorie, dup cte mi-am dat
seama din registre i planuri. Dar poi s-i nchipui c la o cale ferat
att de important i nou nu sunt destui funcionari verificai. Au
mecanici pe care nu-i cunosc nc i ca fochiti se prezint oameni cu
un trecut i o purtare dubioas. Acum gndete-te c e vorba de un
532

tren care duce aproape o jumtate milion de dolari i e condus de un

astfel de mecanic i fochist. Dac cei doi tipi sunt nelei ntre ei, pot s
opreasc cu uurin trenul undeva, pe linie i s se fac nevzui cu
banii. De aceea trebuie s-i nsoeasc un funcionar i cum ei sunt doi,
urmeaz s-i ia i el un ajutor. S ne nelegem, e vorba de un fel de
misiune poliieneasc. O s avem fiecare un revolver ncrcat n
buzunar, ca s-i putem mpuca pe loc dac tipii manifest vreo
intenie criminal.
M, tii c asta are haz! Noi s pzim banii! O s silim tipii s
opreasc pe parcurs i o s ne lum dolarii.
Asta nu se poate, fiindc, afar de mecanic i de fochist, mai e un
conductor i un funcionar al casieriei de la Kansas City, care duce
banii ntr-o valiz. Amndoi sunt bine narmai. Chiar dac am reui
s-i silim pe primii doi s opreasc trenul, ceilali doi ar intra
533

numaidect la bnuieli i i-ar apra vagonul. Nu, trebuie s procedm

cu totul altfel. Trebuie s-i atacm cu fore superioare i anume ntr-un
loc unde nu se poate presupune c aa ceva s se ntmple, deci aici.
i crezi c reuim?
Firete! Nu e nici c ndoial n privina asta i nici unul dintre noi
nu va pi nimic. Sunt att de convins, c te trimit acum ca s-l
ntiinezi pe colonel.
Nu se poate clri pe ntunericul sta, mai ales c nu cunosc
regiunea.
Atunci poi s atepi pn dimineaa; dar va fi ultimul moment,
fiindc pn dup-amiaz trebuie s primesc rspunsul. S dai pinteni
calului, chiar dac l-ai fora pn crap.
i ce s spun?
Tot ce i-am spus eu acum. Trenul sosete aici la ora trei fix
534

noaptea. Noi doi suntem pe locomotiv i n clipa n care oprete, avem

grij de mecanic i de fochist. La nevoie, i mpucm. ntre timp,
colonelul trebuie s se fi postat cu ai notri de-a lungul liniei i s se
urce n vagoane imediat. n faa unei asemenea superioriti numerice,
cei civa locuitori din Sheridan, treji la ora aceea i cei trei-patru
funcionari cu care vom avea de-a face vor fi att de uluii c nici n-or
s-i revin la timp ca s se apere.
Hm, planul nu e prost! O sum fantastic! Dac mprim n pri
egale, fiecare urmeaz s ia dou mii de dolari. Sper c colonelul
accept propunerea. Cum s-i aduc rspunsul lui?
Asta-i o chestiune delicat. Trebuie s evitm s ne ntlnim
personal. i nu tiu dac o s avem timpul i ocazia potrivite. Trebuie
s m ntiinezi printr-o scrisoare.
N-o s fie i mai bttor la ochi? Dac-i trimit un curier...
535

 Un curier? Cine a spus aa ceva? l ntrerupse funcionarul. Ar fi

cea mai mare prostie pe care am putea s-o facem. Nu pot s-i spun
nc dac am s apuc s prsesc casa; deci trebuie s-mi spui totul n
scris i s ascunzi hrtia pe undeva, prin apropiere.
Dar unde?
Hm! Trebuie s stabilim un loc la care pot ajunge fr s se
observe i fr s fie nevoie de timp mult. tiu de pe acum c n cursul
dimineii o s am mult de lucru; sunt de completat lungi state de
salarii, aa mi-a spus inginerul. Dar n orice caz, o s am o dat rgazul
s m duc pn la poarta casei. Chiar lng poart e un butoi pentru
ap de ploaie n dosul cruia poi s ascunzi hrtia. Dac aezi o piatr
peste ea, nici un nechemat n-o s-o gseasc.
Cum afli ns c hrtia a fost aezat n locul cuvenit? C doar
nu poi s te duci mereu pn la butoi aa, degeaba!
536

 i asta se poate rezolva. De fapt, urmeaz s-i spun sau s-i

dau de veste c poi s te urci cu mine n trenul cu bani. Am s ntreb
de tine puin dup ora prnzului. Atunci vii s vezi pentru ce te-am
cutat i cu ocazia asta ascunzi hrtia, iar eu voi ti c se afl la locul
ei. Eti de acord?
Da.
i grbete-te la dus i la ntors. i acum, noapte bun!
Cellalt i ddu i el noapte bun i dispru fr zgomot. Fereastra
se nchise ncetior. Old Firehand mai rmase nemicat ctva vreme,
apoi se tr cu pruden pn la chepeng ca s coboare. Se furi pe
trepte n jos, pn-n camera inginerului, care-l atepta treaz, i-i
povesti ce auzise, exprimndu-i convingerea c lucrurile vor decurge n
felul plnuit. Apoi se desprir ca s se duc la culcare.
A doua zi, Old Firehand se trezi devreme. Fiind obinuit cu
537

activitatea i micarea, nu-i venea uor s stea linitit i ascuns n

camer, dar n-avea ncotro. S fi fost cam unsprezece cnd inginerul
intr n camera lui, ca s-i spun c funcionarul se ocup cu zel de
lucrarea ce-i fusese ncredinat i c-i d toat osteneala s par un
om destoinic. n clipa aceea Old Firehand zri un om mrunt i cocoat,
mbrcat ntr-un veston de vntoare de piele, purtnd n bandulier o
puc lung i urcnd colina.
Humply-Bill! strig uimit i adug explicaia: Face parte dintre
oamenii mei. Trebuie s se fi ntmplat ceva neateptat, altfel nu s-ar fi
artat pe-aici. Sper s nu fie ceva prea grav. tie c m aflu aici
incognito, ca s zic aa, deci n-o s ntrebe despre mine pe nimeni n
afar de dumneavoastr. Vrei s-l aducei aici, sir?
Inginerul iei chiar n clipa n care Bill intr pe poart.
Sir zise acesta vd pe tblia de pe u c aici st un
538

inginer. Pot s vorbesc cu domnul acela?

Eu sunt. Intrai.
l conduse n camera lui Old Firehand, care-l primi pe mrunel
ntrebndu-l ce-l determinase s vin n pofida celor stabilite nainte.
Nici o grij, sir; nu s-a ntmplat nimic ru rspunse Bill.
Poate c e chiar ceva bun, n orice caz e ceva ce trebuia s aflai. De
aceea m-au ales pe mine s v aduc vestea. Am cltorit n goan i am
urmat mereu calea ferat, tiind c tramp-ii n-or s se arate n nici un
caz n apropierea ei. Deci nu m-au observat. Calul l-am ascuns n
pdure i m-am apropiat n aa fel nct nu cred c m-a vzut cineva de
pe aici.
Bun zise Old Firehand dnd din cap. Ce s-a ntmplat deci?
Asear, cum tii, desigur, a venit Winnetou pe la noi. Asta i-a
fcut o plcere nespus mtuii Droll, dar i ceilali erau foarte mndri
539

s-l salute n mijlocul lor pe acest brbat. Alesesem pentru tabr un

loc pe care nu cred s-l poat gsi vreunul dintre bandiii tia. Dar ce
s scape ochilor unui Winnetou! Cu puin nainte iscodise tabra
tramp-ilor i cnd se fcu ntuneric complet, se duse acolo ca s-i
observe i eventual s asculte ce vorbesc. Vznd c nu mai vine pnn zori i nici chiar dup cteva ceasuri mai trziu, n toiul dimineii,
ncepuse s ne apuce ngrijorarea; dar era de prisos: nu pise nimic;
dimpotriv, se apropiase n plin zi de tramp-i pn la o distan de la
care putea auzi ce vorbesc. Conversaia asta de fapt nu erau vorbe, ci
mai degrab ipete; sosise un trimis de-aici i-i nnebunise pe toi cu
vestea pe care o aducea.
Aha, Dugby!
Da, Dugby, aa-l chema pe tip. Povestea ceva despre o jumtate
de milion de dolari i c urmeaz s-i scoat dintr-un tren.
540

 Aa e.
Da? i apaul ne-a spus aa. Vaszic, asta e capcana n care
vrei s-i ademenii! Dugby le-a spus tramp-ilor numai ce-ai vrut
dumneavoastr s le bgai n cap. i tii, fr ndoial, c s-a dus la ei
ca s le raporteze povestea?
Da, face parte din planul nostru s se duc s le spun.
Dar trebuie s aflai i dumneavoastr ce s-a hotrt apoi?
Desigur! Am pus noi la cale ceva ca s-o aflm curnd dup
ntoarcerea lui Dugby.
Ei, nu mai avei nevoie de individul sta, fiindc Winnetou a tras
cu urechea i a auzit tot. Pungaii au ipat att de tare, de fericire, c se
putea auzi cale de o pot. Dugby are un cal prost, aa c va sosi abia
nspre prnz, deci Winnetou a fost foarte prevztor trimindu-m aici.
Fiindc tramp-ii au adoptat numaidect propunerile funcionarului,
541

urmnd totui s schimbe un singur punct de program.

Pe care?
Cu privire la locul unde va avea loc atacul. Dat fiind c aici, la
Sheridan, locuiesc o seam de muncitori i c un asemenea tren special
trezete curiozitatea, bandiii se gndesc c muli muncitori i vor
prsi probabil casele ca s se uite la tren. Prin urmare, ar putea opune
o rezisten neateptat; indivizii doresc banii, dar nu in s-i dea
sngele pentru ei. De aceea nu vor ca funcionarul s mpiedice
plecarea trenului din Sheridan, ci s-i sileasc pe mecanic i pe fochist
s opreasc la o oarecare distan, pe linie deschis.
Au fixat un loc anume?
Nu; dar au intenia s aprind un foc pe lng ine, ca locomotiva
s opreasc n dreptul lui. Dac mecanicul i fochistul n-or s vrea s
dea ascultare, au de gnd s-i mpute. Poate c nu v convine
542

schimbarea asta, sir?

Ba da, fiindc astfel evitm n orice caz pericolul de care trebuie
s inem seama i anume c s-ar putea ncinge o btlie ntre
muncitorii de aici i tramp-i. Apoi e de prisos s mai mergem cu cele
dou iscoade pn la Carlyle. Nici nu mai e nevoie s ne ferim de ei de
acum ncolo. V-a spus Winnetou unde s v postai?
Da, n faa tunelului care se deschide dincolo de pod.
Exact! Dar s stai ascuni pn ce trenul a ajuns n dreptul
vostru. Restul se va vedea pe loc.
Acum se tia cel puin cum stteau lucrurile i se puteau trece la
preparative. Telegraful se puse n funciune pentru a transmite la
Carlyle directiva de a forma trenul i pentru a cere trupe de la Fort
Wallace. Pn una alta, Humply-Bill mnc i bu, apoi se napoie la fel
de neobservat cum venise.
543

Spre prnz sosi vestea de la cele dou staiuni anunate c

directivele se vor executa. Vreo dou ore mai trziu l vzur venind pe
Dugby, chemat printr-un mesager de pretinsul Haller. Old Firehand
sttea cu inginerul n camera sa. Amndoi l observau pe bandit fr a
fi vzui; acesta umbl o clip la butoiul cu apa de ploaie.
Primii-l n birou zise Old Firehand i ine-i-l de vorb pn
vin i eu. M duc s citesc biletul.
Inginerul se duse n camera sa de lucru i ndat ce-l primi pe
Dugby, Old Firehand iei pe poart. Aruncnd o privire spre butoi, zri
o piatr alturi i, ridicnd-o, vzu hrtia ateptat; o despturi i citi
rndurile scrise de colonel. Coninutul corespundea exact cu raportul
fcut de Humply-Bill. Old Firehand ascunse hrtia din nou sub piatr,
apoi intr n birou, unde-l gsi pe Dugby stnd ntr-o atitudine
respectuoas n faa inginerului. Banditul nu-l recunoscu pe Old
544

Firehand care purta acum un costum de pnz, aa c se sperie

cumplit cnd acesta i puse mna pe umr i-l ntreb pe un ton
amenintor:
tii cine sunt, master Dugby?
Nu zise acesta perplex.
nseamn c n-ai deschis bine ochii la ferma lui Butler. Sunt Old
Firehand.
Scoase cuitul din cingtoarea banditului i un revolver dintr-un
buzunar al pantalonului, fr ca acesta, ngrozit, s fac vreo micare
ca s-l mpiedice. Apoi zise ctre inginer:
V rog, sir, ducei-v pn sus, la conopist i spunei-i c Dugby
a trecut pe aici, dar att. Apoi ntoarcei-v.
Inginerul iei. Old Firehand l aps pe bandit de umeri aezndu-l
pe un scaun, apoi l leg de speteaz cu o sfoar groas pe care o gsi
545

pe birou.
Sir spuse omul, revenindu-i abia acum puin din sperietur
de ce m tratai aa? De ce m-ai legat? Nu v cunosc!
Taci! i porunci vntorul punnd mna pe revolver. Dac scoi
un sunet fr voia mea, i trag un glon n cap!
Ameninat astfel, omul se fcu palid ca un mort i nu mai ndrzni
nici s mute din buze. Acum intr i inginerul. Old Firehand i fcu
semn s stea lng u; el nsui se post la fereastr, dar n aa fel
nct s nu poat fi vzut de afar. Era convins c n curnd
curiozitatea l va mna pe funcionar ncoace. ntr-adevr, abia
trecuser vreo dou minute, cnd vzu un bra ntinzndu-se nainte,
pe dup butoi; posesorul braului nu se vedea, fiindc sttea lipit de
pervazul uii. Firehand i fcu semn inginerului, care deschise ua
brusc, tocmai cnd conopistul voia s se furieze la etaj, trecnd n
546

faa ei.
Master Haller, n-ai vrea s intri puin? l invit inginerul.
Cel apostrofat mai avea nc hrtia n mn. O bg repede n
buzunar i ascult de invitaie, vizibil ncurcat. Dar ce se mai schimb
la fa vzndu-l pe tovarul su legat de scaun! Totui, se stpni
repede i reui ntr-adevr s par degajat, firesc.
Ce hrtie-i aia, pe care ai bgat-o n buzunar? l ntreb Old
Firehand.
O pung veche rspunse tramp-ul.
Aa? Ia arat-mi-o!
Individul i arunc o privire mirat i rspunse:
De unde i pn unde avei dreptul s-mi dai un ordin att de
absurd? Cine suntei, n fond? Nu v cunosc.
Ba l cunoti! interveni inginerul. E Old Firehand!
547

 Old Fi...! strig, sau mai bine zis ip banditul. De speriat ce era,
ultima silab i rmase n gt. Ochii lui cscai erau aintii asupra
vntorului.
Da, eu sunt confirm acesta. N-ai prea bnuit c o s m
gsii aici. Iar n ce privete coninutul buzunarelor dumitale, mi se
pare c am mai multe drepturi asupra lui dect dumneata nsui. Ia s
vedem!
nti, fr c banditul s ndrzneasc s se opun, Old Firehand i
lu cuitul, apoi i scoase un revolver ncrcat din buzunar, pe urm
gsi i scrisoarea.
Sir, cu ce drept facei asta? ntreb banditul cu mnie reinut.
n primul rnd, cu dreptul celui mai tare i al omului cinstit, apoi
domnul Charoy, care reprezint autoritatea poliieneasc n aceast
localitate, m-a nsrcinat s-i in eu locul n aceast chestiune.
548

 n care chestiune? Ce am asupra mea e proprietatea mea. N-am

fcut nimic ilegal i am dreptul s aflu de ce m tratai ca pe un ho.
Ca pe un ho? Pshaw! Ferice de dumneata dac ar fi doar att!
Nu e vorba numai de un furt, ci n primul rnd de un omor i n al
doilea rnd de ceva nc i mai grav dect o simpl crim i anume de
atacul asupra unui tren i de jefuirea lui, cu care prilej n-ar muri
numai un singur om. Dumneata faci parte dintre tramp-ii care i-au
atacat pe osagi la Osaga-nook, au luat cu asalt ferma lui Butler i care
acum vor s scoat o jumtate de milion de dolari din trenul care-i
transport.
Se vedea bine ce spaim i cuprinse pe amndoi, dar cel care se
ddea drept Haller se stpni i rspunse, dndu-i aerul unui om
perfect nevinovat:
Nu tiu nimic din cte spunei.
549

 Totui, ai venit aici numai cu scopul de a iscodi care ar fi cel mai

bun prilej i de a-i ntiina tovarii.
Eu? N-am ieit din cas nici mcar o clip!
Foarte adevrat; dar amicul dumitale a fcut pe mesagerul. i ceai discutat asear prin fereastra deschis? Am stat pe acoperi,
deasupra ferestrei i am auzit fiecare cuvnt. Pe hrtia asta scrie
rspunsul pe care vi-l trimite colonelul rocat. Tramp-ii i au tabra
nu departe, la Eagle-tail. Vor s vin noaptea pe aici, s se posteze de-a
lungul liniei ferate dincolo de Sheridan i s aprind un foc, care s v
arate vou locul unde urmeaz s-l silii pe mecanic s opreasc trenul;
apoi vor s scoat banii din tren.
Sir! bigui individul, neputnd s-i mai ascund spaima dac
exist ntr-adevr oameni care vor s ntreprind aa ceva, e doar un
concurs de mprejurri cu totul necunoscut de mine, care d impresia
550

c sunt asociat cu aceti criminali. Sunt un om cinstit i...

Ia mai taci! porunci Old Firehand. Un om cinstit nu ucide!
Vrei s susinei cumva c am ucis?
Sigur! Amndoi suntei ucigai. Unde e medicul, unde e ajutorul
lui, pe care i-ai urmrit voi mpreun cu colonelul rocat? Nu l-ai
omort pe funcionar pentru c aveai nevoie de scrisoarea lui de
recomandare, ca s te prezini aici n locul lui, dndu-te drept Haller i
ca s-i uurezi astfel misiunea de spion? i nu i-ai luat oare
arlatanului toi banii pe care-i avea?
Sir, eu... nu tiu nimic... din toate astea se blbi banditul.
Nu? Atunci am s i-o dovedesc imediat. Dar ca s nu-i dea n
gnd s ncerci s ne scapi, am s m asigur de persoana dumitale.
Domnule Charoy, fii att de bun i legai minile acestui individ la
spate. l in eu.
551

Auzind aceste cuvinte, banditul se repezi spre u ca s fug. Dar

Old Firehand era mai rapid. l prinse, l trase napoi i-l inu strns,
dei omul se zbtea cu putere, aa nct inginerul putu s-l lege fr
greutate. Apei l dezlegar pe Dugby de scaun i-i conduser pe
amndoi n camera n care sttea Hartley, rnitul. Acesta se ridic n
capul oaselor vzndu-i i strig:
Ia te uit! Indivizii care m-au jefuit i l-au omort pe bietul Haller!
i unde-i al treilea?
Lipsete pentru moment, dar o s ne cad n mini i el
rspunse Old Firehand. Ei neag c ar fi comis fapta.
Neag? i recunosc cu toat certitudinea i pot s depun o mie de
jurminte c ei au fost!
Nici nu e nevoie de mrturia dumitale, master Hartley. Avem
destule dovezi ca s tim cu cine avem de-a face.
552

 Bun! Dar cum stau lucrurile cu banii mei?

O s mai vedem. Pentru moment, le-am luat doar armele i hrtia
asta care-i demasc.
Bandiii nu mai ziceau nimic; i ddeau seama c ar fi fost ridicol
s mai nege. Acum li se golir complet buzunarele. Se gsir i
bancnotele care reprezentau partea lor din jaf i care fur napoiate lui
Hartley. Mrturisir acum c restul e n posesia colonelului. Apoi fur
legai i de picioare i culcai pe jos. Casa nu avea pivni sau alt
ncpere sigur unde ar fi putut fi nchii. Dar Hartley era att de
nverunat mpotriva lor, c nu s-ar fi putut gsi paznic mai vigilent.
Primi un revolver cu indicaia s-i mpute pe loc dac ncearc cumva
s desfac legturile.
Acum se putea trece la pregtirile celelalte n vederea executrii
planului. Nu mai era nevoie s-i instaleze pe cei doi tramp-i pe
553

locomotiv, prin urmare nici s plece cu ei la Carlyle cu drezina, aa c

trimiser doar o telegram acolo, cu indicaia ca trenul s porneasc la
o or anumit i s se opreasc nainte de a intra n Sheridan, ntr-un
loc anumit, unde urma s fie preluat de Old Firehand.
Ceva mai trziu, n cursul dup-amiezii, sosi vestea telegrafic de la
Fort Wallace c ndat ce se va ntuneca, va porni un grup de soldai i
se va afla pe la miezul nopii la locul ntlnirii.

554

10. La Eagle-Tail

Muncitorii de la Sheridan erau n majoritate germani i irlandezi.

Deocamdat nu bnuiau nimic din cele petrecute pn acum; nu
fuseser pui la curent, fiindc se presupunea c eful bandiilor va fi
trimis iscoade s-i observe i c aceste iscoade ar putea fi avertizate,
observnd comportarea oamenilor. Dar cnd se fcu ora ncetrii
lucrului, inginerul mprti lui overseer of the workmen
(contramaistrului) tot ce era necesar i-i ddu nsrcinarea s-i
ntiineze n mod discret pe muncitori de cele ntmplate.
Contramaistrul era originar din New-Hampshire i avea n urma s
o via agitat. i fcuse ucenicia n brana construciilor i lucrase
civa ani n aceast meserie, dar nu ajunsese s-i creeze o situaie
555

independent, de aceea se apucase de alt profesiune, lucru de loc

ruinos pentru un yankeu. ns nici n noua meserie nu-l favorizase
norocul, aa c-i luase rmn bun de la inuturile rsritene i trecuse
la apus de Mississippi sa s i-l caute acolo, din pcate cu acelai
insucces. Acum, n sfrit, gsise la Sheridan un post n care-i putea
valorifica cunotinele mai demult dobndite; nu se simea ns deloc
mulumit. Cine a respirat o dat aerul preriei i al codrilor seculari nu
se adapteaz dect cu greu, sau chiar deloc, unor condiii de via bine
ornduite.
Acest om, pe nume Watson, se bucur nespus auzind de cele ce
urmau s se petreac.
Har Domnului zise n sfrit o schimbare n monotonia asta
cotidian! Btrna mea carabin a stat destul prsit ntr-un col,
ateptnd cu jind s mai glsuiasc o dat, spunnd o vorbuli cu
556

rost. Bnuiesc c astzi va avea prilejul s-o fac. Dar e ceva curios.
Numele pe care l-ai pomenit nu mi-e necunoscut, sir. Colonelul
rocat? i-l cheam Brinkley? M-am ntlnit o dat cu un Brinkley, care
avea prul vopsit n rou, scalpul su natural fiind ns de culoare
nchis. Era ct p-aci s pltesc ntlnirea asta cu viaa.
Unde i cnd s-a petrecut ntlnirea? ntreb Old Firehand.
Acum doi ani i anume tocmai pe la Grand River. Fusesem n
muni, pe la Lacul de Argint, cu un coleg, un neam cu numele de
Engel; voiam s ne ducem la Pueblo i apoi pe oseaua din Arkansas
spre est, ca s ne procurm unelte pentru o treab care ne-ar fi adus
milioane.
Old Firehand ascult cu i mai mare interes.
l chema Engel? ntreb. O treab care urma s v aduc
milioane? Putem s aflm mai multe amnunte?
557

 De ce nu? Ne-am jurat, ce-i drept, unul altuia tcerea cea mai
deplin, dar milioanele s-au dus, fiindc n-am apucat s ne executm
planul; socotesc, prin urmare, c nu mai sunt legat prin jurmnt. Era
vorba de gsirea unei comori uriae, scufundate n apele Lacului de
Argint.
Inginerul izbucni ntr-un hohot de rs nencreztor, de aceea
contramaistrul continu, dup cum urmeaz:
Pare ceva scos dintr-un roman de aventuri, dar e totui adevrat.
Dumneavoastr, domnule Firehand, suntei unul dintre cei mai
renumii westmeni i ai pit i trit desigur multe lucruri pe care,
dac v-ai apuca s le povestii, nimeni nu le-ar crede posibile. Poate c
cel puin dumneavoastr nu rdei de vorbele mele.
Nici nu m gndesc! rspunse vntorul cu toat seriozitatea.
Sunt gata s v dau crezare i am motive bine ntemeiate s-o fac. i eu
558

am aflat cu toat certitudinea c ar exista o comoar scufundat n

adncul lacului.
ntr-adevr? Ei bine, cred c a putea jura cu contiina curat
c e adevrat povestea cu comoara. Cel care ne-a spus-o nu ne-a
minit, asta-i sigur.
Cine era?
Un indian btrn. Nu mai vzusem niciodat un om att de
btrn. Slbise de tot de se fcuse ca un schelet i ne-a spus el nsui
c a apucat cu mult peste o sut de veri. Zicea c-l cheam Haueykolakakho, dar ne-a mrturisit confidenial c n realitate numele lui e
Tkhatci-tatli. Ce nseamn aceste nume indiene nu tiu.
tiu eu l ntrerupse Old Firehand. Primul e n limba tonkawa,
al doilea aparine limbii aztece, dar ambele au acelai neles i anume
Marele Printe. Continu, domnule Watson! Sunt foarte dornic s aflu
559

n ce fel ai fcut cunotin cu acel indian.

Ei bine, de fapt asta nu s-a petrecut ntr-un fel ieit din comun
sau oarecum aventuros. Greisem socoteala timpului i rmsesem
prea mult vreme n muni, aa c am fost surprins de primele zpezi.
Eram deci silit s rmn sus i s caut un loc n care s atept sfritul
iernii fr s mor de foame. Singur-cuc, nzpezit complet, nu era
glum! Spre norocul meu, m-am dus pn la Lacul de Argint i am zrit
acolo o csu de piatr din care ieea fum; eram salvat. Proprietarul
csuei era tocmai acel indian btrn. Avea un nepot i un strnepot
care se chemau Ursul-cel-Mare i Ursul-cel-Mic i care...
Ah! Nintropan-hauey i Nintropan-homo? interveni Old Firehand
din nou.
Da, aa sunau cuvintele indiene. i cunoatei cumva pe acetia,
sir?
560

 Da, dar continu, continu!

Cei doi uri plecaser n munii Wahsatch, unde au fost nevoii
s rmn pn-n primvar. Iarna venise prea de timpuriu i era cu
neputin s treci de acolo prin masele de zpad pn la Lacul de
Argint. Aa c am dat numai peste btrn, dar nu era singur, mai
primise nainte pe altcineva n csua sa i anume pe acest Engel,
neamul de care am pomenit, care se refugiase aici ca i mine, de cnd
cu primul viscol. O s v povestesc totul pe scurt, aa c v spun doar
c am petrecut toi trei toat iarna mpreun. N-am dus lips de
mncare: era vnat destul; frigul ns i dunase btrnului i de cum
ncepu s sufle o boare cldu, a trebuit s-l ngropm. Ne ndrgise i
ca s se arate recunosctor pentru ajutorul nostru, ne-a mprtit
taina despre comoara din Lacul de Argint. Avea o bucat de piele foarte
veche, pe care era desenat cu precizie locul cu pricina i ne-a ngduit
561

s facem o copie dup acest desen. Din ntmplare, Engel avea hrtie
asupra lui, fr de care n-am fi putut copia desenul, cci btrnul nu
voia s ne dea bucata de piele, innd s-o pstreze pentru cei doi uri.
A ngropat-o n ziua morii sale, dar n-am aflat unde, cci i-am
respectat dorina i n-am ncercat s-o cutm. Dup ce i-am fcut
mormntul am plecat. Engel cususe hrtia cu desenul n cptueala
vestonului tu.
N-ai ateptat ntoarcerea celor doi uri? ntreb Old Firehand.
Nu.
Asta a fost o mare greeal.
Se poate; dar trisem luni de zile nzpezii i ne era dor de
oameni. Am i ajuns n curnd printre oameni, dar ce fel de oameni! Am
fost atacai de o ceat de indieni din tribul Utah, care ne-au jefuit
complet. Ne-ar fi omort, cu siguran, dar l cunoscuser pe btrnul
562

indian i cnd au aflat c ne-am ocupat de el i c dup moartea sa lam nmormntat, ne-au lsat viaa, ne-au restituit cel puin hainele i
ne-au dat drumul. Au pstrat ns armele noastre, lucru pentru care au
mai puteam s le fim recunosctori, dat fiind c fr arme eram expui
tuturor primejdiilor, chiar i celei de a muri de foame. Spre norocul, sau
mai degrab spre nenorocul nostru, ne-am ntlnit a treia zi cu un
vntor de la care am primit carne. Cnd a auzit c vrem s ne ducem
la Pueblo, a pretins c are aceeai int i ne-a ngduit s-l
ntovrim.
Acesta era rocatul Brinkley?
Da. i zicea altfel pe atunci, dar am aflat mai trziu c-l cheam
aa. Ne-a tras de limb n fel i chip, iar noi i-am spus tot: numai
despre comoar din lac i despre desenul pe care Engel l avea asupra
sa nu i-am spus nimic, fiindc nfiarea lui nu inspira ncredere. N563

am ce face, am avut dintotdeauna o antipatie pentru oamenii cu prul

rou, dei socotesc c nici printre ei nu sunt mai muli nemernici dect
printre cei care poart pe cap un scalp de alt culoare. Bineneles c
tcerea noastr nu ne-a folosit la mare lucru. Cum numai el posed
arme, plec adesea la vntoare i atunci noi doi stteam laolalt i
vorbeam aproape numai despre comoar. Odat s-a ntors pe furi, s-a
strecurat n spatele nostru i ne-a ascultat convorbirea. Cnd a pornit
din nou dup vnat, m-a poftit s m duc cu el, zicnd c patru ochi
vd mai mult dect doi. Dup o or, cnd ne deprtasem ndeajuns de
Engel, mi-a spus c a auzit tot i c, drept pedeaps pentru
nencrederea noastr, o s ne ia desenul. Totodat, a i scos cuitul i
s-a repezit la mine. M-am aprat din rsputeri, dar n zadar; mi-a nfipt
cuitul n piept. Din fericire, ns, nu m-a nimerit n inim, creznd
totui c m-a omort. Cnd m-am trezit, m-am vzut n mijlocul unei
564

cete de imigrani care m gsiser i m pansaser. Le-am povestit ce

se ntmplase, dar aceti oameni simpli nu se simeau n stare s
regseasc urma ucigaului. Eu nsumi am avut nevoie de vreme
ndelungat pn m-am refcut suficient ca s m pot despri de cei
care-mi salvaser viaa. Cum nu am gsit nici mormntul, nici cadavrul
lui Engel, mi ngduiam s presupun c scpase din minile
ucigaului.
Da, a scpat zise Old Firehand.
Cum? ntreb contramaistrul. Dumneavoastr tii, sir?
Da. Dar am s v spun mai ncolo. Continu povestirea!
nainte de toate, m-am ndreptat spre cea mai apropiat aezare,
unde am avut parte de o primire bun i de ajutor. Acolo am stat o
jumtate de an fcnd tot felul de munci ca s ctig ndeajuns pentru
a pleca n inuturile din est.
565

 Unde voiai s te duci?

La Engel. tiam c are un frate la Russelville, n Kentucky i
hotrsem mpreun s mergem la el ca s facem acolo preparativele
pentru expediia noastr spre Lacul de Argint. Cnd am sosit acolo, am
auzit c acest frate se mutase n Arkansas; dar unde exact n-a tiut
nimeni s-mi spun. Lsase la un vecin o scrisoare ctre Engel, pentru
cazul c acesta ar ntreba de el. ntr-adevr, venise i primise scrisoarea
n care desigur c era indicat noua adres; apoi plecase iar; ct despre
vecin, murise ntre timp. Dar Engel povestise aventura noastr la
Russelville i spusese c pe ucigaul meu l cheam Brinkley. Cum i n
ce fel aflase acest nume, nu am cum s tiu. Aa, domnilor, asta e ce
aveam de povestit. Dac numele sta de Brinkley corespunde, m
bucur grozav c am s-l revd pe nemernicul la i socot c am s m
rfuiesc cu el.
566

 Mai sunt i alii care au aceeai intenie observ Old Firehand.

Acum mi-a mai rmas un singur lucru nelmurit. Ai spus adineauri c
prul rou al lui Brinkley nu e natural. De unde tii?
E foarte simplu. Pe cnd triam laolalt, se vede c-i isprvise
colorantul i atunci culoarea mai nchis ncepuse s se arate la
rdcina prului.
Well! Atunci nu mai e nici o ndoial c ai avut de-a face cu
colonelul rocat. Toat viaa i activitatea acestui om pare s se
compun numai din crime. Sper c reuim azi s punem capt irului
lor.
Asta doresc i eu din suflet. Dar nu mi-ai spus nc ce trebuie s
facem ca s ne aprm de atacul ateptat.
Nici nu e nevoie s-o tii de pe acum. O s-o afli la momentul
potrivit. Deocamdat, muncitorii trebuie s stea linitii; s fie pregtii
567

pentru o ntreag noapte de veghe. Apoi s-i pun la punct armele.

nc nainte de miezul nopii se vor urca ntr-un tren care-i v duse la
locul cu pricina.
Well, m mulumesc cu aceste informaii. Toat lumea o s se
conformeze dispoziiilor pe care le-ai dat.
Dup plecarea contramaistrului, Old Firehand se inform dac
inginerul nu are cumva doi muncitori care s semene la statur i la
fa cu cei doi tramp-i fcui prizonieri; ar mai trebui s aib i curajul
necesar pentru a lua locul prizonierilor pe locomotiv. Charoy se gndi
ctva timp, apoi trimise un negru s aduc persoanele pe care le
considera potrivite. Cnd venir, Old Firehand i ddu seama c
alegerea nu fusese proast: staturile erau aproape la fel, iar n privina
trsturilor feei era de presupus c noaptea, pe ntuneric, nu se vor
remarca deosebirile. Mai urma s se asigure c vocile lor nu erau prea
568

diferite. De aceea Old Firehand i duse pe cei doi muncitori n camera

lui Hartley, unde proced la un scurt simulacru de interogatoriu, n aa
fel ca muncitorii s aud vocile tramp-ilor, pentru a le putea imita mai
trziu, ct de ct.
Cnd toate acestea fur gata, vntorul iei din cas spre a mai
cerceta o dat mprejurimile aa cum obinuiesc westman-ii.
n cazul c veniser spioni, acetia se aflau fr ndoial ntr-un loc
din care colonia de muncitori putea fi observat n timpul nopii ct se
poate de exact, fr a se expune vreunui pericol. Exista un astfel de loc
i se afla nu prea departe de casa inginerului. Fusese necesar s se
sape terenul, aa c n imediata apropiere a inelor se nla un taluz n
vrful cruia creteau civa arbori. De acolo, de sus, avea cea mai
bun perspectiv, iar arborii ofereau paravanul necesar. Dac prezena
spionilor era de cutat undeva, acela era locul unde se impunea s-i
569

caui.
Old Firehand se strdui s ajung neobservat nspre partea opus,
la baza micii ridicturi de pmnt, apoi se urc trndu-se. ndat ce
ajunse, vzu c socoteala lui fusese exact. Zri sub arbori dou
persoane care se ntreineau cu voce sczut. Curajosul vntor se
apropie tiptil pn ce capul su atinse trunchiul copacului lng care
edeau. Ar fi putut s-i ating cu minile. Putea s-i permit s se
apropie de ei ntr-att, fiindc costumul su cenuiu nu se distingea de
sol nici dac cineva avea ochii extrem de ageri. Din pcate, conversaia
lor ncetase tocmai i trecu o bun bucat de vreme pn ce unul din ei
zise:
Dar ai aflat ce-o s urmeze mai trziu, dup ce am isprvit aici?
Nimic sigur rspunse cellalt.
Circul fel de fel de zvonuri, dar probabil c doar civa tiu ceva
570

sigur.
Da, colonelul e tcut i are numai puini confideni. Planul lui
real l cunosc fr ndoial numai cei care au fost cu el naintea
noastr.
Te gndeti la Woodward, care a scpat cu el din minile rafterilor? Pi sta pare s fie foarte comunicativ tocmai fa de tine. Nu i-a
spus nimic?
Aluzii, nimic mai mult. Din cuvintele lui trag concluzia c
colonelul n-are intenia s in toat ceata noastr adunat n jurul
lui. Un numr aa de mare de oameni e doar o piedic pentru realizarea
planurilor sale ulterioare. i nu pot dect s-i dau dreptate. Cu ct
suntem mai muli, cu att mai mic e ctigul ce-i revine fiecruia. M
gndesc c o s-i aleag pe cei mai buni i o s dispar cu ei subit.
Ei, drcie! Atunci ar nsemna c ceilali s fie trai pe sfoar?
571

 Cum, trai pe sfoar?

Ei, dac, de exemplu, colonelul dispare mine cu cei pe care
vrea s-i pstreze alturi de el?
N-ar fi ru deloc. Eu m-a bucura. Se nelege de la sine c noi
doi n-o s fim printre cei nelai, care rmn mofluzi!
Poi s mi-o dovedeti? Dac nu, o s stau cu ochii n patru i-o
s fac scandal.
Nu e greu s aduci dovada. Nu te-a trimis ncoace cu mine?
i ce dac?
O asemenea misiune nu se d dect unor oameni dibaci i de
ncredere. ncredinndu-ne supravegherea acestui loc, ne-a dat cel mai
bun certificat. Ce reiese din asta? Dac are ntr-adevr intenia s scape
de muli dintre ai notri, noi n-o s facem parte dintre acetia. ci, n
orice caz, dintre cei pe care-i ia cu sine.
572

 Hm! E valabil. Raionamentul sta e bun i m linitete. Dar

dac crezi c i eu am s fiu printre cei alei, de ce te ascunzi de mine
i nu-mi spui ce i-a mprtit Woodward despre planurile
colonelului?
Pentru c nu sunt nc lmurit nici eu. Dar dac vrei, i spun ce
tiu. E vorba de o expediie n muni. Pe undeva, sus, a trit cndva, n
timpuri strvechi, un popor al crui nume mi scap acum. Acest popor
ori a plecat spre nord, ori a fost exterminat, dar, nainte de asta, a
scufundat comori enorme n lac.
Prostii! Cine posed comori le ia cu el cnd pleac.
i-am spus doar c e posibil s fi fost exterminai!
n ce const presupusa comoar? n bani de aur?
Asta nu tiu. Nu sunt un nvat i prin urmare nu pot s-i spun
dac aceste popoare vechi au btut monede. Woodward zicea c era un
573

popor pgn i c avea temple uriae cu idoli din aur i argint masiv i
cu nenumrate vase de acelai fel. Bogiile astea zac n Lacul de
Argint, de aceea se i numete aa. Colonelul posed, pare-se, un desen
cu ajutorul cruia vom fi n stare s dibuim exact i cu certitudine locul
cu pricina.
Aa! i unde se afl acest Lac de Argint?
Asta nu tiu. n nici un caz n-o s vorbeasc despre asta pn na hotrt pe cine vrea s ia cu el. Se nelege de la sine c nu-i poate
divulga dinainte secretul i inteniile.
Bineneles! Dar afacerea e periculoas, n orice caz!
De ce?
Din pricina indienilor.
Pshaw! Acolo nu locuiesc dect doi roii, nepotul i strnepotul
indianului de la care are desenul. Iar pe tia doi i-ai cura cu dou
574

mpucturi!
Dac-i aa, s zic i eu c e bine. N-am mai fost sus, n Munii
Stncoi, deci trebuie s m bizui pe cei care se pricep la chestiunea
asta. Deocamdat, gsesc c ar trebui s ne concentrm toat atenia
asupra loviturii noastre de azi. Crezi c o s reueasc?
Cu siguran. Uit-te i tu ce linite e n toat colonia! Nu e om
care s bnuiasc ceva despre prezena noastr sau ceva n legtur cu
proiectul nostru. Iar doi dintre cei mai buni i mai irei dintre ai notri
sunt de pe acum acolo, ca s pregteasc terenul. Cine s-ar putea gndi
aadar la un eec! Trenul sosete aici, st cinci minute i pornete mai
departe. La o or de drum de aici vor da de focul nostru. n dreptul lui,
cei doi tovari ai notri care se afl pe locomotiv pun mecanicului
revolverul n piept i-l silesc s opreasc trenul. Noi l nconjurm,
colonelul se urc i ia...
575

 Ho-ho! l ntrerupse cellalt. Cine se urc? Nu cumva colonelul

singur? Sau numai cu civa, cu care apoi pune frumuel n micare
maina cu aburi i salutare? Mai ncolo oprete, coboar, ia jumtate de
milion i dispare? Iar ceilali se trezesc mofluzi i se aleg numai cu
propriile lor mutre uluite? Nu, aa nu m joc!
Ce-i nchipui! fcu cellalt pe un ton suprat. i-am mai spus: n
cazul n care colonelul ar avea ntr-adevr intenia asta, noi doi ne-am
gsi printre cei care se vor urca n tren. Dac, pe de alt parte, Lacul de
Argint ne ofer comori att de uriae, nu-i nevoie s procedm necinstit
fa de tovarii notri de aici; fiecare i primete partea, dup aceea
colonelul poate s-i aleag pe cine vrea ca s-l nsoeasc n muni.
Gata! S nu mai vorbim despre asta! Acum a vrea s tiu numai ce e
cu locomotiva aceea de colo; focul arde sub cazan, deci e gata de
plecare. ncotro?
576

 Poate c e locomotiva de prob, care urmeaz s plece naintea

trenului cu bani?
Nu. Atunci n-ar atepta nc de pe acum. Trenul nu vine dect
dup ora trei. Mie, locomotiva asta nu-mi place i tare a vrea s aflu ce
se urmrete cu ea.
Omul exprima o bnuial de care trebuia inut ntr-adevr cont. Old
Firehand i ddu seama c locomotiva nu poate rmne acolo. Era una
mic, obinuit pentru trenurile utilizate n timpul construciei, de care
se ataeaz vagoane pentru transportul de pmnt. n aceste vagoane
urmau s fie transportai muncitorii. Pentru a risipi bnuielile iscoadei,
nu se mai putea atepta acum pn la miezul nopii, ci trebuia pornit
numaidect. Old Firehand se retrase deci tr i se furi pn la casa
inginerului, ca s-i comunice ce auzise.
Well! fcu acesta. Atunci trebuie s-i expediem pe oamenii notri
577

numaidect. Dar spionii or s-i vad cnd se urc n tren!

Nu. Le dm ordin muncitorilor s se furieze nevzui; s mearg
cale de vreun sfert de or de-a lungul liniei i s atepte acolo pn
sosete trenul gol, ca s-i ia; cum zgomotele nu se aud la distana asta
i cum linia face nainte o cotitur, spionii n-or s vad i nici n-or s
aud c trenul s-a oprit acolo.
i ci oameni rein aici?
Douzeci sunt de-ajuns pentru aprarea casei dumneavoastr i
pentru paza celor doi prizonieri. Msurile pe care le luai pot fi
executate n rstimp de o jumtate de or, apoi trenul pornete. M
furiez din nou pe la spioni ca s aud ce mai spun.
n curnd se afla iar n apropierea celor doi bandii care tceau
acum. Avea aceeai perspectiv ca i ei asupra ntregului teren i-i
ddu toat osteneala s remarce vreo micare a localnicilor, dar n
578

zadar. Oamenii se deprtau pe ascuns, cu atta pruden, nct spionii

nu aveau habar de ce se-ntmpl. De altfel, lmpile din cldiri i csue
erau prea slabe ca s lumineze localitatea n aa fel nct s poi
distinge bine nite oameni umblnd prin ea. Deodat, vzu o lantern
cu lumin vie purtat din casa inginerului nspre ine. Cel care o ducea
strig tare, ca s se aud pn departe:
Trenul de marf gol pornete spre Wallace! Au nevoie de vagoane
acolo!
Cel care striga aa era inginerul. Se nelesese cu mecanicul, aa c
acesta i rspunse la fel de tare:
Well, sir! Bine c pornim n sfrit i nu mai ard crbunii
degeaba! Avei vreun comision de dat pentru cei din Wallace?
Nimic, doar s-i spui noapte bun inginerului pe care-l vei gsi
579

probabil la o partid de cri cnd o s ajungei. Good road!1

Good night2, sir!
Cteva uierturi stridente, apoi trenul se puse n micare. Cnd
huruitul roilor se stinse n deprtare, unul dintre spioni zise:
Ei, acum tii ce e cu locomotiva asta?
Da, m-am linitit. Duce vagoane goale la Fort Wallace unde au
nevoie de ele. Bnuiala mea era nentemeiat.
Bnuial n-are nici un rost aici. Planul e bine ticluit i trebuie s
reueasc fr doar i poate. n fond, am putea pleca acum.
Ba nu. Colonelul ne-a poruncit s ateptm pn la miezul
nopii i suntem datori s-i dm ascultare.
M rog, dac vrei! Dar dac e s rezist pn atunci, nu vd de ce
1
2

Drum bun (n limba englez n text).

Noapte bun (n limba englez n text).

580

s-mi obosesc ochii inutil. M culc i dorm.

i eu; e lucrul cel mai cuminte. Mai trziu n-o s avem timp i
probabil nici chef de odihn.
Old Firehand se strecur la iueal mai ncolo, cci cei doi bandii se
urniser de la locurile lor ca s se instaleze ct mai comod. Se ntoarse
la casa inginerului, ntlnindu-se cu acesta n u. Intrar mpreun i
se aezar la un pahar de vin, cu nite igri de foi, ca s atepte ora
plecrii. Nu mai erau dect douzeci de muncitori n localitate, un
numr mai mult dect suficient. Ceilali plecaser pe ascuns, conform
ordinului primit, n afara localitii, se ateptar unii pe alii i astfel
adunai, merser de-a lungul liniei pn la distana stabilit. Rmaser
acolo pn ce sosi trenul s-i ia, pentru a-i duce pn la Eagle-tail unde
se opri. Era cu neputin ca tramp-ii s mai observe ce avea s urmeze,
cci fr ndoial porniser i ei.
581

Old Firehand alesese un loc extrem de favorabil. Trenul trecea acolo

peste rul strns ntre maluri nalte. Pe vremea aceea exista un pod
provizoriu, pe care erau aezate inele, iar pe malul cellalt intr
numaidect ntr-un tunel lung de vreo aptezeci de metri. La civa pai
nainte de a ajunge pe pod, trenul se opri, dar nu era gol, cum
crezuser spionii; ultimele dou vagoane erau ncrcate cu lemne de foc
i crbuni. ndat ce roile ncetar s se mai nvrteasc, din
ntunericul nopii iei o fiin mic i bondoac, artnd ca o femeie, se
apropie i-l ntreb pe mecanic cu o voce subire, de falset:
Sir, ce cutai aici de pe acum? Nu cumva ai adus muncitorii?
Ba da rspunse mecanicul, uitndu-se mirat la fptura asta
ciudat, care sttea tocmai n razele de lumin ale focului din
locomotiv. Dar dumneavoastr cine suntei?
Eu? zise grsunul rznd. Eu sunt mtua Droll. Ei, nu v
582

speriai chiar aa de ru! S nu v zdruncinai cumva nervii. Mtu nu

sunt dect aa, ntre altele; o s vi se explice mai ncolo cum vine asta.
Deci, de ce-ai venit?
Aa ne-a poruncit Old Firehand, fiindc a ascultat ce vorbeau doi
spioni trimii de tramp-i, care ar fi intrat la bnuieli dac porneam mai
trziu. i gsim aici pe oamenii vestitului vntor?
Da, dar s n-o rupei la fug de fric; sunt numai unchi, eu sunt
singura mtu din companie.
Nici nu m gndesc s m tem de dumneavoastr, domnioar
sau doamn. i unde sunt tramp-ii?
Au plecat; au ters-o acum vreo trei sferturi de or.
Atunci putem ncepe cu descrcatul lemnelor i al crbunilor.
Da. Dar nti luai-i pe oamenii dumneavoastr din nou pe bord,
apoi m urc i eu, ca s v dau indicaiile necesare.
583

 Dumneavoastr? Indicaii? Nu cumva ai fost numit general al

acestui corp de armat?
Ba tocmai, cu voia dumneavoastr, firete. Aa, iact-m! i
acum, punei-v calul s alerge ncetior peste pod i-l oprii apoi n
momentul cnd vagoanele cu crbuni de la coad au ajuns la intrarea
tunelului.
Droll se urcase pe locomotiv. Muncitorii sriser din tren cnd
oprise i acum trebuiser s se urce iar n vagoane. Contramaistrul se
uit din nou la fptura bondoac msurnd-o cu o privire din care
ghicea c nu-i vine uor s dea ascultare comenzilor acestei mtui
dubioase.
Ei, ce faci? ntreb Droll.
Suntei cu adevrat omul de care trebuie s ascult?
Da, da! i dac n-o faci imediat, i vin numaidect n ajutor. N584

am nici un chef s stau pn-n ziua de apoi pe acest pod, de parc-am

prins rdcini!
Dup aceste vorbe, scoase cuitul de vntoare i-i ndrept vrful
spre stomacul lui Watson.
Ei, drcie strig acesta ce mtu neptoare i tioas!
Dar tocmai pentru c ai scos cuitul, m vd silit s v iau mai
degrab drept un tramp dect drept aliat. Putei s v legitimai?
ncetai cu prostiile! rspunse grsunul pe tonul cel mai serios,
bgnd cuitul la loc n cingtoare. Suntem staionai dincolo de tunel.
Prin faptul c v-am ieit nainte pn peste pod, v-am dovedit doar c
tiu de venirea dumneavoastr i c, deci, nu pot face parte dintre
tramp-i.
Ei, hai s trecem dincolo!
Trenul trecu podul, intr apoi n tunel i opri cnd ultimele, dou
585

vagoane ajunser naintea intrrii. Acum muncitorii srir iari din

tren i golir unul din vagoanele basculante, rsturnnd ncrctura pe
jos. Apoi trenul i continu drumul pn dincolo de tunel, oprind n
aa fel ca al doilea vagon ncrcat s fie n dreptul ieirii, unde fu
descrcat la rndul lui. Aceste basculante sunt construite n aa fel, ca
saiul cu roile s stea pe loc, n timp ce platforma de pe ele se nclin
ntr-o parte, se golete i se readuce apoi n poziia dinainte. Muncitorii
coborr ca s aeze lemnele i crbunii descrcai n faa tunelului i
dincolo de el, n dou grmezi care s ard cu uurin. Contramaistrul
mai porni o dat pentru a duce trenul ceva mai departe; l opri acolo i
se ntoarse pe jos.
Nencrederea lui se evaporase. Tot ce vedea cu ochii era fcut s-l
conving c se afl printre oamenii cutai. Tunelul fusese practicat
ntr-o stnc nalt, pe dup care ardea un foc ce nu putea fi zrit din
586

valea rului, unde tramp-ii i avuseser tabra. n jurul acestui foc se

aezar rafter-ii i toi ceilali care veniser cu Old Firehand la Eagletail. De o parte i de alta a focului btuser doi pari n pmnt, care se
bifurcau la vrf; peste aceste furci aezaser de-a curmeziul o stinghie
n care nfipseser hlci mari de carne de bizon i nvrteau aceast
frigare deasupra focului.
Invitar muncitorii s mnnce bizon la prairie cu ei i curnd
toi se osptar din carnea suculent. Firete c n imediata apropiere a
focului nu era loc dect pentru civa, aa c se formar grupuri
diverse, servite de rafter-ii care se considerau amfitrioni. Afar de bizon,
aveau i vnat mai mrunt, aa c era mncare destul pentru toi,
dei muncitorii de la cile ferate erau att de numeroi. Droll i luase o
bucat mare de muchi de bizon, tia din ea mbucturi uriae, le bga
n gur una dup alta i mesteca pierdut n gnduri, cu zel i evlavie;
587

atunci contramaistrul intr n vorb cu el:

Ia ascultai, sir, Old Firehand mi-a recomandat s m adresez
dumneavoastr ca s aflu ce a devenit conceteanul dumneavoastr,
Engel.
Engel? La care Engel v referii?
La acela care era vntor i puitor de capcane sus, n muni, pe
la Lacul de Argint.
La el v referii? strig Droll surprins. Dar unde l-ai cunoscut?
Pi, tocmai la Lacul de Argint. Am fost nevoii s stm o iarn
ntreag acolo, pentru c am fost nzpezii i...
Atunci v zice Watson? strig Droll, ntrerupndu-l.
Da, sir, aa m cheam.
Watson, Watson, Heavens! Domnule, te cunosc cum mi cunosc
buzunarele, dei nu te-am vzut niciodat.
588

 Vaszic, vi s-a povestit despre mine? Cine v-a vorbit de mine?

Fratele prietenului dumitale Engel. Ia uit-te aici! Pe biatul sta
l cheam Fred Engel; e nepotul tovarului dumitale de la Lacul de
Argint i a pornit cu mine ca s-l cutm pe ucigaul tatlui tu.
Tatl lui a fost ucis? ntreb Watson, strngnd mna tnrului
i nclinnd capul spre el cu tristee.
Da i anume din cauza unui desen care...
Iari desenul! ntrerupse contramaistrul. l cunoatei pe
uciga? Probabil c e colonelul rocat.
Da, el e, sir! Dar... se zicea c te-a omort i pe dumneata.
M-a rnit doar, sir, m-a rnit. Din fericire, cuitul n-a ptruns n
inim. Iar dumneata, master Droll, tii s-mi spui, vaszic, ce-a
devenit prietenul meu?
Da, tiu rspunse grsanul. Un om mort, asta a devenit.
589

Colonelul l-a rnit, exact ca pe dumneata i bietul om a murit din

cauza asta.
Povestete-mi, domnule, povestete-mi!
Se poate relata totul la iueal. Dup ce colonelul te-a ademenit
departe de tabr, Engel a intrat la bnuieli. De ce individul luase cu el
pe acela dintre dumneavoastr care nu era narmat? Trebuia s fi
urmrit un el anume, fr nici o legtur cu vntoarea. Amndoi ai
fost nencreztori fa de colonel i acum Engel era ngrijorat de soarta
dumitale. Grija asta nu i-a dat pace, aa c a pornit s v caute,
mergnd pe urmele voastre. ngrijorarea i-a grbit paii, aa c peste
vreo or ajunsese destul de aproape ca s v vad pe amndoi. Ieea
tocmai de dup tufi, cnd te-a zrit; dar ce-a vzut l-a fcut s dea
napoi. mpietrit de groaz, se uita printre ramuri. Rocatul i nfipsese
cuitul n dumneata i acum sttea n genunchi peste corpul dumitale
590

ca s se conving dac rana e mortal. Apoi s-a ridicat i a rmas aa

ctva timp, stnd parc pe gnduri. Ce era s fac Engel? S-l atace pe
ucigaul bine narmat ca s te rzbune, el care n-avea arme? Ar fi fost o
nebunie. A ntors deci spatele i a fugit, fcnd nti calea ntoars pe
urmele lsate i apoi, cnd a dat de un teren favorabil. A cotit spre est.
Dar n curnd avea s afle c ucigaul l urmrete de aproape. Engel
urcase un deal i privind n urm, l-a zrit pe colonel venind, nc n
vale, dar la o distan de cel mult zece minute. Dincolo de deal era o
prerie ntins. Engel a cobort panta n fug i a alergat mai departe,
ct a putut de repede. Goana a durat peste o or, pn ce Engel a vzut
n faa sa nite tufiuri; se credea salvat; dar tufiurile erau deprtate
unele de altele i ntre ele cretea iarb deas, care pstra bine urmele
pailor. Privaiunile de peste iarn l slbiser pe fugar; urmritorul se
tot apropia. Mai uitndu-se o dat n urm, l-a vzut la cel mult o sut
591

de pai. Asta i-a sporit forele pentru un ultim efort. A dat de o ap. Era
Orfork, un afluent al lui Great River. A alergat ntr-acolo, dar n-a
apucat s se arunce n ap, cnd a auzit un foc de arm. A simit c o
lovitur de pumn n partea dreapt a corpului, dar a srit totui n ap
ca s treac not pe malul cellalt. Atunci a zrit n stnga sa o grl
care se vrsa n ru. S-a ndreptat spre gura acestei grle i a mai
notat puin n susul apei pn a dat peste arbuti cu ramuri dese ce
atrnau pn-n ap, formnd o perdea de neptruns privirilor datorit
firelor de iarb aduse de ap i agate de ramuri. Se vr sub ele i
rmase locului, tremurnd de agitaie, de efort i de fric. Dar cel puin
dduse cu picioarele de fundul apei. Colonelul rocat ajunsese i el la
malul rului; nevzndu-l pe Engel i dat fiind c rul era ngust,
credea c-l trecuse not i a intrat i el n ap. Dar nu putea trece dect
cu mare pruden, pentru c nu voia s-i ude armele de foc i
592

muniiile. A trecut o bun bucat de vreme pn ce, naintnd pe spate

i innd aceste obiecte deasupra apei, a ajuns pe malul cellalt i a
disprut n tufi.
Dar s-a ntors, desigur fu de prere Humply-Bill. Cum nu
putea gsi nici o urm dincolo, trebuia s presupun c fugarul se mai
afla pe malul de dincoace.
Firete ncuviin Droll nti a cercetat solul de-a lungul
malului, pe urm s-a ntors ca s caute i dincoace; dar nici aici nu era
vreo urm; asta l-a indus n eroare. De dou ori a trecut pe lng
ascunzi fr s-l remarce pe cel ascuns acolo. Acesta a mai tras cu
urechea mult vreme, dar fr s-l mai aud pe uciga i fr s-l
revad. Totui, a mai rmas n ap pn s-a fcut ntuneric; apoi a
trecut not pe malul cellalt i a alergat spre vest, umblnd toat
noaptea, ca s se ndeprteze ct mai mult.
593

 Nu era rnit?
Ba da, avea o ran superficial lateral, sub bra. De emoie i din
cauza apei reci, abia o remarcase sau n-o luase n seam; dar n drum
rana a nceput s-l usture. A astupat-o ct a putut de bine, pn ce a
gsit dimineaa nite frunze rcoritoare pe care le-a pus pe ran,
schimbndu-le din cnd n cnd. Era obosit de moarte i-i era o foame
chinuitoare pe care ncerca s i-o astmpere cu rdcini. n halul sta
s-a forat, a mers abia trndu-se mai departe, pn spre sear, cnd a
dat de o aezare omeneasc solitar, ai crei locuitori l-au primit cu
ospitalitate. Era aa de slbit, c nu era n stare nici mcar s le
povesteasc prin ce trecuse; s-a prbuit ntr-un lein. Cnd s-a trezit,
era culcat ntr-un pat vechi, fr s tie cum a ajuns acolo. Apoi a aflat
c zcuse aproape dou sptmni fr cunotin, n friguri, aiurind
tot timpul despre crim, snge, fug i ap. Abia acum i-a povestit
594

aventura i a aflat c gazda, un cowboy, a ntlnit ntre timp un om cu

prul rou care s-a interesat dac nu cumva primiser un strin n
aezarea lor. Cowboy-ul l mai ntlnise cndva pe acest om la Colorado
Springs i tia c-l cheam Brinkley; nu-l considera demn de ncredere
i rspunsese negativ. Aa a aflat Engel numele ucigaului; bineneles
c n-a pune rmag c tipul se numete ntr-adevr aa. Rana s-a
vindecat i pe urm, cu un prilej oarecare, gazdele l-au luat cu ei la Las
Animas.
Deci nu s-a dus la Pueblo zise contramaistrul. Altfel a fi dat
de urma lui mai trziu, cnd am trecut pe-acolo. Ce a fcut dup
aceea?
S-a angajat crua la o caravan de comer care umbla c pe
vremuri, pe drumul din Arkansas spre Kansas City. Acolo, primindu-i
salariul, s-a vzut n posesia mijloacelor de a se duce la fratele su.
595

Sosit la Russelville, a auzit c acesta plecase, dar a primit de la un

vecin o scrisoare lsat pentru el, n care-i scria c-l va gsi la Benton,
n Arkansas.
A, deci acolo! i tocmai Benton e una din puinele localiti unde
n-am fost! zise Watson. i cum a rmas cu desenul pe care-l avea
asupra lui?
Se cam tersese n apa rului Orfork i Engel a trebuit s-l
copieze. Firete c i-a povestit fratelui su totul i acesta era dispus s
plece cu el clare ca s ntreprind expediia. Din pcate, s-a constatat
n curnd c pania aceea nu a rmas fr urmri, aa cum crezuse la
nceput. Engel a nceput s tueasc i slbea vznd cu ochii. Medicul
i-a spus c are tuberculoz galopant i, la dou luni dup ce-i
regsise fratele, a murit. Statul prelungit n apa rece de primvar
fcuse din el un candidat la moarte.
596

 Prin urmare, tot colonelul sta l are pe contiin!

De l-ar avea numai pe el pe contiin! Aici, printre noi, se afl
mai muli care au o rfuial cu acest multiplu uciga. Dar ascult ce sa mai ntmplat pe urm! Engel, fratele, era un om avut, care-i cultiva
pmntul i mai fcea pe de lturi i ceva nego, realiznd venituri
frumuele. Avea doi copii, un biat i o fat. Familia consta din prini,
aceti doi copii i un biat la toate, care, la nevoie, fcea i treaba unei
fete n cas. ntr-o zi, iat c vine un strin la Engel i-i propune o
afacere att de rentabil, nct Engel e ncntat. Strinul s-a dat drept
proprietarul unei ntreprinderi de vase fluviale, spunnd c fcuse avere
datorit norocului pe care-l avusese cnd fusese cuttor de aur. Cu
aceast ocazie, aduse vorba despre faptul c pe vremea aceea
cunoscuse un vntor numit Engel i el un german. Se referea, firete,
la fratele mort i au avut s-i povesteasc attea, nct a trecut dup597

amiaza i seara fr c strinul s se gndeasc la plecare. Bineneles,

l-au invitat s rmn peste noapte i a primit, dup oarecari
insistene. n cele din urm Engel a povestit moartea fratelui su i
cauza acestei mori, apoi a scos desenul dintr-un dulpior pe care-l
avea n perete. Mai trziu, s-au dus toi la culcare. Ai casei dormeau la
etaj, familia ntr-o odi situat spre spatele casei, iar feciorul tot sus,
dar la o parte, ntr-o cmru. Oaspetelui i-au pregtit camera cea mai
bun, spre faad. La parter nchiseser uile i Engel luase cheile cu
el, cum fcea de obicei. Nu de mult biatul Fred i serbase aniversarea
i primise n dar un mnz. de doi ani. i aduse aminte c n seara asta,
din pricina multelor aventuri interesante care s-au povestit, uitase s
dea de mncare cluului. Se scul deci i prsi odaia tiptil, ca s nu
trezeasc pe nimeni. La parter, trase zvorul uii din dos i trecu prin
curte la grajd. Nu gsise de trebuin s ia o lantern; de altfel,
598

buctria unde se gsea lanterna era ncuiat. Fu deci nevoit s dea de

mncare calului pe ntuneric, aa c-i trebui mai mult timp ca de
obicei. nc nu isprvise, cnd i se pru c aude un ipt. Iei din grajd
i vzu din curte c n dormitor e lumin. Ea dispru, spre a aprea
ndat n camera argatului. Acolo se isc o glgie mare. Argatul ipa,
mobilele trosneau; Fred auzi ngrozit c acolo sus are loc o lupt
disperat. Apoi rsun dou mpucturi. Fred ip nspimntat. n
aceeai clip, strinul apru la fereastr; azvrli pistolul fumegnd nc
i sri n curte ca s se arunce asupra biatului i s-l calce n picioare,
i scp ns cuitul din mna ridicat ca s-l nfig n Fred. n culmea
primejdiei, Fred reui s pun mna pe cuit i, cu puterea desperrii, l
mplnta n pulpa adversarului. Acesta scoase un urlet de furie i
durere i sri n lturi. Ca fulgerul, Fred se avnta i fugi. Rana l
mpiedica pe uciga s se ia dup el. Mnat de groaz morii, biatul
599

alerg pn la vecinul cel mai apropiat. Locuina acestuia era situat,

ntocmai ca i casa lui Engel, mai n afara localitii. Oamenii auzir
strigtele de ajutor ale lui Fred, se trezir numaidect i ieir. Auzind
ce se ntmplase, i luar armele i se ntoarser cu biatul la casa lui.
nc de departe vzur c arde la etaj. Strinul i dduse foc i apoi se
fcuse nevzut. Flcrile se ntinseser att de repede, nct nu se mai
puteau urca; salvar cam tot ce se afla n ncperile de la parter; dar
dulpiorul din perete era larg deschis i gol. Cadavrele, neputnd fi
scoase, au ars.
Groaznic, fioros! exclamar cei din jur cnd povestitorul fcu o
pauz. Fred Engel sttea i el printre cei din jurul focului, cu faa
ngropat n palme i plngea ncetior.
Da, ngrozitor! fcu Droll dnd din cap. Cazul a strnit destul
vlv. S-au fcut cercetri n toate direciile, dar n zadar. Fraii Engel
600

aveau o sor la Sf. Louis, soia unui armator fluvial bogat. A oferit zece
mii de dolari prim pentru prinderea ucigaului i incendiatorului; dar
nici asta n-a folosit la nimic. Atunci i-a venit ideea s se adreseze
biroului de detectivi particulari Harris i Blother i asta a avut efect.
Efect? ntreb Watson. Vd c ucigaul mai e n libertate!
Presupun, firete, c e colonelul.
Da, mai e n libertate rspunse Droll dar e ca i lichidat. Mam dus la Benton ca s ncerc s deschid ochii mai bine dect au fcuto alii nainte...
Dumneata? De ce dumneata?
Ca s-mi ctig cei cinci mii de dolari.
Era vorba de zece mii?
Onorariul se mparte explic Droll. Jumtate iau Haris i
Blother, jumtatea cealalt detectivul.
601

 Pi atunci dumneata, sir, eti poliist?

