Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Jeffrey Archer-Nici Un Ban in Plus, Nici Un Ban in Minus
Jeffrey Archer-Nici Un Ban in Plus, Nici Un Ban in Minus
Prolog
Harvey o ntlni pe Arlene Hunter n iarna anului 1949. Era unica fiic a
preedintelui faimoasei First City Bank din Boston. Pn atunci Harvey nu
dduse nici o atenie femeilor. Firea lui ntreprinztoare l mnase ntotdeauna
s fac bani i, dei considera sexul opus ca un mijloc necesar de relaxare n
timpul liber, dac se gndea mai bine, gsea c femeile snt o inconvenien.
Dar cum ajunsese la ceea ce revistele ilustrate numesc vrsta mijlocie i nu
avea un motenitor cruia s-i lase averea, consider c a sosit momentul s
gseasc o soie care s-i druiasc un fiu. Aa cum procedase cu tot ceea ce
i dorise n via, cumpni problema cu mult atenie.
Harvey o ntlnise pentru prima oar pe Arlene cnd ea avea treizeci i doi de
ani, mai exact cnd, mergnd n mararier, fata intrase cu maina n Lincoln-ul
su nou-nou. Nu putea s existe un contrast mai mare dect ntre Ariene i po-
lonezul scurt, gras i needucat. Avea peste un metru optzeci nlime, era
subire i, dei drgu, era lipsit de ncredere n sine i ncepuse s se team
c nu se va mai cstori niciodat. Cele mai multe dintre prietenele ei de coal
ajunseser la al doilea divor i le prea ru pentru ea. Felul extravagant de a
se comporta al lui Harvey era o variaie binevenit fa de atitudinea foarte
rezervat a prinilor ei care, simea ea adesea, purtau vina pentru stngcia cu
care se comporta fa de brbaii de vrsta ei. Nu avusese dect o singur
legtur o nereuit total, datorit inocenei ei absolute , i pn la
apariia lui Harvey nimeni nu pruse dispus s-i mai ofere o a doua ocazie.
Tatl Arlenei nu-l simpatiza pe Harvey i nu inea secret acest sentiment, ceea
ce o fcea s fie i mai atras spre el. Tatl ei nu fusese de acord cu nici unul
dintre brbaii cu care se mprietenise, dar de data aceasta avea dreptate.
Harvey ns i ddea seama c o asociere ntre First City Bank i Lincoln Trust
nu putea fi dect un beneficiu pe termen lung pentru el i, avnd acest gnd n
minte, hotr s o cucereasc. Ariene nu i se mpotrivi prea mult.
Ariene i Harvey s-au cstorit n 1951 i au avut o nunt de care i-au
amintit mai mult cei abseni dect cei prezeni. S-au stabilit n locuina lui
Harvey din afara oraului i la scurt timp Ariene anun c este nsrcinat. i
drui lui Harvey o fiic, la exact un an dup cstorie.
O botezar Rosalie i deveni centrul ateniei lui Harvey, singura lui decepie
fiind aceea c, n urma unui prolaps, urmat la scurt timp de o histerectomie,
Ariene nu mai putea s aib ali copii. O trimise pe Rosalie la Bennetts, cea mai
scump coal de fete din Washington, dup care a fost acceptat s studieze
engleza la Vassar. Acest lucru i fcu plcere chiar btrnului Hunter, care
ajunsese s-l tolereze pe Harvey i s-i adore nepoata. Dup obinerea
diplomei, Rosalie i continu educaia la Sorbona, nu nainte de o ceart
zdravn cu tatl ei, din cauza genului de prieteni pe care i-i alegea, n mod
special pentru cei cu prul lung care nu voiau s mearg n Vietnam (nu c
Harvey ar fi fcut mare lucru n timpul celui de-al doilea rzboi mondial, n
afar de faptul c a tiut s profite de pe urma tuturor articolelor care lipseau
de pe pia). Punctul culminant sosi cnd Rosalie ndrzni s afirme c etica
unei persoane nu trebuie judecat dup lungimea prului sau vederile sale
politice. Dup plecarea fetei, Harvey i simi lipsa, dar refuz s admit acest
lucru fa de Ariene.
Harvey avea trei iubiri n via: prima era Rosalie, a doua, picturile sale i a
treia, orhideele. Prima ncepuse n clipa n care se nscuse fiica sa. A doua era
o iubire care evoluase de-a lungul multor ani i apruse n modul cel mai ciu-
dat. Un client de la Sharpley i Fiul, pe punctul de a da faliment, datora o
sum destul de mare firmei. Harvey afl cum stau lucrurile i se duse s-l
nfrunte, dar descompunerea ncepuse i nu mai era nici o speran s scoat
banii de la el. Hotrt s nu plece cu mna goal, Harvey lu singurul bun
substanial al omului, un Renoir evaluat la zece mii de dolari.
Intenia lui Harvey era s vnd repede tabloul, nainte de a putea fi dovedit
c e un creditor preferenial, dar, cucerit de fineea tuei i de nuanele delicate
de pastel ale picturii, singura lui dorin deveni s posede mai multe. Cnd i
ddu seama c picturile nu snt doar o investiie bun, ci i i plac, colecia i
dragostea lui crescur mn n mn. La nceputul anilor aptezeci, Harvey avea
un Manet, doi Monet, un Renoir, doi Picasso, un Pissarro, un Utrillo, un
Czanne, n afar de majoritatea numelor mai puin cunoscute, i devenise un
bun cunosctor al perioadei impresioniste. Singura dorin pe care o mai avea
era s posede un Van Gogh i cu puin timp n urm scpase ocazia de a
achiziiona L 'Hpital de St. Paul St. Remy, de la Galeria Sotheby-Parke Bernet
din New York, cnd doctorul Armand Hammer, de la Occidental Petroleum, l
supralicitase. Suma de un milion dou sute de mii de dolari fusese puin cam
prea mult pentru Harvey.
Ceva mai nainte, n 1966, i scpase Mademoiselle Ravoux, de la Christie,
Manson i Woods, magazin de art din Londra, cnd reverendul Theodore
Pitcairn, reprezentnd Noua Biseric a Domnului, n Bryn Athyn,
Pennsyl-vania, l-a mpins mai sus dect voia s liciteze i nu s-a ales dect cu
stimularea dorinei de a cumpra. Domnul a dat i, cu prilejul acela, Domnul a
luat. Dei nu era apreciat la justa lui valoare n Boston, se tia printre
cunosctorii de art c Harvey avea una din cele mai bune colecii de
impresioniti din lume, aproape la fel de preioas ca cea a lui Walter
Annenberg, ambasadorul preedintelui Nixon la Londra care, ca i Harvey, a
fost unul dintre puinii oameni care i-au adunat o colecie important dup al
doilea rzboi mondial.
Cea de a treia iubire a lui Harvey era colecia lui de orhidee, cu care
ctigase trei premii la expoziia de primvar din Noua Anglie, la Boston,
btndu-l astfel de dou ori pe btrnul Hunter, care trecuse pe locul al doilea.
Dei Harvey se mai muiase n cursul anilor i nu mai fcea attea afaceri
dubioase, nu putea rezista ispitei de a-i asuma un risc dac considera c
rsplata s-ar putea s fie destul de mare. O astfel de ocazie de aur i se prezent
n 1964, cnd guvernul Maiestii sale lans invitaia s se fac cereri pentru
acordarea dreptului de explorare i licene de producie n Marea Nordului. n
perioada respectiv nici guvernul britanic, nici funcionarii de stat implicai nu
aveau idee despre semnificaia viitoare a petrolului din Marea Nordului i
despre rolul pe care urma s-l joace n cele din urm n politica britanic. Dac
guvernul ar fi tiut c n 1978 arabii vor ine pistolul ndreptat spre capul
restului omenirii i c n Marea Britanie, n Camera Comunelor, vor fi
unsprezece scoieni naionaliti membri ai parlamentului, ar fi reacionat cu
siguran ntr-un mod cu totul diferit.
La 13 mai 1964, secretarul de stat al Ministerului de Finane prezent n
faa parlamentului Instrumentul Statutar Nr.708 Zona Continental
Petrol. Harvey citi cu deosebit interes acest neobinuit document, gndindu-se
c s-ar putea s fie un mijloc de a realiza o afacere excepional. Era deosebit
de fascinat de paragraful patru al documentului, n care scria: Persoanele care
snt ceteni ai Marii Britanii i ai coloniilor i i au reedina n Marea Britanie
sau snt corp constituit nregistrat n Marea Britanie pot face cereri n acord cu
acest regulament pentru: (a) o licen de producie sau (b) o licen de
exploatare".
