0

AVENTURA
Romane de aciune i pasiune

H.J. MAGOG

CAPTIVUL
PDURII VIRGINE
Traducere de
GEORGE L. BURNEANU

Cuprins

H.J. MAGOG

Captivul pdurii virgine....................3

JACK LONDON

Legea drumului alb..........................67

CAPITOLUL 1.
O VOCE N VZDUH..................................................3
CAPITOLUL 2.
VRJITORUL.............................................................7
CAPITOLUL 3.
ARIPILE................................................................13
CAPITOLUL 4.
PIERDUI N PDUREA VIRGIN............................17
CAPITOLUL 5.
MNCTORII DE OAMENI.......................................25
CAPITJLUL 6.
VRJITOAREA ALB...............................................30
CAPITOLUL 7.
RSARE LUNA.....................................................39
CAPITOLUL 8.
BUN NOROC!...........................................................45
CAPITOLUL 9......................................................................................49
CAPITOLUL 10. TRIBUL CIUDAT.......................................................58
CAPITOLUL 11. CZUT DIN CER!................................................64

H.J. MAGOG
Captivul pdurii virgine

CAPITOLUL 1.
O VOCE N VZDUH

n odaia lui, cu pereii de crmizi de pmnt uscat,

Gilbert Laporte se odihnea n strmtul lui pat de campanie,
sub perdeaua care-l apra de nari.
Afar, soarele african ncingea ngustele strzi din
Tombuctu.
Sosirea lui n misteriosul ora era nc prea recent
pentru ca din mintea tnrului Laporte s se fi ters
impresia ei.
Venise din Frana, prin Dakar i Bamako. Urmase apoi
cltoria pe mare i navigarea pe Niger, ntr-o barc cu
motor, care se ncrucia cu ncetele luntri manevrate de
echipagii negre cu ajutorul unor prjini de bambus.
3

Pe bancuri de nisip, dormeau Caimanii 1 cu gura

deschis, fr s se sinchiseasc de psrile imprudente
care se aventurau pe acolo.
De-o parte i de alta a fluviului, cele dou maluri erau la
fel. n tufiuri tot mai dese se zreau mimoze i plante
spinoase. i Nigerul i rodea ncet malurile cu o rbdare
viclean.
Supunndu-se unei zvcniri a crmei, barca cotise brusc
i se apropia de unul din cele dou rmuri, lund-o pe un
canal ngust care se deschidea ntre dou dune de nisip.
Te nbueai n canalul acesta, larg de cel mult patru
metri. Atmosfera prea aci supranclzit. Dar trei sferturi
de or fur deajuns pentru a strbate cei aptezeci de
kilometri i pentru ca, naintea ochilor, s apar un mic
port lrgimea lui nu trecea de cincisprezece metri i
un ora arab cu nfiarea unui cmp de muuroaie din
care se nlau minaretele a trei moschee.
Barca acost n faa unui obelisc. La dreapta se vedea o
cldire destul de mare. Era cldirea administrativ.
Aici o s triesc de acum nainte, oftase Gilbert
Laporte, care avea s-i fac ia Tombuctu debutul n
administraia coloniali.
ncepu aceast carier, cu un zel i o ncredere de neofit.
Poate c-i fcea unele iluzii. n ce mediu avea s triasc?
Administratorii coloniali sunt, n genere, brbai foarte
amabili, culi, care se intereseaz mult mai mult de
chestiunile metropolei dect metropola de ei.
Trebuie totui un oarecare curaj i o puternic nclinare
spre aventur pentru a te constrnge, timp de luni sau
chiar de ani, s-i duci traiul ntr-un post ndeprtat, pe
care sptmni de drum pe fluviu sau de maruri
1

Un fel de crocodil.

obositoare prin mrciniuri l despart de primele centre

unde poi regsi contactul cu civilizaia european.
Cine n-a cunoscut, la Saint-Louis din Senegal, ceasurile
toride ale anotimpului clduros, pe care-l petreci ntins,
nfurat n iluzoria rcoreal a unui cearceaf muiat, pe
care-l usuc cldura febril a pielii, nu poate aprecia deloc
sacrificiul acestor oameni, care pleac i mai departe nc,
s se expun privaiunilor i bolilor. i fr-ndoial, pentru
ca s poat suporta aceast singurtate, trebuie s
gseasc n ei nii resurse intelectuale care lipsesc multor
ceteni din oraele noastre mari.
Gilbert se gndea la toate astea, n drumul spre
reziden, n timp ce strbtea un adevrat labirint de
strzi strmte, ce nconjurau mnunchiurile de case. Uile
le erau joase i pereii fr ferestre. Amintire din vremurile
cnd negustorii din Tombuctu trebuiau s se apere contra
nvlirilor Tuaregilor i cnd fiecare locuin era o
fortrea.
Cinii vagabonzi i negri, curioii pe care-i ntlnea
mereu n cale, moscheile Sidi Ya Ya, Sankore i Djingore
Ber, toate trei la fel, i ddeau impresia c se nvrtea n loc;
n cele din urm tnrul ajunse ntr-o pia, ocupat de un
trg n aer liber. Civa Europeni umblau n mijlocul
mulimii de chipuri negre i de burnusuri albe.
O s trebuie s fac cunotin cu ei, gndea Gilbert.
Cteva luni n reziden nu-l descurajaser. Cu prul lui
blond i cu ochii lui albatri de Normand, nalt i zvelt cum
era, cu umerii largi i musculos ca un tnr atlet, avea o
nfiare impuntoare dei nu avea mai mult de douzeci
i cinci de ani. Faa-i ras, pe care pielea de blond o fcea
s par imberb, avea o expresie copilreasc, uneori
dezminit de privirea-i profund vistoare.
5

*
n ora aceasta de cldur zpuitoare de dup amiaz,
Gilbert, cu ochii abia ntredeschii, regsind jurnalele
ilustrate mprtiate pe pat i care zceau acolo de cnd l
furase somnul, lu din nou unul din ele i rmase absorbit
n contemplarea fotografiei unei tinere fete.
Aviatoarea Barbara Dingle care va face ocolul lumii n
avion, spuneau explicaiile.
Gilbert nu privea dect chipul.
Ct e de frumoas! murmur el. i ce curaj! Ct a
vrea ca ntmplarea s-o aduc s treac, n raidul ei, pe
deasupra capului meu! i cum a mai vrea ca ea s
aterizeze pe nisipul nostru, ca s-mi dea prilejul s-i strig
admiraia mea! S fie oare numai admiraie? Cu ct i
privesc mai mult chipul cu att chipul acesta exercit
asupra mea un fel de fascinaie Sunt oare ndrgostit?
Rse naiv:
ndrgostit de-o fat pe care n-am vzut-o n viaa
mea i pe care probabil n-o voi vedea niciodat, ce
nebunie!
Lsnd s-i cad din mini revista, ridic aprtoarea de
nari, ntinse mna spre radio i ntoarse un buton.
S-auzim tiri din Europa.
Auzi o plac de gramofon. Gilbert ntoarse acul pe
cadran, cutnd, la ntmplare, un alt punct. n sfrit,
vocea rsuntoare a unui speaker ndeprtat izbucni,
nspimntnd panica tcere.
Alo! Alo! Nicio tire de la aviatoarea Barbara Dingle.
Plecat din Beyruth, ieri sear ar fi trebuit s ajung la
Corfu. Postul de radio al avionului ei rmne mut. Avioane
au explorat zadarnic itinerariul pe care ea trebuia s-l
urmeze pe deasupra Mediteranei. Pare pierdut orice
6

speran i ne gsim n faa a dou ipoteze, deopotriv de

nelinititoare, ori avionul lui miss Dingle s-a prbuit n
Mediterana ori, abtndu-se de la ruta ei nspre nisipurile
africane, s-a prbuit acolo. i ntr-un caz i n cellalt,
pare s rmn puine anse ca ndrzneaa aviatoare s
mai fie gsit n via.
Gilbert Laporte asculta mpietrit. Pe chipul lui se citea o
mare durere.
Barbara! Miss Barbara, gemu el.
N-ar fi fost mai mhnit dac i s-ar fi anunat c o sor
iubit sau o logodnic a lui s-ar afla n primejdie.

CAPITOLUL 2.
VRJITORUL

n zilele urmtoare, administratorul, al crui ajutor era

Gilbert, observ la el o aa de mare schimbare, nct fu
nelinitit.
Ce-i cu tine, Laporte, i s-au necat corbiile? se hotr
el s-i spun. Ce ai? Ce te roade? Dorul? Clima? n orice
caz socot c ai nevoie de un concediu. O s-mi faci plcerea
s pleci.
Voiam tocmai s vi-l cer, rspunse simplu tnrul.
Hotrt, nu-s de mine coloniile. M gndesc s-mi aleg o
alt carier.
Adevrat? exclam administratorul uimit. Credeam
totui c ai vocaie pentru asta n sfrit! Cum crezi! i
ce vrei s faci?
Aviaie Am de altfel brevetul de pilot i sunt sigur c
fr insistenele familiei mele a fi rmas n armata
aerian, ca s-mi fac acolo cariera.
i acum, iar?!
Gilbert privi cerul.
Da Simt o dorin irezistibil s merg iar s m
plimb colo sus
Pe scurt, ca s reintri n serviciul aviaiei vrei s te
ntorci n Frana?
O! n-o s fie poate nevoie s merg aa de departe. Cine
8

tie dac n-o s ntlnesc n cale i mult mai aproape,

prilej ul pe, care-l caut ca s-mi iau zborul.
Vorbea cu un aer inspirat, ciudat. Administratorul l
privea cu nelinite. Prerea lui era desigur c nenorocitul
Gilbert aiura. Poate c fcuse imprudena s umble la
soare, fr casc.
ngrijete-te, ncheie simplu funcionarul. i noroc
bun.
Profitnd de trecerea unei luntri, care cobora pe Niger,
Gilbert Laporte plec a doua zi.
Peste dou zile, luntrea l debarca la Kulikovo, de unde
calea ferat putea s-l duc la Bamako, cap de linie a
expresului din Dakar.
Ajunse ns acolo noaptea trziu i fu foarte bucuros
cnd un gligan negru i lu fr s-l ntrebe valiza. Acesta
l conduse ns nu la gar, ci n faa unei colibe n care
pofti pe tnr, declarnd.
Tren pleci abia mine diminea. Poi doarme, musie.
Trezeti eu la tine.
Bun. Dar f puin lumin n sala ta de ateptare,
spuse tnrul, mpiedicndu-se de valiza lui pus pe jos.
n colib era ntuneric ca ntr-un horn. Dar n aceast
bezn negrul se agita i, deodat, dintr-o vatr primitiv,
ni o flacr. Atunci, luminat de lumina unui foc de
vreascuri, Gilbert Laporte, aezat filosofic pe valiz, i
putu ntrevedea cluza. Era o prjin de om cu nite
picioare interminabil de lungi. Braele lui, care preau
slabe de lungi ce erau i ele, ieeau dintr-o cma alb
fr mneci, care alctuia singurul vestmnt al individului.
Cteva talismane atrnau n chip de salb, n jurul
gtului, pe care sttea, Dumnezeu tie cum, un cap cu o
fa enigmatic. Ochii dovedeau o inteligen bnuitoare i
9

plin de iretenie. Apreau i dispreau ca o lumin de far,

ntre dou clipii. Un nencetat joc de-a v-ai ascunselea.
Cucu! Prinde-m dac poi!
Privirea asta te cerceta tot timpul, totdeauna gata s-i
fure gndul i s fug, ducndu-l ca pe o prad.
El ns nu se lsa ptruns. Era maestru n jocul acesta.
Negrul sttea n picioare n faa focului i-i privea
oaspele cu un interes misterios. Dar chipul lui rmnea
neschimbat.
Poi s dormi, strui el.
Nu mi-e somn, rspunse Gilbert Laporte, oftnd.
Imaginea aviatoarei disprute nu-i ddea pace. Nu putea
admite pentru ea aceast soart i blestema prostia
oamenilor care nu tiau s-o caute i s-o gseasc. Ah! Dacar fi fost i el alturi de ei gata s-i ia zborul n locul lor,
ct mai era timp nc i ct mai erau sperane!
Eu a fi gsit-o! Ceva m atrgea parc spre ea, i m
mai atrage nc!
Se aez pe valiz, cu coatele ntre genunchi, i-i lu
capul ntre mini. Atitudine gnditoare, atitudine
descurajat. Gndurile lui nu erau dect o interminabil
panglic cenuie care se desfura monoton. Nimic nu-l
interesa mai mult dect soarta Barbarei Didgle. De vreme
ce nu putea face nimic pentru ea, ori sttea aici ori ntralt parte, atepta ori pleca, ori dormea ori visa, tot una i
era. Nu mai avea nici preferine, nici nerbdare.
Cnd te afli ntr-o asemenea stare de spirit, nu dormi dar
moi. Cu ntreruperi, de a cror durat nu-i poi da
seama, mintea continu s-i depene caierul de gnduri. E
o nvrtire mainal. Din cnd n cnd, bezn cdere n
neant.
Apoi o trezire brusc, un impuls automat, i roata se
10

pune iar n micare pe cteva clipe.

n timpul acesta, pmntul se nvrtete i el, mergnd
n ntmpinarea Soarelui i zorile se apropie. Cnd s-au
ivit, i se pare c n-ai dormit. Dar te miri cnd au venit.
Gilbert, al crui cap, tot mai mult aplecat ntre minile
care nu-l mai sprijineau, atingea acum genunchii, tresri
iar, deschise ochii i se scul n picioare.
ntre pmnt i marginea de jos a uii, o dr alb vestea
ziua. Negrul, ghemuit pe vine lng foc, pe care-l aase
aruncnd pe el un bra de plante parfumate, privea ntr-un
chip misterios i struitor pe tnr, care se simi stingherit
de aceast privire.
De ce m fixezi aa? Vrei s m hipnotizezi? ntreb el,
ncercnd s glumeasc.
Negrul, fr s se mite din loc, psalmodie solemn.
i-am vzut n foc destinul.
Atunci, d-i drumul, dragul meu. Spune-mi repede
cum arat. Vd c arzi de dorina de a-mi ghici. Asta se
cuprinde pesemne n preul camerei tale?
Rspunsul i birui ironia.
Destinul tu e o femeie, rosti negrul. Vrei s-o caui dar
te deprtezi de ea. Nu tii nimic. Soarta ta va ti pentru
tine.
Prea sibiline nu erau cuvintele acestea pentru o inim
plin de imaginea aviatoarei disprute! Gilbert Laporte,
emoionat, cuta fr de voie s le tlcuiasc i se simea
ptruns de o bucurie imprudent.
Cine eti? ntreb el, de ast dat fr urm de ironie.
Un vraci.
nceptorul n ale administraiei coloniale tia deja
destule despre superstiiile triburilor africane din Sudan i
din Congo ca s-i dea seama ce nsemna asta.
11

 Dar tu, tu ti cine eti? ntreb la rndul lui vrjitorul.

