Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Sfera - Crichton, Michael
Sfera - Crichton, Michael
Sfera
(Sphere, 1987)
LA SUPRAFA
LA VEST DE TONGA
Pentru mult vreme, orizontul nu fusese dect o linie monoton, dreapt i
albastr, ce separa cerul de ocean. Elicopterul U.S. Navy nainta zburnd aproape
de valuri. n ciuda zgomotului i a vibraiilor teribile ale paletelor, Norman Johnson
adormise. Era obosit; cltorise mai bine de paisprezece ore cu diferite aparate de
zbor militare. Nu era genul de lucruri cu care s fie obinuit un profesor de
psihologie n vrst de cincizeci i trei de ani.
N-ar fi putut spune ct timp dormise. Cnd se trezi, orizontul i apru la fel de
plat i de monoton; n fa se iviser semicercurile albe ale atolilor de corali.
- Ce sunt astea? ntreb el, conectnd intercomul.
- Insulele Ninihina i Tafahi, l lmuri pilotul. Fac parte din arhipelagul Tonga,
dar sunt nelocuite. Ai dormit bine?
- Aa i-aa.
Norman privea insulele succedndu-se cu repeziciune: o fie de nisip alb,
civa palmieri ce dispreau apoi, lsnd locul oceanului neted.
- De unde v-au adus? ntreb pilotul.
- Din San Diego. Am plecat de acolo ieri.
- Deci ai venit pe ruta Honolulu - Guam - Pago?
- ntocmai.
- Lung cltorie. Cu ce v ocupai, domnule?
- Sunt psiholog, rspunse Norman.
- Vaszic, doctor de nervi? conchise pilotul, rnjind, n fond, de ce nu? Au
chemat aici tot soiul de oameni.
- Cum aa?
- De dou zile transportm oameni de pe Guam: fizicieni, matematicieni,
biologi, tot ce vrei. Toi au fost adui aici, la captul lumii, n mijlocul Oceanului
Pacific.
- Dar ce se petrece aici?
Pilotul i arunc o privire imposibil de desluit prin ochelarii de protecie.
- Nu ni s-a dat nici o explicaie, domnule. Dar dumneavoastr ce v-au spus?
- Mi-au zis c ar fi vorba de un avion prbuit.
- Aha, fcu pilotul. De obicei suntei chemat n astfel de situaii?
- Da, mi s-a mai ntmplat.
De zece ani, Norman Johnson se afla pe lista echipelor de intervenie operativ
din Cadrul FAA1, constituite din experi care erau chemai de urgen s cerceteze
dezastrele aeriene civile. Primul caz l reprezentase catastrofa companiei United
Airlines din 1976, la San Diego; apoi fusese chemat la Chicago, n 1978, i la
Dallas, n 1982. De fiecare dat se ntmpla la fel: un apel telefonic grbit, bagajul
fcut la repezeal i absena de acas pentru o sptmn sau mai mult. De data
aceasta Ellen, soia lui, se suprase deoarece fusese chemat pe 1 iulie, ceea ce
nsemna c avea s lipseasc pe 4 iulie, ratnd astfel i tradiionalul lor picnic pe
plaj. Tot acum, Tim avea s se ntoarc dup anul doi de studenie de la Chicago,
urmnd s plece la munca din timpul verii, n Cascades. Iar Amy, care mplinise
- Putei vedea spre exterior distrugtoarele care v asigur protecia; apoi sunt
navele RVS2 pentru roboi, i cele de tip MSS3, pentru aprovizionare; i, la mijloc,
navele OSRV4.
- OSRV?
- Nave de cercetare oceanografic, preciz pilotul, indicndu-i cele dou
vapoare albe. John Hawes la stnga i William Arthur la dreapta. Vom apunta pe
Hawes.
Elicopterul ddu ocol formaiei de vapoare, astfel c Norman putu vedea
alupele care se deplasau ntre nave, lsnd n urm dre mici i albe pe suprafaa
albastr a apei.
- i toate astea pentru un avion prbuit? ntreb el.
- Hei, fcu pilotul rnjind, eu n-am pomenit nimic despre aa ceva! Verificaiv centura de siguran, domnule. Suntem gata de apuntare.
BARNES
Suprafaa de apuntare, marcat cu vopsea roie, crescu n dimensiuni i
alunec sub ei, n timp ce elicopterul cobora pe punte. Norman bjbia la
catarama centurii de siguran, n timp ce un om mbrcat n uniform US Navy se
apropie n fug i-i deschise ua.
- Doctorul Johnson? Norman Johnson?
- ntocmai.
- Avei vreun bagaj, domnule?
- Numai asta, spuse Norman, trgnd din spate o geant diplomat.
Ofierul o lu i-l ntreb:
- Avei aparatur tiinific sau ceva de genul sta?
- Nu. Asta-i tot ce am la mine.
- Atunci s mergem, domnule. inei-v capul aplecat, mergei dup mine i
nu v apropiai de coada elicopterului.
Norman cobor, aplecndu-se pe sub palete. l urm pe ofier, cobornd scara
ngust a crei balustrad frigea. n spatele su elicopterul se nl de pe
platform, pilotul adresndu-i un ultim salut. Dup plecarea elicopterului, simi
dintr-odat aerul imobil i ngrozitor de fierbinte al Pacificului.
- Cum ai cltorit, domnule?
- Excelent!
- Avei vreo nevoie?
- Nu, am tot ce-mi trebuie.
- Am vrut s spun: vrei s folosii toaleta? preciz ofierul.
- Nu, rspunse Norman.
- Mai bine, cci toate sunt nfundate.
- Nici o problem.
- Ast-noapte ni s-a blocat instalaia de ap. Sperm totui s rezolvm
problema ct de curnd. n momentul sta avem o mulime de femei la bord,
domnule, adug ofierul, iscodindu-l cu privirea pe Norman.
- neleg.
- Dac totui avei nevoie, putei folosi un WC de serviciu,
- Mulumesc, nu cred s fie nevoie.
- n cazul acesta, cpitanul Barnes dorete s v vad imediat, domnule.
- A dori mai nti s-mi sun familia.
- Putei s-i amintii asta cpitanului Barnes, domnule.
FVN
Se ls linitea. Se auzea doar zumzetul instalaiei de aer condiionat i, din
camera nvecinat, murmurul slab al comunicaiilor radio. Norman privi ceaca pe
care o inea n mn i observ o ciobitur pe buza acesteia. Se strduia s
asimileze ceea ce i se spusese, dar mintea i se mica prea lene. i zise: "Vaszic,
acum trei sute de ani. O nav spaial veche de trei sute de ani. Dar programul
spaial abia dac a fost nfiinat n urm cu treizeci de ani. Nu se poate, Barnes se
nal, desigur. Dar cum ar putea Barnes s se nele? US Navy n-ar fi trimis toate
aceste nave i toi aceti oameni dac n-ar fi tiut sigur ce se afl acolo jos. O nav
spaial veche de trei sute de ani! Dar cum e posibil? Nu se poate. Trebuie s fie
altceva".
ncerc s se concentreze, dar mintea i era ocat i nceoat.
- E absolut sigur, continu Barnes. Putem estima asta destul de precis dup
grosimea stratului de corali. Cei din Pacific cresc cu 2,5 cm pe an, iar obiectul,
orice ar fi, este acoperit cu un strat gros de cinci metri de corali. Un adevrat
munte. Bineneles, coralii nu cresc la o asemenea adncime, ceea ce nseamn c
actualul fund de ocean s-a prbuit cndva, n trecut. Geologii spun c asta s-a
ntmplat cam n urm cu un secol, aa c am presupus o vrst total a navei de
circa trei sute de ani. Dei s-ar putea s ne nelm. Ar putea fi totui mult mai
veche, de o mie de ani chiar.
Barnes schimb din nou locul hrtiilor de pe birou i le aranja n teancuri
ordonate, aliniindu-le marginile.
- Nu mi-e ruine s-i spun, doctore Johnson, c treaba asta m sperie al
dracului de tare. De aia te afli aici.
Norman cltin din cap:
- Tot nu mi-este clar.
- Ai fost adus aici datorit asocierii tale cu proiectul FVN.
- FVN? se mir Norman, gata s adauge: "Bine, dar FVN a fost o glum!"
Vznd ns ct de serios era Barnes, fu bucuros c se abinuse.
i totui, FVN fusese ntr-adevr o glum. Tot ce era legat de acest proiect
fusese de la bun nceput o glum.
n 1979, n zilele de declin ale administraiei Carter, Norman Johnson era
asistent la California University din San Diego. n particular, cercetrile sale erau
dedicate dinamicii de grup i anxietii; din cnd n cnd activa i n echipele de
intervenie la locul accidentelor aviatice. n acele zile, probleme eseniale erau
gsirea unei locuine pentru Ellen i copii, dorina de a continua s-i publice
materialele i ntrebarea dac UCSD i va menine postul.
Cercetrile lui Norman erau considerate strlucitoare, dar psihologia era n
mod evident influenat de moda intelectual, iar interesul pentru studiile de
anxietate era n scdere atta timp ct mai muli cercettori ajunseser s o
considere ca pe un deranjament pur biochimic, tratabil prin terapie farmaceutic.
Unul dintre acetia spusese chiar c "anxietatea nu mai constituie o problem n
psihologie, n-a mai rmas de studiat nimic aici". n mod similar, dinamicile de
grup erau considerate demodate, un domeniu care i cunoscuse zilele de glorie pe
la nceputul anilor aptezeci, odat cu reuniunile grupurilor Gestalt7 i procedurile
de brainstorming.8 Dar deja totul era doar o amintire.
i totui, Norman nu se putea mpca cu ideea. El era de prere c societatea
american era din ce n ce mai mult una n care oamenii lucrau n grup, nu
individual; individualismul brutal era acum nlocuit de edine comune nesfrite,
de decizii luate n grup. ntr-o astfel de societate, comportamentul de grup ar fi
trebuit s capete o importan sporit. i, de asemenea, nu era de prere c
anxietatea, ca problem clinic, putea fi vindecat cu pilule. Avea convingerea c o
- Da.
- Probabil c nici nu le putem atinge, spuse cu un aer posomort omul
Pentagonului, dup care se nvior: Dar m ndoiesc c ar rezista la o lovitur
direct primit de la un dispozitiv nuclear cu o putere de ordinul megatonelor, ce
zici?
- Nu, nu cred c ar rezista.
- I-ar vaporiza.
- Firete.
- Legile fizicii...
- Exact.
- Raportul dumitale va trebui s clarifice problema vulnerabilitii nucleare a
extrateretrilor.
- Da.
- Nu vrem s strnim panic, mai spuse generalul. N-are sens, nu-i aa, s-i
ngrijorm i pe alii. Cei de la Joint Chief of Staffs ar fi mai linitii dac ar afla c
extrateretrii sunt vulnerabili la armele noastre nucleare.
- Voi ine cont de asta, spuse Norman.
n cele din urm, seria de edine se ncheie. l lsar s-i scrie raportul.
Astfel c, analiznd speculaiile publicare despre viaa extraterestr, i ddu
seama c, la urma urmelor, generalul de la Pentagon nu greea prea mult.
Problema real legat de contactul cu extrateretrii - dac ntr-adevr exista o
asemenea problem - era legat de panic. Panica psihologic. Singura experien
uman de proporii legat de extrateretri fusese transmiterea la radio, n 1938, a
"Rzboiului lumilor", datorat lui Orson Welles. Reacia fusese fr echivoc:
oamenii se artaser ngrozii.
Norman i naintase raportul, intitulndu-l "Contactul cu o posibil civilizaie
extraterestr". i fusese returnat cu sugestia ca titlul s sune "mai tehnic" i pentru
a se elimina din el "orice aluzie la faptul c respectivul contact cu extrateretrii era
doar o posibilitate" ntruct, n anumite cercuri ale Administraiei, acest eveniment
era considerat aproape sigur.
Revizuit, dosarul lui Norman fusese n mod corespunztor clasificat ca "strict
secret", cu titlul "Recomandri pentru echipa uman de contact n vederea
interaciunii cu forme de civilizaie necunoscute (FVN)". Aa cum prevzuse
Norman, echipa de contact FVN cerea individualiti deosebit de stabile. n
raportul su scrisese...
pentru a participa la un test. Liftul se blocase ntre etaje. Subiecii erau observai
cu o camer ascuns.
Pe aceeai tem, apreau i "variaiuni". Uneori aprea anunul "Lift n
reparaie"; cteodat se putea, comunica telefonic cu "mecanicul", alteori nu;
altdat tavanul se prbuea, iar luminile se stingeau; n fine, se putea ntmpla
ca podeaua s fie transparent.
n alt situaie, subiecii fuseser mbarcai ntr-un camion i dui n deert
de un "lider de experiment", care mai nti constatase c i se terminase benzina i
apoi suferise "un atac de inim", lsndu-i pe ceilali la ananghie.
n versiunea mai dur, subiecii fuseser urcai ntr-un avion i, n timpul
zborului, pilotul suferise un "atac".
n pofida nemulumirilor tradiionale legate de astfel de teste - c erau sadice,
c erau provocate artificial, c subiecii "simeau" c situaiile erau puse la cale Norman putuse colecta o cantitate impresionant de informaii utile despre
grupurile supuse unui stres de anxietate.
Astfel aflase c reaciile de team sunt minimalizate atunci cnd grupul era
puin numeros (pn la cinci membri), cnd membrii grupului se cunoteau ntre
ei, cnd se puteau vedea i nu erau izolai, cnd grupul avea un scop comun bine
definit i limitele de timp erau fixe, cnd alctuirea grupului era mixt n ce
privete vrsta i sexul i, n fine, cnd membrii grupului aveau o mare toleran la
fobii, determinat prin testele LAS pentru anxietate, toleran care era asociat cu
constituia de tip atletic.
Rezultatele studiului fuseser prezentate sub forma unor tabele statistice
dense, dei Norman tia c de fapt nu fcuse dect s probeze o aseriune de bun
sim; dac te afli ntr-un lift blocat, cel mai indicat este s fii cu nite tipi atletici,
relaxai, pe care i cunoti, ca lumina s fie aprins i s tii c cineva se
strduiete s te scoat de acolo.
i totui, Norman realizase c unele dintre rezultatele sale se opuneau logicii
bunului sim. Aa, de exemplu, era importana compoziiei grupului. Grupurile
compuse n ntregime din brbai sau femei erau mult mai neajutorate n situaii
de stres dect cele mixte; grupurile formate din indivizi de aproximativ aceeai
vrst erau mult mai slabe dect cele n care indivizii aveau vrste diferite. Iar
grupurile preexistente, formate dinainte pentru un alt scop, se comportau cel mai
prost (la un moment dat supusese la stres o echip de baschetbaliti profesioniti
care clacase imediat).
Cu toate c cercetrile sale erau merituoase, Norman rmsese nelinitit n
privina destinaiei de baz a studiului su - invazia extrateretrilor - pe care o
considera speculativ pn la limita absurdului. Se simise destul de jenat ca s-i
prezinte raportul, mai ales dup ce-l rescrisese ca s par mai semnificativ dect
tia c este.
Aa c se artase uurat cnd Administraia Carter nu fusese ncntat de el.
Nici una din recomandrile sale nu fusese aprobat. Administraia nu era de acord
c teama constituia o problem; membrii ei considerau c emoiile umane
predominante aveau s fie surpriza i o stare de veneraie. Mai mult dect att,
Administraia preferase un grup de contact mai numeros, de treizeci de persoane,
compus din trei teologi, un avocat, un medic, un reprezentant al Departamentului
de Stat, unul din Joint Chiefs, un grup selectat din brana legislativ, un inginer
aerospaial, un exobiolog, un fizician nuclear, un antropolog i o personalitate de la
televiziune.
n tot cazul, preedintele Carter nu fusese reales n 1980, iar Norman nu mai
auzise nimic despre propunerile sale privind echipa FVN. Nimic, vreme de ase ani.
Pn acum.
- i aminteti echipa FVN propus de tine? l ntreb Barnes.
- Desigur, rspunse Norman.
Norman recomandase o echip format din patru ini - un astrofizician, un
zoolog, un matematician, un lingvist i un al cincilea membru a crui misiune era
s observe comportarea i atitudinea membrilor activi ai echipei.
- Ce prere ai despre asta? spuse Barnes, ntinzndu-i o foaie de hrtie.
BETH
Norman fu condus apoi n cabina sa strmt i cenuie, asemenea unei celule
de nchisoare. Valiza i se odihnea pe cuet. ntr-un col, un terminal de calculator,
cu claviatura aferent. Lng el, un manual gros, cu coperi albastre.
Se aez pe patul tare i neprimitor. Se rezem cu spatele de o eav de pe
perete.
- Bun, Norman, se auzi o voce cald. M bucur s constat c te-au vrt i
pe tine n chestia asta. E opera ta, nu-i aa?
O femeie se oprise n cadrul uii: Beth Halpern, zoologul echipei, era alctuit
din contraste. Era o femeie nalt, coluroas, la treizeci i ase de ani, pe care o
puteai considera drgu, n ciuda trsturilor aspre i a aparenei aproape
masculine a corpului. n anii de cnd Norman nu o mai vzuse, prea c-i
accentuase latura sportiv i mai mult. Beth practicase cu succes atletismul i
halterele; venele i muchii i se conturau pe gt i pe brae, iar picioarele, sub
pantalonii scuri, se reliefau pline de for. Avea prul tuns scurt, abia o idee mai
lung ca al unui brbat.
INSTRUCTAJUL
Cu puin nainte de ora 11, echipa FVN se adun n camera de instructaj.
Norman era curios s-i vad pentru prima oar reunii pe membrii grupului
selectat de el n urm cu ase ani.
Ted Fielding era un tip solid, simpatic i cu un aer nc bieos la cei patruzeci
de ani ai si, mbrcat n ort i tricou. Ca astrofizician la Jet Propulsion
Laboratory din Pasadena, se remarcase printr-o important activitate de
stratigrafie aplicat la Mercur i la Lun, dei era cunoscut mai ales datorit
studiilor asupra canalelor din Mangala Vallis i Valles Marineris de pe Marte.
Situate pe ecuatorul marian, aceste uriae canioane aveau o lungime de circa
patru mii de kilometri, adic de zece ori mai lungi i de dou ori mai adnci dect
Grand Canyon. Iar Fielding fusese printre primii care ajunseser la concluzia c,
n privina compoziiei, planeta cea moi asemntoare cu Pmntul nu era
nicidecum Marte, cum se crezuse, ci micul Mercur, avnd un cmp magnetic
asemntor celui terestru.
Fielding avea un fel de-a fi deschis, optimist i pompos. La JPL aprea la
televiziune ori de cte ori avea loc o lansare de rachet, ctigndu-i astfel o
oarecare celebritate; se recstorise recent cu o crainic de televiziune din Los
Angeles; aveau deja un copil.
Ted era de mult vreme un susintor al existenei vieii n alte lumi i, n
consecin, al programului SETI11 de cutare a inteligenei extraterestre, considerat
de ali savani ca o pierdere de timp i bani. Acum zmbea fericit spre Norman:
- Am tiut dintotdeauna c, mai devreme sau mai trziu, vom ajunge la
dovada existenei vieii pe alte planete, n sfrit, acum avem aceast dovad,
Norman. E un moment deosebit. i sunt ncntat mai ales de form.
- De form?
- De forma obiectului din adncuri.
- Ce-i cu ea? se interes Norman, care nu auzise nimic despre form.
- Am fost n camera monitoarelor i am urmrit imaginile transmise de roboi.
Au nceput s degajeze forma de sub corali. i nu este rotund, adic nu e o
farfurie zburtoare, continu Ted. Slav Domnului! Asta-i va mai potoli probabil pe
cei din tabra celor srii de pe fix.
Zmbi.
- "Cu rbdare i cu vrere, faci din agurid miere", nu-i aa?
- Cred c da, spuse Norman.
Nu tia exact ce voise Fielding s spun, dar Ted avea o slbiciune pentru
citate. Se considera un om al Renaterii i, prin dese citate din Rousseau i Lao
Tse, cuta s-i reaminteasc acest lucru. i totui, nu era nimic ru intenionat n
ceea ce fcea. Cineva spusese odat c Ted era o "enciclopedie ambulant" i asta
se rsfrngea i asupra discursului su. Avea ceva nevinovat, aproape naiv n felul
n care reuea s se fac iubit. Norman l simpatiza.
Nu era la fel de sigur n privina lui Harry Adams, matematicianul sobru de la
Princeton, pe care nu-l mai vzuse de ase ani. Harry era un negru nalt, foarte
slab, care purta ochelari cu rame subiri i era tot timpul ncruntat. Purta un
tricou cu inscripia "Matematicienii nu greesc", n genul celor purtate de studeni
i ntr-adevr nu-i arta cei treizeci de ani. Era evident cel mai tnr membru al
grupului i, probabil, cel mai important.
Muli teoreticieni susineau c era imposibil comunicarea cu extrateretrii, cu
care fiinele umane nu aveau nimic n comun. Aceti gnditori artaser c, aa
cum fizicul uman este rezultatul a nenumrate evenimente evolutive, la fel se
ntmplase i cu gndirea uman. Modul nostru de a gndi ar fi putut fi cu totul
altui. Nu exista nimic inevitabil n felul nostru de a privi universul.
O seciune a cablului din fibre optice era inut n faa aparatului fotografic de
mna aspr a unui marinar.
- Dup cum observai, natura tieturii sugereaz un obstacol artificial de un
anume fel. Rose a revenit spre nord, la locul accidentului. Mai departe.
Apru o alternan de linii albe i negre, cu o zon de puncte mici.
- Aceasta este o diagram de sonar, luat pe vapor. E destul de greu de
descifrat pentru un neavizat, dar putei distinge aici un obstacol fin, ca o lam de
cuit. Ceea ce corespunde unui vas sau unui avion scufundat care ar fi putut tia
cablul.
- Compania Transpac Communications a ntiinat US Navy, cernd toate
informaiile posibile n legtur cu obstacolul. Asta e regula: ori de cte ori se rupe
un cablu, Marina Militar este anunat n ideea c ar avea cunotin de motivul
accidentului. Dac, de exemplu, e vorba de un vapor scufundat ce conine materia!
explozibil, compania trebuie s tie asta nainte de-a ncepe reparaia. Dar, de data
asta, obstacolul nu se afla n dosarele US Navy, care a devenit astfel interesat.
- Am expediat imediat cea mai apropiat nav de cercetare, Ocean Explorer,
din Melbourne. Aceasta a ajuns la faa locului la 21 iunie, anul curent. US Navy
era interesat deoarece exista posibilitatea ca obstacolul s fie un submarin
nuclear chinezesc, clasa Wuhan, echipat cu rachete SY-2. Chinezii pierduser un
astfel de aparat cam n aceeai zon, n luna mai a anului 1984. Ocean Explorer a
baleiat fundul oceanului, folosind un sonar cu vedere lateral extrem de sofisticat,
care a realizat aceast imagine.
Colorat, imaginea aprea aproape tridimensional n claritatea ei.
- Dup cum vedei, fundul oceanului apare plat, exceptnd aceast arip
triunghiular care se ridic la aproximativ nouzeci de metri. Dimensiunea acestei
aripi este mai mare dect a oricrui aparat de zbor construit fie de noi, fie de
Uniunea Sovietic. Asta ne-a ncurcat foarte mult la nceput. Mai departe.
Un robot submersibil, cobort cu o macara peste bordul unei nave. Robotul
arta ca un ir de tuburi orizontale, cu camere de luat vederi i lumini inserate n
centrul aranjamentului.
- La 24 iunie, US Navy avea la locul accidentului purttorul ROV, Neptun IV,
iar vehiculul cu acionare la distan Scorpion, pe care-l vedei aici, a fost trimis jos
ca s fotografieze aripa. S-a obinut o imagine care prezenta o anumit suprafa
controlat, de un anume gen. lat-o!
Se auzir murmure. n lumina puternic a imaginii, o arip cenuie se ridica
dintr-un strat neted de corali. Aripa avea o muchie ascuit i un aspect
aerodinamic. ngustndu-se spre vrf, i era, fr doar i poate, artificial.
- Vei observa, continu Barnes, c n aceast regiune fundul oceanului
const dintr-o aglomerare de corali mori. Aripa dispare n aceti corali, sugernd
c restul astronavei se afl dedesubt. S-a efectuat o examinare SLS12 de rezoluie
ultranalt a fundului de mare pentru stabilirea formei obiectului ngropat. Mai
departe.
O nou diagram de sonar, colorat i alctuit din puncte fine.
- Dup cum se poate vedea, aripa pare a fi ataat la un obiect cilindric.
Obiectul are un diametru de 58 de metri i se ntinde spre vest pe o distan de
840 de metri, nainte de a se ngusta pn la o dimensiune punctiform.
Intensitatea murmurelor crescu.
- Avei dreptate. Cilindrul are o lungime de o jumtate de mil. Forma sa
corespunde unei rachete sau nave spaiale, desigur aa arat, dar am avut de la
nceput prudena s ne referim la acest obiect ca la o "anomalie".
Norman privi spre Ted, care zmbea cu ochii la ecran. Dar dincolo de el, n
ntuneric, Harry Adams i aranja ncruntat ochelarii pe nas.
Apoi lumina proiectorului se stinse. Camera se scufund n ntuneric. Norman
l auzi pe Barnes:
- Mii de draci, iar?
TESTE
Arthur Levine, biologul marin, era singurul membru al expediiei pe care
Norman nu-l cunotea. "A fost unul din lucrurile pe care nu le-am prevzut", i
zise el.
Norman pornise de la premiza c orice contact cu o form de via
necunoscut va avea loc pe uscat. Nu luase n calcul varianta cea mai evident aceea c dac nava coboar ntmpltor undeva pe Pmnt, este mult mai probabil
s ajung n ap, ct vreme 70% din suprafaa planetei este acoperit de mri i
oceane. Aa privind lucrurile, era limpede c aveau nevoie de un biolog marin.
"Oare ce altceva se va mai dovedi evident, n retrospectiv?" se ntreb
Norman.
l gsi pe Levine aplecat peste balustrada de la babord. Levine venea de la
Institutul Oceanografie din Woods Hole, Massachusetts. i ntinse lui Norman o
mn umed de transpiraie. Arta extrem de chinuit i n final recunoscu c avea
ru de mare.
- Ru de mare? Un biolog marin?
- Eu lucrez ntr-un laborator, spuse Levine. Acas. Pe uscat. Acolo unde
lucrurile nu se mic tot timpul. De ce zmbeti?
- Te rog s m scuzi.
- E aa de amuzant un biolog marin care sufer de ru de mare?
- n orice caz, e nefiresc.
- Muli dintre noi avem acest defect, spuse Levine, privind n larg. Uit-te n
jur. Mii de mile de ntindere neted. Nimic altceva.
- sta e oceanul.
- Pe mine unul, privelitea m-nfioar.
- Aadar, ce prere ai? spuse Barnes cnd se aflar din nou n biroul su.
- Despre ce?
- Despre echip, pentru Dumnezeu!
- Este echipa selecionat de mine acum ase ani. n fond, e un grup bun, cu
siguran foarte capabil.
- Vreau s tiu cine va ceda.
- De ce crezi c va ceda cineva? ntreb Norman.
l privea pe Barnes, observnd dunga subire de transpiraie de pe buza
superioar. Comandantul fusese el nsui supus unei presiuni psihice.
- La o asemenea adncime? Trind i lucrnd ntr-un habitat strmt i
aglomerat? Uite ce e, asta nu e ca i cum a merge acolo jos cu scafandri militari
antrenai, care tiu s-i pstreze cumptul. E vorba de o trup de savani, fir-ar
s fie! Vreau s fiu sigur c toi au fia medical curat. Vreau s fiu sigur c
nimeni nu va ceda.
- Nu cred c tii chestia asta, cpitane, dar psihologii nu pot prezice aa ceva
cu exactitate.
- Chiar dac e vorba de fric?
- Indiferent de motiv.
Barnes se ncrunt.
- Credeam c frica e specialitatea dumitale.
- Anxietatea este unul din domeniile mele de cercetare i a putea s-i spun,
pe baza profilului personalitii fiecruia, cine este mai susceptibil s sufere de
anxietate intr-o situaie de stres. Dar nu pot prezice cine va ceda sub aciunea
acelui stres i cine nu.
- Atunci la ce eti bun? izbucni Barnes iritat, dup care oft. Scuz-m. N-ai
vrea s-i examinezi i s-i supui la nite teste?
- Nu exist teste pentru aa ceva.
Barnes oft din nou.
- Ce crezi despre Levine?
- Are ru de mare.
- Sub ap nu este nici o micare, deci nu va fi o problem cu asta. Dar ce crezi
despre el ca persoan?
- M ngrijoreaz, spuse Norman.
- i pe mine. Dar Harry Adams? E cam arogant.
- Da, dar asta e probabil de dorit. Studiile au artat c cei care se descurca cel
mai bine n situaii de presiune psihologic sunt oamenii pe care ceilali nu-i plac,
indivizii descrii ca arogani, nfumurai, enervani.
- Aa o fi, admise Barnes, Dar cum rmne cu faimoasa lui lucrare tiinific?
n urm cu civa ani, Harry era unul din cei mai ferveni susintori ai proiectului
SETI. i acum, cnd am gsit ceva, a devenit dintr-odat contestatar. i aminteti
de lucrarea lui?
Norman nu-i amintea i tocmai era pe punctul s o spun, cnd intr un
sublocotenent care zise:
- Domnule cpitan, v-am adus diagrama vizual pe care ai cerut-o.
- n regul.
Arunc o privire spre fotografie, aeznd-o pe mas.
- Ce se aude cu vremea?
- Nici o schimbare, domnule. Datele primite de la satelii au confirmat c avem
patruzeci i opt,13 plus-minus dousprezece, la faa locului.
- La dracu', fcu Barnes.
- Necazuri? ntreb Norman.
- Se stric vremea. S-ar putea s fim nevoii s evacum baza de la suprafa.
- Vrei s spui c se renun la coborrea de mine?
- Nu. Mine pornim, conform planului.
- De ce crede Harry c obiectul nu este o nav spaial? ntreb Norman.
Barnes se ncrunt, mpingnd hrtiile de pe birou.
- S-i spun ceva. Harry e un teoretician. Iar teoriile nu sunt dect teorii. Eu
lucrez cu chestii concrete. Iar acolo jos se afl ceva al naibii de vechi i grozav de
ciudat. i a vrea s tiu ce este.
- Dar dac nu e o nav extraterestr, atunci ce poate fi?
- Ce-ar fi s ateptm pn ajungem jos? propuse Barnes i i consult
ceasul. Cam n acest moment este ancorat de fundul oceanului cel de-al doilea
habitat. n cincisprezece ore ncepem s v transportm jos. Pn atunci mai sunt
o mulime de lucruri de fcut.
***
- Rmnei pe loc, doctore Johnson.
Norman sttea n picioare, dezbrcat. Simi ciupiturile a dou calibre metalice
n spatele braelor, imediat deasupra coastelor.
- Doar un pic... aa. Acum putei intra n bazin.
Tnrul asistent se ddu n lturi, iar Norman urc treptele ce duceau la
bazinul metalic, care arta ca o versiune militar a unei bi Jacuzzi. Bazinul era
plin ochi. Cnd se cufund n recipient, fcu s se reverse apa peste margini.
Norman sttea ntins pe spate iar tehnicienii i nfipser dou ace n ambele
brae, iar apoi un altul n picior, la vintre. Durerea acut l fcu s ipe.
- Ce-a fost mai ru a trecut, spuse unul din asisteni. Trebuie numai s inei
tamponul sta apsat.
Pentru Norman, cuvintele nu aveau nici un sens. ncerc s fie atent, dar pe
fondul vocii monotone i al succesiunii graficelor, i simi pleoapele din ce n ce
mai grele i adormi.
- ...cobor cu un submarin i, odat ajuni n modelul-habitat, vei fi
presurizai la treizeci i trei de atmosfere. n acelai timp, vei fi racordai la
amestecul de gaz, deoarece nu este posibil s se respire aerul de la suprafaa
Pmntului la o presiune mai mare de optsprezece atmosfere...
Norman nu mai asculta. Aceste detalii tehnice l umpleau de groaz. Adormi
din nou, trezindu-se din cnd n cnd.
- ...deoarece toxicitatea oxigenului apare doar dac presiunea sa depete 0,7
atmosfere fizice pentru perioade mai lungi...
- ...narcoza cu azot, n care acesta acioneaz ca un anestezic, va aprea n
amestecurile de gaze dac presiunile pariale vor depi 1,5 atmosfere fizice n
DDS...
- ...necesitate un circuit deschis este n general preferabil, dar dumneavoastr
vei folosi un circuit seminchis cu fluctuaii n inspiraie de 608 pn la 760 Torr...
Norman adormi din nou.
Cnd expunerea lu sfrit, fiecare se ndrept spre cabina lui.
- Am pierdut ceva interesant? ntreb Norman.
- N-a zice, spuse Harry, sltnd din umeri. Doar o grmad de chestii din
fizic.
n cabina sa strmt i cenuie, Norman se ntinse n cuet. Ceasul luminos
de pe perete arta 23:00. Avu nevoie de ceva timp ca s-i dea seama c asta
nsemna de fapt ora unsprezece seara.
"Peste nc nou ore, i spuse el, vom ncepe coborrea".
Apoi adormi.
N ADNCURI
COBORREA
n lumina dimineii, submarinul Charon V se legna la suprafaa apei,
susinut de o platform-ponton. De culoare galben-strlucitor, arta ca o cdi
pentru copii, aezat pe o punte din butoaie de motorin.
O barc pneumatic Zodiac l transport pe Norman care se urc pe platform
i strnse mna ntins de pilot. Acesta nu prea s aib mai mult de optsprezece
ani, artnd mai tnr chiar dect fiul su, Tim.
- Suntei pregtit, domnule?
- Bineneles.
Era la fel de pregtit ca oricnd. De aproape, submarinul nu mai arta deloc a
jucrie. Era incredibil de masiv i de puternic. Norman vzu un singur hublou
turnat dintr-un material acrilic, cu suprafaa curbat. Era fixat cu nite buloane
mari ct pumnul. Le atinse ntr-o doar. Pilotul zmbi.
- Vrei s ncercai cauciucurile, domnule?
- Nu, m bizui pe dumneata.
- Scara e aici, domnule.
Norman urc treptele nguste spre cupola submarinului i vzu micul
tambuchi circular deschizndu-se. Ezit.
- Aezai-v pe margine, strecurai-v picioarele nuntru i cobori. Va trebui
s v strngei puin umerii i s v sugei abdomenul. Aa...
Norman se zvrcoli ca s poat trece prin deschiztura strmt i ajunse ntro incint att de joas, c nu putea sta n picioare. Submarinul era nesat cu
aparate i cadrane de tot felul. Ted, aflat deja la bord, sttea aplecat de spate i
rnjea ca un copil.
- Nu i se pare c-i extraordinar?
- Ce s fie?
- Un nou prag.
- De ce nu?
- i dac atunci cnd o vom deschide nu vom gsi dect o grmad de
vechituri ruginite i nimic valoros care s ne lumineze?
- Bine gndit, admise Ted.
- Dou sute optzeci i cinci de metri. Aprindem luminile exterioare, spuse
pilotul.
Prin hublou vzur nite pete albe. Pilotul le spuse c acestea erau particule
aflate n suspensie, n ap.
- Contact vizual. Am ajuns la fund.
- Ei, ia s vedem i noi, spuse Ted.
Pilotul le fcu loc cu amabilitate i "pasagerii" privir afar.
Norman vzu o cmpie brun, ntunecat, lipsit de via i care se ntindea
pn la limita vizibilitii. Dincolo de ea, ntuneric.
- M tem c nu prea avei ce vedea aici, spuse pilotul.
- Surprinztor de sinistru, remarc Ted fr urm de dezamgire. M-a fi
ateptat la mai mult via.
- Pi, e cam frig. Temperatura apei este... o clip... 2,2 C.
- Da, domnule. S vedem unde este noua dumneavoastr locuin.
Motoarele uruir. Un sediment mlos se nvolbur n faa hubloului.
Submarinul se ntoarse, micndu-se puin deasupra fundului. Cteva minute nu
se vzu dect peisajul brun. Deodat, aprur luminile.
- Am ajuns.
O niruire imens de lumini, aranjate n dreptunghiuri.
- Aceasta este grila, spuse pilotul.
Submarinul se ridic i lunec uor peste grila iluminat, care se ntindea n
deprtare pre de vreo opt sute de metri.
Prin hublou vzur scafandrii care lucrau la structura de rezisten a grilei.
Acetia fcur semne cu mna ctre submarin. Pilotul le rspunse acionnd un
miniclaxon.
- Pot auzi asta?
- Firete. Apa e un foarte bun conductor pentru sunete.
- Dumnezeule! exclam Ted.
Drept n faa lor, gigantica arip de titan se ridica zvelt deasupra fundului
oceanului. Norman nu se ateptase deloc la asemenea dimensiuni; n timp ce
submarinul crmi la stnga, aripa le acoperi n ntregime cmpul vizual timp de
aproape un minut. Metalul era cenuiu nchis i, cu excepia ctorva pete de
vegetaie marin, avea suprafaa intact.
- Nu s-a corodat deloc, remarc, Ted.
- Aa este, domnule. Toi au observat asta. Se presupune c datorit aliajului
metal-material plastic, dar cred c nimeni nu e sigur.
Submarinul coti din nou i aripa alunec spre stnga. Drept nainte aprur
alte lumini aranjate n iruri verticale. Norman vzu un singur cilindru de oel
vopsit n galben, cu hublouri luminoase. Alturi de el se afla o cupol metalic
joas.
- La babord se afl DH-7, habitatul scafandrilor. Este mai degrab funcional.
Dumneavoastr vei sta n DH-8, care e mult mai confortabil, credei-m.
Cotir spre tribord i, dup cteva momente de ntuneric, vzur un alt
aranjament de lumini. Apropiindu-se de hublou, Norman putu numr cinci
cilindri diferii, unii verticali, alii orizontali, interconectai ntr-o manier
complex.
- Iat-ne ajuni. DH-8 - casa dumneavoastr aflat departe de cas. Andocm
ntr-un minut.
DH-8
- Pe voi v mai ateptam. Mai avem exact timpul pentru un tur rapid, nainte
de a deschide nava spaial.