Hm! Cred c am de-a face aici numai cu oameni cumsecade,
printre care nu se afl nici unul pe urmele cruia s fiu trimis vreodat,
aa c pot s v spun ce am tinuit pn acum: sunt detectiv particular
i anume pentru anumite districte din vestul ndeprtat. Am dat pe
mna clului o seam de rufctori care se credeau n perfect
siguran i am de gnd s mai exercit treaba asta n continuare. Aa.
Acuma tii i cunoatei i motivul pentru care nu obinuiesc s
vorbesc despre mine. Btrnul Droll. de care au rs sute de oameni, nu
e tocmai un tip att de ridicol, dac-l cunoti mai bine. Dar asta nu-i
are locul aici; aveam s v vorbesc despre crim.
Acum toi se uitau la Droll cu ali ochi. Mrturisirea lui c era
detectiv arunca o cu totul alt lumin asupra ntregii sale personaliti,
asupra tuturor curiozitilor pe care le afia. i folosea felul de a fi
602

comic drept paravan, pentru a-i putea ntinde gheara cu att mai sigur
dup cei pe care voia s-i prind.
Vaszic urm l-au cutat n primul rnd pe Fred i l-au
descusut. Am aflat ce se povestise i ce se vorbise. Dulpiorul din
perete l deschisese ucigaul. Nu-l sprsese, pentru c zgomotul i-ar fi
alarmat pe-ai casei. Aa c i omorse ca s ia desenul. Prin urmare,
avea intenia s se duc la Lacul de Argint. Trebuia s-l urmresc i sl iau pe Fred cu mine, fiindc el l vzuse i avea s-l recunoasc. nc
de pe vapor l-am bnuit pe individul acela; n tabra rafter-ilor, Fred l-a
recunoscut; iar azi sper s ajung pe mna mea.
A dumitale? ntreb btrnul Blenter. Oho! Ce ai de gnd s-i
faci?
O s vedem. Nu e de loc necesar s-l car cu mine la Benton. Dac
aduc dovada morii sale i a faptului c am contribuit la ea, atunci
603

premiul mi-e asigurat ca acest sleeping-gown. Pentru moment am vorbit

destul i am s dorm niel. Trezii-m cnd o fi timpul.
Se ridic s-i caute un locor mai izolat i mai ntunecat. Ceilali
ns nu se gndeau la somn. Cele auzite i preocupar nc mult
vreme, apoi ciocnirea ateptat cu tramp-ii alctuia i ea o tem care nu
putea fi discutat ndeajuns de amnunit.
Winnetou nu lu parte la aceste conversaii. Se rezemase de stnc
i sttea cu ochii nchii; dar nu dormea, cci din cnd n cnd ridic
pleoapele i de fiecare dat nea de sub ele o privire vie, scruttoare,
ca un fulger.
Era aproape de miezul nopii, cnd Old Firehand se duse la inginer
i-i spuse c are de gnd s-o porneasc acum, ca s mearg n
ntmpinarea trenului. Chem pe cei doi muncitori care urmau s
ocupe locurile iscoadelor pe locomotiv i se duse cu ei pe linie,
604

furindu-se, ca s nu fie vzui de eventuali spioni.

Era ntuneric bezn. Ajunser neobservai la locul asupra cruia se
neleseser telegrafic i se aezar n iarb ca s atepte sosirea
trenului. Nu era nc ora trei cnd acesta sosi i se opri n dreptul lor.
Consta dintr-o locomotiv i ase vagoane de cltori. Old Firehand se
urc i trecu prin vagoane. Erau goale. n primul gsi un cufr mare,
ncuiat, plin de pietre. Lng el gsi pe mecanic; acesta ceruse s
conduc trenul, pe cnd fochistul urma s coboare la Sheridan, de
vreme ce Old Firehand avea s preia locul fochistului. l salut
prietenos pe mecanic, apoi se urc n locomotiv, mpreun cu doi
muncitori, i-i nnegri faa cu funingine. Acum arta exact ca un
fochist, n costumul lui de pnz. Trenul se puse n micare.
Vagoanele erau construite dup sistemul american. Trebuia s te
urci la coad, n ultimul, ca s ajungi la celelalte; erau, firete,
605

luminate. n fa era o aa-numit locomotiv-tender, cu pereii nali i

solizi, din tabl de fier rezistent, spre aprare mpotriva intemperiilor.
Aceast mprejurare era foarte favorabil, cci pereii ascundeau
aproape complet pe cei de la locomotiv i rezistau la gloane de puc
i de revolver.
n curnd ajunser la Sheridan, unde fochistul se ddu jos fr
zgomot. Nu se afla acolo dect inginerul; schimb cu mecanicul
formulele obinuite, apoi ddu semnalul de plecare.
ntre timp, cei doi spioni, a cror convorbire fusese ascultar pe Old
Firehand pe taluz, ajunser la locul unde-i ntinseser tabra
colonelul i tramp-ii. Raportar c la Sheridan nimeni nu bnuiete
nimic din ce se pregtete, aa c bucuria tramp-ilor fu mare. Apoi ns
l traser pe colonel de o parte i-i mbriar temerile pe care i le
mrturisir reciproc. Acesta i ascult linitit i spuse apoi:
606

 ntr-adevr, nu m gndesc s in pe lng mine pe toi tipii tia

dintre care majoritatea sunt nite ticloi inutili i sunt la fel de puin
dispus s dau mcar un singur dolar celor de care n-am nevoie! N-or s
primeasc nimic.
Atunci o s-i ia singuri.
Stai i ateptai! Am eu planul meu!
Dar or s se urce n tren!
N-au dect! tiu c toi or s se nghesuie. Eu rmn jos i atept
pn ce scoate casa de bani. Dup ce pleac trenul, vom vedea ce se
ntmpla.
i cum stau lucrurile cu noi doi?
Voi rmnei cu mine. Prin faptul c v-am trimis la Sheridan am
dovedit c am ncredere n voi. Ducei-v acum la Woodward. El mi
cunoate planul i o s v spun numele celor care vor rmne cu
607

mine.
Fcur cum le spusese i se ntinser lng Woodward, care deinea
oarecum rangul unui locotenent sub comandamentul colonelului.
Deocamdat stteau n ntuneric; mai trziu, cnd se apropie ora
stabilit, aprinser un foc pe lng linie.
Era trei i un sfert cnd bandiii n ateptare auzir huruitul
ndeprtat al trenului i curnd dup aceea vzur luminile puternice
ale locomotivei. Old Firehand nchise uia focarului, pentru ca el i
ceilali trei s nu poat fi vzui prea bine. La mai puin de vreo sut de
pai nainte de a ajunge n dreptul focului, mecanicul ddu
contrapresiune, ca i cum ar fi ascultat subit de un ordin. Urm o
uiertur, roile scrnir, trenul se opri. Tramp-ii scoaser chiote de
bucurie i se nghesuir la ultimul vagon. Fiecare voia s fie primul.
Dar colonelul tia bine ce e esenial. Se apropie de locomotiv, arunc
608

o privire de dup muchia unuia din pereii laterali i ntreb:

Totul n regul, biei?
Well! fcu unul din muncitori, cel care inea revolverul n pieptul
mecanicului. N-au avut ncotro, s-au executat. Vezi i tu colonele: la
cea mai mic micare apsam pe trgaci.
Old Firehand sttea lipit parc de fric de rezervorul de ap; al
doilea muncitor l amenina pe el cu revolverul. Colonelul fu complet
indus n eroare.
Bun zise v-ai ndeplinit misiunea bine, o s primii o
recompens special. Mai stai acolo pn am terminat, pe urm, cnd
dau semnalul, cobori, ca s nu moar de fric aceti bravi ceteni i
s poat pleca mai departe.
Se retrase de lng locomotiv n ntuneric. ndat ce dispru, Old
Firehand se aplec nainte ca s arunce o privire n jur. Nu vzu pe
609

nimeni, n schimb vagoanele erau ticsite de bandii. i auzi certndu-se

pentru cufr.
D-i drumul, d-i drumul! ordon vntorul mecanicului. i nu
ncet, ia-o repede dintr-o dat! Mi se pare c a urcat acum i
colonelul. S nu zbovim.
Trenul se puse n micare fr ca mecanicul s fi acionat
uiertoarea.
Stai, stai! strig o voce. mpucai-i pe cini. Tragei, tragei!
Bandiii din vagoane erau cuprini de spaim, vznd c vagoanele
pleac cu ei. Voiau s coboare, s sar din tren, dar nu se putea, dat
fiind c mecanicul intrase numaidect n vitez mare. Old Firehand
scormoni i ntei focul. Flcrile aruncau o lumin vie asupra lui i a
tovarilor si. Ua din fa a primului vagon se deschise brusc i
apru Woodward. Vzu bine interiorul locomotivei, faa lui Old Firehand
610

n plin lumin i pe pretinii bandii stnd panici lng el.

Old Firehand! url el att de tare, nct se auzi cu tot gfitul
locomotivei i huruitul roilor. Bestia asta! La dracu cu tine!
Smulse pistolul din cingtoare i trase. Firehand se arunc pe jos i
scp neatins. n clipa urmtoare, ns, fulger revolverul lui, iar
Woodward, lovit n inim, reczu n vagon. Aprur alii n u, dar
gloanele lui i atinser instantaneu. Apoi cei doi muncitori izbutir s
mute unul din pereii laterali n spate, separnd astfel locomotiva de
vagoane. Acum tramp-ii n-aveau dect s trag...
ntre timp, trenul gonea prin noapte. Mecanicul sttea cu ochii
aintii asupra liniei luminate de faruri. Trecu un sfert de or i spre
rsrit se anuna mijitul zorilor. Atunci aciona fluierul, nu n uierturi
scurte, ci o dat, prelung, ca un ipt nesfrit. Se apropia de pod i
voia s anune oamenilor care-l ateptau acolo sosirea trenului.
611

Acetia stteau de mult la posturile lor. Cu puin nainte de miezulnopii, sosiser dragonii de la Fort Wallace; soldaii luaser poziie sub
pod, pe ambele maluri, pentru a-i face prizonieri pe toi tramp-ii care
reueau s le scape celor de sus. La capul podului sttea Winnetou cu
rafter-ii i vntorii, iar la ieirea din tunel ateptau muncitorii
narmai. Printre acetia se afla i contramaistrul, care luase asupra lui
misiunea primejdioas de a desface locomotiva de vagoane nc n
interiorul tunelului. Cnd auzi uieratul, comand: Aprindei focul!
Muncitorii aprinser numaidect grmada de lemne i crbuni de la
gura tunelului, n timp ce el nsui intr n tunel i, lipit de perete,
atept trenul.
Acesta trecu cu vitez redus peste pod i se apropia acum de tunel.
Old Firehand i zri pe cei postai acolo i le strig:
Aprindei focul n urma noastr!
612

n clipa urmtoare trenul se opri. Locomotiva era exact n locul unde

o atepta contramaistrul. Aa c se vr repede ntre locomotiv i
primul vagon, desfcu cupla i fugi repede din tunel. Locomotiva l
urm numaidect; vagoanele rmaser pe loc, iar focurile aprinse fur
mutate de muncitori pe mijlocul liniei, dup ce acoperiser n grab
inele cu pietre, pentru a le feri.
Toate acestea s-au petrecut mai repede dect se poate povesti i
mult prea repede pentru ca tramp-ii s-i fi dat seama exact de situaia
n care se aflau. nc din timpul cltoriei n plin vitez nu se
simiser prea bine n pielea lor. Aflaser c Old Firehand se afla pe
locomotiv i tiau deci c planul lor fusese zdrnicit. Dar erau
convini c acolo unde trenul va opri, i vor recpta libertatea, chiar
dac acel loc urma s fie o staie mai animat. Erau bine narmai i
muli la numr, aadar i nchipuiau c nimeni nu va ndrzni s-i
613

rein.
Acum trenul era oprit; la asta se ateptaser. Dar privind prin
ferestrele vagoanelor, nu vzur dect ntuneric bezn, ca sub pmnt.
Cei ce se mpinseser ca s ajung la ua ultimului vagon aveau
impresia c privesc printr-o eav ngust i ntunecoas drept n para
unui foc mare ce fumeg. Iar cei din primele vagoane vzur c
locomotiva dispruse i c n locul ei apruse o grmad de crbuni
aprini. Atunci unul dintre ei i ddu seama unde se afl:
Un tunel! Un tunel! strig speriat.
Iar alii repetau dup el, ipnd:
Un tunel! Un tunel!
Ce s facem? Trebuie s ieim de-aici!
Se nghesuir i se mpinser, aa c cei din dreptul uii cci
acum se putea cobor i prin ua primului vagon nu apucar s se
614

dea jos, ci fur de-a dreptul azvrlii afar. Urmtorul cdea peste cel
de dinainte, al treilea peste al doilea i aa mai departe. Se fcu o
nvlmeal de trupuri, de brae i picioare, un haos de strigte, ipete
i njurturi i toate astea nu se puteau petrece fr o serie de
accidente. Unii puser chiar mna pe arme ca s se apere de cei care se
agau de ei sau zceau peste ei.
La ntunericul abia ptruns de lmpile din vagoane i de lumina
flcrilor de la cele dou capete ale tunelului se adugau acum palele
groase de fum de crbune mnate spre interiorul tunelului de vntul
strnit n zori.
Dumnezeii lor! Vor s ne sufoce! strig o voce strident. Afar!
Afar!
Zece, douzeci, cincizeci, o sut reluar strigtul i toi se
mpingeau, se nghesuiau, se nghionteau spre cele dou ieiri, cuprini
615

de spaima morii. Dar acolo trosneau focurile, cu flcri nalte i

ntinse, fr cel mai mic spaiu prin care s treci. Cine ar fi ncercat s
ias ar fi fost nevoit s alerge printre flcri i hainele i-ar fi luat foc
fr doar i poate. Cei din fa i ddur seama de asta; se ntoarser
i ncepur s se mping napoi. Cei din urm lor nu voiau s se dea n
lturi, se mpingeau nainte, aa c se isc n apropierea focurilor o
lupt fioroas, corp la corp, ntre oameni care cu puin nainte fuseser
prieteni i aliai ntru rele. Tunelul repercuta ipetele i urletele cu o
intensitate nzecit, n aa fel nct de afar se auzea un vuiet de parcar fi fost slobozite toate fiarele pmntului.
Old Firehand ocolise stnca pentru a ajunge la focul din faa
tunelului.
Nu trebuie s mai facem nimic l ntmpin acolo unul dintre
rafter-i. Bestiile se distrug unele pe altele. Auzii, sir!
616

 Da, s-au ncierat ru de tot rspunse westman-ul. Dar sunt

totui oameni, trebuie s-i crum. Destupai intrarea!
Nu cumva vrei s intrai?
Ba da.
Pentru Dumnezeu, s nu facei asta! S-ar arunca asupra
dumneavoastr i v-ar sugruma, sir!
Ba or s se bucure dac le art calea spre salvare.
Ddu i el o mn de ajutor la mpinsul lemnelor i crbunilor mai
departe, aa c ntre foc i peretele tunelului se deschise o trecere
ngust prin care puteai sri. Ar fi fost cu neputin s intri ncet. Fcu
un salt i se afl acum n tunel, el singur n faa mulimii de oameni
dezlnuii. Poate niciodat n via nu-i artase ndrzneala n aceeai
msur ca acum; dar nici sigurana i contiina de sine nu-i mai
fuseser att de mari ca n aceast clip. Fcuse de mai multe ori
617

experiena c ndrzneala unui singur brbat are o putere de-a dreptul

fascinant i paralizant asupra unei mulimi ntregi.
Hello, silence!1 tun vocea sa puternic, fcndu-se auzit peste
strigtele a sute de guri i toi tcur. Ascultai ce am de spus!
Old Firehand! se auzi exclamndu-se cu mirarea produs de
curajul su neasemuit.
Da, eu sunt rspunse. i ai simit-o pe pielea voastr: unde
sunt eu nu ncape nici o rezisten. Dac nu vrei s v sufocai, lsaiv armele aici ieii, dar unul cte unul. O s stau la intrare, lng foc
i am s comand. Cine iese fr a fi ateptat ordinul meu va fi mpucat
pe loc. i cine pstreaz vreo arm va fi de asemenea mpucat. Suntem
muli muncitori, vntori, rafter-i i soldai, destui ca s punem n
practic ameninarea mea. Gndii-v bine! Aruncai-ne o plrie sau o
1

Linite! (n limba englez n text).

618

apc prin ieire; sta s fie semnul c vrei s v supunei. Dac n-o
facei, o sut de evi de puc se vor ndrepta spre ieire, ca s nu poat
trece nici unul.
Din cauza fumului nu mai putuse rosti ultimele cuvinte dect cu
efort, i, ca s nu devin int bun pentru vreun glon, sri repede prin
deschiztur. Prudena asta era recomandabil, dar n fond inutil.
Apariia lui fcuse o asemenea impresie asupra tramp-ilor, nct nici
unul n-ar fi ndrznit s ridice arma mpotriva lui.
Se putea deslui c se sftuiau. Vorbeau muli de-a valma.
mprejurrile nu permiteau s piard mult timp cu consftuirea cci
fumul gros care umplea tunelul devenea tot mai dens i ngreuna
respiraia tot mai mult. n faa unui om ca Old Firehand, i pierduser
curajul; tiau cu nu amenina n vnt; nu vedeau alt cale de scpare
dect s se predea. O plrie zbur n curnd din tunel trecnd pe
619

lng foc i n clipa urmtoare Old Firehand strig, spunndu-le c

primul poate s ias. Cum sri afar, l silir s treac numaidect
podul, fiind luat n primire, la capul cellalt al podului, de rafter-i i
vntori. Acetia erau prevzui cu funii, frnghii i curele i individul
fu legat de mini i de picioare ndat ce ajunse. Tot aa pir i
camarazii si care i urmar. Li se ddea drumul din tunel la anumite
intervale, ca s aib rafter-ii timp s lege pe unul pn sosea
urmtorul. Totui, treaba se fcu repede, aa c dup un sfert de or
toi tramp-ii erau prizonierii nvingtorilor. Acum, ns, se constat,
spre uimirea i furia acestora din urm, c lipsete colonelul rocat.
Prizonierii interogai spuser c el i cu nc vreo douzeci nu se
urcaser n tren. Se apucar s cerceteze temeinic tunelul i vagoanele,
dar nu-l gsir; trebuiau s admit, prin urmare, c oamenii spuseser
adevrul.
620

S le scape tocmai conductorul, cel pe care-l urmreau cu atta

nverunare? Nu! Lsar prizonierii n paza soldailor i a muncitorilor,
apoi Old Firehand i Winnetou, cu rafter-ii i vntorii, se ntoarser
clare pn la locul unde oprise trenul, ca s caute urmele celui
disprut. Old Firehand trimise patru rafter-i mai departe, la Sheridan,
ca s-i aduc costumul de vntoare i pe cei doi tramp-i rmai acolo.
El nu voia s se mai ntoarc la Sheridan, ci s plece cu tovarii si la
Fort Wallace, unde urmau s fie predai prizonierii, fiind mai bine pzii
acolo dect oriunde, de ctre militari.
Gsir locul n care se ntinseser bandiii ca s atepte trenul.
Dup un examen mai ndelung i o interpretare temeinic a
numeroaselor urme de picioare i copite, ajunser la concluzia c ntradevr scpaser vreo douzeci de persoane. Acestea luaser toi caii i,
bineneles, i aleseser pe cei mai buni; pe ceilali i goniser n toate
621

direciile.
Colonelul a procedat cu mult iretenie zise Old Firehand.
Dac-ar fi luat toi caii, acetia ar fi fost o povar pentru mica lui ceat i
urmele lsate ar fi att de evidente, c i un copil s-ar putea lua dup
ele. Gonind caii care ncotro, ne-a ngreunat cercetarea i a ctigat
mult timp.
Fratele meu alb se neal poate rspunse Winnetou. Aceast
fa-palid n-a prsit fr ndoial regiunea, fr s fi cutat s afle ce
s-a ntmplat cu tovarii lui. Dac ne lum acum dup urmele lui,
sunt sigur c ne conduc spre Eagle-tail.
Sunt convins c presupunerea fratelui meu rou e just.
Colonelul a plecat de aici clare ca s se apropie de noi pe furi i s
asculte ce vorbim. Aa c va fi tiind acum ce s-a ntmplat i se va
grbi s fug.
622

 Dac ne ntoarcem repede, s-ar putea s-l mai ajungem din

urm.
Nu. Fratele meu trebuie s ia n consideraie c nu putem porni
imediat dup el. Trebuie s mergem i noi la Fort Wallace, ca s
depunem mrturie. Asta o s ne ia toat ziua de azi, aa c abia mine
vom putea porni n urmrirea celor douzeci de tramp-i.
Atunci vor avea un avans de peste o zi!
Da, dar tim ncotro se ndreapt, aa c nu-i nevoie s mergem
pe urmele lor. Ne ducem direct la Lacul de Argint.
Crede fratele meu c mai vor s se duc acolo?
Fr ndoial. Voiau s pun mna pe bani ca s fac unele
cumprturi pe undeva. Dar aceste cumprturi nu sunt neaprat
necesare, de trit pot tri din vnat, arme au i muniii, probabil, de
asemenea. i chiar dac-ar duce lips de muniii, ei tiu c pe drum or
623

s gseasc prilejul s-i procure, pe cale cinstit sau necinstit. Sunt

convins c se vor duce la Lacul de Argint.
Atunci s ne lum totui, deocamdat, dup urmele lor, ca s
aflm mcar unde s-au dus nti.
ntr-adevr, gsir n curnd urmele fugarului; ele duceau spre ru
i apoi de-a lungul malului, n susul apei.
Nu departe de podul de la Eagle-tail tramp-ii se opriser. Unul
dintre ei, probabil colonelul, se urcase pe taluz pn la ine i ascuns
sub arborii i tufiurile de acolo, devenise, desigur, martorul ocular al
prinderii ntregii bande. Dup ntoarcerea lui, plecaser cu toii lund-o
spre Busgcreek, semn aproape sigur c aveau intenia de a se ndrepta
spre Colorado i de acolo, probabil, spre Lacul de Argint.
ntre timp se ntoarser i cei patru rafter-i trimii la Sheridan.
Aduseser cu ei pe Hartley i pe inginerul Charoy, care voiau s se duc
624

i ei la Fort Wallace, cci mrturia lor era important. Muncitorii se

ntoarser pe jos la Sheridan; ca recompens, luaser toate armele
confiscate de la tramp-i. Pentru transportul acestora erau vagoane mai
mult dect suficiente. Le sttea la dispoziie trenul pentru construcii
i trenul de bani. Dup ce urcar prizonierii, se instalar i ceilali n
vagoane i cele dou trenuri se puser n micare. Iar dragonii se
ntoarser clare la Fort Wallace.
Acolo vestea se rspndise n zbor i la sosirea trenurilor toat
lumea se adun; tramp-ii fur primii ntr-un fel care le oferi o imagine
anticipat a ce-i atepta mai trziu, dup condamnare.
De altfel, suferiser pierderi nsemnate, cci aproape un sfert dintre
ei fuseser gsii mori n tunel. i azi se mai povestete n regiunea
aceea cum au fost afumai tramp-ii n tunelul de la Eagle-tail i se mai
vorbete despre lovitura grandioas imaginat de Winnetou i dus la
625

bun sfrit de Old Firehand.

626

11. La strmtoare

Dincolo de Cumison River, pe unde se ridic munii Elk, patru

brbai mergeau clare pe un platou nalt, acoperit de iarb mrunt;
ct vedeai cu ochii, nu se zrea nici un arbore, nici un tufi. Dei n
vestul ndeprtat toat lumea e obinuit s vad figuri ieite din
comun, aceti patru clrei ar fi strnit mirarea oricrui om care i-ar fi
ntlnit.
Unul dintre ei clrea pe un armsar negru, superb, de felul celor
crescui de anumite triburi apae. Statura lui nu era excesiv de mare,
cu toate acestea ddea impresia unui om foarte puternic i rezistent.
Faa sa ars de soare era ncadrat de o barb de un blond nchis.
Purta leggini de piele, o tunic de vntoare tot de piele i cizme nalte,
627

trase pn deasupra genunchilor. n cap purta o plrie de fetru cu

boruri late i cu un nur de care erau prinse, de jur mprejur, vrfuri de
urechi de grizzly. Cingtoarea lat, fcut din curele mpletite, prea s
fie plin de cartue i mai adpostea, afar de acestea, dou revolvere i
un cuit de vntoare. Mai erau agate de ea dou perechi de potcoave
de fixat cu uruburi i patru mpletituri din papur sau paie n form
de disc, prevzute cu curelue i catarame; pesemne erau destinate s
fie fixate peste copitele calului, spre a induce n eroare vreun urmritor.
De pe umrul stng spre oldul drept atrna n bandulier un lasou
ncolcit i nnodat la capete, iar de un nur de mtase petrecut pe
dup gt era agat pipa pcii, mpodobit cu penaje de colibri. n
mna dreapt inea o puc cu eava scurt i culasa de o construcie
cu totul special, iar n spinare, atrnat de o curea lat, purta o puc
foarte mare i puternic, cu dou evi, de felul celor numite pe vremuri
628

arm de urs, azi foarte rar ntlnite i cu care se trgeau doar gloane
de calibru cel mai mare. Acest om era Old Shatterhand, vestitul
vntor, supranumit astfel datorit faptului c-i putea rpune
dumanul cu o singur lovitur de pumn.
Lng el clrea un omule mic i slab, fr barb, mbrcat ntr-un
frac albastru cu poalele lungi i nasturi galbeni, bine lustruii. Pe cap
purta o plrie mare de dam, o aa-zis plrie de amazoan, pe care
se cltina o pan uria. Pantalonii i erau parc scuri, iar n picioarele
fr ciorapi avea nite ghete vechi i grosolane, cu pinteni mari,
mexicani. Acest clre avea un ntreg arsenal asupra lui, arme agate
de el n toate prile, n total nepotrivire cu figura lui blajin. Omuleul
acesta era Heliogabalus Morpheus Franke, supranumit de prietenii lui
Hobble-Frank, pentru c chiopta din pricina unei rni cptate
cndva.
629

n umbra acestor doi clrei venea un individ lung de peste ase

picioare i extrem de slab, clare pe un catr scund i btrn care abia
prea s aib destul putere ca s-i poarte clreul. Acesta avea
pantaloni de piele croii pesemne pentru o persoan mult mai scund,
dar mai plin. i el era nclat peste picioarele goale cu ghete din piele
de attea ori pingelite i peticite, nct preau alctuite numai din
bucele i petice; una singur cntarea fr ndoial vreo dou
kilograme i jumtate, sau trei. Trupul acestui brbat era acoperit de o
tunic de vntoare din piele, deschis la piept, fiindc nu avea nici
nasturi, nici copci; mnecile abia ajungeau pn peste cot. i
nfurase gtul lung ntr-un al de bumbac a crui culoare de origine
nu se mai putea distinge, n vrful capului uguiat purta o plrie care,
cu muli ani n urm, fusese un joben cenuiu. Poate c pe vremea
aceea mpodobise capul vreunui milionar, pe urm ns deczuse tot
630

mai mult, pentru a ajunge, n sfrit, n prerie i-n minile posesorului

ei actual. Acesta considerase c borurile sunt de prisos, le smulsese
deci, lsnd doar o bucic n fa, ca s se serveasc de ea apucnd-o
cnd voia s-i scoat aceast podoab a capului, indescriptibil de
turtit i boit. O funie groas i servea drept cingtoare, n care inea
dou revolvere i un cuit de scalpat, apoi mai erau agate de ea cteva
pungue coninnd toate mruniurile de care un westman nu se prea
poate lipsi. Mai purta o hain de cauciuc atrnata pe umeri, dar ce
hain! De la prima ploaie acest exemplar de lux intrase la ap ntr-att,
nct nu mai putu ndeplini niciodat funcia, pentru care fusese
creat, trebuind s fie purtat de atunci ncoace doar ca o mant de
husar. De-a curmeziul peste picioarele de o lungime nemaipomenit,
se afla o carabin din acelea cu care un vntor exersat nu-i rateaz
niciodat inta; ct era de btrn, nu s-ar fi putut ghici, dup cum nu
631

se putea determina vrsta catrului su. Se putea cel mult presupune

c amndoi se cunoteau foarte bine i c trecuser mpreun prin
multe aventuri.
Al patrulea clre edea pe o mroag foarte nalt i slab. El
nsui era extrem de corpolent, dar scund de tot, aa c picioarele-i
scurte nu ajungeau s cuprind coastele calului dect pe jumtate.
Dei soarele rspndea vpi, purta o hain de blan care, ce-i drept,
suferea n cel mai nalt grad de pierderea prului. Dac-ai fi ncercat s
strngi firele rmase, abia ai fi putut aduna destul ca s nzestrezi cu
ele pielea unui oarece. Pe cap purta o plrie de panama mult prea
mare, iar de sub blan se iveau dou cizme uriae cu carmbi rsfrni.
Cum mnecile blnii erau mult prea lungi, n fond nu se zrea din
tot omul dect faa gras, roie i cu o expresie de viclenie bonom.
Avea i el o carabin lung. Ce alte arme mai poseda nu se cunotea
632

deocamdat, deoarece blana acoperea tot.

Aceti doi brbai erau David Kroners i Jacob Pfefferkorn,
cunoscui peste tot numai sub denumirea de Davy-lunganul i
Jemmy-grsanul. Erau nedesprii i nimeni nu ntlnise pe unul
dintre ei fr s fi fost i cellalt prezent, sau cel puin prin apropiere.
Jemmy era german, iar Davy yankeu; n cursul numeroilor ani
petrecui mpreun, acesta din urm nvase de la cellalt destul de
bine germana pentru a se putea exprima binior n aceast limb. La fel
de nedesprite ca i stpnii lor erau i cele dou animale; stteau
mereu unul lng altul, pteau laolalt i dac, n vreo tabr de
noapte, erau obligate s sufere societatea altor animale de clrie, se
izolau, stnd ceva mai la o parte i se nghesuiau cu att mai abitir
unul n cellalt i se mngiau reciproc fornind, adulmecndu-se i
lingndu-se.
633

Dei nu trecuse cu mult de amiaz, cei patru clrei trebuie s fi

avut n urma lor o distan considerabil parcurs n acea zi i desigur
c nu trecuser numai peste pmnt moale acoperit cu iarb, cci toi,
precum i animalele lor, erau acoperii de praf. Cu toate acestea nu
preau obosii nici caii, nici clreii. Cel mult tcerea lor te-ar fi lsat
s presupui c erau ostenii. Tcerea fu ntrerupt de Hobble-Frank, cel
de lng Old Shatterhand:
Vaszic, rmnem peste noapte la Elk-fork? l ntreb pe vecinul
su n dialectul lui natural. Ct mai avem de fapt pn acolo?
Vom ajunge la malul apei nspre sear rspunse acesta.
Abia spre sear? Vai i amar! Cum s mai rezistm? Nu ne-am
dat jos din a de azi-diminea. Odat i odat tot trebuie s ne oprim,
ca s rsufle barem caii. Nu eti de prere?
Ba da. S ateptm pn trecem de prerie; urmeaz apoi o
634

pdure pe unde gsim i un pru.

Bun! Acolo o s adpm caii i o s gseasc i iarb. Dar noi ce
gsim? Ieri am mncat ultimele resturi de carne de bizon, iar azidiminea, oasele. De atunci nu s-a artat nici mcar o vrabie, necum
alt vnat n faa putilor noastre; mi-e foame i trebuie s am ceva de
ronit ct de curnd, altfel m prpdesc.
Nu te ngrijora! Am s fac eu rost de o friptur!
Da, dar ce fel? Cmpia asta e att de pustie! Cred c nici mcar o
gz nu se plimb pe-aici. Atunci de unde s scoat un brav westman
flmnd o friptur?
Am i vzut-o. ine calul meu de fru i ia-o nainte cu ceilali,
dar mai ncetior.
Serios? fcu Frank, uitndu-se n jur i cltinnd din cap
nedumerit. Ai i vzut friptura? Dar eu nu adulmec nici urm de aa
635

ceva!
Lu n mn frul calului lui Old Shatterhand i-i vzu de drum cu
Davy i Jemmy. Old Shatterhand ns coti spre stnga, unde se zreau
o mulime de muuroaie n iarb. Era o colonie de cini de prerie, cum
se numeau marmotele americane din pricina sunetelor pe care le scot,
asemntoare cu ltratul. Animalele acestea sunt nevtmtoare,
inofensive i foarte curioase; n mod ciudat, le place s locuiasc
laolalt cu erpi cu clopoei i cu bufnie. Dac se apropie cineva de ele,
au obiceiul s se ridice n dou picioare, s se uite la el, iar micrile pe
care le fac i poziiile pe care le iau cu acest prilej, sunt cu totul hazlii.
Dac li se pare ceva suspect, se vira iute ca fulgerul n galeriile lor
subterane i nu se mai arat. Vntorul care poate face rost de un
aliment mai suculent dispreuiete carnea acestor animale, nu pentru
c n-ar fi comestibil, ci dintr-o prejudecat. Dac ns vrea totui s
636

mpute un cine de prerie, nu trebuie s ncerce s se apropie de el pe

furi, cci aceste vieti sunt mult prea vigilente ca s izbuteasc.
Trebuie s le trezeasc curiozitatea i s o menin vie pn ajunge
destul de aproape ca s poat ochi. Asta nu-i va reui ns dect dac ei
nsui face gesturile i micrile cele mai caraghioase i comice. Atunci
cinele de prerie nu mai tie ce se petrece i ce s cread despre cel
care se apropie. De cum l vzur animalele acestea care edeau pe
muuroaiele lor, Old Shatterhand ncepu deci s salte n dreapta i-n
stnga, s se lase pe vine pentru a sri iar n sus, s se nvrteasc, s
roteasc braele ca o moar de vnt, cu scopul de a se apropia mereu.
Hobble-Frank, care clrea acum alturi de Jemmy i Davy, vzu
aceste sclmbieli i zise ngrijorat:
Doamne, ia te uit ce i-a venit! Nu cumva a cpiat? se agit de
parc ar fi but zeam de mtrgun! Ascultai! Trage!
637

Old Shatterhand trsese acum dou focuri de arm att de repede

unul dup altul, nct se confundau aproape ntr-o singur pocnitur. l
vzur alergnd mai departe o bucat de drum i aplecndu-se de dou
ori ca s ridice ceva. Apoi se napoie. mpucase doi cini de prerie; i
bg n cobur i ncalec. Hobble-Frank fcu o mutr cam sceptic i
zise n timp ce pornir mai departe:
Asta s fie friptura? Nu, mulumesc frumos! Aa ceva nu nghit
ctu-i lumea!
Dai ai gustat-o vreodat?
Nu. Nici n vis nu m-am gndit!
Atunci nu poi s judeci dac un cine de prerie e comestibil sau
nu. Ai mncat oare vreodat ied?
Ied? zise Hobble-Frank plescind din limb. Cred i eu, firete!
Auzi, domnule, pi iedul e ceva delicios!
638

 Zu? fcu Old Shatterhand zmbind. Dar mii de oameni nu

mnnc ied.
Sunt mii de proti. i spun eu, noi, saii, suntem detepi i ne
pricepem la plcerile mesei ca nici o alt naiune european. Un iedu
la cuptor, cu un pic de usturoi i cteva fire de mghiran, rumenit
frumos, cu coaj, e un osp divin, fcut pentru domnii i doamnele de
pe Olimp. Pot s-i spun c m pricep, fiindc pe vremea Patilor, cnd
sunt iezi tineri la noi, la Moritzburg, se mnnc n toate duminicile i
n zilele de srbtori numai friptur de ied.
Foarte bine. Dar spune-mi dac ai mncat vreodat lapin?
Lapeng? Ce-o mai fi i aia?
Iepure de cas, cum se spune pe la noi.
Iepure de cas! A la bonne heure! i asta e ceva colosal! La
Moritzburg i-n mprejurimi se gtea ntotdeauna iepure de cas de
639

hramul bisericii. Carnea e fraged ca untul de i se topete-n gur.

Dar sunt muli care ar rde de tine auzindu-te!
nseamn c sunt cam scrntii la cap. Un iepura din sta, care
nu mnnc dect vrfurilor ierburilor fragede, are o carne delicioas;
asta se nelege de la sine. Nu crezi i dumneata?
Eu, da; dar cer n schimb s nu dispreuieti nici cinii mei de
prerie. Ai s vezi c seamn la gust cu iedul i aproape i cu iepurele
de cas. i spun c... stai, nu vezi nite clrei acolo?
Art spre sud-vest, unde se micau cteva puncte. Erau prea
departe ca s poi distinge dac sunt animale, poate bizoni, sau
clrei. Cei patru vntori naintar mai ncet, cu ochii ndreptai spre
acel grup. Dup ctva timp vzur c poart uniforme: erau soldai.
Ostaii clreau nspre nord-vest. Dar i observaser i ei pe cei
patru i schimbar direcia, venind acum spre ei galop. Erau vreo
640

doisprezece, condui de un locotenent. Se apropiar pn la vreo

treizeci de pai i se oprir; ofierul i examina la nceput cu o privire
scruttoare i sumbr; apoi ddu cu ochii de cele dou puti ale lui Old
Shatterhand; faa i se lumin i, artnd spre puca descris mai
nainte, aceea cu culasa ciudat, sferic, exclam:
Behold! Nu cumva e un automat Henry, sir?
Ba da rspunse westman-ul. Cunoatei acest tip de arm?
Nu am mai vzut nici una, dar mi-a fost descris n amnunime.
Inventatorul pare s fi fost un original, care n-a fabricat dect puine
exemplare, pentru c se temea de exterminarea rapid a indienilor i a
bizonilor dac aceast arm cu repetiie s-ar rspndi. Se pare c acele
cteva exemplare fcute de el s-au pierdut, afar de unul singur care se
spune c aparine lui Old Shatterhand.
Aa e, sir. Din cele unsprezece sau dousprezece automate Henry
641

care au existat vreodat, nu mai exist dect a mea; celelalte au

disprut o dat cu posesorii lor, n vestul slbatic.
Atunci suntei ntr-adevr Old Shatterhand? Ce plcere! Vrei s
avei buntatea de a ne nsoi? Camarazii mei ar considera o onoare
pentru ei dac ai accepta s fii oaspetele nostru.
Unde s v nsoesc?
La Fort Mormon, acolo ne ducem.
Atunci, din pcate, nu pot accepta invitaia dumneavoastr, cci
trebuie s-o lum n direcie opus, pentru a ne ntlni la o or fixat cu
nite prieteni de-ai notri.
Pot s aflu, sir, unde vrei s v ducei?
nti n munii Elk, cum v-am spus; de acolo vrem s trecem n
munii Book.
n cazul acesta, trebuie s v previn: ferii-v de utahi, care au
642

dezgropat de curnd securea rzboiului; din pricina asta trebuie s

patrulm ncontinuu n jurul forturilor Mormon i Indian. Iat ce s-a
ntmplat: o ceat de cuttori de aur albi au ptruns ntr-o tabr a
utahilor ca s fure cai; era noapte; dar utahii s-au trezit i s-au aprat,
aa c muli au pierit, rpui de albii mult mai bine narmai. Acetia
au fugit cu caii i cu alte lucruri luate cu ocazia asta. Dar indienii au
pornit de cu ziu s-i urmreasc. I-au ajuns din urm pe tlhari. i sa ncins o lupt care a costat iari multe viei omeneti. Se pare c
vreo aizeci de indieni au fost mpucai, dar n-au scpat nici albii
dect ase la numr. Acum utahii cutreier regiunea ca s-i gseasc
pe aceti ase i n acelai timp au trimis o delegaie la Fort Union spre
a cere despgubiri, un cal pentru fiecare cal furat, o sum global de o
mie de dolari pentru obiectele luate i pentru fiecare indian ucis, doi cai
i o puc.
643

 Gsesc c nu sunt pretenii exagerate. S-a promis s li se dea

satisfacie?
Nu. Albii nici nu se gndesc s admit c pieile-roii au dreptul
s pretind ceva. Delegaia s-a ntors fr a fi obinut nimic i, drept
urmare, indienii au pus mna pe tomahawkuri. Utahii se ridic n mas
i cum pe teritoriul acesta nu avem, din pcate, trupe suficiente ca s-i
putem zdrobi dintr-o dat, s-a ajuns la hotrrea s ne cutm aliai.
Civa ofieri au plecat la indienii navajo ca s-i ctige pentru o
expediie mpotriva utahilor i au reuit.
i ce s-a promis navajoilor pentru ajutorul acordat?
Toat prad pe care or s-o captureze.
Faa lui Old Shatterhand se ntunec auzind acestea. Zise,
cltinnd din cap:
Vaszic, nti utahii au fost atacai, jecmnii i muli dintre ei
644

ucii; cnd au cerut pedepsirea rufctorilor i o despgubire, au fost

respini, iar acum, cnd ei nii ncearc s-i fac dreptate, sunt
aai navajoii mpotriva lor i li se pltete acestora cu prad luat de
la cei nedreptii! Mai e de mirare dac se simt adui la limita rbdrii?
Amrciunea i revolta lor trebuie s fie mari i firete c va fi vai de
albul care cade acum n minile lor!
Eu trebuie s ascult de ordine i n-am dreptul s judec. V-am
comunicat acestea, sir, ca s v previn. Nu am voie s am aceleai
preri ca dumneavoastr.
neleg, primii mulumirile mele pentru avertisment i, dac
povestii ntlnirea cu noi la Fort, spunei, v rog, c Old Shatterhand
nu e un duman al pieilor-roii i regret nespus c un neam de oameni
att de nzestrai trebuie s piar, pentru c nu i se las rgazul
necesar de a se dezvolta n mod firesc, conform legilor civilizaiei
645

umane, ci i se pretinde s se transforme de la o zi la alta dintr-un popor

de vntori ntr-o comunitate statal modern. Cu tot atta ndreptire
ai putea omor un elev de coal pentru c nu are capacitatea i
cunotinele necesare pentru a fi general sau profesor de astronomie.
Good bye, sir!
ntoarse calul i, urmat de cei trei tovari ai si, plec fr s mai
arunce o privire asupra soldailor care priveau mirai n urma lui i apoi
i vzur de drum. Numai mnia l incitase s in aceast cuvntare
cu totul fr rost, cum tia prea bine; cu att mai tcut rmase apoi, n
timp ce medita asupra ncercrii cu totul inutile de a-l convinge pe
fratele Jonathan c n-are mai mult drept la via dect indianul
mnat din loc n loc, dintr-o regiune n alta, pn ce-i va ncheia
hruita sa existen, neplns de nimeni.
Trecu o jumtate de or; abia atunci se trezi Old Shatterhand din
646

trista sa meditaie, spre a-i ndrepta atenia asupra orizontului, care

acum se prezenta sub forma unei dungi ntunecate, din ce n ce mai
largi. ntinznd mna nspre partea aceea, zise:
Acolo se ntinde pdurea de care vorbeam. Dai pinteni cailor;
atunci ajungem n cinci minute.
Pornir acum la galop i n curnd cei patru clrei ajunser n
faa unei pduri dese de molifi nali, care prea att de deas, nc de
pe la margine, nct nu se putea ptrunde clare. Dar Old Shatterhand
gsi soluia. Se ndrept fr ezitare spre un anumit loc, ptrunse cu
calul prin desiul care nu era adnc i se afl ndat pe o aa-zis
crare de indieni, un drum croit de pieile-roii care circulau uneori pe
acolo, lat abia de vreo trei picioare. Atunci descleca spre a cuta urme
recente. Negsind nici una, ncalec iar i-i pofti pe tovarii si s-l
urmeze.
647

Aici, n pdurea virgin, nu sufla nici cel mai uor vnticel i afar
de paii cailor nu se auzea nici cel mai uor zgomot. Old Shatterhand
i inea automatul pregtit n mna dreapt i era cu privirea ager
aintit nainte, pentru ca, la o eventual ntlnire cu o fiin
dumnoas, s fie primul care ine arma ndreptat asupra
adversarului. Dar era convins c nu exist pentru moment un
asemenea pericol. Dac indienii strbteau inutul clare, erau prea
muli la numr pentru a umbla pe o asemenea potec unde nu era
nimic de descoperit i unde pdurea deas le ngreuna naintarea. Erau
prea puine locuri pe aceast potec n care un clre s-ar fi putut
ntoarce.
Dup o bun bucat de vreme poteca se lrgi i ieir ntr-un
lumini n mijlocul cruia se aflau mai multe blocuri mari de stnc,
aezate unele peste altele. Erau acoperite de licheni i cteva tufe
648

gsiser n crpturi hran suficient pentru rdcinile lor. Un mic

izvor curgea de sub stnci, erpuind peste lumini, pentru a se pierde
apoi n pdure. n poian, Old Shatterhand se opri i zise:
Aici e locul unde putem s lsm caii s se odihneasc i s
frigem ntre timp cinii de prerie. Desclecar toi, scoaser zbalele
cailor, ca s poat pate i se apucar s caute ramuri uscate pentru
foc. Jemmy lu asupra-i s jupoaie animalele i s le scoat
mruntaiele, iar Old Shatterhand se deprta s cerceteze dac
mprejurimile sunt sigure. Era o fie de pdure nu mai lat dect cale
de trei sferturi de or, poteca indian o traversa de-a curmeziul, iar
luminiul se afla cam la mijloc.
Nu trecu mult i carnea fript peste flcri ncepu s rspndeasc
un miros mbietor. Atunci Old Shatterhand se napoie. Se dusese cu
pai repezi pn la marginea cealalt a pdurii, de unde puteai
649

cuprinde cu privirea toat preria deschis din fa. Nu zrise nimic

suspect, aa c aduse celorlali vestea c n-au s se team de nici o
surpriz.
Peste o or friptura fu gata.
Ei, drcie! bombni Hobble-Frank. S mnnci friptur de cine!
Dac mi-ar fi prezis vreodat cineva-c o s consum pe cel mai bun
prieten al omului, i-a. fi rspuns ntr-un chip de i s-ar fi fcut prul
mciuc! Dar mi-e foame i n-am ncotro!
Dar nu e cine adevrat! observ Jemmy. Ai auzit doar c
marmota asta a fost greit denumit cine de prerie, numai din cauza
sunetelor pe care le scoate!
Asta nu drege faptul; dimpotriv, l agraveaz! Friptur de
marmot! nchipuie-i dumneata! Ei, ia s vedem!
i lu o bucat de piept i o gust cu reticen; dar faa i se lumin
650

ndat; bg n gur o bucat mai mare i declar mestecnd:

Zu c nu e rea, pe onoarea mea! Seamn ntr-adevr cu
iepurele de cas, chiar dac nu-i aa de gustoas ca friptura de ied.
Biei, am impresia c n-o s rmn mare lucru din cinii tia!
Trebuie s ne pstrm ceva pentru disear obiect Davy. Nu
tim dac mai vnam ceva azi.
Nu-mi pas de ce-o fi mai ncolo. De cte ori sunt obosit i pot s
m arunc n braele lui Orfeu sunt perfect mulumit.
i zice Morfeu l corect Jemmy.
Ia mai taci! Nu cumva ai s pui un M naintea lui Orfeu al meu!
C pe sta l cunosc bine; n satul Klotsche de lng Moritzburg exist o
asociaie coral care se cheam Orfeu pe pmnt; coritii ia cntau
att de dulce, nct pe asculttori i fur ntotdeauna un somn ct se
poate de plcut; de aceea vorba cu Orfeu cruia i cazi n brae vine de
651

acolo, adic de la Klotsche. Aa c nu te mai certa cu mine, ci

mnnc-i cinele de prerie n tcere i cu chibzuin: atunci o s-i
priasc mai bine dect dac te iei la har cu un brbat cu atta
experien ca mine!
Crezndu-se n deplin siguran, cei patru brbai se nelau
amarnic. Se apropia de ei o primejdie sub chipul a dou cete de clrei
care se ndreptau spre pdure.
Unul din aceste grupuri era mic: se compunea numai din doi
clrei venind dinspre nord. ntlnind urmele lui Old Shatterhand i
ale tovarilor si, cei doi se oprir i desclecar ca s examineze
urmele. Felul n care o fceau te lsa s presupui c nu erau westman-i
neexperimentai. Erau bine narmai, n schimb mbrcmintea lor era
cam jerpelit. Anumite semne indicau c n ultima vreme nu avuseser
zile bune. n ce privete caii lor, erau bine hrnii i vioi, dar fr a i
652

fr frie, numai cu un cpstru fcut dintr-o curea. n felul acesta

obinuiesc indienii s-i lase caii cnd pasc n apropierea unei tabere.
Ce prere ai despre urmele astea, Knox? ntreb unul dintre ei.
Nu cumva avem piei-roii n faa noastr?
Nu rspunse cellalt cu certitudine. Caii erau potcovii i
oamenii clreau alturi, nu unul dup altul, cum fac pieile-roii.
i ci erau?
Numai patru. N-avem deci de ce s ne temem, Hilton.
Afar de cazul c sunt soldai.
Pshaw! Nici atunci! Bineneles c nu ne putem arta la un fort;
acolo sunt atia ochi i se pun attea ntrebri, c ne-am trda. Dar
patru cavaleriti n-or s scoat nimic de la noi. i nu vd pe ce s-ar
ntemeia ca s trag concluzia c facem parte dintre albii care au fost
atacai de utahi!
653

 Aa m gndesc i eu, firete; dar adesea i vra dracul coada

cnd nici cu gndul nu gndeti. Ne aflm ntr-o situaie mizerabil.
Hruii de indieni i cutai de soldai, rtcim ncoace i-ncolo pe
teritoriul utahilor. A fost o prostie c ne-am ncrezut n colonelul la
rocat care ne-a promis marea cu sarea.
O prostie? Ba, deloc. E un lucru tare frumos s te mbogeti
repede i n-am pierdut sperana nici pe departe. n curnd o s ne
ajung din urm colonelul cu restul cetei i atunci nu mai avem de ce
s ne facem griji. Trebuie s ncercm s ieim din situaia asta
nefericit. Gndindu-m bine, nu vd dect o singur cale i asta ni se
deschide chiar acum.
Ce cale?
S gsim nite albi crora s ne alturm. n societatea lor o s
fim luai drept vntori i nimnui n-o s-i vin n minte s fac
654

legtura ntre noi i cei care i-au silit pe utahi s dezgroape securea
rzboiului.
i crezi c avem acum n faa noastr asemenea oameni?
Aa cred. Mai sunt nc n pdure. Hai s ne lum dup ei.
Colonelul rocat cutase s-i mreasc ceata compus, cum se
tie, din cei douzeci de tramp-i care scpaser la Eagle-tail. Ajunsese
la concluzia c, n muni, s-ar putea ca ceaa s fie simitor mpuinat
de indieni i c, deci, douzeci erau mult prea puini. De aceea, pe
parcurs, trecnd clare prin Colorado, atrsese pe fiecare om ntlnit
care se arta dispus s-l urmeze. Toi erau, firete, oameni cu o
existen precar, a cror moralitate nu trebuie cercetat. Dintre ei
fceau parte i Knox i cu Hilton, cei doi care acum se ndreptau spre
pdure. Noua ceat a colonelului crescuse n curnd ntr-att, c nu
mai putea trece neobservat, dar i aprovizionarea devenea tot mai
655

anevoioas pe zi ce trecea. De aceea colonelul lu decizia s-i mpart

ceata n dou. Cu o jumtate din ea avea de gnd s traverseze Munii
Stncoi prin regiunea La Veta, iar cealalt urma s o ia spre Marrison
i Georgetown, ca s treac acolo peste muni. Cum Knox i Hilton erau
oameni cu experien, fuseser pui s conduc a doua grup.
Ajunseser cu bine dincolo de muni i poposiser n inutul de pe la
Breckenridge. Acolo, printr-o ntmplare nefericit, herghelia scpat de
pe o hacienda1 trecu n goan pe lng tabra lor; atunci i caii lor o
luar razna, se smulser i fugir cu herghelia. Ca s-i procure ali
cai, atacaser mai trziu tabra utahilor, pentru a fi apoi urmrii de
acetia i btui. Scpaser numai ase. Dar indienii i urmriser i pe
aceti ase de aproape; patru dintre ei czuser cu o zi nainte, iar cei
doi conductori, Knox i Hilton, erau singurii care avuseser norocul s
1

Ferm n Mexic sau America de Sud.

656

scape de proiectilele rzbuntoare ale indienilor.

Vorbeau despre aceste ntmplri n timp ce se apropiau de pdure.
Sosii acolo, gsir poteca i o luar drept nainte pe ea. Ajunser la
lumini tocmai n clipa n care micul duel de cuvinte dintre Jimmy i
Hobble-Frank luase sfrit.
Deci suntem vntori, ai neles? opti Knox ctre Hilton. i lasm pe mine s vorbesc!
Acum Old Shatterhand i zri; puse mna pe puc i-i atept cu o
min serioas, examinndu-i n timp ce se apropiau.
Good day, domnilor salut Knox. Ne dai voie poate s ne
odihnim puin pe-aici, lng dumneavoastr?
Orice om cumsecade e binevenit rspunse Old Shatterhand
examinnd cu ochi ptrunztori nti clreii apoi caii.
Sper c n-avei impresia c nu suntem zise Hilton, suportnd,
657

cu un calm aparent, privirea scruttoare a vntorului.

Nu-mi judec aproapele dect dup ce l-am cunoscut.
Ei, atunci ngduii-ne s v dm acest prilej!
Cei doi desclecar i se aezar alturi de ceilali, n jurul focului.
Le era foame, pesemne, cci priveau cu jind spre friptur. Jemmy, bun
la suflet, le oferi cteva buci de carne, invitndu-i s mnnce, iar ei
nu se lsar rugai. Acum politeea interzicea s-i descoi; aa c pn
se saturau se pstr tcere.
Cealalt ceat care se apropia de pdure din partea opus consta
din vreo dou sute de indieni. Old Shatterhand fusese, ce-i drept i n
partea aceea, dar n momentul n care scrutase cu privirea preria de
acolo, nu putuse s vad pe indienii ce se apropiau, fiindc atunci se
aflau pe dup o ieitur a pdurii care forma un cot. Cunoteau i ei,
pesemne foarte bine regiunea, fiindc se ndreptau direct spre potec
658

ngust i anume spre captul ei opus celui prin care intraser albii n
pdure.
Indienii se aflau pe calea rzboiului, cum artau culorile iptoare
cu care-i vopsiser obrajii. Majoritatea erau narmai cu puti, doar
puini aveau numai arcuri i sgei. n fruntea lor clrea un om uria,
o cpetenie, cci purta o pan de vultur n pr. Vrsta nu i se putea
determina, fiindc i el avea obrajii plini de dungi negre, galbene i
roii. Sosind la captul crrii, descleca spre a cerceta solul. Primii
rzboinici din irul care-l urma se uitau cu atenie la ce fcea. Unul
dintre ci forni. Cpetenia ridic mna n semn de avertisment, iar
rzboinicul acoperi nrile calului cu mna. Dat fiind c eful i invitase
prin gestul su s pstreze cea mai deplin linite, era limpede c
descoperise ceva suspect. Pi ncet de-a lungul urmelor, cu bustul
adnc aplecat spre pmnt, intrnd astfel pn la o oarecare distan
659

n pdure. Cnd se ntoarse, zise ncet n limba utahilor, care face parte
din subgrupa shoshon a grupei de limbi sonora:
A fost pe aici o fa-palid cu atta timp naintea noastr, ct i
trebuie soarelui s fac un drum de o palm. Rzboinicii utahi s se
ascund cu capii sub copaci. Ovuts-avaht se duce s caute faa-palid.
Cpetenia, un om poate chiar mai nalt i mai puternic dect Old
Firehand, se numea deci Ovuts-avaht, ceea ce nseamn Marele-Lup.
Se furi iar n pdure; cnd se ntoarse, cam dup o jumtate de or,
nu se vedea nici unul dintre ai si. Fluier ncetior i pieile-roii ieir
ndat din ascunziuri, lsndu-i caii acolo. La un semn al cpeteniei,
vreo cinci sau ase subcomandani se apropiar de eful lor.
ase fee-palide i au tabr pe lng stnci. Acetia sunt,
probabil, cei ase care ne-au scpat ieri. Ei mnnc, iar caii lor pasc.
Fraii mei s m urmeze la captul crrii; acolo s se despart;
660

jumtate din ceat o ia spre dreapta, cealalt jumtate spre stnga,

pn am ncercuit luminiul. Atunci am s dau semnalul i rzboinicii
roii vor nvli. Cinii de albi se vor speria att de ru c nici n-or s se
mai apere. O s-i prindem i o s-i ducem n sat, ca s-l legm de
stlpul torturii. Cinci oameni rmn aici s pzeasc caii. Howgh!
Aceast exclamaie e un cuvnt de ntrire a celor spuse i
echivaleaz oarecum cu amin sau basta sau s-a hotrt. Cnd un
indian l pronun, consider c subiectul e epuizat, c totul e stabilit i
c nu mai e nimic de adugat.
Cu cpetenia lor n frunte, pieile-roii ptrunser n pdure tiptil,
att de ncet, nct nu se auzea nici cel mai uor zgomot. Ajungnd n
locul unde crarea intra n lumini, se desprir naintnd pe cele
dou laturi ale luminiului, ca s-l ncercuiasc. Un clre n-ar fi
putut ptrunde printre copaci; pe jos, ns, indienii, cu trupurile lui
661

mldioase, puteau trece.

Albii tocmai i terminaser masa. Hobble-Frank i bg cuitul de
vntoare n cingtoare i zise, firete, n limba englez, pentru a fi
neles i de cei doi noi sosii.
Acum am mncat, iar caii s-au odihnit; putem s pornim deci, ca
s ajungem pn la inta noastr de azi nainte de a se face noapte.
Da ncuviin Jemmy dar nti trebuie s facem cunotin
i s tim ncotro vrea s mearg fiecare.
Aa e fcu Knox, dnd din cap. Pot s aflu, prin urmare, pn
unde vrei s ajungei nc astzi?
Ne ndreptm spre munii Elk.
i noi la fel. Se nimerete de minune. Atunci putem cltori
mpreun.
Old Shatterhand nu zise nimic, i fcu un semn discret lui Jemmy
662

s continue examinarea, cci el nsui voia s vorbeasc abia cnd

gsea c e momentul potrivit.
Eu sunt de acord zise grsanul. Dar unde vrei s v ducei pe
urm?
Nu ne-am hotrt nc. Poate spre Green River, ca s cutm
castori. Pe acolo n-o s prea gsii. Cine vrea s prind castori trebuie
s se duc mai nspre nord.
Aadar, suntei puitori de capcane, vntori de castori?
Da. Numele meu e Knox, iar pe tovarul meu l cheam Hilton.
Dar unde v sunt capcanele, master Knox, fr de care nu putei
prinde nimic?
Ni le-au furat nite hoi, poate indieni, pe malul rului San Juan.
Poate dm peste o colonie unde se pot cumpra. Suntei, deci, de prere
c putem s v ntovrim deocamdat pn la munii Elk?
663

 N-am nimic mpotriv, dac tovarii mei n-au nimic de obiectat.

Bun, domnule! Atunci am putea s aflm i noi cum v cheam?
De ce nu? Mie-mi zice Jemmy-grsanul; vecinul meu din dreapta
e...
Probabil Davy-lunganul?
Aa e. Se vede c ai ghicit?
Bineneles! C doar suntei cunoscui de-a lungul i de-a latul
rii i unde se afl Jemmy-grsanul, nu-i nevoie s caui mult pn
dai de Davy-lunganul. Dar micul domn la stnga dumneavoastr?
Lui i zicem Hobbe-Frank, un tip grozav, o s vedei cnd o s-l
cunoatei mai bine.
Frank i arunc o privire clduroas, plin de recunotin lui
Jemmy, care continu:
Iar ultimul nume pe care am s vi-l comunic v este n orice caz
664

mult mai cunoscut dect al meu. Cred c ai auzit de Old Shatterhand.

Old Shatterhand? strig Knox surprins i foarte bucuros. Zu? E
adevrat, sir, c suntei Old Shatterhand? Atunci dai-mi voie s v
spun c m bucur nespus s fac cunotin cu dumneavoastr, sir.
Spunnd aceste vorbe, ntinse mna spre vntor, aruncndu-i
totodat lui Hilton o privire prin care voia s-i dea de neles: M,
bucur-te, acum suntem n siguran!
Old Shatterhand se prefcu ns c nu observ mna ntins spre el
i rspunse extrem de rece:
V bucurai ntr-adevr? Atunci e pcat c nu v pot mprti
bucuria.
De ce nu, sir?
Pentru c suntei nite oameni de prezena crora nimeni nu se
poate bucura.
665

 Ce vrei s spunei? ntreb Knox, uimit de atta sinceritate.

Vreau s cred c glumii, sir?
Vorbesc serios. Suntei doi escroci sau poate chiar ceva i mai
ru.
Oho! Credei c ne lsm tratai n felul acesta jignitor?
Cred, firete, cci nu v rmne altceva de fcut.
Ne cunoatei, cumva?
Nu. N-ar fi spre onoarea mea.
Sir, devenii din ce n ce mai lipsit de consideraie! N-avei nici o
dovad c am fi escroci!
Cum s nu! rspunse Old Shatterhand cu nepsare. Deci v-ai
ntins capcanele pe la San Juan? Cnd a fost asta?
Acum patru zile.
Deci, venii direct de acolo?
666

 Da.
Prin urmare, din sud, ceea ce e o minciun. Ai sosit cu puin
timp n urma noastr i ar fi trebuit s v vedem pe preria deschis.
Spre nord, n schimb, pdurea se ntinde mai larg, formnd o ieitur
i pe dup aceast limb de pdure v-ai aflat cnd am inspectat
terenul pentru ultima oar, nainte ca s intrai n pdure pe potec. Ai
venit dinspre nord.
Dar, sir, v-am spus adevrul. Nu ne-ai vzut.
Eu? S nu v vd? Dac a avea vederea att de slab, a fi pierit
pn acum de o mie de ori! Nu, pe mine nu m ducei de nas! Dar s
continum! Unde v sunt eile i friele?
Ni s-au furat.
Omule, m iei drept un bieandru prost! rse Old Shatterhand
dispreuitor. Se vede c ai bgat eile i friele n ap, o dat cu
667

capcanele pentru castori, de vi s-au furat toate deodat? Care vntor

scoate friele calului su? i de unde ai scos cpestrele astea indiene?
Le-am cumprat de la un indian.
Poate i caii?
Nu rspunse Knox, dndu-i seama c e cu neputin s mai
spun i minciuna asta sfruntat.
Va s zic, indienii utahi fac comer cu cpestre! Asta n-am tiut.
Dar de unde provin caii?
Caii l-am cumprat la Fort Dodge.
Att ele departe de aici? Eu a pune rmag c aceti cai au stat
n ultimul timp sptmni de-a rndul la pune. Un cal care a adus
un clre de la Fort Dodge pn aici arat cu totul altfel. i cum se
face c nu sunt potcovii?
Asta trebuie s-l ntrebai pe negustorul care ni i-a vndut.
668

 Aiurea! Negustor! Sunt cai furai!

