1

STAN NICHOLLS
RZBOINICII FURTUNII
Seria ORCII

Volumul 3

Warriors of the Tempest, 2000

Traducere: Antuza Genescu

Editura Nemira, 2011

2
 Stan Nicholls, jurnalist i autor britanic de mare succes.
A fost coproprietar i manager al librriei Bookends din
West London, precum i manager al librriei Dark They
Were and Golden Eyed, specializate n literatur SF. A fost
de asemenea primul manager al lanului de distribuie de
carte Forbidden Planet, ajutnd la nfiinarea ramurii
newyorkeze a companiei. Ca jurnalist, a semnat articole n
cele mai importante cotidiane i reviste britanice, precum
i n gazetele de specialitate, printre care The Guardian,
The Independent, The Daily Mirror, Time Out, Sight and
Sound, Rolling Stone, SFX sau Locus. n 1981 s-a dedicat
n totalitate scrisului, publicnd pn n prezent peste
douzeci i cinci de lucrri fantasy i science fiction,
traduse n mai mult de douzeci de limbi, dintre care cele
mai cunoscute sunt Strange Invaders (1995), Fade to Black
(1997), trilogia The Nightshade Chronicles (1996-1998) i
trilogia Quicksilver (2003-2006). Trilogia Orcii, tiprit
pentru prima oar n Marea Britanie de Gollancz, a devenit
bestseller internaional, cu peste 1.000.000 de exemplare
vndute i tradus n dousprezece limbi. n 2007 i-a fost
decernat Premiul pentru ntreaga carier Le Fantastique
pentru contribuii deosebite n domeniul literaturii, n
cadrul Festivalului Trolls & Legendes din Mns, Belgia.
Triete n regiunea englez West Midlands mpreun cu
soia sa, Anne Gay. n prezent lucreaz la o nou trilogie
dedicat orcilor, intitulat Orcs: Bad Blood.

3
 CUM S-AU CLIT ORCII
Alctuirea social a Maras-Dantiei, leagnul raselor
strvechi, era n pragul dezastrului. Echilibrul ei fragil
fusese distrus de o ras de nvlitori rapace, oamenii. Ei
pustiau resursele naturale, prdau culturile i strneau
conflicte. Muli se nvrteau n jurul grupurilor religioase
adversare, Mani i Uni, care purtau un rzboi sngeros.
i distrugeau magia pmntului.
Jafurile oamenilor tulburau fluxurile de energie ale
pmntului, care hrneau puterile magice ale majoritii
raselor. Acum, primvara cea ncnttoare murea. La
rndul ei, vremea se strica, nvlmind anotimpurile.
Peste Maras-Dantia apsa teama sosirii unei ierni
nesfrite, pe lng epoca de ghea, anunat de ghearii
care naintau spre sud.
Orcii nu aveau puteri magice pe care s le piard, ns
erau mari meteri la lupt i nsetai de snge.
Cpitanul Stryke i conducea pe jderi, o ceat de treizeci
de rzboinici orci aflat n slujba reginei vrjitoare
Jennesta, tiran sadic i susintoare a religiei Mani.
Ofierii lui Stryke erau sergenii Haskeer i Jup, cel din
urm fiind singurul pitic dintre ei, i caporalii Alf i Coilla,
aceasta fiind singura femeie-orc. Restul cetei, la nceput,
numra douzeci i cinci de rcani. La ordinul Jennestei,
jderii au furat un obiect misterios, un cilindru pe care li s-
a poruncit s nu-l deschid. Au pus mna i pe o cantitate
mare de cristal, un drog puternic.
Cnd cilindrul le-a fost furat de bandiii cobolzi,
hotrrea lui Stryke de a-i urmri i de a recupera trofeul
a fost primul pas prin care jderii au devenit dezertori.
Ajutai de un gremlin savant numit Mobbs, au deschis
cilindrul i au vzut c ascunde un instrument, un
4
artefact despre care se spunea c are proprieti magice
nemaipomenite. Orcilor, obiectul acela ciudat li se prea o
simpl stea, i aa i-au i zis. Descoperind c existau nc
patru asemenea stele care, la un loc, ar putea elibera
rasele strvechi ntr-un fel de neexplicat, ceata i-a
nclcat jurmntul fa de Jennesta. n timp ce n Maras-
Dantia se prbuea din cauza haosului, jderii porneau n
cutarea celorlalte stele care s dezvluie misterul.
Misiunea lor s-a dovedit plin de primejdii. Au fost
vnai de un grup de rzboinici trimii de Jennesta s-i
ucid sau s-i prind. Armate de Uni i Mani, ajutate de
semenii lor jderi i pitici oportuniti, le voiau capetele.
Bolile oamenilor, de care rasele strvechi cu greu se
puteau feri, le puneau viaa n pericol. Iar Jennesta,
enervat de eecurile propriilor ei slugi, a angajat trei
oameni cruzi, vntori de recompense, specialiti n
urmrirea orcilor ticloii.
n vremea asta, Stryke era bntuit de vise inexplicabile,
care l purtau ntr-un trm orc feeric, neatins de oameni
sau de vreme rea. Viziunile lui erau att de clare, nct
credea c nu mai e n toate minile.
Ceata de jderi a smuls a doua stea de la extremistul Uni
Kimball Hobrow, fcndu-l pe acesta i pe adepii lui s-i
hituiasc necrutori. Al treilea instrument enigmatic a
fost gsit n Scratch, regatul subteran al rasei trolilor.
Jderii au scpat cu via numai pentru c l-au luat ostatic
pe Tannar, regele lor.
Haskeer, cu minile rtcite din cauza febrei, a furat
cele dou stele i a fugit cu ele. Coilla a plecat dup el i a
fost prins de vntorii de recompense. A reuit s-i
conving ns c ceata de orci plecase spre portul liber
Hecklowe. Trdnd-o pe Jennesta i hotrnd s profite de
situaie ei nii, vntorii de recompense au avut nevoie
de Coilla ca s-i recunoasc pe camarazii ei. Au plecat
spre Hecklowe, lund-o pe jderi prizonier.
Stryke i-a condus restul cetei n cutarea lui Haskeer
5
i a Coillei. Regele Tannar, ncercnd s se trguiasc
pentru libertatea lui, le-a spus jderilor c un centaur pe
nume Keppatawn are, i el, o stea, pzit de clanul lui n
Pdurea Drogan. Stryke a refuzat s-l elibereze pe regele
trol, care a ncercat s fug i a murit, adugnd
tiranicidul la frdelegile jderilor.
Cu mintea tulburat, Haskeer a dobndit convingerea
c stelele i vorbesc ntr-un fel i c ar trebui s le duc
Jennestei, dei asta nsemna moarte sigur. nainte de a-i
ndeplini planul, a fost capturat de adepii zeloi ai lui
Hobrow, custozii, iar stelele au czut n mna acestuia.
Jderii s-au confruntat i ei cu oamenii lui Hobrow n
lupte sngeroase i au aflat c Jennesta i declarase
proscrii i pusese o recompens pe capetele lor. Stryke a
hotrt s mpart ceata n dou, temporar, dei nici el nu
fusese de acord cu asta nainte. Cu jumtatea lui de ceat,
a continuat s-i caute camarazii; Alfray a fost trimis cu
jumtatea cealalt s afle dac exist o stea n Pdurea
Drogan.
Jennesta a nceput s-i vneze mai aprig pe jderi i a
trimis dup ei patrule de dragoni conduse de stpna lor,
Glozellan. A pstrat i legtura telepatic cu surorile ei,
Adpar i Sanara, regine peste alte inuturi din Maras-
Dantia. Adpar, la crma trmului nyadd, se rzboia cu o
ras vecin, merzii. Jennesta i-a propus s se alieze cu ea
ca s gseasc stelele, promindu-i c vor mpri
puterea. Neavnd ncredere n ea, Adpar a refuzat-o.
nfuriat, Jennesta s-a folosit de vrjitorie i a trimis
moartea asupra surorii sale.
Coilla i vntorii de recompense s-au ntlnit
ntmpltor cu un om pe nume Serapheim, care se
pretindea bard rtcitor. Dar ntlnirea s-a ncheiat
nainte ca ei s afle mai multe despre el, iar grupul a mers
mai departe spre Hecklowe. Portul liber, loc de ntlnire
pentru toate rasele, era pzit de Supraveghetori,
homunculi creai prin magie, care impuneau ordinea prin
6
for mortal. ntr-unul dintre cartierele mai prpdite din
ora, vntorii de recompense s-au trguit s-o vnd pe
Coilla elfului negustor de sclavi, Razatt-Kheage.
Jumtatea de ceat a lui Stryke l-a descoperit pe
Haskeer i l-a salvat tocmai cnd era s fie linat de
custozii lui Hobrow. Au recuperat i stelele. Haskeer n-a
fost n stare s-i justifice faptele. Stryke i-a pus
comportamentul pe seama febrei i i-a dat voie s se
alture din nou cetei, dar sub supraveghere. Mai trziu, n
timpul unei furtuni neobinuite pentru acel anotimp, a
reaprut misteriosul Serapheim. El i-a povestit lui Stryke
c sergentul lui, Coilla, fusese capturat de vntorii de
recompense, de existena crora ceata tia deja, i c
acetia plecaser cu ea la Hecklowe. Apoi, pur i simplu s-
a fcut nevzut. Stryke a trimis un mesaj cetei lui Alfray,
amnnd momentul ntlnirii lor la Drogan, i, nsoit de
mai puini rcani, a plecat la Hecklowe. Acolo, jderii l-au
revzut pe Serapheim. Urmrindu-l de la distan, au
ajuns la vizuina lui Razatt-Kheage, unde era inut Coilla.
Dup o ncierare crncen, au salvat-o, dar vntorii de
recompense au reuit s scape. i Serapheim a disprut.
Scpnd cu greu de Supraveghetori, jderii au fugit din
Hecklowe.
Ceata s-a reunit la Golful Calyparr, lng Pdurea
Drogan. La scurt vreme, n timp ce vna, Stryke a fost
prins ntr-o ambuscad de rzbuntorul Razatt-Kheage i
slugoii lui. Dar jderul s-a dovedit mai iste dect agresorii
i l-a ucis pe negustorul de sclavi. Intrnd n Pdurea
Dragon, jderii s-au ntlnit cu clanul centaurului
Keppatawn. Acesta, un renumit armurier chiop de un
picior, avea, ntr-adevr, o stea. O furase de la Adpar n
tineree, de-abia scpnd cu via. Dar vraja fcut de ea
l lsase infirm i numai dac lacrima ei ar fi curs pe
piciorul lui, atunci i s-ar fi vindecat. Keppatawn a hotrt
c, dac orcii i aduc acest trofeu bizar, le va da steaua n
schimb. Stryke a fost de acord.
7
 Ceata i-a croit drum spre trmul nyadd, unde
Mlatina Scarrock se ntlnea cu Insulele Mallowtor. Acolo
domnea haosul. Nyazzii i vecinii merzi se luptau unii
mpotriva celorlali, iar Adpar czuse n com, din cauza
farmecelor Jennestei. Cum Adpar i eliminase toi rivalii,
moartea ei amenina s-i zguduie trmul din temelii,
faciuni rivale rzboindu-se pentru putere. Dup ce s-au
strecurat pn la ncperile reginei, jderii au gsit-o pe
patul de moarte, prsit de curteni. Cnd totul prea
pierdut, Adpar a vrsat o singur lacrim, de mila ei, pe
care Coilla a prins-o ntr-o sticlu.
Moartea lui Adpar a trimis un fior telepatic Jennestei i
Sanarei. Astfel, i s-a dezvluit Jennestei c Stryke i ceata
lui erau pe trmul nyadd. A pornit spre Scarrock, n
fruntea unei armate de Mani formate din zece mii de
soldai, hotrt s-i anihileze pe jderi o dat pentru
totdeauna. Stpna Dragonilor, Glozellan, i un
detaament de dragoni au fost trimii nainte. Kimball
Hobrow a aflat c ceata venise n regiunea Dragon. A
pornit ntr-acolo n fruntea propriei armate.
Jderii au ieit cu greu din inutul nyadd, reuind s
scape numai pentru c lupttorii merzi le-au srit n
ajutor. Dar rcanul Kestix a fost ucis. Ceata a pornit spre
Pdurea Drogan cu lacrima i cu stelele. Pe drum, a fost
atacat de custozii lui Hobrow. Mult depii ca numr,
orcii au luat-o la fug, dar calul lui Stryke s-a mpiedicat
i l-a azvrlit din a. n timp ce custozii goneau spre el,
Glozellan a cobort din cer clare pe un dragon i l-a
salvat. L-a dus apoi pe un vrf de munte ndeprtat i l-a
lsat acolo, fr s-i dea nicio explicaie. Dei muntele era
imposibil de urcat, misteriosul Serapheim a aprut din
senin i l-a ncurajat pe orc s nu-i piard sperana. Apoi
s-a fcut nevzut. Stryke aproape c nici nu i-a observat
dispariia.
Asta pentru c stelele pe care le avea i cntau.

8
 1
Clreau ca harpiile fugind din iad.
Jup se ntoarse n a i privi peste umr la urmritori.
Socoti vreo sut, cam cinci la un jder. Erau mbrcai n
negru i narmai pn n dini, iar goana ndelungat nu
le ostoise avntul.
Acum, primele rnduri de oameni ajunseser la o
arunctur de b de ei.
Piticul se uit la Coilla, care clrea n rnd cu el la
coada cetei. Sttea aplecat n fa, cu capul ct mai jos,
cu dinii ncletai i prul strns n coad fluturndu-i ca
frunzele de laur nvpiate. Dungile tatuate n form de V
care-i mpodobeau obrajii i scoteau n eviden trsturile
nenduplecate.
n faa ei, sergentul Haskeer i caporalul Alfray galopau
nvalnic, caii lor nspumai izbind cu copitele iarba rece i
azvrlind buci de noroi.
Ceilali orci se mprtiaser de-o parte i de a alta,
aruncnd priviri fioroase, cocoai de vntul care-i biciuia.
Toi ochii urmreau adpostul ndeprtat din Pdurea
Drogan.
Ne ajung din urm! rcni Jup.
Dac l auzi vreun alt orc n afar de Coilla, nu ddu
niciun semn.
Atunci nu mai pierde vremea! strig Coilla, sgetndu-
l din priviri. Nu te opri!
Nu-i ieea din cap scena la care fuseser martori
nainte, cnd Stryke czuse de pe cal i fusese apoi luat de
un dragon rzboinic. Jderii erau obligai s presupun c
era un animal de-al Jennestei i c Stryke era pierdut.
Jup rcni din nou, aducndu-i aminte de prezent. Zvrli
un bra i art spre flancul ei stng descoperit. Coilla
ntoarse iute capul. Un custode ajunsese n dreptul ei.
Sttea cu sabia ridicat, gata s-i ciocneasc armsarul cu
al lui.
9
 Rahat! ip Coilla.
Trase tare de huri, rsucindu-se ntr-o parte. Se feri
de sabia duman i ctig destul timp ca s-o trag pe-a
ei.
Omul nu se ls. Flutur arma i rcni ca s acopere
vuietul hituielii. Roti sabia larg i spintec aerul la un fir
de pr de coapsa Coillei.
A doua lovitur czu nentrziat, mai aproape, mai de
sus, i ar fi spintecat-o din talie dac nu s-ar fi ferit.
Asta o scoase din mini pe jderi.
Se trase ntr-o parte degrab i izbi la rndul ei. Omul
se feri i lama desen un arc uiertor la dou degete de
capul su. Rspunse cu un asalt la pieptul jderiei, dar ea
l bloca. Brbatul atac nc o dat i nc o dat. Coilla
par i ea de dou ori i armele se ciocnir cu zngnit de
oel.
Vntori i vnai goneau val-vrtej. Ajunser ntr-o
rp lat ct s ncap zece cai n ea. Terenul le zbur prin
faa ochilor, o cea verde-maronie. Cu coada ochiului,
Coilla observ cum oamenii nconjur ceata de jderi.
Se ntinse i izbi cu for n agresor. Rat, gata s cad
pentru c se ntinsese prea mult. Omul contraatac.
Armele se ciocnir, ti fulger pe ti, metalul zorni.
Niciunul nu reui s-l nving pe cellalt.
Trecu o clip scurt de rgaz pn cnd cei doi i
reluar poziia n a, iar Coilla privi nainte. i foarte bine
fcu. Clreii din fa se despreau n stnga i-n
dreapta unui trunchi de copac putred, ca valurile izbind
furios prova unei corbii uriae. Jderia trase de huri n
dreapta i-i echilibra corpul n aceeai direcie. Calul ei
coti i trecu foarte aproape de trunchi. Pre de-o clip,
Coilla zri bucile de coaj moart. O creang amrt i
zgrie umrul. Apoi clri fr piedici.
Dac ea trecuse prin dreapta trunchiului, omul o lu pe
la stnga. ns era un obstacol pentru semenii lui. Acetia
se nghesuir n numr mare n partea cea mai gtuit a
10
rpei, iar el rmase singur o clip. Hotrt s-i vin de
hac, Coilla porni dup el. Se nfruntar din nou cnd rpa
se li i fcu loc unui cmp deschis.
n timp ce schimbau lovituri, jderia i vzu pe jderi
gonind iute ca vntul, Jup aruncndu-i o privire peste
umr. n acelai timp, grupul cel mare de custozi, care
venea din spate, i ndemna armsarii s alerge mai
repede. Coilla trecu la o micare ndrznea. Ddu
drumul hurilor, pentru ca armsarul ei s galopeze liber,
i apuc sabia cu dou mini. Putea s cad, ns i
asum riscul. i nu degeaba.
De data asta, ntinzndu-se i lovind cu toat puterea,
lama ei muc din carne. l tie adnc pe custode chiar la
ncheietura cotului. ipnd, omul scp arma i-i prinse
rana cu mna cealalt. Coilla l strpunse n piept,
sfrmndu-i oasele i elibernd un uvoi rubiniu.
Dumanul se legn i cltin din cap. Jderia vru s-l
mai loveasc o dat.
Nu mai trebui. Rnitul scp din mn cpstrul. Calul
l zgudui o vreme nepstor, ca pe-un simplu clre, o
ppu zdrenuit opind pe animalul prins n vrtejul
goanei. Apoi, omul czu. Atinse pmntul ntr-o
nvlmeal de membre nclcite i haine strmbe.
nainte s-i dea sufletul, avangarda custozilor tropoti
peste el. Unii se ciocnir de el i czur, zdrobii i ei de
cai. Se isc un vlmag de oameni ipnd sub copitele
animalelor.
Coilla prinse hurile care fluturau libere i ni n
fa, urmat de civa cai fr stpn. Ajunse din urm
ceata i-l gsi pe Jup ateptnd-o. Dup ce pornir
amndoi, dumanii se regrupar n spatele lor.
Nu se dau btui, observ Jup.
Dar cnd s-au dat? Coilla cercet terenul din fa. l
acopereau mlatinile. Iar prin regiunea asta nu poi goni
cu caii, adug ea.
Nici nu ne-am gndit la asta.
11
 H?
Nu-i putem duce la Drogan.
Coilla se ncrunt.
Nu, recunoscu ea, scrutnd liziera pdurii. N-ar fi
frumos s-l rspltim aa pe Keppatawn.
N-ar fi.
i-atunci?
Hai odat, Coilla.
Rahat.
Ai alt idee?
Jderia privi mulimea de custozi furibunzi. Erau i mai
aproape.
Nu, rspunse ea cu un oftat. Hai s-i dm drumul.
i mboldi calul i ni ca sgeata, cu Jup dup ea.
Traversar rndurile de rcani pn n fruntea cetei, unde
Alfray i Haskeer conduceau galopul. Solul mocirlos i
mpiedica s avanseze prea repede; totui, Coilla reui s
vad mai bine datorit ritmului ncetinit.
Nu n pdure! le strig ea jderilor. Nu n pdure!
Alfray nelese.
i nfruntm? i strig napoi, ridicnd flamura de
lupt.
Jup fu acela care-i rspunse:
Cum altfel? ip el.
i nfruntm, da! rcni i Haskeer. Orcii nu fug! Ei
lupt!
Att i fu destul Coillei. i struni calul. Ceilali i urmar
exemplul. n spatele lor, custozii se apropiau cu
repeziciune.
Rsucindu-se grabnic, jderia strig:
Stai pe poziie! Le inem piept!
Nu ea ar fi trebuit s comande. Fiind ofieri de rang mai
mare, Jup sau Haskeer ar fi trebuit s dea ordinul. ns
nimeni nu se mai gndea cine-i mai ef dect cine.
mprtiai-v! rcni Jup. Alinierea!
Cu dumanul la un pas, jderii se supuser de ndat. i
12
scoaser pratiile, cuitele, suliele scurte i arcurile, dei
sulie i arcuri nu mai aveau dect patru de cciul. Sbii
cu vrf ncovoiat i pietre aveau din belug.
Custozii nvlir urlnd. Setea de snge le schimonosea
feele. Se vedeau i aburi ieind din nrile armsarilor.
Pmntul se cutremur.
ncet! avertiz Alfray.
Oamenii ajunser la o arunctur de b de orcii
aliniai.
Acum! ip Jup.
Jderii azvrlir provizia subire de muniie. nir
sgei, zburar sulie, zvcnir pietre cu grmada.
Urm un moment de haos cnd oamenii i nfrnar
bidiviii. Civa fur trntii din a din cauza opririi brute.
Pe alii i doborr sgeile i pratiile. Scuturi se ridicar
din loc n loc.
Oamenii contraatacar iute, chiar dac dezorganizat.
Rspunser cu cteva sgei i sulie, ns, dup ct de
puine brzdau aerul, se vedea c nici ei nu stau bine cu
muniia. Atunci cnd trgeau n orci, acetia se aprau cu
propriile scuturi. Proiectilele zburau pe lng ei.
n scurt vreme, rezervele se terminar i cele dou
tabere trecur la batjocur i ocri. Rzboinicii puser
mna pe armele de lupt corp la corp.
Eu le mai dau dou minute, prezise Coilla.
Se nel. Linitea fu ntrerupt dup cteva clipe.
ncurajai de numrul lor mare, oamenii se npustir
dintr-o dat nainte, un val negru, din oel.
Asta e, mormi Jup nervos, scond un topor cu dou
lame din teaca eii.
Haskeer se narma cu un palo. Cutnd n mnec,
jderia scoase un cuit din teaca de la bra. Alfray cobor
bul cu vrf ascuit al flamurii.
inei-v bine! i atenie la flancuri!
Tumultul asaltului nbui orice alt pova. Muli, dar
dezorganizai, custozii se grupar pentru a nfrunta fora
13
mai mic a jderilor, stnjenindu-se unii pe alii. Orcii nu
avur de ales, tot trebuir s reziste n faa potrivnicilor
numeroi, dar ctigar cteva minute de amnare.
Coilla profit de ele i ncerc s-i mpuineze pe
potrivnici nainte de a ajunge ei la ea. Zvrli cuitul n cel
mai apropiat om. Arma i strpunse pieptul i-l dobor din
a. Coilla smuci iute alt cuit i-l arunc pe sub bra n
ochiul dumanului urmtor. Al treilea cuit, ultimul pe
care-l mai putu arunca, nu-i nimeri inta. Acum oamenii
erau prea aproape ca s ncerce altceva n afar de lupta
corp la corp. Scond un strigt de lupt, jderia trase
sabia.
Primul rzboinic care se npusti asupra lui Jup i plti
scump ndrzneala. Toporul greu al piticului l pocni n
moalele capului, mprocndu-i pe cei din jur cu snge i
oase. Doi custozi trecur i ei la atac. Jup se feri, lovi larg,
pe orizontal, tie mna unui om i guri pieptul celuilalt.
Nu avu parte de nicio clip de rgaz. Ali dumani i
nlocuir pe cei czui. Chipul su brbos, brzdat de
vreme, se ncrunt de efort. Piticul se repezi la ei.
Ploaia de lovituri slbatice mprtiate de Haskeer i
dobor pe amndoi oamenii care-l atacaser mai nti. La a
doua arj ns czu i-i scp sabia, rmnnd s-l
nfrunte cu mna goal pe agresorul urmtor. Acesta avea
o suli. Cei doi se luptar pentru ea, o strnser de li se
albir ncheieturile, o smulser nainte i napoi.
Adunndu-i toate puterile, Haskeer mpinse captul bont
al armei n burta omului i-l for s slbeasc
strnsoarea. Apoi, dintr-o rsucire ndemnatic, i nfipse
sulia n mruntaie. O eliber i-l strpunse pe alt
custode, ns acesta se zbtu, rupse sulia, iar Haskeer
rmase cu un ciot nefolositor.
Atunci se petrecur dou lucruri deodat. Un custode l
asalta cu o sabie lucioas, iar o sgeat rtcit prin
nvlmeal i strpunse braul.
Urlnd mai mult de furie dect de durere, Haskeer i
14
smulse sgeata nsngerat. O flutur amenintor i,
folosind-o ca pe-un cuit, l nep pe agresor n obraz. i
distrase astfel atenia i reui s-i smulg sabia i s-i
spintece mruntaiele. Altul i lu locul imediat. Haskeer
lupt mai departe.
Prefernd barda n locul flamurii, Alfray o mnui cu
dibcie aductoare de moarte. n realitate, numai att mai
putea face pentru a-i ine pe nvlitori la distan. Dei, ca
tuturor orcilor, i plcea vrsarea de snge, ncepea s
simt btrneea. l prsea vlaga, ns tot nvingea orice
duman. Cel puin aa fusese pn acum.
i plimb privirea prin ncierare i vzu c nu e
singurul depit de situaie. Toat ceata era pe cale s fie
copleit, btlia se ncrncenase mai ales pe flancuri,
unde potrivnicii ncercau s-i nvluie pe jderi. Poate c
orcii nu avuseser de ales i trebuiser s-i nfrunte pe
oameni, dar micarea lor se dovedea prea ndrznea.
Primeau rni, dei nu czuse nc niciunul. Dar nici mult
nu mai aveau pn s cad.
Chiar dac era doar caporal, Alfray fu gata s ncalce
ierarhia i s dea el nsui ordinul de retragere. Jup i-o lu
nainte:
Retragerea! Retragerea!
Ordinul se rspndi de-a lungul irului de orci atacai.
Rcanii se desprinser grabnic din lupt i se retraser.
Confruntarea deveni aprare din spate. Custozii ns,
temndu-se de un vicleug, se ferir s-i urmreasc
prada cu orice chip. Ceata tiu c ezitarea lor nu va ine
mult.
Cu braele obosite de atia dumani dobori, Coilla se
retrase mpreun cu ceilali, refcnd distana dintre cele
dou tabere. Jderii se strnser ct mai tare unii n alii.
Jderia merse la Jup.
Acum ce facem? Iar fugim?
Nicio ans, gfi piticul.
Coilla i terse sngele de pe obraz cu palma.
15
 Aa mi-am zis i eu.
Dumanii se pregteau de asaltul final.
Am dobort muli, spuse Alfray, la umrul Coillei.
Dar nu destui, protest Haskeer morocnos.
Cu glas sczut, civa rcani se rugau la zei s le
cluzeasc sbiile. Sau s aib parte de o moarte eroic
i rapid. Coilla bnui c i oamenii tot la fel se roag
zeului lor.
Custozii ncepur s avanseze.
Un urlet despic aerul. Deasupra jderilor trecu iute o
umbr. Privir n sus i vzur un fel de insecte lunguiee
mturnd cerul cu aripile. Roiul atinsese deja punctul cel
mai nalt i cobora n zbor curbat spre dumani.
Se npusti asupra lor. Custozii din primele rnduri fur
ciuruii de sgei. Li se nfigeau n feele ridicate spre cer,
n piepturi, n brae i-n coapse. Zburau cu atta for,
nct strpungeau aprarea slab a coifurilor i vizierelor.
Scuturile oamenilor ar fi putut la fel de bine s fie din
hrtie, aa de uor cedau. Sub ploaia de sgei, oameni i
cai czur unii peste alii ntr-o grmad nsngerat.
O for uria, cumplit, veni dinspre pdure i eliber
alt roi chiar sub ochii jderilor. Sgeile se arcuiau prelung,
mult deasupra orcilor, totui ei se aplecar din instinct.
nc o dat se abtu moartea nemiloas peste capetele
oamenilor, sporind mcelul i haosul.
Pe msur ce se apropiau aliaii lor, jderii i ddur
seama cine sunt. Scrutnd ntririle cu mna streain la
ochi, Alfray exclam:
Clanul lui Keppatawn!
Vine la anc, aprob Jup.
Mica armat de centauri era la fel de puternic i
numeroas ca oamenii. i mai aveau doar cteva minute
pn ajungeau la locul ncierrii.
Cine-i n fruntea lor? se ntreb Alfray.
tiindu-l pe Keppatawn chiop, jderii nu se ateptau s-
l vad conducnd atacul.
16
 Seamn cu Gelorak, rspunse Jup.
Trupul musculos al centaurului tnr i coama sa
castanie se vedeau acum foarte bine.
Haskeer i bandaj rana cu o crp murdar.
De ce stm de poveti, cnd mai avem de omort?
bolborosi el.
Are dreptate, aprob Coilla, sprgnd rndurile. Pe ei!
Jderii nu ntrziar s-i ndeplineasc ordinul.
Custozii erau nnebunii de sgei. Morii i rniii lor
nroeau cmpia. Caii fr stpn i oamenii schilodii
sporeau nvlmeala, iar custozii care mai aveau pe ce s
clreasc se nvrteau aiurea, zpcii. Fur inte uoare
pentru ceata jderilor rzbuntori.
Nici nu trecur bine orcii la atac, c li se i altur
centaurii. Cu mciuci, sulie, arcuri scurte i iatagane,
acetia le asigurar spatele. Custozii rmai se ntoarser
imediat i ddur bir cu fugiii, urmrii de un plc de
centauri iui de picior.
Istovit i mnjit de snge, Coilla supraveghe urmarea.
Ajutorul efului de clan Drogan, tropi pn la ea i-i vr
sabia n teac. Lovi pmntul de cteva ori.
Mulumesc, Gelorak, spuse Coilla.
A fost plcerea noastr. Nu avem nevoie de musafiri
nepoftii. Ddu scurt din coada mpletit. Cine erau?
O ceat de oameni care-i slujesc zeul iubirii.
Gelorak zmbi strmb, apoi ntreb:
Cum a mers cltoria voastr la Scarrock?
Bine i nu prea bine.
Centaurul i plimb privirea printre jderi.
Nu-l vd pe Stryke.
Nu, repet Coilla ncet. Nu-l vezi.
Jderia privi lung cerul care se ntuneca i ncerc s-i
nbue disperarea.

17
 2
Era ntr-un tunel ngust, ntins la nesfrit n fa i n
spate.
Aproape c lovea tavanul cu capul, iar cnd ntindea
braele atingea ambii perei, reci i cam lipicioi. i tavanul,
i pereii, i podeaua erau din piatr, dar tunelul prea mai
degrab s fi fost spat n stnc dect construit, pentru c
nu se zreau mbinri sau urme de blocuri potrivite unele
dup forma altora. i nu era deloc luminat, dei se vedea
foarte bine prin el. De auzit, nu se auzea dect respiraia
lui.
Nu tia unde se afl i nici cum a ajuns acolo.
O vreme, sttu nemicat, ncercnd s-i dea seama de
mprejurimi, netiind sigur ce s fac. Apoi zri o lumin
alb departe, n fa. Cum n sensul cellalt nu vedea nimic,
presupuse ca sta cu faa spre ieirea din tunel. Porni ntr-
acolo. Spre deosebire de pereii i tavanul alunecos,
podeaua era dura i clca pe ea fr grij.
i venea greu s in socoteala timpului, dar, dup vreo
zece minute, din cte socoti el, lumina nu se apropiase.
Tunelul nu se schimbase cu nimic i numai paii lui
sprgeau linitea. Merse mai departe, ct de repede i
permitea spaiul ngust.
Pierdu cu desvrire socoteala timpului. Nu mai tia nici
cte minute, nici cte ore trecuser. Tria ntr-un venic
acum, un univers n care nu conta dect s urmreasc
lumina la care nu mai ajungea. i tra trupul ca un robot.
La un moment dat, cine tie dup ct vreme, i se pru
c lumina crescuse n intensitate, fr s se fi mrit
neaprat. n curnd, nu mai reui s se uite direct la ea
dect vreo cteva secunde.
Cu fiecare pas, lumina alb i pur ardea puternic, i
mai puternic, pn cnd cuprinse pereii, podeaua i
tavanul totul. nchise ochii, i tot o vzu. Mergnd mai
departe, i duse minile la ochi ca s se fereasc de ea,
18
dar zadarnic.
Acum pulsa, i zvcnea n piept, i sfia nsui miezul
fiinei.
Lumina era durere.
Vru s se ntoarc i s-o ia la fug. Nu reui. Nu mai
mergea, ci era absorbit de inima orbitoare a luminii,
dureroas, mistuitoare ca gheaa.
ip.
Lumina dispru.
ncet de tot, ls mna jos i deschise ochii.
n faa lui se ntindea o cmpie arid, nemrginit. Fr
copaci, fr smocuri de iarb, nimic care s semene cu un
col de natur cunoscut. Aducea cu un pustiu, dei nisipul
era argintiu i fin precum cenua vulcanilor. Nenumrate
stnci, i mici, i mari, coluroase i de culoarea abanosului,
ddeau culoare peisajului dezolant, rspndite peste tot i
ngropate pe jumtate n nisip.
Atmosfera era dogoritoare. Lujeri de cea galben-verzuie
i se trau lenei pn la glezne i mirosea a sulf i pete
putred. Departe, foarte departe, domneau muni negri,
incredibil de nali.
Dar ceea ce l surprinse mai mult fu bolta cereasc.
Se ntindea roie i fr nori. i fr stele. La orizont
atrna o lun, o lun mare. Se vedeau fiecare pat i urm
de pe suprafaa ei roie, sclipitoare. Att de mare i de
apropiat era, nct i zise c ar putea strpunge globul
uria cu sgeata. Se ntreb cum de nu cade i nu
zdrobete trmul acela uitat.
Lundu-i privirea de la ea, se uit n spate. Avu parte de
acelai peisaj: nisipul cenuiu-argintiu, stncile ascuite,
munii din deprtare, cerul stacojiu. Nimic nu semna cu o
gaur de tunel.
n ciuda cldurii umede, un gnd ru prevestitor i aduse
un fior pe ira spinrii. S fi murit i s fii ajuns n
Xentagia, iadul orcilor? mprejurimile sigur aduceau a
purgatoriu etern. Oare Aik, Zeenoth, Neaphetar i
19
Wystendel, Sfnta Tetrad a rasei sale, vor cobor n vajnice
care de rzboi i i vor condamna spiritul la pedeapsa
venic?
Atunci i trecu prin minte c, dac trmul n care se afla
era ntr-adevr Xentagia, nu prea populat. S fie el
singurul orc din istorie care merita s fie exilat acolo? S fi
comis el fr voie o frdelege mpotriva zeilor, de care s
nu-i dea seama, dar care s-i aduc osnda venic? Dar
unde erau demonii torturilor, acei Sluagh despre care se
spunea c triesc n regiunile infernului i nu au alt
plcere dect s nenoroceasc sufletele rtcitoare?
Ceva i atrase atenia: micare de-a lungul ntinderii
blestemate. Se strdui s neleag ce se petrece. La
nceput, nu reui. Apoi i ddu seama c privea un nor
verde-glbui, o cea atotcuprinztoare. Numai c era mai
deas i nainta cu un scop. Venea spre el.
S fi avut dreptate? Urma s fie judecat? Acuzat de zei?
Torturat pn la moarte?
Instinctul l ndemn s opun rezisten. Se rzgndi; ar
fi un plan zadarnic, dac urma s se confrunte cu zeii.
Ideea de a fugi i se pru la fel de proast. Se hotr s
nfrunte orice l atepta. Zeu sau demon, nu avea de gnd
s-i trdeze crezul printr-un act de laitate.
i ndrepta inuta i se pregti cum tiu el mai bine.
Nu avu mult de ateptat. Norul, care se umfl, ns
rmase compact, se rostogolea direct spre el. Nici vorb s
fie mpins de vnt. Se mica prea sigur i, oricum, nu btea
vntul.
Se opri n faa lui, la distan de o suli, i continu s
se nvrteasc. S-ar fi ateptat s simt un curent de aer,
dar nu-l simi. De la distan mic, deslui nenumrate
punctulee aurii esute n vrtejul de cea. Nu mai era sigur
din ce era alctuit norul. Dar deslui o anumit form.
Sfera i ncetini rotirea aproape imediat Ceaa dens se
ridic strat dup strat i se topi. Forma ntunecat se
dezvlui treptat. Era o siluet, fr ndoial.
20
 Se ncorda.
Ultimele fuioare de cea se evaporar i n faa lui apru
o fiin.
i imaginase multe lucruri, dar nu i pe acesta.
Fiina era scund i ndesat, cu pielea zbrcit, n
nuane verzui, i un cap mare i rotund cu urechi ascuite,
clpuge. Ochii tulburi, uor ieii din orbite, aveau globii de
culoarea cernelii, nconjurai de vinioare glbui, i pleoape
crnoase. Nici pe cretetul capului, nici pe fa nu-i cretea
pr, dar purta favorii stufoi, roii-maronii, pe cale s
ncruneasc. Nasul l avea mic, cu vrful strmb, iar gura
semna cu seva de copac ntrit i crestat cu pila. Era
mbrcat ntr-o haina simpl, de culoare tears, prins cu
un cordon.
Era foarte btrn.
Mobbs? opti Stryke.
Salutari, cpitan al orcilor, rspunse gremlinul.
Vorbea stins i un zmbet vag i lumina chipul. Mii de
ntrebri trecur prin mintea lui Stryke.
O puse pe cea dinti:
Ce caui aici?
Nu am de ales.
Dar eu am? Unde sunt, Mobbs? ntr-un fel de iad?
Gremlinul scutur din cap.
Nu. Cel puin nu n iadul la care te gndeti tu.
Atunci, unde?
Acesta e un trm de mijloc, nici n lumea ta, nici
ntr-a mea.
Ce tot spui? Nu suntem amndoi din Maras-Dantia?
ntrebrile tale sunt mai puin importante dect ceea ce
trebuie s-i spun eu. Mobbs cuprinse mprejurimile ntr-un
gest larg. Accept ceea ce vezi. Consider c e un for n care
ne putem ntlni.
Mai multe ghicitori dect rspunsuri. Tot savant ai
rmas, Mobbs.
i eu m-am crezut aa. Dar, de cnd sunt aici, mi-am
21
dat seama c nu tiu nimic.
Dar unde
E scurt timpul. Mai ii minte prima noastr ntlnire?
ntreb Mobbs fr pauz.
Sigur c da. A schimbat totul.
Mai degrab a nlesnit o schimbare deja nceput. S
zicem c a moit-o. Dei nici tu, nici eu nu cunoteam
amploarea evenimentelor ce aveau s urmeze, odat ce ai
pornit pe calea cea nou.
Nu tiu despre ce amploare vorbeti. Stryke rosti
cuvntul ovitor, cu respectul datorat vorbelor pe care nu le
mai folosise vreodat. Mie i cetei mele nu mi-a adus dect
necazuri.
i va aduce necazuri mai multe i mai mari, nainte s
triumfi. Dac vei triumfa, se corect gremlinul.
Ne in la un loc curajul i hotrrea, fugim n toate
prile dup fragmente dintr-o tain pe care n-o pricepem.
De ce s vrem mai multe necazuri, cnd nici mcar nu tim
ce facem?
Dar tii de ce o facei. Pentru libertate, pentru adevr,
pentru dezvluirea tainei. Trofee mree, Stryke. Dar au un
pre. La sfrit, poate vei crede c-i merit preul, poate c
nu.
Nu tiu dac i-l merit acum, Mobbs. Mi-am pierdut
din camarazi, am vzut ordinea frmindu-se, vieile
noastre destrmndu-se
i crezi c nu s-ar fi ajuns aici oricum? Toat Maras-
Dantia e n declin, de asta s-au ngrijit nou-veniii. Ai ansa
s schimbi lucrurile, mcar pentru unii. Oprete-te acum, i
garantezi nfrngerea. Mergi mai departe, i ai o mic ans
la victorie. Nu pretind c e mai mult de att.
Atunci spune-mi ce s fac.
Vrei s tii unde gseti ultimul instrument i ce s
faci cu toate patru, odat ce le-ai obinut?
Stryke ncuviin.
Nu pot s-i spun. Despre asta nu tiu nici eu mai
22
multe dect tine. Dar te-ai gndit c obiectele pe care le
caui vor s fie gsite?
E-o nebunie. Sunt doar obiecte.
Tot ce se poate.
Deci nu ai altceva ce s-mi oferi, dect avertizri?
i ncurajare. Eti att de aproape! i se va da ansa
s-i duci sarcina la ndeplinire. Nu am nicio ndoial. Dei
iari va curge snge, iari se va abate moartea asupra
voastr, iari vei suferi. Totui, va trebui s mergi mai
departe.
Vorbeti cu mult siguran. De unde tii lucrurile
astea?
Starea mea de acum mi d posibilitatea de a vedea
puin n viitor. Nu amnunte, doar o imagine vag a
evenimentelor mree care dau form vremurilor viitoare.
Mobbs se ntunec la chip. Vine un foc mare.
Stryke simi un fior pe ira spinrii: i ddu seama de un
lucru.
Ai spus c nu ai de ales, c trebuie s te afli aici, rosti
el, cu jumtate de gur.
Mobbs nu rspunse.
Stryke repet prima lui ntrebare, cu glas mai puternic:
Unde ne aflm, Mobbs?
Btrnul savant oft.
Spune-i cimitir, dac vrei. Un trm al umbrelor.
De cnd eti aici?
Chiar de cnd ne-am desprit. Mulumit altui orc, un
anume cpitan Delorran.
Gremlinul i trase la o parte marginile hainei i-i dezveli
pieptul. Primise o ran sngele se uscase att de
adnc i grea, nct nu putuse avea dect un singur efect.
Cnd i se confirmar bnuielile, lui Stryke i pieri
culoarea din obraji.
Eti
Mort. Nemort. ntre dou lumi. i se pare c nu m voi
putea odihni pn nu se vor liniti lucrurile n lumea ta.
23
 Mobbs, eu mi pare ru.
Ce lucru searbd de rostit
S nu-i par, spuse gremlinul cu blndee,
strngndu-i haina.
Delorran m urmrea pe mine. Dac nu te-a fi vrt
n ncurctura asta
Nu conteaz. Nu te in de ru, iar Delorran a pltit. Dar
nu-i dai seama? Elibereaz-te, i m vei elibera i pe mine.
Dar
Fie c-i place, Stryke, fie c nu, jocul a nceput i tu
eti unul dintre juctori. Mobbs ntinse mna i art peste
umrul orcului. Atenie!
Nedumerit, Stryke se rsuci. i rmase cu gura cscat.
Luna cea uria, care tocmai apunea n spatele lanului
muntos, se transformase ntr-un chip. Avea trsturi de
femeie, una pe care Stryke o cunotea foarte bine. Pr
negru, ochi de neptruns. Piele cu sclipiri uoare de smarald
i argint, ca i cum carnea s-ar fi amestecat cu solzi de
pete.
Jennesta, regina hibrid, deschise larg gura cu dini
ascuii i scoase un hohot mut.
O mna se ridic din spatele munilor. Era mare,
proporionat cu faa. Degetele neobinuit de subiri,
terminate cu unghii lungi ct jumtate din ele, ineau un
obiect uria. Ca din ntmplare, mna l arunc spre
ntinderea fr limite.
Stryke privi cu gura cscat cum obiectul se rsucete
ntruna i cade oblic pe pmnt, ridicnd o coloan groas
de fum. Pmntul se cutremur. Apoi obiectul rico, se
nvrti n aer, czu i se ridic din nou.
Dup ce fcu aa de ase ori, dou lucruri l mirar pe
Stryke.
Mai nti, recunoscu obiectul. Mobbs l numea instrument,
iar jderii l botezaser stea. Era primul gsit, cel de la
Homefield, o aezare Uni. Dar, dac cel tiut de Stryke ar fi
ncput n palm, acesta avea dimensiuni enorme. Doi cai
24
ar fi fost necesari ca s trag sfera din mijloc, de culoarea
nisipului. Cele apte spie care ieeau din ea erau ct
stejarii.
Apoi, Stryke i ddu seama c sfera se ndrepta spre el.
Se ntoarse ctre Mobbs. Gremlinul dispruse. opind,
steaua avansa i cutremura solul de cte ori l atingea. Nu-
i pierdea din elan. Stryke o lu la fug.
Goni ct l inur picioarele pe ntinderea de pmnt
stranie, ocolind bolovani, lundu-i avnt cu braele. Steaua
lovea colbul de-i zguduia oasele lui Stryke, zdrobea pietre,
ridica nori de praf, slta n spirale prin aer, enorm,
copleitoare.
Stryke o auzea, o simea n spatele lui. ncercnd s
alerge mai repede ca ea, arunc o privire peste umr. Vzu
cum dou dintre spiele peste msur de mari apas
pmntul ca dou picioare de uria, se rostogolesc n fa,
mprtie praful i-i continu naintarea. l orbi scurt un val
de praf, apoi sfera izbi iar pmntul i ajunse att de
aproape de el, nct putea s-o ating.
Se arunc ntr-o parte cu ultimele puteri care-i
rmseser dup alergtur. n timp ce se rostogolea n
rna lipicioas, se temu c steaua se va ntoarce i va
continua s-l vneze. Se opri i se ridic cu greu n picioare,
gata s-o ia din nou la fug.
Steaua merse pe drumul ei, zdrobind fiecare obstacol i
bubuind ritmic. Stryke o urmri cum salt pe cmpie. Cnd
nu mai vzu dect un punct, ddu drumul aerului pe care-l
inuse pn atunci n plmni.
ntoarse privirea ctre ceea ce spera c redevenise o
lun. Zadarnic speran! Faa uria a Jennestei era tot
acolo, plutind ntr-un ocean sngeriu, strfulgerndu-l cu
privirea.
Jennesta ridic mna a doua oar. Nu inea doar o sfer.
De data asta, arunc n cascad trei stele care czur
neregulat n rn. ncepur s salte n direcia lui Stryke.
Jderul le recunoscu i pe acestea. Prima era verde cu
25
cinci spie, a doua, albastru nchis, cu patru spie, a treia,
gri, cu dou spie celelalte instrumente pe care le adunase
ceata.
Pe msur ce veneau spre el, i se pru c le cluzete o
minte inteligent, mai ireat dect cea de dinainte. Prima
stea nainta n linie perfect dreapt. Celelalte o ncadrau i
naintau erpuit, cnd deprtndu-se de ea, cnd
apropiindu-se. Era metoda clasic de prindere n clete, iar
Stryke fu sigur c se deplasau mult mai repede dect prima
stea.
O lu din nou la goan n zigzag, aiurea, ca s le
ngreuneze sarcina. Dar, de cte ori se uita napoi, ele tot pe
urmele lui erau i n aceeai formaie, ca un nvod menit s-
l nvluie. Fugi ct putu de repede. Membrele i pulsau de
durere. Cnd trgea aer n piept, parc nghiea foc.
Atunci, una din stelele gigantice ricoa n dreapta lui,
risipind colbul. Stryke o lu la stnga. A doua ateriza i ea
i-i bloca drumul. A treia se nvrti deasupra lui.
mpiedicndu-se, czu ca un sac i se rostogoli pe spate. l
acoperi o umbr. Neputincios, vzu cum steaua din aer se
npustete asupra lui i tiu c-l va face frme ntr-o
clipit.
Era prins n capcan ca o insect, cu privirea aintit pe
bocancul enorm care cobora spre el ca s-l nimiceasc.
i i se pru c aude un cntec straniu, vioi, ndeprtat.

ipa.
i trebui o clip s-i dea seama c e treaz. i viu. Mai
trecur cteva secunde pn cnd se convinse c tie
unde se afl. Stnd n capul oaselor, se terse cu mneca
de transpiraia care-i umezise faa n ciuda frigului. Gfia
i scotea aburi n aerul rece i subire.
Visul nu semnase cu cele de dinainte, ns fusese la fel
de viu i de adevrat. ncerc s-i priceap tlcul,
revzndu-l n minte. Apoi se gndi la Mobbs.
Avea minile ptate i de sngele lui.
26
 Stryke i alung tulburarea. Era o prostie s se simt
vinovat din cauza unui vis. Din cte tia, Mobbs era viu i
nevtmat. Dar parc nu credea asta cu tot sufletul.
Era nc zpcit i trebui s se adune. Ridicndu-se n
picioare, merse la marginea nchisorii lui.
Platoul din vrful muntelui pe care l prsise Glozellan,
Stpna Dragonilor Jennestei, era foarte mic, lung cam de
o sut de pai i lat de vreo aizeci, iar de vnt l aprau
numai cteva stnci mai vechi, ieite la suprafa. Nu tia
de ce l adusese Glozellan aici. Probabil c fusese prins la
porunca stpnei sale i nu va mai trece mult pn cnd
aceasta avea s-i verse mnia asupra lui.
Scrut orizontul, netiind unde se afl, probabil undeva
la nord de Drogan. Poate pe unul dintre vrfurile din
Bandar Gizatt sau Goff. I-o dovedea sclipirea oceanului la
apus i cmpul de ghea amenintor de la miaznoapte.
Nu c ar fi avut importan.
Era frig i btea un vnt aspru. Stryke se bucur c era
mbrcat cu vesta de blan i i-o strnse pe trup, cu
gndul la ntmplrile din ultimele ore. Glozellan plecase
fr nicio explicaie. La scurt vreme dup aceea, apruse
brbatul misterios care-i zicea Serapheim, dei Stryke nu
pricepea cu niciun chip cum de venise i dispruse dintr-
un loc unde se ajungea att de greu. Pe urm,
instrumentele, stelele.
Stelele.
i aminti c le auzise cntnd. Chiar nainte de a
adormi el, scoaser un sunet. Dar nu fusese puternic,
rsunase doar n mintea lui. Nici cntat nu fusese, ns
mai bine nu tia s-l descrie. Aa pise i Haskeer.
Asta l puse pe gnduri.
Vr mna n sculeul de la centur i scoase stelele. Le
cercet: cea luat de la Homefield avea culoarea nisipului
i apte spie de lungimi diferite; cea de la Trinity era verde
i avea cinci spie, iar cea de la Scratch lucea albastru-
nchis i avea doar patru spie. Acum nu mai cntau.
27
 Jderul se ncrunt. Nicio ntmplare legat de stele nu
avea neles.
Atunci vzu c se apropie de el ceva de la civa
kilometri distan. O form neagr i mare, cu aripi lenee,
zimate. Nu se putea nela n privina ei.
Cu sabia n mn, se pregti de nfruntare.

3
Ceata fu escortat n Pdurea Drogan.
Grzile fur dublate, n caz c oamenii se ntorceau, iar
centaurii stteau gata de lupt.
Alfray l trase la o parte pe Haskeer ca s-i bandajeze
rana ca lumea i apoi s-i ngrijeasc pe rcanii vtmai.
Ceilali jderi se mprtiar prin aezare, cutnd de but
i de mncat. nsoii de Gelorak, Coilla i Jup i croir
drum spre eful clanului.
l gsir pe Keppatawn la intrarea n fierrie, dnd
porunci i trimind mesageri. Cndva bine cldit i
musculos, vrsta i ncrunise barba i-i brzdase faa.
Era chiop, i tra piciorul drept ca un butean
nefolositor.
Dup ce l salut pe Gelorak, se ntoarse ctre cei doi
jderi.
Sergent. Caporal. Bine ai venit napoi.
Jup salut din cap.
mi pare ru c i-am adus necazuri pe cap,
Keppatawn, spuse Coilla.
S nu-i par. Cte-o ncierare zdravn din cnd n
cnd ne mai ntrete vlaga sufletului. Centaurul zmbi
hoete. Aadar, cum a mers misiunea voastr?
Am obinut ce-ai vrut.
Serios? Keppatawn se lumin la obraz. Extraordinar
veste! Tot ce se spune despre voi, orcii Le vzu feele. Ce
s-a ntmplat?
28
 Nu primi rspuns. Keppatawn i plimb privirea prin
lumini.
Unde-i Stryke?
Nu tim, recunoscu Jup posac.
Ce vrei s spui?
Calul lui s-a mpiedicat cnd ncercam s-i ntrecem
pe oameni, explic jderia. A aprut din senin un dragon
rzboinic i l-a luat.
Adic a fost prins?
N-am vzut s fi fost luat cu fora, dac la asta te
referi. Eram prea ocupai cu fuga. Dar Jennesta e una
dintre puinii care comand dragoni n ziua de azi.
Eu m-am uitat la clre, zise Jup. Sunt foarte sigur
c era Glozellan.
Coilla oft.
Stpna Dragonilor, servitoarea Jennestei. Acum e
limpede.
Poate c nu, suger piticul. i poi imagina un
spiridu obligndu-l pe Stryke s fac ceva ce nu vrea?
Nu Nu tiu, Jup. tiu doar c Stryke a disprut cu
stele i lacrim cu tot. mi pare ru, adug Coilla ctre
Keppatawn. Ar fi trebuit s-i spun.
Cpetenia clanului nu-i art dezamgirea, dar vzur
toi cum i freac absent coapsa schilodit.
N-are cum s-mi lipseasc un lucru pe care nu l-am
avut niciodat, rosti el, resemnat. n ceea ce-l privete pe
cpitanul vostru, vom rscoli regiunea dup el.
Ceata ar trebui s fac asta, spuse Jup. E de-al
nostru.
Avei nevoie de odihn, iar noi cunoatem terenul.
Formeaz grupe de cutare, Gelorak, se adres Keppatawn
ajutorului su, i pune santinele pe ridicturi.
Tnrul centaur nclin din cap i plec la galop.
Keppatawn i ndrept din nou atenia spre Jup i Coilla.
Mai multe nu putem face deocamdat. Haidei.
i conduse la o mas improvizat pe o capr de lemn. Se
29
aezar obosii pe banc. Pe lng ei trecu un centaur care
trgea dup el un crucior pe dou roi, ncrcat cu porii
de mncare. Keppatawn se ntinse i smulse un ulcior de
piatr cu gt subire din cruciorul care scria sub
povar.
Cred c v-ar prinde bine nite bere, propuse el.
i vr dinii n dopul ulciorului, l scoase, l scuip i
trnti ulciorul pe mas.
De ce nu? spuse Jup.
Piticul l prinse cu ambele mini i bu. Apoi i-l oferi
Coillei. Ea refuz s bea.
Ridicnd uor urciorul cu o mn, Keppatawn trase o
nghiitur zdravn. Se terse la gur cu dosul palmei.
Acum povestii-mi ce s-a ntmplat.
Coilla lu iniiativa:
Stryke nu e singurul din ceat pe care l-am pierdut.
La ntoarcere, unul dintre rcani, Kestix, a fost ucis de
rzboinicii nyazzi n Mlatina Scarrock.
Jderia simi un fior dureros. Kestix murise salvnd-o pe
ea.
mi pare ru, sincer, zise Keppatawn. Cu att mai
mult, cu ct ai pornit ntr-o misiune pentru mine.
Am fcut-o i pentru noi. Nu ai nicio vin.
Ca s fiu sincer, m mir c n-am suferit mai multe
pierderi, interveni Jup. Era un haos acolo, jos
Pi, cum? ntreb Keppatawn.
Adpar a murit.
Ce? Eti sigur?
Am fost de fa cnd s-a dus, i confirm Coilla. i
nu, nu noi i-am fcut felul.
Ai avut, ntr-adevr, o cltorie aventuroas. Cum a
murit?
A fost mna Jennestei.
A venit ea acolo?
Pi nu.
Atunci de unde tii c a fost mna ei?
30
 Bun ntrebare. Coilla nu avusese timp s se gndeasc
la asta. Acum i ddu seama c era un mister.
Aa ne-a spus Stryke, rspunse ea distant. Prea
convins.
Nici Jup nu cugetase prea mult la ntrebare.
Da, dar de ce?
Probabil tia mai multe dect noi, decise Coilla, dei
nu-i imagina cum s-ar fi putut aa ceva.
Oricum, trmul nyadd a czut prad haosului, relu
ea brusc povestirea. Am scpat numai pentru c ne-au
ajutat merzii.
Keppatawn czu pe gnduri. i mngie brbia ascuns
sub barb cu degetul mare i cel arttor.
Va trebui s fim i mai vigileni acum. Moartea lui
Adpar schimb ntreaga ierarhie a puterii n regiunea
noastr. i nu neaprat n bine.
Dar a fost o tiran.
Da, dar ct tria, mcar tiam cum stm. Acum alii
vor ncerca s-i ia locul i nu sunt deloc puini. Asta nu
aduce dect instabilitate, iar Maras-Dantia numai de ea
nu duce lips.
Fur ntrerupi de Haskeer, care sosi cltinndu-se.
Avea braul bandajat i smulgea cu dinii dintr-o bucat
de carne fript. Lucea de grsime pe buze i pe obraji.
Unde-i Alfray? ntreb Coilla.
Oblojete rni, rspunse el cu gura plin.
Jderia art din cap spre rana lui.
Tu cum te simi?
Sergentul nghii, azvrli ciozvrta i rgi rsuntor.
Bine.
Fr s ntrebe, nfac urciorul i sorbi zdravn. Mai
rgi o dat.
Ca de obicei, manierele tale la mas ne ruineaz pe
toi, coment Jup.
Haskeer l privi buimac.
Ce-ai zis?
31
 Las-o balt.
Cndva, mormielile piticului ar fi dus la ncierare
ntre el i Haskeer. Poate c cel din urm se nmuia sau
pur i simplu nu nelegea c era inta batjocurii. ntr-un
sfrit, scutur din umeri i ntreb:
Ce facem acum?
ncercm s-l gsim pe Stryke. n afar de asta,
habar n-avem ce vom face, mrturisi Jup.
Haskeer i terse degetele unsuroase de vesta din
blan.
i dac nu-l gsim?
Nici prin cap s nu-i treac asta, tun Coilla.
Adevrul era c nici ea nu se gndea la altceva.

Stryke urmri monstrul cobornd i ateriznd pe platou.

Aripile vnjoase ale dragonului pocnir cnd se
strnser pe lng corp. Capul uria se ntoarse ctre orc,
ochii galbeni, pe jumtate nchii, nu clipir, iar din nrile
adnci ca peterile ieir nori de fum lptos. Creatura
gfia ca un cine, artndu-i limba lucioas, ct o
ptur de cal, printre flcile enorme. Aducea cu ea miros
de pete stricat, respiraie sttut i putred.
Stryke se ddu civa pai n spate.
Clreaa creaturii se desfcu din legturi i alunec de
pe spinarea ei solzoas.
Aproape toate hainele ei aveau nuane de maro, de la
vesta i pantalonii n carouri, la cizmele i plria cu
boruri mici. Pana alb-cenuie de la plrie i nururile
aurii de la ncheietura minii i de la gt erau singurele
pete de culoare.
Nimeni nu tia de ce spiriduii, ras hibrid, nscut
din unirea elfilor cu gnomii, care nu erau nali nici unii,
nici alii, sunt att de lungi i subiri. Glozellan crescuse
chiar mai nalt dect ali spiridui i prea mai
impuntoare pentru c sttea cu spatele drept. Arta
foarte delicat la trup i foarte slab. Ca la toi spiriduii,
32
expresia mndr a feei putea fi luat drept nfumurare.
Glozellan! Ce dracu se ntmpl? ntreb Stryke.
Glozellan nu pru deloc tulburat.
mi pare ru c te-am lsat singur atta vreme. Nu
am avut de ales.
Sunt prizonier aici?
Stryke sttea tot cu mna pe sabie. Spiriduul i arcui
sprncenele maronii, aproape inexistente. Altfel, expresia i
rmase de ghea.
Nu, nu eti prizonier. Eu nu sunt, nici pe departe, n
stare s te in captiv. i nu urmeaz s vin nicio patrul
de dragoni nclecai de soldaii Jennestei, dac asta crezi.
Vorbi pe un ton i mai sarcastic. Se pare c nu ai neles
c ncerc s te ajut. Poate nu i-am explicat destul de clar.
Nu mi-ai explicat deloc.
Am crezut c, salvndu-te de oamenii aceia, vei
nelege.
Da Da, ar fi trebuit s neleg. Mulumesc.
Glozellan primi mulumirile cu o micare foarte discret
a capului, apoi spuse:
Acum las sabia aia.
Stryke ezit, iar ea adug pe ton batjocoritor:
Eti n siguran.
Ruinat, jderul puse sabia n teac.
Dar nu m poi condamna, tu fiind Stpna
Dragonilor reginei i
Nu mai sunt.
Stryke nu putu citi nimic pe figura spiriduului.
Explic-te.
Prea mult dispre, prea multe palme. M-am sturat,
Stryke. Am prsit-o. Fac parte dintr-o ras care se
mndrete cu devotamentul ei i nu mi-a fost uor s iau
aceast hotrre. Dar m-a convins cruzimea Jennestei i
proasta ei conducere. Aa c sunt o trdtoare. Ca tine.
Trim vremuri ciudate.
nc doi clrei de dragoni i animalele lor au
33
dezertat mpreun cu mine. Te-am lsat aici ca s le vin n
ajutor.
Va fi o lovitur pentru Jennesta.
i alii dezerteaz, Stryke. Nu n hoarde, ci pe rnd.
Fcu o pauz. Muli s-ar alia cu tine.
Nu m cunosc, nu sunt un salvator. Nici mcar n-am
avut de gnd s dezertez.
Dar eti un conductor nnscut. Ai dovedit-o
comandndu-i pe jderi.
Una e s comanzi o ceat, alta s fii n fruntea unei
armate sau a unui inut. Cei mai muli conductori sunt
fali, ticloi. Jennesta, Adpar, Kimball Hobrow Nu
vreau s ajung ca ei.
Nici n-ai putea. Ai ajuta la ndeprtarea celor ca ei.
Rasele strvechi n-ar trebui s se bat ntre ele. Pe
oameni trebuie noi s-i nfruntm. Sau cel puin pe Uni.
ntocmai. Iar pentru asta, rasele trebuie s fie unite.
Pi, atunci las pe altcineva s le uneasc. Eu nu
sunt dect simplu soldat.
Stryke privi platforma de ghea care nainta i sclipirea
neobinuit care inunda cerul mohort de deasupra ei. Ca
o avertizare, czur civa fulgi de zpad. Dragonul
forni, zguduind aerul cu respiraia de tunet.
Oamenii sunt nebuni, nu gndesc i nimicesc fr
rost. Distrug magia. Dar nu numai ei nenorocesc Maras-
Dantia. i alte rase
tiu. N-ai s-mi schimbi hotrrea, Glozellan, aa c
nu mai ncerca.
Cum vrei. Dei s-ar putea s nu ai de ales.
Stryke se fcu c nu aude ultima replic i schimb
subiectul.
Apropo de oameni, i spune ceva numele Serapheim?
Spiriduul nu ddu semne c ar fi auzit de el.
Cunosc puini oameni, dar sigur niciunul numit aa.
N-ai mai adus pe nimeni aici asear, nainte sau
dup mine?
34
 Nu. De ce s fi adus? Te referi la un om?
Bnuind c apariia meterului povestitor fusese o
nchipuire de-a lui, Stryke ddu napoi.
Cred c am visat. Las-o balt.
Glozellan l studie curioas. Ninsoarea se ntei. Dup o
clip, spiriduul spuse:
Se zvonete c deii un obiect pe care-l vrea Jennesta.
Jderul i cntri rspunsul nainte de a se hotr c
poate avea ncredere n ea. La urma urmei, probabil c i-a
salvat viaa.
Am mai mult dect unul, spuse el i scotoci n
sculeul de la centur.
Scoase cele trei stele n cuul palmei. Glozellan se uit
lung la obiectele ciudate.
Nu prea tiu ce sunt i la ce folosesc, mrturisi
Stryke, dar tiu c se numesc instrumente. Ceata mea le
zice stele.
Sunt instrumente. Serios?
Jderul ncuviin din cap. Era prima oar c-i vedea
figura exprimnd groaz i respect. Nu era puin lucru s
obii asta de la un spiridu.
Ai auzit de ele?
Glozellan se adun.
Rasa mea cunoate legenda instrumentelor.
Ce poi s-mi spui despre ele?
Ca s fiu sincer, nu prea multe. Se presupune c
sunt cinci la numr i foarte vechi. O legend le leag de
rasa mea. Avem un strmo renumit, Prillenda, ns nici
despre el nu se cunosc dect puine. A fost un fel de
ghicitor filosof i se spune c fcea profeii inspirat de unul
din aceste instrumente.
Profeii? Despre ce?
Dac au fost profeii, s-au uitat de mult vreme. Dar,
chipurile, aveau de-a face cu Zilele Din Urm, vremurile n
care zeii pun capt acestei lumi i joac alt joc.
i noi, orcii, avem o legend asemntoare.
35
 n orice caz, nu se tie cum a ajuns instrumentul la
el i nici ce s-a petrecut cu el dup aceea. Unii zic c din
cauza lui a murit Prillenda. Eu am crezut ntotdeauna c-i
o poveste de-a znelor nnebunite de polen, ca s fiu
sincer. Glozellan privi lung stelele. Dar tu ai trei
instrumente. Eti sigur c sunt originale?
Da.
Stryke vr stelele la loc.
Nici eu nu tiu mai bine ca tine ce pot ele s fac, dar
cel care le are a pus mna pe putere. Mcar atta lucru
reiese clar din legende.
Dup ultimul su vis, dac vis fusese, jderul socoti c
puterea aceea e mai mare dect bnuiau ei amndoi. Dar
nu-i spuse nimic spiriduului. Nici despre vis, nici despre
faptul c stelele i cntau.
Acum neleg de ce Jennesta le consider grozave,
rosti Glozellan. Chiar dac nu au puteri magice, sunt
totemuri. I-ar putea reface autoritatea frmiat. Dac ar
fi s le foloseti tu ca s-i aduni pe cei care i se opun
Destul. Tonul jderului nu invita la alte observaii. Ce-
ai de gnd s faci mai departe?
Nu sunt sigur. A vrea s m ntorc la ai mei, s-mi
iau un rgaz de gndire. Dar noi, spiriduii, suntem fiine
de la miazzi, i, dup cum tii, la miazzi triesc mai
muli oameni dect oriunde altundeva. Ai mei s-au risipit
de mult vreme. Aa c poate m duc la o aezare de
dragoni, undeva pe nlimi.
Glozellan se ntoarse i-i mngie dragonul. Vietatea
primi dovada de afeciune cu ochi umezi i adormii.
Spiriduii i dragonii s-au neles dintotdeauna. Sunt
singura ras n care avem ncredere, iar ei se pare c tot
acelai lucru l cred despre noi. Poate c ne considerm
aliai la necaz.
Stryke i ddu seama c spiriduul era proscris, la fel
ca orcii lui, i simi un fior de simpatie pentru el.
Te vei opune reginei i mai departe? ntreb
36
Glozellan.
Cnd voi fi obligat. i voi lupta i cu oamenii, i cu
orice alt ras care mi st n cale. Dar nu m voi abate de
la drumul meu. Nu ncerc dect s-mi in ceata n via.
Zeii s-ar putea s gndeasc altfel.
Stryke rse. Un rs destul de amar.
M rog. Dar s ncepem cu nceputul. Trebuie s m
ntorc la jderi.
Atunci ar trebui s plecm nainte s se strice
vremea. Vino, te duc eu.

4
Mna o caleaca neagr, mpodobit cu simboluri
argintii i aurii de neneles. Caleaca era tras de doi cai
negri care purtau mti de piele mpnzite cu epue
piramidale, iar din jambierele lor ieeau cuie din fier. Lame
de coas luceau din roile caletii.
n spatele Jennestei mrluia o armat de peste zece
mii de soldai orci, pitici i un numr mare de oameni
dedicai cauzei Mani. Oastea gemea de stindarde i sulie.
n uvoiul de oameni se cltinau crue cu coviltir alb,
trase de boi. Flancurile erau pzite de regimente de
cavalerie.
Ocoliser Taklakameer, ntinsa mare interioar, i
traversaser partea de sus a Marii Cmpii, avnd mereu
Drogan la sud i Bevis la nord. n curnd, regina i va
conduce pe rmurile Norantelliei i la peninsula Scarrock.
n trmul acela mltinos al nyazzilor, nu demult condus
de Adpar, sora pe care i-o omorse cu vrji, Jennesta va
pune mna pe jderi i pe trofeul ei.
tia c sunt acolo, cel puin fuseser acolo. Izbucnirea
sufletului muribund al lui Adpar le dezvluise prezena.
Stpna Dragonilor, Glozellan, fusese trimis nainte cu
trei animale ca s spioneze regiunea. Fuseser chemate
37
ntriri care aveau s nmuleasc rndurile otirii
Jennestei. Cete de rzboinici de frunte erau pe drum de la
Cairnbarrow, unde se afla scaunul ei de domnie. Totul era
sub control. Se puseser la socoteal i ntmplrile
neprevzute. Regina nu fusese nicicnd mai aproape de
rzbunare i reuit. Oastea pe care o conducea sttea
mrturie a autoritii ei.
Cu toate astea, nu era mulumit.
Iar cel pe care-l asasina cu nemulumirea ei clrea n
dreptul caletii. Generalul Mersadion, comandantul otirii,
era un orc n floarea vrstei, dar slujea o stpn att de
pretenioas, nct arta ros de griji. Pe frunte avea prea
multe riduri, iar ochii i se scufundaser n orbite. Dac
brbaii orci ar fi avut pr, al lui ar fi ncrunit.
Jennesta l hruia.
Ori de cte ori scoate capul, zdrobete-o. Necredina e
o tumoare care putrezete repede dac nu e tiat la timp.
Cu tot respectul, doamn, cred c exagerai
problema, ndrzni el s sugereze. Majoritatea v e
credincioas, adug el repede.
Mi-ai tot spus asta. Totui, avem parte de rzvrtiri i
dezertori. Trateaz orice urm de nesupunere, orice oapt
rebel ca pe-o infraciune major. Fr excepii, indiferent
de rang.
Aa i facem, Maiestate.
I-ar fi putut spune c tia foarte bine lucrul sta, dac l-
ar fi ros gndul sinuciderii.
Atunci nu aplici regula cu destul strictee. Nimicitor
ar fi un cuvnt prea slab pentru a descrie felul n care l
privi Jennesta. Petele de la cap se-mpute, generale.
Se referea la el, bineneles, dar Mersadion consider
ironia neintenionat. Prefer un rspuns prudent:
Doamn.
Cei care m slujesc cum trebuie au parte de
recompense. Slugile rele pltesc preul.
Pentru Mersadion, recompensele erau o noutate. Nu
38
primise niciuna, n afar de promovarea pe care nu o
ceruse, ca s ndeplineasc o sarcin imposibil.
Trebuie s-i reamintesc ce-au pit predecesorul tu,
Kysthan i protejatul lui, cpitanul Delorran? l ntreb
Jennesta, nu pentru prima oar.
Nu, Maiestate.
Atunci cuget la soarta lor.
Cugeta la ea. Destul de des. Fcea parte din traiul dus
pe marginea unui vulcan. ncepea s cread c dezertorii
nu puteau fi condamnai i c asprimea sporit a reginei
nrutea situaia. Alung iute gndul acela. tia c-i o
nebunie, dar nu-l prsea teama c Jennesta era n stare
s-i citeasc gndurile.
Regina vorbi chiar atunci, iar generalul tresri. ns
vorbele erau mai mult pentru sine:
Dup ce voi obine ce doresc, niciunul dintre voi nu
va avea de ales cui s fie credincios, ba chiar nu va avea
de ales n nicio situaie, bolborosi ea. Pe un ton mai dur,
porunci: zi-le s se mite mai repede! M-am sturat de
ntrzieri.
Biciul pocni pe spatele cailor i caleaca ni.
Mersadion fu nevoit s fac o micare agil ca s evite
lamele din roi. Dnd pinteni calului ca s-o ajung din
urm, arunc o privire la spectacolul pregtit de regin:
un ir din paisprezece disideni, mori cu toii, atrnai n
cuti spnzurate deasupra unor focuri.
Oastea supus fu obligat s treac pe lng ei, ca s
preuiasc dreptatea fcut de stpna lor. Unii ntoarser
capul. Muli duser crpe la nas i la gur, ca s se
fereasc de duhoarea nspimnttoare.
Vntul spulbera cenua. Spre cer se ridicau vrtejuri de
scntei portocalii.