- Suntei pregtii s-o deschidei? spuse Ted. Minunat. Tocmai vorbeam despre
asta cu Norman. Este un eveniment grandios, primul nostru contact cu viaa
extraterestr. Va trebui s pregtim un mic discurs pentru aceast ocazie.
- Va fi timp i pentru asta, spuse Barnes, aruncndu-i lui Ted o privire
ciudat. Mai nti s v art habitatul. Pe aici, v rog.
Le explic apoi c habitatul DH-8 consta din cinci cilindri mari, notai de la A
la E.
- Cilindrul A este sasul, n el ne aflm acum.
i conduse ntr-un vestiar nvecinat. Pe perete atrnau epene costume grele de
protecie i cti galbene de tipul celor purtate de scafandri. Ctile aveau un
aspect futurist. Norman ciocni una din ele cu degetul. Erau din material plastic i
surprinztor de uoare.
Observ c pe una din plcuele de identificare fusese imprimat "JOHNSON".
- Va trebui s purtm astea?
- ntocmai, rspunse Barnes.
- nseamn c vom iei? spuse Norman alarmat.
- n cele din urm, da. Dar acum nu-i face griji. V mai este frig?
Le era. Barnes le ddu s mbrace nite costume strnse pe corp, dintr-un
poliester lipicios de culoare albastr. Ted se ncrunt.
- Nu crezi c astea arat cam caraghios?
- Poate c nu sunt ultimul rcnet al modei, dar mpiedic pierderea cldurii
datorat heliului, replic Barnes.
- Culoarea nu e prea mgulitoare, constat Ted.
- Las-o naibii de culoare, izbucni Barnes, ntinzndu-le jachetele uoare.
Norman simi ceva greu ntr-un din buzunare i scoase afar un pachet de
baterii.
- Jachetele au un sistem de nclzire electric, le explic Barnes. Ca i pturile
electrice pe care le vei folosi cnd vei dormi. Urmai-m.
Merser n cilindrul B, care adpostea sistemele vitale i de alimentare cu
energie electric. La prima vedere arta ca o mare sal a cazanelor, cu evi
multicolore i accesorii funcionale.
- Aici se asigur cldura, electricitatea i aerul, spuse Barnes, artndu-le
prile componente. Generatorul de curent cu circuit nchis, 240/110 V. Celule de
combustibil cu amestec de hidrogen plus oxigen. Monitoarele LSS. Procesorul
pentru lichide, alimentat cu baterii argint-zinc. Iar aceasta este subofierul ef
Fletcher.
- Band, domnule.
- M pricep i eu puin la camerele video, spuse Ted zmbind. Ce fel de band
folosii, de 1/2 sau 3/4 doi?
- Domnule, se folosete o imagine deltascan echivalent cu dou mii de pixeli
per cadru, fiecare pixel avnd dousprezece tonuri de gri.
- Oho! fcu Ted.
- E ceva mai bun dect sistemele comerciale cu care suntei probabil
familiarizat.
- neleg, zise Ted, revenindu-i cu uurin din buimceal i plvrgind
apoi cu Edmunds pe teme tehnice.
- Ted pare teribil de interesat de modul n care vom nregistra toat treaba
asta, spuse Barnes, privindu-l nelinitit.
- Da, aa pare s fie.
Norman se ntreb de ce l deranja lucrul sta pe Barnes? Era cumva
ngrijorat de nregistrrile video? Sau credea c Ted va ncerca s acapareze
spectacolul? Dar oare Ted chiar avea s fac una ca asta? Se temea Barnes c n
felul acesta se va crea impresia unei operaiuni civile?
- Nu, luminile exterioare sunt lmpi de cuar cu halogen, de 150 W, explic
Edmunds. Se nregistreaz la echivalentul de o jumtate de milion de uniti ASA,
deci e suficient. Adevrata problem e retromprtierea. Ne strduim n
permanen s-o eliminm.
- Observ c ntregul personal auxiliar este feminin, constat Norman.
- ntr-adevr, admise Barnes. Toate studiile efectuate cu ocazia scufundrilor
la adncime au demonstrat c femeile sunt superioare n astfel de situaii.
Consum mai puin aer i mai puine substane nutritive, au aptitudini sociale
mai bune i suport mai uor spaiile strmte, avnd n plus i o mai mare
rezistena fiziologic. Adevrul e c nc mai demult US Navy a recunoscut c toi
cei care lucreaz pe submarin ar trebui s fie femei.
Rse i continu:
- Dar ncearc s aplici asta n practic.
Iar apoi, uitndu-se la ceas:
- Cred c ar trebui s ne micm, Ted!
Cei trei plecar mai departe. Ultimul cilindru, E, era mult mai spaios dect
celelalte. Erau acolo reviste, un televizor i o canapea foarte ncptoare, iar pe
palierul inferior o buctrie i o sal de mese funcional.
Rose Levy, buctreasa, era o femeie roie la fa, cu accent sudic, trebluind
sub nite hote gigantice. l ntreb pe Norman dac are vreun desert preferat.
- Desert?
- Da, doctore Johnson. mi place s gtesc pentru fiecare, dac pot, desertul
preferat. Dar dumneavoastr, doctore Felding, avei vreo preferin n materie de
desert?
- Plcint cu lmie, spuse Ted. M-nnebunesc dup plcinta cu lmie.
- Se face, domnule, replic Levy cu un zmbet fericit. Nu mi-ai spus care e al
dumneavoastr, doctore Johnson?
- Prjitur cu cpuni.
- E simplu de fcut. Tocmai am primit nite cpuni frumoase din Noua
Zeeland, cu ultimul transport. Poate dorii prjitura aceasta disear?
- De ce nu. Rose? spuse Barnes plin de bunvoin. Norman privi afar prin
fereastra ntunecat a hubloului. Se putea vedea reeaua rectangular luminoas
pe fundul oceanului, nconjurnd nava spaial ngropat, lung de opt sute de
metri. Scafandrii, luminai ca nite licurici, miunau peste suprafaa strlucitoare
a grilei.
Norman i spuse: "Ne aflm la trei sute de metri adncime i discutm despre
prjituri!" Dar cu ct se gndea mai mult la asta, i ddea seama c cea mai bun
metod de a face pe cineva s se simt n largul su ntr-un mediu nou era s i se
dea o mncare cu care era familiarizat.
- Cpunile nu-mi fac bine la stomac, spuse Ted .
UA
- Eu nu cred c aa trebuia procedat, spuse Ted indignat. Noi toi am venit
aici pentru ca primul pas pe o nav extraterestr s fie fcut de ctre un om. i
tocmai asta cred c ar trebui s facem.
- Nici nu poate fi vorba, zise Barnes. Nu putem risca.
- Trebuie s consideri locul sta, insist Ted, drept un obiectiv arheologic. Mai
mare dect Chichen Itza, dect Troia sau dect mormntul lui Tutankamon. Este
fr doar i poate cel mai important antier arheologic din istoria omenirii. Chiar ai
de gnd s lai un blestemat de robot s fac inaugurarea?
- Da' ie chiar i lipsete instinctul de conservare? replic Barnes.
- M opun categoric, cpitane Barnes!
- Am luat act, zise Barnes, ntorcndu-i spatele. Acum s trecem la treab.
Tina, d-ne imagine video.
Ted mai bombni ceva, dar se potoli n momentul n care pe monitoare
aprur primele imagini. Pe cel din stnga se vedea schela metalic complex, de
form tubular, ce susinea robotul. Acesta, cu motoarele i angrenajele la vedere,
se gsea n faa peretelui metalic cenuiu i curbat al navei spaiale.
Pe perete se distingea o u care aducea mai degrab cu o trap de avion. Al
doilea ecran prezenta o imagine mai detaliat a uii, luat de camera video
montat chiar pe robot.
- Seamn destul de mult cu o u de avion, remarc Ted.
Norman privi la Harry, care zmbea enigmatic. Apoi se uit la Barnes. Acesta
nu prea deloc surprins i-i. ddu seama c tia deja de u.
- M ntreb cum s-ar putea explica un asemenea paralelism n aspectul uilor,
spuse Ted. Probabilitatea apariiei sale prin hazard este astronomic de mic. Pi,
aceast u este adaptat perfect pentru forma i dimensiunile unei fiine umane.
- ntocmai, zise Harry.
- E incredibil, zise Ted, absolut incredibil.
Harry zmbi fr s fac vreun comentariu, iar Barnes spuse:
- S cutm dispozitivul de comand.
Obiectivul video al robotului se deplas spre stnga i spre dreapta, oprinduse pe imaginea unui panou dreptunghiular montat la stnga uii.
- Poi deschide panoul la?
- ncercm, domnule.
Zumzind, cletele robotului se ntinse pn la panou. Dar, prea grosolan
pentru aceast manevr, nu reui dect s zgrie peretele metalic. Panoul rmase
nchis.
- E ridicol, pufni Ted. E ca i cum ai supraveghea un copil.
Cletele continu s zgrie panoul.
- Ar trebui s facem noi treaba asta, zise Ted.
- Folosii aspiraia, indic Barnes.
Se ntinse i cellalt bra, care avea ataat o ventuz de cauciuc.
- Aha, iat i mna dreapt a instalatorului, coment dispreuitor Ted.
Ventuza se lipi de panou, se aplatiza i apoi, cu un "clic", panoul se deschise.
- n sfrit!
- Nu vd...
Imaginea din interiorul panoului era neclar, nefocalizat. Se puteau distinge
o serie de protuberante metalice rotunde, roii, galbene i albastre. Deasupra lor se
aflau nite simboluri n alb i negru.
- Privii, se agit Ted, rou, galben i albastru. Culorile primare. sta-i un
element extraordinar!
- De ce? se interes Norman.
- Pentru c sugereaz c extrateretrii au aceeai dotare senzorial ca i noi c percep universul la fel ca i noi, vizual, n aceleai culori, folosind acelai
domeniu al spectrului electromagnetic. Asta va uura enorm stabilirea contactului.
Iar semnele acelea n alb i negru... trebuie s fie o mostr din scrierea lor. V dai
seama? Scrierea extraterestr!
Zmbi entuziasmat.
- Este un moment mre. M simt cu adevrat privilegiat c m aflu aici.
- Focalizai, solicit Barnes.
- Focalizm acum, domnule. Imaginea deveni i mai neclar.
- Nu aa. ncercai invers.
- Am neles. Focalizm.
ASTRONAVA
- Asta e-n englez, zise Ted cu ochii int la ecran. Engleza scris!
- Mda., fcu Harry. Fr doar i poate.
- Ce-i asta? sri Ted. E vreo fars?
- Nu, spuse Harry calm, nefiresc de detaat.
- Cum e posibil ca aceast astronav s aib o vechime de trei sute de ani i
s poarte inscripii n engleza modern?
- Ia gndete-te, spuse Harry.
Ted se ncrunt.
- Poate c aceast nav extraterestr caut s ni se prezinte ntr-un mod care
s ne fie familiar.
- Mai gndete-te, insist Harry.
Dup o scurt pauz, Ted relu:
- n fine, dac este o nav extraterestr.
- Nu este o nav extraterestr! zise Harry.
Dup o nou pauz, Ted spuse:
- Pi, dac eti aa de sigur pe tine, de ce nu ne spui i nou ce e?
- Ei bine, domnilor, zise Harry, aceasta este o astronav american.
- O astronav american? Lung de opt sute de metri? Construit cu o
tehnologie pe care nc nu o stpnim? i ngropat de trei sute de ani?
- Bineneles. Era evident de la nceput. Nu-i aa, cpitane Barnes?
- Am luat n calcul i aceast posibilitate, admise Barnes. Mai exact,
preedintele se gndise la asta.
- De aceea nu i-ai ntiinat pe rui.
- Exact.
Ted se simea complet frustrat. i ncleta pumnii, de parc-ar fi vrut s
loveasc pe cineva. i privi pe rnd pe cei din jurul su.
- Dar de unde-ai tiut? l ntreb e! pe Harry.
- Primul indiciu, explic Harry, a venit de la starea navei, la fel de bun ca i
n momentul construirii ei. Nu prezint absolut nici o stricciune. Cu toate c orice
astronav care ar ateriza n ap s-ar deteriora. Chiar la viteze nu prea mari - de
exemplu, la trei sute de kilometri pe or - suprafaa apei e la fel de dur ca i cum
ar fi solid. Indiferent ct de rezistent ar fi astronava, este de ateptat un oarecare
grad de deteriorare ca urmare a impactului cu apa. i totui, nu prezint nici un
fel de urm.
- Adic?
- Adic nu a aterizat n ap.
- Nu pricep. Trebuie s fi zburat pn aici...
- ... Nu a zburat, a ajuns aici.
- De unde?
- Din viitor, spuse Harry. Acesta e un tip de nav pmntean care a fost - sau
mai exact va fi - construit n viitor - a cltorit n timp i a aprut acum cteva
sute de ani n adncurile acestui ocean.
- De ce ar face oamenii din viitor aa ceva? ntreb Ted exasperat.
N NAV
n vestiarul Cilindrului A, Norman i puse costumul. Tina i Edmunds l
ajutar s-i potriveasc casca i asigur inelul de etanare de la gt. Simi
greutatea rezervoarelor pentru respiraie prin intermediul curelelor ce-i apsau
umerii. Inhal aerul cu gust metalic. Intercomul din casc emise zgomotul specific
de conectare. Primele cuvinte pe care le auzi fur:
- Ce prere ai de "n pragul unui prilej deosebit de favorabil pentru specia
uman"?
Norman rse, recunosctor pentru risipirea tensiunii nervoase.
- Gseti c e caraghios? ntreb Ted ofensat.
Norman i ndrept privirea ctre silueta pe a crei casc era stanat
"FIELDING".
- Nu, sunt doar nervos.
- i eu, zise Beth.
- N-avei pentru ce, credei-m, i liniti Barnes.
- Care sunt cele mai gogonate trei minciuni din DH-8? interveni Harry,
fcndu-i din nou s rd.
Se nghesuir n sasul strmt, ciocnindu-i ctile ntre ei, apoi trapa peretelui
despritor din stnga se nchise, iar roata de siguran se nvrti. Barnes le
spuse:
- n regul, frailor, respirai linitii.
Apoi deschise tambuchiul inferior, lsnd s se vad apa ntunecat, care nu
ptrunse n compartiment.
- Habitatul se afl la o presiune pozitiv, explic el, de aceea apa nu urc aici.
Acum urmrii-m i facei la fel ca mine, dac nu vrei s v rupei costumele.
Micndu-se greoi, din pricina greutii rezervoarelor, se aplec nspre
tambuchi, apuc mnerele laterale i-i, ddu drumul, disprnd cu un plescit
uor.
Unul dup cellalt, srir jos, pe fundul oceanului. Norman simi cum l
nvluie apa aproape ngheat i gemu; imediat auzi zumzetul micului ventilator
acionat de sistemul electric de nclzire al costumului. Atinse cu picioarele fundul
mlos. Privi n ntunericul din jur, stnd dedesubtul habitatului. Drept n faa lui,
la circa o sut de pai, se vedea reeaua luminoas rectangular. Barnes o luase
deja nainte, aplecat n fa din cauza curentului i micndu-se lent, de parc sar fi deplasat pe Lun.
- Nu-i aa c-i fantastic?
- Calmeaz-te, Ted, l liniti Harry.
Beth observ:
- De fapt, este ciudat ct de puin via este aici. Ai remarcat? Nici o
gorgon, nici un melc, nici un burete, nici mcar vreun pete rtcit. Nimic altceva
dect pustietatea asta bun. Trebuie s fie una din acele zone moarte ale
Pacificului.
O lumin strlucitoare se apropie din spatele lui Norman; umbra lui se
proiect nainte pe fundul apei. Privi n urm i o zri pe Edmunds innd camera
video i sursa de lumin protejat ntr-o carcas voluminoas.
- Toate astea se nregistreaz?
- Da, domnule.
- ncearc s nu te-mpiedici i s nu cazi, Norman, rse Beth.
- M strduiesc.
Ajunser aproape de reea. Norman se simea mai n siguran vzndu-i pe
ceilali scafandri cum lucrau n apropiere. Spre dreapta, aripa nalt nea din
masa coralilor, o siluet enorm i ntunecat care i fcea s par nite pitici, n
timp ce se nla ctre suprafa.
Barnes i conduse pn dincolo de aripa i apoi printr-un tunel spat n
corali. Tunelul strmt avea o lungime de douzeci de metri i era puternic iluminat.
Merser n ir indian.
"Parc-am cobor ntr-o min", i trecu lui Norman prin gnd.
- Tunelul l-au spat scafandrii?
- Exact.
Norman vzu o structur paralelipipedic din tabl ondulat de oel,
nconjurat de rezervoare de presiune.
- Sasul se afl n faa noastr. Aproape c-am ajuns. Totul e n ordine? zise
Barnes.
- Pn acum, da, rspunse Harry.
Ptrunser n sas i Barnes nchise ua. Aerul uier cu putere. Norman
urmri retragerea apei n josul vizorului, apoi al taliei, al genunchilor i, n sfrit,
ctre podea. uieratul ncet iar ei trecur ntr-o alt camer, blocnd ua n urma
lor.
Ajunser lng carcasa metalic a navei. Robotul fusese mutat lateral.
Norman avu senzaia acut c se afl n apropierea unui avion: o suprafa
metalic curbat i o u escamotat. Metalul era cenuiu-nchis, o culoare de ru
augur.
mpotriva voinei sale, Norman era nelinitit. Ascultndu-i pe ceilali cum
respir, i simi i pe ei nervoi.
- Okay? Toat lumea prezent? se interes Barnes.
INTERIORUL
Se oprir pe o pasarel lat de un metru i jumtate, ndreptnd fasciculul
lanternei n jos, Norman constat c i despreau circa doisprezece metri de
ntuneric pn la podea. n jurul lor, abia distingndu-se, se zrea o reea deas de
lonjeroane i grinzi..
- Parc-am fi ntr-o rafinrie de iei, constat Beth.
i ainti fasciculul pe una din conducte, inscripionat "AVR-90". Toate
marcajele erau scrise n englez.
- Mai tot ce vedei face parte din structura de rezisten, spuse Barnes. Un soi
de armtur care preia tensiunile ce acioneaz asupra carcasei exterioare.
Confer o rezisten uria de-a lungul tuturor axelor. Aa cum bnuiam, nava
este construit extrem de solid. Proiectat pentru a suporta solicitri
extraordinare. Probabil c exist i o carcas interioar.
Norman i aminti c Barnes fusese cndva inginer aeronaut.
- i nu numai att, interveni Harry, iluminnd carcasa exterioar. Privii: un
strat de plumb.
- Un scut contra radiaiilor?
- Probabil c da. Are o grosime de cincisprezece centimetri.
- Ceea ce sugereaz c nava trebuia s suporte o mare doz de radiaii.
- Al naibii de mare.
n jurul lor plutea un fel de cea, iar aerul era uor uleios. Grinzile preau
acoperite cu o pelicul de ulei, dar cnd Norman le atinse uleiul nu i se lipi de
degete, i ddu seama c metalul nsui avea o textur neobinuit: era neted i
moale la pipit, precum cauciucul.
- Interesant, spuse Ted. lat un nou tip de material. Noi asociem rezistena cu
duritatea, dar acest metal - dac este un metal - e n acelai timp rezistent i
moaie. Tehnologia materialelor a avansat n mod evident faa de nivelul actual.
- Evident, zise Harry.
- Pi e i normal. Dac vrei s compari America de acum cincizeci de ani cu
cea de astzi, una dintre cele mai mari schimbri este marea varietate de materiale
- Fii ateni!
Un flash orbitor de lumin inund camera, imprimndu-le pe retine imagini
remanente i aspre.
- Doamne...
Un alt flash, iar apoi nc unul, dup care luminile din tavan se aprinser,
iluminnd uniform ncperea. Norman vzu chipuri surprinse, speriate chiar. Oft,
expirnd ncetior.
- Isuse ...
- Cum dracu' s-a-ntmplat asta? ntreb Barnes.
- Eu am fost de vin, spuse Beth. Am apsat pe butonul sta.
- Dac nu v suprai, hai s nu mai apsam aiurea pe butoane, spuse
Barnes iritat.
- Era marcat cu "Lumin incint" i am crezut c fac bine.
- S ncercm s lucrm n colectiv n chestia asta, zise Barnes.
- Bine, Hal, dar...
- Te rog s nu mai apei pe nici un buton, Beth!
Se nvrteau prin cabin, privind cnd la panoul cu instrumente, cnd la
scaune. Toi n afar de Harry care, nemicat n mijlocul camerei, ntreb:
- A vzut cineva vreo dat nscris pe undeva?
- Nu.
- Trebuie s gsim o dat, spuse Harry, devenit dintr-odat tensionat. Pentru
c n mod categoric asta e o astronav american venit din viitor.
- i ce caut aici? ntreb Norman.
- S fiu al naibii dac tiu, ridic Harry din umeri.
Norman se ncrunt.
- E ceva n neregul, Harry?
- Nu, nimic.
- Sigur?
- Mda, sigur.
Norman i zise: "Are n minte ceva care-l deranjeaz, dar nu spune despre ce
e vorba".
Ted interveni:
- Deci aa arat o main de cltorit n timp!
- Nu tiu, zise Barnes. Mie acest interior mi amintete mai degrab de o
cabin de avion.
i Norman avea aceeai impresie: totul n jur i amintea de cabina unui avion:
cele trei fotolii pentru pilot, copilot i navigator; aspectul exterior al instrumentelor,
n mod cert, mainria asta era fcut s zboare. i totui, ceva nu era n ordine...
Se abandon ntr-unui din fotolii. Materialul moale, cu aspect de piele
natural, era aproape prea confortabil. Auzi un glgit: oare era umplut cu ap?
- Sper c n-ai de gnd s zbori cu ventuza asta, rse Ted.
- Nu, nu.
- Ce-i cu huruitul sta?
Norman avu un moment de panic cnd simi cum fotoliul i nvluie ntreg
corpul, strngndu-i umerii i oldurile. Cptueala din piele i nconjur capul,
acoperindu-i urechile, apoi fruntea. Se scufund tot mai adnc, disprnd n
fotoliul care parc l nghiise.
- Dumnezeule!...
Apoi fotoliul avu o micare brusc, aducndu-l pe Norman lng consola de
control. Huruitul se opri.
i apoi nimic.
- Probabil c fotoliul a "crezut" c vrei s zbori, fu de prere Beth.
- Hm, fcu Norman, ncercnd s-i controleze respiraia i pulsul care o luase
razna. M-ntreb cum mai ies de-aici?
Doar minile i mai rmseser libere. i mic degetele i simi un mic panou
cu butoane pe braul fotoliului. Aps pe unul din ele.
SPAIU SI TIMP
Aezai pe canapeaua din DH-3, urmreau munca scafandrilor de afar.
Barnes se afla n cilindrul alturat, vorbind cu cei de la suprafa. Levy pregtea
prnzul sau cina, o mas n orice caz. Erau cu toii derutai din pricina a ceea ce
oamenii de la US Navy numeau "timpul de suprafa".
- Timpul de suprafa nu are importan aici, spuse Edmunds cu vocea ei
exact, de bibliotecar. Zi sau noapte, pur i simplu nu e nici o diferen. O s v
obinuii cu asta, ncuviinar vag.
"Toi sunt obosii", observ Norman. Stresul i tensiunea explorrii i cereau
tributul. Pe Beth aproape c o furase somnul, cu picioarele pe msua de cafea, cu
braele-i musculoase ncruciate peste piept.
Dincolo de fereastr, trei submarine se adunar n jurul lor; muncitori se
ndreptau ctre habitatul scafandrilor, DH-7.
- Se pare c s-a ntmplat ceva, opina Harry.
- E n legtur cu convorbirea lui Barnes.
- S-ar putea, spuse Harry cu un aer preocupat, distrat. Unde e Tina?
- Probabil c e cu Barnes. De ce?
- Trebuie s vorbesc cu ea.
- Despre ce? se interes Ted.
- Ceva personal.
Ted ridic din sprncene, dar nu mai spuse nimic.
Harry iei i se ndrept spre Cilindrul D. Norman i Ted rmaser singuri.
- Tipul e ciudat, spuse Ted.
- Este?
- tii bine c aa e, Norman. i pe deasupra i arogant. Probabil pentru c e
negru, n compensaie, nu crezi?
- Nu tiu.
- A zice c din cauza asta are o atitudine provocatoare. Pare s deteste tot ce
e legat de aceast expediie.
Oft.
- Firete, toi matematicienii sunt ciudai. Probabil c nu are nici un fel de
via particular, femei sau ceva de genul sta. Ti-am spus c m-am recstorit?
- Parc am citit undeva, spuse Norman.
- E reporter TV. O femeie minunat.
Zmbi i continu:
- Cnd ne-am cstorit, mi-a druit un Corvette. Un minunat Corvette '58
drept cadou de nunt. ii minte culoarea aceea roie, "main de pompieri", care
se folosea n anii '50? Maina mea are culoarea asta.
Ted se nvrtea prin camer, privind-o pe Beth.
- Mie mi se pare nemaipomenit de interesant. N-a fi n stare s dorm.
Norman ncuviin din cap. Se gndi c era interesant de observat ct de
diferii erau cu toii. Ted, eternul optimist, cu entuziasmul vulcanic al unui copil;
Harry, o minte tioas, ochi ageri, pstrnd o atitudine rece i critic; Beth, la care
solicitrile emoionale se traduceau mai degrab n plan fizic, motiv pentru care,
dintre toi, numai ea putea dormi.
- Auzi, Norman, parc spuneai c treaba asta o s fie nfricotoare.
- Da, aa am crezut c o s fie, admise Norman.
- E bine, dintre toi cei care s-ar fi putut nela asupra acestei expediii, m
bucur c tu ai fost acela.
- i eu m bucur.
- Cu toate acestea, nu neleg cum de ai ales un om ca Harry Adams pentru
aceast echip. Nu pentru c n-ar fi renumit, dar...
Norman n-avea chef s vorbeasc despre Harry.
- Iar dac bila ta ar avea o anumit vitez, n-ar mai iei din castron, ci s-ar
nvrti la nesfrit pe marginea vasului. Este ceea ce fac planetele n micarea lor
continu pe orbite.
Puse din nou portocala pe mas.
- n realitate, este ca i cum masa aceasta ar fi din cauciuc, iar planetele ar
provoca nite adncituri n ea.
Aa arat spaiul adevrat, curbat, iar curbura sa se modific proporional cu
gravitaia.
- Da...
- Aadar, putem spune c gravitaia nu e altceva dect o curbur a spaiului.
Pmntul are gravitaie deoarece determin curbura spaiului din jurul su.
- neleg.
- Numai c nu e aa de simplu.
Norman oft:
- Nici nu-mi imaginam c-ar fi simplu.
Harry, revenit n camer, privi fructele de pe mas, fr s spun nimic.
- Deci, continu Ted, cnd ai rostogolit bila n castron ai observat c aceasta
nu numai c s-a deplasat n spiral spre fund, dar, totodat, s-a micat mai
repede, aa e?
- Da.
- Cnd un obiect i mrete viteza, timpul msurat pe acel obiect se scurge
mai lent. Einstein a demonstrat asta pe la nceputul secolului. Asta nseamn c te
poi gndi la curbura spaiului ca reprezentnd totodat i o curbur a timpului.
Cu ct curbura castronului e mai accentuat, timpul se scurge mai lent.
- Pi... , vru Harry s intervin.
- n termeni empirici, l ntrerupse Ted. Trebuie s-i dm i lui o ans s
priceap.
- Mda, trebuie s-mi dai i mie o ans, zise Norman.
Ted ridic de pe mas castronul.
- Acum, dac prelucrezi totul matematic, vei afla c acest castron nu este nici
spaiu, nici timp, ci o combinaie denumit spaio-timp. Acest castron este spaiotimp, iar obiectele care se mic n el se mic n spaio-timp. n mod curent, nu
astfel este neleas micarea, dar aa se ntmpl n realitate.
- Chiar aa?
- Desigur. S lum, de pild, baseball-ul.
- Ce joc idiot, spuse Harry. Ursc jocurile.
- Cunoti jocul sta? l ntreb Ted pe Norman.
- Da.
- Perfect. S presupunem c juctorul la btaie trimite o minge ctre mijloca.
Mingea se deplaseaz aproape rectiliniu, ntr-un interval de, s zicem, o jumtate
de secund.
- Aa.
- Acum s presupunem c mingea este trimis pe o traiectorie lobat. De data
aceasta mingea se nal mult n aer i-i vor trebui ase secunde pn cnd va fi
prins de mijloca.
- Okay.
- Pentru noi, cele dou traiectorii arat diferit. Dar, n spaio-timp, mingea se
mic identic n ambele cazuri.
- Nu se poate!
- Ba da. i, ntr-un fel, deja tii asta. S zicem c i-a cere s trimii un lob
ctre mijloca, dar mingea s ajung nu n ase secunde, ci ntr-o jumtate de
secund.
- Ar fi imposibil.
- De ce? N-ar trebui dect s loveti mingea mai tare.
- Pi aa s-ar nla i mai mult i durata deplasrii ar crete.
- Aa este; atunci trimite o minge direct care s fac ase secunde pn s
ajung la mijloca.
- Nici asta nu pot s-o fac.
- Corect. Deci tu spui c nu poi s faci cu mingea tot ce-i trece prin cap. C
exist o relaie fix care guverneaz traiectoria mingii n spaiu i timp.
- Sigur. Deoarece Pmntul are gravitaie.
- Da, i deja am admis c gravitaia este o curbur a spaio-timpului, ca i
curbura acestui castron. Orice minge de pe Pmnt se deplaseaz pe aceeai
curbur a spaio-timpului, aa cum se mic aceast bil n castron. Privete!
Ted puse portocala n castron.
- sta e Pmntul.
Apoi puse dou degete de o parte i de alta a portocalei.
- tia sunt cei doi juctori. Acum, rostogolind bila de la un deget la altul, vei
afla c trebuie s te deplasezi pe curbura castronului. i asta indiferent dac
trimii bila uor i ea se va nvrti n apropierea portocalei, sau dac i imprimi un
impuls mai mare i ea se va deplasa pe peretele castronului, nainte de a cdea din
nou pe marginea opus. Dar nu poi determina aceast bil s fac tot ce vrei
pentru c micarea ei este ghidat de peretele castronului, iar mingea ta de baseball chiar asta face: se mic ntr-un spaio-timp curbat.
- Oarecum am neles. Dar ce-are a face asta cu cltoria n timp?
- Ei bine, noi trim cu impresia c gravitaia Pmntului este puternic - ne
doare cnd cdem - dar n realitate este foarte slab. Este ca i inexistent. Aa c
spaio-timpul din jurul Pmntului nu este foarte deformat, n jurul Soarelui ns
este mult mai curbat. Iar n alte zone din Univers este foarte curbat, producnd un
fel de deplasare ca la zidul morii, precum i tot felul de distorsiuni ale timpului.
De fapt, dac ne gndim la o gaur neagr...
Se ntrerupse brusc.
- Da, Ted? O gaur neagr...
- Dumnezeule, opti Ted.
mpingndu-i ochelarii spre rdcina nasului, Harry interveni:
- Ted, o dat n via s-ar putea s ai i tu dreptate.
Amndoi se repezir la nite foi de hrtie i ncepur s scrie.
- Nu poate fi o gaur Schwartzild...
- ...Nu, nu. Ar trebui s se roteasc...
- ...Momentul cinetic ar asigura asta...
- ...i nu ai putea aborda singularitatea...
- ...Nu, forele de reflux...
- ...te-ar despica n dou...
- Dar dac au cobort pur i simplu sub orizontul evenimentelor...
- E oare posibil? Au avut curajul?
Tcur amndoi, continundu-i calculele i murmurnd cte ceva nedesluit
din cnd n cnd.
- Cum rmne cu gaura neagr? ntreb Norman.
Dar nu mai avea cine s-l asculte.
Prin intercom, se auzi vocea lui Barnes:
- Atenie. V vorbete cpitanul. Toat lumea s vin imediat n sala de
conferine.
- Ne aflm n sala de conferine, obiect Norman.
- Imediat. Acum.
- Suntem deja acolo, Hal.
- Asta e tot, spuse Barnes, nchiznd intercomul.
CONFERINA
- Tocmai am avut un mic meci cu amiralul Spaulding, de la CincComPac Honolulu, ncepu Barnes. Se pare c tocmai aflase c mi-am permis s lucrez cu
civili n atmosfer saturat, pentru un proiect despre care el nu tia nimic. Nu
prea prea bine dispus cnd mi-a spus-o.
CUBUL DE STICL
De data aceasta, odat ajuni nuntru se desprir: Barnes, Ted i
Edmunds continuar s cerceteze niele neexplorate; Norman, Beth i Harry
rmaser n ceea ce numeau acum cabina de pilotaj, ca s caute "cutia neagr".
La desprire Ted le spuse:
- Ceea ce fac este cu mult, mult mai bine dect tot ce-am fcut vreodat.
Dup care plec mpreun cu Barnes.
Edmunds le lsase un mic monitor video, ca s poat urmri progresele
nregistrate de cealalt echip, din seciunea frontal a navei. Aa c l putur auzi
pe Ted trncnind n continuu cu Barnes, dndu-i cu prerea despre
caracteristicile constructive ale navei. Design-ul i amintea lui Ted de lucrrile
antice miceniene n piatr, din Grecia, n special de platforma Poarta Leului din
Mycene...
- Dintre, toi cei pe care-i cunosc, Ted este omul care tie cele mai multe
lucruri nesemnificative, spuse Harry. Nu s-ar putea da volumul mai ncet?
Cscnd, Norman ddu monitorul mai ncet. Era obosit. Paturile din DH-8
erau umede, pturile electrice erau grele i lipicioase. Era aproape imposibil s
dormi. i pe urm Beth, care intrase ca o furtun dup discuia ei cu Barnes. nc
mai era suprat.
- Aha.
Benjamin Stone era un biochimist de la Universitatea Berkeley. Brbat
simpatic i atrgtor, Stone avea o reputaie de bun cercettor. i folosea pe
studenii care-i lucrau diplomele sub ndrumarea lui ca asisteni de laborator,
lundu-le rezultatele i dndu-le drept ale lui. Stone nu era singurul din lumea
tiinific care exploata munca altora, dar n comparaie cu alii proceda i mai
nemilos.
- n plus, Beth tria cu el.
- Oho!
- Asta mai demult, la nceputul anilor aptezeci. Se pare c Beth a efectuat o
serie de experimente asupra geneticii corpurilor de incluziune ciliar. Au avut o
ceart puternic i Stone a rupt relaia cu ea. Beth a prsit laboratorul, iar el a
publicat cinci articole - toat munca ei - fr s-i menioneze numele.
- Foarte drgu, spuse Harry. Deci acum vrea s-i ia revana.
- Ei bine, cred ca se simte nedreptit i o neleg.
- Mda, fcu Harry. Adevrul e c "spune-mi cu cine te nsoeti, ca s-i spun
cine eti".
- Isuse, zise Beth care ntre timp se ntorsese. Cu alte cuvinte, "fata care a fost
violat a cutat-o cu lumnarea", asta ai vrut s spui?
- Nu, spuse Harry, continund s salte panourile din podea, pe urma
cablurilor. Dar cteodat nu poi s nu te ntrebi ce caut o fat pe o alee
ntunecoas, la trei dimineaa, n cartierul ru famat al oraului.
- Eram ndrgostit de el.
- Oricum, rmne cartierul...
- N-aveam dect douzeci i doi de ani.
- i cam ci ani ar fi trebuit s ai?
- Cam ct tine, Harry.
Harry cltin din cap:
- Ai gsit cablurile, Beth?
- Da! le-am gsit. Intr ntr-un fel de grilaj de sticl.
- Hai s-aruncm o privire, spuse Norman, ndreptndu-se ctre u.
Mai vzuse nregistratoare de zbor nainte: erau nite cutii paralelipipedice,
semnnd cu nite seifuri, vopsite n rou sau portocaliu aprins. Dac asta era...
Se opri.
Avea n fa un cub de sticl transparent, cu latura de treizeci de centimetri.
n interiorul cubului se vedea o reea complicat de linii fine de un albastru
strlucitor. Printre liniile strlucitoare, mai multe lumini albastre plpiau. Pe
partea superioar erau montate dou supape de presiune i trei pistoane; i mai
erau o serie de dungi i dreptunghiuri argintii, pe suprafaa exterioar din stnga.
Nu semna cu nimic din ce mai vzuse pn atunci.
- Interesant, fcu Harry, zgindu-se la cub. Cred c e vorba de un soi de
memorie optronic. Aa ceva nu s-a construit nc la noi.
Atinse benzile argintii exterioare.
- Nu e vopsea, e un material plastic. Probabil ceva care se poate citi cu
mijloace automate.
- Cu ce? Firete c noi nu putem face asta.
- Nu. Ar putea fi un fel de dispozitiv de regenerare robotizat.
- i supapele?
- Cubul este umplut cu un anumit gaz sub presiune. Poate conine
componente biologice pentru a se obine densitatea asta. n tot cazul, cubul este
un dispozitiv de memorare.
- Un nregistrator de zbor?
- Da, ceva echivalent.
- Cum "intrm" n el?
- Ia privii, spuse Beth, ntorcndu-se spre consol.
ncepu s apese pe diferite poriuni ale consolei, activnd-o.
- S nu m spunei lui Barnes, zise ea peste umr.
- De unde ai tiut pe ce s apei?
"CEVA EXTRATERESTRU"
Banda transportoare i purt pe lng irul nesfrit de nie. Urmau s li
alture lui Barnes, Ted i Edmunds, ca s vad descoperirea lor extraterestr.
- De ce ar trimite cineva o astronav printr-o gaur neagr? ntreb Beth.
- Din cauza gravitaiei, rspunse Harry. Gurile negre au o gravitaie att de
puternic nct deformeaz incredibil spaiul i timpul. i aminteti ce spunea Ted
despre cavitile provocate de planete n textura spaio-temporal? Ei bine, gurile
negre provoac adevrate rupturi n aceast textur. Unii sunt de prere c prin
aceste rupturi se poate ajunge ntr-un alt univers sau ntr-o alt zon a
universului. Sau ntr-un alt timp,
- Un alt timp?