Sir! strig Knox punnd mna pe cuit. i Hilton se grbi s duc
mna spre bru.
Lsai cuitele la locul lor, altfel v dobor! i amenin Old
Shatterhand. Credei cumva c nu-mi dau seama c sunt nite cai
dresai n maniera indian?
Cum putei s tii aa ceva, de vreme ce nici nu ne-ai vzut
clrind! Nu ne-ai vzut clare dect bucica asta de drum, de la
potec i pn la pietroaiele astea.
Dar observ c evit s se amestece cu caii notri i rmn
laolalt. Aceti cai au fost furai de la utahi, iar voi facei parte dintre
oamenii care i-au atacat mielete.
Knox nu mai tia ce s spun. Nu se putea msura cu agerimea
acestui om. Cum obinuiesc n genere oamenii de teapa lui n asemenea
669

cazuri, aa fcu i el: i cut ultimul argument n grosolnie:

Sir, am auzit multe despre dumneavoastr i v-am considerat un
om cu totul deosebit zise el. Dar vorbii n dodii. Cine face asemenea
afirmaii trebuie s fie nebun de-a binelea. Caii notri s aib dresur
indian! Ar fi de rs, dac n-ar fi suprtor. mi dau seama c nu ne
potrivim i am s plec ca s nu fiu silit s mai ascult fantasmagoriile
dumneavoastr! Drace, dar asta ce mai e?
Pomenind de cai, aruncase o privire spre ei i observase astfel ceva
ce-l fcu s-i concentreze toat atenia. i anume, stteau cu nrile n
vnt, ntorcndu-se n toate direciile, inspirau aerul, apoi o pornir
necheznd vioi spre marginea luminiului.
Da, ce-i asta? strig i Jemmy. Sunt piei-roii n apropiere!
Ochiul sigur al lui Old Shatterhand cuprinse dintr-o singur privire
ager toat primejdia. Spuse:
670

 Suntem ncercuii probabil de utahi, a cror apropiere ne-a fost

trdat de cai, aa c se vor vedea silii acum s nvleasc.
Ce facem acum? ntreb Davy. Ne aprm?
n primul rnd s le artm c n-avem nimic comun cu aceti
hoi i ucigai. Asta-i principalul. Deci, jos cu ei!
Repezi pumnul strns n tmpla lui Knox, aa nct cel lovit se
prbui ca un butuc, apoi Hilton ncas o lovitur identic nainte de a
putea schia un gest de aprare.
Acum, repede pe stncile astea! comand Old Shatterhand. Acolo
avem acoperire, pe cnd aici n-avem. Pe urm trebuie s ateptm i s
vedem.
Nu era uor s te caeri pe pietroaiele acelea enorme; dar n
asemenea situaii puterile omului se dubleaz; peste dou, trei, patru
secunde, cei patru vntori fur sus i disprui, pitii pe dup coluri,
671

muchii i tufe. De la nechezatul celor doi cai indieni, abia dac trecuse
un minut. Cpetenia avusese intenia s dea numaidect semnalul de
atac, dar zbovise, vznd c una dintre feele-palide doboar cu
pumnul alte dou fee-palide. Nu putea s-i explice faptul i ovia,
astfel cei patru ctigaser timpul necesar de a se refugia n stncrie.
Acum erau sus, ascuni printre pietroaie i de neatins cu gloanele i
sgeile; dimpotriv, dominau tot spaiul liber i puteau s-i trimit ei
gloanele n toate direciile.
Ce-i de fcut? era ntrebarea pe care i-o puse acum Marele-Lup.
Indianul e curajos, viteaz, ba chiar temerar la nevoie; dar dac-i poate
atinge elul prin vicleug i fr pericol, nici nu se gndete s-i pun
viaa n joc. Cpetenia i chem deci subefii printr-un uierat, ca s se
sftuiasc cu ei.
Rezultatul acestei consftuiri se putu vedea n curnd sau, mai
672

degrab, auzi, cci de la marginea luminiului rsun o voce puternic.

Cum spaiul liber nu avea un diametru mai lung de cincizeci de pai cel
mult, iar distana dintre stnci i locul de unde pornea vocea fiind cam
pe jumtate atta, adic de vreo douzeci i cinci de pai, se putea auzi
desluit fiecare cuvnt. Cpetenia nsi, rezemat de un copac, strig:
Feele-palide sunt ncercuite de muli rzboinici roii. S vin
aici!
Era att de ridicol aceast invitaie, c nu urm nici un rspuns.
Indianul i repet apelul nc de dou ori i, ne primind nici un
rspuns, adug:
Dac oamenii albi nu ne ascult, o s-i omorm!
Acum Old Shatterhand rspunse:
Ce le-am fcut noi rzboinicilor roii de ne-au ncercuit i vor s
ne atace?
673

 Suntei nite cini care ne-ai omort oamenii i ne-ai furat caii!
Te neli! Aici nu sunt dect doi bandii; au venit de curnd la noi
i cnd am bnuit c sunt dumanii utahilor i-am dobort. N-au murit;
se vor trezi n curnd. Dac vrei s-i facei prizonieri, luai-i!
Vrei s ne ademeneti acolo ca s ne mputi!
Nu! Cine eti? Cum te cheam?
Sunt Ovuts-avaht, cpetenia utahilor.
Te tiu. Marele-Lup e puternic la trup i la minte. El e
comandantul suprem al utahilor-Yampa, care sunt viteji i drepi aa c
n-o s vrea ca nevinovaii s plteasc pentru pcatele vinovailor.
Vorbeti ca o muiere! Te milogeti ca s-i aperi viaa. De frica
morii zici c eti nevinovat. Te dispreuiesc! Cum sun numele tu? O
fi numele vreunui cine btrn i orb.
Nu cumva Marele-Lup e orb el nsui? Mi se pare c nu vede caii
674

notri. Oare au aparinut utahilor? E i un catr printre ei. i acesta lea fost furat? Cum poate Marele-Lup s ne ia drept hoi de cai? S se
uite niel la armsarul meu negru! Oare au posedat utahii vreodat un
asemenea cal? E din soiul pur-snge crescut numai pentru Winnetou,
marea cpetenie a apailor i pentru prietenii lui. Rzboinicii utahi s
asculte dac numele meu e al unui cine. Feele-palide m numesc Old
Shatterhand; n limba utahilor ns mi se spune Pokai-mu, Mna care
ucide.
Cpetenia nu rspunse ndat, iar tcerea care se fcu dur cteva
minute. Acest fapt era un semn sigur c numele vntorului i
impresionase. Abia dup ce se scurse un rstimp, Marele-Lup i ridic
din nou vocea:
Faa-palid se d drept Old Shatterhand; dar noi nu-l credem.
Old Shatterhand nu cunoate frica; ie ns frica i-a rpit ndrzneala
675

de a ni te arta.
Dac e aa, atunci rzboinicilor utahi li-e i mai fric dect mie;
se ascund, mpreun cu tine, de noi, care suntem numai patru oameni.
Am s-i dovedesc c nu cunosc teama; o s m vedei.
Iei din ascunzi, se urc pe vrful cel mai nalt al stncii, privi ncet
n jur, stnd att de sigur i de nengrijorat acolo, de parc n-ar fi
existat nici o puc pe lume care s-l poat nimeni cu un glon.
Ing Pokai-mu, ing Pokai-mu, howgh! se auzir strignd mai multe
voci; adic: El e Mna care ucide, el e Mna care ucide, aa e!
Rmnnd locului, nenfricat, westman-ul strig ctre cpetenie:
Ai auzit mrturia rzboinicilor ti? Acuma crezi c sunt ntradevr Old Shatterhand?
Cred. ndrzneala ta e mare. Putile noastre bat mult, mult mai
departe dect pn la tine! Ce uor ar putea scpa un glon!
676

 Asta nu se va ntmpla, cci rzboinicii utahi sunt viteji, nu

ucigai. Iar dac m-ai ucide, moartea mea ar fi crncen rzbunat.
Noi nu ne temem de rzbunare!
Ea v-ar ajunge i v-ar distruge fr s v ntrebe dac v temei
de ea sau nu. Eu am ndeplinit dorina Marelui-Lup i m-am artat. El
de ce mai st ascuns? i e team, sau m ia drept un asasin care vrea
s-l ucid?
Cpetenia utahilor nu-i face nici o grij. tie c Old Shatterhand
nu pune mna pe arm dect cnd e atacat, aa c i se va arta.
Iei de sub copaci, ca s poat fi vzut n ntregime.
Old Shatterhand e mulumit acum? ntreb apoi.
Nu. A vrea s vorbesc cu tine de aproape, ca s aflu dorinele
voastre mai uor. Apropie-te, deci, pn la jumtatea distanei de acum;
am s cobor de pe stnc i am s vin n ntmpinarea ta. Apoi ne
677

aezm, aa cum se cuvine ntre rzboinici i cpetenii de vaz i vom

sta la sfat.
Nu vrei mai bine s vii la noi?
Nu; fiecare s-l cinsteasc pe cellalt prin faptul c se apropie
amndoi la aceeai distan.
Ar urma s stau cu tine n lumini, fiind expus gloanelor
oamenilor ti.
i dau cuvntul meu de onoare c nu i se va ntmpla nimic. Or
s trag numai dac rzboinicii ti m-ar mpuca. Atunci desigur c ai
fi pierdut.
Dac Old Shatterhand i d cuvntul, se cuvine s am toat
ncrederea. Cuvntul lui e la fel de sfnt pentru el ca i cel mai solemn
jurmnt. Deci, am s vin. Cum va fi narmat marele vntor alb?
mi voi lsa toate armele aici; tu, ns, eti liber s faci cum vrei.
678

 Marele-Lup nu se va face de ruine artnd mai puin curaj i

mai puin ncredere. Coboar deci!
Cpetenia i puse armele jos, n iarb, acolo unde sttea, apoi l
atept pe Old Shatterhand.
Riscai prea mult l avertiz Jemmy pe acesta. Suntei, ntradevr, convins c nu iese prost?
Da. Dac eful indienilor s-ar fi retras nti ca s se sftuiasc cu
oamenii si, sau ca s le dea un ordin, un semn, atunci a fi intrat,
firete, la bnuieli. Dar cum n-a fcut aa, pot s am ncredere n el.
i ce facem noi ntre timp?
Nimic. Punei ns arma la ochi, fr s se remarce de jos, i-n
cazul c m-ar ataca l mpucai imediat.
Cobor i apoi cei doi pir ncet unul spre altul. Cnd se vzur
fa-n fa, Old Shatterhand i zise cpeteniei, ntinzndu-i mna:
679

 Nu l-am mai vzut pe Marele-Lup, dar am auzit adesea c e cel

mai nelept la sfat i cel mai viteaz la lupt. M bucur s-l vd la fa i
s-l pot saluta ca prieten.
Indianul nu lu n seam mna albului, i examina faa i statura
cu o privire tioas i zise, artnd spre pmnt:
S stm jos! Rzboinicii utahi s-au vzut silii s dezgroape
securea rzboiului mpotriva feelor-palide, deci nu exist nici un om
alb pe care s-l pot saluta ca pe un prieten.
Se aez, iar Old Shatterhand se instala i el pe jos, n faa lui.
Focul se stinsese; pe lng cenu mai zceau Knox i Hilton, care
pesemne erau cuprini de un lein profund, de nu se micau nc.
Mustangul lui Old Shatterhand adulmecase pe indieni nc nainte de a
fi rsunat vecea cpeteniei i se refugiase fornind pe lng stnci.
Catrul btrn al lui Davy avea un miros la fel de fin i-i urmase
680

exemplul. Caii lui Frank i Jemmy se vede c trseser nvtura

necesar din comportarea lor, aa c cele patru animale stteau strns
lipite de stnci i atitudinea lor vdea c-i ddeau foarte bine seama de
pericolul n care se aflau ei i stpnii lor.
Nici unul dintre cei doi brbai aezai fa-n fa nu era dispus s
nceap discuia. Old Shatterhand sttea cu privirea-n pmnt,
ateptnd cu atta indiferen de parc nu i s-ar fi putut ntmpla
nimic. Indianul ns nu-i putea lua ochii de la omul alb, i-l scruta
fr ncetare. Vopseaua aplicat pe fa din belug nu permitea s i se
deslueasc expresia, dar buzele strnse cu colurile gurii uor trase n
sus indicau c-i fcuse despre vntorul renumit o imagine care nu
era confirmat de aspectul acestuia. Dovada o aduse prima sa remarc,
fcut, n sfrit, aproape cu ironie:
Renumele lui Old Shatterhand e mare; dar trupul su n-a crescut
681

o dat cu el.
Old Shatterhand era de o statur mai nalt dect media, dar nu
arta de loc ca un uria. Probabil c indianul i-l imaginase c pe un
adevrat Goliat. Vntorul rspunse zmbind:
Ce are de-a face statura cu renumele? S-i rspund cumva
cpeteniei utahilor: statura Marelui-Lup e mare, dar renumele su,
vitejia sa, nu au crescut o dat cu ea?
Asta ar fi o jignire declar indianul cu ochii scnteind dup
care te-a prsi ndat, ca s dau ordinul de a ncepe lupta.
Atunci de ce-i permii o asemenea observaie despre statura
mea? Dei cuvintele tale nu-l pot jigni pe Old Shatterhand, ele conin o
desconsiderare pe care nu pot s-o tolerez. Sunt o cpetenie cel puin la
fel de mare ca tine; voi vorbi politicos cu tine i pretind de la tine
aceeai politee. Trebuie s-i spun asta pn n-am nceput convorbirea
682

noastr, cci altfel ea n-ar duce la un rezultat satisfctor.

Era dator fat de sine i de tovarii si s-l mustre pe indian n
felul acesta. Cu ct se comporta mai demn, cu att fcea o impresie mai
impuntoare i de impresia pe care o fcea depindea cum avea s se
cristalizeze situaia.
Nu exist dect o singur int: moartea voastr! declar MareleLup.
Ar fi o crim, cci nu v-am fcut nimic.
Te afli n societatea ucigailor pe care-i urmrim. Ai fcut drumul
cu ei.
Nu, nu-i adevrat! Trimite pe unul dintre oamenii ti napoi, s
ne vad urmele. i va da seama numaidect c aceti doi oameni au
venit dup noi i c au dat de urmele noastre.
Asta nu schimb nimic. Feele-palide ne-au atacat n plin pace,
683

ne-au rpit caii i au omort o mulime de rzboinici de-ai notri. Mnia

noastr a fost mare, dar cumptarea noastr n-a fost mai mic. Am
trimis o solie format din brbai nelepi, ca s cear pedepsirea
vinovailor i despgubiri pentru pierderile suferite. Au fost luai n
derdere i respini. De aceea am dezgropat tomahawkurile i am jurat
c pn ce ne vom fi rzbunat, fiecare alb care cade n minile noastre
va trebui s moar. Acest jurmnt l vom ine, iar tu eti un alb.
mi pare ru de cele ntmplate. Marele-Lup va fi tiind c sunt
un prieten al oamenilor roii.
tiu; i totui va trebui s mori i tu. Dac feele-palide nedrepte,
care nu in seam de cerinele noastre, afl c prin atitudinea lor au
pricinuit moartea multor drepi, printre care i Old Shatterhand, le va fi
spre nvtur de minte i vor proceda n viitor cu mai mult
nelepciune i nelegere.
684

Argumentul prea primejdios. Indianul vorbea cu toat seriozitatea

i concluzia pe care o trgea nu era de loc lipsit de logic. Cu toate
acestea, Old Shatterhand rspunse:
Marele-Lup se gndete numai la jurmntul su, dar nu i la
consecinele lui. Dac ne omori, va rsuna un strigt de indignare
peste muni i prerii i mii de fee-palide se vor uni ca s se rzboiasc
cu voi i s rzbune moartea noastr. Aceast rzbunare va fi
nemiloas, mai ales fiindc noi am fost dintotdeauna prieteni ai
indienilor.
Noi? Nu numai tu singur? Vorbeti i despre tovarii ti? Cine
sunt aceste fee-palide?
Pe unul dintre ei l cheam Hobble-Frank, poate l cunoti; dar de
ceilali doi ai auzit cu siguran adesea: sunt Jemmy-grsanul i Davylunganul.
685

 i cunosc. Nu a fost vzut niciodat unul fr cellalt i n-am

auzit niciodat s fi fost dumnoi fa de indieni. Dar tocmai de aceea
moartea lor i va nva pe conductorii nedrepi ai albilor ct de lipsii
de nelepciune au fost respingnd pe delegaii notri. Soarta voastr e
pecetluit, dar va fi onorabil. Suntei brbai viteji i vestii i avei s
murii n chinuri, de moartea cea mai cumplit din cte v putem oferi.
Vei rbda schingiuirea fr s clipii mcar i vestea se va rspndi n
toate rile. Astfel numele vostru va dobndi o strlucire i mai mare
dect avea pn acum i v vei bucura de mare vaz pe venicele
plaiuri ale vntoarei. Ndjduiesc c-i dai seama ce consideraie
nseamn asta din partea noastr i c ne eti recunosctor.
Old Shatterhand nu era tocmai ncntat de avantajele ce i se
ofereau. Dar nu art ce gndea, ci zise:
Intenia ta e foarte bun i trebuie s-i aduc laude; dar mulimea
686

celor care ne vor rzbuna nu-i va fi recunosctoare!

mi bat joc de ei! N-au dect s vin! Ovuts-avaht nu are obiceiul
s-i numere dumanii. i nu tii ce numeroi vom fi noi atunci! Se vor
aduna rzboinicii din triburile Yamba, Uinta, Sampitici, Pah-vanti,
Wiminutcei, Elk, Capote, Weawer, Pai, Taschei, Muatshei i
Tabequatahei. Aceste popoare fac parte toate din familia utahilor; i vor
zdrobi pe rzboinicii albi!
Ia du-te n inuturile din est i numr albii! i ce conductori
vor avea! Se vor ivi rzbuntori dintre care unul face ct muli, muli
utahi!
Cine s fie acetia?
Am s-i numesc doar unul: Old Firehand!
E un erou; el e printre feele-palide ceea ce e ursul grizzly printre
cinii de prerie recunoscu cpetenia. Dar el ar fi i singurul; nu poi
687

s-mi numeti un al doilea rzbuntor.

Ba a putea s mai numesc o mulime; dar vreau s mai
pomenesc doar unul, pe Winnetou!
S nu-mi vorbeti de el! E cpetenia apailor! Albii se simt prea
slabi singuri mpotriva noastr; au trimis la navajoi i i-au aat
mpotriva noastr.
Ai i aflat?
Ochii Marelui-Lup sunt ageri, iar urechilor sale nu le scap nici
un sunet. i navajoii nu fac parte i ei din triburile apae? Nu trebuie
s-l considerm deci pe Winnetou ca pe dumanul nostru? Vai de el
dac ne cade n mn!
i vai de voi! Te previn! Ai avea mpotriva voastr nu numai pe
rzboinicii albi, dar i miile de lupttori mescaleros, llaneros, xicarillos,
taracones, navajos, cirigua-mis, pilanenjos, lipans, coppers, gilas i
688

mimbrenjos, care toi fac parte din neamul apailor. Acetia ar porni
mpotriva voastr, iar albii n-ar avea nimic alta de fcut dect s
priveasc linitii cum se mcelresc utahii i apaii ntre ei. Vrei ntradevr s le oferi dumanilor votri albi aceast bucurie?
Cpetenia se uit ctva timp n pmnt, apoi rspunse:
Ai spus adevrul; dar feele-palide nvlesc din toate prile
asupra noastr, ne nbue i omul rou e condamnat s moar de o
moarte lent, chinuitoare, prin sufocare. Nu e atunci mai bine pentru el
s duc lupta n aa fel nct s moar mai repede, s fie distrus mai
curnd? Perspectiva de viitor pe care mi-o deschizi nu m poate reine,
ba dimpotriv, mi mrete hotrrea de a folosi securea rzboiului fr
mil i fr considerente. Nu-i mai da, prin urmare, osteneala de a m
convinge; rmne aa cum am spus. Sau crezi c ne vei scpa?
Bineneles!
689

 E cu neputin! tii ci rzboinici am cu mine? Sunt dou sute!

Numai? Poate c i s-a povestit c au fost cete i mai mari care sau ostenit n zadar s m prind i s m in prizonier. N-ai aflat nc
ce arme posed?
Se pare c ai o puc cu care se poate trage mereu fr s
trebuiasc s-o ncarci; dar asta nu se poate, nu cred.
S i-o art?
Da, arat-mi-o! strig cpetenia, cu totul entuziasmat de ideea c
va vedea arma misterioas de care se legau attea legende.
Am s-o aduc.
Old Shatterhand se ridic i se duse spre stnc s aduc arma.
Aa cum stteau lucrurile, trebuia, nainte de toate, s caute s-i
intimideze pe indieni, cu toat superioritatea lor numeric i s-i
uimeasc; cel mai indicat lucru pentru acest scop era s manevreze cu
690

aceast arm. tia cte legende circulau printre indieni pe seama ei. O
credeau o puc vrjit, druit vntorului de Marele Manitu, spre a-l
face de nenvins. Jemmy i-o ntinse de pe stnc; Old Shatterhand se
ntoarse cu ea la Marele-Lup i i-o ddu, zicnd:
Iat puca; ia-o i uit-te la ea!
Indianul ntinsese mna, dar o retrase repede i ntreb:
Oare are voie s-o ia n mn altul dect tine? Dac e ntr-adevr
puca vrjit, cred c primejduiete pe oricine care o atinge, afar de
proprietarul ei.
N-am dreptul s-i destinui secretele ei. Dar ia-o i ncearc-o.
Cu automatul n mna dreapt, aps cu degetul mare pe bila cu
cartuele, ca s-i imprime o micare foarte uoar, imperceptibil,
nvrtind-o niel nainte, n aa fel nct la cea mai uoar atingere,
arma trebuia s se descarce. Ochiul su ager zrise civa indieni care,
691

de curiozitate, i prsiser adposturile i stteau acum laolalt pe

marginea luminiului. Acest grup forma o int att de bun, nct i
un glon ndreptat vag n direcia lui trebuia s nimereasc pe careva.
Dar oare cpetenia se va hotr s pun mna pe arm? Acum totul
depindea de asta. Pesemne, era mai puin superstiios dect ceilali
indieni, totui nu se prea ncredea. S-o iau, s n-o iau? Aceste
ntrebri se puteau citi n ochii si aintii cu jind asupra putii. Atunci
Old Shatterhand o apuc cu amndou minile, apropiind-o de el n
aa fel ca eava s fie ndreptat exact spre grup, de rzboinici
amintit. Curiozitatea cpeteniei era totui mai puternic dect teama;
o apuc. Old Shatterhand i strecur arma n mn n aa fel nct
aceasta s ating culasa. n aceeai clip se auzi un pocnet iar de
dincolo, unde stteau indienii, un ipt. Marele-Lup scp puca,
speriat. Unul dintre indieni strig c e rnit.
692

 Oare eu l-am rnit? ntreb cpetenia, uimit.

Cine altul? rspunse Old Shatterhand. Asta s-a ntmplat doar
aa, ca avertisment. La a doua atingere, ns, treaba va deveni serioas.
i dau voie s-o iei din nou n mn, dar te previn: gloanele ar...
Nu, nu! strig indianul ridicnd amndou minile, ntr-un gest
de aprare. E ntr-adevr o puc vrjit i fcut numai pentru tine!
Procedezi foarte cuminte zise Old Shatterhand cu toat
seriozitatea. Ai primit o mic lecie; data viitoare ar fi ns mai grav. Ia
uit-te la ararul acela subirel de lng pru. Trunchiul nu e mai lat
de dou degete, dar am s-i fac zece guri n el, exact la un lat de deget
una de alta.
Ridic arma cu repetiie, o puse la ochi, inti trunchiul ararului i
aps pe trgaci o dat, de dou, de apte, de zece ori. Apoi zise:
Du-te i vezi! Aa trage flinta vrjit!
693

Cpetenia se duse pn la copcel.

Old Shatterhand vzu c msoar distana dintre guri cu degetul
mare. Venir mai muli indieni, mnai de curiozitate, ieind din
ascunziuri ca s se apropie i ei de cpetenia lor. Vntorul profit de
acest rgaz ca s bage repede alte cartue n ncrctorul automat, n
form de bil.
Uf, uf, uf! i auzi exclamnd.
Fusese un adevrat miracol pentru pieile-roii c putuse trage de
attea ori fr s ncarce, dar acum erau i mai mirai vznd c
nimeriser cu toate gloanele i, ceea ce era chiar mai uimitor, c
fiecare ptrunsese n trunchiul subire exact cu un lat de policar
deasupra celeilalte. Cpetenia se ntoarse, se aez iar i-l invit pe
vntor, cu un gest, s fac la fel. Rmase o bucat de vreme cu
privirea lsat n jos, apoi zise:
694

 Vd c eti un favorit al Marelui Spirit. Am auzit de aceast

arm, dar n-am vrut s cred c e aa. Acuma tiu c mi s-a spus
adevrul.
Fii, deci, prudent i cumpnete bine ce faci. Vrei s ne iei
prizonieri i s ne omori. ncearc, n-am nimic mpotriv. Cnd vei
numra apoi rzboinicii, lovii de gloanele mele, n satele voastre se vor
ridica bocetele femeilor i copiilor celor czui, spre a-i jeli; iar pe mine
nu m vei putea nvinovi de nimic.
Dar ce crezi, o s stm s ne mputi cu gloanele tale? Trebuie
s v predai fr s fie nevoie de un singur foc de arm. Suntei
ncercuii i n-avei ce mnca. V asediem pn ce foamea i setea v
vor sili s v predai.
Atunci poi s atepi mult i bine. Avem ap de but i carne
destul de mncat. Uite acolo i caii notri, patru la numr, din carnea
695

lor putem s ne hrnim, la nevoie, sptmni de-a rndul. Dar n-o s

ajungem pn. Acolo, fiindc vom strpunge ncercuirea. Pornesc eu n
frunte cu flinta vrjit n mn, trgnd glon dup glon, i ce bine
nimeresc inta ai vzut cu ochii ti.
Vom rmne dup copaci.
Crezi c asta v apr de flinta vrjit? Bag de seam! Tu ai fi
primul asupra cruia a trage. Sunt un prieten al oamenilor roii, aa
c mi-ar prea foarte ru s omor pe atia dintre voi. Ai suferit i aa
pierderi grele i dac ncepe lupta cu soldaii albi i cu navajoii, vor
mai cdea muli, muli dintre brbaii votri. De aceea n-ar trebui s ne
silii pe deasupra i pe noi, prietenii votri, s semnm moartea printre
rndurile voastre.
Aceste cuvinte grave i avur efectul dorit. Cpetenia rmase mult
vreme pe gnduri, cu ochii fici, imobil ca o statuie. Apoi izbucni pe un
696

ton n care se simea prerea de ru:

Dac n-am fi jurat s omorm toate feele-palide, v-am lsa poate
s plecai; dar un jurmnt nu trebuie clcat.
Nu. Dar un jurmnt poate fi retras.
Numai dac te dezleag marele sfat. Sunt singura cpetenie aici.
Cu cine s m sftuiesc?
Acum Old Shatterhand l adusese pe indian la punctul la care voise
s-l aduc. Faptul c vorbea acum de consftuire nsemna c pericolul
cel mai mare trecuse. Vntorul cunotea bine felul de a fi al pieilorroii. De aceea tcea i atepta s vad ce va mai spune Marele-Lup.
Acesta i plimb privirea scruttoare n jur, peste lumini. Pesemne
se gndea dac nu cumva ar fi totui posibil s pun stpnire pe cei
patru albi n, pofida putii fermecate. Oftnd adnc, fiindc se vedea
silit s se arate conciliant, dei erau dou sute de oameni mpotriva
697

doar a patru, spuse n cele din urm:

Eu singur nu pot s m dezleg de jurmnt; trebuie s-o fac
adunarea btrnilor. De aceea vei veni cu noi, ca prizonierii notri, ca
s aflai ce hotrte marele sfat.
Prizonier nu poate fi dect acela care a fost prins. Vom pleca cu
voi, dar nu ca prizonieri.
Dar ca ce?
Ca nsoitori.
Atunci nu vrei s predai armele i s ne lsai s v legm?
Nu, n nici un caz!
Uf! Acum i spun ultimul meu cuvnt. Dac nu accepi nici asta,
v asediem cu toate c ai flinta vrjit. Pornii acum cu noi spre satul
nostru; v pstrai armele i caii i nu vei fi legai. Vom face ntocmai
ca i cum am tri n bun pace cu voi; n schimb, jurai c v vei
698

supune fr rezisten hotrrii sfatului. Am zis. Howgh!

Ultimul cuvnt dovedea c nu va mai ceda de acum nainte n nici
un caz, dar Old Shatterhand era pe deplin mulumit de rezultatul
ntrevederii. Dac indienii i-ar fi atacat acum ntr-adevr, ar fi fost cu
totul imposibil s le scape nevtmai. De aceea rspunse:
Marele-Lup s-i dea seama c sunt prietenul lui. Ne vom supune
fr rezisten hotrrii.
Atunci ia-i calumetul i jur c ai s faci aa.
Old Shatterhand desfcu pipa de pe sfoar legat de gt, o umplu
cu tutun i o aprinse cu un punk (o brichet de prerie). Apoi sufl
fumul spre cer, spre pmnt, spre cele patru puncte cardinale i zise:
Fgduiesc c nu vom ncerca s ne aprm.
Howgh! fcu cpetenia, dnd din cap. Acum e bine.
Ba nu, fiindc i tu trebuie s fgduieti i s-i ntreti
699

promisiunea cu pipa zise Old Shatterhand ntinzndu-i-o.

Cpetenia sperase n secret c va scpa de partea asta a ceremoniei.
n acest caz nu s-ar fi simit legat prin promisiune i ar fi procedat dup
bunul su plac n momentul n care albii coborau de pe stnca. Dar
accept fr discuii, lund pipa, suflnd fumul ia fel n toate direciile
i spunnd:
Nu le vom face nici un ru celor patru albi pn ce sfatul
btrnilor va fi hotrt soarta lor. Howgh!
Apoi restitui calumetul lui Old Shatterhand i se duse la Knox i
Hilton, care zceau n aceeai poziie ca n clipa cnd fuseser dobori.
Promisiunea mea nu-i include pe acetia zise. Ei fac parte
dintre ucigai, cci am recunoscut caii pe care-i au; sunt ai notri.
Ferice de ei dac mna ta le-a luat sufletul! Au murit?
Nu rspunse Old Shatterhand. Ochiului su ager nu-i scpase
700

c n cursul convorbirii cei doi ridicaser o dat capul uor, ca s

priveasc n jur. Nu sunt mori; ba nici chiar leinai nu sunt; se prefac
ns c au murit, fiindc cred c-i vom lsa aici.
Atunci s se ridice, cinii, altfel i zdrobesc cu picioarele! strig
cpetenia, dnd fiecruia un picior cu atta putere, nct cei doi
renunar s mai fac pe leinaii i se ridicar.
Azi-diminea ai scpat rzboinicilor mei zise cpetenia cu
mnie. Acum, ns, Marele Manitu v-a dat pe mna mea; pentru crimele
pe care le-ai comis vei fi legai de stlpul schingiuirii i vei urla de v
vor auzi toate feele-palide din muni.
Cei doi neleser fiecare cuvnt spus de indian, cci vorbea destul
de bine englezete.
Crime? ntreb Knox. Nu tim de nici o crim. Pe cine zicei c-am
omort?
701

 Taci, cine! V cunoatem i aceste fee-palide, care au czut pe

mna noastr din cauza voastr, tiu i ele ce-ai fcut.
Knox era un individ iret. l vedea pe Old Shatterhand stnd
nevtmat alturi de indian. Pieile-roii nu ndrzniser s-i fac vreun
ru vestitului vntor. i zise c cine se afl sub protecia lui era la fel
de ferit de orice primejdie din partea lor ca i el nsui. Aadar, individul
avu o idee pe care o considera salvatoare. Old Shatterhand era un om
alb; trebuia deci s ia partea albilor mpotriva celor roii. Cel puin aa
credea Knox, de aceea rspunse:
Firete c trebuie s tie ce am fcut, c doar am umblat
mpreun i suntem cu ei de sptmni n ir. ntreab-l pe Old
Shatterhand, o s-i explice i o s-i dovedeasc chiar c noi nu putem
fi acei drept carne luai.
Nu v facei iluzii! declar Old Shatterhand. N-am s spun
702

nimnui ca s v scap de pedeaps binemeritat. tii bine ce gndesc

despre voi; v-am spus-o i nu mi-am schimbat prerea ntre timp.
Le ntoarse spatele.
Ei, drcie! Dac ne lai aa, apoi tiu i eu ce am de fcut! Dac
nu ne salvai, ei, atunci s pierii o dat cu noi!
ntorcndu-se apoi ctre cpetenia indienilor, continu:
De ce nu-i faci prizonieri i pe tia patru? Au luat i ei parte la
furtul cailor i au tras i ei n utahi; tocmai de gloanele lor au czut cei
mai muli dintre ai votri!
Era o neruinare fr pereche. Dar pedeapsa urm ndat i ce
pedeaps! Ochii cpeteniei scnteiau, aruncau adevrate fulgere, n
timp ce striga ctre Knox cu voce tuntoare:
Laule! N-ai curajul s iei vina asupra ta i o dai pe alii fa de
care eti o broasc rioas! De aceea pedepsirea ta nu va ncepe abia la
703

stlpul torturii, ci acum, ndat. Am s-i iau scalpul, iar tu s trieti

s-l vezi agat de brul meu. Nani witch! Nani witch!
Aceste dou cuvinte din limba utah nseamn: Cuitul meu! Cuitul
meu! Ele se adresau indienilor de pe marginea luminiului.
Pentru Dumnezeu! strig cel ameninat. S m scalpezi de viu?
Nu! Nu!
Fcu un salt, ncercnd s fug; dar cpetenia era cel puin la fel de
iute, se repezi dup el i-l apuc de gt: o strnsoare a minii sale
puternice i Knox deveni moale ca o crp. Un indian veni fug s
aduc cuitul cerut de cpetenie. Marele-Lup l lu, arunc omul pe
jumtate sugrumat pe jos, se aez cu genunchii pe el trei tieturi
repezi, dup care smulse prul, un ipt groaznic al celui trntit, apoi
cpetenia se ridic cu scalpul sngernd n mna stng. Knox nu se
mai mica, leinase din nou; craniul su avea un aspect nfiortor.
704

 Aa trebuie s peasc un cine care sfie oameni roii i vrea

apoi s nimiceasc nite nevinovai! strig Marele-Lup, legndu-i de
bru scalpul.
Hilton asistase cu groaz la cele ptimite de tovarul su. Spaima l
mpietrise; se prbui ncet alturi de cel scalpat i rmase eznd
acolo, fr a scoate un cuvnt. Cpetenia fcu un semn, la care indienii
se apropiar; n curnd luminiul miuna de ei. Hilton i Knox fur
legai cu curele.
n momentul n care Marele-Lup pomenise de scalpare, Old
Shatterhand, ca s nu fie martorul scenei groaznice, se urcase pe
stnca; acolo comunica tovarilor si rezultatul ntrevederii.
Stm prost fu de prere Jemmy. N-ai izbutit s-l convingei s
ne lase libertatea ntreag? Poate ar fi mai bine dac-ai fi acceptat, s
angajm lupta!
705

 Desigur c nu! Ne-ar fi costat viaa!

Ba ne apram noi! Dat fiind c le e aa de fric de puca
automat, n-avem motiv de desperare. Cu siguran c n-ar fi ndrznit
s se apropie.
E probabil; dar ne-ar fi silit s capitulm prin foame. Le-am spus,
ce-i drept, c o s ne mncm caii, dar a fi preferat s mor de foame
dect s-mi omor armsarul negru.
Indienii, n-or s stea, desigur, strni laolalt. Cnd se fcea
ntuneric, ne strecuram de pe stnci, toi patru spre acelai punct; dou
mpucturi sau dou lovituri cu cuitul i strpungeam ncercuirea.
Dar pe urm? Indienii ar fi aprins focuri prin toate prile i ar fi
remarcat imediat intenia noastr de a. fugi. i chiar dac izbuteam s
spargem o bre n rndurile lor, tot nu ajungeam departe pn s se ia
dup noi. Atunci eram silii s omorm civa dintre ei i nu mai
706

puteam conta pe nici un fel de cruare.

Aa e ncuviin Hobble-Frank. Nu neleg de loc cum se
ncumet un Jemmy Pfefferkon oarecare, gras cum e, s se pretind
mai detept dect Old Shatterhand al nostru. Tu eti mereu puiul care
vrea s nvee gina. Old Shatterhand a fcut tot posibilul, eu din
partea mea i dau calificativul cel mai bun, nota zece cu un plus i sunt
convins c Davy e exact de prerea mea.
Se nelege de la sine rspunse acesta. Lupta ar fi dus la
pieirea noastr sigur.
i la ce duce faptul c plecm cu ei? ntreb Jemmy. E de
presupus c adunarea btrnilor ne va trata ca pe nite dumani.
Nu i-a sftui s fac aa zise Frank pe un ton de ameninare.
Mai am i eu un cuvinel de spus n povestea asta. Pe mine nu m pune
nimeni aa, cu una cu dou, la stlpul schingiuirii. M apr cu ghearele
707

i cu dinii.
Pi tocmai asta nu se poate! S-a depus jurmnt. Trebuie deci s
rbdm linitii, orice ne-ar face.
Cine zice aa? Tu chiar nu-i dai seama, prostnac lamentabil ce
eti, c jurmntul sta i are chichie i tertipuri? Uite c vestitul
nostru Old Shatterhand a lsat deschis o porti de scpare de toat
minunea. Nu scrie la carte nici n profeiile lui Obadia c urmeaz s
rbdm orice ne-ar face. Se cheam c n-o s ne gndim s ne opunem,
ai auzit i tu. Bun, asta o respectm. S hotrasc ce-or vrea, n-o s
intervenim cu macarale de fier de mii de tone; dar vicleugul,
vicleugul, iat doftoria; asta nu e rezisten cu armele. Dac sufletul
ne optete c trebuie s murim, disprem de pe scen prin vreo trap
i reaprem pe dup teatrul de gal cu brio i grandiflorie.
Poate vrei s spui: cu grandee l corect Jemmy.
708

 De n-ai mai vorbi atta! Oi fi tiind i eu cum trebuie s m

exprim dup lexicon! Gran e o greutate cu care cntresc farmacitii,
de vrea ase chile, iar de, ce-i aia de, nici nu exist aa ceva. Dar
grand nseamn mare, iar floria arat c eti n floare, c-i merge
nfloritor. Dac spun deci c reaprem n grandiflorie, orice om ct de
ct normal va ti ce am neles prin asta i la ce m-am referit. Dar cu
tine n-are rost s vorbeasc omul ntr-un limbaj nflorat; tu nu pricepi
ntorsturile elegante i tot ce inte de sfere mai nalte i-e perfect
indiferent. S te mai ndrepi, Jemmy, ct mai e timp, s te ndrepi! mi
otrveti zilele! Odat, cnd o s nchid ochii pe veci, disprnd din
existena aceasta i renunnd la o via mai bun din cauza lipsei tale
de consideraie, ai s-i muti degetele pn la snge de suprare i
mhnire c aici, pe pmnt, n formatul de existen terestr, m-ai
contrazis att de des i de cronologic.
709

Jemmy voia s dea o replic ironic la tirada caraghioas a

omuleului ciudat, dar Old Shatterhand i fcu semn s-l lase n apele
lui i zise:
Frank m-a neles. Am renunat la orice aprare cu armele, dar
nu la vicleug. Desigur c mi-ar prea bine s nu fiu nevoit s recurg la
o interpretare subtil a promisiunii mele. Sper c vom avea la dispoziie
i alte mijloace mai cinstite. Deocamdat, ns, trebuie s ne descurcm
n situaia prezent.
i ntrebarea care se pune nainte de toate interveni Davy e
dac ne putem ncrede n indieni. Oare Marele-Lup se va ine de
cuvnt?
N-am nici o ndoial n privina asta. nc nu s-a vzut ca o
cpetenie s-i calce jurmntul dat dup ce a avut loc ceremonialul
calumetului. Pn se va ine consftuirea, putem s ne ncredem n
710

utahi cu ochii nchii. Hai s coborm i s ne ducem la cai. Indienii se

pregtesc de plecare.
Pe Knox i pe Hilton indienii i legaser de caii lor. Cel dinti,
cuprins nc de un lein adnc, era culcat de-a lungul pe spatele
calului, cu minile petrecute pe dup gtul acestuia. Indienii disprur
unul dup altul pe potec ngust. Cpetenia rmsese s plece
ultimul, ca s-i atepte pe albi i s clreasc n societatea lor. Acesta
era un semn bun. Vntorii crezuser c-i vor lua la mijloc i-i vor pzi
bine. Strbtur cu cpetenia potec ngust i cnd ajunser la
marginea pdurii, indienii de acolo i scoaser caii din desi; acum
nclecar i ceata se puse n micare. Cei patru albi i cpetenia
clreau n urm, n timp ce Knox i Hilton erau nconjurai de civa
indieni care se aflau n frunte. Lui Old Shatterhand i pru bine c se
aflau acolo, cci indienii clreau n ir, unul dup altul, formnd un
711

lan foarte lung. Aa c la coada lui nu se auzeau vaietele celui scalpat

care-i revenise din lein.
De pe preria larg se deschidea o perspectiv vast pn la munii
Elk, cci cmpia se ntindea pn la poalele acestui masiv. Old
Shatterhand nu-l ntreb pe Marele-Lup unde se afl inta spre care se
ndreptau, dar i spuse singur c aceasta trebuie s fie n muni. n
general nu se prea vorbea. i albii pstrau ntre ei o tcere adnc,
orice vorb fiind de prisos. Nu le rmnea dect s atepte pn vor fi
sosit n tabra utahilor; abia atunci se putea lua o hotrre, se putea
nscoci un plan de salvare.

712

12. Pe via i pe moarte

Pieile-roii preau foarte grbite; clreau aproape tot timpul ia

trap, fr urm de mil pentru cei doi prizonieri legai, dintre care unul
avea o ran grav ce putea fi mortal. Jupuirea pielii capului e o leziune
serioas, ntlneti, ce-i drept, uneori cte un alb care a fost scalpat i a
scpat, dar acestea sunt excepii extrem de rare, fiindc, abstracie
fcnd de alte condiii, e necesar s ai o constituie deosebit de robust
pentru a supravieui unei asemenea rni.
Munii preau s se apropie din ce n ce; pe nserate ajunser la
primul ir de coline. Indienii cotir ntr-o vale lung i strmt, cu
povrniuri mpdurite de o parte i de alta. Mai trziu, o luar prin
alte vi laterale, urcnd mereu, orientndu-se, cu toate c se
713

ntunecase complet, la fel de bine ca i ziua-n amiaza mare. Apoi rsri

luna luminnd coastele stncoase i totui acoperite cu arbori din
belug, ntre care clreii naintau ncet dar continuu. Abia spre miezul
nopii preau s se apropie de elul lor, cci cpetenia ddu ordin
ctorva dintre oamenii si s-o ia nainte ca s anune sosirea
rzboinicilor. Trimiii pornir n tcere s execute ordinul.
Ajunser apoi la o ap curgtoare destul de mare, cu maluri nalte,
care, pe msur ce clreau de-a lungul lor, se lrgir tot mai mult,
pn ce nu se mai distingeau, cu toate c luna lumina peisajul.
Pdurea, care la nceput cobora pn la maluri, se retrgea i ea n
ambele pri, spre a face loc unei savane largi, unde n deprtare se
zreau cteva focuri de tabr.
Uf! exclam cpetenia, glsuind pentru prima oar de cnd
porniser. Iat corturile tribului meu, acolo ase va hotr soarta
714

voastr.
nc azi? se inform Old Shatterhand..
Nu. Rzboinicii mei au nevoie de odihn, iar agonia voastr va
dura mai mult i ne va bucura mai tare dac i voi v-ai ntremat nti
prin somn.
tii c-mi place! Observ Jemmy n limba german, pentru a nu
fi neles de indieni. Agonia noastr! Vorbete de parc nici nu s-ar
pune ntrebarea dac scpm de stlpul schingiuirii. Ce zici de asta,
btrne prieten Frank?
Deocamdat nu zic nimic rspunse micul saxon. De vorbit am
s vorbesc mai trziu abia, cnd va fi venit vremea potrivit. Vreau s
observ doar att, c n-am nici un chef s mor. S stm deci i s
ateptm. Dar dac ar fi cumva s fiu trimis cu de-a sila la strmoi,
atunci o s-mi apr pielea i tiu bine c pe urm, la piatra mea,
715

funerar, or s boceasc multe vduve i muli orfani ai celor pe care iam expediat nti n Eliza.
Vrei s spui Elizeu? ntreb grsunul.
Nu mai vorbi prostii! Doar vorbim nemete acum, i Eliza e un
cuvnt curat german. Eu sunt un bun cretin, prin urmare nu vreau s
am de-a face cu Elizeul romanilor antici. De ce fac mereu pe detepii
tocmai cei care au mintea mai scurt Sosise momentul primirii.
Locuitorii satului porniser n ntmpinarea rzboinicilor ntori acas.
Venea o mulime mare, brbai i bieandri n frunte, n urma lor
femeile i fetele, toi urlnd i zbiernd din rsputeri, de parc-ar fi fost o
hait de fiare.
Old Shatterhand se ateptase s gseasc o aezare obinuit de
corturi, fu ns silit, spre decepia sa, s-i recunoasc eroarea.
Numrul mare al focurilor de tabr dovedeau c se aflau prezeni mult
716

mai muli rzboinici dect puteau cuprinde corturile. Se adunaser aici

locuitorii multor alte sate de utahi pentru a lua parte la consftuirea cu
privire la expediia de rzbunare mpotriva albilor.. Solii trimii nainte
povestiser c sosea cpetenia, aducnd ase fee-palide i indienii i
exprimau acum ncntarea resimit la aceast veste i anume ntr-un
fel n care numai triburile slbatice sunt n stare s-o exprime. i agitau
armele i strigau din rsputeri, profernd cele mai ngrozitoare
ameninri. Cnd ajunser n tabr, Old Shatterhand vzu c e
compus din corturi fcute din piele de bizon i din colibe construite n
prip, din crengi, toate formnd un cerc mare, n mijlocul cruia
convoiul se opri. Pe cei doi prizonieri i dezlegar acum de cai i-i
aruncar pe jos. Gemetele ngrozitoare ale grav rnitului Knox erau
complet acoperite de urletele pieilor-roi. Apoi i conduser pe ceilali
albi alturi de cei doi. Rzboinicii formar un cerc larg n jurul lor, iar
717

femeile i fetele venir n fa, ca s-i nconjoare, jucnd o hor i

scond ipete stridente.
Asta conta ca cea mai cumplit jignire din cte se puteau imagina.
Echivaleaz cu a declara c prizonierii sunt lipsii de curaj i de onoare,
dac se permite ca femeile s joace n jurul lor. Cine primea s fie tratat
aa, fr s se mpotriveasc, era dispreuit. Old Shatterhand strig
cteva cuvinte ctre tovarii si, n urma crora acetia puser armele
la ochi, sprijinindu-se cu un genunchi n pmnt. El nsui slobozi un
foc de arm din vestita sa dobortoare de uri, al crei pocnet
puternic se ridic peste vuietul de voci, apoi puse la ochi arma
automat. ndat se fcu o tcere adnc.
Ce nseamn asta? strig att de tare nct s-l poat auzi toi.
Am fumat cu Marele-Lup pipa nelegerii i am fost de acord ca
rzboinicii utahi s discute ntre ei spre a hotr dac vom fi tratai ca
718

prieteni sau ca dumani. Dar chiar dac am fi prizonieri, n-am ngdui

ca femeile i fetele s joace n jurul nostru de parc-am fi nite coioi
fricoi. Noi suntem numai patru rzboinici, iar brbaii utahi se numr
cu sutele; cu toate acestea v ntreb, cine dintre voi are curajul s-l
jigneasc pe Old Shatterhand? S ias din rnduri i s lupte cu mine!
Bgai de seam! Ai vzut puca mea i tii cum trage. Dac femeilor
le mai d n gnd s-i renceap jocul, armele noastre i vor spune
cuvntul i locul acesta se va roi de sngele acelor att de lipsii de
credin nct s nesocoteasc sfnta pip a sfatului!
Cuvintele acestea fcur o impresie puternic. Indienilor le impunea
c vestitul vntor avea ndrzneala s le arunce n fa ameninri n
pofida superioritii lor numerice att de covritoare. Fr a mai
atepta vreun ordin, femeile i fetele se retraser. Brbai i comunicau
cte o prere n oapt, dar se distingeau cuvintele Old Shatterhand i
719

puca morii venind din toate prile. Civa rzboinici purtnd pene
n pr se apropiar de Marele-Lup i intrar n vorb cu el; apoi acesta
se apropie de cei patru vntori i zise n limba utahilor, n care se
exprimase i Old Shatterhand:
Cpetenia utahilor-Yamba respect pipa nelegerii i tie ce a
fgduit. Mine, de cu ziu, se va hotr soarta celor patru fee-palide;
pn atunci s stea n cortul pe care am s-l pun la dispoziia lor.
Ceilali doi ns sunt nite ucigai i promisiunea mea nu are nici o
legtur cu ei; vor muri aa cum au trit: notnd n snge. Howgh! E
de acord Old Shatterhand cu cele ce am spus?
Da rspunse cel ntrebat. Dar cer s se lase caii notri n
apropierea cortului n care vom sta.
Voi ngdui i acest lucru, dei nu vd din ce pricin exprim Old
Shatterhand aceast dorin. Se gndete oare s fug? i aduc la
720

cunotin c mai multe cercuri de rzboinici i vor nconjura cortul,

aa nct e cu neputin s scape.
Am promis s atept rezultatul consftuirii voastre; deci nu e
nevoie s pui paznici. Dac ns vrei totui s-o faci, n-am nimic
mpotriv.
Atunci, hai s mergem!
Cnd cei patru albi se ndeprtar urmnd cpetenia, indienii se
ddur la o parte formnd un culoar de trecere printre rndurile lor i
examinndu-i cu priviri sfioase, pline de respect. Cortul rezervat albilor
er unul dintre cele mai mari. La intrare, de ambele pri, erau cteva
lnci nfipte n pmnt, iar cele trei pene de vultur care le mpodobeau
la vrf lsau s presupui c era nsui cortul Marelui-Lup.
Drept u aveau o rogojin, acum ridicat ntr-o parte. La mai puin
de cinci pai de intrare ardea un foc care lumin interiorul. Vntorii
721

intrar, i lsar putile jos i se aezar. Cpetenia plec, iar n

curnd venir civa indieni care se aezar la o oarecare distan de
cort, n aa fel nct nici o latur a acestuia s nu rmn neobservat.
Dup cteva minute intr o femeie tnr, cu dou vase pe care le
puse jos, n faa albilor, apoi iei fr a spune un cuvnt. Vasele erau o
oal veche cu ap i o tigaie mare de fier cu cteva buci mari de
carne.
Aha! zise Hobble-Frank zmbind. Iat deci supeul nostru. O oal
cu ap, asta e ceva distins! Tipii fac pe grozavii. Urmeaz s ne crucim
de mirare c au asemenea vase de buctrie. i carne de bizon, cel
puin patru kilograme! Nu cumva le-au srat cu oricioaic?
oricioaic?! exclam grsunul rznd. De unde s-i procure
utahii aa ceva? De altfel, e carne de elan. Nu de bizon.
Iar le tii pe toate mai bine dect mine? Orice fac i orice spun, tu
722

te mpotriveti! Nu te mai cumineti de loc! Dar astzi nu vreau s m

cert cu tine, i arunc doar o privire nimicitoare, din care poi s-i dai
seam la ce nivel superior se situeaz personalitatea mea fa de
fptura ta de pigment.
Fptura de pigmeu l corect Jemmy.
N-ai vrea s taci mcar ct ine o msur de ase optimi?! se rsti
mititelul. Nu m face s-mi vrs fierea, ci acord-mi mai degrab
consideraia la care m ndreptete biografia mea extraordinar!
Fiindc numai cu condiia asta pot s-i aplic acestei fripturi
binecuvntarea artei mele culinare de o miestrie netgduit.
Da, da, apuc-te de gtit zise Old Shatterhand, spre a-l mpca
pe micul vntor.
E uor de spus. Dar de unde scot ceap i foile de dafin? De
altfel, nu tiu nc dac am voie s m duc cu tigaia pn la foc.
723

 ncearc i vezi.
Da, s ncerc! Dar dac indivizii nu vor s m lase i-mi trimit un
glon n regiunea stomacului, mi e perfect indiferent dac aceast carne
s-a aflat cumva sub pielea unui bizon sau a unui elan... Ei, hai, m
duc.
Duse tigaia cu carne la foc i-i vzu de treab n chip de buctar,
fr ca paznicii s-l stinghereasc. Ceilali rmaser n cort, observnd
prin rogojina ridicat viaa animat a taberei.
Luna rspndea acum o lumin aproape ca de zi. Razele ei luminau
un masiv muntos apropiat, mpdurit cu copaci sumbri, pe povrniul
cruia erpuia un fir de ap, un pru mai mare sau un rule, ca o
panglic lat, argintie i se vrsa n vale ntr-un bazin destul de mare,
aproape ct un lac. Acesta se scurgea prin cursul de ap pe malul
cruia veniser pn-n tabr. Nu preau s existe n apropiere tufiuri
724

sau arbori; mprejurimile blii erau plate i netede.

La fiecare foc edeau indieni care se uitau cum se ndeletniceau
femeile cu friptul crnii. Din cnd n cnd se scula cte unul pentru a
trece ncet n faa cortului i a arunca o privire asupra albilor. Knox i
Hilton nu se vedeau nicieri, nici nu li se auzeau vocile, dar era de
presupus c situaia lor nu era tocmai roz.
Trecu aproape o or cnd, n sfrit, se ntoarse Hobble-Frank
aducnd tigaia aburind; o puse n faa tovarilor si i spuse, plin de
sine, ca de obicei:
Iact minunia! Sunt curios s vd cum o s v lingei pe bot.
E drept c n-am avut condimentele necesare, dar talentul meu nnscut
a gsit o soluie.
i cum ai fcut? ntreb Jemmy, aplecndu-se cu nsucul lui
peste tigaie; carnea nu numai c mai sfria, dar fumega de-a binelea;
725

n cele cteva clipe, cortul se umpluse de un miros iute, usturtor.

ntr-un fel att de simplu, nct succesul e un adevrat miracol
rspunse mititelul. Am citit odat c se poate nlocui sarea care ne
lipsete aici cu crbune de lemn, mai mult chiar, c scoate din carnea
care posed un nalt grad de parfumare, orice urm de miros fezandat.
Friptura noastr era nzestrat cu o anumit doz de miros sttut, aa
c am recurs la mijlocul amintit i am fript-o n cenu de lemn, ceea ce
nu era greu, de vreme ce aveam un foc de lemne. E adevrat c flacra
mi-a cam dat niel n tigaie, dar tocmai asta va avea efectul s-o fac mai
prjit, mai bun de ronit, mi zice mie geniala mea inteligen
culinar.
Vai i amar! Friptura de elan n cenu de lemne! Oare eti ntreg
la minte?
Ia nu mai vorbi verzi i uscate! Sunt foarte ntreg la minte! Ar
726

trebui s tii! Cenua e antidotul chimic al oricrei impuriti alchimice.

Savureaz deci acest elan cu inteligena omeneasc cuvenit, atunci o
s-i priasc foarte bine i o s-i dea puterile fizice i spirituale
necesare ca s rmi i mai departe ncpnat.
Bine. Dar spui tu singur c au dat flcrile n tigaie! zise Jemmy
cltinnd din cap. Carnea e ars, nu mai e bun de nimic.
Mestec n loc s mai vorbeti! se repezi la el Frank. E absolut
nesntos s cni sau s vorbeti la mas, pentru c n felul acesta se
deschide beregata unde nu trebuie i mncarea ajunge n splin n loc
s ajung n stomac!
S mestec? Dar cine poate mesteca aa ceva? Ia uit-te i tu! Asta
mai e carne?
i nfipse cuitul ntr-o bucat de carne, o ridic i o vr sub nasul
mrunelului. Carnea era complet ars i nvelit ntr-un strat de
727

cenu negricioas i gras.

Firete c e carne! Ce alta s fie? rspunse Frank.
E neagr ca tuul!
Dar muc o dat din ea!
Ai s vezi ndat c e o minune!
Curat minune! i ct cenu!
Aia se cur i se scoate.
Ia arat-mi tu nti cum se face!
Cu o uurin regeasc!
i scoase o bucat i o frec de peretele de piele al cortului pn ce
toat cenua rmase lipit de el. Aa trebuie fcut zise apoi. ie nsi lipsete ndemnarea i prezena de spirit necesar. i acum s vezi
ce gust delicios o s aib bucica asta pe care o muc aa, de la un
cpeel, i se topete-n gur! Ia...
728

Se ntrerupse deodat. Mucase n carne, apoi deschise larg flcile,

rmnnd aa, cu gura cscat i privindu-i tovarii rnd pe rnd,
consternat.
Ei, hai l ndemn Jemmy hai, muc!
Ce s muc? M, nu tiu cum dracu', dar scrie i scrnete
ca... exact ca... ei, ce s zic, ca o perie de frecat prjit. Cine-ar fi crezut
c aa ceva e omenete posibil?!
Era de prevzut. Cred c tigaia asta veche e mai moale dect
carnea. Acuma poi s consumi singur creaia minii tale!
Ei, poate c mai e o bucic pe-aici care n-a progresat pn la o
anumit trie de caracter. Stai s-o caut!
Din fericire, mai erau cteva buci oarecum comestibile, ndeajuns
pentru patru persoane; dar lui Frank i se luase piuitul.
A doua zi Knox i Hilton urmau s moar la stlpul schingiuirii, iar
729

pe albii ceilali i atepta poate aceeai soart. Pentru indieni era un

prilej de mare festivitate, care cerea pregtiri. De aceea se culcar
ndat dup cin. i aa ntrziat; focurile se stinser, afar de dou i
anume cel de la intrarea cortului n care se aflau Old Shatterhand cu
tovarii si i cel alturi de care zceau Knox i Hilton cu paznicii lor.
n jurul celui dinti se adunaser o mulime de indieni, ntr-un cerc
triplu, iar la intrarea satului de corturi erau postate numeroase
santinele. O ncercare de evadare ar fi fost, dac nu cu totul imposibil,
n orice caz foarte grea i periculoas.
Ca s nu simt toat noaptea privirile indienilor aintite asupra sa,
Old Shatterhand lsase n jos rogojina de la intrare. Acum albii se
odihneau n ntuneric, dar i ddeau n zadar silina s adoarm.
Oare ce se va fi ales de noi mine, la ora asta? ntreb Davy.
Poate c pn atunci indienii ne vor fi expediat n venicele plaiuri ale
730

vntoarei.
Cel puin pe unul, sau pe doi, sau pe trei dintre noi rspunse
Jemmy. Ce credei, domnule Shatterhand?
Dei nu cred c ne vor drui viaa i libertatea aa, cu una cu
dou, sunt convins c ne vor permite s luptm pentru ele.
Ei, drcie! Asta ar fi minunat! Ar fi exact la fel de minunat ca i
cnd ne-ar omor fr fasoane, fiindc ar pune asemenea condiii, nct
s mergem la pieire sigurii.
Firete c da. Totui, nu trebuie s ne pierdem curajul. Omul alb
a nvat de la cel rou; e la fel de viclean i de ndemnatic ca acesta,
iar n privina rezistenei i e superior. Mndria de rzboinici o s-i
opreasc ns pe indieni s ne pun n faa unor adversari superiori la
numr. Dac-ar proceda totui aa, i-am sili, prin batjocur, s-i
modifice condiiile.
731

 Oricum zise Frank, care pn acum tcuse perspectiva pe

care ne-o deschidei nu e fcut s ne fericeasc. Indivizii tia or s
aib grij s fac treab ct se poate de fistichie pentru noi. Da,
dumneavoastr, cu fora fizic i puterea de elefant ce o avei, v
convine; dai pumni, lovituri, ghionturi pn scpai; dar noi tia, trei
ciupercue nenorocite, cred c am savurat azi ultimele plceri ale vieii.
Sub forma fripturii tale de elan, probabil? ntreb Jemmy.
Iar ncepi s-l necjeti de moarte pe cel mai bun prieten i
tovar de arme al tu, chiar acum, cu puin nainte de ultima lui
urcare la cer? Nu-mi toca puterea de reflecie! Trebuie s-mi concentrez
toate gndurile asupra posibilitii noastre de scpare.
Se culc i nchise ochii. Dinspre Jemmy se auzea ceva ce semna
cu o chicoteal reinut; dar n-o lu n seam. Nici ceilali nu
continuar conversaia; se fcu o linite adnc, ntrerupt doar din
732

cnd n cnd de pritul focului. n cele din urm, somnul se ls pe

pleoapele lor obosite, care se deschiser abia cnd afar rsunar
strigte puternice i rogojina se ridic. Un indian arunc o privire n
cort i zise:
Feele-palide s se scoale i s vin cu mine!
Se ridicar, i luar armele i-l urmar. Focurile se stinseser.
Soarele se ridica la orizont i-i arunca razele matinale asupra
masivului muntos amintit, aa nct uvoiul de ap ce cobora de acolo
la vale sclipea ca un aur lichid, iar suprafaa lacului avea strlucirea
unui disc de metal lustruit. Acum cuprindeai cu privirea un spaiu mai
larg dect n ajun. Cmpia, n a crei parte vestic se afla lacul, era
lung de vreo dou mile engleze i lat cam pe jumtate ct lungimea;
de jur mprejur era nconjurat de pduri. nspre sud se afla tabra
alctuit din vreo sut de corturi i colibe. Pe malul lacului pteau
733

caii; numai cei patru aparinnd albilor erau n apropierea cortului lor.
n faa corturilor i printre ele stteau sau se micau indieni care-i
puseser toate podoabele de rzboi, firete, cu prilejul execuiei celor
doi ucigai prini. Cnd albii trecur pe lng ei, se ddur la o parte
politicoi, privindu-i cu o expresie care s-ar fi putut numi mai degrab
cercettoare i scruttoare dect dumnoas.
Ce au tipii tia? ntreab Frank. Se holbeaz la noi cum te uii la
un cal cnd vrei s-l cumperi!
Ne examineaz constituia fizic rspunse Old Shatterhand. E
un semn c presupunerea mea a fost exact. tiu, probabil, de pe acum
ce soart ne ateapt. Va trebui s luptm pentru viaa noastr.
Bun! Pe a mea n-or s-o aib ieftin. Jemmy, i-e fric?
Toat furia mpotriva grsanului i se evaporase; se cunotea, dup
tonul lui, c se gndete mai mult la acesta dect la sine nsui.
734

 Fric, nu tocmai, dar sunt ngrijorat, asta se nelege de la sine.

Frica ne-ar fi doar duntoare. Acum e vorba s fim ct mai fermi i
calmi cu putin.
La marginea taberei se aflau doi pari nfipi n pmnt; prin
apropiere stteau cinci rzboinici mpodobii cu pene, printre ei i
Marele-Lup. Fcu civa pai n ntmpinarea albilor i declar:
Am trimis dup feele-palide ca s fie martori cum i pedepsesc
brbaii roii dumanii. Ucigaii vor fi adui ndat, ca s moar la
stlpul schingiuirii.
Noi nu dorim s vedem asta zise Old Shatterhand.
Suntei nite fricoi, de v ngrozii la vederea sngelui? Atunci
trebuie s v tratm ca atare i nu mai suntem obligai s inem
promisiunea pe care am dat-o.
Suntem cretini. Ne ucidem dumanii, cnd suntem silii s-o
735

facem, rapid, dar nu-i schingiuim.