Gilbert era mbibat de filosofie; nl din umeri i ddu
un rspuns plin de ndoial.
Cine poate ti asta?
Rsul larg al vraciului descoperi nite dini mari i
ascuii, motenii de la strmoii lui antropofagi. Negrul
dovedi ns c i el iubea oamenii dar nu n acelai chip ca
naintaii lui.
Oare devenise filantrop? Spre deosebire de o mare parte
din colegii lui, trebuie c era un om cumsecade, plin de
bun-voin fa de albi. Buntatea lui ncurajatoare se
manifest jovial fa de tnrul Laporte.
Eu tiu.
i redeveni misterios.
Nu cumva avea s rosteasc vorbe magice? Sau s
arunce ntr-un foc diabolic un praf din care s ias vedenii
misterioase sau ngrozitoare?
Zdruncinat dinainte poate numai datorit siguranei
de sine a vraciului Gilbert Laporte se simea gata s
devin ncreztor. De altfel era deja. Atepta s se rup
vlul viitorului.
Tu eti, spuse solemn vraciul negru, acela care are
fr s tie talismanul fericirii. Alii l caut i nu-l gsesc.
Misterul te nvluie ca o mantie de ntuneric. Nimeni nu
tie c numai tu poi fi cluza. Nici tu mcar nu tii. Dac
porneti n cutare, tu vei fi cel gsit. O singur ncercare
va fi deajuns. i destinele voastre se vor svri. Dar pn
atunci, mult nisip i deas pdure vor fi sub clciele tale.
Ca i pn acum. i ncercri ale ndoielii i ncercri ale
spaimei. Ai s te ndoieti i ai s tremuri.
Dar ce are-a face! ntr-o zi, cercul se va nchide. Tu vei fi
n mijlocul lui i te vei ntoarce atunci la via. Acum, du 12

te. Domnul te cheam. Nu tu o alegi, ea te-a ales i

zadarnic i ntorci spatele. Amintete-i de asta: ori ncotro
te-ai ndrepta, vei ntlni pe aceea pe care crezi c n-o mai
poi gsi.
Tcu. Tcerea i nfiarea lui erau impuntoare. Un
nencreztor ar fi zis c-i tia meteria i stpnea arta
gesturilor i atitudinilor.
Dar Gilbert La port nu mai face parte dintre aceti
nencreztori. Mult mai turburat dect dac ar fi cerut o
consultaie celei mai celebre ghicitoare din Europa, duse
mainal mna la buzunar. Impresionanta tcere a
vrjitorului nu era oare o invitaie discret la ndeplinirea
acestui rit?
Dar vrjitorul, tot solemn, ridic valiza i-i spuse:
Hai! S-a mplinit timpul.
i Gilbert nelese c avea de-a face cu un vrjitor
dezinteresat i c era timpul s se duc la gar.
Se supuse, din ce n ce mai impresionat. Nu era dintre
aceia care au ncredere n mod sistematic numai n ce cost
scump. Aa gratuit cum era ghicitorul, prezicerea lui nu
era vorb de clac. Se potrivea att de bine cu ceea ce-l
frmnta pe Gilbert, nct acesta era plin de uimire i de
admiraie.
i repet n minte cuvintele gravate acum n memoria
lui.
Destinul tu e o femeie. Vrei s-o caui dar te deprtezi
de ea Destinul tu va ti pentru tine Dac porneti n
cutare, tu vei fi cel gsit.
Intre fiecare dintre aceste fraze, att de vagi, inima lui
punea acest cuvnt cheie: Barbara i totul devenea
limpede.
N-are nicio importan ce direcie iau, conchidea el.
13

Destinul meu m va cluzi spre ea.

ncolo e gara, i art amabil vraciul redevenit om.
Mulumesc.
i mulumea att pentru horoscop, ct i pentru
ospitalitate i ajutor.
Soarele strlucea pe cer. La o oarecare deprtare, un
fuior de fum urca deasupra unei construcii, de unde
pornea panglica ngust de ine. Gilbert se ndrept spre
ea, nsufleit de un mare curaj.
Mi-e scris s-o gsesc!
ndrgostit deja, ca de propria lui logodnic, de
aviatoarea creia lumea-i pierduse urma, nici prin gnd
nu-i trecea c tnra fat, oriunde se afla, nici gnd nu
avea de existena lui. I se prea c inimile lor comunicau,
i vorbeau!
Adevrata plecare spre Dakar e abia la Bamaku, de unde
pornete expresul. Plecarea e la ora treisprezece. Sosirea la
ora paisprezece a treia zi ns. n Frana, asta s-ar fi
chemat o cltorie. Dar pentru Gilbert Laporte, care
coborse ntreg cursul Nigerului, era numai o ultim etap.
Plnuia raiduri mari. Dar ce ntmplare fericit avea s-i
dea aripile de care avea nevoie?
Aceast ntrebare l frmnt pn la Dakar! Dac
vrei s trii linitii, fr sperane nebuneti i fr
neliniti exagerate, n ateptarea unei ntorsturi bune sau
rele, nu consultai niciodat pe prezictoare sau pe vraci.

14

CAPITOLUL 3.
ARIPILE

Viaa se desfoar uneori ca un basm. Dup cteva

sptmni, Gilbert Laporte ar fi putut jura c aa fusese i
viaa lui din clipa cnd plecase de la Bamako.
n primul rnd radiograma aceea pe care o primise la
Dakar i care-l anuna c devenise peste noapte
multimilionar, dintr-un capriciu al soartei i prin mijlocirea
unui bilet de loterie. De aci pn la a deveni proprietarul
unui avion de raid, echipat ca al acelea care era numit
deja rposata Barbara Dingle, nu era nevoie dect de
cteva hotrri i de cteva gesturi, nlesnite de posesia
unui important cont la banc.
Gilbert i putea ncepe plimbarea n jurul lumii.
Nu mprtise, bineneles, nimnui planurile lui i mai
cu seam mobilul care-l mpingea. Lumea l-ar fi crezut
nebun.
Era oare sub influena misterioaselor cuvinte ale
vraciului? Fcea totul cu o ncredere oarb i-l vedeai
svrind faptele n aparen cele mai nebuneti, cele mai
nelalocul lor.
i nceputul aventurii lui l putea ntr-adevr face s
cread c era cluzit de o for necunoscut, de voina
destinului.
n primul rnd, binecuvntate perturbaii atmosferice l
15

silir s se abat din drum, n timp ce strbtea

presupusul itinerar al Barbarei Dingle. Ateriz, aa dar,
fr s vrea, ntr-un mic aeroport tunisian.
O plimbare fcut ntmpltor, o ntlnire cu un
negustor arab care-i propuse s-i vnd o mic amintire
ciudat, czut din cer i ridicat de el de pe nisipul
deertului, gestul moale pe care-l fcu ca s ia aceast
punguli de piele i emoia care-l strbtu cnd descoperi
pe ea iniialele B. D., fur etapele succesive ale intrrii lui
n aventur.
Scotoci n punguli i gsi un petec de hrtie pe care
erau scrise aceste rnduri:
Direcia pierdut. Emitorul de radio nu mai
funcioneaz. Zbor la ntmplare. Unde oare am s-ajung?
Barbara Dingle.
Gilbert scoase un strigt de bucurie.
Dus n adncul Africii, Barbara Dingle zburase aa dar
deasupra continentului african pn i se sleise provizia de
benzin. Mesagiul acesta, aruncat de ea din avion i lsat
n voia ntmplrii, prea s-o dovedeasc.
Dar n asta nu era nimic mbucurtor, de vreme ce deatunci nu se mai auzise nimic despre aviatoare. Drama se
desfurase pn la deznodmnt. i n privina acestui
deznodmnt nu ncpea ndoial: moartea n mijlocul
nisipurilor Saharei, strivirea de stncile Haggarului.
Aa s-ar fi gndit un om n toate minile. Dar nu
ndrgostitul Gilbert ndrgostit de o imagine, ndrgostit
de un vis! De vreme ce se socotea ursit s-o descopere pe
Barbara, nici prin gnd nu-i trecea c aviatoarea ar fi putut
muri.
Era vie, tria pe undeva. Indiferent prin ce minune. Dar
scpase din ghearele morii. Lui Gilbert nu-i rmnea dect
16

s porneasc n cutarea ei.

i cu o admirabil ndrzneal, Gilbert i puse planul n
aplicare i plec a doua zi.
S aluneci deasupra hrii lumii ce mod fermector de
a nva geografia! n realitate, Gilbert, care n-avea pilot i
zbura singur, ncreztor n steaua lui i sigur c orice s-ar
ntmpla tot va ajunge la int, devreme ce i-o fgduise un
vrjitor, nu urma un drum studiat dinainte. Zbura drept
spre adncurile deertului.
Dar era oare singur? La nceput, dup prima or de zbor,
desluise sub el o caravan care erpuia prin singurtile
sahariene, pe pietrele negre ale regimurilor sau pe
nisipurile glbui, lundu-se cnd dup poteci abia vizibile,
cnd dup albiile secate ale ned-urilor.
Borj-uri chei tiate ntre doi perei de muni, vi
largi, apoi iari cmpie, tot mereu cmpia monoton cu
covorul ei de nisip i cu orizonturile ei de dune sau de
muni tolnii alene ca nite montri blnzi care se
dezinteresau de trectori.
Ce de-a nisip! se gndea Gilbert, care, plin de iluzii,
cuta naiv urmele lsate de Barbara Dingle, silueta
avionului ei ivindu-se ca prin minune pe una din aceste
poteci de nisip presrate de schelete de cmile.
La orizont apru un zid de stnci, la poalele cruia un
haos de blocuri stncoase preau pietre desprinse n
decursul Veacurilor din meterezele unei fortree. i ntradevr, zidul prea strbtut de pori de umbr, n dosul
crora se ghiceau ganguri pline de mister.
O fi Haggar-ul! Atunci, acestea sunt locurile unde
Antinea, enigmatica suveran
Dar legenda Atlantidei nu putea interesa pe acel ce se
pasiona numai de soarta Barbarei Dingle.
17

Trecu pe deasupra zburnd, zburnd tot mereu,

dispreuind att masivul n edain ct i puul TinZanaten. Sudanul, Nigerul, pdurea ecuatorial pe care o
revedea, toate acestea ar fi putut face s-i bat inima dar
nainte, nu acum.
Dar de-atunci, intervenise n viaa sa Barbara, soarta
Barbarei. i numai numele acesta l rostea n timp ce zbura
pe deasupra centrului misterioasei Africe.
Unde se afl? Intre acoperiul albastru al cerului i
covorul pdurilor, avionul, scldat n soare, prea c
plutete ntr-un rai de calm i de senintate.
Gilbert i aprinse o igar. Sosise momentul s se mai
odihneasc puin i s fac msurtorile de poziie.
Atunci se produse accidentul: pierderea vitezei. Avionul
cdea. n zbor placat, e drept, dar asta-i ncetinea numai
cderea. Catastrofa venea ncet dar inevitabil deoarece nu
se vedea niciun teren favorabil pentru aterizare
De jur mprejur, pn n zare, numai pdure
n cteva secunde, avionul avea s ajung la suprafaa
mrii de arbori i s-o sfredeleasc. Un uierat de ciclon i o
explozie de trosnete.
i apoi sfritul un sfrit de care nimeni n-avea s
vorbeasc niciodat, de oarece nimeni n-avea s caute pe
pilotul Gilbert Laporte, plecat nebunete, fr s lase vorb
ncotro plecase.

18

CAPITOLUL 4.
PIERDUI N PDUREA VIRGIN.

Atenie, Titin Parc mic ceva colo Eti gata?

Sigur. Dar ce folos ti la ce m gndesc? Dac sunt
lei, eti sigur c n-au s ne simt i s sar asupra
noastr?
S pofteasc numai i o s-i primim cum se cuvine,
cu gloane fierbini! rspunse mndru Jean Normand.
i ridic btios una din armele de vntoare pe care le
pusese lng el, n cabana de crengi pe care o construiser
ca s fie ascuni privirilor, ei i aparatul lor cinematografic.
Cci acesta era scopul cltoriei celor doi ndrznei
camarazi, venii n plin Afric ecuatorial s strneasc
singurtile misterioase ale regiunilor nc neexplorate
spre a filma pe primejdioii locuitori ai pdurii virgine.
S turneze lupte ntre fiare slbatice, goana dup
prud i chiar scene de canibalism li se pruse regizorului
Jean Normand i operatorului su asistent Baptistin Duval
o ambiie vrednic de ei. Ce pelicul senzaional aveau s
mai aduc ei n Frana, spre marea bucurie a spectatorilor!
Adunaser
fondurile
necesare
expediiei
lor,
cumpraser materialul indispensabil i se avntaser cu
curaj n jungl cu automobilul lor lung: automobilul omid.
Acesta le era tot: refugiu, fortrea, mijloc de transport,
19

de aceea nu se deprtau niciodat de el, ci-l aduceau pn

n apropierea locului unde operau.
Azi, ascuni n preajma unei mlatini unde presupuneau
c veneau s se adape fiarele pdurii, sperau s ia cteva
vederi interesante.
Dar o fceau cu primejdia vieii. Prudentul Titin i-o tot
amintea prea ndrzneului su camarad.
Spune, n-ai s le lai s se apropie prea tare, nu-i
aa? l implora el. Ai s tragi, nu?
Mi, dar fricos mai eti! N-avea grij, am s bag eu de
seam. Dar vezi, tu s nu le scapi nvrtete, nvrtete
ct poi.
Adic pn am s le simt colii n carne? Mulumesc,
mai bine lips. De dragul artei i cinematografului, ai fi n
stare s m lai sfiat de fiare. Dar s tii c n-am chef s
ngra leii!
Ia mai nchide pliscul, flecarule. Fii mai bine cu ochiin patru. Vd micndu-se spinii de partea cealalt a
mlatinii Atenie! Dac sunt lei, pune morica n micare.
Dar Titin nu prea s ia n seam acest ndemn. Cu
nasul n vnt i cu urechea ciulit, asculta i privea cerul
prin gurile acoperiului lor de crengi.
N-auzi? ntreb el deodat.
Ce?
Un zbrnit deprtat dar care se apropie Parc-ar fi
un motor de avion.
Ce idee! Suntem departe de orice linie aerian.
Poate c un pilot s-a abtut din drum. S tii c e un
avion, se apropie. Cu siguran c are s treac pe
deasupra capetelor noastre.
Nu i-ei fi nchipuind c ndat ce-o s-l strigi o s se
opreasc s-i dea veti de-acas!
20

 De ce nu? rspunse serios Marsiliezul. Aici suntem n

pustiu i o ocazie s mai schimbi dou vorbe cu cineva, nu
e deloc de dispreuit.
Ei, atunci, drege-i glasul i umfl-i pieptul. Rcnete
ct de tare poi. Dac reueti s te faci auzit, te cinstesc
cu un rachiu.
S ieim din caban, propuse naivul Titin. Pilotul ne
va zri i va fi poate ispitit s coboare.
Ca s sparg copaci sau s se sparg el de lemne?
Unde s aterizeze n mijlocul desiului stuia?
Titin i ieise din adpostul de verdea. inea capul pe
spate, fr s-i pese c se putea mpiedica de liane, ca s
poat urmri evoluiunile unui punct negru care se ivise
sus de tot pe cer.
E un avion! repeta el n culmea bucuriei. Poate chiar
un compatriot. Hei, amice!
Avionul trecea nainte. Pilotul i zrise sau observase
ceva anormal? ncepuse deodat s se roteasc deasupra
cupolei de smarald a pdurii, cobornd cu o iueal
nspimnttoare.
Ne-a vzui strig Titin entuziasmat.
Idiotule! Cade, nu vezi? i strig alarmat, Jean
Normand.
ntr-adevr, avionul prea n cdere, ca i cum pilotul nar mai fi fost stpn pe aparat. Nu era o aterizare
obinuit. i, de altfel, s-o ncerce n plin pdure ar fi fost
o nebunie.
Cei doi spectatori neprevzui ai acestei drame, aeriene
vzur aparatul atingnd bolta copacilor i disprnd n
ea
Aproape imediat pmntul se cutremur, zguduit de
ciocnire.
21

 n-a czut departe de noi, spuse Normand cu glasul

sugrumat.
Dac ne-am duce s vedem? propuse imediat bunul
Titin. Cine tie, poate avem norocul s mai putem ajuta pe
pilot sau pe pasageri
Jean Normand cltin cu ndoial din cap:
O asemenea cdere! Pdurea nu iart, oft el. i
aduci aminte de sfritul tragic al guvernatorului Renard?
Accidentul trebuie c s-a produs n aceleai condiii. Dar s
mergem
S ne grbim, spuse Titin.
Camaradul lui i ncrc pe umr dou puti. Dup o
clip de ovial, Titin i strnse aparatul de filmat i se
pregti s-l ia.
N-a avea linite s-l tiu aici fr paza. n lipsa
noastr animalele ar putea s-l fac praf. i apoi, poate c
am s am vreun prilej s m folosesc de el.
Ia-l, admise Normand.
Cei doi pornir, avnd grija s-i fac n drum puncte de
reper cu ajutorul crora s poat gsi la ntoarcere locul
unde-i lsaser automobilul-omid.
Servindu-se de busol, Jean Normand determin direcia
de urmat ca s se ajung la punctul de cdere al avionului.
Ca s taie drumul n linie dreapt, erau nevoii s i-l
croiasc cu ajutorul unei sbii mari.
Atenie la erpi! strig Normand.
Ferete-te de lei! rspunse pe un ton lugubru Titin,
pentru care unicul motiv de nelinite preau fiarele
slbatice.
Armele mele sunt ncrcate cu gloane explozibile,
rspunse scurt regizorul.
Afar de puti purta, ca i tovarul lui, un revolver
22

nchis n tocul lui i centura-cartuier i era plin doldora.