- Cam asta e ideea.
- Voi de colo, nu mai ajungei odat? se auzi vocea subire a lui Barnes din
monitor.
- Suntem pe drum, spuse Beth, strmbndu-se la ecran.
- Nu te poate vedea, zise Norman.
- N-are-a face!
Traversar mai multe zone cu nie.
- Abia atept s-i vd faa lui Ted cnd o s-i spunem!
Ajunser n cele din urm la captul benzii. Trecur printre lonjeroane i
grinzi i intrar n ncperea pe care o vzuser deja pe monitor. Era enorm, cu
tavanul la aproape treizeci de metri.
"ncape un bloc cu ase etaje aici", i spuse Norman.
Privind n sus, vzu o pcl ntunecat sau un fel de cea.
- Ce-i asta?
- la e un nor, spuse Barnes, cltinnd din cap. ncperea asta e att de mare
nct pare s aib propriul ei climat. Poate c i plou cteodat pe aici.
PRIORITI
- Hm! fcu Harry dup o lung perioad de privit n tcere.
- Sunt sigur c nu vei pregeta s ne dezvlui i nou de unde vine chestia
asta, precum i toate celelalte, spuse Ted.
- La drept vorbind, cam tiu de unde vine.
i-i povesti lui Ted despre nregistratorul de zbor i gaura neagr.
- De fapt, remarc Ted, bnuiam eu c nava asta a fost construit pentru a
traversa o gaur neagr.
- Serios? i care-a fost primul tu indiciu?
- Scutul puternic contra radiaiilor.
Harry ncuviin din cap.
- Aa este. Probabil ai ghicit semnificaia scutului naintea mea, rosti el cu un
zmbet. Dar nu ai spus-o nimnui.
- Hei, zise Ted, dar nu-ncape nici o ndoial c eu am emis primul ipoteza
gurii negre.
- Zu?
- Da, nu-ncape discuie! Amintete-i, n sala de conferine... i explicam lui
Norman conceptul de spaio-timp, am nceput s fac nite calcule legate de gaura
neagr iar apoi mi te-ai alturat. Norman, i aminteti? Eu am spus-o primul.
- E-adevrat, a ta a fost ideea, confirm Norman.
Harry rnji:
- Mie mi s-a prut c a fost mai degrab o supoziie, nicidecum o certitudine.
- Sau o speculaie. Harry, chiar vrei s modifici istoria? Am martori.
- Fiindc tot eti aa de naintea tuturor, zise Harry, ce-ar fi s ne povesteti
despre ideile tale privind natura acestui obiect?
- Cu plcere. Acest obiect este o sfer lefuit de aproximativ zece metri n
diametru; este goal pe dinuntru, iar pereii sunt dintr-un aliaj metalic dens, de
natur nc necunoscut. Marcajele cabalistice de pe aceast parte...
- Aceste anuri sunt ceea ce numeti tu "marcaje cabalistice"?
- N-ai vrea s m lai s termin? Marcajele cabalistice de pe aceast parte
sugereaz un ornament artistic sau religios, evocnd un obiect de ceremonial.
Aceasta arat c obiectul are o anumit importan pentru cel care l-a construit.
- Cred c de asta putem fi siguri.
- Personal, cred c aceast sfer a vrut s ia o form de contact cu noi,
vizitatorii de pe o alt planet, dintr-un alt sistem solar. Dac vrei, poate fi un
salut, un mesaj sau un trofeu. O dovad c exist n Univers o form superioar de
via.
- Toate bune i frumoase, dar pe lng subiect, spuse Harry. Ce face chestia
asta?
- Nu cred c face ceva. Pur i simplu este. Este ceea ce este.
- Foarte filozofic.
- i, m rog frumos, ideea ta care e?
- S analizm ceea ce tim, spuse Harry, n opoziie cu ceea ce ne imaginm c
se ntmpl ntr-un zbor de plcere. Asta e o nav din viitor, construit cu tot soiul
de materiale i tehnologii pe care nc nu le-am dezvoltat, dei nu suntem departe
de ele. Aceast nav a fost trimis de descendenii notri printr-o gaur neagr
ctre un alt univers sau o alt zon a universului nostru.
- Da, i?
- Nava nu are echipaj uman, dar este dotat cu brae robotizate care n mod
evident au fost proiectate s adune obiectele gsite n drum. Aa c o putem
considera ca pe o versiune uria a sondei spaiale automate Mariner, trimis de
noi n anii aptezeci ctre Marte, n cutarea unor forme de via. Aceast nav
este, bineneles, cu mult mai mare i mai complicat, dar n esen este acelai
gen de mainrie. Este o sond.
- Da...
PRIMA EVALUARE
- Nu, domnule secretar, spuse Barnes la telefon. Suntem aproape siguri c
este un obiect artificial extraterestru, n aceast privin nu pare s mai existe nici
un dubiu.
i arunc o privire lui Norman, aezat n partea cealalt a camerei.
- Da, domnule. Este al naibii de interesant, continu Barnes convorbirea.
Reveniser n habitat i Barnes sunase imediat la Washington. ncerc s
obin o amnare a revenirii lor la suprafa.
- Nu nc, nu am deschis-o. Pi, nu prea am fost n stare s-o deschidem. Ua
are o form stranie i e foarte bine nchis ... Nu, nu se poate insera nimic n
crptur.
Privi din nou la Norman, dndu-i ochii peste cap.
- Am ncercat i asta, bineneles. Nu pare a avea posibiliti de comand
exterioare. Nu, nici un mesaj n exterior. Nu, nici o inscripie. Tot ce se vede este o
sfer lustruit cu nite anuri spiralate pe o anumit poriune. Cum? S folosim
explozibil pentru a o deschide?
Norman se ntoarse. Se aflau n Cilindrul D, n sectorul de comunicaii
supravegheat de Tina Chan. Cu calmul ei obinuit, aceasta regla o duzin de
monitoare. Norman i spuse:
- Pari a fi cea mai relaxat fiin de pe-aici.
- Nu se vede ce-i nuntru, domnule, zmbi ea.
- Aa s fie?
- Aa trebuie s fie, domnule! spuse ea, reglnd sincronizarea vertical a unui
monitor. Ecranul prezenta sfera lustruit. Pentru c mi aud inima bubuind,
domnule. Ce credei c se afl n interiorul obiectului la?
- N-am nici o idee, spuse Norman.
- Credei c nuntru se afl vreun extraterestru? Vreun soi de creatur vie?
- Poate c da.
- i noi ncercm s-o deschidem? Poate c n-ar trebui s-o lsm s ias, orice
ar fi acolo!
- Nu eti curioas?
- Nu sunt chiar att de curioas, domnule.
- Nu cred c explozia ar folosi la ceva, se auzi Barnes vorbind la telefon. Da,
avem SMTMP, da. A, de mrimi diferite. Dar nu cred c o putem deschide astfel.
Nu. Dac ai vedea-o, ai nelege. Obiectul este perfect mbinat. Perfect.
Tina reglase un al doilea monitor. Aveau deja la dispoziie dou unghiuri de
vedere asupra sferei i, n curnd, urma s apar al treilea. Edmunds fixase
camerele de luat vederi pentru supravegherea sferei. Fusese una din sugestiile lui
Harry, care spusese: "S-o monitorizm. Poate c din cnd n cnd face ceva, are
vreo activitate".
Pe ecran se vedea reeaua de cabluri ataate la sfer. Aveau o ntreag gam
de senzori pasivi: sonori i pentru tot spectrul electromagnetic, de la infrarou
pn la radiaiile gamma i razele X. Valorile msurate de senzori erau indicate de
un tablou de control aezat la stnga.
Harry i fcu apariia i ntreb:
- Ai obinut ceva?
- Pn acum nimic, domnule, rspunse Tina.
- Ted s-a ntors?
- Nu, zise Norman. Ted e tot acolo.
Ted rmsese n urm, aparent pentru a o ajuta pe Edmunds s fixeze
camerele video. Dar de fapt tiau c voia s ncerce s deschid sfera. l vzur
aadar pe Ted pe al doilea monitor, cercetnd anurile, pipind, apsnd.
Harry zmbi:
- Cred c o rugciune i-ar putea fi de folos.
- Harry, zise Norman, i aminteti cnd ne aflam n cabina de pilotaj i ai
spus c ai vrea s-i faci testamentul deoarece lipsea ceva important?
- A, chestia aia? Las-o balt. Acum nu mai prezint interes.
Se auzi vocea lui Barnes.
- Nu, domnule secretar, ar fi practic imposibil s o ridicm la suprafa... ei
bine, domnule secretar, pentru c acum se afl ntr-un loc situat la opt sute de
metri de intrarea n nav, iar aceasta e ngropat sub un strat de corali gros de
zece metri. Sfera nsi are un diametru de zece metri, cam ct o cas mai mic...
- M ntreb oare ce este n cas, zise Tina.
Pe monitor, Ted, cuprins de frustrare, i trase sferei un ut.
- Fr o rugciune, repet Harry, n-o va deschide niciodat.
Beth intr i ea i spuse:
- Cum o vom deschide?
- Cum?... Harry privea gnditor la sfera strlucitoare de pe monitor. Urm o
tcere ndelungat. Poate c nu vom reui.
- Nu vom reui s-o deschidem? Vrei s spui, niciodat?
- Nu-i exclus.
- Ted s-ar sinucide! opin Norman.
Barnes i continua conversaia:
- Domnule secretar, n cazul n care dorii s solicitai ca US Navy s efectueze
o operaiune complet de recuperare de la adncimea de trei sute de metri, s-ar
putea s fim n msur s ne angajm s-o facem cam n ase luni de acum nainte,
cnd vom avea sigurana unei perioade de o lun de vreme favorabil la suprafa
n aceast regiune. Dar... acum, n Pacificul de Sud este iarn. Da.
Beth spuse:
- Acum neleg: cu mari cheltuieli, US Navy scoate la suprafa o misterioas
sfer, care este transportat la o instalaie guvernamental secret din Omaha.
Experi din toate domeniile vin i ncearc s-o deschid. Nimeni nu reuete.
- Precum Excalibur, spuse Norman.
Beth continu:
- Cu trecerea timpului, se ncearc metode din ce n ce mai puternice. n cele
din urm, vor ncerca cu o mic explozie nuclear. Fr succes. n fine, nimeni nu
mai are nici o idee. Sfera rmne impenetrabil. Deceniile trec. Sfera nu va fi
deschis niciodat.
Cltin din cap i continu:
- O mare frustrare pentru omenire.
Norman l ntreb pe Harry:
- Crezi ntr-adevr c nu vom putea s-o deschidem niciodat?
- Niciodat e un cuvnt prea mare.
- Nu, domnule, continu Barnes, n cazul acesta vom rmne aici pn n
ultima clip. Vremea sus se menine neschimbat cel puin ase ore. Da, domnule,
din buletinele Metsat, trebuie s avem ncredere n prognoza lor. Da, domnule
secretar. Or de or, da, domnule secretar.
ncheindu-i convorbirea, se ntoarse ctre grup:
- Okay, suntem autorizai s rmnem aici nc ase-dousprezece ore, atta
timp ct vremea se va menine stabil. S ncercm s deschidem sfera n timpul
care ne-a mai rmas.
- Ted se ocup de chestia asta chiar acum, remarc Harry.
Pe monitor l vzur pe Ted lovind sfera cu mna i strignd:
- Deschide-te! Sesam, deschide-te! Deschide-te, ticloaso!
Sfera nu ddu nici un rspuns.
"PROBLEMA ANTROPOMORFIC"
- Serios vorbind, cred c ar trebui s ne punem ntrebarea dac trebuie s-o
deschidem, zise Norman.
- De ce? ntreb Barnes. Tocmai am vorbit la telefon...
- ...tiu. Dar poate c ar trebui s ne gndim mai bine.
Cu coada ochiului, o vzu pe Tina aprobnd energic. Harry prea sceptic.
Beth se freca somnoroas la ochi.
- V este team sau avei argumente serioase? se interes Barnes.
- Am impresia c Norman e pe cale s ne ofere un citat din propria sa oper,
spuse Harry.
- Ei da, admise Norman, am trecut asta n raportul meu.
n raport o denumise "problema antropomorfic". n principiu, problema era
c toi care se gndiser sau scriseser vreodat despre viaa extraterestr i-o
nchipuiser ca fiind esenialmente uman. Chiar dac acea form de via nu
arta a fi uman - s zicem c era o reptil, o insect uria sau un cristal
inteligent - totui aciona ntr-un mod tipic uman.
- Vorbeti despre filme! zise Barnes.
- Vorbesc i despre articole tiinifice. Toate concepiile despre viaa
extraterestr, fie ale productorilor de filme, fie ale unor profesori universitari,
sunt n esen umane, nelegnd prin asta valori umane, percepie uman,
modaliti umane de abordare a unui univers inteligibil de ctre om. i, n general,
un aspect exterior de tip uman: doi ochi, un nas, o gur i aa mai departe.
- i?
- i, n mod evident, e un nonsens. Pentru simplul motiv c exist suficient
diversitate n comportamentul omenesc pentru ca problema nelegerii, chiar n
limitele propriei noastre specii, s nu fie simpl deloc. Diferenele dintre, s
spunem, americani i japonezi sunt foarte mari. Pur i simplu, americanii i
japonezii privesc lumea cu ochi diferii...
- Da, da, spuse Barnes nerbdtor, tim cu toii c japonezii sunt altfel...
- ...iar cnd e vorba de o nou form de via, diferenele pot deveni
literalmente incomprehensibile. Valorile i etica acestei noi forme de via pot fi
extrem de diferite de ale noastre.
- Vrei s spui c este posibil s nu cread n sanctitatea viaii, sau n "s nu
ucizi"? spuse Barnes, la fel de nerbdtor.
DESCHIS
Trebuie s li se fi prut c nnebunise cnd, dup ce alerg prin sasul ce
ddea n cilindrul D, nvli pe scara ngust ce ducea la nivelul superior, urlnd:
- S-a deschis! S-a deschis!
Ajunse la consola de comunicaii exact cnd Beth i tergea ultimele firimituri
de prjitur de pe buze. i puse furculia pe mas:
- Ce s-a deschis?
- Sfera!
Beth se rsuci n scaun. Tina alerg de la raftul de videorecordere. Amndou
priveau monitorul din spatele lui Beth. Se ls o linite apstoare.
- Mie mi se pare nchis, Norman.
- Dar a fost deschis. Am vzut-o.
Le povesti ce se petrecuse jos, n sala de mese. n urm cu doar cteva
secunde, sfera era cu certitudine deschis.
- Probabil c s-a nchis din nou n timp ce alergam ncoace.
- Eti sigur?
- Monitorul din sala de mese este destul de mic...
- Am vzut-o, susinu Norman. Putei s reluai imaginea dac nu m credei.
- Bun idee, spuse Tina i se duse la nregistrator ca s deruleze banda
Norman respira cu greutate, ncercnd s-i revin. Era pentru prima dat
cnd fcea un efort n atmosfera dens i resimea puternic efectele.
"DH-8 nu e locul potrivit pentru a te agita", conchise el n gnd.
Beth l urmrea cu atenie.
- Te simi bine, Norman?
- n regul. i spun c-am vzut-o deschis, Tina.
- Nu mai dureaz mult.
Harry intr, cscnd:
- Nu-i aa c-s grozave paturile de aici? spuse el. Parc-ai dormi ntr-un sac cu
orez umed. Un fel de combinaie ntre un pat i un du rece.
PLECAREA
Norman i trase micul sac de voiaj cu nsemnele US Navy de sub cueta din
Cilindrul C. Puse n el trusa de brbierit din baie, blocnotesul i ciorapii de rezerv
i trase fermoarul sacului.
- Sunt gata.
- i eu, spuse Ted.
Ted era nefericit; nu era de acord cu plecarea.
- Cred c nu mai putem ntrzia. Vremea se nrutete. Scafandrii din DH-7
au plecat; numai noi am rmas.
Norman zmbi la gndul c vor fi din nou la suprafa.
"Nu credeam c-o s-ajung s duc dorul cenuiului de pe navele de rzboi, dar
uite c-am ajuns", i spuse el.
- Unde sunt ceilali? ntreb cu voce tare.
- Beth i-a fcut deja bagajul. Cred c e cu Barnes n sala de comunicaii. Iar
Harry bnuiesc c e tot acolo.
Ted trase de costum.
- n orice caz, voi fi bucuros s scap de costumul sta.
ncepur s vorbeasc toi deodat. Barnes ipa cel mai tare, cernd s se fac
linite, dar nimeni nu-i ddu nici o atenie pn cnd nu se stinser luminile din
habitat. Erau cufundai n ntuneric.
- Ce s-a ntmplat? ntreb Ted.
Doar prin hublou mai rzbtea timid o und de la reeaua luminat. O clip
mai trziu, se stinse i aceasta.
- N-avem curent...
- Asta ncercam s v spun, spuse Barnes.
Se auzi un bzit, luminile plpir i se reaprinser.
- Avem surse interne; acum mergem pe motoarele diesel.
- De ce?
- Privii! spuse Ted, artnd spre hublou.
Afar apru ceva ce aducea cu un arpe argintiu. Apoi Norman i ddu
seama c era cablul de legtur cu suprafaa, erpuind pe lng hublou i
ncolcindu-se n bucle mari pe fundul apei.
- Ne-au tiat legtura!
DINCOLO DE PLUTO
Norman se ridic din pat, cutndu-i ceasul, dar i luase obiceiul s nu
poarte aa ceva aici, jos. Habar n-avea ce or era sau ct timp dormise. Uitndu-se
prin hublou, nu vzu dect apa neagr. Luminile reelei rmseser stinse. Se
ntinse din nou n pat, privind evile cenuii de deasupra capului; acum preau
mai aproape, ca i cum s-ar fi micat nspre el n timp ce dormise. Totul prea mai
strmt, mai nghesuit, mai claustrofobic.
"Doamne Dumnezeule, nc vreo cteva zile de-astea!" i spuse.
Spera ca cei de la US Navy s se gndeasc s-i anune familia. Dup cteva
zile, Ellen va ncepe s-i fac griji. i-o imagina sunnd mai nti la FAA, iar apoi
la US Navy, ncercnd s afle ce se ntmplase. Bineneles c nu va afla nimic,
pentru c proiectul era secret; Ellen i va iei din mini.
Apoi ncet s se mai gndeasc la Ellen. Mai degrab i faci griji pentru cei
pe care-i iubeti dect pentru tine nsui. Dar n-avea nici un sens. Ellen se va
descurca. Ca i ei de altfel. Era doar o chestiune de rbdare. Trebuia s rmn
calm, s atepte s treac furtuna.
Intr sub du, ntrebndu-se dac mai aveau ap cald, n situaia n care
trecuser pe sursa de rezerv. Constat c mai era, iar dup du se simi mai
puin ncordat. "E ceva straniu, i zise el, s te afli la trei sute de metri sub nivelul
mrii i s poi savura efectul linititor al unui du fierbinte".
Se mbrc i se ndrept ctre Cilindrul C. O auzi pe Tina spunnd:
"...c vor deschide vreodat sfera?
Beth: "Poate. Nu tiu."
"M sperie."
"Nu cred c ai vreun motiv s fii speriat."
"Este necunoscutul".
Norman o gsi pe Beth privindu-se pe sine i pe Tina n imaginea redat de
videocasetofon.
"Desigur, spunea Beth cea din imagine, dar un lucru necunoscut este mai
degrab inexplicabil dect periculos sau nfricotor."
Tina: "Nu tiu cum poi s vorbeti aa."
Beth: "i-e fric de erpi?"
Beth nchise monitorul.
- ncercam s vd dac pot s ghicesc de ce s-a deschis.
- i ai gsit ceva?
- Pn acum, nu.
Pe monitorul adiacent se vedea sfera. Aceasta era nchis.
- Harry e tot nuntru? ntreb Norman.
- Da, spuse Beth.
- De ct timp?
- Ceva mai mult de o or, spuse ea, privind consolele.
- Am dormit numai o or?
- Mda.
- Sunt lihnit! spuse Norman i se duse n sala de mese.
Din prjitur nu mai rmsese nimic. Tocmai cuta altceva de mncare cnd
apru Beth.
- Norman, nu tiu ce s fac, spuse ea ncruntndu-se.
- n legtur cu ce?
- tia ne mint.
- Care tia?
- Barnes. US Navy. Toi. Totul e aranjat, Norman.
- Haide, Beth, fr conspiraii acum. Avem i-aa destule griji fr...
- Vino s-i art ceva, spuse ea.
l conduse napoi la console i aps pe nite butoane.
- Am nceput s neleg cnd Barnes vorbea la telefon cu "cineva" de sus chiar
n momentul n care cablul a nceput s se lase n jos. Numai c acest cablu are o
lungime de trei sute de metri, Norman. Ar fi trebuit ca legtura s se ntrerup cu
cteva minute nainte de ajungerea cablului jos.
- Probabil, da...
- Deci, cu cine vorbea Barnes pn n ultima clip? Cu nimeni.
- Beth....
- Privete, spuse ea, artnd spre ecran.
COM REZUMAT DAH - SURCOM/1
0910 BARNES CTRE SURCOM/1
CIVILII I PERSONALUL USN AU VOTAT. DEI PREVENII N PRIVINA
RISCURILOR, TOI AU HOTRT RMNEREA AICI PE TIMPUL FURTUNII,
PENTRU A CONTINUA CERCETAREA SFEREI EXTRATERESTRE I A
ASTRONAVEI ASOCIATE.
BARNES, USN.
- Nu se poate, zise Norman. Credeam c Barnes voia s plecam.
- Aa a fost, dar s-a rzgndit cnd a vzut ultima ncpere i nu s-a mai
ostenit s ne spun. mi vine s-l omor pe ticlos. i dai seama despre ce este
vorba, Norman, nu-i aa?
Norman ncuviin din cap.
- Sper s gseasc o nou arm.
- Exact. Barnes e omul preedintelui i vrea s gseasc o nou arm.
- Dar e imposibil ca sfera...
- Nu despre sfer e vorba, l ntrerupse Beth. Lui Barnes nu-i pas cu adevrat
de sfer. i pas de "astronava asociat". Pentru c, potrivit teoriei congruenei,
astronava e cea care merit toi banii, nu sfera.
Teoria congruenei era o problem suprtoare pentru cei care se gndeau la
viaa extraterestr. ntr-un mod simplu, astronomii i fizicienii care aveau n vedere
posibilitatea contactului cu viaa extraterestr i nchipuiau c un astfel de
contact ar aduce beneficii importante omenirii. Dar ali gnditori, precum filozofii
Rmas singur. Norman privi int consola. Avea poria lui de grij: trebuia s-i
menin calmi pe toi ceilali n urmtoarele zile. Nu studiase pn atunci sistemul
de computere, aa c ncepu s apese pe taste. Nu dup mult timp gsi un fiier cu
denumirea: BIOG ECHIPA CONTACT FVN. l deschise:
"Membrii civili ai echipei:
1. Theodore Fielding, astrofizician/geolog planetar.
2. Elizabeth Halpern, zoolog/biochimist.
3. Harold J. Adams, matematician/logician.
l cunotea pe toi. Bill Hartz de la Berkeley era grav bolnav de cancer. Jeremy
White plecase la Hanoi n timpul rzboiului din Vietnam i n-avea s primeasc
niciodat aprobarea.
Aa c rmsese Norman.
nelese acum de ce fusese ultimul chemat. nelese acum i care fusese rostul
testelor speciale. Simi un val de indignare mpotriva lui Barnes, a ntregului
sistem care-l adusese aici, n ciuda vrstei sale, fr nici o grij pentru sigurana
lui. La cincizeci i trei de ani, Norman Johnson nu avea ce s caute la trei sute de
metri sub nivelul mrii, ntr-un mediu de gaze exotice presurizat, iar US Navy tia
asta.
Era o ofens. Vru s se duc sus i s-l trimit pe Barnes la dracu n termeni
ct mai categorici. Ticlos mincinos...
Strnse braele fotoliului i-i reaminti ce-i spusese lui Beth. Orice s-ar
ntmpla pn n acel moment, nimeni nu mai putea schimba nimic. ntr-adevr, o
s-l dea dracului pe Barnes - i fgdui c aa va face - dar asta numai cnd vor
ajunge napoi la suprafa. Pn atunci, n-avea nici un rost s fac valuri.
Cltin din cap i njur.
Dup care deconect consola.
SUBIECTUL
Norman scrise n blocnotesul su: Subiectul este un matematician de treizeci
de ani, negru, care a petrecut trei ore n interiorul unei sfere de origine necunoscut;
la revenirea din sfer era toropit i indiferent; nu tia cum l cheam, unde fusese
sau n ce an suntem. Adus napoi n habitat; dormit o jumtate de or, trezit brusc,
plns durere de cap.
- Oh, Dumnezeule!
Harry sttea n patul lui, inndu-i capul n mini i oftnd.
- Te doare?
- Groaznic. Pleznete.
- Altceva?
- Mi-e sete. Doamne!
i umezi buzele cu limba.
- Mi-e teribil de sete.
Sete extrem - i not Norman.
Rose Levy, buctreasa, apru cu un pahar de limonad.
Norman i ntinse paharul lui Harry, care-l sorbi dintr-o nghiitur,
napoindu-i-l.
- Mai vreau.
- Cred c va trebui s aduci cana, spuse Norman.
Levy plec. Norman se ntoarse ctre Harry, care continua s geam i s-i
in capul n mini, i spuse:
- Am o ntrebare pentru tine.
- Care?
- Cum te numeti?
- Harry Adams, pentru Dumnezeu. Ce-ai pit? Au, capul meu.
- Cnd te-am gsit, nu-i aminteai.
- Cnd m-ai gsit? ntreb Harry care prea din nou derutat,
- i aminteti de momentul n care te-am gsit?
- Trebuie s fi fost.... afar.
- Afar?
nfuriat brusc, Harry ridic o privire ncrcat de mnie.
- n afara sferei, dracu s te ia de tmpit! Despre ce crezi c vorbesc?
- Calmeaz-te, Harry.
- ntrebrile tale m-nnebunesc!
- Okay, okay! Calmeaz-te.
Labilitate emoional. Furie i iritabilitate. Norman i continua nsemnrile.
- Chiar trebuie s faci atta zgomot?
Norman se uit la el nedumerit.
- Stiloul tu, preciz Harry. Parc-ar fi cascada Niagara.
Norman se opri din scris. Probabil c era o migren sau ceva asemntor:
Harry i susinea capul cu minile att de delicat, de parc-ar fi fost din sticl.
- De ce nu pot lua i eu o aspirin, pentru Dumnezeu?
- Pentru moment, nu vreau s-i dm nimic, pentru eventualitatea n care ai
pit ceva. Trebuia s tiu unde e localizat durerea.
- Norman, durerea este localizat n cap. n blestematul sta de cap! Acum dmi i mie mcar o aspirin!
- Barnes spune s nu-i dm.
- Barnes mai e aici?
- Toi am rmas aici.
Harry i ridic ncet privirea.
- Bine, dar trebuia s mergei la suprafa!
- tiu.
- i de ce nu v-ai dus?
- Vremea s-a stricat i nu s-au mai putut trimite submarinele.
- Pi, ar fi trebuit s plecai. Nu trebuia s rmnei aici, Norman.
Levy mai aduse nite limonad. Harry o ntreb:
SCHIMBRI
- Acum doarme, i anuna Norman. E n stare de oc. E confuz. Dar n general
pare nevtmat.
- Ce i-a spus despre ce i s-a ntmplat n sfer? se interes Ted.
- E destul de derutat, dar i revine. Cnd l-am gsit prima dat, nu-i
amintea nici cum l cheam. Acum tie. i-a amintit i numele meu i unde se afl.
i-a adus aminte c a intrat n sfer. Cred c-i amintete i ce i s-a ntmplat
nuntru. Dar pur i simplu nu ne spune.
- Grozav! exclam Ted.
- A pomenit ceva despre mare, despre spum. Dar nu mi-e clar ce-a vrut s
spun cu asta.
- Privii afar! spuse Tina, artnd spre hublouri.
ANALIZA
- Ia uit-te aici! spuse Beth. sta e nc viu.
Norman se afla mpreun cu Beth n micul laborator biologic, aproape de
tavanul Cilindrului D. De la sosire, nimeni nu clcase n acest laborator, pentru c
nu gsiser nimic viu. Acum, cu lumina stins, cei doi priveau calmarul
micndu-se n recipientul de sticl.
Creatura avea un aspect delicat. Strlucirea albastr era concentrat n benzi
pe spate i pe prile laterale.
- Da, spuse Beth, structurile luminiscente par a avea o localizare dorsal. Cu
siguran sunt nite bacterii.
- Ce s fie?
- Zonele luminiscente. Calmarii nu pot produce ei nii lumin. Lumina e
produs de bacterii. Deci, animalele bioluminiscente din mare au nglobate n
corpul lor astfel de bacterii. Ceea ce vedem strlucind prin piele sunt nite bacterii.
- Vaszic, un fel de infecie?
- Da, ntr-un fel.
Ochii mari ai calmarului priveau fix.
- Se pot vedea toate organele interne. Creierul este ascuns n spatele ochilor.
Sacul acela este glanda digestiv, iar n spatele ei e stomacul sub care - o vezi
pulsnd - se afl inima. Chestia aia mare din fa este gonada i, cobornd de la
stomac, se gsete un fel de plnie; de acolo este mprocat cerneala i se
realizeaz auto-propulsia.
- Este cu adevrat o specie nou? o ntreb Norman.
Beth oft:
- Nu tiu. Ca organizare intern este tipic. Dar numrul mai mic de tentacule
o calific drept o specie nou.
- Cum ai s-o denumeti, Calmarus Bethus?
Beth zmbi i l corect:
- Architeutis Bethis. Sun ca un termen stomatologic. Architeutis Bethis
nseamn c ai nevoie de o obturaie de canal.
- Ce prere avei, doctore Halpern? spuse Levy, care apruse n laborator.
Avem aici cteva roii bune i ardei, ar fi pcat s nu le folosim. Sunt chiar
otrvitori calmarii tia?
- M ndoiesc, spuse Beth. Calmarii nu sunt cunoscui ca fiind otrvitori. D-i
drumul, o ndemn apoi pe Levy. Cred c i putem mnca fr probleme.
Dup ce plec Levy, Norman spuse:
- Credeam c nu mai mnnci aa ceva.
- Era vorba de caracatie, care sunt istee i inteligente. Calmarii sunt mai
degrab... nenelegtori.
- Nenelegtori...
- Ei bine, sunt canibali i destul de antipatici.
Continu ridicnd o sprncean:
- Iar m psihanalizezi?
- Nu. Sunt doar curios.
- Ca zoolog ar trebui s fiu obiectiv, spuse Beth. Dar eu am sentimente fa
de animale, ca oricare altul. Fa de caracatie am un simmnt cald. Sunt
detepte, s tii. Odat am avut n acvariu o caracati care nvase s omoare
gndaci de buctrie i s-i foloseasc drept momeal pentru crabi. Crabul, curios
din fire, venea s cerceteze gndacul, iar caracatia srea din ascunztoare i-l
prindea. De fapt, o caracati este att de inteligent nct cea mai mare limitare
pentru comportamentul ei o constituie durata vieii. O caracati triete doar trei
ani i asta nu e suficient pentru a dezvolta ceva att de complicat cum este o
cultur sau o civilizaie. Poate c dac ar fi trit la fel de mult ca noi, ar fi cucerit
de mult lumea. Dar calmarii sunt cu totul diferii. Singurul sentiment pe care-l am
fa de ei este c nu-mi plac.
- Ei bine, spuse Norman zmbind, cel puin ai gsit ceva viu aici, jos.
- tii, e ceva ciudat, spuse ea. ii minte ct era de pustiu totul afar? Nu era
nimic pe fundul apei.
- Desigur. Destul de ocant.
- Ei bine, m-am deplasat n jurul habitatului ca s adun vietile astea. Iar
acum, pe fundul apei erau tot soiul de gorgone, minunat colorate n albastru,
purpuriu i galben. Unele dintre ele erau destul de mari.
- Crezi c pur i simplu au crescut?
- Nu. Trebuie s se fi aflat tot timpul n zon, numai c noi nu am clcat pe
acolo. Trebuie s cercetez asta mai trziu. A vrea s aflu de ce s-au localizat n
special n locul acela de lng habitat.
Norman se duse lng hublou. Aprinsese deja luminile exterioare ale
habitatului, aa c vzu ntr-adevr numeroase gorgone purpurii, roz i albastre,
unduindu-se uor n curent. Se ntindeau pn ctre limitele zonei luminate,
nspre ntuneric.
- ntr-un fel, continu Beth, este o senzaie linititoare. Ne aflm la o adncime
prea mare pentru majoritatea formelor de via oceanice, care triesc n primii
treizeci de metri. Dar chiar i aa, habitatul este situat n cel mai variat i mai
abundent mediu submarin din lume. Savanii au fcut o statistic a speciilor i au
determinat c n Pacificul de Sud se gsesc mai multe specii de corali i burei
0218082132
033013130432
0218082132
033013130432
0218082132
033013130432
0218082132
033013130432
TED
- i spun eu, ncrederea asta n Harry e o aiureal.
Ted se foia de colo-colo i nu-i dezlipea privirea de la Norman.
- Harry este exaltat i scap din vedere lucruri evidente.
- Ca de exemplu?
- Ca de exemplu faptul c nu e posibil ca listingul s fie o descrcare din
computer.
- De unde tii? ntreb Norman.
- Procesorul, zise Ted. Procesorul este un circuit 68990, ceea ce nseamn c
orice descrcare trebuia s fie n hex.
- Ce-i aia hex?
- Numerele se pot reprezenta ntr-o mulime de feluri, explic Ted. Circuitul
68090 folosete reprezentarea n baza 16, denumit hexagesimal. Hex este
complet diferit de baza zecimal obinuit. Arat altfel.
- Dar mesajul folosea numerele de la zero la nou, spuse Norman.
- Exact asta spun i eu. Deci nu vine din computer. Eu sunt convins c e un
mesaj provenit de la sfer. n plus, cu toate c Harry crede c este vorba de un cod
de substituire, eu sunt de prere c este o reprezentare vizual direct.
- Cu alte cuvinte, un desen?
- Da, i mai cred c este desenul creaturii nsi!
ncepu s caute printre foile sale de hrtie.
- Am pornit de la asta:
001110101110011100111010100000 111110101
1101111011111010110110010100101 101011010 10110101010000101
010010100010101100000 1111101010000 11111110
0001010100001001010110010100101
10101101 1000011110
100010101000010101101101111 111111011011101100100000
001110101110011100111010100000 1111110101
1101111011111010110110010100101 101011010 1011010101000101
010010100010101100000 1111101010000 11111110
00010101000010010101100101001011
10101101 1000011110
100010101000010101101101111 11111101101110000100000
01110101110011100111010100000 1111110101
1101111011111010110110010100101 101011010 1011010101000101
010010100010100100000 1111101010000
- Aadar, avem aici mesajul translatat n binar, Ted. Se observ imediat
modelul vizual, nu-i aa?
- Nu prea, spuse Norman.
- Ba eu cred c este destul de sugestiv, insist Ted. i spun eu, toi anii tia
petrecui la JPL, n care am tot studiat imagini de pe alte planete mi-au format
ochiul. Aa c, n continuare, am revenit la mesajul iniial i am umplut spaiile
goale. Am obinut asta:
++ 00032125252632 + +1521+ +06301521051837+ +2110+ +22100805 +
+ 0218082132+ +1510160730+ +08101618051837+ +2110+ +1630 +
+ 081016212215+ +033013130432+ +00032125252632+ +1521 +
+ 06301521051837+ +2110+ +22100805+ +0218082132+ +1510160730 +
+ 08101618051837+ +2110+ +1630+ +081016212215+ +033013130432 +
+ 00032125252632+ +1521+ +06301521051837+ +2110+ +22100805 +
+ 0218082132+ +1510160730+ +08101618051837+ +2110+ +1630 +
+ 0810162122154- +033013130432+ +00032123252632+ +1521 +
+ 06301521051837+ +2110+ +22100805+ +0218082132+ +1510160730 +
+08101618051837 + +2110+ +1630+ +081016212215+ +033013130432 +
- h..., fcu Norman.
- De acord, nu seamn cu nimic, spuse Ted. Dar modificnd limea
ecranului, se obine asta.
i i ntinse mndru foaia urmtoare.
+
+
+
+
+
+
+
+
+
+
- Da, i?
- S nu-mi spui c nu vezi modelul, Norman, spuse Ted.
- Nu, nu vd modelul.
- Uit-te printre gene!
Norman se conform:
- mi pare ru.
- Dar este evident un desen al creaturii! spuse Ted. Privete: sta e trunchiul
vertical, astea sunt cele trei picioare, iar aici dou brae. Nu are cap, aa c
probabil capul vietii este situat n interiorul trunchiului. Nu se poate s nu
observi asta, Norman.
- Ted...
- De data asta, Harry a ratat complet esenialul! Mesajul nu e doar un desen,
e un autoportret.
- Ted...
Ted se aez la loc. Oft.
- Ai s-mi spui c exagerez.
- Nu vreau s te descurajez, spuse Norman.
- Dar nu-l vezi pe extraterestru?
- Nu, nu-l vd deloc.
- La dracu'! strig Ted, aruncnd hrtiile ntr-o parte. l ursc pe ticlosul
sta. Este att de arogant c m nnebunete... i, colac peste pupz, mai e i
tnr!
- Iar tu ai patruzeci de ani, remarc Norman. Nu s-ar putea spune c i-ai trit
traiul.
- Pentru fizic, s-a dus, spuse Ted. Biologii pot uneori s dea lucrri
importante i la o vrst naintat. Darwin avea cincizeci de ani cnd a publicat
Originea speciilor. i chimitii mai fac uneori treab bun cnd sunt mai btrni.
Dar n fizic, dac n-ai dat lovitura pn-n treizeci i cinci de ani, se prea poate s
n-o mai faci niciodat.
- Dar, Ted, tu eti respectat n domeniul tu!
Ted cltin din cap:
- N-am fcut cercetare fundamental. Am analizat date, am ajuns la cteva
concluzii interesante. Dar niciodat ceva fundamental. Aceast expediie este
ansa mea de a realiza ntr-adevr ceva. ansa de a-mi vedea numele n cri.