Acum suntei la noi i avei s v conformai obiceiurilor noastre.
Dac nu vrei, ne aducei o jignire i asta se pedepsete cu moartea.
Old Shatterhand tia c indianul nu glumete i c se expune,
mpreun cu tovarii si, celei mai mari primejdii dac refuz s asiste
la execuie; de aceea, declar:
Vom rmne aici.
Atunci aezai-v lng noi. Dac facei cum zicem, vi se sortete
o moarte onorabil.
Se aezar n iarb, cu faa spre pari. Cpeteniile celelalte fcur la
fel, iar albii n-aveau ncotro, trebuiau s se supun. Apoi Marele-Lup
scoase un strigt rsuntor, la care i se rspunse cu un urlet general de
triumf. Era semnul c groaznicul spectacol putea ncepe.
Rzboinicii se apropiar, formnd un semicerc n jurul parilor i n
736

mijlocul arcului de cerc edeau cpeteniile i albii. Apoi venir i femeile

cu copiii i se aezar ntr-un arc n faa brbailor, nchiznd astfel
cercul.
Acum i aduser pe Knox i pe Hilton, legai att de strns, nct
abia puteau umbla, trebuind deci s fie purtai din cnd n cnd.
Curelele le intrau n carne i Hilton gemea. Knox tcea; era cuprins de
friguri din pricina rnii i abia ncetase s aiureze. Avea o nfiare
groaznic. Amndoi fur legai de pari, n picioare i nc cu curele ude
care, uscndu-se, aveau s se strng, pricinuind victimelor acestei
justiii fioroase dureri ngrozitoare.
Knox inea ochii nchii, capul i atrna greu pe piept; era leinat,
aa c nu tia ce se petrece cu el. Hilton arunca priviri nfricoate n
jur. Zrindu-i pe cei patru vntori, le strig:
Salvai-m, salvai-m, domnilor! Doar nu suntei pgni! Ai
737

venit cumva ca s vedei cum murim de o moarte att de nfiortoare i

ca s v bucurai de spectacolul chinurilor noastre?
Nu rspunse Old Shatterhand. Ne aflm aici silii fiind i nu
putem face nimic pentru voi.
Ba putei, putei, numai s vrei! Indienii or s asculte de
dumneavoastr!
Nu. Suntei singurii vinovai de soarta voastr. Cine are curajul
s pctuiasc trebuie s aib curajul s ispeasc.
Sunt nevinovat. Eu n-am mpucat nici un indian! Knox a fcuto!
Nu mai mini! E o obrznicie i o laitate s pui vina numai pe el.
Mai bine ciete-te de ce ai fcut, ca s gseti iertare n lumea cealalt!
Dar nu vreau s mor! Nu vreau s mor! Ajutor! Ajutor! Ajutor!
Urla att de tare, de-i rsunau strigtele peste toat cmpia i n
738

acelai timp ncerca s-i smulg minile, trgnd de curele, care-i

intrar n carne, nct sngele ni. Atunci Marele-Lup se ridic i fcu
un semn cu mna c vrea s vorbeasc. Toate privirile se ndreptar
asupra lui. Povesti n felul concis, plastic i avntat al oratorilor indieni
tot ce se ntmplase, zugrvi purtarea mieleasc a feelor-palide cu
care triser n pace; cuvintele sale i impresionar pe indieni; i
exprimau agitaia ncepnd s zngne din arme. Apoi Marele-Lup
declar c cei doi ucigai sunt condamnai la moartea prin tortur i c
execuia urmeaz s nceap. Cnd isprvi, Hilton mai ridic o dat
glasul ca s cear lui Old Shatterhand s intervin pentru el.
Ei bine, am s ncerc rspunse acesta. Dac nu pot s te scap
de moarte, voi obine poate totui s fie rapid i nu aa de fioroas.
Se ntoarse spre cpetenie, dar nici nu deschisese bine gura, cnd
Marele-Lup se rsti la el furios:
739

 tii bine c vorbesc limba feelor-palide i c am neles deci ce iai promis acestui cine. N-am fcut destul oferindu-i condiii att de
favorabile? Vrei s te declari mpotriva sentinei noastre i astfel s-mi
superi rzboinicii, aa nct s nu-i mai pot lua aprarea fa de ei?
Taci, prin urmare, nu mai spune o vorb!
Religia mea mi ordon s cer ndurare pentru ei. Aceasta era
singura scuz pe care o putea invoca omul alb.
De ce lege trebuie s ascultm noi, de a ta, sau de a noastr?
Oare religia voastr le-a prescris acestor cini s ne atace n plin pace,
s ne ia caii i s ne ucid rzboinicii? Nu! Deci religia voastr s nu
aib nici o influen nici asupra pedepsirii fptailor!
Se ntoarse cu spatele i fcu un semn din mn, la, care ieir din
rnduri vreo doisprezece rzboinici. Apoi se adres din nou lui Old
Shatterhand, explicndu-i:
740

 Iat rudele celor care au fost ucii. E dreptul lor s nceap cu

pedeapsa. nti se vor arunca cuite asupra lor.
Cnd indienii i omoar un duman la stlpul torturii, ei caut s
prelungeasc pe ct posibil chinurile. Primele rni care i se fac
condamnatului sunt uoare, pentru a deveni apoi din ce n ce mai grele;
De obicei, se ncepe cu aruncarea cuitelor i anume n felul urmtor: se
indic diferite membre i pri ale corpului care urmeaz s fie nimerite,
sau n care cuitele s rmn nfipte. intele se aleg astfel ca pierderea
de snge s nu fie prea mare dintr-o dat i ca torturatul s nu moar
prea repede prin hemoragie.
Degetul mare de la mna dreapt! comand Marele-Lup.
Braele prizonierilor erau legate n aa fel nct minile atrnau
neacoperite de curele. Indienii ieii din rnduri se mprir n dou
grupuri, unul pentru Knox, cellalt pentru Hilton. Msurar o distan
741

de doisprezece pai de la condamnai i se postar n ir unul n spatele

celuilalt. Primul din fa ridic mna innd cuitul cu trei degete, ochi,
arunc i nimeri degetul mare. Hilton scoase un ipt de durere. i
Knox fu nimerit, dar leinul lui era att de profund, nct nu se trezi.
Arttorul! comand cpetenia.
n felul acesta indic pe rnd degetele care urmau s fie nimerite i,
ntr-adevr, indienii aruncau cuitele cu o precizie uimitoare. Hilton,
care scosese nti cte un ipt, urla acum nencetat. Knox se trezi abia
cnd ncepur s-l nimereasc n mna stng. Se holb, nc pe
jumtate incontient, apoi nchise iar ochii injectai de snge i scoase
un urlet cu totul neomenesc. Vzuse ce se ntmpla cu el; fu apucat din
nou de febr i ambele, delirul i frica de moarte, i smulgeau nite
sunete de care n-ai fi crezut n stare nici o voce omeneasc.
Execuia fu continuat n mijlocul urletelor nentrerupte ale celor
742

doi. Cuitele se nfipser n podul palmelor, n ncheieturile minilor, n

muchii antebraului i braului i n aceeai ordine se proced i cu
membrele inferioare. Toate acestea inur cam un sfert de or, fiind
doar nceputul blnd al schingiuirii care urma s dureze ore ntregi. Old
Shatterhand i tovarii si ntorseser ochii n alt parte. Le era cu
neputin s urmreasc scena, dar n-aveau cum s-i fereasc
urechile de urlete.
Un indian e nvat de mic copil s se exerseze n suportarea
durerilor fizice. Astfel ajunge s rabde cele mai cumplite chinuri fr s
clipeasc mcar. Poate c i nervii pieilor roii sunt mai puin sensibili
dect ai oamenilor albi. Dac un indian cade prizonier i moare la
stlpul schingiuirii, rabd durerile cu zmbetul pe buze, i cnt cu
voce puternic cntul de moarte, ntrerupndu-se doar din cnd n
cnd, pentru a arunca schingiuitorilor si invective i cuvinte de
743

batjocur. Un om care se vait la stlpul schingiuirii e ceva de

neconceput la indieni. Cine se plnge de dureri e dispreuit i cu ct se
lamenteaz mai tare, cu att i dispreul e mai mare. S-a ntmplat ca
nite albi s-i rectige libertatea pentru c-i artaser nevrednicia
prin vicrelile lor nebrbteti, dovedind c sunt nite lai de care nu
te poi teme i a cror ucidere e o ruine pentru orice rzboinic.
Ne putem nchipui deci ce impresie fceau lamentrile lui Knox i
Hilton. Pieile-roii le ntoarser spatele i scoaser exclamaii de
indignare i de dispre. Cnd rudele celor czui i obinuser
satisfacia i cnd alii fur poftii s ias din rnduri pentru a continua
tortura prin alte mijloace, nici un rzboinic nu se art dispus s-o fac.
Nimeni nu voia s se ating de asemenea cini, coioi i broate
rioase. Atunci se ridic una dintre cpetenii i zise:
Aceti oameni nu sunt demni de atenia unui rzboinic viteaz; s744

i dm pe mna muierilor. Cine moare de mna unei femei triete n

venicele plaiuri ale vntoarei n chip de femeie i trebuie s
munceasc. n vecii vecilor! Am zis!
Propunerea fu acceptat dup o scurt deliberare. Soiile i mamele
celor ucii fur chemate i li se ddur cuite ca s aplice
condamnailor la moarte uoare tieturi, tot n ordinea indicat de
Marele-Lup.
Unui european civilizat i vine greu s cread c o femeie se poate
deda la asemenea acte de cruzime. Dar pieile-roii mu sunt popoare
civilizate i, apoi, n acest caz rzbunarea pentru multipla crim
excludea orice sentiment mai blnd. Femeile, n majoritate btrne, se
apucar de aceast treab i din nou rsunar urletele i vaietele celor
doi albi i nc ntr-un mod insuportabil chiar i pentru urechile
indienilor. Marele-Lup ordon s se nceteze, zicnd:
745

 Aceti lai nu merit s fie nici mcar femei dup moarte. Trebuie
s moar, dar trebuie s intre pe venicele plaiuri ale vntoarei n chip
de coioi, mereu gonii i hituii. S fie dai pe seama cinilor. Am zis!
ncepu o nou deliberare, cu un rezultat pe care Old Shatterhand l
prevedea i-l atepta cu groaz. Civa indieni plecar dup cini.
Cpetenia se adres albilor:
Cinii utahilor sunt dresai s se dea la albi. Dar se npustesc
asupra lor numai dac sunt asmuii; atunci, ns, sfie orice om alb
care se afl n apropiere. Am s v ndeprtez deci de aici i am s
trimit s v conduc ntr-un cort unde s fii pzii pn ce cinii vor fi
din nou legai.
Aa se fcu. Timp de vreo zece minute domni linitea ntrerupt
doar din cnd n cnd de vaietele lui Hilton. Apoi se auzi un ltrat
scurt, grbit, care se transform ntr-un urlet de fiar aata, nsetat
746

de snge; dou voci omeneti izbucnir n ipete stridente de groaz,

apoi se fcu din nou linite.
Ascultai! Aud oase ce se sfarm; cred c-i las pe cini s-i
mnnce!
Se poate, dar nu cred rspunse Old Shatterhand. Zgomotul de
oase sfrmate exist doar n nchipuirea ta. i a mea e cu totul
surescitat. Bine de noi c n-am fost obligai s privim aceast scen.
Acum venir civa indieni s-i scoat din cort i s-i conduc din
nou la locul judecii. Mai ncolo, spre mijlocul taberei, vzur vreo
patru-cinci indieni care duceau cinii la locul lor, inndu-i de curele
groase. Oare animalele adulmecaser urma albilor? Unul dintre cini
abia putea fi urnit din loc; se uita n urm i-i zri pe cei patru
vntori; se smulse cu o micare violent i se npusti. Izbucni un
strigt general de spaim; cinele era att de mare i de puternic, nct
747

prea imposibil ca un singur om s se msoare cu el. Cu toate acestea

nici un indian nu voia s trag asupra animalului de pre. Davy puse
puca la ochi.
Stai. Nu trage! ordon Old Shatterhand. Indienii ar putea s ne ia
n nume de ru uciderea acestui cine superb i vreau s le art
totodat de ce e n stare pumnul unui vntor alb.
Aruncase vorbele acestea precipitat. n general, totul se petrecu
mult mai repede dect se poate povesti i descrie, cci cinele
parcursese aproape toat distana, n adevrate salturi de panter. Old
Shatterhand fcu o micare rapid n ntmpinarea lui fr s ridice
minile.
Eti pierdut! strig Marele-Lup.
Ateapt s vezi! rspunse vntorul.
Acum cinele ajunse n faa lui. Botul cu dinii de oel i era larg
748

deschis i se arunc asupra dumanului cu un mrit de fiar. Old

Shatterhand se uita drept n ochii animalului; cnd acesta se sltase i
se afla n aer, se arunc cu braele deschise naintea lui o ciocnire
violent ntre om i cine, apoi Old Shatterhand strnse n brae
animalul care luase drept int beregata sa, apsndu-i ceaf cu putere
pe pieptul su, aa nct nu mai putea s mute. Apsnd i mai tare, l
sufoc; picioarele care se agitau zgriind, se ntinser moi. Cu o micare
rapid vntorul ndeprt fiar de corpul su cu mna stng o
lovitur cu dreapta pe bot, apoi o arunc ct colo.
Iact! strig ntorcndu-se spre cpetenie. Pune s-l lege, ca s
nu fac vreo pacoste cnd se trezete.
UI! Uf! Uf! Uf! fcur toi indienii uimii. Nici unul dintre ei n-ar fi
ndrznit s fac una ca asta; nici n-ar fi crezut c aa ceva e cu
putin. Marele-Lup ddu ordin s ia animalul de acolo, se apropie de
749

Old Shatterhand i-i spuse cu tonul celei mai sincere admiraii:

Fratele meu alb e un erou. Picioarele nici unui indian n-ar fi
rmas pe loc att de ferm i pieptul nici unui alt om n-ar fi rezistat la o
asemenea ciocnire. De ce n-a permis Old Shatterhand s se trag?
Pentru c nu voiam s v lipsesc de acest animal superb.
Cpetenia l privi cu o expresie plin de mirare i de admiraie, i-l
conduse mai la o parte, unde cei patru albi urmau s atepte, n afara
cercului format de indieni, ca s nu aud consftuirea. Apoi se ntoarse
la locul su.
Ochii vntorilor se ndreptar, firete, spre cei doi pari. Trupurile i
membrele sfiate ale ucigailor atrnau acolo de curelele rupte n
numeroase locuri de dinii clinilor; o privelite cu adevrat fioroas.
Acum ncepu edina decisiv, condus n maniera indienilor, nti
vorbi Marele-Lup mult vreme; apoi urmar cpeteniile celelalte, pe
750

rnd; apoi Lupul rencepu; la fel i ceilali; rzboinicii de rnd n-aveau

cuvntul; stteau n jur, ascultnd respectuos. Indianul e scump la
vorb, dar la sfat i place s vorbeasc mult. Exist indieni care au
ctigat o mare reputaie ca oratori. Sfatul inu poate vreo dou ore, un
timp tare ndelungat pentru cei a cror soart depindea de ea. n cele
din urm, un howgh! strigat de toi cu voce puternic anun sfritul
deliberrii. Albii fur chemai i pui s intre n mijlocul cercului format
de indieni, ca s ia cunotin de soarta ce-i atepta. Marele-Lup se
ridic spre a le anuna hotrrea:
Cele patru fee-palide tiu de ce am dezgropat securea rzboiului.
Am jurat s omorm orice alb care va cdea n mn. Voi suntei
prieteni ai oamenilor roii, de aceea nu vei mprti soarta celorlalte
fee-palide pe care le prindem. Ceilali ajung numaidect la stlpul
schingiuirii; vou ns vi se ngduie s luptai pentru viaa voastr..
751

Fcu o pauz pe care Old Shatterhand o folosi spre a pune o

ntrebare:
Cu cine? Noi, patru persoane, mpotriva voastr a tuturor? Bine,
sunt de acord. Puca morii va trimite pe muli dintre voi pe venicele
plaiuri ale vntoarei.
Ridic arma. Cpetenia nu-i putu ascunde spaima n ntregime;
fcu o micare rapid de refuz i rspunse:
Old Shatterhand se neal; fiecare dintre voi va avea un adversar
cu care s lupte, iar nvingtorul va avea dreptul de a omor pe cel
nvins, primindu-i bunurile.
i cu asta sunt de acord. Dar cine are dreptul s-i aleag
adversarul? Noi sau voi?
Noi. Am s lansez un apel la care se vor prezenta voluntari.
i cum, sau cu ce arme s ne luptm?
752

 Aa cum hotrte acela dintre noi care se prezint.

Asta nu e drept.
Ba e drept. V-am artat atta ngduin pn acum, c nu mai
putei cere nc o favoare.
Bine; dar pretind condiii cinstite. Spui c nvingtorul va avea
dreptul s-i ucid adversarul nvins. Ce se ntmpl dac, de pild,
nving i omor un rzboinic de-al tu? Pot s prsesc apoi acest loc n
deplin libertate i siguran?
Da, dar nu vei nvinge. Nici unul dintre voi nu va nvinge!
Te neleg. Vei proceda n aa fel la alegerea rzboirilor cu care s
luptm i la stabilirea felului de lupt, nct s fim nvini? Nu-i face
iluzii! Se prea poate c lucrurile s se petreac altfel dect crezi. Cer s
v dai cuvntul c acela dintre noi care iese nvingtor n lupt s fie
privit de voi ca un prieten.
753

 i promit.
Atunci, fie! ntreab-i rzboinicii, cine vrea s se prezinte.
Se produse acum o oarecare frmntare printre indieni; umblau,
ntrebnd i strignd prin mulimea care se unduia ca o mare agitat.
Old Shatterhand zise ctre tovarii si:
Din pcate, n-am putut s ntind coarda mai tare, altfel plesnea.
Nu sunt deloc mulumit de condiiile pe care le-am obinut.
Trebuie s ne mulumim cu ele, de vreme ce nu putem obine
altele mai bune zise Davy-lunganul.
M tem pentru voi. n ce m privete, nu-mi fac griji. Sunt curios
dac se va gsi un adversar pentru mine.
Cu siguran, nsui Marele-Lup! De vreme ce nu se va prezenta
altul, e obligat s salveze onoarea tribului. E un uria, un adevrat
elefant.
754

 Ah! Nu mi-e fric de el. Dar voi! O s aleag pentru voi pe

adversarii cei mai periculoi i vor hotr pentru fiecare din noi un fel de
lupt la care respectivul se presupune c nu se pricepe. De pild,
adversarul meu nu se va msura cu mine cu pumnii... Dar pentru
moment toate temerile i grijile sunt de prisos. S ne inem muchii
ncordai i ochii bine deschii!
i mintea treaz i limpede! adug Hobble-Frank, n ce m
privete, sunt linitit ca o born kilometric n an. Utahii tia or s
fac cunotin cu un saxon din Moritzburg! Am s lupt de o s le
mearg fulgii pn-n Groenlanda!
Acum ordinea se restabili printre indieni. Cercul se form din nou,
iar Marele-Lup aduse trei rzboinici, prezentndu-i ca pe cei care se
anunaser de bun voie.
Atunci, hotrte acum perechile l invit Old Shatterhand.
755

Cpetenia l mpinse pe primul spre Davy-lunganul, zicnd:

Acesta e Pagu-angare (Petele-Rou), care vrea s lupte pe via i
pe moarte cu aceast fa-palid, notnd.
Firete c alegerea era favorabil pentru indieni. Se cunotea dup
statura lunganului de Davy, slab de i se puteau numra coastele, c nu
prea l purta apa. Indianul, n schimb, era un individ cu olduri
rotunde, cu un piept lat i crnos, cu muchi puternici la brae i
picioare. Desigur c era cel mai bun nottor al tribului. Dac cumva nu
i-o sugera nsui numele pe care-l purta, i-ai fi putut de seam numai
dup privirea dispreuitoare pe care o arunc asupra lui Davy.
Apoi cpetenia aduse n faa micului i grasului Jemmy un om
foarte mare i lat n spate, cu muchii ieii n relief ca nite umflturi
i zise:
Acesta e Namboh-avahg (Picior-Mare) care se va msura n lupt
756

dreapt cu faa palid gras. Vor fi legai unul de altul spate n spate,
fiecare primind un cuit n mn i cel care pune jos cel dinii pe
cellalt are dreptul s-l njunghie.
Picior-Mare i purta numele cu mult ndreptire. Avea picioare
enorme, pe care se sprijinea pesemne att de sigur, c micului i
grsuului Jemmy i venea s-o rup la fug de fric.
Acum era rndul celui de-al treilea, un tip osos, lung de aproape
patru coi, subire, dar cu pieptul bombat i cu picioare i brae lungi
ct toate zilele. Cpetenia l conduse n faa lui Hobble-Frank, zicnd:
i iat-l pe To-ok-tey (Cerbul-Sltre) care e gata s se msoare
pe via i pe moarte cu faa-palid la alergat.
Bietul Hobble-Frank! n timp ce acest cerb-sltre cu picioarele
lui de apte leghe fcea doi pai, el ar fi trebuit, cu ale lui, scurte, s
fac vreo zece! Evident c indienii inuser bine seama de avantajele lor.
757

 i cine va lupta cu mine? ntreb Old Shatterhand.

Eu rspunse Marele-Lup cu mndrie, ndreptndu-se din ale
pentru a pune n valoare statura sa de uria. Credeai c ne e fric;
vreau s-i art c te-ai nelat.
mi pare bine rspunse Old Shatterhand pe un ton prietenos.
ntotdeauna mi-am cutat adversarii numai printre cpetenii.
Vei fi nvins! Cine s-ar putea luda c l-a nvins pe Outs-avaht!
S nu luptm cu fraze, ci cu puca! zise Old Shatterhand puin
ironic; tia bine c Marele-Lup nu va accepta ideea. i, ntr-adevr,
acesta replic repede:
Nu vreau s am de-a face cu puca morii! ntre noi doi s
hotrasc cuitul i tomahawkul.
Fie i aa!
n curnd vei fi deci un cadavru, iar eu voi fi n posesia bunurilor
758

tale i a calului tu!

Cred c ai poft s posezi calul meu, dar flinta fermecat e i mai
preioas. Ce-ai s te faci cu ea?
Nu-mi trebuie i nici un alt rzboinic n-o dorete. E prea
periculoas, cci cine se atinge de ea i nimerete prietenii cei mai
buni. O s-o ngropm adnc n pmnt, unde n-are dect s rugineasc
i s putrezeasc.
Atunci cel care o va mnui ntre timp s fie foarte prudent, altfel
va aduce o nenorocire mare peste tribul utahilor Yamba. i acum,
spune-ne cnd i n ce ordine o s aib loc luptele?
nti vine notul. Dar tiu c cretinii au obiceiul s ndeplineasc
nainte de moarte nite ritualuri misterioase. V acord pentru asta
timpul pe care feele-palide l numesc o or.
Indienii nchiseser cercul pe care-l formau n jurul albilor, probabil
759

mai mult ca s vad ct mai bine ce speriai se vor arta la vederea

adversarilor desemnai. Dar nu remarcaser nimic de felul acesta i
acum se rzleeau din nou. Preau s nu se sinchiseasc de loc de
vntorii albi; dar acetia tiau prea bine c sunt observai cu atenie.
eznd laolalt, ncepur s vorbeasc despre posibilitile de salvare.
Primejdia l privea mai ndeaproape pe Davy-lunganul dat fiind c era
primul care urma s lupte. Faa sa nu arta disperare, dei avea o
expresie foarte serioas.
Petele-Rou! bombni. Bineneles c pramatia asta i-a primit
numele numai i numai pentru motivul c e un nottor excelent.
Dar tu? ntreb Old Shatterhand. Eu te-am vzut notnd, ce-i
drept, dar numai fcnd baie de plcere i la trecerea rurilor. Cum stai
cu ndemnarea la not?
Nu prea bine.
760

 Vai i amar! Da, vai i amar!

Nu sunt eu de vin dac corpul meu se compune doar din oase
grele. Cred chiar c oasele mele au o greutate mult mai mare dect ale
altor fiine omeneti.
Deci, cu iueala nu faci nimic. Dar reziti mult vreme?
De rezistat? Ha! Ct vrei! Am putere destul; doar cu naintarea
nu prea stau bine. Probabil c va trebui s-mi cedez scalpul.
Asta nu s-ar putea afirma cu atta siguran. nc n-am pierdut
ndejdea. tii s noi pe spate?
Da i mi se pare chiar mai uor.
Experiena arat c adesea oamenii slabi i neexersai noat mai
bine pe spate dect pe burt. Culc-te pe spate; las capul ct mai jos
i ridic picioarele ct mai sus; f micri ct mai regulate i puternice
cu picioarele i respir de fiecare dat numai n timp ce dai cu braele la
761

spate.
Well! Dar asta nu prea folosete la mare lucru, fiindc acest
Pete-Rou tot o s mi-o ia nainte.
Poate c totui nu, dac vicleugul meu reuete.
Cum adic?
Trebuie s facem n aa fel ca tu s noi ajutat de curentul apei,
iar el mpotriva curentului.
Zu, crezi c s-ar putea? Dar oare exist un curent?
Presupun. Dac nu e, chiar c eti pierdut!
Nici mcar nu tim nc unde se va nota.
Firete c acolo, n lac; de fapt, nu e dect o balt. E oval, lung
de vreo cinci sute de pai i lat de vreo trei sute, pe ct se poate
aprecia de aici. Prul de munte se vars n ea cu mare repeziciune,
povrniul fiind tare nclinat i anume, pe ct mi se pare, pe partea
762

stng. Prin urmare, rezult un curent de-a lungul malului din partea
aceea, nconjurnd lacul cam pe trei sferturi, pn unde lacul are o
scurgere. Las-m pe mine! Dac e omenete posibil, am s fac n aa
fel ca s-i nvingi adversarul cu ajutorul acestui curent.
Ar fi o plcere, sir! i punnd cazul c izbutesc, ce zicei s-l
omor pe individ?
Ai poft de aa ceva?
El desigur c nu m-ar crua, dac n-ar fi dect pentru puinele
mele bunuri!
Ai dreptate. Dar lsnd la o parte faptul c suntem cretini, e
spre folosul nostru, s ne artm ndurtori.
Bun! Dar ce-o s facei dac m nvinge el pe mine i se repede
cu cuitul asupra mea? C eu n-am dreptul s m apr!
n acest caz, o s obin ntr-un fel s atepte cu execuiile pn s763

au dat toate luptele individuale.

Well! E o mngiere, chiar pentru cazul cel mai ru, aa c m-am
mai linitit. Dar tu, Jemmy, cum stai?
De loc mai bine dect tine rspunse grsanul. Adversarul meu
se cheam Picior-Mare. tii ce nseamn asta?
Ei, ce?
C st att de solid pe picioarele sale, nct nimeni nu-l poate
urni din loc. Dar eu, care abia i ajung pn la piept, cum s-l dobor
atunci? i are nite muchi, individul, ct un hipopotam! Ce e grsimea
mea, n comparaie!
Nu te descuraja, drag Jemmy l consol Old Shatterhand.
Sunt i eu exact n aceeai situaie. Cpetenia e un om mult mai nalt i
mai voinic dect mine, dar s-ar putea s fie mai puin sprinten i a
ndrzni s susin c am o mai mare putere a muchilor dect el.
764

 Pi, fora dumitale e un fenomen, o excepie! Dar eu, fa de acest

Picior-Mare! O s m apr ct o s pot, dar pn la urm tot o s m
nving. Ei, dac-ar exista i n treaba asta vreun curent de folosit, vreo
mecherie!
Tocmai c exist! Se amestec acum Hobble-Frank. Dac-ar fi s
m msor eu cu nenicul, s tii c nu mi-ar fi fric!
Tu? Pi tu eti i mai slab dect mine!
La trup, da, dar nu la minte. Omul trebuie s nving cu mintea.
M-nelegi?
Ce fac eu cu mintea mpotriva unui colos de muchi?
Vezi, aa eti tu! Toate i ntotdeauna, mereu, mereu, le tii mai
bine dect mine! Dar cnd e vorba de via i de scalp, eti tocmai ca o
musc n lapte. Dai din mini i din picioare i tot nu poi s iei. Ei
hai, d-i drumul, dac i-a venit o idee bun!
765

 Dac mi-a venit o idee! Ce vorbe mai ntrebuinezi iar! N-am

nevoie s-mi vin o idee! Sunt spiritual mereu i fr s-mi vin vreo
idee. Ia nchipuie-i acuma situaia bine, bine. V punei amndoi spate
la spate i v leag unul de altul peste burt, ntocmai cum sunt fraii
siamezi din frumoasa constelaie a Gemenilor din Calea lactee. Fiecare
capt un cuit i apoi duelul de cavalerie ncepe. Care-l trntete pe
adversar i-l menine jos a ieit nvingtor. Dar cum poi s pui jos
adversarul ntr-o asemenea poziie? Numai i numai dac-l faci s nu
mai stea nfipt pe picioare, iar asta se poate obine dac-l loveti
zdravn din spate n pulpe, sau dac-i ncolceti piciorul pe dup
piciorul lui i caui s i-l smulgi din pmnt. Am dreptate sau ba?
Da. Zii mai departe!
Uurel! Toate astea trebuiesc fcute cu chibzuin i fr grab.
Dac experiena reuete, adversarul cade n nas i ajungi s stai pe el,
766

dar din pcate doar cu spatele pe spatele lui, lucru prin care tu nsui
poi pierde uor echilibrul european. n fond, ar trebui s v lege stnd
fa-n fa. Oare indienii au de gnd s umble cu nite tertipuri care
depind de inversarea asta a relaiilor politice dintre voi? Asta nu pot s
tiu de pe acum; dar atta tiu sigur: c vicleugul lor i va fi de folos
fr doar i poate.
Dar n ce fel? Ei hai, vorbete odat! insist Jemmy.
Sfinte Sisoe! Doar vorbesc de vreun sfert de or nencetat! Ei,
ascult deci! Indianul te va clca din spate ca s-i ridice piciorul i s
te fac s pierzi echilibrul. Asta nu-i face nici un ru, fiindc, avnd n
vedere tria neruinat a muchilor ti, ai s-i simi clcturile abia
dup vreo paisprezece luni. Dup aceea, atepi un moment, pn cnd
i d iar un picior n pulp i, prin urmare, st doar ntr-un picior.
Atunci te apleci nainte cu toat puterea, ridicndu-l n spinare, tai
767

repede cureaua sau funia cu care v-au legat i-l repezi ca o basculant
peste capul tu, jos, la pmnt. Dar apoi o pe el instantaneu, ca s-l
prinzi de beregat i s-i pui cuitul n piept. M-ai neles, btrne
tietor de frunze la cini?
Old Shatterhand strnse mna mititelului, spunndu-i:
Frank, s tii c eti biat iste! Ideea asta e minunat i are s-l
duc la victorie.
Faa cinstit a lui Frank strlucea de ncntare strngnd mna lui
Old Shatterhand.
Ei las, las, drag prim-maestre! Pentru un lucru ca sta, care
se nelege de la sine, n-am de ce s m umflu n pene. Dar e totui o
dovad n plus c diamantul e luat adesea drept o simpl crmid de
oameni fr minte. De aceea m gndesc...
Drept o pietricic, nu o crmid l ntrerupse Jemmy.
768

Doamne, ce diamant ar fi la care ar fi ct o crmid!

Nu mai taci odat, crcota btrn i fr leac ce eti! Eu cu
superioritatea mea spiritual i salvez viaa, iar tu, n chip de
mulumire, mi dai cu o crmid nelefuit n cap! Dac nu ncetezi s
te legi aa de mine, mereu, lucrurile ar putea ajunge att de departe
nct s desfac contractul nostru de prietenie i atunci s vedem cum te
mai descurci n lume fr mine! Cred c a sosit timpul s devii, n
sfrit, om cu scaun la cap!
Ai perfect dreptate zise Jemmy mpciuitor. i ce-ai s te faci
tu atunci, drag Frank?
Drag Frank! l ngn mititelul. Ce ton frumos, cu efect acustic.
Ce-am s m fac? Pi, am s-alerg, ce-mi rmne alta de fcut?
tiu, tiu, dar ai s rmi n urm! Trebuie s faci trei pai pn
face el unul.
769

 Da, din pcate!

ntrebarea este ce distan trebuie s parcurgei i dac reziti
pn la capt. Cum stai cu respiraia?
Minunat. Am un plmn ca un bondar; zumzie i bzie toat
ziua, fr s-mi pierd suflul. De alergat, tiu s alerg. Asta am nvat
ca Ucenic forestier n pdurile regale saxone.
Dar nu poi s te msori cu un indian cu picioare att de lungi!
Hm! Om vedea! i zice Cerbul-Sltre. Deci iueala e nsuirea
lui principal!
Cum i zice, zu c nu-mi pas, totul e s ajung eu nti la int.
Pi tocmai asta n-ai s poi. Ia compar tu picioarele tale cu ale
lui!
A, aa? Picioarele? Va s zic, tu crezi c depinde de picioare?
Bineneles! De ce vrei s depind o alergare n care e vorba de
770

via i de moarte?
De picioare, da i de ele, ntre altele, dar nu ele sunt lucrul
esenial. Mai mult capul decide.
Mi se pare c nu alergi cu capul!
Ba bine c nu! Sau eti cumva de prere s-mi las picioarele s
alerge singure i s atept cu restul corpului pn se ntorc? Ar fi o
treab cam primejdioas. Dac picioarele nu mai dau de mine, trebuie
s atept s-mi creasc altele noi i asta se pare c se ntmpl numai
la rci. Nu, nu, capul trebuie s vin i el, c el are de fcut partea
principal din toat treaba.
Nu te neleg interveni Old Shatterhand, foarte mirat de calmul
mititelului.
Nici eu, cel puin deocamdat. n aceast clip tiu doar att, c
o singur idee bun e mai bun dect o sut de pai sau de salturi care
771

nu duc la int.
Atunci ai o idee?
nc nu n ntregime. Dar m gndesc c dac am tiut s-i dau
lui Jemmy un sfat bun, atunci n-o s m las balt pe mine nsumi.
Deocamdat nici nu tiu mcar unde avem s alergm. Cnd se va fi
hotrt asta, oi vedea eu probabil unde i cum vine bgat clenciul. S
nu v facei snge ru pentru mine! O voce interioar de tenor mi
spune s nu ntorc nc spatele acestei lumi. Sunt menit s mai fac
fapte mree i personalitile istorice nu mor niciodat nainte de a-i fi
mplinit misiunea i nici n locuri att de izolate de dulcile plceri ale
civilizaiei.
Acum Marele-Lup se ntoarse cu celelalte cpetenii, pentru a invita
albii s mearg cu ei pn la lac. Malul miuna de pe acum de oameni
de toate vrstele i de ambele sexe, cci acolo urma s se decid
772

ntrecerea de not.
Cnd ajunser la mal, Old Shatterhand vzu c nu se nelase:
exista un curent puternic. Lacul avea o form aproape perfect eliptic.
n sus, la unul din capetele nguste, se vrsa n el rul de munte,
curgnd apoi de-a lungul malului sting i de-a lungul captului ngust
de jos, pn la ieirea care se afla pe malul drept, nu prea departe de
vrsarea n lac. Curentul mergea deci pe lng mal, fcnd pe trei
sferturi nconjurul. Dac Davy reuea s se foloseasc de el, era poate
salvat.
Femeile, fetele i bieii tineri se rspndir pn departe pe mal.
Rzboinicii se aezar pe la captul de jos al lacului, cci acolo urma s
nceap lupta. Ochii tuturor erau aintii asupra celor doi adversari.
Petele-Rou i plimb privirea peste ap cu mndrie i ncredere, ca
un om sigur de el. i Davy prea calm, dar nghiea n sec cam des;
773

mrul lui Adam i se mica ncontinuu. Cine-l cunotea tia c era un

semn de agitaie interioar.
Marele-Lup se adres lui Old Shatterhand:
Da, dar nu cunoatem nc mai ndeaproape condiiile
rspunse acesta.
Le vei auzi ndat. Cei doi vor intra n ap aici, chiar n faa
noastr. Cnd dau semnalul btnd din palme, se avnt. nottorii vor
face o dat nconjurul lacului, rmnnd mereu la o distan de mal de
un stat de om. Cine cotete spre mijloc ca s scurteze distana e nvins.
Cel care sosete pn aici l njunghie pe cellalt.
Bine, dar n ce direcie pornesc? nspre dreapta sau nspre
stnga?
nspre stnga. Pe urm se ntorc de-a lungul malului drept.
S noate unul lng altul?
774

 Firete!
Deci tovarul meu n dreapta i Petele-Rou n stnga?
Ba invers.
De ce? Fiindc cel care noat la stnga celuilalt e mai aproape de
mal i are de parcurs o distan mai mare.
Atunci e greit i nedrept s noate amndoi n aceeai direcie.
ie nu-i place nelciunea i ai s recunoti c e mai just s
porneasc n direcii deosebite. Unul noat de aici de-a lungul malului
drept, iar cellalt de-a lungul malului sting; la capt se ntlnesc, apoi
se ntorc, fiecare de-a lungul celuilalt mal.
Ai dreptate zise cpetenia. Dar care s porneasc spre stnga
i care spre dreapta?
Ca s procedm i de ast dat dup dreptate, s hotrasc
soarta. Iat, rup dou fire de iarb i cei doi nottori s aleag. Cel care
775

alege firul mai lung, noat spre stnga, cel care trage pe cel scurt, o ia
spre dreapta.
Bine, aa s fie! Howgh!
Ultimul cuvnt fu pronunat spre norocul lui Davy, cci se vdi c
hotrrea avea s rmn neclintit. Old Shatterhand rupsese dou fire
de iarb, dar n aa fel nct s fie de lungime perfect egal. Se apropie
nti de Petele-Rou i-l ls s aleag; apoi i ddu i lui Davy un fir
de iarb, dar n ultima clip rupsese o bucic din el. Se trecu la
compararea firelor; Davy l avea pe cel mai scurt, urma deci s-o ia spre
dreapta. Adversarul lui nu se art de loc suprat, nu prea s-i dea
de loc seama de dezavantajul care rezult din asta pentru el. Cu att
mai tare se lumin faa lui Davy. Examina suprafaa apei i murmur
ctre Old Shatterhand:
Nu tiu crui fapt i datorez firul mai scurt; dar m salveaz,
776

fiindc sper s ajung mai repede. Curentul e puternic i o s-i dea de

furc.
i scoase hainele i intr n ap mic de la mal. La fel fcu i
Petele-Rou. Acum cpetenia btu din palme un salt i amndoi se
aflau n ap adnc, vslind din brae n direcii opuse, indianul spre
stnga i albul spre dreapta, de-a lungul malului.
Davy, ine-te bine! strig Hobble-Frank dup prietenul su.
La nceput nu se cunotea vreo diferen ntre cei doi. Indianul
nainta cu micri lente, dar largi i puternice, ca un om care se simte
n elementul lui. Nu se uita dect drept nainte ferindu-se s se uite
dup adversar, fiindc, ntorcnd capul, ar fi pierdut timp, fie i numai
o clip. Davy nota mai nelinitit, mai inegal. Nu era un nottor exersat
i se strduia s obin nti de toate un ritm potrivit i continuu. Cum
nu reuea cu una cu dou, se culc pe spate; acum mergea mai bine.
777

Aici, spre captul de jos, curentul nu mai era puternic, dar l ajuta
totui s nainteze att ct s nu rmn n urm fa de indian. Se
aflau acum amndoi pe lng marginile laterale, lungi, ale lacului.
Acum ns, indianul ncepu s-i dea seama c nimerise n partea
anevoioas. Avea de parcurs toat distana pn la vrsarea prului,
adic toat lungimea lacului; simind n fiecare micare c are de luptat
cu un curent tot mai puternic. Ctva timp i economisi forele, apoi
ns ncepu s fac eforturi vizibile. nainta dnd cu atta putere din
mini i din picioare, nct dup fiecare micare se ridica din ap pn
la jumtatea pieptului.
Dincolo, n partea lui Davy, curentul devenea din ce n ce mai slab,
dar avea o direcie favorabil pentru el. Se mai aduga la asta faptul c
Davy se obinuise treptat cu micarea n ritm egal. Lucra mai cu
regularitate i pondere. Observ rezultatul fiecrei micri i-i ddu n
778

curnd seama care sunt cele nepotrivite. De aceea viteza lui se dubl n
curnd i puin dup aceea l depi pe indian, lucru care-l determin
pe acesta s foreze ct putu, n loc s se crue pentru a nvinge
greutile mai mari care urmau.
Acum Davy se apropia de locul de scurgere. Curentul deveni mai
puternic i era ct pe-aci s-l smulg din calea de urmat, aruncndu-l
afar din lac. Se zbtea din greu i rmase iar n urma indianului. De
aceste momente depindea totul.
Tovarii si stteau la mal, urmrindu-i micrile cu nfrigurare.
Indianul l-a ajuns iar din urm zise Jemmy cu glas temtor. O
s piard!
Dac se muncete s ajung numai cu vreo trei coi mai ncolo
zise Old Shatterhand a ieit din locul periculos i e salvat. Da, da
ncuviin Frank. Mi se pare c-i d seama. Uite cum d din mini i
779

din picioare! Ah, bravo, nainteaz! A trecut dincolo! Slav ie, Doamne,
vivat, triasc!
Lunganul reuise ntr-adevr s nving fora uvoiului i intr n
ape calme. n curnd, ajunse la captul malului drept al lacului i n
timp ce indianul mai avea o bucat de notat pn acolo, coti pe latura
ngust, nspre vrsarea prului.
Indianul l vzu i ncepu s se zbat nebunete, ca s-i salveze
viaa, dar fiecare micare, chiar i cea mai puternic, l fcea s
nainteze de-abia cu un cot, n timp ce Davy obinea un rezultat dublu.
Acum acesta ajunse la vrsare. Apele prului l luar i-l repezir
nainte. Mai avea de parcurs o treime din distana total, pe cnd
indianul nu ajunsese nici la jumtate. Trecur unul lng cellalt ntr-o
clipit.
Davy nu se putu abine s nu strige ura! Indianul rspunse cu un
780

urlet furios, ce se auzi pn departe.

Acum notul nu mai reprezenta un efort pentru Davy, ci doar o
plcere. N-avea dect s vsleasc din brae domol, ca s rmn n
direcia prescris. Dup ctva timp, pe msur ce curentul scdea, fu
nevoit s depun din nou mai mult efort, dar nu-i veni greu,
dimpotriv, avea impresia c toat viaa nu fcuse altceva dect s
noate. Ajunse n dreptul punctului stabilit i iei la mal. ntorcndu-se,
vzu c indianul ajunsese tocmai la ieirea apelor din lac i avea din
nou de luptat mpotriva curentului.
Indienii izbucnir ntr-un urlet scurt, dar nspimnttor, care
exprima c Petele-Rou pierduse i c e sortit pieirii. Davy ns se
mbrc repede, apoi alerg spre tovarii si, spre a-i saluta ca un om
redat vieii.
Cine-ar fi crezut! zise, strngnd cu putere mna lui Old
781

Shatterhand. L-am nvins pe cel mai bun nottor al utahilor!

Datorit unui fir de iarb! rspunse vntorul zmbind.
Cum ai meterit treaba asta?
S lsm explicaiile pentru mai trziu. A fost o mic mecherie,
care ns nu se poate numi nelciune, de vreme ce de ea depindea
salvarea ta, fr ca indienii s peasc ceva.
Aa e! ncuviin Frank, nespus de fericit de victoria prietenului
su. Viaa ta sttea nu ntr-un fir de a, ci ntr-un fir de iarb! Aa e i
cu alergarea mea. Numai picioarele singure nu fac nici o treab. Cine
tie ce fir de pi mi aduce salvarea! Ei, da, trebuie s ai i nite
picioare, dar unde nu e cap... vai de toate! Ia uitai-v c vine nefericitul
Pete!
ntr-adevr, sosea acum indianul dinspre partea dreapt, cu peste
cinci minute mai trziu dect albul. Iei la mal i se aez pe jos, cu
782

faa spre lac. Nici unul dintre pieile-roii nu se uita la el; ateptau ca
Davy s-i dea nvinsului lovitura de moarte.
Atunci se apropie o squaw, innd de mn doi copii. Se duse pn
la el. Indianul strnse copiii la piept, unul de-o parte, altul de alta, apoi
i mpinse ncetior mai ncolo, ddu mna soiei sale i-i fcu semn s
se ndeprteze. Apoi l cut din ochi pe Davy i-i strig:
Nani witch, ne pokai ia-i cuitul, omoar-m! Bravului lungan
aproape c-i ddur lacrimile. Se duse la nevasta indianului, o mpinse
mpreun cu copiii spre el i zise, ntr-o amestectur de limb utah i
englez:
No witch, not pokai!
Apoi le ntoarse spatele i reveni lng tovarii si. Utahii fuseser
martorii scenei. Cpetenia ntreb:
De ce nu-l omori?
783

 Pentru c sunt un cretin. i cru viaa.

Dar dac ar fi nvins el, te-ar fi omort!
Ei, uite, n-a nvins i n-a putut s m omoare! Las' s triasc!
Dar bunurile i le iei? Armele, caii, nevasta, copiii?
Nici nu m gndesc! Doar nu sunt ho de drumul mare! S
pstreze ce are!
Uf! Nu te neleg! El ar fi fost mai detept!
Nici indienii ceilali nu preau s-l neleag. Privirile ndreptate
asupra lui artau limpede ct de uimii sunt de purtarea sa. Nici unul
dintre ei n-ar fi renunat la drepturile ctigate. Petele-Rou plec
furindu-se. Nici el nu pricepea de ce nu-l njunghie i nu-l scalpeaz
acest alb. i era ruine c fusese nvins i gsea cel mai nimerit s se
fac nevzut.
Cineva totui s art recunosctor. Femeia se apropie de lungan i784

i ntinse mna; ridic i minile copiilor spre el i spuse cu jumtate de

voce cteva cuvinte, al cror sens Davy l ghici uor, dei nu le
nelegea.
Acum Namboh-avaht, Picior-Mare, se apropie de cpetenie i ntreb
dac poate ncepe lupta cu a doua fa-palid. Marele-Lup ddu din cap
i porunci s se porneasc spre locul desemnat. Acesta se afla n
apropierea stlpilor schingiuirii. Acolo se form, ca de obicei, un cerc
mare i cpetenia l conduse pe Picior-Mare n mijlocul lui. Old
Shatterhand, la rndul lui, l nsoi pe Jemmy. O fcea pentru a veghea
s nu se umble cu vicleuguri n cazul rotofeiului.
Cei doi lupttori i dezvelir busturile i se aezar spate la spate.
Capul lui Jemmy nu ajungea nici mcar pn la umrul indianului.
Cpetenia inea n mn un lasou cu care i leg unul de altul. Cureaua
era petrecut peste oldurile indianului, iar lui Jemmy i trecea peste
785

piept. Din ntmplare i spre avantajul lui Jemmy, capetele lasoului se

nimerir n aa fel, nct cpetenia le nnod pe pieptul grsanului!
Acum nu mai trebuie s tai cureaua, n-ai dect s tragi de bucl
zise Old Shatterhand n limba german.
Fiecare primi un cuit i lupta putea ncepe. Cpetenia se ddu
napoi, la fel i Old Shatterhand.
ine-te bine, Jemmy, s nu te lai urnit din loc! i strig Frank.
tii bine c dac te njunghie, rmn vduv i orfan pe veci i sper c
nu vrei s-mi faci mie una ca asta! Las-l numai s-i trag lovituri iapoi rstoarn-l zdravn!
i indianului i se adresau din toate prile ndemnuri i ncurajri.
Eu nu sunt Petele-Rou, ca s m dau btut rspunse acesta.
Am s-l strivesc i am s-l zdrobesc n cteva minute pe broscoiul sta
mic i gras, agat de spatele meu.
786

Jemmy nu zise nimic. Privea n jur tcut i serios, dar n fond era
tare caraghios s-l vezi aa, n spatele indianului vnjos. Sttea cu
capul ntors ntr-o parte, din pruden, spre a observa numaidect
micrile fcute de indian cu picioarele. Nu inteniona i nici nu era
spre avantajul su s nceap lupta; lsa asta n seam indianului.
Acesta rmase o bun bucat de vreme linitit i nemicat; voia s-l
surprind pe adversar printr-un atac brusc; dar nu reui. n momentul
n care i ntinse piciorul napoi pe neateptate, credea el ca s-i
pun piedic lui Jemmy, acesta l izbi aa de zdravn n pulpa cealalt,
a piciorului pe care se rezem, nct era ct pe-aci s-i piard
echilibrul.
Acum ns urm atac dup atac. Indianul era mai tare, albul ns
prudent i mai chibzuit. Cel dinti se nfurie pe msur ce ostenelile
sale rmneau zadarnice; dar cu ct se dezlnuia mai tare, dnd cu
787

picioarele lovituri la spate, cu att cellalt rmnea mai calm. Lupta

prea s se trgneze; nu se putea nregistra vreun avantaj nici al
unuia, nici al celuilalt. Dar sfritul urma s se produc rapid i anume
printr-un vicleug al indianului.
Comportarea lui de pn acum avusese drept scop s-l ntreasc
pe adversar n credina c merge la sigur; voia s-l fac s cread c nu
poate urma i nu va urma nici o alt form de atac. Acum, ns,
indianul puse mna pe lasou i-l trase cu putere nainte, fcndu-i
astfel loc n fa pentru a se putea mica i se ntoarse dar nu
complet.
Dac-ar fi reuit s se ntoarc de-a binelea, ar fi ajuns cu faa spre
adversar i l-ar fi turtit pur i simplu la pmnt; dar Jemmy era un
mecher i se pzea bine. i Hobble-Frank observase ndat intenia
viclean a indianului i strig repede ctre Jemmy:
788

 D-l jos! Se ntoarce!

tiu rspunse Jemmy.
i n aceeai clip n care scosese acest cuvnt i cnd indianul se
ntorsese abia pe jumtate, nestnd deci ferm pe picioare, Jemmy se
aplec brusc nainte, ridicndu-l astfel pe adversar n aer i trase
captul de curea cu bucl. Lasoul se desfcu, indianul ncerc s se
prind de ceva, nimerind n gol, apoi se ddu de-a berbeleacul peste
capul lui Jemmy, scpnd cuitul din mn. Ca fulgerul, rotofeiul se
repezi asupra lui i, apsndu-l cu genunchii, l apuc de beregat i-i
puse vrful cuitului n dreptul inimii.
Poate c Picior-Mare avusese intenia s nu se predea cu nici un
pre, ci s continue lupta, dar tumba prin aer l zpcise cu totul i
ochii rotofeiului scnteiau att de aproape de faa sa, nct gsi mai
nimerit s rmn nemicat. Atunci Jemmy se uit spre cpetenie i
789

ntreb:
Recunoti c e pierdut?
Nu rspunse cpetenia apropiindu-se de lupttori.
De ce nu? se amestec ndat Old Shatterhand, apropiindu-se i
el.
Nu e nvins!
Ba susin contrariul: e nvins!
Nu-i adevrat, fiindc lasoul s-a desfcut.
Asta-i vina lui Picior-Mare, el s-a ntors i atunci nodul a cedat.
Nimeni n-a vzut cum s-a petrecut asta. D-i drumul! Nu e nvins
i lupta trebuie reluat.
Nu, Jemmy, nu-i da drumul! porunci vntorul. n momentul n
care dau eu comanda, sau n momentul n care ndrznete s se mite,
l njunghii!
790

Atunci cpetenia ntreb, ridicnd capul cu mndrie:

Cine are de poruncit aici, eu sau tu?
Tu i eu, amndoi.
Cine pretinde aa?
Eu pretind. Tu eti cpetenia alor ti, iar eu sunt conductorul
tovarilor mei. Tu i cu mine, amndoi, am ncheiat o nelegere
asupra condiiilor de lupt. Cine nu respect aceste condiii acela a
clcat nelegerea i e un mincinos i un sperjur.
ndrzneti s vorbeti cu mine astfel, n faa attor rzboinici
roii?
Nu e nici o ndrzneal. Spun doar adevrul i cer buncredin
i cinste. Dac nu mai am voie s vorbesc, ei bine, atunci s vorbeasc
puca morii. Rezemase patul putii pe jos; acum ridic arma
amenintor. Atunci spune ce doreti zise cpetenia mai domol.
791

 Recunoti c cei doi urmau s lupte stnd spate la spate?

Da.
Picior-Mare a tras ns de lasou i s-a ntors. E adevrat? Trebuie
s fi vzut i tu!
Da recunoscu cpetenia cu oarecare ezitare.
Apoi, urma s moar cel pe care cellalt l-a pus jos. ii minte c
aa ne-am neles?
tiu.
Ei, cine e pus jos?
Picior-Mare.
Cine a fost deci nvins?
El... rspunse cpetenia vzndu-se silit, cci Old Shatterhand
inea puca n aa fel nct gura evii i atingea aproape pieptul.
Ai ceva de obiectat? Punnd aceast ntrebare, privirea vestitului
792

vntor strfulgera cpetenia cu o putere covritoare, aa c indianul,

cu toat statura sa de uria, se simea mic i ddu rspunsul ateptat:
Nu; viaa nvinsului i aparine nvingtorului; spune-i c poate
s-l njunghie.
Nu-i nevoie s i-o mai spun, c o tie, dar n-are s-o fac.
Oare vrea i el s-l lase n via?
Asta vom hotr mai trziu. Deocamdat, Picior-Mare s fie legat
cu acelai lasou de care a vrut s se desfac.
De ce s-l legm? N-o s fug de voi.
mi eti cheza?
Da.
Asta ajunge. S se duc unde vrea, dar dup terminarea celor
dou lupte care se vor mai da, s se ntoarc la nvingtorul su.
Atunci Jemmy se ridic i-i puse hainele. i Picior-Mare sri n
793

picioare i-i croi drum printre indienii care nu tiau dac e cazul s-i
arate dispre sau ba.
Aceti utahi desigur c nu mai pomeniser ca un alb s-i trateze aa
cum i trata Old Shatterhand pe ei i pe cpetenia lor i totui nu
ndrzneau s-i refuze ceea ce le cerea. Aceasta se datora personalitii
sale puternice i nimbului cu care-l nconjurase faima faptelor sale i
legenda.
Cpetenia era fr ndoial ntrtat c doi dintre rzboinicii si cei
mai buni fuseser nvini i nc de nite adversari care pruser mult,
mult inferiori. Acum privirea i czu pe Hobble-Frank i i mai rectiga
ncrederea. Era cu neputin ca acest om mrunel s-l ntreac n fug
pe Cerbul-Sltre. Cel puin de ast dat victoria indienilor era
asigurat.
i fcu semn Cerbului-Sltre s se apropie, l conduse n faa lui
794

Old Shatterhand i zise:

Acest rzboinic are iueala vntului i n-a fost ntrecut pn
acum de nici un alergtor. Nu vrei s-l sftuieti pe tovarul tu s se
predea mai bine fr lupt?
Nu.
Ar muri mai repede, fr s se fi fcut de ruine.
Nu e oare cea mai mare ruine s te predai fr lupt? Nu l-ai
crezut de nenvins i pe Petele-Rou i n-a spus Picior-Mare c o s-i
turteasc i zdrobeasc adversarul, broasca rioas, n cteva clipe?
Crezi c Cerbul-Sltre va fi mai norocos dect ei, care au pornit la
lupt cu atta ngmfare i au ieit din ea att de tcui i de modeti,
spre a se face nevzui?
Uf! strig Cerbul-Sltre. M ntrec cu cprioarele.
Acum Old Shatterhand l privi mai atent. Da, ntr-adevr, avea
795

constituia unui bun alergtor, picioarele i erau fcute s parcurg

distane mari, fr s oboseasc Numai cantitatea sa de creier nu prea
n proporie cu lungimea pulpelor. Avea o adevrat figur de maimu,
fr s vdeasc ns un semn din inteligena pe care o posed aceste
animale.
Se apropie i Hobble-Frank s-l priveasc pe Cerb.
Ce zici de el? l ntreb Old Shatterhand.
E ntruchiparea prostnacului de la Meissen, stnd, cum se
povestete, cu nasul n ochiurile de grsime i neputnd gsi supa
rspunse mititelul. n privina picioarelor, face de trei ori ct mine, dar
n ce privete capul, sper s nu fiu mai prejos dect el. S ncercm s
aflm nti pe ce distan o s alergm. Poate c alerg eu cu capul mai
bine i mai repede dect el cu picioarele.
Old Shatterhand se ntoarse deci din nou spre cpetenie:
796

 S-a hotrt unde s aib loc cursa pe via i pe moarte?

Da. Vino s-i art.
Old Shatterhand i Hobble-Frank l urmar, ieind din cercul
indienilor. Cerbul-Sltre rmase pe loc. Lui i se spusese dinainte care
va fi inta. Cpetenia art spre sud i zise:
Vezi copacul acela, la jumtatea drumului de aici la pdure?
Da.
Pn acolo trebuie s alerge. Cine-l nconjoar de trei ori i se
ntoarce primul aici, acela va fi nvingtorul.
Hobble-Frank msur distana din ochi, cercetnd cu privirea toat
regiunea situat dincolo de int, mai nspre sud i observ apoi n
limba englez, pe care de altfel, cum se tie, o vorbea mult mai corect
dect germana sa dialectal:
Dar sper c va domni cinstea ntre noi!
797

 Vrei s spui c ne crezi n stare de necinste? ntreb cpetenia pe

un ton nepat.
Da.
Vrei s te dobor cu un pumn?
ncearc! Glonul revolverului meu ar fi mai rapid dect mna ta.
Oare Picior-Mare nu s-a ntors adineauri, dei era interzis? Asta
numete purtare cinstit?
N-a fost ceva necinstit, ci doar o iretenie.
A, aa? i astfel de iretenii s fie permise?
Cpetenia rmase pe gnduri. Dac spunea da, justifica purtarea lui
Picior-Mare i poate c i Cerbul-Sltre va avea vreun motiv s
recurg la un iretlic. Albii tia fceau lucruri de care nu i-ai fi crezut
n stare. Poate c acest om mrunt i gras era i el un bun alergtor; n
cazul acesta prea indicat s rezerve pentru indian o porti de scpare.
798

De aceea rspunse:
iretlicul nu e nelciune? De ce ar fi interzis?
M declar de acord i sunt gata s ncep alergarea. Din ce punct
pornim?
Am s nfig o lance n pmnt, de acolo se va porni i acolo va fi
punctul de-sosire al alergrii.
Se ndeprt pentru cteva minute, aa c albii rmaser ntre ei.
Mi se pare c i-a venit o idee zise Old Shatterhand.
Da. Se cunoate dup mutra mea?
Bineneles, doar vd c rzi aa, n tcere.
Pi, chiar c e de rs. Cpetenia asta a vrut s-mi duneze cu
iretlicul lui i, dimpotriv, mi-a fcut cel mai mare serviciu.
Cum aa?
Ai s afli ndat. Ce fel de arbore o fi la n jurul cruia trebuie s
799

jucm hora de trei ori?

Pare s fie un fag.
Ia privete i niel mai la stnga; i acolo e un copac, dar aproape
de dou ori mai departe. Ce fel de copac e la?
Un molift.
Bun. Pn la care urmeaz deci s fugim?
Pn la fag.
Eu ns o s alerg pn la molift.
Eti nebun?
Nu. Uite ce e, eu alerg cu capul pn la fag, dar cu picioarele
pn la molift, dei pn acolo distana e aproape dubl.
Dar cu ce scop oare?
Asta ai s vezi atunci i ai s te bucuri. Cred c nu m nel n
ateptrile mele. Cnd m uit la garnitura de pe faada acestui Cerb800

Sltre, nici o eroare nu mi se pare posibil.

Fii prudent, Frank! E vorba de via.
Ei, dac-ar fi vorba numai de via, nici n-ar mai fi nevoie s-mi
dau silina. Chiar dac m-ar nvinge, tot a scpa. Picior-Mare are de
pltit cu viaa, iar pe cpetenie o s-o trnteti dumneata cu siguran;
tot a putea s fiu rscumprat n schimbul stora. Deci nu m tem de
loc pentru viaa mea; dar e vorba de onoare. S se citeasc cndva n
istoria celui de-al patrulea sfert al secolului al nousprezecelea c eu,
Hobble-Frank din Moritzburg, am fost ntrecut de o mutr ca asta de
merinos indian? Nu voi ngdui s se povesteasc aa ceva despre mine!
Dar explic-mi cel puin ce ai de gnd s faci. Poate c sunt n
msur s-i dau un sfat bun!
Mulumesc din suflet! Sfatul mi l-am dat eu singur i vreau s-mi
exploatez singur inveniile. Numai un lucru s-mi spui: cum se zice
801

molift n limba utah?

Ovomb.
Ovomb! Curios cuvnt! i cum ar suna scurta propoziie: Spre
acel molift?
Inci ovomb.
Aa e i mai scurt, doar dou cuvinte. N-am s le uit.
i ce legtur e ntre acest inci ovomb i planul tu?
E o stea cluzitoare pentru cursa mea de fond. Dar s tcem
acum: vine cpetenia.
Marele-Lup se ntoarse. nfipse o lance n solul moale, acoperit cu
iarb i declar c alergarea morii poate ncepe. Frank i scoase
hainele afar din pantaloni; Cerbul-Sltre n-avea pe el dect o fie de
piele care-i nfur oldurile. Se uita la adversarul su cu o min care
voia s exprime dispre, dar care era nsi imaginea celei mai totale
802

stupiditi.
Frank, d-i toat osteneala! l ndemn Jemmy. Gndete-te c
Davy i cu mine am nvins!
Nu mai plnge! l consol mititelul. Dac cumva nu tii nc dac
am picioare sau nu, ai s le vezi acum fluturnd.
Atunci cpetenia btu din palme. Cerbul-Sltre scoase un strigt
strident i se avnta nainte, micul Frank dup el. Locuitorii ntregii
tabere se adunaser din nou ca s priveasc alergarea. Dup prerea
lor, era nendoios nc de pe acum, dup trei-patru secunde, cine avea
s ias nvingtor. Cerbul era de pe acum cu mult naintea adversarului
su i distana dintre ei cretea cu fiecare pas. Indienii scoaser chiote
de bucurie. Ar fi fost o nebunie s susii c albul l-ar fi putut ajunge din
urm sau chiar ntrece pe indian. Era ns de-a dreptul minunat cum
i zvrlea mititelul picioarele. Aproape c nu le vedeai, att de repede
803

se micau i totui nu ddea impresia, cel puin pentru observatorul

atent, c se desfoar ct e n stare, ci dimpotriv, c ar putea alerga
i mai repede dac-ar vrea.
Indienii ddeau semne de nelinite, se auzeau exclamaii de
batjocur, de bucurie rutcioas; rdeau creznd c au ntr-adevr
toate motivele s-o fac. Iat explicaia: fagul sttea n mijlocul cmpului
din fa, drept nainte, la vreo trei mii de picioare de tabr. La stnga
fagului, dar la o deprtare cu cel puin dou mii de picioare mai mare,
se afla moliftul amintit; acum, cnd cei doi alergtori ajunseser la o
distan ndeajuns de mare, se vedea limpede c mititelul se ndrepta
nu spre fag, ci spre molift. Fugea ct l ineau picioruele n direcia lui.
Faptul era, firete, att de caraghios, nct veselia indienilor era
ndreptit.
Tovarul tu m-a neles greit zise cpetenia ctre Old
804

Shatterhand.
Ba nu.
Pi cum nu, vd c alearg spre molift!
Sigur!
Atunci Cerbul-Sltre l va nvinge de dou ori mai repede!
Ba nu.
Nu? ntreb mirat Marele-Lup.
E un iretlic i tu nsui i-ai permis s se foloseasc de
vicleuguri.
Uf! Uf! Aa e!
Uf! Uf! strigar i indienii ceilali, cnd cpetenia lor le explic
vorbele lui Old Shatterhand. Rsetele amuir, n schimb tensiunea
crescu, se dubl, ba deveni de zece ori mai mare.
Cerbul-Sltre ajunse curnd dup aceea la fag. Urma s-l
805

nconjoare de trei ori. De prima dat, privind napoi, vzu c adversarul

su se afl ntr-o cu totul alt direcie, dei doar la vreo trei sute de pai
de el. Se opri uimit i rmase cu ochii holbai la micul neam de la
Moritzburg.
Atunci cei din tabr vzur c acesta ntinde braul spre moliftul
ndeprtat; dar nu se auzea ce spunea.
Inci ovomb! Inci ovomb! acestea erau cuvintele pe care le striga
ctre alergtorul rou.
Acesta rmase pe gnduri, meditnd dac nelesese bine. Mintea
lui nu era n stare s-i serveasc o alt explicaie dect pe aceea c
nelesese greit indicaiile cpeteniei i c prin urmare nu fagul, ci
moliftul era inta alergrii. ntre timp, mititelul ajunsese departe, mult
mai departe; nu era momentul s stai pe gnduri i s ovi; era vorba
de via i de moarte! Indianul prsi fagul i fugi mai departe, nspre
806

molift. Peste cteva clipe trecu ca o sgeat pe lng adversar i zbur,

fr s se mai uite n urm, spre a doua int.
Aceasta strni o tulburare enorm n rndurile indienilor. Urlau i
fceau scandal, de parc-ar fi fost n joc viaa tuturor. Cu att mai mult
se bucurau feele-palide i mai ales rotofeiul Jemmy, vznd lovitura de
geniu a tovarului lor.
n clipa cnd Cerbul-Sltre l ntrecuse, Frank se ntoarse i se
repezi spre fag. Sosit acolo, ocoli trunchiul de trei ori, de patru ori, de
cinci ori, apoi se grbi s-o ia napoi spre tabr. Vreo patru cincimi ale
drumului le fcu n fuga mare, apoi se opri ca s se uite napoi, spre
molift. Cerbul-Sltre se afla acolo, stnd nemicat. Firete c nu se
distingeau nici braele, nici picioarele i cu att mai puin expresia feei,
dar se vedea clar c sttea nlemnit ca o column. Era complet
nedumerit i mintea lui nu era destul de ascuit ca s ghiceasc ce
807

superb fusese dus de nas.