Dup ce citi cu atenie ntregul regulament se gndi ndelung. Nu se cerea
dect o mic sum de bani ca s obii licena de producie i de exploatare,
dup cum scria n paragraful ase: (1) Cu fiecare cerere pentru licen de pro-
ducie trebuie achitat o tax de dou sute de lire sterline i o tax
suplimentar de cinci lire sterline pentru fiecare loc, dup primele zece pentru
care s-a fcut cererea.
(2) Cu fiecare cerere pentru licen de exploatare trebuie achitat o tax de
douzeci de lire sterline."
Lui Harvey nu-i venea s cread. Ct de uor era s te foloseti de o
asemenea licen pentru a crea impresia unei ntreprinderi vaste! Doar cu
cteva sute de dolari putea s se alture unor nume ca Shell, British Petroleum,
Total, Gulf i Occident. Harvey citi i reciti documentul, nevenindu-i s cread
c guvernul britanic i pune la dispoziie un potenial att de mare pentru o
investiie att de mic. n calea lui nu sttea dect cererea propriu-zis, un
document elaborat i precis. Harvey nu era cetean britanic, nici una din
firmele sale nu era britanic i i ddu seama c va avea probleme cu pre-
zentarea. Hotr c cererea lui va fi susinut de o banc britanic i c va
ntemeia o companie ai cror directori se vor bucura de ncrederea guvernului
britanic.
Cu aceste intenii, la nceputul anului 1964, nregistra la Casa Companiilor
din Anglia o firm numit Prospecta Oil, folosindu-se de Malcolm, Bottnick i
Davis drept avocai i de Barclays Bank, care reprezenta deja n Europa banca
sa, Lincoln Trust, drept bancher. Lordul Hunnisett deveni preedintele firmei,
iar consiliul ei era format din alte cteva personaliti distinse, printre care doi
foti membri ai parlamentului care nu fuseser realei la alegerile din 1964,
cnd ctigase Partidul Laburist. Prospecta Oil emise dou milioane de aciuni
de zece penny la preul de o lir sterlin, care fur cumprate toate pentru
Harvey de oamenii si. Mai depuse i suma de cinci sute de mii de dolari la
filiala din Lombard Street a Bncii Barclays.
Crendu-i astfel frontul de aciune, Harvey se folosi de lordul Hunnisett ca
s nainteze guvernului britanic o cerere de licen. Noul guvern laburist, ales
n octombrie 1964, nu era mai contient de semnificaia petrolului din Marea
Nordului dect administraia conservatoare de mai nainte. Guvernul cerea s i
se plteasc pentru o licen o chirie de dousprezece mii de lire sterline pe an,
pentru primii ase ani, doisprezece i jumtate la sut tax pe profit i o alt
tax pe capitalul obinut, dar, cum Harvey plnuia s-i asume el nsui
profitul i nu compania, aceasta nu era o problem.
La 22 mai 1965, Ministerul Finanelor public n London Gazette numele
Prospecta Oil printre cele cincizeci i dou de companii crora li se acordase
licena de producie. La 3 august 1965, Instrumentul Statutar Nr. 1531 aloc
ariile de exploatare. Prospecta Oil avea coordonatele 51, 50', 00" Nord i 2,
30', 20" Est, zon adiacent cu cea a British Petroleum-ului.
Apoi Harvey atept ca una din companiile care obinuse dreptul de
exploatare n Marea Nordului s descopere petrol. Ateptarea era de lung
durat, dar el nu avea nici o grab. Abia n iunie 1970, B.P. reui s dea o mare
lovitur comercial n cel de al patruzecilea cmp petrolifer n care fceau
sondaje. Dar B.P. cheltuise n prealabil peste un miliard de dolari n Marea
Nordului, iar Harvey era hotrt s fie unul dintre principalii beneficiari. Se
pregtea pentru o alt victorie i ncepu s-i pun n aplicare cea de a doua
parte a planului.
La nceputul anului 1970, nchine o instalaie de forare pe care cu mult
pomp i publicitate o remorc n zona de extracie a firmei Prospecta Oil.
nchiriind instalaia cu clauza de a rennoi contractul n cazul c va gsi petrol,
angaja numrul minim de muncitori permis de regulamentul guvernamental,
apoi ncepu s foreze la o mie opt sute de metri. Dup efectuarea forajului,
concedie toi angajaii firmei care fuseser implicai, dar, spuse ntreprinderii
Reading i Bates, de la care nchiriase instalaia, c va mai avea nevoie de ea
ntr-un viitor apropiat, deci va continua s plteasc chiria.
Harvey ddu apoi drumul pe pia aciunilor Prospecta Oil, ntr-un numr
de cteva mii pe zi, timp de dou luni, toate din propria sa rezerv. De cte ori
ziaritii din domeniul financiar al presei britanice telefonau s ntrebe de ce
cresc aciunile continuu, tnrul funcionar nsrcinat cu relaiile externe de la
biroul din centrul comercial al Londrei al firmei Prospecta Oil rspundea scurt
c nu poate oferi nici o relaie deocamdat, dar c va fi dat o declaraie de
pres ntr-un viitor apropiat. Unele ziare au pus cap la cap informaiile i au
ajuns la concluzii exagerate. Ca urmare a manevrei lui Bernie Silverman, eful
executiv al lui Harvey n Marea Britanie, aciunile creteau constant, ajungnd
de la zece penny la dou lire. Silverman, cu lunga lui experien n genul acesta
de operaiuni, i ddea foarte bine seama ce urmrete patronul su. Sarcina
lui principal era ca nimeni s nu afle c exist vreo legtur direct ntre
Metcalfe i Prospecta Oil.
n ianuarie 1974, aciunile ajunseser la trei lire. Harvey simi c a venit
momentul s treac la a treia parte a planului su, folosind drept ap ispitor
noua achiziie a firmei Prospecta Oil, un tnr entuziast care absolvise la
Harvard i se numea David Kesler.
David i mpinse ochelarii pe aua nasului i citi din nou anunul de oferte
de serviciu din Boston Globe, ca s se asigure c nu viseaz. Prea fcut la
comand pentru el: Companie petrolier cu sediul n Marea Britanie, avnd o
larg activitate n Marea Nordului din Scoia, caut tnr cu experien n
marketing, pentru o funcie de conducere. Salariul douzeci i cinci de mii de
dolari pe an. Locuina asigurat. Sediul la Londra. Rspundei la csua
potal nr. 217 A."
tia c o astfel de slujb ntr-o industrie n plin dezvoltare poate oferi i
alte posibiliti. Acceptarea ei cerea curaj si se ntreba dac se va considera c
are suficient experien. i venir n minte cuvintele profesorului su care
preda cursul privind activitatea comercial european: Dac va trebui s
lucrezi n Marea Britanie, alege, dac poi, Marea Nordului. Cu problemele
sindicale pe care le au, este singura perspectiv important."
David Kesler era un tnr american slab, bine ras, cu un pr tuns scurt,
care s-ar fi potrivit mai bine unui locotenent din infanteria marin, un ten
sntos i o neabtut seriozitate. David dorea s reueasc n afaceri cu toat
fervoarea unui proaspt absolvent al colii de Studii Economice din Harvard.
Petrecuse n total ase ani la Harvard, n primii patru studiind matematica
pentru licen, iar n ultimii doi documentndu-se, de cealalt parte a rului
Charles, la coala de Studii Economice. Proaspt absolvent, narmat cu o
diplom de management, cuta un serviciu care s-l rsplteasc pentru
excepionala capacitate de munc pe care tia c o posed. Cum nu fusese
niciodat un student strlucit, i invidia pe colegii si cu nclinaie natural
pentru tiine, care cunoteau teoriile economice postkeynesiene ca un copil
tabla nmulirii. David muncise pe brnci timp de ase ani, scond nasul din
cri doar ca s-i fac exerciiile zilnice n sala de gimnastic i, uneori, la
sfrit de sptmn, s priveasc cum echipa de fotbal sau de baschet apr
onoarea Universitii din Harvard. I-ar fi plcut s joace i lui, dar ar fi
nsemnat s aib mai puin timp pentru studiu.
Citi din nou anunul, apoi scrise o cerere, conceput cu mult grij, pe care
o expedie pe adresa csuei potale. Dup cteva zile sosi rspunsul, prin care
era invitat la o ntrevedere, ntr-un hotel local, miercurea urmtoare la ora
cincisprezece.