Norman nelegea acum altfel entuziasmul i energia lui Ted, comportamentul
su de adolescent neobosit. Ted nu era un retardat emoional; era pur i simplu
pornit. i se aga de tinereea sa din cauza sentimentului c timpul trece i nc
nu realizase nimic. Era o situaie neplcut i trist.
- Pi, expediia nu s-a terminat nc, spuse Norman.
- Nu, spuse Ted, luminndu-se deodat. Ai dreptate. Ai perfect dreptate. Mai
sunt o mulime de experiene minunate care ne ateapt. tiu c ne ateapt. i
vor veni, nu-i aa?
- Da, Ted, spuse Norman. Vor veni.
BETH
- Fir-ar a dracului, nimic nu funcioneaz! izbucni Beth, artnd cu mna
dreapt spre masa ei de laborator. Nici o substan, nici un reactiv de aici nu face
doi bani.
- Ce ai ncercat? ntreb calm Barnes.
- Formalin Zenker, H i E, ceilali colorani, extractele proteolitice,
descompuntorii de enzime, tot ce vrei. Nici unul nu e bun. Cred c cel care a
dotat laboratorul sta a adus numai reactivi expirai.
- Nu, spuse Barnes, e din cauza atmosferei.
i explic apoi c mediul lor coninea numai dou procente de oxigen, un
procent de bioxid de carbon i nici un pic de azot.
- Reaciile chimice sunt imprevizibile. Ar trebui s arunci o privire n cartea de
bucate a lui Levy. Aa ceva n-ai vzut. Cnd sunt gata, mncrurile arat la fel,
dar e cert c nu le prepar n mod normal.
- i laboratorul?
HARRY
- Harry!
- A, salut, Norman. Am auzit zarva. O mulime de crevei afar, nu-i aa?
Harry edea pe patul lui, avnd pe genunchi listingul plin de cifre. inea n
mn un creion, iar coala de hrtie era plin de calcule, inscripii, simboluri i
sgei.
- Harry, ce se ntmpl? ntreb Norman.
- Taie-m, omoar-m, nu tiu.
- M tot ntreb cum se face c dintr-odat a aprut viaa aici - calmarii,
creveii - cnd pn acum nu era nimic.
- A, asta era? Cred c e destul de clar.
- Da.
- Firete. Care e diferena ntre acum i atunci?
- Faptul c ntre timp tu ai fost n sfer.
- Nu, nu. M-am referit la diferenele din mediul nconjurtor.
Norman se ncrunt. Nu nelegea unde voia s ajung Harry.
- Ei bine, privete afar, spuse Harry. Ce vedeai nainte i acum nu mai vezi?
- Reeaua?
- h. Reeaua i scafandrii. Activitate din belug, electricitate - aijderea. Ceea
ce cred c a speriat fauna obinuit din zon. tii, aici e Pacificul de Sud; ar fi
trebuit s colcie de via.
- i acum, pentru c scafandrii au plecat, vietile s-au ntors?
- Eu aa cred.
- Numai sta s fie motivul? spuse Norman ncruntndu-se.
- De ce m-ntrebi pe mine? ntreab-o pe Beth; ea o s-i dea un rspuns
complet. Eu tiu c animalele sunt sensibile la tot felul de stimuli pe care noi nu-i
observm. Nu poi s foloseti cabluri prin care circul Dumnezeu tie cte
milioane de voli, s iluminezi o reea de opt sute de metri ntr-un mediu care n-a
mai vzut nainte lumina i s nu te atepi la nici un efect.
Ceva n aceast discuie i zgndrea lui Norman subcontientul. Simea ceva,
ceva interesant. Dar nu izbutea s priceap.
- Harry.
- Da, Norman. Ari cam ngrijorat. tii, codul sta de substituie e cu
adevrat mizerabil. S-i spun drept, nu sunt sigur c-am s pot s-l descifrez. Vezi
tu, problema e c dac este o substituire de litere, ai nevoie de doi digii ca s
descrii o singur liter, pentru c alfabetul are douzeci i ase de litere, n afar
de punctuaie - care poate fi la fel de bine inclus aici sau nu. Deci, cnd vd un 2
lng 3, nu pot s tiu dac e vorba de numrul 2 urmat de 3, sau de numrul 23.
Ca s lucrezi prin permutri, ar lua prea mult timp. nelegi ce vreau s spun?
- Harry...
- Da, Norman.
- Ce s-a ntmplat n sfer?
- De asta eti ngrijorat?
- Ce te face s crezi c sunt ngrijorat de ceva?
- Faa ta, spuse Harry. Asta m face s cred c eti ngrijorat.
- Poate c sunt, admise Norman. Dar, n legtur cu sfera...
- tii, m-am gndit destul de mult la sfer.
- i?
- Este de-a dreptul uluitor. Pur i simplu, nu-mi amintesc ce s-a ntmplat.
- Harry.
- M simt minunat, m simt din ce n ce mai bine, pe cinstea mea, m-am
revigorat, capul nu m mai doare iar mai devreme mi aminteam totul n legtur
cu sfera i cu ce se afla n interiorul ei. Dar, cu fiecare minut care trece, totul se
pierde. tii, cam n felul n care dispare din memorie un vis! Cnd te trezeti, i-l
aminteti dar, o or mai trziu, s-a dus!
- Harry.
- mi amintesc c a fost minunat, extraordinar. Ceva despre nite lumini, un
vrtej de lumini.
- Cum ai reuit s deschizi ua?
- O, asta? n clipa aceea mi-era foarte clar; mi amintesc cum calculasem totul,
tiam cu precizie ce s fac.
- i ce-ai fcut?
- Sunt sigur c mi voi reaminti.
- Nu-i aminteti c ai deschis ua?
- Nu. mi amintesc doar aceast subit perspicacitate, aceast certitudine
privind ceea ce trebuia s fac. Dar nu i detaliile. Dar de ce? Mai vrea cineva s
ptrund nuntru? Probabil c Ted.
- Sunt sigur c Ted ar dori s intre...
- ... Nu tiu dac e o idee bun. Cinstit vorbind, nu cred c Ted ar trebui s-o
fac. Gndete-te la ct de plictisitor ar fi dup ce-ar iei, cu discursurile lui. "Am
vizitat o sfer extraterestr", de Ted Fielding. N-am mai apuca s-i auzim sfritul.
i chicoti.
"Ted are dreptate", i zise Norman. "Este evident exaltat."
Harry era de acum de-un optimism exagerat i alert, sarcasmul greoi care-l
caracteriza fiind nlocuit de un comportament vioi, deschis i optimist. n plus,
LABORATORUL
- Nu, spuse Beth, Nu rezist nici un argument. Mai nti de toate, n zonele
unde petii n-au mai ntlnit fiine umane, animalele tind s le ignore prezena,
dac nu sunt vnate. Scafandrii US Navy nu vneaz peti. Al doilea, dac
scafandrii au tulburat fundul apei, asta n-a fcut dect s elibereze nutrienii i s
atrag mai multe vieti. Al treilea, multe specii de animale sunt atrase de curentul
electric. Aadar, cel mult creveii i celelalte animale ar fi trebuit s fie atrase mai
devreme de electricitate. i nu acum, cnd energia s-a ntrerupt.
Beth examina creveii la un microscop cu baleiaj, de putere mic.
- Ce impresie i-a fcut?
- Harry?
- Da.
- Nu tiu.
- E bine?
- Nu tiu.
- i-a spus ceva n legtur cu ce s-a ntmplat n sfer? ntreb Beth, privind
mai departe n microscop.
- nc nu.
Beth regla microscopul i fcu un gest brusc, de surpriz.
- Fir-a a naibii!
- Ce este? ntreb Norman.
- Mantaua dorsal suplimentar.
- Adic?
- E o specie nou, spuse ea.
- Crevetus Bethus? Beth, vd c aici, n adncul oceanului, faci descoperiri
una dup alta.
- h... Am verificat i gorgonele, pentru c preau s aib o excrescen
radial neobinuit. i ele constituie o specie nou.
- Asta e grozav, Beth!
Ea se ntoarse ctre Norman, privindu-l n ochi.
- Nu, nu e grozav. E straniu.
Conect o surs de lumin de mare intensitate, disecnd un crevete cu
scalpelul.
- Bnuiam eu!
- Ce anume?
CINA
- Nu neleg cum putei mnca chestiile astea, spuse Harry, artnd spre
calmari.
- Sunt delicioi, zise Norman. Sote de calmar.
De cum se aezase la mas i dduse seama ct de nfometat fusese. Se
simea mai bine cnd mnca. ederea la mas i ddea o senzaie de normalitate
linititoare. Aproape c l fcea s uite unde se afla.
- Mie mi plac mai ales prjii, spuse Ted.
- Calmari prjii, zise Barnes. Exceleni. E felul meu preferat.
- i mie-mi plac prjii, spuse Edmunds.
Adoptase o poziie corect, extrem de rigid, mncnd cu meticulozitate.
Norman observ c ntre dou nghiituri punea cuitul pe mas.
- De ce nu sunt prjii? ntreb Norman.
- Nu putem prji nimic aici, explic Barnes. Uleiul fierbinte formeaz o
suspensie care nfund filtrele de aer. Dar sunt buni i sote.
- Ei bine, nu tiu cum sunt calmarii, dar creveii sunt minunai, spuse Ted.
Nu-i aa, Harry?
Ted i Harry mncau crevei.
- Grozavi crevei, confirm Harry. Delicioi.
- tii cum m simt? spuse Ted. Precum cpitanul Nemo. i aminteti? S
trieti sub ap, din generozitatea mrii.
- Douzeci de mii de leghe sub mri, spuse Barnes.
- James Mason, spuse Ted. i aminteti cum cnta la org? Du-du-du, da
dada daaa da! Bach, Toccata i Fuga n re minor.
- i Kirk Douglas.
- Kirk Douglas a fost mare.
- sta a fost grozav.
- Mai tii cum s-a luptat cu calmarul?
- Kirk Douglas avea o secure, v amintii?
- Mda, i a tiat unul din braele calmarului, aa-i?
- Filmul sta m-a speriat al naibii de tare, spuse Harry. L-am vzut cnd eram
puti i m-a speriat teribil.
- Pe mine nu m-a speriat, zise Ted.
- Erai mai mare, spuse Harry.
- Nu cu mult mai mare, spuse Ted.
- Ba da, erai. Pentru un puti a fost groaznic. Probabil c de-aia nu-mi plac
acum calmarii.
- Nu-i plac calmarii pentru c sunt gelatinoi i dezgusttori, suger Ted.
Barnes interveni.
- sta a fost filmul care m-a fcut s-mi doresc s intru n US Navy.
ALTE MESAJE
O or mai trziu, meduzele disprur la fel de misterios precum apruser.
Corpul lui Edmunds zcea n faa habitatului, culcat pe fundul mrii, legnnduse uor n curent. n materialul costumului se vedeau mici guri zdrenuite.
Afar, Barnes i subofierul ef, Teeny Fletcher, traversau zona n lumina
puternic a reflectoarelor, purtnd rezervoare suplimentare de aer. Ridicar trupul
lui Edmunds; capul se ls flasc pe spate, fcnd s se vad vizorul din plastic
zgriat i ntunecat.
Nimeni nu spunea nimic. Norman observ c nsui Harry prsise atitudinea
exaltat de dinainte. Sttea nemicat, privind fix la fereastr.
Afar, Barnes i Fletcher sprijineau cadavrul. Spre suprafa se ridic rapid o
explozie de bici argintii.
- Ce fac acolo?
- i umfl costumul.
- De ce? N-o aduc aici? ntreb Ted.
- Nu se poate, spuse Tina. Nu au unde s-o pun aici. Descompunerea
produilor secundari ne-ar consuma aerul.
- Dar trebuie s existe vreun container etan...
- Nu exist, zise Tina. Nu avem posibilitatea s depozitm resturi organice n
habitat.
- Vrei s spui c nu s-au ateptat s moar cineva aici?
- Exact. Nu s-au ateptat.
Acum apruser mai multe coloane de bici ce se nlau din gurile
costumului care era umflat cu aer. Barnes i ddu drumul i costumul pluti uor,
parc tras n sus de coloanele de bule argintii.
- Se va duce la suprafa?
- Da. Gazul se expandeaz n continuu, pe msur ce presiunea exterioar
descrete.
- i pe urm?
- Rechinii, spuse Beth. Probabil.
n cteva clipe corpul dispru n ntunericul de dincolo de zona luminat.
Barnes i Fletcher continuar un timp s priveasc n sus. Fletcher i fcu
semnul crucii. Apoi se ndreptar spre habitat.
O sonerie se auzi de undeva din interior. Tina se duse n Cilindrul D. Dup
cteva clipe strig:
- Domnule Adams! Au aprut alte numere!
Harry se ridic i se duse n cilindrul alturat. Ceilali l urmar. Nimeni nu
mai avea chef s priveasc afar.
- Acolo ncepe?
- Poate c-i pare ru de ce i s-a ntmplat lui Edmunds, spuse Harry.
- Ce te face s spui asta? ntreb Norman, fixndu-l pe Harry cu o privire
plin de curiozitate.
- Pentru c n mod evident caut cu asiduitate s comunice cu noi. ncearc
prin diferite ci.
- Cine ncearc?
- Poate c nu e un "cineva", poate e un "ceva".
- Evident, de la astronav.
- Bine, dar nu suntem conectai cu nava. Cum de reuete s se conecteze la
computerul nostru i s imprime asta?
- Nu tim.
- Pi, n-ar trebui s tim? ntreb Beth.
- Nu n mod necesar, spuse Ted.
- Atunci, n-ar trebui s ncercm s aflm?
- Nu n mod necesar. Vezi tu, dac tehnologia este suficient de dezvoltat, ea i
apare unui observator naiv ca fiind magie. De exemplu, s lum un nvat vestit
din trecut - Aristotel, Leonardo da Vinci sau chiar Isaac Newton. Arat-i un banal
televizor color i ai s-l vezi cum o rupe la fug ipnd c a fost victima unei
vrjitorii. N-ar fi n stare s neleag nimic. Nenorocirea este, continu Ted, c nici
n-ai avea cum s-i explici: n orice caz, nu i-ar fi uor. Newton n-ar fi n stare s
priceap ce e un televizor fr ca mai nti s studieze fizica noastr modern,
timp de vreo doi ani. Ar trebui s nvee toate conceptele fundamentale:
electromagnetism, unde, fizica particulelor. Acestea toate ar fi pentru el idei noi,
constituite ntr-o nou concepie asupra naturii. Din punctul lui de vedere,
televizorul nseamn ceva magic, n timp ce pentru noi nu e dect ceva foarte
banal: un televizor.
- Vrei s spui c ne aflm n postura lui Isaac Newton?
Ted ridic din umeri.
- Am primit un mesaj i nu tim cum a fost transmis.
- i nu trebuie s ne ostenim s aflm, nu-i aa?
- Cred c trebuie s acceptm posibilitatea de a nu fi capabili s nelegem.
Norman remarc energia cu care cei doi se aruncaser n aceast discuie,
ncercnd s uite tragedia la care fuseser recent martori.
MONSTRUL
ALARMA
Norman fu trezit de sunetul strident al alarmei i de fulgerele luminilor roii.
Alunec din pat, i trase nclrile cptuite i jacheta nclzit i alerg nspre
u, unde se ciocni cu Beth. Alarma rsuna n tot habitatul.
- Ce se ntmpl? strig el peste sunetul strident.
- Nu tiu!
Beth avea faa palid, nfricoat. Norman trecu pe lng ea. n Cilindrul B,
printre toate evile i consolele, clipea un semnal strlucitor: AVARIE SISTEME
VITALE. O cut cu privirea pe Teeny Fletcher, dar aceasta nu se afla acolo.
Se precipit napoi, ctre Cilindrul C, trecnd din nou pe lng Beth.
- Ai aflat ceva? ip Beth.
- Sistemele vitale! Unde e Fletcher? Unde-i Barnes?
- Nu tiu! i caut!
- Nu e nimeni n B, strig el i sri pe treptele ce duceau n Cilindrul C. Tina i
Fletcher se aflau acolo, meterind n spatele consolelor de la computere. Panourile
din spate erau trase afar, scond la iveal cabluri i circuite imprimate. Luminile
camerei fulgerau n rou.
Toate ecranele clipeau:
AVARIE - SISTEME VITALE
- Ce se ntmpl aici? ip Norman.
Fletcher flutur mna a lehamite.
- Spunei-mi!
Se ntoarse i l vzu pe Harry stnd apatic ntr-un col lng seciunea video
a lui Edmunds, cu un creion n mna i cu un teanc de foi pe genunchi. Prea
complet indiferent la zgomotul sirenelor i la luminile care-i licreau pe fa.
- Harry!
Harry nu-i rspunse. Norman se ntoarse din nou ctre cele dou femei.
- Pentru numele lui Dumnezeu, mi spunei i mie ce se ntmpl? ip el.
Apoi sirenele tcur. Ecranele se stinser. Linitea nu mai era tulburat dect
de sunetul reconfortant al muzicii clasice.
- mi pare ru pentru ce s-a ntmplat, spuse Tina.
- A fost o alarm fals, preciza Fletcher.
- Isuse! oft Norman, lsndu-se s cad ntr-un fotoliu i trgnd adnc aer
n plmni.
- Dormeai?
Norman ncuviin din cap.
- Ne cerem scuze. S-a declanat singur.
- Isuse!
- Data viitoare, dac se mai ntmpl, verificai-v detectorul, spuse Fletcher,
artnd spre ecusonul pe care-l purta la piept. E prima chestie pe care trebuie s-o
facei. Vedei, acum toate detectoarele sunt pe normal.
- Isuse!
- Calmeaz-te, Norman, spuse Harry. Cnd psihiatrul nnebunete, nu e semn
bun.
- Sunt psiholog.
- N-are-a face!
Tina spuse:
- Alarma noastr computerizat are o mulime de senzori periferici, doctore
Johnson. Cteodat se mai defecteaz. Nu putem face prea mult n legtur cu
asta.
Norman ddu din cap i se duse n Cilindrul E, n buctrie. Levy pregtise
pentru cin o prjitur cu cpuni, dar nimeni n-o mncase din pricina
accidentului lui Edmunds. Era sigur c se afla tot acolo, dar nemaigsind-o, se
O gsi pe Beth n laboratorul ei, aflat la nivelul cel mai de sus al Cilindrului D.
Intr tocmai la timp ca s-o surprind cum lua o pastil.
- Ce pastil ai luat?
- Valium.
- Dumnezeule! De unde ai luat-o?
- Uite ce e, s nu-mi ii mie predici de psihiatru pe chestia asta...
- Am ntrebat doar.
Beth i art o cutie alb, montat n perete, ntr-un col al laboratorului.
- n fiecare cilindru se afl cte o trus de prim ajutor. Se pare c sunt i bine
dotate.
Norman se duse la cutie i o deschise. Aranjate n compartimente, se aflau
acolo medicamente, seringi, pansamente. Beth avea dreptate, trusa era destul de
complet: antibiotice, sedative, tranchilizante, chiar i anestezice chirurgicale. Nu
cunotea toate denumirile de pe sticlue, dar medicamentele psihoactive erau
puternice.
- Ai putea s faci i rzboiul cu marfa din trusa asta.
- Mda, pi ce crezi, doar e Marina Militar.
- Are tot ce-i trebuie pentru a face i ceva chirurgie.
Norman observ o etichet pe care scria: "AJ. MED.CGD 193".
- Ai habar ce nseamn asta?
- E un cod de computer. L-am apelat deja.
- i?
- Vetile nu sunt prea grozave.
- Serios? zise Norman i se aez n faa terminalului ca s tasteze "103".
Ecranul i rspunse:
MEDIU HIPERBARIC SATURAT
COMPLICAII MEDICALE (MAJORE-FATALE)
1.01 Embolie pulmonar
1.02 Sindrom nevrotic de nalt presiune
1.03 Necroz osoas aseptic
1.04 Toxicitatea oxigenului
1.05 Sindrom de stres termic
1.06 Infecie Pseudomonas diseminat
1.07 Infarct cerebral
Alegei:
- Nu alege, l preveni Beth. Lectura detaliilor nu va face dect s te deprime.
Mulumete-te cu att: ne aflm ntr-un mediu foarte periculos. Barnes nu s-a
deranjat s ne ofere toate amnuntele mai dramatice. tii de ce una din regulile US
Navy spune c oamenii nu trebuie inui n adnc mai mult de aptezeci i dou de
ore? Pentru c dup acest interval crete riscul a ceea ce se cheam "necroz
osoas aseptic". Nimeni nu tie de ce, dar mediul presurizat cauzeaz distrugerea
oaselor picioarelor i oldurilor. i tii de ce habitatul sta se adapteaz constant
la prezena oamenilor? Nu pentru c ar fi vreun moft de nalt tehnologie, ci
pentru c atmosfera cu heliu face controlul termic al corpului foarte instabil. Poi
s te supranclzeti sau s nghei la fel de repede. Poate fi fatal. Se poate
ntmpla att de rapid nct s nu realizezi dect atunci cnd e prea trziu. i
atunci, s-a zis cu tine. Iar "sindromul nevrotic de nalt presiune" pare s se
manifeste prin convulsii brute, paralizie i moarte n cazul n care procentajul de
CO2 din atmosfer scade prea mult. De-aia avem detectorii tia pentru testarea
CO2-ului din aer. sta-i singurul motiv. Simpatic, nu?
Norman stinse ecranul i se ls pe spate.
- Ei bine, m ntorc i spun: acum nu mai avem ce face.
- Exact asta spune i Barnes, pufni Beth i ncepu s mping nervoas
echipamentul de pe mas, dintr-o nevoie subit de a face ordine.
- Pcat c nu avem nici o mostr din meduzele alea, spuse Norman.
- Aa e, dar s-i spun drept, nu tiu la ce-ar servi.
Se ncrunt i frunzri nc o dat hrtiile de pe birou.
- Norman, constat c aici jos nu gndesc prea limpede.
- Cum aa?
- Pi, dup... ... accident, am venit aici s m uit peste notie, s-mi ordonez
gndurile. Aa c am verificat creveii. tii c i spusesem c nu au nici un fel de
stomac? Ei bine, au. Am greit disecia, am trecut pe lng planul sagital. Pur i
simplu am ratat ntreaga structur median. Dar ea era acolo, bine mersi. Creveii
sunt normali. Iar calmarul? Se pare c cel pe care l-am disecat avea o anomalie.
Branhia era atrofiat, dar era acolo. Iar ceilali calmari sunt perfect normali. N-au
nimic ieit din comun. Am greit, m-am pripit. i asta m deranjeaz cu adevrat.
- De asta ai luat pastila de Valium?
Beth ncuviin din cap.
- Nu-mi place cnd sunt neglijent.
- Dar nimeni nu-i reproeaz nimic!
- Dac Ted sau Harry m-ar fi verificat i ar fi descoperit c am fcut aceste
greeli stupide...
- i ce dac ai greit?
- Parc-i aud: "Ca toate femeile, nu ndeajuns de atent, prea nerbdtoare s
fac o descoperire, s se dea mare, prea grbit s trag concluziile. Ca toate
femeile."
- Beth, nimeni nu-i reproeaz nimic.
- Eu mi reproez.
- i nimeni altcineva, spuse Norman. Cred c ar trebui s-i acorzi totui o
ans.
Beth privea fix bancul de lucru din laborator. n cele din urm spuse:
- Nu pot.
Ceva n felul n care rosti aceste cuvinte l mic.
- neleg, spuse el n timp ce o amintire l npdi cu repeziciune. tii, cnd
eram copil, m-am dus pe plaj mpreun cu fratele meu mai mic, Tim. Acum e
mort; atunci avea vreo ase ani. Nu tia nc s noate. Mama mi spusese s-l
supraveghez cu grij, dar cnd am ajuns acolo, toi prietenii mei zburdau n apa
mrii. Fratele meu m stnjenea, pentru c voiam s m duc n larg, unde erau
valurile mai mari, iar el trebuia s rmn lng rm.
n tot cazul, pe la mijlocul dup-amiezii, Tim a nit din ap, ipnd ca de
frica morii i inndu-se de oldul drept. Fusese nepat de o meduz. Era nc
agat de el, atrnnd ntr-o parte. Apoi s-a prbuit pe nisip. Una din mamele
aflate pe plaj a alergat i l-a dus pe Timmy la spital, nainte s pot iei din ap.
Nu tiam unde dispruse. La spital am ajuns mai trziu. Mama era deja acolo. Tim
se afla n stare de oc; cred c otrava fusese ntr-o doz prea mare pentru trupul
su firav. n orice caz, nimeni nu m-a condamnat. Chiar dac nu m-a fi micat de
pe plaj i l-a fi pzit cu ochi de oim, tot ar fi fost nepat. Dar nu sttusem acolo
i mi-am reproat asta ani n ir, mult timp dup ce se nsntoise. Ori de cte ori
vedeam cicatricele alea oribile, m simeam vinovat. Dar tu ntreci msura. Nu poi
s dai socoteal pentru tot ce se ntmpl pe lumea asta. Pur i simplu nu e
posibil.
Urm un moment de linite. Undeva n habitat se auzea un zgomot ritmic
nfundat, un soi de bocnit. i zumzitul omniprezent al instalaiei de condiionare
a aerului.
Beth l privi cu insisten:
- Cred c i-a venit greu s-o vezi pe Edmunds murind.
- E ciudat, spuse Norman, dar pn n clipa asta n-am fcut legtura.
- Un blocaj, probabil. Vrei un Valium?
- Nu, spuse el zmbind.
- Artai de parc erai gata s plngi.
- Nu. E-n regul.
Se ridic, ncordat. Apoi se duse la trusa medical i nchise capacul alb; se
ntoarse. Beth spuse:
- Ce prere ai despre mesajele pe care le primim?
- M depesc, spuse Norman i se aez din nou. De fapt, am avut o idee
trsnit. Te-ai gndit vreun moment c ar exista vreo legtur ntre mesaje i
animalele pe care le vedem?
- Nu, de ce?
- Nu mi-a trecut asta prin minte pn cnd am nceput s primim mesaje
spiralate. Harry spune c prezumtiva creatur - faimosul "ceva" - crede c gndim
n spirale. Dar e tot att de posibil ca fiina s gndeasc n spirale i s-i
nchipuie c i noi gndim la fel. Sfera e rotund, nu? Iar nou ni se arat animale
cu simetrie radial: meduze, calmari.
- E o idee simpatic, spuse Beth, numai c un calmar nu are simetrie radial.
Caracatia - da. i, la fel ca i aceasta, calmarul are un cerc de tentacule, dar are o
simetrie bilateral, partea stng seamn cu cea dreapt, exact ca la oameni. iapoi, mai sunt i creveii.
- Aa este, creveii.
Norman uitase de crevei.
- Eu nu vd nici o legtur ntre sfer i animale, continu Beth.
Se auzi din nou bocnitul nfundat i ritmic. Stnd pe scaun, Norman realiz
c n acelai timp bocnitul putea fi resimit i ca un uor oc.
- Ce se ntmpl?
- Nu tiu. Se aude de parc-ar veni de-afar.
Porni ctre hublou cnd auzi declicul intercomului i vocea lui Barnes:
- Ascultai aici, toat lumea n sala de comunicaii. Doctorul Adams a
descifrat codul!
ciudat trebuie s-i par unei asemenea creaturi! Privii: la o claviatur standard,
literele se succed astfel, spuse Harry, artndu-le blocnotesul:
- Pe urm mi-am imaginat tastatura ca pe o spiral, ntruct creatura noastr
pare s prefere spiralele. i am nceput s numerotez clapele n cercuri
concentrice. Mi-a luat ceva timp, deoarece clapele nu sunt aliniate perfect; dar,
pn la urm, am reuit. Iat, deci: numerele n spiral, de la centru ctre
exterior. G e unu, B e doi, H e trei, Y e patru i tot aa. Vedei? Cam aa arat.
Adug cu vioiciune cifrele corespunztoare.
- Pur i simplu, se merge n spiral spre exterior. M este aisprezece, K este
aptesprezece i aa mai departe. Astfel am putut nelege mesajul.
- i ce zice mesajul, Harry?
Harry ezit:
- Am s vi-l spun. E straniu.
- Cum adic straniu?
Harry rupse o alt foaie galben din notes. Norman citi scurtul mesaj, scris cu
majuscule:
HELLO. CE FACEI? EU SUNT BINE. CUM V NUMII? EU M NUMESC
JERRY.
PRIMUL DIALOG
- Ei bine, exclam n sfrit Ted, nu m ateptam deloc la aa ceva.
- E ceva copilresc. Parc-ar fi soluia unui rebus pentru copii.
- Chiar aa arat.
- Poate c ai greit traducerea, opina Barnes.
- Cu siguran c nu, spuse Harry.
- Atunci extraterestrul sta e cam stupid, fu de prere Barnes.
- Tare m ndoiesc c e aa cum spui, replic Ted.
- Ai i motive s te ndoieti, zise Barnes. Un extraterestru stupid i-ar
dinamita toat teoria. Dar merit s fie luat n calcul i posibilitatea existenei
unor extratereti stupizi.
- M ndoiesc, spuse Ted, c cineva care comand o tehnologie att de
avansat ca aceast sfer poate fi stupid.
- nseamn c n-ai remarcat ci prostovani conduc la noi automobilele.
Dumnezeule, dup atta efort: "Ce facei? Eu sunt bine." Dumnezeule mare!
- Hal, mie nu mi se pare c acest mesaj sugereaz lips de inteligen,
interveni Norman.
- Dimpotriv, spuse Harry, eu cred c mesajul e foarte detept.
- S-auzim, zise Barnes.
- Coninutul apare, desigur, copilresc, continu Harry. Dar, dac te gndeti
bine, este ct se poate de logic. Un mesaj simplu este lipsit de ambiguitate,
prietenos i nu inspir team. Transmiterea unui astfel de mesaj este ct se poate
de justificat. Eu cred c vrea s ne ctige ncrederea, n felul n care procedam
noi cu un cine, de pild. i ntinzi mna, i lai s te adulmece, s se obinuiasc
cu tine.
- Vrei s spui c ne trateaz ca pe nite cini? ntreb Barnes.
Norman i zise: "Barnes e depit de situaie. Este iritabil pentru c-i este
team; nu se simte n largul lui".
- Nu, Hal, interveni Ted. Pur i simplu, ncepe de la un nivel accesibil.
- Pi atunci ce s ne mai complicm, conchise Barnes. Dumnezeule, am
contactat un extraterestru care ne spune c-l cheam Jerry.
- Hal, s nu ne grbim s tragem concluziile.
- Poate c are i un nume de familie, spuse Barnes, plin de speran. Cum
credei c o s sune raportul meu ctre CincComPac cnd am s scriu c mi-a
murit un om ntr-o expediie suboceanic n care am fcut cunotin cu un
extraterestru pe care-l cheam Jerry? Putea s-l cheme i pe el altfel, ce naiba!
Orice n afar de Jerry! Nu putem s-l ntrebm?
- Ce s-l ntrebm?
- Care-i numele su ntreg.
Ted interveni:
- Eu personal sunt de prere c ar trebui s avem o conversaie mai serioas...
- ...mi trebuie numele complet, insist Barnes. Pentru raport,
- Aa este, spuse Ted. Numele complet, gradul i numrul de nmatriculare.
- in s-i amintesc, doctore Fielding, c aici eu comand.
- Mai nti, spuse Harry, trebuie s vedem dac, la urma urmei, vrea s
discute. Hai s-i trimitem primul grupaj de numere.
Tast:
00 03 21 25 25 26 32
Urm o pauz, apoi sosi rspunsul:
00 03 21 25 25 26 32
- Okay, spuse Harry. Jerry ne ascult.
i not ceva n carnet, apoi tast:
90221008052117 341318210521081832
- Ce i-ai spus? ntreb Beth.
- "Suntem prieteni"
- Las prietenia i cere-i blestematul la de nume, zise Barnes.
- Ai rbdare. Fiecare lucru la timpul su.
- Poate c nici nu are alt nume, fu de prere Ted.
- Dar sunt al naibii de sigur c nu Jerry este numele lui adevrat, zise Barnes.
Rspunsul sosi:
00143032
- Zice c "Da".
- "Da", ce? fcu Barnes.
- Da i-att. S vedem dac-l putem convinge s treac la alfabet. Ar fi mai
simplu dac ar folosi literele i nu numerele codului su.
- Cum ai s-l faci s foloseasc literele?
- Am s-i art c sunt echivalente.
Tast:
000321252526 = HELLO.
Dup o scurt pauz, ecranul clipi:
00032125253632 = HELLO.
- Nu pricepe, spuse Ted.
- Aa se pare. S ncerc alt pereche.
Tast:
00143032 = DA.
Apru i rspunsul:
- E evident c nu nelege, spuse Ted.
- l credeam mai detept, zise i Barnes.
- S-i dm o ans, spuse Ted, n definitiv, el vorbete limba noastr i nu
viceversa.
- Viceversa! exclam Harry. Bun idee! S ncercm i viceversa i s vedem
dac nelege ecuaia.
Harry tast:
90143032 = DA. DA. = 00143032
EU SUNT AICI.
- Asta tim! ntreab-l din nou.
UNDE ESTE LOCUL DE UNDE Al NCEPUT?
Ted spuse:
- Asta nu-i nici mcar corect spus: "de unde ai nceput". O s arate caraghios
cnd o s publicm acest dialog.
- O s-l corectm pentru publicare, spuse Barnes.
- Dar nu poi face asta, spuse Ted ngrozit. Nu poi modifica aceast
interaciune tiinific de nepreuit.
- Se obinuiete. "Prelucrarea datelor" - parc aa o denumii voi, savanii.
Harry tast din nou:
UNDE ESTE LOCUL DE UNDE AI NCEPUT?
AM NCEPUT LA AWARENESS.14
- Awareness? Asta ce e, o planet?
UNDE ESTE AWARENESS?
AWARENESS ESTE.
- i bate joc de noi, spuse Barnes.
- Las-m s ncerc eu, zise Ted.
Harry i fcu loc, iar Ted tast:
Al FCUT O CLTORIE?
DA. AI FCUT O CLTORIE?
DA.
EU CLTORESC. VOI CLTORII. NOI CLTORIM MPREUN. SUNT
FERICIT.
Norman i zise: "A spus c e fericit. O alt expresie a emoiei i de data asta
nu pare extras din cri. Propoziia pare direct i original. S fie asta o dovad
c extraterestrul are emoii? Sau doar se preface c le are, ca s fie mai distractiv
i s ne fac s ne simim n largul nostru?"
- Hai s terminm blciul, spuse Barnes. ntreab-l ce arme are.
- M ndoiesc c va nelege conceptul de arm.
- Toat lumea nelege conceptul de arm, ripost Barnes. Aprarea este o
chestiune de via.
- Protestez mpotriva acestei atitudini, spuse Ted. Voi, militarii, v nchipuii c
toat lumea v seamn. E posibil ca acest extraterestru nici mcar s nu aib
conceptele de arm sau aprare. Poate c vine dintr-o lume n care aprarea nu
are nici un sens.
- Fiindc nu m-ai ascultat, am s-o spun din nou. Aprarea este o chestiune de
via. Dac Jerry este viu, trebuie s cunoasc i conceptul de aprare.
- Dumnezeule, exclam Ted, acum ridici ideea ta de aprare la rangul de
principiu de via universal: aprarea ca principiu de via universal: aprarea ca
trstur inevitabil a vieii!
Barnes replic:
- i crezi c nu-i aa? Atunci ce nseamn pentru tine membrana celular? Ce
nseamn sistemul imunitar? Ce rost are propria-i piele? Dar vindecarea rnii?
Fiecare fiin trebuie s-i menin integritatea ntre propriile limite fizice. Asta
nseamn aprare i fr ea nu poate exista viaa. Nu putem imagina o fiin fr
ceva care s-i limiteze trupul i s o apere. Toate creaturile vii tiu ce nseamn
aprarea, te asigur. Acum ntreab-l.
- A spune c de data asta cpitanul Barnes are dreptate, spuse Beth.
- Posibil, accept Ted, dar nu cred c trebuie s facem apel la concepte care ar
putea s induc paranoia...
- ... Eu comand aici, preciza Barnes.
Pe ecran apruse ntre timp:
AI AJUNS DEPARTE ACUM DE LOCUL VOSTRU?
- Spune-i s atepte puin.
Ted tast: ATEAPT, TE ROG. DISCUTM.
14 Contiin
NEGOCIERI CU EXTRATERESTRUL
- Norman, spuse Barnes, parc ai tratat problema asta n raportul tu, nu-i
aa? Posibilitatea ca un extraterestru s ne citeasc gndurile.
- Aa este, am menionat-o.
- i ce ai recomandat n astfel de situaii?
- Nimic. A fost doar ceva pe care Departamentul de Stat mi-a cerut s-l includ
ca pe o posibilitate. i m-am conformat.
- N-ai fcut nici o recomandare n raport?
- Nu. S v spun drept, la vremea aceea am crezut c ideea era o glum.
- Uite c nu e, spuse Barnes.
Se prbui n fotoliu, cu ochii int la ecran.
- Ce dracu' facem acum?
NU V FIE FRIC.
- i convine s spun asta, cnd trage cu urechea la tot ce ne spunem.
Se uit pe ecran.
- Ne asculi acum, Jerry?
DA, HAL.
- Ce porcrie! exclam Barnes.
Ted spuse:
- Eu cred c e o turnur interesant.
- Jerry, n marea ta nelegere, tii desigur c noi suntem nite entiti care
trebuie s vorbim ntre noi, fr ca tu s ne asculi. Experiena ntlnirii cu tine
ne-a pus la grea ncercare i avem multe de discutat ntre noi n legtur cu asta.
Barnes cltina din cap.
I EU AM MULTE DE DISCUTAT DESPRE ASTA. MI PLACE MULT S DISCUT
CU ENTITILE VOASTRE, NORMAN.
- Da, tiu asta, Jerry. Dar totodat tu tii, cu marea ta nelepciune, c avem
nevoie s discutm singuri.
NU V TEMEI.
- Nu ne temem, Jerry. Suntem incomodai.
NU V SIMII INCOMODAI.
- N-avem ce face, Jerry..., aa suntem noi.