n cap cu ctile lor coloniale, n picioare cu cizme solide,
cei doi oameni erau foarte bine echipai pentru jungl.
naintar n tcere, trgnd atent cu urechea la
zgomotele care ar fi putut indica apropierea vreunei
primejdii.
ndrzneala legendarului Teseu, cnd umbla prin labirint
n cutarea Minotaurului, fusese fr doar i poate mai
mic dect a lor. Cci fiul de rege inea n mn ghemul de
a al sensibilei Ariadna, cu ajutorul cruia era sigur c nu
sie va rtci la ntoarcere. Pe cnd n urma lui Jean
Normand i Titin Duval se nchidea la loc vicleana pdure.
Exuberanta fertilitate a pmntului ecuatorial urca, astupa
deschizturile fcute de ei, mpletea noi liane, tergea
urmele trecerii lor.
Dar ei nu-i ddeau seama de asta. Erau ateni numai la
piedicile terenului, ale desiurilor, ale crengilor. Dintr-un
copac le putea sri n cap o panter, una din liane putea fi
un arpe.
Unde ne aflm? ntreb deodat Titin, dnd cel dinti
semne de oboseal. De cnd tot umblm ar fi trebuit s fi
ajuns la rmiele avionului.
Se prea poate s fi trecut la un pas de el, oft Jean
Normand. Vegetaia e aa de deas nct ne nconjoar ca
un adevrat zid.
Atunci e zadarnic s continum, obiect pe bun
dreptate Marsiliezul.
Se nvrti de cteva ori n loc i ncrunt din sprncene.
ngrijorat.
S m ia dracul dac tiu pe unde am venit. Cum o s
ne mai putem ntoarce?
Ai s vezi, spuse fr grij regizorul. Avem busola. i
23

cred c tiu n ce direcie trebuie s mergem ca s ieim din

pdurea asta.
Crezi c tii! mormi camaradul lui, aiurit de
oboseal.
Jean Normand i iei din srite.
nainte, idiotule! Nu e de niciun folos s stm pe loc.
Suntem poate la un pas de int.
i, m rog, care ne e inta? rspunse Titin, ridicnd
din umeri. Am nceput s m ndoiesc dac avem vreuna.
i am impresia c umblm la ntmplare.
Tu ai vrut s vii, rspunse Normand.
Desigur, eu totdeauna eu!
N-aveai dect s nu m asculi, rspunse asistentul, cu
cea mai vdit rea-credin.
Dar nghiontit de tovarul lui, se urni n direcia pe care
i-o art acesta.
Spre nord tot spre nord. i acum, cu faa spre apus.
Cred c nu are nici un rost s continum n aceeai
direcie. Dac pn n jumtate de or n-am descoperit
avionul, ieim din pdure.
Am s fiu ncntat. Dar prea te joci cu cuvintele. Am
impresia c o s fie mai greu de fcut dect de zis.
Mai strbtur vreo cinzeci de metri i deodat Jean
Normand scoase un strigt de triumf.
La dreapta! Ia te uit, un lumini!
Frumoas vestei spuse argos Titin. A fi preferat smi anuni marginea pdurii.
Regizorul nainta fr s-i rspund, dnd la o parte
mrcinii. Se opri brusc.
Privete Am ajuns, opti el.
n mijlocul luminiului se zrea ceva mare i alb ca o
insect uria strivit de pmnt, cu aripile ntinse. Era
24

avionul, ntr-adevr avariat, dar ctui de puin fcut

frme. ndrzne i abil, pilotul reuise s-l aduc n
mijlocul acestui lumini providenial, evitnd astfel
nfricotoarea prbuire de care era ameninat.
Zrind vag pe deasupra umerilor camaradului su, Titin
mpinse pe Normand.
Ce atepi? Haidem Trebuie s vedem dac pilotul
nu e rnit.
Dar Normand l inu de bra i-i art nite siluete negre
care se agitau n jurul aparatului.
Prea trziu! Slbaticii ne-au luat-o nainte. Un trib
ntreg de negri. Dac ne artm, ne-am ars. Suntem prada
lor.
Am putea s-i punem pe fug cu focuri de arm
Bravo, eti un mare detept. Doi contra cincizeci! i-i
nchipui c ei au s rmn n mijlocul luminiului ca s
ne serveasc drept int i c au s fie att de amabili s
atepte pn-i vom fi omort unul cte unul pe toi? La
primul foc au s dispar n desi i apoi, invizibili, au s ne
nconjoare. Ai s vezi doar sgeile cznd ca grindina n
jurul tu. i atunci, ce-ai s faci?
Am am s trag n grmad, bigui Titin impresionat.
n care grmad, cnd n-ai s vezi nimic? Ai s
ciunteti frunzele, mrcinii i golul. i deodat ai s
primeti o lovitur de mciuc sau ai s cazi cu faa la
pmnt, fr s vezi mcar minile care te-au trntit.
Ascult-m pe mine, s stm linitii i s ne mulumim
s-i observm. Deocamdat altceva n-avem ce face.
Ai dreptate, recunoscu Titin. i chiar am o idee.
Dac a filma scena? Doar n-o s avem n toate zilele o
ocazie ca asta.
Adevrat.
25

Marsiliezul i i instalase aparatul. Jean Normand

observa pe negri cu ocheanul.
Se punea o ntrebare: aviatorul czuse n minile lor? Nu
prea s fie aa. Cci regizorul nu zrea niciun prizonier.
Negrii se agitau n jurul avionului, urcau i coborau din
carling i aduceau de-acolo tot felul de lucruri pe care i le
artau. Dar nu scoteau dinuntru nicio fiin. Modul n
care se purtau fa de avion l fcea pe Normand s cread
c vedeau n el un fel bolid czut de la sine din cer. La
nceput fuseser nspimntai dar acum artau minunatei
maini o veneraie admirativ i preau dispui s-o ridice la
rangul de idol. Toate acestea dovedeau c Francezii notri
aveau naintea lor un trib din cele mai napoiate, cum mai
exist unele n regiunile centrale ale Africii. Fr ndoial
c tribul acesta de negri nu se aflase niciodat pn acum
^n contact cu oameni civilizai.
Ciudai Foarte ciudat! repeta printre dini regizorul.
Tare a avea poft s merg pe urmele lor i s-i vd n satul
lor, ca s filmez cteva scene din viaa lor de toate zilele.
Minunat document ar mai fi!
Dar realizarea acestei dorine era presrat de dificulti.
ntr-adevr, slbatecii, cnd li se pru c opiser destul
n jurul avionului i dup ce exploraser cabina pilotului,
hotrr de-odat s-l duc de acolo. l legar cu liane i se
nhmar, disprnd cu el n snul masei de verdea.
S-i urmrim! strig Jean Normand, repezindu-se
nainte.
Dar cum, de team s nu fie vzui i capturai, nu
puteau strbate luminiul, trebuir s-l ocoleasc, tindui drum printre mrcini. Munca aceasta le lu destul timp
pentru ca Negrii s se poat deprta. nghiii parc de
pdurea misterioas, nu lsaser nicio urm destul de
26

vizibil pentru ochii neexperimentai ai celor doi Francezi,

care nu-i mai puteau urmri.
Dup trei sferturi de or de cutare, renunar.
Destul pe ziua de azi! hotr nemulumit regizorul. S
ne ntoarcem la automobil. Cred c am dat vrabia din mn
pentru cioara de pe gard i c mai bine am fi ateptat, la
locul nostru, leii!
Pe ei i gsim i mine. Pe cnd pe slbateci s-a dus!
Dar dup cteva ore, cnd se aflau din nou n adpostul
lor de frunzi de pe malul mlatinii i se pregteau s
filmeze trecerea fiarelor, brae de abanos ieite dintre
ierburile nalte i nfcar pe neateptate.
Atacai prin surprindere i dezarmai, fur dui cu
bagaje i arme cu tot, de o ceat urltoare de diavoli negri,
n inima misterioasei pduri.

27

CAPITOLUL 5.
MNCTORII DE OAMENI

Titin zcea pe pardoseala de pmnt bttorit al unei

colibe rotunde, cu picioarele i cu minile legate. n
neputin de a face vreo micare, Titin rcnea:
Destul! M-am sturat pn-n gt! Trebuie s avem o
explicaie cu ei. Cere, pretinde un interpret, Normand!
Jean Normand, ntins la civa pai n aceeai situaie ca
tovarul lui, rse batjocoritor.
Cere Pretinde! tii c faci cteodat glume reuite,
dragul meu Titin. Pe ce limb s m neleg cu ei? Nici
mcar prin gesturi nu pot: sunt legat cobz.
De trei zile dureaz chinul sta! gemu Titin. Ce-or fi
fcut cu aparatul meu i ce-or fi avnd de gnd cu noi?
Ultima ntrebare e cea mai la locul ei. Restul depinde
de rspunsul pe care-l primim la ea. Nu tiu ce-or fi vrnd
Negrii cu noi. Dar n orice caz nu s ne lase s murim de
foame. Suntem hrnii, i nc din belug, hrnii, ndopai
chiar, s-ar putea spune ca nite gte.
Hm! Nu-mi prea place comparaia ta, protest
Marsiliezul plind. De fapt, habar n-avem la ce soi de
slbateci ne aflm n gazd.
La nite fetiiti. Ai observat talismanele pe care le
poart la gt? Am identificat cteva din ele. Provin dintr-un
28

avion. Poate din avionul pe care l-am vzut cznd deunzi.

Cu siguran, confirm Titin. Aadar aceiai slbateci
ne-au capturat, probabil dup ce au gsit urmele noastre.
Da Dar ce-or fi fcut cu avionul?
ntreab mai bine ce-or fi fcut cu bietul aviator. Dac
a supravieuit cderii, soarta lui nu cred s fi fost
strlucit. Sau s-a rtcit n pdure, sau e prizonier.
Ca noi.
Da. Deloc amuzant.
i noi, Titin, care voiam s urmrim pe Negri ca s le
descoperim satul iat-ne dorina mplinit!
La ce ne folosete asta, de vreme ce ne-au luat
aparatul de filmat i ne-au legat minile?
Mcar s ne fi. Lsat putile i revolverele!
Civa negri ddur buzna n colib, ntrerupndu-le
convorbirea. Ridicar pe prizonieri i-i duser afar din
nchisoarea lor. n mijlocul satului era adunat o mulime
mare de negri brbai, femei i copii.
La ivirea celor doi captivi, tam-tamurile rsunar i
mai tare i mulimea ncepu s psalmodieze un fel de
melopee, pe care o ritma btnd pmntul cu picioarele.
Aduce
a
cntec
funebru,
observ
neplcut
impresionat Titin. Sper c nu n cinstea noastr-l
intoneaz. N-ar putea alege o arie mai vesel?
Fur pui unul lng altul ntr-un fel de lectic dus pe
umeri de opt negri.
Purttorii lor se ndreptar atunci spre o deschiztur
ntre copaci. Mulimea form o procesiune care-i urm,
cntnd i dansnd nencetat.
Opriii Lsai-m s cobor i s reglez punerea n
scen! striga Jean Normand, indignat de rolul de figurant
pe care era nevoit s-l joace i pasionat totodat de
29

originalitatea scenei.
Ct despre Titin, rcnea din adncul rrunchilor;
Aparatul meu! Dai-mi napoi aparatul! Vreau s
filmez scena!
Dar cortegiul intrase n desi i cntecele slbatecilor
acopereau vocea prizonierilor. Nu le rmnea dect s se
resemneze.
De altfel ajunser curnd ntr-un fel de cript de
verdea, la captul creia se nla o construcie ciudat,
care, dup form, prea un altar. De o parte i de alta era
aliniat o gard de negri narmai cu sulie.
La o mic deprtare se nlau civa stlpi de lemn, n
vrful crora idoli monstruoi, grosolan sculptai, se
rnjeau la cei doi prizonieri.
Intre stlpi i colib, o piatr lat i neted, Ia a crei
vedere Jean Normand se nfior, era sprijinit pe alte pietre
mai mici.
Cred c asta se cheam o piatr de sacrificii, rosti
regizorul cu un glas stins, care nu mai exprima deloc o
siguran deplin.
O piatr pentru sacrificii? repet Titin ngrijorat i la
ce servete o asemenea piatr?
La tiat gtul victimelor, rspunse Jean Normand, din
ce n ce mai lugubru.
Neputndu-se scrpina pe dup ceaf, Titin se frec cu
spatele de scaun.
Ce victime? strui el.
Intervenia purttorilor, venit la anc, scuti pe regizor s
rspund.
Cei doi captivi fur cobori, tri lng stlpi i legai
de doi din ei, sub mtile feroce ale nfricotorilor idoli.
Aa vaszic! gemu Titin. Cred c am nceput s
30

neleg.
Eu am i sfrit, rspunse Jean Normand, oftnd din
greu.
Aparatul meu! Zece ani din viat pentru aparatul
meu! Adevratul meu chin sta el S fiu de fa la scena
asta i s n-o pot turna!
Evident, ar fi mai plcut s asiti ca operator dect ca
personaj principal! l zeflemisi Jean Normand. Sracul de
tine. n fond, mprtesc i eu sentimentul tu. Meseria
m stpnete tot att ct pe tine. Niciodat n-am s m
pot consola c n-am putut lua n poz ceea ce are s sentmple.
S pot turna un film i s-l duc n Frana! i
exprim Marsiliezul, extatic, visul.
Mai ales c gluma pare s se-ngroae, observ
regizorul, care o clip nu ncetase s urmreasc cu cea
mai mare atenie micrile slbaticilor.
Un negru, nconjurat de o band de posedai urltori, i
att de mult mpodobit cu amulete, cu colane i cu brri,
nct nu era greu de ghicit calitatea Iii de ef de trib,
naint spre coliba misterioas, se prostern Ia civa pai
de intrare, imitat ndat de ntreaga lui suit i cnt
cteva fraze care trebuie c erau o invocare.
Ateniei murmur Normand. O s asistm probabil la
o apariie supranatural. Spiritele au s ias la iveal.
Nici nu-i nchipuia ct dreptate avea. Perdeaua de
frunze, care masca intrarea colibei sfinte, se ddu la o
parte, fcnd loc unui ciudat personagiu, a crui intrare n
scen fu salutat de aclamaiile ntregului trib, cuprins de
delir.
Faa-i era ascuns de o masc zugrvit monstruos, n
tot felul de culori. Un vestmnt de ierburi i ascundea
31

complet corpul, lsnd s se vad numai braele, aprate

de mnecile unei cmi kaki, de croial nendoios
european. Era mpopoonat cu nenumrate colane, brri
i diademe, fcute din bucele de os i din pietre
multicolore. n una din mini inea, o mciuc noduroas,
deosebit de solid. n cealalt, un obiect nfurat ntr-o
batist. Era nsoit de doi pui leu, probabil domesticii.
Dup ce atinse, n trecere, cu bastonul lui, easta efului
prosternat la pmnt, vrjitorul cci nu era greu de
ghicit c aceasta era calitatea lui se ndrept spre
prizonierii legai de stlpi.
Tot tribul czuse n genunchi, cu frunile n rn. i n
zumzetul tam-tamurilor, urc n vzduh cntul monoton i
halucinant.
Un prim plan! Un aparat de filmat, pentru
Dumnezeu! oft Jean Normand.
Nici nu-i nchipuie gogomanul cela ce pierde!
exclam Titin. Ce mai vedet am fi fcut noi din el!
Nepstor fa de aceste perspective, vrjitorul se
apropia, cntnd i el, cu o voce ascuit i ciudat de
feminin, cuvinte de neneles. ntinznd minile spre cei
doi prizonieri, ncepu o serie de gesturi, probabil rituale, pe
care cei doi nefericii cinematografiti nu le socotir
favorabile lor.
Dar deodat, n mijlocul descntecelor, ciudata voce
rostit pe acelai ton i n acelai ritm, cuvintele urmtoare,
care lsar pe cei doi Francezi ncremenii.
Imprudenilor! Ce-ai cutat n mijlocul mnctorilor
de oameni?
Vorbise n franuzete!

32

CAPITJLUL 6.
VRJITOAREA ALB

Rotunjite n O de uimire, buzele celor doi cineati aveau

s scoat fr doar i poate exclamaia i s rosteasc
ntrebarea pe care o puneau ochii lor. Dar vrjitorul, fr
s-i ntrerup sclmblelile i continund s trag n
jurul stlpilor lor un cerc magic, i opri de la aceast
impruden.
Nicio vorb! psalmodi el, amestecnd cuvintele cu
sunete onomatopeice, luate evident din dialectul negrilor.
Nicio vorb, dac vrei s v salvez.
Ce balsam linititor n aceste cuvinte! Prizonierilor li se
oprise inima-n loc de bucurie. Se silir s rmn linitii
i tcui, cum le ceruse neateptatul lor protector, i
ateptar realizarea fgduielii.
Dar ce surpriz pentru ei s descopere sub aceste
acoperminte magice, un prieteni Cine putea fi prietenul
acesta? Titin i Normand i puneau cu nfrigurare aceast
ntrebare, fr s izbuteasc s formuleze cea mai vag
ipotez mcar.
Un European? Evident, de vreme ce vorbea curgtor
limba lor. Dar ce caut el la aceti slbateci i cum
devenise vrjitorul lor?
Imperturbabil i, de altfel, ascuns privirilor de masca lui,
33

vrjitorul i continua misterioasele manevre. Dup ce, cu

vrful bastonului, nchise pe cei doi captivi ntr-un cerc,
schi n aer senine cabalistice rostind cuvinte de neneles.
Culcai la picioarele lui, cei doi pui de leu mriau ncet,
privind pe cinematografiti, care preau puin ncntai de
aceast vecintate.
Apoi vrjitorul se duse s ia, de pe piatra de sacrificii,
cteva pietricele, pe care le arunc n aer. Cnd czur,
pru c studiaz atent desenul pe care-l alctuiau.
Atunci, ntorcndu-se ctre eful tribului, btu din
palme i rosti, cu vocea lui ciudat, o lung cuvntare pe
care slbaticii o ascultar n aceeai atitudine
respectuoas.
Cnd termin, se ridicar cu toii i procesiunea se
form din nou, pornind napoi pe acelai drum pe care
venise, n frunte cu tam-tamurile. Pe loc rmaser numai
ase negri narmai cu sulie, care se postar, din loc n loc,
mprejurul criptei de verdea, dar destul de departe de
vrjitor i de prizonieri ca s-i poat auzi.
Vrjitorul, tot escortat de cei doi pui de leu, i dezleg de
stlpi, lsndu-i ns cu minile legate, i-i conduse spre
coliba sfnt, mpingndu-i nuntru.
Cei doi pui de leu, paznici credincioi i dresai probabil
s semnaleze prin rgete apropierea oricrui nepoftit, se
culcar n faa intrrii.
Aa! rosti atunci ciudatul vrjitor. Avem naintea
noastr treizeci i ase de ore de linite. Cci, dup ce am
consultat spiritele, am anunat negrilor c acestea fixau la
rsritul lunii pline ora sacrificrii voastre i a ospului.
Vor s ne mnnce; bigui Titin, cruia i clnneau
dinii.
Vezi bine, rspunse vrjitorul. Ce vrei s fac un trib
34