David ajunse la paisprezece patruzeci i cinci la hotelul Copley, pe
Huntington Avenue, cu adrenalina pompndu-i zdravn prin vine. n timp ce
era condus ntr-o mic sal retras, i repeta n gnd sloganul universitii
sale: Arat ca un englez, gndete ca un evreu."
La ntrevedere erau trei brbai, care i se prezentar: Silverman, Cooper i
Elliott. Bernie Silverman, un new-yorkez scund, crunt, cu cravat n carouri i
cu o aureol de succes, conducea discuia. Cooper i Elliott l priveau pe David
n tcere.
Silverman pierdu mult timp s-i prezinte lui David, ntr-o form menit s-l
ispiteasc, originea i inteniile viitoare ale companiei. Harvey l instruise cu
grij pe Silverman, care deinea volubilitatea necesar celui care urma s fie
vrful de lance ntr-o lovitur dat de Metcalfe.
Deci, v-am explicat, domnule Kesler. Sntem implicai ntr-una dintre cele
mai mari ocazii comerciale din lume, s form n cutare de petrol n Marea
Nordului din Scoia. Compania noastr, Prospecta Oil, este susinut de un
grup de bnci americane. Am obinut licena de la guvernul britanic i avem
fondurile necesare. Dar nu banii fac companiile, domnule Kesler, ci oamenii.
Nimic mai simplu. Cutm o persoan gata s lucreze zi i noapte, s ne ajute
s fixm Prospecta Oil pe harta lumii i pentru aceasta sntem pregtii s
pltim omului potrivit un salariu mare. Dac v vom angaja, vei lucra la biroul
nostru din Londra, ca subaltern al directorului administrativ, domnul Elliott.
Unde este administraia central a firmei?
La New York, dar avem filiale la Montreal, San Francisco, Londra,
Aberdeen, Paris i Bruxelles.
Prospecta Oil mai caut petrol i n alt parte?
Pentru moment nu, rspunse Silverman. Cheltuim o groaz de bani n
Marea Nordului. Dup succesul avut de British Petroleum, s-a gsit petrol i pe
loturile din jurul nostru. Pn n prezent proporia este cam de unu din cinci,
ceea ce este foarte mult n meseria noastr.
Cnd ai dori s se prezinte la serviciu anagajatul care va fi ales?
Prin ianuarie, dup ce va urma un curs guvernamental de management
n petrol, spuse Richard Elliott.
Accentul brbatului subire i palid, care era al doilea ca importan, prea
din Georgia. Cursul guvernamental era o invenie tipic a lui Harvey Metcalfe:
maximum de credibilitate cu minimum de cheltuial.
i apartamentul pus la dispoziie de firm unde se gsete? ntreb
David.
Rspunse Cooper:
Vei avea unul din apartamentele firmei, n Barbican, la cteva sute de
metri de biroul nostru din Londra.
Nu mai avea ntrebri. Silverman menionase totul; prea c tie exact ce
dorea David s afle.
Dup zece zile, David primi o telegram prin care era invitat la prnz de
Silverman, la Clubul 21 din New York. Qnd intr n restaurant, vzu o mulime
de fee binecunoscute la mesele vecine i simi c prinde curaj: cel care l
invitase tia bine ce face. Masa lor se afla ntr-un mic alcov; oamenii de afaceri
preferau ca discuiile lor s rmn confideniale.
Silverman era binevoitor i relaxat. Lrgi cadrul conversaiei, vorbind despre
lucruri care nu aveau legtur cu subiectul, dar, n cele din urm, la cafea, i
oferi lui David funcia de la Londra. David era ncntat: douzeci i cinci de mii
de dolari pe an i prilejul de a lucra ntr-o companie care n mod evident avea
un viitor pasionant. Nu avu nici o ezitare cnd accept s-i nceap noua
activitate la Londra, la 1 ianuarie.
RoweRudd.
Frank Watts, v rog. Jean-Pierre Lamanns.
Bun dimineaa, Jean-Pierre. Ce pot face pentru dumneata?
Vreau s cumpr douzeci i cinci de mii de aciuni Prospecta Oil.
N-am auzit niciodat despre ele. Ateapt o clip... E vorba de o
companie nou cu foarte puin capital. Cam riscant, J.-P. Nu te-a sftui.
E n regul, Frank. Le vreau doar pentru dou sau trei sptmni, apoi
poi s le vinzi. Nu intenionez s le pstrez. Cnd au nceput tranzaciile la
burs?
Ieri.
Foarte bine. Cumpr-le astzi diminea i vinde-le nainte de
ncheierea tranzaciilor, sau mai devreme. Atept s apar un anun sptmna
urmtoare, aa c ndat ce trec de cinci lire poi s te scapi de ele. Nu e nevoie
s ne lcomim, dar cumpr-le n numele companiei mele. Nu vreau s se afle
c eu snt cel care a fcut afacerea, ca nu cumva s aib neplceri
informatorul.
Am neles. Deci douzeci i cinci de mii de aciuni Prospecta Oil pe care
s le vnd mai nainte de ncheierea tranzaciilor, sau mai curnd, dac primesc
instruciuni.
Exact. Eu voi fi la Paris toat sptmna urmtoare, s vd nite
tablouri. Deci nu ezita s le vinzi dac au trecut de cinci lire.
Aa voi face, J.-P. Cltorie plcut.
tii ceva, David, spuse Richard Elliott, munceti prea mult. Relaxeaz-te.
O s avem destul de tras dup ce devine public anunul.
Cred c ai dreptate, spuse David. Munca a devenit pentru mine un fel de
obinuin.
Tocmai de asta. Ce-ai spune s-i iei liber disear i s mergi cu mine s
mbucm ceva la Annabel?
David se simi flatat de invitaia la cel mai exclusiv night-club din Londra i
accept cu entuziasm.
Automobilul Ford Cortina nchiriat de David arta cam nelalocul su n
seara aceea n Berkley Square, printre Rolls Royce-urile i Mercedes-urile
parcate pe dou rnduri. Cobor pe treptele de fier la subsol, unde pe vremuri
fuseser probabil camerele servitorilor casei elegante de deasupra. Acum era un
club splendid, cu un restaurant, o discotec, un bar mic i elegant i cu pereii
acoperii de stampe vechi i picturi. Sala principal n care se servea cina era
slab luminat i plin cu mese mici, cele mai multe fiind deja ocupate. Decorul
extravagant era n stil Regency. Mark Birley, proprietarul clubului, reuise doar
ntr-o scurt perioad de zece ani s fac din Annabel cel mai cutat club din
Londra. Lista de ateptare pentru a deveni membru era de peste o mie de
persoane. Discoteca se gsea n colul cel mai ndeprtat al unui ring de dans
foarte aglomerat, unde nu ai fi putut parca dou automobile Cadillac.
Majoritatea celor care dansau stteau lipii unul de altul. De altfel, nu prea
aveau de ales. David fu surprins s vad c mai toi brbaii de pe ring erau
cam cu douzeci de ani mai n vrst dect fetele pe care le ineau n brae. eful
chelnerilor, Louis, l conduse pe David la masa lui Richard Elliott, dndu-i
seama c este venit pentru prima oar la club, dup felul cum privea lung spre
personalitile zilei. Cine tie, se gndi David, poate va veni ziua cnd se vor uita
astfel i la mine.
Dup o cin excepional, Richard Elliott i soia sa se alturar
numeroaselor cupluri care dansau, n timp ce David se duse la micul bar
nconjurat cu canapele confortabile, roii, i intr n vorb cu cineva care se
prezent drept James Brigsley. Chiar dac nu considera c toat lumea este un
teatru, domnul Brigsley nu se ndoia c Annabel este o scen. nalt, blond,
aristocratic, cu ochii strlucind de voie bun, prea n largul su cu toi cei de
acolo. David i admira sigurana de sine, ceva ce el nc nu reuise s obin i
i era team c nici nu va reui vreodat. Accentul su, chiar pentru auzul
neformat al lui David, avea rezonana claselor de sus.
Noua cunotin a lui David vorbea despre cltoriile sale n Statele Unite,
fcndu-l s se simt flatat cnd i spuse ce mult i plcuser ntotdeauna
americanii. Dup ctva timp, David reui s-l ntrebe pe chelnerul-ef cine este
englezul cu care st de vorb.
Lordul Brigsley, fiul cel mai mare al contelui de Louth, domnule.
N-ai cum s-i recunoti, gndi David, un lord arat ca un om obinuit, mai
ales dup ce a but cteva pahare. Lordul Brigsley btea cu degetul n paharul
lui David.