Orcii erau o ras de pmnt.

Stryke ajunse a doua oar la aceast concluzie cnd
Glozellan l duse la Drogan. Vntul fichiuia fr mil, iar
39
btaia aripilor dragonului nteea curentul urctor care-l
fcu s se ntrebe dac avea s reziste pn la capt. i
amorise fundul pe spinarea noduroas a animalului, ochii
i lcrimau din cauza zpezii nvolburate i i era att de
frig, nct nu-i mai simea minile. Cnd ncerc s-i
spun ceva Stpnei Dragonilor, nu reui s se fac auzit
din cauza vibraiilor.
Se concentra asupra peisajului. Platforma de ghea din
nord semna cu o pat uria de lapte vrsat pe pmnt.
l oc mrimea ei. Dragonul coti i Stryke avu n fa
lanuri de muni mai mici, cu vrfuri albe, care fcur loc
unor stnci abrupte, la rndul lor nlocuite de un teren
neregulat, ptat cu tufiuri.
Trecur pe sub ei iruri de dealuri i vi semnnd cu
frunze lunguiee, cu nervuri. Nori pufoi de negur
nvluiau lacuri cu suprafaa ca oglinda. Pdurile
vlureau. n cele din urm ajunser la Marea Cmpie
unduioas. Puin mai trziu, Stryke zri firul argintiu al
Golfului Calyparr i Pdurea Drogan, un ciorchine verde.
Dragonul scoase un rget. i sparse urechile jderului i-i
cutremur oasele. Glozellan strig ceva, dar nu o nelese.
Se lsar brusc n jos, i se pru lui Stryke, pe urm
plonjar, aerul tindu-i respiraia. Simi cum dragonul i
reia poziia de zbor i plonjonul devine alunecare.
Pmntul i absorbea treptat; vrfurile copacilor, la
nceput ct stropii de ploaie, crescur ct capacele de
butoaie. Stolurile de psri care criau strident se
mprtiar.
Pmntul curgea paralel cu ei, mai iute ca sgeata. Se
ndeprtar de pdure, dar fcur un arc pentru ca, n
cele din urm, s-o nconjure. Stryke nelese c Glozellan
cerceta zona, nu cumva s dea peste custozi abandonai
sau alte fore dumnoase, i ncepu i el s-o scruteze.
Dnd ocol pdurii, trecur iute peste o buz de ocean.
Surprinse scurt valurile izbind stncile coluroase, plajele
pietroase, o ntindere de pmnt, iarb, copaci. Apru
40
golful subire precum lama lucioas a unui zeu. Apoi zri
din nou cmpia i cercul se nchise.
Un adevrat exod iei din pdure nainte ca ei s ating
solul. Centauri i orci clare sau pe jos alergar s-i
ntmpine.
Dragonul ateriza cu o bufnitur. Cu membrele
nepenite, Stryke cobor din spatele lui Glozellan. Ea
rmase cocoat pe uriaul care scotea rgete. Jderul se
uit la ea.
Mulumesc, Glozellan. Orice vei face, i doresc noroc.
i eu, ie, cpitane. Dar mai trebuie s-i spun un
lucru de care s ii seam: Jennesta se ndreapt spre
Scarrock n fruntea unei armate. E doar la dou zile n
urma noastr i ar putea uor s-i dea de urm. Nu eti
n siguran aici.
Jderul nu apuc s rspund, c spiriduul opti ceva
n urechea gigantic a dragonului i-l mboldi la drum.
Animalul se nl, aripile solide ncepur s bat ritmic,
picioarele crnoase se adunar sub el. Curentul de aer
opus l oblig pe Stryke s se dea civa pai napoi i s-i
fereasc ochii cu palma.
Nu-i veni s cread cum se ridic dihania i-i urmri
trupul mthlos plutind cu graie. Dragonul se nl, se
rsuci, descrise un cerc perfect deasupra lui. Glozellan
mic braul sus i ntr-o parte. Stryke i rspunse la
salut. Pe urm spiriduul o lu spre rsrit i se pierdu n
zare.
Stryke rmase cu ochii la cer cnd sosir ceilali.
Alfray, Haskeer, Jup i civa rcani venir clare. Ca i
Coilla, pe spinarea lui Gelorak. i nsoeau zeci de centauri.
Primii orci naintar cu mare vitez. l nconjurar pe
cpitan fr s-i ascund uurarea. Se isc o hrmlaie
de nedescris.
Stryke le fcu semn s se potoleasc.
Sunt bine! E-n regul, sunt bine.
Coilla alunec de pe spatele centaurului.
41
 Ce s-a ntmplat, Stryke? Unde-ai fost?
Am aflat c un duman s-a dovedit a fi un prieten.
Ce
O s v explic. Dar n timp ce mnnc i beau.
Cpitanul primi un cal i pornir cu toii spre pdure.
Scurta cltorie i ddu timp s se gndeasc la vestea
primit de la Glozellan; nu avea s-i mai gseasc
odihna.

Nu departe de pdure se ntindea un ir neregulat de

dealuri scunde, cu vrfurile ascunse de crnguri. Pe unul
din ele, pitii printre copaci, trei siluete culcate i
ntindeau gturile s urmreasc ce se petrece dedesubt.
i priponiser caii n desiul din spate i ciuleau urechea
la eventuale patrule.
Erau oameni.
Ticloii, tun unul dintre ei, aprig.
Avea o expresie destrblat, ca tovarii lui, numai c
era mai scund i mai sfrijit, dar plin de nerv, spre
deosebire de ei. Prul de un galben bolnvicios era subire
ca firele din clie, iar dinii mai c-i pierduse pe toi.
Ceea ce nu-i dduse natura i-i lipsea din cauza neglijenei
primea de la dumanii lui; un petec de piele neagr i
acoperea ochiul drept, i pierduse aproape jumtate din
urechea stng, iar la degetul mic de la mna dreapt avea
un bandaj ca vai de lume.
mi vine s vomez cnd m uit la ei, continu el,
holbndu-se la centaurii care se retrgeau n pdure, dar
mai ales la orci. Afurisii jegoi, nemernici
Taci dracului, Greever! uier brbatul ntins lng el.
Nu pot s gndesc dac te tot smiorci.
Cel numit Greever n-ar fi acceptat, de obicei, s i se
vorbeasc aa, dar cel care s-a ales singur conductor al
grupului nu suporta s-i rspunzi napoi. Era un zdrahon,
dar carnea ncepea s se lase pe el. O cicatrice i strbtea
faa ciupit de vrsat din mijlocul obrazului pn n colul
42
gurii. Avea pr negru unsuros i musta nengrijit, ochi
negri i cruzi.
Tu n-ai pit ce-am pit eu, Micah, ripost cellalt,
cu o oapt rguit. Art spre ochi, ureche i deget.
Toate din cauza trfei leia de oarce.
Nu i la ochi, Greever, l corect al treilea.
Ce?
Nu i la ochi. Nu ea ti-a fcut asta.
Nu, Jabeez, nu ea. Rspunsul veni ca din gura unui
nc ndrtnic i fr minte. A fost alt orc. Tot dracul
la e!
Cu fruntea ncreit, al treilea brbat avu nevoie de
cteva secunde s priceap. Apoi spuse:
A, da.
Aparent, dintre cei trei, el srea n ochi cel mai mult. i
dac ceilali doi ar fi devenit unul singur, el tot i-ar fi
ntrecut n greutate. Dar trupul su mthlos se datora
muchilor, nu grsimii. Nu-i cretea fir de pr nici pe cap,
nici pe fa. Avea o gur obinuit, ca o cresttur de cuit
n aluat, i ochi de purcelu proaspt ftat.
Bag de seam, adug el, rana cea nou
Ct de mare i prostovan era, privirea celuilalt i nchise
gura.
Greever Aulay i Micah Lekmann i ndreptar din nou
atenia spre scena din pdure. Ultimii orci i centauri
intrau n ea. Jabeez Blaan se foi, semnnd cu un
muuroi care vrea s se fac una cu pmntul.
Deci, ce facem, Micah? vru s tie Aulay. Atacm?
S atacm? Vrei s mori? Normal c nu atacm!
s doar nite blestemai de orci!
Doar? Vrei s zici doar cei mai buni lupttori din
Centrasia, dup oameni? Doar cei care te-au ajutat s
ari aa de bine? Chicoti nervos. Asta vrei s zici?
Aulay nghii gluca, dar afi o mutr ucigtoare.
Am omort destui la vremea noastr.
Da, dar nu atacnd o ceat ct a lor i niciodat n
43
lupt dreapt. tii bine.
Deci, ce facem, Micah? ntreb i Blaan.
Ne punem toi mintea la contribuie. Lekmann se uit
la Blaan. Cel puin unii dintre noi. i tocmai asta nu face
Greever. E negru de suprare i asta-i ntunec judecata.
Lekmann mic din cap n direcia pdurii. Ce tre s
facem noi cu ceata asta-i demult ncercat i testat. Stm i
ateptm i-o doborm pe rnd, cte unul sau n grupuri
mici. Dac jucm detept, tot am mai putea smulge un
ban-doi din trebuoara asta.
Nu-i numai vorba de bani, mri Aulay. E de rfuial.
Poi s fii sigur. i eu vreau s punem laba pe
montrii ia la fel de mult ca tine. Dar poate ne alegem i
cu nite recompense. i cu relicva aia pe care au furat-o,
aia tre s fie valoroas. Rzbunarea are gust dulce, da la
fel i mncarea, butura i lucrurile frumoase. Ne trebuie
lovele.
Cine-o s ne dea recompense i-o s cumpere relicva
aia, n afar de Jennesta? Dup socoata mea, nu mai
suntem preferaii ei, de cnd am tras-o pe sfoar.
Prefer am ieit din serviciul ei, l corect Lekmann.
Oricum i zici, nu cred c-a fost o micare prea
neleapt.
Fii cu grij, Greever, ai nceput s gndeti, iar sta e
teritoriul meu. tiu s tratez cu Jennesta.
Tovarii lui afiar o figur ndoielnic. Aulay replic:
Poate tii, poate nu tii. Am trecut peste asta. Nu
vreau dect s pun mna pe scrba aia de oarc, Coilla.
Da dac ne pic ceva de furat, furi, nu? Glasul lui
Lekmann se nspri. Termin cu tmpeniile. Lucrm
mpreun sau am dat de dracu.
Nu te ngrijora tu din cauza mea.
Aulay ridic mna stng. Sau ce mai rmsese din ea.
O bucat de metal cilindric ieea din ncheietur. De
captul ei era ataat o tij curbat din oel, jumtate
cosor, jumtate sabie. Suprafaa lucioas reflect i spori
44
lumina slab.
Tu du-ne ct mai aproape de montrii ia, c tiu eu
cum s-mi ctig pinea.

5
Cnd Stryke scotoci n sculeul de la centur, se temu
c sticlua se sprsese. Dar micul recipient din ceramic
era intact, cu dopul bine pus.
l aez n palma ntins a lui Keppatawn. Centaurul se
uit lung la el i, ciudat, parc nu tia ce s spun. Reui
s ngaime cu glas stins:
Mulumesc.
ncercm s ne inem promisiunile, i spuse Stryke.
Nu m-am ndoit de asta nicio clip. Dar mi pare ru
c l-ai pierdut pe unul de-al vostru.
Kestix tia la ce se nham. Toi orcii tiau. Iar
misiunea a slujit i elului nostru, la fel de mult ca ie.
Coilla mic din cap spre sticlu i ntreb:
Ce faci cu ea?
Bun ntrebare, rspunse Keppatawn. Va trebui s-l
consult pe amanul nostru. n orice caz, avem nevoie de el
ca s ncheiem trgul. Gelorak, adu-l pe Hedgestus.
Ajutorul lui travers aezarea spre adpostul profetului.
Stryke se simea uurat c nu i se mai ddea atta
atenie. Primise mncare i butur i se foiser toi n
jurul lui. Apoi, n faa unei mulimi mari, i povestise
aventura. Dar nu pomenise o vorb despre cum apruse
din senin Serapheim n vrful muntelui, nici despre visul
su straniu, dup cum nu scosese un cuvnt despre
cntatul stelelor, dei, cnd i amintea de el, se uita la
Haskeer cu oarecare ngduin.
Majoritatea centaurilor se ntoarser la treburile lor,
lsndu-i singuri pe ofierii jderi, Keppatawn i Gelorak.
Stryke prefera un grup restrns.
45
 Nu tia cum vor primi gazdele lor vestea despre
Jennesta.
Gelorak iei din adpost urmat de amanul cel btrn.
Hedgestus mergea ncet, cltinndu-se pe picioarele
nesigure. Gelorak ascundea sub bra o cutie mic
mpodobit; cu cellalt l sprijinea pe amanul neajutorat.
Hedgestus i salut pe orci cnd Keppatawn lu cutia.
eful centaurilor o deschise i le art steaua. Era exact
cum i-o aminteau: o sfer cenuie, cu dou spie de
lungimi diferite, alctuit dintr-un material necunoscut.
i noi ne respectm promisiunile, spuse Keppatawn,
nmnnd cutia lui Stryke.
Nu ne-am ndoit nicio clip, rosti Stryke scurt.
nainte de a lua steaua, ntreb centaurul, suntei
sigur c o vrei?
Ce? strig Jup. Normal c o vrem! De ce crezi c am
trecut prin tot rahatul la?
Stryke tie ce vreau s spun.
Chiar tiu?
Keppatawn ncuviin din cap.
Cred c da. Steaua ar putea fi un pocal otrvit. Poate
aduce mai mult ru dect bine. sta e renumele ei, dup
cum am nvat i noi din experiena noastr.
Ne-am dat deja seama, interveni Coilla, uor ironic.
Odat ce ne-am ales calea, spuse i Alfray, nu ne
putem ntoarce din drum.
Dei nu-i sttea n fire, Haskeer nu-i exprim prerea.
Stryke i zise c tie de ce. Se ntinse i lu steaua.
Aa cum spun ofierii mei, n-am ajuns pn aici ca s
renunm. Pe lng asta, nu avem nici de ales, nici alt
plan n minte.
Atunci vorbi i Haskeer:
Ba avem. Am putea arunca obiectele astea. Scpm
de belea.
ncotro s ne ndreptm, ca s nu dm de belea?
ntreb Coilla. Poate numai n vis.
46
 Stryke se crispa, apoi i ddu seama c jderia nu fcea
nicio aluzie.
Coilla are dreptate, i zise el lui Haskeer. Nu avem
unde s mergem, dac ne gndim cum a ajuns Maras-
Dantia. i nu vom scpa niciodat de Jennesta i de
ceilali. Stelele ne aduc un avantaj.
S sperm, murmur Jup.
Ceata a fost de acord, continu Stryke la subiect,
toat ceata. Am hotrt c mergem n cutarea stelelor.
Mie nu mi-a plcut niciodat ideea, mormi Haskeer.
Ai avut nenumrate ocazii s renuni.
Nu-i vorba de ceat, ci de obiectele astea nenorocite.
Ceva nu-i n regul cu ele.
Ceva nu-i n regul cu tine, bolborosi Jup.
Haskeer l auzi.
Ce-ai zis?
Nu faci dect s te plngi ntruna, rspunse piticul.
Nu-i adevrat, se enerv Haskeer.
Hai, fii serios! i pe urm ai venit cu minciuna aia
despre cntatul stelelor
Pe cine faci tu mincinos?
Haskeer i dezvluia cte puin din firea nestatornic.
Pe Stryke nu-l deranja, dar i ddu seama unde ducea
schimbul de cuvinte. Nu aveau nevoie de complicaii.
Destul! se roi el. Suntem musafiri aici! i ndrept
atenia spre Keppatawn, Gelorak i Hedgestus, care
preau uor mirai.
Suntem toi cam ncordai, le explic el.
neleg, l asigur Keppatawn.
Desfcnd sculeul de la centur, Stryke puse steaua
lng tovarele ei. tia c ceilali stau cu ochii pe el, mai
ales Haskeer, care-l privea n sil.
Uite, vorbi cpetenia centaurilor i nmna sticlua
lui Hedgestus, o lacrim vrsat de Adpar.
Btrnul aman o lu cu bgare de seam.
Recunosc, n-am crezut c Adpar e n stare de un
47
lucru att de sensibil. Plnsul, vreau s spun.
A plns de mila ei, l inform Coilla dur.
Aha.
Dar ce trebuie s fac cu ea? ntreb Keppatawn.
O s aflm din cunotinele strvechi. La fel ca
sngele de vrjitor sau oasele mcinate ale unei vrjitoare,
trebuie s presupunem c lacrima e foarte puternic.
Trebuie folosit numai diluat cu zece mii de pri de ap
purificat.
Pe care o beau?
Nu, dac ii la viaa ta.
Sau la bica ta, i scp lui Jup.
Stryke l intui aspru cu privirea, dar Keppatawn gust
gluma i zmbi. Hedgestus i drese glasul.
Poiunea trebuie aplicat pe membrul bolnav,
continu el. Nu toat deodat, ci n trei zile i mai ales
cnd e ntuneric, ca s aib efectul cel mai puternic.
Asta-i tot? ntreb Keppatawn.
Bineneles, trebuie respectate anumite ritualuri i
rostite anumite incantaii care
Care nu ajut la nimic, doar umplu pdurea de
miorlituri.
Au un rol important, protest Hedgestus indignat,
i
Keppatawn l opri cu un zmbet larg.
Uurel, uurel. tii ct mi place s te tachinez,
armsar btrn. Dac exist vreo ans ca licoarea ta s
m ajute, atunci n-ai dect s te jeleti i-o lun ntreag.
Mulumesc, rspunse amanul ndoielnic.
Aadar, cnd ncepem?
Prepararea soluiei ine cam , patru sau cinci
ore. Poi s torni primele picturi desear.
Excelent!
Keppatawn i trase una peste umr prietenete, dar cam
tare. Hedgestus se cltin puin, iar Gelorak i oferi iari
braul.
48
 Acum, s srbtorim! Mncai, bei, facei schimb de
minciuni! Cpetenia se uit la chipurile celor din jur i se
opri asupra lui Stryke. Dup cte vd, nu prea ai chef de
asta. tiu c ai pierdut un soldat, dar nu e vorba de lips
de respect. Aa e felul nostru.
Nu de asta-i vorba.
Care-i treaba, Stryke? ntreb Coilla.
N-am adus cu noi doar lacrima.
Haskeer rmase cu gura cscat:
Ce?
Ar fi trebuit s v spun mai repede, recunoscu
Stryke. Jennesta se ndreapt spre inutul sta cu o
armat.
Rahat, murmur Jup.
De unde tii? vru s afle Alfray.
De la Glozellan. N-avea motive s m mint.
n ct vreme ajunge? se interes Keppatawn.
Dou, trei zile. mi pare ru, Keppatawn. Pe noi ne
vrea btu cu palma n sculeul de la centur i pe
astea.
Cu noi n-are ce-mpri, nici noi cu ea.
Asta n-o s-o opreasc de la nimic.
Suntem obinuii s ne aprm, dac se ajunge pn
acolo. Dar dac voi suntei cei pe care-i vrea, de ce irosete
vieile susintorilor ei? De ce bate atta drum?
Ne caut pe noi. Cred c a aflat cumva c am fost la
Scarrock. Cnd va vedea c nu suntem acolo, e posibil s
bat la poarta voastr.
Atunci o s-i spunem n fa c nu suntei nici aici.
i, dac are chef s ne contrazic, s tie c o va costa
scump.
Rmnem cu voi, promise Haskeer.
Da, confirm Stryke, ar trebui s rmnem i s
luptm. Mai sunt i custozii lui Hobrow. S-ar putea
ntoarce.
Keppatawn se gndi o clip.
49
 Frumos din partea voastr, dar nu. Stelele sunt
importante, mi dau i eu seama. Noi suntem n stare s
luptm i singuri. Voi trebuie s plecai de-aici.
Urmar cteva clipe de linite, apoi Jup ntreb:
Unde?
Asta-i urmtoarea noastr problem, oft Stryke.
Dar nu una care s v frmnte acum, spuse
Keppatawn. Mncai i bei cu noi, uitai de griji pentru
cteva ceasuri. Zicei-i srbtoare sau priveghi, cum vrei
voi.
Cu dumanul pe urmele noastre?
Crezi c pentru Jennesta conteaz dac noi chefuim
sau nu? Eu, nu. Nici dac mncm fiertur de cereale n-o
intereseaz.
Aa trebuie s priveti lucrurile, Stryke, fu de prere
Alfray. Iar cetei i-ar prinde bine un pic de relaxare.
Stryke i se adres lui Keppatawn:
A srbtori viaa unui rzboinic sau o victorie nu e
un lucru strin pentru orci. Dei e posibil s
srbtoreasc prea convini.
i aminti de Homefield i de prilejul care i vrse n
attea necazuri mai trziu. nainte ca eful centaurilor s-i
pun observaia le ndoial, adug:
Am fi onorai s ne alturm ospului vostru.
Ceasurile urmtoare mai nviorar spiritele.
Oase de pasre, vnat i pete tronau pe scndurile
ntinse pentru osp, pe lng coji de nuci, fructe mncate
pe jumtate i resturi de pine. Berea ndulcit cu miere
fusese but cu sete i vrsat n cantiti mari.
Acum servitorii se micau printre mese cu stacane cu
vin fiert i nteeau focurile mpotriva frigului muctor. La
propunerea lui Alfray, Stryke ddu voie jderilor s guste
din provizia de cristal. Pipe fumegnde treceau dintr-o
mn ntr-alta.
ntr-o parte, un grup de centauri cnta ncet din fluiere
i harpe de mn. Alii loveau cu bee nvelite tobe
50
improvizate din trunchiuri de copaci scobite.
Cnd dup atta hran mbelugat, butur i cristal,
ospul se ncheie, Keppatawn lovi masa cu carafa.
Plvrgeala i muzica ncetar ndat.
Noi nu suntem de-ia care s in cuvntri fr
sfrit, tun el. Aa c haidei s ciocnim pentru aliaii
notri, jderii.
Se ridicar stacane i se auzir urale rguite.
Centaurul l inti cu privirea pe Stryke.
i s ne amintim de morii votri.
Stryke se scul n picioare cltinndu-se.
n amintirea camarazilor pierdui. Slettal, Wrelbyd,
Meklun, Darig i Kestix.
Fie ca ei s srbtoreasc alturi de zei, adug
Alfray.
Lumea bu mai ntristat.
Alt stacan apru n faa lui Stryke. Servitorul presr
n ea mirodenii, apoi scufund un fier rou n vin, ca s-l
nclzeasc, rspndind mirosul aromelor printr-un
norior de aburi.
Stryke ridic stacana.
n cinstea ta, Keppatawn, i a clanului tu. i n
amintirea venerabilului tu tat
Mylcaster, opti Keppatawn.
Mylcaster.
Numele fu repetat respectuos de mai muli centauri
nainte de a bea.
Pentru dumanii notri! toast Keppatawn, atrgnd
privirile uimite ale orcilor. Fie ca zeii s le ia minile, s le
toceasc sbiile i s le pun dop n fund!
Se pornir hohote nvalnice, mai ales din partea
rcanilor.
Acum bucurai-v de odihn i lsai grijile pentru
ziua de mine.
Muzica porni din nou, iar mesenii se puser iar pe
plvrgit.
51
 ns peste chipul lui Keppatawn trecu un val de tristee
cnd se ntoarse ctre Stryke.
Tatl meu, oft centaurul. Numai zeii tiu ce-ar fi zis
de schimbrile la care suntem noi martori. Tatl lui nici n-
ar mai recunoate inutul. Anotimpuri de-a valma, rzboi
i dihonie, moartea magiei
Venirea oamenilor.
Da, toate relele ni se trag de la rasa aceea
nfiortoare.
Dar ie nu pare s-i mearg ru aici, n pdure,
remarc Alfray.
mi merge mai bine dect multora. Pdurea ne
hrnete i ne apr; e leagnul i mormntul nostru. Dar
nu ducem un trai izolat. Tot mai avem de-a face cu lumea
din afar, i nu-i a bun. Nu te poi feri de haos la
nesfrit.
Niciunul din noi nu va fi liber pn ce oamenii nu vor
fi gonii, rosti Alfray.
Poate c nici atunci, prietene. Lucrurile au luat-o
razna prea mult.
Am vorbit serios cnd ne-am oferit s rmnem i s
luptm alturi de voi, i reaminti Stryke centaurului. Nu
trebuie dect s ne spui.
Nu. Trebuie s v continuai drumul i s terminai
ce-ai nceput.
Stryke nu-i spuse c habar n-avea cum s fac asta.
Atunci mcar las-ne s v ajutm s v ntrii
fortificaiile, propuse jderul, n caz c v atac totui
Jennesta. Mai avem cteva zile la dispoziie.
Cu asta sunt de acord. Ne prinde bine ndemnarea
voastr deosebit. Dar nu vreau s ntrziai prea mult din
cauza noastr.
Bine.
i, ntre timp, noi o s v facem arme noi. Am vzut
eu ct grij ai avut de ultimele pe care vi le-am dat,
adug Keppatawn, mai n glum, mai n serios.
52
 Noi stricm foarte multe arme, i explic Jup. Aa-i n
meseria noastr.
Mulumesc, Keppatawn. E bine s contribuim i noi
cu ceva. Avem impresia c am primit foarte mult de la voi
i v-am dat foarte puin n schimb.
Centaurul fcu un gest de nepsare.
Armele nu-s mare lucru, oricum o s facem foarte
multe. n ce privete cte ne-ai dat voi nou, dac reuii
s vindecai membrul sta schilod puse mna pe coapsa
diform atunci ne-ai dat mai multe dect a fi putut
spera.
Se strni agitaie la unul dintre padocuri. Un grup mic
de centauri aprur rostind incantaii. l conducea
Hedgestus, sprijinit de Gelorak, urmat de patru-cinci
ajutoare. i croir drum prin lumini clcnd cu pai
falnici.
A, momentul adevrului, spuse Keppatawn, fcnd
semn muzicanilor s se opreasc.
Sub ochii tuturor, procesiunea ajunse la mas, iar
incantaiile devenir murmure. Dou ajutoare crau o
albie de lemn solid, cu mnere de fier ncovoiate. Aezar
albia cu grij pe masa curat. Era plin pe trei sferturi
de un lichid care prea ap chioar.
Nu pare cine tie ce, nu? remarc Haskeer.
Stryke duse un deget la buze i-l strfulgera din priviri.
Hai, l ndemn Keppatawn pe aman, s-i dm
drumul odat.
Fu adus un taburet i cpetenia i propti piciorul pe el.
Hedgestus ridic mna. Unul dintre ajutoare i ddu un
burete galben. amanul l muie n lichid, l stoarse i,
fcnd un efort, se aplec s ating cu el piciorul
cpeteniei. n timp ce l tampona cu blndee, incantaia
se auzi tot mai tare.
Dac privitorii se ateptau la un efect imediat, atunci
fur foarte dezamgii.
Dup ce l tampona cu buretele nmuiat de dou-trei ori,
53
Hedgestus observ expresia nedumerit a lui Keppatawn.
Trebuie s avem rbdare, l sftui. E nevoie de timp
pentru ca incantaia s-i fac efectul.
Keppatawn se strdui s par neafectat. amanul
continu ritualul. Glasurile murmurau necontenit.
n cele din urm, muli dintre privitori se fcur
nevzui. Alfray se retrase cu o mn de rcani. Cscnd
gura larg ct o peter, Haskeer plec s caute de but.
Jup se ndoi de spate, i propti brbia n palme i privi n
gol.
Coilla, cu ochii limpezi ca opalul, n ciuda buturii i
cristalului, i fcu semn lui Stryke. Se retraser n linite.
Mi-am fcut griji pentru tine, i mrturisi ea. Ai
disprut, pur i simplu.
Ca s fiu sincer, i eu mi-am fcut.
Era pentru prima oar c Stryke vorbea cu cineva din
ceat fr s fie nconjurat de ceilali. Se bucura c poate
lsa garda jos o vreme.
De data asta, chiar am crezut c am dat de dracu,
spuse Coilla. N-am tiut dac te-ai dus de bun voie i
aveai i stelele cu tine.
Acum avem patru. Stryke pipi sculeul de la
centur. N-am crezut c vom ajunge pn aici.
Coilla zmbi i art spre ceilali.
Lor s nu le spui asta.
Cpitanul jder nu se nveseli.
Dar tot nu tim ce fac stelele.
Sau ncotro ne ducem de aici.
Stryke ncuviin din cap. Dup o clip, zise:
S-a ntmplat o ciudenie pe vrful muntelui. A
aprut omul la, Serapheim.
Glozellan l-a dus i pe el acolo?
Tocmai asta e. Nu l-a dus. Pur i simplu a aprut
din senin. Tot aa a i disprut. i nu aveai cum s pleci
de pe vrful muntelui fr un dragon, crede-m.
Ai vorbit cu el?
54
 Da. Dar nu s-a exprimat limpede. Am neles eu unde
bate, dar Stryke nu gsi cuvintele potrivite ca s-i
termine fraza. A spus c trebuie s caut n continuare
stelele.
De ce-ar fi spus asta? Cine e?
Cpitanul scutur din umeri. Coilla i cercet expresia.
Nu ari prea bine, hotr ea. Ce s-a ntmplat? n
afar de rahatul n care am intrat, vreau s spun.
Sunt bine. Numai c
Ar fi vrut s-i povesteasc visurile lui, s-i spun c se
teme s nu-i fi pierdut minile.
Da? insist jderia.
Numai c sunt cam
Un rcan se apropie de ei n fug.
Domnule! Caporalul Alfray vrea s afle n ce ordine
vor lucra echipele mine.
Foarte bine, Orbon. Spune-i c vin imediat.
Am neles.
Soldatul plec.
Ce voiai s spui, Stryke?
Momentul prielnic trecuse.
Nimic.
Coilla vru s spun iar ceva. Stryke o opri.
Mai poate atepta. ntre timp, avem de lucru. Pe
urm trebuie s plecm de-aici. Vine Jennesta.

6
Kimball Hobrow urmrea cum se ntorc custozii nfrni
n tabr.
tia ce se ntmplase. Plini de snge i descurajai,
clreii naintai ai regimentului su de custozi i
raportaser dezastrul de la Drogan. Umilina de a fi nvins
de creaturi subumane l rodea n fundul sufletului i
mnia lui nu mai cunoscuse margini. Dup aceea ncepu
55
s cugete i s-i plnuiasc micarea urmtoare.
n cele din urm, prsi locul i se tr la cortul care
servea drept post de comand temporar.
mpovrat de misiunea pe care i-o asumase i de
gustul amar al nfrngerii, mergea adus de spate, iar din
ochi i dispruse sclipirea de oel. Cu toate astea, i pstra
inuta impresionant. Era surprinztor de nalt i nefiresc
de slab. Vemntul negru i jobenul i ddeau un aer i
mai impuntor. Faa i se ridase i i se nsprise cu
trecerea timpului, ca la fermieri, dei eforturile din ultima
vreme i ddeau o culoare bolnvicioas. Gura i se ntindea
subire ct o linie, iar favoriii cruni i ncadrau brbia
ascuit. Avea o nfiare sever, neluminat de rs sau
de alt emoie mai blnd.
Dar nfiarea i vemintele nu aveau importan
pentru el. Hobrow era omul care, chiar dac ar fi ieit n
lume gol i numai un zmbet, tot ar fi ieit la iveal patima
rece din sufletul lui.
Tat! Tat!
La vederea fiicei sale stnd la intrarea n cort, Hobrow
se mai nmuie. Se duse la ea i i puse mna pe umr.
Ce se ntmpl, tat? l ntreb fata. Vin slbaticii?
Nu, o liniti el, nu vin pgnii. Nu ai de ce s te temi,
Mercy. Sunt aici.
O conduse n cort i o aez pe-un scaun.
Mercy Hobrow semna mai mult cu mama, de care nu
vorbea dect cu el. Ea nu-i lsa deloc impresia c te uii
la un cadavru. Mai avea ns de trecut pragul dintre
copilrie i adolescen sau de dat jos din grsimea de pe
trup. Cu prul galben ca mierea, ten de porelan i ochi
albatri limpezi, ar fi semnat cu o ppu, dac pe chip
nu i s-ar fi citit o anumit rea-voin i gura nu i-ar fi
trdat rutatea.
Fa de ceilali oameni de care se nconjura tatl ei,
hainele fetei erau pline de zorzoane. Ferindu-se de negru,
purta materiale cu modele i chiar cte-o bijuterie simpl.
56
Asta arta ct de indulgent era tatl su fa de ea, n
comparaie cu felul n care trata restul lumii.
Ne-au nvins, tat? ntreb fata, cu ochi mari. Ne-au
btut montrii?
Nu, drag, nu ne-au btut. Domnul ne-a pedepsit pe
noi, nu pe suboameni. I-a folosit ca s ne trimit un semn
prevenitor.
Dar de ce ne trimite Domnul semne prevenitoare? Am
fost ri?
Nu ri, nu. Dar nu destul de buni. A vzut c nu-I
ndeplinim porunca destul de srguincioi, acum mi dau
seama. Trebuie s fim mai harnici.
Cum, tati?
El vrea s-i facem frme pentru totdeauna pe orci i
pe cei ca ei, dar i pe oamenii deczui care s-au aliat cu
ei. Am trimis dup ntriri la Trinity i mesagerii au plecat
la Hexton, Endurance, Ripple, Clipstone, Smokehouse i la
toate celelalte aezri cuvioase i cu fric de Domnul din
Centrasia. Cnd ele i vor auzi chemarea, vom fi mai mult
dect o armat, vom porni ntr-o cruciad.
Mercy se nnegri la fa cnd auzi de orci.
i ursc pe jderii ia, uier ea.
Ai i de ce, copila mea. Bestiile au strnit cel mai
mult mnia Domnului. Mi-au distrus planul de a purifica
acest trm n numele Domnului i au furat relicva.
i monstrul la, piticul, mi-a pus cuitul la gt.
tiu.
Hobrow o strnse pe fat de umr, ntr-un gest i
afectuos, i distant.
Au de dat socoteal pentru multe.
O umbr de cruzime se strecur n glasul fetei.
F-i s moar, tati.
Sufletele lor vor arde, i promise Hobrow.
Dar nu tim unde sunt.
tim unde au fost ultima oar. Pe lng Pdurea
Drogan, cu cealalt ceat de montri pgni, jumtate cal,
57
jumtate om. O s le lum urma acolo.
Dac Domnul urte att de mult rasele inferioare, de
ce le-a fcut?
Ca s ne pun pe noi la ncercare, poate. Sau poate
c nici nu sunt creaia Lui. Poate sunt rudele Celui-cu-
Coarne. Hobrow cobor vocea. Creaturile Satanei, trimise
s-i pngreasc pe cei puri.
Mercy se nfiora.
Domnul s ne pzeasc, opti ea.
Ne va pzi i ne va aduce prosperitate, dac i
rspndim cuvntul. Cu sabia i sulia, la nevoie. Asta e
porunca Lui.
Ochii lui Hobrow se luminar straniu. Fix un punct de
deasupra capului.
M auzi, Domnul meu? Cluzii de Tine, vom duce
povara glorioas a puritii rasei, pe care ne-ai pus-o pe
umeri. narmeaz-m cu sabia rzbunrii Tale i cu scutul
dreptii Tale i voi arunca vpaia mniei Tale asupra
slbaticilor!
Fata l privi cu admiraie i respect.
Amin, opti ea.

Cur grsan ce eti!

Bi, ndragi ccai!
Cu pumnii ridicai, Jup i Haskeer se apropiau unul de
cellalt, nerbdtori s transforme jignirile n lovituri.
Pe loc repaus! rcni Stryke.
Aruncndu-i cutturi fioroase, cei doi sergeni mai
aveau puin i se rzvrteau. Stryke se vr ntre ei cu
coatele, i lovi cu palma peste piept i i despri.
Suntei ofieri n ceata asta sau nu? Ei? Dac vrei s
rmnei sergeni, atunci purtai-v cum se cere unui
sergent!
Cei doi se retraser ncruntai.
N-am de gnd s v suport ncierrile, le spuse
Stryke. Dac avei chef de har, pstrai-l pentru
58
dumani. Iar dac avei prea mult energie, atunci trecei
la treab. Suntei pedepsii.
Cpitanul le arunc o privire care le nghe protestele.
Haskeer, cur blegarul cailor.
Jup rnji. Stryke se ntoarse spre el.
Sergent, vezi copacul la? Art spre arborele cel mai
nalt din preajm. Urc-te n el. Eti de veghe. Executarea!
Cei doi plecar pleotii, cu feele mpietrite.
N-a inut prea mult pacea dintre ei, remarc Alfray.
Coilla l aprob din cap.
Ca n vremurile bune.
Cred c le place s fie la cuite, bnui Stryke. Le d
prilejul s-i verse nervii. i nu se ntmpl prea multe
acum.
i rcanii au fost cam agitai, raport Alfray. Nimic
grav. Ciorovieli, proteste, lucruri nensemnate.
Nu suntem aici dect de treizeci i ase de ore, n
numele zeilor! se plnse Stryke.
A fost foarte bine c am avut de lucru la ntrituri.
Mai devreme, sergenii ar fi plesnit amndoi dac nu i-ar
fi vrsat nervii. Acum, c nu mai avem ce treblui
Nu ngdui indisciplina numai pentru c s-au plictisit
s atepte s se ntmple ceva.
Nu sunt plictisii, Stryke, l corect Coilla, sunt
frustrai. Nu tim ce facem mai departe. Tu nu eti?
Cpitanul oft.
Ba da, recunoscu el. Habar n-avem ce-o s facem sau
unde s cutm ultima stea.
Pi, nu mai putem sta mult aici, pn hotrm ceva.
Trebuie s pornim ntr-o direcie. Asta dac nu cumva ai
poft s schimbi o vorb cu Jennesta.
Azi plecm. Chiar dac va trebui s dm cu banul ca
s stabilim ncotro.
i-o s facem ce, pn la urm? se ntreb Alfray.
Rtcim aiurea? Ne petrecem restul vieii fugind de ea i
de toi cei care vor s ne ia ce avem?
59
 Dac ai o idee mai bun, s-o auzim, se enerv Stryke.
Atenie, i ntrerupse Coilla.
Se uitar n direcia artat de ea. Keppatawn se
apropia de ei. Piciorul bolnav i revenise deja n mare
msur. i cretea o piele nou, sntoas i nu mai
chiopta dect foarte puin. Emana robustee din toat
inuta.
Cnd ajunse n dreptul lor, Stryke l compliment.
Piciorul meu e tot mai bine cu fiecare ceas, se lud
centaurul, dei nu s-a vindecat complet nc. Hedgestus
mi-a spus c la noapte, cnd l oblojete ultima oar, l va
lecui de tot.
M bucur.
Vou v-o datorez. Le zmbi i lui Alfray, i Coillei.
Tuturor. V rmn dator pentru minunea asta.
Nu ne datorezi nimic.
Cum merg pregtirile voastre? se interes centaurul.
V-ai hotrt ce facei mai departe? S nu ne credei
neospitalieri, adug el repede.
Nu v credem. Dar, ca s fim sinceri, nc nu ne-am
ales o destinaie. Totui, plecm astzi. tim c, dac
rmnem aici, dumanii notri vor deveni i ai votri.
M bucur c nelegei. Armele pe care le-am lucrat
pentru voi sunt gata i
l ntrerupse un strigt. Jup fugea spre ei dnd disperat
din brae.
Stryke l sgeta din priviri.
Nu i-am zis s?
Ia uite cine vine, gfi piticul.
Centaurii escortau un grup n lumini. Patru sau cinci
dintre nou-venii aveau trupul i mersul inconfundabil al
piuilor. Trgeau dup ei iruri de catri i cai ncrcai
cu desagi, suluri de pnzeturi, saci i scrinuri.
Rcanii i lsar treburile i venir s-i priveasc,
urmai de Haskeer. Stryke nu-i lu la rost.
Vezi?
60
 Jup fcu semn din cap spre un grup de dousprezece
siluete care mrluiau n spatele caravanei. Erau orci.
Jderii se alarmar imediat i-i scoaser iute sbiile.
Trdare! bubui Haskeer.
Keppatawn se ntinse i puse mna pe braul cu care
Stryke inea sabia.
Nu, prietene. Nu suntei n pericol. Negustorii acetia
vin la noi regulat.
Cpitanul jder art spre orci.
i ei?
Nu toi semenii votri triesc n comuniti mari, tii
asta. Unii i duc traiul singuri. Sunt grzi de corp
mercenare. Negustorii n-ar gsi protecie mai bun. Ai
ncredere n mine.
Stryke vr ncet sabia n teac, apoi le porunci jderilor
s-i urmeze exemplul. Cam n sil, mai ales Haskeer, jderii
ndeplinir porunca.
Grzile de corp priveau scena cu trupurile ncordate.
E njositor pentru orci, remarc Alfray, s se angajeze
ddace la negustori ambulani.
Piuii i centaurii ncepur s-i despacheteze marfa.
Scuturar mtsuri i covorae, deschiser cutii,
desfcur saci. Un orc se deprta de mulime i porni spre
ceata jderilor.
V rog s nu uitai c i ei sunt musafirii notri,
atrase atenia Keppatawn.
Nu uitm, l liniti Stryke. Nu ne lum la har cu ai
notri.
Dac nu se iau ei la har cu noi, preciza Coilla.
Keppatawn se art cam speriat, dar nu mai zise nimic.
Orcul ajunse la ei. i inea minile departe de arme i
arta ct se poate de sfios.
Bun gsit, salut el.
Stryke i rspunse. Restul jderilor se mulumir s dea
din cap precaui.
Eu sunt Melox, continu orcul, eful grupului nostru.
61
Sunt uimit c v vd aici.
Sentimentul e reciproc. Eu sunt Stryke.
M-am gndit eu. Jderii, nu?
i ce dac?
i noi am prsit oastea Jennestei. Nu n ceat.
Suntem pedestrai.
Cum ai ajuns aa? ntreb Alfray cu o und de
dispre n glas.
Pi, ce s fac un orc dezertor? Tot trebuie s
mnnce. i, oricum, a putea s v ntreb i eu acelai
lucru. Fr suprare.
Fr, rosti Stryke. Nu v judec nimeni. Trim
vremuri grele.
De ce-ai prsit-o pe Jennesta? vru s afle Coilla.
Din acelai motiv ca voi, cred. N-am mai suportat-o.
Cu noi n-a fost chiar aa. Dar rezultatul e acelai.
Noi credem c procedai corect. Ar fi trebuit s se
ntmple demult. Orcul art din cap spre caravan.
Slujba asta, am renuna la ea imediat, dac ne-ai lua i pe
noi cu tine, cpitane.
Nu lum recrui, i tie Stryke elanul.
Dar de-asta ai dezertat, nu? Ca s v mpotrivii
Jennestei. S aducei lucrurile pe fgaul de dinainte.
Nu.
Asta crede toat lumea.
Se nal.
Se ls o tcere grea.
Eti chemat, o sparse Jup.
Camarazii orcului i fceau semne s se ntoarc.
Poate stm de vorb mai trziu, propuse Melox.
Noi plecm astzi, l anun Stryke.
Aha. Bine. Pi, dac te rzgndeti i vrei s ne iei i
pe noi
Orcul se ntoarse i plec la ai lui.
Noroc bun! i strig Coilla. Ai fost cam aspru cu el,
Stryke.
62
 Nu conduc o cruciad, i-am spus.
Se vede c nu toat lumea e de acord.
Mai vine unul, bubui Haskeer.
Un negustor se apropia de ei. Keppatawn zmbi.
Pe el chiar trebuie s-l cunoatei.
Negustorul era scund i bine cldit, totui lsa impresia
c e fragil. Avea trsturi mai degrab feminine, buze
groase, uor uguiate, ochi vistori, piele palid, foarte fin
i un nas drgu, puintel obraznic. Urechile mici erau
apropiate de cap pe jumtate. apca de fetru verde nu
reuea s-i acopere claia de pr negru. Tunica i
pantalonii tot verzi erau, dar impresia de uniformitate era
anulat de centura de piele maro lat, cu cataram
lucioas, i de o pelerin neagr, cu cptueal verde.
Bocancii de piele fin, nali pn la glezne i cu marginile
lsate, ca nite petale, erau cunoscui de toat lumea
drept bocanci de piui.
Nu aveai cum s-i dai seama ci ani are, pentru c toi
reprezentanii rasei lui aveau fa de copil. Nici vocea nu te
ajuta. Putea fi a unui copil, chiar dac a unuia mricel.
Keppatawn! exclam piuul. Sunt ncntat s te
revd, punga btrn ce eti! Negustorul aproape c ipa.
i piciorul tu! Ce bine arat! Extraordinar! Trase cu ochiul
ca la teatru. i ade bine.
Rznd, Keppatawn strnse minile delicate ale
piuului, ntinse n semn de salut. Erau mici fa de ale
lui.
Bine ai revenit! M bucur c te vd.
Keppatawn l plimb pe musafir primprejur.
Ei sunt prietenii mei, jderii.
Am auzit de voi, exclam piuul. Nu suntei
proscrii?
Acesta e Stryke, cpitanul cetei, i explic Keppatawn.
Stryke, el e Katz, meter negustor.
Sunt onorat, cpitane.
Katz ntinse o mn flasc.
63
 Nucit, Stryke i-o scutur, dar nu prea tare, de team
s nu i-o rup.
i eu.
Fur prezentai i ceilali ofieri pe rnd, iar rcanii, en
masse. De data asta, Katz se rezum s dea din cap, nu
mai ntinse mna. Lucru nelept, mai ales n ce-l privea pe
Haskeer. Arta de parc se pregtea s i-o smulg cu
dinii.
tii, pentru o ras cu o reputaie aa de fioroas, voi,
orcii, nu suntei ri deloc, gnguri piuul. Am descoperit
asta cu alaiul meu. Grozavi tipi, fiecare n parte. Oricnd
gata s te ajute, nimic nu-i prea greu, cea mai bun
aprare pe care poi s-o cumperi cu bani, bineneles. Noi,
piuii, nu suntem rzboinici din fire, sunt sigur c tii
asta, i
Da tu nu mai taci? se burzului Haskeer.
Of, bineneles, ce neglijent sunt! V in de poveti,
cnd voi nu vrei dect s-mi vedei marfa.
Ce
tiu la ce v gndii. V ntrebai cum de-mi permit
bunurile excelente pe care sunt gata s vi le prezint. Nu v
facei probleme. Am preuri att de rezonabile, nct vei
crede c m fur singur, i, ca s fiu sincer, cam aa e i,
chiar dac preul cel mai mic e prea mare, sunt gata s m
trguiesc.
Dar eu nu
Ce anume dorii? plvrgi Katz ca o moar stricat.
Oale? Bocanci? O a? Cele mai fine pturi de cai, esute de
mn? l mpunse pe Haskeer n piept cu un deget sfrijit.
Ce zici de o msur de stof de bumbac, cu model nflorat,
de cea mai bun calitate?
i de ce mi-ar trebui mie aa ceva?
Hmm Pi, n primul rnd, ar mai nfrumusea
uniforma asta jalnic.
Expresia lui Haskeer se schimb de mai multe ori n
vreme ce ncerca s-i dea seama dac fusese jignit sau
64
nu. Ridicnd din umeri, Jup duse mna la gur. Coilla
gsi ceva extraordinar de interesant la propriile-i picioare.
Cum cum merg afacerile? interveni iute Alfray.
Katz scutur din umeri ca un filosof.
Dac ai vinde plrii, fiinele s-ar nate fr cap.
Rsare soarele dimineaa? zise Keppatawn. Toi
negustorii se plng c nu le merge treaba.
Vremurile sunt aspre, protest Katz. Zeii ar trebui s
ne dea nou, negustorilor cinstii, un rgaz. Oft. Dar aa
ne e datul, bnuiesc.
Bucuros c Haskeer, care ddea fum pe nas, fusese scos
din conversaie, Coilla muc momeala.
Deci nu crezi n libertatea voinei?
Oarecum. Dar cred c multe dintre faptele noastre
sunt stabilite dinainte de zei i de stele.
Semnele soarelui? rnji Haskeer dispreuitor. Astea-s
prostii de piui.
Katz ignor jignirea.
Aha, iat un adevrat ap-de-Mare.
Greit, mormi Haskeer.
Atunci o Viper.
Nu.
Un Arca?
Nu.
Trubadur, Lup-de-Mare, Scarabeu?
Nu, nu i nu.
Katz i mas tmplele.
Nu-mi spune hmm Urs?
Tot greit.
Vultur? Cru?
Haskeer i mpleti minile la piept i se cltin pe
clcie.
Vasilisc? ncornorat? Aha! Da! Am nimerit-o. Taur.
Bineneles. ntotdeauna mi dau seama. Am har.
Haskeer bolborosi ceva neinteligibil, dar amenintor.
n orice caz, continu piuul, tu fiind Taur, tiu c
65
vei aprecia avantajele stofelor excelente pe care i le pot
oferi la numai
Haskeer nu mai rezist. Se npusti n fa cu un rcnet
i-l apuc pe Katz de gt, ridicndu-l de la pmnt.
Sergent, te rog! strig Keppatawn. Nu uita c piuii
Se auzi un zgomot ca i cnd ai sfrteca o hain i din
dosul negustorului iei o flacr galben. Rcanii aflai
mai la distan se mprtiar, apoi ncepur s opie pe
iarba fierbinte.
au darul de a strni flcri.
Haskeer ddu drumul piuului i se retrase repede.
Katz rnji prostete.
Ups! Iertare. Stau prost cu mau gros.
Keppatawn interveni.
Cred c cel mai bine ar fi s ne vedem de treab,
afirm el cu tact, trgndu-l pe Katz la o parte.
Ceata i Haskeer, rmas cu gura cscat, se uitar cum
ndragii piuului ard nbuit i el merge ontc-ontc.
Cred c au cremene n fund, remarc Jup admirativ.

Gelorak duse un deget la gur i scoase un sst.

La nceput, Coilla cu ochii mijii prin tufele nclcite, nu
deslui nimic. Pe urm, fiinele urmrite se micar.
Erau doi, nali ct centaurii, cu muchi solizi, mai ales
n brae i n picioarele ascunse sub blana neagr flocoas
i terminate n copite. Aveau pieptul gol i pros, tot
precum centaurii sau oamenii cu pr. Pe feele ascuite
creteau ciocuri i sprncene stufoase, ridicate n sus.
Pletele negre i cree se terminau deasupra frunii n form
de V. Ochii ptrunztori sugerau o fire ireat. Una dintre
creaturi inea strns nite fluiere din lemn.
N-am mai vzut niciunul pn acum, opti Coilla.
Satirii sunt o ras foarte izolat, spuse Gelorak. Nici
noi nu-i ntlnim dect rareori, dei i auzim cntnd
adesea.
E vreo nenelegere ntre voi?
66
 Nu. i ei sunt locuitori ai pdurii i au acelai drept
s fie aici ca noi. Nu ne deranjm unii pe alii.
Coilla se aplec n fa s-i vad mai bine i calc pe o
ramur czut, care pocni sec. Satirii nghear. Dou
perechi de ochi galben-verzi, ca de pisic, sclipir scurt n
direcia lor. Apoi, creaturile disprur cu vitez uimitoare
i aproape fr zgomot.
Drace. mi pare ru.
Nu-i f griji, Coilla. Am avut noroc c i-am vzut. Te
poi considera privilegiat.
Centaurul se uit la petecele de cer prin baldachinul de
frunze.
A trecut mai mult de-un ceas. Ceata ta probabil e
gata de plecare. Ne ntoarcem?
Jderia ncuviin din cap zmbind.
Mulumesc, Gelorak.
Coilla se tot ntreba dac Stryke hotrse ncotro s o
ia. i croir drum prin vegetaia scund i ajunser la
lumini.
Jderii i strngeau lucrurile. Majoritatea rcanilor se
adunase lng armsari. Stryke, Alfray i Jup stteau de
vorb cu Katz. Haskeer se inea deoparte, privindu-l
suspicios pe piu.
Gelorak plec s ndeplineasc o sarcin. Coilla se
altur jderilor.
Stryke i ndesa lucrurile n desagi.
Ai hotrt unde mergem? l ntreb ea.
Mi-am zis s o lum spre nord.
De ce ntr-acolo?
De ce nu?
Corect.
Jderia se duse la Alfray i Jup. Stryke se ls pe vine
i-i goli sculeul de la curea, aranjnd stelele n faa lui,
pe iarb. Katz veni i se uit la ele, mcar de data asta n
tcere. Dup o clip, deschise totui gura:
Am mai vzut una ca ele. Acum vreo dou luni.
67
 Nimeni nu-l bg n seam, cu att mai puin Stryke,
care era preocupat s le aranjeze.
Hmm? rosti el.
Una din astea, de aici, repet piuul i art spre
stele cu vrful piciorului. Sau care semna cu ele. n
minile oamenilor.
Stryke ridic ochii.
Ce?
Era puin diferit. Dar nu foarte mult.
Astea? Stelele?
Aa le zicei? Da, una ca ele.
Katz vzu expresia lui Stryke, apoi i lu o min
serioas i-i privi pe ceilali.
Cu ce v-am greit?
Parc deschise cineva larg porile haosului.

7
Ceata se strnse n jurul lui, asaltndu-l cu ntrebri.
Copleit de asaltul jderilor, Katz rmase cu gura cscat.
Haskeer i nghionti pe ceilali i-l apuc de ceaf.
Unde? Cine? ntreb el, zguduindu-l pe piuul
ngrozit.
Ai grij! strig Alfray.
Nu-i ndrepta fundul spre mine! ip Jup.
Potolii-v toi! porunci Stryke.
Haskeer se stpni i-l ls pe negustor ncet la
pmnt. Hrmlaia se potoli.
mi pare ru, Katz, spuse Stryke.
Cpitanul i mpinse pe jderi la o parte, ca s poat
respira piuul. Acesta nghii n sec i-i trase sufletul. Se
frec la ceaf.
Grzile lui alergar spre ceat. Stryke ridic braele
mpciuitor i strig:
E-n regul! Nicio problem! Katz?
68
 Da, chii piuul, fcnd semn grzilor s plece. N-
am nimic.
Soldaii se oprir i, dup o clip de ezitare, se
mprtiar n sil.
Stryke puse o mn pe umrul lui Katz. Piuul gemu
uor.
N-ar fi trebuit s ne purtm aa, dar ce-ai spus tu e
foarte important pentru noi. Poi s repei?
Katz ncuviin din cap.
Zici c ai mai vzut una din astea.
Cpitanul art spre stele.
Da. Adic una ca ele. Alt culoare i alt numr de
epi. Dar semna cu astea.
Eti sigur?
A fost acum cteva luni, dar, da, sunt sigur.
Unde?
La Ruffets View. tii unde vine?
Ora Mani, spre sud.
Da, n vrful golfului. Se construiete de zor acolo,
mi-am zis c ar fi vad bun.
Ce fel de cldiri?
N-ai auzit?
Ce s aud?
Au o sprtur. Scap prin ea energia pmntului. E
mare de tot. ncercau s o astupe cumva, s fac un
depozit de magie.
i au reuit?
Nu tiu. Cnd am plecat, nc nu terminaser. N-o s
reueasc, dup prerea mea. N-a reuit nimeni. n orice
caz, nlau un fel de loc sfnt acolo, un templu, i n el
am vzut steaua. Oamenilor Mani nu le-a convenit c am
vzut-o, s tii. M-au scos de-acolo ct ai zice pete. Katz
se uit lung la stele. Dar ce sunt astea?
Unii le numesc instrumente.
Instru Instrumentele?
Ai auzit de ele?
69
 Cine n-a auzit? Dar am crezut c-i o poveste. Nu pot
fi cele adevrate.
Noi credem c sunt.
Am vzut o grmad de relicve adevrate, chipurile,
n toat Maras-Dantia. Nu multe s-au dovedit a fi reale.
Cu astea e altceva.
O gean de invidie luci n ochii piuului.
Dac astea sunt adevrate, atunci ar nsemna o avere
pentru cumprtorul potrivit. Dac m lai s fac pe
mijlocitorul pentru tine
Ia-i gndul, i-o retez Stryke ferm. Nu sunt de
vnzare.
Evident, Katz nu se mpca deloc cu o asemenea idee.
De ce le caui, dac nu vrei s-i dai seama de
valoarea lor?
Valoarea e de mai multe feluri, interveni Coilla. A lor
nu se msoar n bani.
Dar v-am spus unde s-ar putea afla nc una. Asta
nu merit nimic?
Ba da, rspunse Haskeer cu glas trgnat. Rmi n
via.
Apru Keppatawn i orice nenelegere se stinse.
Ce se petrece? vru el s afle.
Katz tocmai ne-a spus unde se afl nc o stea, i
explic Stryke.
Poftim? Unde?
La Ruffets View.
Ai auzit de o scurgere de magie acolo, Keppatawn? se
interes Alfray.
Da. De ceva vreme.
Nou de ce nu ne-ai spus?
De ce s v fi spus? N-am avut niciun motiv s v
cred interesai de ea. Fisurile de acest fel nu mai sunt
rare, ca altdat, din pcate, acum c oamenii tulbur
energia. Se ntoarse spre Katz. Eti sigur de informaia
asta?
70
 Am vzut ceva care semna cu ele. Art spre stele.
Atta tiu.
Dac habar n-are de zodiacul soarelui, cum s se
priceap la astea? se plnse Haskeer.
Poate c nu se pricepe, replic Stryke. Dar e singurul
nostru indiciu. Ori rtcim fr int, ori mergem la
Ruffets View. Eu pun prinsoare pe Ruffets.
Un murmur de aprobare strbtu ceata. Stryke nu mai
avu altceva de spus.
Se urmrete ceva cu instrumentele astea, afirm
Keppatawn. Ies la iveal din ntuneric. Nu-i o coinciden.
Greu de crezut, ripost Alfray.
Voi, orcii, avei nite nsuiri admirabile. Dar, dac
nu v suprai, nu v gndii dect la lucrurile pe care le
putei pipi cu minile. i noi, centaurii, suntem cu
picioarele pe pmnt, dar pn i noi recunoatem c
lucrurile au i o fa nevzut. Minile zeilor nu se vd,
dar ei sunt n spatele multora din faptele noastre.
Putem s terminm cu trncnitul i s lum o
hotrre? strui Jup.
Stryke ncepu s vre pietrele napoi n sac.
Mergem la Ruffets View, spuse el.

Peste dou ceasuri, lsaser deja n urm Pdurea

Drogan.
Ceata avea arme proaspt ieite din fierrie, cai odihnii
i provizii de hran. Pe lng asta, aveau i un nou el.
Mergeau n direcia sud-vest, n linie dreapt, n josul
peninsulei, avnd Golful Calyparr pe partea stng. n
dreapta, stnci scunde marcau rmul prunduit al
oceanului Norantellia cu valuri negre, vuind unele peste
altele.
Stryke se tot ntreba dac s le povesteasc celorlali
visurile lui. Nu spusese nimnui c stelele i cntaser.
Vorbise din nou cu Haskeer despre experiena lui, dei
sergentul nu pricepea, nici el, nimic din toat povestea i-
71
i ferecase gura, lucru care nu-i sttea n fire. Parc voia
s-i fac uitat pania. Dar Stryke se mai alin cu ideea
c era improbabil ca i el, i Haskeer s o ia razna n
acelai fel. Cu gndul acesta n minte, i avnd acum i o
destinaie precis, se simea stpn pe situaie.
Dar nu de tot. nc nu-i explicase visurile.
Toate acestea i apsau cugetul n timp ce clrea. Erau
poveri destul de grele ca s nu aud cnd e strigat.
Stryke? Stryke?
H?
Se ntoarse i o vzu pe Coilla holbndu-se la el.
Clrind n partea cealalt a ei, Jup, Alfray i Haskeer l
priveau i ei.
Erai pe alt lume, chicoti jderia. La ce te gndeti?
La nimic.
Era clar c nu vrea s vorbeasc despre gndurile lui.
Coilla schimb subiectul:
Ziceam c lui Melox i celorlali trebuie s le vin
greu s fac munca aceea.
Vrei s zici c ar fi trebuit s-i las s ni se alture.
Pi
Nu suntem adpost pentru hoinari i rtcii.
Ei nu sunt aa, Stryke. Ar fi trebuit s te gndeti
puin.
Nu, Coilla.
Ce-o s se aleag de ei?
i despre noi poi s pui aceeai ntrebare. Nu sunt
mama lor.
Sunt semenii notri.
tiu. Dar unde s-ar fi ajuns?
Ai fi condus o rzmeri, poate. mpotriva Jennestei,
a oamenilor i a celor care vor s ne trag n jos.
Frumos vis.
Chiar dac am pierde, n-ar fi mai bine s murim
luptnd, ncercnd s schimbm situaia?
Poate. Dar, n caz c n-ai observat, sunt doar cpitan,
72
nu general. Nu eu sunt cel care trebuie s o fac.
Tu chiar nu pricepi ncotro se ndreapt lucrurile,
nu? se nfurie Coilla. Cteodat nu vezi pdurea de copaci!
Am destule pe cap cu ceata asta. Se poate lupta
altcineva cu restul lumii.
Enervat de ncpnarea lui, Coilla tcu. Alfray i lu
locul:
Dac orcii suprai care o prsesc pe Jennesta sunt,
ntr-adevr, numeroi, atunci avem o ans s strngem o
armat. Dup cum se petrec lucrurile n inutul sta,
sigurana i numrul conteaz. Cu ct mai muli, cu att
mai siguri.
i cu att mai mult atenie atragem, ripost Stryke.
Suntem o ceat de rzboinici. Avem libertate de micare,
putem ataca i fugi. Asta mi convine mai mult dect s
conduc o armat.
Dar nu schimb cu nimic faptul c orcii se aleg
ntotdeauna cu ce-i mai ru. Poate avem noi ocazia s-l
schimbm.
Aa-i, fu de acord i Haskeer, suntem sacul de btaie
al tuturor. Pn i copiilor de om li se spune c suntem
montri. Ne cred nite zdrahoni cu coli.
Dac vrei s te lupi pentru toat rasa orcilor, n-ai
dect, l repezi Stryke. Noi o s ne concentrm pe ultima
stea, chiar dac murim ncercnd s o gsim.
Spune-ne ceva nou, spuse Jup.
Un sunet ndeprtat, un ipt ascuit, jalnic, nefiresc le
ntrerupse discuia. Li se ridic prul de la ceaf i li se
fcu pielea de gin. Caii se ridicar pe picioarele din
spate.
Ce dracu opti Coilla.
Alfray ls capul pe-o parte, ascultnd atent. Pentru el,
era limpede.
Prevestitoarea de nenorociri. Era o vreme cnd
mureai fr s o auzi.
Eu acum am auzit-o prima oar, recunoscu Jup,
73
nbuindu-i tremuratul. mi dau seama de ce se zice c
prevede nenorociri.
Eu am mai auzit-o o dat, cu nite ani n urm. n
ajunul uneia dintre btliile crncene cu oamenii, spre
Carascrag. i-a ntrit renumele. Au murit cu miile. Aa
ceva nu se uit.
Acum se aude mai des, rosti Stryke. Dac te iei dup
cte se spun, lumea o aude tot timpul.
Li se pru c trecu o venicie pn cnd se stinse
iptul. i ls ntristai.
Pe urm se porni ploaia. Cdeau stropi mari ct perlele,
de culoarea ruginii i mirosind a putred.
Rahat, se enerv Jup.
i ridic gulerul i se cuibri n vest.
nc un lucru pentru care trebuie s le mulumim
nemernicilor de oameni, spuse Haskeer, urmndu-i
exemplul.
Cteva capete se ntoarser n direcia platformei de
ghea, spre nord, nevzut, dar prezent. Ceata i
continu drumul nenorocit.
ntr-un ceas, erau toi uzi leoarc. Cnd ncepur s
vorbeasc din nou, cineva pomeni de Adpar i de leahta
tiranilor. Asta i aminti Coillei de ceva.
Am vrut s te ntreb ceva, Stryke, dar mi-a tot ieit
din minte. Cnd eram pe trmul lui Adpar, la patul ei de
moarte, i-ai zis c moare din cauza Jennestei. De unde ai
tiut?
Are dreptate, zise Alfray. Nu tim de ce a murit.
Stryke fu luat prin surprindere. Nu se gndise la asta.
Am zis-o am zis-o ca s smulg un cuvnt de la ea,
cred.
Dar a mers vrjeala, nu? I-ai dat un imbold.
Nu nseamn c am procedat bine. Poate c numele
Jennestei a fost destul s o trezeasc.
Poate.
Pesemne devii ghicitor, efule, suger Jup, jumtate
74
n glum, jumtate n serios. Sper s fii mai bun dect
mine.
Stryke nu gust gluma.
Orcii nu
O sgeat i uier pe la ureche. Calul su vru s o ia la
galop i numai cu greu l stpni.
napoi! rcni Jup.
Jderii se rsucir i-i scoaser armele.
Un grup de dou ori ct ceata galopa n direcia lor,
clare pe iaci pitici, cu blan loas i ochi plini de ur.
Clreii erau cam cu o treime mai scunzi dect orcii i
ndesai la trup. Aveau capete rotunde mult prea mari, cu
urechi clpuge i ochi mici sub pleoapele crnoase. Nu le
cretea pr, n afar de nite perciuni stufoi, iar pielea lor
zdrenuit btea n verde.
Gremlini? exclam Haskeer. Lor ce le-am mai fcut?
Vrei s mergi i s-i ntrebi? se roi Stryke.
Se apropie! ip Alfray.
Unii gremlini din primele rnduri aveau arcuri mici i
lansar sgei din goana calului. Cteva trecur peste
capetele jderilor. Una se nfipse n aua lui Haskeer. Alta
nep braul unui rcan. Vreo doi jderi traser i ei cu
arcurile.
La naiba! se nfurie Stryke. La atac!
Ddu zdravn pinteni calului i trecu n fruntea jderilor,
care-l urmar ndeaproape. Btui de ploaia torenial, toi
mnjii cu noroi, gonir spre rndurile dumanilor.
Cele dou tabere se ciocnir cu urlete i zdrngnit de
metal. Se porni o ncierare cu lovituri ample de sbii,
vjituri de sulie i zornituri de scuturi.
Stryke termin repede cu primul gremlin ntlnit.
Ferindu-se de lovitura lui greit, i arcui pieptul i-l
azvrli ct colo. Urmtorul care se ciocni de el i lovi sabia
plin de mnie. Amndoi izbir i tiar, oel lovind pe oel
ntr-un cntec primitiv, strident. Fora brut a lui Stryke
nvinse aprarea dumanului. Lovitura urmtoare i
75
strpunse plmnul. Fr nicio pauz, ncepu alt duel.
Nvlind printre doi dumani, Alfray cobor bul
flamurii la orizontal. i izbi pe amndoi, destul de sus i
de tare ca s-i doboare de pe cai.
Apoi rsuci iute bul, la timp s-l blocheze pe al treilea
agresor. Ferindu-se de lama acestuia, l strpunse cu
captul ascuit, iar creatura czu din a cu maele scoase.
Cuitul aruncat de Coilla cu mna peste umr
strpunse ochiul unui gremlin care dispru urlnd prin
gloat. inti alt adversar i se pregti s arunce alt cuit,
cnd un gremlin o atac din lateral. Sabia lui se mica
deja, mai-mai s taie nasul jderiei. Coilla l prinse de
ncheietura minii, strngndu-l cu fora unui pui de urs,
apoi l njunghie. Din trei mpunsturi iui i adnci, i veni
de hac. Cadavrul czu din a ca un sac de cartofi.
Unul dintre camarazii celui ucis trecu la atac cu scutul
ridicat i cu iataganul spintecnd aerul. Coilla se lipi de a
i trase un picior n scut. Se rsuci s evite lama, icnind
de efort, i se mpinse cu toat puterea ca s-l doboare de
pe cal. Gremlinul czu sub copitele nemiloase ale cailor i
iacilor. Nici nu se ridic bine Coilla n a, c alt duman
ncerc s fac pe viteazul. Jderia i smulse sabia.
Haskeer i ngropase spada n mruntaiele unei victime
i o pierdu cnd omorse primii dumani. i pumnalul tot
la fel l pierduse. Acum se ferea i alerga n zigzag printre
dumani n cutarea unei arme.
Norocul i se ivi cnd clri lng un gremlin care se
duela cu un rcan. Creatura neatent fu o prad uoar
pentru orcul nnebunit de vrsarea de snge. Haskeer se
ntinse i-l ridic din a, apoi rsuci gremlinul care se
zbtea spre calul su i-l trnti cu spatele de oblncul eii,
rupndu-i ira spinrii. Smulse sabia din degetele
cuprinse de spasme i zvrli cadavrul.
Un potrivnic se npusti asupra lui cu sulia pe
orizontal. Haskeer se feri, lovi arma i-o tie n dou.
Rsucindu-se iute, izbi la timp ceafa groas a dumanului,
76
trntindu-l la pmnt. nc doi potrivnici l atacar.
Haskeer scoase un strigt de lupt i nvli asupra lor.
ntr-un scurt moment de rgaz, Stryke scrut scena
btliei. Socoti c doborser jumtate din dumani.
Rcanii se dovedeau la nlime i se prea c niciun jder
nu ncasase rni grave. nc un efort i le veneau de hac.
Cpitanul se avnt n freamtul luptei i ncepu hcuiala.
Dup alte zece minute de ciocniri crncene, puser
capt mcelului. Gremlinii care mai aveau n ei putere se
retraser, lsnd n urm cadavrele camarazilor i iacii
mori mprtiai pe prloaga mocirloas.
Coilla dobor un gremlin n retragere aruncndu-i un
cuit ntre omoplai. Stryke goni cu calul la galop pn la
ea.
Mergem dup ei? l ntreb Coilla.
Cpitanul miji ochii prin ploaie, urmrind clreii care
fugeau.
Nu. Nu avem timp de joac.
i fcu minile plnie la gur i strig:
Fr urmrire! Rmnei pe loc!
Civa rcani care porniser dup dumani renunar i
se ntoarser napoi, mprtiind noroi. Ceilali se apucar
s verifice cadavrele, nu cumva s se prefac vreunul
mort.
Jup, Alfray i Haskeer se alturar lui Stryke i Coillei.
Ce dracu a fost asta? se ntreb Alfray.
Stryke cltin din cap.
Numai zeii tiu. Avem rnii?
Nimic grav, la prima vedere. M duc s-i pansez.
Cred c au fost vntori de recompense, suger
Coilla.
Mai degrab mercenarii Jennestei, suger? Jup.
Nu angajezi gremlini pentru treaba asta. Mai degrab
pentru recompens.
Un rcan le strig ceva.
Ce-i, Hystykk? i strig Stryke napoi.
77
 Am dat peste unul viu, domnule!
Desclecar i merser plescind prin zoaie.
Alfray sosise deja i ngenunchease n mocirl lng un
gremlin care lor li se pru tnr. Avea o ran grav la piept
i haina mnjit de snge. Rulee de snge se amestecau
cu stropii dei de ploaie.
Inspira adnc. Sttea cu ochii deschii i-i tot lingea
buzele.
Jup l lu imediat la ntrebri:
Ia zi, care-i recompensa?
Gremlinul se concentra, dar nu-l nelese.
Recompensa ori altceva? De ce ne-ai atacat?
Alfray ncepu s se ocupe de ran. Gremlinul tui. Un
pria stacojiu i se scurse din colul gurii, ns reui s
vorbeasc:
Rzbunare, murmur el.
Ce vrei s spui? ntreb Stryke mirat.
Rfuial rzbunare.
Pentru ce? Cu ce v-am greit?
Crim. O rud.
Vrei s zici c l-am omort pe unul de-al vostru?
Am mai omort vreun gremlin n ultima vreme? se
ntreb Haskeer cu glas tare.
Coilla i fcu semn s tac.
i pe cine se zice c am omort? strui cpitanul
jder, alegndu-i vorbele.
Clanul meu unchiul, se blbi gremlinul, respirnd
tot mai greu. Un biet savant nevinovat. N-a meritat.
Stryke simi c i se strnge stomacul.
Cum l cheam?
Gremlinul se uit lung la el, apoi bigui:
Mobbs.
Stryke i revzu visul ntr-o clip i-i aminti cum se
crezuse pe trmul de dup moarte. i nghe sngele n
vine.
Moul la studios?
78
 Coilla se aplec lng muribund.
Te neli. L-am ntlnit pe Mobbs, atta tot. Era teafr
cnd ne-am desprit de el.
Nu era sigur c se fcuse neleas. Alfray se strduia
din greu cu rana. Sngele iroia n continuare. Stryke i
reveni:
mi pare ru c a murit Mobbs. Tuturor ne pare. N-a
fost dumanul nostru. ntr-un fel, avem motive s-i fim
recunosctori.
Haskeer pufni dispreuitor.
De ce crezi c noi l-am omort? insist Stryke.
Gremlinul de-abia mai respira.
Ai notri l-au gsit. Ceat de orci prin preajm.
Stnca Neagr. Reui s le arunce o privire plin de ur, n
ciuda suferinei. tii bine.
Nu! strig Coilla. Noi l-am salvat, n numele zeilor!
i ne-ai urmrit toat vremea asta? se minun
Stryke. V-ai obosit zadarnic, prietene.
Delorran, zise Coilla.
Bineneles. El trebuie s fi fost. Stryke oft. i a
pune prinsoare c Jennesta n-a pierdut timpul i-a
rspndit zvonul ca s ne mnjeasc numele. Se ntoarse
spre gremlin. Nu noi am fost. Crede-m.
Rnitul prea pe alt lume.
Avei muli dumani. Nu mai rezistai mult.
Au murit atia zadarnic, i spuse Stryke. Nu mor
destui, i aa?
Vorbe mari din partea unui orc.
Nu suntem animale fr minte. Dar, dac-i ataci pe
orci, te atepi s te atace i ei. Asta facem noi. n ce-l
privete pe Mobbs, crede-m c
Alfray i puse cpitanului o mn pe bra i scutur din
cap. Apoi se aplec n fa i nchise ochii gremlinului.
Stryke se ridic n picioare.
La naiba! Nu aducem dect moarte i suferin.
i suntem nvinovii pentru toate, adug Jup.
79
 Bietul Mobbs, zise Coilla.
Suntem vinovai de moartea lui, i spuse Stryke. Nu
direct, dar tot din cauza noastr a murit.
Nu-i adevrat.
Dovedete-mi.
Jderia nu rspunse. Nimeni nu mai zise nimic.
Pe Stryke l strfulgera gndul c mcar Delorran
pltise. Apoi i ddu seama c aflase asta ntr-un vis. Nu-i
aa?
Ploaia cdea i mai nverunat.