de antropofagi cu prizonierii lui? S le taie gtul i s-i

mnnce cu tot ritualul Dar fii pe pace, avem naintea
noastr treizeci i ase de ore n care ne putem gndi cum
putei scpa de aceast soart jalnic. E o chestie de
imaginaie. Trebuie Ins ca, nainte de a treizeci i asea
or, eu i voi s fi reuit s fugim.
Vrei s pleci cu noi? S renuni la situaia onorific pe
care o ocupi? se mir Marsiliezul.
Vrjitorul i desprinse ncet masca i lepd vestmntul
de ierburi.
Ateptam doar o ocazie s-mi ncerc norocul,
rspunse el. Trei indivizi hotri pot ru i acolo unde
unul singur ar da gre.
i se art privirilor celor doi cineati. Era ntr-adevr un
European, care, sub deghizamentul lui de vrjitor, purta un
combinezon de aviator. Ia unul din buzunare bg obiectul
pe care nu ncetase s-l in 19 mn i care era un
revolver nvelit ntr-o batist. Faa lui, smead i graioas,
era ciudat de tnr. Avea bucle scurte, blonde, i ochi
albatri, blnzi dar ndrznei.
Eti aviatori exclamar ntr-un glas Titin i Normand.
i acesta din urm continu:
Dar atunci, probabil c d-ta eti aviatorul al crui
avion a czut alaltieri n pdure? Eram nelinitii de
soarta d-tale i am pornit s te cutm. Aa se face c am
czut n mna negrilor.
A czut n pdure un avion? exclam protectorul lor.
Aadar du era el.
Titin i Normand se uitar unul la altul.
Atunci suntei doi, relu cineastul. Cci am vzut
cznd un avion pe care l-au capturat slbatecii.
Habar n-am de asta! exclam tnrul aviator,
35

ncruntnd din sprncene. De ce mi-or fi ascuns asta? i

ce-ar fi fcut cu avionul i cu pilotul care-l conducea?
Nu tim nimic despre el, rspunse Normand. Cnd
avionul a fost capturat de Negri, el nu mai era nuntru.
S fi srit nainte cu parauta? S se fi ascuns n
pdure? Nu putem face dect presupuneri.
Ciudat! rosti tnrul aviator-vrjitor. Da, e foarte
ciudat ca un avion s se fi riscat prin meleagurile astea,
departe de liniile obinuite. Trebuie c i s-a ntmplat
acelai lucru ca i mie: a fost abtut din drum de un
ciclon Dar n-a fost nici o furtun zilele astea prin partea
locului.
Nu, niciuna, confirm Normand.
Atunci nu mai neleg.
Prea c se gndete, cutnd dezlegarea unei probleme
insolubile, care-l preocupa n cel mai nalt grad.
Fcu cu mna un gest ca pentru a renuna i a nltura
provizoriu aceast cauz de griji.
S ne ntoarcem la chestiunea voastr, relu el. n
primul rnd, s m prezint i s v istorisesc pania mea.
Poate c numele meu v va spune ceva. M numesc
Barbara Dingle, aviatoarea Barbara Dingle, pe care toi cei
ce se intereseaz de aviaie o tiu disprut de cteva luni
n cursul unui raid.
Barbara Dingle? repetar cei doi cineati, cutnd n
amintirea lor.
Deodat se fcu n mintea lui Jean Normand lumin.
Raidul San-Francisco-Yokohama-Melbourne-MarsiliaParis, recit el, citind n amintirile lui. Aproape ntreg
ocolul pmntului. Aadar d-ta eti aviatoarea care a
ncercat performana aceasta i care a disprut, ntradevr, ntre Beyruth i Marsilia. Ai fost cutat zadarnic
36

sptmni de-a rndul i sptmni ntregi pe urm,

timpul a fcut ce face cu orice aventur omeneasc. A
aruncat asupra dispariiei d-tale vlul uitrii. De altfel
nimeni nu te mai credea n via Dar ce se ntmplase cu
d-ta?
Ce vedei, rspunse tnra fat. Un ciclon m-a trt
departe de ruta mea i m-a aruncat n centrul Africii. Am
fcut o aterizare forat n mijlocul hiurilor i imediat mam pomenit nconjurat de slbateci, care se prosternau.
Am neles c nu vzuser niciodat un avion i c m
socoteau o fptur supra omeneasc, un fel de sol al
divinitilor lor.
Am profitat de credina aceasta ca s-mi fac aici o
situaie acceptabil, primind onorurile cu care m
nconjurau. Mulumit uurinei cu care deprind limbile
strine, am nceput, dup cteva sptmni, s m descurc
binior cu dialectul lor. Iat cum am devenit vrjitoarea
alb ceea ce nu m-a mpiedicat o clip s caut mijlocul
de a evada, cu oarecari anse de a ajunge la lumea
civilizat, i de a da vreun semn de via celor ce se
intereseaz de mine.
Fcu o pauz i adog.
i cred c ansa asta am s-o am cu voi.
Nici n-am cere mai mult, rspunse cu modestie Jean
Normand. Dar ce putem face noi? Suntem doi biei cineati
urmrii de nenoroc i, n momentul de fa, foarte la
ananghie
tiu, l ntrerupse Barbara Dingle. Conform datinii,
mie mi-au ncredinat negrii aparatul i armele voastre, ca
i toate lucrurile pe care vi le-au luat; mi-ar fi aadar uor
s v narmez i s ncerc cu voi o fug ndrznea, dup
ce vom fi ucis pe paznici. Dar ce vom face pe urm?
37

Pdurea ne ine mai prizonieri dect tot tribul. Am pieri

pe rnd, cu toii, fr s reuim s mai ieim din desi.
Noi avem pe undeva un automobil-omid, narmat i
ndestultor aprovizionat cu muniii, declar cineastul. Dar
n ce direcie o fi? Numai Dumnezeu tie.
Putem ncerca i altceva, spuse Barbara, gnditoare.
Trebuie ns mai nti s descopr unde au ascuns
slbaticii acetia epava avionului de care mi-ai vorbit.
Lsai-m pe mine i n-avei nicio grij.
Le dezleg minile i le ddu dou revolvere automatice,
completate cu cteva ncrctoare.
Am s fiu nevoit s v prsesc, pe cteva ore poate.
Avei cu ce v apra n caz de primejdie. Am s interzic,
ns, s se ntre n coliba aceasta. Aa c o s m putei
atepta n toat sigurana, numai s nu ncercai s ieii.
La revedere.
Ridic perdeaua de frunze, care acoperea intrarea, i
dispru.
Cei doi cineati rmaser mai departe aezai pe jos.
Asta zic i eu c e o aventur! oft Titin.
O aventur de pomin dac scpm cu via din ea.
N-ai auzit pe aceast onorabil tnr vrjitoare? Are
armele i aparatul nostru Aparatul nostru, mi Titin!
Acum s vezi cum o s mai filmez eu peripeiile
evadrii noastre, spuse Marsiliezul, cu faa luminat de un
larg surs.
Sigur, ca tine cine mai el L lu peste picior Jean
Normand. Figuranii se vor pune amabil la dispoziia ta, i
dac filmul nu va iei bine, i vor permite s-o iei de la
capt.
N-am vrut s zic asta, protest Titin ridicnd din
umeri. Voiam doar s spun c dac s-ar ivi vreun prilej
38

 Dac s-ar ivi vreun prilej, tu i eu o s fim foarte

fericii s ne putem mcar lua tlpia, rspunse
regizorul. Deocamdat adu-i aminte c te afli ntr-un fel de
cmar de bucate i c figurezi n viitorul meniu cu titlul
de muchiule, antricot, fleici, etc., servite n snge.
Parc tu nu? mormi Titin, readus la tragica realitate
de nemilosul lui camarad.
Da dar de nceput au s nceap cu tine eti doar
mai grsuliu. Eu am s fiu probabil rezervat pentru zile de
post: sunt slab.
Zgomote ciudate. Venite de afar, mpiedicar pe
Marsiliez s rspund. Cei doi prieteni se apropiar de ua
colibei i privir prudent prin perdeaua de frunzi.
Ia te uit! Se pregtete sala banchetului, glumi
Normand.
Cam aa mi miroase i mie, oft Titin, fcnd o
strmbtur. Sper c asta nu va contraria planurile
prietenei noastre vrjitoarea. Dar ce i-o fi apucat pe
trsniii tia de negrii s gureasc tavanul slii noastre
de mncare?
Slii lor de mncare! l corect Normand. Pe mas vom
fi noi, nu n jurul ei. Dar ai dreptate. Vor s gureasc
bolta i nu neleg de ce.
ntr-adevr, o echip de negri, urmrind probabil
anumite instruciuni primite de ei, nvliser n cript i
fceau diferite treburi, unele mai ciudate dect altele.
Civa dintre ei se craser sprinteni ca maimuele n
copacii dimprejur i se luptau cu bolta de frunzet, tiau
crcile, rupeau ramurile i fceau, ncetul cu ncetul. O
deschiztur larg prin care ncepu s se vad un col de
cer.
ncurnd deschiztura, lrgit nencetat, desen un cerc
39

larg prin care ziua ptrunse n cript transformnd-o n

lumini.
Spectacolul va avea loc n aer liber, spuse glume
Normand. neleg acum ce vor ei. Vor ca soarele i luna s
poat i ele asista la festivitate. n primul rnd luna. Nu nea spus miss Barbara c o s fim sacrificai n momentul
cnd rsare luna plin?
D Doamne nite nori groi i f cerul mai negru
dect feele eventualilor notri consumatori! se rug
Marsiliezul.
De-ar rmne mai bine farfuriile goale pentru c
prada i-a luat zborul! rspunse Normand.
Titin, pesimist, cltin din cap.
Prea sunt muli! gemu el. n-o s reueasc miss
Barbara s ne escamoteze dintre ghearele attor negri.
Spui prostii, rspunse regizorul. Nu numrul
conteaz. Vrjitoarea noastr tie ea s aranjeze lucrurile.
Cnd va veni momentul decisiv, va gsi ea iln motiv ca s
curee Jocul de ei.
ncpnat n descurajarea lui, Titin ridic amenintor
revolverul automat, pe care i-l dduse Barbara Dingle.
n orice caz, nainte de a m lsa mncat de ei, pe
muli am s dau gata! spuse el.
Liber eti s faci cum i place, dragul meu. Eu prefer
s m bizui pe aviatoare.
Negrii sfriser de fcut deschiztura n bolta de
verdea. Coborser din copaci i curau acuma
pmntul de crengile i frunzele czute. Liberar astfel un
spaiu larg ntre crruia ce venea din satul negru i stlpii
cu capete de idoli, nfipi n faa pietrei de sacrificii.
Asta ar putea fi un teren de football numrul unu!
constat Titin, care-i amintea c fusese inter-dreapta ntr 40

o echip marsiliez.
Hm! Prerea mea e c ar putea avea i alte destinaii,
rspunse Jean Normand, dar poate pentru ca s ne
tihneasc somnul la noapte, ar fi mai bine s nu cercetm
la ce va servi terenul acesta. n orice caz, nu ncape
ndoial c pregtirile acestea se fac n cinstea noastr.
Negrii i sfriser treaba. Plecar din lumini i se
ndreptar spre colibele lor.
Se nnopta.
Noaptea asta o mai ducem noi cum o mai ducem, oft
regizorul. Dar noaptea viitoare Dac am ncerca s
dormim? Ce zici, Titin?
C ai complet dreptate. S ne odihnim ca s fim
mine n form i gata de orice eventualitate.
Se ntinser, unul lng altul, pe un pat de frunze care
prea s fi fost pus acolo pentru ei.,
Dup cteva clipe amndoi sforiau, care mai de care, ca
i cum n-ar fi fost nite condamnai la moarte.
O mn nemiloas i smulse din somn, zglindu-i.
nspimntai, se ridicar n capul oaselor. Dar la cptiul
lor nu era dect faa graioas a Barbarei Dingle, aplecat
deasupra lor.
Ascultai, opti ea cu degetul la buze ca s le fac
semn s tac. Am un plan. Dar nu va fi realizabil dect
peste douzeci de ore, adic aproape n clipa cnd se va
ridica asupra voastr cuitul sacrificatorului. O s v putei
ine bine pn atunci?
Trebuie, rspunse cu hotrre Normand.
Devreme ce altfel nu se poate adaog Titin.
Judecai singuri. De altfel, n orice caz, trebuie s v
pun la curent, cci pentru executarea planului meu am s
am nevoie de ajutorul vostru sau cel puin al unuia
41

dintre voi.
Suntem la dispoziia d-tale, strigar ntr-un glas cei
doi cineati.
Barbara Dingle le zmbi dar cu o nuan de melancolie,
care spunea limpede ct de grav era momentul.
i poate n orele ct lipsise, i putuse da seama de
situaia exact i se simea mult mai puin sigur de
reuit dect spunea.
Amndoi ar fi prea mult, rspunse ea. O s fiu nevoit
s aleg.
Titin Duval, care avea prestan i era mndru de ea,
scoase pieptul n afar.
Alege 1 declar el, ntr-o poz avantajoas, sigur de
sine.
Alege, spuse modest i Jean Normand.
Suntem tustrei interesai la reuit, nu-i aa? Prin
urmare nu e vorba de vanitate.
Aviatoarea i msur cu privirea, din cap pn-n
picioare, pe amndoi.
Avei dreptate, spuse ea. Alegerea mea ou poate jigni
ntru nimic pe acela pe care-l va elimina. Cci e o simpl
chestie de statur De aceea, la d-ta voi face apel, d-le
Normand, pentru c ntre siluetele noastre nu cred s fie o
mare deosebire, nici ca nlime, nici ca grosime. Vino, te
rog, lng mine.
Cineastul se supuse i se aez umr la umr cu
Barbara Dingle.
Niciun deget diferen, decret Titin, transformat n
arbitru.
Cu att mai bine! rspunse fata. Vrei s fi aa de bun
s probezi asta?
Asta era vestmntul de frunze, care alctuia inuta de
42

ceremonii a vrjitoarei albe, i masca hidoas care-i

ascundea faa.
Jean Normand i le puse.
Admirabil! exclam Barbara. Costumul i vine ca
turnat.
Vrei s-l port n public? ntreb, mirat, regizorul.
Da i am s v explic de ce i cu ce ocazie.
i, fcnd semn celor doi brbai s se aeze lng ea,
tnra aviatoare ncepu s le vorbeasc n oapt.

43

CAPITOLUL 7.
RSARE LUNA

Ia seara ceea domnea fierbere mare n sat.

n toate colibele, negrii se pregteau n sunetele tamtamurilor sfinte, de marea srbtoare a sngelui.
Toat ziua munciser sub ordinele vrjitoarei albe, ntr-o
forfot nentrerupt ntre sat i luminiul sacrificiilor.
Acum totul era gata i nu mai aveau dect s participe la
ceremoniile rituale, nti spectatori, apoi comeseni la
sngerosul osp.
Cam cu o or nainte de rsritul lunii, rspunznd la
chemarea tam-tamurilor, ntreg tribul iei din colibe i
form un cortegiu care se ndrept spre lumini. Pdurea
fu iluminat de focul tore lor pe care le duceau negrii.
Noaptea era plin de zarv. Psrile de noapte i luar
zborul, fiarele fugir.
Dansnd, cntnd, urlnd, cortegiul ajunse la lumini i
se rndui pe de margine pe trei pri. A patra lture era
alctuit de coliba vrjitoarei, de piatra jertfelnic i de
stlpii destinai victimelor.
Toi spectatorii ineau tore i luminiul prea un rug.
Afar de lumina aceasta, n cele patru coluri ale
luminiurilor, patru izvoare luminoase, fixate de copaci
izvoare luminoase n care unor Europeni nu le era greu s
44

recunoasc nite reflectoare fceau ca n lumini s fie

ca ziua. Lumina era orbitoare.
Pentru
surperstiioii
indigeni,
prezena
acestor
reflectoare, pe care ei le i botezar ochii fermecai, era o
minune. Ea se explica, evident, prin intervenia vrjitoarei
albe, ntrebarea era de unde i le procurase.
Negrii, mai simboliti i gata s admit supranaturalul,
nici nu se gndeau s-i pun asemenea ntrebri.
Admirau doar, uimii, ncntai i ngrozii totodat.
Un asemenea belug de lumin, sporit prin mijloace
necunoscute, le ddea un respect nemrginit pentru
puterea vrjitoarei.
Deasupra luminiului, prin larga deschiztur fcut n
cupola de verdea, noaptea i ntindea vlul beznei. Luna
nu rsrise iac.
eful tribului, nconjurat de dregtorii lui, se aezase n
rndul nti, la civa metri de piatra de sacrificii, cu faa
spre stlpi i spre intrarea colibei sfinte.
nc invizibil, vrjitoarea alb era probabil nuntru, n
dosul perdelei de frunze, aprat de cei doi pui de leu
domesticii, culcai n faa pragului.
Atepta probabil momentul s-i fac apariia solemn.
Cci totul era gata pentru marele sacrificiu. Barbara
Dingle regulase dinainte, pn n cele mai mici amnunte,
punerea n scen i nu voise s lase nimnui altcuiva grija
de a duce pe captivi la locul unde trebuiau s stea n
ateptarea ceasului morii.
Probabil c convinsese pe negri c spiritele hotrser s
nu lase pe niciun muritor de rnd s ating jertfele care le
erau menite.
Titin Duval era legat deja de unul din stlpi. Lng el se
aflau aparatul cinematografic, armele i diferitele piese ale
45