Mai doreti unul?
V mulumesc foarte mult, my lord, spuse David.
Nu lua n seam toate prostiile. Numele meu e James. Ce faci la Londra?
Lucrez pentru o companie de petrol. l cunoatei probabil pe
preedintele meu, lordul Hunnisett. Eu nu l-am ntlnit niciodat, ca s v spun
adevrul.
Un ntru btrn i drgu, spuse James. Am nvat mpreun cu fiul
su la Harrow. Dac te ocupi de petrol poate m sftuieti ce s fac cu aciunile
mele Shell i British Petroleum.
Pstreaz-le, spuse David. E bine s pstrezi orice fel de bunuri, n
special petrolul, ct vreme nu-l apuc pe guvernul britanic lcomia i ncearc
s le treac sub controlul su.
Sosi nc un whisky dublu. David se simea uor ameit.
Ce-i cu compania ta? se interes James.
E mic, spuse David, dar, n ultimele trei luni, aciunile noastre au
crescut mai mult dect ale oricrei alte companii. Chiar aa, dup prerea mea,
snt nc departe de a ajunge la zenit.
De ce? ntreb James.
David privi de jur-mprejur i-i cobor vocea pn la o oapt confidenial.
Pi, mi nchipui c v dai seama c atunci cnd o companie mare
gsete petrol nu poate s produc dect o foarte mic cretere a procentului
profiturilor acionarilor. Dar dac d de petrol o companie mic, firete c
profitul se va reflecta ntr-un procent considerabil mai mare al ntregului.
Vrei s-mi spui c ai dat lovitura?
Poate nu ar fi trebuit s vorbesc, spuse David. V-a fi recunosctor dac
ai considera aceast remarc confidenial.
David nu reuea s-i aduc aminte cum ajunsese acas i cine l culcase,
iar a doua zi i fcu apariia la birou destul de trziu.
mi pare ru, Bernie, n-am reuit s m trezesc, dup o sear foarte
plcut cu Richard la clubul Annabel.
N-are nici cea mai mic importan. mi pare bine c te-ai distrat.
Sper c n-am fcut o indiscreie, dar i-am spus unui lord, de al crui
nume nu reuesc s-mi aduc aminte, c ar trebui s investeasc n companie.
Se poate s fi fost puin cam prea entuziast.
Nu te necji, nu avem de gnd s trdm interesele nimnui, dar tu ai
nevoie de odihn.
Stimate domn,
Am regretat aflnd c trebuie s plecai la sfritul lunii n curs i vrem s v
mulumim pe aceast cale c ai achitat chiria n avans.
V-am fi recunosctori dac ai depune cheia apartamentului la biroul
nostru.
Cu stim,
C. J. Caselton,
Administrator general"
Al dumneavoastr sincer,
Stephen Bradley
P.S. Regret c David Kesler nu poate fi cu noi.
Cravat neagr. ntre orele nousprezece treizeci i douzeci."
Totul era gata. Lui Stephen nu-i mai rmnea dect s atepte ora fixat.
n joia respectiv, la nousprezece treizeci fix, Jean-Pierre i fcu apariia.
Stephen i admir haina de sear elegant i papionul mare i moale, n timp
ce-i pipia cu degetele propria cravat, mirat c Lamanns, a crui savoir-faire
era att de evident, putuse s cad victim companiei Prospecta Oil. Stephen
se lans ntr-un monolog despre semnificaia triunghiului isoscel n arta
modern, n timp ce Jean-Pierre i mngia mustaa. Nu era tocmai subiectul
pe care, n mod obinuit, Stephen i l-ar fi ales s vorbeasc fr pauz, timp
de cinci minute; sosirea doctorului Robin Oakley l salv de ntrebarea
inevitabil i direct a lui Jean-Pierre. Robin pierduse cteva kilograme n
ultima lun, dar Stephen i putea da seama de ce avea att de mult succes la
clientele lui din Harvey Street. Era, aa cum spune H.H. Munro, un brbat al
crui aspect fcea femeile s-i ierte orice alt mic imperfeciune. Robin privi
cercettor spre gazda lor mbrcat cam leampt, netiind dac e bine s-i
fac curaj i s-l ntrebe direct unde s-au mai ntlnit. Nu, hotr el. Va mai
atepta puin, n sperana c pe parcursul dineului va iei la iveal de ce au
fost invitai. Post-scriptumul care amintea de David Kesler l nelinitea.
Stephen l prezent lui Jean-Pierre i amndoi schimbar cteva cuvinte, n
timp ce gazda controla dac masa era n ordine. Ua se mai deschise nc o
dat i, cu ceva mai mult respect dect artase mai nainte, portarul anun:
Lordul Brigsley". Stephen naint s-l salute, ntrebndu-se dac e cazul s se
ncline sau s-i ntind mna. Dei James nu cunotea pe nimeni dintre cei
prezeni la ciudata ntrunire, nu ddu nici un semn de stinghereal i se
altur fr efort conversaiei. Pn i Stephen era impresionat de modul firesc
n care conversa James, dei nu se putea mpiedica s-i aminteasc ce slabe
rezultate avusese ca student la Christ Church i s se ntrebe dac nobilul lord
i va fi de vreun folos n planurile sale.
Eforturile culinare ale buctarului avur efectul scontat. Nici un invitat nu
ar fi putut s-i ntrebe gazda care este motivul unui dineu, ct timp se servea
miei cu o arom att de delicat de usturoi, o prjitur cu migdale att de
fraged, un vin att de excelent.
La sfrit, cnd servitorii strnseser masa i vinul de porto tcea a doua
rund, Robin nu mai putu rezista.
Dac nu gsii ntrebarea nepoliticos, domnule Bradley...
Spune-mi, te rog, Stephen.
Stephen, pot s ntreb care este scopul acestei mici ntruniri selecte?
ase ochi l priveau sfredelitor, ateptnd rspuns la aceeai ntrebare.
Stephen se ridic n picioare i i privi musafirii. Fcu de dou ori ocolul
mesei i ncepu prin a povesti tot ce i se ntmplase n ultimele sptmni. Le
vorbi despre ntlnirea cu David Kesler, chiar acolo n camera lui, de investiia
n Prospecta Oil, urmat la scurt timp de vizita celor din Brigada mpotriva
fraudei i despre cele relatate de ei n legtur cu Harvey Metcalfe. Termin
expunerea pregtit cu mult grij prin cuvintele: Domnilor, adevrul este c
toi patru ne aflm la mare ananghie." Se ntreba dac expresia sun destul de
britanic.
Jean-Pierre reacion nainte ca Stephen s termine ce avea de spus.
Pe mine nu m pune la socoteal. Nu pot fi amestecat ntr-o chestie att
de ridicol ca aceasta. Snt un umil comerciant de art, nu un speculant.
Robin sri i el s se apere, nainte ca Stephen s aib posibilitatea de a da
un rspuns.
N-am auzit n viaa mea ceva att de incredibil. Ai contactat probabil o
persoan greit informat. Eu snt medic, cu cabinet n Harley Street Nu am
nici cea mai vag idee despre petrol.
Stephen putea acum s-i dea seama de ce Brigada mpotriva fraudelor
avusese greuti cu cei doi i de ce i fuseser att de recunosctori pentru
colaborare. Toi l priveau pe lordul Brigsley, care ridic privirea i spuse foarte
linitit:
Totul este absolut adevrat, pn n cele mai mici amnunte, iar eu snt
ntr-o ncurctur i mai mare dect dumneata. Am fcut un mprumut de o
sut cincizeci de mii de lire sterline ca s cumpr aciunile, garantnd cu ferma
mea din Hampshire, i nu cred c va mai trece mult pn cnd banca mi va
cere s o cedez. Cnd o vor face i dragul meu tat, cel de al cincilea conte, va
afla, va cdea pentru mine cortina, doar dac nu devin peste noapte al aselea
conte.
Mulumesc, spuse Stephen. Se ntoarse spre Robin i ridic sprncenele
ntrebtor.
Ei, drace, exclam el. Ai dreptate. Am fost i eu escrocat. David Kesler
mi-a fost pacient i, dintr-un impuls necugetat, am investit o sut de mii de lire
sterline n Prospecta Oil, gndindu-m s pstrez doar temporar aciunile, apoi
s revin la investiii mai sigure. Numai Dumnezeu tie de ce am fcut-o. Cum
aciunile valoreaz acum numai cincizeci de penny, am rmas cu ele. Am
rmas i cu un deficit la banc, pentru care au nceput s m plictiseasc. Mai
am i o ipotec mare pe casa din Berkshire i pltesc o chirie enorm pentru
cabinetul de pe Harley Street. Am o soie cu gusturi costisitoare i doi biei
care nva la una din cele mai bune coli particulare din Anglia. Abia dac am
mai dormit de cnd a fost la mine inspectorul-detectiv Smith, acum dou
sptmni.