8
Stropii de ploaie bteau darabana pe pnza cortului.
Jennesta btea cortul n lung i-n lat. Rbdarea nu se
numra printre calitile ei i nu vzuse niciodat rostul
s i-o cultive. Convingerea ei era c gloata ateapt, iar
conductorii nainteaz. Dac pui mna pe ce vrei, faci
progrese. Dar la ceea ce voia ea nu putea ajunge.
Cugeta i la srcirea energiilor pmntului, care i
tulbura vrjile, i la eforturile pe care trebuia s le depun
ca s le nlocuiasc.
Frustrarea i nesigurana o fceau mai periculoas ca
de obicei. Ceea ce, n cazul Jennestei, nsemna primejdie
mare.
Cocheta cu ideea s dea o porunc imposibil de
ndeplinit. Una care s nu duc la nimic, dect la irosirea
zadarnic a ctorva viei i la plcerea ei de a simi miros
de snge. Atunci se ddur la o parte limbile cortului i
Mersadion intr plin de respect. Se nclin i vru s spun
ceva.
Suntem gata de plecare? l ntreb ea, trecnd peste
formaliti.
Aproape, Maiestate.
Nu suport s pierdem timpul.
80
 Armata avea nevoie de odihn, doamn, iar animalele
de hran.
Jennesta cunotea motivele opririi foarte bine, nu-i
trebuia explicaiile lui.
Dac n-ai venit s-mi spui c eti gata, atunci ce
vrei?
Mersadion ezit nainte de a rspunde.
Am veti, doamn.
i, dup mutra ta, nu prea bune.
E vorba de Stpna Dragonilor. De Glozellan.
tiu cum o cheam, generale. Ce-i cu ea?
Brbatul ncerc s-i dea vestea ct mai prudent.
Ea i nc doi clrei cu dragonii lor au au
prsit serviciul dumneavoastr, Maiestate.
n vreme ce absorbea vestea, stelue aprinse sclipir n
ochii ei extraordinari. Ochi negri ca smoala.
Au prsit serviciul.
Rosti propoziia rar, apsat.
Adic au dezertat. Corect?
Lui Mersadion i se prea c seamn ntru totul cu o
viper ncolcit, gata s mute. Neavnd ncredere n
cuvinte, nclin din cap.
Eti sigur? Regina se stpni. Bineneles c eti.
Altfel n-ai risca s-mi spui.
Mersadion tia ct de adevrate sunt vorbele acelea.
Nu avem motive s ne ndoim de devotamentul
celorlali clrei, Maiestate.
Nici de Glozellan nu am avut motive s ne ndoim.
Jennesta clocotea, punea ceva la cale. Generalul ncepu
s vorbeasc plin de tact ca s o mbuneze.
Dac avei ndoieli, putem s-i nlocuim pe clrei. i
mai avem suficieni dragoni, doamn, dei am pierdut trei.
n ce privete un nou stpn pentru ei, sunt civa
candidai la avansare
Toi clreii de dragoni sunt spiridui. Cum s am
ncredere n oricare dintre ei? Se va face curenie printre
81
patrulele de dragoni.
Maiestate.
Mai nti jderii, pe urm vntorii de recompense pe
care i-am trimis dup ei, iar acum Stpna Dragonilor mi-
au trdat cauza. Jennesta l fix pe general cu privirea ei
de ghea. i armata mi se mpuineaz ntruna. Cum de
am ajuns s fiu nconjurat de atia lai i trdtori?
Era o ntrebare la care Mersadion nu avea s
ndrzneasc vreodat s rspund. Se gndi s o evite
prezentndu-i altfel lucrurile:
Ai putea considera c vi se purific oastea, doamn.
Cei rmai trebuie s fie cei mai credincioi Maiestii
Voastre.
Jennesta rse. Cu capul pe spate, zvrlindu-i prul
negru corb. Dinii albi i ascuii sclipir fulgertor. n ochi
i lucea veselia.
Generalul rse ncordat, cu gura nchis.
Regina se potoli i, pstrndu-i zmbetul, vorbi:
S nu crezi c m distrez, Mersadion, pur i simplu
rd n btaie de joc.
Generalul i relu expresia precaut de umilin.
tii s vorbeti foarte diplomat. M-ai face s cred c
urciorul pe jumtate gol e, de fapt, pe jumtate plin. Se
aplec spre el, uitnd s rd. Dar nu eti dect un orc.
Cnd vine vorba de gndit, te pui cu cine nu trebuie. S-i
spun eu ie de ce mpute trdarea oastea mea. Pentru c
ofierii nu sunt destul de aspri cnd aplic disciplina. Iar
cel mai nalt la comand eti tu.
Numai cnd lucrurile merg prost, i zise Mersadion.
Jennesta se trase napoi.
Nu tolerez moliciunea. Asta e ultima avertizare pentru
tine.
S-ar fi ateptat la orice vorb sau gest din partea ei, dar
nu la ceea ce urm.
Jennesta l scuip.
Lichidul i se scurse pe obrazul drept, pe sub ochi, pn
82
la linia urechii. Gestul l oc i-l nedumeri n aceeai
msur i nu tiu cum s reacioneze.
Apoi i simi obrazul cald. nepturile i cuprinser
toat partea dreapt a feei. Se strmb din cauza
senzaiei neplcute i-i atinse pielea cu mna, dar mai
ru i fcu. n cteva secunde, ncepu s ard i mai tare,
de parc mii de ace fierbini i-ar fi mpuns carnea.
Jennesta sttea i se uita, fascinat i uor amuzat.
Obrazul generalului ncepu s ard ca oprit, de parc
i-ar fi aruncat cineva vitriol pe fa. Renun la tcere i
scoase un ipt. Faa i se bic.
Simi miros de piele ars. Durerea deveni un chin, apoi
nu o mai suport. Url.
Ultima avertizare, repet Jennesta, dnd greutate
cuvintelor. Cuget la asta.
l concedie cu un gest nepstor.
ncovoiat de durere, cu o duhoare cumplit ieind din
trsturile lui schimonosite, Mersadion dibui ieirea.
Printre limbile cortului, Jennesta l vzu cum merge
mpiedicat la un butoi cu ap. l auzi urlnd.
Gestul ei fusese doar scnteia din urm a furiei pe care
ar fi putut s o arate la auzul vetii despre Glozellan. Se
sturase de obstacole, iar dac Mersadion i mai aducea
veti proaste, avea s plteasc cu viaa. Deocamdat se
mulumea s-l nfiereze ca pe un ratat. n adevratul sens
al cuvntului.
Nu msur timpul ct medit asupra evenimentelor. Se
opri cnd sosir civa orci din garda ei personal, fcnd
un adevrat spectacol de slugrnicie. i aduser un
prizonier legat n lanuri; o ofrand pentru a-i rennoi
forele, cel puin temporar. n ciuda furiei, vederea
creaturii i strni curiozitatea.
Attea rase, aa o poft de mncare, att de puin
vreme
Nu mai avusese ocazia s savureze nimfe. Fiine ale
punilor i pdurilor, erau puine la numr i ruinoase,
83
i rareori se artau. Aceasta era un exemplar deosebit de
reuit. Nimfa, nalt de aproape un metru, le ntrecea pe
semenele ei. Era supl, cu pielea scnteietoare, luminoas
parc, i frumoas prin delicateea ei.
Unii ziceau c nimfele au dou inimi. Ct se va strdui
s afle dac e adevrat, Jennesta va uita de greuti.

ntr-un sfrit, ploaia se oprise.

Stryke le ddu voie jderilor s se odihneasc puin,
aezai ntr-un loc n care rmul Norantelliei erodase
parial golful. Cerul prea mai dens n amurg, artndu-i
norii ncruntai deasupra oceanului negru, tulburat de
vijelii.
Dup ce mncar, Coilla i Stryke se ndeprtar de
restul cetei. Aezai pe pturile cailor i mprind o plosc
cu vin primit de la centauri, cei doi vorbir o vreme
despre atacul gremlinilor. Dar oboseala, aburii buturii i,
mai presus de toate, dorina de a mpri povara cu
altcineva l copleir pe Stryke. ndrept conversaia spre
visurile lui ciudate. n scurt vreme, Coilla afl totul.
Eti sigur c nu ai fost vreodat n locul pe care-l
visezi? l ntreb ea. Undeva n lumea adevrat, vreau
s spun.
Da. Nu mai ntlneti nicieri aa vreme. Cnd am
vzut noi Maras-Dantia aa cum ar trebui s fie, aa cum
a fost cndva?
Atunci poate c l-ai inventat singur, ndrzni Coilla.
Mintea ta a creat ceva ce tu vrei s existe.
sta e un alt fel de a spune c sunt nebun.
Nu! Nu asta am vrut s zic. Nu eti nebun, Stryke.
Dar, cum lumea se duce de rp, e normal s vrei s
Nu cred c sta e motivul. Cum i-am zis, visurile
astea, sau ce-or fi ele, mi par att de reale, nct parc a
fi treaz. M rog, aproape treaz.
i o vezi de fiecare dat pe femeia aceea de orc?
Da. Dar nu numai c o vd ne mprietenim, stm de
84
vorb, aa cum stau de vorb cu cineva cnd sunt treaz.
ns nu tot ce spune are neles.
Coilla se ncrunt.
E cam neobinuit pentru un vis. i n-ai cunoscut-o
niciodat?
Mi-a fi amintit, crede-m.
Vorbeti de parc ar exista cu adevrat. Sunt doar
visuri, Stryke.
Oare? Aa le zic eu, pentru c altfel nu tiu cum s le
numesc.
Se petrec numai cnd dormi, nu? Ce altceva s fie
atunci, dect visuri?
Senzaia pe care o triesc, sentimentul Stryke
scutur din cap, negsindu-i cuvintele. Nu tiu cum s o
descriu. Ar trebui s-o trieti i tu.
Hai s ne lmurim, hotr Coilla, cu spiritul ei
practic. Tu ce anume crezi c i se ntmpl, dac astea nu
sunt visuri?
E ca i cnd poate cnd dorm las garda jos i
asta las ceva s ptrund n mine.
Ascult ce spui. Nu vorbeti cu neles.
Nu, aa-i c nu? Dar tiu c pn la urm ajung s
nu mai vreau s dorm.
Ai visurile astea n fiecare noapte?
Nu. i asta e i mai ru. Parc dau cu zarul de cte
ori trebuie s dorm.
Coilla i cumpni bine urmtoarea remarc:
Dac nu sunt visuri, atunci mai e o posibilitate. S fie
un fel de atac magic?
Adic m atac Jennesta?
Coilla ncuviin din cap.
M-am gndit la asta, sigur c m-am gndit. Crezi c
ar putea face aa ceva?
Cine tie?
Dar de ce? Adic ce rost are?
Ca s te fac s crezi c eti nebun. S planteze
85
seminele ndoielii de care vorbeti i s-i atace mintea.
M-am gndit i la asta, dar parc nu-mi vine s cred.
Cum i-am spus, n multe feluri, visurile sunt plcute.
Chiar mi-au ntrit voina o dat sau de dou ori. Cum ar
servi asta planurilor Jennestei?
Nu zic c e sigur mna ei, ci c s-ar putea. Cine tie
cum funcioneaz mintea ei pervers?
Poi fi convins c-i pervers. Dar tot cred c ea ar
trece la un atac direct.
Stryke studie expresia Coillei i citi pe faa ei
ncurajarea c poate s-i spun mai multe.
i asta nu e tot.
Hm?
Visurile nu sunt singura ciudenie. Mai e ceva.
Jderia pru nedumerit i temtoare.
Ce vrei s spui?
Stryke inspir adnc.
Povestea aia cu Haskeer i stelele. A zis c i-au
cntat.
Din cauza febrei.
Eu n-aveam febr.
Coillei i trebuir cteva clipe s se dumireasc. n cele
din urm, ntreb:
i ie?
i mie.
Multe-ai mai inut n tine, pe toi zeii!
Tot mai crezi c-s sntos la minte?
Dac tu eti nebun, atunci e i Haskeer. Bag de
seam Schimbar zmbete ironice. Ce nelegi prin
cntat? Nu gseti un cuvnt mai bun dect al lui
Haskeer?
Nu prea. E ca i cu visurile, greu de explicat. Dar
cntat e un cuvnt bun ca oricare altul.
Stryke duse mna la scule. Devenise un gest
incontient, ca jucatul cu un talisman. Dac ar fi fost
ntrebat de ce face aa, ar fi rspuns c se teme s nu
86
piard stelele.
Trebuie s-mi cer iertare de la Haskeer, spuse Coilla.
M-am ndoit de el. Toi ne-am ndoit.
Acum i judec altfel faptele, recunoscu Stryke. Dar
nu-i spune. Nu spune nimnui ce-am vorbit.
De ce nu?
Nu i-ar ncuraja prea mult, nu? S aib un ef
bntuit de visuri stranii i cntat de stele.
Dar mie mi-ai spus. De ce?
Mi-am zis c o s m asculi pn la capt. i c,
dac m crezi nebun, mi-ai zice-o.
i repet, nu cred c eti nebun. i se ntmpl ceva,
asta-i sigur, dar mie nu-mi face impresia c i-ai pierdut
minile.
Sper c ai dreptate, oft Stryke. Deci ii totul pentru
tine? Ca s fie ordine n ceat?
Dac aa vrei, da. Dar cred c te-ar nelege. Cel
puin ofierii. Chiar i Haskeer. La naiba, mai ales
Haskeer. sta nu-i un lucru pe care s-l ii secret la
nesfrit.
Dac ncepe s-mi afecteze hotrrile de cpitan, l
voi dezvlui.
i pe urm?
Vedem noi.
Coilla nu insist.
Dac vrei s mai vorbim, tii c te ascult, se oferi ea.
Mulumesc, Coilla.
Stryke se simea mai bine scpat de povar, dar i cam
ruinat c mrturisise ceva ce el considera o slbiciune.
Dei l bucura faptul c ea nu aa privea lucrurile.
Ceilali jderi i strngeau bunurile i rulau pturile.
Civa se uitar n direcia lui Stryke, ateptnd ordine.
Cpitanul i ddu urciorul Coillei.
nclzete-te cu vin. Va trebui s plecm din nou.
Jderia trase o duc i i-l ddu napoi. Cnd se ridicar
n picioare, l ntreb:
87
 Ce anse crezi c avem la Ruffets View?
Destul de mari. Cel puin aa cred acum.
Pi, majoritatea bnuielilor tale s-au adeverit pn
acum. Ct de slabe sunt ansele, tu tot le ghiceti. Poate
c Jup nu se nal cnd zice c devii prezictor.
Coilla vorbise plin de speran. tiau amndoi c orcii
nu avuseser niciodat puteri magice. Dar le aminti de
taine mai complicate, de mistere pe care niciunul nu le
considera distractive.
Hai s plecm de-aici, spuse Stryke.

Clrir pn la lsarea serii, cu urechile ciulite, ca s

surprind orice micare dumnoas.
Coilla se pomeni n coada cetei, chiar n faa
observatorilor, lng Alfray. Dup ce schimbar cteva
cuvinte, el privi nainte i napoi i-i mrturisi:
M ngrijoreaz Stryke.
Coilla fu luat pe neateptate, innd seama de discuia
avut cu cpitanul, dar nu se art ocat, ci doar ntreb
de ce.
Probabil ai observat ct e de nchis n sine.
E cam distant cteodat, recunoscu ea.
Alfray o privi sceptic.
Dup mine, nu-i numai asta.
E foarte ncordat, tii bine. i nu e deloc un
conductor prost, nu?
Ar fi vreo doi nemulumii de el. Alfray se uit fix la
jderia. tii c nu fac parte dintre ei. Am vzut muli
conductori la viaa mea, adug el, i am servit sub o
grmad. Stryke e cel mai bun.
Coilla nclin aprobator din cap, dei ea nu avea nici pe
departe experiena lui. i n clipa aceea i ddu seama ct
de btrn e Alfray. Cel puin fa de restul jderilor. tiuse
lucrul sta dintotdeauna i se mir ct de ocant era s-l
contientizeze, ct de greu cntrea fa de constatarea ei.
Primejdia care i ptea i apropia pe toi, ajutndu-i s se
88
cunoasc ntre ei cu adevrat pentru prima oar.
Trebuie s-l sprijinim, spuse Alfray.
Sigur c o s-l sprijinim, suntem ceat de rzboinici.
Cea mai grozav ceat de rzboinici. Pn i nemulumiii
de care ai pomenit o s-l susin pe Stryke.
Coilla nu rostise vorbele acelea numai pentru c-i
nchipuia c asta vrea s aud Alfray. El zmbi aprobator,
satisfcut.
Clrir mai departe, preocupai de propriile gnduri i
cam ameii din cauza lipsei de somn. ntr-un sfrit,
Coilla spuse:
Btlia de care ai pomenit, cea de la Carascrag
Ce-i cu ea?
M-a fcut s-mi dau seama ct de puin istorie
cunoatem. S-a pierdut, ca toate celelalte. Dar tu ai vzut
attea
Tcu, de team ca Alfray s n-o ia drept o aluzie la
vrsta lui, n ultima vreme era cam sensibil cnd venea
vorba de asta. Dar nu citi suprare pe chipul su.
Da, am vzut, confirm el. Am trit n Maras-Dantia
n vremuri mai bune, n copilrie i mai trziu, cnd am
mai crescut. Nu era ca pe vremea strmoilor notri, dar,
oricum, mai bine dect acum. Mai puini oameni, iar
magia de-abia ncepea s se sting.
Dar rasele strvechi au luptat mpotriva intruilor.
n cele din urm. Necazul e c marele avantaj al
pmntului nostru e i cea mai mare slbiciune a lui.
Suntem prea diversificai. Vechile bnuieli i dumnii au
ntrziat unirea raselor. Unii nici n-au vzut ameninarea
pn cnd n-a fost aproape prea trziu. La naiba, poate
pn cnd a fost prea trziu.
i de atunci ne-am tot dus de rp.
De aceea e att de important s pstrm vii tradiiile.
Alfray i duse mna la inim. Aici, dac nu altfel. Primul
loc n care ne respectm tradiiile e sufletul fiecruia
dintre noi.
89
 E un fel depit de a privi lucrurile.
Poate. Dar gndete-te la camarazii pe care i-am
pierdut. Slettal, Wrelbyd, Meklun, Darig i acum Kestix. N-
am fost n stare s ne lum rmas bun de la ei cum se
cuvine i asta le face viaa mai puin mrea.
N-am avut cum. tii c nu e ntotdeauna posibil n
lupt.
ntr-o vreme, ar fi fost posibil. ntr-o vreme cnd
tradiiile erau ncurajate.
Pe Coilla o uimea pasiunea lui Alfray.
N-am tiut c ii att de mult la ele.
Tradiia ne-a inut la un loc, iar acum o dm la o
parte, pe riscul nostru. E lucrul care ne deosebete de
alii, care ne pstreaz aa cum suntem. Gndete-te ct
de neglijat e Tetrada astzi, chiar dispreuit de cei mai
tineri.
Uneori i eu m ntreb dac religia ne-a fost de un
folos att de mare, s tii.
S nu m nelegi greit, Coilla, dar a fost o vreme
cnd niciun orc cu bun sim n-ar fi spus aa ceva.
i cinstesc pe zei, dar ce-au fcut ei ca s ne apere de
necazuri n ultima vreme? i cum e cu Uni i zeul lor
unic? Ce altceva ne-au adus, n afar de nenorocire?
La ce te atepi de la o zeitate fals? n ce-i privete
pe zeii notri, poate c ne ignor cu ct i ignorm i noi
mai mult.
Coilla nu mai avu ce s spun. Oricum, discuia lor fu
ntrerupt de strigte din capul i coada cetei. Rcanii
artau spre apus.
Mult dincolo de ocean se desluea o form mai
ntunecat pe cerul mohort, cltorind spre nord.
Mthloas cum era, ascundea stelele pe msur ce
nainta i flutura din aripile zimate. O scurt izbucnire
portocalie din capul creaturii risipi orice urm de ndoial.
Crezi c ne vede? se ntreb Alfray.
E foarte departe i e ntuneric, deci am fi greu de
90
zrit. Altceva, mai important: e al Jennestei sau al lui
Glozellan?
Dac e dumnos, o s aflm ct de curnd.
Urmrir dragonul cu privirea pn cnd se pierdu n
zare.

9
Blaan sttea cu picioarele ncruciate i cu limba
atrnat n colul gurii, n timp ce se scrpina n cretetul
capului cu tiul unui cuit.
n apropiere, Lekmann se folosea de o ramur ca s
amestece ntr-o oal nnegrit care atrna deasupra unui
foc vesel. Aulay sttea ntins pe ptur, cu spatele proptit
de a, ncruntndu-se cu un ochi la cerul zorilor.
Roua umezea nc iarba. Apa din golf curgea lene pe
lng ei, ceaa se ridica n rcoarea dimineii. n apropiere
se ghicea Pdurea Drogan, dar se aflau suficient de
departe de ea ca s nu fie zrii de patrulele de centauri
plecate n cercetare.
Cnd dracu ne micm? mri Aulay, scond aburi
din gur.
i freca locul n care ncheietura se unea cu cilindrul
metalic care-i inea loc de mn.
Cnd am terminat, i rspunse Lekmann. Suntem
aproape, socotesc eu, i nu putem s dm nval pur i
simplu. Trebuie s fim ateni cnd i atacm pe orci.
tiu, Micah. Vreau doar s aflu cnd.
Curnd. Acuma economisete-i respiraia ca s sufli
n haleal.
Amestec n fiertur. Lichidul bolborosi i eman un
miros oribil.
Mncm acuma, Micah? glsui Blaan, cu ochii la
oal.
Ai grij, cap ptrat a descoperit potolul, mormi
91
Aulay sarcastic.
Lekmann l ignor.
Da, Jabeez. Adu-i castronul.
ncepu s mpart mncarea. i ddu o farfurie lui
Aulay. Acesta i-o aez pe genunchi i ncepu s
mnnce din ea cu cuitul.
Poirc, se plnse el, ca de obicei.
Blaan i nfulec poria cu degetele pe care i le lingea
printre mbucturi. Aulay se strmb scrbit:
Bleah!
i place s fie lng tine la btaie, i aminti Lekmann.
Nu-nseamn c trebuie s-l vd cnd mnnc.
Se ntoarse cu faa la pdure.
Blaan pricepu n sfrit c vorbesc despre el.
Hei! protest el cu gura plin i brbia lucind de
grsime.
Musafiri! strig Greever.
Arunc farfuria la pmnt. Ceilali fcur la fel. Se
ridicar de ndat n picioare, cu armele pregtite.
Un plc de clrei venea pe drumul de la Drogan. Erau
oameni, n numr de apte.
Cine crezi c sunt?
Nu-s custozi, asta-i sigur, Greever. Numa dac nu i-
au dat straiele la splat.
Vemintele clreilor nu se deosebeau prea mult de ale
vntorilor de recompense. Purtau pantaloni de piele,
cizme i veste de ln groas, toate ponosite. Cei mai muli
se fereau de frig cu piei. n vrful capului aveau coifuri i
acopermnt de zale. Erau slabi, brboi, mbtrnii de
vreme i se aprau cu multe feluri de arme.
Ar putea fi tlhari, zise Lekmann cnd se apropiar
strinii. Dei n-am auzit s umble prin prile-astea.
Aulay scuip.
Asta ne mai lipsea, nite afurisii de pungai.
Ce facem? vru s tie Blaan.
i lum cu biniorul, l lmuri Lekmann. Nu uitai c
92
obinem mai multe cu vorba dulce dect cu sabia. Pe lng
asta, ansele sunt de partea lor.
Crezi? ntreb Aulay.
Stai calm, Greever, i las-m pe mine s vorbesc.
Dac se ajunge la btaie, urmai-mi exemplul, i inei
sbiile alea ascunse. Ai priceput?
Se puser de acord. Aulay accept planul n sil.
Clreii i zriser deja i ncetinir. Erau prudeni, dar
se apropiau fr gnduri viclene. Cnd ajunser n dreptul
celor trei, Lekmann rnji i-i salut:
Bun gsit!
Doi-trei oameni salutar dnd din cap. Un tip voinic, cu
barb mare i plete lungi, dezlnate, fu singurul care
deschise gura:
Bun gsit i vou.
Vorbea cu glas aspru i cam brutal.
Crui prilej datorm plcerea?
Niciunuia. Ne vedem de treburile noastre.
i care-ar fi acelea? ntreb Lekmann, cu acelai
rnjet larg.
Vnm proscrii.
Serios?
Aulay avea o cuttur fioroas, dar nu spuse nimic.
Blaan urmrea scena cu obinuita sa privire lipsit de
expresie.
Da, zise cpetenia clreilor. Voi?
Suntem fermieri. Mergem s cumprm nite vite
dincolo de Drogan.
Tlharul i msur de sus pn jos. La fel fcur i
civa dintre tovarii lui. Lekmann spera c nu tiu prea
multe despre agricultur.
Nu suntei vri n prostia aia cu Mani sau Uni, nu?
Nu, prietene. Afurisite fie amndou. Nu vrem dect
s ducem un trai linitit. La ferma noastr, adug el
ndatoritor.
Bine. Se uit lung la Aulay i Blaan. Prietenii ti sunt
93
cam tcui.
Sunt oameni simpli, de la ar, explic Lekmann.
Duse mna la fa ca s nu-l vad Blaan, trase cu
ochiul conspirativ i adug n oapt:
Zdrahonul e cam prost, dar nu-l bgai n seam.
Dup ct de zdravn pare, poate s drme o u cu
capul.
Nu, e blnd. i drese glasul. Aadar, vnai proscrii.
Nu cred c v putem ajuta cu cine tie ce.
Numai dac n-ai vzut nite orci prin prile astea.
Aulay i Blaan se crispar. Lekmann i controla reacia.
Orci? Nu. Dar dac dup ticloii tia umblai, noi
n-avem nimic mpotriv. Fcu un gest larg spre focul de
tabr. V invitm s mncai cu noi. Avem ap proaspt
i nite vin.
Tlharii schimbar priviri. Cpetenia lu o hotrre,
ncurajat poate de numrul lor mare.
Suntei foarte amabili. Acceptm invitaia.
Desclecar. Lekmann le oferi urcioare cu vin i i pofti
s se serveasc din mncare. Le luar pe primele, dar la
mncare nu se nghesuir, dup ce se uitar n oal. Aulay
i Blaan rmaser pe loc. Niciunul dintre tlhari nu le
acord prea mult atenie.
Mai spunei-ne cte ceva despre orcii pe care-i
urmrii, spuse Lekmann, ncercnd s par neinteresat.
Sunt o aduntur disperat i nsetat de snge, aa
zice toat lumea, vorbi cpetenia. Trase o duc din urcior.
O ceat de rzboinici. i zic jderi.
Lekmann se rug din tot sufletul ca niciunul dintre
tovarii lui s nu se dea de gol. Avu noroc.
Urmrii o ceat ntreag?
Noi suntem cam jumtate din trupa noastr. Ceilali
i caut pe-acolo. Art din cap spre golf. Cred c suntem
chiar mai tari dect ei.
Orcii tia-s renumii de nfricotori cnd vine vorba
de lupt.
94
 O exagerare, zic eu.
i-ai dat de ei?
nc nu. Noaptea trecut am crezut c i-am gsit, dar
erau nite gremlini care goneau pe cai de ziceai c le luase
fundul foc.
Pari convins c orcii tia-s pe-aici.
Au fost vzui, i nu o dat.
Rsplat bogat?
Foarte. Cpetenia l privi de parc i-ar fi trezit o vag
bnuial. De ce? Vrei s ncercai i voi s-i prindei?
Lekmann reui s rd.
Cum, noi? Socoteti c ni-s de-ia care se iau la
btaie cu orcii?
Cpetenia i studie pe toi.
Acuma, c tot vorbeti aa, nu. Rse i el. Nu prea
semnai cu nite vntori de recompense, biei, nu?
Oamenii ceilali gsir ideea att de caraghioas, nct
se puser i ei pe hohotit. Artar cu degetul spre cei trei
i-i luar n btaie de joc comptimitori i necioplii.
Lekmann rse. Pn i Aulay fcu un efort s-i
dezveleasc dinii stricai ntr-un rnjet clar prefcut. Pe
urm se porni i Blaan, zguduindu-i umerii i tremurnd
din flci pn cnd ncepur s-i curg lacrimi.
Zorile se lsar peste cei apte brbai care rdeau unii
de alii cu gura pn la urechi.
Apoi din vesta lui Blaan czu ceva, ricoa i se opri la
picioarele cpeteniei. Fr s se opreasc din rs, Blaan l
urmri cu privirea.
Obiectul maro nchis era un cap de orc sclciat.
Cpetenia se fcu neagr la fa.
Lekmann i scoase iute sabia.
Ce? ntreb cpetenia.
Lama i strpunse rapid coastele. Brbatul rmase fr
aer, cu ochii holbai. Pe urm czu, necndu-se cu snge.
Civa dintre oamenii lui nc rdeau cnd i ddur
seama ce se ntmpl.
95
 Cu sabia ntins, Lekmann se repezi direct la alt tlhar.
Blaan ddu nval printre ceilali, croindu-i cu pumnii.
Aulay ata iute o sabie la cilindrul din bra, apoi nfac
un pumnal cu mna cealalt. Tlharii se strduir s se
apere scotocind nedumerii dup arme.
Dup ce dobor nc unul, Lekmann trecu la al treilea.
Acesta ns opuse rezisten. i scosese deja sabia i, n
loc s fie cioprit, ncinse o ncierare. Cei doi schimbar
lovituri, tlharul aprndu-se furios, ns era limpede c
Lekmann se pricepea s lupte mai bine.
Dup ce i zdrobi primei victime ira spinrii ntr-o
mbriare de urs, Blaan i azvrli cadavrul ct colo. l
asalta imediat alt potrivnic i-i trase un pumn n tmpl.
Parc ar fi lovit furnica o stnc. Se ddu napoi cltinat
i-i frec ncheieturile degetelor. Blaan trecu la atac cu
minile enorme strnse i-i trase una n piept de-i trosnir
oasele. Cu faa schimonosit de durere, brbatul czu ca o
marionet cu sforile tiate. Blaan ncepu s-l calce n
picioare.
Tulburai de hrmlaie, caii tlharilor mai nti opir
panicai, apoi nir i se mprtiar de-a latul golfului.
Aulay i smulse sabia din burta victimei care se prbui
la pmnt. Un alt tlhar i lu locul, mrind de furie i
ridicnd toporul. Poate c era o arm nfricotoare, dar
Aulay tiu s profite de avantajul distanei. Se feri de
izbitur, ntinse sabia i spintec braul tlharului. Acesta
scoase un urlet i atac din nou. Aulay se retrase repede,
se lovi de oala cu mncare i-i trase un ut. Pe urm i
reveni, pcli aprarea celuilalt i-l strpunse n inim.
Lekmann par ultimele atacuri obosite ale dumanului
pe care-l obosise deja. n clipa urmtoare i smulse sabia
i-i tie gtul. Tlharul czu n genunchi, se cltin i se
prbui cu faa n jos, ntr-un uvoi de snge.
Aulay i Lekmann i studiar rodul muncii cadavrele
cu membrele mprtiate n poziiile groteti n care numai
moartea le poate aduce. Apoi se uitar la Blaan. Sttea n
96
genunchi, cu capul ultimului tlhar n strnsoarea
braului su. i rupse gatul dintr-o smucitur. Se ridic i
veni poticnindu-se ctre ei.
Aulay i arunc o cuttur crunt, dar nu-i zise nimic.
Ai auzit? Lekmann clocotea de indignare. Ai auzit ce-
a zis nemernicul la? Se ncrunt la cadavrul cpeteniei.
Ce tupeu, s-i vneze pe jderi! Sunt orcii notri!
Aulay i tergea sabia.
i-am zis eu c-ar fi trebuit s plecm mai devreme.
Nu ncepe, Greever. Acuma hai s terminm treaba.
ncepur s prade cadavrele. Ciordir bani, fleacuri i
arme. Blaan gsi o coaj de pine mucegit ntr-un
buzunar. i ndes buci din ea n gur n timp ce
scormonea prin straturile de haine. Aulay i gsi o
pereche de cizme pe msura lui, mai noi dect ale sale, i
le smulse din picioarele fostului proprietar.
Lekmann jefuia morii tot bolborosind ceva despre
putreziciunea moral din ziua de azi.
Ia privii! exclam Blaan, scuipnd firimituri de
pine.
Ridic un pergament rulat.
Ce zice?
Lekmann i aminti atunci c Blaan nu tie s citeasc.
D-l aici, i ceru pocnind din degete.
Smulse pergamentul i-l desfur. Ddu din buze
ncruntat cteva clipe, pn pricepu rostul cuvintelor.
E o copie a proclamaiei date de Jennesta, n care zice
c jderii-s proscrii i d recompens baban, bla, bla, bla.
Cocoloi pergamentul i-l azvrli ct colo.
Se rspndete zvonul, fir-ar al dracului! mri
Aulay.
Da. Haidei, tia n-au venit singuri, iar noi avem
concuren. Nu ne permitem s mai zbovim pe-aici.
Rostogolir cadavrele n ru. Apa le purt lene n
valuri nroite.
Cei trei brbai nu observar ns c, n timp ce
97
trudeau, erau urmrii de o siluet nemicat care sttea
mai departe, pe drumul spre Drogan. Era nalt i supl,
cu plete castanii, i purta o mantie albastr flfind.
Clrea un bidiviu alb ca neaua.

Nu gsise dect haos.

La asta se i ateptase Jennesta dup ce o omorse pe
sora ei cu vrji i-i zguduise trmul din temelii. Totui,
sperase ca jderii s fie tot acolo. Acum i era tot mai
limpede c plecaser.
Urmri din caleaca marginea Mlatinii Scarrock n timp
ce ultimii ei pedestrai se ntorceau obosii dup ce
scotociser inutul nyadd. O cea subire ca supa atrna
deasupra mlatinii i duhnea a vegetaie putrezit.
Piscurile crestate de pe
Insulele Mallowtor, aflate mai la distan, se scldau
ntr-o pcl groas i de-abia se deslueau.
Jennesta nu se atepta la nouti de la soldaii ntori
din recunoatere. Nu avur ce s-i raporteze altceva dect
scurte ciocniri cu ce mai rmsese din roiul de rzboinici
al lui Adpar i c vzuser, ici-colo, merzi rtcii.
Dac nu primea vreo veste bun n curnd, furia ei avea
s-i scoat capul din nou.
Se ntoarse ctre privelitea din spatele ei, unde
poposise armata. Un dragon aterizase ntre masele de
soldai i caleaca ei. Generalul Mersadion, pe spatele
calului, sttea de vorb cu clreul dragonului. ntr-un
sfrit, termin de vorbit i se ntoarse la ea n galop.
Salut scurt i raport:
S-ar putea s avem veti despre ei, doamn.
Zu?
Jennesta se uit lung la el. Jumtatea dreapt a feei se
ascundea sub un bandaj cu tampon, legat bine, ca s nu
cad. I se fcuse o gaur pentru ochi. n unele locuri, la
marginea bandajului, se vedea carnea oprit.
Explic.
98
 Un grup care se potrivete descrierii jderilor a fost
vzut lng Pdurea Drogan mergnd spre sud, de-a
lungul golfului.
i vorbea cu o rceal uor de neles, dar plin de
respect.
Ct de sigur e informaia?
Au fost vzui noaptea, Maiestate, deci poate c
ochiul privitorului s-a nelat. ns sunt anse s fie
adevrat i se potrivete cu rapoartele primite din
regiunea aceea.
Jennesta ntoarse capul spre dragon. i deschidea
aripile, gata s-i ia zborul.
Clreul e de ncredere?
Dup ct l-am ameninat, cred c da. Oricum, dac
le-ar fi trecut prin cap s se rzvrteasc, pur i simplu nu
s-ar fi ntors. Avei i supui credincioi, doamn.
Ce impresionant, replic Jennesta pe un ton absolut
sarcastic. Dar, dac chiar au fost jderii, medita ea, ncotro
s-ar fi ndreptat?
Sunt vreo dou-trei aezri n vrful golfului,
doamn, destul de mici. Cea mai mare e Ruffets View. E
Mani, cred. Deci, Maiestatea Voastr va fi bine primit
acolo.
M doare n cot dac sunt bine primit sau nu. N-au
dect s se alieze cu mine, dac au chef. Dac se afl c i
adpostesc pe jderi, sunt dumanii mei. Alianele sunt
fcute ca s fie nclcate, dac aa mi cere interesul.
Avem Mani printre soldaii notri, doamn, i aminti
generalul.
Atunci vor fi pui la ncercare, nu? Organizeaz
prostimea, generale. Plecm la Ruffets View.

Mult n urma otirii se ntindea un crng amrt, dei

era onorat cu numele de pdure. n el se aciuise un grup
ilegal, atent la patrule a cror singur misiune era s
prind dezertori. Numra peste douzeci de membri, toi
99
orci.
Cel mai mare n rang dintre cei prezeni, aa cum o
dovedeau tatuajele de pe obraji, era un caporal. Caporalul
avea un plan.
i dac trebuie s dm ocol armatei, tot ajungem
primii la golf, dac ne micm repede i fr prea multe
poveri. Pe urm o inem de-a lungul coastei mai tot
drumul spre Ruffets View.
Suntem siguri c jderii sunt acolo? ntreb un rcan
agitat.
Aa se aude. Aa a raportat un clre de dragoni
acum vreo dou ceasuri. Am fost de fa, l-am auzit cu
urechile mele.
Nu-i uor lucru s dezertezi, spuse un alt glas
ovitor. E de-a dreptul periculos s-o lai pe Jennesta.
Mai periculos dect s rmi cu ea? ripost
caporalul.
Se auzi un murmur aprobator.
Aa este! exclam o voce. Ia gndii-v ce i-a fcut
generalului!
Alii lungir irul de plngeri.
i la execuii!
Porunci fr rost i misiuni sinucigae!
Bti cu biciul!
Gata, gata! Caporalul le fcu semn s se potoleasc.
i cunoatem cruzimile cu toii. ntrebarea e ce vom face.
Rmnem aici i ne dm viaa pentru cauza ei sau ne
alturm lui Stryke?
Dar ce tim noi despre Stryke sta? strig primul
rcan. De unde tim c va fi un conductor mai bun?
Vorbete cu judecat. Pentru c e de-al nostru i s-a
dovedit mai detept dect slugoii Jennestei. Dac nu vrei
s vii, treaba ta. Dup cum vd eu c st treaba, viaa
noastr nu-i deloc via de orc. C murim aici, c murim
acolo, tot aia e. Majoritatea ostailor ddeau aprobator din
cap. Mcar aa avem prilejul s lovim i noi!
100
 n Jennesta i n oameni! exclam un orc.
ntocmai! ncuviin caporalul. i nu vom fi ultimii
care se adun sub flamura lui Stryke. tii ci alii
optesc c vor s plece la el? Ei, bine, a venit vremea s
trecem la fapte!
Crezi c-i adevrat c l-au trimis zeii s ne elibereze?
se auzi un glas piigiat.
Caporalul i plimb privirea peste chipurile rcanilor.
Nu tiu. Dar socotesc c e o man cereasc,
indiferent cum a ajuns la noi. Haidei s-l sprijinim!
Vorbele caporalului i convinser pe toi. Hotrrea lor
era luat.
l urmm pe Stryke! url caporalul.
l urmm pe Stryke! url i mulimea de rcani.

10
ntuneric bezn. Nimic nu auzi, nimic nu atingi, nimic nu
miroi. Neantul.
O lumin ct un vrf de ac. Crescu repede. Att de
repede, de parc zbura afar dintr-un pu cu vitez
ameitoare.
l copleir senzaiile.
Strlucire, o briz plcut pe piele, mirosul ierbii dup
ploaie, clipocitul apei.
i ddu seama c se ine de ceva. Privind n jos, vzu c
are un baston n mini. i clca pe scnduri de lemn solid.
Nedumerit, nl capul.
Se afla aproape de captul unui debarcader din lemn,
care se prelungea ntr-o ntindere nemrginit de ap
curat. Soarele arunca pete de lumin pe valurile timide,
scnteind puternic. Pe malul cellalt al apei se nirau
copaci cu frunzi des, iar n spatele lor se ridicau dealuri
blnde i, mai departe, muni albatri, cu crestele ascunse
de nori pufoi. Ciripit plpnd de psrele nfrumusea ziua
101
perfect.
Trezete-te, vistorule.
Se rsuci imediat.
Era acolo. Dreapt, mndr, minunat, purtnd o plrie
sclipitoare, cu pan neagr, proptindu-se n propriul baston,
oferindu-i un zmbet rece.
El vru s spun ceva.
Imediat, ea lu poziie de lupt. ndrept bastonul spre el,
inndu-l n dreptul umrului, ca pe-o suli, cu braele
deprtate. Sttea cu trupul gata de atac.
Primi lovitura att de brusc, c nici n-o prevzu.
Numai din instinct ridic i el bastonul, ntins ca s
blocheze urmtoarea lovitur deosebit de puternic.
Era uluit.
Ea se retrase, nvrti bastonul ca s-l aduc n poziie
orizontal, i atac din nou. Par i el nc o dat cu
mnerul, simind fora izbiturii n muchii ncordai ai
braelor. Aplecndu-se, ea ncerc o lovitur joas, la talie,
ns fu suficient de rapid s o devieze.
Trezete-te! l mboldi ea jucnd din picioare ca s nu
fie atins.
Zmbea larg i i sclipeau ochii.
Atunci pricepu el c atacul nu era neprovocat. Fata i
fcea onoarea, foarte mare n rndul orcilor, unui duel
amical. Dei, pentru orice alt ras, ideea unui duel
prietenesc sau prefcut nu ar nsemna nimic. La orci nu era
neobinuit ca ntrecerile prieteneti s se termine cu oase
rupte sau chiar cu moarte, cteodat.
Nu te mai opune i ncepe s lupi! strig ea,
confirmndu-i bnuiala. Nu-i distractiv dac tu numai te
aperi!
Rspunznd doar n defensiv, riscase s-o jigneasc.
Acum se ls prins de spiritul duelului.
Sri n fa i ncerc s o loveasc la picioare. Dac ar fi
reuit, ea s-ar fi rsturnat. Dar sri sprinten, eliber
mnerul bastonului i-i ntoarse imediat lovitura. Rat, dar
102
numai pentru c Stryke avu noroc, nu pentru c ar fi fcut o
manevr foarte dibace.
Se nvrtir unul n jurul celuilalt, cu genunchii ndoii,
aplecndu-se ca s nu fie o int prea uoar.
Ea ncerc o lovitur nalt la cap. El contr cu captul
bastonului, riscnd s-l rup. Bastonul fetei tremur la
impact. El i inti imediat mijlocul i i-ar fi tiat rsuflarea
dac ea nu ar fi parat.
Fata rspunse cu o ploaie de lovituri grele care l obligar
s-i rsuceasc bastonul precum jonglerul mciucile ca s
se fereasc. O pauz de o secund i ddu lui prilejul s
treac iar n ofensiv, dar la atacul su energic ea rspunse
parnd cu nemaipomenit iueal i ndemnare.
Se deprtar unul de cellalt.
Lui Stryke ncepu s-i plac. Ardea de focul luptei,
ascuindu-i mintea i iuind pasul. Fata era un adversar
uluitor, tot ce putea spera un orc de la un partener de lupt.
ncepu iar atacul. El izbi. Ea se feri i se rsuci.
Bastoanele rsunar de lovituri i contralovituri. El i croia
cale liber, ataca, se retrgea. Ea se ferea cu agerimea
iepurelui, pe urm rspundea cu toat puterea. Se luptar
de-a lungul i de-a latul debarcaderului, pocnindu-i
bastoanele, arjnd, obligndu-se s dea napoi.
Atunci fata vru s-l izbeasc de sus n umr. El se feri.
Bastonul zdrobi unul dintre stlpii verticali ai
debarcaderului i se rupse.
O prinse de ncheietura minii i ncepur amndoi s
rd.
Fata arunc bastonul rupt care troncni pe scnduri.
Egalitate? propuse ea.
El ncuviin din cap, azvrlindu-i propria arm.
Eti un maestru n lupta cu armele, zise ea printre
gfituri.
Iar tu eti un rzboinic tare priceput, i ntoarse el
complimentul.
Se privir cu respect nnoit. Se simi atras n mod
103
deosebit de muchii ei umezi i broboanele de transpiraie
de pe frunte.
Clipa fermecat se stinse.
i-ai atins scopul? ntreb ea. Sarcina de care mi
spuneai, care nseamn att de mult pentru tine?
Nu. Multe piedici se ridic pe crarea mea. Prea multe,
cred eu.
Le poi ocoli.
Altfel vedea el lucrurile.
Orcii nfrunt obstacolele.
E-adevrat. Dar uneori pana e mai puternic dect
sabia.
Pe faa lui se citi clar nedumerirea.
Se auzi un plescit discret. Un pete portocaliu cu auriu,
cu musti negre, nota aproape de suprafaa apei. Mirosi
trestia care cretea sub debarcader.
Fata fcu semn din cap spre el.
Uite o fiin care nu cunoate limitele lumii ei i e
fericit n ignorana ei.
ngenunche i-i plimb mna prin ap. Petele fugi.
Fii ca un pete, iar ceea ce i st n drum nu va fi
altceva dect ap.
Nu tiu s not.
Ea rse cu glas tare, dar nu n btaie de joc.
Numai att vreau s-i spun: gndete-te n ce msur
eti mai bun dect un pete.
Ct Stryke medita la vorbele ei, ea se ridic i adug:
De ce mi lai impresia de nepmntesc de cte ori ne
ntlnim?
Ce vrei s spui?
Parc eti pe alt lume. Eti aici, dar nu eti. ntlnirile
noastre mi rmn n memorie mai mult ca visuri dect ca
realitate.
Ar fi vrut s tie exact la ce anume se refer fata i s-i
spun c i el are aceeai impresie. Dar alunec napoi n
neant.
104
 Se trezi cu o tresrire.
inea hurile n mn. Clrea cu ceata pe drumul
spre Ruffets View.
Era pe la jumtatea unei diminei cu cer noros i ploua
mocnit.
Scutur din cap, apoi i frec puntea nasului ntre
arttor i degetul mare.
Te simi bine, Stryke?
Coilla clrea lng el. Prea ngrijorat.
Da. Puin cam
Alt vis?
Stryke ddu afirmativ din cap.
Dar n-ai nchis ochii niciun minut.
l cuprinse nedumerirea.
Eti sigur?
Poate nici att. Cteva secunde.
Mi s-a prut mult mai lung.
Ce-ai visat? ntreb Coilla ovitoare.
Fata era acolo. Stryke era nc ameit. Mi-a spus
nite lucruri pe care le-am neles ct de ct dar nu
complet. i surprinse privirea. Nu te uita aa la mine.
Coilla ridic braele s-l potoleasc.
Sunt doar puin nelmurit, atta tot. Ce-ai mai
visat?
Stryke ncrunt din sprncean, ocat de amintiri.
Mi-a spus c-i par ireal.
Neavnd altceva mai bun de zis, jderia replic:
Pi, de ce s nu existe visuri n visuri?
Asta era prea complicat pentru Stryke.
i ne-am ntrecut ntr-o lupt prieteneasc, adug
el.
Coilla ridic din sprncene, contient c, n anumite
ocazii, o astfel de lupt nsemna un flirt.
tiu la ce te gndeti. Dar e vorba de cineva dintr-un
vis!
105
 Poate c ai creat femeia perfect, ndrzni Coilla
precaut. n mintea ta.
Da, iar asta sigur dovedete c-s n toate minile,
ripost Stryke ironic.
Nu, nu, nu. Nu asta am vrut s spun. ntr-un fel, e
de neles. Nu i-ai gsit pn acum nicio pereche. Puini
dintre noi i-au gsit, cu traiul pe care l duc. Dar nu-i
poi nega dorinele naturale la nesfrit. Aa c i se
ntmpl n vis.
Cum te poi gndi la o unire cu cineva care nu
exist? Dac nu cumva sunt pe jumtate nebun.
Nu eti, crede-m. Poate c femeia asta din vis e ceea
ce vrei, nu ceea ce poi avea.
Mie nu mi se pare aa. i, totui Nu tia cum s
explice. S-i zic un lucru care zu c m scoate din srite.
Niciodat nu reuesc s aflu cum naiba o cheam.

Se scurser cteva ceasuri linitite.

Mai pe dup-mas, Stryke trebui s porunceasc nc o
oprire, ca s-i refac provizia de ap i mncare pentru
ultima parte a cltoriei la Ruffets View. Fur trimise
grupuri s vneze i s pescuiasc. Alii primir sarcina s
strng lemne, rdcini i fructe.
Coilla nu primi nicio ndatorire. Stryke o trase bine la o
parte de ceilali i se aezar amndoi lng un desi, n
partea dinspre ocean a golfului.
Ce este? ntreb jderia, creznd c Stryke vrea s-i
vorbeasc iar despre visele lui.
Am observat ceva mai devreme. Nu tiu ce s cred.
Duse mna n sacul de la centur i scoase stelele, apoi
le aez una lng alta n faa lor, pe iarb.
M uitam la ele i Hai s vd dac mai reuesc o
dat.
Lu steaua de culoarea nisipului, cu apte spie, de la
Homefield, apoi pe cea albastr cu patru spie, de la
Scratch. Cu privirea foarte concentrat, apropie
106
artefactele. Se juc cu ele un minut-dou.
Nu tiu dac Se auzi un declic nbuit. Aha! Uite!
Stelele se uniser, inute la un loc de spie, dei era greu
de neles cum.
Cum ai fcut asta? ntreb Coilla.
Nu sunt sigur, ca s fiu sincer.
i ddu i ei stelele mpreunate.
Nici de aproape nu reui jderia s descopere
mecanismul care unea cele dou obiecte. Totui, ele se
mbucau perfect, nct prea s fi fost gndite ca unul
singur.
Nu se poate, murmur ea, rsucindu-le n palm.
tiu. Ai impresia c nici n-ar trebui s se poat, nu?
Jderia ncuviin pierdut, absorbit de mister.
Cine le-a creat trebuie s fi fost tare detept.
Nici ea nu crezu ceea ce tocmai spusese. Nu mai
ntlnise un artizan att de priceput. Jucndu-se cu ele,
ntreb:
i se despart la fel de uor?
Trebuie s le scuturi puin i s ai putere. Poate
pentru c nu tiu eu cum se desprind.
Stryke ntinse mna dreapt i Coilla i puse stelele n
palm.
Dar se potrivesc, nu? De parc pentru asta au fost
plmdite. Nu-i doar o ntmplare, aa-i?
Nu, nu cred. Jderia nu-i putea lua ochii de la ele. i
ai descoperit din ntmplare c se unesc?
Cam aa ceva. Cum i-am zis, m uitam la ele i,
dintr-o dat am tiut. Mi s-a prut evident.
Ai talente ascunse. Mie nu mi-ar fi trecut prin cap.
Coilla se uita ntruna la instrumente. Unite cum erau,
parc sfidau logica.
Dar oare ce nseamn unirea lor?
Stryke scutur din umeri.
Nu tiu.
Bineneles, i-ai dat seama c, dac se potrivesc
107
dou
se potrivesc i celelalte. N-am avut timp s ncerc.
Ai acum.
Stryke ntinse mna, apoi se rzgndi. l oprise un
fonet din tufele de sub ei. Se ridicar amndoi n picioare.
Tufele se ddur la o parte i din ele, la nici doi metri,
apru o siluet.
Tu! strig Coilla, ducnd imediat mna la sabie.
Ce dracu! tun Stryke.
i-am promis c o s ne mai ntlnim, i aminti Micah
Lekmann.
Perfect, clocoti jderia, recptndu-i echilibrul.
Acum pot s-mi termin treaba.
Vntorul de recompense i ignor ameninarea i privi
stelele.
Ce frumos din partea voastr s le pregtii pentru
mine!
Dac le vrei, vino i ia-le! replic Stryke cu glas de
ghea.
Ai auzit, Greever? strig Lekmann.
Al doilea om iei din tufe i veni lng Stryke i Coilla. O
lam zimat i proteja mna artificial, iar n cea bun
inea un cuit.
Ce-i asta? rnji Coilla. O adunare de ticloi?
Aulay i arunc foc din priviri.
Vezi, Greever? zise Lekmann. Dezbin i nvinge.
Artnd spre Coilla cu vrful sbiei, Aulay vorbi rguit:
E vremea s plteti, bestie.
Oricnd eti gata, Chiorule. Sau Ciungule? Sau Fr-
ureche?
Aulay fierbea de furie.
la prost unde-i? ntreb Stryke.
Cellalt prost, l corect Coilla.
Alte tufe se ddur la o parte i Blaan i fcu apariia
dintre frunzele dese. Cra un ciomag zdravn din lemn
uscat, cu mciulie din epue.
108
 Niciun alt jder nu se vedea prin preajm.
Nu vrem dect s v lum capul, vorbi Lekmann ct
se poate de firesc, i apoi s le lum pe ele. Art spre
stele. Aa c haidei s nu facem prea mult hrmlaie, ce
zicei?
Nici prin cap s nu-i treac, i zise Coilla.
Armele alunecar din tecile unsuroase. Stryke i Coilla
se aezar spate n spate; jderia alese s stea cu faa la
Aulay. Stryke i lu pe Lekmann i Blaan.
Vntorii de recompense atacar.
Stryke izbi sabia amenintoare a lui Lekmann. Armele
zornir rapid, o dat, de dou ori, de trei ori. Omul se
retrase scurt, iar jderul prinse prilejul s se rsuceasc
iute i s-l pocneasc pe Blaan n stomac. Matahala se
ndoi de la mijloc i mai c rmase fr suflare. Stryke i
ciocni iar sabia de a lui Lekmann.
O ncierare furtunoas, cu patru arme, se strni n
partea Coillei. Ca s fie pe potriva adversarului, se
narmase cu sabie i cuit. Acum se angajase ntr-o ploaie
de lovituri i contralovituri. Sbiile se arcuir deasupra
capetelor i ameninar mruntaiele. mpunsturile fur
evitate prin fandri laterale, izbiturile fur deviate. Lamele
se ciocnir i Coilla zvrli din bocanc precum mgarul din
copit i-l izbi pe om n fluierul piciorului. Acesta opi
napoi, furia lui izbucnind ntr-o revenire rapid, gata s
taie gtul jderiei, ns ea i devie atacul i rspunse fr
ntrziere.
Blaan l nghesuia din nou pe Stryke. Ferindu-se de
sabia lui Lekmann, jderul se rsuci i-i tie calea
zdrahonului cu sabia. Rat la musta, dar reui s-l in
puin la distan. Pe urm trecu iar la agresorul cu spad.
Aulay nfrunta curajos lama fulgertoare a Coillei i-i
strpunse aprarea. O lovitur de cuit dat cu reverul
mai-mai c atinse faa jderiei, care avu norocul s scape
i de atacul primit la piept, i reveni i reaciona cu o
combinaie care-l oblig pe adversar s bat n retragere.
109
Ct acesta nc nu-i recptase echilibrul, ea sri n fa
i-i trase o lovitur de sabie care ar fi trebuit s-l spintece
n dou. ns nu reui dect s-i taie mna artificial,
mprtiind scntei albastre i sporind furia omului.
Stryke fu nevoit s aleag. Amndoi adversarii erau
destul de aproape ca s-l rneasc serios i trebuia s
hotrasc pe care dintre ei s-l elimine mai nti. Blaan
hotr n locul lui. Ciomagul lui cobor ntr-un arc i i-ar fi
zdrobit capul jderului, dac acesta nu l-ar fi pclit cu
jocul de picioare. Lama lui ni ca o viper i strpunse
braul lui Blaan, care scoase un urlet mai mult de furie
dect de durere.
Coilla i Aulay luptau pe picior de egalitate. Loveau cu
toate puterile, cotropind adversarul ca s-i sparg
aprarea, amndoi ari de setea de snge.
Profitnd c Stryke e ocupat cu Blaan, Lekmann se
lans ntr-o suit de lovituri. Jderul se inu tare pe poziie,
respingnd fiecare atac. Pe urm ddu el nval asupra lui
i-l mpinse napoi pas cu pas. Avea anse mari s-l
omoare, ns i le ruin Blaan. Cu sngele iroindu-i din
ran, rsucind ciomagul, matahala se vr iar n lupt.
Stryke l izbi din lateral. Rat, dar tot reui s-l mping n
tufe.
Blaan se pregtea s se ncaiere din nou, cnd se
cutremur din tot trupul. Se ndeprt de tufe cu pai
epeni i cu ochi aprini. nc un pas i i se dezvlui
soarta.
Avea un topor nfipt n spinare.
Lupttorii nepenir locului. Coilla i Aulay, Stryke i
Lekmann btur n retragere i rmaser cu gura cscat
cnd Blaan ncerca s se trasc spre ei.
Haskeer ni din tufiuri i risipi vraja. Jup i civa
rcani l urmar ndeaproape.
Lekmann i Aulay se ntoarser i-o luar la fug, uluii
de soarta lui Blaan. Tiul toporului i intrase adnc ntre
omoplai i pe spate i se scurgeau priae rubinii, dar el
110
tot mergea. Mnios, l intea pe Haskeer. Reui s-i ridice
ciomagul. Npustindu-se nainte, vru s-i crape capul
sergentului orc.
Haskeer i Stryke acionar deodat. Unul l strpunse
pe Blaan cu sabia n piept, cellalt n coaste. Apoi i
eliberar armele din trupul uriaului i se uitar cum se
prbuete greoi, cu capul n fa. Pmntul se zgudui.
n tufe se produse agitaie. Urcai pe cai, Aulay i
Lekmann o luar la goan plind n stnga i-n dreapta
orcii care-i urmreau pe jos. Stryke i Haskeer se aruncar
la o parte i clreii trecur printre ei. Coilla arunc un
cuit din fug. Arma vji pe lng umrul lui Aulay.
Vntorii de recompense ddur pinteni cailor i fugir de
mncar pmntul de-a lungul golfului.
Mergem dup ei? ntreb Coilla printre gfituri.
Pn cnd ajungem noi la cai, sunt deja dui, socoti
Stryke. Las-i s plece. i prindem noi alt dat.
Poi s pui rmag, replic jderia.
Stryke adun stelele, apoi se ntoarse spre Haskeer.
Bun treab, sergent.
Plcerea mea. Oricum, i eram dator.
Sergentul merse la cadavrul lui Blaan, se propti cu
piciorul de spatele lui i smulse toporul. Apoi se aplec i-i
cur lama cu smocuri de iarb.
Jup se apropie i el i cercet ndelung muntele de om.
Viermii o s aib parte de-o mas pe cinste azi.
n golful sta se ngrmdete tot mai mult lume, se
plnse Coilla.
Da, o aprob Stryke, se pare c avem o groaz de
peitori pe urmele noastre.
i s nu cumva s crezi c o s ne mearg mai bine,
i preveni Jup.

111
 11
Se nsera cnd ceata ajunse la Ruffets View.
Ghicir apropierea aezrii cnd zrir o coast de deal
cu o pant foarte nclinat. n suprafaa de calcar fuseser
crestate desene: un dragon stilizat, un vultur cu aripile
deschise i o cldire obinuit, cu pilatri n fa. Desenele
erau proaspete, contururile luceau n lumina amurgului.
Aezarea se ntindea ntr-o vale mic, aproape de rm.
Un afluent erpuia pe lng ea i o platform de lemn
fusese construit pe malul de partea taberei. De ea erau
legate cteva canoe i pirogi.
Apropiindu-se cu precauie, ceata ajunse la un deal de
pe care se vedea aezarea. Stryke puse doi rcani s
grijeasc de cai, pe urm i conduse pe restul jderilor n
vrful dealului.
De-a lungul anilor, Ruffets View ocupase mai toat
valea. Era o aezare aprat de ziduri. Suporturi de lemn
nalte nconjurau comunitatea care se ntindea. Ici-colo,
scoteau capul peste ziduri cteva turnuri de paz, ca nite
colibe ridicate la rang de palat. Se vedeau mai multe pori,
toate deschise.
Nu par s se cread ameninai, observ Coilla,
artnd spre pori.
Dar aezarea e clar gndit ca s fie aprat, zise
Stryke. Nu-s chiar proti.
E-un loc al naibii de ciudat, hotr Jup.
Ceea ce vzur nuntrul perimetrului ntrea prerea
piticului. Un ir de cioburi compactate se alinia de-a
lungul zidurilor, pe interior. Pe partea opus erau nite
cocioabe i locuine umile, majoritatea din lemn, cteva
din piatr, ardezie i chiar mpletitur de nuiele. Altele
preau cldiri de locuit, dar ceva mai rsrite dect
construciile de pe marginea interioar.
n mijlocul aezrii se aflau privelitile cele mai
neobinuite. Acolo erau trei luminiuri alturate, foarte
112
ntinse. n cel din stnga trona a doua cldire ca nlime
din Ruffets View: o piramid de piatr mai nalt dect
zidurile exterioare. n loc s aib vrful ascuit, o ncorona
un platou i fortificaii scunde. Stropii de ploaie czui nu
demult sclipeau pe marginile piramidei.
n spaiul nivelat din dreapta ei se ridica o cldire
neterminat. Partea de sus a scheletului de lemn se vedea
printre schele. Dedesubt, faada fusese zidit probabil din
marmur gri cu alb. Se nlau stlpi. Era limpede c
desenul pe care-l vzuser mai devreme aducea vag cu ea.
i ziser c e templul amintit de Katz.
Dar privelitea din luminiul central, cel mai mare, le
tie jderilor respiraia.
Zona era ncercuit de bolovani uriai, albstrii,
majoritatea grupai cte doi. Ct o cas de nali,
sprijineau cte doi un al treilea, aezat orizontal. i
ddeau impresia unei suite de arcade nalte i nguste.
Ct le-o fi luat s le ridice? se minun Alfray.
Oamenii sunt nebuni, declar Haskeer. Ce risip!
Ali bolovani, mai scunzi, dar tot masivi, zceau n
interiorul cercului, fr s urmeze un tipar anume. Coilla
studie ndelung ceea ce se afla n mijloc.
Uimitor, opti ea.
N-ai mai vzut din astea? o ntreb Alfray.
Jderia scutur din cap.
Nici eu, zise Jup.
Eu am mai vzut una sau dou, recunoscu Alfray,
dar nu aa de mari.
n centrul cercului se aflau ali bolovani albstrii, zece la
numr, aezai n form de pentagram.
Din mijlocul lor nea un izvor fierbinte de magie.
Era tcut i scnteia ca un curcubeu vertical, dar prea
fcut din aburi i din cauza asta se ondula i dansa.
Marginile unduioase sclipeau ntr-o palet de culori
schimbtoare, puin mai nchise. Aerul din preajm se
tulbura ca ntr-o zi torid.
113
 Jderii rmaser fr cuvinte n faa spectacolului
nemaivzut. n cele din urm, Jup spuse:
Probabil c magia e foarte puternic aici, dac
nete att de mult i umple pmntul.
Dar trebuie refcut nentrerupt, i aminti Alfray.
Aparine pmntului, l hrnete, nu trebuie s se scurg
din el.
n aezare se foia o mulime de oameni, toi cu un scop
anume. Se buluceau pe strzi, conduceau cai, mnau
crue, fceau comisioane. Mai muli roiau n jurul
templului, lucrnd lemnul i piatra, fcnd un zgomot de-
abia auzit.
Coilla se ntoarse ctre Stryke.
Ce facem?
Cpitanul era fascinat de incredibilul flux magic, dar
reui s-i desprind privirea de la el.
Pi, cei de-aici sunt Mani. Ar trebui s fie mai
primitori cu rasele strvechi.
Vorbeti de oameni, i reaminti Haskeer. Nu te poi
baza pe faptele lor.
Haskeer are dreptate, fu de acord Alfray. Dac se
hotrsc s ne primeasc cu dumnie?
Avem dou posibiliti, socoti Stryke. Fie sunt
prietenoi, i atunci ne putem trgui cu ei pentru stea, fie
sunt dumnoi, i atunci nu avem cum s nfrngem
atta amar de oameni. Aa c putem la fel de bine s fim
deschii i s intrm n aezare cu steagul alb.
Coilla ncuviin din cap.
Sunt de acord. La urma urmei, Katz a intrat acolo.
Aa c cel puin piuii sunt bine-venii.
Dar nu uita ce-a spus Katz, interveni Jup.
Construiesc templul ca s protejeze steaua. Dac se dau
atta peste cap pentru asta, nu cred c vor s se despart
de ea prea uor.
Aa-i, zise Alfray. N-o s-i pclim cu civa saci de
cristal.
114
 Uite nc o idee, propuse Coilla. Dac in att de mult
la steaua lor, ct de nelept e s ne plimbm printre ei cu
nc patru?
Pi, n-o s strigm n gura mare c le avem, o asigur
Stryke.
Nu, dar ce-i oprete s ne percheziioneze cu fora?
Poi s lai stelele cu doi jderi aici, Stryke, propuse
Alfray.
Nu-mi prea convine. Nu c n-a avea ncredere n
orice membru al cetei. Numai c oricine ar rmne cu ele
ar putea fi atacat de o for mai numeroas. Prefer s le
iau cu mine.
Coilla i zise c nu acesta era motivul, ci pur i simplu
Stryke nu se putea despri de ele, dar i inu gura.
Tu chiar vrei totul sau nimic, nu?
Stryke nu-i rspunse.
Vorbi Haskeer:
Tot aa s-a ntmplat i la Trinity, nu? De ce nu
putem s procedm ca acolo?
Nu, refuz Stryke. Acum e altceva. La Trinity erau
pitici i Jup s-a putut amesteca printre ei. Vede cineva
pitici acolo, jos? Nu. Deci e clar c nu mai sunt ali peti
ca noi printre care s ne nvrtim fr griji.
Poate c jderilor li se pru ciudat comparaia, dar i
inur prerea pentru ei.
i-atunci, care-i planul?
Eu zic c, dac porile sunt deschise i nu se vd
patrule, cei de jos ncearc s triasc n pace. S
coborm la ei. S-i spionm puin. S vedem cum sunt
oamenii.
i s ncercm s le ciordim steaua, l complet Jup
pe cpitan.
Dac trebuie. Dac nu vor s-o dea la schimb sau s
asculte de glasul raiunii.
Raiunea e de partea noastr? ntreb piticul
maliios.
115
 Vreau s mai chibzuiesc la asta, le spuse Stryke
jderilor. Se uit la cer. Ori intrm chiar acum, nainte de a
se ntuneca, ori ateptm pn n zori. Eu zic s ateptm.
Ceilali vzur c eful lor luase deja o hotrre. O
acceptar. Alfray ns l avertiz pe Stryke:
Ai zis chiar tu c e mult micare prin prile astea.
Nu e bine s zbovim prea mult. S-ar putea s ne trezim
c vin dumanii s ne ia gtul.
tiu. O s punem paz dubl i cine doarme o s
doarm iepurete.

Pe alt deal, Kimball Hobrow era stpnit de nsufleire i

plin de elan.
mrluind sub flamura Domnului nostru
Atotputernic! url el.
Rcnete explodar din multe glasuri la auzul vorbelor
sale.
Hobrow sttea lng Mercy, scldat n licrele trimise de
lumina tainic a torelor care-l ncadrau. n faa celor doi
se ntindea o armat uria, un ocean de fee omeneti i
de fclii ridicate. Custozii lui alctuiau primele rnduri,
mndri de poziia lor.
Ceasul izbvirii noastre e aproape!, promise Hobrow
mulimii. Ne trebuie doar voin, fraii mei, s mergem
nainte i s-i nimicim pe pgni! S zdrobim oasele acelor
Mani disideni i ale pgnelor rase strvechi! Iar eu am
aceast voin!
nc un val de urale se nl spre el. Lncii i steaguri
mpunser aerul.
Eu am aceast voin i Domnul creaiei mi-a dat
umeri lai, ca s-o port pe ei!
n toiul uralelor, Hobrow scrut mulimea i fcu un
adevrat spectacol din asta. Avea de partea lui o gloat de
lepdturi i custozi, Uni din trmuri ndeprtate care au
rspuns la chemarea lui, i o mn de clanuri de pitici.
Dar pe toi i nsufleea Duhul Sfnt. n afar de pitici, care
116
veniser pentru bani.
Avem muli dumani, avertiz Hobrow, cci ciuma
neagr a ticloiei e peste tot! Chiar n timp ce v vorbesc, o
asemenea nenorocire ne-a luat-o nainte n cruciada noastr
spre Ruffets! O cunoatei! E Trfa din scripturi, vipera din
Regatul pmntesc al Domnului! Dar, mpreun, o vom pune
la pmnt!
Gloata i slobozi ncuviinarea n huiduieli ca bubuitul
de tunet.
Suntem muli i vom fi i mai muli! Mrluim nainte
pentru viitorul raselor noastre! Trebuia, cel puin
deocamdat, s-i includ i pe ticloii de pitici. Pentru
copiii notri! Ridic braul ca s ndrepte ochii gloatei spre
privirea nenorocit a lui Mercy. Pentru sufletele noastre
nemuritoare!
Hrmlaia care cuprinse armata scula i morii din
somn.