echipamentului lor, care le fuseser luate de negri atunci

cnd fuseser capturai.
Lucrurile acestea constituiau probabil daruri solemne
pentru spiritele protectoare ale tribului.
Cu titlul acesta figurau la ceremonie.
mbrcat ntr-o rochie lung, alb, cu faa acoperit de
o masc pictat, acoperit de semne magice, o form
omeneasc zcea legat de piatra de sacrificii.
Aezat lng ea, atepta cuitul pregtit s-o omoare dup
ritual.
Aceast form trebuia s fie nenorocitul de Jean
Normand, pus n neputin de a face o singur micare, din
cauza legturilor ce-l ineau strns de piatr.
Sub lumina torelor i a proiectoarelor, n sunetul
melopeelor barbare, pe care le scandau negrii, acompaniai
de bubuitul asurzitor al tam-tamurilor, aceast punere n
scen era destul de impresionant i nenorocitul Titin
regreta desigur destul c n-o putea turna.
Privirile-i cutau aparatul lui cinematografic, care cu o
cruzime incontient i fusese pus aproape la ndemn,
producndu-i un fel de chin tantalic.
Dar Titin, a crui emoie era vizibil i lesne de neles n
aceast mprejurare, avea o atitudine de ateptare
desprins deja de preocuprile pmnteti. Ochii lui
exprimau spaima cea mai mortal i nu se desprindeau o
clip de la ua pe care trebuia s apar, dintr-o clip ntralta, vrjitoarea alb, transformat ad-hoc n mare
preoteas a Lunei.
Ce se va ntmpla atunci? i ce speran le mai putea
rmne celor doi nenorocii? Oricare ar fi fost planurile i
fgduielile Barbarei Dingle, ansele de reuit trebuiau s
le par foarte mici, n faa situaiei care le aprea n toat
46

oroarea.
Cum o s poat tnra fat s impun acestei mulimi
de negri n delir, supra-excitat de pasiunea antropofag?
Aceast mulime, care nconjura din trei pri luminiul,
nu va lsa s i se smulg prada. Mai probabil c se va
npusti asupra celor doi Francezi, ca s-i sfie n buci i
s-i mpart zdrenele.
Chiar Barbara Dingle, n-avea s aib i ea aceeai
soart, dac ncerca s nele ateptarea acestor slbatici?
Fuga prea imposibil. n prezena acestor diavoli agili,
cu picioarele ca de oel, ajutai de cunoaterea pdurii, era
cu neputin s recurgi la fug.
Ar fi fost mai cu cap s fi ncercat asta n cursul nopii
precedente, sau chiar n timpul zilei care se scursese.
Atunci n-ar fi avut de dejucat dect supravegherea i
urmrirea ctorva negri.
Dar acum, cnd tot tribul era adunat, s recurg la fug
n-ar fi fost dect o nebunie disperat. De ce ateptase
atta, Barbara Dingle?
Prea c ntr-adevr voise s se joace cu focul.
Pe spinarea noastr! gndea cu amrciune bunul
Titin, ale crui anse de a revedea Marsilia, scdeau cu
fiece clip.
Cortina de frunzi se mic i se ndeprt. Puii de lei se
ridicar pe labile lor dinainte, urlnd.
mbrcat n vestmntul ei de frunzi i cu faa acoperit
cu oribila masc, apru vrjitoarea alb, innd ntr-o
mn mciuca sacr i n cealalt obiectul misterios,
nfurat ntr-o batist.
Ea ritma nite pai, prescrii desigur de riturile magice,
i mormia nite silabe care nu puteau ajunge pn la
urechile asculttorilor i se pierdeau n tumultul general.
47

Dansnd bizar, vrjitoarea se ndrept spre stlpul de

care era legat Titin Duval.
Dup ce terse, mai nti cu piciorul, cercul magic tras
n jurul lui, ea se apropie de prizonier i-l ocoli de cteva
ori, dansnd din cnd n cnd; n trecere ea-i atingea
minile, picioarele, oldurile sau gtul, scond nite ipete
stridente, repetate ndat de tot tribul, a crui surexcitare
ajunsese la paroxism.
Urlnd, bindu-se, mturnd praful cu frunile lor
prosternate, negrii erau prad unei frenezii mistice i
sngeroase totodat, asemntoare cu nebunia.
ndat, cnd, dup gestul jertfitorului, ei se vor repezi
asupra przii, vrjitoarei i va fi cu neputin s-i mai
rein.
Clipa aceasta o ateptau ei, urlnd ca nite posedai.
Acum vrjitoarea se deprt de Titin, trase, n jurul lui,
cercul magic i se ndrept spre piatr.
Strigtele i bielile se nteir, s-ar fi zis c-s urletele
unei bande de tigri flmnzii, la vederea przii.
Cum fcuse i lng stlp, vrjitoarea ncepu s danseze,
ocolind de jur mprejur lespedea de piatr.
n sfrit, ea se opri i apuc cuitul Tremurnd i
fcnd s se aud scrnete ngrozitoare, mimnd
nfiortorul banchet pentru care se pregteau, negrii
urmreau din ochi cele mai mici micri.
Busturile lor se aplecau nainte, genunchii li se ndoiau
uor, gata s se destind.
Era ca o hait de cini feroci, pe care numai biciul o mai
inea la respect.
Deodat, poleind cu argint bolta ntunecat a nopii,
apru o lumin Rsrea luna.
Cuitul jerfitoarei se ridic, apoi se cobor cu violen,
48

nfigndu-se n pieptul corpului ntins pe piatr.

Dar, n aceeai clip, se petrecu un lucru neateptat,
care, ngrozind pe negri, i ndeprt de la spectacolul att
de nerbdtor ateptat.
Prin deschiztura fcut n ajun n bolta de frunzi, czu
deodat cu zgomot asurzitor o uria pasre alb, cu
aripile desfcute. Czu n lumini, atinse pmntul, mai
merse puin i se opri la trei sau patru metri de stlpi.
ngrozii de aceast apariie, pe care o socoteau
supranatural, negrii czur cu faa la pmnt.
Toi, fr excepie chiar i eful tribului i slbatecii
narmai
cu
sulie
nsrcinai
cu
supravegherea
prizonierilor.
n lumini rmseser n picioare numai Vrjitoarea alb
i Titin Duval, cci Jean Normand, n giulgiuri albe, cu faa
ascuns de o masc mortuar i legat de sinistra piatr pe
care curgea probabil sngele nit din pieptul lui
njunghiat, nu era n stare s se ridice saci s fac cea mai
mic micare.
Nimeni, din tribul care nconjura luminiul, nu vzu deci
scena care se desfur deodat, cu atta repeziciune, de
parc toate gesturile ar fi fost regulate dinainte.
Prsind pe nenorocitul n pieptul cruia nfipsese
cuitul ritual, vrjitoarea fugi spre avion, imitat ndat de
Titin, ale crui legturi, tiate fr ndoial dinainte,
czur ca prin minune.
Totui asistentul lui Normand avu grij mai nti,
neglijndu-i tovarul ntins pe piatr, s ia preiosul
aparat cinematografic i s strng armele ce zceau la
pmnt.
Dup aceea, din patru srituri, o ajunse pe vrjitoarea
alb care-l precedase pe bordul avionului, escalad ndat
49

scara care-i fu ntins i dispru n cabin.

Dup zece secunde, avionul repus n micare, cotea, o
lua ndrt, rula pn la marginea luminiului transformat
n cmp de aterizare i-i lua zborul sau, mai bine zis,
evada prin deschiztura fcut n frunzi.
Decolarea aceasta, executat cu atta miestrie, ca o
scamatorie, trecu complet neobservat de negri.
Cnd, dup cteva minute, acetia ndrznir n sfrit
s ridice ochii i s exploreze cu o privire plin de team
luminiul, nu mai zrir nici avionul, nici pe vrjitoarea
alb, nici pe prizonierul legat de stlp.
Doar corpul ntins pe piatr mai rmsese.
n primul moment rmaser nemicai, nspimntai de
aceast dispariie care, dup mintea lor, nu putea fi dect
opera spiritelor.
Apoi i spuser, fr doar i poate, c acestea i luaser
partea leului i c nu le rmnea bieilor negri altceva de
fcut dect s se nfrupte din ct le lsaser nemncat
spiritele.
Scond strigte feroce, se npustir asupra omului
culcat pe piatr.
eful i marii dregtori nu rmaser deloc n urm.
Ajunser cei dinti, traser spre ei cadavrul i-l despuiar
de vesminte i de masc.
Atunci, o nou uimire i ls ncremenii.
Pe jertfelnic nu era dect un manechin, ndemnatic
confecionat cu pmnt cu mrcini i cu liane.

50

CAPITOLUL 8.
BUN NOROC!

Ce-ar fi gndit ei dac-ar fi putut urmri pe bordul

avionului pe cei doi supravieuitori ai acestei extraordinare
aventuri?
n timp ce Titin, nebun de bucurie, punea pe duumeaua
cabinei putile, revolverele, cartuierele i preiosul aparat
cinematografic ntr-un cuvnt toat prada smuls
ndrt de la slbateci, vrjitoarea i scotea masca,
talismanele i vestmntul cu care era mpopoonat.
i de sub ele iei la iveal Jean Normand.
Admirabil i-ai jucat rolul! Bravo! strig o voce
tinereasc i fraged.
Era vocea pilotului, Barbara Dingle. Ea ntoarse spre cei
doi prieteni faa-i graioas.
Ei, vezi? continu fata. Totul a mers ca la porunc i
planul meu n-a fost excesiv de ndrzne cnd i-am cerut
s-mi ii locul sub aceast inviolabil deghizare.
n timpul acesta am izbutit s gsesc i s repar avionul.
Din fericire nu era prea tare avariat i avea o provizie
suficient de benzin, aa c am putut pregti repede
rpirea voastr.
Mulumesc! spuser ntr-un glas cei doi prieteni,
strngnd una din minile fetei. i datorm viaa, mic
51

domnioar.
i acum, vei merge cu buntatea pn la capt?
ntreb atunci Jean Normand. mi nchipui ce ai s ne
propui. S ne repatriezi, nu-i aa?
Poate, spuse ciudata Barbara. Sunt nerbdtoare smi continui raidul ntrerupt. Dar n-am s fac asta nainte
de a m fi ncredinat c mi-e cu neputin s viu n
ajutorul ndrzneului pilot al acestui avion. Consider ca o
datorie sfnt s zbor pe deasupra pdurii de ndat ce se
va face ziu. Nu-mi spunei c zadarnice sunt cercetrile.
tiu, e cel mai probabil. Dar chiar n caz de eec, am s
dau alarma la posturile cele mai apropiate.
Te nelegem, aprob Jean Normand. i ne-am asocia
bucuros la cercetrile d-tale.
E inutil, declar Barbara. tiu dinainte c pdurea i
va pstra taina. Nu e destul de frumos c au fost salvate
trei viei?
Dar ochii ei erau umezi de lacrimi la gndul sfritului
tragic al nefericitului aviator, care rmnea singura victim
a aventurii lor comune.

Se fcea ziu. Avionul nu ncetase s descrie cercuri largi

pe deasupra pdurii.
Acum zbura pe la marginea ei.
Titin i Jean Normand explorau hiurile.
Iat auto-omida noastr! strig deodat regizorul. Vrei
s ne lai jos aici, miss Barbara? Suntem grbii s ne
punem pe lucru.
Numai s gsesc un teren unde s pot s aterizez i s
v debarc, dragii mei. Nu prea departe de automobilul
52

vostru, uu-i aa? Cred c v-ai sturat s tot fii prada

slbaticilor Un sfat bun: nu v mai aventurai n pdure.
Cci se prea poate ca negrii mei, dup ce-i vor fi revenit
din prima spaim, s bnuiasc ceva i, furioi c prada lea scpat din mn, s porneasc n cutarea voastr.
i a d-tale, miss.
Eu am s zbor fr grij pe deasupra lor.
Cu riscul de a fi nevoit s cobori iar.
Am s fiu prudent, fgdui aviatoarea A, iat, cred
c voi putea ateriza aici.
Izbuti, debarc pe cei doi Francezi i primi nc odat
mulumirile lor.
Amintete-i, miss Barbara, c noi mai rmnem aici
opt zile i c. Dac-ar fi s descoperi ceva sau s te
amenine vreo primejdie, gseti lng noi i lng maina
noastr ajutor i un refugiu sigur.
Dragi prieteni, n-am s uit asta.
Trei mini se strnser ntre ele.
Apoi avionul urc din nou n naltul cerului i ncurnd
nu mai fu dect un punct negru care aluneca pe deasupra
pdurii.
Bun noroci murmurar n acelai timp Titin i
Normand.
Apoi acesta din urm ncheie:
i acum, la lei!
Cam aa strigau i Romanii, n timpul jocurilor de
circ, cnd voiau s dea carne de om fiarelor slbatece!
gemu fricosul Titin, cu un oftat lugubru.
Cei care erau expui fiarelor n-aveau n mn o puc
bun cu repetiie, observ sever Jean Normand. i nici naveau drept fortrea o providenial auto-omid,
nzestrat cu o mitralier. Dragul meu, eti un ingrat. Ai
53

prefera s fii n locul lui miss Barbara Dingle, care e gata

s-i rite nc odat viaa pentru ca s dea de urma unui
aviator necunoscut?
Care probabil n-ar fi fcut pentru ea acelai lucru,
aprecie foarte timid Titin.

*
*

Aviatoarea zbura deasupra pdurii, sus de tot, ca s nu

alarmeze tam-tamurile indiscrete care n hiurile
ecuatoriale in cu succes locul telegrafului, servind la
transmiterea tirilor. tia din experien c negrii au auzul
fin i vzul ager.
Descrie cercuri largi, ca o pasre de prad care-i
fascineaz victima, nainte de a se npusti asupra ei ca s-o
nhae n gheare.
Dar noaptea veni nainte ca ea s se fi hotrt. Atunci,
ocrotit de ntuneric, se hotr s se apropie de acoperiul
de verdea, fr a nceta s descrie cercuri al cror
diametru se micora.
i centrul acestor cercuri era vdit un punct fix.

54

CAPITOLUL 9.

Cnd, din cauza pierderii de vitez, Gilbert Laporte

coborse din cer fr s dea drumul comenzilor sau s ia
picioarele de pe pedale, el nu executa numai nite reflexe
datorite instinctului adnc, care leag orice fptur
omeneasc de via. Personal i n mprejurri normale nu
i-ar fi fcut niciun fel de iluzii. La captul cderii lui l
atepta moartea.
Dar n amintirea lui struia prezicerea vraciului, care-i
ddea o ncredere absolut nejustificat.
Raiunea lui i optea:
Mi Gilbert, de data asta te-ai ars!
Dar credina lui protesta;
Haida de! Mai am de trit, nc n-am gsit-o pe
Barbara
i iat c, dreptate avu credina, nu raiunea: trecnd la
o muche de cuit pe deasupra cupolei de verdea, Gilbert
zri deodat n locul unde se prea c avionul se va zdrobi,
un spaiu liber, un fel de lumini, n mijlocul cruia nu
creteau dect arbuti nensemnai i ierburi moi.
O singur explicaie era posibil: luminiul acesta luase
natere dintr-un incendiu al pdurii, aprins de vreo
furtun ecuatorial i care se stinsese de la sine, dup ce
mistuise cteva sute de hectare.
55

Cderea lui Gilbert era prea rapid pentru ca el s aib

timp s se gndeasc la explicaii. Faptul era deajuns:
naintea lui, un spaiu liber de care putea profita.
Se ls pe spate, trase prghia, izbuti s mai nale,
pentru ultima dat, puin aparatul i, fr alte stricciuni
dect civa arbuti rupi i cteva plante strivite, reui s
fac o aterizare impecabil.
Avionul atinse pmntul, rul puin, i se opri frnat de
plante.
Aparatul i pilotul erau nevtmai.
Dar pe ct vreme cel puin n ceea ce privea pe
tnrul aviator? Asta era o ntrebare. Nu poi ateriza n
centrul, chiar despdurit, al unei pduri africane, locuit
numai de erpi veninoi, de fiare slbatice i de
antropofagi, dar lipsit de alimentele necesare hranei
omului.
Chiar dac alt primejdie n-ar fi existat, foamea l-ar fi
dat repede gata pe Gilbert Laporte.
Tnrul cobor din cabin i, dup ce inspect
mprejurimile imediate cci mai departe, n adncul
pdurii, nu putea vedea trebui s recunoasc, cu tot
optimismul lui, c deocamdat foamea care-i tortura
stomacul n-avea cu ce s se astmpere.
i aproape imediat i alte griji ncepur s-l hruiasc.
n condiiile n care se afla el, o alt primejdie era mai grav
dect
singurtatea
i
dect
foamea:
vecintatea
slbatecilor, de care un European are numai s se team.
i ntr-adevr! Gilbert, care se aventurase pe un fel de
potec tiat n zidul de verdea, ddu deodat de un idol
hidos, sculptat n trunchiul unui copac rupt, i a crui
masc i pru att de nfricotoare, nct ced ispitei de a
face un salt ndrt i de a se refugia n dosul celui mai
56

apropiat tufi.
i bine fcuse, cci ndat apru un negru de o statur
herculean, ncrcat cu o povar destul de grea dar care
inea n mna dreapt o suli ce putea deveni
primejdioas.

