Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Muzica umbrei
Prolog
A fost odat ca niciodat, n anul furtunilor violente ce au
venit dinspre mare, cnd prima hoard de lupttori dintr-o ar
ndeprtat a traversat munii i a venit pe trmurile noastre.
Cu arme de oel fixate pe piept cu curele i armuri lustruite,
strlucind ca nite cioburi de sticl n soarele amiezii, au
mrluit doi cte doi, ct de departe puteai vedea cu ochii. Nu
au cerut permisiunea i nici nu le-a psat c nclcau
proprieti. Nu, erau n cutarea aventurii, i nimic nu le sttea
n cale. Traversnd minunatele noastre pmnturi, ne-au luat
caii i alimentele, ne-au clcat n picioare recoltele, ne-au
folosit femeile i au ucis muli dintre bravii notri brbai. n
urma lor nu au lsat dect prpd i totul n numele
Domnului.
i spuneau Cruciai. Credeau cu fervoare c misiunea lor e
sfnt i binefctoare, deoarece aa le spusese papa, care i-a
binecuvntat i le-a poruncit s mearg pn n cellalt capt
al lumii. i nvingeau pe necredincioi i i forau s
mbrieze Dumnezeul i religia lor. Dac pgnii refuzau,
soldaii i ucideau cu spadele lor sfinte i binecuvntate.
Pasul dintre munii notri era singura ruta pe care puteau s
nainteze Cruciaii n cutarea aventurii, deci i-au traversat
legiuni ntregi i odat ajuni n port, de partea aceasta a
munilor, ne-au furat corbiile, pentru a pleca, pe mare spre
destinaia lor.
Mica noastr ar se numea atunci Monchanceux. Eram
guvernai de unchiul nostru, bunul rege Grenier. Era un om
care-i iubea patria i voia s o apere. Nu eram o ar bogat,
drept tribut.
Conductorul gloatei cltoare se trezi ntr-o situaie
dificil. Dac refuza s plteasc birul n aur, desigur, pentru
c regele nu accepta nimic altceva atunci nu nsemna c
refuz s permit regelui s-i trimit tribut papei? i dac papa
afla c Cruciatul a refuzat, ce va face pontiful? l va
excomunica? l va executa?
Dup o lung noapte de reflecie i o bun cantitate de
sforieli i comaruri, conductorul militar hotr s plteasc
birul. Era o situaie de moment, dar precedentul fusese creat i
din acea clip, fiecare Cruciat care dorea s traverseze
pmnturile noastre pltea birul, fr nicio mpotrivire.
Regele nostru a fost credincios cuvntului dat. A topit aurul
i l-a transformat n monezi i pe fiecare moned se afla
imaginea Sfntului Biel, cu capul nconjurat de un nimb.
A fost necesar ca trezoreria regal s fie mrit, pentru a
face loc tuturor monezilor de aur adunate i se pregti o
corabie, ce trebuia s duc Sfntului Printe obolul. ntr-o zi,
n corabie fur ncrcate lzi uriae i grele i o mulime de
ceteni se adunar n port, pentru a privi vasul plecnd spre
Rom. Curnd dup aceast zi istoric, zvonul ncepu s se
rspndeasc. Nimeni n-a putut verifica dac aurul a existat cu
adevrat i nici nu s-a putut estima cantitatea expediat.
Numeroi ambasadori au declarat c numai o sum
nensemnat a ajuns la pap. Vorba despre imensa avere a
regelui nostru se rspndea apoi revenea, ca mareea ce spla
rmurile noastre.
Pn la urm se descoperi o rut mai rapid spre ara
Sfnt, aa nct Cruciaii nu mai trecur prin ara noastr.
Eram ncntai de singurtatea noastr.
1
Wellingshire, Anglia
Prinesa Gabrielle avea doar ase ani, cnd a fost chemat la
patul de suferin al mamei sale. O nsoeau credincioasele ei
grzi de corp, cte doi soldai de fiecare parte, care mergeau
ncet, pentru ca ea s se poat ine dup ei, n timp ce naintau
pe coridorul cel nesfrit. Singurul zgomot era bocnitul
cizmelor lor pe pardoseala rece de piatr.
Gabrielle fusese chemat de attea ori la patul mamei ei, c
pierduse socoteala.
n timp ce mergea inea capul aplecat, privind atent piatra
ntreb Gabrielle.
Da, rspunse mama. Ce poveste i-ar plcea s auzi?
Povestea prinesei, rspunse ea cu nflcrare.
Mama nu era surprins. Gabrielle cerea ntotdeauna aceeai
poveste.
A fost odat o prines, care locuia ntr-o ar ndeprtat
cu numele Sf. Biel, ncepu mama. Cminul ei era un magnific
castel alb, sus pe vrful unui munte. Unchiul ei era rege. Era
foarte bun cu prinesa i ea era fericit.
Cnd fcu o pauz, Gabrielle rosti nerbdtoare:
Tu eti prinesa.
Gabrielle, tii bine c eu sunt i aceasta e povestea tatlui
tu i a mea.
tiu, dar mi place s aud cum o spui.
Mama ei continu:
Cnd prinesa fu de vrsta potrivit, a avut loc o
nelegere cu baronul Geoffrey de Wellingshire. Prinesa
trebui s se mrite cu el i s locuiasc mpreun n Anglia.
Deoarece tia c fiicei sale i plcea s aud cum s-a
desfurat ceremonia de nunt, despre rochii i muzic, ncepu
s descrie totul n amnunime. Fetia btu din palme cu
ncntare cnd se ajunse la festinul banchetului, mai ales
descrierea tartelor cu fructe i a prjiturilor cu miere. Spre
sfritul povetii, vocea mamei devenise slab i obosit. Fu
cuprins de epuizare. Fetia observ i aa cum era ritualul, o
fcu pe mama ei s-i promit c nu va muri astzi.
Promit. Acum e rndul tu s-mi spui o poveste, aa cum
te-am nvat.
Cuvnt cu cuvnt, cum i-a plcut ie s m nvei,
mam? i aa cum mama ta te-a nvat pe tine?
Ea zmbi.
Cuvnt cu cuvnt. i s-i aminteti totul, atunci, cnd
ntr-o zi o vei spune fiicelor tale, aa nct s afle i ele despre
familia lor i despre Sf. Biel.
Devenind solemn, Gabrielle nchise ochii pentru a se
concentra. tia c nu trebuie s uite nicio vorb din povestire.
Aceasta era motenirea ei i mama ei o asigur c ntr-o zi va
nelege ce nsemn. i nclet minile n poal, apoi
deschise iar ochii. Fixndu-i asupra zmbetului ncurajator al
mamei ei, ncepu:
A fost odat ca niciodat, n anul furtunilor violente ce
au venit din spre mare
2
Oricine era cineva n Anglia cunotea aceast vrajb.
Baronul Coswold de Axholm, unul dintre sfetnicii cei mai
apropiai ai regelui John i baronul Percy de Werke, numit de
rege prieten i confident, petrecuser ultimii zece ani
ncercnd s se distrug unul pe altul. Competiia dintre cei
doi brbai era feroce. Fiecare voia s fie mai bogat dect
cellalt, mai puternic, cu mai mult prestigiu i desigur cu mai
multe favoruri din partea regelui. Se luptau amarnic pentru
orice i cel mai mult rvneau un anumit trofeu: pe prinesa
Gabrielle. Doar la menionarea numelui ei, amndoi deveneau
furioi ca nite cini turbai. Ambii baroni erau hotri s se
nsoare cu aceast nepreuit frumusee.
Regele era amuzat de crizele lor de gelozie. Cu fiecare
ocazie i concentrau forele, unul mpotriva celuilalt. Dup
prerea regelui, erau nite animale de companie care s-ar fi
folosit de orice truc li se cerea, doar pentru a-i face lui plcere.
Cunotea obsesia lor privind-o pe fiica baronului Geoffrey,
Gabrielle, dar nu inteniona s o dea nici unuia, nici altuia. Era
mult prea valoroas. n loc de asta prefera, dac asta
corespundea i nevoilor lui, s-i amgeasc cu posibilitatea c
oricare dintre cei doi brbai ar putea s aib ansa de a-i
ctiga mna.
Oricine era cineva n Anglia tia cine e Gabrielle.
Frumuseea ei era legendar. Crescuse n Wellingshire, nu
departe de palatul regal. Viaa ei fusese linitit i relativ
retras, pn ajunsese la vrsta prezentrii la curte. Cu tatl ei
protector, baronul Geoffrey de Wellingshire, alturi, a mers n
audien la regele John, ce nu a durat mai mult de zece minute,
dar destul ca regele s fie fermecat n totalitate.
John avea obiceiul s ia tot ce voia, atunci cnd voia.
Reputaia lui de desfrnat era bine cunoscut. Nu era ceva
neobinuit pentru el s seduc soiile care-l doreau i pe cele
care nu-l doreau ca i pe fiicele baronilor lui, pentru ca n
dimineaa urmtoare s se lepede de cucerirea din ajun.
Totui, de Gabrielle nu s-a atins, pentru c tatl ei era unul
dintre cei mai puternici i mai influeni baroni din Anglia.
John avea suficiente conflicte de aplanat. Nu mai avea
nevoie de nc unul. Era asaltat din toate prile, dei era
convins c niciunul din aceste conflicte nu i se datorau.
Recent, problemele cu papa Inoceniu III se nzeciser. Pentru
c John refuzase s accepte numirea de ctre pap a lui
Stephen Langton drept arhiepiscop de Canterbury, papa
aruncase anatema asupra Angliei. Toate serviciile religioase
fuseser interzise, cu excepia botezurilor i a confesiunilor i
de atunci, episcopii i preoii i prsiser bisericile, pentru a
3
n ziua dinaintea aceleia n care baronul Coswold era
programat s plece din Sf. Biel, acesta devenise ncreztor.
Regele John l trimisese cu aceast nsrcinare nebuneasc
i Coswold era hotrt s o duc la ndeplinire ct mai repede
posibil, pentru c n sfrit regele i promisese c, atunci cnd
se va napoia n Anglia, Gabrielle va fi a lui. i, dei tatl
Gabriellei l dispreuia, regele l asigurase c nu va fi greu
deloc s-l foreze pe baronul Geoffrey s accepte cstoria.
tnr.
Coswold se aez n faa omului, blocndu-i drumul.
Ca preot, nu poi spune minciuni, nu-i aa?
Dac clericul a considerat ntrebarea ciudat, nu ls s
vad.
Nu, sigur c nu pot. E pcat s mini.
Coswold ddu din cap, ncntat de rspuns.
Pune vreascurile alea jos i vino cu mine. Am cteva
ntrebri s-i pun. Preotul nu protest. Aruncndu-i
vreascurile lng ua celei mai apropiate csue, i nclet
minile la spate i ncepu s mearg alturi de baron. De ct
timp ai fost numit n Sf. Biel? ncepu Coswold.
Oho, e aa de mult de atunci, nct nu-mi pot aminti
numrul exact al anilor. Sunt foarte mulumit. Sf. Biel a
devenit cminul meu i mi-ar prea ru s-l prsesc.
Deci erai aici n timpul prefacerilor sociale?
Aa numeti tu soldaii englezi care ne-au sfiat ara
omorndu-l pe iubitul nostru rege Grenier II i distrugnd
monarhia? O prefacere social? l ironiz el.
Fii atent cum vorbeti i cum te compori cu mine
preotule, i rspunde la ntrebare.
Da, eram aici.
L-ai cunoscut pe regele Grenier nainte de a muri?
Printele Alphonse i ddu pe fa toat furia.
Vrei s spui nainte de a fi ucis? i nainte ca acesta s
poat rspunde, adug: Da, l-am cunoscut.
Ai vorbit vreodat cu el?
Desigur.
Ai cunoscut-o pe prinesa Genevieve?
Expresia preotului se mblnzi.
4
Baronul Coswold era profund jignit. De abia se napoiase
din Sf. Biel, cnd a fost informat de ctre unul din mesagerii
regelui c lady Gabrielle urma s se mrite cu lordul Monroe
peste trei luni, la abaia Arbane. Cum se putea aa ceva?
Noutile l nucir. Mesagerul regal avea de asemenea ordine
pentru Coswold, din partea regelui John, dar baronul
descoperi c-i este imposibil s se concentreze. l rug pe
mesager s repete de mai multe ori.
Baronul de abia reuea s-i controleze furia, pn ajunse
5
Erau gata s-l ngroape pe fratele lui MacHugh n mijlocul
cmpului de btlie i pentru a se amuza, hotrser s-l
ngroape de viu.
Cmpul ales pentru execuie se numea Finneys Flat, teren
sfnt pentru clanul MacKenna. Clanul numea acum cmpul
6
Nu era ceva neobinuit, ca o mireas s-i ntlneasc mirele
pentru prima oar, doar la nunt, dar Gabrielle spera ca mcar
s-l zreasc pe acest brbat nainte. Singura informaie pe
care o avea despre lordul Monroe era c e btrn. Totui,
nimeni nu-i spusese ct de btrn era i nu mai putea de
nerbdare s afle. Ce se ntmpla dac se dovedea a fi un
cpcun? Sau aa de btrn, nct nu putea s stea drept? Sau
nu avea dini i nu putea mnca dect terci? tia c vrsta i
aspectul nu erau importante pentru ea, dar dac manierele lui
erau oribile? Sau i mai ru, dac era crud cu cei din jur? Ar
putea s triasc cu cineva, care se purta ru cu brbaii i
femeile care depindeau de el?
Mama ei i spusese adesea c uneori i fcea prea multe
griji, dar necunoscutul nu era ntotdeauna ngrijortor? Pentru
Gabrielle aa era. O, ct de mult ar fi dorit ca mama ei s fie
7
Gabrielle a oprit astfel svrirea unei crime. Dorise puine
emoii, care s-i abat gndul de la griji, dar n mod categoric
nu voise s fie martor la ceva att de terifiant.