MI PLACE MULT S VORBESC CU ENTITILE VOASTRE, NORMAN. SUNT
FERICIT. l VOI SUNTEI FERICII?
- Da, foarte fericii, Jerry. Dar vezi tu, trebuie...
BUN, M BUCUR.
- ... trebuie s discutm singuri. Te rugm ca pentru un timp s nu ne asculi.
V-AM OFENSAT?
- Nu, eti foarte prietenos i fermector. Dar trebuie s discutm singuri, fr
a fi ascultai, un timp.
NELEG NEVOIA VOASTR. DORESC S V SIMII N LARGUL VOSTRU
CU MINE, NORMAN. V VOI DRUI CEEA CE MI CEREI.
- Mulumim, Jerry.
- Pi, sigur, fcu Barnes. i crezi c o s-o fac ntr-adevr?
VOM REVENI DUP O SCURT PAUZ PENTRU MESAJE DE LA SPONSORUL
NOSTRU.
Dup care ecranul se stinse.
mpotriva voinei sale, Norman izbucni n rs.
- E fascinant! zise Ted. Se pare c adun semnale de televiziune.
- N-o poate face sub ap.
- Noi nu putem, dar se pare c el poate.
Barnes zise:
- tiu eu c nc ne ascult. tiu asta, Jerry, eti acolo?
Ecranul nu-i rspunse.
- Jerry?
Nici o reacie.
- Ne-a prsit.
- Ei bine, spuse Norman, tocmai ai vzut n aciune puterea psihologiei.
nc mai era suprat pe Ted; nu putea s n-o spun.
- mi cer scuze, ncepu Ted.
- Nici o problem.
- Dar tot nu cred c pentru un intelect superior emoiile au cu adevrat
relevan.
- Hai s nu ncepem iari, zise Beth.
- Problema real este c emoiile i intelectul sunt n ntregime separate. Sunt
ca dou compartimente distincte ale creierului, sau chiar ca nite creiere separate,
i nu comunic ntre ele. Iat de ce nelegerea intelectual este att de lipsit de
utilitate.
- nelegerea intelectual este lipsit de utilitate?! exclam Ted oripilat.
- n multe situaii, da. Dac citeti o carte care te nva s mergi cu bicicleta,
vei ti s mergi cu bicicleta? Nu, nu vei ti. Poi s citeti ct vrei, dar tot va trebui
s iei pe strad ca s nvei efectiv s mergi. Partea creierului care nva s
pedaleze este diferit de partea care citete despre asta.
- Ce-are a face asta cu Jerry? interveni Barnes.
- Noi tim, explic Norman, c o persoan inteligent este la fel de supus
factorilor emoionali ca oricare alta. Dac Jerry este o vietate emoional - i nu se
preface doar c este - atunci va trebui s inem cont de latura lui emoional n
aceeai msur ca i de latura intelectual.
LEVY
Grupul se rspndi. Harry, extenuat de efortul depus pentru decodarea
mesajului se duse imediat s se culce. Ted merse n Cilindrul C ca s-i
nregistreze propriile observaii asupra lui Jerry, pentru cartea pe care plnuia s-o
scrie. Barnes i Fletcher plecar n Cilindrul E, pentru conceperea strategiei de
lupt, n situaia n care extraterestrul s-ar fi decis s-i atace.
Tina rmase pe loc un timp, reglnd monitoarele n felul ei tipic, precis i
metodic. Norman i Beth o priveau cum lucreaz. Tina se concentr ceva mai mult
asupra unui panou pe care Norman nu-l remarcase pn atunci. Erau acolo mai
multe ecrane cu afiaj de plasm gazoas, strlucind n rou aprins.
- Ce sunt toate astea? ntreb Norman.
- SSPE - sistemul de senzori de pe perimetrul exterior. Avem senzori activi i
pasivi pentru toate eventualitile - termali, acustici, de unde de presiune aranjai n cercuri concentrice n jurul habitatului. Cpitanul Barnes mi-a ordonat
s-i reglez i s-i activez pe toi.
- Pentru ce? se interes Norman.
- Nu tiu, domnule. Aa mi-a ordonat.
Prin intercom, Barnes spuse:
- Marinar Chan, imediat n Cilindrul E. i deconecteaz legtura prin
intercom. Nu vreau ca Jerry s ne asculte planurile.
- Da domnule.
- Paranoic tmpit! exclam Beth.
Tina i adun hrtiile i iei n grab. Norman i Beth pstrar un moment de
tcere. De undeva din habitat se auzea ritmic un zgomot surd. Apoi, din nou
linite i din nou zgomotul.
- Ce e asta? ntreb Beth. Parc-ar fi de undeva dinuntrul habitatului.
Se duse la hublou i privi afar; aprinse reflectoarele de exterior.
- Oh! fcu ea.
Norman privi i el. ntins pe fundul oceanului se vedea o umbr alungit care
se mica nainte i napoi, odat cu ocurile ritmice ale zgomotului. Umbra era att
de deformat nct i trebui o clip ca s neleag ce vedea. Era umbra unui bra
omenesc.
- Dumnezeule!
"Da, n mod evident mestecat", i zise el, cercetnd mai atent tietura. Rana
era neobinuit: tieturi zdrenuite, fine, n carne. Firioare rozalii de snge se
ridicau i alunecau uor pe lng vizorul su.
- S ne ntoarcem, spuse Beth.
- Mai stai puin.
Norman strnse cu mna corpul la picioare, olduri, umeri. Peste tot era
moale ca un burete. Corpul fusese, nu se tie cum, fcut zob aproape n ntregime.
Simea oasele picioarelor rupte n mai multe locuri. Ce ar fi putut provoca aa
ceva? Se ntoarse la ran.
- Nu-mi place aici, spuse Beth ncordat.
- Doar o clip.
La prima vedere se gndise c rana lui Levy era un soi de muctur, dar
acum nu mai era aa desigur.
- Pielea ei, spuse Norman, arat de parc cineva ar fi dat cu o pil rugoas
peste ea...
i trase capul napoi, surprins, n momentul n care ceva mic i alb se
prelinse pe lng vizorul su. Inima i btu puternic la gndul c fusese o meduz
- apoi vzu c era ceva perfect rotund i aproape opac, de mrimea unei mingi de
golf.
Privi n jur. Dre subiri de mucus pluteau n ap. i multe sfere albe.
- Ce sunt astea, Beth?
- Ou.
Prin intercom i auzea respiraia adnc i rar.
- Hai s plecm de aici, Norman. Te rog!
- nc o secund.
- Nu, Norman. Acum!
Prin radio auzir o alarm. Firav i ndeprtat, prea a fi transmis din
interiorul habitatului. Auzir voci, iar apoi, foarte tare, glasul lui Barnes:
- Ce dracu facei acolo?
- Am gsit-o pe Levy, Hal! spuse Norman.
- Trecei imediat napoi, fir-ar s fie! Senzorii au fost activai. Nu suntei
singuri acolo... i, orice ar fi lng voi, este al dracului de mare.
CONSIDERENTE MILITARE
- Pentru c nu era treaba voastr, fir-ar s fie, de-aia! spuse Barnes. Nu erai
autorizai s procedai astfel. Orice s-ar fi ntmplat.
- S-ar fi putut ca Levy s mai fie n via, replic Beth, calm n faa furiei lui
Barnes.
- Da, dar nu era vie i ieind din habitat ai riscat n mod inutil vieile a doi
membri civili ai expediiei.
Norman interveni:
- Ideea a fost a mea, Hal.
Era nc nfurat n pturi, dar dup buturile calde ngurgitate i dup ce
se odihnise se simea mai bine.
- Iar tu, fcu Barnes, tu s mulumeti cerului c mai trieti.
- Aa am s fac, dar nu-mi dau seama ce s-a ntmplat.
- Uite ce s-a ntmplat, zise Barnes, fluturndu-i prin faa ochilor un mic
ventilator. i s-a scurtcircuitat sistemul de nclzire i ai simit pe pielea ta rcirea
central rapid provocat de heliu. nc dou minute i ai fi fost mort.
- S-a ntmplat att de repede, spuse Norman. Nu mi-am dat seama...
- ...Civili afurisii, izbucni Barnes. Vreau s v fie clar: asta nu e o conferin
tiinific. Nu e nici satul de vacan subacvatic, unde s putei face ce v trece
prin cap. Este o operaiune militar i trebuie s v conformai regulamentelor
militare. E clar?
- Asta e o operaiune militar? ntreb Ted.
- Acum este, replic Barnes.
- Un moment. Aa a fost tot timpul?
- Acum este.
- N-ai rspuns ia ntrebare. Pentru c dac este o operaiune militar, cred car trebui s-o tim i noi. Eu personal nu vreau s fiu implicat ntr-o...
--...Atunci s plecm, spuse Beth.
- ... operaiune militar care...
- Uite ce e, Ted. tii ct cheltuiete US Navy pentru afacerea asta?
- Nu, dar nu vd ce...
- Am s-i spun eu. Un amplasament la adncime i un mediu de gaz saturat
cu toate sistemele necesare cost cam o sut de mii de dolari pe or. Cnd vom
pleca de aici, costul total al operaiunii se va situa ntre optzeci i o sut de
milioane de dolari. Nu poi obine astfel de subvenii de la armat fr a avea ceea
ce se cheam "perspective serioase de avantaje militare". E foarte simplu: n-ai
perspective, nu capei bani. Ai priceput?
- Adic, vreo arm, ceva? spuse Beth.
- E posibil, da, admise Barnes.
- Ei bine, spuse Ted, eu personal nu m-a fi asociat niciodat...
- Nu zu? Vaszic, ai fi zburat pn n Tonga i i-a fi spus: "Ted, acolo jos e
o astronav care s-ar putea s conin o form de via dintr-o alt galaxie, dar e
vorba de o operaiune militar", iar tu ai fi rspuns: "Cerule, mi pare ru, dar pe
mine s nu contezi"? Aa ai fi procedat, Ted?
- Pi...
- Atunci, mai bine i-ai ine pliscul, spuse Barnes. Fiindc m-am cam sturat
de atitudinea voastr!
- I-auzi, i-auzi! spuse Beth.
- Eu personal am impresia c eti surescitat, zise Ted.
- Eu personal am senzaia c eti un catr egocentric, ripost Barnes.
- Ia stai o clip toat lumea, interveni Harry. nainte de toate, tie cineva de
ce a ieit Levy?
Tina rspunse:
- Se afla n DNT.
- n ce?
- n Deblocarea Necesar Temporar, explic Barnes.
Intr n programul de lucru. Levy era rezerva lui Edmunds. Dup moartea
acesteia a intrat n sarcina ei s se duc pe submarin la fiecare dousprezece ore.
- S se duc pe submarin? De ce?
Barnes art spre hublou.
- l vezi acolo pe DH-7? Ei bine, lng acest cilindru se afl un hangar
rsturnat, iar sub el exist un submarin lsat acolo de scafandri. n situaii ca
aceasta, continu Barnes, regulamentele US Navy cer ca toate benzile i
nregistrrile s fie transferate pe submarin la fiecare dousprezece ore.
Submarinul se afl n stare de ABET - "Aruncare Balast i Eliberare Temporizat" fixat de un timer la fiecare dousprezece ore. n felul acesta, dac la fiecare
dousprezece ore nu merge cineva acolo s transfere ultimele benzi i s apese pe
butonul galben "ntrziere", submarinul arunc automat balastul, golete
rezervoarele i se duce la suprafa, fr alte comenzi.
- i de ce asta?
- Pentru c, n cazul unei catastrofe aici - s zicem c ni se ntmpl ceva
tuturor - submarinul va iei automat la suprafa dup dousprezece ore, cu toate
benzile colectate pn atunci. Marina va recupera submarinul i ar avea astfel
mcar o nregistrare parial a ceea ce ni s-a ntmplat nou aici.
- neleg. Submarinul este nregistratorul nostru de "zbor".
- Da, se poate spune i aa. Dar mai este i salvarea noastr, singura ieire n
caz de urgen.
- Deci, Levy se dusese pe submarin.
- Da. i probabil c ajunsese, pentru c aparatul este la locul lui.
- A transferat benzile, a apsat pe butonul "ntrziere", iar la ntoarcere a
murit.
- ntocmai.
- Cum a murit? ntreb Harry, privindu-l atent pe Barnes.
- Nu tim sigur, rspunse acesta.
- Tot corpul i era zdrobit, spuse Norman. Era ca un burete.
Harry i spuse lui Barnes:
- Acum o or ai ordonat resetarea i reglarea senzorilor SSPE. De ce?
- Pentru c, cu o or nainte, recepionaserm un semnal ciudat.
- Ce fel de semnal?
- Era ceva afar. Ceva foarte mare.
- Dar n-a declanat alarma, spuse Harry.
- Nu. Chestia aia depea parametrii fixai ai sistemului de alarm.
- Vrei s spui c era prea mare ca s declaneze alarma?
- Da. Dup prima alarm fals, toate nivelurile de reglaj au fost coborte.
Sistemul era astfel reglat nct s ignore ceva att de mare. De aceea Tina a trebuit
s reajusteze reglajele.
- i ce anume a declanat totui alarma chiar adineauri, cnd Beth i Norman
se aflau afar?
- Tina? zise Barnes.
- Nu tiu ce a fost. Bnuiesc c un soi de animal. Tcut i foarte mare.
- Ct de mare?
Tina cltin din cap:
- Dup amprenta electronic, doctore Adams, a putea spune c era aproape
ct acest habitat.
TABERE DE LUPT
- Treci pe pasiv.
- neles, domnule. Trec pe pasiv.
Pulsaiile sonorului ncetar. Le lu locul un uierat uor. Tina regl volumul
difuzorului.
- Hidrofoane? ntreb Harry.
- Traductori de sticl polarizat, preciz Barnes. Cei mai buni din lume.
Se concentrar asupra sunetului, dar nu auzir dect un fsit nedifereniat.
Lui Norman i suna ca zgomotul de band, ntrerupt din cnd n cnd de
bolborositul apei. Dac n-ar fi fost att de ncordat, zgomotul i s-ar fi prut
enervant.
Barnes spuse:
- Ticlosul e detept. A reuit s ne orbeasc, acoperindu-ne toate hublourile
cu cleiul sta.
- Nu e clei, l corect Beth. Sunt ou.
uieratul continua, neschimbat. Tina rsuci butoanele hidrofoanelor. Se auzi
un zgomot moale i continuu, de celofan mototolit.
- Asta ce e? ntreb Ted.
- Sunt petii, spuse Beth. Mnnc.
Barnes fcu un semn cu capul. Tina umbl iar la butoane.
- L-am deconectat.
Auzir din nou uieratul monoton. ncordarea din ncpere slbi. Norman se
simi obosit i se aez. Observ c Harry arta mai degrab ngndurat dect
ngrijorat, n partea opus a camerei, Ted sttea lng trap, mucndu-i buza.
Arta ca un copil nfricoat.
Se auzi un "bip" electronic. Pe ecranele cu plasm gazoas aprur brusc nite
semnale. Tina i anun:
- Am un semnal pozitiv pe senzorii termici periferici.
Barnes ntreb:
- Direcia?
- Est. Se apropie.
Se auzi un clanc metalic. Apoi nc unul.
- Ce-a fost asta?
- Reeaua. Lovete reeaua.
- O lovete? Sun de parc-ar demonta-o!
Norman i aminti reeaua. Era construit din evi de trei oli.
- Un pete mare? Un rechin? ntreb Beth.
Barnes cltin din cap:
- Nu se mic precum rechinul. i, n plus, e prea mare.
Tina interveni:
- Semnale termice pozitive n perimetrul intern. Continu s se apropie.
- Treci pe activ! ordon Barnes.
Pong-ul sonorului rsun iari n ncpere. Tina anun:
- Reperat inta. O sut de metri!
- Vizualizeaz!
- Conectat SAF, domnule.
Urm o succesiune rapid de zgomote ale sonorului: Pong! pong! pong! pong!
Apoi o pauz i din nou pong! pong! pong! pong!
Norman era zpcit. Fletcher se aplec i-i opti:
- Sonarul cu apertur fals realizeaz o imagine detaliat din semnalele
primite de la mai muli detectori externi, oferind o viziune mai bun.
Respiraia i mirosea a alcool. Norman se ntreb: "Unde o fi gsit butur?"
- Construcia imaginii. Nouzeci de metri.
Pong! pong! pong! pong!
- Realizat imagine.
Se ntoarser spre ecran. Norman vzu o pat inform, vrgat. Nu-i spunea
nimic.
- Isuse! exclam Barnes. Uite ct e de mare!
Pong! pong! pong! pong!
Apru o alt imagine. Acum pata avea alt form, cu dungile altfel
direcionate. Imaginea avea o definiie mai bun, dar pentru Norman continua s
nu nsemne nimic. O pat mare cu dungi...
- Isuse! Cred c msoar vreo nou metri! spuse Barnes.
- Nu exist nici un pete att de mare, spuse Beth.
- Balen?
- Nu e o balen.
Norman observ c Harry transpira. Acesta i scoase ochelarii i i-i terse de
costum. Apoi i puse la ochi, potrivindu-i-i pe nas. Arunc o privire spre Norman
i ridic din umeri.
- Cincizeci de metri i se apropie, anun Tina.
Pong! pong! pong! pong!
- Treizeci de metri.
Pong! pong! pong! pong!
- Se menine la treizeci de metri, domnule.
Pong! pong! pong! pong!
- S-a oprit acolo.
- Decupleaz activul.
nc o dat auzir uieratul hidrofoarelor. Apoi, distinct, o pocnitur. Lui
Norman i ardeau ochii. Transpiraia i se prelinse peste sprncene. i terse
fruntea cu mneca costumului. i ceilali transpiraser. Tensiunea devenise de
nesuportat. Se uit din nou la monitorul video. Sfera rmsese nchis. Auzi
uieratul hidrofoanelor. Apoi un hrit, ca cel produs de un sac greu trt pe o
podea de lemn. Pe urm - din nou uieratul.
Tina opti:
- Dorii din nou imagine?
- Nu, rspunse Barnes.
Ascultar. Alte hrituri. Un moment de linite, urmat de bolborositul apei,
foarte puternic, foarte aproape.
- Isuse, opti Barnes. Este chiar afar, aproape de noi.
O bufnitur sinistr n peretele habitatului.
Ecranul prinse via:
SUNT AICI!
***
Imediat simir primul oc, care-i dezechilibra pe toi, rsturnndu-i pe podea.
n jurul lor, habitatul gemea i scria nfiortor de tare. Norman ncerc s se
ridice - o vzu pe Fletcher sngernd la frunte - cnd resimir al doilea impact.
Norman fu azvrlit lateral, ctre peretele despritor. Se auzi un clanc metalic cnd
se izbi cu capul de perete, simi o durere ascuit i apoi Barnes ateriz peste el,
mormind i blestemnd. ncercnd s se ridice, Barnes se sprijini cu mna de
faa lui Norman; acesta alunec din nou pe podea i un monitor video se sparse
lng el, mprtiind scntei.
Habitatul se legna ca un bloc la cutremur. Se prinser de console, de panouri
i de ui ca s-i menin echilibrul, dar pe Norman cel mai tare l nfricoa ceea
ce auzea - incredibil de puternice zgomote metalice, provocate de cilindrii zglii
din temelii.
Creatura zdruncina ntreg habitatul.
Barnes se afla n partea cealalt a camerei, ncercnd s-i croiasc drum
ctre ua peretelui despritor. Avea o tietur sngernd la un bra i striga nite
ordine, dar Norman nu mai auzea nimic altceva n afar de zgomotul ngrozitor al
metalului crpat. O vzu pe Fletcher strecurndu-se prin peretele despritor, apoi
pe Tina i n fine pe Barnes, care ls n urma lui o dr de snge pe metal.
Norman nu-l vzu pe Harry, dar Beth se mpletici spre el, ridicnd o mn i
spunnd: "Norman! Norman! Trebuie s...", pentru ca apoi s se prbueasc peste
el. Norman czu pe covor, sub canapea, alunecnd ctre peretele exterior rece al
ncperii i realiznd cu groaz c ntreg covorul era ud.
DUP ATAC
uvoiul fierbinte curgea peste el; trase aburul n piept.
Stnd sub du, Norman i cercet trupul cu privirea i i spuse: "Arat ca
supravieuitorul unei catastrofe aeriene. Unul dintre cei pe care m minunez c-i
mai gsesc n via".
Cucuiele din cap i palpitau dureros. Pieptul i era brzdat de zgrieturi pn
spre abdomen. oldul stng avea o culoare roie intens. Mna dreapt i se
umflase i l durea.
Dar, de fapt, durerea era general. Gemu, ridicndu-i faa spre jetul de ap.
- Hei, strig Harry, cum e sub du?
- Perfect.
Norman pi afar iar Harry i lu locul. i el avea corpul plin de zgrieturi i
contuzii. Norman i ndrept privirea spre Ted, lungit pe spate pe una dintre
cuete. Beth se chinuise o jumtate de or ca s-i readuc la normal umerii
dislocai i asta cu toate c-l anesteziase cu morfin.
- Cum te simi acum? l ntreb Norman.
- Bine.
Ted avea o min rigid i mohort. Ameeala i dispruse. Norman se gndise
c avusese de suportat un oc mai puternic dect cel cauzat de accidentul cu
umerii, n multe privine naiv ca un copil, Ted trebuie s fi fost profund afectat de
relevaia ostilitii acestei inteligene extraterestre.
- Te doare mult? l ntreb Norman.
- E-n regul.
Norman se aez cu grij n cueta lui, simind o durere ascuit la coloan.
"La cincizeci i trei de ani, i zise el, ar fi trebuit s joc golf. De fapt, ar fi trebuit s
m aflu oriunde pe lumea asta, numai aici nu. Tresri de durere n timp ce-i
trgea pantoful pe piciorul drept, cel accidentat. Din cine tie ce motiv i aminti de
degetele goale ale lui Levy, de culoarea cadaveric a pielii i de piciorul care-i izbise
vizorul.
- L-au gsit cumva pe Barnes? se interes Ted.
- N-am auzit, spuse Norman. Nu cred.
Termin cu mbrcatul i cobor n Cilindrul D, pind peste bltoacele de ap
din coridor. n interiorul cilindrului mobilierul era mbibat cu ap, consolele erau
umede, iar pereii erau acoperii cu pete neregulate de spum poliuretanic alb,
acolo unde Fletcher etanase crpturile.
Fletcher sttea n mijlocul ncperii, cu tubul de spray n mn.
- Nu mai e la fel de frumos ca nainte, spuse ea.
- Va rezista?
- Desigur, dar v garantez: n-o s supravieuim unui alt atac ca sta.
- Ce tii despre partea electronic? Funcioneaz?
- N-am verificat, dar ar trebui s fie n regul. Totul este protejat contra apei.
- Vreun semn despre cpitanul Barnes? spuse Norman, privind pata de snge
de pe perete.
- Nu, domnule. Nici urm de cpitan, rspunse Fletcher, urmrindu-i privirea.
Am s cur imediat locul, domnule.
- Unde e Tina?
- Se odihnete. n Cilindru! E.
- Cilindrul E e mai uscat dect sta?
- Da. E ciudat. n timpul atacului nu s-a aflat nimeni acolo i cilindrul a
rmas complet uscat.
- Vreo veste de la Jerry?
- Nici un contact, domnule.
Norman activ una din consolele computerului.
- Jerry, eti acolo?
Ecranul rmase inert.
- Jerry?
Norman mai atept o clip, apoi deconect consola.
- Ia uitai-v cum arat acum, spuse Tina care se ridic n capul oaselor i,
trgnd la o parte ptura, i arat piciorul stng.
Rana se prezenta mult mai ru dect atunci cnd o auziser ipnd i, dup
ce alergaser prin habitat, o trseser nuntru prin trapa Cilindrului A. Acum,
mergnd n diagonal de-a lungul piciorului, se vedea o serie de protuberane n
form de farfurie, avnd centrul umflat i purpuriu.
- n ultima or s-a umflat puternic, spuse Tina.
Norman examina rnile. Urme fine de dini ncercuiau zonele umflate.
- i aminteti ce ai simit? ntreb Norman.
- A fost ngrozitor. Am simit ceva lipicios, tii, ceva n genul cleiului. Apoi,
fiecare din zonele astea rotunde a nceput s ard. Foarte puternic.
- i ce ai reuit s vezi? M refer la creatur, desigur.
- Doar c... era ca o spatul, lung i aplatizat. Arta ca o frunz uria; a
venit i s-a rsucit n jurul meu.
- Culoarea?
- Un fel de cafeniu. Nu se vedea prea bine.
Dup o scurt pauz:
- i cpitanul Barnes?
- n timpul aciunii, am fost desprit de cpitanul Barnes, domnule. Nu tiu
ce i s-a ntmplat.
Tina vorbea pe un ton oficial, iar faa i ncremenise ca o masc.
"Hai s nu atacm subiectul sta acum, i zise Norman. Dac vrei s-l evii,
eu n-am nimic mpotriv".
- Beth a vzut rana asta, Tina?
- Da, domnule, a fost aici acum cteva minute.
- Okay. Acum odihnete-te.
- Domnule?
- Da, Tina.
- Cine va ntocmi raportul?
- Nu tiu. S nu ne facem griji n privina raportului. Trebuie s ne
concentrm i s gsim o soluie de salvare.
- Am neles, domnule.
Apropiindu-se de laboratorul lui Beth, auzi vocea nregistrat a Tinei
spunnd:
"Crezi c vor deschide vreodat sfera?"
"Poate. Nu tiu", rspunse Beth.
"M sperie".
VIZITATORUL
Norman cobor n centrul de comunicaii ca s vad dac putea conversa cu
Jerry, ns acesta nu rspundea. Probabil c aipise n scaunul din faa consolei,
cci ridicndu-i brusc privirea fu surprins s vad un marinar negru cu uniforma
bine pus la punct, care se ivise chiar n spatele su, privind ecranul peste umrul
lui.
- Cum merge treaba, domnule? ntreb marinarul foarte calm. Avea uniforma
eapn, strns pe trup.
Norman fu cuprins de un val de entuziasm teribil: apariia acestui personaj n
habitat nu putea s nsemne dect c navele de la suprafa se napoiaser! Navele
se ntorseser, iar submarinele fuseser trimise s-i salveze! Urmau s fie salvai!
Cu toii!
- Omule, spuse Norman scuturndu-i mna, sunt al naibii de bucuros s te
vd.
- Mulumesc, domnule.
- Cnd ai ajuns aici?
- Chiar n momentul acesta, domnule. Ceilali, domnule?
- Da. Am mai rmas... ... ase. Li s-a comunicat c eti aici?
- Nu cunosc, domnule.
Norman gsea nenatural calmul acestui individ. Marinarul privea n jurul su
i, pentru o clip, Norman vzu reflectate n ochii acestuia interiorul umed,
consolele avariate, pereii mprocai cu spum. ncperea arta ca dup rzboi.
- Am trecut prin clipe grele, spuse Norman.
- Am remarcat asta, domnule.
- Au murit trei dintre noi.
- mi pare ru s aud aa ceva, domnule.
Acelai calm. Impasibilitatea. Era oare n regul? Era cumva ngrijorat la
gndul curii mariale? Sau era vorba de cu totul altceva?
- De unde ai venit? l ntreb Norman.
- De unde am venit, domnule?
- De pe ce nav?
- A! De pe Sea Hornet, domnule.
- Ei bine, s plecm de aici, conchise Norman. Spune-le i celorlali c eti
aici.
- Da, domnule.
Marinarul plec. Norman se ridic i strig:
- Iuhuuu! Suntem salvai!
- Cel puin, n-a fost o iluzie, spuse Norman, privind int ecranul Iat-l pe
monitor, n carne i oase.
- Da, aa este. Dar unde a disprut? replic Beth. Timp de o or scotocir prin
tot habitatul: nici urm de marinar. Nici un semnal de la vreun submarin de afar
sau de la vreo nav de suprafa. Balonul trimis sus nregistrase un vnt de
optzeci de noduri i valuri de nou metri nainte de ruperea cablului.
Aadar, de unde venise i unde dispruse marinarul?
Fletcher lucra la console. Ecranul se umpluse de date.
- Ce zicei de asta? Catalogul navelor n serviciu activ nu menioneaz nici un
vas numit Sea Hornet!
- Ce dracu se ntmpl aici? exclam Norman.
- Poate c a fost o iluzie, opin Ted.
- Iluziile nu se nregistreaz pe band video, spuse Harry. n afar de asta, i
eu l-am vzut.
- L-ai vzut? ntreb Norman.
- Da. Abia m trezisem, visasem c fusesem salvat i zceam n pat cnd am
auzit pai i l-am vzut intrnd n camer.
- Ai vorbit cu el?
- Da. Arta ciudat: era posomort, afia un soi de plictis.
Norman ncuviin din cap.
- Ai fi putut spune c ceva nu era n regul cu el.
- ntocmai.
- Dar de unde a aprut?
- Nu vd dect o singur posibilitate, spuse Ted. Individul a venit din sfer.
Sau, cel puin, a fost fabricat de ctre sfer. De ctre Jerry.
- De ce ar fi fcut Jerry aa ceva? Ca s ne sperie?
Ted cltin din cap:
- M-am gndit la asta, spuse el. Eu cred c Jerry poate crea lucruri. Animale.
Nu cred c Jerry este un calmar uria, dar a creat calmarul care ne-a atacat. Nu
cred c Jerry a vrut s ne atace, dar, din ce ne-a povestit Beth, se poate deduce c
mai nti a creat calmarul, apoi acesta a atacat habitatul, confundnd probabil
cilindrii cu dumanul su de moarte, balena. n felul sta, atacul apare ca un
accident al creaiei.
Ascultau ncordai. Lui Norman explicaia i se prea mult prea la ndemn.
- Eu cred c nu-i exclus ca Jerry s ne fie ostil.
- Nu pot s cred asta, protest Ted. Nu cred c Jerry e ostil.
- n tot cazul, aa se manifest, Ted.
- Dar nu cred c o face intenionat.
- Oricare i-ar fi inteniile, interveni Fletcher, ar face bine s nu ne mai atace
din nou. Pentru c structura n-ar mai rezista. i nici sistemele vitale. Dup primul
atac a trebuit s creez presiune pozitiv ca s pot astupa fisurile. Ca s opresc apa
s mai ptrund nuntru, am fost nevoit s mresc presiunea intern la o
valoare mai mare dect cea din exterior. Asta a oprit infiltraiile dar, n acelai
timp, a fcut ca aerul s rsufle prin toate crpturile. Iar o or de reparaii a
consumat aproape aisprezece ore din rezerva noastr de aer. Mi-a fost team la
un moment dat c o s rmnem fr aer.
Urm o pauz. Toi se gndeau la implicaiile celor auzite.
- Pentru a compensa asta, continu Fletcher, am redus presiunea intern cu
trei diviziuni. n acest moment avem o presiune uor negativa i ar trebui s fim n
regul. Aerul ne va ajunge. Dar nc un atac n asemenea condiii ne va strivi ca pe
o cutie de bere.
Lui Norman nu-i plceau lucrurile aflate, dar n acelai timp era impresionat
de competena lui Fletcher. "Este una din resursele pe care va trebui s le
valorificm", i spuse el.
- Ai vreo soluie, Teeny, n eventualitatea unui nou atac?
- Pi, n cilindrul B avem ceva care se numete SAIT.
- Adic?
- "Sistem de aprare cu nalt tensiune". n Cilindrul B se afl o cutiu care
electrizeaz permanent pereii metalici ai cilindrilor. O sarcin electric foarte
mic, pe care de fapt nu o putei sesiza. Lng cutiu se gsete o alt cutie verde
i asta conine SAIT. n principiu, este vorba de un transformator ridictor de
tensiune care aplic pe suprafaa cilindrului dou milioane de voii. Trebuie s fie
foarte neplcut pentru orice vietate.
- De ce nu l-am folosit pn acum? ntreb Beth. De ce nu l-a folosit Barnes,
n loc s-i rite...
- ... Deoarece cutia verde are o hib, spuse Fletcher. Este mai degrab o arm
teoretic. Din cte tiu, n-a fost folosit niciodat ntr-o situaie real, sub ap...
- Da, dar trebuie s fi fost testat.
- Da, i la toate testele au izbucnit incendii n interiorul habitatului.
O alt pauz, pentru reflecie. n cele din urm, Norman rupse tcerea.
- Incendii grave?
- Incendiile tindeau s ard izolaia, cptueala pereilor.
- Aadar, incendiile distrug izolaia!
- Am muri n cteva minute din cauza pierderilor de cldur.
Beth interveni:
- Ct de grav poate fi un incendiu? Focul are nevoie de oxigen, iar noi aici nu
avem dect doi la sut oxigen.
- E-adevrat, doctore Halpern, admise Fletcher, dar procentajul real de oxigen
variaz. Habitatul este construit s asigure pulsuri de scurt durat, de pn la
aisprezece la sut, de patru ori pe or. Totul este controlat automat; nu se poate
evita asta. Iar dac procentajul de oxigen este ridicat, focul arde tocmai bine - de
trei ori mai repede dect la suprafa, scpnd uor de sub control.
Norman privi n jurul su. Observ trei stingtoare montate pe perete. Acum,
fiindc se gndise la ele, apruser stingtoare n ntreg habitatul. Pn atunci nu
le-ar fi acordat nici o atenie.
- Chiar dac am menine incendiile sub control, tot ar afecta sistemele vitale,
continu Fletcher. Purificatoarele de aer nu sunt capabile s prelucreze excesul de
monoxid de carbon rezultat din ardere i surplusul de funingine,
- Deci, ce-i de fcut?
- S-o pstrm doar ca pe o ultim soluie, spuse Fletcher. Asta ar fi
recomandarea mea.
Membrii grupului se privir reciproc.
- n regul, spuse Norman. Numai ca ultim soluie.
- S sperm c nu vom suferi un nou atac.
- Un nou atac...
Urm o lung tcere n care se gndir la aceast eventualitate. Apoi ecranele
cu plasm gazoas de pe consola Tinei clipir i ncperea se umplu de un uierat
uor.
- Avem un contact pe perifericele termice, spuse Tina cu o voce egal.
- Unde? ntreb Fletcher.
- Nord. Se apropie.
Iar pe monitor apru:
SOSESC.
***
Stinser att luminile de interior, ct i pe cele de afar. Norman se strdui s
ptrund cu privirea prin hublou n ntunericul de afar. Constataser c la
aceast adncime ntunericul nu era absolut: apele Pacificului erau att de limpezi
nct chiar i la trei sute de metri sub nivelul mrii se putea sesiza ceva lumin.
Era foarte slab - Edmunds o comparase cu lumina stelelor - dar Norman tia c,
pe uscat, puteai vedea chiar i la lumina stelelor.
Acum. i fcuse minile cu, protejndu-i ochii de lumina slab a consolei
linei, i ateptnd ca privirea s i se acomodeze. n spatele su, Tina i Fletcher
lucrau la monitoare. Auzi fitul hidrofoanelor.
Totul urma s se ntmple din nou.
Ted, n picioare lng monitor, spunea:
- Jerry, m auzi? Jerry, ne asculi?
Dar nu ajungea la nici un rezultat.
Beth se apropie de el pe cnd scruta ntunericul.
- Vezi ceva?
- Nu nc.
n spatele lor, Tina spuse:
- Optzeci de metri i se apropie... aizeci de metri. S trec pe sonar?
- Nu, fr sonar, spuse Fletcher. Nimic care s-i provoace interesul asupra
noastr.
- Atunci s opresc dispozitivele electronice?
- Oprete totul!
Toate beculeele de semnalizare ale consolei se stinser. Rmase doar lucirea
roiatic a nclzitorului de deasupra lor. Stteau n ntuneric i priveau afar.
Norman ncerc s-i aminteasc de ct timp era nevoie pentru acomodarea cu
ntunericul. i aminti c putea dura pn la trei minute.
ncepu s disting forme: conturul exterior al reelei i aripa nalt a
astronavei, ridicndu-se abrupt.
Deodat, apru altceva.
n deprtare, strlucea ceva verde. Undeva la orizont.
- E ca un rsrit de soare verde, spuse Beth.
Strlucirea crescu n intensitate, apoi vzur un contur verde, nedefinit, cu
dungi laterale.
"Este exact ca imaginea de dinainte. Arat identic", i spuse Norman.
Nu se puteau distinge cu precizie detaliile.
- Este un calmar? ntreb el.
- Da, rspunse Beth.
CONSECINE
Privea piezi un grup de lumini ce i se nfiau ntr-o perspectiv stranie. Se
ridic, simind o durere ascuit, i privi n jurul lui. Se afla pe podeaua
Cilindrului D. O cea vag, fumurie, plutea n aer. Pereii cptuii erau nnegrii
i carbonizai pe alocuri.
"Trebuie s fi fost un incendiu aici", i spuse, privind uluit dezastrul. Cnd se
ntmplase? Unde fusese el n timpul sta?
Se ridic ncet ntr-un genunchi, apoi n picioare. Se ntoarse spre Cilindrul E,
dar, din cine tie ce motiv, ua de trecere era nchis. ncerc s nvrteasc roata
pentru a o deschide: era blocat.
Nu mai vzu pe nimeni. Unde erau ceilali? Apoi i aminti ceva n legtur cu
Ted. Ted murise. Avu o imagine a calmarului izbind trupul lui Ted de pereii
sasului. Apoi Fletcher i spusese s se ntoarc i acionase ntreruptorul de
putere. ncepu s-i reaminteasc. Incendiul. Avusese loc un incendiu n Cilindrul
E. Se dusese cu Tina n E ca s sting incendiul. i aminti c intrase n camer,
vzuse flcrile prelingndu-se pe perei... Dup asta nu mai era sigur de nimic.
Unde erau ceilali?
Pentru o clip se gndi cu groaz c poate rmsese singurul supravieuitor,
dar cineva tui n Cilindrul C. Se mic n direcia zgomotului. Nu gsi pe nimeni,
aa c se duse n Cilindrul B.
Fletcher nu era acolo. Pe evile metalice, o pat mare de snge; pe covor unul,
din pantofii ei. i att.
Din nou o tuse, dintre evi.
- Fletcher?
- Ateapt-m o clip...
Beth apru dintre evi, ptat de ulei.