Cu mai puin de o sptmn naintea acestei zile, un

ciclon cum numai n pdurea ecuatorial se pomenete,
pustiise regiunea.
Dup ce uraganul trecu i n pdure se fcu iar linite,
negrul Kor-Kor iei tr de sub rmiele colibei lui
drmate i se apropie, teafr dar nc plin de spaim, de
uriaul copac frnt de furtun i care ct pe ce fusese s-l
striveasc.
Negrul i arunc o privire plin de recunotin. n
creierul lui de slbatec se ntea vag ideea c n acest
copac slluiau dou puteri contrarii: una dumnoas
(ea provocase cderea copacului); alta favorabil (cci
ndreptnd n cdere copacul ntr-alt parte, cruase viaa
lui Kor-Kor).
Se uit la trunchiul rupt i se apropie de el respectuos.
Apoi se arunc n genunchi i se prostern ca s
mulumeasc copacului c nu-l ucisese. Puterea favorabil
cuprins n substana lui era vdit cea mai puternic. i,
deoarece trunchiul ciuntit aducea vag cu o form
omeneasc, negrul crezu c aceast putere i se arta sub
trsturi omeneti i instinctul motenit din moi-strmoi
il fcu s ia cuitul ca s modeleze lemnul i s fac mai
trident profilul pe care i se prea c-l vedea.
Ocupaia aceasta de sculptor naiv i nendemnatec i
57

ceru mult osteneal. Dar merita. i crea o divinitate

protectoare. Lucra cu cea mai mare luare aminte i cu tot
talentul lui. Faa lui neagr, cu pomeii largi i cam ieii n
afar, avea expresia unui elev silitor. Ochii lui galbeni
luceau i buzele-i crnoase erau strnse ntr-o strmbtur
care exprima sforarea.
Atenia lui, abtut de la tufiurile vecine pe care sreau
psri mute, era acaparat de idolul care se ntea sub
degetele lui. Dar cum el se ocupa de fiecare detaliu n
parte, de gur, de nas, de ochi, nu-l vedea nc ntreg i
nu-l descoperi cu adevrat dect n clipa cnd, socotindu-i
opera terminat, se trase civa pai napoi ca s-i dea
seama de aspectul total.
Atunci, sri n lturi ngrozit, scond un rcnet de
groaz.
Ce duh rutcios i purtase mna i pocise astfel masca
de buntate ce dorea s sculpteze? Zmbetul binevoitor
cutat de cuitul lui, nu era dect o schimonoseal
nfricotoare, pocind gura. i n locul bunvoinei ce
dorise s pun n privirea zeului, o furie diabolic nea
din ochii monstrului.
Din strdania degetelor lui se nscuse un chip drcesc.
Negrul gemu de dezndejde i se arunc cu burta la
pmnt n faa operei lui.
O recunotea; era cealalt, puterea ceea nefast i
crunt, care slluia n acelai trup cu protectorul.
Socotind s ntruchipeze pe duhul binefctor, trezise i
n mod imprudent i dduse corp celeilalte puteri,
demonului.
Poate c, n snul copacului, fusese o lupt ntre cele
dou dichuri. Dar de data asta biruina fusese a celui ru
i, respingnd pe cellalt, iei el la iveal din lemn,
58

impunndu-se inspiraiei oarbe a slbaticului.

Acum nenorocirea s-a abtut asupra lui Kor-Kor,
sracu de el! se gndi acesta, prbuit de groaz i durere
la pmnt.

*
*

Nu mai era de fcut dect un singur lucru, odat ce-i

strnise, din stngcia lui, acest amenintor duman,
trebuia s i-l mbuneze prin jertfe i daruri i s-i
asigure, dac au protecia lui, barem neutralitatea lui.
Kor-Kor aa fcu. ncepu s puie zilnic naintea
idolului cele mai frumoase fructe i partea cea mai mare a
pescuirilor lai. i nu uita s adauge i o tigv de vin de
palmier, ca dumanul s aib cu ce-i stinge setea.
Vreme de mai multe zile, merindele acestea se stricar la
picioarele idolului, care nu se atingea de fel de ele. KorKor, drdind de spaim, socotea c el i respinge darurile
i-i arta n felul acesta c mnia lui struia.
Continu totui s-i depun jertfele i fu n sfrit
rspltit; ntr-o bun diminea gsi locul gol. Fructe i
peti, tot, fusese nghiit de idol care zvntase i tigva de
vin de palmier. Delirnd de bucurie i de recunotin,
Kor-Kor se arunc la pmnt, mulumind chipului
rnjitor, devenit prieten i ocrotitor.
Din clipa aceea ncolo, linitit definitiv, el tri fericit i
ncreztor n prezent i-n viitor.
Dar fericirea omeneasc e lucru tare ubred i vremelnic,
chiar dac e nchis ntr-un idol de lemn. Iar zeii ce i-i
creeaz superstiia naiv a unui slbatic nu sunt nici ei
nii la adpost de loviturile sorii. ntrupndu-i idolul,
imprudentul Kor-Kor i-l expuse n acelai timp acestor
59

primejdii.
Se ntmpl c trsnetul czu pe trunchiul divinizat,
incendiindu-l. Uscat cum era, arse ca o lumnare. n
cteva minute nu mai rmase din el dect un morman de
cenu, n faa creia bietul negru sta gemnd, nmrmurit
de groaz i de disperare.
Durerea nu i se potoli nici zilele urmtoare, cu toate c,
prin prpdirea costisitorului su protector, el realiza o
frumoas economie de alimente. Nu-i idol, n-ai cui aduce
daruri. Tot vnatul lui era acum numai pentru sine i
putea s se ghiftuiasc de mncare i de vin de palmier, ne
mai avnd grija de a pstra o parte pentru foamea i setea
idolului.
i poate c, ncetul cu ncetul, s-ar fi obinuit s se
mulumeasc cu noua situaie i ar fi renunat la scumpa
satisfacie de a ntreine la ua lui un chip cioplit, protector
i lacom, cnd, deodat, se produse o minune.
ntr-o diminea, sculndu-se Kor-Kor, uluit de groaz
i de recunotin n acelai timp, vzu nfipt n locul
mormanului de cenu, un idol nou-nou, un idol tot att
de slut, firete, ca cel mistuit de foc i cu care semna
ntructva.
Kor-Kor n-avu o clip de ndoial, nvierea din mori
era vdit. Se arunc deci la picioarele stpnului cioplit,
exprimndu-i. Prin fel de fel de gemete, ct era de simitor
la o asemenea favoare.

Apoi, pricepndu-i datoria, se ridic ducndu-se s fac

rost de provizii
Gilbert Laporte, pitit, l vzu cnd se ntoarse,
60

depunndu-i ofrandele la picioarele idolului.

Tnrului aviator i era foame i sete. Cnd slbaticul se
deprta, el nu sttu pe gnduri i se repezi s se ospteze
pe contul idolului.
Trgea tocmai ultima duc de vin de palmier, cnd,
nite fonete de ramuri, vestindu-i apropierea nedorit fie
de fiare fie de oameni, l fcur s se refugieze din nou n
cel mai des tufi.
Abia se aciuiase acolo, c vzu aprnd doi ali negri. Iar
sosirea asta nou, unit cu prezenta idolului, i vesteau
destul de limpede vecintatea unui trib negru, lucru care-l
neliniti pe Gilbert.
Putea fi, la urma urmei, o ans de mntuire dar putea
prea bine i mai degrab fi o primejdie n plus i nc i
mai amenintoare. Tnrul colonial tia c exist, n inima
codrilor de neptruns, triburi fioroase, trind fr nicio
atingere cu civilizatorii i care, neavnd a se teme de
pedeaps, triau dup instinctul lor, care putea merge
pn la canibalism.
A ncerca s intre n vorb cu reprezentanii unor
asemenea triburi. Putea fi o impruden i nu era desigur
cel mai bun mijloc de a regsi pe Barbara Dingle.
Gilbert se hotr, deci, s tac mlc i s stea nemicat,
cutnd mai apoi a se napoia, neobservat, la luminiul i
la avionul su.
Acesta nesuferind nicio stricciune i avnd i provizie
de benzin, i va fi poate cu putin lui Gilbert s plece.
Asta era acum dorina lui Gilbert Laporte, care se mira
numai c nu mai simea ntr-unsul acel fel de chemare,
acea nevoie de a merge mai departe, care, zilele trecute, l
tot mna nainte.
Un glas care rsuna n el, l chema ntr-una. Un glas
61

probabil deprtat. i acum, deodat, iat c se fcu tcere

n el. S fi nsemnat asta c prea se deprtase mult de
int? Sau, dimpotriv, c ajunsese la ea? Amndou
explicaiile astea puteau fi luate la fel n consideraie.
Dar, pentru moment. Trebuia s-i pstreze libertatea de
micare pe care i-ar fi putut-o pierde dac slbatecii i-ar fi
descoperit prezena.
Atept deci ca ei s se deprteze, cum se deprtase i
adoratorul idolului.
Cei care sosiser n urm nu preau hotri s-o fac.
Trndu-se, cu infinite precauiuni, i mrturisind astfel
c aveau motive s se team c vor fi zrii, aruncnd
mereu priviri napoi i oprindu-se din cnd n cnd ca s
trag cu urechea, naintnd ct mai lipii de pmnt, ei se
apropiau pe nesimite de idol.
Cnd fur aproape de tot, ei i afundar minile lacome
n jgheaburile umplute cu puin nainte cu de-ale gurii prin
ngrijirea lui Kor-Kor, apoi traser spre ei tigvele care
fuseser pline cu vin de palmier, menit s rcoreasc
gtlejul uscat al zeului.
Succesiv, mimica lor exprim cea mai complet
dezamgire cnd gsir goale vasele. Aruncnd priviri
furioase n direcia n care dispruse Kor-Kor, ei
exprimar, la adresa acestuia, sentimente pe care Gilbert le
nelese cu uurin.
Era dispre i mnie, i un oarecare respect, pentru c
gndeau c-l descoper mai inteligent dect l socotiser.
Ingrat! Blasfemator! Nelegiuit! Zicea mimica lor. Aa-i
faci tu datoria s hrneti acest idol protector? Credina ta
e aadar aa de ubred? ntr-adevr am crezut c-o s
dureze mai muli Cum poi tu spera de acu nainte s ai
pace de la Zei? i noi, srmani negri nfometai, cum o s
62

putem continua s existm. Ne-am bizuit pe tine i pe idol,

sub protecia cruia ne-am pus cu totul Ne datora hrana
prin mijlocirea ta. i iat c tu lipseti de la datorie.
Blestemat s fii, Kor-Kor!
Tnrul aviator aproape ghici acest discurs, dup cum
faptele lor i artar i celelalte gnduri ale celor doi
slbatici.
Dup ce blestemaser i njuraser de ajuns pe
nevinovatul Kor-Kor, acetia gndir c putea foarte bine
fi doar o ntrziere i c hrnitorul lor mai putea veni nc
s aduc zeului, preioasa raie de alimente i buturi.
Dac aa stteau lucrurile, n-aveau dect s atepte,
ascunzndu-se, firete, s nu-l deziluzioneze pe Kor-Kor
i s nu-l descurajeze s mai strng cureaua n folosul
celor doi nfometai.
Se ascunser, aadar, n tufiurile din apropierea
ascunztorii lui Gilbert.
i intenia lor era aa de vdit, nct aventurosul
ndrgostit, sigur c ateptau acolo cu ncpnare, trebui
s stea nemicat i s renune la planul lui de a se
rembarca imediat n avion.
Pcat. Cci chiar n cursul orelor urmtoare, tribul care
avea s captureze pe Titin i pe Jean Normandei n care
Barbara Dingle ocupa naltul post de vrjitor, descoperi
avionul i-l duse ntr-o ascunztoare misterioas.
De geaba zarva care izbucnise n lumini vesti pe cei doi
nfometai i pe Gilbert c acolo se pregteau evenimente
neprevzute.
Foamea n-are urechi!
Negrii parazii, care hotrser s se ospteze pe
socoteala idolului, se pzir s se duc s vad ce se
ntmpla.
63

i cum prin aceasta ei condamnau i pe tnrul Gilbert

la nemicarea cea mai absolut, nici acesta nu-i putu
satisface curiozitatea.
i astfel pierdu ocazia de a urmri pe slbateci i de a
descoperi, poate, n apropiere, pe miss Barbara.
Cnd se ls noaptea, readucnd calmul i tcerea i
hotrnd n acelai timp pe cei doi hoi descurajai s
tearg putina, tnrul iei din ascunztoarea lui.
Dar vai! Luminiul era gol i avionul lui dispruse. Cum?
Gilbert nu se putea dumeri.

64

CAPITOLUL 10.
TRIBUL CIUDAT

Orict de ncreztor era n steaua lui care, dup

spusele vrjitorului, era strns legat de cea a Barbarei
Dingle Gilbert Laporte se simi grozav de prost,
descoperind teribila situaie n care se gsea.
Era singur, fr de-ale gurii, fr arme (cci revolverul,
care-i umfla unul din buzunare, nu nsemna nimic n faa
dumanilor nfricotori pe care-i putea ntlni aviatorul)
chiar i fr adpost, pierdut n inima unei pduri
ecuatoriale n partea central a Africii, cea mai puin
frecventat de Europeni.
Nici cnd nu se mai gsise un om ntr-o situaie aa de
grozav, fr s poat spera nici cel mai mic ajutor. Trebuia
s se socoat pierdut.
Ce mai putea ncerca? S rmn pe loc i s-i atepte
moartea? Era soluia cea mai lene, la care tnrul nici
nu se gndi mcar.
S nainteze, s mearg drept naintea lui, la ntmplare,
susinut numai de sperana unei ntlniri, n care judecata
i cunotinele lui despre Africa Ecuatorial nu-i permiteau
s cread? Erau destule anse ca, n cazul acesta, s
ntlneasc, n scurt vreme, vreo fiar slbatec, vreun
arpe sau vreunul din slbatecii care miunau prin aceast
65

parte a pdurii. i soarta lui ar fi fost pecetluit. Veninul,

colii carnasierelor, suliele negrilor, nu iart.
Mai rmnea nc o a treia soluie, aceia de a merge s
cear ajutorul tribului slbatec, a crui apropiere o indicau
apariia lui Kor-Kor i a celor doi negri lihnii de foame.
nsemna, desigur, s se dea pe mna lor, i puteau fi
canibali. Putea s se team c va fi masacrat sau torturat.
Se opri totui la soluia aceasta, hotrt s nfrunte orice
risc dect s agonizeze mai multe zile i s piar de foame.
n mod fatal, lipsit de orice posibilitate de fug, mai de
vreme sau mai trziu trebuia s cad n minile negrilor.
Era mai bine s-i crue chinurile ateptrii i s-o
sfreasc ct mai iute. n felul acesta avea s-i cunoasc
cel puin soarta.
O porni la drum. Mai nti pe dibuite i n ntuneric.
Nemaiavnd grij s-i ascund prezena, nainta fr
precauii n direcia n care gndea c se gsete satul
negru, adic n acea pe care o apucaser cei trei slbateci.
n realitate el se ndeprta de lumini. i cum locul
despdurit de tribul care pusese mna pe avion i care, n
timpul acesta, fcea prizonieri pe cei doi cineati, se gsea
de cealalt parte a luminiului, asta nsemna c el se
ndeprta de inta la care voia s ajung.

*
*

Merse mult, timp de cteva ore. Tcerea din juru-i se

fcea din ce n ce mai adnc. i fiindc nu ntmpina
dect puine dificulti n naintarea lui, i lianele i
arbutii preau s fi fost de curnd tiai ca s-i fac loc s
treac, ar fi fost normal s se gndeasc c mergea pe
urmele vreunei fiare uriae, poate un tigru mare, poate un
66

elefant care trecuse pe acolo i era desigur naintea lui.