Cavalcada ncepuse chiar plcut, nviortor. Dup ce i
inuman.
n timp ce asculta cearta ce se nteea, descoperi adevrul.
Singurul pcat de care era vinovat captivul, era unul de
rudenie. Era fratele lordului Colm MacHugh.
n final, conductorul vorbi:
Hamish, ine-i ochii aintii pe cornia aia. Nu putem s-l
bgm pe Liam MacHugh n pmnt, pn nu-l vedem pe
fratele lui acolo.
Nu sunt surd, Gordon. Mi-ai mai spus o dat ce s fac i
aa am s fac. mi in ochii lipii de ridictura aia. nc a mai
vrea s tiu, ce se presupune c va trebui s facem, dac lordul
MacHugh nu vine s-i salveze fratele.
n mod sigur va veni, rspunse unul din ei. i cnd se va
ndrepta spre noi, va vedea ce se ntmpl, dar indiferent ct
de repede va clri, nu va ajunge aici la timp. Fratele lui va fi
de mult mort i noi vom fi de mult plecai napoi spre hotarul
nostru.
i cum va, putea s-i dea seama c e fratele lui, cel care
va fi bgat n pmnt? ntreb altul.
Gordon rspunse:
Pn acum, a ajuns la el vestea c fratele lui e n mare
necaz. Nu va putea s-i vad faa de la aceast distan, dar va
recunoate pledul.
i dac nu va recunoate pledul, de la o astfel de
distan? ntreb Hamish.
Ne va vedea pe noi ngrmdindu-l pe Liam n groap i
acoperindu-l. i va da seama.
Dac nu-i poate vedea faa, nu va putea s ni le vad nici
pe ale noastre. De ce a trebuit s mbrcm rasele astea? M
zgrie pe piele. Parc nite gndaci se trsc pe mine. i miros
8
Alt strigt nfiortor de lupt strbtu aerul, urmat de ipete
chinuite.
Clanul MacHugh se altur luptei. Avansar, formnd o
linie de neptruns. Clanul Buchanan i urma conductorul i
n cteva minute cele dou clanuri i prinseser pe dumani ca
ntr-un clete. Fur nendurtori. Era ochi pentru ochi, i cnd
totul se termin cmpul era acoperit de cadavre.
Apoi ncepu cutarea frenetic a lui Liam MacHugh. Colm
MacHugh sri din a i alerg spre groapa pe care dumanii o
pregtiser pentru fratele lui. Simi o uria uurare cnd vzu
c groapa e goal. Nu exista dect un singur cadavru, lng
mormanul de pmnt. Colm nu-l cunotea. Studia marcajele
neobinuite de pe sgeata care-i strpunsese omului pieptul,
cnd lordul Brodick Buchanan i se altur.
Cine dracu e sta? ntreb Colm.
Brodick ddu din cap.
Nu l-am mai vzut niciodat.
9
Liam MacHugh era ntr-o situaie proasta. Cineva i biciuise
spatele i pielea era sfiat n fii sngernde. Pulpele i
labele picioarelor fuseser de asemenea btute i dintr-o ran
adnc din partea dreapt a capului picura snge.
10
A fost surprinztor de uor s ptrund n abaie
neobservai. Nu numai c poarta sudic din zidul curii ce
acesta aici.
Atunci n primul rnd trebuie s tiu eu, dac vreunul
dintre voi are ceva de a face cu aceste rni. E o ntrebare
prosteasc, dar trebuie s primesc rspunsul.
Era n aceast condiie cnd am dat peste el, i confirm
Christien.
Atunci m ntreb, de ce v-ai luat o asemenea povar? fu
replica preotului. Promit s nu spun niciun cuvnt nimnui,
despre fratele lordului MacHugh, dar a dori s tiu ce s-a
ntmplat.
O s pstrezi secret i cine suntem noi? ntreb Christien.
De fapt ar fi mai bine s nu tii cine suntem.
Preotul cltin din cap.
Mi-e team c e prea trziu pentru asta. n momentul n
care am vzut-o pe aceast frumoas lady tiam cine e.
Sptmni ntregi au circulat tot felul de zvonuri c va veni.
Se ntoarse spre ea i-i fcu o plecciune adnc. E o plcere
s te cunosc, lady Gabrielle. i s n-ai grij, dac i voi fi
recomandat pe viitor, mi voi exprima i atunci ncntarea, ca
i cum te-a vedea pentru ntia oar. Secretele tale sunt n
siguran la mine.
Mulumesc, printe, zise ea dar se ndoia c a auzit-o,
pentru c deja se grbise s ias din camer.
E timpul s pleci, prines, rosti Stephen.
i Christien i ddu acordul.
Da, e timpul.
Cele dou grzi artau ngrijorate i i prea ru c trebuia
s-i dezamgeasc.
Nu pot s-l prsesc chiar acum. E prea vulnerabil.
Cineva trebuie s vegheze asupra lui, ct timp va fi n starea
11
Intrarea Gabriellei pe porile din fa ale abaiei Arbane fu
fac.
Dei discutaser problema cu voci sczute, Gabrielle simi
c trebuie s ias pe hol, pentru a nu-l deranja pe Liam.
Nu poate s ne aud, zise Franklin. E cufundat ntr-un
somn adnc.
Gelroy o urm pe Gabrielle pe hol i nchise ua n urma lui.
i promit, milady, c Franklin i cu mine vom rezolva
situaia. Nu fi ngrijorat. Unul dintre noi v asigura c Colm
MacHugh o s fie informat asupra locului unde se afl fratele
su.
Grzile mele m-au rugat s v ntreb dac nu v-ar plcea
s fii ajutai, s stea ei cu Liam nopile urmtoare.
Nu trebuie lsat singur.
Gelroy fu pe ct de ncntat, pe att de uurat de oferta.
A aprecia foarte mult ajutorul lor. Franklin i cu mine iam promis c nu vom spune nimnui cum a ajuns acest biet
suflet aici, i am hotrt c ar fi i mai bine dac nu l-am
meniona deloc, pe Liam. S-ar pune o mulime de ntrebri i
s-ar face speculaii. i vom ine secret prezena, ct mai mult
timp posibil. Aa c vezi tu, nu putem s rugm pe nimeni
dintre ceilali s stea cu el, pentru c n felul acesta secretul va
transpira.
Franklin fcu un pas nainte:
Gelroy mi-a spus c nu tie ce i s-a ntmplat lui Liam,
sau cine i-a administrat o asemenea btaie, dar el i cu mine i
promitem c, indiferent cine a fost, nu va mai avea ocazia s-l
mai atace, atta timp ct e oaspetele nostru. Cu ajutorul
grzilor tale, vom asigura s fie n siguran.
Mi-ar plcea s pot fi de mai mare folos i s am i eu
grij de el, dar mi dau seama
Lucien o ntrerupse:
Nu se poate, prines.
Nu se cuvine s stai n camera unui brbat, indiferent
dac doarme sau nu, rosti Franklin.
Ea nu se mpotrivi, pentru c tia c are dreptate.
ntorcndu-se spre Gelroy, i se adres:
Deci unul dintre voi se va duce acas la MacHugh?
Lui i czur umerii.
Da. Unul dintre noi va merge.
nelegi, milady. Indiferent cine merge, nu se va mai
ntoarce, afirm Franklin realist. Gelroy ddu din cap
aprobator, cnd Franklin l btu pe umr. O s-mi lipseti,
Gelroy.
E o cltorie periculoas? ntreb ea.
Nu n mod deosebit, rspunse Franklin.
V va lua mult timp s ajungei acolo?
Nu prea mult, rspunse Gelroy.
Nu ne ngrijoreaz cum ajungem acolo, milady. Ci cum
plecm de acolo.
Gabrielle era sigur c temerile lor privind clanul MacHugh
erau exagerate. Nu puteau fi aa nspimnttori cum insinuau
preoii.
Vei pleca curnd? i pres ea.
Foarte curnd, promise Gelroy.
Ce nelegea preotul prin foarte curnd era total diferit de
ceea ce nelegea Gabrielle. i lu trei zile i trei nopi pentru
a-i aduna curajul i a pleca. n acest timp starea lui Liam se
mbuntise suficient, pentru ca Gelroy s devin mai
ncreztor c va supravieui, dar preotul era nc nelinitit. Cu
toate c tia c trebuie s duc informaia lordului MacHugh,
12
Lorzii care locuiau n nordul inutului Highlands constituiau
un grup dur. Erau cunoscui ca imprevizibili, iraionali i
dezagreabili. Erau cunoscui i ca slbatici n anumite ocazii.
Dac baronul Geoffrey ar fi acuzat pe vreunul dintre ei de
aceste defecte, acesta ar fi considerat c-l flateaz.
Am s-i spun.
Brodick se ntoarse i plec de lng Geoffrey, concediindul. Ltra ordine oamenilor lui. Se va duce mpreun cu
MacHugh la abaie. N-avea nicio ndoial, c pe Colin
MacHugh nu-l va opri nimic n ncercarea de a afla cine i-a
fcut asta fratelui su. Dac Dumnezeu e ndurtor, Liam
MacHugh va fi n via cnd vor ajunge acolo.
13
n timp ce Gelroy ncerca s-i adune curajul, pentru a face
cltoria de informare a familiei lui Liam despre locul unde se
afla, Gabrielle i umplu zilele cu obligaii sociale i cu
pregtirile de nunt. Noaptea trziu prsea camera, pentru a
se duce s vad ce face Liam, n timp ce acesta dormea.
Grzile ei stteau de paz n faa uii. Cnd n sfrit deschise
ochii, printele Franklin i explic pacientului su c, dei
abaia e un sanctuar i deci considerat loc sfnt de toi cei de
bun credin, brbai i femei cu frica de Dumnezeu, el nu va
da ocazie vreunui pgn s se strecoare nuntru i s-i
provoace lui Liam mai mult ru. i spuse c lady Gabrielle a
sosit la nunt cu o ceat de grzi de corp i el i-a cerut
ajutorul. n starea lui de slbiciune, Liam nu protest. Era
contient c l pzeau, dar nu vorbi cu ei, iar cnd acetia
discutau ntre ei, se foloseau de o limb pe care Liam nu o
auzise niciodat i nu o nelegea.
Imediat ce Liam i-a recptat cunotina, printele. Gelroy
a anunat c se va duce s transmit mesajul i ntr-adevr
plec n zorii zilei urmtoare. Se napoie la cderea nopii.
14
A fost pcat c nu a avut timp s aranjeze ca asasinatul s
par un accident. Asta i-ar fi uurat att de mult viaa! Se
15
Slujba de nmormntare s-a desfurat n capela nordic a
abaiei. Muli din clanul Monroe erau pe drum, pentru a
participa la nunt, cnd au primit vestea decesului brusc al
lordului i cltoria lor fericit pentru celebrarea nunii se
transform ntr-o procesiune sumbr, de doliu. Muli lorzi din
Highlands participar la funeralii, dar i mai muli au trebuit
s vin clare toat distana, pentru a-i prezenta ultimul
omagiu, cnd au aflat de moartea lui. Monroe. Conform
ritualului, trebuia ngropat a doua zi, din cauza cldurii
neobinuite i a deteriorrii rapide a cadavrului.
Englezii n-au fost invitai, dei era ndoielnic c vreunul
dintre baroni ar fi vrut s participe i s-l asculte pe preot
preamrind virtuile mortului. La urma urmelor, era un
highlander, ceea ce din punctul lor de vedere, l fcea inferior
i nu merita rugciunile lor.
Baronul Geoffrey de Wellingshire i fiica lui, lady
Gabrielle, erau singurele excepii. Familia Monroe a admis
prezena lor, deoarece lady fgduise c se va mrita cu lordul
lor. I se permise s asculte slujba mpreun cu ei, dar ea i
tatl ei stteau n ultimul rnd. Dei era suficient loc, nimeni
16
Gabrielle era gata s intre n camera ei, cnd printele
Gelroy o strig:
Milady, un cuvnt, te rog!
Alerg spre ea cu rasa fluturndu-i pe lng glezne. Avea
faa aprins i roie i era grozav de ncruntat.
Ea nu se simea n stare s mai primeasc alte veti proaste.
Strngndu-i braele n jurul ei, se ndrept spre el.
Da, printe.
Sunt aici! gfia att de tare, nct abia putea s
articuleze cuvintele.
Cine e aici?
17
18
Competiia dintre baronul Coswold i baronul Percy
devenise mortal. Sau aa prea.
Fiecare dintre ei mergea pn acolo, nct cuta s afle ce
19
Brodick era de acord din toat inima cu Colm. Dac s-ar fi
ivit ocazia i el i-ar fi ucis pe ticloii care l-au atacat pe Liam.
Clanul MacHugh era aliatul clanului Buchanan i deci,
dumanii lor erau i dumanii lui. Acum peste un an, Brodick
se aventurase pe un teritoriu englez periculos, cu misiunea de
a-i ajuta soia. Iar clanul MacHugh a srit n ajutorul
buchananilor, aa c acum era rndul clanului Buchanan s-i
napoieze serviciul.
Totui MacHugh era un singuratic. Refuz s accepte s
aib alturi de el n lupt pe oricine altcineva n afar de
propriul su clan. De obicei Brodick avea aceleai sentimente
i aproape c intrase n rzboi cu Anglia, cnd i-a schimbat
atitudinea. Acum recunotea valoarea acestor legturi i
considera c nu numai MacHugh, ci i clanurile Maitland i
Sinclair, dou din cele mai puternice clanuri din Highlands,
erau cei mai apropiai aliai ai si. Aceti lorzi deveniser i
buni prieteni cu el.