- Bine c te-ai trezit. Cred c am reuit s repun n funciune majoritatea
instalaiilor. Slav Domnului c cei de la US Navy au tiprit instruciuni pe toate
carcasele, n tot cazul, fumul s-a dispersat, valorile de calitate ale aerului sunt
bune - nu grozave, dar bune - i toate sistemele vitale par a fi intacte. Avem aer,
ap, cldur i electricitate. ncerc s aflu ct aer i ct electricitate ne-au rmas.
- Unde e Fletcher?
- N-o gsesc pe nicieri.
Beth i art pantoful de pe covor i petele de snge.
- Tina? ntreb Norman, alarmat la gndul c rmseser nchii acolo, fr
nici un om al marinei pe lng ei.
- Tina a fost cu tine, spuse Beth ncruntndu-se.
- Nu-mi amintesc deloc, zise Norman.
- Cred c ai suferit un oc electric, Norman. Asta o s-i provoace o amnezie
retrograd. N-ai s-i poi aminti clipele de dinaintea ocului. N-o gsesc nici pe
Tina, dar conform indicaiilor senzorilor, Cilindrul E este inundat i blocat. Ai fost
cu ea n E. Nu tiu de ce s-a inundat.
- Ce tii de Harry?
- Cred c i el a suferit un oc. Ai avut noroc c amperajul n-a fost mai mare,
altfel erai acum prjii amndoi. n orice caz, Harry zace pe podea n C, ori
adormit, ori incontient. Ai putea s arunci o privire. N-am vrut s risc s-l mic i
de-aia l-am lsat acolo.
- S-a trezit? i-a spus ceva?
- Nu, dar pare s respire normal. De asemenea, are o coloraie brun a pielii.
M-am gndit c e mai important s pun n funciune sistemele vitale.
i terse sudoarea de pe obraji i continu:
- Vreau s-i aduc la cunotin, Norman, c am mai rmas doar noi trei.
- Tu, eu i Harry?
SUBMARINUL
Beth i scutur uor umrul. Norman deschise ochii.
- E timpul, spuse ea.
- Bine, zise el, cscnd. "Doamne, ce obosit sunt!" Ct timp ne-a mai rmas?
- O jumtate de or.
Beth conect la consol dispozitivul de senzori, ajustnd reglajele.
- tii s manevrezi chestiile astea? ntreb Norman. Senzorii, vreau s zic.
- Destul de bine. Am nvat.
- Atunci trebuie s m duc eu la submarin.
tia c Beth nu va accepta, c va insista s ndeplineasc ea partea activ a
misiunii, dar simea nevoia s-i asume el acest efort.
- Okay, spuse ea, Du-te. Pare rezonabil.
Norman i ascunse surpriza.
- i eu cred la fel.
- Cineva trebuie s supravegheze dispozitivul. i a putea s te avertizez n
cazul n care calmarul s-ar apropia.
- Aa este, spuse Norman, zicndu-i: "Drace! Vorbete serios." Nu cred c
asta e o treab pentru Harry.
- Nu. Harry nu st prea bine cu fizicul. i apoi, nc mai doarme. Eu zic s-l
lsm s doarm.
- E-n regul.
- Trebuie s te ajut s-i pui costumul.
- Oh, nu-i nevoie. Dar costumul meu avea ventilatorul defect.
- L-a reparat Fletcher.
- Sper c a fcut treab bun.
- Poate c ar trebui s merg eu, totui, spuse Beth.
- Nu, nu. Tu vezi de consol. M duc eu. La urma urmei, nu-i mare scofal,
sunt numai o sut de metri pn acolo.
- Drumul e liber, anun Beth, cercetnd monitoarele.
- Bine, m duc.
DH-8
ceva.
- Unde e Beth?
- Nu tiu. Costumul i-a disprut. M-am gndit c poate s-a dus pe astronav.
- Pe astronav? spuse Norman, ncruntndu-se.
- Tot ce tiu e c, atunci cnd m-am trezit, era deja plecat. Mi-am dat seama
c tu plecasei probabil n cellalt habitat, apoi am vzut calmarul i am ncercat
s te previn prin radio, dar cred c pereii metalici au mpiedicat recepia.
- Deci, Beth a plecat? spuse Norman.
ncepea s devin mnios. n loc s stea la consol i s supravegheze senzorii
n timp ce el era afar, Beth plecase pe astronav?
- Costumul ei a disprut, repet Harry.
- Ticloasa! exclam Norman.
Devenise brusc furios - cu adevrat i extrem de furios. Izbi cu pumnul n
consol.
- Hei, fii atent ce faci! l preveni Harry.
- La dracu!
- Linitete-te, spuse Harry. Haide, linitete-te, Norman.
- Ce mama dracului i nchipuie c face?
- Haide, Norman, aeaz-te, spuse Harry, mpingndu-l spre un scaun. Toi
suntem obosii.
- Suntem al dracului de obosii!
- Uurel, Norman, uurel... i crete tensiunea.
- N-am nici o problem cu tensiunea!
- Ba da. Eti purpuriu la fa.
- Cum a putut s m lase singur afar i s plece?
- Mai ru, preciza Harry, a ieit i ea afar.
- Da, i n felul sta a lsat zona nesupravegheat.
i deodat i ddu seama de ce era att de suprat: pentru c-i fusese team.
ntr-un moment de mare primejdie pentru el, Beth l abandonase. Rmseser
doar trei ini acolo jos i aveau nevoie unul de altul - trebuiau s se bazeze unul pe
cellalt. Dar pe Beth nu te puteai baza i asta l fcuse s-i fie team! i l
suprase.
- M auzii? se auzi vocea ei prin intercom. M aude cineva?
Norman ajunse la microfon, dar Harry l apuc naintea lui.
- Las-m pe mine. Da, Beth, te auzim.
- M aflu n nav, spuse ea printre pcniturile intercomului. Am descoperit
un alt compartiment la pupa, n spatele cuetelor echipajului. Este foarte
interesant.
"Foarte interesant! i spuse cu nduf Norman. Dumnezeule, foarte
interesant!" i smulse lui Harry microfonul din mn.
- Beth, ce naiba faci acolo?
- O, bun, Norman. Te-ai ntors?
- Cu chiu cu vai.
- Ai avut ceva necazuri?
Nu prea ngrijorat.
- Da, am avut.
- Ai pit ceva? Pari furios.
- Cred i eu c sunt! Beth, de ce ai plecat cnd eram afar?
- Harry a zis c-mi ine locul.
- Ce-a zis?
Norman se uit la Harry. Acesta cltin din cap a negaie.
- Harry a zis c-mi ine locul la consol. Mi-a zis s m duc pe nav. i
ntruct calmarul nu se afla prin apropiere, mi s-a prut c ar fi nimerit s plec.
Norman acoperi microfonul cu mna.
- Nu-mi amintesc asta, spuse Harry.
- Ai vorbit cu ea?
- Nu-mi amintesc s fi vorbit cu ea.
Beth interveni:
- ntreab-l, Norman. O s-i confirme.
radiaii. Poate c a primit o doz mare de radiaii. n apropierea unei guri negre
radiaia este uria.
- Crezi, deci, c echipajul a murit la traversarea gurii negre i c, mai trziu,
astronava a cules automat sfera?
- Posibil.
- N-arat ru deloc, remarc Harry, privind prin sticl. Mam, ce-or s
nnebuneasc reporterii pe chestia asta, nu credei? "Femeia sexy din viitor, gsit
goal i mumificat. Spectacol la matineu".
- Este i nalt, observ Norman. Trebuie s aib peste un metru optzeci
nlime.
- O adevrat amazoan, spuse Harry. Cu e mari...
- Ajunge, interveni Beth.
- Ce s-a ntmplat - te-ai ofensat n numele ei? ntreb Harry.
- Nu cred c era nevoie de astfel de comentarii.
- De fapt, zise Harry, cred c-i seamn un pic, Beth.
- Nu fi ridicol!
Norman se uit i el prin sticla tubului, protejndu-i ochii de reflexia luminii
purpurii provenit de la podea. ntr-adevr, femeia mumificat semna cu Beth mai tnr, mai puternic - dar totui arta ca Beth.
- Are dreptate, spuse el.
- Poate c eti tu, din viitor, spuse Harry.
- Nu. E evident c are douzeci i ceva de ani.
- Poate c e strnepoata ta.
- Destul de puin probabil, spuse Beth.
- Nu se tie niciodat, zise Harry. Jennifer i seamn?
- N-a zice. Dar e la vrsta aceea dificil. i nu arat ca femeia asta. Nici eu
nu art.
Norman fu ocat de convingerea cu care Beth nega orice asemnare sau
asociere cu femeia mumificat.
- Beth, spuse el, ce crezi c s-a ntmplat aici? De ce a rmas numai aceast
femeie?
- Cred c deinea un post important n cadrul expediiei, spuse Beth. Poate era
chiar comandantul sau ajutorul acestuia. Ceilali au fost n majoritate brbai. Au
fcut ceva prostesc - nu tiu ce - ceva ce ea i-a sftuit s nu fac, i, ca urmare, au
murit cu toii. Ea singur a rmas n via pe astronav. i a pilotat-o napoi spre
cas. Apoi, ceva i s-a ntmplat - ceva ce nu putea fi evitat - i a murit i ea.
- Ce i s-a ntmplat?
- Nu tiu. Ceva.
"Fascinant", i zise Norman. Pn atunci nu luase n serios problema, dar
camera aceasta - i, din acest punct de vedere, ntreaga astronav - era o imens
camer Rorschach, sau mai exact un TAT.
Testul de apercepie tematic era un test psihologic, constnd dintr-o serie de
imagini ambigue. Subiecilor li se cerea s spun ce credeau c se ntmplase ntro serie de imagini. ntruct imaginile nu sugerau nimic evident, subiecii erau cei
care imaginau scenariile. Iar scenariile dezvluiau mult mai multe despre
personalitatea subiecilor dect despre imaginile n sine.
Deci Beth le relatase fantezia ei n legtur cu acea camer: c o femeie fusese
comandantul expediiei, c brbaii nu i ascultaser comenzile i, n consecin,
muriser, iar ea rmsese n via, ca unic supravieuitor.
Ceva ce nu le spunea prea mult despre astronav, dar era ndeajuns de
relevant n ceea ce o privea pe Beth.
- M-am prins, spuse Harry. Vrei s spui c ea e cea care a greit, dirijnd nava
prea mult napoi, n trecut. Tipic pentru femeile-ofer.
- Chiar trebuie s-i bai joc de toate?
- Chiar trebuie s iei totul n serios?
- Asta e ceva serios, preciz Beth.
- Am s-i propun un alt scenariu, spuse Harry. Femeia asta a scrntit-o.
Trebuia s fac un lucru pe care a uitat s-l fac sau poate c l-a fcut greit. Iar
ca urmare a greelii sale restul echipajului a murit, n timp ce ea nu s-a mai trezit
din hibernare i nu i-a dat seama niciodat ce fcuse pentru c era n total
necunotin de cauz fa de ceea ce se ntmplase cu adevrat.
- Sunt convins c-i convine mai mult povestea asta, spuse Beth. Se
potrivete cu dispreul tu, tipic pentru un negru, fa de femei.
- Potolii-v, interveni Norman.
- Nu poi s accepi puterea unei femei, continu Beth.
- Ce putere? S ridici nite greuti, asta nelegi tu prin putere? Asta e numai
for - i provine dintr-un sentiment de slbiciune, nu de putere.
- Eti o nevstuic meschin i slbnoag, uier Beth.
- i ce-ai s faci acum, ai s m bai? sta e conceptul tu despre putere?
- tiu foarte bine ce nseamn puterea, spuse Beth, aruncndu-i o privire
fioroas.
- Uurel, uurel, interveni Norman. Hai s nu ne ambalm.
Harry spuse:
- Ce prere ai, Norman? Ai i tu un scenariu legat de camera asta?
- Nu, nu am.
- Ei haide, sunt sigur c ai.
- Nu, spuse Norman. i n-am de gnd s fac pe arbitrul ntre voi doi. Trebuie
s rmnem unii n toat povestea asta. Ct vreme suntem aici, trebuie s
lucrm ca o echip.
- Harry e cel care bag zzanie, se plnse Beth. De la nceputul acestei
expediii a cutat glceav cu toat lumea. Toate comentariile alea rutcioase...
- Care comentarii rutcioase? ntreb Harry.
- tii foarte bine despre ce e vorba, zise Beth.
Norman iei din camer.
- Unde te duci?
- Spectatorii v prsesc.
- De ce?
- Pentru c amndoi suntei plictisitori.
- Aha, fcu Beth. "Psihologul cel Calm" a hotrt c suntem plictisitori?
- Exact, spuse Norman pind prin tunelul de sticl, fr s priveasc napoi.
- Unde pleci aa, dup ce arunci n jur sentine asupra celorlali? ip n urma
sa Beth.
Norman nu se opri din mers.
- Hei, cu tine vorbesc! Nu pleca aa cnd vorbesc cu tine, Norman!
El intr din nou n sala de mese i ncepu s deschid sertarele, cutnd
batoanele cu nuc. I se fcuse din nou foame i cutarea l fcu s uite de ceilali
doi. Fu nevoit s admit c l deranjase felul n care evoluaser lucrurile. Gsi un
baton, i desfcu folia protectoare i musc din el.
Fusese deranjat, dar nu surprins. n studiile sale de dinamica grupurilor,
verificase de mult vechea zical: "Unde-s trei, deja sunt prea muli". n situaiile
puternic tensionate, grupurile formate din trei persoane erau n mod inerent
instabile. n afar de cazul n care fiecare avea nite responsabiliti clar definite,
n cadrul unor astfel de grupuri exista tendina s se creeze aliane efemere, de doi
contra unul. Aa se ntmpla acum.
Termin batonul i imediat mai mnc unul. Oare ct mai aveau de stat aici?
Cel puin treizeci i ase de ore. Cut un loc unde s pun cteva batoane drept
provizie, dar costumul su nu avea buzunare.
Beth i Harry intrar n sala de mese, tare abtui.
- Nu dorii un baton cu nuc? le spuse el, cu gura plin.
- Vrem s ne cerem scuze, spuse ea.
- Pentru ce?
- Pentru c ne-am purtat copilrete, spuse Harry.
- Mi-e jen, adug Beth. M simt groaznic la gndul c mi-am pierdut aa de
uor cumptul. Am un sentiment complet, idiot...
Beth lsase capul n jos, privind int n podea. Norman se gndi c era
interesant felul n care alunecase de la starea de ncredere n sine agresiv la polul
opus, de autocomptimire umil. Fr nici o stare intermediar.
- Hai s n-o lungim prea mult, spuse Norman. Suntem obosii cu toii.
- Pur i simplu, m simt oribil, continu Beth. De-a dreptul oribil. Simt c vam dezamgit pe amndoi. n primul rnd, nu trebuia s m aflu aici; nu merit s
fac parte din acest grup.
Norman spuse:
- Beth, ia mai bine un baton i nu te mai autocomptimi.
- Da, spuse Harry. Cred c-mi placi mai mult cnd eti suprat.
- Sunt stul de batoanele alea, spuse Beth. Pn s venii voi am mncat
vreo unsprezece.
- Pi, f o duzin ntreag, zise Norman, i hai s ne ntoarcem la habitat.
Pe drumul de ntoarcere merser ncordai, cu ochii dup calmar. Dar Norman
se simea mai bine la gndul c erau narmai. i nc ceva: o ncredere n sine
provocat de confruntarea precedent cu calmarul.
- ii arma aia ca i cum chiar ai avea de gnd s-o foloseti, remarc Beth.
- Da, aa este.
Toat viaa fusese un cercettor tiinific universitar i niciodat nu se
considerase un om de aciune. Cel puin, nu participase la nimic altceva n afar
de jocurile de golf ocazionale. Acum, innd arma n mini i gata s trag,
descoperise c sentimentul i fcea plcere.
Observ abundena de gorgone pe drumul dintre astronav i habitat. Erau
colorate n purpuriu iptor i n albastru i, fiind nalte de aproape un metru i
jumtate, i obligau s le ocoleasc. Norman era absolut sigur c gorgonele nu se
aflau aici cnd ajunseser prima dat la habitat. Acum, n afar de acestea, se
gseau acolo i bancuri de peti mari. Cei mai muli erau negri, cu o dung
rocat pe spate. Beth spuse c erau peti-chirurgi, obinuii pentru acea zon a
Pacificului.
"Totul e n schimbare, i zise Norman. Totul se schimb n jurul nostru". Dar
nu era sigur; aici, jos, nu avea ncredere n propria sa memorie. Erau multe, prea
multe detalii care i influenau percepiile - atmosfera de nalt presiune, rnile
cptate i teama scitoare, pe care trebuia s le suporte.
Ceva palid i reinu atenia. ndreptndu-i lanterna ctre fundul oceanului,
vzu o dung albicioas cu o arip lung, subire i vrgat cu negru, care se
zvrcolea. La nceput crezu c e un ipar. Apoi i observ capul mic i gura.
- Stai puin, spuse Beth, apucndu-l de bra.
- Ce este?
- E un arpe de mare.
- Sunt periculoi?
- De obicei, nu.
- Veninoi cumva? se interes Harry.
- Foarte veninoi.
arpele sttea aproape de fund, aparent n cutare de hran. i ignora cu
desvrire i Norman constat c era minunat de privit, mai ales cnd se afla n
micare.
- Mi se face pielea ca de gin, spuse Beth.
- tii cumva ce specie e? o ntreb Norman.
- S-ar putea s fie un Belcher. Toi erpii din Pacific sunt veninoi, dar arpele
Belcher este cel mai periculos. De fapt, unii cercettori l consider reptila cea mai
veninoas din lume, avnd veninul de o sut de ori mai puternic dect al cobrei
sau al arpelui-tigru negru.
- Deci, dac te-a mucat...
- n dou minute ai mierlit-o!
Privir unduirea arpelui printre gorgone, dup care animalul dispru.
- De obicei, erpii de mare nu sunt agresivi, spuse Beth. Unii scafandri chiar i
ating i se joac cu ei, dar eu n-a face asta. Dumnezeule! erpi!
- De ce sunt att de veninoi? Ca s-i imobilizeze prada?
- tii, interesant e c cele mai toxice creaturi triesc n ap. Prin comparaie,
veninul animalelor de uscat nu nseamn nimic. i chiar i printre acestea din
urm, otrava cea mai puternic este extras de la o amfibie, o broasc: Bufotene
marfensis. n mare triesc peti veninoi, precum petele-balon, care n Japonia
este o delicates, apoi sunt scoicile veninoase, Alevardis lotensis. Odat m aflam
pe o ambarcaiune n Guam i o femeie a adus la suprafa o astfel de scoic. Sunt
foarte frumoase, dar femeia n-a tiut s-i fereasc degetele. Animalul i-a scos
acul cu venin i a nepat-o n mn. Dup trei pai s-a prbuit n convulsii i
dup o or a murit. De asemenea mai sunt i plante veninoase, burei veninoi i
corali veninoi. i, n fine, erpii. Chiar i cel mai puin veninos dintre erpii de
mare este, invariabil, mortal.
- Simpatic, remarc Harry.
- Ei bine, nu trebuie s pierdem din vedere faptul c oceanul este un mediu
vital mult mai vechi dect uscatul, n oceane viaa a aprut acum trei miliarde i
jumtate de ani, cu mult mai devreme dect pe uscat. Metodele de competiie i de
aprare s-au dezvoltat mult mai mult n ocean - a existat mai mult timp la
dispoziie.
- Vrei s spui c peste cteva miliarde de ani vor aprea i pe uscat animale la
fel de otrvitoare?
- Dac ajungem pn acolo, spuse ea.
- Hai mai bine s ne ntoarcem n habitat.
Habitatul se afla acum foarte aproape. Se puteau vedea toate uvoaiele de
bici care se ridicau din fisuri.
- Rsufl al dracului! constat Harry.
- Cred c avem suficient aer.
- Cred c-am s verific.
- N-ai dect, spuse Beth, dar s tii c am lucrat cu meticulozitate.
Norman se gndi c o nou ceart era pe punctul s izbucneasc, dar Beth i
Harry se potolir. Ajunser la trap i se urcar n DH-8.
CONSOLA
- Jerry?
Norman privea ecranul consolei. Cu excepia cursorului care clipea, nici un alt
semnal.
- Jerry, eti acolo?
Nici un rspuns.
- M ntreb de ce nu mai primim veti de la tine, Jerry, spuse Norman.
Ecranul rmase inert.
- ncerci puin psihologie? l ntreb Beth, care verifica graficele de control ale
senzorilor externi. Dac vrei sa afli prerea mea, persoana pe care ar trebui s-i
exersezi miestria de psiholog este Harry.
- Ce vrei s spui?
- Vreau s spun c nu cred c Harry ar trebui s se nvrteasc prea mult pe
lng sistemele noastre vitale. Nu cred c e foarte stabil.
- Stabil?
- sta e un truc de psiholog, nu-i aa? Repetarea ultimului cuvnt dintr-o
propoziie. E modalitatea de a face pe cineva s vorbeasc.
- S vorbeasc? spuse Norman zmbind.
- Bine, poate c sunt puin cam stresat. Dar, Norman, serios vorbind, nainte
de a pleca pe astronav, Harry a venit aici i mi-a spus c-mi va ine locul. I-am zis
c eti la submarin, c n zon nu era nici un calmar i c a vrea s merg pe
astronav. A spus c e perfect, mi ine el locul. i acum nu-i mai amintete
nimic. Nu i se pare c e cam ciudat?
- Ciudat?
- S discutm.
BINE. MI PLACE ASTA MULT.
- Povestete-ne despre calmar.
ENTITATEA CALMAR ESTE O MANIFESTARE.
- De unde provine?
V PLACE? POT S M MANIFESTEZ DIN NOU PENTRU VOI.
- Nu, nu, nu face asta, rspunse Norman prompt.
NU V PLACE?
- Nu, nu. Ne place, Jerry.
ADEVRAT ESTE?
- Da, este adevrat. Ne place. Realmente ne place.
BINE. SUNT NCNTAT C V PLACE. ESTE O ENTITATE IMPRESIONANT
DE DIMENSIUNI MARI.
- Da, aa este, spuse Norman, tergndu-i transpiraia de pe frunte.
"Doamne, i zise, e ca i cum ai vorbi cu un copil care are n mini o puc
ncrcat".
ESTE DIFICIL PENTRU MINE S MANIFESTEZ ACEAST ENTITATE MARE.
SUNT NCNTAT C V PLACE.
- Este foarte impresionant, admise Norman. Dar nu e nevoie s repei pentru
noi aceast entitate.
DORII O NOU ENTITATE MANIFESTAT PENTRU VOI?
- Nu, Jerry. Deocamdat nimic, mulumim.
ANALIZE SUPLIMENTARE
Norman urc n laborator ca s-o vad pe Beth, dar aceasta dormea chircit pe
canapea. n somn arta chiar frumoas. Dup atta timp petrecut n condiiile
date, era ciudat c arta att de strlucitoare. Era ca i cum asprimea din
trsturi i dispruse. Nasul nu mai prea att de ascuit, linia buzelor era mai
blnd, mai plin. Se uit la braele ei care fuseser musculoase, cu vene
proeminente. Acum, muchii preau mai delicai, oarecum mai feminini.
"Cine tie? i spuse el. Dup attea ore petrecute aici nu mai poi judeca
nimic cum trebuie".
Cobor scara i se duse n camera sa. Harry era deja acolo, sforind zgomotos.
Norman se hotr s mai fac un du. Sub jetul de ap fcu o descoperire
uluitoare: contuziile care-i acoperiser corpul dispruser. Sau, mai exact,
aproape c dispruser, i zise el n timp ce-i studia petele de galben i purpuriu.
n cteva ore se vindecaser. Cu grij, i mic membrele i constat c i durerile
i dispruser. De ce? Ce se ntmplase? O clip fu tentat s cread c totul fusese
doar un vis, un comar, apoi i spuse: "Nu, e doar atmosfera. Rnile i contuziile
se vindec mai rapid ntr-un mediu cu presiune nalt. Nu e nimic misterios. Un
simplu efect de atmosfer".
Se terse cum putu mai bine cu prosopul umed, apoi se ntoarse la cueta sa.
Harry sforia mai tare ca oricnd.
Norman se ntinse pe spate, privind rezistenele roii ale nclzitorului din
tavan. i veni o idee. Se ridic i, deplas laringofonul lui Harry de la baza gtului
ntr-o parte. Imediat sforitul se preschimb ntr-un uierat ascuit, dar suportabil:
"Aa e mult mai bine", i zise. Se ntinse pe salteaua umed i adormi
aproape instantaneu. Pierduse noiunea timpului cnd se trezi - avea impresia c
trecuser doar cteva secunde - dar se simea nviorat. Se ntinse, csc i se
ridic din pat.
Harry continua s doarm. Norman i mut laringofonul la loc i sforitul se
auzi din nou.
Se duse la consola din Cilindrul D. Pe ecran rmseser cuvintele:
HEI, TIPULE. D-MI PACE.
- Jerry? Eti acolo, Jerry?
Ecranul nu-i rspunse. Jerry nu era acolo. Norman vzu teancul de foi de
listing, rmas pe o margine a consolei. "Cred c ar trebui s m uit prin chestiile
astea", i spuse. Pentru c exista ceva n legtur cu Jerry care l deranja. Nu
putea spune exact ce anume, dar chiar dac cineva i imagina extraterestrul ca pe
un copil rsfat, comportamentul lui Jerry nu avea nici o logic. Pur i simplu nu
se potrivea. Inclusiv ultimul mesaj:
HEI, TIPULE. D-MI PACE.
Jargon de bulevard? Sau doar l pastia pe Harry?
n tot cazul, nu era modul lui normal de comunicare. De obicei, Jerry era
agramat i uor demodat, vorbind despre entiti i contiin. Dar, din cnd n
cnd, devenea brusc foarte familiar. Norman se uit la hrtii.
VOM REVENI DUP O SCURT PAUZ PENTRU MESAJE DIN PARTEA
SPONSORULUI NOSTRU.
sta era un exemplu. De unde provenea oare? Parc-ar fi fost Johnny Carson.
Atunci de ce nu vorbea Jerry tot timpul ca Johnny Carson? Ce anume-i provoca
devierea?
Apoi era problema calmarului. Dac lui Jerry i plcea s-i sperie, dac-l
ncnta s le zglie colivia i s-i vad opind, de ce folosea un calmar? i de ce
numai calmarul? Lui Jerry prea s-i fac plcere s se manifesteze n feluri
diferite. Atunci de ce nu producea o dat un calmar uria, apoi nite rechini albi i
aa mai departe? Nu i-ar fi pus asta mai mult la ncercare posibilitile?
n fine, problema lui Ted. n momentul n care fusese ucis, Ted se juca cu
calmarul. Dac lui Jerry i plcea att de mult s se joace, atunci de ce s-i
omoare un partener de joac? Pur i simplu nu avea sens!
Sau poate avea?
Norman oft. Problemele erau generate de premisele de la care se pornea.
Norman presupunea c extraterestrul avea un proces logic similar cu al su. Dar
poate c nu era aa. De exemplu, era posibil ca Jerry s aib un metabolism mult
mai rapid i s perceap total diferit scurgerea timpului. Copiii se joac cu o
jucrie numai pn cnd se plictisesc de ea, apoi o schimb cu alta. Orele care lui
Norman i se pruser dureros de lungi poate c reprezentau doar cteva secunde
n contiina lui Jerry. Poate c acesta se jucase cu calmarul doar cteva clipe,
pn cnd l schimbase cu alt "jucrie".
Tot astfel, copiii au o vag idee despre distrugerea obiectelor. Dac Jerry nu
tia ce nseamn moartea, nu i-ar fi psat c-l omoar pe Ted, el putnd s
considere moartea ca pe un "eveniment temporar", o manifestare "comic" a lui
Ted. Poate c nici nu-i dduse seama c, de fapt, i distrugea jucriile.
i tot att de adevrat era c, ntr-adevr, Jerry se manifestase n diferite
moduri. Asta presupunnd c meduzele, creveii, gorgonele i acum erpii erau
manifestrile sale. Erau oare? Sau acestea erau doar nite componente obinuite
ale mediului? Cine putea ti?
"i marinarul, i aduse el brusc aminte. S nu uitm marinarul."
De unde venise? Era cumva o alt manifestare a lui Jerry? Putea oare Jerry,
dup bunul su plac, s-i "produc" prietenii de joac? n cazul sta, n-avea de ce
s-i pese dac-i ucidea pe toi.
"Aadar, cred c e limpede, i continu Norman raionamentul. Jerry vrea
doar s se joace, nu-i cunoate puterea i deci nu-i pas dac ne ucide."
i totui, mai era ceva. Frunzri filele de listing, simind instinctiv c se
ascundea ceva n spatele tuturor acestor aparene. Ceva de neneles, o conexiune
pe care nu reuea s-o fac.
Tot gndindu-se la asta, revenea mereu la aceeai ntrebare: De ce calmar? De
ce calmar?
"Bineneles! La cin s-a vorbit despre calmari. Jerry a auzit probabil asta i
apoi a hotrt c un calmar ar fi un mod excitant de a se manifesta. i a avut
perfect dreptate."
Norman cut prin hrtii i ajunse la cel dinti mesaj decodat de Harry.
HELLO. CE FACEI? EU SUNT BINE. CUM V NUMII?
EU M NUMESC JERRY.
Era un nceput la fel de bun ca oricare altul. Harry reuise o performan prin
decodarea mesajului. Dac Harry nu l-ar fi descifrat, dialogul cu Jerry nu ar fi
putut ncepe niciodat.
Norman sttea la consol, privind fix claviatura. Ce spusese Harry? Claviatura
trebuia privit ca o spiral: litera G era 1, B era 2, etc. O soluie inteligent. Lui
Norman nu i-ar fi trecut prin cap nici ntr-un milion de ani. ncepu s identifice
literele din primul ir de cifre.
00032125252632 1521 06391521051837 2110 22100805 0218082132
1510160730 08101618151837 2110 1639 08116212215 033013130432.
PUTEREA
UMBRA
Beth se ridic din patul ei din laborator i privi mesajul pe care i-l dduse
Norman.
- Oh, Doamne Dumnezeule!
i ddu la o parte uviele de pr negru de pe fa.
- Cum e posibil? spuse ea.
- Totul se potrivete, replic Norman. Gndete-te: Cnd au nceput s apar
mesajele? Dup ce a ieit Harry din sfer. Cnd au aprut prima dat calmarul i
celelalte animale? Dup ce a ieit Harry din sfer.
- Bine, dar...
- ...la nceput au fost calmari mici, dar pe urm, cnd am vrut s-i mncm,
au aprut dintr-odat i crevei. Chiar la momentul potrivit pentru cin. De ce?
Pentru c lui Harry nu-i plac calmarii.
Beth nu spunea nimic: doar asculta.
- i cine, cnd era copil, a fost terorizat de calmarul gigant din "20.000 de
leghe sub mari"?
Norman continu grbit:
- Cnd apare Jerry pe ecran? Cnd Harry e de fa. Numai atunci. Cnd ne
rspunde Jerry la ntrebri? Cnd Harry e pe aproape i aude ce-i spunem. De ce
nu poate Jerry s ne citeasc gndurile? Pentru c nici Harry nu poate. i i
aminteti cum Barnes l tot ntreba cum l cheam, iar Harry neglija s-l ntrebe
asta? De ce? Pentru c i era team c ecranul ar fi putut rspunde "Harry" n loc
de "Jerry".
- i marinarul...
- Exact. Marinarul negru. Cine apare imediat dup ce Harry viseaz c a fost
salvat? Un marinar negru care vine s ne salveze.
- i calmarul gigant, ce-i cu el?
- Ei bine, n timpul atacului, Harry s-a lovit la cap i i-a pierdut cunotina.
Imediat dispare calmarul i nu revine pn cnd Harry nu se trezete din somn i
spune c-i va ine locul la consol.
- Doamne! fcu Beth.
- Da. Asta explic o mulime de lucruri.
O vreme Beth rmase tcut, studiind mesajul. Apoi spuse:
- Dar cum face asta?
- M ndoiesc c acioneaz contient.
Norman se gndise deja la aceast problem i avea pregtit rspunsul:
- S presupunem c lui Harry i s-a ntmplat ceva n timpul petrecut n
sfer... de exemplu, a cptat o anumit putere.
- Ce fel de putere?
- Puterea de a face s se ntmple ceva numai gndindu-se la acel ceva.
Puterea de a-i transforma gndurile n realitate.
Beth se ncrunt:
- S-i transforme gndurile n realitate...
- Nu-i chiar aa de straniu, continu Norman. Gndete-te: dac ai fi un
sculptor, mai nti i-ar veni ideea i abia apoi ai ciopli piatra sau lemnul, pentru a
transforma ideea n realitate. Deci, mai nti se contureaz ideea i abia apoi
urmeaz execuia, fiind necesare nite eforturi suplimentare pentru a crea
realitatea ce reflect gndurile de la care s-a pornit. Aa funcioneaz pentru noi
lumea n care trim. Ne imaginm ceva, apoi ncercm s trecem la fapte. Uneori,
realizm anumite lucruri incontient: ca atunci cnd un tip se ntmpl s ajung
acas pe neateptate la ora prnzului i-i prinde nevasta cu altul n pat. El nu ia planificat contient asta. Pur i simplu, s-a ntmplat de la sine.
- Sau nevasta care-i prinde soul n pat cu alt femeie, ripost Beth.
- Da, desigur. Adevrul este c reuim s facem lucrurile s se ntmple fr
s ne gndim prea mult la ele. Eu nu m gndesc la fiecare cuvnt atunci cnd i
vorbesc. Doar mi propun s-i spun ceva i totul iese bine.
- Da, dar...
- n felul sta, putem obine structuri complexe, cum ar fi propoziiile, fr
efort. Dar alte creaii complicate, ca sculpturile, nu le putem obine fr efort.
Credem c trebuie s i facem ceva n afar de a avea o idee.
- i facem, spuse Beth.
- Ei bine, Harry nu. El a atins o faz superioar. Nu mai trebuie s ciopleasc
statuia. Pur i simplu, i vine o idee i lucrurile se ntmpl de la sine. Harry se
exteriorizeaz prin intermediul obiectelor.
- Adic i imagineaz un calmar fioros i imediat la fereastr apare un calmar
fioros?
- ntocmai. Iar cnd i pierde cunotina calmarul dispare.
- i puterea asta a obinut-o de la sfer?
- Da.
Beth se ncrunt i zise:
- Dar de ce face asta? Vrea s ne omoare?
Norman cltin din cap.
- Cred c nu mai e stpn pe mintea sa.
- Ce vrei s spui?
- Am luat n discuie o mulime de ipoteze legate de ce anume ar putea s fie o
sfer aparinnd altei civilizaii. Ted se gndea c e un trofeu sau un mesaj - o
vedea ca pe un cadou. Harry credea c are ceva nuntru - i-o imagina ca pe un
container. Iar eu m ntreb dac nu cumva este vorba de o min.
- Vrei s spui, un exploziv?
- Nu tocmai; mai degrab un sistem de aprare sau un fel de test. O civilizaie
extraterestr ar fi putut mprtia prin galaxie astfel de obiecte i orice ras
inteligent care le-ar fi cules ar fi urmat s experimenteze puterea sferei. i
anume, transformarea gndurilor n realitate. Dac ai gnduri pozitive, obii crevei
delicioi pentru cin. Dac ai gnduri negative, apar montri ucigai. Procesul e
identic, difer doar coninutul.
- Deci, aa cum o min terestr explodeaz cnd calci pe ea, sfera asta
distruge oamenii dac acetia au gnduri negative.
- Sau pur i simplu dac nu-i controleaz contiina. Aadar, controlndu-i
contientul, sfera se descotorosete de tine.
- Cum poi s controlezi un gnd negativ? ntreb Beth, care devenise dintrodat foarte agitat. Cum pot s-i spun cuiva: "Nu te gndi la un calmar uria"? n
momentul n care ai spus-o, automat se va gndi la calmar, tocmai ncercnd s
nu se gndeasc la el.
- Este la ndemna oricui s-i controleze gndurile, spuse Norman.
- Poate pentru un yoghin sau cineva asemntor.
- Pentru oricine. Este posibil s-i abai atenia de la gnduri nedorite. Cum se
las oamenii de fumat? Cum de reuim s ne rzgndim? Controlndu-ne
gndurile!
- Eu tot nu neleg de ce face Harry chestiile astea.
- i-aminteti de ideea pe care ai avut-o, cum c sfera ar putea s ne loveasc
sub centur? Analog cu modul n care virusul SIDA lovete sistemul imunitar al
omului? SIDA ne atac la un nivel la care ne aflm cu totul nepregtii s
reacionm. ntr-un fel, tot aa face i sfera. Pentru c noi credem c putem gndi
orice, fr consecine. Poi sparge capul cuiva cu o piatr, dar cu ideea de piatr
nu. Avem i proverbe care accentueaz aceast idee. i acum, dintr-odat, un
substantiv devine la fel de real ca i obiectul pe care-l denumete i ne poate rni
la fel de ru. Gndurile noastre devin realitate - ce minunat lucru! - numai c, din
pcate, se materializeaz toate gndurile, i cele bune i cele rele. Iar noi pur i
simplu nu suntem pregtii s ne controlm gndurile.
Pentru c pn acum n-am fost nevoii s-o facem.
- Cnd eram copil, spuse Beth, o supram adeseori pe mama, iar cnd s-a
mbolnvit de cancer, m-am simit teribil de vinovat...
- Aa este, spuse Norman. Copiii gndesc astfel. Toi copiii i nchipuie c
gndurile lor au putere. Dar noi i nvm cu rbdare c nu judec n mod corect.
Desigur, a existat i o alt tradiie a modului cum sunt considerare gndurile.
Biblia spune s nu rvneti la femeia aproapelui tu, fapt pe care l interpretm ca
pe interzicerea adulterului. Dar asta nu este n spiritul Bibliei, care spune c
gndul adulterului este la fel de interzis ca i actul n sine.
- i Harry?
- Cunoti cte ceva despre psihologia lui Jung?
- Povetile astea nu mi s-au prut niciodat prea interesante, spuse Beth.