Privi n sus. Culoarea i pierise din obraji i toat sigurana de sine a
medicului de succes din Harvey Street dispruse. Toi se ntoarser ncet s-l
priveasc pe Jean-Pierre.
Ei bine, da, admise el. i eu. Eram la Paris cnd aciunile alea afurisite
au nceput s coboare, i acum am rmas ncrcat cu ele. Optzeci de mii de lire
sterline mprumutate, punnd garanie stocul de tablouri din magazin. In plus,
am mai sftuit i civa prieteni s investeasc n nenorocita aia de companie.
n camer se aternu tcerea. Jean-Pierre fu cel care o ntrerupse:
i ce sugerai, domnule profesor? spuse el sarcastic. S ne ntlnim anual
la un dineu ca s ne amintim ce nebuni am fost?
Nu, nu la asta m-am gndit. Stephen ezit, zicndu-i c ceea ce era gata
s le sugereze va produce o agitaie i mai mare. Din nou se ridic n picioare i
spuse calm i hotrt:
Banii notri au fost furai de un om foarte inteligent, care s-a dovedit
expert n frauda cu aciuni. Nici unul dintre noi nu tie mult n legtur cu
operaiile de burs i de aciuni Dar fiecare este expert n zona lui de activitate.
De aceea, domnilor, v sugerez s ne lum napoi banii pierdui.
Dup cteva momente de tcere izbucnir toi deodat.
S mergem pur i simplu la el i s ne lum banii!
S-l rpim, propuse gnditor James.
De ce s nu-l omorm i s pretindem asigurarea lui pe via? spuse
Jean-Pierre.
Trecur cteva momente. Stephen atept s se fac tcere, apoi le nmn
cte un dosar pe care scria Harvey Metcalfe" i mai jos numele fiecruia dintre
ei. Un dosar verde pentru Robin, unul albastru pentru James i unul galben
pentru Jean-Pierre. Dosarul rou care coninea originalul l reinu pentru el.
Toi erau impresionai. n timp ce ei i frmntaser minile ntr-o disperare
neputincioas, era clar c Stephen Bradley muncise din greu.
Stephen continu:
Citii, v rog, dosarele cu mult atenie. Vei afla tot ce se tie despre
Harvey Metcalfe. Fiecare trebuie s ia dosarul acas i s studieze informaiile,
apoi s revin cu un plan de aciune care ne va da posibilitatea ca, mpreun,
s-i lum un milion de dolari, fr ca el s observe ceva. Vom avea trei planuri
de aciune independente. Fiecare poate implica i pe ceilali n aciune. Ne vom
ntlni aici dup paisprezece zile, s studiem concluziile la care am ajuns.
Fiecare membru al echipei va depune zece mii de dolari pentru fondul comun
de cheltuieli, iar eu, ca matematician, voi ine socotelile. Toate cheltuielile
fcute pentru recptarea banilor vor fi adugate la nota de plat a domnului
Metcalfe, ncepnd cu deplasarea voastr aici, n seara aceasta, i cu plata
dineului.
Jean-Pierre i Robert ncepur din nou s protesteze, dar James le tie
vorba, spunnd:
Snt de acord. Ce avem de pierdut? De unul singur nu avem nici o ans.
mpreun s-ar putea s-l tragem pe sfoar pe escroc.
Robin i Jean-Pierre se uitar unul la altul, ridicar din umeri i ddur
afirmativ din cap.
Se aezar s analizeze materialul pe care l procurase Stephen n ultimele
zile. Plecar de la colegiu dup miezul nopii, promind c peste dou
sptmni vor veni cu cte un plan pe care s-l supun analizei echipei. Nici
unul nu tia cum se va sfri totul, dar fiecare se simea uurat, tiind c nu
mai este singur.
Stephen consider c prima ntlnire a echipei mpotriva lui Harvey Metcalfe
mersese ct se poate de bine. Spera c toi se vor pune pe treab. Se aez n
fotoliu, privi spre tavan i continu s se gndeasc.
10
Stephen, m-am ntors. Metcalfe s-a retras pentru noapte. Din nou pe
baricade mine diminea la opt i jumtate.
Foarte bine, James. Poate mine muc nada.
S sperm.
Zgomotul apei de la robinet l conduse pe James n buctrie, n cutarea
Annei. Era cu braele ude pn la cot de ap nspumat, frecnd cu un spltor
de srm o crati pentru sufleu.
Iubitule, nu vreau s-i vorbesc de ru pe femeia de serviciu, dar aceasta
este singura buctrie pe care am vzut-o, unde trebuie s speli vasele nainte
de a gti.
tiu. Nu cur niciodat altceva dect lucrurile curate din apartament.
Cu fiecare sptmn sarcinile ei devin tot mai uoare.
Se aez la masa din buctrie, admirnd trupul zvelt al fetei.
mi promii s m freci i pe mine aa pe spate, dac m duc s fac o
baie nainte de cin?
Da, cu spltorul de srm.
Cada era plin cu ap potrivit de fierbinte. James sttea ntins lene,
lsnd-o pe Anne s-l spele. Apoi iei din baie, cu apa picurnd de pe el.
Eti mbrcat puin prea gros pentru a m asista la mbiere, scumpo,
spuse el. Ar trebui s rezolvm cumva problema aceasta.
Anne i dezbrc hainele, n timp ce James se tergea. Cnd se duse n
dormitor, o gsi nvelit cu cearaful.
Mi-e frig, spuse ea.
Nu-i fie team, o liniti James. Imediat vei avea la dispoziie o sticl cu
ap fierbinte, nalt de un metru optzeci i trei.
l lu n brae.
Mincinosule, eti ngheat.
i tu eti minunat, spuse James, ncercnd s-o cuprind toat n brae.
Cum merge planul tu, James?
nc nu tiu. Am s-i spun peste vreo douzeci de minute.
Anne nu mai spuse nimic timp de aproape jumtate de or. Apoi:
Scoal-te imediat. Sufleul de brnz e gata i vreau s refac i patul.
Ce nevoie e s-i bai capul cu aa ceva, drguo?
Ba e nevoie. Noaptea trecut n-am dormit deloc. Ai tras toate pturile de
partea ta i am stat treaz s te privesc nfofolit, dormind ca un cotoi mulumit
de sine, n timp ce eu eram ca un sloi de ghea. A face dragoste cu tine nu e
deloc aa cum promite Harold Robbins.
Cnd ai terminat de bombnit, fat drag, pune ceasul detepttor s
sune la ora apte.
apte? Nu trebuie s fii la Claridge dect la opt i jumtate.
tiu, dar nu vreau s plec la munc fr s mnnc un ou.
James, zu c ar trebui s renuni la glumele acestea de adolescent.
O, am crezut c-i destul de nostim.
Foarte bine, drag. Hai i te mbrac nainte ca sufleul s se fac scrum.
Acesta-i Park Lane, Stephen. Privete spre dreapta, hotelul mare din col,
chiar din faa ta. E Dorchester. Semicercul pe care l vezi este intrarea
principal. Urc scrile, treci de omul acela nalt n hain verde, intr pe ua
batant; n dreapta ta este recepia. James ar trebui s fie acolo i s te
atepte.
Robin mulumea cerului c dineul anual al Societii Regale de Medicin
avusese loc anul trecut la Dorchester.
Unde-i Harvey? gemu Stephen.
La patruzeci de metri n spatele tu.
Stephen grbi pasul, urc n fug treptele hotelului Dorchester i mpinse
ua batant cu atta for, nct dou persoane care tocmai ieeau se trezir n
strad mult mai repede dect intenionaser. Domnul s fie ludat, James era
acolo innd cheia.
Uite unde este liftul, spuse James, indicndu-i-l. Ai avut grij s-i alegi
cel mai scump apartament din hotel.
Stephen privi n direcia indicat de James i se ntoarse s-i mulumeasc.
Dar James o i pornise spre barul american, ca s fie sigur c nu va da Harvey
cu ochii de el cnd va sosi.