Cei doi brbai nu vorbir prea mult, ct timp clrir spre
abaie. Apoi, dnd pinteni calului, pentru a se apropia de al lui
nu-i aa?
Cu cinci ani mai tnr, dar perfect dezvoltat.
Atunci de ce nu s-a ateptat la surprize? Doar a fost
antrenat, la fel ca ceilali.
Exact aceast ntrebare i-o voi pune, imediat ce i va
recpta facultile mintale.
Deci, indiferent cine se afl n spatele acestor atacuri,
dorete s scape de toi din clanul MacHugh?
Aa se pare.
Finneys Flat. Pentru asta s-au dat atacurile.
Da, rspunse Colm. MacKenna e n spatele tuturor. Sunt
sigur de asta.
Dar nu ai nicio dovad.
MacKenna este un om lacom. Vrea terenul pentru el i
nu intenionez s-i dau voie s-l aib. Nu pot suporta s-l am
pe niciunul din clanul MacKenna lng hotarele mele. Terenul
acela a fost ntotdeauna cmpia noastr productiv i totodat
un tampon ntre clanul MacKenna i noi.
Terenul a fost fcut cadou regelui John de ctre regele
nostru, cu ani n urm. El l-a stpnit, pn cnd a ales femeia
care s se mrite cu lorzii Monroe. Va cpta de zestre
Finneys Flat.
Cunosc acest pact.
Da, dar i dai seama i de faptul c aceast femeie face
parte din familia soiei mele? Tatl ei e baronul.
Geoffrey de Wellingshire.
Deci eti de acord s ai rude englezeti?
Sunt de acord, fr tragere de inim. Totui n ultima
vreme am devenit mai ngduitor, deoarece dac i aminteti,
i soia mea e englezoaic.
20
Colm zmbi.
Da, am putea.
n acel moment Coswold btu din palme pentru a atrage
atenia i mugi:
Aducei-o la mine pe lady Gabrielle. Vom rezolva asta
aici i acum. Se ntoarse spre grupul din spatele lui, le fcu un
semn rapid, apoi reveni cu faa spre Percy. Am luat o hotrre.
Pn la sfritul acestei zile, va fi mritat.
21
Abatele o gsi pe Gabrielle plimbndu-se n grdin cu
printele Gelroy. i exprimase gratitudinea fa de printele
Franklin i era pe cale s-i aduc mulumiri i lui Gelroy,
pentru c a pstrat secretul ei, cnd abatele sosi n grdin
alergnd i strignd-o:
Lady Gabrielle, e o nebunie. Gfind dup aer, din cauza
efortului provocat de fug, de abia putea s respire i s
vorbeasc n acelai timp.
Gabrielle l conduse pe o banc de piatr i i suger s se
aeze o clip.
Dnd din cap, czu pe banc i respir din greu:
O, e mai bine!
Gelroy btu din palme, n spatele lui.
Ai menionat ceva despre o nebunie?
O, da. Ai fost convocat n curte. Printe Gelroy,
probabil c trebuie s o nsoeti. Ce lupt! Teribil! Pur i
simplu e teribil modul n care se desfoar. i din toate
locurile, tocmai n aceast sfnt mnstire. Ruine pentru
sufletele lor.
22
Gelroy i tr picioarele sus pe scri, rugndu-se tot drumul.
Cnd ajunse la ultima treapt i se uit n jur, genunchii i se
nmuiar. A trebuit s se sprijine de zid, pentru a nu cdea.
Dumnezeule mare, erau aa de muli! i toi se uitau la el.
Cnd strig, vocea lui rsun ca scritul unei balamale
ruginite:
Dorete cineva s vorbeasc cu mine?
Cei doi highlanderi venir spre el. Paii lor mari strbtur
repede distana ce-i desprea. Gelroy se sprijini de zid i
atept. Cineva i ddu un ghiont n spate. Uluit, preotul se
ntoarse. Alt highlander sttea pe scri, chiar n spatele lui.
Cum a ajuns omul acesta acolo aa de repede?
Tu eti preotul Gelroy? ntreb o voce tuntoare din susul
scrilor.
Ridic din nou ochii. Cei doi gigani stteau unul lng
altul. Erau de aceeai nlime i amndoi aveau cicatrici de la
luptele trecute. Gelroy ncerc s fac un pas spre ei.
Da, sunt printele Gelroy.
Brodick observ c preotul tremura violent i culorile i
pieriser din obraz.
Nu vrem s-i facem niciun ru, preotule, zise el, n
ncercarea de a-l ajuta pe Gelroy s scape de spaim.
Sunt lordul MacHugh, rosti Colm.
Glumete?
Brodick scutur din cap.
Nu cred.
Gelroy ntreb:
Ce ar fi dac i-a spune c nu pot s-mi amintesc?
Colm i ddu preotului de neles ce plictisit era.
Nu poi s-i aminteti c ai ridicat un om, a crui
greutate e de cel puin dou ori mai mare dect a ta? Nu poi
s-i aminteti aceast fapt vitejeasc i uimitoare?
Gelroy i plec ochii. Renun s mai ncerce s fac pe
deteptul.
Regret, milord, dar nu pot s-i spun nimic mai mult. Miam dat cuvntul s tac i trebuie s mi-l in.
Colm era furios.
i-ai dat cuvntul oamenilor care au ncercat s-mi ucid
fratele?
O, nu i nici nu am idee cine sunt aceti oameni oribili.
Nu le-a fi pstrat secretele, dect dac ar fi venit n
confesional. i ridic minile n sus. i niciunul dintre ei nu
mi s-a confesat. Jur c nu tiu nimic despre ei. Nu tiu nici
mcar ce s-a ntmplat cu fratele tu. Am vzut doar rezultatul
pedepsei pe care i-au aplicat-o.
Brodick era distras de zgomotul din ciute. Un lupttor din
clanul lui strig:
Jos e necaz mare!
Un om al lui MacHugh se uit la oamenii adunai jos.
Ar trebui s vezi asta, i se adres el lui Colm.
De ce s-mi pese mie de englezi i de necazurile lor?
ntreb Brodick ndreptndu-se spre parapet.
Fiica baronului Geoffrey e centrul necazului.
23
Gabrielle se ndrept spre locul de adunare. Era hotrt s
pun capt imediat ntlnirii i s se ndrepte spre cas, ct mai
repede posibil. n timp ce urca n grab colina, trecea de
dormitoarele clugrilor i ocolea capela din vecintatea
buctriei, abatele o urma. Era gata s intre n locul de
adunare pe sub o arcad, cnd observ o femeie care sttea n
umbr privind-o. Instinctiv Gabrielle zmbi i-i fcu un semn
de salut, dar femeia nu-i rspunse la amabilitate. n expresia ei
se vedea dezgustul i ochii ca de dihor strluceau de ur.
Gabrielle fu att de surprins, nct se opri brusc. Dei nu o
ntlnise niciodat pe femeie, avea vaga impresie ca o
cunoate. O reacie att de oribil nu putea veni dect de la o
Monroe. Tatl ei i spusese c cea mai mare parte din clanul
Monroe o acuza pe ea de moartea lordului lor. Ideea aceasta
ridicol nu avusese niciun sens pentru ea i considera c e
cazul s-i spun femeii, subliniind c atitudinea ei e lipsit de
raiune, dar, nainte de a putea vorbi, strina i ridic fustele i
fugi de acolo.
Abatele o ajunse pe Gabrielle la timp, pentru a vedea ce s-a
ntmplat.
O cunoti pe femeia aia?
Nu, nu o cunosc, rspunse ea. Pare foarte suprat, nu-i
aa?
Da, aa e. Din expresia feei ei se vede, e suprat pe
tine.
Gabrielle ddu din cap.
Trebuie s fie o Monroe, deoarece celor din clanul
adres Percy.
Aa e. Coswold i Percy se privir unul pe altul. Eti de
acord? adug Coswold. De ce toat ncurctura asta?
Hotrrea nu-mi aparine. E a tatlui meu. E dreptul lui
s-mi hotrasc viitorul, nu al vostru.
Deci refuzi ncepu MacKenna.
Dumnezeule, e la fel de ncpnat, cum preau i ceilali
doi baroni! i meninu hotrrea.
Lsai-m s-mi exprim clar poziia, pentru a nu mai
exista nicio confuzie. Tatl meu mi va hotr viitorul.
Oare de cte ori trebuia s afirme, nainte ca ei s cread
fiecare cuvnt? Nu inteniona s se mrite cu nimeni astzi.
Deci te mpotriveti dorinei regelui tu? ntreb Percy.
Ea l privi n ochi.
Nu tiu care sunt dorinele regelui meu. Va trebui s-mi
spun el nsui.
i-am spus deja c eu vorbesc n numele lui, strig
Percy.
Da, mi-ai spus, dar la fel mi-a spus i baronul Coswold.
Pe cine s cred? Trebuie s atept ca tatl meu s hotrasc.
Le fcu o plecciune baronilor i inteniona s plece, cnd o
opri un ipt de femeie.
E o nelciune. O nelciune! V prostete pe toi. Asta
nu mai poate dura.
Gabrielle se ntoarse i o vzu pe femeia care o privise,
dincolo de locul de adunare, cnd se ndrepta spre ei.
Isla alerg la Coswold. El prea oripilat de intervenia ei.
Ce faci? uier n oapt.
Ea nu-l putea privi. Plecnd capul, ip:
Iart-m te rog, c n-am vorbit mai de mult, dar n-am
putut e E aa oribil!
Cine e femeia sta? ntreb un om din grupul lui Percy.
E nepoata baronului Coswold, rspunse Percy.
Isla, ce te-a apucat? ngrozit de comportamentul ei,
Coswold o apuc de bra, strngnd-o ct de tare putu. La ce
se gndise oare, pentru a face o astfel de scen?
Unchiule, regret mult c te supr, dar adevrul trebuie s
fie dat n vileag, nainte ca tu sau baronul Percy s-i hotri
viitorul. Nu i voi permite s v umileasc. Dei nc nu
apruser lacrimile, Isla ls s-i scape un oftat sonor i
dramatic: Ar fi o blasfemie ca un om onorabil s se nsoare cu
ea.
De ce? Ce tot spui acolo? ntreb Percy. Arta mai mult
confuz, dect furios. Despre ce blasfemie vorbeti?
Isla art spre Gabrielle i strig:
E necurat. E e o trf!
24
Linitea mormntal ce urm oribilei acuzaii a Islei, dur
numai att ct i trebui fiecruia din locul de adunare s scoat
un adnc i ovitor oftat. Apoi mulimea erupse ntr-o
explozie de furie i indignare. n cteva minute, se crear dou
tabere, unii pentru, alii mpotriva Gabriellei.
Aceasta nici nu se putea mica. Cum ar fi putut s rspund
unei asemenea absurditi? Era ceva lipsit de logic.
S auzim ce are de spus, i flutur minile Percy cernd
mulimii s se liniteasc.
Vocea lui Coswold tremura de mnie:
Da, toat lumea s tac. Vreau s aud ce are de spus Isla.
25
Coswold era mnios. Era adevrat. Totul era adevrat.
Gabrielle e o trf. l nelase. i nelase pe toi fcndu-i s
cread c e pur. Aspectul ei fcea s-i vin foarte uor s-i
nele pe brbai. Faa angelic i ochii aceia, ochii aceia
violei fascinani Era aa de frumoas! Crui brbat i-ar fi
trecut vreodat prin minte, c nu putea s fie altfel dect
inocent?
Ce nebun fusese s o doreasc. Ctor brbai li se druise? l
mbolnvea numai gndul.
Coswold l privi pe Percy, s vad cum a primit noutile.
Faa i nghease ntr-o expresie de oroare. Avea gura deschis,
ca i cum inteniona s vorbeasc, dar nu scotea niciun cuvnt.
i chiar dac ar fi spus ceva, nu putea s se aud de
rcnetele lui MacKenna. Lordul protesta n legtur cu rul
renume i ruinea pe care Gabrielle le aruncase asupra lui. Cu
fiecare declaraie, se uita sus, pe zid. Oare se atepta ca
highlanderii care priveau s aplaude refuzul su de a se nsura
cu Gabrielle?
Acum nu mai are nicio valoare, zise Percy cnd
MacKenna fcu o pauz pentru a respira. Regele John nu-i va
da nicio zestre. Finneys Flat nu va mai putea fi luat de tine,
MacKenna. Acelai lucru i pentru tine, Monroe.
Crezi c tot o mai vreau? Monroe scuip pe pmnt n
faa Gabriellei. S o ia dracu! Se ntoarse s plece. Cnd trecu
pe lng MacKenna, adug: i aparine n ntregime,
MacKenna, atta timp ct nu-i pas dac cineva rde de tine
pe la spate. L-ai auzit pe baron. Vei putea s ai trfa, dar nu
vei obine Finneys Flat.
MacKenna nu se simise niciodat mai umilit. Furia lui se
ntoarse spre Coswold:
tiai c e trf cnd ai ncheiat trgul acela cu mine?
tiai, nu-i aa?
Indignat, Coswold rspunse:
Categoric nu. Credeam c e inocent, aa cum a crezut
fiecare. tiam c vrei Finneys Flat. Deja i spuneai terenului
Glen MacKenna, nainte de a-i sugera eu trgul i am vrut
Se opri n mijlocul frazei, pentru a nu-i scpa din ntmplare
promisiunea pe care-l forase pe MacKenna s i-o fac, nainte
de a ncheia nelegerea.
Nici MacKenna nu voia ca cineva s cunoasc amnuntele
acordului lor. l trase pe Coswold deoparte i le ntoarse
spatele celorlali.