Trei-patru sute de cadavre de oameni umpleau cmpul

de lupt, pe lng nenumrai cai i animale de povar.
Crue rsturnate, unele cuprinse de flcri, zceau ca
nite insulie n vrtejul mcelului.
Jennesta privea spectacolul neinteresat, n timp ce
soldaii ei se plimbau printre mori la lumina torelor,
jefuind i ucigndu-i pe rnii.
Mersadion, cu faa bandajat, o invit s srbtoreasc
mica victorie.
Regina nu avea niciun chef.
Blestemai s fie! Tmpiii ia care-au nvlit peste
noi n-au fcut dect s ne ntrzie. Nimic nu e mai
important dect ceata i instrumentele.
Uitnd de sine, folosise un cuvnt pe care nu-l mai
rostise pn atunci fa de el. Generalul i formase o idee
despre nsemntatea lui, dar se strdui s nu se arate.
Cu ultimele puteri, unul din dumani a spus,
doamn, c armata aceasta merge s se uneasc cu alta,
117
mai mare, de Uni.
Unde?
N-am reuit s aflm, doamna mea. Dar credem c
nu departe de aici.
Atunci sporete sigurana, ntrete paza. F ce ai de
fcut. Nu m deranja cu prostiile astea. Se nfurie brusc.
Du-ne odat la Ruffets View!
l concedie dintr-un gest. Mersadion se ndeprt n
noapte, hrnindu-i propria furie crescnd.
Un pru curgea n apropiere. Jennesta smulse o tor
din suport i se duse la mal, ca s mediteze n linite.
Tora, nfipt n pmnt lng ea, arunca scntei pe apa
ntunecat. Dup o vreme, Jennesta observ c reflexiile
torei cptau contur tot mai clar. Desenul de la suprafaa
apei se schimb brusc, devenind mai strlucitor. Apa i
focul se unir ntr-un vrtej.
Mai degrab resemnat i plictisit dect surprins,
Jennesta privi cum se ncheag un chip. n urma morii lui
Adpar, nu era nevoie de un mediu pretenios dac
Jennesta i sora ei rmas n via voiau s stea de vorb.
Problema era c amndou se putea contacta foarte uor.
Tu-mi lipseai, Sanara.
Nu te poi ascunde de consecinele faptelor tale.
Ce tii tu despre faptele mele, mi, lingur-n toate?
tiu c ticloia ta a omort-o pe sora noastr.
Jennesta i zise c, dac i s-ar ivi ocazia, i-ar omor i
a doua sor. Asta i avea de gnd.
Ar trebui s te bucuri de ce-am fcut. Am mpuinat
numrul tiranilor din lume. Astfel de lucruri sunt cele care
te ncnt, nu?
Ipocrizia ta m las fr suflare. Nu-i dai seama c
muli te consider pe tine tirana tiranilor?
Jennesta i lu o min flatat.
O, serios?
tii foarte bine c eti cel mai cumplit despot.
Mai rea dect unica zeitate stupid a Uni? Mai dur
118
dect urmaii zeului aceluia neierttor?
Acum te asemuieti cu zeii?
tii ce vreau s spun. Oricum, unde sunt dovezile c
blestematul la de zeu Uni exist?
Ai putea ntreba acelai lucru despre zeii raselor
strvechi.
Acum cine se aaz pe sine deasupra zeilor? ntreb
Jennesta ironic. Dar, ia zi, ai venit numai ca s m
ocrti? Am treab, s tii.
i goneti pn i pe cei care vor s te ajute.
i goneti pe toi.
Sunt nc destul de puternic pentru a obine ce
trebuie.
Poate. i bnuiesc c ar trebui s fiu mulumit c,
n timp, sprijinul tu i va pierde vlaga.
Voi obine ce doresc cu mult nainte de asta i atunci
nu voi mai avea nevoie de adepi cu trup.
Au intrat i alii n joc, juctori mai puternici. Iar
printre ei s-ar putea s se numere i cineva de care ar
trebui s te temi.
Cine? se rsti Jennesta. Cine ar ndrzni? Uni, Mani,
fanatici religioi? Sau orcii ia pe care-i caut? O ceat de
fugari care nici mcar nu ndrznesc s mi se opun?
Slbaticii ia tmpii?
i dispreuieti, dar, pn acum, au reuit mai multe
dect tine n ntreprinderea asta.
Ce vrei s spui?
Am spus destule.
Au mai mult dect un instrument acum, asta e, nu?
Jennesta nu se strdui deloc s-i ascund dispreul
din voce. Sanara nu rspunse.
Tcerea ta spune tot, surioar. Ar trebui s-i
mulumesc. Acum tiu c, dac-i prind pe jderi, voi fi mai
bogat dect am crezut. Au fcut ei treaba n locul meu.
Te joci cu moartea i pedeapsa venic.
Asta-i tot? Eu sunt stpna lor, Sanara, a
119
amndurora, i nu mi-e fric de niciuna.
Vom vedea. Dar de ce s produci atta suferin? Mai
ai timp s te ndrepi.
Of, du-te i cnt pe la alii, plngcioas nenorocit!
S nu spui c nu te-am avertizat.
Mi-ai luat vorba din gur, rosti Jennesta
amenintor, apoi i flutur mna prin ap i ntrerupse
legtura cu sora ei.
Recunoscu n sinea ei c a-i pregti Sanarei aceeai
soart ca lui Adpar nu va fi la fel de simplu. Protecia
Sanarei era mult mai greu de strpuns. Dar se hotr s-i
treac aceast sarcin ct mai sus pe lista cu treburi
urgente.

Stryke i ceata lui erau nc pe deal cnd se crp de

ziu.
Soarele care rsrea trimitea sgei spre cldirile de
dedesubt. Psrile ciripeau.
Cei care dormiser cu rndul ncepeau s se trezeasc.
Stryke nu lipise gean de gean. Nici Coilla nu prea
dormise.
Nu se odihnesc niciodat? se minun ea, artnd cu
capul spre aezarea oamenilor.
Acetia se foiau cu treburi, chiar la ora aceea. Duceau
materiale cu cruciorul la templu i ridicau schelele.
Sunt foarte harnici, i zise Stryke. Au lucrat la
construcie toat noaptea.
i n afara porilor se vedeau oameni. Unii pe jos, alii
clreau de-a lungul zidurilor. Jup vorbi printre cscaturi:
Deci se pare c au totui patrule.
Ar fi proti s n-aib, mormi Haskeer.
Alfray se ntinse.
Ai hotrt ce-o s facem, Stryke?
Mergem la ei deschii i panici.
Dac aa zici tu.
Eti cam nesigur.
120
 Toi suntem, puin, i spuse Coilla cpitanului. Ne
lsm la ndemna norocului, dac lucrurile nu merg bine.
Ce altceva putem face? Aa cum v-am zis
Stryke se uit peste umr n jos, pe deal, departe de
aezare, cu o expresie concentrat.
Ce-i? Ce s-a ntmplat? l ntreb Coilla.
Stryke? interveni i Alfray.
Vine cineva.
Haskeer se holb la el.
H?
Atunci i vzur. Un grup mare de clrei mergeau spre
vale.
Pe toi zeii! exclam Jup. Trebuie s fie vreo dou
sute.
Coilla i duse mna streain la ochi.
i sunt orci.
n numele Celor Patru, chiar sunt orci, confirm
Alfray. Ce crezi c vor, Stryke?
Dac ne-a prsit norocul, e alt oaste de-a
Jennestei, trimis n cutarea noastr.
Ne-au vzut, i anun Stryke.
Civa clrei scuturau din scuturi i sbii.
Nu par dumnoi, zise Jup.
Dac n-o fi o capcan, avertiz Haskeer.
i-am zis eu, Stryke! Ai vzut n viitor!
Ce vrei s zici?
Stryke era cam stnjenit.
Ai tiut c vin nainte de a-i vedea noi. N-au fcut
zgomot? Aa c de unde-ai tiut?
Am avut o presimire. Cpitanul tia c toi ochii
sunt ndreptai asupra lui. Ce s-a ntmplat, voi nu v
ncredei niciodat n instinct?
Alfray art din cap spre clrei.
Nu-i momentul pentru asta. Ce facem cu ei?
Stryke oft.
Cobor la ei. Tu i Coilla venii cu mine, mpreun cu
121
patru rcani.
Se ntoarse spre Jup i Haskeer.
Voi doi suntei la comand pn ne ntoarcem.
Poate c vreunul dintre jderi i zise c-i o idee proast,
dar nu coment nimeni.
Stryke, Coilla i Alfray coborr dealul, lundu-i pe
Orbon, Prooq, Vobe i Finje n drum.
Ajunser la poalele dealului odat cu orcii clrei.
Acetia artau panici. Muli zmbeau. Stryke crezu c le
vede pe dou dintre grzile lui Katz de la Drogan.
Un caporal din primul rnd prea c-i conduce pe orci.
i salut:
Eu sunt Krenad. Bun gsit! Tu eti Stryke, nu?
i ce dac?
Tu eti cel cu care am venit s ne unim.
Nu adun ostai.
Expresia caporalului i mai pierdu din ncntare.
Ascult-l pn la capt, Stryke, opti Coilla.
Cpitanul vorbi din nou, de data asta mai mpciuitor:
De unde suntei?
De peste tot, cpitane. Cei mai muli dintre noi au
dezertat din oastea Jennestei. Restul ni s-a alturat pe
drum. i mai vin i alii, nu ncape ndoial.
De ce? De ce struie atia s m urmeze?
Eu a fi zis c-i de la sine neles, domnule, rspunse
caporalul nedumerit.
De unde ai tiut unde suntem? interveni Alfray.
De la Jennesta, ntr-un fel.
Ce? se mir Coilla.
Vine ncoace cu armata ei. Una mare de tot. i nu toi
rzboinicii pe care i conduce i sunt necredincioi, ca noi.
Nici pe departe. Cltorind cu puine poveri, am ntrecut-
o. V-a prins urma de-o vreme i v-a zrit unul dintre
clreii ei de dragoni.
Pi, tiam c se ndreapt spre Drogan, recunoscu
Alfray.
122
 Odat ce-ai fost vzui cobornd de-a lungul golfului,
Jennesta s-a hotrt s ocoleasc pdurea, explic iute
Krenad.
Mcar centaurii au scpat de ea, zise Coilla.
O, ea pe voi v vrea. Ru de tot. i asta nu-i tot.
Jderia ridic o sprncean.
Alte veti proaste?
Dup ea mai vine o armat, tot aici. Sunt Uni, aa
credem noi. Amndou otile trebuie s ajung aici ntr-o
zi, dou.
Rahat, aa e, mormi Coilla.
Se ntoarse ctre Stryke.
Nu-i poi goni. Nu cu Jennesta i naiba tie cine e pe
urmele noastre.
Cpitanul nu tia sigur ce s fac.
Suntem la captul unei peninsule, dac n-ai
observat, interveni Alfray. Dac vom fi nevoii s scpm
din nchisoarea asta, nu ne stric puin ajutor.
Stryke chibzui la vorbele caporalului.
Hai, l ndemn Coilla. Logica militar singur i
spune c aa e bine.
Bine, se nmuie el. Deocamdat. Dar, pn cnd
punem lucrurile la punct, suntei sub comanda mea,
caporal, ai neles?
S trii! Asta i vrem.
Cnd ncepem s ne batem? se auzi un glas din
mulimea de orci.
Nu am de gnd s ne luptm! protest Stryke. Apoi se
adres celor patru rcani jderi. Gsii-le un loc ostailor.
Krenad, primeti ordine de la ei ca i cum i le-a da eu. S-
a neles?
Krenad ncuviin din cap. Stryke se ntoarse i ncepu
s urce dealul, urmat de Coilla i Alfray.
Fir-ar s fie, mormi el. Cu aa o oaste mare, Mani
vor crede c am venit s-i atacm.
Coilla scutur din cap.
123
 Nu neaprat. Nu dac ne ducem la ei acum i le
explicm situaia. Le vorbim deschis, aa cum ai spus.
Poate c sosirea orcilor e mna providenei, remarc
Alfray.
Stryke i arunc o cuttur fioroas.
Jderia zmbi.
Mi se pare c te-ai pomenit conductor, fie c-ai vrut,
fie c nu, Stryke.
Cpitanul privi napoi, la rzboinicii nerbdtori.
Nu vreau s mi se ntmple beleaua asta.
N-ai de ales. Acum trebuie s-i faci fa.

12
Pe jos, cu steagul alb n mn, Stryke se ndrepta spre
porile aezrii. Coilla, Alfray i Jup veneau n spatele lui.
Haskeer fusese lsat la conducerea forelor din afar.
Dousprezece grzi Mani aprur la poart cnd ajunse
grupul lui Stryke. Purtau toate veste maro nchis,
pantaloni n carouri i cizme de piele. Toate aveau sbii,
iar dou sau trei i trecuser arcurile peste brae.
Bun gsit! salut Stryke. Venim cu gnduri panice.
Un osta cu band verde pe bra era eful.
Venii n pace, i tot n pace v vom primi i noi,
rspunse el, parc citind dintr-un protocol. Schimb tonul
ceremonios i ntreb: de ce ai venit?
S vorbim cu conductorul vostru.
Nu avem un singur conductor. Avem un consiliu
alctuit din btrni, militari i preoi. Hotrrile se iau n
comun.
Foarte bine. Atunci putem vorbi cu cineva din
consiliu?
Nu refuzm audiene fr motiv, dar spunei-mi cu ce
treab ai venit.
Nu vrem dect s fim aprai de zidurile voastre ct
124
ne odihnim, nainte de a merge mai departe.
Avei o armat mare cu voi i suntei orci. Chiar avei
nevoie de protecie?
i orcii trebuie s doarm, iar acum vremurile sunt
tulburi. Nu ameninm pe nimeni, i dau cuvntul meu.
Suntem gata s ne predm i armele.
Asta nclin balana n favoarea jderilor.
Cred c un orc nu face prea uor o asemenea ofert,
spuse ofierul. V putei pstra armele. Dar v previn c
viclenia e ntmpinat cu for.
Art spre unul din turnurile de paz, apoi spre altul,
de partea opus a porilor. n ele stteau civa arcai cu
arcurile ntinse.
Micrile voastre vor fi urmrite. Arcaii au ordin s
trag la orice semn de violen. Zmbi uor, parc
cerndu-i scuze. nelegei de ce e nevoie s ne lum
msuri de precauie.
Desigur. Aa cum am zis, vremurile sunt tulburi.
Ofierul nclin din cap, pe urm i conduse n aezare.
Am nceput bine, murmur Coilla.
Stryke nu apuc s-i rspund, c le iei n fa un alt
comitet de primire: doi oameni, probabil btrnii, i un
militar eapn, ale crui trei benzi verzi de pe bra i
indicau rangul superior. Unul dintre btrni fcu un pas
n fa.
Eu sunt consilierul Traylor. Acesta este consilierul
Yandell. Salutri. Comandantul Rellston ne conduce
armata.
Comandantul nu rosti o vorb i nu scoase nici mcar
un zmbet. Din cte i ddeau seama orcii cnd venea
vorba de oameni, era n floarea vrstei, avea cteva fire
crunte pe cap i o barb deas blond. inuta, maniera i
trsturile aspre i dezvluiau traiul de soldat. i scruta pe
orci cu ochi severi.
Stryke i aminti unde se afl i rspunse:
Salutri. Eu sunt Stryke. Ei sunt ofierii mei. V
125
mulumim c ne-ai primit cu cldur.
Rellston pufni.
Suntei jderii, nu?
Nu era chiar o ntrebare. Stryke tia c n-are rost s
mint.
Da.
Am auzit c ai provocat necazuri n mai multe pri.
Nu cutm necazuri i, atunci cnd le-am provocat,
le-am provocat printre Uni.
Nu era ntru totul adevrat, dar nu se fcea s fie
absolut sincer.
Poate, replic Rellston sceptic. Dai-mi voie s v
spun c noi nu ncurajm necazurile. ncercm s trim
panic i ne respectm vecinii, dar, la apusul soarelui,
vrem s fim lsai n pace. Oricine se ncaier, mai ales
dac e de alt ras, are de-a face cu noi.
Stryke se bucur c nu-l luase pe Haskeer cu el. Numai
zeii tiau cum ar fi reacionat la ngmfarea i arogana
comandantului.
Nu am venit cu gnduri rele, v asigurm.
Cu gndul la stea, i zise c minea cel puin pe
jumtate.
Ce vrei de la noi?
Nimic care s v fac ru.
Anume?
Nu vrem dect s ne odihnim ntr-un loc sigur. Nu v
cerem nici mcar mncare sau ap.
Totui, acesta nu e un adpost de caritate.
Nu uitai c luptm pentru aceeai cauz.
E discutabil.
Stryke nu muc momeala. n orice caz, comandantul
avea dreptate. nainte s se mai spun ceva, li se alturar
nc doi oameni, o femeie i un bieel.
Femeia era nalt i slab, cu pr negru lung, cu
uviele lucioase prinse ntr-o cordelu cu pietre preioase
opalescente. Piele de culoarea piersicii, ochi albatri-
126
verzui. Se asortau cu haina lung prins n curea i
modelul cizmelor din catifea fin. Avea un chip sincer i
prea prietenoas. Din cte tiau orcii i piticii despre
asemenea lucruri, trecea drept frumoas printre semenii
ei.
Traylor spuse:
Ea este Krista Galby, nalta noastr Preoteas.
Stryke se prezent. Ea i ntinse mna. Gestul mai c-l
fcu s tresar, neobinuit cum era cu manierele
oamenilor. Dar i-o lu cu grij, atent s nu-i strng prea
tare degetele suave i frumoase, i i-o scutur. Mna era
moale i cald, cu totul altfel dect atingerea zdravn,
umed i lipicioas a minii de orc. tiu s-i mascheze
bine dezgustul.
Acetia sunt civa dintre faimoii jderi, o inform
Traylor pe preoteas.
Nu mai spune! zise ea. Ai umplut de snge cteva
nasuri n ultima vreme.
Numai cele care s-au bgat n ciorba noastr, spuse
Coilla.
Krista rse. Natural, deloc forat.
Bine spus! Dei, desigur, nu sunt de acord cu
comportamentul violent. Dac nu e bine justificat, adug
ea.
Coilla, Alfray i Jup fur prezentai sub privirile
dezaprobatoare ale lui Rellston. Dup aceea, Krista
mngie capul biatului, ciufulindu-i prul de abanos i
fcndu-l s zmbeasc timid.
El e fiul meu, Aidan.
N-aveai cum s te ndoieti c era fiul ei, chiar dac erai
orc. Motenise buntatea mamei i trsturile ei
atrgtoare. Stryke socoti c mplinise apte-opt
anotimpuri. n plus, observ c Krista Galby se bucura de
autoritate n aezare. Ceilali, pn i comandantul, n
felul su urcios, se purtau respectuos cu ea.
Care e scopul vizitei voastre? ntreb ea.
127
 Stryke nu apuc s-i rspund, pentru c atunci vorbi
pentru prima oar consilierul Yandell:
Stryke i ai lui doresc protecia noastr. Se uit la
Rellston. Comandantul are ns rezerve n privina asta.
Are dreptate s fie prudent cnd e vorba de sigurana
noastr, rspunse cu tact preoteasa, i i suntem, ca
ntotdeauna, recunosctori pentru vigilena lui.
Stryke bnuia c e martor la un conflict hotrtor ntre
forele spirituale i cele temporale ale locului. i zise c
preoteasa se descurc foarte bine.
Dar eu nu vd niciun motiv s ne ndoim de bunele
intenii ale musafirilor notri, continu ea, i e o regul a
comunitii noastre s primim cu cldur pe cei care vin la
noi fr gnduri rele.
Cei doi btrni nclinar din cap aprobator.
Le-ai permite s stea aici orict? ntreb Rellston.
Le voi permite s beneficieze de obiceiul nrdcinat,
comandante, i s se bucure de ospitalitatea noastr timp
de o zi. Voi rspunde pentru ei. i convine, cpitane?
Nici nu ne trebuie mai mult, confirm Stryke.
Btrnii se scuzar, spunnd c au multe de
supravegheat, i plecar.
Rellston zbovi.
Avei nevoie de escort, doamn? ntreb el fr
ocoliuri.
Nu, comandante, nu e necesar.
Brbatul le arunc jderilor o ultim cuttur
ncruntat i plec i el.
V rog s-l iertai pe Rellston, rosti preoteasa. E un
bun militar, dar i lipsete s zicem c nu tie s
comunice cu celelalte rase. Nu toi suntem aa.
Coilla schimb subiectul.
E foarte mult activitate aici. Putem afla ce se
ntmpl?
nalta Preoteas art spre izvorul magic, al crui fum
se ridica deasupra acoperiurilor.
128
 Tot ceea ce facem ine de el.
Cnd a nceput? vru s tie Alfray.
A fost o scurgere nensemnat cnd s-a aezat aici
comunitatea noastr. Eu aveam vrsta lui Aidan pe atunci.
E motivul pentru care ntemeietorii ei au ales acest loc.
Numai n ultima vreme s-a lrgit crptura ct o vedei
acum.
Probabil c atta energie scpat face ru
pmntului, remarc Jup.
Foarte ru. Dar nu am gsit nicio cale de-a o astupa.
Aa c am apelat la alt soluie.
i care ar fi aceea?
Preoteasa i privi cntrind parc rspunsul n minte.
V voi arta, se hotr ea. Aidan, du-te napoi la lecii,
i spuse fiului su.
Era clar c bieelul ar fi preferat s rmn, dar se
supuse privirii ei insistente. Fugi pe strzile aglomerate ale
aezrii.
Krista i ndrept pe jderi n direcia opus. Pe drum,
Jup opti:
Numai o zi
Stryke nclin scurt din cap. tia foarte bine c trebuie
s se mite repede ca s-i ating elul ntr-un timp att
de scurt.
nalta Preoteas i conduse n inima aezrii. Pe drum,
jderii fur obiectul curiozitii, dar nu ostilitii
locuitorilor. Apoi o luar pe o crare care ducea la templul
pe jumtate construit.
Era o cldire impresionant, chiar neterminat.
Materialul pentru faad era marmur, cum bnuiser
jderii, iar stlpii care ncadrau intrarea, ase la numr,
erau nali ct stejarii. Un ir de trepte late duceau la o
u dubl, pzit de suliai. Interiorul era luminat cu
felinare i tore i se ghicea materialul acela preios, sticla
colorat. Sute de brbai i femei intrau i ieeau din
cldire i urcau pe schelele care o nvluiau. Crue
129
aliniate ateptau s li se descarce marfa.
mi pare ru, spuse Krista, dar nu permitem nimnui
s intre, dect celor care particip la construcie.
Vizitatorii n-ar face dect s ncetineasc lucrul.
Stryke suspect c nu acesta era motivul.
E o realizare uimitoare, se minun Alfray, ntinznd
gtul s vad cupola neterminat a acoperiului.
Suntem foarte mndri de ea, rosti preoteasa. tii
ceva despre sistemul nostru de aici?
Jup vorbi n numele tuturor:
Doar c suntei Mani i, ca noi, suntei devotai
adevrailor zei, i respectai Natura.
Aa este. Dar aici, n Ruffets, am adugat i tradiiile
noastre celor vechi. Credina noastr este c Creaia
funcioneaz ca o triad. Privind lucrurile independent de
religie, aa ne conducem, hotrrile principale fiind luate
de un consiliu care reprezint Cetenii, Militarii i Preoii.
Tot o triad ne susine i viaa spiritual: Armonia,
Cunoaterea i Puterea. Art cu capul spre templu.
Aceasta este Cunoaterea. Haidei s v prezint Armonia i
Puterea.
Intrigai, jderii o urmar pe o strad spre sud.
Ajunser n luminiul din mijloc i la cercul din bolovani
albatri. De aproape, mrimea lor te impresiona i mai
mult.
ns izvorul magic era i mai impresionant.
Energia e foarte puternic aici, spuse Jup. Foarte
puternic. Aproape c i simt gustul.
i Stryke o simea, parc ar fi supt o bucat de metal. I
se fcuse pielea de gin i-i iuiau uor urechile. Dar orcii
nu erau sensibili la magie i nici Alfray, nici Coilla nu
comentar c ar simi vreun efect, aa c prefer s tac.
Aceasta este Armonia, le explic preoteasa. Bolovanii
au o anumit proprietate. Recunosc c nu prea tim
care, ns tim c atrag i orienteaz energia pmntului
art spre piramid care apoi se duce acolo, la Putere,
130
unde e depozitat.
i voi ai fcut asta? ntreb Jup.
O und de tristee trecu peste chipul Kristei.
Nu nc. Dar cred c nu mai avem mult. Energia
pmntului e o for misterioas. tim att de puine
despre ea.
Poate c e un motiv n plus s o lsai n pace.
De acord, tiu c noi, cei care am venit aici, suntem
cauza problemei. Sau, mai degrab, Uni i faptul c se
amestec n liniile puterii.
N-am vrut s v jignesc.
Nu m simt jignit. Dar, credei-m, noi mcar
ncercm s vindecm pmntul i s-i redm puterea. Ne
simim rspunztori pentru ceea ce au fcut oamenii n
general.
Atunci asta e o treab care trebuie sprijinit, chibzui
Alfray.
Noi credem c toate rasele pot tri la un loc i lucra
armonios cu Natura. tiu c e un vis absurd n vremurile
de acum.
Cam aa e, doamn, aprob piticul.
Dar nu e un motiv s nu ncercm, interveni Coilla.
Toi avem un vis de mplinit.
Krista pricepu tlcul vorbelor ei.
Pi, sper ca voi s v mplinii visul, oricare ar fi
acesta, rosti pe un ton sincer.
Pentru jderi, un om nelegtor era o raritate. Niciunul
din ei nu tia cum s reacioneze.
Ce-i viaa fr visuri? se ntreb Coilla.
Krista i zmbi.
Aa gndim i noi.

n afara aezrii, ceilali jderi i orcii dezertori ncepur

s-i piard rbdarea. Se mai potolir cnd nite grzi
Mani, nsoite de civa ceteni, venir s le in de urt
i s le aduc mncare i bere. Dar ostaii tot erau
131
frustrai c trebuie s atepte.
Ateptarea lor se apropia de sfrit, dar ei nu tiau.
Una dintre santinelele de pe vrful dealului vecin ncepu
s strige i s dea din mini ca apucat. ipar i celelalte.
Erau puin prea departe, iar vntul btea prea suprtor
ca s se aud ce strig.
Haskeer se ntoarse ctre unul dintre rcanii din
apropiere.
Ce tot zbiar, Eldo?
Habar n-am, domnule.
Cu palma la ureche, Haskeer ascult din nou. Cum tot
nu pricepu nimic, ncepu s strige napoi. Santinelele
renunar i o luar la goan n josul pantei.
Primul sosit de-abia i mai trgea sufletul:
Clrei. O groaz de ei. Vin vale.
Ce sunt? ip Haskeer.
Cmi negre. Cu sutele.
Rahat! Oamenii lui Hobrow! Krenad! Vino-aici!
Caporalul alerg la el.
Am crezut c ai zis c sunt n urma Jennestei!
Aa erau, sergent!
Vrei s zici c vin Uni? se bg n vorb o gard
Mani.
Da, i rspunse Haskeer. Custozi de la Trinity.
Drace! Trebuie s-i ducem pe toi nuntru i s dm
alarma.
Exact. Eldo, Vobe, Orbon! Trecei-i pe toi dincolo de
pori, fuga mar!
Ct rcanii mprtiar porunca, ostaul Mani spuse:
Trebuie s intrm fr cai! Dac intrm clare,
rspndim panic!
Ce?
Oamenii mei vor crede c i atacai! explic el
nerbdtor.
Am priceput.
Haskeer i duse palmele la gur.
132
 Mergei pe lng cai! Nu-i clrii! Mergei pe lng cai!
Urm o goan nebun spre pori.

Stryke i Krista discutau cum e mai bine s aduc

nuntru ostaii care-l ateptau, cnd auzir hrmlaie n
deprtare. Atunci sun un clopot. Unul cte unul, altele
ncepur s bat n aezare.
Alarm! exclam preoteasa. Suntem atacai!
Dar cine ncepu Coilla.
Sosirea comandantului clare i tie vorba.
Ce e, Rellston? strig Krista. Ce se ntmpl?
Uni! Se apropie n mare vitez! Se ncrunt spre jderi.
Mie mi sun a trdare!
Nu! protest Stryke. De ce am complota cu Uni? Nu
avem nimic de-a face cu atacul.
Aa zici tu.
Folosete-mi mintea, comandante! interveni Krista.
Dac musafiri notri ne-ar fi ostili, nu s-ar prezenta aici ca
ostatici.
Sunt mbrcai n negru oamenii tia? se interes
Alfray.
Da, rspunse Rellston.
Custozi. Adepii lui Kimball Hobrow.
Hobrow? repet Krista.
l cunoatei? ntreb Coilla.
Bineneles. Unul dintre cei mai de nenduplecai Uni.
i adepii lui sunt fanatici.
Nou ne spui? zise Jup.
Haidei! se rsti Stryke. La pori!
Stai! url Rellston. Eu rspund de siguran aici!
Suntem rzboinici de meserie. V putem ajuta!
N-avem timp de ceart! le aminti Krista. Las-i pe orci
s ne ajute, comandante. Eu trebuie s merg la templu.
Preoteasa fugi.
Cu o expresie dezgustat pe chip, Rellston i ntoarse
calul i goni cu el la galop. Ceata alerg la pori.
133
 Dup cteva minute, descoperiser c majoritatea
orcilor ptrunseser deja n aezare, dei unii mai
ntrziau. Se adunase o mulime de Mani cu armele gata
de lupt. Oamenii i orcii se pregtir s nchid porile.
Haskeer era n toiul agitaiei, punnd la punct aprarea.
Prooq iei din mulime i i raport lui Stryke:
Domnule, oastea lui Hobrow! Patru, poate cinci sute.
Chiar n spatele nostru.
Orcii nc intrau uvoi pe porile care ncepur s se
nchid. Sosi Krenad.
N-ai zis c Jennesta ajunge mai nti? l lu la rost
Stryke.
Ori e reinut, ori asta e o oaste trimis nainte de
Uni.
Mai conteaz? se plnse Coilla. Oricum ne atac!
Stryke pricepu i ncepu s mpart porunci. Printre ele,
i ceru lui Krenad s-i desfoare oastea de dezertori.
Primii douzeci-treizeci de custozi i fcur loc prin
porile pe jumtate nchise. Aprtorii se mprtiar. Unii
sparser mulimea cu sbii i lnci.
Pe ei! url Stryke.
Se npustir asupra grmezii de custozi cnd porile se
nchiser, n sfrit, n faa unei mase de Uni. Aprtorii,
majoritatea pedestrai, avur mult btaie de cap cu cei
care reuiser s intre.
Haskeer adopt o soluie direct. Ridic un butoi i-l
azvrli peste urmtorul clre care trecu pe lng el. l
lovi n plin, zdrobindu-l de pmnt. Butoiul se sparse ntr-
o explozie de achii i scoabe. Vinul rou i stropi pe toi
cei din preajm.
Ce risip, se enerv Jup.
Cu un cuit ntre dini, se urc pe un butoi frate cu
cellalt. Se apropie un custode. Piticul sri pe el. Czur
amndoi la pmnt, ncletai n lupt. Jup i fcu felul cu
cuitul. Pe urm se ridic i cut alt victim.
Coilla prinse friele unui cal fr stpn i se urc iute
134
n a. Cu sabia scoas, se ndrept spre un Uni care
hruia doi suliai. Acesta se ntoarse spre ea. Schimbar
trei-patru pase pn reui s-l rneasc. Custodele czu i
suliaii srir s-i vin de hac. Coilla smulse repede
hurile calului rmas fr stpn i-l inu pn cnd
Stryke se urc pe el. Pe urm trecur la atac separat.
Prima victim, uoar, a cpitanului fu un Uni pe care-l
pocni n ale, elibernd nc un cal. Urmtoarea opuse mai
mult rezisten. Se nfruntar pe caii care se rsuceau i
se cabrau. n cele din urm, Stryke i ngropa sabia n
pieptul dumanului. De data asta, bidiviul acestuia ni,
purtnd cadavrul ntr-un plc de Mani care-l traser jos
fr ceremonie. Unul dintre ei sri n a i plec la
vntoare.
Alfray se pomeni hituit. Un custode nvli asupra lui
cu sulia. O devie, ndreptndu-se napoi, spre perete.
Deodat, doi orci aprur i se npustir asupra
clreului. l atacar, ferindu-se de sulia jucu, pn
cnd custodele i pierdu echilibrul. Czu pe solul dur, cu
sabia unui rcan la gt.
Jup dobor un custode dintr-o arunctur de cuit
norocoas. Haskeer l trase pe altul din a i-l burdui
pn-l ls fr suflare.
Tot mai muli Uni pierir i, n cteva minute,
invadatorii erau mori sau pe moarte.
Stryke i adun ofierii.
sta a fost atacul de deschidere, le spuse el. La
ntmplare, probabil. Trebuie s ne ocupm de sigurana
aezrii nainte de a se organiza restul custozilor.
Clopotele sunar a doua alarm. Se auzi un tumult
ndeprtat. Un rcan pe care nu-l tiau fugi la ei s le dea
vestea:
Agitaie la porile din vest! N-au reuit s le nchid la
timp!
Krenad! strig Stryke. Jumtate din oamenii ti vin
cu mine! Tu rmi cu ceilali i pzii porile astea!
135
 Mani alergau deja spre apus. Din direcia aceea se ridica
zarv mare. Alte clopote sunar.
Lucrurile o s scape de sub control dac nu acionm
rapid! url Alfray, suind pe un cal furat.
Haskeer i Jup aveau i ei armsarii lor. Pedestraii orci
alergar spre ei en masse.
Cu toate forele, nainte! porunci Stryke, dnd
zdravn pinteni calului.
i conduse ostaii la locul hrmlaiei.

13
Mica armat de orci zgudui strzile aezrii, adunnd
locuitorii din goana armsarilor. Stryke i ofierii lui
clreau. Cu excepia ctorva, orcii alergau.
Goana lor spori confuzia, pentru c muli locuitori din
Ruffets View nu tiau din cine este format aceast for
necunoscut. Tot la civa metri, Mani care alergau alturi
de orci trebuir s se pun chezai pentru ei.
Cnd ajunser la porile de la apus, le gsir larg
deschise.
O btlie crncen se ddea la intrare, cu mult mai
muli custozi dect la celelalte pori. Majoritatea
aprtorilor erau pedestrai, dei unii Mani mprtiau
clare noianul de cadavre. Comandantul Rellston era unul
din ei. Sabia lui se vedea lovind n sus i n jos deasupra
mulimii.
Tot mai muli dumani se revrsau nuntru. Oamenii
ncercau zadarnic s nchid porile. Aa cum stteau
lucrurile, nvlitorii, fiind aproape egali ca numr cu
aprtorii, mai aveau puin i-i dominau.
Care-i planul, efu? ntreb Jup.
Ia jumtate din ostai i luptai-v cu Uni de-aici. Eu
merg cu jumtatea mea la celelalte pori.
Stryke ceru s i se aduc cei mai buni clrei orci i le
136
spuse:
Luai caii notri. Treaba noastr ne-o putem face i
pe jos. inta voastr e cavaleria Uni? Ai priceput?
Rcanii nclecar i se pregtir de atac.
Coilla! Haskeer! strig Stryke. Voi venii cu mine la
pori! Alfray, tu mergi cu Jup! Acum adunai soldaii!
Un custode mprea lovituri n stnga i-n dreapta,
ncercnd s nchid o poart. O sgeat zbur deasupra
mulimii i-l dobor. Cei care-l vzur mort strigar de
bucurie.
Cu un numr mult mai mare de orci, majoritatea
neobinuii cu noii comandani i disciplina cetei,
organizarea dur cteva minute preioase. Pn la urm,
Jup reui s-i mpart cei cincizeci de rcani n cinci
grupuri. El va conduce unul, Alfray, altul. Comandani
experimentai le primir pe celelalte trei.
Piticul i mrturisi btrnului rzboinic c l ngrijora s
lucreze cu ostai necunoscui.
Dar sunt orci! Te poi baza pe ei.
Nu m-am ndoit de asta niciodat. Dar nu-i cunosc.
Dac sunt printre ei dintre cei care ursc piticii?
Pe Alfray mai s-l umfle rsul.
Nu-i f griji. Sunt noi, dornici s-i fac pe plac. O s
se dea pe brazd.
Cei aizeci de orci ai lui Stryke fur aranjai n triunghi
cu vrful nainte. Toat vremea, Stryke le bg n cap
ideea c singurul lucru pe care trebuia s se concentreze
erau porile.
Cnd terminar organizarea, Stryke strig:
Nu atacai pn nu-mi auzii porunca!
Se mpinse cu coatele n partea din fa a formaiei de
lupt, cu sabia i pumnalul scoase. Haskeer i Coilla
stteau lng el.
Cpitanul strig ordinul i ncepu o operaiune n dou
etape.
Prima cerea ca Jup i Alfray s oboseasc opoziia.
137
 Cele cinci grupuri ale lor ptrunser n ncierare din
cinci direcii. De la bun nceput descoperir c cheltuiau la
fel de mult energie eliminndu-i pe Mani din calea lor ca
atunci cnd se bteau cu intele lor.
Grupul lui Alfray nu ntlni prea mult opoziie la
nceput. Asta pentru c pierduse cteva minute ca s
ajung la primul plc de Uni care luptau slbatic. i,
odat ajuni la ei, Alfray vzu c, n spatele lor, chiar la
pori, pedestrai Uni nvleau nuntru. Inamicul era
periculos de aproape de a echilibra sorii btliei. Jderul
trecu la mpuinarea lor.
Calul unui custode i fcu drum pn la Alfray i
clreul alese s tabere pe el cu lovituri. Jderul nu prea
avu ce face, dect s se apere cu scutul.
n vreme ce cuta o deschidere ca s contraatace, ali
Uni se alturar celor dinuntru, ciocnind sbiile ridicate
ale ostailor din spatele lui.
Hotrrea i abilitatea lui Alfray l ajutar s sparg
aprarea custodelui. Lama lui spintec braul ntins al
acestuia. Att fu de ajuns. n clipa urmtoare, un orc de-al
lui Alfray l trecu pe om prin suli, doborndu-l de pe cal.
Al doilea clre fu nfrnt de greutatea a ase rcani
furioi.
Nu se mai vedea niciun clre n fa, dar era plin de
pedestrai. Lui Alfray i convenea. Echilibra situaia.
Se pregtea s-i aleag o int din mulime, cnd fu
ales chiar el. l asalta un individ bine cldit i cu o privire
deosebit de rutcioas, narmat cu sabie i bard.
Alfray bloca prima izbitur cu barda. Par sabia i
ntoarse lovitura. ntre timp, vzu c grupul lui se angaja
n lupt corp la corp. Prin hrmlaie, i auzea pe Uni
ludndu-i zeul i rugndu-se struitor la el.
nfruntarea cu Uni nu-i ceru btrnului jder prea mult
finee. Era un concurs de lovituri bazate pe for i
rezisten. Dar Alfray i luase un scut i asta i ddea un
avantaj. Tiau i ciopreau, izbeau n sbiile dumane,
138
ncercnd s-i doboare potrivnicii prin lovituri zdravene.
Alfray i simea btrneea, lucru care nu-l bucura
deloc, ct vreme ncierarea era abia la nceput. Nici nu
se gndi bine la asta, c se i nvior, ncepu s dea n
duman mai hotrt, mai de sus. Uni ncepeau s bat n
retragere. Alfray bloca cu scutul o lovitur dat de-a
curmeziul, pe urm se lans el la atac i-l pli pe agresor
n coaste. Nu-i fcu o ran prea grav, dar durerea i
tulbur acestuia concentrarea.
Uni ncerc s-i adune forele i reui s rspund la
atac destul de vioi, dar l prsea vlaga. Alfray descoperi c
e mai uor s se fereasc de urmtoarele lui pase i s
atepte prilejul s-i sparg aprarea. ansa i se oferi cnd
omul se lans ntr-o lovitur prea ampl i prea de sus.
Jderul ni i izbi barda cu scutul, fcnd-o inutil. Apoi
strpunse cu sabia inima custodelui.
n jurul lui, ciocnirile erau n toi. Cnd se retrase de
lng victim, un rcan czu cu capul sfrmat. Nu era
dintre jderi.
Alfray nfrunt un alt nvlitor.
O pasre sau o santinel din turn ar fi observat, poate,
un tipar n haosul de dedesubt. Ar fi vzut grupul lui
Alfray n mijlocul busculadei i pe al lui Jup paralel cu el.
Restul de trei grupuri s-ar fi vzut mcelrind gloata
ncierat n mai mic msur. Dar toi i croiau drum
nenduplecai spre inima putred a ncletrii.
Stryke i inu ostaii pe loc, ateptnd prilejul potrivit.
Nici trupa lui Jup n-o ducea mai bine dect ceilali. i
vzu camarazii cznd. Fiecare pas nainte l plteau
scump, fiecare duman era dobort cu mult efort.
La unison cu doi de-ai lui, reui s evite sulia
nprasnic a unui custode clare i s-l trag din a.
Tovarii lui l omorr. Jup vru s prind friele calului,
dar animalul speriat ni i zdrobi sub copite i Mani, i
Uni. Surprins de un om care cuta un cal, se ridic pe
picioarele din spate i pocni cu copitele n pieptul victimei
139
nenorocite. Pe urm se pierdu n nvlmeal.
Nu era timp s se ngrijoreze de pierderea calului. Trupa
lui Jup fu prins n ciocniri cu ali clrei, iar pedestraii
Uni se avntar i ei n btlie.
Doi fanatici n uniforme negre, narmai cu sbii, se
apropiau de pitic. Camarazii lui nu-l puteau ajuta; trebuia
s se descurce singur cu ameninarea. Nu atept sosirea
primului duman. Scoase un strigt de lupt i nvli
asupra lui, izbind slbatic. Custodele trecu imediat la
aprare. ntre timp, tovarul lui pndea pe la margini o
cale de-a nvinge ofensiva nedomolit a lui Jup.
Aproape c o gsi cnd piticul, ferindu-se de o izbitur,
se mpiedic, mai-mai s cad. Al doilea Uni sri la el cu
sabia la orizontal, ca s-l strpung. Jup devie lama i,
graie instinctului agil, i tie gtul dintr-o micare.
Primul custode nu ntrzie s caute rzbunare.
ncerc o lovitur la picioare, gndind s-l schilodeasc.
Jup slt ntr-o parte i scp ca prin urechile acului. Pe
urm se repezi la custode rotind sabia n aer, lsnd-o s
guste snge. Brbatul Uni se inu tare, Jup l ls o clip,
dar i-ar fi fost mai bine dac nu l-ar fi lsat. Un joc de
sabie ameitor ntoarse situaia mpotriva lui. Pn la
urm, piticul lovi de-a curmeziul peste fa, crestnd fr
mil. Custodele url i capul i czu nainte. O izbitur
scurt n ceaf, dat de sus, l trimise n braele morii.
Jup nu a avut timp nici s-i trag sufletul, c l i
momi alt duman.
Stryke alese cel mai potrivit moment s-i introduc
formaia n lupt. Strig o porunc. Scuturile fur ridicate.
Cu Haskeer n dreapta i Coilla n stnga, i lans pe toi
ai lui n btlie. i mbrncir i-i ddur la o parte pe
aliaii Mani care le stteau n drum. Mcelrir orice Uni.
Formaia lui de orci avea misiunea cea mai grea. Trebuia
s ptrund n mijlocul inamicilor nvlitori, s le vin de
hac i s preia controlul porilor. Stryke se ntreb dac
aizeci de orci sunt destui pentru asta.
140
 Porni s-i ndeplineasc elul ca un armsar legat la
ochi, spintecnd orice uniform neagr n drum. Haskeer
i Coilla luptau lng el cioprind, spintecnd,
njunghiind. Ca un monstru epos de neoprit, formaia
triunghiular tie n bariera de carne; lsar n urm birul
morii i trupuri mutilate. Stryke nu putea spune cu
sinceritate c victimele fceau parte numai din rndul
dumanilor.
Ajunseser la jumtatea drumului i avansau tot mai
greu, cnd zrir o scen interesant.
Comandantul Rellston.
Se btea clare, dar nu mai rezista mult, nvluit cum
era de un plc de Uni care mai aveau puin i-i veneau de
hac.
Stryke lu iute o hotrre pe care cu alt ocazie nu ar fi
luat-o. Cunotea ns valoarea unui comandant, fie el i
habotnic. Planul lui presupunea o mic schimbare de
direcie, mai spre centrul porilor. Ddu o porunc scurt
i rstit.
Se bucura c are lng el doi ofieri de ncredere i c-i
poziionase pe ali jderi n puncte cheie din formaie. Se
putea baza pe ei s schimbe direcia i s fie sigur c l
urmeaz ceilali.
Ca o nav azvrlit pe un ocean de snge i carne
schilodit, formaia lu ncet noul curs. Putea fi deja prea
trziu pentru Rellston. Era asaltat de mai muli invadatori
dect reuea s nfrunte i numai norocul l salvase de la
moarte.
Formaia nvli, mpingnd la o parte i prieteni, i
dumani. n cele din urm, ajunse la comandant i ncepu
s-i ciopreasc agresorii. n clipa aceea, calul lui czu cu
capul zdrobit de o bard. Rellston dispru n btlia
haotic. Stryke, Haskeer i Coilla ncepur s loveasc n
Uni, cu spatele acoperit de ceilali.
Comandantul sttea mai mult pe vine i nu fcea dect
s se apere cu scutul.
141
 Dobornd rapid posibilii ucigai, Stryke i Coilla i
fcur loc lui Haskeer. Sergentul se ntinse, l apuc pe
comandant de ceaf i-l ridic n picioare. Mai mult
trndu-l, Rellston fu mutat n formaia care-i oferea ct
de ct aprare. Era mnjit cu snge i palid, dar nclin
din cap a mulumire cnd formaia continu s avanseze.
Dup ase pai fcui cu mare greutate, asupra Coillei
se npusti una dintre cele mai mari nenorociri care se pot
ntmpla cuiva dintr-o formaie n atac.
O clip de neatenie o fcu s nu observe sabia care o
rat la musta. Se aplec, se ddu napoi i-i pierdu
echilibrul. Lumea se nvrti cu ea i se trezi separat de
camarazi. Formaia, imposibil de oprit, avansa. Destul de
ncet, dar tot nu reui s o ajung din urm.
Trei Uni se repezir la ea, cu snge proaspt pe sbii.
Coilla nu pierdu vremea cu primul. i devie sabia i-l
potopi cu lovituri ncruciate. Ceilali doi o asaltar cu
vitez amenintoare. Lovi oblic lama unuia i izbi n
scutul celuilalt.
Un duel nprasnic se termin cu un custode la pmnt,
scuipnd snge. Cel rmas ncerc s se rzbune. Coilla se
rsuci n faa lui i par cu un zdrngnit rsuntor. La
urmtorul schimb de lovituri, custodele se trezi cu
abdomenul spintecat. Czu n genunchi, cu minile pe
burta din care-i curgeau mruntaiele.
Jderia privi n jur. Captul formaiei de-abia se mai
vedea. Nu era departe, dar o despreau de ea rnduri-
rnduri de lupttori. i ali Uni veneau spre ea. Prea muli.
i veni o idee nebuneasc, i zise ce mama naibii! i o
puse n aplicare.
Strbtnd n fug scurta distan dintre ea i omul cu
maele scoase, se folosi de umrul lui czut ca de-o
trambulin. Omul url, abandonat n gura morii.
nlimea ctigat i ddu suficient spaiu s treac peste
capetele gloatei. Czu peste formaie, scpnd ca prin
minune de vrful sbiilor i al sulielor ridicate, i ateriza
142
cu zgomot pe un scut. I se ntinser mini ca s-o ajute s
coboare. Cu rsuflarea tiat, i croi drum pn n fa.
Frumos din partea ta s apari, coment Stryke ironic.
n scurt vremea, primele rnduri din formaie se
ntlnir cu trupa lui Jup, care lupta din stnga lor. Se
amestecar i atacar mpreun ultimul plc de Uni care
se btea s intre pe poart. Primir ajutor de la arcaii
aflai n turnul cel mai apropiat. Dar sgeile zburau i din
afar nuntru.
i ddur seama de poziia lor periculoas cnd un
rcan primi o sgeat n cap i czu fr via.
Stryke alese douzeci de ostai i puse cte zece la
fiecare poart. Odat ce acetia se alturar ostailor Mani
care se strduiau s le mping, porile ncepur s se
mite cte doi-trei centimetri. Cu un efort suprem, ultimii
invadatori fur obligai s dea napoi. Apoi auzir ecoul
unei bubuituri. Un drug de lemn masiv fu imediat trecut
prin suporturile de fier, ca s asigure porile. De partea
cealalt se pornir s izbeasc pumni i sbii.
Mai rmseser invadatori ntre ziduri, dar erau izolai
i puini la numr. i gsir sfritul n foarte scurt timp.
Jup se ls pe poart cu transpiraia curgndu-i pe
fa.
Era gata s-o ncasm, rosti el printre gfituri.

Peste un ceas-dou, Stryke i Coilla urcau pe o crare

care ducea la zidul exterior al aezrii Ruffets View. i
civa Mani stteau pe el, mai la distan, scrutnd
privelitea din spatele fortificaiilor. Orcii o cercetar i ei,
ncercnd s socoteasc mrimea otirii care-i mpresura.
Ocupa un teritoriu ntins. Sute de oameni se craser n
vrful dealurilor vecine, chiar i pe acela pe care se
aflaser orcii nainte. Stryke i Coilla czur de acord c
dumanii erau ntre cincisprezece i douzeci de mii, cam
ct populaia aezrii, dac nu mai muli.
Jos, n ora, se desfura un ceremonial Mani. Se
143
concentra pe izvorul fierbinte, care de-abia se vedea prin
gurile din cldiri i pe deasupra lor. Siluetele se conturau
ntr-o strlucire stranie, se ineau de mn i li se umflau
hainele. n spatele lor, templul se nla n razele luminii
blnde.
Stryke nu era mulumit.
Aprarea porilor a fost un dezastru, se plnse el. Am
pierdut aptesprezece orci. Numai zeii tiu ci Mani au
murit. Plus rniii. N-ar fi trebuit s se ntmple ce s-a
ntmplat.
Locuitorii nu sunt lupttori, spuse Coilla. Armata lor
nu cred c are mai mult de zece la sut din populaie. Nu
sunt ca noi. Nu tiu ce nseamn rzboiul. Nu-i poi
nvinovi.
Nu-i nvinovesc. Zic doar c pentru orice treab ai
nevoie de uneltele potrivite. Nu tai untul cu ciomagul.
Au visul lor.
Coilla se ntreb dac folosise cuvntul potrivit, innd
seama c Stryke Dar el nu reaciona.
Pentru ei, altceva nu conteaz, adug jderia.
Ar trebui s nvee c visele trebuie aprate. Stryke
scrut din nou oastea duman. Dac nu e deja prea
trziu.
i noi cum ieim din rahatul sta?
Am putea, pur i simplu, s-o tergem. Poate am reui.
Fr stea? i lsm pe oamenii tia s lupte
singuri?
Chiar e asta problema noastr?
Ne-au oferit ospitalitate, Stryke.
Nu ne mai rmne dect s-i amestecm pe ai notri
printre ei i s-i ajutm s-i pun la punct aprarea.
Pune orci santinele prin aezare, specul Coilla.
mparte-ne n cinci sau ase uniti i comandm fiecare
cate una.
Stryke ncuviin din cap.
Va trebui s-l convingi pe Rellston, i aminti jderia.
144
 S-ar putea s se ncpneze, dar sper c nu-i att
de prost. Dac are n el mcar cteva picturi de snge de
osta, va nelege c e necesar.
i ar trebui s conteze c l-am salvat.
Poate. Dar e om, nu?
Mie mi place de Krista, recunoscu Coilla. i n-ai s
m auzi spunnd asta despre un om prea des. Am ntlnit
i specimene rele din rasa ei.
Arunc o privire dincolo de zid.
Ce porcrie! Nu plnuisem s ne blocm ntr-un
asediu.
Aveam un plan? Uite, trebuie s ne facem aliai unde
putem. Mcar suntem blocai n locul n care e steaua.
De unde s tim? N-am vzut-o.
Stryke fcu iari gestul automat de a-i duce mna la
scule.
l cred pe Katz. Iar templul acela se construiete ca s
adposteasc ceva.
Dac au mutat steaua n alt parte de cnd a fost el
pe-aici?
Nu vom ti niciodat dac nu ne strduim s aflm.
Cum? Ptrundem n templu i ntrebm?
Vreau s-mi dai voie s intru n el i s verific.
E riscant.
tiu. Dar cnd a contat foarte mult riscul n aciunile
noastre din ultima vreme?
Bine, spuse Stryke precaut. Dar numai la momentul
potrivit, i numai ct s arunci o privire. Acum sigur nu e.
Evident, ripost Coilla sec.
Jderia i permise s se bosumfle pe comentariul inutil
al lui Stryke i tcu.
Dup un timp, cei doi cercetar ndelung din nou
armata duman.

n afara aezrii Ruffets View, n poriunea cea mai lat

a vii, Kimball Hobrow se plimba printre rndurile otirii
145
sale, cu Mercy alturi. Oamenii i primeau cu urri de bine
i cu rugmini la Domnul.
Eecul primului atac e o dezamgire, i mrturisi el
fiicei sale, dar mcar le-am provocat pagube pgnilor.
Domnul a fost bun. Ne-a adus aici naintea Trfei.
i jderii sunt nuntru. I-a adus n faa dreptii
noastre, tati.
A dreptii Lui, Mercy. Dup cum tot a Lui e voina ca
noi s nimicim cuibul sta de viermi de pe pmntul Lui
bun. Cnd vom da foc acestui loc, va rsri prima raz de
lumin prin care anunm tot acest trm c cei drepi au
trecut la fapte. Apoi i lsm pe suboameni s fie cu
bgare de seam.
Fata btu fericit din palme, ncntat de plan ca un
copil.
La nevoie, vom construi maini de asediu ca s
ptrundem n aezare.
Ajunser la o trup de custozi adunai n jurul unui loc
de pedeaps. Oamenii se ddur la o parte la vederea lor.
Un brbat era legat cu membrele desfcute, cu faa n sus,
pe un cadru de biciuit. Pe spatele lui gol iroiau dungi
nsngerate.
De ce se face vinovat acest om? l ntreb Hobrow pe
custodele cu biciul.
Laitate, stpne. A fugit din btlia cu localnicii
aezrii.
Atunci are noroc c rmne n via.
Hobrow ridic vocea ca s-l aud toi.
Ascultai-m bine! Aceeai soart l ateapt pe
oricine va nfrunta voina Domnului! S nceap pedeapsa.
Custodele relu biciuirea. Mercy vru s mai rmn ca
s vad spectacolul. Tatl ei nu voi s-i strice plcerea.

146
 14
Cu ct studia mai mult aprarea aezrii, cu att i
ddea seama mai bine ct de slab e protejat.
Se plimba pe strzile din Ruffets View mpreun cu
comandantul Rellston. Omul nu-i schimbase deloc firea
ursuz, dar mcar acum se purta frumos cu orcii care
ajutau la ntrirea aprrii. Iar Stryke recunoscuse n
sinea lui c l admira, att ct putea admira un om.
Gndeau la fel n probleme de ordin militar.
Ceea ce l oc pe Stryke fu ns faptul c socoteala
Coillei doar zece la sut din populaie alctuia forele
armate era, probabil, optimist. Rzboinicii
experimentai erau clar n minoritate acolo.
Ajunser la un grup de douzeci-treizeci de ceteni care
se antrenau n perechi la lupta cu bastoanele. i instruia
un osta. Nu-i trebui jderului mai mult de un minut s-i
dea seama c erau novici, n cel mai bun caz, i
nepricepui, n cel mai ru.
Vezi cu cine lucrez? se plnse Rellston.
Mi-a fost clar de cnd am intrat aici, cu excepia
oamenilor ti. Cum de s-a ajuns aa?
N-a fost niciodat altfel. Motenire de la ctitori.
Aezarea a fost ntemeiat pe principiul armoniei i pn
i cei care aleg viaa de soldat l respect. Dar vremurile s-
au schimbat. A fost dintotdeauna greu, ns n ultimii ani
primejdia a crescut. Forele noastre militare nu s-au
dezvoltat ca s fac fa ameninrii. Iar noul templu
absoarbe attea rezerve: for de munc, bani. Acum m
tem c pltim pentru asta.
Fusese cel mai lung discurs auzit de Stryke din gura lui.
inutul e tot mai periculos pe zi ce trece, ncuviin
jderul. Dar acum trebuie s vedem ce putem face pentru a
avea anse s trecem de primejdie. Am vrut s propun s-
mi mpart oastea n cinci sau ase pri cu conductor
separat. Aa ne rspndim priceperea printre oamenii
147
aezrii.
Le-ar da locuitorilor un pic de curaj, da. Hm Bine.
Spune-mi dac pot s ajut cu ceva.
Poi s m ajui cu ceva acum.
Cu ce anume?
Spune-mi unde o gsesc pe nalta Preoteas.
Nu-i niciun secret. Du-te n spatele templului. O s
vezi dou case n drum chiar vizavi. Ea locuiete n prima.
Stryke i mulumi comandantului i se desprir.
Jderul i urm indicaiile i gsi uor casa. Era ntins
i rezistent, din materiale durabile, dar se gndi c asta e
datorit rangului ei. Nu fu nevoit s se apropie de u.
Cldirea avea o grdini cu perei scunzi ntr-o parte i
Krista Galby lucra n ea. Copilul ei se juca n apropiere.
Femeia l vzu pe Stryke venind i l salut.
Bun gsit, salut la rndul lui. Deranjez?
Nu. Krista se terse de pmnt pe mini. ngrijesc
plantele pentru spirit, ca pentru orice altceva. E bine s ii
legtura cu pmntul pe vremuri ca ale noastre. Ai vreo
veste?
Nu tocmai. Uni se organizeaz afar. Ateapt
momentul atacului, presupun.
Nu avem nicio ans s plece?
Nu-i probabil.
i sunt aici din cauza voastr?
ntrebarea l lu prin surprindere.
A Dac aa e, mi pare ru. Nu aa am plnuit,
i jur.
Te cred. Nu te nvinuiesc pentru nimic, cpitane.
Numai c Preoteasa i privi biatul. Ursc rzboiul. Da,
tiu c uneori e necesar. Nu sunt att de naiv nct s
cred c nu ar trebui s ne aprm. Dar rzboiul e de obicei
o prostie, absurd i inutil. Sper s m ieri c-i jignesc
meseria.
Unii o numesc art. Stryke zmbi subire. Nu m
supr. Noi, orcii, suntem nscui pentru rzboi, dar nu ne
148
mndrim cu suferina sau nedreptatea provocat altora,
dei muli nu cred asta.
Eu cred. tii, eti primul membru al rasei tale cu care
stau de vorb. Orcii respect Tetrada, nu? Pe Cei Patru?
Muli dintre ei.
Iart-mi curiozitatea. La urma urmei, sunt nalt
Preoteas a Adepilor Cii Mani i e normal s m
intereseze subiectul. Tu respeci Tetrada?
nc o ntrebare care l puse pe Stryke n ncurctur.
Cred cred c da. Aa am fost crescut. Toi am fost
crescui aa. n ultima vreme, nu m-am prea gndit la
asta.
Poate c ar trebui s te gndeti mai des. Zeii ne
alin n vremuri grele.
Ai mei nu ne-au alinat mai deloc n ultimul timp.
Se simi o umbr de amrciune n glasul jderului, care
i pe el l mir. ncerc s schimbe subiectul.
Ce-a pit tatl lui Aidan?
Trebuia s peasc ceva?
Nu-l vd pe-aici.
A murit. ntr-unul din conflictele interminabile cu
Uni. Pentru ceva att de nensemnat, nct ar fi distractiv,
dac el n-ar Krista alung amintirea.
mi pare ru dac i-am provocat suferin.
Nu-i nimic. S-a scurs vremea de atunci. Ar fi trebuit
s-mi treac.
Stryke i aminti de ce venise la ea i-l trecu un fior de
remucare.
Cu toii pierdem ceva, cndva, spuse el.
mpotriva voinei lui, jderul se cutremur din tot trupul.
Krista bg de seam.
i-e frig?
Nu. Doar c
Ai avut senzaia, vorba ceea, c pete cineva peste
viitorul tu mormnt?
Cam aa ceva.
149
 i s-a mai ntmplat de cnd eti aici, la Ruffets?
De ce-mi pui ntrebrile astea? Pur i simplu m-a
trecut un fior.
Mie mi se ntmpl foarte des. E din cauza energiei
care scap din pmnt. mi face pielea de gin sau mi se
scurge transpiraia pe piele.
O descriere exact a senzaiei lui Stryke.
Dar nu se ntmpl tuturor, continu Krista, numai
celor sensibili. Energia curge prin mine, o simt tot timpul.
Majoritatea oamenilor, majoritatea raselor strvechi nu
cred c simt asta.
Vrei s zici c sunt sensibil?
Imposibil. Orcii nu au afiniti cu magia, nu? N-au
puteri magice. Din cauz c voi nu absorbii energia,
credem noi, aa cum fac multe alte rase. Dac nu cumva
Dac nu cumva ce?
i se ascut vreodat simurile? Vezi n viitor, poate?
Ai vise prevestitoare?
Krista avea o intuiie extraordinar i asta l stnjenea
pe Stryke.
Ai, nu? strui ea. Te trdeaz faa, dei e greu s-i
citesc virtuile pe ea.
Jderul i ncrunt fruntea brzdat.
Unde bai?
Ai putea fi o curiozitate, ca mine. Sunt de mai multe
feluri. n cazul meu, curiozitatea e c simt fluxul. Fluxul
magiei.
Nu neleg.
Din cnd n cnd, n toate rasele se nate un numr
mic de indivizi speciali. Au o ciudenie numai a lor. De
obicei, ciudenia asta are de-a face cu energiile
pmntului. Cteodat e un har absolut necontrolat.
Astfel de indivizi sunt cunoscui drept ciudenii. Muli
nelepi au cugetat la misterul lor. Unii i consider
abateri rare de la normal. Mutaii.
Asta nu nseamn montri?
150
 Numai pentru mintea ignorant, care ine cu dinii de
conformitate. Ca Uni, mai ales banda lui Hobrow, care vd
n asta o monstruozitate ce trebuie nimicit.
Ai fcut mare lucru dintr-un simplu fior.
Krista zmbi.
Sunt i alte semne. Ciudeniile, se zice, sunt mai
inteligente dect alii, de exemplu. Nu ntotdeauna au
existat i savani idioi dar de obicei.
i ce motiv i-am dat s m crezi mai detept?
Faptele tale.
Sunt un soldat de rnd.
Cred c ai putea fi mult mai mult, cpitane. Ai deja
un renume, s tii. Pn i noi am auzit de tine i c muli
te-ar urma. Ciudeniile ajung deseori conductori. Sau
mntuitori.
Nu sunt niciuna, nici alta. Nu vreau adepi.
Mi se pare c i-ai atras deja. Ori asta, ori cetele s-au
nmulit considerabil.
N-a fost alegerea mea. Nu i-am rugat s se in de
mine.
Poate c aa vor zeii. Ar trebui s nvei s te pleci n
faa voinei lor, Stryke.
Dar cu voina mea cum rmne? N-am niciun cuvnt
de spus?
Voina noastr e la fel de important ca a zeilor,
pentru c o folosim ca s le ndeplinim planul. Krista se
gndi o clip. Experienele stranii prin care treci citi pe
chipul lui Stryke c vrea s le nege pe care zici c nu le-
ai avut au nceput nu demult?
Poate c am avut unu-dou vise neobinuite.
Stryke se mir c le recunoate n faa ei. Dar cred c te
neli, adug el degrab. i-am zis, sunt soldat, nu
mistic.
Dac au nceput nu demult, continu Krista,
ignorndu-i protestele, i n-ai mai simit c eti ciudat
nainte, nseamn c le-a declanat ceva. Sau a ncurajat
151
ceea ce exista deja n tine din natere. Bineneles, m-a
putea nela, preciza ea zmbind.
Trebuie s plec, i spuse Stryke.
Sper c nu din cauza vorbelor mele. Pentru c, dac
am dreptate, curiozitatea ta nu ar trebui s fie considerat
un lucru ru. E ori povar, ori binecuvntare; depinde de
tine.
Nu e din cauza vorbelor tale, o asigur Stryke.
Trebuie s ajut la ntrirea aprrii.
Ar trebui s mai vorbim despre asta. Neprimind
rspuns, preoteasa ntreb: de ce ai venit?
Fr motiv. Aa, n trecere.
Jderul plec nfiorat de remucare a doua oar. Dar
mcar i-a dat destul timp Coillei s verifice templul fr ca
preoteasa s mearg acolo.

Coilla ar fi trebuit s fi intrat i ieit deja din templu. Ea

nici mcar nu intrase. Din cauza grzilor.
Stryke fusese de acord c era prilejul cel mai potrivit.
Pentru prima oar, nu se mai lucra la templu din cauza
atacului i nu se mai foiau muncitori n preajma lui.
Jderul se dusese la Krista Galby ca s-o in de vorb, nu
cumva s apar n templu pe neateptate. Putea fi singura
ans a Coillei. Dac n-ar fi fost afurisitele de grzi
Erau patru i patrulau pe rnd. O pereche rmnea la
poart, cealalt fcea un tur, apoi se schimbau ntre ele.
Coilla sttea de-un ceas ghemuit incomod n nite tufe
din partea cealalt a templului, urmrind grzile i
supraveghind trectorii. Dac nu gsea o cale de a intra,
trebuia s renune la misiune.
Nici nu-i termin bine gndul, c se i ivi momentul
prielnic. Veni schimbul grzilor. Se adunar la baza
scrilor i soldaii de gard pn atunci venir s-i salute
nlocuitorii. Uile rmaser neaprate. Dac jderia se
mica foarte repede, ferit de umbre, ar putea ajunge n
lateralul scrilor i sri imediat n cldire. Dar ar fi fost de-
152
ajuns ca unul dintre ostaii care brfeau s se ntoarc i
s-o vad, pentru ca jocul s se ncheie. Un risc mare, pe
care trebuia s i-l asume atunci sau niciodat.
i-l asum. Aplecat ct mai jos, iute de picior ca
iepurele, ni din ascunztoare i travers strada. Sri
dou-trei scri deodat. Ajunse la uile care, din fericire,
erau ntr-o zon umbrit. O trecu un fior de groaz la
gndul c ar putea fi ncuiate. Dar de ce s se ncuie, doar
erau pzite. Mnerul rotund de fier, ct pumnul ei de
mare, se rsuci fr piedic. mpingnd ua numai att
ct s se strecoare nuntru, o nchise n urma ei.
Rmase nemicat, n linite perfect, i ciuli urechile,
nu cumva s fie cineva nuntru. Neobservnd nimic
periculos, i plimb ochii de jur mprejur. Nu ardeau
lumini sau felinare, ns ptrundea lumin prin acoperiul
deschis, ferestrele mari i o poriune nalt dintr-un zid
neterminat. Cam ntuneric, dar te descurcai.
Coilla deslui mobilierul, inclusiv rndurile de bnci i
partea din fa a altarului. Fuseser construii civa
pilatri, mai nali i mai subiri dect cei de-afar,
probabil ca s sprijine acoperiul. Unul singur, mai scund,
ns gros ct roata de cru, se afla n dreptul altarului,
lng o fereastr btut n scnduri. Jderia se duse acolo
i vzu un obiect aezat pe vrful lui plat, astfel nct s
poat fi admirat din bnci. Pentru c de jos nu-i ddea
seama ce era, se urc pe altar ca s vad mai bine.
Gsise steaua. Nu-i desluea amnuntele, dar ghici c e
roie i are cu siguran mai multe spie dect celelalte.
Att trebuia s tie jderia deocamdat. Cobor de pe
altar i lipi spre u. O deschise i o crp cu mare, mare
grij. Apoi mpietri. Dou santinele stteau la doi metri de
ea. Mai ru, la baza scrilor, celelalte dou stteau de
vorb cu nalta Preoteas i comandantul Rellston.
Implornd zeii s nu fie vzut, nchise ua i se furi
napoi n templu fr zgomot.
Trebuia s gndeasc repede. Cercet cu privirea
153
cldirea masiv. Nu vzu dect o singur ans de
scpare, deloc simpl.
Merse la altar i se car din nou pe el. Chiar dac
sttea pe marginea lui, tot nu putea ajunge la pilastrul cu
cap neted, dar i zise c ar putea sri pe el dac i lua
puin avnt. Ar trebui s se agate cu minile de marginea
stlpului, iar anurile de pe suprafaa lui s fie destul de
adnci ca ea s aib unde-i sprijini picioarele. Dou mari
semne de ntrebare.
Se mut n captul ndeprtat al altarului, ochi bine
inta, inspir adnc i ni. n fug, i trecu prin cap c
stlpul nu e fixat i poate cdea cnd se aga de el. Toate
grzile din aezare ar nvli nuntru.
Norocul fu de partea ei. Se ag cu minile de marginea
de sus. O dureau, dar rezist. Cut sprijin cu bocancii pe
canelur. Stlpul nu czu, cum se temuse. Pe urm trebui
s se caere pn reui s ajung cu pai nesiguri pe
suprafaa neted, nghesuindu-se lng stea. Cci era,
ntr-adevr, steaua cutat, nu ncpea ndoial. Aa cum
bnuise, avea culoare roie i nou spie.
Pre de-o clip, jderia fu ispitit s o ia. Pn la urm,
nvinse raiunea.
Nu scpase nc. Pasul urmtor era s ajung de pe
stlp pe fereastra mascat de scnduri, care, din fericire,
avea pervaz lat. Trebuia s fac un salt la fel de lung ca
precedentul, dar nu mai avea cum s-i ia avnt. N-avea
de ce s mai stea pe tnjal. Sri cu muchii ncordai.
Ajunse pe pervaz, dar nu lipsi mult s cad. Nucit, crezu
c alunec. Se salv prinznd cu palmele cadrul ferestrei.
i lu un cuit i ncepu s scoat cuiele dintr-o
scndur. Noroc c fuseser btute dinuntru. Trecu o
venicie pn le desfcu. Se atepta s le vad pe grzi sau
pe Preoteas intrnd din clip n clip. ntr-un sfrit,
ddu scndura la o parte i zri, uurat, schelele de
afar. Scoase scndura afar prin crptur, apoi se
strecur i ea. Nici asta nu se dovedi o treab uoar; de-
154
abia avu loc s se furieze.
Rmase aplecat pe schele, spernd s nu fie observat.
Pe urm trebui s fixeze scndura la loc, ca s nu par c
se dduse o spargere. Cnd termin, scrut strada, nu
vzu pe nimeni i cobor degrab.
n timp ce se topea printre umbre cu un oftat de
uurare, Coilla i jur c nu se va face niciodat
sprgtoare.

Din goana caletii, Jennesta arunca stolului resturi de

carne crud.
Mnctoarele de hoituri tbrau pe ele i ipau ascuit,
prinznd bucile din aer i nghiindu-le fr s le
mestece.
Nu-i aa c-s minunate? se entuziasma ea.
Mersadion mormi o banalitate i scrut harpiile. Nu
gsea nimic adorabil n pielea neagr, aripile ncreite, ca
de liliac, i flcile cu coli tioi ale montrilor. Dar nu-i
permitea s o contrazic pe stpna lui.
Nu mai avea bandaje i l deprima rana vizibil.
Cicatricele bicilor i brzdau toat partea dreapt a feei,
schimonosindu-i obrazul. Semna cu o lumnare topit pe
jumtate.
Jennesta ns se mndrea cu opera ei i struise ca
generalul s clreasc n partea stng a caletii, ca s-o
admire.
tii, medita ea cu glas tare, am fost puin suprat
ceva mai devreme cnd ne-am certat, din cauz c i-am
lsat pe Hobrow i Uni s ajung la Ruffets View naintea
noastr.
Mersadion ar fi hohotit la felul n care se exprimase
pentru a-i descrie comportamentul turbat. Dac n-ar fi
inut la viaa lui.
Dar ncep s vd partea bun a lucrurilor, adug ea.
Doamn?
Ai auzit vreodat expresia obolani prini n capcan,
155
generale? Faptul c mare parte din oastea dumanilor
notri sunt blocai n captul peninsulei aceleia e un
avantaj pentru noi.
i, pentru a proceda corect, Mani din Ruffets View ar
trebui s se alieze cu noi mpotriva lor.
Numai dac mi convine. Acum n-am niciun chef s
nghit prostiile altora.
Generalul se ntreb cnd avusese vreodat chef de
asta.
nc un lucru bun, continu Jennesta, e c am aflat
de la tine c acolo s-ar gsi dezertorii dintre rndurile
mele. Vom tia de ndat capetele mai multor erpi,
Mersadion. Cum e oastea noastr fa de cea pe care o
vom nfrunta?
E mai mare dect cea Uni, Maiestate. Dac vei dori
s ne batem i cu Mani, am putea s facem fa forelor lor
combinate.
Mersadion spera din tot sufletul s nu se ajung acolo.
Jennesta tcu, visnd la un mcel ncnttor. Poate
chiar la btlia final, care s-i confirme miestria. Mai
presus de toate, se desfta cu gndul c i va prinde din
urm pe jderi.
Bucile de carne se terminaser. Harpiile ncepur s
cear altele, strnind un adevrat trboi.
M-am plictisit de ele, hotr Jennesta. Cheam
arcaii.