Stephen iei din lift la etajul nti i constat c hotelul Dorchester, n care
nu mai intrase niciodat, era la fel de tradiional ca i Claridge, iar covorul
gros, colorat n albastru regal i auriu, l conduse spre un apartament pe col,
admirabil mobilat i cu privelite spre Hyde Park. Dup ce intr se prvli
ntr-un fotoliu, nefiind prea sigur la ce s se atepte. Nimic nu se petrecuse
conform planificrii.
11
Harvey Metcalfe era pe puntea iahtului su, fcnd plaj i citind ziarele de
diminea. Nice-Matin, lucru care l enerva, era n limba francez. Se trudea s-l
citeasc, apelnd la un dicionar, deoarece dorea s vad dac era vreun
eveniment monden la care merita s aranjeze s fie invitat. Jucase pn
noaptea trziu i acum se bucura simind razele soarelui pe spinarea lui gras.
Dac s-ar fi putut obine aceasta cu bani, ar fi fost nalt de un metru optzeci i
doi, ar fi avut aptezeci i apte de kilograme i pr din belug; dar nici o
cantitate de ulei pentru bronzat nu mpiedica easta lui pleuv s fie ars de
soare, fapt pentru care i-o acoperea cu o apc pe care scria Snt foarte sexy".
Dac domnioara Fish l-ar putea vedea acum...
La ora unsprezece, cnd Harvey se ntorcea pe spate, ex-punndu-i la soare
stomacul masiv, James intra n camera 217, unde era ateptat de ceilali din
echip.
Jean-Pierre raport despre felul cum snt dispuse slile n interiorul
cazinoului i despre obiceiurile lui Harvey Met-calfe. James i inform n
legtur cu cursele pe care le fcuse prin ora noaptea anterioar i confirm
faptul c sper s poat parcurge distana n mai puin de unsprezece minute.
Perfect, spuse Robert. Stephen i cu mine am fcut cincisprezece minute
cu taxiul de la spital la hotel, astfel c, dac Robin mi va da semnalul imediat
ce balonul s-a ridicat n aer la cazino, voi avea probabil destul timp s m
asigur c totul este gata nainte de sosirea voastr.
Sper ca balonul s cad, nu s se ridice, la cazino, remarc Jean-Pierre.
Am angajat o infirmier de la o agenie care m-a asigurat c va fi pregtit
cnd o vom chema, ncepnd de mine sear. Spitalul are toate instalaiile de
care am nevoie. Va dura cam dou minute s duci o targ de la ua principal
n sala de operaie, astfel nct din momentul n care James pleac de la parcare
voi avea cel puin aisprezece minute s m pregtesc. Cheile au fost lsate la
recepie pe numele doctorului Barker. Ia ambulana i f dou probe, nu mai
mult. Nu doresc s trezeti interes, fcnd ceva neobinuit. i, te rog, pune
pachetul acesta n cabina din spate a ambulanei.
Ce ai n el?
Trei halate lungi de laborator i un stetoscop pentru Stephen. Cnd
ajungi la main, vezi dac poi desface targa cu uurin. Dup ce ai fcut cele
dou curse, du vehiculul napoi n parcaj, ntoarce-te n camer i rmi acolo
pn la ora douzeci i trei. De la acesta or pn la patru va trebui s atepi n
parcaj pn ce Jean-Pierre va da semnalul c se trece la aciune sau c alarma
a ncetat. Fiecare s-i cumpere baterii pentru transmitor. Nu vreau ca tot
planul s se prbueasc din cauza unei baterii de zece penny. Mi-e team c
pn disear nu mai ai nimic de fcut, Jean-Pierre, dect s te odihneti. Sper
c ai vreo carte bun la tine n camer.
N-a putea s m duc la Princess Cinema, s vd La Nuit Amricaine
regizat de Franois Truffaut? mi place la nebunie Jacqueline Bisset. Vive la
France!
Dragul meu Jean-Pierre, domnioara Bisset e din Reading, spuse James.
Nu-mi pas. Tot doresc s o vd.
O broasc ce se duce n petit, rse James de el.
Dar de ce nu? ntreb Robin. Ultimul lucru la care ne putem atepta de
la Harvey este s suporte un film francez netitrat. Sper s-i plac i baft
pentru la noapte, Jean-Pierre...
Jean-Pierre plec la fel de linitit cum venise, lsndu-i pe ceilali,
mpreun, n camera 217.
Foarte bine, James. Poi s-i faci cursele cnd pofteti, dar ai grij s fii
n form bun la noapte.
Perfect. M duc s iau cheile de la recepia spitalului. S sperm c nu
m oprete nimeni pentru vreo urgen real.
i acum, Stephen, hai s revedem amnuntele. Dac planul nu ne
reuete, pe lng bani, pierdem i altceva mai important. S o lum de la
capt. Ce faci dac oxidul de azot scade sub cinci litri...
Aceasta pare s fie soluia cea mai evident? spuse Stephen. Toi ddur
afirmativ din cap.
Jean-Pierre va renuna la masa de bacara i i va rezerva locul de lng
Harvey, la masa unde se joac douzeci i unu, n Salon des Amriques, unde l
va atepta pn va schimba jocul. Cunoatem ambele scaune pe care st de obi-
cei Harvey cnd joac i ne vom modifica planurile n raport cu locul unde se va
afla.
Jean-Pierre form numrul de telefon al cazinoului i ceru s vorbeasc cu
Pierre Cattalano:
Rservez-moi la deuxime place la table 2 pour le vingt-et-un ce soir et
demain soir, s' il vous plat.
Je pense que cette place est dj rserve, Monsieur. Un instant, s'il vous
plat, je vais, vrifier.
Peut-tre que cent francs la rendra libre, rspunse Jean-Pierre.
Mais certainement, Monsieur. Prsentez vous a moi ds votre arrive, et le
ncessaire sera fait.
Merci, spuse Jean-Pierre i nchise telefonul. E n regul.
Jean-Pierre transpirase n mod vizibil, dei, dac conversaia telefonic nu
ar fi avut alt scop dect s i se rezerve un loc la masa de joc, nu ar fi aprut nici
un strop de sudoare. Se ntoarse fiecare n camera lui.
Cnd ceasul din piaa oraului btu ora dousprezece, Robin atepta tcut
n camera 217, James sttea n parcarea de maini fredonnd mi merge foarte
bine fr tine, Stephen era la bar, n Salon des Amriques, fcndu-i de lucru
cu un alt suc de roii, iar Jean-Pierre sttea pe scaunul nr. 2, la masa nr. 2 i
juca douzeci i unu. Att Stephen ct i Jean-Pierre l vzur pe Harvey intrnd
pe u i vorbind cu un om mbrcat ntr-o hain iptoare, n carouri, pe care
numai un texan ar fi putut-o purta n afara propriei sale grdini. Harvey i
prietenul su se aezar mpreun la masa de bacara. Jean-Pierre btu grabnic
n retragere, spre bar.
O, nu! M las pguba.
Nu, nu te lai. Hai napoi la hotel.
Moralul lor era foarte sczut cnd se adunar n camera 217, dar toi erau
de acord c Stephen luase decizia corect. Nu-i puteau asuma riscul ca toat
aciunea s le fie urmrit atent de un prieten al lui Harvey.
Prima noastr aciune a nceput s par puin cam prea reuit ca s fie
adevrat, spuse Robin.
Nu vorbi prostii, spuse Stephen. Am avut i atunci dou alanne false i
tot planul a trebuit schimbat n ultimul minut. Nu ne putem atepta de la el s
vin de bunvoie la noi i s ne nmneze banii. Lsai gndurile negre i
mergei s dormii puin.
Se ntoarse fiecare n camera lui, dar de somn nu prea avur parte.
ncordarea ncepuse s-i spun cuvntul.
13
14
15
Harry?
Domnul doctor Bradley?
Am un oaspete american la cin, ast-sear. Se numete Harvey
Metcalfe. Cnd va veni, ai, te rog, grij s fie condus la mine.
Bineneles, domnule.
i nc ceva. Se pare c m-a confundat cu profesorul Porter, de la
Colegiul Trinity. Nu-l contrazice, te rog. Las-l n apele lui.
Bineneles, domnule.
Harry intr din nou n cabina portarului, cltinnd trist din cap. Toi
profesorii, firete, se cam scrntesc la minte, pn la urm, dar doctorul Bradley
fusese atins la o vrst deosebit de fraged.
16
Cnd Stephen i Harvey ajunser la Colegiul Trinity, puin dup ora trei i
jumtate, pajitile verzi i elegante, de pe care fuseser scoase portiele pentru
crichet, erau nesate de lume: peste o mie de persoane. Membrii universitii
purtau diverse haine straniu asortate: costumul lor cel mai bun sau rochia de
mtase, peste care i puseser roba, gluga i capa. Cetile de ceai i munii de
cpuni i de sandviuri cu castravei dispreau rapid.