Ai pretins s fiu de acord, s te las s o vezi de cte ori
vrei, dar ai refuzat s-mi explici de ce. Spune-mi, ai fost unul
dintre brbaii cruia i se druise deja? Plnuiai s continui s
te culci cu ea? Era amanta ta?
Cu fiecare ntrebare, obrajii lui deveneau din ce n ce mai
roii.
Coswold aproape uitase de aur. Comportamentul ocant al
Gabriellei alungase orice alt gnd. Nu o mai voia, dar nc era
hotrt s obin comoara. Mintea lui alerga nebunete dup o
soluie. Pentru a reui vreodat s afle unde e ascuns
comoara, trebuia s aib acces la Gabrielle, ns dac o ducea
napoi regelui John, va fi pierdut pentru el. Regele va fi
probabil att de furios, nct va porunci s fie executat i
chiar dac ar fi fost ntr-una din rarele lui nclinaii spre
iertare, cel mai sigur e c o va folosi el pn se va plictisi, apoi
o va drui unui favorit al su. Oricum, Coswold nu va putea s
o mai vad.
Percy nu era aa de ngrijorat. Dei ar fi preferat s o ia n
cstorie pe Gabrielle, era pregtit s o ia i ca amant.
Obsesia lui nu pretindea o ceremonie public. Dac era
alungat, va putea s o ia el, astfel nct s o aib cnd i cum
voia. Tot ce trebuia s fac era s atepte pn ce Coswold se
va spla, pe mini de ea.
Coswold i ntocmise i el planul i tia exact ce are de
fcut. Trebuia s acioneze repede, ct timp Gabrielle era n
stare de oc. i era fric c va incerta s se rzbune, sau s
scape i s ajung la tatl ei, pentru a o proteja. Nu putea s
lase s se ntmple asta.
Cred c ar fi pierdere de vreme s o duc napoi n Anglia
i s-l atept pe regele John s se ntoarc. Pentru c vorbesc
n numele lui, i voi hotr soarta chiar n aceast clip.
N-ai s-o ucizi! zbier Percy.
Isla i duse minile la piept.
De ce i pas ce i se ntmpl? strig ea. Nu e posibil s
o mai doreti.
26
Ce motiv plin de rutate a avut femeia aia s mint? Care
era scopul ei? i ce se poate spune despre clugr? De ce i-a
susinut minciunile? Ce a avut de ctigat?
Brodick nu avea rspunsuri. Singurul fapt real era c, n mai
puin de zece minute, cei doi au distrus viaa Gabriellei. O
aruncaser n dizgraie i o dezonoraser, lipsind-o de viitor i
ruinndu-l i umilindu-l pe tatl ei. Att baronul Geoffrey, ct
i fiica lui, vor suferi fr ndoial de dizgraia regelui John,
pentru c ea nu mai avea nicio valoare pentru el. Brodick tia
c era o ocazie minunat ca pmnturile baronului s fie
confiscate John era renumit de felul cum lua tot ce aparinea
celorlali, inclusiv de la soii i de la fiice i cu mintea lui
ntortocheat i temperamentul imprevizibil, era posibil chiar
s-l execute pe baronul Geoffrey, pentru a-l da de exemplu.
27
Era prins n cursa unui adevrat comar. Cu o or n urm
era lady Gabrielle, fiica baronului Geoffrey de Wellingshire i
a prinesei Genevieve de Sf. Biel. Fusese iubit, fericit i
plin de sperane pentru viitor. Acum Gabrielle era urt,
tratat ca o leproas i nu mai avea viitor.
Era prea mult, pentru a putea fi suportat. Ceea ce conta
acum era s supravieuiasc. i, dei nu avea nicio destinaie
n minte, voia s plece ct mai departe posibil de odioii
baroni i de slugile lor plecate. Apoi, poate c va putea s
gseasc un sens celor ntmplate.
Mai nti, totui, avea nevoie de timp pentru a se calm i ai liniti inima ce o luase razna. De-abia putea s respire.
Strinii urlau la ea cuvinte oribile, n timp ce ea trecea printre
ei, pe drumul lung, aproape nesfrit, pn la porile din fa.
Umilina i ruinea erau de nesuportat. i lu toat puterea
de concentrare, pentru a nu arta nicio emoie. Nu grbi paii
dei numai Dumnezeu tia ct de mult ar fi vrut s o ia la
goan i nu permise nici mcar unei singure lacrimi s-i
cad din ochi, pentru c astfel ar fi dat satisfacie mulimii
28
Grzile de corp ale Gabriellei erau arogani, grosolani,
insulttori i brutal de cinstii. Colm nu se putea abine s nu-i
plac. Dac nu ar fi tiut foarte bine, ar fi crezut c au fost
nscui i crescui n Highlands. i deoarece nu considera
defect niciuna din aceste trsturi, nu era cazul s-l apuce pe
Faust de gt din cauza atitudinii lui insolente.
29
Nu a fost loc de discuii. Pur i simplu, MacHugh i-a spus ce
se va ntmpl i apoi a plecat.
Avnd n vedere toate cele petrecute, Gabrielle reflect c sa comportat destul de bine. N-a ipat i nici n-a leinat, cnd
lordul a anunat-o calm c i va petrece restul vieii alturi de
el. Probabil c a plit, dar n-a leinat.
Gsi consolare ntr-o certitudine: pentru nimic n lume nu se
va mrita cu lordul MacHugh. Nu-i plcea defel i tia c nici
el nu o place. Datoria ce trebuia pltit fa de Brodick era
ceea ce l-a determinat s ia aceast hotrre, altfel de ce i-ar
fi distrus viaa nsurndu-se cu o femeie pe care de abia o
cunotea i despre care auzise asemenea minciuni oribile?
Dup cte tia ea, MacHugh o credea trf.
Nu, cstoria era n afar de orice problem.
va face.
i mylord, continu ea, dac afli ceva despre tatl meu,
eti bun s-i spui s nu vin dup mine?
Brodick era tocmai gata s se ntoarc, dar se rzgndi.
Gabrielle, MacHugh n-o s permit s i se ntmple
nimic. El apr ceea ce i aparine.
Spunnd asta plec, lsnd-o pe Gabrielle ngrozit. Ce i
aparine? Acum era un fel de posesiune?
n ciuda senzaiei de slbiciune din fundul stomacului, i
propuse s rmn puternic. Va fi foarte atent cu MacHugh.
Dac nu-i atrage atenia, poate c nu-i va da atenie nici el,
nici grzilor ei de corp i dac nu-i va sta n cale, poate c va
rmne departe de ea.
Gabrielle, e timpul s plecm. MacHugh vorbise exact n
spatele ei. Aproape c-i czu n brae ntorcndu-se.
Nu te-am auzit apropiindu-te, se blbi ea. Te miti ca un
leu.
Amuzat o ntreb:
Ai vzut vreodat un leu?
De fapt, am vzut La Sf. Biel, tatl meu mi-a artat odat
doi lei. Erau aa frumoi!
i feroci, adug pentru sine. Foarte asemntori ie.
Cnd se ndrept spre cai, Gabrielle l urm.
Mylord, vreau s tii c nu intenionez s m apr. Numi
pas dac crezi ce au spus baronii.
Ba da, i pas, replic el, n timp ce-i continua drumul.
Dar noi tim c femeia a minit.
i duse mna la inim i se opri:
Adevrat?
Sigur c da. tiam c minte nc de la nceput.
studia.
Doreti s-mi spui ceva, mylord? ntreb ea dup o lung
tcere.
Da, doresc. Gabrielle, indiferent ct a ncerca eu s m
mpotrivesc, clanul meu va afla de situaia ta.
Nu credea c ar fi fost posibil, dar spatele ei drept credea. Se
atepta s l repead n fiecare secund.
Vrei s spui c vor auzi c sunt o trf?
Ochii lui se ngustar.
N-ai s mai rosteti niciodat cuvntul acesta. Atept
aprobarea ei, nainte de a continua: Exist o cale de a curma
zvonurile.
De ce i pas ie ce spun oamenii despre mine? Voi fi
aici doar pentru un scurt timp. Dac nu cumva ai prefera s
plec chiar astzi. Aa e? Asta vrei?
i te vei duce la clanul Buchanan, rosti el exasperat.
Da, dar numai pentru o noapte sau dou. M-am odihnit,
i am ntocmit deja un plan pentru viitorul meu.
Adevrat? i care e acest plan?
M duc la Sf. Biel.
Suspinul lui fu ndelung i adnc.
Englezii controleaz Sf. Biel, nu-i aa?
Da, dar n muni a putea
Nu o ls s termine.
i cum intenionezi s ajungi acolo? O s traversezi
oceanul not?
Nu, sigur c nu. M-am gndit
De fapt, tii mcar s noi?
N-am s-l traversez not. Frustrat ridic vocea: Merg cu
o nav.
30
MacHugh o ajunse aproape de poalele muntelui. Se afla nc
pe pmnturile lui, dar gata s le prseasc. Dac ar fi revenit
din misiune cu o or mai trziu, i ar fi auzit de plecarea ei,
Gabrielle ar fi ajuns s traverseze Finneys Flat, devenind o
int minunat pentru prdtorii care nu ateptau dect venirea
nopii, pentru a se tr afar din gurile lor.
Pentru numele Domnului, ce a gndit femeia aceasta
scrintit de a plecat aa n slbticie, cu numai patru oameni
drept protecie? Oare nu-i ddea seama ce tentaie e?
Acum ns e n siguran, i spuse el n timp ce se ndrepta
spre ea. n siguran fa de oricine, dar nu de el, sublinie apoi,
pentru c n dispoziia lui actual, se gndea serios s o arunce
pe un umr i s o care napoi, inut zdravn. Totui, crat n
Ai cuvntul meu.
Se nl n vrful picioarelor, pentru a-i pecetlui
promisiunea cu un srut. Buzele ei de-abia le atinser pe ale
lui, dar surpriza i se citi din expresie.
Nu era cazul s te srut aa? ntreb ea. i simea obrajii
arznd. Acionase sub impulsul momentului i n mod clar
depise limita. Ar fi putut s fac o reveren, pentru a-i
pecetlui promisiunea.
Ba era cazul, zise el linitit. Dar eu prefer s te srut
altfel.
Nu o apuc, nici nu o nlnui cu braele. Nu, pur i simplu
se aplec i o srut nebunete. Gura lui o acoperi cu
desvrire pe a ei. Buzele lui fierbini se deschiser i, cnd
ea l imit deschiznd gura, srutul lui deveni mai profund.
Limba lui o dezmierd, trimindu-i fiori prin tot corpul. Era
ocant i cutremurtor totodat. i instigator la pcate.
A fost doar un srut, dar inima ei bubuia n urechi i
picioarele i tremurau att de tare, c i fu team c e gata s
cad. Nu fusese niciodat srutat aa.
Gabrielle ncerc s-i citeasc n priviri. n mod clar, srutul
nu avusese i asupra lui acelai efect.
E bine c suntem singuri. Nu trebuie s ne srutm aa,
fr s fim cstorii. Probabil c e pcat.
Totui, nu pare prea ngrijorat, observ el.
n curnd vom fi cstorii, deci nu e pcat, i de fapt nu
suntem singuri. Fr s se ntoarc, strig: Stephen?
Da, mylord?
Ci soldai s-au uitat la noi?
Am numrat apte.
Ea plec capul:
Cum spui tu.
31
Sarah Tobias era dependent de brf, tot aa ca de biscuiii
dulci cu unt. i ducea dorul. i plcea s fie prima care
rspndete ultimele zvonuri i nu-i psa, dac povetile pe
care le repeta erau adevrate sau false. S povesteasc era tot
ceea ce conta pentru ea. i cnd ajungea la sfritul istorisirii,
Sarah simea o astfel de emoie, nct faa i lua foc, palmele
minilor i transpirau i respiraia se transforma n scurte
gfieli. A brfi, descoperise ea, era atot aa de plcut, ca
atunci cnd faci sex. Uneori chiar mai bine.
Arareori rspndea Sarah istorii despre cineva, care a
muncit bine sau a avut noroc. Ce rost avea? Nu era nimic
emoionant n asta. Pcatul era ntotdeauna mult mai
satisfctor i cnd era n legtur cu poftele trupeti, devenea
i mai excitant.
ntr-o sear la cin, fratele ei Niall se ntmpl s
menioneze ce a auzit despre incidentul de la abaia Arbane.
Ascultnd povestea, Sarah mnc doi biscuii, apoi mai
devor trei, n timp ce storcea din fratele ei toate amnuntele
posibile. Cnd Niall a terminat de relatat ce a auzit, Sarah era
ameit de surescitare i-i ndes n gur ultimul biscuit.
A dou zi nainte de prnz, toi cei din clanul Dunbar tiau
de Gabrielle. Apoi, beat de putere, Sarah i extinse raza de
aciune. Dup ce a copt dou cuptoare de biscuii dulci, i-a dus
la vara ei de a doua, Hilda, care era cstorit cu un Boswell.
Nu prsi proprietatea Boswell, pn nu fu convins c toi cei
bine.
Nimeni dintre noi n-o consider pe lady Gabrielle o
problem. Oamenii sunt mori dup ea i femeile o plac,
pentru c are un cuvnt amabil i un zmbet pentru fiecare cu
care se ntlnete.
i distrage pe oameni de la ndatoriri?
Uneori, admise el. Totui nu intenionat. Ai avut ocazia,
Colm, s observi ct de frumoas e?
Exasperat, acesta rspunse:
Sigur c am avut.
i oamenii au observat asta. Le place s o priveasc.
El nepeni.
Deci, le voi dubla sarcinile. Dac vor fi ocupai de la
rsrit pn la apus, nu vor avea timp s se uite dup ea.