Coilla se ntlni cu Stryke la unul din irurile de barci

pe care le distribuise Rellston orcilor. Jup, Alfray i
Haskeer erau i ei acolo. Stryke vru s-i povesteasc
discuia cu Krista, dar nu de fa cu alii, aa c o ls pe
alt dat.
Coilla nu pierdu vremea i-i raport imediat:
Ai avut dreptate, e aici. Am trecut prin chinurile
iadului ca s m conving.
mi povesteti mai trziu. Cum arat?
156
 Roie, cu nou spie.
E uor de luat? ntreb Alfray.
Pi, da, odat ce-ai intrat n templu. E aezat pe un
pilastru. ns locul e pzit. Iar s o scoatem afar din
aezare
Ce ne facem, Stryke? o ntrerupse Haskeer.
Nu tiu. Trebuie s gndim un plan.
Oamenii de aici nu vor rezista mult n faa armatei
Uni. Eu zic s nfcm steaua i s o tundem.
Atacai i de locuitorii din Ruffets, i de armata de-
afar? Unde i-e capul?
n plus, zise Coilla, oamenii de aici nu merit s-i
furm. Nu ne-au fcut niciun ru.
Haskeer i arunc o cuttur urt, dar tcu.
Deocamdat, supravieuirea noastr depinde dac
scpm din asediu, chibzui Stryke, i vom avea nevoie de
ajutor pentru asta. Dac i cnd vom putea pune mna pe
stea, o vom lua.
Mi se pare corect, l aprob Alfray.
Mai e i altceva de discutat, efu? ntreb Jup. Ni se
va simi lipsa dac mai ntrziem.
nc un lucru, i rspunse Stryke.
Cpitanul avea o expresie curioas, jumtate temtoare,
jumtate agitat, la prima impresie. Jderii erau intrigai.
Scoase stelele una cte una i le aez pe mas. Pe
urm le lu pe cele dou pe care reuise s le uneasc i le
puse lng celelalte.
Ce naiba? se mir piticul.
ntinse mana i ridic perechea unit. Jderii se
strnser n jurul stelelor i le cercetar, unul mai uluit
dect cellalt.
Coilla tie deja despre asta, recunoscu Stryke. Am
ateptat momentul potrivit s vi le art i vou.
Cum ai reuit? vru s tie Alfray.
Nu-i uor de explicat. Dar privii.
Cpitanul lu stelele mpreunate, apoi o alese pe cea gri,
157
cu dou spie, de la Dragon. Concentrndu-se, ncepu s
se joace cu ele.
Ce face? mormi Haskeer.
Sst! uier Coilla.
Pre de-un minut, se uitar nedumerii cum Stryke tot
nvrtete stelele n tcere.
Aa! zise el ntr-un sfrit, artndu-le rezultatul
efortului su.
Toate trei stelele erau mpreunate ntr-un artefact pe
care nu se ghicea urm de mbinare. Trecur dintr-o mn
ntr-alta.
Eu nu pricep, mrturisi Jup. Nu vd cum de se
unesc, totui
Stryke ncuviin din cap.
E ciudat, nu?
Cum ai fcut? repet Alfray.
La nceput, doar m-am jucat cu ele. Pe urm a fost ca
i cum am vzut c se pot mbina. Oricare dintre voi i-
ar fi dat seama, probabil, dac s-ar fi gndit destul.
Alfray se holba la obiectul nou format.
Nu sunt aa convins. N-am priceput care-i mecheria.
Nu-i nicio mecherie. Probabil au fost menite s se
mbine.
De ce? ntreb Haskeer, privind suspicios stelele.
Nu tiu, dup cum nu tii nici tu.
E de la sine neles c toate se pot mpreuna, rosti
Jup. Ai ncercat, Stryke?
Da, cnd am avut timp. N-am reuit s le unesc dect
pe cele trei. A patra nu vrea n ruptul capului. Poate avem
nevoie de a cincea ca s mearg.
Dar ce nseamn asta? Odat ce sunt mpreunate, la
ce folosesc?
i dac Stryke cunotea rspunsul, nu era menit s-l
afle i ceilali.
Sunar clopotele de alarm.
Rahat, njur piticul. S-au ntors.
158
 15
Oraul gemea de cai care galopau i oameni fugind.
Cruele se nclinau pe la coluri, plutoane de aprtori
alergau spre poziiile defensive, civilii mpreau arme din
crucioare.
Stryke i ofierii lui, mpreun cu cteva zeci de rcani,
gonir spre punctul de adunare din umbra piramidei.
Ceilali orci veniser deja acolo sau erau pe drum. Rcnind
ca s acopere zarva, Stryke i mpri n cinci grupe,
fiecare cu aproximativ patruzeci de ostai. El, Alfray,
Coilla, Haskeer i Jup le conduceau pe primele cinci.
Caporalul Krenad primise comanda celei de-a asea.
Cu ncuviinarea lui Rellston, trupele primir anumite
zone pe care s le apere ajutai de Mani, dar independent
de ei. Dar aveau voie s se mite. Puteau merge s dea o
mn de ajutor acolo unde aprarea trebuia ntrit.
Atenie la turnurile de paz! le aminti Stryke. De
acolo vi se d semnalul cnd e nevoie de voi! i clopotele
dau semnale!
Nu era un sistem perfect, dar era cel mai bun, innd
seama de mprejurri.
Nu v prsii poziia dac nu v-o cere comandantul!
adug jderul cpitan.
Unul cte unul, comandanii ridicar braul pentru a
arta c sunt pregtii.
Pe poziii! rcni Stryke.
Trupa Coillei trecu pe lng a lui.
Noroc, i opti ea.
Cele ase trupe pornir spre poziiile lor mprtiate. A
lui Stryke era la zidul de la apus. Asta i convenea. Va sta
cu faa la corpul principal al armatei dumane.
Ajunse acolo n cteva minute i ncepu imediat s-i
mboldeasc pe rcani s urce pe numeroasele scri
mobile spre poteca de sus. Pe urm se car i el pe o
scar i pierdu o clip aranjndu-i ostaii pe poziii.
159
Gangul era deja ocupat de sute de ostai Mani. Stryke i
amestec orcii cu mare grij printre oameni. Zri un tnr
ofier Mani.
Ce se petrece?
Vedei i dumneavoastr. Se tot grupeaz i
regrupeaz de dou ceasuri. Iar acum, asta.
Art din cap.
Stryke vzu nu o armat, ci patru. Uni se mpriser n
trupe de cteva mii fiecare i se ndreptau spre aezare. n
spatele fiecrei trupe veneau crue acoperite. Cele de pe
flancuri se abtur din drum, probabil ca s nconjure
aezarea.
Ne vor lovi din mai multe pri deodat, i spuse
ofierului.
i au i rezerve, art omul cu degetul.
Alte mii de ostai rmaser n tabra inamic, n
captul ndeprtat al vii.
Procedeaz cu cap, remarc Stryke. i plimb
privirea de-a lungul parapetelor. Avem crue cu ap n
apropiere?
Nu sunt sigur.
Cred c ar trebui s fii. Focul e unul din cele mai
mari dezastre ntr-o asemenea situaie.
Ofierul plec s rezolve problema.
Dedesubt, armatele divizate se apropiau. Era format
fiecare din dou treimi infanterie i o treime cavalerie.
Pedestraii impuneau ritmul de naintare, deci avansau
ncet. Dar era ceva n micarea lor greoaie care i fcea s
par mai nenduplecai i mai amenintori.
Stryke strbtu gangul, verificnd ca trupa lui s fie n
ordine. Ddu peste doi rcani jderi i se bucur c-i vede
acolo.
Noskaa. Finje.
Cei doi i rspunser la salut.
Ce credei c vor ncerca, domnule? l ntreb Finje.
Dac nu pui la socoteal hituiala de asear, acesta e
160
primul atac hotrt. Cred c o s procedeze ca la carte.
Trupe solide la pori i scri pentru ziduri.
Dar sunt fanatici religioi, domnule, remarc Noskaa.
Nu se tie cum vor aciona.
Observaia ta e demn de laud, osta. ntotdeauna
s te atepi la ceva neateptat. Dar, ntr-un asediu,
prile nu au prea multe soluii. Noi suntem aici, ei, acolo.
Treaba noastr e s meninem situaia aa cum e.
Da, domnule! strigar cei doi n cor.
Nu scpai din ochi turnurile de paz, le reaminti
cpitanul, i ajutai-i pe Mani de cte ori putei. Dac nu
nclcai vreun ordin de-al meu, adug.
Rcanii ncuviinar n tcere.
Stryke i relu inspecia. Cnd o termin, nu mai avu
ce face dect s priveasc naintarea dumanilor, alturi
de miile de aliai ai si.
n urmtoarele dou ceasuri, cele patru corpuri de
armat Uni i luar poziiile, cu faa la cele patru puncte
cardinale ale aezrii. Asta nsemna c Stryke i camarazii
lui se uitau n jos la o mas de soldai. Cei de pe parapete
i de la sol i rnjeau dispreuitor i-i aruncau jigniri.
Stryke patrula pe potec, mprind bti prieteneti pe
spate i vorbe ncurajatoare.
Uurel, biei nu v pierdei cu firea inei-v
tare aprai-v unul pe altul
Pe urm se fcu linite de mormnt. Un ir de sunete
piigiate se ridicar din armatele atacatoare, scoase de
fluiere din trestie.
sta-i semnalul lor! url Stryke. Fii gata s-i
respingei!
Atacatorii scoaser un vuiet asurzitor i se npustir
din toate prile asupra aezrii. Aprtorii ddur i ei
drumul ipetelor de lupt i ncepu asediul.
Prima prioritate era s-i opreasc pe dumani s se urce
pe ziduri. Muli arcai duser greul, lansnd sute de sgei
n infanteria nvlitoare. Scuturile se nlar, deviindu-le.
161
Dar multe i nimerir inta. Soldaii czur strpuni n
ochi, n gt, n piept. Cei mai ghinioniti din primele
rnduri fur acoperii de ploaia de sgei i czur sub
copitele cailor din spate. Czur i cai, trntindu-i
clreii, i ajunser victimele sulielor dese.
O trup de arcai inamici, cteva sute, ridicar arcurile
ctre cer i-i lansar propriul roi de sgei peste ziduri.
Sgei! rcni Stryke.
Cine putu, se adposti degrab. Zeci de sgei asaltar
zidul, omornd i rnind, dar cele mai multe i ratar
inta i czur n aezare. Rezervitii i ajutoarele civile se
pomenir asaltai. Brbai, femei i cirezi de animale se
prbuir sub ploaia ucigtoare. Oamenii fugeau s se
adposteasc, unii ipau. Grupurile de vindectori nir
spre cei rnii.
Stryke auzi clopotele asurzitoare rsunnd de
pretutindeni. Ridic ochii spre cel mai apropiat turn de
paz, dar niciuna dintre santinele nu ncerca s dea vreun
semnal. Aveau i ei de furc din cauza zecilor de arcai
potrivnici care voiau s-i doboare. Jderul rmase pe loc.
i ddu seama c se ghemuiete lng tnrul ofier
Mani, care arta ngrozit.
Primul asediu? l ntreb Stryke.
Alb la fa, ofierul rspunse micnd din cap, prea
speriat ca s vorbeasc.
i ei sunt la fel de nspimntai ca noi, dac asta te
ajut cu ceva. i nu uita c viaa oamenilor ti depinde de
tine.
Tnrul mic iar din cap, dar mai hotrt, i se pru
jderului.
Probabil c n-o s se ntmple altceva dect schimbul
de sgei n minutele urmtoare, i explic el. ncearc s
ne in culcai ca s se poat apropia i urca pe ziduri.
Arcaii Mani tiau amnuntul. Se ridicau din cnd n
cnd i-i lansau sgeile, apoi iari se fereau, ca s pun
altele n arcuri.
162
 Putem s-i inem la distan? ntreb ofierul.
Nu. Numai dac ambele pri au o rezerv nesfrit
de sgei. i, chiar dac ar avea, ofierii lor le vor porunci
s urce zidurile ct de curnd.
Stryke privi n jos, la aezare, i vzu c se apropie o
cru cu ap, tras de boi. De fapt, era un butoi pe patru
roi, cu iruri de glei de lemn atrnate de el. Sgeile
loveau cnd pe el, zdrngnind, cnd pe lng el. Dou
strpunser spinrile boilor care se lsar n jos de durere.
ipete rsunar de pe parapete, pe lng al lui Stryke.
Aduc scrile! strig un glas.
Stryke nfrunt ploaia de sgei i arunc o privire
dincolo de zid. Sute de ostai grupai cte doi alergau cu
scri spre fortificaii. Sub ochii lui, czur cel puin trei.
ns numrul lor i atacul nestvilit al arcailor nsemna
c muli vor reui s treac de ziduri.
Se ntoarse spre ofier i-l intui cu privirea.
Singura noastr ans e s ne asigurm c reuesc
s urce ct se poate de puini. i o mn de arcai
provoac un dezastru, dac sunt hotri. Auzi strigtele
de lupt ale agresorilor, menite s-i nghee sngele n
vine. Iar oastea asta e foarte hotrt.
Pe parapete aprur vrfurile scrilor cltinndu-se, n
timp ce oamenii care le ineau de jos se strduiau s
propteasc de perei. Arcaii Mani, acum i suliaii, i
luar la int. Erau foarte vulnerabili i czur cu zecile.
ns, inevitabil, jumtate din scri se izbir de perete,
vizibile deasupra parapetului. Aprtorii se apucar s le
ndeprteze. Una trosni lng ofier i Stryke.
Hai! i strig jderul tnrului.
Merser iute la ea i-o prinser de suporturile verticale,
apoi, cu toat puterea, o azvrlir ct colo. Nu era nimeni
pe ea. Se uitar cum cade i mprtie ostaii din preajm.
Dumanii urcau pe tot mai multe scri. iruri de Uni se
nghesuiau pe ele cu sbiile scoase i scuturile ridicate.
Stryke i ofierul se grbir s ajute la rsturnarea lor.
163
Trei-patru dumani se craser deja pn la jumtatea
primei scri la care ajunser ei. Ajutai de doi rcani,
reuir s o mping de la perete. Se cltin scurt n
poziie vertical, apoi se prbui n urletele dumanilor, cu
ei cu tot.
N-aveai timp s-i tragi sufletul. Tot mai multe scri se
fixau de ziduri i aprtorii care nu azvrleau proiectile
sau sgei alergau de la una la alta. Stryke tia c acelai
lucru se petrece n toat aezarea, dar spera s nu apar
un punct slab, care s ofere dumanilor anse mai mari.
Aa cum bnuise, primul Uni ajunse n vrful zidului i
vru s treac dincolo. Jderul se duse la el i-i crest faa.
Brbatul czu cu un urlet, se lovi de tovarii lui de pe
treptele de mai jos i se prbuir toi grmad.
Alt cap de Uni i fcu apariia, apoi altul i altul. n
cteva secunde, peste douzeci ajunser n vrf i pir
n gang. Trebuiau eliminai. Stryke se izbi de unul, i par
lovitura trimis de-a curmeziul i-i scoase mruntaiele.
Brbatul czu n aezare. O sabie uier peste capul
jderului. Se rsuci i-l dobor pe agresor, aruncndu-l
peste zid. Tnrul ofier se btea i el i nu se lsa.
i veni de hac adversarului i trecu la urmtorul. Stryke
i vzu de potrivnicul lui.
Poteca gemea de ncierri i de cadavre de Uni. Mani i
orcii sreau strignd de la nlime. O scar se ivi ntr-o
poriune de zid neaprat. Un aprtor Mani, mai mult un
biat dect brbat, se repezi la cel care sri de pe ea.
Dumanul l ntrecea n for. Ofierul vzu ce se ntmpl
i fugi s-l ajute. Un schimb slbatic de lovituri i dovedi
c nici el nu era mai breaz. Dup trei-patru pase, brbatul
Uni strpunse pieptul ofierului. Tnrul Mani czu.
Invadatorul se ntoarse iar spre biat.
Stryke veni n fug i-l asalta pe cotropitor. i sparse
aprarea cat ai zice pete i-i lu piuitul, ngenunchind
lng ofier, i ddu seama imediat c e mort.
Rahat! uier el.
164
 Biatul se uita la ei.
F-i datoria! i strig jderul.
Biatul se ntoarse la lupt. Un rcan surprinse privirea
lui Stryke i-i rspunse din cap. Plec s-i fie umbr
putiului.
Cpitanul jder i recupera sabia i zdrobi primul cap de
duman care-i iei n cale.

Coilla lupta de partea cealalt a aezrii, ajutnd la

aprarea zidului opus.
Ocupa o poziie asemntoare cu a lui Stryke. Scrile se
loveau de parapet. Crligele de prindere zburau peste
marginea zidului. Vreo zece Uni ajunser pe potec i fur
ntmpinai cu vrful sbiilor.
Coilla ncheie lupta cu un duman strpungndu-i
gtul. Trecu imediat la urmtorul i-i atac scutul cu
slbticie. Se opri cnd un rcan l pli pe adversarul ei
din spate.
n timp ce jderia se retrgea, un vas de ceramic se
ciocni de perete i se sparse n gang. Uleiul din el se
aprinse imediat i flcrile cuprinser scndurile. Alt vas
ateriza n gang, chiar lng ea.
Pe dinii diavolilor! strig. Aducei ap aici sus!
Lupta continua, n ciuda focului. Civa Mani i orci
ncercar s-l sting cu pturi n timp ce se fereau de
sgei. Atunci sosir pompierii aezrii i formar un lan.
Glei cu apa fur urcate pe scrile interioare, golite i
apoi aruncate napoi.
Coilla i ls s-i fac datoria i, evitnd flcrile, atac
un nou rnd de invadatori. l dobor imediat pe unul care
clrea zidul. Urmtorul, trecu de zid i-i opuse rezisten,
dar nu reui s fac fa furiei i iuelii jderiei i primi o
lovitur n inim. Al treilea zbur urlnd napoi peste zid,
cu pumnalul ei n piept.
Coilla nu tia ct aveau s reziste.

165
 La porile de la apus, scena atacului din ziua
precedent, Haskeer era n mijlocul furtunii. Lupta se
ncinsese pretutindeni pe ziduri i auzea zgomot de btlie
i la celelalte pori, dar aici nu se ntmpla nimic.
Singurele semne de ostilitate erau izbiturile n ua pe care
o pzea, date mai degrab cu barde i pumni dect cu
berbecul.
Sergentul nu scpa din ochi turnurile de paz, spernd
s primeasc un semnal care s-l duc i pe el n focul
luptei. Pn acum, nu primise niciunul.
Ce noroc pe mine, s fiu a cincea roat la cru,
Liftin, bolborosi el nervos.
Da, nu-i cinstit, domnule sergent, l aprob rcanul.
Ce dracu-i cu ticloii ia de Uni? Nu-s n stare s
drme o poart i s se bat zdravn?
Nite tmpii, pufni Liftin.
Un obiect pluti deasupra zidului i se ndrept spre ei
unul din bidoanele dumanilor, cu fitilul arznd mocnit.
Haskeer se lumin la fa.
Aa mai merge!
Urmrir traiectoria bidonului n timp ce mulimea se
mprtia. Czu cam la cinci metri n faa lor i nu lu foc.
Pe dracii dracilor! gemu Haskeer.
Poate avem noroc data viitoare, nu, domnule sergent?
l comptimi Liftin.
Clopotul din turnul de paz ncepu s bat. Santinelele
ddeau semnalul.
n sfrit, oft Haskeer. Adun-i jumtate din ostai,
Liftin, i preia comanda aici. De mine e nevoie ntr-un
punct fierbinte.
Am neles, rspunse rcanul posac.

Alfray era pe alt zid. n afar de asta, trecea prin

aceleai ncercri ca Stryke i Coilla. Invadatorii sreau
peste metereze i el cu ai lui se ddeau peste cap s-i
omoare.
166
 Caporalul i concentra atenia pe un zdrahon cu
perciuni care voia s-i separe capul de trup. i urmrea
scopul cu un topor cu dou tiuri, dar orcul avea alte
gnduri. i o arm mai uor de manevrat. Sabia lui fulger
pe sub garda agresorului nu o dat, ci de dou ori.
Brbatul se cltin i se prbui. Un rcan i smulse
toporul i se repezi la alt Uni.
Pe Alfray l dureau minile i picioarele i se simea deja
frnt. Dar i alung oboseala i izbi un nou plc de
custozi. La unison cu doi rcani, i mpinse ctre zid. Unul
czu peste el. Ceilali doi fur dobori pe loc.
Caporalul se ntoarse, i terse fruntea cu dosul palmei
i vzu fum negru nlndu-se de pe zidul Coillei.

Jup fusese chemat s lupte cu focul n partea dinspre

ap.
Acolo era o poart mic, pe care trebuia s o apere
trupa lui Krenad, dar lucrurile scpaser de sub control.
Uni o loviser cu o cru aprins. Poarta era pe jumtate
deschis i pe jumtate aprins, iar dumanii se strecurau
pe rnd nuntru printr-o crptur.
ngustimea intrrii fu de ajutor celor dinuntru.
nsemna c invadatorii nu-i puteau stabili un cap de pod,
ct vreme aprtorii i nimiceau imediat ce intrau.
Grmezi de cadavre, mai ales de Uni, nconjurau poarta.
Dar invadatorii nvleau cu atta for, nct era greu s-i
blochezi pe toi.
Jup i jumtate din trupa lui i sporir ansele cnd
reuir s astupe crptura. Piticul rezolv problema
trimind o formaie de ostai cu scuturi aezai n
triunghi s opreasc potopul de dumani. Ali treizeci
primir ordin s mping afar crua i s ncuie poarta.
Ceilali ostai ai lui Jup i Krenad stinser focul i-i
vnar pe Uni care intraser deja.
Era cam riscant i nesigur, dar invazia Uni fu oprit.
Lui Jup i-ar fi prins bine un rgaz. Nu avu parte de el.
167
Clopotul din turnul de paz apropiat ddu alarma i
santinelele i semnalizar nspimntate urmtoarea lui
destinaie.

Stryke rspunsese i la un strigt de ajutor.

Pn la urm, incidentul, petrecut n partea de
miaznoapte, fu uor de nfruntat. Era nervos c fusese
trimis dup cai verzi pe perei, dar bucuros c luase cu el
numai zece ostai. Nu ndrzni s ia mai muli din
confruntarea de pe zid.
Acum se ntorcea napoi cu toat viteza, alturi de
rcanul Talag, lng el, i de ceilali, n spatele lui. Cnd
cotir spre un grup de cldiri i ajunser pe poriunea ce
ducea la postul lor, zrir agitaie n fa.
Un Uni singuratic clrea spre ei, vnat de o gloat
furibund. Probabil c intrase printr-una dintre porile
sparte i scpase cumva de aprtorii ei. Acum gonea de
rupea pmntul i biciuia coastele bidiviului cu hurile.
Pe la jumtatea drumului dintre clre i trupa lui
Stryke, cineva ncerc s traverseze strada. Era un copil.
Cpitanul l recunoscu pe Aidan Galby.
Orcii strigar la biat, la fel i mulimea. Clreul nu se
opri i nici nu se abtu de la drum.
l lovi pe biat i-l rostogoli ca pe-o ppu zdrenuit.
Aidan se tvli de-a curmeziul drumului i se opri cu faa
la pmnt, n faa unei cldiri.
Izbitura l ncetini pe clre, dar nu-l opri din goan.
Pn s dea iar pinteni bidiviului, jumtate din trupa lui
Stryke se repezi la el. Talag ajunse primul la el. El i ali
doi smulser calul de frie. ns Talag simi gustul furiei
brbatului Uni, care izbi de sus cu sabia i-i spintec
gtlejul cu o lovitur slbatic.
Stryke se npusti n fa i-l apuc de pulpana
mantalei, doborndu-l. Apoi l strpunse cu sabia n
inim. i ddu drumul i se rsuci spre Talag. i ghici
soarta dintr-o privire.
168
 Se ntoarse n fug la biat. Fr ndoial, fusese grav
rnit. Leinase i respira greu. Stryke tia c nu era
nelept s mui un rnit, dar trebuia s-l duc pe puti la
un vraci priceput. ncetior, ridic trupul czut cu faa n
jos.
Noskaa apru n gangul de deasupra i-l strig.
Preiei comanda pn m ntorc! i strig napoi
cpitanul, apoi o lu la goan cu biatul n brae.

16
Stryke fugi prin nvlmeal strngnd biatul la piept.
Aezarea rsuna de furia mcelului. De pe metereze
cdeau ntruna trupuri. Focurile nnegreau cerul. Prsi
marginea exterioar i o lu spre centrul aezrii, pe strzi
nguste, ocolind sau mbrncindu-i pe oamenii cuprini de
agitaie.
n cele din urm, ajunse la casa Kristei. Se transformase
n spital de rzboi. Purttorii de trgi stteau la coad s-i
aduc pe cei lovii, iar rniii care mergeau pe picioare se
nghesuiau la intrare. Cnd vzur pe cine duce Stryke n
brae, se ddur imediat la o parte.
Jderul nvli n cldire i o gsi gemnd de rnii. Se
improvizaser paturi n toate camerele i pe coridoare. Cei
cu rni mai uoare stteau jos i se aplecau pe jos ct
erau ngrijii. Se ocupau de ei femeile ordinului Mani.
nalta Preoteas! zise el brutal. Unde e?
Novicele ocate artar cu degetul spre o camer cu
paturi pline. Stryke merse imediat nuntru. Krista sttea
n captul cellalt i ngrijea rana unui osta. Ridic
privirea i-l vzu. Faa i se strmb, ochii i se cscar de
oc i groaz.
Ce s-a ntmplat? ip ea, fugind s-i ia copilul.
Stryke i explic degrab.
Ea l culc pe biat pe o saltea de paie liber i-l strig:
169
 Aidan! Aidan!
Se ntoarse spre Stryke. i pierea culoarea din obraji.
Ar fi trebuit s fie aici. Nu neleg. Era
Cred c a fost prins n nvlmeal i fugea spre tine
cnd s-a ntmplat. Ct de grav e?
Nu m pricep destul ca s-mi dau seama. Dar nu
arat bine.
Sosir vindectorii, conducndu-se dup agitaie. Erau
vraci Mani, cu cdelnie cu tmie i cataplasme.
Adunndu-se n jurul bolnavului, ncepur s-l pipie i
s se sftuiasc. Nu preau prea optimiti. n ochii lui
Stryke, nici prea pricepui. Dar i inu prerea pentru el.
Se uit la Krista. O copleea disperarea tcut.
Jderul se strecur afar neobservat. Odat ieit din cas
i din nghesuiala de la u, ncepu s fug.
Se duse la zidul unde Alfray ajuta aprarea. Poriuni din
el mocneau de la flcrile stinse nu demult i haosul nu
ncetase. Dar sczuse numrul atacatorilor. Stryke i zise
c mcelul e pe terminate. mpingndu-se prin mulimea
aprtorilor, l gsi, n sfrit, pe caporalul lui la un capt
al potecii. i tergea sabia de snge. Era tot mnjit i pe
haine. La fel i Stryke, dup cum observ.
Stryke? Ce s-a ntmplat?
Copilul lui Krista Galby. A fost rnit.
Cum aa?
L-a lovit un cal. Un Uni rtcit n aezare. E grav, din
cte mi-am dat seama.
Ce rni are?
Era leinat cnd l-am vzut ultima oar. Cred c a
primit lovituri n piept i-n coaste.
Sngereaz? Are rni? Piele zdrelit?
Sunt sigur c nu. N-am vzut urme de snge. Respira
greu.
Hm Cum e ngrijit?
Nu tiu. Ei, au venit nite vraci Mani cnd am plecat
eu. tii tu soiul lor. Cntri i tmie.
170
 Trebuie s fac mai mult pentru el.
C fac sau nu, mie nu mi-au inspirat ncredere,
mrturisi Stryke. Tu te-ai mai ocupat de asemenea
lovituri, nu-i aa?
De nenumrate ori. Din czturi i ncierri. Cam
jumtate supravieuiesc. Dar nu pot s spun ct de grav e
fr s-l vd.
M-am socotit c au nevoie de un doctor priceput.
Dar sigur c va fi cel mai bine ngrijit, dac e fiul
naltei Preotese, nu?
Poate. Dar pe nvlmeala asta? M ndoiesc. Nu
vrei s vii s-l caui?
Ce-o s spun c vine cineva din afar, orc, pe
deasupra, s-i vre nasul n treaba lor?
Cred c preoteasa se va bucura de orice ajutor. i c
ai mai mult experien dect cei de-aici. Rniii primesc
ngrijire simpl; sigur ai observat i tu.
Alfray czu pe gnduri.
Asta n-are nimic de-a face cu steaua, nu?
Ce vrei s spui?
Oare nu te gndeti c, dac l ajutm pe fiul ei,
nalta Preoteas ne va fi destul de recunosctoare ca s
mi dau seama c nu la asta te-ai gndit. Iart-m. N-a
fost frumos din partea mea.
S tii c nu era vorba de asta. E doar un nc.
Rzboiul sta nu e vina lui. E ca pruncii nevinovai de orci
i de alte rase care au suferit.
Muli dintre ei de mna oamenilor, replic Alfray
cinic.
Nu de a celor de aici. Vii?
Da. Caporalul studie situaia de pe zid. Vd c e
linite pe-aici. Cred c se pot lipsi de mine.
Ddu comanda unui osta capabil. Apoi luar doi cai
pentru drumul de ntoarcere.
Casa Kristei era tot aglomerat. Se aduceau parc mai
muli rnii. Cei doi orci i fcur loc cu coatele, ignornd
171
protestele de care Stryke nu avusese parte cnd venise cu
copilul de om. Rzbir pn n camera din spate, pind
peste rnii, dndu-se la o parte din faa celor care scoteau
morii nvelii n cearafuri.
Vindectorii i oamenii Mani sfini din jurul lui Aidan se
fcuser, din doi, patru. Murmurau vrji i ardeau ierburi.
Krista nsi sttea n genunchi lng biat, cu capul n
mini, disperat. La sosirea orcilor, toi ochii se ntoarser
ctre ei. Se uitar lung i dezaprobator la hainele ptate de
snge i feele lor aspre.
Stryke i Alfray se apropiar de pat.
Cum se simte? ntreb cel dinti.
Nicio schimbare, rspunse Krista.
l cunoti pe caporalul meu, Alfray. Are foarte mult
experien cu asemenea lovituri pe cmpul de lupt. Te
superi dac pune cteva ntrebri?
Ochii femeii lucir.
Nu. Nu, sigur c nu.
Vindectorii nu se artar la fel de mulumii, dar nu o
contraziser pe nalta Preoteas.
Care e prerea voastr? i ntreb Alfray.
Doctorii schimbar priviri cu tlc. La nceput, parc
ovir s-i rspund. Apoi unul dintre ei, cel mai n
vrst i mai mustcios, vorbi n numele tuturor:
Biatul are rni pe dinuntru. i sunt zdrobite
mruntaiele.
Explic de parc se adresa unui copil napoiat.
i cum l ngrijii?
Vindectorul btrn pru jignit de ntrebare.
i punem comprese, ardem anumite ierburi, ca s le
inhaleze proprietile, rspunse el, cam indignat. i ne
rugm zeilor, desigur.
Ierburi i rugciuni? Astea merg pn la un moment
dat. Dar se cere i ceva mai practic.
Eti vindector? Ai studiat arta leacurilor?
Da. Pe cmpul de lupt. Dac m ntrebai de cri i
172
de vreme pierdut la picioarele unui btrn, nu.
Btrnul pufni batjocoritor.
Btrneea aduce nelepciune.
Cu tot respectul, ripost Alfray, dei pentru Stryke
era clar c nu simte niciun fel de respect, aduce i o
privire ngust asupra lucrurilor. Vorbesc pentru c am
cunotine. Cum zicem noi, orcii, nu mai sunt la prima
tineree. Nici voi.
Vindectorul pru insultat. Colegii lui erau, fr
ndoial, scandalizai. Cutnd sprijin n autoritatea
Kristei, cel mai n vrst i se adres:
Doamn, zu, e prea de tot. Cum v ateptai de la
noi s
Las-l pe Alfray s-l consulte pe biat, nalt
Preoteas. Ce ai de pierdut?
Btrnul vindector nu se ls.
Dar, doamn
Krista i tie avntul:
E vorba de fiul meu. Dac ceea ce are de spus
caporalul Alfray l ajut, vreau s-l aud. Dac nu, putei s
continuai voi ngrijirea. V rog s v dai la o parte.
Cu priviri ofensate ndreptate spre orci i mormind n
barb, cei patru vindectori fcur loc. Se mutar n
captul cellalt al camerei i ncepur s-i vorbeasc n
oapt.
Mai nti trebuie s-l consult, spuse Alfray.
Preoteasa ncuviin n tcere. Caporalul se aplec
deasupra biatului i trase ptura care-l nvelea. Biatul
avea nc pe el o cma. Alfray scoase un cuit.
Kristei i se tie rsuflarea i duse mna la gur. Orcul i
zmbi linititor.
Vreau doar s vd n ce parte a fost lovit. Nu v
ngrijorai. Am crezut c a fost cercetat deja, adug el i
arunc o privire la vindectorii absorbii n sfatul lor
tainic.
Alfray tie cmaa lui Aidan i-i dezveli torsul. Cuitul
173
se ntoarse n teac. Orcul pipi ncet pieptul i prile
laterale ale biatului. Art spre pete negre i albastre care
ncepeau s coloreze pielea.
Se formeaz nite vnti. Semn bun. Nu sunt rni
deschise i nu curge snge. i asta poate fi un semn bun.
Apoi pipi zona coastelor. S-ar putea s aib o ruptur
aici. Respir greu, dar regulat. i pulsul e regulat, dei
slab. Ridic pleoapele copilului. Ochii ne spun multe
despre umorile corpului.
Ai fiului meu ce-i spun?
C e grav rnit. Dar nu att de grav nct s
plteasc cu viaa.
l poi ajuta?
Cu permisiunea dumneavoastr, pot ncerca.
O ai. Ce vei face?
Mai nti, trebuie bandajat cum trebuie zona
loviturii, ca s eliminm ocul pe care l-a suferit la impact.
Dar nainte de toate, zona trebuie splat, ca s nu apar
vreo infecie. Ajut i balsamurile pe care le am eu.
Pot face asta.
L-ar ajuta mult. Cnd e n stare, a vrea s bea i o
infuzie din plante. Cele pe care le folosesc eu n scopuri
practice. nc o aluzie la vindectorii morocnoi. Acestea,
plus odihna, sunt sfaturile mele.
Alfray o impresiona pe Krista.
Sfaturile tale sunt binevenite. Hai s-ncepem.
Pot ajuta cu ceva? ntreb Stryke.
Alfray i fcu semn c se descurc singur.
Las-ne.
Concediat fr comentarii, Stryke se strecur afar. Se
ntoarse pe strad i trase adnc aer n piept, ca s-i
limpezeasc puin capul de duhoarea morii i suferinei.
Oamenii alergau n toate prile, mprtiind zvonul c
ultimul atac era pe cale s fie respins.
Dumanii se retrag! i strig un tnr din fug.
Deocamdat, i zise Stryke.
174
 Nu-i mai atac nimeni n urmtoarele ore. La lsarea
serii, aprtorii czuser ntr-un fel de apatie ncordat,
dobori de oboseal. Afar, armata se regrupa. Nimeni nu
credea c va mai ncerca un asalt.
Stryke, Alfray, Coilla, Jup i Haskeer stteau mpreun
pe un zid, urmrind-o cu privirea, alturi de ali mii de
ochi.
Haskeer era n toiul unei cuvntri violente, aa cum
obinuia el s in:
Nici mcar nu-i lupta noastr, nu? Art cu degetul
spre aezarea de dedesubt. La urma urmei, tot oameni
sunt, aa-i? Ce-au fcut pentru noi, n afar de faptul c l-
am pierdut pe Talag?
Regretul dup camaradul pierdut l mprteau toi.
Unul dintre cei mai vechi din ceat, le aminti Alfray.
Am avut noroc c n-am pierdut mai muli, spuse
Coilla. Tare a vrea s nu mai vezi celelalte rase aa cum
ne vd cele mai multe din ele pe noi.
Te-ai schimbat, ripost Haskeer. Ultima oar cnd
am vorbit, nu-i psa de oameni mai mult dect mie.
Asta nu-i ntru totul adevrat i o tii. n fine, am
ajuns s-mi dau seama c viaa e mai complicat. Poate c
e format din fiine rele i fiine bune i la dracu cu rasele.
Pn la un punct, o ateniona Alfray. S nu ne
pierdem identitatea. E prea important.
Sunt unele rase crora nu le pas c-i nlocuiesc
identitatea cu alta, coment Haskeer, uitndu-se la Jup.
Era o aluzie clar la pitici i viclenia lor.
n numele zeilor, nu m lua iar cu asta! se plnse
Jup. Vrei s nu m mai nvinuieti pentru tot ce face rasa
mea? De parc eu a fi direct rspunztor.
Da, Haskeer, termin, l avertiz Stryke. Ne ajunge c
avem deja o btlie de purtat, nu ne mai trebuie nc una.
Nu vom mai putea respinge nc un atac ca acesta,
atta lucru tiu, bolborosi Haskeer. Nu cu oamenii de aici.
175
 Au entuziasm n ei, recunoscu Coilla. Asta nu-i puin
lucru.
Entuziasmul n lupt e mai important.
Eti prea dur cu ei.
Cum i-am zis, sunt oameni.
Schimbul de cuvinte lu sfrit cnd se ivi o siluet n
vrful scrii din interiorul aezrii. Era Krista Galby. Pi
pe potec ridicndu-i poala hainei, ca s nu i-o agate.
O salutar, Haskeer cu mai puin cldur. Prea mai
nveselit.
Am venit s v spun c Aidan se simte mai bine, le
spuse ea. S-a trezit i m recunoate. i respir mai uor.
Se ntoarse ctre Alfray. ie trebuie s-i mulumesc
pentru asta. Nu tiu dac te voi putea rsplti vreodat.
Nu e necesar. M bucur c biatul i revine. Dar tot
mai are nevoie de ngrijire, nc o sptmn sau dou.
Voi trece pe la el mai trziu.
Mulumesc. Krista zmbea. Zeii l-au ajutat pe fiul
meu. i tu.
Poate c Alfray merit singur laudele de data asta,
zise Stryke ironic.
Nu-i bate joc de zei, l avertiz Alfray. Nu e nelept.
Eforturile mele nu ar fi dus la nimic dac ei nu ar fi vrut.
Stryke art din cap spre armata invadatoare.
Oare ei i mulumesc zeului lor sau l blestem?
Eti sceptic, cpitane? ntreb Krista.
n ultima vreme, nu mai tiu cum sunt, ca s fiu
sincer. ntmplri ca acestea prin care trecem noi i
ameesc pe orci.
Nimeni nu tiu ce replic s-i dea.
Am spus c nu tiu dac v voi putea rsplti
vreodat. Dar, dac mi st n putere s v ndeplinesc
vreo dorin, v rog s mi-o spunei.
Ce-ar fi s ne dai steaua? i scp lui Haskeer.
Ceilali i aruncar priviri ucigtoare.
Steaua? La nceput, Krista pru nedumerit. Apoi o
176
ajut intuiia. Vrei s spui instrumentul?
Instr ce? ntreb Jup nevinovat.
Instrumentul. E o relicv religioas. Da, chiar arat
ca o stea oarecare. La ea v referii?
Jderii nu mai putur nega. Coilla interveni repede:
A vrut s ntrebe dac o putem vedea.
De unde tii c avem un instrument? Nu facem un
secret din asta, dar nici nu ne ludm cu el.
Ne-a spus un negustor pe care l-am cunoscut pe
drum. Katz. Un piu.
A, da, mi-l aduc aminte.
Ne-a trezit interesul pentru stea, continu Coilla,
spernd c nu nrutea lucrurile. Ne-am promis c, dac
ajungem vreodat la Ruffets View, vom ncerca s o vedem,
ncheie ea cam neconvingtoare.
Din cte mi aduc aminte, Katz nu prea s-a interesat
de ea. De fapt, a abuzat de ospitalitatea noastr intrnd n
templu, dei i-am interzis. A trebuit s-i cerem s plece.
N-am tiut.
Instrumentul e foarte important pentru noi.
nseamn mult pentru oamenii mei i pentru zei. Vi-l art
cu plcere oricnd dorii. Dar, cu tot respectul, n-a fi zis
c o ceat de rzboinici e interesat de o relicv religioas.
A, pi nu ne plac doar btaia i hrmlaia, spuse
Jup. Suntem i amatori de cultur. Ar trebui s ascultai
poeziile lui Haskeer o dat.
Nu mai spune! Aadar, avei talente ascunse. Mi-ar
plcea s le ascult.
Haskeer se holb la ea.
Ce?
O clip grea ct pmntul, jderii avur impresia c voia
s le aud pe loc.
Deci, instrumentele i poezia, continu ea. Ateptm
cu nerbdare.
Da. Ar fi o plcere, spuse Stryke, deloc convins.
Avem multe treburi de fcut. Trebuie s plec. i
177
mulumesc din nou, Alfray. Tuturor v mulumesc.
O urmrir cum coboar i strbate strzile.
Eti un idiot, Haskeer! izbucni Coilla.
Dac nu ceri, nu primeti.
Jup i spuse i el prerea:
Eti cretinul cretinilor, Haskeer.
Du-te i te spnzur. De ce-a trebuit s-i zici c scriu
poezie, strpitur?
Of, tac-i fleanca.
Mcar tim c se gndete s se despart de stea,
vorbi Alfray.
Da, aprob Coilla. Dar mulumit lui cap ptrat sta
art spre Haskeer ne-am dat arama pe fa.
Nemernicul la de Katz ar fi putut s ne spun c a
fost alungat, se plnse Jup. Acuma ce ne facem?
Dormii, dac mai avem atta minte, i sftui Stryke.
Eu asta am de gnd. Toi ar trebui s facei la fel, ct mai
avei ocazia.
i s profitm de ea la maximum, adug Jup
amrt. S-ar putea s fie ultima.

17
tia c st lng el. Scrutau oceanul mpreun.
Un vnt jucu le flutura hainele i le rcorea obrajii.
Soarele se nlase n vrful cerului i ziua era torid.
Stoluri de psri albe ca neaua zburau peste insule
ndeprtate. Se adunar i ele n vrful de la apus al
peninsulei.
Nu simea nevoia s vorbeasc, iar ea tot tcerea o
prefera. Lsar pur i simplu ntinderea infinit de ap
calm s le curee i s le aline spiritele.
ntr-un sfrit, dei nu se saturaser de admirat
privelitea probabil nu s-ar fi sturat niciodat se
ntoarser. Prsindu-i punctul de observaie de pe
178
stncile calcaroase, coborr uor pe punea unduioas,
n curnd, iarba verde ca smaraldul, presrat ici-colo cu
buchete de flori de culoarea aurului, le ajunse pn la
glezne.
Nu-i aa c-i un loc splendid? l ntreb fata.
N-am vzut altul mai frumos, rspunse el, i am
cltorit mult.
Atunci probabil c ai vizitat multe inuturi tot aa de
fermectoare. Trmul nostru nu e deloc lipsit de minunile
naturii.
Nu e tot aa acolo de unde vin eu.
Ai mai spus asta. Recunosc ns c nu tiu pe unde-ar
fi locul de care spui.
n vremuri ca acestea, mrturisesc sunt i eu.
Nu te lai de ghicitori, l tachina ea, scuturnd din
pleoape.
Zmbetul i lumin trsturile bine conturate.
Nu o fac intenionat.
Te cred, sincer. Dar ai puterea de a te elibera de
misterul care te bntuie.
Cum?
Vino s-i duci viaa aici.
Ca prima dat cnd aducea vorba despre asta, el simi
un fior de ncntare i un dor nestins. n parte datorit
bogiei pmntului, n parte datorit ei i a rolului pe care
sugera c l-ar juca n viaa lui.
Ispita e mare.
Ce te oprete?
Cele dou obstacole care mi apar ntotdeauna n cale.
i anume?
Misiunea pe care a lsa-o nendeplinit n inutul
meu natal.
i cellalt?
E, poate, cel mai greu de nvins. Nu neleg cum ajung
i cum plec din acest loc. Niciun fel de control.
nvinge-l pe primul i l vei nvinge i pe al doilea. Ai
179
puterea asta. Voina ta poate triumfa, dac o lai.
Nu vd cum.
Dar nu pentru c nu ai cuta soluia, pun rmag. Nu
uita de oceanul din spatele nostru. Dac ar fi s-i umpli
cuul palmei cu ap din el i s meditezi la asta, crezi c
oceanul n-ar mai exista? Uneori nu vedem pdurea de
copaci.
Ca de obicei, vorbele tale mi ating o coard sensibil,
dar nu-mi dau seama care.
i vei da pn la urm. Respect-i obligaiile, ca un
adevrat orc, i se va deschide o cale din trmul tu spre
al meu. Ai ncredere n mine.
Am. El rse. Nu tiu de ce, dar te bucuri de ncrederea
mea.
ncepu i ea s rd.
i e chiar aa de ru?
Nu. Nici vorb.
Tcur amndoi.
Punile se ntindeau acum pe un versant mai nclinat,
iar el observ c se ndreapt spre o vale nconjurat de
dealuri blnde, dei unul avea panta mai abrupt.
n mijlocul vegetaiei luxuriante se cuibrea o tabr.
Zece-dousprezece locuine rotunde din stuf i nc vreo
ase cldiri lunguiee cu grajduri. Nu existau fortificaii de
aprare, anuri mpotriva incendiilor sau bariere. Se
vedeau orci, cai i vite.
Nu-i amintea s mai fi vzut tabra, dar i trezi o
amintire care nu voia s ias la suprafa.
n timp ce se apropiau de ea, Stryke ntreb:
A avut locul acesta un zid exterior vreodat?
Fetei mai c-i veni s rd.
Nu. Nu a fost necesar niciodat. De ce ntrebi?
Am simit Nu tiu. Are nume?
Da. I se zice Galletons Outlook.
Eti sigur? Nu i s-a spus niciodat altfel?
Normal c sunt sigur! Cum altfel s-i spun?
180
 Nu-mi aduc aminte.
Vorbind de nume, uit de mister pentru moment.
E un lucru pe care sunt hotrt s-l aflu de data asta,
i spuse ferm fetei.
i care s fie acela?
Numele tu. Tu l tii pe-al meu. Eu nu l-am aflat
niciodat pe al tu.
Cum de am lsat noi s se ntmple aa ceva? Zmbi.
M cheam Thirzarr.
Stryke l repeta de mai multe ori n oapt, apoi spuse:
Foarte frumos. Nu-l uii uor, i se potrivete.
Ca al tu, Stryke. M bucur c i place.
Lui Stryke i se pru c a ctigat o mic btlie, chiar
dac mai nensemnat i, pre de-o clip, i savura victoria.
Dar cnd i arunc ochii din nou la tabra de pe fundul
vii, aceeai amintire i tulbur ascunziurile minii. Tot nu
reui s se concentreze asupra ei.
Coborser panta i mai aveau puin pn la tabr.
Sentimentul pe care nu reuea s-l denumeasc prindea
puteri. n scurt vreme, intrar n aezarea modest. Nimeni
nu le ddu atenie, dect vreo doi orci care fluturar din
mn ctre tovara lui. Ctre Thirzarr, se corect el.
Strbtur luminiul fr s-i opreasc nimeni, ocolind
colibe i grajduri. Apoi, spre captul de la apus al taberei,
Thirzarr se opri i art cu degetul. Stryke vzu c-i indic
un bazin, perfect rotund, cu ap scnteietoare. Fata se duse
ntr-acolo, iar el o urm.
Se aezar la marginea lui. Ea i trecu mna prin ap,
fermecat de atingerea ei fin. Stryke era preocupat de
amintirea care nu voia s ias la suprafa.
Bazinul sta rosti el.
Nu-i aa c-i superb? Datorit lui s-a ridicat aezarea.
Am impresia c l-am mai vzut. i nu doar bazinul, ci
toat aezarea.
i-ar fi i mai cunoscut dac ar fi s te stabileti aici.
Dac ar fi s vii la mine.
181
 Ar fi trebuit s fie un moment de ncntare. Din pcate,
Stryke simi un gust amar. Pentru prima oar n tovria
ei, se tulbur. Fiecare amnunt pe care-l zrise, pe care l
vedea acum, i rscolea mintea. Bazinul. Malul abrupt de
acolo, care ar fi trebuit s fie mpodobit cu desene.
Amintirea l izbi ca vijelia.
Sri n picioare i strig:
Cunosc acest loc!

Sri n picioare, trezit ntr-o clip.

Trecur cteva clipe pn se obinui cu mprejurimile,
i aminti treptat c se afla ntr-o barac din Ruffets View,
singur, ateptnd s atace din nou armata din spatele
zidurilor.
Respir adnc de cteva ori ca s alunge visul i s
revin cu picioarele pe pmnt.
Dar ceea ce nu reui s alunge fu imaginea locului pe
care l vizitase, dac vizitase era cuvntul potrivit.
Pentru c se afla chiar n locul respectiv.
Soarele se tra lene deasupra orizontului, dar nu-l
ntmpin nicio pasre cu ciripitul ei.
Lumina palid, rece, arunca umbre lunguiee de pe
dealurile rsritene, dar nimic nu putea ascunde tabra
ntins a lui Hobrow. Corturile i trupele de paz fremtau
de activitate. Doctorii i ngrijeau nc pe rniii din ziua
anterioar, dar Uni se pregteau de un nou atac, mboldii
de custozii n uniforme negre. Erau peste tot, ndemnnd
clreii i pedestraii s se alinieze n formaie. Nu conta
c unii purtau bandaje pline de snge i c jumtate din ei
nu apucaser s mnnce.
Hobrow nsui nu avea poft de mncare. Sttea pe o
pant de lemn uor nclinat, bine aprat de sgeile
pgnilor din Ruffets. Dei briza aducea miresme
mbttoare ale mncrurilor gtite pe foc, singura foame
pe care o simea era s ndeplineasc misiunea primit de
la Domnul.
182
 Lng el, Mercy ngenunche, optind cu fervoare:
Amin!
Hobrow i termin rugciunea i puse o mn pe
umrul fetei.
Vezi, draga mea? Vezi ct de slab e aprarea lor?
Ct de puini aprtori au? Astzi, Domnul i va arunca n
minile noastre i vor cdea n faa sbiilor noastre ca
vrful ierbii ameninat de coas.
O clip, sttur unul lng altul, ignornd agitaia
miilor de soldai. De acolo, aezarea Mani prea o jucrie,
casele aduceau cu nite cuburi din ale cror couri se
nlau fuioare de fum, desennd linii de crbune n
lumina azurie a dimineii.
Trebuie s tie c sunt condamnai, tat, spuse
Mercy. Cum s reziste mpotriva noastr?
i orbete propria ticloie. Vezi cum i arunc n aer
aburii hidoi cloaca aceea?
Nici nu avea cum s nu vad. n mijlocul aezrii,
templul pe jumtate construit sclipea pe sub schele, dar
fata nu observ cldirea. Lng ea, nind deasupra micii
comuniti, fora pmntului scnteia vesel n toate
culorile pe care i le nchipuia Mercy.
Foarte ndrznea, fata spuse:
Ct de cinstit pare faa rului! A fi crezut c atta
frumusee numai de la Domnul poate veni.
De la Domnul Minciunilor, poate. Nu te lsa amgit,
copila mea. Mani sunt corupi n faa Domnului i a
omului. Iar astzi, Domnul i va trimite n iad, aa cum
merit.

n mijlocul aezrii, haosul de-abia mai putea fi

stpnit.
Ultimele flcri fur stinse, dei mirosul de ars atrna
greu n aer i funinginea i mnjea pe pompierii istovii.
Trseser din greu toat noaptea ca s nving vpile
strnite necontenit de bidoanele aruncate de Uni. Bazinul
183
din piaa apropiat de porile de miaznoapte sczuse
asaltat de gleile pompierilor. Acum se umplea la loc
ncetul cu ncetul, reflectnd pe suprafaa lui flcrile
muribunde, negre i stacojii. Bubuituri slbatice rsunau
din palisada n care scnduri de lemn astupau gurile. Le
rspundea zngnitul fierarilor care reparau arme. Copiii
alergau cu braele pline de sgei pentru santinelele de pe
potec.
nc preocupat de ceea ce numea revelaia din vis,
Stryke travers obosit piaa ca s se ntlneasc cu
Rellston. Vzu o familie de oameni n picioare, inndu-se
de mn n jurul unui rug funerar. Copila cea mai mic
urla pentru c focul i ardea faa ars, plin de bici, iar
putiul cel mai mare, care nu mplinise mai mult de zece
anotimpuri, i strngea gura ntr-o linie subire ferm,
dei urmele de lacrimi scurse pe obrajii murdari i
dezvluiau suferina. O btrn de lng vduv nu se
mai oprea din tuit din cauza fumului care se nvolbura n
jurul pieei.
Stryke l vzu pe Rellston, la fel de obosit ca el, srind
ntr-o parte cnd o cru apru hurducind de dup un
col. Ducea un morman uria de mori la rug.
Comandantul se opri s discute cu un brbat care avea un
bandaj nsngerat la umr, apoi veni direct la cpitanul
jderilor.
Vrei s bei ceva cu mine, Stryke? l ntreb el,
neateptat de prietenos.
Stryke i se altur.
Unde mergem?
La zidul care d spre ap. Vreau s vd cum merg
reparaiile.
Omul merse mai departe, nghiontind mulimea de pe
strad. Se uita ntruna dup orc, apoi ntorcea capul, de
parc nu tia ce s-i spun.
Stryke nu avea de gnd s-l ajute.
Pn la urm, omul i se adres cu glas stnjenit:
184
 Voi ai fcut totul, s tii. Tu i ceata ta. Noi nu
suntem obinuii cu un rzboi att de mare. Dac nu ai fi
fost voi, n-am fi rezistat pn acum. Mulumesc.
Stryke primi mulumirile cu o nclinare a capului.
Dar tot te ntrebi dac Uni v-ar fi atacat dac noi n-
am fi fost aici.
Dup ct de ndrjii sunt, tot ne-ar fi atacat, mai
devreme sau mai trziu. Hobrow la e un fanatic.
Soarele se nlase de-un deget deasupra orizontului, un
glob portocaliu rutcios. Rellston miji ochii la astru
printre fuioarele de fum.
Ct crezi c mai e pn la asediul urmtor?
Imediat ce i-au terminat rugciunea, bnuiesc. Ce
planuri ai?
Ajunser la zid. Comandantul Mani se aplec pe sub o
ptur care atrna n loc de u, pe un cadru nnegrit.
Ua devenise o grmad de cenu care se lipea de tlpi.
Rellston scutur din umeri.
S facem ce-am fcut pn acum. i s ne rugm.
Asta-i foarte bine, zise Stryke gnditor, dar trebuie s
facem mai mult. n timp, asediatorii ctig avantaj fa de
asediai.
Rellston pi peste doi-trei ostai de sub comanda lui,
adormii pe podea, i lu o sticl scoas dintr-un dulap.
Nu se mai obosi s caute pahare, trase o duc din
lichidul tare i-i ddu sticla orcului.
Avem fntnile noastre. Ct vreme nu suntem
clcai n picioare, ne descurcm.
Da, dar nu avei provizii nesfrite de hran.
Orcul se trnti pe un scaun i art din cap spre
peretele palisadei, vizibil printr-o fereastr.
Ei rezist.
Comandantul Mani nu-i putu ascunde disperarea.
Zeii tiu c nu ne mai permitem pierderi ca acelea de
ieri! Iar dumanii au destui oameni ca s ne atace noapte
de noapte. Ce putem face?
185
 nc nu tiu. Dar trebuie s apar o soluie. ntre
timp, pot s-i dau o sugestie?
D-i drumul. Nu sunt obligat s-o aplic.
Ai pregtit brigzile cu glei pentru atacul urmtor?
Normal.
Atunci pune o echip s adune ulei de buctrie,
alifie de topoare, orice ia foc. Pune-o ntr-un vas cu o
crp drept fitil i ne lum revana.
Rellston rnji, artndu-i dinii albi pe faa mnjit de
funingine.
S luptm cu foc mpotriva focului, vrei s spui?
ntocmai. Dup ce i-au fcut oraului tu azi-noapte,
nu cred c locuitorii lui se vor mpotrivi din cauza vreunui
obstacol moral. Cnd revin dumanii, le aruncm i noi n
cap oale aprinse.
Necazul e, zise Rellston tergndu-i rnjetul de pe
mutr, c tot sunt mai muli ca noi. i nu au cu ei femei i
copii care le mnnc proviziile.
Comandantul se ridic anevoie.
Mai bine s m ndrept spre poziia mea. n curnd
ne trezim iar cu ei pe cap.

Stryke se car pe zidul care ddea spre tabra

principal a lui Hobrow. i zri pe Uni ngenuncheai. Se
vedea i Hobrow, n picioare pe o colin, cu braele
ridicate, ns jderul nu auzi ce spune din cauz c briza
uoar i srat i purta cuvintele n deprtare. tia c nu
aduc nimic bun pentru orci sau Mani.
Din punctul su de observaie, cpitanul jder i zri
ofierii prini ntr-o discuie aprins. Haskeer ddea din
mni i Coilla fcea gesturi mpciuitoare, dar cnd l
vzur pe Stryke, pornir nval spre el. Dup toate cte
se ntmplaser, civa Mani tot se ddur mult la o parte
din calea lor.
Stryke cobor i le iei n ntmpinare. ncepur s
vorbeasc toi deodat:
186
 Gura! se rsti el. Ultimul lucru de care am nevoie e s
v certai voi. Arunc o privire spre o barac drpnat.
Aici. Trebuie s stm de vorb.
Cu Alfray stnd la pnd printr-o crptur din u,
ofierii jderi se nghesuir n umbrele pzite de pnze de
pianjeni.
Mai nti, vorbi Stryke ncet, e clar c oraul nu va
rezista. Jumtate din locuitori habar n-au s lupte, iar
Hobrow i-a adunat toi adepii. Avei vreo idee?
Jderii se uitar unii la alii.
Luptm, zise Coilla. Ce altceva s facem?
ntocmai. Ce altceva?
Cuvintele lui Stryke rsunar grele n atmosfera
murdar.
Jup ntreb ncet:
Ce vrei s spui?
Vreau s spun c i-am putea lsa s se descurce
singuri. Ct oamenii se vor lupta unii cu alii, nu vor avea
timp s vin dup noi.
Adic s gsim o cale de scpare ct ei sunt ocupai?
ntreb Haskeer. Mie mi sun bine.
Coilla uier:
Doar nu vorbeti serios! N-am fi avut nicio ans n
faa custozilor lui Hobrow dac n-ar fi fost ei. Nu-i putem
prsi acum.
Gndete-te la asta, o ndemn Stryke. tiu c Mani
sunt aliaii notri, deocamdat. Dar ce crezi c se va
ntmpla dac ultima stea ajunge pe mna lui Hobrow?
Jup sri ca ars.
Cui i pas de stea? se enerv el. Avem patru, nu-i
aa? Nu i-e destul? Sau trebuie s ne pierdem viaa?
Stryke l sgeta din ochi.
Stai jos i ine-i gura. Nu i-e clar c steaua are
putere? E legat de magia pmntului. Dac Hobrow pune
laba pe ea, atunci pune mna i pe putere.
Fie asta, zise Alfray de la postul lui de lng u, fie o
187
va distruge. Dar mai degrab vom fi ucii n afara aezrii,
nfruntnd ntreaga oaste Uni. i eu niciodat n-am
sprijinit trdarea oamenilor alturi de care am luptat.
Ascultai, zise Haskeer, n timp ce piticul i relua
locul n cerc, sunt oameni, nu? Da, ne-au primit frumos,
ne-au oferit mncare i adpost, dar mai mult nevoie au
ei de noi, dect noi de ei. Dac ar fi fost invers, ar lua de la
noi i i-ar durea-n cot. tii c aa ar face. Asta-i firea lor.
Coilla se gndi la implicaiile din spatele cuvintelor lui
Stryke.
Adic te-ai hotrt c furm steaua i cu asta, basta?
Stryke rspunse cu o nclinare afirmativ a capului.
Deocamdat, rmnem aici i luptm. Cnd prindem
ocazia, lum steaua i ne facem nevzui pe ntuneric.
Unul cte unul, jderii ncuviinar, unii mai n sil dect
alii. Alfray era cel mai nefericit, dei vedea i el c Ruffets
View nu avea anse de supravieuire.
nbuindu-i propria vin, Stryke vorbi:
Coilla, tu ai fost n templu. Crezi c ai putea fura
steaua?
Dac n-am de ales. N-ar trebui s fie mare lucru. La
urma urmei, nu au timp s pzeasc templul ct vreme
aezarea lor e asediat, nu?
Ascultai, rosti Alfray, prsindu-i postul i
privindu-l pe Stryke cu ochi scnteind a suprare. Dac ne
furim de aici, ce ai de gnd s faci cu recruii? Doar n-o
s-i prseti, pur i simplu, nu? Mi-ar veni foarte greu s
cred Stryke cel pe care l tiu eu ar face aa ceva.
Nu, Alfray, nu voi proceda aa. Sunt orc, iar orcii au
grij de ai lor. O s-i anunm i pe ei, nu te teme.
Nu m tem, spuse btrnul caporal. Eu ns nu
prsesc pe nimeni, atta tot.
Nici eu, Alfray. Nici eu. Aa c ceea ce vreau s
Clopotele ncepur s trag alarma. Oamenii strigau de
pe zidul ngrditurii.
Orcii srir ca ari i nir spre u. n aceeai clip,
188
un bidon aprins explod pe acoperiul de trestie de
deasupra lor. Paie i lemne aprinse czur potop la podea,
umplnd cabana de fum alb.
Stryke sri n fa, trgnd-o pe Coilla din calea unui
lemn aprins.
Haidei s ieim de-aici.
Ploaia de foc nu mai contenea, inut sub control numai
de arcaii postai de Rellston pe ziduri i de brigzile cu
glei dinuntru. Adpostindu-se pe sub streini, jderii se
grbir s-i reia poziiile. Cnd ferindu-se ntr-o parte,
cnd aplecndu-se, tocmai se pregteau s se despart,
cnd o santinel strig dintr-un turn de paz.
S-au oprit! Se retrag!
Poate ca s nu-i loveasc propriii ostai, zise Stryke.
Apoi se cutremur, zguduit de o senzaie necunoscut.
Coilla nu observ nimic.
Ai vzut? l ntreb ea pe cpitan.
n toiul atmosferei ncordate, la un pas de a ncepe
btlia, nalta Preoteas murmura incantaii n jurul
izvorului magic. n aceleai haine albastre, dei cam ptate
acum, ocolea ncet fntna cu lumin-curcubeu, de mn
cu un lan de adepi. n jurul ei, rufoase i istovite, un
grup de femei de toate vrstele urmreau ritualul.
Chipurile li se colorar pe rnd n rou, verde i galben
cnd ncepur i ele s murmure.
Ce fac? ntreb Jup.
ncearc s ntoarc magia mpotriva armatei Uni, i
rspunse Stryke fr s gndeasc.
Oare de unde tia? se mirar jderii.
Deh, avem nevoie de tot ajutorul primit, bodogni
piticul.
Stryke ncerc s se detaeze de sentimentele stranii
care l tulburau.
N-am nimic mpotriv s fie cerut ajutorul zeilor,
ncerc el s-i pstreze sarcasmul, dar sunt momente
cnd sabia e o cluz mai de ndejde.
189
 Coilla i puse mna pe bra.
De ce nu le spunem c avem celelalte stele?
Stryke pru nucit.
De ce le-am spune?
Jderia ridic din umeri, aproape stnjenit, dac aa
ceva ar fi fost posibil la ea.
Dac sunt att de puternice pe ct se spune, poate ne
vin n ajutor.
Crezi c cineva de aici tie ce s fac cu ele?
Jup scoase o grimas.
Noi habar n-avem ce s facem cu ele.
Stryke se lupt s-i in firea. Vibraiile din trup nu-l
lsau s gndeasc. Jderii l priveau nerbdtori, n vreme
ce Krista i femeile cu care se inea de man invocau mai
departe Treimea. i dori s-i fi povestit Coillei ce-i spusese
preoteasa despre posibilitatea ca el s fie o ciudenie.
Revenind contient cu picioarele pe pmnt cnd se
ndrept de spate, inspir adnc i zise:
Cred c e mai bine s inem stelele pentru noi.
Dar de ce?
Coilla strig mai tare dect ar fi vrut. Cteva femei o
sgetar din priviri.
Nu ne-au adus dect necazuri pn acum, adug ea
pe un ton mai potolit.
Nu vreau s risc s cad n minile oamenilor Uni,
rspunse Stryke.
Jderia se uit la el ciudat.
Eti sigur c, de fapt, nu vrei s le mpri cu nimeni?
Dup prerea mea, eti foarte posesiv cnd vine vorba de
ele.
Da! spuse Haskeer. Nici mcar s le ating nu m mai
lai.
Jup i rnji obraznic celuilalt sergent.
Nu, de cnd ai luat-o razna.
Ia mai slbete-m, auzi? A fost din cauza oamenilor
i bolii lor nenorocite, pricepi?
190
 nainte s mai deschid gura altcineva, glasul Kristei
deveni att de ascuit, c de-abia se mai auzi. Pe Stryke,
sunetul l strpunse ca un cuit. Preoteasa i femeile ei se
cltinau n fa i n spate, cu o expresie luminat de
extaz.
Cum pot suporta iptul la? opti Jup.
Alfray vorbi, alungnd vraja care-l nvluia pe Stryke.
Crezi c o s aib efect?
Btrnul orc fcu un gest spre imnul nepmntesc
intonat de Krista.
La dracu, sper c da, spuse Jup. Lupta-i lupt,
pricep, dar m-am sturat pn peste cap s ne hruiasc
toat lumea.
O senzaie de optimism neobinuit strbtu ceata.
Atunci clopotele sunar din nou alarma.
Mai vine o armat! ip un glas.
Fir-ar al naibii!
n linitea care se ls dintr-o dat peste locul sfnt,
vorbele lui Jup rsunar mai tare dect ar fi vrut el.

18
Repezindu-se la ziduri, orcii se nghesuir pe potec.
Att ct reuir s bat cu privirea, vzur soldai
mrluind, cai zvrlind din copite, steaguri fluturnd.
Dar, din cauza fumului scos de focurile care ardeau nc
n Ruffets i a celor aproximativ cinci sute de focuri
aprinse de dumani n aer liber, nu vedeai la mai mult de
civa metri. Totui, nu era nevoie s vad bine ca s-i
dea seama c armata asediatorilor i dublase numrul.
Cu ochi mijii, cu hainele la gur, ca s nu se nece,
jderii urmrir valurile nesfrite de oameni i cai care se
unduiau negre peste vrfurile dealurilor. Cnd avangarda
nou-veniilor ajunse la tabra Uni, ariergarda nici mcar
nu se ghicea. Un roi infinit acoperea inutul de la un capt
191
de orizont la cellalt.
Disperat, Stryke nchise ochii.
Haskeer i recapt primul vocea:
i acuma chiar c-am dat de belea.
Subit, tabra Uni fu cuprins de ipete. Tuind, Coilla
remarc:
Nu prea-mi sun a reuniune vesel.
Jup ncepu s opie, neobinuit de voios.
Sunt Mani! Privii, se vd orci, cu sutele! Mani au
venit s opreasc asediul!
Ai dreptate! se bucur i Coilla. i atac pe Uni din
spate.
Uite i pitici! art Jup cu degetul ctre primii semeni
de-ai lui pe care i vedea dup atta vreme. O mare de ei!
Haskeer rnji.
i ce dac? N-o s fac nicio isprav dac nu sunt
pltii bine.
Jup l apuc de gt.
Zice cine, bin de capr?
Stryke i despri nainte ca Haskeer s poat riposta.
N-avem timp de asta. Chiar nu vede nimeni a cui
armat e?
Alungnd scnteile focului mprtiate de vnt, jderii
scrutar valurile de cldur sclipitoare.
Nu tiu, se hotr Coilla. Nu-mi pas. Sunt mai muli
dect noi i asta-i tot ce conteaz.
Stryke se propti de palisad.
E mna zeilor. Trebuie s coborm i s dm o mn
de ajutor.

Ruffets View fremta de activitate. Rellston striga ordine

cnd n stnga, cnd n dreapta, cnd n mijloc. Oamenii
alergau s le ndeplineasc i, n scurt timp, se adunar
toate forele. Pedestraii se mpingeau prin mulime ca s
se alinieze pe strzile de lng poarta de la miaznoapte.
ntre timp, clreii puneau aua pe cai i plecau roind din
192
grajduri ca s se adune lng bazinul din pia.
Comandantul aezrii avea o misiune grea: s trimit
locuitori pe ziduri, n timp ce pe alii i ls s sting
focurile care nc fceau prpd n zonele mai srace, cu
case construite din lemn.
Stryke se nghionti prin mulime. Bine-ar fi fost s nu le
fi cerut orcilor recrui s se adune la bazin. Era o
hrmlaie teribil acolo. Se feri cnd un cal se sperie din
cauza trboiului i se mpinse cu umerii pn la
marginea apei murdare.
Nu se mir cnd constat c, pn i n piaa
aglomerat, oamenii lsar loc liber n jurul caporalului
Krenad. Dou sute de rzboinici orci ajungeau pentru a
impune respect oricror fiine.
Gata de btaie, caporal?
Chipul dezertorului se destinse ntr-un zmbet larg.
Mult mai bine aa, dect pitii ntre zidurile astea
mpuite. Dac e vorba de atac, eu sunt orcul cel mai
potrivit.
Trebuir s ipe ca s se aud. O linite suspect se
ls peste adunare.
nclecnd un cal adus de Krenad, Stryke afl din ce
cauz. nalta Preoteas Krista Galby se plimba prin pia.
n ciuda mbulzelii, locuitorii tot gsir o cale s-i fac loc.
Senin, Krista schimb dou vorbe cu comandantul
Rellston, apoi se ndrept spre jderi. Stryke i ndemn
calul n fa ca s o ntmpine.
Preoteasa i puse mna pe picior i l privi n ochi.
Odat ce a simit cineva puterea pmntului, ea va
crete n el, murmur ea. Mai devreme sau mai trziu,
pmntul nu se va lsa tgduit.
Dintr-odat, preoteasa renun la tonul sobru. Cu
sclipiri exaltate n ochi, i ndrept inuta. Dei nu ridic
vocea, vorbele ei rsunar n pia:
S tie fiecare dintre voi c lupt pentru inutul
nostru. Aa c inutul v va ntri, v va aduce puterea
193
pmntului n inimi. Deschidei-v n faa puterii
pmntului. S tii c vntul este respiraia pmntului
i c luptm pentru bunstarea inutului. Pentru c
inutul nu v-a negat. Prea mult a vrsat lacrimi din cauza
cotropitorilor. Acum, c puterea pmntului plutete
deasupra capetelor voastre un nor de flcri artificiale
ni strlucitor mai sus ca altdat, din ntmplare sau
pentru c aa trebuia spiritul vostru se va nviora, n
viaa aceasta sau n cea viitoare, iar binecuvntrile Cii
Mani vor sta deasupra voastr i n faa voastr. Le vei
gsi n spatele vostru i la dreapta i la stnga voastr, ca
s v pzeasc i s v fereasc, i s v apere ca pe
fiinele inutului.
Ridic mna ntr-un gest graios de binecuvntare. Apoi
se pierdu n mulime.
Porunca lui Rellston sparse tcerea:
Deschidei porile! Pas alergtor!
ncadrat de Coilla, Jup, Alfray i Haskeer, Stryke i
strunea calul numai cu fora muchilor.
Piaa se umplu nc o dat de zarv. Sub acoperirea ei,
Coilla spuse:
Dac i se ntmpl ceva, toate stelele se vor pierde
deodat. mparte-le cu noi Stryke.
Nicio ans.
Auzind refuzul automat, jderia ridic brbia
ncpnat.
Trebuie s stea mpreun, Coilla adug el, struitor.
Nu tiu de ce, dar aa trebuie.
Primele coloane de oameni ajunseser la poart.
Ori asta, ori eti prea posesiv ca s le scapi din mn,
zise Coilla.