Asta ar fi putut s-i dea de gndit i s-l fac mai
prudent.
Dar ncepuse s fie rupt de oboseal i mergea moind.
n cele din urm se ls s cad la pmnt i adormi
ndat ntr-un leagn de rdcini.
Cnd se trezi se fcuse ziu i putu observa cu uurin,
n cele mai mici amnunte, locul unde se afla.
Era prizonierul pdurii, dar nu a pdurii de neptruns
pe care o ntrezrise n ajun. Aici, cu siguran c trecuse
mna omului, cci numeroi arbori zceau dobori la
pmnt, n aa mare numr nct opreau vegetaia.
Starea n care se gseau arta c acest masacru de
uriai fusese fcut cu muli ani nainte Pe de alt parte,
ntre trunchiurile coloilor rmai n picioare, sau care
crescuser de atunci, tnrul aviator observ urme bizare
de construcii, grmezi de pietre sau fragmente de ziduri
ruinate pe care o perdea de plante le acoperise puin.
Gilbert rmase uluit. Ce fel de populaie putuse tri
acolo, n timpuri desigur trecute? Nu era obiceiul
slbatecilor africani s ridice metereze, nici construcii de
importana aceleia a crei urme le descoperea aviatorul. Nar fi trebuit s gseasc dect colibe de lemn sau de
pmnt uscat.
Cu curiozitatea aat, se apropie de ruine, smulse
plantele, ca s observe mai bine felul cum fuseser
mpreunate materialele.
Atunci pli de groaz, scond o exclamaie nbuit.
Bucile de zid pe care le contempla erau fcute, nu din
piatr, ci dintr-o ngrmdire de oseminte omeneti.
Uluit, nendrznind s-i creeaz ochilor, Gilbert vedea
un zid de cranii, un meterez construit din tibii i femururi,
67

servind de armtur unui amalgam de coaste i vertebre

pisate, sfrmate ntr-o tencuial macabr pe care anii o
cimentaser.
Te fcea s tremuri de groaz. Ce ras sngeroas trise
oare pe acolo? Ce popor de antropofagi putuse nla astfel
de morminte a cror vestigii le ascundea cu gelozie pdurea
de neptruns.
Zadarnic cuta Gilbert n amintirea lui, evocnd
diversele legende care situeaz n epoca preistoric, pe
pmntul african, civilizaii disprute. Nu putea s-i
imagineze dect asta: o populaie rzboinic, puternic i
numeroas, feroce desigur, asaltndu-i vecinii, dednduse la carnagii nfiortoare, a cror amintire o fcea venic,
nlnd aceste dezgusttoare monumente din osemintele
adversarilor masacrai i poate sfiai.
Cte secole ar fi de atunci? se ntreb Gilbert,
explornd macabrele ruine. Desigur c nu mi-ar fi plcut
s m aventurez n mijlocul acestor oseminte, pe vremea
cnd ferocii umani locuiau poate nuntru.
Pe cnd fcea aceste reflexii, un zgomot l fcu s
ntoarc capul.
Se cutremur.
La civa pai de el, o siluet, pe care ar fi putut s-o
creeaz omeneasc, iei dintr-o gaur i rmase nemicat
ca s-l contemple. Doi ochi bizari l fixau.
Era oare om? Uitndu-se mai bine, Gilbert observ
masca bestial, gura nspimnttoare, urechile proase,
craniul turtit cu fruntea inexistent i nlocuit printr-o
creast de peri aspri, care se gseau i pe aproape toat
suprafaa corpului, nvestmntat numai n aceast ln.
Braele acestea imense, bustul enorm, picioarele scurte,
nu-l mai lsar mult vreme la ndoial pe tnrul nostru.
68

 O maimu
Mai mult! Unul din acele antropoide, din care au fost
capturate cteva specimene n pdurea Congo.
Acesta era deosebit de nspimnttor i Gilbert s-ar fi
simit ngheat de groaz de nu i-ar fi amintit de
timiditatea observat la maimuele antropoide, care se tem
de prezena omului, n afar de cazurile de furie cauzate de
o ran. De obicei ele evit s atace pe oameni.
Dar specimenul pe care aviatorul l avea sub ochii si,
zrise oare vreodat un om? Dup felul cum l examina pe
omul nostru, cu o curiozitate, lipsit de spaim i de
mnie, te puteai ndoi de asta.
Scoase deodat un strigt bizar, vdit o chemare,
deoarece provoc venirea a vreo alte treizeci de maimue,
care ieir de dup monumentul de oseminte.
Dup cteva minute de ovire i de contemplare mut,
n timpul crora Gilbert se feri s se mite, antropoidele se
apropiar, formnd n jurul lui un cerc binevoitor.
Gilbert risc cteva gesturi amicale. Antropoidele le
imitar ndat. Dovedind astfel c posedau darul i gustul
imitaiei, caracteristic maimuelor.
Tnrul se aez. Antropoidele fcur la fel. Una din ele
ronia. Cu o satisfacie evident, o rdcin suculent. O
rupse i ntinse o bucat lui Gilbert, care o lu i gust din
ea. Era desigur comestibil cci era hrana autropoidelor.
Gheaa fusese rupt. nfundndu-i braele n guri
fcute n mormanul de oseminte, maimuele scoaser
fructe, ou de psri, rdcini, pe care, dup exemplul
suratei lor, le oferir tnrului aviator, n aa fel nct
acesta se vzu curnd aprovizionat cu hran ndestultoare
ca s-i asigure existena timp de cteva zile.
Fie! iat-m adoptat! gndea el. Bnuiesc, prieteni, c
69

n tovria voastr, nu mai am ce s m tem nici de negri,

nici de animale slbatice. Voiam s m predau slbaticilor.
De ce n-a avea ncredere n voi? Fr-ndoial c ies
ctigat din acest schimb Dar m-ai putea voi ajuta s-o
gsesc pe Barbara Dingle? Vai! Vai! Ar nsemna poate
s v cer prea mult.

Se scurser mai multe zile. Familiarizat acum cu

moravurile ciudatului trib de antropoide, care ocupase
macabrele ruine lund Jocul ndeprtailor antropofagi,
care fuseser ziditorii lor, Gilbert, hrnit i protejat, nu
avea alt nelinite dect problema viitorului.
Practic redus la neputin prin pierderea avionului su,
nu se putea gndi s-i continue cercetrile. Avea oare s
rmn prizonierul pdurii i a prietenilor si antropoizi?
i nu ntrevedea niciun sfrit posibil, dect moartea
acestei captiviti de fapt.
i totui aceiai for, aceiai speran neraional care-l
anima de la prezicerea vrjitorului negru, continua s-l
susin. Ar fi trebuit s dispereze. Dar se ferea de asta.
Barbara! ntr-o zi voi regsi pe Barbara! murmura el
cu ardoare. Destinul m va conduce la ea.
Dar i nchipuia el n ce fel? Sunt cazuri; n via, cnd
e mai bine s nu ncerci s judeci. Asta n-ar servi dect s
scoat n eviden imposibilitatea unei soluii.
Deci, comportndu-se ntocmai ca i cum ar fi ateptat
un eveniment fericit i sigur, a crui speran era destul ca
s-i ntrein rbdarea, Gilbert se adapta la noua lui via.
ncerca chiar s se iniieze n moravurile tovarilor lui
antropozi i s-i nsoeasc n plimbrile lor prin desiurile
70

pdurii sau prin leagnele de frunzi ale uriailor arbori,

pentru ca s culeag rdcini, fructe i s descopere ou
de pasre sau chiar s prind erpi mici cu care se
delectau uriaele maimue.
Un regal! Gilbert, dezgustat, nici nu gusta mcar i
prefera s se constrng la un regim exclusiv vegetarian.
Se mai distra escaladnd meterezul de oseminte i se
izola acolo n contemplarea cerului.
Psri rpitoare treceau pe lng el.
ntr-o zi, aviatorul vzu sosind una, cu aripile att de
largi, nct inima lui ncepu s bat. i cum urechea lui
exercitat prindea n acelai timp un zgomot cunoscut, un
bzit de insect uria, el se ridic dintr-o sritur i
ridic braele spre cer, strignd:
Un avion!
Dou minute mai trziu, gesticulnd, surexcitat, dup ce
examinase caracteristicile aparatului care zbura destul de
jos, deasupra vrfurilor arborilor, el exclam:
Dar e al meu Avionul meu! Avionul meu!...
Un pachet czu lng el

71

CAPITOLUL 11.
CZUT DIN CER!

De cteva ore, aviatoarea descria dea* supra pdurii

cercuri care se ngustau mereu.
Vizibil, ea observa ceva, care o intriga, un punct
deasupra cruia trecea fr ncetare.
Nu era luminiul n care Titin i Jean Normand erau s
piar sub cuitul sacrificatorului negru. Nu era nici cel n
care, cu mai mult de-o sptmn nainte, aterizase
avionul lui Gilbert Laporte, care devenise apoi instrumentul
de salvare al aviatoarei i al celor doi cineati.
Era pata cenuie, negricioas i verde pe alocuri, a
grmezii de oseminte care artau poate locul unei vechi i
macabre capitale i serveau acum drept reedina unui trib
de maimue antropoide.
Zrind cteva din ele, pe care de la nlime le lu drept
negri, natural c aviatoarea se uit dac cel pe care-l cuta
nu era prizonierul acestui trib, cum fusese i ea nsi a
mnctorilor de oameni, crora i fusese dat s le smulg
dou victime.
i altfel descoperi printre ei pe Gilbert adic n ochii
tinerei aviatoare, pe un European oarecare.
Putea fi cel pe care ea dorea s-l salveze.
Dar cum s ajung la el? De ast dat Barbara nu se
72

gndi s aterizeze. Niciun loc favorabil nu se vedea.

Dar constatnd c acest campament ciudat nu se gsea
la o distan excesiv de locul unde sfrea pdurea, ca s
fac loc unui mrcini, i anume marginea de-a lungul
creia patrula automobilul omid al cinematografitilor,
tnra fat alctui un plan ndrzne.
Nu trebuia dect s-l scrie, sub form de instruciuni
precise. Ceea ce i fcu iute.
nchis ntr-o cutie de conserve, pe care miss Barbara
socotise c e bine s-o sacrifice, acest mesaj czu la civa
pai de Gilbert care-l apuc febril, l desfcu i ceti cu o
emoie de nedescris cele cteva rnduri scrise acolo.
Apoi, trimind bezele ctre cer i mai ales ctre
aviatoare, tnrul sri din locul unde se cocoase i se
afund n pdure urmat ndat de vreo jumtate de duzin
de antropoizi, care-l escortau.

*
*

Peste cteva ore, cluzit de vjitul motorului, care-l

inea pe drumul bun, Gilbert ajunse n sfrit la liziera
pdurii i, descoperind automobilul, se art celor doi
cinematografiti uimii.
n acelai moment, avionul ateriza la oarecare distan i
miss Barbara cobor alergnd s fac prezentrile
necesarei.
Barbara! Suntei miss Barbara Dingle! exclam
Gilbert prada unei emoii de nedescris. D-ta eti aceea care
m salvezi d-ta pe care te cutam i pe care doream att
s te gsesc.
i povesti odiseea. Barbara fcu la fel. Atunci,
nelegndu-se unul pe cellalt, cei doi tineri i strnser
73

minile n aplauzele lui Titin i ale lui Normand.

Pentru mine deci, ai nfruntat attea primejdii! strig
tnra fat. Dar ce te-a mpins la o asemenea nebunie?
Dragostea! rspunse simplu Gilbert. Eram ndrgostit
de imaginea d-tale
i acum? ntreb tnra fat, ascunznd sub o
aparent cochetrie o nduioare care fcea s-i
strluceasc ochii mari negri. Recunoti imaginea? Ori
originalul te decepioneaz?
Te iubesc i nu tiu cum de am ndrzneala s i-o
spun, bolborosi tnrul.
Poate pentru c simi c i eu o voi avea s-i fac
aceiai mrturisire, rspunse Barbara.
Trei luni mai trziu, n Frana, unde Jean Normand i
Titin aduceau, mpreun cu cel mai frumos film al lor, pe
cei doi ndrgostii din pdurea ecuatorial, ziarele erau
pline de drile de seam i de fotografiile emoionantei
ceremonii a cstoriei lui Gilbert Laporte cu aviatoarea
Barbara Dingle.
Prezicerea vrjitorului negru se mplinise.
---- SFRIT ----

74

JACK LONDON
Legea drumului alb
Sitka Charley, cluzul indian, era renumit pentru c
ndeplinise adesea ceea ce era socotit de toi cu neputin.
Nimeni, ca el, nu cunotea att de bine ara Nordului i
legile ei.
tiina lui nu-i venise aa, ntr-o zi. Ci cu ncetul, ca la
toi semenii lui, se ntiprise n spiritul lui, n cursul
experienelor repetate.
Din copilrie fusese n necurmat legtur cu albii i-i
formase moralul la coala lor. De atunci i legase pe via
soarta de a lor, deprtndu-se tot mai mult de fraii lui de
ras.
Cunoscuse nelepciunea albilor i meditase mult vreme
asupra ei. de la ei nvase sentimentul datoriei. Sentiment
care, n sufletul lui primitiv, se exaltase tot mai mult, chiar
mai presus de leciile primite. Pn ntr-atta c ajunsese
s-i dispreuiasc adnc fraii de ras. Dispre pe care
obinuia s i-l ascund dar care, uneori, izbucnea totui
fr de voia lui, ntr-un ciclon de blesteme, ca n clipa asta
chiar, la adresa lui Kah-Chucte i a lui Gowhee.
i certa avan, ntr-un talme-balme de indian de
englez, i de o mulime de alte limbi, pe cnd cei doi
brbai, pe calea ngheat, i ndoiau spinarea naintea
75

lui. Erau, ca o pereche de cini-lupi sub bici, prea lai ca

s se repead asupra lui i s-l atace, prea puin domestici
ca s-i ascund colii.
De altminteri, la vedere, nu erau mai frumoi dect Sitka
Charley. Feele lor nu erau dect piele ntins pe oase.
Pometele obrajilor le erau ieite, acoperite de coji i de
crpturi, vii sau degerate, iar n ochi le strlucea o flacr
ntunecat, nscut din disperare i din foame.
Cluzul tia prea bine c a te ncredina n astfel de
brute ar fi fost imprudent. Astfel c, de zece zile ncoace, i
silise s-i prseasc puca, n vreme ce caravana,
istovit, ls napoia ei cea mai mare parte din bagaje i de
unelte de; campament. Singuri Sitka Charley i cpitanul
Eppingwell i pstraser armele, Cnd se oprir, cluzul
porunci:
Hi! Facei foc!
i, n acelai timp, scoase, dintr-unul din buzunarele lui,
preioasa cutie de chibrituri precum i celelalte trebuitoare,
ca fii uscate de coaj de mesteacn.
Slbiciunea i silea s-i ntrerup adesea lucrul, cu
gesturi nesigure, cnd se aplecau. Erau momente n care se
cltinau pe loc, pe cnd genunchii li se ciocneau unul de
altul, ca nite castagnete. Dup fiecare reluare a lucrului se
opreau din nou, ca s-i dea o clip de repaus, att erau de
vlguii i de frni.
Era totdeodat, n privirea lor posac, stoicism rbdtor,
suferin i un pic din acea licrire ultim a voinei, divin
oricum, care e n orice fiin.
O adiere tioas ncepuse s sufle, mucnd fr de mil
tot ce era descoperit din trup, prin blnuri chiar, fcnd s
ptrund n carne i pn la oase, acele arztoare ale
frigului ngheat. i de cum focul ncepu s vlvoreasc,
76

topind mprejur zpada de pe jos, Sitka Charley sili pe cei

doi tovari ai si, care mriau, s-l ajute s ntind un
adpost.
Acest adpost, ct se poate de primitiv, se compunea
dintr-un simplu pled, aezat sub vnt, paralel cu focul, ca
un paravan, cu un unghi de nclinare de 45 grade aproape.
Era prea puin lucru de fapt i era totui de ajuns s taie
briza i s rsfrng, spre acei care se pitulau sub protecia
lui, cldura focului.
Dup aceea, Kah-Chute i Gowhee ntinser pe jos o
brancard fcut din ramuri de brad, pentru a-i feri
trupurile de zpada care se topea, i se tolnir jos ca s-i
lege rnile.
Mocasinii lor, plini de o ptur grea de zpad i ghea,
uzai de marurile lungi i cioprii de colurile gheii de
pe ruri, erau ntr-o stare jalnic. Obielele lor nu erau ntro stare mai puin trist, i cnd, dup ce-i dezghear
nclmintea, i-o traser din picioare, degetele, de culori
cadaverice felurite, spuneau ele singure, ntreaga tragedie a
cltoriei.
Lsnd acolo pe cei doi Indieni, s-i ngrijeasc de
picioare, Sitka Charley fcu cale ntoars pe pista pe care o
strbtuse.
i el simea, nici vorb, o nevoie covritoare de a se
aeza lng foc, s-i panseze puin corpul, care era ntreg
o durere. Dar datoria se mpotrivea. Trebuia s. Porneasc
n cutarea celor care se ncredinaser conducerii lui i
care rmseser n urm.
nainta cu greu, prin esul trist, pe rul de ghia.
Fiecare pas era o sforare a voinei sale i era asaltat de o
revolt a muchilor si amorii. Adesea, totui, era nevoie
s-i grbeasc mersul, cnd simea gheaa mai slab
77

oscilnd sub picioarele lui, pe o ptur uoar de ap care

se formase sub ea. Cci tia prea bine c o rupere a gheii
i cea mai mic cufundare n ap, pe frigul care stpnea,
era pentru el moartea imediat, fr mult vorb.
Cu ct mergea, se nelinitea mai mult, cnd zri, la un
cot al rului, pe doi din Indienii lui. Preau istovii i, cu
toate c poverile le fuseser reduse la cteva livre, se
cltinau i se blbneau n mers, gfind ca i cum ar fi
dus cele mai grele poveri.
i ntreb cu nerbdare i rspunsurile pe care le primi
de la ei prur c-i uureaz grija. Urm drumul, grbind
pasul.
Nu trecu mult i se ntlni cu doi albi, care puneau la
olalt ce brum le mai rmsese din puteri, ca s susin
ntre ei o femeie alb. i ei se cltinau ca nite oameni bei
i picioarele le tremurau de istoveal. Femeia recurgea ct
mai puin cu putin la sprijinul lor, cznindu-se s
nainteze cu ajutorul propriilor ei puteri.
O raz de bucurie lumin chipul pustiit al lui Sitka
Charley. Simea, pentru Mrs. Eppingwell, un adevrat cult
i o admiraie fr margini. Era, ntr-adevr, prima femeie
alb care ntreprinsese, inimoas, drumul alb alturi de
dnsul.
Cnd cpitanul Eppidgwell i ceruse lui Sitka serviciile
lui, ca s-l nsoeasc pe calea aceasta ndrznea i
temut, el, la nceput, cltinase din cap cu grij, ovind
cu rspunsul. Cci era vorba de a se aventura prin lugubra
ar a Nordului. Prin singurti necunoscute, i
ntreprinderea era din acelea care ncearc pn-n
strfundurile lor. Sufletele omeneti. Apoi, cnd cpitanul
adogase c soia lui va face parte din expediie, cluzul
declarase c refuz hotrt.
78