- Ei, uite c acum sunt interesante, spuse Normri, ncepnd s-i explice. La
nceputul acestui secol, Jung s-a desprit de Freud i i-a elaborat o psihologie
proprie. Jung presupunea c psihicul uman are o structur fundamental care
este reflectat cu o similaritate esenial n miturile i arhetipurile noastre. Una
din ideile sale era c fiecare om are o latur ntunecat a personalitii, pe care a
denumit-o "umbr". Umbra cuprinde toate aspectele necunoscute ale
personalitii: dumnia, sadismul, toate astea. Jung era ncredinat c oamenii
au obligaia s-i cunoasc fiecare propria umbr. Din pcate, prea puini o facem.
Cu toii preferm s credem c suntem nite tipi de treab i c n-am putea nutri
niciodat dorina de a ucide, de a mutila, de a viola sau de a jefui.
- Da...
- Dup prerea lui Jung, dac nu recunoti existena umbrei, aceasta te va
domina.
- Aadar, acum avem de-a face cu "umbra" lui Harry?
- ntr-o anumit msur, da. Harry simte nevoia s treac drept "Domnul cel
negru i trufa care le tie pe toate".
- i chiar reuete.
- Aa c, dei i este team c se afl n acest habitat - i cui nu-i este? - nu
poate s-i recunoasc temerile. Dar, indiferent dac i le recunoate sau nu,
acestea exist. Astfel c "umbra" i ndreptete temerile - crend lucruri care-i
dovedesc c acestea sunt justificate.
- Vaszic, acest calmar exist ca s-i justifice frica?
16.00 ORE
- Trebuie s facem ceva, spuse Beth. Nu-l putem scoate dintr-ale lui.
- Ai dreptate, spuse Norman. Nu putem.
Beth btu uor ecranul pe care mai struiau cuvintele:
AM S V OMOR PE TOI.
- Crezi c se va ine de cuvnt?
- Da.
Beth se ridic i i nclet degetele.
- Deci, ori noi, ori el.
- Da. Aa cred.
Implicaiile pluteau neprecizate n aer.
- n legtur cu procesul sta al lui de manifestare, spuse Beth, crezi c
pentru a fi prevenit trebuie s fie complet incontient?
- Da.
- Sau mort.
Asta ajunsese s cread i el. I se prea ceva att de improbabil, o nlnuire
imposibil de evenimente n viaa lui, faptul c se afla acum la trei sute de metri
sub nivelul mrii, plnuind uciderea unei alte fiine umane. i totui, asta fcea.
- Mi-ar displcea s-l omor, spuse Beth.
- i mie.
- De fapt, nici n-a ti de unde s ncep.
- Poate c nici nu trebuie s-l omorm, spuse Norman.
- Poate c nu trebuie s-l omorm pn cnd nu ncepe ceva, replic Beth,
cltinnd din cap. La naiba, Norman, pe cine pclim? Habitatul sta nu mai
rezist la un alt atac. Trebuie s-l ucidem. Numai c nu vreau ca eu s fiu
fptaul.
- Nici eu, zise Norman,
- Am putea s folosim una din armele acelea cu exploziv, aranjnd un
"accident" nefericit. i apoi s ateptm linitii s vin vremea s fim scoi afar
de cei de la US Navy.
- Nu vreau s fac asta.
- Nici eu nu vreau, spuse Beth. Dar ce altceva putem face?
- Nu e nevoie s-l omoram, zise Norman. Trebuie doar s-l facem incontient.
Se duse la dulpiorul de prim-ajutor i ncepu s caute prin cutiile de
medicamente.
- Crezi c gseti ceva acolo? ntreb Beth.
- Poate un anestezic, ceva, nu tiu.
- Ar putea fi de folos?
Urm o pauz.
- Foarte bine.
Li se ddu voie s treac. Ptrunser n Cilindrul B, cel plin de mainrii i de
evi. Norman le privea iritat: nu-i surdea ideea de a se juca cu sistemele vitale,
dar nu vedea ce altceva ar fi putut face.
n Cilindrul A mai rmseser trei costume. Norman i-l lu pe al su.
- Cred c tii ce trebuie fcut, i spuse el lui Beth.
- Da, ai ncredere n mine, l asigur ea, n timp ce-i ncheia costumul.
Deodat alarma ncepu s sune prelung n ntreg habitatul, nsoit de
fulgerele roii ale avertizoarelor optice. Norman tia, fr s i se mai spun, c era
vorba de alarma perifericelor.
ncepuse un nou atac.
75.20 ORE
Alergar napoi prin coridorul lateral care ducea direct din Cilindrul B n D. n
trecere, Norman sesiz c cele dou femei-paznic dispruser. n D, alarmele
sunau strident, iar ecranele senzorilor periferici strluceau n rou aprins. Norman
se uit la monitoarele video.
SOSESC.
Beth trecu rapid n revist ecranele.
- Termicele interne sunt activate. ntr-adevr, sosete.
Imediat simir o zguduitur i Norman se ntoarse ca s se uite prin hublou.
Calmarul verde era deja afar, iar braele-i uriae, pline de ventuze, se ncolciser
n jurul bazei habitatului. Unul din tentaculele sale lungi plesni peste hublou i o
clip i vzu, ventuzele deformate prin sticl.
SUNT AICI.
- Harryyy! ip Beth.
O zdruncintur, provocat de strnsoarea braelor calmarului. Apoi
scrnetul lent, agonizant al metalului. Harry intr alergnd n camer.
- Ce este?
- tii prea bine ce este, Harry! strig Beth.
- Nu, nu, ce este?
- Este calmarul, Harry!
- O, Dumnezeule, nu! gemu Harry.
Habitatul se zgli puternic. Luminile din ncpere licrir i se stinser.
Rmseser numai luminile roii, intermitente, ale alarmelor.
Norman se ntoarse spre el.
- Oprete-te, Harry!
- Ce tot vorbeti acolo? strig el cu o voce plngrea.
- tii foarte bine ce vorbesc, Harry.
- Ba nu tiu!
- Ba da, tii, Harry. Despre tine e vorba, Harry, spuse Norman. Tu faci asta.
- Nu, greeti. Nu eu! i jur c nu sunt eu!
- Ba da, Harry, spuse Norman. i dac nu te opreti, vom muri cu toii.
Habitatul se cltin din nou. Unul din nclzitoarele din tavan explod,
mprtiind fragmente de sticl fierbinte i srm ncins.
- Haide, Harry...
- Nu, nu!
- N-avem mult timp la dispoziie. tii c tu eti de vina.
- Nu se poate s fiu eu.
- Ba da. Recunoate, Harry. Recunoate acum.
Chiar n timp ce vorbea, Norman cuta din ochi seringa. O lsase undeva n
aceast camer, dar hrtiile alunecaser de pe mese, monitoarele zceau sparte pe
podea, peste tot n jurul su era haos...
ntregul habitat se legn din nou i apoi se auzi o explozie groaznic ntr-un
alt cilindru. Alarmele sunau acum mai ascuit i se auzea o vibraie vijelioas pe
care Norman o recunoscu instantaneu: era apa care ptrundea cu mare presiune
n habitat.
- Inundaie n C! strig Beth, alergnd pe coridor.
Norman auzi zgomotul metalic al uilor despritoare nchise de Beth. Camera
se umplu de o cea srat. Norman l mpinse pe Harry n perete.
- Harry! Recunoate i oprete-te!
- Nu se poate s fiu eu, nu se poate s fiu eu! gemu Harry.
O nou zdruncintur i fcu s se clatine pe picioare.
- Nu se poate s fiu eu! strig din nou Harry. Asta nu are nici o legtur cu
mine!
Apoi Harry ip, corpul i se rsuci i Norman o vzu pe Beth trgndu-i
seringa din umr, cu o pictur de snge n vrful acului.
- Ce facei? strig Harry, dar deja privirea i devenise sticloas i absent.
La impactul urmtor, se mpletici i czu ameit n genunchi.
- Nu! mai spuse el ncet. Nu...
Apoi se prbui cu faa pe covor. Imediat, scrnetul metalului ncet, odat
cu alarma. Totul deveni amenintor de linitit, cu excepia glgitului uor al apei,
care se auzea de undeva din interiorul habitatului.
12.20 ORE
Sngele ncetase s curg din nasul zdrobit al lui Harry, care acum prea s
respire mai regulat, mai uor. Norman slt punga de ghea ca s arunce o privire
feei lui tumefiate, iar apoi regl debitul perfuziei intravenoase pe care Beth reuise
s i-o aplice dup mai multe tentative nereuite. n venele lui Harry picura o
mixtur anestezic. Respiraia sa avea un iz acru, de cositor. n rest, era n regul.
Prin radio se auzi vocea lui Beth:
- Am ajuns la submarin. Acum m duc la bord.
Prin hubloul din DH-7, Norman o vzu pe Beth urcndu-se n cupola de lng
submarin. Urma s apese pe butonul "ntrziere" - ultima oar cnd era necesar
o astfel de operaie. Se ntoarse spre Harry.
Computerul nu le furnizase nici o informaie despre efectele meninerii cuiva
n stare de somn artificial vreme de dousprezece ore nentrerupte, dar n-avea
ncotro. Harry trebuia s reziste acestei ncercri.
"Cum, de altfel, trebuie s rezistm i noi", i zise Norman.
12.00 ORE
- E foarte simplu, spuse Beth.
- Explozive?! exclam Norman artnd spre ecran. Aici spune c "La unitatea
de greutate, TEVAC este cel mai puternic explozibil cunoscut." De ce naiba le-ai
amplasat n jurul habitatului?
- Norman, linitete-te!
Beth i odihni minile pe umerii lui. Atingerea fu blnd i binefctoare. Se
relax puin, simindu-i trupul att de aproape.
- Ar fi trebuit s discutm despre asta n prealabil.
- Norman, nu vreau s mai risc. Nu mai vreau.
- Dar Harry e incontient.
- i se poate trezi.
- Nu se poate, Beth.
- i nu mai pot risca, spuse ea. n felul sta, dac ceva iese din sfera aia, vom
putea distruge toat blestemia de astronav. Am plasat explozive pe toat
lungimea ei.
- Dar de ce i n jurul habitatului?
- Pentru aprare.
- Cum poate fi asta o aprnd?
- Crede-m c este.
- Beth, e periculos s inem bombele astea att de aproape de noi.
- Nu sunt cablate, Norman. De fapt, nici cele din jurul astronavei nu sunt
cablate. Va trebui s ies afar i s fac legturile manual. M-am gndit ca mai nti
s atept puin, poate chiar s trag un pui de somn. Tu nu eti obosit?
- Nu, spuse Norman.
- N-ai dormit cam de mult vreme.
- Nu sunt obosit.
Ea l cntri din priviri i spuse:
5.024A Cilindrul A
5.024B Cilindrul B
5.024C Cilindrul C
5.024D Cilindrul D
5.024E Cilindrul E
Alegei:
Alese Cilindrul D i ecranul se schimb. Alese apoi planurile constructive.
Obinu, pagin dup pagin, schiele de arhitectur. Trecu repede prin ele pn
cnd ajunse la planurile de detaliu ale laboratorului de biologie din partea
superioar a Cilindrului D.
n desen se putea distinge foarte clar bateria de lmpi ultraviolete prins n
nite balamale care permiteau rabatarea ei. Acolo trebuie s fi fost tot timpul; pur
i simplu n-o observase. Erau o mulime de alte amnunte pe care nu le observase
- cum ar fi fost trapa de ieire de urgen din tavanul boltit al laboratorului, sau
faptul c mai exista i un al doilea pat pliant lng intrarea din podea. i o a doua
scar de coborre.
"Ai intrat n panic", se mustr el. "i n-are nici o legtur cu lmpile sau cu
schiele arhitectonice. Nici mcar cu sexul. Eti panicat pentru c numai Beth a
rmas lng tine i Beth nu se comport normal".
n colul ecranului video vzu micul cronometru care continua s numere,
cifrele de la secunde schimbndu-se cu o ncetineal chinuitoare.
"nc dousprezece ore, i zise. Trebuie s mai rezist dousprezece ore i totul
va fi n ordine".
i era foame, dar tia c nu mai era nimic de mncare. Era obosit, dar nu avea
unde s doarm. Att Cilindrul E ct i C-ul erau inundate, iar sus la Beth nu voia
s se duc. Norman se ntinse pe podea, lng canapeaua pe care zcea Harry.
Podeaua era rece i umed. Abia dup mult timp reui s adoarm.
09.00 ORE
Izbiturile, nite izbituri groaznice, i vibraiile podelei l trezir deodat. Brusc
alertat, sri n picioare. O vzu pe Beth n faa monitoarelor.
- Ce este? ip el. Ce s-a ntmplat?
- Ce s fie? ntreb Beth.
Prea calm. i zmbi. Norman privi n jur. Alarmele nu se declanaser i nici
luminile roii.
- Nu tiu, am crezut... nu tiu, se blbi Norman.
- Ai crezut c am fost din nou atacai? l ntreb Beth.
Beth l privea din nou n felul acela, ciudat. O privire scruttoare, direct i
rece. Nu mai rmsese nimic ispititor; n schimb, revenise vechea suspiciune: eti
brbat i deci constitui o problem.
- Harry este nc n stare de incontien, nu-i aa? Aa c de ce s crezi c
suntem atacai?
- Nu tiu. Cred c am visat.
Beth ridic din umeri.
- Poate c ai simit podeaua vibrnd din cauza pailor mei. Oricum, m bucur
c te-ai hotrt s dormi.
Aceeai uittur cercettoare, ca i cum ceva era n neregul cu el.
- N-ai dormit destul, Norman.
- Nici unul dintre noi n-a dormit destul.
- Dar mai ales tu.
- Poate c ai dreptate.
Fu nevoit s admit c se simea mai bine acum c apucase s doarm cteva
ore. Zmbi.
07.20 ORE
Nu reui s-o fac s se rzgndeasc. Insistase s ias ca s cableze
explozivele din jurul astronavei. Era evident o idee fix.
- Dar de ce, Beth? o tot ntrebase.
- Pentru c am s m simt mai bine dup ce am s-o fac, spusese ea.
- Dar nu mai ai nici un motiv s-o faci!
- Am s m simt mai linitit, insistase ea, i n cele din urm n-o mai putuse
opri.
O vedea acum, o siluet mic, avnd lanterna de la casc aprins i
micndu-se de la o lad cu explozibil la alta. Deschidea fiecare lad i scotea
conurile mari i galbene, asemntoare celor folosite la semnalizarea drumurilor n
reparaie. Conurile erau legate ntre ele prin fire, iar cnd cablarea fu terminat, n
vrfurile lor se aprinse cte o lumini roie.
Vzu luminie roii de jur-mprejurul navei i avu un sentiment de nelinite.
Pentru c i spusese lui Beth la plecare:
- S nu cumva s conectezi i explozibilele din jurul habitatului.
- Nu, Norman n-am s-o fac.
- Promite-mi.
- i-am spus c nu. Dac asta te supr, n-am s-o fac.
- Da, m supr.
- Okay, okay!
Acum luminile erau nirate pe toat lungimea astronavei, ncepnd de la
coada abia vizibil, care se ridica deasupra covorului de corali. Beth se ndrepta
spre nord, ctre cutiile rmase nedeschise.
Harry continua s sforie zgomotos, rmas n stare de incontien, Norman
se plimb ncolo i-ncoace prin Cilindrul D, apoi se duse la monitoare.
Ecranul clipi:
SOSESC.
"O, Doamne! Cum e posibil aa ceva? Nu se poate. Harry e n continuare inert.
Cum e posibil?"
SOSESC LA VOI.
- Beth!
- Da, Norman, se auzi vocea ei subire prin intercom.
- ntoarce-te imediat napoi.
NU V TEMEI.
- Ce s-a ntmplat? Norman?
- Am recepionat ceva pe ecran.
- Controleaz-l pe Harry. Probabil c s-a trezit.
- Nu s-a trezit, Beth. Vino napoi.
SOSESC ACUM.
- Bine, Norman. M ntorc.
- Repede, Beth.
De precizarea asta nu mai era nevoie; deja i vedea lampa de la casc sltnd
n timp ce alerga. Se afla la cel puin o sut de metri de habitat. O auzi prin
intercom, respirnd din greu.
- Se vede ceva, Norman?
- Nu, nimic.
i concentr atenia spre orizont, acolo unde i fcea ntotdeauna apariia
calmarul. Primul lucru care se ivea mereu era strlucirea aceea verzuie de la
orizont. Dar acum nu se vedea nimic.
Beth gfia.
- Simt ceva, Norman. Simt apa... n valuri... puternice...
Pe ecran apru:
AM S V UCID.
- Nu se vede nimic? ntreb Beth.
- Nu, nu vd absolut nimic.
O vzu pe Beth, singur pe fundul noroios al oceanului. Lumina lanternei era
singurul punct care-i atrgea atenia.
- l simt, Norman. E aproape. Isuse Cristoase! Alarmele ce spun?
- Nimic, Beth.
- Doamne...
Avea respiraia ntretiat de icnetele uierate din timpul alergrii. Beth avea o
bun condiie fizic, dar ntr-o astfel de atmosfer nu putea rezista la un asemenea
efort. n orice caz, nu pentru mult timp. Deja micrile i erau din ce n ce mai
ncete, lampa de pe casc sltnd acum tot mai rar.
- Norman.
- Da, Beth. Sunt aici.
- Norman, nu cred c-am s reuesc.
- Ba da, Beth, ai s reueti. Mergi mai ncet.
- E aici, l simt.
- Nu vd nimic, Beth.
Norman auzi nite pocnete ascuite. Mai nti crezu c erau zgomotele
electrostatice de pe linie, pentru ca apoi s-i dea seama c dinii ei clnneau din
cauz c tremura. La acest grad de epuizare ar fi trebuit s se produc o
supranclzire i, n loc de asta, o cuprinse frigul. Era de neneles.
- ... rece, Norman.
- ncetinete, Beth.
- Nu pot... vorbi... aproape...
mpotriva voinei sale, ncetinise. Ajunsese n aria luminilor habitatului, la mai
puin de zece pai de trap, dar picioarele i se micau i mai ncet, cu stngcie.
Iar acum, n sfrit, Norman vzu ceva care nvolbura sedimentul mlos din
spatele ei, n ntunericul de dincolo de lumini. Era ceva ca o tornad, ca un vrtej
de noroi. Nu putu s vad ce era n mijlocul norului, dar i simea fora interioar.
- Aproape... Nor...
Beth se mpiedic i czu. Norul nvolburat se apropia.
AM S V OMOR ACUM.
Beth se ridic n picioare, privi napoi i vzu vrtejul cobornd spre ea. Ceva
n scena asta l umplu pe Norman de o groaz profund, o groaz din copilrie,
subiect de comar.
- Normaaan...
Norman o lu la fug, netiind prea bine ce avea s fac, dar propulsat de
viziunea avut, gndindu-se doar c trebuia s fac ceva, c trebuia s acioneze
cumva, astfel c travers Cilindrul B, ajunse n A i i zri costumul. Dar nu mai
era timp, iar prin trapa deschis apa bolborosea i mproca. Vzu mna
nmnuat a lui Beth, aproape de suprafa, fluturnd; era exact sub el, n afar
de ea nu mai avea pe nimeni, aa c, fr s ezite, se arunc n apa ntunecat.
i venea s ipe din pricina ocului termic; i simi plmnii sfiai. ntreg
corpul i amori instantaneu i timp de o secund fu cuprins de o paralizie
cumplit. Apa l rsucea i-l azvrlea cu fora unui val uria; i lipsea fora
necesar pentru a i se mpotrivi. Se izbi cu capul de fundul habitatului i nu mai
vzu nimic.
Cutnd orbete, cu minile n toate direciile, ddu n sfrit de Beth.
Plmnii i ardeau. Apa l rotea ca pe un fulg, n cercuri.
O atinse pe Beth, apoi o pierdu. Apa continua s-l rsuceasc.
Reui s-o apuce de ceva, de un bra parc. Aproape c-i pierduse cunotina,
se simea mai greoi i mai amorit. Trase de bra. Deasupra vzu un cerc luminos:
trapa. Ddu din picioare, dar i se prea c st pe loc. Cercul nu se apropia.
Se zvrcoli din nou, trgnd de Beth ca de o greutate inert. Poate c deja
murise. Plmnii i ardeau. Era cea mai groaznic durere pe care o simise n viaa
lui. Se lupta cu durerea, cu apa nvolburat i furioas, i continua s dea din
picioare, pentru a se apropia de lumin; sta era singurul su gnd, s se apropie
de lumin, s ajung la lumin, la lumin, la lumin.
Lumina.
Imaginile erau confuze. Corpul lui Beth mbrcat n costum, lovindu-se de
pereii metalici ai sasului. Propriul su genunchi sngernd pe metalul trapei,
mprtiind picturi de snge. Minile tremurnde ale lui Beth ncercnd s-i
deblocheze casca. Mini tremurnde. Apa din trap. Apa din trap, bolborosind.
Lumini care-i bteau n ochi. Undeva, o durere teribil. Rugin, foarte aproape de
faa sa, o muchie metalic ascuit. Metalul rece. Aerul rece. Luminile din ochii
si, scznd n intensitate. Stingndu-se. ntuneric.
07.00 ORE
Pe Norman l durea capul ngrozitor. Asta i fcea s recepioneze neplcut de
puternic luminile din ncpere. i i era frig. Beth l nfurase n nite pturi i l
mutase lng nclzitorul cel mare din Cilindrul D, att de aproape nct auzea
destul de tare zumzetul elementelor electrice, dar tot i era frig. Se uita acum la ea
cum i bandaja genunchiul rnit.
- Cum se prezint? se interes el.
- Nu prea bine; tietura a ajuns pn la os. Dar o s te faci bine. Au mai
rmas cteva ore.
- Da, eu... au!
- Iart-m, e aproape gata!
Beth respecta instruciunile de prim-ajutor de pe computer. Ca s-i abat
gndul de la durere, Norman citi de pe ecran:
COMPLICAII MEDICALE MINORE (NON-LETALE)
7.113 Traume
7.115 Microsomn
7.118 Tremurat provocat de heliu
7.119 Otit
7.121 Contaminai toxici
7.143 Durere sinovial
Alegei:
- De aa ceva a avea nevoie, spuse el, de un microsomn. Sau i mai bine, de
un macrosomn serios.
- Da, de asta am avea cu toii nevoie.
Un gnd i ncoli n minte:
- Beth, i-aminteti cnd trgeai erpii ia de pe mine, ce tot spuneai despre
timp, despre or?
- erpii de mare au ritm diurn, explic Beth. Muli erpi veninoi sunt
alternativ agresivi i pasivi n cicluri de dousprezece ore, corespunztor zilelor i
nopilor. n timpul zilei, cnd sunt pasivi, poi s-i ii i n mn c nu muc. De
exemplu, n India, erpii karait vrgai, extrem de veninoi, nu muc niciodat
ziua i nici cnd copiii se joac cu ei. Dar noaptea s te fereti! Aa c am ncercat
s determin n care ciclu se aflau erpii de mare i pn la urm am presupus c
trebuie s fi fost n ciclul pasiv al zilei.
- Cum i-ai dat seama?
- Din faptul c nc mai triai.
Apoi ndeprtase erpii cu mna goal, tiind c nu o vor muca nici pe ea.
- Cu minile pline de erpi artai ca Meduza.
- Asta cine e, vreo vedet de rock?
- Nu, e un personaj mitologic.
- Cea care i-a omort copiii? ntreb ea, cu o uittur suspicioas: Beth,
mereu pregtit s riposteze unui afront, orict de voalat.
- Nu, aceea a fost Medeea. Meduza a fost o femeie din mitologia greac i care,
avnd erpi n loc de pr, i prefcea n stan de piatr pe toi cei care se uitau la
ea. Perseu a omort-o, fcnd-o s se priveasc n oglinda scutului su.
- mi pare ru, Norman, nu e domeniul meu.
Norman se gndi c era interesant c, ntr-o vreme, orice om educat cunotea
foarte bine aceste personaje din mitologie i din povetile inspirate de ea - la fel de
bine cum i cunotea povetile legate de familie i prieteni. Cndva, miturile
nsemnaser fondul comun de cunoatere al umanitii i reprezentaser un fel de
hart a contiinei.
i iat c acum o persoan bine instruit ca Beth nu cunotea nimic despre
mituri. Era ca i cum oamenii ar fi hotrt c harta contiinei omenirii se
modificase. Dar oare chiar se schimbase cu adevrat? Se simi scuturat de un fior.
- Tot i-e frig, Norman?
- Da. Dar cel mai mult m supr durerea de cap.
- Probabil c eti deshidratat. S vd dac-i gsesc ceva de but.
Se duse la dulpiorul de prim ajutor prins de perete.
- tii, ceea ce ai fcut a fost grozav, spuse ea. S sari aa, fr costum, n apa
asta care abia dac are cteva grade deasupra punctului de nghe... A fost un act
curajos. Stupid, dar curajos.
Zmbi:
- Mi-ai salvat viaa, Norman...
- N-am mai stat s m gndesc, spuse Norman. Pur i simplu am fcut-o.
i i povesti cum, cnd o vzuse afar, cu norul nvolburat de sedimente
apropriindu-se, simise o groaz ancestral, ceva din memoria ndeprtat.
- tii cum a fost? Mi-a reamintit de tornada din Vrjitorul din Oz. Cnd eram
copil, tornada aceea m-a speriat teribil. Nu mai voiam s se ntmple din nou.
Apoi i zise: "Poate c astea sunt noile noastre mituri: Dorothy, Toto i
Vrjitoarea cea Rea, Cpitanul Nemo i calmarul uria..."
- Ei bine, oricare ar fi fost motivaia, mi-ai salvat viaa. i mulumesc!
06.40 ORE
i aduse aminte de o ntmplare petrecut cu ani n urm, n primele zile de
practic, la spitalul de stat din Borrego. Norman fusese nsrcinat de ndrumtorul
su s alctuiasc un raport privind evoluia unui anumit pacient. Omul avea
aproape treizeci de ani, era plcut i bine educat. Discutau tot felul de lucruri:
transmisia hydramatic a mainilor Oldsmobile, cele mai bune plaje pentru surf,
recenta campanie prezidenial a lui Adlai Stevenson, date despre vreun juctor de
baseball i chiar despre teoria lui Freud. Bolnavul era de-a dreptul fermector, dei
fuma igar de la igar, prnd mcinat de o tensiune intern. n cele din urm,
Norman ajunsese s-l ntrebe de ce fusese internat n spital.
Pacientul nu-i mai amintea de ce. i prea ru, dar pur i simplu nu-i
amintea. La insistenele lui Norman, devenise mai puin fermector, mai iritat. n
final ncepuse s bat amenintor cu pumnul n mas, cernd imperios ca
Norman s vorbeasc despre altceva.
Abia atunci Norman i dduse seama cine era acel om: Alan Whittier, care,
adolescent fiind, i omorse mama i sora ntr-un camion, n Palm Desert, iar apoi
ucisese ase oameni ntr-o staie de benzin i nc trei n parcarea unui magazin,
pentru ca n cele din urm s se duc singur la poliie, suspinnd, isterizat de
remucri i vinovie. Whittier sttuse la spital zece ani, timp n care atacase cu
brutalitate civa asisteni.
Acesta era omul care se ridicase nfuriat n faa lui Norman, trntind masa i
izbind scaunul de perete. Norman era nc student: nu tia cum s se descurce. Se
ntorsese ca s fug din camer, dar ua din spatele su era ncuiat. Aa se
proceda ntotdeauna cnd erau intervievai pacienii violeni. Whittier se apropiase
de Norman. Acesta avusese un moment de panic ngrozitoare pn cnd auzise
ua descuindu-se i trei asisteni uriai nvliser nuntru, l nhaser i-l
traser de o parte pe Whittier, care zbiera i njura.
Norman se dusese ntins la ndrumtorul su, cernd s i se spun de ce
fusese "lucrat" n felul acesta. ndrumtorul l ntrebase:
- Lucrat?
- Da, lucrat.
- Dar nu i s-a comunicat n prealabil numele pacientului? Numele lui nu i-a
spus nimic?
Norman rspunsese c nu dduse importan acestui amnunt.
- Ai face bine s fii atent, Norman, i spusese profesorul. ntr-un loc ca sta nu
trebuie s-i lai niciodat garda jos. Este prea periculos.
Acum, privind-o pe Beth, aflat n partea cealalt a habitatului, i zise: "Fii
atent, Norman. Nu poi lsa garda jos. Pentru c ai de-a face cu o nebun i nu iai dat seama de asta."
- Constat c nu m crezi, spuse Beth, n continuare foarte calm. Eti n stare
s discui cu mine?
- Firete.
- Adic s fii logic, n sensul sta.
- Desigur, spuse Norman, gndindu-se n acelai timp: "Nu eu sunt cel
nebun."
- n regul atunci. i aminteti cnd mi-ai povestit despre Harry - cum toate
indiciile duceau la Harry?
- Da, bineneles.
- Mi-ai cerut o alt explicaie i eu am spus c nu am alta, Dar aceast
explicaie exist, Norman. Cteva puncte pe care i-a convenit s le treci cu
vederea, prima dat. Cum ar fi meduzele. De ce meduzele? Pentru c fratele tu a
fost nepat de meduze, Norman, i tu te-ai simit vinovat dup aceea. i apoi, cnd
vorbete Jerry? Cnd tu eti de fa, Norman. i cnd a ncetat calmarul atacurile?
Cnd tu i-ai pierdut cunotina, Norman. Nu Harry, ci tu.
Vocea ei era att de calm, att de linitit. Se czni s ia n considerare
spusele ei. Era oare posibil s aib dreptate?
- F civa pai napoi i ncearc o privire de ansamblu, continu Beth. Eti
un psiholog, aflat aici mpreun cu o trup de savani specializai n tiine
pozitive. Nu ai nimic de fcut aici jos - chiar tu ai spus-o. i nu-i aa c ai mai
avut o perioad n via cnd te-ai simit neglijat din punct de vedere profesional?
Nu-i aa c a existat o perioad neplcut pentru tine? Tu nsui mi-ai spus: ai
urt aceast perioad din viaa ta!
- Da, dar...
- Cnd au nceput toate aceste ntmplri stranii, problema a depit cadrul
preocuprilor noastre. Acum era o chestiune de psihologie. Exact ceea ce-i
convenea ie, Norman, domeniul n care tu erai expertul. Dintr-odat ai devenit
centrul ateniei, nu-i aa?
"Nu, i zise el. Nu poate fi adevrat!"
- Doar pentru cteva ore, Norman, insist ea, dup care pru c se decide: se
apropie iute de el i n mn i strluci acul seringii. Norman se rsuci ntr-o parte.
Acul se nfipse n ptur, pe care Norman o arunc i fugi nspre scri.
- Norman! Vino napoi!
n timp ce urca scrile, o vzu pe Beth alergnd dup el cu seringa n mn.
Ajunse n laboratorul ei i-i trnti chepengul de acces n nas.
- Norman! strig Beth, izbind cu pumnii n chepeng.
Norman sttea cu picioarele pe trap, tiind c Beth n-avea cum s-l ridice.
Ea continua s bat.
- Norman Johnson, deschide imediat chepengul.
- Nu, Beth, mi pare ru.
Norman se relax. Ce putea s-i fac? Nimic! Aici era n siguran. Beth nu
putea ajunge la el aici sus, nu putea s-i fac nimic atta timp ct rmnea n
laborator.
Apoi vzu pivotul metalic micndu-se n centrul chepengului, chiar ntre
picioarele sale. De cealalt parte a trapei, Beth nvrtea roata: l ncuia n
laborator.
06.00 ORE
Singurele lumini aprinse n laborator se aflau pe bancul de experiene, lng
un ir de specimene conservate, aranjate cu grij n borcane: calmari, crevei, ou
de calmar gigant. Atinse absent borcanele. Se ntoarse ctre monitorul,
laboratorului i aps pe butoane pn cnd pe ecran apru imaginea lui Beth.
Lucra la consola principal din Cilindrul D. ntr-un col l vzu pe Harry, care
continua s zac incontient.
- Norman, m auzi?
Rspunse cu glas tare:
- Da, Beth. Te aud.
- Norman, acionezi ntr-un mod iresponsabil. Reprezini o ameninare pentru
ntreaga expediie.
Era oare adevrat? Nu se gndise c ar putea pune n primejdie expediia. Nu
simea c aa ar fi. Dar de cte ori n via nu ntlnise pacieni care refuzau s
recunoasc ce se ntmpl cu viaa lor? Exemplele erau nenumrate: un brbat,
profesor universitar, care era terorizat de ascensoare, dar care susinea neclintit c
folosea ntotdeauna scrile pentru a-i menine condiia fizic. Era n stare s urce
cincisprezece etaje, refuza ntlnirile fixate n blocuri mai nalte; i aranjase
ntreaga via ca s eludeze o problem pe care refuza s o admit. Problema
rmsese ascuns pentru el pn cnd, n cele din urm, avusese un atac de
inim. Sau femeia care, extenuat de anii de supraveghere a fiicei sale deranjate
psihic, i dduse copilului o sticlu cu pastile de dormit, fiindc, spunea ea, fata
avea nevoie de odihn. Fata se sinucisese. Sau marinarul nceptor care, plin de
entuziasm, i mbarcase familia pentru o excursie la Ctlina, pe o mare
zbuciumat de furtun, gata-gata s-i omoare pe toi.
i veneau n minte zeci de exemple. Orbirea fa de propriul eu reprezenta un
truism psihologic. i nchipuia cumva c el nsui era imun? Cu trei ani n urm,
izbucnise un scandal minor cnd unul din profesorii de la catedra de psihologie se
sinucisese, vrndu-i n gur eava unui pistol. Ziarele titraser:
UN PROFESOR DE PSIHOLOGIE S-A SINUCIS - Colegii i exprim
surprinderea, cci decedatul era "mereu fericit"
Decanul facultii, temndu-se pentru soarta subveniilor instituiei sale, l
dojenise pe Norman pentru acest accident, dar adevrul neplcut este c
psihologia are limite severe. Chiar cu o bun pregtire profesional i cu cele mai
bune intenii, tot rmne o proporie enorm de necunoscut, n ceea ce-i privete
pe cei mai apropiai prieteni, colegi, soie sau so i copii.
Iar ignorana fa de propriul eu era i mai mare. Cea mai dificil rmne
autocunoaterea. Puini ajung la ea. Sau probabil c nimeni.
- Norman, eti acolo?
- Da, Beth.
- Eu cred c eti un om bun, Norman.
Nu rspunse nimic. Privi doar monitorul.
- Sunt convins c eti integru i crezi n adevr. E un moment dificil pentru
tine, s recunoti realitatea n ceea ce te privete. tiu c mintea ta se strduiete
s gseasc motivaii, s arunce vina pe altcineva. Dar cred c pn la urm ai s
reueti, Norman. Harry nu putea s-o fac, dar tu poi. Cred c vei putea admite
adevrul crud: c atta vreme ct eti contient, expediia este ameninat.
Norman simi tria acuzaiilor, percepu fora linitit a vocii ei. Ideile sale erau
ca nite veminte care i nvluiau treptat corpul. ncepu s vad lucrurile cu ochii
ei. Era att de calm nct mai mult ca sigur c avea dreptate. Ideile i gndurile ei
erau att de puternice.
- Beth, tu ai intrat n sfer?
- Nu, Norman. Asta e mintea ta, care ncearc din nou s ocoleasc adevrul.
Nu eu am fast acolo. Tu ai fost.
Dar el nu-i amintea s fi intrat n sfer. Nu-i amintea absolut deloc. Harry,
dup ce intrase, i amintise. De ce s fi uitat el? Ce l-ar fi putut bloca?
- Tu eti psiholog, Norman, continu Beth. Dintre toi, tu nu vrei s admii c
ai avea o "umbr" a personalitii. Ai o motivaie profesional ca s crezi n propriai sntate mintal. Bineneles c nu vei recunoate.
Dar el nu era de aceeai prere. ns cum s o rezolve? Cum s determine
dac avea sau nu dreptate? Mintea nu-i mai funciona cum trebuie. Genunchiul
tiat i pulsa dureros. Cel puin aici nu ncpea nici o ndoial - genunchiul su
rnit era real.
Testarea realitii.
Se gndi c aa va rezolva dilema: prin testarea realitii. Care era dovada
obiectiv c Norman intrase n sfer? Tot ce se petrecuse n habitat fusese
nregistrat pe benzi video. Dac Norman s-ar fi dus la sfer, cu multe ore n urm,
atunci undeva trebuia s existe o caset care s-l arate n sas, singur,
mbrcndu-se i apoi ieind. Beth trebuia s-i arate acea band. Unde se afla
banda?
n submarin, bineneles.
Trecuse destul timp de cnd fusese dus pe submarin. Poate chiar Norman o
dusese.
Aadar, nu exista nici o dovad obiectiv.
- Norman, renun. Te rog! Pentru binele nostru, al tuturor.
Se gndi c poate avea dreptate. Era att de sigur pe ea. Dac el evita
adevrul, dac punea expediia n primejdie, atunci trebuia s se predea i s-o lase
s-l fac inofensiv. Pe de alt parte, putea avea ncredere n ea? Trebuia. Nu avea
de ales.
"Eu trebuie s fi fost, i zise. Aa trebuie s se fi ntmplat."
Gndul acesta l ngrozi att de mult nct deveni bnuitor. I se opuse cu
violen i i trecu prin minte c nu era un semn bun: prea mult rezisten.
- Norman?
- Da, Beth.
- Ai s-o faci?
- Nu m fora, Beth. D-mi un rgaz, bine?
- Desigur, Norman. Bineneles.
Norman observ aparatul video de lng monitor. i aminti c Beth l folosise
ca s urmreasc de mai multe ori la rnd aceeai band, cea n care sfera se
deschisese singur. Banda aceea se afla acum lng aparat. O lu, o introduse n
fant i porni aparatul.
"De ce te mai uii la ea acum? i zise. Nu faci dect s ntrzii. Pierzi timpul."
considera o victim care lupt venic fr succes mpotriva propriei sale sori. Beth
era persecutat de brbai, de societate, de tiin i de realitate. Nu reuea s-i
dea seama niciodat c singur i provoca rul.
"Aa c a pus explozibile n jurul habitatului", conchise el n gnd.
- Dar n-am s te las s-o faci, Norman. Am s te opresc nainte de-a ne omor
pe toi.