Ce petrecere pe cinste, spuse Harvey, imitndu-l fr s-i dea seama pe
Frank Sinatra. Voi cei de aici tii s facei lucrurile cum trebuie, profesore.
Da, petrecerea cmpeneasc este ntotdeauna reuit. Este cel mai
important eveniment al anului universitar, care, dup cum v-am spus, s-a
sfrit nu de mult. Jumtate dintre profesorii universitari de aici s-au desprins
pentru o dup-a-miaz de la corectarea lucrrilor. Examenele pentru studenii
din ultimul an abia s-au terminat. Stephen i observa atent pe vicecancelar, pe
registrator i pe secretarul vistieriei universitare, i-l conducea pe Harvey ct
mai departe de ei, prezentndu-l la o mulime de membri mai n vrst ai
universitii, n sperana c nu-i vor aminti dup aceea de ntlnire. Petrecur
ceva mai mult de trei sferturi de or trecnd din om n om, Stephen simindu-se
ca un fel de aide-de-camp al unui demnitar incompetent, a crui gur nu
trebuia lsat s se deschid de teama unui incident diplomatic. n ciuda
nelinitii lui Stephen, Harvey se distra mai bine ca niciodat.
Robin, Robin, m auzi?
Da, James.
Unde te afli?
La restaurantul Eastgate; vino i tu aici, i adu-l i pe Jean-Pierre.
E n regul. Vom fi acolo peste cinci minute. Nu, s zicem zece. Costumat
cum snt, e preferabil s merg ncet.
Robin plti consumaia. Copiii i primiser rsplata, astfel nct i scoase
din local i, urcndu-i n maina pe care o angajase n mod special pentru ziua
aceea, i spuse oferului s-i duc la Newbury. i jucaser rolul i acum nu-l
puteau dect deranja.
Nu vii acas cu noi, tticule? ntreb Jamie.
Nu. M ntorc mai trziu disear. Spune-i mamei s m atepte pe la
apte.
Robin ajunse la Eastgate, unde i vzu pe Jean-Pierre i pe James naintnd
anevoie spre el.
De ce ai schimbat planul? ntreb Jean-Pierre. Mi-a trebuit mai mult de
o or s m mbrac i s fiu gata.
Nu-i nimic. Eti tot pe faz. Doar c a dat norocul peste noi. Am stat de
vorb cu Harvey pe strad i ticlosul a avut neruinarea s m invite s iau
ceaiul cu el la hotelul Randolph. I-am spus c nu este posibil, dar l-am invitat
la Clarendon. Stephen a venit cu propunerea s v cheme i pe voi doi.
Foarte inspirat, spuse James. n felul acesta nu mai trebuie s umblm
cu cioara vopsit la serbare.
S sperm c nu e prea iste, spuse Jean-Pierre.
De, cel puin putem nscena toat farsa aceasta afurisit cu uile nchise
spuse Robin, ceea ce ar nsemna s fie mai uor. Nu mi-a surs niciodat ideea
s m plimb cu el pe strzi.
Cu Harvey Metcalfe nimic nu va fi vreodat uor, spuse Jean-Pierre.
Eu voi fi la Casa Clarendon pe la aisprezece i cincisprezece, continu
Robin. Tu vei ajunge la cteva minute dup aisprezece douzeci, Jean-Pierre,
apoi tu, James, la aisprezece douzeci i cinci. Dar inei-v de planul originar,
comportai-v ca i cum ne-am fi ntlnit la serbare, aa cum era prevzut, am
fi mers apoi mpreun la Clarendon.
17
Anne plec de la James mai devreme a doua zi diminea, ca s mai fie ctva
timp cu tatl ei, apoi, mpreun, l conduser la aeroport, la avionul care zbura
la amiaz spre Boston. Anne nu se putu stpni s nu-l ntrebe pe James, pe
drumul de ntoarcere, ce hotrse s spun celorlali Nu putu obine alt
rspuns dect:
Ateapt i ai s vezi. Nu vreau s-mi schimbe careva planurile pe la
spate. Snt foarte fericit c pleci n America lunea urmtoare.
Ziua de luni a fost un adevrat infern pentru James. Mai nti trebui s o
conduc pe Anne la avionul companiei TWA pentru Boston, iar restul zilei i-l
petrecu pregtindu-se pentru ntlnirea din seara aceea cu echipa. Ceilali trei
i duseser la bun sfrit aciunile i voiau s tie care snt propunerile lui. Era
de dou ori mai greu acum, cnd aflase c victima urma s-i fie socru, dar tia
c Anne are dreptate i c nu se putea folosi de acest lucru drept scuz.
Oricum, tot mai trebuia s-l uureze pe Metcalfe de dou sute cincizeci de mii
de dolari. i cnd se gndea c ar fi putut s o fac printr-o singur fraz, la
Oxford! i nici aceasta nu o putea spune echipei.
Cum la Oxford fusese victoria lui Stephen, cina avea loc la Colegiul
Magdalen, i James plec din Londra imediat dup ora de vrf, trecnd pe lng
stadionul White City ca s intre pe autostrada M40 care ducea la Oxford.
Tu vii ntotdeauna ultimul, James, constat Stephen.
mi pare ru, am fost prins peste cap...
Pregtind un plan bun, sper, spuse Jean-Pierre. James nu rspunse. Ce
bine se cunoteau acum unul pe
cellalt, gndi el. n dousprezece sptmni ajunsese s tie mai multe
despre aceti trei oameni dect despre toi aa-ziii prieteni pe care i cunotea
de douzeci de ani. Pentru prima oar i ddea seama de ce tatl su se
referea permanent la prieteniile fcute n timpul rzboiului, cu nite oameni pe
care n mod normal nu i-ar fi cunoscut. ncepuse s-i dea seama ct de mult i
va lipsi Stephen cnd se va ntoarce n America. De fapt, succesul i va despri.
James rmsese ultimul care s treac prin agoniile unui alt Prospecta Oil, dar
bineneles i aceasta i avea compensaiile ei.
Stephen nu putea s considere o ntlnire a lor dect o srbtorire. Dup ce
servitorii aduser primul fel i plecar, btu cu o lingur n mas i anun c
edina a nceput.
Te rog s-mi fgduieti ceva, spuse Jean-Pierre.
Ce anume? ntreb Stephen.
Dup ce ne vom redobndi banii pn la ultimul penny, s m lai s stau
n capul mesei i s nu vorbeti pn nu vei fi ntrebat.
Snt de acord, spuse Stephen. Dar nu nainte de a primi ultimul penny
pierdut. Pn n prezent am obinut apte sute aptezeci i apte de mii cinci
sute aizeci de dolari. Cheltuielile ultimei operaiuni au fost de cinci mii o sut
aptezeci i opt de dolari, ajungnd astfel la un total de douzeci i apte de mii
ase sute aizeci i unu de dolari i douzeci i patru de ceni. Deci Metcalfe ne
mai datoreaz dou sute cincizeci de mii o sut unu dolari i douzeci i patru
de ceni.
Stephen nmn fiecruia o coal cu situaia ncasrilor i cheltuielilor.
Aceste foi trebuie adugate la dosarele voastre ca pagina aizeci i trei
bis. Avei vreo ntrebare?
Da, de ce au fost att de mari cheltuielile pentru aceast aciune? vru s
tie Robin.
Motivul este simplu i evident, ncepu Stephen. Am fost defavorizai de
faptul c rata de schimb a lirei sterline n raport cu dolarul a fluctuat. La
nceputul acestei aciuni puteai obine doi dolari i patruzeci i patru de ceni
pe o lir sterlin. Astzi diminea nu am putut primi mai mult dect doi dolari
i treizeci i doi de ceni. Cheltuiesc lire sterline, dar pe Metcalfe l ncarc n
dolari, la schimbul zilei.
Nu ai de gnd s-l lai s-i scape nici cu un penny, nu-i aa?
Nici cu un penny. i acum, nainte de a merge mai departe, a vrea s
notm...
Parc am fi la o edin a Camerei Comunelor, spuse Jean-Pierre.
Nu mai tot orci, broscoiule, l apostrof Robin.
Uite ce e, m codo de Harley Street ce eti.
Vocile izbucnir zgomotos. Cercetaii din colegiu, care vzuser i ntlniri
glgioase la timpul lor, se ntrebau dac li se va cere ajutorul nainte de
sfritul serii.