Vorbeti ca un brbat gelos. Din privirea ntunecat pe
care i-o arunc Colm, Braeden i ddu seama c n-ar fi trebuit
s-i exprime gndul cu voce tare. Sunt prietenul tu de muli
ani, relu el. Nu intenionez s te supr, doar c trebuie s-i
spun adevrul. S-a rspndit vorba c intenionezi s te nsori
cu ea, dar, dac mi dai voie s-i sugerez, cred c ar trebui s
faci anunul curnd, n faa ntregului clan.
Sunt un om ocupat, ltr el. Colm tia c nu era o scuz.
Ar fi trebuit s le vorbeasc nsoitorilor si despre intenia de
a o lua pe Gabrielle de soie, n ziua n care a adus-o acas cu
el, dar n loc de asta a petrecut ultimele dou sptmni
ncercnd s stea departe de ea, spunndu-i c avea alte
ndatoriri mult mai importante.
Ar fi trebuit s-i fac timp pentru ea. Colm nu era omul
care s dea napoi n faa unor sarcini neplcute. Avea o
datorie ce i sttea pe cap i nu va fi pltit pn ce nu se va
32
Gabrielle fusese n toane bune, pn a ieit afar dup puin
aer proaspt i i-a ntlnit pe Boswelli. Kinnon i Edward au
avut marea plcere s-i mprteasc povetile auzite despre
ea. Istoriile au fost aa de cumplite, nct nu s-a putut abine s
nu rd.
Acum ns, situaia nu mai avea niciun haz. Cum putea
cineva s gseasc plcere spunnd lucruri oribile despre
altcineva? Nu exista nicio scuz pentru o astfel de cruzime.
Cntri aceast realitate trist, n timp ce urca scrile i intra n
salonul cel mare. Gndurile i deveniser sumbre.
Dei nu avea prea mult logic, hotr s-i atribuie lui Colm
nefericirea ei. Locuia cu clanul MacHugh de dou sptmni
i lordului lor nu i-a trecut prin cap s i spun clanului c
plnuia s se nsoare cu ea. Pn acum, vorba ar fi ajuns i la
alte clanuri i Boswellii n-ar fi ndrznit s o batjocoreasc.
Dar n-a spus nimnui, nu-i aa? Nu exista dect o singur
concluzie ce se putea desprinde din tcerea lui. Nu voia s se
Pn la urm ntreb:
Care sunt planurile tale de mine?
De ce ntrebi?
Eram doar curioas.
Printele Gelroy ncepu s spun o poveste amuzant i
Gabrielle i inea privirea aintit asupra mesei. Tie pinea n
mici frme, fcnd astfel destul mizerie. Gndindu-se c
nimeni n-a observat, adun firmiturile i depuse doi pumni
plini pe platou.
Cnd preotul termin povestea, ea se ntoarse spre Colm i
ntreb:
Vremea e neobinuit de capricioas n perioada aceasta a
anului?
Nu.
Gabrielle era frustrat. Nimic nu funciona. n mod sigur
trebuia s existe un subiect care s-i atrag atenia. Deci puse
o ntrebare despre noua construcie adiacent, ce se ridica.
Liam vorbea ncet cu preotul, dar auzi ce a ntrebat i se
aplec nainte pentru a-i rspunde.
Gabrielle oft i ntinse mna dup alt felie de pine, dar
Colm o opri punndu-i mna lui peste a ei. Vocea lui era
blnd ca o oapt:
De ce eti aa nervoas n seara asta?
n seara asta? Era ntotdeauna nervoas, cnd era cu el. De
ce? Nu exista niciun motiv pentru astfel de simminte, n
afar desigur dac nu era o reacie pur fizic, ce nu avea
niciun sens. Dintre cei doi frai, Liam arta cel mai bine. Ca
aspect i temperament era totul opus fratelui su i totui
Colm era cel de care era atras. E ceva n neregul cu mine,
hotr ea, ca s prefer un om cu attea defecte i att de
grosolan.
Gabrielle, rspunde-mi.
Oare n-ar trebui s-i dau un rspuns monosilabic, aa
cum mi dai tu? Am ncercat s am o conversaie decent cu
tine!
Liam i ntrerupse.
Colm, ai aflat ceva despre Monroe?
Zvonuri, nimic cert pn acum.
Liam privi de la preot la Gabrielle n timp ce explica:
Lordul Monroe a fost ucis.
tim, zise printele Gelroy. Lady Gabrielle trebuia s se
mrite cu el.
Adevrat, trebuia. Am auzit de cstorie, nainte de a
prsi proprietatea Monroe, deci cu mult nainte de a fi atacat.
D-mi voie s te ntreb, de ce erai acolo? interveni
Gelroy.
Liam zmbi.
M-am ntlnit cu cineva.
Cu cine? insist Gelroy.
Cu cineva. Preotul era gata s-i pun alt ntrebare, cnd
Liam l opri adugnd: Cu o femeie, printe. M-am ntlnit cu
o femeie. N-am s-i spun cum o cheam.
Gelroy roi.
Dac ar exista o capel, ai putea s te confesezi.
Liam ridic din umeri.
Ai auzit c familia Monroe se ceart, despre cine va fi
urmtorul lord? Braeden crede c se va isca un rzboi ntre ei.
Pentru urmtoarele zece minute fraii dezbtur problema,
cine va prelua conducerea clanului Monroe.
Crezi c vor descoperi vreodat cine l-a ucis pe lord?
ntreb Gabrielle.
Noi nu vom avea odihn pn nu-l vom gsi pe vinovat,
afirm Liam.
Noi? ntreb printele Gelroy.
Lorzii Buchanan, Sinclair, Maitland i MacHugh,
rspunse el. S-au adunat deja pentru a-i mprti noutile.
Gabrielle spera s i se fac dreptate lordului Monroe.
Niciun om nu trebuie s moar cu un cuit n spate, zise
ea.
E un act mielesc, fu de acord Colm.
Ea se uit la mna lui, ce rmsese aezat peste ale ei. Era
de dou ori mrimea minilor ei i fierbinte, minunat de
fierbinte. Cum era posibil ca o simpl atingere s-i fac atta
plcere? Era aa de flmnd dup afeciune, nct el s-i
provoace o atare reacie? Probabil c el nici nu-i ddea seama
ce face. Dezgustat de ea nsi, se ntoarse cu spatele la el i-l
ascult pe printele Gelroy vorbind despre viaa la abaie.
Cu fiecare ocazie, Gelroy fcea cte un comentariu sau
dou, despre beneficiile existenei unei capele pentru clan.
Ddea numeroase exemple, creznd c e subtil.
O capel ar fi un loc sfnt adecvat pentru a asculta
confesiunea lui Liam i a-l ierta de pcatele pe care le-a fcut
cu femeia Monroe, l asigur pe Colm. i ie, mylord, a putea
s-i ascult spovedania oricnd ai dori Chiar de dou ori pe
zi, dac e nevoie.
Gabrielle izbucni n rs.
Printe, cred c n-ar trebui dect s-l rogi pe lordul
nostru s-i construiasc o capel.
Lordul nostru? ntreb Liam.
Ea ridic din umeri i se uit la Colm.
Nu, nu renun.
Trebuie s-mi rspunzi la. ntrebare, printe, zise Liam.
tii cum am ajuns la abaie? Ai fost ntmpltor pe Finneys
Flat cnd eram acolo?
Doar nu poi s crezi c preotul acesta drag are ceva de a
face cu
Colm o strnse de mn.
Nu, nu credem c a fost implicat. Speram doar c a putut
s-i vad pe oamenii care au ncercat s-l ucid pe Liam.
Eram la abaie cnd Liam a sosit la noi, zise Gelroy.
tiu c ii ceva ascuns n tine, i a vrea s tiu ce,
coment Colm.
Gndurile Gabriellei galopau. Sperase c va avea o clip
singur cu Colm, pentru a-i spune c ea l-a ucis pe atacatorul
lui Liam i c grzile ei l-au crat la abaia Arbane, dar acum
era forat de situaie.
Trebuie s-i spun ncepu ea.
El i arunc o privire descurajatoare, care o opri s mai
continue.
Vorbesc cu preotul, Gabrielle. E timpul adevrului.
Printele Gelroy prea c nu are astmpr pe scaun, ferinduse de furia lordului.
Ei bine, printe, ce e? Ai intenia s ne spui, sau va trebui
s. Apelm la msuri mai drastice? ntreb Liam.
Gabrielle sri n picioare, doborndu-i scaunul n graba ei.
Nu-mi vine s cred c i cerei printelui Gelroy s spun
ceea ce nu poate.
Nu poate? Sau nu vrea? ntreb Liam.
Nu poate, se repezi ea privindu-l. Nu-i voi permite s-l
intimidezi pe printele Gelroy. E cleric. V-a explicat mai mult
33
Colm nu o avertizase n niciun fel. Dac ar fi tiut c
inteniona s-i convoace clanul pentru a anuna cstoria, iar fi schimbat rochia i i-ar fi periat prul. Nici mcar nu
avusese timp s-i ciupeasc puin obrajii, pentru a le da
culoare. Ua s-a deschis i toi ochii s-au ndreptat spre ea.
Uluit, Liam i urmase afar i se aez la dreapta lui Colm,
n timp ce acesta se adresa clanului. Liam prea ncntat de
ceea ce numea nite nouti remarcabile Odat ce uralele
ncetar i mulimea se mprtie, l btu pe fratele lui pe umr
i o mbri pe Gabrielle.
Am crezut c Gabrielle e oaspetele nostru, din cauza
ajutorului pe care grzile ei mi l-au acordat la abaie, dar se
pare c era ceva mai mult dect o vizit. Rse i i ddu lui
Colm un ghiont, n timp ce intrau din nou n cas. Ai inut
totul secret de mine, frate. Ct timp am dormit, oare? Evident,
am ratat o mulime de lucruri. Trebuie s aflu amnuntele.
Am s-i explic totul alt dat, zise Colm.
Liam lu mna Gabriellei i clipind i se adres:
Eti sigur c l-ai ales pe MacHugh cel care trebuie,
Gabrielle? n csnicie, Colm poate fi un adevrat urs, s tii.
Poate c ar trebui s-i revizuieti alegerea.
Colm interveni:
Nu e nimic de revizuit, Liam. Gabrielle e fericit. Se
pe teren.
Lucien, vino aici, ordon Colm.
Paznicul alerg la el.
Da, mylord.
Stephen sugereaz c nu i-ai desfurat, toat fora de
lupt. E adevrat?
Aa e.
Colm se atept s aud o scuz, fiind totodat surprins de
onestitatea lui.
Spune-mi motivul.
E mai btrn dect mine, cu muli ani. N-am vrut s-l
pun ntr-o situaie jenant.
Aceasta e cea mai ridicol scuz, pe care am auzit-o
vreodat. Deci ar trebui s presupun c, dac un btrn o atac
pe Gabrielle, tu vei avea consideraie pentru vrsta lui, n loc
s ncerci s o protejezi pe ea?
Nu, dac ar ncerca s-mi atace prinesa, l-a ucide,
indiferent de vrst.
Nednd tot ce poi, mi-ai insultat omul. Mine vreau s
vd, c nu vei repeta ce ai fcut azi.
Colm ddu comand i sbiile i scuturile fur puse
deoparte. Va fi o lupt corp-la-corp. Grupuri de lupttori
experimentai intrar pe cmp. Scopul fiecrui brbat era s-l
pun la pmnt pe cellalt. Se cerea att viclenie, ct i putere,
i de multe ori n timpul competiiei, Colm interveni pentru a
le arta combatanilor greelile.
Christien se apropie de Stephen privindu-i.
Nu lupt ca noi.
Colm auzi remarca i-l chem.
Arat-mi diferena.
Ali trei soldai avur i ei soarta lui Ewen. Apoi alii mai
experimentai l provocar pe Christien. Al doilea brbat nu
numai c-i bloc atacul, dar i expedie un pumn Serios n
stomac. Christien czu la pmnt. Urmtoarea dat, Christien
schimb tactica i l trnti i pe acest opozant, mai valoros.
Colm i porunci lui Christien s ncerce ambele tehnici
asupra lui, astfel nct s poat s le arate el soldailor, cum s
blocheze un atac i s ctige avantaj. Lordul era mult mai
rapid dect Christien. A treia oar, Colm l trimise pe paznic
n zbor. Ateriz pe burt, se rsuci i se aez pe pmnt. Din
colul gurii i picura snge. Se terse, se uit la Colm i ncepu
s rd.
nc o dat, mylord? ntreb el, n timp ce cu o singur
micare sri n picioare.
Asta nu e joac, Christien, se repezi acesta. Mine vei
ajuta la instruirea soldailor tineri. i ndrept un deget spre el
i adug: nainte de asta, i sugerez s te debarasezi de
arogana ta. n lupt, oamenii nu au o a doua ans. Datoria ta
e s-i nvei s supravieuiasc. Cnd vei termina, Braeden i
cu mine i vom nva s nving.
34
Dup sesiunea de antrenamente, Colm plec la lac i-i
spl transpiraia de pe corp, apoi se ndrept spre salonul cel
mare. Tocmai trecea pe lng grajduri, cnd ddu peste
Gabrielle, care i scosese calul din box. Armsarul era deja
neuat.
Colm se opri n faa uii i o privi. Ea i ddu la o parte de
pe fa o uvi de pr, n timp ce nchidea ua grajdului dup
Rogue.
Unde crezi c te duci? ntreb Colm.
Tresrind, Gabrielle se uit n direcia lui.
Bun ziua i ie, Colm.
Dac ncearc s-l fac s-i piard timpul cu amabiliti, va
fi dezamgit.
i-am pus o ntrebare.
M duc s clresc. Rogue are nevoie s-i dezmoreasc
picioarele.
i unde plnuieti exact s clreti?
Pe ici, pe colo.