Tot ceea ce spunea Beth era reversul adevrului. Acum ncepea s-i dea
seama:
Beth intuise cum se deschide sfera i mersese acolo pe ascuns, pentru c
ntotdeauna fusese atras de putere - simea mereu c pierde puterea i c avea
nevoie de mai mult. Dar atunci cnd o obinea, Beth nu era pregtit s se
foloseasc de ea. Beth continua s se vad pe sine nsi ca pe o victim, aa c
era nevoit s nege puterea i s ajung s fie persecutat de aceasta.
Era ceva diferit fa de Harry. Harry i nega temerile i astfel imaginile
nfricotoare se manifestau de la sine. Dar Beth i nega propria putere, aa c se
manifesta printr-un nor nvolburat de putere amorf, necontrolat.
Harry era un matematician care tria ntr-o lume contient de abstracii,
ecuaii i idei. El putea fi terorizat de o form concret, de genul calmarului. Dar
Beth, zoologul care lucra zilnic cu animalele, fiine pe care le putea vedea i pipi,
crease o abstracie. O for pe care n-o putea atinge i nici vedea. O for amorf i
abstract care o amenina.
i, pentru a se apra, mprejmuise habitatul cu explozibile.
"Halal aprare", i zise Norman.
Doar dac nu voiai, n secret, s te sinucizi.
Groaza inspirat de situaia critic n care se afla se contura tot mai clar n
mintea lui Norman,
- De data asta n-o s-i mearg, Norman. N-am s-i permit s-mi faci vreun
ru.
Beth apsa pe tastele consolei. Oare ce punea la cale? Ce putea s-i fac?
Trebuia s se gndeasc.
Deodat, luminile din laborator se stinser. O clip mai trziu, nclzitorul
principal se opri, elementele roii ntunecndu-se pe msur ce se rceau.
i ntrerupsese curentul electric.
Oare ct putea rezista cu radiatorul oprit? Lu pturile de pe patul ei i se
nfur cu ele. Ct timp va rezista fr cldur? De bun seam c nu ase ore,
socoti el cu amrciune.
- mi pare ru, Norman. Dar trebuie s nelegi c att timp ct eti contient,
eu sunt n pericol.
"Mcar o or, i spuse el. Poate rezist mcar o or."
- Regret, Norman, dar sunt nevoit s procedez astfel.
Auzi un uierat uor. Alarma din senzorul de la piept ncepu s semnalizeze.
Se uit n jos, spre senzor. Chiar i n ntuneric observ c devenise cenuiu. i
ddu seama imediat ce se ntmplase: Beth nchisese alimentarea cu aer.
05.35 ORE
Sttea chircit n ntuneric, ascultnd piuitul intermitent al senzorului i
uieratul aerului evacuat. Presiunea scdea cu repeziciune: urechile i pcneau,
ca ntr-un avion care lua altitudine.
"F ceva!" se ndemn n gnd, simind un val de panic.
Dar nu era nimic de fcut. Era blocat n compartimentul superior al
Cilindrului D. Nu putea iei de acolo. Beth deinea controlul tuturor facilitilor i
era familiarizat cu comenzile sistemelor vitale. i ntrerupsese curentul electric,
cldura i aerul. Era prins n capcan.
05.00 ORE
Sfera strlucea luminoas. Norman se vzu reflectat de suprafaa perfect
lustruit, iar apoi, pe msur ce se ndrepta spre partea din spate a sferei,
imaginea i se frnse, fragmentat de anurile spiralate.
Ajunse la u.
Se gndi c arta ca o gur. Parc era stomacul unei creaturi primitive, gata
s-l nghit. Fa n fa cu sfera, cu modelul straniu i neomenesc al spiralelor,
simi c voina i se topea. Brusc i se fcu team. Nu mai era convins c va reui.
"Nu fi caraghios, i spuse. Harry a reuit. i Beth. Ei au supravieuit".
Examina spiralele, ca pentru a se liniti. Dar nu era nimic linititor de vzut;
doar nite anuri curbe n metal, reflectnd lumina.
"Okay, i zise n cele din urm. Am s-o fac. Am ajuns pn aici i n-am murit.
De ce n-a reui?"
"Hai odat, deschide-te!"
Dar sfera nu se deschise. Rmase neschimbat, o form perfect, lustruit,
sclipitoare.
Care era destinaia acestui obiect? Ar fi vrut s-i neleag sensul.
Se gndi din nou la doctorul Stein. Care era replica lui favorit? "nelegerea
este o tactic de ntrziere".
Stein se supra n astfel de situaii. Cnd un student btea cmpii,
intelectualiznd despre pacieni i problemele lor, l ntrerupea plictisit:
- i cui i pas? Cui i pas dac nelegem psiho-dinamica acestui caz?
Dumneata ce preferi, s nelegi cum se noat sau s te arunci i s ncepi s
noi? Numai cei care se tem de ap vor s neleag; ceilali sar i se ud".
"Okay, i zise Norman. S ne udm".
Se ntoarse ctre sfer i spuse n gnd: "Deschide-te!"
Sfera nu se deschise.
- Deschide-te! spuse el cu glas tare.
Acelai rezultat.
Bineneles c tia c aa n-o s reueasc, pentru c Ted ncercase metoda
ore n ir. Cnd Harry i Beth ptrunser nuntru, nu spuseser nimic. Totul se
petrecuse undeva n mintea lor.
nchise ochii i se concentr asupra sferei: rmsese tot nchis.
"Sunt pregtit ca s te deschizi, mai ncerc el. Sunt gata acum".
Nu se ntmpl nimic. Sfera nu se deschise.
Norman nu luase n calcul posibilitatea de a nu fi n stare s deschid sfera.
n fond, ceilali doi reuiser. Cum fcuser oare?
Harry, cu mintea sa bine organizat, fusese primul care nelese. Dar Harry
pricepuse abia dup ce vzuse banda lui Beth. Deci soluia problemei se afla pe
band.
Tot aa, Beth revzuse de nenumrate ori banda, pn cnd nelese ce
trebuia fcut. Ceva de pe band.
Din pcate, acum n-avea la dispoziie acea band. Dar o vzuse i el de mai
multe ori i probabil c ar putea s o reconstituie, derulnd-o n minte. Cum
fusese? i reaminti scena: Beth i Tina mncnd cte o felie de prjitur. Apoi
Tina spusese ceva despre depozitarea benzilor n submarin. Iar Beth i replicase
ceva. Pe urm Tina ieise din cadru, dar spusese: "Crezi c vor deschide vreodat
sfera?" iar Beth i rspunsese: "Poate. Nu tiu". Moment n care sfera se deschisese.
De ce?
"Crezi c vor deschide vreodat sfera?" ntrebase Tina.
Rspunznd la aceast ntrebare, Beth trebuie s-i fi imaginat sfera deschis,
trebuie s fi vzut n mintea ei imaginea sferei deschise...
Urm un zgomot profund, grav, o vibraie care umplu spaiul din jur.
Sfera se deschisese: ua ei se csca larg i neagr.
***
"Asta era, i zise. Imagineaz-i c se ntmpl ceva i se va ntmpla". Ceea
ce nseamn c, dac i va imagina c ua sferei se va nchide...
Cu acelai huruit grav, sfera se nchise.
...sau se va deschide...
Sfera se deschise din nou.
- Mai bine s nu-mi forez norocul, spuse el cu glas tare.
Ua rmase deschis. Privi cu atenie prin spaiul uii, dar nu vzu dect un
ntuneric adnc i uniform.
"Acum ori niciodat", i spuse i pi nuntru.
n spatele su, sfera se nchise.
Pe msur ce se obinuia cu ntunericul, ncepu s vad ceva ca nite licurici.
Era un fel de spum luminoas, milioane de lumini punctiforme care dansau
rotindu-se n jurul su.
"Ce-o fi asta?" se ntreb.
Nu vedea dect spuma. Nu avea nici o structur i, aparent, era nemrginit.
Era ca un ocean agitat, o spum scnteietoare. Simea o mare bucurie i o linite
interioar. Era odihnitor s te afli acolo.
ntinse minile, ncercnd s apuce spuma: micrile sale o nvolburar. i
observ c "minile i devin transparente," c poate vedea prin propria carne
spuma sclipitoare. Privi n jos: picioarele, bustul, totul devenea transparent n
contact cu spuma. Acum fcea parte din spum. Senzaia era foarte plcut.
Simi c devine mai uor. Curnd se simi ridicat i pluti n oceanul nesfrit.
i puse minile sub ceaf i pluti. Se simea fericit. Ar fi rmas acolo pentru
totdeauna.
Simi c n acest ocean mai era ceva, o alt prezen.
- E cineva aici? spuse el.
Sunt aici.
Aproape c tresri, att de tare se auzi rspunsul. Sau, m rog, aa i se
pruse. Pe urm se ntreb dac totui auzise ceva.
- Ai spus ceva?
Nu.
"Atunci cum comunicm?", ntreb el n gnd.
Aa cum comunic toate celelalte ntre ele.
"Cum adic?"
De ce ntrebi dac tii deja rspunsul?
Spuma l mic uor, n linite, dar pentru un timp nu mai primi nici un
rspuns. Se ntreb daca nu cumva rmsese iar singur.
"Bine, dar nu cunosc rspunsul! Eti acolo?"
Da.
"Credeam c te-ai dus".
Nu am unde s m duc.
"Vrei s spui c eti prizonierul acestei sfere?
Nu.
Eu nu sunt un "cine".
"Atunci de ce semeni cu Jerry sau cu Harry?"
Pentru c provenim din aceeai surs.
"Nu neleg".
Cnd priveti ntr-o oglind, pe cine vezi?
"Pe mine".
Aa, deci.
"Ce, nu-i aa?"
Asta depinde de tine. Ceea ce vezi depinde de tine.
"Nu neleg. Asta tiam deja. Toat lumea o tie. E un truism psihologic, un
clieu".
neleg.
"Eti o inteligen extraterestr?"
Eti o inteligen extraterestr?
"Eti un partener de discuie dificil. Ai s-mi dai i mie puterea?"
Ce putere?
"Cea pe care le-ai dat-o lui Harry i lui Beth. Puterea de-a face lucrurile s se
ntmple cu ajutorul imaginaiei. Ai s mi-o dai i mie?"
Nu.
"De ce?"
Pentru c deja o ai.
"Bine, dar nu simt c o am. Atunci de ce spui c a avea-o?"
tiu.
"Mi-am imaginat ua deschizndu-se".
Da.
Se legn n spum, ateptnd alte rspunsuri, dar nu mai primi nici unul.
Simi doar micarea ginga a spumei, o suspendare temporal plin de pace, i se
simi cuprins de toropeal.
Dup un timp, i spuse n gnd: "Scuz-m, dar a vrea s-mi explici mai clar
i s nu te mai exprimi prin arade".
Pe planeta voastr avei un animal pe care-l numii urs. Este un animal mare,
uneori v depete n dimensiuni, este iste i are spirit inventiv, avnd creierul tot
att de mare ca al vostru. Numai c ursul difer de voi prin ceva esenial. Nu poate
exercita activitatea pe care voi o numii "a imagina". Nu poate crea imagini mentale
despre cum ar putea fi realitatea. Nu-i poate reprezenta ceea ce se cheam trecut i
viitor. Acesta este un atribut esenial al imaginaiei, este ceea ce a conferit mreie
speciei voastre. Nimic altceva. Nici faptul c v tragei din maimu, nici utilizarea
uneltelor, nici vorbirea, nici violena sau grija pentru progenituri i nici sociabilitatea.
Toate acestea se regsesc i la celelalte animale. Dar mreia voastr const n
imaginaie.
Capacitatea de a imagina este componenta principal a ceea ce nelegei voi
prin inteligen. Avei impresia c aceast capacitate este abia un pas util n procesul
de rezolvare a unei probleme sau pentru a face s se ntmple ceva. Spunei c avei
nuntrul vostru puterea binelui i a rului, ngerul i diavolul, dar n realitate avei
un singur lucru: capacitatea de a imagina.
Sper c i-a plcut acest discurs, pe care intenionez s-l prezint la urmtoarea
ntrunire a Asociaiei Americane a Psihologilor i Sociologilor care va avea loc n
martie, la Houston. Cred c va fi destul de bine primit.
"Ce-ai spus?" gndi el surprins.
Cu cine crezi c ai vorbit pn acum? Cu Dumnezeu?
"Dar cu cine?"
Cu tine, bineneles.
"Bine, dar tu eti o alt entitate, separat de mine. Tu nu eti eu", continu el
s raioneze.
Ba da. Tu m-ai creat.
"Mai spune-mi".
Nu mai e nimic de spus.
02.00 ORE
- Norman.
Vocea lui Beth rsun n difuzoare, strnind ecouri n astronava pustie.
- Unde eti, Norman? tiu c eti pe acolo, pe undeva. Te simt, Norman.
Norman travers buctria, trecnd pe lng masa cu cutiile goale de Coca pe
ea i ieind apoi pe ua masiv, n compartimentul de pilotaj. Imaginea
multiplicat a lui Beth prea c-l privete de pe toate ecranele consolei.
- Norman, tiu unde ai fost. Ai fost n sfer, nu-i aa, Norman?
Aps pe pupitrul consolei cu latul palmei, ncercnd s deconecteze ecranele.
Nu reui: imaginea persista.
- Norman! Rspunde-mi, Norman!
Iei din cabina de comand i se duse nspre sas.
- N-are nici un rost, Norman. Eu sunt efa acum. M auzi, Norman?
Odat ajuns n sas, i puse casca i nchise cu un declic inelul de siguran:
aerul din rezervoare era rece i uscat. i ascult respiraia linitit.
- Norman! o auzi pe Beth prin intercomul ctii. De ce nu-mi rspunzi,
Norman? i-e fric, Norman?
Repetarea propriului nume l irit. Aps pe butoanele de deschidere a
sasului. Apa ncepea s ptrund prin podea, inundnd cu repeziciune
compartimentul.
- Ah, iat-te, Norman, acum te vd.
i ncepu s rd: un rs strident, ca un cotcodcit.
Norman se ntoarse i vzu camera video montat pe robotul aflat nc n sas.
i fcu vnt, rsucind-o n alt direcie.
- Asta n-ajut la nimic, Norman.
Se afla n afara astronavei, lng sas. Explozibilele TEVAC, iruri de puncte
roii, strlucitoare, se ntindeau neregulat, ca pe o pist de decolare proiectat de
un inginer dement.
01.40 ORE
Pea calm, hotrt. Nu simea nici o ncordare. Respira cu uurin. Se
simea confortabil n costum. Toate sistemele vitale funcionau normal.
Urma s plece.
- Norman, te rog...
Acum Beth l implora - o alt deviere necontrolat a strii sale psihice.
Norman o ignor, i continu drumul spre submarin. Vocea grav, nregistrat pe
band, spunea: "Ateniune! Tot personalul US Navy s prseasc zona exploziei.
Nousprezece minute i numrtoarea continu."
Norman avu senzaia intens de premeditare, de putere. Nu mai avea ndoieli.
tia ce avea de fcut.
- Nu pot s cred c faci asta, Norman. Nu cred c ai de gnd s ne prseti.
"Ba ai s crezi", i zise el.
La urma urmei, ce putea face? Beth i pierduse controlul i devenise
periculoas. Era prea trziu ca s mai poat fi salvat - de fapt, era o nebunie s
te apropii de ea. Beth era o uciga. ncercase deja s-l omoare o dat i aproape
c reuise.
Iar Harry fusese drogat pentru treisprezece ore. Acum probabil c, din punct
de vedere clinic, era mort - creierul nu-i mai funciona. Norman n-avea nici un
motiv s rmn. Nu mai avea nimic de fcut.
Submarinul era deja aproape. i desluea accesoriile pe fondul galben al
carcasei.
- Norman, te rog... am nevoie de tine.
"mi pare ru, i spuse el. Eu am s-o terg de-aici."
Ocoli pe sub elicea propulsoare i observ numele pictat pe suprafaa curbat:
Deepstar III. Urc treptele ncastrate i ajunse n cupol.
- Norman...
00.13 ORE
Submarinul se aez uor pe fundul oceanului, n apropierea habitatului.
Norman ptrunse n sas i inund compartimentul. Apoi cobor din submarin i se
ndrept spre habitat. Conurile de pe cutiile de explozibil TEVAC artau ciudat de
festive, cu luminile lor roii, clipitoare.
"Ateniune. Paisprezece minute i numrtoarea continu."
i calcul timpul de care avea nevoie. Un minut pentru a ajunge nuntru.
Cinci, poate ase minute ca s-i echipeze pe Harry i Beth n costume. nc patru
minute ca s ajung la submarin i s-i mbarce. Dou sau trei minute pentru
ascensiune.
Totul avea s fie pe muchie de cuit.
Se strecur pe sub pilonii mari de susinere a habitatului.
- Aadar, te-ai ntors, Norman, o auzi pe Beth prin intercom.
- Da, Beth.
- Slav Domnului, spuse ea i ncepu s plng.
Se afla sub Cilindrul A i-i auzea suspinele prin intercom, Gsi capacul
tambuchiului i nvrti maneta pentru a-l deschide. Era blocat.
- Beth, deschide trapa.
Dar ea continua s plng. Nu-i rspunse.
- Beth, m auzi? Deschide trapa.
Plngnd ca un copil, suspinnd isteric, ea i zise:
- Norman. Te rog, ajut-m. Te rog.
- Asta i ncerc s fac, Beth. Deschide trapa.
- Nu pot.
- Cum adic, nu poi?!
- N-ajut la nimic.
- Ei haide, Beth, ce naiba...
- Nu pot s-o fac, Norman.
- Ba trebuie s poi. Deschide trapa, Beth.
- N-ar fi trebuit s te ntorci, Norman.
Nu mai era timp pentru astfel de discuii.
- Beth, vino-i n fire i deschide trapa.
- Nu, Norman, nu pot.
i ncepu s plng din nou.
Norman ncerc pe rnd toate trapele: Cilindrul B - blocat; Cilindrul C blocat; Cilindrul D - blocat.
"Ateniune. Treisprezece minute i numrtoarea continu."
Se afla lng Cilindrul E, care fusese inundat la un atac anterior. Studie
sprtura cu margini neregulate din nveliul exterior. Gaura era ndeajuns de mare
ca s se poat strecura nuntru, dar avea marginile extrem de ascuite i dac-i
tia costumul...
Nu, decise el. Era prea riscant. Se deplas sub Cilindrul E. Avea oare i acesta
o trap de acces?
Gsi trapa i roti maneta. Se deschise cu uurin. mpinse capacul circular
n sus i l auzi lovindu-se cu zgomot de peretele interior.
- Norman! Tu eti?
Se czni s se urce n Cilindrul E. Sprijinit n mini i genunchi pe puntea lui
E, gfia din pricina epuizrii. Trnti la loc trapa i o bloc, apoi i trase o clip
sufletul.
"Ateniune. Dousprezece minute i numrtoarea continu."
"Dumnezeule! Aa repede?!"
Ceva alb se prelinse prin faa vizorului ctii, surprinzndu-l. Se trase napoi
i i ddu seama c fusese o cutie cu fulgi de porumb. Cnd o atinse, aceasta se
dezintegr i fulgii se rspndir ca o zpad galben.
Se afla n buctrie. Dincolo de maina de pit vzu o alt trap care fcea
trecerea spre Cilindrul D. Acesta nu era inundat, ceea ce nsemna c trebuia s
presurizeze cumva Cilindrul E.
Privind n sus, observ o trap de trecere ce ducea n sufrageria cu peretele
fisurat. Se cr rapid. Trebuia s gseasc gaz, nite rezervoare, ceva. n
sufragerie era bezn, cu excepia luminii reflectate a proiectoarelor, filtrat prin
fisura din perete. n ap pluteau perne i buci de cptueal. Ceva l atinse i
vzu o fa acoperit de uvie de pr; cnd prul se mic, observ c o parte a
feei lipsea, fiind tiat ntr-un mod grotesc. Tina.
Norman se nfior i mpinse cadavrul ntr-o parte. Acesta pluti n deriv,
ndreptndu-se n sus.
"Ateniune! Unsprezece minute i numrtoarea continu."
Avea impresia c totul se petrecea prea repede. Abia dac-i mai ajungea
timpul. Ar fi trebuit s se afle deja nuntrul habitatului.
Nici un fel de rezervor de gaz n sufragerie. Cobor napoi n buctrie,
nchiznd trapa din tavan. Cercet maina de gtit, cuptoarele. Deschise ua
cuptorului i mai multe bule de gaz se npustir afar: aerul rmas n cuptor.
Dar ceva nu era n regul, i zise el, cci gazul continua s ias dinuntru.
uvoiul de bule nea nentrerupt din cuptor.
Ce spunea Barnes despre gtitul sub presiune? Era ceva neobinuit legat de
asta, dar nu-i putea aminti cu precizie. Foloseau gaz parc. Da, dar aveau nevoie
i de mai mult oxigen. Asta nseamn c...
mpinse de lng perete maina de gtit, gemnd din pricina efortului. i gsi
o butelie scund de propan i dou rezervoare mari, albastre.
Rezervoare de oxigen.
Cu degete nendemnatice, rsuci valvele Y. Gazul nvli afar cu zgomot.
Bulele se ridicau cu vitez spre tavan, acolo unde aerul era colectat ntr-o bul
uria, n curs de formare.
Deschise i al doilea rezervor de oxigen. Nivelul apei sczu rapid, pn n talie,
apoi pn la genunchi. i se opri. Probabil c rezervoarele se goliser. N-avea
importan, nivelul era suficient de sczut.
"Ateniune! Zece minute i numrtoarea continu." Norman deschise ua de
trecere n Cilindrul D i pi n interiorul habitatului.
Lumina era slab. Un mucegai blos, verde i straniu, acoperea pereii.
Pe canapea, Harry zcea incontient, cu perfuzia nc legat de bra. Norman
trase afar acul, cu un strop de snge n vrf. l zgli pe Harry, ncercnd s-l
trezeasc.
inea arma ndreptat cu fermitate spre el. Norman avu senzaia acut a
absurditii situaiei: se ntorsese ca s salveze pe cineva care nu dorea s fie
salvat.
Ce mai putea face acum? Beth sttea nepenit acolo unde el nu putea
ajunge, n-o putea ajuta. Abia i mai rmsese lui timpul necesar s plece, iar n
plus trebuia s-l mai ia i pe Harry...
"Harry, i zise el deodat. Unde era Harry acum? Vreau ca Harry s m
ajute."
Se ntreb ns dac mai avea timp. Numerele continuau s clipeasc,
rmseser ceva mai mult de opt minute acum...
- Pentru tine m-am ntors, Beth...
- Pleac, spuse ea. Pleac imediat, Norman.
- Dar, Beth...
- Nu, Norman! Vorbesc serios! Pleac! De ce nu pleci?
Apoi deveni bnuitoare: ncepu s priveasc n jur, moment n care Harry
apru n spatele ei i o lovi cu o cheie mare n cap, lovitura provocnd un zgomot
surd. Beth czu la podea.
- Sper c n-am omort-o! spuse Harry.
i din nou, vocea profund, brbteasc, anunnd: "Ateniune! Opt minute i
numrtoarea continu."
- S mergem.
Harry cobor n ap, iar Norman ls n jos corpul incontient al lui Beth. Era
grea, din cauza rezervorului de aer i a greutilor.
- Haide, Norman!
Norman plonj n ap.
Mna lui Norman se nclet pe maneta trapei. Aps n jos, dar ua rmase
nemicat: trapa se deschidea nuntru. Cu Beth acolo, trapa nu se putea
deschide. Era prea mare nghesuial: corpul ei bloca micarea uii.
- Harry, avem o problem.
- Isuse Hristoase... Trei minute i jumtate.
Norman ncepu s transpire. De data asta o ncurcaser cu adevrat.
- Harry, trebuie s-o scot afar i s intru singur.
- Dumnezeule, Norman...
Norman inund sasul i deschise din nou trapa superioar. Harry i meninu
cu greu echilibrul pe coama submarinului. O apuc pe Beth de furtunul de aer i o
trase n sus.
Norman ncerc s nchid trapa.
- Harry, poi s-i tragi picioarele afar?
- Abia mi in echilibrul aici.
- Dar nu vezi c picioarele ei blocheaz...
Pachet de nervi, Norman mpinse picioarele lui Beth afar. Trapa se nchise cu
zgomot. Aerul nvli n sasul care se presuriza cu rapiditate.
"Ateniune! Dou minute i numrtoarea continu".
Se afla nuntrul submarinului. Instrumentele de bord rspndeau o lumin
verde.
Deschise trapa interioar.
- Norman?
- ncearc s-o aduci jos, spuse Norman. i f asta ct de repede poi.
Dar de fapt se gndea c se aflau ntr-o situaie deosebit de grea: cel puin
treizeci de secunde ca s-o aduc pe Beth n sas i nc treizeci de secunde pentru
ca Harry s ajung i el jos. Una peste alta, un minut...
- E nuntru. Presurizeaz.
Norman acion iute robinetul de aer, golind sasul de ap.
- Cum ai adus-o aa de repede, Harry?
- Am folosit modalitatea cea mai natural de a te strecura prin spaii nguste.
i, nainte ca Norman s poat cere lmuriri, trapa se deschise i vzu c
Harry o mpinsese pe Beth n sas cu capul nainte. Norman o apuc de umeri i o
aez uor pe podea, apoi nchise trapa. Cteva clipe mai trziu auzi suflul de aer
care l anuna c Harry presuriza sasul.
00.00 ORE
Cnd se trezi, Norman vzu o sgeat strlucitoare de lumin ce ptrundea
prin singurul hublou, luminnd toaleta dintr-un col al camerei de decompresie.
Lungit pe banchet, privi n jurul su: un cilindru orizontal, lung de cincisprezece
metri; cteva banchete, o mas metalic i nite scaune n mijloc, toaleta din
spatele unui mic paravan. Harry sforia n patul de deasupra lui. Vizavi, Beth
dormea, cu braul ndoit peste fa. De undeva din deprtare se auzeau slab
glasuri de oameni.
Norman csc i se ridic din pat. Corpul l durea, dar n rest se simea bine.
Se ndrept spre hubloul luminos i privi afar, clipind din pleoape n soarele
strlucitor al Pacificului.
Arunc o privire asupra punii-spate a vasului de cercetare John Hawes:
platforma alb pentru aterizarea elicopterelor, colacii masivi de cablu, cadrul
tubular metalic al unui robot subacvatic. Un echipaj al US Navy lansa la ap un al
doilea robot, ntr-un potop de urlete, blesteme i fluturri de mini; ale lor erau
vocile abia percepute de Norman prin pereii groi, de oel, ai camerei.
fel de arm suprem: capacitatea de a-i nfrnge inamicul pur i simplu prin fora
gndului. Implicaiile erau nfricotoare, iar ei erau cu totul neputincioi. Doar
dac...
- Cred c-i putem mpiedica s afle, spuse el.
- Cum? ntreb Harry.
- Mai avem nc puterea, nu-i aa?
- Cred c da.
- Iar aceast putere const n capacitatea de a face orice s se ntmple,
numai gndind.
- Da...
- n cazul sta, putem s-i mpiedicm s afle. Putem hotr s uitm totul.
Harry se ncrunt.
- Iat o problem interesant: dac avem puterea s uitm puterea.
- i eu cred c trebuie s-o uitm, opin Beth. Sfera aceasta e mult prea
periculoas.
Se gndir n tcere la consecinele uitrii. Pentru c uitarea nu numai c i-ar
fi mpiedicat pe cei de la US Navy s afle despre sfer - ea ar fi fcut s dispar
orice informaie despre sfer, chiar i cea nmagazinat n memoria lor. Ca i cum
n-ar fi existat niciodat, sfera ar fi urmat s dispar din contiina umanitii
pentru totdeauna.
- Grozav afacere, spuse Harry. Dup toate cele ndurate, s uitm totul...
- Tocmai fiindc am ndurat attea, Harry, zise Beth. S recunoatem c nu
ne-am descurcat prea strlucit.
Norman observ c acum Beth vorbea fr ranchiun, tenta argoas de mainainte disprndu-i.
- Din pcate, cam aa e, spuse Norman. Sfera a fost conceput ca s testeze
orice tip de inteligen care ar fi intrat n contact cu ea, iar noi pur i simplu nu
am trecut acest test.
- De asta crezi c a fost fcut sfera? zise Harry. Eu nu cred.
- Atunci de ce?
- Ei bine, hai s raionm altfel: s presupunem c ai fi o bacterie inteligent
care rtcete prin spaiul cosmic i c ai ajunge pe unul din sateliii notri de
comunicaii, aflat pe o orbit n jurul Pmntului. Desigur c ai gndi: "Ce obiect
straniu i interesant! S-l explorez!" Pe urm ai ptrunde n interiorul satelitului.
Ai gsi acolo multe lucruri fascinante, capabile s te impresioneze. Dar n cele din
urm ai putea ajunge ntr-una din celulele de combustibil i hidrogenul de acolo
te-ar ucide. Iar ultimul tu gnd ar fi: "Evident c acest dispozitiv din alt lume a
fost construit pentru testarea inteligenei bacteriilor i pentru a ne ucide dac
facem vreun pas greit". Desigur c, din punctul de vedere al bacteriei muribunde,
judecata ar fi corect, dar n aceeai msur ar fi fals n ceea ce-i privete pe
constructorii satelitului. Din punctul nostru de vedere, sateliii de comunicaii nu
au nimic comun cu bacteriile inteligente. Nici mcar nu tim dac undeva n
spaiu exist astfel de bacterii. Noi ncercm doar s comunicm i n acest scop
construim nite dispozitive ct se poate de banale.
- Vrei s spui c e posibil ca sfera s nu constituie nici un mesaj, nici un
trofeu i nici o capcan?
- Exact, spuse Harry. Poate c sfera n-are nimic de-a face cu cutarea altor
forme de via sau cu testarea vieii, aa cum ne imaginm noi c trebuie s se
desfoare aceste activiti. i poate c doar printr-un accident se ntmpl ca
sfera s provoace asemenea schimbri profunde n noi.
- Dar pentru ce s-ar apuca cineva s construiasc o astfel de main? ntreb
Norman.
- Este acelai gen de ntrebare pe care i-ar pune-o bacteria inteligent n
legtur cu satelitul de comunicaii: "De ce s construiasc cineva o astfel de
main?"
- Ct despre asta, interveni Beth, e posibil ca sfera nici s nu fie o main. Sar putea ca sfera s fie o form de via. Poate c e vie!
- Nu-i exclus, ncuviin Harry.
- Dar atunci, adug Beth, dac sfera este vie, nu avem oare obligaia s-o
meninem n via?
- Nu tim dac este vie.
Norman se aez pe scaun i spuse:
- Toat aceast speculaie este interesant, dar dac privim lucrurile mai
ndeaproape, constatm c nu cunoatem nimic n legtur cu sfera. De fapt nici
n-ar trebui s-i spunem sfera. Probabil c ar trebui s-o numim "o sfer". Asta
pentru c nu tim ce este. Nu tim de unde provine. Nu tim dac e vie sau nu. Nu
tim cum a ajuns nuntrul acelei astronave. Nu cunoatem dect ceea ce ne
imaginm, iar ce ne imaginm spune mai mult despre noi nine dect despre
sfer.
- ntocmai, spuse Harry.
- Pentru c realmente sfera constituie o oglind pentru noi.
- i fiindc am ajuns aici, spuse Harry, mai exist i o alt posibilitate. S-ar
putea s nu fie ctui de puin extraterestr i s fie construit de oameni.
Replica l gsi pe Norman complet nepregtit. Harry explic:
- S considerm o astronav din propriul nostru viitor care traverseaz o
gaur neagr, ptrunznd ntr-un alt univers sau ntr-o alt zon a universului
nostru. Nu ne putem imagina ce consecine ar rezulta din asta. Dar s-admitem c
ar avea loc o puternic distorsiune temporal. Astfel nct putem presupune c
astronava lansat n 2043 cu echipaj uman s-a aflat n tranzit timp de mii i mii de
ani. ntr-un interval att de lung, n-ar fi putut oare echipajul s-o inventeze?
- Mie nu-mi prea vine-a crede, spuse Beth.
- Totui, pentru moment, s zicem c aa a fost, Beth, zise Harry cu blndee.
Norman observ c Harry i pierduse arogana. Acum erau din nou
mpreun, conlucrau ntr-un fel care nu mai existase pn atunci. Tot timpul ct
se aflaser sub ap se certaser, dar acum se instalase cu uurin ntre ei un
spirit de echip.
- Viitorul constituie o problem real, continu Harry, numai c noi nu vrem
s-o admitem. Ne amgim c putem ntrevedea viitorul mai bine dect putem s-o
facem cu adevrat. Leonardo da Vinci a ncercat s construiasc un elicopter n
urm cu cinci sute de ani, iar Jules Verne a prezis submarinul acum o sut de ani.
Dar nici Leonardo i nici Jules Verne n-ar fi putut mcar s-i imagineze un
computer, de pild. Conceptul de computer n sine presupune prea multe
cunotine care pur i simplu erau de neconceput la data cnd triau acei oameni.
Dac vrei, era o informaie care a aprut mai trziu, nu se tie de unde.
Iar noi, cei de acum, nu suntem cu nimic mai nelepi. Nu ne-am fi putut
nchipui c oamenii vor fi n stare s lanseze o nav printr-o gaur neagr - cu
civa ani n urm nici nu le bnuiam existena - i cu siguran c nu putem
ghici ce-ar putea realiza omenirea peste cteva mii de ani.
- Presupun c sfera a fost construit de oameni.
- Da, ntocmai.
- i dac n-a fost aa? Dac totui e produsul unei alte civilizaii? Avem
dreptul s distrugem tot ce am aflat despre aceast via extraterestr?
- Nu tiu, murmur Harry, cltinnd din cap. Dac ne hotrm s uitm
sfera...
- Atunci aceasta va disprea, spuse Norman.
Beth privea int masa.
- Era bine dac puteam cere prerea altcuiva, spuse ea n cele din urm.
- Nu avem cui cere prerea, replic Norman.
- Dar putem oare uita cu adevrat? spuse Beth. Vom reui?
Urm o pauz lung.
- Da, spuse Harry ntr-un trziu. Fr doar i poate. i cred c deja avem
dovada c vom uita. Asta rezolv o problem logic ce m-a frmntat de la bun
nceput, de cnd am explorat prima dat nava. Pentru c ceva foarte important
lipsea de pe acea astronav.
- Zu? Ce anume?
- Nu exista nici un semn cum c cei care au construit-o tiau deja c este
posibil cltoria printr-o gaur neagr.
- Nu te-neleg, spuse Norman.
- Ei bine, relu Harry, noi trei am vzut cu ochii notri o astronav care a
traversat o gaur neagr. Ne-am plimbat prin ea. Aadar, tim c o astfel de
cltorie este posibil.
- Da...
- i totui, peste cincizeci de ani, oamenii vor construi experimental acea
astronav, fr s par a ti c nava lor a fost deja descoperit n urm cu o
jumtate de secol. Nu exist nici o dovad c cei care au construit-o au avut
cunotin de cltoria ei n trecut.
- Poate c e unul din acele paradoxuri temporale, opina Beth. Cum ar fi faptul
c nu poi s te ntorci n trecut i s te ntlneti cu tine nsui...
Harry cltin din cap i spuse:
- Eu nu cred c e un paradox. Cred c tot ceea ce se cunoate despre aceast
nav se va pierde.
- Cu alte cuvinte, c vom uita totul.
- ntocmai, spuse Harry. i, cinstit vorbind, cred c e o soluie mult mai bun.
Mult vreme, acolo jos am crezut c nici unul dintre noi nu va scpa cu via. De
aceea voiam s-mi fac testamentul.
- Dar dac hotrm s uitm...
- Exact, o ntrerupse Harry. Dac hotrm s uitm, rezultatul va fi acelai.
- Cunoaterea va disprea pentru totdeauna, spuse Norman linitit.
Se surprinse ezitnd. Acum c ajunseser la acest punct, simea o stranie
reinere n a continua. i plimb vrfurile degetelor peste masa zgriat,
atingndu-i suprafaa, ca i cum ar fi putut gsi astfel vreun rspuns.
"ntr-un fel, i zise, suntem alctuii numai din amintiri. Personalitatea ne e
determinat de amintiri, viaa se organizeaz n jurul amintirilor, cultura noastr
este edificat pe fundamentul memoriei colective numit istorie i tiin. Iar acum
s renuni la o amintire, s renuni la cunoatere, s renuni la trecut..."
- Nu e uor, spuse Harry.
- Nu, nu este, admise Norman,
De fapt, i era att de greu, nct se ntreba dac nu cumva avea de luptat cu o
caracteristic uman fundamental, ca i dorina sexual. Pur i simplu nu putea
s renune la aceast cunoatere. Informaia i se prea att de important,
consecinele att de fascinante... ntregul su eu se revolta mpotriva ideii de
uitare.
- Ei bine, conchise Harry, cred c n-avem ncotro i trebuie s-o uitm.
- M gndeam la Ted, zise Beth. i la Barnes, i la ceilali. Suntem singurii
care tim cum au murit cu adevrat i pentru ce i-au dat viaa. i dac uitm...
- i vom uita, spuse Norman cu hotrre.
- S tii c are dreptate, spuse Harry. Dac uitm, cum ne vom descurca cu
toate amnuntele care ne vor da de gol?
- Dup prerea mea, asta nu e o problem, replic Norman. Aa cum am
vzut, subcontientul are puteri creatoare formidabile. De amnunte se va ocupa
subcontientul. Este ca atunci cnd te mbraci dimineaa. Nu te gndeti neaprat
la fiecare detaliu, curea, ciorapi i celelalte. Noi lum doar decizia general n
privina felului n care dorim s artm i apoi ne mbrcm.
- Chiar i aa, zise Harry, N-ar strica s lum mpreun aceast decizie
general ntruct, posednd nc puterea, dac ne imaginm poveti diferite o s
crem suspiciuni.
- n regul, accept Norman. S ne punem de acord. De ce am venit aici?
- Am crezut c e vorba de un accident aviatic.
- i eu la fel.
- Okay, s presupunem c a avut loc un accident aviatic.
- Minunat! i ce s-a ntmplat?
- US Navy a trimis nite oameni acolo jos ca sa cerceteze accidentul i a
aprut o problem...