Hobble-Frank era adnc satisfcut i strbtu distana rmas
mergnd agale. Indienii l primir cu priviri sumbre. El, ns, se art
nepstor, se apropie da cpetenie, l btu pe umr i ntreb:
Ei, drag prietene, cine a nvins?
Cel care a ndeplinit condiiile rspunse indianul furios.
Acela sunt eu!
Tu?
Pi n-am fost pe la fag?
Da, te-am vzut.
i n-am fost primul ntors? Ba da.
N-am ocolit trunchiul de cinci ori n loc de trei?
De ce de mai multe ori dect trebuia?
Din pur dragoste fa de Cerbul-Sltre. El, dup primul ocol, a
808

fugit, am fcut eu n locul lui ce mai rmsese s fac, pentru ca fagul

s nu se plng de el.
De ce a prsit fagul i s-a ndreptat spre molift?
Am vrut s-l ntreb i eu, dar a trecut att de repede pe lng
mine, c n-am avut timpul necesar. Cnd o s vin, o s i-o spun,
poate.
Dar tu de ce ai alergat nti spre molift?
Pentru c credeam c e un brad. Old Shatterhand spusese c e
un molift, aa c am vrut s vd cine are dreptate.
Atunci de ce nu te-ai dus pn acolo, de ce te-ai ntors din drum?
Pentru c se ducea Cerbul-Sltre pn acolo. De la el pot s
aflu ulterior la fel de bine cine s-a nelat, eu sau Old Shatterhand.
Ddu toate explicaiile acestea cu tonul cel mai calm i firesc cu
putin. Cpetenia clocotea. Vorbele i ieir din gur aproape uierate
809

cnd ntreb:
Nu cumva l-ai nelat pe Cerbul-Sltre?
S-l nel? Vrei s te dobor cu un pumn? se rsti mititelul cu
furie prefcut, folosindu-se de exact aceleai cuvinte ca i cpetenia
adineauri.
Sau te-ai folosit de un iretlic?
Un iretlic? La ce mi-ar fi servit?
Ca s-l trimii pe Cerbul-Sltre pn la molift.
Ar fi fost un prost iretlic, de care ar trebui s-mi fie ruine. Un
om care alearg pe via i pe moarte nu se las expediat dincolo de
int, cu mult mai departe. Dac s-ar lsa, ar nsemna c n-are minte,
iar ai lui ar trebui s se ruineze c nu l-au educat mai bine. Numai un
prost ar permite ca un asemenea om s lupte cu un alb pe via i pe
moarte. Nu pot s te pricep i nu-i neleg bnuielile, fiindc prin ele
810

aduci o ocar onoarei tale.

Mna cpeteniei zvcni spre bru i se ncleta pe mnerul
cuitului. i venea s-l njunghie pe omuleul pe ct de iret pe att de
curajos; dar se vzu silit s nghit gluca.
Hobble-Frank se duse la prietenii si, care-l primir cu o bucurie
calm, dar cu att mai sincer.
Ei, am nvins i eu, eti mulumit de mine? l ntreb Jemmy.
Bineneles! Ai ticluit treaba asta ntr-adevr cu mare iscusin. E
de-a dreptul o capodoper!
Zu? Atunci fii bun i bag-i-o n memorie, la pagina o sut
treizeci i ase i deschide cartea mereu la pagina asta cnd te apuc
iar nu tiu ce i te ndoieti de superioritatea mea. Iat-l pe CerbulSltre care se apropie, dar nu n salturi, ci cam tr. Pare s aib
contiina ncrcat i se ferete n lturi de parc-ar urma s ncaseze o
811

btaie. Ia uitai-v ce mutr face! i cu acest Confuzius am fost pus s

m msor eu! Ei da, nu picioarele conteaz, nici mcar la alergare, ci
mai mult capul!
Cerbul prea s doreasc s se fac nevzut, dar cpetenia l chem
i se rsti la el:
Cine-a nvins?
Faa-palid fu rspunsul timid.
De ce ai alergat pn la molift?
Faa-palid m-a minit. A spus c moliftul e inta.
i tu ai crezut? Doar i spusesem care e inta!
Old Shatterhand i traducea lui Hobble-Frank conversaia,
spunndu-i c l-au fcut mincinos. Micul mecher se adres cpeteniei:
Zice c eu am minit? Adic eu i-am spus Cerbului c inta lui e
moliftul? Nu-i adevrat! L-am vzut stnd lng fag; se uita la mine
812

mirat i prea s se topeasc de frica i grija mea, netiind ce am de

gnd s fac. Atunci mi-a fost mil de el, sracul i i-am strigat: Inci
ovomb! I-am spus deci c m duc spre molift. De ce s-a repezit pe
urm el acolo, n locul meu, nu pot s ghicesc. Poate c nu tie nici el.
Am zis. Howgh!
Old Shatterhand simea c-l pufnete rsul auzind cum se folosete
cu ironie drcuorul de om de felul de a se exprima al indienilor. Pe
cpetenie, ns, lucrul acesta l nfurie i mai tare.
Da, ai zis i ai terminat! strig. Dar eu n-am terminat nc cu tine
i am s-i mai zic i eu cte ceva cnd o veni vremea. Dar trebuie s
m in de cuvnt. Viaa, scalpul i avutul Cerbului-Sltre sunt ale
tale.
Nu, nu! se apr omuleul. N-am nevoie de ele! Pstrai-l bine; o
s m avei nevoie de el, mai ales cnd o fi vorba iar de o alergare pe
813

via i pe moarte.
Printre indieni se auzir murmure furioase, iar cpetenia spuse,
scrnind din dini:
Acum poi s mai veri cuvinte otrvite; mai trziu o s implori
ndurare de o s se aud pn la cer. Fiecare bucic din trupul tu o
s moar separat, iar sufletul o s-i ias din trup ncetul cu ncetul,
aa nct moartea ta s in luni de zile.
Ce putei s-mi facei? Am nvins i sunt prin urmare liber.
Mai e unul care n-a nvins i acela e Old Shatterhand. Ateapt
cteva minute i o s zac n faa mea la pmnt, rugndu-se s-i cru
viaa. O s-i las viaa n schimbul vieii tale, atunci vei fi al meu. Venii
cu mine, toi; ncepem ultima lupt, cea mai mare i decisiv!
Indienii se luar dup el, toat ceata de-a valma, albii i urmar
pind mai ncet.
814

 Am mers oare prea departe? ntreb Hobble-Frank, ngrijorat.

Nu rspunse Old Shatterhand. Nu stric de loc dac
ngmfarea lor de rzboinici e nfrnt o dat. Dar se vede ct colo c
nu ne putem ncrede n indienii tia. Sunt convins c n-or s ne lase
n nici un caz s plecm n pace. S-au hotrt pentru luptele
individuale, pentru c erau ncredinai c o s cdem cu toii. Vznd
c socoteala n-a fost bun, or s inventeze altceva. Mi se pare c vor s
ne in aici ca ostatici, o intenie pe care-trebuie s-o zdrnicim, fiindc
nici o clip viaa noastr n-ar fi n siguran.
Ajunseser n interiorul cercului format din corturi i colibe. n
centrul lui se fceau pregtiri pentru lupta n doi, care urm acum.
Dintr-un morman de pietroaie adunate, cntrind tone, se nla un par
gros, de care erau legate dou lasouri. n jurul acestui loc se adunaser
toi locuitorii taberei, brbai i femei, spre a fi martorii oculari ai
815

spectacolului. Old Shatterhand pi n mijlocul cercului, unde se afla i

cpetenia. Acesta avea o inut mndr, sigur de victorie. Artnd cele
dou lasouri, zise:
Vezi curelele astea? Un capt al lasoului e legat de pr. Cellalt ni
se leag de mijloc.
Pentru ce?
Ca s ne micm numai n acest cerc restrns i s nu putem
fugi unul de altul.
Ghicesc motivul. Presupui c am mai mult repeziciune i
ndemnare dect for i vrei s m mpiedici prin acest mijloc s m
folosesc de superioritatea mea. Fie i aa. Mi-e indiferent! Cu ce arme
luptm?
Fiecare va avea un cuit n mna stng i un tomahawk n mna
dreapt. Cu astea luptm pn moare unul dintre noi.
816

Era limpede c indianul alesese acest mod de lupt pentru c era

ncredinat de superioritatea sa n mnuirea acestor arme. Dar omul alb
declar calm:
Sunt de acord.
Vezi nti ce puternic sunt! Se duse la mormanul de pietre, ridic
una i o arunc. Avea o putere fizic enorm i credea c albul n-ar fi n
stare s fac i el aa. Se auzi n jur un uf! de satisfacie.
Eti un brbat puternic zise Old Shatterhand i sper c n
aceast lupt te vei bizui numai pe tine nsui.
Sigur c da. Cine s m ajute?
Rzboinicii ti. Dup ct mi se pare, ei nu exclud totui
posibilitatea s fii nvins de mine. De ce s-au narmat de parc-ar pleca
la btlie?
Oare tovarii ti sunt nenarmai?
817

 Nu. Dar o s ne ducem toate armele n cortul nostru. Vrei s cred

c eti un om curajos?
Vrei s m jigneti! strig cpetenia cu furie. N-am nevoie de
ajutorul altora. Rzboinicii mei s-i duc armele n corturi, dac i
oamenii ti fac la fel.
Bine! Aa vom face. mi pstrez numai cuitul.
i nmn armele lui Hobble-Frank, iar Davy i Jemmy i urmar
exemplul. ntre timp i zise omuleului pe nemete:
Te faci c le duci pe toate n cort, dar cnd nu te vede nimeni, le
scoi afar, trecndu-le pe sub peretele din spate al cortului. i nu te
ntorci aici. Atenia tuturor va fi concentrat asupra luptei i n-o s ia
nimeni n seam c nu te ntorci. Te strecori pe dedesubt, n spatele
cortului i ne pregteti caii de plecare; sunt pe-acolo.
Hobble-Frank se ndeprt. La porunca cpeteniei lor, toi indienii
818

depuser armele i le ncredinar femeilor la s le duc n corturi.

Cpetenia i dezveli bustul, spre a avea micrile mai libere. Old
Shatterhand ns nu-i urm exemplul. mbrcatul ar fi rpit un timp
preios, o pierdere care ar fi putut deveni fatal. Femeile se ntoarser n
mare grab, ca s nu scape nimic din spectacol. Ochii tuturor erau
ndreptai spre interiorul cercului i nimeni nu bg de seam c
lipsete micul saxon.
Acum s-a fcut cum ai vrut zise cpetenia. S ncepem?
nti nc o ntrebare. Ce se va ntmpla cu tovarii mei dac m
omori?
Vor fi prizonierii notri.
Bine, dar ei au luptat pentru libertatea lor i se pot duce unde
vor!
Aa e. Dar nainte vor mai rmne ctva timp ca ostatici.
819

 Asta e n nepotrivire cu nelegerea noastr. Gsesc ns c e

inutil s mai pierd un cuvnt n legtur cu aceast chestiune. Ce se
ntmpl, n schimb, dac eu te omor pe tine?
Asta nu se va ntmpla! strig indianul cu mndrie.
Trebuie, totui, s lum n consideraie i aceast posibilitate.
Ei bine, dac m nvingi, suntei liberi!
i n-o s ne reinei?
Nimeni nu v va reine!
Atunci sunt de acord; putem ncepe.
Da, hai s ncepem. Vino s ne lege. Uite aici un tomahawk.
Lsaser acolo numai dou tomahawkuri. Marele-Lup, care avea,
firete i el un cuit, lu una dintre securi i i-o ntinse lui Old
Shatterhand. Acesta o privi, apoi o arunc departe, ntr-o traiectorie
care trecea peste capetele celor adunai.
820

 Ce faci? ntreb cpetenia mirat.

Arunc tomahawkul, fiindc nu e bun de nimic. Al tu, dup cte
vd, e foarte bine lucrat; cellalt mi s-ar fi rupt n mn de la prima
lovitur.
n pofida vopselelor aplicate gros pe faa indianului, se vzu c se
strmba batjocoritor, n timp ce spuse:
Erai liber s arunci tomahawkul, dar nu vei primi altul n loc.
Nici nu e nevoie; am s lupt numai cu cuitul meu, despre care
tiu c m pot bizui pe el.
Uf! Eti nebun? Prima lovitur pe care o dau cu tomahawkul are
s te omoare. Eu am i tomahawk i cuit i tu nu eti la fel de puternic
ca mine.
Atunci Old Shatterhand se aplec spre piatra pe care o ridicase
adineauri Marele-Lup, o ridic nti pn-n dreptul centurii, o nl
821

apoi deasupra capului, o inu acolo ctva timp i o azvrli apoi cu

putere, aa nct piatra se opri la vreo nou-zece pai de el.
F i tu aa! strig ctre cpetenie.
Uf! Uf! Uf! se auzi din toate prile.
Cpetenia nu rspunse ndat. Se uita de la vntor la piatr, apoi
de la piatr la vntor; era surprins i nu vorbi dect dup un rstimp:
Crezi c m faci s-mi fie fric? zise. S nu-i nchipui! Am s te
omor i am s-i iau scalpul, de-ar fi s ne luptm pn seara. Hai,
legai-ne!
Porunca se adres celor doi indieni care stteau alturi n ateptare;
legar lasourile de mijlocul lui Old Shatterhand i al cpeteniei, apoi se
ddur napoi. Prini astfel de pr, lupttorii se puteau mica doar n
interiorul unui cerc, a crui raz era ct partea de lasou rmas.
Stteau n aa fel nct cele dou lasouri formau o linie dreapt, adic
822

diametrul cercului; fiecare era cu faa spre spatele celuilalt. Indianul

inea tomahawkul n mna dreapt i cuitul n mna stng. Iar Old
Shatterhand numai cuitul n pumnul drept.
Pesemne c Marele-Lup imaginase lupta aa, ca amndoi s se ia la
goan n cerc, cutnd s se apropie unul de cellalt, pentru a putea da
o lovitur sigur. Fusese silit s-i dea seama c nu e mai puternic
dect adversarul su; dar armele erau inegale i era absolut convins c
va nvinge, mai ales c, dup prerea sa, albul apucase cuitul cu totul
greit. Old Shatterhand inea cuitul n aa fel nct tiul era ndreptat
nu n jos, ci n sus; dei n-ar fi putut s-l nfig izbind cu el de sus n
jos. Indianul rdea de el n sinea lui i-l observ cu mult atenie ca s
hu-i scape nici o micare a adversarului.
i albul avea privirea aintit asupra lui. Nu voia s atace, ci s
atepte atacul i voia ca prima ciocnire s fie decisiv, totul depindea de
823

cum avea s mnuiasc Marele-Lup tomahawkul. Dac-l inea strns,

nu avea de ce se teme; dac ns l azvrlea asupra lui, era necesar o
atenie ncordat i o pruden foarte mare. Nu erau la o distan
suficient unul de altul ca s se poat da uor n lturi n faa unui
asemenea proiectil.
Rmaser aa timp de cinci minute, zece minute i nici unul nu
fcea prima micare. Indienii ncepuser s strige ndemnuri i
scoaser chiar exclamaii de dezaprobare. Marele-Lup i invit
adversarul cu vorbe dispreuitoare s nceap; i strig i injurii. Old
Shatterhand rmase impasibil; rspunsul su consta n aceea c se
aez jos, lund o atitudine att de fireasc i calm, de parc s-ar fi
aflat n cea mai panic societate. Dar muchii i tendoanele i erau
gata s intre n activitatea cea mai intens de la o clip la alta.
Cpetenia lu aceast purtare ca semn de desconsiderare, cnd, de
824

fapt, nu era altceva dect o stratagem menit s-l provoace pe

adversar la o aciune necugetat. De altfel, i ajunse scopul perfect.
Indianul crezu c isprvete mai uor cu un duman aezat pe jos i c
trebuie s profite ct mai repede de aceast mprejurare. Scond un
strigt de rzboi, rsuntor, se repezi spre Old Shatterhand cu
tomahawkul ridicat pentru lovitura mortal. Indienilor li se pru c au
i vzut tomahawkul nimerindu-i inta; buzele multora se i
ntredeschiser pentru izbucniri zgomotoase de bucurie, cnd albul sri
sus i n lturi cuitul inut cu tiul n sus i fcu datoria; lovitura
nimeri alturi, pumnul repezit n jos intr n lama ridicat iute ca
fulgerul i se deschise scpnd securea; o izbitur rapid a lui Old
Shatterhand n braul stng al indianului fcu s-i zboare i cuitul din
mn, apoi, cu o micare att de iute c abia se vzu, vntorul l lovi
pe adversar cu captul minerului n regiunea inimii, att de tare, nct
825

indianul czu ca o buturug i rmase nemicat. Old Shatterhand

ridic cuitul n aer i strig:
Cine e nvingtorul?
Nu-i rspunse nimeni. Chiar i acei care crezuser c e cu putin
s fie nvins cpetenia lor nu-i nchipuiser c asta s-ar putea petrece
att de repede i n modul acesta. Oamenii erau nmrmurii.
El nsui a spus c scalpul nvinsului s-i revin nvingtorului
continu Old Shatterhand. Scalpul lui e deci al meu; dar nu vreau
s-l iau. Sunt cretin i prieten al oamenilor roii, i-i druiesc viaa.
Poate c i-am rupt o coast; dar nu e mort. Fraii mei roii s-l
examineze; eu, ns, m duc n cortul meu.
Desfcu lasoul cu care era legat i plec. Nimeni nu-l mpiedic i
nimeni nu-i reinu nici pe Davy i Jemmy cnd l urmar. Fiecare voia
s se conving nti cum stau lucrurile cu Marele-Lup, aa c toi se
826

nghesuir n jurul lui. Vntorii ajunser aadar la cort nebgai n

seam. n spatele cortului se aflau armele lor i acolo i atepta i Frank
cu caii. nclecar n grab i pornir, nti ncet, pe dup corturi i
colibe, cutnd s se ascund dup ele. Apoi ns i observar
santinelele postate n jurul taberei. Acestea scoaser urletul lor de
rzboi i traser dup ei. Atunci albii ddur pinteni cailor, ca s treac
n galop. Uitndu-se n urm, vzur c strigtele i mpucturile
paznicilor atrseser atenia celorlali. Indienii ieir buluc pe dup
corturi, trimind n urma fugarilor urlete satanice, repetate de ecoul
multiplu produs de munii din fa.
Vntorii galopau drept nainte peste cmpie, nspre locul n care
prul se vrsa n lac. Old Shatterhand cunotea inutul ndeajuns
pentru a ti c albia acestei ape de munte oferea cea mai rapid cale de
scpare. Era convins c utahii vor porni ndat n urmrire, trebuia deci
827

s se ndrepte spre o regiune n care indienilor s le fie ct se poate de

greu s se in pe urmele lor.

828

13. Hobble-Frank i mtua Droll

n aceeai diminea, pe calea urmat cu o sear nainte de utahi cu

prizonierii lor, adic de-a lungul prului, urca la deal o ceat de
clrei. n frunte se aflau Old Firehand i mtua Droll. Dup ei
veneau Humply-Bill i Gunstick-Uncle cu lordul; pe scurt, erau toi
albii care triser aventur de la Eagle-tail povestit mai nainte i care
porniser spre muni ca s ajung la Lacul de Argint. La Denver se
ntlniser cu inginerul Butler i cu Ellen, fiica lui. Se dusese acolo
direct de la ferma fratelui su. Soia sa rmsese la ferm, fiind puin
suferind de cnd cu pania cu pantera. Fata, care nu voise cu nici un
chip s se despart de tatl ei, gata s strbat, de dragul lui, inuturi
slbatice, edea ntr-un fel de lectic purtat de doi clui indieni, mici
829

dar foarte rezisteni.

Winnetou nu era cu ei pentru moment, fiindc o luase nainte spre a
cerceta inutul. Din ntmplare, Old Firehand l condusese lund-o pe
poteca din pdure i peste luminiul unde Old Shatterhand i tovarii
si se ntlniser cu utahii. Vntorii descifraser urmele, dndu-i
seama c nite albi fuseser fcui prizonieri de indieni i se artaser
numaidect gata s urmreasc prtia fcut, pentru a le aduce ajutor
la nevoie.
Nu bnuiau c utahii dezgropaser securea rzboiului. Att
Winnetou ct i Old Firehand se tiau n cea mai deplin pace cu acest
trib, amndoi erau deci convini c vor avea parte de o primire
prietenoas i c vor putea pune o vorb bun pentru prizonierii albi.
Nu tiau exact unde-i instalaser utahii tabra; dar cunoteau
lacul i cum mprejurimile lui erau foarte potrivite pentru a poposi, i
830

nchipuiau c o s-i gseasc pe utahi acolo. n pofida atitudinii

prietenoase la care se ateptau, ar fi fost cu totul n dezacord cu
obinuinele vestului ndeprtat dac li s-ar fi artat fr s-i observe
nti. De aceea Winnetou o luase nainte spre a iscodi. Tocmai cnd
ceata ajunse n locul unde malurile nalte ale rului se lrgeau, apaul
se ntorcea. Venea n galop, fcndu-i s neleag, nc de departe, s
opreasc. Nu era semn bun, aa c Old Firehand i strig:
Fratele meu vrea s ne previn. I-a vzut pe utahi?
I-am vzut i am vzut i tabra lor.
i Winnetou a gsit c nu e bine s li se arate?
Nu, fiindc au dezgropat securea rzboiului.
Dup ce i-ai dat seama?
Dup culorile cu care s-au vopsit i din faptul c s-au adunat
atia. Rzboinicii roii se reunesc n numr att de mare numai n caz
831

de rzboi i pe vremea marilor vntori. Cum nu e anotimpul migraiilor

de bizoni, cnd se vneaz n stil mare, numai n jurul securii
rzboiului s-au putut aduna atia.
Ct de mare e numrul lor?
Winnetou n-a putut s vad exact. Erau poate vreo trei sute pe
malurile lacului i n corturi probabil c mai erau alii.
Pe malurile lacului? Att de numeroi? Dar ce s-o fi ntmplat
acolo? Poate o expediie mare de pescuit prin gonirea petilor spre
nvod?
Nu. Cnd se hituiesc petii, oamenii nainteaz; ns stteau pe
loc i se uitau spre ap. Winnetou crede c era vorba de o ntrecere la
not pe via i pe moarte.
Ai vreun motiv s presupui asta?
Da. Utahii poart culorile rzboiului i-i consider, prin urmare,
832

pe albii care sunt la ei ca dumani. Urmeaz s fie omori. Dar

oamenii roii nu-i ucid dumanii repede; adesea i las s lupte pe
via i pe moarte cu un adversar superior. Vor fi pus pe unul dintre
prizonieri s noate, ca s-i prelungeasc agonia i frica de moarte.
Sunt cu totul de prerea ta. Am numrat nti urmele a patru
albi, apoi a nc doi; asta face ase. Nu-i vor fi pus pe toi s noate;
probabil c vor pune pe fiecare s lupte n alt mod pentru viaa sa.
Trebuie, s ne grbim s-i scpm, altfel sunt pierdui.
Apaul rspunse vesel, cu o expresie de viclenie pe chip:
Se afl printre feele-palide un brbat care nu se las omort cu
una cu dou i nici pe ai si nu-i las.
Cine?
Old Shatterhand.
Ce zici? sri Old Firehand. Old Shatterhand? Dar era vorba s-l
833

ntlneti abia la Lacul de Argint? S fi sosit aici de pe acum?

Old Shatterhand e punctual ca soarele de pe cer.
L-ai vzut?
Nu.
Cum poi s susii atunci c e aici?
O tiu nc de ieri.
i nu i-ai spus nimic?
Tcerea e adesea mai bun dect vorba. Dac spuneam ieri a cui
e puca ce i-a zis cuvntul n luminiul acela, n-ai fi stat linitii, ci vai fi grbit s naintai mai repede.
Puca lui i-a spus cuvntul? De unde tii?
Cnd am cercetat ieri marginea luminiului i iarba de pe el, am
gsit un copcel cu guri fcute de gloane. Gloanele proveneau din
puca-minune a lui Old Shatterhand; o tiu precis. A vrut s-i sperie pe
834

oamenii roii i acum se tem de puca lui.

Vai, de ce nu mi-ai artat copcelul! Hm! Dac Old Shatterhand
se afl printre albii aceia, atunci e drept c nu trebuie s ne mai temem
atta pentru ei. Ce s facem?
Prietenii mei m vor urma acum clrind n ir, unul dup altul,
pentru ca utahii, dac dau de urmele noastre, s nu poat numra cte
persoane suntem. Howgh!
i ntoarse calul spre dreapta i porni, fr s se mai uite dac
ceilali l urmeaz.
Malurile nalte ale prului se lrgiser, dup cum am spus i
ncadrau esul din jurul lacului, la nceput n chip de coline joase, apoi
sub forma unui lan muntos tot mai nalt. n es nu erau arbori, n
schimb culmile erau mpdurite pn n vale, unde pdurea era tivit
de un ir de tufiuri. Cutnd s rmn la adpostul privirilor strine
835

pe dup aceste tufiuri i pe sub copaci, Winnetou nainta de-a lungul

culmilor din dreapta, care mrgineau partea de nord a esului i se
ntlneau apoi la apus cu acel masiv muntos din care cobora prul ce
alimenta lacul.
n felul acesta ceata ocoli esul de la est la vest, pn ce ajunse la
acel pru de munte, la vreo sut de pai de la lac, de unde, rmnnd
tot pe sub copaci, se putea. Zri tabra. Acolo desclecar i se culcar
n muchiul moale. Locul era parc fcut dinadins ca s observe tabra
pe ascuns i totui n voie.
i vzur pe utahi, stnd adunai mai la sud de tabr. Apoi zrir
doi oameni ieind din mulime i alergnd din rsputeri spre sud. Old
Firehand i puse binoclul la ochi, se uit prin el i strig:
E o ntrecere ntre un om rou i unul alb. Roul e de pe acum cu
mult naintea albului i va iei nvingtor! Albul e un om scund.
836

Trecu binoclul apaului. Abia l pusese acesta la punct prinzndu-l

pe albul scund n lentile, c exclam:
Uf! E Hobble-Frank! Acest mic erou e pus s alerge pentru a-i
salva viaa i e imposibil s-l ntreac pe omul rou.
E Hobble-Frank? ntreb Old Firehand. Nu putem sta cu braele
ncruciate; trebuie s lum o hotrre!
nc nu! fu de prere apaul. nc nu e primejdie. Old
Shatterhand e cu el!
Copacii i mpiedicau s vad alergarea pe tot parcursul ei. Ambii
alergtori dispruser spre dreapta; ateptau ntoarcerea lor, fiind
convini, firete, c omul rou va aprea primul. i care le fu ns
mirarea vznd c n locul lui apare mititelul, umblnd agale, ca i cum
ar face o plimbare.
Frank vine primul! strig Old Firehand. Cum e cu putin?
837

 Prin vreun vicleug rspunse Winnetou. A ieit nvingtor i

vom afla i noi cum a fcut. Auzii cu ce furie url utahii? Se
ndeprteaz; se ntorc n tabr. i uitai-v! Acolo stau patru feepalide. Le cunosc.
i eu! strig Droll. Old Shatterhand, Davy-lunganul, Jemmygrsanul i micul Hobble-Frank..
Aceste nume produser o vlva nemaipomenit. Unii dintre ei
cunoteau personal pe unul sau pe mai muli dintre cei pomenii,
ceilali auziser de ei destul pentru a le acorda cea mai mare atenie.
Refleciile multiple zburau de la unul la altul, pn ce Winnetou zise
ctre Old Firehand:
Prietenii notri i-au pstrat nc armele; deci situaia lor nu
poate fi prea primejdioas. Stai aici, am s ncerc s aflu ce se petrece.
Dispru printre copaci, lund binoclul cu el. Trecu o jumtate de
838

or care li se pru foarte lung; atunci se ntoarse i raport:

n mijlocul taberei se d o lupt n doi. Utahii stau adunai
grmad, aa c nu i-am putut distinge pe cei doi lupttori; dar pe
Hobble-Frank l-am vzut, a condus caii cu bgare de seam, pe ascuns,
dup un cort i le-a pus pturile. Albii se pregtesc de plecare.
Pe ascuns? Deci vor s fug? ntreb Old Firehand. Atunci noi ne
postm aici n calea lor i-i lum cu noi, sau le ieim n ntmpinare.
Nici una, nici alta zise apaul cltinnd din cap. Old Firehand
s se gndeasc: ce vor face indienii dac albii fug?
i vor urmri.
i de ci rzboinici ai nevoie dac urmreti patru sau ase
oameni?
Hai s zicem de douzeci, cel mult de treizeci.
Bun! Pe acetia i vom nvinge cu uurin. Dac ns ne artm
839

utahilor, tot tribul se va pune n micare ca s se ia dup noi i atunci

ar fi mult vrsare de snge.
Ai dreptate, Winnetou. Dar rzboinicii roii vor ti ci suntem,
dup urme.
Ei se vor uita la urmele care sunt n faa lor, dar nu la cele care
vor fi n spatele lor.
A, te gndeti s mergem n urma lor?... Ascult, ce-i asta?
Din tabr se ridic un urlet ngrozitor i ndat dup aceea vzur
patru clrei plecnd n galop. Erau albii. O luar spre captul de sus
al lacului, aveau deci intenia s ajung la pru i s nainteze clare
n albia lui.
Old Firehand s vin dup mine zise Winnetou. Fraii mei albi
ceilali trebuie ns s ptrund mai adnc n pdure cu caii i s
atepte acolo pn ne ntoarcem. S ia i caii notri.
840

l apuc pe Old Firehand de mn i-l trase dup el, mergnd tot

de-a lungul prului, pe malul rpos, sub copaci, pn ntr-un loc din
care se putea vedea tabra, fr a fi vzui. Acolo se oprir.
Old Shatterhand se apropia cu repeziciune. nainta mpreun cu
tovarii si, n imediata apropiere a prului, deci n vale, pe cnd
apaul i cu Old Firehand stteau sus, pe malul nalt. Sosind n dreptul
lor, clreii auzir deodat o voce de sus:
Uf! Fraii mei albi s opreasc aici!
Cei patru i oprir caii i se uitar n sus.
Winnetou! Winnetou! strigar toi odat.
Da, e Winnetou, cpetenia apailor! rspunse acesta. i aici mai e
cineva care e prieten al frailor mei albi. l mpinse n fa pe vntorul
uria.
Old Firehand! strig Old Shatterhand. Tu, aici, tu? Ce bucurie!
841

Suntei singuri?
Nu. Suntem vreo patruzeci de vntori i rafter-i. Ai s mai
ntlneti buni cunoscui printre noi. Acum nu e timp de povestit.
ncotro voiai s te duci?
Spre Lacul de Argint...!
i noi. Acum vedei-v de drum. ndat ce au trecut urmritorii
votri, venim i noi i-i lum ntre dou focuri!
Minunat! strig Old Shatterhand. Ce noroc s v ntlnim aici! De
acolo, de sus, se poate vedea tabra?
Da.
Atunci fii ateni, s nu ne ia prin surprindere. Am s v relatez
pe scurt.
Le povesti ct se poate de concis ce se ntmplase, dup care lu
cuvntul Winnetou:
842

 Fratele meu alb cunoate rpa adnc pe care feele-palide o

numesc Defileul Nopii. De aici se poate ajunge acolo n cinci ore. La
mijloc, defileul se lrgete formnd ca o ncpere rotund, ai crei perei
se nal parc pn la cer. i aduce aminte Old Shatterhand de locul
acela?
Sigur c da.
Pn acolo s clreasc fratele meu alb. Dup ce a trecut de acel
loc rotund, s se opreasc dincolo. Rpa este att de ngust, c dac
se ntlnesc doi clrei, abia pot trece. Acolo chiar singur fiind, fratele
meu poate s in pe loc cteva sute de utahi cu flinta sa vrjit. Dac
se duc pn acolo, nu mai pot nici nainta, nici da napoi, fiindc noi
vom ajunge repede n spatele lor.
Bine, vom urma acest sfat. Dar spunei-mi nainte toate nc un
singur lucru: de ce v ducei mpreun atia la Lacul de Argint?
843

 i spun ndat rspunse Old Firehand. Exist acolo o min de

argint extrem de bogat, dar ntr-o regiune secetoas, aa nct
exploatarea ei e imposibil, dac nu reuim s facem rost de ap.
Atunci mi-a venit ideea s trag o conduct de ap din Lacul de Argint.
Dac izbutim, putem scoate milioane din min. Am cu mine un inginer
care-i va da prerea n privina posibilitilor tehnice i n cazul c va
socoti planul realizabil, va executa lucrrile.
Un zmbet fugar trecu peste faa lui Old Shatterhand, timp ce
ntreb:
O min? Cine a descoperit-o?
Am fost i eu de fa cnd s-a descoperit.
Hm! Dac drenezi apele lacului spre min, faci o afacere dubl.
Pe fundul lui zac bogii fa de care mina ta de argint e o srcie.
A, te gndeti la comoar din Lacul de Argint? Ce tu despre ea?
844

 Mai mult dect i nchipui. Ai s afli mai ncolo. Dar vd c i tu

vorbeti despre comoar. De la cine ai aflat de ea?
De la Ei i despre asta vom vorbi mai ncolo. Vd indieni ieind
clare din tabr.
Ci?
Cinci.
Pshaw! Nu sunt de temut. Asta-i avangarda, care are misiunea s
nu ne scape din ochi; grosul cetei vine n curnd. Deci, nainte! La
revedere, n Defileul Nopii!
i mboldi calul cu clciele i plec n grab cu tovarii si. Old
Firehand i Winnetou se lsar pe vine ca s observe pe cei cinci utahi.
Se apropiar clri, cu privirile scruttoare ndreptate nainte, spre
pmnt i trecur.
Atunci cei doi se ntoarser la tovarii lor. Acetia se trseser sub
845

copaci, pn aproape de vrsarea prului n lac. Old Firehand voia s

le comunice ce vorbise cu Old Shatterhand; tocmai atunci, ns,
privirea i se opri asupra unor femei indiene care se apropiau pe malul
lacului; aduceau undie i tot ce e necesar pentru pescuit. Atrase
atenia lui Winnetou asupra lor zicnd:
Dac am asculta ce vorbesc aceste squaws, am afla cte ceva
despre ce au de gnd rzboinicii tribului.
Winnetou va ncerca, dac se apropie suficient rspunse
apaul.
Da, femeile venir pn-n apropiere. Voiau s pescuiasc nu n lac,
ci la gura prului. Se aezar acolo, pe sub tufiurile de pe mal, una
lng alta, zvrlir undiele i se apucar de plvrgit. Nu preau s
in seama de regul c un pescar nu trebuie s vorbeasc. Winnetou
se strecur ca un arpe pn-n spatele lor i rmase culcat pe dup
846

tufiuri. Era nostim s le observi i n acelai timp s-l observi i pe el.

Rmase acolo vreun sfert de or, apoi se napoie ca s le relateze:
Dac aceste squaws nu nva s tac, n-or s prind niciodat
mcar un singur pstrv. Mi-au spus tot ce voiam s tiu. Cei cinci
rzboinici care au trecut pe lng noi au misiunea s fac mai vizibil
urma lsat de Old Shatterhand i n curnd vor veni dup ei ali
cincizeci, condui de Marele-Lup.
Vaszic, nu e rnit? ntreb Old Firehand.
Loviturile lui Old Shatterhand i-au paralizat mna dreapt i i-au
tiat respiraia. Suflul i l-a regsit, iar mna nu l mpiedic s
conduc el nsui expediia de urmrire. Utahii se rzleesc azi prin tot
inutul ca s vneze i s fac provizii de carne, cci mine urmeaz s
ridice tabra.
Unde vor s-o mute?
847

 Femeile i copiii pleac n muni, unde au rmas btrnii i unde

sunt n siguran; iar rzboinicii pornesc n frunte cu Marele-Lup spre a
se duce la locul de adunare al tuturor triburilor utah.
Unde se afl acest loc?
Femeile nu preau s tie. N-am putut afla mai mult; dar pentru
scopurile noastre e destul.
Atunci nu avem alta de fcut dect s ateptm pn ce trece
Marele-Lup cu trupa lui.
Se aezar la pnd pn ce, cam peste o or, Marele-Lup i
oamenii si i fcur apariia. Trecur clare fr s arunce o privire
printre copaci. Aspectul lor era foarte belicos. Erau narmai toi, fr
excepie, cu arme de foc. Cpetenia i purta mna dreapt ntr-o
earf. Faa i era acoperit cu un strat i mai gros de vopsea dect
dimineaa. Pe umeri purta mantia de rzboi mpodobit cu pene, care
848

atrna pn pe spatele calului; dar pe cap nu mai purta coroana de

pene de vultur. Fusese nvins i fgduise s nu poarte aceast
distincie pn ce nu-i va fi potolit setea de rzbunare.
Peste zece minute, Winnetou plec pe urma utahilor, iar peste alte
zece minute pornir i ceilali.
Nu putea fi vorba, firete, de un drum n adevratul neles al
cuvntului. Clreau mereu pe firul apei, la deal. Pe vremea puhoaielor,
primvara, apele roseser malurile. Peste tot zceau pietre desprinse i
trunchiuri smulse, aa nct nu se putea nainta dect foarte ncet, mai
ales c lectica tinerei Ellen Butler era greu de trecut peste asemenea
obstacole. Dup ce suir prima pant, naintar mai uor. Povrniul
nu mai era abrupt i cu ct prul curgea mai domol pe un teren mai
puin nclinat, cu att prvlise pe jos mai puine frnturi desprinse din
maluri.
849

Mergnd n direcia Defileului Nopii, calea de urmat era de-a

curmeziul munilor Elk, n locul unde lanul muntos e mai ngust.
Odat ajuni sus, prsir albia prului; trecur prin pduri virgine
fr lstri. Trunchiurile se nlau la distane destul de mari unele de
altele, iar coroanele lor se uneau formnd o bolt deas de frunzi, aa
c numai n unele locuri ptrundea cte o raz de soare. Solul era
moale i putred, urmele se imprimaser deci adnc.
Uneori se apropiau de apaul din faa lor i vedeau c nu avea o
atitudine de om ngrijorat. tia c utahii i ndreptau atenia nainte.
La plecarea lui Old Firehand i a oamenilor si de pe malul lacului,
fusese ora zece. Pn la ora unu drumul lor trecea aproape mereu prin
pdure, apoi peste o ntindere cu tufiuri, lucru binevenit pentru albi.
Dac-ar fi fost o prerie deschis, ar fi fost nevoii s pstreze distane
mai mari fa de indieni. Terenul acoperit cu iarb se nclina adesea la
850

vale, pentru a se ridica apoi din nou; pe urm trecur iar printr-o
pdure, dar nu mult vreme, cci dup vreo cteva minute ajunser la
marginea ei. Acolo-i gsir pe apai ateptndu-i tovarii.
O privelite unic se desfura n faa lor. Lsaser n urm masivul
munilor Elk, iar naintea lor se aflau munii lui Grand River, cu
defileurile sale. Din dreapta, stnga i din partea n care stteau
clreii coborau una spre alta trei suprafee stncoase, negre i
nclinate, ca trei uriae table de ardezie ce se ntlneau jos. Pantele erau
att de abrupte i suprafeele att de netede, nct era cu neputin s
rmi n a. Te apuca groaza, privind n jos. Din dou pri, acolo unde
pereii de ardezie se ntlneau ia muchii, curgea la vale cte o ap, fr
a hrni ns vreun arbore, vreo tuf, fie mcar i un singur fir de iarb.
Praiele se mpreunau n vale, spre a disprea ntr-o crptur de
stnc ce prea s aib limea unei rigle.
851

 Iat Defileul Nopii zise Old Firehand, artnd spre acea

crptur. I s-a dat acest nume pentru c e att de adnc i de strmt,
nct lumina soarelui nu ptrunde n el, aa c i ziua n amiaza-mare e
ntuneric pe fundul lui. i, ia uitai-v acolo!
Arta n jos, spre locul n care apa disprea n crptur. Se micau
acolo cteva figuri; erau clrei, att de mici, nct observatorul de sus
ar fi zis c nu-i ajung nici pn la genunchi. Erau utahii care tocmai
intrau n defileu.
Acesta era o sprtur vertical fcut ntr-un masiv de stnca uria,
pe care se ntindea un podi imens, nchis ntre culmi gigantice pierdute
n negurile deprtrilor; acetia erau munii Book. Droll se uit n
adncuri, apoi zise ctre Tom-cel-Negru:
Aici s coborm? Numai un meter specializat n acoperiuri de
ardezie ar fi n stare s-o fac! Curat risc al vieii, dac nu-i cu suprare!
852

Dac te aezi aici, pe margine, i-i dau un ghiont, ajungi jos ca la

sniu!
i totui trebuie s coborm! zise Old Firehand. Desclecai i
luai-v cii de frie, dar de aproape. N-avem ncotro. Trebuie s facem
ca la sniu la o astfel de coborre. Cum nu avem nici sniue, nici
frne, nu putem frna dect lunecnd n jos n zigzag. Uite aa, ba la
stnga, ba la dreapta.
Urmar acest sfat. Drept nainte, cu greu ar fi ajuns la vale fr
diferite naufragii; coborul dur peste o jumtate de or. n cele din
urm ajunser n vale i se ornduir n vederea intrrii n defileu, att
de ngust aici, nct, pe lng ap, mai ncpeau abia doi clrei. n
frunte clrea, firete, Winnetou, urmat de Old Firehand, lng care se
inea acum lordul. Apoi veneau vntorii i la urm rafter-ii care
luaser n mijlocul lor pe inginer i pe fiica sa. Ceata se mrise de la
853

Eagle-tail ncoace, cci i se alturaser Watson, contramaistrul i civa

muncitori.
N-aveau voie s vorbeasc, fiindc fiecare sunet rsuna puternic n
despictura din stnc, putnd fi auzit de departe. Tropotul de copite iar fi putut trda de asemenea, de aceea Winnetou desclec i,
ncredinndu-i calul unui rafter, o lu nainte pe mocasinii lui moi.
Era o cltorie prin lumea umbrelor. n fa i n spate crptura
strmt n stncrie, pe jos solul stncos, semnat cu pietre i apele
sumbre, iar n dreapta i-n stnga pereii abrupi, nali de nu lsau s
se vad cerul, prnd s se ating sus. Pe msur ce ptrundeau mai
adnc, aerul devenea tot mai rece i mai umed, iar lumina de zi se
transform n amurg.
i ce lung era defileul, nesfrit! Din loc n loc se lrgea puin,
permind s treac cinci-ase clrei unul ung altul; apoi pereii se
854

apropiau iar, strngndu-se laolalt, nct aveai impresia c te strivea.

Nici caii nu se simeau la largul lor; forniau nfricoai i ncercau s
nainteze mai repede, ca s scape din strmtoare.
Trecu un sfert de or, apoi nc unul; atunci fr s vrea, oprir
toi se auzi o detuntur, de parc s-ar fi tras din zece tunuri
deodat.
Pentru Dumnezeu, ce-a fost asta? ntreb Butler, inginerul. Oare
se prvale stnca?
Un foc de arm rspunse Old Firehand. A venit momentul.
Rmne n urm cte un om pentru cte trei ci; ceilali, nainte!
Desclecarea!
ntr-o clipit, peste treizeci de brbai erau gata s-l urmeze, cu
puca n mini. Dup civa pai, l vzur pe Winnetou stnd cu
spatele spre ei, innd puca de argint ridicat la ochi, gata s trag.
855

 Jos armele, altfel vorbete flinta mea vrjit! rsun o voce

tuntoare, nu se tia de unde venea, de sus, de pe stnc, sau de jos,
din pmnt.
Armele jos! tun vocea din nou, acum n limba utahilor i ntre
pereii uriai ai defileului cele cteva silabe rsunau i se amplificau ca
un bubuit nprasnic de furtun dezlnuit.
Apoi urmar trei focuri de arm. Se auzea c proveneau din aceeai
puc. Trebuie s fi fost automatul lui Old Shatterhand, care rsuna
aici cu tria unui tun. ndat dup aceea fulger i puca de argint a lui
Winnetou. Cei nimerii ipar, apoi urm un urlet de parc s-ar fi
slobozit toate cetele infernului.
Old Firehand ajunsese n dreptul apaului i vzu acum ce e n faa
lui i cine. Aici defileul se lrgea pe o distan, formnd un spaiu ca o
ncpere n stnc. Era rotund ca form, iar ca mrime putea cuprinde
856

vreo sut de clrei. Apa se prelingea pe latura din stnga. i aici

domnea semintunericul, dar se putea zri ceata utahilor.
Cei cinci rzboinici trimii nainte fcuser o mare greeal. Se
opriser aici ca s-i atepte tovarii. Dac n-ar fi procedat aa, cei
patru albi, care se opriser la ieire, ar fi fost nevoii s intre n vorb
cu ei, aa c avangard ar fi putut s fug napoi ca s-i avertizeze pe
ceilali. Cum ns ateptaser pn ce acetia i ajunseser din urm,
erau acum cu toii ncercuii. La ieire sttea Old Shatterhand cu puca
sa automat ridicat, iar lng Hobble-Frank, n genunchi, pentru ca
Davy i Jemmy s poat trage peste capul lui. Indienii nu depuseser
armele ndat dup primul apel, de aceea se trseser focurile. La
pmnt zceau cinci utahi mori. Ceilali nu prea puteau s se
gndeasc la rezisten: erau ocupai s-i stpneasc caii, speriai de
ecoul nfricoat al pocnetelor de arm.
857

 Aruncai armele, altfel trag din nou! rsun iari vocea lui Old
Shatterhand.
Aici e Old Firehand i cu Winnetou, cpetenia apailor se auzi
acum i din partea cealalt. Predai-v, dac vrei s v salvai viaa!
Nici un singur utah nu ndrzni s mai ridice arma. Se uitau ca
mpietrii nainte i n urm i nu tiau ce S fac. Atunci Droll se
strecur pe lng Winnetou, alerg tiptil pn-n fata cpeteniei, i puse
puca-n piept i-i strig:
Arunc puca, altfel trag!
Marele-Lup se uita fix la omul scund i ciudat, de parc-ar fi vzut o
stafie; degetele i se desfcur i scp arma din mn.
i tomahawkul i cuitul!
Cpetenia scoase ambele arme amintite din centur i le arunc.
Desf-i lasoul!
858

Marele-Lup ascult i de aceast porunc. Droll lu lasoul i leg cu

el picioarele cpeteniei pe sub burta calului. Apoi apuc frul i
conduse calul mai la o parte, spre Gunstick-Uncle care sttea n spatele
lui Old Firehand:
Vino-ncoace, nene i leag-i minile!
Nenea Vergea-de-puc se apropie eapn i demn, rspunznd:
Minile-i vor fi legate / de centur, pe la spate.
Sri pe cal n spatele Marelui-Lup. Fcu aa cum anunase, apoi se
ddu jos. Cpetenia avea aerul de a nu prea ti ce se petrece; parc
visa. Dar exemplul lui avu efect. Rzboinicii si i acceptar soarta;
fur dezarmai i legai la fel ca i el. Totul se petrecu extrem de repede.
Era important s ias ct mai degrab din defileu. De aceea pornir
nainte ndat ce ultimul indian fusese legat i toate armele luate c
prad fuseser strnse. n frunte clreau vntorii; apoi veneau
859

indienii prizonieri, iar ariergarda o fceau rafter-ii.

Winnetou i Old Firehand clreau, mpreun cu Old Shatterhand,
n frunte. Dduser mna cu el n tcere, singura form de salut
potrivit pentru moment. Chiar n faa prizonierilor clreau doi oameni
care aveau mai multe n comun dect s-ar fi crezut i anume Droll i cu
Hobble-Frank. Nici unul nu scoase nici un cuvnt. Dup ctva timp,
Droll i trase picioarele din scrie, ncalec din mers pe spinarea
calului, apoi se aez de-a-ndoaselea n a.
Heavens! Ce vrea s zic asta? ntreb Frank. Vrei s jucai o
comedie, sir? Poate ai fost angajat ntr-un circ n chip de clovn?
Nu, stimabile rspunse rotofeiul. M aez invers, fiindc altfel
treburile noastre ar putea iei pe dos. Gndii-v c dup noi vin
cincizeci de indieni; ce uor se poate ntmpla ceva la care nu ne-am
gndit! n poziia asta, i am la ochi i am i revolverul n mn, ca s le
860

administrez o pilul, dac e nevoie!

Hm! E foarte just ce spunei. Am s m ntorc i eu. Sper c n-o
s mi-o ia n nume de ru calul!
Dup cteva secunde sttea i el ntors n a pentru a-i supraveghea
pe indieni. Acum era firesc ca aceti doi clrei comici s se priveasc
reciproc mai des; cu timpul, privirile lor devenir tot mai prietenoase.
Se vede c se plceau unul pe altul. Aa merser o vreme, fr s
scoat un cuvnt, pn ce Hobble-Frank nu mai putu s tac i ncepu:
Nu v suprai dac v ntreb cum v cheam. Aa cum stai
acum aici, lng mine, v-am mai vzut.
Cum aa? i unde?
n nchipuirea mea.
Ei, drcie! Cine-ar fi putut bnui c eu slluiesc n imaginaia
dumneavoastr! Ct chirie am de pltit acolo i cum stm cu condiiile
861

de reziliere a contractului?
Cu totul dup plac; dar azi s-a isprvit cu imaginaia, din
moment ce v vd n carne i oase. Dac suntei cine cred eu c suntei,
s tii c am auzit multe lucruri amuzante despre dumneavoastr.
i cine credei c sunt?
Mtua Droll.
i unde ai auzit de aceast mtu?
n diverse locuri, n care am fost cu Old Shatterhand i cu
Winnetou: prin nord, pe la Parcul Naional, apoi i n Llano Estacado.
Aa? Hm! i eu, la rndul meu, am auzit multe despre
dumneavoastr, domnule Hobble-Frank. Winnetou a vorbit despre
dumneavoastr i chiar azi, cnd stteam n apropierea taberei
utahilor, a spus c suntei un mic erou.
Un... mic... erou? repet Frank, n timp ce faa i se lumin ntr862

un zmbet de fericire. Un... mic... erou! Trebuie s mi-o notez. Ai ghicit

bine cine sunt: dar oare i eu am ghicit bine?
Firete. Dar cum ai ajuns la presupunerea c sunt mtua
Droll?
Dup mbrcminte, i-apoi i dup comportare. Am auzit
povestindu-se adesea c mtua Droll e o persoan de un curaj
extraordinar i adineauri, cnd am vzut cum l-ai tratat pe eful
utahilor, mi-am zis: sta i nimeni altul, e mtua Droll!
E foarte mgulitor pentru mine! Am auzit c suntei german?
Da. Chiar din mijlocul rii. Sunt saxon.
Ei, drcie! Din ce parte? Din fostul regat? Din Altenburg? Din
Coburg-Gotha? Din Meinigen-Hildburghausen?
Din regatul Saxoniei. Dar ce bine cunoatei aceste denumiri! Nu
cumva suntei tot german?
863

 Ba, cum s nu! Chiar din Saxonia i anume din SachsenAltenburg.

Sfinte Dumnezeule! Iote-te! ncepu atunci mititelul n dialectul
su natal. Tot un saxon i nc din Altenburg? S fie cu putin? Din
oraul Altenburg, sau de la ar, hai?
Nu din reedin, ci din Langenleube.
Langen... leube...? ntreb Frank, rmnnd cu gura deschis.
Langenleube-Niederhain?
Chiar aa! Cunoti localitatea?
Cum s n-o cunosc! Am chiar rude acolo, la care m duceam
cnd eram mic, de hramul bisericii. Ia ascult, pe acolo, prin prile
Altenburgului, se in nite chermese pe cinste; se coc cozonaci pentru
dou sptmni! i cnd s-a isprvit cu serbarea, ncepe alta n satul
vecin. De aceea se vorbete pe acolo aa, n general, despre ospul din
864

regiunea Altenburg.
Exact! fcu Droll. De ce s nu-l facem, dac ne d mna? Dar
dumneata ai rude pe la noi? Cum se cheam i de unde se trag?
Le zice Droll, ntocmai cum i spune dumitale. i sunt rude chiar
foarte apropiate. Uite cum vine asta. Tatl meu a avut un na, a crui
nor rposat s-a mritat la Langenleube. A murit pe urm, dar feciorul
ei vitreg are un cumnat i asta e persoana la care m refer. Era unul
mititel, care fcea de toate. Ba era chelner, ba plutonier n garda civil,
ba vornicel la nuni, ba...
Stai! l ntrerupse Droll apucndu-l de bra, peste spaiul dintre
ci. Avea copii?
O liot.
Mai tii cum i chem?
Nu, asta nu mai tiu. Dar mi aduc aminte de cel mai mare, c-mi
865

plcea de el. i zicea Bastel, de, la Sebastian, c pe acolo numele sta se

pronun aa. Cred c-i mai zicea i Melchior, un nume destul de
frecvent prin Altenburg.
Exact, cu totul exact! E tocmai pe tocmai cum spui. Sebastian
Melchior Droll! tii ce s-a ales de el?
Nu, din pcate, nu tiu.
Atunci uit-te niel ncoace, hai, uit-te la mine l Eu sunt la care
s-a ales din el!
Dumneata? Dumneata? fcu mititelul.
Da, eu! Eu eram Bastel i mai in minte foarte bine cine venea la
noi la chermes. Era vrul Frank din Moritzburg, care a devenit pe
urm ucenic forestier.
Acela sunt eu, eu personal! Vere, care va s zic aici ne-a fost dat
s ne regsim, n mijlocul vestului slbatic, noi, rude apropiate! Vino,
866

friorule, trebuie s te strng la piept!

i eu la fel! Iact-m!
Se prinser aa, de pe un cai la altul. Stnd amndoi pe dos n a,
mbriarea era legat de oarecari dificulti, pe care le nvinser ns
de bine, de ru. Nu se sinchisir de indienii cu feele vopsite i cu
privirile sumbre; i vzur de drum inndu-se de mn, tot cu spatele
n direcia de mers vorbind despre vremurile fericite ale tinereii.
Probabil c ar mai fi continuat nc mult timp, dac nu s-ar fi produs o
stagnare a convoiului: ajunseser la captul cheilor strmte, de unde se
intra ntr-un defileu mult mai larg.
Dei soarele era spre scptat i razele lui nu mai ptrundeau pn
la sol, era lumin pe aici i un aer curat, primenit. Cnd ieir mai n
larg, clreii respirar uurai. Aici, defileul avea o lime de vreo dou
sute de pai i pe fundul vii curgea un pria uor de trecut cu
867

piciorul. Pe lng ap creteau iarb i tufe, chiar i civa arbuti.

Dezlegar prizonierii de pe cai, apoi i aezar pe jos, cu picioarele
legate din nou. Abia acum venise momentul ca prietenii s-i exprime
bucuria revederii i profitar din plin de acest rgaz.
Ceata lui Old Firehand avea merinde destule; aa c n primul rnd
se apucar de mncat. Apoi urm s se decid soarta indienilor.
Winnetou, Old Firehand i Old Shatterhand se artau dispui s le dea
drumul; ceilali ns cereau s fie aspru pedepsii. Lordul zise:
Pn-n clipa n care s-au dat luptele individuale, nu gsesc c sau fcut vinovai de ceva; dar dup aceea trebuia s v redea libertatea.
Ei, n schimb, v-au urmrit ca s v ucid. Aceast intenie merit o
pedeaps.
Cum vrei s pedepsii o intenie? Doar nu cu moartea?
Nu!
868

 Atunci cu arestare, nchisoare, pucrie?

Pshaw! Tragei-le o sfnt de btaie!
Asta ar mai lipsi! Nu exist o jignire mai mare pentru un indian
dect btaia. Ne-ar urmri peste ntregul continent.
Atunci punei-i la amend! Luai-le cii i armele!
Ar fi prea crunt. Fr cai i arme ar muri de foame, sau ar cdea
n minile dumanilor lor.
Nu v neleg, sir! Tocmai dumneavoastr n-ar trebui s fii
dispus s-i iertai, de vreme ce tocmai fa de dumneavoastr s-au
fcut vinovai.
Pi tocmai pentru c i-au fcut pcate cu noi, cu, Frank, Davy,
Jemmy i cu mine, ar trebui ca noi patru s decidem de soarta lor.
Facei cum vrei! zise lordul, ntorcndu-se cu spatele, suprat.
Dar n clipa urmtoare se ntoarse iari spre ei i ntreb: Vrei s
869

punem pariu?
n ce chestiune?
Pun pariu c indivizii tia or s v rsplteasc urt dac-i
tratai frumos.
Nu pariez.
Din ce n ce, Old Shatterhand ctiga mai muli de partea sa, adic
n favoarea propunerii sale de a ncheia o nelegere cu indienii. Pentru
asta nu era de ajuns s se duc tratative cu cpetenia; i supuii lui
trebuiau s aud ce spunea i ce promitea. Atunci poate avea s se in
de cuvnt, din consideraie pentru bunul lui renume.
Se aezar deci ntr-un cerc mare, format din toi albii i indienii
deopotriv. Doi rafter-i fur trimii de paz la intrrile defileului, cu
misiunea de a anuna imediat venirea vreunui duman. Cpetenia
edea n faa lui Winnetou i Old Shatterhand. Nu se uita la ei, poate de
870

ruine, poate fiindc era nrit.