Aflat n siguran n mijlocul armatei sale, Jennesta

cerceta ndelung privelitea din caleaca de pe vrful
dealului.
O btlie crncen se ddea n faa aezrii sordide,
194
fumegnde. Prini ntre laturile abrupte ale vii, blocai de
adepii ei i de oamenii ia jalnici i orcii renegai, fanaticii
lui Hobrow naintau cu ndrjire.
Jennesta rse.
Sunt vrednici de mil, nu-i aa, Mersadion?
Da, doamna mea.
Fr s-i dea seama, generalul duse mna la obrazul
bicat i plin de cicatrice.
Dar sunt totui douzeci de mii, adug el.
Ochii reginei sclipir a ru.
i asta nseamn
c vei avea parte de o victorie rsuntoare,
doamna mea.
mi plac victoriile rsuntoare. i ar trebui s-i plac
i ie, generale. Pentru c, dac nu obii una, i iei adio de
la via. M-am exprimat clar?
Mersadion se nclin ca s-i ascund ura pe care-o
simea n suflet.
Foarte clar, doamn.
Bine. Atunci pregtete un atac din trei pri. Vreau
ca oamenii ti s fie gata pentru un asalt frontal. Ce?
Aveai de gnd s-mi pui la ndoial ordinele?
Nu, doamn. Niciodat.
Perfect. Nu trebuie s ne lsm dui de val, aa-i c
nu? Orcii s se urce pe creasta de acolo, ca s atace
acoperii de copaci. Piticii s se suie n vrful dealului din
stnga. Cnd oamenii simuleaz un atac, protii ia de
Uni nu vor fi n stare s se rspndeasc lateral, ca s-i
ncercuiasc. Dar unii vor fi atrai n fa i atunci
flancurile noastre le vor ataca pe ale lor. Vezi ct de simplu
e?
Sigur c vedea.
Genial, doamn.
Sigur c-i genial. Jennesta zmbi la marea de sulie
sclipitoare i sbii de dedesubt. i, dac tot vorbim despre
asta, vreau s dai drumul harpiilor s zboare imediat ce
195
gloata aia de Uni a trecut la atac.
Ce-a mai rmas din ele, i zise generalul, plecnd s
transmit poruncile. De ce i-o fi plcnd reginei s ae
harpiile ntre ele nu-i putea nchipui. Dei posibilitatea
nebuniei nu putea fi trecut cu vederea.
Din fericire, Jennesta era ncntat. Entuziasmat.
Chiar copilroas, la gndul oceanului de snge care urma
s se verse. Trase de frie i porni cu caleaca cu coase la
roi spre primele rnduri ale avangrzii. Odat ajuns pe
poziie, i ordon lui Mersadion s dea semnalul de atac.
Pas cu pas, caii se npustir nainte, ctignd elan.
Convins c arat superb, toat numai o scnteiere n
soare, Jennesta se repezi asupra inamicului, trndu-i
armata dup ea ca pe-o mantie de giuvaiere.
Avea s fie o victorie uoar.

Kimball Hobrow nu-i credea ochilor. Cu cteva minute

n urm fusese n fruntea unei fore de asediu care
ntrecea cu mult gloata de pgni din aezarea aia
nenorocit. Nu putea pierde. Chiar i comptimise pe
protii ia de Mani, ntini n faa lui ca popicele,
ateptnd ca voia Domnului s-i drme ca dovad a
puterii Sale.
Iar acum nfrunta nu o armat, ci dou. Armate n fata
crora oastea lui prea o aduntur venit la picnic.
Ce facem, domnule? l ntreb custodele lac de
transpiraie din faa lui.
Voia Domnului, rspunse Hobrow, afind o expresie
calm, n ciuda primilor fiori de panic din piept.
Este o ncercare, tat? ntreb i Mercy, ridicnd spre
el privirea inocent.
Da, fiica mea.
Hobrow l sgeta din ochi pe custode cnd pmntul
ncepu s se zguduie sub caleaca Jennestei.
De ce? Crezi c Domnul ne-a prsit? Att de slab e
credina ta?
196
 N Nu, domnule.
Sigur c nu. i vom ucide pe aceti necredincioi.
Numele Domnului va rsuna glorios de-a lungul
vremurilor. El este cu noi, cum s pierdem?
Custodele nu-i gsea cuvintele. Scutur din cap cnd
Hobrow ddu binecuvntarea n aerul fierbinte.
Du-te napoi la locul tu, omule! F voia Domnului!
Hobrow i-l scosese deja din minte. Le fcu semn la doi
din cercul su de apropiai.
Am o veste proast pentru voi, i anun. tiu c de-
abia ateptai s luai parte la masacrul sfnt, dar Domnul
are alte planuri pentru voi.
Cei doi afiar mine cu adevrat ndurerate.
Care sunt acelea, stpne? ntrebar ei n cor.
Pzii-o pe fata mea ca pe ochii din cap, cci nu ne-a
poruncit Domnul s-i pzim pe cei nevinovai?
Cei doi ncuviinar n tcere, ocai de sarcina primit.
Ducei-o ntr-un loc sigur.
Hobrow se ndoi de spate. Trupul su ciolnos aduse cu
o pasre bizar cnd se aplec s o srute pe Mercy pe
frunte. Ea plec din cap supus, dar el dispruse deja.
O privire fu ndeajuns ca Hobrow s-i dea seama c
oastea de calici din Ruffets View nu aduna mai mult de
cteva sute de fiine. O vedea deja pe Trf venind spre el
ntr-o volbur de aur i oel. Rndurile din fa ale otirii
ei se ciocnir de suliaii Uni cu o for care cutremur
pmntul. Pre de-o clip, o zri pe regin urlnd ca
turbat cnd un armsar se nepase ntr-o arm mortal.
Zmbind n sinea lui, Hobrow sri n a i galop n
ncierare. Cum putea fi att de proast?
Cnd a mai trecut o cavalerie de aa un zid solid de
suliai? Domnul era cu el, fr ndoial. Avea s fie o
victorie uoar.

n timp ce puhoiul Jennestei izbea n primele rnduri de

Uni, Stryke conduse unitatea de cavalerie orc n spatele
197
lor.
Dei urcau dealul nu era cea mai bun tactic ntr-un
asalt adversarii se nedumerir. Soldaii lui Hobrow
trseser o singur serie de sgei care nu-i prea nimerir
inta. Le era i mai greu s socoteasc distana dac
intele urcau.
Cred c arcaii de frunte ai lui Hobrow sunt pui la
ncercare, rosti Coilla, lsndu-se ct mai aproape de gtul
calului pe care alerga.
Io nu m plng, replic Haskeer.
Jderii arjar. Fumul se subia pe msur ce se
ndeprtau de Ruffets, dar btlia de deasupra ridica atta
praf, nct parc se lsase ceaa. Iarba cptase o nuan
cenuie, pn i soarele prea un glob palid spnzurat la
jumtatea cerului. Totui, zgomotele btliei nu contenir,
iar pmntul nsui tremura sub tropotul copitelor.
Stryke privi n dreapta. Aa cum stabilise cu Rellston,
cavaleria lui se lansa spre flancul lui Hobrow de pe o
pant lin. Clreii Uni se aflau undeva deasupra,
ascuni de potopul nestatornic de lupttori. Jderii tiau
deja c dumanii i vor pstra cavaleria drept front de
lupt principal mpotriva neateptatei oti de Mani.
Plecai cu cteva minute mai nainte, pedestraii lui
Rellston ncepeau s se alinieze de-o parte i de alta.
Soldaii din fa se aprau cu sbii scurte, n vreme ce
camarazii lor mnuiau lncii lungi. Din spatele lor uierau
rnduri-rnduri de sulie. Nvlir n flancurile
potrivnicilor. Unii reuir s se apere cu scuturile, dar alii
fur strpuni, iar corul de rcnete i fcu pe Stryke i
Coilla s rnjeasc de plcere ca nebunii.
nc cincizeci de metri mai aveau clreii orci pn s
zdrobeasc rndurile de Uni. Douzeci zece
Exact deasupra capetelor lor se auzir hohote de rs
demonice. Nucii, jderii ridicar ochii i se ddur napoi
ngrozii.
Dousprezece creaturi naripate aprur din norul de
198
praf i se lsar peste ostaii Uni, mpietrii. Arcaii lui
Hobrow nici nu tiur ce-i lovi. Harpiile plonjau printre ei
din spate, trau prin aer corpuri care se zbteau turbate i
pe urm le azvrleau peste camarazii lor. O ploaie de
snge sinistr cdea peste oameni i pmnt deopotriv.
Numai o mn de arcai pricepu ce se ntmpl. Luai
pe neateptate, zvrlir cteva sgei n sus, dar cele mai
multe czur aiurea i fcur mai multe victime printre
Uni dect printre harpiile care se ascundeau croncnind n
spatele norului de praf.
Prea trziu ca s mai opreasc nvala, Stryke se trezi c
doboar de pe cal un biat cu gura cscat de uimire.
Biatul czu sub copitele nestvilite i ip, dar foarte
scurt. Apoi jderul izbi i spintec, se aplec i par.
Acum c orcii sprseser aprarea Uni, soldaii lui
Rellston ptrunser i ei. Ostaii lui Hobrow se adun n
plcuri dese, luptnd pentru viaa lor. Din cnd n cnd, o
harpie plonja dup cte-o alt victim, mprtiindu-i
membrele spintecate peste tovarii ei copleii de groaz.
Rezultatul era inevitabil.
Parc nepi peti ntr-un butoi! ip Haskeer n timp
ce rotea sabia n vrtejuri nsngerate.
Da, gfi Jup, presrnd i el crarea cu victime.
Parc suntem nite ucigai.

Pe cmpul de lupt care se ncinse deasupra prii celei

mai nguste a vii, Jennesta fierbea. Da, garda ei
personal se npustise asupra suliailor i-i respinse pe
Uni cu ferocitate, dar caleaca ei tot se rsturnase i-i
murise un cal.
F ceva! rcni ea ctre Mersadion, n timp ce se ridica
anevoie n picioare.
Da, doamna mea.
Cu blestemul pe buze, generalul alerg dup alt
caleac.
ndat ce vizitiul ncetini ca s aud poruncile
199
comandantului su, Mersadion slt n caleaca i-l zvrli
n iarba culcat la pmnt. Alte dou cleti veneau
imediat n spatele lui. Fr s arunce mcar o privire la
ele, generalul l ls pe vizitiul czut s fie sfrtecat de
lamele fixate n butuci.
tia c, la rndul ei, Jennesta ar proceda la fel cu el.
Regina sri peste solul brzdat, biciuindu-i caii s o ia la
galop.
Mirosul de snge i ajunse n nri, l simea fremtndu-
i n tot corpul, trezindu-i setea din strfunduri. Mn
direct ctre locul liber n care muriser suliaii i nvlii
n focul btliei. Restul grzii ei personale se grbi s o
ajung din urm.
ncetini brusc. Nu era bine s o ia prea mult n faa
oamenilor ei. Roti caleaca i o opri, apoi deschise ochii
larg, a mirare.
O adiere rtcit mprtiase, doar pentru o clip,
praful. Limpede ca lumina zilei, regina vzu c, n fundul
vii, o oaste din aezare strpunsese ariergarda Uni.
O oaste n care luptau orci.
Poate nu nsemna nimic. La urma urmei, i ea avea orci,
iar n Maras-Dantia era plin de ei.
Totui, poate nsemna ceva. Poate c i gsise pe
dezertorii nemernici, pn la urm.
Solzii palizi ai Jennestei scnteiar cnd soarele i
lumin zmbetul scurt.

n busculada din faa porii de la miaznoapte, grupuri

de Uni luptau mai departe cu ndrjire, nevrnd s moar
fr s ia cu ei ct de muli Mani. Nu puteau fi mai mult
de dou-trei mii rmai n fundul vii, dar i vindeau
scump pielea.
Vlguit peste poate, Stryke se opri s-i trag sufletul.
Lupta era cumplit, i era cald i transpirase, n ciuda
aerului rece. Din fericire, harpiile dispruser; fie
strpunse de sgei, fie zburaser de unde veniser. l
200
tulburase apariia lor. Din cte tia, nu atacaser soldaii
din Ruffets View. De unde tiau s-i atace numai pe Uni?
C tot veni vorba, habar n-avea cum de apruse fr veste
cealalt armat Mani.
Jderul i zise c nu era dect o reacie de-a lui la
fanatismul lui Hobrow. Vru s bea ap, apoi njur cnd
vzu c pierduse plosca n btlie. Din fericire, stelele erau
la locul lor. Coilla i struni calul lng el.
Pe toi zeii! Sunt gata s ucid pentru un gt de bere,
zise i se terse pe frunte de snge i transpiraie.
S-ar putea s-o faci, de nevoie. Trebuie s fie de but
n tabra lor. S sperm c ajungem acolo naintea stora
care-i nfurie pe zei.
Stryke ddu pinteni calului, lsndu-i capul pe spate
din cauza avntului. Coilla se uit dup el i ni la fel de
slbatic.
Apoi l vzur pe Krenad. Atrna cu capul n jos, cu un
picior prins n scara eii, n timp ce calul lui gonea
nspimntat, opind printre rnduri de lupttori sparte.
Stryke l pli pe agresorul lui Krenad cu sabia din
lateral, iar Coilla fugi dup caporal. Reui s ajung n
faa armsarului i s-l opreasc. Cnd l ajut pe orc s
se ridice, constat bucuroas c mai gsi puterea s-i
mulumeasc, dei tremura tot.
Strigtul lui Rellston i atrase ca un magnet. Cteva
sute de Uni se refugiaser ntr-o adncitur ascuns dup
un desi. De acolo ieeau, atacau i fugeau napoi n
adpostul oferit de arbutii spinoi.
Krenad nclec i i ddu lui Stryke o sticl cu un
lichid necunoscut. Avea gust sttut, dar l nvior. Jderul
i plimb ochii primprejur i-l vzu pe Alfray venind spre
ei din cea.
Brusc, btrnul rzboinic se opri de parc i rsrise
cineva n cale. Nu un duman, ci o persoan cu care nu
avea nimic. Stryke i vzu expresia buimac. Urmrindu-i
privirea, i se pru c zrete o sclipire alb. Un armsar
201
alb i un clre cu plete castanii, subire, dar viguros.
Serapheim?
Nluca se pierdu n ambuscad.
n regul, rosti Stryke, nereuind s-i ascund fiorul
superstiios. Vreau o butur adevrat. Hai s vedem ce
ascund ticloii ia de Uni acolo jos.

Soarele coborse, iar trupele lui Hobrow fuseser

obligate s se retrag.
Un tmpit dduse foc desiului cu cteva ceasuri n
urm i-i gonise pe Uni, dar amenina s ard pe oricine
se ncumeta s treac pe acolo. Frunzele ardeau mocnit
purtate de vnt i aprindeau mici focuri n locuri
neateptate. Cteodat, fumul era att de gros, c ar fi
sufocat i un dragon. Btlia se prelungise toat ziua, Uni
pierduser, dar ea continuase cu aceeai ncrncenare.
Jderii i recruii lui Krenad stteau unii lng alii,
muli n picioare, toi ptai de snge. Cei mai norocoi
erau mnjii de sngele altora.
Pe msur ce amurgea, un vnt se porni s vjie prin
vale n drum spre ap. Spulber mantaua de fum suficient
ca orcii s vad de la cine primiser ajutorul neprevzut.
Jennesta.
n numele zeilor! exclam Haskeer exact cnd Stryke
rosti numele reginei.
Jderilor nu le scp ironia sorii. i nici Jennestei. Le
arunca priviri ucigtoare de pe platforma unde-i oprise
caleaca.
Ct de departe era, jderii tot tiau c Jennesta turbeaz
de mnie. O siluet ct o jucrie, pe panta dealului, ridic
braul, ca aruncnd o suli invizibil.
Stryke i ai lui se mprtiar. Vzuser destule vrji de-
ale ei ca s tie c avea la dispoziie sfere de energie
distrugtoare.
N-ar fi trebuit s se sperie. nc o pal de vnt
neateptat trase la loc perdeaua de fum ntre ei i regin.
202
 Nu v ngrijorai, vorbi Coilla cu dispre. Nu-i va
risca preioasa fptur n btlie. Acum haidei s-l gsim
pe criminalul la de ef Uni i s ne crm naibii de-aici.

19
Kimball Hobrow sttuse n spatele oamenilor lui ziua
ntreag. Patrulase dintr-un loc ntr-altul i-i mboldise cu
rugciuni disperate. Se inuse de ei ca umbra tot drumul
de naintare i la fiecare pas fcut n retragere. Acum se
ascundea n spatele unei crue rsturnate, tot strigndu-
le ndemne rguite.
Dintr-o dat, se pomeni c nu mai are pe cine s
susin. Cel din urm custode se prbui cu un oftat de
oboseal. Ca un copil pe cale s adoarm, omul i ddu
ultima suflare cnd soarele se cuibri n spatele unei
creste de deal.
Tabra se adunase ntr-o parte a vii. Ar fi trebuit s fie
n siguran, pitit cum era ntr-o adncitur mrginit de
copaci, un loc panic pentru un tat care face popas acolo
mpreun cu fiica lui. Dar el nu-i vzuse fata de ceasuri
ntregi. Numai Domnul tia unde e.
Pentru prima oar, Hobrow se ntreb dac Domnului
chiar i pas de el.
Conductorul Uni se ghemui mai tare, ignornd achiile
din lemnul cruei, care i intrau n palm. Sabia i-o
pierduse de mult, o scpase cnd o gloat de slbatici se
repezise la trupa lui de viteji. Acum nu mai avea cu ce s
se apere.
Surprinse cu privirea doi suboameni care se furiau
printre ruinele taberei sale. Purtau uniforma Trfei celei
Scrboase. Cnd sus, cnd jos, smulse o ptur zdrenuit
din grmada din cru i i-o trase peste cap. Poate dac
se fcea mic de tot i nu mica, avea s scape nevzut.
ncercnd s-i in respiraia, Hobrow i auzi btile
203
inimii ca ropotul de copite. Oare nu le aud i ei? De-acum
i era limpede c-l jignise profund pe Domnul i c Domnul
l prsise. Nu mplinise el voia Sa? Nu fusese destul de
srguincios?
Pesemne c nu.
Cele dou creaturi atacar pe neateptate. Smulser
ptura i-l apucar pe Hobrow, care clipi n ultimele raze
de lumin ale zilei.
Doamne, zdrobete-i pe aceti pgni care ndrznesc
s profaneze instru
Unul din orci l pocni peste cap. Hobrow rmase cu
rsuflarea tiat. Cnd realiz ce se petrece, l auzi pe cel
mai gras spunnd:
Oare nu gsim nimic de ciordeal?
Orcul mai nalt cotrobi n grmada czut din cru.
Arunc o carte sfnt n lumini i se terse de vest pe
degete.
Nimic. Numa o droaie de prostii.
Hobrow se ridic ntr-un cot.
Nu poi spune aa ceva! exclam nspimntat.
Grsanul l pocni cu dosul palmei i-i sparse buza.
Tocma am zis, creier muced. Vorbeti cam mult.
Hai s-i tiem limba! Am chef s trag un rs.
Hobrow se trase napoi i zvrli din picioare furios. Pn
s-i dea seama orcii ce face, el se vrse deja sub fundul
de lemn al cruei distruse.
Orcul mai nalt ridic resturile sparte i se ntinse dup
el. Hobrow se fcu mic sub scndurile rupte i se trase ca
s nu-l ajung orcul.
Zadarnic. Nepstor, grasul l pocni cu mnerul
toporului peste genunchi.
Nu te mai juca de-a v-ai ascunselea, pung de puroi.
Hobrow url:
Lsai-m s plec! Sunt servitorul Domnului. Nu-mi
putei face ru. Vocea i se transform n smiorcit. V rog,
nu-mi facei ru!
204
 Grsanul l prinse de prul cndva pieptnat i-l trase
afar. l ridic n picioare pe brbatul care se aduna de
fric i-l scutur ca pe-o zdrean.
Ia uite, i zise tovarului su cnd o pat se
rspndi pe pantalonii lui Hobrow. S-a piat pe el.
Hobrow nchise ochii, simind c rezultatul umilinei
finale ncepea s se rceasc i s i se lipeasc de coapse.
Tlharul de orc l trase deoparte. Hobrow se lovi zdravn
de roata cruei.
Crezi c merit s-l ducem la Maiestatea Sa,
Hackrash? ntreb grsanul.
Orcul mai nalt se uit la slujitorul Domnului cu
dispre.
Nooo! Nu poate fi cineva important. N-are vn nici
ct o meduz.
Scufundat n ruine, Kimball Hobrow nici nu simi
cuitul care-i strpunse inima.

Cnd se ntunec, soldaii Jennestei se ntoarser n

tabr. Urlete nepmnteti se nlau deasupra cmpului
de lupt nvluit de umbre. Micri furie i trdau pe Uni
care voiau s scape fugind peste creast. Stryke nu tia c
Mercy Hobrow se afl printre ei. Avea cu totul alte griji pe
cap.
Am face bine s punem mna pe stea i s-o tergem,
hotr el. Acolo sus e Jennesta. Nu vreau s fiu prin
preajma ei mine diminea.
De ce ne ajut? se mir Jup.
Nu ne ajut. Pur i simplu scap de Uni. Pe noi ne
vrea. Coilla? Eti de-acord?
Normal! ovi cnd Alfray i bandaj tietura de la
umr. Doar c tii tu, nu mi se pare c-i cinstit s
furm de la aliai. Nu prea suntem nconjurai de prieteni,
nu crezi?
Ne sunt datori, declar ferm Haskeer. Gndete-te c
ne lum recompensa.
205
 O, de-a dreptul ncnttor! Deci acuma trebuie s
jefuiesc templul aliailor notri.
O trup de clrei istovii trecu pe lng ei agale n
drum spre porile aezrii.
Ascult, vorbi Stryke. Oamenii tia nu au nicio
ans. Cnd Jennesta o s intre aici mine diminea, vrei
s pun mna pe un lucru care poate s fie un izvor de
putere?
Vorbele cpitanului hotrr situaia. Ceata cobor spre
Ruffets View, unii chiopi, alii vlguii.
Alfray l trase de mnec pe Stryke.
L-ai vzut pe pe Serapheim la n lupt?
Cpitanul ovi.
Nu sunt sigur. Aa mi s-a prut, dar
Dar spui numai prostii, i termin Haskeer vorba. Ce
s caute un fctor de poveti ntr-o btlie? Acuma hai s
mergem acolo jos i s vedem ct de recunosctori vor s
ne fie oamenii ia.

n spatele porilor, uralele se nlar ca un zid. Cineva

le puse ulcioare n mini. Alii le oferir buci de carne i
pine. Oamenii opiau de bucurie, cntau, petreceau sau
se rugau, fiecare cum avea chef.
n mijlocul unui cerc de tore de lng bazin, Krista
Galby strlucea pur ca flacra de lumnare. Lng ea, cu
braul ntins eapn, ca o pratie, de bandajul verde,
comandantul Rellston se proptea de peretele scund, mort
de oboseal. n timp ce orcii i ddeau ifose, cei doi
conductori Mani i strigar.
Primete, te rog, nc o dat, Stryke, toat
recunotina mea, rosti Krista. Nu ne-am fi putut apra
fr voi.
Rellston nclin bos din cap.
Permite-mi s-i mulumesc i eu. Bnuiesc c nu l-ai
vzut pe porcul la de Hobrow, nu?
Nu.
206
 Stryke vru s plece, dar comandantul, hotrt s-i
dreag purtarea nencreztoare de la nceput, porunci alte
stacane cu bere. Era prima oar cnd jderii refuzau
butura.
ndat ce reuir s plece fr s supere pe nimeni, se
ndreptar spre coloana de lumin orbitoare de pe deal.
Ceata lui Krenad i urmri cum se ndeprteaz, azvrlind
remarci despre orci care nu-s n stare s in la butur.
Haskeer nu fu singurul care ar fi vrut s le tearg
rnjetele cu palma.
Cum tot oraul chefuia, zona din jurul templului era
pustie. Jderii nu ateptar invitaie. Mergnd la pas spre
ua templului, atacar pe nepus mas. Era ultimul lucru
care s-ar fi ateptat grzile. Czur fr s opun
rezisten.
Leag-i, porunci Stryke cu strngere de inim, care
ns nu-l mpiedic s dea nval n templu.
Jderii se oprir n prag. O lamp sfinit lumina
pilastrul. Steaua licrea necontenit.
Coilla oft i se pregti s repete acrobaiile din ziua
precedent.
La dracu cu asta! mri Haskeer.
Se arunc asupra stlpului i-l dobor. Acesta trosni pe
podeaua de lemn de rsun tot templul. Cum toat lumea
benchetuia, numai jderii auzir pocnitura.
Stryke urmri steaua cu multe spie rostogolindu-se pe
podea, sltnd puin, ca acelea din visul lui. Dac vis
fusese. O ridic repede i-o vr n scule, alturi de
surorile ei.
Perfect, spuse el. Acum s-o tulim de-aici.

Ajunser deja la grajduri cnd Coilla l ntreb:

N-ai de gnd s vorbeti cu Krenad i cu recruii?
Stryke arunc aua pe cal mai tare dect ar fi trebuit.
Animalul protest zvcnind ntr-o parte.
i-au luat soarta n mini, la fel ca noi. Au vrut
207
libertate. Acum sunt liberi. Ce fac e numai treaba lor.
Strnse tare de chinga eii.
Nu i dac Jennesta vine aici diminea, i reaminti
Alfray. O s-i jupoaie de vii.
Ce vrei s fac? S ascund o armat ntreag de orci?
Ascultai, nici mie nu-mi place situaia asta, dar nu mi se
pare c avem de ales.
S-ar cuveni mcar s-i avertizm, strui caporalul.
Jup l susinu. Dar, Coilla vorbi fr ocoliuri:
Tot mai eti speriat c ai putea atrage adepi?
i ce dac sunt? Stryke se rsuci ca s o strpung
din priviri. N-am zis niciodat c vreau s m bat cu
Jennesta! Nici cu altcineva. Nu vreau dect s scap ntreg
din locul sta. l las pe alt ticlos s fluture steagul.
Alfray i exprim dezgustul:
Deci l lai pe Krenad pe mna blndei Jennesta? Nu
eti orcul pe care l-am crezut.
Stryke i lipi obrazul de al lui.
Greeti. Exact asta vreau s spun. Sunt cpitanul
unei cete de rzboinici, att. Tu eti cel care ncearc s
m transforme n altceva. Coilla, du-te i caut-l pe
Krenad. Nu, stai, m duc eu. Cine tie ce trboi suntei n
stare s facei din asta!
l gsi pe eful recruilor cntnd cntece deucheate
ntr-o crcium.
Vino-aici, l chem el aspru.
Krenad era prea fericit i prea beat ca s se ridice de
pe butoiul pe care sttea clare.
Ce s-o-mplntat? bolborosi el.
Stryke l tr afar i-l vr cu capul ntr-un butoi cu ap
pn cnd ochii dezertorului l privir clar.
Aa. Acuma-i mai bine. Ascult, Krenad. n caz c n-
ai observat, cpetenia celeilalte armate care a venit aici azi
e Jennesta.
Nooo. Imposibil. A fost un om tmpit cu o plrie
subire.
208
 Stryke i bg iar capul n ap pn cnd Krenad ncepu
s bulbuceasc turbat.
Nu el, idiotule! Cealalt armat Mani. Cea de pe deal.
Cu harpiile. i aminteti?
Krenad se trezi dintr-odat.
Da, domnule. Cnd ne retragem, domnule?
Noi ne retragem acum. Voi v retragei cnd vrei.
Adic ne desprim i ne ntlnim mai trziu?
Nu. Uite ce e, caporal, s nu crezi c n-am apreciat
efortul vostru n btlie. Dar i explic pentru ultima oar:
nu iau recrui. N-am luat niciodat. Nici mine, cnd ne-
am ndeprtat ct am putut de trfa aia uciga, nu iau
recrui. Fiecare orc pentru sine. Ai priceput?

Mai trziu, n aceeai noapte, pe dealurile ndeprtate,

cnd stelele se pregteau s se sting, privirea pe care i-o
aruncase Krenad l bntuia nc pe cpitanul jderilor.

Cnd soarele rsrea sfios deasupra zidului palisadei,

Krista Galby sttea nmrmurit n templu.
Una dintre grzi, cu o durere de cap teribil, murmura:
i n-am putut face nimic.
Preoteasa rmase tcut clipe lungi, cu ochii la pilastrul
rsturnat. ntr-un sfrit, glsui cu un oftat:
Nu-mi nchipui c i-a vzut cineva plecnd n timpul
petrecerii, dar bnuiesc c merit s ntrebm.
Tcu, strduindu-se s-i controleze expresia feei.
Vorbi ca n vis, mai mult cu sine dect cu brbaii de lng
ea:
Trebuie s o gsim i s o aducem napoi. Am
construit templul ca s o adpostim. Este rostul vieii
mele, cum a fost i al mamei mele naintea mea, i al
tuturor preoteselor, de cnd s-a stabilit Ruffet aici. De
fapt, dac el nu ar fi gsit steaua n bazin, nici nu s-ar fi
aezat aici.
Tulburat de linitea nefireasc, soldatul cu durerea de
209
cap ntreb:
S-i spun comandantului s adune o trup?
Krista l privi fix.
Nu. Nu vrem s fie pedepsit ceata lui Stryke. Nu,
dup ce l-a salvat pe Aidan.
i pierdu vocea, dar i-o regsi mai puternic:
Adun toate grzile templului care mai pot clri. Iar
mie pregtete-mi iapa.
Brbatul se ngrozi.
Nu poi pleca, nalt Preoteas! Fr stea, avem
nevoie de tine mai mult ca niciodat.
Cine altcineva le poate explica de ce ne trebuie? Nu
nelegi? Trebuie s plec.

n mai puin de jumtate de ceas, Krista era n pia, n

faa porii de la miaznoapte. Desigur, o femeie rmas
vduv cu o zi nainte jelise la fereastra ei. Mult dup
ncheierea petrecerii, vzuse o ceat, cam treizeci de orci,
plecnd clare, cu copitele cailor nvelite s nu tropie.
Garda de la poart nu-i amintea dect c a venit cineva i
i-a oferit o butur, pe urm l-a pocnit n moalele capului.
Krista i mbria fiul cu dragoste. Dei nu putea nc
merge prea mult, btrna lui doic rugase un constructor
de la templu s-l duc n brae la mama lui.
S fii cuminte, Aidan i s o asculi pe Merrilis. Vrem
s ne recptm puterile, nu-i aa?
Biatul se ag de braul ei.
Nu pleca, mam. Rmi cu mine. Se ntmpl lucruri
rele afar.
Dar i lucruri bune. i am grzile acestea de ndejde
alturi. Nu te ngrijora, dragul meu. M ntorc ct ai zice
pete.
Krista se adres doicii btrne i tmplarului voinic:
Avei grij de el ct lipsesc. Aidan, sufletul meu, poi
s rmi aici i s te uii cum intr regina clare. Aa-i c
i-ar plcea?
210
 eful grzilor de la templu veni i-i ddu friele unei
iepe rocate, o mndree de animal. Krista Galby i trimise
un srut fiului su.
Pe urm iei pe poart urmat de grzi, ca urmrit de
un val negru de furtun.

Caleaca Jennestei era mpodobit cu flori.

Poruncise s se scoat lamele rotitoare. Nu se fcea s-
i sperie potenialii supui tindu-le picioarele. Acum
saluta din cap i zmbea regete la oamenii de rnd
aliniai la marginea drumului spre porile aezrii
mizerabile. Cum se numete, c iar a uitat? A, da, Ruffets
View sau aa ceva, un nume siropos. Dei nu gsea
absolut nimic romantic n aduntura de cocioabe jegoase,
att de ndeprtate de reedina ei. n spatele Jennestei
venea o parte din oastea ei, numai ca s le aminteasc
cine e.
Brbaii aclamau, fetele aruncau flori trzii, ale cror
petale roii sau galbene ca bronzul fur imediat zdrobite n
noroi. Jennesta se uita piezi la Mersadion, eapn n a
lng ea, cu obrazul aproape vindecat. Mcar vedea i el
c rnoii tia nesplai tiau s cinsteasc o regin.
O raz de soare ni spre pmnt i srut norul vrjit,
andu-i focul. Privirea Jennestei fu atras ctre cer. La
vederea puterii neasemuite, ochii i lucir vicleni. Slbi
hurile i caii ncepur s mearg la pas.
Fornitul animalelor o trezi la realitate. Aproape de
poart, o ceat de clrei ndrzni s i se pun n cale.
Fr o vorb, o luar la galop nebun i nici nu se uitar la
ea.
ns din spatele porilor se auzir ovaiile locuitorilor
care o vzur venind pe regin. Jennesta se for s
zmbeasc i ptrunse n aezarea cu toat pompa i
fastul cuvenit.
Chiar n mijlocul pieei era un bazin mocirlos,
nconjurat de un zid scund. n faa lui, un brbat clrea
211
un armsar care lucea de atta eslat. n ciuda ovaiilor
frenetice, el afia, mai presus de toate, o cuttur
fioroas.
Rellston se trezi din visare cu o tresrire i se nclin din
talie. Jennesta i ddu seama c zmbetul lui era tot att
de forat ca al ei. ns Rellston i cunotea renumele.
Bine ai venit! rosti comandantul fr entuziasm. i
v mulumesc pentru ajutorul sosit la timp.
Mersadion mic scurt din cap n direcia reginei.
Rellston pricepu aluzia.
Maiestate, adug el.
O nimica toat, rspunse Jennesta, cu glas de miere
otrvit. Avei o trup de orci pe-aici? A vrea s le
mulumesc personal.
Am avut. Maiestate. Dar au plecat.
Ce trist, uier regina. Nu cumva au spus unde se
duc?
Nu, Maiestate. Au plecat n toiul nopii.
Mersadion i trase calul ntr-o parte, creznd c
Jennesta va erupe ca un vulcan.
Nu se ntmpl nimic. Cu un efort supranatural, regina
rosti printre dini:
i unde e nalta Preoteas? De ce nu a venit s m
ntmpine?
Rellston se boi mai tare n a.
M-a nsrcinat s v transmit recunotina ei,
Maiestate. Dar m tem c a trebuit s plece cu o treab.
O treab urgent.
Regina i plimb maliioas privirea n jur. Dintr-odat
din mulime iei un brbat vnjos cu un copil n crc.
Deloc nfricoat, spre deosebire de cretinii care se holbau
la el ca vielul la poarta nou, biatul era o fiin
ncnttoare, cu plete negre. Prea prea fudul ca s fie
copilul cuiva nensemnat.
i cine e trengarul de pe umerii zdrahonului?
ntreb ea acr.
212
 Rellston rspunse n sil:
E fiul naltei Preotese, Maiestate.
Nu mai spune! Serios!
Comandantului nu-i plcu deloc pofta cu care l privi
Jennesta brusc pe biat. I se ntoarse stomacul pe dos
cnd o vzu cum i zmbete lasciv lui Aidan, ca o
curtezan angajat.

Pitit n crngul din capul vii sttea un brbat nalt,

slab dar musculos, clare pe un cal.
De-o parte i de alta a lui, cete de Uni se trau printre
arbori fr s-l vad. Nu-l vedeau nici cercetaii trimii la
ntmplare de Mersadion ca s-i elimine pe posibilii
inamici scpai cu via.
Pletele castanii ale brbatului scnteiau n jocul razelor
de soare. Absorbit de gnduri, urmrea gloata care aclama
intrarea triumfal a Jennestei n Ruffets View.
i rsuci calul alb ca neaua i se fcu nevzut n
pdure.

20
Scrbit, Rellston urmrea cum Jennesta blete dup
biat.
Se simise obligat s-i ofere ospitalitate n hanul cel mai
puin oropsit din pia. Dar conversaia nu prea curgea i
ea nu se atinsese de pocalul cu mied oferit de hangiu.
Aidan ns era ncntat s fie centrul ateniei Maiestii
Sale. Totui, pe msur ce trecea dup-amiaza, micul
bolnav convalescent ncepu s cate.
Jennesta se ntoarse ctre el i-l ntreb cu rceal n
glas:
Te plictisesc, nu-i aa?
Nu, Maiestate! Cred c eti grozav de frumoas.
Jennesta nu-i mai ncpu n piele.
213
 Aidan csc din nou.
Ca s mpiedice o izbucnire de-a reginei, Rellston
interveni:
Iertai-l, Maiestate. Nu i-a revenit nc de la
loviturile primite acum dou zile. A fost rnit att de grav,
nct o vreme am crezut c nu va supravieui.
Jennesta i fcu semn s plece pocnind din degete a
dispre i nici nu catadicsi s ntrebe cum de i-a revenit
att de repede. ntr-adevr, constat Rellston, nici nu se
mai interes de biat cnd acesta nu se mai uit la ea
printre cscaturi.
Ofensat c era pus ntr-o situaie ridicol, comandantul
observ:
Se pare c soldaii dumneavoastr n-au avut noroc s
gseasc obiectele de care ai pomenit, doamn. Nu dorii
s gustai din masa noastr srccioas?
Jennesta se uit la el de parc tocmai s-ar fi trt dintr-
o hazna.
Nu prea cred, rspunse ea nfumurat, apoi se ridic
att de repede, nct trnti scaunul pe podeaua hanului.
M voi ntoarce la armata mea. Un comandant bun se
ngrijete de soldaii lui.
Rellston se nclin ironic, dar ea nu-l vzu. Plecase deja.
ndat ce caleaca ei dispru din vedere, comandantul
ddu fru liber nerbdrii i frustrrii. La nevoie, s-ar
furia din Ruffets. Ar face orice. Dar nu o putea lsa pe
nalta Preoteas aprat numai de o mn de oameni.

Mai trziu, n aceeai dup-mas, o ceat de treizeci de

clrei rufoi ncetinir caii la pas.
n faa lor cobora o pant lin, dar animalele erau prea
obosite ca s-o strbat mai repede.
Stryke privi apele murdare, lenee, ale Golfului Calyparr
din dreapta lui. O briz slcie i mngie nrile. La niciun
kilometru de ei se ntindea Oceanul Norantellia, dar nc
nu-l vedeau, fiindc se aflau n spatele unei ridicturi
214
scunde, acoperite de arbuti pitici. Asta nsemna c mai
aveau cteva ceasuri bune pn la Pdurea Drogan.
Stryke njur i descleca pentru ca armsarul s se poat
odihni i porni pe jos n susul dealului, udat de ploaia rece
i deas.
Ce-i acolo? opti Coilla, artnd spre nite umbre iute
mictoare din faa lor.
Uni, bnuiesc, rspunse Haskeer. A naibii vreme! Nu
vd la doi pai.
Nu cred c au cai, zise i Jup.
Foarte bine! se bucur Haskeer. Aa le trebuie
ticloilor, s mearg prin ploaia pe care au cobort-o
asupra noastr. I-a omor pe toi, dac ar fi dup mine.
N-avem timp de-aa ceva, l inform Stryke obosit.
ntr-un sfrit, ajunser pe creast i nclecar din
nou. La trap, nconjurar un loc n care stncile ieeau din
pmnt.
Stryke trase brusc de frie. Vreo douzeci de soldai de-
ai lui Hobrow mergeau rzlei de-a curmeziul drumului,
dar jderii nu mai avur nervii s se ncaiere cu ei. Cu
sbiile scoase, se pitir n spatele tufiurilor ude. Soldaii
i vzur de drum.
nconjurai de dumani din toate prile, jderii merser
ct putur de repede. Cu ct naintau, cu att ddeau mai
des peste custozi dezndjduii. De vreo dou ori, Jup,
trimis n cercetare, le fcu semn s se ascund de cete de
orci despre care nu aveau cum s tie dac erau recrui
sau credincioi Jennestei.
Pn la urm, cnd un amurg posac lu locul zilei,
Stryke i opri calul. Se deprtaser de urmritori. La nord
se ntindea neagr liziera Pdurii Drogan. Din cnd n
cnd, o lun palid ieea ruinoas de dup nori.
De team s aprind focul i cum n-ar fi gsit ce s
aprind, jderii se aezar s-i trag sufletul pn la
lsarea nopii. n curnd, aerul serii tresrea de sforituri.
Mai rsuna i cte-o palm, cnd cel adormit ddea dup
215
insectele iuitoare, dar santinelele nu observar nicio
creatur amenintoare.
Pentru c nu reui s aipeasc, Stryke cobor n golf. O
vreme sttu pe mal, aruncnd pietre n ap. Din cauza
zgomotului apei curgtoare, n-o auzi pe Coilla venind n
spatele lui. i ddu seama de prezena ei numai cnd
jderia se trnti lng el i-i mbria genunchii.
i acum ce urmeaz, Stryke? Mergem pn la
Pdurea Drogan i-l rugm pe Keppatawn s ne primeasc
din nou?
Poate. Nu tiu.
Nu vd unde altundeva am putea merge, cu Jennesta
scotocind captul sta de golf.
Totui, suger Stryke, acela ar fi primul loc n care
ne-ar cuta. Pe toi zeii! Habar n-am ce s facem.
Coilla arunc i ea o piatr. Czu cu un pleosc n ap.
Ce e mai important pentru tine?
S rmn n via, cred.
i stelele? Nu te mai intereseaz?
Cine tie? A vrea s nu fi nceput niciodat aventura
asta.
Stryke se propti de un bolovan pe care crescuse muchi.
Dou pietre lovir apa deodat. Dup un timp, Coilla se
ntoarse spre el.
Ce-ai vorbit cu Krista ct am stat eu n templu?
Nimic.
Ai stat unul cu altul jumtate de or i n-ai vorbit
nimic? Nu cred.
Mi-a zis c s-ar putea s fiu o curiozitate, recunoscu
el cu jumtate de gur.
O ce?
Un orc care simte magia.
Scoase stelele din scule i le arunc dintr-o mn-ntr-
alta sub privirile Coillei.
Nu-i normal. Iart-m, uit ce-am spus. I-ai povestit
de visurile tale?
216
 N-a fost nevoie. Dup prerea ei, sunt nite semne
m rog.
Te-ai gndit c e de vin cristalul?
Cristalul? Bineneles. O vreme asta am crezut. Acum
sunt sigur c nu e.
Jderia schimb subiectul.
Ce ne facem? repet ea.
Habar n-am.
Stryke se juca cu stelele, trei mbinate, dou separate.
Apoi se plictisi i le mpinse mbufnat n iarb.
O vreme, cei doi orci le studiar n lumina lunii.
Niciunul nu tia cum s le uneasc pe toate. Spiele le
mpreunau ntr-un mod care sfida legile naturii. Masa
aceea ca un pianjen avea ceva ciudat n ea, ceva ce
amintea de infinitate.
Stryke ncepu iar s le rsuceasc. Imediat, steaua de la
Ruffets View se lipi de celelalte cu un clinchet surd.
Coilla fu impresionat.
Cum ai reuit?
N-am idee.
Stryke ncerc s o potriveasc i pe cea de la Trinity,
aezarea lui Hobrow.
D-mi-le mie, i le ceru, pn la urm, Coilla i i le
smulse din mn.
Dar nici ea nu avu noroc.
ntr-un sfrit, Stryke renun i puse stelele la loc.
Cred c ar fi mai bine s ne ntoarcem. Ceilali se vor
ngrijora din cauza noastr.
Nu fcuser nici zece pai, cnd dou siluete ieir
dintr-o ascunztoare i le blocar calea. Micah Lekmann i
Greever Aulay.
V-ai fcut un obicei din asta, le spuse Coilla.
Ce frumos, zise Lekmann, cu sabia n mn. Doi
iubiei la randevu.
Tac-i fleanca, Micah, se roi Aulay. De ce vorbeti,
cnd poi s ucizi?
217
 i el amenina rotind vrful sbiei, n vreme ce orcii i
traser spadele.

Pe malul Golfului Calyparr ncepur dou dueluri.

Lekmann simula un atac i trase o lovitur joas, ns
orcul sri peste lam i se rsuci s-l izbeasc n
genunchi. Lekmann se feri ntr-o parte, gata s-i piard
echilibrul. Reverul lui Stryke inti spinarea curbat, dar
omul par cu sabia. Alunec pe lama orcului i o mpinse
ntr-un vrtej scnteietor.
ntre timp, Coilla sri n spate cnd Aulay scoase un
obiect de sub hain. Apoi se uit, uluit, cum i desface
cilindrul metalic de la ncheietur prin rsucire i fixeaz
n locul lui un cuit periculos. Se repezi la el, dar Aulay i
par sabia cu pumnalul lung pe care l scoase brusc din
cealalt mnec.
O s-i fac felul, trf.
Cu sau fr cellalt ochi? ripost jderia, ratnd la
musta s-i cresteze obrazul.
Aulay se npusti la ea ntr-o explozie de furie. Talpa lui
ateriza pe un petec de iarb neregulat i, n cdere, sabia
lui izbi un bolovan ascuns i se rupse lng mner.
Coilla izbi n braul ntins. Sngele ni imediat. Nici
materialul din care era croit haina nu reui s opreasc
uvoiul.
Aulay rcni nc o dat. Ridicndu-se anevoie n
picioare i retrgndu-se, i smulse cuitul din ciot i
nfipse n locul lui un crlig cu dou capete, din acela pe
care atrn mcelarii carcasele de animale.
Asta-i pentru Blaan! ip el i spintec aerul din faa
ei.
Coilla l ls s rateze, apoi sri i-l apuc de antebra.
Luat prin surprindere, Aulay ced cnd jderia i rsuci
crligul n burt i-i scoase mruntaiele, apoi l mai rsuci
o dat.
i asta-i pentru tine, pung de puroi.
218
 Faa lui Aulay mpietri ntr-o expresie de uluire absolut
n vreme ce viaa i se scurgea din trup.
ntre timp, Stryke ncerca s-l mping pe Lekmann spre
ap. Terenul neregulat mai degrab l ncurca dect l
ajuta i orcul era prea obosit ca s tot opie. Odat ce
nimeri o poriune mai neted, arj slbatic. Cu sabia
reflectnd luna de ghea, fcu praf aprarea brbatului
ndesat.
Lekmann ncet s rspund, de-abia respirnd. Dar
Stryke se sturase. Sri n fa i se pocni n coaps cu
mna liber. Zgomotul distrase atenia adversarului doar o
clipit, destul ct s-i vre sabia n coaste.
Orcul i puse piciorul n piept i mpinse. Lama iei din
carne i Lekmann czu n ap cu un pleosc. Laele negre i
unsuroase plutir n jurul capului su ntors cu nasul n
valurile mici.
Cnd l privi ultima oar, Lekmann plutea dus de
curent, iar din trup i curgeau uvoaie mai ntunecate
dect apa.
Lundu-se de umeri reciproc, cei doi orci pornir
cltinat spre camarazii lor.
M-am sturat de clipe linitite, murmur Coilla.

Mai aveau puin i ajungeau n tabra friguroas i

umed, cnd Stryke o mpinse pe neateptate n tufiuri.
Jderia nu auzi nimic din cauza vntului, dar ncepea s
aib ncredere n presimirile lui.
n cteva clipe, o ceat de clrei i oprir goana
vijelioas ncercuindu-i din toate prile pe orcii pe
jumtate adormii. Santinelele nu avur ce face. Stryke i
zise c orcii lui s-au cam lsat pe tnjal, dar nu asta l
frmnta acum.
Din ascunztoare, el i Coilla o auzir pe Krista Galby:
Unde e? ntreb ea fr s piard timpul.
Unde-i ce? fcu Haskeer pe deteptul.
Scutete-ne de prostii! strig eful grzii templului.
219
 Descleca, dar nu-i mic sabia niciun deget de la
gtul lui Haskeer.
Jarno, l avertiz preoteasa, orcii acetia au fost aliaii
notri. Au luptat cot la cot cu noi. Btrnul acela a salvat
viaa fiului meu.
Ridic braele de-o parte i de alta a corpului, apoi le
ls jos, obosit.
Nu vreau s v fac ru. Dar ai luat un obiect care ne
aparine. E important pentru noi, e temelia credinei
noastre.
Nimeni nu scoase o vorb. Vntul i purta jelania
nepmnteasc prin lumini. n tufiuri, Coilla i Stryke
se simir apsai de vin.
Avem nevoie de ea, adug preoteasa.
Linitea stnjenitoare se prelungi. Rellston i pierdu
rbdarea. Ajunsese din urm plcul preotesei cu cteva
ceasuri nainte, iar acum o sut de oameni se agitau n
jurul jderilor. ncordarea apsa pe umerii tuturor.
Comandantul descleca i merse la Jup i Haskeer,
dominndu-i.
Ferit de frunzele maronii ngheate, Stryke i opti
Coillei:
tiam eu c n-ar fi trebuit s ne oprim.
Coilla mic din cap spre scena din faa lor.
De ce nu-l ine n fru pe Rellston prietena ta?
Poate c nu reuete. Dac ar fi vrut s omoare pe
cineva, ar fi fcut-o pn acum. Hai s mergem s vorbim
cu ea pn cnd Rellston nu scap de sub control.
Ieir din frunziul nclcit.
Cnd i vzu, Krista le spuse cu voce de ghea:
Mi-ai fcut bine de dou ori. Acum v fac i eu un
bine. Dai-mi instrumentul i comandantul nu v va
pedepsi pentru furtul lui.
i dac am nevoie de ele? ripost Stryke, pentru ca
imediat s-i vin s-i taie singur limba.
De ele? repet Krista. Ai mai multe?
220
 De asta aveam nevoie de al vostru, nu-i dai seama?
Ridic ochii spre ea, ncercnd s-i citeasc expresia
feei n lumina slab a lunii.
Nu, nu-mi dau seama.
Nu Krista vorbise, ci Rellston. Se apropie de Stryke i l
sfredeli din priviri.
Dac ai i altele, nu-i trebuie steaua noastr. D-ne-
o napoi acum. Lipi vrful sbiei de pieptul jderului. Am
tiut eu c n-ar fi trebuit s m ncred n tine, orc ratat.
Potolete-te! insist Krista. Se ntinse i ndeprt
uor sabia de la pieptul lui Stryke. Sunt sigur c putem
rezolva problema prietenete.
Eu nu, mri Rellston, de-abia stpnindu-i furia.
n jurul lor, jderii auzir zgomot de sbii scoase i
desclecat. Orcii se pomenir nvluii de orenii
dumnoi.
ncepur s-i scoat i ei armele.
Nu fi mai prost dect trebuie, Stryke, rosti
comandantul. N-avei cum s nvingei. Suntem mai muli.
D-ne obiectul. Dac nu, te oblig.
Serios? se nfurie Haskeer. Tu i care armat?
Asta, creier de bibilic, strig un om din spatele lui.
Un rcan ddu un ipt cnd se trezi mbrncit de-un
om. l mbrnci i el. ncierrile stteau gata s nceap.
Terminai! strig Krista. Terminai!
Potolii-v! ip Stryke, ncercnd s liniteasc
atmosfera.
Un zdrngnit scurt de sbii i acoperi vorbele. Strig
mai tare:
Ne cunoatei! Am luptat alturi de voi. Chiar credei
c nite nepricepui ca voi ne pot dobor?
Rellston njur i se alese cu o privire crunt de la
preoteas.
Pe loc repaus, biei, porunci. Lsai-i s plece,
deocamdat.
Jderi, pe loc repaus, ordon i Stryke.
221
 Sabia i atrna n mn, gata s atace n orice clip n
timp ce acoperea retragerea cetei sale.
Mai toi se fcuser nevzui n noapte, cnd unul
dintre oamenii lui Rellston strig dintr-odat:
Nu-i putem lsa s scape! Dup ei!
n secunda urmtoare se dezlnui haosul.
Nu omori pe nimeni dect dac nu avei de ales!
ip Stryke.
Caii jderilor erau n spatele soldailor Mani, n-aveau
cum s ajung la ei.
Haidei s plecm de-aici! rcni iar cpitanul lor.
Se arunc n tufe cu spatele, ferindu-se de crengile care
atrnau din copaci i ncercnd s nu calce pe ramuri
putrede. Pmntul mbibat de ap le aducea un avantaj;
stratul gros de noroi nbuea orice sunet. Cu simurile
ct se poate de ncordate, i urmri ceata bazndu-se pe
instinct.
Era speriat. Dar o scoase la capt. n curnd trecu de
perdeaua subire de copaci.
Se pomeni pe o pajite deschis i, n lumina sczut
care prevestea zorii, vzu urmele de pai mai ntunecate
mnjind iarba argintat de ploaie. Sltnd dup ele,
ajunse n vrful unei movile i-i vzu pe ultimii jderi
cutnd s se ascund n spatele unui alt desi.
O lu la fug pe panta lin i se furi printre copaci.
Ar trebui s fim n siguran aici o vreme, zise el
printre gfituri.
Serios? bombni Haskeer din umbrele ptate, la
distan de un bra. Ia uit-te acolo.
Acolo era captul cellalt al pduricii. Iar dincolo de el
se ntindea Golful Calyparr, cenuiu, nendurtor.
Stryke se rsuci n jurul su. Din toate prile, n afar
de una, apele se revrsau peste micul promontoriu pe care
stteau ei. Iar Mani traversau nvalnic pajitea spre ei, cu
Rellston n frunte.
i-acuma ce facem? strig Haskeer frustrat, notm?
222
 Casc gura aia mare a ta i bea apa, mri Jup.
Uitnd de soldaii de la Ruffets View care veneau n
goan spre ei, cei doi trecur la schimburi de priviri
sfredelitoare.
Coilla ced.
Numai tu eti de vin, tu i stelele tale afurisite! ip
ea la Stryke i se npusti cu cuitul, crestndu-i sculeul
de la centur.
Sculeul se rupse. Stryke vzu, cu ncetinitorul parc,
instrumentul separat, cel cu cinci spie, rsucindu-se prin
aer. ncercnd s in sacul cu o mn, se arunc n fa.
Prea trziu. mpreunarea de patru stele se rostogoli i ea
afar. O atinse doar cu vrfurile degetelor i o trimise de-a
dura ntr-un lumini ngust.
Cnd Mani ddur nval n pdurice, Stryke vzu c
steaua verde separat opie, ricond de pe stratul dur de
iarb.
Nici el, nici ceilali orci nu observar silueta mustind de
ap care se tra din golf la marginea pduricii.
Cnd Stryke ntinse mna ca s prind steaua separat,
o lovi prea tare i-o trimise n zbor exact lng celelalte
patru, care se rostogoleau ca un bulgr.
Mai mult ghici dect auzi clinchetul. Misterul se
ntregise.
n clipa aceea, realitatea dispru n alt lume.

21
ntuneric.
Stryke simi un frig atotstpnitor i o ghear n
stomac, ca i cum ar fi alunecat la nesfrit. Urechile i
iuiau prea tare ca s aud vreun sunet. ntinse mna s
se agate de ceva, dar nu avu ce s apuce.
Nimic sub picioare.
Absolut nimic.
223
 Ateriza brusc.
Czu n fa, cu minile pe o suprafa rece i orbitoare.
ocul l ajut s-i revin.
Zpad.
Zpad, sub o ptur de nori att de joas, aproape la
fel de alb ca suprafaa de sub picioarele lui. Acum fusese
noapte, acum era n plin zi. La miazzi atrna foarte
aproape de orizont un disc albicios, probabil soarele.
Panica amenina s-l copleeasc.
Strig, dar nu se auzi nici pe sine. Se ngrozi c surzise.
Atunci veni spre el rgetul. Un vnt rece fichiuia n jurul
lui, cu gnd s sfie hainele. Cu ochii mijii, deslui
siluetele ghemuite i ntunecate ale celorlali jderi.
Ridicndu-se cltinat n picioare, se simi mpins de
vijelie. Lu n palme stelele preioase, pe care le scpase a
doua oar. Apoi se ndrept anevoie spre Jup i Coilla,
care fceau eforturi s stea n picioare. Se ineau unul de
altul i l ntrebar amndoi deodat Unde suntem? i
Unde sunt ceilali, pe lng alte lucruri.
n curnd aprur poticnindu-se i jderii ceilali. Se
adunar ntr-o depresiune lin din apropiere care i ferea
de furia vijeliei. Fuioare de zpad spulberat le zburau
deasupra capetelor i trebuiau s strige ca s se fac
auzii.
Ce dracu se ntmpl? url Stryke.
Bnuiesc c pe calota de ghea.
Lui Stryke i clnneau dinii de frig.
Ce? Cum?
Coilla ncerca zadarnic s se nclzeasc strngndu-i
braele n jurul trupului.
Las glceava filosofic. Problema e cum facem s nu
murim ngheai.
Civa rcani reuiser s pun mna pe nite pachete
i dricale nainte de a fugi de Mani. Alii, ns, precum
Stryke i Coilla, fuseser prea ocupai s pareze atacul
oamenilor. Nici dac mpreau pturile i hainele de
224
rezerv nu le ajungeau.
Jup, reui Stryke s rosteasc printre buzele aproape
amorite de ger, te simi n stare s caui un punct mai
nalt? S-i faci o idee pe unde ne aflm?
S-a fcut, efu!
Piticul porni mpleticit prin frigul muctor.
nghesuindu-se unii ntr-alii ca s-i in de cald, jderii
ncercar s-i dea seama ce se ntmplase.
Stelele alea date naibii sunt de vin! mormi Coilla.
Dac ele au fost, atunci ne-au ajutat s nu fim tiai
n buci, sublinie Alfray.
Da, ca s murim ngheai aici, interveni Haskeer
amrt. Unde-o fi aici.
Trebuie s fie cmpia de ghea din nord. Soarele
urma s apar la sud de noi, dar nu-mi dau seama dac e
diminea sau sear.
Duse mna cu degete epene i nvineite la scule, dar
i aduse aminte c jderia i-l despicase, aa c-i ndes
stelele n vest, spernd s nu cad pe ele dac se
mpiedic. Mcar i gsi mnuile vrte la curea.
O s aflm ct de curnd, spuse Alfray. Dac nu
murim pn atunci. l strbtu un gnd lugubru. Dac
asta e rzbunarea Jennestei? Exact aa i st ei n fire s
se rzbune.
Nu. Rspunsul ferm al Coillei tremur odat cu
umerii ei scuturai de frig. Dac ar putea face asta, atunci
de ce nu ne-a adus pe toi napoi n tabra ei, ca s pun
mna pe noi? i pe stele?
N-are rost, hotr Stryke. Nu avem pe ce s ne bazm
presupunerile. i strnse mai tare vesta pe trup, un gest
complet nepotrivit pentru locul acela. Cum stm cu
proviziile?
Cotrobir repede prin bunurile salvate i gsir cteva
felii de carne uscat, coji de pine i dou sticle de
butur. Prea puin pentru douzeci i patru de fiine
flmnde.
225
 ncercnd s-i ascund dezamgirea, Stryke art spre
unul din rcanii cu ptur.
Du-te sus i vezi ce s-a ntmplat cu Jup, Calthmon.
n sil, rcanul nainta cu greu prin nmei. Mai avea
puin i-l dobora vntul, cnd ajunse la buza depresiunii.
Nu trecu mult i se ntoarse urmat de Jup.
Piticul se ls pe vine, i frec braele i-i vr minile
la subsuoar.
E plin de crevase, bigui el printre clnniturile
dinilor. Unele au puni de zpad peste ele care nu rezist
la greutatea unui orc. Dar cred c am vzut un drum pn
acolo jos. Art din cap spre partea care credea Stryke c e
sud-estul. Noi suntem foarte sus.
n timp ce vorbea, aburii ieii din gur i se cristalizar
pe barb.
Mai e ceva pe-aici? l ntreb Stryke.
Eu n-am mai vzut nimic. Nici urm de fum sau cai.
Mi s-a prut c desluesc micare la un moment dat. Nu
tiu ce-o fi fost, dar s-a inut bine la distan.
Oricine are creier ct de ct s-ar speria de tine, i zise
Haskeer.
Jup nu catadicsi s rspund nepturii. Faptul n sine
i art lui Stryke ct de tare i afecta frigul.
Bine, rosti el. Primul lucru pe list e s scpm
dracului de pe platforma asta de ghea i s gsim un
adpost.
Pornir cte doi i cte trei, Jup deschiznd crarea.
n scurt vreme vzur numai pete n faa ochilor din
cauza albului strlucitor. chioptnd, notnd prin
troiene ngheate nalte ct un stat de orc, naintar spre
est, cluzindu-se dup punctul sudic. Trecu o venicie
pn cnd ajunser la o movil de pe care s vad cam pe
unde sunt.
n spatele lor, la nord, domnea ghearul amenintor
prin nemrginirea lui. Se ntindea de la un capt al
orizontului la cellalt, un monument de prostie a
226
oamenilor care distruseser Maras-Dantia. Chiar de la
distan, jderii avur impresia c se prbuete peste ei,
gata s-i zdrobeasc n orice moment. Sub ochii lor, o
poriune din el czu cu o bubuitur de tunet. Nori de
zpad se nvolburar prin aer, iar blocurile mai grele
probabil c srir la un kilometru deprtare.
ncepur s coboare n grab faa sudic a movilei. Nu
peste tot era zpad ntrit. Un bloc uria de granit era
prins n capcana gheurilor. Clcar pe terenul solid, ns
alunecos din cauza promoroacei ngheate. Mai mergnd,
mai alunecnd, blestemar tot drumul pn la un platou
care nu era la mai mult de cincizeci de metri deasupra
tundrei ngheate.
Se oprir s-i trag sufletul. Stnca i ferea de colii
vntului de la miaznoapte. Pe lng asta, ascundea
vederii zidul uria de ghea. Mcar att, i tot era foarte
bine.
Dedesubt, ntr-o cotitur dintre doi gheari foarte
ntini, terenul era mai neted, mai presat, pesemne de
greutatea gheii care nainta. Era gri din cauza stratului de
licheni i crestat, pe ici, pe colo, de praie negre mpletite
ntre ele, care de la distan preau fire de a. La orizont
se desluea neagr o linie subire o pdure? Greu de
spus, cnd i bate soarele-n ochi.
Dac reuim s ajungem acolo jos, zise Stryke,
btnd din palme ca s-i pun sngele n micare, poate
gsim un adpost. Cldur. Orice.
Dac e foarte bine spus, mormi Haskeer. Sunt orc,
nu o blestemat de capr neagr.
ns coborul nu fu att de uor pe ct li se pru. De
nenumrate ori ajunser la o fundtur, o poriune att de
abrupt, nct i ziser c nu vor reui s-o coboare
niciodat.
Mi se pare mie, ntreb Coilla n timp ce studiau un
nou obstacol, sau avei i voi impresia c suntem
urmrii?
227
 Aa-i, rosti Jup i se frec la ceaf.
ntrebat i el, Stryke confirm senzaia Coillei.
Poate c e omul zpezii, ncerc jderia s-i mai
nveseleasc.
Nu exist dect n poveti, declar Alfray ferm. Noi,
de leopardul zpezilor trebuie s ne ferim. Are colii ct
pumnalul.
Mulam. Chiar voiam s aflu.
Se trr mai departe n tcere o vreme.
Vd c Jup e un cerceta tare priceput, ca de-obicei,
bodogni Haskeer cnd fur obligai s dea napoi din nou.
Drumul se ngustase, aglomerat de orcii care tot
schimbau direcia. Cu toate acestea, Jup reui s se
lipeasc cu spatele de stnc, fcnd loc altora s treac,
pn cnd Haskeer ajunse n dreptul lui. Piticul l apuc
de ceaf.
Crezi c te descurci mai bine, pung de puroi?
Haskeer se scutur.
i un orb pe un cal chiop s-ar descurca mai bine.
Ia poftete tu n locul meu.
Cu Haskeer n frunte, pornir iar la drum, dar tot li se
pru c nu vor mai ajunge niciodat pe cmpia pustie. Un
rcan alunec i scp de la moarte numai pentru c-l
prinse de vest un camarad. Dup aceea naintar numai
agai de hainele vecinilor.
Soarele se deplasa jos pe linia cerului, nu cobora de la
zenit. Greu de spus dac merseser o zi ntreag sau
numai jumtate de zi. Sigur era ns c se lsa noaptea i
aducea cu ea un plc de nori. Soarele dispru dup el,
furnd din lumina amurgului. ncepu o ninsoare fin,
neptoare.
Asta ne mai lipsea, se plnse Jup.
n cele din urm, coborr movila. Haskeer sri ultimii
civa metri i ateriza cu zgomot, icnind. n curnd se
foiau toi pe teren drept, la adpostul ghearului, cu
sperana deart c-i va feri de vnt.
228
 Ai vzut? zise Jup. O lumin, acolo?
Art spre sud, ctre marginea limbii de ghea.
Nu se mai vede nimic. Poate i s-a prut, rosti
Haskeer.
Piticul ripost:
Nu mi s-a prut. Am vzut-o!
Stryke se vr ntre cei doi nainte s se ncaiere.
Poate s-a reflectat lumina? Nu stric s verificm. Nu
in neaprat s nnoptm afar, dac nu-i necesar.
Ateptm jumtate de or. Vreau s ne oprim undeva
nainte de lsarea nopii.
Pe neateptate, ghearul trosni asurzitor. Un bloc de
ghea ct o cas ncepu s pluteasc sub tlpile lor. Orcii
o luar la fug pe tundr, alunecnd i poticnindu-se.
ntr-un sfrit, la o distan sigur de crptur, se oprir.
Alfray, vlguit, rmase puin n urm.
Suntem n siguran, gfi Haskeer.
Nici vorb, l contrazise Alfray. Privii!
Se uitar n direcia artat de el. O hait de creaturi
mari ct leii venea n fug spre ei. Cu blana lor alb, erau
aproape invizibile n amurg.
Adunarea! porunci Stryke i o lu iute spre Alfray.
Vzndu-l pe Stryke cum se npustete, Alfray se
ntoarse. Privelitea ar fi ngheat sngele oricui n vine.
Cinci fiare fur gata s-l apuce cu colii ca paloul, de
culoarea fildeului.
Stryke scoase un strigt i roti sabia. Leopardul din
frunte tresri i rat saltul. Se duse de-a rostogolul,
sprijinindu-se n gheare ca s salte n picioare.
Fr s-i ia ochii de la monstru, Stryke url:
Pe aici!
Nu avu timp de explicaii, pentru c i ddeau trcoale
ali doi leoparzi, cutnd prilejul potrivit s atace. Celelalte
animale se rsuciser i acum hituiau ceata.
Stryke i Alfray se ddur napoi, dar una dintre fiare
slt n spatele lor. Cea mai mic se prefcu c atac. n
229
aceeai clip, masculul dominant trecu la atac. Distras,
Stryke fu gata s-i cad n ghearele desfcute, dar i
scoase sabia la timp. Din laba din spate a leopardului
ni snge i animalul se retrase rgind.
Deocamdat, leoparzii se nvrteau n aa fel nct s
nu-i ajung sbiile.
ntre timp, Coilla i ndemn pe orci s se adune la un
loc. Trei animale se apropiau ncet, erpuind, de cercul
defensiv. Animalele aveau de nfruntat un zid de metal, dar
blocar orice tentativ a jderilor de a-i salva pe Stryke i
Alfray.
Conductorul haitei l atac din nou pe Alfray. i nfipse
ghearele n mneca lui, trntindu-l. Dar Stryke reaciona
i lovi cu sabia. Vrful armei zgrie coasta animalului i o
dr stacojie color blana de culoarea smntnii.
Leopardul se deprta dintr-un salt.
Stryke risc o privire spre jderi. Erau prea departe ca
s-i vin n ajutor lui i lui Alfray.
Eti teafr, btrne? l ntreb gfind.
Da. Dar destul cu btrneea! ine-i la respect puin,
vrei?
Stryke nu avu timp s-l contrazic. Leoparzii zpezilor
atacau necontenit, ntr-un joc mortal.
Unul dup altul, se prefceau c se reped la ei. tia c
nu se poate apra de ei la nesfrit, dar nu ndrzni s-i
ia ochii de la ei ca s vad ce face Alfray.
Blestemndu-i degetele epene de frig, caporalul se
lupt s desprind cataramele traistei cu leacuri. Pn la
urm, disperat, reui s scoat o sticl mare de piatr.
mprtie coninutul pe zpad i se retrase n ultima
clip. Flcri verzui nir cu un vup, prlindu-i
sprncenele. Felinele nir napoi, orbite i dezorientate.
Ce-i aia? ntreb Stryke, de-abia respirnd.
Alfray nu rspunse, ci scoase un sul de bandaj, i nveli
sabia cu el i o nfipse n vltoarea flcrilor. Mic scurt
din ncheietur i mingea de foc zbur prin aer, ateriznd
230
pe spinarea leopardului mai tnr. Bile de foc sfrir prin
blan spre stratul de grsime de dedesubt.
Pe urm, fiara fu cuprins toat de foc. Scoase un rget
nepmntean i ni ca sgeata pe cmpia ntunecat.
ntre timp, vpile albastre stranii plpir i se stinser
treptat ntr-o balt lng genunchii lui Alfray.
Prudent, felina cealalt mai nti ddu trcoale, apoi se
npusti la caporalul aezat pe vine. Stryke se ghemui, cu
sabia pe vertical. Atunci cnd felina trecu pe deasupra
lui, o nfipse n ea cu toat puterea. Metalul ascuit
spintec burta leopardului. Maele puturoase czur n
capul jderului. tergndu-se iute la ochi cu mneca,
Stryke l vzu pe eful haitei cznd lng el cu labele
nclcite.
Inspir adnc i tui cnd duhoarea i ajunse n
plmni.
Alfray se ridic n picioare cu vntul n fa i reui s
ngaime:
Mulumesc, Stryke.
Poi s repei vicleugul?
Alfray scutur sticla i auzi lichidul plescind.
O dat, poate de dou ori.
Atunci s mergem.
Fr s tie c banda urma s fie salvat, Coilla strig:
D-mi sabia!
Smulse arma unui rcan, iei din cercul protector al
cetei i-o arunc n cel mai apropiat leopard. Sabia i
spintec spinarea i fiara alerg pe picioarele din fa,
pn cnd i ddu seama c labele din spate i sunt
paralizate. Coilla se apropie de ea din spate i-i nfipse
sabia n ceaf. Sngele ni pe zpad.
nc doi leoparzi. Aprat de Stryke, Alfray confeciona
nc o arm de foc. Omorr un leopard, dar ultimele
picturi de lichid nu mai fur suficiente ca s se aprind.
Fiara se panic. Sri de lng trupul n flcri al
tovarului i se pomeni deasupra lui Stryke. Nu mai avu
231
timp s-i plece capul robust, ridicat, dezvelindu-i gtul.
Alunec direct n sabia lui Stryke, care intr n ea pn
la plasele. Colii monstruoi ajunser la un fir de pr de
faa lui Stryke. Cu o expresie uluit n ochii verzi, animalul
czu pe-o parte. Sngele i ni n spume din gtlej.
Cnd se prbui leopardul, sabia se rsuci n
strnsoarea lui Stryke. njurnd, jderul se ddu napoi,
bjbind dup cuit, dar nicio fiar nu mai era vie. Se
aez lng cel care murise cu sabia n el i, vlguit,
spuse:
Mcelrii fiarele astea afurisite i luai-le blnurile.
S-ar putea s avem nevoie de ele.
Amurgul de miaznoapte zbovea. Ninsoarea se opri,
lsnd stelele s scnteieze deasupra platformei de ghea.
Cnd rsri luna, ceata se ntoarse la adpostul ghearului
care reflecta suficient lumina ca s le cluzeasc paii.
n fruntea cetei, Jup se opri brusc.
Vedei? V-am zis eu c am vzut o lumin.
n faa lor se nla un palat de ghea gigantic.
Cnd se apropiar de el, ncetinir pasul, copleii de
admiraie.
Palatul era imens, cu turle zvelte sclipind n lumina
lunii, de o albea care ruina ghearul de sub el. Pilatrii
de sprijin ncadrau faada din mijloc n curbe elegante. n
niele ntunecate se ascundeau statui, imposibil de
desluit sub mantia de zpad ntrit.
Ai fi zis c e o iluzie splendid, dac n-ar fi fost luminile
de la ferestrele din foior. Greu de distins de stele,
lumnrile galbene plpiau la rstimpuri n spatele
cadrelor boltite.
Dac am fi ajuns aici pe timp de zi, nici nu l-am fi
vzut, opti Coilla, privind fermecat n sus.
Acum, dac am ajuns, haidei s intrm, propuse
Jup. Viscolul sta mi nepenete mdularele.
Jderii pornir spre palat. Jup avansa n zigzag, dar nu-l
pzea nimeni. Porile uriae stteau deschise. Ct nite
232
insecte fa de ele, orcii se furiar n curte.
n mijlocul ei vzur o fntn ngheat. Ridicturile
albe se dovedir copaci mpietrii de viscolul crncen.
Locul acesta trebuie s fi fost o minunie nainte de
a veni platforma de ghea, remarc jderia.
Haskeer se plimba aiurea prin curte.
Da. nainte ca oamenii s rsuceasc toate cu fundu-
n sus. A gsit cineva intrarea?
N-o gsise nimeni. Jup i ceilali cercetar
mprejurimile, pipir pereii, dar nici urm de intrare.
Haskeer url pe neateptate:
Halo! E cineva aici?
Ecoul lui rsun i o mic avalan alunec de pe
acoperi. ns nu primi niciun rspuns.
Atunci o pal de vnt le arunc zpada n ochi. Totul
dispru sub o mantie alb nbuitoare.
Jderii erau prini n capcana unei furtuni de zpad.