Poate prin Finneys Flat?
Se prea c-i putea citi gndurile.
Da. M-am gndit s-i fac o vizit lordului Buchanan. Miar plcea s o cunosc pe soia lui. Sunt nrudit cu ea, dac i
aminteti.
Nu.
Nu, nu-i aminteti?
Nu, nu vei prsi aceast proprietate. Poi clri pe
dealurile de aici, dar nu vei prsi munii. ncletndu-i
minile la spate, continu: mi trebuie cuvntul tu.
Ea plec privirea.
Cum spui tu.
Colm plec de lng grajd i se ndrept spre curte, apoi se
opri. Se rsuci i se uit la logodnica lui. Sttea lng Rogue,
innd frul n mn i ateptnd ca el s se deprteze. tia
exact ce intenioneaz. Imediat ce va iei din raza ei de vedere,
se va ndrepta spre Finneys Flat.
O, nu, Gabrielle! N-o s-mi mai faci asta din nou.
Poftim?
35
Coswold ncepu s o caute pe Gabrielle, chiar din clipa cnd
fusese surghiunit. Petrecu numeroase zile cercetnd regiunea
din jurul abaiei, dar nu o gsi nicieri.
Spionii lui i spuser c i Percy o urmrea, dar nu va mai
dura mult i va renuna. Nu e de mirare, gndi Coswold. Percy
e, aa cum a fost ntotdeauna, un om care renun uor. Fr
ndoial, se napoiase la regele John, pentru a scheuna pe
lng el, raportndu-i felul n care a fost tratat.
Coswold ns nu se descuraja aa uor. Gndind c
36
Trecur nc dou zile fr s aib loc ntlnirea promis,
astfel nct Gabrielle tot n-a avut ocazia s vorbeasc cu Colm
n intimitate. Indiferent ct de devreme se scula dimineaa, el
era deja plecat. Iar cnd se ntorcea noaptea trziu, mnca
singur apoi disprea.
37
Colm inea dovada n mn i tot nu-i venea s cread. Era
oare posibil? Fusese Gabrielle la Finneys Flat i deci martor
a atrocitii?
Dulcea i blinda lui Gabrielle luase o sgeat, o pusese n
arc i izbise ticlosul n piept?
38
Colm jur c i va gsi pe ticloi. Nu: i psa ct de mult
timp i va lua un an, zece, sau o via de om va continua
s-i caute i i va ucide pn la ultimul. i nainte de a muri, i
vor spune numele omului care le-a dat o asemenea sarcin,
fiind sigur c un astfel de atac deliberat din partea unor strini,
era instrumentat de cineva care avea ceva de ctigat. Dei era
ceva teribil, se va face totui dreptate.
Dup cum se dovedi, nu avu nevoie de o via de om, nici
mcar de un an. Doar de o dup-amiaz. i n-a fost nevoie s-i
caute. Au venit ei la el.
Dup ce Stephen i Gabrielle i fcur raportul n legtur
cu ce au auzit la Finneys Flat, Liam pea n sus i n jos
cuprins de furie.
Ai auzit ce a spus Stephen. Vorbeau limba noastr, dar
accentul era diferit, mai gutural. Trebuie c proveneau din
cmpiile de jos, sau de la grani. A spune s-i chemm pe
toi oamenii i aliaii notri i s rscolim fiecare metru ptrat
de cmpie, de aici pn la grani, pn vom da de ei. S m
Ethan de spus.
Da, mylord, dar nu-i aa c te nsori cu ea? ntreb Ethan.
Colm demonstr o remarcabil rbdare. Expresia lui era
sever, dar bieii se simeau bine cu el, altfel n-ar fi pus attea
ntrebri.
Gabrielle cuget c erau cei mai adorabili biei. Nu puteau
s aib mai mult de cinci ani i dei nu erau identici, preau s
fie gemeni. Ambii aveau pistrui i nite ochi cprui uriai, cu o
urm de zburdlnicie n ei.
De trei ori a trebuit Colm s le aminteasc de ce se aflau
acolo i pn la urm Ethan i spuse povestea.
S vezi, mylord, ceea ce am fcut noi a fost ncepu el.
Acestea au fost singurele cuvinte pe care le-a neles
Gabrielle. Tom continua s-l ntrerup i s-l corecteze, i
povestea deveni aa de ncurcat, nct atunci cnd au
terminat, ea nu avea nici cea mai mic idee ce infraciune
svriser.
Apoi Tom, puin mai precoce dect Ethan, simi c trebuie
s explice. Dar i aceast poveste fu la fel de lipsit de sens.
Bieii erau n continu micare, rotindu-se nainte i napoi,
dintr-o parte n alta, dndu-i coate i uitndu-se la el aparent
Colm nelesese ce i-au spus.
Nu v mai ducei la buctrie, pn nu suntei invitai.
Da, mylord, dar am putea s mergem nuntru, cnd
vrem s ne jucm cu pisica?
Nu, nu putei.
Da, mylord, zise Ethan. Dar nu am putea s ne uitm
nuntru, din cnd n cnd.
Vei putea s intrai n buctrie doar cnd suntei invitai
de Willa. Ai neles?
39
Eti sigur de asta, Gabrielle? ntreb Colm.
Da. Gabrielle nu-i ddea seama la ce se gndea Colm.
opti: Vrei s le dau numele? mi aduc aminte de toi.
El nu o privi cnd rspunse:
Nu e necesar. Du-te nuntru, Gabrielle i rmi acolo.
Autocontrolul su o uimi. tia c furia i bntuia fiina, dar
nu lsa s se vad nimic.
Fr s fie rugat, Christien plec n vitez n cutarea lui
Braeden, simind c aghiotantul lordului trebuia s tie ce se
ntmpl.
n timp ce Lucien i Faust o escortau nuntru, Gabrielle se
uit napoi peste umr. Colm se ndrepta spre oamenii
osndii. Cu ochi ncrcai de teroare, se retrgeau i se
controlul.
Cnd ncet s o mai srute, inima Gabriellei bubuia. De
abia a putut s-i recapete rsuflarea. Dar a fost scoas din
buimceal, de vocea unui brbat.
Mylord, i cer iertare, dar au aprut alte probleme cu
macaraua.
Meterul pietrar sttea chiar n spatele ei. Colm i fcu semn
omului cu mna s plece.
Gabrielle, am observat c nu m-ai ntrebat ce s-a
ntmplat cnd am plecat de aici.
Mi-ai fi spus, dac ntrebam?
Nu.
Atunci e bine c n-am ntrebat. Nu cred c vreau s aud
ce s-a ntmplat cu oamenii aceia. A putea s am comaruri.
Dormi cu bine, zise el. Nu i-am ngropat de vii.
Exact de asta mi-a fost fric. mi cunoti gndurile, tot
att de bine ca i mine. Liam a fost aa nnebunit i a
ameninat c va face nite lucruri oribile. Oft. Dar nu i-ai
ngropat de vii. Ddu din cap i-i studie faa cteva secunde,
apoi ndrzni s ntrebe: Ce li s-a ntmplat? I-ai lsat s se
ntoarc acas?
Nu.
tia s nu e cazul s-l mai descoase, de fric s nu-i spun
exact ce pedeaps le-a aplicat. Colm nu era genul de om care
ierta i nici Liam.
Ai putut s afli cine i-a trimis dup Liam?
nainte ca el s poat rspunde, nc doi oameni din clan
intrar n salon, atrgndu-i atenia. Colm i ignor, dar
Gabrielle nu putu.
Clanul tu te solicit tot timpul.
Da, aa e.
Ar fi mai bine s te duci.
El ddu din cap.
Da, ar fi mai bine. O apuc de mn i trecnd pe lng
ea o trase dup el. nzuai-mi calul, i porunci el unuia dintre
oamenii care ateptau, iar celuilalt n spuse: Nu mai ascult
nicio alt problem, pn dup-amiaz. Comunicai-le i celor
care ateapt.
Gabrielle se ddu la o parte, pentru a lsa pe un om care
avea un sac cu gru pe umr s intre pe ua deschis a
magaziei.
El i fcu un semn de salut i se ntoarse spre Colm:
Vrei s ajut la cratul hainelor lady-ei Gabrielle sus?
Acesta i roti ochii n jur i vzu cuferele cldite pe podea.
Ai crat prea multe cu tine, o critic el.
Gabrielle rse.
Oare ar putea crede cineva c aceste cufere sunt pline de
rochii?
Tnrul ddu din cap.
Englezii au nevoie de mai multe lucruri dect noi.
Iar oamenii lui MacHugh au nevoie s fac comentarii,
fr s cunoasc faptele, contracara ea. Colm, dac ai o clip
liber, mi-ar plcea s deschizi unul din cufere.
De ce? ntreb acesta.
Deschide i ai s vezi.
i strnise curiozitatea.
Pe care dintre ele vrei s-l deschid?
Alegerea e a ta.
Colm ddu un cufr jos de pe stiv, surprins de greutatea
lui.
ei.
Gabriellei aproape i se fcu ru.
N-am crezut c oamenii acetia ar putea s m mai
mbolnveasc, dup tot ce au fcut, iar acum mi spui c
intenionau s m mpart? Ca pe o nevast? O,
Dumnezeule
ncerc s se ridice, dar Colm o trase blnd lng el.
Altul dintre renegaii aceia a admis c l-a auzit pe.
Coswold optindu-i unuia dintre confidenii lui. Da, Coswold
te voia n patul lui, Gabrielle, dar voia i informaia pe care
crede el c o deii. Colm se gndi c e ciudat c Gabrielle nu-l
ntreba, dac avea vreo idee ce fel de informaie credea
Coswold c ar putea s tinuiasc ea. tii ce vrea, nu-i aa? o
ntreb el.
Da.
Gabrielle?
Se sprijini de el.
Vrea comoara Sf. Biel. i spuse legenda, aa cum i
fusese spus i ei de nenumrate ori: Se spune c regele
Grenier din Sf. Biel nu a trimis papei tot aurul, ci o parte la
ascuns. De asemenea, se crede c aceast comoar e att de
mare, nct oricine ar gsi-o ar avea putere s conduc lumea.
Nimeni n-a gsit-o, dar a devenit o poveste interesant.
Coswold de ce crede c exist?
Nu tiu.
i de ce crede c tu tii unde se afl comoara.
Sunt unii care cred c secretul a trecut de la rege la fiica
lui, iar ea l-a spus mai departe fiicei ei
Mama ta i-a vorbit vreodat despre comoar?
Mi-a spus doar poveti. Ea credea c lcomia e motivul
40
41
n timp ce Gabrielle cobora scrile, Colm se ndrepta spre
ieire, pentru le da ordine oamenilor si.
Bun dimineaa, strig ea. Se pare c astzi va fi o zi
frumoas, nu?
Se opri i o atept s-l ajung. Era o apariie ncnttoare.
Rochia era de culoare albastru regal i cu toate c ar fi preferat
s-i poarte culorile lui, arta totui minunat. Dac ar fi fost
deja cstorii, tia exact ce ar fi fcut n aceast clip. Ar fi
luat-o n brae, ar fi dus-o n patul lui i i-ar fi scos pe ndelete
mbrcmintea.
Nu era chip s fac asta nc cinci luni de la logodn, dar
hotr ca imediat ce se va ntoarce acas, s porunceasc
preotului s le binecuvnteze unirea. La nceput, cnd Colm a
luat-o la el, Brodick a sugerat s amne cstoria, avertiznd
c, dac Gabrielle va rmne nsrcinat imediat dup
cstorie, cineva ar fi putut crede c bebeluul era de la alt
brbat. Colm ns avea alt soluie. Ar fi tiut dac e al lui i lar fi ucis pe oricine ar fi insinuat altceva.
Se gndi s-i spun chiar acum c se vor cstorie imediat
dup ce se va ntoarce, apoi i schimb hotrrea. i va
explica, n timp ce preotul se va pregti de ceremonie.
Ct sunt plecat, Liam e la conducere, aa c dac ai vreo
problem, adreseaz-te lui. Va ti ce s fac, o sftui el.
Pot s te ntreb unde te duci? rosti Gabrielle.
ntrebarea l uimi. i expusese deja clar inteniile. A uitat aa
de repede?
La rzboi, Gabrielle.
Era gata s cad jos din picioare.
Acum? Te duci la rzboi acum?
De ce pari aa surprins? i-am spus ce intenionez s
fac.
Ea l apuc de bra i-l inu strns, ca s nu poat pleca de
lng ea, pn nu-i explica.
Ai spus c intenionezi s-l ucizi pe MacKenna.
A, deci i aminteti. Acum las-m s
Nu poi s mergi la rzboi, Colm. Gabriellei nu-i venea
s cread ce auzise. S-a sculat n dimineaa asta, i-a luat
micul dejun, i-a chemat oamenii sub arme i acum va pleca la
lupt? Nu eti pregtit, adug ea.
Cum s nu fiu pregtit?
Oare nu se mai dusese i nainte la rzboi? Oare nu tia ce
se presupune c trebuie s fac?
n primul rnd n-ai declarat rzboi, l instrui ea. Apoi
trebuie s petreci sptmni, dac nu luni, pregtindu-te.
Trebuie fcute armele, apoi ncrcate ntr-un furgon, trebuie
mpachetat hrana care i va susine oamenii n timpul luptei
i tot echipamentul necesar, ce trebuie ncrcat cu grij n
furgoane i luat cu voi pentru tot confortul.
El i reinu rsul i ntreb:
Explic-mi i mie despre ce confort e vorba.
Ea se gndi la ceea ce nobilii luau cu ei, cnd se duceau la
rzboi.
Vei avea nevoie de un cort solid, ca s te apere de ploaie
i n cort de o carpet, pentru a nu fi nevoit s pui picioarele
goale pe pmntul tare, cnd cobor din pat.