Cum i nchipuie Marele-Lup ntorstura pe care o va lua soarta
s? ntreb Old Shatterhand n limba utahilor.
Cel ntrebat nu rspunse.
Cpetenia utahilor se teme; de aceea nu rspunde. Atunci ridic
privirea, uitndu-se cu o expresie crunt n ochii vntorului i
rspunse:
Faa-palid e un mincinos dac pretinde c mi-e fric.
Atunci rspunde! De altfel, n-ai voie s-i faci pe alii mincinoi,
fiindc tu ai minit.
Nu-i adevrat!
Ba e adevrat. Cnd mai eram n tabra voastr, te-am ntrebat
dac vom fi liberi dup ce voi fi ieit nvingtor. Ce ai rspuns?
C vei putea pleca.
871

 Nu era o minciun?
Nu, fiindc ai plecat.
Dar ne-ai urmrit! Vrei s negi?
Sigur c-o neg. N-am vrut s v urmrim, ci s ne ducem la locul
de adunare al utahilor.
Atunci de ce ai trimis cinci clrei pe urmele noastre?
Nu i-am trimis pe urmele voastre. Am dezgropat securea
rzboiului i cnd lucrurile stau aa, oricine trebuie s fie prudent.
Voiam s-v lsm s plecai i ne-am inut de cuvnt. Voi, ns ne-ai
atacat prin surprindere, ne-ai luat tot i ai omort cinci rzboinici deai notri.
De ce au tras paznicii asupra noastr cnd am pornit?
Ei nu tiau ce-i promisesem.
i de ce au izbucnit toi n urletul de rzboi? Ceilali tiau bine ce
872

ai promis.
Strigtele nu erau pentru voi, ci pentru paznici, ca s nu mai
trag. Tocmai ce-am fcut cu bun-credin, tu o interpretezi ntr-un
sens prost pentru noi.
Te pricepi s te aperi cu mult agerime; dar am o dovad de
nezdruncinat a vinoviei tale. Ne-am furiat pe dup tabra ta i am
ascultat ce vorbeau oamenii ti. tiam c voiai s ne omori. Ce
pedeaps o s v dm pentru asta?
Indianul nu rspunse.
Noi nu v-am fcut nimic, iar voi doreai s ne omori. Meritai
moartea. Dar noi suntem cretini, vrem s v iertm. Vrem s v redm
armele i libertatea, pentru asta trebuie s ne fgduii ns c
niciodat n-o s v mai atingei de nici unul dintre cei de fa.
Aa vorbete limba ta sau inima ta? ntreb cpetenia, aruncnd
873

o privire nencreztoare, tioas i scruttoare asupra lui Old

Shatterhand.
Limba mea nu vorbete niciodat cu alte vorbe dect inima mea.
Eti dispus s ne dai aceast promisiune?
Sunt dispus.
i eti gata s depui jurmnt, pecetluit cu pipa pcii?
Sunt gata s-o fac.
Rspunse ndat i fr ezitare; din asta se putea deduce c-i lua
promisiunea n serios. Expresia feei sale nu se putea distinge bine din
pricina stratului gros de vopsea.
Atunci pipa s fac ocolul cercului nostru continu Old
Shatterhand. Am s-i spun cuvintele pe care urmeaz, s le repei.
Spune-le, am s le repet!
Aceast promptitudine, n acceptare prea s fie un semn bun i
874

vntorul bine intenionat se bucura din inim, dar nu se putu abine

de a mai exprima un avertisment:
Sper c de ast dat eti sincer. Am fost ntotdeauna prietenul
oamenilor roii; in socoteal de faptul c utahii au fost atacai. Dac
lucrurile n-ar sta aa, n-ai scpa aa de ieftin.
Cpetenia se uita n pmnt, fr s ridice ochii asupra
vorbitorului. Acesta i lu calumetul de la gt, l umplu i-l aprinse.
Dup aceea dezleg cpetenia. Acesta trebuia s se ridice n picioare, s
sufle fumul n cele ase direcii tiute i s spun:
Sunt Marele-Lup, cpetenia utahilor-Yamba. Vorbesc n numele
meu i al rzboinicilor mei. Vorbesc ctre feele-palide pe care le am n
faa mea, ctre Old Firehand, Old Shatterhand i toi ceilali i ctre
Winnetou, vestita cpetenie a apailor. Toi aceti rzboinici i brbai
albi sunt prietenii i fraii notri. N-are s li se trag niciodat vreun
875

ru din vina noastr, vom muri mai degrab dect s le dm prilej s ne

considere ca dumanii lor. Acesta mi-e jurmntul. Am zis. Howgh!
Se aez dup acestea. Acum li se dezlegar i celorlali minile i
picioarele i pipa trecu din gur n gur, pn ce fumar cu toii. Chiar
i tnra Ellen Butler trebui s trag cele ase fumuri. Tocmai n
interesul ei nu era bine s se fac o excepie. Apoi indienii i primir
armele napoi, ceea ce nu era o fapt nesocotit, dac se putea pune
temei pe jurmntul lor. Cu toate acestea, albii rmaser prudeni,
pregtii s pun mna pe revolvere. Cpetenia i lu calul i spuse
apoi ctre Old Shatterhand:
Ne ntoarcem n tabr.
A? Parc voiai s v ducei n locul de adunare al utahilor?
Recunoti acum totui c ai pornit dup noi?
Nu. Dar ne-ai rpit din timp, aa c am sosit prea trziu. Ne
876

ntoarcem.
Prin defileu?
Da. Rmi cu bine!
i ddu mna i ncalec. Apoi intr n defileu ngust, fr a mai
ntoarce capul dup cineva. Oamenii si l urmar, dup ce fiecare
salutase prietenos.
i totui, individul e o pramatie zise btrnul Blenter. Dac nar avea faa acoperit cu vopsele, i s-ar vedea ipocrizia nscris pe ea.
Un glon n cap ar fi fost cel mai bun lucru.
Winnetou auzi aceste cuvinte i rspunse:
S-ar putea ca fratele meu s aib dreptate; dar e mai nelept s
faci un bine dect un ru. Rmnem aici peste noapte, iar eu m iau
acum dup utahi ca s-i iscodesc.
Dispru n crptura din stnc.
877

n fond, toi se simeau acum mai mulumii, cu inima mai mpcat

dect nainte. Ce trebuia s le fi fcut utahilor? S-i fi omort? Cu
neputin! S-i fi trt dup ei ca prizonieri? Nici asta nu se putea. Aa
i obligaser s ncheie pace i prietenie i scpaser de ei. Era soluia
cea mai bun.
Ziua se apropia de sfrit, mai ales c aici, n defileu, se lsa
ntunericul mai devreme. Civa dintre ei se duser s caute lemne
pentru focul de tabr. Old Firehand i Old Shatterhand plecar clare,
unul spre sud, la vale, altul urcnd spre nord, ca s cerceteze
mprejurimile. Prudena era indicat. Amndoi strbtur o distan
bun, apoi se ntoarser fr s fi observat ceva deosebit, pentru a
consuma, mpreun cu ceilali, cina cam frugal din seara aceea. Mai
trziu apru i Winnetou. Se orientase perfect, dei n strunga ngust
se fcuse ntre timp bezn. Povesti c utahii au ridicat cele cinci leuri
878

rmase n defileu i i-au vzut de drum. Se inuse dup ei pn dup

ieirea dintre stnci, i-i vzuse bine urcnd clare panta abrupt i
disprnd apoi sus, n pdure.
Cu toate acestea se trimise un paznic ntr-un post destul de
naintat, n strung, spre a nu fi expui unui atac neateptat. Ali doi
paznici aveau s stea de veghe n defileul principal, n susul i n josul
taberei, fiecare la o deprtare de o sut de pai. n felul acesta se
puteau socoti n deplin siguran.
Firete c aveau s-i povesteasc multe i se fcu trziu, dup
miezul-nopii, cnd, n sfrit, se culcar. Old Firehand ddu nti o
rait pe la posturile de paz, ca s se conving c santinelele sunt
vigilente i stabili ordinea n care s fie schimbate. Apoi stinser focurile
i se fcu linite i ntuneric n defileu.
Winnetou vzuse bine: utahii dispruser sus, n pdure; dar... n-o
879

strbtur, ci se oprir. N-aveau greuti cu transportul morilor, dat

fiind c primiser napoi i caii celor ucii. Acum, cpetenia i puse
oamenii s dea jos leurile. Se duse la marginea pdurii, privi jos, spre
defileu i zise:
Desigur c ne-au iscodit. Acolo jos se afl cu siguran unul
dintre cinii tia albi care vor s vad dac ne ntoarcem ntr-adevr n
tabra noastr.
i nu ne ntoarcem? ntreb un subcomandant.
Ai doar atta minte ct un acal de prerie? se rsti la el MareleLup. Ne vom rzbuna pe broscoii albi!
Dar acum sunt prietenii i fraii notri! Am fumat doar pipa pcii
cu ei!
A cui era pipa?
A lui Old Shatterhand.
880

 Ei, atunci jurmntul l leag numai pe el, nu i pe noi. De ce a

fost aa de prost s nu se foloseasc de pipa mea? Nu-i dai seama i
tu?
Marele-Lup are ntotdeauna dreptate zise omul, de acord cu
sofisticria cpeteniei sale.
Mine diminea, sufletele feelor-palide vor fi pe venicele plaiuri
ale vntoarei, spre a ne sluji mai trziu continu cpetenia.
Vrei s-i ataci? Pentru asta nu suntem destul de numeroi i nici
nu ne putem ntoarce prin strung, fiindc va fi pzit.
O lum deci pe alt cale i aducem atia rzboinici ci avem
nevoie. Nu sunt destui dincolo, n tabra din P'a-mow (Pdurea apei)? i
nu trece de-a curmeziul-defileului o crare pe care feele-palide nu par
s-o tie? Morii i caii lor rmn aici, cu doi oameni de paz. Noi ceilali
o lum spre miaznoapte.
881

Aa fcur. Pdurea era ngust dar lung, formnd o fie de-a

lungul creia utahii trecur n galop ore ntregi, pn-n locul unde
povrniul se nclina treptat nspre o rp transversal. Prin aceast
rp, Marele-Lup i ai si ajunser n defileul n care se aflau albii. E
drept c rpa ddea n defileu la vreo trei mile engleze mai sus de
tabra albilor. Pe partea opus, rpa se continua printr-o strung
strmt, ce ddea de asemenea n defileu, dar nu chiar att de ngust
ca cea n care se petrecuse n ajun ntlnirea dintre cele dou cete. ntracolo se ndrepta Marele-Lup cu rzboinicii si. Prea s cunoasc
foarte bine drumul, cci n pofida ntunericului, nu ovi nici mcar o
dat.
Aceast strung, n care nu curgea nici o ap, ducea la deal. n
curnd indienii ajunser pe coama cea mai nalt a podiului larg,
brzdat pn-n adnc de reeaua foarte ramificat a defileului. Acolo
882

era lumin; lun strlucea pe cer. Trecur n galop peste ntinderea

plat i peste o jumtate de or coborr pe firul unei vi largi i
domoale. n dreapta i n stnga, pereii stncoi se nlau ca nite
ziduri de aprare, tot mai sus, pe msur ce valea se adncea, apoi, se
ivir n fa copaci cu frunziul bogat, sub care ardeau mai multe
focuri. Era o pdure, o adevrat pdure. n mijlocul esului mturat de
furtuni i pustiit de vpaia soarelui, aceast pdure i datora existena
numai unei adnciri a terenului. Vijeliile treceau peste ea fr s-o
ating, iar precipitaiile atmosferice aveau unde s se adune, formnd
un fel de balt, care sclda solul i-l fcea fertil pentru rdcinile
copacilor. Acesta era P'a-mow, Pdurea apei, unde voise s ajung
Marele-Lup. Acum s-ar fi putut orienta i fr lun, fiindc ardeau
numeroase focuri. Se ducea aici o via de tabr, animat i anume de
tabr de rzboi. Nu se zreau nicieri corturi sau colibe. Mulimea de
883

rzboinici indieni stteau pe lng focuri, ntini pe pturi sau pe

pmntul gol; printre ei pteau caii. Acesta era locul stabilit pentru
adunarea tuturor triburilor de utahi n vederea expediiei rzboinice.
Ajungnd n dreptul primului foc, Marele-Lup opri, desclec, fcu
semn oamenilor si s-l atepte acolo i strig spre cei de lng foc:
Nanap-neav. Aceste cuvinte nseamn Btrna-Cpetenie. Se vede c
aa-i zicea cpeteniei supreme a tuturor triburilor de utahi. Unul dintre
cei de lng-foc se ridic i-l conduse pe Marele-Lup la malul blii,
unde ardea un foc mare, mai izolat dect celelalte. Acolo edeau patru
indieni, toi purtnd pe cap pene de vultur. Unul dintre acetia era
fcut s atrag ndeosebi atenia. Faa s nu era vopsit, n schimb era
brzdat de nenumrate cute adnci. Prul lung, alb-coliliu, i atrna
pe spate. Omul acesta avea, desigur, cel puin optzeci de ani i totui
edea drept, mndru i viguros de parc-ar fi avut cu vreo cincizeci de
884

ani mai puin, i ainti ochii ptrunztori asupra noului sosit, fr ns

a spune un cuvnt, o vorb de salut. i ceilali tceau. Marele-Lup se
aez la fel de tcut i rmase cu privirea n pmnt. Trecu aa o
bucat bun de vreme; n cele din urm btrnul i ridic glasul:
Arborele i leapd frunzele toamna; dac le pierde mai devreme,
nu mai e bun de nimic i e bine s fie tiat. Acum trei zile le mai purta.
Unde au disprut?
ntrebarea se referea la penele de vultur pe care Marele-Lup nu le
mai purta; ea coninea o mustrare nimicitoare pentru orice rzboinic
viteaz.
Mine podoaba va fi iar falnic la locul ei; iar la bru se vor vedea
scalpurile a zece sau douzeci de fee-palide rspunse Marele-Lup.
Marele-Lup a fost oare nvins de fee-palide, de nu-i mai e
ngduit s poarte semnele vitejiei i ale demnitii sale?
885

 Numai de o singur fa-palid, dar de acela al crui pumn e mai

greu dect pumnii multora la un loc.
Acela nu poate fi dect Old Shatterhand.
El este. E prin apropiere. i cu el mai sunt muli. Old Firehand,
Winnetou, vntorul lungan i grsan, o ceat de vreo cinci ori cte zece
capete. Am venit ca s v aduc scalpurile lor.
Uf! strig btrnul i uf fcur i ceilali. Chipul de moneag al
lui Nanap-neav lu o expresie de asemenea ncordare, nct parc nu se
mai cunotea nici o cut pe ea. Marele-Lup s povesteasc l
ndemn btrnul.
Acesta fcu ce i se ceruse, avnd grij s pun persoana s i
faptele sale ntr-o lumin ct mai favorabil. Ceilali edeau nemicai,
ascultndu-l cu cea mai mare atenie. i ncheie raportul cu cuvintele:
Nanap-neav mi va da nc cincizeci de rzboinici ca s i atac
886

prin surprindere pe aceti cini. Scalpurile lor trebuie s fie prinse de

briele noastre nc nainte de mijirea zorilor.
Cutele btrnului se adncir iari; i ncrunt sprncenele i
nasul su acvilin prea mult mai subire i mai proeminent.
nc nainte de zori? ntreb. Astea sunt cuvintele unui rzboinic?
Feele-palide vor pieirea noastr i acum Marele Duh i-a dat pe mna
noastr pe cei mai renumii i mai nobili dintre ei, s moar repede i
fr dureri, cum moare un copil n braele mamei sale. Ce spun fraii
mei de aceste cuvinte ale Marelui-Lup?
Albii trebuie s moar la stlpul schingiuirii rspunse una
dintre cpetenii.
Trebuie s-i prindem de vii zise o alt cpetenie.
Cu ct sunt mai renumii, cu att s le fie chinurile mai cumplite
adaug al treilea.
887

 Fraii mei au vorbit bine i lud btrnul. Vom prinde cinii

de vii.
Btrna-Cpetenie s se gndeasc ce brbai se afl printre ei! i
preveni Marele-Lup. Toate duhurile rele s-au vrt n armele lor i...
Ajunge! l ntrerupse btrnul mnios. tiu ce fore i ce
ndemnare le-au fost date acestor oameni, dar avem destui rzboinici
ca s-i strivim. i dau trei sute de rzboinici i ai s-mi aduci cteva
fee-palide n via. Ai cu tine cincizeci de brbai, cu cei de aici vei fi
apte brbai roii pentru un alb. Trebuie s reuii s-i prindei i s-i
legai pn nici nu s-au trezit bine. Luai curele multe cu voi! Vino
acum. Am s aleg oamenii care s te nsoeasc.
Se ridicar i trecur de la un foc la altul. n curnd, cei trei sute de
rzboinici erau adunai i mai aleser cincizeci pentru paza cailor, cci
nu se puteau duce clare chiar pn la tabra albilor. Marele-Lup le
888

explic rzboinicilor ce aveau de fcut, le descrise situaia exact i, n

cele din urm, le comunic planul de atac. Apoi indienii nclecar.
Pornir pe acelai drum pe care venise Marele-Lup, dar numai pn
la defileul principal. Acolo desclecar spre a lsa caii n urm, sub
paza celor cincizeci de oameni. Dat fiind superioritatea numeric pe
care o aveau, se putea spune c expediia era cu totul lipsit de
primejdie; totui, exista primejdia ca apropiindu-se tiptil de albi, caii
acestora s-i adulmece i s le trdeze prezena, fornind i agitnduse. Ce se putea face spre a evita asta? Cpetenia puse ntrebarea cu
voce tare, ca s-l aud toi, n jur. Atunci unul dintre rzboinici se
aplec i smulse o plant pe care i-o art, spunnd:
Iat un mijloc sigur s le zpcim mirosul.
Cpetenia recunoscu planta dup miros. Era salvie. Exist n vestul
ndeprtat regiuni vaste, suprafee de kilometri ptrai, acoperite cu
889

salvie. i n partea asta a defileului n care soarele ptrundea, aceast

buruian cretea din belug. Ideea era bun i o puser numaidect n
practic. Indienii i frecar minile i hainele cu salvie. Parfumul era
puternic, aa c aveau toate ansele s nele mirosul cailor. Afar de
asta, Marele-Lup mai observ c slabul curent de aer ce se putea
constata venea din fa, urcnd pe firul vii, fiind astfel favorabil
indienilor.
Acum pornir mai departe pe jos, cale de vreo trei mile engleze. nti
se putea nainta lungind pasul n voie, dup vreo dou mile ns se
impunea s peasc prudent, naintar mereu, ncet, ca nite erpi.
ase sute de picioare clcau fr s se aud cel mai uor zgomot; nici o
pietricic nu fu urnit din loc, nici o ramur nu fu rupt. Deodat,
Marele-Lup, care mergea n frunte, se opri. Vzu focul de paz. Tocmai
n acel moment, Old Firehand inspecta posturile. Cpetenia vzuse nc
890

la lumina zilei c se puseser santinele n josul i-n susul taberei. n

primul rnd, trebuiau scoi din lupt aceti paznici...
Comand oprirea cu voce nceat i spuse ctre doi rzboinici s-l
urmeze. Se culcar la pmnt i naintar trndu-se. n curnd
ajunser la postul de paz din partea superioar a vii. Straja se uita
dup Old Firehand, care tocmai pleca i sttea astfel cu spatele ctre
indieni. Deodat, simi dou mini prinzndu-l de gt, alte dou perechi
de mini l prinser de brae i de picioare; nu mai putea respira; i
pierdu cunotina i cnd i reveni, era legat fedele i avea un clu n
gur. Lng el edea un indian care-i inea cuitul cu vrful pe pieptul
lui.
ntre timp, stinseser focul i cpetenia luase din nou doi rzboinici
cu el. Acum urma paznicul din josul vii. Trebuia deci s treac pe
lng tabr. De aceea cei trei indieni merser prin ap, pentru c
891

dincolo, pe unde nu mai era nimeni, s nainteze iari trndu-se. Era

de presupus c cele dou strji se postaser la distane egale de tabr,
astfel nu era greu s calculezi ct era de mers pn ia a caua. Apa avea
un luciu fosforescent i clipocitul putea de asemenea s-i trdeze; de
aceea, indienii mai naintar tr o bucat de drum pe malul cellalt,
apoi traversar apa, din nou, revenind pe partea de dincoace i
continund n patru labe. Nu peste mult timp zrir straj; sttea la
vreo ase pai de ei, uitndu-se n lturi. Peste o clip urm un salt, un
tropit de picioare nbuit, care nu dur mult. Astfel c i acest paznic
era redus la tcere. Cei doi rzboinici rmaser cu el, iar Marele-Lup se
ntoarse singur prin ap ca s dea lovitura principal.
Caii stteau n dou grupuri ntre tabr i cele dou posturi de
paz. Pn acum rmseser linitii; dar dac indienii treceau n
imediata lor apropiere, nu se putea s nu-i simt, n pofida mirosului
892

de salvie. De aceea Marele-Lup gsi nimerit s-i conduc oamenii tot

prin ap. Asta se petrecu ntr-o linite perfect. Ajungi dincolo, toi se
culcar la pmnt, pentru a parcurge tr distana rmas, de vreo
sut de pai, pn-n dreptul taberei. Cea mai mare greutate consta n
faptul c un numr aa de mare de oameni trebuia s se mite
nghesuii ntr-un spaiu att de restrns i nc fr nici cel mai uor
zgomot, n timp ce stteau culcai pe jos, adunai laolalt n dreptul
albilor i al cilor, acetia ncepur s dea totui semne de nelinite.
Acum trebuia acionat, repede.
nainte! comand Marele-Lup cu voce sczut.
Srir repede peste pru. Nici unul dintre albi nu era treaz;
adormiser de curnd, dormind deci adnc i se strnseser laolalt,
aa nct cei trei sute de indieni abia aveau loc s se mite. Cte cinciase sau i mai muli se aruncau asupra cte unui alb, l ridicau i-l
893

mpingeau n braele celor care veneau dup ei, pentru a se apuca

ndat de prinderea unui al doilea, unui al treilea i aa mai departe.
Aa de repede se petrecur toate, nct albii se aflau n minile
indienilor nainte de a se fi trezit bine din somn. i contrar obiceiului
indian de a nsoi orice atac cu urlete de rzboi, aceti utahi lucrau
aproape fr s se aud cel mai uor zgomot; abia cnd albii izbucnir
n exclamaii, scoaser nite ipete stridente ce rsunau prin noapte
pn departe, rsfrnte ntr-un ecou multiplu de pereii defileului.
Se fcuse o nvlmeal de trupuri, brae i picioare ce nu se
puteau distinge unele de altele prin ntuneric. Numai Old Firehand, Old
Shatterhand, Winnetou i nc vreo civa apucaser s sar n picioare
i s-i asigure o acoperire din spate pe lng peretele de stnc. Acum
se aprau cu cuitele i revolverele mpotriva dumanilor mult superiori
ca numr, care ns nu foloseau armele, pentru c voiau s-i prind pe
894

albi de vii... n cele din urm, cei civa fur att de nghesuii, c nu-i
mai puteau mica braele ca s se apere. i turtir i-i legar ca i pe
tovarii lor. Un urlet general ce te zguduia pn-n mduv anun c
atacul se terminase cu victoria indienilor.
Dup aceea, Marele-Lup porunci s se aprind focul. La lumina
flcrilor se vzu c erau peste douzeci de indieni rnii, sau poate
chiar mori.
O s mi-o plteasc aceti cini prin chinuri nzecite! scrni
cpetenia. O s le tiem pielea n fii de pe trup! Toi or s moar de o
moarte cumplit! Luai morii, luai caii i armele feelor-palide. Trebuie
s ne ntoarcem.
Cine s se ating de flinta fermecat a vntorului alb? ntreb
unul. E primejdioas pentru cel ce pune mna pe ea.
O lsm unde e i ridicm un morman de pietre deasupra, ca s
895

nu se ating de ea nici un rzboinic rou. Unde e?

Se apucar s-o caute cu fclii, dar n-o gsir; dispruse. Adineauri,
cnd Old Shatterhand se trezise n plin zarv a btliei i srise n
picioare, cineva i-o smulsese din mn i o aruncase; dar el refuz s-l
lmureasc pe Marele-Lup. Utahii l vzuser n ajun cu arma n mn
i nu puteau pricepe cum de dispruse. Ct vreme zboveau pe aici,
flinta vrjit putea s-i manifeste cumva puterile misterioase, de aceea
Marele-Lup, cuprins de o vag team, porunci:
Legai prizonierii de caii lor i apoi s plecm! Puca a fost fcut
de un duh ru. Nu trebuie s rmnem aici pn ne umple cu gloane.
Ascultar numaidect de aceast porunc, aa c trecuse doar cu
puin mai mult de o or cnd indienii superstiioi pornir.
Marele-Lup nu tia c Old Firehand pusese un al treilea paznic!
Acesta avea ordin s vegheze n strunga ngust; i cine era? Tocmai
896

Droll, care atepta s fie schimbat abia peste dou ore. Hobble-Frank se
dusese de bun voie cu el, ca s mai stea de vorb cu vrul su despre
patria iubit. edeau n bezn, se ntreineau cu voce sczut i din
cnd n cnd trgeau cu urechea spre interiorul defileului, ca s-i dea
seama dac se aude ceva.
Deodat auzir un zgomot suspect dinspre ieirea din strung.
Ascult! opti Frank ctre vrul su. Ai auzit ceva?
Da, am auzit rspunse acesta la fel de uotit. Ce-a fost?
Trebuie s se fi sculat mai muli dintre ai notri.
Nu, nu-i asta. Trebuie s fie muli, muli oameni. E un tropit de
cel puin dou sute de perechi de picioare...
Se ntrerupse speriat, cci acum cei atacai se treziser i ridicaser
vocea.
Dumnezeii ei de treab! Asta-i o lupt! sri Hobble-Frank. Mi se
897

pare c am cam fost atacai!

D-apoi sigur c am fost atacai! ncuviin Droll. Trebuie s fie
nite pramatii de indieni, dac nu-i cu suprare!
i ndat dup aceea rsun sfietorul strigt de rzboi al
indienilor.
Doamne pzete i ne apr! Ei sunt! strig Frank. Hai, o pe ei!
Haide, repede!
l apuc pe Droll de bra ca s-l trag dup el; dar vntorul,
cunoscut pentru viclenia sa, l reinu, zicnd:
Stai aici! Nu te grbi s iei! Dac indienii ntreprind acum, la
vreme de noapte, un atac, apoi s tii c sunt muli laolalt, aa c nu
poi fi destul de prudent. S vedem nti cum stau lucrurile. Ia hai s
ne culcm pe jos i s ne apropiem tr.
Se strecurar n patru labe pn la ieirea din strung. De acolo
898

vzur cu tot ntunericul c tovarii lor erau pierdui. Prea era mare
superioritatea numeric a indienilor. La stnga lor se ddea o lupt. Se
auzir pocnetele armelor lui Old Firehand, Old Shatterhand i
Winnetou, dar nu mult vreme, apoi strigtul de victorie al indienilor
din sute de guri. Tocmai n faa ieirii din strung, locul era liber.
Vino repede dup mine i peste ap! i opti Droll lui Frank.
Se furi ct putu de repede i de prudent, n patru labe; Frank
dup el. naintnd aa; acesta ddu cu mna peste un obiect tare i
lunguie: o arm cu culasa sferic. Puca automat a lui Old
Shatterhand i trecu prin minte fulgertor. Lu puca cu el.
Amndoi ajunser cu bine la ap i apoi la malul cellalt. Acolo
Droll l lu pe Hobble-Frank de mn i-l trase dup el, la vale, nspre
sud. Fuga lor izbuti pentru c era ntuneric bezn i pentru c paii lor
nu se auzeau n mijlocul urletelor de victorie. n curnd spaiul dintre
899

ap i peretele stncos se ngust att de mult, nct Droll zise:

Trebuie s trecem iar pe malul sting. Pe acolo o fi fiind un loc de
trecere.
Trecur iar prul. Spre norocul lor, se aflau acum cu mult n josul
locului unde sttuse de veghe omul de paz. Alergar mai departe,
lovindu-se ba de peretele stnc, ba de pietroaiele de pe jos, pn ce nu
mai auzir vocile indienilor. Atunci Hobble-Frank l opri pe vrul su ii spuse pe un ton de repro:
Acum oprete-te odat, m, fir-ai al naibii! n fond, de ce ai rupt-o
la fug i m-ai ademenit i pe mine n mod ruinos s fug cu tine? Tu nai nici o urm sim al onoarei n sinea ta?
Sim al onoarei? rspunse Droll, suflnd din greu, voluminos
cum era. L-oi fi avnd n sinea mea, dar cine vrea s pstreze simul
sta trebuie s se pstreze nti pe sine. De-aia am fugit.
900

 Dar, de fapt, e ceva nepermis!

Aa? De ce s fie nepermis, la o adic?
Pentru c era de datoria noastr s ne salvm prietenii.
Aa! i n ce chip ai fi vrut tu s-i salvezi?
Ar fi trebuit s ne npustim asupra indienilor, s-i cotonogim i
s-i njunghierii!
Hi-hi-hi! S-i cotonogim i s-i njunghiem! rse Droll n felul lui
caracteristic. Cu asta nu reueam dect ne fac i pe noi prizonieri.
Prizonieri? Crezi cumva c tovarii notri au fost doar prini, nu
i mpucai, njunghiai i zdrobii?
Nu, nu i-au trimis pe lumea ailalt, asta-i precis. Ai auzit
mpucturile?
Da.
i cine a tras, m rog? Poate indienii?
901

 Ba nu, c ce am auzit erau focuri de revolver.

Indienii nici nu i-au ntrebuinat putile; intenia or a fost s-i
prind pe albi de vii, ca s-i poat schingiui ct mai bine pe urm. Deaia am plecat. Acuma suntem salvai barem noi doi i putem s facem
mai mult pentru prietenii notri dect dac ne prindeau i pe noi.
Aici ai dreptate, vere, ai dreptate! Mi-ai luat un pietroi de pe
inim. N-ai vrea cumva s se cheme c Hobble-Frank cel cu renume
mondial a ters putina n timp ce tovarii si erau n primejdie de
moarte! Fereasc sfntul! Mai bine m arunc n toiul luptei. Povestea
asta m-a ntors pe dos!
i eu sunt complet zdruncinat i speriat; dar chiar s m
aiureasc, asta nu! S stm i s vedem!
E uor de spus. Ce fel de indieni or fi fost?
Mai ntrebi? Utahi, firete. Marele-Lup nu s-a ntors n tabra lor,
902

a tiut pesemne c mai sunt ali utahi n apropiere i i-a adus pe alt
drum. Cum nu tim n ce direcie pleac acum, nu putem rmne aici;
trebuie s mergem mai departe, pn gsim un loc unde putem s ne
ascundem bine.
i pe urm?
Pe urm? Pi, stai s se fac ziu, atunci examinm urmele i
alergm dup indieni atta vreme pn aflm ce putem face pentru
prietenii notri. Hai!
l lu pe Frank din nou de bra, atingnd astfel puca automat.
Ce-i asta? Zise. Ai dou puti?
Da, cnd ne duceam tr spre ap, am gsit arma automat a
lui Old Shatterhand.
Ce bine! E minunat! Ne poate fi de mare folos. Dar te pricepi s
umbli cu ea?
903

 Bineneles! Sunt de atta vreme cu Old Shatterhand, c-i cunosc

arm destul de bine. Vai de indieni i vai de tot vestul slbatic dac le
smulge prietenilor notri mcar i un singur fir de pr fals! Sunt un om
bun; sunt, ca s zic aa, o podoab de om. Dar cnd m supr, fac praf
toat istoria omenirii!
Strnse pumnul i-l scutur amenintor n direcia indienilor.
naintau n grab, mereu spre sud, ntre ap din dreapta lor i
peretele de stnca din stnga, pn ce, cam dup o or, ajunser la o
cotitur a defileului, nspre est. Peste unghiul format astfel, se ivi pe
cer, la dreapta lor, luna, care de aici se vedea, fiindc n partea asta
peretele era despicat de alt strung transversal, ce se deschidea din
defileul principal. Droll se opri i zise:
Stai! Aici trebuie s chibzuim bine ncotro o lum, his sau cea.
Nu ncape nici o discuie fu de prere Hobble-Frank. Trebuie
904

s trecem prin strunga lateral, fiindc e de presupus c indienii vor s

rmn n defileul principal. Dac ne ascundem n ulicioara asta, o s
treac prin faa noastr i mine diminea putem s ne lum dup ei.
Ce zici?
Hm, ideea nu e proast, mai ales c luna st tocmai peste
strunga asta i ne servete de felinar.
Da, doamna lun-mi picur n suflet mngiere i m srut
sorbind torentele de lacrimi spumegnde de pe inima mea sectuit de
mnie. S-i urmm dulcile raze! Poate c blnda lumin ne conduce
spre un loc unde ne putem ascunde bine, i asta-i principalul.
Srir peste pru i ptrunser n valea lateral, unde nu curgea
pentru moment nici o ap, dar se cunotea c n alt anotimp tot fundul
vii acesteia nguste era albia unui torent. Direcia n care mergeau
acum era drept spre apus. Merseser poate vreo jumtate de or, cnd,
905

deodat, se oprir, foarte plcut surprini. Peretele stncos din dreapta

se isprvea brusc, formnd un unghi ascuit cu un alt perete de stnca
venind dinspre nord. i n faa lor nu se afl cumva o cmpie, ci o
pdure, pdure adevrat, cum nici un strin, necunosctor al acestor
locuri, n-ar fi putut-o bnui pe aici. Deasupra unui lstri nu prea
bogat, se bolteau crengi cu frunziul des, aa nct razele lunii nu
ptrundeau dect prin unele locuri. Era Pdurea-apei, unde utahii i
aezaser tabra de rzboi.
Depresiunea de teren pe care o acoperea se ntindea drept dinspre
nord ctre sud, paralel cu defileul principal, situat nu mai departe de o
jumtate de ceas de mers. ntre ele existau crri de trecere i anume
dou vi transversale, una mai nspre nord, pe unde trecuse MareleLup i alta mai la sud, prin care veniser Droll i cu Frank. Aceste dou
vi transversale situate n direcia est-vest formau cu defileul i cu
906

pdurea un dreptunghi, a crui fa interioar era cptuit cu acele

blocuri de stnc de-a lungul crora mergeai ore-n ir, i-n care torenii
i spaser aproape vertical drumul lung de sute de picioare.
O pdure, un codru cu arbori i copaci veritabili! strig Frank.
Nici nu puteam nimeri mai bine, c aici gsim un ascunzi cum scrie la
carte. Nu-i aa?
Nu zise mtua Droll. Pdurea asta mi se pare suspect. Ba
chiar de temut. Cine tie mai bine c aici se afl o pdure, noi oare, sau
indienii?
Ei, indivizii roii!
Vezi? i vor fi tiind la fel de bine ca noi s te poi ascunde ntr-o
pdure. Nu i-am mai explicat o dat c trebuie s fie i ali indieni prin
apropiere?
Da, c de la ei i-a luat Marele-Lup trup de ajutor.
907

 i unde crezi c vor fi stnd oamenii tia? n defileul pustiu i

stncos, sau n pdurea plcut? Sunt convins c avem toate motivele
s fim foarte prudeni. Hai s trecem repede pn la tufiuri, i-apoi ne
vrm pe sub ele i ascultm dac se mic ceva.
Se repezir peste partea descoperit, luminat de lun. Ajuni sub
copaci, se lsar pe vine, stnd pe loc ca s trag cu urechea. Nu se
auzea nimic. Nici mcar o frunz nu se mica. Dar Droll trase aerul pe
nas i ntreb ncet:
Frank, ia adulmec i tu: parc miroase a fum, nu i se pare?
Ba da rspunse acesta dar abia se simte. E o jumtate de
idee dintr-un sfert de urm de miros.
Fiindc vine de departe. Trebuie s cercetm chestiunea, deci s
ne mai apropiem.
Pir nainte ncet, tiptil, inndu-se de mn. Era ntuneric sub
908

acoperiul de frunze i fur nevoii s se bizuie mai mult pe pipit. Pe

msur ce naintau, mirosul de fum devenea tot mai simitor. Se
furiar mai departe, pn ce zrir o vag lumin ce provenea de la un
foc. Acum se auzeau, din deprtare, sunetele nelmurite ale unor voci
omeneti. Pdurea prea s se lrgeasc mai spre dreapta. Se
ndreptar ntr-acolo i n curnd vzur cteva focuri.
O tabr mare, mare opti Droll. Trebuie s fie a rzboinicilor
utahi, care se adun pentru campania mpotriva indienilor navajo. n
orice caz, sunt cteva sute.
Nu-i nimic. Trebuie s ne apropiem. Vreau s tiu ce se ntmpl
cu Old Shatterhand i cu ceilali. Trebuie s
Fu ntrerupt deodat de nite urlete de triumf scoase de multe,
multe guri.
Ah! Se vede c-au adus prizonierii zise Droll.
909

Marele-Lup a venit dinspre nord, iar noi dinspre sud. Acum trebuie
s aflm ce au de gnd s le fac.
Pn aici naintaser n picioare; dar acum trebuia s se apropie
tr. Se lsar deci pe pmnt i naintar mai departe trndu-se.
Dup ctva timp ddur de peretele de stnc ce prea s se nale
pn la cer i care mrginea pdurea n partea dinspre est. Continuar
s nainteze de-a lungul lui, rmnnd unul lng altul. Aveau acum
focurile n stnga lor i n curnd zrir captul dinspre miazzi al
micului lac, pe al crui mal vestic ardea focul cpeteniilor. Se trr n
direcia aceea, pn ce ajunser la un copac nalt, care-i avea primele
ramuri destul de jos ca s le poi apuca. n clipa aceea se aruncau
lemne n focul amintit; flcrile nir mai sus i luminar feele-palide
care tocmai soseau.
Acuma trebuie s fim foarte ateni zise Droll. tii s te caeri,
910

vere?
Ca o veveri!
Atunci, haidem, n pom! De sus o s avem o privelite mult mai
vast i mai frumoas dect de-aici:
Se urcar n copac i se instalar printre crengi, bine ascuni.
Prizonierii veniser pe jos, deci nu aveau picioarele legate. Fur
condui la focul la care se aezaser din nou cpeteniile, printre ele,
firete i Marele-Lup. Acesta scosese penele de vultur pe care le
ascunsese n bru i le pusese iar n cap. Era nvingtor i ctigase
dreptul de a purta din nou semnele distinctive ale rangului su. Ochii i
erau ndreptai asupra albilor, aruncndu-le priviri de panter
flmnd, dar nu spunea nc nimic, avnd n vedere c era dreptul
cpeteniei celei mai btrne s ia nti cuvntul.
Nanap-neav, btrnul, i plimb privirea de la un prizonier la altul,
911

pn se oprir asupra lui Winnetou.

Cine eti tu? l ntreb. Ai vreun nume i cum l cheam pe
cinele rios care i-a fost tat?
Se ateptase, probabil, ca apaul, mndru, s nu-i rspund de loc;
dar Winnetou zise linitit:
Cine nu m cunoate e un vierme orb care se hrnete, din
gunoaie. Sunt Winnetou, cpetenia apailor.
Tu nu eti o cpetenie, nu eti un rzboinic, ci un hoit de
obolan! l batjocori btrnul. Aceste fee-palide or s moar toate de
moartea cea mai onorabil, la stlpul schingiuirii; pe tine, ns, o s te
aruncm n apa asta, s te mnnce petii i racii.
Nanap-neav e un om btrn; a vzut multe veri i multe ierni i a
adunat mult experien. i, totui, nu pare s fi aflat c Winnetou nu
se las batjocorit fr s se rzbune. Cpetenia apailor e gata s sufere
912

toate chinurile, dar nu permite s fie jignit de un utah!

Ce vrei s-mi faci? zise btrnul rznd. Minile i sunt legate.
Nanap-neav s se gndeasc ce uor e pentru un om liber i
narmat s fie grosolan cu un prizonier legat de mini! Dar demn nu
este! Un rzboinic mndru refuz cu dispre s spun astfel de vorbe i
dac Nanap-neav nu vrea s in seama de asta, n-are dect s suporte
urmrile!
Ce urmri? Nasul tu a mirosit vreodat un acal puturos de care
se ferete chiar i vulturul negru care se hrnete cu hoituri? Un astfel
de acal eti tu! Duhoarea pe care o rspndeti...
Nu putu continua. Un ipt de spaim scp din gtlejul utahilor
din apropiere. Winnetou fcuse un salt mare, npustindu-se asupra
btrnului, l rsturnase astfel, apoi l lovi cu picioarele de cteva ori n
piept i n cap i se ntoarse la locul lui.
913

Dup strigtul de spaim, urm o linite adnc, aa c se auzir

limpede cuvintele apaului:
Winnetou l-a prevenit. Nanap-neav nu voia s aud i acum n-o
s mai jigneasc niciodat vreun apa.
Celelalte cpetenii sriser n picioare ca s-l examineze pe btrn.
Avea easta spart ntr-o parte, la fel coul pieptului. Era mort.
Rzboinicii roii se nghesuir n jurul lui, cu cuitele n mn,
aruncnd priviri nsetate de snge asupra lui Winnetou. S-ar crede c
fapta apaului i-ar fi aat pe utahi s-i manifeste furia urlnd; dar
nu era aa. Mnia lor rmase mut, mai ales c Marele-Lup ridic
mna i porunci:
napoi! Apaul l-a omort pe Btrna-Cpetenie ca s moar
repede i fr chinuri. S-a gndit c o s v repezii s-l omori ndat.
Dar s-a nelat. Va muri de o moarte cum n-a mai avut-o nici un alt om.
914

Vom sta la sfat ca s hotrm n ce fel. Ducei-l pe btrn de-aici,

nvelit n ptura sa, ca s nu se bucure aceti cini albi de privelitea
leului su. Vor fi sacrificai cu toii la mormntul lui. Howgh!
Prizonierii fur transportai ntr-un lumini mai mic, unde ardea un
singur foc. Acum le legar i picioarele i-i culcar. ase rzboinici
narmai se aezar de jur mprejur sub copaci, ca s-i pzeasc.
Evadarea prea absolut imposibil.
De pe locurile lor nlate, Droll i Frank vzuser foarte bine toat
scena. Copacul pe care se urcaser era la vreo sut de pai de focul
cpeteniilor, aa c auzir majoritatea cuvintelor rostite. Acum totul era
s gseasc locul unde fuseser dui prizonierii.
Tocmai cnd coborr din copac, se aduser armele i celelalte
obiecte luate c prad i fur depuse lng cpetenii. Pe urm nu mai
rmaser la focul de pe mal dect cpeteniile. Trebuia s existe un
915

motiv ca ceilali s nu fie atrai de prad: ceva i atrgea n alt parte.

Deodat se auzir nite sunete ciudate, tnguitoare. Ctva timp doar, o
singur voce se nla astfel, apoi i urm un cor ntreg. Asta fr
ntrerupere, cnd mai slab, cnd mai tare.
tii ce-i asta? l ntreb Droll pe vrul su din Moritzburg.
O fi cntecul morii pentru Btrna-Cpetenie?
Aa e.
Foarte important lucru pentru noi, fiindc cu bocetele astea o s
le vin greu s ne aud. Trebuie s le facem neaprat o vizit prietenilor
notri. Principalul e s le desfacem sau s le tiem legturile. Dac
locul n care se afl nu e prea departe de focul cpeteniilor, atunci am
ctigat partida. Mare noroc c aici, pe sub copaci, e aa de ntuneric.
Focurile nu ne stingheresc, dimpotriv, fiindc putem distinge pe unde
sunt indienii i ne putem feri de ei.
916

 Bine zici. Dar hai iar tr i pe-aci i-e drumul! O iau nainte.
Dar de ce tu?
Pentru c sunt de mai mult vreme n vest dect tine i m pricep
la iscoditul pe brnci mai bine dect tine.
Ia nu mai vorbi aa! Nu mai fi att de ncrezut: Dar pentru c eti
vrul meu iubit, i acord ntietatea. Dac pe acolo, n fa, vine
vreunul i vrea s te njunghie, s zici numai crc, i-i vin eu din urm
n ajutor.
Se furiar trecnd cam la cincizeci de pai de cpetenii i ajunser
neobservai n apropierea focului unde zceau prizonierii. Firete c li
se ntmpla de mai multe ori s treac vreun indian foarte aproape de
ei. O dat Frank se vzu silit s se arunce iute ca fulgerul ntr-o parte,
ca s nu-l ating cu piciorul un indian care trecea n grab. Mai ncolo
ns, acest du-te-vino ncet. Cei care luaser asupra lor jelitul stteau
917

n jurul mortului, iar ceilali se culcaser s doarm mcar o or.

Aa ajunser cei doi pn-n spatele paznicilor postai n jurul
luminiului cu prizonierii. Droll era culcat dup un copac, iar Frank
dup cel vecin. Focul sczuse i flcrile abia mai luminau. Cu greu se
mai distingeau figurile prizonierilor. Droll se tr civa metri mai n
dreapta, apoi civa metri mai n stnga, fr s zreasc un paznic.
Revenind apoi lng Frank, i opti:
Momentul mi se pare prielnic. l vezi pe Old Shatterhand?
Da. E primul din partea asta.
Du-te tr pn la el i rmi acolo, eapn, de parc-ai fi i tu
legat.
Dar tu?
Eu m duc pe la Old Firehand i Winnetou, care stau dincolo.
Asta-i primejdios!
918

 Nu-i mai mare primejdie dect pe aici. Ce-o s se mai bucure Old
Shatterhand cnd o s-i recapete puca automat! Hai, grbete-te!
Flacra sczu i mai mult, aa nct focul prea s se sting; se fcu
ntuneric de nu se mai puteau distinge prizonierii. Unul dintre paznici
se apropie de foc ca s mai pun un lemn, dar pn s se aprind, Droll
i Frank profitaser de ntunecime; amndoi ajunseser unde trebuia.
Frank se ntinsese lng Old Shatterhand. Cu picioarele epene, de
parc-ar fi fost legate, mpinse arma automat spre vecinul su, apoi i
strnse braele de-a lungul trupului, ca s cread paznicii c e legat
fedele.
Tu eti, Frank? ntreb Old Shatterhand. Unde e Droll?
E dincolo, lng Old Firehand i Winnetou.
Har Domnului c ai gsit urmele i c ai putut veni nc nainte
de mijitul zorilor!
919

 Va s zic, tiai c o s venim?

Bineneles! Cnd indienii au aprins focul, am vzut c nu suntei
printre cei prini. Indienii mi-au cutat arma. Mi-era team c or s v
gseasc. Dar s-au ntors fr voi i dispruse i puca mea; asta m-a
lmurit.
Ei da, fr noi v duceai pe copc.
Ei, nu tocmai. Ia uit-te aici!
Frank se uit spre el i vzu c vntorul i arat mna dreapt
liber.
Mna asta am i slobozit-o continu Old Shatterhand. Pe
cealalt o desfceam peste vreun sfert de or. Am un briceag n
buzunrelul meu secret i acest briceag ar fi trecut de la unul la altul,
aa c n puin timp eram toi cu legturile tiate. Apoi sream n
picioare i alergam la arme, c sunt adunate dincolo, la cpetenii. Dar
920

mai bine c ne-ai gsit. V-ai luat dup indieni?

Ba nu. Am dat bir cu fugiii, alergnd mereu n josul defileului,
pn am ajuns la o strung lateral unde am putut s ne pitim. Aveam
intenia s cutm urmele indienilor mai trziu, la lumina zilei, ca s
vedem ce putem face pentru voi.
Aa c, n fond, nu e meritul vostru c ai gsit pdurea asta?
Nu, pdurea n-am ctigat-o prin merite; dar cum ntmplarea
ne-a adus-o n cale, sper c n-o s ne luai n nume de ru c ne-am
permis s v facem vizita de rigoare cuvenit de Anul nou.
Te asigur c apreciez din plin, drag Frank! Dar trage-i arma mai
aproape, s-ar putea s-o vad. i d-mi cuitul tu ca s tai legturile
vecinului meu; el o s-l dea apoi mai departe.
i pe urm, cnd toi vor fi scpai de curele, srim nti la arme,
apoi alergm la cai i p-aci i-e drumul!
921

 Ba nu, stm pe loc. Dac srim nti la arme, pe urm la cai, s-ar
produce o nvlmeal cumplit. Nimeni nu i-ar gsi destul de repede
puca i cuitul i restul lucrurilor. Indienii s-ar npusti asupra
noastr, anume dup cpetenii.
Asta-i o idee stranic!
Punem mna pe cpetenii i suntem asigurai c nu ni se
ntmpla nimic. Acum, tcere. Focul iar a sczut, aa c poate n-or s
vad paznicii c micm braele.
i tie legturile, apoi pe ale vecinului su. Acesta ddu cuitul mai
departe, apoi circul de la unul la altul i trecu din gur n gur
indicaia lui Old Shatterhand, s se grbeasc spre cpetenii ndat ce
focul va fi stins.
Cnd va fi stins focul? bombni Frank. i cum vrei s faci asta?
Ai s vezi. Dar de stins, trebuie stins, altfel ne nimeresc gloanele
922

paznicilor.
Acum toi erau pregtii. Old Shatterhand atept pn ce omul de
lng foc era ocupat s pun din nou lemne pe jar, aa c flcrile erau
nbuite pentru cteva minute. Atunci sri n picioare, se repezi la el, i
ddu cu pumnul n cap i-l arunc peste foc. Rostogolindu-l de vreo
trei-patru ori, stinse focul. Asta se petrecu att de repede, c se fcu
ntuneric bezn nainte ca paznicii ceilali s-i dea seama de cele
petrecute. Scoaser strigtele de avertisment prea trziu, cci prizonierii
ptrunser n pdure i erau n drum spre lac.
Marele-Lup se dusese tocmai pe la rzboinicii si; celelalte trei
cpetenii mai edeau nc la sfat n jurul focului. Deodat, auzir apelul
paznicilor, dar n acelai timp vzur prizonierii liberai venind spre ei
peste cteva secunde erau dezarmai i legai. Cnd aprur i
paznicii la marginea luminiului, i vzur conductorii culcai la
923

pmnt i civa albi inndu-i, cu genunchii pe ei i cu cuitele

ridicate. n spatele acestui grup stteau ceilali, cu armele la ochi.
Indienii ddur napoi speriai, scond urlete de furie care i atraser i
pe ceilali. Ei se aflau sub protecia copacilor; albii, n schimb, stteau
n lumina focului, dar era nendoielnic c la prima mpuctur ar
nfige cuitele n inimile cpeteniilor.
Old Shatterhand, care prinsese cpetenia cea mai vrstnic. I se
adres pe un ton poruncitor, ntrebnd cum l cheam.
Kunpui (Inim-de-Foc) m cheam rspunse acesta. Red-mi
libertatea i o s tratm cu voi.
Vei fi liber abia atunci cnd vei fi de acord cu ce pretindem.
Ce pretindei? Libertatea?
De ce s-o pretindem cnd o avem? Pretindem... fu ntrerupt.
n timp ce fusese ocupat cu doborrea i legarea cpeteniei, lsase
924

arma automat jos pentru moment; o ridicase tocmai acum. Dincolo,

printre indieni, stnd cuminte pe dup un copac, se afla i Marele-Lup;
vznd arma n mna lui Old Shatterhand, strig ngrozit:
Puca vrjit! Puca vrjit! A venit din nou! Duhurile i-au aduso prin aer!
Puca vrjit! Puca vrjit! se auzir, dinspre copaci vocile mai
multor utahi speriai.
Old Shatterhand se adres iar lui Inim-de-Foc:
Cerem s ne lsai s plecm nestingherii. Pornim n zori i v
lum cu noi ca ostatici. Cnd o s ne convingem c nu ne mai amenin
nici o primejdie din partea voastr, o s v dm drumul.
Ce ruine, ce mare ruine! gemu Inim-de-Foc. V-ai aflat n
minile noastre, urma s pregtim stlpii schingiuirii de cu ziu i
acum suntem noi cei legai, iar voi ne comandai ce avem de fcut!
925

 i crezi c situaia voastr se mbuntete dac refuzai s

facei ce v cerem? Gndete-te la puca mea fermecat!
Mai ales avertismentul de la urm prea s aib un efect deosebit,
cci Inim-de-Foc ntreb:
i unde vrei s ne ducei? nspre ce regiune pornim?
A putea s te mint, din precauie, dar refuz cu dispre s-o fac
rspunse Old Shatterhand. Ne ducem n Book Mountains, pn sus, la
Lacul de Argint. Dac vedem c suntei cinstii, o s v rein numai o zi
cu noi. Acum v dau un sfert de ceas s v sftuii. Dac refuzai, vor
vorbi armele noastre i anume din clipa n care s-a scurs timpul
stabilit. Am zis!
Inim-de-Foc nclin capul. Atunci atenia i fu atras spre copacii
din fa, cci acolo cineva spuse cu voce nceat:
Mai ive!
926

Aceste cuvinte nseamn: Uit-te aici!. Nu fuseser strigte, ci

spuse destul de ncet; puteau s fia adresate oricui mai degrab dect
cpeteniei, puteau s fi fost spuse doar din ntmplare. Shatterhand,
Firehand i cu Winnetou se uitar ndat, dar pe neobservate, nspre
acel loc. Ceea ce vzur era ciudat. Doi indieni ineau o ptur de dou
capete, lsnd-o s atrne ntre ei ca o perdea. Micau aceast ptur
n intervale de timp bine determinate, ridicnd-o i lsnd-o n jos; n
spatele ei se ivea i disprea un foc. Cei doi indieni vorbeau pe aceast
cale cu Inim-de-Foc.
Se tie c indienii au un limbaj de semne, care difer de la trib la
trib. Noaptea se folosesc de sgei incandescente cu care aprind
omoioage de fn aruncate n aer. Ziua aprind un foc i in deasupra lui
pturi sau piei care mpiedic fumul s se ridice; de cte ori aceste
pturi sau piei se nltur, de attea ori se ridic un nor de fum, care
927

constituie un semn. E un fel de telegrafie, cu totul asemntoare cu a

noastr, ntruct pauzele dintre ivirea norilor de fum au o semnificaie
precis, cum au la noi punctele i liniuele. Dar s nu se cread c un
trib rmne mereu la aceleai semne; dimpotriv, ele se schimb destul
de des, pentru c strinii i dumanii s le poat descifra ct mai greu
limbajul.
ndat ce indienii din copac ncepuser s mite ptura, Winnetou
fcu civa pai ca s stea n spatele lui Inim-de-Foc, cruia i erau
destinate semnele. Telegrafiatul acesta dur cam cinci minute i n
acest rstimp Inim-de-Foc nu-i lu ochii de la locul unde se agita
ptura. Apoi cei doi se desprir. Mesajul lor luase sfrit i nu se
gndeau, desigur, c fusese surprins de adversari. Inim-de-Foc abia
acum vzu c Winnetou st n spatele lui. I se pru curios i se ntoarse
repede, ngrijorat, spre a Vedea n ce direcie se uit apaul. Acesta i
928

lu aerul de a privi cu toat atenia suprafaa lacului ce strlucea sub

razele lunii. Inim-de-Foc se liniti. Winnetou ns se apropie ncetior
de Old Firehand i Old Shatterhand. Toi trei se mai ndeprtar cu
civa pai i Old Firehand l ntreb ncet:
Rzboinicii roii au vorbit cu cpetenia lor. A vzut fratele meu
cuvintele lor i le-a neles?
Le-am vzut bine, dar nu le-am neles pe toate rspunse
acesta. Totui, sensul lor e limpede. Cei doi indieni sunt fruntai tineri
ai tribului Sampice-Utah, care se afl i ei printre ceilali. L-au invitat
pe Inim-de-Foc s plece linitit cu noi. Dac vrem s mergem la Lacul
de Argint, drumul nostru trece de aici peste Gran River i prin
Tehwipah (Valea-Cerbilor). Acolo i au tabra muli rzboinici utahi din
triburile Ta, Capote i Wihminuce, adunai ca s se pregteasc
pentru rzboiul cu navajoii i ca s-i atepte pe utahii de aici. Urmeaz
929

s dm peste ei, iar ei, aa cred cei de aici, ne vor nvinge i-i vor elibera
pe ostateci. Se trimit chiar acum nite soli ca s-i ntiineze. i ca s
nu ne scape n nici un caz, utahii de aici vor prsi tabra asta din
pdure ndat dup plecarea noastr i se vor lua dup noi, ca s ne
prind ntre dou cete de utahi i s nu putem scpa nicidecum.
Mii de draci! Planul nu e prost. Ce zice fratele meu rou?
i eu sunt de prere c e bine ticluit; are ns un mare cusur.
Ce cusur?
Acela c l-am dibuit. l cunoatem i tim acum ce avem de fcut.
Dar trebuie s trecem totui prin Valea-Cerbilor dac nu vrem s
facem un ocol de cel puin patru zile.
N-o s facem nici un ocol i totui nu vom cdea n minile
utahilor. ntreab-l pe fratele meu Old Shatterhand. Am fost cu el prin
Valea-Cerbilor. Ne-a hituit o ceat mare de Elk-utahi nomazi. Le-am
930

scpat, fiindc am gsit o crare prin stnci pe care n-a umblat poate
nici un om naintea noastr.
Bine, s-o lum pe acest drum. Iar ostaticilor nu le dm drumul
pn n-am trecut de primejdioas Vale a Cerbilor.
Trecuse ntre timp sfertul de or i Old Shatterhand se adres lui
Inim-de-Foc:
A trecut timpul. Ce a hotrt cpetenia utahilor?
nainte de a-i rspunde, trebuie s tiu ct de departe vrei s
ducei ostaticii cu voi?
Au s ne nsoeasc pn-n Valea-Cerbilor. Dac pn acolo nu
ni s-a ntmplat nimic, vom considera c v-ai inut de cuvnt i le
redm libertatea.
Vrei s ntrii asta fumnd pip pcii cu noi?
Numai cu tine; ajunge, fiindc vorbeti i fumezi n numele
931

tuturor.
Atunci ia-i calumetul i aprinde-l.
Ia-l mai bine pe al tu.
De ce? Oare pipa ta nu e la fel de bun ca a mea? Sau poate a ta
scoate numai nori de minciun?
Calumetul meu spune ntotdeauna adevrul. Pipa Marelui-Lup
ne-a minit ns i tu te-ai fcut vinovat de aceeai perfidie dndu-i
rzboinici ca s ne atace. Nu, nu, se va fuma numai din pipa ta. Dac
nu vrei, ne convingi c nu eti hotrt s fii cinstit. Hotrte-te repede!
Atunci dezlegai-m, ca s m pot folosi de pip.
Nu e nevoie. Eti ostatic i trebuie s rmi legat, pn ce-i dm
drumul n Valea-Cerbilor. Eu nsumi i voi umple pipa i i-o voi da n
gur.
Inim-de-Foc prefer s nu mai rspund. Old Shatterhand i lu
932

pipa atrnat de gt, o umplu i o aprinse. Apoi sufl fumul n sus, n

jos i spre cele patru puncte cardinale, declarnd pe urm, n cteva
cuvinte c va ine promisiunea dat lui Inim-de-Foc, dac utahii
renun la orice aciune dumnoas. l puser pe Inim-de-Foc n
picioare i-l ntoarser pe rnd n direciile punctelor cardinale. ntre
timp se vzu silit s trag cele ase fumuri i s promit n numele lui
i alor si respectarea condiiilor stabilite.
Acum se aduser caii albilor i ai ostaticilor. Tocmai mijea de ziu.
Albii gsir indicat s-i grbeasc plecarea pe ct posibil. Cpeteniile
fur legate de caii lor, apoi fiecare fu ncadrat de cte doi albi de o parte
i de alta. Ceata se puse n micare, spre defileul lateral, din care se
furiaser. n tabr Droll i Frank. Indienii pstrar linitea; numai
privirile sumbre cu care se uitau dup feele-palide artau sentimentele
de care erau animai.
933

14. O btlie de piei-roii

Nimeni nu era mai mndru de fericit ncheiere a acestei aventuri

dect Droll i cu Hobble-Frank. Prsind tabra utahilor, Droll zise
chicotind n felul lui caracteristic:
Hi-hi-hi! Ce bucurie pentru sufleelul meu btrn! Ce-o s se mai
otrveasc indienii c au fost silii s ne lase s plecm! Ce zici, vere?
Te cred ncuviin acesta. Iar fr noi, ceilali ar mai sta i
acum n lanuri, ntocmai ca Prometeu care n-are voie s mnnce
altceva dect mereu, mereu numai ficat de vultur.
Ei, nu, Frank, m gndesc c tot ar fi scos-o la cale cumva i fr
noi.
Aa cred i eu, e drept, dar le-ar fi venit greu. Nu c a fi mndru
934

de ce am fcut, dar oricum, e o simire nltoare sentimentul pe care-l

resimt. Cnd o s m retrag i eu odat din viaa activ i o s fiu n
fonduri pentru cerneal, o s-mi scriu memorandele, aa cum fac toi
oamenii ilutri.
Convoiul ajunse acum n defileul lateral. Nu coti spre defileul mare,
ci spre dreapta, ca s continue drumul prin cel lateral. Winnetou, care
cunotea cel mai bine calea de urmat, clrea, ca de obicei, n frunte. n
urma lui veneau vntorii, apoi rafter-ii, n mijlocul crora se aflau
prizonierii. Apoi venea lectica cu Ellen Butler, tatl ei clrea alturi i
la coad, ca ariergard, civa rafter-i.
Ellen se inuse bine de tot n cursul zilei de ieri; spre norocul ei,
indienii o trataser mai puin aspru dect pe ceilali aduli i brbai. n
clipa n care prizonierii i tiaser legturile i alergaser spre
cpetenii, fetia curajoas alergase cu dnii, nsoit de tatl ei i de
935

Tom-cel-Negru.
Rpa ngust urca destul de abrupt, aa c peste vreo or ieir pe
al doilea platou larg i stncos, care prea mrginit de masele sumbre
ale Munilor Stncoi. Aici ddur pinteni cailor, naintnd cu cea mai
mare iueal posibil, innd socoteal de transportul lecticii. Mai trziu
se pierdu ceva vreme printr-o mprejurare foarte mbucurtoare pentru
vntori. Zrir un crd de antilope de prerie i reuir s izoleze dou
i s le-mpute. Aa c aveau provizii pentru ziua aceea.
Munii se apropiau tot mai mult. Platoul prea s se ntind pn la
poalele lor; dar era doar o iluzie optic, fiindc ntre ele se gsea valea
lui Gran River. Spre amiaz, cnd razele fierbini ale soarelui devenir
obositoare pentru oameni i animale, ajunser la o scobitur a
podiului stncos, care se nclina uor la vale.
Aici e nceputul unei rpe adnci care ne va conduce n valea
936

fluviului explic Winnetou, angajndu-se pe pant.

Era ca i cum un uria ar fi tras cu rindeaua ca s taie o prtie din
ce n ce mai adnc n piatr. n dreapta i-n stnga se nlau doi
perei, nti aproape neobservai, apoi de un stat de om, apoi ct o cas,
pentru a crete treptat, pn ce preau s se ating sus. Pe msur ce
coborau, se fcea tot mai rcoare i mai ntuneric. Din perei se
scurgeau firioare de ap care se adunau n fundul rpei, formnd o
grl adnc de un picior, aa nct caii nsetai putur s se adape.
Ciudat lucru, aceast rp nu prezenta nici cea mai uoar cotitur.
Era spat n stnca n linie absolut dreapt, aa c mult nainte de a
ajunge n vale se zrea la captul ei o dung de lumin, care se lrgea
treptat, pe msur ce se apropiau de ea. Era ieirea din brzdtura
adnc de cteva sute de picioare.
Cnd ajunser acolo, clreii avur n faa lor o privelite
937

copleitoare. Se aflau n valea lui Gran River. Era larg de vreo jumtate
de mil englez, prin mijlocul ei curgea fluviul, lsnd n ambele pri o
fie lat de pmnt acoperit cu iarb, mrginit de pereii verticali ai
defileului. Valea se ntindea de la nord spre sud, tras parc cu rigla,
iar cei doi perei de stnca nu prezentau nici cea mai mic crptur
sau ieitur.
Nici o crptur?
i, totui, chiar n faa clreilor se vedea pe malul drept al
fluviului o despictur destul de adnc din care cobora la vale un
pru mrior. Winnetou art nspre acel loc, spunnd:
Trebuie s-o lum pe albia acelui pru n sus; ne conduce spre
Valea-Cerbilor.
Dar cum traversm fluviul? ntreb Butler, ngrijorat pentru fiica
sa. Nu pare s aib un curent puternic, dar cred c e adnc.
938

 n susul apei, dup vrsarea prului, exist un vd, unde n

anotimpul acesta apa e aa de mic nct n-o s ajung la lectic. Fraii
mei s m urmeze.
Trecur de-a curmeziul peste fia cu iarb, ndreptndu-se direct
nspre vd. Acesta era situat n aa fel nct odat ajuni pe malul
cellalt, trebuia s treac i peste pru, ca s ajung pe malul drept al
acestuia, mai lat i deci mai uor de umblat. Winnetou i mboldi calul
ca s intre n ap i ceilali l urmar. Sosit n apropierea malului din
fa, opri deodat i exclam cu voce reinut, artnd spre el:
Uf! Pe-acolo au trecut nite clrei.
Old Firehand i Old Shatterhand mai naintar civa pai i vzur
acum i ei urma. Era lat, fcut de mai muli clrei; iarba clcat nu
se ridicase nc. Cei trei ieir la mal, desclecar i se apucar s
cerceteze urmele.
939

 Erau fee-palide zise Winnetou.

Da ncuviin Old Shatterhand. Dac erau indieni, clreau
unul dup altul n ir i nu lsau o urm att de lat i de bttoare la
ochi. Socotesc c au fost aproximativ treizeci pn la patruzeci de
persoane.
Hm mormi Old Firehand. Cred c pot ghici pe cine avem
naintea noastr: pe colonelul rocat cu banda lui.
Ei drcie! S tii c s-ar putea. Dup calculele mele, e posibil s fi
ajuns pn aici. Asta se potrivete i cu ce am aflat de la Knox i Hilton.
Dar unde s-au dus? Uite, acolo au cotit spre dreapta, deci n-au luat-o
n valea lui Gran River, ci de-a lungul prului, spre Valea-Cerbilor. Or
s nimereasc drept n braele utahilor. Asta le e soarta, i-au pregtit-o
singuri. Nu putem s le-o schimbm.
Oho! strig Old Firehand. n cazul sta pierdem desenul furat de
940

colonel. Dac nu punem mna pe desen, nu aflm niciodat unde zac

comorile din Lacul de Argint.
Dar gndete-te ce avans au fa de noi!
Old Firehand se aplec s mai cerceteze o dat iarba, apoi spuse
dezamgit:
Din pcate, aa e. Au trecut pe aici acum cinci ore. Se vor afla n
minile pieilor-roii nainte ca noi s fim la jumtatea drumului. Dar ceo fi oare cu solii pe care utahii-Yamba urmau s-i trimit acolo? Au
plecat, desigur, naintea noastr i totui n-am dat nc de urmele lor.
Trimiii probabil c n-au clrit, ci au umblat pe jos explic
Winnetou. Cu piciorul drumul e mai scurt, fiindc cu mocasini poi
trece prin locuri n care un cal i un clre i-ar frnge gtul. Fraii mei
s nu se gndeasc la colonel, ci numai la un lucru: c trebuie s
tergem aceste urme.
941

 De ce?
tim c utahii-Yamba vin dup noi. E bine s ia urmele
colonelului, care duc spre Valea-Cerbilor, drept ale noastre; atunci or
s se ia dup urme i n-o s le dea n minte c noi am putut s-o lum
pe alt cale i c am scpat de ei. De aceea, nu trebuie s vad urmele
astea, ca s nu afle c au trecut ali clrei pe-aici naintea noastr.
Fraii mei albi s tearg urmele ncepnd de aici i pn unde se vede
cu ochii. Astfel, cnd vor sosi utahii, iarba se va fi ndreptat i numai pe
unde am mers noi va fi clcat de copite.
Planul era excelent. Vntorii o luar pe urmele colonelului n
direcia invers, stropind iarb cu ap i ajutnd-o s se ridice;
mergeau de-a-ndoaselea, trndu-i pturile dup ei spre a mtura
iarba. Restul l fcea soarele; cine trecea pe aici mai trziu nu putea si dea seama c are i alte urme n faa lui dect ale cetei lui Old
942

Firehand i ale tovarilor si.