O femeie din rasa lui ar fi primit-o cu el i nu i-ar fi

fcut grij. Dar o alb ca aceasta, una din femeile rii de
Miaz-zi! Era prea ginga i prea fraged, pentru o astfel
de expediie.
Sitka Charley nu tia ce puteau fi femeile acestea. Cu
ncpnare spusese la nceput nu. Dar, cnd Mrs.
Eppingwell veni ea nsi spre el, cu sursul ei ceresc, cnd
n vorbe limpezi i hotrte, fr a se pierde n explicaii de
prisos, fr rugmini nici implorri zadarnice, ea i rosti
ritos voina ei neclintit, el se schimb deodat. La cea mai
mic ovial a vocii lui Mrs. Eppingwell, la cel mai mic
apel la complezen i la cea mai slab ncercare de a-l
ndupleca prin acele drglii obinuite femeilor, refuzul
Indianului s-ar fi ntrit ca oelul.
Hotrrea, tioas i precisa, a femeii albe, i privirea ei
limpede, surprinztorul fel de a-i vorbi ca de la sexe egale,
zdrnicir n el orice putere de rezisten.
nelese ndat c aceast ras de femei, era
necunoscut de el. i, nainte chiar ca primele zile de cale
s mai fi ntrit nc i mai mult aceast impresie, tia
acum de ce fiii unor astfel de femei sunt stpnii
pmntului i ai mrii, i de ce el i semenii lui, nscui de
ctre femei de rasa lui, nu pot pretinde s-i ntreac.
Gingae i dulce, ea era, firete, chiar i n energia ei. i
n vreme ce, zi dup zi, o observa, sleit de puteri i
ncovoiat cum era, dar mereu nenfrnt, aceste dou
cuvinte rsunau fr ncetare la urechea lui, ca un
nentrerupt refren. Da, gingae i dulce! El tia c
picioarele ei, create s cutreiere crrile uoare, nu
cunoteau rnile mocasinilor grosolani ai Northlandului i
cumplita srutare a frigului. i, n tot lungul zilei mortale,
le privea pind, cu admiraie.
79

ntotdeauna Mrs. Eppingwell avea un zmbet de druit

i, pn i pentru cel mai umil dintre purttorii de poveri,
un cuvnt de ncurajare. Pe msur ce crescur suprrile
cltoriei, se prea c ea ctigase mai mult rezisten
moral i puteri noi. n ziua grozav cnd Kah-Chute i
Gowhee, care se ludaser c cunosc, ca nimeni altul, cele
mai mici cotituri ale pistei, tot att de bine cum ar
cunoate un copil baloturile de piei ndesate n. Coliba
tatlui su, trebuir s mrturiseasc c s-au nelat, ea fu
aceea care, pe cnd brbaii blestemau, rostea cuvinte de
iertare.
n seara aceea, ea cntase pentru drumei, cntase pn
ce-i simir puterile renscndu-le i revenind n ei
curajul) de a nfrunta ziua de mine cu o nou ncredere.
Caravana, de atunci, mersese la ntmplare i mult timp
preios fusese pierdut. Proviziile ajunseser pe sfrite i,
cnd raiile trebuir s fie msurate i mprite fiecruia
cu zgrcenie, Mrs. Eppingwell se revoltase mpotriva unei
nelegeri speciale, privitoare la dnsa, fcut tainic ntre
soul ei i Sitka Charley. Ea pretinsese ca, dup legea
drumului alb, partea ei s fie la fel ntocmai ca a celorlali,
nici mai mult nici mai puin.
Cluzul se simea mndru de a fi cunoscut o astfel de
femeie, a crei prezen lrgea orizontul lui moral. Fusese
ntotdeauna un impulsiv, neascultnd dect de propriile lui
intuiii, fr a le rezona niciodat, lucrnd cum i convenea
i fr a se sinchisi de opinia altora. Acum ns i plcea
nespus s fie aprobat de ctre femeia. Alb. O privire de
laud a ochii orei cinstii, un cuvnt elogios al vocii sale, cu
timbrul limpede, o micare a buzelor ei, un zmbet
minunat, i lui Sitka Charley i era de ajuns ca s fie o zi
ntreag n cerul al aptelea.
80

Gsise un imbold necunoscut al energiilor sale, i vibra

de orgoliu, i colabora cu tnra femeie, ntr-o sforare
comun pentru a rensuflei curajurile slbite ale
tovarilor si.
La vederea lui, faa celor doi brbai i a femeii se
luminar de bucurie. C aci ce-ar fi devenit ei, dac el i-ar fi
prsit? Ct despre dnsul, devenit nepstor, ascunznd
i acum, ca de obicei, impresiile de plcere sau de suferin
sub un exterior nesimitor, se mrgini s le cear informaii
despre ariergarda caravanei, le spuse la ce distan vor gsi
focul aprins, i-i urm calea.
ntlni, dup ctva timp, un alt Indian care umbla
singur, fr s duc nimic, chioptnd groaznic, cu buzele
strnse i cu ochii nebuni, nnebunii de durerea de
nenchipuit ce i-o pricinuia unul din picioarele lui, deja pe
trei sferturi degerate, i n care viaa mai lupta slab
mpotriva morii. i se dduser omului acestuia toate
ngrijirile cu putin dar soarta lui prea hotrt i Sitka
Charley socoti c mult nu-i mai era dat nenorocitului s
nainteze.
Dup ce-i adresase pe un ton posac cteva cuvinte de
ncurajare, i urm calea, i apoi mai aprur nc doi
Indieni, crora le ncredinase pe Joe, al treilea alb din
expediie i pe care-l prsiser.
Din prima arunctur de ochi, Sitka Charley descoperi
n toat nfiarea lor o ameninare ascuns i nelese c
hotrser s nu-l mai asculte. i chiar nu se nelase cci,
poruncindu-le s se ntoarc spre omul alb, vzu, drept
orice rspuns, nind din teci fulgerarea cuitelor lor.
n singurtatea aceasta dezolat, un spectacol mai trist
nici c se putea nchipui dect lupta acestor trei brbai,
toi trei la fel de slabi. La urma urmelor, cei doi Indieni se
81

traser napoi sub ploaia de lovituri de pat de puc a lui

Sitka Charley i, ca nite cini btui care se ntorc la lan,
se supuser din nou.
Dup dou ore, n tovria lui Joe, blbnindu-se ntre
ei doi, iar cluzul ncheind marul, ajunser la
campamentul din jurul focului i unde se pitulase restul
caravanei, la adpostul pledului ntins.
Dup ce fiecare i mnca partea avar de pesmet uscat
nedospit, care inea loc de pine, Sitka Charley, care
pusese n curent pe albi, lu cuvntul cu glas tare i,
adresndu-se n limba lor celor cinci Indieni, declar cu
solemnitate:
nainte de a adormi pentru noapte, ascultai, biei, c
am s v spun ceva. V vorbesc spre binele vostru, dac
mai iubii viaa i dac inei s mai pstrai vreo ndejde
de a v scpa pielea. Iat dar, biei, am trecut cu bine
Colinele Tcerii, i naintm cred, prin ale Stuartului. Pe
ct se. Pare, ntr-o zi sau ntr-alta o s ne ajungem inta.
Cnd va fi asta? Dup nc un somn, poate; dup un mic
numr de somnuri; sau dup multe, multe. E cu neputin
de spus. n ziua: ceea ne vom regsi ntre oamenii Yukonului, la care se gsete din belug de-ale mncrii i care
au s ne dea s mncm ct om pofti. Dar, pn atunci, ar
fi bine de pzit legea.
Despre lucrul acesta, de un timp ncoace, ar fi cam mult
de zis. Chiar azi, Kah-Chucte i Cowhee, care fuseser
nsrcinai s deschid calea, s-au lepdat de demnitatea
lor de oameni i au fugit ca nite copii speriai. A fost, din
partea lor, o admit, un moment de uitare. Deci, s trecem
peste asta Dar, pe viitor, ei trebuie s-i aminteasc.
Dac, din ntmplare, ei i-ar mai pierde memoria
Sitka Charley fcu aa, a lene, un gest semnificativ spre
82

puca lui. Apoi relu: Mine, Kah-Chucte i Gowhee vor

purta n spinare cei doi saci de fin. Cetile de fin sunt
numrate. Dac, la sfritul zilei, ar lipsi ct de ct, de n-ar
fi dect o uncie Clic, clac S-a neles? i nc i alii,
apoi, au uitat legea. Cap-de-Elan i Trei Somoni au prsit
n zpad pe omul alb, Joe. Aa ceva s nu li se mai
ntmple! De cum o miji de ziu, vor pleca nainte, ca s
croiasc prtia. E treab deajuns pentru ei. Kah-Chucte i
Gowhee, n afar de dusul finii, vor avea n grij pe Joe.
Ne-am neles?
A doua zi dar, mica, spectrala coloan i relu calea.
Fu cu neputin cluzului s menin cea mai mic
nchegare ntre diferitele ei elemente. De la Cap-de-Elan i
Trei Somoni, care mergeau nainte bttorind zpada, pn
la Kah-Chucte i Joe, care nchideau marul, se ntindea o
cale de mai bine de o mil.
Fiecare se cltina, cdea sau se odihnea dup cum i
venea. Caravana se tria ntr-o succesiune de halte
neregulate. Se ridicau i, adunndu-i ultimele puteri, se
porneau s nainteze, pn la istovire complet. Dar, ca
printr-un fel de minune, se gsea mereu un rest de vigoare
de folosit nc.
De fiecare dat n care un om se prbuea, avea
convingerea intim c era cderea din urm. Cu toate astea
se ridica iar i iar. Dac slbea carnea, triumfa voina. Dar
fiecare btlie ctigat era o ntreag dram.
Indianul cu piciorul ngheat, incapabil de a se mai ine,
se tra n patru labe. Se oprea rar, cci tia foarte bine cu
ce pre l putea face gerul s-i plteasc popasul.
Pn i zmbetul lui Mrs. Eppingwell mpietrise parc, i
ochii ei, mari, deschii, care priveau cu fixitate naintea lor,
nu vedeau nimic. Adesea se oprea din mers, buimac i
83

gfitoare, i-i apsa mna pe inim.

Joe trecuse dincolo de limitele suferinei. Nu mai implora
s fie prsit sau c s fie omort. Era ca anesteziat de
friguri i o mare linite pogorse asupr-i. Prea foarte
fericit, n vreme ce Kah-Chucte i Gowhee l trau cu
brutalitate, nghiontindu-l ntr-una i cu priviri crunte.
S mai aib n grij, n afar de ei nii, pe albul acesta,
li se prea nedrept i intolerabil. Ura le otrvea inima dar
inima asta era tot att de grea de team. De ce, n loc de a
se gndi numai i numai la salvarea lor, le trebuia s se
mai mpovreze i cu slbiciunea altuia? Nu nsemna asta
s rite propria lor moarte? Dar trebuiau s ie seama de
puca lui Sitka Charley.
Ctre sfritul zilei, cderile lui Joe devenise tot mai dese
i din ce n ce era mai greu de ridicat. Astfel c grupul lui
ncepu s piard terenul. Uneori cei doi Indieni i el, la fel
de prpdii, cdeau jos toi deodat.
Kah-Chucte i Gowhee, crora foamea le sfrteca
mruntaiele, nu se puteau nici ei mpiedica de a se gndi
c purtau pe spinarea lor, nchis n aceti saci de fin,
izvorul nsui al oricrei puteri i al oricrei viei. Ispita era
cumplit, trebuie s-o mrturisim, i ceea ce se petrecu nu
era ctui de puin de surprinztor.
Se opriser lng o mare grmad de trunchiuri nruite,
unde mii de vreascuri de lemn mort n-ateptau, pentru ca
s ia foc, dect un chibrit. Aproape de tot de acolo, o gaur
de aer se art n gheaa rului. Kah-Chucte privi ba
lemnul uscat, ba la apa care aprea sub ghia. i Gowhee
fcu acelai lucru. Cei doi brbai schimbar o privire.
Apoi, fr s fi rostit un cuvnt mcar, Gowhee aprinse un
foc. Kah-Chucte umplu cu ap o can de tinichea i o puse
la nclzit. Ct despre Joe, bolborosea nu se tie ce, ntr-o
84

limb strin, pe care Indienii n-o pricepeau.

Kah-Chucte i Gowhee luar fin i o^ desfcur n ap
cald fcnd un fel de coc, pe jumtate moale, pe care o
nfulecar cu nespus deliciu. Repetar de cteva ori
operaia, fr a oferi nimic lui Joe. Dar Joe rmnea
indiferent. Nu se sinchisea de nimic, nici mcar de
mocasinii lui, care era ct p-aci s se ard, cci i
ntinsese picioarele pn la marginea jratecului ca s i le
nclzeasc.
Un vl opac i alb de zpad cristalin, mngietoare i
dulce. Se abtuse ca o negur, foarte bine venit, asupra
grupului, ascunzndu-l. Cei doi Indieni, mbuibai, ale
cror puteri creteau vznd cu ochii, i frecau minile i
se pregteau s-o tearg la repezeal, prin cea, fr ca s
le mai pese de ceva, dac soarta potrivnic n-ar fi risipit
deodat norii, limpezind atmosfera.
Tocmai n clipa asta, Sitka Charley, care avea ochiul ager,
se ntoarse. [Vzu n amurg urcnd o coloan de fum i
ghici ndat ce se ntmplase. Atunci privi lng el pe
tovarii si istovii i pe Mrs. Eppingwell cltinndu-se,
care, ca i el, aveau s sufere mine i mai mult de foame.
Cine tie dac nu era sentina de moarte a acestei mici
trupe pe care o rostiser aceti doi ticloi, risipind astfel,
numai n folosul lor, fina att de rar i de preioas.
La repezeal, i tot pitindu-se pe dup tufiuri, n
noaptea care se lsa, el rsri ca din pmnt n faa celor
doi Indieni, gata s-i ia tlpia.
Aha! Aha! bieii mei! zise el. Ai uitat vaszic de tot
c suntei oameni. Bine, mine vor fi, n schimb, dou buri
mai puin de hrnit.
Pe cnd vorbea, legase la loc sforile la gura sacului de
fin nceput i-l aga de o crac. Apoi scutur pe Joe att
85

de tare, nct o reaciune puternic se produse n bietul

om.
Tu, rosti el, mpingndu-l pe drumul alb, du-te de
ajunge pe ceilali i acum, s ne rfuim noi trei! Cei doi
Indieni care: n primul moment rmaser ca buimcii,
ncercar s fug.
Oprete! Gowheel i tu Kah-Chucte! Credei cumva c
fina v-a dat picioare destul de repezi ca s ntrecei n
repeziciune plumbul cu aripile repezi? V-ai clcat datoria.
Nu v gndii s scpai de ce ai meritat. Artai-v
brbai, nc odat, cea din urm oar i fii fericii c
murii cu burta plin! Hai! Aezai-v naintea mea, cu
spatele la pdure, cot la cot. S-a fcut?
Cei doi Indieni se supuser cu calm fr vreo sforare
vdit. Cci nesigurana de a muri face mai mare frica
oamenilor dect moartea nsi, atunci cnd o tii de
nenlturat.
Tu, Gowhee, ntreb Sitka Charley. Tu ai sub cort piei
de cerb; n Chippawyan, nevast i copii. Ce vorb lai
pentru ei, cu limb de moarte?
S le predai tot ce e al meu, pturile mele, tutunul
meu, boabele de mrgele i cutia asta care produce sunete
ciudate, ntocmai ca graiul omenesc, pe care mi-au dat-o
oamenii albi. Ai s le spui c am pierit pe drumul alb dar
fr ca s le lmureti de ce i cum.
i tu Kah-Chucte, care n-ai nici nevast nici copil?
Am o sor, care e nevasta omul ni alb care face pota,
la Koshim. Nu e fericit, c o bate. Pred-i banii care mi se
cuvin, dup nelegerea dintre noi, i spune-i, din partea
mea, c ar fi bine s se ntoarc printre cei de neamul ei. i
dac mai crezi tu de cuviin, ar fi bine s ucizi pe brbatul
ei. O bate i-i e grozav de fric de el.
86

 Asta-i tot? Suntei amndoi mulumii s murii, dup

cum ai meritat? Atunci, la revedere i noroc bun, biei!
Doresc ca peste puin s v pomenii ntr-o alt lume,
aezai n faa unui ceaun plin, ntr-o colib bine nclzit.
Zicnd aceste cuvinte i ridic arma i n marea tcere
rsunar ecourile a dou detunturi.
Abia se stinser acestea, c alte detunturi se rostogolir
n deprtare, dincolo de creasta colinelor care nchideau
orizontul.
Sitka Charley tresri. n afar de a lui, nu se mai afla
dect o singur puc n caravan i de rspuns
rspunseser mai multe. Arunc o pietre repede asupra
celor dou trupuri, ntinse panic n zpad, i ridic din
umeri gndindu-se c, dac ar fi tiut el c att de aproape
de int era caravana, ar fi putut fr de* niciun
inconvenient s economiseasc gloanele.
Dar ce-i psa lui de viaa i de moartea acestor doi
oameni? Legea drumului alb se ndeplinise, i nimic mai
mult.
i porni, grbit, cu oamenii si, s se ntlneasc cu
oamenii Yukonului.
---- SFRIT ----

87