Linite, vocea ptrunztoare ca de senator a lui Ste-phen i readuse pe
toi la ordine. tiu c sntei bine dispui, dar nu uitai c mai avem de
recuperat dou sute cincizeci de mii o sut unu dolari i douzeci i patru de
ceni.
Nu trebuie, pentru nimic n lume, s uitm cei douzeci i patru de ceni,
Stephen.
Parc nu aveai o gur aa mare prima oar cnd ai mncat aici,
Jean-Pierre:
20
n luna august, Bostonul este printre cele mai frumoase orae ale Americii.
Echipa lu un mic dejun copios n camera lui James.
Eu nu cred c o merit, spuse Jean-Pierre. Tu eti eful echipei, Stephen.
M ofer s-i iau eu locul.
Te va costa dou sute cincizeci de mii de dolari.
Snt de acord, spuse Jean-Pierre.
Nu ai dou sute cincizeci de mii de dolari, spuse Stephen. Ai doar o sut
optzeci i apte de mii patru sute aptezeci i patru de dolari i aizeci i nou
de ceni, un sfert din ce am ncasat pn acum, deci hotrrea mea este ca
James s rmn mirele.
Acesta-i un complot anglo-saxon, spuse Jean-Pierre; cnd James i va fi
realizat, cu succes, planul i voi avea ntreaga sum, am s redeschid
negocierile.
Statur mult timp astfel, glumind i rznd, n timp ce mncau pine prjit
i beau cafea. Stephen i privea cu drag, gndindu-se cu regret ct de rar se vor
ntlni cnd, dac, se corect el, operaia lui James se va ncheia cu succes.
Dac Harvey Metcalfe ar fi avut vreodat o asemenea echip de partea lui i nu
mpotriva lui, ar fi ajuns cel mai bogat om din lume.
Visezi, Stephen.
Da, mi pare ru. Nu trebuie s uit c Anne mi-a dat o sarcin.
Iar ncepem, spuse Jean-Pierre. La ce or s ne prezentm, profesore?
De acum ntr-o or, s inspectm inuta lui James i s-l ducem la
biseric. Jean-Pierre, tu vei cumpra patru garoafe: trei roii i una alb.
Robin, tu aranjeaz cu taxiul, iar eu m voi ocupa de James.
Robin i Jean-Pierre plecar, cntnd voioi La Marseillaise pe dou voci.
James i Stephen i priveau cum pleac.
Cum te simi, James?
Grozav. mi pare doar ru c nu mi-am realizat planul nainte de ziua
aceasta.
Nu are nici o importan. 13 septembrie va fi destul de devreme. n orice
caz, o pauz nu o s ne fac ru.
N-am fi reuit fr tine, tii asta, nu-i aa, Stephen? Am fi toi n pragul
ruinei, iar eu nici nu a fi ntlnit-o pe Anne. i datorm toi att de mult!
Stephen privea lung pe fereastr, incapabil s rspund.
ampania curgea n valuri i chiar Stephen buse un pic prea mult. Toi se
sprijineau de coloan ca s-i in echilibrul, n momentul n care maestrul de
ceremonii ceru s fie tcere.
My lords, doamnelor i domnilor, pstrai, v rog, tcere, vorbete
vicontele Brigsley, mirele.
James inu o cuvntare impresionant. Actorul din el iei la iveal;
americanii erau vrjii. Pn i tatl su l privea cu admiraie. Maestrul de
ceremonii i ddu apoi cuvntul lui Harvey, care vorbi mult i tare. Nu-i scp
nici gluma lui favorit despre prinul Charles, la care invitaii rser din toat
inima, cum se rde ntotdeauna la nuni, chiar pentru glumele cele mai slabe.
n ncheiere propuse s se bea un pahar pentru mireas i mire.
Dup ce ncetar aplauzele i se ridic din nou tumultul vocilor, Harvey
scoase un plic din buzunar i i srut fiica pe obraz.
Rosalie, iat un mic dar de nunt pentru voi, ca s m recompensez
pentru c mi-ai ngduit s-l in pe Van Gogh. tiu c va fi bine folosit.
Harvey i trecu plicul alb. n el se afla un cec de dou sute cincizeci de mii
de dolari. Anne i srut tatl cu o afeciune sincer.
i mulumesc, tat, te asigur c James i cu mine l vom folosi cum se
cuvine.
Se duse s-l caute pe James i l gsi asediat de un grup de matroane
americane.
E adevrat c eti rud cu regina?
N-am mai ntlnit niciodat un lord n carne i oase... Sper c o s ne
invitai la castel?
Nu snt castele pe King's Road, spuse James, fericit s fie salvat de Anne.
Scumpule, ai un minut i pentru mine?
James se scuz i o urm pe Anne, dar se gsir aproape n imposibilitatea
de a scpa de mulime.
Uit-te ce am aici, spuse ea. Repede.
James lu cecul.
Doamne Sfinte, dou sute cincizeci de mii de dolari.
tii ce am de gnd s fac cu ei, nu-i aa?
Da, draga mea.
Anne porni n cutarea lui Stephen, Robin i Jean-Pierre, ceea ce nu era
treab uoar, deoarece tot mai erau ascuni, n colul cel mai ndeprtat.
Reui n sfirit s dea de ei, auzind chicoteli i ntrebarea: Cine dorete s
devin milionar?" de dup o coloan.
Vrei s-mi mprumui un stilou, Stephen?
Trei stilouri nir imediat spre ea.
Lu cecul din mijlocul buchetului i scrise pe spatele lui: Rosalie Brigsley,
pentru Stephen Bradley". I-l nmn.
ie, nu-i aa?
Toi trei se uitar la cec. Anne fugi, nainte ca ei s fac vreun comentariu.
Ce mai fat a luat James al nostru! spuse Jean-Pierre.
Eti beat, m broscoiule.
Cum ndrzneti, domnule, s insinuezi c un francez s-ar putea mbta
cu ampanie? Cer satisfacie. Alege-i arma.
Dopuri de ampanie.
Linite, i mustr Stephen. O s v dai de gol.
Mai bine spune-mi, profesore drag, cum stm acum cu socotelile.
Chiar la asta m gndeam i eu, spuse Stephen.
Nu se poate! exclamar Robin i Jean-Pierre la unison, dar erau prea
fericii ca s mai protesteze.
Ne mai datoreaz o sut unu dolari i douzeci i patru de ceni.
Dezgusttor, spuse Jean-Pierre. S dm foc casei.
Anne i James plecar s se schimbe, n timp ce Stephen, Robin i
Jean-Pierre se strduir s mai bea ceva ampanie. Maestrul de ceremonii
anun c mireasa i mirele vor pleca peste aproximativ cincisprezece minute i
invit oaspeii s se adune n holul principal i n curte.
Venii, trebuie s-i vedem cum pleac, spuse Stephen.
Butura i fcuse mai curajoi i se aezar lng main. Stephen l auzi pe
Harvey spunnd:
Fir-ar s fie! Numai eu trebuie s m gndesc la toate?
l vzu apoi privind n jur spre invitai, pn cnd ochii i se oprir la cei trei.
Stephen simi cum l las genunchii, vznd c Harvey i face semn.
Hei, nu ai fost unul dintre cavalerii de onoare?
Ba da, domnule.
Rosalie trebuie s plece dintr-un moment ntr-altul i nu snt flori pentru
ea. Numai Dumnezeu tie ce s-a putut ntmpla, dar eu nu vd nici o floare. Ia
o main. Este o florrie pe osea, la vreun kilometru jumtate de aici, dar
grbete-te.
Da, domnule.
Spune, nu te cunosc de undeva?
Da, domnule, adic nu, domnule. M duc dup flori.
Stephen fcu stnga mprejur i o lu din loc. Robin i Jean-Pierre care
priviser ngrozii, creznd n cele din urm c Harvey i descoperise, alergar
dup el. Cnd ajunse n spatele casei, Stephen se opri i privi spre un strat cu
trandafiri de o rar frumusee. Robin i Jean-Pierre trecur glon pe lng el,
apoi se oprir, se ntoarser i venir mpleticin-du-se napoi.
Ce naiba i-a venit s faci? Culegi flori pentru nmormntarea noastr?
E doar dorina lui Metcalfe. Cineva a uitat de florile pentru Anne i am
cinci minute s fac rost de ele, aa c apu-cai-v s culegei.
Mes enfants, vedei i voi ceea ce vd eu?
Cei doi privir n sus. Jean-Pierre se uita vrjit spre ser.
21