Pieile-roii prizonieri priviser n tcere. De la plecare nici unul nu
scosese o vorb. Ce vedeau acum li se pru suspect. ncepur s-i dea
seama c perfidia lor fusese demascat i lsar capul n jos.
De-acum ncolo naintar pe urmele colonelului i ale oamenilor
si. Prul fcea o mulime de meandre. Pe msur ce naintau de-a
lungul lor, valea se fcea mai larg, iar mai la deal creteau multe
tufiuri i arbori, n cele din urm se ramifica n mai multe vi laterale;
din ele coborau la vale priaele ce alimentau prul, unindu-se aici,
prin apropierea izvoarelor. Winnetou o lu pe lng priaul mai mare,
care curgea timp de vreun sfert de or printr-o vlcea destul de larg,
gtuit brusc de o strnsoare de stnci, dincolo valea se lrgea iar,
formnd o poian cu iarb verde i bogat. ndat ce trecuser de
strmtoare, Winnetou opri calul i zise:
943

 Aici e un loc minunat de poposit. Caii sunt obosii i flmnzi,

dar i noi avem nevoie de puin odihn. Fraii mei s descalece i s
frig antilopele.
Dar atunci ne ajung utahii din urm! Observ Old Firehand.
Ct e lumin, n-or s se apropie n nici un caz. De altfel, nu ne
pot face nimic, cci dac punem un singur om s pzeasc, printre
stnci, i vede venind de departe i ne avertizeaz.
Toi i ddur dreptate. Se puser oameni de paz. Prizonierii fur
legai de copaci, iar caii lsai liberi, ca s pasc. n curnd ardeau
dou focuri i se frigeau antilopele. Peste puin timp se nfruptar din
ele. i indienii primir o porie i apoi li se ddu ap dintr-un phrel
pe care lordul l avea asupra lui.
Acesta era extrem de bine dispus. Scosese carnetul ca s adune
sumele ce le datora lui Bill i lui Uncle pentru fiecare aventur n parte.
944

 Vrei s punem pariu? l ntreb pe Gunstick-Uncle.

n ce chestiune? ntreb acesta.
C v datorez de pe acum peste o mie de dolari.
Nu pariez.
Ce pcat! Pariul sta l ctigam!
mi pare bine. De altfel, azi o s nregistrai probabil nc ceva,
sir, cci n curnd se ngroa iar gluma.
Peste puin, se pregtir iar de plecare. Pornir la deal, traversnd
poiana, urcnd pe povrniul din fa i ajunser ntr-un labirint de vi
i prpstii aezate n diverse sensuri, dar convergnd toate spre un
punct i anume spre intrarea ntr-o rp larg, pustie, lung de cteva
ore de mers, unde nici mcar un fir de iarb nu prea s gseasc
umezeal suficient. Peste tot zceau pietroaie de toate formele i de
toate mrimile, rzlee i sparte, sau adunate n morman. Ddea
945

impresia c n vremuri strvechi se surpase pe aici un tunel natural.

n mijlocul acestor pietroaie era greu s gseti o urm continu.
Numai din loc n loc, cte o piatr deplasat sau zgriat de o copit
arta c pe-aici trecuser tramp-ii. Winnetou art cu mna nainte i
zise:
Peste dou ore ajungem acolo unde bolovniul sta duce n jos,
spre Valea-Cerbilor, ntins i verde. Noi ns cotim spre stnga. Old
Shatterhand i Old Firehand s descalece, s-i dea caii n seama altora
i s rmn la urm ca s tearg eventuale urme lsate de noi; aa
utahii n-or s observe c am luat-o n alt direcie.
O porni spre stnga, printre bolovani. Cei doi vntori fcur cum le
spusese i nu nclecar dect dup ce toat ceata se deprtase destul
de mult de drumul direct. Apaul dovedi c avea o memorie neasemuit
a locurilor. Prea s cunoasc fiecare bolovan, fiecare stnca, fiecare
946

pant i cotitur n acest labirint n care mai fusese o singur dat cu

ani n urm.
Urcuul era greu, pe un povrni abrupt, pn ce ajunser pe un
platou sterp i larg. Peste acesta trecur n galop. Soarele scptase n
spatele Munilor Stncoi cnd ajunser la marginea platoului. Apaul
opri ceata, art nainte i zise:
La vreo cinci sute de pai de aici e o prpastie cu un perete de
stnca drept, ce cade n jos vertical ca o pictur de ap; n partea din
fa e la fel; dar ntre ele se afl Valea-Cerbilor, cu ap bun i pduri
bogate. Nu are dect o singur intrare cunoscut, aceea la care am
renunat i de asemenea o singur ieire, care duce n sus, spre Lacul
de Argint. Old Shatterhand i cu mine am gsit ns din ntmplare o
alt cale de acces. Am s v-o art.
Se apropie de marginea prpastiei. Acolo zceau buci de-stnca
947

aezate parc anume ca un parapet, ca s nu cazi n adncurile

nfricotoare. Dispru printre dou din aceste stnci prbuite, iar
ceilali l urmar unul cte unul.
Curios lucru, aici se deschidea o potec. n dreapta prpastia
cscat, n care voiau s coboare; poteca ns ducea la stnga, n
mijlocul stncriei i att de iute cobora, nct era preferabil s se dea
jos de pe cai i s-i conduc. Imensitatea aceasta de stnca era crpat
i aceast crptur de sus n jos mergea n zigzaguri. Bolovani i
grohoti curseser la vale n urma cataclismului ce avusese loc cndva,
umplnd fundul crpturii n aa fel, nct exist un sol ferm pe care se
putea pi fr fric.
Dei drumul era att de abrupt, nici caii nu riscau s alunece,
fiindc nu se umbla pe pietre netede, ci mai mult pe grohoti stabil. Pe
msur ce coborau, se fcea tot mai ntuneric. Old Firehand o aezase
948

pe Ellen Butler pe calul lui i mergea alturi, innd-o i sprijinind-o. Li

se prea c tot coboar de ore ntregi, cnd n cele din urm panta se
curm dintr-o dat, solul deveni neted i crptura n stnc se lrgi,
formnd ca o sal fr acoperi. Aici Winnetou se opri i zise:
Am ajuns aproape n vale. Rmnem aici pn ne va permite
ntunericul s trecem pe lng utahi. Ducei caii mai ncolo, unde au
ap i punei cluuri prizonierilor, ca s nu strige cumva.
Winnetou lu civa vntori cu el ca s le arate locurile, n fa,
unde ncperea aproape se nchidea, se afla o ieire ngust ce permitea
s treac abia doi oameni unul lng altul. Acest coridor cobora iari,
dar nu pn departe. Dup cteva cotituri, se pomenir n faa unei
perdele dese, naturale, fcut din plante agtoare. Winnetou ddu
aceast perdea puin n lturi i atunci vzur n imediata lor apropiere,
pdurea, copac lng copac, toi nali, cu trunchiuri groase, cu frunzi
949

att de bogat, nct lumina amurgului nu mai ptrundea prin el.

Winnetou intr n pdure s iscodeasc. ntorcndu-se, i anun:
Puin mai la dreapta, spre nord, ard mai multe focuri printre
copaci; acolo poposesc deci utahii. nspre vale e ntuneric. Trebuie s
mergem ntr-acolo. Poate c n-au pus strji n partea aceea. Sau cel
mult doi-trei oameni de paz, la intrarea Vii-Cerbilor. Pe acetia i
facem inofensivi cu uurin, deci am putea prsi valea fr primejdie
dac n-ar fi colonelul rocat pe acolo. Trebuie s aflm neaprat ce e
cu el. De aceea am s m furiez cu Old Shatterhand i Old Firehand pe
la focuri, ndat ce va fi complet ntuneric.
Peste dou ore, cei trei pornir n recunoatere. S furiar cu
pruden prin pdure. Nu se auzea nimic, nu se vedea nimic. Focurile
ardeau destul de departe; erau foarte multe; din numrul lor mare se
putea trage concluzia c se afl o mulime cu totul neobinuit de utahi
950

n tabr.
Cei trei naintar mereu, de la copac la copac; Winnetou mergea n
frunte. Pe msur ce se apropiau de focuri, le venea tot mai uor s-i
ndeplineasc misiunea, cci, uitndu-se spre flcri, putea zri tot ce
se mica sau sttea neclintit n faa lor. Mergeau pe marginea din
dreapta a vii. Focurile se aflau mai spre mijlocul ei. Se vede c pieileroii nu se ncredeau n soliditatea blocului de stnc. Dovad c se
desprindeau uneori buci din el, era c n jur zceau o mulime de
bolovani care czuser, dobornd copacii n calea lor i nfigndu-se
adnc n pmnt. Cei trei brbai naintau repede. n curnd se aflau n
dreptul primelor focuri. Mai spre stnga ardea, cu flcri mari, un alt
foc, izolat de celelalte. Acolo edeau cinci cpetenii, fiecare avnd pene
de vultur n pr.
Unul dintre ei tocmai se ridica. Scosese tunica de rzboi i i se
951

vedea bustul gol, care, la fel ca i obrajii i braele, era acoperit de

vrgturi groase de vopsea de un galben iptor.
T'ab-waghare (Soare-Galben) opti Winnetou. E cpetenia
utahilor-Capote i are o putere de urs. Uitai-v la corpul lui! Ce muchi
mari i puternici i ce piept lat!
Cpetenia fcu semn unui alt conductor utah, care se scul de
asemenea. Acesta era mai nalt dect primul i probabil nu mai puin
puternic.
Asta e Tsu-n-kuts (Patru-Bizoni) spuse Old Shatterhand.
Poart acest nume fiindc a omort pe vremuri patru bizoni cu patru
sgei.
Cele dou cpetenii schimbar cteva cuvinte, apoi se ndeprtar
din preajma focului. Poate c se duceau s controleze straj. Ocolind
focurile celelalte, se apropiar mai mult de peretele de stnc.
952

 Ah! fcu Old Firehand. Trec foarte aproape de noi. Ce zici,

Shatterhand, s-i rpim?
De vii?
Firete!
Asta ar fi o lovitur! Repede, la pmnt; tu l iei pe primul, iar eu
pe al doilea.
Cei doi utahi se apropiau. Mergeau unul dup altul. Atunci,
deodat, se ivir n spatele lor doi oameni urmar dou lovituri ca de
mciuc, date cu pumnii i indienii czur dobori la pmnt.
Bravo! opti Old Firehand. Pe tia i-am prins. Acum hai cu ei
repede n ascunziul nostru.
Fiecare l lu n spinare pe cel pe care-l doborse. Winnetou urma
s-i atepte, apoi cei doi se duser n grab spre ncperea ascuns
printre stnci. Acolo lsar prizonierii n seama celorlali, ca s-i lege i
953

s le pun cluuri i se ntoarser la Winnetou. l gsir n acelai loc.

Nu era att de important acum s asculte ce vorbesc cele trei cpetenii
rmase, ci mai degrab s descopere unde se afla colonelul rocat cu
banda lui. De aceea trebuia cercetat toat valea. Cei trei brbai
cuteztori pir deci nainte, tot de-a lungul peretelui de stnc,
lsnd n stnga lor focurile.
nspre partea unde ardeau focurile vedeau bine, dar n faa lor era
ntuneric; se impunea deci s fie ct mai prudeni. Cnd nu ajungeau
ochii, se foloseau de mini, naintnd cu ajutorul pipitului. Ca de
obicei, Winnetou se furia n fruntea lor. Deodat se opri i scoase un
uf abia auzit, dar speriat. Se oprir i ceilali, trgnd cu urechea.
Cum nu se auzea nimic, Old Firehand ntreb n oapt:
Ce e?
Un om rspunse apaul.
954

 Unde?
Aici, n faa mea, n mna mea.
ine-l bine! S nu-l lai s strige!
Nu mai poate striga, e mort.
L-ai strns de gt?
Era mort; e legat de un stlp.
Dumnezeule! De stlpul schingiuirii?
Da. i lipsete scalpul; trupul i e plin de rni... E rece i minile
mele sunt pline de snge.
Atunci albii au murit, iar aici e locul schingiuirii. Hai s cutm
prin jur!
Cercetar locul orbecind i pipind cu minile i gsir n mai
puin de zece minute vreo douzeci de cadavre groaznic mutilate, legate
de trunchi de copac i de pari.
955

 nfiortor! gemu Old Shatterhand. Credeam c-i mai pot salva pe

oamenii tia, cel puin de asemenea chinuri. De obicei indienii
ateapt pn a doua zi; da ast dat n-au mai zbovit.
i planul, desenul! zise Old Firehand. Acum s-a pierdut!
nc nu. Avem n mn cpeteniile prinse. Poate c reuim s
facem un schimb: desenul pentru eliberarea lor.
Dac mai exist i nu a fost cumva distrus.
Distrus? Nu prea cred. Pieile-roii s-au nvat s-i dea seama
de importana unor asemenea hrtii. Nu fi deci ngrijorat deocamdat.
De altfel, tiu acum de ce i-au omort pe albii tia n grab.
Ei, de ce?
Ca s fac loc pentru noi. Sosirea noastr a fost anunat. Prin
urmare, se ateapt s venim sigur mine diminea i dac nu venim
atunci, or s trimit iscoade dup noi.
956

 Solii trimii ca s anune sosirea noastr vor fi fiind aici zise

Winnetou dar utahii-Yamba nc nu.
Nu, ei n-au sosit nc. Probabil c a durat cteva ore pn s
ndrzneasc s treac de locul unde am poposit s se angajeze n
strmtoare. Poate c vin abia mine diminea, de vreme ce ultima
parte a drumului e greu de fcut, mai ales noaptea... Ascultai! Vin ntradevr! Ei sunt!
Mai n sus de locul n care stteau, se auzir strigte voioase n gura
mare, la care rspunser alte strigte dinspre vale. Utahii-Yamba
veniser n pofida drumului greu i al ntunericului. Cei din tabr
scoaser crengi aprinse din foc i alergar naintea noilor venii.
Pdurea se umplu de lumini i de agitaie, aa c cei trei erau expui
primejdiei de a fi observai.
Trebuie s plecm zise Old Firehand. Dar pe unde s trecem?
957

Miun peste tot.

Ne suim n copaci rspunse Old Shatterhand. n frunzi putem
s ateptm pn s-o potoli agitaia.
Bine, deci, hai sus! A, Winnetou s-a i suit!
ntr-adevr, apaul nu sttuse s mai ntrebe: se prinsese de o
crac, se sltase i acum se ascundea n frunzi. Ceilali i urmar
exemplul, crndu-se n copacii vecini.
La lumina focurilor i torelor i vzur acum venind pe utahii
Yamba. Aflnd c peste douzeci de albi fuseser schingiuii de moarte,
acetia crezur c sunt cei cutai de ei i cerur s-i vad. Fur
condui cu fclii n locul schingiuirii i acum celor trei ascuni n copaci
li se nfi o privelite ngrozitoare, ca o viziune de comar i mai
fantastic n lumina incert i plpitoare a flcrilor. Utahii-Yamba
constatar c nu erau cadavrele celor pe care ar fi vrut s-i gseasc i,
958

de furie, se nverunar asupra lor ntr-un fel de nedescris. Noroc c

scena nu dur mult: ea lu sfrit ntr-un mod neprevzut.
Din captul de jos al vii rsun un ipt prelung, un ipt care nu
se poate uita dac l-ai auzit vreodat; era vaietul de moarte al unui om.
Uf! strig, speriat, una dintre cpetenii care sttea sub copacii
n care erau ascuni. Ce-a fost asta? Soarele-Galben i Patru-Bizoni
sunt pe-acolo!
Se mai auzi un ipt asemntor, apoi rsunar mai multe focuri de
arm.
Navajoii! Navajoii! strig cpetenia. Winnetou, Shatterhand i
Firehand i-au ademenit ncoace ca s se rzbune! Sus, voi,
rzboinicilor! Aruncai-v asupra clinilor! Nimicii-i! Lsai caii aici i
luptai pe jos, printre copaci!
Timp de cteva clipe se fcu o mare nvlmeal; toi alergau s-i
959

ia armele; aruncar n grab lemne pe focuri, ca s lupte la lumin; toi

strigau i zbierau; pdurea rsuna de urlete de rzboi. Focuri de arm
pocneau tot mai aproape. Rzboinicii strini se furiau de la un copac
la altul, fulgernd din evile de puc.
Utahii ripostar, nti cte unul, pe ici pe colo, apoi unii n grupuri,
spre a fi n stare s reziste. Nu se form un cmp de btlie propriu-zis
i general, afar de cazul c am vrea s denumim aa toat valea; ci se
ncinse o btlie nprasnic n jurul fiecrui foc.
Erau ntr-adevr navajoii. Voiser s-i atace pe utahi prin
surprindere, dar nu se pricepuser s-i scoat din lupt pe paznicii de
la intrarea vii fr ca acetia s poat striga. iptul lor de moarte
dduse alarma i acum aveau de luptat corp la corp, aa c nu
avantajul obinut prin surprindere avea s mai fie decisiv, ci vitejia i
numrul rzboinicilor.
960

Se vdi n curnd c utahii aveau superioritatea numeric. Pe lng

asta, cunoteau mai bine regiunea dect dumanii lor, aa c, dei
acetia se ineau tare, i. Silir, cu ncetul, s dea napoi tot mai mult.
Se duceau lupte de la distan i corp la corp, cu armele de foc, cu
cuitele i cu tomahawkurile. Pentru cei trei privitori ascuni, era un
spectacol extrem de fascinant: s vezi nite slbatici luptnd cu
slbatici, pe via i pe moarte! ntr-un loc se ncierau doi urlnd
fioros; dincolo se mcelreau alii ntr-o tcere diabolic; cum cdea
unul, nvingtorul se arunc pe el ca s-i ia scalpul, pentru a i-l pierde
poate pe-al su n clipa urmtoare.
Din cele trei cpetenii care mai rmseser n jurul focului, dou
luptau n rnd cu ceilali, pentru a-i mboldi rzboinicii prin pilda lor.
A treia cpetenie sttea cu spatele rezemat de un copac, n apropierea
focului, urmrea lupta cu ochi ageri i ddea ordine n dreapta i-n
961

stnga, urlndu-le din rsputeri. Era comandantul suprem, n minile

cruia se uneau firele aciunii de aprare. Chiar i cnd navajoii erau
silii s tot bat n retragere, el rmase n continuare la locul lui.
Btlia se ndeprta tot mai mult. Acum era momentul pentru cei
trei martori involuntari s se pun la adpost sigur. Calea spre
ascunziul lor era liber. Coborr din copaci. Cpetenia utahilor tot
mai sttea pe-acolo. Zarva btliei venea din deprtare.
Acum, hai napoi! zise Winnetou. Mai trziu or s aprind focuri
de triumf, atunci va fi prea trziu.
Lum cpetenia asta cu noi? ntreb Old Shatterhand.
Da. Am s m...
Se ntrerupse uluit. Cci din ntuneric iei iute ca fulgerul un
omule slbu, care mergea ontc-ontc, ridic puca deasupra
capului i, dintr-o singur lovitur dat cu patul putii bine dirijat,
962

dobor cpetenia. Apoi l apuc pe indian de ceaf i-l tr dup el,

disprnd n ntuneric. ntre timp se auzir din gura lui, nu prea tare,
dar aa c se nelegeau, urmtoarele cuvinte:
Ce poate un Old Shatterhand i un Old Firehand, putem i noi,
saxonii, n mare parte!
Hobble-Frank! zise Old Firehand. Omuleul e nebun! Trebuie s
ne lum repede dup el, s nu fac vreo prostie!
Nebun? Dar de loc! replic Old Shatterhand. E hazliu de tot,
mititelul; dar are o inim viteaz i nu e de loc uuratic. M-am apucat
s-l formez ca westman i pot s spun c-mi d cea mai vie satisfacie.
Se luar n grab dup omuleul ndrzne, prin ntuneric. Ajunser
aproape de intrarea ascunziului, cnd, drept n faa lor, rsun un foc
de arm. ndat dup aceea, se auzi rsul mititelului:
Cap sec ce eti! Uit-te i tu ncotro tragi! Dac vrei s m
963

nimereti, de ce tragi spre lun? ine-i ce i se cuvine i noapte bun!

Un pocnet ca de lovitur puternic, apoi se fcu linite. Cei trei
naintar i ddur peste Frank.
napoi! strig acesta. Aici se trage i se njunghie!
Stai, nu trage, noi suntem! l preveni Old Shatterhand.
S-i mulumii lui Dumnezeu c v-a pus s deschidei gura! Dac
nu v recunoteam dup voce, zu c v fceam ciur!
De ce ai ieit din ascunzi? ntreb Old Shatterhand.
Numai grij de dumneavoastr m-a fcut s-mi pun zalele. Abia
plecaseri, c s-a iscat un scandal de parc-ar fi nimerit cimbrii drept
printre teutoni. Dup aia au dat drumul la pocnete de puc i mi s-a
fcut tare fric pentru dumneavoastr. Aa c am luat puca i m-am
strecurat pe afar, fr ca ceilali s observe ceva pe ntunecimea asta
din Egipet. Se trgea prin partea stng; dumneavoastr voiai s v
964

ducei nspre dreapta; am luat-o prin urmare i eu spre dreapta. Pe

acolo sttea cpetenia aia rezemat de copac ca un butean pus la
murat. Asta m-a nfuriat, aa c i-am tras una vertical, de s-a ntins
pe jos orizontal. Bineneles c voiam s-l pun repede la adpost i l-am
trt dup mine, dar era totui cam greu, aa c m-am aezat oleac pe
corpusul lui s m odihnesc. Atunci s-a apropiat tiptil un franctiror din
tia roii i a pus arma la ochi; am dat-o la o parte i glonul a zburat
spre Calea lactee; eu ns l-am culcat cu ajutorul patului de puc
lng cpetenie. Ce s facem acum cu tipii? Eu singur nu pot s-i car.
Las' c te ajutm noi. Hai repede, s intrm! Nu se mai aud
mpucturi n vale i ne putem atepta ca utahii s se ntoarc.
Cei doi indieni fr cunotin fur transportai n ascunzi: apoi
fur legai i prevzui cu cluuri, ca i ceilali.
Da, utahii se ntorceau victorioi. Aprinser o sumedenie de focuri i
965

cu ajutorul crengilor aprinse cercetar toat pdurea, cutndu-i

morii i rniii. Navajoii i luaser pe ai lor, aa cum e obiceiul la
indieni. La fiecare mort pe care-l gseau, izbucneau n bocete i urlete
de furie. Adunar trupurile la un loc, spre a le face o nmormntare cu
onorurile cuvenite. Lipseau cele trei cpetenii i se presupunea c
fuseser fcute prizonieri de navajoi. Descoperirea aceasta provoc alte
urlete de furie care umplur pdurea de vuietul lor. Cele dou cpetenii
rmase chemar rzboinicii de vaz la o consftuire, n cursul creia se
inur discursuri mnioase, n gura mare.
Auzind acestea, Winnetou avu ideea s se mai furieze o dat afar,
spre a afla ce aveau s hotrasc utahii. Nu era greu. Indienii erau
convini c sunt singurii oameni prezeni, aa c nu li se prea
necesar prudena. Navajoii n-aveau s se ntoarc dup atacul
respins, iar pentru cazul c s-ar fi ntors totui, erau postate strji la
966

intrarea de jos a vii. C n mijlocul ei se aflau i ali dumani, nc

mult mai primejdioi dect navajoii, nici nu bnuiau. Astfel, Winnetou
auzi tot ce aveau s ntreprind.
Voiau s-i ngroape morii nc n aceeai noapte; cntecele de jale
puteau fi amnate pentru alt dat. Acum totul era s elibereze nainte
de toate cpeteniile prinse. Asta era chiar i mai important dect s
atepte pn mine sosirea lui Winnetou i a tovarilor si... Cum
acetia voiau s se duc la Lacul de Argint, trebuiau s cad neaprat
n minile utahilor. De aceea urma s se fac toate pregtirile necesare
pentru a porni n zori n expediia de urmrire.
Dup ce auzise acestea, Winnetou se retrase ncet i cu pruden.
Sosind n apropierea ascunziului, vzu civa cai stnd prin apropiere.
Acetia se speriaser n timpul luptei i o luaser razna. Atunci apaul
i aminti c noii prizonieri, trei cpetenii i un rzboinic, trebuiau
967

transportai i ei. Deci aveau nevoie de cai. Nu se afla nimeni n

apropiere. Caii nu se speriau de el, fiindc era indian. Lu pe unul de
fru i-l conduse n ascunzi. Old Firehand, care edea dup perdeaua
de plante agtoare, l lu n primire. n felul acesta mai aduse nc
trei; caii forniau ncetior, dar Winnetou i liniti cu uurin.
n ascunzi, nimeni nu se plictisea. Erau attea de povestit i de
ascultat! Hobble-Frank se aezase, firete, n bezna cea mai adnc,
lng vrul i prietenul su nainte nu se mica de lng grsanul
Jemmy i, n pofida tuturor dezbinrilor aparente, fusese trup i suflet
cu el. De cnd l regsise ns pe vrul su de la Altenburg, lucrurile se
schimbaser. Droll nu inea s par mai nvat dect Frank i-l lsa s
vorbeasc fr a-i corecta vreodat spusele; acest lucru l apropie i mai
mult de el. Tot lng Frank, pe partea cealalt, edea lordul, care-l
ntreb, entuziasmat de fapta lui vitejeasc:
968

 Nu mi-ai lua-o n nume de ru dac v-a oferi o mic amintire?

i puse n mn una dintre putile lui de lux. Frank i-o ddu napoi,
zicnd:
Ia ascultai, my lord, s lsm glumele! Vrei ntr-adevr s
concediai aceast puc din serviciul dumneavoastr?
Da rspunse englezul.
i s mi-o dai mie?
Da, da!
Atunci dai-o ncoace, repede, dai-o ncoace, pn nu regretai!
Amgirea e scurt ca Jemmy, dar regretul e lung ca Davy, cum cnt
poetul Freiligrath. Aceast puc e proprietatea mea, proprietatea mea
inalterabil! E ca i cum ar fi venit astzi mo Crciun! Sunt nebun de
bucurie! Sunt copleit! My lord, dac o s avei nevoie cndva de un
prieten bun, care s treac prin foc i sabie pentru dumneavoastr, n969

avei dect s fluierai, m voi prezenta n aceeai clip. Cum s v

mulumesc? Vrei o strngere de mn, o srutare sau o mbriare?
O strngere de mn ajunge.
Bine. Tu la vulu1, Anton! Poftim mna mea! V rog s-o strngei i
strngei-o mereu, ct poftii i ct v place. V-o pun la dispoziie de
acum nainte zilnic, de cte ori n-am eu nsumi nevoie de ea, cci
recunotina e o podoab i nu sunt lipsit de aceast podoab. Droll,
vere din Altenburg, ai auzit ce mi-a hrzit norocul cu toat stima pe
ziua de azi?
Da rspunse Droll. Dac tu n-ai fi tu, te-a invidia, dar pentru
c eti prietenul i vrul meu, m bucur din inim pentru tine.
Felicitri!
Cum pentru ziua urmtoare se ateptau la eforturi deosebite,
1

E vorba de celebrul citat din Molire: Tu l'as voulu, Georges Dandin!, (tu ai vrut-o).

970

traser la sori ordinea strjilor i apoi ncercar s adoarm, dar mult

vreme nu prea reuir. Abia dup miezul nopii i toropi somnul, dar se
scular cum miji de ziu, fiindc plecarea indienilor se petrecu cu mare
zarv. n curnd nu se mai afla nici un utah n vale. Puteau prsi
ascunziul.
n primul rnd, postar strji la intrarea i ieirea vii, pentru a fi n
siguran n timp ce o cercetau cu de-amnuntul. Gsir un mormnt
colectiv, fcut doar din bolovani adunai grmad peste cadavre. Mai
gsir i civa cai mori, lovii de gloane rtcite. Drumul spre Lacul
de Argint trecea peste regiuni pustii, dac voiau s evite ntlnirea cu
utahii. Pentru acele zile, caii mpucai erau binevenii. Westman-ul nu
e mofturos; se satur i cu carne de cal cnd nu are altceva mai bun.
De altfel, cnd e oaspetele indienilor, i se servete adesea friptur de
cine ngrat, ca osp de gal. Luar deci prile cele mai bune de
971

mncat, le mprir i aprinser cteva focuri pentru ca fiecare s-i

frig partea sa i s-o duc cu el astfel conservat.
Dup plecarea utahilor, li se luaser prizonierilor cluurile din
gur. Cnd ns cerur s fie repui n libertate, li se spuse scurt c
limbajul de semne din Pdurea apei fusese descifrat i c, prin
urmare, nu vor fi nc eliberai. Atunci tcur.
Ce mai rmsese de fcut era s examineze albii ucii. Muriser n
chinuri groaznice. Brbaii care priveau cadavrele vzuser i trecuser
prin multe, dar se nfiorar totui vznd trupurile pline de rni i
membrele sfrtecate ale morilor. Tramp-ii culeseser ceea ce
semnaser. Cea mai cumplit soart o avusese colonelul: era legat de
par cu capul n jos. Ca i tovarii lui, era complet dezbrcat; indienii
i mpriser hainele ntre ei, cci nu rmsese pe aici nici un fel de
mbrcminte. Desenul furat dispruse; dac nu reueau s-l ia napoi
972

de la utahi, mai rmnea o speran foarte slab, aceea c cei doi uri
vor fi dispui s destinuiasc secretul.
Luar cadavrele de pe pari, le culcar unul lng altul i le
acoperir cu pietre. Apoi pornir, condui de Winnetou, pe o cale
ocolit, spre Lacul de Argint.

973

15. Lacul de Argint

Peste cteva zile, pe cnd se apropiau de elul obositoarei lor

expediii clare, li se oferi privirilor o privelite impuntoare. Clreau
printr-un defileu ce urca domol, mrginit de o parte i de alta de blocuri
de stnc imense, ce se nlau, sclipind n toate culorile, lundu-i
aproape vederea. Piramide colosale de gresie se ridicau spre cer,
alturate sau stnd una n faa i n spatele celeilalte ca nite culise i
prezentnd stratificaii i etaje felurit colorate. Uneori coloii formau
ziduri ntregi, verticale i netede; alteori semnau prin multiplele lor
muchii, vrfuri i coluri ieite n afar i cu mulimea lor de pilatri, cu
nite ceti. Soarele era sus pe cer, trimindu-i razele oblic peste
aceste formaii geologice mree i dnd o strlucire de nedescris
974

bogiei lor de culori. Unele stnci aveau un luciu mat, albastru ca

cerul, altele erau de un rou-auriu; printre ele se aflau straturi galbene,
mslinii i roietice ca arama, n timp ce brzdturile adumbrite erau
de un vnt intens. Dar tot fastul acesta, ce putea impresiona privitorul
pn la lacrimi, era mort; i lipsea viaa, micarea. Nici o pictur de
ap nu curgea printre stnci; nici un fir de iarb nu gsea hran pe
acest sol i pe pereii de stnca pustii nu se zrea nici o ramur
nverzit, nici o singur frunz, care s-i odihneasc ochiul cu verdele
su.
Dar c uneori era ap pe aici i chiar n cantiti impresionante, o
dovedeau urmele ei spate n piatr, uor de recunoscut pe ambele
laturi. n acele anotimpuri, tot defileul, acum secetos, era albia unui
curs de ap care-i vrsa puhoaiele spumegnd n Colorado. Atunci
defileul era nchis sptmni de-a rndul pentru orice picior de om i
975

nici cel mai ndrzne westman sau indian n-ar fi cutezat s se

ncredineze valurilor ntr-un canoe fr stabilitate i fragil.
Fundul defileului consta prin urmare dintr-un strat gros de pietre
rotunjite de frecu, iar spaiul dintre ele era umplut cu nisip. Aadar,
era un drum anevoios, cci pietrele rotunde alunecau la fiecare pas pe
sub copitele cailor, obosind animalele aa de tare, nct clreii se
vedeau silii s opreasc din cnd n cnd, ca s le lase s se
odihneasc.
Old Firehand, Old Shatterhand i Winnetou clreau n frunte. Cel
dinti examina regiunea cu o atenie cu totul deosebit. ntr-un loc
unde doi pilatri colosali de stnc se sprijineau unul de altul la o
anumit nlime n sus, lsnd ntre ei mai jos un spaiu liber, larg de
cel mult zece picioare, dar care se ngusta nc nspre interior, i opri
calul i contempl locul acela cu priviri scruttoare, apoi zise:
976

 Mi se pare c prin locul sta am ieit atunci, dup ce am

descoperit vina. Dar s vedem, s-ar putea s m nel.
Voia s descalece ca s cerceteze; dar apaul o lu clare spre
strunga dintre stnci, spunnd n felul su calm i hotrt:
Fraii mei s vin dup mine, cci de aici pornete o crare care
ne scurteaz calea cu mult. E i mai uoar pentru ci dect grohotiul
de defileu.
Cunoti despictura asta? ntreb Old Firehand surprins.
Da. Se mai ngusteaz, dar pe urm se lrgete mult, aa c nu
dm ntr-o strung, ci ajungem pe un bloc de stnca neted, ca o tblie
uria, uor nclinat, care urc domol.
Exact, exact! Prin urmare, sta e locul pe care-l tiu. Tblia asta
se ridic mereu, cam la cteva sute de picioare. i ce urmeaz dup
aceea? tii cumva?
977

 De la muchia de sus a tbliei se las brusc la vale, ntr-o

prpastie adnc, al crei fund e ca o cldare mare i rotund, iar de
acolo pornete un defileu ngust i ntortocheat care duce pn sus, n
valea larg i frumoas a Lacului de Argint.
i asta corespunde ntocmai. Ai gsit cumva n aceast cldare
ceva curios?
Nu, nu e nimic de gsit acolo, nici ap, nici iarb, nici animale.
Nici mcar o gz sau o furnic nu trece peste piatra venic uscat.
Ei, atunci am s-i art c se gsete totui ceva, ceva mult mai
preios dect iarba i apa.
Te gndeti la filonul de argint pe care l-ai descoperit?
Da. Din pricina acestei cldri stncoase am ntreprins acest lung
drum clare. S mergem deci, s cotim pe-aici.
Intrar printre stnci unul cte unul, cci nu ncpeau doi deodat.
978

n curnd, ns pereii de stnc se deschideau tot mai mult; pilatrii

uriai se ddeau n lturi i apoi avur n faa lor un imens triunghi
neted de piatr, aezat ca un vrf spre defileu i ridicndu-se domol, ca
un acoperi uor nclinat, printre perei de stnca tot mai ndeprtai,
pn la muchia de sus care forma o linie perfect dreapt, puternic
profilat pe cerul albastru.
Urmau s urce clare pn acolo. Era ca i cum caii ar fi trebuit s
se suie pe un acoperi imens, dar panta nu era prea nclinat, aa c
nu oferea greuti de nenvins. Trecu totui cam o or pn s ajung
sus i acum se aternea n faa clreilor, spre vest, o vast ntindere
stncoas, al crei prim-plan l forma cldarea adnc despre care
vorbiser Old Firehand i Winnetou. Din cldare pornea nspre sud o
linie ntunecat; aa se vedea de sus. Erau cheile prin care se ajungea
din cldare la Lacul de Argint.
979

Acum urma coborul. Panta era foarte abrupt, desclecar deci.

Unele locuri erau chiar periculoase. Prizonierii fuseser bineneles
dezlegai la picioare ca s umble i ei pe jos. Cnd ajunser n vale i
toi nclecar, li se legar din nou picioarele.
Old Firehand dorea s arate tovarilor si filonul gsit. Dar utahii
nu trebuiau s afle de existena lui. De aceea i duser o bucat de
drum nainte, n defileu, lsndu-i cu civa rafter-i care s-i pzeasc.
Ceilali nici nu mai nclecaser. Vestea c se aflau n locul de mult
dorit produse o mare agitaie printre ei.
Cldarea avea un diametru de cel puin o mil englez. Fundul ei
era nisipos, presrat cu pietre tocite, de mrimea cel mult a unui pumn
de brbat. Inginerul Butler i plimb privirea cercettoare n jur, apoi
zise:
E posibil s dm aici peste zcminte bogate. Dac exist ntr980

adevr un metal preios pe-aici, atunci e de presupus c se afl n

cantiti importante. Aceast adncitur imens s-a format prin
aciunea apelor, timp de secole. Cobornd prin cheile acelea dinspre
sud, apele au format un vrtej, neputndu-se scurge nicieri i acesta a
ros din stnca i a smuls bolovani, pe care i-a tocit pn s-au fcut
pietri i nisip. Pmntul pe care stm s-a format apoi prin sedimentri
succesive i trebuie s conin metale splate din roci, care fiind mai
grele, s-au aezat mai la fund, aa c se afl pe sub nisip. Dac spm
pn la o adncime de civa coi, se va vdi dac expediia noastr e
ncoronat de succes sau nu.
Nu e nevoie s spm. E destul s constatm c malurile acestui
fost ochi de ap conin metalul cutat rspunse Old Firehand.
E adevrat. Dac exist argint n povrniuri, atunci i fundul
cldrii e nesat de argint.
981

 Atunci venii! Am s v aduc dovada.

Old Firehand se duse drept spre un anumit loc. Ceilali l urmar,
ntr-o ateptare febril.
Vere, am bti de inim i mrturisi Hobble-Frank lui Droll.
Dac gsim argint pe-aici, mi umplu buzunarele i m-ntorc apoi
acas, n Saxonia. Acolo mi cldesc o aa-zis vil pe malul drgla al
Elbei i scot capul pe fereastr de diminea pn seara, ca s art
oamenilor ce tip distins i formidabil am devenit.
Iar eu rspunse Droll mi cumpr o ferm cu douzeci de cai
i optzeci de vaci i nu mai fac altceva dect brnz de vaci i de capr.
C asta se caut mai ales prin regiunea Altenburgului.
Old Firehand ajunsese lng peretele de stnc, aici ros de ape i
frmiat pe alocurea. Scoase o piatr care se desprinse uor, nc una
i apoi mai multe. Se ivi o deschiztur care fusese astupat cu acele
982

pietre. Aceast adncitur se fcuse pe cale natural, dar fusese lrgit

de mna omului, lucru ce se cunotea limpede Old Firehand bg mna
nuntru, spunnd:
Din ce am gsit aici am dus o mostr pentru analiz. Vreau s
vd dac Butler confirm rezultatul analizei.
Scoase din adncitura ceva ce semna cu o srm alb, ncolcit,
acoperit cu un strat subire, cafeniu i ntinse obiectul pe palm
deschis spre inginer. ndat ce-l luase i aruncase o privire asupra lui,
acesta strig:
Dumnezeule! E argint curat! Asta a zcut aici de la nceput, n
aceast crptur?
Da, toat crptura e plin de aa ceva. E adnc, pare s
ptrund pn-n inima rocii i s conin foarte mult metal.
Atunci pot s v asigur c ne vom alege cu un rod deosebit de
983

bogat. Cu siguran c mai exist i alte rpe i crpturi care conin

metal.
Old Firehand scoase zmbind un al doilea obiect, mai mare. Era o
bucat de minereu ct doi pumni i mai bine. Butler o examin cu
atenie, apoi strig:
Desigur c analiza chimic e mult mai precis; dar a jura c
avem aici clorur de argint, deci minereul care se cheam cerargirit!
Exact! Analiza chimic a artat c e cerargirit.
De ct la sut?
aptezeci la sut argint curat.
Ce descoperire! E adevrat c n regiunea Utah se gsete mai
ales cerargirit. Unde e filonul n chestiune?
Mai ncolo, n partea cealalt a cldrii. L-am acoperit cu mult
grohoti.
984

 Old Firehand, aici zac milioane i descoperitorul e un om bogat,

putred de bogat! strig Watson, fostul contramaistru.
Numai descoperitorul? Toi vei fi prtai. Eu sunt descoperitorul,
Butler e inginerul, iar ceilali ajut la exploatare. n acest scop v-am
adus. Condiiile muncii noastre n comun i partea care va reveni
fiecruia, despre asta vom mai discuta.
Cuvintele lui trezir un entuziasm care se manifest zgomotos i nu
mai nceta. Majoritatea erau dispui s se apuce numaidect de
cercetarea mai amnunit a tocului. Old Shatterhand ns i opri,
avertizndu-i:
Nu v grbii aa, domnilor! Deocamdat mai avem s ne gndim
i la altele! Doar nu suntem singurii prezeni prin prile astea.
Dar le-am luat-o nainte indienilor observ lordul, care, dei
nu avea nici o pretenie asupra minei de argint, se bucur la fel de mult
985

ca ceilali.
Le-am luat-o nainte, da, dar nu prea mult. Navajoii vor sosi pe
malul lacului doar cu cteva ore mai trziu dect noi, iar dup ei, dup
un interval probabil foarte scurt, vor veni utahii. Deci n-avem vreme da
pierdut, trebuie s fim pregtii.
E adevrat ncuviin Old Firehand. Totui, a vrea s mai tiu
dac exploatarea se va lovi de dificulti. Domnul Butler va putea s neo spun, desigur, n cteva minute.
Inginerul examina mprejurimile, privindu-le ndelung, apoi ntreb:
La ce distan se afl Lacul de Argint?
De aici, e o cale de dou ore.
E situat la mai mare altitudine dect locul acesta?
Cu mult mai mare.
Deci, am avea nclinarea necesar. Dar avem nevoie de conducte,
986

chiar dac la nceput numai din lemn. Exist copaci prin apropiere?
n mas. Lacul de Argint e nconjurat de pduri.
Minunat! Poate c nu va trebui s punem conducte pe toat
distana. Putem s construim un rezervor ceva mai sus. De la lac pn
la acel rezervor apa poate curge liber. De la rezervor, ns, trebuie
condus prin evi, ca s avem presiunea necesar.
Ah, pentru furtunuri?
Da. Vom evita, firete s rscolim roca cu trncopul i sap. Se
va stropi cu furtunul i acolo unde jetul de ap nu ptrunde, ne folosim
de dinamit. i solul de aici va fi tratat cu ap.
Dar ap trebuie s aib o scurgere pe undeva, astfel umple
cldarea i nu mai putem lucra.
Da, scurgerea! Trebuie s-o asigurm printr-o construcie. M
gndesc c la nceput va ajunge un sistem de pompe i scripei, prin
987

care s ridicm apa pe culmea peste care am trecut. De acolo, curge

singur la vale, trecnd apoi prin crptura dintre stnci peste chei.
Bineneles, avem nevoie de maini; dar asta nu e o problem. Un
singur lucru mi d de gndit: cine e proprietarul terenului?
Timbabatcii. Winnetou are influen asupra lor i-i va putea
convinge s ni-l vnd, iar eu nregistrez cumprarea la Oficiul de stat.
Atunci m-am linitit. Principalul e s existe posibilitatea de a
aduce apele lacului aici; i n privina asta voi cuta s m lmuresc n
cursul drumului. Hai s mergem!
Astupar mica sprtur deschis de Old Firehand i acoperir i
galeria de minereu, apoi toi nclecar ca s-i continue drumul
ntrerupt.
Strunga n care ateptaser prizonierii cu paznicii avea fundul
scobit n form de canal, ca un jgheab spat n piatr de ap, n
988

decursul vremurilor, lat de cel puin zece picioare i cel mult de

douzeci, care ducea la deal, fcnd multiple cotituri. Nici aici nu
cretea nici o plant. Grla de odinioar secase complet; probabil c
numai primvara curgea pe aici un mic uvoi, care nu ajungea s
hrneasc vreo vegetaie.
nainte de a ajunge la Lacul de Argint, fosta albie de pru se lrgi
deodat, formnd o ntindere nconjurat ide stnci, n mijlocul creia
se afla o balt mic. n sfrit, dup lungul drum clare prin regiuni
aride ddur de iarb. Caii suferiser mult din pricina cldurii, a lipsei
de ap i a drumului anevoios. Nu mai voiau s asculte de fru, ci doar
s mnnce. Clreii desclecar deci, ca s le fac pe voie. Se aezar
n diferite grupuri, stnd de vorb despre bogiile pe care aveau s le
posede n viitor.
Inginerul acordase toat atenia regiunii prin care trecuser. Acum
989

i comunic observaiile:
Pn aici sunt extrem de mulumit. Jgheabul e potrivit nu numai
pentru a servi drept conduct de ap, dar i pentru transportul oricrui
obiect de care vom avea nevoie. Trebuie s recunoatem c natura ni se
arat ct se poate de favorabil, nlesnindu-ne lucrrile.
M zise Hobble-Frank ctre vrul din Altenburg, dndu-i un
ghiont n coaste ai auzit? Mi se pare c vila mea are mari anse de a
fi construit.
La fel i ferma mea! Bucur-te, Altenburgule, c cel mai vestit
dintre fiii ti se va ntoarce cu un sac de bani, lung de douzeci de coi!
Hai, vere, s te srut!
nc nu se apr Frank. Sunt...
Fu ntrerupt, cci inginerul strig ngrijorat:
Ellen! Unde-i Ellen? N-o vd pe-aici!
990

Fata, care nu vzuse de dou zile nici un fir de iarb, necum flori,
zrise acum cteva i, cum fac fetele, se grbise s le culeag. Umezeala
blii ptrundea n pmnt pn departe, udnd vegetaia, tot mai
bogat pe msur ce te apropiai de balt, dar existent nc din jgheab,
n partea lui superioar. Ellen se dusese pe ici, pe colo, culegnd flori,
naintnd n jgheab pn la o cotitur, de unde tocmai voia s se
ntoarc, dar n clipa aceea se ivir de dup cotitur trei brbai, trei
indieni, trei indieni narmai. Fata se opri nlemnit de spaim, voia s
strige dup ajutor, dar nu putu s scoat un sunet. Indianului i se
dezvolt prin educaie prezena de spirit; el acioneaz n orice situaie
rapid i cu hotrre. n clipa n care cei trei indieni zrir fata, doi se i
repezir s-o prind. Unul i astup gura cu palma, cellalt i puse
cuitul n piept i o amenin, ntr-o englezeasc stricat:
Taci, sau mort!
991

Al treilea pi nainte, n vrful picioarelor, ca s vad cu cine era

fata alb, cci se nelegea de la sine c nu era singur. Dup nici dou
minute, se ntoarse i le spuse ncet tovarilor si cteva cuvinte, pe
care Ellen nu le nelese. Apoi o duser cu ei, fr ca ea s ndrzneasc
s crcneasc.
Dup puin timp ajunser la captul jgheabului; acesta cldea pe
un povrni nu prea nalt, tivit n partea de jos cu un ir de tufiuri, o
margine a pdurii ce se ntindea mai sus. Ellen fu trt printre
tufiuri, apoi n pdure, unde poposeau o mulime de indieni. i
puseser armele pe jos, lng ei, dar le luar ndat srind n picioare,
cnd i vzur pe tovarii lor venind cu fata. Ellen vzu numai priviri
amenintoare ndreptate asupra ei i se credea, prin urmare, n cel mai
mare pericol. Atunci i aminti de totemul pe care i-l dduse Ursul-celMic pe vapor. i spusese c inscripia o va apra de orice duman.
992

Umbra lui e umbra mea, iar sngele lui e sngele meu; e fratele meu
mai mare, aa suna inscripia. Trase nurul de care agase totemul, l
desfcu i-l ddu indianului pe care-l credea mai periculos pentru c
avea nfiarea cea mai fioroas.
Indianul despturi bucata de piele, privi semnele, scoase un strigt
de surprindere i ddu totemul celui de lng el. Circul astfel din
mn-n mn. Expresia feelor deveni mai prietenoas i cel care i se
mai adresase lui Ellen o ntreb:
Cine... dat... la tine?
Nintropan-homo rspunse fata.
Cpetenia tnr?
Da fcu ea, dnd din cap.
Unde?
Pe vapor.
993

 Pe Arkansas mare canoe cu foc?

Da.
Aa bine. Nintropan-homo fost pe Arkansas. Cine... brbaii
acolo?
Winnetou, Old Firehand, Old Shatterhand.
Uf! fcu indianul i uf! fcur i ceilali. Voia s mai continue
cu ntrebrile, dar n clipa aceea se auzi un fonet n tufiuri i, n
frunte cu cei trei care fuseser pomenii, ieir o mulime de albi, care
formar ndat un cerc n jurul indienilor. Iscoada nu-l observase
adineauri pe Winnetou, abia acum i recunoscu.
Marea cpetenie a apailor! exclam. Fata asta alb posed
totemul Ursului-Mic i e deci prietena noastr. Am luat-o cu noi fiindc
nu tiam dac brbaii de care ine sunt prieteni sau dumani.
Indienii erau vopsii pe fa cu galben i albastru, de aceea
994

Winnetou ntreb:
Suntei rzboinici timbabatci?
Da.
Ce cpetenie v conduce?
Ciia-nias.
Acest nume nseamn Ureche-Lung. Pesemne c omul era vestit
pentru auzul su fin.
Unde e? Mai ntreab Winnetou.
La malul lacului.
Ci suntei aici?
O sut de rzboinici.
S-au mai adunat aici i rzboinici din alte triburi?
Nu. Dar trebuie s mai vin dou sute de navajoi. Cu ei
mpreun vrem s mergem spre nord, ca s lum scalpurile utahilor.
995

 Bgai de seam s nu vi le ia ei pe ale voastre. Ai pus oameni de

straj?
La ce bun? Nu ne ateptm la venirea nici unui duman.
Vin mai muli dect o s v fie pe plac. E i Ursul-cel-Mare la
malul lacului?
Da, mpreun cu Ursul-cel-Mic.
Conducei-ne la ei!
Tocmai veneau civa rafter-i aducnd caii i prizonierii, cci primii
sosii veniser firete pe jos, ca s-o caute pe Ellen. nclecar i
timbabatcii se puser n fruntea cetei ca s-o conduc. Urcar coasta
printre copaci i mai naintar ctva timp pe culme, apoi ieir pe panta
cealalt i n curnd vzur sclipind o ntindere de ap. Ajunseser la
Lacul de Argint!
Valea era mprejmuit de bastioane de stnca nalte ct nite
996

turnuri, jucnd n toate culorile curcubeului ca i cele din defileu, iar

spaiul dintre ele era lung cale de vreo dou ore i lat cam pe jumtate
att. n spatele acelor fortree se ridicau ali i ali uriai de piatr,
avntndu-se spre cer fiecare peste capul celuilalt. Dar aceti muni,
dei stncoi, nu erau pustii. n numeroasele rpe care-i brzdau,
creteau arbori i tufiuri; pdurea era tot mai deas pe msur ce se
ntindea la vale, unde ajungea pn aproape de maluri, lsnd ntre ea
i acestea doar o fie ngust de pmnt acoperit cu iarb.
n mijlocul lacului era o insul cu mult verdea i cu o curioas
construcie de crmid ridicat pe pilatri. Prea s dateze din
vremurile cnd indienii de acum nu luaser nc locul btinailor de
odinioar. Pe fia de iarb se aflau cteva colibe i n apropierea lor
cteva canoe legate de rm. Insul era perfect rotund, avnd un
diametru de vreo sut de pai. Cldirea strveche era acoperit toat cu
997

plante agtoare; tot restul spaiului era o grdin cultivat, plin de

flori i de tufe.
Vrfurile copacilor se oglindeau n lac, iar culmile uriae i aruncau
umbr peste ap. Cu toate acestea, ea nu era nici verde, nici albastr
sau de vreo culoare ntunecat, ci avea sclipiri cenuii-argintate. Nici o
adiere nu-i ncreea suprafaa. Lacul ddea impresia unui bazin plin de
argint-viu.
n colibe i n jurul lor se aflau indieni, anume cei o sut de
timbabatci. Se produse o oarecare agitaie printre ei cnd vzur venind
ceata de albi; cum ns n fruntea acestora se aflau tovarii lor, se
linitir repede, nc nu ajunseser lng ap, cnd dintr-o colib de pe
insul ieir doi brbai. Apaul i puse mna plnie la gur i strig
peste ap:
Nintropan-hauey! Aici e Winnetou!
998

Un strigt i rspunse; apoi cei doi luar o canoe de pe insul i

vslir spre mal. Erau cei doi uri, tatl i fiul. Desigur c erau foarte
surprini vznd chipurile cunoscute, dar nici o tresrire a feei lor nu
le trda mirarea. Ieind la mal, Ursul-cel-Mare dnd mna cu
Winnetou, spunnd:
Marea cpetenie a apailor e pretutindeni i pe unde apare,
aduce bucurie n inima oamenilor. l salut i pe Old Shatterhand pe
care-l cunosc i pe Old Firehand, cu care am fost pe vapor.
Zrindu-l pe Droll, faa i se lumin de un zmbet fugar: i aduse
aminte de ultima lui ntlnire cu omuleul hazliu i-i spuse,
strngndu-i mna:
Fratele meu alb e un om viteaz; a rpus pantera; i urez bun
venit.
Trecu aa de la unul la altul, dnd mna cu fiecare. Fiul su se
999

apropie de Ellen, care se dduse jos din lectic. Se nclin i spuse,

ntr-o englez nesigur:
Ursul-cel-Mic n-a crezut cu putin s o revad pe mica
domnioar. ncotro cltorii?
Nu vrem s ne ducem mai departe, am venit la Lacul de Argint.
Tnrul se mbujora de bucurie i nu putu s-i mai ascund
mirarea:
Prin urmare, domnioara v sta pe-aici ctva timp? ntreb.
Chiar mai mult timp rspunse Ellen.
Atunci am rugminte, s pot sta mereu cu dnsa. Am s-o nv s
cunoasc arborii, plantele i florile. O s pescuim pe lac i o s vnm
prin pdure; dar trebuie s fiu mereu prin apropierea ei, fiindc exist
animale slbatice i oameni dumnoi. O s-mi dea voie?
Cu plcere. M bucur foarte mult c eti aici.
1000

i ntinse mna, iar el, ca un adevrat gentleman, i-o srut.

Timbabatcii conduser caii noilor sosii n pdure, unde se gseau i
ai lor. Cpetenia, care, din mndrie, sttuse pn acum retras n coliba
sa, iei cu greu la iveal, destul de posomort fiindc nu i se dduse
mai mult atenie. Era un tip sumbru, cu braele i picioarele lungi,
ceea ce i ddea puin nfiarea unui urangutan. Se opri la oarecare
distan de strini i se uit n deprtare, spre muni, cu aerul de a nu
avea nimic de-a face cu ei. Dar se nelase n socoteli, cci mtua Droll
se apropie de el i zise:
De ce nu se apropie Ureche-Lung? Nu vrea s ntmpine
rzboinicii vestii ale feelor-palide?
Cpetenia mormi ceva de neneles, mai ales c vorbea n limba lui,
dar cu Droll nu-i mergea aa, cci acesta l btu pe umr ca pe o veche
i bun cunotin, strignd:
1001

 Vorbete englezete, biete drag! N-am nvat graiul tu.

Indianul mormi iari ceva ntr-o englez stricat, aa c Droll
continu:
Ia nu te mai preface! tiu c vorbeti destul de bine englezete!
No! Tgdui indianul.
Nu? Dar m cunoti?
No!
Nu m-ai vzut niciodat?
No!
Ei, adu-i aminte! Trebuie s-i aminteti de mine!
No!
Ne-am vzut mai n sud, pe la Fort Defiance.
No!
Eram trei albi i unsprezece roii. Am fcut cteva partide de
1002

cri i am but nielu. Dar indienii au but mai mult nc dect albii
i-n cele din urm nu mai tiau nici cum i cheam, nici unde se afl.
Apoi au dormit toat dup-amiaza i toat noaptea. Acum ii minte, mi
prietene?
No!
Nu? Bun! i noi, albii, ne-am culcat n barca de lemn, laolalt cu
indienii, c alt loc nici nu era. Cnd ne-am trezit, indienii plecaser. tii
unde?
No!
Dar cu ei plecase i puca mea i muniiile. Aveam un M. D.,
mtua Droll, crestat n eava. n mod ciudat, aceste litere se afl aici,
pe eava putii tale. tii cumva cum au ajuns acolo?
No!
Iar punga pentru gloane era cusut cu perle i purta i ea
1003

monograma M. D. O purtam legat de centur, tocmai cum o pori tu pe

a ta. i, cum observ, spre marea mea bucurie i punga asta e
mpodobit cu aceleai litere. tii cumva cum au ajuns iniialele mele pe
punga ta?
No!
n schimb, tiu eu prea bine cum a ajuns puca mea n mna ta
i punga mea de gloane s fie agat de brul tu. Am s te scap de
ele..
ntr-o clipit, i smulse indianului puca din mn i punga de la
bru i-i ntoarse spatele. Dar tot ntr-o clipit indianul se luase dup el
i-i strig ntr-o englez destul de curgtoare:
D-o ncoace!
No! rspunse acum Droll.
Puca asta e a mea!
1004

 No!
i punga la fel!
No!
Eti un ho!
No!
D-le-ncoace, sau te silesc s mi le dai!
No!
Atunci indianul scoase cuitul. Droll izbucni ntr-un rs vesel i
strig:
Eti Ureche-Lung, te cunosc. Dar mult mai lungi dect urechile
i sunt braele i degetele. Ia hai, recunoate adevrul i i las lucrurile
astea pentru totdeauna. Deci, spune sincer: M cunoti?
Yes rspunse indianul, mpotriva tuturor ateptrilor.
Ai fost pe la Fort Defiance?
1005

 Yes!
Te-ai mbtat?
Yes!
Pe urm ai disprut cu puca mea i cu punga mea?
Yes!
Bun, s fie ale tale; ine-le! ine i mna mea! Hai s fim prieteni;
dar trebuie s vorbeti englezete i n-ai voie s terpeleti. Ne-am
neles?
Apuc mna indianului, o strnse i-i ddu napoi obiectele furate.
Indianul le lu fr s clipeasc mcar, dar spuse pe tonul cel mai
prietenos:
Fratele meu alb mi-e prieten. tie ce-i bine i drept, cci a gsit
aceste obiecte asupra mea i mi le d napoi. El e un prieten al
oamenilor roii i-l iubesc.
1006

 Bine, friorule i eu te iubesc. Ai s-i dai seama n curnd. Cci,

dac nu veneam, e foarte probabil c v pierdeai scalpurile printre
utahi.
A, nu vin: au fost btui de navajoi, iar noi o s pornim n
curnd s-i ntlnim, ca s ne lum i noi multe scalpuri de utahi.
Te neli.
Pi doar vedem cpetenii i rzboinicii utahi care sunt prizonierii
votri. Deci, trebuie s fi fost nvini.
Pe tia i-am prins noi, pe contul nostru. n schimb navajoii au
fost btui crncen i au fagii; utahii i urmresc clare i-i vor face
apariia aici, la Lacul de Argint, poate chiar astzi.
Uf! strig Ureche-Lung, rmnnd cu gura cscat de mirare.
S fie cu putin? ntreb Ursul-cel-Mare. Oare mtua alb
spune adevrul?
1007

 Da rspunse Old Firehand. O s v povestim totul dar numai

dup ce ne-am convins c nu putem fi atacai pe neateptate de
dumani. Ar putea s apar n orice clip. S coboare ndat cincizeci
de rzboinici timbabatci clare pn-n defileu. Franc, Droll, Davy,
Jemmy, Bill i Uncle, plecai i voi cu ei. Cobori pn-n locul unde se
ngusteaz defileul i v postai acolo pe dup stnci. Sunt destule
ieituri i adncituri unde v putei pune la adpost. Utahii se vor fi
luat dup navajoi n mare grab, ca s ajung o dat cu ei la Lacul de
Argint. S srii n ajutorul prietenilor i ndat ce vedei dumanii, s
ne dai de veste printr-un sol. nti adpai-v caii, apoi luai i voi,
fiindc jos nu gsii ap, iar Ursul-cel-Mare o s v dea i merinde.
Carne era destul. Era agat la uscat de curele ntinse ntre
copaci. Ap de but era din belug. Din muni curgeau la vale mai
multe praie care alimentau lacul. Caii se duseser la unul dintre ele,
1008

ca s se adape i n curnd, cei cincizeci de indieni i cei ase albi erau

gata de drum; i conducea Ursul-cel-Mare.
Valea Lacului de Argint se ntindea de la nord la sud, inaccesibil
dinspre est i vest din cele dou pri laterale, oferind un acces doar
dinspre nord, prin defileul i crptura dintre stnci pe unde veniser
albii, pe cnd la sud, lacul i vrsa apele ntr-o rp, prin care de
asemenea se putea trece. Din sud, nu era de ateptat nici un duman;
dimpotriv, de acolo urmau s soseasc navajoii prieteni.
Cine se apuca s cerceteze mprejurimile Lacului de Argint trebuia
s ajung n curnd la concluzia c odinioar lacul se scurgea nspre
nord, prin defileu, nu nspre sud. Acum ns, ntre lac i defileu se
ridica o mas de pmnt asemntoare cu un dig, care nu existase pe
vremuri. Nu se fcuse de la sine, aadar, se impunea presupunerea c
fusese construit dinadins. Dar minile care fcuser aceast lucrare
1009

deveniser de mult praf i pulbere, cci pe dig crescuser copaci a cror

vrsta nu era desigur mai mic de o sut cincizeci de ani. n ce scop
fusese ridicat digul? Oare mai exist acum vreun om care s poat
rspunde la aceast ntrebare?
Ceata de clrei trimis de Old Firehand trecu acest dig, dup care
ncepea defileul. Aici era ngust, de vreo zece coi cel mult, la nceput
plat, apoi afundndu-se din ce n ce mai adnc n sol. Cu ct era mai
scobit, cu att se i lrgea. Pe dup dig nu mai creteau copaci i
tufiuri, iar ceva mai jos nu se zrea nici mcar un fir de iarb.
Nu trecuser bine zece minute de cnd porniser, c se i aflau
printre zidurile defileului, nalte de peste o sut de picioare; dup nc
un sfert de or de drum, ele preau s ating cerul. Aici ncepea
grohotiul acela de pietre rotunjite prin frecare, care ngreunau aa de
mult clritul. Dup al treilea sfert de ceas, defileul se lrgea brusc,
1010

atingnd dublul limii de pn acolo. Pereii de stnc erau plini de

crpturi, nu numai pe sus, dar chiar de la pmnt. i se prea c
stncile stau pe coloane, care formau galerii prin care te puteai
ascunde.
Aici s ne oprim zise Ursul-cel-Mic, care clrea n frunte cu
cei ase albi. Exist pe-aici destule adncituri i vguni n care s ne
adpostim.
Iar caii i ducem o bucat de drum napoi zise Droll ca s nu
fie vzui de aici, unde s-ar putea isca o lupt.
Aceast msur de precauie fu adoptat. Cei cincizeci i apte de
oameni se ascunser n adnciturile din ambele laturi. Nu ateptau de
mult, cnd auzir zgomotul de copite al unui cal poticnindu-se de
oboseal, prin pietri. n curnd apru un indian singuratic, un navajo,
al crui cal abia se mai inea pe picioare. Omul prea rnit, cci hainele
1011

sale erau ptate de snge. Cu toate acestea ddea mereu ba cu minile,

ba cu picioarele n cal, pentru a-i da ghes.
Ursul-cel-Mic i prsi ascunziul i i se art. Cum l zri,
indianul navajo i opri calul i strig:
Uf! Fratele meu tnr! Au venit rzboinicii navajoi ateptai?
nc nu.
Atunci sunt pierdui! Marele Manitu ne-a prsit i i-a ntors
faa spre cinii de utahi. I-am atacat n Valea-Cerbilor, dar am fost
respini. Am btut n retragere, iar utahii ne-au urmrit i azidiminea s-au mai unit cu o alt ceat mare, acum sunt de patru ori
mai muli ca noi i ne hruiesc din urm.
Uf! Atunci suntei distrui?
Aproape. Mai la vale de aici, ca la zece ori btaia putii, se d o
lupt. Am fost trimis s aduc ajutor de la lac, fiindc ne-am gndit c
1012

rzboinicii ateptai trebuie s fi sosit. Acum oamenii notri sunt

pierdui!
nc nu. Desclec i odihnete-te aici. O s primii ajutor.
Totul era s se vin urgent n ajutorul navajoilor, spre a le face
posibil retragerea. Trimiser un sol la Lacul de Argint, lsar pe indian
cu caii, iar ei se ndreptar n grab spre cmpul de btlie.
ntr-adevr, situaia navajoilor era ct se poate de proast,
majoritatea cailor lor fuseser mpucai; singurul loc unde se gsea un
adpost pentru ei era pe dup cadavrele cailor, cci aici pereii
defileului erau netezi i fr coluri dup care s te poi ascunde. Nici
sgei nu prea mai preau s aib, judecnd dup faptul c trgeau
numai cnd erau siguri c-i nimeresc inta. Civa dintre cei mai
temerari alergau s adune de pe jos sgeile trase de utahi. Acetia erau
foarte numeroi, astupnd defileul complet i mai avnd n spate multe
1013

rnduri de rzboinici. Luptau pedestru, se vede c-i lsaser caii n

urm, ca s nu-i expun primejdiilor.
Acum, urletele de lupt ncetar pentru ctva timp: zriser venind
ajutoare. ndat ce albii ajunser la distana de la care i tiau pe utahi
n btaia putilor lor se oprir n mijlocului defileului, fr nici un
adpost, ochir i traser. Urletele din partea utahilor dovedeau c
gloanele nimeriser din plin. nc ase focuri de arm i din nou urlete.
Timbabatcii naintar tr, ca s se fereasc din drumul gloanelor i
ca s ajung i ei s trag.
Humply-Bill era de prere c nu e bine s trag toi ase deodat,
fiindc n acest caz se produce o pauz prea lung pentru rencrcatul
armelor. S se procedeze aa: doi s trag, doi s ncarce i aa n
continuare, idee cu care ceilali fur de acord. n curnd se constat de
ce sunt n stare ase trgtori stranici, cu puti de calitate Fiecare
1014

glon i nimerea omul. Utahii btur n retragere. Rmaser locului

numai acei dintre ei care posedau arme de foc; dar acestea nu bteau la
fel de deprta ca ale albilor; pe de alt parte, indienii nu ndrzneau s
se apropie mai mult. Atunci Hobble-Frank strig ctre Ursul-cel-Mic:
Noi ase rmnem aici s-i inem pe loc. Navajoii s se retrag
n spatele nostru. Spune-le!
Fiul cpeteniei ascult de acest ndemn, iar indienii auzindu-l,
srir n picioare i alergar n urm ca s ia poziii ferme n spatele
albilor. Abia acum se vzu cte pierderi suferiser; mai erau cel mult
aizeci de oameni i nici jumtate din ei nu-i pstraser caii. Spre
norocul lor, putur s se retrag nestingherii, cci timbabatcii
rmaser locului culcai, inndu-i i ei n ah pe utahi.
ncetul cu ncetul ns i salvatorii navajoilor i ncepur
retragerea. Utahii naintau n acelai ritm, pas cu pas. i economiseau
1015

sgeile, continund lupta doar cu putile. Aa cei dinti se tot ddeau

napoi, n timp ce ceilali naintau, pn cnd ajunser n apropierea
locului unde se ascunseser mai nainte. Albii ddur indicaia s se
fac toi nevzui prin scobituri i adncituri. Ursul cel Mic fcu pe
interpretul, urm o retragere general brusc i deodat cei att de
ncolii pn acum disprur. Se gseau n siguran, cci aici erau la
adpost de orice proiectil, pe cnd utahii n-aveau pe unde s se
ascund. Dac ajutorul ateptat nu ntrzia mult, aveau toate motivele
s priveasc cu ncredere desfurarea btliei de acum ncolo.
Acest ajutor se apropia. Old Firehand i relatase Ursului-cel-Mare pe
scurt ce se ntmplase. Acesta zise cu o expresie de ngrijorare:
I-am prevenit pe navajoi. I-am sftuit s atepte pn s-au
adunat toi rzboinicii lor. Dar ei credeau c nici utahii nu se
adunaser nc i voiau s nimiceasc cetele rzlee una cte una.
1016

Acum au avut soarta pe care o pregteau pentru dumanii lor. i chiar

dac izbutesc s fug n muni, numrul urmritorilor va crete din loc
n loc i se prea poate, s ne pomenim cu o mie de utahi aici, pe la
Lacul de Argint.
i tu cum stai cu ei? Utahii te vor considera duman?
Da.
Atunci te afli n mare primejdie.
Nu.
Te gndeti c-i ai cu tine pe timbabatci i mai atepi venirea
unor navajoi?
Ba m bizui numai pe mine nsumi.
Atunci nu te neleg.
Nu m tem de o mie de utahi. N-am dect s ridic mna i sunt
pierdui. ntr-o singur clipit ar pieri toi.
1017

 Ei, toi?
Nu m crezi? Da, desigur, nu poi pricepe aa ceva. Voi, feelepalide, suntei oameni foarte detepi, dar nici unuia dintre voi nu i-ar
veni o asemenea idee.
Spuse cuvintele acestea cu mndrie. Old Firehand ddu din umeri.
Old Shatterhand i plimb privirea peste lac, pe povrniurile munilor,
apoi spuse n timp ce-i flutura pe buze un uor zmbet:
Dar nici tu nu eti cel cruia i-a venit aceast idee.
Nu sunt, dar cine i-a spus?
Eu mi-am spus-o. Noi, albii, nu putem concepe o asemenea idee,
pentru c suntem cretini i ne e groaz de o ucidere n mas; dar avem
totui destul inteligen ca s gndim ce gndii.
Crezi c tii de ce nu m tem nici de o mie de dumani?
Da.
1018

 Spune!
Bine. Omori o mie de utahi n cteva clipite?
Da.
Dac se afl n defileu?
Da.
Asta nu se poate face cu cuite, puti sau alte arme, ci doar
printr-o for a naturii. Prin aer, adic furtun? Nu. Prin foc? Nici asta!
Deci prin ap.
Cugetrile tale sunt juste i nelepte, dar mai departe nu ajungi
cu ele.
S vedem! Unde ai destul ap ca s omori atia oameni? n lac.
O s se duc oamenii acetia n lac? Nu. Deci trebuie s mearg lacul la
ei; trebuie s-i verse apele deodat n defileu. Cum s fie cu putin
aa ceva? Doar se afl ntre lac i defileu un dig nalt i solid! Ei, acest
1019

dig n-a existat dintotdeauna; el a fost construit, la construcia lui s-a

amenajat un mecanism prin care s se deschid brusc, aa nct
defileul secetos s se transforme pe loc n albia unui puhoi nvalnic.
Am ghicit bine?
Dei un indian trebuie s-i pstreze calmul n orice mprejurare,
Ursul-cel-Mare sri n picioare, exclamnd:
Eti atottiutor?
Asta nu, dar reflectez.
Ai ghicit bine; ntr-adevr, ai ghicit bine! Dar cum am ajuns eu
s posed acest secret?
Prin motenire.
i cum se deschide digul?
Dac-mi permitei s cercetez, am s-i rspund pe urm la
ntrebare.
1020

 Nu, asta nu-mi e ngduit. Dar poi s ghiceti i de ce a fost

construit acest dig?
Din dou motive. nti pentru aprare. Cuceritorii inuturilor
dinspre miazzi veneau toi din miaznoapte. Acest defileu era o
trectoare preferat a cuceritorilor. S-a construit digul spre a nchide
trectoarea i pentru a putea da deodat drumul la ap.
i al doilea motiv?
Comoara.
Comoara? ntreb cpetenia dndu-se napoi cu un pas. Ce tii
de ea?
Nimic; dar ghicesc multe. Vd lacul, i vd rmurile,
mprejurimile i stau s m gndesc. nainte de a exista digul, nu exista
nici lacul, ci o vale adnc, aa c praiele care se vars azi n lac
curgeau prin defileul pe care i l-au spat ca albie. Tria pe aici un
1021

neam bogat; acesta dusese lupte ndelungate cu nvlitorii; apoi i-a

dat seama c e silit s cedeze, s fug, poate numai pentru ctva timp.
i-a ngropat avuiile preioase, vasele sfinte, aici, n aceast vale i a
ridicat un dig, ca s se formeze un lac mare, care s fie paznicul mut i
de nenvins al comorii.
Taci! Taci! strig Ursul-cel-Mare speriat. S nu vorbim de
comoar, ci doar despre dig. Da, tiu s-l deschid; pot s nec o mie de
utahi i mai muli, dac se afl n defileu. S-o fac cnd vor veni?
Pentru numele lui Dumnezeu, nu! Mai sunt i alte mijloace ca si nvingem.
Care? Armele?
Da i apoi ostaticii, care zac acolo, n iarb. Sunt cpeteniile cele
mai vestite ale utahilor. Ca s-i salvele conductorii, or s accepte
multe din condiiile pe care le vom pune. De aceea am prins cpeteniile
1022

i le-am adus aici.