Jennesta njur i mpinse butoiul cu snge ngroat.

Nu-i folosea la nimic. Gndurile ei se nvrteau ca o
mainrie i nu se putea concentra.
Bnuia c nalta Preoteas din Ruffets View plecase n
goana mare s-i gseasc pe jderi, dar habar nu avea de
ce. Nu exista alt motiv pentru care Krista Galby s fi lipsit
de la ntlnirea cu ea.
Dar ce importan avea? Femeia aia n-are dect s
transpire ca s-i gseasc pe orci. Mai nti, Jennesta avea
nevoie de informaii.
Of, dac vana asta cu snge n-ar face crust aa de
repede Nu vedea dect alb.
Pocni din degete i o slug umil i ddu un pocal cu
ap de izvor. Oftnd, regina se ntoarse la truda ei.
La nceput, crezu c tot nu merge. Apoi auzi ceva. O
voce. O voce de femeie, piigiat, zumzind monoton.
Sanara vorbea cu ea nsi.
Aplecndu-se mai mult peste butoi, Jennesta vzu
233
imaginea extinzndu-se.
Sanara se ridic, blocnd pe jumtate o fereastr. Acum
Jennesta nelese ce se ntmplase. Se concentrase pe
sfere puin prea nalte. Nu vzuse dect deertul de ghea
din spate. Numai zpad, toat vremea asta. Ceva o
tulburare n eter, pesemne i abtuse concentrarea.
Acum i mut privirea mai jos, ca s vad chipul surorii
ei.
Gata s vorbeasc, Jennesta se rzgndi. Ignornd-o
complet pe Sanara, cercet privelitea din spate, scrutnd
ntunericul. Deslui siluete n micare, siluete care avur
asupra ei o influen stranie.
Prin vrtejul de fulgi, i vzu pe jderi ngrmdii ntr-un
cotlon dintr-o curte ngheat. Unii preau mnjii de
snge. Doar vzndu-l, i i ls gura ap, dar i nbui
poftele. Nu se cuvenea s-i piard concentrarea chiar
acum.
Jennesta i trimise esena s pluteasc n vltoarea
alb.
Cum dracu au ajuns acolo? se ntreb. Pesemne c
Se opri. Nu avea importan. Conta doar c tia unde se
afl.

La niciun kilometru de cortul de mtase n care

Jennesta se ndeletnicea cu necromania ntrebuinnd
sngele ostailor Uni omori, Krista Galby i trupele ei
obosite intrar pe porile din Ruffets View. Se lsa noaptea
i ploaia esea nimburi n jurul torelor care plpiau.
nalta Preoteas arunc o privire la izvorul magic sidefiu
cu un sentiment de vin, dar va avea suficient timp s
nnoiasc invocaiile a doua zi diminea. Acum nu voia
dect s-l vad pe Aidan, s fac o baie cald i s se
culce.
i ur noapte bun lui Rellston i se ndrept spre cas.
Jarno, eful grzilor de la templu, o nsoea, dar o lu spre
cas cnd ajunser la poarta ei. Krista intr n grdina
234
protejat de ziduri.
Apoi se opri, cu o senzaie de grea n stomac. La
vremea asta, seara, ar fi trebuit s fie lumnri aprinse n
cas, s se ridice fum din horn i s miroas a mncare de
la buctrie, unde Merrilis pregtea cina. Ar fi trebuit s
aud glasul ascuit al lui Aidan, poate cntnd sau
certndu-se cu doica lui exagerat de protectoare.
Totui, ea nu auzea nimic. i casa era n bezn.
Cnd stau de vorb cu Merrilis, am s-i trag o
spuneal, i zise. Cum vine asta, s lase focul s se
sting?
Silindu-se s dea piept cu ce-i mai ru, Krista Galby se
ndrept spre ua casei. Nu se mai simea deloc ca o nalt
Preoteas, ci ca o mam nfricoat.

Ua se deschise brusc la atingerea ei. Casa prea

pustie, acum c nu mai era spital i bolnavii fuseser
mutai sau muriser.
Trecu din camer n camer, scotocind casa, strignd:
Aidan? Merrilis?
Numai ecoul i rspunse. Cminul se rcise i casa ei
era goal.
Ce s-ar fi putut ntmpla? i dac Merrilis ar fi plecat
pentru cteva minute, Aidan ar fi trebuit s fie aici. Dac a
pit ceva biatul? Dac i-a revenit boala? Dac murise?
i imagin imediat trupul fr via ntins n templul
vechi, care nc se mai folosea. Se vor aprinde lumnri n
jurul cadavrului palid, lumina lor galben va strluci n
prul lui de abanos.
Uitnd de raiune, fugi n strad i btu cu pumnii n
ua vecinului. Casa era goal.
Cu lacrimi fierbini curgndu-i pe obraji, Krista se tr
mai departe, ntrebnd pe fiecare trector n parte:
Nu l-ai vzut pe fiul meu? Nu l-ai vzut pe Aidan?
Nu-l vzuse nimeni.

235
 22
Orcii se cuibrir toi sub o grmad de pturi i piei de
leopard nsngerate.
Ascuni n cotlonul acela din curte, vntul i gsea tot
mai greu. De-o parte i de alta creteau nmei lng
ziduri i zpada zbura n vrtejuri n jurul lor. Nu vedeai
nici la jumtate de metru.
Viscolul se domoli. Precaut, Stryke scoase nasul din
adpost. O sprtur dintre nori dezvluia stele risipite n
bezn.
Jup, ia doi rcani i gsete o cale s intrm n palat.
Dac trebuie s rmnem aici toat noaptea, murim de
frig.
Haskeer rnji obosit.
Da, f-te folositor.
Pentru asta, Haskeer, te duci i tu cu el. Acuma
inei-v gura i trecei la treab pn nu se pune iar
ninsoarea.
Alegnd doi rcani mai nali, Jup i Haskeer pornir
prin omtul care ajungea pn la coapse. Ceilali jderi se
ghemuir la loc, amestecndu-i aburii respiraiei sub
blnuri. innd seam de toate paniile, ceata era destul
de potolit i se ntreba cine sau ce nlase palatul
gigantic la mijloc de pustietate. Coilla trase concluzia c,
dac eti capabil s gndeti o asemenea frumusee
rpitoare, sigur eti bun la suflet. Brbaii o luar n rs.
ntr-un sfrit, auzir njurturi nbuite prin zpada
nvolburat. Stryke scoase din nou capul din refugiu i
spuse:
Perfect. S-au ntors. Ai gsit ceva?
i rspunse Haskeer:
Da! Este o u n spate. N-am fi dat peste ea dac n-
am fi zrit o lumin nuntru. I-am lsat pe rcani s se
lupte cu ea s-o deschid. Orice-ar fi, e mai bun dect
adpostul sta.
236
 ntr-o nvlmeal de coate i picioare tropind de frig,
ceata se ridic n picioare. Cei mai norocoi i traser
blnurile i pturile pe umeri. Astfel nfofolii, jderii
pornir ntr-o procesiune stranie, pe urmele lsate de
tovari n zpad. Pretutindeni domnea o tcere
nenatural.
inndu-se tot pe partea neted de deasupra pantei
abrupte a malului, ajunser n locul n care ghearul
seme mbria cldirea. Dar Jup coti i vzu o crptur
adnc n ghea, iar de dedesubt ptrundea o lumin
aurie plcut.
Eti convins c suntem n siguran? ntreb Alfray,
amintindu-i groaza din suflet cnd fugise de avalan.
Foarte sigur, rspunse Haskeer morocnos. Dac
crezi c te descurci mai bine, caut tu alt intrare.
Pe msur ce coborau n crptur, jderii auzeau
bocnituri i sudlmi. Da, bineneles, cnd cotir, ddur
peste Gant i Liftin; cei doi sprgeau cu sbiile stratul de
ghea din faa unei ui arcuite. Orcii se apucar s-i
ajute. n spaiul ngust, fceau un zgomot nspimnttor.
ururi i buci de zpad ntrit ncepur s cad peste
ei.
Oprii-v! strig Stryke cnd un stilet de ghea trecu
la un fir de pr de capul lui. E-o prostie. O s ne omoram
unii pe alii nainte de a intra. l chem la el pe Alfray. Mai
ai destul lichid ca s aprinzi un foc?
Poate. Caporalul scormoni n traist. E-un leac de la
vraciul lui Keppatawn. Mi-a zis c nu-i bine s-l amestec
cu apa.
Acuma tim de ce. Atenie, toat lumea! Scoatei de
pe voi orice lucru care-i uscat i se poate aprinde.
Jderii i rscolir raniele. Stryke le porunci la doi
rcani s fac fii din cmi vechi i bandajele lui Alfray.
Adunar i iasca din proviziile cetei i fcur o grmad
ntins de-a curmeziul uii masive.
Alfray goli sticla i Stryke topi zpad n palme. Cnd
237
stropii czur pe rugul improvizat, se ridicar nite flcri
ct casa. Focul ncepu s ard frumos. Orcii din fa se
ddur napoi ca s nu-i nece fumul gros. Cei din spate
fugir n locul lor, ca s profite de cldura preioas. Se
porni un vlmag de ghionturi i mbrnceli.
O lespede de ghea ncepu s se aplece spre ei. Jderii
fugir dup cotitura din crptur.
Lespedea trosni, czu n faa uii, se sparse n buci i
umplu aerul de sgei ngheate. ntr-un sfrit, zgomotul
se stinse. Orcii se trr napoi.
i se oprir n loc.
Canaturile masive erau extraordinare. Construite dintr-
un material asemntor cu sticla mat, erau ncrustate cu
vinioare aurii. Lumina galben i cald strlucea prin ele.
Erau lucrate cu atta miestrie, nct fructele i florile
parc ieeau n relief, dei cnd le atinse Stryke, vzu c
sunt netede.
Sub mngierea lui, canaturile elegante se deschiser
fr zgomot. Cuprini de respect, orcii clcar peste
cenua mbibat cu ap i trecur pragul.
n mare linite, i plimbar ochii n jur. Se aflau ntr-un
coridor imens, cu tavan boltit att de nalt, c de-abia l
zreau. Desluir ui ntunecate i scri n spiral, din
marmur alb. Fiecare prticic era sculptat, dar
umbrele dese ascundeau modelele. Aerul mirosea trist, a
toamn.
Jup nainta precaut, dar pn i paii lui moi strnir
ecouri care se ntoarser la ei distorsionate.
Nu-mi place locul sta, murmur Coilla.
Vorbele ei avur un ecou foarte puternic. Stryke se
rsuci brusc, cu senzaia c o siluet invizibil se trte
spre el. Dar nu era nimeni n spatele lui. Cnd se rsuci la
loc, ca s conduc ceata mai departe pe coridor, zri ceva
la jumtatea scrilor erpuitoare.
O femeie n straie albe.
eapn i ncordat, cu prul negru fluturndu-i ca o
238
mantie n jurul corpului, prea o jucrie n imensitatea
ncperii.
Cine Stryke i drese glasul. Cine eti?
Femeia nu-i rspunse la ntrebare. Cu glas limpede, dar
stins, rosti:
Prsii acest loc. Repede.
Pe viscol? N-avem nicio ans s supravieuim.
Credei-m, l implor ea, pericolul e mai mare aici.
Plecai ct mai putei.
Dintr-odat, rmase fr suflare i se fcu mic lng
balustrad. Groaza i schimonosi chipul frumos cnd
arunc o privire n spatele ei.
Plecai! Plecai acum!
Ce s-a ntmplat? ntreb Stryke, mergnd la baza
treptelor.
Femeia nu rspunse. Jderul urc dou-trei trepte
deodat. Cnd ajunse la ea, i spuse:
Te vom apra.
Femeia rse dezndjduit.
Prea trziu.
Pe ua din spatele ei intr un stol de creaturi hidoase.
Semnau cu demonii, aa cum i-i nchipuie lumea,
acele spirite chinuitoare despre care se zice c mpresc
pe coridoarele din Xentagia cu bice de foc.
Jos, pe coridor, alt stol se apropia, cu gnd s-i
nconjure pe jderi.
Niciun demon nu semna cu cellalt. Alunecnd,
plutind, clcnd pe gheare ca pianjenii, trupurile lor i
schimbau subtil forma de la o clip la alta. Pn i feele
se topeau i se reformau, cnd cu un ochi, cnd cu fildei,
cnd plescind din ciocuri. Unii aveau aripi de liliac, dar
tuturor le creteau gheare nfricotoare. Pielea cenuie se
ncreea ntruna. Erau att de uri, c Stryke nu se putea
uita la ei fr s i se fac grea.
Trebuie s se fi adunat mcar cincizeci de demoni.
Fiecare jder i privea cu spaima cu care priveti un lucru
239
nepmntesc.
Aruncai-v armele! i ndemn femeia.
Nici vorb! protest Haskeer.
Dar e singura voastr ans! Cum vrei s v luptai
cu ei? Sluagh nu v omoar dac nu-i atacai.
Stryke se deprta de ea, cobor ncet treptele i reveni la
ceata lui. Dac era s moar, atunci nu voia s fie singur.
Dou creaturi se unduir pe scri dup el, zvrlind cu
colii spre clciele lui. Cnd ajunse la jderi, Sluagh se
ridic deasupra lui cu gura cscat.
Muc! se rsti Stryke, aruncnd sabia.
Zorni ca un clopot lovit de piatr. Sluagh se retrase
scurt, ncolcindu-se i descolcindu-se.
Depii ca numr, orcii aruncar armele n sil.
Creaturile sttur pe lng ei pn cnd toate armele
czur la picioarele lor.
Am crezut c Sluagh exist doar n poveti, opti
Coilla.
Eu credeam c sunt fiinele iadului, zise Alfray.
Cnd te uitai la ele, nici nu puteai crede altfel.
Teama le ddea trcoale jderilor ca miasmele. Din aura
lor neagr, gnduri se furiau n mintea lui Stryke. Se
rsuci n jurul lui, dar nu-i ddu seama care demon i
vorbise:
D-ne instrumentele, i ceruse glasul.
Dup cum tresrir, era clar c-l auziser toi jderii,
dac auziser era cuvntul potrivit. Stryke rosti cu glas
tare:
Nu le am.
De data asta, vocile i se adresar din spate:
Mini! Le simim puterea!
Ne vorbesc!
Ne strig!
D-ne instrumentele i poate v lsm n via.
Ameit, cpitanul jder scotoci sub vest. Avea palmele
lipicioase i-i alunecau pe mpreunarea cu spie. Reui
240
totui s despart o stea. Celelalte se ineau att de
strns, de parc fuseser lipite. O atinse pe cea separat.
Era cea verde, cu cinci spie, pe care o salvase prima, de la
Trinity. Parc trecuse o venicie. Cu bgare de seam,
ntinse mna cu stelele unite.
Un tentacul erpuitor i-o smulse din palm.
Un fel de oftat rsun n tavan.
i cealalt? Unde e cealalt?
Stryke i nbui teama.
Nu o avem.
Atunci vei suferi venic.
Stryke simi c-i plesnete capul, de parc i-ar fi nfipt
cineva un fier nroit n cap. Cu minile la tmple, czu
zbtndu-se la podea. n jurul lui se zvrcoleau i ceilali
jderi.
Stai! bigui Stryke. Am vrut s spun c nu o avem
aici. Dar putem s o aducem.
Durerea sczu.
Cnd? Cnd o aducei?
Am lsat-o cu restul cetei, mini el. O fierbineal
alb i strpunse creierul. E pe drum, e pe drum, zise cu
rsuflarea tiat.
Cnd vine? uierar glasurile.
Nu tiu. Ne-am rtcit unii de alii din cauza
viscolului. Dar vin sigur i ceilali, dac se potolete vijelia.
Atunci putem s v omorm acum.
Omori-ne, i nu vei pune mna pe ea niciodat!
Dac vin aici, nu ne vor putea opri s-o lum.
Dac nu le dm semnalul, nu vor intra aici. Arunc o
privire urt ctre cel mai apropiat Sluagh. Numai eu l
tiu, risc Stryke. i voi muri nainte s-l afli de la mine.
n ungherele ascunse ale minii, i auzi pe demoni
sftuindu-se, dar nu le pricepu vorbele. ntr-un sfrit, un
demon cu faa turtit spuse:
Foarte bine. V lsm n via pn mine.
La amurg, zise altul. Dac nu ai instrumentul pn
241
atunci, nu vei prsi acest loc viu.
i vei blestema fiecare clip pe care o vei tri.

Sluagh i mnar din spate pe scri. Trecnd pe lng

femeia n straie albe, ea tresri de parc atunci s-ar fi
trezit. Pi tcut ntre Stryke i Coilla.
Treptele nu se mai terminau. Femeia tremura de
oboseal cnd ajunser n capul lor. Fr ndoial c
ajunseser n vrful unuia dintre foioarele care domnea
peste cmpie. Aerul era mai rece acolo sus dect pe
coridor.
Cnd primul Sluagh ajunse pe palierul ngust, o u se
deschise singur. Nu avea nici clan, nici zvor.
Cercetnd din ochi ncperea rotund, i zise c nu
trebuie s uite de ea mai trziu. Aceeai lumin aurie i
sclda i aici, dei nu descoperi de unde vine. Pesemne c
sclipea aerul. Pereii erau i ei sculptai, de data asta cu
capete hidoase de balaur care semnau cu Sluagh
ntruchipai n piatr. Draperii lungi i galbene atrnau la
ntmplare din tavanul boltit.
Demonii se trr la o parte. Inspirnd adnc, Stryke i
conduse ceata prin ua decorat. Femeia se prbui
imediat cu spatele de o draperie.
Odat intrai toi, ua se trnti. Durerea i prsi brusc.
Jup alerg la u. Nici nu apuc s ating peretele, c un
zid luminos l azvrli n mijlocul ncperii nghesuite.
Alfray ngenunche lng el.
Cred c-i doar leinat. Cel puin aa sper. i bate nc
inima.
Jderii se mprtiar cutnd alt ieire dup draperii.
Orict pipir, nu gsir nicio broasc sau mner de care
s nvrt ca s poat iei. Pn la urm, renunar i se
trntir pe jos, s se odihneasc. Femeia nu se micase.
Scuturat de frigul nepmntesc, Stryke smulse o
draperie i se nveli cu ea. Civa rcani l imitar.
tiai c nu exist cale de scpare, nu? aezndu-se
242
lng femeie.
Dar am sperat s gsii una, rspunse ea cu glas
subire, diafan. i acum vrei s tii cine sunt.
Coilla veni i se ghemui lng ea.
Normal c vrem, i spuse pe un ton aspru.
Nu vedei c i eu sunt prizonier, ca voi?
Tot nu ne-ai spus cum te cheam, strui Stryke.
Sanara.
Le trebuir cteva clipe s priceap.
Sanara, sora Jennestei?
Da. Dar nu m judecai dup ea, v implor. Nu sunt
ca ea.
Coilla pufni.
Aa zici tu!
Cum v pot dovedi?
Nu poi.
Coilla se ridic i plec.
Tu nu eti ca ea, i vorbi Sanara lui Stryke. Simt
puterea pmntului plutind n jurul tu, ca n jurul orcilor
din vremurile de altdat. Dar copila aceea nu atrage
asemenea puteri.
Eu nu i-a zice Coillei copil n fa, replic scurt
Stryke.
Sanara ridic din umeri dezndjduit.
Ce conteaz? Mine, la apusul soarelui, i ea va muri.
Doar n-ai crezut c Sluagh v vor lsa s plecai?
Aa am sperat.
Vise, orcule. Triesc din durerea i suferina altora.
i sug viaa ntr-o agonie etern, pn cnd implori
moartea, dar ei tot se vor bucura de groaza ta.
M cheam Stryke. Dac e s murim mpreun,
mcar s ne spunem pe nume.
Sanara i rspunse fluturnd o mn vlguit.
Aadar, regin Sanara, rosti Stryke, vrnd s-i
strpung nepsarea i s primeasc nite rspunsuri
care s-i scoat de acolo. Trebuie s-i spun nlimea Ta
243
sau altfel?
Cnd femeia cltin din cap, din pr i se ridic un
parfum slab de trandafiri.
Nu, nu mi s-a mai spus aa de mult vreme. Nu de
cnd oamenii au distrus magia pmntului meu.
A pmntului tu?
Al meu. inutul meu. Zmbi trist. Jennesta a primit
trmurile de la miazzi, Adpar, pe cel nyadd. Asta a vrut
mama s am eu. Dar uite ce s-a ales de el: un deert de
zpad i moarte. Orae ntregi prizoniere sub gheari.
Cndva, acest inut a fost bogat i frumos, plin de pduri
i pajiti. Supuii mei au fugit pn la ultimul sau au
pierit cnd gheaa a nceput s nainteze. Asta a fost cnd
am urcat eu pe tron. Se apropia de noi tot mai mult, pe zi
ce trecea. Cum s nu cread ei c e vina mea? tii ce
nseamn s fii nvinuit pentru moartea unui trm? i
poi nchipui ct de trist e c prietenii i iubiii te prsesc
i mor pe rnd? I se nceoa privirea. Am ncercat s
lupt, dar acum nu mai am dect foarte puin putere. Tot
ce-a rmas din capitala mea, Illex, e acest palat.
De ce nu te-a ajutat Jennesta?
Sanara scoase un sunet batjocoritor ct se poate de
omenesc.
Dac o cunoti pe sora mea, tii c nu ajut pe
nimeni, n afar de ea. De-asta a alungat-o mama. S-au
scurs generaii ntregi printre semenii ti de cnd Jennesta
n-a mai clcat pe trmul meu.
Mama ta?
Vermegram.
Vrjitoarea? Vrjitoarea cea legendar din vremuri
strvechi?
Sanara oft i ncuviin n tcere.
Atunci nu eti ca toi oamenii, dei ari aa.
Nu, ntr-adevr, i nici surorile mele nu sunt. Dar
Vermegram a murit cu multe ierni n urm. i te-am vzut
cnd Adpar a murit sub ochii votri, de mna Jennestei.
244
 De unde tii c am fost acolo?
Sanara l studie pe Stryke cu priviri misterioase.
Te urmresc de-o vreme ncoace, Stryke.
Dar mai multe nu vru s-i spun despre asta, dei el
strui. Neplcndu-i cum decurgea conversaia, jderul
tcu o vreme. ntr-un sfrit, n vreme ce orcii ceilali
trgeau la aghioase, o ntreb:
Cum de i-ai lsat pe Sluagh nuntru?
Ce ntrebare! Cum a fi putut s-i in afar?
Stryke se gndi puin i scoase o grimas.
Pe unde au venit? i de ce?
Fosta regin oft din nou i se ntinse cu capul pe mn
drept pern. Se uit la el cu ochi verzi clari, care-i amintir
orcului de ai Jennestei. Sanara nu avea solzi pe fa, doar
piele fin, lptoas.
Sunt o ras strveche, din zorii timpurilor. Diavolul
ntruchipat. Crezi c Jennesta e rea? n comparaie cu ei,
nu-i dect o nepriceput. Sluagh au venit aici tiind c,
mai devreme sau mai trziu, Jennesta va afla de
instrumente. Le sunt prizonier de un timp mai lung dect
viaa voastr. i voi rmne aici i dup ce v vor roade
oasele. Au crezut c Jennesta i va cuta
ncercnd s-i alunge din minte imaginea morii lui,
Stryke spuse:
A ncercat.
i apoi Sluagh i vor da stelele, cerndu-m pe mine
schimb.
Dar ce vor face cu ele? Ce tii despre ele? Despre
instrumente?
Sanara pru c vede prin el un loc numai al ei. Pierdut
n visare, nici nu vzu c Jup i Coilla veniser lng
Stryke.
S le foloseasc, desigur, rspunse regina palid ca
prin vis.
Cum? La ce folosesc?
Toate la un loc exist n toate planurile.
245
 Jup avu impresia c pricepe.
Deci asta fac? Cltoresc din loc n loc? Aa am ajuns
aici?
Sanara i ddu la o parte prul de pe fa.
Stelele nu se mic. V-am spus, odat unite, exist n
toate planurile.
Jderii o privir buimaci.
n tot universul. n toate timpurile.
i ele ne-au adus aici? ntreb Coilla, sfredelindu-l pe
Stryke din ochi.
Cred c da, dac nu ai venit pe jos.
i tot din cauza asta era noapte cnd am plecat i zi
cnd ne-am trezit aici, n clipa urmtoare?
Regina mic din cap aprobator.
Deci la asta folosesc? se mir Jup, nainte s apuce
Coilla s deschid gura.
Sanara cltin din cap.
Nu. sta-i doar un efect secundar. Nu menirea lor.
Dar care e menirea lor? vru s afle piticul.
Nu poate fi neleas de mintea muritorilor.
Regina nu-l prea simpatiza pe Jup.
Jderii nu apucar s protesteze, c peretele opus se
mic. Se retrase n umbre albastre ndeprtate i reveni
brusc la loc.
O siluet apru din senin, scldat de umbre care-i
ntunecau faa, dar nu-i puteau ascunde nlimea.
n picioare! strig Stryke. Strin!
Orcii nu aveau arme. Dar erau aproape treizeci, iar
strinul numai unul.
Pe lng asta, aveau chef de-o ncierare pe cinste.

23
Silueta iei din mantia de umbre cu braele ridicate n
semn de pace.
246
 Pe msur ce se apropia de jderi, lumina i dezvluia
chipul de om. Broderia argintie de pe vest sclipea, iar de
la centur lipsea sabia.
Era Serapheim.
Doi jderi i trr paii napoi, aruncndu-i priviri
piezie i ducnd mna la sabie, numai ca s-i aduc
aminte c tecile sunt goale.
Dar surpriza lor nu fu nimic pe lng a Sanarei. Se fcu
i mai palid, dac aa ceva era posibil, i-i duse mna la
gt. Cu ochii verzi larg deschii, se cuibri n braele lui
Stryke.
Serapheim se duse la ea i-o lu n brae, innd-o
strns la piept. Ea l cuprinse de talie i-i odihni capul pe
umrul lui. Brusc, i recapt simurile i se trase de
lng el, pesemne pentru a respecta un fel de ritual de
mult timp uitat.
Am crezut c ai murit, i spuse.
l cunoti pe omul sta? o ntreb Stryke.
Serapheim i Sanara schimbar priviri pline de
subneles, pe care jderii nu le pricepur. Apoi rspunse la
ntrebare cu o scurt nclinare a capului.
Cum ai intrat aici? ceru s afle Coilla, foarte
bnuitoare.
Nu asta conteaz acum, veni rspunsul lui
Serapheim. Avem de rezolvat probleme mai importante.
Dar ceea ce v pot spune, v spun. Trebuie s avei
ncredere n mine.
Da rnji Haskeer cinic.
S-ar putea s fiu singura voastr speran, i avertiz
omul, i nu avei ce pierde ascultndu-m pn la capt.
Te ascultm, dac ne scuteti de aiurelile tale,
interveni Jup. N-avem vreme de poveti cu zne.
Vreau s v spun o poveste, dar nu una ieit din
mintea furitorilor de basme.
Serapheim studie chipurile nerbdtoare ale orcilor.
Bine. Ce-ai zice dac v-a spune c ai furat o lume?
247
 Pn s se dumireasc jderii, Coilla exclam:
Ce? Noi? Ca om, ai o prere foarte bun despre noi.
Totui, e adevrat.
Prea seamn iar cu povetile tale, chibzui Stryke. F
bine i explic-te, Serapheim, altfel ne pierdem rbdarea.
Sunt multe de explicat i ai face bine s ciulii
urechile. Asta sau nfruntai moartea n ghearele
demonilor Sluagh.
Bine, se nduplec Stryke. Ct vreme nu te lungeti
i vorbeti limpede. Ce-i povestea asta cu furatul lumilor?
Ce-ai zice dac v-a spune c Maras-Dantia nu e
pmntul vostru?
Unu-doi rcani hohotir batjocoritor.
A zice c voi, oamenii, nc n-ai pus laba de tot pe
el.
Nu la asta m-am referit.
Cpitanul jder ncepea s-i arate frustrarea.
Dar la ce? i fr ghicitori, Serapheim.
Haidei s o spun altfel. Vi se par Sluagh fiine de pe
lumea asta?
Sunt aici, nu? contr Jup.
Da, dar ai mai vzut altele ca ele nainte? Pn
acum, ai crezut c exist? Sau v-ai gndit c apar numai
n poveti?
Arunc o privire n Maras-Dantia, l sftui piticul. O
s vezi o grmad de rase. Sunt uri ca moartea demonii
tia, dar ce-i aa de neobinuit la ei?
ntr-un fel, chiar asta vreau s spun. De ce credei c
a ajuns acest inut s fie populat de attea rase? De ce
credei c Maras-Dantia e att de bogat n fiine cu attea
stiluri de via? Sau s-i zic Centrasia?
Numai dac vrei s-i tiem gtul! ip un rcan. sta
e pmntul nostru!
Stryke i nchise gura. Rsucindu-se spre om, l lu la
rost:
Ce fel de ntrebare e asta?
248
 Probabil cea mai important care i s-a pus vreodat.
Ridic braul s opreasc nvala de proteste. Avei
rbdare. V rog. M-ai nelege mai bine dac ai accepta
ideea c toate rasele strvechi se trag din alte pri.
Aa, ca oamenii, din afar? ntreb Alfray.
Oarecum. Dei vorbim de lucruri diferite cnd zicem
din afar.
Continu, l ndemn Stryke, curios, n ciuda voinei
sale.
Rasele mai vechi au venit aici din alte locuri. Credei-
m. Iar artefactele pe care voi le numii stele de acele
locuri aparin.
Pe mine deja m doare capul, se plnse Haskeer.
Dac ele, noi, nu ne tragem de aici, atunci, de unde?
Voi ncerca s explic n aa fel nct s pricepei.
nchipuii-v c exist locuri n care triesc numai
gremlini. Numai piui, numai nyazzi, sau numai
spiridui. Sau orci.
Stryke se ncrunt.
Adic inuturi numai ale unor rase? Fr
amestecturi? Fr oameni?
ntocmai. i, dac n-ar exista instrumentele, n-ai
exista nici voi.
Nici oamenii?
Nici ei.
Imposibil. Noi am fost dintotdeauna aici.
Se ridic un murmur de protest. Stryke fu nevoit s
strige ca la parad ca s-l nbue.
Povestea asta e cea mai bun dovad c noi avem
dreptate, Serapheim. A ta care-i?
Dac planul meu va reui, o vei avea. Dar nu ne
permitem s mai ntrziem. M lsai s termin?
Stryke ncuviin n tcere.
V neleg nencrederea, se adres Serapheim tuturor.
Voi nu cunoatei dect acest loc, la fel i prinii votri
nainte, tot numai pe el l-au cunoscut. Dar, v asigur,
249
orict ai crede c noi, oamenii, suntem invadatorii, s tii
c nu suntem. Adevrul spuselor mele zace aici, la Illex, i,
dac ne ajutm unii pe ali, se va confirma. Poate n
avantajul vostru.
Explic-ne mai bine, zise Coilla, i poate nelegem i
noi.
Voi ncerca. Sttu puin pe gnduri, apoi continu:
adevrul acela are de-a face cu abundena de energie
magic din ceea ce voi numii Maras-Dantia. Muli dintre
cei prezeni se suprar pe exprimarea lui, dar i inur
gurile nchise. Sau cel puin cu abundena de demult.
Acum multe, multe generaii, dup cum tii, oamenii au
traversat Deertul Scilantium n cutarea unor teritorii
noi, prsindu-i cminele din partea cealalt a lumii. Au
mers pe jos i clare, cltorind printre nisipurile fierbini,
lsnd n urm morii n morminte, pentru a nsemna
drumul. Numai cei mai puternici i mai hotri au ajuns
la captul drumului. Cum acest continent bogat le oferea
tot ce-i puteau dori, nu au fost obligai s se nmuleasc
cu pruden. Dac un petic de pmnt era sectuit, de ce
s nu se mute pe altul? La urma urmei, cine-l mai folosea?
Nimeni din cei care se aezau. Nimeni din cei care
prindeau rdcini ntr-un loc sau i exploatau bogiile.
Aa c au construit, au spat i au ars pduri ca s cultive
pmntul. Cum celor mai muli nu le psa de energiile
pmntului, de magie, habar n-aveau ce ru provocau.
Pentru ei, magia nsemna o micare iute din mn,
chemarea duhurilor, focuri vrjite. Numai foarte puini,
aceia care i-au dat osteneala s se apropie de rasele
strvechi, tiau c magia nseamn cu totul altceva. Aa
au aprut Mani.
i tu eti unul dintre ei, presupuse Alfray.
Nu sunt nici Mani, nici Uni, dac tot veni vorba. Dar,
da, m ndeletnicesc cu magia. Cum puini din rasa mea o
fac.
De ce ne spui toate astea? De ce te legi la cap dac
250
nu te doare?
ncerc s ndrept rul. Dar nu e momentul s m
lungesc. n curnd, Sluagh se vor trezi din somnul lor de
sub ghea. Trebuie s trecem la fapte.
Poi s ne scoi de-aici?
Cred c da. Dar nu plnuiesc o simpl evadare. n
plus, unde v-ai duce, n deertul sta al frigului?
Care e planul tu? vru s tie Stryke.
S recuperez stelele i s v scot din locul acesta cu
ajutorul lor.
Atunci vorbi Sanara, amintindu-le c e de fa.
Portalul?
Da, rspunse Serapheim.
Stryke se ncrunt.
i aia ce mai e?
O parte din misterul pe care caut s vi-l dezvlui. Dar
mai nti trebuie s v recuperai armele. Serapheim se
uit n jur. Dai-mi voie s v cluzesc, i rug el pe jderi.
Dac nu vei gsi niciun avantaj n ceea ce facem, ce avei
de pierdut? Putei s m prsii i s mergei pe drumul
vostru, s nfruntai furia din Illex i s cutai trmuri
cu vreme blnd.
Cnd vorbeti aa, chibzui Stryke, mai c-mi vine s
te urmez. Dar pn la un moment dat, adug pe un ton
mai amenintor. La primul semn de trdare, sau dac nu
ne place cum decurg lucrurile, ne vedem singuri de drum.
i vei plti cu viaa.
Nici nu m atept la altceva. V mulumesc. Prima
noastr sarcin e s ajungem n pivniele palatului.
De ce?
Pentru c acolo e portalul salvarea voastr.
V rog s-l credei, strui Sanara. E singura cale.
Deocamdat, mergem pe mna lui, primi Stryke. Dar
e simplu s vorbeti de pivnie, cnd noi nici nu putem iei
din camera asta.
Eu pot iei de aici, aa cum am intrat, dar numai eu.
251
Distrugerea magiei mi-a secat i mie vlaga, cum au pit
muli. i nu, nu pot deschide ua din afar. Numai Sluagh
pot. Sunt sigur c a putea afla cum, dac a intra n
mintea lor, dar nu vreau s m apropii aa de mult de ei.
Planul meu e s gsesc unul i s-l ademenesc aici. Dar,
odat ce am reuit, e treaba voastr s-l nfrngei.
Deci pot fi ucii?
Sigur c da. Nu sunt invulnerabili sau nemuritori,
dei sunt foarte rezisteni i triesc mult.
Dar ce facem cu durerea pe care ne-o provoac?
Asta e treaba Sanarei i a mea. O s-i atacm mintea,
n vreme ce voi v repezii la el cu ce v vine la ndemn.
Numai c nu avei arme.
Ne pricepem s improvizm, l asigur Jup.
Foarte bine. Pentru c nu trebuie s subapreciai
puterile unui Sluagh, ci s-l asaltai fr s-i dai rgaz,
ct mai muli deodat.
Poi s te bizui pe noi, spuse piticul.
Atunci pregtii-v. ncepe.
Serapheim se fcu nevzut printre umbre.

Odat ieit din camer, nu se abtu de la plan.

Cizmele lui nu se auzir clcnd n praful gros din
coridoare. Deschise u dup u, gata s fug la cel mai
mic semn, dar, aa cum bnuia, Sluagh nu se treziser
nc n leagnele lor de ghea.
n cele din urm, cnd cerul se lumin la sud-est,
mintea ncepu s-i freamte, semn c Sluagh se aflau prin
apropiere. Se lipi de lespedea de marmur a unui perete i
trase cu ochiul dup un col.
Erau patru i luau tot alt form, una mai urt dect
alta.
Serapheim se apropie de ei prudent.
Sperase s fie mai puini, dar nu avea timp s caute
alii. i lu inima n dini i pi ndrzne n faa lor,
ducndu-i degetele la frunte ntr-un salut zeflemitor.
252
 Durerea l biciui imediat. Dar o ateptase i o lu
imediat la fug.
Venir dup el. Doi aveau membre de insecte
nfricotoare, care se lungeau pe tot coridorul. Al treilea
btu din aripi solzoase, care pocnir cnd lovir aerul, dar
nu avu loc s i le ntind n spaiul prea ngust. n
schimb, se nl greoi i pluti anevoie deasupra celui din
urm, o creatur ca un melc, care lsa n urm o dr
lucioas, urt mirositoare.
Serapheim alerga mai repede ca el. Trecnd pe lng ui
deschise, se ndrept spre o galerie lung, ntunecoas. La
captul ei, se propti gfind de un perete.
Ajunsese la scara n spiral. Tri un comar ct fugi pe
treptele nesfrite i urca tot mai greu cu fiecare pas.
Urmritorii se apropiau. Serapheim se temu c nu va
reui.
Cu rsuflarea tiat, se for s alerge mai repede. i
ardeau plmnii, avea plumb n tlpi.
De-abia mai punea un picior n faa celuilalt. Se prinse
de balustrad i se ajut de ea. Arunc o privire peste
umr i vzu tentaculele cu gheare ndreptndu-se spre el.
ngrozit, mai fcu un efort. Se mpletici ameit pe treptele
spiralate, creznd c nu va mai ajunge s intre n camer.
Sluagh mai aveau puin i-l prindeau.
Durerea i biciui mintea. Scuturile i se nmuiar.

Stryke cercet camera cu privirea. ngrmdiser

blnurile i raniele lng perei ca s aib loc s lupte. Nu
era niciun fel de mobil, iar armele le fuseser luate.
Putem s-l aruncm pe Jup n braele lor, propuse
Haskeer.
Coilla l pocni peste cap. Lui Stryke i veni o idee.
Tu i tu! le porunci la doi rcani. Urcai-v pe gargui
i dai jos rngile care susin draperiilor. i draperiile,
dac m gndesc mai bine. Pe urm pregtii-v.
Timpul trecea prea ncet. Jderii se uitau suspicios la
253
Sanara, ntrebndu-se dac nu complotase cu brbatul.
Pn la urm, Serapheim apru n faa lor ca un miraj
care prinde trup. Pi mpleticit i czu n genunchi pe o
grmad de straie galbene, ntre Coilla i Haskeer.
Vin, anun el. Sunt patru.
n clipa urmtoare, ua se trnti de perete. Cadrul nu
era destul de lat ca s intre mai mult de un demon o dat.
Stryke i vzu pe ceilali pe palier, unul plutind n aer pe
aripile gri.
Acum! strig el.
Orcii azvrlir fierul ca pe sulie, suficient de tare ca s
strpung pn i pielea nepmnteasc. Un lichid negru
lipicios ncepu s curg din pieptul celui mai apropiat
demon. Se cltin n prag, blocndu-i tovarii cnd se
transform dintr-un lup cu ase brae ntr-un arpe
ncolcit, prbuit la podea.
O mn de rcani se repezir s-l calce n picioare. Le
ieir aburi din bocanci, dar asta nu-i mpiedic pe alii s
li se alture. Toi ca unul, i descrcar frustrarea pe
reptila alunecoas. Demonul se zbtu tot mai rar, dei
ochii lui mrgelai i priveau mai departe, implacabili.
Sgei de durere strpunser minile orcilor. Apoi
demonul naripat se npusti la ei cu aripile strnse la
spate, ca un vultur n picaj. Coilla i Haskeer ridicar
perdeaua ntre ei. Monstrul zbur direct n ea. l nvelir
imediat, pe urm Haskeer sri pe el cu toat greutatea. Un
rcan l pocnea cu o rang. Duhori insuportabile se
strecurar pe sub pnza galben.
n toat vremea asta, Serapheim nu se micase de lng
u. Acum fcu un pas nainte, lng umrul Sanarei. Cu
degetele mpletite, ridicar minile ntr-un gest deloc
panic. Fr strfulgerri, fr nori de fum. n aparen,
nu se ntmpl nimic.
Acela, i ddu seama Stryke, acela era momentul. Dei
cei doi Sluagh mori erau tot n camer, ceilali doi nu
intrar.
254
 Acoperii-ne, porunci Serapheim.
Stryke i ceata lui merser n fa, n ciuda durerii care
le sfredelea capetele. Jup arunc o privire afar i-i trase
iute capul napoi.
Stau la sfat cam le zece pai de noi. Alii nu mai sunt.
Ne dai vreun sfat? i ntreb Stryke pe oameni.
Serapheim scutur din cap.
Nu. Acum c i-am mpins la distana asta, v
descurcai singuri.
nvrtind ranga precum ciomagul, Stryke i ceata lui
gonir afar din camer ca sgeta.
Orcii se folosir de balustrade ca de catapulte i se
npustir n jos pe trepte sau se rsucir pe interiorul
scrilor, prinznd cu o mn stlpii de susinere.
Demonul-melc se undui scrbos, iar cel cu nfiare de
insect porni n vitez pe picioroange.
Jos, jos mai jos coborau jderii, nvrtindu-se ntruna
prin interiorul puului de piatr alb. Stryke fugea pe scri
i rotea ranga n arcuri uiertoare, care ar fi rupt i gtul
unui dragon. Dar Sluagh se deplasau uimitor de repede i
se fereau nepstori de lovituri.
Cu toate acestea, cnd demonii ajunser pe un palier,
se rsucir repede. Agonia nfierbnt capetele orcilor. Cei
mai muli czur n genunchi sau se rostogolir pe trepte
ntr-o nclceal de mini i picioare. Jumtate din ei
rmaser neputincioi pe palier; nu puteau cobor fr s
calce peste tovarii lor.
Coilla se izbi cu capul de stlpii balustradei. Coiful i
czu n gol. Ameit, chinuit de durere, scp arma, care
zdrngni i ea pe trepte, pn cnd se bloca ntr-un col
ndeprtat.
Demonii ncepur iar s avanseze.
Folosii-v magia, nu putei? rcni Stryke.
Asta i facem! i strig Serapheim napoi. De-asta vin
aa de ncet!
Asta numeti tu ncet?
255
 Scrutnd vrtejurile de lumin care-i torturau vzul,
jderul roti nc o dat ranga i o zvrli cu toat puterea.
Se nclci n picioarele de insect segmentate ale
demonului. Monstrul se mpiedic, incapabil s se
foloseasc de vreunul din cele ase membre ca s-i
recapete echilibrul. Czu de pe palier, alunec o jumtate
de spiral i ateriza pe spate, scuturnd din picioare n
aer. Nu reui s se rsuceasc n spaiul ngust. Un urlet
de foc sparse urechile lui Stryke.
Ultimul monstru se ridic pe labele din spate,
nfricotor de nalt. Se tr n sus i lateral pn cnd
bloca scrile pe lime. Sub privirile ngrozite ale jderilor,
ncepu s se transforme. Partea de jos a trupului su se
bifurc, formnd gheare pe labele masive din spate, iar o
gur cu coli se deschise ntr-un rget mut. Din piept i
nir tentacule i se ncolcir n jurul lui. Labele cu
gheare pocnir pe piatr, apoi demonul prinse vitez i
ni.
Haskeer se fcu una cu podeaua, cu faa n sus, cu
ranga ridicat, aa cum procedase Stryke cu leopardul.
Monstrul i ntinse picioarele i trecu peste el fr s-l
ating. Cu ajutorul tentaculelor, i arunc pe rzboinici la
o parte, fr s se uite unde aterizeaz. Hotrt s-i prind
pe oameni, calc n goan slbatic peste orcii leinai.
Asta i pecetlui demonului soarta. Fr s vrea, se ag
cu ghearele de vesta unui jder. Doar o secund, ns
destul ca s se dezechilibreze. Prbuindu-se ameit pe
scri, nu mai apuc nici s-i schimbe forma. Un rcan
rcni i se rostogoli cu o draperie n brae. Altul veni s-l
ajute i, tocmai cnd creatura se ndoi i vru s se ridice,
pnza i czu peste cap.
Imediat ncepu s se transforme n arpe, dar deja i
reveniser destui orci din lein ca s-o ia la btaie. Mirosul
de snge negru se ridic apstor n aer. Din pnz ieir
aburi. Monstrul i gsise sfritul.
Odat cu el, se stinse i durerea din capetele jderilor.
256
Majoritatea puteau sta n picioare sau mcar s se sprijine
de un camarad mai nevtmat. De data asta, Jup conduse
ceata, clcnd pas cu pas spre insecta rsturnat, care
bloca scrile sub ei. O pli cu ranga peste ceaf, dar
metalul zdrngni pe solzii articulai. Durerea muc iar
din minile jderilor, dar se domoli ndat ce Serapheim i
Sanara se apropiar ct de mult avur curaj.
ndrznii s m provocai? ip demonul n capetele
lor, att de strident, c nu mai vzur nimic n faa
ochilor.
Zvcni iar din picioare, dar tot nu reui s se ridice.
Pe toi draci, ndrznesc! se rsti Jup i-o izbi
orbete.
Reui s-o ating, dar foarte puin. Ct ai zice pete,
monstrul se car ca pianjenii pe perete, deasupra
piticului. Jup se trezi c vrea s-l biciuiasc o coad de
scorpion.
Din asta se trase sfritul demonului. Coada l trase n
jos i alunec, ateriznd pe ranga lui Haskeer. Se ls cu
toat greutatea n sulia improvizat. Vrful rngii iei prin
carapacea care ar fi trebuit s-i fie capul. O mas
crnoas ni i se scurse n bile negre lipicioase.
Stryke se prbui pe o treapt, cu spatele proptit de
balustrad.
Bun treab, toat lumea.
Orcii se bucurau btndu-se pe spate sau doar zmbind
larg i dnd din picioare. Serapheim le stric plcerea.
Nu v bucurai prea repede. n curnd se crap de
ziu i pn atunci trebuie s ajungem n pivni.

24
Ferindu-se de scurgerile scrboase, orcii i oamenii
coborr peste trupul demonului. Nu le fu uor pe scrile
n spiral, dar se descurcar i ajunser n coridorul cel
257
mare, n care fuseser prini cu o zi nainte.
Ghemuit sub balustrad, Stryke observ vreo zece
Sluagh care-i vedeau de treburile lor. Singuri sau cte
doi, se ndreptau alene n direcii diferite. Unul singur s fi
venit spre ei, i totul ar fi pierdut. Scpar ca prin minune.
Ultimul grup de demoni intr ntruna din galeriile boltite i
creaturile hidoase disprur din vedere.
Serapheim opti:
Iute! Pe-aici!
Traversar coridorul vast n salturi, ajunser la alte
scri i ncepur s le urce.
Stai, i opri Stryke. Credeam c mergem n pivni.
De ce urcm?
Un mic ocol, ca s recuperm armele, l lmuri
Serapheim.
Omul le fcu semn orcilor s nu fac zgomot cnd
ajunser ntr-o galerie larg, care ddea spre coridor.
Vedei coridorul acela? Duce la sala de arme. Fii cu
grij. Mai sunt i ali Sluagh pe-aici.
Avea dreptate. Alte monstruoziti cu pielea cenuie i
vedeau de treburile zilnice dedesubt. Cu spatele aplecat,
jderii naintar printre umbrele galeriei n vrful
picioarelor.
Ca n orice palat, drumul spre sala de arme era un
labirint de scri i pasaje. Dar mcar ele erau pustii.
Lumina glbuie cdea doar ici-colo, praful, de-o palm sub
tlpi, le nbuea zgomotul pailor.
Serapheim i Sanara se oprir la o nou cotitur. Omul
i fcu semn lui Stryke s vad ce-i ateapt dup ea.
Sunt doi, unul de-o parte a uii, altul de cealalt,
raport jderul n oapt.
Semnaliza cu degetele cetei s se mpart. Jup, Coilla i
Haskeer urmau s-i vin de hac monstrului mai
ndeprtat. Stryke i Alfray i conduser pe restul rcanilor
la monstrul cu cap de grifon, aflat mai aproape de ei.
Lupta dur puin de data asta. Era mult mai uor s
258
ataci cnd ceata se repezea la Sluagh deodat. Montrii
erau blocai de perete i nu aveau unde s se retrag. n
ciuda durerii de cap ameitoare, demonii ajunser curnd
un terci scurgtor.
Stryke i fcu semn lui Serapheim s-o ia nainte.
Oamenii deschiser ua fr s se aud niciun scrit.
Jumtate din armele de acolo orcii nici nu le cunoteau.
Merser direct la suporturile cu sulie i lncii lipite de
perete. Pe msur ce naintau, lumina zilei, care intra pe o
fereastr ncadrat de ghea, se reflecta pe o grmad de
metal de pe podea.
Toporul meu! exclam Jup bucuros, rotind arma cu
ti dublu.
n scurt vreme, ceata i recupera armele luate de
Sluagh cu o zi nainte. n ungherul mai ndeprtat al slii,
Sanara i Serapheim se narmar cu nite tuburi umflate
dintr-un material care prea sticl.
Cnd terminar de scormonit, Serapheim i cluzi pe
alt drum. Stryke avu impresia c mai demult zona aceea
fusese locuit de servitori, pentru c scrile erau din
granit neprelucrat i pereii nempodobii.
Aerul, deja rece, devenea i umed. Se simea miros de
putrefacie i se vedea mucegai n coluri, cu mrgele de
ghea n el. Prin ferestrele ptrate nu se mai vedea
lumina zilei, ci straniul ghear albastru de afar. Apoi
disprur i ferestrele, i orcii i ddur seama c se aflau
sub pmnt. n cele din urm, ajunser n pivniele
palatului. Strecurndu-se prin mai multe tuneluri
labirintice, trebuir s fie ateni pe unde calc, pentru c
piatra aluneca. n fa apru iar o sclipire galben. Ceata
se opri ct Jup cercet locul cu atenie.
Opt Sluagh n faa celei mai ciudate ui pe care ai
vzut-o vreodat, anun el.
Stryke mpri iar ceata i distribui intele. nzestrai cu
sbii, sulie i topoare, jderii se simeau mult mai siguri s
atace o for mai numeroas.
259
 Dar btlia tot fu grea. Sluagh venir spre ei cu ghearele
i durerea mpnzi mintea jderilor. Serapheim i Sanara se
retraser lng zid, ncercnd s treac dincolo de
montri. Cnd reuir, tuburile de sticl ncepur s
sclipeasc neobinuit, trimind fulgere de lumin n aer.
Urm o bubuitur, apoi o explozie de snge de Sluagh.
Lupta se terminase.
Jup avusese dreptate. Ua forma un cerc ncastrat
adnc n piatr. Din nou nu se vedea niciun mner, doar
zece gropie n metalul ngheat. Sanara fu aceea care-i
puse vrfurile degetelor n ele i mpinse.
Ua se ddu la o parte. Cu spatele aplecat, Serapheim i
conduse nuntru. Se pomenir n cadrul unei ui spate
la trei metri adncime n piatr.
nuntru era portalul.
O platform cu acoperi de granit, ntr-un cerc de pietre
verticale. Ici-colo scnteiau giuvaiere n modele spiralate
pe podea. Altele sclipeau de pe pietre, n afar de una
singur, pesemne fr podoabe. Unele giuvaiere erau ct
un ou de porumbel.
Haskeer se aplec s mngie un safir uria, dar sri
ndrt, buimac la vederea unor vrtejuri de lumini
colorate n aerul sttut.
Nimic nu indica la ce servete portalul, totui Stryke
tremura. Coilla se opri.
Ce dracu e asta?
Serapheim rspunse nepstor:
Ceva care st aici de tare mult vreme.
Ultimul rcan se nghesui i el nuntru.
nchide-i uile, porunci Stryke.
Cinci rcani se luptar cu ele. Cnd uile se trntir, o
bubuitur surd zgudui solul. Acum singura lumin
rmase licrirea giuvaierelor.
Stryke se ntoarse ctre brbatul care o inea pe regin
de umeri.
n regul, Serapheim. E vremea s ne explici despre
260
ce-i vorba.
Omul ncuviin. El i Sanara se aezar la marginea
platformei.
Gndii-v la aceast lume ca la una din nenumrate
altele. Infinite. Multe din ele seamn oarecum cu aceasta.
i mai multe sunt ns att de diferite, c nici nu vi le
putei imagina. Acum nchipuii-v aceste lumi una lng
alta, ntinse la nesfrit. Ca i cum ar fi aezate pe o
cmpie nemrginit. Scrut chipurile jderilor, ca s vad
dac se face neles. Demult de tot, cmpia a crpat, cine
tie de ce. A rmas o deschiztur, un coridor, dac vrei,
pe care l pot folosi fiinele, ca oarecii dintre pereii unei
case. Acest portal este una din intrrile n coridor.
Deci a fost fcut de oareci? ntreb Haskeer cu glas
piigiat.
Jderii mai rsrii i explicar mai pe nelesul lui. ntr-
un sfrit, se dumiri i el.
Cine a gsit portalul, nu tiu, continu Serapheim.
Nici cine l-a mpodobit aa. i asta s-a ntmplat tare
demult. Dar vrjitoarea Vermegram, mama Sanarei, a
Jennestei i a lui Adpar, l-a redescoperit n vremuri nu
att de ndeprtate. i a mai descoperit c, ajutat de
magie, reuete s vad alte cmpii, cum a reuit i
Stryke, fr s-i dea seama.
Ce vrei s spui? se mir cpitanul jder.
Visele tale.
De unde tii de visele mele?
S zicem c sunt deprins cu energiile pmntului i
am tiut c ai fcut i tu legtura cu ele.
Stryke rmase fr cuvinte.
ns nu sunt vise, ci frnturi din alt lume. O lume a
orcilor.
Am mai avut un vis, nu demult, mrturisi Stryke. Nu
era despre lumea orcilor. Mai nti eram ntr-un tunel,
pe urm m-am pomenit ntr-un loc ciudat. Acolo l-am gsit
pe Mobbs. Un savant gremlin pe care l-am cunoscut noi,
261
explic el.
Toate astea erau noi pentru jderi i cpitanul lor i
ddu seama c va trebui s le dea lmuriri mai trziu.
i visul acela trebuie s fi fost inspirat de puterea
instrumentelor, bnui Serapheim. Tunelul reprezint
moartea i renaterea.
Stryke nu tiuse lucrul sta. Spera doar ca Mobbs s-i
fi gsit linitea.
ns portalul e aici dinainte s apar gheurile,
continu Serapheim. Demonii Sluagh s-au mpuinat de
cnd s-a schimbat vremea. Au ncercat zadarnic s
activeze portalul ca s se ntoarc n lumea lor.
i tu vrei s-i opreti s plece? se mir Coilla.
Vreau s-i mpiedic s controleze portalul. Altfel ar
putea trimite hoarde n alte lumi, ca s le cucereasc. Aa
ceva e de nenchipuit.
Am auzit o ton de tromboane, pufni Haskeer. Ai zis
c ne ari ceva.
De asta v-am adus la portal, replic Serapheim. Fr
stele nu-l pot activa. Dar se poate porni vrtejul din el ca
s vedei frnturi din lumile paralele.
Serapheim se duse la una dintre pietre i fcu un lucru
pe care jderii nu-l vzur.
Lui Stryke i czu falca. Orcilor li se tie respiraia.
O imagine n micare, ca o fereastr plimbat ntr-un
peisaj, apru n aer. Era, fr ndoial, o scen din lumea
visat de Stryke. Dealuri i vi verzi, pduri cu frunze dese
i ape albastre scnteietoare. Sute de orci luptnd n
raiduri menite s-i iniieze i s-i cleasc pe tinerii
rzboinici. Ali orci benchetuind nestingherii n faa
focurilor care ardeau intens.
Primul gnd al lui Stryke fu acela c nu-i pierduse
minile. Ceea ce vzuse el era imaginea inutului su.
Scena se risipi n firicele aurii scnteietoare i pieri.
Acum nelegei? ntreb Serapheim. Toate rasele
strvechi au lumea lor. l intui pe Jup cu privirea. Chiar
262
i piticii.
Apoi jderii vzur copii de orci rznd la prima lor lupt
cu sabia de lemn, sub ochii mamelor care i urmreau
mndre din pragul casei.
La nceput, portalul a fost doar o fereastr prin care
Vermegram vedea ce vedei i voi acum. Dar, studiindu-i
pe orci, s-a gndit s foloseasc firea de militari a rasei
voastre ca s-i ndeplineasc scopurile ei. n cele din
urm a gsit o cale s aduc nite orci prin portal,
activnd cu magia ei. A vrut s alctuiasc o armat de
rzboinici pe care s-i controleze prin vrjitorie.
Serapheim fcu o pauz.
Poate c n-o s v plac ce am s v spun mai
departe. Ceva nu a mers bine i orcii pe care i-a adus aici
au suferit transformri. i-au pstrat firea rzboinic, dar
li s-a redus inteligena, un defect care s-a transmis din
generaie n generaie.
Haskeer i scoase brbia n fa amenintor.
Vrei s zici c ni-s proti?
Nu, nu. Suntei aa cum trebuie. Ciudenia eti
tu, Stryke. O curiozitate. Eti cel mai apropiat de orcii din
inutul natal al rasei tale.
Dac orcii au fost schimbai cnd au trecut prin
lucrul la prima oar, observ Alfray, ce garanie avem c
nu se va mai ntmpla o dat? E sigur?
Foarte sigur. Accidentul, ca s-i zicem aa, s-a
ntmplat pentru c Vermegram nu avea experien cu
portalul. Instrumentele vor mpiedica alt accident.
Se auzir bubuituri n u.
Le va lua un timp pn s o sparg, chibzui
Serapheim. Dai-mi voie s nchei repede. Vermegram a
vrut s aduc numai orci n lumea asta. Dar cnd a
activat portalul, i fiinele din alte lumi care au acces la
portalurile lor pot ajunge aici. Bnuiesc c majoritatea au
ajuns aici ntmpltor. n starea ei natural, o
deschiztur invizibil n spaiu i timp, un portal, adic e
263
adesea imposibil de observat. E foarte uor s fii absorbit
de unul fr s tii.
Stai puin, l ntrerupse Coilla. Vermegram era
nyadd, nu? Cum a putut ea s fie aici nainte de
Nu era nyadd. Era om.
Dar toat lumea spune Jderia arunc un ochi la
Sanara. Odraslele ei. Sunt hibride, nu? De la cine au
sngele nyadd?
l au de cnd au fost n pntecul ei. O colonie nyadd
se stabilise deja aici.
Nu neleg.
A gsit o cale s introduc semine nyadde n ftul pe
care-l purta.
De ce ar fi fcut aa ceva?
Pe ea o interesa faptul c nyaddele nasc ntotdeauna
triplei. Asta voia i ea i a crezut c izolase mica particul
nyadd care crea triplei. La scurt vreme, singurul copil
pe care l purta n pntec a dus la trei fei. Vermegram a
procedat aa i din curiozitate, dar i din dorina de a avea
trei gemeni.
Serapheim se uit comptimitor la Sanara.
Trebuie s fi fost o creatur fermectoare remarc
Jup.
De ce voia rzboinici orci? ntreb Stryke.
Ca s o ajute s nfrng un vrjitor pe nume Tentarr
Amgrim. Acesta a urmrit cum a corupt-o puterea, cum a
fcut din ea o fiin crud i bgcioas. Cnd a ncercat
s o opreasc, ea s-a ntors mpotriva lui. Ironia a fost c
Vermegram i Tentarr Amgrim fuseser cndva iubii. Au
avut mpreun un copil nainte ca ea s devin
ntruchiparea rului. O lu pe Sanara n brae. Copilul
sta. Fiica mea.
Se produse rumoare n rndul jderilor.
Asta-i prea mult, la naiba, se plnse Haskeer.
Ne ceri s nghiim prea multe, Serapheim, i spuse
Alfray omului.
264
 Serapheim ridic braul s fac linite.
Eu sunt Tentarr Amgrim, cndva un vrjitor puternic,
acum foarte nensemnat.
Vorbele lui ferme fur de ajuns s-i potoleasc pe orci.
Eu sunt cel care a creat instrumentele, care le-a
furit din alchimie i le-a clit cu magie, cnd nc era n
deplintatea puterilor.
De ce?
Pentru ca rasele strvechi s se ntoarc n lumile lor,
dac vor. Pentru asta aveam nevoie de control, iar
instrumentele erau o cheie. Le-am adus aici, dar
Vermegram i-a pus pe rzboinicii ei s mi le fure i le-a
ascuns. De aici a pornit rzboiul ntre noi. Ea a murit
cnd mai avea doar o frm de putere, dar i eu eram
sectuit. Pn cnd trupul mi s-a ntremat n urma
rnilor, instrumentele erau deja mprtiate, magia, i ea,
aproape risipit. Stelele au devenit subiect de poveti, iar
eu n-am mai reuit s furesc altele. Am ateptat eoni la
rnd ca s fie gsite toate. tiam c aveau s fie gsite.
tiam c atunci cnd vor aprea fiinele potrivite, vor auzi
muzica stelelor.
Hrmlaia de la u nu se potolise. Jderii nici n-o luar
n seam.
V-am zis eu c mi-au cntat! exclam Haskeer.
Dac i-au cntat, nseamn c trebuie s ai un
creier aproape ca al cpitanului tu. i tot eti o mic
ciudenie, sergent.
Haskeer zmbi larg, umflndu-se n pene.
sta e cel mai ocant lucru pe care ni l-ai spus,
coment jderia ironic.
N-am spus c tovarul vostru are mintea la fel de
ascuit ca Stryke
Nu, se bg Jup n vorb, e-un neghiob.
Haskeer i arunc o privire ucigtoare.
Diamant nelefuit e o descriere mai potrivit, trase
concluzia vrjitorul cu tact.
265
 Sluagh asaltar ua a treia oar. Ct de groas era, tot
apru o crptur ntre canaturi.
Acum trebuie s lum celelalte stele i s activm
portalul. Vzu urme nestinse de ndoial pe feele orcilor.
Ce v ateapt aici? Trebuie s acceptai c lumea aceasta
aparine semenilor mei, indiferent de cusururile sau
virtuile lor.
i s-i lsm pe oameni s se blceasc n rahatul
lor dup cte nenorociri au provocat? protest Coilla.
Poate c nu va fi aa ntotdeauna. Situaia s-ar putea
mbunti.
i dai seama c nou ne vine foarte greu s credem
asta.
Tentacule subiri, ca nite viermi, se furiar prin
crptura dintre canaturile uii. Sanara le inti cu arma.
Bulbul tubului se lumin, apoi azvrli o raz aurie. n
minile jderilor rsun ecoul unui rcnet. Viermii se
transformar n panglici fumegnde.
Unii dintre voi va trebui s rmn s pzeasc
portalul, propuse Serapheim, ct pleac restul dup stele.
Aa mai vii de-acas! Atta dat din flci mi-o sucit
capu.
Stryke alese rcanii care s rmn la portal, mpreun
cu Sanara i Serapheim, apoi ntreb:
Rmi i tu, Alfray.
S-i ii pe babalci departe de lupt, asta vrei?
Stryke l trase deoparte.
De asta te las aici. Nu ndrznim s pierdem portalul.
E prea important. Am nevoie de cineva experimentat ca s-
i potoleasc pe rcani. Ai vzut cum le sare andra.
Alfray ddu impresia c-l nelege pe Stryke. Sanara li se
altur.
Ascult-m i pe mine, Stryke. tiu c n-o s-i
convin, dar ar trebui s-mi dai mie n pstrare steaua pe
care o mai ai. Cltin din cap s-i reteze protestul. M va
ajuta s absorb putere din portal ca s-i in pe orcii ti n
266
siguran. Pe lng asta, acum auzi cntecul stelelor i
Sluagh nu vor putea s le ascund de tine. Ar putea s-o
fac totui dac mintea ta st numai la steaua aceasta.
Avea dreptate, nu-i convenea, dar vorbise cu
nelepciune. Stryke scoase steaua din vest i i-o ddu.
Ct se form trupa care urma s plece dup
instrumente, Coilla i Serapheim se pomenir separai de
ceilali. Pe jderia o tulbura ceva.
Ai spus c vrei s ndrepi rul, dar, din cte ai spus,
toate nenorocirile s-au petrecut din vina lui Vermegram.
Nu toate. Vezi tu A voi pe vremea aceea erai
credincioi Jennestei i
D-i drumul odat!
I-am nsrcinat pe cobolzi s v fure primul
instrument, mrturisi el.
Ticlos mincinos, uier jderia.
i-am spus, pe atunci i erai credincioi fiicei mele.
Cel puin aa am crezut. Tocmai luasem hotrrea s
recuperez stelele i
i i s-a prut o idee bun s te foloseti de cobolzi.
Serapheim ncuviin n tcere.
Deci tu ne-ai trt n aventura asta de la nceput. Tu
i lipsa noastr de disciplin dup raidul de la Homefield.
Coilla arunc o privire spre ceat. mi i nchipui reacia
lor cnd o s aud vestea. Dar n-am s le spun pn nu
scpm de toate. Dac scpm. Avem destule pe cap
deocamdat.
Serapheim i mulumi n oapt.
Ua ced n aceeai clip. Fugi spre ea, mpreun cu
Sanara. ndreptar armele de sticl spre masa de Sluagh,
ncercnd s o doboare. arje de raze glbui fierbini
spintecar montri. Rsunar ipete oribile i aerul se
mpovra cu duhoare de carne ars.
sta a fost ultimul, anun Serapheim, aruncnd
tubul de sticl, a secat. Trebuie s v descurcai singuri,
jderilor.
267
 Dac se ntmpl s ne desprim, ne ntlnim aici,
porunci Stryke. Acum dai-i drumul!
Banda porni clcnd peste masa de carne putred.

Stryke nu-i ddu seama ct de puternic era atracia

mintal a stelei care l chema la ea pn cnd aceasta nu
dispru. Dar ei erau deja pe cale s ias din labirintul
pivniei.
Totui, n timp ce alergau pe un nou ir de trepte, auzi
primele note dintr-un cntec celest rsunnd undeva
deasupra lor. Peste cteva secunde ajunser ntr-un
coridor luminat cu zgrcenie, din care se intra ntr-o
camer mare.
Era plin cu demoni.
O coard vui triumftor n mintea lui Stryke cnd
conduse atacul.
Montrii nici nu i-au dat seama ce i-a lovit. Erau surzi
i orbi la orice, n afar de stelele mpreunate, aezate pe o
mas n mijlocul lor. Suliele spintecar aerul,
strpungnd demonii care atrnau de tavan. Toporul lui
Jup muc flmnd dintr-o spinare cenuie loas, iar
Coilla decapita un Sluagh dup un atac slbatic cu sabia.
Demonii ncepur s bat n retragere. Zece montri se
rsucir cu membrele transformate n alte forme
ucigtoare. Unul dintre ei, un arpe, i form ntr-o clip
o gur de dragon i se ntoarse cu flcile salivnd. Sluagh
i turnar nc o dat durerea puturoas i neptoare n
minile jderilor. Civa rcani czur cu minile apsate pe
urechi, dar ceilali luptar n continuare cu ndrjire.
Pn la urm, ultimii demoni cedar n faa asaltului
slbatic. Semenii lor ntunecau podeaua cu sngele lor
negru. Membrele separate de trup nc zvcneau. Cei doi
rmai n via fuseser mpini spre peretele ndeprtat.
ntr-o nvlmeal disperat de gheare i coli, ncercar
s se ntoarc la stele, dar jumtate din jderi se repezir
ntre ei i inta lor. nfrni, cu zeci de rni din care li se
268
scurgea viaa n picturi negre, se ntoarser i coborr
erpuind prin puul deschis al unor scri.
Odat cu ei, dispru i durerea. Jderii i revenir,
uimii c mai triesc. Haskeer se ntoarse ca s ia stelele
de pe mas.
Nu erau acolo. Nici Stryke nu mai era cu ei.

n timpul ncierrii, vzuse c un Sluagh apuc stelele

i vrea s se furieze cu ele pe un balcon deschis. Agil,
creatura ncepu s se caere pe dinafar palatului. Acum
Stryke gonea ca nebunul n sus pe o scar, cu o suli n
mn, spernd s-l ajung din urm.
Deasupra lui, scrile se despreau n dou direcii. Iar
demonul se furia ca un pianjen n jos, n partea
ndeprtat, la nici douzeci de pai de el. Arunc sulia
cu toat puterea. Creatura mpietri.
O rnise, dar n-o omorse. mpingnd o ghear ctre
stelele pe care le scpase, ncerc s le trag mai aproape
de ea. Stryke se npusti i-i secer membrul. Dar demonul
tot nu pieri. Azvrli un tentacul ca o lam i-i crest
umrul. Stryke se retrase rapid, cu mna pe ran, i se
uit cum moare demonul. Apoi lu stelele i fugi.
Cnd ajunse la bifurcaia scrilor, auzi zgomot de
btlie. Se adposti degrab printre umbre. Un stol de
Sluagh i fcu apariia, retrgndu-se din faa unei fore
mai puternice. Jderul clipi n bezn i ncerc s
deslueasc cine i ataca.
Oameni i orci.
Mani.
Dup dezvluirile de pn atunci, aproape c nu-l mai
oca nimic, dar ntorstura de situaie i opri btile
inimii. Singura alinare era c, dei habar n-avea ce cutau
Mani acolo, ei aveau s-i strng cu ua mai tare pe
Sluagh. Aliai, dar nu neaprat prieteni. Nu mai aveau
dect foarte puin pn la punctul de unire al scrilor,
cnd i vor bloca lui drumul. Stryke ndes stelele n vest
269
i o lu pe singurul drum care i se deschidea.
ncercnd s uite c l doare rana de la umr,
enervant, dar nici pe departe cea mai grea pe care o
primise, se opri cu urechile ciulite pe palierul urmtor.
Zdrngnitul armelor se auzea tot mai slab. Probabil c
Sluagh i Mani coborser pe acolo pe unde avusese de
gnd s treac i el. ncet, cu arma pregtit, urc mai
departe, cutnd o cale de a-i ocoli pe strini i de a se
ntoarce la portal.
i zise c e aproape de partea din fa a palatului, o
zon foarte ntins. Se opri n dreptul unei ferestre ca s-i
bandajeze rana. Cu coada ochiului, zri micare afar.
Scrut privelitea printre pleoapele ntredeschise printr-un
ochi de geam spart, pn dincolo de ururii de pe cadrul
ferestrei.
O armat furioas se rspndea pe cmpia ngheat.
Coloane de soldai se ndreptau spre palat.
Alii se grupaser la intrare.
i atrase atenia un zgomot de pai oprii brusc. Se
rsuci, cu lama ridicat.
Cineva apru chioptnd din bezn.
Lui Stryke nu-i veni s cread. i nici nu avea nevoie, n
asemenea momente.
Tu nu tii s mori? ntreb el.
De fapt, cel cruia i se adresase arta mai mult mort
dect viu.
Nu-i aa uor, rspunse Micah Lekmann, cu sclipiri
de nebunie n ochi. Nu tiu cum am ajuns aici, nici tu nu
tiu cum ai ajuns, dar nu-mi vine s cred c mai am o
ans s te omor. Poate c, la urma urmei, exist zei.
Omul i pierduse clar minile. Stryke i-l nchipui
urmrindu-i pe el i ceata lui prin zpad i ghea, aa
zdrenuit cum era. Lekmann avea ochii roii i degetele de
la mna stng negre de degerturi.
E o nebunie, Lekmann. Renun.
Nici vorb!
270
 Atac. Sabia lovi jos, periculoas. Stryke se feri cu o
sritur. Vntorul de recompense, cu un rnjet dement
pe fa, izbi iar i iar, cu slbticia unui dezechilibrat.
Stryke par i atac la rndul lui. Contraloviturile lui
preau date fr vlag, n ciuda efectului. Lekmann le
bloca cu mult uurin i nu-l slbi pe jder. Sbiile se
ciocnir de-a lungul i de-a latul coridorului. Disperat,
Stryke ncerca s surprind o deschidere n aprarea
adversarului, ca s scape de o grij n plus. Nu-i veni deloc
uor. Omul se pare c renunase i la team, i la
pruden. Se btea ca un animal de prad.
Brusc, Stryke fu orbit de vpaie. Nuc, se retrase din
zona de atac a sbiei i clipi ca s-i limpezeasc ochii.
Vzu puncte strlucitoare, de parc s-ar fi uitat la soarele
fierbinte, ns nu-i scp privelitea din spatele lor.
Lekmann mpietrise cu sabia la picioare.
Avea o gaur n piept. Coastele rupte se vedeau prin
uvoiul de snge. Marginile rnii erau prlite i fumegau.
Prin gaur, Stryke deslui peretele opus.
Ca din ntmplare, Lekmann ls capul jos i se holb
la ea. Nu prea s sufere, dei sigur l durea. Avea o
expresie de uluial, jignit. Din gur i ni snge, se
cltin ca un beiv i czu cu faa la pmnt. Fumega.
n timp ce Stryke, cu gura cscat, ncerca s priceap
ce se ntmplase, o alt siluet se ivi din umbrele mai
ndeprtate.
Gura Jennestei se schimonosi la vederea lui. iptul pe
care l eliber, i de turbare, i de triumf, spintec auzul
jderului ca lama. Jennesta ridic minile, pregtindu-i,
probabil, aceeai soart ca lui Lekmann.
Stryke fugea deja. Cu toate astea, cu greu reui s evite
globul de lumin orbitoare pe care l arunc spre el. Globul
se ciocni de un pilastru sculptat, la un fir de pr de jder,
pulveriznd marmura i risipind cioburi n aer.
mpleticindu-se, suferind din cauza rnii, o lu la goan
spre urmtorul ir de trepte. Alt glob vji deasupra
271
capului su, mprtiind fragmente de ghips. Stryke cnd
slta, cnd cdea pe irul lat de trepte. Pe un coridor
lateral fa de palierul de dedesubt, soldai Mani nfruntau
demoni. i ocoli i se npusti pe treptele urmtoare,
cluzit de cntecul stelelor ctre portal.
Sorii i erau potrivnici.