42
Rzboiul n-a fost civilizat, a fost sngeros i cu lupte crunte.
MacHugh n-a folosit un atac surpriz. S-a asigurat c
MacKenna tie c sosete, trimindu-le vorb clanurilor din
jur c e gata s-i rzbune fratele.
Cnd vetile au ajuns la domeniul MacKenna, lordul i-a
adunat soldaii pentru lupt, dar n-a avut timp s-i cheme i
aliaii. Jur c oamenii lui MacHugh nu vor pune niciodat
piciorul pe pmnturile MacKenna. i va ntlni dumanul
nainte i va da atacul primul.
43
Gabrielle sttea la fereastra camerei ei i se uita la un grup
de biei care duelau cu nite sbii de lemn. l auzi pe unul din
ei strignd, c era rndul lui s fie lordul MacHugh, i i ddu
seama c asta nsemna c trebuia s nving. Existau
ntotdeauna doi nvingtori pe pretinsul cmp de btaie, Colm
i Liam. Se ntreba dac lordul i fratele lui tiau ct de mult
erau admirai de clanul lor.
pasiune pentru, cineva, dar era prea trziu pentru a-i lua
cuvintele napoi i oricum, nici n-ar fi vrut s-o fac. Spui c nu
te poi nsura cu mine i eu i accept hotrrea, continu ea.
Dar dac rmn, nu va conta dac suntem cstorii sau nu.
Voi continua s te urmresc i pn la urm, te voi nfrnge.
Nu vei mai putea s fugi de mine.
O mngie pe obraz cu dosul minii, n timp ce se strduia
s gseasc cuvintele ce trebuia s i le spun.
Au fost cazuri n care n-am tiut ce s gndesc despre
tine. M ochezi n permanen. Ai salvat viaa fratelui meu i
n-ai cerut nimic n schimb. i-am oferit mna i i-a fost team
c mi voi distruge viaa. Ai trecut prin iad i ai rmas tot
amabil. Acuma crezi c te resping i i descarci inima n faa
mea. Nu tiu cum a aprut acest miracol, dar nu-mi pot
imagina cum o s triesc restul vieii fr tine. Te doresc,
Gabrielle i nu voi atepta cinci luni pentru a te avea. Ne vom
cstori chiar acum.
44
Cstoria trebuia s aib loc n dou sptmni. Era exact
att ct mai era n stare Colm s atepte, considernd c
paisprezece zile erau mai mult dect suficiente pentru a se
pregti celebrarea.
Maurna i Willa erau nnebunite. Totul trebuia s fie
perfect, pentru lordul lor i mireasa lui. Maurna se nsrcin s
aib grij de femeile care vor face curenie general n cetate,
n timp ce Willa i ajutoarele ei ncepur s pregteasc reete
speciale. O s fie fazan, perfect pregtit i asortat; purcei
umplui; desigur pui patru duzini s-ar putea s fie suficiente
spre fereastr
Gelroy ddu din cap.
Nu, nu, sigur c n-ar fi ru i sunt convins c am nevoie
de puin aer proaspt.
Preotul se aez pe marginea ferestrei, cu sperana c nu va
fi observat.
Tocmai la timp pentru a vedea procesiunea, raport el. E
mare fast i splendoare. Episcopul e mbrcat cu podoabe
bogate, clrind pe un cal blnd. Nu e tnr, dar nici btrn.
i solul?
Vine cu un nscris sub bra. mbrcmintea nu e prea
remarcabil i trebuie s spun c pare mai mult genul nervos,
pentru c continu s arunce priviri grbite la stnga i la
dreapta. Cred c bietul om i nchipuie c l vom dobor, n
orice minut. Gelroy chicoti adugnd: i are dreptate s cread
asta. mi amintesc i eu aceast senzaie.
Dar de ceilali ce spui? ntreb ea.
E realmente o procesiune. Primul e episcopul, apoi solul,
apoi cte un clugr n ir i ultimii sunt servitorii. Recunosc
cteva fee. Sunt ntr-adevr de la abaie.
Gabrielle continua s se apropie de Gelroy, n sperana c ar
putea s arunce o privire. Preotul o goni napoi.
Episcopul ar putea s vad prin aceast fereastr, lady
Gabrielle. Nu-i permite s te zreasc.
Atunci spune-mi ce se mai ntmpl.
Episcopul e nc pe cal, dar s-a oprit un servitor a
naintat, pentru a-i lua frul i a-l ajuta. Gelroy fcu semnul
crucii i-i ncrucia minile a rugciune. Apoi continu s
explice: Episcopul a hotrt s dea binecuvntarea. Dac a
sperat ca lorzii s se aplece n faa lui, s-a nelat. Niciunul
cuvnt.
i ceruse s-l ierte. Asta era. Deodat tiu exact ce a fost n
mintea regelui. Izbi cu palma n mas, fcndu-i pe cei din jur
s tresar, apoi sri n picioare i fugi ca o furtun spre sol.
Mulimea care srbtorea s-ar putea s nu fi observat
comportamentul Gabriellei, dar toi i vzur grzile alergnd
dup ea. n momentul n care ajunse la sol, Christien era deja
alturi.
n picioare, i porunci ea solului.
Rsetele se potolir i poporul fu redus la tcere.
S-mi rspunzi la ntrebri, porunci ea. Pleci direct
napoi la regele John?
Nu, nti trebuie s m duc la abaie, rspunse solul
aruncndu-i privirea n jur, la feele speriate care se uitau la
el. Voi rmne acolo peste noapte, apoi mi voi continua
cltoria.
Acolo se afl i baronii, care ateapt s aud ce nouti
le aduci?
Da, prines, sunt sigur c sunt acolo.
Poate c aceti baroni sunt Coswold i Percy?
Nu tiu cine nu ateapt cu nerbdare s aud c l-ai
iertat pe regele John. ncruntndu-se adug: Lucru pe care-l
atept i eu.
Lumea se apropie i mai mult. Gabrielle o vzu pe Joan
privind-o i pe episcop lng ea.
tiu ce pun la cale regele i baronii, zise ea ridicnd
vocea furioas. Dac accept scuzele regelui, i accept i
suzeranitatea? Nu-i aa? Nu mai sunt liber.
Solul i privi nclrile cnd rosti:
Nu pot s mint, aa c trebuie s-i spun c Finneys Flat
45
ntr-adevr, astzi Gabrielle se mrit.
Ceremonia avu loc n faa emineului din salonul cel mare.
Fr fastul i splendoarea cuvenite unei prinese din Sf. Biel i
unui lord puternic din Highlands. S-a celebrat repede i n
linite. Dei era aproape imposibil cuiva s vad de afar ce se
petrece n salon, Gabrielle insist s fie trase draperiile ce
acopereau ferestrele dinspre curtea de jos i cele ce ddeau
spre grdina din spate i spre lacul de dincolo de ea. Nu putea
c
Soia mea nu minte. Vocea lui devenise mortal.
Da, mylord. Spune numai adevrul.
Gabrielle se apropie mai mult de Colm. Se uita la sol i la
nimeni altcineva. Nu tia dac Joan se mai afla n mulime
privind, dar spera c a plecat i nu va cauza i alte neplceri.
Printele Gelroy fcu un pas nainte.
tiu c lordul MacHugh i lady MacHugh sunt cstorii.
Eu sunt preotul care a oficiat sfntul sacrament. I-am auzit
fcndu-i unul altuia jurmintele i le-am binecuvntat
unirea. Cu un gest dramatic spre cer, adug: Fie ca fulgerul
s m trsneasc n aceast secund, dac mint. Ridic ochii
spre cer i atept, apoi dnd din cap, adug: Dumnezeu tie
c spun adevrul i aa trebuie s tii i voi.
Episcopul voia s se ntoarc la abaie, nainte de cderea
nopii, pentru a putea s doarm n patul lui, n locul
pmntului tare.
Voi depune mrturie c printele Gelroy spune adevrul.
Aceast situaie este acum rezolvat, spre satisfacia tuturor.
Solul era convins.
Sunt satisfcut. Datorit acestei cstorii, acum vei avea
Finneys Flat, lord MacHugh.
Lordul nostru are i comoara Sf. Biel, zise Gelroy
zmbind uurat spre Gabrielle. Preotul nu credea c e nevoie
s mai explice ce voia s spun. Toat lumea care o privea pe
Gabrielle putea s vad care era comoara.
Gabrielle roi auzind complimentul preotului.
Eu nu cred, printe. Soul meu va trebui s se
mulumeasc cu pmntul, pentru c nu va primi nicio
comoar.
46
Ateptarea fu agonizant. Gabriellei i se prea c a trecut o
jumtate de noapte, de cnd fcuse baie i se splase pe cap.
Cada fusese scoas din camer, cuverturile de pe pat fuseser
date la o parte i nc doi buteni fuseser pui pe foc.
Fiecare minut prea o or, dar prul nc i mai picura de
ap, aa c tia c nu putea s fie chiar att de mult, de cnd la splat. Totui, prea o eternitate.
Gabrielle era mbrcat cu cmaa ei de noapte alb o
estur fin de borangic, brodat cu fir de argint i de aur, n
jurul gtului. Voise s mbrace un vemnt albatrii, dar era
prea ifonat, aa cum fusese mpachetat. i netezi un pliu al
cmii i se aez n faa cminului, pentru a-i usca prul la
foc. Camera era cald i confortabil i, dup o zi att de lung
47
Gabrielle n-a tiut niciodat c o plcere att de
extraordinar era posibil.
Mulumit c se afla n braele lui, mna continua s-i
rmn pe piept deasupra inimii lui, n timp ce privirea i
rtcea prin camer i spre tciunii ce se stingeau. Credea c
doarme i ncerc s se nveleasc, dar Colm o strnse mai
tare. Se ghemui mai aproape, oft i nchise ochii.
Colm?
El csc.
Da?
De ce l-ai pleznit pe Liam? i aminteti c l-ai lovit?
mi amintesc. Nu putea s mearg singur i s-ar fi simit
ruinat dac ar fi fost crat.
Deci s-l loveti pe bietul tu frate aa din senin a fost un
act de amabilitate.
Poi s crezi asta.
Mintea ei zbura de la o idee la alta. Rmase linitit cteva
minute, apoi ntreb:
Ai iubit-o pe Joan, cnd te-ai logodit cu ea?
Nu.
n mod evident, nu considera c ar fi fost necesar o alta
explicaie.
Trecu nc un minut, apoi ea opti:
Mai vine i alt sare. Am uitat s-i spun, dar vei avea
suficient s-i umpli magazia, cnd va sosi ultimul furgon.
E un dar binevenit, rosti el. Aici sarea e mai valoroas
dect aurul.
Aproape imediat, ea sri la o nou problem:
Cei doi oameni, care au fost prini adulmecnd prin
abaie pentru a-l ucide pe Liam au fost i ei trimii de
MacKenna?
Da. Evident, erau noi recrui. Se pare c MacKenna a
angajat orice creatur degenerat care aprea.
Nu-mi pare ru c grzile mele i-au ucis.
El zmbi n ntuneric. Ce fioroas prea!
Dormi, Gabrielle. Ai nevoie de odihn.
O s-mi spui ce s-a ntmplat cu oamenii care l-au btut
pe Liam?
Nu.
O ultim ntrebare, dac eti bun. Statuia Sf. Biel ce i-a
aparinut mamei mele va fi luat din curtea de la Wellingshire
i adus aici. E o tradiie. Te deranjeaz? E destul de mare.
Nu-mi pas, dac nu plnuieti s pui vreo statuie n
patul nostru. Acum dormi.
Pot s te srut de noapte bun? l provoc ea.
i dai seama ct de mult m ispiteti? Eti plpnd.
Trebuie s dormi.
Dar chiar cnd spunea aceasta, o rostogoli pe spate i o
srut pe gt. i de aceast a doua oar n-a mai fost blnd.
Descoperind deja ce i plcea ei, felul lui de a face dragoste fu
mai puin reinut. i ncolci picioarele n jurul lui, n timp ce
el ptrundea adnc n ea. Gemu i cnd el ncepu s-i mite
coapsele, ea ip de un extaz plin de fericire. Descoperi prima
satisfacia, apoi urm descrcarea lui. De data aceasta a fost
chiar mai bine.
Epuizat i stul, nchise ochii. Colm se ridic ntr-un cot i
o privi.
Acum o s dormi, porunci el. O rsturn pe o parte i o
trase lng el, cu spatele lipit strns de pieptul lui.
Fu gata s se supun.
48
Dup dezvluirile de la castelul Newell, viaa lui Coswold
devenise mizerabil.
Baronul era bolnav i obosit s se mai prefac umil n faa
regelui, dar tia c se afla pe teren nesigur. John era tot furios
c, att el ct i ceilali au crezut-o pe Isla, ceaua aia
mincinoas. Cnd Coswold a ndrznit s sublinieze c Percy
a fost cel care a convins-o s spun minciuni despre lady
Gabrielle, regele i-a amintit c Isla era nepoata lui i deci el
era responsabil de aciunile ei. n afar de asta, John dduse
deja dispoziii n legtur cu Percy. Ticlosul fusese deposedat
de titlu i de mica lui proprietate i fusese bgat ntr-o carcer,
unde putea s-i evalueze trdarea. i pentru a se asigura c
Isla va nva lecia, regele consider nimerit s-l nsoeasc pe
Percy. Poate c, dac vor fi silii s-i petreac tot timpul
mpreun, cei doi se vor gndi mai bine, nainte de a conspira
mpotriva dorinelor regale.
Coswold tia c era imperios, necesar s obin iertarea lui
John. Regele avea un temperament teribil i n mod cert l va
acuza pe Coswold de orice necaz, ce ar putea s apar. Fcea
tot ce-i sttea n putin s-l mulumeasc pe rege. l urma
peste tot unde mergea i era la dispoziia lui ziua i noaptea.