Atunci trebuie s punem prizonierii n siguran.
Ai un loc potrivit?
Da; s le dm de mncare i de but, apoi s-i ducem de aici.
Dezlegar minile prizonierilor, le ddur carne i ap, pe urm i
legar din nou. Cu ajutorul ctorva timbabatci, fur apoi urcai n
brcile de pe mal i dui pe insul. Old Firehand, Old Shatterhand i cu
Winnetou i urmar, fiind dornici s vad interiorul cldirii.
Aceasta era o construcie fr etaj, cu dou ncperi desprite de
un zid. ntr-una din ele se afla vatr, cealalt era o odaie de locuit,
mobilat cu totul srccios. Un hamac i un aternut primitiv, asta
era totul.
Aici s stea prizonierii? ntreb Old Firehand.
Nu, fiindc aici nu-i auzim dac ntreprind ceva. Exist un loc
1023

mult mai sigur.

Ddu la o parte patul. Acesta consta dintr-un schelet de lemn cu
scnduri transversale peste care erau aternute rogojini de papur i
pturi. Sub pat era o deschiztur ptrat, prin care cobora un trunchi
de copac crestat n chip de scar, Cpetenia cobor; Old Shatterhand l
urm, iar ceilali aveau s-i dea jos pe prizonieri, unui cte unul.
Prin deschiztur nu ptrundea dect puin lumin n aceast
ncpere n genul unei pivnie. Era mai mare dect odaia de locuit;
prelungirea era practicat n pmnt, pe partea dinspre grdin. Latura
opus era zidit toat cu crmizi nearse, un perete fr nici o u sau
vreo alt deschiztur. Ciocnindu-l, vntorul constat c sun a gol
i c era subire. Deci pe dup perete mai era o a doua pivni, situat
sub odaia cu vatr. i totui acolo nu se zrea nici un acces nspre
ncperea subteran.
1024

Utahii fur cobori i culcai unul lng altul. Old Shatterhand se

temea c ar putea s duc lips de aer. Fcnd o remarc n acest sens,
primi de la Ursul-cel-Mare urmtorul rspuns:
Pot s respire n voie. Aici, n tavan, sunt guri care comunic cu
exteriorul prin zid; acesta are crmizi cu goluri, aezate cap la cap;
vechii locuitori ai acestei regiuni tiau bine ce fceau.
Old Shatterhand btu din picior de cteva ori, ca i cum ar fi pit
mai tare fr s vrea. i duumeaua pivniei suna a gol. Probabil c
insula fusese construit nainte de formarea lacului ca o cldire goal
pe dinuntru i apoi nconjurat cu un strat de pmnt i de pietre
impermeabil. Oare acolo jos, n fundul insulei, se afla la adpost
comoara?
Nu era timp pentru alte cercetri mai amnunite, care n-ar fi rmas
de altfel neobservate, cci se adusese i ultimul prizonier i cpetenia se
1025

urc pe scar. Old Shatterhand fu nevoit s-l urmeze. Sub acoperiul

casei atrnau, agate de stinghii, buci mari de carne uscat i de
carne afumat. Luar din aceste provizii i le puser n brci, ca s le
transporte la mal, unde urmau s le mnnce. Tocmai cnd brcile
traser la mal, sosi pe un cal spumegnd solul trimis dup ajutor. Toi
i luar armele i alergar la cai.
Ellen trebuia s rmn bineneles aici, iar tatl ei de asemenea,
spre a o ocroti. Ursul-cel-Mare l sftui s treac cu fata pe insul,
fiindc acolo era locul cel mai sigur. Aa c se aezar ntr-o canoe i se
deprtar de rm n acelai timp n care ceilali plecar clare.
Din pruden se aezase un post de paz puternic i la trectoarea
strmt dintre stnci, prin care veniser dimineaa albii; acest post
ajungea din plin s interzic oricui accesul spre lac.
Ceilali plecaser mboldindu-i caii mult mai tare dect prima ceat
1026

trimis. Treceau n galop peste toate obstacolele i ntr-un sfert de or

parcurseser distana pentru care celorlali le trebuiser trei sferturi.
Atunci ddur peste caii acestora. n fa se auzeau mpucturi.
Desclecar, i lsar i ei caii aici, se mprir la repezeal n dou
grupe, naintnd fiecare pe o latur a defileului i ajunser, neobservai
de utahi, n poriunile cu crpturi i vguni n care se adpostiser
prietenii lor.
Utahii credeau c mai au de-a face tot cu cei de pn acum. Preau
s-i dea seama c naintnd rapid, ar fi putut pune capt de mult
btliei, iar acum voiau s dreag ce greiser. Deodat se ridic un
urlet de parc s-ar fi slobozit ostile infernului i utahii nvlir nainte.
Dar numai timp de dou minute, n care rsunar pocnetele de puc
ale noilor sosii, apoi btur n retragere, lsnd n urm o sumedenie
de mori i de rnii.
1027

Old Shatterhand sttuse pe dup un pilastru de stnc i trsese

mai multe focuri, dar intise n aa fel nct s nu-i ucid pe cei
nimerii, ci doar s-i rneasc, scondu-i din lupt. Vzu acum c
timbabatcii se repezeau afar din ascunziuri, pentru a scalpa pe cei
czui; cpetenia lor era printre ei.
Stai! strig vntorul cu voce tuntoare. Lsai, oamenii tia n
pace!
De ce? Scalpurile lor ne aparin rspunse Ureche-Lung.
Strignd aceste cuvinte, scoase cuitul i se aplec s taie scalpul
unui rnit. n clipa urmtoare Old Shatterhand era lng el, i puse
revolverul n piept i-l amenin:
Dac-i faci o singur tietur, te-mpuc!
Dar ce ai mpotriv? ntreb Ureche-Lung cu glas blajin,
ndreptndu-se din ale i ncercnd s argumenteze: i utahii ne-ar
1028

scalpa dac ar putea.

Dac-a fi cu ei, n-ar face-o. Eu nu ngdui un asemenea lucru,
cel puin nu la cei vii.
Atunci s-i pstreze scalpurile; dar am s le iau pe ale morilor.
Cu ce drept?
Nu te neleg! zise indianul mirat. Un duman dobort doar
trebuie scalpat!
Au fost dobori muli. Tu i-ai nvins pe toi?
Nu. Am nimerit pe unul.
Pe care?
Nu tiu.
E mort?
Nici asta nu tiu. A mai alergat dup aceea.
Atunci s-mi ari un mort care are un glon de-al tu n trup. Pe
1029

acela ai dreptul s-l scalpezi; dar pe altul, nu.

Cpetenia se retrase n ascunzi bombnind i oamenii si fcur la
fel. Atunci se auzi dinspre partea utahilor un vuiet de voci. Cum
vntorul sttuse n mijlocul timbabatcilor, nu-l vzuser bine pn
acum; cnd rmase ns singur, l recunoscur.
Old Shatterhand! Old Shatterhand! Puca vrjit! Puca vrjit!
strigau toi de-a valma.
Old Shatterhand nainta agale spre ei i cnd ajunse la o distan de
la care putea fi auzit limpede, le strig:
Luai-v morii i rniii! Vi-i druim!
O cpetenie se desprinse din ceat i spuse:
O s tragei asupra noastr!
Nu rspunse el scurt, le ntoarse spatele i se napoie n,
ascunzi.
1030

Orict ar fi fost de lipsii de cuvnt, indienii nu-l credeau n stare pe

acest om de nici o trdare, de nici o clcare a promisiunii date. La asta
se aduga c printre indieni se socotete c e foarte ruinos s-i
abandonezi morii i rniii. De aceea utahii trimiser nti doi oameni,
deocamdat cu titlu de ncercare; se apropiar ncet, ridicar un rnit
i-l duser cu ei. Revenir i luar i un al doilea. Vznd c nici acum
nu se ntreprindea vreun act dumnos, prinser ncredere i venir
mai muli. Old Shatterhand iei din nou i le strig:
Stai! Nu vi se ntmpla nimic!
Se oprir ovind. El se apropie de ei i ntreb:
Cte cpetenii avei cu voi acum?
Patru.
Care e cel mai vestit dintre ei?
Kai-Unure (Tunetul-Bubuitor).
1031

 Spunei-i c vreau s-i vorbesc. S vin pn la jumtatea

drumului, iar eu vin tot pn la jumtatea drumului, ne ntlnim la
mijloc. Lsm armele, venim fr ele.
Oamenii plecar, ducnd vorba i revenir apoi cu rspunsul:
Va veni i va aduce i celelalte trei cpetenii.
Eu aduc numai doi tovari de-ai mei. ndat ce ai isprvit aici,
s vin cpeteniile.
n curnd cele patru cpetenii se apropiar. Iar din partea cealalt
venir Old Shatterhand, Old Firehand i cu Winnetou. Se ntlnir la
mijloc, se salutar nti nclinnd grav capul i apoi se aezar pe jos,
fa-n fa. Mndria interzicea indienilor s vorbeasc ndat.
Trsturile nu li se cunoteau bine din pricina vopselelor aplicate n
straturi groase; numai la Marele-Lup se cunotea c nu se prea simte
bine n pielea lui. Rmaser aa, privindu-se reciproc, o bucat de
1032

vreme, pn ce indianul cel mai vrstnic, Tunetul-Bubuitor, pierdu

rbdarea i se hotr s vorbeasc. Se ridic, lu o atitudine demn i
ncepu:
Cnd pmntul ntins mai aparinea nc fiilor Marelui Manitu i
nu existau fee-palide pe la noi, pe atunci...
... pe atunci puteai s inei discursuri ct v poftea inima l
ntrerupse Old Shatterhand. Dar feelor-palide le place s vorbeasc
concis i aa vrem s facem i acum.
Indianul, cnd se pornete ntr-o cuvntare, nu mai isprvete.
ntrevederea de acum ar fi durat poate ore ntregi dac Old Shatterhand
nu i-ar fi tiat scurt introducerea. Indianul i arunc o privire pe
jumtate mirat, pe jumtate mnioas, dar se aez la loc, spunnd:
Tunetul-Bubuitor e o cpetenie vestit. Numr cu mult mai
muli ani dect Old Shatterhand i nu e obinuit s fie ntrerupt de
1033

tineri. Am zis. Howgh!

Un om poate numra, muli ani i s aib totui mai puin
experien dect altul mai tnr. Voiai s vorbeti despre vremurile n
care nu existau nc fee-palide; noi ns avem intenia s vorbim
despre ziua de azi. i dac eu am fost cel care te-am chemat, atunci tot
eu va trebui s fiu cel care vorbete nti, ca s-i spun ce vreau de la
tine. i eu am zis. Howgh!
Era o mustrare aspr. Indienii tcur, iar el continu:
Mi-ai spus pe nume, deci m cunoti. i cunoti i pe cei doi
rzboinici care stau lng mine?
Da. Sunt Old Firehand i Winnetou, cpetenia apailor.
Atunci vei fi tiind c am fost ntotdeauna prieteni ai oamenilor
roii. De ce ne urmrii?
Pentru c suntei prietenii dumanilor notri.
1034

 Nu e adevrat. Marele-Lup ne-a luat prizonieri, fr ca noi s fi

fcut o singur fapt dumnoas fa de el. A trebuit s ne aprm de
utahi ca s scpm cu via.
N-ai ucis Btrna-Cpetenie n Pdurea Apei i n-ai luat
prizonieri alte cpetenii?
Iari numai ca s ne salvm.
Iar acum v aflai pe la navajoi i timbabatci, care sunt
dumanii notri.
Din ntmplare. Voiam s ne ducem la Lacul de Argint i i-am
gsit acolo. Am auzit c se va da o btlie ntre voi i ei i ne-am grbit
s mijlocim pacea.
Noi vrem rzbunare, nu pace!
Voi ai fost grav nedreptii; tim c este aa; dar nu e drept din
partea voastr s v rzbunai asupra unor nevinovai. Dac depindea
1035

numai de voi, de mult am fi murit la stlpul schingiuirii, ca i feelepalide din Valea-Cerbilor.

Ce tii de asta?
Tot. Am ngropat morii.
Deci ai fost pe-acolo?
Da. Eram chiar n mijlocul vostru. Am auzit ce vorbeau utahii i
am vzut ce fceau. Eram toi printre copaci cnd au venit navajoii i
am vzut cum i-ai pus pe fug.
E cu neputin! Nu e adevrat!
ti, bine c nu mint. ntreab-i pe conductorii utahi care au fost
de fa.
Cum s-i ntreb? Au disprut! Marele Duh i-a luat la el.
Da' de unde! Marele Duh nu vrea s aib de-a face cu nite
ticloi de sperjuri! I-a dat pe mna noastr.
1036

 Ai o limb mincinoas; vorbeti aa, ca s ne sileti s facem

pace.
Da, vreau s v silesc s facei pace i am s reuesc. Dar spun
adevrul. n seara aceea n Valea-Cerbilor, cnd am fost pe la voi, i-am
luat prizonieri pe cei trei conductori. Am s-i dovedesc c e adevrat.
Ce-i asta?
Scoase din buzunar o curelu cusut cu nasturi cilindrici fcui
din valve de scoica Venerei i i-o puse sub nas.
Uf! strig btrnul, speriat. Wampumul1 Soarelui-Galben!
Dar sta? ntreb, scond o alt curea din buzunar.
Wampumul cpeteniei Patru-Bizoni!
i acest al treilea wampum?
1

Wampumul, executat ca un mozaic din bucile de scoic, de obicei sub form de centur, era un semn distinctiv al pieilor-roii de vaz,
putnd fi utilizat, dac purta figuri, ca mijloc de a transmite veti.

1037

Cnd mai art i a treia curea, btrnului i se oprir vorbele n

gtlej. Fcu un gest de groaz i apoi izbuti s rosteasc sacadat, cu
ntreruperi:
Nici un rzboinic nu-i d wampumul: i e mai sfnt c orice.
Cine poart wampumul altuia l-a omort sau l-a fcut prizonier. Mai
triesc cele trei cpetenii?
Da, sunt n mna noastr.
Ce vrei s facei cu ei?
Via pentru via, snge pentru snge! Facei pace cu navajoii
i timbabatcii, atunci vi-i restituim.
i noi am fcut prizonieri. S facem schimb cu ei, om pentru om.
M iei drept un bieandru de crezi c nu tiu c o cpetenie se
d n schimbul a cel puin treizeci de rzboinici? i spun c dac nu
faci pace cu noi, foarte puini dintre voi i vor revedea wigwamurile.
1038

Tunetul-Bubuitor privea n pmnt, sumbru i pierdut n gnduri.

Atunci se ridic Old Firehand, ntinzndu-i plictisit trupul de uria i
zise:
Pshaw! De ce attea cuvinte cnd avem arme! Tunetul-Bubuitor
s spun repede dac vrea rzboi sau pace. Atunci o s tim cum stm
i o s-i dm ce i se cuvine: via sau moarte.
Nu putem s ne hotrm aa de repede!
De ce nu? Suntei brbai sau nite squaws?
Nu suntem muieri, ci rzboinici. i nu-i st bine brbatului s
cugete cu sngele nfierbntat. O s ne retragem i o s reflectm ce
avem de fcut.
Dar gndii-v c peste o jumtate de or se las noaptea.
Putem s v spunem i noaptea ce am hotr: Cine dorete s
vorbeasc, voi ori noi, s trag un foc de arom i apoi s strige tare. O
1039

s i se rspund. Am zis. Howgh!

Se ridic, nclin uor capul i se ndeprt. Ceilali fcur la fel.
Ne-a lmurit butean! exclam Old Firehand mnios.
Fratele meu a vorbit cu prea mult mnie zise Winnetou, cu
blndeea i calmul lui de totdeauna. Ar fi trebuit s-l lase pe Old
Shatterhand s continue. Tunetul-Bubuitor czuse pe gnduri i era
ct p-aci s devin nelegtor.
Firehand prea s recunoasc ce ndreptit era acest repro, cci
nu rspunse nimic. ntorcndu-se la tovarii lor, fur primii de
Ureche-Lung cu ntrebarea:
Erau patru utahi. De ce v-ai dus numai trei?
Eram destui brbai rspunse Old Firehand rstit.
Mai sunt i ali brbai. Sunt i eu cpetenie; locul meu era la
sfat, ntocmai ca al vostru.
1040

 S-a plvrgit destul i aa; nu mai era nevoie de un al patrulea.

Ureche-Lung tcu; dar dac n-ar fi avut faa mnjit cu vopsea, sar fi vzut ct era de furios. n general, era prost dispus. Droll l fcuse
de rs, fr ca el s-i poat exterioriza mnia. Apoi Old Shatterhand l
jignise adnc n faa oamenilor si, prin interzicerea scalprii.
Cpetenia era cam la, nu avea curajul s se mpotriveasc fi, dar
furia pe care n-o manifest l fcea s fiarb cu att mai abitir n sinea
a.
Se ls amurgul, apoi se fcu noapte. Dei nu era de ateptat ca
utahii s ntreprind ceva riscat, trebuiau totui luate msuri
preventive, spre a zdrnici un eventual atac. Trebuiau pui oameni de
straj. Ureche-Lung se oferi voluntar cu civa oameni de-ai si i nu
putea fi refuzat.
mpreun cu cpetenia, erau cinci care se postar ntr-un ir, de-a
1041

latul defileului. Ureche-Lung sttea la captul din dreapta al irului.

Mnia reinut l rodea mereu. Dorea s arate acestor albi c e
persoan important pe care nu ai voie s-o sfidezi. Ce-ar fi dac utahii
pregteau vreo lovitur, iar el ar izbuti s iscodeasc i s asculte ce
vorbesc? Ideea asta nu-i ddea pace i n cele din urm se hotr s-o
pun n practic. Se tr nainte, tot mai departe. Dar nu era att de
uor cum i nchipuise, cci grohotiul nu era stabil; se urnea din loc
sub picioarele i braele sale lungi. De aceea era silit s-i ndrepte
atenia mai mult n jos dect nainte. Iar se mai rostogoli o piatr pe
sub el, se ivi o umbr ntunecat alturi, dou mini puternice l
prinser de gt ca nite crampoane de fier, alte dou mini i inur
braele lipite de corp, i se opri respiraia i-i pierdu cunotina.
Cnd i reveni, zcea ntre doi brbai care-i ineau cuitele cu
vrful pe pieptul su dezvelit. Membrele i erau legate i avea un clu
1042

n gur. Fcu o micare; aceasta fu observat de un al treilea, care

sttea n dreptul capului lui. Acesta i spuse ncet, punndu-i mna pe
cap:
L-am recunoscut pe Ureche-Lung. Eu sunt Tunetul-Bubuitor.
Dac Ureche-Lung e nelept, n-o s se ntmple nimic. Dar dac e
nerod, o s simt cuitele de pe piept nfigndu-se n carne. S-mi dea
s neleg cu un semn din cap c a auzit ce i-am spus.
Cpetenia captiv ddu semnul cerut. Avea de ales ntre via i
moarte i era firesc s aleag viaa.
Ureche-Lung s-mi dea de neles acum dac o dispus s
vorbeasc foarte ncet, i-i scot cluul din gur urm cellalt.
Prizonierul ddu iar din cap i cluul fu scos numaidect, dar
Tunetul-Bubuitor l preveni:
Dac spui o vorb mai tare, eti un om mort. Dar dac eti
1043

hotrt s te aliezi cu mine, o s ai parte de prad. Rspunde!

Prad! Auzind acest cuvnt, timbabatciul avu o inspiraie, o idee
mrea, strlucit. Trsese cu urechea o dat cnd Ursul-cel-Mare i
Ursul-cel-Mic stteau de vorb i convorbirea aceasta parc-i mai
rsuna i acum n urechi. Prad! Da, o s existe o prad, una cum nu
mai fusese mprit dup nici o btlie! Din aceast clip era cu trup
i cu suflet devotat cauzei utahilor.
i ursc i-i dispreuiesc pe albi rspunse. Dac m ajui, o si nimicim.
Dar i pe Uri?
Da. Numai rzboinicii mei s nu peasc nimic!
i fgduiesc! Dar atunci de ce ai fost nti dumanul meu?
Pentru c nu tiam nc ceea ce tiu astzi. Feele-palide m-au
jignit att de ru c trebuie s-o plteasc cu snge.
1044

 Vei avea prilejul s te rzbuni. Am s vd n curnd dac eti

sincer cu mine sau dac vrei s m neli.
i sunt credincios i am s i-o dovedesc.
Atunci spune-mi, n primul rnd, dac e adevrat c feele-palide
i-au luat prizonieri pe conductorii notri.
E adevrat. I-am vzut.
Asta nseamn c aceti cini sunt aliai cu duhul ru, altfel n-ar
fi izbutit un lucru ce nu izbutete nici un alt om. Unde se gsesc
cpeteniile utahilor?
n casa de pe insul.
Cine-i pzete?
O singur fa-palid i o fat, care e fiica lui.
S fie adevrat? Un singur om i o fat s pzeasc atia
rzboinici viteji i vestii! Mini!
1045

 Ba spun adevrat. Trebuie s ii seam c prizonierii sunt legai.

Atunci hai s te cred. Deci aa stm cu insula. Dar la malul
lacului ci rzboinici sunt?
Numai civa albi. Acetia pzesc intrarea cealalt spre Lacul de
Argint.
Uf! Deci drumul sta prin defileu nu e singurul? Mai e i altul?
Da. Dac vrei, am s te conduc pe acolo.
Unde e poteca?
Mai la vale, prin defileu, este o crptur printre dou stnci,
prin care ajungi pe o culme i de acolo, printr-un fel de jgheab, cobor
pn la lac. Am trecut pe acolo clare cu Ursul-cel-Mare.
Ct timp i trebuie ca s ajungi de aici la lac pe calea asta?
Trei ore.
Asta-i mult, foarte mult!
1046

 Dar rsplata e mare; toi dumanii cad n minile tale; i liberezi

cpeteniile i rzboinicii i... Se ntrerupse, ovind.
Ei?... Hai, continu!
i afar de asta mai gseti i o prad cum n-a mai fost.
O prad? De la navajoi? Te gndeti la armele i caii lor?
Nu vorbesc de navajoi, ci de cei doi Uri i de Lacul de Argint, n
fundul cruia stau cufundate bogii uriae, aur, argint i pietre
scumpe n cantiti nemaipomenite.
Cine i-a bgat n cap minciuna asta?
Nimeni. I-am auzit pe cei doi Uri vorbind despre asta. Eram
ntins ntr-o sear pe sub copaci. S-au apropiat i s-au oprit prin
apropiere, fr s tie c sunt acolo. Atunci au vorbit despre aceste
comori extraordinare.
Cum au ajuns n lac?
1047

 Un popor care tria pe aici n vremurile strvechi i care a fost

pus sub jug strin, le-a ascuns acolo.
Cum s ajungi ns la ele, dac zac pe fundul lacului?! Ar trebui
s-l secm!
Nu e nevoie. Acolo unde se afl acum lacul a fost pe vremuri o
vale seac. Poporul acela a cldit un turn, al crui vrf e acum insula.
Din acest turn s-a spat o galerie solid, care trecea prin vale, ieind
acolo unde ncepe azi defileul. Apoi au ridicat un dig masiv i lat,
pentru ca apa s nu se mai scurg spre nord. Valea s-a umplut cu ap
i a devenit un lac, din care numai vrful turnului iese la suprafa n
chip de insul. Dup ce s-a umplut cu ap, a nceput s se scurg
nspre sud. Captul galeriei a fost acoperit cu pietre.
S fie adevrate toate astea?
Totul e purul adevr. M-am convins, am ndeprtat pietrele pe
1048

ascuns i am gsit galeria. Pe la nceputul ei sunt nite fclii de care ai

nevoie ca s treci prin galerie. Ea duce pe sub fundul lacului pn la
insul, adic la turnul n pivnia cruia se afl comoara. Galeria mai
poate servi i ca s dai drumul apei pe acolo i s neci niscaiva
dumani care s-ar afla n defileu. Deschizi un anumit loc al galeriei: apa
ptrunde i se vars n trectoare i tot ce se afl pe acolo e dus de
puhoi.
Uf! Asta ar fi ceva pentru noi! De-am putea s necm feelepalide!
Asta nu pot s admit, pentru c i rzboinicii mei s-ar neca cu
ei.
E adevrat. Dar dac totul e ntr-adevr aa cum spui, atunci
albii sunt pierdui i aa. O s vedem dac eti sincer. Vrei s ne
conduci acum la lac?
1049

 Da, sunt gata cu plcere. Dar ce parte dintre bogii o s-mi

revin mie?
Asta voi hotr ndat ce m voi convinge c mi-ai spus adevrul.
Am s te dezleg acum i am s pun s-i dea un cal. Dar la cea mai
slab ncercare de fug eti pierdut.
Cpetenia ddu cteva porunci cu vocea sczut. n curnd utahii
erau nclecai i pornir la vale, prin defileu, nti, firete, cu cea mai
mare pruden, ca s nu se aud nici cel mai uor zgomot. Ajunser la
locul n care albii cotiser din defileu spre cldarea nconjurat de
stnci i o luar n aceeai direcie.
Acum, noaptea, era i mai greu s clreti pe aici dect ziua.
Indienii aveau ns ochi ca pisicile, dar i caii lor se orientau cu
uurin. Urcar panta neted, coborr n cldare i intrar prin
crptura dintre stnd exact aa cum fcuser i albii. Ultima parte a
1050

drumului le fu uurat de rsritul lunii.

Trecuser exact trei ore, cnd utahii sosir n locul unde ncepea
vegetaia mai bogat. Aici, Ureche-Lung i opri i zise:
Trectoarea spre vale e aa ngust nct paznicii ar putea s-o
apere cu uurin mpotriva voastr; dar o s-i surprindei pe la spate.
Cum e cu putin s facem aa?
Prin galeria de care am vorbit. Intrarea ei e numai la civa pai
de aici. O deschidem ndeprtnd pietrele i intrm. Aprindem fcliile,
aa c nu va fi greu s ptrundem mai departe i ajungem n turn; ne
urcm n el i ne aflm pe insul. Acolo se afl mereu cteva brci i
vslim la mal. n felul acesta suntem n spatele dumanilor i-i
nvingem cu uurin, mai ales c rzboinicii mei vor trece de partea
voastr ndat ce le voi da ordin s-o fac.
Bun! Jumtate din rzboinicii utahi rmn aici, cealalt jumtate
1051

vine cu noi prin galerie. Arat-ne calea!

Utahii desclecaser. Ureche-Lung i conduse mai la o parte, la
locul unde se vedeau o grmad de pietre rezemate de stnc.
Trebuie ndeprtate aceste pietre zise timbabatciul atunci
vei vedea intrarea galeriei.
Scoaser grmada de pietre i se vzu o gaur ntunecat, larg de
cinci coi i nalt de trei. Cpeteniile se strecurar nuntru i gsir,
pipind n jur, o provizie ntreag de fclii, fcute din seu de cerb i de
bizon. Aprinser una cu ajutorul unor punka, apoi mprir fclii la
toi, le aprinser i ptrunser n galerie.
Aerul era nchis, dar nu prea umed. Se vede c fusese cptuit cu
ziduri foarte groase i apoi acoperit cu un strat gros de pmnt bine
bttorit, de rezistase atta vreme presiunii apelor din lac.
Ca s nu stea prea mult n acest aer, viciat i mai mult de fumul
1052

fcliilor, grbir pasul pe ct se putea, pn ce, dup un timp, ce li se

pru infinit, sosir ntr-o ncpere larg, n care, de jur mprejur, de-a
lungul pereilor, se gseau stive de pachete nvelite n rogojini.
sta trebuie s fie catul cel mai de jos al turnului, deci al insulei
zise Ureche-Lung. Poate c n aceste pachete se gsesc comorile de
care v-am vorbit. Vrei s ne uitm?
Da rspunse Tunetul-Bubuitor. Dar s nu zbovim prea mult
pe-aici, trebuie s ajungem pe insul ct mai repede. Pe urm vom avea
mai mult rgaz.
ndeprtar nveliul unuia din suluri i vzur la lumina fcliilor o
statuie, un idol sclipind auriu. Numai aceast statuie singur
reprezenta o ntreag avere. Un alb ar fi jubilat poate de ncntare;
aceti indieni ns rmaser reci. nvelir din nou statuia n rogojin i
pornir ca s urce n turn.
1053

Existau nite trepte nguste de zidrie, chiar dac nu tocmai n

forma scrilor noastre; ele permiteau s treac doar cte o singur
persoan; aa c indienii urcar n ir, unul dup altul.
Ureche-Lung urc primul, cu fclia n mn. Nu ajunsese nc pe
ultima treapt, cnd auzi un ipt n spatele su, urmat de alte ipete
de spaim. Se opri i se uit napoi. Ceea ce vzu era ntr-adevr de
natur s-l ngrozeasc. Din galeria n care se mai aflau muli utahi,
ptrundea pe toat lrgimea i nlimea ei apa. Fcliile i
aruncau razele de lumin asupra puhoiului negru care venea glgind
i care se ridicase de pe acum pn la talia celor din ncpere, urcnd
cu o repeziciune nspimnttoare. Cei aflai nc n galerie erau
pierdui; se necaser. Dar i cei care se mai aflau pe trepte erau
pierdui; se mpingeau nainte; fiecare voia s scape ieind pe sus; se
nghionteau i se ddeau jos unul pe altul. Aruncar fcliile, ca s se
1054

poat apra cu amndou minile. Aa se ntmpla c nici unul nu

reui s urce treptele. Iar nivelul apei se ridica att de repede, nct un
minut dup ce fusese scos primul ipt, le ajungea pn la gt. Apa i
ridica i ncepur s noate; luptau cu moartea i luptau unii cu alii,
dar n zadar.
Numai ase se aflaser destul de sus pe trepte ca s poat scpa.
Tunetul-Bubuitor i Marele-Lup se aflau printre acetia. Nu aveau dect
o singur fclie, pe care o inea Ureche-Lung, cel din fruntea lor. O
deschiztur strmt ducea prin tavan n catul superior, de unde alte
trepte duceau i mai sus.
D-mi lumina i las-m s trec nainte! porunci TunetulBubuitor timbabatciului. Apuc fclia, dar acesta refuz s i-o dea. Se
produse o lupt de cteva clipe, destul pentru ca apa s se urce pn la
ei. ncepea s ptrund, prin deschiztur, n ncperea de la etajul al
1055

doilea. Aceasta era strmt, mult mai strmt dect cea de jos, aa c
apa se urc pe perei cu o vitez nzecit.
Ureche-Lung era mai tnr i mai puternic dect TunetulBubuitor. Se smulse din strnsoarea lui i-l trnti jos, mbrncindu-l cu
putere. Atunci utahii ceilali se aruncar asupra lui. N-avea nici o arm
i numai o mn i era liber ca s se apere de Marele-Lup care ridica
tocmai pumnalul ca s-l doboare, cnd Ureche-Lung strig:
Stai! Altfel arunc lumina n ap i suntei pierdui! Atunci nu mai
vedei pe unde s urcai i v ajunge apa din urm.
Asta-l salv. i ddur seama c nu pot scpa de acolo fr lumin.
Apa le ajunsese ntre timp la olduri.
Atunci ine fclia i mergi nainte, cine! rspunse TunetulBubuitor. Dar ai s ne-o plteti!
Timbabatciul sttea acum pe trepte i se grbea s urce. Ajunse
1056

iari, printr-o deschiztur strmt, n etajul urmtor. Ameninarea

btrnului era serioas. Ureche-Lung o tia prea bine. De aceea se
opri dup ce urcase prin deschiztur i privi napoi. n urma sa apru
capul lui Tunet-Bubuitor.
M-ai fcut cine i vrei s te rzbuni asupra mea! i strig. Cine
eti tu, i ai s mori ca un cine! Du-te napoi, n ap.
i ddu un picior n plin obraz, nct btrnul se prbui i dispru
pe sub deschiztur. O clip mai trziu apru capul utahului urmtor;
i acesta fu primit cu un picior i czu; la fel i al treilea. Ureche-Lung
gfia de sforare i de fric. Dar n acelai timp, izbnda i ddea o
bucurie slbatic.
Atunci se ivi prin deschiztura ntunecat un bra puternic i o
mn de fier l apuc de un picior. Simea cu groaz c se clatin. n
acelai moment, apru figura schimonosit de furie a Marelui-Lup.
1057

Disperarea i ddu fore uriae lui Ureche-Lung. Izbind cu putere,

i vr adversarului fclia aprins n ochi. Marele-Lup scoase un urlet i
duse amndou minile la cap. Atunci l i arse a doua mpunstur
necrutoare cu fclia aprins. Se cltin i czu napoi n puhoiul care
glgia i care trecu peste el cu o iueal nfricotoare, ptrunznd n
etajul superior.
Ureche-Lung rmsese singur. Numai el mai era n via dintre toi
cei care intraser n galerie.
Urca mereu, trecnd prin mai multe etaje, i apa l urmrea cu
aceeai iueal. Deodat simi c aerul e mai proaspt. Locul de trecere
era strmt de tot pe aici i nu mai existau trepte, ci doar un par cu
crestturi, sprijinit de zid, ca o scar. Pusese piciorul ntr-o cresttur
ca s se urce, cnd auzi o voce de sus:
Stai! Rmi jos, altfel trag! Utahii au vrut s ne rpun i acum
1058

sunt pierdui cu toii, iar tu ai s mori ultimul dintre ei.

Era vocea Ursului-cel-Mare. Timbabatciul o recunoscu:
Nu sunt un utah! Nu trage! strig cuprins de spaim.
Dar cine eti?
Sunt prietenul tu, cpetenia timbabatcilor.
A, Ureche-Lung! Atunci chiar c i-ai meritat moartea,
renegatule, trdtorule!
Nu! Nu! Te neli!
Nu m nel! Ai descoperit ntr-un fel oarecare taina i ai
mprtit-o utahilor. Acum ai s te neci aa cum s-au necat i ei.
N-am trdat! l asigur Ureche-Lung nfricoat, cci apa i se
urcase pn la genunchi.
Nu mai mini!
Las-m s urc! Gndete-te c am fost ntotdeauna prietenul
1059

tu!
Nu, ai s rmi jos!
Atunci se auzi vocea lui Old Firehand:
Las-l s urce. S-au ntmplat destule grozvii O s-i
mrturiseasc vina.
Da, mrturisesc; am s v spun tot, tot promitea Ureche-Lung,
cci apa i ajunsese pn la old.
Bine, am s te cru i sper c ai s te ari recunosctor!
Recunotina mea va fi fr margini!
O s te oblig s te ii de cuvnt. Hai sus!
Indianul arunc fclia n ap ca s se poat prinde cu amndou
minile i se urc. Ajungnd sus, se vzu n ncperea cu vatr a
cldirii de pe insul. n faa ui; deschise ardea un foc i la lumina
flcrilor i vzu pe Ursul-cel-Mare, pe Old Firehand i pe Old
1060

Shatterhand. Se prbui de oboseal, sectuit de groaza de moarte prin

care trecuse, i adun ns repede puterile i sri pe u, strignd:
Repede, repede afar, c vine apa i nu mai scpm!
Stai aici! rspunse Ursul-cel-Mare. Nu mai ai de ce s te temi de
ap, fiindc nu se poate urca mai sus pe insul dect la nivelul lacului.
Ai scpat i acum ai s povesteti cum ai plecat de la postul tu i cum
ai ajuns aici.
Trecuse cam o or de cnd santinelele i ocupaser posturile cnd
Old Firehand se gndi s le mai controleze o dat. Se furi afar din
ascunzi, spre locul unde trebuia s se afle Ureche-Lung. Locul era
prsit. Se duse la timbabatciul cel mai apropiat, l ntreb unde e
cpetenia sa i afl astfel c acesta plecase.
Unde?
La utahi. Nu s-a ntors nc.
1061

 De cnd a plecat?
Aproape de o or.
Trebuie s i se fi ntmplat ceva. M duc s m uit.
Vntorul se culc pe burt i nainta trndu-se pn unde vzuse
nainte strjile dumanului; plecaser. Se tr mai departe. n locul n
care utahii ocupaser toat limea defileului, nu mai era nimeni. Old
Firehand cercet mai departe cu mare pruden. Nu vzu nici urm de
utahi, dar nu gsi nici cpetenia. Faptul era ngrijortor, nainta o
bucat bun n interiorul defileului, fr s dea de dumani i se
ntoarse cu vestea c utahii au disprut. Faptul acesta n-ar fi fost n
sine ceva de neneles sau prea nfricotor, dac n-ar fi disprut i
Ureche-Lung o dat cu ei.
L-au prins fu de prere Ursul-cel-Mare. A fost prea temerar.
Acum i-au fcut seama.
1062

 i probabil c i noi suntem pierdui zise Old Firehand.

Cum aa?
Mie mi se pare curios c au plecat. Lucrul acesta trebuie s aib
o explicaie. Faptul c au pus mna pe cpetenie nu poate s fie un
motiv de retragere subit; trebuie s existe un alt motiv, cu totul diferit,
dar care e n legtur cu cpetenia.
Ce motiv ar putea avea?
Hm! Eu n-am ncredere n Ureche-Lung. Mie nu mi-a plcut
niciodat.
Nu tiu de ce l-am bnuit. Nu s-a artat niciodat dumnos fa
de mine.
Se poate; totui nu e omul pe care m-a bizui n ntregime.
Cunoate bine regiunea asta?
Da.
1063

 Cunoate i drumul care duce peste cldarea din stnci spre lac?
l cunoate, a umblat cu mine pe acolo.
Atunci tiu destul. Trebuie s pornim numaidect ca s ajungem
la lac.
De ce?
Pentru c le-a artat probabil utahilor acest drum. C m nel
sau ba, c a plvrgit silit fiind sau de bun voie, asta nu conteaz,
dar sunt convins c utahii au plecat de o or i c peste alte dou ore
i vor face apariia la lac.
i eu cred aa ncuviin Old Shatterhand.
Ureche-Lung n-are un chip care s trezeasc ncrederea zise
Winnetou. Fraii mei s vin repede spre lac, altfel utahii ajung acolo
naintea noastr i pun mna pe Butler i pe fiica lui.
nclecar i urcar drumul prin defileu, pe ct puteau de repede
1064

noaptea. Trecu poate o or pn s ajung la gura vii. Ocupar

accesul i anume lsnd acolo un grup fcut numai din albi, cci de
cnd lipsea cpetenia nu se mai puteau ncrede cu totul n timbabatci.
Butler nu se mai gsea pe insul. Sttuse n cldire cu fiica sa, iar
n ncperea de dedesubt zceau utahii prizonieri care vorbeau ntre ei.
Vocile lor rsunau sus ca din mormnt; era lugubru, parc-ar fi umblat
stafii i micuei Ellen i se fcuse fric, aa c l rugase pe tatl ei s
plece cu ea de pe insul. Ascultase de rugmintea ei i vslise la mal.
Cnd se fcuse ntuneric, aprinsese un foc, dar avusese prudena s nu
se aeze n btaia luminii, stnd, mpreun cu Ellen, n umbr, de unde
putea supraveghea cu privirea toat ntinderea din jur fr s fie ei
nii vzui. Le era urt s stea aa, singuri, n locul acesta prsit i
primejduit; de aceea se bucurau acum vzndu-i prietenii ntorcnduse cu timbabatcii.
1065

Albii se aezar n jurul focului, cu excepia celor care pzeau

accesele vii. Timbabatcii aprinser un alt foc i se aezar n jurul lui
ca s discute despre dispariia cpeteniei lor. Bnuiala c ar fi trdat
albii avuseser nelepciunea s le-o tinuiasc.
De cnd sosiser la lac, Watson, fostul contramaistru, nu avusese
prilejul s stea de vorb cu Ursul-cel-Mare. Acum, ns, stnd alturi n
jurul focului, zise ctre indian:
Fratele meu rou n-a vorbit nc cu mine. Eu sunt una din cele
dou fee-palide care au petrecut aici o iarn ntreag. Pe atunci mai
tria Ikhatci-tatli, bunicul tu i era bolnav; noi l-am ngrijit pn a
murit.
i mulumesc zise Ursul-cel-Mare cu simplitate.
Da, l-am ngrijit i ne-a fcut un dar. Era un secret, pe care ni l-a
ncredinat, un secret despre o comoar ascuns pe aici...
1066

 Bunicul a fcut foarte ru c v-a vorbit de acest secret. Era

btrn i slbit, iar recunotina i mpiedica s in minte jurmntul
c va pstra taina n veci. N-avea dreptul s vorbeasc despre aceast
tain care se motenete din tat n fiu, dect cu fiul su.
Atunci eti de prere c n-am dreptul s vorbesc despre acest
lucru?
Nu pot s i-o interzic. Dar trebuie s renuni s faci uz de acel
secret. Orice alt dorin ns i-o voi mplini cu bucurie.
Vorbeti serios? ntreb repede Old Firehand. Atunci a exprima
eu o dorin n locul tovarului meu.
Spune! Dac e n puterea mea, am s-o mplinesc cu plcere.
Cui i aparine teritoriul pe care ne aflm?
Mie. l voi lsa cndva motenire fiului meu, Ursului-cel-Mic.
Poi s-i dovedeti dreptul de proprietate?
1067

 Da. La oamenii roii ajunge cuvntul; oamenii albi cer ns o

hrtie cu litere negre. Am pus s mi se ntocmeasc o astfel de hrtie,
isclit de cpetenii albe. Are i o pecete mare. Pentru asta am umblat
n oraul printelui alb1. Pmntul din mprejurimile Lacului de Argint
e proprietatea mea, pn unde e mprejmuit de muni. Pot s fac cu el
ce-mi place.
i cum i aparine cldarea dinspre stnci, prin care am trecut
azi?
Timbabatcilor. Cpeteniile albe au msurat toat regiunea i au
desenat-o. Apoi marele printe din Washington a isclit c inutul e al
timbabatcilor.
Ei pot s vnd din pmnt, s-l dea cu arend sau s-l
druiasc, dup plac?
1

Capitala i Preedintele Statelor Unite.

1068

 Da.
Atunci uite ce aveam s-i spun: vreau s cumpr de la ei
poriunea cu cldarea.
Nu pot s le interzic s i-o vnd i nici ie s-o cumperi.
Nu e vorba de asta, se pune ntrebarea dac-i e pe plac sau dac
i-e neplcut s ne ai ca vecini?
Figura Ursului-cel-Mare lu o expresie mucalit i ntreb:
De ce vrei s locuii tocmai ntr-un loc lipsit de ap, unde nu
crete nici mcar un fir de iarb? Omul alb cumpr pmnt numai
cnd aduce foloase mari. Ghicesc la ce v gndii. Piatra, stnca au
valoare pentru voi.
Aa e. Dar i capt valoare numai dac putem s aducem ap.
Luai-o din lac!
Tocmai asta voiam s-i cer!
1069

 Poi s-i iei ct i trebuie.

mi dai voie s construiesc o conduct?
Da.
mi vinzi dreptul acesta i eu i-l pltesc?
Dac e necesar cumprarea, n-am nimic mpotriv. Poi s
stabileti preul, dar eu i-l druiesc. Mi-ai fcut un serviciu nepreuit.
Fr voi, cdeam n minile utahilor. Pentru asta am s v ajut s
exploatai bogiile din cldarea dintre stnci.
Asta-mi place! opti Hobble-Frank ctre vrul su. Apa o avem va
s zic de pe acum; dac i aurul va curge tot aa din plin, atunci ne
putem juca n curnd de-a Crasuii.
Vrei s spui poate de-a Cresuii? Cresus a fost, mi se pare, regele
acela putred de bogat?
Ia nu mai ncepe i tu ca grsanul de Jemmy! Dac vrei s rmi
1070

prietenul i vrul meu, atunci s... ia ascult!

Dinspre gura vii se auzi o uiertur. Era semnalul stabilit cu
rafter-ii. Albii srir n picioare i se grbir spre postul de paz. Sosii
acolo, aflar c se auziser, dinspre trectoare, nite zgomote ca de
copite pe piatr. Se luar la repezeal msurile necesare. Albii se
ascunser pe dup copaci i ateptar cu ncordare s vad ce va urma.
Dar trecu o bucat bun de vreme fr s se mai aud sau s se vad
ceva. De aceea Winnetou plec s iscodeasc n direcia aceea. Dup un
sfert de or se ntoarse la locul unde sttuse cu Old Shatterhand, Old
Firehand i Ursul-cel-Mare i le raport:
Rzboinicii utahi s-au mprit n dou cete: una din ele st cu
toi caii spre stnga, acolo unde drumul iese din cldare; jumtatea
cealalt sunt n dreapta, la nceputul defileului; au deschis o gaur n
stnc i dispar prin ea.
1071

 O gaur? ntreb Ursul-cel-Mare speriat. Atunci cunosc galeria

subteran i secretul meu a fost trdat. Asta numai Ureche-Lung a
putut s-o fac. Dar cum a aflat? Vino cu mine! Trebuie s m conving
c e aa.
Plec n grab, spre culmea digului i toi trei l urmar. n curnd
erau pe sub copacii de pe dig i din umbr vedeau nceputul defileului
n plin lumin. Grmada de pietre fusese ndeprtat i razele lunii
luminau ndeajuns ca s se vad cum dispar utahii n galerie.
Da, mi cunosc secretul! zise Ursul-cel-Mare. Vor s ajung pe
insul, ca s ne atace de la spate; vor s pun mna pe comorile mele.
Dar n-o s reueasc! Trebuie s m duc repede pe insul. Old
Firehand i Old Shatterhand s m nsoeasc. Dar Winnetou s
rmn aici, vreau s-i art ceva.
l conduse pe apa civa pai mai ncolo, ntr-un loc unde digul se
1072

lsa vertical n lac. Acolo zcea o stnc mare, grea de cteva tone,
aezat pe un morman de pietre mai mici, ornduite ntr-un fel anume.
Ursul-cel-Mare art una din aceste pietre, zicnd:
n clipa n care Winnetou va vedea de aici c aprind un foc pe
insul, s mping piatra asta i atunci stnca va cdea n lac. Dar
fratele meu rou s sar repede n lturi i s nu se sperie dac aude
un trosnet uria.
Plec n goan i cei doi vntori dup el. Ajuns la foc, scoase din el
o creang aprins i sri ntr-un canoe n timp ce-i ddea osteneala s
in creanga n aa fel nct s nu se sting, Firehand i Shatterhand
vslir pre insul. Acolo Ursul-cel-Mare intr n grab n cas. n vatr
erau crengi uscate; le scoase afar i le aprinse.
Fraii mei s asculte zise, artnd cu mna spre locul unde-l
lsaser pe Winnetou.
1073

Se auzi de acolo ca un scurt bubuit de tunet, apa ni n sus

uiernd, lovit de stnc ce czuse n ac. i apoi urm un trosnet i
un vuiet, de parc s-ar fi prbuit o cas mare.
Am reuit! strig Ursul-cel-Mare respirnd uurat Intrarea e
nchis. Utahii sunt pierdui. Venii cu mine:
Intr din nou n cldire, n ncperea cu vatr. Aceasta era aezat,
cum vzur acum vntorii pe un suport mobil; indianul o ddu la o
parte fr nici o sforare. Se ivi o deschiztur i Ursul-cel-Mare trase
cu urechea n jos.
Sunt nuntru, sunt jos, i aud venind! zise. Acum, repede, s
dm drumul la ap!
Iei fuga i se duse n spatele cldirii; cei doi nu vzur ce fcea
acolo, dar cnd se ntoarse, art spre un punct apropiat de pe
suprafaa lacului i explic:
1074

 Vedei cum se agit ap acolo? Se formeaz un vrtej, o plnie,

fiindc e tras n jos, cci intr ntr-o galerie pe care am deschis-o.
Doamne! Atunci utahii se neac, nenorociii! strig Old
Shatterhand.
Da, toi, toi! Nu scap nici unul!
ngrozitor! Nu se putea evita asta?
Nu. Nu trebuie s scape nici unul ca s nu poat povesti ce a
vzut acolo, sub pmnt.
Dar i-ai distrus propria ta construcie?
Da, e distrus i nu poate fi refcut niciodat. Comorile sunt
pierdute pentru oameni, nici un muritor nu le va mai putea scoate
vreodat, cci insula se va umple de ap pn sus. Hai s intrm.
Pe cei doi albi i trecur fiori de groaz. Apa ce se ridica pe dedesubt
mpingea n sus aerul sttut i mucegit din galerie; se simea cum
1075

ieea prin deschiztura din podea. Asta nsemna moartea a peste o sut
de oameni.
Dar prizonierii notri, care se afl n ncperea de alturi? ntreb
Old Shatterhand. Se neac i ei!
Nu. Zidul rezist ctva timp. Pe urm va trebui, desigur, s-i
scoatem. Ascultai!
Se auzea un zgomot de jos, din apropiere, apoi se ivi un indian
purtnd o fclie. Era Ureche-Lung. Ursul-cel-Mare voia s-l lase i pe
el s se nece, dar, la intervenia lui Old Firehand, renun la acest act
de cruzime. Curnd dup ce cpetenia timbabatcilor era n siguran,
apa ajunsese pe insul la acelai nivel cu lcul i vrtejul n form de
plnie pe care-l observar adineauri dispruse.
Ureche-Lung se aezase lng foc. Nu se mai putea ine pe
picioare. Ursul-cel-Mare se aez n faa lui. Scoase un revolver de la
1076

bru i, ameninndu-l cu acesta, i spuse:

Acum cpetenia timbabatcilor s ne spun cum a ajuns n galerie
cu utahii. Dac m minte, i zbor creierii. tia secretul insulei?
Da mrturisi cel interogat.
Cine i l-a destinuit?
Chiar tu.
Asta nu-i adevrat!
Ba da. edeam acolo, sub stejarul acela, cnd ai venit n partea
aceea cu fiul tu. V-ai oprit n apropierea mea i ai vorbit despre
insul, despre comorile ei i despre galeria prin care se poate da drumul
apei n defileu. i aduci aminte?
Da.
Am neles din vorbele voastre c galeria ncepe acolo unde se afl
grmada de pietre. A doua zi diminea ai plecat s vnai un cerb, iar
1077

eu m-am folosit de prilejul acesta ca s ndeprtez grmada de pietre

Am intrat n galerie i am vzut fcliile. Acum tiam destul i am aezat
pietrele la loc.
i azi te-ai dus la utahi ca s trdezi secretul!
Ba nu. Am vrut s aud ce vorbesc, dar m-au prins. Numai ca s
scap cu via am vorbit despre galerie i despre insul.
Ce laitate! Dac Old Shatterhand nu observa c lipseti,
trdarea ar fi izbutit i sufletele noastre s-ar fi aflat mine n venicele
plaiuri ale vntoarei. Ai vzut ce se afl n fundul turnului?
Da.
i ai desfcut sulurile?
Numai unul.
i ce era n el?
Un zeu fcut din aur masiv.
1078

 Nici un ochi omenesc nu-l va mai vedea vreodat, nici ochii ti.
Oare ce crezi tu c ai merita?
Timbabatciul tcea.
Moartea, de zece ori moartea! Dar ai fost prietenul i tovarul
meu i aceste fee-palide nu doresc s te omor. Ai s rmi deci n via,
dar numai dac faci ce-i voi cere.
Ce-mi ceri?
S faci cum dorete Old Firehand. Vrea s intre n stpnirea
cldrii dintre stnci i s v cumpere acel teren. Ai s-i vinzi terenul i
n plus drumul care duce de acolo la Lacul de Argint.
N-avem nevoie de cldarea aceea, c nu servete la nimic. Nu e
pune acolo nici mcar pentru un singur cal.
Ct ceri n schimb?
Ar trebui s m sftuiesc nti cu timbabatcii ceilali.
1079

 Am s-i spun eu ce pretenii poi s ai. Old Firehand i va da

douzeci de puti i douzeci de livre de praf de puc, zece pturi,
cincizeci de cuite i treizeci de livre de tutun. Nu e prea puin. Ai s
primeti?
Primesc i am s vorbesc n aa fel ca s primeasc i ceilali.
Va trebui s te duci cu Old Firehand i cu civa martori la cel
mai apropiat conductor al albilor, pentru ca s fie valabile vnzarea i
cumprarea. Pentru asta vei mai primi un dar n plus, mare sau mic,
mult sau puin, aa cum merii i cum va hotrt Old Firehand. Vezi
bine c-i apr interesele. Dar sper c ai s m faci s-i uit trdarea.
Acum du-te i cheam civa dintre oamenii ti, s-i aduc pe utahii
prizonieri, ca s nu se nece i ei.
Ureche-Lung ascult de acest ordin; era i timpul c prizonierii s
fie pui n siguran. Curnd dup ce ultimul dintre ei fusese scos din
1080

cldire i ntins n faa ei, se auzi un rpit i un glgit: apa drmase

zidul subire i ptrunsese n partea aceea a pivniei.
Prizonierii fur aezai n brci, transportai la rm i ncredinai
pazei timbabatcilor. ns cpetenia acestora nu fu lsat cu ei, cci nu i
se putea acorda ncrederea lui Ureche-Lung, aa cu una cu dou. l
luar cu ei spre gura vii, unde albii mai stteau de straj cu mult
atenie, fiindc aveau n faa lor cealalt jumtate a cetei de utahi, care
nu se retrsese nc.
Acetia nu tiau cum stau lucrurile. Majoritatea celor care urmau s
descind pe insul ptrunseser n galerie cnd aceasta se prbui sub
presiunea unei mase uriae de piatr i pmnt. Aa fur strivii o
mulime dintre cei care intraser; iar galeria se astup complet; astfel
apa din lac nu mai putea iei de acolo. Asta fusese n intenia Ursuluicel-Mare, cci nu voise ca apa s se scurg n defileu, ci s ptrund n
1081

interiorul insulei.
Utahii, care nu fuseser strivii, se dduser napoi speriai i
fugiser la detaamentul cellalt, ca s povesteasc ce se ntmplase.
Nu se tia dac toi cei aflai n galerie erau pierdui, sau dac cei care
nu fuseser chiar strivii la intrare reuiser s ajung pn-n insul.
n cazul acesta din urm, rzboinicii urmau s-i atace pe albi pe la
spate. Ateptar din clip n clip s se ntmple aa, dar timpul trecea
fr c sperana asta s se mplineasc. Acum erau siguri c toi
pieriser n urma catastrofei.
Se fcu ziu i utahii tot mai stteau cu caii lor n acelai loc. Spre a
nu fi surprini de feele-palide, puseser strji pe posturi naintate.
Deodat l vzur aprnd pe Old Shatterhand printre copaci. Le strig
c vrea s vorbeasc cu conductorul lor. Cnd se ntlnir, Old
Shatterhand i spuse:
1082

 tii c mai multe cpetenii de-ale voastre se afl n minile

noastre, ca ostatici?
tiu rspunse sumbru cel ntrebat.
i tii ce s-a ntmplat cu rzboinicii votri care au ptruns n
galerie?
Nu tiu.
Galeria s-a surpat i apa a intrat n ea: s-au necat cu toii.
Numai Ureche-Lung a scpat. Adineauri au sosit cei dou sute de
navajoi ateptai. Suntem mult mai tari dect voi, dar nu vrem sngele
vostru, vrem s v aducem pace. Fii nelept i vino acum cu mine. Am
s te conduc la cpeteniile voastre. Vorbii, nelegei-v. Apoi poi s te
ntorci aici.
Omul rmase ctva timp cu privirea n pmnt. Apoi spuse:
Ai s te ii de cuvnt i ai s m lai s m-ntorc. Am ncredere n
1083

tine i vin cu tine.

i ntiina pe oamenii lui de ce avea de gnd s fac. i depuse
armele i plec cu vntorul spre lac. Acolo domnea o mare zarv, cci
navajoii sosiser ntr-adevr. Ardeau de dorina s se rzbune asupra
utahilor pentru nfrngerea suferit de ceata lor de rzboinici i ar fi
fost necesar ceva mai mult dect darul de a-i convinge pentru a-i face
s se ncline spre pace.
Ostaticii fuseser dezlegai; edeau laolalt, supravegheai de
aproape, cnd sosi Old Shatterhand aducndu-l pe tovarul lor. Acesta
se aez lng ei, apoi fu trimis Ureche-Lung ca s le explice cum se
petrecuse catastrof, ntrevederea lor dur mult; apoi Ureche-Lung
veni s raporteze c luaser hotrrea de a accepta propunerea de pace.
Prin urmare, avu loc un sfat solemn, la care luar parte cei mai de vaz
dintre albi i roii. Sfatul dur ore ntregi i se inur discursuri multe
1084

pn ce, n cele din urm, pipa pcii fcu ocolul adunrii. Rezultatul
era o pace venic ntre toi participanii. Nu se cerea nici o
despgubire din nici o parte; prizonierilor li se reda libertatea i toi,
utahii, navajoii, timbabatcii, se legar prin promisiune solemn s se
arate prietenoi fa de feele-palide care voiau s se instaleze ei s
munceasc n cldarea dintre stnci i s le dea tot ajutorul.
Desenul pe care-l luase colonelul rocat rmase disprut; acum
nici n-ar mai fi avut vreun rost.
Dup aceea, se organiz o vntoare mare, care dur pn seara,
cnd se ntoarser cu prad bogat. A doua zi de diminea, sun ora
despririi. Utahii pornir spre nord, iar navajoii spre sud. i
timbabatcii se ntoarser la wgiwamurile lor. Ureche-Lung fgdui c
se va sftui cu ai si cu privire la vnzarea cldrii stncoase i le va
comunica rezultatul. Se ntoarse chiar a treia zi i spuse c adunarea se
1085

artase de acord, primind i preurile stabilite de Ursul-cel-Mare. Mai

rmase acum s se nregistreze vnzarea-cumprarea la autoritile
competente.
n urma acestor veti, toi se apucar s fureasc planuri i
proiecte care mai de care mai fantastice, de care numai un singur om
nu era ncntat: lordul. Se nelesese cu Humply-Bill i cu GunstickUncle s-l nsoeasc pn la Frisco; dar acetia nici nu se mai gndeau
n mprejurrile actuale, s plece mai departe, iar lordul era destul de
nelegtor ca s nu le-o ia n nume de ru. De altfel, munca din
cldarea stncoas nu putea fi nc nceput nici mcar pe departe. Aa
c mai rmase destul timp pentru ca lordul c hoinreasc prin muni
cu cei doi ghizi ai si, n cutarea de aventuri.
Deocamdat, Old Firehand plec cu Ursul-cel-Mare i cu UrecheLung la Filmore City, unde urmau s ntocmeasc actele. Oraul era i
1086

locul potrivit pentru procurarea mainilor i uneltelor trebuincioase.

Mtua Droll i nsoise spre a dovedi cu martori n faa notarului c
colonelul rocat murise, dup care i se nmna prima.
Dup aproape dou luni, mainile sosir la Lacul de Argint i
inginerul i ncepu activitatea. Conducta de ap fu instalat i se
ncepu nainte de toate exploatarea cldrii. Locul era ntr-adevr bogat
n minereu i profitul se mrea pe zi ce trecea. n fiecare sear se
cntreau i se evaluau cantitile scoase i cnd rezultatul era
mbucurtor, Droll i optea voios vrului su:
Dac merge aa n continuare, o s pot cumpra n curnd
ferma. Afacerea e strlucit!
Iar Hobble-Frank rspundea mereu:
Iar vila mea e ca i gata, cel puin n capul meu. O s fie o cldire
mrea pe frumosul mal al Elbei i numele pe care am s i-l dau o s
1087

fie i mai mre. Am zis. Howgh!

Sfrit

1088

1089