25
Simi ceva? ntreb Serapheim, fr s ntoarc
privirea.
Cu spatele la portalul mpodobit cu giuvaiere, cercet
ncperea. Nu se mica nimic, dei se ridicau aburi subiri
din demonul mort din faa uii.
Da, rspunse Sanara. Sunt pe-aproape.
Cine? se interes Alfray.
Parc auzindu-l, unul dintre rcanii de la intrare fcu
un semn urgent. Orcii plecai dup stele nvlir nuntru
peste cteva clipe.
Alfray scrut jumtatea de ceat.
Unde-i Stryke?
Speram s-l gsim aici, rspunse Coilla.
i povesti ce se ntmplase.
Nu tiu ct de important e, dar eu nu am simit ca
pnza vieii s se tulbure n semn c ar fi murit, rosti
Serapheim.
Haskeer iar nu pricepu nimic.
Ce-ai zis?
O problem de sensibilitate. Nu-i timp de explicaii.
Stelele?
Nu tiu, mrturisi Coilla. Poate le-a luat Stryke. Au
disprut deodat cu el. Dar ascultai! O ntreag armat
de Mani rscolete palatul. Se bat cu demonii.
mi confirmi ceea ce fiica mea i cu mine am bnuit
deja, mrturisi Serapheim. Jennesta e aici.
272
 n numele zeilor!
Trebuie s-l gsim pe Stryke. i s facem tot ce
putem ca s rspndim discordie printre soldai. Jennesta
nu trebuie s stpneasc situaia.
Iau o trup i merg dup el, se oferi Jup.
Sanara va merge cu tine. Eu, de aici, ar trebui s pot
canaliza puterea spre ea. Se ntoarse ctre fiica lui. Vrei,
Sanara?
Bineneles.
i cum ne va ajuta ea s-l gsim pe Stryke?
Nicicum. Dar dac ostaii ti o pot duce ntr-un loc
sigur, ct mai aproape de invadatori, poate reuim ceva
mpotriva Jennestei. Ai ncredere n mine.
i cu Stryke cum rmne? ntreb Coilla.
Poate dai de el ct o nsoii pe Sanara.
Nu-i destul! Nu-l putem abandona pe unul de-ai
notri.
Atunci propun s v desprii n dou. Dar trebuie
s v grbii!
Reafdaw! strig jderia.
Rcanul veni la ea. i curgea snge dintr-o tietur de
deasupra urechii.
Tu rmi aici cu Alfray. Haskeer, noi mergem dup
Stryke, da? Restul mergei cu Jup.
Jderii se pregtir. Unii mprir ultimele picturi de
ap, alii i bandajau rnile.
Haskeer, ca ofier la comand, ddu porunca i cele
dou grupe plecar din nou.

Efortul de a cobor n pivni l stoarse pe Stryke de

toat priceperea i vlaga.
Cu Mani i Sluagh ncierndu-se la fiecare col, palatul
era cuprins de haos. ncerc s nu intre n niciun conflict,
ocolind dueluri i evitnd orice provocare.
Norocul l prsi cnd ddu un col i se pomeni atacat
de doi orci. O clip, ndrzni s spere c l vor crede osta
273
din oastea Jennestei. Dar l recunoscur imediat.
sta-i Stryke! ip unul.
naintar spre el cu armele ridicate. Jderul ncerc s fie
diplomat.
Ho! Stai locului. Ridic braele mpciuitor. Nu-i
nevoie de asta.
Ba da, l contrazise primul rcan. Eti primul pe lista
celor cutai de stpna noastr.
A fost i stpna mea. Ar trebui s tii c nu e
prietena orcilor.
Ne umple burile i ne d adpost. Unii dintre noi i-
au rmas credincioi.
i ct de credincioas crezi c v va fi ea vou, cnd
va fi nevoie?
Stryke avu impresia c rcanul care nu-i spusese pe
nume ovia.
Ne va rsplti pentru capul tu, rspunse primul
rcan. Mai mult dect ai face tu, dac te lsm cu el pe
umeri.
N-ar trebui s ne luptm ntre noi. Nu noi, orcii.
Fria orcilor, eh? mi pare ru, de data asta, nu.
nainta spre Stryke, adugnd: n-am nimic personal cu
tine, cpitane. mi fac datoria.
Al doilea rcan strig:
Ai grij, Freedo! Cu Stryke te lupi! tii ce renume
are!
E doar un orc, nu? Aa ca noi.
Spintec aerul cu sabia. Stryke se ncorda, gata s-l
ntmpine. Dar i acum voia doar s rneasc, nu s
omoare. Dac era posibil. Cu colul ochiului, observ c
rcanul cellalt btea n retragere.
Lamele se ciocnir i zdrngnir n coridorul plin de
praf. Stryke izbi sabia adversarului, ncercnd s i-o
smulg din mn. Inteniile adversarului erau, evident,
ucigae. Depunea toate eforturile s-i spintece carnea.
Se duelar cteva clipe. Stryke rmase n defensiv, dar
274
ncepea s-i piard rbdarea. Nu avea timp de pierdut cu
doi prostnaci. Dac e s-i omoare, aa s fie, au avut
ocazia s renune. Trecu la asalt, cu gnd s ucid.
Dumanul lui, mai mult orc dect spadasin, btu n
retragere cu o expresie alarmat pe chip.
Stryke profit de moment. Rcanul ncercase o lovitur
joas. Partea de sus a corpului i rmase neprotejat.
Stryke l pocni cu latul sbiei peste gur i auzi oasele
trosnind. Orcul sri n fa, gata s cad, scuipnd snge.
Scp arma. Stryke fcu un pas n fa i-o mpinse cu
piciorul ntr-o parte. Alb la fa, rcanul atept lovitura
mortal.
Acuma terge-o de-aici, i zise Stryke.
Arunc o privire amenintoare i ctre orcul cccios.
Cei doi se uitar la el o clip, apoi i luar picioarele la
spinare.
Stryke oft i-i vzu de drum, cugetnd la ironia de a
se lupta cu semenii lui i cu oamenii cu care nu demult
fusese aliat.

Trupa lui Jup, nconjurnd-o pe Sanara pentru a o

proteja, i croi drum spre vrful unui turn.
Gsir o camer de piatr goal, cu un balcon deschis.
Civa orci rmaser de paz la trepte, iar Sanara iei n
balcon, cu Jup dup ea.
Armata Jennestei acoperea slbticia alb de dedesubt.
La porile palatului se produse agitaie cnd ostaii se
nghesuir s intre. Cineva ip i toi ridicar ochii spre
cer, s vad dragonii.
Rahat, asta ne mai lipsea, blestem piticul nervos.
Dar dragonii se lsar n picaj i ncepur s scuipe foc
pe oastea Jennestei. Un strigt de veselie rsun n turn.
Asta trebuie s fie Glozellan, zise Jup. Bravo ei!
Se ntoarse radios ctre Sanara.
Cu ochii nchii, i ridic ncet braele. Ceata se uit la
ea nedumerit.
275
 n pivni, Alfray i Reafdaw l urmrir pe Serapheim
intrnd ntr-un fel de trans. i luceau ochii i inea
braele ridicate. Din partea lui, orcii puteau s nici nu fie
acolo.
Din zona portalului se nl un zumzit bizar, grav.
Alfray se apropie prudent. ntinse mana i simi o cldur
n palma care ncepu s-l furnice.
Pi napoi i schimb priviri buimace cu rcanul.

Stryke trecu pe lng o fereastr fr geam cnd l

atrase o privelite nemaipomenit.
Se uit afar i vzu armata uria a Jennestei
acoperind gheaa pn aproape de linia orizontului. Dar
nu ea l fermecase.
Altceva se vedea pe cer.
Nu tiu cu ce altceva s asemene privelitea dect cu un
tablou. ns imaginea se mica i se schimba, i alte
peisaje apreau sub ochii lui. i ddu seama c semna
cu viziunea pe care Serapheim o invocase la portal, dar
rspndit pe tot cerul plumburiu. Se zreau orci ducnd
un trai panic i o splendoare de verdea.
De pe pmnt se auzir urlete. Dar nu erau strigtele de
btlie ale rzboinicilor ndrjii, ci ipete de mirare,
urmate de nemulumire.
Stryke ghici planul magicianului. Ce alt cale mai
nimerit de a semna discordie printre ostai, dect s le
arate minciuna n care triau? Asta, dar i groaza pe care
o simea armata la vederea acelei manifestri
supranaturale. i va ului pe soldai suficient ct s-i
ntoarc mpotriva Jennestei, dar ctiga timpul de care
aveau ei nevoie.
Auzi pai alergnd. Se pregti de alt ciocnire. Dar era
trupa Coillei i-a lui Haskeer fugind pe un coridor vecin.
Slav zeilor! strig jderia. Am crezut c te-am
pierdut!
Jennesta e aici!
276
 Am observat, zise Coilla ironic.
Atunci s mergem n pivni.
Se npustir sprgnd orice rezisten, spintecnd tot
ce le ieea n cale. Tiar nvlmeala ca buctarul gtul
ginilor.
ntr-un sfrit, cu rsuflarea ntretiat, leoarc de
sudoare n ciuda frigului, ajunser n camera portalului i
nvlir nuntru.
Serapheim nu iei din trans, urmrit de Alfray i
Reafdaw. O miniatur a imaginii de pe cer plutea n cercul
portalului.
Magicianul se trezi din reverie imediat. Imaginea plpi
i se stinse.
Mai mult nu putem face, spuse el printre gfituri.
Arta ca un brbat care tocmai fcuse un mare efort
fizic.
A fost un vicleug inteligent, l compliment Stryke.
Acum ce urmeaz?
Serapheim nu apuc s rspund. Se ntoarse grupul
lui Jup, nc minunat de spectacol. Respirau greu i erau
mnjii de snge, dar nevtmai. Sanara sri n braele
tatlui su.
Dai-mi instrumentele, ceru Serapheim.
Stryke i pred cele patru stele mpreunate i o recupera
pe cea separat de la Sanara. Serapheim le mpreun cu
degete abile.
Mai e un lucru pe care nu vi l-am spus, mrturisi el.
Care? ntreb Coilla, prudent.
Activarea portalului va elibera o cantitate imens de
energie. E foarte probabil c va distruge palatul.
Acum ne spui!
Jderia l sfredeli din priviri.
Dac v-a fi spus mai devreme, poate c v-ar fi
influenat hotrrea.
Ne va mpiedica s folosim portalul? se sperie Stryke.
Nu, dac trecei repede prin el.
277
 Mai toi jderii i artar ndoiala pe chip. Serapheim le
atrase atenia asupra zgomotului tot mai puternic al
btliei de deasupra.
ansele voastre s-au mpuinat. Trecei prin portal,
altfel nfruntai haosul de aici.
Stryke ncuviin din cap.
Serapheim merse n fa i lu una din pietrele
mpodobite cu giuvaiere. Aez steaua din cinci pri pe
suprafaa ei.
Asta-i tot? ntreb Haskeer.
Ateapt, i rspunse omul.
Spaiul de deasupra platformei se transform dintr-
odat ntr-o minunie. Semna cu o cascad inversat
din milioane de stele, nvolburate, revrsate, niciodat
linitite. Iar pulsul de energie l simir toi n tlpile
bocancilor.
Toi cei de fa erau transfigurai de privelitea
fantastic. Miriadele de stele rspndeau o strlucire care
se reflecta pe chipurile lor, pe straiele lor, pe perei.
Trebuie s potrivesc portalul dup destinaia voastr,
explic Serapheim, apropiindu-se de cercul de pietre.
E minunat, opti Coilla.
Excelent, aprecie Jup.
i a mea!
Se rsucir toi deodat.
Jennesta sttea n u. Generalul Mersadion, cu faa
rvit, sttea lng ea. Serapheim i reveni primul.
Ai ajuns prea trziu, o anun.
i eu m bucur c te vd, tat, replic ea sarcastic.
Am o trup din Garda mea Regal n spate. Predai-v sau
murii, mie mi-e totuna.
Nu cred, vorbi Sanara. Nu te vd ratnd ocazia de a-i
ucide pe cei care i-au greit.
M cunoti foarte bine, surioar. Ce plcere s te vd
din nou n carne i oase! De-abia atept s te jupoi.
Dac i nchipui c vom ceda fr lupt, afirm
278
Stryke, te neli. Nu avem nimic de pierdut.
A, cpitanul Stryke. Arunc cetei de rzboinici o
privire dispreuitoare. i jderii. Pe voi am ateptat cel mai
mult s v ntlnesc.
Glasul Jennestei se fcu de granit.
Aruncai armele!
Se produse brusc agitaie. Alfray se repezi la ea cu sabia
n mn.
Mersadion sri s pareze lovitura. Lama lui fulger i se
nfipse n pieptul caporalului. Generalul i recupera arma.
Alfray rmase n picioare, cu ochii la sngele scurs pe
mini.
Se cltin i czu.
mpietrir toi, ca i cum ar fi prins rdcini.
Clipa de oc se risipi. Haskeer, Coilla i Stryke i
dezlnuir furia asupra lui Mersadion. Orice rcan din
ncpere ar fi procedat la fel.
Mersadion nici nu apuc s ipe. Fu sfrtecat n cteva
secunde.
Ceata se ntoarse de la cadavrul cioprit i se ndrept
spre Jennesta, dornic s-i astmpere setea de
rzbunare. Ea esea un model complicat n aer cu degetele.
Nu! strig Serapheim.
Un glob portocaliu, un soare n miniatur, i se aprinse
n palm. l azvrli. Jderii se risipir. Mingea de foc pluti
cu vitez uimitoare deasupra capetelor lor i explod cnd
se ciocni de un perete i se destram. Jennesta ncepu s
formeze alta.
Dar Serapheim i Sanara se regsir i o nfruntar
mpreun. Ridicar amndoi minile i o mantie de flcri
diafane apru ca un scut n faa lor, nvluind camera i
ocupanii ei. Jennesta azvrli globul n ea, dar energia fu
absorbit de bariera fierbinte.
Splendoarea portalului rmase neatins, dar nu mai
avea s reziste mult. Un huruit zgudui castelul din temelii.
Fr s le pese, jderii se adunar n jurul lui Alfray.
279
 Coilla i Stryke ngenunchear lng el. Rana era foarte
grav. Jderia l prinse de ncheietur, apoi se uit n ochii
cpitanului.
E grav, Stryke. Alfray, m auzi?
Orcul reui s deschid ochii. i czu bine s-i vad
camarazii.
Aadar aa se sfrete.
Nu, spuse Coilla. Putem s-i ngrijim rana. Ne
Nu trebuie s m minii. Nu acum. Lsa-i
demnitatea s tiu adevrul.
Pe naiba, Alfray, eu te-am vrt n povestea asta. mi
pare foarte ru.
Alfray zmbi vag.
Amndoi ne-am vrt n asta. A fost o misiune
reuit, nu, Stryke?
Da. Foarte reuit. i tu ai fost cel mai bun camarad
pe care l poate avea un orc, btrnul meu prieten.
Un compliment de care sunt mndru.
Alfray mic din buze, dar nu se mai auzi nimic. Stryke
se aplec mai aproape de gura lui. Auzi foarte slab
Sabia
Stryke i scoase sabia, o fix n palma tremurat i
strnse degetele caporalului n jurul ei. Alfray o inu fr
vlag i pru mulumit.
Nu uitai vechile obiceiuri, vorbi el rguit.
Respectai tradiiile.
Le vom respecta, i promise Stryke. i amintirea ta.
ntotdeauna.
Pmntul se zgudui nc o dat din strfunduri. Din
tavan se prbuir buci de ghips. ntr-o parte a ncperii
vaste, Jennesta i rudele ei se nfruntau ntr-o baie de
vpi i fulgere nepmnteti. Alfray respira tot mai greu.
Voi bea n cinstea voastr un pahar pe
coridoarele din Vartania.
nchise ochii pentru ultima oar.
Nu, spuse Coilla. Nu, Alfray. ncepu s-l zglie.
280
Avem nevoie de tine. Nu pleca. Ceata are nevoie de tine.
Alfray?
Stryke o prinse de umeri i o for s se uite la el.
S-a dus, Coilla. S-a dus.
Jderia se uit la el ca i cum nu l-ar fi neles.
Lumea spunea despre orci c nu pot plnge. Numai
oamenii plng. Ceaa din ochii ei dezminea spusele lumii.
Jup i acoperi faa cu minile. Haskeer sttea cu capul
plecat. Rcanii mpietriser de durere.
Stryke i lu ncet sabia napoi. Apoi se uit la duelul
magic i l coplei din nou furia. Dar i neputina. Nu
ndrzneau s intervin n confruntarea vrjilor, nici s
treac de ea.
n mai puin de un timp, ncurctura lor se rezolv de la
sine.
Jennesta ip. Scutul ei arztor plpi i se stinse. Ea se
cltin, ls capul jos, extenuat. uvie umede, de
culoarea abanosului, i se lipiser pe fa.
Mantia incandescent care i proteja pe Serapheim i
Sanara dispru i ea, ca o flacr de lumnare. Serapheim
strbtu n fug distana mic pn la Jennesta i o
prinse de ncheietur. Sectuit de efortul duelului, ea nu
opuse rezisten cnd o tr spre portal.
Srind n picioare, jderii se repezir s-i verse mnia
asupra ei.
Nu! ip Serapheim. E fiica mea! Eu port rspunderea
pentru toate faptele ei! M ocup eu de ea!
Cu atta for izbucni brbatul, nct jderii nepenir.
Se uitar cum o trte pe ultimii metri spre marginea
portalului. Cnd ajunser acolo, i reveni puin i i ddu
seama unde sunt. i mut ochii de la vrtejul magnific la
tatl ei. i ghici intenia, dar nu art nici urm de team.
N-ai ndrzni, l dispreui ea.
Mai demult, nainte s-mi dau seama de oroarea
faptelor tale ticloase, poate c n-a fi ndrznit. Acum, da.
Strngndu-i mai departe ncheietura ca o ctu, i
281
trase mna spre cascada orbitoare a portalului, cu
vrfurile degetelor ct mai aproape de vltoare.
Eu te-am adus pe lumea asta. Acum tot eu te scot
din ea. Ar trebui s apreciezi simetria.
Eti un prost, uier Jennesta, ntotdeauna ai fost. i
un la. Am adus o armat dup mine. Dac mi se
ntmpl ceva, vei avea parte de o moarte pe care nici nu
i-o poi imagina. Arunc o privire spre Sanara. i tu.
Nu-mi pas, replic tatl ei.
Nici mie, veni i replica surorii ei.
Cteodat merit s te sacrifici ca s scapi lumea de
ru, rosti Serapheim, trgndu-i mna i mai aproape de
fluxul scnteietor.
Jennesta se uit adnc n ochii lui i nelese c
vorbete serios. i pieri din nfumurare i ncepu s se
zbat.
Mcar nfrunt-i sfritul cu demnitate, i spuse
tatl ei. Sau i cer prea mult?
Niciodat.
Serapheim i mpinse mna n vrtej, apoi i ddu
drumul i fcu un pas napoi.
Jennesta se zvrcoli i se lupt s-i retrag mna, dar
torentul de energie o prinse ca ntr-o menghin. Dup
aceea, mna imobilizat suferi o schimbare. ncet de tot,
se dizolv, eliberndu-se n mii de particule care zburar
n roiul de stele i se roti n spiral odat cu ele. Cu vitez
tot mai mare, vrtejul i nha treptat braul. Jennesta fu
absorbit repede pn la subsuoar, iar braul i se
dezintegra.
nlemnii, jderii privir spectacolul cu un amestec de
groaz i fascinaie macabr.
Vltoarea absorbise un picior i l topi sub ochii lor.
Urmar uviele de pr, ca inhalate de un uria invizibil.
Jennesta se dezintegra tot mai repede, supt de vrtejul
flmnd n ritm accelerat.
Cnd ncepu s-i sug faa, Jennesta scoase, n sfrit,
282
un ipt. Dar iptul ncet aproape imediat, cnd energia
o absorbi complet, din cteva nghiituri. Ultimele buci
din trup se rotir odat cu cmpul de energie nainte de a
se pierde n neant.
Serapheim arta ca i cum mai avea puin i leina.
Sanara se duse la el i se mbriar. Coilla sparse
linitea stnjenitoare:
Ce s-a ntmplat cu ea?
Serapheim i adun puterile.
A intrat n legtur cu portalul nainte de a fi pregtit
pentru o destinaie. Fie a fost sfiat de forele titanice
din el, fie a fost azvrlit n alt dimensiune. Indiferent ce
s-a petrecut, s-a dus. Gata cu ea.
Stryke nu fu singurul jder care l comptimi, orict o
urase pe Jennesta.
Aa o s trecem i noi? ntreb.
Pmntul se zgudui a treia oar sub picioarele lor, mai
din adncuri, mai lung dect nainte.
Nu, prietene. V voi stabili destinaia. Vei suferi o
trecere profund, ns nu aa. Vei avea impresia c ieii
pe o u. Se desfcu din braele Sanarei. Haidei, nu avem
timp de pierdut.
Serapheim se duse la una dintre pietrele din jurul
portalului i se juc cu instrumentele.
i tu?
Eu voi rmne n Maras-Dantia. Unde altundeva a
putea merge? Aici fie voi fi martorul sfritului, fie voi
ncerca s fac lucruri bune, dac se vindec inutul.
Toi cei de fa tiau c, n realitate, alegerea lui era
moartea.
i eu voi rmne aici, rosti Sanara. Aceasta e lumea
mea. La bine i la ru.
i curgeau lacrimi pe obraji. Pmntul se cutremur mai
amenintor.
Hai, Jup, l ndemn Serapheim pe pitic. Te trimitem
pe tine n lumea piticilor mai nti.
283
 Nu.
Ce? exclam Haskeer.
Aceasta este singura lume pe care o cunosc. Nu am
avut niciodat viziuni cu un inut al piticilor. Ispita e
mare, dar pe cine a cunoate acolo? A fi un strin ntr-
un trm strin.
Nu vrei s te rzgndeti? l ntreb Stryke.
Nu, efule. Am sucit-o pe toate prile. Rmn aici i-
mi ncerc norocul.
Haskeer fcu un pas n fa.
Eti sigur, Jup?
Ce-ai pit, i-e dor de cineva cu care s te iei la
har?
Gsesc oricnd pe cineva s-l iau de gt. Se uit lung
la pitic. Dar n-ar mai fi acelai lucru.
Se desprir mbrindu-se ca rzboinicii.
Atunci te rog s o iei pe Sanara cu tine, spuse
Serapheim ctre Jup. Ai grij de ea n locul meu.
Jup ncuviin n tcere. Se uit la jderi pentru ultima
oar, apoi iei cu Sanara din camer.
Trebuie s ne micm ct putem de repede, anun
Serapheim. Trecei n portal.
Jderii aveau toi o figur speriat.
V promit c nu vi se va ntmpla niciun ru.
Pas alergtor! porunci Stryke.
Gleadeg pi n fa.
Treci nuntru, i spuse Stryke, pe urm adug mai
blnd: nu te teme, osta.
Rcanul i fcu curaj i intr n portal. Dispru ntr-o
clipit.
Haidei! Haidei! strig Stryke.
Unul cte unul, trecur toi rcanii. Veni rndul lui
Haskeer. Sergentul dispru cu un strigt de btlie. Coilla,
privindu-l pe Serapheim pentru ultima oar, apoi
aruncnd ochii la Stryke, se fcu i ea nevzut.
Stryke i Serapheim rmaser singuri n camera
284
zguduit de cutremure.
Mulumesc, rosti orcul.
Mcar att am putut face. Poftim. i vr stelele n
palm. Ia-le.
Dar
Mie nu-mi mai trebuie. Tu f ce vrei cu ele. Dar nu
m contrazice acum!
Stryke primi darul.
Mergi cu bine, Stryke, cpitan al jderilor.
i tu, vrjitorule.
Orcul pi pe buza vrtejului. Palatul ncepu s se
prbueasc. Serapheim nu ddu niciun semn c ar vrea
s scape. Stryke nici nu-i nchipuise altfel. Ridic braul
i-i trimise omului un salut grbit.
Pentru jder, urm o clip de haos i trecere brusc.
Poate din cauza puterii uimitoare a stelelor i a portalului,
i zburar prin faa ochilor nenumrate lucruri frumoase.
l vzu pe Aidan Galby plimbndu-se de mn cu Jup i
Sanara ntr-un peisaj idilic. O zri iute pe Mercy Hobrow
clare pe un unicorn. Simi ispita trmului natal al
orcilor.
Ultimul su gnd fu acela c oamenii puteau s se
bucure de lumea lor i erau bine-venii n ea.
Apoi se ntoarse i pi n lumin.

285
 NELEGIUIREA
Oamenii distrugeau magia.
Gheaa se rspndea pretutindeni i toamna venise la
nceputul verii. Rzboiul cuprinsese toat Maras-Dantia i
inutul era devastat necontenit.
Dar acum, aceste rele nu mai contau.
Nu mai contau pentru Stryke. Singura lui grij era lama
arcuit care amenina s-i crape scfrlia. Se aplec i o
ls s spintece aerul. Ridicnd scutul, bloca lovitura
urmtoare a adversarului care izbi ca barosul fierarului pe
nicoval. Odat ce trecu primejdia, Stryke trecu la atac.
Trimise dou pase una dup alta. Prima fu blocat,
zdrngnind metalul. A doua sparse aprarea
potrivnicului i-l oblig s bat n retragere.
Rzboinicii se nvrtir n cerc cu scuturile coborte,
mpungnd aerul cu lama. Urm nc o rafal de lovituri,
cei doi se nfruntar direct, niciunul nu ced. Privitorii
protestar i huiduir.
Cu o ploaie de lovituri, Stryke se lans, mpunse i
spintec aprarea celuilalt. Urm o arj slbatic, un
scurt schimb de lovituri i contralovituri. Dar abilitatea lui
Stryke nvinse. Dintr-o plitur crncen, zvrli ct colo
sabia dumanului. Se porni apoi s dea n scut, pn cnd
l trimise i pe el n iarba nglbenit. Dup aceea se
npusti asupra potrivnicului cu lama ridicat. Privitorii
ipar.
Stryke i nfipse sabia n pmnt i arunc scutul.
ntinse mna celui dobort i-l ajut s se ridice.
Nu-i ru, Kestix. Dar atenie la aprare.
Rcanul i art dinii spari, ntr-un zmbet forat.
Bine, efule, i zise printre gfituri.
Cineva strig:
Capul sus!
286
 Se ntoarser toi i Stryke ordon:
Atennn-ie!
Cel care pea spre ei trecuse bine de patruzeci de
anotimpuri. Trupul drept ca bradul i faa brzdat de
vreme i trdau poziia, pe lng tatuajele rangului de pe
obraz. Scrut ceata adunat vreo doisprezece rcani i
patru ofieri cu ochi umezi.
S trii, domnule general Kysthan! l ntmpin
Stryke, salutnd cu pumnul la piept.
Pe loc repaus, cpitane, i voi, ceilali.
Ostaii se relaxar, cei mai muli intind cu privirea a
doua siluet, care rmase clare la o arunctur de suli.
mi pare ru c v stric plcerea, le vorbi generalul,
mai ales astzi.
Nu face nimic, domnule, l asigur Stryke. Cu ce v
putem ajuta?
S primii un caporal n locul celui lips. I-am adus
un nlocuitor.
Alte priviri curioase se ndreptar spre silueta clare,
cine-o fi fost ea.
Mulumesc, domnule. nlocuitorul ni se altur
acum?
Da, cpitane.
De Ziua lui Braetagg? izbucni un sergent mthlos.
V rog s m iertai, domnule general, adug pe un ton
umil.
Stryke i arunc o cuttur crunt. Generalul se art
mai binevoitor.
Nu-i nimic, sergent
Haskeer, domnule general.
Sergent Haskeer. Vremurile sunt tulburi. Nici Ziua lui
Braetagg nu e scutit de nevoile armatei. Vreau ca acest
caporal s fie ncorporat i tu s-l susii.
Haskeer nclin din cap nelept, de parc ar fi stat de
vorb cu un egal. Stryke bnui c scpase att de ieftin
numai pentru c era Ziua lui Braetagg. i zise s nu uite
287
s-i trag un perdaf mai trziu.
Kysthan fcu semn caporalului s se apropie.
A omort muli dumani, explic generalul,
ateptndu-l. Se ridic la nivelul cetei i e un strateg
excelent.
Armsarul veni n goan, oprind lng ei, mprtiind
bolovani de pmnt. Clreul sri din a ca piatra din
pratie.
Caporalul Coilla, anun generalul.
Nou-venita scpr un zmbet viclean.
Stryke o studie. Probabil c erau de aceeai vrst, cam
douzeci de anotimpuri, i de aceeai nlime. Pielea ei
aspr, ca de brbat, i puin ptat, arta destul de
sntoas, i muchii se vedeau frumos prin ea. Mndria
se vedea de la o pot, pe lng sigurana din priviri. O
inut aa cum se cuvine. Fr ndoial, caporalul era un
orc artos.
Ea l cercet, la rndul ei. Vzu ceea ce se ateptase: un
rzboinic bine cldit, clit n lupt. Dar parc nu numai
att, ci i un fel de a se purta curios, care trda i alte
nclinaii, mai profunde chiar dect cele militare. Poate din
cauza asta nu puteai spune c nu e un orc frumos.
Bun gsit, salut Coilla, cu mna ntins.
Stryke i-o strnse n stilul rzboinicilor, cuprinzndu-i
antebraul, i-i zise c avea o atingere umed tare
plcut.
Bun gsit, rspunse el. Bine ai venit printre jderi.
Coilla i scrut pe ceilali, zbovind o clip la fiecare
chip, dar nescpnd niciunul. Strui puin mai mult
asupra singurului pitic din ceat, ale crui tatuaje indicau
c e sergent. Apoi ntoarse iar ochii la Stryke. Nu scoase o
vorb.
tii ce ndrznea e ceata asta, i spuse generalul
Kysthan. M bazez pe tine c te vei acomoda. Reuitele
tale spun c vei fi n stare. Dar f o singur greeal ntr-o
ceat ca jderii i te poi trezi c plteti cu capul.
288
 Am neles, domnule.
Kysthan se ndrept spre calul lui. Ceata nepeni n
poziia de salut.
Noroc, caporale. Scoase o pereche de mnui negre
de la curea. Stryke, s-mi spui ce progrese face. Flfi din
mnui ntr-un gest de rmas bun, de parc alunga
mute. V doresc o zi frumoas.
Jderii se uitar cum ncalec, rsucete calul i
galopeaz pe cmpul de parad, prin mulimea de orci tot
mai nghesuii. Drumul l duse la cldirea alb ca zahrul,
palatul regal din Cairnbarrow, cu pereii lucind n ploaia
zorilor i turnurile semee strpungnd norii de plumb.
Coilla i ceata se studiar din priviri.
Ce s-a ntmplat cu caporalul pe care l nlocuiesc?
ntreb ea brusc.
Tu ce crezi? Cetele mai sufer i victime, rspunse
Stryke. Dac e o problem
Nu-i nicio problem. M ateptam. i cnd m
investii?
Io nu tiu de ce tre s facem toate de Ziua lui
Braetagg, mormi Haskeer din nou.
E o zi la fel de bun ca oricare alta, rspunse un orc
care prea cel mai btrn din ceat i care, ca i Coilla,
purta nsemne de caporal.
Se ntoarse ctre Stryke.
Poate c ar trebui s o prezentm cetei nainte de a
face orice altceva, efule, propuse el.
Stryke ncuviin.
Eu sunt Alfray, i spuse Coilla caporalul btrn. Pe
Haskeer l-ai auzit deja. El e
un tmpit, bolborosi piticul.
Sergenii schimbar priviri sfredelitoare.
Iar el e Jup.
Piticul i trase cu ochiul, cam trengrete, i se pru
Coillei. Un ir de dini albi lucea pe faa lui brboas.
Coilla vorbi fr s gndeasc:
289
 M ateptam la
Cineva mai nalt?
Cineva nu chiar att de pitic, rspunse ea ironic.
Adic n-am crezut c sunt att de muli n cetele de
rzboinici.
Voi, orcii, nu suntei singurii pricepui la lupt.
Visezi, mormi Haskeer.
Mai degrab am un comar cu moaca ta, replic Jup.
inei-v gura, mri Stryke amenintor, amndoi.
Certreii tcur mbufnai. Alfray i drese glasul.
Ostaii, continu el, i ncepu s-i niruie. sta-i
Kestix. Ei s Finje i Zoda. Hystykk, Bhose, Sletall, Darig.
S vedem. Vobe, Liffin, Noskaa , Calthmon, Wrelbyd,
Prooq. la-i Meklun Reafdaw, Gant, Jad Gleadeg,
Toche, Breggin. Clipi spre feele mai ndeprtate. Talag i
Seafe. A, i Nep, Orbon i Eldo, acolo n capt.
Unii rcani o salutar, alii statur mai rezervai.
Perfect, zise Stryke, bucuros c se terminase cu
prezentarea. Vei fi ncartiruit aici, caporal. Art cu
degetul spre cazrmile lungi de lemn din spatele lor,
decorate cu scuturile clanurilor. Dar azi n-o s facem prea
multe. Hai s vedem cum merge srbtoarea.
Rcanii murmurar aprobator. Coilla scutur din umeri.
Mie mi convine.

Se ndreptar spre piaa principal, Coilla mergnd

alturi de ceilali ofieri. Rcanii fcur grup separat,
fcnd tot soiul de giumbulucuri pe care i zise c Stryke
probabil c nu le-ar fi ngduit de obicei.
Mulimea se aduna pentru festiviti. Cei mai muli erau
orci, cum era de ateptat ntr-o asemenea zi, dar se vedeau
i alte rase, mai puine la numr, inclusiv nite oameni de
religie Mani. Un plc de soli gremlini trecur pe lng ei,
solemni n vemintele lor. Servitori elfi cu trupuri graioase
alergau cu diverse treburi de-ale stpni lor. Spiridui
clrei de dragoni, mndri i rezervai, i croiau drum
290
prin mulime. Sus pe cer, departe, o patrul de dragoni se
nvrtea n cerc, fluturnd din aripile de piele, zimate.
Pale reci de vnt veneau i dinspre oceanul de la rsrit,
i dinspre platforma de ghea care avansa dinspre nord.
Amenina s plou.
Strngndu-i vesta pe lng corp, Alfray sparse linitea
E tot mai ru, pe an ce trece. Pe vremea mea, Ziua lui
Braetagg era un festival de var. Acuma, ia uitai.
Oamenii, scuip Haskeer. Se duce naibii magia din
cauza lor.
A celor Uni, l corect Alfray. Ei i afurisitul la de
zeu unic al lor.
Mani, Uni, nu prea ai ce alege dintre ei, dup prerea
mea.
Nu spune tuturor ce-ai n cap Haskeer, l avertiz
Stryke. Nu vrei s aud i stpna noastr.
Regina e o profitoare, spuse Alfray, tie toat lumea.
i va susine pe Mani numai ct i convine.
Destul cu discuia asta periculoas, hotr Stryke,
aruncnd ochii dup urechi ciulite.
Eu nu tiu prea multe despre Ziua lui Braetagg,
mrturisi Jup. N-am mai fost n Cairnbarrow pn acum.
Povestii-mi i mie mai multe.
Recunoti c eti prost, h? l nep Haskeer.
Prostia i-o las ie. Eti mult mai bine pregtit pentru
ea.
Braetagg a fost o mare cpetenie orc, interveni iute
Alfray. Trebuie s fi auzit de el.
Normal, zise Jup. Dar altceva nu prea tiu.
Ca s fiu sincer, nici nou nu ne e foarte clar. Nu
tim de unde se trgea i unde locuia, doar c a trit acum
un veac. Sigur tim c a adus rasei noastre cteva victorii
renumite. Asta a fost cnd Clanurile Unite ale Orcilor
aveau putere. nainte s se duc totul pe apa smbetei. A
scuturat jugul sclaviei cnd unele din rasele strvechi au
cutat s ne nrobeasc. Aadar, mai presus de toate, l
291
cinstim ca pe-un eliberator.
Pcat c n-a durat, coment Coilla cu glas amar.
Dup faa lui, se vedea c Stryke i asta considera tot
discuie periculoas. Dar i inu gura.
Tot mergnd, Coilla se pomeni separat de ceilali,
numai cu Jup lng ea.
Pot s-i dau un sfat? i opti el.
Coilla ncuviin.
Ai grij ce vorbeti. Nu mai eti cu oastea. Lucrurile
se observ mai repede ntr-un grup mai mic, ca al nostru.
O ls s cugete, apoi adug: nu c noi n-am fi de acord
cu tine.
Perfect. Pot s-ntreb ceva?
Sigur.
Care-i treaba cu tine i Haskeer?
Eu n-am treab cu el. Ei, poate puin. E vorba despre
chestia asta cu piticii. Muli simt la fel ca el.
Adic despre chestia aia c se ndoaie cum bate
vntul?
Amndoi tim despre ce vorbim, Coilla. Rasa mea e
cunoscut c ine partea cui d mai mult, fie ei i Uni.
Unii zic c-i trdare. Eu zic c suntem practici.
i ct de practic e s lupi ntr-o ceat de-a
Jennestei? Ai putea face altceva, mai puin periculos i,
probabil, mai bine pltit.
Nu pot da socoteal pentru toat rasa mea, orict
ncearc Haskeer s arunce vina numai pe umerii mei.
Poate i se pare ciudat, orcii fiind dai la troc n serviciul
reginei, dar unii din noi cred c e o cauz pentru care
merit s lupi. Cineva trebuie s-i opreasc pe oameni s
goleasc mruntaiele Maras-Dantiei. Pe cei ri, n orice
caz.
Pecetluit cu acte sau nu, majoritatea dintre noi crede
aa. Uite ce e, sergent, nu dau o ceap degerat pe
politic. Nu m intereseaz dect dac tovarii mei se
pricep la lupt i dac o s-mi acopere spatele.
292
 Aa vd i eu lucrurile. i asta-i treaba cu Haskeer. E
un ticlos, dar e un lupttor nentrecut i tie s fie un
bun camarad cnd ai nevoie de el. E unul din lucrurile
care mi place la orci. Jup zmbi. Apropo, uit rangul.
Spune-mi Jup.
El e singurul care-i caut nod n papur?
Acum, da, s zicem. A trebuit s muncesc mult ca s
dovedesc ce fel de pitic sunt cnd am intrat n ceat. i
pentru tine o s fie la fel o vreme.
Singurul pitic i singura femeie, nu?
ntocmai. Dar mcar tu ai avantajul c eti orc.
Ajunser n pia. Fuseser atrnate flamuri i
stindardele se umflau n vnt. Numeroase scuturi de
clanuri se aliniau n coloane. Focuri uriae ateptau s fie
aprinse cu sgei muiate n catran n toiul srbtorii.
Ocolind zone nsemnate cu frnghie pentru turnirurile
de mai trziu, ceata se mut n umbra palatului. Fusese
ridicat un cort gigantic; pnza flutura, nsemnele regale
cusute de-o parte i de alta a intrrii. l pzeau dou
santinele orce, cu suliele ncruciate. Recunoscndu-l pe
Stryke, se ddur la o parte i lsar ceata s intre n ir
indian n interiorul ct o peter fr fund.
Fcliile aprinse i lumina zgrcit a zilei, ptat de
pnza marchizei, ddeau locului o nfiare neobinuit.
Jderii se oprir ca la comand, privind cu groaz i
admiraie cine se ascundea n cort.
Alfray puse o mn pe braul Coillei.
Nu l-ai mai vzut niciodat?
Coilla nu reui dect s ncline din cap. Majoritatea
rcanilor admirau scena cu un soi de veneraie i nu fr
groaz superstiioas. ntr-un sfrit, Jup trase concluzia:
Cred c e artificial i, probabil, nesntos.
Fii atent pe cine jigneti, curulic, tun Haskeer cu
glas de speriat.
Stryke le arunc o cuttur ncruntat i mic din
buze:
293
 Dai dovad de respect!
Un tron splendid fusese aezat n mijlocul cortului. Era
mpodobit cu incrustaii de aur btut i linii arginta.
Sptarul avea forma unei psri Phoenix ridicndu-se n
zbor din flcri sculptate cu miestrie. Rubinele i serveau
drept ochi i sclipeau ca vpile. Chiar dac nu era mre
ca tronurile Jennestei, tot era potrivit pentru un maestru
al rzboiului.
n el sttea Braetagg.
Mai bine zis, era sprijinit cu o mn pe mnerul unui
palo proeminent. Teaca goal i zcea n poal. Purta o
coroan simpl, din aur. Armura i strlucea, pantalonii
erau neptai, iar bocancii i fuseser lustruii.
Avea pielea ntins, se vedeau bine contururile oaselor
de dedesubt, i cptase culoarea pergamentului
nglbenit. Cndva prins, gura se strmba acum ntr-un
rictus care dezvluia dini de aceeai culoare. Din ochi
rmseser orbitele adnci. O nuan palid a crnii ca
pergamentul amintea de alifiile i ierburile folosite de
meterii mblsmrii.
Arat de parc vrea s se ridice i s plece, afirm
Haskeer mirat.
Sper c nu, la naiba, zise Jup.
Coarne cu bere i stacane cu vin fur desprinse de
centuri. Dndu-le din mn n mn, jderii bur pe rnd
n cinstea strmoului lor. Solidar, bu i Jup. Cnd veni
rndul Coillei, se uitar toi cum i d poria pe gt fr
mofturi. Observase c Haskeer i golise sticla dintr-o
nghiitur.
Zbovir o vreme, apoi Stryke le porunci s ias.
Clipind n lumina puternic de afar, jderilor le trebui o
clip s-i dea seama c mulimea sttea cu faa la palat,
cu gturile ntinse. ntoarser i ei privirea spre un balcon
nalt i spre silueta din el.
Regina Jennesta era mbrcat n alb. Pletele de abanos
i fluturau n vntul tios. Din locul n care stteau, nu-i
294
deslueau clar trsturile. Dar i cunoteau destul de bine
motenirea jumtate omeneasc, jumtate nyadd i
alctuirea neobinuit a frumuseii ei.
Jderii ajunseser la sfritul cuvntrii ei elogioase ori,
poate, batjocoritoare. n orice caz, nu auzeau dect vorbe
separate din cauza distanei i a vntului. ncercau s dea
sens celor auzite cnd regina ridic braele i ncepu un ir
de gesturi nclcite.
Ddu via unui fulger orbitor, verde-portocaliu. Un glob
de foc brazd aerul din balconul ei seme, lsnd n urm
o dr de un rou aprins. Lovi un rug gata de aprins i, cu
un vuiet asurzitor, grmada izbucni n flcri. Se pornir
ovaii i strigte.
Pine i circ, pufni Alfray, evident neimpresionat.
Hai, m, i zise Jup, Ziua lui Braetagg se srbtorea
i nainte s apar Jennesta.
i s ne-o fure.
Focul arse complet sub privirile jderilor i lu cu el o
parte din entuziasmul lor.

Jderii trndveau pe acoperiul unei barci de-a lor,

cnd Reafdaw se ntoarse din misiune.
L-ai adus? l ntreb Stryke.
Da, efu.
Zmbind, rcanul scoase un scule din traist i i-l
ddu cpitanului.
Ceilali se adunar n jurul lui Stryke, care l deschise.
n el strluceau cteva cristale mici, transparente, dar cu o
nuan roz-violet discret.
Mi se pare grozav.
Coilla se aplec s le vad.
Hm, cristal. Se mai nveselete ziua.
Nimic nu ntrece o pip bun de cristal, fu de acord
Jup.
S nu credei c ne facem un obicei din asta, i
avertiz Stryke. Considerai c-i un dar de la Braetagg.
295
Alfray, vrei s faci onorurile?
Caporalul scotoci n traista cu leacuri dup mojar i
pistil i se apuc s macine cristalul ntr-o pudr fin.
Reafdaw l ajut s fac pacheele.
n curnd, o arom de neconfundat umplu aerul cnd
primele pipe trecur din mn n mn.
Expirnd un nor de fum albicios, Jup zise cu glas
rguit:
Cred c ncepe s-mi plac Braetagg sta.
Ai face bine s fii respectuos, zise Haskeer. A bat
nime hm s nu faci pe deteptu, auzi?
Nu-te naibii, i-o ntoarse piticul vesel.
Haskeer l privi cu ochi nedumerii.
Se spuser glume deucheate, strnind hohote
nestpnite. Rcanii se ntrecur n arta ludatului,
caracteristic orcilor, nflorindu-i isprvile pn cnd
fceau din ele poveti pe care nu le-ar fi crezut nimeni.
Chicotele nu mai conteneau.
Stryke se propti cu spatele de perete i-i ls capul n
palmele mpreunate la ceaf.
nc un ceas i ar trebui s nceap festivitile.
Dac mai suntem n stare s mergem pn acolo,
bigui Alfray.
Jup fcea eforturi s spun un banc complicat i fr
neles, cnd Coilla l ntrerupse.
Cine-s ia?
Ochi injectai se ntoarser lenei n direcia artat de
ea. Trei orci clare galopau spre ei. O mantie violet flfia
pe umerii unuia din ei.
Rahat, njur Stryke, ridicndu-se anevoie n
picioare. Crelim.
Coilla l privi chior.
Cine?
Crelim. Aghiotantul generalului. Sus! Toat lumea,
sus!
Rcanii se ridicar cltinai, ajutai de bocancul lui
296
Stryke. i scuturar hainele i urmrir grupul de clrei
apropiindu-se de ei.
Se schimbar saluturi de form. Crelim nu pierdu
vremea cu politeuri.
Porunc direct de la generalul Kysthan. Misiune
special. Trebuie s m urmai. Acum.
Azi, domnule maior? Chiar tr
Dumanii notri nu ne respect srbtorile, cpitane,
iar eu n-am venit aici s stau la discuii. Bgai-v
capetele ntr-un butoi cu ap mai nti, dac trebuie, dar
micai-v odat fundurile alea nenorocite!
Jderii traser cteva njurturi zdravene n barb, dar
fcur ce li se spusese.
Mulimea crescuse i cretea n continuare. Crelim i
clreii lui cu lact la gur i conduser pe jderi napoi n
pia i apoi spre cort. n faa lui se adunase o ceat mare
de orci, condus de o trup de santinele.
Garda Imperial a Jennestei, fr ndoial, opti
Alfray.
Stryke ncuviin, nc ameit de cristal.
Cnd desclecar, Crelim le porunci rcanilor s
rmn afar. Intr numai cu Stryke, Haskeer, Alfray, Jup
i Coilla.
nuntru erau mai multe grzi, vii i moarte. Ostaii
care trebuiau s-l pzeasc pe Braetagg zceau la pmnt
cu membrele rsfirate, cu gturile tiate sau cu spinrile
spintecate de cuite. Pereii cortului erau mnjii de snge.
Cel mai ocant lucru era dispariia lui Braetagg.
Jup se uit la tronul gol i spuse:
Poate c ai avut dreptate, Haskeer. S-a sculat i a
plecat.
Asta o s peti i tu, pe lng altele, dac nu taci.
Stryke i potoli mimnd un cuit la gt i aruncndu-le
priviri veninoase.
Crelim art o spintectur larg din spatele cortului.
Pe-acolo l-au scos.
297
 De ce ar vrea s-l fure cineva? se ntreb Coilla.
Adic, la ce le-ar folosi?
Maiorul scutur din umeri.
Nu tiu dect c, dac ncep festivitile i Braetagg
nu-i aici, s-ar putea strni agitaie.
Asta n cuvinte frumoase, rosti Alfray.
Nu ne permitem s se afle, continu Crelim, de asta
am adus o trup special. Trebuie s acionai n secret.
Porunca voastr e s recuperai rmiele lui Braetagg i
s le aducei aici nentrziat.
i dac nu reuim? ntreb Stryke.
Regina nsi vrea problema rezolvat.
Adic s nu ne mai obosim s ne ntoarcem.
Tu ai spus-o, cpitane.
Cu ochii nchii, Stryke i frec puntea nasului cu
degetul mare i cel arttor. Oft.
Avei vreo idee cine sunt autorii?
Nu. Dar exist o posibilitate. Nite Pyro au fost vzui
n zon n ultimele dou zile. O patrul de dragoni i-a
localizat chiar ieri dup-mas, mai jos, ctre Hecklowe.
i asta-i tot ce se tie?
Crelim nclin afirmativ din cap.
Contm pe voi. Nu v lsai pe tnjal.
Se ntoarse i plec urmat de clrei.
Chiar de Ziua lui Br
Abine-te, Haskeer, l avertiz Stryke cu glas neted, de
ghea.
Pyro? ntreb Coilla.
O sect de-a oamenilor. Adoratori ai focului, aa ceva.
Mani? Uni?
Cred c niciuna, nici alta.
O sect magic, explic Alfray.
Coilla i exprim dispreul:
Ce? De cnd tiu oamenii ce e magia mai bine dect
orcii? Nu tiu dect s o sectuiasc.
Poate c sunt cuttori de magie, mai degrab dect
298
magicieni, suger Jup. Probabil c vor s stpneasc
energiile pmntului, ca majoritatea raselor strvechi.
Mi se pare o nebunie, consider Haskeer.
i ce-i cu asta? Vorbim despre oameni, cap ptrat.
Pe cine faci tu cap ptrat, pung de puroi?
Destul! rcni Stryke. Cine tie pentru ce le trebuie
acestor Pyro cadavrul lui Braetagg, dac ei l-au luat.
Important e s-l aducem napoi, altfel ziua se va sfri
ntr-o baie de snge.
Jup cercet zona din jurul tronului.
Poate c magia e cheia. Magia mea, ghicitul. Dei e
tare vlguit, mulumit nemernicilor de oameni care i-au
bgat nasul n viaa noastr.
ngenunche i lu ceva de pe tron un rest de material.
Nu e al lui Braetagg. E o pnz aspr, nu ca acelea purtate
de el.
Ar putea fi a oricui.
Da. Dar nu se potrivete nici cu uniforma grzilor.
Jup ridic ochii spre Stryke. Mai presus de toate, e
singurul nostru indiciu.
Oare e destul? se ntreb Alfray. Ca s te ajute la
ghicit?
Nu tiu, rspunse piticul. S-ar putea. Ce prere ai,
Stryke?
Tu eti la care deschide drumurile. Atunci deschide-
le.

Se aflau cam la cincisprezece kilometri de Cairnbarrow.

Se mai vedeau nc turlele palatului, dar se desluea i
conturul ghearului uria, o linie subire la orizont, nspre
miaznoapte.
Cdea o ploaie uoar, slcie, cu miros vag de sulf i
putreziciune.
Ceata clare se uita cum Jup se lsase pe vine i-i
vrse minile n noroi. Cu ochii nchii, verifica energiile
pmntului. n cele din urm, se ridic n picioare i se
299
terse de nmol.
Ticloii de oameni. Forele nu se simt regulat.
Dar? ntreb Stryke.
Dar cred c se ndreapt spre Taklakameer.
Nu-i o zon cam mare de cercetat? ndrzni Coilla.
Doar pentru treizeci de orci?
Ba da, ncuviin Stryke. i, cu ct plecm mai
repede, cu att mai bine.
i continuar drumul spre apus. Din cnd n cnd, Jup
i ntrebuina abilitatea ghicitului i insista c cei pe care-
i urmresc se ndreptau tot spre marea interioar.
n cele din urm, ajunser la un mal nalt i abrupt,
care ddea spre apele unduite de vnt. Fuioarele de neguri
care se agau de suprafaa mrii ascundeau rmurile
ndeprtate. Dar apa care mngia rmul apropiat era
nspumat i murdar.
i acum ce urmeaz? ntreb Alfray.
Poi s ne reduci zona de cutare cu ghicitul tu,
Jup? se interes Stryke.
Nu mai mult dect am fcut-o. tii c apa l
ngreuneaz.
Cum vine asta? se mir Coilla.
Apa are magia ei, la fel ca luminiurile i vile
ndeprtate. Poate pentru c acelea sunt locuri pe care
oamenii mai greu le sap i le brzdeaz.
Pi, dac magia e mai puternic, nu i-e mai uor s
ghiceti?
Tocmai aste e problema. mi sporete puterile, dar i
ceea ce surprind cu simurile mele. E greu de explicat. Ca
atunci cnd zici c nu vezi nimic de prea mult lumin.
Stryke avea un plan:
Ne mprim n dou i scotocim rmul de la nord i
de la sud. Eu conduc un grup, mpreun cu tine, Alfray, i
cu Coilla. Lum jumtate din rcani i pornim spre sud.
Haskeer i Jup, voi luai cealalt jumtate. Dac vreuna
din jumti d de belea i nu se descurc, trimite un
300
mesager.
Zis i fcut.
Grupul lui Stryke nvlui linia rmului i-l vzur pe
cel condus de Jup i Haskeer c le urmeaz exemplul. n
curnd, nu se mai zrir unii pe alii.
Dup ce clrir n linite cteva minute, Coilla ndrzni
s ntrebe:
E nelept s-i trimii pe cei doi mpreun, cpitane?
Pe cine?
Pe Haskeer i Jup, desigur.
E-adevrat c nu prea au la inim, dar e vorba s fie
serioi, sunt mai nti jderi. n orice caz, nu-s nite
mucoi. Dac dau cu bul n balt ntr-o misiune, zboar
din ceat i tiu asta foarte bine.
Ai mai ntlnit Pyro?
Nu. Dar i-au ntlnit alte cete.
Nu-s muli, dar sunt fanatici, adug Alfray, i
deseori mai periculoi chiar din cauza asta.
Care-i planul dac-i gsim?
Stryke se uit la Coilla surprins de ntrebare:
i omoram, ce altceva s facem cu ei?

Casc bine ochii.

Asta-i o prostie, se nfurie Haskeer. Ce dracu, crezi
c fac altceva?
Nu tiu, rspunse piticul. i frmni biluele cu
semine?
D-te jos de pe cal s-i vr capul ntre buci.
Ar fi mult mai interesant dect s-i tot vd mutra.
Dac vrei s i-o dregi pe a ta, n-ai dect s-mi spui.
Da, n toiul unei misiuni. Ar fi foarte nelept.
Sergeni! uier un rcan.
Ce-i? ntrebar amndoi nervoi.
Acolo.
Rcanul art cu degetul.
n dreapta lor, departe de rm, se nlat dou dealuri
301
scunde care adposteau ntre ele un crng. Dintre copaci
sclipea lumina unui foc.
Haskeer u Jup oprir coloana.
Ce zici? ntreb Haskeer.
S mergem n recunoatere.
Toi?
Noo, ne descurcm noi i singuri.
Rcanii primir ordin s rmn cu caii. Jup i Haskeer
plecar.
Se apropiar de crng pe furi, aplecai, mergnd n
zigzag. Apoi se trntir pe burt i se trr prin vegetaia
scund, pn se oprir la marginea unui lumini.
Un foc ardea seme n mijlocul lui. Douzeci-treizeci de
siluete se adunaser n jurul lui. Umbrele lor cdeau
lunguiee i groteti n lumina amurgului. Siluetele aveau
nite capete de form tare ciudat.
Haskeer rmase cu gura cscat.
Ce drac de ras-i asta?
Oameni, tmpitule, opti Jup. Poart cciuli n form
de cap de lup.
Altceva i atrase atenia.
Uit-te acolo.
Lng foc, trupul lui Braetagg zcea ntins pe o piatr
neted. Unul dintre oamenii cu cap de lup sttea lng el.
Gesturile stranii, nsoite de murmurul cntat al celorlali,
sugerau un ritual.
Ne trebuie toat ceata ca s-i atacm, chibzui Jup.
Hai s-o tergem.
Hai, ncuviin Haskeer.
V nelai!
Nu avur timp s se ntoarc i s vad cine vorbise.
Apucai de brae noduroase, fur ridicai n picioare. i
nconjurar ase oameni cu cciuli sinistre n form de
cap de lup. i ameninar cu vrful sbiei la gt, i
dezarmar i-i legar la ncheieturile minilor.
Haskeer i arunc piticului o cuttur veninoas.
302
 Ne descurcm i singuri, l maimuri el pe Jup.
Linite! porunci un om. Mcar pn se ocup
Maestrul de voi.
Rse dispreuitor ctre tovarii lui. Se puser toi pe
un rs enervant.
Prizonierii fur silii s mearg cu minile legate la spate
n lumini. Apariia lor ntrerupse murmurul funebru.
Printre oamenii holbai, orcii fur adui n faa brbatului
care sttea n picioare lng leul lui Braetagg. Din inuta
lui arogant i din felul respectuos n care i se adresar
ceilali reieea clar c e conductorul sectei.
Cu ochi mpietrii, ca ai cpnii de lup cu care i
acoperea capul, omul i cercet dispreuitor pe Jup i
Haskeer.
Intrui, aadar. i suboameni, pe deasupra.
Noi nu suntem niciun fel de subnimic i nu semnm
cu rasa voastr jegoas, ripost piticul.
ncas o palm peste fa cu o mnu, pentru
obrznicie. ncepu s-i curg snge din nas i din colul
gurii.
Ce facei cu Braetagg? ntreb Haskeer cu tupeu.
Se smuci zadarnic s scape din legturi.
Cutm magia, rspunse Maestrul cu glas intens.
Scurgem energia, aa cum facei voi, aa-zisele rase
strvechi.
A mea nu face aa.
Rsplata lui Haskeer fu un pumn n stomac care-l fcu
s se ndoaie de spate.
Ce are de-a face un cadavru cu magia? se rsti Jup.
Nebunilor!
Nebuni? repet Maestrul, artndu-se sincer jignit.
Se rsuci spre cadavru i l cercet cteva momente. Pe
urm prinse degetul mic de la mna dreapt a lui Braetagg
i-l rupse. Degetul trosni i un norior de praf gri se ridic
n lumini.
ipetele de protest ale lui Haskeer fur nbuite cu alte
303
lovituri. Din pruden, Pyro l pocni i pe Jup n rinichi.
Ignorndu-le zvrcolirile, Maestrul ridic degetul la nivelul
ochilor i-l studie. Cnd termin, l arunc n foc.
Flcrile sltar mai ndrznee, scuipnd miriade de
scntei multicolore. Focul arse mai nti verde-smarald,
apoi auriu i albstrui, att de intens, c nici nu te puteai
uita la el. Greu de crezut c l-ar fi putut aa aa un rest
de carne putred. Haskeer i Jup se zpcir complet.
Un mic semn al puterii lui Braetagg, declar Maestrul
cnd se stinse efectul. Desfurnd ritualul potrivit i
mcinnd bine de tot cadavrul, esena rezultat mi va da
puteri de vrjitor.
Eti dus cu pluta, mri Haskeer.
Aa zici tu. Maestrul i arcui sprncenele. Dar nu vei
mai fi aici ca s vezi cum dovedesc c n-ai dreptate. Ca
mai toate ritualurile, i acesta are efect mai puternic dac
sacrificm puin snge. i chem slugoii. Pregtii-i!

Pierdem vremea, se plnse Alfray.

Ai vreo idee mai bun? l ntreb Stryke.
Poate dac ne mprim n grupuri mai mici, cutarea
va merge mai repede.
Nu, suntem destul de separai i aa.
Clrir n tcere.
La un moment dat, Coilla exclam:
Acolo!
Se uitar n direcia indicat. Pe malul cellalt scnteia
un foc.
E de-al nostru? se ntreb ea.
Nici ia doi n-ar fi att de proti s aprind unul, o
asigur Stryke.
Deci? strui Alfray.
Deci alt indiciu n-avem.
Cpitanul strig o porunc i jumtatea de ceat rsuci
caii i schimb direcia.
Clrir n trap vioi, ferindu-se de crengi, inndu-se ct
304
mai aproape de bucla rmului.
Mai merser ct o arunctur de sgeat i ddur
peste cealalt jumtate de rcani. Le explicar repede de
ce lipseau cei doi sergeni.
Nici c se putea mai ru, spumeg Stryke. Acum
avem de recuperat un cadavru i doi idioi pe lng el.
Cum procedm? vru s afle Coilla.
Ne mprim n trei grupuri. Tu conduci unul.
Calthmon, Darig, rmnei aici cu caii. Rmnem
douzeci i ase. Eu i Alfray lum fiecare opt rcani. Tu
iei zece, Coilla.
Mulumesc pentru ncredere.
N-avem de ales, caporal. S n-o dai n bar, c zbori.
Care-i planul? se interes Alfray.
Nimic complicat. Intrm n crng din trei pri. Mai
nti i scoatem de-acolo pe Haskeer i Jup vii i
nevtmai, pe urm pe Braetagg, dac reuim. ntrebri?
Nu auzi niciuna. Separai iute n trei, pornir la drum:
unii la stnga, alii la dreapta i alii drept nainte.
Grupul Coillei o lu la stnga i ncepu s se trasc
prin frunzi. Nu ntlnir nicio gard. Vzur focul, leul
lui Braetagg ntins pe lespedea de piatr i pe Haskeer i
Jup lng el. Pe cei doi sergeni i ineau strns doi
oameni; altul parc ndeplinea un ritual. Ceilali Pyro cu
cpni de lup stteau mai n spate, murmurnd o
incantaie ritmic.
Coilla se ntoarse ctre cel mai apropiat rcan.
Slettal da? opti ea.
Doamn.
Ci arcai buni avem cu noi?
Slettal se ncrunt.
Ci arcai buni?
Au o singur ans s-i nimereasc pe cei doi care-i
in pe sergeni.
Iertai-m. Toi ne pricepem la tras cu arcul, dar s
nimerim pn acolo
305
 Ar fi trebuit s-mi dau seama, oft. Nu-i nimic, ncerc
eu.
Rcanul plec s-i aduc un arc. Ea l refuz, i suflec
mneca bufant i ddu la iveal o teac de mn plin de
cuite.
Le prefer pe astea, i explic ea, scond dou cuite
cu vrf crn.
Slettal i mut privirea de la ea la intele ndeprtate,
apoi din nou la ea.
Putei face asta?
Pot ncerca. Dac reuesc, nu trebuie dect s fii
gata de un atac rapid asupra mulimii de oameni. Dac
nu, i asaltm pe cei doi ratai de mine i pe preotul la.
Mcar i rzbunm pe sergeni. Ai neles? Bine. Acum
pregtii-v.
tia c i ceilali jderi vor ataca, probabil, n orice clip,
riscnd viaa lui Jup i-a lui Haskeer. Nu avea timp de
pierdut. Ochi mai nti inta mai dificil, brbatul acoperit
aproape n ntregime de Haskeer. Cellalt, care-l inea pe
Jup, era mai uor de dobort. De fapt, uoar nu era
niciuna din cele dou inte. Cel de-al treilea brbat, pe
care l considera ef, se agita tot mai mult, pe msur ce
ritualul se apropia de punctul culminant.
n echilibru, inndu-i respiraia, Coilla azvrli un
cuit. nc nu ajunse la int cnd l arunc pe al doilea.
Omul care-l strngea n brae pe Haskeer primi cuitul
ntre ochi, se cltin i czu. Tovarul lui ncas lama n
piept i se prbui n urlete.
Acum! ip Coilla.
Jderii ei nvlir n lumini. n acelai timp, se
npustir i celelalte dou grupuri. Coilla se ndrept spre
sergeni. Ostaii ei i respectar ordinul i se repezir la
mulimea de oameni din spatele ei. Se strni o
nvlmeal de ipete, urlete i zngnit de oel.
nind n fa, Coilla observ c nu era ceva n regul
cu focul. Ardea cu prea mare intensitate, iar flcrile
306
dansau mprumutnd culori aprinse.
ns nu avu timp s dezlege taina. Conductorul Pyro,
cu faa schimonosit de furie, i scoase paloul. Coilla
acceler i-l ocoli, scpnd la musta de mpunstur.
Ajunse imediat la sergeni i le tie legturile.
Atenie! ip Jup.
Civa Pyro narmai fugeau spre ei. Coilla i ddu o
sabie piticului. Haskeer smulse una de la o gard ucis.
Cu strigte de lupt, sergenii trecur la atac.
Coilla rmase cu eful Pyro. Acesta nvli spre ea
turbat, rcnind ceva de neneles, spintecnd aerul cu
paloul. Ea se apr de loviturile puternice i rspunse cu
aceeai for ndrjit.
Ingrai bgcioi! zbier omul. Slbaticilor!
Ia uite cine vorbete, omul cu cpn de lup mort
pe cap! replic jderia viclean, fr s slbeasc atacul.
Trebui s nfrunte o nou rund de lovituri. Se
ghemuia, se ferea ntr-o parte, bloca i asalta.
Ritualul! tun eful Pyro. Ai ntrerupt ritualul!
Tmpiilor!
n clipa aceea, nlemni. Se ddu napoi, uitnd s se mai
apere i se holb dincolo de Coilla, cu nite ochi ct cepele.
Presupunnd c se preface, dar nefiind foarte convins,
sri iute ntr-o parte i ntoarse capul. Rmase cu gura
cscat.
Cadavrul lui Braetagg se mica.
Se ridic n capul oaselor. eapn, se ntinse de-i
pocnir oasele btrne. i cobor ncet picioarele i-i ls
tlpile pe pmnt. Se ridic imediat, se cltin puin, apoi
ncepu s mearg, anevoie la nceput, micnd lene din
membre.
Coilla ntoarse capul spre om. Sttea nemicat,
pmntiu la obraz. n lumini, toi erau prini n
ncierare i nu bgar de seam leul umbltor al lui
Braetagg.
Cadavrul mergea nestingherit, hotrt, spre o anumit
307
int, lsnd o dr de praf albicios n urma lui. Coilla se
ncorda cnd trecu pe lng ea cltinndu-se, fr s o ia
n seam; i se pru c ochii scufundai n orbite sclipesc
misterios.
Scuturndu-se ca s-i revin, dei tot cuprins de
groaz, conductorul Pyro ridic sabia s se apere. Un
efort prea slab. Cu vitez uluitoare, leul se apropie i
azvrli sabia ct colo cu mare uurin. Viul i mortul se
ncierar.
Coilla i urmri cu privirea. Nu-i vedea bine din cauza
focului care ardea cu prea mult intensitate i a norului
gros care se ridica din el. Ghici c se iau la trnt, dar
att. Atunci rsun un ipt. Oribil, prelung, dezndjduit.
Omenesc.
Cteva siluete venir lng ea prin vltoare. Renun la
poziia defensiv cnd i vzu pe Stryke i ceilali
tergndu-i de snge sbiile i brzile.
Te-ai descurcat bine, o felicit Stryke.
Focul se stingea. O pal de vnt mprtie fumul. l
vzur pe conductorul Pyro la pmnt, cu braele
rsucite n poziii nefireti. Moartea i ntiprise o expresie
de oroare pe chip. Coilla ntoarse privirea spre lespede.
Leul lui Braetagg zcea tot acolo, nemicat.
Stryke se holb la ea.
Ce s-a ntmplat?
Jderia clipi, scutur din cap, lu o hotrre.
Nimic. Din cauza cristalului. Mi se nvrte nc n
creier.

Goneau pe cai de rupeau pmntul, cu rmiele lui

Braetagg nvelite n pturi i sprijinite pe spinarea unui cal
fr stpn.
Ajungnd la Cairnbarrow ct ai zice pete, ceata
strbtu strzile n galop mare, risipind gloata de cheflii.
n pia se adunaser de trei ori mai muli orci dect
fuseser la plecare. naintnd cu greu, ajunser la rnduri
308
de orci agitai, pe care grzile imperiale nu-i lsau s intre
n cort.
Apru maiorul Crelim. I se fcu loc imediat. Cei cinci
ofieri ai jderilor fur chemai iute nuntru, mpreun cu
doi rcani care crau povara nvelit. O aezar pe podea
i o dezvelir.
N-am crezut c vei reui, mrturisi Crelim. Repede,
suii-l pe tron. Cu grij!
Mini prudente ridicar cadavrul. Braetagg fu aezat la
loc, cu coroana pe cap, cu mna glbuie pe mnerul
sbiei. Coilla urmri scena cu mare interes.
i lipsete un deget! strig maiorul.
Pi da, domnule maior, recunoscu Stryke. Nu-i
mare lucru, dac ne gndim ce-ar fi putut pi. Acoperii-l
cu mneca sau cu altceva.
tiu eu?
Crelim chibzui, ndoielnic. Haskeer se plimb ano
spre tron.
Cpitanul are dreptate, domnule maior. Nu va
observa nimeni c lipsete o bucic din el. Braetagg e
zdravn ca un armsar de lupt. Se apropie de cadavru,
ignornd semnalele disperate ale celorlali. Niciun motiv de
ngrijorare. V-am zis eu, e vnjos ca pielea de dragon
muiat n piat o lun.
Duse n spate pumnul strns ntr-un gest prietenesc.
Nu! ipar ceilali.
Prea trziu ca s-l mai opreasc pe Haskeer. Pumnul
su binevoitor bufni surd n umrul lui Braetagg i ridic
praf ct un covor nebtut demult. Haskeer i duse mna
la gur. Braul se deta din umr, atrn scurt de un
tendon uscat, apoi czu la podea. Parc ar fi scpat cineva
un sul de pergament.
Creier de gin! ip Jup.
Sergent Haskeer! url Crelim, vnt la fa de furie.
Toi cei de fa se ntrecur n a-i blestema originea i a-
i nvinei ochii.
309
 Stryke se deprta de nvlmeal i se apropie de
Coilla.
i zic eu nainte de a m ntreba, i spuse ea. Habar
n-am s cos leuri deirate.
Cpitanul scutur din umeri i scoase un oftat prelung,
istovitor.
Ei, nu-i nimic. Triasc Ziua lui Braetagg!

310
311