Ar fi putut chiar s se trasc pe jos, ca un cine, dac i s-ar fi
cerut. Ca rezultat al acestor eforturi epuizante, John i
49
Colm era un tip posesiv. O inea pe Gabrielle sub strict
supraveghere. Descoperind c nu-i plcea ca vreun brbat s
se apropie prea mult de ea, sau s o priveasc ndelung.
De cnd se cstoriser, nu-i slbi vigilena. ntr-o sear
dup cin, Liam i Colm erau singuri n salonul cel mare. n
timp ce Willa i Maurna curau masa, Liam hotr s aduc n
discuie intensa vigilen a fratelui su.
Vino i stai lng foc, Colm, s pot vorbi cu tine n
intimitate.
Liam puse un genunchi n pmnt i bg un butean gros n
foc, apoi trase un scaun mai aproape de cldur i se aez.
Colm se sprijini de cmin i atept s aud ce avea fratele
lui s-i spun.
Ai vreun motiv s n-ai ncredere n Gabrielle? ntreb
Liam.
ntrebarea l ofens pe Colm, dar tia totodat c Liam nu
50
nevoie de un an de somn.
Gabrielle fu invitat nuntru. Ethan prea s nu arate prea
ru. Att el ct i Tom stteau la mas mncnd ceea ce prea
s fie aceeai past respingtoare pe care ncerca Willa n
permanen s o fac pe ea s mnnce. Bieilor prea c le
place, totui.
Vor rmne n cas pn mine, promise mtua. Ethan,
amintete-i bunele maniere. Mulumete-i lady-ei MacHugh
c te-a salvat de la moarte. Scuz-te pentru necazul pe care i lai provocat.
Scuza fu rostit i acceptat. Mtua o scoase pe Gabrielle
afar i nchise ua, pentru ca bieii s nu poat auzi.
Regret, milady. Ethan i Tom sunt biei buni. i am la
mine de cnd au murit prinii lor. N-a fost prea uor. Am
ncercat tot ce am putut i toat lumea din clan m-a ajutat, dar
au nevoie de mai mult dect pot eu s le dau.
Gabrielle lu minile btrnei n ale ei.
Voi vorbi cu lordul, promise ea. Sunt sigur c se va
gndi la ceva.
La napoierea la castel, Gabrielle simi o urm de vinovie.
Dup ce s-a plns lui Colm c i-a asumat prea multe
responsabiliti i n-a delegat altora nimic, acuma i ddea o
alt problem de rezolvat.
Atepta la mas, cnd Colm i Liam intrar n salonul cel
mare. Din ncruntarea lui Colm i rnjetul lui Liam, i ddu
seama c au auzit deja de incidentul de pe lac.
i-a fcut plcere notul? ntreb Liam.
Ea n-avea chef de glume. Aruncndu-i lui Colm o privire,
rosti:
Ai uitat s le interzici s mearg la lac?
51
Era o zi minunat. Colm i fcu o surpriz Gabriellei lundo la o partid de clrie. Se ndreptar spre locul ce domina
frumoasa lor vale i i lsar caii s mearg n voie.
Colm nu-i prsise niciodat ndatoririle, pentru a petrece
n lenevie alturi de ea i Gabrielle era foarte suspicioas n
privina motivelor lui.
Nu am niciun alt motiv, Gabrielle, o asigur el. tiam c
vrei s-l pui pe Rogue la treab, aa c am hotrt s te
nsoesc.
De obicei Faust clrea mpreun cu mine ochii i se
deschiser mari de surpriz. Te preocupa!
Vrei s petrecem tot timpul discutnd despre motivul,
pentru care clrim mpreun, sau ai prefera cavalcada, pur i
simplu. Era plcut s-l aib pe soul ei numai al ei, dar timpul
trecea aa de repede! Apoi el i vorbi despre Ethan i Tom: Li
se vor da nite sarcini pe care s le poat ndeplini, i vor
merge la joac, doar cnd aceste sarcini vor fi rezolvate.
el.
Da, aa a fost, Braeden.
i tatl tu nu a spus c va fi aici spre sfritul
sptmnii?
Da, aa a spus, dar tata apreciaz uneori greit timpul de
care are nevoie ntr-o cltorie. Poate clri foarte repede,
explic ea.
Braeden putea s-i vad surescitarea. Nu voia s o
decepioneze cu realismul lui, aa c nu mai spuse nimic, n
timp ce coborau muntele.
Mari dimineaa Colm plec s participe la o adunare.
Lordul Ramsey Sinclair i convocase pe toi lorzii pe
proprietatea lui, pentru a discuta recentele evenimente din
Highlands. Era cam mult nelinite printre clanuri, de la
asasinarea lordului Monroe i de la ostilitile provocate de
lordul MacKenna. Clanul Monroe era acum implicat n lupta
pentru putere dintre doi nepoii lordului, iar clanul MacKenna
rmsese fr conductor.
nainte ca lucrurile s le scape din mn, lorzii trebuiau s
se ntlneasc la acest summit i s hotrasc mpreun
desfurarea aciunilor ulterioare.
Colm nu putu s spun ct de mult timp va lipsi, dar o
asigur pe Gabrielle c se va ntoarce la timp, pentru a se
ntlni cu tatl ei.
De ce trebuie s am ntotdeauna o escort, cnd merg s
privesc n vale? ntreb ea. Sunt pe pmnturile tale. Deci n
perfect siguran.
Vei fi n perfect siguran cu escort.
Mari dup-amiaz l cicli pe Michael s clreasc
mpreun cu ea. Se ntoarse dup dou ore.
52
Gabrielle se trezi cu o durere ce fcea s-i zvcneasc capul.
Deschise ochii i ncerc s neleag ce i s-a ntmplat. Privi
n jur ncperea necunoscut, ca i patul pe care se afla.
Tavanul era jos, destul de aproape de ea pentru a-l atinge, dac
s-ar fi ridicat. Era ntr-un fel de pod de ur. Aerul mirosea a
mucegai i a urin. Indiferent ce era, locul nu fusese folosit de
mult timp. Fire de paie o nepau n spate i ptura, pe care
cineva o aruncase peste ea, era aspr. Simi o neptur pe
obraz i ridic mna pentru a-l pipi. Cnd ls mna n jos, pe
degete avea urme de snge. Apoi vzu zgrieturile de pe bra.
Ceaa din cap i se risipea ncet. Rogue. Clrea pe Rogue. i
a auzit un animal. Nu, nu. A crezut c zgomotul auzit era fcut
53
Tatl Gabriellei nu l-a simpatizat imediat pe Colm. i nici
Colm nu l-a plcut n mod deosebit pe baron. Erau politicoi,
dar prudeni unul fa de cellalt.
Tatl ei i-a mbuntit atitudinea, cnd a vzut cum o trata
Colm pe Gabrielle. Era clar c lordul o iubea i o preuia.
Colm i-a mbuntit atitudinea fa de baron, cnd a vzut
ct de mult i iubea fiica i ct de mult l iubea ea.
Willa pregti o cin special, cu friptur de fazan i att de
multe alte feluri, nct Gabrielle le pierdu numrul. De fiecare
dat cnd Willa aducea un platou la mas, i zmbea
Gabriellei.
Liam intr tacticos nuntrul i fu recomandat baronului.
V-a spus Gabrielle cum mi-a salvat viaa? l ntreb el.
Va trebui s ascult toat povestea, rspunse baronul.
Milady, a putea s vorbesc cu tine o clip? i ntrerupse
Maurna.
Gabrielle se scuz i o urm sus pe scri.
I-am dat drumul lui Mary, s se duc acas mai devreme,
zise Maurna. E de mare ajutor cu aceti doi biei i i
mulumesc c ai admis-o printre personalul casei. Credeam c
gemenii s-au culcat. Aa c am urcat s m uit la ei i i-am
prins ieind din camera lordului.
Stnd n susul scrilor, Ethan i Tom ateptau cu capetele
plecate.
mi pare ru, milady, zise Ethan.
i mie, adug Tom.
Spunei-i stpnei voastre ce ai fcut, zise Maurna.
ncerca s fie sever, dar Gabrielle sesiz tandreea din vocea
ei. i i ddu seama c i bieii tiau.
Am vrut doar s ne uitm n cufr, zise Tom fr s
ridice ochii.
n cufrul meu? ntreb Gabrielle. De ce ai vrut s v
uitai nuntru?
Ethan ridic din umeri.
Nu tiu, dar aa am fcut.
Tom ddu din cap.
Am gsit acolo o statuie.
i eu am gsit una, admise Ethan.
Dar eu n-am spart-o pe a mea. Tu ai spart-o pe a ta.
Biei, statuile nu aparin nici unuia dintre voi, rosti
Maurna.
Tom lu mna Gabriellei.
Ethan regret.
i las cu tine, lady Gabrielle, eu m duc n camera ta, s
vd ce pagube au fcut.
Am eu grij de asta, Maurna. Tu poi s cobor.
Gabrielle i duse pe gemeni n camera lor i i bg n pat.
Le vorbi despre respectarea intimitii i i fcu s promit c
nu vor mai intra n camera lordului, fr aprobare. Apoi i
srut de noapte bun i nchise ua.
n drum, pe coridor, se gndi s-l roage pe Colm s scoat
pentru totdeauna capacul cufrului. Dac bieii se vor cra
n el i capacul cel greu va cdea nchizndu-se, ar putea s fie
rnii serios.
Focul nclzise camera. Capacul cufrului era deschis,
sprijinit de perete, i o statuie a Sf. Biel se afla jumtate
nuntru i jumtate afar, atrnnd precar pe margine.
Cealalt statuie se afla pe duumea i i lipsea capul.
Ridic ambele buci sparte i se apropie mai mult de foc, s
vad dac se putea repara cumva marmora. innd trupul
statuii ntr-un anumit unghi, observ c ceva strlucete n
lumin. Aplec statuia i o examin ndeaproape. nlemni.
Aur. Interiorul bucii aceleia de marmor era gurit i umplut
cu aur. Nu-i venea s-i cread ochilor. Se uit din nou. Aurul
era tot acolo.
Gabrielle simi nevoia s se aeze. Se ndrept spre pat i
puse fragmentele de statuie n poal.
Deci mitul nu era mit? Regele Grenier ascunsese ntr-adevr
aurul? Era uluit. Apoi ncepu s se gndeasc. Dac n una
dintre statui era aur, putea s fie i n alta? Trebuia s afle.
l iubesc, tat.
El ddu aprobator din cap.
Pot s-mi dau seama.
Apoi petrecu urmtoarele zece minute relatndu-i
nenumratele, virtui ale lui Colm.
Te gndeti s te cstoreti din nou, tat? A fi ncntat
dac ai face-o. Nu-mi place s m gndesc c eti aa singur.
Poate.
Dac nu eti prea ostenit, am nite ntrebri s-i pun
despre Sf. Biel.
Gabrielle sttea ntins lng soul ei i i optea vorbe
dulci. Tocmai fcuser dragoste i era nc cu respiraia tiat.
Vorbiser pe scurt despre Coswold, dar acum n ntuneric i
mrturisi ct de speriat a fost.
Mi-a fost team c n-am s te mai vd niciodat.
Nu-mi puteam permite s te pierd, murmur el. Vocea i
tremura, Am s-i mrturisesc chiar acum. Te iubesc,
Gabrielle.
Lacrimile i inundar ochii.
M iubeti, opti ea. Se aplec spre el i l srut pe
brbie. Tocmai mi-ai oferit cadoul, pe care tatl meu i l-a
oferit mamei.
Dragostea e un cadou?
A fost. i i-a trebuit mult timp pn a descoperit-o, aa
cred. Oricum pentru mama aa a fost. Nu-l plcea prea mult pe
tata, cnd s-au cstorit. A luat-o de acas din Sf. Biel. Am
crezut c ie i va trebui i mai mult timp, pentru a-mi spune
vorbele astea. Tot timpul plecai de lng mine.
El rse.
adug:
Acum, cnd tiu c n fiecare statuie exist aur, mi dau
seama ce inteligent a fost regele Grenier. Cruciaii erau gata
s-i ucid supuii loiali, pentru c i-a obligat s plteasc tax
pentru traversarea munilor. Credeau c ara e plin de pgni.
Aa c, ce a fcut regele? A dedicat ara unui sfnt,
schimbndu-i numele, apoi a trimis o sum simbol papei.
Cruciaii n-au mai ndrznit s fac ru nici unuia din oamenii
lui. Un atac asupra lor, nsemna un atac mpotriva papei.
i de ce a inut regele ascuns aurul, tot acest timp?
Mama i-a spus tatlui meu c regele era un om nelept.
tia c o mare bogie poate provoca i o mare lcomie.
Supuii lui erau mulumii.
i lcomia le-ar fi corupt modul de via.
Da.
Colm zmbi.
Da, a fost inteligent din partea lui s-i foloseasc sfntul
favorit pentru a-i salva ara.
i mai e ceva. L-am ntrebat pe tata i el mi-a spus c
bnuiala mea se confirm. Se ntinse pentru a-i opti la ureche:
Nu exist niciun Sf. Biel.
Urm o tcere ndelungat, apoi Colm rosti:
i-a creat un sfnt
i-a salvat poporal, n singurul mod pe care-l tia, l
apr ea. M ntreb totui, ce ar spune capii bisericii dac ar
ti. Nu pot s le spun.
Nu, nu poi.
Acum regele John stpnete Sf. Biel, dar comoara nu o
va primi. Am s o pstrez n siguran i ntr-o zi fiicele i fii
mei vor afla povestea i va fi de datoria lor s o apere.